かつて存在した組織で、「名人の卵の会」とも呼ばれた。現在の研修会に近い存在だったが、研修会とは違い、級位は奨励会と連続していた。従って、7～10級は奨励会初等科の級位と位置付けられていた。初等科の経験者で棋士（あるいは女流棋士）となった者として、米長邦雄、蛸島彰子、野本虎次、安恵照剛がいる。実業家の角川歴彦は、高柳敏夫名誉九段門下で奨励会初等科に在籍した経験を持つ。
1992年4月からの退会者より、奨励会員及び指導棋士だった者がアマチュア棋戦に参加（アマチュア復帰）することに関して、規定が設けられている。2006年3月31日までの規定では、初段以上で奨励会を退会した者は、2年間日本将棋連盟主催・共催等のアマチュア棋戦に参加できない。級位のものは1年間参加できない。2006年4月1日改定の規定では、初段以上で奨励会を退会した者は、1年間日本将棋連盟主催・共催等のアマチュア棋戦に参加できない。
奨励会は7級から三段までで構成されている（以前は「奨励会初等科」として、下は10級まであった）。二段までは、関東・関西にそれぞれ分かれて奨励会員同士で対局を行い、段級位に差がある場合は駒落ちで対局する。規定の成績を収めたときに昇段・昇級することができる。三段は関東・関西合同のリーグ戦で三段同士のみの対戦となり、成績優秀者が四段昇段（プロ入り）となる。なお入会金は102,800円、会費は段級位に関係なく月10,250円（いずれも2016年現在）。
従来の受験制度（級位受験）とは別に、1997年度より創設された。受験資格は満22歳以下（8月末日）で、アマチュア公式戦全国大会の優勝または準優勝を経験した者で、四段以上のプロ棋士（日本将棋連盟正会員）から受験の推薦を得た者。2005年度に吉田正和朝日アマ名人（当時）がこの制度による最初の受験者かつ初の合格者となる。なお吉田は受験時19歳であり、当時の受験資格である「満20歳以上22歳以下」を満たしていなかったが受験が認められた（以降は満22歳以下に変更となっている）。また、吉田は後に三段リーグ次点2回を獲得して四段昇段・フリークラスプロとなり、さらに勝率規定によって順位戦参加を果たしている。試験は年1回､8･9月の奨励会例会日3日間に行われ、1日目2対局･2日目2対局･3日目1対局の全5局すべて奨励会員と行う。
1月31日、京都競馬場の新馬戦で改めてデビューを迎え、鞍上には伊藤の娘婿であり、トップレディの主戦騎手も務める伊藤清章が配された。当日はおよそ100人の報道カメラマンが揃い、また新馬戦ながら音声実況によって関東の競馬場にも中継された。レースはスタート直後から他馬を引き離すと、そのままゴールまで逃げ切り、2着に7馬身差を付けての初戦勝利を収めた。新馬戦を制したのみにも関わらず、翌日のスポーツ新聞各紙はこの勝利を一面で報じた。次走はクラシック初戦の皐月賞に備えて東上し、400万下の桜草特別に出走。このレースでも2着に3馬身の差を付けて快勝した。なお、このレースは条件戦にも係わらず当初、準メインレースとして組まれていたが、当日になってメインレースに変更されている。特定の馬のために番組変更を行った例はこれ以外にない。無傷の2連勝を挙げたカムイオーは中1週で皐月賞トライアル･スプリングステークスに出走。これがカムイオーの初の重賞挑戦となり、重賞2連勝中の巨漢サルノキングと対戦した。同馬は前二走でカムイオーと同じく逃げ切り勝利を収めており、どちらが先手を取るかが戦前の注目のひとつであった。しかし、スタート直後から明確に先頭を奪いに行ったカムイオーに対し、サルノキングは騎手の田原成貴が手綱を抑えて後方を追走、道中では馬群から20馬身離れた最後方を進んだ。その後サルノキングは第2コーナーから突然加速しながら先行集団に追い付いたが、最後の直線で失速、結局カムイオーがゴールまで逃げ切り、3連勝で重賞初勝利を挙げた。一方でサルノキング田原の騎乗は批判を浴び、またサルノキングがカムイオーと同じく中村和夫の所有馬であったことから、八百長ではないかとの疑惑も持ち上がった（詳細はサルノキング事件参照）。騒動の後に迎えた皐月賞では1番人気に支持されたが、戦前から「逃げ宣言」をしていた加賀武見騎乗のゲイルスポートに先頭を奪われると、同馬と競り合っての前半600m通過は34秒9と、皐月賞史上最速のペースとなった。この結果、第3コーナーでゲイルスポートともども失速、アズマハンターの16着と大敗した。東京優駿（日本ダービー）に向けて出走したNHK杯（ダービートライアル）もゲイルスポートに執拗に絡まれ、12着と大敗した。これを受けて陣営はダービー出走を断念し、カムイオーは荻伏牧場で休養に入った。ゲイルスポートは最終的に条件馬のまま終わったが、これらの経緯から「カムイオーの天敵」として名を残している。秋は菊花賞を目標に神戸新聞杯から復帰、日本ダービー優勝馬のバンブーアトラスを3着に退け、逃げ切りでの勝利を収めた。続く京都新聞杯（菊花賞トライアル）では初めて道中2番手に控えると、直線で抜け出して優勝した。重賞2連勝と、前走のレース振りから2番手以下に控えるレースも可能になったと見られ、迎えた菊花賞では1番人気に支持された。レースではスタートから先頭を奪うと、1000m通過59秒5というハイペースで、後続を10馬身以上引き離す大逃げを打ったが第3コーナーで急激に失速し、15着と惨敗した。カムイオーのハイペースに引っ張られ、優勝馬ホリスキーの走破タイム3分5秒4は芝3000mの世界レコードタイム（当時）となった。