ダルムシュタットの音楽一家に生まれる。当初は歴史学を専攻し、1880年にハイデルベルク大学で博士号を取得するが、のちにライプツィヒ音楽院に学び、ゲヴァントハウス管弦楽団のソリストとして音楽家に転身する。以降、チューリヒ歌劇場の合唱指揮者を皮切りに、第一次世界大戦前の一時期を除き、主にドイツ・オーストリア圏で活躍し、またアメリカではボストン交響楽団の常任指揮者を務めた。とくにリヒャルト・ワーグナーの権威として名を上げ、1901年から、主宰者ヴィニフレート・ワーグナーと訣別する1930年までのおよそ30年にわたってバイロイト音楽祭に客演し、『パルジファル』の上演に携わった。スパイ活動を疑われて1918年に逮捕され、戦後アメリカから追放された。シュトゥットガルトにて没。
霊魂の死後存続や死者との交流という信仰は世界中に見られるが、心霊主義（スピリチュアリズム）という言葉は、19世紀半ばにアメリカで始まったものを指すことが多く、死後の世界との交信や超能力のパフォーマンスを焦点とする「宗教運動」とも理解される。霊魂との交信は交霊会（降霊会）と呼ばれ、霊媒が仲立ちとなることが多い。近代の心霊主義は19世紀後半に全盛期を迎えた。世界中をめぐって1920年代（大正9年頃）に日本にも到達しており、日本の新宗教への影響も大きい。この時伝わった交霊術のひとつテーブル・ターニングがアレンジされ、コックリさんとして広まった。日本語の守護霊、地縛霊といった言葉・概念も新しいもので、ヨーロッパの心霊主義に由来するといわれる。日本では、浅野和三郎（1874年 - 1937年）が心霊科学研究会（1923年）を設立し日本神霊主義（日本スピリチュアリズム）を生み、欧米の心霊研究が日本へ本格的に紹介され始めた。イギリスで心霊主義を学んだ江原啓之（1964 - ）が、心霊主義に現代のセラピー文化を取り入れて現代風にアレンジし、スピリチュアルという言葉を用いた。江原は2000年代初頭メディアの寵児となって「スピリチュアル・ブーム」が起こったため、現代の日本では、スピリチュアルという言葉は心霊主義を含むものとしても普及している。なお、心霊主義（スピリチュアリズム）は、霊性や宗教性、精神性、精神世界と訳される「スピリチュアリティ」とは異なる概念である。しかし、日本では心霊主義同様、スピリチュアリティもスピリチュアルと呼ばれることがある。近代の心霊主義は死者との交流から始まったが、交霊会、骨相学、近代神智学とそのすそ野は広がり、科学者や思想家の支持を得ながら時代の精神へと成長し、やがて社会改革運動として発展した。世紀末から第一次世界大戦までのモダニズムを生み出した精神的温床のひとつであるが、その中では異彩を放っており、文化史・思想史においては主流となったことがなく、周辺的なテーマとして扱われてきた。1848年にアメリカ合衆国で起こったハイズヴィル事件によって大きな流れとなり、最盛期には欧米で800万人以上の支持者がいたと言われる。社会に広く受けいられ、多数の人が真実であると信じ、当時の代表的な科学者たちの調査対象になっていた。20世紀に入る頃には現象としてはほぼ終焉したが、20世紀後半においても影響を与え続けている。17世紀の近代自然科学、18世紀の啓蒙主義、19世紀の通信手段の発達、キリスト教の権威の低下、キリスト教が男性優位であること、神からのメッセージが人への一方通行であることへの不満、科学・テクノロジーの発達、消費社会の始まり、産業革命以後の急速な文明化の影響による宗教的・精神的枯渇状態、南北戦争や伝染病の流行よるアメリカ人の短命化といった状況のもとで、教会や聖職者に代わり、親しい人の死の悲しみや自分自身の死への不安という根本的な悩みに応えるものとして支持を集めた。当時から、交霊会（降霊会）や霊によるとされた現象に数々のトリックが用いられていることは認識されていたが、それでも存続したのはこのためである。霊媒のほとんどが女性でキリスト教より女性優位であり、来世の情報を詳細に語り、死者・霊界とのやり取りは一方通行ではなく双方向性があった。個人としての人間の完成と幸福を目指す近代の「自己宗教」としての側面を持ち、建設的で明るい社会改革運動でもあり、奴隷制度廃止運動や女性参政権獲得の運動とも関わりがある。理想社会（世俗的千年王国）をこの世に実現しようとする点において、ユートピア運動、社会主義（空想的社会主義）との関係も深い、社会精神史的には、当時科学として大きな影響力があった骨相学とメスメリズム（ヒプノティズム、催眠術）、この両者が融合した新しい精神科学・骨相メスメリズムに直接つながる。近代神智学の創始者ヘレナ・P・ブラヴァツキーはもともと心霊主義の霊媒であり、互いの影響は深く、近代神智学はW・B・イェイツの詩作やカンディンスキーらのモダニズム絵画への影響も大きかった。また19世紀後半には、心霊主義の心理学化という流れが起こった。心理学者カール・グスタフ・ユングの出発点には心霊主義があり、この流れは深層心理学につながる。心霊主義は、現在では主に、ヨーロッパ大陸とラテンアメリカで見られ、特にブラジルで盛んである。19世紀半ばにフランス人アラン・カルデックが体系化し、輪廻転生と霊魂の進化を教義に取り入れた心霊主義の一派カルデシズムはブラジルに伝えられ、モーセ、キリストに次ぐ第三の啓示として受け入れられた。20世紀初頭には、ブラジルは世界に冠たる心霊主義（スピリティズム）の国になった。現在ブラジルのカルデシズムの影響力は、その思想が生まれたフランスをはるかにしのいでいる。