日本においては、近世以前は名家や社寺の財宝として、あるいは町衆文化や農村文化として文化遺産が伝承されてきた。明治維新を迎えると、廃仏毀釈運動により寺院の古器旧物が破壊されるなどの事態が生じたため、1871年（明治4年）明治政府は古器旧物保存方の太政官布告を発し、全国の宝物の調査を命じた。だが古社寺の経済的疲弊ははなはだしく、例えば法隆寺は1878年（明治11年）に宝物300件あまりを皇室へ献納し下賜金を受けた。宝物の散逸を防止するため、内務省は1880年（明治13年）頃から1894年（明治27年）に全国の主要な古社寺に保存金を交付して宝物の維持にあてさせた。古墳や出土遺物に関する措置は天皇陵の比定と関連して早くから整えられた。1874年（明治7年）の「古墳発見ノ節届出方」、1880年（明治13年）の「人民私有地内古墳等発見ノ節届出方」は古墳の発掘規制と不時発見の届出制を定めたものである。出土遺物に関しては遺失物法（1899年）などが制定された。文部省は1884年（明治17年）頃からアーネスト・フェノロサと岡倉覚三（天心）に古社寺調査を命じ、宮内省も1888年（明治21年）から1897年（明治30年）に九鬼隆一を委員長とする臨時全国宝物取調局を設置、両者は協力して全国の古社寺を中心とする宝物の調査を行った。調査した物件は古文書、絵画、彫刻、美術工芸品、書跡など215,091点にのぼった。この調査によって京都や奈良の古社寺に収蔵されていた宝物の全体像が判明し、帝国奈良博物館（1895年）、帝国京都博物館（1897年）が設置される契機となった（東京の帝国博物館は1872年に文部省博物館として設置されている）。
日本国政府による文化遺産保護制度は主に文部科学省および文化庁が所管している。制度の原型は明治時代に創設され、時代情勢を反映した改正を経て今日に至っている。現在の制度は1950年に制定された文化財保護法によって一体的に規定されているが、このような包括的な制度は主要国では他に例を見ないものである。同法は地方公共団体の役割についても規定しており、これを受けて多くの地方公共団体が「文化財保護条例」等の名称の条例を制定している。文化財保護法が規定している天然記念物の制度は自然保護制度とも隣接するため、これを所管する環境省との間で調整が図られている。文部科学省および文化庁が所管する制度の他にも、文化遺産保護に関連する制度がいくつかある。
第二次世界大戦では、武力による文化遺産の破壊行為のみならず、占領国が被占領国の文化遺産を強制的に買い取るという事実上の組織的略奪が行われた。こうした反省に基づき、1954年に武力紛争の際の文化財の保護に関する条約がユネスコの主導により採択された。条約は締約国に対して、平時に適当な措置を取ること、武力紛争の際に文化遺産を尊重すること等を義務付けるとともに、特に重要な文化遺産については国際的な管理下に置く制度を定めている。1990年代には、武力紛争の主要な原因が民族紛争や宗教対立へと変化したことに伴い、文化遺産は敵対する民族の象徴として攻撃目標とされるようになった。こうしたことから規定が見直された第二議定書が1999年に作成され2004年に発効した。第二議定書は、締約国間の武力紛争時のみならず、平時及び非国際的武力紛争にも適用される。日本は2007年に条約を批准したが、主要国ではアメリカ合衆国やイギリスが未批准となっている。
久保田城下のうち、内町（侍町）の一角である保戸野本町と保戸野新町、及び外町（町人町）の一角である上通町・中通町・大工町・新大工町を前身とする。保戸野本町は高禄の家臣が置かれた保戸野侍町の中央通りで、藩政期には上丁・下丁に分かれていた。十二所所預を勤め3人の家老を輩出した塩谷氏の屋敷があった。保戸野通町の北東部が保戸野本町の南半分に相当する。保戸野新町は小禄・扶持方を混在する町で、文政期の絵図では東部に厩があり厩町とも呼ばれた。保戸野牛小路、保戸野茜小路との名もあった。保戸野通町の北西部が保戸野新町の南半分に相当する。上通町・中通町は、『梅津政景日記』元和4年6月29日（1618年8月19日）の条が初見である。通町橋の旧名である「さかな町橋」の名は同日記の慶長17年（1612年）に記録されており、町割は城下建設の初期から行われていた。初期には「下通町」の記録もあり、何らかの理由で中通町に統合されたものと考えられているが、一般に「通町三町」と総称されていた。寛永6年（1629年）に大町三町とともに二階造りが命じられ、同8年に羽州街道の茶町筋から大町筋への変更に伴い上通町・中通町とも街道筋となった。家督専売権は認められなかったものの、寛延2年（1749年）、百姓が収納物の米・銭の不足を通町の商人に立て替えてもらい、翌年に青物・薪・柴萱その他の大町・茶町物以外の雑貨を売って借りを返す、市場権が認められた。文久4年（1864年）になって朝市の専業家督権を得た。通町橋のたもとに刑場と、処刑された罪人のさらし場があった。藩の御用油商人であり明治2年に八橋油田を開発した千蒲善五郎は、代々上通町で営業していた。大工町は名の通り大工が居住した町で、中通町に連続する街道筋の町である。『梅津政景日記』元和3年4月9日（1617年5月13日）の条に「番匠町」の名で記録されている（番匠=大工）。初期には上大工町、下大工町の2町に分かれていた。寛延2年（1749年）に通町とともに定市の市場権を得たが、市が発展した記録はない。新大工町は明治に入ってから町割されたもので、大工町と保戸野表鉄砲町の間にあった「六道ノ辻」（りくどうのつじ）、または「大道ノ辻」（だいどうのつじ）と呼ばれる土手と堀を巡らせた関門を整地して造られた。保戸野通町の南西端で道路が鉤形になっている箇所が六道ノ辻の跡地である。