1553年の春、イヴァン4世は生死に関わるほどの大病を患い、1歳にもならない長子ドミートリーを後継者に定めた。しかし貴族たちの一部はドミートリーへの宣誓を拒否し、また改革の協力者シリヴェーストル司祭も当初は宣誓を渋った。これは皇妃アナスタシアを通じて影響を持ち始めたザハーリン家を警戒し、代わって後継者にイヴァン4世の5歳下の従兄弟スターリツァ公ウラジーミルを望んでのものだった。結局、この後継者問題はイヴァン4世が快癒し、ツァーリそのものへの叛意を示した者がいなかったことから棚上げになる。しかし後継者を巡る宣誓拒否はイヴァン4世に権威を損ねられた印象を与え、また新興のザハーリン家と旧来の名門貴族との対立もこの時期から浮き彫りになっていた。1553年5月、イヴァン4世は大病からの快癒を神に感謝し、家族と廷臣を随行員にしてベロオーゼロのキリル修道院へ巡礼の旅に出た。聖キリルを起源とするキリル修道院は現在のヴォログダ州北西部にあり、当時のロシアでは「セーヴェル（北）の森」と呼ばれる北端の地であった。特にキリル修道院周辺は追放を受けた貴族、聖職者の配流地とさえされていた。さらにこの時期はカザンの反乱が未だ続いていたことから側近の一部とモスクワ近郊の修道院はこれに反対した。しかしイヴァン4世にとってキリル修道院は母エレーナが自らを授かるため祈りを捧げた修道院であり、大病からの復活を遂げたイヴァン4世にとって「新しい生」を感謝するため巡礼を行わなければならなかった地だった。同年6月、皇帝一行はキリル修道院で祈祷を捧げた。しかしその帰路、船着場での事故によりイヴァン4世は皇太子ドミートリーを失う。生後8ヶ月の後継者の理不尽な死に信心深いイヴァン4世は苦悶し、その大元を後継者宣誓拒否した貴族と側近たちに求めた。だが、この時期はイヴァン4世は自制して教会、貴族との協調路線を続け、従弟ウラジミール擁立の動きを見せた反ザハーリン派への処罰も取り巻きの貴族数人に留めている。1554年3月には皇妃アナスタシアが次男となるイヴァンを産み、宮廷は一応の平穏を取り戻した。
東部方面においてカザン・ハン国征服は治世初期からの懸案で、正教会からもイスラームに対する聖戦として支持された。当初は傀儡を立てた間接統治を目指すが失敗、1552年10月に10万を超える軍勢でカザンを攻めて陥落させた（カザン包囲戦）。この戦いでは国政改革を支えたアダシェフの他、同じくイヴァン4世にとって親友のアンドレイ・クルプスキー公が活躍した。1552年にはカザンのハーン、ヤディゲル・マフメトが捕らえられて屈服し、1553年にモスクワで正教に改宗している。また信心深いイヴァン4世は、カザン・ハンをこれまで滅ぼせなかった自らの罪に赦しを乞うため生神女庇護大聖堂を建立した。その大聖堂にイヴァン4世が畏敬する佯狂者ワシリイの墓地があったことから、現在では聖ワシリイ大聖堂と呼ばれている。しかし残存勢力の反乱は長引き（カザンの反乱）、1557年までアレクサンドル・ゴルバーチイ＝シュイスキーによる鎮圧は続いている。1556年には、カスピ海の西北岸に位置するアストラハン・ハン国を併合。これによりヴォルガ川全域はロシアの支配下に置かれ、ロシアにとってヴォルガ川は「ロシアの母なる川」となる。また併合によってイスラム教徒のタタール人を領内に抱えることになり、イヴァン4世は多民族国家としての第一歩を踏み出したロシアのツァーリとなった
本級はドイツ海軍がベルサイユ条約を破棄した後の再軍備を見越した1934年に列強の条約型巡洋艦への対抗艦の模索を開始していた。このクラスの仮想敵としてフランス海軍の条約型重巡洋艦「アルジェリー」に対抗可能な砲威力と新戦艦「ダンケルク級戦艦」からは離脱できる高速性能、加えて大西洋での作戦に参加可能な航続性能が求められていた。設計当初は排水量を条約の制限下にまとめることを前提に研究が進められ、主砲として様々な口径の砲の搭載が考慮されたが、結局アルジェリーやイギリスのカウンティ級重巡洋艦と同クラスの20.3cm砲8門が選択された。1934年8月にまとめられた研究成果では速力32ノットで80mm程度の防御力を持つ基準排水量10,700トン程度の設計で条約制限を約700トンほど超過していた。だが、この案を検討した海軍司令長官エーリヒ・レーダーは「攻撃力・防御力ともに不足している」として、対空火器と魚雷兵装の強化を踏まえて、砲塔防御と弾火薬庫部分の防御を強化した案をまとめるように命令した。この要求性能を叶えるために排水量の増加は避けられず、最終的に基準排水量は条約制限を大幅に上回る14,050トンとなり、満載排水量では約18,000トンを超えるという条約に反した大型巡洋艦となったが、レーダーはこの案を承認して対外的には新型重巡洋艦の排水量はワシントン海軍軍縮条約に準じた10,000トンと発表した。その後、1935年にイギリスと締結した英独海軍協定によりドイツ海軍では大型艦の建造が可能となり、この設計を元にした2隻が建造を開始した。一番艦アドミラル・ヒッパーは15,000トン近くと前弩級戦艦とほぼ同じ大きさにまでなった。さらに三番艦プリンツ・オイゲン以降も艦の拡大はやまず、未成に終わったとはいえザイドリッツとリュッツォウは19,800トンと前大戦時の「フォン・デア・タン (巡洋戦艦)」に近い排水量にまで肥大していた。1936年度計画において本級の設計を元に6インチ砲を持つ軽巡洋艦2隻を建造する予定であったが、同時期にソ連海軍で18cm砲9門をもつキーロフ級巡洋艦の建造が始まったため、これに対抗すべく計画を変更して本級の後期グループ3隻が建造された。