大太刀
大太刀（おおたち、おおだち）は、日本刀の一種で、長大な打刀、および太刀のことである。
「野太刀(のだち、のたち)」、「背負い太刀」とも呼ばれる。また、中国の武器である「斬馬刀（ざんばとう）」と混同されることがある（後述）。
大太刀とは初めに述べたように「長大な刀」のことであり、現代の分類では刀身の長さが三尺（約90cm）以上のものを指すのが一般的で、昔の日本人の平均的な身長（150cmから165cm）と比べると非常に大きい物であることがわかる。
日本刀において、刀身長による分類の方法には文献や研究者によって違いがあり、刀身が3尺（約90cm）以上のものを「野太刀」、刀身が5尺（約150cm）程度のものを大太刀とすることがある。日本の刀剣類の区分は、文献や研究者によっては5 - 9種類以上の分類をすることさえある。従って、「大太刀」という言葉が指す刀剣の定義は常に一定というわけではない。
このように、大太刀と野太刀の語の使い分けには確定した説がないが、単純に長大な太刀を「大太刀」、戦場で使うことを前提とした拵えに収められているものを「野太刀」と呼んでいた、というのが現在の主説で、一般的には大型の刀をまとめて「大太刀」と呼ぶことが主流である。南北朝時代から戦闘が激化して、野戦においては長大な豪刀を振り回すことは有利であるから、長大な野戦用の太刀が流行した。室町時代末期には刀を差し、従者に大太刀を持たせた。
大太刀は南北朝時代から安土桃山時代にかけて実戦で多用され、野戦で活躍した長太刀である。
基本的には歩兵の武器ではなく、騎馬武者の用いるもので、馬上から馬の走る勢いで斬る武器である。そのため、実用にあたってはあまり振り回す必要はない。しかし腕力を誇る武士が馬に乗らない白兵戦で使用する場合もあった。
現代においては大太刀は敵将を馬ごと斬ることができる代物とし、フィクションにおける表現では馬の胴体または首部と騎乗の武士を一緒に斬る豪快なイメージを描くが、実際にはそのような使い方はなく、長いリーチを生かして馬と騎乗の武士からの攻撃を避けつつ、騎者を落馬させるか、足を狙って馬をつぶすことが主であった。大太刀の刃先は鋭かったが、刃肉は厚く、その形式を蛤刃と呼んだ。これは大太刀が主に突き刺したり、鎧や兜の上から打撃を与えるために使用されたことを物語っている。馬の脚を折ったり、敵の頭を打ち据えて気絶させたりした。他の刀剣に比べて頑丈であることが利点だが、どんな大太刀でも鋼鉄製の兜にはかなわず、戦闘中に折れる事もあった。
大身槍と同じく、絶大な破壊力を持つ武器であった。
鎌倉時代になり武家が権力を握ると、武人として剛気で腕力があることが名誉とされるようになり、それを誇るための武具として、長大な刀身をもった太刀が戦場で見られるようになった。後に日本刀が刀身の長さにより分類されると、こうした長大な太刀は「大太刀」と区分されることになった。
南北朝時代には大きめの太刀と大薙刀と共に流行したがどれも流行は２０数年間という短期間で廃れている。
大太刀が短期間で廃れた理由は騎馬武者からの攻撃への対策として、歩兵が薙刀や槍を多用するようになり、馬上での戦いが不利になってきたからという説がある。
また、大太刀の天敵は柄の長い刺突武器だという説もある。
しかし、戦国時代の朝倉軍の将兵や力士隊が大太刀で織田軍の槍の柄を斬り落として苦戦させている他、徳川家康が配下の者に対し「長い刀は槍に対抗するのに良い」と言った記録もある（ヨーロッパでは両手剣は多数の敵を相手にしたり、長柄武器に対抗するのに有効な武器だと認識されていた）。
南北朝時代に最も長く頑丈な武器は大太刀だったという説があり、戦場で活躍、重視されたという説も数多い。
南北朝代の矛や槍は短く、大太刀と比べ柄が折れやすい。鉞や薙刀も木の柄の武器であるため、大太刀より折れやすく、それを防ぐため、柄は大太刀ほど長くはなかった。そのため、南北朝時代に最も有効な白兵戦武器は大太刀であったとする説もある。ただし、最も長い薙刀の柄は五尺（約１５０ｃｍ）ぐらいであった。
また、リーチが長く、斬るだけではなく、刺突や石突を使用した打突、また柄での打撃が可能など多様な攻撃を繰り出せる薙刀が南北朝期～室町期（戦国期除く）の戦乱において最強の武器だったとする説もある。
南北朝期の槍は「突く物」「打つ物」として利用されたが、太刀と薙刀も「突く物」「打つ物」として利用された。広い半径範囲で敵を「打つ」「突く」「斬る」ことのできる大太刀と薙刀の方が南北朝期の戦乱において槍より有効であり、利用価値が高かった。
また、南北朝期には歩兵は騎兵を平地で防戦できるほどまとまった集団ではなく、騎馬の攻撃を支えられない分散された弱小集団であり、南北朝期を通して、騎兵は一番有利な軍事組織であった。
大太刀は長大な分、重い（120 - 300cm、1.5 - 8kg）ため、太刀と同じ形状の柄では扱いにくい（刀身に対して柄が短くなり過ぎて構えたり振ったりが難しい）という欠点があった。これを克服するため、柄が次第に長くなり（30 - 40cm）、やがて振り回し易いように刀身の根元の部分に太糸や革紐を巻きつけた「中巻野太刀(なかまき のだち)」へと発展した。そこから完全な長柄武器である「長巻」が派生することになる。
その後、三尺を超えるような大太刀は神社等への奉納用にも製作されるようになり、長大に作るためにいくつかの長さに分けて鍛錬し、後に接合して一本の刀身とした、実際に「刀」としては使用出来ない（強度的に「振る」ことが不可能）ものも製作された。
室町時代には大太刀を磨り上げ（刀身を短く縮めて仕立て直すこと）て打刀とすることが流行したため、室町時代以前のもので製作当時の刀身のまま現存するものはそれほど多くない。室町時代は刀剣類が徒歩使用と関連して短寸化する時代である。南北朝時代に流行した大太刀と大薙刀が室町時代まで流行したとする説もある。
だが、室町時代になると大きめの太刀と大太刀と大薙刀の流行は廃れているというのが定説である。
その後、安土桃山時代には大太刀は大きめの太刀や大薙刀とは違い、再び流行する。
徳川幕府が成立し徳川政権が確立されると、刀身長三尺以上の刀を帯刀することは刀装に角鍔を用いること他と共に禁じられ、寺社の奉納品や大名家の秘蔵品として少数が後世に残るのみとなった。江戸時代に奉納品として作刀されたものも少なからず存在するが、いずれも本格的な焼入れや砥ぎが行われていないものが多く、これは禁制を避けるための措置であったと推測されている。
幕末になると勤王の志士には長寸の打刀を差すことが流行し、「勤王拵」等と称される刀の様式も生まれたが、それらの大半は三尺前後のもので、「大太刀」というほどには長くはない。
現代に残る古流剣術・居合術は打刀の技だけではなく、大太刀の技をも伝承している。それは持ち運びにくいという欠点はあっても大太刀が実戦で絶大な威力を発揮することのできる武器だったからである。
平家物語などの軍記物語や古記録の中に戦場で活躍する武器としてしばしば登場する。
治承・寿永の乱について書かれた軍記物語である『源平盛衰記』には、畠山重忠が用いた太刀として「身巾四寸（約12cm）長さ三尺九寸（約120cm）」の太刀である「秩父がかう平」や武蔵国綴党の大将である太郎、五郎の兄弟が帯刀していたという「四尺六寸（約140cm）の太刀に熊の皮の尻鞘入」が記述されており、当時既に三尺を超えるものがあったことが伺われる。
時代が下って『太平記』には、五尺以上の太刀が多く記述され、最大で九尺三寸（約282cm）のものが描写されている。五尺（約150cm）の大太刀二振を佩き、更に手には刃長八寸の大斫斧（まさかり）を持って参陣したという長山遠江守（ながやま とおとうみのかみ）や、五尺六寸（約170cm）の大太刀を携えて勇戦したという大高重成、七尺三寸（約221cm）の大太刀を振るって奮戦したという山名の郎党である福間三郎の描写からは、長寸の大太刀が実際の戦闘で使われていた状況が推察できる。
南北朝時代には大太刀に象徴されるように太刀が薙刀と共に戦乱の中で大いに活躍した。
室町期の作で備州長船法光という大太刀があり、総長377.6cm,刃長226.7cmという長大なものであるが、歴史学者の近藤好和が実際に手に取ってみたところ、意外に持ちやすく、十分に実戦使用可能だという。氏は大太刀・大薙刀を実際に手に取った経験から長寸の太刀でも反り具合や柄の状態などの微妙な調整で手持ちはよくなるものだとしている。
室町時代の僧である一休宗純は自身の背丈よりも長い朱塗鞘の大太刀を腰に差し、こじり（鞘の先端）を引き摺りながら街を歩いた、という逸話が『一休和尚年譜』他の伝記にある。この大太刀は刀身は木製（竹光）で、「"鞘に納めていれば豪壮に見えるが、抜いてみれば木刀でしかない"」と、外面を飾ることにしか興味のない当時の世相を批判したものであったとされる。大太刀を携えた一休宗純の姿は「一休和尚像 自賛 伝曾我墨渓筆」に描かれて現代に伝えられている。
戦国時代には、朝倉氏や長尾上杉氏が「力士隊」と呼ばれる巨躯巨漢の者を集めた部隊を編成し、大太刀を持たせて戦わせたことが記録されている。朝倉氏の家臣である真柄直隆、真柄直澄の兄弟は、共に戦場で五尺三寸（約175cm）の大太刀を用いて奮戦し、両名ともに姉川の戦いで討ち取られたものの、その大太刀は「太郎太刀」「次郎太刀」の名で現在に伝えられている。
現在でも、神社への奉納品や、徳川家などで所蔵されていた個人所蔵品が徳川美術館（柳生の大太刀）、渡辺美術館、刀剣博物館などの博物館に納められたもの等が少数ではあるが現存している。重要文化財に新潟県の弥彦神社が所蔵する七尺四寸二分（約225cm）の大太刀がある。
新古刀通じて最長の大太刀は、山口県下松市花岡八幡宮所蔵の「破邪の御太刀」（刃長345.5cm、全長465.5cm、75kg）である。これは幕末の尊皇攘夷思想を背景として、氏子が南朝方の刀匠であった延寿派の末裔である延寿国村二十七代国綱（後、国俊と改銘）に特注した奉納刀である。砂鉄300貫を用い、川を堰きとめ焼き入れを行う等、大太刀製作に纏わる逸話が残されている点でも貴重である。
大太刀は長大なものではあっても「太刀」であり、太刀は馬上での戦いを想定して発展したものであるために、本来は騎馬武者が馬上で用いるものであった。
通常の太刀は柄の中程を握り、柄頭（柄の一番端の部分）に付けられた手貫緒（てぬきお）と呼ばれる紐を手首に通して脱落防止としたが、大太刀の場合は鍔元に近い部分を握り、手貫緒を肘の部分に通して締め、拳と肘の二箇所で柄を保持し、刀の重さを支える。刀を振る際は肘から先の前腕を一体として振り、通常の太刀や打刀のように手首を動かすことはしない（そのようにすると刀の重さを支えられないばかりか、手首を痛めてしまうことになる）。
このように構えた大太刀は、「刀」というよりは薙刀や槍などの長柄武器に近いものであり、武士同士の馬上決戦での突きや切り払い、または馬上から足軽に向けての突きや切り払いを行った。落馬した、もしくは下馬した際にも地面から馬上の敵を狙い突きや切り払いをするものとして扱った。
しかし、歴史学者の近藤好和は大太刀や薙刀、槍、棒などの長物であっても馬上で片手使用するとは限らないとしている。
弓矢は両手で扱うもので、騎射では手綱は持たないわけだから馬上で手綱から手を放し長物を両手使用することも何ら不自然ではないとしている。
なお、当時の騎馬武者を描いた絵図には、抜身の大太刀を握った手を肩の高さまで上げて刀身を肩に乗せている姿勢で描かれているものがあるが、これは一旦抜いて構えた大太刀を保持し続けることは重量的な面で体勢的に苦しいため、肩に乗せることで重量を軽減し、疲労と腕を痛めることを防ぐためのものであったと考えられている。
本来は馬上での戦いを想定して発展したものであるが、合戦での主な戦闘方法が騎馬武者主体の少人数戦闘から足軽主体の徒戦（かちいくさ）に移っていくに従い、大太刀も、体力がある者や体格の良い者といった限られた者が扱うものではあるが、馬上ではなく地上で使われるものになり、柄は両手で持って扱うことが容易なように長くなっていった。こうして大太刀（野太刀）は「中巻野太刀」、やがて「長巻」へと発展してゆく。
大太刀は長い武器であるために、細かな動きをし辛く、用いる際には周囲の味方を巻き込まないように戦う必要性が出てくる。古武術には大太刀を使った徒戦の戦闘技術が残っており、合戦などで技術研鑽されてきた徒戦の戦場の武器とも言える。
通常の場合、背負うか従者に持たせて携行していた。鎌倉時代末期から戦国時代末にかけて描かれた数々の絵図では、腰に下げる（佩く）もの、腰に差すもの、背負うもの、従者に持たせるもの、諸々の大太刀の携行方法を見ることができる。
日本刀の拵（外装）の場合、太刀には佩くために腰に結わえるための紐（佩緒（はきお）と呼ぶ）を結ぶための帯と金具（足革及び足金物）があり、打刀には腰に差した際に帯に結わえるための紐（下緒（さげお）とそれを結ぶための部品（栗形）があるが、大太刀の場合は従者もしくは自分が手に持って持ち運ぶことが多く、それらには足金物、栗形ともにないものが通例である。大太刀を指して「斬馬刀（ざんばとう）」と呼称されることがある。しかし、本来の「斬馬刀（剣）」と呼ばれていた、中国大陸で用いられていた武器（後述）と日本の大太刀は、まったくの別物である。
このような混同の原因は、現代の漫画などの創作物が発端だといわれ、1973年から1974年にかけて連載されていた永井豪作の漫画『バイオレンスジャック』において、登場人物のスラムキングの持つ大太刀が「斬馬刀」と呼称されている例が存在する。
また、1990年代に描かれた和月伸宏作の漫画『るろうに剣心 -明治剣客浪漫譚-』の登場人物の相楽左之助が使用した武器も「斬馬刀」という呼称が用いられ、日本の室町時代に存在した武器という解説がなされた。この「斬馬刀」は巨大な両刃剣のような武器として描かれているが、日本の歴史上、このような「斬馬刀」なる武器の存在を示す文献は確認されていない。後に描かれた、『るろうに剣心 完全版』第5巻における企画ページである「剣心再筆」では、斬馬刀は日本刀形状のものとして再設定されており、添文では
と書かれている。この「大太刀（斬馬刀）」はイラストでは中巻野太刀のように鍔元から物打ちにかけての部分に糸巻きが施されたデザインになっており、
との一文が添えられている。
この他にも「斬馬刀」もしくは「斬馬剣」という名称の武器が登場する創作作品はいくつかあるが、いずれも大太刀や中国における「斬馬刀（剣）」とは異なる、創作上のデザインである。
本来の「斬馬刀（剣）」は古代の中国で使用されていた武器の名称で、前漢時代には「斬馬剣」と呼ばれる長柄武器が文献に残されている。これは両刃の剣に長い柄を付けたもので、唐の時代にはさらに長い柄に身幅の広い片刃の刀身を取り付けたものに発展し、「大刀」（日本の打刀の「大刀」とは別のもの）と呼ばれるようになった。大刀は後に身巾が広く刀身が比較的短いものと、身巾はそれほどでもないが刀身の長いものとに分岐して発展し、後者は「眉尖刀」と呼ばれるようになった。
唐代には、長くほとんど反りのない片刃、もしくは両刃の刀身に両手で持つに十分な長さの柄があるものが「陌刀」の名で用いられ、明代には倭寇が用いていた野太刀（長刀）を始めとする日本刀が中国でも採り入れられて模倣され、倭寇や北方の騎馬民族（モンゴル）との戦いで一定の軍事的効果をあげた。倭寇が用いていた野太刀は中国兵が用いていた長柄の武器の柄を斬り落としてしまう上に、短柄武器よりも長かったために火縄銃よりも恐れられた。
これら「大刀」や「眉尖刀」、または「陌刀」や「倭刀」、「苗刀」は騎馬兵と戦うためにも用いられたことから、「斬馬刀」とも呼称された。「斬馬刀」とは、本来はこれらの長柄武器、もしくはその名で通称された大型の刀剣を指す言葉である。
なお、「大刀」は日本に伝えられて薙刀の祖になったともされる。「眉尖刀」は日本にも似た形状の武器が存在し、同じく「眉尖刀」と呼ばれているが、日本のものは中国における「眉尖刀」と比べると刀身が大身で身巾が広く、柄も含めた全体の長さが短い。このため、「日本式眉尖刀」と呼び分ける場合もある。この「（日本式）眉尖刀」は、現存する流派では元戸隠流（忍術）の武神館が使用している。