河内鯨の名前が登場するのは、『日本書紀』巻第二十七の、天智天皇8年（669年）の記事に、是歳（ことし）、小錦中（せうきむちう）河内直鯨（かふち の あたひ くぢら）等（ら）を遣して、大唐（もろこし）に使（つかひ）せしむだけであるが、このことは『新唐書』には、咸亨（かんかう）元年（670年）、〔日本は唐に〕使ひを遣はして〔唐が〕高麗を平らげしこと（668年）を賀（が）すと記されている。倭国（日本）側が高句麗の滅亡を知悉していたことは、天智天皇7年10月の記事に、大唐（もろこしの大将軍（おほいくさのきみ）英公（えいこう＝李勣）、高麗（こま）打ち滅（ほろぼ）すとある。鯨らの派遣の前年、12年の時を経て、新羅から倭国に金東厳（きんとうごん）ら使節が到来し、近江朝廷側からは、中臣鎌足が新羅の金庾信に向け、また天智天皇が布勢耳麻呂を通じて文武王あてに「御調（みつき）輸（たてまつ）る船」を1隻ずつ贈っている。さらに、近江朝廷は、絹50匹・綿500斤・韋（おしかわ＝なめし皮）100枚を新羅の使者に授け、道守麻呂（ちもり の まろ）・吉士小鮪（きし の おしび）らを新羅に派遣している。高句麗滅亡後当時、新羅と唐との関係は悪化しており、唐への対抗上、新羅は倭国との友好関係を復活させようとしていた。新羅は、翌年9月にも調を進上している。その時に起こったことかどうかは不明だが、草薙剣が沙門道行（どうぎょう）に盗まれ、新羅に持ち去られそうになるという事件もあった（草薙剣盗難事件）。以上のような複雑な国際情勢下で、倭国の遣唐使派遣は再開されている。守大石を大使とする遣唐使（665年）などに続けて、鯨たちが派遣されている。この後、天智天皇10年1月（671年）に唐の百済鎮将・劉仁願の使いとして李守真（りしゅしん）が派遣され、6月には、「百済の三部（みたむら）の使人の請（もう）す軍事」について宣している。すなわち、唐側から何らかの軍事的要請があったことがわかる。同年、（滅亡したはずの）高句麗からも調が進上されている。河内鯨らの帰国についての記録は、何も残されていない。『日本書紀』巻第二十九によると、河内直氏は681年（天武天皇10年4月）、河内県（かわち の あがた）が「連」の姓を与えられている。
河内直、のち連一族はその名の通り河内国の有力土豪の一つであったと思われ、『新撰姓氏録』「河内国諸蕃」によると、「出自百済国都慕王男陰太貴首王也」とあり、百済系の帰化人であるとされている。『日本書紀』巻第十九には、欽明期の安羅の日本府の役人で、「計（はかりごと）を新羅に通すを以て、深く責め罵（の）る」と記された「河内直」なる人物が登場している。
河内 鯨（かわち の くじら、生没年不詳）は、飛鳥時代の豪族。姓は直。位階は小錦中。663年の白村江の戦いで一時的に遣唐使が中断され、唐との関係が悪化していた難しい局面の中、守大石らの派遣に続いて大使に任じられ、669年に唐へ赴いた。
神経系や筋肉がよく発達していて、たいていの種類は夜に行動する。漏斗からの噴水と外套膜の収縮・ひれを使って前後に自在に泳ぐ。10本の腕は筋肉質でしなやかに伸縮し、腕の内側にはキチン質の吸盤が並んでいる。吸盤にはスパイクのような歯の付いた角質の環がみられ、筋肉の収縮を利用するタコの吸盤とは構造が異なる。実際の腕は8本で、残りの腕2本は吸盤が先端に集中する「触腕（しょくわん）」とよばれる構造である。この触腕を伸縮させて魚類や甲殻類を捕食するが、釣りの時に触腕をちぎって逃げることや、テカギイカの仲間では成長に伴い触腕を欠くことから、必ずしも必要というわけではないようである。コウイカ目・ダンゴイカ目・トグロコウイカ目では触腕は第3腕と第4腕との間にある「ポケット」に収めることができ、普段は8本脚に見える。ツツイカ目（閉眼目・開眼目）では長さを縮めることはできるが完全に収めることはできない。タコの仲間との違いは触腕の数（イカは5対10本）のほか、ミミ（ヒレ）を持つことであるが、これらには例外もある（腕が8本のタコイカやミミのあるメンダコなど）。体内には貝殻を持つが、種によって組成や形状が大きく異なる。閉眼目・開眼目では有機質の薄膜で、軟甲と呼ばれる。コウイカ科では石灰質の船形で、イカの甲またはイカの骨と呼ばれる。トグロコウイカでは、オウムガイのように巻貝状で内部に規則正しく隔壁が存在し、細かくガスの詰まった部屋に分けられている。皮膚には色素細胞がたくさん並んでおり、精神状態や周囲の環境によって体色を自在に変化させる。調理に際して、両目の間にある神経系の基部を刺してしめると、ただちに体色が白濁する。イカは本来の心臓の他に、2つの鰓（えら）心臓を持っている。鰓心臓は鰓に血液を急送する働きを担っている。イカの血は銅タンパク質であるヘモシアニンを含むために青色である（ほとんどの脊椎動物血液中に含まれる鉄タンパク質のヘモグロビンは赤色）。特にダイオウイカなど一部の深海イカは、浮力を得るために、塩化アンモニウムを体内に保有している。特定のイカにある“えぐみ”はこのためである（特にダイオウイカなどは辛臭くて食えたものではないという報告もある）。体の大きさに対しての眼球の割合が大きいことから、行動の多くは視覚による情報に頼っていると思われる。イカやタコの眼球は外見上脊椎動物の眼球とよく似ているが、まったく異なる発生過程を経て生まれた器官であり、内部構造に明確な違いがある（眼の進化）。研究によると同じタンパク質とツールキット遺伝子によって並行に獲得された器官である。脊椎動物と違い視神経が網膜の背面側を通っており、視認の邪魔にならない。そのため視力に優れ、盲点が存在しない。嗅覚や味覚に関する研究はほとんどない。敵に襲われた時など、漏斗から水を勢いよく噴出し、ジェット噴射の要領で空中に飛び出し、腕とヒレを広げた状態で滑空する種もいる。学術的には、「頭足綱」の名のとおり頭部に足を持つと解釈されているため、イカを縦長に表示する際には足がある方を上に配置する。