ナチスから逃れるためにドイツ南部からスイスを経てアメリカに亡命した、アシュケナジム系ユダヤ人ハワード・ジョエル(1923〜2011)を父親に、宝石商を営むイギリス系ユダヤ人ハイマン (Heiman or Hyman) 家の娘、ロザリンド・ハイマン(1922〜2014)を母親に、ニューヨーク市ブロンクスで生まれてロングアイランドの新興住宅地で育つ。ジョエル家はユダヤ系だがユダヤ教に無関心 (non-observant) で、親子ともユダヤ教徒ではない。父はクラシック音楽のピアノ演奏に長けており、ビリーも母の要求で幼時にピアノを習い始めた。スポーツよりも音楽に興味があり、少年時代はいじめられて自衛のためにボクシングを習った。短期間、アマチュアボクサーとして試合に出場して22勝の戦歴を重ねたが、24回目の試合で鼻の骨を折られて断念した。14歳の頃にバンドのエコーズに参加した。ヒックスヴィル高校で学んだが、バーでピアニストとして働いていたために英語の単位を落とし、中退した。「俺はコロンビア大学に行くんじゃなくてコロムビア・レコードへ行くんだから高卒の資格なんか必要ない」と言い放ち、実際にコロムビア・レコードと契約した。中退から25年後の1992年、ビリーは同校にエッセイを提出して卒業資格を認定された。ミュージシャンとして、故郷のロングアイランドを拠点に活躍したハッスルズのメンバーとして活動した後、彼と共にグループ内で活動していたドラマーのジョン・スモールと、ユニットのアッティラを結成して2枚のアルバムを発表するが、鳴かず飛ばずで結局解散する。当時ジョエルは鬱病に悩まされており、極度の神経衰弱から精神病院に入院している。心の問題は、大ヒットを出してからも彼を悩ませた。
本作の撮影は2008年5月に行なわれたが、試写で酷評されたために配給会社の都合で公開が延期されていると報道され、2012年3月になってようやく公開された。
出版代理人のジャックは、得意の嘘と話術で多くの仕事を成功に導いてきた。だが、自分のためならどんな嘘でも平気でついてしまうようになっていた。そんなある日、彼は人気のスピリチュアル指導者のシンジャと知り合う。すると、自宅の庭に謎の巨木が突如現れる。しかも、不思議なことにこの巨木は、ジャックが一言発する度に葉を一枚ずつ散らしていく。シンジャはこの巨木の葉が全て散った時、ジャックの命も失われてしまうと彼に告げる。これを聞いて、ジャックは言葉を発することをやめるが、当然上手くはいかず、葉はどんどん散っていく。遂にはジャックの態度に怒った妻が子供を連れて出て行き、更には職までも失う。この事態に、一時は自暴自棄になったジャックだったが、シンジャの言葉をきっかけに、嘘の言葉で満ちた自分の人生を見つめ直していく。そして、残されたわずかな言葉で、妻や老いた母など周りの人々に想いを伝える。最後にジャックは、幼い時に家族を捨てて出て行った父の墓の前に立ち、父に向って「許す」と告げる。この言葉で全ての葉が落ち、ジャックは苦しんで倒れる。そこに事情を知るジャックの部下アーロンから電話がかかって来る。アーロンは、全ての葉が散って死を迎えるだけと思われた巨木が生き返り、葉を付けただけでなく、花まで咲いていることを伝える。ジャックは助かったのである。生まれ変わったジャックは今回の経験をもとに「1000の言葉（A Thousand Words）」という本を著す。代理人はかつての部下アーロンである。そしてジャックは、妻が望んでいた子育て向きの家を購入し、妻子と再出発する。
1996年、カスタマーサービス業務の発注企業、提供企業、オペレーションマネジメントを担当するシニアマネージャーたちのグループによって、COPC規格が策定された。このグループのメンバーは、 American Express、Compaq、Dell、Intel、L.L. Bean、Microsoft、Motorola、Novellからの参加者だった。COPCは、パフォーマンス重視、データ重視で、プロセスや、実行者や管理者、原動力となる企画立案を取り扱う規格である。ボルドリッジ賞（米国国家経営品質賞）の品質基準に基づき、COPC社は実用的なビジネスセンスと、厳格なハイパフォーマンスベンチマークを融合させている。世界中の1,500の拠点がこの規格を用いており、COPC社の基準はカスタマーサービスおよびBPO業界での、デファクトパフォーマンスマネジメントシステムとなっている。クリフ・ムーア、アルトン・マーティン、ピーター・ブルームが、COPC社の共同創設者である。
1968年（昭和43年）7月、大学の後輩で同じ全国学協の伊藤邦典（「祖国防衛隊」〈のち楯の会〉1期生）から誘われ、三島由紀夫が引率する第2回の自衛隊体験入隊に参加し、7月25日から8月23日まで陸上自衛隊富士学校滝ヶ原駐屯地で軍事訓練を受けた。同じ回には、やはり伊藤から紹介を受けた小賀正義もいた。楯の会 2期生となった古賀は、1969年（昭和44年）春頃から第5班の副班長になった（班長は小賀）。1970年（昭和45年）3月に大学を卒業した古賀は、楯の会の活動と並行して、司法試験の受験勉強を始めた。1970年（昭和45年）9月1日、「憲法改正草案研究会」の帰り、古賀は、小賀正義と第2代学生長の森田必勝（1期生、第1班班長）から西新宿3丁目の深夜スナック「パークサイド」に誘われ、小賀から、「三島先生と生死をともにできるか」と問われた。古賀は、詳細はまだ解らなかったが、いよいよ生命を賭けて決起するんだと思い、楯の会に入会以来、日本を覚醒するため生命を捨てる覚悟でいたため、その問いに驚くことはなかった。森田にも、「市ヶ谷部隊の中で行動する」「浩ちゃん、命をくれないか」と頼まれた古賀は、「お願いします」と頭を下げて承諾し、同志に加えてくれたことを感謝した。9月9日、古賀は三島から銀座4丁目のフランス料理店に招かれ、決行日などの具体的な計画案（11月25日の例会後のヘリポート訓練中に32連隊長・宮田朋幸1佐を人質にする）を聞かされた。三島は、「自衛隊員中に行動を共にするものがでることは不可能だろう、いずれにしても、自分は死ななければならない」、「ここまで来たら、地獄の三丁目だよ」と言った（詳細は三島事件#三島由紀夫と自衛隊を参照）。10月初め、古賀は死ぬ前に故郷の北海道の山河を今一度見ておきたいと思った。そのことを三島に話すと、「旅費の半額を出させてくれ」と、北海道に旅立つ古賀のために1万円をくれた。三島事件の前日の11月24日、古賀は両親宛ての手紙に「自分は憲法と刺し違える」と書いた。