人類の歴史の初期は、他の哺乳類と同様、母乳を授乳するのが普通だった。母子共に他の手段がなかったのである。先の「共同授乳」で触れたように、多くの発展途上国では現在でもこの状態がみられる。エジプト、ギリシャ、ローマ帝国では母親は自分の子供に授乳したものであったが、後の時代になると、あまりに一般的すぎる授乳という行為は王家の者にとっては下賤とみなされたのか、乳母が雇われ王室の授乳役となった。高貴な生まれの者、または王家に嫁いだものが乳母に授乳させるというこの習慣は特に西欧では長く続いた（この問題には生物学的な意味もある。乳母参照）。ブラーフマナによると、2世紀インドでは授乳は普通に行われていたが、出産後最初の4日は授乳せず、初乳は捨てられていたらしい。
離乳は、乳にかわって、これから食べて行くことになる食品を与えはじめ、乳を与えることをやめていく過程である。このうち、母乳を直接授乳することをやめる過程が断乳である。子供はおっぱいを欲しがるものなので、断乳はいささか難しい。日本では乳房に恐い顔を描く、乳首に辛子を塗るなどの方法をとることもあり、泣いても言って聞かせておっぱいを出さないなどの説得作戦もある。一旦離乳が成功すると、もう母乳の出番はなくなり、離乳食その他固形の食品で全ての栄養をまかなうようになる。ほとんどの哺乳類は離乳の末期にラクターゼの分泌が止まり、乳糖不耐症の状態になる（乳製品をうけつけない。無理して飲むと下痢をする）。一部の欧州圏などではラクターゼ活性持続症の遺伝子を持つ人の割合が多い。
場合によっては授乳が痛みを伴う場合がある。テクニック不足によるものは通常しばらくすると改善される。乳管が閉塞すると、乳房の充血や炎症が起るが、その際はマッサージを行うと同時に、むしろ積極的に問題のある側の乳房を吸わせ、症状が収まるまでできるだけ空にしておくことが良いとされている。乳首にカンジダ症がある場合も痛い。授乳時間を制限しても痛みは防止できない。紅毛碧眼の白人は乳首の割れをもっとも経験しやすいといわれているが、赤ん坊を抱く姿勢が悪いと、誰にでも起こりうることである。赤ん坊がまだ上手に乳房にしゃぶりつかせたり乳房を離したりするのができない場合も、舌や吸引によって乳首の傷みが起こりうる。吸うのをやめさせる場合は、赤ん坊が乳房を離した隙をみて、唇のところに指を入れるか、静かに乳首を押し下げる。Nursing Padやきついブラは乳房や乳首の痛みの原因になりうる。ヘアードライヤー、サンライト、石鹸、アルコール、香水、脱臭剤、ヘアースプレー、ボディパウダー、搾乳器の誤用なども原因となりうる。哺乳瓶を使ったりニップルシールド（乳首保護具）を使ったりしても赤ん坊の吸い方が変わってしまう。乳首の保護に医療用のラノリン（羊の皮膚や毛に含まれる高級脂肪酸および高級アルコールのエステルの混合物。）を用いる母親もいる。Lansinohの名でLa Leche League Internationalが授乳中の母親向けに医療用精製ラノリンクリームを販売しているし、日本薬局方の第二部にも「加水ラノリン」が収載されている。自分自身の母乳を搾って、それを乳首に塗るのも保護になる。6週間も授乳をすれば、母子共にテクニックが上達しこれらの問題は解消に向かう。乳首の痛みが耐え切れない場合は、搾乳によって母乳栄養を継続することもできる。
新米の母親むけに母乳栄養の手助けとなる多くの出版物がある。赤ん坊は通常、泣いたりぐずったりして空腹を知らせる。赤ん坊の頬を撫でると、撫でた向きに顔を向けて唇を開く（原始反射の一つ。哺乳反射と呼ばれる）。授乳中はのどがかわくことがあり、最初の頃は一回の授乳に1時間もかかることがあるので、授乳中、飲み物をとって水分を補給するのが普通である。
明治4年（1871年）1月24日、羽後国飽海郡松嶺（現・山形県酒田市）に庄内士族の二男として生まれた。7-8歳から付近の山を歩いて植物採集を始めた、9歳で腸チフスが原因で右足の膝が曲がったまま伸びない悪性リウマチとなった。手術により、どうにか歩行できるようになった。明治24年（1891年）に札幌農学校予科に入学、 明治33年（1900年）に本科を卒業した。この間、庄内、北海道、千島などの植物を研究し多数の学術論文を書いている。明治30年（1897年）には阿寒湖の尻駒別湾で発見した緑藻に「マリモ」の名をつけた。利尻島の植物分布に関する論文を発表して、明治32年（1899年）に東京植物学会懸賞論文の銀賞を獲得した。卒業後、北海道庁嘱託として1年間樹木調査に従事し、明治34年（1901年）末から熊本県立農業学校教諭、明治37年（1904年）1月から台湾総督府の技師に転じ、殖産局農務課技師を本務とし、同局商工課技師、同局博物館館長（1908年から）、或は嘉義の護謨苗園の主任などを兼務した。台湾各地や彭佳嶼、蘭嶼、澎湖諸島のような離島を周り、数多くの優れた研究を残した。これにより、それまで包まれていた台湾のベールを西洋の植物学界に開かせた。川上の名前が残された植物は40数種類に達する。また台湾博物学会の創立を計画し、『台湾博物学会会報』は日本時代の台湾の植物、鉱物、動物の重要な史料となっている。明治41年（1908年）台湾総督府民政部殖産局附属博物館（現国立台湾博物館）の初代館長に就任した。 明治44年（1911年）6月から11ヶ月間、台湾総督府の命で南洋に出張とした。大正4年（1915年）に現在地に『兒玉總督及び後藤民生局長官記念館』が落成し、これを新博物館とした。8月20日新博物館は開館したが、激務が祟りその翌日8月21日に44歳で病死した。