起点の河内長野市本町（七つ辻）交差点から同市石仏までは現役旧道に設定されており、現在は同市上原町の大阪外環状線（国道170号）との交点を起点に、都市計画道路「大阪河内長野線」で同区間がバイパスされている。石仏北から石仏南交差点の約500 mは旧道と重複するが、以南は架橋とトンネルを連続する地域高規格道路の大阪橋本道路（石仏バイパス、橋本バイパス）の工事が進められており、ニュータウン内の市道幹線をバイパスとして国道指定するなどして、一部区間が開通している。これによって起点（河内長野市上原町）から橋本市の国道24号に交差する市脇交差点までの区間（18.3 km）は、両側2 - 4車線に整備されており大阪と和歌山県とを往来する車で交通量が比較的多い。沿線には、河内長野市のニュータウンの南花台や南海美加の台、南海橋本林間田園都市、京奈和自動車道橋本インターチェンジ、旧道を含めた紀見峠などがある。また橋本バイパスと石仏バイパスで難航していた、紀見トンネルの代替部分である仮称「新紀見トンネル」が2015年度内に着工、2021年（令和3年） - 2024年（令和6年）までに供用を開始することが、2013年（平成25年）10月17日の9月定例府議会「都市住宅常任委員会」で決定した。これの整備によって全区間のバイパスが開通することになるが、すでに河内長野市内の暫定2車線部分の交通量が増大しており、混雑度が2.12 - 1.84という慢性的な渋滞を引き起こしている。
かつては橋本市の国道24号以南はほぼ全線を通じて1.0車線程度の狭隘路であったほか、落石や路肩崩落なども多く全国でも知名度のある酷道であったが、近年はバイパス道路や有料道路の無料化による狭隘路部分の旧道化などにより道路事情が改善された。なお、橋本市向副から同市彦谷を経て高野山に至る区間など乗用車同士が対向できない区間があるほか、和歌山県南部の区間ではガードレールが設置されていない所もある。
国道168号と国道169号とともに紀伊半島かつ和歌山県を縦断する国道の一つである。世界遺産に登録された霊場・高野山から紀伊山地を南北に縦貫する。かつては有料道路であった高野龍神スカイラインも国道371号の一部区間である。起点の大阪府河内長野市から和歌山県橋本市までのニュータウンを並走する比較的高規格に整備されたバイパス区間がある一方、それ以南の橋本市 - 高野山間と、国道425号からの分岐する龍神以南 - 古座川までの区間は、1 - 1.2車線の狭隘路・1か所の未開通区間などを有する酷道としても知られる。狭隘路な区間のうち、和歌山県橋本市（国道370号・紀ノ川以南）や同県田辺市などでは、沿線や周辺に集落があるため、生活道路としても機能している。河内長野市から橋本市にかけての区間（16.1 km）は南海高野線と併走しており、車窓から道路を望むことができる。またこの区間は高野街道と呼ばれ、平安時代から参詣道として利用されてきた。
陸奥国大沼郡高田村（現福島県大沼郡会津美里町）出身。佐治一族は高田の旧家で、醸造業を営むほか、大地主として高田地域を代表する家の一つとして知られた。父は西佐治家の当主幸左衛門金麗。6歳から会津藩藩士栃木南涯の養育を受け、その養子となるが離籍し、佐治次左衛門の養子としてのちに分家している。次左衛門は本佐治家の当主で、孫婿に星冬四郎や帝人副社長などがいる。佐治は若松中学(現会津高等学校の前身)を卒業し、さらに福島師範学校に学び小学校教員となる。親戚の佐治与松の影響を受け、在職中から自由民権運動に共鳴。望月與三郎、平山條三郎らと民権家として活動し、自由党会津支部が設けられた明治15年（1882年）2月の前月に教職を退き政治運動に没入する。福島県令三島通庸は会津三方道路の建設を推進していたが、労働力の提供と資金の負担を迫られた住民の反発は強かった。佐治はこの三方道路建設反対運動の中心となって活動したが、宇田成一とともに逮捕される。その2日後、民権運動派(三方道路反対派)は釈放を求めて警察署に押しかけ、警察官と揉みあいになり喜多方事件(弾正ヶ原事件)が生起する。逮捕者は2000名を超え、その中には河野広中もいた。佐治は「大沼郡の巨魁扇動者」として起訴され軽懲役6年の判決が下るが、大審院に上告し無罪を勝ち取った。その後は政治家として歩み高田村会議員、大沼全村連合会議員、福島県会議員を歴任。明治20年(1887年)には会津協会を設立し会津地域の発展に努める。実業家として福島県農工銀行、岩越鉄道会社の設立に関わり、役員を務めている。高田橋の架橋、若松・高田間の直線道路建設など社会資本の整備に役割を果たした。明治27年(1894年)、第4回衆議院議員総選挙に福島県第四区から出馬し衆議院議員に当選。以後、第7回総選挙を除いて第10回総選挙まで6回の当選を果した(立憲政友会に所属)。明治36年(1903年)11月、平民階級出身として初めて若松市長（現：会津若松市長）に就任した。会津高等女学校、会津工業開校などの功績を残し、また柴四朗と協力し歩兵第65連隊を誘致している。