古河藩第2代藩主土井利隆の次男として生まれる。万治元年（1658年）9月7日に利隆の後を相続した兄利重より、常陸・下総国内に1万石を分封されて下妻藩主となった。利重が継嗣無く死去すると、宗家の家督問題で弟の利久と共に候補者に立てられるが、利益は不行跡が多く分家独立しているためとして家督は利久が相続した。これは当時、江戸本所に屋敷を持っていた利益が平素から大見得を張り、伊達男の真似をして派手な出立ちで夜な夜な江戸市街を闊歩していたためであり。当時の風評では「夜中歩行は犬か盗人か思ば本所の土井周防」とまで言われたほどであったためである。延宝3年（1675年）閏4月29日、利久が10歳で夭折し、古河土井家は無嗣により絶家となった。しかし、第4代将軍徳川家綱は家祖利勝の功績を想い、特別の計らいをもって土井家再興を許し、分家していた利益に宗家相続を命じ、こうして5月晦日、利益は古河藩第5代藩主となり7万石（自身が領していた下妻1万石と、一時断絶により4万石減封された古河6万石）を領した。延宝5年（1677年）、古河城南端の立崎曲輪に、城の鎮護として頼政神社を創建した。この地には源三位頼政を祀った塚があったと言われている。知行が7万石に減少したため、利益は75名の家臣の解雇、残留した家臣に対しても1000石以上の者は4割を、それ以下は2割を削減している。ただし、分家時代の家臣の解雇（100石以上22名）や分家時代の家老らは対象外として逆に加増を受けるなど特別待遇を受けている。これは兄や弟の時代に古河藩土井家の重臣が藩主を傀儡にして藩政を操り、特に第4代藩主になるべき自分を差し置いて弟を擁立したことを遺恨に思っていたためとされ、利益は宗家の家臣に対しても「自らは養子とはいえ利勝公の実孫であり、藩主になれたのは徳川将軍家のお陰であり重臣らに恩義は受けておらず、自分の藩政に従えない者は藩から追放して奉公構とする」とまで宣言したという。
近世以降、北海道や樺太のアイヌ民族は日本本土より移入されたイタンキ（椀）、オッチケ（膳。折敷の訛り）、エトゥヌップ（片口）、エチュシ（湯桶）など漆器類をイコロ（宝物）として珍重してきたが、「シントコ」と呼ばれる行器は漆器類の中で最も重要視されていた。イオマンテやイチャルパ（先祖供養）、チセイノミ（新築祝い）など重要な儀礼の際はシントコを儀礼時の容器としてトノト（どぶろく）を醸造し、カムイに捧げた後に客人に振るまった。さらにシントコは宝物として贈答品、あるいはチャランケ（談判、裁判）で負けた者が賠償として払う品とされた。かつてアイヌの社会では、多くの漆器類を所有している家が「猟運・商才に優れ、人望がある」富家と見なされ、特にシントコの数が家の格を示すものとされていた。
行器は直径3,40㎝内外の円筒形で、3ないし4本の脚を持つ蓋つきの漆器である。 名称の「ほかい」は「ほかう」（祝う）の名詞形で、元来は神仏に食物を捧げる行為を意味し、 神饌を盛り付ける器だった。 時代が下るにつれて供物以外にも、野遊びなどハレの行事の折に食物を持ち運ぶ用途にも用いられ、「行楽の器」として「行器」の字が当てられた。 さらに「ほかい」の音に「外に居る際の器」の意をかけて「外居」との当て字も生まれた。実際に持ち運ぶ場合は、脚に絡ませた紐で蓋を固定したうえ、天秤棒に結わえる。行器はすでに平安時代より使用の痕跡が見られ、中世の風俗が詳細に記された『春日権現験記』には、2つの行器を天秤棒の前後に固定して持ち運ぶ 人物が描かれている。この時代の行器は素木の曲物の基本形から大きく出ない簡素なものであった。近世以降は民間において出産や還暦祝いに赤飯や饅頭を行器に詰めて贈る風習が定着した。 行器は家格を表すものとして、タガを嵌めて漆で蒔絵を施すなど、次第に複雑な技巧が凝らされていった。長野県佐久地方の一部では行器（ほかい・ほけえ）という風習がある。会葬者が、行器に白米または米粉などを詰め、香典と一緒に霊前に供えることを言う。なお行器を使用せず、布袋や紙袋の中に米など入れ、供える行為も「行器」と呼ぶ。また、会葬者が持ち寄った米などを行器添（ホケーゾエ）と言う。
行器（ほかい）(外居とも表記される）とは、中世から近世の日本において、儀礼の際に食物を運搬する目的で用いられた容器である。アイヌ語では「シントコ」と呼ばれる。
中人の位にあった中国語の翻訳官であり、李氏朝鮮末期の先覚者としても知られた呉慶錫の長男として、漢城に生まれる。代々にわたって外国語を習い、早い時期に開化思想に目を開いた家庭で育ったことに加え、開化派の巨頭である師匠の劉鴻基の影響を受け、自然に開化運動に参加するようになった。1879年に訳科に合格して公職の道に進んだが、1885年に博文局による発令を受けて、週刊官報である『漢城周報』の記者となり、初めて報道の仕事に携わる事となる。以後は、軍国機務処や農商工部、郵征局などを経て、1897年に東京外国語学校へ朝鮮語科教師として派遣され、日本で1年程の間教師生活をしながら近代文物に接した。1902年から日本に亡命していた途中、天道教の教主である孫秉煕と知り合い、天道教に入信した。1906年に天道教の機関紙を兼ねた日刊紙『万歳報』の社長として啓蒙運動を広げながら、国債報償運動を行い、1909年には大韓協会が創刊した日刊紙として反日の論調を張った『大韓民報』の社長も引き受けた。天道教内部では権東鎮と共に開化には賛成するが日本との合併に反対するという、いわゆる文明開化派の代表的な人物として、合併請願で開化する事を主張する一進会系列とは対立して、李容九を追放した。1919年の三・一独立運動には、民族代表33人の一人として運動を主導し、懲役3年の判決を言い渡され、約2年間の獄中生活を送る事となった。出獄後は、書家や篆刻家、書道及び金石学の歴史学者としての活動を始め、1922年に第1回朝鮮美術展覧会が開催された際は、書道部門で入賞した。日本統治時代の朝鮮においても、転向する事が無かった独立運動家の元老だった事もあって、独立後は高齢にも関わらず朝鮮建国準備委員会委員や南朝鮮大韓国民代表民主議院議員、ソウル新聞名誉社長などに委嘱され、韓国民主党も結成時に呉を共同党首として迎え入れようとした。朝鮮戦争時には大邱に避難したが、避難中に病死した。葬儀は、国葬に準じる社会葬として行われた。1962年に、大韓民国政府から建国勲章が授与された。