黄海道の松禾に生まれる。父は作男で姜が3歳のときに死亡し、姜の母は崔氏の後妻となり、長淵に引っ越す。7歳頃から『春香伝』などの古代小説に親しんだ。1915年、9歳で長淵小学校に入学、1921年には平壌にある崇義女学校に入学した。その頃、梁柱東と出会い恋愛関係になる。梁柱東の演説から姜は反封建思想を学ぶ。1923年10月、崇義女学校3年のとき、同盟休学を実行し退学処分になると、梁東柱の援助でソウルの同徳女学校に編入学することができた。しかし、1924年に中退し、中国吉林省龍井に渡る。その間、安寿吉や朴栄濬らと同人誌「北郷」を発行したりもしている。一年半ほど暮らした後、長淵に戻り、文学修業に励んだ。間島にはその後も何度か生活の場としていて、姜の第二の故郷となる。1931年、『破琴』を「朝鮮日報」に発表、文壇に登場する。同年、長淵郡庁の職員であった張河一と結婚もした。張には早婚の妻がいて、その妻から逃げるように仁川広域市で日雇い労働をする。日雇い労働の経験は『人間問題』の中で描かれている。1931年6月、姜と夫は中国龍井に渡り、同年に『母と娘』を「彗星」に発表する。1934年8月から12月にかけて、「東亜日報」に姜の代表作となる『人間問題』を発表する。植民地下朝鮮の労働者階級を写実的に描いたこの作品はプロレタリア文学界に好評を持って受け入れられた。しかし、姜の身体は持病に侵され1939年頃からは床に伏し、1940年には京城帝大病院で治療を受ける。その後、耳と目の機能を喪失し、1944年に死亡した。1949年、北朝鮮側の文学者達によって黄海道長淵に姜の墓が建てられる。
長野商業（現・長野県長野商業高等学校）在学中は、甲子園に5回出場（内訳は春1回〔1932年〕。夏4回〔1931年、1932年、1934年、1936年〕）。最高成績は1932年春・夏のベスト8。長野商のチームメイトに宮崎仁郎（のち近畿、松竹、広島）がいる。長野商卒業後、専修大学に入学するも、程なく中退。社会人野球の強豪・藤倉電線に入部し、1938年の都市対抗野球大会でのチームの優勝に貢献した。1939年3月10日に阪急軍に入団。同年4月2日の大阪戦（後楽園球場）でプロデビューを果たすが、7回裏一死に2－2の同点の場面で松木謙治郎の打ったゴロ処理を失策し、相手に決勝点を与えるなど、散々だった。その後、シーズン終盤まで出場機会は無かった。翌1940年4月6日の南海戦（西宮球場。32－2で勝ち、プロ野球歴代最多得点記録を樹立した試合）では、5回表に両軍併せて唯一の2ランホームラン（土肥にとっても生涯唯一の本塁打）を左翼席にたたき込み、4得点（黒田健吾・山下好一に次ぐチーム3位の得点数）の活躍だった。しかし、失策数こそ多くないものの肝心な所で失策し、チームを敗戦に追いやる（例.4月21日の名古屋戦〈鳴海球場〉）など守備に不安を抱えており、また打撃も低調だったことから、1940年限りで阪急を退団した。その後は再び社会人野球の世界に転じ、明電舎，第一法規(長野法令)の野球部に所属した後、1956年には電電信越の監督を務めた。
島田商業（現・静岡県立島田商業高等学校）在学中には、甲子園に4回出場（春2回〈1940年，1941年〉、夏2回〈1939年，1940年〉）。この内1940年夏は「5番・左翼手」としてチームの準優勝に貢献。高校時代のコーチに根津辰治（慶大野球部で活躍。のち戦死した。）、チームメイトに一言多十（のちセネタースなど）、鈴木清一（のちセネタースなど）、北川桂太郎（のちセネタースなど）がいる。1943年に高校を卒業し、一言と鈴木のいる専修大学に進学したが、折りからの戦争で東都大学野球リーグ戦は中止になり、殆ど野球が出来なかった。程なく学徒出陣でビルマ（現・ミャンマー）に出征した。終戦後復員し、明電舎野球部に入部。長打力のある打者として主に3番を打ち、中堅手として活躍した。社会人野球での活躍が期待され、1950年に国鉄スワローズの結成に参加した。そして国鉄のこけら落としゲームとなった、3月10日の大洋ホエールズ戦（下関球場）に「4番・中堅手」として出場。スワローズの球団史上（アトムズ含む）初の4番打者となった。しかし、プロ野球の水に会わなかったのか、全く期待外れに終わり、めぼしい成績を残す事は出来なかった（特に、ホームランはプロでは遂に1本も打てずじまいだった）。1952年限りで退団。国鉄退団後は、再び社会人野球に復帰し、川崎トキコ（川崎市）に入部。1954年の第25回都市対抗野球大会では「3番・一塁手」として、チームの3位入賞に貢献。3位決定戦の富士鐵釜石（釜石市）戦では、3打数3安打4盗塁と活躍し、10-5の勝利に導いた。翌1955年には第5回日本産業対抗野球大会に出場し、チームの優勝に大きく貢献。同大会の最優秀選手に選出された。1961年～1963年まで川崎トキコの監督も務めた。川崎トキコ時代のチームメイトに、鈴木隆（大洋、東京）がいる。