森林や藪地などに生息する。夜行性だが、スチュワート島（Apteryx australisの亜種）では昼間でも活動する。ペア間で鳴き声を交し合い縄張りを維持するが、嗅覚も互いの状況を確認するために役立っていると考えられている。名前はマオリ族の呼称で、鳴き声に由来する。昆虫の幼虫やクモ、多足類、ミミズ、果実などを食べる。地面や倒木などに、嘴を差し込んだりつついたりして食物を探す。視力が弱く、昼間は樹の洞などに隠れている。夕方以降、餌を求めて歩き回る。翼が退化したかわりに、同程度の体格を持つ他の鳥類に比べてたくましい脚で速く走る。くちばしの尖端に鼻孔があり、またセンサーのようになっているヒゲを用いて、鋭敏な嗅覚によって餌を探す。地面にくちばしを差し込んで、地中にいるミミズや昆虫の幼虫などを探し、くちばしに餌が触れるとすかさず捕らえて持ち上げる。繁殖様式は卵生。体重の4分の1ほどの卵を産む。オスが抱卵するが、卵の上端しか暖めることができず、卵の上下で温度差が10℃近くになる。これらの理由は祖先が大型の鳥で、体だけが小型化したのだと考えられている。雛は孵化してから数日で巣の外を歩き回るようになり、自力で食物を探し始める。
飛翔するための胸筋が付着するための突起（竜骨突起）がない。尾羽がない。嗅覚は発達する。嘴基部から生えた剛毛による触覚も発達している。ニワトリくらいの大きさで、翼は近くから見ても外見上確認が難しいほどに退化しているため飛ぶことは出来ない。骨の構造上は翼（前肢）は存在しているが、成熟した個体の羽毛をめくってみても、その長さはせいぜい5cmほどである。
パーキンソンの関心は、徐々に医学から自然、特に比較的新しい地質学および古生物学の分野に変わっていった。彼は18世紀後半に化石の標本とデッサンを収集し始めた。 彼は子どもたちや友人たちを遠足に連れて行き、植物や動物の化石を集めさせて観察した。化石の同定と解釈についてもっと学ぼうとする彼の試みは、英語で入手可能な文献がないことによって一度は挫折するものの、それを逆手に、彼は自身で化石研究の文書を書いて事態を改善するという決断を下したのであった。1804年には、最初の著書『古世界における生物の化石』が出版された。ギデオン・マンテルは、これを「化石をよく知ってもらって、科学的にも理解を得られる最初の試み」と称賛した。第2巻は1808年に、第3巻は1811年にそれぞれ出版された。パーキンソンは各巻ともイラストを入れ、娘のエマはいくつかのプレート(岩盤)を着色した。 プレートは後にギデオン・マンテルによって再利用された。 1822年、パーキンソンは、短い解説書『オレクノロジーの概要：生物の化石に関する研究の紹介、特にイギリスの地層に見られるものの概要』を発表した。パーキンソンは、ウィリアム・ニコルソン (化学者)の『自然哲学、化学、芸術のジャーナル』と、『地質学会の取り組み』の第1巻、第2巻、第5巻にいくつかの論文を寄稿した。また、彼は1822年に１冊の本『オリクトロジーの概要』を上梓した。 オリクトロジーとは、鉱物や化石を含む地球から掘り出されたモノの研究のことだ。1807年11月13日、パーキンソンと他の有名な紳士たちはロンドンのフリーメイソンズ・タバーンで出会った。 この集会には、ハンフリー・デービー、アーサー・エイキン、ジョージ・ベラス・グリーナフのような偉大な人物が含まれていた。 これはロンドン地質協会の最初の会合となった。パーキンソンは、最近の大規模な大災害によって地球の地質と生物圏が形成されたとの信念に懸念を抱く思想、天変地異説を唱える学校にいた。 彼は、創世記のノアの方舟と大洪水を例に挙げて、創造と絶滅は神の手によって導かれるプロセスであると確信していた。 創世記についての彼の見解は、「1日」が実際にはおそらく数万年にも及ぶ長さであり、相当に長い期間であるというものだった。
富野由悠季の小説『機動戦士ガンダム』では、ホワイトベース級強襲揚陸艦1番艦ペガサスとして登場する（2番艦が「ペガサスジュニア」、3番艦が「サラブレット」）。なおネームシップのはずの「ホワイトベース」は存在しない。サイド7寄港時にガンダム3機、ガンキャノン3機が搬入される予定だったが、ザクの襲撃により、実際に搭載されたMSはガンダム1機、ガンキャノン2機。アニメ版とは異なり、地球に降りないまま転戦し（ガルマのガウとも宇宙で交戦する）、ルナツーに入港後ワッケイン大佐指揮の第13独立戦隊に配属される。スペースコロニー「テキサス」周辺の戦いでガンキャノン1機（リュウ・ホセイ搭乗）およびガンダム2号機は撃破され、ペガサスも撃沈される。その後、ペガサスの生存者は月の地球側にあった連邦軍の基地「フロント・バック」で再編成された「第127独立戦隊」の中核として、ホワイトベース級2番艦「ペガサスジュニア（ペガサスJ）」（艦名はペガサスにあやかって命名）に配属され、濃いグレーに塗装されマグネット・コーティング処理を施されたガンダム3号機（識別番号G3）およびペガサスから引き継いだガンキャノン「C-108」と補充された「C-109」、ジム「324」「325」2機、203戦隊の宇宙戦闘機トマホーク12機、随伴艦としてサラミス級巡洋艦「キプロス」「グレーデン」、ボール4機を与えられる。第127独立戦隊はコレヒドール暗礁宙域の戦闘で「グレーデン」、ジム324、203戦隊の大半とボール全機が、ア・バオア・クーに参戦したドズル艦隊との戦いでジム325が撃墜され、さらにソーラ・システム照射によってカラル中将指揮下の連邦軍支援艦隊が消滅したのちの混乱の中でガンダムG3、ガンキャノンC-109を失いながらも、キシリアとシャアに協力してキシリアの座乗する戦艦「ズワメル」とともにジオン本国を急襲し、シャアとともにジオン共和国を建国、ジオン共和国軍の中核として留まったとされる。この設定はのちに『モビルスーツバリエーション』に取り入れられ、グレーのガンダム3号機はG-3ガンダムに、ペガサスJはホワイトベースJr.（ホワイトベースジュニア、艦籍番号：SCV-71）となった。小説版とアニメ版ではペガサスとホワイトベースの立場が異なるため、こちらではホワイトベースにあやかって付けられたという設定とされた。また、『モビルスーツバリエーション』でペガサス級ではなくホワイトベース級が正しいとされ、ホワイトベースが1番艦、ペガサスが2番艦とされているのも小説版の影響である。