曹渓宗などが働きかけて重要無形文化財への指定が議論されたが、2009年4月に否決、2011年7月に保留となっていた。2012年3月30日に指定されたが、その際にも一部委員から燃灯祝祭の灯篭について「歴史的考証と系譜を確認できない」などの理由で難色が示され、韓国キリスト教公共政策フォーラムからは「仏教信者の胸に花を付ける風習は日帝強占期の日本伝統行事の花祭りの影響を受けており、発達系譜さえ明確でなく問題点として指摘されてきた」とされた。2012年3月30日、文化財庁は燃灯会をユネスコの無形文化遺産に申請したが、現時点では保留扱いとなっている。
明かりを灯すことによって無明を悟ることを教えた仏陀の功徳を賛え善業を積もうとする供養の一方法である。これを灯供養と呼び、香供養とともに重要視された。また、燃灯を見ながら心を明らかにすることを看灯といい、『法華経』の「薬王菩薩本事品」では灯供養の功徳が無量とあり、『三国遺事』の「感通篇」にも炎などに関する説話がある。
新羅真興王12年（551年）に八関会とともに始まり、高麗時代に定着したと言われている。太祖が『訓要十条』の第六条に八関会とともに記し、高麗時代を通じて重要な年中行事とされた。八関会は10月西京（平壌）、11月中京（開京）だけで行われたが、燃灯会は全国的に挙行された。小会日（旧暦1月14日）と小正月にあたる大会日（旧暦1月15日）があり、綵棚を設置して明るくし、酒果、音曲、歌舞百戯で祝宴を施し諸仏と天地神明を楽しませることで国家と王室の太平を祈った。成宗時代に儒学者崔承老の建議により廃止され、顕宗2年（1011年）に再開したが、契丹の侵入により避難した清州の別宮で旧暦2月15日に開かれたため、以後1月15日と2月15日のどちらかに開かれた。靖宗4年（1038年）2月の小会日に国王が奉恩寺に行って太祖の霊廟に参拝して以来それが慣わしとなり、建国者に拝礼を行う政治的意味合いを持つようになった。恭愍王元年（1352年）からは仏誕にあたる旧暦4月8日に宮中に百名の僧侶を招いて供養させ、この風習は初期の朝鮮王朝にも伝えられた。1954年に太古寺が曹渓寺に名を改めた翌年から始まった提灯行列は、1996年には燃灯祝祭という文化行事となり、夜には十万個余りの五色灯が灯される。
グラスゴー（イギリス・スコットランド南西部）郊外のイースト・ダンバートンシャー カーキンティロック地域で、医師の長女として誕生。4人姉弟。次女はイザベラ・リリアン・カウン（通称：エラ）。エラの3歳下に三女ルーシー、その下に弟ラムゼイがいた。リタは幼少の頃から偏頭痛に悩むことが多く、15歳になると学校に通えず、個人教授を受けた。18歳でグラスゴー学院に入る頃は健康を取り戻し、音楽・英仏文学を学ぶ。卒業後は自動車の運転免許を取得し、父の往診の手伝いもした。有機化学と応用化学を学ぶためスコットランドのグラスゴー大学に留学（1918年（大正7年）入学）していた竹鶴政孝とは、リタが第一次世界大戦で婚約者を亡くして間もない1919年（大正8年）、当時同大学医学部に在籍していたリタの妹エラから弟のラムゼイへの柔道（柔術）指南を依頼された政孝がカウン家を訪れたことがきっかけで出逢う。2人は音楽が共通の趣味で、リタがピアノ、政孝が持参していった鼓を一緒に奏でるなど親睦を深め、政孝が「スコットランドに残っても構わない」とリタに打ち明けた気持ちに対し、リタは「私はあなたの夢を共に生き、お手伝いしたいのです」と伝えた。国際結婚に抵抗感が強い時代であり、カウン家・竹鶴家のどちらからも反対されたことから、1920年（大正9年）1月に登記所での略式結婚を選択し、同年11月に来日。当初は、政孝が摂津酒造(現・宝ホールディングス)に就職したため、現在の大阪府大阪市住吉区帝塚山に居住。帝塚山学院の英語教師・英会話・ピアノ教師などを歴任。また1924年（大正13年）・1931年（昭和6年）には政孝の視察に同行する形でスコットランドに帰郷している。その後神奈川県鎌倉市に移住したが、1934年（昭和9年）には政孝が寿屋（現・サントリー）を退社。北海道余市郡余市町で大日本果汁(現・ニッカウヰスキー)を設立し、余市蒸溜所を開設して所内に居住。リタも翌1935年（昭和10年）9月、余市町へ転居した。1924年（大正13年）に妊娠をしたが、流産してしまう。それ以降、夫妻には子供が出来なかったため、1930年（昭和5年）には山口広治・シゲ夫妻の子供である房子（後に改名してリマとなる）を、1943年（昭和18年）には政孝の甥である宮野威を養子として迎えた。しかし、養女のリマと夫妻との関係は次第に悪くなっていき、リタの晩年になるまで関係は修復されなかった。1955年（昭和30年）に肝臓や肺を病んだことから、冬季は政孝が東京で仕事をする際滞在する神奈川県逗子市で、そして夏季は余市で、生活するようになる。1959年（昭和34年）に妹のルーシーが来日。これがカウン家関係者との最後の交流となり、1960年（昭和35年）秋に自身の希望で余市へ帰郷。1961年（昭和36年）1月17日、肝硬変のため64歳で永眠。