北海道余市郡余市町出身。北海道の積丹半島の町に生まれ育ったので、酒井は普通の人とは自然や季節の感じ方が違う。冬は氷点下20度近くにもなる土地で、日本の伝統的な花鳥風月の自然観に、なじめないでいた。床の間にかかる古典的な絵を見ても感銘を覚えず、京都や奈良に行って古い寺や仏像を見ると、さすがに「いいなあ」と思っても言葉が出てこない。北海道余市高等学校を経て、慶應義塾大学に入学。本人いわく「大学で美術史を学んでも、まともに研究はしなかった」とのこと。若いころは、カミュや安部公房、大江健三郎のような人間の不条理を描く作家の小説をよく読んでいた。1964年慶應義塾大学文学部美学美術史科卒。学生時代は、就職をためらうモラトリアム人間であったが、ひょんな縁で大学卒業と同じ年より神奈川県立近代美術館学芸員になる。当時、美術批評家の土方定一が館長で、最初はその仕事の手伝いをする学僕であった。土方は酒井に思想的な骨格がないのを見て、英国の美術批評家ハーバート・リードを勉強するように助言した。1962年に刊行されたリードの『若い画家への手紙』は、現代芸術に対する考えを若い画家に宛てた手紙の形で述べた文章であり、酒井は大いに啓発された。酒井としては、土方は酒井より37歳も年上だが、発想が斬新で、生命力があり、感度が高い人を重んじる、若い人の発想を大切にする人であった。他にも、司馬江漢の『江漢西遊日記』や鶴見俊輔『限界芸術論』などに感銘を受けた。1979年、小林清親を論じた『開化の浮世絵師 清親』で第1回サントリー学芸賞受賞。その後学芸課長、副館長を経て、1992年館長。2004年より世田谷美術館館長。近代美術の研究、現代美術の評論活動を行う。2003年の『海にかえる魚』では、小説に挑んだ。
2007年、日産自動車とワーナーミュージック・ジャパンが立ち上げた、新ミュージックレーベルCUBE LOVES MUSICの第1弾アーティスト。フジテレビ系の音楽番組「MUSIC FAIR 21」で、それぞれのヒット曲「ここにしか咲かない花 」、「I believe」で共演・コラボレーションを果たしていた絢香とコブクロが、その収録の際｢レーベル・メイト｣ということもあり意気投合。2006年8月21日のコンベンションの話をした際、｢LIVE時に一緒に歌いたい｣という絢香のオファーに対して、｢どうせやるなら曲を作ろう｣とコブクロが快諾。その日にうちに、スケジュールをお互いに確認・調整し、後日プリプロスタジオで完成させた曲が「WINDING ROAD」である。2006年夏のライブでの初披露されてから発売が待望されていた、スペシャルユニットでの楽曲である。ちなみに立ち位置は普段からコブクロの2人が左から黒田→小渕の順で並ぶが、その2人の真ん中に絢香が入った順番で、ライブの時やアーティスト写真などは並んでいる。風に吹かれて2007において新曲「あなたと」が披露された。
ロイヤル・シェイクスピア・シアターには新しいルーフトップ・レストラン&バーがエイヴォン川を見下ろせる場所にあり、テラスにはリヴァーサイド・カフェがある。コロネードにより、ロイヤル・シェイクスピア・シアターとスワン・シアターがはじめてつながることになった。PACCAR展示室、ストラトフォード＝アポン＝エイヴォンとそのまわりの地域を32メートルの高さから見下ろせる円形の展望プラットフォームがついた36メートルの塔もそなえている。バンクロフト・ガーデンからのびていて劇場を越え、ホーリー・トリニティ教会まで歩いて行ける岸辺の散歩道もある。現在、建造されてからはじめて、障害のある観客、役者、スタッフが建物全てにアクセスできるようになっている。以前のホールに比べると、新しいロイヤル・シェイクスピア・シアターでは車椅子用のスペースが3倍に増えており、以前の建物には公衆用エレベーターが一切なかったが新しいエレベーターもついた。全ての階に誰でも使えるトイレがあり、以前はたくさん階段があった岸辺の散歩道には段差がなくなっている。
1874年2月に行われた解散総選挙に敗れたグラッドストン自由党政権は、総辞職した。政界引退を決意していたグラッドストンは1875年1月にも自由党党首・ 自由党庶民院院内総務職をハーティントン侯に譲った。しかしその後もグラッドストンは党に大きな影響力を及ぼし続け、バルカン半島でキリスト教徒虐殺を行うトルコへの反対運動を主導した。ハーティントン侯は反トルコ運動に消極的であったものの、グラッドストンには忠実に行動し、全自由党議員にグラッドストンが提出したトルコ批判決議に賛成票を投じさせた（保守党が多数派なので否決されている）。しかしハーティントン侯もこうした状況に満足してるわけではなく、自由党貴族院院内総務グランヴィル伯爵に宛てて書いた手紙の中で「ミスターGは我々に従属を期待することはできないはずです。しかし我々がそれに甘んじないと、党の一部分が彼に従い、党が分裂することは目に見えているのです。」「彼は自分が党首ではないと言ってるだけで党首たることを止めないのです。昨秋以来、彼がやっているように、彼が指導するなら彼が党首なのです。そして彼が要求しない唯一の物は党指導権に当然伴うはずの責任だけです」と不満を露わにしている。1880年3月から4月にかけて行われた総選挙に自由党が勝利したことで自由党政権が誕生する見込みとなった。一般にこの総選挙の勝利はグラッドストンの「ミッドロージアン・キャンペーン」の成果と評価されていたため、グラッドストンへの大命降下が期待されていたが、グラッドストンを嫌うヴィクトリア女王は4月22日にハーティントン侯を召集して彼に組閣の大命を与えた。これに対してハーティントン侯は「グラッドストンなしに政府を成立させることはできない」と奉答したが、女王からはグラッドストンの意図を探るとともに女王が大命を与えることを拒否していることをグラッドストンに伝えるよう命じられた。ハーティントン侯はグランヴィル伯とも相談の上、女王が拒否している件はグラッドストンに伝えず、自分の内閣に入閣する意思があるかどうかだけ聞いたが、グラッドストンは首相以外務める意思がないようだった。これを見て組閣を断念したハーティントン侯は4月23日にもグランヴィル伯とともに参内してグラッドストンに大命を与えるべきことを上奏した。女王は渋々ながらグラッドストンに組閣の大命を与えた。こうしてグラッドストンが再度首相となり、自由党党首職もグラッドストンに譲ることとなった。