生地、生年には諸説あり、生年については1831年、1835年、1839年の説があり、生まれた場所についてもパリ、レユニオン島、アメリカ合衆国のルイジアナ州などの説がある。パリの商人に雇われた父親とともに、少年の頃、西アフリカに渡り、ガボンで宣教師から教育を受け、アフリカの自然や言語に興味を持った。1855年にフィラデルフィア自然科学アカデミーが1855年に企画したアフリカ探検に参加し、1859年まで、西アフリカの赤道地域を探検し、オゴエ川流域とガボンの河口地域の知識を得た。1856年から1859年の旅行の間に、多くのゴリラを観察した。当時のヨーロッパではゴリラの存在は紀元前5世紀のカルタゴの航海者ハンノの不正確な記述でのみ知られ、いくつかの骨が存在していただけであった。ゴリラの死骸を持ち帰り、ゴリラを最初に見た白人であると主張した。1863年から1865年の間、再び探検を行い、アフリカの森林に生息するピグミーの先史時代を確認し、報告した。ロンドンの自然史博物館にゴリラの標本を売り、他のヨーロッパの収集家に "人食いの頭蓋骨"を売却した。 両方の遠征記録は『赤道アフリカの探検と冒険』（"Explorations and Adventures in Equatorial Africa, with Accounts of the Manners and Customs of the People, and of the Chace of the Gorilla, Crocodile, and other Animals"）と『アシャンゴ族の国への旅』（"A Journey to Ashango-land, and further penetration into Equatorial Africa"）として出版された。1865年アシャンゴ族の国での経験を 『小人の国』（"The Country of the Dwarfs"）として1872年に出版した。ニューヨーク、ロンドン、パリなどで講演旅行を行った。デュ・シャイユの報告については異議があったが、受け入れられるようになったが、ブリタニカでは著書の内容の一部に否定的な記述がなされた。アメリカに住むようになってからアフリカの経験を書いた少年向けの読み物を書いた。その後興味を北欧に転じ、1917年に北ノルウェーを訪れた後、スウェーデン、ノルウェー、ラップランド、北フィンランドの風習や古美術品の研究を行った。1881年に『白夜の国』（"The Land of the Midnight Sun"）を発表し、1889年に研究書、『バイキングの時代』（"The Viking Age"）を出版した。1900年に『長い夜の国』（"The Land of the Long Night"）を出版した。 サンクトペテルブルク訪問中に病没した。
第5代将軍・足利義量は将軍とは名ばかりで実権は父の足利義持が握っていたが、応永32年（1425年）に義量が急死した後も、法体の義持が引き続き政治を行なった。その義持も応永35年（1428年）1月に病を得るが、危篤に陥っても後継者の指名を拒否した。そこで三宝院満済や管領・畠山満家ら群臣たちが評議を開いた結果、石清水八幡宮で籤引きを行い、義持の弟である梶井門跡義承・大覚寺門跡義昭・相国寺虎山永隆・義円の中から次期将軍を選ぶことになった。1月17日、石清水八幡宮で籤が引かれ、翌日の義持死亡後に開封された。後継者に定まったのは義円だった。このことから「籤引き将軍」とも呼ばれる。結果は19日に諸大名によって義円に報告され、義圓は幾度か辞退したが、諸大名が重ねて強く要請したため応諾した。これを受けて、同日中に青蓮院を退出して裏松（日野義資）邸に移った。この時、後小松上皇・称光天皇共に日野資教（有光の父で義資の大伯父にあたる）を勅使として義圓の相続を賀したという。幕閣は権力の空白状態を埋めるべく、1日も早い将軍就任を望んだが、義円は元服前に出家したため俗人としてはいまだ子供の扱いであり、無位無官だった。さらに、法体の者が還俗して将軍となった先例もなく、武家伝奏の万里小路時房は法体の者に官位を与えるのは罪人に官位を与えるようなものであると反対し、義円の髪が伸びて元服が行えるようになってから次第に昇任させるべきと回答、公卿の大半も同意見だった。幕閣はこの意見に従い、義円の髪が生えるまで待つことにした。幕府は将軍の書状である御教書を発給させて義円に政務を執らせようとしたが、これも朝廷の反対に遭ったために管領下知状で代用することとなった。3月12日に義円は還俗して義宣（よしのぶ）と名乗り、従五位下左馬頭に叙任された。4月14日には従四位に昇任したが、将軍宣下はなかった。このため鎌倉公方足利持氏が将軍となるという流言が走り、京都に不穏な空気が流れた。4月27日、長く続いた応永の元号が改められ、正長元年となったが、これは義宣の強い意向によるものであった。7月6日、称光天皇が危篤に陥った。義宣は密かに伏見宮貞成親王の皇子・彦仁王を伏見宮御所から京都に移し、後小松上皇に後継者を決めるよう要請した。上皇が彦仁王を後継とする意向を伝えると、義宣は彦仁王が京都にいることを伝えた。この配慮に上皇は喜び、20日の称光天皇崩御後に彦仁王は即位した（後花園天皇）。正長2年（1429年）3月15日、義宣は義教（よしのり）と改名して参議近衛中将に昇った上で征夷大将軍となった。改名の理由は「義宣」（よしのぶ）が「世忍ぶ」に通じるという俗難（噂）があり不快ということだった。当初は公家が協議して新たな名に「義敏」（よしとし）を決定していたが、よく考えると「教」（「敎」）の字の方が優れているということで、追って摂政二条持基（もちもと、二条家）を通じてこれを訂正させたという経緯がある。ところが、永享元年（正長2年より改元）10月14日になって後小松上皇が出家をしようとしたが、義教は事前の相談がなかったことに激怒して一旦出家を断念することになった（『満済准后日記』）。最終的には2年後に義教との合意の下で上皇の出家が実現したものの、義教は後小松上皇が自分を軽視しているとする不満を抱くことになり、新帝・後花園天皇の位置づけを巡って後小松上皇と対立していた天皇の実父・貞成親王との関係構築に動き、翌年に行われた後花園天皇の大嘗会には後小松上皇の反発を承知の上で義教は秘かに貞成親王を招待している。