الربع الخالي
الربع الخالي ثاني أكبر صحراء في العالم، وتحتل الثلث الجنوبي الشرقي من شبه الجزيرة العربية، ويتجزء الربع الخالي حالياً بين أربع دول هي السعودية واليمن وعمان والإمارات، ويقع الجزء الأعظم منه داخل الأراضي السعودية. تفوق مساحتها 600 ألف كيلو متر مربع، فتمتد ألف كيلو متر طولاً وخمس مائة كيلو متر عرضاً. وترتفع فيها كثبان رملية ثلاث مائة متر وتتحرك باستمرار جاعلة الربع الخالي منعدم المعالم الثابتة.
كانت أول رحلة موثقة لرحالة غربي إلى الربع الخالي كانت تلك التي قام بها برترام ثوماس عام 1931 وجون فيلبي عام 1932.
سماها ياقوت الحموي (575 ـ 626 هـ، 1179 ـ 1228م) واحة يبرين نسبة إِلى الواحة الواقعة في أطرافها الشمالية. وتقول العرب في وصف الكثرة: مثل رمل يبرين، يريدون رمل هذه الصحراء.
وعلى الرغم من قسوة البيئة الطبيعية في هذه المنطقة وخلوها من النشاط البشري، إلا أنها تزخر بثروات ضخمة من النفط والغاز الطبيعي والمعادن المشعة والرمال الزجاجية والطاقة الشمسية. وهي لم تعد خالية كما يوحي اسمها بذلك، إذ تنتشر فيها مراكز ومحطات شركة النفط الوطنية وتجوب الطائرات والسيارات سماءَها وأرضها منقبة عن مدخراتها المعدنية.
وتمتد صحراء الربع الخالي من خط الطول 45° شرقًا إلى خط الطول 56° شرقًا أي حوالي 1,200 كم. وتمتد من خط العرض 16° شمالاً إلى 23° شمالاً، أي حوالي 640 كم في أقصى اتساع لها. وتبلغ مساحتها 640,000 كم² تقريبًا.
وتغطي صحراء الربع الخالي كثبان رملية بعضها متحرك وبعضها ثابت، وبعضها على شكل حدوة الحصان وبعضها قبابي الشكل، وبعضها طولي الشكل يسمى العروق
. وهذه الكثبان الرملية أكثر ارتفاعًا في الغرب (1500 قدم) منها في الشرق (500 قدم)، وفي الجنوب الغربي (2000 قدم) منها في الشمال (1500 قدم).
مناخ الربع الخالي قاري حار جدا في الصيف وبارد في الشتاء، والأمطار قليلة وتكاد تندر وتهب العواصف الرملية على مدار السنة وتتراوح درجات الحرارة العظمى في الصيف 40 إلى 50 c وأحياناً تصل إلى فوق 60 c والصغرى في الشتاء من 7 c إلى أقل من الصفر.
يمكن أن تعد الصحراء المكان ذو الظروف المناخية الأصعب في العالم. ولكن وككل مكان آخر تقريباً، تدب الحياة في أرجائها. فالعنكبوتيات والقوارض والحياة النباتية، وبعض الحيوانات كالجرابيع والأرانب والطيور المهاجرة كالحباري والكراوين والقميري والدخل، والزواحف مثل الضب والأفاعي تعيش في أرجاء الربع الخالي. وهي محمية ضد الصيد من قبل الدولة. وكمنطقة مناخية، يقع الربع الخالي ضمن الصحراء العربية والصحراوية العربية القاحلة ومناطق الشجيرات. كما تنمو في الربع الخالي بعض من الشجيرات والأعشاب خصوصاً في وقت الربيع. وبسبب كون الربع الخالي مصب أودية نجد وبعض أودية عسير واليمن وعمان، فإن هناك اعتقاد واسع بوجود مخزون كبير من المياه تحت رماله.
يسود اعتقاد لدى عدد من علماء الآثار بأن حضارة عاد الضاربة في القدم والتي وصفها القرآن الكريم (إرم ذات العماد، التي لم يخلق مثلها في البلاد) مدفونة تحت رمال هذه الصحراء غير إنها لم تجد من يكتشفها.
- إزداد التصحر فيها خلال الألفية الأخيرة. وقبل أن يجعل التصحر مرور القوافل عبر الربع الخالي صعباً للغاية، عبرت قوافل تجارة البخور عبر طرق ومسافات أصبحت اليوم أرضاً قاحلة والمرور بها اليوم شبه مستحيل، وذلك حتى عام 300م؛ فمثلاً مدينة عبار (التي يعتقد أنها إرم ذات العماد) المفقودة، والتي اعتمدت على مثل هذه التجارة.
جيولوجيا، يعتبر الربع الخالي من أكثر مناطق العالم غنى بالنفط. مخزون هائل من النفط تم اكتشافه تحت الرمال؛ حقل شيبة، في وسط الصحراء، هو موقع إنتاج رئيسي للنفط العربي الخفيف في السعودية، وكذلك حقل الغوار، الذي يصنف أكبر حقل نفط في العالم، يمتد ليصل جنوبه الأجزاء الشمالية من الربع الخالي.
وقد تبين من حفر الآبار الاختبارية في شرق وجنوب شرق صحراء الربع الخالي أن المياه توجد بكثرة في تكوينات الأيوسين الجيرية وهي نفس الطبقات الحاملة للمياه في إقليم الأحساء.