当市はかつて、千葉市に次いで千葉県内2番目に市政施行するなど港町として活況を呈していたが、2010年 - 2015年の人口減少率は千葉県の市町村で5番目となっており、近年の少子高齢化を反映している。かつては、東総地域の中心的都市としての役割を担っていたが、近隣の旭市や茨城県神栖市などに雇用口や商圏などが分散している。千葉県の試算では、2000年から2030年までの間の人口減少率は -29,490人の -37.5%となり、千葉県内最大の減少率となることが推測されているため副業人材活性化計画などの対策が打ち出されている。ただし、2015年度の財政力指数が0.58であり過疎地域には指定されていない。
江戸時代には、江戸での醤油製造が伸びて行き、富農や名主層、近江商人、紀州の出身者などによって関東各地で作り始められたが、次第に独自の濃口醤油へと発展し、江戸への出荷を伸ばしていく。醸造家は関西からの「下り醤油」に対抗するため造醤油仲間を結成し、江戸の問屋との交渉や、原料の塩の購入などを共同で行いながら、品質の向上を図る。そして文化・文政期に江戸前の調理が発達すると、関東の好みは濃口醤油へと急速に傾き、関東の醤油が江戸市場を押さえることになる。その製造の中心が、銚子と野田（野田市）であり、利根川や江戸川に接し、物資の輸送に便利であったからである。ヤマサ醤油・ヒゲタ醤油などは、日本を代表する醤油メーカーとしての礎を築き、その後の銚子の繁栄につながったとしている。
平忠常の子孫である千葉氏の支族である東氏（庶家、千葉六党）及び海上氏（庶家）がこの地を領有するようになり、建久年間（1190年代）、千葉常衡が海上与市を名のって船木郷に中島城を築城したといわれている。中島城周辺には、円福寺（飯沼観音）及び川口神社がある。円福寺は神亀5年（728年）に漁夫が海中から引き揚げた十一面観音像を安置したのが始まりといわれ、海上氏の帰依も厚く、飯沼の門前町が形成されたのが、現在の銚子の都市的起源とされている。交通の要所、魚介類の水揚げ場、醤油の生産地として栄え、多くの船舶が入出港し、明治時代に入ると銚子漁港はますます漁業の港として栄えることになる。明治初年頃の銚子（飯沼）は、千葉県で一番人口の多い都市であった。また、利根川を蒸気船が就航することになり、銚子 - 東京間を結ぶようになると、東京及び周辺地域から避暑や海水浴で大勢の人が訪れた。
元は「銚子口」と呼ばれていた。「銚」は、小さな注ぎ口を持つ酒器で、元々は生薬を煎じるのに使われた土瓶ややかんの類。入口が狭く、中に入るとより広い空間が拡がる地形がよく似ているため、この地名がついたとされる。「銚子」という名が使われるようになったのは江戸時代（1700年頃）以降であり、それ以前は、「飯沼」あるいは「三前」と呼ばれていた。「銚子」が行政区画名として町名に使われたのは、1889年（明治22年）4月1日に市制町村制が施行されてからである。
中国バスは福山市・尾道市・三原市を中心として広島県東部一帯の広範囲に路線を持ち、山間地の路線が多い。近年県内、県外（関西方面）への昼間高速バスを多数運行している。南北に伸びる鉄道が福塩線のみである事から、地域の生活の足として古くから幹線的な中長距離路線を運行している。一方でローカル路線の乗客が減少したことや、高速バスの過当競争から経営環境が苦しく、乗務員に無理な運行を強いるなどの行為がたびたび露見し、当局より指導を受けるなどしてきた。経営環境は好転せず、2006年には整理回収機構の協力のもとで「企業再生スキーム」を活用した私的整理・再生手続きにより、経営権を岡山県の両備バス（現在の両備ホールディングス）に譲渡することを決めた。そして12月22日に両備バスが設立した新法人の「株式会社中国バス」が経営を引き継いだ。旧法人の「中国バス株式会社」は2007年3月8日に広島地方裁判所福山支部に破産手続きを申し立て、同12日に開始決定を受けている（負債総額は144億円）が、後述の通り2010年に破産廃止となり完全消滅している。経営状態のいい中国商事（のちのサルボ両備）については、両備グループに直接吸収される形となっている。2012年11月1日からは、バス事業を廃業する井笠鉄道からの譲渡を受け、同社が展開していた一部路線と高速バス3路線、貸切バス事業を引き継いだ。旧井笠鉄道路線については、社内カンパニーの井笠バスカンパニーを新設して、同カンパニーの担当となる。なお、一般路線の中国バスにおける運行は、道路運送法第21条1項による緊急措置の扱いであることから2013年3月31日までの暫定措置となっており、2013年4月1日からの経営形態については年内に別途検討を行い、引き続き両備グループで引き受けとなった場合は新会社を設立して運行することを中国バスの親会社である両備ホールディングスは表明していた。2013年4月1日から、岡山県内完結路線と岡山県・広島県を越境する路線は中国バスの100%出資による子会社として設立した株式会社井笠バスカンパニーに承継し、福山市内完結路線については中国バス社内カンパニー「井笠バス福山カンパニー」による暫定運行を9月30日まで継続した後、10月1日から一部路線を廃止・中国バスの運行に一本化・デマンドタクシーに移行の上、越境路線と同様に井笠バスカンパニーにより運行することになった。