慶応2年（1866年）12月、アンドーヴァー神学校付属教会で洗礼を受ける。慶応3年（1867年）にフィリップス・アカデミーを卒業。明治3年（1870年）にアイビーリーグと同等レベルのリベラルアーツカレッジのトップ3の一つで、リトルアイビーと呼ばれる名門校アマースト大学を卒業（理学士）。これは日本人初の学士の学位取得であった。アマースト大学では、後に札幌農学校教頭となるウィリアム・スミス・クラークから化学の授業を受けていた。クラークにとっては最初の日本人学生であり、この縁でクラークは来日することとなった。当初、密航者として渡米した襄であったが、初代の駐米公使となった森有礼によって正式な留学生として認可された。明治5年（1872年）、アメリカ訪問中の岩倉使節団と会う。襄の語学力に目をつけた木戸孝允は、4月16日から翌年1月にかけて自分付けの通訳として使節団に参加させた。襄は使節団に参加する形でニューヨークからヨーロッパへ渡り、フランス、スイス、ドイツ、ロシアを訪ねた。その後ベルリンに戻って約7カ月間滞在し、使節団の報告書ともいうべき『理事功程』を編集した。これは、明治政府の教育制度にも大きな影響を与えている。また欧米教育制度調査の委嘱を受け、文部理事官・田中不二麿に随行して欧米各国の教育制度を調査した。
元治元年（1864年）、アメリカ合衆国への渡航を画策し、「快風丸」に乗って開港地の箱館へと向かう。箱館に潜伏中、当時ロシア領事館付の司祭だったニコライ・カサートキンと会う。ニコライは新島から日本語と日本の書物（古事記）などの手ほどきを受け、また聖書に興味を持つ彼に自分の弟子になるよう勧めたが新島のアメリカ行きの意思は変わらずニコライはそれに折れ、坂本龍馬の従兄弟である沢辺琢磨や福士卯之吉と共に新島の密航に協力した。6月14日（7月17日）、箱館港から米船ベルリン号で出国する。上海でワイルド・ローヴァー号に乗り換え、船中で船長ホレイス・S・テイラーに「Joe（ジョー）」と呼ばれていたことから以後その名を使い始め、後年の帰国後は「譲」のちに「襄」と名乗った。慶応元年（1865年）7月、ボストン着。ワイルド・ローヴァー号の船主・A.ハーディー夫妻の援助をうけ、フィリップス・アカデミーに入学することができた。
天保14年（1843年）、江戸（現・東京都区部）の神田にあった上州安中藩江戸屋敷で、安中藩士・新島民治の子として生まれる。母は武州浦和宿のとみ。本名を七五三太（しめた）という。この名前は、祖父・弁治が女子が4人続いた後の初の男子誕生に喜び「しめた」と言った事から命名されたという説がある。後に敬幹（けいかん）と改名。元服後、友人から貰い受けたアメリカの地図書から、アメリカの制度に触れ、憧れを持つようになる。その後、幕府の軍艦操練所で洋学を学ぶ。ある日、アメリカ人宣教師が訳した漢訳聖書に出会い「福音が自由に教えられている国に行くこと」を決意し、備中松山藩の洋式船「快風丸」に乗船していたこともあり、当時は禁止されていた海外渡航を思い立つ。
UAINEの指導者ワムスッタ・フランク・ジェームズは2001年2月20日に77歳で亡くなったが、現在、兄弟のモーナヌム・ジェームズ（Moonanum　James）が後を引き継ぎ活動を行っている。モーナヌムは元ベトナム退役兵である。彼は1998年11月26日に、以下の声明を行った。「私たちに、いろんな人たちが『抗議するのを止めてくれないか』と、要求してきます。いつか、私たちは抗議するのを止めるでしょう。プリマスの商売人たちが、私たちの虐殺された先祖の血から、何百万ドルと儲けることを金輪際止めたとき、私たちは抗議するのを止めるでしょう。私たちは、シッティング・ブルが「お気に入りの割当て酋長（大統領お気に入りの保留地分割執行人）」と呼んだBIA（インディアン管理局）の干渉を受けず、私たち自身の土地を主権国家として働かせられたとき、抗議するのを止めるでしょう。企業が母なる大地を汚すのをやめたとき、人種差別主義が根絶された時、『ツー・スピリット（同性愛者）』に対する弾圧が過去のものとなる時、ホームレスの人々が家を持ったとき、そして寝床で空腹を抱える子供たちがいなくなったとき、私たちは抗議するのを止めるでしょう。警察による残虐行為が有色人種のコミュニティの中にもはや存在しないとき、レナード・ペルティエとムミア・アブ＝ジャマールと、プエルトリコ人の独立運動家と、すべての政治犯が自由になるとき、私たち抗議するのを止めるでしょう。その時までは、闘いは続くのです。」
バージニア植民地時代、自由人がハウス・オブ・バージェシーズとよぶ下院の議員を選んでいた。知事委員会と下院で植民地議会を構成していた。バージニア植民地議会は1619年に設立され、西半球では現在まで続く最古の議会となっている。ピュー研究所による格付けでは、その効率性、有効性およびインフラを評価して"A-"とされている。この格付けは他の2州と共に国内最高であり、バージニア州としては2回目だった。1971年からは7代目のバージニア憲法の下に州政府が機能しており、強い議会と統一された司法体系が規定されている。連邦政府の体系と同様、州政府は三権が分立している。立法府、行政府、および司法府である。行政府は議員数100人の下院と、同40人の上院の両院制である。議会が判事と司法官を選ぶなど、行政府より強くなっている。州知事と副知事は4年毎にそれぞれの選挙で選出されている。現職知事は再選を求められないが、副知事と検事総長は再選を求められる。知事は連続した任期でなければ再出馬できる。司法体系も国内最古のものであり、最高裁判所と控訴裁判所から巡回裁判所、一般司法第一審裁判所、さらに下級の一般地区裁判所と少年家庭地区裁判所まで階層がある。バージニア州法典は議会が定めた法の集成である。バージニア州警察が最大の警察組織である。バージニア州都警察は国内最古の警察署である。バージニア州軍は、7,500名の州陸軍、1,200名の州空軍で構成されている。1982年に死刑制度が復活して以来、107人が処刑されており、この数字は国内第2位である。犯罪率の合計は28％であり、国内平均よりは低い。1995年に囚人の保釈を止めてからは、再犯率は28.3%まで低下し、国内最低のレベルにある。