1815年11月7日、後に第13代ノーフォーク公爵となるヘンリー・ハワードとその妻シャーロット（初代サザーランド公爵ジョージ・ルーソン＝ゴアの娘）の間の長男として生まれる。家庭教育で育ったが、その後ケンブリッジ大学トリニティ・カレッジへ入った。大学を去った後、王立近衛騎馬連隊に入隊し、大尉まで昇進した。1837年の総選挙でアランデル選挙区から選出されて庶民院議員となる。ホイッグ党議員フィッツアラン卿（Lord Fitzalan）として庶民院に入ったが、1851年にホイッグ党首相ジョン・ラッセルの主導で制定された反カトリック的な聖職者称号法に対しては反対の立場を取った。これは法案支持の立場を取った父に抵抗する形での反対だった。そのため聖職者称号法が可決されるとノーフォーク公爵家の影響力の強いアランデル選挙区の議席を辞し、代わってジョン・オコンネルの好意で譲られたリムリック・シティ選挙区から選出されて庶民院議員となった。しかしその翌年の1852年7月には辞し、庶民院を離れた。1856年2月18日に父が死去したことにより第13代ノーフォーク公爵位を継承し、貴族院議員に列した。ガーター勲章を贈るという内諭を受けたが、当時の首相である第3代パーマストン子爵ヘンリー・ジョン・テンプルの政策に反対して受章を拒否。この件で気骨のある人物として話題になった。彼の代に4代公爵トマス夫人の実家フィッツアランを家名に加えてフィッツアラン＝ハワードという二重性に改名した。1860年11月25日にアランデル城で死去した。爵位は長男ヘンリーが継承した。
多くの原種がそのままに栽培されている。中でも大輪多花咲きのロスチャイルディアナム Paph. lothschildianum と、丸みのあるピンク花のデレナティイ Paph. delenatii は人気が高く、前者をキング、後者をクイーンと称する場合もある。
園芸的に人気のあるグループであり、洋ランの中でもカトレヤなどと並んで四大洋ランと称された。なお、古くはアツモリソウ属に含めたためにシプリペジウムと表記された。タイプ種のインシグネは1819年に発見されてすぐにイギリスに持ち込まれ、翌年には開花している。「特異な形態のため人目につく」上に、「花色は地味だが、味わい深く」、あるいは「色彩が渋みを持った特殊な美しさがあり」「気品の高い美しさ」がある、などと評価が高い。また、花期が約一ヶ月と長いことも鑑賞価値を高めている。古くから様々な交配品種も作られてきた。他方で、組織培養による増殖技術が確立されておらず、野生優良個体は交配用の種親として高額で取引される。現在ではワシントン条約によって国際取引が厳しく規制されているが、新発見された希産種などは希少価値のみならず、園芸育種における遺伝子資源としての価値も高いため、現在でも違法取引が絶えない。ちなみに1990年1月18日には、パフィオペディルム属（および近縁属のフラグミペディウム属）の原種は、一般のラン科植物が属する附属書II類（輸出入に許可が必要）からI類（輸出入は原則禁止）に格上げされている。
分布は東南アジアに集中し、西はインド、南はニューギニア、ブーゲンビル島まで、東はフィリピン、北は中国南部にわたる。ただし個々の種の分布域は狭いものが多い。下記のように野生での絶滅が危惧されるものが多いのは、これもその一因である。特に石灰岩地帯に生育するものが多い。多くは地上性だが、一部は樹上に着生するものがある。
名前は女神のスリッパ（サンダル）を意味する。英語で「レディースリッパ (Ladyslipper)」とも。花の形が丁度女性の靴を思い起こさせる形をしているところから。古くはクマガイソウ・アツモリソウと同じくアツモリソウ属（Cypripedium）とされ、この属の学名仮名読みのシプリペジュームの名で流通した。現在、葉（常緑性の革質葉）、仮雄しべ（多肉質）、自生場所の違い等によって別の属に分けられている。「洋」ランのイメージが強いが、日本での栽培の歴史も浅くはなく、歴史的に水戸徳川家のコレクションが有名。現在、このコレクションは水戸市植物園等で栽培が続いている。また、袋状の花弁が食虫植物を思わせるため、虫を取ると良く言われるが、事実無根である。
グレイ家は、1319年からイングランド北部ノーサンバーランド州のホーウィックを領有するようになり、以降1963年の第5代グレイ伯爵チャールズ・グレイの死去まで同地を本拠とした。初代グレイ伯チャールズ・グレイの12代前の先祖であるトマス・グレイ(1384–1415)は、サウサンプトンの陰謀事件で処刑され、弟ジョン・グレイ(1384–1421)が代わって領地を継承。ジョンは百年戦争に従軍し、1419年1月31日にノルマンディー貴族タンカーヴィル伯爵(Comte de Tancarville)に叙された。これがグレイ家が得た最初の貴族称号だったが、その孫の第3代タンカーヴィル伯爵リチャード・グレイ(1436-1466頃)は、薔薇戦争のラドフォード橋の戦いで第3代ヨーク公リチャード・プランタジネット側に付いたため、称号をはく奪された。次にグレイ家で貴族称号を得たのは、初代グレイ伯の6代前の先祖エドワード・グレイ(-1632)の兄弟の子であるウィリアム・グレイ(-1674)である。彼は1619年6月15日にイングランド準男爵位の（チリナムの）準男爵（Baronet"of Chillingham"）に叙せられた後、ノーサンバーランド選挙区選出の庶民院議員を務め、1624年2月11日にイングランド貴族爵位ノーサンバランド州におけるウェークのグレイ男爵(Baron Grey of Warke, of Warke in the County of Northumberland)に叙せられた。その孫であるウェークの第3代グレイ男爵フォード・グレイ(1655-1701)は、1695年6月11日にイングランド貴族爵位グレンデール子爵(Viscount Glendale)とタンカーヴィル伯爵(Earl of Tankerville)に叙されたが、男子がなかったためこれらの爵位は彼一代で廃絶した。ウェークのグレイ男爵位もその弟ラルフ・グレイ(1661頃-1706)の死去をもって廃絶している。