島の形成は、火山活動に加えて現在も続いている活発な隆起活動による。1911年の測量後の98年間で元山中央部は15m隆起した。島内の隆起速度は均一ではなく、地点によってゆらぎによる変動を伴いながら隆起が続いている。元山中央部の最高位の段丘面（標高110m）で採取された造礁珊瑚の14C年代が約500～800年前であったことから，現在までの隆起率は年間 15～20cmと推定されている。現在も急速な隆起活動が続いているが、隆起量の割りに有感地震活動は少ない。隆起活動によって、海岸段丘や断層崖が島中に形成されている。島西方にある釜岩はかつては一つの独立した島で陸繋島を形成していたが、1950年代から1960年代の急激な隆起活動により現在は硫黄島と地続きとなっている。なお、笠原稔、江原幸雄(1985)らの解析による隆起モデルでは、隆起の圧力源を鳥ケ原の下 1-2kmと北東海岸 1km沖の下3-4kmに2つの衝上型を配置すると、1952年から1968年の活動を最も良く解説できるとしている。2014年（平成26年）の国土地理院による調査で、父島を抜き小笠原諸島で最大の島になっていることが分かった（23.73km²）。大きな隆起量のため外洋の荒波による浸食速度を上回って面積は拡大を続けている。一方で港湾設備は現在も建設することが出来ず、釜岩の南側の砂浜が物資の荷揚げ場として使用されている。
硫黄島が乗る海底からの比高2,000m以上になる山体は、直径40kmに及び、山頂部に直径約10kmのカルデラを形成している。カルデラの大半は海面下にあり、釜岩、監獄岩、東側沖の東岩などの岩礁群はこのカルデラ壁、元山は中央火口丘、摺鉢山は側火山に相当する。摺鉢山は文字通り「すり鉢」を伏せたような形状で、標高は170 mでパイプ山の別称がある。島内各所から採集した岩石試料の分析から、カルデラ形成年代は十数万年前以降、約2800年前より以前と推定されている。島北部の北の鼻海岸付近で得られた炭化木片試料の年代測定では、約2800年前に元山溶岩・元山火砕岩を噴出する大きな噴火(総体積1.2km³？)が発生したと見られている。
硫黄島は、島の主体となる元山火山体と南西部の単成火山である摺鉢山の２つの火山を、海岸砂丘の千鳥ヶ原（滑走路付近）が繋がり、摺鉢山を基点に西岸を千鳥ヶ浜、南岸を二ツ磯浜、釜浜の直線的な海岸で北東側に扇形に広がる地形をしている。島の北岸は貿易風や波蝕を受けた崖が発達している。面積は約23.7km³で東京都北区とほぼ同じである。元山は現在は標高約100m前後、面積は約5km²ほどのほぼ平坦な台地状になっており、北西側の高まりには大坂山（約111m）、北東側の高まりには東山（約112m）と名がつけられている。東端の釜岩へ繋がる北海岸は大きな「井戸が浜」と呼ばれる砂海岸が広がり、沖合に監獄岩とよぶ岩礁を望む。島の全周は約22km、長軸の北東-南西の長さが約8.3kmである。摺鉢山と繋がる千鳥ヶ浜南部の地峡は約800mとなっている。
東京都の小笠原諸島の島で、同諸島の行政府が置かれている父島からは南南東へ300 km、本州、グアム島、南鳥島、沖縄本島から、それぞれ1,200 kmから1,300 km程度のほぼ等距離に位置する。硫黄島の北方約75kmには北硫黄島、南方約58kmには南硫黄島があり、この3島で火山列島（硫黄列島）を構成する。3島とも同じ造りの海底火山の島であり、その海底からの山体の体積は富士山を遥かに凌ぐ。
行政区分上は東京都小笠原村に属し、東京都区部（東京23区）からは、南方におよそ1,200 kmに位置する。島内の最高峰は、摺鉢山（標高170 m）であり、硫黄島は周囲の島々と合わせて火山列島（硫黄列島）と呼ばれる列島を形成している。活火山の火山島であり、地熱が高く、島の至る所で噴気が有り、噴出する火山性ガス（二酸化硫黄等）により特有の臭いが立ち込めている。これが硫黄島の名の由来である。歴史的呼称として硫黄島（いおうじま）の別称もある。 ※名称については後述。火山噴火予知連絡会によって火山防災のために監視・観測体制の充実等の必要がある火山に選定されている。島は太平洋戦争（第二次世界大戦）の激戦地（硫黄島の戦い）として知られる。戦後から現在は海上自衛隊と航空自衛隊の基地が置かれており、基地関係者以外の民間人の全島への立ち入りが制限されている。しかし、旧島民らの慰霊などのための上陸は例外として許される。このため小笠原諸島に属しているが小笠原国立公園や世界遺産の登録からも除外されている。
ニュータイプは宇宙という巨大な空間で生きてゆく必要性から、巨大空間を凌駕して人間同士が共感し得る能力を身につける事が出来る人々であり、手段としてテレパシーというようなものを使う。別の言い方をすれば人々を分け隔てる空間と時間の障害があったとしても、それを超えて共感し合える『愛』を共有する事が出来る人々とも言える。テレパシーのような能力を得るために人は事態をより正確に見定めるようになる。ニュータイプは眼の前の事事から類推される事態がどう推移して、どのような事態を生むかを予測することが出来るが、そのような能力を現在の人間は予知能力と言ってしまうのである。テレパシーや予知などの能力を総合的に身に備えた人の出現は、宇宙を生活圏にした人類が近い将来に当然手に入れることが出来る変革の結果にも関わらず、オールド・タイプに属する人から見ると、ニュータイプは超能力者に見えてしまうのである。U.C.0079の機動戦士ガンダムではサイコミュを搭載してない機体でアムロ・レイ、サイコミュを搭載した機体でララァ・スンが、戦場での共感の果てに対話を行った。その声を聞いたシャア・アズナブルは、この共感の仕方こそニュータイプであると思い知らされたのである。『Ζガンダム』では、ニュータイプとしての能力が特に秀でた者の肉体、もしくは本人が搭乗しているMSからオーラが迸るような描写がなされた（キャラクターの性格や状態によって描写が違い、怒りに燃えるカミーユの赤いオーラや、キュベレイの背後に悪鬼のように浮かび上がるハマーンの影などがあった）。他にジェリド・メサとエマ・シーンも、カミーユやシャアには及ばないながら、僅かにニュータイプとしての資質を見せる描写があった。