ごく一部に淡水性、汽水性の種があるが、ほとんどは海産である。潮間帯から深海底に至るさまざまな場所で発見される。ほとんどはちょっと見ただけでは見つからない程度からせいぜい10cmの小型の動物で、岩や海藻の表面などに固着している。中には数十cm以上の大型になる樹枝状のもの、さらに大きなサンゴになるものもある。食性は基本的には肉食で、触手で動物プランクトンのような小型動物を捕まえている。アナサンゴモドキは共生藻類を持ち、造礁サンゴとして生活している。また、カイヤドリヒドラなど一部に寄生性の種もある。生きた動物に付着して生活する例もある。ウミエラヒドラやハナヤギウミヒドラは同じ刺胞動物であるウミエラやハナヤギの体に付着している。また、サカナウミヒドラはイトオコゼの体表に付着する。エダクダクラゲのポリプはニンギョウヒドラと呼ばれ、多毛類のエラコの棲管の口に棲んでいる。カニウミヒドラはタカアシガニに付着している。貝殻上に棲むものもある。カイウミヒドラは巻き貝の1種シワホラダマシの殻の表面を多い尽くす。タマクラゲのポリプはムシロガイの上に生活する。これらの場合、宿主との共生関係があるかどうかは不明であるが、イガグリガイの場合、ヤドカリの殻について、ヤドカリの成長と共に殻も伸ばすので、ヤドカリは宿替えの必要がなくなる。
この類では、一般的にはいわゆる世代交代が見られる。ポリプは無性生殖により増殖し、その体の上に無性的にクラゲを形成する。クラゲは独立すると成長の後、有性生殖を行う。受精卵は孵化後に定着してポリプとなる。ヒドロ虫綱でも分類群によってはポリプが発達しないものもある。ポリプがよく発達するものは主として花クラゲ目と軟クラゲ目、それにヒドロサンゴ目に多い。普通はヒドロ虫といえば前2者を指すと思ってまず間違いはない。先述のように、有性生殖はクラゲでの配偶子形成によるが、クラゲの形成にはさまざまな段階がある。よく発達したクラゲを形成する種もあり、場合によってはヒドロ虫とクラゲで別の名を持つ例もある。しかし、クラゲが退化傾向を持つものがあり、ごく小さな寿命の短いクラゲしか作らないもの、あるいはクラゲの形にはなるが、独立せずに終わる例もある。さらには、ごく簡略化された形のクラゲを体の一部に作る例もあり、このような遊離しないで生殖細胞のみを作るクラゲ由来の構造を子嚢 (Sporosac) という。さらに、ヒドラなどごく一部のものではポリプの上に生殖細胞が作られるが、これも子嚢由来であるかどうかは不明である。なお、クラゲは出芽によって形成されるが、その位置は共肉上の場合、ポリプの側面の場合、触手の内側の場合などさまざまである。特にクラゲを形成する個虫が分化している場合、これを子茎と言う。有鞘類では子茎は生殖筴におさまる。卵は孵化するとプラヌラとなって体外に出て、基盤に定着してポリプとしての生活を始める。一部にはアクチヌラ幼生を出すものもある。
古来この地は「槻本郷」と呼ばれていたといわれる。『万葉集』での用法などから、「槻」は「つか」と読ませていたのではないかといわれている。神功皇后の三韓征伐の伝説に関連して、この地に立ち寄った神功皇后に対して、里人が柏の葉にのせた餅を献上したことからこの地が「柏の里」とも呼ばれるようになったとする伝承、また鼻のように川の対岸に延びた地形を見た皇后がこの地を「鼻川（はなかわ）」と命名したとする伝承が伝えられている。現在は行政上の町名としては別の地域となっているものの、この伝承から西淀川区柏里・花川の町名が採用されている。江戸時代には、現在の淀川区塚本から西淀川区柏里にかけての一帯が摂津国西成郡塚本村となった。江戸幕府の直轄地となり、鈴木町代官所の管轄となっていた。明治時代初期には隣接する数か村（現在の北区中津・淀川区新北野付近）と村行政を一時期合同でおこなったが、のちに独立村となった。1889年の町村制施行により、塚本・海老江・浦江・大仁（だいに）の4村が合併し、西成郡鷺洲村が成立した。塚本は鷺洲村大字塚本となった。鷺洲村は1911年2月1日に町制を施行し、鷺洲町となった。鷺洲町などは1925年、大阪市の第二次市域拡張により大阪市に編入された。旧鷺洲町の町域は全域が新設の西淀川区となり、従来の鷺洲町大字塚本は西淀川区塚本町となった。この地は大正時代までは農村だったが、大阪市の編入前後から住宅地へと変化していった。1934年には東海道本線の電車運行の開始に伴い塚本駅が設置され、大阪市内中心部方面への交通の便が向上したことから宅地化が加速した。昭和時代初期に実施された区画整理事業により、1942年（昭和17年）に従来の塚本町の一部を分離し、西塚本町・東塚本町の町名が設定された。大阪市は1943年4月1日付で、行政区の分増区を実施した。大阪市では、1943年以前の行政区の境界は旧町村界などの単位で設定されていた。このため市内各地で行政区の境界が複雑に入り組んでいて行政上支障が出ていたため、1943年の分増区にあわせ、幹線道路や鉄道線路などのわかりやすい目印をもって行政区境界を再設定する境界整理も全市的に実施した。その際に西淀川区については、淀川と東海道本線を境界とすることになった。これに伴い、塚本のうち東海道本線以東の地域については東淀川区に編入されることになり、従来の西淀川区東塚本町は東淀川区塚本町と称するようになった。また西淀川区に残った地域は区の境界変更と同時に、西塚本町と呼ばれていた地域は西淀川区柏里町へ改称している。西淀川区側にも塚本町の町名が残った場所があったが、1972年～1973年にかけて実施された西淀川区の住居表示実施により、野里一丁目へ編入される形で西淀川区側の町名設定は消滅している。東淀川区は1974年、西部を淀川区として分離することになった。そのため住居表示上の塚本は淀川区に属することになった。