本作は江戸川乱歩が創り出した探偵・明智小五郎を主人公とし、サブタイトルに『江戸川乱歩全集』と銘打っていたように、明智が登場する作品を中心として乱歩の小説をテレビドラマ化したものである。本作はNHK大阪放送局制作であったため、関西エリアが物語の舞台となっていた。また人物設定は乱歩の原作とかなり変え、少年探偵団は全く出てこないものの、少年探偵団のリーダーである小林芳雄を青年にして登場させた。物語を放映当時（1972年）の時代設定に合わせて制作したため、当時流行したゴーゴー喫茶が登場する場面があったという。本作は当初、1973年3月までの1年間放送予定であったが、毎回1回完結での撮影が続いて出演者の消耗度が著しかったため、半年で制作・放映を打ち切らざるを得なかったというエピソードがある。なお主演の夏木陽介は2018年に逝去したが、生前のいくつかのインタビューに答えて当時の制作状況を語っている。夏木が語るところによれば、脚本の仕上がりが遅くセリフの意味が通じない箇所があった。また脚本の福田善之がリハーサルに同席して、演出家が何も言っていないのにNGをだしてきたため、「演出家の言うことしか聞かない」と言い返した。ある時、脚本の意味の通じないところがあり、演出家に直接伝えておいた。ところがリハーサルの時にも直っておらず、あまりのいい加減さにあきれてしまい台本で軽く演出家の頭を叩いたところ手元が狂って頭を直撃してしまい一瞬にして撮影現場が緊張した。夏木は「降板する」と宣言し、そうした事情から半年で終了したという。夏木は、「若気の至りだった」と反省しながらも、「撮影スケジュールが厳しいことは分かっていたはずだから、俳優のテンションが上がるように工夫してもらいたかった」とも述べている。
2007年1月11日放送のNHK総合のトーク番組『スタジオパークからこんにちは』内で母親が韓国人であることを告白した。南自身は在日3世である。また2007年4月24日付の『中央日報』日本語版サイトで、前夫である渡辺謙が「妻の故郷が釜山（プサン）なので、韓国と縁が深い。妻の母親が韓国人だ」 と告白している。2012年12月24日放送のNHK総合のドキュメンタリー番組『ファミリーヒストリー』では一族が取り上げられた。母方の祖父は韓国慶尚北道出身で両班の家系、さらにさかのぼると唐の役人であったと称している（南敏、英陽南氏）。祖父は剣道具職人であったが、貧困から1937年に和歌山市に移住、1940年家族を呼び寄せ、京都市に転居し、終戦後、尼崎市の在日町に転居、大阪市で廃物商を営み1981年死去。韓国に埋葬された。両親は離婚している。離婚後、母親は喫茶店を経営した。2016年3月11日に乳がんのステージ1の診断により手術を受けた。瀬戸内寂聴と親交がある。
ニコライは1831年7月27日にツァールスコエ・セローで生まれた。両親のニコライ1世とアレクサンドラ・フョードロヴナ（プロイセン王女シャルロッテ）は非常に仲が良く、子供たちにも愛情を注ぎ高度な教育をほどこした。父皇帝は三男のニコライに軍人の道を歩ませる気でいた。生まれた当日には、ニコライは近衛槍騎兵部隊の名誉隊長に任じられ、また近衛工兵大隊の所属名簿に名前が載せられていた。ニコライが初めて本格的に従軍した戦争は20代前半に起きたクリミア戦争であり、1854年のインケルマンの戦いが最初に経験した戦闘だった。ニコライ大公は軍事技術に並大抵でない関心を持っていた。1856年に彼は軍の技術部門の監察総監となり、さらに1864年には近衛軍の司令官に昇進した。1873年には、大公は長兄アレクサンドル2世に随行してベルリンで開かれたロシア、オーストリア、ドイツの三帝会談の場に居合わせた。ニコライ大公が軍人として目立ったのは露土戦争の時くらいである。大公は戦略家としては無能だと言われていたにもかかわらず、ドナウ方面軍の最高司令官に任じられたのだった。ニコライは戦争初期の優位な状態を全く活かせず、その結果戦争の後半では自分の指揮下にある軍隊が大きな被害を受ける羽目になった。ロシア軍がルメリアからの撤退を余儀なくされ、プレヴェン攻囲戦に失敗して以後、ニコライは形式上は最高司令官の地位には留まりつつも、実質的には軍の指揮権を失った。麾下の軍隊が勝利したおかげで、ニコライはアドリアノープル占領に成功してサン・ステファノ条約締結にこぎ着けることが出来たが、戦争が終わると、アドリアノープルに司令部を置きながらなぜイスタンブールを包囲しなかったのかと国民の非難を受けた。大公はまた金にだらしなく、晩年には賄賂を受け取ったり公金を横領したことが明るみに出たりし、はては財政的に立ち行かなくなった。アレクサンドルは三弟の軍人としての経歴に箔をつけてやろうと考え、ニコライをサンクトペテルブルク軍管区の司令官の地位につけた。その後大公は元帥、騎兵隊監察総監、ロシア技術部隊監察総監を歴任した。ニコライは軍隊では重んじられる存在だった。またロシア帝国国家評議会の評議員にも名を連ねた。ニコライ大公は背が高く非常に細長い鼻の持ち主で、不器量なうえに頭も良くなかった。大公は非常な女好きとして有名で、「妻以外のすべての女性を愛している」と同時代人から揶揄された。彼は軍隊生活と狩猟を愛し、また美食家としても有名だった。ニコライはまた牛、犬、馬のブリーダーとして、また魚釣りや狩猟に関しては玄人はだしだった。サンクトペテルブルクにあった彼の華美な邸宅ニコラエフスキー宮殿（1853年から1861年にかけて改装された）では、馬に関する話題が尽きなかった。