1987年、アメリカのアラン・ウィルソンらは更にヨーロッパ、アフリカ、アジア、オーストラリア、アメリカの147人のミトコンドリアDNAを使って調査を行った結果を公表した。それは、すべて14万年前から29万年前のアフリカにいた女性の子孫であるという衝撃的なものであった。これはアフリカ人同士の配列が一番遠く、アフリカから離れるにつれて配列が近くなっていくことから分かったものである。これにより、ヒトはアフリカで発生し、世界各地に進出していったという仮説が提唱された。従来、ヒトの発生に関して、ある場所で発生し世界中に進出していったとする人類拡散説（アフリカサバンナ起源説）と世界各地で同時期に発生したとする多地域発生説（多地域人類進化説）との論争があった。この分子時計を利用したミトコンドリアDNAに関する仮説により人類拡散説を有力とする向きが増えた。これにより、ダーウィン以降すでに提唱されていた、人類のアフリカ起源を裏付けるものとなった。また、人類の共通の祖先である女性のことをミトコンドリア・イブと呼ぶようになった。（人類から遡れる共通の祖先であるが、この女性から今の人類が皆生まれた、ということではないことに注意されたい。）この女性はアフリカにいたと考えられている。1991年、ウルフ・ギレンステインらは、ミトコンドリアDNAに父系由来のものがあることを発見した。これによると、分子時計はさらに速く進むことになる。1997年、スバンテ・ペーボらが世界ではじめてネアンデルタール人のミトコンドリアDNAの解析に成功。これによると、ヒト（ホモ・サピエンス）とネアンデルタール人（ホモ・ネアンデルターレンシス）との分岐は60万年前と推定された。
遠藤幸男は1915年（大正4年）9月9日、山形県東村山郡山辺町の材木商の家に生まれる。山形県立山形工業学校を主席で卒業したが、早くに父親を亡くしていたので旧制中学校には進学せずに、海軍を志願した。1930年当時の日本海軍はロンドン軍縮会議の影響で、主力艦の保有割合をアメリカ・イギリスの60％に抑えられたため、活路を空に見出しており、航空機搭乗員増加を進めていた。その第一弾として、1930年（昭和5年）6月に海軍飛行予科練習生第一期生を採用したが、遠藤は全国10,000人の応募者から最終選考まで残った75人の1人として横須賀海軍航空隊に入隊した。競争率100倍以上の難関であったので、極めて優秀な人材が集い、教官であった浮田信家大尉は「本来なら海軍兵学校に楽々パス出来るものが、中学校にいけなかったために予科練を目ざしたもので、素質的には江田島以上と思われる者が多かった」と評している。当時の予科練は海軍兵学校の訓練方法を取り入れていたが、海軍兵学校で横行していた“修正”と称する鉄拳制裁の体罰は一切禁止されていた。遠藤も厳しい訓練で鍛えられたが、全員が優秀な人材であったので、故郷で主席の遠藤も予科練での成績は中位で優等にはなれなかった。しかし、その粘り強さは教官らに強い印象を残し、演習のさいに斥候を命じられた遠藤は、長距離の斥候任務を駆け通しで完遂し、中隊長の前でしっかりと報告した直後に気を失ってその場で昏倒したということもあった。また、予科練でよく行われたラグビーの試合では平素の鈍重さが嘘のように機敏に動き回って、一旦ボールを握ったらなかなか手放さない粘りあるプレーで活躍した。そのような遠藤を教官らは「口数は少ないが、粘り強い努力家で、芯の強い少年」「くらいついたら離れない、しぶとい男」という印象を持ち、この“地味な粘り屋”という性格が、後の夜間戦闘機「月光」での活躍に繋がったと回想している。律儀な性格は私生活面でも現れ、予科練を卒業後も教官には異動の折など頻繁に手紙を送り、近くに軍務で来た場合は必ず教官の家に挨拶に訪れた。酒の席も好きで非常に強かったが、酔うと気前がよくなり大きな声で歌っていたという。飛行訓練の操縦教官はこの後遠藤の人生に大きく関わってくる小園安名大尉であった。小園の指導は厳しいものであったがそれは訓練のときだけで、ひとたび訓練が終わると、別人のように優しく、こまかいことまでよく面倒を見てくれた。操縦技術も極めて高く、遠藤にも空母着艦のコツの手ほどきもしてくれて、遠藤の操縦技術も向上していった。遠藤はそのような小園の人柄にひかれて心酔している。1933年（昭和8年）5月に教習課程を卒業して艦上攻撃機搭乗員となった。館山海軍航空隊、空母「赤城」飛行隊、二等航空兵曹に昇進し霞ヶ浦海軍航空隊で飛行教官に就任したときにフミ子婦人と結婚した。この時、遠藤は22歳、フミ子は18歳であった。フミ子は結婚後まもなく洋裁学校に通いだしたが、その様子を見た遠藤は「おれが死んだ後、それで自活して子供を育ててくれると思うと安心だな」とフミ子に言っている。この頃からパイロットとして死を覚悟しており、長男が誕生したときには後継ぎができたと非常に喜んでいたという。その後、大村海軍航空隊勤務を経て、1937年（昭和12年）7月に勃発した日中戦争勃発に際しては建造中の空母「蒼龍」に配属される。1938年（昭和13年）春には、海軍航空隊南京派遣隊に任命されて、陸上から揚子江周辺の陸上作戦の航空支援任務に従事した。同年10月、「蒼龍」の初陣となった日本軍による白耶士（バイアス）湾奇襲上陸に艦上爆撃機搭乗員として参加、上陸後に始まった広東作戦では功績抜群につき支那方面艦隊長官から感状を授与された。このとき、戦闘機隊を率いて攻撃隊を援護していた第十二航空隊飛行隊長となっていた小園は、自分の教え子であった遠藤の豪胆さを強く印象付けられている。その後も、1939年（昭和14年）12月までは中国戦線で活躍した。日本に帰還後は百里原海軍航空隊、館山、霞ヶ浦および大村で勤務して、太平洋戦争の開戦を迎え、激戦が続く中で3年以上も実戦とは無縁の教官生活を送っている。