1970年代後半より「世界に通用する強い馬づくり」が提唱され、日本国外の調教馬を招待して国際競走を開催する計画も持ち上がっていたが、招待馬の選定にあたり日本中央競馬会と各国との意向に齟齬があり実現しなかった経緯がある。1981年に日本初の国際招待競走として、ジャパンカップが創設された。第1回は北米とアジア地区から招待馬を選出したが、翌年からは招待範囲がヨーロッパ、オセアニアにも広げられ、参加国の多さから「世界一の競走」「競馬のオリンピック」と評されることもあった。さらに1983年からは、地方競馬の所属馬も招待対象に加えられた。第1回の優勝馬は、アメリカからやってきた成績の目立たない牝馬の上、当時のコースレコードを1秒更新したことから、日本の競馬関係者に「（日本馬は）永遠に勝てないのではないか」と思わせる衝撃を与えた。そうした懸念は極端なものであったが、創設から10年間は外国招待馬の8勝に対し、日本馬はカツラギエース（1984年）とシンボリルドルフ（1985年）の2勝にとどまり、外国招待馬の活躍が目立っていた。しかし、その後は日本馬の活躍が目立つようになり、また外国招待馬の頭数も減ったことから、2013年までの直近10年間でみると外国招待馬は1勝、日本馬は9勝と完全に逆転した。創設から2018年までの優勝は外国招待馬14勝、日本馬24勝。
2017年の1着賞金は3億円で、以下2着1億2000万円、3着7500万円、4着4500万円、5着3000万円。1着賞金は中央競馬・地方競馬を通じて最高額。
世界の競馬開催国は国際セリ名簿基準委員会（ICSC）によってパートIからパートIVまでランク分けされており、2014年時点で日本は平地競走が最上位のパートI、障害競走はパートIVにランク付けされている。国際競馬統括機関連盟（IFHA）が公表した「世界のトップ100GIレース」によると2018年の格付けランキングでは世界7位、日本のレースでは有馬記念を抜いて1位（有馬記念は日本2位）に位置付けられている。
1981年に創設された国際招待競走で、日本初の国際GIでもある。また、国際競走であるため、JRAの厩舎関係者表彰においては、最優秀騎手賞と最優秀調教師賞の資格を得るにあたり「1着をとらねばならない競走」のひとつに指定され、いわゆる「八大競走」と同格の扱いを受けていた。かつては中山グランドジャンプとジャパンカップダートも国際招待競走になっていたが、中山グランドジャンプは2011年より、ジャパンカップダートは2014年よりチャンピオンズカップに改称の上、いずれもJRAが馬や関係者の諸費用を負担しない国際競走となっている。本競走は東京競馬場の1年で最後に行われるレースとなっており、2014年以降は スイス発祥の世界大手時計メーカーのロンジンをオフィシャルスポンサーとして正式大会名称はジャパン・オータム・インターナショナル ロンジン賞 第○回ジャパンカップとなっている。開催週はデジタルのロンジンタイマーと円形の時計がダートコースと障害コースに挟まれた部分に特設され、タイマーはジャパンカップ以外のレースでも開催週の全レースで稼働する。グリーンチャンネルにおけるテレビ放送と場内のターフビジョンの映像にはタイムの下に、またレコード表示部分や馬名ゼッケンにもロンジンのマークが表示される。
アメリカの東部に位置する架空の田舎町・ケープサイドを舞台に、スティーヴン・スピルバーグに憧れる映画監督志望の主人公ドーソン・リアリーや彼に秘めた想いを持つ幼なじみのジョーイ・ポッター、やんちゃな性格の親友ペイシー・ウィッター、ニューヨークからドーソンの家の隣に引っ越してきたジェン・リンドリーの4人を中心に、恋愛や友情を通して様々な人間模様を描く。第4シーズンまでは高校生編、第5シーズン以降は大学生編、第6シーズン終盤ではキャラクターたちは社会人となっている。本作が放送開始された1998年当時、現在でこそ数多く制作されているティーンエイジャーの恋愛や学園生活にスポットを当てたドラマは『ビバリーヒルズ青春白書』、短命に終わった『アンジェラ 15歳の日々』くらいと数が少なく、また『ビバリーヒルズ』も社会人編に突入してしまったため、本作の登場は全米のティーンエイジャーたちに歓迎された。地味な田舎町を舞台とし、華やかな世界を描いていた『ビバリーヒルズ』とは正反対の等身大な作風であったが視聴率争いで圧勝、系譜を受け継ぎながらも結果的に10年続いた『ビバリーヒルズ』をシリーズ終了に追い込んだ。さらにその系譜は、翌年始まった『フェリシティの青春』や『ギルモア・ガールズ』、『One Tree Hill』『The O.C.』『ゴシップガール』などのヒット作品につながり、本国では今日の青春ドラマにインスピレーションを与えた作品と位置づけられている。第1シーズンは13話のみであったが、放映直後から全米のティーンエイジャーを中心に圧倒的な支持を得て、第1シーズン最終話はＷＢネットワーク開局以来最高（当時）の視聴率を記録。全米ティーンの50%が視聴したという。1999年まで放送された第2シーズンは22話となり、その後3・4・5シーズンとそれぞれ23話、最終の第6シーズンは全24話で制作された。テレビシリーズ自体は2003年5月で終了したが、その年の4月からDVDが第1シーズンから発売され、2006年に全シーズンがDVD化された。また本国では動画サービスHuluにて配信されており鑑賞は容易であるが、日本ではWOWOWなどで全シーズン放送されるもDVD化は第1シーズンのみに留まっており、動画サービスでも配信されていない。作中において、キャラクターたちが性について赤裸々に表現したり比喩を多用するなど、ウィットに富んだ会話に特徴がある。また音楽の選曲に定評があり、オープニング曲にはポーラ・コールの「I Don't Want to Wait」が使われた。シーズン中に使用される音楽も、チャンバワンバやサベージガーデン、ケミカル・ブラザーズやロビー・ウィリアムズなど大物アーティストの楽曲が使われていた。サウンドトラックは日本でも2枚発売済みである。ジョーイ役のケイティ・ホームズとジェン役のミシェル・ウィリアムズは本作をきっかけにブレイクし、後に映画界に進出する大きな足がかりとなった。またマイケル・ピットやチャド・マイケル・マーレイ、ジェンセン・アクレスなど、ゲスト・スターが本作出演後に別の作品でレギュラーを得たりブレイクすることが多く、ネクストブレイク・スターの宝庫としても知られる。