寛永5年から幕末期の安政4年まで、長崎奉行所では毎年正月（旧正月）に、踏み絵を行うことが正月行事の1つであった。このことから「絵踏」は春の季語とされている。絵踏して生きのこりたる女かな — 虚子
江戸幕府は、1612年（慶長17年）徳川家康によるキリシタン禁令（禁教令）、1619年（元和5年）徳川秀忠によるキリシタン禁令の高札設置などの度重なるキリスト教の禁止を経て、1629年（寛永6年）に絵踏を導入、以来、年に数度「キリシタン狩り」のために前述したキリストや聖母が彫られた板などを踏ませ、それを拒んだ場合は「キリスト教徒」として逮捕、処罰した。踏み絵の発案は、オランダ人説・沢野忠庵説など様々であるが、定説はなく詳細不明である。初期の段階では、キリシタン狩りに効果があったが、次第に内面でキリスト教を信仰さえすればよい、という考えが広まり、役人の前では堂々と絵踏みをするが、密かに主イエス・キリストに祈って許しを請う信者「隠れキリシタン」が現れ始める。そのため、後期には必ずしも『キリシタン狩り』の効果は上がらなかった。この踏み絵は世界の記録にも残り、ベトナム阮朝の張登桂が1828年（明命9年）に著した『日本聞見録』という小録の中に、長崎の役所でベトナム人が四角の銅器の上に人形を陽刻したものを踏ませられたことが記されており、その理由を知らず、不思議がると、長官が、「昔、西洋人が宗教のため、乱を起こしたので、橋や道路に西洋教主の形状を刻したものを置き、同国人に踏ませ、西洋人が来ないようにしたのだ」と説明したとされる。フィクションでは『ガリバー旅行記』に踏み絵に関する記述があるが、これはガリバーが日本に上陸した1709年のこととされている。1856年4月13日（安政3年3月9日）、長崎・下田などの開港地で絵踏が廃止される。ただし、キリスト教に対する宗教弾圧自体は明治維新後もしばらく続き、明治政府は1868年に出した禁令の高札（五榜の掲示）の中で、キリスト教の禁止を示している。しかし、1873年（明治6年）に高札を撤去したことで、日本におけるキリスト教弾圧は終わりを迎えた。
踏み絵（ふみえ）とは、江戸幕府が当時禁止していたキリスト教（カトリック教会）の信徒（キリシタン）を発見するために使用した絵である。本来、発見の手法自体は絵踏（えぶみ、えふみ）と呼ばれるが、手法そのものを踏み絵と呼ぶ場合も多い。踏み絵には当初は文字通り紙にイエス・キリストや聖母マリアが描かれたものを利用したが、損傷が激しいため版画などを利用し、木製や金属製の板に彫られたものを利用するようになった。絵踏が廃止されると、そのまま廃棄されたり再利用されたりしたため、現存するものは少なく、表面が磨滅した形で現存しているものも多い。また上記から転じて、ある事柄への該当者や反対者を燻り出すために用いる道具や、その手段を「踏み絵」と呼ぶ。
パルミラはアメリカ合衆国編入領域 (incorporated Territory) であり、このことは合衆国憲法により永久にその主権下に置かれることを意味する。しかしながら、パルミラは同時に非自治的領域 (unorganized territory) でもあるので、合衆国議会によりどのように統治するかは定められていない。唯一の関連法規によれば、大統領が適切と考える方法で管理をおこなうこととされる（"the Hawaii Omnibus Act", パブリック・ロー第86議会--第624号, 1960年6月12日, 制定法令集第74巻第411号の第48節（元の合衆国法律集(USC)第48編第491節-第636節へのノートとして追加された）を参照)。原住民がおらず、将来も居住する者が現れる見込みがないパルミラの統治に関しては様々な議論があるため、現在でも合衆国唯一の非自治的・編入領域 (unorganized incorporated Territory) のままである。また、パルミラのうちクーパー島（Cooper Island、環礁内最大の島）は「ネイチャー・コンサーバンシー」（The Nature Conservancy）というNGOが所有し自然保護目的の管理を行っている私有地であるが、管轄する地方自治体がないため合衆国内務省島嶼局の管轄下にある。またそのほかの土地はアメリカ合衆国政府所有地で、周囲12海里 (22.2キロメートル) の海域は内務省魚類野生生物局の管理となっている。2001年には「パルミラ環礁国立野生生物保護区」(Palmyra Atoll National Wildlife Refuge) に指定された。防衛の責任は合衆国が持つ。統計資料等では、パルミラはしばしば合衆国領有小離島に分類される。現在特に経済活動はない。環礁内の道路や通路は第二次大戦中に建設されたものが多く、現在では整備できず雑草も伸び放題となっている。クーパー島には未舗装、未整備の約2,000メートル長の滑走路もある（パルミラ飛行場、ICAOコードはPLPA）。放棄された大戦中の建物なども残っている。過去数年の間には、科学者、ネイチャー・コンサーバンシーのスタッフやボランティア、内務省魚類野生生物局職員など合計20人程度が訪れており、2004年には新しく2人用バンガロー数棟とシャワー設備が建てられた。淡水は科学者居住区の近隣のコンクリート建築の屋根に貯められる。クーパー島北側の居住区の中心施設として、環礁内の唯一の船着ドックに隣接し、共同調理場・食堂棟及びカヤック、スキューバ器具倉庫がある。パルミラ環礁は太平洋上の南北からの潮流が合流する位置にあり、浜にはゴミや瓦礫が集まってくる。プラスティックの係留ブイは特に多く、またプラスティックの清涼飲料水のビンや洗剤の容器も多い。