1996年11月12日、アメリカ合衆国議会でエセックス国立歴史遺産地域が承認された。この地域はエセックス郡全域で構成され、大西洋岸からメリマック・バレーまで、広さは500平方マイル (1,300 km²) に及んでいる。34の市町が入り、アメリカ合衆国国家歴史登録財が2か所（セイラム海洋国立歴史史跡とソーガス鉄工所国立歴史史跡）および数多くの歴史史跡と地区が入っている。それらは植民地時代の開拓地、靴と繊維の産業発展、海洋産業の成長と衰退を表すものである。海洋については漁業、私掠船、中国貿易がある。この国立歴史遺産地域は議会で指定された国内49地域の1つであり、アメリカ合衆国国立公園局が管理している。エセックス国立歴史遺産委員会は地域の観光と文化的認知度を促進するために認証された非営利組織であり、エセックス郡の人と土地を繋いでいる。その任務は歴史、文化、自然の資源を宣伝し、保護することにある。パートナーシップ・グラント・プログラム、探検家会員プログラム、フォト・サファリ、などの計画やプログラムを実行し、毎年9月の週末には「トレイルズ・アンド・セイルズ」を行い、エセックス歴史遺産シーニック・バイウェイやボーダー・トゥ・ボストン・トレイルのような重要な地域共同建設プロジェクトを行うことである。
アメリカ合衆国国勢調査局に拠れば、郡域全面積は828.53平方マイル (2,145.9 km²)であり、このうち陸地500.67平方マイル (1,296.7 km²)、水域は327.86平方マイル (849.2 km²)で水域率は39.57%である。エセックス郡の北はニューハンプシャー州ロッキンガム郡に接し、東は大西洋（実際的にメイン湾とマサチューセッツ湾）に面し、南はサフォーク郡、西はミドルセックス郡に接している。郡内最北西のメスエン町がニューハンプシャー州ヒルズボロ郡の小部分と接している。郡内の土地は全て町あるいは市に組み込まれている。エセックス郡内にはノースショア、ケープアンおよびメリマック・バレーの下流域が含まれている。
エセックス郡は、州内8郡と同様に歴史的な地域区分としてのみ残っており、郡政府は無い。郡の機能は1999年に州の機関に引き継がれた。保安官と、その他特別任務のある地域役人が地元の選挙で選ばれ地域内の任務を果たしているが、郡政委員など郡が雇用する者はいない。市町はサービスの共有を行うために独自の地域協定を結成する権利を認められている。
エセックス郡は1643年5月10日に、マサチューセッツ湾植民地会議がこの植民地内を4つのシャイアに分けるという命令を出されたときに、議会によって創設された。郡名はイングランドのエセックスから採られた。当初の領域には、セイラム、リン、ウェナム、イプスウィッチ、ローリー、ニューベリー、グロスター、アンドーバーの町が含まれており、それらがその後の長い間に再分割され、現在の市町を生んできた。エセックス郡のマーブルヘッドで州知事のエルブリッジ・ゲリーが生まれており、ゲリーは1812年にサラマンダーのような形に選挙区割りを行ったことで、ゲリマンダー（都合の良いように選挙区割りを行うこと）という言葉が生まれた。
1988年11月の合意に基づき、オランダ統一造船事務所（NEVESBU）とスペインのバサン社が共同で設計を行った。オランダ海軍は1991年10月に、またスペイン海軍は同年12月26日に発注した。オランダ艦の海上公試は1995年4月3日より開始された。スペイン海軍は、2004年4月12日に本級を発展させた「カンタブリア」を発注した。
地震波がサンフランシスコに到達したのは、4月18日の5時12分（ほぼ00秒）である。天文学者ジョージ・デイヴィッドソンの記録によると、「激しい震動が約1分間続き、一旦弱まったが、再び強い震動が起こり、最初の震動が始まってから2分30秒ほどで収まった」という。当時、全世界で96基の地震計があり、その大半が地震動を記録している。それらの記録をもとにブルース・ボールトが1968年に発表した論文では、サンフランシスコの南西、デイリーシティのマッセルロック沖、約2kmの海域を震央としているが、地震発生当時の震央はサンフランシスコから北西に60kmほど離れたオレマと考えられていた。オレマは、地震によってサンアンドレアス断層が最も大きく動いた（約6.4m）場所である。被害は、サンアンドレアス断層の北部セグメントに沿った数百kmの細長い地域に集中したが、震動はオレゴン州からロサンゼルス、及び内陸深いネバダ州中央部まで広範囲で感じられた。サンフランシスコ市内では、充分な耐震強度を備えていなかった建造物の多くが倒壊し、少なくとも50ヶ所で火の手が上がった。ガス管の破損も相まって火の勢いが拡大、水道管が破損していた為満足な消火活動を行えず、火災は3日間燃え続け、中心部の商業地区が崩壊、ユニオンスクエアやシティホールが焼失したが、陸軍は、残っている建造物をダイナマイトで爆破して防火帯を作った。当時のサンフランシスコの人口約40万人に対し、死者は公式発表によれば約500人、後年の研究では約3千人とされており、また22万5千人が家を失った。なお、当時の市長ユージン・シュミッツは、市内に出動する兵士と警察官に対し、「略奪者はその場で射殺せよ」と命じた。これは厳密には違法だが、市長は責任を問われなかった（もっとも、実際に射殺された人はほとんどいなかったようである）。この地震によるサンフランシスコ市内の被害総額は、約5億ドル（21世紀初頭の消費者物価で100億ドル相当）に上った。多くの保険会社は、「地震で倒壊した建造物には火災保険が適用されない」という条項を盾にして保険金の支払いを渋った。逆に、投資の落ち込みを避けようとした市当局や産業界は、「被害のほとんどが、地震ではなく火災によるもの（つまり天災ではなく人災）だ」と結論付けた。この地震はアメリカ西海岸の都市間競争にも影響を与え、ロサンゼルスがその中心的都市の地位を得るきっかけとなった。