JR西日本のアーバンネットワークの一角を成す路線である。琵琶湖の東岸を走り、滋賀県湖東・湖南地区の各都市と京都を結んでおり、滋賀県内の動脈として機能している。ラインカラーは青（■）で、JR京都線、JR神戸線と同様にJR西日本のコーポーレートカラーがそのまま採用されている。路線記号は A。JR西日本の発足直後、米原駅 - 大阪駅間の愛称を公募したところ、国鉄時代から俗に呼ばれていた「湖東線」が1位であったが、JR西日本は米原駅 - 大阪駅間の愛称を「JR京都線」と決定した。しかし、滋賀県や県議会から地域密着の路線名にして欲しいと強い要望があったことを受け、1988年2月5日に米原駅 - 京都駅間の愛称を「琵琶湖線」に変更し、1988年3月13日のダイヤ改正から使用を開始した。1991年9月14日には北陸本線の田村駅 - 長浜間が交流電化から直流電化に変更され、京都方面からの新快速・普通が直通するようになったことに合わせて、同線の米原駅 - 長浜駅間も琵琶湖線に加えられた。2006年10月21日には同線の長浜駅 - 敦賀駅間も直流電化に変更され、各列車の運転区間も延長されたが、この区間は琵琶湖線に加えられていない。当該区間では旅客案内上も「琵琶湖線」と案内され、基本的には「東海道線」が使用されることはない（ただし、駅備え付けの運賃表や一部の路線図では、括弧書きで（東海道線）と併記される）。なお、米原駅から長浜方面では敦賀方面行きを「琵琶湖線」ではなく「北陸本線」と案内することがある。また、山科駅 - 京都駅間では湖西線系統の列車も走るため、山科駅では草津・米原方面行きのみ「琵琶湖線」と案内し、京都・大阪方面行きは直通先の名称である「JR京都線」として案内される。全区間がJR西日本近畿統括本部の管轄であり、旅客営業規則の定める大都市近郊区間の「大阪近郊区間」、およびICカード乗車カード「ICOCA」エリアに含まれている。
オックスフォードシャーのバンベリー近郊のシブフォード・ガワー村で生まれ、パブリックスクールのチェルトナム・カレッジで学び、1880年にオックスフォード大学ベリオール・カレッジへ進んだ。在学中に古典語学で最優等の成績を収め、20もの言語を習得するなど、優れた語学の才能を発揮した。1886年にオックスフォード大学を卒業後、外交官の道を選択すると、優秀な言語学者としてサンクトペテルブルク、タンジール、イスタンブール、ワシントンへと赴任した。1900年にナイトの爵位を授与され、東アフリカ保護国弁務官に任命された。エリオットはこの東アフリカでの任務が生涯でもっとも幸せな時期であったと述べているが、イギリス本国の意向に反してマサイ族の領地で白人入植地の拡大を推し進め、1904年に外務省と対立し官を辞した。1905年から1912年までシェフィールド大学で学長の地位にあり、さらに1912年から1918年まで香港大学で学長を務めた。1918年に帝政ロシアが崩壊し、連合国によるシベリア出兵が起きると、香港にいたエリオットに声がかかり弁務官としてシベリアへ赴任した。1919年にシベリアでの功績が評価され駐日大使に任命され、1920年4月6日に来日。エリオットは日英同盟の支持者であったが、第一次世界大戦終結によってイギリスへのロシアとドイツの脅威がなくなり、アジアへの日本の侵略を危惧するアメリカ合衆国の思惑によって、1922年のワシントン会議で四カ国条約が締結される代わりに日英同盟が破棄される。同盟の終了後も日英友好に努め、1923年に関東大震災が起きるとイギリス政府に援助を働きかけ、東京帝国大学図書館復興への援助金を拠出させている。しかし、エリオットの努力もむなしく、シンガポールに日本を標的としたイギリス海軍の基地が建設されるなど日英関係は悪化を辿り、対米関係を重視するイギリス本国との意見の隔たりは大きく、1926年に外務大臣オースティン・チェンバレンによって再び外交官の職から退けられてしまう。退職後も帰国せず日本に留まり続け、奈良に滞在し日本仏教の研究を行った。健康の悪化により帰国を決意するも、1931年3月16日に帰国の船上、マラッカ海峡で死去した。研究の成果"Japanese Buddhism"（日本仏教）は、元部下であったジョージ・サンソムによって未完の部分が補筆され、死後の1935年に刊行された。
サヴォナ出身。1952年のクリスマス・イヴにミラノのテアトロ・ヌオーヴォにおいてヴェルディ《椿姫》のヴィオレッタ役でわずか18歳でオペラ界にデビューを果たす。1953年にカタラーニ《ラ・ワリー》のウォルター役で、スカラ座のオーディションを受ける。審査員の一人であった指揮者のヴィクトル・デ・サーバタは、彼女の歌唱を聞いて、「ほかの受験者のことは忘れよう」と言ったと伝えられる。《ラ・ワリー》は同年12月7日に、マリオ・デル＝モナコやレナータ・テバルディとの共演で行われ、スコットはカーテンコールで15回も舞台上に呼び戻された。大きな突破口は1957年に訪れた。エディンバラにおいてスカラ座は、マリア・カラスをアミーナ役に迎えて、ベッリーニの《夢遊病の女》を上演した。この公演が上首尾だったために、スカラ座はもう一度上演することを決定したが、カラスは出演を拒絶したのである。たったの2日間でスコットはアミーナ役を覚え、カラスの代役として舞台に立った。23歳でスコットは世界の檜舞台に躍り出ることになったのである。1965年10月13日に、プッチーニ《蝶々夫人》のタイトルロールを歌ってメトロポリタン歌劇場にデビュー。同劇場には1987年まで定期的に出演し、劇場近郊のウェストチェスター・カウンティに居を構えて移り住んだこともある。蝶々さん役はスコットの十八番の一つであり、ジョン・バルビローリとの共演による《蝶々夫人》全曲のEMIへの名録音は有名である。スコットはレパートリーが幅広く、およそ45の役柄を演ずることが出来た。蝶々さん役のほかに、《椿姫》のヴィオレッタ、《愛の妙薬》のアディーナ、《ラ・ボエーム》のミミ（時にムゼッタ役のときも）、プッチーニ《三部作》のすべてのヒロイン、リッカルド・ザンドナーイ《フランチェスカ・ダ・リミニ》のフランチェスカなど。1981年の《ノルマ》の第一夜は、カラスの支持者によるブーイングに遭ったため、決して大成功だったとはいえない。しかしながらその後の1981年から1982年にかけてのメトロポリタン歌劇場における上演は、たいへん成功した。近年では、プラシド・ドミンゴが数々のドイツ語オペラに進出しているように、ラテン系歌手のイタリア・オペラ以外への積極的な参加が目覚しいが、レナータ・スコットも1992年に《ばらの騎士》における元帥夫人を、1995年には《パルジファル》のクンドリーを演じており、そのほかに《エレクトラ》におけるクリュテムネストラを演じ、プーランクの一人オペラ《人の声》にも取り組んだ。