岡山県御津郡伊島村生まれ。岡山県立岡山中学校、東京帝国大学独法科を卒業。その後、内務省に入省し東京市社会局長として震災復興にあたる。この他、茨城県・神奈川県で警視を務めた。1928年に一旦退官し、茨城県から衆議院議員に立候補するも落選。その後内務省に復帰し、富山県・兵庫県・福岡県の警察部長を経て、東京市保健局長兼社会局長に就任する。1931年には同郷で朝鮮総督の宇垣一成に請われて秘書官となり、朝鮮総督府専売局長を務めた後、1936年、京畿道知事に就任した。更に、拓務省拓務局長なども務め、植民地経営のポストを多く歴任した。帰国後、1940年から新潟県知事、退任後東京市電気局長を務め、1946年に幣原内閣で厚生次官となる。しかし、同内閣総辞職により5月に退任。同年7月には官選では最後となる東京都長官に就任、歴任した。
江戸時代頃からある地名だった。前橋城下町人町の1町だった。1966年（昭和41年）の住居表示の実施に伴う町名変更により、城東町二丁目、三丁目の各一部となり消滅した。
1784年（天明4年）に肥前国高来郡（現：長崎県雲仙市）で生まれる。当初は大坂相撲に加入していたが、後に江戸相撲・玉垣部屋へ移籍している。初土俵から間もない幕下二段目の時に徳島藩が抱え力士としようとするが、「阿波の稲は 島原の梁（よい米）に如かず」として拒否、これに感激した島原藩主・松平忠憑から1813年に徒士として召し抱えられた。柏戸利助の良き好敵手で、当時の川柳には「（玉）垣と（柏）戸を 西と東の関に据え」「玉垣も 柏（戸）も地から 生えたよう」とあるように、東西の大関に玉垣と柏戸が並び、両者とも重い腰で熱戦を繰り広げ、なかなか土俵を割らない様子が歌われている。玉垣自身は小兵ながら技巧派の取り口で、1814年（文化11年）11月場所では実力本位の番付に再編成されたことが影響し、前頭筆頭から大関へ一期に昇進した。1823年（文政6年）には柏戸と共に五条家から横綱免許が授与されたが、柏戸が横綱土俵入りを辞退したのを見たためか、玉垣自身も辞退した。また、貰った綱も木戸口に飾っただけで横綱土俵入りを行わず、そのまま柏戸と共に横綱の話は有耶無耶となった。玉垣は結局、一度も横綱として綱を締めることができないまま、1824年（文政7年）8月5日に現役のまま死去、40歳没。
ボーデンフェルデの紋章には、ダッセル伯統治下の時代を記憶に留めている。伯の紋章は（左右両側で合わせて）8つに枝分かれしたシカの角であるが、ボーデンフェルデの紋章には（1本で）4つに枝分かれしたシカの角が描かれている。
2007年から2008年にボーデンフェルデの「黒い未亡人」事件が注目を集めた。売春業者の女（1939年生まれ）が1994年から2000年までの間に4回、交際相手を募集する広告を介して知り合った男性と結婚し、鎮静剤で抵抗力を奪った上、14歳年下の共犯者の男に結婚相手を窒息死させて、財産を手に入れていた。4件の殺人は特別凶悪犯罪と認定され、女は無期刑を宣告された。共犯の男は2007年8月27日に自分の行為を自白した。彼は、主犯の女に精神的に支配されていたと見なされ、3件の殺人に対してわずか12年の自由刑が言い渡された。2010年11月21日、この町の森で13歳の少年と14歳の少女の死体が発見された。2日後にウスラー在住の26歳の男が逮捕され、2人を殺害したことを供述した。
1914年（大正3年）1月、『中央公論』編集主幹の瀧田樗陰に頼まれ、同誌に「学術上より見たる日本問題」を寄稿し、国際社会の一員としての日本人のあり方に批判的な目を向けている。4月号には「民衆的示威運動を論ず」を寄稿、日本の民衆運動にも民衆の自覚という肯定的な面を主張した。1915年（大正4年）、『中央公論』7月号の「大正政界の新動向」論説で古川学人という筆名を使用した。同年、法学博士号を授与される。1916年（大正5年）、同誌に代表作となった評論「憲政の本義を説いて其有終の美を済すの途を論ず」を発表。大正デモクラシーの代表的な論客となる。1918年（大正7年）、白虹事件が起こると、吉野は言論の自由を擁護して浪人会の暴行事件を非難、同会との間で立会演説会を開き聴衆の圧倒的支持を得た。これをきっかけに福田徳三・今井嘉幸らとともに「頑迷思想の撲滅」をめざす黎明会を結成。1923年（大正12年）9月1日、関東大震災で研究室と図書館が火災に遭った際、吉野は貴重な資料を取り出そうとして燃える図書館に二度突入を試みたが、果たせず。炎を見上げながら立ち尽くす吉野の頬を数条の涙が光っていたという。1924年（大正13年）11月、東大教授の職を辞任し、東京朝日新聞に編集顧問兼論説委員として入社するが、政治評論がもとで同年退社。東大の講師に戻り、明治文化研究会を組織。尾佐竹猛、石井研堂、宮武外骨、小野秀雄、藤井甚太郎ら、在野の人物を含む異色のメンバーを集めたことは、吉野の視野の広さと包容力の大きさを現している。同会のメンバーと『明治文化全集』の刊行に尽力する。吉野及び宮武の収集が、東大の明治新聞雑誌文庫の基になった。1927年（昭和2年）、女子経済専門学校（現東京文化学園）理事・教授。晩年は無産政党との関係を強め、右派無産政党である社会民衆党の結成に関わっている。なお、赤松克麿は吉野の娘婿である。1933年（昭和8年）1月、肋膜炎を発症し神奈川県逗子市の湘南サナトリウムに入院。3月18日、55歳で死去。