この島を含むスヴァールバル諸島は1596年、北東航路の探索途中であったオランダ人探検家のウィレム・バレンツによって発見された。ただし、ロシアには「10世紀頃からスラブ民族が島で狩猟をしていたのに、ロシア革命の混乱期にノルウェーに奪われた」との主張があるという。12世紀末にはすでにノルウェー人によって知られていたとの説もある。バレンツは、当地の険しく尖った山々を見て、諸島の名をオランダ語の「spits （尖った）」と「bergen （山々、山地）」より、「Spitsbergen (スピッツベルヘン、尖った山々)」とした。以来、この名はその後の約300年間を使われてきたが、1925年をもってノルウェー領となった折、古ノルド語「Svalbard (冷たい岸辺)」から採ったノルウェー語地名に改められ、古称 Spitzbergen は諸島の中で最大の島を指すものに変えられた。綴りも正式に Spitsbergen と改められた。島にはフィヨルドがあちこちで見られる。
日本の自治体では名誉職として名誉助役を置く例があった。埼玉県浦和町ー現在のさいたま市浦和区では、地方新聞『埼玉日日』、『埼玉毎日』の主筆を経て浦和町議会議員に転じた岸上克己が1926年（大正15年）に名誉助役となったのはその例である。
そのほか、テーマパークでは岐阜県では同県加茂市の平成記念公園である日本昭和村の名誉村長に女優の中村玉緒を起用して、広報宣伝を行っている。また、日本大正村においては女優の司葉子が起用されている。志摩スペイン村の名誉村長にリディア・カルメン・セビリア駐日スペイン大使夫人が選ばれているほか、ちょんまげワールド伊勢の名誉村長に萩本欽一に選ばれている。文化施設では哲学者の梅原猛が碧南市哲学たいけん村無我苑名誉村長になっている。
名誉村長には、自治体が定める名誉村長の称号の他に、オリンピックにおいて開かれる選手村、或いは村と称する遊興施設等のシンボルまたはイメージキャラクターとして起用される役職として存在する。1997年に開催された長野オリンピックでは選手村の選手村名誉村長に、元皇族で近衛忠煇夫人の近衛甯子が推戴されている。
主に戦前の日本においては、名誉職として名誉村長を置く例があった。今日でもヨーロッパなどでは名誉職として存在している。かつて、富山県上新川郡にあった浜黒崎村(現：富山市)では第3代村長の長井清吉が名誉村長となっている。
名誉村長とは、村と称する行政区域ないし団体・地域の定める栄誉職や称号であり、その意義や目的は名誉市長と同様である。但し、村とは自治体に限らず、恒久的に置かれる施設や一時的に置かれる施設の名称にも用いられる性質上、名誉村長の事例はより多様である。
自治体の名誉職の一つに名誉町長がある。日本では明治から昭和期にかけての俳人 水野草坡が兵庫県武庫郡御影町の警察署長次いで名誉町長となったのはその例といえる。
撮影は最初『世界の中心で、愛をさけぶ』での行定勲とのコンビ・篠田昇だった。『世界の中心で、愛をさけぶ』の撮影と並行して本作の2003年のロケハンや打ち合わせにも元気に参加していた。移民船の上陸シーンが撮影された釧路市音別町直別海岸は篠田がロケハンで見つけた特に思い入れの強い場所だった。2004年明けのメインスタッフ打ち合わせ後、体調を悪くし降板の申し入れがあり、篠田からの推薦で北信康に交代した。北と行定監督は、1995年の岩井俊二監督『Love Letter』で、助監督とチーフの撮影助手との関係で2か月をともにした間柄で、森田芳光組で東映からも信頼があり、急遽抜擢された。東映の大作としてはかなり若いスタッフが編成された。行定監督と俳優の最初の打ち合わせで、行定が「1シーン、通していきます」と言ったので、吉永は「ワンシーン、ワンカットを多用するんだな」と思ったが、そうではなかった。行定の演出法は、ワンシーン、ワンカットを引きのショット、寄りのショット、反対の角度から、違う人のアップと大体5パターンくらい撮る方法であった。NGも出るので一日に同じシーンを30回も50回も撮ることがある。どこを使われるか分からないため、役者はどの回も芝居のボルテージを下げられなかった。また1人がNGを出したら、みんな最初からやり直しで、俳優は集中力の持続が難しい。吉永はこの演出法がすぐに理解できず、最初「何が悪かったんでしょうか？」と行定に抗議した。渡辺謙は『ラストサムライ』も同じ撮り方で、初日に熱が出たと話していたという。日本映画は普通は事前にカット割りをしておき、1シーンの二行目までのセリフを寄りで撮ったら、次は引きというように撮り、ブツ切りのショットを後で編集し、一つのシーンに組み上げる。周りは鹿と熊しかいないような自然条件の中で、役者はいつ終わるか知れない撮影の連続で肉体も精神もタフさが要求された。さすがに子役は相当グズった。このため通常作品の五倍以上の38万フィート（北信康談）、40万フィート以上のフィルムを回し、岡田裕介と揉めた。吉永は「浦島太郎になった気分だった。今までの撮影の五倍から十倍疲れた。フィルムの使用は戦後の日本映画最高記録でないか、多分今後も破られることもないでしょう」、北信康も「この数字は何年か更新されないのでは」などと話していた。夕張は例年よりも積雪量が多く、冬のロケはスタッフ、キャストとも寒さに苦しんだ。特に過酷だったのがシューパロ湖を使っての葬列シーンで、周りには遮蔽物がない吹き曝し状態で経験したことのない寒さだったという。