この言葉が初めて用いられたのは、1920年にチェコスロバキア（当時）の小説家カレル・チャペックが発表した戯曲『R.U.R.（ロッサム万能ロボット商会）』においてであるが、この作品では現在認知されている金属製の機械ではなく、人間とは異なる組成の肉体と人間そっくりの外見を持つものを、化学的合成で原形質を使って製作したもので、現在のSFで言うバイオノイドである。チェコ語で賦役（強制労働）を意味するrobota（ロボッタ）と、スロバキア語で労働者を意味するrobotnik（ロボトニーク）から創られた造語である。着想にはゴーレム伝説が影響していると作者が述べており、また、言葉自体も作ったのは自身ではなく、兄で画家のヨゼフ・チャペックであるとしている。あらすじを兄に話し、どのような名前にしたらよいだろうかと聞いてみたところ、口に絵筆をくわえてもごもごとした口調で「ロボット」はどうだろうかと答えたという。その後、この作品が各国で翻訳・上演されたことで広まり、一般に使用されるようになった。日本においても、同作品が1923年に『人造人間』（宇賀伊津緒訳、春秋社）として出版されており、宇賀はrobotを「人造人間」と訳している。原典のままをカタカナ化した言葉が普及するのは、戦後以降である。
ある説によれば、鎌倉時代の僧忍性が下総国馬橋（現在の千葉県松戸市馬橋万満寺付近）に創建したのに始まるという。その後、千葉氏によって現在の千葉市中央区中央1丁目千葉神社南側にある通町公園付近に移されたとされ、以後千葉氏の帰依と得た。江戸時代には江戸幕府から朱印状を与えられていた。第二次世界大戦末期の空襲により焼失し、戦後現在の千葉市稲毛区轟町に移転、再建された。
東京都墨田区生まれ。東京都立両国高等学校卒業。高校2年生の時に父親を亡くし、家業の倒産も経験する。慶應義塾大学法学部に入学するも中退し、創価学会に入信した。慶應義塾特選塾員。1976年、第34回衆議院議員総選挙に旧東京1区（定数3）から公明党公認で出馬したが、次点で落選した。1979年、第35回衆議院議員総選挙に再び旧東京1区から公明党公認で出馬し、初当選する。1980年の第36回衆議院議員総選挙では再び落選したが、1983年の第37回衆議院議員総選挙で返り咲き、通算3期務める。1990年の第39回衆議院議員総選挙では、土井たか子委員長率いる日本社会党新人の鈴木喜久子に非自民支持層の票が集中した影響により、次点で落選した。1993年の第40回衆議院議員総選挙への出馬を見送り、公明党も旧東京1区に候補者を擁立せず、新生党新人の柴野たいぞうを支持した。小選挙区比例代表並立制が導入された1996年の第41回衆議院議員総選挙にも自身の出馬は見送り、参議院議員から鞍替えして出馬した新進党の黒柳明を支援したが、黒柳は自由民主党の柿澤弘治元外務大臣に敗れた。1997年、東京都議会議員選挙に江東区選挙区から出馬し、当選。以後、5期連続当選。なお江東区は、1996年の総選挙で黒柳明が出馬した東京15区に含まれる。2005年8月から2006年9月まで、東京都議会副議長を務めた。このほか公明党東京都本部副代表などを歴任した。2017年1月26日、多発性脳出血で死去。
ウィーンの南の小さな村フィッシャメント (Fischamend) で17世紀から続く綿糸加工職人 (cotton spinning-mill operators) の家に生まれた。父親を4歳で亡くし母親とプレスブルク（ブラチスラヴァ）に移り、3年後に母親はハンガリー人の軍人と再婚した。シンドラーの少年期についてはあまり知られていないが1848年頃に学校に入り、ピアノを習った。軍人になる教育を受け、1857年に陸軍に入隊し、第二次イタリア独立戦争のソルフェリーノの戦い（1859年）に参加しているが、1860年には軍を辞め、ウィーン美術アカデミーに入学し、風景画家、アルベルト・ツィンマーマンに学んだ。メインデルト・ホッベマやヤーコプ・ファン・ロイスダールといった17世紀のオランダの巨匠たちの作品から影響を受けた。1873年には事業家の援助を受けて、ベネツィアやダルマチアを旅した。フランスやオランダも後に訪れた。1864年の春、22歳でウィーンの展覧会に参加し、作品が売れるようになり、ウィーンのランドストラーセ (Landstraße) に住居を持った。2年後、画家のハンス・マカルトなど多くの芸術家が住んでいたヴィーデン地区に移った。義理の父親が亡くなり、母親と義理の妹と暮らすようになった。余暇に音楽活動を行い、音楽の教師から紹介されたドイツ人女性と知り合い1879年に結婚した。その夏、作曲家グスタフ・マーラーの妻となるアルマが生まれたが妻との関係はよくなかった。1881年に、Reichel-Preisを受賞し、賞金を得た。受賞により絵の顧客も増え生活は安定した。1885年にニーダーエスターライヒ州のプランケンベルク城(Castle Plankenberg)を借りて、夏を過ごすようになり、多くの芸術家が集まる場所にした。弟子にはマリー・エグナー(Marie Egner)やヴィジンガー＝フローリアン(Olga Wisinger-Florian）といった女性画家もいた。1887年にオーストリア皇太子ルドルフの依頼で、ダルマチアやケルキラ島の海岸風景を描くことになった。これは皇太子の企画した24巻の事典、「The Austro-Hungarian Monarchy in Word and Picture」に掲載された 。1887年に美術アカデミーの名誉会員に選ばれた。