モスクワ在住のドイツ人の家庭に生まれる。姉のイラは歌手でピアニスト、兄のヴァルターはバリ島で活動した画家、妹のデイジーはダンサーで振付師だった。第一次世界大戦勃発のため一家は1915年にモスクワを離れ、ドレスデンに移った。1916年から1917年までベルリンのシャルロッテンブルク音楽院でエンゲルベルト・フンパーディンクとロベルト・カーンに作曲を、オスカー・フリートに指揮を学んだ。その後徴兵されたが、戦争終結後ドレスデンに復員した。1922年、ウーファの作曲家となり、映画音楽を手掛けた。ここでエルンスト・クルシェネクと共作したことで、クルシェネクからエドゥアルト・エルトマンやヘルマン・シェルヘンらを紹介された。1924年から1928年までロストック市立劇場の指揮者を務め、その後ベルリン国立歌劇場のバレエ指揮者を1935年まで務めた。その間、1928年にハンス・アイスラーと出会って労働運動に参加し、労働者合唱団の指揮も行った。1935年からベルリン・ドイツ・オペラのバレエ音楽監督となり、妹のデイジーと協力して1944年まで務めた。戦後はラジオ局の公開演奏や国立歌劇場の指揮活動でベルリンの音楽復興に尽力した。さらに1947年にヴァルター・フェルゼンシュタインがベルリン・コーミッシェ・オーパーを創設すると常任指揮者となった。1952年、ドイツ芸術アカデミーに加入し、翌年に音楽部門の第一書記に選出された。東ドイツ政府から1954年にゲーテ賞を、1957年に国家賞を贈られた。
スリーポイントコンテスト、ダンクコンテストともに各6名が出場する。出場者はオールスターとは別に選考の上で決定されるため、メインの試合に出場しない選手も選ばれる。2009-10はスリーポイントコンテストに元JBL・トヨタ自動車の石田剛規が特別参加、ダンクコンテストでは特別審査員として俳優の永井大（中継のゲスト解説）が加わる。
試合の模様はBSフジ（07-08より09-10まで特別協賛）で生中継される他、後日再放送も行われる。地上波では開催地のフジテレビ系列局での録画中継に加え、年度によってはフジテレビでも後日録画放送される。また、第1回は1月30日放送の「すぽると!」にて「密着bjリーグ沖縄奮闘記」として特集された。
第2回大会までは、bjリーグオフィシャルサプライヤーの尾崎商事（現・菅公学生服）よりスポルディングブランドで提供を受けていた。2008-09シーズンのオールスターはデサントが提供する。なお、スリーポイント及びダンクコンテストでは所属球団のユニフォームを着用する。
1981年の春から秋にかけて、円谷プロダクションの「ウルトラシリーズ」（『ウルトラマン80』）と東映の「仮面ライダーシリーズ」（『仮面ライダースーパー1』）が一旦終了し、毎週放映されるヒーローが登場する特撮テレビ番組は「スーパー戦隊シリーズ」（当時の『太陽戦隊サンバルカン』）だけになった。翌1982年、従来のシリーズに頼らない新しいヒーローとして開始された番組が本作品である。「宇宙刑事シリーズ」三部作の第1弾であり、後にそれを含む「メタルヒーローシリーズ」の第1弾としても位置付けられた。ほぼ同時期には、後に「東映不思議コメディーシリーズ」と呼ばれる『ロボット8ちゃん』も企画・放映されており、共に東映特撮に新風を吹き込むことになる。本作品の企画のきっかけとなったのは、宇宙のどこかで金属質のヒーローが剣を持ってたたずむ姿を描いた村上克司による1枚のプライベートイラストである。このイラストを見た東映の吉川進は、天才的デザイナーの石ノ森章太郎を欠いた顔ぶれで『仮面ライダー』を超える単体ヒーローの創造に挑戦するに当たって、大きな戦力となると判断した。企画当時のタイトルは「宇宙刑事Z」。正式な設定上の武器であるレーザーZビームとコンバットスーツにZの文字を彷彿させる黒のラインに、その名残がある。また、これ以外にも「ギンジロウ」「ギンブリッド」などのタイトル案があった。決定名称「ギャバン」はフランスの俳優ジャン・ギャバンからとった。著名な西洋人俳優の名を借りた理由は、既存の商標登録を回避しようとすると長い名前になってしまうので、日本語名称が使いづらいためである。この命名路線は『時空戦士スピルバン』まで継承された。主演にはスーパー戦隊シリーズ『バトルフィーバーJ』・『電子戦隊デンジマン』で戦隊メンバーを演じ、当時のJACでエース格の大葉健二が起用され、変身前でも過激なアクションシーンが盛り込まれた。大葉によれば本作品は「スポンサーが年月をかけ温めに温めた念願の作品」であり、「テレビ局、東映のプロデューサーの方達が自分の首を賭けている作品」である。また、鈴木武幸によると「過去最高の制作費を投入」した作品であり、「凶と出たら、2度と特撮の新ヒーローは生み出せないほど」の予算額だったことを後に述懐している。技術的にも後述する真空蒸着技術がスーツ製作に応用されたほか、それまで実験的に使われていた東通ecgシステムのビデオ合成がふんだんに取り入れられるなどといった試みがなされている。ドラマ設定面においては、メインライターの上原正三が本作の数年前に原作を担当した漫画『銀河の女王スーパーレディー』との複数の共通項が存在し、この漫画が本作の原案となったとする指摘もある。元々、画期的な番組として注目され、放映開始時および続編に大葉がギャバン隊長として出演すると決まった時にはワイドショーで記者会見の模様が放映されるなど、注目を集めていた。第43話は反響が特に大きく、東映に電話などが殺到したという。一方、大葉によるとテレビ局からスタッフには、「視聴率が2桁以上行かなければ首だ」という条件が課せられていた。第2話の撮影が終わった当時、東映プロデューサーの吉川進やテレビ局のプロデューサーからそれを聞かされた大葉は「命を懸けます」と宣言し、以降の撮影では激しいアクションシーンを多く取り入れるようにしたという。これは、本作品の時間帯における主人公が『キャンディ・キャンディ』以降は女ばかりであり、本作品は「男のヒーローでは弱すぎる！」とテレビ局から懸念されていたためである。このような状況下で本作品は成功し、平均視聴率が14.9%と前番組『ハロー!サンディベル』の12.1%を上回った。また、大葉によると「裏番組と1・2位の視聴率で戦えた」としている。最高視聴率は第24話の18.6%。なお、後年に大葉が答えたインタビューによれば、作中でギャバンがヒロインのミミーと仲が良かったことに嫉妬したファンから、ギャバン宛てのファンレターに「毒」と称する白い粉が同封されてきたこともあったが、公にすると問題に発展して番組に影響が出るかもしれないため、プロデューサーと申し合わせて内緒にしていたという。番組開始から30周年を迎えた2012年10月20日には、新作の劇場版『宇宙刑事ギャバン THE MOVIE』が公開された。