イヴァン4世は新興貴族出身のアダシェフ（ru）やシリヴェーストル司祭（ru）といった有能な顧問団（ru）による選抜会議（ラーダ）に助けられ、1549年頃から本格的な改革に着手した。行政面では、士族層の訴えに応じる嘆願局、中小貴族、聖職者、士族にも政治参加の機会を与えるゼムスキー・ソボル（全国会議）が創設された。これまでのロシアの統治は「ツァーリが命じ、貴族が決定する」方式であり、最上位には大貴族たちの貴族会議があったが、全国会議ではその制度と貴族たちの専横を批判し、集まった各階層の代表者に対しては、ツァーリがそれらの搾取から民衆を保護することを約束した。これは貴族たちに対抗し、聖職者、士族の協調を得て中央集権化する狙いがあった。そのため、これらの制度では特に軍や地方行政を担当する士族の利益に配慮されていた。アダシェフはこの政府の中で指導的役割を果たし、シリヴェーストル司祭は精神的支柱として政府とツァーリの権威を支えた。また外務局、財務局などの機関が独立して設けられ、1550年には法治主義を浸透させるべく1550年法典が発布された。地方行政に関しても、腐敗の起きやすい代官制度に代えて、地方自治制度に移行させている。軍隊も改革対象となり、身分序列に基づく指揮系統には十分なメスを入れられなかったものの、ロシア初の常備軍であるストレリツィ（銃兵隊）が新設された。1556年には全ての領主貴族に兵役義務が課せられ、戦時の費用負担も所有地の規模に応じたものにしたため、大貴族の負担が増加した。またロシア正教会に対するツァーリ権力を強化しようと試み、1551年に教会会議を招集して、教会がツァーリの許可なく新たに領地を獲得できないと認めさせるところまでこぎ着けた。
1547年1月16日、それまで国政では無視されていたイヴァン4世が、史上初めて「ツァーリ」として戴冠した。ツァーリの称号自体はイヴァン3世以来使われていたが、大公としてではなくツァーリとして戴冠するのはこれが初であった。生神女就寝大聖堂での戴冠式にはモノマフの帽子が使われ、東ローマ帝国との連続性が強調された。この戴冠式を思いついたのは、自らの権勢を見せつけたい母方の親族グリンスキー家だとされているが、実際の利益を得たのはイヴァン4世と教会であり、特に府主教マカリーは自らが冠を掲げることで、ロシアにおいて教会が特別な地位にあることを印象づけた。即位直後はグリンスキー家が勢力を伸ばして宮廷の最高位を占めたが、同年6月、モスクワ大火 (1547年)に伴うモスクワ暴動によってグリンスキー家が失脚したため、イヴァン4世自身が親政を開始するに至った。戴冠式の1ヶ月後には、ザハーリン家（後のロマノフ家）のアナスタシア・ロマノヴナを妻に迎えている。
1533年12月、ヴァシーリー3世の死去により、イヴァン4世は3歳で大公に即位する。その後見には、まずシュイスキー公を中心とする貴族会議が、次いで母后エレナがオフチーニン＝テーレプニェフ＝オボレンスキー公の援助を受けて、摂政として政務を執行した。エレナの政府は全国レベルでの単一通貨（モスクワ・ルーブル）の導入、辺境防衛の強化など精力的に政治に取り組み、隣国リトアニア大公国との国境紛争にも勝利した。また大公位を狙うイヴァン4世の二人の叔父、ドミトロフ公ユーリーとスターリツァ公アンドレイを失脚させ、母方のグリンスキー家が実権を掌握した。しかし1538年にエレナが死去すると、シュイスキー家とベルスキー家の人々に政権を奪取され、8歳のイヴァン4世の存在は無視されるようになった。またこの貴族同士の権力争いによってロシア正教会モスクワ府主教のイオシフが廃位されると、代わってイヴァン4世の教育係でもあるマカリーが府主教に叙任された。この時期、教会の権威は貴族勢力に左右されるまでに弱体化しており、マカリー府主教は教会の権威を高めるため、それに代わる強大な保護者を必要としていた。そのため、イヴァン4世には大公としてよりも「神に選ばれたツァーリ」としての教育が施された。聡明なイヴァン4世はよく学び、ダビデ王から始まり東ローマ帝国に続く「聖なる歴史」に親しむとともに、信仰心篤い青年へと成長する。しかしその一方で、鳥獣を虐殺したり、貴族の子弟と共に市内で暴れまわるなどの二面性を見せた。また13歳の頃には大公としての権限を行使し、かつて自らの廷臣を排除した摂政の一人、名門貴族のアンドレイ・シュイスキーを処刑している。
1813年、プロイセンはフランスへ宣戦布告、いわゆる諸国民解放戦争を開始する。プロイセン軍総司令官はブリュッヘル、参謀総長はシャルンホルストであった。グナイゼナウは参謀次長となり、共に作戦の立案にあたる。しかし、プロイセンの春季攻勢は満足のいく結果を残せず、さらにリュッツェンの戦いで受けた傷がもとでシャルンホルストが死亡した。グナイゼナウはカール・フォン・クラウゼヴィッツとともにシャルンホルストの追悼の辞を書いた。政府はその公表を許さなかったが、激怒したグナイゼナウは、猛抗議をして公表を認めさせた。シャルンホルストの死亡によりグナイゼナウが彼の後任となった。グナイゼナウは各師団に配属された参謀将校が直接参謀総長に意見上申できると定めた。また、命令伝達に命令を成文化した訓令を用いた。これによって命令の迅速な伝達と確実な理解を期待することができた。訓令を解釈するのは参謀将校の役割であるため、プロイセン軍は参謀を介して、統一した指揮系統を獲得することができたのである。8月、第六次対仏大同盟が結成され、各方面からフランスに対する攻撃が開始された。プロイセン軍総司令官ブリュッヘルはグナイゼナウを信頼し、彼に作戦の立案から実行まで全てを委ねた。ブリュッヘルとグナイゼナウは、軍指揮官と参謀総長の住み分けのできる非常に呼吸の合ったコンビであった。また、グナイゼナウは同盟軍に自分と同じ考えを持つ参謀を派遣した。スウェーデン軍にはボイエン、オーストリア軍にはグレルマン、これによって各軍は遠く離れていながらも意思を共有することができた。9月、対ナポレオン連合軍はかつてない規模での分進合撃によって三方からフランス軍へ迫った。10月半ば、連合軍はライプツィヒ付近で40万を超える兵力の集中に成功し、ライプツィヒの戦いでフランス軍を撃破した。この勝利は戦略レベルでの包囲を完成させたグナイゼナウの作戦によるところが大きい。同盟軍はフランス本土へ侵攻、戦術的な敗北を喫することはあったものの、戦略的にはフランス軍を着実に追い詰めていった。1814年3月13日、ブリュッヘル直率のプロイセン軍はパリへ入城した。ナポレオンはエルバ島へ追放され、ポスト・ナポレオンを議論するウィーン会議が開催された。グナイゼナウは、ナポレオンを生かしておくのは危険であり、射殺すべきだと主張したが、これは聞き入れられなかった。同年末、対フランス戦の功績によって、グナイゼナウは伯爵に叙せられた。