湾曲した角があり、最大角長61cmに達する。体長オス304 - 380cm、メス213 - 318cm、尾長オス33 - 91cm、メス31 - 51cm、肩高オス167 - 186cm（ヘイゲンバイソン）または201cm（シンリンバイソン）、メス152 - 157cm。体重オス544 - 907kg（ヘイゲンバイソン）または1179kg（シンリンバイソン）、メス318 - 545kg。野生下では1270kg、飼育下では1,724kgに達した記録も存在する。メスよりもオスの方が大型になる。肩部は盛り上がり、オスでは特に著しい。成獣は頭部や肩部、前肢が長く縮れた体毛で被われる。シンリンバイソンとヘイゲンバイソンの間には形態上の差異が見られ、シンリンバイソンの方がヘイゲンバイソンやヨーロッパバイソンよりもステップバイソンにより近い体躯をしている。なお、ヨーロッパバイソンの方が平均して脚部が長いが、同年代の個体を比較した際にはヨーロッパバイソンの体高はヘイゲンバイソンと似た数値を持ち、同年代同士の比較では体長は全体的にアメリカバイソンの方が大きくなるが、ヨーロッパバイソンの最大級の個体もシンリンバイソンの大型個体に匹敵する体高と体長を持ち、体高は210cmに達するとする記録もある。なお、アメリカバイソンの方が肋骨の数がヨーロッパバイソンよりも1組多い。アメリカバイソンにおいては、シンリンバイソンの方が平均して大型でより脚部が長くなるが尻尾は若干ヘイゲンバイソンよりも短い。　シンリンバイソンの体高の最高到達点が前脚よりも前方なのに対してヘイゲンバイソンの方は前脚の真上に位置しており、角芯もシンリンバイソンの方が大きい。毛皮は胴体はシンリンバイソンの方が黒く毛量も多いが、頭部はヘイゲンバイソンの方が毛量があり、顎下の毛と前脚の毛は平均してヘイゲンバイソンの方が多い。また、胴体部の毛並みの明瞭度もヘイゲンバイソンの方がよりハッキリしている。一方で、森林に生息するバイソンと平原に生息するバイソンの形態上の差異 （ヨーロッパバイソンとコーカサスバイソン間、ヨーロッパバイソンとアメリカバイソン間）からも、ヘイゲンバイソンは他よりも脚が短く背が低い一方で、時速56kmから65kmの速度に達し垂直高1.8mものジャンプを可能とするより優れた脚力と持久力を持つ。なお、アルビノ、白変種、家畜との混血が混同した、などの可能性が挙げられる白い個体（英語版）も確認されている。
アメリカ合衆国（アイダホ州、アリゾナ州、カリフォルニア州、サウスダコタ州、モンタナ州、ワイオミング州、ユタ州）、カナダ、メキシコ。以前はアラスカからカナダ西部・アメリカ合衆国からメキシコ湾沿岸を含むメキシコ北部にかけて分布していた。ワイオミング州のイエローストーン国立公園とノースウェスト準州のウッド・バッファロー国立公園を除いて野生個体群は絶滅し、各地で再導入が行われている。2009年にはチワワ州のジャノス生物圏保護区（英語版）に再導入され、同種がメキシコに復活した。2006年からはシンリンバイソンがロシア連邦・サハ共和国にステップバイソンまたは他の古代種の代用として再導入されている。
1988年8月5日刊行の『うたかた／サンクチュアリ』（福武書店）に収録されている。1989年2月、芸術選奨文部大臣新人賞を受賞した。2013年10月26日、『うたかた／サンクチュアリ』の電子書籍版が幻冬舎より発売された。それぞれ愛する人を失った男女が出会い、再生していく。吉本ばななの作品の中では珍しく、男性が主人公であり、かつ三人称で語られる小説である。
1937年、ニューヨーク州ロングアイランド、グレンコーブに測量技師トマス・ラグルズ・ピンチョン・シニアとキャサリン・フランセス・ベネット・ピンチョンの間に長男として生まれる。妹と弟がいる。父はプロテスタントで母はアイルランド系のカトリック。16歳でオイスター・ベイ高校を最優秀学生として卒業した。コーネル大学から奨学金を得て、同年秋に工学部応用物理工学科に入学。2年後には大学を一時離れ、海軍に2年間所属した。1957年にはコーネル大学に戻り英文科に入学。当時の創作科の講師にウラジミール・ナボコフがおり、ピンチョンはその講義を受けていたと言われている（レポートの採点をまかされていたナボコフの妻はピンチョンの独特な手書き文字を覚えていると証言している）。大学3年と4年の時に学内で発行される文芸雑誌『コーネル・ライター』の編集に携わり、1959年5月同誌に「スモール・レイン」を発表。1959年、大学を最優の成績で卒業したピンチョンは、複数の大学院からの奨学金を断り、マンハッタンのグリニッジ・ヴィレッジのアパートメントでボヘミアン生活を送りながら小説『V.』を執筆しはじめる 1960年2月から1962年9月までの間、シアトルのボーイング航空機会社に就職して米軍の地対空ミサイルボマークのテクニカルライターとして働いている。その間、3編の短編（「ロウ・ランド」「エントロピー」「アンダー・ザ・ローズ」）を文芸誌に掲載。退職後はカリフォルニアやメキシコに移り住んだとされている。1962年、メキシコで長編第1作『V.』を完成。1963年に出版され、同年度の最優秀処女小説に与えられるフォークナー賞を受けた。1966年、長編第2作『競売ナンバー49の叫び』を発表。ローゼンタール基金賞を受賞。1967年から1972年まではおそらくメキシコとカリフォルニアで生活していたと思われる。1973年、長編第3作目にして代表作『重力の虹』を発表。1974年度の全米図書賞を受賞する。同年、ピューリッツァー賞フィクション部門に諮問委員会が全員一致で推薦したが、理事会は「読みにくく卑猥である」としてこれを退け同部門は該当作無しとなった）。以後、約16年にわたり新作を発表しなかった。1975年、米文芸アカデミーより5年に1度優秀な小説に与えられるハウエルズ賞に選ばれたが、「いらないものはいらない」と受賞を辞退。1984年、初期短編を集めた『スロー・ラーナー』発表。序文を書き下ろす。同年10月28日、ニューヨーク・タイムズにエッセイ「ラッダイトをやってもいいのか？（Is It O.K. to Be a Luddite?）」を掲載（日本語訳は『夜想』25号（1989年））。1988年、マッカーサー奨励金（MacArthur Foundation Genius Grant）として31万ドルを受ける。1990年、16年ぶりの長編第4作『ヴァインランド』発表。それ以前に取材を兼ねて2度来日したとも噂される。90年代半ば、出版エージェントのメラニー・ジャクソンと結婚、長男ジャクソン・ピンチョンが生まれる。1997年、長編第5作『メイスン&ディクスン』発表。2003年、ジョージ・オーウェル著『1984年』の新版に序文を寄稿。2006年、長編第6作『逆光』を出版。オンライン書店Amazon.comに、ピンチョン本人と思われる人物によって宣伝文が掲載される。2009年、長編第7作『LAヴァイス』発表。2014年、長編第8作『Bleeding Edge』発表。初の映画化となる『インヒアレント・ヴァイス』が北米で公開。