タコは日本の食生活に深く根付いている。2000年前後の時代には北アフリカのモロッコからの輸入が増加し、全体の6割を超えていたが、乱獲による生物量の減少を受けてたびたび禁漁が行われ（2003年9月からの8ヶ月間、等）、他産地からの輸入が増加している。タコ類は多様な種が知られているが、日本では一般的に「タコ」と言えば、食用などで馴染み深いマダコを指す場合が多い。日本人とタコの関係は古く、池上・曽根遺跡などの大阪府下の弥生時代の遺跡からは、蛸壺形の土器が複数出土している。加熱調理されることが多く、多くの種は茹でると鮮紅色を呈する。料理では刺身、寿司、煮だこ、酢蛸、酢味噌あえ、おでんの具材などに用いられる。たこ焼きやその原形とされる明石焼きの具材としても親しまれている。また、瀬戸内海周辺地域などでは蛸飯に供される。なお、下処理として表面のぬめりを取るために塩もみされることも多い。低カロリーで、タンパク質、特にタウリンが豊富である。また、亜鉛も多く含む。夏場のものが特に美味とされる。関西地方には、半夏にタコを食べる習慣があるが、これはタウリンを補給して夏バテを防ぐと言われる。秋口にメスの体内にある卵は象牙色の袋に包まれており、タコの袋児（ふくろご）と呼ばれ、煮付けて食べる。また、産卵後の卵はその形状から海藤花（かいとうげ）と呼ばれ、塩漬けにする。なお、イカの吸盤が環状に並んだ微細で鋭利な歯を持つのに対してタコの吸盤にはそれが無く、大きく肉付きも良いため、それ自体の食感が喜ばれる。この他、青森県の下北半島ではタコの内臓を茹でたものを「道具」の愛称で呼び、刺身や鍋の具などにして食べている。タコの繊維は切れやすく、茹でる前にダイコンで叩いたり日本酒に漬けておくと茹でた後も柔らかいままとなる。また、茹でる際茶葉をひとつまみ入れると臭みがとれるとされている。
現生種はヒゲダコ亜目、マダコ亜目の2亜目に大別される。300種類を超えるタコが見つかっているが、約半数は分類が確定しておらず、DNAを用いた分子系統分類が待たれる。
食物網の中でのタコの位置（cf. 生態ピラミッド、捕食-被食関係）は、おおむね中間位の捕食者である。タコの天敵として最もよく知られているのはウツボであるが、サメやタイの仲間もタコを好む。しかしこの捕食-被食関係も一方的なものではなく、稀にではあるが、大型のタコが小型のサメを捕食することがある。また水族館では、ミズダコが同じ水槽で飼われていたアブラツノザメを攻撃し、死亡させた例もある。他方、タコは甲殻類や二枚貝にとっての天敵であり、好んで捕食する傾向が強い。獲物に比して体格で勝るタコであれば、触腕が持つ強靭な筋力によって甲殻類の殻を砕き、きつく閉じた二枚貝の殻をこじ開けることができる。人間もタコの天敵であるが、人間を見たことがない大型のタコは、潜水中の人を威嚇したり、ダイバーのレギュレーター（en）に触腕をからませ、結果としてダイバーの呼吸を阻害することもある。ほぼ全てのタコは毒を持っているが、人間には無害である。ただし、ヒョウモンダコという種類のタコは例外で、分泌腺内に寄生するバクテリアに由来するテトロドトキシンという（フグ毒としても知られる）猛毒を持っており、人間でも噛まれると命を落とすことがある。解毒剤は見つかっていない。
8本の触腕のうち1本は交接腕と呼ばれ、先端が生殖器になっている。これがメスの体内に挿入され精莢が受け渡されることで受精が成立する。たいていのタコの雌は、生涯に1回のみ産卵し、卵が孵化したのちに雌は死んでしまう。タコでは平衡石を用いた年齢推定が行えないため、一部の種を除いて、どれくらい生きるのかはわかっていない。
天平勝宝3年（751年）従五位下に昇叙し、治部少輔に任ぜられる。天平勝宝9歳（757年）従五位上・相模守に叙任されると、天平宝字3年（759年）三河守、天平宝字5年（761年）上総守と藤原仲麻呂政権下で地方官を歴任。また、同年遣唐副使に任命されたが、唐に渡ることなく、翌天平宝字6年（762年）藤原田麻呂に交代して辞任している。遣唐副使を辞任した理由は明らかでないが、親仲麻呂派官人である大使・仲石伴および判官・中臣鷹主と宅嗣との間で、遣唐使の方針に関して何らか対立があった可能性が指摘されている。天平宝字7年（763年）文部大輔。藤原宿奈麻呂・佐伯今毛人・大伴家持と共に、当時の権力を握っていた太師・恵美押勝を除こうとして失敗、天平宝字8年（764年）正月に大宰少弐に左遷されるが、同年9月に発生した藤原仲麻呂の乱により恵美押勝が失脚すると、宅嗣は復権し同年10月正五位上・常陸守に叙任された。その後の道鏡政権下では順調に昇進し、天平神護元年（765年）従四位下・中衛中将、翌天平神護2年（766年）には参議として公卿に列し、同年正四位下に昇叙。神護景雲2年（768年）には従三位に叙せられた。神護景雲4年（770年）称徳天皇の崩御に際して、参議として藤原永手らと共に光仁天皇を擁立する。光仁朝でも重用され、宝亀2年（771年）中納言、宝亀11年（780年）には大納言に昇進し、右大臣・大中臣清麻呂、内大臣・藤原魚名に次いで、太政官で第三位の席次を占めた。また、この間大宰帥・式部卿・中務卿・皇太子傅を歴任する一方、宝亀6年（775年）物部朝臣、宝亀10年（779年）石上大朝臣に改姓している。天応元年（781年）4月に正三位に叙せられるが、同年6月24日薨去。最終官位は大納言正三位兼式部卿。即日正二位の位階を贈られた。臨終にあたっては薄葬とするように遺言し、時の人々は宅嗣の死を悼んだという。