帯広畜産大学は国立唯一の畜産系単科として、1941年に設置された帯広高等獣医学校を起源として開学。日本を代表する食料生産基地である北海道十勝地方に立地し、これまで獣医や畜産を中心とする食料生産・流通の幅広い領域に多くの有為な専門職業人を送り出してきた。教育面では、小規模大学の特性を生かした「教員と学生の距離が近い教育」とともに、 広大な「畜産フィールド科学センター」（旧附属農場）の設備や地域の食料生産環境に立脚した、現場重視、実習中心の職業人教育を特色としている。また、国際協力機構 (JICA) と連携した国際協力教育の取組は2005年度（平成17年）、現代的教育ニーズ取組支援プログラム（現代GP）に採択されている。研究面では、牛海綿状脳症 (BSE) の国内発生時に当時、国内唯一の検査研究機関であった。
2010年の第22回参議院議員通常選挙に社会民主党公認で比例区から立候補し、同党の候補者の中では福島瑞穂に次ぐ2位の個人票を集めて、初当選した。なお、大分県職労から大分県議、国会議員になった経歴は、村山富市・重野安正と同じである。社会民主党の参議院議員団においては、2010年より参議院国会対策委員長を務め、2011年には参議院幹事長に就任するなど、要職を歴任した。2013年には、社民党本部の政策審議会長に就任した。2013年9月26日、同年7月の第23回参議院議員通常選挙における社民党大敗の責任をとる形で党首を辞任した福島瑞穂の後任を決める党首選への出馬を表明した。同年10月14日、17年振りとなる党首選で石川大我を破って第4代党首に選出された。党首就任後「脱原発」を訴える元内閣総理大臣・小泉純一郎と電撃会談し、意見交換を行った。2015年8月15日に在日本大韓民国民団主催の第70周年光復節中央記念式典に出席した。2016年7月10日に執行された第24回参議院議員通常選挙にて落選し、7月14日に社民党党首を引責辞任する意向を表明。しかし、9月1日に開催された社民党常任幹事会での慰留を受け入れて非議員ながら党首を続投することとなった。2018年1月に予定されていた社民党党首選挙には出馬せず、同年2月25日に任期満了に伴い退任した。2019年7月21日に執行された第25回参議院議員通常選挙に比例区から出馬し、当選。3年ぶりに国政に復帰した。この選挙における社会民主党公認候補者唯一の当選者だった。
その後、国会へと転身した重野安正の後継として大分県議会議員となり3回当選。大分県議会では、決算特別委員会、福祉保健生活環境委員会、予算特別委員会にて副委員長を務めた。2003年には、大分県議会の商工労働観光企業委員会にて委員長に就任した。また、大分県議会の会派である「県民クラブ」にて、2008年より幹事長を務めた。
1956年3月7日、大分県臼杵市生まれ。大分県立鶴崎工業高等学校に入り陸上選手を目指すも、膝の故障で断念し、進学に進路変更する（ランニングや筋力トレーニングは、議員となった今でも自彊術を取り入れつつ日課として続けている）。1年の浪人生活を経て、九州大学農学部に入学し、卒業。大分県庁に農業土木の技術職員として入庁。労働組合活動を通じて、自治労大分県職員連合労働組合（大分県職労）で書記長、執行委員長を歴任。
龍馬は天保6年11月15日（1836年1月3日）、土佐国土佐郡上街本町一丁目（現・高知県高知市上町一丁目）の土佐藩郷士（下級武士・足軽）坂本家に父・八平、母・幸の間の二男として生まれた。兄（権平）と3人の姉（千鶴、栄、乙女）がいた。坂本家は質屋、酒造業、呉服商を営む豪商才谷屋の分家で、第六代・直益のときに長男・直海が藩から郷士御用人に召し出されて坂本家を興した。土佐藩の武士階級には上士と下士があり、商家出身の坂本家は下士（郷士）だったが（坂本家は福岡家に仕えていたという）、分家の際に才谷屋から多額の財産を分与されており、非常に裕福な家庭だった。龍馬が生まれる前の晩に、母親が龍が天を飛ぶ瑞夢を見て（または父が駿馬の母が蛟龍の夢を見たとも）、それにちなんで龍馬と名づけられ、幼い龍馬の背には一塊の怪毛があったという伝説がある。弘化3年（1846年）、10歳のときに母・幸が死去し、父・八平の後妻・伊与に養育された。幼年の龍馬は12 - 13歳ごろまであたかも愚人のように夜溺れの癖（寝小便癖）があったとされるが、愚童であったとの記録はない。気弱な少年であり、漢学の楠山塾に入学したものの、いじめに遭い抜刀騒ぎを起こして退塾させられてしまったといわれているが、これも諸説あり、はっきりした退塾理由はわかっていない。以降、三姉の乙女が武芸や学問を教えたという。龍馬の人格形成において多大な影響を与えたのは、父・八平の後妻・伊与の前夫の実家である下田屋（川島家）といわれている。龍馬は姉・乙女とともに浦戸湾を船で渡り、当時土佐藩御船蔵のあった種崎にある川島家をたびたび訪れては、長崎や下関からの珍しい土産話などを聞いたとされる。また、世界地図や数々の輸入品を見て外の世界への憧れを高めたともいわれている。嘉永元年（1848年）に日根野弁治の道場に入門して小栗流を学び、非常に熱心に稽古し、5年の修業を経た嘉永6年（1853年）に「小栗流和兵法事目録」を得た。