1974年（昭和49年）生まれ。日本大学第一高等学校を経て、東北福祉大学社会福祉学部卒業。名前は、祖父が日本をアジアで一番の国にとの思いで命名した。少年時代より野球に親しみ、高校、大学と硬式野球部。大学では、全日本大学野球選手権大会で準優勝し、門倉健とは同級生。大学卒業後、プロゴルファーを目指して渡米したが、力及ばず断念しすぐに帰国する。社会人野球デュプロに短期間所属した後、1996年（平成8年）に自民党衆議院議員平沢勝栄の私設秘書となり、2001年（平成13年）11月11日の葛飾区議会議員選挙に自民党公認で、2650票の36位の立候補者中最年少で当選。2005年（平成17年）、国政を目指し、近未来研究会の政策委員となる。2007年（平成19年）、自民党公認候補として第21回参議院議員通常選挙に比例立候補（自民党名簿で最年少）し、54,618票を獲得したが、名簿順位33位（35名中）で落選。
1933年（昭和8年）に、中区本牧町および北方町から新設された。1938年に北方町の一部、1941年には埋立地を編入。1970年に町域の一部を新山下三丁目に編入した。町名は、字名の「小湊」から採られた。新編武蔵風土記稿の北方村の項に、「小湊」の記録がある。
中区東部に位置し、北は新山下三丁目、西から南にかけて山手町・北方町・本牧町・本牧十二天、東は錦町に接する。町内を南北に幹線道路山下本牧磯子線が通り、街の北部が1丁目、南部の山下本牧磯子線東側が2丁目、同西側が3丁目となる。1丁目東側の埋立地にはUR賃貸住宅「ビューコート小港」があり、人口は多い。ビューコート小港と本牧十二天の境には千代崎川の河口があるが、暗渠化されたのち2008年よりほとんどの区間で埋め立てられた。1丁目西側と山手町との境の道は「ワシン坂」と呼ばれるが、坂の名の由来には諸説ある。2丁目の全域と3丁目の一部は1946年に米軍に接収され、横浜海浜住宅として使用されてきたが、1982年に返還された。2丁目には2008年11月21日に「イトーヨーカドー本牧」が開店。不採算のため2016年7月18日に閉店となったのち、同年11月4日にコーナン・ノジマ・三和を各テナントとした「本牧フロント」が開店した。
様々な国から見学にやってくる観光客がいるが、マリの首都バマコからバスで10時間以上かかるうえ、モスクの中にはイスラム教信者しか入ることができない。また、ユネスコ世界遺産の中で「100年後には見られない可能性が一番高い世界遺産」にも選定されている。
泥のモスクはイスラームの影響で建てられたが、イスラーム建築の様式よりスーダン・サヘル様式に近い。モスクはほとんど泥で建てられた為、「泥のモスク」と呼ばれている。最初のモスクは13世紀に建てられたが、現在のモスクはフランスの植民地政府によって1907年に建築されたものである。19世紀前半、「フルベの聖戦」によりジェンネを含むニジェール川中流域に成立したマシナ帝国は、泥のモスクを遺棄すべきものとした。泥のモスクは、19世紀後半、トゥクロール帝国がジェンネを支配した後も廃墟になっていたが、20世紀に入ってフランス植民地政府が再建を決定した。
ジェンネは2000年以上にわたって居住の見られる古都であり、サハラ砂漠の北からガオやトンブクトゥでニジェール川の河船に乗せかえられてやってきた岩塩や織物と、南の森林地帯から河船に乗ってやってきた金やコーラの実とが交換される、一大交易拠点として栄えてきた都市である。なかでも13世紀から14世紀にかけてのマリ帝国の時代、および15世紀後半から16世紀のソンガイ帝国の時代には最盛期を迎えた。
泥のモスク (Great Mosque of Djenné) はマリ共和国の都市ジェンネにある巨大なモスク。1988年にユネスコの世界遺産に登録された「ジェンネ旧市街」の象徴的建造物である。モスクは、ニジェール川が運んできた泥を原料にした日干しレンガを積み上げ、その上にさらに泥を塗って仕上げている。モスクの内部には、畳1畳分の太さがある柱がおよそ100本あり、これらも泥でつくられている。
2002年のMLBドラフト19巡目（全体555位）でシンシナティ・レッズから指名を受け、6月8日に契約。この年は傘下のマイナー3球団（ルーキー級ガルフ・コーストリーグ・レッズ、A級デイトン・ドラゴンズ、AA級チャタヌーガ・ルックアウツ）でプレーし、計63試合に出場した。2003年は、A+級ポトマック・キャノンズで128試合に出場。2004年はA+級ポトマックとAA級チャタヌーガの2球団合計で136試合に出場し、シーズン終了後ベスト・アウトフィールド・アームに挙げられるなど、マイナーにおいて着実にキャリアを積み重ねる。2005年、AA級チャタヌーガとAAA級ルイビル・バッツの2球団合計で137試合、打率.317、出塁率.391、OPS.917、12盗塁と言うハイレベルな数字を叩き出し、レッズのマイナーリーグ・プレーヤー・オブ・ザ・イヤーに輝く。9月7日、ミルウォーキー・ブルワーズ戦においてメジャーデビューを果たす。三回の裏、代打として登場し、空振り三振に倒れたが、9日のピッツバーグ・パイレーツ戦では初安打を本塁打で飾っている。また、オフにはアリゾナフォール・リーグのオールプロスペクト・チームに選ばれ、シーズン終了後チーム内の有望株リストで5位にランクされた他、ベスト・ストライクゾーン・ディシプリンにも選出された。2006年はメジャー昇格とマイナー降格を何度も繰り返したが、AAA級ルイビルで83試合、打率.349、出塁率.409、OPS.893、15盗塁をマークし、7月12日にインターナショナル・リーグのオールスターに出場すると、8月29日以降はメジャー定着。49試合に出場して経験を積んだ上、一番打者として起用された試合では打率.302、出塁率.373と結果を出した。2007年4月1日に右肘の故障で、15日間の故障者リスト入りした。4月12日に60日間の故障者リストへ異動した。