古代ギリシャで展開されてきた諸説、そして自然に関する知見に長けていたアリストテレスは、「四原因説」を基礎として、人間に留まらず、自然・万物が、デュナミス（可能態）からエネルゲイア（現実態）を経て、エンテレケイア（完全現実態）を実現する過程にあるのだという、抽象的かつ包括的な、壮大な理論を大成した。その理論では、万物が自己の役割・潜在性を汲み尽くした完全現実態（＝自足状態）の達成が究極目的とされ、それに向けて運動を続けることになる。人倫や社会・政治も、その一部として説明される。自足した「不動の動者」としての神とは異なり、人間は己一人では自足できないので、共同して社会を構成する。人間のあらゆる営みには目的があるが、究極的にはそれ自体が目的であるような「最高善」が目指される。このように、アリストテレスと目的論は不可分な関係にあり、アリストテレス及びその理論は、古代における目的論の象徴的・中心的な位置を占める。
プラトンは、ピュタゴラス教団やエレア派の影響も受けつつ、中期の対話篇において、「想起説」「イデア論」と呼ばれる一連の思想を展開し、「善のイデア」を目指す倫理観としてソクラテスの発想を合理化した。その思想（物語）は以下のようなものである：「我々の魂（プシュケー、精神）は、大昔に神々と共に天上界にいて、真実在（イデア）を観照していたが、地上界に堕ちてきて、肉体に寄生し、輪廻転生を繰り返すことになった。我々は忘却してしまっているが、魂には、かつての天上界における真実在（イデア）の記憶が残されており、我々はそれを呼び起こす真実（イデア）の似姿に惹きつけられ、その記憶を取り戻そうとする。そうして徳を積んだ魂は、輪廻転生からいち早く解脱し、天上界に帰還することができる。」こうしてプラトンは、人間が善き生や真実を求める性質を、「魂によるイデアの想起」として合理化し、「天上界への（いち早い）帰還」を究極目的とした。
人間についての目的論の嚆矢は、ソクラテスであると措定されている。彼は「アレテー」（徳・卓越性）を重視し、人間の魂（精神）を可能なかぎり向上させ、善き生を達成していくことを目的とした。しかし、それは「物質的」になのか「精神的」になのか、あるいは「知的」になのか「霊的」になのか、様々に意見・解釈が分かれ、彼の弟子たちもプラトンやキュニコス派からキュレネ派に至るまで、様々に分岐していくことになる。
古代ギリシャにおける初期の（自然）哲学者たちは、世界の根源的・始原的な存在「アルケー」や抽象的な法則性（ロゴス・ヌース等）を、（観察的にであれ、論理的・形而上的にであれ）考察したが、総じて「存在論」の範疇に留まり、「目的論」的な観点を持たなかった。彼らの世界観は「循環的」なものであり、動的な観点を持ったとしても、それは循環的な状態遷移としてであり、どこかに向けて進んでいくという観点を持たなかった。
この言葉自体は、ギリシャ語で「目的、終局」を意味する “τέλος” （telos、テロス）から作られたドイツ語の語彙に由来しており、クリスティアン・ヴォルフによって作られたとされている。「この世界の「実体・本質」的存在が何であるか」を考察する「存在論」に対して、「目的論」は、「人間を含む諸存在が、（究極的に）どこに向かって（何を目指して、何（どのような状態）を達成・実現すべく）存在・活動しているのか」を考察する。したがって、全般的には、前者の「存在論」は世界に対する「静的」(static) な考察という性格が強いのに対して、後者の「目的論」は事物に対する「動的」(dynamic) な考察という性格が強い。（ただし、とりわけマルティン・ハイデッガー以降の欧州（独仏）を中心としたいわゆる現代哲学では、存在自体も自己の関心（世界との向き合い方）によって産出されると考えるので、両者は動的な観点によって統合されることになる。）また、近代初頭の17世紀的、デカルト的、古典力学的な、静的な因果律構造のみを想定した「機械論」に対して、終局・目的から遡って合目的に情報を秩序立てるあり方として、「目的論」が対置されることも多い。この対比は、とりわけカントの理論理性に対する実践理性、人間の自由・道徳法則を巡る議論を理解する上で、とても重要になる。
嵯峨天皇が親王の時に入侍し、即位後の大同4年（809年）6月に夫人となり、正四位下に叙される。翌弘仁元年（810年）11月、従三位に昇る。弘仁6年（815年）7月13日、皇后に立てられる。嵯峨天皇との間に仁明天皇（正良親王）・正子内親王（淳和天皇皇后）他2男5女をもうけた。嵯峨天皇の淳和への譲位に伴い、 弘仁14年（823年）4月23日皇太后となる。仁明天皇即位により、天長10年（833年）3月2日、太皇太后となる。嘉祥3年（850年）3月に落飾。同年5月4日、冷然院において崩御。 享年65。世に類なき麗人であったといわれる。桓武天皇皇女の高津内親王が妃を廃された後、姻戚である藤原冬嗣（嘉智子の姉安子は冬嗣夫人美都子の弟三守の妻だった）らの後押しで立后したと考えられる。橘氏出身としては最初で最後の皇后である。仏教への信仰が篤く、嵯峨野に日本最初の禅院檀林寺を創建したことから檀林皇后と呼ばれるようになる。嵯峨天皇譲位後は共に冷然院・嵯峨院に住んだ。嵯峨上皇の崩後も太皇太后として朝廷で隠然たる勢力を有し、橘氏の子弟のために大学別曹学館院を設立するなど勢威を誇り、仁明天皇の地位を安定させるために承和の変にも深く関わったといわれる。そのため、廃太子・恒貞親王の実母である娘の正子内親王は嘉智子を深く恨んだと言われている。