ニューヨークに生まれ、4歳で香港に移住。15歳のときにアメリカに戻り、サンフランシスコ州立大学でヴァイオリンを学んだのち、ジュリアード学院でジャン・モレルに指揮法を師事。20歳でニューヨーク・ユース交響楽団を率いてカーネギー・ホールでデビューし、同時に同楽団の音楽監督に就任している。その後クリーヴランド管弦楽団のアシスタント、デトロイト交響楽団の常任指揮者を経て、1986年から1992年までフロリダ交響楽団の音楽監督を務めた。在任中の1990年に、アメリカ国内で活動する優れた指揮者に贈られるシーヴァー・ナショナル財団指揮者賞を受賞している（他の受賞者にケント・ナガノやアラン・ギルバートがいる）。また同時期に香港フィルハーモニー管弦楽団の首席客演指揮者（1984年-1993年）やシカゴ交響楽団の准指揮者（1986年-1993年）を兼任した。フロリダ響退任後は、タルサ・フィルハーモニー管弦楽団の音楽監督（1997年-2000年）、ニューメキシコ交響楽団の芸術顧問（1999年-2001年）を務めた。
2007年4月7日 - 9月29日に、NHK-BS2の衛星アニメ劇場枠で放送された。全26話。また、2008年4月5日に、NHK教育テレビが土曜日午前9時からの枠で、再放送を開始した。また、2016年4月29日からNHK総合テレビで再放送が開始した。本来感じるだろう作者のここが違うというものがまるでなくこのアニメが好きで幸福だ、と上橋は発言している。また、放送に先立ち、2007年1月19日放送のNHK総合テレビ「にんげんドキュメント」に、監督の神山健治が出演している。第1話の川の風景は、神山監督の故郷である秩父の風景がモデルである。
この作品の世界には、目に見える人間の世界（サグ）と目に見えない精霊の世界（ナユグ）がある。この二つの世界は同じ時、同じ場所に重なって存在する。呪術師は呪術によってナユグを見たりそこの生き物と話したりできる。また、ごく一部の人間（主に子供）は、呪術を用いなくてもナユグが見えることがある。まれにサグとナユグの交わる場所があり、カンバルの山の底、青霧山脈の谷間などがそうである。物語に主に登場する国は、新ヨゴ皇国、カンバル王国、サンガル王国、ロタ王国の 4 国だが、後半になると海の向こうの大国であるタルシュ帝国およびそれに征服された枝国（属国）も登場する。言語は国によって異なり、国によって宗教も異なる。
児童文学として出版されたが、大人にも好まれるなど、ファンの年齢層は幅広い。短槍使いバルサが主人公の物語は題名に「〜の守り人」と付き、皇子チャグムが主人公の物語は題名に「〜の旅人」と付く。両物語は最終話（天と地の守り人）で合流する。上橋はイメージによる着想で物語が始まるので、この時は、レンタルビデオの洋画の予告編で見た、炎上するバスから子供を抱えたおばさんが脱出するシーンから槍を担いだバルサのイメージが湧いたと述べている。編集者に提案したが、当時の児童文学は一般的に子供が主人公なのに対し、30歳の女用心棒を主人公とする本作は型破りなので当初は抵抗を受けたが理解を得て出版された。シリーズ全般の作風には上橋自身による中央アジアの生活と民俗の見聞が影響している。2006年8月から、NHK-FM「青春アドベンチャー」枠で『精霊の守り人』のラジオドラマが放送された。2007年4月より同作品の再放送と共に『闇の守り人』も放送された。また、『精霊の守り人』はアニメ化された。詳細はテレビアニメを参照。2007年3月より『精霊の守り人』が「月刊少年ガンガン」にて藤原カムイによる漫画版が連載され、コミック3巻にて連載完了した。また。『闇の守り人』のコミカライズが『Nemuki+』2014年9月号より結布作画で連載されている。2016年3月19日から3年にわたってNHKがドラマ化。
童子蛋は東陽市の由緒ある伝統とみなされており、ほかの文化のようにタブー視されることはない。尿は10歳以下の男児から採るのが望ましいため、業者は市内の小学校に赴く。地元の伝統文化の中で育った児童はこの慣習に慣れている。男子小学生が尿意を催すと用を足しに行くのはほかの文化と変わらないが、便所ではなく業者が廊下に設置したタライに排尿する。教師もこの慣習に慣れており、熱があったり気分が悪い時はタライに排尿しないよう指導する。業者の中には、公園や公衆便所に容器を持ち込んで子どもに排尿させてくれる親を待つ者もいる。東陽市の住人は露店の商人から童子蛋を買うだけでなく、家族の男児から尿を採って自作することもある。現代の医学研究によれば尿の摂取に健康上の利益はないと判明しているが、童子蛋の伝統は今でも変わりなく続いている。2012年時点で童子蛋は1個およそ1.50元（約25円）で売られており、通常の卵の2倍の値段であった。もちろん東陽市の住人すべてがこの料理を歓迎しているわけではなく、地元民の一人は「あの匂いは我慢できない。考えただけで吐きそうになる。とにかく臭い」という証言を残している。しかし全体としては、童子蛋は現在でも東陽市住人の間で味や「香り高さ」も含めて珍重されている。英国のダンスデュオ、シミアン・モバイル・ディスコは童子蛋にインスパイアされたシングル曲 "Tong Zi Dan" を出している。