ディアドコイ戦争の一つでマケドニアが行ったロードス包囲戦では、巨大な攻城塔の中に様々な種類のバリスタやカタパルトを何段にも装備したヘレポリス (Helepolis) と呼ばれる巨大な兵器が使用された。また、ロードス側も連発式のバリスタでヘレポリスに対して絶え間なく射撃を浴びせた。結果的に包囲戦は失敗に終わり、そうして破壊されたヘレポリスの残骸やマケドニア兵が置いていった甲冑を材料にし、この戦争での勝利を記念して世界の七不思議の一つであるロードスの巨像が作られた。第二次ポエニ戦争では、小型化して携帯できるようにした狙撃用武器であるスコルピウス（scorpius, スコーピオン〈scorpion〉）が使われた。欧州西部ではローマの崩壊期から中世にかけて姿を消しており、一説には中世初頭における戦禍拡大を嘆いたローマ教皇による使用禁止令に起因しているとも言われている。東ローマ帝国などでは騎馬砲兵の要領で台車に360度回転する台を付け、その上にバリスタを載せて馬に引かせるバリスタ・クアドリロティスという兵器も作られた。バネを利用したサスペンションにより、機動力があった。現在の戦車の原型となっている。カタパルトなどと同じく火砲が登場しても併用して使用されたが、爆発力が高く安全な火薬が改良されて火砲の鋳造技術も進化し、火砲が十分信頼できる兵器になるとバリスタは使用されなくなった。
てこを用いて弦を引き絞り、石や金属の弾、極太の矢（あるいは矢羽のついた槍）、複数の小型の矢、火炎瓶などを打ち出した。矢弾を弾き出す動力は弓が主だったが、複数の弓を並べたり、捻った動物性繊維の太縄や金属製のばねを用いるなどの改良を加えられた物もあった。白兵戦の支援、攻城戦における攻城兵器、それらからの防衛に使われ、軍船に搭載することもあった。なお、英語で弾道を意味するバリスティック (ballistic) はバリスタが語源である。バリスタがラテン語でarcuballistaと呼ばれていたこともあり、その中世フランス語訳のアーバレスト（arbalest, 現在のフランス語ではarbaleste）は主にクロスボウの一種を指し、また、クロスボウの同義として使われる場合もあるが、バリスタを指す場合もある。
開元27年(739年)、疏勒（カシュガル）鎮守使であった。西突厥の内紛の際に、北庭都護の蓋嘉運の命により、拔汗那（フェルガナ）王とともに、怛邏斯（タラス）城を攻撃し、黒姓可汗の爾微特勒を捕らえて交河公主を奪取した。また、数万人を捕らえ、拔汗那王に与えている。後に、蓋嘉運に代わり、河西節度使に任じられる。この時、封常清も彼に従って赴任したと伝えられる。開元29年（741年）、唐に服していた達奚部が造反し、攻撃の詔を玄宗から下されたため、高仙芝に攻撃させ、勝利をおさめた。夫蒙霊詧は労をねぎらい、高仙芝を重用する。ために、高仙芝は四鎮都知兵馬使に昇進した。また、夫蒙霊詧が戦う度に李嗣業を伴ったと伝えられる。天宝3載（744年）、突騎施の莫賀達干が唐に反し、可汗を名乗るが、これを討伐して斬った。天宝4載（745年）、護蜜を討伐する。この時、段秀実が従軍し功績を立てている。小勃律国が吐蕃に降伏し、西北20余国が吐蕃に制され、唐への朝貢の使者が絶えてしまったため、夫蒙霊詧は討伐軍を送ったが、成功しなかった。そのため、天宝6載（747年）、玄宗からの特命である勅命を受け、高仙芝に1万人を率いさせ、小勃律国を討伐させる。同年、高仙芝は小勃律国を制圧し、国王と吐蕃の公主を捕らえる。しかし、高仙芝は夫蒙霊詧に無断で、直接、都に勝利を報告してしまう。夫蒙霊詧は、河西に帰還した高仙芝を罵り「犬の腸を喰らう高麗奴め!お前を于闐使になれるように奏上したのは誰か?焉耆鎮守使になれたのは誰のおかげか?安西副都護になれたのは誰のおかげか?」と激しく詰問した。狼狽した高仙芝は「中丞のおかげです」と回答した。すると、夫蒙霊詧は「全部、私が奏上したものだ。なぜ、私の指示を待たずに、勝利を都に奏上したのか!高麗奴の罪は斬罪に相当するが、新たに大功を立てたばかりだから、すぐに処置しようは思わないだけだ!」と述べた。しかし、高仙芝の監軍であった辺令誠が高仙芝の危機を都に奏上したため、夫蒙霊詧は解任され、高仙芝が安西節度使に任じられる。夫蒙霊詧は長安に帰還することを命じられたため、大いに後難を怖れ、高仙芝が以前と態度を変えなかったことで、まずます自分を恥じた。高仙芝を讒言していた配下の程千里らも、高仙芝によって許された。天宝14載（755年）、安史の乱が勃発し、至徳元載(756年) に、夫蒙霊詧は安東副都護、保定軍使に就任していた。玄宗は、平盧節度副使であった呂知誨を節度使に任命したが、呂知誨は安禄山の腹心である韓朝陽の勧誘を受け、夫蒙霊詧を誘い、これを殺害してしまった。呂知誨もまた、唐王朝に与することを決した配下の劉客奴に殺害された。