気は英語のAura（アウラ）やラテン語のspiritus（スピリトゥス）、ギリシア語のpsyche（プシュケー）、pneuma（プネウマ）、ヘブライ語のruah（ルーアハ）、あるいはサンスクリットのprana（プラーナ）と同じく、生命力や聖なるものとして捉えられた気息、つまり息の概念がかかわっている。しかしそうした霊的・生命的気息の概念が、雲気・水蒸気と区別されずに捉えられた大気の概念とひとつのものであるとみなされることによってはじめて、思想上の概念としての「気」が成立する。雲は大気の凝結として捉えられ、風は大気の流動であり、その同じ大気が呼吸されることで体内に充満し、循環して、身体を賦活する生命力として働く。つまり、ミクロコスモスである人間身体の呼吸とマクロコスモスである自然の気象との間に、大気を通じて、ダイナミックな流動性としての連続性と対応を見出し、そこに霊的で生命的な原理を見るというアイディアが、気という概念の原型なのである。一方では人間は息をすることで生きているという素朴な経験事実から、人間を内側から満たし、それに生き物としての勢力や元気を与えている、あるいはそもそも活かしているものが気息であるという概念が生まれる。そしてまたそこには、精神性、霊的な次元も、生命的な次元と区別されずに含まれている。ただし、精神的な次元は、後代には理の概念によって総括され、生命的な力としてのニュアンスのほうが強まっていく。他方では、息は大気と連続的なものであるから、気象、すなわち天気などの自然の流動とも関係付けられ、その原理であるとも考えられていく。自然のマクロな事象の動的原理としての大気という経験的事実から、大気にかかわる気象関連の現象だけでなく、あらゆる自然現象も、ひとつの気の流動・離合集散によって説明される。この次元では気はアルケーとしてのエーテルである。この霊的な生命力として把握された気息であり、かつ万象の変化流動の原理でもあるという原点から、ついには、生命力を与えるエネルギー的なものであるのみならず、物の素材的な基礎、普遍的な媒質とまで宋学では考えられるようになった。こうした由来ゆえに、気は、一方では霊的・生命的・動的な原理としての形而上的側面をもちながら、他方では、具体的で普遍的な素材（ヒュレー）的基体でありかつ普遍的なエーテル的媒質であるがゆえに、物質的な形而下的側面も持つという二重性を持つことになった。気は、物に宿り、それを動かすエネルギー的原理であると同時に、その物を構成し、素材となっている普遍的物質でもある。従って、たとえば気一元論は、かならずしも唯物論とはいえない 。
陰平郡太守の蔡宏の子として生まれた。河南郡丞を経て、長楽郡や清河郡の太守を歴任した。西晋末の乱を避けて江南に渡り、東晋の元帝により振武将軍・臨淮郡太守に任じられた。祖逖が徐州刺史となると、蔡豹はその下で徐州司馬となった。祖逖が豫州刺史に転じると、蔡豹は建威将軍・徐州刺史に進んだ。318年（大興元年）、彭城国内史の周撫が沛国内史の周黙を殺害して後趙に降ると、蔡豹は劉遐や徐龕らとともに周撫を攻撃した。319年（大興2年）、徐龕が泰山郡で反乱を起こすと、蔡豹は羊鑑・侯礼・劉遐・段文鴦らとともに徐龕を討つべく兵を発した。320年（大興3年）、羊鑑らの諸将は、下邳に進軍すると、前進しようとしなかった。蔡豹は檀丘で徐龕を破った。徐龕は後趙に遣使して救援を求め、石勒は王伏都らを派遣して徐龕を救援させたが、徐龕に対する石勒の要求は過大であり、また王伏都が徐龕の妻に手を出すなどしたため、徐龕は王伏都を殺して再び東晋に降伏しようとした。元帝は徐龕の反覆常なき無節操な態度を憎んで、蔡豹と羊鑑に進軍を求めた。羊鑑や劉遐らは上表して進軍命令を聞かず、このため蔡豹も進むことができなかった。元帝は業を煮やして治書御史の郝嘏を行台として派遣し、進軍を催促させた。蔡豹も進軍を望んでいたため、頑として進軍を許可しない羊鑑の更迭を求めた。刁協が羊鑑を免官させ、蔡豹に先鋒を委ね、羊鑑の兵を蔡豹に配属させるよう上奏した。蔡豹は進軍して卞城に拠り、徐龕に迫ろうとした。後趙の石虎が鉅平に駐屯し、蔡豹を攻めようとしたため、蔡豹は夜間に逃走し、下邳に撤退した。徐龕が蔡豹の輜重を奪うべく檀丘に襲撃してくると、将軍の留寵と陸党が奮戦して、戦死した。蔡豹が敗れると、帰朝して敗戦の罪を謝そうとしたが、北中郎の王舒に止められ、下邳に留まった。元帝は蔡豹の敗退を聞いて、収監しようと使者を発した。使者が到着すると、王舒は夜間に兵を発して蔡豹を包囲した。蔡豹は部下を率いて応戦しようとしたが、元帝の詔があると聞いて中止した。蔡豹は王舒に捕らえられ、建康に送られて、斬られた。享年は52。遺体は3日間市に晒された。子はなく、兄の子の蔡裔（字は元子）が散騎常侍・兗州刺史・高陽郷侯となった。