三重県松阪市稲木町に生まれ、松阪市に在住。三重県立松阪高等学校卒業後、1979年4月、龍谷大学文学部哲学科に入学。大学院時代に、NHKの短歌番組をきっかけに作歌を始める。1985年3月、龍谷大学大学院文学研究科（哲学）を修了。翌1986年、未来短歌会に入会し、岡井隆に師事した。その後も、中京短歌会、中の会、「ゆにぞん」などで活動中。1989年、第一歌集『水廊』を出版。三重県文学新人賞を受賞。1990年、谷岡亜紀、加藤孝男、大野道夫らと共同で同人誌『ノベンタ』を創刊。1993年に第二歌集『ルーノ』を、1996年には評論集の『子規への溯行』を出版。1999年には同人誌「レ・パピエ・シアン」に参加。2007年には、第五歌集『夏空彦』、第六歌集『兄国』、評伝『岡井隆と初期未来』を出版。2008年には時評集『時の基底』を、2009年には評論集『アララギの脊梁』、時評集『対峙と対話』（吉川宏志との共著）を出版している。1997年、三重県文化奨励賞。1998年、第三歌集『抱擁韻』により第24回現代歌人集会賞。2003年、第四歌集『デプス』により第8回寺山修司短歌賞。2009年、第18回中日歌人会梨郷賞。2010年、『アララギの脊梁』で第8回日本歌人クラブ評論賞、第12回島木赤彦文学賞受賞。2016年、『近代短歌の範型』で第3回佐藤佐太郎短歌賞受賞。2018年、『景徳鎮』で第29回斎藤茂吉短歌文学賞受賞。2019年度NHK‐Ｅテレ「NHK短歌」の選者。
もともとはバーレーンのハリーファ家同様にオナイザ族バニー・ウトバ氏族に属し、中央アラビアのダルイーヤにいたが、同じオナイザ族のサウード家に追われてクウェートに移住。18世紀に、オスマン帝国との交渉役としてクウェート商人の互選でサバーハ家が選ばれ、首長となった。さらに1871年、第4代の首長アブドゥッラー2世がオスマン帝国からカーイマカム（総督）の称号を与えられ、クウェートは帝国のバスラ州の一部であると認められた。なお、現在の憲法の規定により、首長及び皇太子は第7代ムバーラクの直系男子と定められている。ムバーラクは兄のムハンマドを暗殺して首長になったが、ムハンマドの子息は生き延び、現在も子孫が続いているため、ムハンマドの子孫の首長位継承権を否認するための規定である。ムバーラクの子息、第8代ジャービルの子孫・ジャービル家と第9代サーリムの子孫・サーリム家の子孫から、ほぼ交互に首長を輩出しているが、近年、サーリム家の衰えが激しく、ジャービル家に首長・皇太子・首相など重要ポストのほとんどを押さえられている。
サバーハ家（アラビア語: آل صباح‎、Al-Sabah）は、クウェートの首長家。18世紀より現在まで、クウェートのアミール（首長）を輩出している。
現在の駅名は、地元の地名より「神保町」になったが、都電九段線（10・12・15系統）時代には、神保町交差点付近の靖国通り沿いに「神保町」、専大前交差点付近に「専修大学前」の電停があった。
兵学一家として知られた旗本・黒野家に生まれる（生年はしばしば1859年とされるが、父親の没年と食い違い、詳細は不明）。黒野家は徳川家に仕え右筆などを務めて、麹町谷町に大きな屋敷をかまえていた。縁戚の榎本武揚とともに北海道にいた頃、ロシア人との交渉を担当し、明治5年（1872年）、ロシア正教会宣教師ニコライ・カサートキンが神田駿河台に設立したロシア語塾に入る。ニコライにロシア語を教わった者には昇曙夢、小西増太郎、金須嘉之進がいる。明治7年（1874年）3月、安藤謙介、村松愛蔵とともに、中江兆民が校長を務めた東京外国語学校のロシア語学科最上級（第１期生）入学。レフ・メーチニコフよりロシア語を教わる。卒業に至らないまま明治12年（1879年）に助訓、明治14年（1881年）に助教諭に命じられロシア語を教える。門弟に二葉亭四迷などがいた。和服着流しに鉄杖、学校付近の牛肉屋でビールと牛鍋を十人前以上平らげたという伝説が伝わっている。明治10年（1877年）より嵯峨寿康と日本最初の露語辞典『露和字彙』編纂にも関わっていたが、明治17年（1884年）、森有礼、山内作左衛門を中心とした東京外国語学校の改廃問題、東京商業学校 との合併時に助教諭を辞めて文部省に出仕。明治19年（1886年）ウラジオストックに渡る。ロシア公使に栄転することになった西徳二郎が、ロシアの名門大学であるペテルブルク大学の日本語講師に義文を推薦、シベリア大陸9000キロを徒歩で横断してペテルブルクに着任。明治21年（1888年）から大正5年（1916年）までペテルブルク大学で日本語を教え、「日露通俗会話篇」を執筆する。多くの日本学研究者を育て、欧米大学における日本学の土台を構築することになった。晩年は、露都駐在日本公使館における祝賀会で、在留邦人としてフロック姿で出席するのを無上の楽しみとしていた。ロシア革命が起こった翌1917年、コレラにかかり病没。