パンアメリカン航空のファン・トリップ元会長らによる、東京-ニューヨーク無着陸直行便の就航を目的とした機材の開発依頼に応えて、-100型を大幅に短胴化（約70メートル（230フィート以上）の全長を誇る普通の747シリーズに比べ、本型式では56メートル（185フィート）程度と、およそ20%もカットされている）して重量を低減することにより、航続距離の増大をはかったモデル。"SP"とは、"Special Performance"の略。他のモデルとシルエットが大きく異なる。短胴化によるモーメントアーム減少への対策から、垂直・水平尾翼とも翼端を各1.5メートルずつ延長している。また他の747と違いフラップはシングルスロッテッドで下翼面のフラップトラックが無い。747-SP 型は重量軽減のために胴体を短縮したが、副次的効果として機体がエリアルールに則した形状となり、巡航速度が向上した。ボーイング社自身もこの予想外の効果に驚き、747のSUD（Stretched Upper Deck : 2階部分延長型）開発へとつながっていった。1976年にパンアメリカン航空の東京-ニューヨーク無着陸直行便に初就航した。生産機数では747シリーズでもっとも少ない45機。羽田空港にデモフライトとして飛来実績があり、日本国政府専用機の候補としてあがったこともあるが、日本の航空会社からの発注は無かった。また、機体の小型化のために航続距離が長くなったことを生かし、アラブ首長国連邦やバーレーンなどの政府専用機として使われることも多い。イラン航空は2011年まで、747-SP 型を日本への定期便で運航していた。
747には -100型、SR型、SP型、-200B型、-300型、-400型、-400D、-400ER、そして現在製造中の-8型など、多数の派生型が存在する。また、軍用機としてアメリカ軍用のE-4やVC-25などが存在する。空中給油機型もあり、アメリカ軍での採用は得られなかったがイラン空軍で使用された。乗組員は-300以前の型では機長、副操縦士、航空機関士の3名だが、747-400型、-400D型、-400ER型、-8旅客型は機長、副操縦士の2名である。また貨物機として-200F型、-400F型、-400ERF型、-400LCF型、-8F型があり、これらの他に旅客型から貨物型に改造された型も存在する。さらに、貨客混合型として-200C型、-200M型、-300M型、-400M型も存在する。-300以前までの機体は、「747クラシック」と呼ばれ、-400シリーズは「ハイテクジャンボ」や「テクノジャンボ」と大別される。システムが異なるため、乗組員の操縦免許も別扱いとなる。LR（Long Range）型という表現もあるが、SR（Short Range）型に対比するうえでの表現であり、特にLR型という派生型があるわけではない。
ボーイング747は一度に多くの旅客を運ぶ超大型機であるため、安全確保のためには当時の最新鋭の技術や新機軸が投入された。また超大型機にもかかわらず従来と同じ飛行場で運用できるように設計された。
2009年に747-8F（フレイター）、2011年に747-8IC（インターコンチネンタル）がロールアウトしたものの、受注の勢いはかつての747在来型や747-400に比べてなりを潜めていた。フレイターはいまだ若干の受注はあるが、インターコンチネンタルは777・787などの双発機に押されており、発注航空会社は数えるほどとなっていた。そのような状況を踏まえ、ボーイング社は2016年9月より減産体制に入ることを予定し、新規受注が得られなければ生産を終了するとの可能性を示唆した。もし生産終了が正式決定となれば、747の派生型は747-8で終わることとなり、約半世紀にわたる開発・生産に終止符が打たれることとなると同時に、ボーイング社で生産される民間航空機において4発エンジン機が消えることになる。
ハウは1726年3月8日にロンドンで第2代ハウ子爵エマニュエル・スクロープ・ハウの2番目の息子として生まれた。父はバルバドスの総督を務めていたが、1735年3月に亡くなった。母シャーロットは、ドイツのキールマンセグ女男爵でのちにダーリントン伯爵夫人となった、国王ジョージ1世の異母妹でもあるソフィアの娘であったので、ハウが海軍での昇進が早かったのにも説明がつく。1740年、ハウは海軍に入り、ジョージ・アンソンの指揮する戦隊の軍艦「セバーン」に乗り組み、南の海に派遣された。「セバーン」はホーン岬を回り込むことに失敗し帰還した。そして次に「バーフォード」に乗り組み西インド諸島に向かったが、1742年2月18日、不成功に終わったラ・グアイラ攻撃で「バーフォード」はひどく損傷を受けた。彼はこの年、西インド諸島の任地において海尉心得となり、1744年に正式に海尉となった。1745年のジャコバイトの反乱の時、彼は北海でスループ「ボルチモア」を指揮しており、もう1隻のフリゲートと共同して2隻のフランス私掠船と戦った際に頭部に重傷を負った。彼は1746年に勅任艦長に昇進し西インド諸島でフリゲート「トライトン」を指揮した。そして、サー・チャールズ・ノウルズの旗艦、戦列艦「コーンウォール (HMS Cornwall) 」の艦長として、1748年10月2日、ハバナ沖でスペイン艦隊と戦った（ハバナの海戦）。オーストリア継承戦争から七年戦争にかけては、本国海域および西アフリカ沿岸で行動した。1755年、エドワード・ボスコーウェンと共に北アメリカに渡り、戦列艦「ダンカーク (HMS Dunkilk) 」の艦長として、フランス艦「アルシド」を捕獲したが、これがフレンチ・インディアン戦争の始まりとなった。この頃から1763年の終戦まではイギリス海峡で従軍し、フランス海岸に対する幾つかの多くは不毛な遠征に参加したが、しっかりとした腕のある士官としての評判は獲得した。1759年11月20日、エドワード・ホークの艦隊の軍艦「マグナニーム」の艦長としてビスケー湾のキブロン湾の海戦に参加した。1758年7月6日、兄のジョージがタイコンデロガ砦近くで戦死し、ハウがハウ子爵位（アイルランド貴族）を継承した。1762年、ダートマスから下院議員に選出され、1782年にハウ子爵（グレートブリテン貴族）として貴族院議員に昇格するまでその議席を維持した。1763年から1765年にかけて、海軍本部の一員でもあった。1765年から1770年、海軍の財務官になった。その任期の終わりに少将に昇進し、1775年には中将になった。翌年、北アメリカ方面の艦隊司令官に任命された。