完成した宇品港は広島という地方都市には不釣合いな大規模なもので当初は余り利用されず、工事中から県令の個人的功名心に駆られた工事であるとか大変な失政だとの批評を受けた。当時、琵琶湖疏水工事とともに天下の二大工事と喧伝されたからである。しかし千田はもとより師団のある広島では、宇品港は一地方の利便にのみに止まらず、広く陸海両軍の兵事にも益を与えるべき事業だと考えており、こうした千田の先見の明は1894年から1895年の日清戦争では近代港湾があり、鉄道が整備され、物資の蓄積に便がある大陸に近い最西端の都市であるとして広島に大本営と帝国議会が設置され臨時の首都となる事で証明された。更に1904年から1905年の日露戦争では引き続き国内の重要拠点として港湾労働者や荷役や輸送、飲食店などに従事するものに雇用を生み官民ともに活況を呈した。また軍港としての役割のみならず、明治後期や大正にかけての時期には大陸航路を初めとして一般港としても賑わうようになった。宇品中央公園にある文部省唱歌「港」の歌碑はこのころの宇品の賑わいを歌ったものである。以上のような経緯により、千田は近代広島の発展に寄与したとして再評価され、1898年には男爵を授爵し広島市会から感謝状を送られた。死後、1908年に宇品築港記念碑、1915年に本人の銅像、1925年には千田廟社 (千田神社）が立てられた。これらは併せて千田廟公園として整備され、今に至るまで千田の功績を後世に伝えている。また千田の功績をたたえ、広島市国泰寺村の一部が千田町と改称され現在に至っている。
小倉中学校（現・福岡県立小倉高等学校）時代から文学に関心をよせ、活発に活動する。第一高等学院入学後、童話集を自費出版する。1926年（大正15年）、早稲田大学英文科に入学し、寺崎浩や田畑修一郎らと同人誌『街』を創刊、小説や詩を発表していたが、1928年（昭和3年）2月、兵役で福岡第24連隊に入営する。春に所持品からレーニンの訳書が見つかり、同年暮れに降格除隊する。入営中、父が大学に退学届を出していたので、除隊後は家業の沖仲士の組頭「玉井組」を継いだ。これを機に、火野は文学書を全て処分し、左翼関係書籍に没頭、若松港湾労働者の労働組合を結成するなど、労働運動にも取り組む。1932年（昭和7年）に検挙されて転向し、地元の同人詩誌『とらんしつと』に参加して再び文学活動を開始する。1930年（昭和5年）8月に日野徳七の養女で芸者の徳弥こと日野ヨシノ（良子）と駆け落ち結婚、9月には長男の闘志が生まれる。1934年（昭和9年）、筆名を火野葦助から火野葦平にあらためる。1937年（昭和12年）に日中戦争に応召し、出征前に書いた『糞尿譚』が翌年に第6回芥川賞を受賞したことを陣中で知る。戦地で行なわれた授賞式には、日本から小林秀雄がおもむいた。その後、報道部へ転属となり、軍部との連携を深めた。攻略直後の南京に入り、それに至る進撃路において捕虜が全員殺害される様子を手紙に書いている。戦闘渦中の兵隊の生々しい人間性を描いた。戦地から送った1938年の徐州会戦の従軍記『麦と兵隊』が評判を得て人気作家となる。『麦と兵隊』は英訳され、それを読んだパール・バックも賞賛した。1939年11月に退役して帰国。やはり従軍していた中野実ら従軍芸術家と「文化報国会」を結成。帰還後も「兵隊作家」ともてはやされた。太平洋戦争中も各戦線におもむき、従軍作家として活躍した。戦後は、「戦犯作家」として戦争責任を厳しく追及され、1948年（昭和23年）から1950年（昭和25年）まで公職追放を受けるが、追放解除後も、若松の「河伯洞」と東京の「鈍魚庵」を飛行機で往復するなど活動し、九州男児の苛烈な生き方を描いた自伝的長編『花と竜』や、自らの戦争責任に言及した『革命前後』など、数多くの作品によって文学的力量を発揮し、再び流行作家となった。1953年3月はじめに、河童洞を河童の漫画で知られる清水崑が出版社の編集者と一緒に訪れた。清水が『河童』の装丁を描くことになり、打ち合わせのための訪問だった。その場で2人は意気投合したという。60年安保発効の5日後の1960年（昭和35年）1月24日、若松市の自宅「河伯洞」の書斎で死去した。享年53。戒名は文徳院遊誉勝道葦平居士。晩年は健康を害していたこともあり、最初は心臓発作と言われたが、死の直前の行動などを不審に思った友人が家を調べると、「HEALTH MEMO」というノートが発見された。そこには、「死にます、芥川龍之介とは違うかもしれないが、或る漠然とした不安のために。すみません。おゆるしください、さようなら」と書かれていたという。その結果、睡眠薬自殺と判明した。このことは、1972年3月1日、13回忌の際に遺族によりマスコミを通じて公表され、社会に衝撃を与えた。その時、ニュースで報じた告別式の映像が九州朝日放送（KBC）の映像資料として現在も保管されている。1960年5月、『革命前後』および生前の業績により日本芸術院賞を受賞した。