その後、ヒッチェンスは6号ボートの責任者としてタイタニック号を脱出したが、突然大きな権限を与えられたことでのぼせ上り、ボート内で暴君的に振舞った。一等客アーサー・ゴドフリー・ピューチェン少佐(化学薬品製造会社社長)にボートの指揮権を奪われることを恐れ、指揮を執っているのは自分であることを示そうと彼にあれこれ指示を与え続けた。このボートは漕ぎ手はピューチェンと見張り番のフレデリック・フリートしかいなかったので、ピューチェンは、舵取りは女性に任せてヒッチェンスに漕ぐのを手伝うよう要求したが、ヒッチェンスは耳を貸さず「責任者は俺だ。黙って漕げ」とピューチェンに言い返した。フリートに対しても一度「右舷の奴、オールを入れる角度が悪いぞ」と怒鳴り散らしている。さらにエドワード・スミス船長がメガホンで6号ボートに「舷門につけろ」と指示してもヒッチェンスは「船に戻るなんてご免だね。他人の命より自分の命だ」と述べて船長命令を無視してボートを戻さなかった。タイタニック沈没後にはマーガレット・ブラウン(モリー・ブラウン)を筆頭に数人の女性客が海に落ちた人を助けに戻りましょうと提案したが、ヒッチェンスは大勢の人間がボートにしがみついてきてボートが転覆することを恐れて拒絶した。ピューチェンも助けに戻るべきだと主張したが、ヒッチェンスは「戻っても無駄だ。死体がたくさんあるだけだ」と怒鳴りつけてピューチェンを黙らせ、男たちに漕ぐのをやめろと指示してボートを波に任せた。我慢できなくなったモリーは、ヒッチェンスが船尾に座って帆を身体にまいて寒さを凌いでいる隙に彼を押しのけて舵の柄を掴んだ。モリーの指示で女性客たちがオールを漕ぎ始めた。ヒッチェンスが近寄ろうとするとモリーは「一歩でも近づいたら海に投げ込んでやる」と凄んだ。ヒッチェンスは彼女を罵っていたが、16号ボートから移ってきた汽缶夫に「それがご婦人に対する口の利き方か」とたしなめられた。ヒッチェンスは「相手が誰かくらいわかっている。このボートの責任者は俺だ」と怒鳴り返したものの、うんざりしたのか、旗色が悪いと見たのか、ふてくされて黙ってしまった。結局この口論の間に助けを求める声は聞こえなくなり、引き返す意味がなくなったのでボートは夜の闇へ漕ぎ始めた。
愛媛県越智郡生まれ。1965年（昭和40年）に東京教育大学附属小学校（現・筑波大学附属小学校）、1971年（昭和46年）に東京教育大学附属中学校・高等学校（現・筑波大学附属中学校・高等学校）を卒業。1977年、東京大学法学部第3類（政治コース）を卒業。東大在学中、亡父・信二郎が所属していた三木派を引き継いだ河本敏夫の知己を得て、東大卒業後は河本の秘書を務める。1983年（昭和58年）、第37回衆議院議員総選挙に旧愛媛2区から無所属で出馬したが、落選。なお旧愛媛2区は父・信二郎の選出選挙区でもあるが、信二郎は1972年に議員在職のまま死去しているため、直接的な地盤の引き継ぎはない。1986年（昭和61年）、第38回衆議院議員総選挙に再び旧愛媛2区から出馬し、初当選。河本派を経て高村派に所属し、同派事務総長も務めた。1993年（平成5年）、自由民主党財政部会長に就任。1994年（平成6年）に、衆議院議事進行係に就任する。1996年の第41回衆議院議員総選挙では、小選挙区比例代表並立制導入に伴い愛媛2区から出馬し、4選。以後、愛媛2区で連続8選。2001年、第2次森改造内閣で初代財務副大臣（原則として衆議院関係と日銀金融政策決定会合の担当）に任命され、第1次小泉内閣まで務める。2003年自由民主党総裁選挙では派閥領袖の高村正彦の推薦人に名を連ねるが、高村は現職の小泉純一郎首相らに敗れ、落選した。翌年の2004年（平成16年）には第2次小泉改造内閣で内閣府特命担当大臣（規制改革、産業再生機構）として初入閣し、また、行政改革担当、構造改革特区・地域再生担当の国務大臣にも同時に就任した。2005年（平成17年）の郵政解散では当初閣議で異論を唱えたが、小泉首相の説得を受け、解散に同意した。第3次小泉内閣では全閣僚が再任され、第3次小泉改造内閣発足により退任。ポスト小泉をめぐる2006年自由民主党総裁選挙では谷垣禎一財務大臣を支持し推薦人にも名を連ねたが、谷垣は最下位に終わった。2007年自由民主党総裁選挙では福田康夫を、2008年自由民主党総裁選挙では与謝野馨の推薦人に名を連ねたが、2007年（平成19年）の総裁選で高村派は福田、麻生支持が割れ、2008年（平成20年）の総裁選では、高村派会長の高村正彦は麻生支持を決定した。2009年（平成21年）の第45回衆議院議員総選挙では自民党に逆風が吹き荒れる中、対立候補に比例復活を許さず8選。2010年（平成22年）1月21日、高村派を退会。2012年（平成24年）の第46回衆議院議員総選挙では愛媛2区で9選。なお村上は小選挙区比例代表並立制の導入以降、5回の総選挙で対立候補に比例復活を許してこなかったが、この総選挙では初めて対立候補（日本維新の会公認・みんなの党推薦の西岡新）が比例四国ブロックで復活した。2014年（平成26年）の第47回衆議院議員総選挙では愛媛2区で10選。2017年（平成29年）の第48回衆議院議員総選挙では愛媛2区で11選。