法定刑に無期禁錮刑が規定されている犯罪は、内乱罪および爆発物取締罰則第1条及び第2条違反のみである。なお、死刑を減軽する場合は無期の懲役または禁錮もしくは10年以上の懲役もしくは禁錮とすると書いてあるが、これは禁錮に当たる罪と同質の罪(内乱首魁など)について、死刑を選択後に減軽で無期禁錮を言い渡すことが可能であるが、懲役に当たる罪と同質の罪(殺人・外患誘致など)について、死刑を無期禁錮に減軽することはできないと考えられる。
無期刑の言渡しをする場合でも、未決勾留日数の一部または全部を刑に算入することができるとされており、実際にも、多くの裁判例において未決勾留日数が無期刑に算入されているが、無期刑は満期が存在しない終生の刑であるため、事柄の性質上、仮釈放が可能になる最低年数からは引かれず、未決勾留日数の算入は、恩赦などで有期刑に減刑された場合にしか意味を持たないものと解されている。ただし、実務上は未決勾留が長期に及んだ場合、仮釈放の審理の際にある程度の考慮が払われることもある。
21世紀突入後では、無期刑の確定者数は1990年代までと比較して多くなっている。統計開始以後の各年ごとの無期刑確定者数を見てみると、1990年代までは30-50名程度でほぼ横ばいであったが、2000年に初めて60名に達した後、増加を示し、2005年には134名、2006年に136名となったが、2007年は89名、2008年は53名、2009年は81名、2010年は50名、2011年は43名、2012年は34名、2013年は39名、2014年は26名と減少した。なお、2005年から2014年までの過去10年間における無期懲役確定者は685名である。
戦後、無期懲役が確定した後、個別恩赦により減刑された者（仮釈放中の者を除く）は86人記録されているが、1960年に実施されたのを最後に記録されていない。また、政令恩赦による減刑も、1952年のサンフランシスコ平和条約の発効に伴って実施されたのを最後に記録されていない。
南北戦争が始まるとマクラーナンドは下院議員を辞職し、イリノイ州で「マクラーナンド旅団」を立ち上げ、1861年5月17日には志願兵の准将に任官した。その将軍としての任官はブラック・ホーク戦争での短期間従軍に基づくのではなく、リンカーンが南部イリノイ州民主党との政治的な結び付きを維持したいという願望によっていた。1861年11月のミズーリ州ベルモントの戦いではユリシーズ・グラントの下で副指揮官を務め、翌年2月のドネルソン砦の戦いではグラント軍の第1師団を率いた。このとき、その師団は側面が適切に障害物に接していなかったために、2月15日の南軍の急襲で破れ、援軍を得るまでにほぼ2マイル (3 km)も後退させられた。3月21日にドネルソンでの功績で志願兵の少将に昇進した。シャイローの戦いでは1個師団を指揮したが、事実上ウィリアム・シャーマンの予備隊だった。その少将としての働きは政治的な操作で染められ、その同僚達にはかなり不満だった。マクラーナンドは東部戦線ではジョージ・マクレランの更迭を求め、西部戦線ではグラントのやり方を批判した。1862年10月、マクラーナンドはイリノイ州知事リチャード・イェーツに政治的な影響力を使い、休暇を取得してワシントンD.C.とリンカーン大統領を訪れ、重大な独立した指揮官職を得ることを望んだ。アメリカ合衆国陸軍長官エドウィン・スタントンは北部に行って軍隊を組織し、ビックスバーグに対する遠征隊を率いる命令を出すことに同意した。1863年1月の初め、ミリケンズ・ベンドの戦いでミシシッピ川を下ることになっていた軍隊の指導者としてシャーマンの上に就いた。1月11日、アーカンソー・ポストを占領したが、この遠征はグラントや多くの歴史家達がビックスバーグに対する方面作戦全体から横道に逸れたものと考えたものだった。1月17日、グラントはアンドリュー・H・フット提督やシャーマン将軍からマクラーナンドは指揮官として不適であるという意見を聴取したあとで、その軍隊とマクラーナンドの軍隊を統一し自ら全軍の指揮を執り、3日後にはマクラーナンドにミリケンズ・ベンドまで戻るよう命令した。ビックスバーグ方面作戦の残り期間マクラーナンドと同僚達の間には多くの摩擦があった。マクラーナンドはグラントの失脚を画策し、グラントは作戦中に酒を飲んでいたという噂を新聞に流した。5月16日のチャンピオンヒルの戦いでマクラーナンドはわざと遅れたというのがグラントの意見だったが、グラントはその政治的に強力なライバルを排除するに足る命令不服従があからさまになるのを待っていた。ビックスバーグの塹壕線に対して損失が多く不成功に終わった攻撃（グラントが命じた）の後で、マクラーナンドはその軍団にいやみの命令書を書きこれが新聞に掲載されたが、それは方面軍の命令書やグラントの命令書に反するものだった。マクラーナンドはビックスバーグが陥落する2週間前の6月18日に指揮官職を解任され、エドワード・オード将軍に挿げ替えられた。リンカーン大統領はイリノイ州のタカ派民主党員の指導者を宥める重要性を考え、1864年メキシコ湾方面軍の第13軍団の野戦指揮官に戻した。マクラーナンドは病気のためにその役割を遂行できず、1864年11月30日に除隊した。その古くからの友好的なライバルであったリンカーンの葬儀では目立つ役割を演じた。