ペンシルベニア州フィラデルフィアでイタリア系の家系に生まれる。コムズ大学、フィラデルフィア音楽院で学び、作曲をロイ・ハリスらに、指揮をフリッツ・ライナーに、ピアノをオルガ・サマロフに師事した。1935年から1962年まで2つの母校で作曲科主任教授を務めたのち、1962年からはジュリアード音楽院の作曲科教授を務めた。弟子にはフィリップ・グラス、ピーター・シックリー、ジェームズ・デプリーストなどがいる。9曲の交響曲、25曲の『パラブル』（Parable）と題された様々な器楽作品をはじめ、管弦楽曲、吹奏楽曲、室内楽曲など、幅広いジャンルに数多くの作品を残した。
元々ハンドボールのキーパーだったが（片足を上げながらのセービングなど度々ハンドボールの技術を応用したセービングを見せている）、スカウトされてサッカーに転向した。マンチェスター・ユナイテッドFCでは1991年から8年間プレーし、リーグ5回、FAカップ3回、チャンピオンズリーグとリーグカップを1回ずつ獲得した。特に所属最終年の1999年にはキャプテンとしてUEFAチャンピオンズリーグ、リーグ、FAカップの三冠（トレブル）を果たした。マンチェスター・ユナイテッドのGKとして圧倒的な存在感を放っていた為、退団した後のマンチェスター・ユナイテッドはファン・デル・サールが移籍してくるまで、自身の後釜選びに苦しむことになった。デンマーク代表の最多キャップ保持者でもある。（129試合）。EURO1992では好セーブで優勝に貢献した他、1998年のフランスワールドカップではベスト8進出した。バロンドール投票では1992年に自身最高の5位を記録し、それを含みキーパーとしての最高位を4度経験している。FIFA年間MVP投票では1992年に5位タイ、翌年に自己最高の4位を記録した。マンチェスター・ユナイテッドFC在籍時にUEFAカップのFCロートル・ヴォルゴグラード戦でコーナーキックからヘディングで1得点 、アストン・ヴィラFC在籍時にも1点、代表でも2000年にベルギーとの親善試合で1得点挙げている他 、練習試合などではボレーシュートを決めている。息子のカスパー・シュマイケルもゴールキーパーとしてプレミアリーグで活躍し、デンマーク代表にも選出されている。
警視庁新葛飾警察署地域課（開始当時は外勤課）員、階級は巡査部長。亀有公園前派出所の所長（1巻では班長と呼ばれている）。初登場は第1巻4話。1、2話には顔がアドルフ・ヒトラーに似た大原とは別人の「巡査部長」が登場している。普段の一人称は「わし」だが、署長の屯田五目須など上司の前では「私」になる。身長は162cm、体重は65kg。公式血液型はA型（公式こち亀大全集「Kamedas2」などではA型となっているが、両津は典型的なAB型の性格だと言っている他、90-2「警察手帳進化論!の巻」ではO型と表示されている）。また、両津から「大正生まれ石頭」と言われたことから、当初の設定に従えば連載末期には90歳を超えたことになってしまう。第4巻「怪盗・鶴の007号の巻」では「今年で53歳」と語っている。誕生日は10月15日、6月19日、4月14日など、話の都合で変化し、作者の秋本も「オープンバースデー制です」と開き直っている（連載初期には欄外に「都合により部長の誕生日が○月○日に変わりました」などと説明されていたが、連載後期には「部長の誕生日は変動制です」や、「作者の都合により変わります」などと書かれている）。185巻「下町タワー開業の巻」では誕生日と連動して結婚記念日も変わってしまった。年齢は、単行本4-1では53歳であったが、19-8では55歳になっており、両津には定年間近と言われるなどリアルタイム加齢期の最終期には50代後半に達していた。しかし、95-4時点では再び53歳という設定になり、連載後期には60歳を過ぎていると言われた（161巻での両津の発言より）。なお、183-2によれば35年後には90代で存命とされている。アニメでは初代声優の菱谷紘二の声が荒っぽかったため、大原の怒り方が激しく、初期では怒るたびに背景にカミナリや火山の噴火が映っており、また派出所外から聞こえる場合は赤い光を発し、その際に両津が2時間かけて書いた数枚の始末書が飛ばされたが、その後胃痛が起こり病院に何度も行くなど、気性が荒かった。後任の佐山陽規は菱谷よりも穏やかな声であるために大原の怒り方も若干穏やかだが、そのかわり口が極端に大きくなったり、作画によって怒る顔のバリエーションがある。時たま怒る時に顔だけ大きくなった事もあり、その際に怒られた両津の腰が折れる程仰け反り、大原の後ろにいた中川、麗子がビックリしていた。また、派出所外から聞こえる場合、菱谷よりもっと派手になり、窓ガラスや扉、書類の山や机をも吹き飛ばし、または屋根全体にヒビを入れる程の威力がある。自家用車は日野・ルノー（両津に「鉄のカンオケ」と称された）、いすゞ・ベレル（アニメではフォルクスワーゲン・ビートルだが、どちらも板金屋の従業員の手違いでスクラップにされる）やトヨタ・コロナ（両津に「動く化石」と揶揄されていた）、トヨタ・2000GT（パーツの30%が他の車のものを流用した車）と乗り換えており、新車よりはレストア車を含めたクラシック車志向である。後期は中川自動車製の4ドアセダン。大原の趣味にあわせ、現代の自動車をクラシック風に改装した特注車だったが、その後量産され大ヒット車となり、大原は一躍有名人となった。また、通勤時間が2 - 3時間と非常に長く電車とバスで通勤している。家紋は「雪輪に笹竜胆」であり、源氏の系統である。下の名前は初登場以来長らく不明だったが、38-5「わたしが直す!の巻」で初めて明かされた。嫌いな食べ物は山芋とセロリ。