中学2年から北海道札幌市西区育ち。札幌市立向陵中学校→北海道札幌西高等学校卒業、藤女子短期大学中途退学を経て明治大学文学部演劇学科卒業。学位は文学士（明治大学）。卒業論文は「女優論」。明治大学在学中の1978年に文学座に入り、女優活動をスタート。1979年（昭和54年）のNHKテレビ小説『マー姉ちゃん』で主役の妹役としてデビュー。1981年（昭和56年）の映画『ええじゃないか』『北斎漫画』で日本アカデミー賞最優秀助演女優賞、新人俳優賞を受賞。1983年（昭和58年）の、連続テレビ小説『おしん』で主役を演じ、アジアやイスラム圏を中心として世界的な有名女優になる。日本での『おしん』の平均視聴率は52.6%、最高視聴率は1983年11月12日放送（第186回「戦争編・東京の加代」）の62.9%（ビデオリサーチ調べ、関東地区）であり、テレビドラマ史上最高視聴率である。抑制のきいたセリフに情念を込める演技が特徴。1983年（昭和58年）には映画『天城越え』でモントリオール世界映画祭主演女優賞受賞。1985年に文学座を退団。歌手としての活動もあり、1986年8月14日放送のTBS『ザ・ベストテン』スポットライトのコーナーに出演しシングル曲「チャイナ・ドール」（作曲・沢田研二）を披露したことがある。また1987年6月11日には黒柳徹子の代理で同番組の司会を行ったこともある。実現しなかった『男はつらいよ』第49作『寅次郎花へんろ』にはマドンナ役で14年ぶりのシリーズ出演が予定されており、そのことが縁で『虹をつかむ男』に出演している。2005年（平成17年）には映画『いつか読書する日』『火火』でキネマ旬報ベスト・テン主演女優賞受賞。2010年（平成22年）のドラマ『Mother』で第65回ザテレビジョンドラマアカデミー賞助演女優賞受賞。同年11月、紫綬褒章受章。2013年（平成25年）には映画『共喰い』『はじまりのみち』でキネマ旬報ベスト・テン助演女優賞受賞。
9月に入ると夏休みからの勢いは納まる事無く、16万人前後を保った。9月最初の土曜日の9月3日は今までの最高入場者数だった7月17日の102,027人を上回る108,650人と午前11時に発表され、初の入場規制の告知が正午に出された。だがその勢いは午後に入ってからも衰える事無く午後4時の発表で7月17日の総入場者数に迫る208,371人、最終的には開幕後最高の249,873人（累計入場者数17,518,729人）を記録した。この混雑より全駐車場は午前10時に満車、会場間シャトルバスは3時間半の乗車待ち、リニモは上下線ともに1時間10分の乗車待ちと会場へ向かうのも困難であった。更に会場内はグローバルトラムは2時間の運休、給水所やトイレに1時間の順番待ち、モリゾー・ゴンドラに3時間の乗車待ちと施設機能の限界を見せる混雑となった。さらに250,694人の入場者を記録した10日は自転車タクシーが運休した。9月最初の3連休の中日である9月18日には、全期間中最高の入場者281,441人を記録し、会場への入場制限が実施された。この月に入ってからは、徹夜で並ぶ人たちの光景もよく見られるようになる。特に、日立グループ館・シヤチハタなどの整理券はこの時期から徹夜で並ばないと入手が困難になった。これらの事情を知らなくて、昼間に各パビリオン前を訪れる来場者も多々見られる。最終日の9月25日は前日の朝6時から徹夜で並ぶ人も現れ、午前0時時点で3,000人以上の人が列を作り、入場待ちの列が4万人以上に達し、最も早い8時10分に開門された。最終日の入場者は244,052人であった。通常は午前5時頃に開く地下道に通じる1番ゲートは、予想以上の徹夜組が広場に殺到し、これ以上広場への収容が困難だと協会側が判断し、約1時間も早い午前4時頃にゲートが開く。そして、同じく通常は午前6時前後に開く北ゲート手前の広場も、先頭組が地下道を出て、北ゲート手前に着く頃には既に開き、4時30分頃には、徹夜組で北ゲートの入場待ちスペースがほぼ満杯になる。この時間帯でも、続々とお客がつめ掛け、各ゲートの入場待ちの行列の長さは、最大で2～3キロを記録する。閉幕日も会場内は大変な混雑で、開門直後の来場者にインタビューを試みようと、報道陣も多数詰め掛けた。開門後30分（午前8時40分）の時点で、日立グループ館は約8時間待ち、ドイツ館も約5時間待ちを記録。日立グループ館の入館整理券は開門後10分ほどで1日分の配布を全て終了し、直後の午前8時50分には、すでに午後5時開始の先着順での入場の受付が始まり、この時間帯から並び始める人もいた。ドイツ館では、開門して30分たたずして、 早くも入場制限が掛かる。（ドイツ館の裏に行列をつくるスペースがあるが、その許容範囲の限界を超えてしまったため。）一旦制限が掛かると、中々制限の解除がされない。一度解除されると、その隙に多くの人が流れ込むため、一時、6時間待ちを記録する時間帯があった。最終的な延べ入場者数は22,049,544人で、目標を700万人以上上回る結果となった。