1987年の「総合保養地域整備法」制定に伴う日本列島のリゾート開発ラッシュは瀬戸内海も例外とせず、沿岸にゴルフ場やマリーナが次々に建設された。しかし、こうした乱開発は、瀬戸内海の歴史的な景観を破壊するものでもあった。また、バブル経済が崩壊するとこれらリゾート開発は中断され、開発中途で放棄された土地も発生した。
庶民の観光旅行が一般化した近世には、『平家物語』『源平盛衰記』『太平記』などに登場する古戦場（屋島や壇ノ浦、牛窓、藤戸など）が観光名所として注目されるようになる。また金比羅宮、石鎚山、住吉大社、厳島神社、宇佐八幡宮、大山祇神社などへの参拝も盛んになる。瀬戸内海各地の名所は『諸国名所百景』などの浮世絵にも頻出する。さらに、こうした寺社詣での旅行者を主な顧客とする観光産業（旅籠、茶屋、土産物屋など）が丸亀や多度津、下津井、宮島などに成立し、繁栄を見せるようになった。またこの時期、朝鮮通信使が鞆の浦を「日東第一景勝（日本一の景色）」と称えた記録が残されている。
古代から瀬戸内海は風光明媚な海として知られ、沿岸には『万葉集』『古今和歌集』『新古今和歌集』などに登場する歌枕が点在している（住吉、難波、須磨、明石、高砂、布引、生田）。
明治時代以降は鉄道開通などの本州・四国内交通網の整備、本州・四国間に瀬戸大橋の開通に至って、以前より交通路としての重要性は薄れたが、大正時代には阪神・別府間などに観光航路が開設され、戦後の観光ブームにも多くのクルーズ客船が往復し賑わいを見せていた。その後航路の主役はフェリーに移行したが、平成に入っても無数の定期航路が存続している。また、環瀬戸内文化圏という観点から、瀬戸内海を文化交流の場としてとらえ直す試みも行われている。
豊臣秀吉による海賊禁制を経て江戸時代には水軍勢力が排除され、回船商人らによる西廻り航路の一部（関門海峡～大坂）として、瀬戸内海は流通の主役の務めを果たした。幕末には、長崎港発の外国船が瀬戸内海を経由して横浜港へ航海していた。1864年（元治元年）には,下関砲台の外国船砲撃事件により瀬戸内海が封鎖された際には、これを原因として馬関戦争（長州藩の砲台と英仏蘭米艦隊との戦い）が起きている。
鎌倉時代から戦国時代にかけては、伊予国の越智氏や河野氏ら沿海部や島嶼の武士たちが瀬戸内航路に勢力を張り始め、河野氏や村上氏らは海賊大将軍を名乗って海賊衆（水軍）を組織し、瀬戸内航路を制御下においた。
瀬戸内海は潮の干満差が大きいことで知られている。これは奥に行くほど顕著になり、最奥部の燧灘周辺では干満差は2m以上にもなる。この為、瀬戸内海の潮流は極めて強く、場所によっては川のように流れている所もある。この強力な潮流により「鳴門の渦潮」が発生している。また、この強力な潮流によって海底部の養分が常に巻き上げられ、植物プランクトンの成育を促していると考えられている。つまり、瀬戸内海が豊かな漁場であることの理由の一つはこの大きな干満差なのである。
瀬戸内海は灘や湾と呼ばれる広い部分が、瀬戸や海峡と呼ばれる狭い水路で連結された複雑な構造を持つ多島海である。平均水深は31mであり、全体的な傾向としては東に行くほど浅い。瀬戸と呼ばれる水路は強力な潮流によって海底部が浸食されている。最深部は豊予海峡（速吸瀬戸）で約195m、鳴門海峡では約200mと考えられている。
東西に450km、南北に15-55 km、平均水深：約38m、最大水深：約105m（豊予海峡および鳴門海峡）の内海である瀬戸内海は複数の島嶼群で構成され、豊かな生態系を持つことで知られている。医師であり博物学者であったシーボルトを始めとして数多くの欧米人から高く評価された景勝地であり、19世紀後半の1860年、日本では明治維新直後に瀬戸内海を訪れたシルクロードの命名者でもあるドイツ人の地理学者フェルディナンド・フォン・リヒトホーフェン（Ferdinand Freiherr von Richthofen、1833年 - 1905年）の『支那旅行日記』により「これ以上のものは世界のどこにもないであろう」と世界中に紹介され、今もなお風光明媚な風景として絶賛される地域である。
広島市が周辺の町村を次々と編入合併したことで、1975年3月20日に船越町（現：広島市安芸区船越）が広島市に編入されて以降、周囲を広島市に囲まれる形となっている。広島駅から車で5分〜10分程度の至近距離にある府中町においても、広島市との合併計画が幾度となく持ち上がっている。2002年に行われた住民投票では、投票率59.14%（有権者数37,960人、投票者数22,449人）で、有効投票数22,391票の内、広島市との合併11,175票（49.9%）、単独市制施行6,383票（28.5%）、町制の存続4,833票（21.6%）となり、広島市合併票が半数弱を占めたものの、単独市制施行と町制の存続を足した単独行政票が半数強を占めている。マツダの本社があり、また現在は無くなったもののかつては麒麟麦酒広島工場もあったことから、巨額の法人市町村民税が自治体に入るため広島市との合併を町議会・住民投票などで拒否してきたという歴史がある。同じ安芸郡の海田町にも、陸上自衛隊第13旅団司令部やマツダ関連企業が立地しているという、似たような経緯がある。