五大湖とそれを互いに接続し、あるいは大西洋へとつなぐ五大湖水路・セントローレンス海路はミシシッピ川と並び、北アメリカの重要な水路のひとつである。他にもいくつかの運河が五大湖から各地域へと通じている。中でも代表的なのは、1825年に建設されたエリー運河と1848年に完成したイリノイ・ミシガン運河である。前者はエリー湖とハドソン川を結び、この運河を経由することで、五大湖周辺とニューヨークが船で行き来できることになる。後者はシカゴからミシシッピ川へと通じ、セントルイス・メンフィス・ニューオーリンズなどミシシッピ川岸の主要都市へと船を進めることができる。このほか、カナダにおいては隣接するアメリカを警戒して、アメリカ領内に接せずに五大湖水路を構築する試みが19世紀に行われ、オンタリオ湖北東岸のキングストンからカナダの首都オタワにまで通じ、オタワ川からセントローレンス川を通って大西洋に到達できるリドー運河（1832年完成）や、ヒューロン湖のジョージア湾にあるポート・セバーンから直接オンタリオ湖北岸のトレントンにまで通じるトレント・セバーン水路などが建設されたが、20世紀後半からは重要性が低下し、現在ではもっぱら観光用に使用されている。しかし、現代において最も使用される五大湖から海への水路はセントローレンス海路であり、この水路を通れる最大限のサイズである全長740フィート（226m）、幅78フィート（24m）、喫水26フィート（7.92m）の船舶はシーウェイマックスと呼ばれ、五大湖を航行する船の標準となっている。一方で、主に五大湖内のみを航行する船においてはシーウェイマックスに大きさをそろえる必要は必ずしもないため、これより大きな船も建造されることがある。また、セントローレンス海路は深さや閘門のサイズの関係で世界中の洋上用船舶のわずか10パーセントのみしか海路全体を航行できないとされ、五大湖と海をつなぐ水路のネックとなっている。五大湖水路で最もよく輸送される品目は、周辺で生産される穀物と鉄鉱石である。穀物はセントローレンス海路を使用して海外へと輸出されることが多く、逆に鉄鉱石は五大湖北端の鉱山地域で積みこまれて、五大湖南部の製鉄所地域で使用されることが多く、五大湖内で輸送が完結する傾向があることが特徴である。五大湖は周辺の州の水道水源ともなっている。周辺の州政府は共同でこの貴重な水資源を管理している。また、周辺の地域は鉄鉱石・石炭・石灰石といった天然資源も豊富である。このように、早くから水路交通を開拓し、また豊富な水資源や天然資源を有することで、五大湖周辺、特にアメリカ合衆国側には工業都市が発達し、北アメリカ有数の工業地帯へと成長した。メサビ鉄山などスペリオル湖周辺には鉄山が点在し、ダルースで積みこまれた鉄鉱石は下流のゲーリーやクリーブランドへと運ばれ、南のアパラチア山脈方面から採掘される石炭と合わせることで、鉄鋼産業の成長を促した。デトロイトには自動車産業が発達した。1950年代に至るまで、「コーンベルト」・「フロストベルト」と呼ばれる周辺一帯は隆盛を極めた。しかし、現在では「サンベルト」と呼ばれる南部の新興工業地帯に人口・産業が流出し、デトロイトやゲーリー、バッファローなど犯罪・貧困・環境汚染といった都市問題を抱える工業都市も少なくない。重工業と並んで五大湖周辺の経済を支えているのは観光業である。冷涼であるため、湖内に点在する無数の島々にあるコテージやキャンプ場をはじめとする避暑地が点在し、クルージングやヨット、キャンプなどのバカンスを楽しむ観光客が多い。また、カワカマス目（ノーザンパイクやマスキー）やサケ類が豊富であり釣りのメッカでもある。趣味的・娯楽的な釣りと合わせて漁業も発達し、鮭・マスや白身魚などの漁業収入は地域一帯で年間40億米ドルに達する。
イシンとの戦いにおけるグングヌムの最初の大きな成功は、彼がかつてのウル第3王朝の都ウルを征服したことである。この都市は前2002年にエラムからの侵略によって落城した直後からイシン王国の一部として支配下にあった。グングヌムによるウル市征服を直接記録している史料は見つかっていないが、ウルで発見された文書にある年名はこの都市の支配がイシンの手からラルサに移ったことを明確に示しており、イシン王リピト・イシュタルの臣下たちが突然グングヌムの臣下たちに道を譲っている。グングヌムがウルを制圧した正確な年を確定することはできないが、これまで発見されたグングヌムの年名が、それは彼の治世第7年か治世第10年、つまり前1926年か前1923年のことであることを示している。また、グングヌムの治世第10年からは年名がウルに直接言及するようになり、治世第10年から治世第14年の間の全ての年名が、ウル市の守護神ナンナの神殿での2つのスタンダードの設置や、ナンナ神に対する恐らくはグングヌム自身の像の奉納など、ウル市で行われている宗教活動に関連している。これらから、ウル市が完全にグングヌムによって確保されていたことに疑問の余地はなく、彼はウルの主要な神々やその神官と高官との関係を発展させることを通じて自らの権力を固める努力を続けていた。ウル市の征服はイシンとラルサの間のパワーバランスに重大な影響を及ぼしたに違いない。この古の都を支配していることは、イシンがウル第3王朝の正統の後継者であることのイデオロギー的な基礎であり、同時に南にあるウル市の立地によって、この都市はペルシア湾を横断する交易網に繋がる交易と経済の中心地となっていた。また、この都市を支配するという名誉を得たことはグングヌムと彼の支配する王国にとって偉大な勝利であったが、にも関わらず彼はウルの既存の組織（これらの多くがイシン王リピト・イシュタルによって任命された人々によって運営されていたにも関わらず）の一貫性を尊重したように思われる。このことは、グングヌムの治世第13年の年名によって証明されている。この年の年名はニン・グブラガの神殿の女大祭司（high priestess）として、イシン王リピト・イシュタルの娘で以前からその地位にあったエンニンスンジ（Enninsunzi）を任命したことを記録している。加えて、リピト・イシュタルの前のイシン王イシュメ・ダガンの娘でナンナの女大祭司エンアナトゥマ（Enanatuma）がウルの宗教的権威としてグングヌム治世下にウル市に残留しており、彼女はグングヌムに対しいくつかの宗教的建造物を捧げさえしている。ウル市がラルサの宗主権下に入った時期以降のイシンとラルサの間の軍事衝突についての更なる記録がある。これにはイシン王リピト・イシュタルと彼の将軍ナンナ・キアグ（Nanna-kiga）の間でやり取りされたとされる2通の文学的手紙があり、この中でナンナ・キアグは、グングヌムと彼の軍勢が「道沿いの建物を占拠し」複数の水路がその脅威に晒されているとして、その進軍を阻むためにリピト・イシュタル王からの増援を要請している。これらの手紙が実際の出来事を記述しているならば、それはグングヌムとリピト・イシュタルの両方が王位にあった時の、より高い次元の争いを証明している。前1924年にリピト・イシュタルが死んだ後、リピト・イシュタルの後継者ウル・ニヌルタの即位後に、グングヌムがこの新王がウルのニンガルの神殿への供物を送ることを許可した2つの事例が知られているように、時折緊張緩和の瞬間があったようだが、イシンとラルサの間の敵対的な関係はそのまま残った。