東洋学（もしくはオリエント学）が対象とするのは、東洋（オリエント）における言語・文学・宗教・思想・芸術などの文化の歴史的側面であり、東洋と呼ばれる諸地域の現状を研究するものではない。一般に東洋学とは、「東洋」諸地域における古典学・文献学的研究のみを意味し、これらの地域の（特に政治・経済・社会などの）現状を分析する研究は、一般には東洋学には含まれないとみなす傾向が強い。古典学でない現状分析的研究は、「アジア（の）地域研究」「アジア学」と呼ばれることが多く（ただしその名称は十分に定着しているとはいえない）、場合によってはアジア各国・各地域を対象とする地域研究（中国研究・中東研究・インド研究など）に分離されると考えられている。これと同様な議論は、東洋学に包括される各地域の研究、例えばインド学や中国学にも生じており、古典的・伝統的・歴史的文化の研究と、同時代の（地域研究的な）現状研究を一つの学問分野にまとめることが可能か否かが論じられている。ただ、後述するように（古代）オリエント学、エジプト学、アッシリア学などについては、その研究対象は歴史的存在である古典文化の研究に限定されていることは当然の前提となっている。また他に、歴史的領域であっても近代以降（すなわち列強の「東洋」進出以降）については「東洋学」には含まれないという見方も根強く存在する。
日本において漢語の「東洋」が意味するところは、西洋以外の地域であり、しばしば地理学でいうアジア（アジア洲）と同一視されている（しかし本来中国で「東洋」の語が意味していたのは、中国から見た東洋、すなわち日本などの近隣地域である）。一方「東洋」の原語とされる「オリエント」は、古来ヨーロッパから見た「東方」諸地域を意味するのであり、古典古代においては東方とみなされたエジプト・西アジアなどが「オリエント」の内容（エジプトは含まれないという見解もある）であり、さらにその後ヨーロッパ人の地理的視野が拡大するにつれ、次第により拡張されてゆき、今日ではアジア全域および（エジプトの外延部を含む）北アフリカが「オリエント」の語が表す意味である。例えば古い歴史を持つロンドン大学の「オリエント学（東洋学）学校」(School of Oriental Studies) や1873年にパリで第1回大会が開催された「国際オリエント学会議」(International Congress of Orientalists) でいう「オリエント」とは上記のような意味内容であり、当然そのなかには日本も含まれる（現在では指示する地域があまりに拡大しすぎたことを理由に、前者は「東洋アフリカ学学校」(School of Oriental and African Studies)、後者は「国際アジア・北アフリカ人文科学会議」(International Congress of Human Sciences in Asia and North Afirica) と改称されている）。したがって「オリエント」は、必ずしも日本でいう「東洋」とは完全に重なり合わない。また翻訳によるギャップも存在する。日本で「オリエント」が意味するのは、欧米でいう広範な地理概念ではなく、先述したメソポタミア・エジプトなど、古代の地中海ヨーロッパの人々がオリエントと称した諸地域に限定されているのが一般的である（つまり日本語でのオリエントは歴史的地域の概念である）。また先述の通り欧米の東洋学（＝オリエント学）には、近東地域を対象とした狭義の「オリエント学」（古代オリエント学）、インド学、中国学と並んで日本学も含まれる（欧米の東洋学において日本学は重要な領域である）が、日本の東洋学には日本学は含まれない。
「東洋学」はオリエント学の訳語とされ、中国において「東洋」とは「東の海」という意味から主に日本を指し、「東」を表す「東方」という言葉を用いた「東方学」（Eastern Studies）とも称される。「東洋」に対する見聞・知識・情報の蓄積は近代以前からみられるが、それが東洋学という独立した分野のもとで一括して制度化されるようになったのは18世紀後半から19世紀にかけての時期であり、そういう意味で東洋学は、きわめて近代的性格を持つ学問であるといえる。なお、東洋学の原語の一つとされる「オリエンタリズム」は、近年カルチュラル・スタディーズもしくはポストコロニアル研究において異なる意味をもって使用されており（本来の意味は「オリエント学」もしくは「オリエント（東方）趣味」である）、注意を要する。またこれに関連して「オリエンタリスト」は本来「東洋学者」を意味する言葉であるが、ポストコロニアル理論上の「オリエンタリズム」の語が流通するに従い「オリエンタリズムを流通させている人物（学者・言論人）」という（批判的な）意味あいを帯びてきている（もちろんかつての東洋学者にはオリエンタリズム的傾向の強い人物が多いため「東洋学者≒オリエンタリスト」であって、この2つの用法を区別して用いるのはある意味困難さがある）。
尾張国鳴海、あるいは武蔵国出身。織田氏の家臣・丹羽長秀に仕え、度々戦功を挙げたという。やがて主君・長秀が羽柴秀吉に従い越前北ノ庄に拠点を置く123万石の大名となってからは、道徳も越前勝山城主として4万5千石を領した。天正13年（1585年）、長秀が死去し、子の丹羽長重が当主となったが、そのまま家老として仕え補佐を務めるなど活躍した。しかし同年、丹羽家では家中が紛糾し家臣が大量離脱、成田も越前を出奔した。理由は諸説あって定かではないが、「秀吉と敵対する佐々成政に内通していたとの疑惑をかけられたため」「秀吉を暗殺する計画を企てたため」「同年の越中征伐の際に丹羽軍に軍令違反を冒した将兵がいた廉によって、秀吉が長重の減封を命じたが、これに怒り、豊臣家への謀叛を企てたため」などといった様々な伝承が『丹羽家記』や『丹羽歴代年譜』に残されている。『丹羽家譜』『越登加三州志』では成田が佐々成政と共謀したと密告したのは同じ丹羽家臣の戸田勝成と長束正家であったと伝えている。越中征伐の後、丹羽家は越前国・若狭国・加賀国2郡123万石から若狭一国15万石に縮小減封され、成田以外の重臣のうち戸田、長束、溝口秀勝、村上頼勝も丹羽家を離れ、彼らはそれぞれ独立大名として秀吉に仕えた。その後、道徳は伊勢国に潜伏していたが、天正15年（1587年）、秀吉の意を受けた蒲生氏郷の手勢によって討たれ、首を京の一条戻橋に晒された。後継は成田重忠（正成、兵庫、弥左衛門）。重忠は丹羽家臣として長重に仕え続け、子孫も代々丹羽家（二本松藩）に仕えた。また、重忠の甥の三政（半右衛門）は関ヶ原の戦い後、前田家（加賀藩）に仕えた。