名古屋市電は1950年代後半に最盛期を迎えたが、そこから間もない1961年（昭和36年）には市営地下鉄の建設と引き替えに1985年（昭和60年）までにおおむね撤去するという方針が国の都市交通審議会で示された。その上、事業の大幅な赤字化や市営バスの急速な拡大、自動車の普及による交通事情の変化など市電を取り巻く環境が変化したことから、市は1965年度（昭和40年度）から段階的な市電の撤去に着手し、1968年（昭和43年）12月には1973年度（昭和48年度）までに市電を全廃すると決定した。全廃決定後の1971年（昭和46年）4月1日、秩父通から八熊通までの6.4キロメートル（上江川線のほか浄心延長線・押切線・下江川線の4路線からなる）が廃止され、上江川線は全線廃線となった。上記審議会の答申に基づき計画決定された市営地下鉄3号線は天白区と西区上小田井を結ぶ路線で、「鶴舞線」として1977年（昭和52年）に南部が開業、伏見駅から北側には1981年（昭和56年）11月に延伸し、西区内に浅間町駅と浄心駅が開業した。前述の通り、両駅は旧上江川線の停留場とおおむね同じ位置にある。
上江川線沿線にあたる、名古屋城西方、旧江川沿いの地域は、江戸時代には城下町であった地域で、円頓寺より南は江川の東側、以北は江川の両側に武家屋敷や町屋が並んでいた。これらの町を含む城下町北部の地域は、明治時代になっても道路の改良がなされず、交通が不便なままであったが、明治末期になって名古屋市により5本の幹線道路整備を整備する計画がまとめられ、1913年（大正2年）に愛知県より道路改修の許可が下りた。5本の道路のうち、城西地域に通されたのが名古屋市道江川線で、志摩町（現・那古野）を起点に明道町を経て当時の市内と郡部の境界にあたる浄心まで整備されることとなった。道路整備の一方、1898年（明治31年）より市内で路面電車を経営する名古屋電気鉄道は、1913年6月26日付で、志摩町にて既設押切線より分岐し明道町を経て金城村大字上名古屋字西内江へ至る軌道敷設特許を取得した。道路はまず、名古屋駅と名古屋城御園門を結ぶ行幸啓道路の一部となった南部が幅員10間（18.2メートル）の道路として完成。電車もまず1913年11月12日、志摩町停留場から明道橋停留場（後の明道町）までの区間が同年11月12日に開業した。明道橋から東へ御園御門停留場までの区間もあわせて開通しており、行幸啓道路上に敷設されたことから「御幸線」（みゆきせん）と命名された。明道橋（明道町）以東は後年行幸線に含まれる区間にあたる（名称や区間の推移は後述の#上江川線の区間についてを参照）。江川線全線の道路整備は用地買収・建物移転の難航のため時間がかかり、幅員8間（14.5メートル）の道路の整備完了は1915年（大正4年）12月ごろのことであった。電車については、同年10月10日に明道橋停留場から江川町停留場までが延伸され、同年11月4日に浄心前停留場（後の浄心町）まで開通して志摩町から浄心前までの全線が開通した。電車開通当時の終点浄心前は市街地の北端にあたる場所で、周囲の上名古屋・児玉・北押切といった地域は金城村に属する農村地帯であった（1921年名古屋市へ編入）。ところが電車が開通するとこうした周辺の農村地帯でも人口が増え始め、浄心前から北へ伸びる稲生街道沿いには人の往来が増したことで商店街が広がるようになった。
キーン・ジョンソンは1896年1月12日に、ケンタッキー州ライアン郡のブランドンズ・チャペルにあった2室だけの小屋で生まれた。父は牧師のロバート・ジョンソン、母はマッティ（旧姓ホロウェイ）であり、その唯一の息子だった。両親はアデア郡出身の家族ぐるみの親友であるジョン・S・キーンから息子の名前を付けた。ジョンソン家には他にキャサリン（ケトゥラ）とクリスタインという2人の娘もいた。父のロバートはメソジストの牧師であり、その職業故に何度か居所を変えた 。ジョンソンは公立学校で初等教育を終えた後、エルクトンにあったメソジストの施設である少年用バンダービルト予備学校に入学した。1914年にこの予備学校を卒業しミズーリ州ファイエットにあるセントラル・メソジスト・カレッジに進学した。ミズーリ大学のジャーナリズム学校に進んで学習を継続する意図だったが、第一次世界大戦でアメリカ陸軍に従軍するために中断させられた。ジョンソンは陸軍の基礎訓練を受けた後、1917年5月15日にカンザス州フォートライリーで士官訓練に入った。1917年8月、少尉に任官され、キャンプ・ファンストンでアメリカ派遣軍第89師団第354歩兵連隊に配属となった。1918年3月29日に中尉に昇進し、同年6月4日、フランスへ派遣され、陸軍ライン・アンド・スタッフ・カレッジ学校で兵站通信を勉強した。アメリカ派遣軍と共に1919年4月までヨーロッパに留まり、同年10月31日に名誉の除隊となった。1917年6月23日、まだ陸軍の訓練を受けている間に、ユーニス・ニコルズと結婚した。夫妻の子供は1927年5月19日に生まれた娘ジュディス1人だけだった。軍務から復帰すると、父からの財政的援助を得て、「エリザベスタウン・ミラー」を買収した。ジョンソンは苦境にあったこの新聞をほとんどゼロから立て直し、間もなく競合相手に売って利益を出した。ジョンソンはこの利益を使って、ケンタッキー大学での勉強を続けた。その学生である間に「レキシントン・ヘラルド」の記者も務めた。1922年にはジャーナリズムで学士号を取得した。ケンタッキー大学は後の1940年に、ジョンソンに名誉法学士号を贈った。ジョンソンは卒業後、「アンダーソン・ニューズ」の分割所有者となり、編集者かつ発行者を務めた。1925年、シェルトン・M・ソーフリーが、「リッチモンド・デイリー・レジスター」を買収する共同事業のパートナーとなる話を持ち込んできた。ジョンソンは日刊紙を発行するという考え方に魅力を感じ、その提案を受け入れた。その論説の1つが認められ、1932年にはケンタッキー州民主党中央委員会の事務総長に指名された。ジョンソンはこの職を継続し、1939年まで「リッチモンド・デイリー・レジスター」の発行を続けた。