本書の書名は清代より『三国志演義』『三国演義』などと呼ばれ、一致を見なかった。民国期の小説研究では、魯迅『中国小説史略』、胡適『白話文学史』が全て『三国志演義』という名称を用いたが、新中国成立後は『三国演義』に統一された。現在の中国では全て『三国演義』と呼称されている。また、嘉靖本の版本名から『三国志通俗演義』という名称が用いられることもある。また、本書の成立当初から『三国志』と呼称されることも極めて多かった。これは歴史小説としての箔をつけるために、歴史書である『三国志』の書名を借りたものと思われ、李卓吾本系の版本を中心に『三国志』『三国志伝』といった名称が盛んに用いられた。しかし、通俗小説と歴史書が同じ名称で呼ばれたことで小説と歴史を混同する人々がいることは、清代から批判されてきた。現代中国においては、『三国演義』の呼称が徹底されており、日本からの輸入メディアを除いて三国志演義を元に作られた小説や映画等が『三国志』と呼ばれることはまずない。例えば民国期に作られた連環画『三国志』は、現代中国では『三国演義』という書名に改められて再版されている。日本ではこのあたりの区別については鷹揚であった。戦前から幸田露伴・久保天随などが『三国志演義』あるいは『演義三国志』という呼称を用いており、戦後も立間祥介の訳本は『三国志演義』であり、研究者の呼称も同様であった。また岩波文庫の訳本、吉川英治の小説、横山光輝の漫画等が全て『三国志』という名称で刊行されている。日本国内における各種解説本などでこれらを区別する場合、『三国志演義』の記述を「演義」、『三国志』の記述を「正史」と呼び分けるのが通例となっている。
後漢末・三国時代（魏、蜀、呉）を舞台とする説話や講談は古くからあり、すでに北宋の時代には劉備と蜀漢を善玉、曹操と魏を悪役とするイメージが定着していたという記録がある。この講談は「説三分」とよばれた。元代には『全相三国志平話』（全ページ絵入り三国志物語）が刊行されており、『三国志演義』の原型の一つと目されている。『三国志演義』は元末・明初に成立したと考えられる。上述のような蜀漢を正統・善玉とする潮流を維持しながらも、それまでの説話や講談にあった極端な荒唐無稽さや歴史年代を無視した展開・要素を排し、黄巾の乱から呉の滅亡までの後漢末の重要事件と陳寿の『三国志』の扱う範囲を収めている。「漢王朝の血を引く高潔な主人公劉備」と「王朝を支配し専横を振るう曹操」という対立軸を中心とした高い物語性、史書への精通に裏打ちされた逸話の巧みな選択と継起、白話（口語）とは言いながらも洗練された文章で人気を博した。『百川書志』文中の評にはいわく、「正史に根拠を置きつつ俗伝で装飾し、史文を考証しながらも大衆の好みに通じ、低俗とならず虚構とならず、それでいて読みやすく入りやすく、史家の伝統的古文によるものではないが、盲目的な叙述や面白おかしく書き立てる態度からは離れ、百年間を叙述して、おおむね全ての出来事を包括している。」とある。本書は中国の小説では珍しく、知識人の読み物としても認められた存在であり、しばしば蔵書目録に『水滸伝』とならんで掲載されていることが指摘されている。吉川幸次郎は、『三国志演義』は明・清の中国において、もっとも広く読まれた書物だろうと推測している。
ワシントンはいかにしてその軍隊を纏めていくかに苦慮する中で、比較的無防備なイギリス軍前進基地への攻撃を計画した。そこは民兵と軍隊による襲撃が続いたために常に不安定な状況になっていた。ドイツ人指揮官カール・フォン・ドノープとヨハン・ラールはその旅団が前進基地の並びの外れにあり、これら襲撃の標的にされることが多かったが、イギリス軍のジェイムズ・グラント将軍に繰り返し警告し、支援を求めても無視されていた。ワシントンは12月半ばからトレントンにあるラールの前進基地を2方向から攻め、ボーデンタウンにあるドノープの前進基地を3番目の部隊が陽動攻撃する作戦を立てた。この作戦は偶然ある民兵中隊がドノープの全軍2,000名をボーデンタウンから南に引き付け、12月23日のマウントホリーでの小競り合い（アイアンワークスヒルの戦い）に繋がったことで助けられた。その結果、ワシントンがトレントンに攻撃を掛けたときにドノープ隊がラール隊を助けられない位置におくことになった。クリスマスの夜、ワシントンと2,400名の部隊が密かにデラウェア川を渡り、12月26日朝のトレントンの戦いでラールの前進基地を急襲し、1,000名近いドイツ人傭兵を殺害あるいは捕獲した。この勝利で大陸軍の士気を著しく上げたが、コーンウォリスをニューヨークから引き出すことにもなった。コーンウォリスは6,000名以上の部隊を集結させ、その大半を率いてワシントンがトレントンの南に布いていた陣地に向かった。コーンウォリスは1,200名の兵士をプリンストンの守備隊として残し、1月2日にワシントンの陣地を攻撃したが、3度撃退され、その後に日が暮れた。ワシントンは夜の間にまたもやひそかに軍を動かし、コーンウォリス軍を迂回してプリンストンの守備隊攻撃に向かった。大陸軍の前衛隊を指揮していたヒュー・マーサー将軍はチャールズ・モーフッドの指揮するプリンストンからのイギリス部隊と遭遇した。その結果起こったプリンストンの戦いでマーサーが致命傷を負った。ワシントンはジョン・カドワラダー将軍の下に援軍を送り、モーフッドとプリンストンからの部隊を追い返すことに成功した。イギリス部隊はトレントンのコーンウォリス隊の所に逃亡した。この戦闘でイギリス部隊はその勢力の4分の1以上を失い、大陸軍の士気はさらに上がった。ハウ将軍はこの敗北によってその軍隊の大半をニュージャージーから引き上げあせることとなり、ニューブランズウィックとパースアンボイの前進基地のみを残した。ワシントン軍はニュージャージーのモリスタウンで冬季宿営に入り、ニュージャージーの大半をイギリス軍から取り戻した。しかし、両軍共に糧食が足りなくなり、その指揮官達は部隊を派遣して食料などの物資を略奪させた。その後の数ヶ月間は「まぐさ戦争」と呼ばれ、互いに物資を求める敵部隊への襲撃を続けた。このことでミルストーンの戦いなど多くの小競り合いや小戦闘が起こった。イギリス軍は糧食の問題で仲間内でも詰り合った。パーシーはニューヨークとニュージャージーに物資を供給するためのニューポート基地の能力についてハウと意見の不一致が続いた後、その任務を辞した。