『日本書紀』に593年（推古天皇元年）、聖徳太子の創建と記され、日本最古の官寺である四天王寺によってその名を知られる天王寺一帯は、古代においては難波京の南端に位置していた。それ以後も、上町台地上にあり堺と京とを結ぶ途上に位置することから要衝であり、四天王寺を取り囲む町が形成されていた。室町後期から江戸時代にかけて度々戦場となり、大坂の陣においても茶臼山は、冬の陣においては徳川方の、夏の陣においては豊臣方の真田信繁の陣営が置かれた。元和年間に松平忠明によって市街の復興が行われた際に、点在していた寺院を空堀以南の地に移転させ、摂津国東成郡小橋村・東高津村・天王寺村・摂津国西成郡西高津村領内に小橋寺町・八丁目東寺町・八丁目中寺町・八丁目寺町・谷町筋八丁目寺町・生玉筋中寺町・生玉中寺町・生玉寺町・天王寺寺町・下寺町が形成された。これらの寺町のうち八丁目寺町の上町筋以西および谷町筋八丁目寺町と生玉筋中寺町が中央区で、他は当区になる。下寺町界隈の上町台地の崖線には口縄坂、源聖寺坂、清水坂など天王寺七坂があり今も風情を残している。夕陽丘の地名は、平安時代の歌人の藤原家隆が、この地から見た大阪湾に沈む夕陽の絶景を歌ったことに由来する。江戸・明治にかけて早くから住宅地化が進み、特に明治以降は多くの学校や病院が立地したため、現在でも比較的閑静な住宅街である。また1889年には天王寺駅が開設、1895年には後に大阪環状線となる城東線が天王寺駅から分岐・開通し、交通の要衝としても栄えるようになった。また1903年には第5回内国勧業博覧会が開かれ、跡地は天王寺公園となった。1925年に東区から旧東成郡西高津村（1889年に東成郡へ転属）と東平野町にあたる地域が、南区から旧東成郡天王寺村・生野村の城東線内にあたる地域が分区されて天王寺区が誕生。1943年の区再編の際に、末吉橋通以南・上町筋以東を東区から編入、千日前通以北・上町筋以西を南区へ移譲、松屋町筋以西を浪速区へ移譲して現在の区域となった。
大阪市都心部の南東に位置し、大阪環状線内の区の一つである。北・西側は中央区・浪速区、東側は東成区・生野区、南側は阿倍野区および西成区に接する。大阪上本町駅と天王寺区の最南端に位置する大阪の南のターミナル駅である天王寺駅の周辺に商業地域が広がり、特に天王寺駅周辺は近鉄南大阪線阿部野橋駅周辺の商業地域と共に「天王寺・阿倍野」と位置づけられ、関西地方でも有数の商業地域となっている。上町台地上は全体的に住宅地が多く、公園、教育機関、医療機関も多い。真法院町、小宮町、北山町には閑静な住宅地が残されている。戸建て住宅やアパート等の低層住宅も一部地域を除くと少なく、ビルやマンションなど土地の高度利用が進んでいる。区の人口は1950年代に85,000人あまりを記録して以来地価の高騰や生活環境の稠密化のため長年減少傾向が続いていたが、近年地価の下落や再開発などが進み『交通の便が良い、市内有数の文教地区』としての特性が見直されつつあり、再び増加に転じている。2005年に行われた国勢調査では中央区、西区、福島区、北区に次ぐ＋9.0%という高い増加率を記録した。中心駅である天王寺駅は大阪府泉州地域や大阪府中河内地域南部、大阪市内の天王寺駅以南、奈良県や和歌山県などからの主要玄関口であり、優等列車も停車する。大阪市高速電気軌道谷町線や大阪市高速電気軌道御堂筋線だけではなく、JRの各線からでも最初のターミナル駅の為、奈良県民や和歌山県民（いわゆる奈良府民、和歌山府民）の利用者も多い。
『新春祭』の企画終了の理由については詳しくは不明だが、視聴率が20%台をたたき出したにもかかわらず、2005年に前年比で0.3%を下回ったことも理由の一つとあげられる。2004年、2005年と続けて1月の第2月曜日の21時枠で放送していた『新春祭』はわずか2回で幕を閉じる形となった。代替として「新春祭」を発展解消（企画終了 → リニューアル）する形で2006年は、月9ドラマ『西遊記』の放送枠の確保の都合上、『新春祭』に代わる形で、1月7日 21:00 - 22:54（JST）の『プレミアムステージ』枠で、新春祭でこれまで行われてきた「1ピン倒し」等のボウリング企画のみをメインとした『中居正広の(生)スーパードラマフェスティバル2006』として放送。1月スタートの新ドラマ4番組のみで争い、いいとも!チームや総合司会であるタモリが不在であった等、『いいとも!』の形式ではなくなった（しかし、各ドラマの収録現場へいいとも!の各曜日アナウンサーがレポートに来ていた）。この番組は生放送で、司会者は中居正広（SMAP）と高島彩（フジテレビアナウンサー、当時）が担当した。なお、2007年も、月9ドラマ『東京タワー 〜オカンとボクと、時々、オトン〜』の放送枠の関係で、前回同様、1月6日21:00 - 22:54（JST）の『土曜プレミアム』枠で前述の中居の番組を「中居正広の(生)スーパードラマフェスティバル2007激突!スターボウリング」として放送した。その後毎年、奇数月（1月・7月）に『中居正広の(生)スーパードラマフェスティバル』を生放送し、偶数月（4月・10月）に「笑っていいとも!春・秋の祭典スペシャル」を生放送しそれぞれ、各月第1月曜日に放送し（第2月曜日に放送される事もあった）、2009年まで続いた。その『中居正広の〜』も事実上企画終了となり、また2010年より偶数月（4・10月、第2月曜日）に生放送していた『夜の笑っていいとも!春・秋のドラマ特大号』も2011年10月より企画変更し、同年10月10日に『タモリ・中居の手ぶらでイイのに…!?〜ドラマチック・リビングルーム〜』が放送された（半年後の2012年4月9日にその第2弾『タモリ・中居のコンビニでイイのに…!?〜ドラマチック・アウトドア〜』が放送された）。2012年1月4日には『ホンマでっか!?TV』で冬ドラマ対抗戦が行われた。