1893年、熊本県山本郡吉松村（現在の熊本市北区（鹿本郡植木町））に原田官太の二男として生れる。吉松尋常高等小学校、熊本県立鹿本中学校（現在の熊本県立鹿本高等学校）を卒業の後、1919年、神宮皇學館本科を卒業。東京帝國大學文学部宗教学宗教史学科選科に入学。姉崎正治の指導のもと、「ヘブライの宗教意識の発達」を研究テーマとする。1922年に選科、1927年に本科を卒業。東大在学中には宗教学研究調査を委嘱され、雑誌『宗教研究』の編集などにも携わっている。青山学院、東洋大学、大谷大学、龍谷大学、九州帝國大學、日本大学、東京帝國大學、京都帝國大學、東京文理科大学、大正大学などに出講、また帝国学士院からの研究費補助、「本邦農耕儀礼の宗教民族学的研究」のテーマで有栖川宮記念奨学金を受けるなどして、研究生活に従事。1937年に神宮皇學館講師として着任、のち教授となり、1940年に神宮皇學館が大学に昇格すると同大学教授として在任し、廃学の1946年までその職にあった。神宮皇學館においては、神社調査部を設けた他、神道研究室を開設してその研究主任をつとめ、同室には研究員として岡田米夫や池山聡助が入った。安津素彦・葦津珍彦らが研究員に名を連ねる日本文化中央連盟の理事にもなっている。神宮皇學館大學の廃学に際会すると、原田はその存続を望んで対策を講じたが、万策つきて熊本に帰る。1949年、熊本大学法文学部教授兼第五高等学校校長に就任、法文学部長や附属図書館長などの役職を歴任する。1959年に定年退官し、請われて東海大学文学部教授として赴任、町田市に居を移した。1966年4月、東海大学第五高等学校（現・東海大学付属福岡高等学校）の初代校長に就任。そのほか東海大学では、文明研究所長・文学部長・図書館長などに任じられ、1974年定年退職、名誉教授の称号を授与された。また、1963年紫綬褒章、1966年勲三等瑞宝章を受章している。1983年1月、東海大学附属病院にて死去。91歳。長男敏丸は、大阪大学名誉教授。
格物致知（かくぶつちち）とは、古代中国における思想史上の術語。格致（かくち）とも略される。『礼記』大学篇（『大学』）の一節「致知在格物、物格而知至」に由来し、儒学史上、さまざまな解釈がなされた。宋代以降の儒教（宋学）において『易経』説卦伝に由来する「窮理」（理を窮（きわ）め性（せい）を尽くし以て命（めい）に至る）と結びつけられ、事物の道理を追究することとして重要視された。四書・五経は儒教の経典である。この四書（『大学』『中庸』『論語』『孟子』）の『大学』は、儒教の思想を簡潔かつ体系的に述べた書物であり、その内容は、三綱領、八条目に要約される。三綱領とは、「明徳を明らかにし、民を新たにし(民を親しましむと読む説もある)、至善に止る」の三項、八条目とは、「格物、致知」の二項と、「意を誠にし、心を正し、身を修め、家を斉え、国を治め、天下を平らぐ」の六項を合せた八項目のこと。これらは全体として、儒教思想の体系を巧みに論理だてて、説き明かしている。ところが八項目のうち六項目については、『大学』の文中で詳しい解説が与えられているのに対し、「格物、致知」の二項については、一言も説明が加えられていない。「格物、致知」が解らなければ、段階を追って組み立てられている八条目の思想が出発点から曖昧になる。そこで、特に宋代以降、儒学者のあいだで、この解釈をめぐって儒教哲学の根本問題として論争の的となった。代表的な学説を唱えたのが、朱子と王陽明である。唐までの伝統的な解釈である後漢の鄭玄（127～200）注では「格」を「來」、「物」を「事」、「致」を「至」と解し、善や悪を深く知ることが善いことや悪いことを来させる原因になるとしていた。しかし、この一文はかつてはそれほど注目されたものではなかった。重視されるようになったのは程頤（1033～1107）が格物を窮理と結びつけて解釈してからである。彼は自己の知を発揮しようとするならば、物に即してその理を窮めてゆくことと解釈し、そうすることによって「脱然貫通」すると述べた。南宋の朱熹（1130～1200）はその解釈を継承し、『大学』には格物致知を解説する部分があったとして『格物補伝』を作った。ここで格は「至（いたる）」、物は「事」とされ、事物に触れ理を窮めていくことであるが、そこには読書も含められた。そして彼はこの格物窮理と居敬を「聖人学んで至るべし」という聖人に至るための方法論とした。この時代、経書を学び、科挙に合格することによって官僚となった士大夫に対し、格物致知はその理論的根拠を提供した形である。しかし、格物は単に読書だけでなく事物の観察研究を広く含めたため、後に格物や格致という言葉は今でいう博物学を意味するようになった。近代になり、西洋から自然科学を導入するに際して格物や格致が使われたのもこのためである（ちなみに日本では窮理から理科や理学の語を当てたと考えられる）。一方、明代中葉の王守仁（王陽明、1472～1528）は、「格物」は外在的な物に至るというものではなく、物を「正す（格す）」として、自己の心に内在する事物を修正していくこととし、「致知」とは先天的な道徳知である良知を遮られることなく発揮する「致良知」だとした。ここで格物致知は自己の心を凝視する内省的なものとされた。また清初の顔元は「格物」を「犯手実做其事」（手を動かしてその事を実際に行う）とし、そうすることによって後に知は至るとした。ここで格物致知は実践によって知を獲得していくこととされている。従って「格物致知」の読み方もそれぞれ異なり、朱子は「知を致すは物に格（至）るに在り」と読み、王陽明は「知を致すは物を格（正）すにあり」としている。