比喩では、耐久性があるにも関わらずコストを度外視して使用した事物を遺棄する場合に、これを指して「使い捨て」とも表現する。例えばアメリカンカジュアルでは、洗濯して伸びたり縒れたりしたTシャツは格好が悪いとして、汚れてしまったら新品のTシャツと交換する消費者もいる。物を使い捨てで消費するかどうかは所有者・使用者の価値観や意識の問題である場合も大きい。たとえ高価なものであろうと一度の使用で放棄すればそれは使い捨てであり、使い捨てを目的として製造されたものでも捨てずに使用し続ければ「使い捨て」とはならない。「使い捨て」という言葉は日本において、高度経済成長下の大量消費社会を背景に、まだ使えるものもどんどん捨てて新しいものを使う風潮に対しての用語として定着した時代がある。その当時は部品や包装などにも工夫すれば再利用可能なものを作れるのに、「使い捨てた方が簡単だ」ということで、それを可能にしない風潮なども見られた。
2016年、フランスは、地球温暖化対策の一環として使い捨てのプラスチック製カップや皿を規制する法律を制定。2020年までに施行する予定となっている。また、2018年、欧州連合は、海洋ごみの多くが使い捨てのプラスチック製品であることに着目。プラスチック素材の食器、ストローなどを代替品に切り替えるよう義務付ける規制案を発表。2019年を目途に、欧州議会と加盟国で議論されることとなった。
前述のように、使い捨て製品は資源の浪費や環境への負荷を生みやすい。その対策として、一部または全部の再利用や、廃棄製品の部材の再資源化が図られている分野もある。「3R」も参照。レンズ付きフィルムは、登場当初の1990年代までは「使い捨てカメラ」と呼ばれていた。後に各社が一部の部品や素材を共通化。写真フィルムメーカーの別なく現像所に出せば部品ごとに分解され、再使用可能な部品は再び製品に組み込まれ、ケースは破砕され素材としてリサイクルされて製品の製造に利用され、再び市場に流通するようになった。家庭用の洗剤などの容器は、元来は製造・流通段階から消費者が内容物を使い切るまで利用される使い捨てだった。簡易な詰め替えパッケージに充填された製品が一般向けに販売され、これを詰め替えることで容器を再利用できるようになった。また簡易な詰め替えパッケージが廃棄に際して小さく折り畳めるなどするため、パッケージに消費される資源を減らせるほか、廃棄されるゴミの分量を減らせるとして、利用されるようになった。使い捨てにしていた一部の医療機器について、日本の厚生労働省は2017年、滅菌洗浄したうえで組み立てて再利用できる「再製造制度」を創設した。同様な制度はアメリカ合衆国では2000年から適用されている。
使い捨て製品は、大量生産が本格化した20世紀に急増した。それに伴う大量消費が引き起こすごみ問題のように、大量に廃棄された製品の処分に掛かる費用や公害、最終処分場の不足といった環境問題が深刻化した。このため20世紀末頃から、循環型社会への移行も推進されている。また長らく使い捨て製品が主流であった分野にも、繰り返し利用可能な製品が使われるようになっている。例えば日本の牛丼チェーン店では従来、人的コストや食器洗い機対応コストに加えて、衛生的な使用感から割り箸を標準的に使っていた。業界大手の松屋フーズは2008年1月に、最大手の吉野家ホールディングス（吉野家の経営企業）も2009年3月に、食器洗い機に対応した合成樹脂製で、耐久性のある繰り返し利用する箸へと切り替えを行った。ただ、使い捨て製品の内にも、少しでも環境に配慮するという意図から、工夫を凝らした製品もみられ、例えば割り箸にしても、建材など他の用途には使いにくく、単純に廃棄されれば環境負荷を生んでしまう間伐材や端材を材料とすることで、逆に資源の有効活用や森林の育成に繋がるという視点も存在する。
タンパク質アイソフォームが作り出される主要な機構は選択的スプライシングとプロモーター利用の差異であるが、変異や多型といった遺伝的変化による修飾も異なるアイソフォームとして認識されることもある。選択的スプライシングはmRNA転写産物のアイソフォームを作り出す主要な転写後修飾過程であり、タンパク質の多様性に寄与する主要な分子機構である。巨大リボ核タンパク質であるスプライソソームは、核内でRNAの切断と連結を担う分子機械であり、タンパク質をコードしない領域（イントロン）を除去する。スプライシングは転写と翻訳の間に起こる過程であり、スプライシングが及ぼす主要な影響はゲノミクスの技術を用いて研究が行われてきた。例えば、マイクロアレイ解析やRNAシーケンシングが選択的スプライシングを受けた転写産物の同定やその量の測定に利用されてきた。転写産物の存在量はしばしばタンパク質アイソフォームの存在量の代替としてしばしば用いられるが、ゲル電気泳動や質量分析を用いたプロテオミクス実験からは、転写産物量とタンパク質量の相関はしばしば低く、通常はいずれか1つのタンパク質アイソフォームが大部分を占めていることが示されている。このRNAレベルとタンパク質レベルの相違は翻訳後の段階で起こっているようであることが2015年の研究で示されているが、その機構は基本的には解明されていない。したがって、選択的スプライシングによる多様性と疾患の間には重要な関連性が示唆されているものの、新たなタンパク質アイソフォームを作り出す主要な機構であるという決定的な証拠があるわけではない。選択的スプライシングは一般的には緊密に制御された過程であり、選択的転写産物はスプライシング装置によって意図的に作り出される。しかしながら、このような転写産物はノイジースプライシング（noisy splicing）と呼ばれるスプライシングのエラーによっても作り出されることがあり、それらもタンパク質アイソフォームへと翻訳される可能性がある。複数のエクソンを持つ遺伝子の約95%が選択的スプライシングを受けると考えられているが、ノイジースプライシングに関するある研究では低存在量の転写産物の大部分はノイズであうことが観察されており、細胞内に存在する選択的転写産物やタンパク質アイソフォームの大部分は機能的でないことが予測されている。他の転写制御・転写後制御段階によってもさまざまなタンパク質アイソフォームが作り出される。細胞の転写装置（RNAポリメラーゼ、転写因子や他の酵素）が異なるプロモーターから転写を開始することによって、わずかに異なる転写産物とタンパク質アイソフォームが作り出される。