イリノイ州ピオリア出身。孤児であった彼は、レクサール・ドラッグストア・チェーンの重役に養子として引き取られ、ビバリーヒルズに移り住む。1950年代後半より、数々のマイナー・レーベルにて様々なレコード制作に携わる。1960年にはデル＝ファイ・レーベルと契約、1962年に初のソロ・アルバム『サーファーズ・パジャマ・パーティ』を発表。1963年には友人となったテリー・メルチャーに誘われてコロムビア・レコードに移籍、2作目のソロ・アルバム『サーフィン・ラウンド・ザ・ワールド（サーフィン　世界をまわる）』を発表。テリーと組んでリップ・コーズのレコード制作に関わったほか、ブルース & テリーとして1966年まで意欲的にシングルを発表する。1965年のツアーに、ブライアン・ウィルソンの代役としてビーチ・ボーイズに参加していたグレン・キャンベルがバンドを離れた後に、その代わりとしてマイク・ラヴに誘われて加入した。元々はキーボードが専門でベースを弾いたことがなかった。ところが、ものの2～3週間でベースを習得した（なおギターは多少弾け、アルバム『パーティ』や80年代のライヴで演奏している）。1988年に全米No.1を獲得した『ココモ』のミュージック・ビデオにおいて、画面右の方でベースを演奏している。親指で弦を弾くブライアンと異なり、ピックで弾くのが特徴。1968年に放映されたエド・サリヴァン・ショーにビーチ・ボーイズの一員として出演。隠遁生活を送っていたブライアンに代わり、キーボードを担当している。ビーチ・ボーイズのキャピトル・レコード在籍時にはリード・ヴォーカルを取ることはなく、地味な存在だったが、ワーナー・リプリーズ移籍後初のアルバム『サンフラワー』にてヴォーカル曲「ディードリー」「ティアーズ・イン・ザ・モーニング」を発表、そのメロディの美しさと繊細なヴォーカルで、一躍注目される存在となる。彼は1971年の『サーフズ・アップ』発表後に当時のマネージャー、ジャック・ライリーと対立し、ビーチ・ボーイズを脱退する。しかしながら、1970年代を通じてバンドの各作品にゲストとして参加し、1979年の『L.A. (ライト・アルバム)』で公式に復帰した。ビーチ・ボーイズの1966年の傑作『ペット・サウンズ』を、当初より支持したメンバーである。彼はまた「ディズニー・ガールズ (1957)」を始めとする数々の曲を作曲している。同曲は、キャプテン&テニールと、アート・ガーファンクルによってカヴァーされた。さらに彼は、バリー・マニロウによって取り上げられた全米No.1ソング「歌の贈りもの (I Write the Songs)」で、1977年のグラミー賞最優秀楽曲賞を受賞した。同年には、3作目のソロ・アルバム『Going Public』を発表している。現在も、マイク・ラヴ率いるビーチ・ボーイズのメンバーである。また、デニス・ウィルソンに負けず劣らずのサーファーでもあり、70歳を過ぎた現在でもロングボードでサーフィンをたしなむ。2012年4月から9月までビーチ・ボーイズのデビュー50周年リユニオン・プロジェクトに加わり、レコーディングとワールド・ツアーに参加したが、同年10月以降は再びリユニオン前のマイクとのバンドでツアーを続行している。
大友氏の家臣・奈多鑑基の子として誕生。大友宗麟の正室・奈多氏の兄にあたるため、側近として重用された。大友氏一族・田原氏の傍系である武蔵田原家の田原親資（ちかすけ）の養子に入り、宗麟に服従しようとしなかった田原本家（田原親宏）の牽制を行う役目を担った。こうしたこともあり、親賢の大友家中における地位は大幅に引き上げられていき、永禄8年（1565年）には加判衆となり、臼杵鑑速の死後は国政の大部分を預かるようになっていった。こうした親賢の急速な台頭に対し、重臣の立花道雪は異を唱えたが受け入れられず、大友三老など他の重臣が死去していくにつれ、さらに立場を強化していった。また、嫡男の田原新七郎も宗麟に仕えていたが、大友館に人質として出仕していた麻生七郎を虐げたため、同8年にその恨みから七郎に刺殺されている。七郎は直後に切腹した。翌年、七郎の父・豊前高尾城主麻生親政は大友家に反旗を翻したので、親賢は宇佐・下毛勢（赤尾賢種・成恒矩種）を率いてこれを攻めたてた。親政は、毛利氏へ援軍を求めようとしたが失敗し、2月に高尾城は落城して一族とともに自刃して滅んだ。宗麟はキリスト教を好んだが、親賢はキリスト教を嫌悪したらしく、永禄11年（1568年）に柳原氏から養子にした親虎が天正5年（1577年に洗礼を受けてキリシタンとなったことを知ると、奈多夫人と相談してこれを廃嫡したほどである。しかし、あくまで宗麟に対しては忠実で、その所領は大友家中でも随一とされ、当時の宣教師の記録にもその旨の記載がある。そして大友氏の帰趨を決する戦いとなった天正6年（1578年）の耳川の戦いにおいては全軍の総指揮を任されることになったが、島津氏に大敗を喫してしまう。事実上、大友一族の凋落はこの一戦から始まっており、今日の親賢を無能と断定する評価の大部分はここから来ている。ただしもともと神仏を排撃する宗麟への不信感が高まっていたことや筑前・豊前などの遠方からかき集められた兵士も多かったことから大友方将兵の士気は低く、また贔屓にされる親賢への反感も相まって指揮系統も混乱を来していた。さらに敵である島津方の史料では「大友方でもっとも奮戦していたのが田原紹忍」と記述されていることもあり、実際の戦場での親賢の働きぶりは明確ではない。ともあれ妙見嶽城に戻った親賢は敗戦の責を追及され、勢力の巻き返しを図る田原本家の親宏の主張で親宏から奪っていた所領を没収された。天正9年（1581年）には廃嫡した親虎に代わり宗麟の子で自身の甥にあたる大友親盛を養嗣子として迎え、家督を譲ったが、田原本家の田原親貫（親宏養子）が謀反を起こすとそれの討伐にあたるなど、引き続き大友氏のために尽くした。なお、キリスト教への嫌悪は増したらしく、耳川の敗戦はキリシタン信仰によるものとし、キリスト教の施設の破却を宗麟に主張している。島津氏の豊後侵攻（豊薩合戦）の際には妙見嶽城を親盛に任せ、高崎山城を守備している。後に大友氏の家督を継いだ大友義統が府内を脱出した際にはこれを高崎山城、ついで親盛の守る妙見嶽城へと送った。戦後も吉統の側近として、天正15年（1587年）の宗麟の葬儀の出席や、吉統の嫡子・大友義乗の豊臣秀吉への謁見に随行している。文禄2年（1593年）に大友氏が改易された後は、紹忍も所領を没収され、豊後岡城主の中川秀成に与力として2,900石余で仕えたが、慶長5年（1600年）の関ヶ原の戦いに先だって旧主・大友義統が毛利氏の手引きで西軍に与して挙兵すると、他家へ仕えていた宗像鎮続（むなかた しげつぐ）や吉弘統幸をはじめ豊後各地から集まった大友旧臣らとともにこれに従った。しかし石垣原の戦いで鎮続・統幸は討死し、吉統は黒田如水に降伏した。親賢は柴山重成のもとに身を寄せて中川氏に帰参するも、西軍方の太田一吉との戦闘（佐賀関の戦い）に参加して銃弾に当たり、討死した。法名は真士院本誉紹忍居士。