1953年、大阪府大阪市にて生まれる。大阪府立三国丘高等学校を経て、1978年、東京芸術大学美術学部彫刻科卒業。1980年、東京芸術大学大学院美術研究科澄川喜一研究室で彫刻を専攻し、修了する。1982年から1987年まで、東京芸術大学大学院美術研究科保存修復技術研究室の非常勤講師を勤める。仏像などの古美術の古典技法とその修復技術を研究、新薬師寺地蔵菩薩立像（奈良市）、平林寺十六羅漢像（新座市）などで東京芸術大学が中心となって行った、保存修復に参加する。1987年、彫刻家として活動を開始する。作品には、横浜ビジネスパークの「犬も歩けば」（1990年）など、パブリック・アートも多い。2004年、東京芸術大学大学院美術研究科文化財保存学専攻保存修復彫刻研究室教授に就任する。2018年、福島県磐梯町慧日寺からの依頼で、同研究室の学生/スタッフと共に本尊丈六薬師如来坐像の復元事業を三年の年月をかけ完成させる。
茨城県出身。土浦第一高等学校、専修大学法学部法律学科卒業。1990年、藤代町議に初当選。2005年、藤代町の取手市への編入に伴い取手市議会議員。2009年8月、第45回衆議院議員総選挙に民主党から比例北関東ブロック単独31位で出馬し初当選。2010年10月、早稲田大学社会システム工学研究所客員研究員に就任。2011年2月17日、民主党政権交代に責任を持つ会の事務局長に就任。国土交通委員会委員、議院運営委員会委員、また民主党「全国子ども会連合会等の活動を支援する議員連盟」事務局長、民主党「トラック議員連盟」事務局長を歴任。2012年の消費増税をめぐる政局では、野田内閣による消費増税法案の閣議決定に抗議して企業団体対策副委員長の辞表を提出し、4月23日の党役員会で受理された。6月26日の衆議院本会議で行われた消費増税法案の採決では、党の賛成方針に反して反対票を投じた。7月2日には山岡賢次らを介して離党届が提出された。民主党は7月3日の常任幹事会で離党届を受理せず除籍処分とする方針を決定し、7月9日の常任幹事会で正式決定した。同年7月11日、国民の生活が第一結党に参加した。同年12月16日の第46回衆議院議員総選挙に日本未来の党公認で比例北関東ブロック単独5位で出馬するも落選。2013年6月の第23回参議院議員通常選挙に日本維新の会公認で茨城県選挙区から出馬するも得票率11.0%、定数2に対して候補者6人中4位で落選。2014年12月の第47回衆議院議員総選挙に維新の党公認で茨城3区から出馬するも落選。2016年7月の第24回参議院議員通常選挙におおさか維新の会公認で比例区から出馬し、50,073票を獲得、党内得票順位4位で当選、国政に復帰した。
1984年、12歳の時に、東京都町田市の小田急百貨店でボックスコーポレーション勤務のマネジャーにスカウトされ、「田中理津子」名義で雑誌『週刊セブンティーン』（1984年10月23日号）にてモデルデビュー。2度目に同誌（1985年3月26日号）に登場した際から、「田中律子」名義となった。1985年4月、テレビ朝日系列の音楽番組『鶴ちゃんのいちごチャンネル』のアシスタントとしてテレビデビュー。同年7月には連続ドラマ『ママ、大変だァ!』にレギュラー出演し、女優活動も開始。 その後、雑誌『投稿写真』でのグラビアやNHKテキストシオリ1987年のイメージガールなども務めた。その後、パウチッコのCMに出演し、CMを見ていたレコード会社関係者からスカウトされ、16歳高校2年生の時1988年（昭和63年）5月21日にフォーライフ・レコードより筒美京平プロデュースにより「FRIENDSHIP」でアイドル歌手としてもデビューした。レコーディングは、筒美京平が歌の指導を直接し、２日から３日かけて行われた。本人いわくキーが高く、テンポが速すぎてリズムをとるのが大変だったと語っている歌手としてはシングル11枚、アルバム5枚を発売。ポスト杏里として売り出されたが、ヒット曲は出なかった。杏里とは同じレコード会社かつ音楽制作スタッフも一緒で、本人同志も雰囲気が似てると語りあっていた。同期歌手デビューはwink、西田ひかる、高岡早紀などがいる。当時、ニッポン放送で放送していたラジオ「関根勤のTOKYOベストヒット」では同期デビューのアシスタント仲村知夏との相性がよかった。第4弾シングル「また夏が来る・・・」は欧陽菲菲の「ラブ・イズ・オーバー」を書いた伊藤薫の手による楽曲である。また、ラストアルバム『ハート・ボイス』は本人のセルフプロデュース。その他藤原ヒロシなどが楽曲プロデュースをしている。1989年（平成元年）、テレビの連続ドラマ『愛しあってるかい!』（フジテレビ）への出演をきっかけにテレビドラマに多数出演するようになった。活動は女優業が中心となったが、その傍らバラエティー番組の司会や音楽活動も1990年代前半までおこなった。1997年（平成9年）には妊娠と結婚を発表、同年年末まではテレビ番組『'98新春ドラマスペシャル 味いちもんめ』（テレビ朝日）の撮影や、レギュラー出演していたバラエティー番組『王様のブランチ』（TBS）を続けた後、翌1998年（平成10年）3月末をもって芸能活動を休止（産休）した。女児を出産した田中は、同年中にテレビ出演を再開した。2007年（平成19年）、FILM FACTORYで監督業に進出。また、テレビの連続ドラマ『こどもの事情』（TBS）では、初めて連続ドラマに主演している。2015年（平成27年）ウルトラ・ヴァイヴレーベルより歌手時代の全シングル音源を収録したベスト盤ＣＤ『FRIENDSHIP コンプリート・シングルス』を発売した。2019年（平成31年）4月1日、所属事務所ボックスコーポレーションを退社し独立したことを報告。