두음 법칙
두음법칙(頭音法則)이란, ㄴ, ㄹ이 단어의 음절 초에 올때 그대로 발음되지 않고 발음하기 더 편리한 ㅇ, ㄴ의 음가로 사람들이 대체하여 발음하던 현상을 모든 단어 뿐만 아니라 모든 성씨에게까지 적용하여 민중들의 발음을 표기법에 반영하도록 제정한 법칙을 말한다. 일제시대인 1933년에 한글학자인 니숭녕 씨가 이를 처음 주장했고, 니희승씨와 최현배씨가 이에 동조하면서 정한 법칙이라고 한다. 전자의 경우에는 두음법칙으로 니씨에서 이씨로 李의 한글 표기법이 바뀐 李(이)씨 1개의 성씨만 대상이 되었고, 후자의 경우에는 ㄹ로 시작하는 많은 성씨들이 대상이 되어 임, 유, 양 등으로 한글 표기법이 바뀌었다. 하지만 어두에서 ㄹ로 표기했었던 성씨들의 경우 니(李)씨와는 달리 새로 바뀐 발음과 표기법이 실제 쓰던 것과 다르다는 이유로 두음법칙에 강하게 반발하였다. 실제로 류(柳)씨 종친회는 두음법칙에 반발하여 단체로 소송을 걸었었고 2007년 7월 20일에 승소하여 2007~2009년 2년간 약 54,000명이 '유'에서 '류'로 성씨 표기를 바꾸게 된다. 당시 대법원은 특정 가문의 성(姓)은 혈연집단을 상징하는 기호로서 이름과 함께 개인의 동질성을 표상하는 고유명사라는 논리로 '호적에 성명을 기재하는 방법' 제2항을 개정함과 아울러 '호적상 한자 성의 한글표기에 관한 사무처리지침'을 새로 제정하여 두음법칙이 성씨 표기법을 강제적으로 바꾸는 것은 위헌이라고 판결하였다. 이로 인해 두음법칙은 본인이 희망할 경우 다음 11개 성씨에 한정해 두음법칙이 적용되지 않게 만들 수 있다. 다만 본인이 과거때부터 한자음 그대로 표기해 왔다는 것을 주민등록 등·초본, 학적부, 졸업증명서, 문중 또는 종중의 확인서 같은 서면으로 증명을 해야 한다고 한다.
두음법칙은 한글학자인 니숭녕씨가 처음 필요성을 주장하였고, 니희승씨와 최현배씨가 이에 동조하면서 제정된 법칙이었다. 예를 들면 원래 한글에서 니라고 표기하고 발음했던 니(李)씨의 경우 1600년대부터 계속 표기법은 니였지만 점차 이로 발음이 변해가 니라는 표기가 실제 발음인 이와 일치하지 않는 문제가 발생하게 되었다. 발음과 표기법의 불일치 문제를 해결하기 위해 두음법칙을 제정하여 표기법을 발음에 맞게 수정한 것이 두음법칙이지만, 일각에서는 과연 역사적으로 쓰던 성씨 표기법을 바꾸는 것이 올바른 행위였는지에 대해서는 논란이 있다. 이는 1600년대의 역사적 사료를 봐도 李의 한글 표기법은 '니', 1896년의 독립신문을 봐도 李의 한글 표기법은 '니'였기 때문이다. 또한 서구사회의 경우 Jung을 융으로 발음하는 등 발음과 표기가 다른 성씨의 경우 무수히 많지만 표기법을 건드리지 않았다. 베트남의 최대 성씨인 응우옌(Nguyen)의 경우에도 발음하기 무척 힘들지만 성씨 철자법을 고치지 않았다.
또한 많은 사람들이 두음 법칙을 인위적인 규칙이나 일제 시대의 잔재라고 오해를 하는데 사실 두음법칙은 과거때부터 있었던 현상이었다. 다만 두음법칙을 왜 성씨 표기법에까지 적용했냐라는 것이 논란이 되는 것 뿐이다. 15세기의 경우 어두에 ㄹ로 시작하는 단어가 왔을 경우 사람들이 낯설었기 때문에 ㄹ 발음을 ㄴ 발음으로 대체하였었다. 왜냐하면 당시에 한글에 ㄹ로 시작하는 단어는 모든 단어를 통틀어 2개밖에 존재하지 않았었기 때문이다. 따라서 15세기 한글에서 어두에 ㄹ이 오는 단어는 거의 없었다고 할 수 있고, 이는 어두에 ㄹ 음을 가진 어휘가 많은 영어와 대조되는 부분이며 따라서 한국인들의 경우 외래어가 한국에 오기 전까지는 어두에 'ㄹ'발음이 오는 경우 처음 발음해보거나 매우 낯설었기 때문에 발음을 잘 하지 못하여 ㄴ 발음으로 바꿔 발음했었던것으로 추정해 볼 수 있다.
락시→낚시, 랄→날, 러비→너비, 럼나다→넘나다, 럼다→넘다, 롤라다→놀라다, 롤애→놀애, 루르다→누르다, 를다→늙다, 렴통→념통, 람자→남자
위 예시에서 볼 수 있듯이 15세기에는 어두에 ㄹ과 ㄴ 발음 구별이 잘 안됐으며, 따라서 한자의 원음이 ㄹ로 읽혀도 어두에 올 경우 사람들이 생소했기 때문에 비슷한 발음인 ㄴ으로 표시하고 ㄴ으로 발음했다고 볼 수 있다. 반대로 이로 인해 ㄴ이 원음인 한자어를 표시할때는 거꾸로 ㄹ로 표기하기도 하는 등 혼동이 있었다고 한다. ㄴ과 ㄹ이 서로 발음 구분이 안돼 한자의 독음을 한글로 나타낼때 ㄴ으로 적기도 하고 ㄹ로 적기도 했던 것이 두음법칙의 1단계이다.
두음법칙의 2단계는 어두에 ㄴ이 오는 단어가 ㅇ으로 바뀌는 현상, 즉 ㄴ 탈락 현상인데, 18세기 후반부터 조금씩 모습을 보이기 시작해 20세기 초반에는 많이 등장하게 된다. 1900년대 초반의 서적을 보면 어두에 ㄴ이 오는 단어와 ㄴ에서 ㅇ으로 변한 단어 2개가 서로 공존하는 모습을 보이고 있다고 한다. 
두음법칙으로 인해 1900년대 초반에 ㄴ이 ㅇ으로 표기되기도 했다고 주장하는 단어들의 대표적인 예로는 냑다→약바르다(약석발으다), 녀름→여름, 녀자→여자, 념통→염통, 녑구레→엽구리, 니→이(齒) 니마→이마, 니블,니불→이불, 니야기→이야기, 닐곱(七)→ 일곱, 닐흔→일흔, 님금→임금, 닙다→입다, 닛다→잇다, 닙→입 등의 예가 있다.
두음법칙이 논란이 되는 이유는 두 가지로 볼 수 있는데, 하나는 왜 성씨 표기법에까지 적용했냐는(건드렸냐는) 것이다. 따라서 성씨 표기법을 바꾸는 것이 주된 목적은 아니었을까 라고 의심을 하는 사람들도 있다 . 두음법칙은 일제 감정기 시대인 1933년에 제정이 되었고, 따라서 한국인 성씨 표기법을 바꾸려고 했었던 당시 일제의 창씨 개명 만행에 의한 영향을 당시 두음법칙을 제정한 학자들이 이러한 일제의 영향을 받지 않았을까라는 의심이다. 다른 이유들로는 어두라는 조건이 모호하다는 것, 현대 한국어 화자는 초성에서 ㄹ, ㄴ 발음을 자유자재로 할 수 있다는 것 등 때문에 두음법칙 제정의 필요성과 논리성이 떨어진다는 주장이다.
두음법칙에 반대하는 학자들은 자신이 원래부터 쓰는 성명 표기를 바꾸는 것은 사실상 역사적으로 조상들이 써오던 성을 갈은 것이 아니냐고 비판한다. 예를 들어 두음법칙으로 인해 표기법이 가장 많이 바뀐 성씨인 이씨(李)인 730만명이었는데 두음법칙이 제정되기 이전의 1400~1900년대 역사 사료들을 통계를 내보면 대부분이 '리'나 '니'로 표기되고 발음됐었고 '이'라고 표기된 경우에는 문학 소설에서나 간혹 보이고 거의 드물었었다. 그러나 일제시대에 두음법칙이 제정되고 나서 이로 표기법이 최초로 바뀌게 된 것이다. 다만 李의 1900년대 영문 표기법을 보면 Ye라고 표기했었다는 기록을 찾을 수 있으므로 1900년대에 와서부터 ㄴ에서 ㅇ으로 발음이 변모해가는 현상이 나타나기 시작했다고 추정해 볼 수 있다. 그러나 그렇다고 해서 전통적으로 쓰던 한글 표기법인 '니'를 폐기하고 '이'로 성씨 표기법을 바꾼 것이 정당화되는지에 대해서는 많은 학자들이 비판하고 있으며, 실제로 류씨의 경우에도 두음법칙으로 인한 성씨 표기 변경에 반대하여 대법원에 소송을 걸어 승소한 바 있다. Descartes나 Jung, Nguyen의 예에서 볼 수 있듯이 역사적으로 써 왔던 '니'라는 한글 표기법을 발음이 표기법과 일치하지 않는다는 이유만으로 '이'로 한글 표기법을 바꾼 것에 대해서는 논란이 있다. 정리하자면, 李의 한글 표기법은 본래 '니'였고 '리'로 표기되기도 하였으며, 1800년대까지만 하더라도 발음은 '니'나 '리'였지만 1900년대에 들어서면서 표기법은 '니'로 그대로였으나, 발음만이 영문 표기법 'Ye'에서 볼 수 있듯이 '이'로 변모해갔다고 추정해 볼 수 있고, 따라서 이러한 현상을 성씨에게까지 적용한 것이 두음법칙이었다고 볼 수 있다. 그러나 두음법칙으로 인해 원래부터 '이'로 표기하고 발음하던 성씨인 이(異)와 발음과 한글 표기만으로는 구분이 안되는 문제점이 발생하게 되었다. 베트남에서는 Nguyen이라고 발음하기 엄청나게 어려운 성씨인 경우에도 표기법은 건드리지 않았고, Jung을 융으로 발음하는 스위스나 프랑스의 경우에도 성씨 표기법은 역사적인 이유로 건드리지 않았다는 사례를 보면 두음법칙의 성씨 표기법 적용에 대한 논란은 계속 이어질 수 밖에 없을 것으로 보인다.
두음법칙이 첫소리 [ㄹ]로 시작하는 많은 한자어와 한글을 소멸시켰다고 주장한다. 예를 들어 [리어], [링어]→[잉어]로 되어버렸고, 순수한 한글 낱말 [로래]는 [노래]가 되었으며, [로새]는 [노새]로, [란초]는 [난초]로, [룡병]은 [문둥병]이 되는가 하면, [류거흘]은 검은빛에 배에는 흰 털의 말을 가리키는 말이었는데 두음법칙으로 인해 아예 사전에서 없어졌다고 한다. [량태]는 대로 만든 울타리를 뜻하는 낱말이었는데, 이 낱말도 두음법칙과 함께 에서마저 사라졌다고 한다. 
두번째로는 자신이 원래부터 쓰는 성명에 첫소리를 제한한 두음법칙이 [ㄹ]을 [ㅇ]이나 [ㄴ]으로 바꾸라고 한다면 그 성명이 과연 올바른 소리이고, 표기냐 라는 문제이다. 李와 異의 경우 두음법칙 이전에는 [리]와 [이]로 서로 발음과 표기법이 달랐는데 두음법칙이 적용되게 되면서 표기법과 발음이 [이]로 똑같이 되어 버렸다. 즉 일각에서는 본래 표기와 발음이 달랐던 성이 똑같이 [이]로 발음되게 된다면 성씨를 바꾸는 것, 즉 조상을 바꾸는것과 같은 것 아니냐 라며 비판하고 있다. 
세번째로는 두음법칙을 표기에 반영하는 것은 인정한다 하더라도 여러 학자들은 파생어, 합성어의 제 2음절 이하에까지 두음법칙을 적용시키는 것은 지나친 확대 적용이라며 비판하고 있다. 또한 두음법칙이 적용된 이후 표기법을 자세히 관찰해보면 ‘녀석’은 되는데 ‘녀자’는 '여'자로 고치라고 말한다. 또 ‘그럴 리가 없다’고 할 때 사용된 ‘리’는 한자 ‘理’인데 한자 첫소리의 ‘ㄹ’은 ‘ㅇ’소리로 표기하라는 두음법칙은 이 대목에서는 또 예외이다. 즉, 두음법칙에 예외사항이 너무 많아 일반인들이 감각적으로 학습할 수 밖에 없다는 것이다. 또한, 북한의 경우 두음법칙을 쓰지 않기 때문에 추후 통일을 할때 문화적 차이 등의 이유로 두음법칙에 반대하는 학자들도 있다. 
현대 한국어에서 남한의 표준어는 몇 가지 조건들을 제외하고는 두음 법칙을 인정하는 반면, 북한의 문화어에서는 일부 사항을 제외하고는 두음 법칙을 기본적으로 제정하지 않았고, 원래 쓰던 발음 그대로 사용하고 있다.
두음 법칙으로 인해 성씨 표기법이 바뀐 인구는 전체 인구의 23% 정도인 1100만명이다. 이 중에 대부분은 780만명의 李(리) 성을 가진 이들이었다. 한국에서 두음 법칙으로 인해 성씨 자음이 바뀐 대표적인 성씨로는 
등이 있다. 반면, 윤씨(尹), 오씨(吳), 안씨(安), 임씨(任), 양씨(楊), 여씨(余) 등은 원래부터 자음이 ㅇ이었다. 그런데 대법원이 성씨를 한글로 표기할 때 한글 맞춤법의 두음 법칙에 따라 적도록 했던 호적 예규를 고쳐 두음 법칙의 예외를 인정하는 개정 예규를 2007년 8월 1일부터 시행]]하도록 했다.
표준 한국어에서 발견할 수 있는 두음 법칙의 예로 'ㄹ'이나 'ㄴ'이 어두에서 조건에 따라 변형되거나 탈락되고 유성 파열음, 유성 마찰음이 무성음으로 실현되고 자음군이 어두에 올 수 없다는 것들을 들 수 있다. 그리고 연구개 비음 [ŋ]은 음절초에 올 수가 없다. 이러한 두음 법칙이 한국어에서 어떻게 적용되고 있는지를 보여주는 사례는 매우 많은데, 대한민국의 공문서에서 성씨 류를 '유'씨로 표기하도록 강제하는 것이 대표적이다.
특히 'ㄹ'과 'ㄴ'의 두음 법칙은 한자음에서 두드러지는데 초성이 'ㄴ'이나 'ㄹ'인 한자음이 단어 초나 음절 초에 올 때(단어 중간의 음절에 두음 법칙이 적용되는 경우는 많지 않다) 'ㅇ'이나 'ㄴ'으로 바뀐다. 두음 법칙이 적용된 발음은 한글 표기에도 반영된다.예를 들면 '림'(林)은 '임'으로, '로'(路)는 '노'로, '념'(念)은 '염'으로 발음하고, '라렬'(羅列)은 '나열'로 발음한다. 이러한 두음 법칙은 외래어, 외국어에는 적용되지 않는다.
두음법칙은 한국이 남북으로 분단되기 전에 정해진 것이라서 조선민주주의인민공화국(북한)도 분단 초기까지는 두음법칙을 잠깐 고수하였지만, 얼마 안 가서 두음법칙을 폐지하였다.
북조선의 문화어와 한국어의 방언인 중국조선말과 재일어에서는 한자계 어휘에 대한 [r] [l] [nj] 자음의 두음 법칙을 대부분 찾아 볼 수 없다. 단, 북조선에서는 라사(羅紗)를 나사로, 라팔(喇叭)을 나팔로, 료기(療飢)를 요기로 쓰고 있는 등, 일부 한자말은 변한 소리대로 적는 것으로 언어 현실을 반영, 두음 법칙을 예외적으로 인정하고 있을 뿐이다.
현대 한국어에서는 대한민국(남한)의 표준어와 남한 내의 방언에서 이런 두음 법칙이 주로 관찰된다. 하지만 이를 제외한 자음군, 유성 마찰음, 유성 파열음, 연구개 비음에 대한 나머지 두음 법칙은 공통적으로 관찰되는 현상이다. 다만 중세 한국어에서는 고유어의 일부 어휘와 동국정운식 한자음에서 이런 두음 법칙의 예외 사례가 발견되기도 한다.
법률이 개정되면서 두음법칙의 예외 사례를 찾아 볼 수 있게 되었다. 이 예외 규정의 한 예로 성(姓氏)에 관한 것인데 신청절차를 거치면 李씨는(이→리씨), 林씨는 (임→림씨), 柳씨는 (유→류씨)등으로 변경할 수 있다.
두음법칙은 국내에서도 성씨(姓氏) 표기 등을 예외로 인정하면서 문제점을 드러낸 바 있다. 대법원은 지난 2007년 ‘호적에 성명을 기재하는 방법’ 제2항을 개정과 동시에 ‘호적상 한자 성의 한글 표기에 관한 사무처리지침’을 제정하면서, “한자 성(姓)의 한글표기에 두음법칙의 예외를 인정한다”는 입장을 밝혔다. 성과 이름에 두음법칙을 강제하는 것이 ‘국민행복권을 침해할 수 있다’는 것이 판단 요지였다. “두음법칙은 전통적인 고유 성씨를 말살시키는 창씨개명과 같다”는 주장을 일부 수용해서기도 하다.
세계 대부분의 국가는 으뜸소리를 그대로 표기하되 발음은 관습에 따라 다르게 발음하고 사람들에게 센스껏 알아서 배우라고 한다. 대표적인 나라가 프랑스다. 그들은 ‘Descartes’라는 역사상의 표기는 그대로 유지하되 발음할때는 ‘데카르트’라고 교육한다. 또 스위스는 Jung을 융으로 발음하지만 표기법은 그대로 놔두고 발음은 알아서 센스껏 학습하라는 식이다. 즉 두음법칙으로 조상 대대로 쓰던 성씨의 표기를 바꾸는 것은 역사와 전통을 훼손하는 것 아니냐는 주장도 있다.
또 두음법칙은 수많은 동음이의어를 양산해 사람들에게 혼란을 가중시켰다. 예를 들면 양산(陽傘)과 량산(量産), 이론(異論)과 리론(理論), 역학(易學)과 력학(力學) 등 원래 이 단어들은 이런식으로 구분돼 있었다. 그러나 두음법칙으로 인해 위 6개의 단어는 양산, 이론, 역학의 3개로 깔끔하게 통일되어 사람들을 헷갈리게 만들고 있다. 소리가 바로 의미로 대응하지 않기 때문이다. 동음이의어뿐만이 아니다. 두음법칙의 영향 때문인지, 원래 ㄹ 소리가 존재하지 않던 한자인 諾에 대해서도 ‘허락’과 ‘승낙’ 같은 쓸데없는 예외가 생겨나는 등 한국어의 기능성과 논리성이 두음법칙으로 인해 많이 떨어지게 되었다. 두음법칙의 폐단은 고유명사나 약어를 표기할 때 제일 많이 나타난다. 2004 년 용천(룡천) 기차역 참사때 방송에서 ‘룡천’과 ‘용천’으로 제각각 적어 보도하게 되면서 다른 나라의 지명의 경우 두음법칙에 따라서 적용해야 되나 말아야되냐 등의 복잡한 문제점들이 나타나기 시작했다.
두음법칙은 합성어의 경우에도 예외가 쓸데없이 많다. ‘민주노동당’을 ‘민로당’으로 줄여 쓰고 ‘남자여자’를 ‘남녀’라고 쓰는 걸 보면 합성어에서는 두음법칙이 일관성 있게 비켜가는 것 같기도 하다. 그런데 ‘신여성’, ‘남존여비’, ‘분노’, ‘희로애락’ 같은 단어를 보면 또 두음법칙이 적용되어 있지 않다.
두음법칙은 멀쩡한 사람의 성씨도 바꾸었다. 중국의 당나라 태종 ‘리세민’은 두음법칙으로 이씨 성으로 바뀌어 ‘이세민'이 되었고, 당나라 문인 ‘류종원’은 유씨 성으로 바뀌어 이제 ‘유종원’으로 불린다. 원말 명초의 소설가 ‘라관중은 나씨 성으로 바뀌어 현재는 ‘나관중’으로 둔갑되었다. 삼국 시대 촉한의 ‘현덕−류비'는 고인이 된지 1,800여 년 만에 ‘유비’로 불리게 되었다. ‘사람 중에 려포요, 말 중에 적토가 있다’고 할 정도로 무용이 뛰어났던 ‘맹장−려포’는 성씨가 ‘여포’로 둔갑이 되었다. 수호전의 경우 ‘로지심’은 ‘노지심’으로, ‘림충’은 ‘임충’으로, ‘로준의’는 ‘노준의’로, ‘리규’는 ‘이규’로, ‘구문룡’은 ‘구문용’으로, ‘류당’은 ‘유당’으로 바뀌었다. 조선시대의 임득명, 임백령, 대한 제국 때의 의병장 임병찬의 성씨도, 조선 명종 때의 임꺽정의 성씨도 두음 법칙이 나오기 전에는 모두‘림득명’, ‘림백령’, ‘림병찬’, ‘림꺽정’이었다. 생전의 여러 ‘림씨’가 사후에 선대조상을 떠나 ‘임씨’ 댁에서 떠돌아다니는 망령음귀가 되었다. 실제로 대법원에서도 2007년에 두음법칙이 성씨의 표기법을 바꾸는 것은 위헌이라고 판결한 선례가 있다.