アメリカ独立戦争以前は、 部族は主権を有する政府としてイギリスと条約を結んだ。独立戦争中、大陸会議はインディアン問題で3つの地方の行政省を確立し、ほとんどが戦時中にイギリス側に付いた先住部族との条約と同盟を交渉することを担うものであった。1789年のアメリカ合衆国憲法の創設により、新しい議会はこれらの任務を新設された陸軍省に移管した。政府間の条約は、1785年のチェロキーのホープウェル条約のように、まだ部族への権利を定義することを頼りにしながらも、主権国家としてのインディアンのネーションの法的な地位は、新しい共和国の初期の時代に変化し始めた。合衆国最高裁は、ジョンソン対マキントッシュ裁判の1823年の判決で、先住民の土地所有者の権利を初めて承認したが、判決は長引いていた部族の主権の問題については答えなかった。裁判長ジョン・マーシャルの判決は第一に、連邦政府のみが部族との土地取引を交渉する権威を持つという原則を確立する事に関係していた。しかしながら、法的所有権は合衆国政府にあるものの、裁判所は土地を占有して使用する先住民の権利を確かに認識した。マーシャルは、合衆国におけるインディアンの土地は、イギリスとの条約を通して連邦政府に与えられ、「これらの贈与地は、インディアンの占有権を唯一の条件として、譲受人に所有権を譲渡したものとしてすべての人に理解されている」と説明した。裁判所はまた、合衆国の土地所有権にかかわらず、部族がその権利を政府に譲る場合を除いて、部族の地域の占有権は失われ得ないことを認めた。主権国家としての部族の地位の問題は、最終的に1831年のチェロキー・ネーション対ジョージア州裁判での最高裁の判決で決められた。 多数意見の書面でマーシャル裁判長は「アメリカ合衆国内のインディアンの部族、もしくはネーションは、憲法の意味において外国ではなく、アメリカ合衆国の法廷での訴訟を維持できない」と表明した。マーシャルは部族を「国内従属国」と見なした。彼はこの概念を練り上げ、これらの国内の国は「生徒の身分」にあり、「彼らの合衆国との関係は、彼の保護者と被保護者とのそれに似ている」と決定づけた。翌年、ウースター対ジョージア州裁判で、マーシャル法廷は（個別の州ではなく）アメリカ合衆国の国民政府のみが、インディアンの問題に権限を持つとした原則を確立した。当面は、部族は合衆国裁判所への道を閉ざされた。1871年3月3日の議会立法は、部族はもはやアメリカ合衆国と条約関係に無いが、以前にインディアン・ネーションと調印した条約のすべてを尊重する責任をアメリカ合衆国が持つことを規定した。1886年、2名のインディアンの殺人容疑者の裁判をどこで行うかと問われた合衆国地方裁判所は、「アメリカ合衆国憲法は、それによって創設された政府の、その境界内部の幾多のインディアン部族との関係に関して、ほとんど記述が無い」と意見を述べた。法廷は、インディアン・ネーションはアメリカ合衆国の被保護者と結論づけた。
祖母の英子と父の太郎（本名）から1文字ずつ取って英太郎（ひでたろう）と名づけられた彼は1947年、5歳で前進座の『弁天小僧』で初舞台を踏む。その後中学校を卒業するまでに『ひろしま』など数本の映画に出演する。1960年、大成高等学校を中退し、俳優座養成所に12期生として入る。同期に中村敦夫、加藤剛、成田三樹夫、樫山文枝などがいた。1963年に卒業。1964年、『七人の孫』に出演して一躍人気者となる。以降『肝っ玉かあさん』『時間ですよ』など、ホームドラマには欠かせぬ顔として大活躍。ひょうひょうとした外見ながらも下品さ・くどさがなく、上品ささえ感じられた役作り（時代劇・現代劇共通で）ができた俳優とされた。また、1960年代後半の若者向け朝のテレビ番組『ヤング720』(TBS）では、由美かおると組んで初代司会者として2年間担当していたこともある。1977年プロデューサーに転身を図るが、翌1978年俳優に復帰。TBSの月曜20時からの時代劇枠『ナショナル劇場』では『大岡越前』第2部で初出演して以来、生前最後の放送となった同作第11部までの間、『水戸黄門』以外のすべての作品にレギュラー出演した。この中には『江戸を斬る』の第7部まで、および『翔んでる!平賀源内』も含まれる。唯一出演がなかったのは後述の通り『大岡越前』第5部のみである。なかでも、『大岡越前』の猿の三次、『江戸を斬る』（西郷輝彦）主演の第2〜6部）の鼠小僧・次郎吉、第1部の『梓右近隠密帖』の葵小僧など、主人公をサポートする密偵役には、定評があり、はまり役であった。『江戸を斬る』第7部でのみ、密偵役は鮎川いずみに譲り、同心役を演じていた。なお、『水戸黄門』にもしばしばゲスト出演しており、同第18部では『大岡越前』で組んでいた森マリアとともに忍び役で出演した。また、森繁久彌主演の『おやじのヒゲ』シリーズにも出演し、森繁と息の合ったところを見せた。私生活では芦田伸介の一人娘、亜子と結婚・離婚を経験。芸能関係者を中心に浮名が絶えなかったが、その後1991年に他界までは独身だった。1990年9月の東京宝塚劇場の公演中に体調不良を訴え、杏林大学医学部付属病院に入院し、食道癌と診断され闘病生活を送る。4ヵ月後の1991年1月11日午後4時40分に死去。享年48歳。。その突然の死は時代劇ファンや芸能関係者を驚嘆させた。特に親友の竹脇無我はこれがもとでうつ病を患う一因となったとされる。また、英太郎を息子のようにかわいがっていた森繁は号泣し、その死を惜しんだ。闘病中の病室でファンに向けて録音したテープがマスコミに公開され、その後、母・重子が『ごめんね、英ちゃん - 食道癌で死んだわが子・松山英太郎追想』という本を出版した。