マン島の主要産業は伝統的な農業と観光である。マン島はイギリス本土、アイルランド、チャンネル諸島と共通旅行領域を形成しており、この領域内での旅行では入国審査が免除される。島の公道を使って一周60kmを走るオートバイレース、マン島TTレース（世界選手権からは除外）は、世界でもっとも歴史の長いオートバイレースとして有名。タックスヘイヴンとしても有名で、特にキャプティブ保険会社（保険業でない企業が子会社として設立する、自社専用の保険引受業者）が数多く設置されている。2010年には、英国のシンクタンクにより、世界第32位の金融センターと評価されている。しかし、2017年11月のパラダイス文書により、租税回避目的で米アップルなどの国際的巨大企業や有名人などが税逃れを続けていた事実が発覚し、問題となっている。
通貨はマンクス・ポンド。マンクス銀行により独自の通貨が発行されている。為替レートはスターリング・ポンド（イギリス・ポンド）と同じ。イングランド銀行、スコットランド銀行などで発行されたイギリスポンドも国内で問題なく通用するが、マンクス・ポンドはマン島でしか通用せずマン島以外では外貨両替も出来ない。
マン島の地方自治体制度は、古来よりあるキリスト教の教区 (parish) 分割にもとづいている。首都ダグラスは、バラ (borough) という行政区分になっており、自治体 (municipal corporation) によって治められている。一方、カッスルタウン、ピール、ラムジー等他の主要町、カーク・マイケル、ラクシー、オンチャン、ポート・エリン、ポート・セント・メアリーの5村、また15の区 (parish district) には、複数のコミショナー制の監督庁 (body of commissioners) を置いている。地方政府は、マン島政府の地方政府環境省 (DOLGE; Department of Local Government and the Environment) の監督下におかれる。
イングランド法のベースとなった独自の法律を持ち、長い民主主義の伝統を持つ。立法権を持つ立法評議会とハウス・オブ・キーズと呼ばれる下院の二つはティンワルドと総称され、世界最古の議会であるといわれる。現在でも7月初旬の「ティンワルドの日」には伝統にのっとった青空議会が開かれている。議会が可決した法案はマン島領主またはその代理であるマン島副総督によって裁可される。マン島領主はマン島閣僚の輔弼は受けず、イギリス本土の枢密院の助言に従って統治を行う。イギリス議会はマン島に独自の法律を施行できる権限を持っているが、マン島議会の承認を受けて法律を施行する。イギリス議会側はこの制度が慣習に基づくもので法的なものではないとしており、法的拘束として扱うように求めるマン島側の要求を拒否している。行政権は首席大臣（マン島首席大臣）をトップとする内閣評議会（内閣評議会 (マン島)）が持つ。自由バンニン党とマンクス労働党の二つの政党が存在している。しかし閣僚の選出は政党を基準とするものではなく、いわゆる政党政治は行われていない。外交・軍事はイギリス王室に委ねるという法律があり、その代金を毎年支払っている。
マン島は法的にはグレートブリテンおよび北アイルランド連合王国の一部ではなく、また主権国家でないためイギリス連邦（commonwealth）の加盟国でもなく、自治権を持ったイギリスの王室属領（Crown dependency）である。しかしイギリスとの密接な関係からイギリス連邦の一部と見なされることも多く、イギリス連邦議会連合やコモンウェルスゲームズ等に参加している。EUには参加せず、代表も送っていないが、イギリスの特別領域として扱われている。
マン島は複数の国の間で統治権が移動する複雑な歴史を持っており、周辺の島やイングランド・アイルランドとも異なる独自の文化を築いてきた。1405年以降はマン島領主を名乗るイングランド貴族のスタンリー家（ダービー伯爵）が代々統治してきた。1765年のマン島購入法成立によって王室がマン島の支配権を購入し、それ以降はイギリス（連合王国）の君主がマン島領主を世襲している。
インディアナ州スウィッツァランド郡コットン・タウンシップ（en）に双子の弟として生まれる。父親のジュームスと母親のアビー（旧姓:ショウ）はイギリス系で東部からの移住者であったが、開拓事業は成功せず、一家は各地に移り住む生活を送った。彼の双子の姉はこの過程で夭折している。母親は幼少の頃から本を読むことが大好きで、当時アメリカ各地に誕生しつつあった公共図書館に仕事の合間を見ては通っていた。彼は母親から文字と聖書について教わった。彼は森でアライグマやリスを追いかけたり、本を読んだりするのが好きな少年に育った。10歳の時に同州のアレンヴィルに生活の拠点を育てた。彼はそこで長老派牧師のジョン・クリントン・ボナムという人物に出会う。教師としてビリングスと接した彼はその才能を高く評価し、ラテン語を教えるとともに母校のマイアミ大学に彼を推薦した。1852年にマイアミ大学に入って一般教養を学んだ彼は卒業後の1857年にシンシナティのオハイオ医学校に入った。当時の彼は無口で孤独な存在であり、実習先の病院の看護婦は彼に「病院の聖ヨハネ」と渾名を付けたという。彼は学業の最後にてんかんの外科治療に関する卒業論文を作成していたが、そのために必要な論文や書籍を探し出すためにアメリカ中の図書館や大学に問い合わせなければならなかった。この出来事が彼を医学目録作成に向かわせる動機付けの1つとなった。1860年に彼は医学校を卒業し、母校の解剖学助手をしながら将来を模索していた。ところが翌年に南北戦争が勃発、北軍を支持する彼は1861年9月に合衆国陸軍（北軍）の外科医師に応募して、翌年4月にジョージタウンの連邦陸軍病院に配属された。ここでミシガン州選出の元下院議員ヘスター・ロックハート・スチーブンス（en）の娘であるキャサリン・メアリー・スチーブンスと出会い1862年9月3日にジョージタウンの教会で結婚式をあげた。彼は以後戦争終結まで各地の病院を回って負傷兵の治療にあたった。