設計者のガリリはイスラエルの過酷な環境において、M16よりもAK-47の構造の方がより適していると考えており、ガリリとリオールの二人が提出したライフルはAK系ライフルから欠点を排斥するという作業によって開発されたといえる。機関部はほぼAK-47からのコピーであり、同じく部品点数の簡素化による兵士の負担減少や訓練時間の短縮などの効果がある。西側諸国（NATO）に合わせ7.62x39mm弾より小口径で反動の少ない5.56mm NATO系列を採用する事やアイアンサイトの照門と照星の距離を長くとる事でAK-47の欠点だった連射時における命中率の低下も抑制された。主要外部パーツの形状の差異から全く異なったライフルであるように見えるが、基本的にはAK-47の機関部を5.56mm NATO系列の弾薬に対応させたライフルである。ストックがFN FALのサイドスイングストックと同じ形状になっているなど、他国製のライフルから流用された部分がある。マガジンは専用の装弾数35発・50発のバナナ型弾倉が用意されており、アダプターを使えばNATO標準の30連弾倉も使用出来る。50発マガジンは主に簡易軽機関銃としての用途に使われる。R4(5・6)としてライセンス生産する南アフリカのデネル・グループ・ベクター社では、センサテック（ポリマー樹脂）採用のより耐久性の高いマガジンを開発している。こちらは上記に加えて5発・20発・30発など、バリエーションは本家よりも幅広い。当時のAK-47派生ライフルとしては珍しく、セーフティスイッチ（安全装置）が両側についている。銃の左側面のセーフティは小型でグリップに近い位置に付けられており、親指だけで快適に切り替える事が出来る様に設計されている。銃の右側面のセーフティはAK-47と同じデザインで、安全位置では機関部カバーを兼ねる大型のものである。
イスラエル国防軍は1950年代までFN FALを採用していたが、1967年の六日間戦争によって、軍首脳部はFN FALより軽量且つ丈夫で、更に命中精度の高いライフルの必要性を実感した。そこで軍首脳部は以上の条件を満たした上で、西側諸国に合わせる為（輸出に際しての近代兵器マーケットへの対応）にNATO標準の5.56x45mm（M193）を使用するアサルトライフルの開発を決定した。このトライアルではイスラエル・ガリリとその補佐役であるヤコブ・リオール（Yaacov Lior）が共同開発したライフルが採用され、これが後にガリル・ライフル・システムの基礎となった。試作段階に於いては、フィンランドで製作されるカラシニコフ・コピーのバルメ社製RK M62のレシーバーを輸入、アメリカのコルト社とキャデラックゲージ社それぞれに口径5.56mm仕様のバレル素材とマガジン、ボルトを発注、ストックはFN FALのそれを流用し開発された。自国生産能力が低かったイスラエル建国初期は、工作機械の不足からバルメ社より引き続きレシーバーの輸入を行い製造していたが、生産ラインを確保すると純国産ライフルとして量産された。量産体制が整ってからはイスラエル国防軍の一部に配備されていたが、後に登場したタボールAR-21などに置き換えられた。現在はコロンビア、ペルー、ボリビア、チリ等の南米で広く採用されている他、発展型のガリル・エースの7.62x39mm弾を使用するモデルをベトナムが制式採用している。特に苛酷な環境にある国に多く採用され、南アフリカを始めとしてエストニア、クロアチア、エルサルバドル、グアテマラ、コスタリカ、コンゴ、トリニダード・トバゴ、ジンバブエ、ニカラグア、フィリピン、ボツワナ、ホンジュラス、トンガ、ミャンマーなどで採用されている。
スコットランド・エディンバラでアイルランド系の家庭に職工、トラック運転手の父ジョセフと、洗濯女の母、ユーフェミアのとの間に生まれる。先祖の地はアイルランド東部ウェックスフォード州。義務教育修了後最初に得た仕事は牛乳配達であった。その後イギリス海軍に従軍するも、健康上の理由で除隊し、トラック運転手、労働者、美術モデルやライフガードなど種々の仕事をしながらボディビルジムに通う。1953年にはミスター・ユニバース・コンテストの重量上げ部門で3位入賞したが、その時に出場者の一人に演技の道に進むように勧められる。1954年からテレビや劇団に出演するようになる。スコットランド人としての矜持が強く、その独特のアクセントを矯正したことは一度もなく、ジェームズ・ボンド役を引き受ける際もアクセントを矯正しないことを絶対条件とした。このため、ボンドは原作に於いてスコットランド出身という設定が付け加えられた。ボンド以外の役柄もスコットランド出身という設定に変更したものが多い（『風とライオン』等）。1961年、ジェームズ・ボンド役としてイオン・プロと5本の作品に出演する契約を交わし、翌1962年の『007 ドクター・ノオ』で知名度は世界的に上昇した。5作出演の契約遂行後も2度の返り咲きで計7本の作品でボンド役を務める。自己紹介の台詞「The name is Bond, James Bond.」を初めて使い、以来2作を除く全作で使われるようにした張本人でもある。ボンド、或いはボンドのパロディ的役どころ(例：『インディ・ジョーンズ/最後の聖戦』、『ザ・ロック』等)を演じることには積極的であるが、プロデューサーであるアルバート・R・ブロッコリやハリー・サルツマンとの仲は芳しくなく、シリーズへの復帰には消極的であった。『ネバーセイ・ネバーアゲイン』は彼らの干渉を受けずに自ら製作した作品である。直接の後任俳優の一人、ロジャー・ムーアとは無名時代からの友人であり、ともに共演を望んだほどの仲良しである。歴代のジェームズボンド俳優では1度引退して２度ジェームズボンド役に復帰している。これは2016年現在ショーン・コネリーのみである。『007』降板後も様々なジャンルの映画に出演し、1987年には『アンタッチャブル』でアカデミー助演男優賞を受賞。1998年にブロードウェイで『'Art'』を製作し、トニー賞 演劇作品賞を受賞。2000年にイギリスのエリザベス2世女王からナイトの称号を与えられたが、スコットランドの分離独立を主張するスコットランド国民党の熱烈な支持者でもある。授与式には、民族衣装キルトで正装して現れた。なお、彼は「スコットランドが独立するまで私は死んでもスコットランドに帰らない」とまで明言している。2006年にアメリカ映画協会（AFI：American Film Institute）の生涯功労賞を受賞したのを機に、俳優業引退を宣言した。2008年、78歳の誕生日にエディンバラ国際ブックフェスティバルで自伝を発表し、発表会見にはスコットランド国民党のアレックス・サモンド党首も出席した。2010年、『007 スカイフォール』で監督サム・メンデスは、当初キンケイド役にコネリーを考えていたが、実現はしなかった。