繖山東麓にあった「山前荘（やまさき、やまざき、やまのまえ-のしょう）」が鳥羽院政期（12世紀）に「山前五個荘」と称されたことに由来する。「五」は、山前荘に主要な荘園が五つ所在していたことによる。該当する荘園については諸説あるが、一つに南荘（現在の金堂・川並・塚本・石馬寺付近）・北荘（現在の宮荘付近）・東荘（現在の竜田・北町屋・石川付近）・橋詰荘（現在の七里・石馬寺付近。橋爪荘とも）・新八里荘（未詳）を指すとされる。「空閑（こかん）」の転訛であるとの説もある。かつては「五箇荘」と表記され、現在も駅名などに残っているが、自治体名としては発足当初から「五個荘町」であり、「五箇荘町」は誤りである。俗に「ごかのしょう」とも読まれる。「五個荘」のアクセントについては、共通語では中高型で発音されることが多いが、地元ではすべて高音の平板型で発音される。合併によって五個荘町は消滅したが、町名を残してほしいという意見が多かったため、合併後も宮荘を除いて住所表記を「東近江市五個荘○○町」として町名を残している（東近江市#合併に伴う住所変更を参照）。
古来より交通の要衝で、古代には東山道、近世には中山道や御代参街道（伊勢道）が通り、現在も国道8号と東海道新幹線が町中央部を横断している。その利点を活かして、中世以降近江商人発祥地の一つとして発展。特に江戸時代後期から昭和初期にかけて多くの商人が発生し、成功して財を成した商人の屋敷や庭園などが残る。1980年代後半頃から「近江商人発祥の地・てんびんの里」のキャッチフレーズのもと、それらの保存活動や観光資源化が進められている。
大阪府大阪市に生まれる。大阪音楽大学作曲学科作曲専攻卒業、卒業作品が首席作品として選出されている。在学中より現代舞踏、映像との共同製作をはじめ、ミュージカル、スタジオ・ミュージシャン等の活動をしていた。2002年にはユーゴスラヴィア、オーストリア、2003年にはイタリアでオーケストラ作品が、2005年にはイタリアで作品が演奏されている。現在TECHNOBOYS PULCRAFT GREEN-FUNDに参画。『music laundering』がreceptor Tuneレーベルからリリースされている。2007年公開映画『EX MACHINA -エクスマキナ-』の音楽監修細野晴臣に抜擢され、オリジナルサウンドトラックにHASYMO、CORNELIUS、TOWA TEI、等と共に参加。2014年にはTVアニメ『ウィッチクラフトワークス』、『トリニティセブン』の劇伴を担当。TVアニメ『イノセント・ヴィーナス』、『KITE LIBERATOR』、『黒神 The Animation』、『咎狗の血』、音楽担当。ポップスの分野ではSkoop On Somebody との共同作曲、TBCのTVCFの作曲、NHK『みんなのうた』の編曲（KOKIA）がある。ノイズ音楽では『百式』というユニット名で活動、アルバム『三十三』がカルフォルニアのカレッジチャートのノイズ部門で9位にランクイン。元ダムタイプの山中透、ドラッグクイーンのシモーヌ深雪らとBellissimaを結成。2012年には山中透のソロ作品『SEXTANT』に参加。2010年、映画『スクリプト(script)』(Albert Ventura監督作品)の音楽を担当。2013年には、映画『SHORT PEACE』の一遍『武器よさらば』(カトキハジメ監督作品)の音楽を担当。
アメリカの『ビルボード』では、コンテンポラリー・ジャズ・アルバム・チャートで15位に達した。第39回グラミー賞では、本作が最優秀コンテンポラリー・ジャズ・パフォーマンス賞を受賞した。また、収録曲「チルドレン・オブ・ザ・ナイト」は最優秀インストゥルメンタル編曲賞、「ミッドナイト・イン・カルロッタズ・ヘア」は最優秀インストゥルメンタル作曲賞にノミネートされた。Scott Yanowはオールミュージックにおいて5点満点中4点を付け「ウェザー・リポートのサウンドとの繋がりが見出せる（ただし、このグループがウェザー・リポートのコピーというわけではない）だけでなく、古くからのショーターのファンも、ここで聴ける彼の演奏が極めて刺激的と感じることだろう」と評している。
高倉健の仁侠映画の大ファンである倉本聰が、高倉出演の映画の感想等を書いた手紙を高倉に数年間送り、高倉から「いつか一緒に仕事が出来たら」と返事をもらっていた。そのうち、高倉にTBSからテレビドラマ出演のオファーが来て、それなら倉本さんに脚本をお願いできないかとなり、これが『あにき』(1977年10月～1977年12月)となった。『あにき』の撮影中に見学に来た俊藤浩滋に高倉が倉本を紹介し、俊藤が倉本に「何か一緒に映画をやらないか」と提案。本作の製作がスタートした。当時の高倉は前年の『幸福の黄色いハンカチ』で各映画賞を総なめ。倉本は当時、新しいテレビドラマの分野を切り拓く新進気鋭の脚本家という位置付けで、さらに横山博人監督の『純』、岡本喜八監督の『ブルークリスマス』と倉本脚本が相次いで映画化されていた。『冬の華』は22本目の映画化脚本となる。高倉は2年半、東映で仕事をしていなかったが、オファーは何本も受けていた。しかしどれもいまいちノリきれずにいたところ倉本の提案した本作を気に入り、俊藤も賛成し、久しぶりの東映での出演となった。本作以降、元ヤクザという設定はあるものの、現役ヤクザを演じた作品はなく、本作は高倉の最後のヤクザ映画である。俊藤は1978年2月公開を目指して『人生劇場』のリメイクを企画していたが、飛車角を予定していた高倉に「スケジュールが取れない」と夢にも思っていなかった断れ方をされ、企画自体もポシャっていたため、何とか面目を保った形となった。