活用
活用（かつよう、, ）は、言語学一般においては、ある言語において述語に立つ品詞（典型的には動詞）に属する語の語形変化のこと。特に国語学においては、日本語の用言（動詞、形容詞、形容動詞）と助動詞がもつ語形変化の体系のこと。この「活用」という用語は江戸時代の国学で本居宣長が用いて以来のものである。活用する語を活用語といい、活用語が活用した語形の1つ1つをその語の活用形（）という。
日本語の動詞や形容詞、形容動詞、助動詞は、節の述語の中心となるとき、その節全体の中で果たす意味や機能によって異なる語形で現れるが、このことを動詞や形容詞、形容動詞、助動詞の活用という。
日本語の述語全体（動詞・形容詞から終助詞／接続助詞までを含む。）は、アクセントや息継ぎなどの点からいくつかの語に分けることができる。つまり、日本語では述語は全体として複数の連続する語によって構成されている。
述語全体を語に分けず一体のものとして扱い、そのさまざまな形の変化を活用と呼んでパラダイムにまとめる立場もあるが、表が非常に大きくなる上、語ごとに同じ語形が何度も現れるため、無駄の多い記述法であるとされる。これは、述部を構成している語はそれぞれ語形変化し、しかも同類の語は複数続くこともあるために、述語全体の形式のバラエティが豊富になるからである。
このため、日本語の述語の形の変化は、述語全体を構成する語の語順と、各語の語形変化とに分けて記述されることが一般的である。
日本語の述語全体は以下のように構成されている。
動詞／形容詞、補助動詞、助動詞はそれぞれ語形変化し、補助動詞、助動詞、終助詞／接続助詞は同類のものが複数一定の順序で続くことがありうる。
伝統的な文法論（橋本進吉らの学校文法）でいう活用とは、音声的な形態の違い、つまり付属する助動詞や助詞の違いに対応する語幹の母音の変化によって述語を分類している。例えば、動詞五段動詞の「書く」であれば、「書か（ない）」「書き（ます）」「書く」「書く（こと）」「書け（ば）」「書け」のように母音がa, i, u, eと変化する。この五段動詞の音声的な変化を規準にして他の一段動詞や形容詞・助動詞にいたる活用形・活用表が作られている。
伝統的な活用表は形態素の連接による語形変化をそのまま反映しているのではなく、終止形・命令形のようにそれだけで意味を持つ単位であるものと、未然形や仮定形のように「ない(ぬ)」や「ば」を伴って初めて一定の意味をもつものが混在している。これは、現行の活用表が国学以来の伝統にのっとってかな単位で用言を分析していることと、ゼロ形態を想定していないことによる。音素表記によって日本語の動詞を形態素分析してみると、例えば「書く」「着る」「書かないで」「着ないで」「書かれる」「着られる」などは、それぞれ「kak-u」「ki-(r)-u」「kak-(a)-naide」「ki-naide」「kak-are-(r)-u」「ki-(r)-are-(r)-u」のように分析できる。この分析から、「kak-（書k-）」「ki-（着-）」という語幹と、「-u（終止・連体形）」「-naide（-ないで）」といった語尾、そして派生語幹をつくる接辞である「-are-（れる、られる）」などの形態素を認定できる。語尾「-u」が「着-」に連接するときに「ki"r"u」という形態をとることや、「-naide」が「書k-」と連接すると「kak"a"naide」となることは、母音連続・子音連続を解消するために /r/ や /a/ が挿入されたものと考えられ、それぞれの形態素は一貫して同じ形態で記述できる。このように考えると、日本語の活用とは、語幹／派生接辞／語尾といった形態素が膠着的に連接していき、結果生じた母音連続や子音連続を解消するために子音や母音が挿入される過程であるといえる。
日本語において活用する語は用言（動詞、形容詞、形容動詞）と助動詞であり、あわせて活用語という。
語の活用された形を活用形と呼ぶ。学校文法（橋本進吉の文法）では以下に示す通り六つの活用形を提示している。ただし、実際上、6つ全てが異なる活用形をもつ語は文語の「死ぬ」「往ぬ」「す」「来」だけである。他の語は同形の活用形をもつ場合がほとんどであり、また口語の形容動詞は同形がない代わりに命令形自体を持たない。
また活用される前の基本の形を基本形と呼び、辞典の見出しなどに使われている。
活用形を見ると、「る」「れ」「よ（ろ）」までが含まれているが、これは係り結びの結びの語形であったり、命令の語形であったり、全て言い切る際の語形であったためである。しかし、その他の場面において「る」は名詞修飾の際に動詞と名詞の間を繋いだり、名詞自体の役割をするものであり、「れ」は本来、「れば」で「ば」と分かちがたい。また命令の「よ（ろ）」も対照的な禁止の「な」などは助詞に分類されている。よってこれらは動詞の一部というよりは文法機能を果たす付属成分であり、これらを一段・二段・カ変・サ変・ナ変動詞のみにつく助詞とすれば、現在のように表まで作る必要がなくなる。
活用の基本的規則には以下のようなものがある。
江戸時代、国学において活用の研究がなされた。本居宣長は『御国詞活用抄』（みくにことばかつようしょう）によって活用の分類を行った。これを受けて、鈴木朖は『活語断続譜』で『御国詞活用抄』の語例を列挙して1等から8等に分け、本居春庭は『詞八衢』（ことばのやちまた）で動詞の活用を四段・一段・中二段・下二段・変格の5種類に分類している（中二段の名称はのちに黒沢翁満によって上二段に改められた）。さらに東条義門は『活語指南』において活用形を「将然言（未然言とも）・連用言・截断言・連体言・已然言・希求言」という6つに分類し、現在の活用形はこれを継承している。終止という名は黒川真頼『詞栞』による。命令という名は田中義廉『小学日本文典』による。未然という名は堀秀成による。
林圀雄によって下一段という名が造られ、また動詞に変格活用があることを説いたのは本居春庭の『詞八衢』が最初で、その後修正が加えられた。
形容詞では本居春庭の『詞八衢』が最初で、「く、し、き、けれ」「し、く、し、しき、けれ」とまとめたのは東条義門であり、その『山口栞』にこのことを詳述した。
助動詞では富樫広蔭『詞玉橋』がある。
学校文法の活用表には様々な問題点があるが、これに替わるための決定的な案はまだ定まっていない。学校文法の活用表の問題点は音声的な形態が重視されて文法的機能との対応が少ない点で、文法的機能によって否定形・受身形・使役形・可能形・丁寧形…といったように分類するような試みがある。また五段動詞の語幹を子音で終わることとし、学校文法のa,i,u,e,oを伴った形態は語幹ではなく、語基とする。五段動詞を子音語幹動詞、一段動詞を母音語幹動詞、カ変・サ変を不規則動詞とすることも行われている。
コンジュゲーション (conjugation) とは、動詞などが人称、数、性、時制、法、態、相といった文法カテゴリーに応じた規則的な語形変化をすることであり、これも日本語で活用と呼んでいる（名詞や形容詞の変化は、曲用 (declension) という）。
コンジュゲーションには、変化しない語幹に接辞や活用語尾を接続することによって語形を変化させるものと、形態の決まった語尾を持たず語形そのものを変化させるものがある。日本語は前者に当たり、人称や数、性などによる活用はなく、時制、法、態、相などの違いを区別する活用形をもっている。後者は屈折語に特徴的で、印欧語に代表される。
印欧語は、動詞が時制や主語の人称によって変化する。その際、英語でいえばその語尾となる-ing, -edなどは、接尾辞とは考えず、活用による語形変化と考え、活用語尾と呼ぶことがある。
その他の言語では、例えばハンガリー語には目的語の定性による変化（定活用・不定活用）がある。またバスク語には聞き手（話し相手）が敬称・親称のいずれで呼ばれるかによる変化（聞き手活用）があるが、これは必ずしも言及されない対象に関するものであり、日本語でいえば丁寧語に当たる。
動詞の変化表 (speak)
動詞の変化表（parlare = speak, talk; しゃべる、話す）
直説法単純時制と近過去、命令法現在のみ示す。
動詞の変化表（parler = speak, talk; しゃべる、話す）
直説法単純時制と複合過去、命令法のみ示す。
動詞の変化表（sprechen = 英 speak, talk; 話す、しゃべる）
但し、この動詞は不規則動詞（現在活用・三基本形で語幹の母音が変化する動詞、強変化動詞とも呼ばれる）である。
現在完了（助動詞 haben, sein）、過去完了、未来形（助動詞 werden）、未来完了はいずれも[助動詞(＋助動詞の不定形) + 本動詞の不定形/過去分詞]で作られ、助動詞が動詞と同じように活用するため、ここには（直説法の）現在完了のみ挙げた。ドイツ語も参照のこと。
規則動詞の変化表（hablar = speak, talk; 話す、しゃべる）