स्नूकर
स्नूकर एक डंडे वाला खेल है जो एक बड़े हरे बनात से ढ़के हुए मेज पर खेला जाता है जिसके प्रत्येक चार कोने में और प्रत्येक लंबे लचीले किनारे के बीच में पॉकेट होते हैं। इसमें एक विधिवत (पूर्ण आकार का) मेज होता है। इसे एक डंडे और स्नूकर गेंदों: एक सफेद , 15 जिसमें से प्रत्येक का मान एक अंक होता है और पीले (2 अंक), हरे (3), भूरे (4), नीले (5), गुलाबी (6) और काले (7) रंगों की अलग-अलग छह गेंदों का प्रयोग करके खेला जाता है। डंडे वाली गेंद को लाल और रंगीन गेंदों के साथ प्रयोग करते हुए एक खिलाड़ी (या दल) अपने प्रतिद्वंदी के विरुद्ध अधिक अंक प्राप्त कर स्नूकर का एक फ्रेम (व्यक्तिगत खेल) जीतता है। जब एक निश्चित संख्या में फ्रेमों को जीत लिया जाता है तो एक खिलाड़ी मैच जीत जाता है।
स्नूकर, जिसे आम तौर पर भारत में ब्रिटिश सेना के अधिकारियों द्वारा आविष्कार किया हुआ माना जाता है, कई अंग्रेजी भाषी और राष्ट्रमंडल देशों में लोकप्रिय है, जिसमें शीर्ष पेशेवर खिलाड़ी इस खेल से कैरियर की कमाई बहु-मिलियन पाउंड तक अर्जित करते हैं। यह खेल चीन में विशेष रूप से और बहुत ही लोकप्रिय हैं।
यह आमतौर पर स्वीकार किया जाता है कि स्नूकर कि उत्पत्ति 19 वीं सदी के उत्तरार्द्ध में हुई. भारत में तैनात ब्रिटिश सेना के अधिकारियों के बीच बिलियर्ड्स एक लोकप्रिय गतिविधि रहा था और अधिक परंपरागत बिलियर्ड खेल में बदलाव की योजना बनायी गई। 1874 या 1875 के दौरान जबलपुर के अधिकारियों के मेस में प्रकल्पित एक बदलाव पिरामिड पूल और लाइफ पूल में प्रयुक्त होने वाले लाल और काले रंग के अलावे रंगीन गेंदों को मिलाना था। "स्नूकर" शब्द की उत्पत्ति भी सैन्य मूल की है, जिसका प्रयोग प्रथम वर्ष के कैडेटों या अनुभवहीन कर्मियों के लिए बोल-चाल की भाषा के रूप में किया जाता था। प्रतियोगिता का एक रूप यह कहता है कि जब डेवनशायर रेजिमेंट के कर्नल सर नेविल चैम्बर्लन इस नए खेल को खेल रहे थे, तो उनका प्रतिद्वंद्वी एक गेंद को निशाना लगा कर पॉकेट में डालने में असफल रहा और चैम्बर्लन ने उसे एक "स्नूकर" कहा. इस प्रकार यह नाम बिलियर्ड्स के खेल से जुड़ गया जिसमें अनुभवहीन खिलाड़ियों को स्नूकर कहा जाता था।
स्नूकर का खेल 19 वीं सदी के उत्तरार्द्ध और 20 वीं सदी के आरंभ में बढ़ता चला गया और 1927 तक जो डेविस के द्वारा प्रथम विश्व स्नूकर प्रतियोगिता का आयोजन किया जा चुका था, जिन्होंने, एक पेशेवर अंग्रेजी बिलियर्ड्स और स्नूकर खिलाड़ी के रूप में, इस खेल को एक मनोरंजन की गतिविधि से एक अधिक पेशेवर क्षेत्र में परिवर्तित किया। सेवानिवृत्त होने के पूर्व जो डेविस ने 1946 तक प्रत्येक विश्व प्रतियोगिता जीती. 1950 और 1960 के दशकों के दौरान खेल में गिरावट आता गया और इसे खेलने वाले व्यक्तियों के अलावे इस खेल में बहुत कम रूचि कायम रही. 1959 में, डेविस ने दो अतिरिक्त रंगों को मिलाकर खेल की लोकप्रियता में सुधार लाने का प्रयास करने के लिए स्नूकर प्लस नामक खेल में बदलाव की शुरुआत की. हालांकि, यह कभी लोकप्रिय नहीं हुआ। 1969 में एक प्रमुख प्रगति हुई, जब उस समय BBC के एक शीर्ष अधिकारी डेविड एटेनबॉरो ने रंगीन टेलीविजन की क्षमता प्रदर्शित करने के लिए स्नूकर प्रतियोगिता पॉट ब्लैक की शुरुआत की, जिसमें रंगीन प्रसारण के लाभों को प्रदर्शित करने के लिए हरे मेज और बहुरंगी गेंदों का आदर्श रूप में प्रयोग किया गया. टी वी श्रृंखला मूल्यांकन में एक सफलता सिद्ध हुई और एक समय BBC टू पर दूसरी सबसे लोकप्रिय शो थी। खेल में रुचि बढ़ती गई और 1978 की विश्व प्रतियोगिता प्रथम प्रतियोगिता थी जिसे पूर्ण रूप से टेलीविजन पर दिखाया गया. यह खेल शीघ्र ही यू॰के॰, आयरलैंड और राष्ट्रमंडल के अधिकांश देशों में मुख्यधारा विषयक खेल बन गया और पिछले 30 वर्षों में इसे काफी सफलता मिली है, जिसमें से अधिकांश वरीयता वाली प्रतियोगिताओं को टेलीविजन पर दिखाया गया. 1985 में कुल 1 करोड़ 85 लाख दर्शकों ने डेनिस टेलर और स्टीव डेविस के बीच विश्व प्रतियोगिता के फाइनल का समापन फ्रेम देखा. हाल के वर्षों में तंबाकू के प्रायोजन में कमी ने पेशेवर प्रतियोगिताओं की संख्या में कमी उत्पन्न की है, हालांकि कुछ नए प्रायोजकों का पता चला है, और सुदूर पूर्व एवं चीन में लिआंग वेनबो जैसी उभरती हुई प्रतिभाओं और अधिक सुस्थापित खिलाड़ियों जैसे कि डिंग जुन्हुई और मार्को फू के साथ इस खेल की लोकप्रियता दुनिया के उस हिस्से में इस खेल के भविष्य के लिए शुभ लक्षण सूचित करता है।
खेल का उद्देश्य एक पूर्वनिर्धारित क्रम में प्रतिद्वंद्वी की तुलना में अधिक गेंदों को निशाना लगा कर पॉकेट में डालना है। फ्रेम के शुरू में, दिखाए गए तरीके से गेंदों को उपयुक्त स्थान पर रखा जाता है और खिलाड़ी बारी-बारी से डंडे की गेंद से एक ही प्रहार में निशाना लगाते हैं, जिसमें उनका लक्ष्य किसी एक लाल गेंद पर निशाना लगा कर पॉकेट में डालना और एक अंक प्राप्त करना होता है। यदि वे कम से कम एक लाल गेंद को निशाना लगा कर पॉकेट में डालते हैं, तो वह पॉकेट में बना रहता है और उन्हें एक और निशाना लगाने की अनुमति दी जाती है - इस बार लक्ष्य किसी भी एक रंग की गेंद को निशाना लगा कर पॉकेट में डालना होता है। यदि वे सफल होते हैं, तो वे निशाना लगा कर पॉकेट में डाले गए रंग का मान प्राप्त करते हैं। यह मेज पर अपनी सही स्थिति में लौट आता है और उन्हें एक और लाल रंग की गेंद पर निशाना लगा कर पॉकेट में डालने की कोशिश करनी चाहिए. यह प्रक्रिया तब तक जारी रहती है जब तक वे वांछित गेंद को निशाना लगा कर पॉकेट में डालने में असफल रहते हैं, जिसके आधार पर उनका प्रतिद्वंदी मेज पर दूसरा निशाना लगाने के लिए वापस आ जाता है। खेल इस तरीके से तब तक जारी रहता है जब तक सभी लाल गेंदों को निशाना लगा कर पॉकेट में नहीं डाला जाता है और सिर्फ 6 रंगों की गेंद मेज पर बचे रह जाते हैं; उस समय लक्ष्य तब रंगों (गेंदों) को पीला, हरा, भूरा, नीला, गुलाबी, काले रंग के क्रमानुसार निशाना लगा कर पॉकेट में डालना होता है। जब फ्रेम के इस चरण में किसी रंग को निशाना लगा कर पॉकेट में डाला जाता है, तो वह मेज से बाहर ही रहता है। जब अंतिम गेंद को निशाना लगा कर पॉकेट में डाला जाता है, सर्वाधिक अंक प्राप्त करने वाला खिलाड़ी विजयी होता है।
जब किसी खिलाड़ी का प्रतिद्वंदी खेल के नियमों का उल्लंघन करता है तब भी अंक प्राप्त किये जा सकते हैं। नियमों का उल्लंघन विभिन्न कारणों से होता है, जैसे कि खिलाड़ी द्वारा लाल रंग के गेंद को निशाना लगाने के समय किसी रंग से टकराना, डंडे वाली गेंद को निशाना लगाना, या एक स्थिति से बचने में असफल होना "" (जहां पिछले खिलाड़ी ने अपनी बारी समाप्त कर डंडे वाली गेंद को उस स्थित में छोड़ दिया जहां लक्ष्य वाली गेंद को सीधे-सीधे निशाना नहीं लगाया जा सकता है। नियमों के उल्लंघन से प्राप्त अंक न्यूनतम 4 अंक से लेकर अधिकतम 7 अंक तक हो सकता है यदि इसमें काली गेंद भी शामिल हो.
एक , अंतिम गेंद को निशाना लगाकर पॉकेट में डालने तक गेंदों को आरंभिक स्थिति में रखना, एक "" कहलाता है। एक में आमतौर पर फ्रेमों की एक पूर्वनिर्धारित संख्याएं होती है और जो खिलाड़ी सबसे अधिक फ्रेम जीतता है वह सम्पूर्ण मैच जीत जाता है। अधिकांश पेशेवर मैचों में एक खिलाड़ी को पांच फ्रेम जीतने की जरूरत होती है और उन्हें "सर्वश्रेष्ठ नौ" कहा जाता है क्योंकि वह फ्रेमों की अधिकतम संभव संख्या है। आमतौर पर प्रतियोगिता के फाइनल सर्वश्रेष्ठ 17 या सर्वश्रेष्ठ 19 होते हैं, जबकि विश्व प्रतियोगिता में लंबे समय तक चलने वाले मैच होते हैं - जिसमें क्वालिफाई करने वाले मैचों और और पहले दौर में सर्वश्रेष्ठ 19 मैचों से लेकर, लंबाई में 35 फ्रेम तक होते हैं (प्रथम से 18 तक) के लिए प्रथम) और यह दो दिनों तक खेला जाता है।
पेशेवर और प्रतिस्पर्धात्मक गैर-पेशेवर (शौकिया) मैचों में एक रेफरी आधिकारिक रूप से काम करता है जो निष्पक्ष खेल के लिए एकमात्र निर्णायक होता है। रेफरी मेज पर रंगों को पुन: स्थापित करता है और खिलाड़ी द्वारा एक ब्रेक के दौरान प्राप्त किये गए अंकों की घोषणा करता है। आम तौर पर पेशेवर खिलाड़ी रेफरी द्वारा चूक किये गए नियमोल्लंघन की घोषणा कर, अपने प्रतिद्वंदी के अच्छे निशानों (शॉटों) की तारीफ कर, या भाग्यशाली शॉट के लिए हाथ पकड़ कर माफी मांग कर खेल को एक खेल-भावना के साथ खेलते हैं।
स्नूकर में प्रयुक्त होने वाली अन्य शब्दावली में खिलाड़ी का एक ब्रेक शामिल है "", जिसका अर्थ मेज पर जाकर एक खिलाड़ी द्वारा लगातार इकट्ठा किया गया अंक (नियमोल्लंघन को छोड़कर) है। 15 अंकों का ब्रेक प्राप्त करने वाला एक खिलाड़ी, उदाहरण के लिए, अगले लाल रंग की गेंद को निशाना लगाकर पॉकेट में डालने में असफल रहने के पहले, एक लाल फिर एक काला, तब एक लाल फिर एक गुलाबी रंग की गेंद को निशाना लगाकर पॉकेट में डाल कर इसे प्राप्त कर सकता था। स्नूकर में पारंपरिक अधिकतम ब्रेक सभी लाल रंगों को काले से फिर सभी रंगों को निशाना लगाकर पॉकेट में डालना है जिससे 147 अंक प्राप्त होते हैं; इसे अक्सर "147" या "अधिकतम" के रूप में जाना जाता है। "इसे भी देखें: उच्चतम स्नूकर ब्रेक"
स्नूकर के लिए इस्तेमाल की जाने वाली सहायक सामग्रियों में डंडे के सिरे के लिए प्रयुक्त होने वाला खड़िया, विभिन्न प्रकार के टेक (जिसकी जरुरत अक्सर बड़े आकार वाली मेज के कारण होती है), लाल रंगों को रखने के लिए एक रैक (त्रिभुजाकार उपकरण) और एक स्कोरबोर्ड शामिल हैं बड़े आकार की मेज पर स्नूकर खेलने का एक दोष कमरे का आकार (22'X 16' या लगभग 5 मी X 7 मी) है, जो डंडे को कमरे में सभी तरफ सुविधाजनक रूप से घुमाने के लिए न्यूनतम रूप से आवश्यक है। यह उन स्थानों की संख्या को सीमित कर देता है जहां खेल को आसानी से खेला जा सकता है। जबकि पूल टेबल कई पबों के सामान ही आम होते हैं, स्नूकर को या तो निजी परिवेश में या सार्वजनिक स्नूकर हॉलों में खेला जाता है। थोड़े से लाल गेंदों का उपयोग कर इस खेल को छोटी मेजों पर भी खेला जा सकता है। मेजों के विभिन्न आकार हैं: 10'x 5', 9'x 4.5', 8'x 4', 6'x3' (यथार्थवादी खेल के लिए सबसे छोटी) और 4'x 2'. छोटे मेज विभिन्न किस्मों के हो सकते हैं, जैसे कि मुड़ने वाले या खाने की मेज के रूप में परिवर्तित होने वाले.
बिलियर्ड्स के पेशेवर खिलाड़ियों के रूप में 1968 में स्थापित विश्व पेशेवर बिलियर्ड्स और स्नूकर संघ (WPBSA, जिसे विश्व स्नूकर के नाम से भी जाना जाता है) पेशेवर खेल के लिए एक शासी निकाय है। ब्रिस्टल, इंग्लैंड में स्थित इसकी सहायक संस्था, पेशेवर दौरे आयोजित करता है। वर्षों से WPBSA की समिति (बोर्ड) कई बार बदल चुकी है, जिसके बारे में कई लोग यह तर्क देते हैं कि यह खेल के भीतर होने वाली अंतर्कलह का एक संकेत है। पेशेवर खेल अंतर्राष्ट्रीय बिलियर्ड्स और स्नूकर महासंघ (IBSF) द्वारा संचालित होता है। पेशेवर स्नूकर खिलाड़ी विश्व स्नूकर के मुख्य दौरे पर दौरे वाली वरीयता में खेल सकते हैं। पिछले दो सीजनों में खिलाड़ियों द्वारा अपने प्रदर्शनों के माध्यम से अर्जित अंक, वर्तमान विश्व वरीयता को निर्धारित करते हैं। एक खिलाड़ी कि वरीयता यह निर्धारित करती है कि वरीयता वाली प्रतियोगिता के लिए उन्हें किस स्तर की योग्यता की जरुरत हैं। पेशेवर स्नूकर के विशिष्ट वर्ग आमतौर पर "शीर्ष 16" वरीयता वाले खिलाड़ी माने जाते हैं, जिन्हें किसी भी प्रतियोगिता (टूर्नामेंट) के लिए पूर्व में क्वालिफाई करने की जरुरत नहीं होती है। दौरे में 96 खिलाड़ी शामिल होते हैं - पिछले दो सीजनों में से शीर्ष 64 खिलाड़ी, 8 एक वर्ष में सर्वोच्च अंक प्राप्त करने वाले खिलाड़ी जो शीर्ष 64 में शामिल नहीं हैं, पिछले सीजन के पॉन्टिन्स इंटरनेशनल शॄंखलाओं (PIOS) के शीर्ष 8 खिलाड़ी और विभिन्न क्षेत्रीय, जूनियर और गैर-पेशेवर विजेता.
पेशेवर स्नूकर में सबसे महत्वपूर्ण आयोजन विश्व चैम्पियनशिप है जो 1927 से हर वर्ष आयोजित होता है (सिवाय द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान और 1958 और 1963 के बीच की अवधि में). 1977 से यह प्रतियोगिता शेफील्ड (इंग्लैंड) में क्रूसिबल रंगमंच पर आयोजित की जा चुकी है और 1976 से 2005 तक इसे दूतावास द्वारा प्रायोजित किया जा चुका है। 2005 से, यूनाइटेड किंगडम में तंबाकू कंपनियों को खेल की प्रतोयोगिताओं को प्रायोजित करने की अनुमति प्रदान नहीं की गई है और विश्व स्नूकर चैम्पियनशिप को एक नए प्रायोजक की तलाश करनी है। जनवरी 2006 में यह घोषणा की गई कि 2006-2010 की विश्व प्रतियोगिता ऑनलाइन कैसीनो 888 डॉट कॉम (online casino 888.com) द्वारा प्रायोजित की जायेगी. 888.com द्वारा तीन वर्षों बाद पांच वर्षों की प्रायोजकता के समझौते से बाहर होने के बाद वर्तमान में चैम्पियनशिप बेटफ्रेड डॉट कॉम (BetFred.com) द्वारा प्रायोजित की जाती है।  15 अप्रैल 2009 को विश्व स्नूकर चैम्पियनशिप की वेबसाइट ने यह घोषणा की कि अगले चार वर्षों के लिए बेटफ्रेड डॉट कॉम (Betfred.com) विश्व चैंपियनशिप का नया प्रायोजक होगा.
विश्व चैंपियनशिप जीतने का दर्जा महान है और पेशेवर स्नूकर में यह, वित्तीय इनाम (विजेता के लिए £ 250,000) और साथ ही साथ प्रतिष्ठा, दोनों की दृष्टि से सर्वाधिक मूल्य वाला पुरस्कार है। BBC (BBC) द्वारा ब्रिटेन में विश्व चैंपियनशिप को टेलीविजन पर बड़े पैमाने पर प्रसारित किया जाता है और इसे यूरोप और सुदूर पूर्व में यूरोस्पोर्ट पर व्यापक कवरेज प्राप्त होता है।
महत्त्व की दृष्टि से इसके बाद आने वाले प्रतियोगिताओं के समूह अन्य वरीयता वाली प्रतियोगिताएं हैं। इन प्रतियोगिताओं में खिलाड़ी विश्व वरीयता वाले अंक प्राप्त करते हैं। एक उच्च वरीयता (रैंकिंग) अगले वर्ष की प्रतियोगिता के लिए योग्यता, आमंत्रण प्रतियोगिताओं के लिए आमंत्रण और प्रतियोगिताओं में एक लाभदायक ड्रॉ सुनिश्चित करता है। विश्व प्रतियोगिता के बाद इनमें से सर्वाधिक प्रतिष्ठित ब्रिटेन की प्रतियोगिता है। तीसरे स्थान पर आमंत्रण प्रतियोगिताएं हैं, जिसमें अधिकांश उच्च वरीयता प्राप्त खिलाड़ियों को आमंत्रित किया जाता है। इस श्रेणी में सबसे महत्वपूर्ण प्रतियोगिता दॅ मास्टर्स है, जो अधिकांश खिलाड़ियों के लिए दूसरा या तीसरा सर्वाधिक मांग वाला पुरस्कार है।
उन आलोचनाओं का उत्तर देने के प्रयास में कि टेलीविजन पर प्रसारित होने वाले मैच धीमे हो सकते हैं या लंबे सुरक्षा संबंधी वाद-विवाद में उलझ सकते हैं और कि लंबे मैच विज्ञापनदाताओं के लिए समस्याओं का कारण बन सकते हैं, मैचरूम स्पोर्ट के अध्यक्ष बैरी हर्न ने समयबद्ध प्रतियोगिताओं की एक वैकल्पिक शृंखलाओं का आयोजन किया है। कम समय वाले प्रीमियर लीग स्नूकर की बुनियाद डाली गई, जिसमें सात खिलाड़ियों को यूनाइटेड किंगडम के आयोजन स्थलों पर नियमित रूप से प्रतिस्पर्द्धा करने के लिए आमंत्रित किया गया, जिसका टेलीविजन पर प्रसारण स्काई स्पोर्ट्स के द्वारा किया गया. प्रत्येक निशाने (शॉट) के लिए खिलाड़ियों को पच्चीस सेकंड दिए जाते हैं, जिसमें प्रत्येक मैच में प्रत्येक खिलाड़ी को पांच बार विश्राम दिया जाता है। हालांकि इस प्रारूप के द्वारा कुछ सफलता प्राप्त हुई है, इसे आम तौर पर वरीयता वाले नियमित प्रतियोगिताओं की अपेक्षा प्रेस का सामान आदर-सत्कार नहीं मिल पाता है।
कुछ अन्य कम महत्त्व वाली प्रतियोगिताएं भी हैं, जिन्हें विश्व वरीयता-सूची में कोई अंक प्राप्त नहीं होते हैं और उन्हें टेलीविजन पर प्रसारित भी नहीं किया जाता है। यह एक वर्ष से दूसरे वर्ष के आधार पर बदल सकते हैं जो कैलेंडरों और प्रायोजकों पर निर्भर करते हैं।
पेशेवर युग में कि 1930 के दशक में जो डेविस के साथ शुरू हुई और आज तक कायम है, शीर्ष स्तर पर अपेक्षाकृत कम संख्या में खिलाड़ी सफल हुए हैं। स्नूकर के अभिजात वर्ग के बीच पहुंचना और अपना एक स्थान बनाना एक कठिन काम है, क्योंकि खेल का स्तर ऐसा है कि इसके लिए वर्षों के समर्पण और प्रयास और साथ ही साथ स्वाभाविक क्षमता की भी आवश्यकता होती है।
कुछ खिलाड़ी दशकों से इस खेल पर अपना वर्चस्व कायम रखते आये हैं। सामान्य रूप से 1970 के दशक के दौरान रे रियर्डन, 1980 के दशक के दौरान स्टीव डेविस और 1990 के दशक के दौरान स्टीफन हेन्ड्री को प्रमुख खिलाड़ी माना जाता है, जिन्होंने क्रमश: 6, 6 और 7 विश्व प्रतियोगिता (चैंपियनशिप) जीती. 2000 के दशक में किसी का बर्चस्व नहीं रहा है, जिसमें रोनी ओ सुल्लिवन (Ronnie O'Sullivan) ने तीन अवसरों पर खिताब जीता और मार्क विलियम्स और जॉन हिगिंस ने दो बार खिताब प्राप्त किये; हिगिंस को कुल मिलाकर तीन बार खिताब हासिल हुआ, पिछली बार जिसे उन्होंने 1998 में जीता था।