今中はポルティにおいて自らが接した、心拍数に注目した当時最先端とされたトレーニング理論を、日本の自転車雑誌においていち早く紹介している。これについては、栗村修が2007年のツール・ド・フランスの解説において、「今中が当時最先端のトレーニング理論を持っていたポルティに出向していなければ、（欧米などのロードレース先進国に対する）日本のロードレース界のトレーニング理論の遅れは現在より更に深刻なものになっていた」という旨の指摘をしている。実際、今中は著書において、渡欧後は食生活についてもポジションについても全く違うものに変えさせられたと回顧している。
今中は1997年のジャパンカップ終了後に現役を引退し帰国、シマノを退社して翌1998年に自転車専門の商社である株式会社インターマックスを設立する。それまでのキャリアで培った人脈と経験を生かして海外の自転車用品を輸入している他、自身プロ選手・エンジニア（今中は工学修士号を持っている）であった経験をもとにレース用の自転車フレームを精力的に開発している。国内のロードレース界からの人脈の豊富さは選手時代から変わらず、自転車雑誌への寄稿、イベントなどの参加を通し、スポーツ自転車の普及・啓蒙に尽くしている。J SPORTSやDAZNなどの自転車ロードレース中継で解説を務めることも多い。2009年に設立された宇都宮ブリッツェンにアドバイザーとして関与した後、2012年からは片山右京が新たにTeamUKYOとして自転車ロードレースチームを興した際に招聘され、同チームのテクニカルアドバイザーに就任した。
この年は念願のツール・ド・フランスにも出走。日欧のメディアや主催者からは「日本人初のツール・ド・フランス出場」として扱われ、今中も「イマナキャ」と呼ばれて大きな注目を浴びた。レースではエースのリュック・ルブランのアシストとして働き、第1ステージや第4ステージではトラブルで遅れたルブランを集団まで引き戻す役割の一角を担った他、アタック潰しなどでチームに貢献した。だが第2ステージから延々と続いた悪天候の為、今中は第3ステージ終了後に風邪を引いてしまい、以降は激しい咳や貧血に苦しみながらのレースとなった。それでもアルプスの山岳ステージはこなしたものの、ピレネーに入って膝裏の故障が限界に達し、チュールにゴールする第14ステージでタイムオーバーによりチーム3人目のリタイアとなった。このステージは序盤に2級山岳があり、その後は3つの4級山岳がある他はほぼ平坦で、最後が3級の上りゴールとなっていた。今中は2級山岳の頂上を越えた後の平坦区間で集団から千切れたが、集団はその後も終始アタックがかかる状態であり、結局ステージ優勝のジャモリディネ・アブドヤパロフは平均時速45キロメートルでゴールした。最終的に、今中はステージ後半の100kmほどを単独走行する羽目になり、タイムオーバーとなった。ちなみにこのときのタイムオーバー基準は先頭から25分弱であった。この日は今中を含め3人がタイムオーバーとなっている。41分遅れの最下位でゴール地点に到着した今中は、観客に「アレ！　イマナキャ！」と励まされながらゴールし、涙を流した。結果、ツール・ド・フランスのリザルトは順位無し、今中も途中でリタイヤとなった。4年目は今中の現役最後のシーズンとなり、ジャパンカップ4位をもって引退した。
武器密売組織「ショットシェル」の金と組織の壊滅作戦を狙うルパンファミリーとショット・シェルとの駆け引きに加えて、銭形警部解任後のICPOルパン三世専従捜査官で、ルパン暗殺を狙う傭兵あがりのキースも入り混じって大混戦を展開する。TVスペシャルが開始されて以来一貫して監督を務めてきた出崎統が降板し、代わりに『ルパン三世 (TV第1シリーズ)』（以下、『TV第1シリーズ』）初期の演出を手がけたおおすみ正秋が22年ぶりに参加したことで『TV第1シリーズ』の雰囲気にある程度戻すことができた。おおすみは『TV第1シリーズ』のハードボイルド路線に戻すために、ルパン役の山田康雄におちゃらけたセリフを言わないように指示している。しかし、この頃のルパン・シリーズにはすでにスポンサーから求められる一定の「枠」があり、そこから大きく外れることはできなかった。キャラクターデザインはTVスペシャル初期の馬面ルパン（劇場映画第1作『ルパン三世 ルパンVS複製人間』などに近いデザイン）から従来の猿面ルパンに戻され、逆に次元は前髪が帽子の下からはみ出ているという今までにないデザインとなっている。本作では次元にコミカルなシーンはなくクールさとシリアスさが強調されており、テレビスペシャルで珍しく一度も目を見せる描写はない。この作品では劇場映画第2作『ルパン三世 カリオストロの城』に登場したフィアット・500が序盤シーンにのみ登場している。ボディーカラーは『TV第1シリーズ』をイメージしたらしくライトブルーだが、ナンバーは「R-33」である。ワイドフェンダーを装備していたが、荷物を山積みにして走る姿は『カリオストロの城』の劇中そのものである。また、オープニングのシーンでは『カリオストロの城』の回想シーン以来、実に13年ぶりにベンツSSK（ボディーカラーはグリーンであった）も登場するなど、TVスペシャルの完結編となる予定であったため、大幅に原点回帰がなされている。この作品からBGMにシンセドラムや当時の最新式のシンセサイザーが多数使用され、今までのBGMに比べワイルドな感じに仕上がっている。また、コンバットマグナムの効果音が変更され、現在使用されている音になる。『カリオストロの城』以来、ルパン一味と銭形警部が手を組んだ作品だが最初から手を組んでいたという珍しいパターンである。ルパン三世役の山田はこの時点で体調を崩しがちになっており、アフレコの際には途中から立っているのが辛くなり、後半は椅子に座って収録した。この作品に登場する原子力潜水艦「イワノフ」は、過去にも『ルパン三世 PartIII』最終話「原潜イワノフの抹殺指令」に登場しているが、こちらも本作と同じ柏原寛司が脚本を担当した作品であり、いずれの作品でもイワノフは最終的に破壊されている。