1945年、太平洋戦争が日本の敗戦によって終結すると、アメリカ軍を中心とする連合国軍が日本の各地へ進駐した。大きな飛行場が少なく、道路整備がほとんど行われていなかった当時の日本において、長距離大量輸送の手段は鉄道と船舶のみに限られていた。連合国軍もこれを認識し、国鉄線の管理権を事実上掌握した。戦時中、1・2等寝台車をはじめとする優等客車の多くは、地方へ疎開するなどして保全されていたが、連合国軍はこれをあらかた接収し、軍用特別列車の専用車とした。それらは万全の改良整備が行われたが、一部の優等車には連合国軍側の指示により、車軸動力式の冷房装置を搭載するものも現れた。
国鉄（当時は鉄道省）は、1940年に開催される予定の東京オリンピックで国力を示すため、1930年代中期には車両用冷房装置についての検討を進め、当時最高技術を要する機械圧縮機式（メチルクロライド冷媒）冷房を用いることとした。そして、設備する車体は1936年から1938年にかけ、大井工場でスシ37850形（37850 - 37855）食堂車を落成し、これらは当初から冷房準備工事を施行して製造された。この車両は3軸ボギー台車を履いた丸屋根車で、床下に車軸動力駆動の冷房装置を搭載していた。食堂部分の側窓は1,200mmと幅広で、固定式でこそなかったが二重窓とし、車内温度維持に配慮している。また、車体にも保冷のために断熱材の充填などの試みが為されている。東海道本線の特急「富士」・「燕」等に用いられたが、冷房装置を稼働させた際、停車中は作動していないので暑くなり、高速走行中は効き過ぎて客が凍えてしまうというちぐはぐな問題を起こした。このため冷房能力を弱める調整が行われている。メカニズムとしては、川崎車輌による直接駆動式（車軸動力で冷房装置を直接駆動）と、荏原製作所による発電式（車軸動力で発電し、その電力で冷房装置を駆動）の2タイプがあったが、川崎の直接式の方が評価が高かったという。しかし、この試みは戦前においては、他の系列に波及するまでには至らなかった。なお、スシ37850形は1941年にスシ38形と改称、その後1両を戦災によって喪失した。進駐軍接収期間を経た後、1953年にはマシ38形と改称し、特急・急行列車に用いられたが、1968年までに廃車となっている。
1960年代以降現代に至るまで、鉄道用の車載冷房装置は電気式（電動式）が原則となっている。南海電気鉄道の前身である南海鉄道は、1936年、国内の私鉄としては日本初の冷房装置を特急用車両（クハ2802）に試験搭載、同年夏前から営業列車での冷房装置の使用を開始した。現在のダイキン工業の前身である大阪金属工業が製造した電動冷凍機「ミフジレーター」を冷房装置に改造したもので、メチルクロライドを冷媒に用いている。原理自体は現代の一般的な冷房装置と同じである。だがこれは電源が確保できる電車ゆえに可能であり、1950年代以前の主流である蒸気機関車牽引の列車では実現困難であった。なお、電源確保の手段として、客車への小型ディーゼル発電機搭載が日本で実用化されたのは、1957年のオシ17形以降である。日本の資本・技術で運営されていた南満州鉄道が1934年に開発した特急「あじあ」専用客車は、米キヤリア社方式の車載冷房装置を全車両に床下搭載していた。これは蒸気機関車から送り込んだ高圧蒸気を利用し、気化熱差によって室内温を吸収する方式であるが、非常に大がかりなうえ蒸気漏れや部品の狂いによってしばしば故障したという。
昭和に入ると、政界に進出する。立憲政友会公認で旧山口1区から衆議院議員総選挙に立候補し、当選。田中義一と親しかったところから田中内閣の逓信大臣（1928年／昭和3年）、また立憲政友会幹事長（犬養毅総裁の下の1931年／昭和6年）を歴任し、第2次若槻内閣の倒閣運動にも成功する。政治的には、親軍派に位置して中国大陸進出を主張し、「一代で巨万の富を築いた自分は超人である」と固く信じた。また日本の政党を一つにし、超人である自分がその政党を率いることが日本にとって最善だと考え、「一国一党論」を唱えて憲政一新会など小会派の取り込みを推進したが、二・二六事件に連座して一旦政界への影響力を喪失した。しかし、その後は鳩山一郎に接近して影響力を回復、1939年（昭和14年）4月に立憲政友会が分裂すると少数派であったが、鳩山らに推されて三土忠造・芳澤謙吉とともに総裁代行委員に就任し「立憲政友会正統派」（久原派）と称して、中島知久平が率いる革新派（中島派）に対抗した。反中島派は、党長老の一人で中島と鳩山の調停役を買って出た久原房之助を総裁に選び、政友会正統派を称した。政友会臨時総会で第8代立憲政友会総裁に指名され就任、6大政策を発表する。政友会分裂の1ヶ月後に正統派の総裁に就任するとまたもや挙国一致政党解消論を主張して国民協議会を提唱。1940年（昭和15年）7月2日、「一国一党論」を説き、芝公園三緣亭に前元両院議員ならびに全支部長の連合会を招集し、立憲政友会解党の提言を行う。翌日、久原が近衛文麿と会見して新聞に発表。その後、「聖戦貫徹議員連盟」を結成。平沼内閣内閣参議、大政翼賛会総務なども務めた。権謀術数に長け、政界の黒幕と呼ばれた。