本質的には生真面目であり、学習能力に優れていることから、「秀才・優等生」と評されることが多い。ヤン艦隊の面々に感化されて毒舌家としての側面も育ったが、ヤンの死以降は生来の気質とされる生真面目さが強く表れ始めた。それでも毒づくと周囲から真似しないで欲しいと懸念を抱かれた。敵味方に関係なく優れた人物に対して敬意を払い、敵であるキルヒアイス、ワーレン、ミュラーなどを尊敬していることを示す場面が随所に描かれている。特にミュラーに対しては「銀河帝国に生まれていたら、ミュラーのような軍人になりたいと思ったことだろう」と述べている。人当たりは良く、フェザーンに向う前の挨拶回りの時にムライから「君には他人を信頼させる何かがある」という評価を得ている。しかし、尊敬するヤンのことになると感情を剥き出しにすることもあり、バグダッシュがヤンに対し戯れに銃口を向けた際に、かなり強い嫌悪と殺意を呈してバグダッシュとヤンを驚かせた。ヤンに対する情愛の深さは周囲も認めるところであり、ヤンを暗殺するべく潜入したバグダッシュを処断して、どちらの主張が受け入れられるかということも承知してのことではあった。ヤンが暗殺された時に、ヤンを殺した地球教徒を殺してからもマシュンゴに止められるまで斬り続けていた。また、酩酊した兵士にヤンを守りきれずに死なせてしまった責任をなじられた際にはただ苦笑を浮かべるだけだったが、その侮蔑が「暗殺されるなんていう無様な死に方」というかたちでヤンに対して向けられると態度が一転、普段の彼からは想像もつかない程激しい口調で激昂した。ヤン家に来たばかりの頃は報道と想像でしかヤンを知らず、それまで居場所を見出せずに孤独だった。ヤンに愛情を注がれて暮らしていても「お前なんかいらないよ」と言われることを恐れていたが、ヤンや周囲にそのことを隠していた。藤崎版では頑張らないとまた居場所を失うと、ヤン家に向かう道を歩いていた。不要だと言われたり思われることを怖れて居場所を欲しており、同じように居場所の無い捨て猫を見捨てることが出来ずに河に飛び込んでヤン家を訪ねる約束の3時に遅れてまでも助けた。
ヤン・ウェンリーの被保護者であり、後継者とされている。OVA版（本編110話分）のエンディング・クレジットの背景で流れるアニメーションが4バージョンとも全てユリアンを中心に描かれている。また、作者の田中芳樹が執筆当初は物語前半でヤンを死なせ、後半はユリアンの物語にするつもりだったという趣旨の発言をしていることから、主人公であるヤンやラインハルトに匹敵する重要人物とも言われている。藤崎竜による漫画版で「後の立憲制の指導者、後の民主主義の指導者」と称された。OVA版で、白兵戦で着用する重装甲服にライトブルーのワンポイントがある。
毛皮は革製品に利用され、特にロシアでは盛んに狩猟、取引される。樹木の樹皮や若芽を食害する害獣。開発による生息地の破壊、毛皮目的やスポーツとしての狩猟等により生息数は減少している。ペットとして飼育されることもあり、その歴史は古い。日本にも輸入されていた。しかしニホンリスとの競合、樹木の食害等の懸念から2006年に外来生物法により亜種エゾリスを除いて特定外来生物に指定された。そのため2008年現在は輸入、販売、譲渡、飼育等は禁止されている。2013年の日本哺乳類学会の調査では狭山丘陵全域に生息し野生化していることが確認された。
体長22-23cm。尾長17-20cm。体重0.3-0.5kg。体毛には季節や亜種（地域）により変異がある。冬毛には外耳の先端には房状に体毛が伸長する。新生児の体重は8-12g。生後10-13日で体毛が生え始め、生後3週間程で全身が完全に体毛で覆われる。生後1ヶ月程で眼が開く。門歯は下が生後22日程、上が生後35日程で生える。
アムステルダムに生まれた。父親は薬局を経営し、アマチュア博物学者で、各国から鉱物、貨幣、化石、昆虫などを集めていた。母親が亡くなった24歳の年にライデン大学に入学し、医学を学んだ。1663年に医学の学位候補になった後、フランスを著作家のメルキセデク・テヴノー（Melchisédech Thévenot）と旅し、イッシー、ソミュール、パリで過した。1665年秋にライデンに戻り、1667年に学位（M.D.）を得た。大学を卒業後、もっぱら昆虫の研究を行ったため、医者の開業を望む父親と不仲になり、後に父親から研究のための資金を打ち切られた。研究資金のため医師として働き、病院で死んだ患者の解剖の仕事を行った。1667年から1674年まで研究を続け、3冊の著書を出版した。1675年に病院で神秘的な治療を行うアントワネット・ブリニヨン（Antoinette Bourignon）に傾倒して科学的研究をやめ、スピリチュアルな現象に残りの生涯を費やすことに決めた。著名な解剖学者で、ともに学んだ ニコラウス・ステノがトスカーナ大公のために働くように誘ったがスワンメルダムは断った。トスカーナ大公は、スワンメルダムがフィレンツェに来て、昆虫のコレクションを続けるなら、スワンメルダムの標本を12,000フローリンで購入すると提案した。科学の研究を完全にやめた訳ではないと思われ、没する2年ほど前から、没後出版されることを望んだ著作の書き直しを行っていた形跡がみられる。43歳でマラリアのため没し、ワロン派の教会に葬られた。没後の1737年から、オランダの有名な医学者、ヘルマン・ブールハーフェが、スワンメルダムの論文をラテン語に訳し、 『自然の聖書』（"Biblia naturae"）のタイトルで出版し、昆虫に関する著作はイギリスのフロイド（Thomas Floyd）によって英訳され、1758年に." Book of Nature ; or, the History of Insects'"として出版された。スワンメルダムが研究した17世紀において、昆虫の知識は大部分、アリストテレスの考えを継承しており、古典的な観点から昆虫は魚類や動物に比べて重要な存在でないとされていた。その時代にスワンメルダムは著書『昆虫の自然誌』（"Historia Insectorum Generalis":1669）のなかで、昆虫の変態が成虫になる前に段階的に形状を変えていることを示し、女王蜂の卵巣を示した。『自然の聖書』では女王蜂だけが巣のすべての蜂の母親である出産することを明らかにした。解剖学の分野では、顕微鏡での観察を正確にするための多くの技術を工夫した。血管の観察を容易にするために血管にロウを注入した後解剖などした。リンパ管の弁（スワンメルダム弁）や赤血球を発見した。生理学の実験も行い、カエルの足を使った筋肉の収縮実験を行い、収縮時にも筋肉の体積が変化しないことを示し、精気流入による筋肉拡張説を否定した。