ঐতিহাসিক বৈদিক ধর্ম
বৈদিক যুগের ধর্ম (খ্রিস্টপূর্ব ১৫০০ অব্দ থেকে ৫০০ অব্দ) (অথবা বৈদিক ধর্ম, বৈদিক ব্রাহ্মণ্যধর্ম বা প্রাচীন হিন্দুধর্ম বা, প্রাচীন ভারতের প্রেক্ষাপটে, ব্রাহ্মণ্যধর্ম) হল আধুনিক হিন্দুধর্মের আদি রূপ। ঐতিহাসিক বৈদিক ধর্ম ও আধুনিক হিন্দুধর্মের মধ্যে কিছু গুরুত্বপূর্ণ পার্থক্য দেখা যায়।
চার বেদের মন্ত্র অংশে বেদের অনুষ্ঠান ও কর্মকাণ্ডের পদ্ধতি রক্ষিত আছে। এই অংশটি সংস্কৃত ভাষায় রচিত। ধর্মীয় অনুষ্ঠান পরিচালনা করতেন পুরোহিতেরা। পূজার পদ্ধতি আধুনিক হিন্দুধর্মে অনেকাংশে অপরিবর্তিত থাকলেও, রক্ষণশীল শ্রৌতদের একটি অংশ এখনও মৌখিকভাবে স্তোত্র শিক্ষার পরম্পরা বজায় রেখেছে।
বৈদিক যুগে রচিত ধর্মগ্রন্থগুলি বৈদিক সংস্কৃত ভাষায় রচিত। এগুলি প্রধানত চারটি বৈদিক সংহিতা। তবে ব্রাহ্মণ, আরণ্যক ও কয়েকটি প্রাচীন উপনিষদ্‌ (বৃহদারণ্যক, ছান্দোগ্য) এই যুগে রচিত বলে মনে করা হয়। বেদের অনুষ্ঠানপদ্ধতি লিপিবদ্ধ করা আছে। ১৬ বা ১৭ জন শ্রৌত ও বৈদিক পুরোহিত মিলে এই অনুষ্ঠান সম্পাদনা করতেন। হিন্দুরা বিশ্বাস করেন, ঋগ্বেদের স্ত্রোত্রগুলি এবং অন্যান্য বৈদিক স্তোত্রগুলি ঋষিদের কাছে দিব্য উপায়ে প্রকাশিত হয়েছিল। তাই এই ঋষিদের ওইসব স্তোত্রের "মন্ত্রদ্রষ্টা" (যিনি মন্ত্র দেখেন বা শোনেন) মনে করা হয়; রচয়িতা মনে করা হয় না। বেদকে অপৌরুষেয় মনে করা হয়। কারণ, হিন্দুরা বিশ্বাস করেন, কোনো মানুষ বেদ রচনা করেননি। তাছাড়া বেদকে অপরিবর্তনশীলও মনে করা হয়।
আগুন বা নদনদীর পূজা, ইন্দ্র প্রমুখ দেবতার পূজা, মন্ত্রপাঠ ও যজ্ঞ ছিল বৈদিক সমাজে প্রধান উপাসনার পদ্ধতি। পুরোহিতেরা ক্ষত্রিয় ও বৈশ্যদের জন্য ক্রিয়াকাণ্ড অনুষ্ঠান করতেন। মানুষ দেবতার কাছ থেকে অধিক সন্তান, বৃষ্টিপাত, গবাদি পশু, দীর্ঘায়ু ও মৃত্যুর পর স্বর্গ কামনা করত। আধুনিক হিন্দুধর্মেও পুরোহিতরা বৈদিক স্তোত্র পাঠ করে উন্নতি, ধনসম্পত্তি ও সর্বসাধারণের কল্যাণ প্রার্থনা করেন। তবে বৈদিক দেবদেবীদের গুরুত্ব কমে পৌরাণিক দেবদেবীদের গুরুত্ব আধুনিক হিন্দুধর্মে বেড়ে গিয়েছে।
বৈদিক ধর্মে যেসব প্রধান যজ্ঞ ও অনুষ্ঠানগুলি প্রচলিত ছিল, সেগুলি হল:
হিন্দুদের অন্ত্যেষ্টী ক্রিয়া ঋগ্বৈদিক যুগ থেকে একই ভাবে প্রচলিত। তবে এই সব অনুষ্ঠান সেমেট্রি আইচ কালচারেও দেখা যেত। ঋগ্বৈদিক যুগের শেষ দিকে মৃত (“অগ্নিদগ্ধ”) ও জীবিত (“অনগ্নিদগ্ধ”) পুর্বপুরুষদের আবাহনের একটি ক্রিয়া যুক্ত হয়।
ঋগ্বেদে একাধিক দেবতার উল্লেখ পাওয়া যায়। এঁদের মধ্যে ৩৩ জনকে প্রধান হিসেবে ধরা হয়। এঁদের মধ্যে ১১ জন করে পৃথিবী, অন্তরীক্ষ ও স্বর্গের দেবতা। বৈদিক দেবমণ্ডলীতে দেব ও অসুর নামে দুটি শ্রেণীর উল্লেখ পাওয়া যায়। দেবতারা (মিত্র, বরুণ, আর্যমান, ভগ, অংশ ইত্যাদি) হলেন জাগতিক ও সামাজিক স্তরের দেবতা। এঁরা মহাবিশ্ব ও মানবলোকে অবস্থান করেন বলে ধারণা করা হত। ঋগ্বেদ হল বিভিন্ন দেবতার স্তোত্রের একটি সংকলন। এই দেবতাদের মধ্যে ইন্দ্র, অগ্নি ও সোম প্রধান। জলদেবতা বরুণ ও বিশ্বদেব নামে এক দেবমণ্ডলীও প্রধান ছিলেন।
বৈদিক দর্শনের সূচনা হয় ছিল ঋগ্বৈদিক যুগের শেষভাগে, খ্রিস্টপূর্ব ১১০০ অব্দ নাগাদ। ঋগ্বেদের পুরুষসূক্ত ও নাসদীয় সূক্ত হল ঋগ্বৈদিক দর্শনের আকর-অংশ।
ঋগ্বৈদিক যুগের প্রধান দার্শনিকেরা হলেন ঋষি নারায়ণ, কন্ব, ঋষভ, বামদেব ও অঙ্গিরস।
বৈদিক নীতিশাস্ত্রের ভিত্তি হল সত্য ও ঋত ধারণাদুটি। সত্য ধারণায় পরম উপাস্যের সঙ্গে একাত্মতার তত্ত্ব ব্যাখ্যা করা হয়েছে। ঋত ধারণায় ব্যাখ্যা করা হয়েছে সত্যের সেই প্রকাশটি, যার মাধ্যমে সত্য এই ব্রহ্মাণ্ড ও তার অন্তর্ভুক্ত সব কিছুকে পরিচালনা করেন। পানিক্কর বলেছেন:
এই শব্দটি আদি বৈদিক (ইন্দো-আর্য) ও জরথুস্ট্রবাদী (ইরানীয়) শাস্ত্রেরও আগেকার প্রোটো-ইন্দো-ইরানীয় ধর্ম থেকে এসেছে। আবেস্তান ভাষার "অশ" কথাটি (বৈদিক ভাষায় ঋত শব্দটির অনুরূপ) জরথুস্ট্র ধর্মতত্ত্ব ও দর্শনে একটি অন্যতম প্রধান ধারণা।
ঋতের অনুগামী হলে প্রগতি সম্ভব, এবং ঋতের বিরুদ্ধাচারণ করলে শাস্তি পেতে হয় – এই হল মূল ধারণা। ব্রাহ্মণ্য দর্শনে ধর্ম শব্দটির ব্যবহার ছিল। এটিকে ঋতেরই একটি প্রকাশ মনে করা হত।
যজ্ঞ ধারণাটিও স্পষ্ট উল্লিখিত হয়েছে পুরুষসূক্তে। এই সূক্তে উল্লেখ করা হয়েছে, ব্যক্তির দৃষ্টিকোণ থেকে দেখলে সর্বোচ্চ উপাস্য স্বয়ং হলেন একটি অতিন্দ্রীয় যজ্ঞ।
খ্রিস্টপূর্ব ৫০০ অব্দে বৈদিক যুগ শেষ হয়। বৈদিক ধর্মের ঠিক পরবর্তী পর্যায়টি (খ্রিস্টপূর্ব ৮০০ থেকে ২০০ অব্দ) হল হিন্দুধর্ম, জৈনধর্ম ও বৌদ্ধধর্মের গঠনের সময়। মিশেলের মতে, খ্রিস্টপূর্ব ৫০০ থেকে ২০০ অব্দ হল “প্রতিবাদী ধর্ম আন্দোলনের” যুগ। মেসের মতে, খ্রিস্টপূর্ব ৮০০ থেকে ২০০ অব্দ ছিল পরিবর্তনের যুগ। এই সময়টিকে তিনি বলেছেন “ধ্রুপদি যুগ”:
মেসের মতে, হিন্দুধর্মের কিছু মৌলিক ধারণা; যেমন কর্মবাদ, অবতারবাদ এবং “ব্যক্তিগত জ্ঞানলাভ ও বিবর্তন” বৈদিক ধর্মে ছিল না। এগুলির উদ্ভহ হয় খ্রিস্টপূর্ব ৮০০ থেকে ২০০ অব্দের মধ্যে: 
বৈদিক ধর্ম ধীরে ধীরে হিন্দুধর্মের বিভিন্ন সম্প্রদায়ের অঙ্গীভূত হয়ে পড়ে। এর ফলে পৌরাণিক হিন্দুধর্মের জন্ম হয়। তবে বৈদিক ধর্ম ভারতের কয়েকটি অঞ্চলে এখনও বিদ্যমান। যেমন, কেরল রাজ্যে নাম্বুদ্রি ব্রাহ্মণেরা এখনও শ্রৌত অনুষ্ঠানগুলি পালন করেন, যা ভারতের অন্যত্র পালিত হয় না।
পূজা-অনুষ্ঠানগুলি এমনভাবে প্রচলিত হয়, যাতে
বৈদিক ধর্ম উপনিষদের অনুসারী হয়। উপনিষদ্ থেকে পরবর্তীকালে বেদান্ত দর্শনের উদ্ভব ঘটে। কোনো কোনো গবেষকের মতে, বেদান্তই হিন্দুধর্মের প্রধান কেন্দ্র। বেদান্তের মতে, এই শাস্ত্র হল “বেদের উদ্দেশ্য বা লক্ষ্য (অন্ত)।”। বেদান্ত দর্শন বৈদিক বিশ্বচেতনাকে একত্ববাদী দর্শনে রূপান্তরিত করে। এই দর্শনই তান্ত্রিক আধ্যাত্মিকতা এবং যোগের কিছু নতুন বিভাগের (যেমন জ্ঞানযোগ ও ভক্তিযোগ) জন্ম দেয়। কিছু কিছু রক্ষণশীল ধারায় ঐতিহাসিক বৈদিক ধর্ম অবিকৃত অবস্থাতেও পালিত হতে থাকে।
বৈদিক ধর্মের নতুন ধারায় রূপান্তর সম্পর্কে জেনান ডি. ফাওলার বলেছেন:
বৈদিক দেবতাদের মর্যাদা হ্রাস পেলেও তাঁরা অবলুপ্ত হয়ে যাননি। বরং স্থানীয় দেবতাদের বৈদিক-ব্রাহ্মণ্য দেবমণ্ডলীর অন্তর্ভুক্ত করা হয়েছিল। যার ফলে হিন্দু দেবমণ্ডলীর রূপ পরিবর্তিত হয়। যে সব দেবতাদের প্রাধান্য বৃদ্ধি পায় যাঁরা বেদে উল্লিখিত হননি বা যাঁদের বেদে বিশেষ গুরুত্ব দেওয়া হয়নি। এঁদের মধ্যে শিব ও বিষ্ণু প্রধান। এই দুই দেবতাকে কেন্দ্র করে পরবর্তীকালে হিন্দুধর্মে শৈব ও বৈষ্ণব সম্প্রদায়ের উদ্ভব হয়।
হিন্দুদের বিভিন্ন সম্প্রদায়ে বৈদিক মন্ত্রগুলিকে ভিন্ন ভিন্ন ভাবে ব্যাখ্যা করা হয়।
মীমাংসা দার্শনিকদের মতে, বেদ রচনার জন্য যেমন কোনো লেখকের দরকার নেই, বা অনুষ্ঠান অনুমোদনের জন্য যেমন কোনো দেবতার দরকার নেই, তেমনি জগতের সঙ্গেও একজন স্রষ্টার নাম যুক্ত করার কোনো প্রয়োজন নেই। মীমাংসা দর্শনের মতে, বেদে উল্লিখিত দেবতাদের উল্লেখ তাঁদের নাম-সম্বলিত মন্ত্রগুলির বাইরে কোথাও নেই। তাই মন্ত্রের শক্তিই দেবতার শক্তি।
আদি শঙ্কর বেদকে অদ্বৈতবাদের সাহায্যে ব্যাখ্যা করেছেন। যদিও, আর্য সমাজের মতে, বেদমন্ত্রগুলি একেশ্বরবাদী। এমনকি ঋগ্বেদের প্রাচীনতম মণ্ডলগুলির (প্রথম থেকে নবম মণ্ডল) স্তোত্রগুলির ঝোঁকও একেশ্বরবাদের দিকে। ঋগ্বেদের কয়েকটি পদ (১।১৬৪।৪৬) অনুসারে:
অর্থাৎ,
তাছাড়া নাসদীয় সূক্তে (১০।১২৯-১৩০) বলা হয়েছে, সর্বোচ্চ সত্য এক (একং সৎ)। এই সূক্তেরই অন্য একটি পংক্তিতে (১০।১২৯।৭) অনুসারে: 
বঙ্গানুবাদ,
অ-বৈদিক শ্রমণ ধর্মমতগুলিও ব্রাহ্মণ্য হিন্দুধর্মের পাশাপাশি প্রচলিত ছিল। এগুলি বৈদিক ধর্ম থেকে প্রত্যক্ষভাবে উৎসারিত হয়নি। তবে ব্রাহ্মণ্য ধর্মের নানা প্রভাব এগুলির মধ্যে দেখা যায়। এগুলিতে “প্রাচীনতর প্রাক-আর্য উত্তর-পূর্ব ভারতের উচ্চবিত্ত সমাজের বিশ্বতত্ত্ব ও নৃতত্ত্ব” প্রতিফলিত হয়েছে। জৈনধর্ম ও বৌদ্ধধর্ম শ্রমণ ধর্মমত থেকে উৎসারিত হয়েছিল।
জৈনধর্মে ২২ জন প্রাগৈতিহাসিক তীর্থঙ্করের উল্লেখ পাওয়া যায়। অর্থাৎ, মহাবীরের সময়কালে (খ্রিস্টপূর্ব ষষ্ঠ শতাব্দী) এই ধর্মের বিকাশ সম্পূর্ণ হয়েছিল। বৌদ্ধধর্মের বিকাশ হয় খ্রিস্টপূর্ব ৫০০ অব্দে। খ্রিস্টীয় পঞ্চম থেকে দ্বাদশ শতাব্দীর মধ্যবর্তী সময় পৌরাণিক হিন্দুধর্ম ও ইসলামের প্রভাবে এই ধর্মের পতন হয়।