欧米の医療界においては、スピリチュアル・ケアというのは、医療界を構成する大切な要素として、以前から存在してきた歴史がある。医療施設には、臨床パストラル部が設置されている。イギリスやアメリカ合衆国では「PASTORAL CARE　パストラルケア部」が設置されており、ドイツの国公私立医療施設には「SEELSORGE　魂の配慮部」が設置されている。欧米のほとんど病院内に、当然のこととしてスピリチュアルケアのための施設（例えば、礼拝堂（チャペル））が併設されていたり、病院内に病院所属のスピリチュアルケアの専門職（例えばチャプレン）のための宿泊所が用意されていることなどは、欧米社会においてスピリチュアルケアが制度としてしっかり根付いていることを表している。
複合的スピリチュアル・ケアとは、特定の宗教団体・宗派とスピリチュアル・ケアの専門家が協力しながら、その宗教・宗派の教義と、それに則した科学的情報とを組み合わせて伝えることにより、対象者を救おうとする方法のことと飯田史彦は述べている。特定の宗教団体の信者であることを自覚しながらも、教えの信憑性に疑念を抱き、信仰が深まらない人々に対しては、かなりの有効性が期待できるという。個別の宗教・宗派の教義に応じて、伝達内容やケアの方法を変える必要がある。例えば「キリスト教の○○派の信者に対応するスピリチュアル・ケア」「仏教の○○宗・○○派の信者に対するスピリチュアル・ケア」等々、各宗教宗派ごとに異なる処方箋を開発する必要があるという。
科学的スピリチュアル・ケアとは、宗教とは無関係の組織や個人が、科学的な思考や情報を伝えることにより対象者を救おうとする方法であると飯田史彦は定義している。特定の宗教の信者との自覚がなく、スピリチュアルな概念を否定あるいは疑問視する人に対しては、うまくゆけば、大いに有効に作用する可能性がある。現在の日本人の大多数がこのようなタイプの人であり、今後の大きな研究課題となるはずであり、世界的にみてもこのタイプの人々は増加しているので、この科学的スピリチュアル・ケアの重要性は、ますます高まってゆく状況にある、と飯田史彦は述べている。ケアする相手の価値観や許容力に応じて、慎重に伝達内容やケアの方法を変える必要があり、適切な処方箋の開発が、このケアの発展のために不可欠であるともいう。
宗教的スピリチュアル・ケアとは、各宗教団体やその信者が、独自の宗教的な思想、教義を伝えることにより、対象者を救おうとする方法である。特定宗教の信者であることを自覚していて信仰心の強い人に対しては有効に作用する。対象者の宗教宗派の教義に応じて、伝える内容やケアの方法を変える必要がある。キリスト教会の用語ではパストラルケア、プロテスタント用語では牧会、カトリック用語では司牧である。
スピリチュアル・ケアという表現に含まれる「スピリチュアル」という言葉の意味については、WHOにおいて以下のように定義されている。「スピリチュアル」とは、人間として生きることに関連した経験的一側面であり、身体感覚的な現象を超越して得た体験を表す言葉である。多くの人々にとって、「生きていること」が持つスピリチュアルな側面には宗教的な因子が含まれているが、「スピリチュアル」は「宗教的」とは同じ意味ではない。スピリチュアルな因子は、身体的、心理的、社会的因子を包含した、人間の「生」の全体像を構成する一因子とみることができ、生きている意味や目的についての関心や懸念と関わっている場合が多い。（WHO「ガンの緩和ケアに関する専門委員会報告」1983年）つまり、人間全体を考えるときに無視できない、目には見えないが、生きる意味や目的に関する、とても重要な要素だとされる。
スピリチュアルケア（spiritual care）とは、「生きがいを持ちやすい人生観」への転換を推奨し、人生のあらゆる事象に価値を見出すよう導くことにより、人間のスピリチュアルな要素（心あるいは魂）の健全性を守ることである。ウァルデマール・キッペス（Waldemar Kippes）は、「スピリチュアルケアとは現代人のスピリチュアルな生活のバイタリティーおよびその深さを育成する援助であり、他者や神や自分自身の内面的なニーズに応対する、人間としての成長を示し、育成するものである」と述べている。
山梨県八代郡に生まれる。早稲田大学高等師範部に在学中、日本選手団の一員としてベルリンオリンピックに参加し、走高跳で5位に入賞する。1936年（昭和11年）の第23回日本選手権・三段跳で優勝した。また1933年（昭和8年）の関東学生陸上・走高跳で1m98の日本新記録を樹立した。高等師範部を卒業後、早稲田大学文学部史学科に進み、同時に山梨県で小学校教師となるが、1938年（昭和13年）に軍隊に入ったという情報もある。1942年（昭和17年）に、朝日新聞社に入社し、社会部記者として活躍する。1949年（昭和24年）7月5日に起きた下山事件の取材と報道では、被害者の下山定則国鉄総裁は死後轢断されたとして他殺説を唱え、注目を集めた。また、南極観測プロジェクトの構想を強く主張し、1955年の日本の南極観測参加決定に貢献した。その他、1964年に実現した日本での「ミロのビーナス」展の実現にも貢献している。なお、朝日新聞社在職時代は、「朝日新聞に一番、金を使わせた男」として社内で有名であった。朝日新聞社退職後、『謀殺・下山事件』を講談社より出版する。なお、これを原作として『日本の熱い日々 謀殺・下山事件』が、1981年（昭和56年）に松竹より映画化された。