縄文時代や弥生時代の遺跡により、当時からこの島に人間活動のあったことがわかっている。『日本書紀』ではイザナミが生んだ大八島の一つ、7番目に生まれた島とされ、『古事記』では大八島に続けて産まれた6島の3番目とされる。古代の主要交通路だった瀬戸内海の要所だったことの表れと考えられている。このほか『国造本紀』に大島国造が見える。平城宮の長屋王邸跡から大島郡の物産であることを示す木簡が多く出土しており、長屋王の封戸が大島郡内に設定された可能性が指摘されている。また、畿内と九州の筑紫国を結ぶ海路において、風光明媚な要所であることから、歌枕としても知られていた（『万葉集』巻15・3638番田辺秋庭、『後撰和歌集』恋4・829番大江朝綱など）。また、『源氏物語』「玉鬘」巻には大島を歌った和歌が登場する。鎌倉時代初期までに屋代荘・安下荘・島末荘の3荘園が成立し、これらの地頭職として大江広元が任ぜられた。治承・寿永の乱に際しては、島末荘に平知盛が城塞を構築したとする記録が残されている。室町時代には周辺海域に海賊が現れ、宇賀島衆と三島衆（村上一族）などの争いが繰り広げられた。厳島の戦い以後、大島は村上氏と深いつながりを持つようになり、村上武吉の墓が内入の元正寺に置かれている。明治時代には約7万人もの人口がおり、食糧が不足していた。このため海外へ移民する島民も多く、政府が斡旋したハワイ王国への官約移民（約2万9000人）のうち屋代島出身者が3913人を占めた。こうした縁で1963年、アメリカ合衆国ハワイ州カウアイ島と姉妹縁組をしている（「ハワイにおける日本人移民」「日本ハワイ移民資料館」も参照）。
本州沖約2kmの瀬戸内海上にある。瀬戸内海では淡路島、小豆島に次ぎ3番目に大きい島である。地図を見ると金魚のような形をしていることから「金魚島」と呼ばれている。本州との間の大島瀬戸は潮流が速く、古くは水運の難所とされていたが、現在は好漁場として釣り人が多い。島内は海岸沿いまで山が迫り、平地は屋代・小松地区や安下庄地区などわずかしかない。島内最高峰は嘉納山（かのうさん）だが、最も山姿が美しいのは嵩山（だけさん、619m）とされ、大島富士とも呼ばれている。晴れた日には島東部から四国の石鎚山まで望むことができる。瀬戸内海の豊富な魚介類やみかんの産地として名高い。気候は温暖で平均気温は15℃を超える。
現職の古川康の任期満了に伴う知事選挙。現職で3期目を目指す古川と、共産党推薦の平林正勝が立候補し、前回の知事選と同じ顔触れによる一騎討ちとなった。各政党の対応は、共産党が前回同様に平林を擁立。古川は、民主党・自民党・公明党・社民党の4党に推薦願を出し、自民党と公明党は前回同様に古川の推薦を決定。前回は自主投票としていた政権与党の民主党佐賀県連も、古川の県政運営に一定の評価をし、県連として推薦。同党は他党との相乗りを原則禁止しているが、来県した岡田克也幹事長が「地域の事情もあるので県連の判断が優先される」として相乗り容認の姿勢を見せていた。社民党は古川県政に対し「党の政策・理念と決定的な違いがある」として、03・07年に続き自主投票とした。また、連合佐賀は古川の推薦を決めている。
アメリカ合衆国の医療制度においては、スピリチュアルケアを提供できることが、病院として認可を受けるのに必要な条件とされているほどで、パストラル・カウンセリング（=スピリチュアルケア）を受けられることは患者の権利、当然のサービスとされている。たとえば「Joint Commission,  1996 Accreditation Manual for Hospitals, Volume I Standards」には「患者の権利と体制の倫理」の箇所があり、「患者の権利 RI. 1.3.5」には「多くの患者にとって、パストラルカウンセリングおよびその他のスピリチュアルサービスは、日常生活におけるhealth care（ヘルスケア、医療）から切り離すことのできないものである。病院は、それを求める患者にパストラルカウンセリングサービスを提供できる」とし、「患者の権利 RI.1.2.5」では「病院は各患者のパストラルカウンセリングを受ける権利を尊重し、準備もする。患者のスピリチュアルな要望には、司祭や資格あるチャプレン、あるいは資格のない一般個人が応えることが認められている。」としており、「臨床チャプレンは患者のスピリチュアルな健全さを回復し、リハビリするために患者をアセスメントし、個人的またはグループセッションでの治療を行う。臨床チャプレンは霊的に弱められている人およびその家族、世話をしている人たち、その他の人々のスピリチュアルなゆがみやスピリチュアルケアの方法についてカウンセリングする」としている。小規模の地方病院では、スピリチュアルケアを行ってくれる司祭や牧師の一覧表を持っており（司祭や牧師は、自分の小教区の信者の世話をしつつ、病院の患者も訪問する）、それを活用している。大病院や大学病院では、病院内に「臨床パストラルカウンセリング部」を設置している。大病院では、「ACCREDITED MASTER OF DIVINITY DEGREE PROGRAM （認可 神学修士課程）」を卒業し資格を持っている臨床チャプレンを雇用している。こうした部では、患者のCARE PROCESS（ケア過程）と呼ばれるものに含まれるサービスを提供している場合があり、その場合は、SPIRITUAL SERVICE（スピリチュアル・サービス）を患者のカルテに残すかどうかは病院側が決定しているという。