大神神社の摂社の檜原神社（#本社周辺参照）は倭姫命が天照大神を磯堅城の神籬を立てて磯城の厳橿の本にはじめて宮中の外に祀った「倭笠縫邑」の地であると伝えられ、元伊勢の始まりの地となっている（『日本書紀』垂仁天皇段）。
大神神社は三輪山（三諸山）を神体山としているため本殿をもたず、山中には上から奥津磐座（おきついわくら）・中津磐座（なかついわくら）・辺津磐座（へついわくら）の3つの磐座がある。大神神社は拝殿から三輪山自体を神体として仰ぎ見る古神道（原始神道）の形態を残している。寛文4年（1664年）、4代将軍徳川家綱によって再建された拝殿（国の重要文化財）は棟札によると高宮範房神主の代のときに金屋の茂左衛門と手代福本又次郎を番匠棟梁とし造営されたもので、それ以前は三ツ鳥居とそれに続く瑞垣が巡るに過ぎなかった。拝殿奥にある重要文化財に指定された三ツ鳥居（三輪鳥居）は営造物の中において中枢の地位を占め、明神鳥居の形式の両脇に、脇鳥居が接続し、本柱の他、脇柱が2本、合計4本の柱があり、特異な形式のものである。三つ鳥居から辺津磐座までが禁足地で、麓の山ノ神祭祀遺跡などからは、古墳時代中期以降の布留式土器や須恵器・子持勾玉・茶臼玉（竹玉）など古墳時代から奈良時代のものが出土した。三輪山祭祀は、三輪山の山中や山麓にとどまらず、初瀬川と巻向川にはさまれた地域（水垣郷）でも三輪山を望拝して行われた。
大神神社は纒向・磐余一帯に勢力を持った出雲ノ神の一族が崇敬し、磐座祭祀が営まれたとされる日本でも古い神社の一つで、神奈備信仰様式をとった神聖な信仰の場であったと考えられる。大穴持命が国譲りの時に、己の和魂を八咫鏡に取り付けて、倭ノ大物主櫛甕玉命と名を称えて大御和の神奈備に鎮座した。これが三輪神社の創始である。（『出雲国造神賀詞』）全国各地に大神神社・神神社（三輪神社、美和神社）が分祀されており、既に『延喜式神名帳』（『延喜式』巻9・10の神名式）にも記述がある。その分布は、山陽道に沿って播磨（美作）・備前・備中・周防に多い。
愛知県名古屋市に生まれる。1931年（昭和6年）3月に東京帝国大学工学部電気工学科を卒業し、逓信省の電気試験所に入所。航空無線の研究に従事し、日本の船舶無線航行援助方式の主流となった「反転式回転無線標識」を考案。また、のちに米国で完成され国際標準として全世界で利用されるようになるVORと同一原理の「相差式無線標識」を発明し、無線標識を中心とした航空機無線嚮導方式に関する一連の研究により1941年（昭和16年）8月に東京帝国大学から工学博士号を授与された。しかし同年12月の太平洋戦争開戦により航空無線研究は中止を余儀なくされ、戦時中はレーダーなど与えられた軍事課題の研究にたずさわった。戦争末期の1945年（昭和20年）、試験所の疎開地の1つである山梨支所の開設準備にあたり、5月に支所長に就任。終戦後の同年10月、新設の試験部長となり帰京した。GHQの勧告により1948年（昭和23年）8月に試験所が分割され、電力部門が商工省の工業技術庁電気試験所、通信部門が逓信省の電気通信研究所となった際には電気通信研究所に移り、引き続き試験部長を、翌年2月から試作部長を務めた。さらに同年6月の電気通信省移管、1952年（昭和27年）の日本電信電話公社移管の後、1953年（昭和28年）4月から方式部長、1955年（昭和30年）7月から研究所次長を務め、マイクロ波中継方式、同軸多重回線方式、クロスバー交換方式などの実用化を指導した。1957年（昭和32年）8月、母校東京大学の教授に転じ、戦後日本の航空研究再開により翌年4月に航空研究所が復活するに先立ち、新研究所の母体となる理工学研究所に勤務。1964年（昭和39年）4月には航空研究所の改組によって宇宙航空研究所勤務となった。航空無線研究の道に復帰した岡田は、ドップラー・レーダーによる自動航法装置の研究、自動航空交通管制の研究、着陸用精密高度計の研究に取り組んだほか、大学院数物系研究科、のち工学系研究科の担当となり学生を指導。教養学部、電気通信大学、工学院大学でも講師を務め、1968年（昭和43年）3月に東京大学を定年退官した後は工学院大学教授となった。また大学紛争さなかの1970年（昭和45年）6月には学長に就任し、学費値上げ反対闘争の難局に対処した。1974年（昭和49年）5月、運輸省航空事故調査委員会委員長就任の要請を引き受け、2期目に入ったばかりの学長職を辞任。翌6月から1980年（昭和55年）2月まで委員長を務めた。このほか、運輸省航空審議会・科学技術庁電子技術審議会委員、電波航法研究会・電子通信学会副会長、航空振興財団顧問を歴任した。