1993年にComputer Gaming Worldは「普段はビデオゲームをプレイしない戦略ウォーゲーマーのコアグループ」に適した本作のメガドライブ版に好意的だった。「不十分な」ドキュメンテーションを批判しつつ、ランダム化されたキャンペーンは「200 - 300時間のプレイ時間は他の比較的高価なカートリッジよりも長い」とし、同誌は「本作はビデオゲームの新しいトレンドを確立する」と肯定的に結論付けた。SFC版はファミコン通信クロスレビューでは6、4、5、5の25点。レビュアーは時々刻々と推移する戦況を見ているだけでダイナミックな演出に思わず興奮できるがコマンド面はリアルでマニアックでそれぞれの意味を覚えるだけで疲れる、戦闘を自動にもできるが途中でマニュアルに戻せない、プレイヤーの意志によって動くが基本的には暇で疎外感がある、スケールが巨大でメモをしていないと覚えられない、戦争の知識がある程度ないと辛く信長の野望や大戦略ほど門戸は広くないとした。MD版は6、5、5、5の26点。レビュアーはSFC版と同内容で画面はのっぺりで雰囲気はショぼいがスピードが速い、魅力的な部分は多いが大層複雑でゲームにのめり込めるまでは結構根気が必要でそれがあるなら満足できるゲーム、SFC版と同じく同盟国の戦闘シーンをずっと見せられてしまうのはどうかと思うとした。
ゲームミュージックは『宇宙戦艦ヤマト』の作曲者である宮川泰が担当している。戦闘時には宇宙戦艦ヤマトを彷彿とさせる曲、日本の母港である呉に第一艦隊が帰港しているときのBGMはまさに母港を意識させる郷愁ある曲など、現在ほどゲームミュージック作曲者の専業化が進んでいなかった当時においては特徴的な作曲がされており、「ログイン」（アスキー）などのゲーム雑誌などの記事で好評を博した。
PC-88版・PC-98版・X68000版・FM-TOWNS版・MSX2版では、上記の開発条件を満たすと、「新型爆弾」が生産できるようになる。この兵器は使用すると敵拠点を一撃で壊滅させることのできるほど強力なものだが、爆撃できる基地は、新型爆弾所有段階で、長距離爆撃機による攻撃ができる基地である。したがって、唯一、他の基地とネットワークの繋がっていないアッツ基地（ロサンゼルス・サンフランシスコは、どちらかの基地を占領しているとそこから攻撃できるため、投下できるようになる）には投下できない。投下された基地は全てのパラメータが0となり、回復もしないが占領はできる。敵側の最後の基地に投下した場合、そのままエンディングとなる。スーパーファミコンに移植された際は、開発要件を満たしても、出現しない兵器となった。
舞台は、「芝居部分（登場人物同士が直接関わるストーリー部分）」と「劇中劇 （ストーリー上でカンパニーが上演しているショーや寸劇など）」とが交互に演じられながら進められていく。シリーズ全作品を通して「Show must go on （ショー・マスト・ゴー・オン＝何があってもshowを続けなければいけない）」をテーマとしており、それを信条とする主人公・コウイチは、米・ニューヨークを舞台にカンパニー（エンターテインメント集団）を率いてショーに人生を捧げる男として描かれている。様々な登場人物が、コウイチとその考え方を巡って衝突や和解を繰り返し、最終的に心を一つにしていく。「自分自身と“コウイチ”は全く違う人間」と光一は語っているが、多少の怪我やアクシデントをものともせず、ステージや仕事に対して妥協をしない姿勢は共通している。本人は、この作品の上演を続けることで、自分自身にもそのような精神が培われたとも話している。有名なミュージカルナンバーやオリジナル曲などを多彩に組み合わせ、ニューヨークのブロードウェイを物語の主な舞台としていながらも、「ジャパネスク」など日本風の演出もある。また、入れ替わりなどの大規模なマジック（イリュージョン）なども盛んに用いている。ダンスの振り付けが大変ハードである他、多様なフライングや4.8メートル22段の高さからの階段落ちなど、「5分に1回は観客を驚かせる」と比喩された、派手かつ危険な演出が多い。2002年までは本編の後にショータイム、2004年まではカーテンコールで光一が持ち歌を歌うこともあった。“言葉が分からなくても、「すごいね！」と思ってもらえるものを作る”というジャニー喜多川の演出で始まったSHOCKだったが、俳優側からはもっと伝えたいことがあると考えた光一は、ストーリーを含め全てを変更したい旨を伝え、ジャニー喜多川から「YOUの好きにやりなさい。」という言葉をもらい、2005年からは実質的に光一が脚本・演出・音楽を手掛けるようになる。ポスター等の表面上はその後もあえて「作・構成・演出 ジャニー喜多川」と記載しているが、そのことがさらに「ジャニーさんの名前を傷つけちゃいけない」「ジャニーさんにNOと言われるものは作ってはいけない」という意識を高めているという。しかしクライマックスで披露される「夜の海」という曲についてだけは、ジャニー喜多川に「こんな暗い曲をラストに使用するなんて、信じられない!」と言われながらも「ここでぶつかっておかなければいつまでもジャニーさんを越えられない」と考え、「絶対良いシーンになると思うからやらせて」と意見を曲げず取り入れ、以降のSHOCKでも外せないシーンとなった。2006年の『Endless SHOCK』で終了し、2007年からは光一がプロデュースする別の作品を上演する予定だったが、チケット取得の倍率が約14倍という状況を受け、翌2007年の再演が決定した。「ジャニーズ関連のステージで最もチケットが入手困難な公演」「日本一チケット入手が困難な舞台」と言われている。2006年に通算400公演を突破、2007年1月17日昼公演にて動員数80万人突破、2007年公演の千秋楽にて通算499公演を迎えた。これらは、帝国劇場において単独主演作としては最速のペースである。2008年1月6日、通算500回公演を迎える。2016年3月14日の夜公演で、2000年からの通算公演1400回を達成。この時点で、同一人物が主演をした舞台としては、森光子が主演した『放浪記』の通算公演2017回に次ぐ記録である。