乃木若葉は勇者である
! style="background:#e6e9ff;"|企画原案・シリーズ構成
! style="background:#e6e9ff;"|バーテックスデザイン
『乃木若葉は勇者である』（のぎわかばはゆうしゃである）は、朱白あおいによる日本のイラストノベル。イラストはBUNBUN。『勇者であるシリーズ』第3弾であり、小説『鷲尾須美は勇者である』および、テレビアニメ『結城友奈は勇者である』の前日譚に相当するスピンオフ作品。
2014年に展開する「タカヒロIVプロジェクト」の第3弾・第4弾として展開された『鷲尾須美は勇者である』および『結城友奈は勇者である』へつながる西暦の時代が舞台となっており、企画原案・シリーズ構成をタカヒロが手掛けている。また、前述の2作品にてイラスト及びキャラクター原案を務めたBUNBUNが本作のイラストを担当している。執筆はTVアニメ『結城友奈は勇者である』において、上江洲誠、タカヒロと共に「村田治」名義で各話脚本を担当した朱白あおいが務める。
『電撃G's magazine』2015年9月号から2017年3月号にかけて付録小冊子「DENGEKI G's NOVEL」にて連載された。
香川県丸亀市と長野県の諏訪湖周辺が主な舞台となっている。
物語は2018年7月30日の乃木若葉の回想より始まる。2015年7月30日、後に「7・30天災」と呼ばれた日の深夜、香川県に住む当時小学5年生の若葉と上里ひなたは、小学校の修学旅行で島根県を訪れていたが、日中に日本各地で発生した地震から避難するために、地域の避難所であるとある神社にいた。学級委員長としての責任感から眠らずにいた若葉とそれに付き添っていた幼馴染のひなたは、突如として上空より来襲した化け物に襲撃される。後にバーテックスと命名されるその化け物は、神社の中にいた人々を次々に食い殺していく。幼いころより居合道を収めていた若葉は、クラスメイトを殺された怒りからがれきを拾い応戦するが、全く歯が立たずに弾き飛ばされてしまう。その時、巫女として能力に目覚めたひなたの助言により、神社に奉納されていた古い日本刀を手にし、勇者としての能力に目覚めた若葉は周囲のバーテックスを一掃し危機を脱する。その後、ひなたが得た神託に従い、二人は避難していた人々とともに徒歩で四国へと向かう。
時は流れ3年後。バーテックスの襲来後四国に現れた土着の神々の集合体・神樹による結界の中で、中学2年生となった若葉は神の力を使う勇者として、ひなたは神の声を聞く巫女として丸亀城を改築した学校に通っていた。若葉と同じく勇者としての能力に目覚めた高嶋友奈、郡千景、土居球子、伊予島杏らを含め、クラスメイトはわずか6名。3年間の間、四国へのバーテックスの襲撃はなく、その間に勇者の能力を引き上げる装束が構築され、若葉ら勇者たちは戦闘訓練を積んでいた。そのおかげで度重なるバーテックスの襲来も、四国の勇者たちは大きな被害を出すことなく食い止めていた。
しかし、何度目かの襲来時、それまでで最大数のバーテックスが攻め入り、毎度の様に敵を引き付けるべく単独先行した若葉が敵に囲まれてしまう。残りの4人も神樹に向かったバーテックスを食い止めなければならず、若葉は完全に孤立してしまう。奮戦するもやられそうになったところで、全身に傷を負いながら敵の包囲網を無理やり突破してきた友奈に救われ、最終的には神樹を守り抜き、5人の勇者も全員死ぬことなく戦いを終えるが、友奈は意識を失い病院に搬送されてしまう。千景に自身の単独先行が原因で友奈が負傷する羽目になったのだと責められ気を落とす若葉だったが、ひなたや杏の協力により、バーテックスに殺された人々の復讐のためではなく、今生きている人々を守るために戦うことを決意する。精神的に成長した若葉は勇者たちとの関係を改善。そのため、陣形を使ったより統率の取れた戦い方ができるようになった勇者たちは、後に「丸亀城の戦い」と呼ばれるバーテックスの大規模侵攻に対しても、誰一人欠けることなくすべての敵を殲滅した。
「丸亀城の戦い」の後、神託によってバーテックス侵攻がしばらくないことを知った大社は、壁の外の調査を若葉たちに命令する。連絡係として巫女であるひなたを加えた6人は、目立った危機もなく意気揚々と壁の外を旅行気分で探索していく。しかし、大阪に辿り着いた時、その地下で発見した死体の山と1人の死者の日記から、この地下に避難した人々が人間同士で争い、最後にはそれが原因となって全滅したことを知る。その後、壊滅した諏訪地域で白鳥歌野が残した鍬と手紙を発見し、名古屋で生存者を捜索している際に、四国が侵攻を受けるという神託を受け、6人は急遽四国へと帰還する。帰還後の初戦で、従来の進化体バーテックスを凌駕する完成体とも言うべきバーテックスの出現により、球子と杏が戦死する。完成体に対しては精霊の力を宿した攻撃ですら歯が立たなかったが、大社により使用を禁じられているほど強力な精霊「酒呑童子」を宿した友奈の力で辛くも勝利する。戦いの後、友奈は入院を余儀なくされ、樹海の侵食で発生した自然災害等により一般人にも死者が出てしまう。
壁の外に超巨大バーテックスが形成されつつあることを知った大社の指示により、若葉、千景、友奈の3人は討伐に向かう。しかし、完成体同様に通常の精霊の力を宿した攻撃では歯が立たず、友奈は再び「酒呑童子」を宿すが、前回の傷が癒えきっておらず吐血し倒れてしまう。戦いの後、自然災害等の被害がバーテックスの樹海侵食によるものであること、球子や杏が戦死した情報がどこからか流出し、勇者を非難する人々が増大。その様子を目にした千景は、面会謝絶により心の支えであった友奈に会うことができないこともあり、その精神を病んでいく。その後、新たに侵食能力を得た進化体バーテックスの度重なる侵攻により、若葉と千景の2人は精霊の力に頼らざるを得なくなる。この熾烈な状況下で、杏の遺したノートと「酒呑童子」を宿した友奈の状態から、精霊を宿す代償が「使用者の精神に負の感情が発生しやすくなること」であることが判明する。
この事が勇者たちに知らされるのと時を同じくして、千景は精神の不安定さから香川市内で両親と共に住むように命じられる。実家のある村で勇者に対する罵詈雑言を見聞きした千景は、怒りのままに勇者の力を解放。かつて自分をいじめていた少女たちを偶然見つけ、襲いかかる。千景の身を案じた若葉が間一髪で止めに入り、人を殺しはしなかったものの、千景は勇者システムを剥奪され謹慎を命じられてしまう。その後、急遽謹慎を解除された千景と共に若葉はバーテックスとの戦いに望むが、「自分だけが人々から愛されないのは、若葉がいるからだ」と考えた千景に襲われてしまう。しかし、千景は突如勇者の力を失い、あわやバーテックスに殺されそうになる。その危機を救い、自分を殺そうとした千景を守りながら戦う若葉を見た千景は、自分の弱さに気がつき、同時に若葉のようになりたいと願った。直後に起こった若葉の危機を救うべく千景は身を呈するが、生身で受けたこの攻撃により戦死する。
2人だけになってしまった若葉は「大天狗」を、友奈は「酒呑童子」を宿し、完成体6体の侵攻から香川を守り抜く。しかし、この戦いで瀕死の重症を負った友奈は神樹に吸収された。最後に残された若葉とひなたは、大社の命令で壁の外の様子を見に行くが、そこで2人は、巨大な光の柱によって海をかき混ぜられ、小さな太陽のような火球によって今までの世界が崩壊し、火の海となっていく様を目にする。その後、勇者二人の活躍によって一時的にバーテックスが全滅したことを好機と捉えた大社は、神話の国譲りにのっとり、巫女6人を生贄とした儀式「奉火祭」を通して「天の神」に赦しを乞い、「四国の結界から出ないこと」、「勇者の力を手放すこと」という条件を受け入れた。ひなたは神樹の根によって堅く守られ、結界が破られることがなくなった世界を「根之堅州国」と称した。「大社」は名前を「大赦」に改め、表面上の恭順を示したため、その後バーテックスの侵攻は起こらなくなった。しかし神樹の寿命も永遠ではなく、いつかはその力が失われてしまう。そこで若葉たちは、勇者システムの研究を秘密裏に続け、力を蓄えることを決める。決して国を譲ったわけではないと、どれほどの年月を掛けようと、人々の日常を取り戻すことを誓ったのである。
担当声優はドラマCD及びスマートフォン用ゲーム『結城友奈は勇者である 花結いのきらめき』でのもの。
以下の2名は作中には直接登場せず、「北方の大地と南西の諸島にほんの僅かに生存者の反応があったらしい」ことが上巻で語られるのみである。その後、『結城友奈は勇者である 花結いのきらめき』で初めて容姿や名前・声などの詳細な設定が明かされた。
『電撃G'sコミック』2016年7月号に予告編が掲載され、同年8月号より連載開始。ComicWalkerでも連載中。作画は滝乃大祐。