主な活動内容は麻薬取引、殺人及び暗殺、密輸、密造、共謀、恐喝及び強要、みかじめ料（縄張り地域で営業する店舗から喝取する占有料）徴収、高利貸しなどの犯罪と、不動産業など合法的なものである。「ワイズ・ガイ」（wiseguy）であるように、マフィアのメンバーは個人事業者であり、一つに限らずあらゆる商売をする。賭博のノミ行為、暴利金融、ポルノ・セックス関連、故物売買以外に、パートナーと言われる周旋業がある。商売をしたい、賭博をしたい人間と、彼らにサービスを提供できる人間を繋ぎ、その代わり共同経営者になったり手数料を貰ったりする仕事である。売春と賭博は「名誉ある男」が行うビジネスではないとされており、ご法度とされている。イタリアの流通業界団体の報告書によればマフィアは年間約1300億ユーロ（約15兆8600億円）の売上高を上げているとの推計を発表している。
戦後間もない時期に、アメリカ領フィリピンのマニラの賭博師だったテッド・ルーインやシカゴのチェーソン・リー（中国系でアル・カポネの子分）が、連合国占領下の東京に進出。テッド・ルーインは銀座に「マンダリン」という店を出して闇賭博場を開いたことがあるとされる。ルーイン一派は帝国ホテルダイヤ強奪事件などの犯罪を引き起こして最後は日本を離れる結果となるが、エリザベス・サンダースホームに寄付などもしている。
1957年11月14日、幹部がニューヨーク州アパラチンに集合した際（アパラチン会議）、FBIによる大量検挙でマフィアの名がアメリカのメディアにも登場するようになった。1960年代、パレルモの虐殺。1963年6月30日、en:Ciaculli massacre。1980年代、第2次マフィア戦争。1992年に、マフィアに対する捜査を率いて国民的人気を得ていたジョヴァンニ・ファルコーネ判事が、シチリア島のパレルモを車で移動中にサルヴァトーレ・リイナ指揮下のマフィアによって高速道路に仕掛けられた爆弾によって暗殺されたことで、その後マフィアに対する取り締まりが強化したこともあり、近年では殺人などの凶悪犯罪は減ってきているとされる。2011年1月20日未明、FBIはニューヨーク周辺にてコーサ・ノストラの大量摘発を行い、127人のメンバーを逮捕した。2016年にはマフィアの経済状況は建築詐欺を行わなければ組織を維持出来なくなり耐震偽装を行ない組織を維持している。その為、過去のマフィアとは違う意味での犯罪者集団にもマフィアという言葉が当てはめられている
愛知県名古屋市中村区生まれ。名古屋市立中村小学校、名古屋市立豊正中学校、愛知県立名古屋西高等学校卒業。1987年、明治大学文学部卒業。1989年、明治大学政治経済学部卒業、2006年、名古屋大学大学院環境学研究科博士前期課程修了。2012年、名古屋大学大学院環境学研究科博士後期課程単位満了退学。環境学修士。趣味のテニスでは、高校時代は愛知県代表としてインターハイ、春の高校選抜、全日本ジュニア選手権に出場、東海４県（愛知、岐阜、三重、静岡）代表として国体出場（島根国体）。大学時代は体育会硬式庭球部・副将として全日本大学対抗王座テニス大会・準優勝（優勝は早稲田大学）に輝く等、関東学生テニス選手権、全日本学生テニス選手権大会などでも活躍。大学卒業後は、株式会社電通に勤務し、愛・地球博誘致開催計画、こども環境サミット2005構想立案、COP10誘致など中部圏活性化プロジェクトを担当。株式会社電通 営業統括局企画推進部、部長。2004年、全国で初めて行われた自民党愛知県連による参議院議員選挙予備選挙に立候補。橋本龍太郎元首相の推す大島慶久と麻生太郎の推す浅野勝人を相手に、父である寺西学元県議会議長の派閥の支持を得て選挙を戦う。投票の結果、8547票を得るも候補者3人中3位に終わった。その後2位の大島の辞退により県連から立候補を要請されるも辞退。2009年、第45回衆議院議員総選挙に、愛知5区より自民党公認で出馬。民主党への政権交代選挙の民主党の赤松広隆に惜敗し、88,964票を獲得するも、比例復活ならず落選。2011年、愛知県議会議員選挙（中村区選挙区）に自民党公認（公明党・日本一愛知の会推薦）で立候補、無投票当選。2012年、米国視察の報告書を「ボルダーの挑戦」として11人の県議とともに自費出版。地方議員が報告書を自費出版するのは全国初の試み。2013年、参議院愛知県選挙区での自民党公認を目指し、愛知県連予備選に出馬するも、同じく県議の酒井庸行に敗れ落選。参議院選挙には出馬せず。2013年、愛知県議会6月定例議会において「第20回アジア競技大会（2026年）」の愛知県への誘致・開催を提案。2014年、愛知県議会産業労働常任委員会、副委員長に就任。2015年、愛知県議会議員選挙（中村区選挙区）に自民党公認（公明党推薦）で立候補、トップ当選。2017年、愛知県議会振興環境常任委員会、委員長に就任。2018年、Amazonで売り上げ第7位にランクインした前著「ボルダーの挑戦。―Smart CityにみるAichiの未来」に続く第2弾「ポートランドの衝撃。―都市の“景色”が変えるAichiの“意識”」を出版。2018年、愛知県政150周年に向け「夢あいち21 Version3.0」政策を立案、安倍晋三内閣総理大臣、菅義偉内閣官房長官、西村康稔副長官に直接提言。2019年、統一地方選挙（4月）に愛知県議会議員選挙（中村区選挙区）に自民党公認（公明党推薦）で立候補、無投票当選。（3期連続当選）