原則として淡水に生息するが、稀に汽水でも見られることもある。河川や小川などの流水を好む種と池や水田などの止水を好む種があり、両方に見られるものもある。ただし河川などでも、岸近くで植物が茂って流れが緩やか場所を好むものが多く、流れの速い渓流などに棲むものは少ない。小さな水槽などでも水草などに付着して来たものが繁殖することがある。主に水生植物の組織や、付着藻類、落ち葉などの植物遺骸、デトリタス、水面を覆う幕状の有機物その他を餌としており、原則として植物質を中心とした雑食性と考えられている。ときおり動物性のものを食べることがあっても、積極的な肉食性はない。雌雄同体で他の個体と交尾して受精するが、自家受精もする。卵は卵嚢に包まれた状態で水中の物の表面に産み付けられる。ここから殻をもった稚貝が直接這い出す直達発生で、浮遊幼生を持たないのは他の淡水性基眼類と同様である。しかし成貝でも、しばしば水面の裏面を這ったり、そのままぶら下がって水流に乗って移動することがある。寿命は不明なものが多いが、小型の種では数か月、中型-大型の種では2〜3年の寿命があると推定されている。
前述のとおり体は左巻きである。しかし平巻き型の種では一見右巻きのような殻をもち、実際に右巻きの貝に見える姿勢をとって生活している。これに呼応し、活動するときに下側になる本来の上面は淡色となり、上側になる本来の下面は色素が沈着して濃色になっていることが多い。触角は一対で、先細りになる長い鞭状を呈し、同じヒラマキガイ上科のサカマキガイ科のそれによく似ており、三角形の触角をもつモノアラガイ科とは異なっている。眼は触角の基部の上皮下にある。雌雄同体で、雌雄の生殖孔は体の左側に別々に開口し、雄性生殖器に付属する摂護腺は複数の房に分かれる。また、Gyraulus （ヒラマキガイ属）など一部の属では雄性生殖器内に細長い針状の刺激針（恋矢：れんし）をもつものがある。歯舌の中歯は左右対称で、一部の例外を除き中央には1対の歯尖があり、ときにその間に1個の小歯尖、もしくは両側に小さい歯尖をもつものもある。歯は多く、数十個を1列として200列ほどがあるため、歯舌全体では1万数千個の歯が並んで微細なおろし金状になっている。ヘモグロビンをもち、体色が淡いものやアルビノの個体では軟体が赤く見える。空気呼吸用の肺をもつ有肺類であるが、呼吸孔近くには多少なりとも体表の一部が伸びた部分があり、二次的な鰓として水中での皮膚呼吸に役立っている。これは特にインドヒラマキガイ亜科のものでよく発達しており、偽鰓と呼ばれる。
毎回一組の演歌歌手（基本的に2週出演）をゲストに迎え、さまざまな切り口でその素顔に迫る。ゲストには番組タイトルに因み、色紙に亀のイラストを描いてもらい、それをセットに飾っていく。また堀内孝雄の出演回からは、次にゲスト出演する歌手へメッセージを書き残している。番組タイトルにもあるように、友近はトークの聞き手にまわるだけでなく、自らマイクを手に歌うのが特徴。また第1回・第2回・第3回の放送では、北島三郎をはじめとする演歌歌手からの番組開始を祝うVTRが放送された。2010年2月28日までは、毎週日曜日1:00 - 1:25（土曜日深夜）に放送されていたが、2010年3月5日からは、毎週金曜日1:36 - 2:13（木曜日深夜）に放送日時が変更され、2014年10月9日からは、毎週木曜日1:39 - 2:14（水曜日深夜）に変更された。オープニングでは、友近が歌うテーマ曲「恋のほたるまち」が使用され、金曜日未明（木曜日深夜）放送へのリニューアル1回目の放送ではゲストの五木ひろしの前で歌唱した。また番組とのタイアップで、3月限定で「bijin-tokei×ABC」に出演した。その一方で、放送が回を重ねるうちに、秋山竜次（ロバート）による「倉たけし」、バッファロー吾郎による「八公太郎」、宮迫博之（雨上がり決死隊）による「春澪」といった演歌歌手風のキャラクターや、「六条たかや」（チュートリアルの徳井義実が扮するベテラン俳優風のキャラクター）が相次いで誕生。番組を大いに賑わせたばかりか、「水谷千重子」を交えたコンサートツアーの開催や、デュエット曲のリリースなどにまで発展した。当初は関西ローカルであったが、2010年4月からは友近の出身地である愛媛県の系列局・愛媛朝日テレビと青森朝日放送でも放送されている。ゲストは来局時に、朝日放送ラジオの生番組に出演することがある。例えば2015年1月28日来局の川中美幸、同年3月11日来局の山川豊は『ドッキリ!ハッキリ!三代澤康司です』のエンディングと『桑原征平粋も甘いも』のオープニングに続けて出演した。制作局の朝日放送テレビでは、2018年9月27日で放送を終了。同月には、「水谷千重子ツアーin愛媛」（愛媛朝日テレビの協力によるロケ企画）の模様を、4回にわたって放送した。ちなみに友近は、当番組の終了に際して、「『永遠と続く番組だ』と勝手に思っていただけに、（9年間で終わることへの）ショックは大きい。ゲストの方々が本当に面白くて素敵だった。このような番組が世の中になかったのに、（終了するのは）残念過ぎるので、いつか復活させたい。アイウィルビーバッグ」とのコメントを「水谷千重子」名義で寄せた。