アニメ版は、下記の通りいくつかの物に分かれている。アニメ版では本編開始前、BGMをバックに真っ暗な画面奥から喪黒が現れ、画面に向かってゆっくり歩きながら迫り来る。この時の喪黒の体には賑やかな繁華街や風景などの様々なイメージ映像が静止画として小出しに流れ、同時に以下のセリフがナレーションとして流れる。「私の名は喪黒福造…人呼んで笑ゥせぇるすまん。ただのセールスマンじゃございません。私の取り扱う品物は心…人間の心でございます。ホーホッホッ…」。タイトルコールの後（単独番組化後はここで一旦CMに入り、あにめのめ版ではOPが流れ、提供クレジットの後CMに入る）、「この世は老いも若きも、男も女も、心のさみしい人ばかり。そんな皆さんの心のスキマをお埋め致します。いいえ、お金は一銭もいただきません。お客様が満足されたら、それが何よりの報酬でございます。さて、今日のお客様は…」という喪黒の声が流れる導入部となる。そして、客の顔・氏名・年齢・職業が出た後にサブタイトルが表示され、喪黒の高笑いとともに物語は始まる。
初登場時のタイトルは『黒イせぇるすまん』あるいは『黒ィせぇるすまん』であったが、1980年代末のアニメ化にあたり『笑ゥせぇるすまん』に改題された。また、主人公の名字も始めは「もこく」と読ませていたが、アニメ化の際に「もぐろ」に変更された。原作・アニメ・ドラマによって、オチや設定がそれぞれ異なる話がある。
喪黒と客とは基本的に一期一会の関係であるが「イージー・ドライバー」と「安心カプセル」の2話においては同一人物が登場し（原作アニメ共通）、喪黒によって2度も破滅してしまうという結末を迎えている。「OB夫婦」はSPとして二作に分かれており前編では夫（虫見一郎）、後編では妻（虫見蝶子）が別個に客となっている。また「白昼夢」では「頼もしい顔」と「ナマケモノ」に登場した客がバーで寛ぐ様子が見られる。新宿駅前や東京駅周辺、渋谷駅周辺、恩賜上野動物園など特定の場所は稀に描写が何かと忠実になっていることがあった。アニメSP「湯けむり哀歌」では、アニメ第1話「たのもしい顔」の頼母雄介を始め、他の話の主人公や登場人物たちが高校の同窓として次々と再登場しており少なくとも家庭崩壊や失職等に陥った後もなんとか社会復帰している様子が描かれる。アニメSP「リストラの男」のラストでは公園で「今仁見手郎の秘密復讐計画帳」の今仁見手郎の子供時代と思われる人物が遊んでいる姿が見られる。また第15話「切る」の風太をけなす店長のカミソリを持てない床屋のたとえ話が「マンガののってない漫画サンデー」から「笑ゥせぇるすまんのないギミア・ぶれいく」に変更されていて第18話「夢のあと」ではアニメ内で「笑ゥせぇるすまん」を見ている描写がある。
物語の最後は、客の末路を見届けた喪黒の一言と「オーッホッホッホッホッ…」という高笑いで締めくくられる。また喪黒が去っていくときの背景はその話のメインとなったものの建築物や店舗の場合がある。
老若男女、この世は心の寂しい人ばかり。そんな心の隙間を埋め、あらゆる細やかな願いごとをボランティアでかなえるセールスマンがいた。その名は喪黒福造。黒ずくめで常に笑みを浮かべる不気味な雰囲気を醸し出し、「お客様」に該当する人物を見つけると、その「ココロのスキマ」を埋めるためのサービスを提供し、それに伴う「約束事」を厳守するように促す。提供されたサービスを実行し、その「ココロのスキマ」が埋まると、「お客様の満足」となって喪黒の報酬となるのであった。しかし、約束を破ったり、欲張って更なるサービスを要求してきた、などの「お客様」に対しては「契約違反」とみなし、ペナルティとして人差し指で「お客様」に向かって指を差し、「ドーン!!!!」と叫び、破滅に追いやるのであった。
3月30日にこの映画は北米 3,372カ所の劇場で公開され、公開週末の映画興行収入高は、33,014,202ドルで、これは1劇場あたり9,790ドルの興行収入になる。その結果、この映画は、それまで興行収入高1位だったディズニー映画『ルイスと未来泥棒』からその座を奪った。公開2週目での観客数は32%減少したものの、この映画は1位の座を守り切った。全世界におけるこの映画の興行収入は145,708,642ドルで、うち118,245,842ドルは北アメリカ内、残りの26,264,403ドルは北アメリカ外での興行収入である。
2001年12月25日に閣議決定された「公務員制度改革大綱」において、「公務の安定的・継続的な運営の確保の観点、国民生活へ与える影響の観点などを総合的に勘案し、公務員の労働基本権の制約については、今後もこれに代わる相応の措置を確保しつつ、現行の制約を維持する」とされたことについて、平成14年2月に連合等、同年3月に全労連及び自治労連が「公務員制度改革は、労働者団体との適切な協議なしに進められているものであり、現行の公務員制度法令を更に改悪し、十分な代償なしに公務員の労働基本権制約を保持するものである」として、ILO結社の自由委員会に申立てを行った。これに対して2002年11月21日に同委員会において、ILO結社の自由委員会中間報告（第2177号、第2183号案件）が採択され、日本政府に対して勧告が出された（結社の自由委員会第329次報告）。2009年9月成立の鳩山由紀夫内閣はこの勧告を受け、2010年1月に「消防職員への団結権付与」について総務省で検討することを決めた。なお民主党はマニフェストで「公務員の労働基本権回復」を宣言していた。しかし2011年1月、菅第1次改造内閣は見送りを決定。理由として“実際にストが打たれた場合の国民生活への影響を考慮した”としている。2017年10月に結成された立憲民主党も公務員の労働基本権の回復を掲げている。