1965年11月20日に、千葉県館山市の老舗呉服店を営む家庭の2人兄弟の長男として生まれる。父はジャズ・ピアノ、母は三味線、叔母は琴の演奏を嗜むなど音楽的な一面があった。また、父は先代から家業を継ぐまでプロのタップ・ダンサーであった。現在マネージメントを行っているのは5つ歳の離れた弟で元俳優の光樹。幼少期は仕事で忙しい両親に代わり、主に家政婦が兄弟の面倒を見ていた。4歳になると父からピアノを買い与えられ、自宅そばのピアノ教室でクラシック・ピアノのレッスンを受け始める。日頃から父が購入するクラシック音楽のレコードを好んで聴き、8歳の時にシューベルトの交響曲第8番ロ短調「未完成」とベートーヴェンの交響曲第5番ハ短調「運命」が収録されたレコードを初めて自分の小遣いで購入した。病弱で重い小児喘息を患っていたために、小学校中学年になるまで頻繁に入退院を繰り返す生活を余儀なくされた。病室では父が見舞いに持参した子供向けの偉人伝を愛読し、とりわけ若くして難聴となりながらも数々の名曲を残したベートーヴェンの苦難の人生に対して強い興味を抱いた。
1989年にメジャー・デビューしたヴィジュアル系ロックバンド、X JAPANのドラマー/ピアニストとしての活動が著名であり、バンドのリーダー、メインコンポーザーも務めている。X JAPANのほかにもViolet UK、L・O・X、V2、globe extreme、S.K.I.N.などの参加がある。ソロとしても3作のスタジオ・アルバム『Eternal Melody』（1993年）、『ETERNAL MELODY II』（2005年）、『YOSHIKI CLASSICAL』（2013年）を発表しており、これまでのソロとしての大きな仕事には『天皇陛下御即位十年をお祝いする国民祭典』のための奉祝曲（1999年）、『日本国際博覧会（愛知万博）』の公式イメージ・ソング（2005年）、ゴールデングローブ賞の公式テーマ・ソング（2012年）などがある。1986年に設立したインディーズのレコード会社「エクスタシーレコード」は、LUNA SEAやGLAY、ZI:KILLなどを輩出し、ヴィジュアル系ムーブメントのパイオニアの1つとなった。1993年からは他のアーティストのプロデュースも始め、これまでにNOA、GLAY、西城秀樹、北野井子、DIR EN GREY、工藤静香、ぽるん、松田聖子などの作品を手がけている。2000年に「日本社会と文化に貢献した人物」として文部大臣表彰を受けた。
本艦の同型艦としてインド海軍向けに、モニター艦「マグダラ」（en:HMIS Magdala）が建造された。ボンベイ（現・ムンバイ）の防備に当てられた。またそれらより小型の「アビシニア」もあり、同じくボンベイに配置されていた。
竣工した「サーベラス」は、イギリスから回航され、1871年4月9日にポートフィリップ湾に到着した。燃料となる石炭搭載量がわずか210トンであったため、相当に困難な航海であった。本艦はビクトリア政府海軍の主力艦として、メルボルン港などポートフィリップ湾一帯の防衛任務に当てられた。1883年以降、水雷艇対策として各種の速射砲やサーチライト等が艦上構造物に追加された。1911年にオーストラリア海軍が成立すると、その所属艦として引き継がれた。旧式化が著しく弾薬庫などとして使用された。1921年に「プラティパス II（HMAS Platypus II）」と改名され、港に係留されてオーストラリア海軍のJ級潜水艦部隊の支援用に使われた。J級潜水艦部隊の解散に伴い、1924年にスクラップとして売却された。一旦は解体工事が始まったが、1926年に防波堤に転用されることとなり、ビクトリア州メルボルン郊外のブラックロック（Black Rock）にあるハーフムーン湾（Half Moon Bay）に沈められた。船体が残された世界でも稀なモニター艦となったが、波浪の影響で破損が進行しており、地元で保存運動が行われている。
本艦の機関は角型ボイラー4基にMaudslay Son & Field式単動式レシプロ機関2基2軸推進で、最大出力1,370馬力で速力9.75ノットを発揮した。燃料は石炭で、210トンの石炭で機関の整備休憩を挟みながら6ノットで10日間の連続航海が可能であった。当時の機関は現代の物と異なり、主連続航行するには信頼性も稼動性に欠けており、ある程度稼動させたら機関を停止させて整備と休憩を必要としていた。また、平時に運用するに当たって砲塔旋回用の蒸気機関や浸水を汲み出す蒸気ポンプに開口部の少ない船内に新鮮な外気を通風するための蒸気駆動の換気扇を動かすために燃費の悪い主ボイラーを焚き続ける訳には行かず、燃費の良い小型の補助ボイラー1基を別個に搭載して平時や航海時に使用していた。機関に接続された直径約3.7mの4枚羽根スクリューで推進され、海底に接触しないようにキールよりも高い位置にスクリューの先端が位置するように配置していた。スクリューの背後には小型の舵が据え付けられ、人力により操舵された。後に1876年に蒸気駆動の舵取り機が設置されて本艦の運動性を向上させた。
国鉄清算事業団が土地を有していた梅田貨物駅南側跡地（オオサカガーデンシティ）の一角に、大阪モード学園、ハートンホテル西梅田と共に建設された。建設主は鉄道建設・運輸施設整備支援機構（国鉄清算事業団の承継法人）子会社のレールシティ西開発（2004年にレールシティ東開発に吸収合併・2009年解散）である。住宅総合メーカーの大手である大和ハウスの本社ビルという事で、長寿命化の建築構造「100年ビル」をテーマに掲げて建設された。そのため、環境や省エネルギーにも配慮した設計がなされており、「氷蓄熱空調システム」、「ガスコージェネレーションシステム」、空調設備などからの排水や雨水を中水処理して便器洗浄用水として再利用する「中水処理システム」などが採用されている。なお、このビルは1999年に第12回日経ニューオフィス賞のニューオフィス環境奨励賞（近畿ブロック）、2000年に第31回建築物に付属する緑化施設表彰（大阪市）をそれぞれ受賞している。このビルの完成時は、当時在籍していた社長がタバコ嫌いから、その社長退任後までは、全館禁煙であったという逸話がある。時期を同じくして東京都千代田区飯田橋にある飯田町駅（貨物駅）再開発で共同で竣工した「JR貨物本社ビル・大和ハウス東京支社ビル」（JR貨物本社と大和ハウス東京本社が入居。アイガーデンエア隣接地）と建物の階数および外見が非常に酷似している点も特徴である。