遊牧民は、一箇所に定住することなく、居住する場所を一年間を通じて何度か移動しながら主に牧畜を行って生活する。多くの場合、1家族ないし数家族からなる小規模な拡大家族単位で家畜の群れを率い、家畜が牧草地の草を食べ尽くさないように、その回復を待ちながら、定期的に別の場所へと移動を行う。遊牧民は定住型の人々からは一般にあてどもなく移動しているかのようなイメージを抱かれやすいが、実際には拡大家族ごとに固有の夏営地、冬営地などの定期的に訪れる占有的牧地をもっていることが普通で、例年気候の変動や家畜の状況にあわせながら夏営地と冬営地をある程度定まったルートで巡回している。遊牧民の生活している地域は乾燥帯、ツンドラなどおおよそ農耕には向かない厳しい気候であるため、もっとも厳しい冬を越すための冬営地では数十から数百の家族単位で集団生活を営む例が多い。遊牧民のもうひとつの特徴は、生活に交易活動が欠かせないことである。そもそも遊牧生活では、ミルク、毛皮、肉などを入手することは容易だが、穀類や、定住を要する高度な工芸品を安定的に獲得することが困難である。そのため、多くの場合、遊牧民の牧地の近辺には定住民、特に農耕民の居住が不可欠である。そのため、遊牧民は移動性を生かして岩塩や毛皮、遠方の定住地から遊牧民の間を伝わって送られてきた遠隔地交易品などを隊商を組んで運び、定住民と交易を行ってこれらの生活必需品を獲得してきた。一見素朴な自給自足生活を送っているような印象を受ける遊牧民の牧畜も、ヤギやヒツジ、ウマといった商品性の高い家畜の売買によって成り立ってきた部分は大きい。
似た概念に移牧民があるが、こちらは季節ごとに移動しても定住地を持つ点が異なる。英語では、ノマド（nomad）がほぼ相当する言葉だが（語源はギリシア語のノマデス νομάδες）、牧畜以外の生業を取る移動型の人々（ジプシーなど）を含んでいる。遊牧民の存在は人類の歴史に大きく影響を与えてきた。特にユーラシア大陸の歴史においては、西アジアで牧畜の場を定住集落から離れて拡大する集団、すなわち遊牧民が誕生したことと、中央ユーラシアで遊牧民が騎馬技術を獲得したことの2つは、歴史の流れを大きく変えたと言える。農耕民に比べて人口がはるかに少ないにも関わらず、生まれながらの騎兵である遊牧民は古代から中世にかけて強大な軍事力を誇った。特にモンゴル帝国は太祖チンギス・カンが没した時点でユーラシア大陸の大半を版図におさめるという、空前絶後の大帝国であった。
遊牧民（ゆうぼくみん）あるいは遊牧民族（ゆうぼくみんぞく）は、人類の生活類型の二大区分である移動型と定住型のうちの移動型の牧畜（遊牧）を生業とする人々や民族を指す。生物学的な概念で例えるならば移動型は「r戦略」、定住型は「K戦略」による子孫繁栄の戦略の違いに分けられる。
治承・寿永の乱の影響で起きた伯耆国内の内乱では、基保は源氏についた西伯耆の紀成盛と対立、寿永元年（1182年）には近国を巻き込む大規模な合戦を行った。「大山寺縁起」によると紀氏と小鴨氏との対立は寿永元年以前よりあったようで合戦が絶えなかったと記されている。また、「原田氏系図」には治承3年（1179年）2月に起こったツホカミ山の戦いで東郷家平が基保と野津蔵人仲吉によって討たれたと記されている。基保は元暦元年（1184年）、平宗盛の求めで出兵するも「院の御子」と称する者を奉じた紀成盛の軍に伯耆の半分を制され平氏の滅亡と共に帰国、成盛の軍と戦った。その後建久3年（1192年）、源頼朝から御教書を下賜されその地位を保った。
基保は在庁官人の立場を利用して伯耆国東部（東伯耆）に勢力を拡大、国衙軍の中心として国衙を支えた。平安末期には西伯耆の会見郡東部を中心に勢力を持っていた土着国司系在地領主の紀氏と国内勢力を二分するほどの力を築いていた。
天正13年（1585年）、戸沢盛安の長男として生まれる。生母は盛安が鷹狩に出た際に見初めた小古女沢の百姓・源左衛門の娘。身分の低い母を持つ庶子であるため家督を継ぐ資格がなく、更にこの女性は後に東光坊という山伏に嫁いだため、政盛は百姓の子として育っていた。ところが、父・盛安が天正18年（1590年）に死去し、その跡を継いだ叔父の戸沢光盛も文禄元年（1592年）に死去、加えて光盛には継嗣がなかったため、戸沢家は断絶の危機に見舞われた。そこで家臣団は、東光坊を斬って盛安の遺児・政盛を奪い取り、至急大坂に上坂させて豊臣秀吉に謁見させ、家督を相続させた。この折には、光盛の正室であった大森御前（楢岡光清の娘、光信の妹）が養母として付き添っている。慶長5年（1600年）の関ヶ原の戦いでは、東軍に与して上杉景勝の東禅寺城を攻略し、その功により慶長7年（1602年）、常陸多賀郡、茨城郡などに4万石を与えられ、松岡藩主となる。ただし、上杉家の衰退で秋田家の勢力が増大することを恐れ、消極策に終始していたことを咎められ、旧領から5千石の減封である。慶長19年（1614年）の大坂冬の陣では小田原城、慶長20年（1615年）の大坂夏の陣では江戸城に詰めて守衛を果たし、徳川家に味方した。また、徳川家譜代の重臣鳥居忠政から妹を正室に迎え、継嗣にも忠政の次男戸沢定盛を迎えるなどして結びつきを深めた。元和8年（1622年）、出羽山形藩の最上家が幕府の命により改易されると、最上家の旧領は山形藩主となった鳥居忠政を旗頭としてその縁戚に与えられ、政盛も最上郡と村山郡に2万石を加増されて新庄に移封され、新庄藩6万石の藩主となり、故郷と同じ出羽国への復帰を果たした。その後は藩政確立に尽力した。慶安元年（1648年）閏1月22日に死去した。享年64。定盛が早世したことから、跡を実子の正誠が継いだ。