父方の先祖のほとんどは職人であった。故郷は現在のドイツのザクセン州にあたる。イギリスに渡ったのは18世紀ごろで、「迅速かつ熱心に、イギリス的に」なったという。苗字のTolkienは、ドイツ語のTollkiehn（注:tollkühnは「無鉄砲」の意）を英語化したものである。強いて語源に沿って英訳するならば、dull-keen（注: 日本語では「鈍い・鋭い」）となるような語であり、あえて矛盾した語を重ねる撞着語法（oxymoron、こちらは古代ギリシア語由来で「鋭い・鈍い」の意味）の言葉である。母方の先祖としてジョン・サフィールドおよびエディス・ジェーン・サフィールドの夫妻がおり、バーミンガムに住んでいて、市の中心に店を持ち、1812年以来はラム・ハウスと呼ばれるビルで商売をしていた。ウィリアム・サフィールドが書店と文房具屋を経営していたのである。曾祖父も前述の祖先と同じ名のジョン・サフィールドという名で、1826年から服地と靴下を商っていた。
オックスフォード大学で学び、同大学ローリンソン・ボズワース記念アングロ・サクソン語教授（1925年 - 1945年）、同大学マートン学寮英語英文学教授（1945年 - 1959年）を歴任。文学討論グループ「インクリングズ」のメンバーで、同会所属の英文学者C・S・ルイスや詩人チャールズ・ウィリアムズと親交が深かった。カトリックの敬虔な信者であった。1972年3月28日エリザベス2世からCBE（大英帝国勲章コマンダー勲爵士）を受勲した。没後、息子のクリストファは彼の残した膨大な覚え書きや未発表の草稿をまとめ、『シルマリルの物語』、『終わらざりし物語』、『中つ国の歴史』などを出版した。これらは、生前に出版された作品とあわせ、「アルダ」や「中つ国」と呼ばれる架空の世界に関する物語、詩、歴史、言語、文学論の体系を形作っている。1951年から1955年にかけ、トールキンはこのような書き物の総体を legendarium （伝説空間、伝説体系）と呼んでいた。
『4じからワイド・いちばん星』（よじからわいど・いちばんぼし）とは北海道放送（HBCテレビ）にて1994年10月3日から1996年3月31日にかけて放送された夕方ローカルワイド番組である。『JNNニュースの森』と『テレポート6』のニュースコーナーを分割させてスタートしたが、それでも状況を打破することはできず1年半で終了した。なお、番組タイトルは『4時から…』ではなく、正しくは『4じからワイド・いちばん星』である。番組の題字は天塩町出身のタレントポール牧が手掛けた。
『HBCゆうやけワイド・テレビ一番星』（エイチ・ビー・シーゆうやけワイド テレビいちばんぼし）は、TBS系列の北海道放送（HBCテレビ）にて、1993年10月1日から1994年9月30日まで放送された夕方ローカルワイド番組である。なお、1994年10月からは『4じからワイド・いちばん星』にリニューアルされたが、本項ではこれも含めて記述する。
器用な選手で元々は二塁手だったが、2006年以降は外野手としての起用が主となった。二塁手のほかに、遊撃手・三塁手・左翼手・中堅手としてのプレー経験がある。2008年以降パワーが増し、それまでのシーズンでは多くて2本だった本塁打が2008年以降は少なくても7本塁打、という状況に変化してきている。特に2008年と2010年の2シーズンは、いずれも二桁本塁打を記録している。2004年に19盗塁を決めているなど脚力もある。
1999年のMLBドラフトでボルチモア・オリオールズから24巡目（全体727位）指名を受け、プロ入り。2001年9月2日のシアトル・マリナーズ戦でメジャーデビュー。2002年1月29日にクリス・シングルトンとのトレードでシカゴ・ホワイトソックスへ移籍し、一時は二塁のレギュラーの座を掴みかけた。2006年にボストン・レッドソックスへ移籍。2001年にアトランタ・ブレーブスに移籍。主に左翼手としてプレーし、117試合に出場。前半戦は右打者のマット・ダイアズとツープラトン起用され、打率.342と打撃好調であったが、後半戦になると不振に陥ってしまった。そして、ダイアズにポジションを奪われる形となった。また、メジャー昇格後初となる三塁守備も経験した。同年オフにワシントン・ナショナルズに移籍。その後、ニューヨーク・メッツとシンシナティ・レッズに在籍し、2012年までメジャーでのプレーを続けた。
イラク戦争では米国の立場を支持し日本は積極的にイラクへの自衛隊派遣を進めるべきだと産経新聞で主張して2004年正論大賞を受賞。2012年8月に韓国の李明博大統領が竹島を訪問した際、「韓国の内政上からくる要請によるもの」と発言した。これが「韓国の内政上の問題」と報じられたことから騒動になり、自民党の谷垣禎一総裁は「真実ならば問責に値する」としたほか、複数の議員から罷免を要求する発言がなされたが、森本が「そのような発言をした覚えはない」と強く反発し、実際の発言内容が改めて報道されると騒動は一気に終息した。日本のTPP参加の是非について、日本のTPP参加は「日米同盟の選択」を意味するとして、日米同盟を堅持するならば参加しない選択肢は無いとの見解を述べた。米軍普天間飛行場の辺野古移設に関しては、軍事・地政学的なものでなく政治的な移設であると見解を述べており、防衛大臣退任前日の会見では「政治的に許容できるところが沖縄にしかない。軍事的には沖縄でなくても良いが、政治的に考えると沖縄がつまり最適の地域である」と発言している。