960年、イタリアの統治を委せていたベレンガーリオとアダルベルトの父子がローマ教皇ヨハネス12世を攻撃し、教皇はオットー1世に救援を要請した。961年、オットー1世はアデライーデとの子でわずか7歳のオットー2世を自らの共同統治者として戴冠させると（ハインリヒは954年に夭折）、再びイタリアへ遠征し、ベレンガーリオ父子を成敗した。10年前とは異なり、充分にその力を周囲に認められていたオットー1世は、962年2月2日にローマにおいて教皇から皇帝の冠を授けられた。「神聖ローマ帝国」の国号が使われ出したのは200年後の13世紀であるが、世界史ではこの時をもって神聖ローマ帝国の誕生としている。また800年のカール大帝の戴冠をもって神聖ローマ帝国成立とする見方もある。
955年、国内に侵入したマジャル人たちはまだ撤退しておらず、レヒ河畔のアウクスブルクを攻撃する。軍勢を率いてオットー1世は戦いを挑むが、戦局は不利であった。蟄居処分中であった女婿コンラート赤毛公が救援に駆けつけたことで事態は好転し、オットー1世はマジャル人達を撃退することに成功する。コンラート赤毛公はこの激戦の中で戦死したが、このレヒフェルトの戦いの勝利でオットー1世は「キリスト教国を異教徒マジャルの禍から救った聖なる戦士」として称えられ、ヨーロッパ中の注目を浴びるようになる。神聖ローマ皇帝の帝冠への大いなる一歩であった。
953年、王国全土を巻き込む大反乱が勃発した。首謀者は王の息子リウドルフと王の女婿コンラート赤毛公であった。王国内でも最も力を持つ2人の王族に、前年のクリスマス・パーティーに招かれた者たちを始め、諸侯の多くが味方した。コンラート赤毛公はロートリンゲン大公位を剥奪された。オットー1世は弟ハインリヒともども窮地に陥るが、翌954年、ハンガリーから当時は非キリスト教徒であったマジャル人たちが攻め込んでくる。ハインリヒは、「異教徒どもはリウドルフらによって国内に導きいれられたものであり、反乱に加担すれば国の領土を分け与えようという提案を売国奴どもから受けている」という情報を流した。これが功を奏し、リウドルフとコンラートは味方を失い、レーゲンスブルクに追い詰められた。無実を訴えつつ篭城を続けていたが、飢饉が起こったためやむなくオットー1世に降伏した。リウドルフはシュヴァーベン大公位を剥奪され、蟄居処分となった。ここにきて、オットー1世は近親者によって統治を固めるという政策の脆弱さを知る。代わりに、ケルン大司教となっていた末の弟ブルーノにロートリンゲンの統治権を与えたのを契機として、聖職者による統治政策に切り替えることにした。オットー1世はブルーノを自分の秘書として登用した。また、かつて先妻エドギタに「朝の贈り物」として与えたマクデブルクに大聖堂を建立し、そこを拠点にキリスト教の布教を口実にして東方へ進出することを試みた。
下関市豊田町金道の、勇山から南へ伸びる丘陵部に源を発する。宇内川・岩滑川・一ノ俣川といった上流部における多くの支流も周辺一帯を水源としているが、本流はそれらの支流に比べて水源の標高が低く、丘陵部を降りた地点では風隙など源流部が欠けたような地形がみられる。これは東隣・南隣を流れる、木屋川水系の稲見川や山田川による河川争奪が原因であり、その際に元来粟野川の小支流であった川が偶発的に本流となったものである。争奪面積は約110k㎡に及び、粟野川水系と木屋川水系の分水嶺にあたる上八道（かみやじ）付近に複雑な地形を作り出している。上流部を北西へ流れ、主に右岸から多くの支流を集めながら豊田中の集落を進んでゆく。盆地を抜けると殿居付近で城山を臨み西へ蛇行し、旧豊北町域へと入る。狗留孫山より北流してきた最大支流の杢路子川を合わせると北へ向かい、大田川や滑川など左岸から規模の大きな支流を集めて山間部へ入る。右岸に白滝山・鶴羽山・ザレ山、左岸に向坊山・粟野嶽・宝蔵山を臨む渓谷地帯が河口手前まで続く。JR山陰本線橋梁を超えると河口の油谷湾（日本海）であるが、串山という標高56.4mの島が河口を塞ぐように横たわっており、手前から西へ抜ける流路と粟野集落を臨んで東から抜ける流路の二手に分かれている。流量は多いが源流部から河口に至るまで高低差が小さく、緩やかな河川であるのが特徴。延長の29.8kmはあくまで二級河川指定区間であるが、流路延長のほぼ全区間に及ぶ。中上流部では国道435号（一部では更に国道491号）、中流部では山口県道269号豊田粟野港線、下流部では加えて山口県道39号粟野二見線が並行する。河口付近では毎年初春になるとシロウオ（2月）とアオノリ（4月）の漁が盛んになり、3月には粟野川郷西河川公園（粟野橋付近）で「しろうお・青のり祭」が開催される。粟野川漁協による稚アユの放流も毎年行われ、解禁期間は釣り人が多く訪れる。山口県内では数少ないサケの西限であり、シロザケ・イシドジョウ・アマゴなど希少種も数多く生息する。源流部から下流部に至るまで両岸に広がる標高50 - 200m程度の丘陵を「豊北丘陵」という。下流部においても良好な水質を保つ清流であり、中でも支流の蓋の井川上流部はその清廉さと景観が評価され豊北峡と呼ばれるようになった。水源の白滝山から長さ約6kmに及ぶ渓谷であり、春はシャクナゲやツツジ、秋は紅葉を楽しめる美景地である。なおこの渓谷に源平合戦（治承・寿永の乱）で敗れた平家、あるいは大内氏滅亡による落武者が逃げ込み、井戸に物具を隠して蓋をしたことが「蓋の井」の地名の由来とされている。