熊本県宇土市出身。宇土市立住吉中学校卒業。小学5年生の時に芸能界入りを志し、中学卒業後は上京資金を得るためにマクドナルドでアルバイトを続けていた。2010年に上京。1年間の養成所教育を経てスペースクラフトに所属。ドラマや映画、広告モデル等、多方面で活躍している。アシスタントを務める「上坂すみれの文化部は夜歩く」でパーソナリティーを務める上坂すみれの愛称「すみぺ」にあやかって、愛称が「かなぺ」と付けられた。2018年12月7日、オフィシャルブログにて、事務所を9月で退所し、11月25日をもって一切の芸能活動から引退した事を発表。
福岡県糸島市出身。父は熊本県出身の海上保安官で巡視艇の船長を務めていた（2018年3月定年退官）、母は福島県出身。福岡県立糸島高等学校出身で、同級生には元プロ野球選手の白仁田寛和がいる。2005年にAKB48の第1期オーディションで落選。その後、AKB48劇場内カフェ「48's Cafe」のスタッフ（カフェっ娘）になることを打診され、12月のAKB48活動開始時より、カフェっ娘としての勤務を始めた。2006年1月、AKB48のお気に入りメンバー人気投票でカフェっ娘にもかかわらず1位になったことを聞きつけた秋元康により、AKB48のメンバーに抜擢された。その際「12曲の歌と振り付けを覚えろ、時間は次の公演までの4日間」という条件に応じて間に合わせ、同月22日夜の公演にて初ステージを飾り、他の1期生メンバーから1か月半遅れてAKB48メンバー（チームA）としての活動を開始。2007年9月1日、サムデイに所属が決定したことが発表された。2008年7月に自身初となる写真集『Pendulum』を発売。AKB48メンバー中初の単独写真集であった。さらに集英社のファッション雑誌『MORE』11月号より同誌の専属モデルとなる。翌2009年7月開票の『AKB48 13thシングル 選抜総選挙「神様に誓ってガチです」』では3位に入選。さらに日本テレビ系10月期『ギネ 産婦人科の女たち』で連続ドラマ初出演を果たした。2010年6月開票の『AKB48 17thシングル 選抜総選挙「母さんに誓って、ガチです」』では3位に入選。12月には地元福岡県のKBCラジオで、自身初の冠番組となる『篠田麻里子と愉快な仲間たち』が放送開始。2011年1月からフジテレビ月9ドラマ『大切なことはすべて君が教えてくれた』にレギュラー出演。初の月9ドラマ出演となった。さらに『犬とあなたの物語 いぬのえいが』で映画初出演。2月、九州朝日放送『福岡恋愛白書』で短編ドラマ初主演。4月には『NHKスペシャル』とコラボした初の冠テレビ番組『麻里子さまのおりこうさま!』の放送が開始した。6月開票の『AKB48 22ndシングル 選抜総選挙「今年もガチです」』では4位に入選。翌7月配信開始のLISMO『くるみ洋品店』で初の連続ドラマ主演を果たす。そして9月の『AKB48 24thシングル選抜じゃんけん大会』で優勝。これによってAKB48の24枚目のシングルで、自身初のセンターポジションとAKB48総出演UHA味覚糖『ぷっちょ』のテレビコマーシャルにおけるセンター権を獲得した。10月にTOHOシネマズ劇場上映のショートアニメ『紙兎ロペ「回覧板編」』で初の声優出演。さらに11月公開の映画『サラリーマンNEO 劇場版（笑）』で初のコメディ映画出演。同時期に発売した自身初のファッションブック『MARIKO magazine』は初版12万部超を売り上げすぐさま増刷の運びとなった。そして12月発売のAKB48のシングル「上からマリコ」で初のセンターポジションへ。メンバーの名が楽曲の題となったのはAKB48グループ史上初のことで、AKB48史上歴代3位（当時）にあたる95.9万枚の初動売上を記録した。2012年、『ツタンカーメン展〜黄金の秘宝と少年王の真実〜』のスペシャルサポーターに就任、同年、ウェディングドレスメーカー「KURAUDIA」の自身のプロデュースによるウェディングドレスのお披露目と新ブランド『Love Mary』の立ち上げを発表。5月のファッションイベント『ガールズアワード』春夏季公演では開幕のトップバッターとして舞台に登場。ファッションショーの“トップ”を飾るのはAKB48メンバーで初のことであった。6月開票の『AKB48 27thシングル 選抜総選挙』では5位を獲得。8月24日、『AKB48 in TOKYO DOME 〜1830mの夢〜』初日公演において、AKB48グループ“総監督”に就任する高橋みなみに代わり『チームA』キャプテンに就任することが発表された。8月29日、福岡市が開設した仮想の区である「カワイイ区」の区長に任命され、翌年2月19日に福岡市側の事情で退任するまで務めた。9月18日に開催された『AKB48 29thシングル選抜じゃんけん大会』では5位となった。10月9日、『ネイルクイーン2012』のアーティスト部門を受賞したことが発表された。11月1日、チームAキャプテンに就任。2012年12月2日にファッションブランド「ricori(リコリ)」を立ち上げ、プロデューサー兼デザイナーとして、2013 Spring&Summer Collectionよりデビュー。12月11日、ニホンモニターによる「2012年タレントCM起用社数ランキング」において、板野友美と並び、女性部門最多となる20社のCMに起用されたと発表された。2013年9月28日に開催された『Girls Award 2013 AUTUMN/WINTER』において、格安航空会社・Peach Aviationとのコラボレーションを発表。同年10月27日には、この日から運航を開始する関西 - 成田線の初便に同社公認のCAとして乗務した。2015年3月27日に福岡 ヤフオク!ドームで開催された福岡ソフトバンクホークス対千葉ロッテマリーンズ第1回戦において、始球式を務めた。2019年2月16日に3歳年下の一般男性と結婚したことを2月20日に発表した。