市場経済において不可分と考えられる交易、貨幣、市場の3つは、それぞれ別個の起源と発展過程があると指摘した。また、その3つは共同体の内部と外部では異なる発展をとげていたと論じた。沈黙交易や交易港の分析を通して、共同体同士のコミュニケーションについて考察した。交易は、共同体の外部との関係で発生したとし、従事する者も対外交易者（いわゆるストレンジャーが含まれる）と対内交易者とにわかれる。そして貨幣には対内貨幣と対外貨幣があり、市場にも対内市場と対外市場があるとしている。非市場社会には、価格を形成する自己調節的市場は存在しなかったとする。ポランニーは価格が変動する初の国際市場は、アレクサンドロス3世の家臣であるナウクラティスのクレオメネスが運営した穀物市場だったと述べている。
経済過程に秩序を与え、社会を統合するパターンとして、互酬、再配分、交換の3つをあげる。互酬は義務としての贈与関係や相互扶助関係。再配分は権力の中心に対する義務的支払いと中心からの払い戻し。交換は市場における財の移動である。ポランニーは、この3つを運動の方向で表しており、互酬は対称的な2つの配置における財やサービスの運動。再配分は物理的なものや所有権が、中心へ向けて動いたあと、再び中心から社会のメンバーへ向けて運動すること。交換は、システム内の分散した任意の2点間の運動とする。『大転換』を執筆した時点のポランニーは、非市場社会の社会統合のパターンとして互酬、再配分、家政の3つをあげていたが、のちの著作『人間の経済』では、家政は再配分の中に包含された。研究対象としては、古代メソポタミア、古代ギリシア、プトレマイオス朝のエジプト、ダホメ王国、産業革命以降のイギリス、19世紀〜20世紀初頭の国際経済などが選ばれている。
自らの研究姿勢について「実在的」（substantive）と定義した。実在的という言葉の意味は、人間が自然や社会との間で行なう交換（interchange）を指す。実在とは諸関係のなかで相対的に存在するのであり、社会制度や行為がどのように経済的であるかも相対的に決まるとした。そのため、必ずしも合理的な行為のみが経済的であるとは限らず、ポランニーは機能や形式を重視する分析を批判している。このような姿勢から、ポランニー派の経済人類学はサブスタンティビスム（実在主義）とも呼ばれている。
人間は自分と自然との間の制度化された相互作用により生活し、自然環境と仲間たちに依存する。この過程が経済だとした。また、経済は社会の中に埋め込まれており（Embeddedness）、経済的機能として意識されないことがあると主張した。ポランニーは、「経済的」という言葉の定義について2つをあげる。1. 実在的な定義。欲求・充足の物質的な手段の提供についての意味。人間とその環境の間の相互作用と、その過程の制度化のふたつのレベルから成る。2. 形式的な定義。稀少性、あるいは最大化による合理性についての意味。前者の経済過程の制度化は、場所の移動、専有の移動という2種類の移動から説明できる。従来の経済学では後者が重視されているが、それは狭い定義であると指摘した。
ポランニーは経済以外の分野にも関心を持ち、初代委員長となったガリレイ・サークルには、創立時から詩人アディ・エンドレが関わっていた。サークルでは、エルンスト・マッハやウィリアム・ジェームズの研究会が開かれている。ポランニーはマッハの研究を翻訳してハンガリーに紹介し、『感覚の分析』では序文を書いた。このサークルはフリーメースンから財政的に支援されていた。父ミハーイの下で働いていた主任技師は、物理学者レオ・シラードの父だった。シラードは、ポランニーの弟マイケルの友人であった。オーストリアン・エコノミスト副編集長時代に、のちの経営学者ピーター・ドラッカーと出会い、以後長い交友関係を結ぶ。ドラッカーは、アメリカのベニントン大学の教授職をポランニーに紹介し、『大転換』執筆のきっかけともなったというが、ドラッカーによるエピソードには誇張や誤りが多いとされ、親族が訂正を求めている。
1987年、ケン・フリードマンがザ・スミスのマネージャーに就任するが、同年3月にモリッシーがミュージック・ビデオの撮影をすっぽかし、それがきっかけでフリードマンはマネージャーを辞めた。ただし、ジョニー・マーは元々フリードマンの仕事ぶりを評価しており、この件以後、自分が実質的なマネージャーも努めざるを得なかったことに不満を持っていた。マーは2016年、『ガーディアン』紙のインタビューにおいて「俺は未だに、メジャーなロック・グループのマネージメントを23歳のギタリストにやらせるべきなんて思っている奴に会ったことはない」「俺達がマネージャーを追い出してからは、常に俺に負担がかかっていた。バンドが終わりに向かっていた頃、俺のパートナー（モリッシー）が、当時のマネージャーとはやっていられないと言い出して、俺達は前のやり方に戻らざるを得なかった。俺は心の準備ができていなかったし、理不尽な事態になっていった。前進する方法なんてなかったよ」と語っている。そして、マーは本作がザ・スミスの最高傑作と考えている一方、本作のレコーディング後にバンドの活動停止を提案するが、他のメンバーに反対された。1987年5月、バンドは本作からのシングル「ガールフレンド・イン・ア・コーマ」のB面曲のレコーディング・セッションを行うが、その後マーはアメリカに渡る。8月には所属レーベルのラフ・トレード・レコードによりマーの脱退が公表され、後任としてアイヴァー・ペリーを迎えて2曲を録音するが、満足のいく結果は得られなかった。そして、9月にはマイク・ジョイスも『NME』誌において脱退を表明し、同月の第2週にはザ・スミスの解散が公表された。「デス・オブ・ア・ディスコ・ダンサー」ではモリッシーがピアノを弾いており、ザ・スミスの楽曲としては唯一、モリッシーが楽器を演奏した曲となった。「デス・アット・ワンズ・エルボウ」のタイトルは、劇作家ジョー・オートンが母の葬儀の前日に書いた1966年12月28日の日記から引用されている。