1934年、大恐慌の影響によりPRTは倒産し、フィラデルフィア・トランスポート・カンパニー（Philadelphia Transport Company, PTC）が生まれた。この会社は、1955年から1966年までの11年間、ゼネラルモーターズのバス子会社であるナショナル・シティ・ラインズの支配下にあった。1958年、路面電車路線のうち35路線がバス化され、1000両近い路面電車がゼネラルモーターズ製のバスに置き換えられた。当時普及が進んでいたディーゼル駆動のバスは路面電車に匹敵する輸送能力と効率性（ガソリンエンジンのバスは小型で効率性も低かった）を持っており、GMを関係を持たない諸都市においても路面電車のバスへの置き換えが進んでいた事から、路面電車の撤去に関してどれだけの恣意性があったかについてははっきりとはしないが、がGMが親会社という立場を利用して自社製のバスを独占的に売り込んだ事実は当時から明白であった。約3分の1の路線は残り、500両のPCCカーが活躍を続けた。
初期の路面電車は複数の事業者により運営されていたが、1902年、これらの会社は統合され、フィラデルフィア・ラピッド・トランジット（Philadelphia Rapid Transit, PRT）が成立する。フィラデルフィアの市街電車網はシカゴやニューヨークに次ぐ規模を誇り、最盛期の1911年頃のその軌道延長は1,000kmを超え、4,000両近い車両が運行されていた。なお、現在でも用いられているルート・ナンバーが用いられ始めたのは1911年のことである。この会社は、地下鉄の建設、運営も行った。1903年、マーケットストリート線の69th Street - 15th Street間が開業、その後、徐々に延伸が行われた。1920年代、会社はバス事業にも乗り出した。市街電車網が高度の発展を遂げていたアメリカの諸都市のバスの導入は欧州の大都市に比べると遅く、フィラデルフィアにおけるバスの導入も1923年になってからであった。
フィラデルフィアの都市公共交通の歴史は、1831年の乗り合い馬車路線の設立まで遡ることができる。1858年には馬車鉄道による市街鉄道が開業し、1863年には、馬に代わり小型の蒸気機関車（ダミーエンジン）が用いられるようになった。鉄道馬車や小型蒸気機関車による市街鉄道運行はコストや信頼性の面で問題があり、新たな技術革新が求められた。1883年にはサンフランシスコで成功を収めていたケーブルカーが導入され、1892年には、電車運行が行われるようになる。電車は線路と架線の敷設だけで運行を行うことができ、地中に埋設物を必要とするケーブルカーに比べてもその建設・維持費用は安く、爆発的に広まるようになった。
ポナペ島滞在中（7月16日から8月6日）に、東洋艦隊司令官マクシミリアン・フォン・シュペーのもとに戦争の報せが届いた。シュペーはパガン島に艦隊を集結させ、それから装甲巡洋艦「シャルンホルスト」「グナイゼナウ」、防護巡洋艦ケーニヒスベルク級「ニュルンベルク」、仮装巡洋艦「ティターニア（Titania）」と数隻の石炭船を率いて太平洋へ出航した。ニュルンベルクとティターニアは情報収集のためハワイへ派遣され、またファニング島の海底ケーブルの中継施設を攻撃した。オーストラリア軍とニュージーランド軍がドイツ領サモアを占領したことを知ると、シュペーはシャルンホルストとグナイゼナウを率いてそこへ向かった。だが、アピアのサモア遠征軍を捕捉することは出来ず、パガン島を出発して以降戦闘がなかったため装甲巡洋艦の乗組員は敵との戦闘を望むようになった。シュペーは、イースター島で艦隊の他の艦と合流する前にフランス領タヒチ島のパペーテを襲撃することを決めた。そこには5,000トン以上の高品質の石炭が倉庫に蓄えられており、同時に食料や水の補給も行えるため、シュペーは艦隊への補給用にそれを手に入れようとした。シュペーは港内の連合国船舶攻撃も考えており、また襲撃は士気高揚に役立つとも思っていた。シュペーはパペーテに向かう前にスワロー環礁で洋上で給炭を行おうとしたが、悪天候のためそれは行えなかった。そこで、シャルンホルストとグナイゼナウはボラボラ島で補給を試み、一方でニュルンベルクとティターニアは艦隊の石炭船を守るためヌクヒバ島へ派遣された。ドイツ艦隊はフランスの旗を掲げフランス船に偽装していた。そして、フランス語と英語を話せる乗員のみが現地のフランス人との接触を許されていた。ニュルンベルクとティターニアがファニング島を襲撃した際に得た通貨を使って、シュペーはどうにか食料を補給できた。シュペーはまたこの地域のフランス軍の戦力や、パペーテにある石炭の山の正確な大きさや位置についても知ることが出来た 。パペーテの防備は強固なものではなかったが、ドイツ艦隊がタヒチを攻撃するだろうということや、サモア沖でドイツ艦隊が目撃されたことは知らされていた。パペーテはオセアニアのフランス領の首都であったが、1914年ごろには発展の遅れた場所となっており、無線施設はなく守備隊も植民地兵25人と国家憲兵20人に過ぎなかった。町の防備を強化するために、パペーテで最も上位の士官であった、旧式で木造の砲艦ゼレーの艦長マキシム・デストラモー（Maxime Destremau）大尉は、ゼレーの100mm砲とすべての65mm砲および37mm砲を陸揚げしパペーテの時代遅れな砲台の代わりとするよう命じた。何台かのトラックが即席の装甲車に改造されゼレーの37mm砲が載せられた他、160人の水兵や海兵隊員がドイツ軍の上陸に備えて訓練された。ゼレーの武装は艦首の100mm砲のみとなり、副長以下10名が残った。他に、パペーテには戦争開始時にゼレーに拿捕された非武装のドイツ貨物船ヴァルキューレがあった。準備にもかかわらず、デストラモーが指揮するパペーテのフランス軍はドイツの装甲巡洋艦とは勝負にならなかった。ドイツ東洋艦隊は火力でゼレーを圧倒でき、また装甲巡洋艦2隻の乗員1,500人はフランスの守備隊を撃破出来るだけの上陸部隊を編成するのに十分な数であった。