日本の歴史における古代・中世・近代の区分は、西洋の歴史学をモデルとした明治以降の近代歴史学が使い始めた。具体的には、1906年に歴史学者の原勝郎が初めて「中世」の歴史区分を用いた。武家政権の存在した期間にヨーロッパ中世の騎士・封建制（主従制）・荘園制との類似点を見出だし、鎌倉幕府の成立（1192年）から室町幕府の滅亡（1573年）まで、すなわち鎌倉時代と室町時代（戦国時代まで含む）を合わせたおよそ4世紀の期間を中世と定義するのが一般的であった。南北朝時代を挟んで中世前期・中世後期に区分される。ここに定義された「中世」は政治史的に武家政権（幕府）による支配を特徴としており、天皇の政権（朝廷）が全国を統合していた古代（大和時代・奈良時代・平安時代）と区別された。また武家政権の存在した時期でも、中世的支配構造が解体された後、強力な中央政権（あるいは連邦政権）によって新たな支配構造が形成される近世（安土桃山時代・江戸時代）を区別する。平安時代末期、中央（朝廷）による支配は諸国の武士（在地領主）の離反のために危機に瀕していた。院政・平氏政権による試みを経て、源頼朝は所領安堵を媒介とする武家の棟梁と御家人の主従制を、日本国惣地頭（将軍）による地頭職補任の形式をもって国制化し、在地領主層の政治的統合を一定程度達成した。これが中世国家における全国支配のありようの主要部分をなした（ただ在庁官人・荘官などで地頭に補任されず将軍と主従関係を持たない非御家人も少なくなかった）。南北朝内乱の過程で、守護は軍事指揮権行使や半済令などを足がかりに任国における上級領主（守護大名）へと性格を改め（守護領国制）、全国支配は足利将軍の下の守護（および鎌倉公方・九州探題など）が分掌する形に移行していった。守護所と並存していた国衙の権限は侵奪され、国衙領（公領）も守護領に転換した。公領・荘園の在地領主であった在庁官人も荘官も、地頭御家人・非御家人の別なく同質に国人（国衆）と呼ばれる存在になっていたが、守護はこれらの被官化に努めた。やがて室町幕府の支配力の縮小により、自立的権力としての性格を強める守護・守護代あるいは国人からも戦国大名化するものが広汎に現れて全国支配は全く形骸化し、織田信長・豊臣秀吉による再統合（天下統一）の時を迎えるに至る。
ソーカル論文の掲載1994年、ニューヨーク大学物理学教授だったアラン・ソーカルは、同じくニューヨーク大学教員のアンドリュー・ロスが編集長をつとめていた学術誌『ソーシャル・テキスト』に、「境界を侵犯すること：量子重力の変換解釈学に向けて」("Transgressing the Boundaries: Towards a Transformative Hermeneutics of Quantum Gravity") と題した論文を投稿した。この論文は、ポストモダンの哲学者や社会学者達の言葉を引用してその内容を賞賛しつつ、それらと数学や理論物理学を関係付けた内容だったが、実際は意図的にでたらめを並べただけの無内容な疑似論文であった。この論文に使われていた数学・物理学用語は、専門家でなくとも自然科学の高等教育を受けた者ならいいかげんであることがすぐに見抜けるお粗末なもので、また放射性物質のラドンと数学者のヨハン・ラドン (Johann Radon) を混用するなど、少し調べると嘘であることがすぐ分かるフィクションで構成されていた。ソーカルの投稿の意図は、この疑似論文がポストモダン派の研究者によってでたらめであることを見抜かれるかどうかを試すことにあった。しかし論文は1995年に受理され、1996年5月発行の『ソーシャル・テキスト』にそのまま掲載されてしまった。暴露・スキャンダル掲載からまもなく、ソーカルは別の雑誌においてこの論文がまったく無内容な疑似論文であることを暴露し、大きなセンセーションを巻き起こした。『ソーシャル・テキスト』誌自体は、発行部数が当時800部ほどに過ぎなかったが、ソーカルが別の雑誌で自分の行動を告白すると社会的な注目を集め、ニューヨークタイムズやル・モンドなど有力紙で報じられた。ソーカルは後に「一般向けのジャーナリズムと専門家向けの出版界に嵐のような反応を引き起こし」た、と振り返っている。ソーカルの疑似論文が掲載されたのは、科学論における社会構築主義に対する批判への再反論や、ポストモダン哲学批判への再反論をあつめた特集号で、「サイエンス・ウォーズ特集号」と題されていた。そこにソーカルの疑似論文の無意味さを見抜けず掲載してしまったことを、ソーカル自身は、編集者にとって「考えられるかぎり最悪の自滅行為」だったと嘲笑している。疑似論文を掲載した『ソーシャル・テキスト』誌は査読制度を採っていなかったために失態を招いたと言われ、事件からまもなく査読制度を取り入れたが、1998年に廃刊となった。『知の欺瞞』出版その後、1997年、ソーカルは数理物理学者ジャン・ブリクモンとともに『「知」の欺瞞』と題する著作を発表した(原題は "Impostures Intellectuelles"で「知的詐欺」の意) 。この中でソーカルは、ジャック・ラカン、ジュリア・クリステヴァ、リュス・イリガライ、ブルーノ・ラトゥール、ジャン・ボードリヤール、ジル・ドゥルーズ、フェリックス・ガタリ、ポール・ヴィリリオといった思想家を俎上にあげ、ポストモダニストを中心に、哲学者、社会学者、フェミニズム信奉者（新しい用法でのフェミニスト）らの自然科学用語の使い方が、自分の作成した疑似論文と同様にいいかげんで無内容だと主張した。こうした批判の真意は、思想家が数学や物理学の用語をその意味を理解しないまま遊戯に興じるように使用していることへの批判だった、とソーカルは後にコメントしている。ポストモダン・ポスト構造主義の思想家であっても、ジャック・デリダやロラン・バルト、ミシェル・フーコーは、ソーカル事件においては直接批判対象になっていない（ただし、ソーカルは事件前にデリダの批判を行っている。後述「批判と反応」を参照）。ソーカルとロスは、2018年現在、ともにニューヨーク大学の教員である。