Gareth Bale
Gareth Frank Bale (s. 16. heinäkuuta 1989 Cardiff) on walesilainen jalkapalloilija, joka edustaa Espanjan Primera Divisiónissa pelaavaa Real Madridia.
Bale siirtyi maailmanennätyksen rikkoneella siirtosummalla Real Madridiin syyskuussa 2013. Real Madrid kirjautti virallisesti siirtosumman suuruudeksi 91,6 miljoonaa euroa, mutta julkisuuteen vuotaneiden todisteiden mukaan espanjalaisseura olisi maksanut Tottenhamille pelaajan oikeuksista yhteensä 100,8 miljoonaa euroa.
Bale on voittanut Mestarien liigan neljä kertaa Real Madridin kokoonpanossa.
Bale herätti Southamptonin kykyjenetsijöiden kiinnostuksen jo yhdeksänvuotiaana ja pääsi seuran nuorisoakatemiaan. Koulun liikuntatunnilla Bale oli niin ylivoimainen ikätovereihinsa nähden, että liikunnanopettaja Gwyn Morris määräsi Balen pelaamaan jalkapallossa vain yhdellä kosketuksella ja kielsi häntä käyttämästä vasenta jalkaa. Whitchurch High School -koulua käynyt cardiffilainen pelasi myös rugbya ja harrasti kestävyysjuoksua.
Balesta tuli 17. huhtikuuta 2006, 16 vuoden ja 275 vuorokauden ikäisenä Theo Walcottin jälkeen nuorin Southamptonin edustusjoukkueessa pelannut pelaaja. Hän pelasi koko ottelun Saintsin voittaessa Mestaruussarjan ottelussa Millwallin numeroin 2–0. Bale herätti pian huomiota erityisesti erinomaisena vapaapotkujen laukojana. Hänet valittiin The Football Leaguen vuoden nuoreksi pelaajaksi kauden 2006–2007 jälkeen.
Southamptonissa pelatessaan Bale oli pitkään siirtohuhujen kohteena. Cardiffilaisen palveluksista olivat kiinnostuneet suurseurat Arsenal, Manchester United, Tottenham, Liverpool, Newcastle ja Real Madrid. Bale vannoi kuitenkin pysyvänsä Southamptonissa, jos seura nousee Valioliigaan. Toukokuussa 2007 varmistui, ettei Southampton nouse Valioliigaan, ja 25. toukokuuta 2007 Bale siirtyi Tottenhamiin viiden miljoonan punnan korvauksella, jonka oli mahdollista nousta 10 miljoonaan puntaan riippuen pelaajan menestyksestä. Tottenhamin urheilutoimenjohtaja Damien Comolli uskoi Balen nousevan runkopelaajaksi jo seuraavalla kaudella.
Valioliigadebyyttinsä Bale teki Tottenhamissa 26. elokuuta 2007 ottelussa Manchester Unitedia vastaan. Uran toisessa liigaottelussa 1. syyskuuta pelatussa 3–3-tasapelissä Fulhamia vastaan Bale teki ensimmäisen valioliigamaalinsa onnistuttua yllättämään Fulhamin suomalaisvahti Antti Niemen. 2. joulukuuta 2007 ottelussa Birmingham Cityä vastaan Bale loukkasi jalkansa ja joutui pois pelikentiltä arviolta kolmeksi kuukaudeksi. Lopulta Bale oli koko loppukauden poissa.
Kaudella 2008–2009 Bale sai pelinumerokseen numeron 3, joka oli ennen kuulunut Lee Young-Pyolle. Bale kamppaili koko kauden ajan Benoît Assou-Ekotton kanssa vasemman puolustajan avauspaikasta, ja lopulta walesilaiselle kertyi 16 liigaottelua kauden aikana.
Kesäkuussa 2009 Bale kärsi leikkausta vaatineesta polvivammasta, mistä toipuminen kesti kaksi kuukautta. Leikkauksen vuoksi Bale ei pelannut lainkaan harjoituskauden ja liigakauden alun aikana. Hän palasi liigapeleihin 26. syyskuuta ottelussa Burnleyä vastaan. Assou-Ekotton hyvän pelivireen vuoksi Bale ei kuitenkaan saanut juurikaan peliaikaa. Manageri Harry Redknapp antoi Balelle näytönpaikan FA Cupin kolmannen kierroksen ottelussa Peterboroughia vastaan. 4–0-voitossa Bale oli hyvässä vireessä ja alkoi pikkuhiljaa kauden edetessä vakiinnuttaa paikkaansa avauksessa. Tottenhamin kannalta kausi oli menestys ja 23 liigaottelua ja niissä kolme maalia iskenyt Bale oli auttamassa joukkuettaan sarjassa neljänneksi ja paikkaa Mestarien liigaan.
21. elokuuta 2010 Bale maalasi kahdesti, kun Spurs löi Stoken vieraskentällä 2–1. Assou-Ekotton toipuessa loukkaantumisestaan, jatkoi Bale loistavia otteitaan ja sementoi paikkansa avauksessa. Manageri nosti Balen ylemmäs laitalinkin paikalle ja Assou-Ekotto jatkoi laitapuolustajana. 29 syyskuuta 2010 Bale teki ensimmäisen maalinsa Mestarien liigassa, kun hän iski pallon maaliin 4–1-kotivoitossa FC Twentea vastaan. Bale sai myös kauden aikana tunnustusta, kun Walesin jalkapalloliitto valitsi hänet Walesin vuoden pelaajaksi. 20. lokakuuta Bale teki ammattilaisuransa ensimmäisen hattutempun, osuttuaan kolmesti italialaista Interiä vastaan San Sirolla. Kaudella 2010–2011 Balelle kertyi yhteensä 30 liigaottelua, joissa hän teki seitsemän maalia. Hänet valittiin kauden päätteeksi ksi.
Kaudella 2012–2013 Tottenhamin uusi valmentaja André Villas-Boas vaihtoi Balen pelipaikkaa peluuttaen tätä keskikentällä kärjen takana. Uusi pelipaikka sopi walesilaiselle erinomaisesti, ja hän ohitti maaliennätyksensä jo varhain kauden alkupuolella. Bale pelasi lopulta 33 liigaottelussa, joissa hän teki 21 maalia. Hänet valittiin PFA:n vuoden pelaajaksi, ja ksi. Aiemmin ainoastaan Cristiano Ronaldo (2007) oli voittanut kaikki kolme palkintoa saman kauden aikana.
1. syyskuuta 2013 virallistettiin pitkään huhuttu Balen siirtyminen espanjalaisseura Real Madridiin, jonka kanssa hän teki kuusivuotisen sopimuksen. Seurat eivät julkistaneet Balesta maksettua siirtokorvausta. Muun muassa Britannian yleisradioyhtiö BBC uutisoi korvauksen olleen 85,3 miljoonaa puntaa (100 miljoonaa euroa), mikä olisi uusi maailmanennätys. Ennen siirron virallistumista myös madridilaiset urheilulehdet "Marca" ja "AS" uutisoivat noin 100 miljoonasta eurosta, mutta siirron jälkeen ne kertoivat korvauksen olleen 91 miljoonaa euroa. Aiempi ennätys oli Real Madridin vuonna 2009 Cristiano Ronaldosta maksama 80 miljoonaa puntaa (94 miljoonaa euroa).
Bale avasi maalitilinsä heti ensimmäisessä La Liga-ottelussaan, tehtyään 1–1-tasoitusmaalin vierasottelussa Villarrealia vastaan. Hänet otettiin toisella puoliajalla vaihtoon, ja ottelu päättyi lopulta tasan 2–2. 24. toukokuuta 2014 Bale puski ottelun voittomaaliksi jääneen 2–1-osuman Mestarien liigan finaalissa Atlético Madridia vastaan. Maali syntyi jatkoajan 20. minuutilla.
Bale loukkaantui joulukuussa 2016 ja joutui olemaan sairauslomalla neljä kuukautta nilkkaleikkauksen vuoksi. Erinäisten loukkaantumisten takia hän ei pystynyt pelaamaan seurajoukkueiden MM-kilpailuissa eikä UEFA Super Cupissa. Balelta jäi väliin myös La Ligan ratkaiseva päätöskierros, ja Mestarien liigan loppuottelussa hän pääsi kentälle vasta 77. minuutilla, jolloin Real Madrid johti ottelua jo 3–1. Sivumennen sanottuna kausi 2016–2017 oli Real Madridin seurahistorian menestyksekkäin. Joukkue voitti yhteensä neljä titteliä Mestarien liigasta, La Ligasta, seurajoukkueiden MM-kilpailuista ja UEFA Super Cupista.
Kaudella 2017–2018 Bale ratkaisi Real Madridille kolmannen perättäisen Mestarien liigan voiton tekemällä kaksi maalia kilpailun loppuottelussa Liverpoolia vastaan. Ottelu päättyi lopulta lukemiin 3–1. Bale tuli kentälle vaihdosta ja teki ensimmäisen, ottelun voittomaaliksi jääneen, osumansa saksipotkulla.
Walesin maajoukkueessa Bale debytoi 27. toukokuuta 2006 ottelussa Trinidad ja Tobagoa vastaan, ja hänestä tuli 16 vuoden ja 315 päivän ikäisenä nuorin joukkueessa pelannut. Myöhemmin samana vuonna EM-karsintaottelussa Slovakiaa vastaan Bale teki maajoukkueuransa ensimmäisen maalin, minkä myötä hänestä tuli myös nuorin maalintekijä Walesin maajoukkueen historiassa.
Bale ilmaisi kiinnostuksensa osallistua vuoden 2012 kesäolympialaisten jalkapalloturnaukseen yhdistetyssä Britannian joukkueessa. Walesin jalkapalloliitto, kuten myös Skotlannin ja Pohjois-Irlannin liitot, vastusti ajatusta päästää pelaajiaan osallistumaan turnaukseen. Bale ja Aaron Ramsey herättivät kohua poseeraamalla brittijoukkueen pelipaidat päällä urheiluvälinevalmistaja Adidaksen kuvauksissa. Bale joutui lopulta vetäytymään joukkueesta loukkaantumisen vuoksi, mutta joukkueeseen valittiin kuitenkin viisi muuta walesilaista.
EM-kilpailuissa 2016 Wales selviytyi välieriin, joissa se hävisi Portugalille 0–2. Alkulohkossa Bale teki maalin jokaisessa Walesin ottelussa: 2–1-voitossa Slovakiasta, 1–2-tappiossa Englannille ja 3–0-voitossa Venäjästä. Neljännesvälierän Pohjois-Irlantia vastaan Wales voitti 1–0 ja ainoa maali syntyi Balen potkaiseman vapaapotkun mennessä Pohjois-Irlannin pelaajan kautta omaan maaliin.
Bale on pelannut Walesin maajoukkueessa 70 ottelua ja tehnyt niissä 29 maalia. Hän on noussut maajoukkueen kaikkien aikojen parhaaksi maalintekijäksi ohi 28 maalia tehneen Ian Rushin.
Balella on Alba Viola (s. 21. lokakuuta 2012) ja Nava Valentina (s. 22. maaliskuuta 2016) -nimiset tyttäret Emma Rhys-Jonesin kanssa, jonka hän kihlasi heinäkuussa 2016.
"Päivitetty 14. kesäkuuta 2018."