角が工芸品とされたり、角に限らず血液や糞尿まで薬用になると信じられている。開発による生息地の破壊、角目的の乱獲などにより生息数は激減している。1989年における生息数は536-962頭、1993年における生息数は356-495頭、1995年における生息数は約300頭いる、2019年における生息数は30-80頭と推定されている。インドネシア政府によって保護が進められているが、飼育下での繁殖は難航している。記録上、飼育下で繁殖に成功したのは、2012年6月の成功例を含めても、過去112年で4頭しか存在しない。
熱帯雨林や湿潤林などに生息し、特に河川や沼の周辺に好んで生息する。以前はジャワサイと同所的に分布する地域では本種はより標高が高い場所に生息しすみわけていたが、生息地が激減したため様々な標高に生息する。夜行性で、昼間は水浴びや泥浴びをする。単独やペア、もしくはその幼獣からなる家族群を形成し生活する。オスは30平方キロメートル、メスは10平方キロメートルの行動圏内で生活する。斜面や崖を素早く登ることができる。また泳ぎも上手く、海を泳いだ例もある。オス同士では下顎の門歯や犬歯を使って激しく争う。食性は植物食で、樹皮、木の枝、葉、果実（イチジク、マンゴーなど）、タケノコなどを食べる。繁殖形態は胎生。妊娠期間は13か月。1回に1頭の幼獣を3-4年に1回産む。授乳期間は16-17か月。生後7-8年で性成熟する。
体長240-320センチメートル。尾長65センチメートル。肩高108-150センチメートル。体重800-1,000キログラム。サイ科としては皮膚が薄く、厚さ1.6センチメートル。全身は耳介も含めて、粗く長い体毛で被われる。全身の毛衣は灰色や灰褐色。2本の角があり、最大角長38.1センチメートル（平均オス25センチメートル、メス10センチメートル）出産直後の幼獣は体長90センチメートル。体重25キログラム。角長2センチメートル。メスは角が小型で、後部の角は瘤状。
インドネシア（スマトラ島、ボルネオ島）、マレーシア、ミャンマー。カンボジア、ベトナムに分布する可能性もあり。種小名sumatrensisは「スマトラ産の」の意で、和名や英名と同義。
井伏は「山椒魚」を、実際の山椒魚（オオサンショウウオ）を目にした中学時代の体験を踏まえて執筆している。県立福山中学校に入学したばかりの井伏は、中学の池で飼われているオオサンショウウオ（ハンザキ）が餌の蛙を一呑みにするのが面白く、先生にも無断でこっそり蛙を与えるようになった。このオオサンショウウオに関して、あるとき井伏は寄宿舎で同室であった宮原哲三と「山椒魚が噛みつくと、雷が鳴っても放さん」という話が本当であるかどうかで口論になった。そこで藺草で縄を作ってその先に蛙を結びつけ実際に試してみたところ、井伏が主張したとおり、雷鳴が起こっても山椒魚は餌を放さなかった。しかし宮原がよく観察してみると、それは山椒魚の口の奥まで尖った歯が何百本もびっしり生えていてそれが餌に食い込んでいるためで、山椒魚が口を開いても蛙は逃げることができず、したがって雷とは別に関係がない、ということがわかった。井伏は「山椒魚」の原型となる作品を手がけたとき、彼自身が餌を与えたこのオオサンショウウオの図体や、1年や2年は餌を食べなくても生きているという生態、ひもじくなると自分の指を食うという言い伝えなどを意識に入れて書いたと回想している。物語の主人公である山椒魚、および彼の幽閉生活には、執筆当時の井伏自身の状況の反映を見ることもできる。「幽閉」をはじめに書いた大正8年までに、井伏はすでに画家の夢を諦めるという挫折を経験し、また美術学校の女生徒への失恋を経験していた。「幽閉」を『世紀』に発表した大正12年当時は、井伏は定職もない無名の作家として生活していた。その前年には片上伸教授に憎まれたことによって早稲田大学から退学に追い込まれて復学も不可能となり、兄からの経済的援助も絶たれ、また親友青木南八を病で失うという不幸も経験している。おりしもロシア革命の影響と経済不況の波が押し寄せており、時代的にも閉塞状況にあった。「山椒魚」発表前の昭和2年前後には、井伏が参加していた同人雑誌『陣痛時代』が『戦闘文学』と改題したうえで井伏を除く全員が左傾化し、井伏は一人取り残され脱退を余儀なくされている。昭和3年の「鯉」、昭和4年の「山椒魚」「屋根の上のサワン」などによって好評を受けるようになるものの、それまでは明日どうなるかもわからない無名作家としての生活を続けていた。「山椒魚」の冒頭近くには、「人々は思ひぞ屈せし場合、部屋のなかを屢屢（しばしば）こんな具合に歩きまはるものである」という文があるが、「山椒魚」はこのような作者の生活、世に出られない焦り、そして時代の閉塞からくる「思ひぞ屈した」状況を反映しているものと考えられる。そのような「思ひぞ屈した」感情はまた井伏の初期作品に共通するユーモアの基底をなしているものでもあるが、しかし中村光夫は井伏と「山椒魚」について次のように述べている。「氏の「思ひぞ屈した」憂鬱は、この醜い両棲類に代置されることで、明瞭な形を与へられ、自己を限定され、理想化されたので、この点では氏の後の小説のどの主人公も、この一匹の山椒魚に及ばないのです」。