Aleksi Saarela
Joona Aleksi Saarela (s. 7. tammikuuta 1997 Helsinki) on suomalainen jääkiekkoilija, joka pelaa NHL-joukkue Carolina Hurricanesin organisaatiossa. Hän pelaa lähinnä AHL-joukkue Charlotte Checkersissa. Saarela on pelipaikaltaan keskushyökkääjä, mutta hän osaa pelata myös laidassa. Elite Prospects -sivuston Curtis Joen mukaan Saarela on vaarallinen offensiivinen hyökkääjä, joka tuo energiaa ja löytää maalipaikoille. Joen mukaan hänellä on hyvä pelikäsitys, kädet ja mailankäsittelytaidot. Saarelan luistelu on sulavaa ja nopea ja hän ottaa nopeita potkuja. Saarela ei kuitenkaan ole kovin isokokoinen.
Saarela on Laitilan Jyskeen kasvatti. Hän siirtyi juniorina sittemmin Rauman Lukkoon. Kaudella 2011–2012 Saarela olisi ikänsä puolesta voinut pelata vielä C2-junioreissa, mutta toimi Lukon C-nuorten varakapteenina. Hän keräsi alkukauden SM-karsintasarjan sekä kaksi ristiinkarsintaottelua mukaan lukien 38 ottelussa ennätykselliset tehot 47+58=105, jotka oikeuttavat C-nuorten kaikkien aikojen pistepörssin kärkisijaan. Saarela voitti myös pudotuspelien maali- ja pistepörssin tehoilla 14+15=29, joilla hän rikkoi edelliskaudella Tapparan Jonatan Tanuksen tekemän C-nuorten pudotuspelien piste-ennätyksen. Saarela valittiin C-nuorten tähdistökentälliseen ja voitti sarjan parhaalle hyökkääjälle myönnettävän Sami Kapanen -palkinnon ja sarjan parhaalle pelaajalle myönnettävän Teppo Numminen -palkinnon. Hän voitti myös C-nuorten SM-pronssia.
Kauden 2012–2013 Saarela aloitti Lukon B-junioreissa, mistä hän nousi A-junioreihin, joissa Saarela voitti kauden päätteeksi SM-pronssia. Hän pelasi kauden aikana myös kolme ensimmäistä SM-liigaotteluaan. Saarela teki liigadebyyttinsä 19. helmikuuta 2013 Tapparaa vastaan ja hän teki ottelussa myös liigauransa avausmaalin ja sai yhden syöttöpisteen. Saarelasta tuli vain 16 vuoden, yhden kuukauden ja 12 vuorokauden ikäisenä SM-liigan kaikkien aikojen toiseksi nuorin maalintekijä Aleksander Barkov Jr:n jälkeen. Toukokuussa 2013 hän teki vuoden mittaisen jatkosopimuksen Lukon kanssa. Harjoituskaudella 2013–2014 Saarela esitti lupaavia otteita, mutta runkosarjassa hän katosi kuitenkin kuvasta ja kärsi myös loukkaantumisista. Saarela pelasi SM-liigassa lopulta 12 runkosarjaottelua tehden kaksi syöttöpistettä. Hän pelasi yli puolet kaudestaan vielä Lukon A-nuorissa.
Jokerit varasi Saarelan kaikkien aikojen ensimmäisenä KHL-varauksenaan ensimmäisellä kierroksella 30. pelaajana toukokuussa . Hän siirtyi kaudeksi 2014–2015 pienellä kohulla vuoden mittaisella sopimuksella Lukon paikallisvastustaja Porin Ässiin. Lokakuussa 2014 Saarelan sopimusta jatkettiin vuodella. Hän pelasi varsinaisen tulokaskautensa SM-liigassa ja teki 51 runkosarjaottelussa tehot 6+6=12 sekä kahdessa playoff-ottelussa yhden syöttöpisteen. Kaudella 2015–2016 Saarela teki läpimurtonsa SM-liigassa ja oli tehoilla 20+13=33 Ässien paras maalintekijä ja jakoi sisäisen pistepörssin kolmannen sijan Niko Ojamäen kanssa. Hän jakoi koko SM-liigan maalipörssin neljännen sijan kolmen muun pelaajan kanssa.
New York Rangers varasi Saarelan kolmannella kierroksella 89. pelaajana . NHL:n siirtotakarajalla helmikuun 2016 lopulla seura kauppasi hänen pelaajaoikeutensa sekä vuosien ja toisen kierroksen varausvuorot Carolina Hurricanesiin vaihdossa Eric Staaliin.
Kaudeksi 2016–2017 Saarela palasi vuoden mittaisella sopimuksella Rauman Lukkoon. Kesäkuussa 2016 hän teki kolmivuotisen tulokassopimuksen Carolina Hurricanesin kanssa. Ensimmäisestä kaudestaan Saarela tienaa NHL:n puolella 625 000 dollaria, toisesta kaudesta 675 000 dollaria ja kolmannesta 750 000. Farmiliiga AHL:n puolella hänen kausipalkkansa on 70 000 dollaria. Saarela kuittaa sopimuksen allekirjoitusbonuksena 277 500 dollaria. Hän harjoitteli samana kesänä vielä Lukon kanssa, mutta Saarela kuitenkin loukkaantui elokuussa ja hän oli kuusi viikkoa sivussa leikkaushoitoa vaatineen jalkavamman vuoksi. Saarela osallistui kuntouduttuaan vielä Hurricanesin harjoitusleirille, mutta palasi sen päätteeksi kauden 2016–2017 ajaksi lainalle Lukkoon. Hän oli joukkueen paras maalintekijä ja neljänneksi paras pistemies tehoilla 15+13=28. Saarelaa peluutettiin kauden aikana sekä keskellä että laidassa. Helmikuussa 2017 hän kävi jopa pelaavan kokoonpanon ulkopuolella. Lukon päävalmentaja Kari Heikkilä perusteli ratkaisua sillä, että Saarelan tulisi nostaa kokonaisvaltaisen pelaamisen tasoa.
Pari viikkoa Lukon kauden päättymisen jälkeen, maaliskuussa 2017 Saarela liittyi Carolina Hurricanesin farmijoukkueen, AHL-joukkue Charlotte Checkersin vahvuuteen. Hän onnistui maalinteossa heti AHL-debyytissään 29. maaliskuuta 2017 vieraissa Cleveland Monstersia vastaan. Saarela pääsi pisteille ensimmäisen AHL-viikkonsa jokaisessa neljässä ottelussa tehden niissä tehot 4+2=6. Hänet valittiin liigan viikon pelaajaksi. Kaikkiaan Saarela teki AHL:ssä loppukaudella yhdeksässä runkosarjaottelussa tehot 4+6=10. Viidessä playoff-ottelussa hän jäi ilman tehopisteitä.
Kauden 2017–2018 Saarela pelasi kokonaan Charlotte Checkersin AHL-joukkueessa, jossa hänen varsinainen tulokaskautensa toi 69 runkosarjaottelussa tehot 25+18=43 ja kahdeksassa playoff-ottelussa tehot 2+1=3. Saarela oli runkosarjassa joukkueen kolmanneksi paras maalintekijä.
Saarela pelasi alle 20-vuotiaiden MM-kilpailuissa vuonna 2016, jolloin hän voitti maailmanmestaruuden. Saarela palkittiin Venäjää vastaan pelatun alkulohkon ottelun päätteeksi Suomen ottelun parhaana pelaajana. Vuoden 2015 MM-turnaus jäi häneltä väliin alaraajavamman vuoksi. Vuoden 2017 turnaus Saarelalta jäi päävalmentaja Jukka Rautakorven mukaan väliin henkilökohtaisista syistä. Saarela itse kertoi poisjäännin syyksi alaraajavamman sävyttämän alkukauden ja halun harjoitella Suomessa sekä auttaa heikon alkukauden pelannutta seurajoukkuettaan Rauman Lukkoa.
Saarela myös alle 18-vuotiaiden MM-kilpailuissa vuosina 2014 ja 2015, joista jälkimmäinen turnaus päättyi hopeaan. Hän jakoi vuoden 2015 turnauksessa myös Suomen sisäisen tehotilaston voiton Patrik Laineen kanssa lukemalla +6. Saarela valittiin Kanadaa vastaan pelatun alkulohkon ottelun päätteeksi joukkueensa ottelun parhaana pelaajana. Vuoden 2014 turnauksessa hänet valittiin Ruotsia vastaan pelatun puolivälieräottelun päätteeksi Suomen ottelun parhaaksi pelaajaksi. Saarela kuului Suomen MM-leiriryhmään myös vuoden 2013 turnaukseen, mutta hän ei päässyt lopulliseen kisajoukkueeseen kädessä olleen tulehduksen vuoksi. Saarela pelasi myös World U-17 Hockey Challengessa vuonna 2013.
Suomen A-maajoukkueessa Saarela on pelannut viisi ottelua tehopistein 1+1=2. Hän teki A-maajoukkuedebyyttinsä Euro Hockey Challengessa 8. huhtikuuta 2016 Turun HK Areenalla Slovakiaa vastaan. Saarela sai ottelussa syöttöpisteen oltuaan kakkossyöttäjänä Antti Tyrväisen tekemään ylivoimamaaliin. Ensimmäisen A-maajoukkuemaalinsa hän teki kolmannessa ottelussaan 17. huhtikuuta 2016 Sarpsborgissa Norjaa vastaan.
Saarela valittiin Pohjola-leirin parhaaksi pelaajaksi ja tähdistökentälliseen vuonna 2012.
Saarelan pikkuveli Antti kuuluu Lukon SM-liigajoukkueen sopimuspelaajiin. Veljesten isä on joukkueen entinen kapteeni Pasi Saarela. Hän valmensi kaudella 2011–2012 Lukon C-nuoria, jolloin Aleksi pelasi joukkueessa. Hänen setänsä Ilkka Saarela pelasi Lukossa kaksi SM-liigaottelua kaudella 2003–2004.
Saarela pelasi nuorempana myös pesäpalloa ja hänet myös valittiin Itä-Länsi -arvo-otteluun ollessaan D-juniori.