思春期・成人女性では、卵巣の黄体から分泌されるが、妊娠時には、妊娠中期以降になると、胎盤からも分泌される。生体内で黄体ホルモンとして働いている物質のほとんどがプロゲステロンである。黄体ホルモンの主な働きは、女性の体、特に子宮を妊娠の準備をするように変化させ、月経周期を決めて、もし妊娠が起こった場合には、出産までの間、妊娠を維持させる役目を果たすことなどである。人工的に合成された、黄体ホルモン作用を持つホルモン類似物質を治療目的で投与する場合があるが、これらの黄体ホルモン類似物質はプロゲスチンまたはプロゲストーゲンと総称される。プロゲステロンは錠剤として経口投与されると腸管からの吸収後、肝臓にて大部分が急速に代謝されてしまい、ほとんど効果をもたらさないため、多くの場合プロゲスチンが用いられてきた。その一方で、近年では経膣座薬や膣ジェルなどの投与法を使い、プロゲステロンそのものを使用する方法も一般化しつつある。
アンコール曲の定番として知られ、ジョシュア・ベル、サラ・チャン、アンネ＝ゾフィー・ムター、イツァーク・パールマン、マキシム・ヴェンゲーロフといった世界的なバイオリニストが各地の有名オーケストラとの共演でこの曲を演奏している。ピアノ伴奏用に編曲された版や、バイオリン以外の楽器に編曲された版もあり、ジュール・デルサールがチェロ用に編曲した版をヨーヨー・マがキャサリン・ストットのピアノ伴奏で録音しているほか、フルートのジェームズ・ゴールウェイ、ユーフォニウムのアダム・フレイ、トランペットのセルゲイ・ナカリャコフといったソリストが、オーケストラ伴奏で演奏した実績もある。
本作は、ヴァイオリン独奏、フルート2、オーボエ2、イングリッシュホルン、クラリネット、バスクラリネット、ファゴット、コントラファゴット、ホルン2、コーラスSATB、ハープ2と弦5部で演奏される。ソロバイオリンは、総じてコンサートマスターによって演奏されるか特別なソリストがオーケストラの前に立って演奏する。コーラスはマスネによって、オペラのセットのカーテンを後ろで歌うフルコーラスと演奏会場のオーケストラの間に座った5人から8人のソロによって歌うように指示されている。
西ウクライナ南部のカルパチア山地・チョルノホーラでは、山岳民族フツル人が昔ながらの生活を続けていた。あるフツル人の村では、パリイチュークとフテニュークという二つの家が反目しあっていた。両家は積年の怨念に加え、山で事故死したパリイチュークの息子の葬儀中に起きた決闘でパリイチュークがフテニュークの斧で殺されたことで、その対立はいよいよ決定的なものとなった。パリイチュークは死の直前、真っ赤な火となった馬が天目掛けて翔けて行くのを見た。パリイチュークの妻は、フテニュークの羊が皆死に絶えるよう、呪いの言葉をかけた。こうした大人たちの対立にも拘らず、パリイチューク家に残された最後の息子となったイヴァーン(イワンコ)は、決闘の日に出会って以来敵の家の娘マリーチュカと親しくなっていった。やがて成長した二人は恋に落ち、末を誓い合った。マリーチュカはイヴァーンの子供を身籠った。フテニュークは裕福な家系で貧しい村人から妬まれており、パリイチューク家と親しい村人は挙ってマリーチュカを嘲弄した。だが、イヴァーンを信じるマリーチュカにとって、そうしたことは耐えられることであった。二人は短いながらも幸せな逢瀬を重ねた。貧しい家系のイヴァーンは、結婚を前に出稼ぎに行かざるを得なかった。しかし、互いを信じ合う二人は少しも絶望はしなかった。イヴァーンは山の羊飼いの家に住み込みで働き、一方、村に残ったマリーチュカも自家の羊を養った。二人は片時も相手のことを忘れず、星を眺めては互いのことを思い出しあった。月日は飛ぶように過ぎた。ある日、いつものように羊を追っていたマリーチュカは、はぐれて崖に迷い込んだ羊の子を救おうとして足を踏み外し、絶壁から急流へと転落した。村人の必死の捜索にも拘らず、マリーチュカは見つからなかった。騒ぎを聞きつけたイヴァーンも駆けつけたが、舟で川を下ったイヴァーンが見たものは、岸に打ち上げられ息絶えたマリーチュカの姿であった。マリーチュカは、発見された岸の近くの崖の上に埋葬された。墓には、簡素な木の枝の十字架が立てられた。それ以来、イヴァーンの落ちぶれ方は誰しもが我が目を疑うほどであった。パリイチューク家はいよいよ没落し、たった一人の母も不幸のうちに没した。数年の間、イヴァーンは乞食同然の生活を送った。村人はある者は陰口をたたき、ある者は彼を哀れんだ。親しくなった羊飼いの仲間たちも、イヴァーンを助けることはできなかった。マリーチュカなしでは、彼に幸せが訪れようもなかった。しかし、彼の生は続いた。村人たちは、イヴァーンが立ち直ることのできるよう新しい花嫁を探した。パラーフナという娘は、イヴァーンと親しくなり彼のことを愛していた。二人は、イヴァーンが馬に蹄鉄を打ちつけているときに出逢った。村人たちの勧めにより二人は結婚し、一見幸せそうな日々が訪れた。だが、イヴァーンの心には死んだマリーチュカの姿しかないことをパラーフナは知っていた。パラーフナは子供が授かるよう祈り、イヴァーンの心が自分に向かってくれるよう願った。だが、その願いは儚かった。二人の家には、夜な夜なマリーチュカの霊が訪ねて来るようになった。パラーフナは悲しみから村のユールコという魔術師と親しくなり、やがて公然と浮気を行うようになった。だが、イヴァーンは彼女のそんな振る舞いにも気づかない様子であった。しかし、ある日ユールコが皆の前でパラーフナと親しげに振舞った挙句イヴァーンの友人を傷つけたことから、ついにユールコとイヴァーンは決闘となった。イヴァーンは、手斧でユールコを倒そうとしたが、逆にユールコの斧によって額を傷つけられた。精神の混乱したイヴァーンの眼に映ったのは、マリーチュカの墓の十字架であった。イヴァーンは優しいマリーチュカの転落した崖へ、森の中をルサールカとなった彼女の霊に導かれていった。イヴァーンは叫びを残し、川面へと転落していった。イヴァーンの葬式の日、彼の友人や彼を婚礼へ送り出した老婆たちは悲しみに沈んだ。パラーフナは、悲しみに浸ることもできず、またさして晴れ晴れしい気持ちにもなれず、その夜を過ごした。イヴァーンは結局、死してなお彼女を向くことはなかったのである。