レイアウトの形態は設置場所や鉄道模型の縮尺により様々であるが、ある程度の情景が備わること、模型車両の運転が可能な線路が敷設（固定）されていることなどは共通している。屋内に作られるものと屋外に作られるものに大別される。屋内に作られるレイアウトはその設置形態や収納方法により「固定式」「移動式」「折りたたみ式」「分割式」など様々な種類があり、中には「組み立て式」のように固定された線路配置は持つものの、固定された情景（シーナリー）を基本的に作らないもの、「集合式」のように「モジュール」と呼ばれる、連結することを前提に統一された規格で作られた部分レイアウトをつなげて任意の大きさ、配置のレイアウトを構成することができるものなど原則から外れるような形態のものもある。屋外に作られるレイアウトは周囲の風景を借景とする場合も多い。これらも、庭園鉄道とも呼ばれる「常設式」のほか、収納が可能な「分割式」、「可搬式」がある。メーカー製のレールを直に組み立てたのみ、あるいはその周囲に若干の建物や自動車等を並べたものはレイアウトの定義から外れるが、便宜的に「フロアレイアウト」や「お座敷レイアウト」と呼ばれることもある。海外では古くから愛好家の手で各家庭やクラブで作られており、商業用展示施設としてドイツのハンブルグには巨大なレイアウトミニチュアワンダーランドが建設されている。日本では住宅事情により、OゲージやHOゲージの時代は、組み立て式レイアウトが主流であったが、ライフスタイルの変化から、近年は徐々にGゲージや5インチゲージの庭園鉄道も増えつつある。　また、ナローゲージやNゲージの普及とともにシーナリー（情景）が作られた本格的なレイアウトの製作も増加した。ナローゲージやNゲージのレイアウトは畳一畳分(1800×900mm)で十分製作可能であるが、900mmX600mm程度の小型レイアウトよりも更に小さい、パイクとも呼ばれる超小型レイアウトも製作されている。車輛が小型のナローゲージはもとより、近年小型車輛や小半径レールの製品が増加したNゲージでも製作例がふえている。鉄道模型クラブでは所属する会員が製作した集合式レイアウトを持ち寄り、組み合わせて運転会を開催することも行われる。集合式レイアウトはモジュールレイアウト（モジュール式レイアウト）とも呼ばれる。レイアウトといえば以前は愛好家が自分で製作するのが主流であったが、Nゲージの普及で小スペースでの設置が可能になったこともあり、工作をしない一般層にむけて、完成品・半完成状態の製品も販売されるようになっている。鉄道模型を扱う模型店では展示用のレイアウトを持つ店があり、一部では希望する来店者に運転させる場合もある。また、近年では従来の鉄道模型取扱店に加え鉄道をテーマにした飲食店・施設でも有料で各人が持ち込んだ模型車輌を走行させる事が出来る大型の「レンタルレイアウト」を備える所が増加している。鉄道に関連する博物館でも埼玉県さいたま市の鉄道博物館や群馬県安中市の碓氷峠鉄道文化むらのように大型展示レイアウトを設置しているところがある。
最初である中臣鎌足（のちの藤原鎌足）は、645年乙巳の変で蘇我氏宗家が滅亡した後に任じられ、中大兄皇子を助けて文武百官の上に立って政治の中枢を担って大化の改新の遂行にあたった。乙巳の変の当時、鎌足の出身である中臣氏は朝廷の神祇を司っている名門の家柄ではあったが、政治的実績では蘇我氏や大伴氏・阿倍氏などと比較すると一段劣っており、制度上の臣下中最高位である左大臣・右大臣に中臣氏出身の鎌足を付ける事は古くから朝廷の政治に関って来た豪族の反感を買う可能性があった。そこで特別に「内臣」という役職を設けて、鎌足が政権中枢に参画できるようにしたのである。なお、鎌足の死の前日に特に鎌足に大織冠を授けて「内大臣」とされている。2人目は鎌足から見れば孫にあたる藤原北家の初代・藤原房前である。721年、元明上皇が重態に陥ると、孫である皇太子・首皇子（後の聖武天皇）の後見役を期待されて「計会内外、准勅施行」にあたる役として任命された。当時の藤原四家と長屋王ら皇親との対立の中で、皇太子即位への道筋をつける目的があったとも言われている。房前は参議として太政官では決して高い地位にある訳ではなかったが、天皇（この場合は上皇及び皇太子をも含む）の詔勅を直接奉じて内外に向けた伝達・実施の手続を太政官・中務省に代わって遂行する権限（「計会内外、准勅施行」）を有すると同時に、授刀舎人寮を掌握して時には太政官を牽制する立場にも立ちえた。鎌足と房前が皇太子（後に天皇）に近侍して国政に従事したことは間違いないが、当時の内臣と政府中枢（律令制では太政官）との関係性については不明確な点が多く（房前は参議であったが、太政官の序列からすれば下位の幹部に過ぎない）、むしろ独立した権限を有した政府の顧問官の立場にあったと考えられている。また、房前の内臣が皇太子即位とともに目的を果たしたものとして任を解かれたものなのか、房前の死去まで在任していたのかについても意見が分かれている。3人目は鎌足から見れば曾孫、房前の甥にあたる藤原式家の藤原良継である。771年左大臣であった藤原永手が病死すると、良継が藤原一族の中心となって光仁天皇を補佐する立場に立ったものの、良継は過去に兄である藤原広嗣の反乱による連座と自らが大伴家持らと企てた藤原仲麻呂暗殺計画によって2度官職を剥奪された事もあって出世が大幅に遅れ、中納言でしかなかった。そこで光仁天皇は良継を大納言を経ずして任命資格のない内臣に任じて大臣と同格扱い（この時「職掌は大納言と同じとし、待遇は大臣に准じる」として官位・禄賜職分雑物は大納言と同格、食封は大納言と大臣の中間である1,000戸とする規則が定められた）として太政官の一員として配置し、名実ともに政府中枢に置いたのである。また、当時上役として同族の長老である右大臣大中臣清麻呂がおり、清麻呂を太政官の官位序列を筆頭としての地位を保持したままで良継に太政官の執政を掌らせる構想の上にあったと考えられている。6年後、その功績に報いるために内臣を鎌足の例に倣って内大臣と改め、正式に令外官として位置づけられた大臣職となった。最後は光仁天皇の側近で房前の5男にあたる藤原魚名である。778年前年に死去した内大臣良継の死を受けて任命されたもので、魚名自身は既に大納言であったが大中臣清麻呂の存在は依然として変わらず、良継の政治的立場の延長上にあったと考えられている。魚名の任命後1ヶ月も経たずに職名は「忠臣」と改称され、翌年には魚名もまた内大臣に任命される事になった。これを最後に内大臣という官職が定着する事になり、内臣は太政官の定員外の大臣である内大臣へとその性格を大きく変えた形で自然消滅することになった（その後の藤原高藤以後は内大臣としての任官となる）。なお、朝鮮半島の高句麗でも淵蓋蘇文が内臣に任じられ、百済の佐平職の筆頭を「内臣佐平」と称した例がある事から、朝鮮半島の官制を参考にした説もある。