マキシミリアノ・マリア・コルベ神父（出生名ライムンド・コルベ・Rajmund Kolbe）は、1894年1月8日に当時ロシア帝国の衛星国であったポーランドのズドゥニスカ・ヴォラで、織物職人であるユリオ・コルベとマリア・ドンブロフスカの5人兄弟の次男として生まれた。成長したのは彼と兄のフランシスコ（1892年 - 1945年）と弟のヨゼフ（1896年 - 1930年、後に同じく司祭となる）の3人で、下の2人の弟であるヴァレンチオ（1897年11月1日生）とアントニオ（1900年5月19日生）は夭逝している。父のユリオ・コルベは、在俗フランシスコ会のリーダーであった。そして、愛国心に富んだ彼は、第一次世界大戦中にポーランド独立のための義勇軍に参加し、ロシア軍に捕らえられ、1914年に処刑されている。母のマリア・ドンブロフスカは、結婚前は修道生活を志したことがあったが、帝政ロシアの統治下にあった地域ではカトリックの修道院は許されていなかったため、修道生活は不可能であった。ユリオ・コルベの先祖はボヘミアからの移民であり、「コルベ」はドイツ風の名前であったが、コルベは一生ポーランド人であるという意識を持っていた。ローマの神学校で同級生に「ドイツ人」と言われて、顔は真っ赤になったといわれている。信心の面では、一家は聖母マリア崇敬が強く、子供時代の聖母マリアの出現に強い影響を受けていた。後の母の回想では、彼は以下のように語っている。私は聖母に私はどうなるのかと尋ねました。そのとき、聖母が白と赤の2つの冠を持ってやって来ました。そして、どちらの冠を喜んで受け入れるかお聞きになりました。白は純潔を保ち、赤は殉教者となることを意味していました。私は両方ほしいと言いました。
全国大会進出校は番組内では総じて"名だたる実力校"として紹介されているが、中でも強豪校としてピックアップされるチームも多数存在し、複数のチームが敗れる形式でも他の敗退チームを押し退けてクローズアップされることがある。これまでピックアップされたチームとしては、鹿児島ラ・サール高校、東大寺学園、浦和高校、開成高校、米子東高校、慶應義塾高校、灘高校があり、そのほとんどは優勝経験のある高校である。
結果発表の際に勝者（敗者）をあたかも敗者（勝者）のように発表し、挑戦者を喜怒哀楽の混乱に陥れる「どんでん返し」はこの番組の初期における恒例・名物だった。
地区大会を勝ち抜いたチームによって、全国大会が行われる。全国大会はおおむね1回戦は東京で、お盆で都内があまり混まない時期に行われることが多い。原則的に、敗退した時点で帰郷・帰国となる。
参加資格は、「高校生・高専生（回によって参加できる学年の制限がある場合がある）・中等教育学校生（後期課程）・特別支援学校高等部在籍生であること、同じ学校に通う3人1組のチームであること」である（第34-37回は2人1組）。同じ学校であれば、定時制や通信制などの異なる課程・異なる学科同士、異なる学年同士であってもよく、資格さえ満たせば出場者の年齢や国籍も一切問われないが、事前の申込みが必須であり、大会当日の飛び入り参加は認められない。また1つの学校から何チームでも出場することができる。尚、出場資格を満たしていても、家族や親類の誰かが日本テレビもしくは系列局（同系列を含むクロスネット局も）に勤務している場合は出場できない。
同じ学校に通う高校生・高専生・中等教育学校生・特別支援学校高等部在籍生で3人1組（第34-37回は2人1組）のチームを組み、全国各地で行われる予選に参加し、そこで多いときには数万人におよぶ参加者の中から全国大会へ出場する代表校を各都道府県毎に決定。すべての予選が終了した後、勝ち抜いてきた高校生が一堂に会し高校生のクイズの頂点を決める。「クイズ」という性格上、非常に幅広い知識が求められるため、出場チームは全国屈指の進学校に通っている生徒で構成されていることが大半である。
1327年に即位したエドワード3世とヴァロワ家のフランス王フィリップ6世との間には、フランス王位をめぐる継承問題、スコットランドへのフランスの支援、フランスからイングランドへの亡命貴族ロベール・ダルトワに対するイングランドの支援などを巡って対立が生じ、1337年5月24日フランス王フィリップ6世はイングランド王からのアキテーヌ公領没収を宣言した。同年11月、エドワード3世はフランスに宣戦布告し、百年戦争が始まった。1355年、エドワード3世の長子エドワード黒太子はボルドーに上陸、1356年9月19日ポワティエの戦いにおいてエドワード黒太子は勝利し、フランス王ジャン2世を捕えた。1360年5月8日のブレティニーの条約において、アキテーヌにおけるイングランドの主権が認められた。1367年から1369年にかけ、エドワード黒太子はカスティーリャ遠征を行ったが敗退し、その後黒太子は財政難に陥り、アキテーヌで新たな戸別税を三部会に承認させた。これに反発したアルマニャック伯などがシャルル5世に上訴し、パリ高等法院は黒太子に出頭を求めたが黒太子は応じず、両国の関係は悪化、同年11月30日、シャルル5世はアキテーヌの没収を宣言した。1369年、王弟アンジュー公ルイはルエルグ、ケルシー、ペリゴールに侵攻、1372年にはベルトラン・デュ・ゲクラン率いるフランス軍がポワトゥー、サントンジュ、アングレームを奪還した。休戦期間を経て、1404年には両国の関係は再び悪化、シャルル6世はフランス軍をギュイエンヌ地方に派遣し、イングランド勢力の駆逐を試みたが失敗に終わっている。15世紀には、ギュイエンヌ地方はその独立性がほぼ保たれ、イングランド王からの抑圧はほとんど受けていなかった。1451年、イングランド国内が政情不安定の中、フランス王シャルル7世はギュイエンヌ遠征軍を招集し、デュノワ伯を指揮官とした。フランス軍はブレイ、ブール、フロンサック、リブルヌ、サン・テミリオンなどの都市を降伏させ、同年6月12日にはシャルル7世とギュイエンヌ地方の三部会との間で税金の免除などの条件を含む降伏条約が締結された。しかし、条約に反して翌1452年夏からボルドー地方で税金が徴収され、ボルドー地方はイングランドと通じるようになった。同年10月23日、イングランド側のギュイエンヌ代官ジョン・タルボットはボルドーを奪還、リブルヌ、カスティヨンなどの諸都市がイングランド軍に降伏した。しかし、1453年7月17日タルボットに率いられたイングランド軍はカスティヨンの戦いで敗北し、その他の諸都市もフランス軍に降伏、以後アキテーヌはフランス王領となった。