1870年、皇帝ナポレオン3世統治下のフランスには艦船470隻を擁する海軍があり、これを上回るのはイギリス海軍のみであった。北ドイツ連邦が保有していた艦艇の数は、その1/10をわずかに上回るのみであり、5隻の装甲フリゲートで北ドイツの海岸線を守ろうと試みた。もしフランスが海上における優勢を有効に活用できていれば、その戦争への影響は大きかったと言われている。本来、ナポレオン3世は海軍兵9,000名と予備役軍人20,000名から構成される兵団を上陸させる計画を立てていた。道路網は沿岸からかなり離れていたため、北ドイツ連邦がこれに対抗して部隊を派遣することは困難だったのである。この点はフランス側も意識していた。上陸作戦と海上からの艦砲射撃によって、少なくともプロイセン軍160,000名を拘束しようとしていたのである。他方、プロイセンはフランスの派遣軍がポンメルンを通過し、ポーランド人の蜂起を惹起するのではないかと危惧していた。海上封鎖が実施されれば北ドイツ連邦の経済は著しい損害を被り、何より重要な物資の輸入を断たれていた所であった。さらにフランスは、デンマークとの同盟を目指した。数年前にはまだ、プロイセンと交戦状態にあったこの国は50,000名の陸軍と、特筆に値する海軍を擁していた。しかしデンマークの参戦は、フランスが独力で上陸作戦を成功させなくては期待もできなかった。フランスは現実を顧みることなく、シュレースヴィヒ＝ホルシュタインにおけるデンマーク人の蜂起を見込んでいた。しかし結局はイギリスとロシアの圧力に影響を受け、デンマークは中立を保っている。主要な問題は、装甲艦12隻を擁する重要なフランス地中海艦隊が1870年7月4日には、まだマルタへ派遣されていたことであった。これをせめて大西洋沿岸のブレストへ移動させるには、3週間はかかった。その理由は、艦隊と電信で連絡を取るのが部分的に困難であったこと、そして休暇を返上させて兵役義務を持つ者を召集するために時間が必要だったことである。艦隊は8月の第2週、ようやく北海に到着する見込みであった。こうしてモルトケのフランス侵攻は阻めず、10月には嵐が北海の航行を困難なものにしていた。またこの遅延には、海軍大臣が皇帝の従弟、ジェローム・ナポレオン・ボナパルトに指揮権を与えまいとあらゆる手段を講じなければいけなかったことも関係がある。その後、フランスは8月3日の決定に見られるように、万難を排して派遣軍を編成することができなかった。「フランス軍にとり、これは戦略上の災難であった」とジェフリー・ワヴロは述べている。なぜならプロイセン軍は、結果として阻まれることなくフランス国境へ急行できたからである。
北ドイツ連邦とフランスの艦艇が行った海戦は、1870年から1871年の普仏戦争における副次的な戦いであった。準備の悪さによってフランスは、北海の海上封鎖を通じた北ドイツ連邦の経済弱体化に失敗した。同様に、自国の兵を沿岸に上陸させる前提条件も整わなかった。海戦が実施されたのはハヴァナ（キューバ）の近海であり、北ドイツ連邦海軍の汽走砲艦「メテオーア」がフランス海軍の通報艦「ブーヴェ」と交戦している。その戦いに決着はつかなかった。さらに1870年8月22日、平甲板式コルヴェット「ニュンフェ」がフランスのアルマ級装甲コルヴェット及び通報艦1隻をダンツィヒ湾で襲撃した。この夜襲で双方に損害は生じなかったが、フランス艦隊は撤退している。ドイツ連邦海軍の規模はまだ小さく、出撃はわずかであったため、それらを除く海戦に大きな意義はなかった。
横浜市立寿小学校・旧制本牧中学校を経て、旧制法政大学では遊撃手として活躍し、若林忠志と共に黄金時代を築いた。卒業後は父親のコネクションで東京中央放送局に就職して加入課に勤務する傍ら、野球はクラブチーム・東京倶楽部で続け、六大学時代のライバルであった宮武三郎（慶大）とチームメイトになり、主に7番・遊撃手として同年の第7回全日本都市対抗優勝に貢献。1934年に現在の読売ジャイアンツの基礎を築く「大日本東京野球倶楽部」の設立に参加するが、これは巨人軍入団選手の第2号であった。1935年に遊撃手として日米対抗戦アメリカ遠征に参加し、日米野球に参加していた名二塁手のチャーリー・ゲーリンジャーを見て、「内野の要は二塁手だ」と意識するようになったという。これがきっかけで1936年に東京セネタースへ移籍する際、入団の条件に二塁手転向を申し入れた。移籍1年目の同年に初代盗塁王を獲得。飛びぬけて俊足というわけではなかったが絶妙な判断で裏打ちした卓越した走塁センスを持ち、「田部（武雄）は足で走るが、苅田は頭で走る」ともいわれた。1938年からは監督を兼任し、春季シリーズで打率.299・5本塁打の活躍を見せ、最高殊勲選手に輝く。その卓越したプレーセンスは「苅田の前に苅田なく、苅田の後に苅田なし。一代の名手・苅田」とまで評された。端正な顔立ちから「神宮に女性ファンを集められる選手」、またあるいは草創期のプロ野球界において「投の沢村栄治、打の景浦将、守の苅田」ともいわれている。1941年に名古屋金鯱軍と日本プロ野球史初の対等合併で大洋軍となり、石本秀一総監督との二頭体制でチームを引っ張るが、後にチーム内のゴタゴタで孤立。1942年に選手専任で大和軍へ移籍するが、シーズン途中から監督を兼任。1943年に一度引退。戦後はヂーゼル自動車に入社してセールスマンをやりながら、川崎いすゞの監督に就任。高橋吉雄・片山栄次・小松原博喜・今泉勝義・大沢紀三男をチームに誘い、杉下茂を本格的に投手として起用。創部1年目にいきなり都市対抗出場に導き、初戦には自身も1番・二塁手として4打数2安打を記録するが、3-8で敗退したため2回戦進出はならなかった。その後は小西得郎への借金のカタに小西に口説かれ、1947年に東急フライヤーズに復帰。1950年には毎日オリオンズに移籍。同年のシーズン途中に近鉄パールスに移籍し、1951年に引退。引退後は近鉄のコーチ（1952年）、毎日のヘッドコーチ（1957年 - 1958年）、審判員、解説者を歴任。1969年には野球殿堂に競技者表彰として選出される。晩年は横浜市磯子の自宅で余生を過ごすが、日本プロ野球の語り部としてテレビに登場することも度々あった。2001年8月3日に老衰で死去、91歳没。苅田はプロ野球創設時の選手の最後の生き残りであった。