東京都出身。大学在学時から写真撮影やスクーバダイビングを行い、「海」にまつわるテーマだけを撮り続けている。撮影テーマは熱帯の珊瑚礁の海中生物、氷の海の生物、イルカ、クジラ、ペンギンや海鳥、海獣類、海に生きる人々、帆船、客船、ヨット、マリンスポーツ等におよぶ。取材地域は珊瑚礁ばかりでなく、北極海や南極海等、世界中の海にわたる。「海」だけにこだわり、かつ大きなスケールで撮影を続けていることから、世界的にも海洋写真の第一人者として世界32か国で写真を発表している。日本国外で出版された写真集も多く、『クジラ The gentle giant』はアメリカにおける海洋写真集としては異例の10万部を超える、ベストセラーとなった。平凡社より出版された帆船の写真集シリーズは、ドイツ語、フランス語、イタリア語、スペイン語等に翻訳され、出版された。また、ソニー、信越化学工業、ミシュラン、郵船クルーズ、凸版印刷、海遊館、名古屋港水族館などのカレンダーを担当した。早稲田大学理工学部卒業、同大学院建設工学部修士課程修了。
黒船（くろふね、原題:  "THE BARBARIAN AND THE GEISHA" ）とは、1958年製作のジョン・ヒューストン監督映画の邦題。幕末の日米交渉を描いた。主演ジョン・ウェイン。日本の京都や奈良でロケが行われた。
相撲力士の小錦、プロ野球選手のボブ・ホーナー、グラビアアイドルのリア・ディゾン、演歌歌手のジェロのように日本国外、特にアメリカから来日して日本でブームを巻き起こした人物や、日本市場に参入する外国企業、コカ・コーラ、iPhone のような海外からの新たな商品なども、安定していた業界を席巻し、また業界の秩序自体にも不可逆の変化をもたらし、時には日本側の強い抵抗を引き起こすことなどから、それぞれの業界の黒船と呼ばれることがある。また日本市場への投入発表が黒船来航と報道されることもある。
日本とポルトガルの最初の接触は1543年とされている。1557年にポルトガルがマカオの使用権を獲得すると、マカオを拠点として、日本・中国・ポルトガルの三国の商品が取引されるようになった。この際に使用されたのがキャラック船と呼ばれる、遠洋航海を前提に開発された大型の帆船である。全長は30mから60m、全長と全幅の比は3:1とずんぐりしている。排水量は200トンから大きなものは1200-1600トンとサイズには個体差が大きい。これらのキャラック船は防水のためにピッチで船体を黒色に塗っていたため、黒船と呼ばれた。1587年に豊臣秀吉が発布した伴天連追放令(松浦家文書)では、「黒船」の来航を認める内容が書かれており、1603年に編纂された日葡辞書にも Curofune として、「インドから来るナオ（キャラックのポルトガル呼称）のようなピッチ塗りの船」と記載されている。キャラックが発展したガレオン船や、「鎖国」中に長崎に来航したオランダ東インド会社のスヒップ船、ヤハト船、フリュート船も全て黒船と呼ばれた。なお、江戸初期には日本でもウィリアム・アダムスによるサン・ブエナ・ベントゥーラ号や、慶長遣欧使節団のサン・フアン・バウティスタ号といった西洋式の外洋船が建造されている。
1947年の第23回衆議院議員総選挙に旧奈良県全県区から無所属で出馬し初当選。当選11回。その後は日本自由党→民主自由党→自由党を経て、1955年の保守合同による自由民主党結党に参加。派閥は石井派から、のち田中派に所属した。しかし、入閣は遅れ、田中派加入後の1976年に当選10回にしてようやく三木改造内閣の科学技術庁長官として初入閣（この改造での田中派からの唯一の入閣）。しかし、その年の暮れに行われた総選挙では現職閣僚でありながら落選の憂き目に遭う。1980年の総選挙で返り咲きを果たした後、1983年甥の武志に地盤を譲り政界引退。同年勲一等旭日大綬章受章。2008年2月12日、心不全のため神奈川県鎌倉市の病院で死去。享年94。叙従三位。
上総国（現・千葉県）の君津に生まれる。成長後は三味線造りの職人となったが、19歳のときに貿易港として栄えていた横浜へ移住する。そこで西洋の楽器に興味を持つようになり、楽器輸入商であるドーリング商会で楽器製造やピアノ調律のノウハウを学んだ後、独立して「西川風琴製造所」を設立する。最初は、ピアノより製作費用が安いオルガンに着目し、1884年（明治17年）には初めての国産オルガンを製作する。ピアノ調律師沢山清次郎の記録によると日本で最初にオルガンを製作したのは西川で、ヤマハ創業者である山葉寅楠がオルガンを製作したのはその後であるという。しかし山葉が国内で最初にオルガンを製作するという文献もあり、どちらが最初のオルガン製作者であったかは不明である。1887年（明治20年）には横浜に工場を建設してピアノ製造にも取りかかり、1890年（明治23年）には、東京で開催された「内国勧業博覧会」にピアノとオルガンを出品し、ピアノは有功2等賞、オルガンは有功3等賞を受賞する。しかしこのとき製造されたピアノは主要部品がほとんど輸入品だったため、日本初の国産ピアノと認定されなかった（その後、山葉により製作されたピアノが国産第一号とみなされる）。1900年（明治33年）には、息子の安蔵をアメリカのエステイ社へ留学させて、ピアノ技術を習得させる。1907年（明治40年）にはグランドピアノの製造に成功する。しかし、西川の死後の1921年（大正10年）に、彼が設立した西川ピアノは日本楽器製造株式会社に買収された。同工場は日本楽器横浜工場となり、販売店指定ブランドのピアノを製造していたが1936年頃に閉鎖した。