1995年（平成7年）に広島市で開かれた第2回路面電車サミットにより、6月10日を路面電車の日に制定した。これは6=ろ（路面）、10=英語でテン（電車）という語呂合わせによる。路面電車の日には路面電車の利点をPRするためのキャンペーンやイベントが行われる。
信号は軌道信号機と呼ばれており、運転士による視認により車両間隔を制御して保安を確保する運転のため、折り返しターミナル・分岐点・交差点など以外にはなく、交差点・分岐点・渡り線付近の架線にトロリーコンタクターを数個取付けて、分岐器の転轍機・電車信号・交通用信号を操作する。また、広島電鉄では、交差点において電車の接近をトロリーコンタクターにより検知すると、交差点での青信号を延長する電車優先信号を設置して、電車の運転を円滑にしている。また、単線区間では、鉄道での自動閉塞に似た運転と続行運転の両方ができるように、行き違いができる停車場に単線区間での車両数と進行方向を表示する信号が併設されている場合がある。
停留場間隔は利便性を良くするため500m前後である、また、利用者の安全のため、停留場には安全地帯の標識や安全防護設備を設置しているが、車道の幅の関係で設置されず、車道に白線が引かれ、それを囲むように青色や緑色で塗りつぶしただけの所もある。
架線の電気は直流600Vを基本としており、架線は低速運転のため、直接吊架式を原則としているが、都市景観と架線の支持構成の簡易化により、架線の支持柱を複線の線路の間に設置する方式がとられている所がある。また、集電装置は、ビューゲルやZ型パンタグラフが使用されているが、最近の車両では、シングルアーム式のパンタグラフが採用されている。
経営形態としては、地方自治体による地方公営企業（交通局）、一般の私鉄と同じ純民間企業、第三セクター会社によるものがある。市が運営する「市電」が多数を占めるため、運営形態によらず路面電車は「市電」と呼ばれることが多い。
併用軌道上を運転する場合、軌道運転規則の規定に則って運転することが前提となる。そのほか道路交通法では「路面電車」を「レールにより運転する車」と定義しているため、同法上、交通信号機、道路標識（通行止め、徐行、一時停止などを含む）道路標示（横断歩道等などを含む）、最高速度、急ブレーキ禁止、車間距離保持、鉄道踏切通過時などの規制を受ける。軌道敷内の車両の通行、停留所での乗降者の保護、交差点における優先関係、緊急自動車の優先などを規定する。
日本においては、路面電車は軌道法の適用対象であり、鉄道事業法に基づく一般の鉄道とは明確に区別されている。都市計画法に定める都市施設の区分上、路面電車は都市計画道路のうちの「特殊街路」に分類される。
語源は、英語の「Tram」は低地ドイツ語の「Traam」に由来し、車軸や梁を意味する。イギリスではブレコン・アンド・アバガヴァニー運河会社（The Brecknock and Abergavenny Canal）の1798年10月17日の定款に「Tramroad」の言葉が初めて現れる。このトラムロードは鉄製のL字形軌条のことであり、「Tramway」とは鉱山鉄道や軽便鉄道を指した。トラムウェイの語は1826年に初めて使用された。「tram-car」（トラムカー）の語は1873年から使用された。現在欧州各国では「Tram」が使われることが多い。ドイツ語のStraßenbahnは、道路上の鉄道を意味するが、始めは馬車鉄道（独: Pferdebahn）を指していた。北アメリカでの「Streetcar」の語はドイツ語から移されたもので1840年から使用されている。しかし、電化が進むにつれ、「Trolley」や「Trolleycar」と呼ばれることも多くなった。この「トロリー」は「Troller」（転がる）に由来し、架空電車線から電力を取得する際に、集電装置先端の滑車が架線に沿って転がるため、このように呼ばれるようになった。
2000年から2001年にかけてアニメ専門チャンネルAT-Xの再放送等では、第7話が欠番になっていた。これに関しては、何もアナウンスが無い状態で放送されていた。原因について様々な憶測が流れていたが、実際にはフィルム原版を保管していた倉庫が災害による事故に遭い、第7話のフィルムが修復不可能になっていた。その後、新たに放送用テープを原版から作成したため、第7話が欠番状態となった。しかし、第7話はシリーズの中でも一番人気のエピソードであり（斉藤由貴を彷彿とさせるキャラクター「サイコウユ鬼」が登場する）、ファンから放送を要望する声が高かった。そのため、どうにか復元できないかと改めて捜索した結果、他の倉庫に本放送時に使用された16mmフィルムが残されていたことが判明、このフィルムを元に新たなフォーマットとして使用できる状態とし、2008年におこなわれたイベントで1回上映された。また、2010年にはDVD-BOX化、それに先行する形でAT-Xで放送された。また、副音声に関しても音源テープの所在が不明となっているため、再放送では再現できていなかったが、DVD-BOX発売にあたり、この作品を商品化する際に不可欠であるとして捜索を行ったところ、放送時と同じ状態で録画されたビデオテープが保存されていたことがわかり、このテープから副音声部分を抽出し復元を行っている。なお、日本テレビ系列の本放送時は上記の本放送用16ミリフィルムと16ミリシネテープを同期させた状態でテレシネ装置でフィルムからビデオ信号に変換をした上で、1吋CタイプVTRに収録し（＝パック化作業）放送マザーとしていた。