近江国膳所藩の儒者で父杉浦重文（蕉亭）と母八重の次男として生まれる。3歳のとき、護送される頼三樹三郎を目撃する。数え年6歳で藩校・遵義堂に入学を許され、高橋正功（坦堂、作也）、黒田麹廬、岩垣月洲に漢学洋学を学ぶ。“予の精神は之を坦堂先生に受け、学問は之を麹盧先生に受け、識見は之を月洲先生に受けた”と後に懐述するように、この三人より受けた教育的感化は彼の一生を支える程強かった。15歳で句読方に任ぜられる。15歳のおり藩より貢進生に選ばれ東京に下り、大学南校に学ぶ。在学中は猛勉強の結果、明治6年（1873年）10月、明治天皇への御前講演に選ばれ理化学の実験を行う。明治9年（1876年）、第2回文部省派遣留学生に選抜されて渡欧。化学を専攻。当初は農業を修めるつもりでサイレンセスターの王立農学校に入るが、英国の農業は牧畜が中心で、穀物は麦で、勉強をしても帰国後役には立たないと気付き放棄した。化学に転向し、マンチェスター・オーエンスカレッジに移り、ロスコー、ショーレマン両教授の指導下で研究に従事。更にロンドンのサウスケンジントン化学校、ロンドン大学等で学ぶうちに神経衰弱にかかり、明治13年（1880年）5月に帰国。27歳で文部省と東京大学に勤める。その間、東大予備門（のちの一高）校長にあり、また大学予備門など旧制高校進学のために英語でもって教授する予備校であった東京英語学校（のちすぐに日本中学に改称）創立の中心の一人となる。のちに、読売・朝日新聞の社説を担当となり、三宅雪嶺、志賀重昂らと政教社発行の「日本人」（のちに「日本及日本人」）や新聞「日本」の刊行に力を尽くす。それらによって国粋主義を主張し、当時の社会に影響を波及させる。明治22年（1889年）3月に文部省を非職。同年には日本倶楽部をつくり、大隈重信の不平等条約改正案に反対する。小石川区議員を経て、翌年明治23年（1890年）第1回衆議院議員総選挙に大成会から出馬し当選。しかし翌年に辞職した。その後は子弟の養成と共に東京文学院を設立し、以後も國學院学監や東亜同文書院院長、東宮御学問所御用掛などを歴任。官学崇拝も強く、当時の官公立中等教育のメッカである府立一中にも足を運び、「本校は帝都の第一中学であるのみならず、帝国の第一中学である」など講演にても国家の権威を高めることに尽力していた。迪宮裕仁親王（摂政宮、のちの昭和天皇）の御進講役も務め、さらに宮中某重大事件にては久邇宮家と結んで、山縣有朋に対抗した。大正13年（1924年）、腎臓炎のため死去。墓所は東京文京区伝通院。
太平洋戦争開戦前の日本海軍では、もしアメリカと戦争になった場合太平洋を渡って来るアメリカ艦隊を迎え撃つ為、まず潜水艦と航空機で敵戦力を漸減しその後日本近海において主力である戦艦部隊による艦隊決戦で決着を付けるというシナリオを立てていた。このシナリオ、つまり戦闘を優位に進める為1937年（昭和12年）に考え出されたのがこの重雷装艦である。作戦としては遠距離隠密魚雷戦という戦法を取る。これは遠距離から魚雷を発射、多数の敵艦艇を沈めた上艦隊そのものを混乱に陥れ、主力の戦艦部隊で敵艦隊を撃滅するというものである。この艦及び作戦が開発されるきっかけとなったのが酸素魚雷の発明・実用化によるものである。この酸素魚雷は従来の魚雷とは違い20km～30kmという長距離攻撃が可能であり、かつ雷跡が無いという画期的なものであった為にこの艦と作戦が立案された。この艦への改装に抜擢されたのが、球磨型軽巡洋艦である北上、大井、木曾(実際に改装されたのは｢北上｣と｢大井｣のみ)の3隻であった。この3隻が抜擢された理由としては、1.軽巡洋艦としての利便性、2.立案当時でもかなり長い艦歴であった当艦の有効な活用方法、3.早急な改装工事を行う為などが挙げられる。そして1941年（昭和16年）に入って「北上、大井」の2隻の改装工事が始まり、主砲や副砲の撤去の他艦橋の拡大等々船体自体も大規模な工事が施され、片側だけでも61cmの4連装魚雷発射管が5基20門、両方合わせて10基40門も搭載された（詳しくは下記の艦名の項目参照）。 これだけの魚雷攻撃が出来る艦は未だかつて無かったが、直後の太平洋戦争では戦艦や艦隊決戦ではなく空母及び航空機が新たに戦争の主役となり、重雷装艦の活躍する場はもはや無く存在意義は無くなったも同然であった。同年11月17日の昭和天皇裁可により、軽巡2隻（大井、北上）は重雷装艦として第九戦隊を新編、第一艦隊に編入された。 1942年（昭和17年）1月2日、第九戦隊（大井、北上）は工事を終えて呉に入港。12日に「大井」（第九戦隊旗艦）を視察した宇垣纏連合艦隊参謀長は『参謀連は只後衛の不足を補はんとす。一理なきに非ざるも、餘は本艦の特質發揮即ち魚雷力の利用価値發揮を主眼として在り、森下同艦長の意見も略同様なり。更に戦隊を分割し、個艦的に異射點射法を畫するも研究すべきなり。』と本型の使用方法について模索している。改装直後の「大井、北上」の初任務は、陸軍第二師団の台湾輸送任務護衛だった。その後も2隻は高速輸送艦としての任務に従事。1944年（昭和19年）には「大井」が戦没するも、「北上」は本土決戦を前提とした水上艦部隊である海上挺進部隊に編入された。同部隊の中で最大であった「北上」は通常1～2基搭載する人間魚雷回天を8基も搭載する回天搭載母艦となった。終戦直前の呉軍港空襲で大破し航行不能となるも、戦後は工作艦として復員支援を行った後に解体された。