Load
Load on yhdysvaltalaisen metallimusiikkia esittävän Metallican kuudes studioalbumi. Yhtye siirtyi albumilla musiikillisesti lähemmäs kevyempää hard rockia luopuen ensimmäisen kerran urallaan tavanomaisesta thrash- ja heavy metal -tyylistään, mikä herätti fanien keskuudessa enemmän ristiriitaisia tunteita kuin mikään muu yhtyeen historian vaihe. Albumilla on muun muassa vaikutteita blues-, southern- ja country rockista sekä alternative metalista ja -rockista. "Loadin" tuottivat vuoden 1991 "Metallica"-albumin tavoin tuottaja Bob Rock, laulaja-kitaristi James Hetfield ja rumpali Lars Ulrich. Se on kestoltaan noin 79 minuuttia ja täten Metallican pisin studioalbumi.
Laulaja-kitaristi James Hetfield ja rumpali Lars Ulrich vastasivat albumin laulunkirjoittamisesta pitkälti kahdestaan. Soolokitaristi Kirk Hammett osallistui seitsemän kappaleen tekemiseen, mutta sen sijaan basisti Jason Newsted ei osallistunut sävellystyöhön. "Loadilta" on sanottu löytyvän bluesrock-vaikutteisia kitarariffejä, yksinkertaisempaa sekä hitaampaa rumpusoittoa, ja aiempaa henkilökohtaisempia lyriikoita. Albumi oli myös Metallican ensimmäinen, jolla yhtye käytti jokaisessa kappaleessa kitaroissaan E♭-viritystä. Fanien mielipiteet albumista ja sen edustamasta tyylistä ovat säilyneet voimakkaina myös vielä julkaisun jälkeen.
Albumin kappaleista ”Until It Sleeps”, ”Hero of the Day”, ”Mama Said” ja ”King Nothing” julkaistiin singleinä. Metallican vuosina 1996-1997 toteuttama, albumia markkinoinut Poor Touring Me -kiertue on taltioitu konserttivideoksi "Cunning Stunts" (1998).
"Load" debytoi Yhdysvalloissa Billboard 200 -albumilistan ykkösenä. Se pysytteli kärkipaikalla neljän viikon ajan myyden julkaisuviikollaan 680 000 kappaletta. Yhdysvalloissa albumi on myynyt Recording Industry Association of American sertifioinnin mukaan viisinkertaista platinaa. Suomessa "Load" nousi Suomen virallisen listan ykköspaikalle ja pysytteli listalla kaikkiaan 29 viikkoa. Albumia on myyty Suomessa yli 64 000 kappaletta, ja se ylitti sekä kulta- että platinalevyrajan julkaisuvuonnaan. Kriitikoiden keskuudessa "Load" sai lähinnä hyviä arvioita.
Vuoden 1994 kesän Metallica vietti Yhdysvaltain-kiertueella "" -livealbumin tukemiseksi. Lokakuussa yhtye aloitti uuden kappalemateriaalin työstämisen. Uuden albumin varsinainen äänittäminen käynnistyi vuoden 1995 toukokuussa tuottaja Bob Rockin ja äänittäjä Randy Staubin kanssa Kalifornian Sausalitossa Record Plant -studiossa. Record Plant sijaitsi lähellä yhtyeen jäsenten koteja, millä on sanottu olleen positiivinen vaikutus äänittämisen aikana vallinneeseen rennompaan ilmapiiriin. Yhtye oli myös innostunut albumin tekemisestä, koska monia uusia kappaleita oli kirjoitettu valmiiksi jo ennen studioon siirtymistä. Runsas uuden materiaalin määrä kuitenkin nosti esiin kysymyksen siitä, mitä kaikkien uusien kappaleiden kanssa pitäisi tehdä.
Metallica pysytteli vuoden 1995 enimmäkseen poissa julkisuudesta lukuun ottamatta muutamia konsertteja. Elokuussa yhtye aloitti lyhyen Escape from the Studio -kiertueensa Lontoon Astoria-klubilta, jossa paikalla ollut yleisö koostui yhtyeen faniklubin jäsenistä. Yhtye soitti tuona iltana ensimmäisen kerran uudet kappaleensa ”2 X 4” ja ”Devil’s Dance” antaakseen esimakua tulevasta albumistaan. Kiertueen jälkeen jatkunut hiljaiselo vallitsi yhtyeen ympärillä vielä kesään 1996. Rumpali Lars Ulrich paljasti faneille muutamia yksityiskohtia tulevasta albumista kuitenkin jo huhtikuussa. Eräs Ulrichin julki tuomista asioista liittyi muun muassa sanoituksiin, joiden hän kertoi olevan aiempaa syvällisempää itsetutkiskelua. Keskeinen vaikuttava tekijä sanoitusten taustalla oli ollut esimerkiksi laulaja-kitaristi James Hetfieldin isä Virgil Hetfieldin kuolema syöpään aiemmin samana vuonna. Isän sairaus oli pakottanut Hetfieldin miettimään lapsuuttaan perinpohjaisesti ja nostanut esiin vanhoja ristiriitoja. Hetfield paljasti kirjoittaneensa kaksi uuden albumin kappaletta, ”Bleeding Me” ja ”Until It Sleeps” isänsä sairaudesta.
Toukokuussa 1996 Metallica paljasti uuden albumin olevan nimeltään "Load". Albumin ilmoitettiin ilmestyvän jo kesäkuussa. Uutinen herätti lehdistön ja yhtyeen fanien keskuudessa paljon keskustelua sekä puolesta että vastaan. Esiin nousi myös ilmeinen kysymys siitä, myisikö "Load" enemmän kuin edeltäjänsä, vuoden 1991 "Metallica". Lisäksi arvuuteltiin, sisältäisikö albumi ”Nothing Else Mattersin” kaltaista balladia, olisiko se tyyliltään raskaampi kuin "Metallica", ja lähtisikö yhtye albumin myötä jälleen kolmen vuoden massiiviselle kiertueelle. Thrash metalin aikakauden sanottiin olevan jo ohitse, joten myös Metallican ajankohtaisuus yhtyeenä kyseenalaistettiin.
Spekulaatioista välittämättä Metallica aloitti "Loadin" markkinoimisen toukokuun puolivälissä lehdistökiertueella. Ensimmäinen yleisön ja lehdistön kokema, järkyttäväksikin koettu uudistus liittyi yhtyeen ulkonäköön: kaikki yhtyeen neljä jäsentä olivat leikanneet hiuksensa lyhyeksi. Metallica sai vastata kysymyksiin hiustensa pituudesta käytännössä jokaisessa antamassaan haastattelussa, mikä kävi yhtyeelle pitkästyttäväksi. Eräässä haastattelutilaisuudessa James Hetfield tiettävästi ohitti jokaisen kysymyksen, joka koski yhtyeen ulkonäössä tapahtuneita muutoksia. Keskustelu asian tiimoilta kiihtyi entisestään uusien, muotikuvaaja Anton Corbijnin yhtyeestä ikuistamien promokuvien tullessa julki. Kuvissa alahuulilävistyksen hankkinut kitaristi Kirk Hammett esiintyi 1930-luvun sutenöörin puvussa ja huopahatussa, liituraitapuvun housuihin ja henkseleihin pukeutunut James Hetfield oli värjännyt hiuksensa mustiksi, ja basisti Jason Newsted lyhyine kiharahiuksineen poseerasi puolestaan lenkkareissa ja silmälaseissa, kun taas Lars Ulrich oli värjännyt silmänalusensa tummiksi.
Musiikillinen ensikosketus uuteen Metallicaan välittyi maailmalle 20. toukokuuta julkaistulla ”Until It Sleeps” -singlellä, joka teki selväksi, että muutoksia oli tapahtunut myös musiikissa. Hard rock -tyylinen ”Until It Sleeps” oli melodisen kertosäkeensä ja Kirk Hammettin soittaman pedal steel -kitaran johdolla uudenlainen poikkeama yhtyeen tuotannossa. Itse kappaletta oudommaksi koettiin, että EDM-artisti Mobya oli pyydetty tekemään kappaleesta klubeille sopiva versio.
"Load" sai ensisoittonsa Hollannin Eindhovenissa järjestetyn Dynamo-festivaalin toisena päivänä, jolloin albumia soitettiin PA-laitteista 60 000 hengen yleisölle. Albumi julkaistiin maailmanlaajuisesti viikkoa myöhemmin. Albumi sisälsi neljätoista kappaletta ja oli lähes 79 minuuttia pitkä, mikä teki siitä historian toistaiseksi pisimmän CD-julkaisun. Syyskuussa Euroopasta käynnistyneen Poor Touring Me -kiertueen tarkoitus oli esitellä "Load" mahdollisimman tehokkaasti, ja marraskuun 27. päivään mennessä yhtye oli soittanut Euroopassa jo 50 konserttia. Poor Touring Me -kiertue päättyi vuoden 1997 toukokuussa. Kiertueen kaksi Texasin Fort Worthissa soitettua konserttia taltioitiin konserttivideoksi "Cunning Stunts", joka julkaistiin vuonna 1998.
"Loadin" kansikuvan on luonut kiistelty ja ristiriitaisia tunteita töillään herättänyt taiteilija Andres Serrano. Kansikuvana esiintyvä taideteos on nimeltään ”Blood And Semen III”. Serrano käytti sen luomiseen naudan verta ja omaa siemennestettään, jotka hän puristi kahden pleksilasin väliin. James Hetfield on jälkikäteen ilmaissut tyytymättömyytensä kansikuvaan, ja sanonut myös pitävänsä kantta ”taidehomoiluna”:
Kirk Hammett hankki alkuperäisen kansitaideteoksen sittemmin omaan taidekokoelmaansa.