أواخر العصور الوسطى
يُقصد بالعصور الوسطى المتأخرة تلك الفترة في التاريخ الأوروبي وحوض البحر المتوسط ما بين منتصف القرن الثالث عشر ومطلع القرن السادس عشر للميلاد، أي ما بين عام 1250 و1500 م تقريبًا.
ابتداءًا من القرن الثالث عشر تكونت الدول القومية الأولى في البرتغال وفرنسا وجنوب إيطاليا وإنجلترا (وانطلاقًا من القرن الخامس عشر تكونت دول أيضا في روسيا وأسبانيا) في حين لم تسمح الظروف التاريخية والإجتماعية في تكوّن دول موحدة في باقي شبه الجزيرة الإيطالية وفي ألمانيا، لذا ازدهرت المقاطعات- بين القرنين الثالث عشر والرابع عشر- التي بعثت الحياة في العديد من كيانات الدولة الصغرى (المعروفة في إيطاليا حينها باسم سنيورية)؛ فيما بعد اكتسبت بعضها صفات الدويلات الإقليمية الحقيقية.
في تاريخ أوروبا تغطي العصور الوسطى المتأخرة القرنين الرابع عشر والخامس عشر. سبقها أوج العصور الوسطى وتلاها العصر الحديث المبكر (عصر النهضة).
في العصور الوسطى المتأخرة بدأت سلطات الكنيسة والإمبراطورية الرومانية المقدسة، بعد أن وصلت إلى أوج عظمتها، في الاضمحلال لصالح الممالك القومية التي كانت رسخت كيانها حينها، لتضفي على أوروبا ذلك الطابع الذي لا تزال تتميز به من مزيج الدول والشعوب، المتقاربة غالبًا، والمختلفة في الوقت ذاته فيما بينها. وبدأت الإمبراطورية تدخل الأزمة بموت فيديريكو الثاني (1250) والبابا في صراعاته مع ملك فرنسا مما أدى إلى الانشقاق الغربي (1378).
خلال القرن الرابع العشر والعقود الأولى من القرن الخامس عشر، أدت الحروب والمجاعات والأوبئة إلى تغيرات اجتماعية واقتصادية كبيرة في المجتمع الأوروبي، لتغير أيضًا في طبقات المجتمع الراقية والمفكرين والمثقفين في بعض الأقاليم الأوروبية المتطورة بشكل خاص (في إيطاليا على وجه الخصوص وكذلك في فياندر وألمانيا الوسطى). وفي الإقليمين الأخيرين بدأ منح الفرد أهمية جديدة، بإرساء قواعد الحضارة الإنسانية النهضوية التي قد يرجع الفضل في انتشارها إلى دعم الطبقة الارستقراطية المثقفة والطبقة البرجوازية العاملة الأكثر اتساعًا وثراءًا دائمًا.
وأكد تاريخ القرن التاسع عشر، الرومانسي الأصل، الرابط بين انتظار نهاية العالم وقيام نوع من النهضة في القارة الأوروبية بعد القرن الحادي عشر: وكانت سنة الألف بمثابة فارق فاصل بين ما يسمى بـ"العصر المظلم" الوحشي المتطير (الذي انتقده بشدة الإنسانيون والمتنورون) والعصر المزدهر للكاتدرائيات وللجامعات وللفرسان والحب العذري (العزيز على الرومانسيين). ووفقا لهذه الرؤية- التي ابتعد عنها المؤرخون تمامًا اليوم- على الرغم من العثور على بعض الأثر لها في المناهج المدرسية- كان الأوروبيون مرتعدين حول الكنائس والأديرة ليلة بدء الألفية الجديدة، ثم عادوا إلى منازلهم ممتلئين بالطاقة وفرحة الحياة بعد أن أدركوا أن لا شيء قد وقع.
في الواقع تعتبر "النهضة"، المتفق على أنها تمثل انتعاشا ديموغرافيا وتكنولوجيا واقتصاديا، عملية طويلة المدى بدأت في القرن الثامن وبلغت ذروتها في القرن الثالث عشر، وقد قامت على الأرجح بسبب تحسن في الظروف الجوية قبل كل شيء.
لأسباب عدة يعد الخوف من الألفية الجديدة لا يٌصدق على الرغم من وجود الوعاظ والزهاد الذين حثوا المجتمع على الخوف من النهاية العالم مستشهدين بنصوص دينية تنبؤية غامضة بين القرنين الرابع والسادس أو بظهور حركات مثل الألفية اليهودية. 
وقبل كل شيء، يعتبر التأريخ للألفية بعد مولد المسيح (وفقا لتقويم ديونجي البيكولو الذي حدد ميلاد المسيح في 25 ديسمبر عام 753 منذ تأسيس مدينة روما) قد اقتصر على بعض المناطق في أوروبا بين القرنين الثامن والتاسع؛ ولم تعتمده مناطق أخرى مثل شبه جزيرة أيبيريا (التي اعتمدت التقويم الجديد فقط في أواخر العصور الوسطى) أو مناطق التأثير البيزنطي، بما في ذلك مدينة البندقية وجنوب إيطاليا و روسيا وأوروبا الشرقية، التي كانت تحسب السنين وفقا لمبدأ العالم المحسوب بناء على الأعمار المحددة لآل إبراهيم من الأنبياء في التوراة بـ 5008 عام.
وفي الوقت ذاته، اختلفت بداية العام من منطقة لأخرى: غرة يناير (وفقا للتقويم الروماني الذي يبدأ بأول يناير) التي تم اعتمادها فقط في العصر الحديث، فما عدا بعض الاستثناءات.
• في الإمبراطورية البيزنطية كانت السنة تبدأ من 1 سبتمبر.
• في فينيسيا كانت تبدأ في 1 مارس.
• في روما وألمانيا كانت السنة تبدأ من "عشية الميلاد" أي 25 ديسمبر.
• في الكثير من المناطق الإيطالية كانت في 25 مارس، في يوم "تقويم التجسيد" (يوم بشارة السيدة العذراء بحملها بالسيد المسيح).
• في فرنسا كانت السنة تبدأ بيوم عيد الفصح.