軍用小銃には原則として銃剣を取り付けるための着剣装置が設けられている。着剣装置がない銃ではソケットタイプの銃剣を銃口にかぶせることで着剣できるようになっているものが多く、全長が短いブルパップ小銃によくみられる（通常の着剣装置より銃剣を含めた長さを長くできるため）。小銃が普及し始めた頃、射撃後の再装填には非常に時間がかかったため、その合間を狙って騎兵による突撃を受けて追い散らされることが多く、これに抗するには槍で槍衾を作る必要があった。1640年頃には銃剣が発明されたことで小銃は槍としての役割を兼ねることとなり、かつて銃兵の天敵であった騎兵にも対処することが可能となった。またかつての小銃は発射速度や命中精度が低く、小銃の撃ち合いだけでは決着がつかず、隊伍が乱れたところで銃剣突撃を行うのが通例であった。現代の小銃は近接射撃能力の高いアサルトライフルが主流であり、かつてほど銃剣は重要なものではなくなった。大戦中のドイツは生産簡略化のために自動小銃から銃剣を廃し、戦後も威圧的な印象を与える銃剣を用いなかった。しかし現在のドイツの小銃にも着剣装置は備えられている。またアメリカ陸軍においてはルイス・ミレット大尉によって1951年に実施されたものが最後の大規模な銃剣突撃とされており、2010年には基礎戦闘教練（Basic Combat Training）から銃剣刺突の項目が廃止された。しかし銃剣そのものが廃止されたわけではなく、近接戦闘訓練の一環として残っている。
現在の小銃はほとんどがライフリング（施条、腔線）を有し、ここから転じたライフルという語は小銃とほぼ同義となっている。また、ライフリングという語自体は古フランス語のRiflerに由来し、元々は「削る」などの意味を持っていた。施条銃身から撃ち出される弾丸は、ライフリングに浅く食い込みながら進む事で回転運動を与えられ、ジャイロ効果により滑腔銃身よりはるかに高い直進性・低伸性を得るため、精密な射撃（狙撃）が可能となる。ライフリング自体は15世紀中頃に開発されていたものの、いくつかの技術的問題からほとんど普及していなかった。実用的なライフル銃（施条銃）は1740年代にイギリス人科学者ベンジャミン・ロビンスによって理論的に発明され、その後のアメリカ独立戦争（1775年 - 1783年）、ナポレオン戦争（1803年 – 1815年）を通じて実際に運用された。19世紀に入ると、イギリスで前装式ライフル銃としてベイカー銃やブランズウィック銃が開発されている。この頃までにライフリングの利点は広く認識されていたものの、本格的な普及には至らなかった。前装式小銃にライフリングを施した場合、銃口から弾丸を装填することが非常に困難となったためである。やがて一回り小さい弾丸を装填後に押しつぶしライフリングに食い込ませる膨張式弾薬が開発され、これを更に発展させた長形弾丸（ミニエー弾）を用いるミニエー銃の開発（1849年）によって施条銃身を有するマスケット（ライフルド・マスケット）の普及が始まったのである。なお、近代以降の日本における「小銃」とは、本来は上述のライフリングの有無や前装式・後装式の区分に関わらず、比較的長銃身で個人が携行する銃器の総称であり、欧米における狭義の「ライフル」とは厳密には意味が異なる。
日本の法律上、小銃とは軍用銃のみを指し、同一の火器であっても民間で所有されるものは猟銃として区別される。また、銃砲刀剣類所持等取締法（銃刀法）における猟銃とは「ライフル銃」および「ライフル銃以外の猟銃」の2分類から成り、「ライフル銃以外の猟銃」はさらに「散弾銃」と「ライフル銃及び散弾銃以外の猟銃」に分かれる。空気銃は猟銃に含まれない別分類とされている。狩猟用ライフル（所持目的が狩猟用であるライフル銃）を所持する場合は猟銃（法的な区分による猟銃であり狩猟目的とは限らない散弾銃や競技用ライフル銃）を10年以上継続して所持しているという実績が必要である。また、狩猟用ライフルは狩猟法の規定により口径が5.9ミリ以下の物は認められない。競技用ライフルの場合は日本体育協会の推薦が必要となり、射撃大会などの成績により認定される段級位に応じて、エアライフル、小口径ライフル（口径5.6ミリ）、大口径ライフル（口径8ミリ以下に限られ、口径5.6ミリであってもセンターファイヤーの物は大口径として扱われる）が所持できる。この場合必ずエアライフルからはじめなければならず（バイアスロンおよび近代五種用のライフル銃はビームライフルからでも可である）、小口径を経て大口径ライフルへと段位を積み重ねる必要がある。また、推薦要件は手動単発式ライフルのみであるため、小口径・大口径の競技銃はボルトアクションに限られ、狩猟用のような半自動式ライフルは競技用として所持できない（ライフル協会などの推薦が出ないため）。また、狩猟用、競技用共構造として5発を超える装弾が装填できる弾倉を持つ物は許可されない（薬室内1発+弾倉内5発の物は可）。
ルーマニアはヤシ県ベッサラビアのUngheni（現モルドバ）にて生まれた。ハリウッドでは "Iz"と知られ、イニシャルは "Interscholastic Algebra League"とのひっかけとしてもしられている。9歳のころ、彼は家族に連れられてアメリカに移り、ブルックリン区のクラウンハイツに住んだ。それから彼は男子高で数学の才能を開花させ、1936年・37年に開催された州の数学オリンピックでは金メダルをいくつか獲得した。1941年、彼はコロンビア大学の学部課程を修了した。彼はそこでジャーナリズムを学ぶ傍ら、"I.A.L. Diamond"名義で学生新聞Columbia Daily Spectatorで働いた。それからユーモアマガジン「ジェスター」の編集長と Philolexian Societyの一員をつとめ、毎年恒例のレビュー Varsity Showからの連作劇を一人で書いた。そのようなことから彼はコロンビアで学位を取るということをやめ、ハリウッドで活動することにした。しばらくは短期契約で仕事を続け、パラマウント映画でも働いたが、クレジットに出されることがなく、ユニバーサル映画に移籍。 1944年長編映画の台本 Murder in the Blue Roomでクレジットされた。翌年商業的ヒットにあい、1946年、Never Say Goodbyeでしられるようになる。1951年から55年まで20世紀フォックスで働いていたが、独立したいと考え、退社。1957年の映画『昼下りの情事』がきっかけで、ビリー・ワイルダーと共作を開始する。 ワイルダーと組んだヒット作には『お熱いのがお好き』、『アパートの鍵貸します』、『ワン・ツー・スリー』、『あなただけ今晩は』、『恋人よ帰れ!わが胸に』、『ねえ!キスしてよ』、『シャーロック・ホームズの冒険』などがあり、『アパートの鍵貸します』では、アカデミー賞脚本賞を受賞し、『恋人よ帰れ!わが胸に』もアカデミー賞にノミネートされた。これらの作品においては、『お熱いのがお好き』のジョーとジェリーや、『シャーロック・ホームズの冒険』のホームズとワトソンのように喧嘩しながらも仲の良いキャラクターがある。ダイアモンドの妻はワイルダーと自分の夫との関係を描いていると主張している。1988年、カリフォルニア州ビバリーヒルズにて死去。