非ステロイド性抗炎症薬には選択性のものと非選択性のものがある。最も一般的な非ステロイド性抗炎症薬の多くは、すべてのシクロオキシゲナーゼ（COX-1、COX-2）活性を可逆的に競合阻害する。アラキドン酸が結合するシクロオキシゲナーゼの疎水性チャネルを封鎖することでアラキドン酸が酵素活性部位に結合することを防いでいる。例外は、アスピリンで、これはシクロオキシゲナーゼ（COX-1,2両方とも）をアセチル化することで阻害する。これは不可逆的な反応であり、核を持たず蛋白合成ができない血小板にとっては不可逆的な作用をもつ。この特性からアスピリンは冠動脈疾患や脳梗塞の既往のある者に対して投与される抗血小板薬として用いられる。アスピリンの抗血小板作用は退薬後、血小板の寿命である約10日間持続する。シクロオキシゲナーゼ1（COX-1）は恒常的に発現しており、胃壁の防御作用に関与している。胃壁が自ら分泌する、胃液に含まれる胃酸（塩酸）により溶かされないよう防ぐのに必要である。COX-1が阻害されると、胃潰瘍や消化管出血の原因となる。一方COX-2は炎症時に誘導されるプロスタグランジン合成酵素であり、NSAIDsの抗炎症作用はCOX-2阻害に基づくと近年考えられ、COX-2を選択的に阻害する新しいNSAIDsが創製されている。特に酸性NSAIDsは強いシクロオキシゲナーゼ活性阻害を有しており、COXによりアラキドン酸からプロスタグランジンが合成されるのを阻害する（最近では、COX-1、COX-2共に抑制された場合のみ消化管障害が発現し、いずれかが阻害されずに残っている場合には消化管障害は起きにくいことがCOX-1あるいはCOX-2、もしくはCOX-1とCOX-2を遺伝的に欠損させたマウスの実験から明らかとなっている）。プロスタグランジンには、炎症、発熱作用があるため結果的にNSAIDsは抗炎症作用、鎮痛作用、解熱作用を持つ。パラセタモール（アセトアミノフェン）もシクロオキシゲナーゼ活性阻害作用を持つため、NSAIDsに分類されることがあるが、明らかな抗炎症作用は持たず、真の意味でのNSAIDsではない。近年まではっきり解明されていなかったがこの抗炎症作用の欠落は、アセトアミノフェンのシクロオキシゲナーゼ阻害作用が中枢神経系に主に作用するからと考えられている。この中枢神経に存在するシクロオキシゲナーゼは、COX-3と呼ばれる。
単語「非ステロイド」とは、グルココルチコイドでないことを意味する。グルココルチコイドは抗炎症薬の主要なグループを構成するが、1950年代にはグルココルチコイドに由来する医原病と思われる症例が多数報告されるようになった（詳細についてはステロイド系抗炎症薬の副作用）。このため、1960年代に開発された新しい抗炎症薬の一群がグルココルチコイド系ではないことを知らせることが重要とされ、 NSAID という概念が一般化されるに至った経緯がある。
様々なNSAIDsは医学的作用には大差がなく、異なるのは用量、服用方法である。NSAIDsの胃粘膜保護に関する試みで最も成功したのは、アセチル化とpHの調整、また、胃粘膜保護作用を持つ薬剤との併用である。胃酸分泌抑制効果のあるH2ブロッカー（例：ラフチジン（プロテカジン®）、ラニチジン（ザンタック®）や、ミソプロストール（サイトテック®）が、（アメリカでは）最も成功した薬剤である。例えば、ジクロフェナクとミソプロストールを合剤にしたオルソテックなどもあり、非常に効果的だが、高価である。日本では、バファリン®等の合剤がある。一般医を受診する患者の25%は変形性関節症で、その半数から全ての例がNSAIDsを処方される。65歳以上の人口の80%にX線上有意な変形性関節症が存在するとされており、そのうち60%が疼痛などの症状を訴える。2001年には、アメリカでは7000万錠のNSAIDsが処方され、300億錠が薬局で販売された。
ニューヨーク州ブルックリン生まれ。幼少時からピアノを習い、また作曲の才能も発揮する。1986年に16歳でアトランティック・レコードと契約し、同年12月にデビー・ギブソン名義でデビュー曲「オンリー・イン・マイ・ドリームス」を発表して、この曲は1987年にBillboard Hot 100で4位の大ヒットを記録。そして、1987年に自身で作詞、作曲、プロデュースも手がけたデビュー・アルバム『アウト・オブ・ザ・ブルー』をリリースした。1988年、4枚目のシングル「フーリッシュ・ビート」が全米1位となり、一躍アイドルとしてスターダムにのし上がった。同時期に同じく十代の女性歌手としてティファニーがデビューし、ライバル関係と目されるようになる。同年、麗美の全米デビューシングル「スピード・オブ・ライト」(映画「ミスター・アーサー2」、日本テレビ系列「あきれた刑事」挿入歌)を提供。ビルボード誌のダンス・チャート”CLUB-PLAY"で14位、全米ダンスセールスチャート”12inch Single SALES"で19位を記録した。1989年、2枚目のアルバム『エレクトリック・ユース』はアルバムチャート1位、シングルの「ロスト・イン・ユア・アイズ」も1位の大ヒットとなる。『エレクトリック・ユース』は日本でもオリコン洋楽アルバムチャートで1989年2月20日付から2週連続1位を獲得した。1990年、TBS系列で放送された浅野ゆう子、いしだあゆみ共演のドラマ「男について」のテーマ曲として、山下達郎の曲にデビー・ギブソンが英詞をつけて、「ウィズアウト・ユー」を大ヒットさせた。この曲は日本以外では発表されなかった為、海外のファンが日本のCDを手に入れようと苦労したと言われている。そんなデビー・ギブソンもライバルのティファニーに差を付けたかと思われたが、その人気は長く続かなかった。その後は主にミュージカル女優として活動、「レ・ミゼラブル」「グリース」などに出演する。その傍らアルバムもリリースし、アイドルのイメージから脱却するため芸名をデボラ・ギブソンと変えた。現在もミュージカル、音楽の両方で活動中。2006年、元ニュー・キッズ・オン・ザ・ブロックのジョーダン・ナイトとデュエットし、ビルボードアダルトコンテンポラリーチャートの24位に入って久々に表舞台に登場した。2010年には、デビー・ギブソン名義でJ-POPの男性ヴォーカル曲のカヴァー盤『Ms. VOCALIST』を日本でリリースした。2011年、テレビ映画の「メガ・パイソンVSギガント・ゲイター」にてティファニーとの共演で出演した。かつてのライバル関係をそのままに脚本に活かした内容となっており、二人の乱闘シーンも収められている。この映画の前にデビーはテレビ映画の「メガ・シャークVSジャイアント・オクトパス」という作品に主演し、ティファニーも「メガ・ピラニア」というテレビ映画に出演しており、この両作品が話題となったことでこれらの2作品を製作しているアサイラムにより製作されている。