寛永3年1月18日（1626年）に河野栄通によって建立された。江戸時代には、江戸と成田を結ぶ佐倉街道（成田街道）の中間地にあたるため宿泊寺として多くの僧が訪れた。ぢの呪い（痔）、八百屋お七の墓で知られている。墓には、「妙栄信女 天和午戊三月二十九日」と刻まれている。
クリスチャンで独身。福岡市生まれ。福岡県立福岡高等女学校（現・福岡県立福岡中央高等学校）卒業。1947年、西南学院バプテスト教会にて受浸(バプテスマ)。1949年まで西南学院大学図書館に勤務。1950年、第3期九州文学に参加し、処女作『レエヌのある風景』を発表。NHK福岡放送局作家グループのメンバーとなり、放送作家としても活動する。27歳の時に上京して『文芸首都』に入り、北杜夫、なだいなだ、佐藤愛子らと交際。小説「鎮魂曲」が「婦人朝日」の懸賞小説に入選。1963年、「未完のカルテ」で女流新人賞次席。その後、放送作家として台本を書く。新劇に熱中し、劇団現代その他のサークルに7 - 8本の戯曲を書く。ラジオ、テレビの脚本も手掛ける。1976年に「遊園地暮景」で新潮新人賞候補。しかし十二指腸潰瘍を患い、医師から「切るか、放送作家をやめるか」と迫られて小説家に転向。国際結婚した姉が住む米国の小さな町に1ヵ月滞在。その時の見聞から1980年『モッキングバードのいる町』で第82回芥川賞受賞。遠藤周作・遠山一行と共に日本キリスト教芸術センターを設立した。2014年3月28日、膵臓癌のため福岡県志免町の病院で死去。85歳没。
2011年（平成23年）5月1日の参議院連合審査会で、日本共産党の田村智子は、「首都圏の大型公共事業を見直した財源を東日本大震災被災地復興に充てるべき」と主張し、具体的な削減対象事業について、本道路建設計画を挙げ、「周辺住民の反対もあり中止すべき」と指摘したが、大畠章宏国土交通大臣は「防災や復興物資搬出入を考慮すれば、道路整備は重要」と答弁した。
1908年、広東陸軍小学堂入校。1909年、中国同盟会加入。1911年4月、広州において黄花崗起義に参加。同年10月の辛亥革命中、両広総督府の攻撃に参加した。1912年、広東陸軍速成学校に入校。1914年、卒業後、同盟会南方支部により軍閥部隊に派遣され、粤軍の排（小隊）長、連（中隊）長、営（大隊）長を務めつつ、反袁世凱闘争に従事した。1915年、護国戦争に参加。1923年、広東省掲陽県県長に任命。1924年、粤軍許崇智の部隊の旅長を務める。1926年、国民革命軍第4軍第25師参謀長として北伐戦争に参加。同年10月、武漢において中国共産党に入党。1927年の革命失敗後、第25師主力が南昌起義に参加するのを秘密裏に支援した。同年12月、広州、香港等において、中共の秘密工作に従事。1929年7月、中共中央により南寧に派遣され、広西軍官教導総隊副総隊長、警備第4大隊大隊長、南寧警備司令を務めつつ、兪作柏、李明瑞と関係を確立した。同年12月11日、鄧小平等と共に百色起義を指揮し、中国工農紅軍第7軍を創設、軍長として桂系軍閥の反撃を撃退し、右江蘇区を確立した。1930年4月、紅7軍主力を率いて黔辺を転戦し、貴州榕江城を占領した。同年6月、百色、奉議、恩隆等の県を攻略し、10月、鄧小平、李明瑞と共に右江蘇区を離れ、桂・黔・湘地区を転戦した。1931年1月、広西で召集された紅7軍前線委員会会議上において、鄧小平等と共に都市攻撃を停止し、湘粤で遊撃戦を展開することを決定した。2月の楽昌河渡河時、敵に分断されたが、本部と第58団を率いて封鎖線を突破した。3月中旬、湘贛蘇区に進入して湘東独立師と会合し、河西臨時総指揮部を創設し、総指揮として永陽鎮等の戦闘を行った。4月、永新において紅7軍主力と会合し、河西総指揮部参謀長となる。事後、李明瑞と共に安福、茶陵、安仁等の県を攻略し、中央ソビエト区の第二次反「囲剿」を支援した。同年冬、中央革命軍事委員会副参謀長兼作戦局局長に任命。1933年、粤贛軍区司令員、後に紅軍総司令部、紅一方面軍司令部副参謀長兼作戦部部長となり、「戦闘指揮研究事項」等の指導文書を発表した。1934年10月、中央革命軍事委員会副参謀長兼作戦局局長として長征に参加。陝北到達後、紅一方面軍参謀長を兼任。1936年12月、中央革命軍事委員会委員に任命。1936年、両広事変後、中共中央により広州、香港、南京、武漢、福州、桂林等に派遣され、国民党上層部中に抗日民族統一戦線を樹立する工作を行った。