オウルにエミー・ストレメルとして生まれ、ヘルシンキでエミリー・メケリン（Emilie Mechelin）の下で歌唱を学んだ。1869年から1873年にはストックホルムでフレドリカ・ステーンハンマル（1838年-1880年）に、パリでジャン＝ジャック・マセに師事した。1875年にフィンランド国立オペラの指揮者であったローレンツ・ニコライ・アクテと結婚する。カールロ・ベルグボムが1873年にフィンランド国立オペラを創設すると、アクテはそこで1879年までの間のあらゆる主要なメゾソプラノの役を歌った。『イル・トロヴァトーレ』のアズチェーナ、『ユグノー教徒』のヴァランティーヌ、『魔笛』のパミーナなどである。また、フィンランド、スウェーデン、ノルウェー、ドイツでコンサートを開き、1878年にはヨーテボリのオペラ劇場で客演スターとして歌唱を披露している。アクテは1874年から40年以上務めた歌唱指導者としても記憶される。1880年代のはじめにはドレスデンに赴き、オイゲン・ヒルダッハの下でさらなる研鑽を積んだ。1892年にシベリウスのクレルヴォ交響曲を歌っており、1896年には『塔の乙女』の女城主役も演じている。アクテは夫が運営していたカントル＝オルガニスト学校で教員を務めた。1900年に夫に先立たれると1922年まで彼女自身が同校を率いた。1910年から1913年の間には私設のオペラ学校を経営、1912年にヘルシンキ音楽院にオペラの講座を開設した。1910年からはヘルシンキのスウェーデン劇場で劇と歌の指導に当たり、1912年からは数々のオペラの監督を務めた。国際的な名声を博したオペラ歌手のアイノ・アクテとイルマ・テルヴァニは彼女の娘である。1924年12月2日にヘルシンキで生涯を終えた。
1970年にキャット・スティーヴンスの「ワイルド・ワールド」をカヴァーし、全英8位を記録した。この曲は、後にハード・ロック・バンドMr.Bigや、レゲエ・シンガー、マキシ・プリーストも取り上げる。ローリング・ストーンズの『ダーティ・ワーク』にゲスト参加。「トゥー・ルード」で、キース・リチャーズとのデュエットを披露。ジミーの作品『ブラック・マジック』に、元ザ・クラッシュのジョー・ストラマーがゲスト参加。
ジャマイカがイギリスから独立した年でもある1962年にデビュー。同年には、「ディアレスト・ビヴァリー」が初めてのヒット曲となる。同名のレストランに売り込みをかけ、レコーディング費用を捻出したというエピソードがある。1965年に、活動の場をロンドンに移し、1967年にファースト・アルバム『ハード・ロード・トゥ・トラベル』を発表。1972年には、ジャマイカの状況を世界に知らしめた映画『ハーダー・ゼイ・カム』に主演し、映画のサウンドトラック盤にも参加、一躍有名になる。1978年、来日公演を行う。1985年発表のアルバム『クリフハンガー』でグラミー賞を受賞。本作収録の「ブラウン・アイズ」には、ベーシストのジャコ・パストリアスが参加。1993年、コメディ映画『クール・ランニング』の主題歌「アイ・キャン・シー・クリアリー・ナウ」（ジョニー・ナッシュのカヴァー）が大ヒット。2005年には、木村拓哉主演のドラマ『エンジン』のエンディング・テーマになった。1999年、イベント「ジャパンスプラッシュ」で来日、トリを務めた。21世紀に入っても現役で活動を続ける。
宇宙世紀の人間は死者になると、時を見ることができる。詳細にいえば、魂が肉体を離れ、より高い次元、つまりは時が見える世界へ移行するのだと言う。ララァ・スンは戦闘でアムロ・レイに殺害された今際の際、「時が見える」と言い残している。死者となり「全体」の一部となっているリタ・ベルナルは「刻」を見ることが可能。U.C.0096年に戦闘で死亡したマリーダ・クルスは霊となって生者であるバナージ・リンクス達に話しかけ「今の自分には、お前達には見えないものが見える。ここでは時間さえ輝いて見える」と語り、「虹のかなたに道は続いている、人は今戸口に立っている。いつか肉体を持ったままそこをくぐれる時が来るのかもしれない」とサイコシャードを発生させたユニコーンガンダムの中で機体と精神が融合したバナージに言った。ヨナ・バシュタは「いつか命をもったまま、人間は刻を見られる日が来るかもしれないが、それは千年後もしくは一万年後なのか？」と聞いたが、リタ・ベルナルから明確な返答は返ってこなかった。人間は産まれて、生きて、肉の時間を終えれば「全体」へと還ってくるという循環運動を繰り返している。人間の心はこの循環運動に意味を見出そうとするが、「全体」はそれを見越してこの永久反復を繰り返しているのかもしれない。全ての人間が高次の存在へと進化し、「刻」を見られるその日が来るまで何千年、何万年、何億年の時間がかかろうと、それは「全体」にとっては並列に見渡せる刻の積層でしかなく、その間に積み重ねられた人間の無念や犠牲も星の瞬きほどの意味もないだろうとヨナ・バシュタは推察している。他者の記憶だけでなく、全体の中にはアカシック・レコードのように宇宙で起きた出来事やあらゆる知識が蓄積されているようで、アニメ『機動戦士ガンダムUC』のEP7では、フル・フロンタルがネオ・ジオングのサイコシャードを使ってバナージ・リンクスに「刻」を見せた（“宇宙の記憶”を精神的イメージとして垣間見せた）。『機動戦士ガンダムNT』劇中ではフル・フロンタルはこの世ならざる知識つまりは「全体」と繋がって、ネオ・ジオングの基礎設計からサイコシャードまでを造り上げたという噂が袖付き内でまことしやかに流れていた。サイコシャードが準備の出来ていない人類に「刻」を見せてしまう危険性から、小説『不死鳥狩り』ではネオ・ジオングを、アニメ『機動戦士ガンダムNT』ではIIネオ・ジオングを破壊するために「全体」がフェネクスを送り込んでいる。