Z40/41・Z42/39次列車の前身は、1960年代初期に運行を開始した上海～ウルムチ間の列車である。列車番号は52/53・54/51次で、1960年代当時、上海と中国西北部を結ぶ唯一の列車であった。しかし1968年までは南京長江大橋が未完成であったため、上海～ウルムチ間を移動するのに101時間3分を要した南京長江大橋開通後、52/53、54/51次列車の運行時間は短縮したが、1997年4月1日に第一次大提速（ダイヤ改正）が行われるまで、上海～ウルムチ間の所要時間は76時間35分であった。文化大革命の期間、上山下郷運動によって都市部の青年たちの農村への移住が半強制的に勧められたため、52/53・54/51次列車の主な乗客は知識青年たちであった。知識青年たちは移住のため多くの荷物を持参していたのだが、上海～ハルビン間で運行された56次列車と並んで盗難被害が相次いだ。そのため被害に遭った知識青年たちは52/53・54/51次列車のことを「強盜車」と呼んだ。作家王安憶は、自身の短篇小説『この列車の終着駅』（本次列车终点）及び『51/52次列車』（51/52次列车）で、東トルキスタンから上海に戻る、この時代の51次列車のことを題材にしている。1997年，52/53・54/51次列車は空調車に置き換えられた。2000年10月21日、第三次大提速が行われ、52/53・54/51次列車は特快列車に格上げの上、列車番号がT52/53・T54/51次に変更された。さらに2014年12月10日には、T52/53・T54/51次列車は直達特快列車に格上げの上、列車番号がZ40/41・42/39次列車に変更された。Z41/42の列車番号は元々天津～上海間の直達特快列車に使用されていたが、2009年8月15日に廃止されて以降欠番となっていた。また蘭新線第二複線の開通に伴い、2014年12月28日より西寧駅を経由するようになった。（2016年10月）現在、上海～ウルムチ間の所要時間は39時間22分であるが、中国国内列車で最も運行時間の長い列車はチチハル～ウルムチ間で運行されているK1082/1083・K1084/1081次列車で、その運行時間はチチハル行きで67時間32分に及ぶ。
マサチューセッツ州、ミドルセックス郡のグロトン (Groton)に生まれた。父親が南北戦争で戦病死した後、母親は機械製造会社の技術者と再婚し、ターベルと姉はグロトンで父方の祖父母に育てられた。マサチューセッツの教員養成学校の夜間クラスで美術の訓練を受けて、1877年からボストンの版画印刷会社で働いた。1890年からボストン美術館の付属美術学校(School of the Museum of Fine Arts)で、オットー・グルンドマンに学び、この学校で後に「テン・アメリカン・ペインターズ」のメンバーとなるロバート・ルイス・リードとフランク・ウェストン・ベンソンとクラスメートになった。当時も芸術の中心であったパリで学びことを勧められ、1883年にパリの私立の美術学校、アカデミー・ジュリアンでギュスターヴ・ブーランジェやジュール・ジョゼフ・ルフェーブルに学んだ。パリでは美術館で巨匠の作品を模写して修行し、当時パリで隆盛を迎えていた「印象派」の絵画を学んだ。1884年からイタリア、ベルギー、ドイツを旅し、多くの画家が活動していたブルターニュも訪れた.。1886年にボストンに戻り、挿絵画家、美術教師、肖像画家などをした。2年後、美術の学生でボストン近郊のドーチェスターの名家の娘と結婚した。ボストン美術館付属美術学校で教え始め、1889年に恩師のグルンドマンの後任として校長になった。伝統的なアカデミック美術の教育を行った。ターベルの教えた学生にはクーリッジ(Bertha Coolidge)、ブラウン(Margaret Fitzhugh Browne) 、ページ(Marie Danforth Page)、モーラ( F. Luis Mora)、ピアソン(Marguerite Stuber Pearson)、ヘール(Lilian Westcott Hale)らがいる。1897年にジョン・ヘンリー・トワックトマンやフランク・ウェストン・ベンソンらが結成したアメリカ合衆国における印象派の画家の集団「テン・アメリカン・ペインターズ」のメンバーとなった。「テン・アメリカン・ペインターズ」は各地で展覧会を開き人気を得た。1912年に美術館が教育監督にヒューガー・エリオットを雇ったことにより、エリオットとの対立で1912年末に、ボストン美術館付属美術学校の校長を辞めた。1913年にボストンの美術家の協会を創設することを協議し、裕福な画家リラ・キャボット・ペリーの援助を受けて、1914年にボストン・アーティスト・ギルド(Guild of Boston Artists)を創設し、会長になった。1918年から1926年まではワシントンのコーコラン美術館の美術学校の校長に招かれた。1925年にボストン美術館への復帰要請があり、諮問委員会の議長に任じられ、美術館の学校の新しい建物の建築などにかかわったが、イギリス人の講師を雇いたいとする美術館の方針と対立して再び辞任した。多くの展覧会で賞を得て、1929年にはダートマス大学から名誉博士号を受けた。1904年のセントルイス万国博覧会や1915年のサンフランシスコ万国博覧会の展覧会の審査員を務めた。1906年にナショナル・アカデミー・オブ・デザインの正会員に選ばれ、1927年にアメリカ芸術科学アカデミーのフェローに選ばれた。