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나루히토가 태어난 지 6일 만인 2월 29일에 명명 의식이 거행되어 할아버지인 쇼와 천황이 "히로노미야 나루히토 친왕()"이라는 이름을 지어 주었다.
별칭인 "히로노미야"와 본명인 "나루히토" 모두 《사서오경》의 『중용』 제32장의 내용을 전거로 한 것이다.
당시 양친이 전임 양육계를 두지 않고 직접 육아를 맡아 돌본 것도 관심의 대상이었다.
그 중에서도 생후 7개월의 나루히토에게서 떨어져 두 양친이 14일 동안 공무로 미국을 방문할 당시, 미치코 황후가 떠나기 직전 기록한 육아 지침 메모인 일명 ‘나루짱 헌법’()은 아이를 맡겨두고 일하는 어머니들의 보편적인 육아 지침으로서 많은 공감을 사게 되었다.
첫째 동생인 아키시노노미야 후미히토 친왕, 둘째 동생인 노리노미야 사야코와 함께 자라는 나루히토의 모습은 언론을 통해서 자주 공표되어 전후의 행복하고 이상적인 가정상을 보여주어 새로운 일본 황실상의 형성에도 기여했다.
1967년(쇼와 42년) 4월, 가쿠슈인 초등과에 입학한 나루히토는 이나다 에쓰코의 지도에 따라 피겨 스케이팅을 배우기 시작했다.
대학생 때는 이를 바탕으로 스피드 스케이팅으로 전향했다.
가쿠슈인 고등과에 진학해서는 정규 수업 외에 따로 "역대 천황의 어사적"이나 고사기, 일본서기, 만엽집, 헤이케 이야기로부터 비교신화학, 문화사, 문화인류학, 여러 시사 문제 등을 폭넓게 공부했다.
이후 가쿠슈인 대학에 진학, 음악부에 소속되어 비올라 연주를 담당했다.
1982년(쇼와 57년) 3월, 가쿠슈인 대학 문학부 사학과를 졸업하였고 가쿠슈인 대학 대학원에 진학하였다.
그때까지 대부분의 황족들은 생물학을 중심으로 한 자연과학을 전공하였지만 나루히토는 역사학, 중세의 교통·유통사 등 인문학·사회과학에 가까운 분야를 전공했다.
1983년(쇼와 58년)부터 1985년(쇼와 60년)에 걸쳐, 옥스퍼드 대학교 머튼 대학에 유학하여 템스 강의 수운사에 대해 연구하였고 1988년(쇼와 63년)에는 가쿠슈인 대학 대학원 인문과학연구과 박사 전기 과정을 수료하였다.
이 기간 도중인 1987년(쇼와 62년) 10월 3일부터 10월 10일에는 쇼와 천황의 요양과 당시 황태자였던 아버지 아키히토의 외국 방문이 겹치면서 처음으로 국사행위 임시 대행에 오르기도 하였다.
1986년(쇼와 61년) 10월 18일에는 일본을 방문 중이었던 스페인 공주 루고 여공작 엘레나과의 환영 다과회에 참석했을 때 외무성에서 근무하던 오와다 마사코를 알게 되었다.
1989년(쇼와 64년) 1월 7일, 쇼와 천황이 병으로 사망하면서 나루히토의 아버지인 아키히토가 차기 천황에 즉위하게 되어 나루히토는 황위 계승 1순위인 황태자가 되었고, 아키히토의 천황 즉위식 이후 1991년(헤이세이 3년) 2월 23일, 만 31세가 되는 날에 입태자례(立太子禮)를 치르면서 본격적인 일본 황실의 황태자가 되었다.
1993년(헤이세이 5년) 1월 19일, 황실 회의에 의해 일본의 외교관이었던 오와다 마사코와 정혼하였고, 같은 해 6월 9일에 정식으로 혼인하였다.
1986년(쇼와 61년) 10월 18일, 동궁어소에서 열린 스페인 국왕 후안 카를로스 1세의 장녀인 루고 여공작 엘레나와의 환영 다과회에 참석한 나루히토는 당시 외무성 조약국장을 지내고 있던 오와다 히사시와 함께 외무공무원으로서 다과회에 참석했던 딸 오와다 마사코와 처음으로 대면하게 되었다.
1987년(쇼와 62년) 4월 25일에는 노리히토 친왕 및 노리히토 친왕비 히사코로부터 저택에 나루히토와 오와다 마사코가 함께 초대를 받으면서 친분을 쌓는 계기가 되었다.
이렇게 오와다 마사코는 친왕비 후보 중 한 사람이 되었으나, 은행원이었던 마사코의 외할아버지인 에가시라 유타카가 공해병의 일종인 미나마타 병을 일으킨 일본 질소주식회사의 주거래 은행이었던 점, 마사코가 외교관 업무에 열성으로 임하고 있었던 점으로 미루어 궁내청은 마사코를 친왕비 후보에서 제외하기로 하였다.
그러나 황실 내에서 일찌감치 마사코를 친왕비로 염두에 두고 있었고, 다른 여러 친왕비 후보들 또한 여러 논란에 휩싸여 친왕비가 되기를 포기하였으며, 무엇보다도 혼인 당사자인 나루히토가 마사코를 강하게 원했던 만큼 후보로 남기고 다른 후보들과 병행하여 이야기를 진행하기로 하였다.
이후에도 궁내청 내부에서는 마사코에 대한 반대 기류가 강했으나, 전직 최고재판소 판사이자 당시 궁내청 참사를 맡고 있던 단도 시게미쓰의 발언 하나로 분위기는 급반전되었다.
전직 궁내청 장관이었던 도미타 도모히코 역시 비슷한 맥락의 발언을 했다.
나루히토의 부모인 아키히토 천황과 미치코 황후 또한 "황태자가 선택한 상대와 이야기를 진행시켜 주었으면 한다"는 의사를 궁내청에 전한 것으로 알려졌다.
오와다 마사코가 영국 유학에서 귀국한 뒤에는 후지모리 쇼이치 궁내청 장관의 부탁을 받은 전직 외무성 사무차관이 궁내청과 오와다 가(家) 간의 중재역을 맡았고, 따라서 1992년(헤이세이 4년) 8월 16일, 저택에서 나루히토와 마사코가 만나 교제를 재개하였으며, 같은 해 10월 3일, 나루히토가 마사코에 청혼하였으나 마사코 가(家) 측이 이를 거절하였다.
이에 나루히토가 직접 마사코 가(家)를 찾아 "천황 폐하 부부께서도 따뜻하게 맞이해 주시겠다고 말씀하셨다"라는 뜻을 전했고, 마침내 12월 12일 마사코는 청혼을 받아들였다.
12월 25일에 나루히토는 동궁 임시 저택에서 마사코를 천황과 황후에게 공식 소개하였다.
이러한 소식은 언론사에도 알려졌으나 황실 측이 엠바고를 걸어 보도를 막았다.
이후 1993년(헤이세이 5년) 1월 6일 오후 8시 45분, 엠바고가 해제되면서 여러 방송국들은 즉시 정규 프로그램을 중단하고 마사코가 황태자비로 내정되었다는 속보를 전했다.
같은 해 1월 19일, 황실 회의에서 나루히토와 오와다 마사코의 혼인이 만장일치로 통과됐으며 이날 두 사람의 합동 기자회견이 열렸다.
다음 날부터 여러 기업들이 혼인 축하 광고를 신문에 게재하는 등 온 나라가 축하 분위기에 휩싸였다.
이후 같은 해 6월 9일, 혼인 의식이 거행되었다.
당초 혼인 대상으로 지목되었던 가장 유력했던 후보로 구황족인 구니 구니아키의 장녀(고준 황후의 큰조카)가 있었으며, 나루히토와 몇 번 맞선을 보고 전화나 팩스를 통한 연락을 주고 받으며 당사자의 승낙까지 얻어 황태자비 내정 직전까지 이야기가 진행되었지만, 나루히토 본인이 마사코에 대한 마음을 못 버린 탓에 결국 무산되었다.
1993년 6월 9일 오전 8시 30분부터 2시간 55분 동안 방송된 NHK의 혼인 의식 생중계의 평균 시청률은 30.6%(비디오 리서치, 간토 지구 조사)를 기록했다.
그리고 혼인 기념 카퍼레이드의 연도에는 무려 약 19만 명이 모였으며, 그 부분에 대한 TV 중계의 최고 시청률은 79.9%를 기록하는 등 둘의 혼인은 일본 국민들의 엄청난 관심 대상이었다.
또 혼인 의식이 있던 6월 9일 당일은 공휴일로 지정되었다.
이날 각지에서 연등 행렬이 이어지고 불꽃놀이, 떡메치기, 국영 공원의 무료 개방 등이 이루어졌다.
마사코 황태자비가 임신이 되지 않자 아키히토 천황은 황실의 대가 끊길까 걱정을 많이 하고 있었다. 하지만 이후 어렵게 임신이 되어 8년 후인 2001년(헤이세이 13년) 12월 1일, 장녀 아이코 내친왕이 태어났다.
황태자가 되고 난 뒤에는 가끔 외국을 방문, 일본 황실 외교의 진전을 도모했다.
또한 공무와 더불어 1992년(헤이세이 4년) 4월부터는 가쿠슈인대학 사료관객원 연구원의 위촉을 받아 일본 중세사의 연구를 끊임없이 계속하고 있다.
가쿠슈인 여자 대학 국제문화교류학부의 수업 때는 「북미 문화의 원류·영국의 사회와 문화()」나 「옥스퍼드 시절의 학생 생활()」에 대해 강의를 하였으며, 명예총재로서 참석한 세계물포럼의 개회식에서는 「교토와 지방을 연결하는 물의 길()」이나 「에도와 수운()」이란 제목의 강연을 하였다.
또한 1991년(헤이세이 3년) 9월에는 케임브리지 대학교로부터 명예법학박사 학위를 수여받았다.
2004년 5월 10일, 유럽 3개국 순방을 앞둔 회견에서 "마사코의 경력과 이에 근거한 마사코의 인격을 부정하는 움직임이 있었던 것도 사실입니다"라고 발언했다.
이 발언은 황태자 부부와 황실·궁내청 사이에 불화가 있다는 점을 시사한 것이어서 큰 반향을 불러일으켰다.
같은 해 7월에 마사코 황태자비가 요양하고 있다는 사실이 공식 발표된 이후에는 나루히토 혼자 공식 석상에 모습을 드러내는 경우가 많아졌다.
2007년 3월 27일, 정기 건강 검진에서 십이지장에 염증이 발견됐다.
같은 해 5월에는 양성 진단을 받고 십이지장에 난 돌기를 내시경 시술을 통해 절제하는 수술을 6월 6일 도쿄도 분쿄구의 도쿄 대학 의학부 부속 병원에서 받았다.
이후 같은 해 11월 1일에는 유엔 "물과 위생에 관한 자문 위원회" 명예 총재로 취임하였다.
일본 황족이 유엔 등 상설 국제기구의 직위에 오른 것은 처음 있는 일이었다.
2013년 3월 6일, 미국 뉴욕 유엔 본부에서 열린 "물과 재해에 관한 특별 회의"에서 영어로 기조 연설을 했다.
이 회의는 2011년 발생한 동일본 대지진 등 세계적인 수해의 증가에 따라 유엔에서 처음으로 개최된 것이었다.
2016년 1월 28일에는 아버지 아키히토 천황이 필리핀을 방문하면서 국내 부재 상태가 되자 국사행위 임시 대행을 맡으면서 내각 각료의 인증식을 치르기도 했다.
2019년 4월 30일, "천황 퇴위 특례법"에 따라 제125대 천황 아키히토가 퇴위하고 다음 날인 5월 1일, 황태자 나루히토 친왕이 제126대 천황에 즉위하였다.
전임 아키히토는 같은 날 "상황"이 되었다.
제120대 닌코 천황 이후 약 202년 만이자 메이지 시대 이후 헌정 사상 처음으로 천황의 생전 퇴위에 따라 즉위한 천황이 되었다.
또 즉위 시점의 나이도 59세로, 제49대 고닌 천황의 61세에 이어 역대 천황 중 2번째로 고령에 즉위하였다.
천황 즉위일인 2019년 5월 1일 및 즉위식이 열리는 10월 22일은 관련 법률에 따라 공휴일로 지정되었다.
또한 나루히토에게는 아들이 없기 때문에 1933년 아버지 아키히토의 출생 이후 86년 만에 처음으로 황태자 자리가 공석이 되었다.
이에 따라 황위 계승 순위 1위가 된 동생 후미히토 친왕이 2020년 4월 19일에 입태자례(立太子禮)를 치르며 황태자가 될 예정이다.
즉위 일인 2019년 5월 1일, 나루히토는 고쿄(황궁)으로 이동해 즉위 의식인 검새 등 승계 의례에 임한 후 마사코 황후를 비롯해서 곧 황태자비가 될 후미히토 친왕비 기코 등 성년의 여성 황족도 참여하는 즉위 후 조현(朝見) 의식에서 천황으로서는 처음으로 황족의 인사를 받았다.
5월 4일에는 천황의 즉위를 축하하는 일반참하(一般参賀)가 열렸다.
5월 9일 중의원은 천황 즉위에 축하의 뜻을 나타내는 "하사(賀詞)"를 만장일치로 의결했다.
같은 날, 나루히토는 이임하는 청융화 주일 중국 대사 및 외국 빈객들과 만남을 가지면서 국제 친선 업무도 시작했다.
5월 10일 재무성은 천황 즉위 기념 화폐를 발행하기로 했다.
5월 25일에는 미국의 도널드 트럼프 대통령과 그의 부인 멜라니아가 3박 4일의 일정으로 일본을 국빈 방문했다.
나루히토는 천황 즉위 후 처음으로 고쿄(황궁)에서 국빈을 맞이했다.
5월 27일에는 나루히토와 트럼프 미국 대통령, 마사코 황후와 멜라니아 여사가 15분 동안 환담을 나누며 선대 천황인 아키히토의 퇴위와 나루히토의 즉위, 미일 양국 간의 교류, 전날(26일) 트럼프 대통령 내외의 스모 경기 관전 등을 주제로 이야기를 나누었다.
한편, 마사코 황후와 멜라니아 여사 간에는 자녀의 교육이나 스포츠, 멜라니아가 직접 주도하는 청소년 육성 활동에 관한 이야기가 오갔다.
이 과정에서 과거 외교관으로 근무한 경험이 있는 마사코 황후는 통역을 거치지 않고 직접 영어로 멜라니아와 대화를 나누었다.
이후 이루어진 회견에서는 선물 교환 행사도 있었다.
나루히토 천황 내외는 트럼프 대통령에게 진청색 원뿔 모양 화분을, 멜라니아 여사에게는 금으로 장식된 장식함을 선물했다.
트럼프 대통령 내외는 나루히토 천황에게 비올라를, 마사코 황후에게는 하버드 대학교 경내에서 벌목한 나무로 만든 펜을 선물했다.
선물받은 비올라에 대해 그 자리에서 마사코 황후가 나루히토에게 "폐하, 오늘 밤 직접 연주해 주시면 좋겠습니다"라고 말하자 나루히토가 웃음을 짓기도 했다.
또, 나루히토는 같은 날 트럼프 대통령 내외가 참석한 가운데 황궁에서 열린 궁중 만찬회에서 환영 연설을 하기도 했다.
이후 동년 10월 22일, 황궁 정전에서 즉위 예의 의식이 거행되었다.
11월 9일, 고쿄(황궁) 앞 광장에서 열린 "천황 폐하 즉위를 축하하는 국민 제전"에는 마사코 황후와 함께 참석해 연설을 했다.
다음 날인 11월 10일에는 고쿄(황궁)에서 아카사카 어용지까지 무개차(오픈카)로 퍼레이드를 진행하는 "축하 어열 의식"을 진행하였다.
당초에는 이 행사를 나루히토의 천황 즉위식이 열린 10월 22일에 함께 진행할 예정이었으나, 즉위식이 열리기 며칠 전 태풍 하기비스가 일본 간토 지방을 관통하여 큰 피해를 입힌 관계로, 황실과 정부 모두 태풍 피해 복구 지원에 총력을 쏟기로 하면서 11월 10일로 연기된 것이었다.
11월 14일부터 15일까지 이틀 동안 나루히토는 천황이 즉위 직후 붕어(崩御)한 선대 천황에게 예를 올리는 궁중 제사 의식인 "대상제"를 치렀다.
12월 4일, 나루히토 천황과 마사코 황후는 아마테라스 오미카미에게 감사의 뜻을 담아 무악을 연주하는 "현소 무악 의식"에 임했다.
이 의식은 나루히토가 천황에 즉위한 지난 5월부터 계속되어 온 천황 즉위 관련 의식 중 마지막 행사로, 황사(황태제)가 된 아키시노노미야 후미히토 친왕과 그의 부인 기코 친왕비를 비롯해 다른 황족도 참석했다.
무악 의식이 열리기에 앞서 나루히토는 이날 오전, 즉위 의례와 대상제를 마쳤음을 봉고(奉告)하는 의식인 "친알의 예"를 궁중 삼전에서 거행했다.
무악 의식 과정에서는 12월 4일 오후 4시 30분경, 무악 연주를 하기에 앞서 황갈색 어포를 입은 천황 나루히토가 세 종류의 신기(神器) 중 검과 새를 받들고, 시종들과 함께 천천히 회랑을 따라 앞으로 나아가며 절을 올렸다.
이어 주니히토에 복장을 한 황후 마사코도 절을 올렸다.
이로써 5월 1일 천황 즉위와 함께 나루히토가 황위 계승의 예(禮)로써 세 종류의 신기(神器) 중 하나를 전달받는 "검새 승계 의식"을 시작으로 약 7개월 간 진행된 즉위 관련 의식은 모두 끝이 났다.
나루히토는 소년 시절부터 음악 교육의 일환으로 바이올린과 비올라를 배웠으며, 가쿠슈인 대학 재학 중에는 학교 관현악단의 비올라 수석 주자를 맡은 적이 있다.
황태자 즉위 이후에도 종종 가쿠슈인관현악단의 단원으로 참가해 함께 연주하였으며, 2004년과 2007년에는 정명훈, 미샤 마이스키 등의 유명 음악인들과 함께 모차르트의 피아노 4중주 제1번과 슈베르트의 피아노 5중주 《송어》를 연주해서 화제가 됐다.
슬하에 1명의 자녀가 있다.
아키히토의 황손에 해당한다.
FPS의 다른 뜻은 다음과 같다.
본명은 히로히토()이며, 어릴 적에 쓰이던 궁호는 미치노미야()이다.
또, 쇼와 천황이 사용하던 오시루시는 어린 대나무를 상징했다.
다이쇼 천황과 구조 공작가의 당주 구조 미치타카의 딸 데이메이 황후의 맏아들이다.
메이지 천황이 확립한 일세일원제에 따라 재위 기간 동안 쓴 연호는 쇼와()이다.
히로히토는 1928년 다이쇼 천황에 뒤이어 천황 자리에 올랐다.
당시 아시아 유수의 강대국이던 일본에서는 대공황으로 인한 경제적 침체가 있었고, 그러한 배경 속에서 제국주의의 팽창론이 세력을 크게 불려 1930년대 후반에는 결국 천황을 비호하고 정부를 장악한 군부가 중국과 인도차이나 등을 침략하기에 이른다.
이후 일본제국은 미국과 벌인 태평양 전쟁에서 패배하였고, 쇼와 천황은 전범 기소와 황위 박탈은 면했으나 연합군 최고사령부에 의해 군국주의를 철저히 배제한 새로운 헌법이 제정되어 쇼와 천황 및 앞으로의 천황들에게서 정치적 실권은 빼앗기게 된다.
정치적 실권을 잃은 쇼와 천황은 이후 해양생물학 연구에 매진하는 등 개인적인 삶을 살다가 1989년 십이지장암으로 사망하였고, 그의 장남 아키히토가 천황 직위를 후계하였다.
1901년(메이지 34년) 4월 29일, 도쿄의 아오야마 어소에서 당시 요시히토 황태자였던 다이쇼 천황과 데이메이 황후의 장남으로 태어났다.
관례를 맡은 이들은 황자에게 궁호는 ‘덕을 깨우치는 자’라는 의미를 가진 ‘미치노미야’를, 이름은 중국의 고서인 《상서》(尙書)에 등장하는 격언 ‘유내이민녕’(裕乃以民寧)에서 딴 ‘히로히토’(裕仁)를 붙여주었다.
히로히토의 아래로는 1902년에 태어난 지치부노미야 야스히토 친왕, 1905년에 태어난 다카마쓰노미야 노부히토 친왕, 1915년에 태어난 미카사노미야 다카히토 친왕이 있었다.
히로히토가 태어나기 전, 메이지 천황과 측근들은 근친혼이 아이의 요절이나 병약한 아이의 출산을 초래하지 않을까 우려하고 있었기 때문에 황족이 아닌 귀족 가문의 후손으로 구조 미치타카 공작의 넷째 딸인 구조 사다코를 황태자비로 간택하기로 결정하였다.
이들은 시종들을 대동하여 몇 차례 만난 후 1900년 봄에 결혼하였다.
메이지 천황은 요시히토, 황태자비 사다코의 의견을 물은 끝에 히로히토를 군인이 가르치게 하기로 결정하였다.
히로히토를 교육시킬 후견인이 될 군인은 결혼한 육군·해군 장교여야 했으며 ‘군인적인 모습’을 히로히토에게 가르쳐줄 수 있어야 했다.
메이지 천황은 오야마 이와오 제국 육군 참모총장에게 히로히토를 맡기려 했으나 오야마는 이를 사양했다.
이 때문에 메이지 천황은 옛 사쓰마 번 출신의 번벌(藩閥)이자 해군중장과 해군경을 지낸 가와무라 스미요시 백작에게 히로히토의 양육을 맡기기로 하였다.
가와무라는 유학을 배웠으며, 황태자비 사다코와는 먼 인척 관계였다.
히로히토를 맡은 가와무라는 히로히토를 이기적인 인간이 아닌, 다른 사람들의 생각에 귀를 기울일 줄 알며 어떤 어려움도 헤쳐 나갈 수 있는 용기있는 사람으로 기르기로 결심했다고 한다.
히로히토는 가와무라가 세상을 떠난 1904년 11월까지 가와무라의 저택에서 지냈으며, 그 후 동생 지치부노미야와 함께 요시히토와 사다코 아래서 자라게 됐다.
처음에는 시즈오카현 누마즈시의 황실 별장에서, 나중에는 아오야마 어소의 황손어전에서 살았다.
히로히토 형제의 직접적인 양육은 요시히토 황태자의 신임 시종장 기도 다카마사가 맡았다가 나중에 전담 시종과 궁녀들이 그 일을 맡게 됐다.
히로히토를 돌본 궁녀들 중, 일본의 항복 직전 마지막 총리대신을 지낸 스즈키 간타로의 부인이 된 아다치 다카는 둘째 지치부노미야와는 달리 히로히토가 조용하고 신중한 아이였다고 평가했다.
히로히토는 열 살이 될 때까지 아버지 요시히토 황태자와는 어소에서 자주 얼굴을 마주했지만 아다치의 말에 따르면 메이지 천황은 히로히토를 비롯한 손자들을 만나는 것을 매우 꺼려했으며 손자들의 생일날에 손자들을 만날 때에도 군복 차림으로 앉아 권위적인 인사치레만 받았다고 한다.
네 살부터 여덟 살까지 히로히토는 아우들과 함께 마차를 타고 도쿄의 중심부를 자주 돌았으며, 러일 전쟁의 군사 지도자들이나 메이지 시대의 내각 관료들이 히로히토가 있는 황손어전을 찾기도 했다.
1908년 봄부터 히로히토는 도쿄 요쓰야에 있는 가쿠슈인의 초등과에 들어갔다.
메이지 천황은 러일 전쟁에서 활약했던 육군대장 노기 마레스케를 제10대 가쿠슈인 원장으로 임명해 히로히토를 비롯한 황손들의 교육을 책임지도록 하였다.
노기는 엄격한 군대식 교육과 무사도, 유학 사상, 선(禪)을 강조하였으며, 황손들을 엄격하게 대했다.
또 노기는 히로히토의 건강을 고려하여, 교사진들에게 체육 교육과 건강관리에 특히 신경을 쓰도록 하였으며, 노기 자신은 히로히토에게 자신이 미래의 제왕에게 꼭 필요한 것이라고 생각했던 검소, 근면, 인내, 남자다움, 의무에 대한 헌신 등을 강조했다.
한편, 1910년에 메이지 천황은 황실 남자들에게 ‘황족신위령’을 내려 군사 훈련을 받고 군무를 맡도록 강제했지만 어린 히로히토에게 주어진 군사 훈련은 승마 훈련과 ‘특별히 뽑힌 학우’ 몇 명과 벌이는 전쟁놀이 뿐이었다.
그런 한편으로 히로히토는 궁내성 장전부(掌典部)의 궁정 귀족으로부터 신토식 제사 의식을 익혔는데 이는 천황이 신토의 최고 신관을 겸하고 있었기 때문이다.
뒤를 이어 히로히토의 아버지 요시히토가 천황이 되면서 히로히토는 황태자로 책봉됐으며, 육군·해군 소위의 직위를 하사받았다.
이와 동시에 히로히토가 머무는 황손어전은 동궁어소로 이름이 바뀌었으며, 이 해에 노기는 동궁어소를 찾아 히로히토에게 야마가 소코가 쓴 《중조사실》과 미야케 간란이 쓴 《중흥감언》을 선물한 뒤 자살했다.
노기를 뒤이어 히로히토의 남은 초등과 2년 과정은 러일 전쟁 때 활약한 해군 제독인 도고 헤이하치로와 해군대좌 오가사와라 나가나리 자작이 가르치게 됐다.
초등과 과정을 마친 히로히토는 어학문소에서 특별히 선발된 다섯 학우와 함께 군사와 일반교양에 대한 교육을 받았다.
도고는 이 어학문소의 교장을 맡았고, 오가사와라는 어학문소의 교사진을 선발하고 감독했다.
오가사와라는 군인과 도쿄 제국대학을 나온 학계의 권위있는 교수들로 교사진을 꾸렸다.
군사 교육은 노기의 후임으로 가쿠슈인 원장이 된 오사코 나오하루, 해군대장 사토 데쓰타로, 독일 제국에 유학을 다녀온 후시미노미야 히로야스, 육군 소장이었던 우가키 가즈시게와 나라 다케지를 비롯한 2명 등이 맡았다.
이들은 러일 전쟁에서의 경험을 바탕으로 한 교육을 실시했으며, 히로히토에게 군대에서의 무사도를 강조하고 강력한 대함대를 중심으로 한 전투와 백병전을 중시해야 한다고 가르쳤다.
그런 한편으로 도고와 오가사와라는 히로히토의 어학문소에서의 일거수일투족을 감시하고 관리했다.
제왕 수업을 받던 시절에 히로히토에게 영향을 준 또 다른 인물로는 스기우라 주고, 시라토리 구라키치, 시미즈 도루가 있었다.
영국 유학파 출신으로 국수주의자였던 스기우라는 히로히토를 가르치면서 일본의 국수주의와 제국주의를 옹호하고, 표트르 1세와 빌헬름 2세보다 유능한 측근이 많은 일본의 천황이 더 위대하다고 주장했다.
또한 스기우라는 “윗사람이 아랫사람에게 시혜하고 아랫사람이 윗사람에게 충성하는” 권위주의를 정당화한 반면 사회계약론과 시민의 저항권을 주장한 계몽주의자 장 자크 루소에 대해선 “국가와 정부를 저주한다”며 깎아내렸다.
그뿐만 아니라 스기우라는 “서양인들이 황화를 두려워하는 반면, 우리는 백화를 한탄한다”고 말하면서 통속적 사회진화론에 입각해 세계를 백인종과 황인종 간의 대립 중심으로 가르쳤다.
한편 독일 유학파 출신인 시라토리는 중국의 요, 순, 우 신화는 모두 허구라고 비난했으며, 히로히토에게 역사를 가르치면서 일본을 “아시아의 평화를 확보할 유일한 나라이며, 한국을 침략한 것은 한국 국민들의 복지를 증진하는데 유익한 것”이라고 미화했다.
마지막으로 시미즈 도루는 히로히토에게 법학 등을 가르치면서 메이지 천황을 ‘완벽한 군주상’으로 포장했다.
히로히토는 1919년 5월, 만 18세의 나이로 성년식을 치렀다.
1917년에는 히로히토의 비가 될 이를 고르게 됐는데 어학문소에서 히로히토의 교육을 책임졌던 오가사와라 나가나리와 궁내대신 하타노 요시나오가 여기에 관여하였다.
오가사와라는 히로히토의 신부감으로 왕녀 세 명의 이름을 데이메이 황후(다이쇼의 비, 구조 사다코)에게 올렸고, 데이메이 황후는 이들 세 명 중 구니노미야 구니요시의 딸인 나가코(良子)를 신부로 간택했다.
이 때, 히로히토의 결혼 문제를 두고 권력 투쟁이 벌어졌다.
전 총리대신 야마가타 아리토모는 황실에 대한 영향력을 넓히기 위해 나가코의 어머니 쪽인 시마즈 씨가 대대로 색각 이상을 앓고 있다는 점을 근거로 파혼을 주장했으며 히로히토를 당분간 해외로 여행을 보내고자 “황태자비 간택 절차를 철저히 밟지 않았다”는 구실로 하타노를 궁내대신에서 물러나게 했다.
그러면서 야마가타는 새로운 궁내대신으로 자신의 파벌에 속한 육군중장 나카무라 유지로를 추천했다. 하라 다카시 총리대신은 야마가타를 지지하였는데, 하라는 다이쇼 천황의 지병이 유전적인 요인에서 비롯됐다고 생각했으며 이번 일을 계기로 야마가타와 좋은 관계를 맺어 황실에 영향력을 행사하기를 원했다.
장인이 될 구니노미야는 황후 사다코와 스기우라 주고를 끌어들여 야마가타의 행보에 반격했다.
스기우라는 파혼이 황실사에 나쁜 선례를 남길 것이며, 황태자 히로히토의 앞길에도 흠으로 남을 것이라고 주장하며 궁내성 관료들을 설득했다. 하지만 이것이 여의치 않자 스기우라는 구니노미야의 인척인 시마즈 씨 출신의 화족들을 동원했다.
그러나 야마가타와 하라가 황실의 장래를 염려하고 있다는 것과 그것의 정당성에 밀려 궁내 여론을 돌리지는 못했다.
그러던 중 오쿠보 도시미치의 차남으로 사쓰마 파의 중심 인사 중 하나였던 마키노 노부아키가 파리에서 평화 회담을 마치고 귀국하자, 스기우라의 제자이자 야하타 제철소의 장관이었던 시라니 다케시가 마키노를 설득하려 했지만 원하는 언질을 받아내지 못했고 야마모토 곤노효에도 스기우라의 간청을 들어주지 않았다.
결국 스기우라는 겐요샤의 대두였던 도야마 미쓰루에게 접근했다.
도야마는 흑룡회와 낭인회 등에 속한 동지들, 오카와 슈메이나 기타 잇키와 같은 대아시아주의자들과 함께 반야마가타 투쟁에 참여했다.
결국 1921년 2월 초에 야마가타는 혼인에 대한 반대 의견을 철회했다.
2월 10일에는 궁내성과 내무성이 히로히토의 결혼은 예정대로 거행할 것이며, 궁내대신 나카무라 유지로와 차관 이시하라 겐조가 사임할 것이라고 발표했다.
또 2월 15일에 하라 내각은 히로히토가 유럽을 다녀올 것이라고 발표했다.
혼인과는 달리 히로히토의 유럽 여행은 스기우라와 도야마 등 우익 세력이 반대했던 것이었다.
히로히토의 혼례 문제를 두고 벌어진 이 일련의 권력 투쟁은 요미우리 신문 등 전국구 언론을 중심으로 “궁중의 어떤 중대한 사건”(宮中某重大事件)으로 은폐됐다.
한편, 히로히토가 유럽으로 떠날 때의 공식 명목은 데라우치 마사타케 내각이 끝나가던 1918년에 일본의 황실을 찾은 코넛과 스트래선 공작 아서 왕자를 답방하는 것이었지만 실질적인 목적은 오랫동안 병상에 있는 다이쇼 천황을 통해 국민들이 품은 황실에 대한 나쁜 여론을 히로히토의 해외여행을 통해 무마하는 것에 있었다.
처음에 황실은 히로히토의 안전을 우려하여 반대했으며, 입헌국민당, 헌정회 등의 의원들, 도야마 미쓰루, 우치다 료헤이 등의 극우계 거물들도 반대했다.
특히 극우파는 출발 전 몇 주 동안 격렬한 항의 시위를 벌였는데 “아버지가 병상에 있을 때 일본을 떠나 여행하는 것은 불효”라는 것이 그 명분이었다.
이에 원로 마쓰카타 마사요시가 데이메이 황후에게 “베르사유 조약 이후의 유럽의 정세를 (조만간 섭정을 맡을) 황태자가 살피는 것은 앞으로를 위해 중요하다”는 내용의 상소문을 올려 황후의 마음을 돌렸고 반대 여론은 차차 수그러들었다.
해외 순방 일정은 다이쇼 천황의 유고에 대비해 최대한 서둘러 실행해야 했다.
때문에 정부와 궁내 관료들은 히로히토가 찾을 나라로 영국, 프랑스, 벨기에, 네덜란드, 바티칸 교황청과 이탈리아로 한정했다.
미국의 워렌 하딩 정부도 히로히토의 방문에 관심을 가졌으나 히로히토와 미국 기자들 사이의 소통 문제를 우려한 워싱턴 D.C.의 주미 일본 대사 시데하라 기주로의 진언으로 미국은 방문 국가에서 제외됐다.
1921년 3월 3일에 히로히토와 간인노미야 고토히토 친왕, 진다 스테미 백작, 나라 다케지 육군중장과 수행원 34명이 도쿄역을 출발하여 해외 순방길에 올랐다.
이들은 요코하마에서 가토리 호를 타고 5월 7일에 영국에 도착했으며, 그 후로 영국에서 24일간, 프랑스에서 26일간, 벨기에와 네덜란드에서 각각 5일간, 이탈리아에서 8일간 머물렀다.
히로히토는 순방 중에 영국 왕세자 웨일스 공과 국왕 조지 5세, 벨기에 왕 알베르 1세, 이탈리아 왕 비토리오 에마누엘레 3세, 교황 베네딕토 15세 등을 만났으며 7월 18일에 유럽을 떠나 9월 2일 지바현 다테야마를 거쳐 다음날인 3일에 요코하마로 돌아왔다.
귀국한 지 얼마 지나지 않은 1921년 11월 25일부터 건강이 악화된 다이쇼 천황을 대신해 대리청정을 하게 됐고 따라서 칭호도 셋쇼노미야()가 됐다.
전 내대신 히라타 도스케와 궁내대신이 된 마키노 노부아키는 대리청정을 맡은 히로히토를 고위급 궁내관 회의에 참여시켜 회의가 끝난 뒤 회의의 요점을 묻게 하는 등 정치적인 수완을 가르치려 노력했지만 고령이었던 히라타가 몸져눕게 되자 마키노가 직접 궁정 규칙과 정치학을 히로히토에게 강론하게 됐다.
그 후, 식부성(式部省) 장관 이노우에 가쓰노스케와 장전(掌典)의 우두머리인 구조 미치자네, 원로 사이온지 긴모치의 데릴사위이자 양자인 사이온지 하치로가 히로히토에게 궁중 제례를 가르치기 시작했으며, 경제학자 야마자키 가쿠지로와 전 일본은행 총재 이노우에 준노스케가 경제학을, 시미즈 도오루가 헌법학을, 다치 사쿠타로가 국제법을 ‘정례 강의’로 히로히토에게 번갈아 가르쳤다.
대리청정 시작 이후 히로히토는 1922년 겨울에 가나가와현과 시코쿠섬으로 첫 행차를 떠났다.
행차를 성공적으로 마친 후 1923년 4월 12일에는 요코스카를 출발해 당시 일본 제국의 식민지였던 타이완섬으로 행차를 떠났다.
타이완 행차의 목적은 현재 일본 황실을 대표하는 사람이 바로 히로히토임을 본국 국민들에게 알리고 타이완에 있던 다수의 비일본인들과 소수의 일본인들 모두에게 ‘타이완은 일본의 식민지임을’ 재확인시키려는 것이었다.
히로히토는 일본이 타이완섬에 세운 신사와 군사 시설, 일본 자본이 개입한 공장 등을 방문하고 무장 독립 운동에 참여하였다가 1915년에 붙잡혔던 535명의 형량을 ‘인애의 상징’이라는 명분으로 줄여주었다.
히로히토는 행차 일정을 모두 마친 후 4월 27일에 섬 북쪽에 위치한 지룽을 떠났다.
도쿄로 돌아온 뒤 히로히토는 불법으로 규정된 일본공산당의 창설이 발각된 일을 접했다.
같은 해 12월 27일에는 의회 개회식장으로 취임 연설을 하러 가던 히로히토에게 아나키스트 난바 다이스케가 총격을 가하는 ‘도라노몬 사건’이 발생했지만 동궁 시종장이 다치는 데에서 그치고 히로히토는 무사했다. 하지만 이 사건의 여파로 야마모토 내각이 총사직했으며, 경시총강 유아사 구라헤이와 도라노몬을 관할하던 지역의 일반 경관들까지 모두 면직을 당했다.
1924년 1월 26일에는 나가코와 혼례를 올렸다.
같은 해 8월에는 도치기현의 닛코와 후쿠시마현의 이나와시로 호에서 아내와 휴가를 보냈으며 1925년 12월에는 첫 아이이자 장녀인 데루노미야 시게코가 태어났다.
딸이 태어난 것을 계기로 히로히토는 궁 안에서 항상 지내야 했던 궁녀들에게 통근을 허락했으며, 후궁 제도를 폐지하고 궁녀의 수를 줄이기로 했다.
히로히토가 대리청정을 한 1921년부터 1926년까지, 히로히토의 의사와 상관없이 내각이 5번이나 바뀌는 등 일본은 정치적 우여곡절을 겪었다.
총리들 중 첫 3명인 다카하시 고레키요, 가토 도모사부로, 야마모토 곤노효에는 원로들이 천거했지만 1924년 원로들 중 한 사람인 마쓰카타 마사요시가 죽자 새로운 총리를 천거하는 일은 사이온지 긴모치가 혼자서 떠맡게 됐다.
사이온지는 정당내각을 반대하던 기요우라 게이고를 천거했고 히로히토는 이를 재가했다.
기요우라는 선거로 뽑힌 중의원 의원들을 무시하고 천황이 직접 임명하는 귀족원 의원들의 의사를 중시했다.
이는 의회 정당들을 자극해 제2차 호헌 운동을 초래했다.
결국 1924년 5월 10일의 총선거에서 호헌파가 크게 이기고, 6월 7일에 기요우라 내각은 총사직했다.
사이온지는 기요우라의 후임으로 호헌 3파 중 하나인 헌정회의 총재 가토 다카아키를 천거했으며, 히로히토는 이를 재가했다.
가토는 호헌 3파를 중심으로 내각을 조직했다. 하지만 의회 정당의 제휴는 1925년 이후 무너지기 시작했다.
그리고 1926년에 갑작스럽게 사망한 가토를 대신해 총리가 된 와카쓰키는 의회 내의 여러 분쟁들을 해결해야만 했다.
우선 헌정회가 마쓰시마 유곽 사건에 연관된 정우회 인사들을 거론하며 와카쓰키 내각의 퇴진을 요구했으며, 정우회는 1926년 11월 29일에 아나키스트 가네코 후미코와 한국의 독립운동가 박열 부부의 괴사진을 거론하며 이를 ‘국체 문제’로 규탄하면서 와카쓰키 총리가 “국체 관념이 없다”고 비난했다.
국가의 주권이 어디에 있는지를 두고 벌어진 ‘국체 논쟁’은 히로히토의 대리청정 기간에 일본에서 매우 중요한 논쟁거리였다. 하지만 이러한 ‘국체’ 논쟁은 ‘천황의 일본 통치는 정당하며 천황제는 지켜져야 하는 것’이라는 결론으로 돌아갔으며 오히려 니치렌종 등의 주도로 일본의 제국주의와 천황의 전제 통치를 정당화하는 전체주의, 초국가주의 사상이 널리 퍼졌다.
다이쇼 천황은 1926년 12월 25일 새벽, 가나가와 현의 하야마 별장에서 사망하였다.
히로히토는 부황 사망 후 제124대 천황이 되었으며 메이지 시대부터 내려오는 관례대로 열린 추밀원은 회의에서 새로운 천황을 위한 연호를 정하게 됐다.
앞서 다이쇼 천황이 사망하기 몇 주 전 마이니치 신문은 황거에서 흘러들어온 풍문을 따라 새 천황 히로히토가 밝은 문화의 창달을 뜻하는 ‘고분’(廣文)이라는 연호를 쓰게 될 것이라고 보도했으나, 추밀원은 천황의 새로운 연호를 ‘쇼와’(昭和)라고 12월 26일에 대외에 공식 발표하였다.
쇼와(소화)란 ‘밝은 조화’, ‘찬란한 평화’, ‘세상이 태평하고 백성과 임금이 하나됨’을 의미하는 한자어이다.
새 천황은 같은 날, 육해군 장병과 와카쓰키 총리, 황실 종친 간인노미야, 사이온지 공작을 불러놓고 모든 국민에 대하여 칙어를 내어 자신의 즉위를 선포함과 동시에 칙어를 발표하여 후임 총리 천거는 마지막 원로 사이온지에게 맡기며, 군부의 특권을 인정할 것이라고 선언했다.
1928년 11월 10일에는 교토로 행차하여 즉위식을 거행하였다.
히로히토는 이제 정치 세계에 깊숙이 개입할 수 있게 됐으며, 일명 ‘측근’이라 불리는 7명의 인사들이 히로히토를 옆에서 도왔다.
내대신 마키노 노부아키, 시종장 스즈키 간타로, 무관장 나라 다케지, 가와이 야하치, 세키야 데이사부로, 식부차장 오카베 나가카게 자작 등이 바로 그들이다.
한편, 천황의 내각총리대신 임명권은 사이온지가 대행했는데 사이온지는 궁내관 선임에도 커다란 발언권을 행사했다.
그러나 1927년 이후에는 궁내의 측근들이 먼저 새 총리 선정을 협의한 뒤 교토나 오다와라, 오키쓰의 별장에서 지내던 사이온지에게 사람을 보내 재가를 얻었다.
사이온지와 마키노는 근대 정당의 역할을 무시했다는 데 공통점이 있지만, 마키노와 궁중 측근들이 곤란한 정치 문제는 천황이 관여해야 해결할 수 있다고 본 반면 사이온지는 천황이 정치적인 판단을 내리는 것을 반대했으며, 마키노가 극우 정치인들과 함께 행동하는 것을 염려했다. 하지만 정치적으로 새로이 두각을 드러내던 기도 고이치 후작, 고노에 후미마로 공작, 하라다 구마오 남작 등은 정치 문제를 해결하기 위해서는 천황의 권위가 필요하다는 주장에 가세했다.
사이온지는 궁중의 정책 결정 과정에 더 이상 개입하지 않았고, 궁중 측근들의 판단에 따르기로 했다.
사이온지가 정치 일선에서 물러난 뒤로 궁중 측근들은 영국, 미국 등의 대사관부터 일선 군부대에서까지 들어오는 다양한 정보를 히로히토에게 전달하는 구실을 맡았으며, 명목 상의 입헌군주였던 히로히토의 실질적인 권력 행사를 도왔다.
혼란한 정국과 궁중 측근들의 활약.
히로히토가 즉위한 직후 몇 년 동안 일본은 좌익과 우익의 대립으로 극심한 혼란에 시달렸다.
다이쇼가 죽은 뒤 휴회 상태였던 제52차 제국 의회는 1927년 1월 18일에 다시 열렸다.
제국의회에서 쇼와 천황은 궁중 측근들과 함께 자신의 영향력을 행사하려고 했다.
우선 메이지 천황을 경축하여 새 천황 히로히토를 간접적으로 미화하기 위해 메이지 천황이 태어난 날인 11월 3일을 메이지의 날()로 제정하여 3월 3일에 공표하였다.
그리고 추밀원은 시데하라 외무대신의 대중국 정책을 공격하여 와카쓰키 내각을 총사직하게 했다.
그 후, 가와이, 진다, 마키노, 이치키 기토쿠로 등이 천황과 상의해, 육군대장 다나카 기이치를 새 총리로 세웠다.
다나카의 총리 선임 때부터 이누카이 쓰요시 총리가 암살당할 때까지 총리 인선은 궁중 측근을 비롯한 내대신들이 담당하게 되었고 사이온지는 이들의 선택에 재가를 가하는 데 그치게 됐다.
1927년 4월 20일에 다나카 기이치 내각이 출범했다.
쇼와 천황은 마키노를 통해 다나카 기이치 내각의 각종 정책에 간섭했다.
쇼와 천황은 1928년 6월 4일, 장쭤린이 제국 육군의 계략으로 기차를 타다 폭사하는 사건이 발생하자 이를 불문에 부쳐 은폐하려 했으며 1929년 7월에 다나카의 후임으로 온건 외교 노선을 표방한 입헌민정당 총재 하마구치 오사치를 새 총리로 지명했다.
미국·영국과의 외교적 충돌을 꺼려했던 쇼와 천황과 궁중 측근들은 해군 군비 축소 문제에 대한 가토 히로하루의 의견을 뿌리쳤으며 가토와 육군중장 아라키 사다오, 도고 헤이하치로, 오가사와라 나가나리의 방해에도 아랑곳않고 하마구치가 순양함 톤수 비율에 대해 영국, 미국과 타협을 할 수 있도록 지원했다.
다나카가 있었던 정우회는 이 일을 두고 하마구치 총리와 마키노, 스즈키, 가와이 등의 측근들을 ‘군주 주변의 간신배’라고 규탄했다.
그 후 1930년 4월 22일, 일본이 영국, 미국과 런던 해군 감축 조약을 체결하자, 정우회와 군령부 등은 반대 여론을 부추겼으며 같은 해 11월 14일에 쇼와 천황이 오카야마현에서 육군 특별 대연습을 지휘하던 사이 하마구치 총리를 극우 폭력배이자 애국사 단원인 사고야
이 사건은 쇼와 천황을 중심으로 하는 궁중 세력과 정당 내각 사이의 우호 관계를 깨뜨리는 계기가 됐다.
이듬해 4월 14일, 후계자 와카쓰키 레이지로가 다시 내각을 구성했지만, 군비 축소를 둔 육군과 해군의 대립을 막기에는 역부족이었다.
만주 사변의 배후에 서다.
쇼와 천황은 이 만주 사변을 묵인했으며 때때로 관동군의 중국 공격을 적극적으로 도왔다.
나라 다케지가 1931년 9월 22일에 쓴 일기에 따르면 쇼와 천황은 하야시의 통수권을 침해한 침략 행위를 묵인했으며, 10월 1일에는 참모총장과 관동군 사령관에게 “육군 형법을 위배했다”며 가벼운 징계만을 내리는데 그쳤다.
쇼와 천황은 10월 8일에 관동군의 진저우 공중 폭격을 재가했다.
진저우 공습은 제1차 세계 대전 종결 이후 처음으로 벌어진 도시 폭격이었다.
10월 24일, 중화민국의 호소로 열린 스위스 제네바에서 열린 국제 연맹 이사회 특별위원회는 미국 국무부 장관 헨리 스팀슨의 권고를 받아들여 일본과 중화민국에 켈로그-브리앙 조약을 발동했다.
국제 연맹은 일본군에게 11월 16일까지 만주의 점령지에서 철수하도록 하는 도의적 결의를 가결했다.
해외에서는 이 일을 계기로 일본의 만주 침략을 비판하는 여론이 높아졌으나, 반대로 일본에서는 신문, 라디오, 연예계, 제국재향군인회, 극우 단체 등이 불안 심리를 조장하면서 국민들 사이에서 관동군을 지지하고 서양과 중화민국을 비난하는 여론이 강해졌다.
11월 6일, 시데하라 기주로 외무대신은 장제스 국민정부와의 협상 계획을 파기함을 쇼와 천황에게 보고했으며 시차(熙洽)를 비롯한 남만주의 기득권층 등이 일본을 지지했다.
그 후 시데하라는 마키노 노부아키, 사이온지 긴모치, 새로이 조선 총독이 된 우가키 가즈시게에게도 이 방침에 대한 동의를 얻었다.
한편 쇼와 천황은 11월 5일에 가나야 한조 참모총장에게 위임명령권을 내려 가나야가 관동군의 작전과 용병(用兵)에 관한 것들을 결정할 수 있도록 윤허했다.
11월 23일, 시데하라는 미국의 AP 통신에 거짓 성명을 내보내, 만주 사변에 발발에 대한 책임을 져야 할 나라도, 일본군이 만주 북부의 하얼빈과 치치하얼을 점령하게 된 원인을 제공한 나라도 모두 중화민국이라고 밝혔다.
만주에서 진저우 공중 폭격이 벌어진 직후인 10월, 참모본부의 급진 인사인 하시모토 긴고로가 비밀결사 벚꽃회를 이끌고 정권 전복을 기도하는 일이 발생했다. 하시모토는 같은 해 3월에 이어 두 번째로 정권 전복을 위한 쿠데타를 일으켰지만 쇼와 천황과 군 상층부는 하시모토 일당에 대한 처벌을 요구하지 않았으며, 이들은 솜방망이 처벌만을 받고 풀려났다. 하지만 이 사건은 제국 육군 안에서 제국 육군사관학교 출신 장교들끼리 두 파벌로 갈라지는 계기가 됐다.
하나는 아라키 사다오, 마사키 진자부로, 오바타 도시시로 등을 따르는 청년 장교들이 모인 황도파(皇道派)였고, 다른 하나는 나가타 데쓰잔, 도조 히데키, 하야시 센주로 등의 고위 장교들과 그들을 따르는 청년 장교들이 모인 통제파(統制派)였다.
이 두 파벌은 모두 ‘천황 아래서’ 군사 독재를 실현하고자 하였으며, 일본의 침략 활동을 지지했지만 황도파는 쿠데타를 통해 목적을 달성하려는 급진파였고, 통제파는 암살이나 협박과 같은 수단을 거부한 것은 아니었지만 법률 등의 개정을 통해 정부를 차차 군부 위주로 개혁하자고 주장하는 등 황도파보다는 다소 온건적 성향을 띠고 있었다.
1931년 12월 23일, 관동군이 내각의 명령을 무시하고 진저우를 점령했다.
미국, 영국, 프랑스는 관동군의 진저우 점령을 9개국 조약을 위반한 행동이라 지적했지만 쇼와 천황은 이에 아랑곳 않고 이듬해인 1932년 1월 8일 관동군에게 칙어를 내려 “스스로를 지키기 위해 중국 비적과 맞서 싸워 황군의 위엄을 세계에 드높였다”며 정부의 통제를 무시한 관동군을 치하했다.
3월 9일, 관동군은 만주의 관동군 점령 지역을 떼어 괴뢰 국가인 만주국을 수립하고 청나라의 마지막 황제였던 선통제 푸이를 명목 상의 군주로 옹립했다.
육군은 황족 장로인 간인노미야 고토히토 친왕을 육군 참모총장으로 임명하였고, 해군은 런던 해군 감축 조약의 반대파들을 이끈 후시미노미야 히로야스 친왕을 군령부 총장으로 임명하여 황실과의 가까운 사이를 유지하려 했다.
군부의 반란에 휘말리다.
쇼와 천황은 같은 해 1월 8일, 도쿄 사쿠라다몬에서 한국의 독립운동가 이봉창이 던진 폭탄에 암살당할 뻔했으나 살아남았다.
이 때 개각한지 한 달도 되지 않았던 이누카이 내각은 사직하려고 했으나 쇼와 천황은 이누카이 내각의 유임을 명령했다.
쇼와 천황은 정부의 정책과 각료 인사의 연속성이 지켜지기를 바랐으며, 여러 정당으로부터 황실의 독립성을 지키기 위해서는 내각이 자주 바뀌어서는 안 된다고 판단한 것이다.
정치적으로 실패한 이누카이 내각을 향한 비판 여론은 정치적 폭력 행위로까지 번졌다.
비밀 결사단체인 혈맹단의 주도로 2월 9일에는 와카쓰키 내각의 전 대장대신 출신인 이노우에 준노스케가, 3월 5일에는 미쓰이 합명회사 이사장 단 다쿠마 남작이 암살당했다.
5월 15일에는 해군 청년 장교가 이누카이 총리를 총리 관저에서 살해했으며, 정우회 본부와 일본은행, 경시청, 내대신 마키노의 관저에 폭탄이 날아들었다.
혈맹단은 런던 해군 감축 조약을 완전히 폐기할 것을 요구하였다.
이 5·15 사건 다음 날 이누카이 내각의 남은 각료들은 총사직했으며, 쇼와 천황은 5월 25일에 이누카이의 후임으로 해군 출신의 사이토 마코토를 지명했다.
사이토는 9월 14일에 만주국을 승인하고 일만의정서에 조인하였다.
일만의정서의 내용에 따라 일본은 만주국의 국방을 책임지는 대신 만주에서의 모든 행동이 허용됐다.
사이토 내각의 주도로 일본은 1933년 2월에 국제 연맹을 탈퇴했다.
관동군은 1933년에 러허 성(熱河省)를 침공한데 이어 허베이성까지 진격했다가 쇼와 천황의 제지로 한동안 산하이관에 머무르고 있었다.
그러나 5월 7일 관동군은 다시 허베이 지방으로 진격했다.
1934년 7월, 사이토 내각을 이어 출범한 오카다 게이스케 내각은 과격파 청년 장교들의 계속되는 갈등 유발과 점령지 주민들의 계속되는 저항에 부딪쳤다.
1936년 2월 26일 육군 하급 장교 22명이 제1사단 휘하 3개 연대와 근위보병연대의 무장 병사들 1,400명을 이끌고 도쿄에서 반란을 일으켜 사이토 마코토 내대신, 다카하시 고레키요 대장대신, 와타나베 조타로 교육총감을 살해하는 2·26 사건이 일어났다.
또, 이 사건으로 경찰관 5명이 죽었으며, 스즈키 간타로 시종장이 부상을 입었다.
요코스카 진수부에 있던 진수부 사령장관 요나이 미쓰마사, 참모장 이노우에 시게요시는 도쿄 만에 함대를 집결시켰고 정부는 계엄령을 발동했다.
정부의 발빠른 수습으로 주동자들 중 한 명은 자결하고 나머지 지휘관들은 항복했으며, 병사 대부분이 부대로 돌아갔지만 계엄령은 5개월 넘게 이어졌다.
이 때, 결혼한 지 8년이 흐른 쇼와 천황과 나가코 황후 사이에서는 네 명의 딸 중 세 명이 살아남았고, 나가코가 임신 중이던 다섯째는 1932년에 유산됐다.
그 후 다시 임신한 나가코는 1933년 12월 23일, 지금의 천황이 되는 첫째 아들 아키히토를 낳았다.
쇼와 천황은 2·26 사건이 일어났을 때 지치부노미야 야스히토 친왕을 의심했으며, 반란이 이어지는 동안 아오모리의 히로사키에 있는 임지에서 온 지치부노미야를 불러 그가 반란군과 멀리하고 있었는지를 확인했다.
2·26 사건 이후 수립된 히로타 고키 내각과 하야시 센주로 내각은 육군의 허베이 침략 계획을 지지했다.
히로타 내각과 하야시 내각은 쇼와 천황을 안심시키고, 국민들의 천황에 대한 충성심을 강화하기 위한 교육을 시행했는데 1937년 5월 31일에 《국체의 본의》라는 책 20만 부를 각지 학교에 배포하고 200만 부 이상을 판매한 것이 그 예이다.
이 책에서는 “자신을 버리고 생명과 활동의 근원을 항상 천황께 바친다”는 내용을 담아 천황에 대한 일본 국민들의 충성을 강조했다.
1937년 7월 8일, 루거우차오 사건이 일어났다. 하지만 쇼와 천황은 중화민국과의 갈등보다 루거오차오 사건이 일어나기 한 주 전인 6월 30일에 아무르 강의 건차자도(乾岔子島)에 요새를 건설하던 일본군이 소비에트 연방의 포함 2척을 파괴한 사건으로 인해 소비에트를 자극하는 것을 우려했다.
때문에 참모총장이었던 간인노미야 고토히토를 불러들여 대책을 묻고자 했으나 명확한 언질을 받아내지는 못했다.
결국 쇼와 천황은 “중국과의 전쟁은 두석달 만에 끝낼 수 있다”고 말한 간인노미야와 스기야마 하지메 신임 육군대신의 말만을 믿고, 고노에 내각의 허베이 파병 결정을 승인하였다.
7월 25일에 관동군과 조선군에서 보낸 증원 부대가 일본 본토에서 온 3개 사단과 합류한 뒤부터는 베이징과 톈진에서 가까운 몇몇 지역에서 작은 전투가 일어났다.
7월 27일 쇼와 천황은 전쟁을 결판내기 위하여 베이징과 톈진 지방의 중국군을 섬멸하라는 명을 내렸고, 일본군은 총공격을 개시한지 이틀만에 베이징과 톈진을 모두 점령했다.
쇼와 천황이 내린 어명으로, 일본의 군사적 행동은 중국에 있는 일본인들을 지키는 것에서 중국을 적극적으로 침략하는 것으로 변모했다.
쇼와 천황은 8월 31일부터 2주일 동안 연이어 병력 동원을 재가했으며, 9월 7일에는 상하이 전선에 3개 사단과 타이완 주둔군을 파견하는 것을 허가했다.
당시 일본 정부는 이러한 중국 침략 행위를 ‘사변’을 해결하는 것이라 부르거나, 성전(聖戰, 성스러운 전쟁)으로 미화했다.
쇼와 천황은 10월 27일에 러일 전쟁 이후 폐지된 대본영을 궁중에 다시 설치하도록 명령했다.
11월 19일에는 내각과 군을 이어주는 ‘대본영정부연락회의’가 조직됐다.
육해군의 결정 사항, 요구 사항을 다른 정부 부처의 기능 및 정책과 통합하기 위한 기구였다.
그리고 연락회의의 안건들은 쇼와 천황이 직접 참석한 어전회의에서 최종적으로 결정했다.
이 어전회의는 정부 규정에 따른 것도 아니었고, 헌법 절차와도 무관했다.
어전회의에서 쇼와 천황은 일본과 그 주변국의 운명이 엮인 결정들을 승낙했는데, 자신의 결정에 책임을 지지 않기 위해 측근들의 조언에 따라 재가만 했다.
난징 대학살을 묵인하다.
12월 14일에 난징을 점령한 뒤, 일본군은 아사카노미야의 참모장 이누마 마모루의 주도로, 비무장 상태로 아직 난징과 그 주변에서 벗어나지 못한 중국군 패잔병들을 붙잡아 소년과 성인 남자 약 17,000명 이상을 살해했으며, 17일에는 예정대로 마쓰이와 아사카노미야의 승전 기념 행진이 열렸다.
일본군은 난징 성과 그 주변 지역에서 석 달이 넘도록 살인, 강간, 약탈, 방화를 자행했으며 일본 육군 소위 두 명이 저지른 ‘중국인 100명 목 베기 시합’은 도쿄니치니치 신문에 몇 번이고 게재되기도 했다.
일본군은 난징에서 자행한 범죄 행위의 보도를 금지하고 미화하려 했으며, 통제를 강요당한 일본과 조선의 언론들은 “난징에서 많은 포로가 잡히고 중국인들의 시신이 대량으로 묻혔다”는 식의 보도만을 했을 뿐이다. 하지만 난징의 전쟁 범죄는 미국과 유럽에서 온 소수의 기자들을 중심으로 세상에 알려졌으며, 욘 라베를 비롯해 아직 난징에 남아있던 외국인들은 난징 안전지대를 구성해 약 20만 ~ 30만의 피난민들을 수용하기도 했다.
쇼와 천황을 비롯한 일본 황실과 정부는 일본군이 난징에서 자행한 전쟁 범죄에 대해 알고 있었다.
아사카노미야, 히가시쿠니노미야 나루히코, 간인노미야 등은 난징에서 일본군이 범죄를 저지를 때 군의 고위 간부였다.
스기야마 육군대신, 대본영의 장교들, 외무성 등도 알고 있었으며 전시 중 특명전권대사로 난징에 머물렀던 시게미쓰 마모루는 “난징 점령 당시의 죗값을 치르기 위해 중국에 선정을 베풀려고 노력했다”고 술회하기도 했다.
허버트 빅스는 당시 일본군의 지휘명령 계통의 정점에 서서 모든 동정을 상세히 쫓고 있었던 쇼와 또한 난징 대학살을 알고 있었을 것이며, 군 통수권자로서 군기 붕괴에 관심을 쏟을 의무를 실천하지 않았다고 비판했다.
쇼와 천황은 군에서 해임되어 도쿄로 돌아온 마쓰이에게 마쓰이의 임무 성공을 치하하는 칙서를 내렸으며 1940년에서야 돌아온 아사카노미야에게는 훈장을 내리는 식으로 난징에서의 전쟁 범죄를 묵인했다.
중일 전쟁이 교착 상태에 빠졌고, 제2차 세계 대전이 한창 벌어지던 1940년 9월, 쇼와 천황은 《대륙명 제458호》를 내려 일본의 프랑스령 인도차이나 침략을 승낙했다.