QLは68k系プロセッサを搭載したコンピュータとしては世界で初めて大衆市場向けに発売された製品だった。大急ぎで生産したため、Macintoshの1カ月前、Atari ST の約1年前に発売できた。クロック周波数は似たようなものだが、バスが8ビットで、ZX8301 がサイクルスチールするため、性能は良くなかった。1984年1月12日に発売したとき、大量生産の準備はできておらず、完全動作するプロトタイプも存在しなかった。それでもシンクレアは受注を開始し、28日以内に届けると約束した。しかし、生産はなかなか軌道に乗らず、出荷はやっと4月になって開始できるようになった。このため同社には批判が集中し広告基準協議会が注目するようになった。発売を早まったため、QLは当初から様々な問題に苦しめられた。初期のQLに搭載されていたファームウェアは完全版ではなく、特にSuperBASICにバグが多数存在していた。ファームウェアの一部は当初内蔵されていた32KBのROMに納まらず、16KBのROMカートリッジを装着する必要があった（後に48KBのROMを内蔵できるよう改良された）。また、マイクロドライブの信頼性が低かった。これらの問題は特にサムスンが製造したモデルで改善され、購入後のマシンも Adman Services や TF Services といった企業が改修した。これにより17年間もマイクロドライブが問題なく動作したという報告もあるが、既に形成されたネガティブなイメージは払拭しようもなかった。当時としては高い価格性能比が宣伝されたが、販売には結びつかず、需要がないためイギリス国内での生産は1985年に終了した。1986年4月にアムストラッドがシンクレアのコンピュータ部門を獲得すると、QLは正式に販売終了となった。信頼性問題とは別に、ターゲットとしていたビジネス市場は IBM PC に席巻され、ZX Spectrum ユーザーはゲームがほとんど移植されていないQLには移行しようとしなかった。また、標準的でないマイクロドライブと使いにくいキーボードもビジネス市場で敬遠された理由である。また、見た目が ZX Spectrum に似ていたため、ビジネス市場からは玩具のようなものとしか見られなかった。ソフトウェア企業も配布媒体としてマイクロドライブを使用する必要がある点からソフトウェアの移植を敬遠した。
DSPチップが登場する以前、デジタル信号処理はビットスライスプロセッサで実装していた。AMD Am2900ファミリが特にその用途で使われていた。AMDはリファレンス設計も公開していたが、実際の個々の用途の設計はそれ専用に行われていた。ビットスライスプロセッサには乗算器チップもあり、例えばTRWのリリースした TRW1008 や TRW1010 にはアキュムレータ付きの乗算器チップもあった。そのような乗算器は積和演算には必須だった。1978年、インテルはアナログシグナルプロセッサ 2920 をリリースした。オンチップのADC/DACを備え、信号処理部がその間にある構成であった。ただし、ハードウェアの乗算器がなく、市場でも受け入れられなかった。1979年、AMI（アメリカン・マイクロエレクトロニクス）が AMI S2811 をリリース。マイクロプロセッサ用周辺チップとして設計されており、ホストプロセッサが初期化・設定を行うようになっていた。S2811 も市場では受け入れられなかった。1980年にベル研究所が試作品 AT&T DSP1 をIEEEの集積回路に関する国際会議で発表した。同年日本電気 (NEC) が製品としてμPD7720を発表した。これらのプロセッサはいずれも公衆交換電話網の通信の研究が元になっている。他に Altamira DX-1 という初期のDSPもある。整数パイプラインを4本持ち、ディレイスロットと分岐予測を備えていた。1983年にはテキサス・インスツルメンツ (TI) が高性能なTMS32010を発売し、成功を収めた。ハーバード・アーキテクチャであり、命令とデータのメモリが分離されていた。ロード加算命令や積和演算命令といった特殊な命令セットを備えていた。16ビットの積和演算を390ナノ秒で実行する。TIは現在では汎用DSP市場のリーダーとなっている。他にもモトローラの 56000 も成功を収めている。その後アナログ・デバイセズ社などがこの市場に参入し、広く使われるようになった。この頃の製品は、アナログで構成される全体システムの中の信号処理サブシステムを高性能化するために、DSPによるデジタル処理が利用された。21世紀初頭現在のようなフルデジタル環境とは異なり、この信号処理サブシステムの入力部と出力部にはA/DコンバータとD/Aコンバータが備えられていた。約5年後、第2世代のDSPが広まり始めた。第2世代の特徴はメモリを3つ持つことができ、2つのオペランドに同時にアクセスできる。また、ハードウェアによる短いループの高速化をサポートし、モジュロアドレッシングなどのアドレッシング機能を備えた。当時の性能は平均的モデルで、24ビットの積和演算が24ナノ秒となっていた。この世代の代表例として、AT&T DSP16A とモトローラ DSP56001 がある。第3世代の特徴はアプリケーション専用ユニットを搭載した点で、通常のデータパスで使える命令を用意したり、コプロセッサの形態で接続していた。それらのユニットは、高速フーリエ変換や行列演算とった特定の計算をハードウェアで高速化するものである。モトローラ MC68356 では複数のプロセッサコアを搭載し並列動作が可能だった。1995年以降の他のDSPとしては、TI TMS320C541 や TMS320C80 がある。第4世代の特徴は、命令セットの変更と命令のデコードの変更である。SIMDやMMX拡張が追加され、VLIWやスーパースカラーアーキテクチャが登場した。クロック周波数も高くなり、現在では積和演算は3ナノ秒で実行できる。1990年代には名称の元ともなった音声信号のみならず、画像や動画のような情報密度の高いものまで演算処理するようになったが、20世紀末から21世紀初めにかけて、PC用のグラフィックス・ディスプレイ用プロセッサから発展してきたGPUや、リアルな動画処理が扱える高性能なゲーム用プロセッサとして開発されたCell、そして各種のメディアプロセッサと呼ばれるもの等が、DSPで行なう積和演算処理以上の高度な演算処理をプログラマブルに実行出来るものとして登場してきたために、DSPが発展・占有しつつあった高処理能力を必要とする用途は奪われ、DSPは従来から存在し今では小さく狭くなった低処理能力の用途にほぼ限定して使用されている。GPUは2007年頃から、GPGPUという動画処理以外での処理に使用される方向へと用途が拡大されている。Blackfinなど、マルチメディア処理向けの組み込みプロセッサにおいて、DSPコアやDSPの機能を備えるものが存在している。