房前は能楽『海人』の登場人物としても知られる。この能によると、房前大臣は亡き母を訪ねて讃岐国、志度の浦を訪れる。そこで聞かされたのは父不比等と母である海女の物語。「13年前淡海公（不比等のこと）はある目的をもってこの地にきた。そこで一人の海女とであい、子を儲けた。淡海公は海女に この地にきた目的は、唐の高宗から下賜された宝物『面向不背の珠（めんこうふはいのたま）』を興福寺に届ける際、志度湾沖で嵐にあい紛失し、それを探しだすことだと語る。海女はその宝物を竜宮から取り戻せば、身分の低い自分のようなものが生んだ子でも正式な息子として認めてくれるかと問い、淡海公の確約を得て海に飛び込む。そして竜宮へ赴き、自分の乳の下をかき切って体内に珠を隠し海上へ辿り着く。珠は見事に淡海公の手に取り戻されたが、海女は傷がもとで亡くなってしまう。淡海公は約束通り房前を正式な息子として都に連れ帰った」という物語である。この話を聞いた房前は母の菩提を弔い、法華経の功徳で母は成仏したという。
岩手県盛岡市出身。血液型はB型。岩手県立盛岡第三高等学校→福島大学卒業。2004年11月、青森朝日放送に入社した。2008年7月6日に、後述の海上自衛隊艦艇火災事故取材活動の為に搭乗したヘリコプターのアクシデントにより消息不明となる。2009年6月17日に、第2管区海上保安本部から死亡認定を受けたと青森朝日放送が発表した。
本来ならば後継となるべきであった1000形（カウンティ級）の不振から、本形式は量産が再開されたが、その最後期製造グループについてはコレットの後任となったフレデリック・ホークスワース（在任期間：1941年-1947年）らの手によって改良が加えられている。それはホークスワースが先に手がけた、前述のカウンティ級や6959形（改ホール級）の開発成果を取り入れたものであり、基本設計は変えずにテンダーの全溶接構造化、通風力増大を目的とした二本煙突化、そして過熱管の増強・改良など、当時の社会情勢や技術の進展を反映した設計変更が実施されている。なお、本形式はGWRの代表形式であり、その安定した性能から、4082号機「ウィンザー・カースル」が長らく英国王室のお召し列車牽引機として指定されていたことでも知られている。本形式の廃車は1950年代に開始され、最後まで残った7029号機「クラン・カースル」が1965年に廃車されて形式消滅となった。
カースル級は1930年代にロンドンのパディントン－チェルトナム・スパ間の急行列車「チェルトナム・スパ・エクスプレス」（通称：チェルトナム・フライヤー）に使用された。1932年6月6日には5006号機「トレジェンナ・カースル」の牽引する同列車がスウィンドンからパディントンまでの124kmの区間で通常は65分で走破するところを56分47秒で走り切って平均時速131.45km/hを記録し、当時の蒸気機関車に牽引される列車の世界最高速度記録を更新した。また、1926年には 5000号機「ローンセストン・カースル」がロンドン・ミッドランド・アンド・スコティッシュ鉄道（LMS）に貸し出され、ロンドン－カーライル間で試験が行なわれた。その試験の結果が良好であったことから、LMSは西海岸本線で使用するためにGWRから本形式の購入を希望したが、当時スウィンドン工場はキング級の量産でフル稼働しており手一杯で叶えられなかったという。
カースル級は戦後1948年の鉄道国有化後、中断を挟んで1950年まで製造が続けられ、合計155両が新造されている。ただしそれとは別に16両が改造によって他形式から編入されているため、総数は171両となる。16両の改造車の内訳は15両がスター級からの改造、残る1両はスター級を基本として1908年に試作された 111号機「グレート・ベア」（The Great Bear、大熊座）からの改造であった。1927年には、より大型の4気筒機関車である6000形（キング級）が設計され、主要幹線に投入が開始されたが、こちらは大軸重ゆえに軌道負担が大きく、入線可能路線に制約が生じたため、同形式と並行して汎用性に優れ、しかも燃費の良いカースル級の製造が継続された。
誕生・少年期1871年8月30日、国木田貞臣（専八、文政13年10月19日生）、淡路まん（天保14年12月27日生）の子として、宮谷県海上郡銚子に生まれた。父・専八は、旧龍野藩士で榎本武揚討伐後に銚子沖で避難し、吉野屋という旅籠でしばらく療養していた。そこで奉公していた、まんという女性と知りあい、独歩が生まれた。このとき専八は国元に妻子を残しており、まんも離縁した米穀商の雅治（次）郎との間にできた連れ子がいたとされる。独歩は、戸籍上は雅治郎の子となっているが、その他の資料から判断して、父は専八であるらしい。1874年、専八はまんと独歩を伴い上京し、東京下谷徒士町脇坂旧藩邸内に一家を構えた。1899年には国元の妻と正式に離婚が成立している。この頃、専八は司法省の役人となり、中国地方各地を転任したため、独歩は5歳から16歳まで山口、萩、広島、岩国などに住んだ。少年期、学校の成績は優秀で読書好きである反面、相当な悪戯っ子であった。喧嘩の時に相手を爪で引っ掻くことから「ガリ亀」と渾名された。自らの出生の秘密について思い悩み、性格形成に大きく影響したとみられる。錦見小学校簡易学科、山口今道小学校を経て、山口中学校に入学。同級の今井忠治と親交を結んだ。