Muhammad Saleh
Muhammad Saleh gelar Datuk Orang Kaya Besar adalah seorang pedagang Minangkabau terkemuka pada peralihan abad ke-19 dan ke-20. Muhammad Saleh lahir di Pasir Baru, Pariaman, Sumatera Barat pada tahun 1841 dan wafat pada tahun 1922. Dia salah seorang dari sedikit pengusaha Indonesia pada abad ke-19 yang menulis sebuah otobiografi. Lewat buku "Riwayat Hidup dan Perasaian Saya" yang ditulis pada tahun 1914, dia mencatat tentang perjalanan hidupnya sejak pertengahan dekade 1880 hingga 50 tahun kemudian. Dalam buku ini dia juga merekam mengenai keadaan perdagangan di pantai barat Sumatra ketika itu.
Saleh lahir dari pasangan Peto Rajo (ayah) asal Pariaman, dan Tarus (ibu) asal Guguak Tabek Sarojo, IV Koto, Agam. Kakeknya dari pihak ayah merupakan keturunan seorang raja di Rigah, Rantau Duabelas, Aceh Barat.
Pada mulanya Saleh merupakan seorang penarik pukat di pantai Pariaman. Kemudian dia menjadi seorang nakhoda yang mempunyai beberapa perahu, pencalang, dan kolek yang berlayar hingga sejauh Rigah di pantai Barat Aceh dan Bandar Sepuluh di selatan. Dengan perahunya itu dia membawa aneka komoditi dari satu kota ke kota lainnya di pantai barat Sumatra. Usahanya terus berkembang dan menghasilkan keuntungan yang berlipat-lipat. Dari keuntungan inilah kemudian dia menginvestasikan sebagian besar labanya untuk memperluas usahanya. Perdagangannya mulai berkembang sejak meningkatnya harga kopi di pedalaman Minangkabau, yang juga berakibat pada naiknya pendapatan masyarakat. Sejak itu perdagangannya makin berkembang, dan bisnisnya lebih difokuskan dalam penjualan komoditi pesisir ke wilayah "darek" (pedalaman Minangkabau).
Pada tahun 1890, Saleh sudah menjadi seorang yang sangat kaya dan disegani di Pariaman. Ia bahkan bertindak sebagai kontraktor garam bagi orang Belanda. Dengan berbagai rekan, Saleh giat menekuni bisnis garam selama 23 tahun. Sifatnya yang ramah membawanya untuk berkenalan rapat dengan petinggi-petinggi Belanda. Keadaan ini sangat menguntungkan bagi bisnisnya.
Keberhasilan Saleh lebih dikarenakan sikap dan pandangan hidupnya. Di sepanjang kariernya Saleh memiliki hubungan baik dengan anak buahnya serta rekan-rekan seperdagangannya. Saleh memiliki banyak sifat pengusaha. Dia seorang yang cerdik, pekerja keras, hemat, jujur, pembaharu, dan luas pengetahuannya. Salah satu sifat cerdik dan kelihaiannya dalam berbisnis adalah ketika dia harus bersaing dengan kontraktor garam Tionghoa, Cia Biauw.
Untuk mematikan para pedagang Minangkabau yang juga berbisnis garam, maka Cia Biauw menyewa banyak pedati dengan harga sewa di atas rata-rata. Hal ini bertujuan agar ongkos sewa pedati tidak terjangkau oleh pedagang Minang. Dengan siasatnya yang cerdik, maka Saleh melakukan perembukan dan kerjasamanya dengan para pedagang Padangpanjang, dimana dia akan mengirimkan garam dalam jumlah kecil ketika sewa pedati meningkat. Saleh yang tidak memerlukan banyak pedati, bisa mendapatkan harga sewa yang rendah dengan memakai jasa pedati yang tak terpakai Cia Biauw. Dengan cara ini maka ia bisa menurunkan harga jualnya kepada pedagang-pedagang "darek" di Padangpanjang, yang memberikannya peluang untuk memenangkan persaingan.
Besarnya jumlah garam yang dibawa Cia Biauw ke Padangpanjang, ternyata memberinya banyak kerugian. Selain tingginya harga sewa pedati yang dia bayarkan, Cia Biuaw juga harus menanggung biaya gudang serta persediaan garamnya yang cepat mencair. Iklim Padangpanjang tak memungkinkan garam untuk disimpan dalam jangka waktu lama. Meruginya Cia Biauw dalam bisnis garam di Minangkabau, membawa Saleh kepada keuntungan yang cukup besar.