日本では近代に至るまで人や馬によって踏み固められた道が一般的であり、砂利道は主要道路に限られていた。7世紀頃に整備された東山道武蔵路のうち、国分寺市で発見された区間において砂利道が確認されている。また、江戸時代初期に書かれた徳川家康の遺訓『家康百箇条』において路面の窪みを砂利で埋めて固めることが推奨されている。江戸時代に整備された五街道においては砂利道が多用されていた。1886年（明治19年）8月、内務省訓令第13号の「道路築造基準」において馬車に適した砂利道（砕石道路）を建設する方針が示されたが、当初は普及しなかった。その後、次第に普及し主要道路でも一般的となったが昭和初期にアスファルト舗装技術が確立すると次第にこれに取って代わられた。日本の神社の参道には玉砂利が敷き詰められているが、これは神聖なところを、さらに清浄にするためと思われる。
湿地や水たまりに砂利を敷いて通行の助けとすることは古くから行われていた。文明が発達し、路面の材料として日干し煉瓦、版築、石畳などが使われるようになっても砂利は依然として使われてきた。1796年に完成したアメリカ合衆国で最初の本格的な有料道路、フィラデルフィア=ランカスター・ターンパイクは十分に締め固められた砂利道であった。モータリゼーションが進んだ先進国では主要道路はくまなく舗装されているが、地方政府の財政難から交通量の少ない道路は舗装をはがして維持費のかからない砂利道に戻すことも行われている。
砂利、砕石、砂などをバインダーと呼ばれる細粒の土によって結合させた構造であり、道路の基盤となる路盤と路面の表層部を覆う磨耗層からなる。日本においては路盤の厚さ30-40cm、磨耗層の厚さ10cm程度が一般的である。表面に防塵処理を施すこともある。車両通過に加え、雨、融雪、凍結融解作用による劣化が大きいため適宜保守管理が必要である。特に、凹凸や小孔は車両の通過によって急激に劣化が進行するため早急の修繕が求められる。
砂利道（じゃりどう、じゃりみち、グラベルロード、Gravel road）は、表層部の路面が主として砂利からなる道路である。先進国においては農道や林道など交通量の少ない道路に限られるが、開発途上国においては主要道路においてもしばしば見られる。
墓地の近くの海岸で黒こげの車と焼死体が見つかる。死体はエミール・ルレという保険会社社員のものと見られていたが、後に別人と判明する。ルレによる保険金詐欺の疑いが浮上し、世間の注目を集めることとなるが、ルレ本人は行方をくらましており、残された妻が共犯者との疑いを受けてマスコミに追われる身となっていた。一方、パリの警視ベラミーは妻フランソワーズと彼女の故郷であるニームでバカンスを過ごしていた。そこに謎めいた男が現れ、話を聞いて欲しいと言う。いぶかしむ妻に反して、その男に興味を抱いたベラミーは呼び出されるままに男のいるモーテルの一室にやって来る。すると男はノエル・ジャンティと名乗り、一枚の写真を見せると、そこに映っている男を殺したと言う。ジャンティは不倫をしており、愛人も妻もみなが幸せになれると思って人を殺してしまったのだと語る。要領を得ない話に、ベラミーは写真を預かって自宅に帰る。ジャンティが見せた身分証は偽物であり、名前も偽名であることを確認したベラミーはフランソワーズに写真を見せると、彼女は写真に写った男がジャンティ本人に似ていると言う。ベラミーとフランソワーズのもとに、ベラミーの父違いの弟ジャックが訪ねて来る。ベラミーとは違い、定職にも就かず、飲んだくれの前科者であるジャックはベラミーにとって悩みの種であり、フランソワーズも快く思っていなかったが、ジャックはしばらく滞在することになる。ベラミーはジャンティの妻に会いに行くと、彼女は今話題のルレの妻であり、しかも部屋に飾られたルレの写真から、ノエル・ジャンティがルレ本人であることに気付く。ルレの妻にルレとの夫婦関係などを聞き出したベラミーは次にルレの愛人ナディアに会いに行く。ナディアの証言によると、ルレは自分が死んだことにして保険金を妻に残し、自分はナディアと暮らすつもりだったという。さらに、ルレの身代わりとしてナディアが見つけたホームレスの男ドニを事故死に見せかけて殺すつもりだったが、実際にドニを殺害する段になって不安になったナディアは計画から降りたのだと告白する。改めてジャンティことルレに会ったベラミーは、確かにルレはドニを自分の身代わりにして事故死させるつもりだったが、実際にはそうしなかったと証言する。ドニには元々自殺願望があり、ルレが目を離している隙に勝手に車を運転して事故を起こして死んだのだという。ベラミーはドニの遺体の身元確認をしたドニのかつての恋人クレールと会い、ルレの証言の裏付けを取ろうとする。彼女の証言によれば、ドニは自殺をするような男ではないが、遺体が見つかった近くの墓地はドニが行きたがっていた場所だったという。ナディアとの新生活を望むルレだったが、ベラミーはナディアが事件の担当警視ルブランと関係を持っていると知ると、その事実をルレに伝える。ショックを受けたルレに代わって、ルレの妻にルレとの今後について聞きに行ったベラミーは、ルレの妻が突然死しているのを発見する。すると、ルレが姿を消し、しばらくしてニーム警察に出頭する。クレールの知人である新人弁護士がルレの弁護を引き受けることになると、ベラミーのアドバイスによる歌を使った弁護によって、ルレに無罪判決が下る。その様子を映したテレビ映像の片隅で、ルレがナディアと抱き合って喜んでいる姿を見たベラミーは、すべてはルレとナディアの計画で、自分は騙されていたのではないかと疑うが、事件に関わることをやめる。一方ベラミーは、ルレとの会話の影響もあり、フランソワーズがジャックと親しくしている様子に嫉妬を感じるようになっていた。そして、ベラミーは子供時代に天使のようだったジャックの存在を疎ましく思い、殺そうとしたことがあるとフランソワーズに告白する。そんな中、ベラミーの車で出て行ってしまっていたジャックが事故を起こして死んだとの連絡が来る。