伝統的に「国民的娯楽」と称されており、1970年頃にアメリカンフットボールに一番人気スポーツの座を譲ったものの、バスケットボールと共に高い人気を得ている競技である。プロリーグとして最上位に位置するメジャーリーグベースボール（MLB）は、レギュラーシーズンの観客動員数が約7500万人であり、世界のあらゆるプロスポーツリーグの中で最も多い。下部組織が発展しており、MLBの傘下にあるマイナーリーグ、更には約8つに分かれている独立リーグの2種類の野球リーグが存在する。近年はシアトル・マリナーズのイチローやニューヨーク・ヤンキースの田中将大、かつてメジャーリーガーであった野茂英雄や松井秀喜など日本人選手の活躍も見受けられる。
アメリカでは単にフットボールと呼称するのが一般的である。全米では野球やバスケットボールなどよりも人気を得ているスポーツである。2015年にブルームバーグが18歳以上のアメリカ人に対して行った調査では「アメリカンフットボールと野球のどちらが国民的娯楽だと思うか？」という質問に対してアメリカンフットボールと答えた人の割合は67%であった。プロリーグであるNFLは、レギュラーシーズンの1試合平均観客動員数が6万7000人を超えており、世界のあらゆるプロスポーツリーグの中で最も収益が多い。リーグ優勝決定戦であるスーパーボウルはアメリカ最大のスポーツイベントであり、毎年テレビ番組の年間最高視聴率を記録している。大学リーグであるカレッジフットボールも非常に人気が高い。2012年のギャラップの世論調査によると、カレッジフットボールのファンと回答した者の割合は、プロ野球やプロバスケットボールを上回る。アメリカ社会では、スポーツマンを主とした「人気者の男性」を総称するジョックの象徴たるスポーツである。
スポーツマンをアメリカ社会のメインストリーム（花形）と捉える国民性（ジョックも参照）もさることながら、多くの地域で学生スポーツにおいて季節ごとに行うスポーツを変えるシーズン制が定着していることなどから、国民が様々なスポーツに触れる機会が非常に多くなっており、アメリカ合衆国は世界最大のスポーツ大国となっている。娯楽産業に占めるスポーツ観戦の割合も高いため、複数の大規模なプロスポーツリーグが共存・繁栄している世界的にも稀な国である。アメリカ国内発祥のスポーツが大衆的人気を得ているのが特徴で、アメリカンフットボール、野球、バスケットボール、アイスホッケーは伝統的に4大スポーツと呼ばれている。ただ、サッカーの人気はアイスホッケーを既に逆転しており、アイスホッケーに取って代わり、サッカーを4大スポーツの一つという意見も主流になりつつある。FIFAワールドカップはアメリカンフットボール以外のスポーツをテレビ視聴者数で上回るなど、大いに盛り上がる。主要なプロリーグは観客動員・収益共に莫大な数字であり、スター選手は高額の年俸を手にしている。日程上、常に少なくとも1つのリーグがオンシーズンになっているため、年間を通してスポーツ熱が高い。カレッジスポーツ（特にカレッジフットボールとカレッジバスケットボール）もプロリーグに勝るとも劣らない人気がある。
文化3年（1806年）9月6日、筑前国御厩後（現福岡県福岡市中央区赤坂）に生まれる。幼少時より二川相近に和歌や書道を学んだとされる。文政元年（1818年）、13歳の時に林五左衛門家に行儀見習いとして仕え、学門や裁縫手芸など多芸な趣味を覚える。文政5年（1822年）、17歳の頃に20歳年上の福岡藩士郡甚右衛門に嫁ぐものの半年ほどで離縁、生家に戻って和歌・書道などに加えて尊皇思想を学んだ。文政12年（1829年）、24歳で二川塾同門の福岡藩士・野村新三郎貞貫と再婚。野村も再婚であるが、その連れ子との関係は良好だった。一方で、4人授かった子どもは早世している。二川相近が病で家塾を閉めると、天保3年（1832年）からは夫と共に大隈言道の門下に入る。弘化2年（1845年）、連れ子である次男に家督を継がせ夫が隠居すると、福岡南側の山村 （現・福岡市中央区平尾）にあった自分の山荘（平尾山荘）に40歳で隠棲した。安政6年（1859年）、54歳の時に夫が亡くなり、剃髪して受戒。文久元年（1861年）11月、望東尼は福岡を発ち4年ほど前から大坂に滞在していた大隈言道の元を訪ねた。その後、京都へ赴き、翌2年5月まで滞在したが、この間に島津久光の上洛や寺田屋事件など、騒然とする京都市中の様子を見聞きした。また、福岡藩御用達の商人で尊皇攘夷派と交流があった馬場文英と知り合い、次第に政治に強い感心を持つようになった。その後、福岡へ戻った望東尼は平尾山荘に勤皇の士を度々かくまったり、密会の場所を提供したりする。彼女に便宜を図って貰った中には、勤王僧・月照、長州藩士・高杉晋作、熊本藩士・入江八千兵衛、対馬藩士・平田大江、福岡藩士・加藤司書、平野国臣、中村円太、月形洗蔵、早川養敬などがいる。慶応元年（1865年）6月、福岡藩内の尊攘派弾圧の動きが強くなり、孫で福岡藩士の野村助作（夫と前妻の孫）と共に自宅謹慎を命じられ、10月に姫島（現・福岡県糸島市志摩姫島）へ流刑となった。(乙丑の獄)翌2年（1866年）9月、晋作の指揮により福岡脱藩志士・藤四郎、多田荘蔵らが姫島から脱出の手引きをし、下関の勤皇の豪商・白石正一郎宅に匿われた。その後病に倒れた晋作の最期を看取る事となり、晋作が「おもしろき 事もなき世に おもしろく」と詠むと、望東尼が続けて「住みなすものは 心なりけり」と詠んだ。望東尼はその後も毛利家から二人扶持が与えられ厚遇されるが、薩長連合軍の戦勝祈願のために行った断食が祟り 、望東尼は体調を崩し、慶応3年（1867年）11月、三田尻（現・山口県防府市の古称）で62歳で死去した。辞世の句は「雲水の ながれまとひて花の穂の 初雪とわれふりて消ゆなり」山口県防府市の大楽寺の桑山墓地と福岡県福岡市博多区の明光寺に墓がある。