예수 그리스도 후기성도 교회
예수 그리스도 후기성도 교회(), 줄여서 후기성도 교회는 초대 교회의 신권 조직과 교리와 운영 원리를 그대로 회복하였다고 하며 회복된 기독교를 표방하고 있는, 미국에서 독자적으로 설립된 기독교 교파이다. 1830년 뉴욕주에서 조셉 스미스 주니어 를 포함하여 다른 어느 종교에도 소속된 경험이 없는 젊은이들 6명의 등기인으로 공식 설립되었다. 이 교회는 처음부터 스스로 가톨릭이나 개신교의 일원이 아니며, 그들 중의 어느 틈새에서 파생된 종파도 아니고, 오직 회복된 기독교임을 천명하여 왔다. 가톨릭이나 개신교 등 기성 교파에서 파생된 분파가 아니므로 구교, 신교의 구분과는 별개로 분류된다. 성경과 더불어 몰몬경을 경전으로 공인하고 있기 때문에 일반인들에게는 모르몬교 혹은 몰몬교라고도 알려져 있으나 교회에서는 공식명칭 사용을 요청하고 있다. 1955년 처음 한국에 소개되었을 당시에는 'Latter-day'를 일본어식으로 '말일'로 번역하여 말일성도 예수 그리스도 교회로 불렸으나 2005년 7월을 기점으로 한국어 명칭을 현재와 같이 재번역하여 개칭하였다.
후기성도 교회의 본부는 유타주의 솔트레이크 시티에 있으며 세계 각처에 지역 단위 교회를 두고 있다. 교회의 신자는 전 세계를 통틀어 1천5백만이 넘어선 것으로 발표되었다. 본부를 둔 미국에서의 경우 2011년 북미기독교연감에서 공표된 신자 수는 605만명으로 기독교 계열 교단 가운데 네 번째로 큰 교단이며, 가장 빨리 성장하는 교단 중의 하나이다.
교회의 회원수는 활동 및 비활동 즉, 개종하여 침례받고 활동하다가 교회를 나가지 않는 교인을 포함한 수치로 실제 활동하는 교인 수는 그 삼분의 일인 500만 명 정도 될 것으로 추정된다. 그러나 탈퇴나 제명된 회원은 그 숫자에 포함되지 않는다.
후기성도 교회는 조직 운영 원리상 급여를 받는 직업 성직자를 두지 않고 있으며, 자기 직업을 가진 평신도들에 의해 운영된다. 이 교회의 12세 이상의 남성 신도는 신권을 받아 교회에서 봉사하고 부름받아 해당 조직을 인도할 수 있다. 교회 전체를 지도하는 정원회는 교회 회장과 두 명의 보좌로 구성된 제일회장단으로 교회 회장은 이 교회의 선지자로 지지받는다. 제일회장단(3인)을 보좌하는 12명의 예수 그리스도에 대한 특별한 증인들로 구성된 십이사도정원회가 있다. 또한 십이사도정원회를 돕는 칠십인정원회는 제1부터 제7 칠십인정원회가 있는데 그 중 제1,제2 칠십인정원회 및 재정을 관할하는 감리감독단(3명)은 전임으로 봉사한다. 이들(2014년 현재 총102명)을 총관리역원이라 한다. 그리고 칠십인정원회를 돕는 지역칠십인들은 직업을 가진 평신도들이다. 2011년 현재 교회 회장은 언론인 출신인 토머스 S. 몬슨이다. 워싱턴 포스트가 운영하는 웹진인 슬레이트는 2010년 토머스 S. 몬슨을 미국에서 가장 영향력 있는 80세 이상의 지도자 1위로 보도한 바 있다.
조셉 스미스 주니어(1805년 12월 23일 ~ 1844년 6월 27일)의 기록에 따르면 그는 14세 때 여러 개신교간의 상반된 주장으로 대립이 격화되는 환경에서 종교적 갈등을 겪었다. 1820년 봄에 어느 교회에 속하여야 할지 직접 하나님께 응답을 구하고자 숲에 들어가 기도한 끝에 성부와 성자를 직접 만났다고 하며, 그 어떤 종파에도 속하지 말고 기다리라는 답을 들었고 이에 따라 어떤 교회에도 속하지 아니하고 기다렸다고 한다.
또한, 몇년 후 기도 중에 그를 방문한 모로나이 천사의 지시로 땅 속에 묻혀있던 고대 기록이 새겨진 금판을 받았다고 한다. 조셉 스미스는 하나님의 은사로써 이를 약 3개월 동안 영어로 번역하였다고 하며 올리버 카우드리 등의 필기 참여가 있었다. 이것이 예수 그리스도 후기성도 교회에서 공인하는 경전의 하나인 몰몬경이다. 조셉 스미스는 1830년 3월 27일에 몰몬경 초판 5,000부를 출간하였다.
경전 기록에 의하면 조셉 스미스와 몰몬경 기록서기 올리버 카우드리는 모르몬경을 번역하는 도중에 1829년 5월 15일 죄사함과 침례에 관하여 하나님께 여쭈어보려고 서스케하나 강 인근의 숲으로 들어가서 기도하는 도중에, 하늘에서 온 사자가 영광에 싸인 채 내려와 자신은 침례 요한이며, 베드로, 야고보, 요한의 지시에 따라 일하고 있다고 밝히면서 이들의 머리위에 손을 얹고 침례를 베풀 수 있는 권능인 아론 신권을 성임하여 회개의 복음의 열쇠를 주었으며, 이들은 즉시 서로 침례를 받았고, 여러가지 예언을 했다고 하며, 그달 말 경에 고대 사도 베드로, 야고보, 요한이 나타나 이들에게 보다 높은 권능인 멜기세덱 신권을 부여하고 성임하였고 한다.
모르몬경 출판 직후인 같은해 4월 6일 뉴욕주 페이에트에서 약 60명이 모인 가운데 조셉 스미스를 중심으로 당시 아무 교회에도 소속되었던 경험이 없는 6명(19세~31세)을 설립등기인으로 설립하여 새로운 종교로서 이 교회가 등장하였다.
조셉 스미스는 교회를 설립한지 얼마 지나지 않아 신앙개조 를 발표하였는데, 예수 그리스도 후기성도 교회의 기본적인 신조가 포함되어 있다. 여기에는 성삼위에 대한 믿음, 아담의 범법의 결과로서 인류가 유전된 형벌을 받는다는 교리의 부정, 그리스도의 대속, 예수 그리스도에 대한 신앙과 회개와 침례와 성신의 안수례 등의 복음 원리와 의식, 복음 전파자의 권능, 초대 교회와 동일한 조직 및 성신의 은사, 국가 통치자와 법률에 대한 지지와 순종, 정직과 진실과 순결과 인자와 유덕과 만인에 대한 선행의 신조 등과 함께 이스라엘의 회복과 새로운 예루살렘인 시온이 아메리카 대륙에 세워질 것이란 예언 등이 담겨있다.
1831년 이 교회는 본부를 오하이오주의 커트랜드로 옮겼으며, 1834년 교회의 이름을 후기성도 교회()로 칭하였고, 미주리주 잭슨 카운티에 지부를 두었다. 조셉 스미스 주니어는 미주리주의 잭슨 카운티를 시온으로 여겼고 교회의 본부를 이 곳으로 옮기려 하였다. 그러나 1833년 잭슨 카운티의 후기성도 교회 성도들이 적대적인 지역민들과 충돌하여 추방되는 일이 일어났고, 조셉 스미스가 이끌었던 이 교회의 준군사조직인 시온 진영이 미주리 주를 향하여 1,600km를 행군하였으나 땅을 회복하는 데는 이르지 못하였다. 이 행군은 대원들의 좋은 훈련 과정이 되었으며, 훗날 십이사도 및 칠십인정원회 구성원들을 거의 대부분 시온 진영 출신으로 구성하였다.
이러한 일이 있는 상황에서도 커트랜드의 교회는 꾸준히 신장하여 1831년 680명 정도였던 신도는 1838년 무렵 약 1만7천여명으로 증가하였다. 조셉 스미스는 커트랜드의 성전을 건설하고 헌납식에서 기도를 통해, 성령이 강림하였다고 증언하였고, 또한 예수와 모세, 일라이어스, 엘리야의 방문과 각각 경륜의 열쇠를 받았다고 하였다.,
예수 그리스도 후기성도 교회의 커트랜드 시기는 이 교회가 운영하던 사설 은행인 "커트랜드 세이프티 소사이어티"와 관련한 금융 문제가 도화선이 되어 끝을 맺게 되었다. 커트랜드 네이프티 소사이어티는 1837년 11월 파산하였는데 이는 1837년 경제공황의 여파를 받았기 때문이다. 당시 미국은 금융 위기로 뉴욕에서만 약 1억 달러가 증발하였고 이 여파로 미국 내의 850개 은행이 파산하고, 343개의 은행의 영업이 정지되는 등 막대한 타격을 입었다. 커트랜드 세이프티 소사이어티의 파산으로 조셉 스미스는 예금자들로부터 소송에 휘말렸으며 교회는 스미스의 보석을 위해 3만8천 달러를 지방법원에 제출하였다. 한편, 이 사건으로 피해를 입은 수천명의 신도들이 이 교회를 떠났다. 조셉 스미스는 신도들을 인도하여 미주리 주의 파 웨스트에 정착하였다. 그러나 얼마 지나지 않아 미주리 주의 주민들이 이 교회를 배척하기 시작하여 무력 충돌로 이어졌다. 1838년 몰몬 전쟁 또는 혼즈밀 대학살 사건 으로 불리는 이 충돌로 이 교회의 신도 21명이 사망하고 미주리 주 민병대원 1명이 사망하였다. 이 때 미주리 주지사 릴번 더블류 보그스는 민병대원 1명의 사망 사건을 보고 받아 미주리 주 행정 명령 44호를 통해 피해자들인 후기성도들에 대해 추방령을 내렸다. 후기성도들은 미시시피 강을 건너 일리노이주의 나부 시로 옮겨갔으며 그곳에 새로운 본부를 설립하였다.
예수 그리스도 후기성도 교회의 유럽 선교 사업으로 개종한 많은 신도들이 나부로 이주하여 왔으며 나부 시의 인구는 급속히 증가하였다. 이 무렵 조셉 스미스 주니어는 고대 성경의 원리와 계시에 의한 것이라며 남성신도들의 일부다처제를 허용하였고, 그 자신도 여러 명의 아내를 두었다., 한편, 조셉 스미스는 승영 의식(신권 인봉에 의해 영생에 이름)을 수립하고, 이 의식을 받은 사람은 죽은 후 나 예수의 재림이후 천년 왕국이 세워지면 무한한 진보로 신적이 되어 영생에 이른다고 선언하였다. 또한, 조셉 스미스 2세는 자신이 14세에 하나님 아버지와 예수 그리스도를 만났다는 첫 번째 시현을 기록하여 공표하였다.
1843년 12월에 조셉 스미스는 1844년 대통령 선거를 앞두고 미 대통령 후보로 거론되는 존시 캘러헌, 루이스 케스, 리챠드 엠 존슨, 핸리 클레이 및 마틴 반 뷰렌에게 편지를 썼는데, 그들이 당선되면 후기성도들에게 어떤 조치를 취할지, 특별히 미주리에서 빼앗긴 재산을 배상받도록 도와 주는 문제에 대해서 물었다. 다섯 사람 중에서 캐스, 클레이, 캘러헌이 답장을 보내 왔으나 조셉 스미스와 후기성도들이 바라는 연방 정부 차원의 중재를 이야기 하지는 않았다. 이에 조셉 스미스는 십이사도정원회의 만장일치 추대를 기반으로 정당을 결성하고 미국의 대통령 후보로 등록하였다. 이 교회의 조직인 십이사도 정원회와 수백명의 신도가 선거 운동에 참여하였다. 1844년 3월 조셉 스미스는 십이사도정원회의 하위 평의회로서 오십인회를 구성하였다. 또한, 이 무렵 텍사스, 캘리포니아, 오리건 등지에 이 교회의 지역 교구가 설립되었다. 예수 그리스도 후기성도 교회의 신도들은 정부의 통제에 우선하여 자신들의 신앙적인 신조에 따라 살고자 하였다. 그들의 생활 방식은 외부에서 보기에 일종의 신정(神政) 민주주의로 비쳐졌다.
1844년 6월 27일 조셉 스미스는 그의 형 하이럼 스미스 및 동료들과 함께 적대자들이 반역죄로 고소하여 수감되어 있었다. 그들 일행은 일리노이 주 카테지 형무소에서 재판을 기다리고 있었는데 이들을 습격한 얼굴에 검은 칠을 한 약 2백여 명의 무장 폭도들이 총격을 가하여 이들 두 사람을 살해하였다. 그 중 5명의 용의자가 조셉 스미스를 살해한 혐의로 재판을 받았음에도 담당 판사는 무죄로 방면하였다. 나부 시장이었고 나부시 민병대 중장이었던 조셉 스미스는 나부시에 안장되었다. 조셉 스미스는 일생동안 적대자에 의해 재판 받거나 투옥 된 횟수가 40여회에 이르렀다.
교회의 초대 회장 조셉 스미스 주니어의 사망 후 브리검 영이 임시 총회에서 만장일치로 후계자가 되었다. 이 교회는 회장이 사망하면 가장 선임 사도인 십이사도정원회의 회장이 후계자로 성별되고 총회의 만장일치로 지지받는다. 한편 이러한 승계 과정의 회의에 참석하지 않은 회원 중에 이에 순응하지 아니하고 교회에서 이탈한 상당수의 무리들은 다른 지도자를 따라 별도의 소규모 교회를 세우기도 하였으며, 이로 인해 후기성도 교회를 표방하는 여러 소수 종파들이 존재하게 되었다. 이 교회와 후기성도 교회를 표방하는 다른 여러 종파를 통틀어 후기성도 운동(혹은 모르몬교)이라고 하기도 한다.
조셉 스미스 주니어가 죽은 뒤 2년이 지나 나부에서는 예수 그리스도 후기성도 교회와 다른 주민들 사이에 격한 충돌이 있었다. 전쟁으로 비화되어 큰 희생이 초래되는 것을 막기 위하여 브리검 영은 그를 따르는 대부분의 후기성도들과 함께 모르몬 개척자가 되어 네브래스카를 거쳐 1847년 당시 멕시코령이었던 유타주로 이동하였다. 모르몬 개척자들은 유타 주를 중심으로 미국 중서부의 넓은 지역에 정착하였는데 이 지역을 모르몬 회랑이라고 부른다. 이 시기 후기성도 교회의 신도들은 교구 단위의 자치적인 공동체를 이루어 외부에서 보기에 독자적인 신정정치를 따르고 있었다.
1857년 예수 그리스도 후기성도 교회와 다른 미국인 사이의 긴장이 다시 높아지기 시작하였다. 다른 미국인들은 그 때까지 지속되고 있던 이 교회의 일부다처제와 유타 주를 중심으로한 초대 주지사 브리검 영의 신정정치를 비판하였다. 1857년에서부터 1858년 사이에 양자간의 무력 충돌이 일어났다. 유타 모르몬 전쟁으로 불리는 이 충돌은 미국 대통령 제임스 뷰캐넌 대통령에 의해 유타 지역 진압을 위해 연방에서 파견된 군대와 브리검 영의 지휘로 계엄령을 선포하며 자위권을 행사하는 몰몬 민병대 사이의 교전으로 까지 확대되었으나 결국 평화위원회의 협상을 통해 해결되었다. 당시 뷰캐넌은 포고문을 통해 유타에 연방의 법률 질서 확립을 위해 새로운 주지사를 파견할 것임과 해당 지역의 모든 사람들이 연방의 법을 준수하여야 한다는 것을 명시하였다. 브리검 영은 평화위원회의 제안을 받아들여 연방에서 파견한 알프래드 커밍에게 주지사의 자리를 내주었다. 이러한 충돌 이후에도 유타 주에서 이 교회의 정치적 영향력은 여전히 지속되었다.
1877년 브리검 영이 사망하자 존 테일러가 새로운 교회 회장이 되었다. 미국의 의회는 여전히 후기성도 교회의 일부다처제를 문제삼았고, 1889년 윌포드 우드러프가 새로운 회장이 될 무렵 미국 연방 정부는 예수 그리스도 후기성도 교회의 모든 재산을 동결하였다. 국법을 따르라는 교리 와 성경 시대와 같은 일부다처제도 허용 교리 가 상충되는 상황이 되어 양자 중 택일해야 하는 요구를 받게 되자 우드러프는 다시 계시를 받아 1890년 선언문을 발표하여 후기성도 교회가 더이상 일부다처제를 인정하지 않는다는 점을 밝혔다.
이러한 선언으로 교회 내에서는 일부다처제가 해소되었으나 유타 주에서 교회를 탈퇴하여 개별적으로 일부다처제를 시행하는 자들에게 영향을 미치지는 못했다. 당시 유타주는 멕시코 전쟁이후 미국의 관할아래 있었으나 연방의 정식 주는 아니었기 때문에 연방의 행정력은 제한적이었다. 1896년 유타 주가 정식으로 미국 연방에 포함된 후 몇 해가 지난 1904년 당시 후기성도 교회의 회장이었던 조셉 F. 스미스는 다시 한 번 선언을 통해 이 교회가 더 이상 일부다처제를 허용하지 않는다는 점을 재차 분명히 하였다. 그럼에도 일부다처제를 포기하지 않거나 옹호하는 신도가 발견될 경우 후기성도 교회는 이들에 대해 파문으로 대응하였다.
20세기에 들어 예수 그리스도 후기성도 교회는 해외 선교를 더욱 활발히 전개하였다. 2015년 기준으로 전임선교사는 약 8만5천명에 달한다. 한편, 교세도 계속하여 신장하여 2014년에는 전 세계에 15백만명의 신자가 등록되었고, 2009년에는 13,824,854 명이 되었다. 후기성도 교회는 정치적인 영향력도 상당하여 유타주와 네바다주에 대륙간 탄도 미사일 LGM-118 피스키퍼가 배치되는 것을 반대하기도 하였고, 1972년 미국 평등권 수정 제안에 대해서도 반대하였다. 또한, 이 교회는 도박 과 동성 결혼 도 반대하지만 정당의 지지 여부에 대해서는 중립적인 입장을 유지하고 있다.
현대에 들어 예수 그리스도 후기성도 교회의 눈에 띄는 변화는 흑인도 신권 성임이 허용된 데 이어 총관리역원에도 진출하고 있다는 점이다. 흑인의 입교는 항상 허용되었으나 1852년 이후 브리검 영에 의해 이들의 신권 성임은 유보되다가 1978년에 이르러 인정되었다.
1910년 1월의 당시 6대 교회 회장 조셉 F. 스미스 회장의 지시에 따라 브리검영 대학교 재학 중 선교사로 부름받아 일본에서 선교사 및 선교부 회장으로 임기를 마친 엘마 테일러가 귀국하기 전에 최초로 한국을 방문하였다. 그는 한국에 전임선교사 파견 시기를 결정하기 위한 여건 파악을 위해 부산에 도착하여 서울을 거쳐 중국 단동에 이르기까지 두 달 동안 체류하고 귀국 후 제일회장단에 실정을 보고하였다. 1921년 나중에 9대 교회 회장을 역임한 데이비드 O. 멕케이 장로가 교회 총관리역원으로서는 최초로 한국을 방문하였다.
1951년 7월 29일 미국 코넬 대학교에서 유학 중에 침례받은 김호직(金浩稙) 박사는 공식적인 한국인 최초의 후기성도이다. 그는 미국 유학 가기 전에 숙명여전 교수를 역임하였고 개신교의 장로였는데 이 교리를 받아들이고 귀국한 후 초대정부의 문교부차관과 서울시교육위원장, 건국대학교 축산대학장, 부경대학교 전신인 수산대학교 학장 등을 역임하였다.
1956년 4월 20일 공식적으로 대한민국 최초의 전임선교사가 파견되었고, 1956년 6월 3일 한국지방부 서울지부가 조직되었으며, 초대 한국지방부 회장을 역임한 김호직 박사는 한국에서의 교회 법인을 설립하였다.
1973년 3월 8일 예수 그리스도 후기성도 교회의 아시아 첫 번 교구로서 서울 스테이크가 조직되었다. 현재 대한민국에는 17개의 스테이크와 4개의 선교부 및 6개의 지방부 및 단위교회로서 150여개의 와드와 지부가 있다. 서울 서대문구 창천동에 서울성전이 있다. 최초의 한국인 선교사는 이영범 장로였으며,
예수 그리스도 후기성도 교회는 자신들이 하나님의 계시와 천사들의 시현을 통해 회복되고 인도되어 온 종교라고 믿고 있다. 기독교 가운데 독특한 신학과 교리를 갖고 있다. 이를테면 삼위일체에 대한 입장에서 가톨릭이나 개신교 교파와는 다른 교리를 갖고 있다. 이 교회에 따르면 첫 번째 시현의 계시에서부터 성부와 성자가 구분된 존재임이 명확히 나타난 것이라고 한다. 대다수 기독교 교파가 니케아 신조에서 비롯된 성부와 성자와 성신이 세 인격이지만 본질적으로 하나라고 믿는 삼위일체론 를 받아들이지만 이를 인정하지 않는다. 이 교회의 성삼위에 대한 설명은 좀 더 구체적이고 명확할 뿐 개념상 종속주의 삼위일체론과 다르지 않다.
이 교회는 성부와 성자가 부활체로서 살과 뼈로 된 신령한 형체를 지니고 있는 영이며, 성신은 살과 뼈의 몸체를 지니지 않은 영의 실체로서 인격체라고 믿는다. 따라서, 이 세 존재는 인류 구원의 목적과 완전한 통일성과 조화로움에 있어서 하나이며 그러한 연유로 "우리" 또는 "하나님들"이라는 복수로서의 표현이 구약에서 나타난 것이라 한다. 이러한 믿음에 따라 이 교회에서는 한 몸이란 뜻의 삼위일체라는 용어를 사용하지 않으며 대신 영원한 한 하나님이라고 표현하거나 신회 또는 성삼위라는 용어를 사용한다.
예수 그리스도 후기성도 교회는 인생의 목적에 대해 "나는 어디에서 왔는가?", "나는 왜 이곳에 살고 있는가?", "나는 어디로 가는가?" 라는 질문과 답을 제시한다. 이 교회의 설명에 따르면 인간의 영은 영원한 속성을 가지고 있으며, 네 가지 단계와 형태의 삶으로 구성된다. 이 지상에 태어나기 이전부터 영의 실체로서 존재하였고, 이 생에서 영이 육신을 입은 상태로 살며, 이 생을 마치고 죽으면 육과 영이 분리되어 육은 땅으로 돌아가되 영은 영의 세계에서 부활 때까지 살고, 그리스도의 재림 이후 최후의 심판 때는 부활하여 영과 육이 결합된 영원한 부활체로 산다고 한다.
하나님의 구원의 계획에 의해 인간의 영은 선택의지를 가진 존재로서 경험을 통해 진보하기 위해 육체를 가지게 되었으며, 최초로 창조된 인간인 아담과 하와의 타락으로 인해 인류는 죄와 죽음을 경험하게 되었는데, 이는 하나님의 구원의 계획의 일부로서 지상에서 시험받고 영원한 진보에 이르기 위한 과정이라고 믿는다. 또한 아담의 원죄가 인류에게 유전되어 모두 형벌 받는다는 전통 기독교의 교리를 믿지 않고, 오직 자신의 죄에 대해서만 책임지게 된다고 믿는다.
이 교회는 예수가 인간의 죄를 대신하여 속죄하고 죽었다가 장사된지 3일만에 부활함으로써 믿는 사람들만이 아니라 모든 사람들이 부활할 수 있게 되었다고 하며, 죽은 사람들은 최후의 심판 때에 육체를 가진 완전한 사람으로 다시 부활하여 지상에서 사는 동안의 소망과 믿음과 행동의 결과에 따라 심판을 받아 각각 자신에게 맞는 영원한 영광의 왕국을 기업으로 받게 된다고 한다.
또한 최후의 심판 이전까지는 죽음을 통해 사람들이 육을 벗어난 영의 존재로서 생전의 형체와 의식과 성품을 그대로 가진채 영의 세계에서 생활한다고 한다. 이는 전통적인 기독교에서 강조하는 "믿음 천국, 불신 지옥"이라는 구호와 같이 믿기만 하면 무조건 천국에 가고 믿지 않기만 하면 무조건 지옥 간다고 하는 믿음과는 다르다. 즉, 어느 종교의 신앙이든 막론하고, 겸손하고 양심적이며 도덕적인 삶을 산 선한 사람들은 영의 세계 중 낙원이라는 곳에서, 교만하고 이기적이며 위선적이고 부도덕한 삶을 산 악한 사람들은 영의 세계 중 영옥(또는 지옥이라고도 함)에서 마지막 심판 때까지 생활한다는 것이다. 한편, 이 교회는 예수가 재림하여 지상에 천년왕국 을 건설할 것이란 것과 그 천년왕국의 중심인 시온이 아메리카 대륙 내에 세워지게 될 것이라고 믿는다.
복음의 원리와 의식은 해의 왕국에 해당되는 것이라 하며, 복음을 모르고 죽은 조상들을 위해 신약시대에 행한 것처럼(고전15:29, 베전4:6) 성전에서 신권 소유자에 의해 대리 침례 의식 등을 행한다. 이러한 의식을 행한다고 해서 그 명단이 교회 회원 명부에 포함되지는 않는다. 다만, 죽은 조상들이 영의 세계에서 복음을 받아 들이고 회개하면 지상의 성전에서 신권의 권능으로 행한 구원 의식이 그들에게 유효하게 된다고 가르친다.
예수 그리스도 후기성도 교회는 《성경》, 《모르몬경》, 《교리와 성약》, 《값진 진주》의 네 종류 경전을 사용한다. 이 가운데 《모르몬경(부제: 예수 그리스도의 또 하나의 성약)》은 조셉 스미스 주니어가 천사의 인도에 따라 발견하였다는 것으로, 그 기록 내용에 의하면 기원전 600년 경 고대 이스라엘의 한 무리가 아메리카로 이주하여 두 큰 민족으로 고대 선지자 모르몬이 이를 정리하여 금판에 기록하였고 그의 아들 모로나이가 마지막을 기록하고 땅 속에 인봉하였던 것이라고 한다.
모르몬경은 부분 번역 25개국어를 포함하여 전 세계 107여개 국어로 번역되어 매년 500만권씩 보급되며 누적 판매 수는 출판된지 181년째인 2011년 5월 현재 1억5천만권을 넘어섰다. 이 교회에서는 모르몬경의 금판 원본목격자로서 세 증인의 증언 이 있고, 여덟 증인의 증언 및 조셉 스미스의 증언 이 있는데, 그들 중 일부는 비록 교회에서 파문되었다 하더라도 생애동안 그 증언을 굳건하게 지켰다는 사실을 강조한다.
그 중에 《세 증인의 증언》은 몰몬경의 원판 목격뿐 아니라, 조셉 스미스에게 몰몬경 원판을 넘겨주어 번역하게 했던 그 천사의 나타남을 목격한 부분과 주 예수 그리스도의 음성을 직접 들은 부분을 포함하고 있다.
이 증인들은 각기 다른 시기에 교회에서 파문되었는데 그 중 올리버 카우드리와 마틴 해리스는 나중에 각각 회개하고 다시 돌아와 재침례 받아 회원의 신분으로 일생을 마쳤고, 데이비드 휘트머는 파문 된 후 돌아오지 않은채 생을 마쳤다. 따라서 감정적으로는 그 증언을 번복할 기회가 충분히 많았음에도 이 세상을 마칠 때까지 자신의 증언을 굳건히 지킨 것이 주목되는 부분이다. 또한 여덟명의 증인의 증언자도 이와 같이 일생동안 자신의 증언을 굳게 지켰다.
이 교회의 회장은 살아있는 선지자로 여겨지며 《교리와 성약》은 이들이 받은 계시의 기록이며 영감적인 기도문 또는 서간문과 선언문 등이 포함되어 있다. 《값진 진주》는 조셉 스미스의 기록으로 조셉 스미스의 역사, 고대 이집트의 무덤에서 나온 미이라와 함께 보관되던 파피루스 를 입수하여 그 기록에서 번역하였다고 하는 아브라함 서, 계시로 받은 창세기의 원본 격이라 설명되고 있는 모세서 등이 수록되어 있다.
예수 그리스도 후기 성도 교회에서 매우 중시하는 교리로서 신권의 교리가 있다. 신권이란 지상에서 인간의 구원을 위해 하나님의 사업을 수행할 수 있도록 지상의 평범하고 합당한 남성에게 위임된 권능이다. 권능이 없으면 어떤 의식도 참된 효력이 발휘될 수 없다. 신권을 얻는 방식은 신앙개조 제 5항에 선언되어 있다. 즉, "우리는 사람이 복음을 전파하고 그 의식을 집행하기 위해서는 예언에 의하여 또 권세 있는 자에 의한 안수로써 하나님으로부터 부름 받아야 함을 믿는다."라고 밝히고 있다.
예수 그리스도 후기 성도 교회는 역사적 계승이나 경전, 또는 신학적 훈련을 통해 그들의 권세를 얻었다고 주장하는 여타 일반적인 기독교회와는 그 역사와 정체성 면에서 분명히 구별되는 기독교임을 천명한다.
예수 그리스도 후기성도 교회의 경전 기록에 의하면 조셉 스미스 주니어에게 하나님 아버지와 예수 그리스도의 시현이 있었고, 그리고 조셉 스미스와 올리버 카우드리는 1829년 5월 15일 하늘에서 방문한 사자인 영화롭게 부활한 몸의 침례 요한에 의해 소신권으로서 침례를 베풀 수 있는 아론 신권이 부여되어 지상에 회복되었고, 그 달 말 경 베드로, 야고보, 사도 요한에 의해 대신권으로서 교회의 모든 영적인 의식을 수행하는 멜기세댁 신권과 신권의 열쇠를 직접 부여받았다고 하는 교회 역사를 믿는다. 이 교회에 따르면 이로 인해 초대 기독교의 신권이 회복되었다고 하며, 이 신권은 하나님의 복음 의식을 이 지상에서 그리스도를 대신하여 행할 수 있는 권능이라고 한다. 12세 이상의 충실한 남성 신도에게 이러한 신권을 부여한다.
신권은 아론 신권은 집사, 교사, 제사, 감독이 있고, 멜기세댁 신권은, 장로, 대제사, 칠십인, 사도가 있으며 각각의 정원회를 구성한다.
예수 그리스도 후기성도 교회는 그리스도의 속죄를 통하여, 온 인류가 복음의 법과 의식에 순종함으로써 구원받을 수 있음을 믿는다. 또한 복음의 첫째 되는 원리와 의식은 첫째 주 예수 그리스도를 믿는 신앙, 둘째 회개, 셋째 죄 사함을 위한 침수로써의 침례, 넷째 성신의 은사를 위한 안수례임을 믿는다. 즉, 구원의 원리는 신앙과 회개이며, 지켜야 하는 의식의 첫 번째는 합당한 신권의 권능을 지닌 이로부터 승인과 절차에 따라 침수로서의 침례를 받는 것이며, 그 다음 확인 절차로서 성신의 안수례를 행한다. 그 외에 매주 행하는 성찬 의식과 자신과 조상의 영원한 구원을 위한 성전 의식이 있다.
예수 그리스도 후기성도 교회는 1830년 조셉 스미스에 의해 창립되어〈그리스도 교회〉()로 공식 등록하였으며, 1830년대 초에는 〈예수 그리스도 교회〉(), 〈하나님의 교회〉() 등의 명칭도 사용하였다. 1834년 명칭을〈후기성도 교회〉()로도 사용하였다. 최종적으로 1838년 다른 교회와 구별하기 위한 공식 명칭으로 계시 받은 바에 의해 〈예수 그리스도 후기성도 교회〉()로 정해졌다. 조셉 스미스가 사망하고 브리검 영이 후기성도 대다수를 솔트레이크 시로 인도하여 이주한 후 이 교회는 후기성도에 대한 표현을 Latter-day로 고쳐 등록하였다. 1887년 미국 의회는 이 교회의 일부다처제를 이유로 에드먼즈-터커 법을 입법하여 이 교회의 법적 해산을 명령을 한 어려운 시기도 있었으나, 이 교회는 공식적인 이름을 〈예수 그리스도 후기성도 교회〉()로 유지한 채 활동하여 오고 있다. 한편 이 교회는 1890년의 일부다처제 금지 선언과 1904년에 있었던 이의 확인 선언을 통하여 더 이상 일부다처제를 인정하지 않는다는 점을 분명히 밝히고 있으며, 에드먼드-터커 법은 1978년 폐지되었다.
예수 그리스도 후기성도 교회의 최상위 조직은 1명의 회장과 2명의 보좌로 이루어진 제일회장단이다. 2011년 현재 이 교회의 회장은 토머스 S. 몬슨이 역임하고 있다. 제일회장단 밑으로 12명으로 구성된 십이사도정원회가 있다. 이들은 예수 그리스도에 대한 특별한 증인이다.
이 교회는 가정을 교회의 기초 단위로 여기며, 200명~400명 정도 단위의 모임을 단위 교회로 활동하는데 이를 와드라고 부른다. 여러 와드를 묶어 교구를 이루며 이를 스테이크라고 부른다. 스테이크는 3명의 스테이크 회장단과 이들을 돕는 12명의 고등평의원으로 구성된다. 또한, 일정 지역 단위로 스테이크를 관리하는 주로 칠십인정원회 일원들로 구성된 3명의 지역회장단이 있다. 대한민국은 일본과 서태평양 제도를 아우르는 북아시아 지역으로 구성되어 있고 현재 지역회장단 사무실은 동경에 두고 있으며, 한국지역 관리본부는 서울 중구 신당동에 있다.
예수 그리스도 후기성도 교회는 1995년 《가족: 세상에 전하는 선언문》을 발표하여 이 교회가 가정을 중시하고 있다는 것을 거듭 밝혔다. 이 선언문에 따르면 결혼은 생명을 창조하는 성스러운 행위이며, 남자와 여자는 역할은 다르나 아이를 양육하는데 동등한 지위를 갖는다. 또한, 순결과 양육의 중요성을 강조한다.
가정은 사회와 국가의 가장 중요한 기본으로 여기며, "가정에서의 실패는 이 세상 어떠한 성공으로도 보상받지 못한다"고 강조한 제9대의 교회 회장 데이비드 O. 맥케이의 가르침이 있다. "가정은 지상의 천국"이라는 모토를 내 세우며 가정 중심의 신앙생활을 추구한다.
이 교회에서 침례 받아 회원인 후기성도가 되기 위해서는 우선 하나님과 구세주 예수 그리스도를 믿는 신앙을 가져야 된다. 선교사와 복음 토론을 하는 동안 죄를 인식하고 회개하여 버려야 하며, 술, 담배, 커피, 홍차를 금하고, 그리스도의 계명을 지키며, 정직하고 순결하고 깨끗하게 살 것이 요구된다. 후기성도가 된 후에도 인간적인 약점이나 실수로 죄를 짓게 되면 회개로서 깨끗하게 될 것을 요구 받는다. 일반적인 죄는 하나님께 기도로 개인적으로 고백하여 버리며, 순결의 법을 어긴 등의 중한 경우에는 하나님께 고백할 뿐만 아니라 인비사항으로 보호되는 가운데 교회를 대표하는 감독에게 고백하고 회개해야 한다. 회개의 절차로서 정도에 따라 근신, 직책의 해임, 성찬금지, 회원자격정지, 파문 등의 처분이 주어질 수 있으며, 범법한 회원의 경우 대부분 이러한 선도조치를 감수하고 회개하며 일정 시간이 지나면 다시 정결해 짐을 얻을 수 있다. 행함을 수반하는 신앙의 특징은 죄를 회개하여 버리고 자유롭고 행복한 삶을 영위하는 데 있다. 이 교회의 신앙은 입으로 시인하고 믿기만 하면 의롭게 되고 구원받는다는 것이 아니라, 행동하는 순결한 생활에서 구원에 이르는 의로움을 얻게 되며, 의롭게 되면 순결한 생활이 이루어진다고 믿는다. 이 교회의 토머스 S. 몬슨 회장은 의로움에 대한 선택 가능 영역으로서 간단한 하나의 공식을 제시하였는데, 잘못을 행하면 의로워 질 수 없고, 의를 행하면 잘못될 수 없다.는 것이다. 후기성도는 순결한 생활을 하게 되면 예수 그리스도의 은혜와 성신의 역사를 통해서 성결하게 됨을 믿는다. 또한 사람은 은혜에서 멀어지고 하나님에게서 떠날 가능성이 있는 존재이므로, 조심하며 항상 기도하며 유혹에 빠지지 않게 할 것과 끝까지 견딜 것을 가르침 받는다.
이 교회는 매주 일요일 성찬식을 행한다. 이 성찬식은 성도들이 구주의 대속 희생을 기억하도록 예수 그리스도께서 직접 제정하고 제자들에게 자주 행하라고 지시한 의식이다. 이는 무죄한 그의 인류 대속을 위한 십자가 희생으로서 그의 찢긴 살과 흘린 거룩한 피를 기억하여 상징적으로 취하는 가장 중요한 예배 의식이다. 또한 각 연령대 별로 주일학교를 마련하고 있으며 보조 모임으로 신권회(남성), 상호부조회(만 18세 이상의 여성), 독신성인회, 청남회, 청녀회, 초등회 등을 구성하고 있다. 매주 화요일에 후기성도는 〈가정의 밤〉이라는 가족 예배 시간을 갖는다. 매월 첫째 주일에는 24시간 동안 금식을 행하고 간증을 발표하는 성찬 예배를 행하며, 이 때 두끼 분의 식사 비용을 후하게 계산하여 금식 헌금에 참여하며, 이 금식헌금은 가난한 이웃 회원의 생계를 지원하는데 사용된다. 성찬식을 포함한 일요예배 모임 이외에는 다른 예배 모임을 운영하지 않으며, 다만, 가족과 함께 할 것을 권고한다.
이 교회의 활동은 성도들의 봉사로 이루어진다. 교회 운영에서도 대가나 보수를 바라보며 일하는 경우가 없으며, 갓 침례 받은 개종자부터 교구장인 스테이크 회장 및 그 위의 지역칠십인에 이르기까지 그리고 안내자, 반주자, 지휘자, 사회자, 연사나 원거리 초청연사, 감독, 주일학교 교사, 보조조직이나 신권조직의 회장단이나 서기나 역원 등 모두 대가 지급이 없다. 전임으로 봉사하는 총관리 역원의 경우 교회에서 운영하는 기업체에서 기본 생활비를 지원 받는 정도이다. 몰몬경 등 표준 경전 번역도 무보수 봉사자의 헌신적인 노력에 의해 이루어져 왔다.
무보수 봉사의 전형은 전임선교사라 할 수 있는데, 2009년 6월에 100만명을 배출하였고 전 세계 약 5만여명이 활동 중이다. 선교사는 주로 회복된 예수 그리스도의 복음을 전하며, 일부는 영어등 언어교육, 의료봉사, 인도주의사업, 성전봉사 등에 시간을 바친다. 선교사들은 외국에서 봉사하도록 부름 받는 경우가 많은데 외국어에 능숙하게 되고 인간적으로도 성숙하게 되어 나중의 사회 진출에도 상당히 도움이 된다고 한다. 후기성도들은 이러한 헌신과 봉사를 통해 기쁨과 발전을 얻게 된다고 한다. 미국의 공화당 대통령 후보 미트 롬니도 선교사 출신이다. 오바마 대통령의 요청으로 중국대사를 지낸 후 공화당 대통령 예비후보 중의 한사람이었던 존 헌츠먼도 역시 선교사 출신이다.,
이 교회는 다른 기독교에서는 찾아 볼 수 없는 독특한 장소으로서 산자와 죽은자를 위한 구원의 의식을 집행하는 성전 을 갖고 있으며, 이 성전은 주일 예배를 드리는 집회소인 예배당과는 다른 장소이다. 성전에서는 살아있는 사람들의 구원을 위한 의식뿐만 아니라, 복음을 모르고 죽은 이들을 위한 침례와 안수 등 구원 의식이 신권의 권능에 의해 행해진다.
성전에 들어가기 위해서는 1년 이상 충실한 회원으로 신앙생활 하여 감독 및 스테이크 회장과 접견후에 성전 추천서를 발급 받아야 한다. 교회 설립된지 불과 몇년후의 유년기에 성전 건축에 대한 계시와 계명을 받았으며, 교회가 성장 한 곳이면 어디든지 성전이 건립된다. 전 세계에 132개의 운영중인 성전 이 있으며, 한국은 서울 서대문구 창천동(신촌)에 서울성전이 있다.
이 교회는 영의 세계의 죽은 자들에게도 복음이 전파되는 것과 죽은 자들을 위한 대리 침례 의식은 성경에 기록되어 있는 교리이나 교회역사 전래 과정에서 사라졌다고 설명하고, 성전 의식은 신권과 더불어 계시에 의해 회복된 교리라고 믿는다.
성전 사업은 이 생을 마치고 사망한 조상들이 스스로 행할 수 없는 구원의 복음 의식을 대리로 해주는 영역이며, 오직 대가나 보상 없이 주기만 할 뿐, 대리 침례 받은 이의 명단이 교회 회원 명부에 오르지도 않으며, 어떠한 강제성도 없는 가장 순수한 비이기적인 봉사라 한다. 후기성도들은 복천년의 주된 사업이 온 인류를 위한 성전 사업이 된다고 믿고 있다.
이 교회는 교회 회원 중 가난한 자를 돕기 위한 복지 사업을 수행하는데 주로 회원들의 금식헌금으로 충당된다. 근면한 노동을 강조하며 무위도식을 경계한다. 자립에 필요한 일시적인 기간 동안 생계를 지원하는 것을 원칙으로 한다. 또한 복지사업 이외에 별도로 재난 당한 세계 각지의 이웃을 위한 인도주의 사업을 시행하는데 이에 년간 수천만달러의 원조를 제공하고 있으며, 회원들의 인도주의적인 기금 참여와 평소 자원 봉사자들에 의해 이러한 물자가 준비된다. 북한에도 많은 지원을 하고 있는데, 주로 자립을 돕기 위한 것으로서 과수원 사업을 지원하고 있다. 가톨릭, 남침례교 등의 구호 기관과 협력하여 시행하는 경우도 있다.
이 교회는 정치적인 중립을 표방하며 회원들에게는 사회의 공공 유익을 위하여 의로운 사람을 지지하고 투표로 선출하는 데 책임있는 시민으로서 기여하도록 권고하지만 선거에는 공식적으로 그 누구를 선정하여 지지하지 않는다. 그러나 퓨 포럼의 연구 발표(2012.1.12)에서 나타난 바와 같이 후기성도들은 대체로 보수적인 성향을 지니고 있어서 공화당을 지지하는 회원의 수가 상당히 많은 편이다.예수 그리스도 후기성도 교회는 초창기부터 급속한 성장과 더불어 많은 반대에 부딪혀 왔다. 1837년 커틀랜드 세이프티 소사이어티의 파산은 법정 소송으로 비화되었고, 미주리와 유타에서는 미국 정부와 충돌이 있기도 하였다. 특히 미국 의회에서 1884년도에 에드먼드 터커법으로 일부다처제도를 금지하는 법률을 제정하고 대법원에서 이를 합법으로 인정하게 될 때까지 심한 갈등을 빚었다. 그 결과 미국 의회에 의해 해산을 명령받은 사태도 있었으나 초창기와 개척기의 이러한 비판은 이 교회가 국법을 준수하라는 교리에 따라 헌법을 준수하고 있음이 확인되고, 1890년 선언문을 발표하여 일부다처제를 중단하면서 그리고 이에 따르지 않는 신도들을 파문함으로써 일단락되었다.
한편, 이 교회의 1890년 중혼 금지 정책에 불순종함에 따라 파문되어 교회에서 이탈한 일부 사람들이 나중에 모여 미국 서부의 주 경계 구역에 은둔생활하며 일부다처 종파를 구성하였는데, 그 중 한 단체는 1935년에 설립된 〈근본주의 예수 그리스도 후기성도 교회〉로서 미국사회에서 아직도 일부다처를 행하고 있는데, 일부다처 문제 이외에 물의를 빚은 바는 없고 각 개인 구성원들은 나름대로 평화로운 삶을 유지하는 것으로 보도된 바 있다. 다만, 그 지도자 워랜 제프스의 미성년자 결혼 등의 위법 사실이 문제되어 FBI 지명 공개 수배, 체포, 재판 과정이 보도되는 동안에 이들을 근본주의 몰몬교로 잘못 칭하여 마치 몰몬교라 하는 예수 그리스도 후기성도 교회 회원 중에서 근본주의자들이 별도로 있는 것처럼 오해가 초래하기도 하였으나, 이들은 현재 이 교회와 직접적인 관련이 없는 별개의 단체이다.
후기성도 교회를 표방하는 소수의 여러 종파들이 모르몬교로 통칭되는 까닭에 종종 예수 그리스도 후기성도 교회와 혼동되기도 한다. 대한민국에서는 중앙일간지, 공영TV방송 등에서 미국의 일부다처종파들에 대한 관련 뉴스를 다루면서 이러한 혼동 때문에 예수 그리스도 후기성도 교회(모르몬교)로 보도되었다가 정정 보도하는 일들이 있었다.
조셉 스미스 주니어가 예수 그리스도 후기성도 교회를 설립할 당시 부터 이 교회는 흑인의 입교가 허용되었다. 조셉 스미스는 흑인 노예 제도의 폐지를 주장하였다. 브리검 영이 회장이 된 이후인 1852년부터 흑인에 대해 입교는 여전히 허용되었으나 신권 성임이 제한되었다. 1960년대 까지도 브루스 알 맥콩키와 같은 이 교회의 지도자들은 “저주의 사슬”과 같은 표현을 사용하였으며, 이는 경전을 토대로 한 이해의 범위라고 하더라도 인종적 편견이라는 지적도 있었다. 1978년 이 교회는 흑인의 신권성임이 승인하였고, 그 이후 흑인의 고위신권지도자 진출을 허용하고, 모든 인종적 편견에 대한 반대를 분명히 하고 있다.
이 교회에 대한 비판 중에는 이 교회의 과거 정책 가운데 하나인 흑인의 신권 선임 제한과 같은 과거 정책을 근거로 이 교회가 인종적 편견을 가지고 있다고 비판한다. 이 교회는 경전인 모르몬경에 검거나 희거나 모든 인간은 동일하다고 기록하고 있는 것 을 들어 이러한 비판이 오해 일 뿐이라고 주장한다. 하지만, 같은 경전에는 검은 피부가 신의 저주에 의한 것이며 이 저주가 대대로 이어지리라는 표현이 들어있다. 그러나 이런 표현은 검은 피부에 대한 유래를 경전에서 역사적으로 설명하는 것이며, 그들을 차별적으로 대하는 근거로 이해하지는 않는다. 전임 교회 회장 고든 비 힝클리는 "하나님의 아들이요 딸인 우리는 각각 하늘 가족의 한 구성원이다. 하나님이 틀림없는 우리의 아버지이시기에 우리는 모두 형제요 자매다. 우리는 하나가 되어 우리 마음과 사회로부터 증오와 편견과 인종주의를 제거해야 한다."고 말한바 있다. 현임 십이사도 정원회 엠 럿셀 벨라드 장로는“우리 모두는, 인종이나 피부색, 신조와 상관 없이 하늘에 계신 우리 아버지의 가족에 속해있습니다.”라고 이 교회의 입장을 밝히고 있다.
주류 기독교에서는 이 교회의 경전을 인정하지 않고 있다. 또한, 비판자들은 모르몬경의 진위 여부에 대해서도 비판을 가하고 있다. 주로 모르몬경 초판에 비해 현대 판이 약 4,000여개소의 변경이 있었다며 신빙성에 의문을 제기하고 있다. 이에 대해 예수 그리스도 후기성도 교회에서는 4,000여개소의 수정이 있었다는 내용은 현대 문법에 맞게 초판에는 없었던 구두점을 넣고, 장과 절을 나누며, 요약문과 주석을 달고, 문법상의 교정이 있었을 뿐 내용상의 변경은 없음을 밝힌다. 이는 불과 65일간의 번역으로 수개월간의 편집과 제본으로 출판된 점을 보면, 수년간 수십명의 전문가가 동원되어 번역된 성경이 판본 별로 70,000개소나 서로 상이하거나 누락된 구절이 있다는 지적에 단순 대비하더라도 얼마나 정확한 것인지를 말해준다고 한다. 이 교회에서는 목숨을 바쳐서 까지 생애동안 이의 진실성을 증거한 증인들의 증언이 있다는 점에서 신약성경의 고린도 후서 13장 1절 "두 세 증인의 입으로 말마다 확증하리라." 와 같이 금판 원본 목격자들의 증언이 효력을 갖추었다고 주장한다.
역사적 사실에 부합하지 않는다는 면에서 모르몬경을 비판하는 측에서는 아메리카 원주민이 동아시아의 인류 집단과 유전적 유사성이 있으나 유대인과는 그렇지 않다는 점, 아메리카 대륙에서 모르몬경에서 언급하는 내용과 관련한 유적이나 유물이 발견되지 않고 있다는 점 등을 지적한다. 이에 대해 이 교회에서는 모르몬경의 진실성에 대한 여러 증거들이 쌓여가고 있다고 주장하고 있으며, 미시간 주의 아메리칸 인디언 무덤에서 출토된 점토판과 디트로이트주에서 출토된 석판들에서 창세기의 노아 홍수 역사가 그대로 기록된 내용이 발견된 것,은 모르몬경의 진실성을 증거하는 유물 중의 하나라고 설명한다. 한편, 현대 고고학은 아메리카 원주민은 아시아 지역에서 이주한 초기 인류의 후손이라고 본다.
예수 그리스도 후기성도 교회에 대하여 로마 가톨릭교회나 장로교, 감리교 등의 개신교에서는 동일한 기독교가 아닌 별개의 종교로 보고 있으나, 일부에서는 허위 증언 인용에 의해 이단으로 과도하게 설명하여 오해가 확산된 사례도 있다.
로마 가톨릭에서는 예수 그리스도 후기성도 교회를 가톨릭과 동일한 기독교로 인정하지 않으며, 이 교회에서 가톨릭의 세례를 인정하지 않는 것처럼 이 교회에서 행한 침례의 효력을 가톨릭에서 인정하지 않는다. 또한 이 교회에서 계시에 따라 회복되었음을 믿는 교리로서 베드로전서 3:19(옥에 있는 영들에게 복음선포) 및 4: 6(죽은자들에게 복음전파) 등으로 언급된 바의 지상생활 동안 복음을 알 기회가 없이 살다가 죽은 조상들에 대한 사후 세계의 복음 전파와 연관된 것으로서, 고린도전서 15: 29(대리침례)의 내용과 같이 그들의 구원을 위해 살아 있는 자들에 의해 행해지는 대리침례 의식을 행하고 있는데, 가톨릭에서는 이러한 대리침례를 인정하지 않는다.
그러나 로마 가톨릭은 예수 그리스도 후기성도 교회를 기독교가 아닌 다른 종교로 여기는 것이며 이단으로 규정하는 것은 아니다. 로마 가톨릭교회의 추기경이자 미국 시카고의 대주교인 프랜시스 조지는 미국내 낙태 반대 운동을 위해 이 교회와 여러모로 협력한 바 있다. 그는 2010년 2월 이 교회에서 운영하고 있는 브리검 영 대학교를 방문하여 이 교회와 공동으로 낙태 반대 운동을 펼치는 것에 지지의사를 표명하고, 종교자유의 가치 신장을 위해 노력하고 있는데 대해 감사를 표시하였다.
개신교계에서는 이 교회를 개신교와 관련 없는 다른 종교로 여기는 시각과 더불어 이단으로 간주하는 일부 시각이 공존하고 있다. 미국의 최대 개신교 교단인 미국 남침례회()의 북미선교부에서는 공식 발표는 아니지만 이 교회를 이단으로 보는 견해를 인터넷 자료로 게시한 바 있다. 그러나 최근 같은 교단의 미국 정치의 종교 역할 관련 전문가인 리처드 랜드 박사(남침례회 종교자유 및 윤리위원회 의장)는 후기성도 교회와 개신교의 정치적 입장이 같으며 문제 될 것이 없다고 밝히고 있다. 또한 '긍정의 힘'으로 유명하며, 미국에서 가장 큰 개신교회인 텍사스 레이크우드 교회의 조엘 오스틴 목사는 최근 'CBS This morning' 방송에 출연하여 미국 공화당 대통령 후보인 후기성도 밋 롬니에 대해 언급하기를 '그도 나와 같은 그리스도인'이라고 밝힌데 이어, 2012.4.25일 CNN과 인터뷰에서 '모르몬교도 기독교의 형제'라고 밝힌 바 있다.
한편《무례한 기독교》, 《왜곡된 진리》 등의 저자이자, 이 교회와의 대화를 추진하고 있는 풀러신학대의 리처드 마우 총장은 2004년 12월 14일 유타주 솔트레이크 시티의 이 교회 본부의 강단에서 연설하였는데, 개신교계에서 이단 비판 근거로 널리 인용되고 있는 "이단 비판 책" 저자들인 월터 마틴(), 데이브 헌트() 등이 "이 교회에 대해 지나치게 단순화하거나 사탄적이라고 설명한 것은 거짓 증언이며 이를 바탕으로 부당하게 이단으로 규정하고 있다. 거짓 증언은 끔찍한 일이다. 우리 복음주의자들은 당신들에게 교리가 어떤지 물어 보지도 않고 이단으로 규정하여 죄를 지었다"고 지적하며, 이 교회에 사과하였다. 또한 이 발언에 대한 반향으로 그레이 목사는 "우리는 후기성도들에게 추하게 행동하지 않았고, 우리는 그들을 사랑하고 그들에게 관심을 가지고 있다."고 주장하였다. 그리고 이를 보도한 개신교 언론인 크리스천투데이 김영빈은 "가장 보수적인 미국의 교단조차도 '모르몬 교도들이 우리의 친구'라는 명제에는 이의를 제기하지 않는다는 것이다."라고 강조하면서 "세계교회 어느 누구도 타인을 이단으로 규정하고 격리시킬 권리가 없다. 그것은 오로지 하나님만이 행하실 수 있는 심판의 영역이다. 이단 정죄하는 개신교인들은 화이부동(和而不同)을 배워야 한다."고 지적하였다. 이에 대해 유타-아이다호 침례회 연맹의 집행위원장인 타임 클라크는 무어 총장의 메시지가 개신교인들과 후기성도들 모두에게 혼란스러운 메시지를 전달할 수 있다고 말했다. 후일 리처드 마우는 자신이 예수 그리스도 후기성도 교회에 대해 개신교와의 차이점이 있음을 이해하고 있고 "정통기독교"라고 말한 것은 아니고, 친구로서 친절하고 정중한 대화를 촉진하고자한 것이라 해명하였다.,
리처드 마우의 입장은 개신교계의 일부 의견으로 개신교계에는 이와는 다른 입장도 존재한다. 미국 남침례회신학대학원()의 총장이자, 미국 개신교계의 신학자인 앨버트 몰러() 박사는 "모르몬교는 기원부터 전통적인 기독교(즉, 개신교)의 교리를 부정했으며, 전통적인 개신교회의 일원이 되는 것을 거부했다"며, "모르몬경은 전통적인 기독교인 개신교에 의해 받아들여진 성경과 전혀 다른 책"이라고 주장하며, 리처드 마우 박사의 행동에 우려를 표명하였다. 또한 그의 입장은 개신교계를 대표할 수 없는 것이라고 주장했다.
또한 2007년도 퓨 포럼 설문 조사에 따르면 개신교 복음주의자들은 약 46%가 이 교회를 긍정적으로 보고 있는 정도인데, 최근 유타 주에서 열리는 2011년 3월 전미복음주의협의회(NAE) 이사회의 기간 동안 상호 이해와 협력 증진을 위해 리스 앤더슨 NAE 회장과 리처드 마우 풀러신학교 총장, 크레이그 윌리포드 트리니티국제대학교 총장, 데이비드 네프 크리스채너티투데이 편집장 등을 포함한 복음주의 지도자들은 이 교회 지도자들과의 면담을 계획하고 있다고 보도된 바 있으며, 이들은 대회 기간 중에 이 교회를 대표하여 나선 십이사도정원회의 제프리 알 홀렌드 장로와 우호적인 대화를 가졌다.
예수 그리스도 후기성도 교회의 십이사도정원회의 한 명인 퀜틴 L. 쿡은 2011년 2월 18일 방한하여 언론과 인터뷰를 하면서 다음과 같이 말하였다.
예수 그리스도 후기성도 교회는 이웃을 비판하거나 정죄하지 말라는 성경의 기록을 근거로 이웃 사랑을 실천하고 선을 행하기에도 시간이 부족하기에 다른 종교를 존중하고 이단이라는 등의 비판을 하지 않는다고 한다. 또한 후기성도들은 그런 정죄 행위는 자타간에 무익하고 해를 끼칠뿐 아무에게도 덕이 되지 않는다고 믿는다. 이 교회는 예수의 대속의 공덕으로 온 인류가 부활할 수 있고 구원받게 되었음을 믿고, 나아가 예수 그리스도의 계명을 지키면 역시 대속의 은혜로 하나님 면전에서 영생을 누리게 됨을 믿는다. 따라서 믿는 자만 부활한다고 하는 개신교의 대속 신앙은 효력을 제한적으로 믿는데 비하면, 대속의 은혜가 모든 인류에게 미치는 것으로서 무한함을 분명하게 그리고 절대적으로 믿는다. 또한 불의한 자들은 심판 때까지 지옥(영옥)에서 영원한 형벌을 받아 정화되는 과정을 갖게 됨을 가르친다. 그리고 백인이나 흑인이나 하나님 앞에 동일함을 가르치고 있다. 따라서 이 교회는 "예수 그리스도의 대속을 믿지 않는다.","일부다처를 행하고 있다.","지옥을 부인한다.","흑인은 구원받을 가치가 없다고 한다."는 비판을 오해에서 비롯된 것이라고 여긴다.
이 교회의 신앙개조 11조에는 "우리는 우리 자신의 양심의 지시에 따라 전능하신 하나님을 예배할 특권이 있음을 주장하며, 또 모든 사람에게 그들이 어떻게, 어디에서, 혹은 무엇이라도 예배할 수 있는 똑 같은 특권을 허용한다."라고 선언하고 있다. 이는 인류의 개인적인 존엄성을 존중하는 자세와 자유국가의 헌법 정신과 일치하는 태도로 종교 자유를 옹호하는 입장을 나타내며, 한 종교 교단이 다른 종교 교단을 정죄하거나 핍박하는 것을 용납하지 않는 것을 의미한다. 나아가 이 교회에서는 어떤 종교이든 나름대로 선을 추구하고 있음을 인정하는 관용의 자세를 지니며, 다른 종교를 비판하는 일이 없고, 화해와 존중의 정신으로 협력과 교류 및 종교 평화를 추구하는 정책을 일관되게 펴고 있다고 천명한다.