備の人員は一般的に300名から800名、本陣備の場合は1500名前後であるが、これらは大名の石高、戦時における戦闘要員、後方要員双方の動員、各備の任務により増減する。因みに石高一万石の領主を大名とする一つの基準は、備を一つでも編成できる事にある。次に、基本的な備の構成を示す（江戸中期）。なお、ここに示す順序・内訳は12万5千石の石高を有する大名、前橋藩酒井雅楽頭家が持つ九つの備の内、本多民部左衛門備の行軍中におけるそれを示す（高木昭作 1990）。
戦国時代以前においては律令制に基づく軍団制を除き、備のような系統だった部隊編成は見られない。それは律令制崩壊以後の日本においては「御恩と奉公」という主従関係に基づいた、繋がりを重視する部隊編成を行わざるをえなかったためである。しかし戦国時代になると領国間の紛争に伴う恒常的な臨戦態勢が必要となり、また足軽といった新たな戦力が加わった結果、戦国大名は軍事行動を行うための軍制整備の一環として、単独での戦闘が可能な備の編成を行う様になった。戦国初期はまだ備の構成も曖昧なものであったが、大名の中央集権化に伴い戦国中期頃から足軽間での兵科の分離や、騎馬武者も含めた各組ごと編成が行われた。さらに江戸時代になると戦時の大規模な動員もなくなった結果、備の定員はほぼ定まり制度として完成の域へと至った。
河川、湿原、サバンナ、森林などに生息する。半水棲で、水中を泳いだり潜水も行う。夜行性だが昼間に活動することもある。単独もしくは家族群を形成して生活する。食性は動物食で、小型哺乳類、鳥類、爬虫類、両生類、魚類、昆虫、甲殻類などを食べる。繁殖形態は胎生。南アフリカ共和国の個体群は8-12月にヨシなどを積み上げた巣の中で、1回に1-2頭の幼獣を産む。
体長45-60センチメートル。尾長25-40センチメートル。体重2-4キログラム。体型は頑丈。頭部は大型。尾は短い。背面の毛衣は黒や黒褐色、暗褐色、赤褐色と変異が大きい。歯列は門歯が上下6本、犬歯が上下2本、小臼歯が上下6本、大臼歯が上下4本で計36本。四肢は長い。指趾の数は5本。指趾の間には水かきがない。
アンゴラ、ウガンダ、エチオピア西部、ガーナ、ガボン、カメルーン、ガンビア、ギニア、ギニアビサウ、ケニア、コートジボワール、コンゴ共和国、コンゴ民主共和国、ザンビア、シエラレオネ、ジンバブエ、スーダン南部、スワジランド、赤道ギニア、セネガル、ソマリア、タンザニア、チャド南部、中央アフリカ、トーゴ、ナイジェリア、ナミビア北部および南部、ニジェール南部、ブルキナファソ、ブルンジ、ベナン、ボツワナ北部、マラウイ、南アフリカ共和国、モザンビーク、リベリア、ルワンダ、レソト
X.Org Foundationとfreedesktop.orgにより、Xの中核部分の開発が再び加速された。これらの開発者は、単にベンダーによる製品化のベースとしてだけでなく、使用可能な最終製品として今後のバージョンをリリースしようとしている。ハードウェアやOSとの関係を限定するため、X.Orgは表示用ハードウェアへのアクセスをOpenGLとダイレクト・レンダリング・インフラストラクチャ (DRI) だけにすることを予定している。DRIはXFree86 version 4.0で登場し、X11R6.7以降で標準となった。多くのOSがハードウェア操作のためのカーネルサポートの追加を開始している。
当初は、サハラ砂漠以北の地域をさす言葉であった。正確な語源ははっきりとはわからないが、有力説としては、現在のチュニジアに当たるカルタゴ近郊の北部アフリカに居住していたセム系部族を指す「Afri」（アフリ）と推測される。この言葉はフェニキア語の「afar」（「dust」の意）に結びつけられがちだが、1981年にはベルベル語の「洞窟に住む人々」を指す「ifri」が転じたものという仮説が提示された。これら「afar」「ifri」「Afri」は現在のアルジェリアおよびリビアに住むベルベル人のことである。ほかに、カルタゴ人が使っていたファラカ（faraqa:植民地の意）の変形または転訛という説や先住民の一部族アフェル（Afer、複数形Ifei）に由来するという説もある。他にも様々な仮説が提唱されており、歴史家レオ・アフリカヌス（1488年 - 1554年）は、ギリシア語の「phrike (φρίκη)」（「寒い」または「怖い」の意）に否定を意味する接頭辞 a-（α-）が上接し、寒さや恐れが無いところを意味する「aphrike (Αφρική)」となったと主張した。またジェラルド・マッセイen:Gerald Masseyは1881年に、エジプト語の「af-rui-ka」が語源だとの仮説を発表した。それによると、「af-rui-ka」は「カーの始まりに回帰する」を意味する。この「カー」は「すべての人々」と、カーの始まりという用法で「子宮・生誕地」両方の語源である。エジプト人にとってアフリカとはまさに「誕生したところ」を意味する。起源が上述のいずれの説であるにしろ、ローマ時代、カルタゴがアフリカ属州になると、ラテン語で「アフリカ人の土地」を表す「Africa terra」（「-ca」は形容詞化接尾辞女性形）から「Africa」という語形が生じた。これが現在の『アフリカ』という言葉の直接の始まりである。その後、サハラ砂漠以南についての人類の知見が広がるに従い、サハラ砂漠の南北を含めて一つの大陸の名となった。アイルランド語の女性名 Aifric は Africa と英語化されるが、地名とは関係が無い。