文字体系に含まれる記号の最小単位を字母（文字記号とも）と呼ぶ。字母は文字と一致する場合もあるが、文字体系、言語、民族によっては、文字より小さい単位を字母とみなす場合もあるし、補助的な記号（ダイアクリティカルマークやマトラなど）を字母に含めない場合もある。一方、学術的な用語では、ある文字記号を構成する部分のことを書記素（英: grapheme、文字素、図形素とも）と呼ぶ。表音文字では音声の音素（英: phoneme）、表語文字では意味の意義素（英: sememe）あるいは形態素（英: morpheme）に対比される概念である。何を書記素とみなすかは、研究者によって異なることがある。
文字体系（英: script、書記系、用字系、スクリプトとも）とは、同種の表記に使われるひとまとまりの文字の体系のことを言う。特定の文字体系を指すときは、単に「〜文字」と称することも多い。また、同じ系統や同じ類型に属すると考えられる文字体系のグループを「〜文字体系」ないしは「〜文字」と呼ぶこともある。一般に、言語と文字体系は一対一に対応しない。アラビア文字、漢字、キリル文字、デーヴァナーガリー、ラテン文字のように、複数の言語で表記に使われる文字体系は多い。逆に一つの言語で複数の文字体系が使われている場合もあり、日本語では漢字、平仮名、片仮名の 3 つの文字体系が言語の表記に不可欠なものとなっている。セルビア語やボスニア語等にはラテン文字、キリル文字の 2 通りの表記方法が存在し、このように同一言語に複数の文字体系が存在することをダイグラフィアと呼ぶ。表記体系（英: writing system、文字体系、書記系、書字系、書字システムとも）とは、ある文字体系に加えて、正書法、句読法や、字体、文字、語句の選択基準などの種々の言語的慣習をも含む文字使用の体系のことを指す。同じ文字体系を用いていても、異なる言語では表記体系に違いが見られることもある。現実には、文字体系と表記体系との区別は曖昧であり、両者はしばしば混用される。コンピュータによる文字情報処理の分野では、複数の言語を同時に扱う際に、文字体系や表記体系に範をとった概念が用いられる。用字系（英: script、スクリプト、または単に用字とも）は、特定の言語（一般に複数）のために用いるためのひとまとまりの文字や記号を指す。書記系（英: writing system）は、ある用字系（一般に複数）を用いて特定の言語を表記するための規則の集合を指す。
文字（英: character, letter）は、言語に直接結び付いて意味を表す符号や記号である。「言語に直接結び付いて」とは、必ずしも文字が発音そのものを表すということではない。もっぱら具体的な事物を表す記号からなる文字の体系（象形文字）や、文字が表す語の意味は一定だが文字の発音は言語によって異なりうる体系（漢字など）も存在する。アルファベット圏では、アルファベットのような単音文字を「字」（英: letter）、それ以外の文字記号を「文字」（英: character）と区別することがある。いっぽう漢字圏では、象形や指事によって作られる具象的な記号を「文」、形声や会意などによって構成される記号を「字」と区別し、両者をあわせたものが文字であるとする。この説は広く流布しているが、実際には正しくない（#語源の解説を参照）。
伊東義祐は事前に人吉の相良義陽のもとに密使を送り、この合戦への援軍を約定させる。元亀3年（1572年）5月3日の夜中に、伊東祐安（加賀守）を総大将に、伊東祐信（新次郎）、伊東又次郎、伊東祐青（修理亮）を大将とした青年武士を中心とした3,000余の兵は、島津領との最前線に位置する小林城を出立する。　翌未明に飯野・妙見原に到着、ここで軍を二手に分け、一軍は島津義弘の居城・飯野城の抑えとして妙見原に留まり、もう一軍は伊東祐信と伊東又次郎が率いて、飯野城を横目に上江村から木崎原を抜け、義弘の妻子が籠る守兵50人ほどの加久藤城へ攻撃をしかけるべく進出した。祐信はまず手始めに加久藤城周辺の民家を焼いて島津軍を挑発した。それにより加久藤方面の夜空が炎で赤く染まり、それを見た近臣により義弘は起こされる。だが、義弘はすでに飯野「三徳院」の盲僧・菊市を間者として伊東領内に送り込み、この情報を得ていたため対応は落ち着いていた。義弘は狼煙を上げさせ大口城の新納忠元や馬関田城などに急を知らさせる。そして、兵60人を遠矢良賢に与え加久藤城の救援にあたらせ、五代友喜の兵40人を白鳥山野間口に、村尾重侯の兵50人を本地口の古溝にそれぞれ伏せさせた。そして有川貞真に留守居を任せ、義弘自らも兵130を率いて出陣、飯野城と加久藤城の間の二八坂に陣を張る。その後、祐信の隊は加久藤城へ侵攻を開始。事前に得ていた情報を元に、城の搦め手に通じる鑰掛口へと迫るが、夜の暗さと若い不慣れな将兵の勘違いにより、鑰掛の登り口にある樺山浄慶の屋敷を間違って攻撃した。樺山浄慶父子3人は上から石を投下し、更にあたかも多数の将兵がいるように見せかけつつ祐信の隊を攻撃、奮戦するも討ち取られる。祐信の隊はさらに搦め手へと向かったが、狭い隘路を押し進むことになり、かつ鑰掛口が断崖であったために思うように攻められず、大石や弓矢による攻撃に苦しめられる。そこへ加久藤城を守る川上忠智が城から打って出て突撃、狼煙により駆け付けた馬関田、吉田からの救援と遠矢良賢の兵による攻撃を受け、祐信の隊は退却を余儀なくされる。この一戦で、伊東杢右衛門や小林城主・米良重方（筑後守）が討ち取られた（異説あり）。またその頃、真幸院に進出した相良軍500人は義弘が諏訪山の大河平に立てさせた幟を見て、これを島津の将兵と思い込みそのまま人吉へと引き返していた。