1964年（昭和39年）に開局した関東地区の東京12チャンネルは、免許人となった日本科学技術振興財団が、外郭団体の「科学技術学園」を通じて開局と同時に科学技術学園工業高校を立ち上げ、通信制の授業を放送することになった。免許の条件もNETの開局時よりさらに厳しいものとなり、教育番組60％、残りも教養または報道に充てるとし、娯楽番組を編成することは事実上不可能だった。このため開局当初、「科学テレビ」と通称された12チャンネルは民放でありながらCMを全く流さず、放送時間も先発他局に比べて圧倒的に短かった。1967年（昭和42年）、科学テレビの免許条件が緩和され、娯楽番組の放送ができるようになると、翌1968年（昭和43年）、科学テレビの娯楽番組制作を請け負う新会社「東京12チャンネルプロダクション」（現・テレビ東京）が設立され、日本経済新聞社と日本生命グループ、および毎日放送が出資する。日経は創立当初NETにも出資していたが、NET株を朝日新聞に売りその利益を12チャンネルプロへの投資につぎ込んだ。1973年（昭和48年）10月1日、12チャンネルプロが財団から免許を譲り受け、「株式会社東京12チャンネル」に社名変更。11月1日の免許更新で総合局の免許が交付され、他の民放と遜色ない体制に移行した。科学技術学園の学校放送も1974年4月改編で終了した。
1959年（昭和34年）、関東地区に民間の教育放送局である日本教育テレビ（NET、現・テレビ朝日）が開局するが、この免許には教育番組50％以上に加え、教養番組30％以上を放送するという条件が付いた。このためNETでは学校放送を制作し、平日の午前中を中心に放送した。地方でも各地域の第1局を中心にネットされ、これが民間放送教育協会（民教協）の基礎となっていく。実際、民教協はNET系列のニュースネットANNよりも先に結成されている。しかし、NETは教育中心編成がネックとなって経営危機に陥り、1969年（昭和44年）、日本経済新聞社が持株を朝日新聞社と旺文社に売却。1973年（昭和48年）11月1日の免許更新で念願の総合局免許を取得すると、1974年（昭和49年）4月改編ですべての学校放送を打ち切った。現在は民教協制作の教養番組を主にローカルセールス枠で放送するだけに留まっている。
民間放送（民放）黎明期の1950年代には、東京・大阪の第3局以降に準教育ないしは教育専門局という免許条件が付いたこともあり、民放でも学校放送やそれに類する番組がかなりの割合を占めたことがある。1960年代後半に入ると徐々に縮小し、1973年（昭和48年）、関東の2局が総合編成に移行して、教育専門の民放局は姿を消した。
1964年の東京オリンピック前後。茨城県北西部の久那郡にある、福島にほど近い山あいの村・奥茨城村に育った米農家の長女・谷田部みね子がヒロイン。出稼ぎのために東京へ行った父・実が正月に帰宅しなかったことをきっかけとして集団就職で上京し、下町・向島のトランジスタラジオ工場の寮暮らしで働きながら父を探す。しかし、1年もせずにオリンピック後の不況で工場が倒産。行くあてのないみね子を拾ってくれたのは、かつて父がハヤシライスを食べた赤坂の洋食屋だった。ホール係として働きながら、様々な試練を乗り越えて成長していくみね子の姿を描く。タイトルは作中のセリフから「ねこ」にする案もあり、最終的に不採用になったが、主人公の名前「みね子」に引用された。ヒロインは、2013年前期の第88作『あまちゃん』でヒロインの母の少女時代を演じた有村架純が起用された（2016年6月29日に発表）。オーディションを行わずに主演者を決定したのは2014年前期の第90作『花子とアン』で村岡花子を演じた吉高由里子以来となる。また子役を用いず、高校3年生から大人に成長していくヒロインを有村が全編通して演じる。制作に当たり「ここ数作の朝ドラが実在の人物をモチーフにしたものであったが、本作は力強いヒロインを描いたオリジナル作品（高度成長期を支えた名もなき人たちの物語）を作る」とのコンセプトの下に、有村を最初から直接指名でヒロインにキャスティングしたことを制作統括の菓子浩が公表している。なお、有村以外の若手出演者はオーディションで決定した。脚本は岡田惠和の書き下ろしによるオリジナルストーリーで、岡田が連続テレビ小説を手がけるのは『ちゅらさん』『おひさま』に続く3作目となる。連続テレビ小説で茨城県が舞台になるのは1974年（昭和49年度）の第14作『鳩子の海』以来の2度目となる。2016年9月26日に故郷編の出演者を発表、11月2日に茨城県内のロケにてクランクイン。2017年1月30日に東京編の出演者を発表、4月26日にその続報があった。9月4日にクランクアップ。近年の朝ドラ（東京制作）では異例の、9月にずれ込んでのクランクアップとなった。本作から、BSプレミアムでの再放送の開始時刻が、23時から23時30分と30分繰り下げられた。『週刊ポスト』2018年合併号の「ポスト読者300人が選ぶ朝ドラヒロイン」アンケート結果では、本作で主演した有村架純が堂々の1位になった。2018年10月に本作の続編として岡田惠和の脚本、有村架純の主演でスペシャルドラマ『ひよっこ2』が製作・放送されることが同局から発表された。放送時間は2019年3月25日 - 28日の4夜連続（19時30分 - 20時00分）で、30分枠ドラマとして合計4回を放送した。同物語は、放送終了後から2年後ということで、物語も2年後の登場人物たちの姿が描かれた。