『I hope so 〜バラード・アルバム〜』は中森自身初のバラード集と銘打たれたスタジオ・アルバムである。このアルバムは、2003年5月14日に、通常盤 (CD: UMCK-1162)と初回限定盤 (CD+DVD: UMCK-9035)の2形態で同時発売された。DVD付初回限定盤でのアルバムリリースは自身にとって初となった。通常盤は、初回プレス分のみ特別仕様のジャケットとなった。また、本作の発売に合わせて、オリジナル・グッズの抽選もあった。2005年7月1日には、デジタル・ダウンロードでもリリースされた。本作では、時をテーマに、「時」・「光」・「宵=夜」・「夢=人」の四部構成となっている。このアルバムで中森は、「虹」・「I hope so」・「Veil」に、先行シングル「Days」を含めて4曲作詞している。このアルバムのプロデュースは、同先行シングル「Days」、セルフ・カバー・ベスト・アルバム『Akina Nakamori〜歌姫ダブル・ディケイド』に引き続いて武部聡志が担当した。レコーディングは、ウェストサイド、オンエア麻布スタジオ、ハートビートレコーディングスタジオで行われた。タイトルの"I hope so"については、制作当初から中森が決めていたもので、かつて1か月ほどアメリカ留学していた際、ホームステイ先の家族から常々、「私のつたない英語を聞いて、あなたの言ってることは分かるよ。大丈夫。『I hope so』って言ってくれた。その度に気持ちがつながっている気がして大好きな言葉になったんです。」と語っている。また、自身の作詞については、人それぞれの思いや、状況に合う歌詞を思い描いたという。中森作詞曲で表題曲であるこの「I hope so」は、JRグループのCMソングに起用された（『遠くへ行きたい』番組内CM）。本作リリース後の2003年5月15日より、本作を引っ提げた全国コンサート・ツアーAKINA NAKAMORI LIVE TOUR 2003 - I hope so -を開催した。
1721年、アンベール王国の君主ジャイ・シング2世の息子として、アンベールで誕生した。1743年9月、父王ジャイ・シング2世が死亡したことにより、王位を継承した。1750年12月12日、イーシュヴァリー・シングはジャイプルで死亡し、弟のマードー・シングが王位を継承した。
姉と二人で暮すアリスのところに懐中時計を持った白うさぎが現れた。「アリスの住んでいるこの世界は現実ではなく、やがて闇の力によって世界の終わりが訪れる。物語の世界を救わなければならない、だから出発しよう。」戸惑うアリスだったが、やがて冒険の旅が始まる…。
人形作家・清水真理が映画のために新規作成した20体以上の球体関節人形を撮影、キャプチャしてカット・アウトという技法を用いて作られたアニメーション映画。公開に先駆けて10月29日に東京カルチャーカルチャーでおこなわれたファンイベントで監督の蜂須賀健太郎は、主題歌を担当した黒色すみれの楽曲との親和性が高かったと語った。
かつて優秀な戦闘機乗りだったテッド・ストライカーは、戦争の後遺症で飛行機恐怖症に苦しんでいた。何とか恐怖症を克服したテッドは、それが原因で別れた恋人のエレインが搭乗する飛行機に乗り込み、よりを戻してくれるよう懇願するが、彼女はにべもない。そんな中、大空を航行中に機内食が原因の集団食中毒が発生し、機長も副操縦士もダウン。乗客の運命はテッドの操縦に託された…。
1971年、読経中に『美輪』の字が浮かび、神が与えてくれた名前だと思い、姓名判断を調べると、完全無欠な画数だったため、丸山明宏から美輪明宏に改名。「女優引退宣言」（女性役を演じなくなるので、当時こう表現された）を行い、歌手活動に専念する。銀巴里や渋谷ジァン・ジァンでのライヴや全国各地でのリサイタルを精力的に行い、『白呪』（1975年）等のアルバムも多数発表した。また、男性役では、映画（1977年 井上ひさし原作『日本人のへそ』）やドラマ（1976年『さくらの唄』）に出演している。1978年『枯葉の寝床』（原作 森茉莉）で舞台活動を再開するが、幼い頃より中華料理やイタリア料理に肉料理中心で食生活を過ごしてきたことによる影響が出始め、この頃より慢性気管支炎になり、年々悪化。俳優、歌手活動に支障を来たし始め、トークショー等のテレビ出演を控える様になる。しかし、その後も演劇では、1979年にエディット・ピアフの生涯を描いた、自作自演となる『愛の讃歌』を初演したり、1980年のTVアニメ「メーテルリンクの青い鳥 チルチルミチルの冒険旅行」では夜の女王役を演じている。1983年には、舞台『毛皮のマリー』や『青森県のせむし男』を再演。更に1984年には、『双頭の鷲』を再演するが、体調は悪化する一方で、1985年の『大典礼』（原作・演出 フェルナンド・アラバール）を最後に1993年の『黒蜥蜴』再演まで舞台から遠ざかった。この頃の通院時に医師からは「3ヶ月の命かもしれない」と告げられたこともあったという（1989年3月6日放送「笑っていいとも!・テレフォンショッキング」より）。歌手としては、1984年にパリで、1987年には、パリ、マドリード、シュトゥットガルトでリサイタルを開催し、『ル・モンド』、『リベラシオン』を始め多数の新聞・雑誌に紹介・絶賛された。また、1986年からはPARCO劇場でのロングリサイタルが開始され、それ以外にも、全国各地でのリサイタル公演を開催し、舞台に立てなくなった後も切れ目なく活動を続けた。1990年、東京芸術劇場のこけら落し公演『マリー・ローランサン』を演出。この時、既に『黒蜥蜴』再演の企画は持ち上がっていたが、体調面から断念している。また、この年、40年近く唄い続けて来た銀座のシャンソン喫茶店・銀巴里が閉店となり、美輪は最後の日の「さよならコンサート」で自ら作詞作曲した『いとしの銀巴里』を涙ながらに歌い上げた。この模様を各メディアは挙って大きく報じ、また翌1991年の映画『黒蜥蜴』のニューヨークでのヒットなども重なり、美輪が曰く、この頃から、「メケメケ、ヨイトマケ、黒蜥蜴に続く四回目のブーム」の時期が訪れ、テレビやCM等への出演が増えた。