2013年12月6日にニューヨーク・ヤンキースと3年総額4500万ドルで契約に合意し、12月19日に球団が発表した。12月20日にヤンキー・スタジアムで入団会見を行った。2014年は開幕ロースター入りしたが、5月13日に右肘を故障し、15日に15日間の故障者リスト入りした。結局、故障の影響もあって109試合の出場に終わり、打率.233・15本塁打・49打点という低調な成績に終わった。また、打撃だけでなく守備・走塁面でも高齢化による衰えが見えた。守備に就いたのはわずか32試合だった。2015年、前年よりは復調して133試合に出場、2年ぶりに規定打席到達を果たした。打撃面では34二塁打・19本塁打を放って0.800超のOPSを記録。しかし盗塁は、メジャー18年目にして初めて0だった。また守備でも、123試合で右翼手を守ったものの守備率.983（3失策）・DRS - 14に終わった。2016年5月15日のシカゴ・ホワイトソックス戦でザック・デュークから通算400本塁打を達成（スイッチヒッターとしては史上4人目）。6月は月間打率.366・7本塁打・22打点・OPS 1.081を記録し、好調を維持。不振のヤンキース打撃陣の中で、99試合の出場で打率.304・22本塁打・64打点・OPS0.890とチーム内で打撃三冠王だった。
高知県高知市生まれ。土佐高等学校、防衛大学校本科理工学専攻卒業（24期）、陸上自衛隊で3尉任官。同期には番匠幸一郎・田邉揮司良・磯部晃一・松尾幸弘・福田築などがいる。防衛大学校在校中はラグビー部に所属。第20普通科連隊小銃小隊長、第1空挺団空挺教育隊レンジャー教官を経て2尉で退官。その後加藤紘一、今井勇、宮澤喜一衆議院議員の秘書を務めた。1990年、第39回衆議院議員総選挙に自由民主党公認で高知県全県区（定数5）から出馬し、得票数2位で初当選した。1993年の第40回衆議院議員総選挙では、高知県全県区でトップ当選する。村山改造内閣で国土政務次官。1996年の第41回衆議院議員総選挙では、小選挙区比例代表並立制の導入に伴い高知2区から出馬し、2012年の第46回衆議院議員総選挙まで、高知2区で6期連続当選。2000年、第2次森内閣で自治総括政務次官に就任したが、加藤の乱では第2次森内閣不信任決議案に賛成票を投じる意向を示した加藤紘一に同調。結果的に加藤派・山崎派の造反は不調に終わったが、中谷は不信任案の採決では欠席した。2001年、第1次小泉内閣において歴代最年少で防衛庁長官に任命され、当選4回で初入閣した。防衛大学校・陸上自衛官出身者で防衛庁長官に就任したのも中谷が初であったため、野党などからは日本国憲法第66条2項の文民統制との関連について疑問の声もあがった。2005年、衆議院総務委員長に起用される。2011年3月、自由民主党高知県連会長選挙への立候補を表明。これに対して現職の山本有二も出馬を表明し、2004年に会長を公選する規定が導入されていたため、初の会長選挙が実施され、中谷が県連会長に選出された。2012年10月、宏池会を退会し、総裁を退任して間もない谷垣禎一を中心に結成された勉強会「有隣会」に参加した。同年12月、石破茂の下で自由民主党副幹事長（特命担当）に起用される。2014年の第47回衆議院議員総選挙では、選挙区の区割り変更に伴い、新設された高知1区から出馬。日本共産党元職の春名直章らを破り、9選。選挙後に発足した第3次安倍内閣では、政治資金問題を理由に再任を辞退した江渡聡徳の後任の防衛大臣（安保法制の担当大臣も兼務）に任命され、13年ぶりに2度目の入閣。安全保障関連法案の審議を巡っては、答弁が不安定な場面もあり批判を浴びた。2015年6月5日の衆議院平和安全特別委員会の答弁で安全保障関連法案について「現在の憲法をいかにこの法案に適用（「適応」とする報道もある）させていけば良いのかという議論を踏まえて、閣議決定をおこなった」と答弁したことに法律を憲法の上位に置くもの、立憲主義を理解していないものとして批判が集中した。2016年8月3日、内閣改造に伴い防衛相を離任する。翌4日の記者会見では、安全保障関連法の国会審議を振り返り、感極まって号泣した。2017年（平成29年）6月3日、森友学園問題と加計学園問題に関連して、安倍首相に「あいうえおの5文字を贈りたい。あせらず、いばらず、うかれず、えこひいきをせず、おごらず。」と苦言を呈するとともに、政治の公正性と中立性を強く主張した。2017年（平成29年）7月2日、東京都議会選挙で自民党が歴史的な大敗北を喫した後は、都議選惨敗を引き起こしたとして、暴言・暴行疑惑が報じられ自民党から離党した豊田真由子衆院議員（Toyota）、加計学園関連極秘文書疑惑の萩生田光一内閣官房副長官（Hagiuda）、選挙期間中に失言の稲田朋美防衛相（Inada）、加計学園からのヤミ献金疑惑の下村博文東京都連会長（Shimomura）の4人のイニシャルをもじり「THIS is 大打撃」と評した。また、7月7日には安倍首相に「政治家は人の意見を聞く耳が大事。特に『かきくけこ』で人の言うことを聞くべきだ。」「かきくけこは、家内（妻）の言うこと、厳しい意見、苦情、見解の異なる人、こんな人たち」と指摘し、都議選の応援演説で自らに野次を飛ばした聴衆に「こんな人たち」と発言した安倍首相に苦言を呈するとともに、多元主義の尊重を強く主張した。7月6日、稲田朋美防衛相ら防衛省政務三役が平成29年7月九州北部豪雨対策中に防衛省に一時不在だった問題では、7月8日収録のTBS「時事放談」に出演し「考えられない」と批判した。