古社寺保存法の指定対象は社寺所有の物件に限られており、社寺以外の法人や国、地方公共団体、個人などが所有する物件は対象外だったため、昭和恐慌の際に旧大名家などが所蔵する宝物類が散逸するおそれが生じた。その頃明治初年以降放置されていた城郭建築を保存する必要も出てきたことで、1929年（昭和4年）に国宝保存法が制定された。古社寺保存法では特別保護建造物と国宝に分かれていたものを統一し、同法では文部大臣が建造物、宝物その他の物件を国宝に指定するとし、国宝の移出や現状変更は文部大臣の許可制とすることなどが定められた。施行時に国宝とされた物件は宝物類3,704件（絵画754件、彫刻1,856件、書跡479件、工芸347件、刀剣268件）、建造物845件（1,081棟）であった。その後金解禁等の混乱を経て円価が下落すると未指定の古美術品の海外流出が続出した。1933年（昭和8年）、こうした事態の防止を目的として、認定物件の移出を許可制とすることなどを定めた重要美術品等ノ保存ニ関スル法律が制定された。海外流出を防ぐために迅速な調査が行なわれたため、文化財としての価値が定まっていないものも多数重要美術品の中に混在することとなった。同法は一時的危機に対処するための臨時の措置とされていたが、戦後の文化財保護法制定まで継続され、廃止時には認定件数は約8,200件に達した。
明治時代末期には鉄道建設や都市開発などの国土開発が加速するに伴い、史跡名勝の保存や動植物の保護が課題として意識されるようになった。1911年（明治44年）には侯爵徳川頼倫らを中心に史蹟名勝天然紀念物保存協会が設立されるなど民間での保護運動も高まっていた。こうして1919年（大正8年）史蹟名勝天然紀念物保存法が制定された。同法では内務大臣が史蹟、名勝、天然紀念物を指定するとし、現状変更または保存に影響を及ぼす行為は地方長官の許可事項とした。国からの補助金による物件の修理、標識や柵の設置、鳥類の飼養等も行われ、敷地の国費買い上げや発掘調査も行なわれた。古社寺保存法に関する行政は1913年（大正2年）に内務省から文部省に移管されていたが、史蹟名勝天然紀念物に関する行政も1928年（昭和3年）に内務省から文部省に移管され、以降文化遺産保護行政は文部省が一元的に所管することになった。
1896年（明治29年）岡倉覚三や九鬼隆一らの主導で内務省に古社寺保存会が設置された。翌1897年（明治30年）当時のイギリスやフランスの文化遺産保護制度も参考として古社寺保存法が制定された。これは日本における文化遺産保護制度の原型ともいうべきもので、内務大臣が古社寺保存会の諮詢を受けて特別保護建造物または国宝を指定するとした。特別保護建造物および国宝は処分を許可制とするとともに、これらの維持修理が困難な古社寺に対しては保存金の交付が定められた。同時に、それまで宮内省と内務省に分かれていた文化遺産保護行政が内務省の管轄に一本化された。
大岩弘法院磨崖仏（おおいわこうぼういんまがいぶつ）は、福岡県田川郡香春町の大岩弘法院にある磨崖仏。香春町指定文化財 第七号。金剛界を表す巨岩に刻まれた摩崖仏で、岩の下には仏の胎内（胎蔵界）を表す長さ20.5mの洞窟がある。制作年代は不明だが、鎌倉期よりは浅く、江戸時代以降のものとされる。巨岩には、金剛薩埵（こんごうさった）を中央に、右に虚空蔵菩薩（こくうぞうぼさつ）、左に天忍骨尊（あめのおしほねのみこと）を配した三尊と、釈迦如来の種子「भः」（バク）、不動明王の種子「हां」（カーン）の2つの梵字が刻まれている。天忍骨尊は天照大神の子であり、香春岳二之岳及び英彦山神宮の主神である。また、三尊には諸説あり、それぞれ弘法大師（空海）の青年期、壮年期、晩年期を象徴していると言われ、大岩弘法院とは大岩の弘法大師を祀る寺院であるとも言える。三尊が弘法大師であると考える理由は以下の通り。１、右に彫られた虚空蔵菩薩。弘法大師（空海）が青年の頃、山中に籠って虚空蔵菩薩を本尊とした密教修行である求聞持法をよく修法していた事。２、中央に彫られた金剛薩埵。弘法大師（空海）が密教の真髄を求め唐に渡り、恵果阿闍梨より密教の奥義を授かった姿が、まさに大日如来から一番に密教の教えを授かった金剛薩埵そのものであるという解釈。３、左に彫られているのは、剃髪し袈裟をつけ台座に結跏趺坐で法界定印（禅定印）を結んだ僧形の像。火焔光背があり、長らく地蔵菩薩なのか僧侶なのか不明であった。駒沢大学教授の調査によれば、英彦山神宮の天忍穂耳尊に姿が似ており当地が英彦山修験道との関わりも深いと考えられる事から、平成十六年に天忍穂耳尊である説が立てられた。また、当地の目の前に望む香春岳の二之岳の鎮守は天忍骨尊（天忍穂耳尊）であり、今は香春神社で合祀されている神である。一方で、瞑想に入っている僧の姿にも映る事から、高野山奥之院に籠って入定されている弘法大師（空海）の姿を彷彿させる。つまり大岩磨崖仏の下の窟の中で弘法大師が今も衆生済度の為に修行されていると考えるのである。大正時代、豊前の材木商であった大木熊太郎氏が夢枕に姿声を聞き「我は大岩の大師である、そなたの手によって世に出して欲しい」と告げ、夢で見た場所を探してみると、薮に埋もれた大岩の磨崖仏があったと語る。大岩の大師、即ち大岩にいる弘法大師と考えられるのである。