父によって有能な実業家となるよう厳しい教育を受け、19歳でニューヨークの銀行に入社した。1862年にスタテンアイランド鉄道に重役として入社し、すぐに同社の社長に就任する。1865年にはハドソン川鉄道の副社長の肩書も得た。1869年にニューヨーク・セントラルおよびハドソン川鉄道の副社長になり、1877年に父が死ぬと社長の座を引き継いだ。同時に、レイクショア・アンド・ミシガン・サザン鉄道、カナダ南部鉄道、ミシガン・セントラル鉄道の社主にもなった。彼は積極的に鉄道業を拡大し、ヴァンダービルト家に多大な富を追加した。1883年、退職し、息子達が彼の所有する鉄道会社の社長職を継ぎ、彼が亡くなると膨大な遺産を引き継いだ。この時、ヴァンダービルト家の世代交代を世間に認知されることとなり、ヴァンダービルトはジョン・ジェイコブ・アスターを祖とするアスター家の富をはるかにしのぎ、その直系のニューヨーク市の上流階級出身のアルヴァと息子ウィリアム・キッサムが結婚することとなった。この結婚を機にアメリカのゴールデン・エイジの上流階級の仲間入りとなった。彼と妻の間には4人の息子、4人の娘の計8人の子供がいる。ヴァンダービルトは積極的な慈善家でもあり、キリスト教青年会、メトロポリタン歌劇場の創立、コロンビア大学医学部の寄贈などを行なった。1880年、テネシー州ナッシュビルのヴァンダービルト大学に聖書学部、図書館、160室の寮、講堂、カフェテリアを備えたウェズリー・ホールの建設のための費用を寄付。1932年、この建物は火事により焼失し、彼の息子フレデリック・ウィリアムは保険でまかなえない分を補填し、新しい建物の建設に協力した。ヴァンダービルトは熱心な芸術愛好家でもあり、オールド・マスターの価値の高い作品などを含むコレクションを所蔵し、生涯で200枚以上の絵画を5番街にある豪華で宮殿のような大邸宅に所有していた。膨大な富にも関わらず、彼自身は幸せとは言い難かった。死の直前、「2億円を背負うのは容易ではない。簡単に人を殺せる金額だ。そこには何の喜びもない」と語ったとされる。
1821年、ニュージャージー州ニューブランズウィック生まれ。海運業・鉄道事業で財を成し、「提督（The Commodore）」の異名をとったコーネリアス・ヴァンダービルトと、その妻のソフィア・ジョンソン（1795年 - 1868年）の間の第2子、長男として生まれた。1877年、亡くなった父から1億ドル近くを相続。その後9年以内に1億9,400万ドルまで財産を増やした。彼が亡くなった時、彼は世界一の富豪であった。1841年、長老派教会の牧師の娘マリア・ルイーザ・キッサム（1821年 - 1896年）と結婚。1882年10月9日、シカゴ・デイリー・ニューズのインタビューで「鉄道は『親愛なる市民』のために動いているのではない。これに関しての批判はナンセンスだ。投資をすることによって利益を得る人のために動いている。」と語った。1883年、郵便物を輸送する汽車の廃止について記者に問われた際、「人々のためになんて。自分達のためでなく誰かのためになんてそんな馬鹿馬鹿しい考えは持っていない。」(1882年10月9日のシカゴ・デイリー・ニュースのインタビューによる)と答えた。父コーネリアスは彼を「ばか者」と呼び、度々叱ったり批判したりした。彼は「ばか者」ではないことを証明したかったが、父への畏怖のため立ち向かうことはできなかった。
暗号解読、機密の入手、産業技術入手、世論操作、資金獲得、webサイトの書き換え、通信破壊、ウイルスの制作と拡散、他国の会社員を買収してのユーザーIDパスワードの大量入手、サイバー攻撃による企業活動の妨害などの行動が確認されている。当組織に関係していた脱北者が複数存在しており、彼らの証言から一部明らかになっているものの、組織改編や名称変更を繰り返しており、実態把握を困難にしている。規模人員についても諸説あり2014年現時点で5900人で近年3000人態勢から増員されたとの報道があるその一方で中国系メディアでは3万人規模にて美林大学・牡丹峰大学・金日成軍事総合大学などで毎年1000人ほどハッカー育成して増員しているともあり、報道で数字にばらつきがある。2011年時点では、朝鮮人民軍総参謀部の「情報統制センター」が統括しており、実行部隊として偵察総局121局、心理戦部隊として情報・心理戦を担当する「偵察総局204局」、同総局の「情報偵察部隊」などがある。金正日総書記体制から設立されており、これまでも、北朝鮮の国家規模からは考えられない程の巨額資金と人員を投入しているとされ、小学生から才能ある人材を探してはスカウトし英才教育を施しているとされる。金正恩は特にサイバー戦を重視しており現体制に移って規模倍増した。韓国に対して2009年7月、2011年3月、2013年3月20日、2013年6月に大規模なサイバー攻撃が行われている。2009年の際にはおよそ11万台のパソコンに不正侵入したとされ、韓国内協力者が逮捕されている。また、2013年3月の韓国大規模攻撃にはおよそ5万台のコンピュータが使用不能にされATMも停止した。また、2014年5月から4か月間に2万台以上のスマホをハッキングしたと韓国政府は発表している。なお、北朝鮮はこれら一連のサイバー攻撃について否定している。中華人民共和国の武漢市などの学校で訓練や教育を受けているとする資料もあり、中国サイバー軍との連携の報道が存在する。サイバー攻撃に重要な北朝鮮のネット回線は中国の国営企業である中国聯合通信が全て独占してきたが、2014年に北朝鮮でネット障害が起きた際は米国の要請を受けた中国によるものとも報道され、国連の制裁に同調する中国によるネット遮断を恐れた北朝鮮は2017年からロシア企業にもネット回線を開設させた。また、2018年の米朝首脳会談の前には中国サイバー軍と技術や外交情報の交換を積極的に行ってると報じられた。