1997年7月、タイバーツの通貨危機を皮切りに、アジア通貨危機が発生した。マレーシアの国内総生産は、通貨危機発生前は、1USドル＝2.5リンギットであったものが、98年2月には、4.2リンギットまで暴落した。韓国、インドネシア、タイが国際通貨基金（IMF）に対して、財政支援を求め、財政赤字を縮小するための緊縮財政と通貨安定のための高金利政策を採用する中で、マレーシアの政策は、独特なものであった。1USドル＝3.8リンギットに固定することで通貨の安定を図る一方、財政支出の拡大、金利の引き下げの断行を行うことで、景気刺激策に打って出た。同時に、資本の海外流出を防ぐために、非居住者のリンギット取引を中央銀行の許可制へ移行、また、1998年9月から1年間は、非居住者がマレーシア株式及びリンギット建資産の売却で得た外貨の持ち出しの禁止を行った。アジア通貨危機は、タイをはじめとする各国の経常赤字と国内不動産のバブル化とそれに見合わない形で現地通貨が割高に放置されていたこと、対外債務と外貨準備高の不均衡（タイの場合、1997年時点で対外債務は1060億ドルであり外貨準備高は380億ドルしかなかった）が原因であるが、マハティールは、アジア通貨危機の原因をジョージ・ソロスをはじめとする欧米諸国の投機筋による実需を伴わない投機的取引が原因であると論陣を張った。1997年11月29日付の『エコノミスト』において、マハティールの主張は批判の対象とされたが、1998年、マレーシア経済がマイナス成長から脱すると、韓国、インドネシア、タイがいずれも経済的に浮揚するきっかけを掴み損ねていただけに、マハティールの政策運営に対して、評価の声が上がった。
FIFAワールドカップには、当時の李承晩大統領が日本代表選手の韓国入国を拒否したため、2試合とも日本で行われた1954年スイス大会予選に1勝1分で勝利し初出場したが、スイスまでの移動に列車と船で日本を経由、さらにはエールフランス機からアメリカ合衆国空軍機まで乗り継ぎ1週間を要した上、試合開始十数時間前に到着するという悪条件だった上、当時「マジック・マジャール」と呼ばれ3年間で32試合無敗を誇っていたハンガリーと初戦を戦うことになり、FIFAワールドカップ史上最悪記録となる0-9の大差で大敗、続くトルコとの試合でも0-7で敗れた。2度目の出場は、1986 FIFAワールドカップ（32年ぶり）であり、1次リーグでアルゼンチン、イタリアに敗れたが、ブルガリアに引き分けて初の「勝点1」を獲得した。1990 FIFAワールドカップは3連敗、1994 FIFAワールドカップは1敗2分、1998 FIFAワールドカップは2敗1分でいずれもグループリーグで敗退した。2002 FIFAワールドカップはオランダ人のフース・ヒディンクが監督を務め、初戦のポーランド戦に2-0で勝利（W杯初勝利）。また、ポルトガルにも勝利を収めて、グループリーグを2勝1分の首位で突破。決勝トーナメント1回戦は、イタリアに延長戦の末安貞恒のゴールデンゴールで下し、続く2回戦はスペインと対戦してPK戦の末破り、アジア勢として初めてのベスト4に進出するも準決勝はドイツの前に惜敗を喫した。3位決定戦でもトルコに敗れたが、過去最高の4位となった。なお、イタリア戦、スペイン戦では誤審が取り沙汰され、特に当事者の、イタリア、スペインにおいては韓国に対する一種の陰謀論も起こった。当時の主審は後にテレビ番組内で誤審だったと認めている。FIFAはこの件を調査し、不正はないという結論を出している。（詳細は2002 FIFAワールドカップの項を参照）。韓国は、チームとしては大会に参加したチームの中で最もファンを魅了したとされるチームに贈られるエンターテイニングチーム賞を受賞し、個人では、洪明甫と柳想鐵がオールスターチームの先発メンバーに選出された。また洪明甫は大会最優秀選手を決める記者投票でオリバー・カーン、ロナウドに次いで3位になり、ブロンズボールを受賞した。2006 FIFAワールドカップは、初戦のトーゴ戦に2-1で逆転勝利し自国大会以外でのワールドカップ初勝利を挙げた。2戦目のフランス戦では、先制されるも後半で同点に追い付き引き分けに持ち込んだ。しかし、最終戦のスイス戦では堅守を崩すことができず0-2で敗北。フランスとスイスが無敗だったため、1勝1分1敗の3位に終わりグループリーグでの敗退が決まった。2010 FIFAワールドカップは初戦のギリシャ戦に2-0で快勝し、韓国人監督(許丁茂)でのワールドカップ初勝利を挙げた。だが、2戦目のアルゼンチン戦では相手の攻撃に耐えられず1-4と完敗した。最終戦のナイジェリア戦では相手の猛攻に耐えながら2-2で引き分け、1勝1分1敗でグループリーグB組を2位で通過して自国大会以外でのワールドカップグループリーグ通過を果たした。しかし、決勝トーナメント1回戦ではウルグアイと対戦し1-2で敗退した。2014 FIFAワールドカップは初戦のロシアと引き分けたが、2戦目のアルジェリアと最終戦のベルギーに敗れ、2敗1分の成績で4大会ぶりに1勝もすることができず、グループリーグでの敗退が決まった。2018 FIFAワールドカップは、グループFで初戦スウェーデン戦に0-1、2戦目メキシコ戦に1-2と連敗。自力でのグループリーグ突破が不可能となった3戦目のドイツ戦ではGKチョ・ヒョヌの再三の好セーブなどで後半アディショナルタイムまで0-0の状態から、93分にキム・ヨングォンのゴールが一旦オフサイドと判定されるもVARにより判定が覆り先制。勝たなければグループリーグ敗退が決まるドイツがパワープレイに出た96分には、韓国陣内にいたドイツGKマヌエル・ノイアーからボールを奪い前線にフィード、追いついたソン・フンミンが無人のゴールに蹴り込み2-0とし、そのまま試合終了。スウェーデン、メキシコが共に勝点6で3戦目を終えたためグループF3位に終わり、2大会連続でグループリーグ敗退となった。