オスターバーグはミシガン州アナーバーの高校在学時にドラマーとして音楽キャリアを開始した。いくつかのバンドでプレイしたが、そのうちのひとつ、ジ・イグアナズではボ・ディドリーの「モナ (ボ・ディドリーの曲)」をカヴァーしたシングルをリリースしている。1965年、ミシガン大学に進学したが翌年には退学し、レコードショップ「Discount Records」に勤務しつつブールスバンド、ザ・プライム・ムーヴァーズに加入して、初めてステージネームを名乗った。このザ・プライム・ムーヴァーズ在籍中にポール・バターフィールド・ブルース・バンドと偶然出会い、その際に憧れていた元メンバーのサム・レイの連絡先をバターフィールドから教えてもらったため、イギーはシカゴにあるレイの自宅に向かった。訪問時にレイは不在だったが彼の妻に温かく迎えられ、ジャズやブルースを扱うレコード屋の店長を紹介された。その店長やレイの紹介もあってリトル・ウォルターやマジック・サムといった高名なミュージシャンたちと共演する機会に恵まれたが、その結果、白人の自分に本当のブルースを演奏するのは無理と痛感し、8ヶ月程度の滞在でアナーバーに戻った際には「自分のような若者に向けた音楽」をプレイしようと決心していた。アナーバーに戻ったイギーは高校の1年後輩で友人だったロン・アシュトンを誘ってバンドを結成した。ロンの弟・スコット・アシュトンをドラムスとし、ロンは最初はベースだったが途中でギタリストに転向して、代わりのベーシストとしてアシュトン兄弟の友人だったデイヴ・アレクサンダーを加入させた。結成当初は準備期間ということもあって表立った音楽活動はしていなかったが、あるきっかけからバンド活動に本腰が入る。そのきっかけとしてイギーはニュージャージー州プリンストンのガールズ・ロックバンド、ジ・アンタッチャブルの演奏を聞いたことを挙げている。俺たちはザ・ダーティ・シェイムズってバンドのコンセプトを持っていた時期があった。まあ、パーティで自慢するためだけのバンドだよ。「俺たちはザ・ダーティ・シェイムズってバンドを組んでるんだぜ。」って他のバンドマンに言って回っていた。まだ演奏なんかしちゃいなくて、ザ・ストゥージズだろうがザ・ダーティ・シェイムズだろうが似たようなもんだった。ちゃんとバンドとして活動しないとな、と決心したきっかけはニューヨークに旅行に行った後だ。そこでティーンエイジャーの女の子たちから「私たちもバンドを組んでる。聞いてみる？」と言われたんでニュージャージーのプリンストンまでクルマを飛ばして行ったんだ。彼女たちの実家の地下室で演奏を聞いたんだが、見事なものでね。俺たちよりもはるかに上手かった。あれは恥ずかしかった。
ジェームズ・ニューエル・オスターバグ・ジュニアはミシガン州マスキーゴンで生まれた。母親はノルウェー系とデンマーク系の血を引いたルーエラ（ニー・クリステンセン; 1917-1996）、父親はドイツ系、イギリス系、アイルランド系の血を引いたジェームズ・ニューエル・オスターバーグ・シニア（1921−2007）。父親はミシガン州ディアボーンのフォードソン・ハイスクールで英語の教師と野球のコーチをしていたが、昇給を求めてミシガン州イプシランティのイプシランティ・ハイスクールに転職し、住居も同地のトレーラーパークに定めると息子をそこで育てた。母親はNASAからアポロ計画で使用する月面設置用の計測機器（ALSEP)の納入やLRV (月面車)の開発を請け負っていたベンディクス (アメリカ合衆国の企業)社に勤務していた。2007年のローリングストーン誌のインタビューで、イギーは彼の両親との関係と彼の音楽への影響について以下のように語った。中学校はアナーバーにあってそこに通った。フォード・モーター・カンパニーの社長の息子と一緒に学校に通い始めたんだが、こいつは金持ちで差別的な奴だった。だが俺にはそんな連中に負けない財産があったんだ。両親は俺に莫大な投資をしてくれた。俺はいつも彼らに助けてもらっていたよ。両親は俺が興味を持ったものをさらに深く知るための手助けを惜しまなかったんだ。最高レベルの援助はトレーラーの主寝室を俺に明け渡してくれたことだな。
ある時、大神ゼウスと息子で伝令の神のヘルメース（ローマ神話では、ユーピテルとメルクリウス）は貧しい身なりの旅人を装い、プリュギア（現在のトルコ中部）を旅していた。やがて日暮れ時になり、2神は旅人の姿のままで家々の戸を叩き、一夜の宿を求めた。しかし寝床から起き出して戸を開けるような、親切な家は見当たらない。しかし、最後に町外れのあばら家に住む信心深い老婆バウキスと、その夫のピレーモーンが神々を快く迎え入れた。夫妻は早速火を熾し、とっておきの燻製肉を刻むと、摘みたての青菜とともに煮込み始める。客人には足洗いの湯を満たした木鉢と上等な敷布を勧め、拭い清めた食卓には前菜としてオリーブ、ヤマボウシの酢漬け、大根、チーズ、焼き卵、さらにワインを並べる。やがて煮上がった肉をメインディッシュとして、つましいながらも華やいだ晩餐が始まった。やがて給仕をしていた老夫婦は、奇妙なことに気がつく。客人の杯に幾度となく酒を注いでいるのに、酒甕の中身は少しも減らない。それどころか酒が一層満ち溢れているのだ。客人の正体が神だと悟った老夫婦は恐縮し、大切に飼っていたガチョウを生贄に捧げようとした。神はそれを制し、夫婦に語りかける。「我らは神である。この地の無愛想な住民どもは、すぐさまその報いをうけねばならぬ。されどそなたたちは、罰を受けずともよい。我らに従い、丘の上に上りたまえ」驚く老夫婦が神々の後をついて丘の峰に上り、振り返って見たものは、水没した町の姿だった。老夫婦が隣近所の不幸に慌てふためいている目の前で、今度は自分たちの住んでいたあばら家が大理石造りの神殿へと姿を変えていく。「見事なる翁と媼よ。そなたたちの望みを言うがよろしい」神々の問いかけに、夫婦は少し相談したあとで望みを語った。「私どもは神官となり、この宮の番をしとうございます。そしてこれまで2人で暮らしてきたものゆえ、それぞれ同じ時刻に息を引き取らして下さい。わしが婆の墓を見たり、婆がわしを埋めるようなことが無いようにしていただきとうございます」神々は2人の願いを聞き届けた。やがてさらに年月が経ち、夫婦は足腰も立たないほど年老いた。そんなある日、神殿の階段の前で語らっていた2人は、互いの体から木の芽が吹き出していることに気がつく。神々と約束した最期の時が来たことを悟った夫婦は、口が動く限り感謝と別れの言葉を交わし、そして物言わぬ大木へと姿を変えた。2人が姿を変えたオークとセイヨウボダイジュの木は、今でも神殿の左右で茂っている。