コチャニが初めて記された文献は1337年のものであり、ヨヴァン・オリヴェル公（Despot Jovan Oliver）がこの地を聖ドミトリイ教会に寄贈したことが記されている。考古学的な発見により、この地には古代ローマ時代や中世の東ローマ時代にも人が居住していたことが確認されている。15世紀初頭にはこの町はオスマン帝国の支配下となった。トルコ人の旅行家エヴリヤ・チェレビは1662年にこの地を訪れ、町には600世帯が居住し、1つのモスク、1つのメスジド（小規模なイスラム礼拝堂）、1つの旅館、15の店があったと記している。18世紀から19世紀初頭にかけて、町は急速に発展した。1878年には450世帯から500世帯ほどであった人口はその後急速に拡大した。町には塔の姿をした2つの貴族屋敷が残されており、16世紀から17世紀ごろのものと考えられている。
気候は温暖、大陸性であり、ブレガニツァ川（Bregalnica）に沿って地中海性気候の影響が及んでいる。年間平均気温は摂氏12.9度、年間降水量は538ミリメートルである。
指定金融機関は足利銀行であり、足銀をメインバンクにしている企業も多かった為、2003年11月29日に特別危機管理となり破綻した際には、市内への影響が大きかったため、桐生市役所内に足利銀行関連相談窓口が設けられた（平成16年 第3回定例会）。
桐生織や桐生和紙などの伝統工芸品や、桐生からくり人形といった伝統芸能が根付いている。北関東でも有数のコンサートプロモータである「桐生音協」のお膝元であり、市内や周辺市町村のホールなどではジャンルを問わず様々な公演が多数行なわれている。わたらせフィルムコミッションが活動し、映画撮影誘致にも積極的である。このFCの設立には行政が加わっていない完全な民間による団体である点に特徴がある。
※市内に高速道路はないが、隣接する太田市に北関東自動車道の「太田藪塚IC」と「太田桐生IC」がある。（2008年3月8日開通）
古くから織物産業が栄えたが、現在は機械金属産業とあわせて二大基幹産業となっている。伝統の織物業は、炭素繊維を用いた特殊布や、映画・ドラマ衣装などで生き残りをはかっている。ハリウッド映画の『SAYURI』で、主演のチャン・ツィイー、コン・リー、桃井かおりらが身につけていた丸帯は、桐生市で作られたものである。神社仏閣のお守り袋の製織を手掛ける岩秀織物、喪服帯・七五三祝着や和装小物の製造を行う佐啓産業、「和粋庵」ブランドで作務衣・甚平を製造する伊田繊維、ネクタイなどネックウェア生地を製造するアルファテックスなどに加え、マフラー製造の松井ニット技研に代表されるニット業、撥水加工を施した風呂敷「ながれ」で知られる朝倉染布、オリジナルブランド「色創館」を展開する土田産業など染色整理業が盛んである。機械金属産業は、撚糸機や管巻機などの織物準備機械の製造から発達しており、ミツバ、山田製作所など自動車部品産業が盛んである。『築地銀だこ』を展開するホットランドや、中古物件販売で業績を伸ばすカチタスなど、中小の新興企業にも元気の良い企業がある。中心市街地においては、郊外に広大な農地を持たなかったため、大型商業施設が出来ず、近隣他市（伊勢崎市・太田市・足利市等）と比べて比較的商店街としての機能を保っており、個人商店・小規模小売の力が強いといえる。また、市街地地価の下げ止まり感から、新川公園など充実したインフラを求めて幾つかのマンション建設計画があるなど、市街地回帰現象も見られ始めている。
2006年（平成18年）3月1日より、群馬県における天気予報および注意報・警報の細分区域が変更された。一次細分区域は、桐生市を含む区域については、これまで通りの「南部」とされ、二次細分区域は、かつての「前橋東毛」（黒保根町を除く桐生市）・「赤城榛名」（黒保根町）から、全市域が「前橋・桐生地域」という区分となった。「前橋・桐生地域」には、桐生市・みどり市の他、前橋市、渋川市、北群馬郡が含まれる。
1918年12月9日にハロルド・H・ホワイト・シニアとルース・A・ウィンクルマンの間にカリフォルニア州バークレーで生まれた。1936年にカリフォルニア大学デービス校に入学して電気工学を学び、2年後にはカリフォルニア大学バークレー校に移った。Civilian Pilot Training Programで飛行技術を学んで、1940年に資格を取得した。第二次世界大戦中には、1942年にアリゾナ州ウィリアムズ空軍基地で訓練を受けた後、航空学生としてアメリカ陸軍航空軍に入隊した。後に、ノルマンディー上陸作戦からヨーロッパ戦勝記念日までの間は、第335戦闘航空団に所属してP-51に乗り、爆撃機の護衛や機銃掃射のミッションを行った。戦後、1947年にカリフォルニア大学で機械工学の学士号を取得し、アメリカ空軍及びノースアメリカンのテストパイロットとなった。キャリアの中で、F-86、F-100、YF-107、X-15等、様々な航空機の飛行試験プログラムに参加した。1958年、ホワイトはアメリカ空軍のMISS有人宇宙飛行計画の候補に選ばれたが、この計画は財政上及び技術上の困難さのため、早期に終了した。1961年、彼は世界最大の超音速飛行機であるXB-70の飛行試験計画のチーフテストパイロットに選ばれ、XB-70と、それに続くマッハ3超の航空機の両方の処女飛行の操縦を行った。1966年6月8日、空中衝突によりXB-70の2号機と副操縦士のカール・クロス及び操縦士のジョセフ・ウォーカーを失った事故で、ホワイトは唯一の生存者となった（XB-70 (航空機)#事故と余生）。ホワイトも脱出の際に脱出カプセルに腕を挟まれ、重傷を負った。その後、1966年にホワイトはトランス・ワールド航空に入社した。1969年には飛行及び宇宙飛行分野のコンサルタントとなり、主に同型機での事故時飛行条件のシミュレーションを必要とする事故調査訴訟の分野で活躍した。125以上の異なる機体で8,500時間の飛行経験の後で引退してアリゾナ州ツーソンで余生を過ごし、2006年にアリゾナ州で死去した。