ベルファスト出身。初めて見たコンサートはロリー・ギャラガーで、他にゲイリー・ムーア等から影響を受ける。1978年にスウィート・サヴェージを結成し、NWOBHMのムーヴメントの中で活動。1981年のシングル「テイク・ノー・プリズナーズ」のB面曲「キリング・タイム」は、後にメタリカにカヴァーされた。1983年、ロニー・ジェイムス・ディオが新たに結成したバンド、ディオに加入。3枚のオリジナル・アルバムで演奏や作曲に貢献し、評価を高める。また、ディオが主催したチャリティ・プロジェクト「ヒア・アンド・エイド」でも重要な役割を果たした。ディオ脱退後、1987年にはホワイトスネイクの「スティル・オブ・ザ・ナイト」のミュージック・ビデオに出演し、エイドリアン・ヴァンデンバーグとのツイン・ギターという形でツアーにも参加するが、レコーディングには不参加のままホワイトスネイクを脱退。1990年にはリヴァードッグスのデビュー作『リヴァードッグス』に参加するが、すぐに脱退し、ルー・グラム（元フォリナー）と共にシャドウ・キング結成、1991年に同名のアルバム発表。1992年、デフ・レパードのツアーに参加し、以後正式メンバーとして活動。キャンベル加入後初のオリジナル・アルバムは、1996年の『スラング』。また、クロックというサイド・プロジェクトでも活動している。2005年、初のソロ・アルバム『ツー・サイズ・オブ・イフ』発表。ブルースの楽曲をカヴァーした内容で、ボーカルもキャンベル自身が担当し、他にビリー・ギボンズ（ZZトップ）やテリー・ボジオが参加。2010年5月、デフ・レパードでの活動と並行して、スコット・ゴーハム、ブライアン・ダウニーを中心に再結成したシン・リジィに参加。2013年にホジキンリンパ腫を発症し、同年6月にそのことを公表。治療を続けながら活動を続けると声明している。2013年8月3日、ディオ時代共に活動していたヴィニー・アピス、ジミー・ベイン、元リンチ・モブのアンドリュー・フリーマンらと結成した「ラスト・イン・ライン（Last In Line）」の初ライブをカリフォルニアで開催。2016年、ラスト・イン・ラインとしてのデビュー・アルバム『ヘヴィ・クラウン』をリリース。アルバムのプロデュースは、ディオにも参加経験のあるドッケンのジェフ・ピルソン。また、リヴァードッグスの再結成にも参加し、2017年7月にはアルバム『カリフォルニア』をリリースした。
古代の多くの薬草と同じように（大プリニウスは彼の著作、博物誌において考察している)。その関係性は一般にあいまいだが、ビロードモウズイカは魔術と結び付けられ、また、悪霊や呪いを払うため広範に利用された。その種子はサポニン、配糖体、クマリン、ロテノンなどを含み、魚類に対して呼吸困難を引き起こすため、毒流し漁のための魚毒として広く利用されてきた。その花は緑や黄色に輝く染料を提供し、染髪に用いられてきた。乾燥した葉と毛は灯心の中に使われ、また断熱を助けるため靴の中に敷く。また、乾燥した茎は蝋や獣脂に浸して松明を作る。広範に棲息するゆえに、モウズイカ属の他の種と異なり、この植物はほとんど栽培されない。
1950年（昭和25年）、単身上京して福島県福島市を拠点に闇商売を始め、一時は大儲けするが結果的に挫折する。同年12月、東銀座を歩いていたところ松竹のプロデューサー小出孝にスカウトされ、松竹大船撮影所に演技研究生として入る。スカウト時には、プロデューサーの「大船のスタジオにカメラテストに来てくれないか」との言葉に、「電車代と飯代を出してくれるなら」と答えたと三國本人が述懐している。またこの映画界入りの背景は偶然ではなく、東銀座でのスカウトの際、松竹の「あなたの推薦するスター募集」に、倉吉時代に出入りしていた写真館の主人が三國の写真を送っていたことを知る。1951年（昭和26年）、木下恵介の監督映画『善魔』に、レッドパージで出演取り止めとなった岡田英次の代役として松山善三の推薦により抜擢されデビュー、役名の「三國連太郎」を芸名にする。この演技により第2回ブルーリボン新人賞を受賞する。デビュー当時、松竹が紹介した三國の経歴は、本名、生年月日、身長、体重を除いてほとんどが嘘だらけだったが、それもまた役者の象徴として平然と聞き流す三國に対して、木下は俳優としての本質的な良さを認め、三國もその資質を活かすことにつとめる。また、木下の勧めで3か月ほど俳優座に通った。1952年（昭和27年）1月、稲垣浩監督の東宝作品『戦国無頼』に「速見十郎太」役での出演を熱望し、松竹に出演許可を求めるが拒否され、松竹を飛び出し東宝へ。東宝は三國と松竹の間に正式契約がないことを確認して本人と交渉を進め、三國を巡る松竹・東宝の争奪戦がマスコミの話題となる。三國が自ら『戦国無頼』のクランクインに参加したため、松竹は3月19日、三國を正式に解雇する。三國は出演ののち、東宝と年間4本の出演契約を結んだ。これらの一件を通じて、三國は義理人情を欠く「アプレ・スター」と叩かれた。この間に2度目の離婚。翌1953年（昭和28年）に3度目の結婚をしている。1954年（昭和29年）、稲垣監督『宮本武蔵』出演中に映画製作を再開した日活の『泥だらけの青春』に出演すると発表、東宝が折れ出演を果たす。その直後、「五社協定違反者第1号」に指定される。大船撮影所の門扉に「犬・猫・三國、入るべからず」との看板が取り付けられたという。1955年（昭和30年）、日活と専属契約を結び、1956年（昭和31年）10月末、契約切れとともにフリーとなる。1959年（昭和34年）9月、他社出演の自由を条件に東映と専属契約、1965年（昭和40年）4月、東映を離れてフリーとなる。専属契約とフリーを繰り返す傍ら、1963年10月、映画会社「日本プロ」を設立。第1作として『台風』を企画・監督するが、東映が「専属俳優に独立プロ活動は許さない」と反対し配給が叶わず公開中止となる。その後1969年8月、プロダクション「APC」を設立。テレビ映画やCM制作を行い、1972年3月には自主製作映画『岸辺なき河』の撮影に入るが未完となった。1984年（昭和59年）、紫綬褒章を受章。1986年（昭和61年）には映画『親鸞・白い道』を製作・監督し、カンヌ国際映画祭で審査員特別賞を受賞。その後は『釣りバカ日誌』シリーズ（1988年 - 2009年）の「鈴木社長」役で活躍。『釣りバカ日誌』シリーズで第33回日本アカデミー賞会長功労賞を受賞。1993年（平成5年）、勲四等旭日小綬章を受章。