東京都立江北高等学校、東京大学文学部社会学科卒業。厚生省年金局年金課長、厚生省年金局企画課長、社会保険庁年金保険部長、厚生省児童家庭局長、厚生省社会局長などを歴任し、1992年の第16回参議院議員通常選挙に自由民主党公認で、比例区から立候補するが落選。女性での、（全省庁における）局長昇進者は初めての事であり、前例はない。厚生省年金局年金課長時代の1978-1979年に社労族のドン・橋本龍太郎が初入閣で厚生大臣となり、信頼関係が強固となる。1996年1月発足の第1次橋本内閣に法務大臣(女性初)として入閣。同年に内閣が提出した民事訴訟法法案の成立を推進した。民間人閣僚の法務大臣就任は、細川内閣の三ヶ月章法相以来。同年11月まで務めた。法相在任中は、3人の死刑囚の死刑執行を命令した。また同年には、全国社会福祉協議会・中央共同募金会・全国老人クラブ連合会の会長に就任した。1997年5月には、嶋崎均の死去により参議院議員に繰り上げ当選したが、翌年の参院選には立候補せず、政界を引退した。引退後は自由民主党党紀委員会委員に就任し、引き続き党務には関わっている。1999年から2010年まで、日本社会事業大学理事長を務めた。2004年11月、旭日大綬章を受章。
BBCはパイロット版の出来に好感を示し、90分の作品を3本撮るように指示した。これを受けて脚本は一から書き直された。撮影は放送と逆順に行われ、エピソード3『大いなるゲーム』の撮影中も本作の脚本は執筆途中だった。また、フリーマンは時系列を表現するため髪を短くしていったことが、オーディオ・コメンタリーで語られている。また、コーキー・ギェドロイツが監督を降板し、ポール・マクギガンが監督に就任した。画面上にテロップとしてメールの文面が出る演出は、彼が出したアイデアである。尺が30分延びたことで、黒幕としてモリアーティの名前を出すことが選択された。またマイクロフトを登場させることになったが、オーディションでは納得のいく役者が見つからず、結局脚本担当のマーク・ゲイティスが演じることになった。原作でのマイクロフトは「でっぷりと太った」人物であるが、ゲイティスの体型とは合致しないため、「体重の増減が激しい」という設定が付けられたとのことである。
共に『ドクター・フー』の脚本に携わっていたスティーヴン・モファットとマーク・ゲイティスは、ホームズ作品のファンとして、舞台を現代に置き換えられるのではないかと話していた。この話に食いついたのがモファットの妻でTVプロデューサーのスー・ヴァーチューである。彼らは作品をBBCウェールズに売り込み、2008年12月19日に、モファット脚本・ギェドロイツ監督の60分作品が放送されることがBBCのプレスリリースで明かされた。シャーロックをカンバーバッチが演じることは、初期の段階で決定していた。映画『つぐない』を観て彼に惚れ込んだ脚本陣が、彼にオファーを出したことがシーズン1のメイキングで語られている。一方でジョン役のオーディションは難航し、2度のオーディションを経てマーティン・フリーマンに決定した。このオーディションには、後に『ドクター・フー』11代目ドクターとなるマット・スミスも参加していたが、「むしろホームズ向き」という理由で落選している。パイロット版と放送版にはいくつかの差違がある。マイクロフトは登場せず、モリアーティの名が黒幕として語られることも無い。サリー役は本放送でのヴィネット・ロビンソンではない上、私服刑事ではなく制服警官である。シャーロックとタクシーの運転手・ジェフとの対決は、ベーカー街221Bで行われる。また、モリーは端役に近い扱いだったが、パイロット版でのブリーリーの演技を見た脚本陣が、その後モリーの出番を増やしたという経緯がある。パイロット版でシャーロックが着ているコートは、元々ゲイティスの私物で、その後カンバーバッチに贈られた。
「従来のいかなる船より大きな船を」、21世紀の豪華客船建造計画は、1998年にキュナード社を買収したカーニバル社のCEOミッキー・アリソンのそんな考えが発端だった。アリソンはこう述べている。「この船を造るためにキュナード社を買収したんだ。逆じゃない」。1998年6月、キュナード社は従来から進めていた総トン数8万4,000トンの2,000人乗り新型客船の設計を完了したが、できあがった案はカーニバル社のデスティニー級客船（総トン数10万トン）や、ロイヤル・カリビアン社のボイジャー・オブ・ザ・シーズ（同13万7千トン）と比較して小さく、この計画は破棄された。6ヶ月後の1998年12月10日、キュナード社はクイーン・エリザベス2の後継建造という「クイーン・メリー計画」の詳細を公表。入札にはタイタニックなどで知られる北アイルランドのハーランド・アンド・ウルフ社、ノルウェーのアーカー・クヴァナ社、イタリアのフィンカンティエリ社、フランスのアトランティーク造船所が参加した。建造が順調に進んでいれば2002年までに就役できるはずであったが、受注業者がアトランティーク造船所に決まったのは2000年11月6日のことであった。このアトランティーク造船所はキュナード社のかつてのライバル、ジェネラル・トランスアトランティック社のノルマンディーとフランスを建造した造船所である。建造は2002年7月4日にフランスのサン＝ナゼールで始まった。約3,000人の熟練工が延べ800万時間を作業に費やし、設計から艤装までを合わせ、約2万人が何らかの形で携わった。造船所では、あまりに巨大なクイーン・メリー2の作業を「1.6隻体制」で行った。巨大な船体、絢爛な内装、外航船として要求される堅牢性。こうした要因により鋼鉄の使用量は一般的な客船と比して40%ほど多い。クイーン・メリー2は2003年3月21日に進水し、9月25日から29日と11月7日から11日の二度にわたり公試が行われた 。その4日後の11月15日、最終段階にあった建造は思いもよらぬ事故により水をかけられる。作業員と招待されたその家族約30人が作業用通路を歩いていた際、通路が突如崩壊し15m下に落下したためである。この事故で計22名が負傷し、子供を含め16人が死亡した。このような不幸な事故が起きたものの、建造自体は予定通り完了した。2004年1月8日にイギリス女王エリザベス2世により「クイーン・メリー2」と命名された。