鎌倉公方の足利持氏は自分が僧籍に入っていないことから、義持没後には将軍に就任できると信じており、義教を「還俗将軍」と呼び恨んでいた。先の年号問題は持氏の妥協で決着が付いたものの、比叡山の呪詛問題、それに永享10年（1438年）には嫡子足利義久の元服の際に義教を無視し勝手に名前をつけた（当時は慣例として将軍から一字（諱の2文字目、通字の「義」でない方）を拝領していた）ことなどから、幕府との関係は一触即発となっていた。そんな時にたびたび持氏を諌めていた関東管領上杉憲実が疎まれたことにより身の危険を感じて領国の上野に逃亡し、持氏の討伐を受けるに至る。義教は好機と見て憲実と結び、関東の諸大名に持氏包囲網を結成させ、持氏討伐の勅令を奉じて朝敵に認定し、同11年（1439年）に関東討伐に至った（永享の乱）。持氏は大敗して剃髪、恭順の姿勢を示した。しかし、義教は憲実の助命嘆願にも拘らず持氏一族を殺害した。その後は関東に自己の勢力を広げていくために実子を新しい鎌倉公方として下向させようとしたが、これは上杉氏の反対にあって頓挫している。なお、8代将軍義政（義教の三男）の代になって政知（義教の次男）が幕府公認の鎌倉公方として関東に送り込まれ、義教の計画が実行に移されたかたちになったが、結局政知は鎌倉入りを果たせぬまま伊豆堀越にとどまり、堀越公方と称されることとなった。
義教は「御沙汰を正直に諸人愁訴を含まざる様に御沙汰ありたき事なり」と自ら語り、訴訟に強い関心を持っていた。将軍就任後間もない頃、義満の頃から実態を持たなくなった評定衆や引付頭人を再置して制度改革を行おうとしたが、これは実現しなかった。一方で裁断にあたっては「湯起請」やくじ引きといった神判による裁断を行うこともあった。これは神の権威によって重臣や公家などの衆議を退け、自らの独裁権力を確立するためであったとも、自らが「神意」によって室町殿になったという王権神授意識によるものであったともされる。これらの裁断は主に境界問題や朝廷関連に限られ、守護人事や軍事面では神判は行わなかった。永享2年（1430年）から2年間の間に義教自ら裁許した裁判記録は「御前落居記録」として残されており、重要な資料となっている。
応永元年（1394年）6月13日、足利義満の子として生まれた。幼名は春寅。兄には同年将軍となった義持、尊満、宝幢若公がいた。同年には異母兄弟の鶴若丸（足利義嗣）が生まれているが、義嗣の誕生日は不明であり、義教が何番目の男子かは明確になっていない。応永10年（1403年）6月、青蓮院に入室し、応永15年（1408年）3月4日に得度して門跡となり義円と名乗った。同じ日に異母兄弟の鶴若丸が従五位下に叙爵されており、義円は義満の後継者候補から外れた。応永20年（1413年）頃には准后宣下を受けている。応永26年（1419年）11月に153代天台座主となり、「天台開闢以来の逸材」と呼ばれ将来を嘱望されていた。その後一時大僧正も務めた。
真澄の著書は生存中の文政5年（1822年）に明徳館に献納された。明徳館の事業として編纂された『雪の出羽路 平鹿郡』『月の出羽路 仙北郡』も明徳館に献納された。1871年（明治4年）に明徳館本は佐竹家に移管され、1944年（昭和19年）には辻兵吉の所有となった。さらに秋田県立博物館に寄贈され現在に至っている。1957年（昭和32年）には『自筆本真澄遊覧記』89冊として秋田県有形文化財となり、1991年（平成3年）には国の重要文化財となっている。真澄没後に書斎に残された著書は墓碑建立に協力した人に形見分けされた。明治になって、これらは旧久保田藩士の真崎勇助によって収集され、のち栗盛教育財団に寄贈された。現在は、大館市立栗盛記念図書館蔵となっており、1958年（昭和33年）には『菅江真澄著作』47点として秋田県有形文化財に指定されている。このほか、全国各地や秋田県内の図書館や博物館に所蔵されている書籍等がある。豪農奈良家の別家の息子であった石川理紀之助も文書を収集している。また、書名は判明しているが、未発見本も数多い。秋田県立博物館には菅江真澄資料センターがあり、複製資料や映像で真澄の足跡を紹介する常設展示室、文献やDVDソフトを備えたスタディルーム、検索閲覧室などがある。
羽田空港を離陸し巡航高度に上昇中の14時15分ごろ、静岡県御殿場市上空付近15,000 フィート（約 4,500 m）を飛行中、乱気流に遭遇して右翼が分断されるなどして機体は空中分解、御殿場市の富士山麓・太郎坊付近に落下した。空中分解してから墜落するまでの様子を目撃していた自衛隊員らによると、空中分解した後に両翼から燃料を吹き出しながら機体中心部が地面に衝突し、爆発音とともに黒煙が上がったという。その後操縦席を含む機首部分が焼失した。機首付近は本来燃料タンクがないので炎上しないはずであったが、911便は乱気流遭遇時に主翼付近のタンク隔壁を燃料が突き破り機首付近に溜まっていたことが火災の原因となった。翌朝になっても機首を含めた機体の一部はまだ燃え続けており、ジェット燃料の白い煙と匂いが絶えない状況であった。毎日ニュースの事故の解説によると、空中分解した機体の破片は墜落地点から20キロメートルも離れた所にも飛び散っていたという。また乗客の手荷物や日本の土産物等の遺品も墜落現場からかなり離れた場所から発見されており、乱気流に巻き込まれた際に機体が破損し、空中分解する途中広範囲に渡って機体の破片や遺品が飛散したものとみられている。事故の発生から間もなく事故の瞬間を目撃していた自衛隊員や警察官などが現場に駆け付けたが生存者はおらず、乗員11名、乗客113名の合計124名全員が犠牲となった。なお山林地帯への墜落であったこともあり、地上の犠牲者及び負傷者はなかった。