ディヴィッド・ブリュースターが偏光の実験の途中で発明し、1817年に特許を取得した。初期のデザインは、一端に一組の鏡を置いた筒からできており、他端には半透明の円盤、その間にビーズを置いたものである。初期には科学における道具として発明されたものが、玩具として急速に複製された。日本には江戸時代の文化文政時代の1819年には既に輸入され、「紅毛渡り更紗眼鏡」などと呼ばれて大阪ではその偽物が出回るほどの人気を博した。埼玉県川口市には個人が運営する「日本万華鏡博物館」がある。また、北海道小樽市の「オタルカン」では世界最大規模のカレイドスコープgarallyがある。
観察者は筒の一端からのぞき込み、他端からは光が入り鏡で反射する。鏡を45度の角度に交差させると8個、60度では6個、90度では4個の1回の反射による鏡像が見られる。筒を回転すると着色された物体が移動し、さまざまな色や模様を見ることができる。鏡の対称性により美しい図形が見られる。2枚の鏡でできたものは背景から独立したパターンとなるが、閉じた三角形の鏡でできたものは視界の全体がパターンとなる。
「母語」という表現をジェンダー論的に批判し、「母」を別の言葉、例えば「親」に置き換えて、「親語」などとすべきだとする主張もある。言語学においては、他の言語の習得によって相対化された母語を捉えて「継承語 (heritage language)」という表現を用いることがある。
ある人が最もうまく使いこなせる言語を「第一言語」と呼ぶ。ただし、その言語がその人の唯一の母語であるとは限らない。幼少期に複数の言語を身につけることによって母語が複数になることもあるが、完全なバイリンガル（マルチリンガル）は極めて稀で、大抵は複数の母語のうちの一つだけが第一言語となる。また、日常生活で母語以外の言語をもっぱら使用することによって、母語以外の言語が第一言語となる場合もあり、多くの場合、その人が受けた学校教育の教授言語が第一言語になる。
日本語では「母語」「母国語」を区別しない表現が見られる。日本人（ないし日本国籍保有者）と日本語話者はほぼ重なるが、世界的に見た場合、言語と国が一対一で対応することは極めて稀である。この場合、ある人物が幼少期より自然に使っている言語という意味で母語、「出身国（母国）の言葉」という意味で母国語という言葉が用いられることがある。例えば、フィリピン人の母語として使われる言語は172あるが、フィリピンの公用語は英語とフィリピン語の二つである。使用範囲が複数の国にまたがる言語（英語など）や、ある国内の地域でのみ使われる言語（ロマンシュ語など）もある。また話者によってはその言語が一般に使われない地域で両親の母語を母語として育つこともあり、このような場合には母語と地域の結びつきはないに等しい。また、在日韓国・朝鮮人の多くは日本語を「母語」としているが、日本は「母国」ではないので、日本語は「母国語」ではない。
安政2年（1855年）7月22日、鳥取藩士塚田久六の長男として生まれる。母は塚田家の娘千代。幼名三之助。のちに清市と改める。明治4年（1871年）藩兵に加わり、江戸に出て宮城守護に任ぜられる。7月、母千代死去。12月、歩兵第14連隊付となる。明治]9年（1876年）陸軍軍曹に任ぜられ歩兵第1連隊付小隊長となる。明治10年（1877年）、西南戦争に従軍し、初めて乃木希典少佐を知る。明治11年（1878年）、乃木中佐が歩兵第1連隊長に来任し、その部下となる。陸軍曹長。明治19年（1886年）7月、近衛歩兵第3連隊小隊長。12月、佐賀県久保乾太の娘つる子と結婚。明治20年（1887年）陸軍中尉。翌年、歩兵第1連隊副官に任命され、北白川宮能久親王の副官に任ぜられる。明治23年（1890年）父久六死去。明治25年（1892年）陸軍大尉に昇進。乃木少将副官となる。明治27年（1894年）乃木少将とともに日清戦争に従軍し、満州各地で転戦。明治28年（1895年）満州より凱旋し、伏見宮貞愛親王率いる陸軍歩兵第4師団において高級副官。翌年皇族御付武官となり、伏見宮貞愛親王付属となる。明治38年（1905年）、日露戦争に従軍。奉天会戦で戦死した吉岡友愛中佐の後を受け第3軍高級副官となり、満州を転戦。翌年凱旋し、乃木大将とともに戦勝パレードに参加した。戦功により歩兵第5連隊隊長に任ぜられ、陸軍大佐に昇進。明治42年（1909年）清の光緒帝の葬列に参加する伏見宮貞愛親王に随行。さらに翌年の親王英国派遣に随行し、エドワード7世の葬儀に参列した。フランス、ドイツ、ロシアを経由し帰国後、満55歳に達し服役年満了により現役を退いた。明治45年（1912年）、乃木大将夫妻殉死。故人の遺言により乃木大将遺言執行者となり、乃木家の後始末を行う。翌年乃木邸を東京市に寄贈、同地にはのちに乃木神社が建立された。大正4年（1915年）乃木大将の業績を編纂した『乃木大将事蹟』を出版。また村野山人らとともに伏見乃木神社の建立に尽力した。昭和7年（1932年）、兵庫県武庫郡御影町（現在の神戸市東灘区）に自邸を構え、乃木小社を祀る。昭和9年（1934年）自邸にて死去。享年80。墓は眞宗寺。