八溝山地と阿武隈高地の間を走行する。山地を走行するが、一般的な山岳鉄道とは異なり、トンネルは少ない。山間部を縫う様に走行するため、制限速度55km/h - 70km/h程の曲線が多く存在する。磐城石川より先は東北本線と2 - 5kmほどの距離を置いて並走する形態となるが、両線の間に流れる阿武隈川によって利用者の棲み分けができている。沿線の途中に福島空港があるが、最寄り駅から空港への路線バスが設定されていないことや、空港の利用者数が極端に低いこと、この区間の水郡線の本数が少ないこともあって、水郡線は福島空港へのアクセス路線の機能は担っていない。水郡線の終点は安積永盛駅であるが、すべての列車が東北本線に乗り入れ郡山駅まで運行される。
上菅谷 - 常陸大宮間は水戸の近郊区間としての特色が強く、1時間に1本程度の本数が設定されている。農地が目立つが、駅周辺は住宅地が集積している。上菅谷から西方に分岐し、茨城県道31号瓜連馬渡線に沿うように旧瓜連町方面に進み、瓜連駅付近からは国道118号と並行する。常陸大宮駅は水郡線における水戸近郊圏の北限で、途中駅において乗車人員が2位（2010年度）である。常陸大宮駅より先は、久慈川と並行して八溝山地に分け入るように進み、勾配・カーブの連続で山岳路線の雰囲気が色濃くなる。沿線のいたるところで久慈川と交差する箇所があり、車窓に川面が映る場面が多い。沿線人口も希薄となるため、各駅の乗車人員はかなり少なくなる。沿線、特に大子町には日本三名瀑の一つである「袋田の滝」や、奥久慈温泉郷、八溝山などの観光スポットが多くあり、沿線住民の利用者に加えて観光での利用者も多い。そのため常陸大宮 - 常陸大子間も1-2時間に1本ほどの列車が設定されており、水戸への通勤・通学が可能な圏内の北限とされる。
上菅谷駅で郡山方面と常陸太田方面に分岐する。常陸太田方面は太田支線・太田線などとも呼ばれているが、歴史的にはこちらの方が古く、上菅谷駅からは直進するルートとなっており引き続き国道349号とほぼ並走する。主に朝夕の通勤・通学時間帯は水戸 - 常陸太田間の直通列車が運行されるが、それ以外の時間帯は上菅谷 - 常陸太田間の運行となり、水戸へ向かう際は上菅谷で乗り換える必要がある。上菅谷 - 常陸太田間は、上下列車が行き違いできる交換設備をもつ駅がなく、終着の常陸太田駅も1面1線の構造であり、この区間には上下列車合わせて1本の列車しか入線できない。そのため朝夕の通勤・通学時間帯を含めて、1時間に1本の本数に留まる（昼間は約2時間空く時間帯もある）。この区間は主に農地が目立ち、駅周辺に小さな集落が広がるのみで、途中駅の利用者は多くない。ほとんどの利用者は常陸太田に集中しているが、常陸太田駅は水郡線のみが発着する駅としては乗車人員が1位（2010年度）であるため、水戸 - 常陸太田間の旅客輸送は水郡線の営業収入において大きな位置を占めている。特に日立電鉄が廃止された後は、常陸太田市街への唯一の鉄道路線となっている。
4歳の時に、公文式教室で出会う。長野市立通明小学校、長野市立篠ノ井東中学校の同級生。2人とも長野県屋代高等学校を受験するが島田は不合格。別々の高校に通っていたが、赤岡の誘いで屋代高校の文化祭で「ダンククラッチ」というコンビ名で漫才を披露し優勝。1996年1月に号泣を結成し3月デビュー。コンビ名は略されたくないという意図と、テレビ欄によく載っている言葉を選んで売れているような感じを与えようとつけた。また、赤岡がドッキリを仕掛けようと、島田の椅子に画鋲を仕掛けたところ、知らずに座ってしまった島田が痛みのあまり「号泣」したというエピソードがあり、それがコンビ名の由来に一役買っているとの説もある。事務所の先輩和田アキ子から「幼馴染で仲が良いから」という理由で「ベストフレンズ」というコンビ名を提案されたことがある。デビュー当初はホリプロ所属。2003年1月、旧M2カンパニーを前身とする子会社・ホリプロコムの発足により同社に移籍。1998年、『進ぬ!電波少年』の人気コーナー「電波少年的懸賞生活」の企画オーディション（内容はくじ引き）にも参加したことがある。二人は浅草の狭いアパートで共同生活をしていた。仕事がろくに来ないなど不遇の時代が長らく続いて公共料金を払えずに電気やガス、水道はすべて止められていた程でアルバイトでどうにか食い繋いでいる状況でもあった。『爆笑オンエアバトル』では、番組内で最多出演記録を持っている。しかし、チャンピオン大会には第1回から第3回まで3年連続で出場しているものの、いずれも大苦戦しており、通常回以上に成績が悪い傾向にあった（後述）。「ホリプロお笑いライブ芸腕グランプリ2」ではアリtoキリギリス、坂道コロコロ（当時）らを抑え見事優勝、「芸腕グランプリ2001」でも敗者復活からの優勝を果たした。M-1グランプリには、第1回の2001年から結成10年目ラストイヤーの2006年まで挑戦。2001年、2003年、2005年に準決勝に進出した。2008年6月2日に解散。解散理由について、島田は「M-1グランプリの決勝に進出できなかったこと」を挙げている。両者とも30歳になる頃にはコンビ結成10年となりM-1グランプリに出られなくなる事から、それを区切りと考えており、赤岡が島田に「他の仕事がしたい」と持ちかけ、解散が決まった。それについて島田は赤岡から「そろそろ言われるな」と思っていて、「幼馴染だからよくわかる」などと語っている。解散後、島田はピンで活動を続けていくことになり、赤岡は2016年現在、構成・脚本家として活動している。