ウィーン出身。父はオーストリア社会民主党（社会民主労働党）の指導者であったチェコ・ユダヤ系のヴィクトル・アドラーで母はハンガリー系ユダヤ人のエマ・アドラーだった。父ヴィクトルの影響を受け、早くから社会民主党に入党するとともに、レンナー、バウアー、M・アドラーらオーストリア・マルクス主義の理論集団に加わり、1911年には社会民主党書記に就任した。1914年の第一次世界大戦勃発に際しては非戦論を掲げてオーストリアの参戦に反対、城内平和（戦争協力）を主張した父ヴィクトルを始めとする党主流派と対立してM・アドラーらとともに「カール・マルクス協会」を結成し無賠償・無併合の即時停戦を主張した。1916年10月21日、フリードリヒは停戦実現のためシュテュルク首相を殺害して逮捕され死刑判決を受けたが、特別法廷での彼の弁論は大衆に支持され、1918年の敗戦にともなう特赦で釈放された。その後のオーストリア革命に際しては労働者評議会（Arbeiterräte）を指導した。1919年には国会議員に当選し党内左派の幹部として事実上の党指導者となったバウアーを助けるとともに、1921年のウィーン・インター（通称「第二半インターナショナル」）の結成に関与し、第二インターがウィーン・インターを吸収して1923年に発足した社会主義労働インターにおいても指導的地位（書記）につき、第二次世界大戦直前までの15年間その任にあった。第二次世界大戦中にはアメリカ合衆国に亡命、1946年の政界引退後は父ヴィクトルとカウツキー・ベーベルらとの往復書簡集の編纂にあたった。チューリヒで死去した。
フリードリヒ・アドラー（Friedrich Adler、1879年7月9日 - 1960年1月2日）は、オーストリア（二重帝国・第一共和国・第二共和国）の社会主義者・政治家。フリッツ・アドラー (Fritz Adler) とも呼ばれる。両大戦間期においてオットー・バウアーとならぶオーストリア社会民主党（社会民主労働党）左派の指導者であり、またウィーン・インターナショナルおよび社会主義労働者インターナショナルの創設に関わった。
骨董品などで「洪憲年間」に作られた陶磁器などが、珍品として売られているときがある。短命元号ゆえのプレミアを見込んで作られた偽物である。また、北洋機器局(直隷省)、湖南省および新疆省において、「洪憲」の年号を刻した貨幣が発行された。これらは特に珍品ではないが、直隷省で作られたとされる穴銭式の「洪憲通宝」というものがあり、珍品とされているが、これは公式のものではなく、好事家目当てに製作された偽物と考えられている。中華人民共和国では自らの任期制限撤廃に動く習近平党総書記・国家主席を袁世凱に擬える動きがインターネットで起きた際にこれを否定的に捉えた当局によって「袁世凱」とともに「洪憲」という言葉自体が中国のネット検閲で規制対象になっている。
大分県東国東郡姫島村出身。大分中学、七高を経て、1924年に東北帝国大学工学部電気工学科を卒業後、鉄道省に入省。省内で佐藤栄作と知り合った。その後、運輸通信省を経て運輸省鉄道総局電気局長で退官。1949年、第24回衆議院議員総選挙に吉田茂率いる民主自由党公認で立候補し初当選（当選同期に池田勇人・前尾繁三郎・橋本龍伍・麻生太賀吉・小渕光平・橋本登美三郎・福永健司・塚原俊郎・藤枝泉介・木村俊夫・稲葉修・河本敏夫・森山欽司・床次徳二・有田喜一など）。この選挙では吉田が官僚出身者を自らの藩塀とするため大量当選させ巷間「吉田学校」と称されたが、西村も吉田学校の一員である。保守合同で自民党に参加し、佐藤派に所属した。1962年、第2次池田再改造内閣の厚生大臣として初入閣する。第3次佐藤改造内閣で建設大臣を務めた。佐藤首相退陣後の後継総裁選びでは田中を支持し1972年の田中内閣成立後、田中派・七日会が正式に結成されると会長に選出された。しかし日本列島改造論により土地騰貴が進み地価が暴騰したため1974年、国土庁が設置されると西村は初代国土庁長官に就任し、土地対策に当たった。田中金脈問題で田中内閣が総辞職し、その後ロッキード事件発覚後も田中派会長として田中派を維持することに一役買った。1976年、福田赳夫内閣で行政管理庁長官に就任し福田赳夫首相の意を受けて行政改革を推進しようとして福田、園田直内閣官房長官、山中貞則自民党行財政調査会長とともに行革反対派から「四人組」と批判された。福田内閣は大角連合によって自民党総裁予備選挙で大差を付けられ退陣し、大平内閣が成立した1979年、自民党副総裁に就任した。財政再建に賭ける大平正芳は一般消費税を掲げて第35回衆議院議員総選挙を闘うが、世論の支持を得られず247議席に終わった。選挙後、大平、田中の主流派と福田、三木武夫、中曽根康弘ら反主流派は四十日抗争を繰り広げるが西村は副総裁として両陣営の調整役を務めた。1980年6月、第36回衆議院議員総選挙（衆参同時選挙）の選挙中に大平が急死し、西村は自民党総裁代行として総理大臣臨時代理の伊東正義と二人三脚で選挙運動を遂行し、自民党が大勝した。大平政権の後継には副総裁であった西村を次期首相とする構想も存在したが、この選挙では西村本人がまさかの落選をしたため、流産となった。鈴木善幸総裁が選出されたのを見届けた後、同年11月に副総裁を退任した。自らの選挙区である大分2区には1979年の第35回衆院選で無所属で当選した後に同じ自民党田中派に加入してきた田原隆がおり、西村は票田を奪い合う間柄であったこの田原を後継者とし、1983年9月に政界からの引退を表明した。1987年9月15日、90歳で永眠。