京都市左京区出身。京都市立堀川高等学校音楽科卒。合唱曲の作曲や声楽曲の編曲を数多く手がけた。代表作品に詩人蓬莱泰三の詩をもとに作曲した「チコタン」は、現在も児童合唱の定番曲として有名。他にも蓬莱が作詞した「日記のうた」、「お菓子のうた」（前三作をまとめて三部作とも呼ばれる）、「日曜日～一人ぼっちの祈り～」などがある。いずれも詩の世界は深刻で衝撃的な内容をはらんでいるが、児童合唱団には好んで取り上げられている。長年NHKテレビの専属編曲家として活躍し、連続テレビ小説の『わたしは海』、『はっさい先生』のテーマ曲を担当したのをはじめ、『みんなのうた』、『音楽の広場』、『名曲アルバム』、『歌謡チャリティーコンサート』などにその名が見られる。また『歌謡チャリティーコンサート』では長年にわたり指揮者としてタクトを揮った。NHK以外にも、MBS（毎日放送）系『アップダウンクイズ』のオープニングテーマ曲やジングル音楽（シルエットクイズ開始や10問正解のファンファーレ等）を1970年代後半の一時期担当、他にも同局の『伸介のグリコがっちりショッピング』や、朝日放送系『三枝の大マジメ!?結婚ゲーム→三枝の結婚ゲーム』のOPテーマ・ジングルを担当していた。この他にも、全国の小・中・高校の校歌などの作曲も多く手掛けていた。2012年2月29日、第63回NHK放送文化賞を受賞。2012年8月21日、腎不全のため死去。81歳没。
親友にしてより高名な作曲家のグリーグとは対照的に、スヴェンセンは響きの美しさというよりは、管弦楽法の技巧によって名を揚げた。グリーグがたいてい小編成のために作曲したのに対して、スヴェンセンはもっぱら大編成の、とりわけオーケストラの作曲家であった。最も有名な作品は、ヴァイオリンと管弦楽のためのロマンスである。存命中は、作曲家や指揮者として非常に人気があり、国から数々の栄誉を授けられた。しかしながらこの人気は長続きしなかった。コペンハーゲンにて他界、70歳であった。スヴェンセンは《弦楽四重奏曲イ短調》作品1においては、おそらくシューベルトを模範としていたが、より個性的な《弦楽八重奏曲》作品3によって幅広い評価を集め、名声を得ることができた。スヴェンセンは一時期リヒャルト・ワーグナーと親しかった。スヴェンセンのその他の主要な作品として、2つの交響曲、ヴァイオリン協奏曲のほか、4つのノルウェー狂詩曲や幾多の交響詩がある。ニールセンは指揮者としてスヴェンセンの補佐をしている間、作曲家としても彼の影響を受けており、第4番までの交響曲には、急速な両端楽章の激しい民族舞曲調や中間楽章の牧歌調というように、スヴェンセンに共通する発想が見出される。
1999年12月22日にフォーライフ・レコードよりリリースされた。前作「猿一匹、唄えば侍」は、長渕のシングルでは初のマキシシングルでの発売となったが、今作では再び8センチCDでの発売となった。また、長渕のシングルでは今作が8センチCDで発売された最後の作品となっている。カップリング曲の「お釈迦さま（1998.12.15 NIPPON BUDOKAN LIVE VERSION）」は、アルバム『SAMURAI』（1998年）に収録された楽曲のライブ音源。1998年12月15日に日本武道館で行われたライブから録音されている。
1980年に発売された両A面シングル『順子／涙のセレナーデ』に収録された楽曲のセルフカバー版であり、ギター弾き語り形式で演奏されており、全体的にアコースティックなサウンドとなっている。
両A面としてリリースされた「順子」の影響により、オリコンチャートでは8週連続で1位を獲得、登場回数25回となり、売り上げ枚数は94.2万枚となった。また、文献によってはミリオンセラーを記録したと記しているものも存在する。
1980年6月5日に東芝EMI/エキスプレスより7インチレコードでリリースされた。1999年12月22日にはシングルA面曲として、セルフカバー版がリリースされた（後述）。
5月10日、選手Aの対外試合禁止、日大指導者に厳重注意の暫定処分発表。5月29日に緊急に都内で臨時理事会を開き、日大アメフト部の関係者の処分を決め、監督とコーチの選手Aへの指示否定の供述内容を虚偽と判断し、内田正人前監督とC前コーチを除名（永久追放）、ヘッドコーチを資格剥奪（登録の抹消）、選手Aと日大フェニックスに2018年度シーズン終了までの公式試合の出場資格停止の処分を決めた。規律委員会の調査によると、日大アメフト部では内田前監督が復帰した2017年から雰囲気が変わり、「白いものも内田さんが黒といえば黒なんだ」というほど内田前監督は絶対的な権力を持つようになった。内田前監督は活躍しそうな選手をチーム全員の前で名指しして、「結果を出さなければ干すぞ」と圧力をかけ、精神的に追い込むような指導を日常的に行っていた、と規律委員会が指摘した。選手の間ではこういう指導を「はまる」と表現され、「はまった」選手が受けた精神的圧力は相当に重かったとみられる。また、規律委員会は反則行為の背景として、「内田前監督による行き過ぎた指導、それをおもんばかったコーチ、なにも言えなかったチームがあった」と結論づけていた。ただし選手Aには、反省文をまとめて連盟に提出して、規律委員会との面談で再発の危険が払拭されたことが確認され、その後の連盟理事会で承認されること、日大フェニックスには、チームとして本件の原因究明を行い、実効性のある再発防止策を策定・実施して、抜本的なチーム改革と組織改革を行い、その内容をチーム改善報告書として連盟理事会に提出して、十分な改善が行われたことが検証委員会により確認され、その後の連盟理事会で承認されることを条件に、出場資格停止の処分は解除される。しかし、7月31日に開かれた臨時理事会で日大アメフト部の公式戦への出場資格停止処分を解除せず、2018年秋のリーグ戦に出場することが不可能になり、2019年度シーズンは下位リーグに自動的に降格することになった。