サニェーラは現在も使用される「ヨーロッパ最古の国旗」であるが、発祥から連綿と使われ続けたわけではない。純粋なカタルーニャあるいはアラゴンのシンボルの原点のいずれかを提唱する理論がいくつかある。一方で、『カタルーニャ大百科事典（Gran Enciclopèdia Catalana ）』はこの旗の初出はラモン・バランゲー2世の墓石であり、彼が死んだ1082年のすぐ後のバルセロナ伯ラモン・バランゲー4世の紋章（プロヴァンス語の文書(1150年) 及びカタルーニャ語の文書(1157年)による）だと主張している。他方で『アラゴン大百科事典（Gran Enciclopedia Aragonesa）』は、初出の資料は誰もが認めるアラゴン王アリフォンソ2世（カタルーニャ語:アルフォンス2世、1159年）の紋章だと表明している。その際にカタルーニャ起源の証拠は否定されなければならないとし、歴史的にバルセロナ（"barcelonès"）の概念以外と結び付けられるものはない。カタルーニャではなく、バルセロナ伯かつアラゴン王である「バルセロナ家」を暗示すると理解されている。さらに、バレンシア王国の「征服の槍旗」は現存する最古の旗として記録され、1238年以降とされているが、黄色の部分が白であり、赤の縞だけが同じである。カタルーニャ州政府は公式なシンボルについて11世紀にか12世紀の紋章以前のシンボルとバルセロナ伯領の紋章に由来すると説明している。そこでは黄色と赤の縞は縦であり、旗に対して水平である。 王朝の紋章はまた伯爵によって統治される土地のものになった。したがって、現代ではアラゴン王国のだった地域とアンドラとシチリアの領域の旗となった。他の説明ははアラゴン連合王国が使用し、史上悪名高いアラゴン王のローマ教皇への服従の証として自身の紋章にローマ教皇の旗の色と結びつけたというものである。バルセロナ伯は間もなくこの説明のあと続くものである。ローマ市の色は、ローマ教皇領だった当時は同じであったのである。ブリタニカ百科事典によれば、12世紀から教皇庁の海軍旗は赤と黄色の縦帯で構成されており時に、三重冠と天国の鍵の紋章があしらわれた。バチカンのウェブによれば教皇庁の黄色と赤の旗は古代ローマ（「元老院並びにローマ市民諸君」）の伝統色であった。 この古代の旗はいまもフォロ・ロマーノに近くのカピトリーノの丘で見ることができる。教皇庁は1808年に、こんにちの黄色と白の旗に変更している。同時に、ローマ市役所はこんにちこの昔の色を使用している。アラゴン王国の年代記編纂者Geronimo de Blancasの1585年の仕事に基づいたこの理論を拒めない。彼は、ペドロ2世が戴冠した後に教皇インノケンティウス3世がアラゴン連合王国は使徒座に連枝たる王国であることを容認したことを記している。この表意を補うために、教皇はペドロ2世を教会のconfalonierにし、教会の旗はアラゴン連合王国の紋章の色にすることを容認した。東ローマ帝国遠征の際にはカタルーニャ東方会社のアルモガバルスはアラゴン王の紋章を王の槍旗と一緒に使用した。 1263年から1516年までアラゴン海軍のエンザインとして使用されていた。簡易なバージョンはスペイン第二共和政時代のカタルーニャ自治地方の公式な旗として使用されているほかスペイン暫定民主政権以降使用されているほか、またかつてアラゴン王国の領域だったフランスの ピレネー＝オリアンタル県の県（département）の旗やアラゴンと歴史的なゆかりのあるプロヴァンスの旗に使用されている。  標準的な紋章記述では、この旗の模様は「オーアに4本のギュールズ（Or, four bars Gules）」と書かれる。
天保9年（1838年）、小普請組・石川主水支配下の300石の幕臣・万年三郎兵衛の二男として江戸に生まれる。実名は正章、通称は恒次郎。幼いころより学問を好み神童と呼ばれるも剣術家としても知られていた。安政4年（1857年）、前年に受験した昌平黌の学問吟味に甲科及第し、好成績で非常な秀才と認められる。この頃、蘭学塾に入り、赤松則良からオランダ語の指導を受ける。長崎海軍伝習所三期生として選抜され伝習所で航海術と測量法を学び、さらに語学・世界地理・西洋数学をオランダ人教師から学んだ。 安政6年（1859年）に伝習所が廃止された後も長崎にとどまり、微分・積分など数学の個人教授を受けた。同年、江戸へ戻り軍艦操練所の教授方手伝となった。万延元年（1860年）、1,500石の旗本・内田主膳の婿養子となり内田姓となる。文久元年（1861年）、正式に軍艦操練所教授方となった。また、榎本武揚とともに軍艦組出役となった。文久2年（1862年）、幕府のオランダへの軍艦（後の開陽）発注に伴い派遣されるオランダ留学生として榎本武揚・赤松則良・澤太郎左衛門・西周・津田真道ら15人を率いて9月11日に出航。途上、ボルネオ島の近海で海難事故に遭い、蘭領バタヴィア（現在のジャカルタ）で一ヶ月滞在する。その際、市内や周辺のスケッチを行い、文献や資料を収集した。再びオランダ船でインド洋を西航し、喜望峰を回り、大西洋を北上し、出航から７ヶ月後の文久3年（1863年）4月、ロッテルダムに到着した。オランダ滞在中、「開陽」の建造を見守りつつ同地で船具、運用術、砲術などを学ぶ。内田は一行の中で最も身分の高い直参旗本であったことから留学生の代表である取締役を命じられ、資金の管理、第2回遣欧使節団の応接、パリ万博の幕府側出品交渉役など多岐にわたる職務も担当した。渡欧中は軍事だけでなく美術に強い関心を抱き、美術品を収集、油彩画を購入して後に日本へ持ち込み明治初期の博覧会へ繰り返し出品し、これは明治初期の貴重な西洋画教材となった。元治元年（1864年）、ドルトレヒトで建造中の軍艦に「開陽」と命名。フランスへ二度出張し、フランス海軍の動向を視察し、イギリスにも出張した。慶応2年（1866年）、「開陽」が完成し、留学生らの手によってオランダよりマゼラン海峡、ケープタウンを経由してインド洋から日本まで世界一周を果たして慶応3年（1867年）3月、日本へ帰還した。帰国後、軍艦頭まで昇進し、軍艦操練所にて陸上勤務を務めた。しかし明治維新による政権交代により海軍を除隊し軍事職を辞任。維新後は名を正雄と改めた。明治政府に招かれると、学校取調御用掛を務め、大学南校の官吏となる。その傍ら多くの著作を成し、代表作として世界一周の経験をもとにして地理書『輿地誌略』がある。『輿地誌略』は世界の国勢や政体・風俗・歴史を5つの地域に分けて図版を多く交えて書いた啓蒙的なもので福澤諭吉の『学問のすゝめ』や中村正直の『西国立志編』と並んで明治の三書と称されるベストセラーになり、当時の各府県の小学校、師範学校の教科書としても用いられた。美術に関する見識を買われ、博物局長・町田久成に招かれ、墺国博覧会事務局へ出向し壬申検査に参加する。明治6年（1873年）に辞官し、翻訳著述に専念するも明治9年（1876年）に病で死去した。