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왕촉은 제나라가 망할 때 연나라의 대장 악의(樂毅)가 그의 어진 인품을 보고 불렀으나, "충신은 두 임금을 섬기지 않으며, 열녀는 지아비를 바꾸지 않는다."라고 말하면서 자살한 인물이다.
그러나 정여립은 이러한 왕촉의 자살 행위를 마땅치 않다고 생각하였으며, 왕촉의 언행은 죽음에 임하여 일시적인 감정으로 한 말이지 성현의 통론(通論)은 아니라고 보았다.
그는 역성혁명론을 주장하고 임금이 임금답지 못하다면 그런 임금에게 충성을 바칠 이유가 없다고 했다.
당시 유자혜는 "누구를 섬긴들 임금이 아니겠느냐?"라고 말한 사람이고, 맹자는 제 선왕과 양 혜왕에게 왕도를 행하도록 권하였던 이였지만, 유자혜와 맹자 모두가 지금 성현으로 추앙받고 있다고 주장했다.
왕위세습론 비판과 위나라 정통론.
정여립은 왕위의 세습을 부정하였다.
창업주와 어떤 군주를 제외하고는 일가를 통솔할 능력도 되지 않는 자들이 많다는 것이었다.
왕위는 능력에 따라 왕으로서 재목감이 되는 인물을 골라 앉히는 것이지, 혈통에 맞추어 억지로 무능한 군주를 내세워 대를 이어야 할 일이 아니라는 것이다.
정여립은 말하기를 "중국 사마온공의 '자치통감'에서는 삼국중 조위(조조의 위나라)를 후한 다음 왕조의 정통으로 인정하여 위나라의 기년으로 삼았으나, 주자는 소열제 유비를 후한 헌제의 뒤를 이은 유통(遺通)으로 기술하였다."면서, 사마온공의 주장을 직필(直筆)이라 하고 주자의 주장에 대해서는 "하늘의 뜻과 사람들의 마음이 이미 주나라 왕실을 떠났는데 주나라 왕실을 존중하는 것(尊周)이 무슨 의미가 있으며, 민중과 토지가 조조와 사마 의에게 돌아갔는데, 구구일우(區區一隅)한 유현덕의 정통이 다 무엇이냐?"라고 하면서 주자의 사관을 비판하였다.
이어서 그는 "천하는 공물인데 어찌 정해진 임금이 있겠는가?
요 임금, 순 임금, 우 임금은 서로 자손이 아닌 자에게 왕위를 전하였지만, 이들은 모두 성인이 아니었던가?" 하면서, 중국 정치의 이상적 모델이 혈통이 아닌 능력에 의한 왕위 계승이었음을 강력히 주장하고 있다.
정여립의 이러한 주장은 그의 문도들의 표현을 따른다면 진정 앞선 성현들이 생각지 못했던 선구적인 발상이었다.
그는 천하의 만물은 공물(공공의 것)이며 임금과 귀족들만의 것이 아니라고 하였다.
이를 두고 신채호는 '정여립은 천하가 공물이라는 혁명적 사상을 내놓았다.'고 하였다.
당시 조정에서 사용하고 있던 종묘사직이란 말 대신에 천하(국가 사회 전체)가 왕공 귀족의 전유물이 아닌 공물, 즉 백성 모두의 공유물이라는 공동체 사상을 바탕으로 침체한 왕조 사회의 혁명적 개조를 꿈꾸었던 것이다.
정여립이 내놓은 이 같은 제한 군주주의 사상 또는 공화주의적 이론은 그 뒤의 실학자나 개화 사상가들도 감히 언급하기 힘든, 당시로서는 가히 혁명적인 발상이었다.
단재 신채호는 정여립의 공화주의적 사상을 두고 “동양의 위인”이라 칭송하였고, 역사학자 이이화는 정여립을“전도된 가치를 바로잡고 불평등과 차별의 세상을 뜯어고치고자 온몸으로 현실에 부딪친 진보적 지식인이었고, 선진적 사상가였으며, 민중에 토대를 둔 개혁가였다.”고 평가하고 있다.
단재 신채호는 자신의 '조선혁명선언'에서 정여립의 개혁 사상과 이론을 높게 평가한 바 있다.
물론 정여립의 개혁 이론과 사상은 극히 단편적으로 전할 뿐이며, 그를 반역자로 몰아붙인 세력들에 의하여 소개되었기 때문에 다소 과격하게 그려졌을 가능성은 있다.
그러나 신채호의 평가처럼 정여립의 주장과 이론들이 당대 사회의 권력층을 긴장시킬 정도로 개혁적이고 혁명적인 측면이 있었던 것은 분명하다.
정여립은 옹골차고 강인한 성격의 소유자였다.
기백이 있고 말솜씨가 좋아서 입을 열기만 하면 그 말이 옳고 그른 것은 불문하고 좌석에 있는 이들이 칭찬하고 탄복하였고, 비록 임금의 앞이라 할 지라도 자신의 주장과 고집을 쉽사리 꺾지 않고 유난히 당당하고 자신감에 차 있었던 것으로 여겨진다.
이런 성품 때문에 주변에 적도 많았지만, 그를 따르는 인사들도 적지 않았다.
그러나 그의 강직하고 어찌 보면 불온한 성품은 당대 지배 권력의 입장에서는 오히려 위협적이고 불편한 것이었다.
정여립의 형과 사돈관계였던 백유양도 정여립의 반란 사건에 연루되어 자신의 세 아들과 함께 옥사했는데, 서인인 그의 사촌동생 백유함은 사촌형을 구원하려 하기 보다는 매일 사헌부에 들어가 동인을 탄핵할 정도로 당파의 골은 깊게 패이고 있었다.
영돈녕부사 파원부원군(坡原府院君) 윤여필의 아들이자 중종의 비인 장경왕후의 오빠로, 1506년 중종반정에 참여하여 중종을 옹립하는데 기여하였다.
또한 그의 장남 윤흥인의 아들 윤호는 중종과 경빈 박씨의 딸 혜정옹주의 사위가 된다.
1512년(중종 7) 무과에 급제하여 벼슬은 숭정대부의정부좌찬성 겸 판의금부사, 판돈녕부사 겸 지훈련원사 오위도총부 도총관에 이르렀다. 누이 장경왕후 사후에 자신의 집안인 파평 윤씨에서 문정왕후를 새 왕비로 추천하였는데, 이후 윤원형 일가와는 앙숙이 됐다.
이후 대윤(大尹)의 거두로 윤원형, 윤원로 등 소윤(小尹) 일파와 대립하였다.
윤임은 인종의 외삼촌이었고 윤원형은 명종의 외삼촌이었는데, 둘이 세력이 비등하여 서로 싸웠으며, 당시 사람들이 윤임을 대윤, 윤원형을 소윤이라 불렀다.
중종 때부터 경원대군을 추대하려던 윤원형, 윤원로 등과 갈등하다가 1545년 인종이 죽자 경원대군의 즉위를 지지하였다.
그러나 명종이 즉위한 뒤 윤원형, 이기 일파의 탄핵을 받고 을사사화에 연루되어 남해로 유배가던 중 그해 8월 충청북도 충주에서 사약을 받고 죽었다.
1577년(선조 10년) 신원되고, 임진왜란 때 아들 윤흥신의 공로로 증 대광보국숭록대부 의정부영의정에 추증되었다.
퇴계 이황은 중종, 명종조의 척신들의 정사 농단에 대해 그에게도 죄가 있다고 비판했고, 율곡 이이는 그에게는 죄가 없다고 평가하는 등 상반된 시각이 있다.
그의 정적이었던 윤원형은 그와는 9촌간으로, 문정왕후의 친정아버지 윤지임은 윤임의 8촌 종형이었다.
중종 반정 공신인 박원종은 그의 외삼촌이었고, 월산대군과 제안대군은 그의 이모부였다.
작위는 파은군(坡恩君)이고 시호는 충의(忠毅)이다.
윤임은 1487년(성종 18년) 7월 26일 경기도 파주군에서 영돈령부사를 지낸 파평 윤씨 영돈녕부사 파원부원군 윤여필(尹汝弼)과 적개정난익대공신 판돈령부사 평양군이며 증 의정부영의정에 추증된 박중선(朴仲善)의 딸 순천부부인 박씨의 아들로 태어났다.
세조비 정희왕후 윤씨의 친족으로, 고조부 윤번은 좌의정, 판중추부사를 지내고 파평부원군에 봉작되었으며 사후 영의정부사에 추증되었다.
정희왕후는 그의 증조할아버지 윤사균의 누이동생으로 증대고모 할머니였다.
한편 종증조부 윤사흔은 후에 윤지임의 증조부가 되고, 윤원형, 윤원로 5형제와 문정왕후의 5대조가 되며, 윤안인, 윤춘년의 4대조, 5대조이기도 했다.
고려 태사 윤신달의 18대손이며 문하시중 윤관의 14대손이다.
윤임의 집안은 무관의 가계로 그의 삼촌인 윤여해(尹汝諧) 역시 무신이었다.
증조부 윤사균은 정난공신과 좌익공신으로 좌의정, 판공조사, 예문관 대제학을 지냈으며 영평군에 봉작되었다.
할아버지 윤보(尹甫)는 공조참판을 지냈고 파릉군(坡陵君)에 봉해졌는데, 후일 손녀 장경왕후의 현달로 아버지 윤여필이 영돈녕부사에 제수되면서 증 영의정 파릉부원군에 추증되었다.
삼촌 윤여해는 충청도수군절도사, 충청도병마절도사, 함경도병마절도사를 역임했다.
할머니 전주이씨는 다시 효령대군 이보의 다섯째 아들인 영천군 이정(永川君 李定)의 딸이었다.
할머니를 통해 효령대군의 외5대손이 된다.
어머니 순천부부인 박씨는 적개공신, 정난공신, 익대공신으로 판돈녕부사 평양군을 지내고 사후 증 의정부영의정에 추증된 박중선의 딸이다.
중종 반정 공신인 박원종은 그의 외삼촌이었고, 월산대군부인 승평부부인 박씨는 그의 큰 이모였으며, 예종의 차남 제안대군도 그의 이모부로, 작은 이모가 제안대군의 후처였다.
그는 어려서부터 풍채가 좋고 위엄이 있었는데, 김상용이 쓴 신도비문에 의하면 그는 일찍부터 '모습이 준엄하고 기국이 쓸 만하였다'한다.
어려서 어머니가 일찍 세상을 떠났는데, 그는 어머니가 일찍 돌아가신 것을 마음 아프게 여겨서 자신이 거처하는 곳에 위연을 설치하고 생시와 마찬가지로 모셨으며 초하루와 보름에는 손수 제철 음식을 올렸으며 병이 들었어도 게을리하지 않았다 한다.
그는 이보의 딸 여흥이씨와 결혼하였는데, 이보의 다른 딸은 후에 윤원개의 아내가 된다.
집안 족보상 9촌 조카인 윤원개가 처제의 남편이 된 것이다.
윤원개의 여동생이 문정왕후이고, 윤원개의 다른 동생 윤원량의 딸이 윤임의 외조카 인종의 후궁이 된다.
그는 여러 명의 첩을 축첩하였는데 신도비문에 의하면 집안을 다스림에 법도가 있어 처첩이 비록 많았지만 교태를 부리거나 투기하는 여인이 없었다 한다.
그러나 그 중 기생출신 첩 매향은 임백령의 정인이었으나 자신의 첩으로 삼음으로서 그와 갈등하게 된다.
누이동생인 윤씨가 진성대군의 후궁이 되었다.
그 뒤 윤임은 충의위(忠義衛)에 입대해 있다가 문음(門蔭)으로 관직에 출사, 여러 벼슬을 거쳐 선전관(宣傳官)을 지냈다.
그 뒤 승평부부인이 연산군에게 겁탈당하고 자결하자 외삼촌인 박원종, 사돈인 홍경주, 연산군에 의해 축출된 사림파 정치인 성희안, 유순정 등과 모의, 1506년(연산군 12년) 박원종, 홍경주 등과 같이 거병, 연산군을 몰아내는데 가담하였다.
중종 반정이 성공한 이후 중종으로부터 정국원종공신(靖國原從功臣) 3등 훈호를 받았다.
이후 중종의 후궁으로 들어간 누이동생은 폐출된 단경왕후를 대신하여 왕비 장경왕후가 되었다.
그러나 장경왕후는 인종을 낳은 지 얼마 후에 바로 사망했고, 먼 일족으로 9촌 조카가 새 왕비로 책봉되었다(문정왕후). 문정왕후의 친정아버지 윤지임은 그의 8촌 형이었다.
1512년(중종 6년) 무과에 급제, 오위도총부도사, 사복시첨정을 지냈다.
1516년(중종 11년) 훈련원부정(訓鍊院副正)이 되었다가 관직에 오른지 얼마 되지 않았는데 부정이 되었다며 사간원이 논박했으나 중종이 이를 듣지 않았다.
그 뒤 여러 벼슬을 거쳐 사복시정(正)이 되었다가 통정대부로 특별 승진하여 경원부사(慶源府使)로 부임하였다.
1520년 아버지 윤여필(尹汝弼)의 병세가 위중하자 해임되어 되돌아왔다.
그 뒤 경주부윤으로 부임하였다.
중종은 그의 아버지 윤여필이 고령인 것을 감안하여 그가 원지의 외직으로 부임하는 것을 안타깝게 여겼으나, 그는 개의치 않고 부임하였다.
1523년 충청도수군절도사로 있을 때 침략한 일본군과 싸우다가 패전하여, 의금부에 투옥되었다.
곧 삭탈관직당하고 그해 7월 경기도 화량(花梁)에 병사(兵士)로 충군되기도 하였다.
뒤에 복직하여 남양 부사(南陽府使)가 되고, 1526년 중추부첨지사를 거쳐 병조참의가 되었다.
1528년(중종 22년) 본부인 여주이씨가 세상을 떠나 1529년 2월 고양군 남면 향동에 장사지내고, 병마절도사 곽한(郭翰)의 딸과 재혼하였다.
그 뒤 충청도병마절도사가 되었으며 남양부사(南陽府使)로 전출되었다가 병조참의, 승정원좌부승지를 거쳐 1531년 3월 우승지가 되고, 그해 4월 경상좌도 병사로 부임하였다.
이후 가선대부(嘉善大夫)로 승진, 병조참판을 역임했다.
일찍이 인종이 왕세자로 있을 때 중종의 계비인 문정왕후가 명종을 낳자 중종은 이를 매우 사랑하였다.
그러나 세자는 생모도 일찍 여읜데다 병약하였고, 윤임은 그것을 염려하였다.
김안로(金安老)가 정권을 잡았을 때 윤임은 김안로와 함께 동궁(인종)을 보호해야 한다고 주장하여 문정왕후와 틈이 생겼다.
그 후 윤원형 일파는 윤임이 경원대군(명종)을 해치려 한다는 말을 퍼뜨려 모함했으며, 윤임은 또 윤원형 형제가 인종을 해치려 한다는 설을 조작하여 대윤과 소윤간에 큰 싸움이 벌어졌다.
그러나 중종은 불문율에 부치기로 하고 이들의 갈등을 중재한다.
그러나 대, 소윤의 알력은 가라앉지 않고 벌어졌다.
1533년 자헌대부로 승진, 한성부판윤을 거쳐서 병조판서, 호조판서, 형조판서, 공조판서를 역임하였고 의정부우참찬을 거쳐 숭정대부로 승진했다.
판서로 근무할 때 문서는 반드시 손수 초고를 작성하여 낭료는 감히 한 마디도 보탤 수가 없었고, 지켜보는 사관들도 흠을 잡지 못했다 한다.
또한 사람들도 역시 사사로운 것으로 간여할 수 없었다.
견리의 옥사를 처리함에 원통해하거나 지체된 경우가 없었고 호조판서로 재직 중에는 관용품을 남용하는 간사한 아전들을 적발하여 처벌하기도 했다.
1544년(인종 1년) 중종이 죽고 인종이 즉위하자 다시 형조판서를 거쳐 파은군에 봉작되고, 의정부좌찬성 겸 판의금부사가 되었다.
이어 윤원로, 윤원형을 파직, 조정에서 축출하였다.
그러나 인종이 재위 8개월 만에 자녀 없이 죽으면서 경원대군을 후계자로 지목하였다.
당시 인종의 후사로 경원대군을 지목했는데, 신도비문에 의하면 당시 그는 경원대군의 즉위를 앞장서서 지지했다 한다.
그는 '형이 죽으면 아우가 대신한다는 의리를 받들어 조정에 맨 먼저 아뢰었다' 하며 이때 인심이 비로소 일이 정해져서 털끝만큼의 의심도 없기를 희망했다는 것이다.
그러나 명종이 어린 나이로 즉위했으므로 문정왕후가 대신 정사를 돌보았다.
곧이어 그는 판돈녕부사 겸 지훈련원사(判敦寧府事 兼 知訓鍊院事) 로 전임되었고, 이에 크게 세력을 얻은 윤원형은 1545년(명종 즉위년) 을사사화를 일으켜 윤임을 제거하였다.
이때 사림파인 유관과 유인숙 역시 그의 당으로 몰아 제거한다.
윤원형 일파는 그가 자신의 또다른 여동생의 아들인 외조카 계림군을 추대한다는 설을 퍼뜨렸고, 정난정은 윤원형의 사주를 받고 이를 문정왕후에게 전했다.
또한 무골(武骨)로 성격이 호방했으나 여색(女色)을 좋아하여 임백령(林百齡) 등에게 원한을 샀다.
그의 첩 중 한사람인 매향은 본래 임백령의 정인이었는데 그가 차지하게 되었고, 임백령은 이 일로 원한을 품고 윤원형, 윤원로, 윤춘년 등에게 협력하였다.
그런데 역모로 몰리자, 계림군은 도망쳤다가 토산현감 이감남에 의해 사로잡히고 만다.
1545년 8월 이기 등의 탄핵으로 유배령을 받고 경남 남해(南海)로 유배가던 중 8월 28일 사사령(賜死令)이 떨어진다. 8월 30일 배소로 가던 중 충청북도 충주(忠州)에서 사약을 받고 생을 마감한다.
이때 그의 나이 향년 58세였다.
당시 성인이던 그의 아들 흥인(興仁)·흥의(興義)·흥례(興禮) 등 3명도 함께 사형당하였다.
장남 윤흥인은 무과에 급제하여 정랑, 첨정을 지냈고, 윤흥의는 생원이었으며 윤흥례는 당시 선공감감역이었다.
그의 다른 누이는 계성군(성종의 서자)의 양자가 된 계림군의 생모로, 이 인연으로 그가 계림군을 추대하려 했다는 무고를 당하기도 했다.
그의 아들들 중 윤흥신과, 나이 어린 서자들, 장남 윤흥인의 세 아들만은 유모와 하인들에 의해 화를 피할 수 있었다.
그밖에 그의 손자로 윤흥인의 아들 윤호는 중종의 외손녀사위라는 이유로 화를 모면하였다.
숙부 윤여해도 연좌되어 유배당했다.
그러나 그의 아버지 윤여필은 80세 넘은 고령이고 장경왕후의 친정아버지라는 이유로 처벌은 면하였다.
또한 장남 윤흥인은 그와 같이 사형당했지만 중종과 경빈박씨의 딸 혜정옹주의 사위인 윤호 역시 옹주의 사위라는 이유로 화를 모면하였다.
이때 기적적으로 피신한 아들들 중 윤흥신은 후에 임진왜란 당시 참전했다가 전사한다.
을사사화와 중종, 명종조의 권신들의 권력농단에 대해 그에게도 책임이 있느냐 없느냐는 논란이 되었다.
퇴계 이황(李滉)은 "사직(社稷)에 대한 죄가 없지 않다"며 역시 비판하였으나, 이이(李珥)는 "임은 죄가 없다"고 하여 평가가 엇갈리기도 했다.
고인의 유해는 고양군 남면 향동동 손좌건향의 언덕에 매장된 본처 여흥이씨와 함께 합장되었다.
묘는 다른 곳에 매장했다가 복권 후 1590년(선조 23년) 윤임과 전부인 여흥이씨 묘를 이장하면서 윤임을 가운데 묻고 부인을 좌·우에 함께 묻었다.
경기도 고양군 남면 향동리(현, 고양시 덕양구 향동동 239-7번지)에 있다. 1567년(명종 22년) 그의 자손들은 사면(赦免)되고, 선조 즉위 후 1570년에는 윤임의 두 아들이 복권되고 적몰된 가산을 돌려받았다.
임진왜란 당시 아들 윤흥신이 전사하면서 전공으로 증 병조참의로 추증되었고, 그도 추은(推恩)으로 후에 다시 증 대광보국숭록대부 의정부영의정 겸 영경연 관상감사에 특별 증직되었다.
1589년(선조 22) 후처인 현풍곽씨가 아들 윤흥신의 임지인 서산군에서 사망하자 그해 8월 남면 향동의 오좌자향의 언덕에 장사 지냈다가 1590년(선조 23) 10월 윤임과 전부인의 묘를 어머니 순천부부인 박씨 묘 아래로 천장하면서 그를 가운데에 묻고 부인은 좌우에 매장하였다.
그의 묘소 위에는 어머니 순천부부인 순천박씨의 묘소가 있고, 그의 묘소 아래에는 모친의 몸종의 묘가 있다.
아들보다 오래 살았다는 어머니 순천 박씨 묘가 몸종 묘와 함께 있다.
평생을 수족같이 따랐던 정성이 지극하여 후손들이 특별히 몸종 사후 위 아래로 매장했다고 한다.
후에 임진왜란에 참여한 아들 윤흥신(尹興信)이 공을 세우고 전사하여 선무원종공신 1등에 녹훈되고 증 병조참의에 추증되었으므로, 원종공신의 아버지에게는 1계급 특진되는 전례에 따라 윤임에게도 관작이 추증되어 증 대광보국숭록대부 의정부영의정겸 영경연 관상감사에 추증된 것이다.
1606년(선조 36년) 8월 신도비가 세워졌으며 최립이 글을 짓고, 김현성이 글씨를, 김상용이 전서를 찬하였다.
뒤에 파은군(坡恩君)에 추봉되었다.
자녀는 아들 8남과 딸 3녀로 부인 여흥이씨로 흥인, 흥의, 흥례의 3남과 2녀를 두었고, 후부인은 현풍곽씨로 흥지, 흥신, 흥충의 3남을 두었으며, 이름 미상의 첩에게서 흥효, 흥제와 김현에게 시집간 딸 1명을 두었다.
그의 장인 이보(李俌의 다른 딸은 윤원개의 아내가 되었다.
최립이 지은 신도비문에 의하면 '옷차림은 검소하고 악을 미워하고 선을 선양하는 것으로 집안을 이끌었으며, 거문고와 책을 두어 마치 문인 학사의 거처 같았다' 한다.
또한 무인임에도 힘자랑을 함부로 하지 않고 선비들을 우대하였고 한미한 친족을 인으로 보살폈다.
윤임 자신이 청렴하였고, 사림인 유관, 유인숙 등과도 친하게 지낸 덕에 훈척이었음에도 특별히 선조 즉위 후 복관될 수 있었다.
그러나 퇴계 이황과 율곡 이이는 그에 대한 상반된 평가를 내렸다.
후일 이이는 그가 '죄가 없다.'고 하였고 이황은 그가 '사직에 대해 죄가 없지 않다.'고 평가한 것이다.
김전의 형 김흔의 셋째 아들이다.
김제남의 종증조부이다.
중종의 딸 효혜공주(孝惠公主)의 남편인 연성위(延城尉) 김희(金禧)는 그의 아들이다.
1501년(연산군 7) 진사가 되고 중종 때 문과에 급제하여 사가독서(賜暇讀書)를 하고 홍문관과 사간원 등의 요직을 거쳐 대사간을 지냈다.
언관으로 있으면서 여러 시정의 폐단을 해소할 것을 건의하였으나 시비걸기 좋아하는 인물로 몰리기도 했다.
1519년 기묘사화로 조광조 일파와 함께 유배되었다가 아들 김희가 중종의 장녀 효혜공주의 부군이 되면서 특별히 풀려났다.
1522년에 부제학, 1524년에는 대사헌을 거쳐 이조판서가 되었다.
아들 김희가 중종과 장경왕후의 딸인 효혜공주(孝惠公主)와 결혼한 뒤부터 외척이 되어 권력남용이 잦아 영의정 남곤(南袞), 대사헌 이항(李沆) 등의 탄핵을 받고 경기 풍덕(豊德)에 유배되었다가 석방되었다.
1530년에는 남곤, 이행 일파 및 심정 일파를 몰락시키고 권력을 장악, 그 뒤 문정왕후의 친족인 윤원형, 윤원로 등과 갈등하였으며 윤임과 손잡고 세자(훗날의 인종)를 보호한다는 미명하에 사림파 및 윤원형 일파를 숙청하였다.
이후 우의정과 좌의정을 지냈다.
1537년 문정왕후를 폐출하려다가 실패하고 윤안인(尹安仁)과 대사헌 양연(梁淵)의 공격을 당하고, 이후 양사의 거듭된 공격을 받고 유배되었다가 사형당했다.
중종과 계비 장경왕후의 사돈이며, 중종의 셋째 부인인 문정왕후 일가와도 사돈관계를 형성했다.
그의 조카가 문정왕후의 동생 윤원형의 정실부인이었고, 손녀는 문정왕후의 오빠 윤원로의 아들 윤백원과 혼인하였다.
선조의 계비 인목대비의 재종조부가 된다.
희락당 김안로는 1481년 한성부에서 태어났다.
할아버지는 군수를 지낸 김우신(金友臣)이고, 아버지는 공조참의 김흔(金訢)이며, 어머니 윤씨는 윤지(尹墀)의 딸이다.
영의정을 지낸 김전의 조카이다.
김전은 사림파 출신 정치인이며, 인목왕후의 고조할아버지이자 김제남의 증조할아버지였다.
1501년(연산군 7) 진사시험에 합격하고, 성균관에서 수학한 뒤 1506년(중종 1) 별시문과에 장원급제하였다.
1월 16일에는 왕이 직접 사가독서당을 방문하여 독서중인 문신들에게 상으로 내린 술을 받았다.
그해 4월 홍문관 수찬이 되고 이조 정랑 김세필, 도총부 도사(都摠府都事) 신상(申鏛), 이조좌랑 유운 등과 함께 유자광을 극형에 처할 것을 연명 상소하였으나, 중종은 유자광이 익대공신임을 들어 불허하였다.
그 뒤 홍문관수찬(修撰)·사간원정언(正言)·홍문관부교리(副校理) 등 삼사의 청요직을 두루 역임하였다.
이후 그해 12월까지 지평 허굉과 함께 계속 안윤덕을 논핵하였으나 왕이 듣지 않았다.
12월 대간을 공격하는 박영문을 공격하는 한편 다시 안윤덕 등을 탄핵했지만 왕이 듣지 않았다.
1508년 1월에도 계속 박영문, 안윤덕 등을 탄핵했지만 왕이 듣지 않았고, 그해 1월 공신의 공훈으로 음서제로 오른 사람의 고위직 승진이 부당함을 간하였다.
1월 20일 병든 어머니를 봉양하기 위해 휴직을 청하였다.
1510년 정랑을 거쳐 1511년 유운(柳雲)·이항(李沆) 등과 함께 다시 사가독서(賜暇讀書)하였고, 11년 4월 경기도에 폐단을 문책하러 어사로 나갔다가 금천현(衿川縣) 관리의 불법을 적발하였으나 자신의 삼촌이 관련된 일이라 하여 눈감았다가 집의 윤희인(尹希仁)의 탄핵을 당했다.
6월에는 대간에게 탄핵당한 신료들이 모 대간은 나에게 원한이 있다며 대간을 역공격하자 이를 규탄하였다.
1511년 10월 이조와 예조에서 사가독서할 문신을 추천할 때 한사람으로 선발되었다.
1513년 2월 의빈부 경력(儀賓府經歷)으로 복직했으며 왕의 명을 받아 교서를 짓는데 참여하였다.
다시 사가독서에 복귀하여 직제학·부제학 등을 역임하고 1514년 의정부사인(舍人)이 되었다.
그해 9월 독서당을 방문한 중종에게 어주를 하사받았다.
1514년 10월에는 문학을 잘 한다 하여 정광필의 추천을 받았다.
12월 10일 경연시독관으로 경상도의 도적 출몰과 공자묘 복구를 건의하였다.
1515년 1월 6일 홍문관 전한 겸 예문관 응교(弘文館典翰兼藝文館應敎), 2월 16일 홍문관 직제학을 지냈으며 3월 7일 왕비의 지문을 짓도록 명받았으나 사양하였다.
3월 23일 장경왕후의 묘지문을 지었다.
3월 28일 시책문의 부당함을 지적하는 신용개와 협의하여 아뢰도록 도왔다.
윤 4월 23일에는 사헌부의 논박을 받은 일로 홍문관 관원들과 동시에 일괄사직을 청하였다.
또한 같은 날 독서당의 수준을 질타받자 피혐을 청하였으나 왕이 만류하였다.
1515년 5월 5일 이조, 예조의 추천으로 다시 사가독서의 한사람으로 선발되었다.
당일 왕이 구언을 한 뒤 구언한 신하들을 처벌하자 이를 항의하였다.
중종이 '대개 구언한 뒤에 올린 봉사는, 그 말이 채택할 만하면 채택하고 채택할 만하지 않으면 버리고 써서는 안 되는 것이나, 이는 관계되는 바가 매우 크므로 죄주지 않으면 사람들이 그것이 그르다는 것을 모르기 때문에 죄준 것이다.'라고 변명하였으나 전경(典經) 기준(奇遵)이 김안로의 견해가 옳다 하여 중종은 이들을 석방시켰다.
그 뒤 다시 홍문관직제학이 되었으며 1515년 10월 26일 중종의 명을 받은 대제학(大提學) 신용개(申用漑)가 시제로 민농(悶農)의 배율(排律)을 걸자 시를 지어 으뜸을 차지하여 대록피(大鹿皮) 1장(張)을 선물로 하사받았다.
11월 8일 왕이 사옹원에 명하여 홍문관에 도자기를 보내라고 했으나 지체하였고, 깨진 것을 보내자 소두가 되어 왕에게 항의 상소를 함께 올렸다.
11월 28일에는 김근사(金謹思) 등과 함께 조광조의 상소가 과격하다는 주장을 반박하고 조광조를 변호하였으며, 11월 29일에는 대마도의 도주의 아들에게 호의를 베푼 것의 잘못을 지적하는데 동참하였다.
1516년 1월 5일 관리의 수를 줄일 것과 인재를 씀에 합당하게 쓸 것을 여러번 건의하였다.
“재변(災變)을 만날 때마다 수성(修省)을 지극하게 하셔도 재변은 오히려 거듭 나타나니, 재변을 그치게 하는 방법을 참되게 하지 않으셔서 그런 듯합니다.
상께서 구언(求言)을 이미 정성으로 하지 않으셨으므로, 아래에서도 그 정성스럽지 아니함을 압니다.
진언(進言)하더라도 혹 죄를 얻게 되는 자가 있으니, 신은 신하가 이로부터 말하기를 꺼리게 될까 염려합니다.
박상(朴祥) 등의 말이 과연 몹시 어그러졌으니, 그 말을 쓴다면 나라의 일이 그르쳐지겠으나, 진언하여 죄를 얻은 것은 예전에 드물던 일이니, 조광조가 놓아 주기를 청한 것은 그르지 않습니다.
신은 전전 대간이 박상 등을 그르다고 한 것은 인심이 정해지지 않았기 때문이라고 생각합니다.
이제는 인심이 이미 정해졌으니, 상 등을 용서하여 언로를 넓히소서.
접때 신이 경상도에서 서울에 두 조관(朝官)이 진언으로 죄를 얻은 일이 있다는 것을 듣고 저도 모르게 놀랐었는데, 서울로 돌아와서 들으니 상 등의 일이었습니다.
말이 지나치더라도 구언한 뒤에 말한 자를 죄주어서는 안 됩니다.”
“사람에게 품은 뜻이 있더라도 아뢸 길이 없으므로, 예전에 ‘온갖 벼슬아치가 각각 제가 맡아보는 기예(技藝)를 가지고 간(諫)한다.’ 하였으니, 사람마다 다 진언할 수 있는 것인데, 더구나 박상 등은 다 전에 대간·시종을 지냈음에리까?
마침 외방에 있으면서 구언을 당하여 일을 말하였으니 그르지 않으나, 당초에 죄주기를 청한 것은 상께서 혹 그 말을 따르실까 염려하였기 때문이었습니다.
임금이 한 번 찌푸리고 한 번 웃는 것을 다 사람들이 본받는데, 더구나 이런 일을 어찌 삼가지 않을 수 있겠습니까?
이제 전지(傳旨)를 내려 ‘언로를 위하여 상 등을 용서한다.’ 하시면 이보다 더 다행한 일이 있겠습니까?”
“벼슬자리가 비더라도 죄다 채울 것 없고, 또 긴하지 않은 자를 도태하면 녹을 먹는 자가 절로 적을 것입니다.
또 한 가지 폐단이 있습니다.
외관(外官)은 관찰사가 포폄(褒貶)하나, 경관(京官)은 포폄이 엄하지 않으므로 용렬한 자가 그 사이에 섞여들고, 수령(守令)에 합당하지 않은 자는 대간(臺諫)의 논박에 따라 혹 갈려서 주부(主簿) 등의 관원이 되어 다시 수령이 되지 못하면 한갓 경관으로서 종신토록 녹만 먹을 뿐이니, 이것이 어찌 국가가 관원을 두어 직무를 분담하게 한 뜻이겠습니까?”
“누구나 요(堯)·순(舜) 같을 수는 없으므로 잘못이 없을 수 없으니, 쓸 만한 사람인데 혹 작은 잘못만 있다면 쓰지 않을 수 없습니다.
임금이 사람을 쓰는 것은 목수가 나무를 쓰는 것과 같아서, 이 일에 능한 자가 저 일에는 부족할 수도 있으니, 사람을 쓰는 데에 있어서는 그 능한 것을 선택할 따름입니다.
또, 사람이 잘못은 없으나 혹 일을 잘 처리하지 못하는 자도 있으니, 대저 마음쓰는 것이 비뚤어진 자라면 잘못이 없더라도 의심없이 내쳐야 합니다.
한갓 잘못이 없다하여 나라 일을 맡기면 나라를 그르치는 한 가지가 됩니다.”
1516년 1월 6일에는 구언 문제로 화를 당한 박상의 명예회복을 건의하였다.
"재변(災變) 때문에 구언(求言)하고서 또 그 말한 자를 죄주었으니, 이는 매우 안 될 일입니다.
임금은 사람이 하기 어려운 것을 진언(進言)한 데에 대하여 반드시 용서하여야 아랫사람이 진언할 수 있습니다.
진언한 자라면 누구인들 제 말을 옳다고 생각하지 않겠습니까?
어진 사람일지라도 말이 혹 알맞지 않은 수가 있는데, 말을 잘못하였다 하여 죄주면 성명(聖明)에 크게 누(累)가 되니, 빨리 용서하소서."
“전하께서 정광필에게 답한 말씀은 참으로 방해되는 바가 있습니다.
예로부터 임금이 ‘형벌과 포상(褒賞)이 다만 위에서 나와야 하고 아랫사람과 함께 하지 않아야 한다.’고 생각한다면 매우 옳지 않습니다.
형벌과 포상은 은위(恩威)이니, 물정(物情)에 맞게 해야 합니다.
위에서 나와야 하고 아래에서 나와서는 안 된다고만 생각한다면 그 폐단이 막대하니, 신은 요즈음 이러한 폐단이 있을 듯하여 염려하지 않을 수 없습니다.
상께서 인심이 이러한 줄 아시면 더욱 염려하시어
빨리 용서하셔야 합니다.”
2월 1일 사간원대사간(大司諫)이 되었다가 잠시 경주부윤으로 나갔으나 3월 직제학 등을 역임하였다.
그해 4월 '명철한 임금이 하는 정사는 오직 관원만 많이 두는 것이 아니라, 오직 인재를 얻는 데 있다.'며 다시 불필요한 관원 수를 줄일 것을 주청하였다.
1516년 4월 20일 동부승지가 되고 4월 26일 대신이 모든 정사를 총괄해야 한다는 박수문 등의 상소를 반박하였다.
6월 2일 참찬관이 되어 형벌보다는 인으로 다스릴 것을 건의하였다.
6월 3일에는 성황당의 혁파를 건의하였다.
1516년 6월 19일 의정부·이조·예조·성균관이 함께 의논하여, 사유(師儒)에 합당한 인원을 추천할 때 한 사람으로 천거되었다.
7월에는 왕명으로 여러 능을 참배하고 7월 15일 되돌아와 제기(祭器)와 제복(祭服)은 예전부터 있는 것은 더럽고 새로 만든 것도 매우 거칠게 만들어졌음을 지적하였다.
7월 30일에는 문소전의 재변과 관련하여 이전에 구언을 했다가 벌받은 이들을 용서하지 않아 아무도 건의하지 않음을 지적하였다.
그해 9월 5일 어머니의 병으로 사직하자 왕이 산관직에 전임시키고 약이(藥餌)와 주육(酒肉)을 하사하였다.
11월 23일에는 노산군과 연산군의 후손을 세워 제사를 받들게 할 것을 건의하다.
"노산과 연산은 속적이 끊어지지 않았으니 봉호(封號)를 의당 왕자군(王子君)처럼 내려 제사가 끊어지지 않도록 해야 하고, 묘지기를 두며, 또한 제물을 주도록 해야 하는데, 후손을 세우지 않으면 제사를 맡을 사람이 없으니 후손을 세워 세습(世襲)하기를 일체 왕자군의 예에 의하도록 하되, 만일 제택(第宅)이 없다면 관에서 주어 사묘(祠廟)가 있게 해야 하고, 또한 제토(祭土)와 노비[臧獲]를 주어 변함
없이 제사하도록 함이 의리에 합치될 듯합니다."
1517년 8월 5일에는 정몽주 등의 치제(致祭)와 그 자손들의 녹용(錄用)과 성삼문·박팽년 후손들의 현직(顯職) 채용을 건의하였다.
1518년 1월에는 관직을 임명할 때 '의망(擬望)'단자를 고칠때 신중할 것을 권고하였다.
1519년초 경주부윤(慶州府尹)으로 부임, 그해 6월 9일 천변이 발생하자 관찰사를 통해 왕에게 보고하였다.
1519년(중종 14년) 기묘사화 때 조광조 일파로 몰렸다.
조광조 등과 함께 유배되었다가 다시 채용되어 복직했다.
유배되었을 때 기적적으로 사약은 모면하였으나 조광조의 일파라 하여 훈구파로부터 견제, 요직에 오르지 못하다가 1520년 12월 국혼 때 그의 아들 몽룡(夢龍)이 효혜공주의 부마로 낙점, 다음해 11월에 국혼이 결정되었다.
1521년 11월 11일 딸이 시집살이를 염려한 중종에게 소환되어 그의 특별한 부탁을 받았다.
12월 28일 다시 홍문관 부제학에 임명되었다.
1522년 부제학(副提學)이 되고, 1522년 1월 7일에는 세자의 병환 상태를 왕에게 보고하였다.
1월 9일에는 귤을 주제로 시를 지을 때 우수한 시로 뽑혀 별조궁(別造弓) 1장(張)을 선물로 받았다.
2월 7일 우부승지가 되었으나 계속 병으로 사직을 청하여 다음날 체직되었다.
그리고 곧 모친상을 당한다.
4월 4일 어머니 상사로 복을 입고 있는 중에 그의 아들 부마(駙馬) 연성위(延城尉)의 집을 감독하여 짓게 했는데, 상중에 근신하지 않았다 하여 헌부(憲府)가 풍문에 듣고 그에게 추국하던 중 그의 권세에 겁이나 끝까지 추궁하지 못하고 오히려 중지하였다.
4월 12일 그의 집에서 사치를 부리자 이점이 문제가 되기도 했다.
7월 19일 예조 참판이 되고 예조 판서 홍숙(洪淑), 예조 참의 이세정(李世貞) 등과 함께 인종의 입학과 과거를 10월 안에 하도록 건의하였다.
8월 14일 삼포에 들어온 왜구를 처리하는 문제를 논할 때 전년의 약조를 깨지 말 것을 건의하였다.
1523년 8월 17일에는 도망친 병사에 대한 정상 참작을 건의하였다.
1523년 8월 22일 당상관으로 정시 문과에 장원으로 급제하여 1자급 특진하였다.
8월 24일 가의 대부(嘉義大夫)로 특진하였고, 9월 25일 동지사(同知事)가 되어 학교를 정비하고 학문을 진작할 것을 건의하였다.
1524년 대사헌을 거쳐 그해 1월 들었다.
전옥서(典獄署)에 갇혀 있는 사비(私婢) 갑비(甲非)가 양녀(良女) 자근아기(者斤阿只)와 싸우다가 때려서 낙태(落胎)된 뒤에 죽게 되자 경연에서 '때리지 않더라도 놀라게 하면 낙태하는 것이며, 낙태하면 절로 병을 얻어 죽게 될 것입니다.'하여 형을 가할 때 선처를 호소하였다.
3월 10일에는 문신들의 학업성적이 태만함을 건의하여 공부를 할 자만 다시 가려서 가르칠 것을 상소하였다.
그해 3월 동지사로 예조참판에 겸임되었다.
4월에는 접을 정할 때 풍문만 듣고 사람을 보는 것은 옳지 못하다며 사람을 직접 보고 선정할 것을 상소하였다.
그해 6월 이조 판서(吏曹判書) 김극핍(金克愊)과 갈등하여 문제가 되기도 했다.
6월 8일 사헌부 대사헌(司憲府大司憲)이 되고 6월 16일에는 이조에서 인사를 공정하게 하지 못하는 것과, 병조에서 왕의 전지를 다르게 받든 것과 지방 수령들의 가혹한 판결 등을 들어 이조와 병조 관리들의 파면을 건의하였다.
7월 4일에는 이장곤과 김세필을 탄핵하여 파직시키고 경명군·이성군을 체직시켰다.
8월 24일에는 인재를 찾을 것을 건의하였다.
“사람은 워낙 알기 어려워서 가려 쓰기도 어렵습니다.
대저 우리 나라는 인물이 적으므로, 군수(郡守)·부사(府使)에 결원(缺員)이 있으면 한꺼번에 의망(擬望)하지 못하고, 전망(前望)이 내려지기를 기다려서야 후망(後望)을 갖출 수 있습니다.
지금 남행(南行)의 관원 중에 내직(內職)으로 감찰(監察)이 되지 못하고 외직(外職)으로 수령이 되지 못한 자는 한 벼슬에 오래 있어 마치 종신하는 벼슬같이 옮기지 못하니, 이 때문에 인재를 등용하는 길이 넓지 못합니다.
사판(仕版)에 새로 오른 자는 쓸만한 자가 있더라도 사일(仕日)이 적어서 승서(陞敍)하지 못하니, 본조(本曹)도 어떻게 해야 옳을런지 모르겠습니다.
또 쓸만한 사람이 있더라도 신(臣)의 재주와 식견이 어두워서 미처 알지 못합니다.
어찌 지금처럼 인물이 적은 때가 있겠습니까?”
8월 24일 바로 이조참판이 되었다가 이조판서로 승진되었다.
1524년 11월 남곤 등에게 시비를 가리기를 좋아하고 패거리를 만들기 좋아한다는 이유로 탄핵을 당했으나 왕이 듣지 않았다.
이어 권균, 이유청이 그를 탄핵했지만 왕이 듣지 않았다.
11월 3일에는 이항에게 시비를 걸고 어지럽힌다는 이유로 탄핵을 당했으나 왕이 듣지 않았다.
11월 4일 이항 등으로부터 조광조 일파와 같다는 이유로 탄핵을 당했으나 왕이 듣지 않았다.
11월 4일 홍문관에서도 그를 탄핵하였다.
11월 5일 홍문관 응교(弘文館應敎) 심사손(沈思遜)으로부터 권력남용을 이유로 탄핵을 당했고, 11월 5일에도 대간이 그를 탄핵했다.
그가 시비걸기 좋아한다, 패거리짓기를 좋아한다는 양사의 거듭된 탄핵이 가해지자 결국 11월 7일 파직당하고 고신을 빼앗기게 되었다.
남곤 등 삼정승까지 나서서 그를 공격했고, 이후 매일 그에 대한 탄핵 상소가 올려지자 결국 11월 16일 경기도에 가까운 곳으로 유배되었다.
그러나 11월 16일부터 가까운 곳으로 유배됐다 하여 계속 탄핵이 가해졌다.
아들 김희(金禧)가 효혜공주(孝惠公主)와 결혼한 후부터는 권력을 남용하였다가. 영의정 남곤(南袞)·좌의정 심정, 대사헌 이항(李沆) 등의 탄핵을 받고 경기도 풍덕군(豊德郡)에 유배되었다.
그 뒤 며느리 효혜공주 등의 노력으로 석방운동이 계속되었다.
이때부터 그는 남곤 일파, 심정, 이항, 이행 등에게도 원한을 품게 된다.
1527년 풍덕(豊德) 유배소에서 아들 김희를 시켜 심정(沈貞)과 유자광(柳子光) 등에게 원한을 품고 이들을 제거하기 위해 쥐를 태워 동궁(東宮, 인종(仁宗))의 생일에 동궁 뜰에다 내걸고 저주했던 사건을 가리킨다.
당시 동궁이 해생(亥生)이었는데, 해(亥)는 오행(五行)으로 돼지에 속하고 쥐도 역시 돼지와 모양이 비슷한 것이므로 당시 의논이 동궁을 저주한 것이라고 하였다.
이 일로 심정 일파를 몰락시키는데 성공했으며, 나중애ㅔ 이 사건으로 잘못 경빈 박씨가 연루된 혐의를 받아 아들인 복성군 이미(福城君 李嵋)와 함께 사사(賜死)되는 빌미를 제공한다.
1527년 6월 4일 아들 연성위(延城尉) 김희(金禧)가 그를 석방해줄 것을 중종에게 건의하였으나 중종이 듣지 않았다.
6월 6일에는 대신들이 그의 석방을 반대하였다.
1528년 1월 다시 아들 김희가 비위병을 이유로 그의 석방을 상소하였다.
김희는 1월 22일에도 아버지인 그의 석방을 청하는 상소를 올렸고, 2월 10일 그의 석방이 의정부에 논의되었다.
2월 16일 영의정 정광필·좌의정 심정·좌찬성 김극핍·좌참찬 안윤덕 등은 그의 석방에 반대하였으나 우의정(右議政) 이행(李荇)이 그의 석방에 동의하였다.
한편 유배지에서 그는 학문을 가르쳤는데, 민수천(閔壽千)과 심언광, 심언경 형제가 유배소의 그의 문하를 출입했다.
민수천은 늘 사림(士林) 가운데에서 ‘김안로(金安老)는 뚜렷한 잘못이 없이 파출(罷黜)까지 당했다.’고 힘써 말하고, 또 심언광 형제와 함께 시주(詩酒)를 핑계삼아 날마다 서로 찾아다녔다.
1529년 5월 24일 아들 김희가 다시 김안로의 석방을 청하는 상소를 올렸다.
5월 29일 사헌부에서 그의 석방을 반대하였고, 6월 계속 그의 석방을 반대하는 계를 올렸다.
그러나 1527년 남곤이 죽었으므로 1529년 김희의 건의와, 효혜공주 등의 설득으로 유배에서 풀려나왔다.
중종은 그를 석방시키기 전에 정광필, 심정, 이행 등에게 석방의 가부를 물었지만 이들은 애매하게 답하였다.
한편 석방되기 직전 남곤의 사망 이후 정계의 혼란을 틈타 대사헌 김근사(金謹思)와 대사간 권예(權輗)를 움직여 심정의 탄핵에 성공하고 1530년 심정 일파의 축출에 성공하였으며, 1530년 6월 유배에서 풀려나 재서용되어 도총관(都摠管)·예조판서·대제학을 역임하였다.
그해 11월 홍문관 부제학으로 있는 인척 황사우를 통해 심정을 계속 공격, 사사당하게 한다. 12월에는 기묘사화로 파직된 권벌(權橃)의 직첩을 되돌려줄 것을 건의하여 성사시켰다.
1531년 다시 예조판서로 등용되어, 그해 4월 심정·이항 등을 죽이고, 홍문관·예문관 양관 대제학(문형)에 올라, 전권을 장악하였다.
그러나 4월 20일 효혜공주가 병으로 사망하면서 그의 정치적 후견인이 사라지게 된다.
그러나 정적을 숙청한 그는 전권을 장악하고 정사를 좌지우지한다. 31년 6월부터는 사헌부에서 그의 석방을 반대하는 상소를 꾸준히 올렸으나 왕이 듣지 않았다.
1531년 8월 29일 다시 예조 판서에 임명되었다.
그해 10월 10일 아들 김희가 사망하였다.
같은 날 대사간 권예(權輗), 사간 양연(梁淵), 헌납 김미(金亹), 정언 허항(許沆)과 박세옹(朴世蓊) 등이 그를 공격하면서 계속 그가 과거와 달라지지 않았다는 이유로 공격했다.
10월 23일 거듭된 공격 끝에 예조판서직에서 다시 체직되었다.
김안로는 자기 측근들을 이용해 이들을 공격했다.
대간의 거듭된 공격에도 이조판서를 거쳐, 그해 10월 29일 지중추부사가 되었다.
그를 기피하던 신하들은 그를 계속 공격하였으나 1531년 12월 10일 이행의 뒤를 이어 대제학(홍문관대제학+예문관대제학+지성균관사)이 되었고, 동지경연사 춘추관사 성균관사를 겸하였다.
이틀 뒤 체직을 청하였으나 왕이 듣지 않았다.
1531년 정계에 복귀한 이후부터 그는 동궁(東宮, 훗날의 인종)의 보호를 구실로 윤임 등과 손잡고 실권을 장악하였으며, 권력을 장악한 뒤에는 허항(許沆)·채무택(蔡無擇)·황사우(黃士佑) 등과 함께 문정왕후 측근세력 및 사림파 등 정적들을 대량으로 축출하는 옥사(獄事)를 여러 차례 일으켰다.
정광필(鄭光弼)·이언적(李彦迪)·나세찬(羅世纘)·이행(李荇)·최명창(崔命昌)·박소(朴紹) 등 많은 인물들이 이들에 의하여 유배당하거나 사사되었으며, 경빈 박씨(敬嬪朴氏)와 복성군 미(福城君嵋) 등 종친도 죽음을 당하였고, 또한 왕실의 외척인 윤원로(尹元老)·윤원형(尹元衡)도 실각당하였다.
8월 24일 지의금부사가 되고 25일 겸지의금부사직을 사직했으나 왕이 받아들이지 않았다.
10월 21일 내의원 제조가 되어 이질을 앓는 중종을 진료하였다.
이후 여러번 이조판서직 사직을 청하였으나 왕이 듣지 않았다.
12월 21일부터는 대간이 그를 파직할 것을 청하는 상소를 계속 올렸으나 왕이 듣지 않고 버티다가 12월 26일 판서직에서 해임되었다.
12월 29일 다시 예조 판서가 되었다.
1533년 2월 11일 중종이 자신을 진료한 당시 내의원 관료들을 시상할 때 1계급 특진 가자되었다.
바로 약방 제조가 되고 1533년 3월 2일 호조판서가 되었다.
3월 4일 호조판서 겸 대제학이 되자 겸직의 사직을 청하였으나 받아들여지지 않았다.
3월 9일 내의원 제조가 되었다가 3월 말 다시 호조판서가 되었으며 4월 13일 경연지사(知事), 5월 의금부지사를 지냈다.
5월 의금부지사로 위관이 되어 작서의 변 관련자들을 추국하였다.
6월 이조판서가 되어 6월 5일 사직을 청하였으나 왕이 받아들이지 않았다.
그날 다시 이조판서로 재임명되었다.
6월 6일부터는 겸 의금부지사로 위관의 한사람이 되어 다시 작서의 변 관계자들 추국에 참여하였다.
한편 작서의 변 외에도 그는 전에 자신을 탄핵한 이행을 미워하였는데, 그해 11월에 발생한 이행 및 그의 형 이기, 이권 등의 탄핵에 대해 사관은 그가 영향을 주었다고 보았다.
33년 8월 의금부 당상이 되고 9월 23일 대제학 직을 사퇴하였다.
다시 이조판서가 되었다가 1534년 1월 의금부 지사, 이조판서가 되었다.
3월에는 대제학이 되어 사가독서 인원들을 선발하였고, 판의금부사 송인수의 사퇴로 의금부판사직이 궐석이 되자 7월 3일 숭정 대부(崇政大夫) 겸 판의금부사(兼判義禁府事)가 되었다.
7월 11일 의정부 좌찬성 겸 이조 판서가 되고, 7월 14일 좌찬성, 8월 6일 이조판서, 9월 17일 관상감 제조가 되었다.
9월 25일에는 왕과 다른 신료들과 함께 칠덕정(七德亭)에 가서 습진(習陣)을 관람하였다.
상의 명으로 ‘안불망위(安不忘危)’를 제목으로 오언 율시를 지었는데 수석으로 뽑혀 표범 가죽 1장을 하사받았다.
10월 23일부터 29일까지 시관으로 과거를 주관하였다.
1534년 11월 의금부 판부사(判府事)를 거쳐 11월 7일 이조판서가 되었으나 11월 18일 사람을 잘못쓴다는 비판을 받고 사직을 청했으나 왕이 듣지 않았다.
정적(政敵)에 대해서는 무자비하여 친족, 재상과 종친 등에 관계없이 이를 축출하여 사형시키는 등 무서운 공포정치를 하였으다.
경빈 박씨와 복성군 미를 죽이는 등 여러 차례 옥사를 일으켜 허항·채무택과 함께 '정유 3흉'이라 한다.
중종은 그의 권력 확장을 부담스러워하고 있었으나 그는 동궁을 보호한다는 명분이 있었고 중종도 그를 손대지 못했다.
1537년 중종의 계비인 문정왕후를 폐하려 하다가 문정왕후의 밀명을 받은 윤안임(尹安任)과 대사헌 양연(梁淵), 윤안인(尹安仁) 등의 공격을 받았다.
그 뒤 윤안인, 양연 등에 의해 체포, 유배되었다가 그해 10월 27일 왕명으로 그 곳에서 사사당하였다.
허항·채무택과 함께 정유삼흉(丁酉三凶)으로 지목되었다.
사망 당시 그의 나이 향년 56세였다.
문정왕후의 제거를 기도하여 그는 사후 인종이 즉위한 뒤에도 복권되지 못하였다.
아들 연성위 김희는 중종의 딸 효혜공주와 혼인하였다.
윤원형은 그의 사촌형 김안수의 딸과 결혼, 조카사위뻘이 되나, 김희의 장녀이자 맏손녀는 윤원로의 아들 윤백원에게 출가하여 윤원형일가와 이중으로 사돈관계를 형성한다.
초반기에는 조광조와 함께 부패한 조정을 개혁하려고 했으나, 세월이 흘러서 권력을 잡으면서 국정을 문란시켰으며 허항·채무택과 함께 정유삼흉(丁酉三凶)으로 일컬어진다.
선조의 계비인 인목왕후의 재종증조부이자, 연안부원군 김제남의 재종조부가 된다.
그는 자신의 유배에 관계된 남곤, 심정, 이항, 이행 등에게 앙심을 품었다 한다.
실록에는 이유가 나타나지 않지만 그는 유자광에게도 원한을 품었다 한다.
실록에 의하면 김안로에게는 눈이 멀고 못 생긴 딸 하나가 있었다.
안로가 그 딸을 미워하여, 죽이려고 굶기면 울부짖으며 밥을 달라고 하여 이웃이 들을까 두려워 못 굶기고, 칼로 찔러 죽이면 시체에 칼자국이 나서 친척들이 살해당한 것을 알게 될까 두려워서 못하였다.
그 흔적을 감추려고 독사(毒蛇)를 항아리 속에다 넣고 뚜껑을 덮어서 나오지 못하게 하여 독이 잔뜩 오르게 한 다음 뚜껑을 열고 그 딸로 하여금 항아리에 발을 넣게 하니 한 번 물자 그 자리에서 죽었다.
김안로는 속으로는 매우 기뻤으나 겉으로는 슬픈 척하면서 이웃 일가들에게 떠들기를 ‘내 딸이 변소에 가다가 독사에 물려 죽었다는 기록이 전한다.
속성이 정(鄭)이고, 자호가 목우자(牧牛子)이며, 시호는 불일보조국사(佛日普照國師)이며, 탑호는 감로(甘露)이다.
대한불교조계종에서는 도의(道義: fl. 821)국사를 조계종의 종조(宗祖)로 여기며, 보조국사 지눌을 조계종의 중천조(中闡祖: 분명하게 밝힌 조사)로 여기며, 태고국사 보우(普愚: 1301~1382)를 중흥조(中興祖: 중흥시킨 조사)로 여긴다.
1158년 국자감의 학정(學正)을 지낸 정광우(鄭光遇)와 부인 조(趙)씨 사이에서 태어났다.
8세에 사굴산파의 종휘(宗暉)를 은사로 하여 승려가 되어 구계(具戒)를 받고 일정한 스승 없이 도를 구하였다.
1182년(명종 12년) 승과에 급제하였으나 승려로서의 출세를 포기하고 많은 선배를 찾아다니며 가르침을 받았다.
개경 보제사(普濟寺)에서 열린 담선법회(談禪法會)에 참여해 10여 명의 동료들과 뒷날 결사(結社)를 하기로 약속했다.
이후 창평(지금의 담양) 청원사(淸願寺)에서 《육조단경》을 읽다가 “진여자성(眞如自性)은 항상 자유롭고 자재하다”는 구절에서 깨달음을 얻었다.
지눌은 이를 계기로 혜능을 평생의 스승으로 삼았다.
1185년 속세를 피하고 도를 구하기 위하여 하가산(下柯山, 지금의 예천 학가산)의 보문사(普門寺)에 들어갔다.
그곳에서 《대장경》을 열독하며 불도에 전력하던 중, 《화엄경》 여래출현품(如來出現品)의 “여래의 지혜가 중생의 몸 가운데 있다”라는 구절과 이통현(李通玄)이 쓴 《신화엄경론(新華嚴經論)》의 “몸은 지혜의 그림자”라는 구절에서 크게 깨달았다고 전해진다.
이로써 선교일원(禪敎一元)의 원리를 발견하고 독자적인 사상을 확립하였다.
1190년 《권수정혜결사문(勸修定慧結社文)》을 지어 선포하고 뜻을 같이 하는 사람들을 모았다.
1197년 왕족 및 관리를 비롯하여 승려 수백 명이 결사에 참여하여 함께 수도하던 중, 시비를 일으키는 무리를 교화하지 못하자 지리산 상무주암(上無住庵)으로 들어가, 홀로 선정(禪定)을 닦았다.
그때 《대혜어록(大慧語錄)》을 보다가, 현실참여적인 보살행에 대한 깨달음을 얻는다.
1200년 송광산(松廣山) 길상사(吉祥寺)에서 11년 동안 제자들에게 설법을 전하니 사방에서 사람들이 몰려들었다.
그들에게 《금강경》, 《육조단경》, 《화엄론》, 《대혜록》 등으로 가르치고 성적등지문(惺寂等持門)원돈신해문(圓頓信解門)경절문(經截門)의 3종으로 수행을 이끌었는데, 믿음에 들어가는 자가 많았다.
억보산의 백운정사적취암과 서석산의 주봉란야조월암 등은 다 지눌이 창건하고 왕래하며 수선(修禪)하였다.
1204년 희종이 즉위하여 송광산을 조계산(曹溪山)으로 길상사를 수선사(修禪社)로 개명하고, 친히 제방(題榜)을 써서 보낸다.
또한 희종은 지눌에게 만수가사(滿繡袈裟)를 하사하고, 120일 동안 낙성법회를 열게 하였다.
1210년 4월 22일 승도를 소집하여 법복을 입고 당(堂)에 올라가 설법하다가 주장(柱杖)을 잡은 채 입적하였다.
희종은 불일보조국사(佛日普照國師)라는 시호와 감로(甘露)라는 탑호(塔號)를 내렸다.
왕이 문신 김군수(金君綬)에게 비문을 찬수케 하여 비석을 세웠는데 병화에 없어지고 귀부(龜趺)만 남은 것을 1678년(조선 숙종 4년)에 백암(栢菴)성총(惺聰) 등이 중건하였다.
지눌은 1182년 선과(禪科)에 합격하고 청원사(淸願寺)에 이르러 혜능(慧能)의 《6조단경(六祖壇經)》에서 홀연히 깨치고, 이통현(李通玄) 거사의 《화엄론(華嚴論)》에서 선교가 다르지 않음을 알았고, 대혜(大慧) 선사의 《대혜어록(大慧語錄)》에서 최후의 의혹을 씻었다 한다.
이러한 깨침의 과정은 그의 독창적인 선사상의 토대가 되었다.
지눌은 사람을 대할 때 ① 성적등지문(惺寂等持門), ② 원돈신해문(圓頓信解門), ③ 경절문(經截門)의 3문으로 하였는데, 이 3문은 각각 자신의 깨침의 계기가 된 《6조단경》《화엄론》《대혜어록》에서 나온 것이다.
지눌은 선교의 배타성이 교리적으로 있을 수 없음을 논하여 돈오점수(頓悟漸修)를 강조하였는데, 돈오는 중생의 본성이 본래 깨끗하여 부처와 조금도 다름이 없음을 문득 깨치는 것이고, 점수는 그렇게 깨쳤다 하더라도 번뇌는 쉽게 없어지지 않으므로 "정"과 "혜"를 꾸준히 닦지 않으면 안 된다는 내용이다.
지눌이 주장한 성적등지문원돈신해문경절문의 3문 중에서 원돈신해문(圓頓信解門)은 돈오점수의 돈오(頓悟)와 그 내용이 같고, 성적등지문(惺寂等持門)은 점수(漸修)와 그 내용이 같다.
그러나 이러한 돈오점수는 학문적인 해석("지해知解")의 자취를 아직 가시지 못하고 있으므로 그것을 타개하기 위해서는 선의 화두를 공부하라는 것이 경절문(經截門)이다.
지눌은 교(敎)의 입장에서 선(禪)을 포용하려 했던 의천(義天)과는 달리, 선(禪)의 입장에서 교(敎)를 융합하려 했다.
그는 ‘마음이 곧 부처(心卽是佛)’라는 선종의 교의와 모든 존재와 현상들이 바로 불성(佛性)의 드러남이라는 화엄(華嚴) 사상의 성기설(性起說)이 궁극적으로 일치한다고 보았다.
그는 “부처의 말씀은 교(敎)가 되고, 조사(祖師)가 마음으로 전한 것은 선(禪)이 되었다.