児島襄『日中戦争1』、秦郁彦『昭和史の謎を追う（上）』（いずれも文春文庫）などによって、田中上奏文が偽書であるとの見方が日本では定着した。しかし、上奏文として偽書であったとして、誰がなんのために原文を書き、それがどのようにして上奏文として流布するようになったのか、また、その内容が、その後起ったことと符合するのはなぜかという問題が解決したわけではない。日本では「偽書」説がほぼ定着しているが、中国では長年本物と見なす論が主流であった。中国の高校教科書でも本物と印象づけられる紹介をされている例がある。また、ロシアでも、本物説が強い。産経新聞は2005年12月に、新しい歴史教科書をつくる会の八木秀次会長（当時）らのグループに対し、中国社会科学院日本研究所所長蒋立峰は「実は今、中国では田中上奏文は存在しなかったという見方がだんだん主流になりつつある。そうした中国の研究成果を日本側は知っているのか」と語ったと報じている。また、日中歴史共同研究の中国側座長である歩平中国社会科学院近代史研究所所長は、田中上奏文が「本物だとする十分な根拠はないと考えている」と述べ、同年7月までにまとめる共同研究の報告書で中国側の公式見解を見直す可能性を示唆した。また、歩平は日本のジャーナリストとの討論でも、秦郁彦の調査を高く評価していることを表明、このように、中国においても歴史学では偽書説が主流になりつつある。手嶋龍一慶応義塾大学大学院教授は2013年に「田中上奏文は中国側の贋作だが、日本側の機密文書も織り込んだ実に巧みな工作だった」と評価し、現在、中国が「反ファシズム戦争を戦った国々を糾合しようと尖閣カードを使って宣伝戦を仕掛けている。これに対抗するには、戦後の日本が光り輝く民主主義国であることを示し、同じ価値観を分かち合う米豪印と結束を固める新たな外交戦略を打ち出すべきだ」と述べた。
日本時間1941年（昭和16年）12月8日午前0時、利根艦長は艦内神社に参拝。午前1時、利根1号機（零式水上偵察機）が本艦を発進し、淵田美津雄総飛行隊長率いる空襲部隊より一足先に真珠湾へ向かった。姉妹艦筑摩からも索敵機が発進しており、利根機と筑摩機は第一次攻撃隊より1時間前にハワイ上空に潜入し気象や湾内の状況を報告した。午前1時30分、空母6隻（赤城、加賀、蒼龍、飛龍、瑞鶴、翔鶴）より攻撃隊183機が発進、午前2時、利根2号機が所在不明の米空母を捜索し、午前5時30分に帰投した。利根1号機は、戦艦霧島のマストを超える飛沫があがるほど荒れた海への着水に失敗し、転覆して失われた。南雲機動部隊は日本への帰路についたが、ウェーク島では島を守る少数のアメリカ軍の海兵隊によって、上陸作戦を決行した南洋部隊（指揮官：第四艦隊司令長官井上成美中将）が撃退された。ウェーク島第一次攻略作戦の失敗により南雲機動部隊に支援命令があり、第八戦隊司令官阿部弘毅少将指揮下の第八戦隊（利根、筑摩）は、第二航空戦隊司令官山口多聞少将指揮下の空母2隻（蒼龍、飛龍）、第17駆逐隊第1小隊（谷風、浦風）と共にウェーク島へ向かった。12月21日から始まったウェーク島第二次攻略作戦では、利根・筑摩の水偵が周辺索敵と対潜哨戒のため発進する。日本軍は島に航空機地下格納庫があると推測し、陸戦隊により完全占領するしかないと考えていた。23日、日本軍はウェーク島の占領に成功する。任務を終えた第八戦隊は12月29日、呉に入港した。1942年（昭和17年）1月9日、南太平洋における日本軍の作戦拠点を獲得すべく南雲機動部隊（赤城、加賀、翔鶴、瑞鶴）は出撃、第八戦隊（利根、筑摩）も随伴して日本を出撃した。1月15日トラック入港、17日に出港してラバウルへ向かう。1月23日、利根水上偵察機部隊がブーゲンビル島北方のブカ島を爆撃した。高橋の著作では「零式水偵1機、九五水偵3機」だが、戦闘詳報では「三座水偵2機、二座水偵1機」となっている。1月24-25日には、第八戦隊(利根、筑摩)と軽巡洋艦阿武隈が南雲機動部隊より分離し、水偵隊がアドミラルティ諸島を爆撃する。ビスマルク諸島攻略の終了によって、1月27日トラック泊地に戻った。2月1日、マーシャル諸島に空母2隻を含むアメリカ軍機動部隊出現の報告を受けて出撃するが会敵せず、南雲機動部隊は南洋艦隊に編入されて蘭印作戦の支援に向かった。2月8日、パラオ泊地に到着し、第四戦隊(愛宕、高雄、摩耶)等と合流する。2月15日、パラオを出港して南下し、オーストラリアへ向かう。2月19日、南雲機動部隊によるポート・ダーウィン空襲を支援、空襲中に利根2号機が特設巡洋艦ヘクターを発見して日本軍攻撃隊を誘導、撃沈に貢献した。2月21日、セレベス島スターリング湾に入港した。2月25日、スターリング湾を出港し、クリスマス島近海で行動する。3月1日、南雲機動部隊はアメリカ海軍駆逐艦エドサル(USS Edsall, DD-219)と遭遇、第八戦隊（利根、筑摩）は第三戦隊（比叡、霧島）と共に追跡したが「軽快艦艇に対する射撃は遠距離に於いては命中率不良にして意外に多量の弾丸を消費す」と述べるように、なかなかエドサルを撃沈できなかった。そこで日本空母から九九式艦上爆撃機が発進、爆撃で航行不能になったエドサルに砲撃で止めをさした。続いて3月3日、利根水偵搭乗員の高橋によれば、利根は商船を発見し砲撃で撃沈したと述べている。なお、南雲中将司令部付の信号兵だった橋本廣(兵曹)によれば、商船モッドヨカードを攻撃した際に筑摩の砲撃が空母赤城（旗艦）の艦上を通過し、南雲中将が第八戦隊を叱責したと証言している。このエピソードも戦闘詳報によれば、駆逐艦磯風・不知火・夕暮・有明による撃沈である。3月11日、スターリング湾に戻った。3月26日、セイロン島攻撃命令を受けてスターリング湾を出港し、オンバイ海峡を通過してインド洋に進出、スンバ島南方を西進した。4月、イギリス軍東洋艦隊の進出にともなってセイロン沖海戦が発生し、南雲機動部隊は大きな戦果をあげた。4月5日午後1時、利根の九四式水上偵察機がイギリスの重巡洋艦ドーセットシャー、コーンウォールを発見した。だが九四水偵は燃料不足のため触接を断念した。午後2時55分、零式水上偵察機(利根1号機)がイギリス軍重巡洋艦を再発見し、艦爆隊を誘導した。ドーセットシャーとコーンウォールの2隻は攻撃開始からわずか17分で沈没したという。4月9日、南雲機動部隊はイギリスの空母ハーミーズを撃沈するなどの戦果をあげたが、利根・赤城はウェリントン爆撃機(戦闘詳報や著作によってはブリストル ブレニム)の奇襲を受けている。第八戦隊は南方作戦の終了にともなって日本本土に戻り、4月23日に舞鶴着。舞鶴海軍工廠で各部の修理を行う。5月16日、舞鶴出港。翌日、柱島泊地に集合する。