愛知県碧海郡長瀬村大字橋目字毘沙門に永田半兵衛の次男として生まれた。安城農林学校を卒業後、家事の農業に従事していたが、明治大学専門部法律学科に入学した。1917年（大正6年）7月、同大学を卒業。1922年（大正11年）に弁護士試験に合格し弁護士を開業した。1937年（昭和12年）には名古屋弁護士会長に就任した。1927年（昭和2年）9月25日の愛知県会議員選挙に碧海郡選挙区から立憲民政党公認で出馬し初当選。以後、1947年（昭和22年）1月17日に辞任するまで県議を4期務めた。その間、1937年（昭和12年）11月16日から1939年（昭和14年）9月24日まで県会議長を務めた。土地改良事業、耕地整理事業及び、名古屋大学創設や、県下の教育及び産業の振興に尽力し、名古屋相互銀行顧問などの職にも就いた。県会では不正義に対し厳しい態度で臨み、警察官の不当行為を追求し人権尊重を訴えるなど活発な議会活動を行った。しかし戦争が進むと、大政翼賛会の愛知県常任委員に選出され翼賛運動に協力。それがために戦後、公職追放を受けた。1951年（昭和26年）に解除され、1952年（昭和27年）10月1日の第25回衆議院議員総選挙に旧愛知4区から改進党公認で出馬するも落選。1955年（昭和30年）2月27日の第27回衆議院議員総選挙に日本民主党公認で出馬し初当選。しかしその2ヶ月ばかり経ったあとの5月13日、十二指腸潰瘍悪化のため死去。これにより次点だった小林錡が繰り上げ当選した。
15歳の時陸軍に入隊し、1899年に勃発した第二次ボーア戦争に従軍。当時34歳だったドレル砲兵中隊最先任上級曹長（王立騎馬砲兵L中隊所属）は、1914年9月1日、フランスのネリーにて行われたネリーの戦いに参加。敵軍の激しい攻撃により、指揮官のエドワード・キンダー・ブラッドベリーも含め、士官全員が戦死か負傷をしていた。ドレル砲兵中隊最先任上級曹長は一人の軍曹（デイヴィッド・ネルソン）とともに指揮を引き継ぎ、全ての弾薬を使い果たすまで砲撃を続行した。第二次世界大戦中は名誉中佐としてホーム・ガード（国防市民軍兵）の中隊指揮官として勤務した。ドレルのヴィクトリア十字章はロンドンの帝国戦争博物館に展示されている。
1972年（昭和47年）5月15日の沖縄の日本への返還に際して、それまであった一、二桁国道は1号から57号までとなっていたが、このときに限って特例で沖縄県内に新たに二桁国道が指定されることになり、58号が指定されている。
下記の国道58号の例外を除き、原則として、三桁の番号を有する国道が指定されている。二級国道が、271号まで指定されたため、1965年の道路法改正以降は、原則三桁の国道が新設されている。
一級国道は、1952年（昭和27年）に旧道路法が改正されて現行の道路法が公布されたことに伴い、同年12月「一級国道の路線を指定する政令」の公布によって40路線が定められ、1 - 40号までの1桁又は2桁の路線番号を採番した。その後、二級国道の中から重要性が認められて一級国道に昇格した路線があり、1958年（昭和33年）9月の同政令改正による第二次指定では3路線が、1962年（昭和37年）5月の同政令改正による第三次指定では16路線が追加路線指定され、最終的に57号までの路線番号が割り当てられた。このうち、第三次指定での16号と25号の2路線は、路線の延長に伴う追加路線指定である。また、九州で二級国道として存在していた214号、215号、216号の3路線は、この時に統廃合されて一級国道57号の幹線道路として誕生している。その後、1965年（昭和40年）4月1日の道路法の改正によって、これまでの一級国道、二級国道の区分が廃止されることになり、現在のような一般国道として統合された。なお、1960年（昭和35年）6月にも「一級国道の路線を指定する政令」の改正が行われているが、このときは路線の追加指定は行われず、1953年（昭和28年）の町村合併促進法施行（いわゆる昭和の大合併）によって数多くの新市町村が生まれた時期でもあり、起点・終点・重要な経過地の記載事項の変更にとどまっている。
天文24年（1555年/弘治元年）に作成されたとされる宇留野本「佐竹系図」によれば、亥年生まれで仮名は三郎、初名は義隣（よしさと）とある。父の没年及び兄弟の生年から、記述の亥年は永正12年（1515年）とみられている。天文2年8月12日に北殿家の佐竹義信、翌年には東殿家の佐竹政義が没し、更に天文8年7月7日には北殿家の佐竹義住が部垂の乱鎮圧中に戦死した。こうした事態に対して佐竹宗家を支えるために創設されたのが、義里の南殿家（佐竹南家）であったと考えられている。父の没後は兄の佐竹義篤を助け、兄の死後は東殿家の佐竹義堅や北殿家の佐竹義廉らと協力して若年の甥である佐竹義昭を補佐した。義里は佐竹家の居城・太田城の南に居城を構えたため、「南殿」と称され、その一族は江戸時代を通じて佐竹本家の補佐を務めた。義昭の没後はその息子である佐竹義重を補佐する。永禄10年（1567年）には義重の命令を受けて那須氏の内紛に介入し、佐竹軍の総大将として出陣する。義里は義重の弟・佐竹義尚（那須資綱）を擁立しようとする大関高増を支援して那須資胤と戦ったが、烏山近郊の大川井山で大敗を喫した。後に那須氏の内紛が終結すると義尚の那須氏入りは消滅し、また義里自身が敗戦の責を問われ隠居したため、義尚を自らの養子に迎えて後継者とした。なお、義里に娘がいたとする系図（「佐竹南家系図」）もあり、義尚が婿養子であった可能性もある。ただし、義里の実像は不明な点が多く、天文12年（1543年）に没したとも伝わり、その場合は義里の没後に絶家となった佐竹南家を義尚が再興したということになる。ただし、現存する古文書の中に佐竹義昭から義里に対する命令文書が残されており、実際に没したのは義昭が家督を継承した天文14年（1545年）から永禄年間にかけての時期と推定されている。