用途によって、麹米（こうじまい）用と掛け米（かけまい）用の2種類がある。麹米には通常酒米（酒造好適米）が使われる。掛け米には全部または一部に一般米（うるち米）が使われるが、特定名称酒の場合には酒米のみが使われることが多い。普通酒は麹米、掛け米ともにすべて一般米で造られるのがほとんどである。原料米の選び方や使い方は、かつては特定名称酒などの高級酒ともなると代表的な酒米の山田錦一辺倒の傾向すらあったが、今日では一般米からも高い評価を得る酒が造られており、近年は新種の開発などにより変化が著しい。米が豊作の年には、米の質の関係から、醸造に失敗しやすい事もある。これは豊作の年の米が比較的硬いため、酵母が充分繁殖するのに時間がかかり、その間に雑菌が繁殖してしまうのだという。大正4年（1915年）には、この現象（後に「大正の大腐造」とも呼ばれたという）により日本各地で醸造に失敗、酒造業全体に深刻なダメージを被ったとされている。
日本酒の主な原料は、米と水と麹（米麹）である。広義には、日本酒の醸造を支える酵母・乳酸菌などのすべてを「日本酒の原料」と呼ぶこともある。専門的には、香味の調整に使われる「醸造アルコール」「酸味料」「調味料」「アミノ酸」「糖類」などは副原料と呼んで区別する。
2010年度（平成22年度）における清酒の製成数量は42万5,199キロリットル、販売（消費）数量は55万8,443キロリットルである。名産地・灘があり大手酒造メーカーの集中する兵庫県（約30％）、同じく伏見のある京都府（約20％）、近畿地方が多い。これに、米の生産量が多い新潟県（約7％）、大消費地に近い埼玉県（約4％）、愛知県（約4％）と続く。成人一人当たりの日本酒販売（消費）数量は、新潟県が最も多く、東北地方の各県がこれに続く。2009年度（平成21年度）の清酒の製造業者数は1,585業者で、そのうち中小企業が99.6%を占めている。蔵元が所在する地域の地方自治体にとって、日本酒は重要な地場産業の一つである。このため、東京などに出店したアンテナショップで地酒を販売したり、宴会などでまず地元産日本酒を飲むことを勧める乾杯条例を制定したりと、様々な振興策を展開している。日本酒の酒類製造免許は市場のバランスを保つため審査が厳しいことから、新規参入は難しいという。
日本酒は約5℃程度の「冷酒」から「常温」、約60℃程度までの「熱燗」と、幅広い温度帯で飲まれる。同種のアルコール飲料を同じ地域で、異なった温度により味わうのが常態となっている例は、他に中国の紹興酒などがある程度であり、比較的珍しい（詳しくは燗酒を参照）。悪酔いを防ぎ、心身の健康を保つため、食事や「和（やわ）らぎ水」と呼ばれる水と一緒に飲むことが、日本酒関連団体などにより推奨されている。いずれの温度帯でも日本酒をそのまま飲むことが多いが、熱燗では、焼いたり焙ったりした魚を浸して味を付ける骨酒、ひれ酒が伝統的にある。さらに現代では、日本酒をシャーベット状に半ば凍らせた「みぞれ酒」、杯に氷を入れるオン・ザ・ロック、水割りやお湯割りといった多様な飲み方も一部でされている。ハイボールやカクテルの素材としても使われる。日本酒は、魚介類の臭み消しのほか、煮物などを含めた味・香り付けなどの調味料として、調理に使用される。飲用の日本酒を使うこともできるが、調理専用の料理酒も製造・販売されている。日本酒の製造過程で生じる酒粕（さけかす）も、砂糖や塩を加えた白湯に溶かして飲用するほか、粕漬けや粕汁など料理に用いられる。
近年、外国産の清酒（日本酒）が市場に出回るようになり、一般消費者がこれを目にする機会が多くなっている。アルコール飲料のうちの1つとして日本酒を見たとき、それはウイスキーやワインなど他の酒と比較しても高度な醸造技術が必要とされるため、製品として完成するには大変手間のかかる種類の酒である。しかしその一方、原料となる酒米を調達する場合においては、大型機械を導入し大規模栽培が行えるような地理的条件に恵まれた地域（国）では、極めて有利な条件で日本酒の醸造を行うことが可能となる。一部の大手日本酒醸造メーカーは、外国で日本酒の醸造を行っている。出来上がった製品は現地で販売されるだけでなく、日本へも輸入されている。日本国内で販売される場合には、原産国名および外国産清酒を使用したことの表示が必要となる。清酒は日本酒と表示することが認められているので、実際には「外国産清酒」もしくは「外国産日本酒」と表示される。
減光フィルターであり、レンズに入る光の量を一律に減少させる効果がある。NDはNeutral Densityの略で、色に対して中立という意味である。これを使うことで撮影の際の絞りを開いたり、シャッター速度を下げることが可能になる。明るいレンズ使用時の屋外ポートレート撮影など晴天時でも開放状態で後ろをボカして撮影する、川の流れを糸の集まりのように撮影する、人通りのある街並みを人を消して撮影する、など長時間露出による特殊効果を出して撮影する等の用途がある。また、ビデオ撮影ではシャッター速度を変更できないため日中の屋外などでは白飛びすることがあるが、NDフィルターに用いて減光することで白飛びを防ぐことができる。NDフィルターの中には大きな照度差がある被写体を撮影する目的で中央部だけND効果が得られたり、画面片側半分だけ減光効果が得られるものもある。一般的なNDフィルターは灰色または黒色で、その濃さの度合いによりND2、ND4、ND8、ND400などがあり、さらに日食など太陽の撮影を主たる用途とした、ND10000やND100000といった高い倍率のフィルターもある。ND2であれば光量は1/2、ND400であれば1/400の光量となる。色再現に影響を与えずに減光することが目的であるが、製品によっては色再現に影響が出るものもあり特に濃度が高いものは黄色にカブるものが多い。一般に吸収のために黒く（グレーに）見えるが、太陽撮影用などの高倍率のものでは反射能を併用しているものもあり、そういった製品では金属蒸着などで銀色に見える。