شمال أفريقيا
شمال أفريقيا أو شمالي أفريقيا هو مصطلح لتشكيلة من مجموعة دول البحر المتوسط الواقعة في المنطقة الأكثر شمالا من القارة الأفريقية. مصطلح "شمال أفريقيا" ليس له تعريف واحد مقبول. يعرف أحيانا بأنه يمتد من الشواطئ الأطلسية في الغرب، إلى قناة السويس والبحر الأحمر في الشرق. واقتصره البعض الآخر على بلدان المغرب والجزائر وتونس، وهي منطقة يعرفها الفرنسيون خلال العصور الاستعمارية بـ "أفريقيا الشمالية"، والمسلمين كبلاد المغرب ("الغرب"). يشمل التعريف الأكثر قبولا، المغرب، الجزائر، وتونس، فضلا عن ليبيا ومصر. "شمال أفريقيا"، خاصة عندما يستخدم في شمال أفريقيا والشرق الأوسط، غالبا ما تشير فقط إلى بلدان المنطقة المغاربية وليبيا. مصر، نظرا لاتحاداتها الكبيرة في الشرق الأوسط، غالبا ما تعتبر منفصلة. إحصاء سكان الولايات المتحدة تعرف شمال أفريقيا كمصر، ليبيا، تونس، الجزائر، المملكة المغربية .
كذلك تشمل منطقة شمال أفريقيا المنطقتين التابعتين لإسبانيا في سبتة ومليلية وبعض الجزر الصغيرة التابعة في شمال المغرب والمعروفة باسم بلاثاس دي سوبيرانیا وكذلك جزر الكناري وجزيرة ماديرا البرتغالية في شمالي المحيط الأطلسي.
هناك الكثير مما يميز شمال أفريقيا عن جزء كبير من أفريقيا جنوب الصحراء تاريخيا وطبيعياً بسبب حاجز طبيعي أنشأته الصحراء لفترة طويلة من التاريخ الحديث. منذ 3500 قبل الميلاد، في أعقاب التصحر المفاجئ في الصحراء الكبرى بسبب التغيرات التدريجية في مدار الأرض، هذا الحاجز يفصل ثقافيا الشمال عن بقية القارة. كذلك حضارات البحارة الفينيقيين والإغريق والرومان وأيضاً المسلمين وغيرها سهلت التواصل والهجرة عبر البحر المتوسط. أصبحت ثقافات شمال أفريقيا مرتبطة بشكل واضح بأوروبا وبجنوب غربي آسيا أكثر من أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى. كذلك فان التأثير الإسلامي في المنطقة واضح.
تتمتع شمال أفريقيا بثلاثة خصائص جغرافية رئيسية هي: الصحراء الكبرى في الجنوب، وجبال الأطلس في الغرب، ونهر النيل والدلتا في الشرق. تمتد جبال الأطلس عبر المغرب وشمال الجزائر وتونس. هذه الجبال هي جزء من نظام الجبل المتوطي الذي يمتد أيضا عبر جنوب أوروبا. ينحسر في الجنوب والشرق، ليصبح مساحة من السهوب قبل أن يلتقي مع الصحراء الكبرى التي تغطي أكثر من 75 في المئة من المنطقة. وأعلى قمم في مجموعة الأطلس الكبير في جنوب وسط المغرب، والتي تملك العديد من قمم الثلوج.
جنوب جبال الأطلس هو مساحة جافة وقاحلة من الصحراء الكبرى، وهي أكبر صحراء رملية في العالم. في الأماكن تقطع الصحراء بالمجاري المائية غير النظامية التي تسمى وديان تيارات التي تتدفق فقط بعد هطول الأمطار ولكنها عادة ما تكون جافة. وتشمل التضاريس الرئيسية في الصحراء الكبرى إرغس، والبحار الكبيرة من الرمال التي تشكل أحيانا كثبان ضخمة. حمادة، مستوى هضبة صخرية دون تربة أو رمال؛ وريج، مستوى عادي من الحصى أو الحجارة الصغيرة. الصحراء تغطي الجزء الجنوبي من المغرب والجزائر وتونس، ومعظم ليبيا. تقع منطقتان فقط من ليبيا خارج الصحراء: تريبوليتانيا في الشمال الغربي و سيرينايكا في الشمال الشرقي. معظم مصر هي أيضا صحراوية، باستثناء نهر النيل والأراضي المروية على طول ضفافها. ويشكل وادي النيل خيطا خصبا ضيقا يمتد على طول البلد.
الوديان المأوى في جبال الأطلس ووادي النيل والدلتا، وساحل البحر الأبيض المتوسط هي المصادر الرئيسية للأراضي الزراعية الخصبة. وتنمو مجموعة واسعة من المحاصيل القيمة بما في ذلك الحبوب والأرز والقطن، والغابات مثل الأرز والفلين. كما تزدهر المحاصيل النموذجية المتوسطية مثل الزيتون والتين والتواريخ والحمضيات في هذه المناطق. وادي النيل خصبة بشكل خاص، ويعيش معظم سكان مصر بالقرب من النهر. وفي مناطق أخرى، يعتبر الري أمرا أساسيا لتحسين غلة المحاصيل على هوامش الصحراء.
وبالإضافة إلى البلدان الستة المذكورة أعلاه، تعتبر الصحراء الغربية جزءا من المنطقة من قبل الأمم المتحدة، بينما يشمل الاتحاد الأفريقي الصحراء الغربية وموريتانيا (وليس السودان).
شمال أفريقيا يتم تجميعها في بعض الأحيان مع الشرق الأوسط تحت اختصار مينا ("Middle East and North Africa") أو المصطلح الجيوسياسي الشرق الأوسط الكبير. وبالمثل، فإن اللغة العربية التقليدية بلاد المغرب (تعني "الغرب") تستخدم عادة لتعني الجزء الأفريقي من العالم العربي، وإن كان عادة باستبعاد مصر.