金華山は南部にある瑞龍寺山（通称：水道山、標高156m）、南東部にある洞山（標高205m）、北東部にある西山（標高176m）が連なっている。金華山ドライブウェイがあるのは駿河山、稲荷山、権現山、水道山、岩戸山にかけての部分。また金華山には長良川に程近い北西部に金華山トンネル、南西部の水道山部分に鶯谷トンネル、南部に岩戸トンネル、東部に井ノ口トンネルが通っている。岐阜城西側の上加納山に、岐阜放送テレビ及びNHK岐阜総合テレビの送信所（上加納山タワー）が設置されている。なおこれ以外の局の受信については瀬戸デジタルタワーの電波を受信する。岐阜市は市内の上水道設備として、金華山内部に日本初の大規模地下空洞式配水池（鏡岩配水池）を造っている。明治末期、金華山山頂にあった井戸跡の浚渫により鉱泉（冷泉）が発見され、これを利用し、山麓に明治43年（1910年）「金華鉱泉」が開業、温泉街ができた。ただこれも一時的なもので、間もなく源泉が枯渇し大正7年（1918年）には閉鎖となった。金華山山麓には50数基の古墳があった（上加納山周辺が多い）。ただし大部分は残っていない。また金華山山頂部分にも古代遺跡があったようで、岐阜城が再建された際、須恵器の破片が見つかっている。クロヒナスゲ（カレックス・ギフェンシス）、ムカシヤンマ（旧名：岐阜山蜻蛉）などは金華山で発見された種。金華山は稲葉山以外に、金花山、一石山、破鏡山とも呼ばれた。
地質的には古生代のペルム紀から中生代の三畳紀に堆積したチャートでできており、非常に固いことからあまり侵食されなかったために、標高10m程度の岐阜市の平野の中でそびえ立つ山となって残ったものと考えられる。
1967年（昭和42年）8月22日、愛知県一宮市にて、2人姉妹の次女として生まれる。母親が辺縁性胎盤による帝王切開も検討されるほどの難産で、産まれたときは身長47センチメートル、体重2700グラムの未熟児だった。命の危険があり、脳に重い後遺症が残る可能性もあったが、幸いにも胎児に異常はなかった。1969年、2歳の時に名古屋市熱田区へ引越し、上京するまでをそこで過ごす。幼少期は、言語障害ではないものの「さ行」が全く言えず、先生を「てんてい」、三輪車を「たんりんちゃ」としか話せなかった。親が叱ろうとすると、その前に押入れに逃げ込んでしまい、引っぱり出すのに苦労したという。また、顔の割りに耳が大きく目立つことから「ダンボ耳」とからかわれたため、耳を隠す髪形をしていた。道具を使って工作や組み立てをすることが大好きで、「プレゼントに何が欲しい？」と聞かれ「大工道具セット」と答えている。幼稚園に入ると、姉が通っていたYMCAの体育教室に通い始め、器械体操、キャンプ、スキー、スケートに専念するが、お転婆になると同時に自身の運動神経のなさを自覚したという。小学生になると描く（書く）職業に憧れ、小学3年生の作文では「画家、漫画家、小説家」を挙げている。特に画家に強い憧れを持ち、YMCAをやめて小学4年生から水彩画を習い始める。このとき母親に「一年経って、先生から才能があると言われたら芸大に進みたい」と話している。小学5年生のとき、朝日新聞社主催の写生大会で入選。小学6年生のとき、熱田神宮の写生大会で宮司賞（一等賞）を獲る。中学生になると油絵と日本画も習うとともに、本格的にデッサンから学び始める。ルノワール『ロメーヌ・ラコー嬢の肖像』『ピアノに寄る少女たち』、ジャン・オノレ・フラゴナール『読書する娘（未完成）』、ダ・ヴィンチ『モナ・リザ』等の模写を描き残している。中学2年生の夏休みの課題では、ファンである河合奈保子の肖像画を油絵で描き、中学校内の展覧会で金賞を獲る。彼女はその作品を河合に送ろうと、本気で考えていた。その一方で、芸能タレントにも憧れを持つようになる。小学2年生から合唱部に入り、小学6年生の時「部員の一人」として地元のテレビやラジオ番組に出演する。また、同じく小学6年生の時、学芸会の音楽劇『浦島太郎』で乙姫役を演じる。その役作りのために、当時人気があったテレビアニメ『ベルサイユのばら』の主人公の1人「マリー・アントワネット」の話し方や歩き方をつぶさに研究し、さらにマリー・アントワネットの本を買ってきて熱心に読んでいた。この演劇は、校長が走って見に来たほどだった。これらがきっかけとなり、中学生になると『ホリプロタレントスカウトキャラバン』やテレビドラマなど、様々なオーディションに応募するようになる。連続テレビドラマ『中学生日記』（NHK名古屋放送局）にエキストラとして出演するが、ドラマのチーフディレクターが大切な役を任せようと思った矢先に辞めてしまう。中学2年生の1981年8月、姉が購読していた雑誌『高一時代』（旺文社）に載っていたオーディション『ニコン フレッシュギャルコンテスト』に応募し、準グランプリに選ばれる。写真は月刊誌『写楽』1982年3月号に掲載され、特大ポスターが各所（地元・名古屋では「サカエチカ」）に貼り出されただけでなく、副賞としてグアム旅行も獲得する。中学3年生の1982年の夏休みには、大阪城で開催された『ニコン 中・高生のためのカメラ教室』の写真モデルになっている。しかし、いずれも本格的な芸能界入りにはつながらなかった。中学3年生の1982年6月、一年前に応募していたオーディション番組『スター誕生!』（日本テレビ）の予選会通知が、中京テレビから届く。彼女は「中学2年生で出場して、中学3年生でデビューする」という計画を立てていたが、1年遅れの通知だった。「出場するなら内申書を書かない」と担任教諭に反対される中、学校を無断欠席して名古屋地区予選に出場。北原佐和子の『マイ・ボーイフレンド』を歌い、決戦大会への切符を掴む。しかし、担任教諭だけでなく祖父や家族にも反対されたため、12月の決戦大会出場を断念。ハンストを起こし、食事をせず自分の部屋に閉じこもる。数日後、見るに見かねた母親が、芸能界入りの条件として「学内テストで学年1位になること、中部統一模擬試験で学内5位以内に入ること、第一志望の向陽高校に合格すること」の3つを提示する。普段から通信簿で「5」並びの成績だったものの、それでもクリア不可能と思われる条件だった。しかし彼女は猛勉強の末、それらの条件を全てクリアする。さらに、地区予選に立ち会っていた芸能事務所『サンミュージック』専務・福田時雄と番組プロデューサー・金谷勲夫が家族へ説得したこともあり、1983年（昭和58年）3月の決戦大会への出場を許された。3月30日、『スター誕生!』の第46回決戦大会で中森明菜の『スローモーション』を歌う。結果は、後日発表されることとなった。