برنامج مكوك الفضاء
برنامج مكوك الفضاء يسمى رسميا بنظام النقل الفضائي ، كان برنامج مركبة فضاء مأهولة تابع لحكومة الولايات المتحدة مابين سنتي 1981 و 2011. البرنامج أدارته وكالة ناسا وبدأ العمل عليه رسميا سنة 1972. كان نظام مكوك الفضاء يتكون من مركبة مدارية تُطلق مع إثنين من الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام و خزان وقود خارجي مستهلك. وكان تحمل ما يصل إلى ثمانية رواد فضاء و حمولة تصل إلى 23,000 كيلوغرام نحو المدار الأرضي المنخفض. وعندما تنتهي مهمتها تعيد المركبة المدارية الدخول إلى الغلاف الجوي الأرضي وتهبط مثل طائرة شراعية إما في مركز كينيدي للفضاء أو في قاعدة إدواردز الجوية.
بدأ برنامج مكوك الفضاء في أواخر عقد 1960 و أصبح أولوية قصوى لناسا في عقد 1970. في يناير 1986 تحطم مكوك تشالنجر وقُتل سبعة من أفراد الطاقم، مما تسبب في تعطل البرنامج لمدة سنتين، وبالمثل بعد كارثة مكوك الفضاء كولومبيا في عام 2003 حيث لم يتم إجراء أي رحلات في السنتين المقبلتين. وبعد أكثر من عامين من التوقف، إستأنف مكوك ديسكفري عملياته في 26 يوليو 2005 وقام بنقل معدات ولوازم إلى محطة الفضاء الدولية.
تضمنت مهمات مكوك الفضاء مايلي: أولا: حمل حمولات كبيرة وإرسالها إلى مدارات مختلفة (بما في ذلك قطاعات ليتم إضافتها إلى محطة الفضاء الدولية)، ثانيا: سمح بتناوب الطاقم مع محطة الفضاء، وثالثا القيام بمهام الصيانة. كما قامت المركبة المدارية بإنتشال أقمار صناعية وحمولات أخرى من المدار وأرجعتهم إلى الأرض، رغم أن إستخدامه في هذا النوع من المهام كان نادرا. تم تصميم كل مركبة بعمر يصل إلى 100 عملية إطلاق أو 10 سنوات من العمر التشغيلي.
قبل هبوط مركبة أبولو 11 على القمر عام 1969، كانت ناسا قد شرعت في دراسات مبكرة حول تصاميم مكوك الفضاء. في عام 1969 شكل الرئيس ريتشارد نيكسون مجموعة أشغال الفضاء التي رأسها سبيرو أغنيو، وحددت هذه المجموعة أهدافا طموحة بعد بعثات أبولو وركزت على إنشاء محطة فضاء مأهولة بشكل دائم، ومركبة صغيرة قابلة لإعادة الاستخدام من شأنها دعم المحطة، و في نهاية المطاف إرسال بعثات مأهولة إلى المريخ.
بعد عرض الخطط على نيكسون، تم إبلاغ أغنيو أن الإدارة لن تلتزم ببعثة إلى المريخ، وأنها ستقتصر على أنشطة في المدار الأرضي المنخفض في المستقبل القريب. ثم تعين عليه أن يختار إحدى الإقتراحين المتبقيين، وبعد بعض المناقشة حول المحطة والمركبة، تم إختيار المركبة. وكان الهدف من المركبة هو توفير وسيلة لوصول الفضاء تكون أقل تكلفة ويمكن إستخدامها من قبل ناسا و وزارة الدفاع وللإستخدام العلمي والتجاري.
بدأ برنامج مكوك الفضاء بشكل رسمي يوم 5 يناير 1972، عندما أعلن الرئيس نيكسون أن وكالة ناسا ستمضي قدما في تطوير نظام مكوك فضاء قابل لإعادة الإستخدام. وكان الهدف المعلن هو "تحويل حدود الفضاء إلى أراضي مألوفة يمكن الوصول إليها بسهولة لأجل المسعى البشري".
أُطلقت كل مهام مكوك الفضاء من مركز كينيدي للفضاء، وكان مكوك كولومبيا أول مكوك يؤدي وظيفته بشكل كامل، ولقد تم بناءه في مدينة بالمديل، كاليفرونيا. نُقل المكوك إلى مركز كينيدي للفضاء يوم 25 مارس 1979 وأُطلق للمرة الأولى يوم 12 أبريل 1981 — في الذكرى العشرين لرحلة يوري غاغارين الفضائية— وكان على متنه اثنان من رواد الفضاء.
تكون البرنامج من ستة مركبات مدارية، إثنين منها تحطمت والأربعة أخرى مازالت سليمة.
تضمنت مهام برنامج مكوك الفضاء مايلي :
في سياق الـ135 مهمة، تدمرت اثنان من المركبات المدارية وقتل طاقمهما الذي يبلغ مجموعه 14 رائد فضاء :
تعرض برنامج مكوك الفضاء للإنتقاد لفشله في تحقيق التكلفة التي وعد بها وأهدافه النفعية، وكذلك بالنسبة للتصميم والإدارة وقضايا السلامة. بينما ذهب آخرون إلى قول أن برنامج مكوك الفضاء كان خطوة إلى الوراء من برنامج أبولو، الذي أنجز عدة إكتشافات علمية وفضائية أكثر بكثير من مكوك الفضاء.