2007年の第21回参議院議員通常選挙で民主党が大勝し「ねじれ国会」が発生すると、党参議院議員会長の輿石の存在がにわかに注目され、政治的影響力を増大させていった。輿石は当時の党代表だった小沢一郎との関係を重視し、小沢の肝煎りの法案であるアフガニスタン復興支援特別措置法案を対自民への共闘対象となる野党としての日本共産党や社会民主党と対立してまでも参議院で可決させたり、財務省出身の渡辺博史を日銀副総裁とする人事案では小沢の意向をふまえて党内の同意論を抑えて不同意を主導した。同じく2007年には菅直人ともに代表代行に就任（兼任）。小沢、菅、鳩山のトロイカに並ぶ実力者となる。その後も常に執行部の中心にあり続け、政局を大きく左右するほどの力をもつキーマンとなる。2009年に小沢が代表を辞任するが、鳩山由紀夫新代表の下でも代表代行兼参院議員会長に留任。
1998年の第18回参議院議員通常選挙で参議院に鞍替えして山梨県選挙区から無所属で立候補し、当選。後に民主党に再び入党、旧社会党系の横路グループに所属。参議院民主党の幹部として、参議院自民党を仕切る青木幹雄と交渉を重ねるうちに、参議院民主党内での政治的影響力を高めていった。2001年に党参議院国対委員長、2004年に党参議院幹事長を歴任し、2006年からは党参議院議員会長に就任した。
支持基盤の日本教職員組合（日教組）を背景に、1990年の第39回衆議院議員総選挙に日本社会党公認で山梨県全県区から立候補し、初当選。本人は教員という仕事に愛着を持っており立候補には消極的だったが、周囲の説得で立候補に至った。元小学校教員ということもあり衆議院文教委員会に所属し、日本社会党文教部会長を務めた。1993年の第40回衆議院議員総選挙では再選されたが、小選挙区制導入後初めて実施された1996年の第41回衆議院議員総選挙で落選。この選挙の直前、社会党から名称を変更した社会民主党を離党、旧民主党の結党に参加するが、落選後に離党。1997年より、山梨県県教育研究所所長に就任。
山梨県韮崎市出身。山梨県立韮崎高等学校卒業。在学時にはサッカー部に所属。都留市立都留短期大学（現：都留文科大学）初等教育科卒業。在学時には、小学校教員免許取得を目指して勉強しながら空手や相撲などのスポーツにも取り組む。後に都留文科大学同窓会長や同窓会顧問をつとめる。兄は山梨県韮崎市教育長を務めた輿石薫。1958年、都留短大を卒業し4月に神奈川県小学校教員として採用され津久井郡青野原小学校に勤務した。尚、同年は山梨県では小学校教員採用が無かったので神奈川県教員採用試験を受験した。1963年に山梨県教員採用試験を受け直し、同年4月に山梨県小学校教員として採用。上野原町立西原小学校を皮切りに、主として山間部の僻地校を中心に25年間に渡って小学校教員を務める。1984年4月には、山梨県初の組合専従として山梨県教職員組合執行委員長に就任。1986年11月には、山梨県労働組合総連合会議長を兼任。
1859年（安政6年）の開国時、長崎には長崎港西岸の悟真寺に外国人墓地が存在していたが、同所は長崎港東岸の外国人居留地から遠く不便であった。居留地の各領事は幕府に対し、イギリス領事を代表として居留地近隣に新たな外国人墓地の開設を求めた。その結果、1861年2月、外国人居留地からほど近い大浦郷字山仁田（現在の川上町）に大浦国際墓地が開設された。墓地は5段、13列に283ヵ所の墓所が備えられていた。長崎を訪れる外国人が増加すると共に大浦国際墓地の埋葬数も増加し、1884年（明治17年）に敷地の拡張が行われるも1880年代後半には満杯状態となった。このままでは墓地周辺住民の衛生状態に悪影響を及ぼす可能性が生じたことから、明治政府は各領事館と交渉し、1888年（明治21年）4月の坂本国際墓地（浦上山里村）開設と共に大浦国際墓地を閉鎖する契約が交わされ、同年7月1日を持って閉鎖された。1991年（平成3年）時点で12か国の208名が埋葬されており、その多くは寄港中病気や事故で亡くなった無名の船員である。現在では風雨による浸食や老朽化により剥離し、碑文の判読が難しくなった墓碑が数多く存在している。
雲と木社が倒産し、三智子が新たに芝公園近くの大手貿易商社営業部で働き始めて5か月。バレンタインデーに男性社員にチョコレートをあげるのをやめたい女子正社員と、日頃の感謝を込めてあげたいという派遣社員とが対立する中、営業部主任に気に入られ、派遣仲間にも頼られがちな三智子は、両方のグループが取り合うような状態になっていた。三智子は角が立たないようにしていたが、派遣グループからお金は出さずにチョコレートを買う係を任され、正社員グループからは非常識だと思わないかと責められていた。社内で息苦しい思いをする羽目になった三智子は、寒風吹きすさぶ公園で冷たいお弁当を食べていた。するとそこへ、以前の職場で仕事だけでなくプライベートでも世話になったアッコが、ワゴン車に乗って現れる。ポトフの移動販売をしているというアッコに職場での悩みを打ち明けた三智子は、生き生きと仕事をするアッコの姿に惹かれ、また一緒に働きたいという思いを正直に伝えると、面接代わりに1週間お試しでやってみることを許される。翌日、夜明け前に迎えに来たアッコに連れられ到着したのは、新宿歌舞伎町。夜の仕事を終えたホストやキャバクラ嬢たちが次々と来店し、目の回るような忙しさだった。出稿を終えた新聞社、深夜の病院、早朝の築地市場、毎日異なる場所を回り、睡眠時間は減ったが、目まぐるしい日々に三智子の心は充実していた。バレンタインデーが近付き、三智子はこれまでアッコと共に回った場所で培った情報や知識を元に、全てが丸く収まる方法を考えつく。