数年おきに爆発的な繁殖し、カラマツ、トドマツの樹皮を食い荒らす被害を出すことで恐れられ、1950年代からは発生予測や殺鼠剤の散布などの対策が講じられてきた。北海道においてはエゾシカと並び農林業に対する加害獣の一つとなっている。また、エキノコックスの中間宿主としても知られており、注意が必要である。旭川市旭山動物園では、1985年にエゾヤチネズミの人工繁殖に成功している。
食性は主に草食性で食物繊維を多く取るほか種子や果実、まれに動物質の食料も採食する。また、秋期から春期にかけては樹皮や種子、イネ科やカヤツリグサ科の植物を食べ、夏期になると他の植物質を多く取るようになる。繁殖期は北海道の中部や南部では主に春と秋であるが、道北や道東、山岳地帯では主に夏である。妊娠期間は18 - 19日、胎児数は1 - 11頭で平均5.3頭である。また道南などにおいても、夏期における繁殖例がある。寿命は飼育下において、最長738日である。天敵はキツネやフクロウ類、ミンクなどがあげられる。
タイリクヤチネズミ(M. rufocanus)の亜種として扱われている。また、利尻島、礼文島、大黒島などに分布する種はやや大型であり、別種シコタンヤチネズミ(Clethrionomys sikotanensis)とする説もある。
体長や体重は地域的な変異はあるが、頭胴長は108 - 140mmで、尾長は39 - 56mm、後足長は19 - 20.6mm。また体重は27 - 50gである。体色は背面は暗褐色から暗赤褐色で、腹面は白色から汚白色である。乳頭式は2+0+2で合計8個。
北海道本島及びその周辺諸島（利尻島、礼文島、大黒島、天売島、焼尻等）。種タイリクヤチネズミはシベリア、サハリン、中国北東部、朝鮮半島北部に分布している。分布域内では草原やハイマツ林などの環境を好み、草本層の被度や密度、落葉層の厚いところを好む。
編集者として日本出版史に残る企画に数多くたずさわり、名編集者と謳われる。作家北杜夫を世に出したのも功績の一つである。紀行作家としては、地理や歴史の深い教養に裏打ちされた簡潔かつ格調高く、軽妙なユーモアにあふれた文章を書くことで知られる。また熱心な鉄道ファンでありながら、専門用語などを殊更に羅列したり、評論家ぶったりするなどの、ごく一部の趣味者に見られる嫌味さが作品内にはほとんどなく、飄々とした文体が多くの人々に受け入れられ、鉄道ファンにとどまらない多くの愛読者を惹きつける。このため、典型的な鉄道ファンであるにもかかわらず、「鉄道ファンとは違って…」と鉄道趣味への誤解と相まって評されることも多い。処女作『時刻表2万キロ』で「鉄道に乗る」ことを趣味とする者の存在を世間に認知させ、第2作の『最長片道切符の旅』では「最長片道切符」を広く知らしめることとなった。これらの作品によって「鉄道紀行」を文学の一ジャンルにまでした、と評されることもあり、「鉄道紀行文学」で宮脇並みのレベルの作品を生んでいる人物は、その没後誰もいないとも言われている。晩年に刊行した『鉄道廃線跡を歩く』シリーズ（全10巻、1995年 - 2003年、JTB）では、「廃線跡探訪」という、これまでほとんど注目されていなかった鉄道趣味を記し一般に知らしめた。
ソニーブロードバンドソリューションへ統合前の1999年、ソニーが日本国内の電機メーカーとしてはじめて第一種電気通信事業者の許可を取得し、加入者系無線アクセスシステム（Wireless Local Loop、以下WLL）事業に参入した。現在は、光ファイバー・ADSLインターネット接続サービス事業を中心に、インターネットVPNなどのソリューションを提供している。
近江の地は、庄屋郷士層の出である野洲郡の北村季吟が幕府歌学方に用いられ、近江蕉門の隆盛や明治初期には香川景樹の門下の渡忠秋が生まれるなど、連歌・俳諧が盛んであった。画壇においても、高田敬輔・横井金谷・岸竹堂を初めとした絵師が生まれると共に、近江蕪村と呼ばれた紀楳亭や円山応挙が足繁く訪れ、豪商・庄屋層と深く交流した。書家も明治の三筆の内、日下部鳴鶴・巌谷一六の二人は近江の生まれであり、有力な寺社や富裕な商人等に支えられ、京と一体をなす文化が存在していた。また、近江聖人と呼ばれた中江藤樹・雨森芳洲・沢村琴所などの儒学者を生み、熊沢蕃山も現近江八幡市周辺に一時期住んでいた。近江の庄屋・豪商の子弟は、これら一流の学者の流を汲む近隣の私塾に入塾し、学問を行うことが普通であった。幕末野洲郡吉身村（現守山市）の庄屋の子弟で後に衆議院議員となった岡田逸治郎は幼少時森唯楽軒の私塾に通い、同速水村の出身で後に県会議員となった今川正直も膳所藩儒学者に漢学を師事したことが記録されている。西川吉輔の様に豪商出身の国学者も輩出した。土川平兵衛は中江藤樹に信服し陽明学を好んで学んでいたと伝えられている。一揆の原因となった検地を行う前に見分役人は各村に通達を出し、近江では「かれこれ申し立てる悪弊があるが、今回は絶対に認めない」旨記しており、弁がたつ近江庄屋層の存在を明示している。