ケンブリッジ生まれ。ウィンチェスター・カレッジで学んでいたが、第一次世界大戦により学業の中断を余儀なくされた。陸軍野戦砲兵隊に少尉として入隊し、戦闘で右足の膝下からを失った。戦後ケンブリッジ大学ペンブルック・カレッジに進学したが、チャールズ・ウッドとシリル・ルーサムに作曲を学んだ。ペンブルック・カレッジでは1922年に学士号を、1925年に修士号を取得し、また王立音楽大学にも入学した。王立音楽大学ではレイフ・ヴォーン・ウィリアムズに作曲を、エイドリアン・ボールトとマルコム・サージェントに指揮を師事した。1925年には王立音楽大学の作曲の講師に就任。1938年からはケンブリッジ大学ゴンヴィル・アンド・キーズ・カレッジの音楽学の講師となった。第二次世界大戦が勃発すると、ケンブリッジ大学音楽協会の音楽監督・指揮者だったボリス・オードが出征したため、代理を務め、旧知だったフレデリック・ディーリアスの作品の紹介に努めた。その他にもギルバート・サリヴァン協会を設立するなど様々な方面で活動を行った。戦後の1946年にケンブリッジ音楽協会会長に選出され、1962年まで務めた。教え子にレイモンド・レッパードらがいる。
U-20代表では1997 FIFAワールドユース選手権に出場し、4試合で3得点を挙げた。1998年2月11日に行われたチリとの親善試合でA代表デビューを飾る前にU-21代表としてキャロウ・ロードで行われたギリシャ戦に出場し、得点を記録している。チリ戦に出場したオーウェンは18歳と59日であり、20世紀にデビューした選手の中では最年少の記録となっている。オーウェンは若さ溢れる熱意と抜群の瞬発力、スピードにより国民的な人気を集め、ファンの多くは1998年に開催されるワールドカップでレギュラーとしてプレイすることを熱望した。初得点は大会前に行われたモロッコとの親善試合で生まれ、このゴールにより彼への評価はさらに高まった。このゴールは2003年にウェイン・ルーニーに更新されるまで、イングランド代表史上最年少ゴールであった。グレン・ホドルより1998 FIFAワールドカップのメンバーに選ばれたが、最初の2試合はスターティングメンバーから外れた。しかし、交代で出場した第2戦のルーマニア戦は1-2で敗れたが得点を決め、ポストに当てるシュートも放った。この試合以降、ホドルはスターティングメンバーでオーウェンを起用し、決勝トーナメント一回戦のアルゼンチン戦ではロベルト・アジャラとホセ・チャモを抜き去り、個人技からゴールを奪った。試合は引き分けに終わりPK戦の末敗れたが、MVP投票ではベスト4未満のチームの選手として最高の7位に入った。オーウェンはイングランド代表で確固たる地位を確立し、国民からの人気は大幅に高まった。その年の終わりには一般投票により、BBCスポーツ・パーソナリティ・オブ・ザ・イヤーを受賞した。その後はEURO2000、2002 FIFAワールドカップ、EURO2004に出場し、3大会全てで得点を記録しており、4つの主要な国際大会でゴールを決めた唯一の選手となっている。2002年4月、デビッド・ベッカムが欠場したため、パラグアイとの親善試合でキャプテンを務めた。1963年のボビー・ムーア以来となる若さであり、その後もベッカムが出場していない場合はキャプテンを務めた。2006年5月25日には2006 FIFAワールドカップ前のコンディション調整を目的としたベラルーシとのB代表の試合に出場し、61分に交代するまでキャプテンを務めた。2006 FIFAワールドカップではパラグアイ戦、トリニダード・トバゴ戦に出場したがゴールは決められなかった。代表80試合目となる3戦目のスウェーデン戦で試合開始51秒で左膝を捻り、担架で運び出された。その後の検査で左膝の前十字靭帯を断裂していることが明らかとなり、決勝トーナメントに出場することは出来なかった。2006年9月6日にはリチャード・ステッドマン医師の手術を受けたが、2007年4月まで欠場を余儀なくされ、EURO2008予選の最初の6試合に出場できなかった。B代表の試合であるアルバニア戦で代表に復帰し、ブラジル戦とエストニア戦に向けたA代表のメンバーに招集された。オーウェンは2試合ともに出場し、エストニア戦ではゴールを決め、ガリー・リネカーが保持していた親善試合を除いた国際試合の得点記録を更新した。オーウェンの代表戦での最後の得点は3-0で勝利したロシア戦で挙げたゴールとなっている。ロシア戦では2得点を挙げ、新旧ウェンブリ―・スタジアムでゴールを決めた最初の選手となった。これまで89試合に出場し40得点を記録しているが、この得点数はボビー・チャールトン（49得点）、ガリー・リネカー（48得点）、ジミー・グリーブス（44得点）に続いて歴代4位の記録である。ワールドカップ、ユーロとその予選の試合では26得点を記録しており、7試合でキャプテンを務めた。2007年12月現在まで4試合以上ゴールを記録しなかったことはなく、レギュラーとして起用され続けてきたが、ウェイン・ルーニーやセオ・ウォルコットを始めとした選手の台頭によりポジションは不確かなものとなり、ファビオ・カペッロが指揮を執った初めの2試合は4-5-1のフォーメーションを採用したため、代表でプレイする機会は減少すると見られた。2008年は低迷したクラブで活躍をしていたが、ワールドカップ予選のアンドラ、クロアチア、カザフスタン、ベラルーシとの試合に招集されなかった。多くのファンや識者はオーウェンの招集を望んでいたが、カペッロは招集しなかった。2008年11月に行われたドイツとの親善試合では、ウェイン・ルーニーとエミール・ヘスキーが起用できないにも関わらず、オーウェンは招集されなかった。しかし、カペッロは今後オーウェンを招集する可能性を否定しなかった。カペッロはレギュラーとしてプレイしている選手を招集する方針を示したため、オーウェンが招集される可能性は低くなってしまった。ユナイテッドでは交代での出場がほとんどであり、2010年2月28日に行われたリーグカップの決勝でハムストリングを負傷し、結果として2010 FIFAワールドカップのメンバーには選ばれなかった。