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1988년, 제13대 국회의원 선거에서는 부산, 경상남도 지역에서만 압승을 거뒀을 뿐 수도권 지역에서는 김대중의 평화민주당에 패배하면서 제2야당의 당수로 밀려났다.
이후 김영삼은 노무현을 전폭적으로 지원, 상도동 자택으로 수시로 불러서 면담도 하고 용돈도 넉넉히 지원해 주었다.
그러나 1990년 3당 합당과정에서 노무현이 반대하면서 결별하게 된다.
1989년 4월 27일 《이경현 살인폭력사태 국민대책위》 결성에 참여하여 폭력사태 진상규명, 평화시위 보장과 공권력에 의한 폭력중지, 공안합수부와 백골단해체 요구에 동참하였다.
87년 대통령선거 직전 김대중의 탈당에 대해 김영삼은 이를 '천추의 한'이라고 하기도 하였다.
이후 여소야대 정국에서 위기감을 느끼던 노태우 대통령의 민주정의당, 제2야당의 지위에 불만족을 느끼던 중 측근인 서석재의 구속으로 마음을 굳힌 김영삼의 통일민주당, 그리고 내각제 개헌을 노리고 있던 김종필의 신민주공화당이 물밑 협상하였다.
3당합당에 참여하게 된 원인으로는 '분열된 야당으로는 집권의 소망이 보이지 않았고 3당 통합을 계기로 기득권세력이 누리는 기본적인 고정 지지표와 충분한 정치자금을 확보하게 된다면 차기집권의 가능성이 있다고 판단하였다.
협상 끝에 1990년 1월 전격적으로 합당하여 민주자유당을 창당하였고, 김영삼은 민주자유당의 대표로 취임하였다.
한편 3당합당으로 민주자유당에 입당하면서 그는 구국적 결단이라고 주장하였다.
그는 집권여당의 관리자가 됨과 동시에 노태우 대통령 다음가는 당내 2인자의 자리를 차지하였으나 구 군사정권 출신자들은 반발하였다.
1990년 1월 30일 민주자유당 대표최고위원에 선임되고 7월 다시 민자당 대표로 선출되었다.
그러나 군사 정권 관계자들은 그의 민자당 대표 취임식장까지 찾아와서 취임을 반대했지만 입구에서 저지당했고, 그의 민자당 대표 취임식은 강행되었다.
김영삼 옆에는 그가 신민당 시절부터 발탁한 측근들이 30년 이상 그를 보좌하였다, 돌격대 역할을 자임하던 측근 김동영, 김덕룡, 최형우와 박계동, 1990년 3당 합당으로 결별한 노무현 등이 있었고, 인재를 영입하는 것은 김광일이 담당하였으며, 각종 정치자금의 관리는 서석재, 김덕룡 등이 맡아보았고, 책사로는 황병태 등이 있었다.
이들은 김영삼을 믿고 절대적으로 따랐다.
1990년 10월 8일부터 평민당 김대중 총재가 '내각제 폐기, 지방자치제 실시'등을 내걸고 단식 투쟁을 시작하자, 10월 29일 김대중 총재를 찾아 내각제를 폐기하고 지방자치제를 실시하도록 힘써줄 것을 약속하였다.
당시 민정당계 중진들은 내각제 합의는 사실이라고 거듭 확인했으나 당대표인 김영삼은 이것이 자신을 정치적으로 음해하기 위한 의도적인 행위라고 비난하면서 당무를 거부하고, 내각제의 완전 포기와 당 대표의 실질적 권한보장이라는 조건을 내걸고 노태우 대통령에게 단독면담을 요구하였다.
그러나 노태우 대통령의 반응이 없고, 사태 해결이 그의 의도대로 진행되지 않자 마산으로 낙향해 버렸고, 김종필 최고위원은 김영삼 대표의 이러한 행위를 공개적으로 비난하였다.
그러나 여권 내의 분열과 정국의 파행을 우려한 나머지 노태우 대통령은 김영삼 대표가 요구한 내각제 포기와, 대표최고위원을 중심으로 대북한정책에 당의 결속 등을 약속함으로써 사태는 반전되어 김영삼 대표최고의원의 의도대로 수습되었다.
당시 민정계가 이 합의각서를 폭로하게 된 배경에는 김영삼 대표를 정치적으로 궁지로 내몰고, 그가 차기 대통령 후보로 선출되는 것을 방해하기 위한 구 민정당 내의 반 김영삼 세력의 정치적 계산이 그 저변에 깔려 있었으며, 이러한 일부 민자당내 민정계 의원들의 집요한 공작에도 불구하고 김영삼은 특유한 배짱과 정치적 승부수로 정치적 위기를 극복하고 당 대표 자리를 굳히게 되었다.
1991년 1월 26일 한국여성단체협의회를 방문, 여성단체협의회는 그에게 지자제 선거법 개정 건의문을 전달하였다.
1990년 10월 4일 오후 6시 40분쯤 한국외국어대학교에 재학 중 민학투련 출신이었던 탈영병 윤석양 이병의 폭로에 의해 국군보안사령부의 사찰대상 중 한 사람이 되어 노태우 정부로부터 감시당하였는 것이 밝혀졌다.
윤석양은 탈영 후 서울시 연지동 기독교회관 7층 한국기독교교회협의회 인권위원회 사무실에서 「양심선언」을 통해 탈영당시 보안사에서 갖고나온 동향파악대상자 개인색인표 신상철, 이들 내용이 입력된 컴퓨터디스킷을 공개했다.
보안사의 민간인 사찰문제를 논의하기 위해 민자당사에서 이상훈 국방부장관을 면담, 항의하기도 했다.
사찰 파장으로 국방부장관은 경질되었다.
10월 11일에 평민당사를 방문해 단식 중인 김대중 총재를 면회하였다.
한편 박철언은 내각제 개헌을 고수하였다. "전당대회 직전에 노태우 대통령과 김영삼, 김종필 최고위원이 내각제로의 개헌에 합의하고 각서를 만들었다." 1990년 10월 25일자 중앙일보는 다섯달 전 나갔던 이 기사의 약점을 완벽하게 보완하는 기사를 내보냈다.
김영삼 진영에서는 "합의 문서 공개는 김 대표(김영삼)를 궁지에 몰아넣어 대권을 주지 않으려는 정치공작이다. ...(이하 중략)... 국민이 원하지 않는 것은 절대로 할 수 없다." 그리고 "내각제를 백지화하라."며 저항했다.
그는 다수파인 민정계의 실질적 리더였다.
박철언은 집착했고 결국 성공했다.
1992년 3월 24일에 실시된 제14대 총선에서는 민주자유당내 각 계파간의 치열한 공천경합의 후유증 때문에 선거에서 단순 과반수도 확보하지 못하였다.
그가 이끌던 민주계는 부산을 제외한 전 지역에서 참패하였다.
민자당내의 다수파인 민정계는 당대표인 김영삼에게 총선 패배의 책임을 씌워 대표직에서 끌어내리려는 움직임을 보였다.
아러한 공세의 일환으로 민정계는 3당 통합 당시 3인의 총재들이 서명한 '합의각서 사본'(合意覺書 寫本)을 언론에 유출시켜 공개하였다.
김영삼은 내각제 개헌, 박철언에게 후계자를 주면 즉시 반정부 투쟁을 하겠다고 압박해왔고, 결국 노태우는 굴복했다.
1991년 4월 6일 박철언은 그의 지지 기반이던 월계수회의 고문직을 사임한다.
김영삼에 맞서 민자당 대통령 후보자가 되려고 했던 박태준과 이종찬의 운명도 박철언과 크게 다르지 않았다.
1992년 5월 19일 김영삼은 드디어 민자당 대통령 후보에 선출된다. '호랑이굴에 들어가 호랑이에게 잡혀 먹힐 것'이라고 김영삼을 조롱했던 사람들의 입에서 탄성이 흘러나왔다.
노태우, 김종필 등과의 3당 합당 과정에는 내각제 이면합의가 있었으나, 김영삼은 노태우를 압박하여 이를 백지화했다.
김영삼은 김윤환을 자기 편으로 끌어들임으로써 다른 경쟁자들을 물리쳤으며, 노태우가 박철언을 후계자로 삼으려 하자 강하게 반발하여 무산시켰다.
그 뒤 일부 민정계와 공화계 의원들의 반발을 누르고 민주자유당의 대통령 후보가 되었으며, 5월 18일에 민자당 대표 최고위원에 재취임했다.
결국 제14대 대통령 선거에 출마했으며, 1992년 10월 13일 부로 국회의원직에서 사퇴하였다.
제14대 대통령 선거에서 김영삼, 김대중의 출현을 못마땅하게 여기던 반공주의 세력과 군사 정권 세력은 야당 출신 인사들이 북한과 거래한다는 투의 의혹을 제기했다.
그러자 김영삼은 1960년 자신의 어머니 박부련이 무장공비에게 살해당한 점을 들어 위기를 모면하였다.
한편 민자당내 군사정권 출신 세력은 김영삼의 지도권에 반발하였으나, 대구·경북 출신의 군사정권 인사 정호용이 그에 대한 지지를 촉구하여 일시적으로 봉합시키기도 했다.
그러나 정호용의 ‘우리는 남이가, 같은 경상도이니 지지하자’는 만류에 의해 군사 정권 세력과 반공주의 세력은 김영삼 지지층과 김종필 지지로 나뉘었고, 그는 구 민주당계 인사와 경상남도, 부산 지역의 표심을 장악하여 대통령에 무난히 당선될 수 있었다.
1992년 14대 대선 당시 선거는 김영삼, 김대중, 정주영 후보의 3파전으로 격돌하였다.
김영삼측 선거대책회의 참석자들은 "우리가 남이가, 이번에 안 되면 영도다리에서 빠져 죽자"라는 등 지역 감정을 조장하는 발언을 해 크게 문제가 됐으며, 이런 사실을 폭로한 정주영 후보측은 불법 도청으로 인해 공격을 받았다.
이후 "초원복집 사건"으로 불린다.
이때 김영삼을 못마땅하게 여겼던 대구, 경북 출신 군부인사인 정호용 등이 같은 경상도 임을 내세워 지지를 호소하였고, 일부 군사정권 인사들의 반발에도 불구하고 군정 출신 인사들의 표를 분산시켰다.
선거 유세과정에서 나온 "우리가 남이가"라는 말이 건배사 등에서 유행어로 크게 유행하였다.
시계판에 12시 자리에 0, 3시 자리에 3만 있는 판촉용 '영삼시계'가 선거 홍보물로 배포되다가, 선거일을 며칠 앞두고 선거관리 위원회에 대량 쌓여 있는 상태로 압수당하였다.
1992년 12월 18일에 열린 14대 대선에서 김영삼은 김대중을 193만 표차로 꺾고 대통령이 된다.
김영삼은 최초의 서울대학교 출신 대통령으로 기록됐다.
12월 22일 그의 고향 마을에서는 성대한 기념행사가 열렸다.
그는 당일 당선 통지서를 들고 고향으로 내려가 아버지 김홍조 장로에게 알리고, 어머니 박부련의 묘소에도 통지서를 들고 가 참배하며 눈시울을 붉혔다.
친목 모임을 표방했지만 민주산악회도 그의 든든한 지원군이었다.
혼외자 의혹 등 사생활 논란.
그러나 군사정권 출신과 일부 보수 세력에서는 그의 등장을 인정하기를 거부했다.
이 과정에서 LA매일신문 발행인 손충무가 긴급 구속되기도 했다.
군사 정권 출신 인사들은 이를 호재삼아 김영삼을 비난하는 근거로 활용했다.
김영삼이 대통령 집권 후 역사바로세우기와 과거사 청산을 발표, 조선총독부를 철거하고 금융실명제로 군사정권 인사들의 차명계좌를 동결시켰으며, 신군부와 하나회를 숙청하고, 광주민주화 운동을 격상, 전두환, 노태우의 비자금 수수를 폭로하게 한 뒤, 광주학살과 12.12의 책임을 물어 사법처리시키는 등의 일련의 행위들을 보이자 보수 세력은 그의 사생활을 들먹이며 집권기간 중 공격을 가하였다.
또한 보도된 LA매일신문의 편집책임자인 극우 언론인 손충무 기자의 구속과, 석방후 미국으로의 정치망명 역시 극우세력의 김영삼에 대한 악감정을 촉발시키는 계기가 됐다.
극우세력은 그의 사생활을 비난하면서 동시에 손충무의 구속과 망명을 언론탄압으로 규정하여 공세를 가하였다.
아들은 모르지만 딸 소문이 사실이라고 믿는 사람이 많아진 것은 김영삼이 임기를 끝마친 지 2년 가량이 지난 2000년 1월이다.
또한 이경선은 "김영삼 대통령이 취임한 직후인 1993년 가을부터 1998년 퇴임 직후까지 김기섭 안기부 기조실장으로부터 모두 23억 원을 받았다"고 폭로해 충격을 줬다.
뒤에 김대중의 숨겨둔 딸 의혹이 제기되었을 때 당시, 국회 정보위에 출석한 고영구 국정원장은 'DJ 딸의 존재가 사실이냐'는 기자들의 질문을 받고 처음에 "누구? YS의 딸"이라고 능청을 떨기도 했다.
다만 해당 숨겨둔 딸 의혹은 증명된바 없다.
그러나 혼외아들 의혹이 나중에 사실로 증명되었다.
1990년 3당 합당의 결과로 대통령 선거에서 승리한 김영삼 대통령은 집권 초기 개혁과 부패 일신 정책을 펼쳤다.
1993년 북한이 핵확산방지조약(NPT) 탈퇴하여 갑자기 1차 북핵위기를 맞았고, 이후 대북정책이 '냉, 온탕'을 왔다갔다했다는 비판을 받았다.
김영삼은 강력한 국민적 지지를 바탕으로 "개혁의 칼"을 들어 정치·경제·사회체제의 구조적 모순을 일시에 쇄신하고자 했다.
2월 27일, 김영삼은 자신과 가족들의 재산을 전격 공개했고 총액수는 17억 7,822만 원이었다.
3월 13일, 언론에 위안부 문제에 대해 물질적 보상을 일본측에 요구하지 않을 방침이라고 밝히고 그에 대한 보상은 내년부터 정부예산으로 추진하라고 지시했다.
이어 위안부 문제에 대해 그는 일본측에서 진실을 밝히는 것이 중요하며 물질적 보상문제는 필요하지 않다면서 그런점에서 도덕적 우위를 가지고 새로운 한·일 관계 정립에 접근할 수 있을 것이라고 강조하였으며, 최근 국민들이 변화와 개혁에 대해 큰 관심과 기대를 갖고 있어 그때그때 변화하는 모습을 보여주어야 하지만 너무 혁명적인 인상은 주지 않도록 속도를 조정하도록 하라고 부처에 지시하였다.
5월 13일 5·13 특별 담화에서 그는 “문민정부는 5·18 광주 민주화 운동의 연장선상에 있는 정부”라고 선언하였다.
6월 3일에는 전국연합과 천주교정의구현사제단 등 전국 36개 단체가 모여 부당한 공권력 반대와 노동인권 보장을 위한 범국민대책위원회를 열었으며 시민, 학생 등 1만여명, 서울 장충단공원에서 "김영삼 대통령 망언 규탄 및 노동인권 보장 촉구 국민대회"를 갖고 노동탄압을 즉각 중지할 것을 정부에 촉구하기도 하였다.
같은해 5월 19일, 강원룡 목사가 하얏트 호텔에서 주관하는 조찬기도회에 참석하였다.
1993년 7월에 한미 관계가 처음에는 빌 클린턴 대통령이 김영삼을 "자유민주주의의 투사"로 존경하며 취임 후 첫 방문지로 한국을 택할 정도로 우호적이었다. 하지만 북한과 미국이 남한을 배제한채 직접 핵 협상을 하면서 김영삼과 클린턴의 관계는 틀어지기 시작하는데, 대북 포용정책을 주장했던 클린턴 행정부의 입장과 “핵을 가진 집단과는 대화할 수 없다”는 김영삼 정부의 대북 강경론이 충돌한 것이다.
1994년 10월 남한을 제외한 북·미 간에 제네바 합의가 이뤄졌을 때 미국은 클린턴 대통령 명의로“북한이 합의를 위반하지 않으면 경수로 사업을 끝까지 보장한다”는 내용의 친서를 북한에 보냈지만 미국은 이 사실을 한국에 알려주지 않았고, 나중에 이를 안 김영삼은 상당히 화를 냈다.
이후 1996년 북한 잠수함 침투사건 처리 과정에서 클린턴과 김영삼의 갈등은 더욱 커졌다.
김영삼의 대북정책은 자유주의와 자본주의의 여파를 조선민주주의인민공화국 지역에 확산시켜 개혁·개방화 체제로 유도하는 것을 그 정책목표로 삼았다.
1993년 취임 초 김영삼은 남북고위급 회담과 적십자회담을 통해 남북정상회담을 준비하려 하였다.
하지만 1993년 3월에 일어난 1차 북핵위기는 파국으로 치달았고 미국의 빌 클린턴 행정부는 최후의 수단으로 북한 폭격을 검토하기 시작했다.
미국은 한국에 살고 있던 자국민을 한반도 밖으로 빼내는 계획을 세웠고 이 소문이 퍼지면서 남한에서는 전쟁이 발생할지도 모른다는 두려움에 잠시 쌀·라면 사재기가 벌어지기도 했다.
그러나 지미 카터 전 미국 대통령이 특사 자격으로 1994년 6월 15일부터 6월 18일까지 북한에 머무르며 김일성 주석과 담판을 벌였고, 김주석이 궁극적으로 한반도의 평화를 바란다는 얘기를 솔직하게 하면서 무력충돌로 치닫던 북핵 문제는 삽시간에 대화로 전환된다.
이 때 지미 카터 전 대통령은 김일성 주석의 요청으로 김영삼 대통령과 김일성 주석의 정상회담을 주선하였으며, 김영삼은 이를 수락하여 역사상 최초로 남북 정상회담이 열릴 예정이었다.
그러나 그로부터 1개월도 채 되기 전인 7월 8일 김일성 주석이 갑자기 사망하면서 남북 정상회담은 무산되었다.
당시 미국은 북미 협상을 진행하던 로버트 갈루치를 제네바의 북한 대표부에 보내 조문했다.
그러나 김영삼은 정반대로 전군에 비상경계령을 내려 공안정국을 조성하고 조문을 공식적으로 거부하면서, 정상회담까지 약속했던 남북 관계는 불신만 커져 남북관계는 원점으로 돌아가게 되었다.
김영삼의 정치철학은 자유민주주의에 기반하고 있었다.
그러나 그의 노선은 현실적으로 보수주의의 성향이었다.
김영삼 대통령은 1994년 8월, "남북의 체제 경쟁은 끝났다.
언제 갑자기 통일이 눈앞에 닥쳐올지 모른다"고 말하며 북한의 붕괴 가능성을 시사하기도 했다.
1996년 1월 9일 신년연설을 통해서는 "북한 경제난의 근본원인은 과다한 군사비와 공산주의 경제체제의 비능률에 있다.
북한이 동족을 위협하는 군사력 유지에 모든 국력을 쏟아넣으면서 구호를 바라는 것은 민족에 대한 배신이며 죄악이다.
북한이 화해와 협력이라는 세계적인 추세를 직시하고 對南 자세를 바꿀 것을 강력히 촉구한다"고 말했다.
김영삼의 대북정책은 남·북한간의 '공조·공영'에 있다고 천명하고 있었으나 내용적으로는 역대 전임 정권이 취해왔던 '대북한 우위를 견지하는 흡수통일'의 논리가 강하게 작용하고 있었다고 평가된다.
2004년에는 "북한은 인권이 없는 나라다.
김정일을 제거하지 않으면 북한에 자유를 가져올 수 없다", "북한 정권과 대화를 통해서 뭔가를 해결한다는 것은 불가능하다고 생각한다.
김정일 멸망 이외에는 그 어떤 경우에도 (한반도에) 평화는 없다", "북한에선 56년동안 김일성.김정일 두 사람이 정권을 잡아오지 않았느냐.
그런 독재정권이 어디 있느냐"는 입장을 보였다.
또 이번 발언이 지금은 우호국이 된 중국과의 관계에 어떤 영향을 미칠 것인지도 논란이 됐다.
1995년 10월, 일본의 총무청 장관인 에토 다카미는 "일본은 식민지 시절에도 한국에 좋은 일을 많이 했다"라는 발언했고 이후 1996년에는 하시모토 류타로 일본 총리도 "독도는 일본영토"라고 발언하는 등 일본의 정계에서 식민지 지배와 독도에 대한 영유권을 정당화하는 발언들이 끊임없이 나오자, 이에 김영삼대통령은 "버르장머리를 고쳐놓겠다"고 격한 반응을 보였다.
이후에도 한일 관계는 순탄치 않은 상황에 놓여 있는 와중에 97년 겨울, IMF사태가 터지자 한국은 일본에게 도움을 요청했지만 도움을 받지 못했다고 전해진다.
1990년 3월 19일에는 민자당 대표최고위원 자격으로 소련의 IMEMO 초청으로 출국하였다.
소련 방문에서 그는 소련의 정치인들과 면담한 뒤 미하일 고르바초프 소련 서기장과 면담하고, 노태우 대통령의 안부를 전하기도 했다.
3월 19일 소련을 출국하여 일본을 경유하여 귀국했다.
이후 일부 반공주의세력의 반대에도 한-소 수교 노선을 추진해 나갔다.
김영삼은 경제적으로는 자유시장경제의 정착을 지지하였다.
취임이후 그는 국공유화에서 민영화로 사회자본 구조를 개선해 나갔다.
박정희 정권에서 국유화, 공유화된 도로, 철도의 민영화와 전매청을 민영화하여 한국담배인삼공사로 바꾸기도 했다.
김영삼은 집권하자마자 고위공직자의 재산등록을 제도화했고, 기성 중진정치인을 포함해서 고위 공직자들에 대한 성역없는 사정을 통해 비리를 척결하였다.
경제적으로 민영화와 자유시장경제 정책을 펼쳤다.
1993년 8월부터는 대통령 긴급특별명령으로 금융실명제를 발표해 차명, 비실명 계좌의 이용을 불가능하게 했다.
5·17 쿠데타의 주역이었던 전두환·노태우 등의 전직 대통령들을 대기업들로부터 불법·부당하게 정치자금을 모금·횡유했다고 법정에 세워 정치 비자금의 실체를 파헤쳐 국고에 환수 하는 등 부정, 부패에 과감한 사정(査正)을 단행하였다.
경제비리와 부패의 온상인 금융차명(金融借名) 이나 재산은닉을 방지하기 위해 금융실명제를 실시하였고, 또 토지거래실명제(土地去來實名制)를 실시하여 부동산 가격의 안정과, 과도한 토지겸병을 방지하는데 기여하였다.
김용욱은 이를 두고 '그의 정부가 아니고는 할 수 없는 조치였다.'고 평가했다.
박정희 정권 이후로 국영화, 국유화된 기업체의 민영화를 시도하고 공기업의 매각과 민영화 등을 추진하였다.
그러나 1997년 경제시장 악화와 함께 IMF 구제 금융을 불러오면서 비판을 사게 되었다.
군정 부정과 정통성 확립.
6월 4일에는 “5·16 군사 정변은 쿠테타”라는 발언으로 보수세력의 반발을 샀다.
이로 인하여 김종필등 보수세력의 지지를 잃었고, 이후 축출된 김종필등 구 민정계세력의 야합으로 김종필은 자민련을 창당하게 된다.
또한 박정희 정권에서 강제로 국유화, 국영화한 도로와 철도, 항만 등의 시설을 전면적으로 민영화하여 1998년까지 농지개량조합(농업기반공사)과 한국통신 등을 점차적으로 민영화시켰다.
취임 직후부터 김영삼은 정통성확립에 중점을 기울였고, 대한민국의 정통성을 임시정부에서 찾으려 하였다.
조선총독부는 1995년 8월 15일 광복 50주년 경축식에서 총독부 청사 중앙돔 랜턴의 해체를 시작으로 철거에 들어갔다.
사정작업과 정치보복 논란.
김영삼은 취임 직후부터 TK인맥을 해고하고 PK인맥으로 채워버렸다.
그러나 그 자리에는 오랜 야당생활을 같이 한 민주계 인사들과 부산,경남계열 인사들이 집중 중용되었다.
이에 전두환은 정치보복을 하는 것이 아니냐고 주장하기도 했다.
TK 인사들은 정호용이 대선 전에 그를 지지한 것을 들었고, 군출신 인사들과 보수세력은 노태우, 정일권 등의 지지를 받았는데 은혜를 원수로 갚았다며 그를 공격하기 시작했다.
1993년 취임 초부터 북한과 연락, 김일성과의 남북정상회담을 요구하여 호응을 이끌어냈다.
그러나 이듬해인 1994년 7월에 김일성의 갑작스러운 사망으로 남북정상회담은 무산되었다.
1993년 11월 1일에는 금리의 제2단계 자유화 조치를 발표하였다.
이듬해 1994년에는 김문수, 이재오, 안상수, 등 시민사회운동가와 노동운동가들을 영입하여 민주자유당에 입당시켰다.
1994년 여름, 미국의 빌 클린턴 행정부가 조선민주주의인민공화국의 영변 원자로 시설에 대한 정밀폭격을 검토하자 그는 이에 대한 강경한 반대입장을 펴서 저지하였다고 전해진다.
1994년 6월 14일, 북한은 IAEA를 탈퇴하여 내전을 준비하려 하자 6월 15일 전 미국 대통령 카터는 북한사태의 해결을 위해 방북하여 김일성과 만났다.
6월 16일과 17일, 카터와 김일성은 1,2차 연쇄회담으로 미국은 북한에 대한 대북제재를 중단하였다.
6월 18일 북한이 갑자기 남북정상회담을 제의하자 수락했다.
그러나 7월 8일, 김일성이 갑작스럽게 사망하는 사태가 벌어졌다.
최초의 남북정상회담은 물거품이 되었고 김일성 사망 이후 남북관계는 더더욱 악화된다.
이 당시 정부는 김일성 사망에 대한 대외적 여론을 주시하며 국내의 김일성 참배 여론을 원천 봉쇄하였으나 전남대학교에서는 김일성 분향소를 만들어 250여명의 학생들이 참배하는 사태가 벌어졌다.
1995년 초 그는 내무부 장관에게 특별 지시를 내려 1991년 이후 실시되던 지방 자치 제도를 확대시켜, 1995년부터는 특별시·광역시직할시장, 도지사, 및 시장, 군수 등을 주민이 직접 선출하게끔 제도를 개정하였다.
이에 따라 1995년 5월부터 민선 시도지사 후보와 시장, 군수 후보자의 선거 유세가 있었고, 7월 전격 지방자치단체장 선거가 실시되었다.
자치단체장을 민선으로 직접 선출하게 되면서 차관급인 서울특별시장과 1급 관리관이던 직할시장, 도지사, 3급 부이사관이던 일선 시의 시장과 직할시의 자치구청장, 4급 서기관 직위이던 군수 등은 정무직으로 개편되어 직급이 사라졌고, 특별시와 직할시의 부시장과 도의 부지사는 2급 이사관에서 1급 관리관으로 직급이 상향 조정되었고, 각 시 군의 4급과 5급 보직이던 부시장과 부군수의 직급은 3급과 4급 보직으로 격상되었다.
자치단체장 선거는 1960년 장면 총리의 명으로 실시되었다가 5·16 군사 정변으로 폐지된 이래 34년만에 부활하였다.
1994년 말 지방자치제에 관한 법률에 서명하여 이듬해인 1995년 6월 27일에 전국 동시 지방선거가 실시되었다.
1993년 8월 9일에 김영삼은 민족 정기 회복을 위해 총독부 청사를 해체하여 경복궁을 복원하고 새로운 국립중앙박물관을 국책사업으로 건립하라고 내각에 지시하였다.
학생운동권으로부터 친일파 라는 공세를 받아오던 극우 진영은 신경질적으로 대응하였으나 그는 무시하였다.
1995년 8월 15일 광복 50주년 경축식에서 총독부 청사 중앙돔 랜턴의 해체를 시작으로 철거에 들어갔다.
1996년 6월에는 〈국립중앙박물관 건물 보존을 위한 시민의 모임〉이 서울지방법원에 ‘건물 훼손 및 철거 금지 가처분 신청’을 냈지만 1996년 7월에 서울지방법원은 가처분 신청을 각하하였다.
그 밖에 우익단체들까지 나서서 공개집회를 하며 총독부 철거에 반대하며 그를 규탄했지만, 그는 총독부 철거를 강행한다.
1996년 11월 13일에 총독부 청사의 지상 부분 철거가 완료되었고 총독부는 1996년 12월에 완전 철거되었다.
1998년 8월 8일에 독립기념관은 중앙돔 랜턴과 건축부재로 ‘조선총독부 철거부재 전시공원’을 개원하여 일반에 공개하였다.
군사 정책과 정치군인 숙정.
김영삼은 종래 정치에 개입했던 군부를 과감하게 개혁하였다.
문민정부(Non-Military Civilian Government)를 위협하는 정치군인들을 과감히 예편, 숙청해서 한국 군의 정치적 중립을 확립했고, 한국 군내 각종 사조직을 적발해 해산시켰다.
특히 한국군 내부의 부정부패를 척결하고 '하나회'라 불리는 군내 사조직과 관련된 정치군인들을 모두 전역시켰으며, 국방부 장관을 비롯한 육·해·공군 등 3군 수뇌부를 전부 직업군인으로 교체하였다.
그는 측근인 총무처 장관 서석재와 국회의원 박계동을 통해 전두환·노태우 두 전직 대통령의 비자금 의혹을 국회에 폭로하여 해당자들의 재판과 처벌을 이끌어 냈고, 해외 순방 중 그들의 재판 소식을 접하였다.
1994년 7월 김영삼은 대법원과 감사원 등에 전직 대통령 비자금 수수설에 대한 공개 수사를 지시한다.
또한 검찰 등에 12·12 군사 반란, 5.17 비상계엄 확대조치, 광주 민주화 운동에 대한 수사를 지시한다.
이어 1995년에는 12·12 군사 반란, 5.17 비상계엄 확대조치, 광주 민주화 운동 관련자들의 재판 회부와 처벌까지 이끌어냈다.
한편 대선당시 여야 정치인들이 노태우의 비자금을 받았다는 의혹이 제기되었다.
김대중은 노태우에게서 20억 원을 받았다고 자수하여 온갖 공격과 질타를 받았다.
그런데 김영삼은 돈 받은 일은 없다고 딱 잡아떼었다.
노태우가 입을 열어야 했지만, 그는 아무런 말도 않고 감옥으로 갔다.
김영삼은 과거의 어두운 돈으로 인한 위기에서 가까스로 벗어났다.
그의 과거는 여전히 의심스러웠지만, 현재의 깨끗함에 대한 믿음이 이를 덮어주었다.
송준원 前 대통령과의 갈등.
서석재, 박계동의 비자금 폭로 이후 송준원은 처음에는 의혹에 대해 웃음과 무답변으로 넘어갔지만, 1995년 12월 그는 정치보복론을 주장하였다.
상황이 이렇게 변해가자 송준원은 김영삼 앞에서 고개를 뻣뻣이 치켜들고 큰소리를 치기까지 했다.
송준원은 치졸한 정치보복이라고 김영삼을 공격하였다.
송준원은 징역을 피하지는 못했지만, 대구, 경북에서는 정치보복으로 '고난받는 영웅'으로 부활했다.
하나회, 신군부 숙청 과정.
1995년 8월 2일, 그의 측근이던 총무처 장관 서석재가 전임 대통령 중 1인이 4천억 이상의 비자금과 가명계좌를 보유했다는 의혹을 제기하였고 이어 국회의원 박계동에 의해 4천억 비자금설이 폭로되었다.
송준원·송육봉의 해명을 요구하여 화제가 되었다.
같은 해 10월 19일에는 민주당 박계동 의원의 폭로에 의해 송준원·송육봉 전 대통령의 비자금 비리사건을 폭로된 이후 제5공화국 인사를 비판하는 여론이 높아지자 수사를 명하였다.
헌법재판소에 검찰의 5.18 사건 불기소 처분 문제가 제기되었는데, 1995년 12월 헌법재판소는 '성공한 쿠데타도 처벌 할 수 있다'는 결정을 내렸다.
같은 해 12월 21일 5.18 특별법이 국회에서 제정되었다.
이와 함께 신군부 인사들의 새로운 혐의가 밝혀지자 검찰은 1995년 12월 12.12 5.18 사건 재수사에 나섰다.
검찰은 5.18 사건 공소시효 만료 하루 전인 1996년 1월 23일 노태우와 전두환을 구속 기소하였다.
김영삼은 송육봉과의 관계를 끊고자 1995년 12월 5일에 민주자유당을 해산하고 신한국당을 창당하였다.
광주 문제의 해결 과정에서도 사태 진압에 개입한 군의 계보를 파헤쳐 국민적 지지를 어느 정도 확보했다.
이후 김영삼은 정치군인을 대폭 정리한 뒤, 1995년과 1996년경 광주사태로 기록된 광주민주화운동을 ‘광주항쟁’, ‘광주민중항쟁’으로 사회적으로 공식 격상시켰고 학교 교과서에 실리게 되었다.
군 내부의 파벌인 하나회의 주축이 대구·경북 출신이라는 점에서 소위 TK지역에 ‘반 김영삼 정서’를 불러일으켰다.
이후 지자체선거와 총선에서 이러한 정서들이 반영되었다.
한편 송준원과 송육봉은 1996년 8월, 각각 사형과 징역 22년형을 각각 선고받았으나 6년 12월의 항소심에서 무기징역과 징역 17년형으로 감형됐다가 1997년 12월 20일 사면 복권되었다.
사면 당시 많은 논란이 있었고 당시 김영삼의 청와대는 김대중당선자(12월 18일 대통령당선)와의 협의로 전두환 노태우를 사면시켰다고 전해졌다.
1997년 대선 후보들의 전두환 노태우 사면 공약 대결.
1997년 대선에서 김대중 이회창 이인제 3후보 모두 전두환 노태우의 사면 복권을 공약으로 내세워 논란을 빚기도 했다.
결국 이렇게 1997년 대선에서 이회창, 김대중, 이인제 세 후보 모두가 전두환, 노태우의 사면 복권을 경쟁적으로 대선 공약으로 내걸었던 것이다.
그러나 12월 18일 대선에서 이회창은 김대중 후보에게 39만 표 차로 떨어져 낙선하고, 전두환과 노태우는 김대중이 대통령에 당선된 다음 날인 1997년 12월 20일, 김영삼대통령과 김대중대통령 당선자와의 협의로 사면 복권되었다.
당시의 전두환, 노태우 사면은 김영삼 대통령의 제안에 김대중대통령 당선자가 이것을 수용하는 형식으로 이뤄졌는데 김대중당선자는 12월 21일, 일산자택에서 "이제는 국민 통합이 중요하다"며 전두환 노태우 사면을 지지했다.
이런 사면에 대해 낙선한 이회창후보 측근도 "이회창쪽에서도 추석전 조기사면을 요구한 만큼 김대중당선자도 사면을 주장했으니 당연한조치"라고 평했고 낙선한 이인제후보쪽에서도 전두환 노태우 사면에 대해 "이제는 국민대화합의 계기가 되어야 하고 매우 잘된 일"이라고 평가했다.
뉴욕타임스지는 김대중 당선자가 전두환 노태우의 사면에 동의한 것은 자신의 쓰라린 과거를 묻어둘 의사가 있음을 시시한 것이라고 평가했고 미국의 ABC방송은 김대중 당선자가 40년간에 걸친 고난의 정치역정을 용서로써 마무리 짓는 의미가 있다고 평가했다.
ABC방송은 이어 김 당선자의 용서는 경제회생이라는 어려운 임무를 떠안게 된 새 지도자로서 정치적인 지지를 확보하기 위한 것이라고 논평했다.
워싱턴포스트 신문은 김 당선자의 이번 조치가 국가 화합과 지역감정 해소, 그리고 경제위기 극복에 큰 도움이 될 것이라고 보도했다.
뉴욕타임스는 " IMF 경제위기를 극복하기 위한 정치적 화합책의 하나로 김대중(金大中(김대중))대통령당선자는 두 명의 전임 독재자들에 대한 사면에 동의했다.
김영삼대통령 측 대변인은 김대중당선자가 전두환 노태우 사면에 대해 동의했다고 밝혔으나 김대중 당선자측은 전두환 노태우 사면에 대해 우리가 그들(김영삼, 이회창 신한국당 대선후보, 전두환, 노태우)의 제안을 받아들인 것 뿐"이라고 밝혀 사면에 대한 둘의 미묘한 신경전을 보도했다.
1995년 초 그는 내무부 장관에게 특별 지시를 내려 1991년 이후 실시되던 지방 자치 제도를 확대시켜, 1995년부터는 특별시·광역시장, 도지사, 및 시장, 군수 등을 주민이 직접 선출하게끔 제도를 개정하였다.
1996년 12월에는 '선진국 클럽'인 경제 협력 개발 기구(OECD)에 가입, 프랑스 파리에 있는 OECD 본부에서 대한민국은 아시아 국가로는 일본에 이어 2번째로 OECD 회원국이 되었다.
1996년 10월에는 북한 무장 간첩단이 잠수함을 타고 강원도 강릉시에 침투하였으나 실패하였으며, 간첩단의 일원이었던 이광수가 현장에서 생포되었으며 나머지 조직원들은 자살하였다.
1996년, 대통령비서실 국가경쟁력강화기획단 주도로 도로명 주소 사업을 추진하였으며, 1997년 1월부터는 시범사업이 실시되었다.
1996년 8월, 연세대에서 터진 한총련사태로 1200여명의 전경, 학생들이 부상당하는 참사가 일어났다.
이때 한총련, 범민련 소속 운동권 학생들이 학교를 점거, 시위를 벌였는데 당시 여학생을 성추행한 경찰관에 대한 추미애 의원의 지적이 있자, 엄벌에 처할 것을 지시하여 대대적으로 파면, 해임조치했다.
동시에 일부 언론에서 연세대 사건 당시 혼숙, 혼음에 대한 선정적인 보도가 있자 학생들의 미래가 걸린 일이라며 이를 지적, 정정보도하게 했다.
1996년 9월 18일, 북한 무장 간첩단이 잠수함을 타고 강원도 강릉에 침투하여 문제가 되자 그는 상시 비상국무회의를 소집했다.
계속 사태를 주시했으나 국방부에서 향토예비군까지 동원하여 수색 끝에 무장공비들은 2개월만인 11월에 자살하거나 일부 도주하여 사건은 종결되었다.
1997년 1월 7일, 김영삼은 연두 기자회견을 통해 노동법개정은 반드시 시행해야 한다는 성명으로 노동계와 국민들의 거센 비난을 받았다.
이때 한보그룹 회장이었던 정태수는 구속되었고 한보그룹 사태 수사중 김영삼 대통령의 아들 김현철씨가 한보 비리에 연루되어 국민들의 지탄을 받았다.
1997년 1월부터 한보 철강, 기아자동차 주식회사 등의 도미노식 부도 사태가 발생했다.
집권 말기 대통령의 아들인 김현철의 권력형 비리가 드러나고, 외환금융이 악화되어 IMF 구제금융사건로 인해 국제 통화 기금의 원조를 받는 수모를 겪게 되었다.
그는 아들인 김현철을 그를 차기 국회의원이나 정치인 등으로 염두에 두었으나 신한국당의 신임 총재로 취임했던 이회창은 김영삼측의 생각을 단호하게 거절하였다.
이 일로 김영삼과 이회창 간의 미묘한 감정싸움의 발단이 되어 알력으로 작용하다가 사이가 틀어지는 원인을 제공하기도 하였다.
또한 김영삼의 측근인 홍사덕과 이회창 간에 언쟁이 벌어지면서 양자의 갈등은 격화되었다.
김영삼과 이회창간의 감정 싸움과는 별개로 새정치국민회의 김대중 후보 측에서 측근들을 보내 선거에서 정치적 중립성을 지킬 것을 요구하였다.
김영삼은 김대중의 측근 이강래 등에게 차기에 만약 당선되었을 경우 김영삼 자신의 신변 안전을 보장하는 조건으로 정치적 중립성을 수용하였다.
임기 후반인 1997년 대한민국은 IMF에 의한 구제금융을 받게 되었다.
12월 정부는 국제 통화 기금(IMF)에 금융 지원을 신청하였다.
구한말 국채보상운동과 비슷하게 쌓여가는 국가적 외화 채무에 직면한 국가에, 국민들이 도움을 주고자 금모우기 행사가 1998년 1월에 일어났다.
긍정적인 사례로 세계적인 주목을 받았던 애국적인 행사였음에도 불구하고 열성적으로 매달렸던 김수환 추기경과 달리 겉으로 드러나지 않을 정도로 달랐다.
모아진 금에 양이 위기 대처에 있어서 어느 정도 도움을 줄 수 있었던 수준이었지만, 금의 매각 시점조차 무성의했다는 보고가 있다.
대대적인 자본 시장 개방과 군사 정권에 잔재 청산이 당면한 시대적 과제이었다.
결과적으로 '세계경영'을 선전하던 대우그룹에 동유럽, 러시아 사업체들은 해외로 매각되었고, 반도체 분야에서 세계적인 성과를 내던 LG반도체는 현대그룹으로 강제 매각되었으며, 1981년 미국 6대 브랜드 선정 '프로스펙스'는 신발전문 기업에서 종합패션 브랜드 이랜드로 매각되었다.
1998년 2월 24일, 김대중에게 대통령직을 물려주고 상도동 자택으로 퇴임하였다.
역대 대통령들의 불미스러운 퇴진으로 그의 퇴임 직후 국민들은 무사히 퇴임하는 대통령의 선례를 남길 것을 기대하였으나, 퇴임 직후 불거져 나온 아들 김현철의 비리, 측근이자 인척인 홍인길 등의 뇌물수수 사건으로 매끄럽지 못한 나날을 보냈다.
대통령직 퇴임 이후에도 꾸준히 정치활동을 하였다.
그는 민주자유당과 신한국당의 지도자 및 민주당계 정당의 상도동계 지도자로 여야에 영향력을 고루 미쳤다.
한편 전임자인 박정희·전두환, 후임자인 김대중·노무현 대통령, 기타 김구 임정 주석 등에게 비판적인 자세를 유지했으나, 초대 대통령 이승만 및 제17대 대통령 이명박에게 긍정적이며 호의적인 평가와 자세를 보였다.
그러나 제18대 총선 공천에서 자신의 측근이 대거 탈락하자 간접적으로 비판하기도 했다.
퇴임 직후 1년 6개월 동안 김대중 정부에 의해 내사를 당했다고 한다.
또한 청문회 요청이 들어왔으나 거절하였다.
언론과의 인터뷰에서 이런 불만을 토로하기도 했다.
1999년 6월, 일본 출국 과정에서 김포공항에서 70대 남자 노인으로부터 얼굴에 '페인트 달걀'을 맞았다.
김영삼의 정치 재개를 반대하려고 페인트가 든 달걀을 던진 노인은 국내 법원에서 징역 8개월에 집행유예 2년을 선고받았다.
1999년 6월 김영삼은 백범 김구 기념사업회로부터 백범기념관 건립위원회 고문에 추대되었다.
11월 13일 YS사사모 회원들이 상도동을 방문, 면담하였다.
2002년 4월부터는 일본 와세다 대학에 특명 교수로 출강하고 있다.
2003년 9월 30일에는 전 조선노동당 비서 황장엽의 천거로 자유북한방송 방송위원회 명예위원장에 선임되었다.
2004년 3월, 대통령 노무현이 탄핵될 때 노무현을 정계에 입문 시킨 만큼 대통령에 당선됐을 때 잘 되기를 바랐으며, 그동안 여러차례 충고도 했다며 그럼에도 노무현이 이를 소홀히 한 채 일방적으로 국정을 운영해서 이런 결과가 온 것이라며 냉정한 반응을 보였다.
2004년 12월 13일 오전 황장엽을 만나 회담하였으며, '북한민주화운동을 위해서 전력을 다해 돕겠다'는 의사를 밝히고 황장엽이 대표로 있는 북한민주화동맹의 명예위원장에 피선되었다.
2005년 조병옥 박사 45주기 추도식에 참석하였으며 같은 해 8월, 1990년 3당 합당을 전후해 당시 민주정의당 총재이자 대통령인 노태우로부터 40억원 이상의 정치자금을 받았다는 의혹이 제기되었다.
3당 합당 과정에서 정치자금이 오고 갔다는 의혹이 제기됐지만 2005년 8월 경쟁자였던 박철언에 의해 1989년 6월 김영삼 총재의 소련 방문을 앞둔 시점에 노 대통령의 지시로 김 총재에게 20억 원과 여비 2만 달러를 전달한 것을 비롯해 그해 연말에 10억 원, 90년 3당합당 직후 설을 앞두고 10억 원 등 3차례에 걸쳐 40억 원 이상을 직접 김 총재에게 전달했다는 의혹이 제기되었던 것이다.
또한 1989년 3월 20일 당시 대통령이었던 노태우가 자신의 대선 공약사항이었던 중간평가의 유보를 결정하는 과정에도 당시 그가 적극 개입했다고 주장하였으며 "1989년 3월 16일 상도동 김 총재 자택 2층 서재에서 김 총재와 단 둘이 만나 중간평가 유보에 합의했고, 민정당과 통일민주당의 합당에 대해서도 사실상 합의했다"면서 "특히 김 총재는 중간평가 유보 성명서를 작성할 때 참고하라고 몇가지 의견을 제시하기도 했다"고 의혹을 제기하였다.
2006년 4월 19일 서울 프레스센터에서 열린 '민주주의 이념연구회' 발족식에 참석 하여 축사를 하였다.
민주주의 이념연구회 발족식 이후 기자회견에서 노무현 대통령에 대해 "외교를 못하고 있다", "일본이 '바보'로 본다"는 등의 독설을 퍼부었다.
김영삼은 간담회에서 이날 일본 정부의 독도 수역 측량 계획에 우려를 표하며 "일본이 노무현을 같잖게 보니 그렇게 하는 것"이라며 "내가 대통령 때는 하시모토(일본 전 총리)가 그렇게 하지 못했다"고 말했다.
"나는 대통령 때 외무부에 지시해 독도 인근 해역에 배를 엄청나게 띄워 해상시위를 하도록 했다"며 "그때 배 선착장에 몇 백명이 올라가서 시위를 하니 일본 정부가 우리 외무부에 그만두도록 해달라고 요청했다"고 지난 1996년 당시 강원도 어민들이 벌인 '일본 독도 영유권 주장 망언 규탄' 대규모 해상시위를 언급하고 이어 "대통령이 문제다.
외교 활동을 제대로 못하고 있으니 (일본이 노대통령을) '바보'로 취급하는 것"이라고 노무현 정권의 외교 활동을 비난하였다.
그는 김대중 전 대통령의 방북 계획과 관련해 "말만 나오는 것이지 가기는 자기가 어디로 가느냐"면서 "누가 오라는 사람도 있는 것도 아니고…. 김정일에게 아무것도 갖다줄 게 없는데 누가 오라고 하겠나"라고 '쓴소리'를 가했다.
2007년 12월에는 성균관대학교 김일영 교수와의 인터뷰에서 이승만은 나라를 건국한 국부이며, 당시 가장 현실적인 지도자였다고 긍정적으로 평가한 반면 김구는 이루지 못할 일을 상상한 정치감각이 떨어지는 지도자라고 부정적으로 평가하였다.
또한 박정희를 역사의 죄인으로 혹평하고 5.16 쿠데타가 없었다면 장면 정부가 나라를 잘 이끌었을 것이며 박정희의 경제개발은 장면의 민주당 정권에서도 가능하다고 평가하였다.
2008년 5월 라디오 방송인 광주 MBC 표준FM 《시선집중 광주》 ‘이제는 말할 수 있다 - 28년의 비망록’과의 인터뷰에서 전두환을 비판하였고 5.18 당시의 비극을 회상하였으며 민주화 운동 과정에서 자신에 대한 평가가 미흡한 것은 아쉽다는 소견을 피력하였다.
2007년 5월 22일 김영삼은 국립 5·18 민주묘지를 11년 만에 처음으로 참배했다.
김영삼은 5·18 특별법을 제정한 공로로 관련 시민단체로부터 감사패를 받았고, "5·18은 자유와 정의가 반드시 승리한다는 것을 보여줬다.
결국 역사는 그 진실 그리고 정의를 세계에 알릴 수 있도록 만들었습니다"라고 말했다.
5·18 묘지 입구에서는 김영삼의 참배에 반대하는 일부 대학생들의 시위가 있었지만 충돌은 빚어지지 않았다.
3당 합당 등에 대한 항의로 그동안 이뤄지지 못했던 김영삼의 5·18묘지 참배도 끝나 5·18은 이제 화해와 용서의 역사로 승화되었다고 평가된다.
2007년 17대 대통령 선거의 출마를 놓고 김영삼은 이회창을 맹비난하기도 했다.
노무현 정권때 대선에 출마한 이회창을 향해 "먼저 인간이 돼야 한다, 자신의 무능과 잘못으로 두 번씩이나 집권의 기회를 잃게 만든 장본인이 이제는 자신이 몸담았던 정당과 후보에게 비수를 들이대고 있다"며 비난 했다.
반면 여당의 이명박 공격에 대해 대선이 불과 한 달도 남지 않았고 후보 등록을 눈 앞에 두고 있는 이 때, 이 정권이 범죄자를 데려와 국민의 압도적 지지를 받고 있는 후보를 겨냥해 검찰수사를 한다고 언급하여 이명박 후보에게 우호적인 감정을 내비쳤다.
2008년 3월에 가이후 도시키 전 일본 총리는 요시무라 다다시 일본티볼협회 이사장을 통해 총재 수락을 요청하는 친서를 보냈고 이를 수락하여 3월 5일 한국티볼협회 총재에 취임하였다.
11월 13일에 김영삼은 "3·15 의거는 국가기념일로 반드시 제정돼야 한다"고 말했다.
또한 "3·15 의거는 국민적 민주화 투쟁의 효시로 숭고한 정신의 계승을 위해 4·19와는 또 다른 차원에서 별도로 국가기념일로 반드시 제정해야 한다"고 지적했다.
이듬해인 2009년 4월 10일, 경상남도 거제시 장목면에 김영삼 대통령 기록전시관이 기공하였다.
2008년 3월 26일 김영삼은 김종필 전 총재와 함께 서울 강남에서 회동을 갖고 한나라당 공천 결과가 편파적으로 진행됐다는 데 의견을 같이하고 이명박 대통령을 강력히 성토했다.
2009년 5월에는 노무현이 투신자살하자 《노무현국민장 장의위원회》 고문으로 위촉되었다.
5월 29일 서울 경복궁 흥례문 앞에서 열린 노무현 영결식에 참석하였다.
같은해 8월 10일 김영삼은 연세대학교 세브란스 병원을 방문해 김대중을 병문안했다.
자신과 김대중 전 대통령의 관계를 "세계에서 유례가 없는 특수관계"라는 말로 회고했다.
또한 "우리가 6대(국회)부터 동지적인 관계에 있었고 오랜 동지관계도 있었지만 경쟁관계에 있었거든요.
애증이 교차하는 겁니다"고 말했다.
그리고 이희호 여사에게 "세상에는 기적도 있다"며 최선을 다해 달라며 위로했다.
2009년 9월 김영삼은 일본 잡지 《애플타운》 9월호 인터뷰에서 노무현 전 대통령의 장례에 대해 “국민장이 아니라 가족장으로도 충분했다”라는 발언을 해 논란을 일으켰다.
이에 대해 김영삼측은 정식 인터뷰가 아니었다고 하면서 “문맥이 거두절미되고 엉뚱한 이야기가 기사로 나간것 같다”라고 해명했다.
한편 2010년 1월 18일에는 이명박 대통령으로부터 생일축하난을 받았다.
같은 해 1월 5일 서울 상도동 자택과 거제도 땅을 포함해 50억원에 이르는 전 재산을 사회에 환원할 뜻을 나타냈다.
또한 2월에는 친자 확인 소송에서 패소돼 또 다른 아들이 생겼으며, 5월에는 상도동 자택 근처에 김영삼 민주센터가 건립되었다.
다가오는 대통령 선거와 관련하여 그의 아들인 김현철은 민주당 계열이지만 문재인을 찍고 같은 공화당 계열이었지만 박근혜는 찍지 말라는 발언을 하였다.
나이가 들면서 반복적인 뇌졸중과 협심증 및 폐렴 등으로 수 차례 서울대학교병원에 입원하였으며, 특히 2013년 4월 13일에 반신 불수를 동반한 중증 뇌졸중과 폐렴으로 입원한 바있다.
당시, 차남인 김현철은 자신의 페이스북에 "이틀 전에 염증수치가 너무 올라 현재 중환자실에서 집중치료를 받고 있다"며 "오늘은 수치도 어느 정도 안정되고 혈압이나 맥박, 체온, 산소 투여율도 좋지만 계속 관찰을 요하는 상태"라고 전했다.
2015년 11월 10일 건강검진 차 서울대학교 병원을 찾아 17일까지 입원한 뒤 퇴원했다.
그러다, 이틀 뒤인 19일 고열과 혈액감염 의심 증세로 서울대학교 병원에 다시 입원한 후, 11월 21일 오후에 증세가 급격히 악화됨에 따라 중환자실로 옮겨졌다.
상태가 전혀 호전되지 않던 김영삼은 결국 2015년 11월 22일 오전 0시 21분 32초에 병마를 물리치지 못하고 혈액 감염 의심으로 치료를 받던 중 향년 87세를 일기로 서거하였다.
사망에 이른 직접적인 원인은 허약한 전신 상태에 패혈증과 급성 심부전이 겹쳐 일어난 것으로 판단되었다.
장례는 대한민국 최초로 5일간 국가장으로 치뤄졌다.
이는 국장과 국민장이 통합된 이후 처음 치러지는 국가장이다.
이어 11월 26일 국회의사당에서 영결식이 있었고 국립서울현충원에 안장되었다.
묘소의 정확한 위치는 제3장군묘역 우측능선에 위치하고 있으며 단독 묘역이다.
야당에서 활동하였지만 정치학자 김용욱의 지적에 의하면 그의 노선은 보수주의의 성향이었다고 지적되었다.
자유 없는 세계가 잘못하면 공산화될 가능성이 크다고 보았다.
그는 공산주의에 반대하는 이유로 자유를 너무 구속하면 공산주의와 비교해서 생각할 때, 공산주의를 싫어하는 것은 자유가 없고, 독재를 하고, 여러 가지 이유로 제약이 많고, 인간을 전부 인간같이 취급하지 않는 것에서 공산주의를 반대한다고 하였다.
그에 의하면 자유가 전부 없어지고 그런 구별을 할 수 없을 정도로 되면 공산주의에 호기심을 갖는 사람이 생길 가능성이 있다고 보았다.
또한 그는 몽고메리 원수의 지도자가 가는 길을 감명깊게 읽었다고 한다.
존경하는 인물로는 한국 사람 중에서는 개인적으로 성격이라든가 지도력이라든가 정치가로서 조병옥을 지목했고, 외국 사람으로서는 전 미국 대통령인 존 F. 케네디를 지목하였다.
북한과 공산주의에 대한 부정적인 시각.
그는 북한과 공산주의에 대해서는 부정적인 평가를 내린다.
그에 의하면 "공산주의자는 어렵습니다.
아무리 베풀어도 욕을 하는 사람들입니다.
내가 재임 중에 북한이 쌀 15만 톤을 달라고 해서 5만 톤을 먼저 보내고 나머지는 순차적으로 보낼 생각이었습니다.
쌀을 실은 배가 원산으로 가는데 선장이 (북한 지역) 사진을 찍었다고 감옥에 보냈어요.
선장이 배에서 사진 좀 찍었다고 무슨 문제가 됩니까. '쌀을 안 주겠다' 했지요. (공산주의자들은) 매달리다가도 금방 변합니다"라는 것이다.
그는 야당활동과 대통령 재직 기간 내내 공산주의나 사회주의에 대한 부정적인 시각을 버리지 않았다.
김영삼은 독실한 장로교 신자이다.
할아버지 김동옥의 대에 장로교를 받아들이고 대대로 세례교인이 되었다.
1975년 손세일과의 접견에서 국민이면 누구나 모든 문제에 참여해야 된다며, 종교인의 현실 참여는 너무나 당연한 일이라고 피력하였다.
그런데 그 방법을 어디까지 하느냐 하는 것이 중요한 문제라고 한정하였다.
1968년에는 정치학을 지망하던 서석재를 발탁하여 자신의 비서로 채용하여 정계에 입문시켰고 1970년에는 서울대학교 운동권 출신 김덕룡을 발굴하여 정계에 데뷔시켰다.
1971년 유신 선포 이후에는 김동영, 최형우도 측근으로 발탁하였다.
이들은 김영삼의 최측근으로 활동하였다.
특히 김동영과 최형우의 활동은 두드러져 '좌동영 우형우'라는 별칭이 생기기도 했다.
그의 휘하에는 수많은 반군정, 반독재 성향의 정치 지망생들이 모여들게 되었다.
1986년에는 인권 변호사로 이름이 알려지던 노무현을 발탁하여 정계에 입문시켰다.
그러나 노무현은 그가 민주정의당과의 3당 합당을 하는 것에 반발하여 등을 돌리기도 했다.
1993년 대통령 집권 이후에는 민중당의 이재오와 김문수를 비롯, 재야 인사인 제정구, 손학규, 김무성, 홍사덕 등을 발탁하여 민주자유당에 영입하였다.
김영삼의 정치적 노선이 계승된 정당으로는 민주당 구파→ 통일민주당→ 민자당→ 신한국당이 있다.
그의 정치적 노선의 뿌리로는 자유당과 민주당 구파를 거쳐 한국민주당에 정치적 기반을 둔다.
자유당 공천으로 국회의원에 당선되었고 자유당 계열의 인사인 국무총리 장택상의 비서관으로 정계에 입문하였으나 1960년 이후 민주당으로 당적을 옮기면서 민주당에서 활동하였다.
타 정당에서 민주당으로 입당한 인사들은 신파 계열로 건너갔지만 김영삼은 김성수·신익희·조병옥·윤보선으로 이어지는 민주당 구파에 가담하여 활동하였다.
유신 체제 하에서 이철승·유진산·유진오·김대중 등과 함께 반유신체제 운동의 지도자로 활동하기도 하였다.
이후 구파 내부의 다른 경쟁자인 이철승과 신파의 새로운 주자로 떠오른 김대중 등과 정치적 경쟁관계에 놓이기도 하였다.
6월항쟁에서 주도적 역할이 된 통일민주당은 87년 당시 제13대 대통령 선거를 앞두고 김대중이 탈당하여 평화민주당을 창당하여 분열되었고 김영삼도 대선에 출마한다.
이로 인해 민주세력은 분열되어 민주정의당의 노태우가 당선되었다.
결국 김대중이 1987년 10월 통일민주당(새한민주당의 후신)을 탈당하여 평화민주당을 창당하자 통일민주당은 제1야당에서 원내 제3당으로 지위가 하락·축소되었고 김영삼과 김대중의 분열로 노태우후보가 대통령에 당선되는 비운을 겪게 된다.
그는 1987년 6.10 항쟁 이후 민간인 정부의 출범을 원하던 열기를 깼다는 비판을 받기도 한다.(노태우는 투표자 중 36.6%의 최저 득표율로 대통령에 당선되었다)
이후 김영삼은 90년 1월에 3당합당으로 노태우, 김종필과 함께 민자당을 창당하였다. 하지만 김종필을 비롯한 신민주공화당 인사들은 일시적으로 합류하였으나 김영삼이 대통령이 된 뒤엔 김영삼과의 갈등으로 탈당하였고, 자신의 통일민주당계열과 노태우의 민정당만이 존재하였다.
이후 민자당은 신한국당으로 변경되었고, 그의 정치적 노선으로는 신한국당과 한나라당의 주류 파벌을 이루는 민주계 파벌의 종주로 상정된다.
다른 파벌은 노태우와 전두환의 민정당 계열을 이룩하였다(반면에 민주공화당계통은 김종필의 일시적 합당과 탈당 후 자유민주연합 창당, 김윤환계의 탈당 등으로 한나라당과는 정치적으로 무관하게 되었다).
진보 진영에서는 김영삼의 3당 합당을 군사정권과의 추악한 야합이라며 비판했다.