NHK紅白歌合戦
『NHK紅白歌合戦』（エヌエイチケイこうはくうたがっせん）は、日本放送協会（NHK）が1951年（昭和26年）から大みそかに放送している男女対抗形式の大型音楽番組。日本の長寿番組の一つ。通称は『紅白』。
女性アーティストを紅組（あかぐみ）、男性アーティストを白組（しろぐみ）に分け、対抗形式で歌や演奏を披露する。当初は正月のラジオ番組であったが、NHKがテレビ放送を開始した後は大晦日の夜に移動し、「1年の締めくくり」の代名詞となる。放送が延期・中止されたことは1度もない。
日本を代表する人気歌手が大勢出演し、さらに歌手以外のゲストなどもその年人気を博した人物が選出されるため、放送開始当初から高視聴率を記録、深夜に及ぶ時間帯の番組でありながら、年間視聴率の上位に食い込み、多くの年で通年の最高値を弾きだしている。そのため国民の関心は高く、年の瀬から正月にかけて、新聞、雑誌から、商売敵である民放局までが紅白に関する話題を取り上げる。
上述の通り、紅白の両組対抗形をとるが、番組の進行の上ではあくまでショーとして番組を構成する要素の一つであり、決して「対抗」を前面に押し出しているわけではない。ただし、あくまで形式上は「対抗」であるため、その組み合わせの枠の中に入る歌手は、正式には「番組出演」ではなく「紅白歌合戦出場」と呼ばれる。
またNHK主体ではないが、海外の現地ケーブルテレビチャンネル（主として日本専門チャンネル）を通じて放送される場合がある（NHKワールド・プレミアム放送の際には字幕がないため）。
BS2・BShiでも放送されていた一時期はBSのアンテナとチューナーさえあれば山間部や島部の難視聴地帯でも生放送で視聴可能となっていた。
第18回（1967年）以降、長らく21時00分（JST、以下同じ）開始に固定されてきたが、2部制となった第40回（1989年）以降は19時台から20時00分の間を推移している。1部と2部の間には、その年の最後の『NHKニュース』を放送する。なおBShiでは放送されず、『デジタル紅白歌合戦』と題したNHKホール前からのこの後の内容を紹介する中継に差し替えた年もあった。BS4K・8Kはニュース前のつなぎコメントも含めてバックステージからの中継放送に差し替えている。
終了時刻は、総合テレビでは第13回（1962年）以降、一貫して23時45分である（放送メディアによっては例外あり）。また、次の番組も『ゆく年くる年』で固定されている。
出演者に対しては正式発表まで厳重な「緘口令」が敷かれ、原則NHK側からその都度発表される。一方で特に司会者と出場歌手の人選は注目を集め、大衆紙などでは正式発表の時期に「関係者からのリーク」として予想記事が出されることがある。
その年の紅白の「顔」ともいうべき存在で、例年その年の出演者の内で最も早く決まる（10月後半-11月）。正式決定とともに、本人出席のもとで記者会見がNHK放送センターで行われる（会見を行わず、広報を通じてコメントを発表するのみにとどめる年もある）。
通常、「紅組司会」、「白組司会」、「総合司会」の三者がいる。紅組司会と白組司会は、それぞれの組の曲紹介を、総合司会は番組全体の進行や両組司会のサポートを分担してこなす。紅組司会は数例の例外を除き女性が担当、白組司会は例外なく男性が担当する。紅組司会と白組司会はテレビタレントが、総合司会はNHKアナウンサー（東京アナウンス室在籍）が担当することが多い（両組司会にもアナウンサーが起用される年あり）。全員の内、アナウンサーは必ず、最低1名は入っている。これは紅白生放送中にアクシデント（重大事件・事故・災害や、本番中でのいわゆる放送事故など）が発生したり、芸能人司会者が本番直前にアクシデント（病気・負傷・不祥事など）により出演不能となった場合の対応のためである。両組・総合司会は通常それぞれ1人ずつだが、複数名が担当した第37回（1986年）、グループが担当した第61回（2010年）- 第65回（2014年）、三者の枠を取り払った第56回（2005年）などの例外がある。
司会担当者は、他の長時間番組や音楽番組と比べて、特定の人物が何回も続けて担当することは少なく、場合によっては司会未経験のタレントがいきなり抜擢されることもある。紅白の台本は、生放送という関係上非常に細かく設定されており、進行上アドリブの必要性は少なく、あくまで「司会者」を演じる役者的性質が強いためである。司会が歌手の場合は、出場歌手を兼ねる場合もある。
出場歌手はおおむね紅白両組それぞれ20組から30組の間を推移している。対戦に組み込まれる正規の歌手は番組への出演が「出場」と呼ばれ、「出場回数」も正式にカウントされる。例年11月下旬に発表記者会見が行われ、その年の初出場の歌手が出席するか、あるいはメッセージが公表される。
両組の割り振りは、メインボーカルの性別を原則とする。そのため、和田アキ子、原由子などは出場形態の違いにより両組からの出場経験がある。番組初期においては厳密に紅組=女性、白組=男性と分けられており、男女混成グループは本来の形態での出場が不可能であった。そのため片方の性のメンバーのみでボーカルとコーラスをまとめるなどのアレンジを強いられていた。男女混成グループが初めて出場したのは、第19回（1968年）のピンキーとキラーズであり、この時もどのような扱いにするのかでもめたという。結局メインボーカルがピンキーであったため紅組となったが、初出場時のみ男性メンバーは歌手席に座れなかった。その他の主な割り振りの例は以下。
複数の名義で並行して活動している歌手は、かつては原則両方で出場することは出来ず、沢田研二が第40回（1989年）において、ソロ名義とザ・タイガースの双方で出場した事例が長らく唯一であった。しかし、2000年代後半からは同系列の複数のグループ・ユニットをメンバーが掛け持ちし、更にそれぞれヒットする事例が出てきたため（モーニング娘。、AKB48、EXILEなど）、徐々に複数の掛け持ち出場が認められるようになってきた。
第26回（1975年）のずうとるび（日本テレビ系列『笑点』出身）以後、民放番組からデビューした企画の歌手（番組内のキャラクター）など民放色の強い歌手も出場しており、該当の番組を特別に意識した演出（応援など）があるなど、民放とのコラボレーションに対しても比較的寛容である。対する民放の側も、デビューするときに「紅白を狙う」と公言したり、出場が決まった際には紅白本番中やその舞台裏の模様を後日番組内で「紅白ドキュメント」などと銘打って放映したりすることがあるなど、紅白とのコラボレーションに積極的である。
「歌合戦」と称しているものの、演奏のみで歌わないグループの出場もある（G-クレフ、女子十二楽坊など）。
基本的には、その1年間にヒット曲を出した歌手を対象として、出場者の選考が行われる。本人や所属レコード会社・所属事務所に対して、選考対象とされることや出場への意思の有無の確認が行われ、例年11月頃に行われる選考会議で最終決定される。発表と同時に記者会見が開かれ、競合関係にある民放各局も含めた各メディアの取材陣が集まり、『NHKニュース』を始め各メディアでも報道される。この記者会見には初出場者が出席することが恒例となっている。第61回（2010年）以降、出場者発表会見はインターネットでもストリーミング配信で生中継がされている。
番組側は基本的に選考の過程や理由などを詳らかにはしておらず、非選出者については発表記者会見の質疑応答の中で、最低限の事情を明らかにしている程度である。第65回（2014年）、第66回（2015年）の発表記者会見では「今年の活躍、世論の支持、番組の演出・企画に沿う」という3点が具体的に提示されている。第65回では以下の5つのデータが出場歌手決定の参考資料とされた。
出場歌手選考の参考として第23回（1972年）の選考時より「ご意見を伺う会」が発足し、その会員から意見を求むという体制が第38回（1987年）まで続いた。NHKが視聴者を対象に行うアンケート結果は第37回（1986年）までは重視されていたが、以降は参考程度に留められているという。原則として結果は公表されない。
紅白の出場歌手に選出されるには、第一義的には音楽業界での活躍、すなわち、音楽セールスの実績（レコード、カセット、CD、DVD、音楽配信、USEN、カラオケなど）・実力・知名度・話題性・世論の支持・歌唱力・同回のテーマとの合致・『NHKのど自慢』出場者に自身の楽曲が選曲されることなどが重要となるが、他にも以下の条件が存在するとの指摘がある。
NHK番組への出演・関与や番組主題歌の歌唱など、NHKに対する貢献度が選考を左右する要素として決して小さからぬ割合を占めている。例えば『連続テレビ小説』の主題歌、『大河ドラマ』出演、オリンピック（パラリンピック）・FIFAワールドカップのNHK中継テーマソング、NHK全国学校音楽コンクール課題曲（中学校の部）提供などの場合、出場しやすい面がある（本番中も、タイアップにちなんだ曲紹介や演出がある）。
出場歌手については、所属する芸能事務所毎に一定の枠、数的制限が設けられる慣例があるとされる。この慣例については、番組は公式には認めていないが、ジャニーズ事務所の社長であるジャニー喜多川が「NHKに2枠固定と言われ意固地になっていた」と枠の存在を暴露するなど、公然の秘密となっている。
かつて、1部制時代の1980年代前半までは芸能事務所毎の枠という概念そのものが存在していなかった。このため第25回（1974年）では、出場歌手の紅白計50組中10組を当時全盛期にあった渡辺プロダクションに所属する歌手が占めるという状況も見られた。だが、その後は一定の枠が事実上設けられる状況となったため、かつての渡辺プロほどの規模で特定の事務所が出場枠の一定割合を専有することは難しくなった。
そのため、大ヒット曲を出しながら事務所枠の関係で出場機会に恵まれない例もある。1980年代から芸能界で大きな影響力を持つようになったジャニーズ事務所に所属する歌手の出場は、第48回（1997年）以降長らく、SMAP・TOKIOの2組に限定されていた。その後、第60回（2009年）に嵐とNYC boysも出演して以降、ジャニーズ事務所の枠は増えている。
NHKは公共放送でありその番組は国民が払う受信料によって制作され、出演者に対して支払われるギャラもまたそれによって賄われている。そのため、すなわちイメージがクリーンであることも、出演者の選出・決定にあたって満たし、また出場当日まで守り続けなければならない重要な必要条件の1つとなっている。実際に、これが原因で落選や辞退、あるいは出演の取り消しという事態が発生している。
特に日本の芸能界は"黒い交際"、すなわち暴力団・ヤクザなどの反社会的勢力が興行師として采配していることが多く、これが表面化すると選考にも決定的な悪影響を及ぼす。それは大物歌手・ベテラン歌手であっても例外ではなく、過去には長年紅組トリを独占していた美空ひばりが、1973年、暴力団構成員であった弟・かとう哲也の逮捕をきっかけに、三代目山口組・田岡一雄との関係が問題視された。ひばりへのアンケートの支持が低下し、「ご意見を伺う会」からの批判が相次いだことを理由に落選となり、以後は本人のサイドから距離をとり、正式な出場歌手としては遂に復帰しなかった。また、第37回（1986年）では、北島三郎・山本譲二が暴力団主催の宴席に出席していたことがメディア報道され、本番の差し迫った12月29日に出場辞退を余儀なくされた。代役として角川博と鳥羽一郎が選出されたものの、今度は鳥羽が自身も暴力団と過去に関わりがあったことを自ら暴露し、この一件に対するNHKの偽善の姿勢を批判して辞退した（代役はシブがき隊）。2011年には、暴力団の影響力排除を目的とした各都道府県の暴力団排除条例が施行され、人気司会者であった島田紳助が暴力団との交際発覚を理由に芸能界を引退し大きな話題になったことなどもあり、NHKも暴力団排除指針を公表。同年の第62回の選考を巡って、黒い交際の情報がある人物は排除しなければならず、NHKが出場候補者の人選に通常より神経を使い、報道局など組織内の多くのリソースも投入していると各メディアで報じられた。
出場歌手発表時、「誰が出場したか」と同様に、「誰が出場しなかったか」にも注目が集まる。特に1980年代からはミュージシャン系の歌手を中心に「辞退をすることがステータス」、「出たら負け」という風潮が高まり、出場の打診を歌手サイドの意思で断る事例が増えた。これらのアーティストは「出場辞退組」と呼ばれるようになる。辞退する理由は様々で、知名度が出てきた頃に数度だけ出場する例（THE ALFEE、サザンオールスターズなど）、NHKとの不和が原因で出場しない例（アリスなど）、紅白のコンセプトに賛同しない例（小田和正、Mr.Childrenなど）等々である。
また、常連歌手がある時点で自発的に「勇退」を宣言、翌年から出演を取り止める例（北島三郎、森進一など）もある。最後の出場回の前に宣言した時には、最後のステージとして花を添えることも可能である。一方で、落選したのを契機に「勇退」を宣言するケースもある。常連歌手など功労者を落選させる場合、番組側が該当歌手の名誉のために、公式には「辞退した」ことにさせる場合がある。
なお、出場が正式決定した後になってから辞退し、代替出場の歌手が立てられたケースは少ないものの、以下の事例がある。
サンディー・シムス、HOUND DOG、後浦なつみは選出されたのがこの1回のみで、幻の出場となっている（後浦なつみについてはメンバー3人が別名義で出場経験あり）。この他、出場する予定だったグループの一部の人物が、病気・負傷・不祥事などの理由により欠場・出演辞退という事態になり、残りのメンバーで出場したケースも存在する。
その年を代表する著名人（芸能人・スポーツ関係者・音楽関係者・文化人・メディア関係者など）が10人前後起用されることが恒例。審査への参加だけでなく放送内で随所で司会者とのトークが挟まれ、番組の進行にも関わる。第55回（2004年）までは「特別審査員」と呼ばれており、またNHK番組制作局長が「審査委員長」と呼ばれていた。
ゲスト審査員の発表は一番遅く、12月下旬に行われる。一番起用される可能性が高いのは、翌年の『大河ドラマ』（まれに当該年度or次年度・前期の『連続テレビ小説』）の主演者であり、司会や歌手に選ばれた場合を除き、ほぼ毎年審査員となっている。スポーツ関係では、プロ野球の日本シリーズ優勝チームの監督や主力選手、大相撲の看板力士（その年に新横綱、新大関になった力士など）が多い。オリンピックのメダル獲得者は、競技と無関係の場への登場を良しとしない日本体育協会の意向から当初は選出されなかった。初例は第35回（1984年）における江上由美（ロサンゼルスオリンピック女子バレーボール・銅メダル）で、以後は選出が恒例となる（オリンピック開催前年にメダルを期待される選手・監督が起用されることもある）。
上記のメイン出演者以外に、様々な著名人がゲストとして出演する。ジャンルとしては、歌手や楽曲と関連する人物の応援、楽曲提供者などの演奏参加、会場外からの中継の進行役（大抵はNHKアナウンサー）等様々。また、その年ブレイクした若手のお笑いタレントが幕間でネタ見せするのも定番。主要ゲストについては、本番前に逐一出演が発表されていく。
また、大晦日の祝祭ということで、民放の現職アナウンサーのNHK出演も特例で実現している。
第61回（2010年）からは、『紅白ウラトーク』が開始。会場座席の一部にセットを組み、放送時間中そこからのトークを副音声で放送し続ける。専属のMC（タレントとNHKアナウンサー）がおり、歌手、ゲストが入れ替わり立ち代わり出演する。
両組司会は（特にタレントの場合）、本番までNHK関連の仕事が入る。各テレビ情報誌の年末年始号の表紙に起用されることも多い（紅白の司会を務めるにあたってのインタビューも掲載される）ほか、両組司会を表紙にしたテレホンカードや図書カードも発売される。
出場歌手の曲目や曲順は原則全て公開されており、曲目は12月中旬、曲順は12月下旬に発表される。
12月下旬に入ると、紅白のPR特番が多く組まれることも恒例で、司会者をはじめその年の紅白の出演者や紅白の関係者がゲストに招かれる。過去紅白の再放送や名場面放映を中心とした番組もある（いずれもBS2『思い出の紅白歌合戦』や『あなたが選ぶ思い出の紅白・感動の紅白』など）。
会場と楽屋を結ぶ下手側の通路の角に神棚があり、リハーサル開始前には神主を呼び、スタッフ勢ぞろいで成功祈願を行なう。歌手はリハの合間に無事歌唱祈願するのが習わし。
本番2日前には台本が完成し、リハーサルが始まる。台本は非常に厚く、トークも含めてすべてト書きされており秒単位での進行が組まれている。ただし一部の演出については、詳細を台本では白紙扱いにし（出場歌手や司会者にも伏せられる場合あり）、本番までシークレットにするものもある。
リハーサルと並行して司会者と出場歌手で面談が行われる。その面談では、司会者側より出場歌手に本番内での曲紹介の内容について説明したり、出場歌手側より司会者に自身の曲紹介をするにあたっての依頼や自身の歌唱にあたっての思い入れ・エピソード等を語ったりする。この面談の内容が本番内で披露されることもある。また、メディア記者もNHKホールに詰め、リハーサル・本番の合間を縫って出演者への取材（ぶら下がり形式）が元日未明まで行われる。主に、同年の総括や翌年への抱負が述べられるのが恒例である。
NHK側からは弁当などの提供は原則としてなく、変わりに司会者、歌手が差し入れを行うことが慣例である。
番組のオープニングおよびエンディングでは、歌手全員がステージに登場する。かつてはオープニングではステージに向かって出場歌手が入場行進をすることが基本であり、第32回（1981年）までは「乾杯の歌」を入場行進曲に使用していた。
タレントの両組司会は、オープニングは両組の色の晴れ着姿で登場する。総合司会は、男性アナウンサーの場合はスーツ、女性アナウンサーの場合はドレスを着用する（以降、スーツの場合を除き数度の衣装替えがある）。各司会の紹介を経て、そのまま最初の歌手の曲紹介へと入る。
原則として、紅・白両組の歌手が1組ずつ対決する形式である。歌唱時間は1回につき一組3分程度が定番だが、その回の目玉の歌手、楽曲においては優遇され、最長では10分近いこともある。一方で、さほどトピックスのない歌手の場合は2分弱まで短縮される。両組間の順番が途中で入れ替わることがあり、「攻守交替」と呼ばれる。
2000年代以降はこの対戦形式の原則に入らない事例も多くなり、対戦の途中に特別コーナーが入る例、対戦相手がいない例、歌唱順の対戦相手と演出上の対戦相手が異なる例、正規の対戦歌手とカウントされないながらも対戦枠に組み込まれる例などがある。さらに演出上、別々に出場したソロ歌手やグループが組んで1パッケージで登場することもあり、これらが原因で両軍で出場者数が異なる年もある。
4組程度の歌唱が終わったところで、原則総合司会のアナウンサーがゲスト審査員を紹介、また審査方法や総合テレビの生中継以外のメディア展開（ラジオブースや裏トークチャンネル、パブリックビューイングなど）を説明する。司会の定位置は舞台脇の花道部分であり、ここで曲紹介や他の出演者とのトークを行う。舞台は紅組が下手、白組が上手に割り当てられており（第4回〈1953年〉のみ逆）、番組前期は曲紹介も両方の花道で別々に行われていたが、NHKホールは楽屋が下手側にあるため、後には白組も最初と最後の2組程度以外は下手側で行うようになった。以降原則両組司会が番組進行を担当し、総合司会のアナウンサーは要所要所で両者の進行を補助する。
原則出演歌手は中継も含めて生放送内で歌唱するが、録画出演も稀に行われる。
舞台転換やステージの演出にも凝っており、時にはワンステージのために多額の費用や長時間を費やすこともある。3Dマッピングなど、最新の映像技術も駆使される。歌手側も、「豪華衣装」が目玉となった小林幸子と美川憲一を筆頭に、晴れの紅白のために多額の自己負担をする場合がある。
歌の間にはその年のトレンドやテーマに沿ったコーナーがあり、歌手有志が参加する。NHKの人気番組が取り上げられることも多いほか、オリンピックなどスポーツにちなんだ演出が行われることもある。また、正規のステージにおいても歌手間での「応援」がある。特に2010年代以降では、視聴率の都合上、人気の高いポップス歌手を随所に登場させる（演歌歌手の演出としてのバックダンサーなど）演出がなされる。その年に亡くなった著名人の追悼企画が行われることも多い。
会場の観覧者にはペンライト、LEDライト、リアルタイムARシステム、サイリューム、造花、お面などの小道具が配られ、番組側の指示などに従って演出に参加する。出場歌手にもペンライトを配って、ステージ上で使用させることもある。
その年内をもっての引退・休業を発表した歌手や解散・活動休止を決定したバンド・グループが選出された場合、「ラストステージ」として注目される。歌手の側も、区切りとして「活動年内限り」とする場合が多いため、視聴率の高い紅白が最後の舞台として選択されやすい。
両組最後に登場する歌手は「トリ」（後に登場する側は「大トリ」）として、特別に注目を集める。通常、ベテラン、大御所と呼ばれる歌手が選出される。まれに若手歌手が選出されると、「大抜擢」と表現される。最後の数組の歌唱の際には、出場歌手も両方の花道に並ぶ。
トリは番組初期は演歌が流行していたこともあり、長らく演歌歌手が独占していた。初めて両組ともにポップス歌手から起用されたのは、演歌が記録的に不作であった第29回（1978年）の山口百恵と沢田研二である（山口百恵は当時19歳であり史上最年少）。その後演歌の人気が低下してもこの傾向は変わらず、また演歌歌手も出演歌手中「大御所」の位置にあったため、トリを飾るには違和感がなかったこともある。ポップス歌手のトリが増えたのは、演歌歌手の出場が減った2000年代後半からである。ポップス歌手においても、DREAMS COME TRUE、高橋真梨子、松田聖子など、ベテラン歌手の起用が多い。
勝敗はゲスト審査員と会場の観客および地上デジタルテレビ放送の双方向システムや携帯電話を利用した視聴者の投票で決定する。審査とその結果の発表方式は回によって異なる。長らくは、全歌手の歌唱後のゲスト審査員と観客の投票で決まっていたが、21世紀にはいると会場外の一般視聴者からの投票も加わる（第1部終了時と合わせて2度）。一般視聴者の票は集計に時間がかかるため、第1部では残り2組（1対戦分）になったところで総合司会のアナウンサーが投票を呼び掛け、2組の歌唱中に投票と集計、ニュース直前に結果を表示する。最終投票時は、投票中に「ハイライト」として、全歌手の歌唱シーンのダイジェスト（1組数秒、トータルで3分弱）を流すか、最後に全員歌唱で1曲が入る。投票中に、審査員やゲストを含め出演者全員（年齢制限の関係上、実際にステージ上にいるのは18歳以上の出演者に限る。）がステージ上に上がる。
優勝（勝利）チームが決定すると、テレビ画面には「○組優勝!!」の字幕スーパーが出て、天井から大量の紙吹雪がステージ一杯に降る（初期の頃はステージに紙テープを投げたり、天井から紙テープのみが降ったり、くす玉が割れて、紙吹雪・紙テープ・風船が降る演出があった。テレビ番組での先駆けである）。ただ、2000年代頃からは紙吹雪が優勝決定時には降らず、エンディングの「蛍の光」の場面で降る。そして、優勝組の司会者（キャプテン）に優勝旗が授与される（優勝旗授与を行う人物は回によって異なる、大抵はゲスト審査員のうちの1人。）。また、この優勝旗には歴代の優勝チームの色のリボンが飾られている。1950年代頃は、優勝チームが決定した直後に軍歌「凱旋」が合唱されるのが恒例だった。
フィナーレは第4回以降、一部の回を除き「蛍の光」を出演者（出場歌手・司会者・ゲスト審査員・ゲスト・合唱団など）並びに会場の観客で大合唱されることが恒例である。この場面のみに指揮者として参加する音楽家がいる。
「蛍の光」大合唱が終わると番組オリジナルアレンジの大エンディング生演奏が25秒～30秒流れ、曲終わりでの余韻を残した後にステージ演出用ミサイル型クラッカーがステージ上手、下手から客席上に打ち上げられ（この演出を行うようになったのは第42回（1991年）以降。第46回（1995年）のみ風船が落ちてきて終了となった。）、そこで23時45分、番組が終了する。
放送終了後にはNHK放送センターの1階食堂で出場歌手と司会者で打ち上げ会が行われる。
1月2日ごろに視聴率が発表され各メディアで話題になる。併せて1分単位の視聴率も発表されるため、「最高視聴率を獲得したのは誰か?」も興味の的になる。通常、トリまたはその付近の歌手が獲得する。2018年までの通算成績は紅組31勝・白組38勝で白組がリードしている。第56回（2005年）から第61回（2010年）まで白組が6連勝しており、これが最多連勝記録である。紅組は3連勝が最多記録。
色付きの枠が先攻トップバッター（不明のケースもある）。（ ）は通算出場回数、[ ]は通算トップバッター回数を示す。
色付きの枠が大トリ（不明のケースもある。）。（ ）は通算出場回数、[ ]は通算トリ回数を示す。
毎回、テレビ視聴率が非常に高いことで知られる（1月2日公表）。第13回（1962年）のビデオリサーチによる調査開始以降での最高視聴率は第14回（1963年）の81.4%（ビデオリサーチ調べ、関東地区・世帯・リアルタイム。以下略）。1980年代前半までは「お化け番組」「怪物番組」とも称された。最低視聴率は第66回（2015年）の39.2%である。ほぼ毎回、年間視聴率では民放の人気番組を抑え、上位にランクインしており、ほとんどの回で1位となっている。毎分視聴率についても一般に公表（1月3日前後）され、どの歌手の部分の視聴率が高かったかも話題となることがある。
紅白出演がアーティストの翌年初頭のCD売り上げに少なからず影響を与える。この現象は俗に「紅白効果」と呼ばれている。また紅白歌唱を機に注目され大ヒット・再ヒットした楽曲を翌年の紅白で連続して歌唱するというケースも見られる（その際、再度の「紅白効果」が生まれたというケースもある）。「紅白効果」はヒット曲のみならず、歌い継がれる「名曲」をも生み出すとの向きもある。
紅白出演後に紅白で歌われた曲がオリコンシングルチャートで週間1位を獲得したケースは以下。
進行にあたっては、台本と合わせてカンペも用意される。司会者に対し、スタッフから開始早々のタイミングで「巻き」（スタッフから出演者に早く進行するよう指示が入ること）が入ることも珍しくなく、放送内でアドリブを入れることも中々できないという。その他、司会者が生本番内で言い間違いや失言をして話題となった事例がある（1980年代頃までは司会者の言い間違いなどのハプニングは一切許されないというほどの厳格さがあった（後にこのような演出やハプニングはある程度認められるようになった）。これに関連して総合司会経験者の宮本隆治は「NHKホールには魔物が住んでいる」「これまで多くの魔物が先輩の司会者達を苦しめて来た」と語っている）。ただし、これらは現代紅白のものであり、1970年代頃までは司会者によるアドリブや自由演出がごく当たり前のように行われていた。一例として、第21回（1970年）では本番内において、白組司会の宮田輝が白組歌手の橋幸夫に対し、歌唱曲を当初予定の「俺たちの花」から「いつでも夢を」に変更することを持ちかけて歌唱させたという出来事があった。
第57回（2006年）までは大部分を両組司会がそれぞれ下手（紅組）、上手（白組）（第4回〈1953年12月〉のみ逆であった）に分かれて別々に進行するものだったが、第58回（2007年）からは一部を除き下手席で両組司会が揃って進行する形となった。
一方で、その「予定調和」を逆手に取り、アーティストが番組にも無断で不意打ちパフォーマンスを行うこともある。紅白でのパフォーマンスなので後に大問題になり、アーティストがNHKに出入り禁止を喰らうこともある。これまでの主なパフォーマンスとしては、以下があげられる（詳しくは当該の回やアーティストの項目を参照）。
なお、第57回（2006年）の募集から、応募資格が次のいずれかに制限されることになった。
これにより、NHKの受信料を滞納、もしくは不払いの者は応募できなくなる。そのため、往信側のはがきには受信料負担者名の記入が必要となる。これは他の公開放送番組の応募（例：『NHK歌謡コンサート』）で実施されていたものと同様である。規則で禁止されている当選はがきの転売行為については観覧当日に本人確認書類を用いた厳格な本人確認を実施することで対策を講じている。