検査の結果、財前の体は胃癌（2003年版では肺癌、2019年版では膵臓癌）に蝕まれており、師である東貞蔵執刀の下、手術が行われたが、すでに手術不能の状態まで進行しており、何もせずに縫合された。そして里見の懇願により密かに5-FUの投与が開始される。緘口令が敷かれる中、財前の病状は次第に進行し、肝転移による黄疸が出たことによって自らの病を悟ると、里見を呼び自らの病について問いただすが答えてもらえなかった。それに対し、「癌専門医の僕が自分の病状を知らずにいるのはあまりに残酷だ」と哀訴するように訴え、本物のカルテ等を見せてくれるよう鵜飼医学部長らに頼んでほしい旨、里見に依頼する。これが二人の最後の会話となった。里見との会話の翌日から症状が悪化し、手術からちょうど1カ月後に肝性昏睡によりうわ言を口にする。駆け付けた東、里見らが立ち会う中、過去の出来事の情景、自分を裏切った柳原弘への憎悪、そして佐々木庸平の術後の往診に行かなかったことを後悔する言葉を残して死去。
ところが、自らが執刀した噴門癌患者・佐々木庸平が執刀後の訪独中に死亡。遺族から医療訴訟を起こされたが、一審では勝訴する。その傍らで、鵜飼医学部長の勧めで日本学術会議選挙に立候補し、当選を果たす。しかし、医療訴訟の控訴審で逆転敗訴。「国立大学の教授という立場に鑑み厳しく責任を問う」という判決内容に激怒し、マスコミに「こんな判決がまかり通れば日本の医学界は診療せざるに如かず、為さざるに如かずの萎縮医療に陥ってしまう、最高裁に上告だ!」と叫んだ直後に脳貧血を起こして倒れる。
食道噴門癌を専攻し、食道・胃吻合術を得意とする財前は「食道外科の若き権威者」と評され、手術の腕前は師である教授東貞蔵の腕を遥かに凌ぐといわれた。その実力から、財前は周囲から次期教授就任を確実視されていたが、野心家であくの強い財前が、しばしば東教授を差し置いてのスタンドプレーを行ったことなどが、東の矜持を逆撫でする。財前の存在を不快に感じた東は、退官後の自分の影響力低下を危惧する思いなどから、母校・東都大学外科教授の船尾徹に候補者の推薦を依頼、財前排除を図る動きを見せるようになる。これにより船尾の弟子で心臓外科の大家で、東の長女・佐枝子の配偶者に期待された菊川昇が候補となり、財前を快く思わない整形外科の野坂教授も財前の前任者・葛西博司を次期教授に推し、これらが財前への刺客として送り込まれることになる。財前の教授就任のため、義父・又一を中心とする後援者たちは凄まじい政治工作を展開、医局員の行き過ぎた妨害作戦や病理学教授・大河内への懐柔行為などが裏目に出るなどもしたが、財前は僅差で教授選挙に勝利、念願の教授の椅子を手に入れる。
岡山県和気郡生まれ。実母は黒川きぬ。小学生の時に小学校教諭をしていた父に死なれ、母の内職と父の遺してくれた財産で高等学校まで進み、篤志家である郷里の医師、村井清恵の支援で浪速大学医学部に入学（2003年版では、岡山県立和気高等学校を卒業、浪速大学大学院医学研究科博士課程修了となっている）。苦学生ながら奨学金を得て猛勉強を重ね、恩人・村井の知己で、五郎の実力を高く評価した大阪医師会の実力者・財前又一の娘・杏子の婿養子に迎えられ財前五郎となってからは、財前産婦人科医院という強力なスポンサーと実力で助教授にまで上りつめる。義父の建ててくれた西宮市夙川の豪邸に在住。杏子との間に二男（一夫、富士夫）がおり、息子たちには愛情を注いでいる（2003年・2019年版では子供がいない設定）。また、有給助手となって以降、貴重な給料を割いて故郷の母・きぬへ、彼女が亡くなるまで仕送りを続けた。愛人であるバー・アラジンのホステス・花森ケイ子は女子医大中退であり、財前が心を許せる数少ない相手のひとりである。大学時代からの同期生である里見脩二とは、進む道も考え方もまったく対照的であるが、お互いよきライバルとして、またよき理解者として接している。
唐代に始まるといわれるが、現存遺品から判断する限りでは、南宋時代から本格的に行われるようになり、元代、明代、清代に盛んに制作され、現代に至るまで制作されている中国を代表する漆工技法である。様々な技法があり、その名称も中国名と日本名とで異なる。代表的なものでは、朱漆を用いたものを「剔紅」（日本では「堆朱」と呼ぶ）、黒漆を用いたものを「剔黒」（日本では「堆黒」と呼ぶ）と呼ぶほか、「剔黄」、「剔緑」、各色の漆の彩色を彫り表した彫彩漆などがある。最古の遺品としては、イギリスの探検家スタインが新疆ウイグル自治区ミーランで発見した、「革製鎧小札」（大英博物館蔵）が有名である。8世紀から9世紀頃の遺物と言われる小札には、黒・朱・黄色の彩漆塗り重ねて、勾玉文様や円文様、逆S字文様などを彫り表すが、彫り目は浅く、彫漆の原初的段階を示す。宋代になると彫漆の特徴は、文様が細徴で、塗りは比較的薄く、彫りが鋭くなく丸みを帯びてくる。元代になると、嘉興府西塘楊匯（浙江省）から張成や楊茂という名工が出て、椿尾長鳥文香盆（京都・興臨院蔵）に代表されるように、彫りが鋭く写実的な作風の漆器が作られた。明初の永楽年間（1403年－1424年）には北京に官営工場の果園廠が設けられた。明代後期の嘉靖年間から万暦年間（1522年－1620年）と清代の乾隆期（1736年－1795年）にも盛んに作られるようになったが、その様式は厚くやわらかい漆層に細徴な文様を彫り出す技巧的な傾向を強めていった。