わたらせ渓谷鐵道わたらせ渓谷線
わたらせ渓谷線（わたらせけいこくせん）とは、群馬県桐生市の桐生駅から栃木県日光市の間藤駅に至るわたらせ渓谷鐵道が運営する鉄道路線。旧国鉄特定地方交通線の東日本旅客鉄道（JR東日本）足尾線を引き継いだ路線である。通称は「わた渓（わたけい）」、「わてつ」（呼称も参照）。
わたらせ渓谷線は、路線名の通り、渡良瀬川上流の渓谷に沿って走る。ディーゼルカーが何度か渓谷を渡りながら谷筋を遡り、特に初夏の新緑と秋の紅葉の風景が絶景とされる。ハイシーズンにはトロッコ列車が運行され、風に当たりながら渓谷美を堪能できる。一方、最上流部の足尾近辺では、過去の歴史的な鉱毒被害（「足尾鉱毒事件」参照）の影響によりいまだにはげ山が連なり、異観を呈している。
銅山観光で訪れる観光客も多いが、日光側から細尾峠を経て足尾を訪れるハイカーもいる。
2008年7月23日に上神梅駅本屋などが、2009年11月19日には神戸駅本屋や城下トンネルなど37件が国の登録有形文化財に登録された。桐生駅が始発駅で、JR両毛線と共用し、業務はJR東日本に委託している。桐生駅を出てからは両毛線と線路を共用（二重戸籍区間）し、1.9km先の下新田信号場で両毛線から分岐し、足尾方面に向かう。分岐して最初の駅、下新田駅は同鉄道の中では一番新しい駅であり、JR高崎支社の職員訓練施設や引き込み線などがある。駅を発車し両毛線から離れると、左側から東武鉄道桐生線と合流し、相老駅に到着する。東武伊勢崎線浅草駅から直通する特急「りょうもう」の停車駅であり、わたらせ渓谷線との乗り換え駅でもあるため、乗り換え客が多い。また、LIXILや小倉クラッチなどの工業企業もあり、通勤で利用する人もいる。この先より国道122号線にほぼ沿う形で、桐生市相生町の住宅地を通り、上毛電鉄のガード下を潜り、運動公園駅を経て大間々駅に到着する。
大間々駅は、同鉄道の中心駅である。近くには歌舞伎舞台のある「ながめ余興場」があり、過去に歌舞伎が行われた時、大勢の見物客が大間々駅を利用した。
わたらせ渓谷鐵道の見どころは、大間々駅を出発して、「七曲の渓」と呼ばれる渓谷から始まる。この渓谷は、国道122号の地点からいえば大間々警察署あたりで、福岡大橋の場所から、「対向車注意」など運転者に注意を促す電光掲示板がある辺りまでである。この間に3つトンネルがある（国道にはない）。次の上神梅駅は、国の登録有形文化財に登録された木造駅舎で、旧事務所にカラオケ教室がある。川の対岸の断崖のところに、京都貴船に本社のある貴船神社がある。
上神梅駅を発車して次の本宿駅を過ぎると、古路瀬渓谷と呼ばれる渓谷を通る。紅葉ポイントの一つで、鉄道・国道から見ることができる。位置は、城下トンネルあたりで、近くに処刑場があったとされ、今でも幽霊の出るスポットとして知られており、国道のトンネル付近に供養塔がある。
中間の水沼駅には温泉センターが併設されている。畳敷きの広い休憩所があり、近所の人やハイカーがくつろいでいるほか、観光客が訪れることもある。
みどり市東町の最初の駅、花輪駅には、童謡の父「石原和三郎」の出生の地であることから、彼が作詞した童謡「うさぎと亀」の歌に登場するうさぎと亀の石像があり、列車が通る時には同駅のスピーカーから「うさぎと亀」の曲が流される。列車は渓谷に沿いながら、中野・小中の両駅に停車し、次の神戸駅に到着する。
神戸駅構内には、元東武鉄道の特急車デラックスロマンスカー1720系2両を利用した列車のレストラン「清流」がある。また、富弘美術館は神戸駅からみどり市営バスで結ばれており、わたらせ渓谷線を利用して訪れる人も多い。
神戸駅を出ると列車は草木トンネルに入り、トンネルを通過した後すぐに草木湖を渡り、右岸から左岸に変わって沢入駅に到着する。沢入駅から先の足尾方面は急カーブや、急勾配が連続する区間であり、列車はゆっくりと、景色を見るのには十分な速度で走る。時々野生動物が線路のそばにいることがある。3つ目の笠松トンネルで、群馬県から栃木県に入る。そして足尾市街に入り、銅山の施設跡をたどりながら通洞駅・足尾駅、そして終着駅間藤駅に到着する。桐生駅から出発して約1時間30分の所要時間で到着する。
2007年頃から車内放送が更新され、桐生駅や大間々駅などの各主要駅には、発車直前に発車の知らせや発車音が追加された。音は電子ブザー音に似ている。
おおむね1 - 2時間に1本程度の運行で、桐生駅 - 間藤駅間は1日11往復が運行される。桐生駅 - 間藤駅間の全線通し（下りの21時台のみ足尾行き）の運転と桐生駅 - 大間々駅間の区間列車が主で、朝5・6時台の下りと夜21時台の上りに足尾駅 - 間藤駅間の区間列車が設定されている。沿線で祭りが開催される日は、桐生駅 - 水沼駅間および桐生駅 - 神戸駅間に臨時列車が運行される。また、大晦日には初詣列車として、桐生駅 - 上神梅駅間に1往復運行される。
2006年3月17日までは、運行本数が多く、朝に神戸駅折り返しの列車があり、最終が21時台の終わりに設定されていた。
ワンマン運転を実施しているが、平日朝の列車の桐生駅 - 大間々駅間、休日などの日中の列車などには多くの乗客に対応するため車掌が乗務する。ただし、車内補充券は朝の場合は取扱わず、日中の時間帯のみ取扱う。ワンマン運転時で2両編成の場合、大間々駅より先は2両目の乗降口は締切となり、1両目のみ乗降が可能となるが、車掌が乗務している列車で車掌が2両目にいる場合は、2両目も乗降が可能になる場合がある。
団体客貸切の場合や、大間々駅で切り離す場合、始発の桐生駅から1両を締め切りにする。団体で貸切列車を利用する場合、トロッコのダイヤで運行する場合を除き普通列車に連結されて各駅停車で運行される。先頭または最後尾車両のみ一般の乗客が乗車できる様にして、他の車両は専用列車として貸し切られる。
トイレのある車両での運行を基本としているが、1両編成のときはトイレのない車両で運行することもある。2両編成運行時には、1か所または2か所ある。トイレの場所は、一番前の右側のドアの横（足尾方面運転席の近く）にある。水洗式。
営業時間内の大間々駅以外のすべての駅で運賃は車内精算となる。あらかじめ、運賃箱にある両替機にて両替をし列車遅延の原因にもなるため車内放送にて降車直前の両替はしないように注意が促される。両替ができるのは乗務員のいる運賃箱のためワンマン運行時は進行方向の1両目の運賃箱のみだが車掌がいる場合は2両目も利用できる。わたらせ渓谷線の乗車券（切符）を持っている場合は、有人駅に限り開けてある最寄りのドアから降車できる。ただし桐生駅の場合は、JRが管理する駅であるため、運転士のいるドアから乗車券を見せて降り、窓口改札にて切符を渡す。
1998年10月10日から不定期であるがトロッコ列車「トロッコわたらせ渓谷号」が運転されている。2012年4月1日からは自走式のトロッコ気動車WKT-550形による「トロッコわっしー号」も運転されている。
国鉄時代は本数が少なく、最終列車も早かった。
大間々駅 - 足尾駅間で運行される、わたらせ渓谷鐵道の観光列車である。渓谷の自然を満喫できるだけでなく、草木トンネルを通過する時は車内イルミネーションが点灯され、旅を楽しめるような工夫がされている。往復の場合、折り返しまでの時間に少し余裕があるので、通洞駅を利用して足尾銅山観光の坑道見学もできる。
運行時期は、4月下旬から11月までの間の土日祝日で（冬季は運休）、1か月前から乗車予約できる。桐生駅では、わたらせ渓谷鐵道は1番線のみの使用であり、また、間藤駅でも機関車の付け替え（機回し）ができないことから、付け替えができる大間々駅から足尾駅間での運転となっている。なお、桐生駅 - 大間々駅間は、普通列車が接続している。
2008年9月の土曜日に限り、下り列車のみ相老発で運転された。これは、特急「りょうもう」を利用した乗客がトロッコ列車に乗り換えるためには、相老駅から大間々駅まで一度普通列車に乗り換えなければならないことから、相老駅で直接接続できるように変更したものであった。なお上り列車については従来通り大間々駅が終着駅であった。
桐生駅の時刻表には、大間々駅からのトロッコ列車乗り換えの案内はされていない。桐生駅10時31分発の臨時列車大間々行きがトロッコ列車に接続する（大間々駅10時47分着、トロッコ列車は大間々駅10時54分発、時刻は2015年3月14日改正のもの）。春や秋の紅葉シーズンにはそれまでのトロッコわたらせ渓谷号のみでは乗客がさばききれなくなっていたため、2012年4月に新たに運転を始めたトロッコ列車である。WKT-550形気動車を使用し、機回しが不要となったことで桐生駅から間藤駅までの全区間通しでの運行が可能となっている。また、冬季には窓ガラスを取り付けることによって通年の運転も可能となっている。足尾銅山から産出される鉱石輸送のために足尾鉄道が敷設した路線である。足尾鉄道は資本金200万円、総株数4万株のうち20100株を古河虎之助が引受け社長は古河会社幹部の近藤陸三郎が就任した。開業にあたって汽車製造に注文していた蒸気機関車4両の完成が遅れたため急遽国鉄に払下げを願い出て機関車1両を確保し、客車は南海鉄道から電化により余剰となった木製2軸客車8両を譲受け貨車27両で開業に間に合わせた。鉱石輸送は国策上重要であったことから1913年には全線が国によって借上げられ、1918年には買収、国有化された。
最盛期には日本国内の銅産出量の4割を占めた足尾銅山だが、資源の枯渇により1973年に閉山され、その後も輸入鉱石の製錬が継続されたものの、1986年にはそれも縮小され、足尾線による鉱石、精錬用の硫酸の輸送も廃止された。
銅山の衰退と歩調を合わせるように、足尾線の輸送量も減少を続け、営業係数は677に達し、1980年の国鉄再建法施行により1984年に第2次特定地方交通線に指定。1989年にわたらせ渓谷鐵道に転換された。
間藤駅 - 足尾本山駅神土駅（現・神戸駅） - 草木駅 - 沢入駅以下の施設が国の登録有形文化財に登録されている。
わたらせ渓谷鐵道は開業以来赤字に悩まされ続けており、基金も2003年に尽きたことにより、近年はたびたび存廃問題が取りざたされている。ただし、2007年5月28日の「わたらせ渓谷鉄道再生協議会」の総会で、以前は「赤字補填のための税金は注入しない」という態度を貫いてきた群馬県が、省力化やサービス向上などのために「近代化設備費補助」として支援するとの考えを示した。
同鉄道は、幾つかの増収策を実行してきた。その大きなものとして2005年9月に発売された「わたらせ夢切符」が挙げられる。金額は1万円で、1年間全区間乗降自由で乗り放題というものであった。導入には賛否両論があった。従来の通勤・通学用定期代よりもはるかに安価となることから、かえって減収を招き2006年9月限りで発売中止となった。
Suica・PASMOなどのICカード乗車券では利用できないため、桐生駅では一度改札を出て乗車券を購入する必要がある。相老駅では、東武線から乗り継ぐと足尾方面行きホームには出口・入口それぞれの専用のタッチ式簡易改札機がある。桐生方面は、改札口にタッチ式簡易改札機があるので、そこで処理する。足尾方面行きのホームでタッチした場合、整理券を取って降車駅にて車内精算となる。取るのを忘れると桐生駅からの運賃を精算することになる場合もある。また、桐生 - 相老間をICカード乗車券で乗車してしまうと、わたらせ渓谷線の運賃が適用されず、JRと東武鉄道経由で運賃が精算される。ICカード以外でも、JRの企画乗車券も使用することができない。ただし、一旦改札を出なくても利用できる乗車券に限り、桐生駅・相老駅で乗り越しした証明（JR・東武の乗車券）さえあれば、降りる時に乗務員・駅員に渡して乗車区間の運賃を精算することでそのまま乗り換えができる。
1枚大人1,850円、小児930円で、購入日当日に限りわたらせ渓谷線を自由に乗り降りできる。JR桐生駅窓口・相老駅・大間々駅・通洞駅で販売している。また、水沼駅温泉センター入館料・陶器と良寛書の館・冨弘美術館入館料2割引の特典がある。券の表面には、沿線の風景や写真などが印刷されている。全区間往復利用の場合、片道1,110円で往復2,220円のところ、フリー切符を利用すると差額が370円で安い。「トロッコわたらせ渓谷号」の節で前述したように、トロッコ列車などの臨時列車でも利用できる。
この切符も、同鉄道で扱われる他の切符と同様、自動改札機は通過できないので、有人の窓口を通る必要がある。
わたらせ渓谷線内で取扱われる切符は、桐生駅で扱う切符もしくは、東武鉄道の各駅（相老駅経由）の自動券売機で発行される切符を除いてすべて裏が白い非磁気券であるため自動改札は通過できない。入場のみ通過できる。大間々駅や相老駅にある自動券売機で連絡乗車券を買い求め、JR線・東武鉄道に乗り換える場合も下車する駅の自動改札を通過できないので、駅員のいる窓口から出る必要がある。上り列車利用の場合では磁気券の切符（東武鉄道からの乗り継ぎ）でも、自動改札による入場処理のされていない切符は通過できない仕組みになっている。なお、相老・大間々・水沼（温泉センター内）・神戸の自動券売機設置駅には必ず注意書きが記されている。また、階段を下りた1階のところにもポスターで案内されている。桐生駅の自動券売機で扱う切符で、わたらせ渓谷線は下りのみの扱いであるため、往復乗車券は購入できない。
国鉄足尾線時代の1977年5月28日、紀行作家の宮脇俊三がこの路線を最後に国鉄全線完乗を達成した。著書『時刻表2万キロ』にその顛末と乗車記が1章を割いて記述されている。宮脇が最初に足尾線に乗車した際は全線完乗を企図する前であり、間藤の1駅前の足尾までしか乗車しておらず、最後の1駅の区間のみを乗車するために再度足尾線へ乗車することになった。日本全国に散在した未乗車区間を、会社勤めの間を縫って週末や年末年始の休みを利用し地域ごとに潰していった結果、宮脇の居所である東京から近く、かつ近傍に未乗車区間のない足尾線が偶然最後になったものであって、足尾線が最後になったのは必ずしも本意ではなかったと心情を吐露している。2003年に宮脇が亡くなり、同年6月1日に間藤駅で追悼行事が行われた際には、「宮脇先生追悼号」という臨時列車が特製ヘッドマーク付きで運転された。