태국
태국(泰國, , ) 또는 타이 왕국()은 동남아시아의 말레이 반도와 인도차이나 반도 사이에 걸쳐 있는 나라이다. 동쪽으로 라오스와 캄보디아, 남쪽으로 타이 만과 말레이시아, 서쪽으로 안다만해와 미얀마와 접해 있다. 태국은 동남아시아의 유일한 오랜 독립국으로서 피식민지 경험이 없는 국가이다. 주요 도시로는 방콕, 치앙마이, 파타야, 핏사눌록 등이 있다.
태국(泰國)이라는 이름은 한자 문화권에서 타이()를 음역한 것으로 정식 국호는 태국어로 쁘라텟타이( )이다. 영어권에서는 타일랜드(Thailand)라고 표기하고 있다.
1939년까지의 공식 국호는 시암()이었던 것을 태국으로 고쳤다가 1949년까지 다시 국호를 시암으로 바뀌었고, 1949년부터 현재까지 태국으로 명명되어 오고 있다.
타이족(族)이 인도차이나 반도에 남하(南下)하여 언제 현재의 태국에 정주하게 되었는지는 아직 확실히 밝혀지고 있지 않으나 태국에는 반치앙 문화 때부터 여러 다양한 토착 문화가 존재하여 왔다. 지리적 위치로 인하여 태국은 인도와 중국 그리고 이웃한 동남아시아의 문화에 많은 영향을 받았다.
학계에서는 태국에 세워진 최초의 국가를 1238년에 중부지방에 세워진 불교국가인 수코타이 왕국으로 보고 있다. 이는 13세기에서 15세기에 크메르 제국이 쇠퇴 및 멸망한 것에 뒤이은 것이다. 한 세기 뒤, 수코타이 왕국은 1350년에 세워진 더 큰 태국의 국가인 아유타야 왕국에 의하여 지배되었다.
아유타야 왕국(1351년~1767년)은 말레이반도까지 그 위세를 떨쳤다. 동쪽으로는 앙코르를 공격해 크메르 제국(802년–1431년)를 위협하였고, 서쪽에서는 미얀마와 대립하였다. 1431년의 시암 군대에 의한 앙코르 약탈 이후, 크메르의 조신(朝臣)들과 힌두교적 관습들이 아유타야 왕국으로 대량 유입되어 세련된 궁정의례와 정비된 행정제도를 만들었으며 크메르의 관습과 종교적 의식들이 시암의 궁정 문화에 수용되었다. 또한 이 시기에 왕족·귀족·일반 서민의 사회적 지위를 논넓이로 표시하는 사크티나제도를 확립하였다. 1569년 미얀마와의 전쟁에서 아유타야가 함락되었고, 1584년 중흥의 시조 나레수안 대왕이 다시 미얀마군을 이기고 태국의 독립을 되찾았다. 아유타야 왕조시대에도 해외교역이 성하였다.
1767년 아유타야 왕국이 버마인들에게 무너졌고 중국계 장군 딱신 대왕(鄭昭)이 곧바로 군대를 정비해 미얀마군을 무찌르고 태국의 독립을 회복하였다. 딱신 대왕은 1768년 방콕 건너편의 대방콕 일부에 속하는 톤부리를 도읍지로 정하고 스스로 왕위에 올라 라오스·캄보디아까지 세력을 넓혔으며, 그의 뒤를 이어 부장 프라야 차크리(라마 1세)가 왕위에 올라 짜끄리 왕조는 1782년 도읍을 방콕으로 옮겼다. 이로써 태국 역사의 현 시기(랏따나꼬신 시기)가 시작되었다. 라마 1세(재위 1782년 - 1809년)는 태국의 세력을 크게 확장해 말레이반도의 켈란탄, 미얀마의 타보이까지 지배하였으며 아유타야왕조의 관행부활에 힘쓰고 옛 관례를 재구성하는 법전공포와 불교재흥에 힘썼다.
이와 같이 태국에서는 왕조가 4차례 바뀌었으며 현재는 짜끄리 왕조가 통치한다. 유럽 세력들은 16세기부터 태국을 방문하기 시작하였다. 19세기 유럽 열강의 진출이 극심하여, 미얀마 등 주변국들이 프랑스와 대영 제국의 식민지가 되었을 때에도 태국은 독립국으로 계속 존속할 수 있었던 유일한 나라이다. 이것은 19세기 태국에 매우 유능한 통치자가 오랜 기간 통치를 하였고, 프랑스과 대영 제국 사이의 경쟁 의식과 긴장감을 이용하는 정치기술이 있었기 때문이다.
유럽의 학문과 기술 도입에 적극적이던 라마 4세(재위: 1851년 ~ 1868년)의 뒤를 이어 라마 5세 출라롱콘대왕(재위: 1868년 ~ 1910년)은 쇄국 제도를 풀고 개국하여 1855년 영국과 통상 우호 조약을 맺었다. 부역제도와 노예 제도를 폐지하고, 사법·교육 제도를 근대화하는 한편 철도·통신 사업도 추진하였으며 사회의 모든 방면을 개혁하였다. 이러한 개혁 노력에도 불구하고, 영국의 무역 이익을 위하여 주요 조계(租界)를 설정하였다. 그리고 태국은 영국에게는 말레이 인종이 거주하는 말레이 반도의 크다(Kedah)·프를리스(Perlis)·트렝가누(Terengganu)·클란탄(Kelantan) 을, 프랑스에게는 메콩강 왼쪽 연안의 라오스를 떼어주어야 했다. 그러나 빠따니라 불리는 말레이 인종이 거주하는 나머지 지역은 오늘날에도 태국의 영토로 남아 있다. 결과적으로, 태국은 유럽의 2개의 식민 지배 권력의 식민지가 된 동남아시아에서 완충국으로 남게 되었다. 라마 4세 때 문호를 개방하였고, 라마 5세는 국가를 개혁하였다. 라마 5세는 지식인에게 해외 유학(留學)을 장려하였고, 관료로 삼았다.
제1차 세계 대전 초기에는 중립을 선언하였으나 1917년에 연합국 편으로 참전하게 된다. 전후 승전국으로 처리되어 국제 연맹에 가입할 수 있었고, 1929년 시작된 세계 대공황은 태국의 경제에도 심각한 타격을 주었으며 1932년에 무혈 쿠데타, 즉 입헌 혁명이 일어나 전제군주제에서 입헌군주제로 바뀌어 헌법이 제정되었다. 그러나 송크람 대령이 이끄는 군부독재 정권이 국왕 라마 7세를 영국으로 추방하고 1992년까지 60년간 태국을 장악하게 된다.
제2차 세계 대전 때에는 추축국에 가담을 하였으나 주미 태국 대사가 본국의 명령을 무시함으로써 패전국이 되는 것은 피할 수 있었다. 태국은 1946년에 유엔(UN)의 회원국이 되었다. 2차 대전 이후에는 정당·정치도 실현되었다.
태국은 한국 전쟁(6·25 전쟁) 당시 유엔 평화유지군의 일원으로, 1950년 11월 7일에 참전하였다. 이후 미군 다음으로 대한민국에 가장 오래 주둔한 국가이며
베트남 전쟁 당시 태국은 미군의 기지 역할을 했다. 이 기간에 미국의 경제, 문화적 영향력이 많은 태국인들의 삶을 바꿔놓았다. 방콕의 유명한 환락가가 생긴것도 미군들의 수요 때문이다.
태국은 반공주의(反共主義)를 앞세운 군부 독재 정권의 지배를 받았으며 여러 차례의 쿠데타를 경험하였다. 1970년대 학생 운동이 활발해지면서 민주화 요구와 좌우갈등이 심해졌다. 이념 갈등과 그로 인한 정치 혼란은 결국 1976년 탐마삿 대학교에서 최소 46명의 학생 시위대가 군과 우익 준군사 조직에 학살당하는 사건을 초래했다. 1987년 방콕 시민들의 민주화 운동 이후로도 1991년에 수친다 장군의 쿠데타로 군부 독재 정권이 다시 연장되었고, 1992년 군의 민주화 운동 진압 과정에서 방콕에서 최소한 50명이 사망하였다. 결국 라마 9세의 명령에 의해 수친다 장군이 사임하면서 정치적 민주화를 거두었다.
태국 내부에서도 공산당이 존재했다. 전성기에는 베트남에 이어 동남아시아에서 2번째로 큰 규모를 자랑하며 산악지대에서 게릴라전을 펼쳤지만, 내분과 정부의 사면정책으로 쇠락했다. 지금도 공산당 활동은 불법으로 남아있다.
1980년대부터 태국은 저렴한 노동력으로 일본등 선진국의 투자처로 떠올랐다. 태국 경제가 수출주도형으로 재편되면서 쌀등 전통적인 수출품이 공산품에 자리를 내주었다. 1985년과 1996년 사이 태국은 전세계에서 가장 높은 경제성장률을 자랑하는 나라였다.
1997년 아시아 금융 위기가 태국을 강타하였고 태국의 화폐인 밧은 1 미국 달러 당 56밧까지 치솟았다(1997년 이전에는 대략 25밧이었다). 1998년 태국의 경제 성장률은 -10%까지 떨어졌지만 곧 경제가 회복되기 시작해 국제 통화 기금(IMF)의 차관을 상환했다. 그 이후로 밧은 다시 평가절상되기 시작하여 2012년 12월 현재는 30밧 정도이다.
2006년에 손티 분야랏끌린 육군 총사령관이 해외를 순방하고 있던 탁신 친나왓 총리를 축출한 쿠데타를 성공시켰다.
2008년 탁신 세력인 팔랑쁘라차촌(국민의 힘;PPP)당이 선거에 승리함으로써 싸막 쑨트라웻이 총리가 되었으나, 탁신 반대세력의 반발과 요리쇼 스캔들 등으로 인해 사임하게 된다. 이를 계기로 태국에서는 반정부 시위가 일어났으며, 이 결과로 최소 27명이 사망하고 1000명이 부상당했다. 태국은 왕당파 시위대(노란색 상징)와 반대파 시위대(빨간 셔츠 상징)로 인해서 혼란을 겪었으며, 한때는 옐로 셔츠 시위대가 공항을 점거하기까지 했다. 태국에서 계속된 시위는 사법부가 반정부 시위대의 손을 들어주면서 끝났다. 그리고 반정부 시위대도 공항 점거 농성을 끝내기로 결정했다. 이후 새로 치러진 총선에서 신임 총리로 영국 유학파 출신 엘리트 이미지를 가진 민주당의 아피씻 웻차치와가 선출되었다. 하지만 탁신 세력을 지지하는 쓰어댕(레드 셔츠)세력들이 태국 전역에서 시위를 벌여 태국의 정국은 극심한 혼란을 빚게 되었다.
2011년 새로 치러진 총선에서 사업가 출신의 탁신 친나왓 전 총리의 막내 여동생 잉락 친나왓이 새로 태국의 총리로 선출되었다. 2013~2014년 태국 정치 위기와 2014년 태국 쿠데타로 친나왓이 쫓겨나고 군정 통치가 이뤄지고 있다.
국토의 면적은 51만4000km로 세계 49위이다. 이는 프랑스나 미국의 캘리포니아주와 비슷한 크기이다. 동남아시아 대륙의 중앙에 위치한 태국은 자연 환경에 따라 크게 네 개의 지역 - 북부, 중부, 동북부 및 남부- 로 구분되며, 그 지역마다 여러 가지 특징을 보인다.다른 여러 동남아시아 나라와 마찬가지로 열대몬순 지대에 속한다. 수도 방콕에서 가장 더운 4월 평균 기온이 섭씨 29.5도이며, 가장 시원한 12월 평균 기온은 섭씨 25.3도이다. 연교차는 4.2이다. 이러한 단조로운 기후에 변화를 가져오는 게 몬순이다. 5월부터 10월까지 남서몬순이 부는 우기이며, 연간 강우량의 거의 전부가 이 시기에 쏠린다. 11월부터 4월까지는 동북몬순이 불어 아시아 대륙의 건조한 대기의 영향을 받아 건조기가 된다.
태국의 정치는 입헌군주제에 근거한 민주주의이다. 입헌군주제는 1932년 쿠데타에 의해 확립됐다. 2016년 서거한 푸미폰 아둔야뎃 국왕을 계승한 현 국왕은 와치랄롱꼰이다.
2001년 포퓰리즘 성향의 탁신 친나왓이 압도적 표차로 총리가 된 후 그의 권위주의나 부패, 포퓰리즘을 둘러싼 논란으로 태국은 2차례의 쿠데타와 여러 시위를 겪었다. 농민과 도시빈민으로 구성된 탁신의 지지자는 레드셔츠라 불리고 국왕 및 왕실, 고위 관료, 군부, 도시 중산층으로 구성된 반대파는 옐로 셔츠라 불린다.
태국은 1932년 쿠데타 후 현재까지 19차례나 쿠데타를 겪었다. 가장 최근의 쿠데타는 2014년 5월 20일 일어났다. 태국의 쿠데타는 폭력사태 없이 제도화 된 단계를 통해 일어난다고 평가받는다.
2016년을 기준으로 민주주의 지수(Democracy Index)는 4.92점으로 전 세계 100위이다. 결함이 있는 민주주의를 넘어서 비자유적 민주주의 국가로 분류된다. 인도네시아(48위)나 필리핀(50위), 말레이시아(65위) 등 다른 동남아시아 국가들에 비해서도 현저히 낮은 편이며, 사실상 독재국가로 분류되는 싱가포르(70위)보다도 낮다. 이는 태국의 심각하고 뒤쳐진 민주주의의 현실을 나타내는 것이라고 할 수 있다.
수도는 방콕 (끄룽텝)이며, 치앙마이나 핫야이 등의 주요 도시가 있다. 행정 구역으로는 위치 구분에 따라 5개의 지역(중부, 동부, 북부, 북동부, 남부)에, 76개의 짱왓(changwat)으로 나뉜다(태국의 주 참조). 중부에는 앙텅 등 19개, 동부에는 차층사오 등 7개, 북부에는 치앙마이 등 17개, 동북부에는 암낫짜른 등 19개, 남부에는 춤폰 등 14개의 짱왓이 있다.
제1차 세계 대전이 일어났을 때 태국의 여론은 친독일이었다. 일찍이 프랑스와 영국에는 많은 영토를 빼앗긴 적이 있었던 데 비해, 독일은 철도 개발에 도움을 주었고, 태국의 영토에 야심을 보이지 않았기 때문이다. 라마 6세는 1914년 중립을 선포하고 전쟁이 종반에 이를 때까지 계속 중립입장을 고수하였다. 1917년 미국이 대독 선전포고를 하고 연합국 측의 승리가 확실해지자, 라마 6세는 독일과 오스트리아에 대하여 선전포고하였다. 이와 같은 형식적인 참전이 태국에게 막대한 이익을 가져왔다. 파리 강화 회의(1919년)가 열렸을 때 태국은 전승국의 입장으로 참가하고 국제 연맹의 창설과 함께 정회원국이 되어(1920년) 불평등 조약을 갱신하는 계기가 되었다. 제1차 세계 대전 중의 태국 외교는 이중 외교(dual diplomacy)이고, 주위 정세에 따라 유연히 흔들리는 대나무외교(bamboo diplomacy)였다.
태국은 동남아시아에서 유일하게 서구 열강의 식민통치를 받지 않고 독립을 유지하였다. 제2차 세계 대전 이후에는 반공주의에 기초하여 미국과 적극적으로 친밀 관계를 맺어 많은 경제 원조를 받았다. 그러나 데탕트를 계기로 공산주의 국가들과도 돈독한 외교 관계를 유지하여 왔고, 대한민국과는 전략적 동반자 관계다.
태국은 신흥공업국 중 하나이다. 태국은 1985년부터 1995년까지 연 9%에 가까운 성장률을 기록하며 세계적인 고율 성장기를 보낸 다음, 태국의 화폐 밧의 평가절하 압력을 받아오다가 1997년에 회복할 수 없는 재정적 약점을 보이고 정부가 환율을 변동환율제로 해야만 하는 위기를 맞이하였다. 밧은 오랫동안 미화 1달러 당 25밧에 안정되어 있었다가 1998년 1월에 56밧까지 가치가 떨어지고, 그 해에 경제 규모는 10.2% 수축하였다. 태국 은행의 붕괴는 더 큰 아시아 금융 위기를 불러일으켰다.
태국은 1998년에 회복 국면에 접어들어 2000년에는 4.2% 확장되고 4.4% 성장하였는데 이는 같은 해에 20%나 증가한 수출 덕분이었다. 2001년 세계 경제의 약화로 성장은 그 기세가 꺾였다가 중국의 급성장과 "탁시노믹스"라고도 널리 알려진 탁신 친나왓 총리의 여러 가지 국내 경기 부양 정책으로 인하여 그 이후에는 경기가 좋아졌다. 2003년과 2004년의 경기 성장은 연간 6%를 상회하였다.
태국의 연간 수출액은 1,235억 달러를 상회한다.(2006년) 주요 수출 품목은 쌀, 섬유, 신발, 수산물, 고무, 보석, 자동차, 컴퓨터, 가전제품 등이다.
중요한 산업으로는 전자 제품, 전자 부품, 컴퓨터 부품, 자동차가 있다. 또한 관광업은 태국 GDP의 5% 정도를 기여하고 있다. 장기 체류하는 외국인들과 그들의 사업도 GDP에 큰 비중을 차지한다
농업은 태국의 주산업이며 그 중에서도 도작(稻作)은 국민생활의 기초이다. 쌀은 국민의 주식인 동시 제1의 수출품이기도 하다. 태국은 세계 제1위의 쌀 수출국으로서 매년 도정미 650만 톤을 수출한다. 쌀은 이 나라의 가장 중요한 곡물이다. 태국은 메콩 강 유역의 나라 중 가장 높은 경지율(27.25%)을 보인다. 이 중 55%는 쌀 경작지이다. 주산지는 많은 소작농이 생산에 종사하고 있는 중부 삼각주지역이다. 쌀 다음으로 중요한 산물이 고무와 옥수수인데 역시 수출된다.
수산자원으로는 담수어가 압도적으로 많다. 하천, 운하, 호수에서 잡히는 어류는 국민의 필요 불가결한 단백질 공급원이 되고 있다. 연안의 해양어업은 별로 발달해 있지 않다.
전에는 경공업이 약간 발달했을 정도로 외국 공업제품의 시장이었으나 1980년대 부터 외국자본의 도입으로 공업화를 이룩했다. 태국은 동남아시아에서 자동차 생산량이 많은 국가이고 컴퓨터, 통신기기등 전자산업도 발달했다. 제조업은 주로 외국기업의 기술에 의존한다.
화교의 활약이 없으면 경제가 마비될 정도로 화교가 유통기구를 독점하고 있다. 주요 수출상대국은 미국·네덜란드·싱가포르·홍콩·일본 등이다. 수입도 크게 달라져 소비재수입이 크게 줄고, 공업생산용 원재료·자본재·원유 등이 두드러지게 늘었다. 주수입 상대국은 미국·사우디아라비아·싱가포르·말레이지아·일본 등이다. 공업화에 필요한 원재료와 자본재수입이 급증해 농산물 수출액을 넘기 때문에 무역수지는 언제나 적자이다. 특히 대일 무역적자가 커져 해마다 무역마찰문제를 불러 일으켰다. 무역수지적자는 관광수입과 외국으로부터의 송금과 민간투자·정부차관 등으로 메워진다. 특히 관광수입 증대와 더불어 아랍산유국으로부터 보내져 오는 노동임금이 많다.
주요 산업은 관광업이다. 이 나라는 유명한 관광 명소들과 문화재로 인해 엄청난 수입을 올리고 있다. 태국의 관광산업은 국가 GDP에 10%에 이를 정도로 비중이 크다. 때문에 곳곳에 관광지와 유적지가 펼쳐져 있다. (관광지와 유적지에 대해서는 관광 참조)
태국의 화폐 단위는 밧으로, 1밧은 100사땅(satang)이다. 지폐는 20, 50, 100, 500, 1000 밧이 있으며, 동전은 25, 50 사땅과 1, 2, 5, 10 밧이 있다. 전 권종에 모두 국왕이 그려져 있다. 사땅 동전은 보통 슈퍼마켓이나 편의점 등에서 간혹 사용되며 일반적으로는 잘 쓰이지 않는 편이다.
주요 자연 자원으로는 주석, 천연 고무, 텅스텐, 천연 가스, 탄탈럼, 목재, 납, 물고기, 석고, 갈탄, 형석, 경작지, 쌀, 타피오카, 안티몬 등이 있다.
교통에 있어서는 하천과 운하를 이용한 수운이 대단히 중요한 역할을 하고 있다. 중부에서는 운하가 사방팔방으로 발달해서 사람과 물자의 수송에 이용되고 있다. 일찍이 방콕은 운하와 수로가 많아 수운이 발달하여, "동양의 베니스"라고 칭송받기도 하였으나, 지금은 그 대부분이 매립되어 도로가 되어 버렸다. 또한 태국 북부의 국경을 흐르는 메콩 강에는 2001년 6월에 타이, 라오스, 미얀마, 중화인민공화국 간에 메콩강 상선통항협정이 체결되어, 유역 각국 간의 통항로로 이용되고 있다. 태국의 철도는 국유회사인 타이국유철도가 4개 노선을 운영하며, 말레이시아, 싱가포르와는 직결된다. 방콕에는 고가철도와 지하철도 개통되었다. 도로교통은 현재 급속한 발달 과정에 있다. 국내 모든 도시를 연결하는 교통기관으로서, 철도보다도 대량수송공사에 의한 버스 쪽으로 발달하고 있다. 도시 교통도 방콕을 제외한 대부분의 도시에서는 소형 트럭을 개조하여 만든 버스(썽태우)가 일반적이다. 수완나품 공항은 아시아의 허브 공항의 하나로서, 전 세계의 항공사들이 드나들고 있으며, 타이항공과 여러 저가 항공사들이 운항중이다. 대한민국의 인천, 일본의 나리타 등의 도시에는 타이항공, 대한항공, 일본항공 등이 운항하고 있다.
태국은 동남아시아 최대의 에이즈 감염국이라는 오명을 안고 있다. 동남아지역 중에서도 미얀마와 더불어 손꼽히는 에이즈 감염국이다. 또한 트렌스젠더나 미성년자를 통한 매매춘으로 악명을 떨쳤다. 1990년 10만명이었던 태국의 HIV 감염자는 3년만에 300만 명 이상으로 증가하는 폭발적인 양상을 보였다. 2004년 기준 에이즈 감염인구가 57만명으로 세계 17위를 차지할 정도다. 에이즈 감염률이 높은 아프리카국가들 때문에 순위가 낮아 보인다 현재는 퇴치정책으로 인하여 1%가량 줄이는데 성공하였지만 여전히 에이즈 감염도가 높은 국가다. 심지어는 태국 공무원 2만 명이 에이즈 바이러스에 감염되었다고 한다. 불교 국가인 태국에서 승려들도 에이즈에 걸릴 정도라고 한다.
2016년 3월에는 단기 관광비자로 한국에 입국한 태국 여성이 성매매를 하다가 적발이 됐는데, 해당 여성이 에이즈 의심환자로 알려졌고 2000명의 한국 남성과 성관계를 한 사실이 밝혀져 발칵 뒤집히는 사건이 발생했다.
태국은 그동안 한국인들이 많이 찾는 관광지로 알려져 있었으나 2015년 방콕 폭탄 테러 사건으로 더 이상 안전을 보장할 수 없게 되었다. 태국 도심지에서 일어난 테러로 현재까지 20명이 사망하고 125명 이상이 부상당한 것으로 알려졌다. 특히 폭탄 테러가 발생한 곳이 방콕 시내 관광지였기 때문에 상당수의 외국인들도 피해를 입어 사망자 20명중 7명이 외국인 관광객이었다. 2015년 2월에도 방콕 싸얌 파라곤 쇼핑 거리 근처의 라차프라송 스카이워크 바깥에서 두 개의 폭탄이 터져 2명이 부상당했던 적이 있었다.
태국의 교육 제도는 유치원 제도가 이미 기본적으로 정착되어 왔으며, 초 중 고 대학교의 기본 학제가 한국과 같거나 비슷하게 운영된다. 유치원 및 영아 유치원 교육은 교육 자체에 대한 관심이 높아서라기보다는, 반드시 있어야 하기 때문에 존재한다. 태국에서는 일할 수 있는 여자들의 절반이 직업을 가지고 있기 때문에, 아내와 남편 모두 직장을 다니는 맞벌이 부부가 많다. 그래서 부모의 출근 시간대에서부터 퇴근 시간대까지 아이들을 돌봐 주는 탁아소의 역할을 부담하는 요금에 따라서 탄력 있게 감당하고 있다.
태국에서 명문대에 입학하기 위해서는 좋은 고등학교를 나와야 가능하다. 일반적으로 상급학교 진학은 시험을 통하여 하기 때문에 원하는 고등학교에서 공부하기 위해서는 좋은 중학교를, 좋은 중학교를 위해서는 좋은 초등학교를, 좋은 초등학교를 다니기 위해서는 좋은 유치원을 나와야만 한다. 따라서 교육에 관심 있는 부모들은 아이들이 집에서 좀 멀고, 힘이 들더라도 좀 더 나은 유치원에 보내려고 애를 쓴다. 비판적으로 보면, 태국에서 교육의 기회는 자녀를 명문학교에 보낼 수 있을 만큼 돈이 많은 소수 부유층들만 가질 수 있고, 대부분의 민중들에게는 처음부터 상당히 닫혀있는 것이다.
태국에는 중학교, 고등학교 과정을 위해 각각 3년을 들여야만 하는 정규 학제 이외에도, 중고교 졸업장을 비교적 손쉽게 받을 수 있는 길이 여러 가지로 열려 있다.대학 과정은 분야별로 명문대가 있는데, 방콕의 쭐라롱껀, 탐마쌋, 씨나카린위롯, 씬라빠껀, 까셋쌋, 마히던 대학교 등이 명문이며 지방의 명문으로는 북부의 치앙마이 대학교, 북동부(이산)의 컨깬대학교, 남부의 송클라나카린대학교가 있다. 한편, 공부는 하고 싶으나 가정형편이 뒷받침되지 않는 사람들을 위해 방콕에는 물론 지방에도 곳곳에 개방대학이 개설되어 있다. 그 중 방콕에 있는 람캄행 대학은 세계에서 학생 수가 가장 많은 대학으로 알려져 있다. 고등학교 졸업장만 있으면 누구든 공부를 시작할 수 있다. 학비가 저렴하여 등록금과 교재 구입비를 포함하여 한 학기당 25-30달러 정도 되므로 공부를 하고픈 학생들이 전국에서 몰려든다. 강의는 하나도 안 들어도 되고, 시험 성적으로 학점을 얻는다. 하지만 졸업이 어려워서, 개방대학을 나오면 사회에서 능력을 인정받으면서 일할 수 있다.
태국에서는 관광객을 상대로 한 소매치기나 날치기 범죄가 주로 발생하며, 방콕의 유흥가 밀집 지역인 팟퐁, 나나 지역에서는 마약이 불법적으로 유통되기도 한다. 태국의 국왕이나 왕실을 비방, 모독하는 불경죄를 범하면 태국 형법 112조에 따라 최저 3년에서 최고 15년의 징역에 처해질 수 있는데 이는 태국 국왕의 사진이나 초상을 훼손하는 것도 해당된다.
태국어가 공용어로 지정되어 있다. 태국어는 크메르족과 몬족의 언어가 섞여 만들어졌다. 자음 44자, 모음 32자이고, 5개의 성조가 있다. 북부 지방은 사투리를 사용하지만 표준어와 큰 차이가 없다.
타이족이 75%로 다수를 차지한다. 또한 태국 주류에서 벗어난 여러 인종이 태국의 인구를 구성하고 있다. 중국계가 18%, 기타 말레이족, 크메르족, 몽족, 고산족 등 나머지를 차지한다. 그 가운데 타이족은 미얀마, 라오스, 캄보디아, 말레이시아에도 거주하고 있으며, 태국의 문화적 영향이 강하게 작용함에도 여전히 엄격한 전통 생활 방식을 고수하고 있다. 화교 또한 태국 사회, 특히 방콕 주변에서 특징적인 요소이다. 태국 사회로 성공적인 진입을 이룬 화교는 정치나 경제 권력을 가진 세력으로 부상했는데 그 대표적인 예가 태국의 전 수상 탁신 친나왓이다. 그는 2001년부터 정권을 잡았으나 2006년 9월 19일 쿠데타로 축출당했다. 소수 민족으로는 화교 이외에도, 크메르족, 몬족, 말레이족, 산간부족(먀오, 야오, 라와, 리소, 무소, 카렌, 이코)이 있다.
태국 사회는 최근에 여러 개의 언어를 사용하는 언론과 미디어가 영향력을 행사하고 있다. 수많은 영어, 태국어, 중국어 신문들이 유통되고 있다. 가장 인기 있는 태국의 잡지들은 매혹적이고 우아하게 보이려고 머리기사에 영어를 쓴다. 방콕에서 일어나는 대부분의 큰 사업 건들은 영어로 진행된다. 태국 사람들끼리 말할 때에도 그들이 교육을 받았고 높은 사회적 지위를 가졌음을 나타내기 위하여 영어로 말한다. 태국은 2003년 기준으로 매일 최소한 1300만 부수의 신문이 유통되는, 동남아시아에서 가장 큰 신문 시장이다.
태국에서는 대부분이 소승불교로서의 불교(90~95%)를 종교로 믿고 있으며, 소수의 주민들은(남부말레이족) 이슬람(5~10%), 중국(1~5%)계 종교, 기독교(0.5~1%)등을 믿는다.
태국은 불교의 나라이자 사원의 나라이다. 주민의 95% 이상이 불교 신자이며, 대부분이 소승 불교 신자이다. 태국의 승려들은 한국과는 달리 육식과 음주를 허용하지만 정오 이후의 식사는 금지하며, 여성은 승려와 접촉할 수 없다. 또한 태국에는 아름다운 왕궁과 많은 불교 사원들이 있다. 태국은 왕실에 대한 믿음과 존경이 대단한 나라이다. 조상에 대한 존경은 태국의 정신적 관습의 중요한 한 부분이다. 축구가 무어이 태국을 대신하여 인기를 얻고 있으며 이제는 태국에서 가장 인기 있는 스포츠이다. 태국의 고전무용은 콘과 라콘, 라밤 등 세 종류가 있는데 수많은 장식품을 사용한 화려한 의상과 우아한 춤동작이 특징이며 태국의 중요한 관광자원이자 자랑거리이다. 해마다 11월이면 유명한 코끼리몰이 축제가 열려 다양한 코끼리 묘기를 펼친다. 태국의 음식은 다섯 가지 기본적인 맛, 단 맛, 향이 강한 맛, 신 맛, 쓴 맛, 짠 맛이 어우러져 있다. 태국은 전통적인 관광유적과 현대 첨단문명이 잘 맞물려 현대적인 발전을 추구하면서도 푸른하늘 아래 황금빛으로 빛나는 수많은 사원, 과거의 영광을 증언하는 관광유적들이 그대로 보존되어 있는 곳이다.