デビューは10月7日の京都競馬場の芝1800mの2歳新馬戦。厩舎の主戦である佐藤哲三が騎乗、最後はリジェネレーションとの競り合いを制し1番人気に応えてデビュー戦を制した。2戦目の黄菊賞は後方から差しきって2勝目を飾った。しかし、佐藤は11月にレース中の事故で負傷のため休養を余儀なくされ、次走の阪神で行われるラジオNIKKEI杯2歳ステークスでは新たな鞍上に武豊を迎えて出走した。レースでは前目の競馬になったものの直線はエピファネイアに競り負けて3着に終わった。
1895年（明治28年）11月29日、アメリカ合衆国、カリフォルニア州ロサンゼルスに生まれる。1900年（明治33年）、演劇一家の家族の劇団で、5歳で初舞台を踏む。第一次世界大戦では、野戦砲隊の中尉として従軍した。1920年代にはブロードウェイで舞踊監督として20本以上の舞台で活躍し、1925年（大正14年）には『ホルカ・ポルカ』のコレオグラファーとしてクレジットされている。1930年（昭和5年）、映画界に進出、サミュエル・ゴールドウィン・スタジオで製作されたソーントン・フリーランド監督のミュージカル・コメディ映画『フーピー』の舞踊演出をする。1933年（昭和8年）には、ジョージ・エイミーとの共同監督作『シー・ハド・トゥ・セイ・イエス』で映画監督としてデビューした。1936年（昭和11年）から3年連続で、アカデミー賞のダンス監督賞を受賞している。1954年（昭和29年）のマーヴィン・ルロイ監督の『ローズ・マリー』を振付演出した以降は、ブロードウェイに戻り、もともとの舞台の演出に腕を振るった。映画界での最後の仕事は、1962年（昭和37年）、チャールズ・ウォルターズ監督の『ジャンボ』であった。1976年（昭和51年）3月14日、カリフォルニア州パームスプリングスで死去した。満80歳没。
謡曲『隅田川』の世界と「清玄桜姫物」の世界、さらに江ノ島の「児ヶ淵伝説」も取り入れて綯い交ぜにしたお家騒動物。初演時は河原崎座がまだ若手の七代市川目團十郎と、立女形の五代目岩井半四郎くらいしか主力スターがそろわない無人の状態であったが、南北はその悪条件を逆手にとり、この二人にのみスポットをあてる筋立てに努め、前作の『隅田川花御所染』（女清玄）よりも内容の充実した作品となり、果して大評判となった。早替りや濡れ場、怪談に殺し場など南北得意の退廃的な場面が続くが、とくに桜姫が切見世女郎、すなわち当時最下級の女郎にまで転落し、お姫様の言葉遣いと伝法な言葉遣いをまぜこぜにしたセリフをいうなど機知にとんだ趣向が楽しめる。これはこの芝居の初演される十年前に、品川で京都の公家出身と詐称する遊女がいた事件を取り入れたもの。ただし、天明3年（1783年）上演の『寿万歳曽我』において、吉田家の息女花子姫が夜鷹となって柳橋に現れるという場面があり、それもヒントになったのではないかといわれる。初演後長らく再演されなかったが、昭和2年（1927年）初代中村吉右衛門が川尻清譚の脚色により復活上演し、戦後も六代目中村歌右衛門、四代目中村雀右衛門、五代目坂東玉三郎らによってたびたび演じられる人気演目となっている。
1991年のピナトゥボ山の大噴火で北方線が全線運休、事実上の廃線となる。1995年2月23日、マニラからカランバ(Calamba)までのコミューターライン（通勤列車、コミューター・エクスプレス、Commuter Express、略称Commex）の運行が開始される。2003年6月には、グロリア・アロヨ大統領の大統領府のもと、マニラ・ライトレールやマニラ近郊の国鉄線を合わせて信頼性の高い通勤ネットワークを構築する「ストロング・リパブリック・トランジット・システム」（Strong Republic Transit System）計画が承認され、以後マニラ近郊の国鉄線の整備が開始された。しかし長距離路線は、その後の自然災害で大打撃を受けている。2004年11月12日午前2:30分頃、ルソン島南部のパドレ・ブルゴス（Padre Burgos）付近で、312人の乗客を乗せたレガスピ発マニラ行夜行列車が脱線、8両のうち客車5両が峡谷に転落し死者13名の大惨事となった。警察と国鉄はレールの盗難が原因としているが、速度超過が原因とも言われる。事故にあった客車はJR東日本が譲渡したものであった。さらに2006年9月、台風15号(Milenyo)で3箇所の鉄橋が流されビコール・エクスプレスは運休。北方線が事実上の廃線になったように、南方線もビニャン（Biñan）以南は一部路線も埋まり、路線上に不法占拠住宅（スクワッター）が建ち始め、廃線になるかと思われた。しかし、2010年6月29日、フィリピン国鉄の長年の補修作業により、マニラのトゥトゥバン駅からナガ駅を結ぶ夜行列車ビコール・エクスプレスの運行を再開した。2010年8月には同年の台風被害のため、一時運行が停止したが、同年9月には再開され、1日2往復の運行がなされていたが、2012年10月にルセナ南方の地点で大雨による路盤崩落が起こり、ナガ行きビコール・エクスプレスが脱線転覆するという事故が発生した。線路や車両は復旧したが運輸通信省からの運転再開許可がないことを理由に、現在も運休が続いたままである。フィリピン国鉄公式サイトでは運休中とあるだけで、許可が下りない理由は明らかにされていない。マニラ近郊の国鉄線については、2007年以降次第に面目を一新していった。2009年7月中旬、マニラ近郊のメトロ・コミューターでは韓国現代ロテム社製の新型ディーゼルカーが営業運転を開始している。また、南部のビコール半島でも近郊通勤路線構築の動きがある。2009年12月、ナガを中心としたビコールコミューター（Bicol Commuter）が運行を再開した。この区間では台風15号(Milenyo)での被害があまりなかったことから、台風でナガに取り残された5両の12系客車を整備して1日2往復運行されていたが、ほどなく廃止になった模様。