那覇市真和志支所管内に属し、壺屋・三原・長田・樋川・国場・識名と隣接する。住民の多くは、戦後すぐに米軍に接収された現在の那覇新都心地区からの移住者で、銘苅・平野（上之屋の一部）などの自治会が存在する。新都心に戻った人も多い。寄宮1、2丁目付近には郵便局、NTTなどの旧公社がある関係上、本土復帰直後から沖縄転勤組の人も多かった。沖縄県知事公舎周辺は、区画整理によって道路が比較的規則正しく引かれるようになったが、寄宮1・2丁目の一部分と寄宮3丁目、字寄宮は、同支所管内の他の町に見られるようなスプロール現象によって住宅地が不規則に形成され、現在も区画整理などの具体的な計画はない。
九州産交グループの産交バスが荒尾市内路線、荒尾市と長洲町（長洲港）を結ぶ路線、荒尾市と玉名市・玉東町を結ぶ路線を運行している。西日本鉄道グループの西鉄バス大牟田がそれぞれ大牟田市と荒尾駅、グリーンランド、市北端の倉掛や三井三池炭鉱万田坑（土・日・祝日のみ）、市北東端の庄山を結ぶ路線を運行している。また福岡空港と荒尾市内を結ぶ高速バス路線も運行している。かつては荒尾市交通局（荒尾市営バス）が市内を運行していたが、2005年4月1日に廃止され、路線は産交バスに譲渡された。
荒尾市は、2004年（平成16年）から、食をテーマに第1次産業から第3次産業までが連携し、地域活性化と雇用拡大を図る地域再生プロジェクトに取り組んでいる。この中で、商店街の空き店舗を活用し地域住民が中心となった農産物直売所兼研究拠点施設「青研（青空研究室）」が焼酎・ワイン・みかんジュースなどの特産品開発や生鮮品販売で成果を上げ、注目されている。
鎌倉時代、武蔵七党の一つで関東御家人の小代氏が玉名郡野原荘の地頭職を得て下向、小岱山の麓に居城を構えた。戦国時代には豊後の大友氏に属し、肥後の有力国人となった。江戸時代、細川忠利が豊前小倉藩から肥後熊本藩へ移封したとき、豊前上野の陶工源七と八左衛門が小岱山の麓に窯を開き小代焼を創始した。小代焼は2003年（平成15年）に国の伝統的工芸品に指定されている。筑後三池藩との国境に熊本藩高瀬奉行所の岩本番所が置かれていた。1898年（明治31年）、三井鉱山によって万田坑の開削が始められた。
天保の改革を主導した老中首座水野忠邦は、アヘン戦争で清国がイギリスに敗れ、また日本近海にも外国船がしばしば出没する状況にてらし、将来、日本にも外国が攻めてくることもありうるとみていた。特に江戸は政治の中心地、大坂は経済の中心地であるから、江戸、大坂近海に外国船が来襲した際の危機管理の重要性が課題となる。この令は水野忠邦にとって改革の総仕上げの段階ということになる。これまで江戸・大坂十里四方は、幕府領（天領）、大名領、旗本領が入り組んでいた。そこで大名、旗本には十里四方に該当する領地を幕府に返上させ、かわりに、大名・旗本の本領の付近で替え地を幕府から支給するという命令を出し、江戸・大坂十里四方を幕府が一元的に管理する方針を固め1843年（天保14年）6月1日、上知令が発布された。なお、庄内藩・長岡藩・川越藩の間で検討されていた「三方領知替え」も、この上知令の一環で検討されていたものだった。その目的の第一は窮迫する幕府財政の補強、第2は幕領、私領の年貢収公率の平均化、第3は上げ知した土地を窮迫化してきた海防の基地とするなどである。しかし、江戸大坂十里四方に領地を持つ大名旗本から反対が起こる。領地替えは莫大な経費を必要とするため、加増を伴う栄転的な領地替えや、何らかの落ち度があっての懲罰的な領地替えでなければ、大名旗本にとって承服できるものではなかった。加えて、当時の大名旗本の多くは領民から借金をしており、領地替えに際しては借金が踏み倒されるのではないかという領民の危惧があった。多くの大名旗本、特に貨幣経済が発達している江戸大坂近辺においては、財政上の理由で藩札・旗本札を発行しており、これは実質的に領民から借金をしたに等しかった。財政的に余裕がある大名旗本であっても、隣接する他領で藩札旗本札が発行されていると、自領からの正貨流出を食い止めるため、対抗して藩札旗本札を発行せざるを得なかった。大名旗本が国替えになると、従来の藩札旗本札は無価値になるため、その前に正貨との交換をしなければならないが、ただでさえ領地替えのため出費が必要な大名旗本の側に交換する余裕がなく、額面からかなり差し引いた金額での交換を余儀なくされる事が懸念されたのである。例えば、水野忠邦の同僚で老中土井利位は本領は下総国古河藩であったが、河内国、摂津国にも飛び地を持っていた。土井家は河内、摂津の農民に借金があり、農民達は上知と同時に借金が踏み倒されるのではと恐れ、土井家に繰り返し上知反対の強訴が発生した。また、御三家紀州藩からも反対が発生した。反対派は土井利位を盟主に担いで上知令撤回と、水野忠邦の老中免職に動き出し、水野忠邦の主だった腹心達（町奉行鳥居耀蔵、勘定奉行榊原忠職）らも土井派に寝返り、鳥居に至っては忠邦の機密資料を残らず土井に流すという徹底ぶりであった。結局閏9月7日、忠邦が欠席のまま土井利位から上知令撤回の幕命が出され、閏9月13日、忠邦は老中免職となり、上知令ともども天保の改革は終焉した。水野忠邦屋敷前に町民群集し騒動となる。