イタリア・ルネサンスの時代には、栄光の古代ギリシャ・ローマが衰退したのちに、ゲルマン民族が支配する「暗黒時代」となり、ルネサンス（復興）の時代を経て「現在」（啓蒙主義の時代）に至ると考えられた。栄光の古代と復興後の現代の中間に横たわるこの暗黒時代は中世と呼ばれ、古代―中世―近代の三時代区分法が西洋史の大きな枠組みとして広く使われるようになった。生産関係に重点を置くマルクス主義歴史学（唯物史観）の5時代区分論（原始共産制・古代奴隷制・封建制・資本主義制・共産主義制）においても基本的には同様で、中世は封建制・農奴制社会とされる。ただ唯物史観は、古代から退化して現代にいたるのではなく、生産手段の継続的な進歩という進化論的視点をとる。伝統的な西洋史の時代区分における中世は、一般に5世紀から15世紀、歴史的大事件で捉えるならば西ローマ帝国滅亡（476年）のあたりから東ローマ帝国滅亡（1453年）のあたりとされ、ルネサンスから宗教改革以降を近世とする。ただしルネサンスは国によって時期が大幅に前後することもあって、これを中世に含めるかどうかについては古くから議論があった。中世はさらに、ゲルマン民族の大移動（蛮族の侵入）からマジャール人、ノルマン人の侵入が収まるまでの中世前期（early middle ages、500年頃から1000年頃）、十字軍により西欧が拡大し、汎ヨーロッパ的な権力を巡って教皇権が世俗王権と争う中世盛期（high middle ages、1000年頃から1300年頃）、ルネサンスの興隆や百年戦争の争乱を経て絶対王政に向かいはじめる中世後期（late middle ages、1300年頃から1500年頃）に時代区分されることがある。西ヨーロッパの中世はペストの流行、異端審問などに象徴される暗黒時代という見方をされていたが、新たな文化を生み出した時期でもある（例えば12世紀ルネサンス）として、歴史学の分野では再評価が行われている。しかし一般的には中世を暗黒時代とみなす風潮はなお根強い。また、12世紀になるまでは経済力・文化などの面などでイスラムや東ローマ帝国の後塵を拝していたのも事実である。時代が下ると、西ローマ帝国の滅亡から東ローマ帝国の滅亡までという歴史的大事件の枠にはまった従来の中世観を見直して、より包括的な社会人類学の視点から中世を定義することが行われるようになった。すなわち、ゲルマン民族大移動収拾後の定住化と共にキリスト教が大衆へ浸透し、封建制社会が確立した時期の9世紀から10世紀頃をもって中世の開始として、官僚と常備軍をもって地方分権的領主を圧迫していった国王が国内統一を成し遂げ絶対王政による強大な中央集権国家を築いた時期の16世紀末頃をもってその歴史区分の中世期の終焉とするものである。（このような見直しに伴う8世紀以前の時代区分については、古代末期を参照。）近年では、これまでの古代 → 中世 → 近代の三時代区分に新たに近世（early modern period）という時代区分を加え、ルネサンスから絶対王政の終焉までをこの近世、それ以降を近代と考えることが主流となりつつある。
原題は『転訛してハポンと呼ばれている日本王国に関する報告』（スペイン語: Relación del Reino de Nippon a que llaman corruptamente Jappon）。アビラ・ヒロンは、『日本王国記』の初稿（第1輯）を1598年に執筆したと記しているが、この原稿は発見されていない。その後、第1輯をもとにして1615年3月18日までの記録を増補・訂正した第2輯が執筆され、さらにその後、1619年3月15日までの記録を加筆した第3輯が執筆された。第2輯の写本は、エル・エスコリアル図書館本、ローマ・イエズス会文書館本、マドリード国立図書館本の3種が現存している。このうちイエズス会文書館本には、1590年から1614年まで日本に滞在していたスペイン人イエズス会士ペドロ・モレホン（Pedro Morejón, 1563 - 1639）によって、400あまりの注釈が書き加えられている。なおモレホンは、『日本王国記』自体については「著者みずからは正確であるといっているにもかかわらず、彼の日本に関する知識の僅少の故に数多くの誤りがある」と評している。1883年に初めてスペインで公刊され、レオン・パジェスの『日本切支丹宗門史』などに引用された。その後、ドロテオ・シリング（Doroteo Schilling）とフィデール・デ・レハルサ（Fidel de Lejarza）による校訂が『アルチーボ・イベロ・アメリカーノ』（Archivo Ibero-Americano）誌に1933年から1935年まで連載された。ただし、スペイン内戦のため、第15章前半までで中断となっている。1965年（昭和40年）には、佐久間正と会田由による日本語訳（佐久間正・岩生成一注）が、岩波書店『大航海時代叢書』の1冊として刊行された（ルイス・フロイスの『日欧文化比較』との合本）。これはシリングとレハルサによる校訂本文を底本とし、第15章第2節以後は、直接、第2輯の写本に基づいて翻訳したものである。内容は1549年（天文18年）の三好政権成立から始まり、1615年（元和元年）3月にまで及んでいる。この間、織田信長の台頭、本能寺の変（1582年）、山崎の戦い（1582年）、豊臣秀吉の政権掌握、バテレン追放令（1587年）、朝鮮出兵、豊臣秀次の切腹、慶長伏見地震（1596年）、サン＝フェリペ号事件（1596年）、ロドリゴ・デ・ビベロの日本漂着（1609年）、ノサ・セニョーラ・ダ・グラサ号事件（1610年）、大坂の陣（1614 - 15年）など、日本で起こった重要な事件の多くを記載している。うち、信長の事績については、信長と親交のあったグレゴリオ・デ・セスペデスからの資料提供を受けており、伏見地震についてはジェロニモ・デ・ジェズズおよび日本人からの聞き取りを行っている。また、京都の三条河原で盗賊団が生きたまま油で煮られた、という記事があり、モレホンがこの盗賊の名を石川五右衛門と注記していることから、この盗賊の実在が確認されることになった。なお、内容の半分以上はキリシタンの布教・迫害史にあてられており、特に1597年の日本二十六聖人の殉教や、1614年の高山右近・内藤如安らの国外追放については、長崎で実見したことを詳細に記録している。