アメリカとの関係では、サッチャー政権から引き続いて湾岸戦争に協力した。湾岸戦争の戦友である共和党ジョージ・H・W・ブッシュ大統領とは親密な関係を保ったが、1992年11月のアメリカ大統領選挙の際にメージャーが公然とブッシュを応援したことがきっかけとなり、1993年1月に民主党ビル・クリントンが大統領に就任すると英米の齟齬が増えた。ボスニア紛争をめぐってはクリントンが明確な反セルビアの立場を取ったのに対してメージャーは対米協力を基本としながらも反セルビアの立場を明確にしようとしなかった。またキューバに投資している会社に法的措置を求めるクリントンに対してメージャーは協力しようとしなかった。北アイルランド問題をめぐってはアイルランド人移民が多いアメリカは親アイルランド的態度をとってイギリスを苛立たせた。このような小さな対立を内在しつつも、アメリカとの関係が最重要事項であるというイギリス外交の基本方針は維持した。1993年6月と1996年にクリントン政権が行ったイラク空爆についても、他の国が批判的にみることが多かった中、メージャーは明確にアメリカ支持を表明した。
イギリスの外交観は親米か親欧かという二つの路線があるが、サッチャー前首相は前者であり、アメリカ大統領ロナルド・レーガンと親密な関係を築きつつ、欧州共同体（EC）に対しては強硬姿勢で臨んだ。それに対してメージャーは首相就任直後の演説で「欧州共同体(EC)の中のイギリスについての私の目的は、簡単に述べることができる。私は我が国が本来の位置に就くことを望んでいる。それはヨーロッパの中心部である。そこでパートナーたちとともに未来を築き上げていくのだ」と述べたため、親欧路線に転換するのかと注目された。他方メージャーはアメリカとの関係を外交上の最優先事項とするイギリス外交の基本方針は維持すべきと考えており、「（アメリカかヨーロッパか）何故選ぶ必要があるのか。わが国の国益はアメリカ・ヨーロッパという二つの大きなブロックにほぼ均等に分かたれている中で何故こうした選択をわざわざしなければならないのか。私に言わせればそれは狂気の沙汰である」と論じて極端な二者択一を迫る者を批判した。
1990年秋に行われた保守党所属庶民院議員による保守党党首選挙においてサッチャーは多数を得たが、当選票には足りず、第二回党首選挙が行われることになった。党内の支持を広げられそうにないと判断したサッチャーは、第二回党首選挙への立候補を断念した。第二回党首選挙にはメージャー、マイケル・ヘーゼルタイン元国防相、ダグラス・ハード外相らが出馬したが、それぞれ185票、131票、56票という結果になった。メージャーも当選票には達していなかったが、ヘーゼルタインとハードが辞退したため、メージャーが保守党党首・首相に就任することになった。当時メージャーは47歳であり、短期間で首相に上り詰めたことから「シンデレラ・ボーイ」と呼ばれた。1992年4月の庶民院選挙に事前の予想を覆す形で辛勝したことで長期政権の基盤を築き、1997年5月の総選挙で労働党に敗れるまで政権を担当することになった。
1985年のマーガレット・サッチャー内閣の内閣改造の際に保健社会保障省関連の役職に就いた。ついで1987年に財務首席政務次官として初入閣。閣内では予算削減継続の管理能力を高く評価された。1989年7月、サッチャーと対立したジェフリー・ハウ外相の辞職に伴い、代わって外務英連邦大臣に就任した。ところが外相就任から3カ月後の同年10月にナイジェル・ローソン財相がサッチャーの経済問題アドバイザーアラン・ウォルターズと対立して辞職したため、代わって財務大臣に転任することになった。サッチャーはメージャーを財務大臣に任じるにあたって「ナイジェルほど経済に精通していないが、少なくとも過去の政策の失敗に囚われて身動きできなくなるようなことはない。彼は心理的には、政策の失敗から引き起こされた結果にははるかに容易に対応できたはずだから」と彼のことを論評している。メージャーが財務大臣になった頃の景気は悪く、経常収支が大幅赤字で、インフレが急速に進行し、金利が上昇していた。メージャーはサッチャーに欧州為替相場メカニズム（ERM）加盟を進言し、消極的だった彼女を説得して実現にこぎつけた。
彼は若い頃から保守党青年活動に参加しており、21歳の時にはランベス・ロンドン特別区議会選挙で当選を果たした。同地方議会において彼は住宅供給委員会の議長を務めた。二度の落選を経て、1979年にハンティンドンシャー選挙区から保守党候補として立候補し、庶民院議員に初当選した。1983年に同選挙が廃止されると新設されたハンティンドン選挙区から選出されるようになった。
電力会社、保険会社での勤務を経て、1965年にスタンダード・チャータード銀行に入ると外国為替部門で頭角を現し、営業部長や会長秘書などに昇進した。
1943年3月29日、イングランド・サリー州・カーショールトン・聖ヘラー病院で生まれた。父は俳優・庭園装飾物職人アブラハム・トマス・ベル、母はその妻グウェンドリン・ミニー（旧姓コーツ）。ランベス・ロンドン特別区ブリクストンで育つ。グラマー・スクールのラトリッシュ・スクールに入学したが、16歳で学校を退学し、大学には進学していない。
サッカーは最も人気のあるスポーツである。また、バドミントンが盛んでありオリンピックで獲得したメダルの半分以上がバドミントンによるものである。ボクシングではWBA世界スーパー王者クリス・ジョンを生んだことで知られる。
北海道でダイヤ改正。札沼線（学園都市線）では札幌駅 - 石狩当別駅・北海道医療大学駅間を運行する列車が電車に統一され、同時に列車が増発された。これに伴い、733系電車が18両増備されたほか、711系電車が新たにこの路線での運用を開始した。また、1日1往復のみ当線から新千歳空港駅へ直通する列車が新設された（札幌駅 - 新千歳空港駅は快速『エアポート』として運転）。函館本線江別駅へ直通していた列車は札幌駅で系統が分離された。室蘭本線では苫小牧駅 - 東室蘭駅 - 室蘭駅の普通列車（特急「すずらん」の東室蘭駅 - 室蘭駅間およびその間合い運用は除く）の電気運転が廃止され、車両は711系電車からキハ141系気動車に置き換えられた。上記の札沼線に投入された711系は、この置き換え（札沼線と室蘭本線の車両交換）による捻出分で賄われた。ワンマン運転の列車が増加した。札幌都市圏の普通・特急列車で時刻変更や運転区間の延長等が行われ、苫小牧駅・石狩当別駅への最終列車の時刻が繰り下げられた。