Populous: The Beginning
Populous: The Beginning on Bullfrog Productionsin kehittämä reaaliaikainen strategiapeli, jossa on elementtejä myös jumalpeli-genrestä. Se on "Populous"-pelisarjan kolmas osa. Pelin PC-versio ilmestyi 30. marraskuuta 1998 ja PlayStation-versio 2. huhtikuuta 1999. Toisin kuin pelisarjan aiemmissa osissa, joissa pelaaja oli jumalan roolissa, "The Beginningissä" pelaaja ohjaa heimonsa šamaania. Pelissä on kaikkiaan 25 pelimaailmana toimivan planeettakunnan eri taivaankappaleille sijoittuvaa tehtävää, joiden aikana pyritään kukistamaan vihollisheimot ja löytämään uusia taikavoimia. Perimmäisenä pyrkimyksenä on ylentää šamaani jumalien joukkoon.
"Populous: The Beginning" oli sarjansa ensimmäinen 3D-grafiikkaa käyttävä peli. Bullfrog joutui odottamaan vuosia "in" julkaisun jälkeen, jotta grafiikkateknologia oli kehittynyt riittävästi vastatakseen heidän visioihinsa sarjan uudesta, erilaisesta pelistä. "The Beginningin" uusista ominaisuuksista mullistavimpien joukossa olivat, että maastoa kykeni muokkaamaan šamaanin taikavoimilla ja älykkäät kyläläiset osasivat ryhtyä työhön automaattisesti.
"Populous: The Beginning" sai peliarvostelijoilta vaihtelevan vastaanoton. Arvostelijat huomioivat myönteisesti pelin mainiot grafiikat, mutta valittivat tekoälystä ja pelin epämääräisestä genrestä. "GamePron" Peter Olafsonin mukaan peli oli hyvä, mutta ei ”populousmainen”.
Kronologisesti "Populous: The Beginning" sijoittuu pelisarjan alkuun, aikaan ennen sarjan kahta seuraavaa peliä. Tapahtumapaikkana on 25-taivaankappaleinen planeettakunta. Eri planeettojen maailmat ovat maastoltaan hyvin erilaisia. Planeettakunnassa on esimerkiksi paljon puita sisältäviä ruohopeitteisiä planeettoja, lähes kokonaan meren peitossa olevia planeettoja sekä planeettoja, joilla on paljon vulkaanista toimintaa ja laavameriä. Pelaaja hallinnoi heimoa, jota johtaa šamaani. Suurinta osaa planeettakunnasta hallitsee kolmen muun šamaanin johtamat vihollisheimot: Dakini, Chumara ja Matak. Useimmiten jokainen heimo on vihamielinen muita heimoja kohtaan, mutta joillain planeetoilla esiintyy myös heimojen välisiä liittoumia. Heimojen lisäksi maailmoissa asuu villi-ihmisiä, joita šamaanit kykenevät käännyttämään seuraajikseen.
"Populous: The Beginning" on reaaliaikainen strategiapeli, jossa pelaaja ohjaa heimonsa šamaania. Peliä pelataan ulkopuolisen tarkkailijan näkökulmasta. Kuvakulman voi kiertää kokonaan ympäri, ja kameran sijaintia sekä korkeutta voi säätää näppäimistöllä ja hiirellä. Riittävän paljon ulospäin zoomatessa nähdään koko pallon muotoinen kolmiulotteinen planeetta. Oman heimonsa jäsenille voi antaa tekemistä valitsemalla heidät hiirellä, ja klikkaamalla toiminnon kohdetta.
Pelissä on kaikkiaan 25 pelimaailmana toimivan planeettakunnan eri taivaankappaleille sijoittuvaa tehtävää, joiden aikana pyritään kukistamaan vihollisheimot ja löytämään uusia taikavoimia. Perimmäisenä pyrkimyksenä on ylentää šamaani jumalien joukkoon. Käytännössä tämä tapahtuu alistamalla planeettakunnan kaikki taivaankappaleet oman heimon valtaan. Urakka alkaa kauimpana planeettakunnan keskustähdestä sijaitsevalta planeetalta, ja taivaankappaleita valloitetaan yksi kerrallaan kunnes lopulta kaikki on vallattu. Voittaakseen yksittäisen tehtävän pelaajan on kyseessä olevasta taivaankappaleesta riippuen joko tuhottava šamaania vastustavat heimot tai suoritettava jokin tietty rituaali. Pelaaja häviää tehtävän, jos šamaani kuolee, eikä jäljellä ole manaa tuottavia šamaanin kannattajia jälleensyntymää varten, tai jos jälleensyntymän suorittamiseksi tarvittava kivikehä puuttuu. Matkan varrella šamaani oppii uusia loitsuja ja rakennusteknologioita, jotka auttavat vihollisheimojen kukistamisessa.
Toisin kuin sarjan aiemmissa osissa, "The Beginningissä" pelaaja pystyy suoraan käskemään yksittäisiä seuraajiaan liikkumaan ja tekemään muita toimintoja. Toimintoja ovat esimerkiksi rakentaminen, vartioiminen, hyökkääminen, monumentin palvominen ja mökissä lepääminen. Työskentelemällä ja lepäämällä seuraajat kerryttävät šamaanille manaa, joka vahvistaa tämän taikavoimia.
Šamaanien lisäksi pelissä on erityyppisiä heimolaisia. Yleisimmät yksiköt ovat tavallisia heimolaisia, jotka osaavat rakentaa, mutta ovat heikkoja taisteluissa. Niitä syntyy mökeissä automaattisesti, mutta šamaani voi myös käännyttää kohtaamiaan villi-ihmisiä sellaisiksi. Muut yksikkötyypit ovat soturi, saarnaaja, tulisoturi ja vakooja. Kouluttaakseen yksiköitä on rakennettava kullekin tyypille ominainen koulutusrakennus, ja käskettävä jokin heimolaisistaan rakennukseen kouluttautumaan. Soturi on lähitaisteluissa pelin vahvin yksikkö. Saarnaaja kykenee käännyttämään vihollisheimolaisia omalle puolelleen. Tulisoturit osaavat heittää vihollista kohti tulipalloja pidemmän matkan päästä. Vakoojat voivat naamioitua vihollisheimolaisiksi ja sytyttää viholliskylissä tuhopolttoja huomaamatta.
Pelissä on erilaisia loitsuja, joita šamaanit pystyvät käyttämään. Kertakäyttöisiä loitsuja voi saada käyttöönsä muun muassa käskemällä seuraajat palvomaan useimmista maailmoista löytyviä kivipääveistoksia. Pysyvästi loitsun voi oppia löytämällä sopivan ”tietämyksen holvin” ja lähettämällä šamaanin sinne opiskelemaan. Pysyvilläkin loitsuilla on rajoitettu määrä käyttökertoja, mutta ajan myötä niitä latautuu lisää. Latautumisnopeus riippuu šamaanin manan määrästä. Manaa syntyy, kun šamaanin seuraajat työskentelevät tai lepäävät rakentamissaan mökeissä.
Pelin alussa šamaani tuntee vain yhden loitsun, räjähdyksen, jonka voi ampua lähellä olevaan kohteeseen; loitsujen kantomatka on sitä pidempi, mitä korkeammalla paikalla šamaani on. Šamaanin loitsuvarasto kasvaa sitä mukaa, kun hän löytää uusia pysyviä loitsuja. Viimeisten tehtävien aikoihin hän osaa jo kaikki 16 perusloitsua. Useimmat loitsut ovat tuhoavia, mutta joukossa on myös omia heimolaisia suojaavia loitsuja, kuten näkymättömyys ja muilta loitsuilta suojaava taikakilpi. Lisäksi on loitsut villi-ihmisten käännyttämiseen, vihollisheimolaisten hypnotisoimiseen sekä muutamia maan pintaa muokkaavia loitsuja. On muutamia kenttiä, joissa on tarjolla myös erikoisloitsuja, joita ei ole mahdollista oppia pysyvästi. Esimerkiksi ”armageddon” kaukosiirtää kaikkien šamaanien kannattajat pienelle taisteluareenalle, jossa käydään ratkaiseva taistelu planeetan kohtalosta.
"Populous: The Beginningiä" pystyy pelaamaan korkeintaan kolmea muuta pelaajaa vastaan moninpelinä internetin välityksellä. Electronic Arts sulki pelin moninpelipalvelimen 8. tammikuuta 2004 pystyäkseen keskittämään resurssinsa tuleviin julkaisuihinsa. On kuitenkin olemassa epävirallisia palveluita, joiden kautta moninpelaaminen yhä onnistuu.
Vuonna 1999 julkaistiin laajennusosa "Populous: The Beginning: Undiscovered Worlds", joka jatkaa pelin juonta siitä mihin "The Beginningin" jälkinäytöksessä päästiin. "Undiscovered Worldsissä" pelaajan hahmo on heimon uusi šamaani, ja tehtävänä on jatkaa vihollisheimojen kukistamista uusissa maailmoissa. "Undiscovered Worlds"issa on 12 uutta yksinpeli- ja 12 uutta moninpelikenttää.
"Populous: The Beginning" oli sarjansa ensimmäinen 3D-grafiikkaa käyttävä peli. Bullfrog joutui odottamaan vuosia "in" julkaisun jälkeen, jotta grafiikkateknologia oli kehittynyt riittävästi vastatakseen heidän visioihinsa sarjan uudesta, erilaisesta pelistä. Tuottaja Stuart Whyte kertoi olevansa hyvin ylpeä siitä, että peli näyttää hyvältä. Eroavaisuus sarjan aikaisemmista osista aiheutti myös joitakin rajoituksia: esimerkiksi edellisistä osista tuttu kulkutautiloitsu jouduttiin poistamaan, koska "The Beginningissä" se koettiin liian turhauttavaksi.
Projektijohtaja Alan Wrightin mukaan älykkäät kyläläiset ja šamaanin maastonmuokkauskyvyt tuovat peliin uuden tason, joka puuttuu esimerkiksi "Command & Conquerista" ja muista samankaltaisista peleistä. Bullfrogin edustaja Brian Allenin mukaan nämä ominaisuudet erottavat "Populous: The Beginningin" sen ajan pelimarkkinoiden muista reaaliaikaisista strategiapelistä.
Pelin alkuperäinen työnimi oli "Populous: The Third Coming", mutta se vaihdettiin pelin beetatestausvaiheessa. Peli oli sarjansa ensimmäinen, jonka kehittämisessä "Populouksen" alkuperäinen luoja Peter Molyneux ei ollut mukana, koska hän oli jättänyt Bullfrogin perustaakseen Lionhead Studiosin. Pelin musiikin on säveltänyt Mark Knight.
"Populous: The Beginning" sai enimmäkseen suotuisia arvosteluja, mutta myös jonkin verran kritiikkiä. Arvostelijat pitivät paljon mukaansatempaavista 3D-grafiikoista. "Edge" kirjoitti "Populous: The Beginningin" olevan ensimmäinen Bullfrogin kehittämä peli, joka ei aseta pelattavuutta grafiikoiden edelle. "GameSpotin" arvostelija Ron Dulin arvosti "The Beginningin" rohkeaa poikkeamista pelisarjan aiempien osien tyylistä sen sijaan, että se olisi ollut turvallinen "in" kaltainen lievä muunnelma pelisarjan edellisistä osista. "Computer and Video Gamesin" arvostelun mukaan "The Beginning" on parempi kuin alkuperäinen "Populous".
Arvostelujen kritiikki koski muun muassa šamaanin seuraajien hankalaa hallitsemista ja pelaamisen yksinkertaisuutta. Pelin tekoäly salli heimolaisten esimerkiksi rakentaa rakennuksia automaattisesti, mikä saattoi vahingossa johtaa heidät vaikkapa keskelle taistelua. "IGN:n" mukaan automaattisuus myös vähensi pelin uudelleenpelattavuusarvoa. Muidenkin arvostelujen mukaan automaattisuus teki pelistä liian yksinkertaisen. "PC Gamerin" mukaan pelin tehtävät olivat puuduttavan itseääntoistavia.
Peli sijaitsi genreltään jossakin jumalapelin ja reaaliaikaisen strategiapelin välillä, eikä se "PC Gamerin" mukaan ollut loistava kummassakaan genressä. "PC Gamerin" mukaan "The Beginning" ei myöskään ollut aiemmin sarjassa ilmestyneiden osien veroinen. "GamePron" Peter Olafson kirjoitti pelin olevan hyvä, mutta ei populousmainen.