40人の乗組員と共に海賊戦艦アルカディア号を駆り、全宇宙を股にかける宇宙海賊。『宇宙海賊-』の設定では、推定年齢28歳。親友はアルカディア号設計者である大山トチローとその恋人にして同じく宇宙海賊のエメラルダス。『999』などの作品では、メーテルや鉄郎とも知己である。故郷である地球を含めて如何なる勢力・組織にも属さず、黒地に白のドクロを染め抜いた自由の旗の下に生きることを信条としている。
ハーロックという名前を思いついたのは松本の少年時代であった。当初は人名ではなく、少年時代に描いた漫画作品『冒険記』の主人公でハーロックの原型的なキャラクター「キャプテン・キングストン」と、その仲間達同士の掛け声が「ハーロック」であった。その言葉を思いついた当時の少年松本は、嬉しさのあまりずっと「ハーロック、ハーロック」と繰り返していたという。その後、来日していたハーロックというドイツ人が事故にあった、という新聞記事を読んで人名であることを知り、自作のキャラクターとして用いるようになった。
松本の漫画世界において、メーテルと双璧をなす重要な人気キャラクター。商業誌で初めて登場したのは、『プレイコミック』1968年9/10号に掲載された『冬眠惑星』（短編集『火星令嬢』に収録）であるが、松本自身は『パイロット262』（コミックmagazine 1969年2/25号掲載）を「一番最初に（ハーロックを）登場させた作品」（原文ママ）と述べている。松本作品において眼帯と頬に傷がある姿で登場することが多く、単にハーロックという場合、大抵は『宇宙海賊キャプテンハーロック』などに宇宙海賊として登場するハーロックをさす。この宇宙海賊のハーロックは、『銀河鉄道999』などでエメラルダスと共に重要な脇キャラクターとして活躍し、特に『999』劇場版では数々の名言を残している。また、星野鉄郎や台羽正などの少年キャラクターに対し、彼らの憧れであり人生の師となる大人のキャラクターとして位置づけられている。『宇宙海賊-』発表以前にも、『ガンフロンティア』、『ダイバー0』など、「ハーロック」という名前のキャラクターが登場し、容姿もほぼ同じであるが同一人物というよりは、ハーロックというキャラクターを使ったスター・システムに近いものであった。『宇宙海賊-』から設定がほぼ固まり、やがて『999』や『わが青春のアルカディア』など同一人物としてのハーロックの物語が松本の他作品とリンクしながら描かれていくようになった。
防御において大きな効果を発揮する戦術で、相互支援原則に従った武器の配置例の代表格であり、相互にお互いを支援しあうことで攻撃側が防御側陣地へ到達することを困難にしている。塹壕・有刺鉄線・地雷と組み合わせることで防御力は飛躍的に高まり、現代でも攻略することが困難な戦法である。また、前面からだけでなく側面からも銃弾が飛んでくるので、上手く隠蔽され、知らずに射程内へ入った場合、回避の難しい戦法である。なお、集団で行う場合、互いの銃弾が味方に当たらないように注意する必要がある。各種の再現テストでは、正面から横隊突撃目標の機銃掃射1門1連（250発）で、40-60静止目標程度しか命中しないが、横隊を横から捉えた掃射では200目標以上命中する。極めて防護能力の高い射撃技法状態の事を言う。
平田は1993年10月14日に愛知県高等学校野球連盟（愛知県高野連）宛に郵送した「野球部員登録抹消届」を受理されたことでプロ野球球団との接触が可能になり、スカウトの事前調査に応じることが可能な身分となった
その5日後となる1993年10月20日には豊田大谷高校で中日・法元英明スカウトが12球団で最も速く平田と交渉して「1位指名する」と伝え、平田も改めて「中日でプレーしたい
他球団から指名がないことを祈っている
仮に他球団が指名権を獲得した場合は入団拒否する」と中日入り希望をアピールした
さらに1993年11月5日に豊田大谷高で中日・岡田英津也球団編成部長から初めて挨拶を受け「君はこれから大きく伸びる
頑張ってほしい」と激励された際にも改めて「中日以外は入団拒否」の意向を伝え、1993年11月17日に岡田編成部長を始め中日球団のスカウト12人・伊藤一正球団代表が出席して名古屋市中区内の「クラブ東海」で開かれた編成会議では改めて「平田を1位・鳥越裕介（明治大学）を2位で指名する」と確認された
そしてドラフト会議前日（1993年11月19日）に高木監督・中山球団社長も同席した上で東京都港区内にて開かれた編成会議で中日球団は最終的に「1位平田・2位鳥越」の指名を最終確認した
ドラフト会議当日（1993年11月20日）まで「オリックスが強行1位指名する可能性がある」と囁かれてはいたが、オリックスは結局平田を断念して宇和島東の投手・平井正史を1位指名した
それまで記者会見場・体育館で緊張しつつテレビ中継の画面を見つめていた平田は気に掛けていたオリックスが平井を指名した際には表情を緩め、次いで自身が中日から指名を受けると笑顔とともにガッツポーズした
結局ほか11球団から重複指名を受けず中日の単独指名が確定した直後、平田は記者会見で「落合博満さんが仮に他球団へ移籍すれば対戦機会が巡ってくるので、その時は内角球で思い切り勝負したい
そのために早く一軍に上がりたい」とコメントした
中日球団にとって地元出身の高校生ドラフト1位指名選手は1986年・近藤真一（享栄高校）以来だった