仙台城や東北大学がある青葉山や、蕃山、太白山などが開発規制されているが、都心に近いため住宅地として利用されている。ただし、それぞれの山の頂上付近には、神社（宮城縣護國神社）・仏閣（成田山・大年寺・仏舎利塔）・霊廟（瑞鳳殿）等の宗教施設や、テレビ塔群、電波塔（国見峠のNTT仙台統制無線中継所）が設置されている。この丘陵地は、政令市になる前の仙台市の西端を成していた。東西軸の河川は、これら山地・丘陵地の間を縫うように東西に流れて急峻な谷を形成しているため、丘陵地より西側（盆地群）と都心との連絡道路は、以前は川沿いの細い道路しかなかったが、青葉山トンネル（仙台西道路）や国道286号の拡幅などによって改善してきている。なお、この丘陵地群は、南へと断続的につながって、最終的に阿武隈高地に連なる。
沖積平野で、ほぼ完全な平地となっており、松島丘陵より福島県境まで広がる広大な仙台平野となっている。東西軸の河川は直線的に太平洋に流れ込む。長町 - 利府線を境として西側が高く、東側が低くなっている。そのため、東側の斜面のふもとにあたるところは水利が良く、人が住み着いて古道が通っていたと考えられている。この断層沿いには、旧石器時代の富沢遺跡に始まり、数々の古墳、郡山遺跡、陸奥国府の多賀城、陸奥国分寺、陸奥国分尼寺、若林城など、古くから仙台平野の主要な施設が設置されてきた。この沖積平野は、長町 - 利府線沿い以外は全体として水利が悪く開墾されなかったため、原野として「宮城野」という歌枕となった。江戸時代初期に灌漑が行き届いたため、広大な稲作地となった。現在は用途地域の指定によって開発が制限されているため、大半が稲作地および仙台バイパス沿いの広大な流通団地として利用されており、住宅地や市街地指定されている所は比較的少ない。
韓国では広域市（ただし、大田広域市、光州広域市には現在は郡が置かれていない）および道の下位行政区画である郡における郡庁の所在地を指す。蔚山広域市蔚州郡では蔚山広域市南区に郡庁が置かれている。また、仁川広域市甕津郡では本土の仁川市中区に郡庁が置かれている。
岡山県邑久郡長浜村奥浦（現・岡山市牛窓町）に、代々庄屋を務めた馬場家の長男として生まれる。1892年、京都の第三高等学校入学。1895年、三高を修了し、仙台の第二高等学校入学。東北学院で押川方義が行っていた聖書の講義に通い、メソジストとして洗礼を受ける。1896年、二高中退。1897年、安部磯雄を追って同志社神学校（現・同志社大学）に入学するが、葛藤の末キリスト教と決別し、一年弱で中退。1898年、東京専門学校（現・早稲田大学）英語政治科入学、大隈重信らと交わる。1900年、父の銀行の閉鎖により早稲田を中退し、同志社校長の横井時雄の紹介でジャパンタイムズに入社。1909年、同社社長の頭本元貞らが企画した英文雑誌『オリエンタル・レビュー』の編集長に選ばれ、頭本とともにニューヨークに渡る。アメリカ合衆国での親日気運の促進に努めたが、日本の中国に対する帝国主義的侵略を批判し、日本の実業家の利益に反したため、1913年に雑誌は廃刊となる。同年帰国、『ジャパンタイムズ』編集長。翌1914年8月、徳富蘇峰の国民新聞に移り、外報部長、政治部長、編集局長、理事を歴任。1917年、顔の癌に冒されるが手術で助かる。1919年、パリ講和会議の首席全権が西園寺公望であることをすっぱ抜くとともに、特派員として派遣される。パリで永井柳太郎、鈴木文治、中野正剛、長島隆二らと知り合う。若き随行者たちは、日本全権団の官僚主義に憤り、普選運動にのめり込むこととなる。帰国後、同年8月に永井、中野、長島らと「改造同盟」を結成し、普通選挙の実現を目指して演説会を開催する。1924年、前年の関東大震災の被害で経営危機に陥った国民新聞から退社し、以後、フリーのジャーナリストとして評論活動に入るとともに、無産政党である社会民衆党結成に尽力する。リベラリストの言論人として活躍し、1928年には『中央公論』、『改造』の常連執筆者となった。『読売新聞』で1932年から1935年まで「日曜時評」を、1935年から1940年まで「日曜評論」を執筆した。第二次世界大戦中に政府の言論統制が強まり、1941年2月、内閣情報局が総合雑誌に対して「執筆禁止者名簿」を内示したことで、矢内原忠雄、清沢洌、田中耕太郎、横田喜三郎、水野廣徳らとともに政治評論が封じられた。戦後の1945年、憲法研究会メンバーとして日本国憲法制定議論に関わった。同年12月、読売新聞社社長の正力松太郎が戦犯容疑で勾引された後、同社第8代社長に迎えられ、1951年1月まで社長を務めた。また、1945年12月、貴族院議員に勅選され、1947年5月まで務めた。読売新聞社社長として1946年6月から10月の読売争議を切り抜けた。1946年10月から1948年9月までは同社主筆も務めた。 1949年、日本新聞協会会長に就任。1951年、第1回新聞文化賞を受けた。1956年4月5日、東京にて脳卒中で死去。