憲法によって政府の長に認められた権限の範囲および射程は異なる。古い憲法によっては（例えば、オーストラリアの1900年の条文やベルギーの1830年の条文）、首相職について全く言及しないものの、その職がやがて正式な憲法上の地位を伴わないまま事実上現実化した。憲法によっては首相をprimus inter pares（同輩中の首席）とし、フィンランドやベルギーにおいては依然として現にそのような実務である。しかしながら、その他の国々おいては、首相を内閣制度における中心的で支配的な立場とする。例えば、アイルランドの首相は、議会の解散をいつ求めるかを単独で決定することができる。他方で、他の国々においてはこれは内閣の決定事項であり、首相はその一員として提案に対し票を投じるに過ぎない。英国の憲法においては、首相の役割は、しばしば各人の個人的魅力や個性の強さを基礎として発達した。例えば、クレメント・アトリーに対するウィンストン・チャーチルや、ジョン・メージャーに対するマーガレット・サッチャーの例がある。多くの国々において個人的な指導力の強化に伴い首相自身が「準大統領的」なものへの変化したと主張される。その理由の一部は、議会にではなく指導者とその命令に焦点を当てたマスコミの政治報道と、首相への権限集中のためである。そのような主張は最近の2人の英国首相に対してなされた。マーガレット・サッチャーとトニー・ブレアである。また、同様の主張は、カナダのピエール・トルドー首相や西ドイツ（後に統一ドイツ）首相のヘルムート・コールに対しても、その在任中においてなされた。
多くの国においては、政府の長は、下院における政党支持の力を基礎として、国家元首により政権を組織するよう委任を受ける。国によっては、議会によって直接に選出される。多くの議院内閣制においては、大臣が議員であることが求められるが、制度によっては、議員であることが禁止される（すなわち、大臣就任とともに辞任しなければならない）こともある。
政府の長の役職名としては、英語でいえばPrime Minister（首相）がよくみられる。これは多くの国で正式な役職名として用いられているが、一方で、（何らかの名称を付された）国家元首の下で行政を担うminister（大臣）のうち正式に首席を占める役職を指す一般名詞としても非公式に用いられる。なお、Minister（大臣）という語（ラテン語で召使いや部下を意味する。）は、政府の構成員（閣僚）についての通常の役職名である（他の役職名も用いられることもある。「（国務）長官」（secretary (of state)）など）。正式に国家元首自身が政府の長でもある場合もあるが（職権上当然にそうなる場合もあるし、絶対君主がアドホックに自身を政府の長に指名するような事例が積み重なることによる場合もある）、そうでない場合においては、国家元首は政府の長および他の大臣に対して形式的には上位にある。国家元首が実際に政治上の上位者（絶対君主や行政権を有する大統領）であることもあれば、むしろ理論上または儀礼上の性格としてということもある。さまざまな憲法において異なる役職名が与えており、また同じ役職名であっても当該国の憲法や政治体制によってその政治的な意味は異なることがある。
ダマラランドデバネズミは網目状に広がる地下トンネルに生息する。トンネルは前歯を使って掘る。トンネルは半径が65 - 75 mmで、総延長は1 kmにも達する。トンネルは地表に出ないが、トンネルの存在は地表に押し出される土で形成される、ドーム状のモグラ塚によって確認できる。トンネルは暖かく湿った、低酸素の独自の微気候を形成する。乾燥した土壌は掘るのが困難なため、トンネルが掘られるのは多くの場合雨の後である。つまり、乾燥した環境に生息するため、ダマラランドデバネズミは短い期間に、極端に活動的となる。典型的なコロニーは2週間に3トンの土を掘り出すと算出されている。巣穴の構成で主なのはダマラランドデバネズミがエサを探すエサ場用トンネルである。特に大きい球根は見つけた場所で最低でも部分的に食べられるが、小さいものはエサ場トンネルの下にある貯蔵室へ運ばれる。エサ場トンネルは典型的にはわずか地下5 - 25 cmの深さにあるが、エサ場トンネルより少ない地下深くのトンネルと接続し、さらにこれが貯蔵庫や、トイレ、そして概ね地下2.5 mほどの深さにある中心巣と繋がっている。各巣穴にはデバネズミの1コロニーが住む。コロニーの大きさには2匹程度から40匹程度までの幅があるが、典型的には12匹程度のデバネズミが構成する。ダマラランドデバネズミのコロニーは真社会性で、子どもを産む単一ペアと、ペアが産んだ非繁殖性の子どもたちによって構成される。非繁殖性の個体はエサ探しとトンネルの維持管理に時間を費やし、トンネルに出現しうる、あらゆる外敵を取り締まる。他のコロニーからの侵入者は普通排除されるが、DNAパターンの研究は、少なくとも一部の非繁殖性の個体が、侵入者を父として持つ可能性を示す。コロニーは明確に定められた序列を持ち、頂点に立つのが繁殖雄、それに繁殖雌、非繁殖雄、非繁殖雌と続く。繁殖雌が死ぬと、ほとんどの生き残りの個体は新しい土地へと分散し、コロニーは分解する。特に大きな個体もまた古いコロニーを離れ、新たな巣穴を作る。コロニーが分裂する場合、分裂は普通雨が降っている間に行われる。これは巣穴に適した土地を見つけた時に穴掘りが容易になるようにするためである。新しいコロニーは血縁関係のない雄と雌の間によって作られ、この2匹が新しいコロニーの繁殖ペアになる。分散したダマラランドデバネズミの個体は地上を旅する。それゆえ多種の捕食者に対して脆弱となり、Jarvisらによると、分散した個体たちの内、その後に新しいコロニーで見つかるのはわずか10%であったという。例えば、ある小さい群れの同胞が同時に巣穴を去った時、新しいコロニーにたどり着いて生き残るのは通常1匹のみである。ダマラランドデバネズミはハダカデバネズミと比較して静かであり、小鳥のようにチーチーと鳴くのみである。