戦後の日本においては、寄生虫は（病気ではないものの）結核などの感染症と並び国民病の一つとされていた。昭和20年代の全国民の保卵率は70-80%と推定されている。また、戦後の混乱から脱しつつある1956年に富山市が市職員に対して行った検査でも45%の高率となっていた。
ある地域に棲息する寄生虫の生命史は、その地域の生物群集においての種間関係や食物網が成立して初めて成り立つものである。たとえば食物連鎖のどこかで破綻が起きれば寄生虫は中間宿主に辿り着くことができなくなり、仮にいくら終宿主が豊富に存在していても種を維持することができなくなる。つまり寄生虫が脈々と子孫を残していくためには、地域の生物群集が充分に保全されている必要がある。そのような観点から、寄生虫から群集を見ると言う見方もあり得る。たとえば干潟の巻貝を中間宿主とし、鳥を終宿主とする吸虫を調べることから干潟の保全を考える、と言ったことが試みられている。
寄生虫はもともとは自由生活をする生物から進化したと考えられている。寄生性の獲得はさまざまな生物の系統上で独自して何度も起こったようである。寄生生活への適応の結果として、生物の形態には大きな変化が起こる。吸収や附着、生殖に関する器官が発達する一方、多くの場合に消化器官や感覚器官、運動器官が大幅に退化する。そのためある動物門から進化した寄生性のタクソンが形態の違いにより独立門と見なされてしまうことがある。たとえば、舌形動物門はすべて寄生性の種からなる門で以前から節足動物との近縁性が指摘されていたが、最近の分子系統解析の成果により甲殻類の鰓尾類に近縁であることが示された。このため分類者によっては舌形動物門を独立した門とは認めず、節足動物門に含まれるものとする場合がある。中生動物門はごく少数の細胞からなる生物のグループであるが、その起源については、単細胞生物が多細胞へ進化する過程の生物とする説と、扁形動物など後生動物が寄生生活の結果退化的に進化したものとする二つの説がある。近年の分子系統分析では、後者の説の方が有力になりつつある。寄生性の種は多くの場合、自由生活に必要な器官を失う。退化した器官は再び発達しないことが多い（ドロの法則・退化を参照）ので、寄生種が自由生活種に再び進化することは殆ど知られていない。ただし、生活環の一部でのみ寄生生活を営むものもあり、そのような種では寄生生活以外の時期には運動性を保持するのでこの限りではない。狩りバチやスズメバチなどは寄生バチから進化したと考えられている。ただし、幼虫が親に餌を用意してもらっている点では、幼虫の自由生活の能力はないままと見ることもできる。
寄生虫と総称される動物のグループには、原生動物門・有櫛動物門・中生動物門・扁形動物門・線形動物門・類線形動物門・鉤頭動物門・紐形動物門・環形動物門・節足動物門・舌形動物門など多様な動物門が含まれている。現在の分類学によるおよそ30余りの動物門のうち半数近くに寄生性の種が含まれることになり、このうち、中生動物・類線形動物・鉤頭動物・舌形動物についてはそこに含まれるすべての種が寄生性である。棘皮動物・脊索動物など後口動物には、（内部）寄生する種は殆ど知られていないが、その理由ははっきりと解明されていない。
寄生虫（きせいちゅう）とは、寄生生物のうち動物に分類されるものを指す。寄生動物とも。植物における寄生生物は寄生植物と呼ばれる。寄生の部位によって、体表面に寄生するものを外部寄生虫、体内に寄生するものを内部寄生虫という。単に寄生虫と言ったときは、おもに内部寄生虫のことを意味することが多いが、外部寄生虫のダニなどを含めることがある。カ・ブユなど一時的に付着するだけの吸血性昆虫は寄生とは言わないのが普通だが、寄生虫学では寄生虫に含めることがある。また、社会寄生や労働寄生は寄生虫には含まれない。寄生虫に寄生される生物を宿主（または寄主）と呼ぶ。また、寄生バチや寄生バエのような寄主を食い尽くす生物を捕食寄生者と呼ぶ。
1998年には、NBAの各チームオーナー側と選手側との間で労使問題が発生した。6月にその年のシーズンが終了して間もなく、チーム側が選手たちをあらゆる施設に立ち入らせない処置を取るロックアウトが発動する事態となった。両者の対立は翌年2月まで解消せず、その間選手組合の代表らを除き選手たちはNBAと一切接触を持つことができなかった。したがって、この年の7月末からギリシャのアテネで開催されたFIBA世界選手権にアメリカはNBA選手（ドラフト指名選手を含む）を送ることができなかった。NBAスター選手が参加しなかったこの年のアメリカ代表は、一般的にはドリームチームとは呼ばれていない。当初選ばれていたティム・ダンカン、ティム・ハーダウェイ、ヴィン・ベイカー、ゲイリー・ペイトン、テレル・ブランドン、ケビン・ガーネット、トム・ググリオッタ、グラント・ヒル、アラン・ヒューストン、クリスチャン・レイトナー、グレン・ライス、クリス・ウェバーの12人 に代わってアメリカが代表選手に選んだのは、CBAやヨーロッパのリーグで活躍する選手や大学生だった。参加選手は後にNBA入りするブラッド・ミラー、トラジャン・ラングドン、Kiwane Garris、マイケル・ホーキンス、アシュラフ・アマヤ、マーティーン・クリーブズなどが含まれていた。多くの選手はヨーロッパでプレーし、マイケル・ホーキンスはユーロリーグの2000年代オールディケイドチームに選ばれた。代表監督を務めたのは、ヒューストン・ロケッツのルディ・トムジャノビッチ監督だった。アメリカ代表は予選でリトアニアに、決勝リーグでロシアにそれぞれ2点差で敗れ、最終的な結果は3位だった。優勝はユーゴスラビア、準優勝はロシアだった。NBAの有力選手なしで残した3位という結果を大健闘だと評価する者もいた。ただし、1984年ロサンゼルスオリンピックまでは大学生のチームで金メダルを獲得できたため、この年の世界選手権は諸外国、特にヨーロッパ勢の成長が印象的な大会でもあった。