前漢により設置された堂陽県を前身とする。西晋により一時的に廃止されたがまもなく再設置、南北朝時代になると北斉により廃止された。隋朝が成立すると596年（開皇16年）に再設置されている。宋代になると間もなく廃止され堂陽鎮とされたが、1052年（皇祐4年）に新河県として再設置、1073年（熙寧6年）に廃止され、モンゴル帝国により1232年に再設置されている。1947年（民国36年）、董振堂にちなみ堂振県とされたが、1949年に新河県に再改称された。1958年に廃止となり晋県に、1961年には南和県に管轄区域は移管されたが、1962年に再設置され現在に至る。
浅香山駅 - 堺東駅付近の区間において連続立体交差事業（鉄道高架化）の事業化を進める計画がある。事業主体は堺市で、2020年度に都市計画の決定を行い、2021年度に都市計画事業の認可を取得。2040年度ごろに高架化工事の完了を予定している。
4扉の大型車両については1992年に1000系が導入されて以来、高野線に新型車両が投入されていない（1000系以降は南海線・高野線共通仕様という考え方を取り入れたため、一部が高野線配属となった）。これは高野線の車両と比較して、7000系・7100系など南海線車両の老朽化が塩害などでより進行していることや、関西国際空港の需要が拡大していることにより、同線への新型車両導入を優先させているためである。ただし、接客サービス向上や省エネルギー推進のため6200系や8200系でVVVFインバータ制御への更新を進めている。また、1962年に登場した6000系の置き換えのため、2019年秋から新型車両の投入が予定されている。南下とともに山岳路線へと変化するため、南海線に比べ制約が多い。20m級の大型車両（現用車両では11000系・1000系・6000系・6200系・6300系）は橋本駅以南へ入線できない。かつては河内長野が20m車両の南限で、1963年に三日市町まで入線可能になった。さらに複線化に合わせて1984年に林間田園都市まで、1987年に橋本までの乗り入れが可能となった。また同じ20m級の大型車両でも南海線専用車両や泉北高速線所属車両は三日市町駅以南へ入線しない。1971年に開業した泉北高速線の所属車両による高野線運用も三日市町まで設定されていたが、その先へ乗り入れることなく、1989年9月3日のダイヤ改正以降は相互直通区間となる難波駅 - 中百舌鳥駅間の運用となった。南海線所属車両のうち1000系以降の車両は南海線・高野線共通仕様とされ、抑速ブレーキなどの設備が落成当初より準備または設置されている。これにより50000系や12000系などがイベント時に入線することが可能となった。なお、7100系や8300系などの南海線専用車両の一部は、性能確認試運転と廃車回送時に限って三日市町駅より南の小原田検車区まで入線している。
800形としては、ラストナンバーの890が交通局の保存車に選定され、保管されたのち、2014年3月8日からは梅小路公園の「市電ひろば」に展示されている。交通局で保管されていた当時は座席のモケットはえんじ色であったが、梅小路公園への移設後は青色に取り替えられている（下記ギャラリー写真を参照）。一方1800形は京都市電廃止後、少なくとも20両が学校・保育園・公園・または個人などに譲渡され静態保存ないし再利用された。もっとも、その後劣化が進み廃棄されたものも多い。比較的保存状態が良好なものの一つとして、トップナンバーである1801が京都市左京区の「京都コンピュータ学院北白川校」敷地内に2600形2603とともに展示されている。また、大宮交通公園に保存されていた1860は、2015年に岡崎公園に移設され、同年12月5日より観光案内所として使用されている。公園に保存されたものの中には電車児童館（第二種児童館）として活用されたものもあったが、第一種児童館（一般の建物がある児童館）の整備に伴い電車児童館を閉館することとなり、そのほとんどが廃棄されてしまった。唯一西京区樫原のちびっこひろばで児童館として使用されていた1849は、樫原児童館の新築による電車児童館閉館後、ひろばが京都市の「地域のコミュニティひろば再生プロジェクト」のモデルひろばに指定され、地域住民と協力してひろば整備の取組が行われたことにより、電車が地域の集会所として活用されるようになっただけでなく、遊具の再配置と同時に、電車が電停に停車しているような形に整備されている。阪堺電軌モ251形のうちモ256（旧1870）は京都市電塗装に復元され同社の我孫子道車庫で動態保存の形で留置されている（ただし、会社側によると「積極的に保存しているわけではなく、売却先が現れるまでの保管である」としている）。モ255（旧1869）はアメリカ合衆国アリゾナ州のツーソンにあるオールド・プエブロ・トロリーに再度譲渡され、新造当時の800形869に復元されて動態保存されている。塗装は京都市電の塗装であるが、前照灯はオリジナルの前頭上部ではなく腰板部に埋設されている（俗に言う「ヘソライト」）ほか、集電装置はやぐらの上に設置されたパンタグラフとなっている。