五祖弘忍には、弟子筆頭の神秀（606年 - 706年）、その弟弟子の慧能（638年 - 713年）という優れた2人がいた。神秀は修行を通じて徐々に悟得する「漸悟」を規範としたのに対して、慧能は一足飛びに悟得する「頓悟」を旨とする違いはあったが、ともに禅宗の布教に尽力した。やがて神秀は則天武后に招かれ洛陽へ入って破格の待遇を受け、神秀の死後も一派は唐代帝室や官人の庇護と支持を得た。すると慧能の弟子の荷沢神会（684年 - 758年）が、神秀の教義を「北宗」と呼んで批判したため、東山法門派は北宗と、彼らの南宗に分裂してしまう。しかし南宗は支持を得ることができず一時は洛陽から追放されてしまうが、755年に始まる安史の乱に際し売牒（度牒を売る制度）を進言して粛宗の信頼を得ると、洛陽への復活を果たして徐々に信心を集め始め、神秀に代わり慧能を六祖に定めた。神会は洛陽の荷沢寺に拠点を置いたため、南宗は荷沢宗とも呼ばれたが、762年に神会が没すると求心力を失った。845年（会昌5年）、武宗による会昌の廃仏で徹底した弾圧を受け、洛陽内の南北宗は廃絶してしまう。しかし、南宗の法嗣を受けた多くの禅僧たちが翌年の武帝の死後も活躍し、唐代から宋代にかけて後に五家七宗と呼ばれるまでに隆盛した。現在に伝わる全ての禅宗はここから派生したとされている。なお、チベット（吐蕃）で行われたインド仏教と中国仏教の宗論であるサムイェー寺の宗論において、カマラシーラ（蓮華戒）等と対峙した中国禅僧・摩訶衍は、北宗の者であったと言われている。また、神秀の弟子であった普寂の弟子道璿によって、北宗は日本へも伝えられている。
中国禅の歴史は『景徳傳燈録』等の文献にある（※禅が中国で実際に禅宗として確立したのは、東山法門と呼ばれた四祖道信（580年 - 651年）、五祖弘忍（601年 - 674年）以降）。初期の法嗣は次のように伝えられる。菩提達磨－神光慧可－鑒智僧璨－大醫道信（四祖）－大満弘忍（五祖） （－大鑒慧能）
禅宗での血脈相承を法嗣と呼ぶ。釈迦以降の法嗣は次のように伝えている。釈迦－摩訶迦葉－阿難陀－商那和修－優婆毬多－提多迦－彌遮迦－婆須密多－仏陀難提－伏馱密多－波栗湿縛－富那夜奢－阿那菩底－迦毘摩羅－那伽閼剌樹那－伽那提婆－羅睺羅多－僧伽難提－伽耶舎多－鳩摩羅多－闍夜多－婆修盤頭－摩拏羅－鶴勒那－獅子菩提－婆舎斯多－不如密多－般若多羅－菩提達磨マハーカーシャパ（摩訶迦葉）はバラモン階級出身の弟子で、釈迦の法嗣とされる（法の継承者）。拈華微笑と言われている伝説が、宋代の禅籍『無門関』に伝わる。世尊、昔霊山（霊鷲山、グリドラクータ）会上に在りて、花を拈（ひね）りて衆に示す。是の時衆皆な黙然として、惟だ迦葉尊者のみ破顔して微笑す。世尊云「吾に、正しき法眼の蔵にして涅槃の妙心（正法眼蔵・涅槃妙心）、実相・無相・微妙の法門有り。文字を立てず教外に別伝し（不立文字・教外別伝）、摩訶迦葉に付嘱す」と。 — 『無門関』第一巻（世尊拈華）二十八祖ボーディダルマ（菩提達磨）（南インド出身）が中国に入り、禅の教えを伝えたとされる。達磨は中国禅の始祖となった。
禅宗は不立文字（ふりゅうもんじ）を原則とする。不立文字とは、文字・言葉の上には真実の仏法がないということで、仏祖の言葉は解釈によって、いかようにも変わってしまうという意味であり、言語の持つ欠陥に対する注意である。そのため禅宗では中心的経典を立てず、教外別伝を原則とするため師資相承を重視し、そのための臨機応変な以心伝心の方便など、種々の特徴をもつ宗派である。
禅那を現代語で俗に和訳すると瞑想となる。ちなみにヨーガ (yoga) も意訳すれば瞑想とされるが、本来は心を調御して統一に導くことをいう。瞑想は動作を言葉で説明する事ができるが、禅は不立文字（後述）を強調するため、瞑想と禅は区別される。坐禅を組むこと。あるいは参禅すること。禅那は、仏性の存在を前提に坐禅することをいう。そのため坐禅と同じ姿勢でも仏性を前提としないものは禅那とは言えず、単なる瞑想であるとして区別する。
笛の名手であり、祖父・平忠盛が鳥羽院より賜った『小枝』（または『青葉』）という笛を譲り受ける。承安4年（1174年）から治承2年（1178年）まで若狭守に任じられており、過去に官職についていた経歴はある。平家一門として17歳で一ノ谷の戦いに参加。源氏側の奇襲を受け、平家側が劣勢になると、騎馬で海上の船に逃げようとした敦盛を、敵将を探していた熊谷直実が「敵に後ろを見せるのは卑怯でありましょう、お戻りなされ」と呼び止める。敦盛が取って返すと、直実は敦盛を馬から組み落とし、首を斬ろうと甲を上げると、我が子・直家と同じ年頃の美しい若者の顔を見て躊躇する。直実は敦盛を助けようと名を尋ねるが、敦盛は「お前のためには良い敵だ、名乗らずとも首を取って人に尋ねよ。すみやかに首を取れ」と答え、直実は涙ながらに敦盛の首を切った。この事から、直実の出家の志が一段と強くなったという発心譚が語られる。「延慶本」や「鎌倉本」の『平家物語』では、直実が敦盛の笛（または篳篥）を屋島にいる敦盛の父・平経盛の元に送り、直実の書状と経盛の返状が交わされる場面が描かれている。この『平家物語』の名場面は、のちに能『敦盛』、幸若舞『敦盛』、文楽/歌舞伎『一谷嫩軍記』などの題材となった。織田信長の好んだ歌「人間五十年、下天のうちをくらぶれば、夢幻の如くなり。一度生を享け滅せぬもののあるべきか 」は幸若舞『敦盛』の一節である。唱歌「青葉の笛」（大和田建樹作詞、作曲・田村虎蔵）の一番は、敦盛の最期を歌って広く知られる。（二番は平忠度）一の谷の　軍（いくさ）破れ　討たれし平家の　公達あわれ暁寒き　須磨の嵐に聞こえしはこれか　青葉の笛