1986年-1990年に日本行政学会会長となり、その他に日本地方自治学会顧問、まちづくり学会顧問、日本協働政策学会筆頭共同代表、日本学術会議会員を務めた。また、ゼミの卒業生に塚原俊平、安倍晋三、弟子に今川晃などがいる。
1928年に東京都で生まれる。1951年に東京大学法学部政治学科を卒業し、同大学院へ進学する。1952年に高崎市立短期大学助手、1954年に同大学専任講師となり、1958年に成蹊大学専任講師となる。1960年に成蹊大学助教授、1966年に同大学教授に就任した。成蹊大学退職後は、1993年に山梨学院大学教授、1996年に駿河台大学教授（後に大学院客員教授）、1998年-2002年に地方自治総合研究所所長、また財団法人日本地域開発センター理事長などを務めた。
1970年のドラフトで南海ホークスから8位指名を受け、外野手として入団。入団した年の秋季キャンプで、袴のようなダブダブのジャージ姿をみて、当時評論家として視察に来ていた青田昇に「あれは本当に野球選手か。早く地元に帰したらどうか」と酷評された。しかし2年後一軍のレギュラーとなり、大洋の監督に就任した青田の前に野村監督が柏原を連れて行った。「プロに二軍があるとは知らなかった」というほど、何も知らずに大阪へ来たという。3年目の1973年に一軍に上がり、内野手に転向。1974年には藤原満と併用され、三塁手として54試合に先発出場。しかし当時のヘッドコーチであったドン・ブレイザーに失格の烙印を押され、1975年からは一塁手に回る。背番号も9になり1976年にはレギュラーを獲得、規定打席（22位、打率.260）にも達した。同年と1977年に連続して2桁本塁打を打ち、南海のホープとして期待される。南海時代、ボサボサ頭で、合宿所の畳部屋に一升瓶と共に寝転がっていた姿を見た漫画家・水島新司が、その風貌を「あぶさん」のモデルの一人にした。1977年シーズン途中での監督野村克也の解任に際し、球団に反旗を翻す。そして、野村と同じロッテオリオンズへの移籍を直訴したが認められず、1978年、小田義人、杉田久雄との交換トレードで日本ハムファイターズへの移籍が決定。南海、日本ハムの両球団が対象選手の統一契約書のみの交換でトレードを成立（本人の合意を取り付けないままの書類上による強制トレード：プロ野球史上2例目）させたため、任意引退を覚悟した上で移籍を拒絶したが、野村夫妻に説得されるなどして最終的には承諾、移籍した。日本ハムでは移籍1年目から4番を任され、全試合出場し24本塁打、84打点（ともにリーグ5位）と自身最高の成績を記録、球団の11年ぶりのAクラス入りに貢献した。選手会長を務めた1981年には打率.310、16本塁打、81打点の成績を挙げ、チームのリーグ優勝に貢献。巨人との日本シリーズでは、19打数8安打2打点2本塁打と活躍する。1980年から1984年にかけて5年連続全試合出場を果たした。1980年6月、首都高速道路を走行中に衝突事故を目撃。持っていたバットでドアガラスを割り、事故車両に閉じこめられていた負傷者らを救出した。1981年7月19日の平和台球場で西武ライオンズの永射保から敬遠球を大根斬りしたような打法で本塁打を放った。本塁打になったきっかけに同僚だったトニー・ソレイタの存在が関わっていた。その場面は6回裏2アウト3塁、打者が柏原で次の打者のソレイタが永射を大の苦手としており、西武ベンチは空いていた1塁を埋めるために柏原を敬遠してソレイタで抑える作戦で考えていた。永射と捕手の吉本博はベンチの指示に従い、吉本は立ち上がって永射は1球目と2球目は外角寄りの投球をしていたが、3球目が甘くなり永射の敬遠球が内角気味に行ってしまい、漠然と本塁打を狙うより三遊間を抜けるヒットを打つことを日本ハムベンチの指示ではなく自分なりに考えていた柏原はこの時の永射の敬遠球なら打てるだろうとバットを思い切り振り込んだ結果、打球がバットの芯に当たり左中間方向に大きく飛びスタンドに入ってそのまま本塁打となった（これは2017年12月2日にNHK BS1の球辞苑に出演した柏原本人がこのようなことを語っていた。一方、その当時は柏原と同僚でのちの1983年のシーズンオフに西武に移籍した江夏豊は永射にこの本塁打について指摘をしていたという）。この経験はのちに阪神タイガースで指導した新庄剛志にも生かされた（「サヨナラゲーム#敬遠球をサヨナラ安打」を参照）。ただ、2018年から日本プロ野球でも申告敬遠のルールが適用されたため、この本塁打は日本プロ野球で史上唯一の珍しい記録となる。しかし、1985年に就任した監督の高田繁の構想から外れ、1986年に阪神に金銭トレードで移籍。同年は主に左翼手として起用されるが、シーズン終盤には掛布雅之の故障離脱に伴い三塁手もこなした。規定打席には届かなかったが打率.313、17本塁打を記録。しかし翌1987年は打撃が低迷、出場機会も減少し1988年限りで現役引退。