民間伝承では、タヌキの化けるという能力はキツネほどではないとされている。ただ、一説には「狐の七化け狸の八化け」といって化ける能力はキツネよりも一枚上手とされることもある。実際伝承の中でキツネは人間の女性に化けることがほとんどだが、タヌキは人間のほかにも物や建物、妖怪、他の動物等に化けることが多い。また、キツネと勝負して勝ったタヌキの話もあり、佐渡島の団三郎狸などは自身の領地にキツネを寄せ付けなかったともされている。また、犬が天敵であり人は騙せても犬は騙せないという。
ずるがしこい人を指して「たぬきおやじ」「たぬきじじい」と呼ぶことがあるが、タヌキが現在のような滑稽なイメージになったのは、実は近世以降のことであり、我々の知るようなイメージが古代以来伝えられたものと考えるのは誤りであるという。江戸時代になって、民俗イメージの中のタヌキは腹がふくれ、大きな陰嚢をもつようになり、やがて「腹鼓（はらつづみ）」まで打つようになったが、鎌倉・室町時代の説話に登場するタヌキには、ときに人を食うこともあるおどろおどろしい化け物としてのイメージが強い（御伽草子の「かちかち山」前半の凶悪なタヌキは、おばあさんを騙して殺し、さらにおじいさんを騙して「婆汁」を食わせる）。タヌキの腹鼓は和歌にも詠まれた。たとえば『夫木集』に「人すまでかねも音せぬ古寺にたぬきのみこそつづみうちけれ」。この意匠を題材にした「たんたんたぬきの - 」という歌い出しの俗謡が知られるが、これは1937年（昭和12年）の歌謡曲「タバコやの娘」（薗ひさし作詞、鈴木静一作曲）の替え歌である。「タバコやの娘」はメロディーの一部を賛美歌「まもなくかなたの」（日本福音連盟制定第678番/原題:Shall we gather at the river?）から流用しており、結果として「たんたんたぬきの - 」の歌い出し部分は「まもなくかなたの」と類似している。なお、タヌキの剥製は、上記のような直立させた姿（尾を前に回して陰嚢に見たてる）で飾ることが多く、飲み屋や山間部の旅館などで見かける。タヌキの腹鼓の音を表す「ポン」「ポンポコ」「ポコポン」などの擬音語はタヌキを表す俗語として現代でも用いられる。
「狸」の漢字は本来、ヤマネコ等を中心とした中型の哺乳類を表した。日本にはごく限られた地域にしかヤマネコ類が生息しないため、中世に入って、「狸」の字を「たぬき」という語（実際にはタヌキやアナグマを指す）に当てるように整理されていったと考えられる。『本草和名』に「家狸 一名 猫」とあるのは中国の用例にならったものだろうが（「狸」がヤマネコなら、イエネコは確かに「家狸」となる道理である）、このような混乱が尾を引いたものか、『和漢三才図会』では、逆にタヌキの名として「野猫」と記しているという。
臧愛親の兄にあたる。若くして学問を好み、三礼に通じた。385年（太元10年）、謝安が初めて国学を立てると、臧燾は謝玄の推挙を受けて国学助教となった。394年（太元19年）、東晋の孝武帝は祖母の鄭阿春を宣太后と追尊した。朝廷で宣太后を中宗の廟に配食させるべきか議論された。臧燾は『漢晋陽秋』を引いて配食に反対し、その意見は容れられた。ほどなく官を去り、弟の臧熹とともに農耕を生業として老母を養った。父母が亡くなると、合わせて6年のあいだ喪に服して、体を痩せ細らせた。喪が明けると、臨沂県令に任じられた。404年（元興3年）、劉裕らが桓玄を打倒するために起兵すると、臧燾は太学博士となり、何無忌の下で参右軍軍事となった。409年（義熙5年）、何無忌が鎮南将軍となると、臧燾は従って鎮南府に入り、鎮南参軍に転じた。410年（義熙6年）、劉裕が京口に駐屯すると、臧燾は劉裕に召されて参中軍軍事となった。入朝して尚書度支郎に任じられ、祠部に転じた。父の高陵亭侯の封を嗣いだ。ときに地震のために晋の太廟鴟尾が損傷を受け、太祖以前の先君を祀る4廟が破壊された。徐広がこれを機会に廟の祭祀の配列を見直すよう提議した。臧燾は4府君の祭祀を廃止することに反対し、当時の学者にはこの意見に賛同する者も多かったが、4廟の再建は実施されなかった。通直郎に転じ、劉裕の下で鎮軍府・車騎府・中軍府・太尉府の諮議参軍を歴任した。416年（義熙12年）、劉裕が後秦に対する北伐をおこない、琅邪王司馬徳文が同行すると、臧燾は司馬徳文の下で大司馬従事中郎となり、大司馬府の留守の事務を委ねられた。418年（義熙14年）、侍中に任じられた。419年（元熙元年）、脚の病のために職を辞した。420年（永初元年）、劉裕が帝位につくと、臧燾は召されて太常となった。外戚でありながら、清貧な生活を維持し、俸禄は親族と分かち合った。422年（永初3年）、致仕し、光禄大夫の位を受け、金章紫綬を加えられた。この年のうちに死去した。享年は70。左光禄大夫・散騎常侍の位を追贈された。