北部と南部は戦費調達のために政府紙幣を発行した。戦争中は金との兌換は停止され、北部ではグリーンバック (紙幣)、南部はグレイバック (紙幣)と呼ばれる紙幣を発行して、互いの勢力下で流通した。さらに両政府は利子がついた政府紙幣も発行した。南北戦争以前のアメリカは、個人や団体が自由に銀行を設立できる自由銀行時代であり、複数の銀行券が乱立状態にあった。しかし北部がインフレーション対策として1863年に全国通貨法を制定し、国債を担保として国法銀行券の発行が可能となった。この法律によって北部政府のグリーンバックを国法銀行券に置き換えることが可能となり、通貨の統一が進んだ。南部は北部の3倍以上の額面の13.6億ドルを発行して紙幣が歳出累計額の65パーセントに達した。グレイバックは増刷によってインフレーションが起き、グリーンバック以上に金に対する価値が下落した。紙幣の価値は戦況の影響を大きく受け、ゲティスバーグの戦い以降はグレイバックの下落は加速した。
この戦争は、北部南部ともに社会に大きな変化をもたらした。南部は中央集権的な北部に対し州権主義を掲げて蜂起したはずであったが、北部との戦争を遂行する上で集権化は避けられず、連合国政府と一部の州の間で対立が生じた。また、北部による海上封鎖によって南部経済の主力である綿花の輸出は大打撃を受け、南部経済は混乱していった。北部においても政府の権限は強大化していき、所得税の導入や不換紙幣の発行などで政府の財政を強化する策がとられた。
一進一退の状況が続いた東部戦線とは異なり、西部戦線では終始北軍が優勢に戦いを進めた。ケンタッキー州が合衆国残留を決めたため、防御に適したオハイオ川を防衛線とすることができず、そのはるか南に戦線を置かざるを得なかった。西部戦線での最初の戦闘は、1861年8月10日にミズーリ州スプリングフィールド近くで北軍と南軍側のミズーリ州兵との間で起こったウィルソンズ・クリークの戦いである。この戦いで南軍は勝利したもののミズーリ州を制圧することはできず、ミズーリ・ケンタッキー両州は動揺はあったものの北部側にとどまり続けることとなった。西部戦線での大きな転機となったのは、1862年2月に起きたドネルソン砦の戦いである。この戦いで北軍のユリシーズ・グラントは南軍の大部隊を降伏させ、北軍はナッシュヴィルをはじめとするテネシー州全域へと侵攻した。4月のシャイローの戦いで北軍は再び勝利し、ミシシッピ川の要衝であるメンフィスを占領した。一方、合衆国海軍は制海権を握っているメキシコ湾からの侵攻を試み、1862年4月29日にはニューオーリンズの戦いにおいて南部最大の都市であるニューオーリンズを陥落させた。こうした北軍の攻勢に対し、南軍はいまだ支配下にあるテネシー州東部のノックスビルから北方のケンタッキー州への侵攻を試みたが、この侵攻作戦はペリービルの戦い（10月8日）とストーンズリバーの戦い（12月31日 - 1863年1月2日）によって失敗した。グラントは1862年10月にはテネシー軍を率いるようになり、以後この戦線においてさらに重要な役割を果たすようになる。北軍優勢の中で、ミシシッピ川沿いには南軍側のビックスバーグ要塞がいまだ残存しており、南部の東西を結びつける唯一の要衝となっていた。しかしグラントはヴィックスバーグの戦い（5月18日 - 7月4日）で同要塞を攻略し、これによって北部はミシシッピ川の支配権を確保するとともに南軍を完全に東西に分断することに成功した。さらにグラントはテネシー州東部へと進撃し、チャタヌーガの戦い（11月23日 - 25日）の勝利で南部の中心地帯への侵攻路を開いた。
常陸国那珂郡東木倉村（現・茨城県那珂市）の村役人の家に生まれ、祖父・半次衛門に読み書きを習い、1860年（万延元年）には神職・佐川伊予之介の塾に入って漢籍を学ぶ。1863年（文久3年）、親族の彰考館総裁・豊田天功の門人となって水戸学を学び、翌1864年（元治元年）の天功死後にはその息子・小太郎に仕えた。1867年（慶応3年）、水戸藩南御郡方役人となる。改革派（天狗党）と保守派（諸生党）の藩内抗争で小太郎が暗殺されると職を失い、東京に出て藤田東湖の嫡男・藤田健の長屋に身を寄せ、箕作秋坪、中村敬宇（同人社）に学び、警視庁羅卒を務める。1874年（明治7年）神戸の駅逓寮外国郵便局に赴任し、慶應義塾の分校「京都慶應義塾（宇治義塾）」で学び、1877年（明治10年）にヘボン塾に入門。1879年（明治12年）に渡米しバーモント大学を1889年（明治22年）に卒業。1890年（明治23年）、愛国公党に入党。東京禁酒会を創立し副会長、次いで榎本武揚が創設した殖民協会の幹事に就任。1893年（明治26年）、外務省と農商務省から殖民協会の幹事根本に海外移民地調査と商工視察とを命じられ、1894年（明治27年）7月から翌1895年（明治28年）3月まで、メキシコ・ブラジル・中央アメリカ・インドへ出張し復命報告した。1898年（明治31年）3月、第5回衆議院議員総選挙に自由党から立候補し、立候補3回目で初当選。以後憲政党、立憲政友会などを経て、「中南米移民の促進」、「国語調査会の設置」、「商科大学（現・一橋大学）の設置」、「ローマ字調査審議会の設置」、「国民教育授業料の全廃」といった教育事業や、茨城県の行政など、多種多様な事業に関わる。地盤とする久慈郡を通過する鉄道省水郡線の建設に当たっては、福島県側から運動を起こした白石義郎と呼応して建設促進運動を行い、1912年（明治45年）3月6日の第28回帝国議会において建設の建議が衆議院を通過した。これを顕彰して大子町の十二所神社に胸像が建てられたが、第二次世界大戦中の金属回収で供出され、第二次世界大戦後に常陸大子駅駅前広場内に再建されている。1920年（大正9年）5月の第14回総選挙まで連続10回の当選を果したが、1924年（大正13年）5月、第15回総選挙で落選し政界を引退した。