群馬県に生まれる。法政大学社会学部を卒業し、毎日新聞社に入社する。毎日グラフ、毎日新聞学芸部、同社会部、サンデー毎日編集部を経て、毎日新聞編集局編集委員（専門編集委員）に就任する。1976年（昭和51年）毎日新聞社の長期企画「宗教を現代に問う」（同年、第24回菊池寛賞を受賞）にスタッフとして参加したのを機に仏教を独学。臨済宗妙心寺派の僧となり「新聞記者が雲水になってみた」、「ルポ仏教」などのルポルタージュを発表。その後もインド、チベット、中国、東南アジアでの長期取材を続け、仏教を中心としたアジアの文化の諸相についての多数のルポルタージュ、著作を発表した。2002年（平成15年）9月、食道の末期がんと診断され東京大学附属病院に入院。病床で自らの死と向き合い、どう生きるのかを問い、同病の人たちと交流した日々の体験を「生きる者の記録」と題して、同年12月3日付の『毎日新聞』朝刊から連載。大きな反響を呼んだ。没後、『生きる者の記録　佐藤健』として刊行された。2003年（平成15年）9月26日、毎日新聞「生きる者の記録取材班」との連名で、第3回石橋湛山記念早稲田ジャーナリズム大賞（文化貢献部門）を受賞。
将棋日本シリーズプロ公式戦のように全対局を毎年公開するもの、YAMADAチャレンジ杯のように一部対局のみ毎年公開するもの、竜王戦七番勝負のようにある年度の一部対局の一部分のみを限定的に公開するものなど様々である。
公開対局（こうかいたいきょく）とは、プロ棋士の対局の様子を観覧席を設けて一般のファンに公開する対局のことである。対局開始時やその直後等のごく短時間の公開、インターネット・TV中継での公開だけでは公開対局とは言わない。タイトル戦で実施される場合は、午前は対局室（非公開）で午後から終局までが舞台上で公開対局となるケースが多い。公開対局の一種として「席上対局」（せきじょうたいきょく）があるが、こちらはイベントなどで観衆が見物・観戦することを目的として舞台上で行われる対局のことを特に指す言葉であり、対局が企画される段階で既に公開することが前提となっている。公開することを目的として組まれたわけではない公式戦対局等の場合は、何らかの事情により非公開となっても対局の目的は果たせるので席上対局とは呼ばれない。イベント等で余興の一つとして行われる場合には「席上対局」と称することが多く、各地で開催される「将棋まつり」のイベントでも専ら「席上対局」が用いられている。なお、見世物として企画される対局としては他にも「人間将棋」などがあるが、これは舞台上で行われることはないため席上対局とは呼ばないのが普通である。逆に、舞台上で椅子に座って行われる対局であっても、公式戦であれば席上対局とは呼ばれず公開対局と呼ばれる。タイトル戦以外の棋戦やイベントにおける公開対局・席上対局では、観客のために対局者のすぐ横で大盤解説が行われることもある。その場合、指示棒などで示しながら「この駒をこう使いたい」というように駒の名称や符号を伏せて大盤解説が行われる。「席上対局」は「公開対局」の一種なので、「席上対局」と言うだけで必然的に公開されることを意味する。しかしイベントの主催者側が両方の意味を強調したい場合（例えば棋戦がイベント内で行われて大盤解説もつくような場合）には「公開席上対局」とつなげて使うこともある。
筑穂中学1年よりバレーボールを始める。中央大学在学中の2004年に全日本代表に初選出、同年ワールドリーグに出場した。2005年にパナソニック・パンサーズに入団した。2015年2月21日の対堺ブレイザーズ戦に出場し、通算出場試合数が230試合となり、Vリーグ栄誉賞の受賞資格を得た。2016年に、現役を引退。2017年9月3日昼、心筋梗塞により死去。35歳没。
秋葉原と同様に、電子部品などの店やオタク系のショップに加えて、様々なサブカルチャーの街としても発展。外国人観光客増加期に「ナゴヤのアキバ」的な場所として認識されて外国人観光客が増加。これらが広く認識される前から「世界コスプレサミット」を開くなど、一部では秋葉原よりも先行している面がある。また活気と客層の広さ、多国籍化などから、伝統的なものやオタク系以外でも様々な専門店があるエリアともなっており、からあげ、かき氷、レコード・CD、外国食材、ハラル食材、カプセルトイ、60年台・70年台ファッション、駄菓子、似顔絵、ハリウッド映画グッズ、名古屋グランパスグッズなどの専門店がある。更には歴史ある寺社や名物から中古家電、メイド喫茶、名古屋めしもマニア向け店も若者に人気の飲食店もあるという、非常に様々な施設・店舗がある街として認知度が上がり、遠方からの買い物客や観光客も増加。それが食べ歩きに適した各国料理の屋台を増加させるなど、更に店舗の多様化を成すという状況にあり、こうした面でも秋葉原と同様に観光地化もしてきている。大須商店街連盟も「観光商店街」と銘打ち、無料案内ボランティア「大須案内人」やマップの無料配布及び多言語化、商店街のカラー分け・交差点に略称を付けるなど、観光地化に対応している。ただし、整備が進んだ秋葉原と違い、下町的な雑多さも変わらず残っており、地元の人が毎日・毎週買いに来る街でもあり続けている。広大なアーケード商店街が広がり、平日・休日を問わず人通りが絶えない。老若男女・国籍・人種も様々で県外から買い物に訪れる人も多い。また、アーケードを外れた裏道や入り組んだ路地にも様々な店舗があり、こうした店を発見するのも楽しみとなる。オタク系趣味の者の隣に若いカップルや高齢者が歩き、家族連れや外国人が店頭の商品を見ているという、「人類みな兄弟」とも言える光景を目にする事のできる街である。この大須のカオス的な良さは、小規模店舗を積極的に開いた事もあるが、隣接する栄地区が官製の計画により出来た街で、企業の本社・支社や百貨店が立ち並ぶ高級感もあるのに対して、違う商店街として発展しようとした面もあるといえる。また、何もせず変わらないでいたため衰退し滅びかけたこと、それを新たなものが打ち破ったことも、積極的にイベントを仕掛け異なるものを受け入れ、常に新しく変わり続けることの重要性を認識させたといえる。近年、全国各地の商店街が衰退・縮小する中で、再生しさらなる発展を遂げた稀な例である。