1492年、クリストファー・コロンブスがアメリカ大陸を発見した際、現地のカリブ人が栽培していたトウモロコシを持ち帰ったことでヨーロッパに伝わった。ほぼ即座に栽培が始まり、1500年にはセビリアにおいて栽培植物としての記録が残っている。経緯は不明だが最初の大規模栽培はトルコ帝国から始まり、「トルコ小麦」と呼ばれた。目新しい植物であるトウモロコシは18世紀初頭まで十分の一税の対象となっておらず、粟と転換する形で急速に伝播した。16世紀半ばには地中海沿岸一帯に広がり、16世紀末までにはイギリスや東ヨーロッパにも広がってヨーロッパ全土に栽培が拡大した。ヨーロッパにおいては当初は貧困層の食料として受け入れられ、それまでの穀物に比べて圧倒的に高い収穫率は「17世紀の危機」を迎えて増大していた人口圧力を緩和することになった。また、大航海時代を迎えたヨーロッパ諸国の貿易船によってこの穀物は世界中にまたたくまに広がり、アフリカ大陸には16世紀に、アジアにも16世紀はじめに、そしてアジア東端の日本にも1579年に到達している。この伝播は急速なもので、1652年にアフリカ南端のケープタウンにオランダ東インド会社がケープ植民地を建設した際には、すでに現地のコイコイ人には陸路北から伝播したトウモロコシが広まっていた。アフリカにおいては伝播はしたものの、19世紀にいたるまではソルガムなど在来の作物の栽培も多かった。しかし19世紀後半以降、鉱山労働者の食料などとしてトウモロコシの需要が増大し、また労働者たちは出稼ぎを終えて自らの村に戻ってきた後も慣れ親しんだトウモロコシの味を好むようになった。さらに、トウモロコシはソルガムよりも熟すのが早いため、従来の端境期においても収穫することができた。このため、特に東アフリカや南部アフリカにおいてソルガムからトウモロコシへの転換が進んだ。しかしトウモロコシはソルガムに比べて高温や乾燥に弱かったため、サヘル地帯などの高温乾燥地帯では旧来の雑穀を駆逐するまでにはいたらなかった。
起源地からメキシコ高地で多様化した後 → 「メキシコ西部・北部 → 北米南西部 → 北米東部 → カナダ」或いは「メキシコ南部・東部 → グアテマラ → カリブ諸島 → 南アメリカ低地 → アンデス高地」へと伝播したと考えられている。
トウモロコシは長い栽培の歴史の中で用途に合わせた種々の栽培品種が開発されている。雑種強勢（異なる品種同士を交配すると、その子供の生育が盛んとなる交配の組み合わせ）を利用したハイブリッド品種が1920年頃からアメリカで開発され、以後収量が飛躍的に増加した。また、近年では遺伝子組換えされた栽培品種も広がりつつある。一般にトウモロコシの分類に用いられるのは、粒内のデンプンの構造によって種を決める粒質区分である。種によって用途や栽培方法に違いがある。学名は「Zea mays subsp. mays (L.) var.〜」となるので、「Z.m.L.var.〜」で表記する。
イネ科の一年草で、イネ科としては幅の広い葉をつける。一生のうちに付く葉の数や背丈は品種によってほぼ決まっており、早生品種ほど背丈は低く葉の数も少ない。熱帯起源のため、薄い二酸化炭素を濃縮する為のC4回路をもつC4型光合成植物である。多日照でやや高温の環境を好む。大型の作物であるため、育成期間中を通して10アールあたり350 - 500トンの水を必要とする。発芽から3ヶ月程度で雄花（雄小穂）と雌花（雌小穂）が別々に生じる。雄小穂は茎の先端から葉より高く伸び出し、ススキの穂のような姿になる。雌小穂は分枝しない太い軸に一面につき、包葉に包まれて顔を出さず、絹糸と呼ばれる長い雌しべだけが束になって包葉の先から顔を出す。トウモロコシのひげはこの雌しべにあたる。花粉は風媒され、受粉すると雌花の付け根が膨らみ可食部が形成される。イネ科では珍しく、種子（果実）が熟すと穎の中から顔を出す。種子の色は黄・白・赤茶・紫・青・濃青など。旬は夏で、日本では6 - 9月頃に出荷され、特に7月頃に多く出回る。
ブライス・キャニオン国立公園は、ユタ州南部、ザイオン国立公園から北東へおよそ 80 km （50 マイル）離れた、300 m （1000 フィート）高い場所にある。したがって、ブライス・キャニオンの天候はザイオンより涼しく、降水量も多い。近隣の例は、ブライス・キャニオンにとても似ているがより標高が高いシーダー・ブレイクス国定公園（Cedar Breaks National Monument）にある。国立公園は、北米のコロラド高原 地理区分の中にあり、ポンソーガント断層（Paunsagunt Fault）の西のポンソーガント高原の南東端をまたぐ（「ポンソーガント」は、パイユート語で、ビーバーの家を意味する）。公園の訪問者は、公園の高原側から到着し、断層とそれを越えて流れるパリア川 (Paria River) のある谷の方向へ高原の端を見渡す(「パリア」はパイユート語で、「泥水」あるいは「シカの水」）。カイパロウィッツ高原（Kaiparowits Plateau）の端が、谷の反対側の境界となっている。ブライス・キャニオンは、中央を流れる川による侵食で形成されたものではない。つまり、厳密に言えば峡谷ではない。その代わり、頭部侵食は、新生代のポンソーガント高原の岩に巨大なアンフィテアトルムの形をした地物を掘り出した。この侵食は、60m（200フィート）にも達する土柱と呼ばれる壊れやすい色鮮やかな小尖塔を露にした。アンフィテアトルムは、公園の中で30km（20マイル）以上にわたって連続して伸びている。最大のものは、ブライス・アンフィテアトルム（Bryce Amphitheater）で、長さ19km（12マイル）、幅5km（3マイル）深さ240m（800フィート）である。公園の最高地点は2,775 m（9,105 フィート）のレインボー・ポイント（Rainbow Point）で、この景色の良い道路の終点にある。そこからアクエリアス高原 (Aquarius Plateau)、ブライス・アンフィテアトルム、ヘンリー山脈（Henry Mountains）、ヴァーミリオン・クリフ（Vermilion Cliffs）、ホワイト・クリフ（White Cliffs）がみえる。公園の北東地区の出口のコープ・キャニオン（Cope Canyon）は、標高2,011 m（6,600 フィート）の公園の最低地点である。