1835年のオハイオ州に生まれる。1855年にハリソン郡ニュー・エイセンズにあるフランクリン大学に進学した。同級生にジョン・A・ビンガムがいる。大学時代は自然科学を勉強したと思われる。1859年に卒業して、ペンシルベニア州アレゲニー長老派のウェスタン神学校（現・ピッツバーグ神学校）に入学した。1862年4月に按手礼を受けて、ウェスタン神学校を卒業した。卒業後に短期間アレゲニー市の長老教会で牧師をしたが、11月より日本派遣宣教師に任命されて。11月30日にニューヨーク港から単身で、喜望峰経由で日本に向けて出発した。6ヶ月後の1863年5月18日に横浜に到着した。かつてJ・C・ヘボンが住んでいた成仏寺に入居して、日本で生活を始めた。幕末の攘夷運動が激化したので、バラ一家と共に横浜居留地に移動させられた。タムソンはヘボンの紹介で日本語教師を得て、日本語の学習を始めた。1864年7月に神奈川奉行所はヘボンの意見を採用して、横浜英学所を開校した。S・R・ブラウン、J・C・バラ、タムソンの3人のアメリカ人宣教師が教師に就任した。タムソンは「算術」を担当した。翌1865年には「地理学」を教えた。この時の生徒に、安藤太郎や大鳥圭介がいた。タムソンはこの年、日本語教師として小川義綏を迎えたことで日本語力が向上し、小川を助手にして、旧約聖書ヨブ記の原語（ヘブル語）からの和訳を試みた。英学所での授業が充実し始めた頃、11月26日に横浜大火によって、横浜英学校の校舎も消失してしまう。そのため、トムソンはヘボンの施療所に間借りすることになる。1869年(明治2年)7月に長老派宣教師としてタムソンと同郷のクリストファー・カロザース夫妻が横浜に到着した。タムソンに加賀藩主前田氏からの招聘があったが断り、小川夫妻と共に築地入船に日本家屋を借りて入居した。1870年(明治3年)にタムソンはヘボンの日本語教師である奥野昌綱の親戚を通じて、紀州藩から訪米事情について講義を頼まれて、小川と一緒に紀州を訪問した。1871年(明治4年)には、太政官は西日本の13藩に対して欧米諸国視察を促す布告をしていた。タムソンがその視察団の通訳と案内人を依頼されて欧米諸国を訪問した。この視察には片岡健吉が同行していた。
多文化な国際都市であることから、1930年代ごろから著名人や富裕層が集まるリゾート地として人気を集め、ポール・ボウルズ、テネシー・ウィリアムズ、ウィリアム・バローズ、アレン・ギンズバーグ、ジャック・ケルアック、ローリングストーンズ、ジョージ・オーウェルといった文化人や、バーバラ・ハットンら世界のミリオネラーが別荘を所有し、滞在した。
市内南部にはONCFの鉄道駅（Tanger Ville駅）がある。2018年には、北アフリカ最初の高速鉄道として、フランスのTGVを土台にしたタンジェ＝カサブランカ高速鉄道がカサブランカとの間で開通する予定。
高校3年生時にU-18日本代表に選ばれ、2000年にはU-19日本代表の一員としてAFCユース選手権準優勝に貢献。1得点ながら柔軟なボールコントロールと閃きでチャンスを作り大会MVPに選出された。2001年には、U-20日本代表の一員としてワールドユースに出場した。2001年10月、20歳にしてフィリップ・トルシエ率いるA代表の候補合宿に初選出された。翌2002年からのジーコ体制下の4年間は招集なし。2004年はU-23日本代表としてアテネオリンピック最終予選に出場。既に磐田ではFWでのプレーを続けていたが、監督の山本昌邦からはMFに配された。本大会直前で メンバー選考から漏れ、予備登録に留まった。2006年秋、イビチャ・オシム指揮の下、これまで候補止まりであったA代表に初選出された。オシムからは、運動量が非常に多く、個人技術に優れ、見た目にはそれほど速くは見えないが、いつの間にか相手にとって危険な地域にいる、日本に不足していたタイプと評され 大きな期待を寄せられた。2007年10月17日、エジプト代表戦に先発出場し、国際Aマッチ初ゴールを挙げた。オシム後任の岡田武史からも高さ・足元の技術・守備意識を併せ持つ点を認められ、2008年の東アジア選手権に出場。北朝鮮代表戦で代表2得点目を挙げるも、古傷の右膝痛がぶり返したため大会途中で離脱。岡田はその後も招集の機会を探っていたが、コンディションが整わず選外が続いた。2009年に入って復調し、リーグ戦の活躍が評価されて同年9月に約1年3か月ぶりの代表復帰。しかし、2トップでのプレーを希望する前田に対し、岡田は1トップに入ることを要求。最終的には戦術不適合とされ、翌年開催のワールドカップ本戦では予備登録止まりでメンバーから外れた。2010年、アルベルト・ザッケローニの監督就任以降は初采配時から代表に選ばれ、1トップに入りしぶとくポストプレーをこなして味方を助け、2011年1月開催のAFCアジアカップにも選出された。身体の強さと高さを発揮し、巧みにボールを引き出してチーム戦術に適応。同大会では全6試合に先発出場し、グループリーグサウジアラビア代表戦で2得点、準決勝韓国代表戦では同点に追いつくゴールを決め、日本代表の2大会ぶり4回目の優勝に貢献した。怪我の影響で一時選外となるが、同年11月に代表に復帰し、FIFAワールドカップアジア3次予選のタジキスタン代表戦には途中出場で1得点を挙げ、北朝鮮代表戦では先発出場した。同年の活躍により、日本代表のエースストライカーとも称された。2012年もA代表に定着し、ザッケローニが海外でプレーするFWが見たいと明言して選抜した FIFAワールドカップアジア3次予選のウズベキスタン代表戦を除く予選全試合に招集されるも、同年10月の欧州遠征では練習中に左太腿裏を痛め、試合に出場しないまま途中離脱。FIFAワールドカップアジア最終予選では、1トップとして全試合に先発出場。前線の好連携で 攻撃のリズムを作り出し、自身も5試合で3得点を挙げる高い得点能力で予選突破を果たした。2013年のFIFAコンフェレーションズカップでも、得点場面だけではない90分通しての貢献度を高く評価されて 全3試合に出場。ザッケローニからはイタリア代表戦においてアンドレア・ピルロ対策を完璧に行ったと賛辞され、元イタリア代表監督のアリゴ・サッキからも同試合で一番印象に残った選手として挙げられたが、好機を逸し 無得点に終わる。その後、代表経験の少ない選手中心で臨んだ東アジア選手権で柿谷曜一朗と大迫勇也が活躍すると、以降はその2人を起用する形となり、2014 FIFAワールドカップ本大会メンバーからも外れた。W杯メンバーからは外れたものの、メンバー発表後にザッケローニは通訳の矢野大輔を通じて電話で前田にこれまでの感謝の言葉を送っている。