中山競馬場の障害コース・大障害コース（後述）を周回し、最後の直線は芝コースを使用。全体の距離は4100m。第3コーナーからスタートし、まず順回りで4分の3周。向正面から大障害コースに入り大竹柵を飛越。その後は逆回りとなり、第4コーナーから第3コーナーを通って再び大障害コースに入り大生垣を飛越。再び順回りに戻り、第4コーナーからダートコースを横切って芝コースへ進入。最後の直線には障害がない。7つの障害を11回飛越し、6回の坂路（谷。「バンケット」とも呼ばれる）昇降がある。飛越のテクニックはもちろん、大竹柵と大生垣では高さに加え距離も飛ばなければクリアできず、スタミナや精神力が試されるJRA障害の最高峰コースとされている。創設時は障害を10回飛越し、6回の坂路（谷。「バンケット」とも呼ばれる）昇降のほかに大土塁（通称「赤レンガ」。高さ1.4m・幅2.2m）と大竹柵（高さ1.6m）と生垣（高さ1.5m・幅2.7m）があった。
2015年の1着賞金は6500万円で、以下2着2600万円、3着1600万円、4着980万円、5着650万円。
1934年に、当時中山競馬倶楽部の理事長だった肥田金一郎が東京優駿（日本ダービー）に匹敵する中山競馬場の名物競走とすることを目的として創設した障害競走で、日本で最も難度の高い障害競走とされている。第1回は「大障害特別」の名称で行われ、1935年から春と秋の年2回施行するようになった。競走名はその後度重なる変更を経て、1948年秋より「中山大障害」の名称で定着している。施行距離は創設時に4100mとされ、幾度かの変遷を経たのち1972年秋より再び4100mに戻され、現在に至る。1935年以来、長らく春と秋に年2回施行していたが、1999年に障害競走が改革されグレード制を導入した際、春の競走を廃止のうえ新たに「中山グランドジャンプ」が創設され、本競走と中山グランドジャンプが最高位となる「J・GI」に格付け。あわせて負担重量も別定から定量に変更され、以後は秋季に年1回の施行となった。事故防止のため1972年に障害の規模を多少縮小したものの、現在も「華の大障害」「暮れの中山の名物レース」などと呼ばれ親しまれている。1957年から4歳（現3歳）馬の出走が秋のみ認められるようになり、外国産馬は1989年から春、1993年から秋にそれぞれ出走可能になった。2011年からは国際競走となり、外国馬も出走可能になった。また、競馬における障害競走の総決算として位置づけられている。
安政4年（1857年）5月5日、小田原藩の支藩である相模荻野山中藩主大久保教義の長男として江戸で生まれる。明治元年（1868年）、第9代藩主大久保忠礼が林忠崇や伊庭八郎らと協力して新政府に反逆した責任を問われて強制的に隠居させられたため、忠礼の養子となって家督を継いだ。ただし、石高を11万3000石から7万5000石に削減された上で相続している。明治2年（1869年）の版籍奉還で小田原藩知事に任じられる。明治4年（1871年）7月の廃藩置県で藩知事を免職された。同年の9月に新銭座慶應義塾に入学する。明治8年（1875年）7月、病気を理由に大久保家の家督を忠礼に返している。明治10年（1877年）、西南戦争に参加し、3月29日に熊本県山本郡において戦死した。享年21。
東北地方の主な夏祭りは開催時期が8月上旬に集中しており、各祭りは開催期間中おおむねどの日でも似た内容であるため旅行業者による夏のパッケージツアーとして組み合わせし易い。そのため「東北N大（夏）祭り」はツアー商品の名称（商標未登録）として一般に浸透し、その組み合わせも組み合わせられる祭りの数も恣意的である。また観客数は曜日配列や天候により毎年変動するため、観客数が多い方から数えられたNつの祭りではない年もある。東北地方は中部地方とほぼ同じ面積を持つ広い地方であり東京都と青森市の中間地点が仙台市であるなど南北に長いため東北各地を周遊すると移動距離も長くなるが、他の地方からの来訪者にとっては北海道（東北地方の1.25倍の面積）と同様1度に各地を周遊する傾向がある。東北地方での国道や高速道路（東北道・山形道・秋田道など）の整備、新幹線（東北新幹線・山形新幹線・秋田新幹線）の開通、各空港の路線開設など交通の発達によって短期間に余裕をもって東北各地を周遊できるようになったこともあり、消費者ニーズに合わせて「三大」に限らず「二大」から「六大」まで様々な「N大」の組み合わせが見られるようになった。現在の「東北N大（夏）祭り」はツアー商品を広告媒体とした夏祭りを観ながら盛夏の東北各地を巡る観光モデルコースの面があるため、東北各県の観光協会ごとでも「N大」の組み合わせやその数が多岐に渡り様々なオプショナルツアーの提示がある。なお各々の祭りは海外の日本関連の祭りや展示会、あるいは国内各地の物産展などへの参加が見られ各県の顔としての役割も担っている。「東北N大（夏）祭り」のいくつかが参加するイベントとして、海外では「ジャパン・ウィーク」（国際親善協会主催）、国内では「東北六魂祭」（東北6県の県庁所在地持ち回り）、「おなごりフェスティバル」（秋田県能代市）、「ハイウェイフェスタとうほく（2011年までは「ハイウェイコミュニケーションin東北」という名称）」（NEXCO東日本東北支社主催。宮城県仙台市・勾当台公園）が挙げられる。