武勲詩はジョングルールたちによって（ある時は通りすがりの聴衆に、ある時はおそらくもっと公式な場で）詠唱された。ジョングルールたちは時には仲間と一緒に、あるいは中世フィドル（ヴィエール）の伴奏をつけて歌った。いくつかの写本の中には、ジョングルールに対しての歌をやめるようにとの注意や脅迫、翌日も続けるという約束、金銭や贈り物の要求などが書かれている。当時は紙が大変高価だったので、すべてのジョングルールが（原稿を）読むことはできず、おそらく、歌が書きとめられた後でさえ、多くのジョングルールたちは口誦の伝統に頼ったのではないかと思われる。武勲詩の伝統において、口誦によって演じることが暗示するものは、詩行、（とくに初期の例では）全スタンザはこのうえなく顕著な口誦詩（Oral poetry）の決まり文句で、ジョングルールたちが演じる中で詩を構築すること、観客が簡単に新しいテーマを把握することを可能にしたということである。
形式としての武勲詩の起源には諸説がある。19世紀の中世研究家ガストン・パリス（Gaston Paris）は、武勲詩は口誦の叙事詩の伝統を継承していることを認定し、現代の著作家が他のジャンルの中で言及することがある、カンティレーナ（Cantilena）と言われる物語歌と同一視した。重要な事件に関するこうした歌は、時にはその事件の直後に歌われた。たとえば、ロンスヴォーの戦い（Battle of Roncevaux Pass）でのさして有名でもない待ち伏せ攻撃で斃れた人々の名前を、事件から60年後の誰もが知っていたという当時の記録がある。元々の小事件が、伝説（現在『ローランの歌』として知られている様々なヴァージョンの中にある）として大きくなったことを示している。また、ギヨーム・ド・ティールの『Historia Transmarina』（10.20）、およびノジャンのギベール（Guibert of Nogent）の『Gesta Dei per Francos』の中には第1回十字軍をテーマにした当時の歌のことが言及されていて、現存する『アンティオキアの歌』（Chanson d'Antioche）の作者Graindor de Brie（活躍：1170年頃）によると、ジョングルールや遠征に参加したRichard le Pèlerinの作品から引いてきたということである。スペイン文学の『わがシッドの歌』は当時はスペインでも似たような物語の伝統があったことを示している。ガストン・パリスはさらに、スカンディナヴィアのスカルド詩人やケルトのバード（Bard）がそうだったように、武勲詩の初期の歌い手は王や軍事指導者の宮廷にいたと考えたが、これに関しては決定的な証拠はない。ジョゼフ・ベディエ（Joseph Bédier）が支持する別の研究家の考えは、武勲詩はそれを作った詩人たちによって発明されたというものである。ベディエはさらに、いくつかのストーリーを最初に作ったのは修道士たちで、聖人だけでなく伝承の伝説的英雄も繋ぐことによって、巡礼の地を知らせるために武勲詩を使ったのだと示唆した。物語の中には魔法の聖遺物が頻繁に出てくることから、この意見は口誦理論（Oral Theory）の発展以来少数の支持者を得た。しかしなお問題が多いのは、修道士はジョングルールの文学に手を出すことをはっきり禁じられていたからである。
1840年、29歳になったサムナーはボストンに戻って法律実務を再開したが、ハーバードでの講義や法廷記録の編集および歴史や伝記を主題にした記事を法律関係の雑誌に投稿することに多くの時間を割くようになった。サムナーの人生で転回点となったのは、1845年にボストンで「国家の真の偉大さ」と題する演説を行った時であった。戦争に反対し、自由と平和について情熱的に訴えかけた。サムナーは公式の場で引っ張りだこの演説家になった。その高尚な主題や風格の有る雄弁さによって深遠な印象を与えた。サムナーが演壇に立っているだけで威圧感があった（身長が6フィート4インチ (193 cm)あり、堂々たる体格であった）。サムナーの声ははっきりしており重みがあった。そのジェスチャーは伝統的なものを外れ個性があったが、活発で印象を付け加えた。サムナーの話す言葉は修飾に溢れ、多くの詳細があり、しばしば聖書からまた古代ギリシアやローマの逸話からの比喩や引用もあった。ヘンリー・ワーズワース・ロングフェローは、サムナーが「砲手が薬包を填め込むように」演説すると表現した。サムナー自身は「ヨハネの黙示録に冗談を探した方がいいかもしれない」と言っていた。サムナーはマサチューセッツの公的教育制度の改善のためにホーレス・マンと協力して実効を挙げた。刑務所改革を提案し、米墨戦争に反対した。この戦争は侵略戦争と見ており、領土を獲得することは奴隷制が西方に広がることだと心配していた。1847年、メキシコに対する宣戦布告にボストンの議員が賛成票を投じたことに対し激しく非難したことで、良識的ホイッグ党員の指導者になったが、アメリカ合衆国下院議員の候補者になることは辞退した。サムナーはホイッグ党が奴隷を所有する南部人を来るべき大統領選挙の候補者に指名したことに反対し、自由土地党の結成に積極的な役割を演じた。1848年、下院議員選挙に出馬したが落選した。1850年には民主党員として上院議員になったが、後に共和党に鞍替えした。1851年、マサチューセッツ州議会では民主党が自由土地党との連立で多数派になった。しかし、上院議員のダニエル・ウェブスターの後継問題で暗礁に乗り上げた。民主党は州の役人を民主党員で固めた後で、自由土地党の推すサムナーを選出することを拒否し、急進派でももう少し穏健な候補者を求めた。3ヶ月以上におよぶ膠着状態の後で、4月24日、結局は1回の投票でサムナーが選ばれた。伝記作者のデイビッド・ドナルドはこのときのサムナーの心理状態について次のように書いた。サムナーは友人や仲間に不信感を抱かれ、その不信感にお返しをし、「人目を引く教養」、「ありのままの自分中心さ」および「引き伸ばされ病的な幼さの標本」である男として、その道徳的潔癖さにおける情熱的な確信に19世紀を代表する「修辞的華々しさ」と「合理性に対する注目を浴びる才能」を組み合わせた。「偶然、政治の世界に」飛び込み、さらに偶然、上院議員になり、政治的な都合から「ジャクソン流扇動」を進んで受け入れるようになったサムナーは、党派抗争の中で辛辣で有能な扇動者となった。南部に最も憎まれる敵対者と黒人の勇敢な友人という評判が立ち、党派的な論争を燃え上がらせ、個人的な運命を前進させ、国家の悲劇に進む道を与えた。