仙台城は竜の口渓谷の断崖に南の守りをあずけ、この方面にめだった防備は施していない。細く危うい道がつけられ、方角から「辰ノ口」と呼ばれた。転じて「竜ノ口」と書かれたのが川の名の由来である。ここに架橋することを思い立ったのは、八木山を行楽地として開発しようとした八木久兵衛であった。八木は、東から登る従来からの道を拡張整備するとともに、仙台城を経由し、渓谷の美を鑑賞しながら行く北回りの道を望み、竜の口渓谷に八木山橋という吊橋を架け、道路を開いた。後により堅固な橋がかけられたが、深い谷ゆえ自殺の名所となり、その対策として金網を張られた状態で今に至る。
青葉山丘陵と八木山丘陵の間で細流を集める。青葉区と太白区の境をなす竜ノ口渓谷は、長さ2キロメートルにわたってV字谷の断崖絶壁をなす。渓谷は出口付近で仙台城の南面を縁取る。城から離れると広瀬川の河岸段丘に入り、広瀬川に合流する。竜の口渓谷をまたぐ橋は数十メートル上に架かる竜の口橋りょうと八木山橋のみだが、河岸段丘に出てからは水面から数メートルの小さな橋が1つある。かつて竜の口沢の下流はもっと長く、愛宕山と大年寺山の間にある大窪谷地を通って仙台平野に出てから広瀬川に注いでいた。下流部で並行する広瀬川との間は、経ヶ峯と愛宕山が連なる丘陵部によって隔てられていた。山の間を流れる竜ノ口沢は平地を流れる広瀬川より数十メートル高かった。しかし、広瀬川は花壇の蛇行部分にぶつかって、対岸の丘陵を削り、急崖を作りながら竜の口沢に近づいた。その動きが竜の口沢に達すると、沢の水は広瀬川に落下して滝をなすようになった。一種の河川争奪である。続いてこの滝が崖を削り、上流に向かって後退していった。削られた跡は深い谷となり、現在の地形ができあがったと考えられている。このようにして竜の口渓谷ができた時期は1万年以内という。こうしてできた竜ノ口渓谷は、高さ約70メートルの崖を両岸に露出させている。古いほうの下から竜の口層、向山層、大年寺層という鮮新世の地層である。このうち竜の口層は、この竜の口沢を模式地とする。向山層は仙台亜炭と呼ばれる亜炭層を複数はさむ。
1972年、母国フィンランドで6歳のときにカートを始める。ミカ・ハッキネン、ミカ・サロらとはジュニアカート時代からのライバルだった。1981年に2輪のモトクロスレースに出場し好成績だったことから、以後3年はモトクロスを中心に活動する。しかし、競技中の事故により膝を負傷し、モトクロスの着地における衝撃吸収が困難となったため活動継続を断念する。4輪転向を考え始めた当初はラリードライバーになることを考えていたが、ラリーデビュー直前でスポンサーが降りてしまい話が流れてしまった。1985年に4輪レースに転向。フィンランドFF1600にデビューしチャンピオン争いを展開するが、最終戦でクラッシュし王座は逃した。1986年、EFDAヨーロッパFF1600、スカンジナビアFF1600、フィンランドFF1600の各選手権でチャンピオンを獲得。学業では大学の数学課程を修了する。1987年、イギリスFF2000にステップアップしパシフィック・レーシングに所属。11勝を挙げる圧倒的な速さでチャンピオンを獲得。ヨーロッパFF2000でも6勝を挙げチャンピオンに輝く。この年には大きな転機が訪れており、イギリスに渡って3レース目・レートが圧勝したシルバーストーン・サーキットでのFF2000レースを同胞の1982年F1ワールドチャンピオン、ケケ・ロズベルグが現地で見ていた。ケケは「J.Jのことは前年から話に聞いていたが、初めて実際に見てとにかく凄い速さだった。光り輝く原石を見た衝撃だよ。話をしたら性格も良いし、若いフィンランド人ドライバーを育てるのは現役引退後の計画でもあったから面倒を見たいと思った」と、レース活動のプロモーション一切を任せてほしいとマネージャーに名乗り出る。こうしてレートはケケが設立者であるスポーツプロモーション企業「ユーロ・プロモーション」のクライアントとなった。以後明確にプロのレーシングドライバーを目指すことになり、同年からマールボロのサポートを受ける契約ドライバーにもなった。1988年にイギリスF3選手権にステップアップ。パシフィック・レーシングのレイナード・883・トヨタを駆り8勝、ポールポジション6回、ファステストラップ11回でシリーズを制圧しシリーズチャンピオンを獲得した。なお、ランキング3位にはデイモン・ヒル、以下4位マーティン・ドネリー、5位エディ・アーバインのほかローランド・ラッツェンバーガー、ジル・ド・フェランなどのちのトップカテゴリードライバーとなる若手が多く参戦していた中でのチャンピオン獲得であった。1989年にはパシフィック・レーシングから国際F3000選手権へとステップアップ、レイナード・89D・無限の25号車をドライブした。これまでのフォーミュラカーキャリアでは順調に結果を出しつづけていたが、このF3000参戦時は時折速さを見せるにとどまり最高位はポー市街地コースでの4位であった。しかし、師匠であるケケと、チームをスポンサードしていたマールボロのプッシュもあり、フェラーリのテストドライバーに抜擢される。フィオラノのテストコースでフェラーリ・640の熟成・開発と、新搭載されていたセミオートマチックトランスミッションの開発に携わった。同年のポール・リカール・サーキットで行われたF1合同テストではマールボロが支援していたF1新興チーム、オニクス・ORE-1をテストする機会が訪れ、F3000でのチームメイトであるエディ・アーバインと共にテストに参加。先にフェラーリテストドライバーとしてF1マシンを経験していたレートは、初のF1ドライブだったアーバインより2秒近く速いラップタイムを記録した。9月になるとオニクスのオーナーとの関係が悪化していたレギュラーのベルトラン・ガショーが解雇され、代わってレートのオニクス入りが急遽決定しF1デビューすることとなった。