シックス・ネイションズは、イングランド、フランス、アイルランド、イタリア、スコットランド、ウェールズのヨーロッパ6カ国により毎年開催される対抗戦である。毎年2月から3月に開催される。それぞれの国は他の5カ国と総当たり戦を行う。初期のイングランドとスコットランドの対抗戦の後、1880年代にアイルランドとウェールズが加わり「ホーム・インターナショナル・チャンピオンシップス」が作られた。1900年代にフランスも参加し、1910年に初めて「ファイブ・ネイションズ」という語句が登場した。しかしながら、ホーム・ネイションズ（イングランド、アイルランド、スコットランド、ウェールズ）は、チームの実力、プロフェッショナリズムの疑惑、フィールド上の暴力に対する懸念等により1931年にフランスを除外した。フランスは1939-1940年に再加入したが、第二次世界大戦により8年間大会は中止された。フランスは第二次世界大戦後1947年からの全ての大会に出場している。2000年には、イタリアが参加した現在の6カ国となった。イタリアローマのスタディオ・フラミニオは大会が行われる中で最も小さな競技場である。
ラグビーユニオンにおいて最も重要な大会は、4年に一度予選を勝ち抜いた男子ナショナルチームによって争われるラグビーワールドカップであり、ワールドラグビーが主催する。1987年以降、4年に一度開催されている。優勝チームは、ニュージーランド（1987年、2011年、2015年）、オーストラリア（1991年、1999年）、南アフリカ（1995年、2007年）、イングランド（2003年）である。
ラグビーは対抗戦の歴史であり、海外に遠征したり海外から招待したりして試合を行ってきた。その中でも、国を代表して行われる試合をテストマッチと呼んでいる。このテストマッチに出ることは名誉なこととされ、選手にはキャップが与えられる。日本代表では大野均（日本大学工学部→東芝ブレイブルーパス）が現在キャップ数最多。
ラグビーユニオンの試合における最も基本的な道具はまずボールと、ラグビーシャツ（ジャージ）、ラグビーショーツ、ソックス、ブーツである。ラグビーボールは楕円形（長球）であり、4枚のパネルによって作られている。ボールは歴史的に革製であったが、現代ではほとんどの試合において合成素材で作られたボールが使用されている。IRBは、ボールの寸法を規定しており、長さは280-300 mm、縦の外周は740-770 mm、横の外周は580-620 mmである。ラグビーブーツは芝生のピッチに適するようスタッド付きのソールを有している。スタッドは金属製あるいはプラスチック製のものが使われるが、先端あるいは端が鋭いものは禁止されている。防具は任意であり、厳密に規制されている。マウスガードは最も一般的な防具で、ほぼ全ての選手が装着しており、いくつかの国では義務となっている。その他の許可されている防具は、スクラムキャップ、薄く（厚さ10 mm以内）軟質の肩パッド、ソックスの下に装着するレガース（脛当て）などである。バンデージあるいはテーピングは負傷を補助あるいは防止するためにすることができ、選手の中にはスクラムやラックにおいて耳を守るため頭の周りにテープを巻くものもいる。女子選手は胸パッドを装着することもできる。ボールに対するグリップを上げる目的で、フィンガーレス・グローブ（グリップ・グローブ）が使用されることもある。マッチ・オフィシャルは、試合前に選手の服や用具が規則に則っているかをチェックする責任がある。
天理中学（現在の天理高等学校）を経て1941年に早稲田大学に入学、野球部の選手として活躍（ポジションは捕手）。1942年の東京六大学野球秋季リーグ戦の優勝に貢献する。しかし戦時下のためリーグは3年時に解散。長船も繰り上げ卒業の上、満州に出征した。復員後、一般企業勤務を経て1952年に学生野球指導委員会（現在の日本学生野球協会）に入局、同年、明治神宮野球場が接収解除されたのを機に全日本大学野球選手権大会の開催に尽力した。1960年からは東京六大学野球連盟との兼務となる。1970年には明治神宮野球大会の開催を立案、開催にあたっての中心人物となった。1971年から1997年までは選抜高校野球大会の選考委員も務めた。1990年には社会人および学生野球の総合監督機関として全日本アマチュア野球連盟の結成に貢献、2001年より専務理事、2005年より2007年まで副会長、2007年より会長を務めた。1980年、国際野球連盟ワールドカップ26回大会が日本で開催されたが、東京六大学野球連盟は日本代表への選手派遣を拒否した。スポーツライターの玉木正之はこれを不服に思い長船に取材すると、「天皇陛下から下賜された賜杯を目標に闘っているリーグ戦があるというのに、それ以外の試合に選手を出すことなんかできるか！」とこれを一蹴した。しかし、その後方針を転換。1994年にプロ球界とアマ球界の交流を図るために「全日本野球会議」を設立。これによりオリンピックにプロ選手出場への道筋をつけ、2000年のシドニーオリンピックでは初めてプロ・アマ合同チームによる選手派遣を実施、2001年には全日本野球会議・日本代表編成委員会の初代委員長に就任し、2004年のアテネオリンピックでは日本チームの団長を務め、監督として長嶋茂雄を起用した（就任は2002年）ことから「長嶋ジャパンの生みの親」とも称された。2006年暮れに高齢の為編成委員長の職を辞した。2006年春には旭日双光章を授与され、2007年には母校・早稲田大学からスポーツ功労者として表彰された。2007年9月10日、肺炎のため東京都内の病院で死去。83歳没。2012年、特別表彰で野球殿堂入り。