1987年、11歳からロシアのモデルとして(elite)モデルエージェンシーに所属し活躍していた。1988年には化粧ブランドレブロンの「Most Unforgettable Women in the World」に選ばれる。以降、多くの雑誌のカバー（表紙）やミラノ、パリ、ニューヨークのファッションデザイナーのコレクションショーに出演している。広告ではカルバン・クライン（Calvin Klein）の香水エスケープ（Escape）や、ロレアル（L'Oréal）のイメージモデルとして有名である。モデルの仕事と同時に映画への出演もしていたが、1991年に女優としての仕事に専念する為に2年の休暇を取りモデルエージェンシーとの所属契約を解除する。映画では1988年に『トゥー・ムーン』でヒロインの妹役でスクリーンデビューする。1991年にはブルック・シールズ主演映画『青い珊瑚礁』の続編『ブルーラグーン』に主演。その後女優としての目立った活躍は無かったが、1997年にはリュック・ベッソン監督の『フィフス・エレメント』のヒロイン役で見せた演技力、美しさが大きな話題となる。この映画では全ての衣装をフランスのデザイナー、ジャン＝ポール・ゴルチエが担当した。1999年の『ジャンヌ・ダルク』や2002年の『バイオハザード』はシリーズ作品として彼女の代表的な作品となる。その他に「ミラ」の名前で音楽活動もしており、1994年には『The Divine Comedy』を発表。モデルや女優の仕事を続けながら、バンド「プラスティック・ハズ・メモリー」でコンサート・ツアーも敢行した。また、モデル仲間のカルメン・ホーク（Carmen Hawk）と共に2003年にJovovich-Hawk（ジョヴォヴィッチ ホーク）というブランドを立ち上げ、ファッションデザイナーとしても活動している。Jovovich-Hawkはロサンゼルスとニューヨークに拠点がある。日本ではオンワード樫山、キヤノン、ホンダ・オデッセイ、パナソニック、カードファイト!! ヴァンガードのCMなどの出演がある。
ウクライナ・ソビエト社会主義共和国の首都キエフに生まれる。父親はコソヴォ出身のセルビア人医師ボギチ・ヨヴォヴィチ（Богић Јововић）、母親はドニプロペトロウシク生まれのロシアの女優ガリーナ・ヨヴォヴィチ （ru 旧姓ロギノワ）。キエフからロンドン、モスクワへと移り住み、5歳の時にアメリカ合衆国ロサンゼルスに移住。移住後に両親は離婚。母親と二人三脚で演技を歩み始める。その後父親は再婚し1988年に異母弟が生まれる。その学校時代を通してミラはひどいいじめを経験した。ちょうど冷戦時代のソビエト連邦から来たということがわざわいして、同級生らから「ロシアのスパイ」、「コミー」（commie コミュニスト）などと罵倒されていたという。
エスターはモスクワのゲットーに疎開していたポーランド系ユダヤ人のマーティン・ラフマンとアンナ・アメリー・クラインの間に生まれた。1836年8月11日、17歳で彼女は仕立て屋のアントン・ヴィロンと結婚した。彼らは息子を一人もうけたが、エスターは結婚生活を捨ててパリのサン・ポール寺院にほど近いスラム街に移住し、名をテレーズと変えて裕福な求婚者を見つけようとした（以下、テレーズと記述）。彼女はピアニストのアンリ・エルツと出会って愛人になり、芸術的ではあるが貴族的ではない階級に加わった。彼らはロンドンで結婚したと言われているが、事実はつまびらかではない。いずれにせよ、重婚だった。テレーズとヘルツの間には娘が一人生まれた。彼女のサロンにはリヒャルト・ワーグナー、ハンス・フォン・ビューロー、テオフィル・ゴーティエ、エミール・ド・ジラルダンらが出入りした。テレーズの浪費でヘルツの家計は危うく破綻するところだった。そこでヘルツは商機を得るために1848年アメリカに渡った。夫が家を離れている間も彼女の浪費は続き、失望したヘルツ一家は彼女を追い出した。テレーズはホテル・ヴァリンに居を構えた。彼女の友人エステル・ギモンは彼女に沢山の衣装を携えてロンドンへ行き成功の道を探ることを勧め、彼女をカミーユ帽子店へ連れていった。コヴェント・ガーデンでテレーズはスタンリー卿の好意を射止めた。テレーズはパリへ戻った後バーデンの湯治場に赴き、そこでポルトガルの侯爵、アルビーノ・フランチェスコ・デ・パイヴァ＝アラウージョに出会った。最初の夫は既に結核で亡くなっていたため自由の身となっていた彼女は1851年6月5日に侯爵と結婚し、財産と称号、そしてラ・パイヴァというあだ名を手に入れた。後日、オラス・ド・ヴィエル＝カステルは彼女が夫に語った言葉を記している。「あなたは私と寝たかったから、私を妻にすることでそれを叶えたのよね。あなたは私に家名を与え、私は昨日の夜で義務から解放された。私は正直な女性のように振る舞ってきた。私は地位が欲しくて、それを手に入れたわ。でもあなたが所有しているのは妻という娼婦なの。あなたは私をどこにも連れていけいないし、誰にも紹介できないわよね。だったら別れましょう。ポルトガルに帰ってちょうだい。私はここに残ってあなたの名前で娼婦を続けるから」侯爵は本当に彼女を残してポルトガルに帰国してしまった。結婚は1871年8月16日まで解消されなかった。そして侯爵は1872年に拳銃自殺した。彼女が次に籠絡したのはプロイセンの伯爵、グイド・ヘンケル・フォン・ドナースマルクだった。彼女はドナースマルクと1871年10月28日に結婚した。彼のお金でテレーズはシャンゼリゼにピエール・モーガンがデザインを手がけたエレガントなホテルを建築した。ヴィエル＝カステルによれば、彼女はお決まりのように200万フランのダイヤモンド、真珠、および他の宝石を身につけていた言う。ホテル・パイヴァは第二帝政の象徴となり、「当世風」の見本となった。テレーズとドナースマルクはスパイ活動の容疑でフランスから追放されることとなった。彼女はノイデックにある居城で1884年1月21日に65歳で亡くなった。彼女の遺体はドナースマルクによりアルコール漬けにされ、彼が1887年再婚した後も彼の城で保管された。