元禄のころ、町人の生活が豊かになるにつれて、その風俗は「元禄風俗」と称される派手で華美なものとなった。元禄風俗を示すものとして、元禄模様に代表される華やかな衣生活がある。この時代の衣生活が日本服飾史のうえで占める重大な変化としては、本来は庶民的服装であった小袖形式が服飾の基本として位置づけられたことが掲げられる。小袖形式とは現今の「きもの」を指しており、上下一連の衣服で腰に帯を締めて着用するスタイルであり、こうした変化は、服装風俗の主導権が武家から町人に移ったことを意味している。男子のふだん着は、小袖の着流しが一般的になり、新たに羽織も着用されるようになった。女子は、帯の幅が広くなり、また、袂の長い振袖があらわれ、色や柄も「元禄模様」と称される華やかなものが好まれた。布地は麻にかわって綿織物が普及した。朝鮮国王の回賜品や中国からの輸入品であった木綿は戦国時代に栽培がはじまり、17世紀に入ると急速に生産が拡大し、国内自給が可能となった。麻から木綿への転換は、生産・流通・消費、生活の美意識におよぶ衣料革命となり、麻は礼服や夏服として必需品ではあり続けたものの、木綿小袖は身分を超えて常用される和風の衣装となった。これに対し、絹の着用は、常用は武士や上級町人、名主クラスの富裕層に限られていたが、染色性に優れているうえに肌ざわりもよいため庶民の憧れの的となり、元禄期の経済成長によって可処分所得が増大するとブームとなって、都市庶民のハレの日を飾る衣類となった。
1847年（弘化4年）、熊本藩細川家の尾藤家（大尾藤家）三千石の支流（小尾藤家）の雅楽師範で四百石取りの家に生まれ育ち、その家柄から幼い頃から音曲に親しみ三味線・琴・笛をよくし、詩文・武芸にも長けていたという。1866年（慶応2年）18歳のころには第二次長州征伐で小倉口で戦った。1868年（慶応4年）1月3日からの戊辰の役にも参加している。1873年（明治6年）に兵役に就いて軍曹となり、台湾出兵にも従軍、1875年（明治8年）に病のために軍を辞め帰郷して商売を始め、当時流行していた軍談も素人として演じていた。明治10年の西南の役では薩軍に加わり、田原坂の戦いで捕まり長崎の獄舎に入る。熊本には10年10月に戻り、そのころから軍談を語る事を決意する。芸人になるには地元熊本県に鑑札をもらい受けねばならず、「願い出れば士族の面汚しになる」と親戚・知人など周りから大きな非難を浴びた。再び鑑札を願い出るが県令に「武士には芸人鑑札を出せない」と説得され、逆に平民になって鑑札を受ける。当時、明治政府は芸能を「国家に益無き遊芸」とする方針で、特に熊本などでは遊芸業に従事する事自体を好ましいとみておらず、芸人数を抑制する方針であった。同時期に活躍した「女団十郎のお徳さん」こと女歌舞伎役者、倉橋屋嵐徳三郎も同様に鑑札取得に難儀をしたという。正式に鑑札をもらってからは「美当一調」と名乗り、熊本市内を中心に軍談師として活躍するようになる。明治27年から始まる日清戦争は大きな転機で、参加各師団の所在地に赴いて具体的な戦闘の様子を取材し、演題「日清戦争談」を作り上げ、弟の勝次（後に美当琴調と名乗る）に三味線を弾かせて語り、従来の軍談にはない形式で登場するようになり脚光を浴びる。多忙になると詰襟の制服、手に扇子を持ち現れるようになる。一調自身も言うように「常に大衆の中で」戦争の美談を通じてその悲壮な心情を歌いつづけ、九州のみならず芸界一方の雄となり長らく君臨する。 「兵隊さんが血を流した日清戦争で金儲けはできないと、「育英講談」と銘打った。1898年（明治31年）大阪に出て、大阪と東京へ都合4回ずつ舞台に立ち、また東宮や将校の前で演じ明治31年の東京・九段階行社口演では参謀総長・陸軍大将の川上操六から、「教育軍人」の称号を得る。東京では、浪花節が寄席に定着しきっていない頃で、東上のつど新聞は、彼の芸を“新軍談”“音曲入り講談”と報じ、またときには“新々改良浪花節”と伝えた。当時の新聞では、民衆の精神の涵養を講談にて行うべしと言う論調だったが、一調の『北清事変談』に「実地を知らぬものも、真に砲声の耳に入り、血戦の状みえるやう」「どうか、かういふやふな軍談を追々盛んにしたいように思われる」と報じた（『東京朝日新聞』）。1902年に困窮していた宮崎滔天は美当一調を頼って九州行きを決意し、零落して大阪で興行していた桃中軒雲右衛門を訪ねたが、雲右衛門も「美当さんの豪いことは僕も聞いて居る」と話して同行、九州で再起して名を上げた。また、一調は財を傾けて育英会を興し、人格者としても知られた。芸人として新聞紙面で本名に「氏」を付けて報道されることはまったくの異例である。その後もハワイや満州、朝鮮公演を行っているが、次第に、日清、日露の軍談は古臭く感じられるようになる。大正初期に引退し、1928年（昭和3年）11月16日、胃癌のため80歳の生涯を終えたが、その訃を報じる『九州日日新聞』は、「大正三年まで四十年、軍談を以て演劇界に特定の位置」を占めてきた功績をたたえ、衷心より追悼した。その講演集には『日清戦争談』18冊（1898-1902年）、『北清事変実況談』（1903年）、『日露戦争談』がある。（1908年）また、国産レコードが製造されていない1908年（明治41年）3月に、銀座の天賞堂が米人技術技師によってレコードを制作、発売され、梅若万三郎や杵屋六左衛門、中村芝翫（のちの五代目中村歌右衛門）や竹本大隅太夫といった芸人とともに、美当一調は、『決死隊』四枚（片面盤）を残している。一時代に卓越したものと見なされたわけである。