1946年、フランス北部の小さな町 Pont-Sainte-Maxence（フランス語版）で生まれる。バルバラやジャック・ブレルに憧れ1969年にシングル「Tout vient à point（日本語直訳：みんな指し示すようになる）」でデビュー。毎年シングルやアルバムを発表し続けるが、テレビやラジオなどのメディアに出演せず舞台のみで唄うという歌手生活を送る。1975年「La parisienne（ラ・パリジェンヌ）」がヒット、他にもヒット作品を持ち、舞台公演を主に活動を続ける。ピアノ弾き語りが主であり、バルバラと親交があった。バルバラの死後、2001年9月11日カヴァー・アルバム『 “chante Barbara”（マリー＝ポール・ベル、バルバラを唄う）』を発表。翌2002年まで本作に基づくコンサート・ツアーをフランス国内にて行い再び脚光を浴びる。2005年、AFJCの招きで初来日公演。「シャンソンの妖精」（青山桂子、岡山加代子、林夏子）石原歩等と共演し、大成功を収める。
チクリスは生来の演技好きで、5歳のころから有名人のまねをしては家族を楽しませていた。さらには地域の劇団に入り、13歳にしてプロの俳優に必要な資格（Equity card）を獲得。その後、ボストン大学演劇学科で美術学士号を得た。卒業後、ジョン・ベルーシの生涯を描いた映画『ベルーシ/ブルースの消えた夜』（Wired）のオーディションを受け、3年後にジョン・ベルーシを演じることとなった。チクリスは『マイアミ・バイス』『L.A.ロー 七人の弁護士』『TVキャスター マーフィー・ブラウン』『となりのサインフェルド』やアニメ『ファミリー・ガイ』の声など、数多くのドラマにゲスト出演している。チクリスの代表作として知られるのは『ザ・コミッシュ』（The Commish）と『ザ・シールド ルール無用の警察バッジ』（The Shield）である。この2作品で演じられた主役の役柄は、片方は厳格だがみんなから敬愛される警察本部長、もう一方は犯人検挙のためならどんな手段も厭わない刑事、というように全く異なる。『ザ・シールド』の暴力的描写が物議を醸したもののチクリスの演技が賞賛され、ヴィック・マッキー役でいくつかの賞に輝いた。宮崎駿作品のアニメ『千と千尋の神隠し』の英語版では千尋の父の声を担当した。2005年、映画『ファンタスティック・フォー ［超能力ユニット］』・『ファンタスティック・フォー:銀河の危機』でザ・シング（The Thing）を演じ、日本でも知られるようになる。
コネチカット州ニュー・ヘイブン生まれ。父は航空宇宙企業の重役だった。バン・ナイズ・ハイ・スクール卒。同級生にジョン・ポステルやスティーブ・クロッカーがおり、どちらもサーフと同じくインターネットの誕生に関わっている。早くからコンピュータに興味を持ち、スタンフォード大学に入学して夏休みにはノースアメリカンやロケットダインといった企業で働いた。1965年、数学の学士号を取得し、卒業後IBMに就職。IBMではQUIKTRAN（FORTRANの一種）の開発に関わった。もっとコンピュータについて学ぶことを決意して1967年には大学に戻り、カリフォルニア大学ロサンゼルス校 (UCLA) で計算機科学を学んだ。1970年に修士号、1972年に博士号を取得。UCLA時代にはジェラルド・エストリン教授の下で学び、レナード・クラインロック教授の下で世界初のパケット通信コンピュータネットワークであるARPANETにも関わり、ARPANETでのホスト間通信プロトコル開発に貢献した。同時期にARPANETのハードウェアアーキテクチャについて仕事していたロバート・カーンにも出会っている。そのころからサーフはいくつものRFCを執筆している。博士号取得後1972年にスタンフォード大学の教授となってからもコンピュータネットワークに関わり続け、カーンと共同でTCP/IPの設計を行った。1976年、サーフは国防高等研究計画局（DARPA）に招かれ、1982年までその分野の研究開発計画に関わることとなった。その後、1982年から1986年まで通信企業MCIの副社長を務め、世界初のインターネット接続された商用電子メールサービスMCI Mailの開発などを指導した。1994年にも再びMCIに戻り、技術戦略担当上級副社長を務めた。さらにサーフは1986年にカーンが設立したCorporation for National Research Initiatives（CNRI）に参加し、1994年までとどまった。そこで彼は電子図書館やKnowbotなどのプロジェクトを指導した。サーフは1992年、ロバート・カーンと共にインターネット協会（ISOC）を設立した。ISOCはインターネットの一般ユーザーへの普及促進を図るとともに、各種関連技術団体（IETFなど）のまとめ役にもなっている。サーフはISOCの初代会長を1999年まで務めた。彼は聴覚障害者であり、1997年に聴覚障害者のための大学であるギャローデット大学の評議会のメンバーとなった。2005年9月8日、Googleはサーフを副社長兼チーフ・インターネット・エバンジェリストとして雇った。1999年から2007年まで、ICANNの理事を務めている。2002年3月8日、ブルガリアの大統領ゲオルギ・パルヴァノフのIT諮問委員会のメンバーとなった（2012年1月まで）。サーフは国際的リスクコンサルタント会社 Eurasia Group の諮問委員会のメンバーでもある。サーフはアメリカ航空宇宙局のジェット推進研究所と共に惑星間インターネット構想にも関与している。これは惑星から惑星への通信の標準規格となるもので、無線またはレーザー通信を使用して信号減衰への高度な耐性を目指している。2006年2月、サーフは上院商務科学運輸委員会で「ネットワーク中立性」について証言した。Googleのチーフ・インターネット・エバンジェリストとして証言したもので、消費者の約半数はブロードバンドプロバイダーの選択肢がなく、インターネット中立性についての政府による規制がなければプロバイダーが独占状態からさらに消費者の選択肢を狭め、Googleなどの企業に帯域幅使用について課金する可能性があるとした。2008年、IETFの国際化ドメイン名ワーキンググループの議長を務めた。2010年から、国連のデジタル開発のためのブロードバンド委員会の委員を務めている。北米などを担当する地域インターネットレジストリであるARINの理事を務めている。反マルウェアの非営利団体 StopBadware の取締役も務めている。Googleはハーバード大学のBerkman Center for Internet & Societyのプロジェクトとして始まった当初からこれを支援している。バラク・オバマ大統領によるアメリカ初の最高技術責任者（CTO）の候補者としてサーフの名も挙げられていた。2012年5月24日、Association for Computing Machinery (ACM) はサーフが会長に選ばれ、2012年7月1日から2年間務めることを発表した。