Vasco da Gama
Vasco da Gama (noin 1460 Sines – 24. joulukuuta 1524) oli portugalilainen tutkimusmatkailija. Hän oli ensimmäinen, joka purjehti Euroopasta Afrikan ympäri Intiaan.
1400-luvun alusta saakka Portugalin prinssi Henrik Purjehtija oli laajentanut portugalilaisten Afrikan rannikon tuntemusta. Hänen ajoistaan lähtien tärkeimpänä tavoitteena oli etsiä meritie Intiaan kiertämällä Afrikan eteläkärki ja saada suora yhteys Intian rikkauksiin, pääosin sen pippuriin ja muuhun maustetuotantoon. Da Gama oli 30-vuotias, kun nämä tavoitteet lähenivät toteutumistaan.
Bartolomeu Dias oli palannut vuonna 1488 Hyväntoivonniemen kiertäneeltä matkaltaan, jolla hän oli tutkinut Afrikan rannikkoa aina nykyiseen Namibiaan asti.
Meritien purjehtiminen annettiin kokonaan da Gaman isän Estêvão da Gaman tehtäväksi. Hän kuitenkin kuoli ennen kuin pääsi aloittamaan matkansa. Tehtävä annettiin Vasco da Gamalle, koska hän oli aikaisemminkin työskennellyt vakuuttavasti Portugalin kruunulle Afrikan kultarannikolla. Lissabonin satamasta lähti 8. heinäkuuta 1497 neljä laivaa, ja purjehdusmatka alkoi. Vasco da Gaman oppaana toimi arabimerenkävijä Ahmad Ibn Majid.
Ohitettuaan Kap Verden saaret laivat eivät enää seuranneet Afrikan rannikkoa vaan purjehtivat suoraan etelään ja kääntyivät myöhemmin itään kohti Hyvän­toivon­niemeä. Laivat ohittivat 16. joulukuuta 1497 Visrivier-joen ja purjehtivat nyt eurooppalaisille tuntemattomilla vesillä. Joulun kunniaksi matkalaiset antoivat rannikolle nimeksi "Natal" (joulu portugaliksi). Tammikuuhun mennessä he olivat saavuttaneet maan, joka kuuluu nykyiseen Mosambikiin ja jota tähän aikaan hallitsivat itärannikolle levittäytyneet arabit. Näin pitkälle päästyään da Gama onnistui palkkaamaan Malindissa luotsin, joka ohjasi tutkimusretkikunnan lopun matkaa Kalikutiin, jonne alukset saapuivat 20. toukokuuta 1498. Kalikutissa da Gama neuvotteli osin väkivaltaisesti paikallisen hallitsija Zamorin kanssa. Paikalliset arabikauppiaat olivat hyvin ärtyneitä eurooppalaisten neuvotteluista. Lopulta da Gama onnistui saamaan monitulkintaisen kauppaoikeuksien luovuttamissopimuksen, mutta hänen täytyi purjehtia pois äkillisesti, kun arabit vaativat häntä jättämään kaikki tavaransa hyvitykseksi sopimuksesta. Da Gama piti tavarat, mutta jätti jälkeensä muutamia portugalilaisia perustamaan kauppa-asemaa.
Da Gaman palattua Portugaliin elokuussa 1499 hänet palkittiin runsain mitoin onnistuneesta tehtävästä, jonka toteutumista oli saatu odottaa 80 vuotta. Da Gamalle myönnettiin ”Intian valtameren amiraalin” arvo.
Vuonna 1500 Portugalin kuningas lähetti uuden, Pedro Álvares Cabralin johtaman retkikunnan purjehtimaan Intiaan. Retkikunta palasi ja toi suuren määrän mausteita, mutta osa sen jäsenistä surmattiin Kalikutissa. Sen vuoksi da Gama lähetettiin vuonna 1502 uudelle matkalle rankaisemaan intialaisia portugalilaisten surmaamisesta. Nyt matkalla oli mukana 20 sotalaivaa.
Da Gama hyökkäsi matkallaan Afrikan itärannikolla sijainneeseen Kilwan arabisatamakaupunkiin, koska se oli toiminut portugalilaisia vastaan. Kukistettuaan sataman hän laittoi sen pakkoverolle. Lisäksi da Gama toimi kaapparina arabikauppalaivoja vastaan ja lopulta murskasi Kalikutin 29 aluksen laivaston ja valloitti satamakaupungin. Näin hän sai Zamorin pakotetuksi myöntämään arvokkaita kauppaoikeuksia ja luovuttamaan suuren määrän sotasaalista, joka nosti hänet suorastaan Portugalin kruunun lemmikiksi. Palattuaan Portugaliin hän sai Vidigueiran kreivin arvon ja hänelle luovutettiin maata Bragançan kuninkaallisen suvun tiluksista.
Da Gaman saavutettua pelätyn maineen Intian ”ongelmienratkaisijana” hänet lähetettiin jälleen tehtäviin 1524. Tarkoituksena oli, että hän korvaisi kykenemättömän Eduardo de Menezesin Portugalin vara­kuninkaana Intiassa, mutta hän kuoli pian saavuttuaan Kalikutiin. Hänet haudattiin ensin tilapäisesti Pyhän Fransiskuksen kirkkoon Kochiin Intiaan. Vuonna 1539 hänen jäännöksensä palautettiin Portugaliin ja haudattiin uudelleen Vidigueiraan.
Vasco da Gama oli luomassa Portugalin imperiumia ja sen menestystä. Uuden merireitin purjehtimisen lisäksi hän loi, taitavasti sotaa ja politiikkaa hyödyntäen, Portugalille tärkeän aseman Intian valtameren kaupassa. Luís de Camõesin teos "Os Lusíadas" on kuvaus da Gaman matkoista. Se on kohonnut Portugalissa kansalliseepoksen asemaan.