2001年小泉内閣では民間初の文部科学大臣として入閣。前任者で文教族の町村信孝の推薦があったといわれる。小泉改造内閣まで2年半にわたり文科相を務めた。2002年には、同年施行の新学習指導要領に基づく「ゆとり教育」の2002年の新学習指導要領施行に基づく「ゆとり教育」の行き過ぎに対して小野元之事務次官や遠山文科相はその危機感を共有し、2002年1月に遠山文科相が発表した緊急アピール「学びのすすめ」において、「学習指導要領は最低基準」だとしてそれまで許可されなかった学習指導要領を超える記述が容認されるようになった。学習指導要領や臨教審の「追いつけ型の教育」から「21世紀型の教育」へ転換すべきであるという流れは変わらずに一貫しているにしても、「国民として必要な基礎的・基本的な内容を重視」する1977年度の学習指導要領内容へ立ち返ったものだとされている。翌2003年には、中央教育審議会によって学習指導要領の一部改訂が答申された。
その後、1962年に文部省に女性初のキャリアとして入省。女性官僚の草分けの一人として、文化庁文化部長、文化庁次長、教育助成局長、高等教育局長、文化庁長官、文部省顧問を歴任。次官・長官級としては初の女性の着任であった（その後、労働次官に松原亘子が就任した）。退官後、トルコ共和国大使や国立西洋美術館長等を歴任した。2017年から静岡県富士山世界遺産センター館長。
三重県桑名市生まれ。静岡県静岡市に移り、静岡県立静岡高等学校から東京大学法学部第2類（公法コース）に進学。文科一類（当時の法学部・経済学部進学コース）新入生800名のうち、唯一の女性だった。
『新唐書』芸文志には、賈耽が編纂した地理関係の書物として『地図』10巻、『皇華四達記』10巻、『古今郡国県道四夷述』40巻、『関中隴右及山南九州別録』6巻、『貞元十道録』4巻、『吐蕃黄河録』4巻、および『大唐国要図』5巻をあげている。これらの地図や地理書は早く散佚してほとんど現存しない。『新唐書』地理志末尾の四夷に到る道の記述は賈耽の著書をもとにしている。この著書は『道里記』と呼ばれるが、これは『皇華四達記』のことで、『古今郡国県道四夷述』の四夷部を独立させたものだろうという。ここでは7つの道について記述するが、とくに広州通海夷道はインド洋を通って海路ペルシア湾岸に到る道程を記しており、唐代の海上交通に関する貴重な資料になっている。『貞元十道録』は権徳輿による序が残っており、それによれば『古今郡国県道四夷述』40巻を実用のために要約したものという。王謨『漢唐地理書鈔』に逸文が集められている。また敦煌文献に『貞元十道録』剣南道の残巻があり(P2522)、羅振玉『鳴沙石室佚書』に収録されている。『海内華夷図』は現存しないが、劉豫の阜昌7年（1136年）に縮小して石に刻ませたものが西安碑林に残っている。しかし地名などは宋代のものを使用している。
太宗の方針を受け継ぎ、文治主義を推進したが、その結果として軍事力の弱体化を招いた。999年に西夏と結んだ契丹の聖宗による南征を受ける。当初は小規模な軍事行動であったが、1004年に聖宗と摂政の承天太后は親征を行い、20万と号する大軍を南下させた。この親征に宋朝は動揺、王欽若ら多数の官僚は江南へ遷都する主張をするが、寇準は断固抗戦を主張、その意見を容れた真宗は契丹に対する親征を決意した。宋・契丹の両親征軍は澶州（現在の河北省濮陽市）で膠着状態となった。宋は西夏との軍事的緊張もあることから契丹にのみ大軍を用いることの不利を理解し、真宗は寇準の反対を押し切って契丹に使者を派遣、和議が成立した（澶淵の盟）。和議により以降、宋は契丹に対し毎年銀10万両、絹20万匹を贈り、宋が兄・契丹が弟の礼をもって付き合うこととなった。歳幣の金額を尋ねられた使者が指3本を出したのを見て、真宗は300万かと思って驚いたが、30万と聞かされて安心したという話が残っている。この和議は西夏との関係にも影響を与える。それまで契丹と同盟を結び宋と対抗していた西夏であるが、澶淵の盟が成立した後も独力で宋に対抗することの限界を理解し、宋との和議が結ばれている。その後、真宗は寇準を王欽若の讒言で罷免した。また1008年には泰山で封禅を行い、さらに宮殿造営を行うなどの国威発揚を目的とする各事業を行うが、国費を消耗させたことが後世の非難の対象となっている。内政面では1012年、福建路で栽培されていた占城稲を江南各地に広めたことが特筆される。風水害に強く短期間で栽培可能な占城稲の普及は、江南以南の地域における二毛作や二期作を可能とし、農業生産を飛躍的に増加させた。後世「蘇湖熟すれば天下足る」「蘇常熟すれば天下足る」と称される、江南の高い農業生産の基礎を築いた面では一定の評価がなされている。1022年に崩御した。