惑星アムネリア。幾多の戦乱の後、平和と繁栄を手にしたその星の人々は、宇宙開発に乗り出し、アムネリアの衛星ブレザへの移住を果たす。…だが50年後、アムネリアのもう一つの衛星マーサの獲得を巡り、アムネリアとブレザの間で星間戦争が勃発。軍事競争の果てに生み出された悪魔の兵器「A.N.（ALL NOTHING）」により、ブレザは消滅してしまう。ようやく過ちに気付いた人々は、兵器を捨て、再び平和への道を歩み始めるのだが…宇宙そのものを消滅しかねないほどの、オーバーテクノロジーであるA.N.の出現は、宇宙の平和を守る謎の機械生命体軍団「THIIMA（アムネリア語で“死を司る者”の意）」の目覚めを促してしまった。圧倒的な力でアムネリアを襲うTHIIMA。偵察部隊程度の戦力を相手に、アムネリア王立宇宙軍は全滅してしまう。…滅亡の危機を前に、アムネリア王は、敵軍の機体コアと禁断の力A.Nを組み合わせた最新鋭戦闘機の建造を決断する。…かつて、初代アムネリア王を導き、世界に平和をもたらしたとされる伝説の鳥「シルバーホーク」。その名を冠された銀翼の鷹は、2名のパイロット、サムラック・ライダとルティア・フィーンを乗せて飛び立つのだった。…今、ダライアス創世の物語が始まる。
zone構成は、2択方式を固持しつつも、従来の7面構成から5面構成となり、ギリシャ文字のアルファベット表記によるゾーンαからゾーンοまでの全15ゾーンとなっているものの、各ゾーン内に於いて、中盤から更に2手に分岐するため、ヴァリエーションは豊富である。ゾーン内分岐は、各ゾーン中盤にて横ラインによって画面が上下に分断され、画面の上半分・下半分のどちらに自機が位置したかで決定される(横ライン分割開始から、上下選択決定まで5秒ほど猶予があり、その間に選択したいほうの上下に自機を移動させる)。総面数の減少により、業務用作品ではシリーズ初めてのゾーンごとに異なるボスとなり、また同じゾーンのボスにおいても、中盤以降のルート選択により攻撃パターンが異なるため、実質的に各ゾーンとも2種類のボスを擁することになる。ボスが全てポリゴン3D表現となったため、やや大味な外観デザインも見受けられるものの、初代からの血統を受け継ぐシーラカンス・オトシゴ・クジラ・ウミガメなどのモチーフを生かしたボスも健在である。ボスは一部のランダム攻撃を除き、攻撃ルーチンが確立されているためパターン覚え要素が強い。『外伝』のファッティグラトン（ピラニア）・クラスティハンマー（シャコ）のような攻撃の激しいボスがいないため、αビームまで堪えることが出来れば殆どのボスは突破可能である。尚、3ゾーン目までに比べると、4ゾーン目からの難度上昇がやや極端である。ゾーン選択による難度のばらつきはやや抑えられており、下ルート（ζ-κ-ο）が他に比べ難しい程度で、他のルートは最終面も含めさほど変化はない。道中ボス中ではアブソリュートディフェンダー（zone ζ）が他に比べ若干難しい程度、最終ボスではクジラことG.T.（zone o）およびヘビーアームズシェル（zone μ）が難しい部類で、他の3体はそこまでではない。
リア王のモデルはブリトン人の伝説の王レイアで、それに関するさまざまな文献が『リア王』の材源となっている。その中でもとくに重要なものは、史劇でも主材源として使っていたラファエル・ホリンシェッドの『年代記（Chronicles）』（1587年出版の第2版）だが、これは12世紀のジェフリー・オブ・モンマスの『ブリタニア列王史』に基づいている。1590年のエドマンド・スペンサー作『妖精の女王』にもコーディリアという名前の登場人物が出てきて『リア王』同様殺される。他の材源としては、ジョン・ヒギンズの『為政者の鑑 (Mirror for Magistrates)』（1574年）、ジョン・マーストンの『不満家（The Malcontent）』（1604年）、シェイクスピア外典の『ロンドンの放蕩者』（1605年）、フィリップ・シドニーの『アーケイディア』（1580年 - 1590年。グロスター伯、エドガーとエドマンドの話はここから取られている）、1603年にジョン・フロリオ（John Florio）が英訳したミシェル・ド・モンテーニュの『エセー』、ウィリアム・ハリソン（William Harrison）の『An Historical Description of Iland of Britaine』、ウィリアム・キャムデン（William Camden）の『Remaines Concerning Britaine』（1606年）、ウィリアム・ワーナー（William Warner）の『Albion's England（アルビオンのイングランド）』（1589年）、Samuel Harsnettの『A Declaration of egregious Popish Impostures』（1603年）。エドガーが狂気を装った時に使う言い回しのいくつか）が挙げられる。『リア王』と内容が類似した『レア王』という作者不詳の劇がある（1605年出版）。アーデン版の編者R・A・フォークスは、シェイクスピアはこの『レア王』のテキスト（上演の記憶からではなく）を材源にしたとするが、リヴァーサイド版の編者フランク・カーモードはその時には既にシェイクスピアは『リア王』を書き上げていたと反論している。1936年、A・S・ケアンクロスは、2つの劇の関係は逆である、つまり、シェイクスピアの『リア王』が先に書かれ、『レア王』の作者はそれを模倣したのだと主張した。しかし、1594年の書籍出版業組合記録に『レア王』の記載があり、同年のフィリップ・ヘンスロー（Philip Henslowe）の日記にも『レア王』を1594年にローズ座で観劇したという記録が残っている。しかし、この2つは綴りは違うが『リア王』のことだとする意見もある。ちなみに『レア王』はめでたく終わっているが、シェイクスピアは悲劇とし、『レア王』には登場しない道化（シェイクスピアが自らの作によく登場する道化を集成させたものと言われる）やグロスター伯らに関する話がある。