2010年5月21日、JAXAは近惑星まで航行可能な実証機IKAROSをH-IIAロケット17号機により、金星探査機あかつきとの相乗りで打ち上げた。イカロスの帆は1辺約14mの正方形で厚さ7.5μmのポリイミド樹脂膜にアルミを蒸着したもので、約200平方メートルの帆面の10%に薄膜太陽電池が貼られている。直径1.6m、長さ1m、重さ300kgの本体を中心にX字形に畳んでおき、打ち上げ後、機体を一時的に高速回転させることで生じる遠心力を用いて帆を展開させ、その後ゆっくり回転させて帆の形を維持させる。2010年6月3日からセイルの展開を開始し、6月10日に地球からの距離約770万kmにて、セイルの展張、及びセイルに配置されている薄膜太陽電池からの発電を確認した。7月初頭からは光子加速実証フェーズへと移行し、7月9日、ついにIKAROSが光子加速を行っていることが確認された。12月8日16時39分 (日本時間)、IKAROSは金星から80,800kmの地点を通過し、金星スイングバイを成功させた。ソーラーセイルによる光子加速を実証し、ソーラーセイルで他の惑星まで飛行したのは、いずれも世界初である。
太陽からの太陽風によって推進していると誤解される場合が多いが、そうではなく、光子の反射によって生じる反作用によるものである。光の粒子が太陽帆を形成する薄膜に当たり反射すると、薄膜には光の入射方向と逆向きの力が発生する。この力は、セイルの面積と光圧力に比例する。点光源から発せられた光は球面状に広がってゆき、結果として単位面積当たりに受けられる光子の数が減るため、光圧力は光源からの距離の2乗に反比例する。地球での太陽からの光圧力は、約4.57 ×10⁻⁶ N/m²である。船舶で使用される帆とは異なり、流体力学的に発する揚力は発生しないため、帆に発する力は帆に反射する光の圧力のみとなる。
最初のアイデアは、17世紀にドイツの天文学者のヨハネス・ケプラーにより、もたらされたともいわれている。1873年にジェームズ・クラーク・マックスウェルが放射圧の仮説を発表し、1899年にピョートル・レベデフが光が鏡に当たり反射すると鏡に圧力が加わることを実験により証明し、実現性がでてきた。これを惑星間移動の宇宙船の推力に使用するというアイデアは、1919年に発表されたロシアの科学者のコンスタンチン・ツィオルコフスキー、フリードリッヒ・ツァンダーらにより、1924年により具体的な太陽帆の理論が発表された。イギリスの物理学者ジョン・D・バナールは、1929年に発表した著作『宇宙・肉体・悪魔』において、太陽光の光圧を帆で受けて宇宙へと旅立つ宇宙帆船を構想している。また近年では、「太陽」帆ではないが同じく光子加速を用いる将来技術として、出発地から照射された強力なレーザーを帆に当てて推進力とする宇宙船も考案されている（レーザー推進を参照）。
大陸会議は流血沙汰を避けるために植民地の不満を軽減するよう、国王に対する最後の諫言としてこの文書を作成した。請願文書はジョン・ディキンソン達によって起草され、植民地を大英帝国の中に留めることを目指しでいた。しかし、イギリス本国はこの申し出を拒んだ。オリーブの枝請願は当時、今とは異なる名前で呼ばれていた。最も流布した名前は「国王に対する第2の請願」(The Second Petition to the King)あるいは「謙虚な請願」(The Humble Petition)であった。オリーブには旧約聖書創世記のノアの方舟の逸話の中で、ノアが放った鳩がオリーブの葉を銜えて帰ってきたことから、平和の象徴としての意味が込められている。1775年5月に大陸会議が招集されたとき、進行中のイギリス本国との紛争をどう扱うかについて、議論が分かれた。多くの代議員はジョン・ディキンソンが主張するイギリス国王を宥める方向に傾いていた。しかし、ジョン・アダムズが先導する少数グループは戦争が避けられないものと確信していた。大陸会議での議論が進んで行く中で、ジョン・アダムズを始めとする急進派グループは、しばらくは独立の願望を抑えて静かにしておき、民衆を扇動する適当な機会を待つことが賢明な方法ということになった。このことで、ジョン・ディキンソンと彼に従う者達が国王との融和策を練り始めた。オリーブの枝請願という案が認められたのがこの時である。オリーブの枝請願は、まずトーマス・ジェファーソンによって起草されたが、ジョン・ディキンソンは言葉遣いが攻撃的であるとして不満を持った。ディキンソンが大部分を書き直したが、結論部分だけはジェファーソンの案を採用した。ディキンソンは植民地と無責任なイギリス本国の閣僚との間の問題を、「王室の信頼と権威を悪用する狡猾で残酷な敵」と非難した。ディキンソンは、植民地が独立を望んではおらず、貿易と税の問題についてイギリス本国政府と話し合いをしたいだけだと訴えた。さらに国王が貿易問題を決着させる最終計画あるいは同意書を作成するよう提案した。国王の計画作成を助けるために、ディキンソンは植民地が自由貿易を許可されイギリス本国と同じ税率の課税とするか、もしくは無税として厳密に貿易を統制するかを選ぶことも提案した。請願文書は署名され7月8日にロンドンへ送られた。ディキンソンはレキシントンとコンコードの流血沙汰という言葉が、謙虚な請願と組み合わされて、少なくとも国王の心に植民地の人々との交渉を行おうという気持ちを芽生えさせるものと期待していた。不幸にもこの請願文書は、押収されたジョン・アダムズの文書によってその力を弱められた。ジョン・アダムズは友人に宛ててオリーブの枝請願に不満があることを書き送っていた。ジョン・アダムズの文書の中では、戦争が避けられないこと、植民地は海軍を組織しイギリスの役人を捕獲すべきと考えていることが書かれていた。この押収された文書はオリーブの枝請願と同じ時期にロンドンに着いた。イギリス本国はアダムズの文書を使って、オリーブの枝請願が不誠実なものであると非難した。国王が請願を切り捨てたとしても、アメリカの独立にとってはそれが大変重要なことであった。国王の拒絶はアダムズや急進派グループにとっては独立を推進するための好機となった。オリーブの枝請願は現実には独立運動の転換点として働いた。国王が「オリーブの枝」を拒絶した後、植民地人の心にあった問題が二極化した。無条件で屈服するか、完全なる独立を勝ち取るかであった。