Hubungan Romawi dengan Tiongkok
Hubungan Romawi dengan Tiongkok merujuk kepada sebagian besar kontak tak langsung, arus barang dagang, dan para penjelajah khusus antara Kekaisaran Romawi dan Kekaisaran Han dari Tiongkok, serta kemudian antara Kekaisaran Romawi Timur dan berbagai dinasti-dinasti Tiongkok. Kekaisaran-kekaisaran tersebut dekat dengan wilayah ekspansi Romawi di Timur Dekat kuno dan keberadaan militer Tiongkok Han di Asia Tengah. Namun, kekaisaran-kekaisaran perantara seperti Parthia dan Kushan, memegang kendali utama atas jalur sutra, menengahi kontak langsung antara dua kekuatan Eurasia tersebut. Kesadaran menguntungkan masih rendah dan pengetahuan tentang satu sama lain terbatas. Hanya sedikit upaya kontak langsung yang diketahui tercatat. Pada tahun 97 Masehi, jenderal Tiongkok, Ban Chao berusaha untuk mengirim dutanya Gan Ying ke Roma, namun Gan dihalangi oleh Parthia saat menuju Teluk Persia. Beberapa emisaris Romawi di Tiongkok dicatat oleh para sejarawan Tiongkok kuno. Salah satu orang pertama yang tercatat, yang diyakini berasal dari kaisar Antoninus Pius atau putra angkatnya Marcus Aurelius, datang pada 166 Masehi. Yang lainnya tercatat datang pada 226 dan 284 Masehi, dengan absensi panjang sampai duta besar Bizantium pertama yang tercatat pada 643 Masehi.
Pertukaran barang tak langsung di darat sepanjang Jalur Sutra dan rute laut meliputi sutra Tiongkok, barang pecah belah Romawi dan pakaian berkualitas tinggi. Koin-koin Romawi yang dicetak dari abad ke-1 Masehi ditemukan di Tiongkok, serta sebuah koin Maximianus dan medali-medali dari masa pemerintahan Antoninus Pius dan Marcus Aurelius di Vietnam, sumber-sumber Tiongkok pada wilayah yang sama mengklaim pendaratan pertama orang Romawi. Perangkat kaca dan perak Romawi ditemukan di situs arkeologi Tiongkok yang bermula pada zaman Han. Koin-koin dan gelas-gelas Romawi juga ditemukan di Jepang.
Dalam sumber-sumber klasik, masalah pengidentifikasian rujukan kepada Tiongkok kuno dipecahkan oleh tafsiran istilah Latin "Seres", yang artinya berfluktuasi dan dapat merujuk kepada sejumlah bangsa Asia yang membentang dari India sepanjang Asia Tengah sampai Tiongkok. Dalam catatan-catatan Tiongkok, Kekaisaran Romawi dikenal sebagai "Daqin" atau Qin Besar. Daqin secara langsung berkaitan dengan kata "Fulin" (拂菻) dalam sumber-sumber Tiongkok, yang diidentifikasikan oleh para cendekiawan seperti Friedrich Hirth sebagai Kekaisaran Bizantium. Sumber-sumber Tiongkok menyebutkan beberapa duta besar Fulin datang ke Tiongkok pada masa Dinasti Tang dan juga menyebutkan pengepungan Konstantinopel oleh pasukan Muawiyah I pada 674–678 Masehi.
Para ahli geografi di Imperium Romawi seperti Ptolemaeus menyediakan sketsa dari timur Samudra Hindia, yang meliputi Semenanjung Malaya dan mungkin Teluk Thailand dan Laut Tiongkok Selatan. Cattigara milik Ptolemaeus sangat mirip Óc Eo, Vietnam, di mana barang-barang Romawi zaman Antoninus ditemukan. Para ahli geografi Tiongkok kuno mendemonstrasikan pengetahuan umum Asia Barat dan provinsi-provinsi timur Romawi. Sejarawan Bizantium abad ke-7 Masehi Theophylact Simocatta menyebutkan reunifikasi kontemporer dari Tiongkok utara dan selatan, yang ia sebut sebagai negara-negara yang terpisah pada perang terkini. Cermin-cermin taklukan Chen milik Kaisar Wen dari Sui (memerintah 581–604 Masehi) serta nama-nama "Cathay" dan "Mangi" kemudian digunakan oleh orang-orang Eropa di Tiongkok pada Abad Pertengahan pada masa Dinasti Yuan pimpinan Mongol dan Dinasti Song Selatan Tionghoa Han.
Bermula pada abad ke-1 SM dengan Virgil, Horace, dan Strabo, sejarah-sejarah Romawi hanya menawarkan catatan-catatan samar Tiongkok dan "Seres" yang memproduksi sutra dari Timur Jauh. Florus mengetahui keberadaan Seres dari orang-orang India, atau setidaknya menyatakan bahwa ciri-ciri kulit mereka membuktikan bahwa keduanya tinggal di "langit yang berlainan" dengan bangsa Romawi. Para pengarang Roma umumnya mengeluarkan beberapa keraguan karena tempat dimana Seres bertempat berjarak sangat jauh, yakni Asia Tengah atau Asia Timur. Ahli geografi abad ke-1 M Pomponius Mela menyatakan bahwa tanah Seres membentuk pusat pesisir samudra timur, yang membentang dari India di bagian selatan dan Skithia dari Stepa Eurasia di bagian utara. Sejarawan Ammianus Marcellinus (s. 330 – s. 400 M) menyatakan bahwa tanah Seres dekat dengan tembok alam besar yang mengitari sebuah sungai yang disebut Bautis, yang diyakini merupakan sebuah deskripsi dari Sungai Kuning.
Meskipun keberadaan Tiongkok diketahui jelas oleh para ahli kartografi Romawi, pemahaman mereka kurang pasti. "Geografi" karya Ptolemaeus yang dibuat pada abad ke-2 Masehi memisahkan Tanah Sutra ("Serica") di ujung sepanjang daratan Jalur Sutra dari daratan Qin ("Sinae") yang dicapai oleh laut. Sinae ditempatkan pada pesisir utara Teluk Besar ("Magnus Sinus") dari timur Semenanjung Emas ("Aurea Chersonesus", Semenanjung Malaya). Pelabuhan utama mereka, Cattigara, terlihat berada di hilir Delta Mekong. Teluk Besar dijadikan sebagai perpaduan Teluk Thailand dan Laut Tiongkok Selatan, karena Marinus dari Tyre dan Ptolemaeus meyakini bahwa Samudra Hindia adalah sebuah laut dalam sehingga pesisir selatan Kamboja dianggap sejajar dengan selatan Libya (Afrika) di sebelah barat. Kebanyakan disebut sebagai daratan yang tidak diketahui, namun wilayah timur lautnya ditempatkan di bawah Sinae.
Para ahli geografi klasik seperti Strabo dan Plinius yang Tua umumnya pelan-pelan memasukkan informasi baru ke dalam karya-karya mereka dan, dari posisi mereka sebagai cendekiawan berpendirian, memandang sinis para pedagang kelas rendah dan catatan topografi mereka. Karya Ptolemaeus mewakili pemecahan berbagai hal dari semenjak ia mendemonstrasikan keterbukaan catatannya dan bukannya menyinggung Teluk Bengal sehingga keakuratannya tidak setingkat dengan para pedagang. Dalam "Periplus dari Laut Eritrea" pada abad ke-1 Masehi, pengarang berbahasa Yunani anonimnya, seorang pedagang Mesir Romawi, menyediakan catatan penyaksian kota-kota dagang di Arab, Pakistan, dan India, termasuk masa-masa perjalanan dari sungai-sungai dan kota-kota, dimana saat menurunkan jangkar, tempat para anggota kerajaan, gaya hidup masyarakat lokal dan barang-barang ditemukan di pasar-pasar mereka, dan masa-masa saat berlayar dari Mesir ke tempat-tempat tersebut dalam rangka mengikuti angin muson, yang dengan jelas bahwa ia mengunjungi beberapa tempat tersebut. "Periplus" juga menyebut sebuah kota dalam besar, "Thinae" (sepertinya "Sinae") di sebuah negara yang disebut "This" yang diyakini berada di bagian paling ujung Kaspia. Teks tersebut menyatakan bahwa sutra yang dihasilkan disana dibawa ke wilayah tetangganya India melalui Sungai Gangga dan ke Baktria melalui rute darat. Diyakini, tak ada yang mengejutkan saat Marinus dan Ptolemaeus mendapatkan sebuah pernyataan dari seorang pelaut Yunani bernama Alexander, yang tampaknya juga adalah seorang pedagang, tentang bagaimana mencapai Cattigara (diyakini Oc Eo, Vietnam). Alexander (Yunani: Alexandros) menyatakan bahwa tempat pemberhentian utama bagi para pedagang Romawi adalah sebuah kota Burma yang disebut Tamala di barat laut Semenanjung Malaya, dimana para pedagang India berkunjung ke sepanjang Tanah Genting Kra untuk mencapai Teluk Perimulic (diyakini Teluk Thailand). Alexandros mengklaim bahwa membutuhkan dua puluh hari untuk berlayar dari Thailand ke sebuah pelabuhan yang disebut "Zabia" (atau "Zaba") di selatan Vietnam. Menurutnya, perjalanan tersebut dilanjutkan ke sepanjang pesisir (selatan Vietnam) dari Zabia sampai mencapai pelabuhan dagang Cattigara setelah beberapa hari yang tidak disebutkan jumlahnya (dengan kata "sejumlah kecil" ditafsirkan sebagai "beberapa" oleh Marinus).
Cosmas Indicopleustes, seorang biarawan Yunani Romawi Timur (atau disebut juga Bizantium) abad ke-6 Masehi asal Aleksandria dan mantan pedagang dengan pengalaman dalam perdagangan Samudra Hindia, merupakan orang Romawi pertama yang berbicara jelas tentang Tiongkok dalam "Topografi Kristen" (sekitar tahun 550 Masehi). Ia menyebutnya negara "Tzinista" (berbanding dengan "Chinasthana" dalam bahasa Sansekerta dan "Sinistan" dalam bahasa Suryani dari Prasasti Nestorian tahun 781 Masehi di Xi'an, Tiongkok), terletak di paling timur Asia. Ia menjelaskan rute maritim menuju kesana (mula-mula berlayar ke timur dan kemudian ke utara pesisir selatan benua Asia) dan pada kenyataannya bahwa cengkih datang dari jalur tersebut menuju Sri Lanka untuk dijual. Pada masa pemerintahan penguasa Romawi Timur Yustinianus I (memerintah pada 527–565 Masehi), bangsa Bizantium mendapatkan sutra Tiongkok dari para perantara Sogdiana. Namun, mereka juga menyeludupkan ulat-ulat sutra dari Tiongkok dengan bantuan para biarawan Nestorian, yang mengklaim bahwa tanah Serindia terletak di utara India dan menghasilkan sutra termurni. Dengan menyeludupkan ulat-ulat sutra dan menghasilkan sutra mereka sendiri, bangsa Bizantium dapat memotong perdagangan sutra Tiongkok yang didominasi oleh pesaing utama mereka, Kekaisaran Sasaniyah.
Dari suku bangsa Turk dari Asia Tengah pada zaman Wei Utara (386–535 Masehi), bangsa Romawi Timur memakai penyebutan lainnya untuk Tiongkok: "Taugast" (Turk Kuno: "Tabghach"). Theophylact Simocatta, seorang sejarawan pada masa pemerintahan Heraclius (memerintah pada 610–641 Masehi), dengan menyatakan bahwa Taugast (atau Taugas) adalah sebuah kekaisaran timur besar yang dijajah oleh bangsa Turk, dengan ibu kota berjarak 1,500 mil (2,400 km) dari timur laut India yang ia sebut "Khubdan" (dari kata Turk "Khumdan" yang digunakan untuk ibukota Sui dan Tang Chang'an), dimana penyembahan berhala dipraktekkan namun bangsanya bijak dan taat hukum. Ia menggambarkan kekaisaran Tiongkok terpisah oleh sebuah sungai besar (diyakini Yangzi) yang dijadikan sebagai perbatasan antara dua negara rival dalam perang, pada masa pemerintahan Kaisar Bizantium Maurice (582–602 Masehi) orang-orang utara yang mengenakan "jubah hitam" menaklukkan orang-orang ber"jubah merah" di wilayah selatan (hitam adalah warna khas yang dikenakan oleh orang-orang Shaanxi, yang berada di ibukota Sui, Sui Chang'an, menurut penjelajah Persia abad ke-16, Hajji Mahomed, atau Chaggi Memet). Catatan tersebut menyinggung soal penaklukan Dinasti Chen dan penyatuan kembali Tiongkok oleh Kaisar Wen dari Sui (memerintah pada 581–604 Masehi). Simocatta menyebut penguasa mereka dengan sebutan "Taisson", yang ia klaim memiliki arti Putra Dewa, yang berkaitan dengan kata "Tianzi" (artinya Putra Surgawi) dalam bahasa Tionghoa atau bahkan nama dari penguasa pada zaman itu Kaisar Taizong dari Tang (memerintah 626 – 649 Masehi). orang-orang Eropa di Tiongkok pada akhir Abad Pertengahan menyebutnya sebagai dua negara terpisah, dengan "Cathay" di utara dan "Mangi" di selatan, pada zaman dimana Dinasti Yuan yang dipimpin oleh penguasa Mongol Kubilai Khan (memerintah 1260–1294 Masehi) menaklukkan Dinasti Song Selatan.
Informasi geografi mendetail tentang Kekaisaran Romawi, setidaknya wilayah paling timurnya, tersedia dalam historiografi Tiongkok tradisional. "Shiji" karya Sima Qian (s. 145–86 SM) memberikan penjelasan negara-negara di Asia Tengah dan Asia Barat. Catatan tersebut menjadi muatan paling signifikan dalam "Buku Han", yang bersama-sama dikarang oleh Ban Gu dan saudarinya Ban Zhao, adik-adik dari jenderal Ban Chao, yang memimpin militer menuju ke Asia Tengah sebelum kembali ke Tiongkok pada 102 Masehi. Namun, kawasan Asia paling Barat yang dijelaskan dalam "Kitab Han Akhir" yang dikompilasikan oleh Fan Ye (398–445 Masehi) membentuk dasar bagi seluruh catatan Daqin pada masa selanjutnya. Catatan tersebut dipandang mentok sampai penjelasan Syam, terutama Suriah. Sejarawan Edwin G. Pulleyblank menjelaskan bahwa para sejarawan Tiongkok menganggap Daqin merupakan sebuah jenis dari "kontra-Tiongkok" yang terletak di bagian ujung dunia yang mereka ketahui. Menurut Pulleyblank, "titik yang dibutuhkan untuk menyoroti bahwa konsepsi Tiongkok Daqin adalah asal muasal dari pembentukan catatan-catatan mitologi kuno tentang barat jauh". Para sejarawan Tiongkok secara jelas mengaitkan Daqin dan "Li-kan" (diyakini Suriah) masuk dalam negara yang sama, dengan penjelasan-penjelasan terawal dari Li-kan dalam "Shiji" yang membedakannya dengan Kekaisaran Seleukia zaman Hellenistik. Pulleyblank menyediakan beberapa analisis linguistik untuk mempersengketakan proposal tersebut, dengan berpendapat bahwa Tiaozhi () dalam "Shiji" lebih tampak sebagai Kekaisaran Seleukia dan bahwa Lijian, meskipun masih kurang dipahami, dapat diidentifikasikan dengan Hyrcania di Iran atau bahkan Aleksandria di Mesir.
"Weilüe" karya Yu Huan (sekitar 239–265 Masehi), yang disajikan dalam "Catatan Sejarah Tiga Negara" yang diterbitkan pada 429 Masehi oleh Pei Songzhi, juga memberi penjelasan tentang bagian paling timur dari wilayah Romawi, termasuk penjelasan soal Laut Tengah. Untuk Mesir Romawi, buku tersebut menjelaskan pembagian tripartit dari Delta Nil, Heptanomis, dan Tebais, letak Aleksandria dan tempat-tempat di sepanjang Sungai Nil dan penjelasan-penjelasan lainnya. Dalam "Zhu Fan Zhi" karyanya, inspektur bea cukai Quanzhou zaman Dinasti Song, Zhao Rugua (1170–1228 Masehi) menjelaskan Mercusuar Aleksandria kuno. "Kitab Han Akhir" dan "Weilüe" sama-sama menyebutkan jembatan ponton "terbang" (飛橋) di sepanjang sungai Efrat di Zeugma, Commagene, Anatolia Romawi. "Weilüe" juga menyebutkan apa yang dianggap menjadi negara-negara vasal dependen paling penting di Kekaisaran Romawi, menyediakan petunjuk-petunjuk arah perjalanm dan memperkirakan jarak antara tempat-tempat tersebut (dalam unit mil Tionghoa, "li"). Beberapa tempat dan negara dependen Roma dalam "Weilüe" yang diidentifikasikan oleh Friedrich Hirth (1885) berlawanan dengan John E. Hill (2004). Selain itu, Hirth mengidentifikasikan Si-fu (Tionghoa: 汜復) sebagai Emesa, sementara Hill memberikan bukti situasional dan linguistik menonjol untuk menyimpulkannya sebagai Petra di Kerajaan Nabataea, yang dianeksasi oleh Roma pada 106 Masehi pada masa pemerintahan Trajan.
"Kitab Tang Lama" dan "Kitab Tang Baru" mencatat bahwa bangsa Arab ("Da shi" 大食) mengirim komandan mereka "Mo Yi" (摩拽伐之, Pinyin: "Mó zhuāi fá zhī", diyakini Muawiyah I, gubernur Suriah sebelum menjadi khalifah Umayyah yang memerintah pada 661–680 Masehi) untuk mengepung ibu kota Bizantium, Konstantinopel, dan memaksa Bizantium untuk membayar upeti. Buku-buku serupa juga menyebut Konstantinopel dalam beberapa penjelasan memiliki tembok granit masif dan jam air yang disertai dengan patung pria emas. Henry Yule mengeluarkan beberapa penjelasan tentang nama negosiator Bizantium "Yenyo" (yakni bangsawan John Pitzigaudes) yang disebut dalam sumber-sumber Tiongkok, seorang duta yang tidak disebutkan namanya dalam catatan Edward Gibbon tentang seorang pria yang dikirim ke Damaskus untuk memberi sebuah bingkisan kepada Umayyah, setelah beberapa tahun kemudian meningkatkan tuntutan upati terhadap Bizantium. "Kitab Tang Baru" dan "Wenxian Tongkao" menjelaskan wilayah Nubia (Kerajaan Kush atau Aksum) sebagai sebuah gurun di barat daya Kekaisaran Bizantium yang sedang menghadapi wabah malaria, dimana para penduduk aslinya memiliki kulit hitam dan biasanya memakan kurma Persia. Dalam membahas tiga agama-agama besar di Nubia (yakni Sudan), "Wenxian Tongkao" menyebut tentang agama "Daqin" yang ada disana dan waktu rehat dilakukan setiap tujuh hari (diyakini Sabat) bagi orang-orang yang menganut kepercayaan "Da shi" (diyakini Muslim Arab). Catatan tersebut juga mempertahankan klaim dalam "Kitab Tang Baru" tentang praktik bedah Romawi Timur untuk menghilangkan parasit-parasit dari otak.
Beberapa kontak awal terjadi antara Yunani Hellenistik dan Dinasti Qin pada akhir abad ke-3 SM, setelah kampanye-kampanye Aleksander Agung di Asia Tengah dan pendirian kerajaan-kerajaan Hellenistik yang relatif dekat dengan Tiongkok, seperti Kerajaan Yunani-Baktria. Ekskavasi di tempat makam Kaisar Tiongkok pertama Qin Shi Huang (memerintah pada 221–210 SM), menyiratkan pengaruh penggayaan dan teknologi Yunani dalam hal karya seni yang ditemukan di sana, termasuk sekumpulan tentara terakota terkenal. Meskipun pertukaran budaya pada masa awal masih dianggap meragukan bagi kalangan akademik, ekskavasi makam abad ke-4 SM di provinsi Gansu yang masuk negara Qin mendapatkan barang-barang Barat seperti manik-manik kaca dan tempat minum berwarna biru (diyakini faience) asal Laut Tengah. Satu-satunya penjelajah Romawi terkenal yang mengunjungi wilayah paling timur di Asia Tengah adalah Maes Titianus, orang yang sezaman dengan Trajan pada akhir abad ke-1 atau awal abad ke-20 Masehi yang mengunjungi "Menara Batu" yang diidentifikasikan oleh para sejarawan sebagai "Tashkurgan" di Pegunungan Pamir, Tiongkok atau sebuah monumen yang sama di Lembah Alay yang berada di sebelah barat Kashgar, Xinjiang, Tiongkok.
Sejarawan Romawi abad ke-2 Masehi, Florus, menjelaskan kunjungan sejumlah duta, termasuk dari "Seres" (kemungkinan Tiongkok) kepada Kaisar Romawi pertama Augustus (memerintah 27 SM – 14 M):
Dalam sebagian besar sastra dan historiografi Romawi, Yule belum dapat menyoroti pernyataan lainnya yang menjelaskan soal hubungan diplomatik langsung antara bangsa Romawi dan Seres. Ia berkesimpulan bahwa orang-orang tersebut merupakan para pedagang yang tampaknya lebih ke arah swasta ketimbang diplomat, semenjak catatan Tiongkok menyebutkan bahwa Gan Ying merupakan orang Tiongkok pertama yang mencapai wilayah paling barat dari Tiaozhi (条支; Mesopotamia) pada 97 Masehi. Namun, Yule menyatakan bahwa "Periplus" dari abad ke-1 menyebutkan bahwa orang dari "Thinae" (Sinae) terlihat pada kesempatan langkah, pada catatan tentang kesulitan mencapai negara tersebut. Catatan tersebut menyatakan bahwa negara mereka, yang berada di wilayah Ursa Minor dan pada wilayah yang lebih jauh lagi dan mencapai Laut Kaspia, adalah asal muasal sutra mentah dan pakaian sutra murni yang diperdagangkan di sepanjang wilayah dari Bactria sampai Barygaza, serta sungai Gangga.
Jenderal Han Timur, Ban Chao (32–102 Masehi), meraih kesuksesan militer yang membuat Kawasan Barat (diyakini Cekungan Tarim di Xinjiang) kembali berada di bawah kekuasaan Tiongkok dan mendapatkan wilayah Da Yuezhi pada tahun 90 Masehi dan Xiongnu Utara pada tahun 91 Masehi, yang terdiri dari sejumlah negara-kota seperti Kucha dan Turfan, Khotan dan Kashgar (masing-masing permukiman Indo-Eropa Tocharia dan Saka), dan akhirnya Karasahr pada 94 Masehi. Sebuah kedutaan besar dari Kekaisaran Parthia dari Persia dan Mesopotamia awalnya telah datang menghadap pemerintah Han pada tahun 89 Masehi dan, meskiphn Ban menempatkan tentaranya di Khotan, kedutaan besar Parthia lainnya datang pada 101 Masehi, kali ini mengirim hadiah-hadiah eksotis seperti burung unta.
Pada 97 Masehi, Ban Chao mengirim seorang duta bernama Gan Ying untuk menjelajahi Barat jauh. Gan melakukan perjalanannya dari Cekungan Tarim sampai Parthia dan mencapai Teluk Persia. Gan meninggalkan sebuah catatan tentang negara-negara barat yang mendetail, meskipun ia tampaknya hanya sampai Mesopotamia, yang saat itu berada di bawah kekuasaan Kekaisaran Parthian. Saat ia memutuskan untuk berlayar ke Kekaisaran Romawi, ia membatalkannya saat mengetahui bahwa perjalanan berbahaya tersebut memakan waktu sampai dua tahun. Sehingga, ia kembali ke Tiongkok dan membawa informasi baru tentang negara-negara di sebelah barat wilayah yang dikuasai Tiongkok, sampai Laut Tengah.
Gan Ying berpikir untuk mencantumkan catatan tentang Kekaisaran Romawi (Daqin dalam bahasa Tionghoa) yang didapat dari sumber-sumber sekunder—seperti para pelaut di pelabuhan-pelabuhan yang ia kunjungi. "Kitab Han Akhir" mencantumkannya dalam bab "Haixi" (artinya "barat dari sebuah laut" = Mesir Romawi, yang saat itu berada di bawah kekuasaan Romawi, laut tersebut dikenal sebagai Laut Eritrea, yang meliputi Teluk Persia, Laut Arab, dan Laut Merah):
"Kitab Han Akhir" memberikan pandangan positif pemerintahan Romawi, jika bukannya akurat:
Yule menyatakan bahwa meskipun penjelasan produk-produk dan konstitusi Romawi bersifat kacau, "Kitab Han Akhir" menawarkan sebuah penggambaran akurat dari perikanan karang di Laut Tengah. Karang merupakan barang mewah bernilai tinggi di Tiongkok Han, yang diimpor bersama dengan barang-barang lainnya dari India (kebanyakan dari daratan dan beberapa mungkin dari laut), sebuah kawasan dimana orang-orang Romawi menjual karang dan mendapatkan mutiara. Daftar asli produk Romawi yang disebutkan dalam "Kitab Han Akhir", seperti sutra laut, gelas, ambar, cinnabar, dan busana asbestos, dijelaskan di Weilüe. Pada 134, "Weilüe" juga mengklaim bahwa penguasa Kerajaan Shule (diyakini Kashgar), yang menjadi sandera di Kekaisaran Kushan, menawarkan batu akik berwarna biru (atau hijau) yang berasal dari "Haixi" sebagai hadiah kepada Han Timur. Fan Ye, pengarang "Kitab Han Akhir", mengklaim bahwa generasi-generasi Tiongkok sebelumnya tak pernah mencapai wilayah-wilayah paling barat tersebut, sehingga laporan Gan Ying membongkar soal wilayah, adat istiadat dan produk mereka kepada Tiongkok. "Kitab Han Akhir" juga secara khusus menyebutkan bahwa bangsa Parthia (Tionghoa: 安息; "Anxi") berharap "untuk menguasai perdagangan sutra-sutra Tiongkok berbagai warna" dan sehingga menghalangi orang-orang Romawi untuk menuju ke Tiongkok.
Diyakini, sekelompok pemain akrobat Yunani, yang diklaim berasal dari sebuah tempat "barat dari lautan" (diyakini Mesir Romawi, yang "Kitab Han Akhir" kaitkan dengan kekaisaran "Daqin"), dipersembahkan oleh seorang raja dari Burma kepada Kaisar An dari Han pada 120 Masehi. Diketahui bahwa baik di Kekaisaran Parthia maupun Kushan dari Asia, etnis Yunani masih ada setelah zaman Hellenistik sebagai penghibur seperti pemusik atau atlet. "Kitab Han Akhir" menyatakan bahwa Kaisar An membawa para penghibur tersebut dari kediamannya ke ibukota Luoyang, dimana mereka memberi pertunjukan disana dan dianugerahi emas, perak dan berbagai hadiah. Raoul McLaughlin menyatakan bahwa bangsa Romawi mengetahui Burma sebagai "India Trans Gangem" (India di Luar Gangga) dan bahwa Ptolemaeus bahkan mencatat kota-kota di Burma. Mclaughlin juga berkesimpulan bahwa bangsa Romawi menjual para budak ke Burma dan hal tersebut menjelaskan bagaimana para penghibur tersebut pada awalnya mencapai Burma sebelum mereka dikirim oleh penguasa Burma kepada Kaisar An di Tiongkok. Para juggler Suriah juga disebutkan dalam kesusastraan klasik Barat, dan sumber-sumber Tiongkok dari abad ke-2 SM sampai abad ke-2 M.
Kelompok pertama yang mengklaim misi duta besar bangsa Romawi untuk Tiongkok tercatat datang pada 166 Masehi pada "Kitab Han Akhir". Kedutaan besar tersebut datang kepada Kaisar Huan di Tiongkok Han dari "Andun" (; Kaisar Antoninus Pius atau Marcus Aurelius Antoninus), "raja Daqin" (Roma). Saat Antoninus Pius meninggal pada 161 Masehi, meninggalkan kekaisaran tersebut kepada putra angkatnya Marcus Aurelius Antoninus, dan dutanya datang pada 166 Masehi, keraguan terjadi tentang siapa yang mengirim misi tersebut karena kedua Kaisar tersebut sama-sama bernama "Antoninus". Misi Romawi datang dari selatan (sehingga diyakini dari laut), memasuki Tiongkok melalui Rinan atau Tonkin (sekarang Vietnam). Mereka mempersembahkan cula badak, gading, dan cangkang kura-kura, yang diyakini berasal dari Asia Selatan. Teks tersebut secara spesifik menyatakan bahwa itu merupakan kali pertama terjadi kontak langsung antara dua negara tersebut. Yule berkesimpulan bahwa para pendatang Romawi kehilangan barang-barang kiriman awal mereka karena dirampas atau tenggelam dan menggunakan barang-barang yang didapat di wilayah yang dilewati sebagai hadiah pengganti, sehingga sumber-sumber Tiongkok menuduh bahwa mereka menahan pemberian barang-barang mereka yang lebih berharga, yang Yule nyatakan sebagai kritikan yang sama yang ditujukan kepada misionaris kepausan Yohanes dari Montecorvino saat ia datang ke Tiongkok pada akhir abad ke-13. Sejarawan Rafe de Crespigny, Peter Fibiger Bang, dan Warwick Ball meyakini bahwa tampaknya kelompok tersebut lebih tampak sebagai para pedagang Romawi ketimbang para diplomat resmi yang dikirim oleh Marcus Aurelius. Crespigny menekankan bahwa keberadaan kedutaan besar Romawi tersebut serta yang lainnya dari Tianzhu (di utara India) dan Buyeo (di Manchuria) menyediakan "prestise" yang sangat dibutuhkan bagi Kaisar Huan, karena ia menghadapi ketegangan dan kejatuhan politik serius karena memaksa politikus Liang Ji bunuh diri, yang telah mendominasi pemerintah Han setelah saudarinya Maharani Liang Na meninggal. Yule menyatakan bahwa kedutaan besar Romawi tersebut datang melalui Jiaozhi di utara Vietnam, rute yang sama dengan rute-rute kedutaan besar dari Tianzhu (utara India) yang datang pada tahun 159 dan 161 Masehi menurut sumber-sumber Tiongkok.
"Weilüe" dan "Kitab Liang" mencatat seorang pedagang bernama Qin Lun (秦論) dari Kekaisaran Romawi (Daqin) di Jiaozhi (wilayah utara Vietnam yang dikuasai Tiongkok) pada tahun 226 Masehi. Wu Miao, Kepala Daerah Jiaozhi mengirimnya ke Sun Quan (penguasa Wu Timur pada zaman Tiga Kerajaan) di Nanjing, dimana Sun meminta agar ia memberikan laporan tentang negara asalnya dan masyarakatnya. Sebuah ekspedisi dilakukan untuk memulangkan pedagang tersebut bersama dengan sepuluh laki-laki dan sepuluh perempuan "kerdil berwarna kehitaman" yang ia minta untuk menemaninya, serta seorang pejabat Tiongkok, Liu Xian dari Huiji (di Zhejiang), yang meninggal di tengah perjalanan. Menurut "Weilüe" dan "Kitab Liang", para pedagang Romawi aktif di Kamboja dan Vietnam, sebuah klaim yang didukung oleh temuan-temuan arkeologi modern dari barang-barang Laut Tengah kuno di negara-negara Asia Tenggara Vietnam, Thailand, Malaysia, dan Indonesia.
Yule menyatakan bahwa pada abad ke-3 Masehi, seorang penguasa Daqin mengirim seorang duta dengan hadiah-hadiah kepada penguasa Tiongkok utara Cao Wei (220–265 Masehi) yang meliputi seperangkat gelas beragam warna. Beberapa tahun berikutnya, seorang pengrajin Daqin disebut-sebut mempertunjukkan kepada Tiongkok tentang bagaimana membuat "mengembangkan kristal menggunakan api", suatu hal yang membuat penasaran di Tiongkok.
Kedutaan besar lainnya dari Daqin tercatat mengirim hadiah-hadiah upeti kepada Kekaisaran Jin Tiongkok (265–420 Masehi). Hal ini terjadi pada tahun 284 Masehi pada masa pemerintahan Kaisar Wu dari Jin (memerintah 266–290 Masehi), dan tercatat dalam "Kitab Jin", serta kemudian "Wenxian Tongkao". Kedutaan besar tersebut diyakini dikirim oleh Kaisar Carus (memerintah 282–283 Masehi), yang memerintah sebelum perang dengan Persia Sasaniyah.
Catatan-catatan sejarah Tiongkok mengenai Dinasti Tang (618–907 Masehi) mencatat kontak dengan para pedagang dari "Fulin" (拂菻), nama baru yang digunakan untuk menyebut Kekaisaran Bizantium, kelanjutan Kekaisaran Romawi di wilayah timurnya. Pada abad ke-19, Hirth dan Yule bersepakat bahwa Fulin adalah Kekaisaran Bizantium. Kontak diplomatik pertama yang tercatat terjadi pada 643 Masehi pada masa pemerintahan Konstans II (641–668 Masehi) dan Kaisar Tang Taizong (memerintah 626–649 Masehi). "Kitab Tang Lama" dan "Kitab Tang Baru" sama-sama memberikan nama "Po-to-li" (Tionghoa: 波多力; Pinyin: "Bō duō lì") untuk Konstans II, yang Hirth anggap berasal dari transliterasi "Kōnstantinos Pogonatos", atau "Konstantinus yang Berjanggut", raja (王 "wáng"). Namun, Yule dan S. A. M. Adshead memberikan kesimpulan transliterasi berbeda dari kata "patriarkh" atau "patrician", yang diyakini merujuk kepada salah satu pelaksana jabatan pemangku raja bagi penguasa monarki Bizantium tersebut yang pada waktu itu masih berusia 13 tahun. Catatan-catatan sejarah Tang mencatat bahwa Konstans II mengirim sebuah kedutaan besar pada tahun ke-17nya (diyakini 643 Masehi) dari era Zhenguan (貞觀之治) yang memberikan hadiah gelas merah dan batu-batu akik hijau. Yule menyoroti kenyataan bahwa Yazdegerd III (memerintah 632–651 Masehi), penguasa Kekaisaran Sasaniyah terakhir, mengirim para diplomat ke Tiongkok untuk mengamankan bantuan dari Kaisar Taizong (dianggap berdaulat atas wilayah Ferghana di Asia Tengah) saat Kekhalifahan Rashidun merebut jantung Persia, yang juga menghalangi Bizantium untuk mengirim duta-dutanya ke Tiongkok karena kaum Muslim menjajah wilayah Suriah. Sumber-sumber Tiongkok Tang juga mencatat bagaimana pangeran Sasaniyah Peroz III (636–679 Masehi) kabur ke Tiongkok Tang setelah Persia dijajah seiring berkembangnya kekhalifahan Islam.
Yule menyatakan bahwa kedutaan-kedutaan besar Fulin lainnya pada zaman Dinasti Tang datang pada tahun 711 dan 719 Masehi, dengan yang lainnya datang pada tahun 742 Masehi yang terdiri dari para biarawan Nestorian. Namun, Adshead hanya mengamati empat kontak diplomatik dengan Fulin dalam "Kitab Tang Lama" yang terjadi pada 643, 667, 701, dan 719 Masehi. Ia berkesimpulan bahwa ketiadaan misi-misi tersebut dalam kesusastraan Barat diyakini dapat dijelaskan dengan bagaimana bangsa Bizantium biasanya memandang hubungan politik dengan kekuasaan-kekuasaan Timur serta kemungkinan bahwa mereka diluncurkan atas perantara para perwira garis depan menggantikan pemerintah pusat. Yule dan Adshead menyimpulkan bahwa sebuah misi diplomatik Fulin terjadi pada masa pemerintahan Yustinianus II (memerintah pada 685–695 Masehi; 705–711 Masehi). Namun, Yule mengklaim bahwa hal tersebut terjadi pada tahun kematian kasiar pada 711 Masehi, sementara Adshead menyatakan bahwa hal tersebut terjadi pada tahun 701 Masehi pada masa perampasan kekuasaan oleh Leontios dan pengasingan kaisar di Krimea, yang mungkin menjadi alasan karena misi tersebut tidak terdapat dalam catatan-catatan Bizantium dan hanya terdapat dalam catatan-catatan sejarah Tiongkok yang mencetat tentang pengiriman kedutaan besar tersebut. Yustinianus II mendapatkan kembali tahtanya dengan bantuan bangsa Bulgaria dan aliansi pernikahan dengan bangsa Khazar. Adshead meyakini bahwa sebuah misi dikirim ke Tiongkok Tang akan sejalan dengan perilaku Yustinianus II, khususnya jika ia mengetahui ijin Maharani Wu Zetian diberikan kepada Narsieh, putra Peroz III, untuk berpawai melawan bangsa Arab di Asia Tengah pada akhir abad ke-7. Kedutaan besar Fulin tahun 719 Masehi datang dari Leo III orang Isauria (memerintah 717–741 Masehi) menghadap Kaisar Xuanzong dari Tang (memerintah 712–756 Masehi), pada saat ketika kaisar Bizantium kembali menjalin hubungan dengan penguasa-penguasa Timur dengan aliansi pernikahan Khazar yang diperbaharui. Tahun kedutaan besar ini bertepatan dengan penolakan Xuanzong untuk menyediakan bantuan kepada bangsa Sogdia dari Bukhara dan Samarkand melawan pasukan invasi Arab. Sebuah kedutaan besar dari Kekhalifahan Umayyah datang ke Kekaisaran Tang pada tahun 732 Masehi, sementara bangsa Arab menang di Pertempuran Talas pada tahun 751 Masehi dan Pemberontakan An Lushan menghalangi upaya intervensionis Tiongkok Tang di Asia Tengah.
Kontak diplomatik terakhir dengan Fulin tercatat terjadi pada abad ke-11 Masehi. Dari "Wenxian Tongkao", yang ditulis oleh sejarawan Ma Duanlin (1245–1322 Masehi), dan "Sejarah Song" menyatakan bahwa kaisar Bizantium Mikael VII Parapinakēs Caesar ("Mie li sha ling kai sa" 滅力沙靈改撒) dari Fulin mengirim sebuah kedutaan besar ke Dinasti Song Tiongkok yang datang pada 1081 Masehi, pada masa pemerintahan Kaisar Shenzong dari Song (memerintah 1067–1085 Masehi). "Sejarah Song" menjelaskan hadiah-hadiah upeti yang diberikan oleh kedutaan Bizantium tersebut serta produk-produk yang dibuat di Bizantium. Karya tersebut juga menjelaskan bentuk-bentuk hukuman dalam hukum Bizantium, seperti hukuman mati berupa dimasukkan ke dalam "tas bulu" dan ditenggelamkan ke laut, yang diyakini merujuk kepada praktek Romawi-Bizantium "poena cullei" (dari bahasa Latin 'hukuman tenggelam'). Kedutaan besar terakhir yang tercatat datang pada tahun 1091 Masehi, pada masa pemerintahan Alexios I Komnenos (memerintah 1081–1118), meskipun kejadian ini hanya disebutkan sekilas.
"Sejarah Yuan" menjelaskan sebuah biografi dari seorang pria Bizantium bernama Ai-sie (transliterasi dari Yosua atau Yusuf), yang awalnya melayani Güyük Khan namun kemudian menjadi kepala astronom dan dokter untuk Kubilai Khan, pendiri Dinasti Yuan Mongol (1271–1368 Masehi), di Khanbaliq (sekarang Beijing). Ia kemudian meraih gelar bangsawan Pangeran Fulin (Tionghoa: 拂菻王; "Fú lǐn wáng") dan anak-anaknya didaftarkan dengan nama-nama Tionghoa mereka, yang dipandang sebagai pencocokan dengan transliterasi dari nama-nama Kristen Elias, Lukas, dan Antonius. Kubilai Khan juga diketahui mengirim para biarawan Nestorian kepada penguasa Bizantium Andronikos II Palaiologos (memerintah 1282–1328), yang para saudari seayahnya menikah dengan cicit-cicit Genghis Khan, membuat penguasa Bizantium ini menjadi besan dari penguasa Mongol di Beijing, Tiongkok.
Di Kekaisaran Mongol, yang kemudian meliputi seluruh Tiongkok, terdapat orang-orang Barat yang berkunjung kesana, sehingga pada 1340 Masehi, Francesco Balducci Pegolotti mengkompilasikan sebuah buku panduan bagi para pedagang sejawatnya tentang bagaimana menukar perak dengan uang kertas untuk mendapatkan sutra di Khanbaliq (diyakini Beijing). Namun, di sisi Kekaisaran Romawi Timur, yang pada waktu itu dikuasai oleh Kekaisaran Latin, hanya meliputi sebagian Yunani dan Anatolia. Ma Duanlin, pengarang "Wenxian Tongkao", menyebutkan soal perubahan perbatasan-perbatasan politiknya, meskipun umumnya berdasarkan pada geografi politik yang tak akurat dan meragukan. Ia menyatakan bahwa para sejarawan Dinasti Tang menganggap "Daqin" dan "Fulin" sebagai negara yang sama, sehingga ia menjelaskan tentang perbedaannya dalam catatan-catatan geografi dan penjelasan lainnya (pengucapan Wade-Giles):
"Sejarah Ming" menjelaskan bagaimana Kaisar Hongwu, pendiri Dinasti Ming (1368–1644 Masehi), mengirim seorang pedagang dari Fulin bernama "Nieh-ku-lun" (捏古倫) kembali ke negara asalnya dengan sepucuk surat yang mengumumkan pendirian Dinasti Ming. Disimpulkan bahwa pedagang tersebut sebenarnya adalah seorang mantan uskup agung Khanbaliq bernama Nicolaus de Bentra (yang menggantikan Yohanes dari Montecorvino pada jabatan tersebut). "Sejarah Ming" menjelasan bahwa kontak Tiongkok dan Fulin meredup setelah titik tersebut dan seorang duta dari laut barat besar (diyakini Laut Tengah) baru muncul lagi di Tiongkok pada abad ke-16 Masehi, dengan kedatangan misionaris Yesuit Matteo Ricci di Makau Portugis pada 1582 Masehi.
Hubungan dagang langsung antara wilayah Laut Tengah dan dan India telah berdiri pada akhir abad ke-2 SM oleh Kerajaan Ptolemaik Hellenistik dari Mesir. Para navigator Yunani mempelajari penggunaan susunan reguler dari angin muson untuk perjalanan dagang mereka di Samudra Hindia. Perdagangan laut aktif pada zaman Romawi dikonfirmasikan oleh ekskavasi temuan-temuan koin Romawi di sepanjang pesisir India. Beberapa pelabuhan dagang dengan hubungan masyarakat Romawi telah teridentifikasi di India dan Sri Lanka di sepanjang rute yang digunakan oleh misi Romawi. Namun, bukti arkeologi yang membentang dari pelabuhan-pelabuhan Laut Merah di Mesir Romawi sampai India menandakan bahwa kegiatan komersial Romawi di Samudra Hindia dan Asia Tenggara menurun drastis karena Wabah Antoninus pada tahun 166 Masehi, bertepatan dengan tahun yang sama saat kedutaan besar Romawi pertama datang ke Tiongkok Han, dimana wabah serupa terjadi (bermula pada tahun 151 Masehi).
Kaca berkualitas tinggi dari pabrik-pabrik Romawi di Iskandariyah dan Suriah diekspor ke berbagai belahan Asia, termasuk Tiongkok Han. Perangkat kaca Romawi pertama yang ditemukan di Tiongkok adalah mangkok gelas soda-limun biru dari awal abad ke-1 SM dan diangkat dari sebuah makam Han Barat di kota pelabuhan selatan Guangzhou, yang diyakini datang ke sana melalui Samudra Hindia dan Laut Tiongkok Selatan. Barang-barang kaca Romawi lainnya meliputi mangkok kaca mosaik yang ditemukan di sebuah makam pangeran dekat Nanjing dari tahun 67 Masehi dan sebuah botol kaca dengan corak putih yang ditemukan di sebuah makam Han Timur, Luoyang. Perangkat-perangkat kaca Romawi dan Persia ditemukan di sebuah makam abad ke-5 Masehi dari Gyeongju, Korea, ibukota Silla kuno. Manik-manik kaca Romawi juga ditemukan di Jepang, di pemakaman Utsukushi zaman Kofun abad ke-5 dekat Kyoto.
Dari sumber-sumber Tiongkok, diketahui bahwa barang-barang mewah Romawi lainnya sangat diidam-idamkan oleh Tiongkok. Barang-barang tersebut meliputi karpet berlapis emas dan pakaian berwarna emas, amber, busana asbestos, dan sutra laut, yang merupakan sebuah pakaian yang terbuat dari rambut-rambut mirip sutra dari ikan-kerang Laut Tengah tertentu (diyakini "Pinna nobilis"). Selain barang-barang perak dan perunggu yang ditemukan di seluruh Tiongkok dari abad ke 3-2 SM dan diyakini berasal dari Kekaisaran Seleucid, terdapat juga sebuah plat perak Romawi dari abad ke 2-3 Masehi dan ditemukan di Kabupaten Jingyuan, Gansu, dengan sebuah gambar relief di bagian tengahnya yang menggambarkan dewa Yunani-Romawi Dionysus berbaring di atas seekor binatang.
Sebuah rute maritim dibuka dengan pelabuhan Rinan yang dikendalikan Tiongkok di Jiaozhi (sekarang di Vietnam) dan kerajaan Khmer Funan pada abad ke-2, jika tidak lebih awal. Jiaozhi diusulkan oleh Ferdinand von Richthofen pada 1877 sebagai pelabuhan yang dikenal ahli geografi Yunani-Romawi Ptolemaeus dengan sebutan Cattigara, yang sekarang terletak di dekat Hanoi. Ptolemaeus menulis bahwa Cattigara membentang di Semenanjung Emas (diyakini Semenanjung Malaya) dan dikunjungi oleh seorang pelaut Yunani bernama Alexander, yang lebih tampak sebagai seorang pedagang. Identifikasi Richthofen dari Cattigara sebagai Hanoi banyak diterima sampai penemuan-penemuan arkeologi yang didapat di Óc Eo (dekat Ho Chi Minh City), Delta Mekong pada pertengahan abad ke-20 menandakan bahwa tempat tersebut merupakan lokasinya. Granville Allen Mawer menyatakan bahwa Cattigara yang disebutkan oleh Ptolemaeus sangat mungkin berada di wilayah yang sekarang disebut Óc Eo, dimana barang-barang Romawi dan perhiasan asli tiruan koin-koin Romawi Antoninus ditemukan. Di Óc Eo, yang memang terletak di sepanjang garis pesisir, koin-koin Romawi menjadi salah satu bukti perdagangan jarak jauh yang ditemukan oleh arkeolog Perancis Louis Malleret pada 1940-an. Bukti-bukti tersebut meliputi medali-medali emas Romawi dari masa pemerintahan Antoninus Pius dan penggantinya Marcus Aurelius. Manik-manik dan gelang kaca Romawi kuno juga ditemukan di tempat tersebut.
Hubungan dagang dari Cattigara bersifat luas, melalui pelabuhan-pelabuhan di pesisir India dan Sri Lanka, seluruh jalan menuju pelabuhan-pelabuhan yang dikendalikan Romawi di Mesir dan kawasan Nabath di pesisir timur laut Laut Merah. Disamping temuan-temuan arkeologi seperti barang-barang Romawi atau terinspirasi dari Romawi di Óc Eo, sebuah koin kaisar Romawi Maximianus ditemukan di Tonkin, serta sebuah lentera perunggu Romawi ditemukan di P'ong Tuk, Delta Mekong, arkeolog Warwick Ball tidak menganggap bahwa ini merupakan tanda bahwa orang-orang Romawi mengunjungi kawasan tersebut; ia mengklaim bahwa benda-benda tersebut diperkenalkan oleh para pedagang India. Meskipun mengamati bahwa bangsa Romawi telah memiliki sebuah pelabuhan dagang menonjol di Asia Tenggara, Dougald O'Reilly mengklaim bahwa hanya ada sedikit bentuk yang menyatakan bahwa Cattigara adalah Oc Eo. Ia berpendapat bahwa barang-barang Romawi yang ditemukan hanya menandakan bahwa jaringan dagang Samudra Hindia terbentang sampai Kerajaan Funan kuno.
Perdagangan Tiongkok dengan Kekaisaran Romawi, yang dikonfirmasikan oleh penjelasan Romawi tentang sutra, bermula pada abad ke-1 SM. Meskipun bangsa Romawi mengetahui sutra liar yang dipanen di Cos ("coa vestis"), mereka mula-mula tidak menjalin hubungan dengan sutra yang juga diproduksi di Kerajaan Sarikol, Pamir. Hanya ada sedikit kontak dagang langsung antara bangsa Romawi dan Tiongkok Han, karena Parthia dan Kushan masing-masing melindungi peran penting mereka sebagai perantara dagang.
Pada abad ke-1 SM, sutra masih menjadi komoditas langka di dunia Romawi, sementara pada abad ke-1 Masehi, barang tersebut menjadi barang dagang yang banyak tersedia. Dalam "Naturalis Historia" karyanya (77–79 Masehi), Plinius yang Tua memberikan penjelasan tentang penarikan koin dari ekonomi Romawi dalam rangka menjadikannya barang mewah. Ia menyatakan bahwa "kaum wanita" di Roma dan ketersediaan barang-barang dari India, Arab, dan "Seres" dari Timur Jauh menghabiskan biaya sekitar 100 juta sestertius per tahun, dan mengklaim bahwa perjalanan yang dibuat ke "Seres" untuk mendapatkan pakaian sutra setara dengan perburuan mutiara di Laut Merah. Dari klaim yang dibuat oleh Pliny sang Tetua tentang penyeimbangan dagang dan penggunaan koin Roma untuk mendapatkan sutra, Warwick Ball berkesimpulan bahwa keperluan Romawi dari komoditas asing lainnya, terutama rempah-rempah dari India memiliki dampak yang besar pada ekonomi Romawi. Pada tahun 14 Masehi, Senat mengeluarkan sebuah maklumat yang melarang pemakaian sutra oleh pria, sehingga hal tersebut membuat sutra tidak lagi sampai ke dunia Romawi. Meskipun pengimporan sutra dianggap menambah kekayaan, pakaian-pakaian sutra juga dianggap ketinggalan jaman dan tak bermoral bagi Seneca yang Tua:
Barang-barang dagang seperti rempah-rempah dan sutra dibayar dengan koin emas Romawi, namun meskipun terdapat beberapa tuntutan di Tiongkok untuk kaca Romawi, Tiongkok Gan juga memproduksi kaca di lokasi-lokasi tertentu. Perangkat-perangkat kaca buatan Tiongkok bermula dari zaman Han Barat (202 SM – 9 M). Dalam kerja sama dengan negara-negara asing seperti Kekaisaran Parthia, Tiongkok Han diyakini lebih menyoroti pergerakan diplomatik para musuh utama mereka, bangsa nomadik Xiongnu, ketimbang mendirikan hubungan dagang, semenjak keperluan-keperluan dagang dan kelas pedagang digantikan oleh priyayi yang mendominasi pemerintah Han.
Tak lama setelah penyeludupan telur-telur ulat sutra ke Kekaisaran Bizantium dari Tiongkok oleh para biarawan Kristen Nestorian, sejarawan Bizantium abad ke-6 Masehi Menander Protector menulis tentang bagaimana bangsa Sogdiana berupaya untuk mendirikan perdagangan langsung sutra Tiongkok dengan Kekaisaran Bizantium. Setelah membentuk aliansi dengan penguasa Persia Sasaniyah Khosrow I untuk mengalahkan Kekaisaran Hephthalite, Istämi, penguasa Göktürk dari Kekhaganan Turkic, dipilih oleh para pedagang Sogdiana untuk meminta ijin kepada raja dari seluruh raja Sasaniyah untuk diberi hak perjalanan melewati wilayah Persia dalam rangka berdagang dengan bangsa Bizantium. Istämi menolak permintaan pertama, namun saat ia dibujuk untuk kedua kalinya dan kedutaan besar Sogdiana dikirim ke raja Sasaniyah, para anggota kedutaan besar dibunuh dengan racun. Maniakh, seorang diplomat Sogdiana, meminta Istämi untuk mengirim sebuah kedutaan besar langsung ke ibukota Bizantium Konstantinopel, yang datang pada tahun 568 Masehi dan tak hanya menawarkan sutra sebagai hadiah kepada penguasa Bizantium Yustinus II, namun juga meminta sebuah aliansi melawan Persia Sasaniyah. Yustinus II setuju dan mengirim sebuah kedutaan besar di bawah kepemimpinan Zemarchus ke Kekhaganan Turkic, mewujudkan perdagangan sutra langung yang diimpi-impikan oleh bangsa Sogdiana.
Sejumlah kecil koin Bizantium dan Romawi yang ditemukan saat ekskavasi di situs-situs arkeologi Tiongkok dan Asia Tengah dari masa itu menunjukkan bahwa perdagangan langsung dengan bangsa Sogdia masih terbatas. Ini mengesampilkan fakta bahwa bangsa Romawi kuno mengimpor sutra Tiongkok Han, meskipun temuan-temuan di makam-makam masa itu menyiratkan bahwa Tiongkok dinasti Han mengimpor perangkat-perangkat kaca Romawi. Pada 2002, Valerie Hansen menyatakan bahwa tak ada koin Romawi dari zaman Republik Romawi (507–27 SM) atau Principatus (27 SM – 284 M) dari Kekaisaran Romawi yang ditemukan di Tiongkok. Warwick Ball (2016) menyoroti temuan terkini di Xi'an, Tiongkok (tempat ibu kota Han Chang'an) dimana enam belas koin Romawi dari masa pemerintahan Tiberius (14–37 Masehi) sampai Aurelian (270–275 Masehi) ditemukan. Koin-koin Romawi ditemukan di Óc Eo, Vietnam, dekat Jiaozhou yang dikuasai Tiongkok pada pertengahan abad ke-2 Masehi. Sebuah koin Maximianus (memerintah 286–305 Masehi) juga ditemukan di Tonkin. Koin-koin Romawi abad ke-3 dan ke-4 juga ditemukan di Jepang, saat benda-benda tersebut diangkat dari Istana Katsuren (di Uruma, Okinawa), yang dibangun dari abad ke-12 sampai ke-15 Masehi.
Koin-koin "solidus" emas terawal dari Kekaisaran Romawi Timur ditemukan di Tiongkok berasal dari masa pemerintahan kaisar Bizantium Theodosius II (memerintah pada 408–450 Masehi) dan hanya empat puluh delapan diantaranya yang ditemukan (berbanding dengan tiga belas ratus koin perak) di Xinjiang dan belahan Tiongkok lainnya. Penggunaan koin perak di Turfan berlangsung setelah kampanye militer Tang terhadap Karakhoja dan penaklukan Tiongkok pada tahun 640 Masehi, dengan pengadopsian bertahap dari koin perunggu Tiongkok sepanjang abad ke-7 Masehi. Hansen menyatakan bahwa koin-koin Romawi Timur tersebut hampir selalu ditemukan dengan koin-koin perak Persia Sasaniyah dan koin-koin emas Romawi Timur digunakan lebih sebagai objek seremonial seperti jimat, yang mengkonfirmasikan pengaruh Iran Raya dalam perdagangan Jalur Sutra Tiongkok di Asia Tengah berbanding dengan Romawi Timur. Walter Scheidel menyatakan bahwa Tiongkok memandang koin-koin Bizantium sebagai benda perhiasan eksotis, dibanding dengan penggunaan koin perunggu pada zaman dinasti Tang dan Song, serta uang kertas pada zaman dinasti Song dan Ming, bahkan saat bullion perak menjadi alat tukar. Ball menyatakan bahwa koin Romawi dan Bizantium dikeramatkan di Tiongkok, seperti halnya sebagian besar benda semacam itu yang ditemukan di India, yang mengkonfirmasikan bahwa kebanyak sutra Tiongkok didapat oleh bangsa Romawi melalui India maritim, yang kebanyakan melewati bagian darat dari Jalur Sutra melalui Iran. Koin-koin Tiongkok dari dinasti Sui dan Tang (abad ke 6–10 Masehi) ditemukan di India, yang sebagian besar berasal dari zaman dinasti Song (abad ke 11-13 Masehi), terutama di kawasan bekas wilayah Dinasti Chola.
Bahkan dengan produksi sutra Bizantium yang dimulai pada abad ke-6 Masehi, ragam-ragam Tiongkok masih dianggap berkualitas lebih tinggi. Teori ini didukung oleh penemuan sebuah "solidus" Bizantium yang dicetak pada masa pemerintahan Yustinus II yang ditemukan di sebuah makam dinasti Sui, provinsi Shanxi pada 1953, salah satu koin Bizantium lainnya yang ditemukan di berbagai tempat. Catatan-catatan sejarah Tiongkok memberikan penjelasan soal koin-koin Romawi dan Bizantium. "Weilüe", "Kitab Han Akhir", "Kitab Jin", serta kemudian "Wenxian Tongkao" menyatakan tentang bagaimana sepuluh koin perak Romawi kuno senilai dengan satu koin emas Romawi. "Aureus" emas Romawi bernilai sekitar dua puluh lima "denarii" perak. Pada masa akhir Kekaisaran Bizantium, dua belas "miliaresion" perak setara dengan "nomisma" emas. "Sejarah Song" menyatakan bahwa bangsa Bizantium membuat koin-koin dari perak atau emas, tanpa lubang di tengahnya dengan inskripsi nama rajanya. Itu juga menandakan bahwa bangsa Bizantium melarang pembuatan koin-koin palsu.
Sejarawan Homer H. Dubs berspekulasi pada 1941 bahwa para tahanan perang Romawi yang dibawa ke perbatasan timur kekaisaran Parthia kemudian bertikai dengan pasukan Han di sana.
Setelah kalah di Pertempuran Carrhae pada 54 SM, sekitar 10,000 tahanan Romawi dibawa oleh bangsa Parthia ke Margiana menuju garis depan. Beberapa waktu kemudian, kepala suku nomadik Xiongnu, Zhizhi, mendirikan sebuah negara paling timur di Lembah Talas, yang sekarang dekat dengan Taraz. Poin-poin Dubs dari sebuah catatan Tiongkok buatan Ban Gu menjelaskan tentang "seratus pria" di bawah komando Zhizhi yang bertarung dalam "formasi skala ikan" untuk mempertahankan benteng pagar kayu Zhizhi melawan pasukan Han, dalam Pertempuran Zhizhi pada tahun 36 SM. Ia mengklaim bahwa hal tersebut datang dari formasi testudo Romawi dan bahwa pasukan tersebut, yang ditangkap oleh Tiongkok, mendirikan desa Liqian (Li-chien, diyakini dari kata "legio") di Kabupaten Yongchang.
Namun, penyelarasan pernyataan Dubs dari sumber-sumber Romawi dan Tiongkok tak pernah diterima oleh para sejarawan, atas dasar bahwa itu bersifat sangat spekulatif dan terlalu dikait-kaitkan tanpa menyertakan bukti kuat. Meskipun pengetesan DNA pada 2005 mengkonfirmasikan "asal muasal Kaukasia" dari beberapa penduduk dari Liqian modern, hal ini dapat dijelaskan oleh pernikahan lintas-etnis dengan suku bangsa Indo-Eropa yang diketahui tinggal di Gansu pada zaman kuno, seperti Yuezhi dan Wusun. Sebuah analisis DNA yang lebih komprehensif dari lebih dari dua ratus penduduk laki-laki di desa tersebut pada 2007 menunjukkan hubungan genetik dekat dengan penduduk Tiongkok Han dan jauh dari gen Eurasia Barat. Para peneliti menyimpulkan bahwa suku Liqian berasal dari Tionghoa Han. Selain itu, wilayah tersebut kurang bukti arkeologi dari keberadaan Romawi.
Pada 2010, DNA mitokondria yang digunakan mengidentifikasikan sebagian tengkorak yang ditemukan di sebuah makam Romawi dari abad ke-1 atau ke-2 Masehi di Vagnari, Italia, memiliki darah Asia Timur pada pihak ibunya.
Analisis 2016 dari temuan-temuan arkeologi dari Southwark, London, tempat dari kota Romawi kuno Londinium di Britania Romawi, menyimpulkan bahwa dua atau mungkin tiga tengkorak dari sebuah sampel dua puluh dua tengkorak dari abad ke-2 sampai ke-4 adalah keturunan Asia, dan mungkin keturunan Tionghoa. Metode saintifik tersebut digunakan untuk membuat kesimpulan berdasarkan pada forensik dan analisis tampilan-tampilan wajah tengkorak. Penemuan tersebut dipersembahkan oleh Dr Rebecca Redfern, kurator osteologi manusia di Museum London. Namun, tidak ada analisis DNA yang dilakukan, sampel-sampel tulang dan gigi hanya menyediakan potongan-potongan bukti fragmenter, dan sampel-sampel yang digunakan dibandingkan dengan morfologi orang modern, bukan orang kuno.