寛永から寛文にかけて、近世小説の先駆をなしたのが仮名草子である。仮名草子は、中世の御伽草子の流れをくみ、平易で教訓的ないし娯楽的な傾向を有し、その種類は多岐にわたったが、芸術的には必ずしも洗練されたものではなく、従来の仏教色を払拭し、現世の問題を文学の中心に据えたところに特徴があった。また、その文学的内容にもまして、刊本すなわち印刷本としてはば広い読者層をもったところに意義がみとめられる。ただ、社会の矛盾をとらえる視点をもつものもあり、そのような作品としては、万治2年（1659年）から寛文6年（1666年）にかけての作と推定される浅井了意の『浮世物語』が代表的である。了意には他に『東海道名所記』『伽婢子』があり、また、奥羽の武家出身の如儡子（斎藤親盛）による随筆風の『可笑記』、伊勢の医師富山道冶の『竹斎』、作者未詳の『仁勢物語』などが知られている。『二人比丘尼』『因果物語』『念仏草子』の作者鈴木正三は、仮名草子によって、特定の宗派にこだわらないかたちでの仏教教化を試み、日々の職業生活の中での信仰実践を説いた。仮名草子の作者には、公家や僧侶、牢人、学者が多かった。人間中心の文学をさらにおしすすめたのが元禄期にあらわれた井原西鶴である。西鶴の経歴は不詳であるが、大坂の富裕な町人平山藤五とする説があり、それによれば経営を手代にまかせて気ままな生活を選んだとされる。俳諧における師であった西山宗因が他界した天和2年（1682年）、西鶴は自由な散文形式による『好色一代男』を書き上げた。もともと余技として始めた小説執筆であったが、本作品は町人の手による、町人を対象とした、町人を主人公とする、町人の生活相を描いたという点で画期的意義をもち、また、質・量ともに近世小説の最高峰をかたちづくるものであった。小説に転じてからの西鶴は、現実の世相や風俗を背景に、人びとが愛欲や金銭に執着しながら、みずからの才覚で生き抜く姿を描いており、これは浮世草子とよばれ、日本文学に新しい世界をひらいた。西鶴文学の新しさは、「人間は欲に手足のついたもの」「世に銭ほど、面白きものはなし」の言葉が示すとおり、人間の欲望を肯定し、町人の営利の才能や消費生活を楽しむ姿を写実的に描いたことであった。『日本永代蔵』では「三井九郎右衛門」という人物が江戸日本橋の駿河町に呉服店を出店し、「現金掛値なし」の商法で人びとに利便をあたえた一方で巨利を得たことを肯定的に紹介し、金持ちになるためのノウハウが具体的に記されている。そこでは、堅固・才覚・始末・分別・堪忍・正直などの徳目が勤労における実践的な倫理として示されている。また、『好色一代男』では、莫大な遺産を引き継いだ世之介が少年時代から女御の島へ船出する還暦までの恋愛生活を、『世間胸算用』では年末に借金取りに追われる下層町人の悲喜劇を描いた。その文学の特徴は、偶然の積み重ねで人の世が思いがけない転回を遂げることをリアリスティックに描いていることであり、その文章はまた、余分な語や無駄な文のない緩急自在の性格をもっている。代表的な作品には、『好色一代男』『諸艶大鑑（好色二代男）』『好色一代女』『好色五人女』『好色盛衰記』『西鶴置土産』などの好色物、『武家義理物語』『武道伝来記』などの武家物、『日本永代蔵』『世間胸算用』『西鶴織留』などの町人物、『西鶴諸国ばなし』『西鶴俗つれづれ』『本朝二十不孝』『本朝桜陰比事』などの雑話物がある。西鶴はまた、俳諧や浮世草子ばかりではなく、浄瑠璃の脚本や役者評判記を書き、他人の本に挿絵まで提供するなど、当時におけるマルチタレントぶりをいかんなく発揮している。西鶴につづく浮世草子には、八文字屋自笑による『けいせい色三味線』『役者口三味線』などの「三味線物」があり、八文字屋の代作者として活動したこともある江島其磧は『世間子息気質』『世間娘容気』など「気質物」を著した。これらは京都の八文字屋から出版されたことから八文字屋本といわれた。浮世草子は、京・大坂の都市町人のみならず、商品生産の先進地であった畿内農村でも富農・富商らによって愛読された。
光源氏が乳母（惟光の母）が病であることを知って見舞った際、約束無しでの突然の訪問であったため門が開かず門の前でしばらく待っているうちに隣家の様子が気になったという形で、光源氏と夕顔が結ばれる切っ掛けを作ることになった。その後も夕顔の素性を調べ、夕顔の屋敷の使用人と親しくなり、光源氏から夕顔への文を届けるなど、光源氏のために働いている。光源氏が夕顔を訪れる際には常に同行しており、夕顔が急死した際には兄の阿闍梨の協力を得て夕顔の死体を処理している。（第04帖 夕顔）光源氏が若紫（＝紫上）を見いだした際にもその保護者である北山の尼君とやりとりした手紙を持参している。尼君が死去して紫上が父である式部卿宮に引き取られそうになったことを主である源氏に知らせ、先回りして源氏が自邸に引き取る切っ掛けを作る。（第05帖 若紫）何者とも分からないまま宴の場で光源氏が出会った朧月夜について、源氏に命じられて源良清とともにその素性を探っている。（第08帖 花宴）光源氏のもとに引き取られた紫上の身の回りの世話をし、源氏と紫上が賀茂の祭りの見物をした際にもその準備を整えている。源氏と紫上の新婚三日目の儀が行われた際の用意も行っている。（第09帖 葵）光源氏と花散里との関係についても花散里の様子を探り、花散里を訪れる光源氏に同行している。（第11帖 花散里）光源氏が失脚し周囲のほとんどの人物が光源氏のもとを離れた際にも光源氏のもとを離れること無く光源氏の須磨退去にも帯同している。（第12帖 須磨）須磨や明石でも光源氏に従って活動しており、須磨では源氏と和歌を唱和している。また光源氏の明石の方への訪問にも同行している。（第13帖 明石）源氏の住吉参詣に帯同し、明石の方が源氏の様子をひっそりと見守っているのを見つけそのことを源氏に報告する。（第14帖 澪標）帰京した源氏が末摘花の屋敷のそばを通った際に源氏に末摘花のことを語り、源氏に忘れていた末摘花のことを思い出させる。（第15帖 蓬生）明石の方が上京することになった際、もともと明石の縁者の屋敷であったため明石の方が住むことになる大堰の山荘を源氏の命で整える。（第18帖 松風）摂津守兼修理大夫になっており、五節の舞姫として自分の娘（のちの藤典侍）を献ずる。（第21帖 少女）参議になっており、息子は源氏の家人となっている。（第32帖 梅枝）娘藤典侍が夕霧の妻となる。（第33帖 藤裏葉）本人の動向は不明ながら娘の藤典侍が夕霧との間に多くの子をもうけていることが記されている。（第39帖 夕霧）