スペンサーは本書で社会発展を主題としており、社会進化論を基礎とした社会学の理論を提唱した。社会学とは宇宙が進化する終局としての社会有機体の原因と発達について研究する学問として定義し、それを社会の均衡を形態学的に研究する社会静学と、社会の均衡にいたる力を生理学的に研究する社会動学に分かれる。そして有機体として社会が成立しているという把握に基づきながら個人の社会的な機能が相互に関連しながらある種の均衡状態を維持する社会状態を研究し、社会はコミュニケーションに基づいた協働で成立しており、社会の成員の意識は集合体の内部で散在していると特徴付ける。この散在する個々の意識を結合させて機能を分化させながら社会が連携している完全社会の状態をもたらすためには自由競争が必要であると論じた。したがってスペンサーにとって社会の全体と個人の自由は矛盾せず結びついていた。社会の変動はこの社会状態の変動であり、強制的な協働に裏付けられた軍事型社会の状態は自発的な協働に裏付けられた産業型社会へと進化すると考えていた。軍事型社会では集権的な社会構造が成立しているものの、産業型社会では文献的な社会構造を備えていながら個々人が緊密に結合している。スペンサーの見解において、産業型社会の具体例は19世紀の近代イギリス社会であった。スペンサーは本書で資本主義の理論を社会学的に捉えることを試みている。
『総合哲学体系』（そうごうてつがくたいけい、英: System of Synthetic Philosophy）は、1860年に、哲学者であり社会学者であったハーバート・スペンサーによって書かれた著作である。
いくつかの特性を単位として性格が構成されているという考え方であり、心理学者ゴードン・オールポートが代表的な論者である。1つ1つの性格の構成単位を特性という。特性は次元的に表現されるため、類型論と比べ、ステレオタイプになりにくいという利点があるが、類型論に比べて一般にはなじみが薄い。しかし現代の心理学においては、統計的に詳細な検討が可能であるという点で、性格を特性として量的に測定する研究手法を採用することが圧倒的に多い。量的に測定しておけば、ある得点で調査対象者を分類すれば類型的に捉えることも可能になるという点で利点も多い。
類型論とは、人をある基準によって分類することによって性格を捉える考え方のことである。分類された人々の中の典型的な性格を類型的性格という。性質を分類するための分類として代表的なものにはエルンスト・クレッチマーとカール・グスタフ・ユングの気質論がある。以下の分類以外にも「シェルドンの分類（クレッチマーと同じ分類）」、「ツルゲネフの分類（ユングと似た分類）」などがある。類型論は人を分類するという点で理解しやすい性格の捉え方であるが、中間の性格を記述することができないため中間タイプが無視されやすい、一度ある類型に分類されると別の類型への移行が生じにくい、典型的な人物像に完全に合致する人が存在する可能性が低いなどの問題点もある。これらの問題点を解消するためには、特性論的な見方も併用することが望ましい。特性論の代表例であるビッグファイブは､その各要素がIQと同じ様にほぼ正規分布することと､要素間でほぼ独立していることが実証的に明らかになっているため､類型論(代表例は､星占い､血液型診断､MBTI､エニアグラム､ソシオニクスなど)は正規分布の中央に位置するほとんどの人にとって無意味なものである｡仮にビッグファイブの5要素で3つの水準(低･中･高)がある場合､類型論として取り扱うと3の5乗で243通りのタイプが存在し､後述するIQを要素として加えたGOCASEの場合は3の6乗で729通りのタイプが存在することになる｡これは代表的な類型論が想定するタイプよりもはるかに多い｡そして類型論に関する研究は1900年代に隆盛を極めていたが､基本的に1950年代には廃れた｡
性格（せいかく）は、その者の性質を表す。人だけとは限らない。性格という用語は、元々、characterの訳語として心理学で用いられるようになった。ゴードン・オールポートが述べているように、characterという単語には価値的な意味合いが含まれている。一方で性格という用語には価値的な意味合いが薄いということもあり、日本語の「性格」と「人格」という用語は混乱しやすく、現在の心理学ではpersonalityと訳されることも多い。感情面の個性は気質 (temperament) という先天的傾向に基づくといい、気質から作られる行動や意欲の傾向が性格とよばれる。性格とよく似た言葉に人格があるが、人格には社会的もしくは論理的な内容が含まれており、性格より範囲が広い。なおこの気質はヒッポクラテスの医学における四体液説に由来する。
東京府豊多摩郡戸塚村（現・新宿区）生まれ。父親は弁護士であった。愛知県岡崎市に移り、岡崎市立投尋常小学校（現・岡崎市立根石小学校）に入学。6年生の秋まで在学したのち中国に渡り、6年ほど、北京で暮らす。東京都立第八高等女学校（現・東京都立八潮高等学校）、津田塾専門学校外国語科卒業。東京大学文学部東洋史学科卒、同大学院修了。東北から鹿児島までの農村の調査を経た後、人類学の研究を世界各地で行う。1953年（昭和28年）にインドに3年、1959年（昭和34年）から1962年（昭和37年）にかけてはイギリス、イタリア、その他シカゴ大学、ロンドン大学で研究を積む。インドの奥地アッサムを探検、調査したものをまとめた『未開の顔・文明の顔』を1959年に刊行し、毎日出版文化賞を受賞。その後日本に戻ると、月刊誌『中央公論』から「どんなテーマでもいいから論文を書いて」といった注文を受け、「日本の集団構造はどこでも同じ」というテーマを思いつく。ホテルにこもり、2週間ほどで「日本的社会構造の発見」（『中央公論』昭和39年5月号）を書き上げたところ、猪木正道がその論文を評価した事も手伝い複数の出版社から書籍化の話を持ちかけられ、論文を加筆・修正した『タテ社会の人間関係』を1967年に（昭和42年）に刊行。2015年（平成27年）現在までに124刷116万部超のロングセラーを記録し、イギリスで出版された英語版は、13カ国で翻訳出版された。女性で初の東京大学助教授、教授、国立大学初の女性研究所長（東京大学東洋文化研究所）、女性初の日本学士院会員などを歴任し、1990年（平成2年）に紫綬褒章、1993年（平成5年）に文化功労者、2001年（平成13年）に文化勲章を受章する。