台車は同時期に北海道向けに新製されたキハ183系500番台と同様に、205系電車で初採用されたDT50を基本とする当時最新の円錐積層ゴム支持式ボルスタレス台車である、DT55（動力台車）およびTR240（付随台車）が新規設計された。ただし、前述の通り逆転機が台車装架であることや、ヨーダンパ取り付け準備工事の有無などの仕様の相違のため、別形式が起こされており、結果的にこのDT55・TR240は日本国有鉄道が新規開発した最後の台車形式となった。なお、制輪子には当初鋳鉄製を採用していたが、後にレジン（合成樹脂）製に交換されている。
国鉄特急型車両としては初めてステンレス製車体が採用され、軽量化とメンテナンスフリーが両立された。側面窓の上下寸法は従来の車両より拡大した74cmとされ、連続窓風の外観処理がなされた。急行形気動車の代替車であり、当初より普通列車での使用が考慮されていたため、客用扉が在来形特急気動車の1両1箇所と異なり、各車両とも急行形並みに前後2箇所に設けられている。客用扉は折戸であるが、窓の形状を半円風味とし、窓間を黒く塗ることによって、1枚扉風に見せている。前面デザインは、同時期に北海道向けに製造されたキハ183系500番台と酷似した貫通型である。前灯・尾灯はフロントガラス上部の左右に振り分け、保護ガラス内に設置された。また、それまで特急型車両の先頭車に設置されていた、特急シンボルマークおよびステンレス切抜きのJNRマークが廃止された。車体の塗装について、国鉄時代に製造された38両（キロハ186-1 - 8・キハ185-1 - 18・1001 - 1012）は地色を無塗装、ライトケース周辺は緑、運転室窓周辺は黒に近いダークグリーン、客窓周りおよび客用扉の窓の間を黒塗装とし、側面には緑色の帯テープを巻いていた。JR移行後に製造された14両（キハ185-19 - 26・1013 - 1018）はJR四国のコーポレートカラーである水色の帯となり、運転室窓とライトケース周辺も水色となった。国鉄時代に製造された車両も、1988年4月の瀬戸大橋線開業までに、この新塗装に変更された。なお、JR移行に伴い、キハ185形の後部乗降口と客窓の間にJRマークが貼り付けられたが、新塗装採用と同時にサイズを小型化したものへ変更された。
1月下旬にウルシーで短期間のメンテナンスを行った後、ザ・サリヴァンズを含む第58.2任務集団は日本本土への空襲を行う。2月16日から17日にかけて本州の東京やその周辺の目標を空襲し、さらに18日から21日まで硫黄島の戦いを支援するため硫黄島の地上目標に激しい攻撃を加えた。さらなる東京への4日間の空襲は悪天候により断念された。海域を離れた任務集団は、2月28日午後に沖縄沖で給油を行った。同日、ザ・サリヴァンズは浮遊する機雷1個を発見し破壊した。3月1日の夜明けに艦載機を発進させ、沖縄の日本側拠点へ空襲を行う。任務集団は日本側の反撃を受けることなく速やかにウルシーへ後退した。ザ・サリヴァンズは12日後、九州と本州南部を空襲する第58.2任務部隊を護衛するために出撃した。3月20日、ザ・サリヴァンズは空母エンタープライズ（USS Enterprise, CV-6）と並走しながら洋上給油を受けていたが、給油を終えて5分後の11時52分に神風特別攻撃隊による空襲の警報があり乗員達を慌てさせた。14時39分、再びエンタープライズと並走中に警報が起こった。今度はザ・サリヴァンズのFDレーダーにはっきりと捉えられた。ところが、直後に別の敵編隊による空襲が艦隊を揺るがした。ザ・サリヴァンズは増速して他の艦艇から距離を置くと、僚艦とともに対空砲火を始めた。一機の特攻機が弾幕を突破し、空母ハンコック（USS Hancock, CV-19）から給油中だった駆逐艦ハルゼー・パウエル（USS Halsey Powell, DD-686）の艦尾に突入した。損傷したハルゼー・パウエルは操舵不能となり、向きを変えるとハンコックの艦首に接近していった。幸いにも、ハンコックは急転舵で回避に成功した。ザ・サリヴァンズはすぐにハルゼー・パウエルへ援助のために接近する。減速し11分後に完全に停止したザ・サリヴァンズは内火艇に軍医と薬剤師補を乗せて送り出したが、16時10分に零式艦上戦闘機が接近しつつあるのをレーダーで発見した。内火艇を速やかに揚収したザ・サリヴァンズは、直ちに増速して面舵をとると接近する零戦に40mmと20mmの機銃を発砲した。零戦はザ・サリヴァンズのマストの100フィート上空を通過していったため難を逃れた。5ノットでのろのろと移動するハルゼー・パウエルに付き添いながら、ザ・サリヴァンズはウルシーへ後退した。ところが問題は続き、3月21日10時46分にザ・サリヴァンズは15マイル先から接近する敵機を捉えた。それは1機の銀河であり、ザ・サリヴァンズとハルゼー・パウエルの5インチ主砲によって撃墜された。12時50分には、ザ・サリヴァンズからの管制の下でヨークタウンから発進した戦闘空中哨戒（CAP）任務のF6F戦闘機が二式複座戦闘機もしくは一〇〇式司令部偵察機と思われる敵機を撃墜している。3月25日にザ・サリヴァンズとハルゼー・パウエルはウルシーへ到着した。ハルゼー・パウエルは修理を行い、ザ・サリヴァンズはメンテナンスと訓練を実施した。