ベンゾ[a]ピレンは主に有機物質の不完全燃焼の過程で生成される様々な多環芳香族炭化水素のひとつである。浮遊粒子状物質として大気中に放出され、長期に亘り浮遊し広範囲に拡散する。水や土壌に堆積後も数年に亘り分解されない。ベンゾ[a]ピレンは酸化環境中で徐々に分解されるが、水圏での半減期は875日、土壌中で半減期は290日と長期に亘り存在し続ける。酸素の無い嫌気的環境ではほぼ分解されず、加水分解もしない。また生物濃縮性があり、海水産物への蓄積が観測されている。急性毒性は高くは無いが、発癌性、変異原性、催奇形性が報告されており、吸引、経口、経皮により人体に影響を与える。
ベルリン生まれ。キール大学、ジュネーヴ大学、ベルリン大学で法学を学び、1904年に法学博士号を取得。卒業後は官吏の道に進み、マクデブルク市参事会員（1907年）やエッセン市長（1918年 - 1922年）を務める。1922年、ドイツ人民党（DVP）寄りの無党派閣僚としてヴィルヘルム・クーノ内閣に食糧・農業大臣として初入閣。第二次シュトレーゼマン内閣で財務相に転じる。ヒャルマル・シャハトを通貨委員に登用し（のちドイツ帝国銀行総裁）、ハイパーインフレーション後のドイツ通貨の安定に努めた。1925年1月、中央党、ドイツ人民党（DVP）、ドイツ民主党（DDP）のほか、初めて右派民族主義政党であるドイツ国家人民党（DNVP）が加わった連立内閣を組織し、首相となる。首相として議会の権限制限を図った。1925年10月にロカルノ条約調印に反対したDNVPが連立を離脱し、少数与党内閣に転落。1926年5月に国旗をめぐる対立で連立が瓦解し、退陣した。1927年、DVPに入党。1928年には分権化を主張する「国家刷新同盟」を設立。1930年3月から1933年3月までドイツ帝国銀行総裁を務める。1933年に政権に就いたアドルフ・ヒトラー内閣の雇用創出政策は支持したものの、通貨政策で対立して更迭された。彼の後任としてシャハトが再任した。直後から1937年まで駐米ドイツ大使を務める。1933年にニコラス・バトラー総長の招きでコロンビア大学で講演し、ヒトラー首相の「平和的意図」を強調した。1937年の駐米大使退任後は隠退生活に入った。第二次世界大戦後は西ドイツで銀行設立や州区分の画定に関する諮問委員を務め、デュッセルドルフで死去した。
弘仁2年（811年）伴国道の五男として誕生。生誕地については父・国道の佐渡国配流中に生まれたとされるが、京で出生したとする説、あるいは元来は佐渡の郡司の従者で後に伴氏の養子になったという説がある。なお、大伴氏は弘仁14年（823年）の淳和天皇（大伴親王）の即位に伴い、避諱のために伴氏と改姓している。天長7年（830年）に校書殿の官人に補せられ仁明天皇に近侍すると、その知遇を受け次第に重用されるようになる。承和8年（841年）大内記、承和9年（842年）蔵人兼式部大丞を経て、承和10年（843年）従五位下・右少弁兼讃岐権守に叙任された。承和13年（846年）の善愷訴訟事件では、当時の事務慣例に沿って行った訴訟の取り扱いが律令に反するとして、左大弁・正躬王を始め同僚の5人の弁官全員を弾劾し失脚させる。また、かつて大伴家持が所有し藤原種継暗殺事件の関与によって没収され、大学寮勧学田に編入されていた加賀国の100町余りの水田について、既に家持は無罪として赦免されているのに返還されないのは不当と主張し、強引に返還させたという。その後は急速に昇進し、承和14年（847年）従五位上・蔵人頭兼右中弁、翌嘉祥元年（848年）には従四位下・参議兼右大弁に叙任され公卿に列す。仁明朝では議政官として右衛門督・検非違使別当・式部大輔を兼ねた。嘉祥3年（850年）文徳天皇の即位に伴い従四位上に昇叙すると、仁寿3年（853年）正四位下、斉衡元年（855年）従三位と引き続き順調に昇進を続けた。またこの間、皇太后宮大夫・中宮大夫を兼帯する一方、右大臣・藤原良房らと『続日本後紀』の編纂にも携わっている。清和朝に入っても貞観元年（859年）正三位、貞観2年（860年）中納言と累進し、貞観6年（864年）には大納言に至る。大納言への任官は天平2年（730年）の大伴旅人以来約130年ぶりのことであった。しかし、貞観8年（866年）閏3月、応天門が放火される事件が起こると、善男は左大臣・源信が犯人であると告発する。源信の邸が近衛兵に包囲される騒ぎになるが、太政大臣・藤原良房の清和天皇への奏上により源信は無実となる。8月になると応天門の放火は善男とその子・中庸らの陰謀とする密告があり、拷問を受けるも犯状否認のまま善男は犯人として断罪、死罪とされたが、善男がかつて自分を抜擢してくれた仁明天皇のために毎年法要を行っていたという忠節に免じて罪一等を許されて流罪と決した。善男は伊豆国、中庸が隠岐国に流されたほか、伴氏・紀氏らの多くが流罪に処せられた（応天門の変）。貞観10年（868年）配所の伊豆で死去した。