世界各国の軍用拳銃は、保守的なエンフィールド・リボルバー (No.2 Mk.I)に固執したイギリス軍を除き、第一次世界大戦から戦間期にかけて回転式拳銃から自動拳銃へ移行しはじめており、日本においても早くも日露戦争当時から陸軍内で南部式自動拳銃（南部式大型自動拳銃）が使用されていたが、当時の用兵では拳銃の用途は限定されたものであり、拳銃を主装備とした騎兵科の衰退とともに長年その更新が省みられる事はなく、回転式で故障も少ない二十六年式拳銃はそのまま使用され続けた。南部式自動拳銃は中国やタイへ輸出されるなど一定の地位を築き、1924年（大正13年）には海軍に採用され、翌年には改良型が十四年式拳銃として十四年式拳銃実包ともども陸軍に採用されている。二十六年式拳銃の生産は、十四年式拳銃より小型で安価な九四式拳銃が採用された1930年代後半に終了したと考えられているが、在庫の関係により少数が太平洋戦争の終結まで使用された。
二十六年式拳銃用の専用弾薬である9mmx22R弾薬は、.38 S&Wに近いサイズの薬莢を用いていたが、その内部構造は現代式の無煙火薬を用いる弾薬とは若干異なっており、火薬と弾頭の間には2枚の厚紙で上下を挟まれた蝋板があり防湿と火薬蓋を兼ねているなど、旧来の弾薬から継承されたデザインで製造されていた。同弾薬のエネルギー値は、当初の模倣対象だったフランス軍用MAS 1873拳銃に使用されていた11mm Mle 1873弾薬に準じたエネルギー値となっていた。弾頭が被甲されていないため、人体に命中すると変形するダムダム弾（軟頭弾・ソフトポイント弾）と認識される可能性があったが、束ねた新聞紙・杉板・砂に対して同弾を撃ち込んだ実験の際には、初速が非常に低いため弾頭の著しい拡張・変形現象は発生せず、ハーグ陸戦条約には抵触しない水準のものとして、そのままの形状で使用され続けた。
二十六年式拳銃の銃身は、9mmx22R弾薬の弾頭外径が9.10mmであるのに対して、腔線（ライフリング）の深さを0.15mmとして谷径を9.30mmまで彫り、意図的にライフリング谷底の間隙から前方へガス漏れを発生させる構造とされた。この手法は現代銃器のH&K VP70にも継承されており、同銃も二十六年式拳銃と同様に深彫りライフリングを用いて腔圧を下げる工夫が施されているが、腔圧を下げた代償として初速が低下するデメリットでも知られ、特に二十六年式拳銃では端的な低威力の原因となっている。
二十六年式拳銃がモデルとしたNagant M1878は、サイド・プレート（機関部側面の蓋）を簡単に取り外す事ができる構造となっていたが、二十六年式拳銃はこれを継承・発展させて蝶番状にサイド・プレートを開いて、日常的なメンテナンスを簡単に実施できる構造となっていた。これは、フランスの Fagnus リボルバー（1873年） と同じ構造、外観デザインをしている。拳銃に狙撃能力は必要ないとの判断から、S/A機能および撃鉄の指かけ部が削除されてD/Aのみとされ、照準は固定式で製品によってバラつきがあった事が記録されている。また、シリンダー（蓮根状の弾倉）が勝手に回転するのを防ぐ部品（シリンダー・ストップ）が付いておらず、引き金を絞るとその一部がせり上がってシリンダー・ノッチ（窪み）に嵌合して、撃発時のみシリンダーの動きを止める構造となっているのも二十六年式拳銃の特徴である。
1980年、第1作・小説『なんとなく、クリスタル』を執筆し、同年同作で「文藝賞」を受賞する。同作が執筆された背景には田中の所属していたサークル「一橋マーキュリー」での横領事件（サークル員全員の合意を取らずに資金を流用してサークル用に神宮前のマンションを借りていた事件）がある。当時田中は日本興業銀行（現みずほ銀行ないしみずほフィナンシャルグループ）から内定を得ていたが、事件を起こしたとして卒業予定日の直前に停学処分を受け留年し、そのあおりで日本興業銀行からもらっていた内定は取り消された。この停学期間を利用して、『なんとなく、クリスタル』は執筆された。1981年3月、一橋大学法学部卒業。同年4月に外資系石油会社のモービル石油（現:JXTGエネルギー）に入社（なおフジテレビからも内定があった）。横浜市内で新入社員研修を受けるなど当初は作家業との両立を志向していたものの、『なんとなく、クリスタル』がベストセラーとなっていたこともあり、作家業を中心に活動することを決意して3ヶ月で退社する。『なんとなく、クリスタル』の発表以降、幅広い人気と知名度を得ていたこともあり、文芸誌で作品を執筆するのみならず、時評エッセイや音楽、ファッション、自動車、航空会社、レストランやホテルの評論などを全国紙や週刊誌、ファッション誌や自動車専門誌で行うなど幅広い執筆活動を行うほか、いわゆる流行作家として「笑っていいとも」や「OH！エルクラブ」をはじめとする多数のテレビやラジオへのレギュラー出演なども行う。1991年には湾岸戦争への自衛隊派遣に抗議し、柄谷行人、中上健次、津島佑子らとともに『湾岸戦争に反対する文学者声明』を発表した。こうした声明には、田中は元来否定的だったが、声明文を「我々は」や「私たちは」ではなく「私は」とし、個人の連帯とすることで参加した。一方でこの声明を四方田犬彦は批判した。1995年1月17日に阪神・淡路大震災が発生する。友人も多く、さらに小説『オン・ハッピネス』（1994年、新潮社）の舞台でもある神戸市の被災に衝撃を受け、ボランティア活動に従事した。また「活動を続けるうちに神戸と自らは多面性を持つ点で共通しているのではないかと思うようになった」とも述懐している。またその後、ボランティア活動を『神戸震災日記』にまとめ刊行する。1998年「神戸市民投票を実現する会」の代表に就任。阪神・淡路大震災後のボランティア活動を通じて、神戸市の公共事業関連の問題を知り、神戸空港建設反対運動を行う。2010年のワクチン接種緊急促進事業において助成された子宮頸がんワクチンについて、子宮頸がんそのものを予防する効果が証明されておらず、深刻な副作用の発生率が他の予防接種と比べて異常に高いと主張し、ワクチンの接種を推奨する日本産科婦人科学会などを批判している。著書『33年後のなんとなく、クリスタル』においても、子宮頸がんワクチンの啓蒙活動に取り組んでいた登場人物の由利が、副作用の被害について知り衝撃を受けるシーンが存在する。