古馬となっての初戦は大阪杯が選ばれた。前年の菊花賞馬エピファネイアや牝馬二冠馬メイショウマンボと対戦する予定であることから有力馬が続々と出走を回避し、8頭立てで行われることとなった。道中最後方から最後の直線で鋭く伸び、粘るトウカイパラダイスをかわして優勝した。迎えた5月4日の天皇賞（春）は単勝オッズ1.7倍の一番人気に支持され、ゴールドシップとともに最後方から競馬となったが、最後の直線は思ったほど伸びを欠きフェノーメノの4着に敗れた。国内のレースで敗れたのは前年3月の弥生賞以来約1年2ヶ月ぶりだった。2日後の5月6日、骨折していることが判明した。この影響により予定していた凱旋門賞への挑戦を断念。当初は有馬記念復帰を目標としていたが間に合わず、年明けの京都記念を目標にすることとなった。また、休養中にはオーナーの前田幸治によって15年の有馬記念で引退する予定があることが発表された。
3月3日の弥生賞は1,000mの通過タイムが61秒6というスローペースの展開で後方からの競馬となり、直線追い込むも5着に敗れて皐月賞への優先出走権は獲れなかった。続く毎日杯ではハイペースの中、後方に位置し最後の直線で外から差し切り2着に3馬身差の圧勝で重賞初制覇を飾った。この勝利によって皐月賞に出走するために必要十分な賞金を加算したが、中2週続きとなるローテーションを嫌い、大目標である東京優駿制覇を見据えて陣営は皐月賞を回避、次走を京都新聞杯とすることにした。5月4日の京都新聞杯ではスタートで出遅れ、道中最後方からの競馬になるが、上がり34.5秒という末脚で他馬を圧倒、重賞2勝目を挙げた。満を持して参戦することとなった5月26日の東京優駿の枠番は1枠1番、単勝オッズは2.9倍の1番人気に支持された。レースでは鞍上の武豊がスタート直後から位置取りを下げ、道中は後ろから3頭目あたりの後方待機策を取った。最終直線に向き追い出すが、進路が狭くなりややもたつくも徐々に進出、残り200mあたりから更に加速して、先行集団をゴボウ抜きし、ゴール直前に先に先頭に立っていたエピファネイアを捉え1/2馬身差をつけ優勝した。これがGI初制覇となり、鞍上の武豊は東京優駿通算5勝目となった。なお、武豊はキズナの父・ディープインパクトに騎乗して2005年の東京優駿を勝利していたため、史上初の同一騎手による東京優駿父仔制覇となった。また、青鹿毛初のダービー馬となった。東京優駿優勝後の28日、佐々木調教師が9月15日にフランス・ロンシャン競馬場にて行われるニエル賞をステップレースとし、10月6日に同競馬場で行われる凱旋門賞への参戦を表明した。3歳馬の凱旋門賞挑戦は2010年のヴィクトワールピサ以来2頭目となる。9月15日のニエル賞では道中後方からの競馬になり、直線で外に持ち出し先頭に立つと、内から来たルーラーオブザワールドの追撃を凌いで勝利した。10月6日に行われた第92回凱旋門賞では、道中後方2番手からレースを進め、フォルスストレート（偽りの直線）でオルフェーヴルの外側に密着しながら位置取りを上げていったが、トレヴの4着に終わった。凱旋門賞の後は、ファン投票で2位に支持された有馬記念（12月22日）に出走する方針でいたが、フランスから帰国後の体調が思わしくなかったこともありオーナーサイドと佐々木調教師が相談した結果、レース出走を回避することを決めた。
1966年、17歳の時に『よわむし先生』(『増刊マーガレット』)でデビュー。初めての連載は『愛は罪をこえて!』（週刊マーガレット1969年25号 - 27号）。しばらくマーガレットで活動するが、1972年『ナインに乾杯』以降、小学館『別冊少女コミック』に活動の場を移す。同年12月号『恋はどこから？』より、代表作『玉三郎恋の狂騒曲』シリーズを足掛け8年（ -1979年）にわたり、断続的に発表。この時期の代表作に、『そしてそれから…』に始まる『クリスチャン・アンドレアシリーズ』（1975年 - 1979年）、『雪の詩』、『炎の旋律』、『金色の星』（ともに1973年）、『風にのったら…』（1974年）、『金と銀』（1976年）、『五月に咲く花』に始まる『章司くんシリーズ』（1977年 - 981年）などがある。1981年、初めて小学館以外の場で『虞美人草』を発表。この年で小学館を離れ、フリーになる。『ボニータ』8月号所載の『ゆれて腕の中』以降、秋田書店を中心として、『LaLa』（白泉社）、『grape fruit』（新書館）などにも作品を発表するようになる。代表作『千の花』は1984年、朝日ソノラマの『デュオ』新年号に掲載。日本舞踊の家元争いをめぐる確執と、性転換の問題を描いて、話題を呼んだ。この時期の連作に、『別コミ』から転載された『夢の介』シリーズ（1980年 - 1984年）、『LaLa』掲載の、『バイオレット・グラデーション』シリーズ（1981年 - 1983年）、秋田書店『デジール』掲載の『ぼくたちの関係』シリーズ（1986年 - 1987年）がある。1986年『ひとみCC（コミックコレクション）』4月25日号増刊発表の『薔薇天使』(チェスタートンの有名なトリックを使用）、同年の『ハロウィン』8・9月号掲載の『四君子』（精子欠乏症がテーマ）以降、ミステリー、ホラーものも執筆するようになる。その後、大陸書房『メヌエット』創刊号に『青月宮』（『銀のジーク』1話目）を発表。同シリーズは『メヌエット』休刊後も白夜書房『おまこみミステリー』に掲載され、同誌休刊後も書き下ろしでコミックス化され、その後も、同人サークル『うっとりくらぶ』で同人誌として続篇が作られ、ライフワークとなる。1988年には、初の書き下ろし長篇、『リフレイン』を刊行。これは、のちに白夜書房から再刊される。同時期に、栗本薫らによる連作、『紫音と綺羅』、『聖痕變生』（ともに小説JUNE）の挿絵も担当する。