1950年代、慶應義塾大学文学部在学中に作曲家として活動を始め、NHKや民放のラジオ番組、テレビ番組、映画、虫プロダクション関連のアニメーション 等々の音楽を、膨大な数、担当した。これらの作品は後年のシンセサイザー・サウンドとの連続性は少なく、むしろ親しみやすいオリジナルメロディ、時にジャズ調もまじえた華麗なオーケストレーションなどで製作側からの信頼が厚かった。中でも大河ドラマなどのNHK番組、虫プロアニメの主題曲、BGM等は、繰り返しレコードやCDが発売され、今なお愛され続けている。→#主な作品やがて古典的な「アコースティック楽器のオーケストラ」の音には飽きたらなくなり、当時新たに登場してきた電子機器と古典的楽器の音を融合させるなど、様々な音楽の可能性を追求するようになった。さらにその後1969年に電子楽器モーグ・シンセサイザーに出会ったことが転機となり、これ以降は古典的名曲を現代的な解釈を加えて編曲し、自宅スタジオでシンセサイザーを演奏・多重録音して作品を制作し世に発表することが活動の中心となった。その音楽や音響効果は「TOMITA SOUND トミタ・サウンド」と呼ばれ、「Isao TOMITA イサオ・トミタ」の名は広く世界に知られている。→#ディスコグラフィー1980～1990年代には、シンセサイザー音楽のスタジオ内での制作やアルバム発表にとどまらず、「サウンドクラウド（音の雲）」と銘打って、トミタ・サウンドを屋外で大観衆に向かって立体的に聞かせる壮大なライブ・イベントをヨーロッパ、米国、日本、オーストラリアなどで開催し、世界のトミタ・ファンを熱狂させた。→#コンサート/イベントビルボード全米クラシック（部門）チャート1位、NARM最優秀クラシカルレコード（賞）、日本レコード大賞、日本アカデミー優秀音楽賞　等々　受賞多数。→#ノミネートおよび受賞歴
基本的に伝統的な調性・リズム・メロディーに基づいた保守的な作曲家である。彼のルーツのひとつは幼少期に親しんだアレクサンドル・スクリャービンの音楽であり、さらに新古典主義音楽時代のイーゴリ・ストラヴィンスキーの影響もうけている。またエリザベス1世時代から20世紀に至るイギリス音楽やレオシュ・ヤナーチェクの要素も見出せる。彼自身は西側の前衛音楽に反対の立場をとったが、若い作曲家たちに対しては社会主義リアリズムを強制する文化政策から擁護した。作品には多くのカンタータ、歌曲、2つの交響曲、協奏曲、室内楽曲などがある。また子どものための作品も多数手掛けている。
民間放送（民放）ラジオ放送局では深夜放送が行なわれない日曜深夜（日付の上では月曜未明）を放送機器の保守点検のための時間帯として予定していることが多く、この時間帯には大地震、暴風雨などの非常事態で報道特別番組が必要な時を除き、番組放送の予定は組まれない。従って特に放送設備の保守点検などがなければ、その日予定された全番組の終了に伴い翌日の放送開始まで停波の状態となる。放送機器の保守点検が行われているときには、試験電波として断続的にテストトーンや音楽が送出される、あるいは無変調もしくは停波の状態となる。多くの放送局では日曜日のメンテナンスは概ね午前1時台か2時台 - 5:00とされていたが、TBSラジオ製作の「あなたへモーニングコール」の放送が2004年4月から1週間通し（月曜 - 日曜の毎日。一部局除く）となったため、多くのクロスネット局などはそのため月曜付の放送開始を4:00に繰り上げた影響もあり、メンテナンスの時間枠確保の観点から日曜付けの放送終了を繰り上げる局が増えている。ただし「-モーニングコール」は2013年3月に終了したため、一部の局では同年4月以後、月曜の放送開始を5:00に戻している局も多い。また、土曜日の早朝にもブランクを設ける局が増えた。同様に民放テレビジョン放送局においても日曜深夜を放送機器の保守点検のための時間帯として予定していることが多いが、2003年に三大都市圏（東京・名古屋・大阪）から開始された地上波デジタルテレビジョン放送では空中線も含めた完全多重化設備となっている例も多くあり、こういったところでは年間を通じての終夜放送が実施されている。近年の大きな放送休止の例として、CBCラジオが、長島ラジオ送信所全面改修のため、2009年2月1日 - 2月28日の毎日、24:00 - 28:00（0:00 - 4:00）の約4時間、停波したものが挙げられる。放送休止の対象地域は従来、放送エリア内全域であったが、近年では各地域ごとあるいは各送信所ごとなどの限定した放送休止（当該地域以外は放送を行うもの。主にNHKや北海道内の民放各局などでこのケースとなっている）もある。なおNHKでは全国的に今日、完全多重化されていない設備であってもなるべく減力放送による対応とし、点検整備のための放送休止を行わないようにしている。NHKの放送休止は2000年6月まではそれぞれのチャンネル別に全国一斉に行っていたが、有事・災害時（災害対策基本法施行義務）の編成に対応できるよう、同年7月以後、総合テレビ、ラジオ第1、FMの24時間実施される地上総合放送については、一応のメンテナンス日（総合テレビ・FMは第1・3日曜、ラジオ第1は第2・4月曜+および各チャンネルとも年2回の集中メンテナンス日）を設定しているが、休止する・しない、あるいは減力を行うかについては各局の任意判断となった。なおEテレも2000年4月 - 2006年3月まで終日24時間放送だったが、大地震・津波発生時以外の有事編成の義務が無かったため、毎月第2・4・5日曜の深夜放送休止は全国一斉に行っていた（平日の集中メンテナンスによる休止は各局任意だった）。また、NHK菖蒲久喜ラジオ放送所から送信されているラジオ第1放送は2000年7月以後、メンテナンス実施日は出力を300kWから200kW、ないしは10kWに下げる減力放送で通常放送をしていたが、2008年9月22日深夜（9月23日未明）3:00 - 5:00と、同12月9日深夜（12月10日）1:00 - 3:00の各2時間は停波を伴う放送休止を久しぶりに実施した。現在、ラジオ深夜便はラジオ第1・FM同時放送（午前1時から5時）としているが、局舎移転や送信設備の大規模な更新作業など、やむをえない事情で電波を止めなければならない場合を除き、前述の有事対応のために放送休止日でもどちらか一方の電波は出すようにしている。24時間放送が本格化し、2000年7月から、地域ごとの任意設定による休止が行われるようになってからは、各放送局ごとに放送休止となる日時・放送波についての告知（近畿地方・東海地方については大阪、名古屋が一括して掲載）を載せている。