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그가 일본어를 유창하게 하고 있었고 일본식 옷에 게다(일본 나막신)를 끌고 다니는 것이 대한민국 임시정부 사람들에게 상당히 거슬렸다.
임정 요인들은 그를 왜늙은이라 하여 일단 경계하였다.
임시정부 사람 중 2~4명의 청년들이 그를 일본의 밀정으로 여기고 급히 문밖에서 내쫓으려 했으나 조금도 물러서지 않고 애원하였다.
이때 김구는 2층에 있다가 지켜보고 그의 말하는 태도의 비범함을 간파한 뒤 잠시 인근 여관에 머무르도록 일렀다.
이봉창이 여관을 정하고 숙박하자 김구는 은밀하게 방문하였다.
처음에는 평범한 신변 이야기에 그칠 뿐이었고 마음을 터놓고 대화를 할 수 없었다.
이때 이봉창도 임시정부 통신처를 왕래하였으나 주위의 의심이 풀리지 않아 임정 사람들은 김구에게 그를 지나치게 가까이 하지 말라고 권유하기도 했다.
김구는 이봉창을 어떻게 시험할까 궁리하다가 3~4명의 청년을 데리고 그를 방문하였다.
방문 후 연회를 마련하였는데 취중에 이봉창은 김구와 임정 요인들에게 천황을 처단하지 못하느냐고 물었다.
주위 사람들이 이봉창을 비웃으며 그렇게 쉬운 일이라면 왜 처단하지 못하느냐고 비판하자 이봉창은 '나는 작년에 도쿄에 있을 때 하루는 천황이 하야마에서 돌아온다는 소식을 듣고 이를 구경하러 가서 한참 바라보고 서있었다.
그런데 임금이 내 앞을 지나갔다.
나는 이때 가슴이 일렁이고 온몸의 피가 솟구쳐올라 내게 무기만 있다면 큰일을 한번 해볼 텐데 하고 생각하던 중에 천황이 내 어깨를 스치고 지나가버려 좋은 기회를 놓쳤다.'라고 말 하였다.
김구는 이봉창의 말을 듣고 그를 비범하게 보았으나 못 들은 체하고 내색하지 않았다.
이봉창의 취중 장담을 기억한 김구는 며칠 뒤 여관으로 다시 찾아왔고 이봉창은 계획한 바를 설명하였다.
김구는 그가 비범한 뜻을 품었고 여러 사람들이 의심한 것과는 전혀 다른, 성실하고 순박한 사람이라 깨닫게 되었다.
1931년 2월 김구는 이봉창에게 상하이 홍구 방면에서 종적을 감추고 일본인 행세를 하여 세간의 이목을 피하도록 권고했다.
그는 기노시타라는 가명으로 홍구에 거주하며 양수포의 일본인 인쇄공장에 취직하여 다녔고 몇 달 뒤에는 일본인 악기점의 종업원으로 근무하여 일본인들의 신임을 얻었다.
그는 김구 선생과 3, 4개월에 한번씩 비밀리에 만나기로 약속했다.
그뒤 정식으로 대한민국 임시정부의 김구가 양성하는 항일 독립운동 조직인 한인애국단에 가입하고 일본 천황 암살 계획을 세웠다.
12월 11일 김구는 이봉창을 불러 준비가 다 되었음을 알리고 천황을 죽일 구체적인 계획을 세우고 공작금을 받아가지고 행장을 꾸려 일본으로 떠나기로 하였다.
12월 12일 이봉창은 정식으로 한인애국단에 가입하여 천황을 죽일 것을 선서하고 기념사진을 촬영하였다.
그는 회연(懷然)한 표정의 김구에게 오히려 "나는 영원한 쾌락을 향코자 이 길을 떠나는 터이니 우리 양인이 희열한 안색을 띠고 사진을 찍읍시다"고 권하며 미소를 지었다.
12월 12일 저녁 김구는 이봉창과 여관에서 지새며 상세한 밀계를 세우고 일본으로 건너간 뒤의 일을 의논하였다.
12월 13일 장원루에서 함께 술을 마신 뒤 지하에서 만나기로 약속하고 마지막 사진을 찍은 뒤 작별하였다.
김구와 작별한 이봉창은 홍구로 돌아왔다.
폭발물 마련 등 오랜 준비 끝에 1931년 12월 13일 안공근의 집에서 "나는 적성(赤誠)으로써 조국의 독립과 자유를 회복하기 위하여 한인애국단의 일원이 되어 적국의 괴수(傀首, 우두머리)를 도륙하기로 맹세하나이다."라는 선서를 하고 김구선생과 함께 수류탄을 양손에 든 채 기념 촬영을 했다.
이봉창은 김구에게 실패 가능성을 밝히기도 했다.
후일 1932년 1월 11일 도쿄의 도요타마 형무소에서의 진술 중 "내가 백정선(김구)을 향해 나의 계획이 다행히 성공하더라도 그것만으로 조선 독립의 실현은 어려울 것으로 생각한다"고 밝혔다.
그러자 김구는 "군의 행동이 다행히 성공한다 하더라도 그것에 의해 바로 조선의 독립을 실현시키는 것은 불가능하다.
또한 성공하지 못할 경우에는 성공할 때까지 계속해서 희생자를 파견할 결심이다.
군은 조선 독립을 위해 제1의 희생자이므로 강한 애국심을 갖고 반드시 목적을 관철하도록 하라"고 답했다는 것이다.
이봉창은 조선에 있는 자신의 형 이범태에게 기념으로 보낼 사진을 먼저 찍어달라고 청했다.
중국인 청년은 먼저 이봉창의 독사진을 촬영한 후 김구가 말한 대로 선서문을 가슴에 달고 폭탄을 양손에 1개씩 들고 태극기를 배경으로 하여 이봉창을 찍었다.
그리고 김구와 함께한 사진을 하나 더 촬영했다.
1931년 12월 11일 김구는 이봉창을 불러 준비가 다 되었음을 알리고 천황을 죽일 구체적인 계획을 세우고 공작금을 받아가지고 행장을 꾸려 일본으로 떠나기로 하였다.
1931년 12월 12일 이봉창은 정식으로 한인애국단에 가입하여 일본 천황을 죽일 것을 선서하고 기념사진을 촬영하였다.
1931년 12월 13일 장원루에서 함께 술을 마신 뒤 지하에서 만나기로 약속하고 마지막 사진을 찍은 뒤 작별하였다.
배는 1931년 12월말경 일본 오사카에 도착했다.
이때 일본에 있는 자신의 통장에 있던 일부 재산을 인출하여 고급 요리집에서 식사한 뒤 유곽에서 생활하였다.
1932년 1월 8일, 이봉창은 도쿄 교외에서 관병식을 마치고 돌아가던 중인 히로히토 천황을 겨냥하여 사쿠라다몬(櫻田門) 부근에서 수류탄 1개를 던졌다.
말이 다치고 마차가 손상되고 일본 고관 대작 두 명이 부상하였으나 히로히토는 다치지 않아 거사는 실패했고 그는 그 자리에서 체포되었다.
체포 직후 그는 처음에는 김구가 누군지 모른다고 일관하다가 뒤에 김구의 존재를 시인하고 그의 지시를 받았음을 진술하였다.
그는 곧 도쿄의 경찰서에 형법 제73조 위반 혐의로 구금되었다가, 곧 도요타마 형무소로 이감되었다.
도요타마 형무소(豊多摩刑務所)에 수감 상태에서 그는 1월 8일 경시청에서 재판을 받고, 6월 도쿄 지방재판소에서 재판을 받은 뒤, 대법원에서 최종 선고를 받았다.
형무소에 수감 중 그는 불교 서적을 읽기도 했다.
1932년 9월 16일 도쿄 대법원은 사건에 대해 제1차 공판을 하고 1932년 9월 30일 오전 9시 350명의 경찰이 겹겹이 둘러싼 가운데 이봉창에게 사형을 선고했다.
비밀 재판을 통해 사형 선고를 받고 1932년 10월 10일에 이치가야 형무소에서 교수형이 집행되었다.
당시 미혼으로 처자식은 없었다.
당시 그의 나이 향년 32세였다.
그의 거사는 실패하였으나 그의 뒤를 이은 윤봉길은 1차 거사에 실패하고 2차 거사에 성공한다.
이를 계기로 임시정부는 기사회생하는데, 이봉창과 윤봉길의 잇단 거사로 침체기에 빠졌던 대한민국 임시정부의 이름을 세계에 알리고 임정에 대한 한인 교민단체의 지원을 이끌어내는데 기여하게 된다.
광복 후 귀국한 김구는 이봉창 의사의 유해를 다시 돌려받아 1946년 효창공원에 윤봉길, 백정기와 함께 안장했다.
이들의 묘역을 가리켜 삼의사묘(三義士墓)라고 한다.
효창공원 내에는 수류탄을 던지는 순간의 이봉창의 모습을 형상화한 동상도 세워져 있다.
김구는 그가 처형되던 그날 전체 단원에게 단식을 명하여 이봉창의 죽음을 추모하였다.
1962년 대한민국 건국훈장 대통령장이 추서되었다.
이봉창의 폭탄 투척은 비록 목적을 달성하지는 못했지만 "1930년대 한국독립운동사를 장식하는 의열투쟁의 선봉"이었으며, "일본제국주의가 신격화해 놓은 천황의 행차에 그것도 적의 심장부인 도쿄에서 폭탄을 투척함으로써 한국독립운동의 강인성과 한국민의 지속적인 저항성을 세계에 과시"한 데에 의미가 있다고 평가되었다.
이봉창은 당시의 조선인들이 상당히 미신적이라고 주장했다.
그러나 미신에 의존을 하면서도 진정한 신앙이나 믿음 같은 것이 없다고 지적했다.
그는 형무소를 방문한 어느 기자와의 인터뷰에서 '조선인은 대체로 미신적이지만 진정한 신앙심은 없고 또 믿음에 대한 이해력도 낮다고 생각합니다.
생활 상태, 문화의 정도도 아직 일본 사람에게조차 미치지 못합니다.'고 하였다.
그는 조선인들이 미신적인 믿음, 습성이 강하다고 강조했다.
이어 그는 조선인에게는 인격적인 수양이 필요하다고 지적했다. '그런데 나는 종교로 조선인을 이끌고 정신 수양과 인격 양성 방면으로 힘써 간다면 조선인도 점점 발전해 일본인과 서로 이해하고 융화하여 피차 일본 국민으로서 유쾌하게 생활해 가게 될 수도 있으리라고 생각합니다.
나는 이와 같은 방법으로써 조선인의 행복을 증진시켜야 한다는 생각으로 바뀌었습니다.'라고 하였다.
그는 자신의 직업을 독립운동가가 아니라 무직이라고 밝혔다.
상인이나 노동자라고 하지도 않고 무직이라 답했고 이는 그대로 공판 기록에 등재되었다.
체포 직후 한 심문에서 그는 자신의 행위를 반성한다는 취지의 발언을 남겨 논란이 되고 있다.
어느 심문에서 그는 자신이 불교 사상에도 심취해 있었음을 밝혔다.
그러나 자신이 김구로부터 부추김을 받아 난폭한 짓을 했다고 밝혔다.
그는 '김구에게 부추김을 받아 행한 일이며, 어리석음을 원망한다며 자신이 어리석었다'고 지적하기도 했다.
1932년 1월 11일 도요다마 형무소에서 열린 2차 재판에서 그는 자신이 일본인들에게 차별대우를 받은 것이 독립운동에 가담하게 된 원인이라고 밝혔다.
진술에서 그는 "나는 다이쇼 14년(1925년) 25세 때 처음으로 조선에서 내지에 왔습니다
만 그 당시는 일본 황실에 대해서나 또 정부에 대해서 아무런 불평불만도 느끼고 있지 않았습니다.
그런데 쇼와 3년(1928년)의 천황 즉위식 어대전을 구경하기 위해 친구 2명과 함께 오사카에서 교토로 갔습니다.
이 때 나는 조선에서 온 한문이 섞인 한글 편지를 갖고 있었다는 단지 그것 때문에 교토 오조(五條)경찰서에 검속되어 11일 동안 유치됐다가 석방되었다."고 밝혔다.
그는 자신이 조선인이라는 이유로 차별대우 받는 것에 분개했다고 밝혔다.
또 그는 "당시 나는 스미토 신동소 아마가사키 출장소(住友伸銅所 尼ケ崎)의 상용 인부였는데, 나의 자격지심인지는 모르겠으나, 동료들이 검속당한 나를 이상하게 여기는 것 같은 눈치가 들어서 괜히 위축되는 느낌이 들었습니다.
나는 단순히 조선인이라는 것 때문에 민족적 차별을 받아 검속된 것에 대해 아주 크게 울분을 느꼈고, 동시에 왜 조선인으로 태어난 것일까라고 생각하며 이 세상이 싫어졌습니다."라고 밝혔다.
그는 자신이 조선인임을 알리지 않으려고 노력했다고도 밝혔다. "이러한 일이 있은 이래 나는 조선인이라는 것이 남에게 알려지지 않도록 노력하며 조선에는 편지도 보내지 않았으며 또한 본명도 밝히지 않고 항상 일본 이름을 쓰면서 어디에 가든 진짜 일본인 행세를 했습니다.
그러나 마음속으로는 본명을 가지고 있으면서도 본명을 사용해서는 이 세상을 편안하게 살 수 없다는 생각에 언짢은 마음을 참을 길이 없었고, 당당하게 본명을 쓰며 살아갈 수 있게 되었으면 하는 생각이 있었다."는 것이다.
그는 철도국의 견습사원으로 근무할 때도 조선인과 일본인 사이에 차별대우가 있었던 것에 울분을 토로하기도 했다.
그는 1932년 1월 11일의 진술에서 "조선인과 내지인 사이에 차별 대우가 있었다.
조선인은 내지인과 비교할 때 승급율도 낮고 상여금 액수도 적을 뿐 아니라 용원으로 절대로 승진하지 못했다."고 진술했다.
어떻든 상관없이 1년이나 1년 반 늦게 들어온 내지인에게 잇달아 추월당해 마지막에는 가르쳐 주었던 자의 밑에서 일하게 되었기 때문에 싫증이 났던 것"이라고 밝히기도 했다.
이후 그는 "조국인 조선을 일본에게서 독립시켜 다시 옛날과 같은 우리나라가 되도록 하고 싶다는 생각을 하게 되었다."라고 답했다.
그는 일본어를 유창하게 하고 있었고 일본식 옷에 게다를 끌고 다니는 것이 대한민국 임시정부 사람들에게 상당히 거슬렸다.
임정 요인들은 그를 왜늙은이라 부르며 일단 경계하였다.
나중에 이봉창이 가까운 거리에서 일본 천황을 볼 수 있었다고 진술하며 여러번 한인애국단에 가입 의사를 밝힌 뒤에야 대한민국 임시정부 측은 이봉창에 대한 의심을 거두었다.
김구는 《도왜실기》에서 그에 대해 평가하기를, “성품은 마치 봄바람과 같이 온화하면서도 의지가 굳고, 열정이 불꽃처럼 뜨거웠다.
이런 까닭에 다른 사람들과 접촉함에 있어서 인자함이 있으면서도, 의협심이 강하여 한번 노하면 두려움 없이 칼부림을 하고 1천만 명이라도 물리칠 듯한 기세였다.
술을 마심이 호걸이었으나 여자를 가까이하지 않고, 교제에 능하여 일본인의 창가를 잘 불렀다.
그래서 홍커우에 도착한 지 1년도 안되어 그와 가깝게 사귀는 일본인 친구들이 많았다”고 하였다.
특히 김구는 백범일지에서, "나는 그의 위대한 인생관을 보고 감동의 눈물이 벅차오름을 금할 길이 없다" 했고 유독, 이봉창에게 '선생'이라는 호칭도 사용함으로써 존경을 표하기도 했다.
그러나 김구는 끝까지 이봉창에게 자신의 이름을 밝히지 않았다.
체포 직후 이봉창은 경시청 신문 조서에서 배후가 누군지 모른다고 했다가, 1932년 6월 27일 도쿄 지방재판소의 예심판사 아키야마 다카히코(秋山高彦)의 법정에서 진술할 때 "민단 사람들은 그 사람을 白 선생이라고 부르고 있었습니다
만 실제 이름은 알지 못합니다."라고 답하기도 했다.
민단 간부의 도둑질 사주.
대한민국 임시정부에서는 그의 능력을 시험할 목적으로 그에게 자전거 도둑질을 시켰다고 한다.
임시정부 소속 직원 중 자칭 상해거류민단 총무라는 어느 독립운동가가 그에게 자전거 도둑질을 지시했다는 것이다.
그는 상하이에 도착했을 때 민단(상하이 조선거류민단)의 한 간부가 자신에게 자전거를 도둑질해오라고 사주했다고 밝혔다.
1932년 6월 27일 도쿄 지방재판소의 예심판사 아키야마 다카히코(秋山高彦)의 법정 최후 변론에서 그는 "나는 상하이에 간 뒤 얼마 안 되어 상하이에서 자전거 1대를 들치기 한 적이 있습니다.
이 일은 말씀드리지 않았으므로 들어주셨으면 합니다.
민단의 총무인가 하는 조선인이 자전거를 들치기 해 오면 팔아 주겠다고 해 마침 돈도 곤란하던 때라 자전거 1대를 들치기하여 민단 사무소로 갖고 갔더니 중국인 종업원에게 그것을 팔아 오게 해 나에게는 중국화폐로 12, 3원을 주었습니다."라고 진술했다.
그는 그 민단의 간부가 시키는 대로 자전거를 훔쳐왔으며, 민단의 관계자들이 그 민단 간부의 이름을 알려주지 않아 그의 이름은 모르고 있었다.
이때에 이르러 이봉창은 자신이 대한민국 임시정부나 한인애국단으로부터 신뢰받지 못했다는 것을 눈치챘다.
도쿄 지방재판소에서 이봉창은 "후에 이 일을 생각해 보니 나를 일본의 스파이라고 의심하여 시험해 본 것이 아닌가 여겨집니다."라고 덧붙이기도 했다.
그는 처음부터 자신이 독립운동을 바라지는 않았다고 밝혔다.
1932년 2월 12일의 도요다마 형무소에서 열린 6차 재판 진술에서 그는 내가 조선의 독립을 바라게 된 것은 차별 대우가 그 주된 원인이기는 하지만 그러나 일찍부터 조선을 독립시켜야 하겠다고 생각했던 것은 아니고 교토 오조경찰서의 검속으로 말미암아 처음 조선의 독립에 대해 생각하게 되었다 고 밝혔다.
한편 이봉창의 동경 천황 폭탄 투척 불발 사건은 곧 조선에도 알려졌고, 김명준, 한상룡, 신석린 등은 연명부를 작성, 일본정부 내각총리대신, 조선총독부, 조선군사령부 등에 사과문을 발송하고 3일간 전조선인이 근신하겠다고 다짐하기도 하였다.
그에 의하면 만약 내가 조선에 있었을 때 조선 독립을 생각했다면 나는 내지에 오지 않고 그곳에서 무엇인가 방법을 강구했을 것이라는 것이다.
김구는 거사의 실패를 크게 아쉬워하지 않았다.
만일 자금의 제한을 받지 않아 더 성능 좋은 폭탄을 마련해 주었다면 윤봉길 의거 이전에 일왕을 성공적으로 사살할 수 있었을 것이라고 했다.
이봉창 '의거'의 의의와 가치는 조동걸 교수에 의하면 다음과 같다.
이봉창은 가난한 노동자로, 전혀 특별하지 않은 그저 보통 사람으로 살았던 인물이다.
그 평범한 삶에서 남 모를 식민지 사람의 고뇌가 있었고, 그럴수록 정직한 삶을 살고자 했다.
그러다 민족문제를 느끼고 일왕의 저격을 결심한다.
그러니까 다른 영웅들처럼 어릴 때부터 무슨 민족을 외치고 영웅이 되려한 것이 아니라 극히 평범한 인간의 길을 갔다.
더욱이 영웅적 거사를 마치고도 평범한 인간의 모습을 감추지 않았다.
이봉창은 이처럼 식민지인으로서의 운명에 대해 고심하다가 의열투쟁에 나섰다.
그의 범상한 생애 자체에서 위대함을 발견할 수 있고, 지극히 평범한 가운데서 민족적 영웅으로 탄생할 수 있었다는 점에서 처음부터 거창한 영웅주의를 내세운 여타의 경우와 다르다.
김구주석은 침체된 임시정부의 활로를 찾던중 이봉창과 조우했다.
이봉창은 애국단의 제1호 단원으로 입단하여 '최선봉장'이 되었다.
역사에 불후의 업적을 남긴 애국단은 당시 위기에 처한 임정의 활로를 열었는데, 그 애국단의 제1호 투쟁이 이봉창 의거로 나타남으로써 사실상의 출범식이나 다름없었다.
이는 이후 항일투쟁의 기폭제가 되었고 독립운동 자금 모금에도 큰 도움이 되어 광복군 창설에도 영향을 주었다.
지금은 자랑스런 임정으로 기록되지만 당시 임정은 내분과 어려운 여건으로 존폐의 기로에 서있었다.
집세도 낼 수 없는 형편이었고 국내외의 동포로부터도 지지를 상실하여 존재가치를 잃고 있었다.
이런 상황에서 김구는 이봉창 의거를 단행케 한다.
이로써 무엇보다 임정이 죽지 않고 건재하다는 것을 만방에 선포한 셈이고 대내외적으로 큰 반향을 불러일으켰다.
연이어 윤봉길 의거까지 성공해 국제적 지원까지 얻게 되고 임정은 민족적 기반을 완전히 회복하게 되었다.
독립운동에 다시 활력을 불어넣은 임정은 이로써 청사에 빛나는 위업을 달성할 수 있게 됐다.
이강은 다음 뜻으로 쓰인다.
바지(, )는 몸의 아랫도리에 착용하는 옷의 한 종류로, 다리를 따로 감싸는 것이 특징이며, 남자나 여자 모두 주로 입는다.
위는 통으로 되고 아래는 두 다리를 꿰는 가랑이가 있는, 아랫도리에 입는 옷이다.
한복 바지는 겹바지와 솜바지로 나뉘며, 위는 통으로 되고 그 밑으로 두 다리를 꿰는 가랑이가 있다.
양복 바지를 이르는 말로는 슬랙스(), 드로어스(), 팬츠()가 있고, 모양이나 옷감에 따라 판탈롱, 청바지, 맘보바지, 스키바지 등이 있다.
볼가-발트해 수로(, 예전에는 마린스크 운하체계로 알려져 있었음)는 러시아의 볼가강과 발트해를 잇는 일련의 운하와 강을 말한다.
체레포베츠와 오네가호 사이의 거리는 368 km이다.
표트르 1세가 핀란드만을 스웨덴에서 획득한 후, 러시아 내륙 지방과 연결하는 강을 통한 운송의 확실한 방법을 제공하는 것이 필요해졌다.
가장 먼저 1709년에 완료된 비시니볼로초크 운하체계는 이를 충족하기 위한 것이었다.
알렉산드르 1세 아래에서, 비시니볼로초크를 통한 수로는 티흐빈 운하체계(1811년)와 마린스크 운하체계(1810년)에 의해 보강되었고 특히 마린스크 운하체계가 셋 중에 가장 유명해졌다.
마린스크 운하체계는 19세기 초반의 국가 경제에 중요하다고 검증된 수로 기술을 잘 보여주는 기념비였다.
평안남도 룡강군 출생으로 1903년 하와이로 노동 이민을 떠났다.
하와이에서 영어를 배운 뒤 이듬해인 1904년 샌프란시스코로 이주했다.
그는 이곳에 와 있던 안창호와 자연스럽게 만나게 되었고, 안창호가 창설한 공립협회에 참가하여 《공립신보》의 주필을 지냈다.
1907년 안창호가 귀국하여 조직한 신민회에 참가하였으며, 곧 러시아로 이동하여 블라디보스토크에 신민회 지부를 설치하고 《해조신문》과 《대동공보》를 발행했다.
이때 안중근과 가깝게 지냈으며, 그의 이토 히로부미 저격을 후원한 것으로 알려져 있다.
1919년 3·1 운동 이후 러시아령에서의 독립 운동 단체들이 합작한 대한국민의회, 무장 독립 운동 단체인 신민단을 조직했다.
그러나 여건이 어렵자 1923년 상하이로 망명, 대한민국 임시정부에 가담했고 의정원 의장 등을 지냈다.
이 기간 중 중국에서 일본 경찰에게 체포되어 1928년부터 1930년까지 평양형무소에서 복역하기도 했다.
1962년 건국훈장 독립장이 수여되었다.
《벤허》()는 1959년 미국에서 개봉된 서사 영화이다.
감독은 윌리엄 와일러, 제작은 메트로-골드윈-메이어(이하 MGM)의 샘 짐발리스트, 주요 출연진은 찰턴 헤스턴, 스티븐 보이드, 잭 호킨스, 휴 그리피스, 하야 해러릿이다.
원작은 1880년 루 월리스가 쓴 《벤허: 그리스도의 이야기》이며 1925년 개봉된 동명의 무성영화를 리메이크한 판이기도 하다.
각색 작업은 칼 턴버그가 맡았으나 맥스웰 앤더슨, 새뮤얼 베어먼, 고어 비달, 크리스토퍼 프라이가 힘을 보탰다.
벤허는 미국 영화를 대표하는 장르의 하나인 기독교적인 호화 스펙터클 영화의 견본으로 꼽힌다.
제작 당시 기준으로 역대 가장 거대한 규모의 세트장에서 촬영된 동시에 가장 많은 제작비(1517만 5천 달러)가 투입되었다.
의상 제작자 엘리자베스 해펜든은 영화 내 의상 제작자 100명, 프리즈·조각상 제작자 200명으로 구성된 워크숍을 통솔했다.
사전제작은 1957년 10월 무렵 치네치타에서 시작되었으며 후반 작업에는 6개월이 걸렸다.
로버트 서티즈 및 MGM 임원진의 결정으로 와이드스크린 형식으로 촬영되었다.(다만 와일러 감독은 이 형식을 아주 싫어했다.) 1만 명 정도의 엑스트라, 낙타 200마리, 말 2500마리가 촬영에 동원되었다.
해전 장면은 캘리포니아주 컬버시티의 MGM 스튜디오 내 야외 촬영 부지에 거대한 물탱크를 설치하고 거기에서 찍었다.
작품 중 나오는 9분 분량의 전차경주 신은 영화사에 있어 매우 유명한 장면으로 남아 있다.
배경 음악은 로저 미클로시가 작곡, 연주하였고 그의 음악들은 단일 영화작품에 쓰인 것으로는 당대에 가장 긴 분량이었으며 이후 15년 이상 미국 영화계에 큰 영향력을 행사했다.
홍보 비용으로 1470만 달러가 소요되었으며 1959년 11월 18일 뉴욕 시 로우 주립 극장에서 최초 개봉되었다.
영화 입장수익은 1959년 발표작 중 최고였으며 당시 기준으로 역대 집계에서 《바람과 함께 사라지다》 이후 두 번째였다.
벤허는 아카데미 작품상, 감독상(와일러), 남우주연상(헤스턴), 남우조연상(그리피스), 촬영상(서티즈) 등 총 11개의 아카데미상을 수상했으며 이 기록은 1997년 《타이타닉》에 와서야 깨지게 되고 타이기록은 2003년 《》이 다시 수립하게 된다.
이외에도 극영화 부문 작품상, 감독상, 남우조연상(스티븐 보이드) 등 골든 글로브상 세 개를 수상하였다.
2004년 미국 국립 영화 보존 위원회는 벤허를 미국 의회도서관의 미국 국립 필름 등록부에 등재 하였으며 그 이유를 '문화적, 역사적, 심미적으로 의의가 큰 작품이기 때문'이라고 밝혔다.
대한민국의유선방송MBC Drama에서도 소개되었다.
메살라와의 우정과 갈등.
때는 서력 26년, 예루살렘의 명문가 왕자이자 대부호 유다 벤허는 어머니 미리암(마사 스콧), 여동생 틸자(캐시 오도넬), 충직한 종 시모니데스(샘 자페), 시모니데스의 딸이자 벤허를 연모하는 에스더(하야 해러릿)와 함께 유복한 삶을 살고 있었다.
어렸을 적 친한 친구였던 로마인 메살라(스티븐 보이드)가 로마로 떠난 뒤 몇 년만에 유대 땅의 군 사령관이 되어 돌아온다.
친구의 복귀 소식을 들은 벤허는 그와 반가운 해후를 하나 메살라는 예전과는 달리 로마의 영광과 황제의 권력을 추종하는 사람으로 변해 있었다.
자기 민족의 자유와 유일신 사상을 따르는 벤허는 옛날의 우정이 민족간의 감정 앞에 사그라들었음을 확인한다.
메살라는 벤허를 회유하여 자신의 협력자가 되기를 권유하나 벤허는 이를 거부하고, 자신의 적과 협력자 중 선택하라는 메살라의 말에 민족을 배신할 바에 적이 되겠다고 선언한다.
유대에 새로 부임한 총독 발레리우스 그라투스가 벤허의 집 앞을 행진할 때, 옥상에서 이를 보던 틸자의 실수로 지붕에 있던 기와장이 흘러내려 총독 옆에 떨어진다.
놀란 말에서 떨어진 총독은 정신을 잃고, 호위하던 병사들은 벤허의 집에 쳐들어와 벤허와 그의 가족을 총독 살해미수 혐의로 체포한다.
벤허는 단순한 사고였고, 총독을 해칠 마음이 없었다고 항변하며 메살라에게 선처를 호소하나.
메살라는 벤허의 무고함을 알았으나, 가장 친했던 친구를 사형에 처함으로써 유대 백성들에게 로마 제국에 대한 두려움을 심어주려 한다.
벤허는 사형수 신분으로 갤리선으로 끌려가고 어머니와 여동생은 감옥에 갇힌다.
벤허는 메살라에게 반드시 살아돌아와 복수하겠다고 맹세한다.
로마군에게 결박되어 이송되던 죄수 행렬은 작은 마을에 들른다.
로마군 병사들과 죄수들은 물을 먹으며 목을 축였으나, 벤허는 반역죄로 압송되던 터라 물을 마시는 것도 허용되지 않는다.
쓰러져 의식을 잃어가던 벤허에게 한 청년이 물을 떠다 준다.
로마 군인은 물을 주지 말라고 외쳤으나 청년의 얼굴을 보고 압도되어 그대로 내버려 둔다.
벤허는 통상인이 1년도 버티기 힘든 갤리선에서 3년을 채웠고, 퀸투스 아리우스(잭 호킨스)의 선단에 배치된다.
아리우스는 티베리우스 황제로부터 마케도니아 해적들을 소탕하라는 명을 받았다.
노예들의 상태를 점검하던 중 아리우스는 벤허가 범상치 않은 인물임을 간파하고, 그에게 자신의 검투사나 전차수가 될 것을 제안한다.
그러나 벤허는 자기는 남의 노예로 살다 죽을 운명이 아니기에 하나님이 자신을 살려 놓았다면서 아리우스의 제안을 거부한다.
해적과의 전투 직전 아리우스는 노예들에게 채우는 벤허의 쇠사슬을 풀어준다.
교전이 어지럽게 진행되던 중 해적선이 벤허의 배에 돌진하고, 혼란스러운 와중 벤허는 동료 노예들의 결박을 풀어준다.
상층에서 아리우스는 해적과 싸우다가 바다에 빠지고, 벤허는 이를 보고 뛰어들어 함선 파편 위로 건져낸다.
아리우스는 배가 가라앉는 것을 보고 자결하려 하나 벤허는 그를 막는다.
망망대해를 떠가던 중 둘은 로마 선단에 의해 구출되고, 아리우스의 생각과는 달리 로마선단이 해적들을 완벽히 소탕하였음을 알게 되어 아리우스는 벤허에게 생명의 은인으로 감사를 표한다.
로마에서는 아리우스를 맞이하는 환영 퍼레이드가 펼쳐진다.
황제를 알현한 자리에서 아리우스는 벤허가 무고하게 노예가 되었음을 호소하고, 황제는 국가소속 노예인 벤허를 아리우스의 개인 노예로 주인이 변경되도록 하여 벤허의 면천 문제를 즉 벤허가 노비신분에서 벗어나는 문제를 주인인 아리우스의 뜻에 맡긴다.
수 년 간 벤허는 전차수로 여러 번 우승하고 아리우스는 죽은 친아들 대신 벤허를 아들로 입양, 자신의 재산을 합법적으로 상속할 권리를 준다.
일개 노비에서 권세가의 아들로 신분 상승을 하였으나 벤허는 여전히 유대로 돌아가 가족을 구출하겠다는 생각에 가득차 있었다.
벤허는 어느 날 양아버지인 아리우스에게 고향으로 가겠다고 이야기한다.
아리우스는 만류하였으나, 아들의 뜻을 존중하여 고향인 유대로 돌아가도록 보내준다.
유대 땅에 돌아온 벤허는 예루살렘으로 가던 중 아랍족장 일데림(휴 그리피스)과 그의 집에 머무르던 여행자 발타사르(핀레이 큐리)를 만난다.
발타사르는 오래 전 별의 인도를 받아 유대에서 태어난 신성한 아기에게 예물을 바친 사람 중 하나였으며, 이제 성인이 되었을 그를 찾고 있었다.
일데림은 벤허가 뛰어난 전차수임을 알고서 자신의 말을 몰아 로마인들의 코를 납작하게 해 달라고 적극 요청한다.
벤허는 로마인 선수가 메살라임을 알았으나 자기 방식으로 그를 상대할 것이라고 말한다.
일데림은 벤허와 헤어질 때 전차경주에서 많은 사람이 죽어나간다고 의미심장한 말을 띄운다.
벤허는 황폐해진 집에 돌아왔고 종이었던 시모니데스, 에스더와 재회한다.
시모니데스는 메살라에게 끌려가 심문을 받아 지체장애인이 되었고, 에스더는 그런 아버지를 돌보느라 혼약도 취소했으며, 여전히 벤허를 사랑하고 있었다.
벤허는 메살라를 찾아가 자기가 살아 돌아왔음을 보여주고, 감옥에 갇힌 어머니와 여동생을 자신에게 돌려보낸다면 복수의 맹세를 철회할 것이라고 말한다.
메살라는 두 사람을 석방할 것을 지시하고 부관은 지하감옥으로 가 둘의 생사를 확인한다.
두 사람은 살아 있었으나 나병에 걸려 있었고 전염을 두려워 한 부관과 간수는 이들을 도시 밖으로 추방한다.
둘은 벤허 몰래 에스더와 만나, 벤허가 살아 돌아왔음을 알았다.
그러나 그들은 벤허에게 자신들이 죽었다고 말하라고 부탁한 뒤 한센인 계곡으로 향한다.
에스더는 벤허에게 두 사람이 투옥 중 죽었다고 거짓말을 하였고 벤허는 분노에 차올라 복수의 방법을 물색하고, 전차경주에 참여하기로 결심한다.
전차경주는 새로 부임한 총독 폰티우스 필라투스(본티오 빌라도)앞에서 거행된다.
메살라는 바퀴에 칼날을 장착한 그리스 전차를 몰고 나와 라이벌 전차를 파괴하는 등 승리를 위해 수단방법을 가리지 않는 모습을 보인다.
그는 벤허와 수위를 다투면서 벤허의 전차를 부수기 위해 전차를 접근시키나, 역으로 자신의 전차 바퀴가 이탈했고 차량은 대파, 말에게 끌려가다가 다른 전차에 깔리면서 치명상을 입는다.
벤허는 우승하고 아랍인과 유대인들의 영웅으로 열광적인 환호를 받는다.
경기 후 벤허는 죽어가는 메살라를 찾아간다.
메살라는 숨이 끊어지는 와중에 벤허에게 어머니와 여동생은 한센인들이 모여사는 계곡에 있으며, 전차경주는 끝나지 않았고 네가 증오할 사람은 아직 많다는 조롱을 하면서 죽음을 맞는다.
둘의 거처를 안 벤허는 나환자 계곡으로 찾아가나, 한센인 계곡에서 만난 에스더는 그들을 대면하지 않는 것이 어머니와 여동생이 원하는 바라고 말하면서 만류한다.
벤허는 자신의 가족과 옛 친구를 로마가 망쳤다고 생각하면서 메살라에 대한 증오를 로마 제국에 대한 증오로 바꾼다.
에스더는 벤허가 마치 메살라처럼 변해 버렸으며, 당시 군중을 몰고 다니는 젊은 랍비(예수 그리스도)의 '원수를 사랑하라'는 복음을 듣고 자신과 아버지도 증오에서 풀려났다고 얘기한다.
한편 필라투스는 벤허를 불러 그가 유대 민족에게 숭배받고 있어 로마제국의 지배에 큰 위협이 되고 있다면서 유대 땅을 떠나라고 협박한다.
그러나 벤허는 필라투스에게 자신은 유대인이고 로마인이 아니라고 선언하며, 아리우스가 준 인장을 돌려줌으로써 상속자로서의 지위를 포기한다.
다시 벤허와 만난 발타사르는 사람들을 몰고 다니는 젊은 랍비가 자신이 찾던 그 분이고 그의 가르침을 들을 것을 권유하나, 증오에 가득차 있는 벤허는 이를 거부한다.
벤허는 나환자 계곡을 다시 찾아가 어머니와 여동생을 만난다.
그러나 여동생 틸자가 죽어가고 있음을 발견하고, 벤허와 에스더는 미리암과 틸자를 데리고 기적을 행한다는 젊은 율법가에게 그들을 데려간다.
그러나 랍비는 필라투스 앞에서 재판을 받고 있었으며 십자가형을 선고받는다.
십자가를 매고 처형장으로 가는 그를 구경하기 위해 나온 군중들 틈에서 벤허는 율법가가 과거 자신이 죽어갈 때 물을 주던 그 청년이었음을 알게 되며, 쓰러진 그에게 물을 떠다 준다.
예수는 두 명의 강도 사이에서 십자가에 매달려 죽음을 맞는다.
천둥 번개가 치면서 비가 요란히 쏟아지는 중 미리암과 틸자의 나병이 깨끗하게 치료를 받는 기적이 일어난다.
벤허는 예수의 죽음을 옆에서 지켜보았으며 '그의 목소리가 내 손에서 칼을 빼앗아 가는 것을 느꼈다.'라고 고백한다.
메트로-골드윈-메이어(MGM)는 원래 1952년 12월에 벤허 1925년 무성영화판의 리메이크를 만들 계획을 발표한 적이 있었다.
이 결정의 원인 중에는 MGM이 이탈리아 내 가지고 있던 자산을 소비할 목적도 있었다.
당시 언론상에 스튜어트 그레인저와 로버트 테일러가 신작의 주연배우 자리를 놓고 경쟁중이라는 보도가 떴다.
9개월 후 MGM은 시네마스코프 방식을 사용해서 1954년부터 촬영에 들어간다고 발표했다.
1953년 12월 MGM은 영화 프로듀서에 샘 짐발리스트, 각본 담당에 칼 턴버그를 선정했다고 공표했다.
감독에 시드니 프랭클린, 주연 배우로 말론 브란도가 배정되었다.
짐발리스트는 턴버그의 각본 작업이 끝났다는 발언을 지속적으로 했는데 1955년 9월 "제작은 1956년 4월부터 이스라엘이나 이집트에서 6~7개월 진행될 것이며, 제작비는 700만 달러이고 MGM의 새로운 65 밀리미터 와이드스크린 기술을 사용하여 촬영할 것이다."라고 발표했다.
그러나 MGM은 1956년 초 영화 제작을 연기했다.
1950년대 후반 미국 영화 스튜디오들은 법원 결정에 따라 영화 체인을 포기했고 빠르게 보급되던 가정용 텔레비전이 영화계 수익에 큰 위협자로 떠오르게 된다.
MGM도 이러한 환경 변화에 재정상 막대한 타격을 입었다.
이에 스튜디오의 생존을 위해 도박을 해 보자는 분위기가 형성되었고 1956년 파라마운트 픽쳐스가 성경 서사영화 《십계》로 흥행에 성공하자 여기에 자극받은 MGM 스튜디오 수석 조셉 보겔은 1957년 중단했던 벤허 리메이크판 제작을 재개한다고 발표했다.
촬영작업은 1958년 5월에 시작하여 1959년 1월에 끝났고 제작후 작업에 6개월이 걸렸다.
벤허의 당초 소요예산 추계액은 700만 달러였는데 1958년 2월에는 1000만 달러로, 촬영이 개시되었을 때에는 1517만 5천 달러까지 늘어났다.
이 금액은 당시 기준으로 역대 미국 영화 중 가장 큰 규모였다.
영화 초입 로고에 나오는 MGM사 마스코트 '레오 더 라이언'은 와일러의 요청으로 정지화면으로 수정되었다.
와일러는 경건한 주제를 다루는 영화 초입에 사자가 포효하는 것은 분위기상 적절하지 못하다고 생각했기 때문에 이런 주문을 했다.
오랜 시간이 흐른 후 2014년 4월 25일 파라마운트 픽처스와 MGM은 공동작업으로 벤허 리메이크판을 다시 만든다고 발표했으며, 제작에는 미국 텔레비전 미니시리즈 더 바이블을 만든 마크 버넷과 로마 도니가 참가했다.
신판 벤허는 2016년 8월에 미국 개봉 예정이다.
루 월리스의 1880년작 소설 《벤허: 그리스도의 이야기》 분량은 장장 550 페이지에 달한다.
짐발리스트는 시나리오 작가 여럿을 고용, 소설 분량을 줄여서 영화에 맞추도록 주문했다.
고어 비달의 증언에 따르면 짐발리스트는 1958년 봄까지 여러 작가가 쓴 최소 12개 이상의 대본을 받았다.
비달 본인은 1957년에 벤허 대본을 써 줄 것을 의뢰 받았으나 거절했었는데 그 대가로 짐발리스트는 얼마 동안 비달의 글을 선정 대상에서 제외시켜 두었다.
비달의 증언에 따르면 칼 턴버그는 대본을 거의 막판에 제출했다고 하나 다른 문헌에서는 턴버그가 훨씬 이전부터 대본 작업에 관여했다고 나온다.
턴버그는 원작에서 예수가 십자가형을 받은 이후를 전부 삭제했으며, 벤허가 죽음을 가장한 뒤 유대인 병력을 모아 로마 제국에 대항하는 부분을 벤허의 어머니와 누이가 나병을 치료받는 것으로 대체했다.
와일러, 비달, 기타 관련자료에 따르면 짐발리스트는 턴버그의 대본을 '밋밋하고' '특징이 없다'라면서 그다지 마음에 들어하지 않았다고 한다.
원래 감독이었던 시드니 프랭클린이 병에 걸려 제작진에서 이탈하면서 각본의 작업방향이 바뀌게 된다.
1957년 짐발리스트는 1925년판에서 조감독으로 활약한 경험이 있는 윌리엄 와일러에게 벤허 프로젝트를 맡아 줄 것을 제안했다.
와일러는 처음에는 감독직을 거절했고 '스토리 각본의 질이 너무 밋밋하고 초보수준이며 삼류 작품이다.'라고 혹평했다.
짐발리스트는 와일러에게 전차경주를 다룬 예비 스토리보드 몇 개를 보여주면서 MGM이 영화제작에 1000만 달러까지 쓸 의향이 있다고 알려줬다.
이를 듣고 와일러는 감독직에 관심을 표시하기 시작했다.
MGM은 와일러에게 배우 선정 권한을 줬고 1957년 4월 유수 언론매체들은 와일러가 세세어 다노바 같은 이탈리아 국적 배우들을 대상으로 스크린 테스트를 하고 있다고 보도했다.
와일러는 1957년 9월 전까지는 감독직을 맡겠다는 얘기를 공식석상에서 발설하지 않았고 MGM도 그를 고용한 사실을 1958년 1월 3일까지 공표하지 않았다.
주연이 결정되지 않은 상황이었음에도 와일러는 여러 이유로 감독직을 수락했다.
우선 기본급으로 35만 달러, 박스오피스 총액의 8퍼센트(또는 순수익의 3퍼센트로 당대 계약사상 가장 큰 비율이었다.)를 지급한다는 파격적 조건 때문에, 그리고 두 번째로 와일러 본인이 로마에서 다시 촬영작업을 하고 싶어했기 때문이다.(와일러는 로마에서 1954년 로마의 휴일을 찍은 적이 있다.) 그가 받은 기본급은 당시 기준으로 단일 영화 감독으로는 최고 수준이었다.
프로 감독으로서의 경쟁심리도 감독직 수락에 영향을 미쳤다.
와일러는 훗날 "나는 세실 B. 데밀을 뛰어넘고 싶었고, '뜻있는 사람'의 성서 영화를 만들고 싶었다."라고 말한바 있으며, "유대인이어야 예수를 다룬 좋은 영화를 만들 수 있다."라는 농담을 남기기도 했다.(와일러는 유대계 미국인이었다.)
와일러는 턴버그의 원고에 지나치게 현대 서구권의 가치관이 묻어 있고 대화내용도 고대 로마가 아닌 현대 느낌이 난다고 생각했다.
짐발리스트는 원고 작업을 할 사람으로 극작가 새뮤얼 베어먼(《쿠오 바디스》 대본을 쓰기도 했다.)과 맥스웰 앤더슨을 고용했다.
고어 비달의 전기를 쓴 프레드 캐플란에 따르면 영국 시인이자 극작가 크리스토퍼 프라이가 고어 비달과 동시에 각본진으로 고용되었으나, 비달 본인의 증언과 여러 출처에 따르면 앤더슨 이후 비달이 뽑혔으며 비달이 프로젝트를 떠나기 직전에 프라이가 합류했다고 한다.
비달은 1958년 3월 초 로마에 도착하여 와일러를 만났다.
비달은 와일러에게 대본을 읽어 보라고 주문했다.
그의 권유에 와일러는 미국에서 이탈리아로 날아 오는 중 대본을 확인했고 극중 대화가 지나치게 현대풍인 것에 기분 언짢아 했다.
와일러는 고어 비달을 참여 금지 대상에서 풀어 주었다.
그는 비달과 영화 제작 전기간에 걸쳐 함께 일해달라고 요구했으나 비달은 3개월을 계약기간으로 잡았다.
비달은 4세기 로마황제 율리아누스에 관한 책을 연구중이었기에 고대 로마에 대해 폭넓은 지식을 지니고 있었다.
비달이 작업하는 방법은 한 장면을 다 쓴 뒤 짐발리스트와 함께 검토하는 식이었다.
비달과 짐발리스트 둘 다 만족하면 원고를 와일러에게 넘겼다.
비달은 턴버그, 베어만, 앤더슨이 쓴 줄거리 구조는 유지했지만 대화는 거의 전부 새로 썼다.
1959년 3월 비달은 윌리엄 모리스 엔데버 사에 다음과 같은 증언을 했다. "크리스토퍼 프라이가 영화 전반부 내가 추가한 대화 중 3분의 1을 다시 썼다." 다만 비달이 줄거리에 손을 댄 부분이 한 군데 있다.
턴버그의 대본에는 벤허와 메살라가 재회한 뒤 갈라지는 것이 한 장면 안에 들어가 있었다.
비달은 이 부분을 둘로 쪼갰는데, 두 사람은 처음에 안토니아 요새에서 만난 뒤 이후 벤허의 집에서 말싸움을 하고 갈라선다.
비달은 캐릭터에 소소한 소품을 추가했는데 예를 들면 메살라가 틸자를 위해 브로치를 사고 벤허가 메살라에게 말을 선물로 주는 장면 등이었다.
비달은 자신이 대본 전반부(전차경주 전까지의 내용 전부)를 맡았으며 벤허가 메살라에게 체포된 가족을 풀어달라고 간청하는 장면은 대본 10개를 썼다고 회고했다.
고어 비달은 영화에 동성애적인 맥락이 숨어 있다고 주장했고 이는 미국에서 아직도 논쟁의 소재이다.
비달이 이 주장을 처음 한 때는 1995년 다큐멘터리 셀룰로이드 클로지트에서의 인터뷰였다.
그는 자신이 와일러 감독에게 '메살라 역을 맡은 스티븐 보이드가 실연당한 동성애자처럼 연기하게 하라.'라고 주문했다고 증언했다.
비달은 자기 생각에 메살라가 벤허에 대해 품은 분노는 사랑을 고백했다가 거절당한 심리로 설명해야 자연스럽기에 보이드가 메살라 역을 그런 식으로 연기하도록 권고했다고 말했다.
반면 그는 '찰턴 헤스턴에게는 이러한 내막을 알려주지 말 것."이라고 주문했다 한다.
비달이 문제의 부분을 썼는지 혹은 와일러와 정말로 위 대화를 나눴는지, 그리고 와일러가 비달이 주문한 사항을 고려하여 영화를 촬영했는지 등의 여부는 논쟁거리로 남아 있다.
그런데 와일러 감독은 해당 대본 또는 보이드의 연기에 대해 비달과 어떤 대화를 했는지 기억을 못 하겠고 자기는 비달이 아니라 프라이의 원고를 선택했다고 말했다.
그러나 당시 영화 홍보이사였던 모건 허진스는 1958년 5월 말 고어 비달에게 문제의 장면을 다룬 편지를 보냈는데 내용 중 다음과 같이 동성애적 맥락이 엿보이는 문장이 있었다. "...그 커다란 옥수수빵(허진스가 헤스턴을 부른 별칭)이 어제 당신의 '첫 번째 미팅' 장면에 자기 몸을 내던졌어요.
당신은 그 녀석들(boys)이 껴안는 것을 봤어야 했습니다!" 영화평론가 F. X. 피니는 당시 각색가들의 원고를 서로 비교한 결과 와일러의 말과는 달리 비달은 문제의 장면에 의미 있고 광범위한 기여를 했다고 결론 지었다.
각색가 중 가장 늦게 합류한 사람은 크리스토퍼 프라이였다.
찰턴 헤스턴의 증언에 따르면 와일러가 처음 선택한 각색가는 프라이였으나 짐발리스트가 고어 비달을 고용하도록 압박했다고 한다.
프라이가 비달보다 일찍 혹은 늦게 각색작업에 참여했는지는 확실하지 않으나 자료에 따르면 프라이는 1958년 5월 말 로마에 도착했고 영화 전체 대화 내용을 새로 쓰거나 고치면서 영화촬영 작업이 끝날 때까지 주 6일 일했다고 한다.
특히 프라이는 대화를 좀 더 격식있고 고풍스럽게 고쳤는데 그러면서도 부자연스럽거나 중세 분위기가 나지 않도록 했다.
각색 최종본 분량은 230 페이지였으며내용은 1925년 무성영화판 때보다 원작과 더 큰 차이를 보였다.
몇몇 변경점들로 영화의 줄거리가 보다 극적으로 바뀌었다.
루 월리스 원작은 '기독교인의 우월함'을 바탕에 깔고 있었으나 최종본에는 유대인(1948년 이스라엘을 건국한 유대인 집단)에 대한 찬사와 1950년대 미국의 다원주의 성향이 반영되었다.
1957년 중순 MGM은 로마에 캐스팅 사무소를 열어 조연 및 엑스트라로 활약할 5만 명을 선정했는데 이 중 대사가 있는 배우는 365명, 그 중에서 비중 있는 역할을 맡은 배우가 45명이었다.
와일러 감독은 배역을 설정할 때 외모나 과거 연기 경력보다는 인물의 성격을 잘 표현할 수 있는 능력에 더 큰 비중을 뒀으며 작중 로마인 역할에는 영국출신 배우를, 유대인 역할에는 미국출신 배우를 의도적으로 구별 배치하여 고대 두 민족 사이의 차이점을 강조하고자 했다.
감독이 영국인을 고대 로마인 연기자로 정한 이유는 미국 관중들이 영국식 말투가 상류층이 쓰는 단어라고 생각하므로 작중 로마인들의 신분인 귀족 및 권력자 설정에 어울린다고 생각했기 때문이다.
주인공 유다 벤허를 맡을 후보로 여러 명이 선정되었는데 이 중 찰턴 헤스턴이 1958년 1월 22일 최종 캐스팅 되었다.
그는 촬영기간에 해당되는 30주 동안 총 25만 달러의 급여를 받았다.
버트 랭커스터는 대본이 지루하다 여기고 기독교적 색채를 싫어했기 때문에 제안을 거절했다.
폴 뉴먼은 이전에 찍은 영화에서 토가에 대해 안좋은 기억이 있어 배역을 거부했다.
이외에도 말론 브란도, 록 허드슨, 제프리 혼, 레슬리 닐슨이 주인공 역할 제안을 받았다.
커크 더글러스는 본인이 능동적으로 벤허 역할을 맡기 원했으나 헤스턴에게 밀렸다.
작중 메인 악역으로 등장하는 메살라 역할에는 스티븐 보이드가 1958년 4월 13일 캐스팅 되었다.
원래 와일러 감독은 헤스턴에게 메살라를 맡기고 싶어했으나 그를 주연으로 발탁한 뒤 보이드를 대체인물로 넣었다.
헤스턴과 보이드 둘 다 벽안(碧眼)이었기에 감독은 보이드에게 갈색 콘택트 렌즈를 착용시켜 둘을 대비시키는 효과를 냈다.
벤허의 어머니 미리암 역으로 최초 마리 네이가 선정되었다가 촬영에 들어간 지 이틀 만에 해고되었는데, 그 이유는 네이가 필요한 순간에 우는 연기를 제대로 소화하지 못했기 때문이다.
찰턴 헤스턴은 그녀를 대체할 인물로 마사 스콧을 감독에게 추천했고 스콧은 1958년 7월 17일 역할을 배정 받았다.
캐시 오도넬은 와일러 감독의 사촌 여동생으로 커리어가 하락세에 있었음에도 티르자 역에 낙점되었다.
에스더 역에는 30명이 넘는 여배우가 후보에 올랐는데 이 중 당시영화계에서 신예 축에 드는 이스라엘 출신 하야 해러릿이 무성(無聲) 스크린 테스트를 거쳐 1958년 5월 16일 캐스팅 되었다.
와일러 감독은 해러릿을 칸 영화제에서 만난 적이 있었고 거기에서 그녀가 보여준 화술과 인품이 캐스팅의 원동력이 되었다.
샘 자페는 1958년 4월 3일 시모니데스 역을, 같은 날 핀레이 큐리에는 발타사르 역을 맡았다.
아리우스 역에 캐스팅 된 잭 호킨스는 1년 전 개봉된 《콰이 강의 다리》를 찍은 후 같은 서사 영화에 연속으로 출연하고 싶어하지 않았기에 감독이 그를 설득해야만 했다.
2차 대전 이후 일링 스튜디오의 코미디물로 많은 찬사를 받은 휴 그리피스가 아랍족장 일데림 역을 맡았다.
예수의 역할에는 미국 오페라 가수 클로드 히터(제작진 목록에는 나오지 않는다.)가 낙점되었는데 그는 스크린 테스트 당시 빈 국립 오페라 극장 소속으로 로마에서 활동중이었다.
1950년대 여러 초흥행작들을 만든바 있는 로버트 서티스가 수석 촬영기사로 고용되었다.
영화 제작 초기 짐발리스트와 MGM 중역들은 촬영에 와이드스크린 방식을 적용하기로 결정했다.
와일러 감독은 이 결정에 크게 반발하면서 이렇게 얘기했다. "모든 것이 화면 안에 들어가면, 당신은 거기를 채울 수 없다.
당신은 빈 공간을 바라보거나, 또는 주연들의 연기보다는 그들 주변에 영화 장면과 관계 없는 사람 둘이 잡담을 하고 그 주변에 군중이 와글거리는 장면을 볼 것이다.
당신 눈은 호기심 없이 그저 화면 여기저기를 왔다갔다 할 뿐이다." 촬영 카메라들은 거대하고 무거워서 움직이기 어렵고 이동시간이 많이 걸렸다.
이런 난제를 극복하기 위해 서티스와 와일러는 와이드스크린 렌즈, 원본 필름, 영사 기술을 사용하는 데 협조하여 아주 정교한 화상을 만들어 냈다.
와일러는 배우, 소품, 구조물을 수평 및 3차원적으로 배열하는 기술에 일가견이 있었다.
그는 롱테이크 기법을 매우 선호했는데, 배경을 정교히 배치하고 거기에서 배우들이 연기하는 장면을 긴 컷 속에 담았다.
벤허 영화는 MGM 카메라 65 프로세스로 촬영되었다.
최초로 이 과정을 사용하여 만든 MGM 영화는 1957년작 《레인트리 카운티》였다.
MGM 카메라 65는 특수 65밀리미터 이스트맨컬러 필름통을 써서 2.76:1 영상비를 만들어냈다.
미첼 카메라 컴퍼니는 MGM의 시방서에 맞춰 70밀리미터 아나모픽 카메라 렌즈를 개발했다.
이 렌즈들은 영상을 1.25배 축소하여 필름의 영상 영역에 맞춰 줬다.
영화 필름은 개별 극장의 조건에 맞출 수 있었기 때문에 영화관들은 고가의 70밀리미터 프로젝션 장비를 살 필요는 없었다.
70밀리미터 렌즈의 개별 가격은 10만 달러였고 프로덕션은 이 렌즈 여섯 개를 촬영을 위해 로마로 운반했다.
1957년 10월 치네치타 스튜디오에서 사전 제작이 개시됐다.
MGM 미술분과는 영화에 필요한 의상·세트·소품·기타 물품의 스케치 및 그림을 1만 5천 개 넘게 만들었으며(이 중 의상 그림만 8천 개 정도였음) 이들을 복사해서 상호 참조, 목록화하여 디자인 팀과 제작자들이 이용할 수 있게 했다.
최종적으로 100만 개 이상 소품이 제작되었다.
퀸투스 아리우스의 로마 개선식 장면과 해전 장면에 쓰인 미니어쳐 제작은 1957년 11월 말까지 진행되었다.
MGM 로케이션 스카우트는 촬영에 적합한 장소를 물색할 목적으로 1957년 8월 로마에 도착했다.
아프리카 촬영에 대해 적극적으로 논의가 이루어졌는데 1958년 1월 중순 MGM은 북아프리카 로케 촬영(이후 구체적 장소는 리비아로 드러났다.)을 1958년 3월 1일 개시한다고 공표했다.
현지촬영에 쓰일 낙타 200마리와 말 2500마리 구입도 완료되었다.
이 기간 로마에서는 전차경주에 출연할 말 72마리를 훈련시키고, 리비아 촬영 뒤 제작진은 4월 1일 로마로 이동하여 제2 제작진 감독 앤드류 마튼과 합류할 계획이었다.
그러나 리비아 정부는 종교적 이유로 촬영 일 주일 전인 1958년 3월 11일 촬영허가를 취소했다.
별도의 제2 제작진이 이스라엘에서 촬영작업을 했는지 여부는 확실하지 않은데 1958년 6월 8일 뉴욕 타임스는 다음과 같이 보도했다. "제2 제작진 감독 앤드류 마튼은 나라 여기저기를 돌아다니면서 촬영작업을 했다." 그러나 미국 영화 연구소는 이스라엘에서도 리비아와 같은 종교적 이유로 촬영 허가가 나오지 않았으며(허가 취소 시기는 명시하지 않았다.) 당초 계획했던 예루살렘 근처 촬영은 이루어지지 않았다고 주장했다.
기초 촬영작업은 1958년 5월 18일 로마에서 시작되었다.
촬영이 개시될 시점에도 대본작업은 아직 완료되지 않아서 와일러 감독은 대본의 첫 10~12 페이지만 읽은 상태였다.
촬영은 주당 6일, 하루 12~14시간의 강행군으로 진행됐다.
매주 일요일마다 와일러는 프라이, 짐발리스트와 만나 영화 줄거리에 대해 회의를 가졌다.
촬영 일정이 매우 고되었기 때문에 영화사는 의사를 배치하여 원하는 배우에게 비타민 B 복합체 주사를 해 주었다.(그런데 훗날 와일러 본인과 가족은 이 주사 내용물에 암페타민이 섞여 있었다고 주장했다.) 와일러는 작업속도를 높이기 위해 종종 주연급 배우들을 복장과 메이크업을 완비한 상태로 상시대기 시켜서 1진이 지치면 픽업 장면을 찍을 수 있게 했다.
여배우 마사 스콧과 캐시 오도넬은 1958년 11월 거의 전 기간 동안 나병환자 분장을 하고 있었다.
이들은 다른 배우들이 연기가 시원찮을 경우 투입되어 '나병환자 신' 촬영을 했다.
와일러는 헤스턴의 유다 벤허 연기가 그다지 훌륭하지 않다고 생각했는데 예를 들어 "나는 유대인이다." 부분은 16번 재촬영 해야 했다.
촬영 기간은 총 9개월이었고 이 중 전차경주 촬영에만 3개월이 걸렸다.
가장 마지막 촬영분은 십자가형 장면으로 4일에 걸쳐 작업했다.
MGM이 영화 제작장소로 최종 결정한 곳은 이탈리아였으나 프랑스, 멕시코, 스페인, 영국 등도 고려 대상에 올랐다.
치네치타 스튜디오(1937년 로마 교외에 설치된 초대형 영화제작 시설)가 일찌기 주촬영 장소로 선정되었다.
짐발리스트는 와일러를 도와 제작과정을 통제할 장기 제작관리자로 헨리 헤닉슨을 뽑았으며 영화 전체 외관을 만들 미술감독으로 윌리엄 호닝과 에드워드 카파그노를 뽑았다.
호닝과 카파그노는 로마시대를 시각적으로 영화 속에서 재현하는 데 필요한 자료를 5년 넘게 연구하여 확보한 상황이었다.
1956년 여름 치네치타에 사운드 스테이지와 백로트를 설치하기 위해 스튜디오 핵심 기술요원들이 도착했다.
벤허 프로덕션은 60 헥타르 부지에 흩어져 있는 300개 세트와 9개 사운드 스테이지를 활용했다.
1951년 《쿠오 바디스》 제작 후 남아 있던 여러 세트는 재단장하여 벤허 촬영에 이용했다.