普通話
普通話（ふつうわ/プゥトンホア）は、中華人民共和国において公用語として定められた中国語のことをいう。中国語の「普通」も日本語の「普通」と同じく「普（あまね）く通る」「広く通用する」「一般」を意味する語である。
北京語音を標準音とし、北方話を基礎方言とし、典型的な現代白話文の著作を文法規範とする。現代の普通話は中国の公用語とされる。1950年代から1960年代にかけて共産党と人民政府により、普通話の名称と簡体字、ピンインの採用などその内容を法律として定められ、各民族も普通話を学ぶことが推奨されている。中国語圏外の外国語教育における「中国語」は、一般的に普通話を指す。
中華民国（台湾）の公用語である国語とは基本的に同一の言語とされるが、正書法（繁体字、注音符号）や規範的な発音・語彙に一部差異がある（#台湾の中国語参照）。
発音は北京語音を標準音とするが、北京市民が日常的に用いる発音と全く同じというわけではなく、河北省承徳市灤平県で用いられている発音が最も正確・明瞭とされている。歴史的には清代に官吏の共通音として北京官話が設けられ、中華民国になると五四運動以降、国語運動が起こり、国音として採用された。
語彙は北方方言を標準語彙としている。北方方言は使用人口が最も多く、使用地域も東北・華北・西北・西南・江淮一帯と広範囲に分布しているため普通話の基礎語彙として採用された。ただし、北方方言のすべての語彙が採用されているわけではなく、他の方言語彙でも影響力の大きなものは普通話に採用される。
文法は典型的な現代白話文の著作で使われている文法を標準としている。ここでいう「現代」とは五四運動（1919年）以降のことをいう。白話とは唐代に生まれ、宋元明清を通じて確立されてきた口語に接近した書き言葉のことをいう。白話によって書かれた文学は白話文学といわれる。これに対立する古典的な書き言葉は文言と呼ばれる。近代中国の新文化運動時代になると、言文一致を目指し、文言文を廃して白話文を採用するという白話文運動が展開され、新しい白話文の形が模索された。こうして確立された現代白話文の文法規則が普通話の標準文法として採用されている。
中国の歴代王朝においては、古くから政治的に何らかの共通語が設けられていたと考えられている。春秋時代、『論語』には孔子が『詩経』や『書経』を読んだり、儀礼を行ったりする際に「雅言」を使ったと書かれており、これは統治階層が使っていた共通語ではないかと考えられている。漢代、揚雄が方言語彙を記録した書物『方言』には、「通語」という言葉が現れている。異民族に支配された元代には「天下通語」と呼ばれる共通語があったとされる。明・清時代には官話と呼ばれる官吏の使う共通語があったことが知られており、明末に訪れた宣教師は官吏（マンダリン）の言語と呼んだ。明代から清初にかけては南京音を標準音とした南京官話であったと考えられており、満洲民族によって支配された清代になると徐々に首都北京の音を基準とした北京官話が有力になっていった。
中華民国成立と前後して、官話の名称は国語と改められた。日本に潜伏した清国維新派の王照が日本のカタカナを参考に1900年に「官话合声字母」を発表し、それをベースに国が漢字の読みを統一する国音（標準音）の検討を通じて注音符号が採用された。国音のつづり方は激論の末、各地の発音を折衷したものとなった。新文化運動の時代には言文一致運動にあたる白話文運動が起こり、それまで古典に対する教養を前提とした統治階層の書き言葉である文言文を廃止し、一般民衆が話す言葉に根付いた書き言葉である白話文を使うことが提唱された。紆余曲折を経て、最終的に北京語音が国音となった。
「普通話」という言葉を初めて使ったのは朱文熊とされる。朱文熊は1906年、『江蘇新字母』において中国語を文言・普通話・俗語に3分類した。
中華人民共和国成立後の1955年10月、共産党と人民政府は全国文字改革会議と現代漢語規範問題学術会議を招集し、そこで現代漢民族の共通語の名称「普通話」とその内容が確定された。これを受けて教育部は11月、「中学・小学および各級師範学校において大いに普通話を推し広めることに関する指示」を発表した。翌1956年、国務院が「普通話を推し広めることに関する指示」を頒布して、普通話の名称と内容を法律として定め、同年5月、「各省（市）教育庁（局）において普通話推広処（科）を設立することに関する通知」を発表した。1957年には教育部が「継続して普通話を推し広めることに関する指示」を発表し、1960年には中国人民解放軍総政治部が「全軍において拼音字母を学び普通話を推し広めることに関する指示」を発表し、教育機関や軍隊において普通話を使うことが推奨された。
その後、文化大革命により普通話政策は一旦頓挫することになるが、文化大革命終結後、再開され、1982年11月には第5期全国人民代表大会第5次会議を通過した中華人民共和国憲法第19条に「国家は全国で通用する普通話を推し広める」ことが規定され、普通話の公用語としての地位が確立された。
普通話の音韻体系では、21の子音と10の母音が音素として立てられている。中国語の音節構造は（子音C） + （母音M） + 母音V + （子音C/母音V） / 声調T、すなわち(C)(M)V(C/V)/T である。伝統的な中国音韻学では、先頭部分のCを声母、M以下の部分を韻母に2分し、それに声調を加えて分析している。普通話では21の声母と39の韻母があり、声調では4種の調類がある。
普通話の音節には入声が存在せず、日本語における促音のようなつまる音に相当する発音がない。
中国語は主として漢字で表記するが、音素を表記するために拼音（ピンイン）と呼ばれるローマ字が使われる。これに声調記号を組み合わせることで発音を表現する。
声母とは中国語の音節構造上、頭子音にあたるものをいう。普通話では21の声母が設けられている。この他に頭子音として半母音のが存在し、wとyで表記されるが、伝統的にこれらは韻母に分類される。ただし、小学校のピンイン教育では便宜上、wとyを準声母と見なし、声母を23とすることがある。
韻母とは、中国語の音節構造上、頭子音を除いた残りの部分をいう。介音、主母音、尾音からなる。介音は半母音の , , のいずれか、尾音は半母音の , および鼻音の , のいずれかである。普通話の韻母の重要な特徴は、主母音の と の対立である。
r化した韻母を以下に示す。
r化は および を単に削除し、 を削除して主母音を鼻母音化する。
以下に伝統的な分析を示す。普通話の韻母の種類には単母音で構成される単韻母、二重母音・三重母音で構成される複韻母、音節末子音が鼻音で構成される鼻韻母がある。いくつかの方言に見られる破裂韻母（入声）は普通話には存在しない。複韻母についてa, e, o から始まる下降二重母音の韻母を前響複韻母、i, u, ü から始まる上昇二重母音の韻母を後響複韻母、三重母音の韻母を中響複韻母という。韻母は発音開始時の口の開き方から四呼の4種に分類される。
通常全ての母音は口母音で発音されるが、 で終わる音節の母音は、儿化しなくても鼻母音で発音されることが多い。
韻母はさらに韻頭・韻腹・韻尾の三つの部分に分けて分析される。韻頭は上昇二重母音の始めの音色である狭母音あるいは半母音を表し、介音と呼ばれる。韻腹は単母音あるいは二重母音・三重母音中、最も際だった音色の母音を表し、主母音と呼ばれる。韻尾は下降二重母音の終わりの音色である狭母音であるか音節末の鼻音子音を表し、尾音と呼ばれる。ピンインによる音声表記はこの3分法に対応している。
中国語は音節内の音高の違いによって意味を弁別する言語であり、この音節内の音高パターンを声調という。声調の種類のことを調類といい、普通話には陰平・陽平・上声・去声の4種の調類が設けられている。これを四声ということがある。古代中国語に平声・上声・去声・入声と呼ばれる四声があったが、北京官話では平声が二つに分かれて陰平と陽平になり、普通話策定のときに入声復活採用案は否決され、削除されて今日にいたっている。
声調は音の高さだけでなく、音の長さにも関わっている。普通話の四声では上声が最も長く、その次に陽平、陰平、去声の順で短くなる。このため声調によって音が変化する場合があり、例えば、韻母ueiの主母音は上声でははっきりと発音されるが、他の声調ではあいまいであったり、省略されたりする。
音節と音節が結合し、語や文が作られる過程の中で音の変化が起こることがある。代表的な音変化に以下のようなものがある。
軽声とは、単語や文のなかで音節が本来の声調を失うことをいうが、声調が音の高さによって特徴づけられるとすれば、軽声は音の強さによって特徴づけられ、短く弱い調子で発音される。その音の高さは、その音節本来の声調とまったく無関係に、前の音節の声調によって決められる。
声母の無気破裂音・破擦音は軽声では有声音化しやすい。
韻母の主母音は中央寄りとなり、あいまい母音化する。例えば、「」はからとなる。
変調とは、後の音節がもつ声調との関係や文法的機能により声調が変化することをいう。
以上のような普遍的な変調の他に、特殊な語や品詞において起こる変調がある。
r化（アル化、児化）とは語が接尾辞-r（漢字ではで表記する）を伴う場合、韻母の母音を調音する際に舌先が持ち上げられ、r音性母音となることをいう。r化に伴い従来の音節構造に変化が起こるものがある。中華民国（台湾）の公用語である中国語には、普通話ではなく「国語（）」という名称が用いられる。国語という呼称は、清朝から中華民国となった時代に採用され、現代の台湾に引き継がれている。第二次世界大戦後も国共内戦を戦った中華民国の中国国民党は、毛沢東の中華人民共和国成立と前後して台湾に撤退したのち、中国語（国語）によって台湾の統治を行った。
英語では、中国の普通話も台湾の国語も、現代の標準的な中国語（または漢語）であるとして、どちらもマンダリン（、一般にはMandarin）と呼んでいる。台湾人自身も、英語で会話をする際に、自分が話す中国語をMandarinと呼ぶことが少なくない。
ただし、中華民国国語には、大陸の普通話とは異なる次のような点がある。
また、以下のようなものは、教育の場では正しいものと見なされないが、話者に福建省からの移民の末裔が多いことにより日常生活上では頻繁に遭遇する。
香港を含めた東南アジアの中国人系社会では、北京語を話す時は今でも台湾式に近いマンダリンを話す。これは、台湾の大衆娯楽やメディアの影響力、政治的・地縁的要素にもよる。