1958年に労組系と左翼政党が共闘し新しい社会民主主義政党を立ち上げるべく、協同連邦党（Cooperative Commonwealth Federation、略称：CCF）とカナダ労働者会議（Canadian Labour Congress、CLC）が全国新党結成委員会（National Committee for the New Party）を結成。3年間の間の政策議論を行ない新党結成に同意した数名も追加し、1961年5日間に及ぶ結党大会の後、長年CCF党首を務めたトミー・ダグラスを党首に選出し新民主党が成立した。カナダは保守主義のカナダ進歩保守党（現・カナダ保守党）と、リベラリズムのカナダ自由党の二大政党による政権交代が続き、新民主党は結党以来野党第二党であった。しかし、1972年の総選挙で当時のピエール・トルドー政権与党である自由党が過半数を割り込む結果となった際、閣外協力（1974年総選挙で自由党が過半数を得たことで解消）を行うなど、一定の影響力を有してきた。1980年以降、3回（1980年・1984年・1988年）行われた総選挙で続けて30議席以上を獲得した。しかし1993年総選挙では、ブリティッシュ・コロンビア州とオンタリオ州におけるNDP政権への失望と党支持層の少なくない部分が自由党に投票したため獲得議席は9議席に留まり、過去最低の結果となり、公式政党（official party status）としての地位を喪失した。党支持層の相当数が自由党に投票した背景には、前回88年の総選挙における進歩保守党に対する批判票が新民主党と自由党に分かれた結果、進歩保守党が勝利した苦い記憶に対する反省が指摘されている。1997年総選挙では21議席を獲得しやや党勢を回復させたが、2000年総選挙では右派政党であるカナダ同盟の政権獲得阻止を目的に党支持層が自由党への戦略投票を行った結果、前回を下回る13議席に留まった。そして2004年総選挙でも前回と同様に支持者による自由党への戦略投票が行われた結果、19議席と当初の予想を大きく下回る結果となった。しかし、この選挙で自由党は過半数を獲得できなかった結果、新民主党は自由党への閣外協力の見返りに健康保険民営化反対や京都議定書遵守など党の政策を反映できるようになった。2005年11月、保守党が提出した内閣不信任案が可決されたことで行われた総選挙において29議席を獲得し、80年代の水準にまで回復させることに成功した。続く2008年総選挙では37議席を獲得した。そして2011年5月2日の総選挙ではケベック州を中心に強い支持を集めて102議席を獲得と大躍進、結党以来初めて野党第一党となり、自由党に代わって議会第二党となった。2015年10月19日の総選挙では、解散前の6月には新民主党が保守党の支持率を上回っていたが、10月になると新民主党がイスラム教徒の女性が顔を隠すスカーフを着用することを支持したことから宗教を誇示することを嫌う住民が多いとされるケベック州での支持が後退し、代わって自由党が支持を伸ばしたため、大幅に議席を減らし、野党第二党・議会第三党に転落した。2016年4月10日に、トーマス・マルケア党首が惨敗の責任を取り辞任すると表明した。現在アルバータ州の新民主党が、地方政府を形成している。以前はブリティッシュ・コロンビア州、サスカチュワン州、マニトバ州、オンタリオ州、ノバスコシア州、ユーコン準州の各州のNDPが、地方政府を治めていた。ケベック州議会選には現在参加していない。
天保14年（1843年）閏9月25日、土佐藩の家老深尾家々臣である浜田金治と金沢正敏の娘である献の長男として、土佐国高岡郡佐川村（現・高知県高岡郡佐川町）に生まれた。土佐藩士武市半平太の尊王攘夷運動に傾倒してその道場に通い、土佐勤王党に参加した。叔父の那須信吾は吉田東洋暗殺の実行犯だが、光顕も関与した疑いもある。しかし文久3年（1863年）、同党が八月十八日の政変を契機として弾圧されるや謹慎処分となり、翌元治元年（1864年）には同志を集めて脱藩。のち高杉晋作の弟子となって長州藩を頼る。第一次長州征伐後に大坂城占領を企図したが、新撰組に摘発されたぜんざい屋事件を起こして大和十津川へ逃れる。薩長同盟の成立に貢献して、薩摩藩の黒田清隆が長州を訪ねた際に同行した。第二次長州征伐時では長州藩の軍艦丙寅丸に乗船して幕府軍と戦った。後に帰藩し中岡慎太郎の陸援隊に幹部として参加。慶応3年（1867年）、中岡が坂本龍馬と共に暗殺（近江屋事件）されると、その現場に駆けつけて重傷の中岡から経緯を聞く。中岡の死後は副隊長として同隊を率い、鳥羽・伏見の戦い時では高野山を占領して紀州藩を威嚇、戊辰戦争で活躍した。維新後は新政府に出仕。岩倉使節団では理事官として参加し欧州を巡察。西南戦争では征討軍会計部長となり、1879年（明治12年）に陸軍省会計局長、のち陸軍少将。また元老院議官や初代内閣書記官長、警視総監、学習院院長などの要職を歴任した。1887年（明治20年）、子爵を授けられて華族に列する。1898年（明治31年）、宮内大臣。約11年間にわたり、同じ土佐出身の佐々木高行、土方久元などと共に、天皇親政派の宮廷政治家として大きな勢力をもった。1907年（明治40年）9月23日、伯爵に陞爵。1909年（明治42年）、収賄疑惑の非難を浴びて辞職、政界を引退した。政界引退後は、高杉晋作の漢詩集『東行遺稿』の出版、零落していた武市半平太の遺族の庇護など、日本各地で維新烈士の顕彰に尽力している。また志士たちの遺墨、遺品などを熱心に収集し、それらは彼が建設に携わった茨城県大洗町の常陽明治記念館（現在は幕末と明治の博物館）、旧多摩聖蹟記念館、高知県佐川の青山文庫にそれぞれ寄贈された。その他、1901年（明治34年）に日本漆工會の2代目会頭に就任、久能山東照宮の修理をはじめ漆器の改良などの文化事業を積極的に行っている。晩年は静岡県富士市富士川「古渓荘」（現野間農園）、同県静岡市清水区蒲原に「宝珠荘」（後に青山荘と改称）、神奈川県小田原市に南欧風の別荘（現在の小田原文学館）等を建てて隠棲した。昭和天皇に男子がなかなか出生しないことから、側室をもうけるべきだと主張。その選定を勝手に進めるなどして、天皇側近と対立した。また、昭和維新運動に理解を示し、昭和11年（1936年）の二・二六事件の際には、事件を起こした青年将校らの助命願いに浅野長勲と動いたが、叶わなかった。1939年（昭和14年）3月28日、静岡県蒲原町の別荘にて95歳で没した。口述筆記による回顧談『維新風雲回顧録』（新版が大和書房のち河出文庫）がある。他に『維新夜話』と『憂国遺言』が遺されている。