엘비스 프레슬리
엘비스 에런 프레슬리(Elvis Aaron Presley, 1935년 1월 8일 ~ 1977년 8월 16일)는 미국의 가수, 작곡가, 음악가, 배우다. 20세기 가장 영향력 있는 문화적 표징으로 평가되는 그는, 이따금 "로큰롤의 제왕", 또는 단순히 "왕"으로 세칭된다.
미시시피 주 투펄로 출신 프레슬리는 13살 때 가족과 테네시 주 멤피스로 이사했다. 1954년 이곳에서 음악 경력을 시작, 프로듀서 샘 필립스와 선 레코드에서 녹음을 진행한다. 기타리스트 스코티 무어, 베이시스트 빌 블랙과 작반하여 로커빌리, 업템포, 백비트 추동의 컨트리 음악과 리듬 앤 블루스 융합을 선도했다. 1955년 매니저 톰 파커 대령의 주선으로 RCA 빅터와 계약을 성립한다. 1956년 1월 미국에서 첫 RCA 싱글 〈Heartbreak Hotel〉이 1위를 달성했다. 일련의 성공적인 전국 방송 출연 및 차트 정상 레코드를 통해 그는, 신흥 대중음악 로큰롤의 중진으로 부상했다. 인종 관계가 변모되던 당시 정력적인 노래 해석 및 성적 도발적인 공연 방식이 인종 장벽을 가로지르는 몹시 특이한 영향력의 배합과 더불어 그에게 공전의 유명세를 안겨주었으되, 동시에 그를 논란의 인물로 만들었다.
1956년 11월 자신의 첫 장편영화 《러브 미 텐더》를 제작했다. 1958년 군에 징병되었다. 그로부터 2년 뒤 가장 성공적인 저작들을 배출하며 음반 경력을 재발했다. 공연을 가끔 개최했으나, 파커의 지도에 따라 1960년대를 할리우드 영화 및 사운드트랙 음반 제작에 진력했다. 그 작품 대부분의 평가는 가혹했다. 이후 7년간의 라이브 공연 공백을 허물고, 찬평받은 컴백 스페셜 《엘비스》를 통해 무대로 복귀한다. 이는 일후 라스베이거스 전속 콘서트 및 고소득 순회공연으로 확장되었다. 1973년 단독 아티스트로서는 최초로 전 세계 콘서트 방송 《알로하 프롬 하와이》에 출연했다. 1977년 처방받은 마약 중독이 건강을 심하게 악화시켜 향년 42세에 그레이스랜드 사유지에서 사망했다.
프레슬리는 20세기 가장 현양하고 영향력 있는 음악가다. 팝, 컨트리, 블루스, 복음성가 등 많은 장르에서 성공작을 생산한 그는, 역사상 가장 많은 음판을 판매한 단독 아티스트다. 그래미상에서 세 번 수상했으며, 36세에 그래미상 평생 공로상을 받았고, 숱한 음악 명예의 전당에 헌액되었다.
엘비스 프레슬리는 1935년 1월 8일, 글래디스 러브 프레슬리와 버넌 엘비스 프레슬리의 아들로 태어났다. 생가는 부친 버넌이 그의 출생에 대비해 지은 두 칸짜리 샷건 하우스다. 그보다 35분 일찍 태어난 일란성 쌍둥이 제시 게런 프레슬리(Jesse Garon Presley)는, 사산당했다. 프레슬리는 부모와 가까운 관계를 가졌으며, 특히 모친과 긴밀한 유대를 형성했다. 가족은 하나님의 성회 교회에 다녔으며, 이곳은 그가 처음으로 음악적 영감을 얻은 곳이 되었다.
프레슬리의 혈통은 대체로 서유럽인의 혼혈이다. 모친 편에서는 다소의 프랑스 노르만인 혈통이 섞인 스코틀랜드-아일랜드인 혈통을 물려받았다. 글래디스와 그 가족들은 그녀의 고조모가 모닝 도브 화이트라고 하는 체로키인이었다고 믿었던 것 같다. 일레인 던디가 쓴 전기도 지지하는 바이되, 한 계보 연구가가 각종 증거를 거론하며 반박했다. 버논의 조상은 독일 또는 스코틀랜드 출신이다. 글래디스는 친척 및 친구들로부터 이 소가족의 우두머리격 존재로 여겨졌다. 버논은 여러 가지 직업을 전전했고, 별 큰 야심은 품지 않았다. 가족은 친척 및 정부로부터 받은 음식 지원에 더러 의존했다. 1938년 가끔 품팔이 해 주던 자기 지주가 쓴 수표를 변조한 죄로 버논이 유죄 선고를 받은 뒤 가족은 집을 잃었다. 그가 8개월 옥살이할 동안, 글래디스와 엘비스는 친척 집에서 하숙했다.
1941년 9월 프레슬리는 이스트 투펄로 통합학교 1학년에 진학했다. 이곳 교사는 그를 "평범하다(average)"고 평가했다. 조과 시간 때 레드 폴리의 컨트리 노래 〈Old Shep〉를 불러 교원을 동하게 만든 이후, 노래 경연 대회에 참가하도록 종용되었다. 미시시피-앨라배마 페어 앤 데일리 쇼가 1945년 10월 3일 개최한 이 행사는, 그의 첫 대중 공연장이었다. 10세 프레슬리는 카우보이 차림을 하고 마이크로폰 앞 의자 위로 올라서서 〈Old Shep〉을 불렀다. 그는 제가 5위였다고 술회했다. 몇 달 뒤 생일날, 프레슬리는 난생 처음 기타를 받았다. 몇몇 출전에 의하면, 자전거나 소총 같은 다른 선물을 원했다고 한다. 익년까지, 두 삼촌과 가족이 다니는 교회의 새 목사를 통해 기본적인 기타 수업을 받는다. 프레슬리의 이렇게 회상하고 있다. "기타를 들고, 사람들을 관찰하면서, 기타를 조금 연주할 수 있게 되었습니다. 하지만 대중 앞에서 노래할 생각은 전연 없었어요. 제가 숫기가 없어서요."
1946년 9월 프레슬리는 밀런의 새 학교에 6학년으로 편입했다. 이곳에서 그는 외톨이로 통했다. 그 이듬해부터, 그는 일과적으로 학교에 기타를 들고 왔다. 점심 시간에 연주하고 노래를 부르고 있으면, 힐빌리 음악이나 부르는 "하잘것없는(trashy)" 놈으로 놀림당하기 일쑤였다. 그때 당시, 가족은 거대한 아프리카계 미국인 밀집 지역에 거주했다. 프레슬리는 투펄로의 라디오 방송국 WELO에서 방송되는, 미시시피 슬림 방송의 애청자였다. 그의 급우로서 방송국에 자주 그를 데려간 슬림의 남동생은, 프레슬리가 "음악에 미쳐 있었다."고 표현했다. 슬림은 몸소 화음 기법을 실연함으로써 프레슬리의 기타 수업을 보강해 주었다. 제자 프레슬리가 12세가 되던 무렵, 슬림은 그를 두 차례의 생방송 공연에 예약했다. 첫째 공연 때는 청중에 대한 공포에 얼어붙었지만, 그 내주에서는 무사히 공연했다.
1948년 11월 가족은 테네시 주 멤피스로 이주했다. 거의 1년간 하숙집에서 투숙한 이후, 로더데일 코트(Lauderdale Courts)로 알려진, 공공 주택단지의 두 칸짜리 아파트에 입주했다. L. C. 흄스 고등학교에 입적한 8학년 프레슬리는 음악 과목에서 고작 C등급을 받았다. 학교 선생이 자기더러 노래 소질이 없다고 일러주자, 그 말이 틀렸다는 것을 증명할 요량으로 그 다음날 기타를 들고 와 최근에 히트한 〈Keep Them Cold Icy Fingers Off Me〉를 실연해 보였다. 한 학우는 나중에 그 교사가, "그가 자기 창법을 마뜩잖게 생각했던 것이라고 하자, 엘비스가 맞았다는 것을 인정했다."고 회고했다. 그는 사람들 앞에서 공연하기에는 너무 수줍음을 탔으며, 학우들로부터는 "마마보이"로 낙인 찍혀 괴롭힘당했다. 1950년부터 이태 반 손위의 상급생 제리 리 덴슨 아래에서 정기적인 기타 수업을 받기 시작했다. 피교육자는 그 말고도 세 명 더 있었는데, 그 중 두 명은 나중의 로커빌리 개척자 도시 버네트, 조니 버네트 형제였다. 그들은 느슨한 음악 조직을 결성해 고트 근방에서 공연했다. 그해 9월 로우스 주립 극장(Loew's State Theater)의 좌석 안내원으로 취직했다. 그 이후로 정밀 도구(Precision Tool), 다시금 로우스, MARL 금속 제조(MARL Metal Products) 회사를 전전했다.
학창 시절을 거치면서, 프레슬리는 학우들 가운데 그 누구보다 돋보이게 되었다. 대개는 그 외모 덕이었다. 그는 구레나룻을 기르고 머리는 장미유과 바세린으로 손질하고 다녔다. 자유 시간이 되면, 멤피스 블루스계의 심장부 빌 거리로 내려가, 래스키 형제의 거칠고, 호화로운 옷들을 가게 창을 통해 간절히 응시했다. 그는 상급생 때 이 옷들을 걸쳐보게 된다. 1953년 4월 로더데일 고트 외부에서의 공연에 대한 두려움을 극복, 흄스의 연례 "음유시인" 대회에 참가했다. 그는 테레사 브루어의 최신 히트곡 〈Till I Waltz Again with You〉로 공연을 열어 기타를 치고 노래했다. 프레슬리는 이 연예가 평판을 추어올려주지 못했다고 회상했다. "나는 학교에서 별로 인기 없었습니다 ... 음악에서는 낙제였죠. 내가 낙제한 유일한 과목이었어요. 그러자 다들 내가 장기자랑 대회에 출전하라고 떠밀었습니다 ... 무대에 등장하자 웅성이고 소곤거리는 것이 들렸어요. 내가 노래하리라고 생각도 안 했기 때문이었죠. 시방 이렇게 유명해진 걸 보면 참 신기해요."
정식 음악 교육을 수료하지도 않았고 악보도 못 읽은 프레슬리는 귀로 듣고 공부하고 연주했다. 또한 주크박스가 비치된 음반 점포를 주기적으로 찾아 고객용 부스에서 음악을 들었다. 그는 행크 스노의 전곡을 꿰고 있었으며, 그 밖에도 로이 에이커프, 어니스트 터브, 테드 다판, 지미 로저스, 지미 데이비스, 밥 윌스 등속의 컨트리 가수의 레코드 역시 사랑했다. 가장 좋아한 남부 복음성가 가수 중 하나인 제이크 헤스는, 그의 발라드 가창에 지대한 영향을 미쳤다. 그는, 아프리카계 미국인 영가에 영향을 받은 백인 복음성가 그룹이 다수 출연한, 매달 열린 올나이트 싱잉 다운타운(All-Night Singings downtown)의 정규 청중이기도 했다. 흑인 복음성가 가수 시스터 로제타 타프의 음악도 애청했다. 그 또래들처럼, 그도 블루스 공연장을 방문했을 것이다. 그 장소들은, 남부 인종분리 정책에 의해, 필시 밤에만 백인 관중들 한정으로 운영되었던 곳일 것이다. 지역 라디오 방송을 들었음은 분명하다. 그곳들 중 WDIA-AM은 "흑인 음반", 즉 영가, 블루스, 그리고 현대적 백비트의 리듬 앤 블루스를 틀었다. 그의 많은 장차의 음원들은, 아서 크루덥이나 루퍼스 토머스 같은, 지역 아프리카계 미국인 음악가들에게 영감을 받은 것이다. 그처럼 빌 가의 단골이던 B.B. 킹은, 그가 유명해지기 전에 알고 있었다고 술회했다. 1953년 6월 고등학교에서 졸업한 무렵, 프레슬리는 이미 음악을 희망 직종으로 점찍어둔 상태였다.
그의 나이 18세인 1953년 7월, 어머니의 생일 선물로 노래를 하고 싶다는 엘비스의 계산된 핑계로 처음 음반을 발표했다. 샘 필립스 소유의 음반사 선 레코드에서 자비로 4달러를 내고 〈My Happiness〉와 〈That's When Your Heartaches Begin〉를 녹음했고, 당시 레코딩 매니저였던 머라이언 키스커는 엘비스의 모습을 보고 "구걸하러 온 떠돌이인 줄 알았다"고 회상했다. 엘비스가 지불한 4달러의 레코드는 2015년 1월, 프레슬리의 80번째 생일에 경매로 부쳐 30만 달러(약 3억 2500만 원)에 팔렸다. 1954년 1월 다시 선 레코즈를 찾아가 〈I'll Never Stand In Your Way〉와 〈It Wouldn't Be The Same Without You〉를 녹음했다.
1954년 7월, 선 레코드사의 사장 샘 필립스는 로큰롤 시장을 키우려면 로큰롤을 흑인처럼 부르는 백인 가수가 필요하다고 생각했고, 엘비스의 재능에 좋은 인상을 받았던 음반사의 여직원을 통해 그를 소개받는다. 샘 필립스는 그에게 기타 연주자 스코티 무어, 베이스 연주자 빌 블랙을 주선하여 팀을 짰고, 프레슬리는 블루스 가수 아서 '빅 보이' 크러덥의 1946년 노래 〈That's All Right〉를 녹음해 데뷔 싱글로 발표했다. 7월 10일 밤 9시 30분경, 노래가 멤피스의 라디오 방송국에서 방송되자 청취자들의 엽서와 전화가 폭주했다. 그때부터 본격적으로 무대에 올라 멤피스 인근에서 이름을 알렸다. 엘비스는 필립스와 함께 데모곡을 만들고 여러 훈련을 받았다. 1955년 가을까지 선 레코드사의 소속으로 순회공연을 하던 엘비스는 그해 11월, 미국의 거대 레코드사인 RCA 빅터와 계약을 체결했다.
1955년 가수 행크 스노의 매니저이자 공연 프로모터였던 톰 파커 대령과 만났다. 그해 11월 톰 파커 대령의 권유로 선 레코즈에서 메이저 레이블 RCA 빅터로 이적했다. 1956년 1월, RCA 빅터에서의 첫 번째 녹음에서는 기타 연주자 쳇 앳킨스와 피아노 연주자 플로이드 크래머, 드럼 연주자 D. J. 폰타나를 포함한 실력있는 세션들이 참여해 완성도를 높였다. 같은 달 RCA을 통해 발표한 데뷔 싱글 〈Heartbreak Hotel〉은 빌보드 싱글 차트에서 8주 동안 정상에 머물렀고, 곧바로 폭발적인 인기를 누렸다. 엉덩이 흔들기 춤은 돈에 눈이 멀었던 톰 파커가 엘비스에게 "섹스는 베스트셀러야. 엉덩이를 흔들면 좋겠는데, 그러면 여자애들이 흥분할거야."라고 말한 것에서 시작되었다. 그해 3월 톰 파커 대령과 정식으로 매니저 계약을 체결했고, 데뷔 음반 《Elvis Presley》를 발표했다. 이 음반은 1956년 미국 빌보드 앨범차트 1위에 올랐고, 빌보드 음반 차트 1위에 오른 첫 번째 로큰롤 앨범이 됐다.
1956년 10월, 프레슬리는 싱글 〈Love Me Tender〉을 발표했고 빌보드 싱글 차트 1위를 기록했다. 1956년 11월, 나이 22세에 로버트 D. 웹이 감독한 영화 《러브 미 텐더》에서 주연을 맡아 데뷔하였다. 《타임》은 영화를 찍는 그를 "소시지인가? 분명히 매끈하고 촉촉해 보이는데. 180cm에 77㎏짜리 소시지에 대해 들어본 일이 있는가."라며 독설했다. 엘비스는 1956년부터 1969년까지 대부분 뮤지컬이거나 노래를 중요한 소재로 삼은 31편의 영화에 출연했다.
그의 인기는 1957년에도 계속되었고, 멤피스의 흑인 빈민가에서 10대를 보낸 엘비스는 10만 달러의 거금을 지불하고 멤피스에 그레이스랜드라는 저택을 구입하였다. 1957년 한 해에만 〈Too Much〉, 〈All Shook Up〉, 〈Jailhouse Rock〉으로 연결되는 세 곡의 빌보드 넘버원 싱글을 히트시켰다. 특히 〈Jailhouse Rock〉은 《엘비스 프레슬리의 교도소 로큰롤》이라는 동명의 영화로 제작, 주연배우로 출연해 흥행에도 성공했다.
1956년 6월, 엘비스는 NBC 텔레비전의 《밀튼 벌 쇼》에 출연해 엉덩이와 다리를 흔들며 기타를 메고 히트곡 〈Hound Dog〉을 불렀다. 1956년 7월 1일 엘비스는 NBC의 《스티브 앨런 쇼》에 나왔다. 흰 나비넥타이에 검정 연미복 차림으로 출연한 엘비스는 〈Hound Dog〉를 불렀지만 방송에 나간 시간은 1분도 안 됐다. 앨런은 녹화 뒤 "재능도 없고 바보 같은 가수"라고 혹평했다. 이튿날 싱글 레코드로 녹음된 이 노래는 공전의 히트를 기록했다.
엘비스가 경쟁 쇼에 먼저 나간 것에 화가 난 설리번은 “내 쇼에는 절대로 그 자를 출연시키지 않겠다”고 선언했으나. 2주 만에 말을 바꿔 엘비스에게 5만 달러를 주고 3회 출연 계약을 맺었다. 1956년 9월 9일, 《에드 설리번 쇼》 첫 출연 때 엘비스는 〈Hound Dog〉와 〈Love Me Tender〉를 불렀다. 설리번 쇼의 명성에 한창 떠오르던 엘비스의 이름값이 합쳐져, 무려 5500만에서 6000만명의 사람들이 공연을 시청했고, 미 TV 역사상 가장 높은 82.6%의 시청률을 기록하는 기염을 토했다. 전문가들은 "프레슬리의 쇼 출연이 대공황과 2차 대전을 겪은 구세대와 베이비붐 신세대 간의 갭을 이어주는 징검다리였다"고 설명한다. 방송사가 엘비스의 허리 윗부분만을 보여줬기 때문에 그의 모습은 당시 화면에 절반밖에 나 오지 못했다. 연출자 말로 루이스는 "그가 춤을 출 때에 여성팬들의 눈길을 끌려고 바지 속에 콜라 병을 넣는다는 소문이 있었기 때문"이라고 말했다. 이듬해 1월, 설리번은 마지막으로 출연한 엘비스에게 무려 7곡을 부를 시간을 내줬다.
1957년 말, 미국 국방부로 부터 징집 영장을 받았다. 미 국방부에서는 그의 인기를 활용하기 위해 연예 사병으로 복무하기를 권했지만, 엘비스는 외부의 시선을 의식해 그냥 일반 전투병으로 복무하기로 결정했다. 1958년 3월 24일에 머리를 깎고 군복을 입는다. 가을, 엘비스는 기초 훈련을 마치고, 독일연방공화국 내에 소재하는 제1기갑사단 소속 미군기지에 소총병으로 18개월 복무하였다. 수만 명의 여성 팬이 엘비스의 근무지 독일까지 따라갔을 정도로 인기는 지속되었다. 군에 있는 동안 어머니가 사망하자 엘비스는 큰 충격을 받았다. 그는 실의에 빠졌지만, 1959년 9월 연회에서 훗날 아내가 되는 소녀 프리실라 보리외를 만나 사랑에 빠졌다.
1960년 3월 2일, 엘비스는 독일에서 군 생활을 마치고 미국 뉴저지의 미 육군 포트 딕스 기지에서 대대적인 환영을 받으며 귀국했다. 1960년 3월 5일, 제대한 지 불과 보름 만에 내슈빌의 RCA 스튜디오 B에서 뽑아낸 싱글 〈Stuck on You〉는 발매와 동시에 빌보드 싱글 차트에서 가장 상위권을 점령했다. 곧이어 〈It's Now or Never〉, 〈Are You Lonesome Tonight?〉 같은 발라드곡이 포함된 포함된 《Elvis is Back!》도 음반 차트 2위에 등극하면서 성공을 거뒀다. 〈It's Now or Never〉, 〈Are You Lonesome Tonight?〉은 차례대로 미국 빌보드 차트의 넘버원 싱글로 자리했다. ‘엘비스는 섹시하게 노래하지 않았다. 외설적으로 노래했다’라는 평과 함께했다. 데뷔 시절의 인기 요인이었던 빠른 템포의 곡에서 벗어나 스탠더드 팝 계열의 곡으로 변신을 꾀했다.
1960년 3월 12일 프랭크 시나트라 쇼가 마련한 《Welcome Home Elvis》 프로그램에 엘비스는 록 가수답지 않게 턱시도와 정장 차림으로 출연해 자신이 국민가수로 지향점을 조정하고 있음을 알렸다. 1960년대 초중반 엘비스 프레슬리는 가수로서의 활동보다는 영화배우로서 활동했고, 그의 복귀 후 첫 번째 영화는 미국 군인으로서의 공익적 이미지를 옮겨온 《지아이 블루》였다. 1961년에는 영화 《블루 하와이》로 큰 성공을 거두었다. 1961년 6월에 발표한 또 하나의 히트 음반 《Something for Everybody》로 빌보드 차트 1위를 차지한 데 이어 그해 10월에 발표한 동명 영화의 사운드트랙 《Blue Hawaii》는 빌보드 차트에서 20주간 1위, TOP 10 차트에서 39주간 머무는 성공을 자랑했다. 음반에 수록된 발라드 넘버 〈Can’t Help Falling in Love〉도 큰 인기를 누렸다.
할리우드 배우로서의 활동에 집중한 1960년 ~ 1967년에 엘비스 프레슬리는 음악적으로 심각한 슬럼프 시기를 겪었고, 1965년 비틀즈가 엘비스의 캘리포니아 자택을 방문해 잼 세션을 나눴다는 것이 호사거리가 됐을 뿐, 영화 출연 외에는 은둔과 칩거 생활이 계속되었다. 1967년 5월 1일, 엘비스는 독일 군복무 중에 만난 22세 소녀 프리실라 보리외와 결혼했다. 이듬해에 외동딸 리사 마리가 태어났지만, 결혼 생활은 5년 만에 파경을 맞는다. 딸인 리사 마리 프레슬리는 마이클 잭슨의 첫 배우자였으므로 엘비스 프레슬리는 마이클 잭슨의 장인이기도 하였다. 1968년 12월 3일, NBC 방송국은 엘비스의 복귀 프로그램을 특집 방송으로 편성했다. 가수로서 복귀를 선언한 엘비스는 컴백 공연을 통해 재기에 성공했다.
1969년 7월에는 라스베이거스에서 4주간 총 57회의 공연을 선보였고, 13만 명의 관객이 동원됐다. 그해 8월에 발매한 싱글 〈Suspicious Minds〉는 엘비스의 18번째 넘버원 싱글로 기록되었다. 하지만 이 곡은 엘비스가 기록한 마지막 빌보드 넘버원 싱글곡이다. 그는 1969년에 연속 출연한 《차로》, 《습관의 변화》를 끝으로 더 이상 영화 출연은 하지 않겠다고 선언했다. 1970년 6회에 걸친 투어 중 총 20만 명이 넘는 인파가 몰렸고, 존 레논, 밥 딜런, 조지 해리슨, 데이비드 보위, 아트 가펑클 등이 함께 출연한 1972년 뉴욕 매디슨 스퀘어 가든에서의 4회 공연도 완전 매진을 기록했다.
프레슬리와 리처드 닉슨 대통령의 만남은 프레슬리의 요청으로 이뤄졌다. 1970년 12월 21일, 프레슬리는 자신의 리무진을 타고 백악관을 찾았으며 자신의 경호원을 통해 닉슨 대통령과의 만남을 요청하는 편지를 백악관측에 전달했다. 록스타로서 정부의 '마약과의 전쟁'을 돕고 싶다는 게 만남을 요청한 이유였다. 프레슬리는 이 편지에서 마약 남용의 폐해와 공산주의 세뇌 기술을 심도있게 연구했다면서 마약국 연방 요원 배지를 요구했다. 그는 "연방요원증을 받을 때까지 백악관 앞에 있을 것"이라고 고집을 부렸다. 백악관 비밀경호국 요원들은 당시 닉슨 전 대통령의 보좌관이었던 버드 그로그에서 이를 보고했고 프레슬리의 팬이었던 그로그는 프레슬리와 만난 뒤 그가 진심이라고 판단, 대통령과의 만남을 주선했다.
프레슬리는 2시간 30분 뒤 검은색 벨벳 오버코트, 금도금 벨트, 검은색 가죽 부츠 등 특유의 화려한 의상을 입고 대통령 집무실에 들어갔다. 그로그는 프레슬리가 대통령 집무실에 들어갈 때 긴장으로 굳어졌다면서 프레슬리가 자신의 도움을 받아 간신히 대통령 책상 앞까지 갈 수 있었다고 회상했다. 프레슬리와 닉슨은 30여분간 환담을 나눴으며 프레슬리는 자신의 딸 사진과 스피로 애그뉴 부통령으로부터 받은 셔츠 소매단추 등을 닉슨에게 보여줬다. 또 미 전역의 경찰 배지 등을 보여주며 마약국 배지를 갖고 싶다고 말했고 닉슨을 이를 흔쾌히 들어줬다. 이 내용은 프레슬리의 요청에 따라 1년 이상 극비에 부쳐지다 1972년 1월 27일 워싱턴 포스트에 의해 기사화됐다. 1970년 12월 21일에 백악관에서 악수하는 기념사진은 미국 국립 기록 관리처 문건 중 최다 열람 요청을 기록한 사진이다.
1973년에는 인공위성 생중계인 하와이 자선 공연 《엘비스: 알로하 프롬 하와이》에서 다시 한 번 슈퍼스타로서의 면모를 유감없이 보여주었다. 이 공연은 40개국 15억 명이 시청한 것으로 추정됐고, 8만 5천 달러의 기금을 모았다. 두 장의 LP, 4면에 담긴 이날의 공연 음원은 《Aloha from Hawaii via Satellite》이라는 타이틀로 발매했고, 음반 차트 정상을 차지했다. 하와이에서의 위성 생중계 이후 엘비스 프레슬리는 끝없는 나락으로 추락했다. 그해 10월 9일에는 아내 프리실라와 합의 이혼했다. 그는 이혼에서 오는 상실감을 이겨내고자 폭식을 했고, 한때 74kg이던 몸무게는 117kg에 이르렀다. 그는 잠들기 위해 수면제를 복용하고, 잠을 깨기 위해 각성제를 복용하며 8개월 동안 9000개의 약을 먹은 것으로 전해진다. 멤피스의 마피아라 불리던 호위병 친구들은 엘비스의 추락을 부추겼다.
1973년부터 엘비스는 각성제, 진정제 등 각종 약물 남용으로 인해 몇 차례 혼수상태에 빠졌다고 항간에 알려졌다. 별 이유 없이 쓰러졌기 때문이었다. 1977년 8월 16일, 엘비스 프레슬리는 미국 테네시주의 멤피스에 위치한 자택 그레이슬랜드의 욕조에서 쓰러진 채로 발견돼 병원으로 옮겨졌으나, 향년 42세의 나이에 심장마비로 사망했다.
하지만 2010년대 후반에 이르러 엘비스 프레슬리가 사망한 진짜 원인이 밝혀졌는데 그것은 엘비스 프레슬리는 평소에 변비를 지병으로 앓고 있었으며 특히 항문에 문제가 많았다. 이 때문에 엘비스 프레슬리는 1975년경 부터 대변을 거의 보지 못해 이로인해 심하게 고통받았으며 그 때문에 엘비스 프레슬리의 몸이 변 중독으로 인해 퉁퉁 부어오르기 시작했으며 주치의가 엘비스 프레슬리에게 항문 이식수술을 권유했으나 엘비스 프레슬리는 연예인이라는 신분으로 인한 중압감 때문에 이를 망설이고 있었다. 결국 엘비스 프레슬리는 변비로 인한 대변 중독으로 인해 그로 인한 여러가지 합병증을 앓아왔고 결국 그로 인한 심장마비로 사망했다. 실제로 엘비스 프레슬리의 영구를 부검해본 결과 대변이 대량으로 검출되었고 대장이 비정상적으로 비대해진 데다가 중독으로 인한 붓기 증상이 발견되었다.
엘비스 프레슬리는 마약이나 무분별한 술 담배 등과는 전혀 거리가 먼 인물이었으나 이런 지병을 앓아왔기 때문에 평소 자신의 지병을 숨겨왔다.
임진모는 "엘비스가 등장하기 전에는 일렉트릭 기타와 드럼으로 울리는 로큰롤은 보편화되지 않았다. 그러나 사람들은 엘비스 프레슬리의 〈Heartbreak Hotel〉이란 곡으로 로큰롤이 무엇인 지를 알게 됐다. 젊은이들은 로큰롤에 열광했고 음악은 선율 중심의 스탠다드 팝 음악에서 격렬한 리듬의 로큰롤로 바뀌게 됐다. 로큰롤 이전의 주류 음악은 스탠다드 팝 음악이었다. 프랭크 시나트라로 대표되는 이 음악은 50년대 초반만 해도 세대 전체에 걸쳐 인기를 누린 음악이었다. 그러나 엘비스가 로큰롤을 대중화하면서 젊은이들은 스탠다드 팝에서 로큰롤로 선회했다. 엘비스가 높이 평가받는 이유는 이러한 '청춘의 음악적 독립'을 이뤘다는 공로 때문이다."고 설명한다.
존 레논이 “엘비스가 나타나기 전까지 어린 시절 내게 영향을 준 것은 아무것도 없었다”라고 말했을 만큼 엘비스 프레슬리는 비틀스 멤버들을 완전히 매혹시켰다. 폴 매카트니 역시 이렇게 말했다. “바로 그 사람이었다. 그가 바로 구루(guru)였고 우리가 기다려오던 구세주였다.”
미국 프로레슬링 WWF(현재 WWE)에서는 엘비스 프레슬리 복장을 따라한 홍키통크맨이 등장했다. 그러나 홍키통크맨은 프로레슬러로서 능력은 그다지 좋은 편은 아니었다. 영화 로보캅 2에서는 엘비스 프레슬리의 유발이 남은 유골과 사진이 그대로 등장하는 장면이 나온다. 이밖에도 《이집트의 왕자 요셉》을 뮤지컬화 한 작품들에서 대부분 파라오들이 엘비스 프레슬리를 따라하여 등장, 춤과 노래를 했다