群馬県出身。群馬県立富岡高等学校卒業。田辺誠の実質的な後継者である。全逓書記長在任時の1990年、郵政反マル生闘争における被処分組合員の扱いを巡って、郵政省（当時）との裏交渉で「職場復帰の道が開かれた」として、1991年に処分撤回を求めた裁判を取り下げたが、省は誰一人として被処分者を再雇用しなかった。そればかりか、再雇用されなかった被処分組合員全員を組合組織から追放という結末を演じている。その後の千葉大会における委員長選挙で、不信任票が45％に達しながらも、辛うじて委員長に就任した過去を持つ。2004年の年金未納問題の際には国民年金が3年2か月間未納であったことが判明する。2007年の第21回参議院議員通常選挙には立候補せず、任期満了をもって政界を引退した。2008年11月、旭日中綬章を受章。2017年7月11日、群馬県高崎市の病院で肺炎のため死去。78歳没。没後従四位に追叙される。
旧制女学校時代の扇町の敷地跡は、大阪市立扇町中学校（1995年大阪市立天満中学校に統合）として使用されたのち、北野病院の建て替え用地となった。また終戦直後に一時使用していた堂島の敷地跡は、その後NTT関連ビルになっている。1957年から2008年にかけて使用していた中之島の敷地跡は、2015年秋から2016年春にかけて解体された。旧校舎は2010年夏、大阪市水道局などが開発した大規模ミスト散布装置の実証実験に使用された。また2011年3月に発生した東日本大震災では、大阪市内各地から提供された救援物資を集積し被災地へ搬送する拠点となった。
大阪市の市立高等学校では1980年代以降、多様な学科を増設することで特色化を図る動きが進んだ。大阪市立の普通科系高校では普通科系列の科目を深く学ぶ専門学科を併設する動きが進み、扇町高等学校では1992年に文科系科目に重点を置く専門学科・人文学科を開設した。また人文学科設置直後から「芸術文化高校」構想として、人文学科に加えて、演劇学科や美術・造形系学科を増設することを軸とした学校改革の検討を始めていた。大阪市教育委員会の審議会でも扇町高等学校の「芸術文化高校」への改編を検討していたものの、具体的な改編時期については白紙の状態だった。2000年代になると、中高一貫校である大阪市立咲くやこの花中学校・高等学校の新設構想が持ち上がった。これに伴い扇町高等学校と、単独改編での中高一貫校の設置を検討していた大阪市立此花総合高等学校について、両校の構想を咲くやこの花中学校・高等学校で統一して実施する形での2校統廃合が具体化した。「芸術文化高校」構想は、咲くやこの花高等学校での演劇科設置の形で継承されることになった。また人文学科の教育実践については、咲くやこの花高等学校総合学科の人文系列（開校後言語文化系列に改称）へと継承されることになった。大阪市立咲くやこの花高等学校の2008年度開校が決定したことに伴い、普通科は2006年度以降の募集を停止した。また2008年以降、在校生は大阪市此花区西九条6丁目・大阪市立咲くやこの花高等学校内の新校舎へと移転することになった。また咲くやこの花高等学校の開校に伴い扇町高等学校は2008年度以降の生徒募集を停止し、在校生が卒業する2010年3月に閉校となった。
そして1794年7月、彼の人生最大の転機が訪れる。イェーナで開催された植物学会でゲーテと直々に話し合う機会が訪れ、原植物論(Urpflanzen)で意気投合する（この二人の出会いのエピソードについては、ゲーテの『詩と真実』が詳しく伝えている）。これを機にゲーテと本格的な親交を結び、手を携えて「ドイツ古典主義(Weimarer Klassik)」と呼ばれる文学様式を確立するに至る。同年6月13日にはシラーはゲーテにみずから主宰する『ホーレン』への寄稿を要請する。シラーはゲーテのいるヴァイマルへ移り、作家として、そうして『ホーレン(Die Horen)』（1795年創刊）や『詩神年鑑(Musenalmanach)』（1796年創刊）などの雑誌編集者としても精力的に活動した。二人の間には千通を越える膨大な数の書簡が交わされている。また、1796年には強烈な文壇風刺詩集『クセーニエン』（Xenien）を共同制作し、二行連詩形式（エピグラム）によって当時の文壇を辛辣に批評した。1796年から歴史大作『ヴァレンシュタイン三部作』の執筆に取り掛かる。この作品の製作にシラーは苦心し、そのために病を得る（この病がのちに致命的となる）。同年、次男のエルンスト（Ernst Friedrich Wilhelm Schiller）が誕生。1797年、気分転換と文学ジャンルへの新たな試みのためにバラーデ作品を作り始め、ゲーテと競演する。『手袋（Der Handschuh）』(1797)、『潜水夫（Der Taucher）』 (1797) 、『イビュクスの鶴（Die Kraniche des Ibykus）』 (1797)、『ポリュクラテスの指輪（Der Ring des Polykrates）』 (1798)、『人質（Die Bürgschaft）』 (1798) などのすぐれた作品を次々に発表。1798年、『ヴァレンシュタイン三部作』がようやく完成し、ヴァイマルの宮廷歌劇場で初演される。1799年11月、長女カロリーネが生まれる、同年12月、シラーはヴァイマルへ移住する。これを機にゲーテとの親交がますます深くなる。シラーとゲーテの交際が深まるにつれ、ヘルダーやヴィーラントといったかつての知人達とゲーテとの仲は疎遠になっていった。同年、『鐘の歌(Das Lied von der Glocke)』が完成する。1800年から1804年、代表的な戯曲が次々に発表される。歴史的題材を扱った『マリア・シュトゥーアルト（Maria Stuart）』(1800)、英仏百年戦争の英雄である少女ジャンヌ・ダルクを題材にした『オルレアンの乙女（die Jungfrau von Orleans）』(1801)、戯曲に合唱を取り入れた『メッシーナの花嫁（die Braut von Messina）』(1803)、スイス独立運動を題材にした『ヴィルヘルム・テル（Wilhelm Tell）』(1804)を執筆する。1802年には貴族に列せられ、以後は「フォン（von）・シラー」を名乗る。1804年には次女エミーリエが誕生する。