1844年、ペンシルベニア州フィラデルフィアで生まれる。1867年に全米野球選手協会のウエスト・フィラデルフィアで野球選手としてのキャリアを始める。1871年のナショナル・アソシエーション創設はロックフォード・フォレストシティーズで迎え、翌1872年はボルチモア・カナリーズに移籍し、最優秀防御率を獲得する。1873年はフィラデルフィア・アスレチックスに移籍し、2年連続となる最優秀防御率を獲得した。1878年、プロビデンス・グレイズで現役を引退した。1912年、ニューヨークで死去。67歳だった。
ホウセンカやツリフネソウのようなすぼんだ横向きの形の花はマルハナバチなどの小型のハナバチによる受粉に適応した形態であるが、アフリカホウセンカのように上に向けて大きく開いた花はチョウによる受粉に適応している可能性が高い。日本ではよくイチモンジセセリが訪花して距に深く口吻を挿しこみ、雄しべや雌しべに額を押し付けてつけて、受粉に与っている。
赤いものは昔から女の子が爪を染めるのに使ったため、ツマクレナイ、ツマベニ（爪紅）の名もある。沖縄では「てぃんさぐ」と呼ばれ、民謡「てぃんさぐぬ花」は広く知られた童謡である。その歌詞にもこの花で爪を染める話が扱われている。韓国では、爪にホウセンカの汁を塗り、初雪まで色が残っていたら恋が実ると言う伝承がある。触れるとはじける果実は非常に目を引く特徴である。花言葉の「私に触れないで」もそれに由来する。歌謡曲にもあるが、いずれも種を飛ばすことに絡めてある。現代医学的には誤りであるが、ホウセンカの種をそのまま飲めば、のどにつまった魚の骨が取れるという伝承が長野県秋山郷にあった。
こぼれ種でもよく生えるほどの丈夫な植物で、よほど日当たりや水はけが悪くない限りは問題なく育つ。注意が必要な病虫害はうどんこ病、セスジスズメの幼虫など。発芽温度は比較的高いので、東京付近では4月下旬から5月に播種する。果実は蒴果（さくか）で、熟すと果皮の内外の細胞の膨圧の差によって弾性の力を蓄積し、弾けて種を遠くに飛ばす。自然に弾ける寸前となった果実は指で触るなどの些細な刺激でも容易に弾ける。属名Impatiens（ラテン語で「我慢できない」の意）もこのことによる。移植には不向きで、栽培にはポットか直植えが望ましい。
暑さに強く、丈夫で育てやすい。茎は太めで直立し、葉は互生する。花は葉腋に左右対称2〜3花ずつ咲く。花弁とがくは各5枚で、下のがく片の後ろに距がある。本来の花の色は赤だが、園芸品種の花には赤や白、ピンク、紫のものがあり、また、赤や紫と白の絞り咲きもある。現在の園芸種は、大半が椿咲きと呼ばれる八重咲きである。また、距のないものもある。本来は草丈が60cmくらいになるが、近年草丈20〜30cmの矮性種が好まれている。頂部に葉が多く、花が目立たないため花壇の景観には工夫が必要。
教師としてのキャリアを促進する目的のため、ウィテッカーは1959年9月にイギリスへ渡った。そして3年間、バンガー大学で動物学、生化学、生物海洋学を学び、理学士を授与された。彼は地元のクラブでは歌を歌い続け、大学などで歌を収録したソノシートを発売した。その後まもなくフォンタナ・レコードと契約し、プロ・デビュー後の1stシングル「The Charge of The Light Brigade」を1962年に発表した。1962年夏、北アイルランドのポートラッシュで公演を行った。そして、1962年6月に2ndシングル「Steel Men」を発表した。ウィテッカーは1964年の春にナタリー・オブライエンと出会い、同年の8月15日に2人は結婚した。夫婦には5人の子供ができた。1968年、ウィテッカーはフォンタナからEMIのコロンビアにレーベルを変更した。そして、4枚目となるシングル「Durham Town (The Leavin')」を1969年に発表し、ウィテッカーにとって初めてとなるUKトップ20ヒットとなった。アメリカのRCAレコードと契約し、1970年にアップテンポの「New World In The Morning」を発表した。この曲はビルボード誌のイージー・リスニング・チャートでトップ20ヒットとなった。ウィテッカーは1972年にスウェーデンの歌手エバート・タウベの曲「Where the Angels Tread (Änglagård)」をシングルで発表し、北欧で人気を得た。1974年に彼はフィンランドのユーロビジョン・ソング・コンテストに参加した。彼は「The Finnish Whistler」を歌い、この曲はフィンランド国営放送の料理番組で使用されたこともあってフィンランドで有名になった。1971年のアルバム『New World In The Morning』からカットされたシングル「The Last Farewell」を1975年にEMIから発表した。このシングルは彼にとって最大のヒットとなり、世界中で1,100万枚以上の売上を記録した。1979年にウィテッカーは曲「Call My Name」を書き、エレナー・キーナンがイギリスのユーロビジョン・ソング・コンテストで歌って決勝まで進出した。また、ウィテッカー自身もこの曲を録音し、シングルはいくつかのヨーロッパ諸国でチャート入りした。1983年にはカントリー・ミュージックである「I Love You Because」を発表し、カントリー・チャート入りもした。1970年代と1980年代において、ウィッテカーはドイツ語で歌ってドイツで成功をおさめた。イッテカーはドイツ語を話すことはできないため、音声学上歌を歌った。彼はドイツとデンマークのテレビに出演し、イギリスの『トップ・オブ・ザ・ポップス』に10回出演した。1986年には自伝『So Far, So Good,』を妻と共同で執筆した。2006年3月、ウィッテカーは彼の公式サイトで2007年のドイツ・ツアーを最後にし、その後は時々行うコンサートに制限することを発表した。現在はドイツ語に堪能になったこともあり、2008年11月にはデンマークのテレビにドイツ語でインタビューされた。近年はウィッテカーはアイルランドのゴールウェイ州で暮らしている。