Leopold II dari Belgium

Keputeraan

Leopold dilahirkan di Brussel pada 9 April 1835. Baginda adalah anak kedua kepada pemerintah monarki Belgium, Leopold I dan isteri kedua baginda, Louise, anak perempuan kepada Raja Louis Philippe dari Perancis. Abang Leopold telah meninggal pada 1834, beberapa bulan selepas kelahiran baginda, sekali gus menjadikan Leopold pewaris takhta. Semasa baginda berusia 9 tahun, baginda menerima gelaran Duke Brabant.

Kerjaya politik awal

Kerjaya am Leopold bermula pada 1855, semasa baginda menjadi ahli Senat Belgium. Pada tahun yang sama baginda mula menggesa pengambilalihan koloni-koloni Belgium. Pada 1853 baginda mengahwini Marie Henriette, anak kepada archduke Joseph, di Brussel pada 22 Ogos 1853. Perkahwinan ini menghasilkan empat orang anak; tiga anak perempuan, dan anak lelaki tunggal, Leopold, meninggal semasa berusia 9 tahun.

Pemerintahan

Leopold menjadi raja pada 1865. Pemerintahan baginda ditandai oleh beberapa perkembangan politik yang besar. Parti Liberal mentadbir Belgium dari 1857 sehingga 1880 dan semasa tahun akhir pentadbiran mereka menggubal Undang-undang Frère-Orban 1879. Undang-undang ini mewujudkan sekolah rendah wajib percuma dan sekular yang disokong oleh kerajaan negeri dan menarik semula semua sokongan negeri daripada sekolah rendah Roman Katolik. Pada 1880, Parti Katolik memperoleh majoriti di parlimen dan 4 tahun kemudian mengembalikan semula sokongan negeri kepada sekolah-sekolah Katolik. Pada 1885 pelbagai golongan sosialis dan demokratik bekerjasama dan menubuhkan Parti Buruh. Pergolakan sosial yang meningkat dan kebangkitan Parti Buruh memaksa penggunaan hak mengundi lelaki sejagat pada 1893. Di dalam politik domestik Belgium, Leopold menekankan pertahanan ketenteraan sebagai asas berkecuali, tetapi baginda gagal untuk mendapatkan undang-undang kerahan sejagat sehingga saat kematiaFkeman baginda.

Mendapatkan Negeri Bebas Congo

Leopold percaya penjajahan luar negara dilihat sebagai kunci kehebatan sesebuah negara dan baginda berusaha tanpa lelah untuk mendapatkan wilayah jajahan bagi Belgium. Lama-kelamaan Leopold mula cuba mendapatkan sebuah koloni dengan keupayaannya sendiri sebagai rakyat biasa. Kerajaan Belgium meminjamkan wang kepada baginda untuk tujuan ini.
Pada 1866, Leopold mengarahkan duta baginda di Madrid untuk berbincang dengan Ratu Isabella I mengenai cadangan menyerahkan jajahan Filipina ratu itu kepada Belgium. Walau bagaimanapun, duta tersebut enggan melakukan kerja tersebut, maka baginda segera menggantikan duta tersebut dengar seseorang yang lebih menyokong rancangannya. 
Pada 1868, apabila Isabella II digulingkan dari takhta, Leopold cuba mengambil kesempatan untuk menjayakan rancangan asal baginda untuk mendapatkan Filipina namun masih gagal akibat ketiadaan dana sedia ada. Leopold kemudian merancang untuk "memerdekakan" Filipina yang kemudiannya akan diperintah jua oleh seorang rakyat Belgium, namun Rancangan ini juga tidak berjaya. Disebabkan kedua-dua rancangannya telah gagal, Leopold mengalih hasrat penjajahan baginda ke Afrika.
Selepas beberapa rancangan untuk mendapatkan jajahan di Afrika dan Asia gagal, pada 1876 Leopold menubuhkan sebuah syarikat pegangan swasta yang menyamar sebagai sebuah pertubuhan dermawan dan saintifik antarabangsa bernama Persatuan Antarabangsa Afrika (Association Internationale Africaine). Baginda dengan kawalselia syarikat tersebut mengupah Henry Morton Stanley, seorang penjelajah terkemuka untuk menjelajah dan mendirikan sebuah koloni di rantau Afrika pada tahun 1878. Banyak muslihat diplomatik berlaku semasa Sidang Berlin 1884–1885 berkaitan hal-ehwal Afrika, di mana para perwakilan dari empat belas negara-negara Eropah dan juga Amerika Syarikat mengiktiraf Leopold sebagai pemerintah di kebanyakan kawasan yang telah dituntut oleh baginda dan Stanley. Pada 5 Februari 1885, Negara Bebas Congo telah ditubuhkan dalam sebuah kawasan berkeluasan 76 kali ganda lebih besar dari Belgium yang bebas diperintah baginda melalui tentera persendiriannya, Tentera Awam Belgium (Force Publique).

Eksploitasi dan kekejaman terhadap warga Congo

Leopold kemudian mengumpulkan kekayaan peribadi yang besar dengan mengeksploitasi Congo. Fokus pertama ekonomi tanah jajahan tersebut adalah gading, tetapi ini tidak menghasilkan tahap pendapatan yang dijangkakan. Apabila permintaan global bagi getah memuncak, perhatian beralih kepada pengumpulan getah daripada pokok getah yang menggunakan tenaga buruh secara intensif. Mengabaikan janji semasa Persidangan Berlin lewat 1890-an, kerajaan Negeri Bebas menghadkan kemasukan dari luar dan memeras penduduk peribumi sebagai buruh paksa. Penindasan, terutamanya dalam industri getah, termasuklah perhambaan penduduk asli, dipukul, pembunuhan yang berleluasa, dan pencacatan yang kerap apabila kuota pengeluaran tidak dipenuhi. Seorang mubaligh bernama John Harris mislanya  begitu terkejut dengan apa yang telah disaksikannya di Baringa sehingga dia menulis kepada ejen ketua Leopold di Congo berkata:
"Saya baru kembali dari perjalanan di kawasan pedalaman untuk ke kampung Insongo Mboyo. Kesengsaraan yang menyedihkan dan pengabaian sepenuhnya yang tidak mampu diceritakan. Saya begitu terharu, Tuan Yang Terutama, oleh cerita-cerita rakyat sehinggakan saya dengan sendirinya menjanjikan mereka bahawa pada masa akan datang tuan hanya akan membunuh mereka bagi jenayah yang mereka melakukan."
Anggaran angka kematian dari dua juta hingga lima belas juta. Menentukan dengan tepat berapa ramai yang telah terbunuh adalah mustahil kerana tiada rekod tepat yang disimpan. Louis dan Stengers menyatakan bahawa angka penduduk pada permulaan pentadbiran Leopold hanyalah "tekaan liar", manakala usaha E.D. Morel dan mereka yang lain untuk mencari angka bagi kehilangan penduduk dianggap sebagai "khayalan imaginasi".
Penyakit cacar dan masalah tidur juga turut melanda penduduk yang telah terjejas ini. Menjelang 1896, penyakit tidur telah membunuh sehingga 5,000 penduduk Afrika di kampung Lukolela di Sungai Congo. Angka-angka kematian telah dikumpulkan melalui usaha Casement Roger, yang menemui, contohnya, hanya 600 terselamat daripada penyakit itu di Lukolela pada 1903.

Kritikan

Kesedaran sedunia mengenai kekejaman pemerintahan Leopold di Congo mula tercetus setelah penerbitan Heart of Darkness (1902) karya Joseph Conrad berdasarkan pengalaman beliau sebagai seorang kapten kapal wap di kawasan itu selama 12 tahun.
Arthur Conan Doyle dalam penulisannya bertajuk The Crime of the Congo (1908) menghujahkan dalam kritikan beliau bahawa pemerintahan ke atas "orang-orang primitif" harus prihatin akan taraf hidup mereka, bukannya berapa banyak mana yang boleh dipergunakan dari mereka. Adam Hochschild, seorang penulis Amerika Syarikat, menekankan dalam karyanya King Leopold's Ghost (1998) bahawa polisi-polisi monopoli dan buruh paksa tidak berperikemanusiaan raja itu didasarkan kepada dasar yang diamalkan di Hindia Timur Belanda malah turut digunapakai Jerman, Perancis dan Portugal di jajahan-jajahan milik mereka yang mengeluarkan hasil getah.

Penyerahan dipaksa

Desakan daripada Parti-Parti Katolik dan Buruh Belgium mendorong Parlimen negara tersebut memaksa Raja Leopold menyerahkan Negara Bebas Congo kepada kerajaan Belgium pada tahun 1908, dengan bayaran sebanyak 215.5 juta Franc yang melangsaikan hutang ditanggung negara tersebut, membayar para pemegang saham di jajahan itu serta termasuk 45.5 juta projek untuk membayar projek gajah putih baginda di Belgium. Negara tersebut diubah menjadi suatu jajahan biasa di bawah pemerintahan Parlimen Belgium.
Raja Leopold sendiri berusaha menutup bukti kekejaman pemerintahannya dalam jajahan persendirian itu, sehingga membakar arkib segala catatan jajahan tersebut. Malah, baginda turut memberitahu adikungnya bahawa "mereka tiada hak mengetahui apa yang telah beta kerjakan di sana".

Kemangkatan

Leopold II mangkat di Laeken pada 17 Disember 1909, sementara takhta Belgium diturunkan kepada Albert, anak kepada kakandanya Putera Philippe, Groaf Flanders. Pemerintahan baginda selama 44 tahun merupakan tempoh pemerintahan terpanjang dalam sejarah kerabat diraja Belgium.
Perarakan mayat baginda diperli dan diejek-ejek khalayak orang ramai sampai ke di Gereja Onze-Lieve-Vrouwekerk van Laken, Brussels, di mana mayat raja tersebut dimakamkan. Raja tersebut tidak hairanlah juga merupakan tokoh penuh kontroversi di Republik Demokratik Congo, negara bekas jajahan Belgium kini - ibu negara tersebut ditukar namanya dari Leopoldville kepada Kinshasa pada tahun 1966 dan sebuah tugu utama yang didirikan di ibukota tersebut turut diturunkan selepas republik tersebut merdeka pada tahun 1964..