診断は下疳液・リンパ節吸引液・血液・骨髄・髄液などを検鏡してトリパノソーマの存在を示すことによる。生鮮のまま、あるいは固定しギムザ染色した後に検鏡する。検鏡する前に遠心などの方法で濃縮することもできる。ラットやマウスに接種して原虫を単離するのは感度の良い方法だが、ローデシアトリパノソーマに限られる。
はじめは発熱・頭痛・関節痛といった症状が認められ、原虫が循環系に広がるにつれリンパ節が大きく腫れ上がる。首筋の背中側のリンパ節が腫脹するWinterbottom徴候が認められる場合がある。これを放置すると、次第に感染者の生体防御機構をくぐりぬけ、貧血や内分泌系・心臓・腎臓の疾患を示すようになる。以上が第1期であるが、病原体がガンビアトリパノソーマである場合には症状に気付かぬまま過ごしてしまう場合も多い。第2期では、原虫は血液脳関門を通過して神経疾患を引き起こす。まず神経痛が認められ、錯乱や躁鬱のような単純な精神障害が現れる。次いで睡眠周期が乱れて昼夜が逆転し、昼間の居眠りや夜間の不眠となる。そのうち常に朦朧とした状態になり、さらには昏睡して死に至る。この時期の症状がこの疾患の名前の由来となっている。治療しなければ致命的であり、第2期には治療したとしても不可逆的な神経傷害を受けることがある。
サハラ以南36か国で見られており、ウガンダ南西部とケニア西部では風土病となっており、年間4万人が死亡している。6000万人が感染のリスクにさらされており、毎年30万人が新たに感染していると考えられていたが、新規患者数は減りつつあり2007年には1万人ほどになった。アフリカ睡眠病によってのべ200万年におよぶ障害調整生命年 (DALY) が失われていると推定されている。ツェツェバエが媒介するため、ツェツェバエの生息地が流行地となりやすい。しかしツェツェバエが生息していても流行の見られない土地もあり、その理由はよくわかっていない。農業・漁業・牧畜・狩猟などをして田舎で暮らす人々はツェツェバエに刺されやすく、したがって罹患しやすい。流行地は往々にして遠隔地であり、医療体制が脆弱である。流行は集落に留まる場合から地域全体に広がる場合まであり、また地域のなかでも集落ごとに流行の程度に差があるのが常である。集団移住、戦争、貧困などが伝染を増やす主な要因である。
新婚4年目のサラリーマン・金子雄三（関口宏）は、妻の京子（川口晶）を喜ばせようと死に物狂いで働き、同僚からの酒の誘いも断り、親や兄弟からも借金した揚句、貯めたお金を元手に念願のマイホームを手に入れることに。しかし付帯工事などの関係で予算オーバーが発生し、新たに96万円を借り入れる羽目になった。早期に借金を返済したい雄三は、新婚ホヤホヤの友人・春山（川崎敬三）に2階を貸すことになったのだが、春山とは正式に夫婦ではないが事実婚関係で同居している沢井百合子（藤間紫）には4人の連れ子がおり…。その後も続々と同居人が押し寄せ、金子家は四六時中大騒ぎという状態に。100万円近い借金と、たくさんの同居人を抱えた金子夫妻の運命や如何に…。
念願のマイホームを手に入れたのはいいが、思わぬ事態から100万円近い借金を背負わされることになり、その返済策として友人夫妻に2階を貸したことから巻き起こる騒動の数々を描き、当時の住宅事情の問題などを絡ませ「住まいと人との係わり合い」「マイホームは庶民の最終目的なのかどうか」といったことをテーマにした作品。主人公の金子雄三を、『金太郎の孫』以来の出演となる関口宏が、妻の京子をABC制作ドラマの常連である川口晶が演じたほか、川崎敬三や藤間紫、児島美ゆき、加東大介、藤原釜足、音無美紀子、范文雀、高松しげお、新藤恵美といった個性豊かな俳優陣が脇を固めている。
ある人に二人の息子がいた。弟の方が親が健在なうちに、財産の分け前を請求した。そして、父は要求通りに与えた。そして、生前分与を受けた息子は遠い国に旅立ち、そこで放蕩に身を持ちくずして財産を使い果した。大飢饉が起きて、その放蕩息子はユダヤ人が汚れているとしている豚の世話の仕事をして生計を立てる。豚のえささえも食べたいと思うくらいに飢えに苦しんだ。父のところには食物のあり余っている雇人が大ぜいいるのに、わたしはここで飢えて死のうとしている。彼は我に帰った。帰るべきところは父のところだと思い立ち帰途に着く。彼は父に向かって言おうと心に決めていた。「お父さん、わたしは天に対しても、またお父さんに対しても罪を犯しました。もう息子と呼ばれる資格はありません。雇い人のひとりにしてください。」と。ところが、父は帰ってきた息子を見ると、走りよってだきよせる。息子の悔い改めに先行して父の赦しがあった。父親は、帰ってきた息子に一番良い服を着せ、足に履物を履かせ、盛大な祝宴を開いた。それを見た兄は父親に不満をぶつけ、放蕩のかぎりを尽くして財産を無駄にした弟を軽蔑する。しかし、父親は兄をたしなめて言った。「子よ、お前はいつもわたしと一緒にいる。わたしのものは全部お前のものだ。だが、お前のあの弟は死んでいたのに生き返った。いなくなっていたのに見つかったのだ。祝宴を開いて楽しみ喜ぶのは当たり前ではないか。」（口語訳新約聖書　ルカ 15:11-32）