ロンドンで生まれた。12歳で、ロンドンの版画家、ジョン・ラファエル・スミスの弟子になり、多くの版画を製作した。数年後、動物画家として有名なジョージ・モーランドと知り合い、動物画を描くようになり、動物画家としてよく知られるようになった。モーランドはウォードの姉妹と結婚することになった。動物画家として注目され、家畜の絵や、家畜のいる風景画を描いた。動物画以外では、1816年にワーテルローの戦いの勝利を記念する絵画"Allegory of Waterloo"を描く仕事を引き受け、6年をかけて、6.4×10.7メートルの大作を描いたが、展示する場所の問題から、後に裁断され、その後失われた。1807年にロイヤル・アカデミー・オブ・アーツの準会員、1811年に正会員となった。
引退後は広島ホームテレビ・テレビ朝日野球解説者に就任し、その後2001年から2004年まで広島の投手コーチを務めた。2005年より再び広島ホームテレビ解説者を務めている。2005年から2007年まではデイリースポーツ野球評論家も兼任。2007年9月、自身の野球人生を綴った自伝「それでも逃げない」（グラフ社刊、友野康治との共著）を出版、この中で、娘が医学生であることを明かしている。2010年からは沢村賞の選考委員を務める。趣味は家庭菜園。妻は、元ミス日本である。2012年1月13日、野球殿堂に競技者表彰にて選出された。2013年：広島ホームテレビ『恋すぽ』広島FMラジオ『北別府学の裏ブログ』と2本のレギュラーを持つ。寡黙な現役時代とは裏腹に野球のことには的確に厳しく述べ、私生活や日常のことは非常に楽しく語る北別府の番組の評判はとても良い。また、現役の選手の中に混ざって20位以内に入るほどの人気ブロガーとしても有名。現在は、芸能プロダクションのホリプロ所属。2015年：趣味の家庭菜園にまつわるコラムを『中国新聞SELECT』にて連載開始。2017年には、貸し農園を低価格で行っている事がテレビで放送されたことがある。2017年6月、学生野球資格を取得。2018年5月30日、私立英数学館高校硬式野球部のコーチ（非常勤）に就任。2019年8月からはYouTubeに「北別府学チャンネル」を開設し、YouTuberとしての活動を始めた。
宮崎県立都城農業高等学校で1年生からエースとして活躍。1974年、2年生時の夏の甲子園県予選では準決勝で延岡高に敗退。翌1975年の春季九州大会1回戦では、伝習館高を相手に完全試合を達成する。しかし同年夏も県予選準決勝で日南高に完封を喫し、甲子園には出場できなかった。1975年のドラフト会議にて1位指名され広島東洋カープに入団した。甲子園には出場していないため、この時はまだ全国的には無名の存在で、広島スカウト陣以外には日本ハムファイターズ監督に就任したばかりだった大沢啓二が目をつけているだけだった。大沢は関係者から得た情報を基に北別府の指名を検討していたが、フロントやスカウト陣の反応は薄く、結局獲得は見送られてしまったという。大沢は後に、「無名の選手だったから獲得しようと思えば簡単にできた。指名できなかったのが心残りだ」と語っている。同期には山根和夫、長内孝、小林誠二らがおり、後のカープの主力選手が揃っている（山根は1977年入団）。
彼はロシア帝国のサンクトペテルブルクに生まれ、1932年からレニングラード大学（現サンクトペテルブルク大学）で教鞭を執った。後に言うところの構造分析を昔話に適用した。たとえば魔女や王様、動物など昔話に登場する主人公は彼らが誰であるかを問題にするかぎりほぼ無限に存在するが、彼らが何を行い、物語内でどんな機能を果たしているかを分析すると、ごくわずかな項で分類できることなどを発見した。主著である『昔話の形態学』は、1928年に出版された当時は全く反響を呼ばなかったが、1958年に英訳が出版されるや数多くの言語に翻訳されるようになり、現在では構造主義の先駆的仕事として評価されている。
時代劇専門チャンネルのオリジナル番組。第3弾「被告人は田沼意次」は、第48回ギャラクシー賞テレビ部門選奨を受賞。CS放送初のギャラクシー賞受賞作品となった。渡辺いっけい演じる“時代劇検察官”が歴史上の人物を被告人として召喚。現代的裁判に則り様々な証人や物証を用いて追及していくというストーリーを軸に、歴史にまつわる雑学情報が織り込まれた"テレビドラマ"＋"情報番組"＋"時代劇"の知的エンターテインメント。各回を本編では"CASE"と呼称。CASE 1から3までを第1シリーズ、CASE 4から9までを第2シリーズとしている。2012年6月18日から28日にかけて「時代劇法廷 大判例集」と題し、それまでに放送された全9作品を平日昼夜に1日1作ずつ放送した。番組自体は、2012年3月20日放送の「CASE 9 被告人は土方歳三」で一旦終了したが、同回終了から約3年後の2015年3月21日に、3年ぶりの新作である「CASE 10 被告人は坂本龍馬」が、現時点で唯一のスペシャル番組として放送された。なお、このスペシャル版のみ、ニコニコ生放送に於いて同じ時間帯でサイマル放送された。3年ぶりのスペシャル版の放送に先立って、過去に放送された全9作品を、『時代劇法廷祭り』と銘打ち、2015年3月10日から3月20日にかけて平日22:00枠で1日1作ずつ放送した（後日平日深夜25:00枠でリピート放送の予定）。また、同年3月20日23:00から3月23日01:00にかけて放送された時代劇専門チャンネルとニコニコ生放送とのコラボ企画『ちょんまげ祭り 50時間一挙放送!』内で、それぞれ2回ずつ放送された。