1979年(昭和54年)に夕張市役所別館内に郷土美術館として開館。北海道内の市町村立美術館としては網走市立美術館に次いで2番目に開館した。市民ギャラリーなどを備えた独立した施設を求める声が多くなったことから、1988年、旭町4-3の元ボウリング場の建物（1970年に建設。鉄骨・鉄筋コンクリート造り地上1階、地下1階）を市が買収の上改修し、同建物に移転した。彫刻家佐藤忠良、版画家斎藤清、炭鉱画家畠山哲雄・山本作兵衛の作品や書・写真など約800点を収蔵。夕張・撫順市友好記念館併設。11月から4月まで冬期休館。市の財政破綻により、2007年4月から加森観光子会社の夕張リゾートが指定管理者となり運営。2012年2月22日夜から23日未明にかけての間に積雪の重みで建物が倒壊。屋根・壁が大きく崩れたが、地下収蔵庫は無事で、収蔵品には被害がなかった。以後は休館となり、2012年4月、建物は解体され、更地となった。市には代替の施設を用意する余裕がなく、2012年7月31日、常設展示施設としての美術館については廃止する方針が示された。2013年8月、指定管理者の加森観光・夕張リゾートから損害額約8500万円の弁済を2013年度中に受けることが決まったことを受け、同年9月、市議会本会議にて美術館設置条例の廃止可決。美術館・友好記念館とも廃館となった。2013年3月、市民ギャラリーについては清水沢地区公民館を代替施設に充てることになったが、収蔵美術品等を展示する施設は確保できず、全て他の公共施設に移され、元館員・学芸員らの手により保管されている。2014年7月から9月、北海道ニセコ町の有島記念館において特別展「夕張市美術館コレクション展-炭都・夕張の美術遺産」が開催され、再び所蔵品が公開された。夕張市内では学校などの公共施設で数点の所蔵品が公開されているものの、美術館に代わる展示施設がなく、新施設の建設も極めて困難なため、市内での美術館活動再開については未定。
かつては石炭の採掘が主要産業だった。現在はメロン栽培（夕張メロン）を中心とした農業と、精密機械や食品加工業、石炭の歴史や映画などをテーマにした観光産業からなるが、観光産業は市に巨額の負担を強いており、その上市財政の悪化が表面化。人口減少や著しい高齢化（2014年の時点で、65歳以上比率が市としては全国最高の46％）も相まって企業の進出が進まず、先行きは極めて厳しい。また農業では夕張メロンの名こそ全国的に知られているものの、元々炭鉱都市として成立・発展してきた経緯や、地理的な条件もあり農村部が少なく、全人口に占める農業就業者数の割合も近隣の栗山町や由仁町に比べてかなり低い。農家はかつて炭鉱の坑口がなかった沼ノ沢・富野・滝ノ上・紅葉山に多く、ある程度の定住傾向が見られるものの、高齢化も進行しており、市全体の人口激減に比例して農業就業者も大きく減少している。
2012年（平成24年）9月24日から、小沢が長年患っていた前立腺がんによる体調不良で入院したことにより、40周年特別企画として過去の傑作選を放送。同日の番組冒頭ではナレーションの藤田恒美が小沢の体調が優れない旨と傑作選放送のコメントを述べた。11月16日は自宅で収録された小沢のメッセージを放送した（収録日：同5日）。メッセージは以下の通り（一部は、小沢死去の際マスコミでも伝えられた）。（藤田恒美の声で）「ここでお休み中の小沢昭一さんから届いたメッセージをご紹介します。」「私、小沢昭一、ちょっと体の調子が悪くて、今お休みを頂戴して居ります。番組が始まって、もう40年にもなるんですが、これだけ長い間やっておりますと、この番組は身体の一部のようなものでありまして…。お休みしている今は、もうこころにポッカリと穴が開いているような、そんな空（くう）な感覚もあるんですね。ですから早く元気になって、このこころの空（くう）の穴を皆さんと埋めていきたい。そう思うんであります。宜しく…。また明日のこころだぁ!!」同年12月10日に小沢は死去。同日、本来であれば本番組傑作選の放送が予定されていた『大沢悠里のゆうゆうワイド』（8:30 - 13:00）内の該当時間帯（12時台）では、内容を変更。『ゆうゆうワイド』のパーソナリティである大沢悠里が小沢の訃報を伝えるとともに永六輔と毒蝮三太夫が生放送で電話出演し、追悼として2011年7月4日に小沢がゲスト出演した「お昼のスーパートーク」の放送回の一部が放送された。なお、キー局のTBSラジオでは以後の番組の取り扱いを「現在のところ決定していない」としたほか、追悼特別番組を検討中であることを発表した。翌11日には、同日から同14日までは追悼コーナーを放送すること、14日の第10415回（10日放送分は休止となったため、実際には10414回）をもって最終回とすることが報じられた。追悼コーナー初日は、前年6月放送分の編集版として「ハーモニカについて考える」が放送された。そして、14日まで傑作選が放送され、10414回でTBSラジオの放送は終了した。最後の新作となった2012年9月21日放送分までの回数は10355回だった。TBSラジオでは12月10日（テーマ「大百貨店について考える 第1話」=2010年放送）の放送を休止したが、一部のネット局では予定通り放送したほか、公式ウェブサイトでの配信も行われた。TBSラジオでは12月14日放送分を持って最終回としたが、ネット局は各局で終了日が異なるものの概ね引き続き傑作選を放送し、12月28日までに全ネット局での放送を終了。40年の歴史に幕を下ろした（後述も参照）。また、番組公式ウェブサイトでのオンデマンド配信も、一部ネット局にあわせ傑作選を配信した。