आयुवृद्धि
किसी जीव अथवा पदार्थ में समय के साथ इकट्ठे होने वाले परिवर्तनों को वृद्धावस्था (ब्रिटिश और ऑस्ट्रेलियन अंग्रेजी में Ageing) या उम्र का बढ़ना (अमेरिकी और कैनेडियन अंग्रेजी में Aging) कहते हैं। मनुष्यों में उम्र का बढ़ना शारीरिक, मानसिक और सामाजिक परिवर्तन की एक बहुआयामी प्रक्रिया को दर्शाता है। समय के साथ वृद्धावस्था के कुछ आयाम बढ़ते और फैलते हैं, जबकि अन्यों में गिरावट आती है। उदाहरण के लिए, उम्र के साथ प्रतिक्रिया का समय घट सकता है जबकि दुनिया की घटनाओं के बारे में जानकारी और बुद्धिमत्ता बढ़ सकती है। अनुसंधान से पता चलता है कि जीवन के अंतिम दौर में भी शारीरिक, मानसिक और सामाजिक तरक्की और विकास की संभावनाएं मौजूद होती हैं। उम्र का बढ़ना सभी मानव समाजों का एक महत्त्वपूर्ण हिस्सा है जो जैविक बदलाव को दर्शाता है, लेकिन इसके साथ यह सांस्कृतिक और सामाजिक परंपराओं को भी दर्शाता है। उम्र को आम तौर पर पूर्ण वर्षों के अनुसार - और छोटे बच्चों के लिए महीनों में मापा जाता है। एक व्यक्ति का जन्मदिन अक्सर एक महत्वपूर्ण घटना होती है। मोटे तौर पर दुनिया भर में 1,00,000 लोग उम्र संबंधी कारणों की वजह से मरते हैं।
"उम्र बढ़ने" की परिभाषा कुछ हद तक अस्पष्ट है। "सार्वभौमिक वृद्धावस्था" (उम्र बढ़ने के वे परिवर्तन जो सब लोगों में होते हैं) और "संभाव्य वृद्धावस्था" (उम्र बढ़ने के वे परिवर्तन जो कुछ लोगों में पाए जा सकते हैं, लेकिन उम्र बढ़ने के साथ-साथ सब लोगों में नहीं पाए जाते जैसे टाइप 2 मधुमेह की शुरुआत) में भेद किए जा सकते है। एक व्यक्ति कितना उम्रदराज है, इस बारे में कालानुक्रमिक वृद्धावस्था यकीनन उम्र बढ़ने की सबसे सरल परिभाषा है और यह "सामाजिक वृद्धावस्था" (समाज की आकांक्षाएं कि बूढ़े होने पर लोगों को कैसा व्यवहार करना चाहिए) तथा "जैविक वृद्धावस्था" (उम्र बढ़ने के साथ एक जीव की भौतिक दशा) से अलग पहचानी जा सकती है। "आसन्न वृद्धावस्था" (उम्र-आधारित प्रभाव जो अतीत के कारकों की वजह से आते हैं) और "विलंबित वृद्धावस्था" (उम्र के आधार पर अंतर जिनके कारणों का पता व्यक्ति के जीवन की शुरुआत से लगाया जा सकता है, जैसे बचपन में पोलियोमाइलिटिस होना) में भी अंतर है।
बुजुर्ग लोगों की आबादी के बारे में कभी-कभी मतभेद रहे हैं। कभी कभी इस आबादी का विभाजन युवा बुजुर्गों (65-74), प्रौढ़ बुजुर्गों (75-84) और अत्यधिक बूढ़े बुजुर्गों (85+) के बीच किया जाता है। हालांकि, इस में समस्या यह है कि कालानुक्रमिक उम्र कार्यात्मक उम्र के साथ पूरी तरह से जुडी हुई नहीं है, अर्थात ऐसा हो सकता है कि दो लोगों की आयु समान हो किन्तु उनकी मानसिक तथा शारीरिक क्षमताएं अलग हों. उम्र वर्गीकृत करने के लिए प्रत्येक देश, सरकार और गैर सरकारी संगठन के पास विभिन्न तरीके हैं।
समाज में बूढ़े लोगों की संख्या तथा अनुपात में वृद्धि को वृद्ध जनसंख्या कहते हैं। वृद्ध जनसंख्या के तीन संभावित कारण हैं: आप्रवास, लंबी जीवन प्रत्याशा (मृत्यु दर में कमी) और कम जन्म दर. वृद्धावस्था समाज पर एक महत्वपूर्ण प्रभाव डालती है। युवा लोग सबसे अधिक अपराध करते हैं, वे नई प्रौद्योगिकियों को विकसित करने और अपनाने और शिक्षा की जरूरत के लिए राजनीतिक और सामाजिक बदलाव करने के अधिक उत्सुक होते हैं। युवा लोगों की बजाए बुजुर्ग लोग समाज और सरकार से कुछ अलग चाहते हैं और अक्सर उनके सामाजिक मूल्य भी अलग होते हैं। वृद्ध लोगों द्वारा मत देने की संभावना अधिक होती है और इसलिए कई देशों में युवाओं को मतदान करने की मनाही है। इस प्रकार, वृद्ध लोगों का राजनीतिक प्रभाव अपेक्षाकृत अधिक है।
सार्वभौमिक मानवीय अनुभव होने के बावजूद, वृद्धावस्था का औपचारिक विश्लेषण सबसे पहले 1532 में मुहम्मद इब्न युसूफ अल-हरावी द्वारा अपनी पुस्तक "ऐनुल हयात" में किया गया था, जिसे मध्यकालीन चिकित्सा और विज्ञान की इब्न सिना अकादमी द्वारा प्रकाशित किया गया था। यह पुस्तक बुढ़ापे और इससे संबंधित मुद्दों पर ही आधारित है। "ऐनुल हयात" की मूल पांडुलिपि 1532 में लेखक मोहम्मद इब्न यूसुफ अल-हरावी द्वारा लिखी गई थी। दुनिया के विभिन्न पुस्तकालयों में इस पुरानी पांडुलिपि की 4 प्रतियां मौजूद होने की बात कही जाती है। ऐसा कहा जाता है कि इस दुनिया में वृद्धावस्था पर यह पहला लेख है। इन चारों प्रतिलिपियों का मिलान करने के बाद, 2007 में हकीम सैयद जिल्लुर रहमान ने पाण्डुलिपि का संपादन और अनुवाद किया। संपादित पुस्तक द्वारा, आप जान सकते हैं कि किस प्रकार आश्चर्यजनक ढंग से 500 साल पहले ही लेखक ने आहार, पर्यावरण और वृद्धावस्था में घरेलू स्थितियों सहित सभी प्रकार के व्यवहार और जीवन शैली कारकों पर चर्चा की है। उन्होंने इस विषय पर भी चर्चा की है कि कौन सी दवाईयां वृद्धावस्था को बढ़ा और घटा सकती हैं।
जीव विज्ञान में, "बूढ़ा होना" उम्र बढ़ने की एक दशा या प्रक्रिया है। "जीवकोषीय बुढ़ापा" एक ऐसी प्रक्रिया है जिसमे पृथक कोशिकाएं कल्चर में बंटने की सीमित क्षमता का प्रदर्शन करती हैं (हेफिलिक लिमिट, जिसे 1961 में लिओनार्ड हेफिलिक द्वारा खोजा गया था), जबकि जीवों की उम्र बढ़ने को "ओर्गेनिज़्मल बुढ़ापा" कहते हैं। पूर्ण नवीनीकरण की अवधि के बाद (मनुष्यों में 20 से 30 वर्ष की आयु में), ओर्गेनिज़्मल बुढ़ापे को तनाव के प्रति प्रतिक्रिया देने की क्षमता में कमी, होम्योस्टेटिक असंतुलन और बीमारियों के बढ़ते खतरे द्वारा पहचाना जा सकता है। अपरिवर्तनीय श्रृंखला के ये परिवर्तन अनिवार्य रूप से मृत्यु के रूप में समाप्त होते हैं। कुछ शोधकर्ता (विशेष रूप से बायोगेरोंटोलॉजिस्ट) बुढ़ापे को एक रोग मान रहे हैं। चूंकि उम्र पर प्रभाव डालने वाले जीन खोजे जा चुके हैं, इसलिए वृद्धावस्था को भी तेजी से दूसरे आनुवांशिक "प्रभावों" की तरह संभावित "उपचार योग्य" "स्थितियां" माना जा रहा है।
दरअसल, जीवन में उम्र का बढ़ना न रोका जा सकने वाला गुण है। इसके बजाय, यह एक आनुवंशिक कार्यक्रम का परिणाम है। कई प्रजातियों में उम्र बढ़ने के बहुत कम संकेत मिले हैं ("नगण्य बुढ़ापा"), जिसके सर्वश्रेष्ठ उदाहरण ब्रिस्टलकोन चीड़ जैसे पेड़ (हालांकि डॉ॰ हेफिलिक कहते हैं कि ब्रिस्टलकोन चीड़ की कोई भी कोशिका 30 वर्ष से अधिक पुरानी नहीं है), स्टर्जन और रॉकफिश जैसी मछली, क्वाहॉग और समुद्री एनेमोन और झींगे जैसे अकशेरूकीय जीव हैं।
मनुष्यों और अन्य जानवरों में, जीवकोषीय बुढ़ापे को प्रत्येक कोशिका चक्र में टेलोमेयर घटाने के लिए जिम्मेदार ठहराया गया है, जब टेलोमेयर बहुत कम रह जाते हैं तो कोशिकाएं मर जाती हैं। इसलिए हेफिलिक की भविष्यवाणी के अनुसार, टेलोमेयर की लंबाई एक "आणविक घड़ी" है।
टेलोमेयर की लंबाई अमर कोशिकाओं (जैसे रोगाणु कोशिकाओं और केराटिनोसाईट कोशिकाओं में, किन्तु त्वचा की अन्य कोशिकाओं में नहीं) में टेलोमेयर एंजाइम द्वारा कायम रहती है। प्रयोगशाला में, नश्वर कोशिका रेखाओं को उनके टेलोमेयर जीनों को सक्रिय करके अमर किया जा सकता है, जो सभी कोशिकाओं में पाया जाता है किन्तु कुछ विशेष प्रकार की कोशिकाओं में ही सक्रिय रहता है। कैंसर कोशिकाओं में अमर हो कर बिना किसी सीमा के कई गुना संख्या बढ़ने का गुण होना आवश्यक है। कैंसर कारकों के प्रति यह महत्वपूर्ण प्रक्रिया कैंसर के 85% मामलों में लागू होती है, जिसमे उत्परिवर्तन द्वारा टेलोमेयर जीनों का पुर्नसक्रियण होता है। चूंकि यह उत्परिवर्तन दुर्लभ है, अतः टेलोमेयर "घड़ी" को कैंसर के खिलाफ रक्षात्मक तंत्र के रूप में देखा जा सकता है। अनुसंधान दर्शाता है कि घड़ी प्रत्येक कोशिका के नाभिक में स्थित होनी चाहिए और ऐसी सूचनाएं मिलीं हैं कि मनुष्य के गुणसूत्रों के 23वें जोड़े के पहले या चौथे गुणसूत्रों के जीनों में दीर्घायु घड़ी स्थित हो सकती है।
अन्य जीन जो उम्र बढ़ने की प्रक्रिया को प्रभावित करते हैं, उनमें सर्टिन जीन खमीर और निमेटोड की जीवन अवधि पर महत्वपूर्ण प्रभाव डालता हुआ देखा गया है। खमीर में आरएएस2 (RAS2) जीन की बहुतायत इसकी उम्र को काफी हद तक बढ़ा देती है।
जीवन अवधि के लिए आनुवंशिक संबंधों के अलावा, ऐसा देखा गया है कि कई पशुओं में आहार काफी हद तक जीवन को प्रभावित करता है। विशेष रूप से, कैलोरी घटाने से (अर्थात एक जानवर द्वारा "सामान्य रूप से" खाई जाने वाली कैलोरी को 30-50% तक घटा कर, किन्तु फिर भी आवश्यक पोषक तत्वों की मात्रा को कायम कर के) चूहों की जीवन अवधि 50% तक बढ़ती हुई देखी गई है। कैलोरी बंधन चूहों के अतिरिक्त कई अन्य जीवों पर भी प्रभाव डालता है (जिनमे खमीर और ड्रोसोफिला जैसी विविध प्रजातियां शामिल हैं) और राष्ट्रीय स्वास्थ्य संस्थान (अमेरिका) द्वारा द्वारा रीसस बंदरों पर किये गए एक अध्ययन के अनुसार मनुष्य - सदृश जानवरों में जीवन अवधि को बढ़ा सकता है (हालांकि ये आंकड़े निर्णायक नहीं हैं), तथापि जीवन अवधि में उल्लेखनीय वृद्धि तभी होती है यदि कैलोरी बंधन जीवन की शुरुआत से ही आरंभ कर दिया जाए. क्योंकि, आणविक स्तर पर, उम्र को समय की बजाए कोशिकाओं के दोहराव की संख्या द्वारा गिना जाता है, अतः कैलोरी बंधन के इस प्रभाव को कोशिका वृद्धि को कम करके और कोशिकाओं के विखंडन की समय सीमा को बढ़ा कर कायम रखा जा सकता है।
वर्तमान में दवा कंपनियां भोजन की खपत को कम किए बिना कैलोरी बंधन के जीवन अवधि बढ़ने वाले प्रभावों की नक़ल करने वाले विकल्प ढूंढ रही हैं।
अपनी पुस्तक 'हाउ एंड व्हाय वी एज' (How and Why We Age) में डॉ॰ हेफिलिक मनुष्यों के लिए कैलोरी बंधन दीर्घायु वृद्धि सिद्धांत के एक विरोधाभास का उल्लेख करते हैं, जिसके अनुसार बाल्टीमोर लॉन्गिट्यूडिनल स्टडी ऑफ़ एजिंग (Baltimore Longitudinal Study of Ageing) के आंकड़े यह दिखाते हैं कि दुबला होने से कोई दीर्घायु नहीं होता।
एक जानवर के जीवन को अक्सर विभिन्न आयु वर्गों में विभाजित किया जाता है। तथापि, चूंकि जैविक परिवर्तन धीमी गति से होते हैं और एक ही प्रजाति के भीतर उनमें भिन्नता हो सकती हैं, अतः जीवन की अवधि की पहचान के लिए अनियन्त्रित रूप से तिथियों का निर्धारण किया गया है। नीचे दिए गए मानव जीवन अवधि के विभाजन सभी संस्कृतियों के लिए मान्य नहीं हैं:उम्र को दशक के अनुसार भी विभाजित किया जा सकता है:
13 से 19 वर्ष की उम्र के लोगों को टीन या टीनेजर्स भी कहा जाता है। दशक या उम्र के द्वारा लोगों का वर्णन करने के लिए "ट्वंटीसमथिंग" ("twentysomething"), "थर्टीसमथिंग" ("thirtysomething"), आदि सामयिक शब्दों का भी प्रयोग किया जाता है।
कुछ संस्कृतियों (उदाहरण के लिए सर्बियाई) में उम्र को व्यक्त करने के चार ढंग हैं: वर्तमान वर्ष सहित या इसके बिना वर्षों की गणना द्वारा. उदाहरण के लिए, एक ही व्यक्ति के लिए यह कहा जा सकता है कि उसकी आयु बीस वर्ष है अथवा वह अपने जीवन के इक्कीसवें वर्ष में प्रवेश कर चुका है। रूसी संस्कृति में आम तौर पर पहली अभिव्यक्ति का प्रयोग किया जाता है, बाद वाली का उपयोग सीमित है: इसका मृत्युलेख में एक मृत व्यक्ति की उम्र के लिए और एक वयस्क की उम्र के लिए तब प्रयोग किया जाता है जब यह दर्शाना आवश्यक होता है कि वह उसकी तुलना में कितना/कितनी बड़ा/बड़ी था/थी। (मनोवैज्ञानिक रूप से, "अपने 20वें वर्ष में" प्रवेश कर चुकी महिला की आयु "19 वर्ष की आयु" वाली महिला से अधिक लगती है।)
सांस्कृतिक और व्यक्तिगत दर्शन के आधार पर, वृद्धावस्था को एक अवांछनीय घटना के रूप में देखा जा सकता है, जो सुंदरता को कम करती है और व्यक्ति को मौत के करीब लाती है; या फिर इसे ज्ञान के संचय, अस्तित्व के चिह्न और एक सम्मान योग्य स्थिति के रूप में देखा जा सकता है। कुछ मामलों में संख्यात्मक उम्र महत्वपूर्ण है (चाहे अच्छी हो या बुरी), जबकि कई लोग जीवन के पड़ावों (वयस्कता, स्वावलंबन, शादी, सेवानिवृत्ति, कॅरियर की सफलता) को अधिक महत्वपूर्ण मानते हैं।
पूर्वी एशियाई आयु गणना पश्चिमी संस्कृति में पाई जाने वाले आयु गणना से अलग है। पारंपरिक चीनी संस्कृति में सामान्य आयु ज्ञात करने के लिए "झोउसुई" (周歲) नाम की विधि के अलावा एक अलग प्रकार की विधि का उपयोग किया जाता है, जिसे "झुसुई" (虛歲) कहते हैं। "झुसुई" विधि में, जन्म के समय लोगों की आयु 0 की बजाए 1 वर्ष होती है, क्योंकि गर्भाधान अवधि को पहले से ही जीवन काल की शुरुआत माना जाता है, तथा एक अन्य अंतर एजिंग डे है: "झुसुई" वसंत महोत्सव (जिसे चीनी नव वर्ष के रूप में भी जाना जाता है) के दौरान अपना जन्मदिन मनाते हैं, जबकि "शुओ अन" की आयु अपने जन्मदिन पर बढ़ती है।
किस आयु में एक व्यक्ति कानूनी तौर पर वयस्क हो जाता है, इस विषय में कई देशों में भिन्नताएं हैं।
कई कानूनी प्रणालियों में एक विशेष आयु परिभाषित की गयी है जब किसी व्यक्ति विशेष को कुछ करने की अनुमति मिलती है या अनुमति दी जाती है। इस में मतदान की उम्र, शराब पीने की उम्र, सहमति की उम्र, वयस्कता की उम्र, आपराधिक दायित्वों की उम्र, शादी की उम्र, उम्मीदवारी की उम्र और अनिवार्य सेवानिवृति की उम्र शामिल है। उदाहरण के लिए फिल्म देखने की अनुमति मोशन पिक्चर रेटिंग प्रणाली के अनुसार दी गयी उम्र सीमा पर निर्भर हो सकती है। एक बस किराया किसी युवा या वृद्ध के लिए रियायती हो सकता है।
इसी प्रकार कई देशों के न्यायशास्त्र में प्रारंभिक अवस्था की रक्षा एक प्रकार का बचाव है जिसमे बचावकर्ता यह दलील दे सकते हैं कि जिस समय कानून तोड़ा गया था, उस समय किए गए अपने कार्यों के लिए वे उत्तरदायी नहीं थे और इसलिए उन्हें अपराध के लिए उत्तरदायी नहीं ठहराया जाना चाहिए। कई अदालतें मानती हैं कि किशोर माने जाने वाले बचावकर्ता अपनी उम्र के आधार पर आपराधिक अभियोजन से बच सकते हैं और संदिग्ध मामलों में अपराधी की उम्र को कम करना न्यायोचित ठहराया जा सकता है।
उम्र बढ़ने के अर्थशास्त्र का भी काफी महत्व है। बच्चों और किशोरों के पास अपना स्वयं का बहुत कम धन होता है, लेकिन इसका अधिकांश भाग उपभोक्ता वस्तुओं की खरीद के लिए उपलब्ध होता है। उन पर इस बात का भी काफी प्रभाव पड़ता है कि उनके माता पिता कैसे धन खर्च करते हैं।
युवा वयस्क कहीं अधिक मूल्यवान आयु वर्ग से संबंधित हैं। अक्सर उनके पास आय का साधन होता है किन्तु कुछ जिम्मेदारियां होती हैं जैसे ऋण और बच्चे। उनकी खरीददारी की निश्चित आदतें नहीं होती और वे नए उत्पादों के प्रति अधिक उदार होते हैं।
इस लिए युवा बाजार का केंद्रीय लक्ष्य हैं। दूरदर्शन को 15 से 35 तक की आयु के लोगों को आकर्षित करने के लिए क्रमादेशित किया गया है। मुख्यधारा की फिल्में भी युवा वर्ग को आकर्षित करने के लिए बनाई जाती हैं।
पश्चिमी यूरोप और जापान के कई समाजों में बूढ़े लोगों की संख्या अधिक है। एक ओर जहां समाज पर इसके जटिल प्रभाव पड़ते हैं, वहीं दूसरी ओर स्वास्थ्य सेवा संबंधित आवश्यकताओं पर पड़ने वाला प्रभाव भी एक चिंता का विषय है। वृद्ध समाजों में लम्बी अवधि तक देखभाल की मांग में अपेक्षित वृद्धि से निबटने के लिए विशिष्ट हस्तक्षेपों के लिए साहित्य में बड़ी संख्या में दिए गए सुझावों को चार शीर्षकों के अंतर्गत संयोजित किया जा सकता है: प्रणाली के प्रदर्शन में सुधार करना; सेवा देने की प्रक्रिया को पुनः डिज़ाइन करना; अनौपचारिक कार्यवाहकों को सहायता प्रदान करना; तथा जनसांख्यिकीय मानकों को बदलना.
बहरहाल, राष्ट्रीय स्वास्थ्य खर्च में वार्षिक वृद्धि मुख्य रूप से वृद्धों की बढ़ती हुई आबादी के कारण नहीं है, बल्कि इसके बढ़ने का कारण बढ़ती आमदनी, नई महंगी चिकित्सा तकनीक, स्वास्थ्य देखभाल कार्यकर्ताओं की संख्या में कमी तथा सेवा प्रदाताओं और रोगियों के बीच सूचना में विषमताएं हैं।
फिर भी, यह अनुमान लगाया गया है कि 1970 के बाद से 4.3 प्रतिशत के चिकित्सा खर्च में वृद्धों की जनसंख्या बढ़ने से वार्षिक वृद्धि दर में केवल 0.2 प्रतिशत अंकों की बढ़ोत्तरी हुई है। इसके अतिरिक्त, चिकित्सा में कुछ सुधारों की कमी के चलते 1996 और 2000 के बीच बुजुर्गों द्वारा घरेलू स्वास्थ्य देखभाल पर किये जाने वाले खर्चों में 12.5 प्रतिशत की कमी आई है। इससे यह पता चलता है कि स्वास्थ्य देखभाल लागत पर बूढ़े लोगों की आबादी द्वारा पड़ने वाला प्रभाव अनिवार्य नहीं है।
जुलाई 2007 तक, संयुक्त राज्य अमेरिका में एक विशिष्ट कैदी के लिए एक एजेंसी की चिकित्सा लागत लगभग 33 डॉलर प्रति दिन तक थी, जबकि बूढ़े कैदी के लिए यह लागत 100 डॉलर तक हो सकती है। अधिकांश राज्य दस्तावेजों द्वारा यह पता चलता है कि वार्षिक बजट का 10 प्रतिशत से अधिक हिस्सा बूढ़े लोगों की देखभाल पर खर्च किया जाता है। अगले 10-20 वर्षों में इसमें वृद्धि होने की संभावना है। कुछ राज्यों ने बूढ़े कैदियों को जल्दी रिहा करने की बात कही थी।
तीस साल की आयु से शुरुआत कर के एक व्यक्ति की कई संज्ञानात्मक प्रक्रियाओं में उम्र भर लगातार गिरावट देखी गई है। अनुसंधान में स्मृति और बुढ़ापे पर विशेष ध्यान केंद्रित किया गया है और पाया गया है कि बुढ़ापे के साथ स्मृति में कई प्रकार की गिरावट आती है, किन्तु अर्थ स्मृति या सामान्य ज्ञान जैसी शब्दावली परिभाषाओं में कोई गिरावट नहीं आती नहीं, व यह आम तौर पर बढ़ती है या स्थिर बनी रहती है। उम्र के साथ अनुभूति में परिवर्तनों पर हुए शुरुआती अध्ययनों में आम तौर पर उम्र बढ़ने के साथ बुद्धिमत्ता में कमी पाई गई है, किन्तु ये अध्ययन महत्त्वाकांक्षी होने की बजाए भावना प्रधान थे और इसलिए प्राप्त परिणाम गिरावट का एक सच्चा उदाहरण होने की बजाए किसी समूह विशेष द्वारा गढ़े गए हो सकते हैं। उम्र बढ़ने के साथ बुद्धिमत्ता में गिरावट आ सकती है, हालांकि इसकी दर इसके प्रकार के आधार पर अलग-अलग हो सकती है और वास्तव में जीवन की अधिकांश अवधि में स्थिर रह सकती है और लोगों के जीवन का अंत निकट आने पर इसमें अनायास गिरावट आ सकती है। इसलिए संज्ञानात्मक गिरावट की दर में व्यक्तिगत विभिन्नताओं को लोगों की अलग-अलग जीवन अवधि के सन्दर्भ के रूप में विस्तार से बताया जा सकता है। इसमें दिमाग में परिवर्तन होते हैं: हालांकि 20 वर्ष की उम्र में न्यूरॉन की कम हानि होती है, लेकिन इसके बाद प्रत्येक दशक के बाद मस्तिष्क के मेलिनेटेड एग्सॉन की कुल लंबाई में 10% कमी आती है।
मनोवैज्ञानिकों ने बुजुर्गों में बढ़ती उम्र का सामना करने के कौशल का निरीक्षण किया है। ऐसा माना गया है कि जीवन के अंत में जीवन की तनावपूर्ण घटनाओं का सामना करने में विभिन्न कारक जैसे सामाजिक सहायता, धर्म और अध्यात्म, जीवन के साथ सक्रिय रूप से जुड़ना और आत्म केन्द्रण लाभकारी हैं। सामाजिक समर्थन और निजी नियंत्रण संभवतः दो सबसे महत्वपूर्ण कारक हैं जो वयस्कों के स्वास्थ्य, रुग्णता और मृत्यु दर के बारे में बताते हैं। अन्य कारक जिनका बुजुर्गों के स्वास्थ्य और जीवन की गुणवत्ता से संबंध हो सकता है, उसमें सामाजिक रिश्ते (संभवतः मनुष्यों के साथ-साथ जानवरों से रिश्ता) और सेहत शामिल हैं।
एक ही सेवानिवृत्ति घर के विभिन्न पक्षों के व्यक्तियों ने कम मृत्यु दर जोखिम और उच्च सतर्कता का प्रदर्शन किया है और जहां निवासियों का अपने आस पास के वातावरण पर अधिक नियंत्रण था, वहां स्वास्थ्य का आत्म-मूल्यांकन किया है, हालांकि निजी नियंत्रण का स्वास्थ्य के विशिष्ट उपायों पर कम असर हो सकता है। सामाजिक नियंत्रण, ये धारणाएं कि किसी व्यक्ति के सामाजिक संबंधों पर किसी अन्य व्यक्ति का कितना प्रभाव है, बुजुर्गों में सामाजिक सहायता और कथित स्वास्थ्य के बीच एक मध्यस्थता कारक का काम करता है और बुढ़ापे से लड़ने के लिए सकारात्मक प्रभाव डाल सकता है।
जीवन के अंतिम दौर की इच्छाओं का सामना करने के लिए बुजुर्गों में धर्म एक महत्वपूर्ण कारक होता है और जीवन के अंत में किसी और कारक की तुलना में कहीं अधिक प्रकट होता है। धार्मिक प्रतिबद्धता को कम मृत्यु दर के साथ जोड़ा जा सकता है, हालांकि धार्मिकता एक बहुआयामी कारक है; जबकि औपचारिक और संगठित अनुष्ठानों में भागीदारी के अर्थ में धार्मिक गतिविधियों में भागीदारी कम हो सकती है, यह और अधिक अनौपचारिक हो सकती है, किन्तु फिर भी निजी या व्यक्तिगत प्रार्थना के रूप में यह जीवन का एक महत्वपूर्ण पहलू बनी रह सकती है।
स्वास्थ्य के स्व-मूल्यांकन, यह विश्वास कि मेरी अपनी सेहत शानदार, ठीक या खराब है, को बुजुर्गों के स्वास्थ्य और मृत्यु दर से जोड़ा गया है; सकारात्मक रेटिंग अच्छे स्वास्थ्य और कम मृत्यु दर से जुड़ी है। इस सहयोग के लिए कई कारण बताए गए हैं; वे लोग जो स्वाभाविक रूप से स्वस्थ हैं, वे अपने बीमार समकक्षों की तुलना में अपने स्वास्थ्य को बेहतर दर्ज़ा देंगे, हालांकि इस संबंध का विश्लेषण अध्ययनों में भी किया गया है जिन्होनें सामाजिक आर्थिक स्थिति, मनोवैज्ञानिक कार्यविधि और स्वास्थ्य स्थिति को नियंत्रित किया है। यह निष्कर्ष महिलाओं की तुलना में पुरुषों के लिए आम तौर पर अधिक ठोस है, यद्यपि सभी अध्ययनों में लिंग पैटर्न सार्वभौमिक नहीं है और कुछ परिणामों के अनुसार लिंग आधारित अंतर केवल कुछ आयु वर्गों में मृत्यु दर के कुछ कारणों और स्वास्थ्य के स्व-मूल्यांकन के कुछ विशिष्ट उप-समूहों के लिए प्रकट होते हैं।
सेवानिवृत्ति, एक आम परिवर्तनकाल है जिसका सामना बुजुर्गों द्वारा किया जाता है और इसके सकारात्मक और नकारात्मक दोनों परिणाम हो सकते हैं।
दुनिया भर में प्रतिदिन मरने वाले लगभग 1,50,000 लोगों में से, लगभग दो तिहाई-प्रतिदिन 1,00,000-बुढ़ापे से जुड़े कारणों की वजह से मरते हैं। औद्योगिक देशों में, यह अनुपात बहुत अधिक है जो 90% तक पहुंच गया है।
सामाजिक बुढ़ापा आबादी और समाजों की वृद्ध जनसांख्यिकीय को सन्दर्भित करता है। उम्र बढ़ने के नजरिए से सांस्कृतिक अंतरों का अध्ययन किया गया है।
बुढ़ापे की शारीरिक और संज्ञानात्मक गिरावट को देखते हुए, एक आश्चर्यजनक बात पता चली है कि भावनात्मक अनुभव उम्र के साथ सुधरता है। बूढ़े अपनी भावनाओं को बेहतर ढंग से नियंत्रित कर सकते हैं और युवा वयस्कों की तुलना में कहीं कम नकारात्मक प्रभाव का अनुभव करते हैं और अपने ध्यान और स्मृति के प्रति सकारात्मक प्रभाव दर्शाते हैं। भावनात्मक सुधार लॉन्गीट्यूडनल अध्ययनों के साथ-साथ क्रॉस-सेक्शनल अध्ययनों में दिखाई देते हैं और इसलिए केवल प्रसन्न जीवित व्यक्तियों की वजह से ऐसा नहीं हो सकता.
"सफल वृद्धावस्था" की अवधारणा को 1950 के दशक में खोजा गया और यह 1980 के दशक में लोकप्रिय हुई। बुढ़ापे से जुड़ा पिछला अनुसंधान उस सीमा तक पहुंचा जहां सेहत की अक्षमताओं जैसे मधुमेह या ऑस्टियोपोरोसिस को उम्र के लिए विशेष रूप से जिम्मेदार ठहराया जा सकता है और जराविद्या में हुए अनुसंधान ने बुजुर्ग लोगों के नमूनों की एकरूपता को बढ़ावा दिया।
"सफल बुढ़ापे" के तीन घटक हैं:बड़ी संख्या में लोग इन मानदंडों को पूरा करने वालों की तुलना में स्वयं को सफल बुढ़ापे का प्रतिनिधि मानते हैं।
सफल बुढ़ापे को अंतःविषय अवधारणा के रूप में देखा जा सकता है, जो मनोविज्ञान और समाजशास्त्र, तक फैला हुआ है, जहां इसे समाज और व्यक्तियों के बीच एक समझौते के रूप में देखा जाता है, जिसमे जीवन के अंतिम वर्षों पर विशेष रूप से ध्यान केन्द्रित किया जाता है। "स्वस्थ बुढ़ापे" "इष्टतम बुढ़ापे" जैसे शब्दों को सफल बुढ़ापे के विकल्प के रूप में प्रस्तावित किया गया है।
सफल बुढ़ापे के छह आयामों में शामिल हैं:वर्तमान में, उम्र बढ़ने के जैविक आधार अज्ञात है। ज्यादातर वैज्ञानिकों का मानना है कि विभिन्न प्रजातियों में उम्र बढ़ने की दर में पर्याप्त परिवर्तनशीलता मौजूद है और यह मुख्य रूप से आनुवांशिकी पर आधारित है। मॉडल जीवों और प्रयोगशाला सेटिंग्स में, शोधकर्ता यह दिखने में सक्षम रहे हैं कि विशिष्ट जीनों में चयनित बदलावों के द्वारा जीवन अवधि को बढाया जा सकता है (नेमाटोड (कृमियों) में काफी हद तक, फल मक्खियों में इससे कुछ कम और चूहों में इससे से भी कम)। फिर भी, अपेक्षाकृत सरल जीवों में भी बुढ़ापे के तंत्र का स्पष्टीकरण किया जाना अभी बाकी है। चूंकि एक सामान्य प्रयोगशाला में पाए जाने वाले चूहे का जीवन काल लगभग 3 वर्ष है, अतः बहुत कम प्रयोग सीधे विशिष्ट बुढ़ापे के सिद्धांतों का परीक्षण कर पाते हैं (नीचे सूचीबद्ध किये गए अधिकांश के लिए दिए गए प्रमाण परस्पर-जुड़े हुए हैं)।
बुढ़ापे के लिए अमेरिकी राष्ट्रीय संस्थान ने वर्तमान में एक परीक्षण जांच कार्यक्रम को धन प्रदान करता है, जहां जांचकर्ता अलग-अलग नस्लों के चूहों पर जीवन अवधि तथा उम्र संबंधित चिह्नों से होने वाले प्रभावों के अनुसार यौगिकों (विशिष्ट आणविक उम्र संबंधित शोधों पर आधारित हैं) का मूल्यांकन करते हैं। स्तनधारियों में उम्र संबंधी पिछले परीक्षण पशुओं की छोटी संख्या और चूहे पालन की सुस्त स्थितियों की वजह से काफी हद तक प्रस्तुत न करने योग्य रहे हैं। इसलिए हस्तक्षेप परीक्षण कार्यक्रम तीन अंतर्राष्ट्रीय मान्यता प्राप्त चूहा पालन केन्द्रों, यूटीएचएससीएसए (UTHSCSA) में द बारशॉप इंस्टीट्यूट, एन आर्बर में यूनिवर्सिटी ऑफ़ मिशिगन और जैक्सन लैबोरेट्री की सहायता से समानांतर परीक्षण करके इस समस्या को सुलझाना चाहता है। क्षति-संचय सिद्धांत : वॉन्ग व अन्य (Wang et al.) द्वारा दिया गया यह हालिया सिद्धांत बताता है कि उम्र का बढ़ना "क्षतियों" के संचय के परिणामस्वरूप होता है। इस सिद्धांत की महत्वपूर्ण बात "नुकसान" (जिसका अर्थ है कि किसी भी उभरते हुए दोष से पहले किसी मरम्मत का होना) और "क्षति" (जो मरम्मत (असफल) के बाद बची हुई दोषपूर्ण संरचना के बारे में बताती है) के बीच अंतर करना है। इस सिद्धांत के प्रमुख बिंदु हैं: "देखें जीवन विस्तार"
जानवरों में कई दवाओं और आहारों द्वारा उम्र बढ़ने के जैविक प्रभावों को धीमा किया गया या रोका गया है, मनुष्यों में अभी तक ऐसा कुछ भी प्रमाणित नहीं हुआ है।
ऐसा देखा गया है कि लाल अंगूरों में पाया जाने वाला एक रसायन रेस्वेराट्रोल खमीर की जीवन अवधि को 60%, कीड़ों और मक्खियों को 30% और मछली की एक प्रजाति को लगभग 60% तक बढ़ा देता है। यह स्वस्थ चूहे की जीवन अवधि को नहीं बढ़ाता लेकिन उम्र के बढ़ने से संबंधित शुरुआती बीमारियों और दुर्बलता को धीमा कर देता है। यह एसआरटी-1 (SRT-1) जीन को सक्षम बना कर ऐसा करता है जो कैलोरी बंधन के प्रभाव की नक़ल करता है, व कुछ जानवरों की जीवन अवधि को बढ़ा देता है।
भारी जल की छोटी खुराकें फल मक्खी की उम्र को 30% तक बढ़ा देती हैं, लेकिन बड़ी खुराकें जटिल जीवों के लिए जहरीली हैं।
2002 में, यूसी बर्कले के प्रोफेसर ब्रूस एम्स के नेतृत्व में खोज कर रही एक टीम ने पाया कि बूढ़े चूहों को एसीटाइल-एल-कार्निटीन और अल्फ़ा-लिपोइक अम्ल (दोनों पदार्थ मनुष्यों के प्रयोग के लिए पहले से ही स्वीकृत हैं और हेल्थ फ़ूड स्टोरों पर बेचे जाते हैं) के संयोजन से बनी खुराक खिलाने से काय-कल्प कर देने वाले प्रभाव उत्पन्न हुए. एम्स ने कहा, "इन दोनों को एक साथ मिलकर खुराक देने से, ये बूढ़े चूहे उठ गए और माकारेना करने लगे. मस्तिष्क बेहतर लग रहा है, वे ऊर्जा से भरे हुए हैं-वह सब कुछ जो हमने देखा, युवा जानवरों की तरह था।" यूसी बर्कले ने संयोजन के साथ इन दोनों खुराकों के प्रयोग का पेटेंट करा लिया है और बाज़ार में इसका विपणन करने के लिए जुवेनोन नामक कंपनी स्थापित की गई है।
2007 में, जैविक अध्ययनों के लिए सॉल्क संस्थान के शोधकर्ताओं ने नेमाटोड कृमियों में एक महत्वपूर्ण जीन की पहचान की जो अधिक समय तक जीवित रहने के लिए कम कैलोरी खाने से संबंधित है। प्रोफेसर एंड्रयू डिल्लीन और सहकर्मियों ने दिखाया कि पीएचए-4 (pha-4) नामक जीन कैलोरी बंधन की प्रतिक्रिया के रूप में लंबी उम्र की प्रतिक्रिया को नियंत्रित करता है। इसी साल स्टैनफोर्ड यूनिवर्सिटी स्कूल ऑफ़ मेडिसिन के डॉ॰ हॉवर्ड चांग एनएफ-काप्पा-बी (NF-kappa-B) जीन की क्रिया को रोक कर दो वर्ष की आयु के चूहे की त्वचा का काया कल्प एक नवजात बच्चे की तरह करने में कामयाब हुए.
2008 में, स्पैनिश नैशनल कैंसर रिसर्च सेंटर में एक टीम ने चूहों पर आनुवांशिक इंजीनियरिंग द्वारा टेलोमिरेज एंजाइम का उत्पादन सामान्य स्तर से दस गुना बढ़ा दिया। चूहे सामान्य से 26% अधिक लंबे समय तक जीवित रहे। उसी वर्ष, वर्जीनिया विश्वविद्यालय में प्रोफेसर माइकल ओ थोर्नर के नेतृत्व में एक दल ने पाया कि एमके-677 नामक दवा ने 60 से 81 वर्ष की उम्र के मनुष्यों में मांसपेशियों के खोए हुए 20% वज़न को पुनः बहाल किया। व्यक्ति के वृद्धि हार्मोन और इंसुलिन जैसे विकास कारक 1(IGF-1) स्तर बिलकुल स्वस्थ युवा वयस्कों के समान बढ़ गए।
2009 में यह पता चला कि रापामाइसिन नामक एक दवा, जो 1970 के दशक में दक्षिण प्रशांत में ईस्टर द्वीप की मिट्टी में खोजी गई थी, 20 माह की उम्र के चूहे की जीवन अवधि को 38% तक बढ़ा देती है। रापामाइसिन का प्रयोग आम तौर पर प्रतिरक्षा प्रणाली को दबाने और प्रत्यारोपित अंगों की अस्वीकृति को रोकने के लिए किया जाता है। बार्शोप संस्थान के डॉ॰ आर्लन रिचर्डसन ने कहा, "मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं अपने जीवन में एक उम्र-विरोधी गोली खोज पाऊंगा; लेकिन, ऐसा लगता है कि रापामाइसिन में इस काम को करने की असीम संभावनाएं हैं।" सैन एंटोनियो टेक्सास स्वास्थ्य विज्ञान विश्वविद्यालय केंद्र के प्रोफेसर रेंडी स्ट्राँग ने कहा, "हम इसे पहला ठोस सबूत मानते हैं जिसके अनुसार उम्र की शुरुआत से दवा चिकित्सा द्वारा उम्र बढ़ने की प्रक्रिया को धीमा किया जा सकता है और जीवन अवधि को बढ़ाया जा सकता है।
2009 में ही, ब्रिटिश जर्नल ऑफ़ न्यूट्रीशन ने बोस्टन की टफ्ट्स यूनिवर्सिटी में एक अध्ययन के बारे में सूचना दी जिसके अनुसार आहार में अखरोट को शामिल करके बूढ़े चूहों में मस्तिष्क प्रक्रियाओं और शारीरिक कौशल को सुधारा जा सकता है। इसकी तुलना में मनुष्यों को प्रति दिन सात से नौ अखरोटों का सेवन करना होगा.
सितम्बर 2009 में, यूसी बर्कले के शोधकर्ताओं को पता चला कि वे माइटोजेन-एक्टिवेटेड प्रोटीन काइनेस के साथ इन विट्रो उपचार द्वारा 68 से 74 वर्ष की आयु के पुरुषों के मांसपेशी उत्तकों में युवावस्था जैसी मरम्मत क्षमता बहाल कर सकते हैं। इस प्रोटीन को स्टेम कोशिकाओं के उत्पादन के लिए आवश्यक पाया गया जो व्यायाम के बाद मांसपेशियों की मरम्मत करती है और वृद्ध व्यक्तियों में कम स्तर पर मौजूद होती है।
दाना-फार्बर कैंसर संसथान और हावर्ड चिकित्सा विश्विद्यालय के कैंसर आनुवंशिकीविद् रोनाल्ड डेपिन्हो ने नवम्बर 2010 की नेचर पत्रिका में एक लेख प्रकाशित किया जिसमे दर्शाया गया था कि आनुवांशिक रूप से बदले गए चूहे के अंग फिर से युवाओं के समान हो गए जिन्हें एक रसायन की खुराक देकर टेलोमिरेज सक्रिय करने के लिए डिज़ाइन किया गया था।
सिकुड़े हुए वृषण फिर से सामान्य हो गए और जीवों ने अपनी प्रजनन क्षमता फिर से हासिल कर ली. अन्य अंग जैसे तिल्ली, जिगर, आंते और मस्तिष्क अपनी बेकार स्थिति से स्वस्थ स्थिति में पहुंच गए। ऑक्सफोर्ड विश्वविद्यालय के डॉ॰ कॉक्स लिन ने कहा, "यह लेख अत्यधिक महत्वपूर्ण है क्योंकि यह इस सिद्धांत का प्रमाण प्रदान करता है कि युवाओं में टेलोमिरेज को बहाल करने के अल्पकालिक परीक्षण शुरुआत से ही यह बता रहे हैं कि उम-संबंधित खराब उत्तकों को युवावस्था जैसे उत्तकों में बदला जा सकता है और शारीरिक क्रियाओं को बहाल किया जा सकता है।"
इस प्रयोग में चूहों को स्वाभाविक रूप से टेलोमिरेज का उत्पादन करने के लिए डिजाइन नहीं किया गया था किन्तु 'स्विच' रसायन के बाद प्रणाली ने टेलोमिरेज को फिर से वापिस लौटा दिया था। महत्वपूर्ण बात यह है कि इस रसायन में उन जानवरों में टेलोमिरेज का उत्पादन करने की क्षमता नहीं है जिनमें आनुवंशिक रूप से बदलाव नहीं किए गए हैं। इसके अलावा, टेलोमिरेज सक्रियण कैंसरकारक ट्यूमरों की वृद्धि से भी जुड़ा हुआ है जो इस खोज के प्रयोग द्वारा बुढ़ापा विरोधी उपचारों से बचे रह सकते हैं।
एक वयस्क मनुष्य की उम्र को आमतौर पर जन्म के दिन के बाद से पूरे साल में मापा जाता है। भिन्नात्मक वर्ष, महीने या सप्ताह का प्रयोग बच्चों और शिशुओं की आयु का बेहतर वर्णन करने में किया जा सकता है। सामान्यतः पैदा होने वाले दिन के समय को माना नहीं जाता.
इस दृष्टिकोण से कुछ संस्कृतियों में उम्र मापने का ढंग ऐतिहासिक ढंग से अलग है। तिब्बत के कुछ हिस्सों में, उम्र को गर्भाधान के दिन से गिना जाता है अर्थात पैदा होने पर कोई 9 माह का होता है।
भ्रूण विकास की आयु को सामान्य रूप से गर्भावधि में मापा जाता है, जिसमे महिला की आखिरी माहवारी को शुरूआती बिंदु के रूप में लिया जाता है। वैकल्पिक रूप से, निषेचन उम्र, निषेचन की शुरुआत से मानी जा सकती है।