卵も含めて食用とされる。釣り、巻き網、籠状や漏斗状の罠を使って捕えられる。産卵の際に小規模な水場へ移動する生態から、小規模な水場に集まったメスが大量に捕獲されることもある。食用の乱獲などにより生息数は激減している。1981年にワシントン条約附属書IIに掲載された。グアテマラでは1998年に保護の対象に、ベリーズでは1993年に法的に採集が規制された。メキシコでは1927年に甲長40センチメートル以上の個体の採集禁止、禁漁区の設置、産卵期の前半が禁漁期（後に卵の採集が禁止）とされ、1994年に商業用の採集が禁止されている。ペットとして飼育されることもあり、日本にも輸入されている。飼育下繁殖された幼体が流通することもあるが、流通はまれ。大型種のうえに遊泳性が強いため、大型のケージが用意できない限り一般家庭での飼育には向かない。アクアリウムで飼育される。飼育下では人工飼料にも餌付くが動物質を多く与えると甲羅が変形することがあるため、植物質の餌を多く与えるようにする。
メキシコカワガメ科はドロガメ科に近縁で単系統群を形成すると考えられている。スッポン科の化石種との外部形態の類似、内部形態から本科とドロガメ科をスッポン上科に含める説もあった。核型やミトコンドリアDNAの分子系統学的解析からスッポン上科とは近縁でないという解析結果が得られたため、本科とドロガメ科のみでドロガメ上科を構成する説が有力。メキシコカワガメ科の現生種は1種のみだが、白亜紀の地層から本科の化石種が発見されている。種小名mawiiは本種の模式標本を大英博物館へ寄贈したイギリス海軍の大尉Maweへの献名。
最大甲長65センチメートル。背甲は扁平で、上から見ると円形に近い楕円形。骨甲板は分厚く、成体では骨甲板同士が癒合し癒合線消失する。角質甲板は薄く老齢個体では甲板の継ぎ目（シーム）が不明瞭になる。属名Dermatemyは「皮のカメ」の意で、角質甲板が薄く皮革状になることに由来する。背甲の色彩は黄褐色や灰褐色、暗灰色一色。背甲と腹甲の継ぎ目（橋）には腋下甲板、鼠蹊甲板も含めて左右に3-6枚ずつ（多くの個体は4-5枚ずつ）下縁甲板がある。下縁甲板は現生種では本種とオオアタマガメ科及びウミガメ科の構成種のみにある。腹甲は大型で幅広い。腹甲の枚数は12枚だが、左右の喉甲板が癒合し11枚になる個体もいる。橋や腹甲の色彩は淡黄色一色だが、シームは暗色になる個体が多く甲板の一部が暗色になる個体もいる。頭部は小型。吻端は長く突出し、やや反り上がる。四肢は細く、前面は膜状の大型鱗で覆われる。指趾の間には水掻きが発達する。頭部や頸部背面の色彩は淡黄色や赤褐色で、側頭部の色彩は灰色や黄褐色で不鮮明な虫食い状の暗色斑が入る個体もいる。卵は長径5.4-7.2センチメートル、短径3.2-5センチメートル。幼体の背甲はドーム状に盛りあがり、上から見ると細長い楕円形。椎甲板に筋状の盛りあがり（キール）があり、後部縁甲板は鋸状に尖る。成長に伴いキールや縁甲板の突起は消失する。幼体は眼後部に黄色い筋模様が入る個体が多い。
グアテマラ、ベリーズ、メキシコ南東部（カンペチェ州南部、キンタナ・ロー州南部、タバスコ州、チアパス州北部、ベラクルス州中南部）。ホンジュラス北東部に分布するとする説もあるが、確実な記録はない。模式標本の産地（模式産地）は南アメリカとされていたが、実際にはベラクルス州（メキシコ）と判明している。和名はメキシコが模式産地かつ分布することに由来する。
工業的には顔料、媒染剤、木材の防腐剤、亜鉛めっき液として利用される。農業用殺菌剤として1948年9月27日に登録を受けたが、2010年1月31日に失効した。希薄溶液は医薬品として、収斂剤や点眼薬に利用される。
明応4年（1495年）、六角高頼の次男として誕生。明応8年（1499年）、京都にある相国寺鹿苑院において景徐周鱗の門人として剃髪、一旦近江に帰国するものの、文亀3年（1503年）までには再び周鱗の下に戻り、文亀4年（1504年）4月に同寺慈照院にて正式に得度、名を光室承亀、号を江月斎と称した。永正13年（1516年）、兄・氏綱が細川氏との戦いで受けた戦傷が原因で病床に伏し、永正15年（1518年）に早世したため、定頼が還俗して家督を相続することとなった。室町幕府10代将軍・足利義稙の近侍として仕え、細川政賢を破るという武功を挙げている。永正17年（1520年）、細川高国に合力し細川澄元配下の武将である三好之長を破り（等持院の戦い）、両細川の乱を終結に導いた。後に義稙が高国と対立して出奔すると、12代将軍・足利義晴の擁立に高国と共に貢献し、天文15年（1546年）に義晴からその功績により管領代に任命され、さらに従四位下に叙されることとなった。また、一方で足利将軍家の後ろ盾として中央政治にも介入し、三好長慶とも戦っている（江口の戦い）。さらに北近江の領主・浅井久政が暗愚で家臣団の統率に齟齬をきたしているのを見て、浅井家に侵攻して事実上従属下に置くなど、六角家の全盛期を築き上げた。天文21年（1552年）1月2日に死去。享年58。後を嫡男・義賢が継いだ。