岐阜県郡上市明宝と高山市荘川町の境である、烏帽子岳ないし山中峠（めいほうスキー場）付近に源を発し、郡上市八幡町有坂で長良川に合流する。吉田川に沿って走る国道472号は、せせらぎ街道と呼ばれ、紅葉の名所である。支流には気良川、寒水川、犬啼谷、赤谷川、乙姫川(名広川)、小駄良川などがある。
1992年（平成4年）7月、環境庁長官より、社会に対して活発な活動で大きな貢献を行なった若者に贈られる「TOYP大賞」（日本青年会議所主催）の特別賞（環境庁長官賞）を受賞した。1993年（平成5年）6月。日本政府の推薦により、環境問題に多大な貢献をした者に贈られる、国際連合環境計画の「グローバル500賞」を受賞した。同賞の子供の受賞、そして故人の受賞は史上初であり、日本国内での受賞者は10人に満たなかった。このことは世界中に衝撃を及ぼし、日本国外のニュースでもトップ記事で報道された。国際連合環境計画では、本作は「人類と自然に対する問題に正面から取り組んだ一人の少女の立派な作品」と評価された。グローバル500賞の表彰式は同1993年6月5日、北京人民大会堂での「世界環境デー記念式典」で行なわれ、坪田正・坪田揚子夫妻が娘の遺影を抱いて出席した。式場では本作は、[国際連合環境計画事務局長のエリザベス・ダズウェルにより、以下のように評価され、式場からは拍手が巻き起こった。12歳で死んだ日本の少女。その子の残した本がいま地球環境を守る子供たちの教科書になっています。 — エリザベス・ダズウェル、毎日新聞 1993, p. 22より引用。1994年（平成6年）6月、作者である坪田愛華に、島根県より島根の誇りとして環境特別功労賞が贈られた。
地球の歴史、生態系の仕組み、環境汚染の現状などを丹念に調べ上げ、微妙なバランスの上に成り立つ地球環境の大切さを漫画でわかりやすくまとめたその内容は、小学6年生が描いたとは思えない完成度の高いものだ
（中略）普段私たちは、地球の大気の恩恵を意識することはないが、温暖化などの地球環境問題の重要性を認識するには、まず「地球の秘密」を知ることがいかに大切かを愛華さんに気づかせられる
 — 岩佐光啓、岩佐 2005, p. 9より引用
2008年（平成20年）、日本海テレビにより、子供たちの優れた環境活動を顕彰する「こどもエコグランプリ」が制定された
優れた環境活動を行なう子供たちに「坪田愛華賞」「アースくん賞」などが授賞されている

翌1992年（平成4年）2月、作者の母である坪田揚子は、愛娘が皆の心に生きることを願い、遺作となった『地球の秘密』を自費でコピーし、西野小学校の同級生らと教員らに配布した。折しも別件で読売新聞の記者が学校に取材に来ており、その記者の目に本作がとまった。本作に感銘を受けて朝日新聞の販売店に持ち込んだ保護者もいた。こうして本作は期せずして、読売、朝日の2大新聞で同日の新聞記事に取り上げられ、両親の家や学校宛てに、本作を読みたいとの問合せが殺到した。環境保護について地球という大きな観点で捉えていながら、年少者向けに漫画というわかりやすい形式で述べられた内容は話題を呼び、活動の輪が急速に広まることとなった（後述）。同1992年6月、地球環境平和財団が冊子版を発行した。これは一般書店での販売ではなく、同団体が申し込みに応じて発行していた。その後の2004年（平成16年）12月、出版文化社より市販本が発行され、一般書店での購入が可能となった。出版文化社版では、生前の作者の言葉を頼りに、グラフィックデザインの経験を持つ母の坪田揚子が全ページの彩色を行ない、簡素だった従来の装丁がA4判ハードカバーに改められた。
ビルボード 200では2014年12月13日発行のランキングから、それまでのアルバム自体の純粋な販売数を集計する方法から、アルバム相当単位を導入した集計方法に切り替えられた。この見直しにより、ビルボード 200ではランキングの集計にストリーミングと音楽配信(主にニールセン・サウンドスキャンの集計による)のデータが反映されるようになった。ここで集計されるデータとしては、Spotify、Google Play、Beats  Music、MusicGrooveといったサービスが含まれる。ここでは、Track Equivalent Album (TEA、楽曲トラックのアルバム換算) とStreaming Equivalent Album (SEA、ストリーミング再生のアルバム換算)という手法に基づき、10曲の販売ごと、あるいは、アルバムに収録された曲が1500回ストリーミング再生されるごとに、それをアルバム一枚のセールスに換算して計算される。なお、ビルボードはこれとは別に、純粋なアルバムセールスだけのランキングも「トップアルバムセールス」として発行を続けている（SoundScanの販売データに基づく）。この新たな集計方式の初回にナンバー1になったアルバムはテイラー・スイフトの『1989』だった。アルバム相当単位では約33万9000のセールスに値するとされ、内訳はアルバム自体の実売が約28万1000であった。 2015年2月8日発行のランキングにおいて『en:Now That's What I Call Music! 53』が、初の「トップアルバムセールス」（実売数）で最多でありながら「Billboard 200」の首位を逃した作品となった。2018年7月には、ビルボードとニールセンではストリーミングにおける有料サービスと広告付き無料サービスや動画配信サービスにおける換算指数を変更した。新しいSEAの換算はプレミアム（有料）ストリーミングが1250回、広告入りストリーミングおよびビデオストリーミングが3750回で1SEAと計上される。全米レコード協会においても2016年2月より販売数認定（ゴールドディスク）においてストリーミングの加算を始めた。