Orion (avaruusalus)
Orion-avaruusalus ("Multi-Purpose Crew Vehicle, MPCV") on NASAn avaruussukkulan korvaajaksi tarkoitettu 2000-luvulla kehitteillä oleva miehitetty avaruusalus. Se on perusrakenteeltaan kapseli, joka laskeutuu mereen laskuvarjolla. Orion on tarkoitettu matalaa Maan kiertorataa edemmäs suuntautuviin lentoihin. Miehitetty lento asteroidille on eräs kaavailtu tehtävä Orionille.
Orionia kehitettiin ensin NASAn "Project Constellation"issa, joka oli osa presidentti G.W.Bushin 14. tammikuuta 2005 televisiopuheessaan julkistamaa "Vision for Space Exploration"-ohjelmaa. Ohjelma ja sen kaikki muut osat lakkautettiin 2010 mutta Orionin kehitystä jatkettiin tavoitteena yleinen syvän avaruuden avaruusalus.
Alkuperäinen NASAn hahmotelma Orionista elokuussa 2005 oli Apollo-kapselin kaltainen. Kuualuksen suunnittelun piti alkaa vasta avaruussukkulan käytöstä poiston jälkeen.
Orionin suunnittelun tarjouskilvan päätyttyä NASA aloitti kaksi rinnakkaista projektia 13. kesäkuuta 2005:
31. elokuuta 2006 NASA päätti tilata aluksen Lockheed Martin -yhtiöltä.
8. syyskuuta 2009 NASAn miehitettyjen lentojen tulevaa rahoitusta arvioiva komitea jätti Yhdysvaltain hallitukselle raporttinsa. Johtopäätös oli, että ISS:n käyttöön, sukkuloiden korvaajien kehittämiseen, miehitettyyn kuulentoon ja mahdollisiin miehitettyihin lentoihin Marsiin olisi tarvittu paljon enemmän rahaa kuin oli aiemmin arveltu. Kehitystyön kustannukset ylittivät silloisen budjetin.
Constallation-ohjelman suunnitelman mukaan Orionin oli tarkoitus olla valmis testaukseen vuonna 2008 ja lentovalmis vuonna 2014. Sukkuloiden käyttö lopettiin vuoden 2011 loppuun mennessä. Vuoden 2009 lopussa Orionin kehitys oli 1-2 vuotta myöhässä aikataulusta, Kuu- ja Mars-lentojen kohdalla viiveet olivat vielä suurempia. Ohjelman toteutus päätettiin lopettaa vuonna 2010.
Vuoden 2010 aikana etenkin floridalaiset poliitikot lobbasivat sen puolesta, että Orion kehitettäisiin ISS:n pelastautumisalukseksi, mutta sekin olisi maksanut yli 7 miljardia dollaria ja kehitystyö olisi vienyt vähintään viisi vuotta.
Vuoden 2011 maaliskuussa Yhdysvaltain liittovaltion senaatti aikoi rahoittaa Orionin kehitystä 1,2 miljardilla dollarilla.Orion on suunniteltu Maan kiertorataa kauemmas ulottuviin lentoihin, mukaan lukien miehitetty kaksisuuntainen lento Marsiin. Orionin perusrakenteet muistuttavat Apollo-kapselia, mutta kooltaan Orion on sitä paljon suurempi. Se muodostuu miehistö- ja huoltokapselista. Miehistökapselissa on tilaa 8,9 m³ ja se voi kuljettaa neljää astronauttia kolmen viikon lennolla. Aikaa voidaan pidentää lisäämällä muita kapseleita. Se on suunniteltu kymmenen kertaa vanhaa avaruussukkulaa turvallisemmaksi nousu- ja paluuvaiheessa. Miehistökapseli sisältää tiedelaitteet ja ruokatarpeet sekä toimii telakointivälineenä. Laukaisunkeskeytysjärjestelmä ("Launch Abort System") on miehistökapselin kärjessä laukaisun ajan. Huoltokapselin mukana ovat aurinkopaneelit, hengitysilmaan tarkoitettu happi ja rakettimoottori.
Maahan palaa ainoastaan miehistökapseli, joka ensin jarruttaa nopeutta lämpökilven avulla ja sitten laskuvarjojen varassa. Orion laskeutuu mereen, vaikka alun perin ajateltiin sen laskeutuvan maan pinnalle samaan tapaan kuin venäläiset Sojuz-avaruusalukset.