正確には、修得主義に基づく早期卒業に関する制度で、飛び級ではないが、定時制高校・通信制高校における三修制と呼ばれる制度もここで記述する。高等学校における卒業に必要な単位は74単位であり、通常の定時制高校やスクーリングを月2〜3回実施する旧来型の通信制高校の教育課程では、履修できる授業時数の都合で入学から卒業まで4年以上を要するが、他の課程や異なる時間帯の授業を並行履修したり、高認や各種の検定合格で単位振り替えが認定されることで、定時制高校・通信制高校でも3年間の就学期間で卒業できる制度があり三修制と呼ばれている。三修制は現在ほぼ全ての通信制高校と一部の定時制高校で採用されている。
日本の学校制度では小・中学校の義務教育においては「年齢相当学年（年齢主義と課程主義を参照）」を上回る学年への在籍は認められていないため、早期教育や英才教育を目的として飛び級を実施することは認められていない。学年制を敷く高校においても同様であり、その年齢で所属可能な最高学年を上回ることはできない。ただし学籍の変動がないまま、実質的に上の学年で授業が行なわれるという運用がなされる場合もある。例えば、江戸川学園取手中学校・高等学校では、成績優秀者は特定教科のみ飛び級をして在籍学年はそのままで1年上の学年で授業を受けることができる。教育改革に伴い英才教育としての飛び級制度の導入が議論されているが、高校以上の学校においては文部省令で年齢の下限が決まっているので文部科学省のみの判断で年齢を引き下げることができる（なお、年齢の上限は省令等で定められていない）。小・中学校の義務教育では教育基本法・学校教育法により学齢と修業年限が決まっているので、飛び級制度の導入には法改正が必要であり、また学校教育法に規定される義務教育学校への就学猶予も健常者に事実上運用されないので、上級学校への早期就学の場合も法運用の改定が必要である。なお、学齢に満たない子女が手違いによって小学校に就学し、そのまま標準年齢より低い年齢で在学し続けることを追認されたというケース（学齢を参照）もあったがこれは例外的なものである。また、就学猶予と就学免除を受けて相当の年齢に達した場合は、小学1年生からではなく2年生以降に編入学できる制度もある。中学校卒業程度認定試験の合格者は、中学校を卒業せずに高校の受験資格が付与される。ただし、15歳以上との年齢制限がある。なお、小学校を卒業せずに中学校に入学するための公的な資格試験は存在しない。ただし、特別支援学校においては小学部に一時的に編入して卒業証書をとらせるなどの方法で、夜間中学においては小学校への編入は行わずに直接入学させるなどの方法で処置をしているとされる。
土佐藩士・国沢四郎右衛門好古の子として江戸に生まれる。青木槐三の聞き取りでは、1879年（明治12年）に高知県から船で上京したという。美會神学校（後の青山学院）を経て、帝国大学工科大学土木学科に進む。在学中より日本鉄道(東北本線)の黒磯駅 - 白河駅建設に関与した。1889年（明治22年）帝国大学卒業後は鉄道技師として九州鉄道に入社し、長崎本線の佐賀駅付近の建設に従事した。1893年（明治26年）11月、逓信省鉄道局に移り、敦賀出張所や福井出張所で北陸本線の建設を担当。1899年（明治32年）6月から1902年（明治35年）まで欧米に派遣され、帰国後は金沢出張所長ののち、鉄道局設計課に勤務した。1906年（明治39年）、南満州鉄道株式会社（満鉄）創立とともに初代後藤新平総裁のもとで唯一の技術系理事となり、狭軌から標準軌への改軌などに従事。1908年（明治41年）、後藤が退任し、中村是公が総裁になると副総裁となり、1913年（大正2年）、内務大臣の原敬を中心とする立憲政友会の干渉により中村総裁ともども退任。原敬に送り込まれた政友会系の野村龍太郎総裁、伊藤大八副総裁が創業以来の唯一の理事犬塚信太郎の激しい抵抗で退任に追い込まれると、陸軍出身の中村雄次郎総裁の下で1914年（大正3年）7月、再び副総裁に任ぜられる。1917年（大正6年）7月から1919年（大正8年で）4月まで満鉄理事長（総裁にあたる）を務めた。 1920年（大正9年）5月、第14回衆議院議員総選挙に高知県第4区で政友会から立候補して当選。1924年1月の政友会分裂・衆議院解散時には政友会に残留したが、第15回衆議院議員総選挙には立候補せず、政界を退いた。1926年（大正15年）7月から1929年（昭和4年）6月まで帝国鉄道協会会長。1928年（昭和3年）、朝鮮京南鉄道（朝鮮の私鉄）会長。1937年（昭和12年）10月初代の日本通運社長となり、1940年（昭和15年）2月まで務める。また、母校の青山学院の理事（院長事務取扱）や、多摩帝国美術学校（現・多摩美術大学）の理事長を務めた。1953年（昭和28年）11月26日、千葉県市川市の自宅で脳溢血により死去。温厚な人柄で、満鉄時代には「お父さん」と呼ばれ親しまれた。