湯川に生息する魚類にはドジョウやヨシノボリがあり、希少ながらメダカやカダヤシが見られる。松本市中心市街地を流れる川でメダカが生息しているのは湯川くらいである。カダヤシはかつて汚れた川の水質改善を目的に放流された外来種であり、現在湯川や女鳥羽川で見られるものはその子孫である。このカダヤシこそがメダカ減少の犯人ではないかと指摘する声もあったが、そもそもの原因はむしろ水質汚濁にあると考えられている。
松本市東部を薄川と並行して西に向かって流れ、中心市街地の松本城付近にて女鳥羽川に合流する。上流端は里山辺川端であり、女鳥羽川との合流点までの長さは3.6キロメートルである。合流点のすぐ下流には桜橋（長野県道67号松本和田線）が架かる。上流には美ヶ原温泉の温泉街がある。BOD（生物化学的酸素要求量）は1973年（昭和48年）に行われた水質調査では平均およそ5 mg/Lであった。その後、1983年（昭和58年）、1993年（平成5年）と10年間おきに調査が行われたが、「相変わらず高い値」を示していた。これは公共下水道の整備が追いつかず、生活排水が流入していることが原因である。
第1回（1983年）大会から第22回（2004年）大会までは大阪市が開催地となり、テレビ中継ホスト局の朝日放送（ABC）がテレビ朝日系列フルネット局にて放送していた（大阪府、大阪市、朝日新聞社、テレビ朝日などが後援）。実況は朝日放送（ABC）と北海道テレビ、テレビ朝日、名古屋テレビ（メ〜テレ）のアナウンサーが合同で務めていた。大会の協賛スポンサーは江崎グリコ（1983年〜1995年）→ミキハウス（1996年〜1998年）→プロミス（1999年）→新光証券（2000年〜2004年）と交代していった。ABC・テレビ朝日系列時代の途中まで使用されていたオープニングとエンディングのテーマ曲は、制作局のABCやKBCなど一部の系列局は同局スポーツ番組テーマ曲「ウィーンはいつもウィーン」を使用したが、テレビ朝日などはテレビ朝日のスポーツ番組テーマ曲「朝日に栄光あれ」に差し替えていた（提供読みもネット局側で差し替え。）。その後、『福岡国際マラソン』の放送がNHKからテレビ朝日に移行した1992年からは『駅伝・マラソン4大決戦』共通テーマ曲が使用されるようになり、2003・2004年は各年度のテレビ朝日系列スポーツテーマ曲が使用された（但し、2002年は大会20回記念という事で倉木麻衣の「Ride on time」が使用された。）。
第5中継所（→水の森3丁目交差点→台原歩道橋→上杉山中・宮教大附属中→上杉1丁目交差点→北四番丁通り→晩翠通り→定禅寺通り）→仙台市役所前ゴール（仙台市青葉区）5区と4区のアップダウンを裏返し、さらに仙台市中心部を駆け抜けてゴールするアンカー区間。ゴール付近には毎回のように各大学の大応援団が応援合戦を繰り広げている。
第4中継所（→鶴ヶ谷荒巻青葉山線→水の森3丁目交差点→県道北四番丁大衡線）→桜ヶ丘公園前折り返し→第5中継所・宮城学院正門前（仙台市青葉区桜ヶ丘）『壁のような坂』と形容されるほど大きな起伏が続く。水の森の丘陵地（七北田丘陵から出る樹枝状丘陵。）と七北田川支流が削りだしたいくつかのV字谷・谷底平野を連続して上り下りするところから、この区間は『ジェットコースター区間』と呼ばれる。距離は4kmと大会最短距離ではあるものの、高低差40mの間を3度上り下りする難コースとなっている。坂に合わせたペース配分や走り方が展開を大きく左右する。ここでは毎年のように繰り上げスタートが発生する。母校のタスキを最後まで繋げようとするも間に合わず繰り上げスタートに泣くチームが出てくるのもこの中継所の特徴となっている。
私がレスギューギエール通りの屋根裏部屋に住んで勉学に励んでいた頃のこと、家政婦に請われてその妹の婚礼祝いに出席した。場末のとある居酒屋で開かれた宴には、３人組の楽隊も揃い貧しい人々が一夜の楽しみに興じていた。と、盲人院からやってきたその楽士の一人、クラリネット吹きの老人に私の目は釘付けになった。そして、ある種の透視力に恵まれた私は、特異な容貌を持つ老人の心の中に入り込んだ。老人の名はファチーノ・カーネ、名にし負う傭兵隊長の末裔だという。カーネは私の関心に心動かされたとみえ、バスティーユのお堀端まで私を連れ出し、自分の過去を語り始めた。ヴェネティア生まれの富裕な貴族の息子だったカーネは、20歳のとき、うら若き人妻ビアンカと恋を語り合っている場を夫に見つかり、剣で攻撃する彼を逆に絞め殺してしまった。ミラノに難を逃れたが賭博で無一文になると、生地に舞い戻ってビアンカの許に潜伏した。しかし、ここでもまた彼女に懸想するある長官に房事の場を襲われ、ついに地下牢に投獄された。どのみち斬首刑ならばと、脱獄を謀って壁を掘り進むと、運河のはずが、共和国が密かに財宝を隠している小部屋に出た。そこで牢番を丸め込み、持てる限りの財宝を手に首尾よく脱出したものの、洋上から町まちを経てパリに着き、贅沢三昧に暮らすうち突然失明する。だが、すでにビアンカは亡く、盲目につけ込んだある女に丸裸にされ、挙句は狂人として施療院、ついで盲人院に閉じ込められた。話し終えた老人は、あの財宝を今こそと、私を誘う。私はためらったが、諦めた素振りの彼がクラリネットでもの悲しい曲想するのを聞くうちに、ヴェネツィア行きを決意する。けれども、カタル持ちだった老人はしばらく患ってから帰らぬ人となった。