アーサー・C・クラークは、通信衛星について言及した同じ短文の中で、宇宙船について、「熱電対の利用によって、その運用期間は、無期限に伸びるかもしれない」と述べている。RTGは、1950年代にアメリカ合衆国において、アメリカ原子力委員会と契約を結んだオハイオ州のマウンド研究所で発明された。このプロジェクトは、バートラム・C・ブランケ博士が率いた。アメリカ合衆国によって軌道に乗せられた最初のRTGは、1961年のSNAP 3であり、トランジット4Aに搭載された。RTGの地上での最初の利用例の1つは、1966年、アメリカ海軍による無人のフェアウェイ岩礁への設置である。このRTGは1995年まで使われた。RTGの一般的な使われ方は、宇宙船への電源供給である。SNAPは、太陽電池の使用できない遠方まで行く探査機に搭載される。使用された探査機には、パイオニア10号、パイオニア11号、ボイジャー1号、ボイジャー2号、ガリレオ、ユリシーズ、カッシーニ、ニュー・ホライズンズ、マーズ・サイエンス・ラボラトリーがある。バイキング計画の2機の着陸機やアポロ12号とアポロ17号で月面に残された実験装置等にも用いられた。アポロ13号の月着陸は中止されたため、そのRTGは、南太平洋のトンガ海溝付近に投棄された。RTGは、ニンバス、トランジット、LES等の人工衛星にも搭載されている。対して、本格的な原子炉を搭載した宇宙船が打ち上げられることは少なく、ソビエト連邦のRORSATやアメリカのSNAP-10Aがある。宇宙船の他にも、ソビエト連邦は、RTGを電源とする多くの灯台やナビゲーション信号を建設した。ストロンチウム90による給電は信頼性が高く、安定した電源となる。放射性物質の漏洩や盗難など、環境上、安全保障上の問題があると批判されることもあるが、設置場所があまり知られていないことから、あまり注目されて来なかった。しかしある時、放射性物質の格納容器が泥棒に開けられたことがあり、またグルジアの3人の木こりが、防護壁の剥がれた2つのセラミック製のRTGの熱源を偶然発見したということも起こった。3人のうち2人は、熱源を背負って帰った後、重度の放射線火傷で入院した。この電池は、最終的に回収して隔離された。ロシアには、このようなRTGが約1000個ある。その全てが10年の寿命をとっくにすぎたものである。それらは既に機能を失い、廃棄を待っていると見られるものである。そのうちのいくつかは、放射能汚染の危険にも関わらず、金属回収業者によって金属の格納容器を剥ぎ取られている。アメリカ空軍は、RTGを、主にアラスカ州に設置されたTop-ROCC及びSave-Iglooの遠隔レーダーシステムの電源として用いている。過去には、非常に長い寿命を持つことから、プルトニウムを使った非常に小さなRTGが、埋込式心臓ペースメーカーの電源として使われていた。2004年現在で、約90個が未だ使われていた。
1944年（昭和19年）1月13日、占守は佐世保に帰投。1月15日から23日にかけて佐世保海軍工廠で整備と電波探知機設置工事をおこなった。1月26日より『ヒ39船団』を護衛。2月13日1600、ヒ40船団を護衛して昭南（シンガポール）を出航、門司に向かう。石油を満載した貴重なタンカー船団であったが、護衛は占守1隻のみだった。2月19日朝、南シナ海上北緯14度28分 東経114度27分を航行中のヒ40船団は、米潜ジャック(USS Jack, SS-259)に発見されてしまった。0442、逓信省標準TM型タンカーの南栄丸（日東汽船、5,019総トン）が魚雷2本を受け、大爆発を起こした後沈没した。さらに1TM型戦時標準タンカーの国栄丸（日東汽船、5,155総トン）も撃沈される。残された船団は全速で退避するも、ジャックの追撃を受けた。同日1849、石油7,500トンを輸送中の逓信省標準TM型タンカーの一洋丸（浅野物産、5,106総トン）、同じく逓信省標準TM型タンカーの日輪丸（昭和タンカー、5,163総トン）を撃沈されてしまった。占守は残存船2隻を率いて台湾東岸まで逃れた。その後ヒ45船団から分離した駆逐艦汐風が護衛に協力。しかし、汐風がヒ45船団に戻った後の2月24日0336、米潜グレイバック(USS Grayback, SS-208)に発見される。敵潜水艦に気付いた浅間丸が警報を発し、1TL型戦時標準タンカーの南邦丸（飯野海運、10,033総トン）が威嚇のために応戦するも、0345に魚雷2本を受けて搭載していた石油に引火、炎上し沈没した。損傷した浅間丸だけとなったヒ40船団は、かろうじて台湾の高雄に入港したところで、途中解散となった。海防艦占守は、後続のヒ42船団に合流して基隆港まで護衛している。以後も、占守は内地と東南アジア間を往復して船団護衛任務に従事した。3月、『ヒ48船団』の護衛に従事。4月、空母海鷹他と共に『ヒ57船団』と『ヒ58船団』の護衛に従事。内地帰投後の5月3日から5月18日にかけて、佐世保海軍工廠で電波探知機基礎工事と水中探信儀の整流覆設置工事を行う。再び船団護衛任務に従事した。9月5日、占守は母港の舞鶴港に帰投。舞鶴海軍工廠で電波探信儀の整備、迫撃砲の設置、主機械の分解検査を行う。9月27日、舞鶴を出撃。船団護衛任務に復帰した。10月12日、第七船団司令官松山光治少将（第一次ソロモン海戦時の第十八戦隊司令官）指揮下の海防艦4隻（占守《旗艦》、沖縄、第11号海防艦、第13号海防艦）は、貨物船4隻からなる『モマ04船団』を護衛して呉淞（上海市）を出発する。台湾沖航空戦を回避するため、適宜待機。10月20日、船団は上海を出発。10月26日、モマ04船団はマニラに到着した。翌日の10月27日、海防艦4隻（占守、沖縄、11号、13号）は南西方面艦隊の作戦指揮下に入った。