車内は全席ロングシートである。各部の構造やカラースキームは201系を基本としている。天井は白、側壁はクリーム色9号の内装板を使用し、床敷物は薄茶色としている。当初の座席表地は両端3人掛け部をロームブラウン色（こげ茶色）、中央の1人分をヘーゼルナッツ色（うすいオレンジ色）としたものである。なお、シルバーシートについてはグレーの表地を使用している。JR東日本化後はミントブルー色の区分柄表地への交換が実施された。また、利用者の要請が強かった冷房装置についても常磐緩行線用の車両で初めて搭載し、快適性の向上が図られた。冷房装置は同時期製造の201系で採用された省エネルギー形のAU75G形 (42,000 kcal/h・48.9 kW) を搭載している。室内への送風はダクトを用いたラインフロー方式で、各車にはラインデリア（補助送風機）4台が設けられている。ただし、営団がトンネル冷房を進めていた頃は、放熱を懸念した営団側からの要請もあり、冷房の使用は地上線のみに限定されていた。
台車は0番台には201系量産車の台車を基本として設計した円筒案内支持方式のDT46A形（電動車）、TR234形（制御車・付随車）を採用した。本系列の台車は軽量化のため、201系よりも動力台車・付随台車ともに台車枠を薄肉化している。また、基礎ブレーキ装置はDT46A形では片押し踏面ブレーキを踏襲したが、TR234形では軽量化のためにディスクブレーキを廃し、両抱き踏面式を採用している。この結果、1台車あたりの重量は201系量産車のDT46に対しDT46A形で約 170 kg、TR231A形に対しTR234形で約 750 kg の軽量化を実現している。その後、建造費節減が図られた100番台では、同時期製造の205系の台車と同様の円錐積層ゴム支持方式ボルスタレス構造のDT50A形（電動車）、TR235A形（制御車・付随車）が採用された。構造は205系のものとほぼ同じだが、台枠の厚みの関係上空気バネ支持高さが異なるのが相違点である。また、基礎ブレーキは動力台車は変更ないが、付随台車は片押し踏面式とディスクブレーキ（205系0番台では1軸2ディスク式だが、203系100番台は1軸1ディスク式）の併用型とした 。この台車は部品点数が少なく保守が容易で軽量、さらにコストパフォーマンスに優れた台車である。
まず量産先行車として0番台10両編成1本（1982年8月27日に川崎重工業兵庫工場で落成・出場したクハ203-1以下10両編成、マト51）が製造され、営団・国鉄双方の乗務員などによる各種訓練を実施したのち、11月14日の我孫子 - 取手間複々線完成記念の出発式に記念列車として使用され、複々線化完成日の翌11月15日から一般営業運転を開始した。なお、この増備は先述の区間が開業したことに伴って国鉄車の運用が増加したことによるものであり、在来車の置き換えを目的としたものではなかった。続いて、103系1000番台を置き換えるため、1984年（昭和59年）2月から3月にかけて0番台量産車7本が製造され、翌1985年（昭和60年）3月製造分からは台車を同年1月末に落成した205系と同一のボルスタレス台車に改めて建造費縮減および軽量化を図った100番台が9本投入された。これにより従来の103系1000番台は56両が1984年に105系500番台に改造されて転配されたほか、104両が1986年（昭和61年）までに常磐快速線・成田線（我孫子 - 成田間）へ転用された。これら一連の増備によって、1986年には常磐緩行線の国鉄車は冷房化率100%を達成した。
この問題を解決するため、先に登場していた201系に倣う方向で本形式の基本設計が検討された。しかしながら、勾配区間が多い千代田線内でも乗り入れ協定に基づく高加減速が求められることから、編成重量をより軽量化して主電動機への負担を減じる方策が必要とされた。そのため、201系で採用されていたサイリスタチョッパ制御を本形式でも採用しつつ、201系の鋼製車体に対しアルミ製車体とすることで、主電動機への負担を抑えながら103系1000番台に比べ電動車比率を減少させ、同時に製造費用の削減も達成した。
「合唱を一つの芸術として、オーケストラや室内楽と同じ位置で評価されたいと、あるいはそうあってしかるべきだと」と述べるなど、合唱の芸術性の徹底的な追求が栗山の特徴であるが、その選曲については「能書きはない。思いつくまま、感じるままに組み立てている。」として、一貫したものは見出しがたい。同じ時期に開催された栗友会の各合唱団の演奏会・コンクールの選曲も、古典から現代音楽・委嘱曲、妥協のない作品からいわゆる歌いやすいものまで、全部の合唱団が違う色合いを出している。これについて日下部吉彦は「見本市ですね。そういうことができるということがすごい」「栗山現象はコンクールに新しいものを持ち込んだと言えると思う。選曲の面でもね。」と評し、三善晃は「栗山さんの音楽家としての資質の中に、同化と異化と、二つのものを非常に高度に融合させているなという気がするんです。」と評している。全日本合唱連盟との関係は、栗山のコンクールでの活躍の記憶が鮮明な頃は「合唱連盟の最大のスター」としてもてはやされ、合唱連盟内の要職を歴任していたが、コンクール撤退後は「（合唱連盟は）もっと純音楽的である方向に向けなければならない」「二十一世紀を背負うような合唱団のために書いている作曲家の活動を支える（中略）こういうことと合唱連盟との関わりは、まず皆無ですね。」「合唱連盟は、私たちのような大きな組織や会社に属しているわけではない、何もないものたちの合唱活動に、どういう形で参加するかということを考えていただきたいんです。」「連盟の中にいて待っていたら死んじゃいますよ、夢をかなえる前に。」などと、批判的なスタンスに転じ、合唱連盟のすべての役職を辞するに至っている。