1815年以降、主にドイツ語が話されていた地域は39の国家(帝国1、王国5、選帝侯国1、大公国7、公国10、侯国11、自由都市4)から成り、ウィーン会議ではこれらの諸国家が結集してドイツ連邦を結成することが決まった。だが当のドイツ連邦にはその全てを束ねる国家元首も、全体を統括する役所や法律もなく、共通の経済、関税制度、軍隊も保持していなかった。そのため、批判的知識人はこうした小邦乱立と領邦君主権の撤廃とドイツ民族の統一国家建国を公然と主張していた。当時、作詞者ホフマン・フォン・ファラースレーベンは反体制的な詩集を発行したということで、教鞭をとっていた大学から追放されて各地を放浪していた。その頃まだ英国領だったヘルゴラント島へ向かう船に、偶然フランスと英国の軍楽隊が同乗し、英国国歌『女王陛下万歳』（God Save the Queen）とフランス国歌『ラ・マルセイエーズ』（La Marseillaise）を演奏していた。当時ドイツという国はなく、「ドイツ連邦」というものがあるだけで、国歌も統一国家もなかったため、彼は大きなショックを受けたという。そこで、ホフマンはヘルゴラント島での休暇中に、当時は夢物語と言われていたドイツ民族の統一を願ってこの歌詞を作詞し、直後の9月4日にハンブルクの出版社フリードリヒ・カンペが初版を出版した。この時、メロディーはハイドン作曲『Gott erhalte Franz den Kaiser（神よ、皇帝フランツを守りたまえ）』を借用した。1番における「この世界の全ての存在を上まわりし国よ!（Deutschland über alles in der Welt）」という言葉には、元々ホフマンのドイツ民族の統一を悲願する意味が込められていたと言われている。
この歌は、フランツ・ヨーゼフ・ハイドンが1797年に神聖ローマ皇帝フランツ2世に捧げた『神よ、皇帝フランツを守り給え』（後に弦楽四重奏曲『皇帝』第2楽章の主題に用いられる）のメロディーに、1841年にアウグスト・ハインリヒ・ホフマン・フォン・ファラースレーベン（August Heinrich Hoffmann von Fallersleben）がヘルゴラント島(当時はイギリス領)で詠んだ詩を付けたものである。なお、同じメロディーはオーストリア帝国、続くオーストリア＝ハンガリー帝国でも国歌として使用したが、こちらの方がハプスブルク家の皇帝ともども元の『神よ、皇帝フランツを守り給え』を引き継いでいる。この歌詞は、黒・赤・金の旗（現在のドイツの国旗）とともに、権威主義的な諸邦を倒して君主制下での自由主義的な統一ドイツをもたらそうとした1848年のドイツ3月革命のシンボルとなった。ドイツ帝国崩壊後のヴァイマル共和国時代に正式に国歌として採用された。第二次世界大戦敗戦による連合軍のドイツ占領を経て、1949年に西ドイツに西側諸国の承認を得て設立されたドイツ連邦共和国では3番のみを公式なものとしており、1990年11月にドイツ民主共和国を統合した時に3番のみを公式とすることを確定した。ただし、現在でもドイツでは国歌に関する正規の法律は未だに制定されていない。なお、ドイツ国歌はハイドンのオリジナル版やそれに続くオーストリア＝ハンガリー帝国のバージョンと比べて、曲を若干修正し、ト長調から変ホ長調に変えたバージョンを採用している。
熊本県出身。熊本藩儒学者・岡松甕谷の四男として生まれ、井上毅の養嗣子となる。1895年（明治28年）4月、養父の死去に伴い子爵を襲爵。東京府尋常中学、第一高等学校を経て、1899年（明治32年）7月、東京帝国大学工科大学採鉱冶金学科を優等で卒業し銀時計を授与された。さらに大学院に進み、同時に工科大学講師に就任。1900年（明治33年）2月、東京帝大工科大学助教授に進んだ。1901年（明治34年）9月、採鉱冶金学研究のため留学し、ドイツ、アメリカで学んだ。1906年（明治39年）12月、大阪高等工業学校教授に発令され、1907年（明治40年）4月に帰国した。1908年（明治41年）2月、本務は京都帝国大学理工科大学教授となり、大阪高等工業学校教授を兼務した。1909年（明治42年）5月、工学博士号を取得。1910年（明治43年）10月、貴族院子爵議員に選出され、研究会に属し1946年（昭和21年）5月9日まで在任した。1912年（大正元年）8月、東京帝大工科大学教授に転じた。1920年（大正9年）9月、同教授を休職し、1921年（大正10年）5月、依願免本官。1919年（大正8年）12月から1922年（大正11年）7月まで鞍山製鉄所長も務めている。1925年（大正14年）8月、海軍政務次官に就任。1926年（大正15年）6月、第1次若槻内閣において仙石貢の後任として鉄道大臣となり、1927年（昭和2年）4月に同内閣が総辞職するまで在任。1941年（昭和16年）に貴族院の永年在職議員として表彰された。その後、1942年（昭和17年）1月、新設の内閣技術院総裁となり1944年（昭和19年）12月まで務めた。終戦後、1946年9月に公職追放となり、1950年（昭和25年）10月に解除された。その他、帝国鉄道協会とその後身日本交通協会の会長を1938年（昭和13年）2月から死去するまで21年余り務め、さらに、東京倶楽部理事長、通商産業省顧問、日本技術士会会長などを歴任した。