1997年5月にヒールターンし、黒人至上主義のユニット、ネーション・オブ・ドミネーション（NOD）に加入。その後、NODのリーダーであったファルークと険悪になり、ユニットから追放し自らリーダーとなる。リングネームを現在のものに変え、コスチュームも無駄に派手なものから黒を基調としたショートタイツとブーツに変更。髪を切り、後はカリスマ性と創造性で魅せるようになった。スラングを多用した毒舌トークから人気に火がつき、一気にスターダムへのし上がり、WWF/WWEの顔というべきスーパースターの一人となった。その人気ぶりはストーン・コールド・スティーブ・オースチンと並び、ひとたび彼が入場すれば、オースチン同様爆発するかの如き歓声が会場中に響き渡るほどである。当時のWWF王座戦線はブレット・ハートやショーン・マイケルズの独擅場だったため、IC王座を巡りオースチン、ケン・シャムロック、オーエン・ハートらと熾烈な抗争を展開。トリプルHとはそれぞれ率いるD-XとNODとの軍団抗争でも対決した。1998年11月18日、サバイバー・シリーズで行われたWWF世界王者決定トーナメントを制し、当時最年少記録の26歳で王者となる。以降マンカインドやトリプルH、ジ・アンダーテイカーなどのライバル達とWWF王座を巡って名勝負、名インタビューを連発しWWEの「アティテュード時代」を象徴する選手となった。特にストーンコールドとのWWF王座戦は2度に渡ってレッスルマニアのメインイベントに組まれており、これを含め4年連続で同大会のメインイベントを務めた。2001年WCWが吸収合併された際にはWCW王座を獲得している。2002年3月1日、日本の横浜アリーナで行われたWWEのハウス・ショー（日本公演）『SMACKDOWN TOUR LIVE IN JAPAN』で、プロレスラーとして初来日を果たした。この時はクリス・ジェリコとWWE統一ヘビー級王座を賭けた王座戦を戦い、日本のファンを熱狂させた。3月17日のWrestleMania X8で事実上のメインとして行われたハルク・ホーガンとの「ICON vs ICON」（新旧象徴対決）は、その歴史的な試合意義も含め名勝負として名高い。
その後プロレスラー転向を目指し父とロン・スリンカーのコーチを受ける。その後パット・パターソンの紹介を得てWWF（当時）でトライアウトとしてテレビ収録のダーク・マッチで2回ほど試合を行う（この時はリングネームは無く本名だった）。その後、1995年にテネシー州メンフィスのUSWA（ジェリー・ジャレット&ジェリー・ローラー主宰）でデビュー。当時のリングネームはフレックス・カバーナ（Flex Cavanah）だった。この当時の一晩のファイトマネーは40ドルほど。2度目のトライアウト（相手はオーエン・ハート）でついにWWFに昇格。1996年11月にPPV大会サバイバー・シリーズでWWFデビュー。当初は父と祖父の名前にあやかったロッキー・メイビアというリングネームで戦い、トリプルHを下してIC王座を獲得するなどしたが、注目を浴びなかったため方向転換を余儀なくされた（この時のキャラクターが「どこにでもいる好青年キャラ」で、あまりにも平凡すぎたために注目されなかった）。しかしキャラクター後期には典型的なベビーフェイスにもかかわらず「サイテー」コールを浴び、彼を正統派フェイスとして売り出そうとしていたビンス・マクマホンは「どこで間違ったんだ」と唖然としたようである。その後、本人の意向もありジム・ロスが「ロッキーではなくザ・ロックに変更してはどうか」とビンスに勧め、『ザ・ロック』が誕生するに至った。
母方の祖父はハワイマットの重鎮で伝説のサモア人レスラー、"ハイ・チーフ" ピーター・メイビア。父も絶大な人気を誇った黒人レスラー、"ソウルマン" ロッキー・ジョンソンというレスラーの家庭に生まれ育つ。どんな人種にも見える彼の独特の肌は、このサモア系と黒人のハーフという珍しい血統による。元々はプロレス志望ではなく、ハイスクール時代からアメリカンフットボール選手として活躍し、多くの大学からのスカウト受けその中のマイアミ大学に進学。怪我に悩まされながらも同校のチーム「ハリケーンズ」でディフェンシブラインの花形選手として活躍し、1991年シーズンのオレンジボウルに勝利した。学業では犯罪学を学ぶ。卒業後はNFLを目指すが、指名が掛からずカナダのフットボールリーグCFLでNFL入りを目指すも酷い生活の中、1年ほどで解雇されてしまいプロフットボーラーを断念する。なお、この当時からグレート・ムタのファンでもあったことを公言している。
ヴァナーは2006年に、俗に地理学のノーベル賞とも称されるヴォートラン・ルッド国際地理学賞を受賞した。彼はまた、スイス科学アカデミーの名誉会員、国立科学アカデミー・レオポルディーナ（ドイツ）会員であり、2005年にはブルノのマサリク大学から栄誉メダルを、2009年にはフンボルト大学ベルリンから名誉博士号を贈られた。
ベルリン五輪の閉幕後、ゲストリングは次の五輪大会である1940年東京五輪に向けて全米選手権に出場し、1938年と1939年の両大会で女子3メートル飛板飛込を制した。また、1937年にはアリゾナ州の地方大会にも出場し、ここでも優勝している。1938年7月に東京は日中戦争の長期化を理由に1940年五輪の開催権を返上し、その代替としてフィンランドのヘルシンキが開催予定地になったが、1939年9月に第二次世界大戦が始まったため1940年の五輪大会は開催そのものが中止となった。しかし、それでもゲストリングは米国国内の競技大会への出場を続け、全米選手権では1939年・1940年と2大会連続で女子10メートル高飛込の金メダルを獲得した。さらに1940年には女子3メートル飛板飛込でも金メダルを獲得している。彼女はその競技生活において全米選手権の女子3メートル飛板飛込で6つの金メダル、女子10メートル高飛込で2つの金メダルを獲得した。ゲストリングの強さは空中フォームと宙返り・ひねりの正確さと美しさ、そして、それらを試技に巧みに織り込む芸術性にあった。第二次世界大戦のため1940年五輪と1944年ロンドン五輪が開催中止となり、五輪には1936年のベルリン大会にしか出場できなかったが、同時代に競技生活を送った同僚の元女子飛込競技選手マーガレット・アンブロシアは「当時は女子飛込競技界で米国が非常に強い時代だった。その米国で誰もゲストリングに勝てなかったのだから、もし1940年の五輪大会が計画通りに開催されていたならば、おそらく彼女は金メダルを獲得していただろう」と1984年に語っている。米国オリンピック委員会（英: The United States Olympic Committee, 略称：USOC）は開催されるはずだった1940年五輪大会の幻のメダルの代替として金銀銅のメダルを授与することを決定し、ゲストリングはUSOCから金メダルの授与を受けた。1948年ロンドン五輪への出場にも挑戦したが、米国代表選考会で4位にとどまり、出場はならなかった。1992年4月20日、ゲストリングは米国カリフォルニア州ヒルズボロの自宅で事故のため69歳で死去した。