東京都武蔵野市の新聞専売所に勤め、午前3時半起きの新聞奨学生をしながら電子学園日本電子専門学校電子工学部を卒業（優秀表彰）。卒業後は母校の助手を2年務め、同校の情報学部教員となり、コンピューターのプログラミング、システムデザイン及び経営事務管理論等を教える。傍ら慶應義塾大学経済学部に入学し、1980年に卒業する（表彰学生）教員時代に教職員組合を結成し、初代委員長になり労働条件の改善に取り組んだ事などが政治家を志すきっかけの１つになる。
長野県上田市出身。誕生地は小県郡泉田村。（泉田村小泉地区は後に川西村となり、その後上田市に編入）。農家の六人兄弟の末っ子、五男として稼業の米作り、酪農、養蚕等を手伝い18歳まで上田市で育つ。長野県上田千曲高等学校電気科卒業。高校時代は陸上部に所属。卒業後、布団袋一つを持ち進学の為、東京へ上京。
安土桃山時代の文禄4年（1595年）、池上本門寺第12代貫主である日惺上人により、馬喰町に創建される。たびたび火災に見舞われ、麹町を経て寛政5年（1793年）には現在地へ移転した。本尊の毘沙門天は江戸時代より「神楽坂の毘沙門さま」として信仰を集め、芝正伝寺・浅草正法寺とともに江戸三毘沙門と呼ばれた。現在は新宿山ノ手七福神の一つに数えられている。池上法類神楽坂法縁縁頭寺。
ユニホイールズの出発点は1960年代後半である。1996年にラルフ・シュミットが Alutec Leichtmetallfelgen GmbH を創設、1998年には Rial Leichtmetallfelgen GmbH を買収した。2000年にはアルテック/リアルの生産工場がポーランドのスタロヴァ・ヴォラに建設された。翌年から生産規模は継続的に拡大した。2005年にはアルテックとリアルでユニホイールズ・グループが形成された。2008年2月にユニホイールズはATSグループのヨーロッパにおける事業を買収した。これによって生産規模は年間200万本から700万本へと増加した。 2014年、ユニホイールズ・ホールディング有限会社はユニホイールズ株式会社へ転換した。2015年5月8日、ユニホイールズはワルシャワ証券取引所に上場した。2016年3月には中堅企業の株価指数、mWIG40に採用された。
同社の事業は2つの部門からなる。1つはヨーロッパのアフターマーケットでの合金ホイールの販売（アクセサリー部門）であり、ATS、リアル、アルテック、アンツィオと言ったブランドでホイールを販売する。もう1つは世界中の自動車産業へのホイール供給（自動車部門）である。加えて、グループはさまざまなモータースポーツのカテゴリーに対して高品質なホイールを供給している。
天平8年（736年）外従五位下に、翌天平9年（737年）内位の従五位下に叙せられる。天平10年（738年）左衛士督に任ぜられると、天平勝宝2年（750年）に没するまで、10年以上の長きに亘ってこれを務める。この間、天平12年（740年）従五位上次いで正五位下、天平15年（743年）正五位上次いで従四位下、天平20年（748年）従四位上と聖武朝の後半に順調に昇進し、天平21年（749年）正四位下に至る。また、皇后宮大夫として光明皇后にも仕えている。天平勝宝2年（750年）11月4日卒去。最終官位は左衛士督正四位下。
サイパン島の米軍捕虜収容所で生まれる。父、照屋寛栄は沖縄からの出稼ぎ労働者で、当時収容所で、死体片付け人として働いていた。1968年、琉球大学法文学部を卒業。1972年、司法修習を終え弁護士登録。1988年、沖縄県議会議員選挙に無所属（日本社会党推薦）で出馬し、当選。2期目の任期途中に辞職し、1995年の第17回参議院議員通常選挙に無所属（社会・公明・沖縄社会大衆党推薦）で出馬。保守系無所属の大城真順を破り、初当選した。2001年の第19回参議院議員通常選挙では自由民主党の西銘順志郎に敗れ、落選。その後、社会民主党に入党。2003年、第43回衆議院議員総選挙に沖縄2区から社民党公認で出馬し、当選。44・45回の総選挙でも沖縄2区で当選を重ねた。2010年、社民党国会対策委員長に就任。福島瑞穂党首の4選後、照屋の党幹事長への起用が持ち上がったが、照屋が社民党歴の浅さを理由に辞退している。2012年の第46回衆議院議員総選挙では、同党からの全立候補者の中で唯一選挙区で当選した。2013年2月25日に社民党・共産党・生活の党と無所属の沖縄県選出・出身国会議員5名で「うりずんの会」を立ち上げ、会長に就任した。同年7月21日、第23回参議院議員通常選挙の開票後、山城博治を当選させられなかったことの責任を取り、国対委員長辞任を表明したが、留任した。同年11月1日、全国代表者会議で国会対策委員長に再任された。2014年の第47回衆議院議員総選挙でも沖縄2区で当選し5選。翁長雄志沖縄県知事を支持する「オール沖縄」の統一候補として出馬した。2017年の第48回衆議院議員総選挙でも沖縄2区で当選し6選。2019年9月、次期衆院選に出馬しない意向を示した。なお沖縄国際大学教授(政治学)の照屋寛之は本家筋にあたり、親戚である。