高分子ゲルはその不均一網目構造の為、一般に機械的強度が大変低く産業への応用は限られたものである。近年になり優れた力学強度を持つゲルが開発されてきている。ポリロタキサンを利用してユニークな8の字架橋点をもつトポロジカルゲル（TPゲル）が伊藤耕三らによって作成され、その透明かつ高い延伸性が発見された。このゲルは8の字をした架橋点が可動であるという、物理ゲルや化学ゲルに分類されない新しいゲルである。その後、竹岡敬和らは伊藤らとともにポリロタキサンにビニル基を修飾した架橋剤を調製し、それを、様々なビニルモノマーと重合することで、色々なゲルに高伸張性を発現できることを示した。原口和敏らは溶媒に分散した数十nmの板状無機粘度鉱物（クレイ）を架橋点とするナノコンポジットゲル（NCゲル）を作成した。このゲルも高い延伸性と透明度を持つ。また龔剣萍らによって独立した2重網目構造を持つダブルネットワークゲル（DNゲル）が作成された。このゲルは硬くて脆い電解質ゲル網目と柔軟な中性ゲル網目から成り、生体軟骨やゴムのような高弾性・高靱性を示す。
1978年に田中豊一（MIT）によって発見された高分子ゲルの体積相転移現象により、高分子ゲルの機能化に関する研究は爆発的に進展を見せた。ゲルの体積相転移現象とは、温度、溶媒、pH等の外界の変化に対し、ゲルの体積が可逆的にかつ不連続的に変化する現象である。この性質を利用して、高分子ゲルを人工筋肉やアクチュエータ、形状記憶材料やドラッグデリバリーシステム（DDS）などの高機能デバイスへ応用する研究が盛んにおこなわれている。また、高分子ゲルの機能化にあたりそのナノサイズの構造を制御する研究もおこなわれている。近年では、岡野光夫らによって網目を構成する高分子鎖に枝分かれ構造を付与したグラフトゲルが作成され、枝分かれのないゲルに比べ刺激に対する収縮速度が速くなることがわかった。他にも、堀江一之・古川英光・渡辺敏行らは剛直な高分子であるポリイミドにアゾベンゼンを取り入れ、三官能性アミンで末端架橋したポリイミドゲルを作成し、光照射により可逆的にゲルの網目構造を変化させ、マクロな形状変化を起こすことに成功している。
高分子ゲルの合成には架橋様式の違いや、網目構造制御の目的で様々な合成法が用いられる。最も一般的な方法として、ラジカル重合による合成がある。溶媒中でビニルモノマーとジビニル化合物をラジカル開始剤とともに反応させ、重合する。架橋剤のジビニル化合物にはN,N'-メチレンビスアクリルアミド（MBAAm）やエチレングリコールジメタクリレート（EDMA）、開始剤にはアゾビスイソブチロニトリル（AIBN）や過酸化ベンゾイル（BPO）、過硫酸塩などが用いられる。特に水を溶媒とする場合は開始剤の過硫酸アンモニウムに反応促進剤のテトラメチルエチレンジアミン（TMED）を添加して用いられる。
チコーラはサウスカロライナ州チャールストンにおいて1862年に建造された。ジョン・ポーター（John L. Porter）の計画に従って、海岸砲台用の州の予算$300,000のほとんどを使って、ジェームズ・イーソン（James M. Eason）が建造を行い、イーソンは「卓越した技術と迅速さ」のためにボーナスを得た。チコーラの装甲は厚さ4インチで、装甲の下には22インチ厚のオーク材と松材の基部があり、また後部の装甲は2インチであった。1862年3月に竜骨が据付けられ、11月には就役した。ジョン・タッカー（John Randolph Tucker）中佐が初代の艦長となった。夜明け前の濃い霧の中、1863年1月31日、チコーラと装甲艦CSS パルメット・ステートはチャールストン港のすぐ外にいた北部海軍の非装甲艦からなる封鎖艦隊に対し攻撃を行った。パルメット・ステートはUSS マーセディッタ（USS Mercedita）に衝角と大砲で攻撃を行いこれを降伏に追い込み、さらにUSS キーストーン・ステート（USS Keystone State）を無力化した。チコーラは他の北軍艦艇に対して遠距離砲撃戦を行ったが、無傷のままパルメット・ステートと共に安全な港内に凱旋した。「私のアメリカ連合国海軍における大尉としての任務は、チャールストンにある装甲艦チコーラに着任することであった。私は甲板士官に任命され、第一分隊を指揮した。封鎖艦隊に対する攻撃の際には。。。記憶すべき朝、我々を攻撃するために近づいてくるキーストーン・ステートを照準し、有効弾を一発命中させた。（キーストーン・ステート艦長のレロイ大佐の報告によると）死者21人、重傷15人の損害を与え、レロイ艦長は降伏の合図として戦闘旗を降ろした。現在、敵はかなりの距離をとっており、自軍の装甲艦の到着を待っている。わが海軍省は、同一の総合計画下、遅々としたペースで衝角艦の建造を行っているが、港湾防御以外には大きな期待は出来ない」 -- ウィリアム・T・グラッセル大尉、連合国海軍4月7日にサミュエル・デュポン少将隷下の北部海軍の装甲モニター艦9隻によるチャールストン攻撃の際には、防御艦隊として参加した。北軍艦隊は大打撃を受け、修理のために撤退を余儀なくさせられ、行動を再開することはできなかった。1863年から1864年にかけて、チコーラはチャールストン周辺での戦闘に参加した。その中にはモリス島（Morris Island）から撤退する兵員の輸送、サムター要塞、グレッグ要塞（Fort Gregg）、ワグナー要塞（Fort Wagner）の防衛戦が含まれる。1863年8月、それまで民間人が運用していた潜水艇H・L・ハンリーがチャールストンに到着すると、チコラのジョン・A・ペイン大尉がハンリーのスキッパー（艦長）を志願し、乗組員としてチコーラとパルメット・ステイトから7人が志願した。1865年2月18日にチャールストンが陥落すると、北軍による鹵獲を防ぐために南軍はチコーラを破壊した。