小袖海岸における採捕による沿岸漁業では、ウニ（夏）、アワビ（冬）、海藻などが見られる。これらを採捕対象とする磯漁業では、全国的には漁船から箱めがねと鈎棒で採捕するのが一般的であるが、当海岸は海岸段丘となっており、海岸から数百mは海蝕によって地形が複雑な上、外洋に面しているため波や流れも複雑であることから採捕しながらの操船は困難であり、潜って採捕する方が効率が良い。そのため、漁船からの採捕はそれより沖合いの定常的な波の水域で行われている。このような漁法の違いから、潜った方が効率が良い水域では海女が、漁船を用いた方が効率が良い水域では男性漁師が漁を行うという、男女による住み分けが当地では出来た。他方、採捕対象の資源保全（種苗放流や養殖）に関しては、男女の別は特に無い。久慈市には大尻・小袖・久喜の各地区に海女がいるが、第一次産業としての海女漁は衰退し、ほとんどが観光（第三次産業）用とされる。そのため、久慈漁港の貝類の水揚げ高12トン（2000年）のうち、海女漁による寄与は小さいと見られる。なお、久慈市の北に隣接する九戸郡洋野町種市では、冬季のアワビ素潜り漁をウェットスーツを着た男性漁師が行っている。また、1898年（明治31年）の種市沖での貨客船名護屋丸座礁を機に千葉県の「房州もぐり」が伝わって「南部もぐり」が始まり、その伝統を基に1952年（昭和27年）12月に「岩手県立久慈高等学校定時制種市分校潜水科」が設置されて現在でも国内で潜水夫を養成している唯一の高校として続いているなど、久慈市と隣接しながらも海に潜るのは主に男性となっている。
当地の海女は、小袖海岸地区では、素潜り漁をしている様から「もぐり」と呼ばれているが、久慈市街地では、採捕した海産物を担いで山道を越えて来て「三・八まぢ市日」などで売っていた様から「かつぎ」と呼ばれている。1959年（昭和34年）11月27日に当地の海女を題材にしたラジオドラマ「北限の海女」が放送されたことにより、その題名が当地の海女を指す名称として用いられるようになった。題名は原作者の水木洋子が名付けたものである。素潜りで伝統的に海女漁が行われているのは世界中で日本と韓国のみであり、その中で久慈市の海女は最北部に位置するとされる。ただし、水木が国内はもとより世界的に詳細な調査をした上でこの名称を付与したのかどうかは不明。なお、松前小島（北海道松前郡松前町）では、1888年（明治21年）から石川県鳳至郡輪島町（現輪島市）海士町からの出稼ぎで海女漁が行われており、1950年代に松前町に定住した海女が2017年時点でも漁を続けていることから、久慈市の「北限の海女」が真に北限とは言えない。また、過去（1950年代中頃から1960年代）に久慈市以北（青森県八戸市、階上町など）にも海女がいたという情報・痕跡もある。ただし現在では、漁業協同組合が認知する漁業権を持った集団的海女漁が保持されている北限は当地である。
1780年（安永9年）、讃岐国大内郡馬宿（現在の香川県東かがわ市）の農家に生まれる。幼少のころから利発で学問好きな子だったため、引田港から大坂に向かう船の舵取りも務めていた父の嘉兵衛は、大坂に行くたび通賢のために書物を買ってきていた。また、手先が器用で熊や獅子を粘土で作るのが得意だったため「獅子熊」と呼ばれていた。7歳の頃、通賢は父に連れられ大坂の町の時計店に行く機会があり、当時最先端の機器であった時計の修繕を熱心に眺めていた。そこへ別の客がやってきて店の者に時計の修繕を依頼したが、店の者は誰も手がすいていない。そこで通賢が店の道具を借りて見よう見まねで修繕をしてみたところ、時計は元の通り動くようになったため、皆大いに驚き喜んだという。1798年（寛政10年）、大坂へ出て暦学者の間重富の門下となり、暦学・数学等を学んだ。1802年（享和2年）父・嘉兵衛が逝去したため帰郷。その後も郷里で勉学に励んだ。江戸時代も末期になると、外国船が日本近海を訪れるようになっていたため、通賢も兵法、オランダ流砲術等を学んでいる。1806年（文化3年）、高松藩の測量方に採用され、領内の引田から西へと実地測量地図の作成に従事した。この地図は伊能図より早い讃岐国最古の実測地図である。また翌年には軍艦の設計も行っている。1808年（文化5年）、幕府命令で日本地図を作成していた伊能忠敬一行が讃岐国を訪れ、通賢もこれに協力した。1815年（文化12年）には従来の火縄式銃を火打ち石式に改良することに成功している（銃の開発にあたっては、中国兵書『武備志』の火器の構造も参考にしていたとされる）。1824年（文政7年）、このころ、財政難に陥っていた高松藩の第9代藩主松平頼恕は、通賢の多才な才能を見込んで財政再建策を頼った。通賢はこれに応えて阿野郡坂出の浜に新たな塩田を開発することを進言。1826年（文政9年）、高松藩はこの案を採用し、通賢は普請奉行に任じられた。通賢は塩田開発の陣頭指揮を執るだけでなく、自ら率先して作業に参加したため工夫達の士気も上がり、工事ははかどった。ところが高松藩の財政難は深刻で、途中から塩田開発工事資金がとどこおるようになった。通賢は工事を完成させるため、私財を投入して工事を継続させた。この献身的な働きのおかげで1829年（文政12年）に坂出の東大浜、西大浜に入り浜式塩田がついに完成した。藩主頼恕は大いに喜び、通賢の功績を称えるため、現在も残る「阪出墾田之碑」（坂出市指定有形文化財）を建立した。この塩田完成で坂出の塩生産量は日本全体の約半分を占めるまでにいたり、高松藩の財政をうるおし、戦後に工業地域に転換されるまで塩業は讃岐国・香川県の代表的産業となった。1836年（天保7年）、通賢は藩の職を辞し帰郷。その後も日本初の国産マッチ（雷汞マッチ）等様々なものを発明している。1841年（天保12年）死去。高松市にある久米通賢の旧宅は有形文化財に指定されている。