誰も姿を見たことがないといわれ、古典の絵巻などにも描かれていないために姿形は不明とされるか、もしくは姿を持たない妖怪とされている。自分の醜さを嫌って姿を人前に現さないという説もある。昭和・平成以降には、水木しげるによる漫画『ゲゲゲの鬼太郎』で鬼太郎と共に戦う正義の妖怪としての活躍により一躍、全国的に有名な妖怪となり、同漫画をはじめとする水木の妖怪画にある、和服の老婆姿が一般的なイメージとなっている。妖怪研究家・京極夏彦によれば、この妖怪画は佐渡島の郷土芸能・鬼太鼓の面がモデルとされる。水木以外の昭和以降の妖怪関連の書籍の妖怪画でも、便宜上その名の通り老婆の姿で描かれることが多い。
奈良県では、人が神社のそばや人通りの少ない森の中を歩いていると、砂を振りかけて脅かすものとされる。兵庫県西宮市では、ある松の木の上に砂かけ婆が出没し、砂をかける音が聞こえてきたものの、実際に砂が振りかかってくることはなかったという。兵庫県尼崎市の稲荷神社でも、夜に鳥居の下をくぐると上から砂をかけられるといわれ、また同市内の庄下川でも砂かけの怪異があったという。民俗学者・柳田國男の著書『妖怪談義』に記述がある妖怪のひとつで、その話の出所は柳田の友人、沢田四郎作（さわたしろうさく）医学博士の『大和昔譚』である。同書には「おばけのうちにスナカケババといふものあり、人淋しき森のかげ、神社のかげを通れば、砂をバラバラふりかけておどろかすといふもの、その姿見たる人なし」とある。
釧路市中心部、美幌町から国道240号が、また足寄町・弟子屈町から国道241号が通じる。公共交通機関は阿寒バスが運行する。阿寒湖バスセンターから釧路駅・釧路空港からの定期路線バス、道北バスと共同運行で釧路～旭川間の「サンライズ旭川釧路号」、北海道北見バスと共同運行で釧路～北見間の「特急釧北号」が通る。帯広方面（網走観光交通）、新千歳空港方面（エルム観光バス）からもバス路線がある。また夏期を中心として定期観光バスが摩周駅・川湯温泉・美幌駅・女満別空港・網走駅方面を結ぶ。
環境省は2013年秋から阿寒湖周辺の湖沼群で植物や水質などの調査を行っている。2014年夏の調査では新たに湧水群2ヶ所が発見された。
ニジマス、イトウ、イワナ、アメマス、コイなどを対象としたスポーツフィッシングのメッカの一つとしても有名で、冬季には、結氷した湖面に穴を開けてのワカサギ釣りも盛んである。また、1920年代に食用に放流されたウチダザリガニが生息している。大きなものは体長20cmほどにもなり「レイクロブスター」と称して販売している。このウチダザリガニは北米原産で特定外来生物に指定されているため、他の水面では放流が禁止され採捕・移動等についても環境省の許可を要する生物であるが、阿寒湖漁業協同組合は外来生物法成立以前からウチダザリガニについて第5種共同漁業権を有している。
火山地域にあるため温泉が沸き、湖南岸には阿寒湖温泉の温泉街がある。遊覧船が出ているほか、環境省の阿寒湖畔エコミュージアムセンターや、阿寒湖周辺の自然保護に貢献した前田一歩園財団が保有する前田記念館（前田一歩園初代理事長であった前田光子の山荘）がある。遊覧船でチュウルイ島に渡り、自然の状態のマリモを見ることが出来る。湖畔ではボッケと呼ばれる泥火山が噴出し、硫黄の異臭を周辺に放っている。「ボッケ」はアイヌ語で「煮え立つ」を意味する。阿寒湖温泉街の一角には約30戸、120人程度が暮らす北海道最大のアイヌコタン（アイヌの集落）がある。アイヌの伝統舞踊を公演する演舞場の「オンネチセ」や、アイヌの伝統文化を紹介する2つの資料館（アイヌ生活記念館、森と湖の藝術館）ならびに木彫製品などを販売する土産物店などが並んでいる。欧米の観光客には、自然と調和して暮らしてきた世界各地の先住民の文化に対する関心が高い。このため訪日外国人の誘致も狙って、アイヌ文化の発信により力を入れる取り組みが官民で進んでおり、2017年6月17日に第一回イランカラプテ音楽祭（イランカラプテは挨拶、もてなしを意味するアイヌ語）が阿寒湖アイヌシアター「イコロ」で開かれた。
オークの出現に恐れを抱いたナンドールの一部は、レンウェの息子デネソール（Denethor）に率いられ、遅ればせながら青の山脈を越えてベレリアンドに入った。かれらは同族であるシンダールに歓迎され、山脈にほど近いオッシリアンドに住み着いた。モルゴスがシンゴル王に対してオークの軍勢を差し向けたとき、援軍要請を受けたナンドールは大挙して参戦し、合戦を勝利へと導いたが、武装が貧弱だったために受けた被害もまた大きかった。デネソールはアモン・エレブの丘の上で包囲されて討ち死にし、ナンドールはかれを悼んで新しい王をいただこうとはしなかった。この戦いがナンドールに与えた恐怖は多大なものがあった。庇護を求めてシンゴル王の国に入るものも大勢おり、その中には後にトゥーリンを罵倒して殺されるサイロス（Saeros）のように国の要職につくものもいた。一方オッシリアンドに残ったものたちは、以後は戦いに打って出ることはせず、森の中に用心深く隠れ住んだ。かれらは木々に溶け込む色の服装をしていたので、「緑のエルフ」すなわちライクウェンディ（Laiquendi）と呼ばれた。かれらはオッシリアンド最大の河ゲリオンに宿るウルモの力に守られ、容易には姿を見せなかったが、その歌声を遠く耳にすることはできた。そのためノルドールは、かれらの住む土地を「楽の音の国」リンドン（Lindon）と名づけた。ライクウェンディは静かな暮らしを好み、人間が東から来訪したときには、これを疎ましく思い追い払おうとしている。しかし戦いから完全に無縁になることはできず、合戦に敗れたフェアノールの息子たちを迎え入れたり、ベレンとともにシンゴル王の国を荒らしたドワーフの討伐におもむいたこともあった。