スイッチバックとは、急斜面を登るために多数（または複数）の鋭角カーブを有するジグザグに敷かれた道路または鉄道線路、または上下（縦方向）にうねった軌道であり、主に米国で用いられる。北米英語でのswitchbackには、hairpin bend（180度の急カーブ）の意味もある。イギリス英語や旧語でのswitchbackは、roller coaster（ジェットコースター）を指す。いずれの場合も、switchbackを行為の表現で用いる場合は「（縦方向・横方向に係わらず）ジグザグに進む動作」である。日本語の主な国語辞書においても、「スイッチバック」はおおむね「急勾配を伴う地形における折り返し式（ジグザグ運転を伴う）鉄道線路」の意味が記載されている。日本の鉄道書籍においても同様の例が見られ、青木栄一は、自著の中で「スイッチバック線」「スイッチバック駅」を「後退と前進を伴うもの」としている。一方、停車場の分類としてスイッチバック停車場と折り返し停車場を別個に記載している例があるものの、勾配地の如何によらず分岐器を設けて線路を鋭角的に接続し列車を2線路の接続点で折り返し運転するために設けた停車場を「スイッチバック式停車場」と称する例もある。日本では世界でも屈指の勾配である箱根登山鉄道が有名で、列車の進行方向が変わるたびに車掌と運転士が持ち場を交代する光景が見られる。また日本の鉄道趣味誌では、平地において線路敷設の経緯などから折り返しとなるような線路配置となったものを指して「都市形スイッチバック」や「平地形スイッチバック」などの語句の使用例もある。なお、日本の古書では、スイッチバックを「鋸歯軌道」と記載している鉄道工学書籍が見られる。
湘北高等学校3年6組在籍であり、同校バスケットボール部主将。高校1年生時は1年1組在籍であった。厳格かつ綺麗好きな性格であり、花道を拳骨一撃で鎮めたりし、他のバスケ部問題児や堀田ら湘北の番長や他校の不良生徒ですら怖気づく風貌と力強さを持つ人物。その風貌と、桜木やヤンキーたちを一発で黙らせる程の威圧感から「ゴリラ」「怪物」と呼ばれており、桜木からは「ゴリ」、宮城からは「ダンナ」と呼ばれ、湘北にとっては代えの利かない大黒柱であり、魚住や牧ら他校のライバルからもそう認識されている。普段は冷静沈着で礼儀正しいが、熱血漢でもあり、激高すると感情をあらわにする。晴子曰く「普段は優しいがバスケットのこととなると人が変わる」ほど、バスケに対する思いは強い。過去には自身の夢を陰で馬鹿にした同級生に対して暴力を振るったこともある。緊張や自意識過剰により、精神的に不安定になり本来の力を発揮できなくなることもある。「ゴリラ」呼ばわりを容認してはいないのだが、自分から「ウホ」と叫ぶこともある。バスケ部員以外にも「ゲンコツのキャプテン」と呼ばれるほど指導は厳格であり、温和な木暮とのコンビは彩子に「湘北バスケ部名物アメとムチ」と呼ばれている。学業の成績は非常に優秀であり、作中では英文を流暢に訳して教師から誉められていた。劇場版第4作では選手生命を断たれたイチローのために、彼を加えた練習試合をしてほしいという晴子の頼みをはじめは断ったものの、自身も海南戦で負った足の捻挫のことを思い、自ら安西に直談判して練習試合を実現させた。木暮とは北村中学時代からのチームメイトであり、全国制覇の夢を共に目指してきた無二の親友でもある。また、三井とは入部当初はライバル関係にあった。青田とは小学校からの幼馴染でライバルでもある。学校生活では教師からの信頼は厚く、クラスメイトや他の部の部員との関係も良好である様子。両親、妹の晴子の4人で暮らしている。住居は一軒家で、一家での食事や自主練習、インターハイ前の花道をはじめとする問題児軍団のための勉強合宿、また深沢体育大学の唐沢と杉山との面談といった様に、家族や家庭でのエピソードが、作中の主要人物の中では唯一、描かれている。退場を繰り返していた桜木が、悩みを相談しようと夜更けに単身で訪問したこともある。また、彼の部屋にはカリーム・アブドゥル＝ジャバーのポスターなど数多くのバスケットグッズがある。バスケを非常に愛しており、小学生の頃から全国制覇の夢を持っている。青田曰く、小学生時代から特別体がでかかったとのことだが、小学6年生の頃には急激に身長が伸び始め、当時の時点で173cmの長身であり、湘北高校への入学時には193cm、88kgにまで成長した。地道な練習により自身の実力も確実につけてきたものの、チームメイトに恵まれずに埋もれてきた逸材。高校も強豪校には進学できなかったが、それでも弱小の湘北高で全国制覇の夢を持ち続け、そのために部員の多くが退部するほどの厳しい練習を課す。最終学年には強力なチームメイトを得て才能を開花させ、海南戦では前半途中で足を捻挫しながらも試合の最多得点となる33得点を記録。予選から豊玉戦までの1試合平均で25.3得点・12.3リバウンド・4.0ブロックを記録して名実ともに県内No.1センターにのし上がった。その活躍ぶりは大学界No.1の名門である深沢体育大学の目にも留まり、実力は大学でもすぐに通用するセンターと評価され、インターハイでのベスト8入りを条件にスカウトされる。ベスト8入りはならずとも関係者はスカウトする予定だったようだが、赤木本人が辞退したのか大学側から断られたのかは不明のまま、結局推薦の話はなくなった様子。インターハイ終了後は引退して元々の志望校受験を目指すが、原作終了後の黒板漫画では引退後、バスケットがしたい思いのあまり、授業に集中できなかったり、成績が下降した様子。雑誌『Switch』の表紙では15番のユニフォームを着ていた。