オーカディアンとはオークニー諸島出身者を指す固有名詞である。500年以上前の1472年にオークニー伯領はスコットランドに併合されているにもかかわらず、オーカディアンはまず第一に自らを『オーカディアン』であるとし、次に『スコットランド人』であるとみなす。オーカディアンがスコットランドについて語るとき、彼らはペントランド・ファース以南の土地のことをスコットランドとみなしている。オーカディアンがthe mainlandと言ったときは、オークニー諸島のメインランド島のことを指している。ハイランド地方で見られるようなタータン、クラン、バグパイプは、オークニー諸島土着の文化ではない。しかし、少なくとも2種類タータンがオークニーに伝わって登録されている。そしてタータンはオークニー住民の一部がサンデー島で身に着けようとしてきた。バグパイプの演奏集団がオークニーにも存在する.。先祖代々オークニーで暮らしてきたオーカディアンは、オークニーにルーツを持たないオーカディアンを指して、フェリー・ローパーズ（ferry loupers）と呼ぶ。この名称は少なくとも200年あまり使われてきた。
第一次世界大戦と第二次世界大戦中、オークニーのスカパ・フローはイギリス海軍の基地として主要な役割を担った。1918年の休戦協定後、ドイツの大洋艦隊が、その将来が決まる決定がなされる間、スカパ・フローへ移されていた。しかし艦隊の大半は1919年6月に自沈した。ほとんどの船は引き揚げられたが、沈没したままの船は今や余暇を楽しむダイバーの好む場所である。第二次世界大戦から1ヶ月が経過したころ、イギリス海軍の戦艦ロイヤル・オークが、スカパ・フローにてドイツのUボートによって沈められた。この結果、スカパ・フローへ往来可能なほとんどの水路を閉じるために土手道のチャーチル・バリアーズが建設された。この土手道は、旅行者がフェリーに依存する代わりに、陸路で島から島へと行けるという、補足的な利点があった。土手道は、捕虜となったイタリア兵が建設にたずさわった。彼らは、ラム・ホルム島に凝ったつくりのカトリック教会、イタリアン・チャペルも建てた。海軍基地は戦後にすたれ、結局1957年に廃止された。戦後、オークニー諸島の人口減少問題は重大であった。それでも20世紀最後の10年間に復調がみられ、オークニーでの生活は、繁栄と比較的階級のない社会の創造を持続させることに集中している。
2007年、紀元前6820年から紀元前6660年の間のものとされる焦げたハシバミの殻が、メインランド島タンカーネスの発掘現場から発掘された。これは中石器時代の流浪の部族がいたことを示す。最初の恒久的な定住地となったのは新石器時代の農場、パパ・ウェストレー島のナップ・オブ・ハワーであった。スカラ・ブレイ集落は、ヨーロッパ有数の保存状態の良い新石器時代定住地跡である。ここは紀元前3100年頃から定住が行われていたとされる。同じ時代の他の遺跡としては、ストーンズ・オブ・ステネス、メイズハウの羨道墳、リング・オブ・ブロッガーなどの列石がある。新石器時代定住地の多くが紀元前2500年頃に打ち捨てられているが、これは気候が変化したためだとみられている。青銅器時代には、大きな儀式用サークルが使われて続けていたけれども、金属加工技術がヨーロッパからスコットランドへゆっくりと伝わった時には、さらに大きな巨石構造物が建てられていた。この時代にできたオークニー諸島人の定住地は比較的少ない。リング・オブ・ブロッガー近くのプラムケイク・マウンド、サンデー島のトフツ・ネス、ホルム・オブ・ファレイ島の2軒の住居跡が挙げられる。
マッシリアのピュテアスは、紀元前322年から紀元前285年頃にブリテン諸島を訪れ、三角形の形をした北部の突端をオルカス（Orcas）と呼び表した。これは、現在ケイスネスにある半島、ダンネット・ヘッドを指しており、ここからオークニー諸島が眺められる。紀元1世紀、ローマの地理学者ポンポニウス・メラは、グレート・ブリテン島北部の島嶼部をオルカデス諸島（Orcades）の名で記した。先にメラとプリニウスがこの島々について言及しているにもかかわらず、タキトゥスは紀元98年、義父グナエウス・ユリウス・アグリコラが『今まで誰にも知られていなかったオルカデスを発見し、征服した。』と主張している 。orcとはピクト人の言葉で、若いブタまたは若いイノシシを指す名詞である。古いアイルランド・ゲール語ではInsi Orc（ブタの島）と呼ばれた。オークニー諸島は現代スコットランド・ゲール語ではArcaibhと呼ばれるが、-aibhとは化石化された前置詞の格語尾を表す。ノルウェーのヴァイキングたちが島嶼部にやってきたとき、彼らはorcを、古ノルド語でアザラシを意味するorknと受け取り、島を意味する接尾辞eyを付け加えた。これによって名称は『アザラシの島』を意味するOrkneyjarとなり、後世になって英語で短縮されOrkneyとなった。
1908年7月3日、統一と進歩委員会のサロニカ本部に属する軍人のアフメト・ニヤーズィやエンヴェル・パシャが率いる部隊がサロニカなどのバルカン半島諸都市で武装蜂起した。この時期に蜂起した理由の一つに、同年にイギリスのエドワード7世とロシアのニコライ2世が会談した際にマケドニア問題について話し合われたことが挙げられる。この会談の真の目的がオスマン帝国の分割であると考えた青年将校達は、このまま専制が続けば両国主導の帝国解体が起こりうるという危機感を募らせ蜂起に至ったと言われている。また、一説には蜂起計画がアブデュルハミト2世のスパイに察知されたことを知り、処分が下る前に先手を打つべくなし崩し的に蜂起につながったとも言われている。アブデュルハミト2世は即座に鎮圧を命じ、アナトリアから鎮圧部隊を向かわせたが、鎮圧部隊が反乱部隊側に寝返るという事態が発生する。これによってアブデュルハミト2世は武力による鎮圧を諦め、騒乱の沈静化のために7月23日に一転して反乱部隊の要求をのみ、憲法の復活を宣言した。下院選挙の結果、同年12月17日には下院も再開されて武装蜂起の目的であった憲政の復活が果たされた。この、武装蜂起から憲政の復活までの一連の流れを「青年トルコ人革命」と呼び、これ以降のオスマン帝国の時代を第二次立憲制期と呼ぶ。