後期（1984年から現在）は、前期の産業社会論と中期の脱産業社会論の土台にあったモダニティ論、及びジャン＝ポール・サルトルの強い影響下にあった強い「主体」のイメージを、根本的に問い直す。グローバル化による経済の突出と反作用としての共同体主義の盛り上がりのなかで、「社会」はもはや解体しており、その社会全体のありようをめぐる「社会運動」というものも形成し難い。代わって、新しい文化的モデル候補を担う集団（中期に調査を行なった地域主義運動や女性運動、サパティスタなどの先住民運動、LGBTなどさまざまなマイノリティの支援NPOやアソシエーションを含む）に焦点を当て、「文化運動」の観点から分析をおこなっている。またリベラリズムに対して、「2.5の道」（第三の道と社会民主主義の間）を提起しており、これらの議論は英語圏でも取り上げられ、幅広く論じられるようになっている。2008年3月に来日し、京都大学他で、後期の理論に関する講演を行なっている。
中期（1968年から1984年）は、政治社会学・社会運動論を展開する。1960年代から1970年代前半は5月革命の分析、脱産業社会論の提唱、「社会運動研究センター」（マニュエル・カステルやダニエル・ベルトーなどが所属）の立ち上げなどに取り組む。機能主義・構造主義に加えて、ヘルベルト・マルクーゼやユルゲン・ハーバマスらの批判理論、ルイ・アルチュセールらの理論を「支配の社会学」と呼び、また合理的選択論や政治過程論を「意思決定の社会学」と呼んで、それらとは異なるものとして「行為の社会学」を位置付け直している。そして、理論的な集大成として『社会の自己生産』（1973年）を著した。その後、1976年から1984年まで、脱産業社会の中心となる新たな「社会運動」が現れるという仮説に基づいて、大規模な社会運動調査を開始する（『声とまなざし』1976年）。「社会学的介入」という特殊なグループ法・対話法を駆使し、情報・知識をめぐる紛争が脱産業社会の中心になるという見方から、まず学生運動と反原子力運動に焦点を当て、次にフェミニズム運動、地域主義運動、そしてポーランド独立自主管理労働組合「連帯」、労働組合などの調査をつぎつぎに実施していった。その過程で、1981年には新たに「社会学的介入分析センター」を創設している。しかし調査の結果、仮説はほとんどの場合否定されるに終わった。1969年と1972年に来日し、学生運動とプログラム化社会論について講演・報告している。
前期（1950年から1968年）は、労働・産業社会学者としてルノー工場の調査や国際階層調査（1955年 - 1956年）を実施し、博士論文『行為（アクシオン）の社会学』（1965年）ではフランス構造主義、パーソンズ機能主義に対して行為主義（アクシオナリスム）の立場を提起した。この「行為の社会学」にはアンソニー・ギデンズも注目していた。産業社会における中心的な紛争／アクションを、実証的に分析することが前期の主目的であり、「社会運動」とは、産業組織に関わりつつ批判していく「コントロールの労働運動」を指していた。1955年にチリ大学に招聘され、労働社会学研究センターを設立する。1956年（31歳）にチリ人女性と結婚する。1960年以降、社会科学高等研究院・研究主任（教授相当）。1966年から1969年までパリ大学ナンテール校教授併任。
パリ高等師範学校で歴史学を学び、1950年に教授資格を獲得する（審査委員長はアンリ・ルフェーブル）。学生時代にハンガリー現地調査に派遣され、その後炭鉱労働にも従事した経験をもつ。アナール学派に関わる社会学者G・フリードマンの影響を強く受け社会学へ。フリードマンの推薦で、1950年にフランス国立科学研究センター（CNRS）の研究助手（後に研究員：1958年まで）になる。それ以後のトゥレーヌの研究は、本人も認める通り大きく3つの時期に分けられる。
カラ・ホトの歴史は1032年に遡り、11世紀に交易で栄えた西夏の中心都市で、遼朝と西域をほぼ最短で結ぶことができる交易路の途上にあった。高さ9.1メートル、厚さ3.7メートルの城壁に囲まれ、東西421メートル、南北374メートルの囲郭都市であった。カラ・ホトが最初に落城したのは1226年、モンゴル帝国のチンギス・ハンによってであるが、落城後もモンゴルの宗主権のもと、繁栄を続けた。フビライ治世下では西夏時代の3倍にまで都市は拡張されていた。元朝15代皇帝トゴン・テムル（順帝）は大都を追われたあとこの地に潜伏した。カラコルム・上都・クムルに通じる交差路に位置していた。マルコ・ポーロは『東方見聞録』でこの地を「エチナ」と呼んだ。カムピチュの町（張掖市）から12日の旅程でエチナの町に到着する。西夏人の町であり北へ向かうとサンディ砂漠（ゴビ砂漠）へと続く。人々は偶像を崇拝し、多くのラクダや牛を飼っている。セーカーハヤブサ、ラナーハヤブサが多く生息し、住民は貿易をせず、農耕と牧畜で生活している。エチナを抜けると北に砂漠が広がり、40日間は人や町に出会うことはないため、この地で食料を備蓄する必要がある。 — Marco Polo、The Travels of Marco Polo、translated by Henry Yule, 1920現地の伝承によれば1372年モンゴルの将軍カラ・バトール（英: Khara Bator、「黒い英雄」の意）が明の軍勢に包囲され、水路を断たれた。カラ・バトールは運命を悟り家族共々自害した。その後、明軍の最終攻撃で守兵と住民は殲滅された。別の伝説ではカラ・バトールは城壁北西の抜け道から脱出したといい、遺跡には馬一頭通れるだけの抜け道が現在も残されている。