ネコ科の中では、ヒョウ、ライオンなどのヒョウ亜科ではなく、イエネコを含むヨーロッパヤマネコと同じネコ亜科に属し、ネコ亜科では最大級の大きさである（ただし、最新の研究ではネコ科全体をネコ亜科とする考え方もある）。オスは体長（頭胴長）約1 - 1.8m、体重約53 - 100 kgに達し、メスは一回り小さい。成獣の体は黄褐色の毛で覆われ、無紋、耳の縁と長い尾の先だけが黒い。幼獣は体中に黒から黒褐色のヒョウのような斑紋があり、尾には黒い輪があるが、これらは成長とともに消えていく。敏捷で瞬発力に優れ、高さ4 m、幅12 mほどの跳躍した記録が残されている。なお嗅覚が鋭い。また、ネコ科の大型肉食獣の中では特に眼球が大きく、視力が高い。寿命は野生のもので12年ほど、飼育下では25年程度。基本的に単独行動であり、オスでは平均の広さ250 km²（半径9 kmの円）程度の縄張りを持つとされる。比べ、メスの縄張りは狭く面積はその半分から3分の1程度となる。ただし、縄張りの広さは環境に左右され、餌が豊富で条件がよい地域ではオスの縄張りが1頭当り25 km²（半径3 kmの円）程度の地域もあるという。主にネズミ、リス、ウサギ、アライグマ、ナマケモノなどの小型哺乳類や、鳥類、爬虫類、魚類、バッタなどの昆虫を食べ、シカなどの大型哺乳類やアメリカヤマアラシを捕食する場合もある。狩りの方法は、地面に伏せて獲物に忍び寄り、後ろや物陰から瞬発力を利用して一気に飛びかかるというもの。獲物の行動を止めるため、顎や喉笛に食いついたり、獲物を転倒させて、腹部に食いついたりもする。ヤマアラシに対する狩り方は、針毛のない腹部を爪で掻き裂くというもの。捕食された動物の中には、飛びつかれた際の衝撃による骨折が死因のものも見つかっている。ピューマは広い縄張り且つ単独行動の種であるため、生息地域に人間が住んでいる場合でも見かけることは少ない。これまでにおいて人間への直接被害は多くないが、猛獣であることには変わりはないため、人間の子供、屋外で飼育しているペット、家畜などは襲われないよう注意されている。
分類学上、本種をピューマ属とせず、ネコ属の下位に置いて「ピューマ亜属」とする学説もあり、その場合の学名はシノニムとしての Felis concolor である。属名 Puma や英語での通俗的異名 puma（プーマ）の語源を辿ると、スペイン語名を経ているが、そもそもの由来は南米のペルーやエクアドルに暮らす先住民族ケチュアの言語でのその名 puma に源流がある。種小名concolor（concolor、コンコロル）はラテン語で「同じ色の」「1色の」の意。英語での呼称はほかに、標準的英語名である cougar（クーガー。ポルトガル語経由で、トゥピ語名かグアラニー語名起源とされる）を始めとして、mountain lion（マウンテン・ライオン、「山ライオン」）や American lion（「アメリカライオン」）がある。また、北アメリカでは単に lion、panther、catamount（カタマウント）などと呼ばれる場合もある。もちろん、lion、panther、catamount は一般にはそれぞれライオン、ヒョウ、ネコ科の野生動物（山の猫）を指す英語名である。
当興行に於ける合唱参加者向けに設置されるレッスンクラスは、1983年（昭和58年）の創始時に大阪・京都・兵庫・奈良の各府県内に設置されたところから始まり、第3回公演が行われた1985年（昭和60年）には大阪設置クラスについてのみ初心者向け（初心者クラス）と経験者向け（経験者クラス）に分けて設置されるようになる。その後、和歌山・滋賀両県内にもレッスンクラスが1つずつ設置されるようになる。しかし、第17回公演が行われた1999年（平成11年）を最後に奈良県内設置クラスが消滅、その代替として翌2000年（平成12年）より大阪府東大阪市内にレッスンクラス（クラス名「東大阪」）が設置される。そして第21回公演が行われた2003年（平成15年）、関西圏外としては初めて東京都内にレッスンクラスが新設された。この時点では、大阪市内に於いてのみ「初心者クラス」・「経験者クラス」の両カテゴリにわたってレッスンクラスが設置されてきた他は、「初心者・経験者合同クラス」として残る各都府県内（及び奈良の代替先となった大阪府東大阪市）に1カ所ずつ設置されるという体制が執られてきていた。第24回公演が開催された2006年（平成18年）、レッスンクラスの再編が実施され、それまで大阪市内を除く各都府県内と東大阪市内に設置されていた「初心者・経験者合同クラス」は、大阪市内設置クラス群のうちの「初心者クラス」群と共に、新設された「12回クラス」カテゴリに編入されると共に、大阪市内設置クラス群のうちの「経験者クラス」群に関しては、同じく新設された「6回クラス」カテゴリに編入された。そして同年、「第九」経験者対象とされた「6回クラス」カテゴリに於いても東京都内設置クラスが新設され、これにより大阪市内に次いで東京都内に於いても「第九」経験の有無によって別々のレッスンクラスが設置されることとなった。第29回公演が開催された2011年（平成23年）、それまでレッスン会場の一つとして充当されてきた大阪市内に所在する一施設が閉鎖されたことに伴う充当施設の変更等を背景に大阪市内設置クラスが大幅増加、更に兵庫県内に於いて「12回クラス」1個、東京都内に於いて「6回クラス」1個、それぞれ増設された。これにより設置クラス総数は37となる。第31回公演が開催された2013年（平成25年）、兵庫県内に於いても「6回クラス」1個が新設される一方で大阪市内設置分のうち「6回クラス」カテゴリで1個減らされた。更に、大阪市内設置分のクラス名称について、これまで「大阪●」としてきた名称表記を充当施設の所在地（あるいは最寄り駅）に因んだ名称表記に改められた。第32回公演が開催された2014年（平成26年）、東京都内で「12回クラス」1個が増設されると共に、新たに名古屋市内（愛知県内）にも「12回クラス」1個を設置。その一方で、大阪市内設置分は「12回」・「6回」両カテゴリそれぞれ1個ずつ減じている。第33回公演が開催された2015年（平成27年）、「北海道（札幌）」・「宮城」・「沖縄」の各クラスが何れも「12回クラス」カテゴリ所属クラスとして新設されると共に、同じく「12回クラス」カテゴリに於いて「奈良」クラスが事実上再開設《公式には“新設”》。一方で、「12回クラス」カテゴリに属する「東大阪」クラスが消滅、代わりに「12回クラス」カテゴリに於いて大阪市内設置クラスの一つが増設される。レッスンクラス総数は41に増加。第34回公演が開催された2016年（平成28年）には、福岡クラスが新設された。