島根県出身。大日本武徳会の佐賀支部にて修行したのち、京都第三高等学校（現・京都大学）在学中には福永享吉の元で漢学を専攻する傍ら、京都本部で磯貝一・永岡秀一両範士に師事し、1909年2月に武徳会初段に列せられる。1910年には5月に京都武徳会本部大会で成績優秀（太刀一振）、同年8月に武徳会本部青年大会で優勝（短刀一口）を果たし、同年講道館へ入門。以後は柔道教師としての道を歩み、京都府立第二中学校を経て佐賀県に下り県立小城中学校や同県警察部で後進の指導に当たったのち、海を渡って関東都督府、奉天総領事館、同警務署、南満医科大学等の柔道師範を歴任した。天野は身長162cmという小柄な体格ながら跳腰、内股等の大技に秀で、また足技や固技にも長じた。1917年7月には大阪府警察部師範に任ぜられ、1919年講道館5段。1929年5月の御大礼記念武道大会には大会最年長の46歳ながら指定選士として選出の光栄に浴し、翌30年11月の第1回全日本選士権では専門成年後期の部に出場して熊本の大賀三喜6段らを降し選士権を獲得する。1933年には講道館と武徳会からそれぞれ7段位を、1937年には講道館8段位を拝受。その後1940年6月の紀元二千六百年奉祝天覧武道大会では審判員の重責を担うと共に特選演武を行っている。一方、この間1929年には『柔道捕の形:実際的護身法』という著書を発刊している。1943年3月に大阪府警察部を辞して同年4月大日本武徳会大阪支部柔道部長に就任するも、1945年の太平洋戦争終戦に伴う戦犯追放の煽りを受けて、同45年10月にこれを退職。その後1948年5月に講道館より9段を許された。1966年3月27日午前5時、脳梗塞により豊中市内の自宅で死去。告別式は3月29日に市内の明悟院にて執り行われた。奇しくも近畿高段者大会への隣席のため来阪中の嘉納履正館長は真っ先に弔問に訪れ、戦前より柔道界を支えた大家の死を悼んでいる。
1942年（昭和17年）7月14日、隼鷹は軍艦籍に加入し、軍艦（ぐんかん）隼鷹（じゅんよう）と命名された。本籍は呉鎮守府。同日附で第二航空戦隊（司令官角田覚治少将）に編入される。7月20日、隼鷹艦長は石井藝江大佐から岡田為次大佐に交代した。7月31日、同型艦飛鷹（出雲丸）が竣工する。軍艦籍に加入した。空母3隻（隼鷹、飛鷹、龍驤）は再編成された第二航空戦隊に所属し、第三艦隊の構成艦として出撃準備を行う。当時の二航戦搭載機数（常用機・補用機合計）は、隼鷹と飛鷹は1隻あたり艦戦21（改訂前16）、艦爆18（前24）、艦攻9（前0）。龍驤は艦戦24（改訂前16）、艦攻9（前20）である。8月7日、アメリカ軍のガダルカナル島とフロリダ諸島への上陸を契機に、ガダルカナル島の戦いがはじまる。8月12日、二航戦旗艦は飛鷹に移った。この時、第一航空戦隊の空母瑞鳳は練度不足と判断された。そのため瑞鳳の代艦として龍驤が第一航空戦隊（翔鶴、瑞鶴）に編入され、ソロモン諸島へ進出した。龍驤は8月24日の第二次ソロモン海戦で撃沈された。10月4日、第二航空戦隊（飛鷹、隼鷹） と駆逐艦2隻（第6駆逐隊〈電〉、第19駆逐隊〈磯波〉）は内地を出発。9日、トラック泊地へ進出した。10月11日、二航戦はトラック泊地を出撃。ガダルカナル島米軍ヘンダーソン飛行場への日本陸軍総攻撃（10月24-25日予定）に呼応すべく、日本海軍は空母機動部隊、水雷戦隊（軽巡由良、駆逐艦秋月、村雨、春雨、夕立、五月雨、暁、雷、白露等）を派遣する。ところが10月20日、飛鷹（二航戦旗艦）の機関室で火災が発生。飛鷹は戦闘航海不能となりトラックへ撤退した。角田少将および二航戦関係者は隼鷹に移動。隼鷹は二航戦旗艦となり、飛鷹艦載機の一部を臨時編入した。10月26日、隼鷹は第一航空戦隊（翔鶴、瑞鶴、瑞鳳）と共に米艦隊（第11任務部隊・第16任務部隊・第64任務部隊）と交戦する。米空母ホーネットの撃沈、米空母エンタープライズの撃退に貢献したが、多くの航空機と熟練搭乗員を失った。第一航空戦隊（翔鶴、瑞鶴、瑞鳳）は損傷の修理と航空隊補充のため随時内地へ回航され、トラック泊地に残る作戦行動可能な空母は隼鷹1隻となった。10月29日、対潜哨戒中の「隼鷹」搭載機はアメリカ潜水艦「プランジャー」を発見し爆撃した。11月9日、隼鷹（二航戦）はトラック泊地を出撃。11月12日以降の第三次ソロモン海戦では、第一夜戦で行動不能となった挺身艦隊旗艦比叡と護衛駆逐艦（第16駆逐隊〈雪風〉、第61駆逐隊〈照月〉、第27駆逐隊〈時雨、白露、夕暮〉）を掩護する必要が生じ、隼鷹は零式艦上戦闘機を派遣する。だが数機単位でしかなく、ヘンダーソン基地から次々に飛来するF4Fワイルドキャット戦闘機と交戦して身を守るがやっとだった。B-17爆撃機やTBFアベンジャー雷撃機の波状攻撃を受けた比叡はアイアンボトム・サウンドに沈んだ。ヘンダーソン基地に対する艦砲射撃は中止、ガダルカナル島へ向かう増援部隊輸送船団も大損害を受け、日本海軍はガダルカナル島を巡る決定的な戦闘に敗北した。11月18日、隼鷹はトラック泊地に帰投。