縄文時代には石を円形に刳り抜き、一部を削り取った玦状耳飾や、耳栓状耳飾が出土しており、主に女性の耳朶を穿孔してその孔に装着したと考えられている。これは中国との交流によって日本に移入された文化と推察され、人生の節目を自覚させるため、結婚や成人など通過儀礼の際に用いられたと指摘されている。しかし、この風習は弥生時代に入る頃にはほとんど見られなくなる。この理由としては、高倉洋彰が『交流する弥生人』（2001年、吉川弘文館）で言及している耳朶の大きさの変化、浜本隆志が『アクセサリーが消えた日本史』（2004年、光文社新書）で言及している狩猟文化から農耕文化へと移り変わる過程でのアニミズムの変化など諸説がある。さらに時代が移り古墳時代に入ると、遊牧騎馬民族（スキタイ）の影響と見られる垂れ飾りの付いた環状の金属製耳飾が出現している。これらは埴輪などに見られる痕跡から主に貴人が装着したと見られ、死後には埋葬品の一種として墓へ入れられた。近藤義郎は自著『農民と耳飾り』（1983年、青木書店）で、こうした耳飾り文化は支配者階級だけでなく、一般庶民にも広く普及していた可能性があると言及している。
縄文時代の遺跡から出土されている動物の牙やヒスイを用いた装身具の目的や用途は解明されていない点も多く、はっきりとは判っていないが、装飾的な意味合いよりも魔除や呪術的な意味合いが強く、特に動物の牙を身に着ける行為に関して国立歴史民俗博物館の春成秀爾は自著『古代の装い』（1997年、講談社）の中で、「狩猟での成功を祈願した豊穣信仰の現れではないか」と推察している。また、新潟県の姫川・青海川を原産地とし、主に呪具として加工されたヒスイ製の装身具は北海道から朝鮮半島に至るまでの広範囲から出土しており、装身具が交易品として流通していた事実を示している。ヒスイは動物の犬歯を模した勾玉として加工されたヒスイ製勾玉が特に知られており、竹と水を用いて孔を開け、アクセサリーとして身に着けた。勾玉文化は弥生時代に至るまでの東日本で広く見られ、一時的な断絶を経て古墳時代に全盛期を迎えた。材料は時代を追うごとに多様化し、碧玉、メノウ、ガラスなどの勾玉が登場している。
東京都出身。文京区立昭和小学校から文京区立第九中学校卒（中学校の2学年先輩に、春風亭 小朝（落語家）がおり、生徒会活動で親しくしていた。またクラスメイトには作家の横山 秀夫がいた。）。日本大学第二高等学校1年の秋に、放送部の出し物「二高ベストテン」でDJを担当。それを観ていた2学年先輩の伊藤 蘭（元・キャンディーズ、現・女優）に「あなた、おしゃべり面白いから、芸能界でも入ったら良いのに!」と褒められ、北嶋本人もその気になり、伯母の知人である小森 和子（映画評論家）に紹介してもらい、高校2年次の1973年からニッポン放送ラジオ界のドン・上野 修（海老名 みどり、せんだ みつおといった多数のタレントを育てた名プロデューサー）の下でラジオ番組の裏方修行を開始。その2年後には、秋元 康（放送作家・音楽プロデューサー・作詞家）もニッポン放送での修行を始めている。高校3年次の1974年に劇画「愛と誠」で声優デビュー（この作品のキャストには、高校時代からの友人である芸能界デビュー前の女優・岡江 久美子もいた。）。大学入学直前の1975年2月から「ザ・パンチ・パンチ・パンチ」（ニッポン放送）パーソナリティーとしてスタート。日本大学芸術学部放送学科卒業後、静岡第一テレビ（日本テレビ系）にアナウンサーとして入社。ズームイン!!朝!を3年担当（徳光 和夫からは、「北嶋少年」と呼ばれていた。）、Todayしずおかもニュースキャスターを3年担当（月～金夕方ニュース）、JanJanサタデーでミスターKというキャラクターで出演し（この時、共演した俳優の柴田 恭兵と竹中 直人に「一緒にコンビを組まないか？」と勧誘され、特に柴田 恭兵には同社食堂「セピア」で約1時間程度口説かれ、当時の里見プロデューサーが心配して、二人の間に入ったというエピソードもある。）、静岡県内で人気者となり伝説のアナウンサーとなる。ある時、ファンクラブを結成したいという、静岡市立商業高等学校の女子生徒6名が来社し、取材を受けている中（北嶋から「来年、実は結婚するんですよ。」と公表した際、その6名が同社玄関ロビーで大号泣（約1時間程度）し、その模様を全社員が入れ替わり、立ち替わり覗きに来たり、挙句の果てには当時の報道制作局長に「北嶋、会社のために結婚を延期できないものか？」と言われたことがあった。）、その後、28歳で同局を退社しフリーに転身。フリー転身後はスポーツTODAY（テレビ東京）キャスターを1年務め、その後公営競技（特にボートレース・競輪・オートレース）の優勝戦テレビ中継の実況を多数担当した。この当時、某スポーツ新聞で「西の杉本 清、東の北嶋 興」と取り上げられた。公営競技の各実況では、選手にニックネームを付けたアナウンサーの先駆けである。この時、「選手の形容は、まさにアドリブの天才ぶりを発揮して、公営競技界に革命を起こした」と称された。ボートレース戸田で開催されたSG笹川賞（現在のSGボートレースオールスター）優勝戦のイントロで「まさに、競艇は水上の格闘技であります！」の「水上の格闘技」というフレーズが、後のコマーシャルのコピーとして使用されたのは関係者の間では周知の事実である。ボートレース選手の鵜飼 菜穂子には「インの鬼姫」のニックネームを付けた。また、春のSGボートレースクラシック（当時は、SG内閣総理大臣杯競走）では最終ターンマークで「花のお江戸の水面で舞うか勝利の桜しぶきー」（岩口 昭三）や、選手の戦いぶりへの比喩表現として、「来たぞー来たぞー、凄い、まさに人間発電所」（滝沢 正光）がある。オートレースでは優勝戦前のイントロで「リビングアリーナの皆さん、ご起立ください」がファンの流行語になる程認知され、のちに藤岡 弘、とオートレースのCMで共演した。ボートレースでは、実況中にオッズを言ったことも元祖である。