2012年3月11日の夜、カンダハール州のキャンプ・ベラムベイ付近に位置するバランディ村とアルコーザーイ村が何者かに襲撃され、17名の住民が殺害された。遺体の幾つかは焼け焦げており、5名が負傷しつつも生き延びた。軍はまもなく実行犯としてベイルズを拘束、本人も自らが襲撃した事実を認めた。軍はベイルズによる単独犯であると発表、アメリカ合衆国政府による3月24日の調査結果によれば、彼は最初に一つ目の村を襲撃して午前1時30分に一旦基地に戻り、午前2時30分に再び出発して二つ目の村を襲撃、再度基地に戻った所で拘束されたという。襲撃にはM4カービン、M203グレネードランチャー、ベレッタM9などが使用された。軍関係者は事件前に彼が大量のアルコールを摂取している可能性を指摘しているが、紛争地域での飲酒は軍令違反となる。国防総省は後に酩酊状態にあった事を確認したと発表している。レオン・パネッタ国防長官は「ロバート・ベイルズ2等軍曹は犯行を自覚しており、拘束されてすぐに襲撃を自供した」と声明した。だが程なくして彼は弁護士を呼ぶ事を要求して、犯行動機について口を閉ざしたという。殺害された住民とベイルズの面識は全く無かった。ニューヨークタイムスは米政府筋の情報として、「恐らくこの問題は精神的ストレス、アルコール問題といった複数の理由で説明されるだろう」とする発言を掲載した。
2001年9月11日以降、緊迫化した国際情勢に対して合衆国軍による武力行使に向けた兵員確保が開始された。2001年11月、28歳のベイルズはテロから2ヵ月後に早くも軍に入隊希望を出し、軍は志願兵を歓迎して入隊を許可した。入営すると軍人の身分は政府によって保証され、民事訴訟は一時凍結された。基礎訓練を終えたベイルズは第2歩兵師団の第3ストライカー旅団に配属、第3歩兵連隊第2大隊所属の隊員としてフォート・ルイスに駐留した。兵科別の訓練では最初に歩兵としての教育を受け、更に狙撃兵としての選抜を受けている。訓練終了後、アフガニスタン戦争には参加しなかったが、続いて起きたイラク戦争で実戦を経験する事になった。まず2003年に開戦直後のイラクで参戦、2004年の帰国まで1年間の実戦参加を潜り抜けて生還した。帰国後は2年間内地での勤務を務めたが、2006年に二度目の駐留命令を受けて再度イラクに向かい、今度は15ヶ月間を戦場で過ごした。ゲリラ戦によって戦いは開戦直後よりも熾烈さを増しており、ナジャフの戦いに参加した際に片足を負傷している。2009年に帰国休暇を挟んで三度目の任務に向かい、2010年に10ヶ月間の治安維持任務を終えて帰還した。三度目の駐留時には輸送車両の横転事故に巻き込まれて外傷性脳損傷の診断を受けているが、この診断を後の事件と結びつける意見も見られる。彼は外傷へのリハビリを乗り越えて復帰し、軍内では彼の努力に感心する者も多かったという。
もともとは中国の料理で、読んで字のごとく羊の羹（あつもの）、つまりは羊の肉を煮たスープの類であった。南北朝時代に北魏の捕虜になった毛脩之が「羊羹」を作ったところ太武帝が喜んだという記事が宋書に見えるが、これは本来の意味の羊のスープであったと思われる。冷めることで肉のゼラチンによって固まり、自然に煮凝りの状態となる。「羹」の通常の音（漢音）は「こう（かう）」で、「かん」は唐音。鎌倉時代から室町時代に、禅僧によって日本に伝えられたが、禅宗では肉食が戒律（五戒）により禁じられているため、精進料理として羊肉の代わりに小豆を用いたものが、日本における羊羹の原型になったとされる。唐代に重陽の節句に作っていた「羊肝餅」に由来するともいう（『嬉遊笑覧』）。日本の文献における「羊羹」の初出は室町時代に書かれた『庭訓往来』の「点心」の記事と言われている。いずれにしても初期の羊羹は、小豆を小麦粉または葛粉と混ぜて作る蒸し羊羹であった。蒸し羊羹からは、芋羊羹やういろうが派生している。また、当時は砂糖が国産でできなかったために大変貴重であり、一般的な羊羹の味付けには甘葛などが用いられることが多く、砂糖を用いた羊羹は特に「砂糖羊羹」と称していた。だが、17世紀以後琉球王国や奄美群島などで黒砂糖の生産が開始されて薩摩藩によって日本本土に持ち込まれると、砂糖が用いられるのが一般的になり、甘葛を用いる製法は廃れていった。「煉羊羹」が日本の歴史に登場するのは1589年（天正17年）で、山城国伏見九郷の鶴屋の5代目岡本善右衛門が、テングサ（寒天の原料）・粗糖・小豆あんを用いて炊き上げる煉羊羹を開発し豊臣秀吉に献上した。鶴屋は徳川頼宣に従って紀伊国和歌山に移り駿河屋と改名したが、その後も改良を重ね1658年（明暦4年）には完成品として市販されている。江戸時代は煉羊羹全盛時代であり、江戸本郷の藤村羊羹をはじめ、多くの名舗が現われた。一方、初期の製法の羊羹（蒸し羊羹）は、安価な下物（煉羊羹の半値）になり、その一部は丁稚羊羹と称したものもある。また、料理菓子として、煉羊羹を半煉り状にした製法の羊羹もつくられ、後に水分を多くした水羊羹がつくられるようになり、御節料理として、冬の時季に食された。また、この時期には錦玉かん、淡雪かん（メレンゲを寒天で固めたもの）、みぞれかんといったあらたな羊羹も登場した。特殊な包装・用途としては、ゴム風船の中に詰めた玉羊羹が1937年に登場している。これは当時、戦場の兵士に送る慰問袋用の菓子として、福島県二本松市の和菓子店「玉嶋屋」が日本陸軍からの指示により開発したものである。戦後も継続して各社から製造販売されている。その他、割青竹を使用した物や似せたプラスチック製の物、紙またはプラスチック製筒型容器（押し出し容器）、簡便開封可能な紙小箱、カットした羊羹に砂糖をまぶしてキャンディー風パッケージにしたものなどもあり多様化している。現在では、この他にも食品が練り込まれた羊羹が土産品やお茶請けとして親しまれている。比較的高級な羊羹が切り分けて食べる棹物であるのに対し、一口サイズで小分け包装された製品もある。また、高カロリーであることを活かし、井村屋の「SPORTS YO-KAN」などの栄養補給食品などもある。