山地の森林に生息しているため、インドコブラなどに比べれば人との接触は多くはないが、山間部にある村や人家には、餌となるヘビが鼠等を追って侵入するのをさらに追う形で出没することもある。タイ王国ではキングコブラは「神聖な動物」として無闇に殺すことが戒められているため、キングコブラが頻繁に出没する地域では、屋内に侵入した個体を傷つけずに捕獲して人里離れた場所へ放す専門の職業が存在している。上記の様に主な生息地が人里から離れた山林であることに加え、人の気配を察すれば１ｍ近く鎌首を持ち上げた威嚇姿勢を採るため、気付かずに近付いて誤って噛まれる被害はインドコブラやクサリヘビ等と比べて少ない。繁殖時を除けば基本的に温和な性格であるため、飼育下や研究下で人への咬傷例は少ないが、パスツール研究所で研究員が餌を与えようとした際に指を咬まれた事例では研究員への救命措置に1リットルもの抗毒血清を要したという。日本で飼育実績を持つ施設は、ジャパンスネークセンター、恩賜上野動物園両生爬虫類館（2007年9月17日死亡）、体感型動物園iZooである。
これまでに捕獲された個体の記録には全長400cmを超えるものが何例かある。明確な学術的記録が残されているものとしては、1951年にシンガポールで捕獲された、全長475cm、体重12kgの個体や、ニューヨーク動物園にて飼育されており1973年2月に死亡した、全長440cm　体重12.7 kg　の個体がある。その他､1937年にマレーシアで捕獲された個体で全長554cm、1924年、タイ南部で捕殺された個体で全長559cmという記録があり､これらは確認された現生の毒蛇としては世界最大である。
インド亜大陸の東部からインドシナ半島、インドネシアにかけての山地の森林に生息する。食性は動物食で、他の種類のヘビを主に食べ、その他にトカゲ等の爬虫類を主に食べる。飼育下ではマウスを食べた記録もある。属名Ophiophagusは、「蛇を食べるもの」の意。英名の"キング”も、他のヘビを食べることから、ヘビの王様と考えられたことに由来する。繁殖形態は卵生で、枯葉や小枝などを集めた巣に20-51個の卵を産む。卵は60-80日程で孵化する。メスは卵に枯葉をかぶせて保温し、巣の周りにとぐろを巻いて孵化するまで卵を保護する。抱卵時のメスは巣に近づく者を激しく威嚇し容赦なく攻撃する。巣を作って卵を抱く蛇は、キングコブラのみである。
毒は神経毒で、毒自体は他のコブラ科のヘビよりも弱いが、キングコブラは体が大きい分、一咬みで注入される毒の量は他のコブラよりも圧倒的に多いため、実際に咬まれれば非常に危険である。現地では「象をも咬み殺す」と言われるほどである。
成体の平均的な全長は3mほどで、大型の成体が最大限に鎌首をもたげた場合には、大人の胸元に迫る高さに達する。興奮したり外敵を威嚇したりする際には鎌首をもたげて頚部を広げるが、フードコブラ属のように甚だしく広げることはない。なお、他のコブラはこの威嚇の姿勢をとっている間は移動できなくなるが、キングコブラは威嚇したままでも移動できるのでこの姿勢を保持して近付いて来ることもある。体色は暗緑色や暗褐色で、濃褐色もしくは淡黄色の不鮮明な横縞が入り、いずれの体色のものも腹部は比較的明るい黄褐色である。虹彩は暗い金褐色で、瞳は丸い。体色は暗緑色及び黒色の系統のものと、暗褐色及び暗橙色の系統のものに大きく分かれている。インドコブラやタイコブラのような特徴的な頸部の紋様はない。幼体は全身が黒く、横縞が明瞭である。ただし、成体でも頭部だけが暗緑色で、ほぼ全身が黒い配色の個体も存在する。
小学校2年の時に父親に勧められて杉山道場で柔道を始めた。4年と6年の時には県のチャンピオンとなった。テレビで見かけて憧れていた講道学舎に入るために上京すると、弦巻中学へ通うことになった。2年の時には全国中学校柔道大会の個人戦78kg超級では3位だったが、団体戦では1学年上の秀島大介などとともに活躍すると、決勝では代表戦で一本勝ちして優勝を飾った。3年の時には全国中学校柔道大会の団体戦で2位にとどまった。世田谷学園高校へ進むと、1年の時には金鷲旗で優勝するが、全国高校選手権では3位だった。2年の時には金鷲旗は6回戦で敗れると、インターハイ団体戦で2位、新人体重別の95kg超級では3位となった。全国高校選手権では同級生の阿武貴宏や1年の田辺勝とともに活躍して優勝を勝ち取った。3年の時には国際高校柔道選手権大会団体戦で優勝すると、最優秀選手にも選ばれた。金鷲旗では決勝で東海大高輪台高校と対戦すると、大将戦で酒井伸哉を掬投の技ありで破ってチームを優勝へ導いた。インターハイの団体戦では予選リーグで敗れて2年ぶり3度目の高校団体3冠(高校選手権、金鷲旗、インターハイ)はならなかった。個人戦の重量級では3位になった。新人体重別でも昨年に続いて3位だった。1990年に明治大学へ進学すると、2年の時には優勝大会決勝の東海大学戦で北田晃三を大外刈で破る決勝点をあげるなど、2年先輩の吉田秀彦や秀島などとともに活躍してチームの19年ぶりとなる優勝に貢献した。新人体重別では3度目の3位となると、正力杯では2位になった。3年の時には全日本選手権で5位になると、体重別と正力杯では3位に入った。優勝大会では決勝の東海大学戦で松村浩二を内股で破り、昨年に続いて優勝に貢献した。ドイツ国際では世界チャンピオンであるロシアのセルゲイ・コソロトフを判定ながら破るも5位に終わった。4年の時には全日本選手権で再び5位となった。体重別と正力杯、正力国際では3位だった 1994年にはJRAの所属となった。