アニシナーベの伝統やWiigwaasabakというシラカバの皮に書かれた巻物によれば、オタワ族は北アメリカの東部やタートル島、または東海岸沿いからやって来たという。アニシナーベの人々はmiigis（光る物）に導かれ、セントローレンス川に沿って内陸へと移動した。現在のデトロイト近くの「3番目に止まる場所」で、アニシナーベの南のグループはオジブワ、オタワ、ポタワトミの3つに分かれた。考古学的証拠により、中期ウッドランド期にブルース半島に位置していた、ホープウェル文化に影響を受けたソーギーン・コンプレックス（Saugeen Complex）のグループが後にオタワ族に発展した可能性が示されている。ホープウェル文化は紀元前200年から西暦500年頃にかけて、広域に展開した交易ネットワークとして機能していた。西暦250年頃までは、埋葬のためにマウンドと呼ばれる人工の丘を築いていた。ソーギーンのマウンドは未だ発掘されていない。オタワ族はオジブワ族、ポタワトミ族とともに3つの火の連合と呼ばれる、長期間にわたる部族間の同盟を結んでいた。彼ら部族はイロコイ連邦やダコタ族と戦った。1615年、フランス人の探検家サミュエル・ド・シャンプランはフレンチ川の河口近くで連合の300人と出会い、「私たちはles cheueux releuez（髪が巻き上げられている）と呼ぶ」と述べた。彼はまた、「彼らの装備は弓矢、皮で作られた盾、こん棒のみである。腰布などは無く、身体には様々なデザインの刺青が施されている。顔には化粧をしており、鼻にピアスをしている」とも述べた。1667年のイエズス会通信は、オタワ族、キスカコン・オタワ族（Kiskakon Odawa）、シナゴ・オタワ族（Sinago Odawa）の3つの部族が同じ町で暮らしていたと報告した。3つの部族はいずれも同じ言語を話していた。
オタワ方言はオジブウェー語から分かれた方言のうちの一つと考えられ、語中音消失が頻繁に起こる。オタワ方言においては、一般的なオジブウェー語はNishnabemwin、オタワ方言はDaawaamwinと呼ばれる。21世紀初頭の推計では、5,000人のオタワ族とさらに10,000人のオタワ族を祖先に持つ人々のうち、オンタリオ州やミシガン州などで500人がオタワ方言を話している。オクラホマ州では、オタワ方言を流暢に操ることができるのは2006年時点で3人しかいなかった。
Odaawaa（語中音消失によりDaawaaとも発音される。アニシナーベ語で「交易する」、「売買する」を意味するadaaweに由来すると考えられる。）という言葉はクリー、アルゴンキン族、二ピシング族、モンタニエ族、オジブワ等の部族で共通して用いられる。ポタワトミ族はOdawaと綴り、英語ではそこから派生して"Ottawa"と綴るのが一般的である。アニシナーベ語では、「交易、または売買をする人」を意味するのはWadaawewininiという言葉である。ミシガン州でカトリックの司祭をしていたフレデリック・バラガはこれを音訳し、自身の著作『オチプウェ（Otchipwe）語の辞書』において"Watawawininiwok"はオタワ川に多くのガマが生えていたことに関連し、「ガマの人々」を意味すると記録した。しかし、この記録はオタワ川沿いに暮らしていたアルゴンキン族のバンドに関連付ける方がより適切である。近隣の部族がオタワ族に「交易者」を意味する言葉を当てはめたのは、遠い昔や、またヨーロッパ人と接触した時期、彼らが部族間で交易や物々交換をしていたからであった。オタワ族の取引はコーンミール、ひまわり油、毛皮、マット、タバコ、薬として用いられた植物の根やハーブが主であった。オジブワ族と同じように、オタワ族は「最初の人々」を意味するニシナーベ（Nishnaabe）と自称する。オタワという名前は、英語ではカナダの首都オタワやオタワ川などの地名にも使われている。ヨーロッパ人と接触したばかりの頃のオタワ族の活動範囲は、オタワ市の西からオタワ川に沿って広がっていた。オハイオ州パットナム郡にもオタワという地名があり、ここにはオタワ族の居留地がある。
1913年又は1915年に慶尚南道東莱区に生まれる。幼い頃に中国東北部（旧満州）に移住。1930年代より中国東北部（旧満州）などで抗日運動に参加する。中山大学を卒業。1938年8月、中央陸軍軍官学校星子分校特別訓練班を卒業して同年10月から朝鮮義勇隊で活動する。1939年に抗日軍政大学（第5期）を卒業。1940年、中国共産党に入党。1942年に朝鮮独立同盟や朝鮮義勇軍などに参加する。1942年末から北満州で地下工作を始め、1943年5月に巴彦県で朝鮮独立同盟第12支部、1945年8月20日にハルビンで朝鮮独立同盟北満特別委員会を成立させた。1945年9月にハルビン保安総隊朝鮮独立大隊を設立した。1945年11月、独立大隊は朝鮮義勇軍の幹部と合流して朝鮮義勇軍第3支隊が結成され、李相朝が支隊長に就任した。1946年6月に朝鮮に帰国する。1948年9月の朝鮮民主主義人民共和国の建国に参加する。朝鮮労働党の党中央組織部長や商工副相となる。1950年6月に朝鮮戦争が始まると朝鮮人民軍の副総参謀長兼偵察局長、前線司令部参謀長などを歴任する。1953年に朝鮮人民軍中将となる。1953年7月に朝鮮戦争の軍事停戦委員会の中朝側首席代表となる。1955年8月に駐ソ連大使としてモスクワに赴任する。1956年4月に朝鮮労働党の党中央委員となる。1956年に発生した金日成の独裁体制を打倒する8月宗派事件に参加する。その直後、ソ連に亡命する（北朝鮮外交官による初めての亡命事件）。亡命後、ミンスク大学で研究生活を送り政治学博士の学位を取得した。1989年にソウルを訪れ、朝鮮戦争は北朝鮮の南侵計画によって始まったことを暴露した。同年8月に韓国に移住する。1992年1月に脱北者の組織の朝鮮民主統一救国戦線に参加する。その後、1998年に病死。