1922年には既に改正鉄道敷設法で飯田までの建設が定められていたが、戦後まで着工されなかった。1953年になってようやく着工されるが、国鉄ローカル線合理化のさなか建設が推し進められたため、政治路線との批判に晒されることとなった。1959年に穴水 - 鵜川間、1960年に鵜川 - 宇出津間が開業。このうち後者には開業から1961年5月20日までの間通常の1.6倍の割増運賃が適用された。1961年4月6日の運賃改定で当該区間が割高となるため割増率が1.3倍に軽減され、同年5月に新線建設補助特別措置法が成立し、補助金が支給されるようになるとこの割増運賃制度は撤廃された。さらに1962年には改正鉄道敷設法別表に飯田 - 蛸島間が追加され、1963年に宇出津 - 松波駅間、1964年9月に松波 - 蛸島駅間が開業、このうち後者は日本鉄道建設公団による初めての建設線であった。1994年から1996年にかけて近代化補助金を活用して列車集中制御装置 (CTC) の設置を行っている。
廃止直前時点では各駅に停車する普通列車のみが運行されており、運行系統としては七尾線とほぼ一体であった。廃止直前時点でおおむね2時間に1本が運行されていた。転換当初は、毎時1本程度の運行であり、金沢から直通の急行「能登路」や、自社のパノラマ気動車NT800形を使用した急行「のと恋路号」も運転されていたが、「能登路」は2002年3月23日のダイヤ改正で、「のと恋路号」はさらにその半年後の2002年10月に廃止された。なお、穴水駅 - 珠洲駅間の上下最終列車が快速として運転されていた時期もあった。
各グループリーグの1、2位は決勝トーナメントに自動的に進出。各グループリーグ3位から成績上位4位までも決勝トーナメントに進出する（24チーム中16チームが決勝トーナメントに進出できる）。
キネマ旬報ベストテン第1位・監督賞、毎日映画コンクール」日本映画大賞・監督賞・脚本賞・音楽賞、ブルーリボン賞作品賞・脚本賞・脚本賞・音楽賞を受賞し、1956年の映画賞を総なめにした。また、チェコスロバキアで開催されたカルロヴィ・ヴァリ国際映画祭の「世界の進歩に最も貢献した映画賞」を受賞している。1959年にキネマ旬報社が発表した「日本映画60年を代表する最高作品ベストテン」では第9位にランクインされたほか、1999年に同社が発表した「映画人が選ぶオールタイムベスト100」でも第82位にランキングされている。
1955年1月18日に、最高裁の五鬼上堅磐事務総長が矢崎情報課長を通じてプロデューサーの山田に、「最高裁判所としては、現に最高裁判所に係属しておる事件の映画化は賛成できない旨」を告げる。山田はこれに対し、「映画化をやめるわけにはいかないので、映画化は進める」と答えた。同年11月22日、映画倫理委員会（映倫）の荒田正男に対して、最高裁の矢崎情報課長が「係属中の事件を一方のみの立場に立って映画化し、裁判所の事実認定を非難するようなやり方は、いまだかつて聞いたこともないし、また法律文化の点からいっても映画倫理規定の面から言っても十分に考慮していただきたい」旨伝えた。同日午後5時ごろ、山田と今井は、最高裁の矢崎情報課長をたずね、「脚本の不都合と思われる点を指摘してほしい」と申し出るが、情報課長は、「係属中の事件を映画化しているという点に賛成していない」ため、「脚本の内容いかんを問わない」と応じた。
婚約者もいる青年の植村清治は、身に覚えのない殺人事件の容疑者として逮捕される。それは仲間で先に逮捕されていた小島武志が共犯として自分を含む4人を、警察の取り調べに対して供述したためだった。植村は警察の執拗な取り調べについに犯行を「自供」してしまう。刑事裁判で植村や弁護側は、供述調書に含まれる数々の矛盾や疑問を取り上げた。だが、判決は一審、二審ともに植村ら被告全員を有罪とするものだった。拘置所に面会に来た母が落胆して去ろうとする時に植村が「おっかさん、まだ最高裁がある、最高裁があるんだ!」と絶叫する場面で映画は幕を閉じる。
承久3年（1221年）に後鳥羽上皇が承久の乱において倒幕の兵を挙げると、経高は官軍に属し合戦の計を廻らすも、宇治川の戦いで官軍は敗走し、6月16日、経高は鷲尾に在った所を北条泰時から降伏を勧める使者を受ける。これを自害の薦めと捉えた経高は自害し、絶命の前に輿で六波羅へと向かい泰時と会う。泰時が経高の自害が本意では無い事を述べると、経高は両眼を見開き言葉にならぬ叫びを快く発した後、絶命した。一方、阿波では経高の嫡男で守護代の高重が、阿波兵六百人を引きいて父の兵と合流したが、最後の防衛線とたのむ宇治川、瀬田川の要害も、6月13日と14日の戦いで破れ、経高と高重父子は討死して果て、六百余の兵はほとんど阿波へ帰らなかったという。しかし、史実では、経高については同月16日に自害して果て、高重は翌年、紀伊国岩田辺（現和歌山県西牟婁郡上富田町上岩田近辺）で殺害されたことは明らかである。乱後、阿波国に対して幕府は佐々木氏に代わり小笠原長清を守護職に任じた。長清は阿波へ入ると佐々木氏の居城であった名西郡の鳥坂城（現・徳島県石井町鳥坂）を攻めたという。ほとんど兵のいない鳥坂城は炎上し、城を守っていた経高の二男高兼は、一族や老臣の平岡利清らと城を捨てて、名西郡の山中の鬼籠野村へ逃げたという。しかし小笠原氏は高兼の生存を許さなかったため、高兼は一族と家臣達が百姓となって、この地に住む事を条件に自ら弓を折り腹を切って自害したという。神山町の弓折の地名は高兼が弓を折って、自害した所であるという。