デフファミリーとは、家族全員が聴覚障害者‐特にろう者‐の家族のことである。デフファミリーの子供は0歳の時から手話使用環境のため、手話を第一言語として身につける。その後、書記言葉を身につける。聴覚障害者の両親から聴覚障害児が産まれる確率は、たったの1割である。逆に聴者の子供が産まれるのは9割であり、こういう子供をコーダという。親が聴者であるが、兄弟姉妹にろう者がいるろう者の場合は、自称他称ともに「デフブラザー（ズ）」または「デフシスター（ズ）」ということもある。
明治維新で武士は廃されたが、本来の華族（旧大名家や旧公家から成る諸侯華族）ではない将軍・大名の一族や、功労者（主に下級武士出身）にも国家への勲功により、1883年（明治16年）に爵位が与えられ、新華族となった。また、旧大名は維新後数年で、公卿は十数年で政治の実務からは外されており、1884年（明治17年）の内閣制度発足後に閣僚となったのは、功労者出身の新華族とこれに続く官僚、軍人のみであった。『鹿鳴館』ではこういった華族、新華族、閣僚らが主要登場人物となり、実在、架空とりまぜて造形されているが、井上馨と井上武子夫人が主催した天長節夜会当日の1886年（明治19年）11月3日に、この作品内で起こるような事件は起こっていない。なお、外務大臣・影山悠敏伯爵と、「自由党」の壮士・清原永之輔のモデルはそれぞれ、井上馨と後藤象二郎であることは、三島の「創作ノート」から見て取れる。後藤象二郎はこの時期征韓論に敗れて野から自由民権運動を指揮していたが、それ以前は井上馨より早く参議（閣僚である卿より上席）に就いており、また後には伯爵に叙されて閣僚も歴任している。このように二人の関係が、権力者と草の根の反体制活動家ではなく、あくまで二人の大物政治家の政争である点は、劇中の影山と清原の関係にも投影されている。なお、井上と後藤は下級武士出身者が多い明治維新関係者の中では、比較的富裕な中級武士出身者であった点も共通している。また、明治期にあっては、首相たちを含む政治家・貴顕たちは、芸者を愛人としただけでなく、正妻とすることも一般的に行われていた。朝子＝影山伯爵夫人もその一人で、これは隠すべきことでも恥ずべきことでもなかった。三島の「創作ノート」には、「伊藤夫人、陸奥夫人―中心人物」と記されており、朝子のモデルは、井上武子よりも、伊藤博文の夫人・伊藤梅子の方から造形されたのではないかという見方も一部にはある。井上武子が芸者であったかは不明だが、伊藤梅子が元芸者「小梅」であり、陸奥宗光の夫人・陸奥亮子も元芸者「小鈴」であったことはよく知られている。
19世紀初頭。トスカーナ地方にある広大な文芸復興風邸宅の前の広場では、シーシアス公爵とアマゾンの女王ヒポリタの結婚式の準備が行われていた。そんな忙しい最中に、公爵は気難しい老人イジアスの訴えを聞かされる。イジアスは一人娘ハーミアを少年ディミトリアスに嫁がせる約束をしていたが、もう一人の若者ライサンダーと恋に落ちたハーミアは彼と結婚したがっていたのだ。当時、結婚は愛ではなく親の決める物。子供が従わないと死刑を受けて、それとも修道女になるという二つの罰を受けるべきである。公爵から父親に従うように言われたハーミアは、ライサンダーと駆け落ちすることを決心する。それを聞いたハーミアの親友ヘレナは、ディミトリアスを愛するが故にこの秘密を彼に話してしまう。その夜、恋人たちは森に逃げ、ディミトリアスは二人の後を付け、ヘレナもまたディミトリアスを追って森へと自転車を走らせる。その頃、大根役者中の大根役者で織工ボトムをスターと仰ぐアマチュアの悲劇役者の一団が、稽古の場所を求めて同じ森へと向かっていた。村に住む彼ら六人は公爵の結婚式で行われる演劇競技で『最も悲しい喜劇：ピラマスとシスビーの残酷な死』を演じて報賞金をもらう算段だった。恋人たちも役者たちもどんどん森の奥へと進み、妖精たちの秘密の住処の近くまで遣って来た。森の洞窟では妖精たちが宴の真っ最中。妖精の王オベロンと女王タイタニアは、インドから連れて来た少年を巡っていつもの夫婦喧嘩を繰り返している。オベロンは、尖がり耳の悪戯妖精パックを側に呼ぶと、魔法の赤い花を摘んで来るように命じる。花の汁をタイタニアの目に垂らし、彼女が幻影を見ている間に少年を我が物にしようとの計画だった。然し、そこへちょうど現れたのがディミトリアスとヘレナ。「あなたの犬にして」と縋るかわいそうなヘレナと「見るだけでムカつく」と素気無いディミトリアスを見たオベロンは、やがて赤い花を持って戻って来たパックに、ディミトリアスが寝入ったら彼の目に花の汁を垂らすように言う。この魔法の薬のせいで、彼は目覚めて初めて見るヘレナに恋をするはずだった。一方、オベロンもこの薬を寝ているタイタニアの目に垂らしていた。彼女が目覚めた時、初めて見た顔はパックの悪戯で驢馬の顔に変身したボトム。ボトムは何が何だか分からぬまま、美しいタイタニアに魅せられて“美女と野獣”的な恋人たちが誕生する。オベロンとパックは漸く薬を垂らした男を取り違えたことに気付いた。今度こそはとディミトリアスの目に垂らしたものの、彼が目覚めた時に現れたのはまたもやヘレナ。ライサンダーもディミトリアスもヘレナに夢中になって追い掛けるが、突然二人の男から愛されるようになったヘレナには悪い冗談としか思えない。反対にハーミアは男たちの心変わりに怒り心頭。ハーミアとヘレナは取っ組み合いの喧嘩を始め、男たちはヘレナを賭けて決闘することになり……。