大谷寺の洞窟に見られる古代遺跡。古代人が生活した痕跡が認められている。洞穴内の深さ3mの地層から屈葬された特にほぼ完全な形の縄文人の人骨が出土した（身長154cmの痩せ型）ことから、大谷寺の洞窟は元々縄文人の横穴式住居であったものと考えられている。この人骨は20代前後の男性で、1998年（平成10年）にお茶の水女子大松浦秀治助教授らに依頼した学術調査で、放射性炭素法とフッ素法の二種類で年代を測定した結果、縄文時代草創期（約1万1千年前）と判定されている。
この寺の門前にある平和観音像は、大谷石の石切り場跡に世界平和を祈り、総手彫りで1948年（昭和23年）から6年をかけて1954年（昭和29年）に完成、1956年（昭和31年）に開眼したものである。全長は88尺8寸8分（26.93メートル）で末広がりを意識している。詳細は大谷平和観音を参照。
大谷寺は大谷石凝灰岩層の洞穴内に堂宇を配する日本屈指の洞窟寺院である。本尊は、凝灰岩の岩壁に彫られた丈六（約4.5メートル）の千手観音で、一般には「大谷観音」の名で知られている。当寺周辺には縄文時代の人の生活の痕跡が認められること（大谷岩陰遺跡）、また弘仁元年（810年）に空海が千手観音を刻んでこの寺を開いたとの伝承が残ることなどから、定かではないが千手観音が造立された平安時代中期には周辺住民等の信仰の地となっていたものと推定されている。こうして、平安末期には現代に残される主要な磨崖仏の造立がほぼ完了し、鎌倉時代初期には鎌倉幕府によって坂東三十三箇所の一に定められたものと推定されている。鎌倉時代に入ると、大谷寺は宇都宮社の神職で鎌倉幕府の有力御家人でもあった下野宇都宮氏の保護の下で隆盛したと見られ、1965年（昭和40年）の大谷寺発掘調査において、鎌倉時代の懸仏、1363年（貞治2年又は正平18年）奉納の経石、1551年（天文20年）と書かれた銅椀などが出土している。しかし豊臣秀吉により下野宇都宮氏が改易されると、一時は衰退を余儀なくされた。しかし江戸時代に入って、奥平忠昌が宇都宮城第29代城主に再封された後の元和年間（1615年 - 1624年）、慈眼大師天海の弟子であった伝海が藩主忠昌の援助を得て堂宇を再建した。天海僧正は天文年間に宇都宮城下の粉河寺で修行した経歴を有しており、徳川幕府が擁立された後、徳川家康と代々の将軍家の援助により上野寛永寺を建立したほか、日光山貫主として堂宇再建を行っている。その後、宝永年間にも諸侯の援助により堂宇建立を中心とした勧請が行われたが、その後の火事で多くの堂宇を焼失している。
陰謀そのものの歴史は古代より多くの文献に残されており、これは国制に対する大逆や叛逆の文脈で記述されてきた。国家に対する陰謀は東洋では陳勝・呉広の乱があり、ローマでは聖山事件が著名であり、これらは国家や国制に対する反逆として法制史の検討対象として扱われてきた。18世紀から活発に展開されるようになった労働運動や社会主義運動といった一連の改革運動もまた合同反抗（conspiracy）の文脈で当初は重処罰の対象とされ、民衆が示し合わせることの危険性は一貫して認識されていた。一方で他国や他の民族集団を攻撃し、混乱させる意図で流布される「陰謀論」の歴史については史学上の研究はほとんど行われておらず学術的には漠然とした認識にとどまる状況である。2008年現在では現実問題として、諜報機関などによって日々陰謀（謀略）は行われており、諜報機関同士で謀略のしかけあい（諜報合戦、工作合戦）が行われている、と元公安調査官・野田敬生は自身の活動経験から述べている。どうすれば陰謀に関する見当違いの説をそれと見分けられるか、ということについて野田は「もしある説が、あるひとつの組織が世界の全てを支配している、などと主張しているならば、それは事実ではないと判断できる、世界は非常に複雑で、常にどの組織にとっても計算不能（予測不能）な事態が起きているので、とても全ては支配できない、また時には、ある結果を引き起こそうとして工作活動を行っても、意図したところと反対の結果を生んでしまうことも起きる。逆に言えば、陰謀は世界の一部の限定的な地域・組織・領域に対しては相当程度の影響力を及ぼすことがある」としている。「諜報機関では工作活動だけでなく情報戦も行っており、自ら行った犯行が世間から追及されることをかわすために、情報操作も行っている。みずから突拍子もない説をいくつも流すこともあるという。暗殺などを実行した時でそれがマスコミなどに目をつけられ記事が書かれるようになったら、とんでもないような説をいくつも流す。すると、ひとつの事件について、メディアで怪しげな説がいくつも語られるようになる。中には、暗殺された人物について「殺されたのではなく自作自演の自殺だ」などという説が流れることもある。そうなっている状態というのは諜報機関にとって好都合だという。というのは、ある人物が殺されたということに関する真実はひとつしかないにもかかわらず、怪しげな説がいくつも流れることによって、まさに黒幕となった組織の関与を疑うまっとうな説であっても、相対的にその説の重みが減じてしまう。やがて人々はいくつもの怪しげな説を聞かされることにうんざりしてしまい、次第に関心を失い、事件は風化してゆくためである」国際日本文化研究センターの呉座勇一は「陰謀論に引っかかるのは、歴史に対する知識が乏しいからではないことですね」としたうえで「さらに言えば高学歴で自分に教養があると思っている人ほど、よく引っかかると言えるかもしれない」と発言している。