ストリートアートの先駆者とも呼べる画家で、1980年代アメリカの代表的芸術家として知られる。シンプルな線と色とで構成された彼の絵は日本でも人気があり、キースの作品をプリントしたTシャツがユニクロやスポルディング等から販売されることもあって広く知られている。1980年にニューヨークの地下鉄構内で使用されていない広告掲示板に黒い紙を張り、その上にチョークで絵を描くというサブウェイ・ドローイングと呼ばれる活動を始めた。そのシンプルな線でリズミカルに書かれた絵はニューヨークの通勤客の間で評判となり、キースの名が知られるようになった。グレイトフル・デッドのファンであるデッドヘッズであった。ニューヨークの画商トニー・シャフラジの支持もあって、数回の個展を開催して知名度を上げる。その後、ニューヨークのマンハッタン、シドニー、メルボルン、リオデジャネイロ、アムステルダム、パリなどで壁画を製作するなど公共空間での活動を多く行なった。ベルリンでは、ベルリンの壁の有名なチャーリー検問所の壁に絵を書いている。ジャン＝ミシェル・バスキアやアンディ・ウォーホルとも親交が深かった。社会貢献活動を多く行ない、AIDS撲滅活動や恵まれない子供たちへの活動で知られている。特にキース自身がHIV感染者だったこともあり、作品を通じてAIDS感染を防ぐメッセージを出すなどし、AIDS撲滅活動に積極的に関わった。Act Against AIDS（AAA）の最初のポスターを描いた。彼の生涯最後の作品は、イタリア・ピサ中央駅そばの教会の壁にかかれた「Tuttomondo」。1990年2月にエイズによる合併症のため、31歳で死去。2012年5月4日、キースの生誕54年を記念して、Googleのホームページのロゴが「キース・ヘリング」バージョンとなった（画像）。
興味深いことに、まったく同じことが、ラテン系言語の単語「homo」に起こっている。ロマンス諸語においては顕著である。「homme, uomo, hombre, homem」は、残された一般的な意味として、主に「男性」に適用されるようになった。
11世紀ごろ、その意味を「成人男性」に制限した「man」の使われ方は、後期古英語に見られ始めただけであった。そして、往事は「男性(male sex)」を表していた単語「wer」「were」は1300年頃には使われなくなった。（しかし、例えば「werewolf（人狼）」や「weregild（贖罪金）」という単語に残っている。）単語「man」の本来の意味は、古英語「mancynn」に由来する「mankind（人類）」のような単語に残されている。20世紀に入ると、「人(man)」の一般的な意味はまたさらに制限されてしまった。 （しかし、合成語である「mankind（人類）」、「everyman（全員）」、「no-man（つむじ曲り）」、その他の語として残っている。）現在は、昔そうであったように、ほとんど独占的に「成人の男性」を意味する語としての用例が大部分である。
第2の語源説明は、「man」の原型が「human」の原型の縮小形だと主張している。 「Human（人間）」は、「*dhghem-」つまり英語の「earth（地球）」に由来している。 「*（dh）ghom-on-」は、ある種の「earthling（人間）」である。 単語は、まさにその最終的な音節である「*m-on-」にまで縮小する。 エリック・パートリッジの語源辞典『Origins』において、「man（人）」の項目にこの考え方を見い出せるだろう。こんにち我々にゲルマン語の語形だけがあるとすれば、その派生論は有望な説であろう。 （また、トゥイストー（マンヌスの父神）が大地から出現した神であることにも注意が必要。） しかし、その証拠となるはずのインド・イラン語派の単語「manu」は、事実上その可能性を否定する。
他のインド・ヨーロッパ祖語との関連を証明する語源説明の中で、「man（考える人 the thinker)」は、最も従来からある説である――つまりこの単語は、語根「*men-」（「考えること」の意。「mind（心）」の同根語）とつながりがある。この語源説明は、「合理的な動物」としてルネ・デカルトによって与えられた「人（man）」の定義に適合する。 この説明はしかし、一般には受け入れられていない。ゲルマン語派の言語に属さないフィンランド語においては、この語源としてありそうな類比がある。 フィンランド語では、「人間」は「ihminen」という単語である。その意味するところは、「不思議に思っている誰か」である。
アメリカン・ヘリテージ辞典(en)がそうであるように、語源の説明のいくつかは、語根を独立したものとみなしている。インド・ヨーロッパ系の神話において、*Manusは、最初の男の名でもあった。（マンヌス、マヌを参照。）
単語「Mannaz」は、古英語の「man, mann（「人間、人」）」へと発展していった。 （他にドイツ語の「Mann」、古ノルド語の「maðr」、ゴート語の「manna」、いずれも英語の「man」と同義語である。）この語は、インド・ヨーロッパ祖語の語根「*man-（異形の*mon-も含む）」に由来している。 （サンスクリット語あるいはアヴェスター語の manu-、ロシア語の muzh。いずれも「人、男性」を意味する。）
シーメンスは2001年3月24日にRenfeによる競争入札でマドリード＝バルセロナ高速鉄道線用の高速鉄道用車両の半数にあたる32編成の受注を獲得し、ドイツ鉄道 (DB) の高速列車ICEで運用されているICE 3を仕様変更した車両を提供することになった。ICE 3からの変更点は、マドリード - バルセロナ間651km・2時間30分運転を実現するために、ICE 3の8,000kWから8,800kWへの編成出力の増強や起動加速度の向上、冬場寒冷になる山地や、夏場に40℃近くの高温になる気温などスペイン特有の気候に合わせて空調機能の強化などが図られている。また、ICE 3で採用されていた渦電流ブレーキは信号システムに悪影響を及ぼすため装備されず、高速域からの減速は回生ブレーキが採用されている。従来、ICE 3はドイツに本拠地を置く鉄道車両メーカーや部品メーカーの共同製品であったが、それらのメーカーはシーメンスに対しては103系向けの部品やライセンスを提供することを拒否した。そのため、シーメンスは欠落した構成部分の再開発をする必要があり、結果として納期遅延が発生し2,100万ユーロを支払った。しかしながら開発終了後に、シーメンスは高速鉄道車両の確固たる技術を有することとなった。103系は350km/hでの走行が証明されている。2006年7月16日にマドリード - サラゴサ間での試験走行で、005編成が403.7km/hを記録した。これは、スペインの鉄道においては通常列車編成での最高運転速度記録達成となった。2005年12月23日、Renfeはさらに10編成（シーメンスでの名称はVelaro E2）の追加発注を行い、2010年時点では26編成が営業運転に使用されている。