謎の飛行船
謎の飛行船（なぞのひこうせん、mystery airships）あるいは幻の飛行船（まぼろしのひこうせん、phantom airships）は、1896年後半と1897年前半にアメリカ合衆国西部で発生し、そして東に広がった、一連の新聞記事で最もよく知られた未確認飛行物体のいち部類である。調査者ジェローム・クラーク(Jerome Clark)によれば、飛行船の目撃は1880年代と1890年代に世界じゅうで報告された。謎の飛行船の報告は、地球外生命体が操縦する空飛ぶ円盤型のUFOの現代の主張の文化的前任者と見なされている。典型的な飛行船の報告は、未確認の光の夜間の目撃を含んでいたが、さらに詳しい記述は、気球に比較し得る船を報告した。乗組員およびパイロットとされる者らの報告は通例、外見は人間に見えると説明しているが、ときには乗組員は火星から来ていると主張した。謎の飛行船は、自分の制作を公表させる準備ができていない、だれか発明者あるいは天才の制作物である、と広く信じられた。たとえば、トーマス・エジソンは、複数の飛行船とされるものの背後の知力であるとあまりに広く推測されたために、1897年に自分の責任を否定して「強い調子の声明を出さざるを得なかった」("was forced to issue a strongly worded statement")ほどである。
長時間のあるいは長距離の飛行船の飛行の成功の記録はその時代から知られていないから、謎の飛行船が現実の人造気球の試験飛行を示しているということはありそうもないということはしばしば主張されているし、「もしそういうものことを秘密にしておくならば、不合理であるのはもちろん、不可能であろう」("it would have been impossible, not to mention irrational, to keep such a thing secret")。しかし実際は、それと反対に、1896年 - 1897年の報告よりも前に製造された実用的な飛行船がいくつかあった（たとえば、ソロモン・アンドリュース(Solomon Andrews)は、1863年に自分の「"Aereon"」の試験飛行に成功した）が、それらの能力は謎の飛行船と比較するとはるかに限られていた。リース(Reece)とその他は、イエロー・ジャーナリズムの、同時代のアメリカの複数の新聞が、現代のニュース・ソース以上にでっちあげの話と捏造を載せるということはありそうである、1800年代後半の編集者らであればしばしば読者に、そういう話はうそだ、と理解することを求めるであろうことに注意している。1896年ｰ1897年の大きな波が終わったのち、この話題はすぐに公衆の意識から落ち去ったから、その時期のたいていのジャーナリストが飛行船の目撃をひどく真に受けたようにはおもわれない。飛行船の話がさらに注目されたのは、1896年-1897年の新聞記事が1960年代なかばに大きく再発見され、UFO調査者らが、飛行船は第2次世界大戦後のUFOの目撃の早めの先駆者を示しているかもしれないではないかと提案したのちのことである。
謎の飛行船の波のうち最も有名なものは、1896年にカリフォルニアで始まった。その後、同様な飛行船の報告と記述は、だいたい国を東に移動しながら、他の地域から来た。飛行船報告のこの波のあいだの記述のなかにはは、一部の飛行船で眼で見ることができると主張するものもあるし、パイロットらとの遭遇もまた報告された。これらの乗員はしばしば人間であるように見えたが、その行動、特徴、衣服は異常であるとときどき報告された。ときには、見かけ上人間である者は、惑星火星から来たと主張した。
歴史家マイク・ダッシュ(Mike Dash)は、1896年ｰ1897年の一連の飛行船の目撃を記述し要約した:1868年にチャールズ・フォートは、チリ、コピアポの謎の飛行船1つの目撃を引証した。それは、やかましい音をたてるモーター駆動の、巨大な光り輝く鳥として説明された。
ふつうの飛行船のかわりだねとして、1880年7月29日に、ケンタッキー州ルイビルの目撃者2人は、或る飛行物体を見たが、それは、背中に複数の翼がある「両手で操作しているらしい機械類に取り囲まれた1人の男」("a man surrounded by machinery which he seemed to be working with his hands")と説明された。わずか1ヶ月後に、同様な目撃がニュージャージーで起きた。「それは明らかにコウモリの翼とカエルの改善された脚をもつ男であった...怪物は機関車のホイッスルに応えて複数の翼を振った」("it was apparently a man with bat's wings and improved frog's legs... the monster waved his wings in answer to the whistle of a locomotive")は、『ニューヨーク・タイムズ』に書かれた。
1887年にはアメリカ合衆国東海岸で多くの謎の飛行船の報告があった。
1909年に一連の飛行船の目撃がニューイングランド、ニュージーランド、そしてヨーロッパ各地であった。のちの複数の報告は、1912年と1913年のイギリスから来た。しかし、このときまでに飛行船の技術は、十分に発達しており（フェルディナント・フォン・ツェッペリンは、そのときまでに10年間近く巨大な客を運搬する飛行船を飛行させていた）、これらは地球外的生命の来訪あるいは新聞の捏造のより合理的な証拠というよりもむしろ小さいプライベートな飛行船であったかもしれないという見通しを立てていた。
マサチューセッツのビジネスマン　ウォーレス・ティリンガースト(Wallace Tillinghast)は、自分が建造した飛行船のために自分は1909年の波の責任があるという主張で悪名高くなっていたが、彼の主張はけっして実証されなかった。
ジェローム・クラーク(Jerome Clark)はつぎのように書いている、「1887年より後の飛行船の複数の波の、好奇心をそそる1つの特徴は、それぞれ歴史的記憶から引き離されたことであった。たとえば、1909年には、大量の世界的な目撃と、付随する議論と研究があったのに、同時代の複数の記述は、わずか10年前の非常に大きく公表された複数の出来事をほのめかしていない。
クラークは、つぎのように書いている、「19世紀後半の飛行船の恐怖にかんする真実をあばこうとする」あらゆる試みは「不幸な現実に直面する:新聞報道は信頼し得なかった。どの独立した調査者（「飛行船学者ら」('airshipologists')）も、目撃者とされる者らと直接、話したり、その証言を証明しあるいはその事実誤認を証明しようとしたりしなかった。たった1つを例外として、どの目撃者も1950年代にさえインタヴューされなかったし、おそらくなかには1950年代にはまだ生存者もいたであろう。」("uncover the truth about the late 19th-century airship scare comes up against some unhappy realities:newspaper coverage was unreliable;no independent investigators ('airshipologists') spoke directly with alleged witnesses or attempted to verify or debunk their testimony;and, with a single unsatisfactory exception, no eyewitness was ever interviewed even in the 1950s, when some were presumably still living.")
クラークが引証している「たった1つの満足のいかない例外」("single unsatisfactory exception")は、1952年にエドワード・J・ラッペルトのインタヴューを受けた、或る『サンフランシスコ・クロニクル』の元被雇用者である。ラッペルトは、つぎのように書いた、すなわちその男性は、「原稿運び係であった...事件を思い出したが、時間のせいで詳細は消え去った。彼はわたしに、編集者である自分と新聞のスタッフは、彼のいわゆる「船」('the ship')を見た、と実際に語った。彼の話は、たとえ50年、経っていても、新聞のだれも自分らが見たものを語らないと彼が言ったときにわたしが聞いた他のものの気味があった。彼らは、自分たちが「気が狂っている」('crazy')とは思われたくなかった」("had been a copy boy…and remembered the incident, but time had cancelled out the details.He did tell me that he, the editor of the paper, and the news staff had seen 'the ship', as he referred to the UFO.His story, even though it was fifty-six years old, smacked of others I'd heard when he said that no one at the newspaper ever told anyone what they had seen;they didn't want people to think they were 'crazy'.")
ジェーコブズはつぎのように注意している、「飛行船という考えに対するたいていの反対論は、目撃者らは自分らが見たと主張する物を見なかったと想定する個人らから来た。これは、1896年 - 1897年の現象と、1947年に始まる現代の未確認飛行物体現象とをむすぶ決定的な環である。これはまた、未確認飛行物体がユニークな現象を構成するか否かをめぐる議論の中心をなしていた。」("Most arguments against the airship idea came from individuals who assumed that the witnesses did not see what they claimed to see.This is the crucial link between the 1896–97 phenomenon and the modern unidentified flying object phenomenon beginning in 1947.It also was central to the debate over whether unidentified flying objects constituted a unique phenomenon.")
2009年に、アメリカの作家J・アラン・ダネレック(J. Allan Danelek)は書籍『"The Great Airship of 1897"』を書いた。その中で彼は、謎の飛行船は、のちのより大きな乗客を運搬する一連の飛行船の試験機として飛行機の試作品を建造するために、ことによるとサンフランシスコからの裕福な投資者から資金提供を受けたかもしれない、未知の個人の作品である、という論を唱えた。作品の中で、ダネレックは、1896年に入手可能な材料と技術を使用して船が建造されたかもしれないその方法（理論的な線画(line drawings)と技術的な詳細を含めて）を説明している。ダネレックは、船は、特許侵害からデザインを守るためにのみならず、失敗に備えて投資者らを守るためにもまた、ひそかに建造された、と提案した。彼は、これらの飛行が、初めはカリフォルニア上空で、そしてのちになってようやくミッドウェスト上空で見られたことに注意して、発明者は、西から東に移動しながら、後方支援のために主要鉄道線をたどりながら、一連の試験飛行をおこなっていた、時代から新聞記事の - すべてではないにしても - 多くの基礎を形成したのはこれらの実験飛行であった、と推測している。デネレックはまた、これらの報告が1897年4月なかばに突然、終わったことに注意し、船は、災害に遭ったかもしれず、冒険を事実上、終え、目撃に神話の国に落ちることを許している、と提案している。
1896年 - 1897年の波の間には、飛行船の目撃を説明しようとする多くの努力があった。あるひとは、飛行船は、観察者によって誤確認された、光っている甲虫の群れではないか、と提案した。
ジェーコブズは、多くの飛行船の話は、「ジャーナリスティックな捏造を実行している、進取の気性に富む記者ら」("enterprising reporters perpetrating journalistic hoaxes")とともに生じた、と考えている。彼は、これらの話の多く「は、冗談半分な口調と、センセーショナルなものの強調のために確認しやすい」("are easy to identify because of their tongue-in-cheek tone, and accent on the sensational")ことに注目している。さらにそのうえ、多くのそういう新聞の捏造においては、筆者は自分の意図を「最終行で - 自分は精神病院から書いている（かまたは何かそういう趣旨）を - 言うことによって」("by saying – in the last line – that he was writing from an insane asylum (or something to that effect)")明らかにしている。
なかには、飛行船の報告は本当の話である、と主張したひとびともいる。
操縦し得る飛行船は、1863年のソロモン・アンドリュース(Solomon Andrews)以来、アメリカ合衆国内で公然、飛行させられていたし、多くの発明者は、飛行船および航空機のデザインを作っていた（秘密主義の発明者らが、進歩した能力をそなえた実現可能なふね(craft)を発達させたかもしれないという考えは、1886年のジュール・ヴェルヌの小説『征服者ロビュール』の焦点であった。）。実際に、2人のフランス軍士官および技師、アルテュール・クレブス(Arthur Krebs)およびシャルル・ルナール(Charles Renard)は、はやくも1885年に『"La France"』という電動飛行船で飛行し、11か月間にわたって船の試験飛行に7回も成功した。また1896年 - 1897年の期間に、ダーフィット・シュヴァルツは、アルミニウム外板の飛行船を建造したし、これはテンペルホーフ・フィールド(Tempelhof Field)上空を首尾よく飛行し、それから硬着陸ちゅうに修復し得ないほど損害をこうむった。この出来事は2つとも、実用的な飛行船を建造する技術が当の期間に存在したということをはっきりと証明したが、もし1896年 - 1897年に目撃されたカリフォルニアおよびミッドウェストの飛行船の能力の複数の報告が本物であるならば、それはそのときまで建造されたどの飛行船よりもかなり進歩していたであろう。
ライマン・ギルモア(Lyman Gilmore)およびチャールズ・デルズチャウ(Charles Dellschau)をふくむ個人数人がのちに、飛行船のデザインおよび建造にかかわったことの可能的な候補であると確認されたが、これらの考えを支持する証拠はほとんど見つけられなかった。
地球外生命体説を引証する初期の、いずれも1897年からの、情報源は、『ワシントン・タイムズ』を含んでいるが、同紙は、これら飛行船は「火星からの予備調査隊」("a reconnoitering party from Mars")であると推測した。そして『セント・ルイス・ポスト・ディスパッチ』("Saint Louis Post-Dispatch")は、これら飛行船について、「これらは、探し求めている惑星を、最後には、侵略する、恐ろしい、火星からの来訪者であるかもしれない」("these may be visitors from Mars, fearful, at the last, of invading the planet they have been seeking")と提言した。1909年に、『"Otago Daily Times"』（ニュージーランド）に載せられた或る手紙は、当時その国で報告された謎の飛行船の複数の目撃は、火星の「原子力宇宙船」("atomic-powered spaceships")によるのではないかと提案した。