現代では全ての国に自称の国名があるのが当然であるが、近世以前の国では国名がない事例も多数見られる。マウリヤ朝は、当時マガダ王が支配していたが、王朝が帝国規模に拡大した時期でさえ、マガダ国が意味するのは、帝国規模に拡大する以前のガンジス川下流地方の地域名称だった。正統カリフ時代やウマイヤ朝も国名はなかった。ウマイヤ王朝にとって国名に近い概念ではウンマ・イスラミーヤが挙げられるが、これは信徒の共同体の意味であり、ウマイヤ朝時代には王朝支配下の大多数の住民はイスラム教徒に改宗していなかったため、彼らはウンマには含まれなかった。国家という概念でdawlaを利用し始めるのは8世紀中頃からである。ローマ帝国というポピュラーな事例でさえ、SPQRは厳密には国名ではなく、前2世紀頃急激に帝国規模に拡大した時期では、SPQRはローマ市民権を持つ市民共同体を意味し、現在「ローマ帝国」として認識されている概念に相当する言葉としては「Imperium Romanum」が利用されたが、これも国名ではなかった。オスマン帝国に正式な国名「オスマン国」が制定されたのは1876年の憲法であり、それまで公文書では「至高の国家（デヴレヴィ・アリイエ）」が慣用的に利用されていた。近世までの中国では中国の皇帝は特定の領域の君主ではなく「天下」の支配者であるという思想から（中華思想）、皇帝の支配地域を指す国名は存在しなかった。理念的には全世界が皇帝の支配地域で、朝廷直轄の地域・朝貢国の支配地域・朝貢していない国の支配地域があるだけである（当然「外国」との対等の国交も存在しない）。漢・唐・宋などという名称は国名ではなく王朝の名前として理解されている側面があったが、明清時代となると、国名として外交文書等で見られるようになる。中華人民共和国・中華民国の「中華」の語源はこの中華思想で、日本には現在でも渡部昇一など「中華」「中国」を固有名詞として認めず「支那」「チャイナ」と呼ぶ人物も存在するが、支那は７世紀以降仏教界で伝統的に使われてきた地理名称である。
国名は政治体制が変化したり、国家が分裂・併合した場合に変えられることがある。例えば、セイロンからスリランカ、ビルマからミャンマー、ザイールからコンゴ民主共和国への変遷やユーゴスラビア、ソビエト連邦の分裂など多数の例がある。日本の場合は国名に対する認識が厳密でなく、明治維新から第二次世界大戦後までの大日本帝国憲法下では大日本帝国という国名も使用されたが、日本国という国名も使用されており、現在の日本国に続いている。更に、日本の外国語表記の国名では、NIPPONも使用されているが、Japanの方が多く通用している。あるいは、自身が名乗る国名である「中華民国」を政治的な理由により認知してもらえず、外交関係のない多くの国からは地域名である「台湾」と呼ばれるような例もある。
また日本や中国では、漢字を使った略語を用いる場合もある。例としては英国（イギリス）米国（アメリカ）、豪州（オーストラリア）などである（アメリカは中国語では美国）。もともとはアメリカの場合だと亜米利加という当て字であったものが省略されたものである。アメリカの場合は幕末期と推定されているが、古いものでは室町時代には印度（インド）との表現があったらしい。
国名の由来は、それぞれの国によりさまざまである。人名由来（アメリカ=アメリゴ・ヴェスプッチ）、地形由来などであるが、謂われのはっきりしない国も多い。国名は、その自国での名称と外国からの名称が異なる場合もある（外名を参照）。言語の違いからくる相違のほか、一方歴史的、政治的経緯などにより全く異なる名称が使われる場合もある。日本=Japanもその一つである（ただし、Japanの由来をさかのぼると中世日本での日本の読み方の一つ「ジッポン Jippon」に行き着くという説がある）。また日本語でのオランダやフィンランドも現地では異なる表現である。仮名表現するとそれぞれネーデルラント、スオミとなる。自国での名称と外国での名称が異なることを許容するかどうかは、その国の国民、政府の判断による。
舞台は日本の江戸時代、東北の小藩・海坂藩。藩主・右京太夫は側室・連子に入れあげ、彼女にそそのかされるまま奢侈を重ねていた。これを見かね諫言した重臣は切腹に追い込まれ、百姓一揆が勃発するなどして藩内は乱れるなか、妻に死に別れて間もない藩士・兼見三左エ門は殿や他の藩士たちが見守る中で連子を刺殺する。藩主の悪政を改めることを意図した、自らの死を覚悟の上の確信犯としての行いだった。斬首やお家取り潰しを覚悟する兼見だったが、中老・津田から下された沙汰は「1年の閉門並びに降格」というあまりに軽いものだった。戸惑う兼見だったが、津田が藩主に嘆願したため軽く済まされたと聞かされた彼は、温情に背かず刑期を過ごすのだった。姪の里尾のみを世話係として傍におき、禄なき暮らしを続ける兼見。一方、藩主は連子を失った後も身勝手極まる政策を続け、農村は疲弊にあえいでいた。藩主別家で従弟の隼人正は、次第に藩主への不信の念を深めていく。彼が謀反をたくらんでいるとの噂を聞きつけた津田は、秘剣を会得するという兼見を呼び、お傍に仕えて殿を守れと密命を託す。しかし、この密命には重大な裏があった。ある雨の日、隼人正は右京太夫に謀反を起こし屋敷に現れ、邪魔をする人間を切り伏せてでも右京太夫に物申すという彼の前に兼見が立ちふさがる。屋敷内で斬り合いに発展し、辛くも隼人正を斬り倒す兼見だったが直後に現れた津田とその配下の武士たちに取り囲まれる。全ては津田の策略であった。右京太夫は兼見を許してはおらず、亡き者にしたがっていたが、津田は腕の立つ兼見を隼人正が謀反を起こした時のために残すことで剣術の達人である2人を斬り合わせて片方を排除し、消耗した生き残った一人を謀反人として始末することで邪魔者を一掃することを提案していたのであった。隼人正を斬り捨てた乱心者とされた兼見は元々仲間である相手の武士たちに殺傷を躊躇した結果早々に重傷を負い、追い詰められていく。やむなく武士たちの何人かを切り捨てる兼見だが、その激しい斬りあいの中で津田の策略と右京太夫を操る真の黒幕が津田であることを察した兼見は彼の抹殺を決意し、満身創痍で迫る。一人の武士が兼見に刀を突きたて、その一撃で彼はついに力尽きたと思われたが、床に突っ伏している兼見に近づいた津田に兼見は秘剣を使用し、彼を打ち取る。直後に殺到した武士たちに兼見はついに倒れるのであった。