Τα απορρυπαντικά* μπορεί να περιέχουν συστατικά που ονομάζονται επιφανειοδραστικές ουσίες* που καθιστούν αποτελεσματικότερη την καθαριστική τους δράση, αλλά μπορεί να αλλοιώνουν την ποιότητα των υδάτων όταν απελευθερώνονται στο φυσικό περιβάλλον. Επομένως, η χρήση τους πρέπει να ελέγχεται προσεκτικά. Ο κανονισμός ορίζει κοινούς κανόνες που αποσκοπούν στην πώληση και χρήση των απορρυπαντικών και των επιφανειοδραστικών ουσιών σε όλη την Ευρωπαϊκή Ένωση (ΕΕ) διασφαλίζοντας παράλληλα υψηλό βαθμό προστασίας του περιβάλλοντος και της ανθρώπινης υγείας. Ο κανονισμός επιτρέπει μόνο τα επιφανειοδραστικά που πληρούν το κριτήριο της τελικής βιοδιασπασιμότητας* να διατεθούν στην αγορά, είτε μεμονωμένα (π.χ. ως μείγματα συστατικών που χρησιμοποιούνται για την παρασκευή απορρυπαντικών) είτε ως συστατικά σε απορρυπαντικά. Μια αναθεώρηση του κανονισμού βρίσκεται σε εξέλιξη στο πλαίσιο της πρωτοβουλίας REFIT . Η νομοθεσία εναρμονίζει τις μεθόδους δοκιμών για τον προσδιορισμό της βιοδιασπασιμότητας όλων των επιφανειοδραστικών ουσιών που χρησιμοποιούνται στα απορρυπαντικά. Αυτά καλύπτουν την τελική και πρωτογενή βιοδιασπασιμότητα*. Οι δοκιμές θα πρέπει να διενεργούνται σε εργαστήρια που εφαρμόζουν τα διεθνώς αναγνωρισμένα πρότυπα. Είναι ευθύνη των παρασκευαστών να μεριμνούν για τη συμμόρφωση των προϊόντων τους με τις απαιτήσεις της νομοθεσίας. Οι παρασκευαστές θα πρέπει να διαθέτουν, αμελλητί και κατόπιν σχετικού αιτήματος, τα αρχεία με τα αποτελέσματα δοκιμών στις σχετικές αρχές καθώς και το δελτίο στοιχείων σε ιατρικό προσωπικό. Οι πληροφορίες στη συσκευασία των απορρυπαντικών πρέπει να είναι ευανάγνωστες, ορατές και ανεξίτηλες. Οι πληροφορίες αυτές περιλαμβάνουν τα στοιχεία επικοινωνίας για τον κατασκευαστή και το δελτίο στοιχείων. Η επισήμανση που τίθεται σε απορρυπαντικά που πωλούνται στο ευρύ κοινό θα πρέπει να παρέχει πληροφορίες σχετικά με τις συνιστώμενες δόσεις για διαφορετικά είδη πλυσίματος σε ένα τυπικό πλυντήριο ρούχων. Οι εθνικές αρχές δύνανται να απαγορεύσουν ένα συγκεκριμένο απορρυπαντικό, εάν θεωρήσουν ότι ενέχει κίνδυνο για την υγεία των ανθρώπων ή την υγεία των ζώων ή το περιβάλλον. Θα πρέπει να ενημερώνουν την Ευρωπαϊκή Επιτροπή και τα υπόλοιπα κράτη μέλη της ΕΕ σχετικά με την απόφαση. Το 2012 η νομοθεσία τροποποιήθηκε προκειμένου να εναρμονίσει τους κανόνες για τον περιορισμό των φωσφορικών αλάτων και άλλων φωσφορούχων ενώσεων στα απορρυπαντικά για χρήση σε οικιακά πλυντήρια ρούχων και πιάτων.