自機のパワーアップはパワーメーターによって行う。赤カプセルを集めることでパワーメーターのゲージを点灯させていき（セレクトサイン）、装備したいパワーアップゲージが点灯したときにパワーアップボタンを押せば、そのパワーアップを装備できる。パワーアップを果たすとゲージの点灯が解消され、メーターは初期状態に戻る。パワーメーターが初期状態のときに赤カプセルを1つ取得すると、画面下部のメーターが以下のようになる。この状態でパワーアップボタンを押せば、「SPEED UP（スピードアップ）」を装備する。それと同時にメーターは初期状態に戻る。「スピードアップ」を装備せずにさらに赤カプセルを1つ取得すると、以下のようになる。この状態でパワーアップボタンを押せば、「MISSILE（ミサイル）」を装備する。それと同時にメーターは初期状態に戻る。あとは上記の繰り返しで、途中でパワーアップせずに赤カプセルを集めていくことで、「DOUBLE」、「LASER」、「OPTION」、「?」と順次点灯させていくことができる。その途中でパワーアップを行えば、そのパワーアップが装備されると同時にゲージの点灯は解消され、初期状態に戻る。ただし、そのとき装備したものがこれ以上装備できない、または重複装備できないものであった場合は、ゲージが初期状態に戻ると同時にゲージ内の表記が消え、再び装備できる状態になるまでは再装備することができなくなる。なお、メーターの右端に位置する6番目のゲージ「?」を点灯させた状態で、さらに赤カプセルを取得すると、メーターは左端1番目のゲージ「SPEED UP」に戻る。また、続編および派生作品の一部ではゲージの数が6つ以上存在するものもあるが、基本的な流れは同一であり、最後のゲージが点灯中にさらに赤カプセルを取るとやはり1番目のゲージに戻る。ミス時にパワーメーターのどこかが点灯していた場合は、再スタート時には最初から一つだけ赤カプセルを持った（「SPEED UP」ゲージ点灯）状態から再開する（通称：保険カプセル）。初期状態の自機は装備が貧弱で移動速度も遅いため、なるべくゲージ非点灯時にミスしないことも攻略上重要な点となる。
特定の敵を倒すことで出現する赤いパワーカプセルを取り、好きな装備でパワーアップさせるユニークなシステムが取り入れられた。画面下にゲージがあり、カプセルを回収するごとに左端から順番に点灯、パワーアップボタンを押した時に点灯しているパワーアップが装備される。革新的なシステムだったが、シリーズ以外では同社の『魔獣の王国』、『ファーストレーン』（国内未発売作品）の他、データイーストの『サイコニクス・オスカー』、東亜プランの『スラップファイト』『ヴイ・ファイヴ』に採用されているのみとなっている。
各ステージの本編が始まる前には「空中戦」もしくは「前衛」と呼ばれるパートとステージ空中戦には専用BGMも用意されている。空中戦はステージ間をつなぐ役割および装備をパワーアップを可能にする役割を果たしている。またステージ本編の最後にはビッグコアなどのボスが登場し、撃破（もしくは一定の時間が経過してボスが自爆）すると次のステージに進める。ステージによってはボスの直前には中ボスや大量の敵が登場することもある。『グラディウスII』以降では最終ステージに入る前に「ボスオンパレード」と呼ばれる、それまでの作品のボスが多少の改変を加えられ再登場するステージがある。最終ステージは敵の要塞というのが初代作品以降シリーズの伝統となっている。一部の作品を除き、ラスボス（最終ボス）は全く攻撃してこない、あるいは簡単に回避可能な攻撃を仕掛けてくるのみなのもやはり伝統となっている。それ以外にも大半の作品に火山やモアイ、細胞がそれぞれ登場するステージが存在するなどシリーズ恒例となっている事項が多数ある。ラスボス撃破後はエンディングを挟んで再び最初のステージに戻り高次周回がスタートする。2周目以降は敵の弾数や編隊数が増加する、撃ち返し弾を撃ってくるなど難易度が上昇する。
グラディウスとは元来、ラテン語で「剣」の意の「Gladius」である。特に古代ローマ時代に兵士が用いた短剣をさすことが多い。しかし、本シリーズの綴りは『GRADIUS』で、かつ武器でも自機でもなく、星の名前とされている。デザイナーの中村健吾へのインタビューによると、前記の語とはたまたま発音が似ているだけの造語とされている。初代作品の日本国外版タイトルは『NEMESIS』だったが、『グラディウスIII -伝説から神話へ-』からは日本国外版も「GRADIUS III」になっている。なおビデオゲームにおける『グラディウス（GRADIUS）』の商標権は、本作の発売以前にコナミよりも先にナムコが登録していた。しかし、こちらは「家庭用ビデオゲーム」としての商標登録であったため、コナミによる本作の発売に影響はなかったとされる。また、コナミは本作の発売後に業務用ビデオゲーム『グラディウス』の商標権の出願を行っている。
グラディウスは数多くの移植版、続編が作られたが、それらのベースになっているのは主に初代『グラディウス』もしくは『グラディウスII』で、以後の作品はこれらを下敷にして製作されているものが多い。
自身が出演する『情報ライブ ミヤネ屋』（2010年10月18日放送分）にて、尖閣諸島中国漁船衝突事件を受けて行われたデモについて「こういうデモに参加するのは一般の人ではない」と述べた。放送後、この件で自身のブログにデモ参加者からの批判コメントが殺到し、後日ブログ上で春川が謝罪するに至った。
ロート事件から1週間後の3月9日、風営法に違反して無許可でホステスに接待行為をさせた容疑で荒巻が経営する「BLACK brick」に家宅捜索が入った。その際荒巻は店内に置いていた包丁を持ち、大声でわめきながら警察官の胸ぐらをつかんで胸元を殴打するなどの行為に及んだため、公務執行妨害の現行犯で逮捕され、後に起訴された。この事件を機に「BLACK brick」は閉店に追い込まれることになった。更に5月10日にはロート事件に関して強要容疑で逮捕され、5月30日付で起訴された。こちらでは勾留が長期間続いたため、荒巻は右派系市民活動の第一線から退かざるを得なくなった。同年12月にはかつて師事していた増木重夫が発行する機関紙に寄稿し、同房者に自身の思想を説いたり、在日韓国人の同房者を論難する様子を綴っていた。公判で荒巻はロート事件に関しては正当な抗議活動の範囲内であるなどとして無罪を主張したが、大阪地裁は2013年（平成25年）5月1日、「自らの活動目的のために他者を傷つけて顧みない犯行。放置すれば社会に対する深刻な脅威となりかねない」などとして、懲役1年6月の実刑判決を言い渡した。判決後荒巻は当時の在特会会長の桜井誠ら関係者に控訴しない意向を伝え、そのまま収監された。刑法26条1号の規定により京都事件・徳島事件の執行猶予が取り消されるため、実際の収監期間は3年（ただし未決勾留日数の刑期算入分を除く）になる。収監後の8月6日、徳島県教職員組合は徳島事件の不法行為責任を追及するとして、荒巻ら参加者10名と在特会に対して1683万円の賠償を求める民事訴訟を起こした。また10月7日には京都地裁が京都事件における街宣と2度のデモがいずれも不法行為にあたるとして、在特会などの他の被告と連帯して約1226万円を支払うことなどを命じる判決を荒巻に下した。荒巻らは判決を不服として大阪高裁に控訴した。2016年最高裁判所は荒巻及び在特会側の訴えを退け436万円の賠償の支払いが確定した。