太古の昔、ヒトもかつては親知らずが正常に生えていた。大昔のヒトの食生活は、「煮る」、「焼く」などの調理技術が乏しく、木の実や生肉など硬いものをかじって食べる習慣が一般的であった。硬いものを噛み砕く力を得るために顎が大きく発達し、親知らずの生えるスペースができるため、正常に生え揃いやすい。しかし、時代を経ていくにつれ、柔らかく調理する技術や栄養状態の改善、食の欧米化が進み、現代人の顎は小さく退化したとされる説がある。骨格の変化で顎が小さくなった結果、親知らずの生えるスペースが狭くなり、斜めや横など正常に生えない場合が増えているが、これはいわゆる人間の退化現象と考えられている。ホモ・エレクトスの時代からネアンデルタール人の時代までは、ほとんど欠如が見られず正常な親知らずであった。北京原人から親知らずのサイズ縮小傾向がある。親知らずが正常に生え揃う確率は、縄文人が8割、鎌倉時代から4割に下がり、21世紀の現代は3割とさらに低下傾向である。
現代の人間（特にアジア、欧米、ヨーロッパ系の人種など）は顎が小さく、親知らずが生えるための十分なスペースがないことが多い。このため、横向きに生えたり傾いて生えてきたりする場合がある。このような場合は歯ブラシが入りにくく、虫歯や歯肉炎になりやすい。最悪の場合には親知らずから入り込んだ菌による炎症の影響が心臓付近まで到達し、死亡することがある。親知らずが問題を起こしている場合には、抜歯を勧められる。年齢が上がると顎骨と歯根が癒着してくることがあり、抜歯が困難になるので、若いうちの抜歯が勧められる。抜歯の難度は上顎より下顎が難しく（顎部〈特に下唇部〉の神経が近いため）、まっすぐ生えているものより横向きに生えているもののほうが難しい。最も困難なのは下顎で横向きに生えている歯であり、この場合には歯茎を切開して顎骨を少し削り、表面に出ている歯を割って取り出したのち、埋まっている歯を抜き取る。費用はレセプトの3割負担で5000〜6000円程度。一般歯科では抜歯が難しく、総合病院の口腔外科での手術を勧められることが多い。また、下顎部に歯全体が隙間なく埋没しているケースも難易度が高いとされる。なお、顎骨にほぼ埋まっている状態の親不知は埋伏智歯と称される。局所麻酔は、下顎の奥歯にはなかなか効き難く、治療中に痛みが生じることがある。この場合には、効果が表れるまで麻酔を足してゆく。一度に複数本の抜歯（例えば、親不知4本を一度に抜歯する必要があるケースなど）が必要な場合には全身麻酔を行い、手術室で行うケースも多い（口腔外科外来では不可能であるため、入院が必要となる）。ただし、1本の抜歯であっても、患者が局所麻酔で抜歯するのに不安を訴えたり、埋まっている位置が極端に深いなどの理由で抜歯に時間がかかる場合には、患者との合意が得られれば入院したうえで全身麻酔を施し、手術室で行うケースもある。
乳児の歯の生え始めとは違い、親がこの歯の生え始めを知ることはないため、親知らずという名が付いた。親知らずのことを英語では wisdom tooth というが、これは物事の分別がつく年頃になってから生えてくる歯であることに由来する。
武田信虎の三男。信玄の弟、信繁の兄。享禄2年（1529年）2月19日に7歳で夭折した。同年3月24日、信虎は家臣の跡部宮内丞を高野山成慶院へ派遣して廻向を依頼し、高野山で供養が行なわれた（『武田御日坏帳』）。戒名は「芳巌伊春大禅定門」（『武田御日坏帳』『十輪院武田家過去帳』）。なお、『一蓮寺過去帳』では没年月日を2月20日、戒名を「厳阿弥陀仏」としている。生母は大井の方と推定されており、この場合は信玄や信繁の同母兄弟となる。
静岡県浜松市北区三ヶ日で生まれ、神奈川県横浜市に移る。横浜雙葉中学校・高等学校卒業。在学中は、英語部に所属。早稲田大学第一文学部総合人文学科心理学専修卒業後、1988年フジテレビにアナウンサーとして入社。同期入社は有賀さつき、河野景子、青嶋達也。様々なジャンルの番組をオールラウンドに担当し、1990年代を代表するフジテレビの看板アナウンサーとして長く活躍した。ドラマ出演やCDデビューなど、アナウンス以外の活動もあったが、2000年3月末に退社。後に共同テレビジョン所属のフリーアナウンサーに。タレント・女優としても活動し、テレビCM・ドラマ・映画などに出演。2002年10月、大学時代の同級生である会社員と結婚。その後アメリカニューヨーク、カリフォルニア州サンノゼに渡る。アメリカ滞在中、カリフォルニア州のディアンザカレッジにてESLのクラスを受け、2007年にサンタクララ大学大学院へ入学するが、帰国することになり半年で休学、帰国した。明石家さんまとともに司会を務める『明石家サンタの史上最大のクリスマスプレゼントショー』は、フジテレビアナウンサー時代の1990年から続いている。2008年10月30日、古巣のフジテレビ、共同テレビ、セント・フォースが共同で設立したアナウンサー・プロダクションフォニックスに移籍。2009年4月からは、フジテレビで夕方のニュースを担当していた経験を買われ、フジテレビ退社以来9年ぶりに夜のニュース『BSフジLIVE プライムニュース』のメインキャスターを務めた。先述の通り、フジテレビ退社後は女優業も行っている。フジテレビ退社後まもなく出演した映画『みんなのいえ』（2001年）ではヒロイン役に抜擢され、日本アカデミー賞新人俳優賞を受賞した。映画評論家の前田有一は「日本アカデミー賞は国内の映画賞でも本流。同じ年に妻夫木聡や柴咲コウが選ばれていることからも分かるように、俳優としての素質があると評価された証しでしょう」、同作監督の三谷幸喜も「芝居はハッキリ言って下手ですが、それを補って余りあるものを醸し出している」とそれぞれ女優としての八木を評している。女優業に関してはジェイアイプロモーションと業務提携している。