自由を束縛される結婚を嫌ってサハラ砂漠へ旅に出たイギリス女性ダイアナは、砂漠の中の町ビスクラでアラブの族長アーメッドに出逢う。はじめ、ダイアナはアーメッドを「野蛮人」と嫌うが、彼はフランスで教育を受けた洗練された人物だという。ある日、砂漠へ出たダイアナは、通りかかったアーメッドによって彼の天幕へと連れ去られて自由を奪われる。数日後、彼女はアーメッドの従者ガストンを振り切って逃亡を謀るが、山賊オマイルに襲われそうになり、アーメッド一行により助けられる。アーメッドの友人でフランス人のラウールは、彼女が嫌がっているので、帰してやるべきだとアーメッドを説得する。アーメッドは、案内役ムスタファーをつけてダイアナを送り返す。ダイアナは途上の砂の上に「Ahmed I love you（アーメッド、愛しています）」と記すが、オマイル一派に襲われて砦に連れ去られてしまう。ダイアナが襲われたことを知り、砂の上の言葉で彼女の愛を理解したアーメッドは部族を引き連れて、オマイルの砦を襲撃する。ダイアナを助け、オマイルを倒すが、自らも重傷を負うアーメッド。ラウールの看病により目覚めるアーメッド。ダイアナは、アーメッドの実の父親がイギリス人、母親がスペイン人で、アラブ部族に拾われたのだと知る。出自が同じと知って、ついに二人は結ばれる。
同年、『黙示録の四騎士』で人気スターに躍り上がったヴァレンティノがパラマウントへ移籍しての第一作。彼の代表作の一つ。日本では、翌1922年（大正11年）8月23日に帝国劇場で公開された。シーク（sheik）とは、アラビア語で族長などを意味するシャイフ（شيخ）の英語読み。同じく名前のアーメッド（Ahmed）も、アラビア語のアハマド（أحمد）の英語風読み方である。近代的な白人女性がアラブ部族の首長と恋に落ちるという典型的なエキゾティズム（異国趣味）・オリエンタリズムのストーリーである。ヴァレンティノの人気を決定づけた本作の続編として、1926年に『熱砂の舞』（The Son of the Sheik）が公開され、彼の遺作となった。
切先から石突までの拵えを含めた全長は約3.8m。槍身は穂（刃長）4尺6寸（139cm）、茎まであわせて全長7尺1寸（215cm）と桁外れの大きさで、これだけで大太刀や長巻以上である（ただし穂先の断面は正三角形で、あくまでも突くための武器である）。実見した本阿弥光遜によれば、刻まれた樋が「谷のような深い溝」であり驚嘆したという。現代の工作機械による切削と違い、手作業での鍛造による成型であり、極めて高い技量を物語る。鞘は細長く杵のような形であり、そこからこの名がついたという。そもそも古い時代の杵とは現代では千本杵と呼ばれるもので、単純に長い棒のことであった。後の時代には、握りやすいよう中央をくぼませて両端が膨らんだ形の手杵が考案されている。この手杵の形を模したものが後の馬印用の鞘である。下総国結城の大名・結城晴朝が作らせ、その養嗣子・結城秀康（実父は徳川家康だが、羽柴秀吉の養子となった後に結城家に養子となるに伝わる。さらに秀康の五男で結城氏の名跡を継いだ直基の子孫、松平大和守家（前橋・川越松平家）が受け継いだ。同家の象徴として、その名にちなんだ手杵の形をした巨大な鞘が作られ、馬印として参勤交代では家格を表す爪折傘と共に藩主の乗り物の脇にあった。熊毛で覆われた高さ5尺（150cm）、直径1尺5寸（45cm）の大きさ、並はずれた重さであり鞘の重量は6貫目（22.5kg）あったと伝わる。道中で雨が降ると水を吸って10貫目（37.5kg）を越え、普通の人間にとっては運ぶことも大変だったといわれる。松平家には、御手杵の鞘を抜くと雪が降るという伝承があった。江戸時代末期の松平斉省は将軍家斉の二十四男で、大和守家へ養子縁組し世子となった。縁組時の将軍家よりの拝領品の一つに白熊皮があり、天保年間にそれを仕立て直して御手杵鞘と同形の杵形白熊毛鞘を作り、江戸城登城の際の行列の斉省専用の馬印とした。ただし、斉省が早世したため、3年間しか使用されていない。短期間ではあるものの、この時期の武鑑や行列絵巻などに描かれている。諸大名家でも白熊毛槍鞘を所持した例は見られるが、多くの場合はツキノワグマの首元の白毛を集めて加工された（なお、どちらもヤク毛を加工した白熊（はぐま）とは別物である）。江戸時代中に「西の日本号、東の御手杵」と並び称され、いつしかそれに蜻蛉切が入って天下三名槍と呼ばれるようになった。御手杵はその後、東京大久保にあった松平邸の所蔵庫に移され保存されていたが、昭和20年（1945年）の東京大空襲によって、所蔵庫が焼夷弾の直撃を受け、その中に保管されていた鎌倉時代以来の結城氏の古文書や式部正宗（重美指定）をはじめとした刀剣など多くの宝物とともに焼失してしまい、三名槍でただ一つ失われてしまった。当主の松平直正の回想によれば、戦火を避けるために地中に埋めて保管するように家人に申しつけて出征したものの、代々仕える旧家臣の老人たちが、お家の宝にそんな扱いはできないと言いつけを頑として聞かず、それが仇となった。また、土蔵は湿気を抑えるために木炭を敷いたつくりだったが、それが内部からの焼夷弾の炎でかえって溶鉱炉のようになったのだろうという。戦後になって焼け残りを光遜のもとに持ち込んで復元を依頼したが、既にただの鉄塊と化していて不可能であった。