解放前は柄と鞘にサラシを巻いており、剣八自身の霊圧で刃が常時削れている為、刃部分がボロボロに欠けた長刀。当初は剣八の台詞から常時始解状態の「常時解放型」の斬魄刀とよく思われていた。剣八が己の力のみを信じ斬魄刀を理解する意思が無かったためにその名を知る気もなく、斬月からもその様子が示唆されていた。千年血戦篇にて『無間』での卯ノ花との死闘の果てに遂に声が聞こえるようになり、星十字騎士団のグレミィとの戦いにて初めて解放した。解放後は剣八の身長以上に巨大な斧のような形状の剣に変形。グレミィが夢想家の能力で生み出した巨大な隕石ですら、一刀の元に粉砕するほどの破壊力を誇る。解号は「呑め『野晒』（のめ『～』）」。
斬魄刀の名は『野晒（のざらし）』。アニメの斬魄刀異聞篇では、実体化しなかった。そのため、他の死神たちと違って特に影響はなく普段通り戦っていた。
この戦いから髪形が変わっており、破面編までのようにセットしていない。また、眼帯も違うものになっている。銀城空吾が一護と接触し、一護が銀城側に付いた場合に抹殺する命令を受けた隊長格の一人として登場。沓澤ギリコと対決するが、一太刀で完勝する。一護が尸魂界を脅かす事は無いと判断した後、他の隊長格達と共に帰還した。
元柳斎の命を受け、白哉と共に日番谷先遣隊を連れ戻す。その後、白哉やマユリや卯ノ花らと共に虚圏へ侵入した後、窮地の一護を救出。ノイトラとの死闘を演じ、最終的に剣道で勝利を収める。その後、一護に織姫と共に現世に戻るよう忠告する。通ってきた全ての黒腔が封鎖され、虚圏に幽閉された際は、一護に代わってヤミーとの対決を引き受け、白哉と反目しあいながらも共闘する。ヤミーが怒りで力を解放して再び二本足になってからは具体的描写はないが、深手を負わされながらも胸躍る戦いではなかったらしく、隊員たちにどうだったかと聞かれると「つまんねえ戦いだったぜ」と言い捨てた。単行本のおまけでは眠っている（ふりをしている）ネルをひっぱたいて起こそうとし、気付いたネルに怖がられてしまう。ノイトラとの戦いで隊長羽織を無くした件で隊長羽織を「邪魔」と言い放ったために、白哉や京楽と共に元柳斎から説教されていた。 尚、剣八本人ではないが、内なる虚と戦う一護の精神世界にも登場。一護に戦闘本能を自覚させたことにより、内なる虚を抑える起因となっている。
一角を倒した一護に興味を持ち、交戦。結果は斬月（当時）が一護に助力したこともあって引き分けになり（剣八本人は負けたと思っている）、直後自身の斬魂刀のことを知ろうとするなど、更なる高みを目指す。一護に再び会うべく、部下達と共に織姫に協力。反逆者として東仙や狛村と対峙する。事態収拾後、何かと一護と戦いたがり、彼を認めており気に入っている。しかし一護本人からは、戦いをしようとする度に敬遠されている。
当初、剣八という名は歴代の死神の中で『何度斬られても倒れない』という強い死神に与えられる称号のようなものであり、現在の更木剣八は数えて十一代目となる。唯一の例外は九代目剣八であり、これは先代の八代目剣八である『痣城剣八』が反逆し『無間』に投獄された為、その称号が空席となった時に、当時の十一番隊副隊長だった死神が例外的に引き継ぐ形をとった。剣八の名はある意味で特権階級のようなものであり、歴代の剣八は違いはあれど誰もが通常の死神を超えた強さを誇っている。そして、『剣八は新しい剣八によって倒される』と言う、ある意味で呪いのような名でもある。小説も含めて作中で登場したのは、初代剣八だった卯ノ花を含めて5人。
イングランドのサリー州出身。生家が貧しく、ピアノを買うほどの金がなく、まず一番安い楽器のクラリネットから始める。王立音楽大学でさらにクラリネットを学ぶが、ピアノの演奏能力の欠如を理由に指揮法の履修は禁じられた。しかし同級生とカルマー管弦楽団（the Kalmar Orchestra）を結成し、しばしば指揮を執っていた。1952年にロイヤル・フェスティバル・ホールに勤め、1950年代後半からBBCスコティッシュ交響楽団を指揮する。1959年に病身のオットー・クレンペラーの代理でモーツァルトのオペラ『ドン・ジョヴァンニ』を指揮して一躍名声を馳せる。翌年にはグラインドボーン音楽祭で、モーツァルトの『魔笛』を指揮してトーマス・ビーチャムの代役を果たした。1960年代にサドラーズ・ウェルズ・オペラやロンドン交響楽団、BBC交響楽団を指揮する。1971年にゲオルク・ショルティの後任としてコヴェント・ガーデン王立歌劇場の首席指揮者に就任、1986年までそのポストを務める。マイケル・ティペットの擁護者として名を馳せ、『ノット・ガーデン』（The Knot Garden, 1970年）や《The Ice Break 》（1977年）、『時の仮面』（The Mask of Time, 1984年）を初演した。ボストン交響楽団の首席客演指揮者も務め、シベリウスの交響曲全集・管弦楽曲選集を録音した。1977年にはイギリス人指揮者として初めてバイロイト音楽祭に出演し、『タンホイザー』を指揮した。1980年にナイトに叙される。その後は、バイエルン放送交響楽団首席指揮者、ドレスデン国立歌劇場管弦楽団名誉指揮者などを歴任し、1995年に母国イギリスのロンドン交響楽団首席指揮者に就任した。得意とするレパートリーは、モーツァルト、ブリテンのオペラのほか、ベルリオーズの管弦楽曲やマーラー、シベリウスの交響曲などである。2013年4月14日、病気のため死去した。85歳没。息子に指揮者のジョゼフ・ウォルフがいる。