彼らがいつ、どこに住んでいたかは、「原郷問題」と呼ばれ、彼らの社会の様子とともに様々に議論されてきた。例えば「ブナ」「鮭」などの単語から、それらの生息範囲であるドイツ・ポーランド付近が候補とされたこともあるが、これらの単語の意味が昔から変わらなかったという保障はないので、有力な証拠ではない。現在でも決着がついたわけではないが、言語学の立場からはウクライナ・ロシア南東部・カザフスタン西北部周辺のステップと森林が接するあたり、すなわち黒海東北岸地方からコーカサス山脈にかけての一帯とする考えが有力である。ここでは銅器時代に牧畜と狩猟採集を主体とする文化のクヴァリンスク文化が出現、その後これが（おそらく世界でもっとも早い時期の）騎馬文化であるスレドニ・ストグ文化へと発展し、同時代に黒海西北岸で発展していた農耕を主体とする文化のククテニ・トリポリエ文化と互いに接触し合いながら、本格的なクルガン文化であるヤムナ文化へと発展していった。このほか、原郷はアルメニアであったとする説（アルメニア仮説）や、アナトリアであったとする説（アナトリア仮説）もある。
インド・ヨーロッパ祖語を話していた人々は、何らかの共同体を作っていたと考えられる。これを原インド・ヨーロッパ民族（原印欧民族）ということもあるが、単一の民族あるいは人種であったという保障はない。19世紀後半以降、特にナチスの時代には、これが「アーリア民族」（本来は原インド・イラン民族のことであるが）の名で呼ばれ、ドイツ人などがその直系の子孫であるかのように喧伝された（アーリアン学説）。
名詞は三つの性（男性、女性、中性）と三つの数（単数、複数、双数）をもち、また八つの格（主格、対格、属格、与格、具格、奪格、処格、呼格）をとる。屈折により母音幹名詞と非母音幹名詞の二種類に大別される。母音幹名詞の語幹は接尾辞"‐o‐"(呼格では「"‐e‐")によって形成され、母音交替を伴わない。非母音幹名詞は母音幹名詞より起源が古く、母音交替の様態、および早期祖語においてはアクセントの位置でさらに分類される。
「h₁、h₂、h₃」、これらの包括記号としてのH （もしくは「ə₁、ə₂、ə₃」とə）は、理論上の喉音の音素である。これらの音価については意見の分かれるところだが、h₁はʔとhの同化したものである証拠が幾つか見つかっているほか、h₂が口蓋垂摩擦音または咽頭摩擦音で、h₃が円唇化を伴っていたことは一般に認められ、「ʔ、ʕ、ʕʷ」、または「x、χ~ħ、xʷ」がしばしば候補として挙げられている。「印欧語のシュワー」として知られるəは、子音間の喉音について広く用いられる。
s、および有声音の異音としてのz。喉音理論によれば、いくつかの摩擦音があったとされるが、実際の音価については意見の対立がある。また、tおよびd音の異音としての摩擦音þ、ðも存在していた。
両唇音はp、b、bʰの3つとされ、包括記号Pで表されるが、両唇音の出現頻度は極めて低い。放出音をもつ言語は両唇放出音を持たない傾向があるため、両唇音の出現頻度の低さは喉音理論の論拠とされる。
印欧祖語は以下のような音素体系を有していたと推測されている。娘言語において祖語の音素がどのように変化したかは、インド・ヨーロッパ語族の各言語の項目を参照されたい。
宮城県桃生郡矢本町（現在の東松島市）の出身。1912年、ロサンゼルス在住の叔父をたよって渡米。演劇学校を経て、ハリウッドに渡る。数々の映画にエキストラ出演するうちに、早川雪洲ら米国在住の日本人俳優と交流するようになり、早川の薦めでセシル・B・デミル監督の『チート』で本格的に映画デビュー。「ジャック・アベ」、「ジャック・ユタカ・アベ」の芸名で、ハリウッド映画で活躍。トーマス・H・インス（Thomas H. Ince）、フランク・ボーゼイジ（Frank Borzage）の両監督からは演出術を学び、映画監督になるべく帰国。大正14年（1925年）に日活大将軍撮影所に入社して『母校の為めに』で監督デビューする。翌大正15年（1926年）にはハリウッドのソフィスティケート・コメディを日本映画に移植した『足にさはつた女』を制作して、日本映画に新風を吹き込んだ。太平洋戦争中は東宝で活躍し、円谷英二の特撮を存分に生かした『燃ゆる大空』、『南海の花束』、『あの旗を撃て』などの国策戦争映画に辣腕を振るう。終戦直後の昭和23年（1948年）には、久板栄二郎の脚本により島崎藤村の『破戒』映画化に挑む。久しく俳優業から遠ざかっていた池部良を主演に迎え、市川崑や大日方伝なども参加したこの作品は、日本映画の復活を目指したものだったが、同年発生した東宝争議によって映画化は頓挫する。これによって阿部は東宝に見切りをつけ、新東宝に移籍することとなった。新東宝では『細雪』などの女性映画に才能を発揮する一方、戦後史もの『私はシベリヤの捕虜だった』や大作『戦艦大和』などの戦争映画も手掛ける。また撮影3日目で病気降板した佐分利信監督の後を継いで、二・二六事件の初映画化である『叛乱』の監督も担当している。終戦時の宮城事件を描いた昭和29年（1954年）の『日本敗れず』では、自らプロデューサーもこなし、早川雪洲に阿南惟幾陸相役（映画での役名は川浪陸相）をオファーした。日活が製作再開すると同社に戻り、小林旭主演の『二連銃の鉄』などのヒット作を量産した。