1936年の時点で赤軍は世界最大の機械化軍と世界最先端の軍事理論を有していたが、スターリンの大粛清がこれらの成果を台無しにした。スターリン政権は当初軍の近代化・機械化に積極的であり、トゥハチェフスキーの改革を手厚く支援した。とくに砲兵はスターリン個人の庇護を受けて飛躍的に発展し、世界に類を見ない大砲兵軍へと成長をとげた。しかし1937年から1939年に行われた赤軍大粛清により、改革の中心となったミハイル・トゥハチェフスキー元帥への裁判と処刑を皮切りに、アレクサンドル・エゴロフ（元参謀総長）・ヴァシーリー・ブリュヘル両元帥の処刑など、ほとんどすべての高級将校が粛清された。優秀な将校団を一瞬で喪失した結果、トゥハチェフスキーが進めた機械化・近代化は停滞した。一方で粛清期に治安維持軍からの脱却を目指す改革が実施され、赤軍は外征用軍隊へと変貌を遂げている。ソ連の兵役義務は準備訓練、現役、予備役の3種類であり、現役は基幹軍か地域守備軍に配属された。1934年時点では治安維持が重視され、赤軍の全師団のうち、基幹軍の師団数26%にたいし、地域守備軍の師団数は74%であり、地域守備軍が過半数を占めていた。しかし翌年の1935年には基幹軍77%、地域守備軍23%と、比率が完全に逆転し、1936年～38年までに基幹軍の増員が大規模に実施されている。1935年に56個師団だった基幹軍は、1938年には130個師団に増員され、粛清期の改革により外征用戦力の拡大に成功した赤軍は第二次世界大戦での大規模な兵力投入が可能となった。このように粛清により全ての改革が停滞したわけではなかった。粛清後の赤軍はクリメント・ヴォロシーロフ、セミョーン・チモシェンコなど騎兵閥の軍人達が台頭した。なかでもノモンハン事件（ハルハ川戦争）での機械化戦力による日本軍殲滅を評価されたゲオルギー・ジューコフは急速に栄達し、1940年5月にはキエフ特別軍管区司令官に、1941年1月には参謀総長に就任した。後に彼はドイツとの大祖国戦争で中心的な役割をはたすことになる。
第二次世界大戦の独ソ戦（大祖国戦争）開戦時、赤軍は約570万人であったが、祖国防衛のために、ソ連共産党一党独裁政治の下でヨシフ・スターリン率いるソ連政府は大動員を実施し、第二次世界大戦中は後方の部隊も合わせると1500万から2000万人という空前絶後の大兵力に膨れ上がっている。その内、700万から1000万人が死亡した。第二次世界大戦後は、約500万人に減少し、冷戦の終結時には、300万人になっていた。
1995年から2005年まで作詞家として活動。提供アーティストは安室奈美恵やMAX、V6や上原多香子、ひふみかおりなど数多い。2006年からはシンガーソングライターとしてもソロ活動を行う。心身の病気から帰省をしていたが、2008年、実家帰省中に死去したことが家族によってブログで発表された。
2012年、同盟の創設者であったウンベルト・ボッシ書記長が政治資金の横領疑惑で失脚し、名誉党首として事実上の政界引退に追い込まれた。この事件によって北部同盟は大混乱に陥り、執行部の支持を得たロベルト・マローニが第2代書記長として事態収拾に取り組んだが、2013年の総選挙で大敗を喫した。選挙後にロンバルディア州知事に専念する意向を示したマローニが書記長職を退くと、ボッシが復帰を目指す事を声明した。これにサルヴィーニが反発して立候補を発表、同盟員による初の書記長選挙が実施された。書記長選挙では反ボッシ派の広範な支持を集め、執行部の承認を受けて第3代書記長となった 。サルヴィーニ体制の北部同盟は欧州連合の政策に厳しい視点を持ち、ユーロに至っては「人道に対する罪」（Crimine contro l'umanità）とまで言い切っている。サルヴィーニは欧州議会議員として長いキャリアを持つと同時に強硬な欧州懐疑主義者でもあり、欧州連合による内政干渉がイタリアの社会混乱と雇用不安を生んでいるとの意見を主張していた。書記長就任後、党の主目標を郷土主義・地方分権から反緊縮財政・反移民に切り替え、EUへの激しい攻撃を党を上げて行った。こうしたポピュリズム的な方針転換はボッシ時代から既に模索されていたが、サルヴィーニはより急速な組織改革を推進した。2014年、欧州議会議員に三選。本選挙ではフランス国民戦線（現・国民連合）のマリーヌ・ル・ペン、オランダ自由党のヘルト・ウィルダースといったファシスト的とされる欧州懐疑主義者と選挙連合を組んだ。左派的な郷土主義・労働運動を掲げるボッシ時代の北部同盟は反移民で右派と連合を組む一方、反ファシズムについては左派政党と協調していた。ボッシはサルヴィーニを非難し、また同盟幹部のヴェローナ市長フラヴィオ・トーシも欧州懐疑主義については懸念を表明した。しかしサルヴィーニは持論を変えず、欧州議会選挙では党のスローガンを「パダーニャ（Padania）」から「パスタ・ユーロ（Basta Euro、ユーロはもう沢山だ）」に変更、ユーロ圏からの離脱も政治主張に追加した。得票率は6.2%と2009年の欧州議会選挙（10%）より後退したものの、2013年の総選挙（2.1%）よりは上昇している。一方でトーシがサルヴィーニを上回る得票で欧州議会議員に当選するなど、同盟内のEUを巡る対立が続いた。