稲荷神社では狐、八幡宮では鳩が神使として聖なる鳥獣とされているが、菅原道真を祭神とする天満宮では牛が聖獣とされ、境内に臥（ふ）した牛の像が安置されていることが多い。牛は菅原道真の乗り物と考えられることも多く、各地に「牛乗り天神」の人形が伝わる。また、撫牛には、天神の神紋である梅花紋が刻される像も少なくない。農耕神や雷神として祀られてきた天神が道真の御霊と結びつき、その一方で、農耕のなかで大切にされ、天の祟りを祓う獣でもあった牛と天神信仰とが結びついたことにより、牛が天神の使いと考えられるようになったものと考えられる。
撫牛は、疫病の神として畏怖された牛頭天王とも深いかかわりをもっている。牛頭天王は、京都八坂神社の祭神で「荒ぶる神」の系譜に属することで知られる素戔嗚尊（スサノオ）と同一視されており、牛頭天王信仰では、その強い霊威を信じて敬えば疫病を免れると伝承される。文政8年（1815年）頃に奉納された石製の撫牛で著名な向島の牛嶋神社はスサノオを祭神としており、ここにみられる撫牛信仰は、牛頭天王信仰に淵源を発するものと考えられる。
『開運撫牛縁起』によれば、大黒天の縁日にあたる甲子の晩は撫牛に煎茶を供えたのち、その茶をひとりで飲むこととされ、また、他の人は茶を供えてはならないと記している。別の印刷物には、撫牛像を取得して最初の甲子の日に、像を黄色に染めた木綿のふとんの上に置くべきことが記され、自分自身で縫い上げた財布を牛の腹に入れ、甲子の日のたびに銭貨を財布に納めるようにすれば、必ず金銀財宝を得て栄えると記している。大黒天のお守りやお陰は撫牛の頭部に勧請されると考えられたり、また、撫牛のなかには眉間に大黒天の像を彫り込んだものさえあったり、さらに上述のように大黒天の縁日がとりわけ重視されるなど、撫牛信仰と大黒天信仰とは密接にむすびついていた。撫牛は黒色であることが本来的であると理解されてきたが、それも大黒天の「黒」に由来するものと考えられる。大黒天は、元来はバラモン教の神マハーカーラが仏教に採り入れられた天部の神であるが、中世以降は、牛を乗り物とする摩多羅神とも習合して福をもたらす仏神として俗信化したことが知られる。撫牛と大黒天の結びつきは、京都市左京区松ヶ崎の日蓮宗松崎山妙円寺に端を発するともいわれる。
上述の『開運撫牛縁起』によれば、毎月1日、15日、28日の月3回、朝一番に汲み上げた初水を供し、灯明を献じて祀るものとされ、撫牛の像は、その大きさに応じて作られたふとんの上に据えて、居間の卓上や違い棚などに置き、大黒天を念じつつ、常にこの牛を撫でさすっていると、その家には吉事が現れ、家運がおおいに開けるといわれる。そして、一家に吉事があれば、そのたびごとに撫牛を増やして祭り、12日おきにおとずれる丑の日に小豆餅を供え、初穂も祭って、家でいただくべしとしている。また、到来物はすべて撫牛の前に供えるべきこととしている。同縁起にはまた、「出世大黒天祭の法」なる文もあり、そこには、大黒天の霊験はことごとく撫牛の頭の部分に勧請されているのだから、撫牛の頭部をなでながら願いがかなうことを祈念すれば実現すると記されている。
東プロイセンのケーニヒスベルク（現ロシア領カリーニングラード）で生まれる。父親は靴職人だったが、没落して鉄道職員になっていた。石版印刷工見習いに就職、その後、16歳で身を投じた東プロイセンの労働運動で頭角を現した。ブラウンは身長190cmで目立って体格が良いばかりでなく、組織運営の才にも秀でており、複雑な内部事情を抱える集団をまとめる能力にすぐれていたためである。しかし弁舌は苦手としており、沈思黙考する性格で、聴衆を引きつける才能には劣っていた。社会主義者鎮圧法で禁止されていたドイツ社会民主党（SPD）に入党。最初はサンディカリスムに影響を受け、党内左派に属していた。ケーニヒスベルクの労働者選挙同盟代表に就任し、ついで社会民主党系の雑誌の発行人および編集者となった。党の支援もなく資金が乏しい中、ブラウンの「ケーニヒスベルク人民新聞」は大きな成功を収め、特に農民層を取り込むことに成功した。以後ブラウンは農政専門家となり、ユンカー層と対決してゆく。またドイツ農民協会を設立し、地域健康保険組合の代表となり、ケーニヒスベルクの市議会議員に選出された。1892年には2か月の投獄を経験し、また1904年にはナロードニキに協力しロシア皇帝を倒す運動に協力したとして国家反逆罪で起訴されたが、無罪判決を勝ち取っている。1898年にSPDの東プロイセン代表に就任。1905年には全国委員会の委員に選出されている。1911年にはSPD全国事務局の経理係となり、1917年まで在職した。SPDの幹部として1913年にプロイセン議会の議員に当選した。当初は党内左派に属していたが、のちのスパルタクス団やドイツ共産党に通じる人脈とは、その主張や目的が教条主義的で現実的ではないとして距離を置いていた。1914年に勃発した第一次世界大戦についても、党の多数派同様支持する姿勢を取っていた。1917年の1月ストライキに参加。1918年のドイツ革命ではベルリンの労働者・兵士レーテ（委員会）に選出された。しかしイデオロギー論争に無駄な時間を費やすレーテに失望した。1919年にヴァイマル憲法の制憲議会議員に当選。その後も1933年までドイツ国議会議員を務める。SPDの中央指導部とは政策をめぐってしばしば対立し、特に独立社会民主党とSPDが再統合した後はそれが顕著になった。SPD党首だったオットー・ヴェルスとはライバル関係にあり、ブラウンはヴェルスを無責任と批判し、一方ヴェルスはブラウンは党と規約を尊重しないと批判していた。