唐末から五代を経て北宋代にかけての華北の混乱に伴い、天聖5年（1027年）に玄奘の頂骨が、仏教の信仰厚い江南の天禧寺へ移された（寺伝によれば端拱元年（988年）に長安の紫閣寺から移したともいう）。これにより玄奘を慕う参詣客が増加。元来玄奘と無関係であった江南の地に、東晋の法顕など江南にゆかりのある他の西天取経僧のエピソードや、現地の猿にまつわる伝説が混入し、新たな玄奘三蔵像が増幅されていく。4世紀に創建された杭州西湖の古刹霊隠寺には、インドから来た高僧慧理が、洞穴の石仏を見てインドの霊鷲山と同じであると驚き、どうして山が飛来したのかと聞いたことから「飛来峰」との別名を持つ。そして慧理がこの洞穴から、自分の侍者だった白猿・黒猿を呼び出してみせたという呼猿洞伝説（『咸淳臨安志』『霊隠寺誌』巻1）もあったという。それもあって、霊隠寺の歴代住持は猿を飼い、法灯にもなった。インドとサルという組み合わせから、三蔵伝説に猿が関与する一因となった可能性もある。このように宋代においては主に、密教信仰に基づいた玄奘伝説と江南地方に伝わる他の西天取経エピソードが結びつき、『大唐西域記』などの玄奘の旅行記に基づいてエピソードが配置・整理されていった。さらに三蔵伝説が江南から福建方面にも拡がる過程で、江南で有名な呼猿洞伝説と密教系の十二神将の申将（サルの護法神）が融合。慧理を唐三蔵に重ね合わせて、話し言葉で物語を連ねたものが、サルや馬を伴う唐三蔵物語である『大唐三蔵取経詩話』となっていく。
また後の沙悟浄につながる深沙大将（深沙神）と玄奘が関連する説話も、唐代にすでに現れている。日本の僧侶覚禅（1143年 - ?）による図像集『覚禅抄』に載せる9世紀末の説話では、玄奘の旅の途中に訪れた流沙で、深沙大将（毘沙門天もしくは泰山府君と同じとされる）が、玄奘の前世7度に渡る取経失敗を示す七髑髏を示し、玄奘に対してすみやかに東土に帰らねば死ぬぞと脅したと記されている。それ以前の『慈恩伝』においてもすでに、玄奘が沙河で矛を持った巨大な神の夢を見たという記述があり、それが当時広く信仰されていた毘沙門天に仮託され、深沙神に代わったものと思われる。やや時代を下った三蔵画も、髑髏を首に提げている図が多く、この伝説が広まっていたことがうかがえる。この話が宋代の『大唐三蔵取経詩話』第8話では、深沙神は二度まで前世の玄奘を食らって頭蓋骨を首に下げていたが、今回は過ちを悔いて金の橋となり一行を渡したという話になっており、さらに後の明代の戯曲では深沙神は沙和尚に変わることになる。また、玄奘が取経の旅に出る前に滞在した蜀（四川）の地でも、早くから玄奘三蔵に関わる伝説が各地で生じていた。これらは現在の『西遊記』とは異質な伝説が多いが、後の宋刊取経詩話の形成を促す素材となっていく。これら各地に拡散した三蔵伝説は唐末から五代にかけての時期にはまだ体系だった物語としては構築されていなかったが、本来玄奘と関連の薄かった江南地方で、地元の別系統の伝説と結合し、「唐三蔵西天取経」物語が形成されていったとみられる。
朴正熙軍事政権時代に、 民主化運動に加わって刑務所に投獄され、後にエモリー大学に学んだ。 1970年にソウル大学校の教員となったが、朴政権下では、反体制的な言動のために、2度にわたりソウル大学校の教職から追われたが、1984年に全斗煥政権下で特別復権を果たした。政治的には、もともと金大中に近かったが、1987年の大統領選挙において、金泳三への野党候補一本化を主張し、以降は金泳三のブレーンとして活動した。1993年、金泳三政権において副総理兼統一院長官に就任し、政権初期における対北朝鮮政策に関する大統領演説の多くの原稿を作成したが、北朝鮮に対して柔軟すぎると批判され、10か月ほどの在任後、十分な成果を上げることなく、12月の内閣改造に際して更迭された。その後も、南北関係について融和論の立場から発言を続けた。韓国放送通信大学校総長を経て、1999年に尚志大学校総長。2001年、金大中政権の内閣改造で、副総理兼敎育人的資源部長官に就任した。当時は日本の歴史教科書問題が盛んに議論された時期であったが、韓国政府が「日本歴史教科書わい曲対策班」を設置した際に、韓は「わい曲部分が是正される時まで対策班は活動を続ける」と述べ、さらに韓国国会で「閣僚の職をかける覚悟でわい曲部分の修正に全力を尽くす」と述べた。また、「能力中心社会実現のための学園文化打破推進対策」として、企業の採用書類から学歴欄を除去することに取り組むことを閣議で提案したが、閣議の了解を得られず、韓完相は結局これを契機に辞表を出すことになった。2002年1月に政権を離れ、10月に漢城大学校総長となった。2002年の大統領選挙では、盧武鉉の支援に回った。2004年12月、大韓赤十字社総裁となった。2005年には、大韓赤十字社総裁として北朝鮮を訪問し、平安北道竜川などを訪れた。