Kaisar Tiongkok
Kaisar Tiongkok (Bahasa Tionghoa: 皇帝; pinyin:) adalah gelar yang digunakan penguasa Tiongkok sejak penyatuan daratan Tiongkok oleh Dinasti Qin pada 221 SM hingga Puyi turun tahta pada tahun 1912 setelah Revolusi Xinhai, menandai berdirinya Republik Tiongkok. Selama kurun waktu tersebut, gelar tersebut dipegang oleh beberapa dinasti yang berbeda dari Suku Han, kecuali pada masa Dinasti Yuan (Mongolia) dan Dinasti Qing (Manchuria).
Gelar Kaisar Tiongkok dalam bahasa aslinya adalah "huángdì" (皇帝). Gelar aslinya tidak memandang jenis kelamin dan pernah disandang dan diklaim oleh pria dan wanita. Dalam bahasa Indonesia, gelar ini diterjemahkan menjadi "kaisar" untuk pria dan "maharani" untuk wanita.
Setelah berhasil menaklukan beberapa kerajaan pada Periode Negara Perang dan menyatukannya dalam sebuah kekaisaran pada tahun 221 SM, Raja Ying Zheng dari Dinasti Qin akhirnya membuat gelar baru yang kedudukannya lebih tinggi dari "wáng" (王, raja), yakni "huángdì" (皇帝, kaisar), untuk menunjukkan bahwa kedudukan yang dia pegang lebih tinggi dari gelar lain sebelumnya. Ying Zheng menjadi orang pertama yang menyandang gelar tersebut dan menyebut dirinya sebagai "Kaisar Qin Pertama" (秦始皇, "Qín Shǐ Huáng").
Gelar ini merupakan perpaduan dari dua gelar, yakni "huáng" (皇) dan "dì" (帝), gelar bagi delapan penguasa Tiongkok kuno (tiga "huáng" dan lima "dì") yang dikatakan setengah dewa dalam legenda.
Kedudukan kaisar berada di atas kasta orang biasa, para bangsawan, dan anggota keluarga kekaisaran dan secara teori, perintahnya selalu dipatuhi dengan segera. Dalam prakteknya, kekuasaan kaisar berbeda-beda antara tiap kaisar dan tiap dinasti. Pada umumnya, para kaisar yang menjadi pembentuk dinasti memiliki kekuasaan absolut, seperti Kaisar Ying Zheng yang membentuk Dinasti Qin. Namun di sisi lain, beberapa kaisar juga memiliki kekuasaan terbatas. Pada masa Dinasti Song, kekuasaan kaisar berada di bawah bayang-bayang para menteri. Pada masa pertama pemerintahan Zhongzong maupun Ruizong, dua saudara yang berturut-turut menjadi kaisar, kedudukan mereka berada di bawah bayang-bayang ibu mereka, Ibu Suri Wu, sebelum kemudian Wu mengambil alih tahta sendiri sebagai Maharani.
Banyak hal yang menyebabkan kekuasaan kaisar terbatas, salah satu di antaranya adalah usia. Dengan sistem turun-temurun, beberapa kaisar mangkat dengan meninggalkan pewaris yang masih muda. Dalam masalah ini, ibu suri adalah pihak yang paling berhak mengatur kekaisaran sebagai pendamping dan wali kaisar muda. Bila ibu suri terlalu lemah untuk memegang kendali negara, para pejabat istana yang akan berperan dalam mengatur kekaisaran. Para kasim juga memiliki pengaruh besar di pemerintahan, karena para kaisar kerap menjadikan mereka orang kepercayaan dan memiliki akses pada dokumen-dokumen negara.
Berbeda dengan sistem monarki di Jepang yang memandang kaisar sebagai sosok suci keturunan dewa, kaisar dan monarki dalam adat Tiongkok didasarkan atas kepercayaan Mandat Langit (天命, "Tiānmìng"). Secara teori, langit memberikan mandat kepada kaisar berdasar kemampuan mereka untuk memerintah dengan baik dan adil, menjadikan kaisar dipandang sebagai Putra Langit (天子, "Tiānzǐ"). Bila kaisar dan dinastinya dipandang sudah melenceng dan tidak mampu memegang kendali pemerintahan dengan cara-cara yang dibenarkan, maka orang lain dapat melakukan pemberontakan, membubarkan dinasti penguasa, dan membentuk dinasti yang baru. Hal ini dipercaya bahwa langit telah mencabut mandatnya pada dinasti lama dan memberikannya kepada pihak lain yang pantas menyandangnya. Dengan prinsip ini, maka dimungkinkan bahwa dinasti penguasa yang baru dibentuk oleh mereka yang bukan berasal dari kalangan bangsawan.
Walaupun mayoritas dipegang oleh lelaki, tetapi beberapa perempuan dinyatakan menyandang gelar ini. Chen Shuozhen (陳碩真), wanita dari kalangan petani yang memimpin pemberontakan pada Dinasti Tang pada tahun 653, menyatakan dirinya sebagai Maharani Wenjia (文佳皇帝, "Wén Jiā Huángdì"). Ibu Suri Hu, setelah mangkatnya sang putra, Kaisar Xiaoming (510 – 31 Maret 528) dari Dinasti Wei Utara, menyatakan putri dari Xiaoming sebagai anak lelaki dan menobatkannya sebagai kaisar. Tetapi jenis kelaminnya segera diketahui dan keponakan Xiaoming yang kemudian menjadi kaisar. Tetapi kedua wanita ini tidak dipandang sebagai Maharani oleh para sejarawan, menjadikan Wu Zetian satu-satunya wanita yang diakui sebagai Maharani sepanjang sejarah Tiongkok.
Sebagai kaisar yang, secara hukum, memiliki kedudukan absolut tanpa ada yang menandingi, semua bawahannya harus memberikan penghormatan, baik dalam masalah percakapan ataupun yang lainnya. Ketika kaisar telah tiba di tahta, orang-orang diharuskan melakukan "kowtow" di hadapan kaisar. Saat berbincang dengan kaisar, adalah sebuah tindak kejahatan untuk membanding-bandingkan orang lain dengan kaisar. Juga sebuah tindakan tabu untuk menyapa kaisar dengan nama lahirnya, meskipun orang tersebut adalah ibunya sendiri. Kaisar juga tidak dapat disapa dengan "Anda". Semua yang berbicara dengan kaisar harus menggunaan sapaan khusus semacam "Bìxià" (陛下), "Huáng Shàng" (皇上), dan "Shèng Shàng" (聖上/圣上), sebagaimana masyarakat Nusantara menyapa para penguasa monarki dengan sapaan "Baginda", "Paduka", atau "Yang Mulia". Kaisar juga dapat disapa dengan sebutan "Putra Langit" (天子, "Tiānzǐ"). Para pelayan kerap menyapa kaisar dengan sapaan "Wàn Suì Yé" (萬歲爺/万岁爷) yang bermakna "Tuan Sepuluh Ribu Tahun." Walaupun tidak menyapa kaisar dengan namanya langsung, ibu kaisar juga tidak menggunakan sapaan khusus sebagaimana orang lain, tetapi dengan gelarnya langsung, yakni "huángdì" (皇帝), atau dengan panggilan "Ér" (兒/儿, "anak"). Di sisi lain, kaisar menyebut dirinya sendiri di hadapan orang lain dengan sebutan "Zhèn" (朕) atau "Guǎrén" (寡人).
Pada umumnya, seorang kaisar akan memerintah hingga akhir hayatnya. Tetapi dalam beberapa kasus, kaisar dapat turun tahta sebelum mangkatnya, baik secara sukarela, ditekan, maupun digulingkan. Gelar bagi kaisar yang telah turun tahta adalah "Tàishànghuáng" (太上皇) yang dapat diterjemahkan sebagai "purna-kaisar." Gelar ini pertama kali digunakan oleh Kaisar Ying Zheng kepada mendiang ayahnya.
Walaupun begitu, beberapa kaisar yang telah turun tahta tidak menerima gelar ini, melainkan justru diturunkan tingkatannya menjadi pangeran. Umumnya hal ini terjadi pada kaisar yang digulingkan, bukan turun tahta secara sukarela.