福岡県中学修猷館（現在の福岡県立修猷館高等学校）から日本大学予科に進学する。1936年（昭和11年）のベルリンオリンピック200m平泳ぎで、葉室はドイツのエルヴィン・ジータス（Erwin Sietas）との接戦の末に金メダルを獲得した。この決勝戦はアドルフ・ヒトラーも観戦しており、表彰式での君が代演奏ではヒトラー自身も起立し、右手を前方に挙げるナチス式敬礼で葉室の栄誉を称えている。葉室は1940年（昭和15年）に第一線を退くまで、200m平泳ぎで世界ランキング1位の座を守った。引退後は毎日新聞社に入社し、葉室は運動部記者となってアメリカンフットボールの甲子園ボウル創設に携わるなど、第一線記者として活躍した。1990年（平成2年）に国際水泳殿堂（International Swimming Hall of Fame）入りを果たした。晩年の2005年（平成17年）10月30日に近所のプールから帰宅後、葉室は腹痛を訴え高石市内の病院へ搬送されるも症状は悪化し、同日夜、腹部動脈瘤で死去した。享年88歳。なお、葉室の死によって戦前の日本のオリンピック金メダリストは全員物故したこととなった。葉室は在住していた高石市の名誉市民に選ばれており、葉室の没後の2011年に功績を讃えられて高石市ふれあい健康増進センター（通称：スポラたかいし）に記念コーナーが設けられた。
福岡県生まれ。2016年、「カメルーンの青い魚」で新潮社が主催する第15回女による女のためのR-18文学賞の大賞を受賞する（選考委員は、三浦しをん、辻村深月。読者賞は、一木けい「西国疾走少女」）。10歳のときに、母から薦められて氷室冴子の『クララ白書』を読んで、創作の世界に夢中になり、「絶対に作家になろう」と思ったという。学生時代は小説を書いたり、友人に頼まれて学生演劇の台本を書いたりしていた。2008年、氷室の訃報をきいて、虚無感を覚えて本格的に小説を書き、いくつかの文学賞に応募した、と語っている。好きな作家として、氷室冴子、高田郁、小川洋子、西加奈子を挙げている。好きなものとして、ビール、コーヒー、ビターチョコレートを挙げている。
大阪女子高等職業学校の一期生として入学し、洋裁をニューヨークのマクドニェル大学出身の藤本光子から教えを受けた。大阪中ノ島の出雲大社で行なわれた結婚式では、洋装花嫁の出現となり、新聞や雑誌に写真入りで報道された。昭和22年に生長幼稚園、常盤会幼稚園の制服を初め、1949年(昭和24年)に大阪教育大学附属天王寺小学校、1951年(昭和26年)には昭和中学校などの制服を考案、1960年(昭和35年)には相愛学園聖歌隊ガウンを創作した。1970年（昭和45年）大阪万博で作品を、1972年（昭和47年）3月に関西テレビを通じて日本のキモノをアレンジした作品を発表した。1919年（大正8年）に開設された山本服装専門学校（1969年（昭和44年）山本文化服装専門学校に改称）の第2代校長、学校法人山本学園理事長、NDK(日本デザイン文化協会）常任理事、および相愛女子短期大学教授を務めた。
鉄道省は大正時代末期から欧米の輸入電気機関車を導入し、その実績を元に1928年、旅客列車用の大型機関車EF52形を国産開発したが、これが好成績を収めたことから、1932年にはその改良型として東海道本線の優等列車牽引を考慮した大型高速旅客機関車EF53形を開発していた。しかし、本線貨物列車用の大型機関車国産化は遅れ、もっぱら輸入機関車によって貨物列車を運行していた。このため、それらを代替すべく、EF53の設計を基本にその派生形として開発されたのが本形式である。1934年から1941年にかけて日立製作所・汽車製造・三菱重工業・川崎重工業・日本車輌製造で41両が製造された。モーター や単位スイッチ制御器などの基本機構はEF53形のシステムを踏襲したが、歯車比を牽引力重視の低速形に変更し、最高速度が低いことから先・従台車も旅客機関車のような2軸式ではなく、より簡素な1軸式のLT112・113となっている。従って軸配置は1C-C1となった。当時としては大型の機関車であり、東海道本線の電化区間で貨物列車牽引に用いられたほか、勾配線の中央本線や上越線水上 - 石打間では旅客列車牽引にも充当された。量産は1942年まで続き、戦前形の国鉄電気機関車としては最多の合計41両が製造された。以降の増備は、基本設計は共通ながら主電動機を変更し出力増強を図ったEF12形に移行している。また、上越線（水上 - 石打間）と中央本線向けとしてEF10形に回生ブレーキを追加した設計のEF11形4両が作られている。長期量産によって形態にも変化が生じ、当時の鉄道省における電気機関車向けのテストベッド的技術導入の対象にもなった。16号機まではEF53形に準じリベット組立されて角張った車体を持ち、1938・39年製の17号機から24号機は前年登場のEF11形4号機に酷似した丸みの強い溶接構造の半流線型車体、25号機以降はEF56形後期形に準じた簡素な角形溶接車体となっている。また台車形状も製造時期により変化しており、大半は旧型電気機関車で一般的な棒台枠構造のHT56であったが、一部に住友金属工業製一体鋳鋼台車のHT57（17・20 - 24）・58（30 - 33）を装着したものがあった。大型の一体鋳鋼台車は剛性は高かったものの、現場での台車搭載機器の整備性に難があり、製造できるメーカーも住友に限られたことから、当時は大量制式化には至っていない。