1944年春、内モンゴルの日本軍占領地で少数民族工作を担当していた善隣協会の調査部を改編する形で大東亜省管轄の研究所として設立された。満州・蒙古一帯の生態学・民族学的調査が主な業務であり、退役軍人の土橋一次が機関長（理事長）、今西錦司が所長、石田英一郎が次長にそれぞれ就任した。名称の由来は不明であるが、「西北」とは当時一般に（ソ連の対中国支援ルートが通過する）新疆・甘粛地方を意味しているため、この地域への日本軍の進出を念頭にしたものと言われる。先行の民族研究所の設立に関わった岡正雄はこの研究所の設立にも関与しており、このため民族研究所の姉妹機関としての位置づけもなされていた。官立機関であるため、所員である人類学者たちはフィールドワークを行うための身分を保証されていた。研究所のプロジェクトとしては今西・梅棹忠夫らによるモンゴル研究、佐口透・岩村忍らのイスラーム研究（民族研究所との共同プロジェクト）があったが、設立翌年の1945年には日本の敗戦により廃止され、活動期間は短く研究所としては目立った業績を上げることは出来なかった。しかし今西を筆頭にいわゆる「京都学派」のフィールドワーカーが結集しており、満鉄調査部などと異なって所員には研究成果を日本に持ち帰ることが許されたため、この時の調査結果を利用して戦後多くの論文が書かれ「今西進化論」などの理論的発展を準備したといわれる。
1875年に生まれたユングはバーゼル大学医学部で精神医学の専門医を目指した。ユングは1912年にフロイト学派から離れ、独自の観点から心理学的問題に取り組んでおり、本書はその成果の一つである。ユングは当時の心理学の研究は本質的には心、つまり自己についての認識が不足しているという問題意識を持っていた。そこで心理を個別的な意識と無意識の統合化として捉えると同時に、深層心理に存在している普遍的な意識構造を明らかにすることを目指していた。この意識構造がユングの独自の概念である集合的無意識であり、本書で論じられている重要な概念の一つである。ユングによれば集合的無意識とはフロイトが概念化した個々人の経験によって形成される無意識に対して、人間が先天的に形成している無意識である。この集合的無意識を表現しているものが元型と呼ばれるものであり、これは心理的作用として影響を及ぼす心理的イメージを言う。つまり子供であったとしても、本来的に持っている元型により集合的無意識が備わっており、さまざまな夢想にふけることが可能なのである。子供が好む神話や物語において表現されるモチーフやシンボルなどは心理学的には元型と見なすことができるとユングは考える。集合的無意識を基礎付ける元型の事例は数多く挙げることができる。例えばアニマという元型をユングは示している。アニマとは女性の象徴として表現される生命の元型であり、これはギリシア神話ではセイレンという女神として、また伝説では人魚やエルフとして描かれる。このアニマという元型が男性の心理に働くことで、現実の女性を理想化する反応が示される。もし男女関係が破綻すれば、男性は投影したアニマを失うことで心理的に損害を受けることになる。このような元型は近代になって心理学が概念化する以前から宗教が表現してきたが、歴史上の宗教改革によってその元型は現実の生活から排除されてしまった。元型によって示した無意識を意識と統合しなければならないとユングは論じている。これは個性化と述べられており、あるべき自己の姿を認めることで自己実現することである。
明治時代、正確な成立時期は不明であるが、京都府京都市上京区千本通一条上ル東側、泰童片原町665番地に大野座（おおのざ）と呼ばれていた芝居小屋が存在した。当初は、芝居小屋というよりも、上七軒の芸妓が出演する義太夫といった演芸を上演する演芸小屋の要素が強かった。同館は、隣接する牧野省三宅の敷地内にあったため、牧野とその母・牧野彌奈が1901年（明治34年）に買収してこれを改築、同年9月1日に改めて開場式が行われ、千本座として開館した。同館はもともと300坪もの大劇場であり、大改築の工事であったうえに、同年6月6日に新京極の常盤座が焼失、このために規制が厳しくなって数度の改築を余儀なくされた。同館は、牧野が経営に乗り出した当初はひきつづき旧劇（歌舞伎）を上演し、西陣地区を代表する芝居小屋のひとつになった。のちに1,000本にものぼるサイレント映画に主演する「日本初の映画スター」になる尾上松之助は、1909年（明治42年）に牧野によって岡山で発見されたとされるが、1902年（明治35年）2月、1905年1月および同年2月に同館で公演を行っている記録が残っている。1903年（明治36年）6月に京都に開業した横田商会は、同館でシネマトグラフの興行を行っていたが、同社の横田永之助が1908年（明治41年）に牧野に映画製作を依頼、牧野は同館に当時出演していた中村福之助、嵐璃徳を主演に『本能寺合戦』を製作・監督し、同作は同年9月17日に東京・神田の錦輝館で公開された。同作は「日本初の時代劇映画」と呼ばれる。翌年7月14日から数か月間、尾上松之助一座が同館で公演を行ったが、同年10月17日、公演中の松之助に、横田商会が製作する『碁盤忠信源氏礎』への主演を依頼、同館の裏にあった大超寺（のちに移転）の境内で撮影を行った。同作は東京・浅草公園六区の富士館で同年12月1日に公開された。