カフェ・ラッテ（Caffè Latte）という語は、元来は「コーヒー・牛乳」という意味のイタリア語である。より発音に忠実に転写すれば「カッフェ・ラッテ」となる。イタリア語では、カッフェッラッテ（Caffellatte）と続けたり、カッフェ・エ・ラッテ（Caffè e Latte：「コーヒーと牛乳」）とも言う。イタリア・ヴェネツィアにある喫茶店カッフェ・フローリアンが発祥の地。
2009年4月から2016年6月まで一部の列車に観光車両「KUMA1」「KUMA2」が使用されていた。2014年3月15日からは昼間に観光列車「田園シンフォニー」が1往復運転されている。下り人吉温泉発湯前行きは他の列車よりも速度を落として運転する。当初、下り列車は相良藩願成寺駅・肥後西村駅・東免田駅・公立病院前駅・新鶴羽駅を通過していたが、2015年3月14日のダイヤ改正時点では全駅に停車するようになっている。下り列車は全車座席指定で指定席券（300円）が必要。上り湯前発人吉温泉行きは予約不要で乗車できる。車両はKT-500形が使用される。
転換前は八代駅までの肥薩線直通運転があり、さらに1993年頃まで急行「くまがわ」上り1本が湯前線内を普通列車として運転されていたが、以後はすべて線内折り返し運転であり、1 - 2時間に1本程度（2014年3月15日改正時点で1日あたり定期列車14往復と後述の観光列車1往復。平日、休日とも同じダイヤ）の運行になっている。日中は並行する産交バスの方が本数が多い。また、転換後から22時台に上り最終列車として途中多良木駅・免田駅（現：あさぎり駅）・相良藩願成寺駅の3駅のみに停車する快速が運転されていたが、2009年3月14日のダイヤ改正で各駅停車になった。1両編成（単行運用）の列車はワンマン運転を実施し、2両編成以上の列車には車掌が乗務する。
ケネディ大統領時代に立ち上がった住宅都市開発省の設立構想は、政権がジョンソン大統領に交替した後の1965年になってようやく承認された。その当時、初代長官としての最右翼にウィーヴァーの名前が挙げられてはいたが、明確な就任要請は取り付けられていなかった。ジョンソン大統領自身も、個人的にはウィーヴァーを初代長官の候補として考えていはいたが、ポストを内定するには至らなかった。ジョンソンは大統領はウィーヴァーを初代長官とすることの是非を巡って、全米黒人地位向上協会事務局長ロイ・ウィルキンズと論議を交わし、賛否双方の立場からウィーヴァーの適正について検討した。ジョンソン大統領とウィルキンズ事務局長は、ウィーヴァーの着任は肯定的な注目を受けるであると予想した。ただしジョンソン大統領は、ウィーヴァーが政治的誤解を招きかねない人物であることも考慮していた。住宅都市開発省創設の議会投票の前、ジョンソン大統領がウィーヴァーについて「千の言葉を用いて罵ってやりたいほどの、バカ野郎だよ」と言及したところ、ウィーヴァーはその言葉通りのパフォーマンスを行った。またウィーヴァーは、住宅資金公団の長官として、少なくとも中産階級にとっては不利益とならない制度をつくるべきとの指針を示していた。住宅都市開発省の創設には貧困層の救済という名目があったため、ウィーヴァーは中産階級に対する考慮という観点なしには、住宅都市開発省の創設に協力することは難しいと示唆していた。しかしながら住宅都市開発省の創設の功労者であるウィーヴァーを初代長官として指名しなければ、ウィーヴァーが政治の犠牲者とされ、政府が非難される可能性があった。ウィーヴァーには少なくとも、何らかのポストを与える必要があった。ジョンソン大統領は、ウィーヴァーが就任指名を受け入れなかった際にも、別のポストを提供する意思があることを個人的に示した。ジョンソン大統領は、住宅都市開発省の初代長官としてウィーヴァー以外の人物も検討し、あらゆる戦略を練った。だがその候補者の中に、黒人は含まれていなかった。ジョンソン大統領は、組織の長としての資質があるだけではなく、民衆に興奮を与えられる仕事をできる人物を望んでいた。候補者の1人は「黒人は自分の身の回りの世話をできるだろうが、私はそれ以上のことを黒人に与えられる」と述べた。ジョンソンは南部民主党員との関係を懸念し、そのような人物には見切りをつけた。ジョンソン大統領は有力な候補として、シカゴ市長リチャード・デイリーやロックフェラー兄弟財団会長ローレンス・ロックフェラーを挙げた。またシカゴノースウェスタン鉄道社長ベンジャミン・ハイネマンや国務省特別顧問バーン・バーナードを次官候補として挙げ、ウィーヴァー体制から段階的に権限を委譲させることも検討した。最終的に、ジョンソン大統領は、ウィーヴァーが最良の初代長官候補であると結論付けた。ジョンソン大統領はウィーヴァーと1966年1月3日に簡単な会談を行った。そのときの様子について、後に黒人初の連邦最高裁判事となるサーグッド・マーシャルは、「彼（ウィーヴァー）は100パーセント信用できる」と言っていたと述べた。1966年1月5日、ジョンソン大統領は初代長官としてウィーヴァーを起用することの有用性について、大統領報道官ビル・モイヤーズから報告書を受け取った。そしてジョンソン大統領は、報告書の内容を鑑みた上で、住宅都市開発省の初代長官としてウィーヴァーを起用することを決断した。ジョンソン大統領が受け取った報告書によると、ウィーヴァーは他のどの候補よりも精力的に仕事をしており、ほとんど不可能とも思える職務でさえ遂行していると書かれていた。そしてウィーヴァーは協調精神が強く、見た目よりも情熱的・刺激的で、より知性的であると記述されていた。ウィーヴァーはこの報告書を介して、ジョンソン大統領に強い印象を与えた。ジョンソン大統領はウィーヴァーを寛大で進歩的なアフリカ系アメリカ人であると確信し、ウィーヴァーに対して住宅都市開発長官への就任要請を出した。ウィーヴァーはこれを受諾した。そしてジョンソン大統領が報告書を受領してから10日後の1966年1月15日、ウィーヴァーは連邦上院の承認を獲得した。ウィーヴァーは1966年1月18日に初代住宅都市開発長官として着任した。