1919年（大正8年）4月に7両が製造され、鉄道線の開業と同時に運用を開始したが、急曲線では車輪とレールの磨耗が激しく、レール交換を多く繰り返す事態になったため、ほどなく撤水装置を追設することになり、屋根上に水タンクが設置された。1923年9月1日の関東大震災では、大平台駅付近で走行中の車両が転覆大破する事態になったが、焼失した車両はなく、その後全車両とも復旧している。1926年1月16日には、小涌谷駅を発車した電車が下り勾配で速度制御に失敗し、宮ノ下付近のカーブで脱線して民家の上に転落するという事故が発生した。この事故でチキ5号は廃車となった。1934年に鉄道線の等級制が廃止されたのと同時期に、1935年10月にチキ3号・チキ4号以外の車両について荷物室が廃止され、荷物扉も埋められた。荷物室が残された車両の形式はチキテ1形に変更され、チキ3号・チキ4号はチキテ3号・チキテ4号となった。「チキテ」の「テ」は手荷物を意味する。また、出入口に扉が設けられたほか、集電装置がパンタグラフに変更された。また、この頃に車体色が緑色1色に変更されている。第二次世界大戦の終了後しばらくは、チキテ3号が進駐軍専用車となり、車体に白い帯を巻いた上で "U.S MILITARY CAR" の表記が施された。
主電動機はゼネラル・エレクトリック (GE) 製の直流直巻電動機であるGE240-A-S型を採用し、1車両に4基ずつ搭載した。駆動装置は吊り掛け駆動方式で、歯数比は59:16=3.7である。主制御器はGE製の直接制御器であるB-51-D型を使用した。制動装置（ブレーキ）は通常の空気ブレーキ・手ブレーキのほか、下り勾配で使用する発電ブレーキ、非常用の電磁吸着ブレーキを装備した。発電ブレーキ用の大容量抵抗器は床下に装備した。台車は、ブリル製の27-E2型台車で、軸間距離は1,981mmである。主電動機は内側、つまり車軸から台車中央寄りに装架された。空転に備え、砂撒きによって粘着係数を増加させるための砂箱を設けた。電磁吸着ブレーキは台車中央に設けられた。集電装置は開業前の時点では屋根の中央にGE製の大型パンタグラフを装備したが、結果が思わしくなかったためにトロリーポールによる集電とされた。
車体は日本車輌製造によって製造された木造車体である。車両の両側に運転台を装備し、出入口は両端に設けられ、路面からの乗降も可能なようにステップが設けられたが、扉は設けられていない。中央には荷物室があり、ここには引戸が設けられていた。箱根湯本駅での向きを基準にした側面の窓配置は、小田原側の出入口と中央の荷物扉の扉の間に窓が6つ並び、荷物室と強羅側の出入口の間には窓が4つ並んでいた。車体の色は黒に近い褐色で、正面と側面の窓下には唐草模様が金色で描かれていた。屋根は「二重屋根」「ダブルルーフ」「モニタールーフ」と呼ばれる形態である。連結器はリンク式を装備した。車内は両端の運転室を除いて3室に分かれており、箱根湯本駅での向きを基準にした際の小田原側窓6つ分が並等客室、荷物扉と強羅側の窓1つ分が荷物室、それ以外の部分が特等客室である。車内の座席は、特等室の荷物室寄りの窓2つ分がクロスシート（ボックスシート）で、それ以外はロングシートである。
本節では、登場当時の仕様を記述する。変更については沿革で後述する。チキ1形は全長14.6mの車両として製造された制御電動車である。形式の先頭に付せられる「チキ」は、「チ」が地方鉄道線用車両を示し、「キ」は客車の意味である。車両番号については、巻末の車両一覧を参照。
小田原電気鉄道では、湯本駅と強羅駅を結ぶ鉄道路線の建設を計画し、1912年（大正元年）11月には着工していた。この路線は、スイスのベルニナ鉄道（その後のレーティッシュ鉄道ベルニナ線）を範としたもので、車両についても当初はスイス製の部品を使用する予定であった。しかし、1914年（大正3年）に第一次世界大戦が勃発し、スイスからの輸入は困難と判断された。このため、開業に間に合わせるべくアメリカ製の車両部品を購入することになり、登場したのが本形式である。
娘の三宅菊子は母と同じく作家となり、広津和郎の松川事件取材に同行し、被告の一人と結婚した。息子は彫刻家の阿部鷲丸（母の代から宇野千代と親しかった）。
2月28日、木曾義昌に敗北した武田勝頼は諏訪での反抗を放棄し逃亡、1000の兵と共に新府城に撤退した。勝頼を追う織田信忠は高遠城陥落の翌日、本陣を諏訪に進め、武田氏の庇護下にあった諏訪大社を焼き払い、木曾義昌は信濃の要衝である深志城の攻略に向う。3月1日、武田氏一族の穴山梅雪が徳川家康に通じ、織田側に寝返った。3月4日、家康は梅雪を案内役として甲斐に侵攻を開始した。翌3月5日、織田信長は安土城を出発、3月6日には揖斐川に到達した。ここで嫡男・信忠から仁科盛信の首が届き、これを長良川の河原に晒した。『信長公記』に拠れば、3月3日に勝頼は新府城を放棄し、郡内の小山田信茂を頼り逃れる。『甲陽軍鑑』に拠れば、勝頼嫡男の信勝は新府城における籠城を主張したが、これに対し信濃の国衆・真田昌幸が上野岩櫃城（群馬県吾妻郡東吾妻町）へ逃れることを提案したが、勝頼側近の長坂光堅が信茂の岩殿城（大月市賑岡町）へ逃れるべきと主張したという。一方、『甲乱記』では信勝・昌幸の提案を記さず、勝頼が信茂に対して郡内へ逃れることを諮問したとしている。なお、岩殿城は都留郡北部に位置し小山田氏の詰城とされているが、小山田氏の本拠である谷村（都留市谷村）とは距離があるため、小山田氏の城と見るか武田氏の城と見るかで議論がある。