Kuopio Steelers
Kuopio Steelers on kuopiolainen amerikkalaisen jalkapallon seura. Steelers aloitti toimintansa vuonna 1991 Varkaudessa ja siirtyi Kuopioon 2006. Seuran kotikenttä on Väinölänniemen stadion.
Steelers pelaa miesten Vaahteraliigassa sekä eri juniorisarjoissa B- (alle 19-vuotiaat), C- (alle 17-vuotiaat), D- (alle 15-vuotiaat) ja E-junioreissa (alle 13-vuotiaat). Kesällä 2013 Steelers perusti naisten amerikkalaisen jalkapallon joukkueen joka osallistui kaudella 2014 naisten I-Divisioonaan. Kaudella 2018 joukkue voitti oman lohkonsa I-divisioonassa ja nousi Naisten Vaahteraliigaan.Joukkueen nimi Steelers, Terästäjät, viittaa joukkueen alkuperäisen kaupungin Varkauden vahvaan teollisuushistoriaan. Joukkueen nimi on myös ottanut vaikutteita Yhdysvalloissa NFL:ssa pelaavasta amerikkalaisen jalkapallon joukkueesta Pittsburgh Steelersistä.
Steelers on pelannut kaksi kautta Vaahteraliigassa pelaten 16 ottelua joista kolme on voittoja ja 13 tappioita.
Steelersin viime kauden tappio välierissä Tampere Saintsille oli unohdettu ja nyt keskityttiin uuteen kauteen. Joukkue sai paljon uusia pelaajia juniorijoukkueisiin ja näin Steelers pystyi osallistumaan uusiin juniorisarjoihin tulevana kesänä..
Ulkomaalaisvahvistuksiksi kiinnitettiin Yhdysvaltalaiset WR James Harvey ja L Micheal Berg . Suomalaisista pelaajista RB/LB Atte Penttinen ja L Joni Niskanen allekirjoittivat sopimukset. Myös juuri ennen kauden alkua viime kauden Espoon Demonsin väreissä vaikuttaneet QB Niclas Carpelan ja WR/DB veljekset Harri ja Jarno Uitto allekirjoittivat sopimukset.
Päävalmentaja ohjaksiin hyppäsi Jarkko Surakka. Epätasainen (4-4-0) kausi päättyi tappioon toistamiseen välieriin. Tällä kertaa Lappeenrannan Rajaritareihin, joka myöhemmin voitti Spagettimaljan ja nousi kauden jälkeen korkeimmalle sarjatasolle, Vaahteraliigaan.
Steelersin jäätyä neljänneksi 1. divisioonassa kaudella 2007–2008 joukkue päätti petrata seuraavalle kaudelle valmennukseen. Steelers palkkasi yhdysvaltalaisen Jon Hartin valmentamaan joukkuetta. Hart valmensi 1990-luvulla yhteensä kolmena kautena Suomessa Kuopio Bobcatsia, Porvoo Butchersia ja Hämeenlinna Tigersia. Joukkue allekirjoitti myös sopimukset yhdysvaltalaisten RB Zack Schafer ja LB Brian Cottonen kanssa. Suomalaisväreinä joukkueeseen liittyivät 1. divisioonaveteraanit QB Niclas Carpelan (69ers, Devils), WR Juhani Kähönen (69ers, Devils) ja nuorempana pelaajana DL Victor Sarvi (Wolverines). Panostus tuotti hedelmää, kun 13. syyskuuta 2009 Steelers voitti niin sanotussa Spagettimaljaottelussa 1. divisioonan mestaruuden. RB Schafer oli myös avain 1. divisioonin voittoon, joka johti jatkuvasti divisioonan juoksutilastoja. Schafer palkittiin myös Spagettimaljaottelussa parhaan pelaajan palkinnolla.
Puheenjohtaja Jarkko Surakan mukaan seurassa pohdittiin voiton jälkeen, halutaanko anoa lisenssiä Vaahteraliigaan. Hän korosti, että seuralla on taloudelliset edellytykset nousuun; kyse oli enemmänkin siitä, saadaanko riittävän vahva kokoonpano kasaan. 30. syyskuuta 2009 varmistui, että Steelers hakee lisenssiä. Seura jätettiin kuitenkin yllätyksekseen ulos Vaahteraliigasta. Perusteluna oli se, ettei Steelersillä ollut edelliskaudella tarpeeksi liiton sarjoihin osallistuneita juniorijoukkueita. Steelersin Surakka arvioi, että seura valittaa päätöksestä urheilun oikeusturvalautakuntaan. Tammikuun puoliväliin mennessä kuitenkin selvisi, ettei näin tulla tekemään. Steelers tipahti lisenssihaun sääntöjen mukaan 2. divisioonaan, koska sen hakemusta ei hyväksytty. Liiton tarjoamaa 1. divisioonan paikkaa ei voitu ottaa vastaan, koska kaikki pelaaja-, valmentaja- ja yhteistyösopimukset oli tehty Vaahteraliigaa silmällä pitäen ja ne purkautuivat kun paikkaa ei tullut. Seuran puheenjohtaja erosi koettuaan epäonnistuneensa tavoitteessa.
Kauden 2009 jälkeen Steelers osallistui SAJL:n järjestämään 2. divisioonaan, kun joukkueen hakemus 1. divisioonaan evättiin erilaisten syitten takia. Joukkuetta valmensi Jussi-Pekka Järvisen (hyökkäys) ja Mikko Aspisen (puolustus). Ulkomaalaisvahvistuksia ei kiinnitetty kaudelle 2010 lähti kauteen junioripainotteisella joukkueella ja pääpainona oli seuran kehittäminen, kuten Jarkko Surakka mainitsi päätöksessä: "Samalla seuran sisällä on asetettu tavoitteeksi kehittää toimintaa edelleen edustusjoukkueen, organisaation ja erityisesti juniorityön osalta." Joukkue lähti kauteen jalat maassa ja otteluita lähdettiin pelaamaan yksi kerrallaan. Silti sarjan voitto oli asetettu tavoitteeksi, vaikkakin viime syksyn 1. divisioonan voittaneella joukkueella ei voinut oikein vähäisempääkään tavoitetta olla vaikka joukkueesta oli poistunut mm. RB Schafer, LB Cottone ja QB Carpelan. Steelers pelasi voitokkaan kauden päästämällä vain kaksi maalia ja yhden lisäpotkupisteen seitsemässä ottelussa runkosarjassa. Steelers pelasi Vaasa Vikings vastaan Väinöläniemellä pidetyssä 2. divisioonan finaaliottelussa. Loppuottelussa Vikings kukistui lukemin 34-6 (20-0) . Voiton jälkeen Steelers ilmoitti hakevansa paikkaa 1. divisioonaan. Myös monta vuotta 2. divisioonassa tahkonnut Nokia Ghosthunters haki paikkaa 1. divisioonaan
Kaudelle 2011 Kuopio Steelers solmi kolmivuotisen sopimuksen yhdysvaltalaisen Anthony de Carvalhon kanssa. Anthony de Carvalho on valmentanut (Espoo Colts, Helsinki Wolverines, Tampere Saints) ja seurannut suomalaista jenkkifutista aitiopaikalta jo miltei kaksikymmentä vuotta. Joukkueen ja uuden päävalmentajan yhteinen tavoite on tulevan kauden mestaruus. Ennen kaikkea uuden päävalmentajan myötä seuran tavoitteena on myös saattaa koko organisaatio korkeimman sarjatason vaativalle tasolle.
Steelersin ensimmäinen vahvistus oli Tampere Saintsin kasvatti QB Jarkko Parikka. de Carvalho valmensi Parikkaa ollessaan Tampere Saintsin päävalmentaja joten joukkueen valinta palkata QB Parikka oli luonnolinen Yhdysvaltalaiset LB Bradley Shanerin ja RB Richard Stokesin kanssa sopimukset kaudelle 2011. Kotimaalta Steelers allekirjoitti sopimukset DL Juha Lahden ja QB/LB Niclas Carpelanin kanssa. Steelers purki kuitenkin sopimuksen Stokesin ja Carpelanin kanssa. Syynä Stokesin sopimuksen purkamiseen oli seuran sisäisten sääntöjen rikkominen pelaajan taholta kun taas Carpelanin sopimuksen purkamiseen syyt lähtivät pelaajan halusta jatkaa uraansa pelinrakentajan tontilla. Joukkue palkkasi OL Steve Jordanin täyttämään RB Stokesin paikan joukkueen toisena ulkomaalaisvahvistuksena.
Joukkue lähti kauteen opetellen uutta option pelisysteemiä. Joukkue paransi peliään peli peliltä, mutta jatkuvat virheet ja loukkaantumiset hankaloittivat joukkueen menestymistä. 1. divisioonaan osallistui kaudelle 2011 viisi joukkuetta : Vantaa TAFT, Kouvola Indians, Helsinki 69ers ja 2. divisioonista Steelersin kanssa noussut Nokia Ghosthunters. Runkosarjan ajan Steelers ja Ghosthunters taistelivat välieräpaikasta 1-6 tuloksella ennen runkosarjan viimeistä kierrosta. Ghosthuntersin häviö TAFTille ja Steelersin voitto 69ersista merkitsisi Steelersin pääsyä neljän parhaan joukkoon. Steelers selvitti tiensä välieriin kuoppaisen alkukauden jälkeen voittaen 69ersin viimeisellä kierroksella 29-18 jättäen Ghosthuntersin ulos välieristä.. Joukkue kohtasi välierissä runkosarjan voittajan Vantaa TAFTin. Steelers hävisi välieräottelun lukemin 30-0 (20-0) ja Vantaan TAFT jatkoi puhtaalla pelillä kohti 1. divisioonan loppuottelua : Spagettimaljaa. Kauden jälkeen seura purki sopimuksen Anthony de Carvalhon kanssa yhteisymmärryksessä taloudellisten syitten vuoksi. Kauden päätteeksi seura päätti pudottautua 2. divisioonaan taloudellisista ja kapean pelaajamäärä takia .
Seura ilmoitti 4.1.2012 pelaavan kaudella 2012 SAJL:n järjestämässä 2. divisioonassa. Steelers juhli ennen kautta myös seuransa 20-vuotista taivaltaan suomalaisen jenkkifutiksen parissa. Taloudellisten syitten ja avainpelaajien lopettamisen tai siirtymisen muihin joukkueisiin pakotti joukkueen pudota 2. divisioonaan. Joukkue lähti kauteen junioripainotteiselle joukkueella jossa oli sekoitus montaa Steelersin jenkkifutis sukupolvea. Rosteriin mahtui vanhasta sukupolvesta (LB Petri Pellinen, OL Niko Ruotsalainen ja LB Raikko Koski), 2000-luvulla aloittaneisiin (mm. QB Mikko Soininen, CB Toni Hartikainen, SS Jani Heloterä, LB Jarno Konsti ja LB Mikko Aspinen) aina juniori-ikäisiin asti (mm. WR Markus Ojainväli, WR Sami Kuosmanen, QB Jukka Pietikäinen ja RB Pauli Kumpulainen). Kansainvälisessä 2. divisioona oli jaettu kolmeen lohkoon ja Steelers pelasi samassa lohkossa Vaasa Vikings, Jyväskylä Pirates, Joensuu Wolves ja Oulu Northern Lights II joukkueiden kanssa. Ennen kautta Gridiron.fi Power Rankingissa Steelersiä kaavailtiin selvään lohkovoittoon omassa lohkossaan.
Steelers avasi kautensa Oulun Northern Lightsin II joukkue vastaan 58-0 kotivoitolla. Saman jyrän alle jäi Joensuu Wolves muutaman viikon päästä lukemin 0-61 Joensuussa. Steelers koki karvaan tappion Vaasassa Vikingsiä vastaan lukemin 9-6, mutta ottelu kääntyi lopulta Steelersin 0-30 voitoksi Vaasan edustuskelvottoman pelaajan vuoksi. Steelers jatkoi kauttaan ylivoimisilla koti- sekä vierasvoitoilla seuraavaan Vikings peliin asti. Steelers isännöi Vaasa Vikingsejä lohkon toisella kierroksella ja pelistä kaavailtiin koko 2. divisioonan kovatasoisinta ottelua. Vajaamiehinen Steelers voitti jännitystrillerin ottelun viimeisillä minuuteilla lukemin 28-26 (14-6) ja näin lohkon herruus siiryi kuopiolaisille. Steelers oli näin varmistanut lepoviikon ja suoran paikan välieriin, kunnes Oulu Northern Lights II joukkue luovutti toisen ottelusta Vikingisä vastaan. Tämän seuraksena SAJL sulki Oulun pois sarjasta ja samalla mitätöiden kaikki Oulun ottelut. Tämä tarkoitti sitä, että Steelers sijoitus oli koko sarjassa 3. Tämän päätöksen myötä Hyvinkää Falcons ja Tampere Saints saivat vapaan viikonlopun ja suoraan paikat välieriin.
Steelers isännöitsi puolivälierissä Helsinki Wolverines II joukkuetta vastaan Kuopion Väinölänniemellä. Steelers voitti ottelun lukemin 28-0 ja kiilasi neljän parhaan joukkoon Hyvinkään, Tampereen ja Vaasan kera. Puolivälikierros oli tärkeä, koska se osoitti lohkojen todelliset tasoerot. Steelers hävisi Tampereella pelatulla välikierroksella Tampere Saintsille lukemin 27-7 (7-0). Näin ollen Kuopio Steelersin loppusijoitus II-Divisioonassa kaudella 2012 oli neljäs.
Välierätappiosta huolimatta kausi ei ollut pettymys vaikkakin tavoitteena oli luonnollisesti sarjan voittaminen. Kyseisenä kaudella Steelersin edustusjoukkue oli mielenkiintoinen sekoitus nuorta ja vanhaa polvea. Joukkue onnistui ajamaan sisään uusia pelaajia ja luomaan laadukkaita harjoitusmahdollisuuksia myös seuran nuoremmille junioreille. Tämän lisäksi Steelers sai parannettua seuraorganisaatiotaan ja kehitettyä toimintaansa monella tapaa. Eräs syy Steelersin paluuseen I-Divisioonasta II-Divisioonaan oli mahdollisuus kehittää toimintaa kiireittä.
Steelers osallistui kaudella 2013 myös SAJL:n järjestämään II-Divisioonaan. II-Divisioona kilpailu kaudella 2013 kaksitoista joukkuetta, joka jaettiin kahteen lohkoon. Jyväskylä Piratesin luovuttua sarjasta, lohko 1 pelattiin viidellä joukkueella kaksinkertaisen sarja. Johtuen Piratesin myöhäisestä päätöksesta, ottelupäiviin ei pystytty tekemään muutoksia ja lohko 2 jatkoi suunniteltusti seitsemällä joukkueella, jossa joukkueet kohtasivat vain kerran.
Joukkueen päävalmentajana sekä puolustuksen koordinaattorina jatkoi Janne Haapanen. Hyökkäyksen koordinaattoriksi ryhtyi Seinäjoki Crocodiles joukkuetta monta vuotta valmentanut Andy Bezaire. Bezaire toi joukkueeseen myös uuden hyökkäyksen pelikirjan, option-hyökkäyksen. Pelinrakentajana jatkoivat Mikko Soininen sekä Jukka Pietikäinen. Kuopio Steelersin pelaaja runko pysyi melko samana verrattuna edelliseen kauteen.
Steelers hävisi kauden avausottelun Hanko Sun Citya vastaan tiukasti 29-23. Kauden toisessa ottelussa Steelers voitti Helsinki Wolverines II tiukasti 0-19. Steelers voitti seuraavat ottelut Päijät-Häme Pantersia, Mikkeli Bouncersia sekä Helsinki East City Giantsia vastaan kirkkaasti. II-Divisioonan lohko 2 7. kierroksella Steelers voitti Lappeenrannan Rajaritarit 34-20. Rajaritarit johtivat ottelua ennen puoliaikaa 0-20. Tällä voitolla Steelers varmisti kotiedun puolivälierissä . II-Divisioonan puolivälierissä Steelers pelasi Pori Bearsia vastaan. Tasaiseksi kaavailtu ottelu päättyi Steelers 45-0 voittoon. Voitolla Steelers varmisti välierän paikan.
Välierissä Steelers matkusti Vaasaan Wasa Royalsin vieraaksi. Wasa Royals on kaudeksi 2013 aloittanut perinteisen Vaasa Vikingsin alaisuudessa toimiva seura. Tasaiseksi ennakoitu ROY-STE välieräottelu kääntyi Royalsin selvään voittoon 34-0. Ottelun alussa Steelers oli mukana pelissä ja etenikin lähelle Royals-maalia useampaan otteeseen. Steelersin virheet kostautuivat kuitenkin ratkaiseville hetkillä pallonmenetyksiin, ja ottelun hallinta siirtyi yhä enemmän kotijoukkue Royalsille. Välierätappion myötä Steelersin lopullinen sijoitus sarjassa oli neljäs. II-Divisioonan mestaruuden, Rautamaljan, voitti Wasa Royals. Royals nousi kauden päätteeksi I-Divisioonaan.
Joukkueen pelinrakentaja Mikko Soininen kommentoi Gridiron -sivuston haastattelussa seuraavasti:
""Kokonaisuutena kaudesta jäi kuitenkin positiviinen kuva. Joukkue meni eteenpäin. Joukkuehenki oli korkealla koko kesän, ja joukkue otti harppauksia fyysisellä puolella." "
Kuopio Steelers aloitti loppukesästä amerikkalaisen jalkapallon toiminnan myös naisille. Naisten joukkue asetti tavoitteeksi osallistua naisten I-Divisioonaan kaudella 2014.
Steelers osallistui kaudella 2014 SAJL:n järjestämään, uuteen II-Divisioonaan. SAJL lanseerasi uuden kilpailujärjestelmänsä vuosille 2014-2016. Uuden kilpailujärjestelmäss, II-Divisioonassa pelaa kaudella 2014 kuusi parasta joukkuetta kaudelta 2013 (sekä mahdollinen I-Divisioonasta putoava joukkue). Uudessa, "kovennetussa" II-Divisioonassa kilpailivat kaudella 2014 Hanko Sun City, Lappeenranta Rajaritarit, Hämeenlinna Huskies, Sipoo Bulldogs, Helsinki Wolverines II sekä Kuopio Steelers. Loput joukkueet kauden 2013 II-Divisioonasta siirtyvät pelaamaan uuteen III-Divisioonaan kaudelle 2014.
Kuopio Steelersin kaudella 2013 perustettu naisten joukkue osallistui SAJL:n järjestämään I-Divisioonaan.
Kuopio Steelers osallistui kaudella 2015 SAJL:n järjestämään II-divisioonaan ja voitti sen puhtaalla pelillä. Finaaliottelussa Steelers kaatoi Mikkeli Bouncersin. Divisioonamestaruuden jälkeen joukkue päätti hakea sarjanousua I-divisioonaan.
Steelersin naisten edustusjoukkue sijoittui SAJL:n järjestämässä I-divisioonassa toiseksi häviten finaalissa Hämeenlinna Huskiesille.
Kuopio Steelers pelaa kaudella 2016 SAJL:n järjestämässä I-divisioonassa. Seura päätti pelata kauden ilman sääntöjen sallimia ulkomaalaisvahvistuksia. Steelers pelaa kotimaisella rosterilla, jota on vahvistettu hankinnoilla muista suomalaisista seuroista.
Naisten edustusjoukkue pelaa kaudella 2016 SAJL:n järjestelmässä I-divisioonassa.