幼少期に父・祐継が早世すると、父の遺言により義理の叔父である伊東祐親が後見人となる。元服ののち、祐経は祐親の娘・万劫御前を娶り、祐親に伴われて上洛し平重盛に仕える。歌舞音曲に通じており、「工藤一臈」と呼ばれた。だが、祐経が在京している間に祐親は祐経が継いだ伊東荘を押領してしまい、妻の万劫御前まで奪って土肥遠平に嫁がせてしまう。押領に気付いた祐経は都で訴訟を繰り返すが、祐親の根回しにより失敗に終わる。所領と妻をも奪われた祐経は祐親を深く怨み、祐親父子の殺害を図って安元2年（1176年）10月、郎党に命じ、伊豆奥野の狩り場から帰る道中の祐親の嫡男・河津祐泰を射殺する。跡には祐泰の妻と子の一萬丸（曾我祐成）と箱王（曾我時致）の兄弟が残された。妻は子を連れて曾我祐信に再嫁し、兄弟は後に曾我兄弟として世に知られる事になる。治承4年（1180年）8月の源頼朝挙兵後、平家方として頼朝と敵対した伊東祐親は、10月の富士川の戦い後に頼朝方に捕らえられて自害した。祐経の弟とされる宇佐美祐茂が頼朝の挙兵当初から従い、富士川の戦いの戦功で本領を安堵されており、祐経は京から鎌倉へ下って頼朝に臣従し、祐茂を通して伊東父子亡き後の伊東荘を取り戻したと考えられる。祐経の子・伊東祐時は伊東を名乗り、伊東氏を継承する。祐時の子孫は日向国へ下向して戦国大名の日向伊東氏・飫肥藩藩主となる。
通常、事前練習は行われない。参加者は当日の午前に集まり、参加手続きを行い会場準備の上で合奏練習、昼食休憩のち午後に発表、終了後に後片付けして解散という形になる（例外もある）。基本的に事前予約制だが、当日でも参加人数に余裕があれば楽器（吹奏楽器以外も可）と参加料を持っていくだけで参加可能。打楽器等、運搬が困難な大型楽器は主催者側が用意する例が多い。譜面台は持ち込み推奨、楽譜は吹奏楽用で主催者が用意しているが当日配布、当日回収である。飲食は各自持ち、服装も特に規定は無く普段着での参加が多いが、常連参加者にはコスプレも見受けられる。
参加者の規模は数十人から数百人。毎年秋に行われるヤマハ協賛の「自由演奏会○○」（○○にはその年の西暦が入る）には、毎回千人近い演奏者が集まる。（｢自由演奏会2002｣は東京ベイNKホール。2003年～2007年は横浜文化体育館、2008年は代々木第二体育館が会場になっている）開催場所は固定されておらず、自由演奏会を行いたい人が主催者となる。単発のイベント的要素が強いが、提唱者の杉山淳を軸に横のつながりも強い。昨今では年間を通じ各地で40回前後開催されている。参加者の大部分は開催場所の近辺から集まるが、中には全国の自由演奏会を渡り歩く愛好家もいる。各自が持ち込む楽器類も吹奏楽器を中心に多種多様である。演奏会の性質上、社会人など学校を卒業した人が多いが、地元の中学、高校、大学の吹奏楽部員が参加することもある。各地の大規模なイベントに参加することもあり、2004年に行われた浜名湖花博では、約450人が参加してコンサートを開催した。
上野の森ブラスでチューバ奏者を務める音楽家、杉山淳の提唱により、1997年4月27日に神奈川県横浜市の｢かながわアートホール｣において最初の自由演奏会が開催された。（そのため現在も｢かながわアートホール｣での開催時は｢元祖自由演奏会｣と命名されている。）自由演奏会は楽器を所有していても諸事情で演奏する機会がない人や、楽団に所属していてもより多くの演奏家と交流して視野を広げたい人などを対象に、場所・楽譜を提供することによって演奏機会を作り、親睦を深めること目的として行う。ゆえに参加者個々の演奏実績や経験・技量などは一切問われない。指導者は前述の杉山淳、他に指揮者の堺武弥、大規模な演奏会では著名な作曲家などが来ることもある。自由演奏会の多くは実行委員会形式により開催されているが、その実行委員会の形態は一個人から自治体による運営の催事など多種多様である。ヤマハ株式会社の協力を得たい時には、ヤマハ社内の自由演奏会事務局に申請することにより｢ヤマハ株式会社協賛｣で開催することができる。先に述べたように、主として吹奏楽の楽器を持っていれば誰でも自由に参加できる演奏会ではあるが、最近では杉山淳により、楽器の種類や有無に関わらず、歌唱も含めた全ての音楽愛好家、音楽に憧れを抱いている人々への参加が呼びかけられている。
初回生産限定盤はDVD（「四月宣言」PV+メイキング映像）+CD、通常版はCDのみ。また、通常盤初回特典としてフォトカード（集合1種）が封入されている。卒業生梅田えりかとのシングルも入っている。
フランスのナントにある外交史料館には、在北京日本大使館員の森島守人が在北京フランス大使館のフランシス・ラコステ宛に、日本政府が行った調査結果を記した1938年2月13日付の公文書が保管されている。この公文書には、日本軍がミッショナリー保護のためにとった具体的措置を詳述するほか、犯行は日本軍ではなく「支那敗残兵」によると記されている。その後も続けた調査でも、これを「覆す証拠は見つからなかった。従って日本政府は当該事件に関する責任を負いかねる」と記されている。（支那事変ニ関連スル在支第三国財産被害調査表の「我方現地の之に対する態度」にある「昭和13年2月13日附佛大使館宛公文ヲ以テ回答」とは、上記の公文書のこと）これに対してフランス側は、1938年4月16日付で「大使館覚書を以って本件に関しては今後何等問題を提起せざる旨申し越」と回答している（1938年4月16日付）。また、1937年10月23日付の在北京フランス大使館員が駐中国大使に宛てた書簡から、1938年5月24日付の在ローマフランス閣外大臣の書簡までの史料も保管されており、事件から3日後に現地入りしたオランダ人宣教師が使用人から聞いた話として「強奪者は十数人で全員日本の軍服を着ていた。連隊の帽子ではなく、フェルト帽をかぶっていた。（中略）彼らは満州の"赤ひげ"つまり山賊だと話し、国に帰るのにお金を欲しがった」と記されている。その他、1937年12月1日付の文書には、スウェーデン人の宣教師が中国人のカトリック教会関係者から聞いた話として「10月9日、日本兵がカトリック宣教施設に来て若い女性を要求した。外国人宣教師の一人が、"望むものは何でも持っていっていいが女性を差し出すことは絶対にない"と答えると、日本兵は立ち去った」と記されている。また、教会側からの手紙には「兵士がお金を要求したり、物を奪ったりした」と記されている。