日本の飛躍的な経済成長に注目して1963年からは石油の輸出により獲得した外国資本とアメリカ合衆国による経済援助を元手に白色革命に着手し、土地の改革、国営企業の民営化、労使間の利益分配、婦人参政権の確立、教育の振興、農村の開発などの改革を実行してイランの近代化を進めた一方、親欧米路線のもと引き続き欧米諸国の外国資本の導入に努めた。また自らも、英語やフランス語を駆使して親欧米外交を進めるなど、政策の先頭に立った。また、イスラム圏ではトルコに次いでイスラエルと国交を樹立した。イスラエルには石油を供給し、エリコやガブリエルの射程を延伸させた長距離ミサイルの共同開発で軍事的にも協力関係にあった。このような政策を支持した欧米諸国、とりわけアメリカ合衆国は革命直前の1970年代に至っても深い関係を続け、1970年代中盤には、まだ他の同盟国にも販売したことのない最新鋭のグラマンF-14戦闘機とボーイング747空中給油機をイラン空軍に納入したほか、同じく最新鋭のボーイング747-SP旅客機をイラン航空に販売するなど、イランを事実上の最恵国として扱った。後にイラン・イラク戦争を起こすことになる隣国イラクとは、アルジェリアで当時のイラクのサッダーム・フセイン副大統領とアルジェ合意を結んでシャットゥルアラブ川およびフーゼスターンにおける国境問題の解決と敵対関係の停止を合意した。
皇帝は、1951年より石油国有化を進めるとともにソビエト連邦に接近したモハンマド・モサッデク首相と対立したが、1953年にCIAとMI6の支援を受けた皇帝派のザーヘディー（en:Fazlollah Zahedi）将軍らによるクーデター（アジャックス作戦）が起きてモサッデク首相は失脚し、権力を回復した。1960年代より、秘密警察サヴァク（SAVAK）を動かして左右の反体制運動を取り締まるなど権威主義体制を敷く一方、上からの改革を図って経済成長を目指すという、いわゆる開発独裁体制を確立した。
同年にムハンマド・アリー朝エジプトの国王フアード1世の長女ファウズィーイェ・ビント・フォアードと結婚したが、のちに不和となり1948年に離婚した。次いで1951年にイラン南部のバフティヤーリー族 (英語版)の貴族の長女ソラヤー・エスファンディヤーリー・バフティヤーリーと再婚したが、後に彼女が不妊症であることが発覚し、帝位継承の安定のため、1958年にやむなく離婚した。そして1959年にイラン軍軍人の一人娘ファラー・ディーバーとみたび結婚した。
1939年9月1日に勃発した第二次世界大戦中には、レザー・シャーがイラン国内に居住するドイツ人の追放を拒否し、連合国に鉄道の使用を拒否するなど、イランは急速に枢軸国のドイツに傾斜した。このために連合国のイギリスとソビエト連邦は、1941年8月25日に鉄道を含む補給路と、石油などの豊富な資源の確保のためにイランへの侵攻を行った。この侵攻を受けてレザー・シャーは、連合国の一国でイランとの関係も深かったアメリカ合衆国のフランクリン・ルーズベルト大統領に仲介を求めたものの拒否され、9月17日にはイラン軍は制圧された。その後イランは両国による共同進駐を受け、両国の圧力を受けて退位した父に代わり、モハンマド・レザーはモハンマド・レザー・シャーとして皇帝に即位した。
1919年、ガージャール朝の軍人レザー・ハーンの長子としてテヘランに生まれた。1925年に父がレザー・シャーとして皇帝に即位しパフラヴィー朝を開くと、皇太子となった。その後、上流階級の子弟が通うスイスの私立寄宿学校「ル・ロゼ」へ留学した。なお、同校においてはその後アメリカのCIA長官となるリチャード・ヘルムスら同級生からの信頼も厚く、多くの友人を作った。
青森県弘前市出身。青森県立弘前高等学校卒業。本人いわく高校時代はＺ会で全国トップを連続させていた。母親の再婚相手である義理の父親（青森地裁判事）が東京大学を受験することを強要したというが、どこまでが事実なのかはわからない。三浦本人は東京芸術大学を志望し、大喧嘩の末に家を出た、とのちに語っている。その後1965年には横須賀でのエンタープライズ寄港反対デモに参加、函館で補導される。集英社の「明星」編集部に入り、新宿ゴールデン街の「火の子」にもよく通っていた。1969年、青土社創業とともに入社、『ユリイカ』創刊に参画。1972年より『ユリイカ』編集長となる。この間の寺山修司との交際は有名。1975年より『現代思想』編集長。1982年退社。1981年から文芸評論家となり、『メランコリーの水脈』でサントリー学芸賞を受賞。英文学者の由良君美に勧められ岸田秀に『ユリイカ』の連載（1975年1月号～12月号）を依頼。この連載がきっかけとなり岸田は処女作『ものぐさ精神分析』（1977年）を著した。柄谷行人とも親しい。『現代思想』の編集長として、浅田彰に『構造と力』のもととなった連載を依頼するなど、日本の「ニューアカ」ブームの火付け役となった。その後柄谷からは離れたが、2009年まで編集していた新書館の雑誌『大航海』などを通じ、文芸・思想のみならず社会科学やサイエンスに至るまで、多方面との知的交流を続けた。コロンビア大学客員教授などを経て、2004年より立教大学大学院文学研究科比較文明学専攻特任教授を務めたほか、文化庁文化審議会文化功労者選考分科会委員、文化庁現代日本文学翻訳作品選定委員を歴任。舞踊、とくにバレエに傾倒し、1991年から新書館取締役に就任。この間の新書館編集部の内紛は業界内で話題となり、「噂の真相」でコメントを残した山口昌男と三浦はその後長い間絶縁することになった。同年に月刊『ダンスマガジン』を創刊（関口紘一編集長により季刊および隔月刊『ダンスマガジン』は85年創刊ずみ）、1998年まで『ダンスマガジン』編集長を務め、2012年まで同誌顧問（法的には2013年頃まで）。セゾン現代美術館顧問、サントリー文化財団理事、日本文藝家協会理事、サントリー学芸賞選考委員、『丸谷才一全集』（文藝春秋）編纂委員。静岡県三島市の大岡信ことば館顧問も務めていたが、2013年に顧問契約更新を打ち切り（打ち切り理由は非公開）。毎日新聞の書評を担当している（同紙では書評委員といわない）。妹は作詞家の三浦徳子。