三菱養和の出身で、一年間の浪人生活を経て、国士舘大学に進学しJFLでもプレーした。大学卒業後、浦和レッドダイヤモンズに入団。2004年7月、浦和から大宮アルディージャに期限付き移籍し、J1昇格に貢献した。2005年より大宮に完全移籍した。トリッキーなドリブルでサイドを突破する自他共に認める健康オタク。徹底した健康管理がチームメイトの共感を集めた。永井雄一郎に肉体改造のすすめを説いたのも西村である。また、埼玉県朝霞市のコミュニティFMである「すまいるエフエム」にて、『西村卓朗の玄米生活』というレギュラー番組を持ち、パーソナリティーを務めていた。2008年シーズン終了後、大宮を退団し渡米。USL1部リーグのポートランド・ティンバーズに加入した。2009年12月に帰国し、湘南ベルマーレフットサルクラブに加入。フットサル選手としてプレーしていたが、2010年2月9日にUSSFディビジョン2プロフェッショナルリーグのクリスタルパレス・ボルチモアへの移籍が発表された。シーズン終了後退団、シンガポール、ドイツなどでテストを受け、2011年、練習参加していたコンサドーレ札幌に加入するが同年12月に戦力外通告を受け、1年限りで退団、後に引退を発表。2012年には浦和のスクールコーチを務めた。2013年、関東サッカーリーグのVONDS市原FCの監督に就任（GMと兼任）。2015年5月に監督を退任し、GM兼コーチとなる。2016年より水戸ホーリーホックの強化部長に就任した。2019年9月、水戸ホーリーホックのGM（ゼネラルマネージャー）への就任が発表された。当面は強化部長との兼任予定。
芸能人になりたいという願望から、高校時代にいくつかオーディションを受ける。2006年2月26日、『第二期AKB48追加メンバーオーディション』に合格。同年4月1日、AKB48劇場でのチームK初日公演において、公演デビュー。2009年6月から7月にかけて実施された『AKB48 13thシングル選抜総選挙「神様に誓ってガチです」』では12位で、メディア選抜入りする。同年8月23日の『読売新聞創刊135周年記念コンサート AKB104選抜メンバー組閣祭り』の夜公演で、2010年より新生チームKのキャプテンになることが発表され、同年3月12日に就任。2010年5月から6月にかけて実施された『AKB48 17thシングル選抜総選挙「母さんに誓って、ガチです」』では17位で、シングル選抜入りする。7月10日・11日に開催された『AKB48 コンサート「サプライズはありません」』で、18thシングルのカップリング曲は新たに結成したチームピグ10組のうち、投票により1組を選ぶという旨が発表された。秋元は「サリー秋元」名義で「カムチャッカ渡り鳥慕情」をAKB48初の演歌で、単独ソロとして挑戦。8月9日の結果発表で、第5位となる。10月4日からはフジテレビ『森田一義アワー 笑っていいとも!』に月曜日レギュラーで出演することが発表された（2011年4月よりレギュラー出演日は水曜日に、同年10月からは金曜日に変更）。なお、2012年3月30日放送分をもって同番組のレギュラー出演を卒業した。2010年10月16日には、一部で報じられた仕事仲間の男性（広井王子）を不用意に自宅へ宿泊させたことに関し、その責任を取るため「チームKキャプテンを辞任する」と『AKB48のオールナイトニッポン』（ニッポン放送）出演の際に自ら発表した。2011年2月27日に開催された東京マラソン2011に「支えてくれた方々に一からリスタートで頑張る自分を見せたい」という決意でランナーとして参加し、6時間53分53秒（ネットタイムは6時間50分06秒）のタイムで完走した。トレーナーはセカンドウィンドAC・スタッフの尾崎朱美。さらに、ゴールした後に出演したマラソン中継特別番組内では、秋元康から番組に宛てたメールが読み上げられ、その中でチームKキャプテンへの復帰が言い渡された。その後、同日にAKB48劇場で開催されたチーム研究生・夜公演に、梅田彩佳、宮澤佐江、増田有華と4人でゲスト出演。キャプテン復帰報告を行うとともに、前述の4人で新ユニット・DiVAとして、シングル「月の裏側」をリリースすることを発表。しかし、3月11日に発生した東日本大震災の影響により、シングルのリリースは4月27日から5月18日に延期された。2011年5月から6月にかけて実施された『AKB48 22ndシングル選抜総選挙「今年もガチです」』では、5月25日に速報を発表した時点では23位だったが、最終結果は前年に引き続きシングル選抜入りとなる17位であった。2011年9月20日に開催された『AKB48 24thシングル選抜じゃんけん大会』は5位で、選抜入りを果たした。2012年2月26日、東京マラソン2012に出場し、前回の記録を1時間以上も短縮し5時間34分13秒のタイムで完走した。2012年5月から6月にかけて実施された『AKB48 27thシングル選抜総選挙』では20位で、アンダーガールズ入りを果たした。2012年8月24日、『AKB48 in TOKYO DOME 〜1830mの夢〜』初日公演において、各チーム再編後のチームKキャプテンは大島優子に交代することが発表される。なお秋元の異動はなかった。同年11月1日にチーム再編された新体制に移行。2013年4月7日、公式ブログにおいて、AKB48を卒業することと、同年5月から6月にかけて実施される『AKB48 32ndシングル選抜総選挙』に立候補しないことを表明した。なお、卒業セレモニーは8月22日に、卒業公演は8月28日に行われた。2014年6月20日、フィリピンの観光親善大使に就任。2015年6月2日には、来日中のフィリピン大統領のベニグノ・アキノ3世が都内のホテルで催した「大統領と在日フィリピンコミュニティーとの集い」に、特別ゲストとして招待された。