マサチューセッツ州メドフォード出身。メーン大学、マサチューセッツ大学、シラキュース大学大学院を卒業。1963年、良心的反戦主義者として平和部隊に入り、1960年代から1970年代にかけて東アフリカとシンガポールで英語を教える教員生活を送ったのち、作家として独立。小説、旅行記、エッセイ集など多くの作品を著す。作品に映画化された「モスキート・コースト」「ハーフムーン・ストリート」のほか、旅行記「鉄道大バザール」「おんぼろパタゴニア急行」「中国鉄道大旅行」「ポール・セローの大地中海旅行」、小説「ワールズ・エンド」「わが家の武器庫」「O=ゾーン」「ドクター・ディマー」「九龍塘の恋」など。2015年には、旅行作家としての著作が地理的知識の普及に貢献したとして、王立地理学会から金メダル（パトロンズ・メダル）を贈られた。
並木雄二はプロ野球球団「東京セネタース（戦前に実在していた同名球団とは無関係）」に所属していたが、シュートの投げすぎが原因で右肘を痛めて退団。その後は普通の会社員として物足りない毎日を送ることになった。しかし退団した後も、現役投手としてマウンドで球を投げて打たれるという夢を見てしまう。6年後、36歳になった並木はかつて同じチームに所属していた益山と再会して現役時代の思い出を語り合う。ある日並木は益山に、いつも見ている夢について話してみる。それに対し益山は、その夢を見続ける原因は未だに自分が現役でいるつもりだからではと答えた。その時並木は自分の気持ちに気づき、再び現役選手として復帰するという戦いが始まった。並木は会社に辞表を出し、益山と練習を重ねる。現役復帰の秘策として球種「ナックル・ボール」を体得する努力を続ける。
1936年のガルミッシュパルテンキルヒェンオリンピックでは8位、1938年ノルディックスキー世界選手権では6位、同年のノルウェー選手権で2位となった。翌1939年ノルディックスキー世界選手権で銅メダルを獲得、ノルウェー選手権では再び2位だった。第二次世界大戦後競技に復帰したコングスゴールはノルウェー選手権で自身3度目の2位、また、ヒルマル・ミーラが持つヴィケルスンジャンプ台のバッケンレコードを10年ぶりに2.5メートル更新した。（87.5メートル）さらに1948年に88.5メートルに更新、この記録は1951年にアルネ・ヘールが98メートルを飛ぶまで保持された。スノーボードハーフパイプの元オリンピック選手アンネ＝モーリン・コングスゴールは孫である。
蛇玉の人となりは片山北海による墓碑銘によって知られる。木村宗訓の子孫が代々住職を務める浄土真宗の寺・玉泉寺の四代目・宗琳の次男として生まれる。後に長嶋喜右衛門なる者の婿養子となった。長嶋氏の祖は谷八（やつ）氏で、長嶋家の宗家は小早川隆景の子孫であることから、小早川谷八と称した。葛の姓は、この谷八の音「KOZU YATSU」を、葛「KATSU」としたと推測される。画をはじめ橘守国、および鶴亭に学ぶ。後に宋元の古画を模して一家を成した。明和3年（1766年）2月22日の晩、蛇が玉を咥えて来る夢を見て、目覚めるとそこに玉があった。これが何の吉祥か分からなかったが、この事件から自ら「蛇玉」と称するようになったという。この逸話を裏付けるように、「蛇玉図」の賛文に木版でこの逸話が記されており、同様の作品が他にもあることから、蛇玉は同図を名刺がわりに相当数描いて配り、自らを売り込もうとしたとも考えられる。人柄は風流閑雅で、有閑公子の風があった。晩年には南木綿町に住み、当時の人名録にも名前が記載されている。享年46。墓所は、下寺町大蓮寺だが、墓石は残っていない。息子の蛇含（じゃがん）も絵師となったというが、その作品は全く知られていない。蛇玉の方も現在確認されている作品は極めて少なく、以下の6点しかない。
葛蛇玉（かつ じゃぎょく、享保20年1月10日（1735年2月2日） - 安永9年10月20日（1780年11月16日））は江戸時代中期の絵師。大坂の人。名は徹、のち季原。字は子明。洞郭とも号した。鯉の絵を得意としたため「鯉翁」と呼ばれ、上田秋成著『雨月物語』にある「夢応の鯉魚」のモデルと言われる。
外見的に非常によく似たものにヒメガヤツリ（ミズハナビ） C. tenuispica Steud. がある。花茎の様子や花序、小穂まで非常によく似ている。大きな違いはこの種が一年草であることで、また根茎は発達せず、匍匐茎もなく、少数の茎が束になって出る点が異なる。ところがこれが実際に野外で見ると以外に区別点として使えない。年を越すかどうかなど、見ても分からないし、コアゼガヤツリでも根茎がはっきりしない場合もあるからである。匍匐茎があればコアゼガヤツリであることがはっきりするが、分かりにくい場合もある。その場合の一つの決め手になるのは、小穂の鱗片の着き方である。コアゼガヤツリの場合、鱗片は互いに密着しているので、その間から小穂の主軸が見えることはないが、ヒメガヤツリでは鱗片の間から主軸が見える。なお、コアゼガヤツリ・ヒメガヤツリ共に別名をミズハナビと言うことがある。これは水辺に生えて、その花序の様子が線香花火の火花が飛び散る様に似ていることに由来すると言う。名前の上では似たものにアゼガヤツリもあるが、こちらは花序の枝がそれほど発達せず、穂や苞が水平に広がらないので随分見かけがずいぶん異なる。小穂はアゼガヤツリの方がずいぶん大きい。背丈はむしろコアゼガヤツリの方が高くなることもあるが、アゼガヤツリの方がしっかりした草である。