各大名のパラメータは年齢のほか、病気にかかる度合いや寿命、訓練度などに影響する健康、不戦同盟や婚姻の成功率に関わる野心、災害の発生率や敵国が攻め込んでくる確率に影響する運、一揆や謀反の発生率に関わる魅力、忍者コマンドの成功率や訓練などに関わるIQ(知能)がある。
前述の通り、本作には大名しか登場せず、配下武将や息子といった大名の後継者の概念が無いため、大名が死亡した場合の処理が後の作品とは大きく異なっている。戦争で複数の領国を持っている大名本人を討ち取って決着した場合には、討ち取られた大名が生前統治していた国はすべて戦勝国の領国となる。次作『戦国群雄伝』からは大名が討ち取られても領国が残っていて配下武将がいる場合にはその武将が跡を継ぐようになったため、このシステムは消滅するが『蒼天録』において「総取り」システムとして復活している。一方、病気・高齢や忍者による暗殺などで死亡した場合にはその大名の統治していた国はすべて空白地となり、謀反・一揆による死亡の場合にはその大名の元本国には新たな大名が誕生し、2国以上を持つ大名であった場合の本国以外の国はすべて空白地となる。空白地が発生した場合、その国に隣接する大名らによって入札が行われる。プレイヤーの隣接国に空白地が発生した場合は、入札に参加するか選択できる。ただし、空白地に隣接する大名が1人以下の場合、新たな大名が誕生する。新たに登場する大名の名前はランダムで決められる。この入札システムについては、後の作品においても類似するものは見られない。このシステムを利用し、暗殺と入札を繰り返して領国を増やしていくことが可能であるが、プレイヤー大名よりIQが高い大名には、暗殺はまず成功しない。プレイヤー担当であっても、大名死亡時には嫡子等に引き継げず、ゲームオーバーとなる。したがって、毛利元就等のように後の作品では統一が容易な有力大名でも、ゲーム開始年である1560年の時点で高齢の大名では全国統一が難しい。ただし、後述の「本能寺の変」イベントによる信長死亡の場合は例外で、秀吉に引き継がれる。また、弱小大名は1ターンを待たずに一揆・謀反・敵国からの侵攻・暗殺で滅亡してしまうことがよくあり、プレイヤーの場合、その傾向は強く現れる。レベルが上がるほど、その傾向は顕著になる。
本作では、北の蝦夷から南の薩摩大隅までの、ほぼ日本全国をカバーする50カ国が舞台となり、前作ではプレイヤー大名は織田信長、武田信玄のみだったが、登場大名50人の中から任意に選択する事ができる。これに伴い、システムからのメッセージが各地方の方言となる「方言モード」も導入されている。なお、九州地方等では方言のずれが見られる。前作から引き続き、尾張を中心とした関東から近畿地方までの17カ国を制覇するモードも搭載されている。また、同時プレイ人数が8人までと大幅に拡大された。
戦国時代を舞台とした国取り合戦で、戦国大名が他の戦国大名と戦い国を奪っていき全国統一をしていくのが目的である。のちにシステムソフトが『天下統一』のタイトルで歴史シミュレーションゲームを発売したため、コーエーは「天下統一」の使用を避けるようになったと言われている。基本的に、武将は大名しか登場しない他、能力は自分で決めて行き能力を高めていくというゲームである。このゲームにより信長シリーズの草分けとなっていった。また、歴史イベントとして本能寺の変が用意され、以降の作品にも受け継がれている。また本作から、各大名の顔グラフィックが登場。台風や、飢饉、暗殺などイベントごとにアニメーション静止画も表示されるようになった。ADPCMを標準搭載するX68000版では、当時のゲームでは珍しかった音声が静止画の表示とともに流れ、年貢率を下げた時には「バンザーイ!」、逆に上げた時には「ご無体な?」、一揆が発生した時には「もうがまんできねえ」など、ふんだんに使われている。なお、BGMは菅野よう子の作曲によるものである。
仙台 - 村田・蔵王町線は、従来運行されていた仙台 - 村田線を「特急バスをぜひ蔵王まで延伸して欲しい」という蔵王町民の要望に応える形で路線延長されたものである。但し、延長時点で運行会社が宮城交通から子会社の宮交仙南バス（現・ミヤコーバス）に変わったため、厳密には「（宮城交通）仙台 - 村田線」廃止、「（宮交仙南バス）仙台 - 村田・蔵王町線」新設の形をとっている。前身路線の仙台 - 村田線は、地域住民の利便性向上および南部地区在住社員の北仙台本社への通勤のために「特急バス」として運行していた。そのため、仙台方の起終点停留所は北仙台ターミナルであり、村田発便は朝のみ、仙台発便は夕方のみの2～3往復運行であった。なお、1990年代後半から2000年代前半にかけて、仙台 - 山形線の一部便の運行を宮城交通村田営業所で担当していたが、その時期には高速バス用車両の出入庫回送を兼ねた運用が組まれた。その後仙台南営業所が開設され、仙台 - 山形線の大半が同営業所の担当に変更されると、全便一般車両を使用するようになった（高速道を走行するため、使用する車両は限定されていた）。また、2005年までは仙台市内と村田町内を長町・西多賀・茂庭経由で結ぶバス系統（秋保線）がいくつか設定されていたが、特急バスとスポーツランド菅生の系統以外は乗客が数えるほどしかなく、村田営業所の近くになると空気輸送状態であることがほとんどであった。そのため同年をもって特急バス以外の系統を全廃することになった。特急バス自体も再編前は空気輸送の日も珍しくなく、相次ぐ仙台 - 村田間の路線バス廃止の影響を受けて特急バスも廃止されると見込まれていたが、蔵王延伸後はそれなりに乗客がついているようである。また、元来村田町民が鉄道への連絡に用いていた村田 - 大河原間の路線バスが毎時1本間隔から減便されたため、これに代わり村田町民の鉄道連絡の役割も兼ねている。