種々の伝説中に、エミシの族長クラスの名として阿弖流為（アテルイ）、大武丸（おおたけまる）などともに赤頭（太郎）（あかず（たろう））の名が残る。民俗学者・柳田国男はこの「赤頭」について、赤髪か、または赤い顔の事だろうとしていた。柳田は同時にエミシの伝説として、東北人は「赤頭太郎などと称して赤い大人（おおひと）がたくさんに来たと信じていた」というものを挙げていた。この「赤い大人」というのも、赤髪か赤い顔が考えられ、また、大きな人であったという事らしい。さらに、蝦夷の語の「蝦」の漢字はエビまたはガマガエルの意だが、ここから蝦夷を、エビの様な赤い色をした異族とする解釈もある（夷は異民族を指す語）。一方、エミシは、当時の東北人から鬼と呼ばれていたらしい。例を挙げると、エミシの族長クラスの一人、大武丸の生誕地が「鬼生田」の地名、その死骸を埋められた場所が「鬼死骸村」、エミシの子孫を自称していた安倍一族と政府軍の戦闘場所が「鬼切部」という具合である。鬼は、例えば今に残る酒呑童子（しゅてんどうじ）の絵を見れば、髪色は金色か赤色-茶色で、体格も大きく、絵によっては眼も明るい色になっている。そして肌色は赤である。エミシ伝説にまつわる「赤」と「大人」（おおひと）、これらに共通した特徴を持っている事が分かる。「鬼」「鬼の正体説」の節も参照。
蝦夷の性格については、後のアイヌとの関係を中心に、江戸時代から学説が分かれている。蝦夷をアイヌ人とする蝦夷アイヌ説と、蝦夷を和人の一部とする蝦夷辺民説である。現在では、考古学からする文化圏の検討と、北東北にアイヌ語で説明できる地名が集中しているから、少なくとも飛鳥時代（7世紀）以降の蝦夷について、アイヌとの連続性を認める説が有力である。中央政府側に通訳がついていたことから蝦夷の言語が日本語と相当異なっていたことが分かり、前述の通りアイヌ語系の地名が東北北部に数多く残っていることから、アイヌ語系統の言葉を話していたと推定される。古墳時代の寒冷化に伴い、北海道の道央や道南地方を中心に栄えていた続縄文文化の担い手が東北地方北部を南下して仙台平野付近にまで達し、西南日本から北上して来た古墳文化の担い手と接触・交流していたことが、考古学的に明らかとなっている。彼らが文献上の蝦夷そのものであり、その後、北海道の蝦夷は最終的にアイヌに継承され、東北地方の蝦夷と国内に移配された俘囚は和人に合流したとされる。一方で、蝦夷（えみし）は「ズーズー弁」（現在の東北方言の始祖）を話し、アイヌとは異なった民族であるとする説もある。 特に東北方言と出雲方言の類似性から、古代出雲系の民族のうち国譲り後も大和王権に従わなかった勢力が蝦夷（えみし）となったとする見方もある。出雲弁とツングース諸語の類似などから、蝦夷（えみし）はもともと日本にいなかった馬を引き連れて大陸から来た北方新モンゴロイドの騎馬民族とする説もある。
古代の蝦夷（えみし）は、本州東部とそれ以北に居住し、政治的・文化的に、大和朝廷やその支配下に入った地域への帰属や同化を拒否していた集団を指した。統一した政治勢力をなさず、積極的に朝廷に接近する集団もあれば、敵対した集団もあったと考えられている。しかし、次第に影響力を増大させていく大和朝廷により、征服・吸収されていった。蝦夷と呼ばれた集団の一部は中世の蝦夷（えぞ）、すなわちアイヌにつながり、一部は和人につながったと考えられている。蝦夷（えぞ）と蝦夷（えみし）とは連続性を有すると考えられてきたが、昭和に入ってから東北地方に弥生時代の稲作遺跡が発見されたことから、蝦夷（えみし）と蝦夷（えぞ）を、人種的にはともかく、民族的には区別する説が有力となった。「えみし」は朝廷側からの他称であり、蝦夷側の民族集団としての自覚の有無に触れた史料はない。蝦夷に統一アイデンティティーは無かったと解するか、朝廷側との交渉の中で民族意識が形成されたであろうと想定するかは、研究者の間で意見が分かれている。
デビュー前は看板デザインの仕事をしていたが、あるとき台風で倒れた看板の片付け作業を手伝っていたときに腰を痛め入院（椎間板ヘルニア）。その後、療養中に漫画雑誌の4コマ漫画募集の記事を目にしたことで投稿活動を行うようになる。『ドラゴンクエスト4コマクラブ』の投稿者（会員ナンバーは0057）として4コマ作品を発表したのち、『ドラゴンクエスト4コママンガ劇場』6巻（エニックス）でデビュー。その独自のテンションとギャグセンスで人気作家の1人となる。その傍ら、『月刊少年ギャグ王』（エニックス）では「勇者カタストロフ!!」「超弩級ほかほか戦士チャブダイン」などを連載した。『ドラゴンクエスト4コマ漫画劇場』引退後も、ゼルダの伝説やスーパーロボット大戦シリーズ、アイドルマスターなどの4コマアンソロジーを中心に活動を続けている。ゲーム関連4コマアンソロジーでは、原作キャラの大胆なデフォルメ化、エキセントリックな性格描写、シリアスなシーンでのギャグ絵の挿入を特色としている。2003年からタケカワユキヒデとともに、『プレコミックブンブン』に「ともだちロボットギタローくん」を連載（2003年12月号 - 2005年2月号）。2004年12月にブンブンコミックス（ポプラ社）から単行本化された。この作品はベトナムでも翻訳され、日本国外への進出を果たした。2007年より、『コミック・ガンボ』で「愛天使ポルチャーノ」を連載したが、連載終了後ほどなく同誌が廃刊となり、単行本化はされていない。2010年には、復刊ドットコムより「勇者カタストロフ!!」が上下巻にて復刻発売。その話題と反響をきっかけに、近年執筆活動から離れていた牧野のもとへ再び漫画の依頼が来るようになったという。魚屋が主人公の『勇者カタストロフ!!』の単行本では、中表紙の取材協力に愛知県周辺の寿司屋や名古屋港水族館の名前が掲載されている。一番お気に入りのドラゴンクエストシリーズは『II』である。自画像はデフォルメされたキャラクターが多いが、たまに（どの作品の何ページなどで?）痩せ型の普通の男性を描く時もある。かなりのガンダム好きで知られ、『勇者カタストロフ!!』には『ガンダム』のパロディが散りばめられている。そのため、スーパーロボット大戦シリーズやGジェネレーションシリーズ、ギレンの野望シリーズのアンソロジーコミックへの参加が多い。