先述のごとく、1976年に韓国の新安で発見された沈没船から引き揚げられた遺物の中に、大量の積荷木簡が含まれていた。木簡の中には「綱司」「東福寺」「筥崎」などと記されたものが多数あり、中国から博多へ向かっていた交易船が何らかの理由で沈没したものと思われる。「東福寺」と記された木簡の裏に「十貫公用」などの字が見られることから、この船は元応元年（1319年）に焼失した東福寺の造営料を名目として派遣された唐船であることが推測される。この船は元亨3年（1323年）に入元したと思われ、2年後の正中2年（1325年）2月、東福寺は無事修復されている。
正和4年（1315年）ごろ派遣。徳治3年（1308年）に火災で焼失した極楽寺（現鎌倉市）の修復費用の確保のため、極楽寺の円琳坊が渡唐のため上洛、近日筑前へ下向している。その後、極楽寺造営料唐船の帰国を喜ぶ書状が出されている。
嘉元4年（1306年）、称名寺（現横浜市金沢区）造営料獲得のため派遣。鎌倉幕府の重臣であった金沢流北条氏が主体と見られ、称名寺の僧である俊如房快誉が乗船したことが金沢文庫の古文書に見られる。なお、この時期に建仁寺の禅僧雪村友梅が入元しているが、この唐船と関連していた可能性もある。貿易船は翌徳治2年（1307年、1309年説もあり）にも再航した模様で、明州の市舶司と日本商人との間のトラブルにより街が放火・掠奪される事件があり、間諜（スパイ）の容疑で雪村友梅が捕えられている。
元に滅ぼされた南宋（1279年に滅亡）から日本へ渡った蘭渓道隆・兀庵普寧や、北条時宗の招きに応じて来日した無学祖元、元からの国使として来日した一山一寧など、13世紀末から14世紀前半にかけて大陸から日本へ渡来した禅僧は多く、彼らの薫陶を受けた日本の弟子たちは、師が学んだ元への留学を望んでいた。また禅宗に帰依していた幕府の有力者たちも、国家間の緊張関係にもかかわらず、元の高名な禅僧を招来することが多くなった。これらの禅僧の往来の多くは、日元間を交易する商船に便乗することが都合良く、これら僧侶の日記にはしばしば商船にて来日・入元したことが記されている。こういった禅僧の往来にも寺社造営料唐船が用いられていたことが推察される。
鎌倉時代後期には、異国警固などの出費が増大しただけでなく、貨幣経済の浸透や分割相続制によって幕府を支える中小御家人の零細化・疲弊が進んでいた。また幕府や本所の支配に従わない悪党や海賊などの横行によって荘園・公領からの収入も滞るだけでなく、悪党討伐のための出費も幕府財政を圧迫していた。しかしその一方で、鎌倉新仏教の普及や、主要寺社の火災による損壊などから、むしろ鎌倉時代後期は、寺社の新築・改築の必要性が増しており、幕府はこれらの莫大な造営費用を確保するために、新たな財源として、貿易船による収入という手段に注目していた。
文永の役・弘安の役の両度に渡る戦い（元寇）で日元関係は決定的に悪化し、その後もクビライ（世祖）は3度目の日本遠征計画を立てていたが、海軍力の弱体化や国内の反乱などの理由により実行に移すことはできなかった。また日本側においても、鎌倉幕府は3度目の襲来に備えて、西国御家人への異国警固番役を解くこともなく、鎮西探題を設置するなど警戒を続けた。しかし、クビライの死後は元側にも厭戦気運が広がり、また当時出没し始めた倭寇による海賊的私貿易を防ぐ意味からも、沿岸部の広州・泉州・慶元（寧波）などに市舶司を置き、日本との平和的な交易を望むようになっていた（日元貿易）。
慶應義塾幼稚舎、東京都立日比谷高等学校、東京大学法学部を経て、1964年（昭和39年）、外務省入省。外務上級職同期には加藤紘一、法眼健作、原口幸市、橋本宏、渡辺伸らが、その他採用組には松尾克俊らがいた。1966年（昭和41年）、ケンブリッジ大学トリニティカレッジ卒業。官房人事課長、官房審議官、在大韓民国日本国大使館公使を経て、1992年（平成4年）10月、駐韓国特命全権公使。1994年（平成6年）、アジア局長、さらに柳井俊二の後を受けて1995年（平成7年）に総合外交政策局長（1995年8月4日-1997年8月1日）に就任、1997年（平成9年）、駐イスラエル大使、1999年（平成11年）8月、外務事務次官就任。総合外交政策局長→次官コースを切り拓いた。就任後、外務省事務官による機密費流用事件や私的不正流用事件、田中真紀子外務大臣との省内騒動を受けて辞任、2001年（平成13年）8月、野上義二にバトンタッチした。2003年から宮内庁式部官長。2007年6月から渡辺允の後を受けて、侍従長就任。侍従長としては、明仁天皇の在位20年記念式典や心臓手術の対応に当たった。また天皇、皇后の東日本大震災における被災地訪問やパラオ訪問に随行した。2015年5月1日、侍従長を退任した。2016年春の叙勲で瑞宝大綬章を受章。2016年8月に『随行記　天皇皇后両陛下にお供して』（文藝春秋）を上梓した。アジア局長在任中、北朝鮮に対するコメの有償・無償支援に絡み、日本政府に先を越されることを恐れた当時の韓国政府・安全企画部に足をすくわれていたのではないかという憶測記事が、時の橋本龍太郎首相の対韓関係の身上と併せて週刊誌上にて取り上げられていたこともあった。