澪筋と北部浅部を除く大部分にアマモやコアマモが分布し、藻場を形成している。干潟にはキタユムシやアナジャコ、キタイソメなどが多く生息しており、アサリやカキ、ホッカイシマエビなどの漁場または養殖場ともなっている。干潟の後背地にはハマニンニク、シバナ、ハマルリソウ、ウミミドリ、エゾオグルマ、エゾツルキンバイなどの植生が見られる。オオハクチョウやタンチョウの飛来地としても知られており、タンチョウやシマフクロウ、エゾライチョウなどについてここでの繁殖が確認されている。
北海道東部根室振興局・根室半島の付け根に位置する。西隣にある風蓮湖と同様の汽水湖で直接根室湾に面しており、風蓮湖とともに縄文海進によって形成された海跡湖と考えられている。主な流入河川はオンネベツ川。湖底には最大流入河川のオンネベツ川から続く周辺より深い澪筋（最深部は7.3メートル）が根室湾まで続いており、澪筋以外は全体的に平坦で最深部でも1.8メートルほどしかない。干潮時には沼の北東半分が干潟となり、アサリやホッキガイが取れる潮干狩りスポットとなっている。周辺はアカエゾマツの森林が多く残る丘陵地で、北岸には1954年（昭和29年）に「温根沼式土器」が発掘されたことから標式遺跡とされている関江谷竪穴群（温根沼貝塚とも呼ばれ、縄文時代の貝塚や竪穴式住居、擦文時代の竪穴式住居などが検出されている）がある。
日本社会党は原子力発電に反対する姿勢を取っていたが、北海道知事就任後、北海道電力泊原子力発電所について「行政の継続性」を理由に反対の姿勢は取らなかった。また非核三原則を北海道議会で決議する案が出た際、「国が決めているものを地方で決議することに意味がない」と否定的な見解を示した。
民主党入党後は、党内で旧社会党系議員が中心の新政局懇談会を率いており、鳩山由紀夫が民主党代表就任時に日本国憲法の改正を示唆する発言を行った際は辞職を促す等、党内の護憲派の代表格である。一方、2004年には改憲論者である小沢一郎との間で日本の安全保障・国際協力の基本原則に関して合意し、国際連合の警察的機能に貢献するための別組織を作って国際協力を進めながらも、自衛隊は国土防衛に徹し、海外へは派遣しない方針を確認した。
1969年、父・節雄の急逝を受け、第32回衆議院議員総選挙に旧北海道1区から日本社会党公認で立候補し、初当選。以後5期連続で当選する。社会党では「新しい流れの会」の幹事を務め、党内では「社会党のプリンス」ともよばれた。1972年、衆議院予算委員会で沖縄返還に伴う日米間の密約を示した外務省極秘電信を暴露し、西山事件の発端になった。
北海道札幌市生まれ。母・美喜は経済学者の野呂榮太郎の妹である。中学生時代に交通事故に遭い療養生活を余儀なくされ、4年かけて16歳で中学校を卒業する。北海道札幌西高等学校に入学するが、1年生の2学期から東京都立九段高等学校に転校し、同校を卒業。東京大学に進学し、法学部を卒業する。大学時代の親友に江田五月がおり、日本社会主義青年同盟の学生班に揃って所属していた。また大学在学中の1965年、24歳で司法試験に合格。司法修習第20期を経て、1968年に弁護士登録。
小学生の頃は地元のスポーツ少年団の、リトルハンドに所属し、盛岡市立松園中学校から県外のハンドボール強豪校3冠2連覇中の京都府立洛北高校に進学。１年の選抜から出場した大会はすべて優勝、優秀選手賞獲得。2年時に埼玉インターハイで得点王に輝き優勝に貢献。フィールドシュートだけの得点では一試合最多の14得点。インターハイ後に地元岩手の盛岡大学附属高等学校に転校。高校卒業後は日本ハンドボールリーグソニーセミコンダクタ九州へ入団。入団2年目の社会人選手権でベスト7を獲得後、ヒロシマ国際大会で大会MVP、U22東アジア大会でも優秀選手賞獲得など世代別アンダーカテゴリーに参加しつつも、2011年19歳の頃からA代表にも参加。セルビアでの世界選手権、インドネシアでのアジア大会、韓国でのアジア競技大会、愛知県でのオリンピック予選などにも招集された。2年目から膝の怪我を抱え3度の手術を経たが、結局コンディションが上がらず4度目の手術を期に2017年春に引退。2016-17年シーズンでソニーセミコンダクタマニュファクチャリングを退団。
軍用車両は道路が整備されていない地域でも行動する必要があり、地形に足を取られて走行不能になる事が頻繁におこる。特に装甲戦闘車両は装甲と兵装を搭載する必要上、出力重量比が低く、車重も大きく、機械的故障またはスタック等を起こして走行不能に陥りやすい。さらに戦闘が起これば、戦闘を有利にするため走行に向いていない地形に進入したり、被弾や酷使で損傷して自走できなくなることが頻発する。そのため、一般に軍用車両はウィンチなどで他の車両を牽引できることが求められる。さらには支援の為にレッカー能力を有する回収専用車両の必要性が生じる。陸上自衛隊では重レッカおよび軽レッカを装備している。回収戦車や装甲回収車もまた、戦場での必要性に対応して従来から開発配備されてきた車種である。これらは戦車に準じる装甲と、共通の足回りを装備し、戦場に投入しうる防御力と踏破性能を持つ。戦場に遺棄される装甲戦闘車両は無視できないほど多く、これを回収して戦列に戻すことは軍の重要な課題である。これら装甲回収車の欠点は、戦車並に高価な価格と運用コストである。このため、重装輪回収車のような安価軽便なレッカー回収車両も開発配備されている。