イギリスでは、1862年のロンドン万国博覧会により日本の陶器や置物など日本文化への関心が高まった。美術界では、ロセッティ・サークル（画家のロセッティを中心としたラファエル前派のグループ）の人々を中心に日本熱が起こった。明治になると日本の軽業師が多数海外で興行するようになり、イギリスでも1870年代にはすでに手品や曲芸を見せる興行が打たれていた。1873年のウィーン万国博覧会後、そこで展示されていた建物と庭園がアレクサンドラ・パレス＆パーク (Alexandra Palace and Park) に移築され、日本村Japanese Villageと呼ばれた。1885年にはロンドンのナイツブリッジにジャパニーズ・ヴィレッジ（日本村）と呼ばれる日本の物品を販売したり見世物をしたりする小屋ができ、同じころサヴォイ劇場では、ウィリアム・ギルバートとアーサー・サリヴァンによるオペレッタ『ミカド』が大当たりを取っていた。また、リバティは日本風デザインの布地や家具を販売し始め、女性誌では日本風を取り入れた新しいドレスが誌面を飾るようになった。
新宿を拠点とし、活動しているプロのスイーパー（掃除屋）。通称「シティーハンター(City Hunter)」。依頼方法は、新宿駅東口にある伝言板に「XYZ」の暗語と連絡方法を書き記す。物心つかない幼少期に中米上空で飛行機事故に遭遇したが奇跡的に生存。ジャングルに放り出されたところを某小国の反政府ゲリラ部隊のある村に拾われた。銃の扱いや戦闘においての術はこの頃より培われた。その飛行機事故で両親と自身の身元を示す物を失っており、出生時の名前、生年月日、国籍も不明。肌の色、髪や瞳の色から、おそらく日本人か、少なくとも日系人である可能性が高いとされ、本人も日本人であることを確信している。亡くなった両親から「リョウ」と呼ばれていたことだけは辛うじて覚えていたため、以来、その名で呼ばれるようになった（出生時の名前に「リョウ」という表記があるのはほぼ間違いないのだろうと、本人や関係者も認知している）。しなやかで持久力もある強靭な筋肉、引き締まった肢体は、日々怠ることのないハードな鍛練から成るものである。長身に整った顔立ち、健康的な肌の色、バランスのよいスタイルである。黙っていればクールでニヒルな雰囲気さえも醸し出す。しかし、その魅力をぶち壊しにしかねないほどの比類なきスケベで、依頼人の女性に手を出そうとしては相棒の槇村香に天誅を食らっている。「新宿の種馬」、「新宿の一発狼」、「恐怖のもっこり男」の異名を持つ。基本的に美女絡みの依頼しか受けないポリシーを掲げているが、稀に「心を動かされる事情」があった場合、相手が男性であっても依頼を受ける。裏の世界ではほぼNo.1と言っても過言ではないほどの凄腕。飄々と、それでいて鋭く、法では裁けぬ悪を撃つ。その戦闘能力は、本気になれば「東京さえ壊滅できる」ほど。人間離れした性欲とともにかなりの巨根で、依頼人の女性に見られては驚かせることが多い。前述の通り、幼少期のことは本人もほとんど記憶がない。戸籍上は両親と共に事故で死亡と処理され、法的には既にこの世に存在しない人物とされている。日本に移り住んでからも本名の一部と思われる「リョウ」の通り名で呼ばれていた。仕事のために複数の偽名を使い分けており、それらの名の入った名刺も数多く持ち合わせていた。香と出会い、彼女が「名前を決めよう」と選んだ名刺に書かれていた名前が冴羽獠（名刺のくだりは『エンジェル・ハート』での設定。『シティーハンター』では幼少期、ジャングルで出会ったゲリラ部隊の隊長でリョウの育ての親の海原神につけてもらった名前としている。本人は幼かったため、自分の名前を「リョウ」としか覚えていなかった）。そして香と初めて出会った3月26日を「誕生日」とし、年齢も30歳と決め、逆算して1959年を生まれ年とされた（連載当初は26歳ぐらいの計算になる）。ただし、本人は依頼主への自己紹介で「20歳（ハタチ）」と強調している。コミックス28～29巻では27年前に行方不明になった孫がいると言う神宮司道彦が登場し、彼の事故にあった時期が一致する点や名前に「りょう」という字が使われていることから彼が神宮寺の孫であり、本名が「神宮司諒一」ではないかと思せる描写があった（このエピソードはアニメ化されていない）。表向きは自身が居住するマンションの管理人を稼業としており、依頼人を空き部屋に滞在させることも多い。そして当然のように夜這いを画策、敢行し香に撃退されるのが「お約束」となっている。初期はハードボイルド色が前面に押し出されており、スケベという設定も女好きという表現に収まる程度だったが、前作『キャッツ♥アイ』の人気に及ばなかったため、テコ入れ策としてクールな性格に三枚目的なギャグ要素の設定も加えていった。この作品の代名詞ともいうべき「もっこり」が登場した辺りから好色家としての側面が強調され変態的になり、性格が大きく変わった。アニメでは当初からもっこりが前面に押し出されており、番宣CMでは自ら「モッコリ、いくぜ」と言っているほか、初期のエピソードでは「もっこりもこもこ」というセリフも登場している。外見は二枚目の分類に入るが、ヤクザ風と揶揄されるかヤクザと間違えられたことが何度か作中（『エンジェル・ハート』も含む）である。『アニメージュ』にて行われたアニメグランプリのキャラクター部門内の男性キャラクター部門において第11回、12回、13回と3回連続で第1位となっている。またアニメで声を演じた神谷明は冴羽獠が、自分が今まで演じた中で一番好きなキャラクターだと公言している他、神谷の事務所の名前も冴羽獠が作中で使用している冴羽商事である。キャラクターの元になったのは『キャッツ♥アイ』の怪盗（表の顔はフリーランスのルポライター）“ねずみ”こと神谷真人。