1937年12月1日、訓練を終えた中ソ連合航空隊のI-16戦闘機23機とSB爆撃機20機が南京飛行場に到着し、南京防衛戦で初めて戦闘に参加した。プロコフィエフの指揮する戦闘機隊は日本軍の爆撃機2機と戦闘機1機を撃墜したとされ、爆撃隊は長江の日本艦隊や日本軍飛行場を爆撃した。しかし南京へ日本軍が迫り、中ソ航空隊は9日に南京を離れた。この戦いでは、南京を失ったことやソ連側の士気が低かったことから、中ソ両国の要員が互いに責任を転嫁する場面がみられたとされる。その後、中ソ連合航空隊は武漢や南昌に基地を移し、防空戦闘や日本軍飛行場への爆撃を行った。1938年2月から4月にかけては、河南省の洛陽・帰徳付近に展開するI-15bis戦闘機主力のソ連志願隊と、日本陸軍飛行第2大隊（九五式戦闘機）が交戦した。この時には中国空軍機は少数だったため、実質的には日本陸軍とソ連空軍による空戦となった。 4月上旬の台児荘の戦いでは、爆撃機隊が駅や橋を破壊して日本軍増援部隊の来援を阻止している。1938年2月23日（ソ連赤軍の記念日）、フョードル・ポルィーニン大尉が指揮する中ソ混成のSB爆撃機隊（28機）は南昌基地を発進して台湾海峡を越え、台北の松山飛行場への爆撃を敢行した。松山飛行場は事変勃発以来、日本海軍爆撃機による渡洋爆撃の拠点であった。SB隊は奇襲攻撃を期するため、グライダー化した無音状態で高空から爆弾を投下した。日本軍の迎撃はなく、編隊は南昌へ帰投した。中国側の発表によれば、地上の日本機40機を破壊、航空燃料3年分のストックが焼却されたとしている。 日本海軍の発表では、飛行場に被害は無く少数の住民が犠牲になったとしている。
1924年1月21日、レーニンは死去した。スターリンは、レーニンの葬儀を開く名誉を与えられた。レーニンの望みにより、葬儀は豪奢なものとなり、遺体は防腐処置を施されて展示されているかのような処理をされた。カーメネフとジノヴィエフの活動の結果、中央政治局はレーニンの遺書を公表すべきではないことを決定した。同年5月の党大会にて、レーニンの遺書は地方代表団の長にだけ読み聞かせられた。トロツキーは、スターリンの解任を要求する好機を掴むことができなかった。レーニンの死後の5月22日の第13回党大会にて、クルプスカヤの希望によりレーニンの遺書が朗読される予定であった。彼女は大会が開催される前にその遺書のコピーを共産党政治局員全員に送っていた。遺書の内容は「スターリンはあまりに粗暴過ぎる。この欠点は、われわれ共産主義者の仲間うちやその交際の中では我慢できるが、書記長の職務にあっては我慢ならないものとなる」「背信的なスターリンを指導者にしてはならない」というものであった。レーニンはスターリンを書記長の地位から外し、「より忍耐強く、より丁重で、より思いやりがあり、あまり気まぐれではない人物」を、そのポストに任命するよう提案していた。レーニンはスターリンの性格を見抜いており、スターリン個人への権力集中にレーニンは警鐘を発し、スターリンを書記長の座から解任するよう遺書の中で要求したのである。しかし、レーニンの要求は、スターリンが自制することを条件に中央委員会のメンバーによって伏せられてしまった。レーニンの死の数か月後、スターリンはカーメネフ、ジノヴィエフと議論した。スターリンは第13回党大会で共産党政治局に昇進したニコライ・ブハーリンと同盟を結んだ。1925年12月の14回党大会にて、スターリンはトロツキーの援助を要求することを公開したカーメネフとジノヴィエフを公然と非難した。スターリンは、革命を広げることよりもボリシェヴィキがすでに支配した国での共産主義の構築に集中すべきだと主張し始めた。これは党内の多くの同志たちや、スターリンのイデオロギーに反対していたトロツキー、カーメネフ、そして反スターリン同盟を結んでいたジノヴィエフをも引き込んだ。スターリンは自身の政敵の評判を徐々に下げていった。トロツキーは革命前からボリシェヴィキにはいなかったことや、カーメネフとジノヴィエフが革命に反対票を投じていたことを指摘した。トロツキー、カーメネフ、そしてジノヴィエフは党内でますます孤立を深め、1927年11月には共産党中央委員会から追放された。11月14日、トロツキーとジノヴィエフは党からも追放され、続いて12月にはカーメネフも追放されるに至った。カーメネフとジノヴィエフは謝罪の公開書簡を書き、約6か月後に復党となったが、トロツキーはソ連からも追放された。スターリンは、より迅速な工業化と、レーニンによる新経済政策（ネップ）を嫌った多くの党員に共感を呼んだ経済の集中管理の促進を始めた。1927年末の穀物供給の危機的な不足は、スターリンに農業集団化の推進を促進させた。1928年1月、スターリンは、富農が秘蔵していた穀物の没収を監督したシベリアへ、個人的な旅に出掛けた。党員の多くは没収を支持したが、ブハーリンと首相のアレクセイ・ルイコフは憤慨した。ブハーリンは、富農の財産の融資による迅速な工業化というスターリンの計画を批判し、ネップへの復帰を提唱した。スターリンはブハーリンを派閥主義的で資本主義的傾向であるとして非難し、その他の中央政治局の委員たちはスターリンに味方した。1929年11月、ブハーリンは政治局から追放された。スターリンは、「貧民階級の味方」という聴衆への訴えによって人気を得た。スターリンは従来のボリシェヴィキの理論である「世界革命」路線を放棄して、一国で共産主義を構築する「一国社会主義」政策を提唱した。ロシア人は世界大戦と内戦で疲れており、「一国社会主義構築への専念」は、戦争に対する楽観的な解毒役となった。自身の反対勢力ができあがるため、スターリンは党内の一派が党の指導者の方針に公然と反対することができない派閥主義の禁止を大きく利用した。1928年（五カ年計画の最初の年）まで、スターリンの指導者の地位は最上位にあった。この翌年、世界革命・永続革命を提唱していたトロツキーはスターリンに反対していたために追放された。ブハーリンによる党内右派のような反対勢力の裏をかき、コルホーズと工業化を主張・推進したスターリンは、党と国の両方を統制した。しかしながら、セルゲイ・キーロフのようなほかの指導者の人気が示したように、彼は1936年から1938年の間に行った「大粛清」まで、絶対的な権力を掌握することはできなかった。