「郷田」あるいは「郷津」とも呼ばれ、江の川の渡津集落から発展し、古くから舟運と日本海の海運の要所として繁栄した。近世は幕府領（天領）になり、その中心部を山陰道が貫き、東は大森銀山、西は浜田へと向かっていた。1671年（寛文11年）に上方への西廻り航路が確立されると、千石船の出入りする物品の集散地として、河岸に廻船問屋や倉庫（蔵屋敷）が立ち並んだ。北前船の寄港地および天領米の積出港として、岸辺には四、五十隻の帆船が並び立ち、浜田で入港を待ち合わせるという混雑状態で、大森銀山につぐ石見国第二の町として賑わいを見せた。江の川流域の邑智郡・那賀郡で生産される鉄・木材・紙・楮なども河川を通じて運ばれ、全国に発送されるとともに、日用雑貨もこの港から移入されていった。幕末の1866年（慶応2年）には長州軍振武隊（隊長佐々木男也、参謀大村益次郎）の一個大隊450名余りが進駐し、1869年（明治2年）までの3年に渡り本陣が設置された。陣屋新築に際して、近隣15ケ村より壮丁を募り、半年後までに本陣など12棟の建築物の陣営を完成させた。また村々より桜樹千株が献上された。現在でも長州軍の志士5名の墓石が残されている。明治40年には、東宮殿下（後の大正天皇）山陰路御行啓（東郷平八郎海軍大将同行）に際し、江津本町地区に駐泊することになった。御便殿の新築などが行われ、町全体での歓迎ぶりであったという。1920年（大正9年）の山陰本線の開通により、舟運は衰え、商業の中心が浜田へ移動した。三江線（三江北線）の開通により、（現在の江津本町駅のある地域から）江津駅周辺に市街地が移動した。その後、江の川の水資源と砂丘によって、日本レイヨン（現：ユニチカ）、山陽国策パルプ（現：日本製紙）などの工場が誘致され、1942年（昭和17年）以降、砂丘地域に、製糸・化学・パルプの工場が進出した。1995年(平成7年)には地方拠点都市地域に指定された。また、近世、近代の建築物を数多く保存してきた「天領江津本町甍（いらか）街道」は、平成15年度の「夢街道ルネサンス推進会議」により、「モデル地区」に認定された。
島根県西部の石見地方に位置する。北部の東西につづく海岸段丘と、南部の丘陵地帯からなる。中国山地を山陽側から貫いて流れる数少ない河川であり、中国地方最大の河川である江の川がこの市で日本海に注ぐ。平野部は、この江の川流域と、日本海側を走る山陰本線の沿線を除くと、あまり見られない。
京都府立図書館に所蔵されている、明治期から戦後期の外国人を対象とした貴重書28点がデジタル化されインターネット公開されている。同志社大学と京都府立図書館の共同事業として行われた。外国人を対象とした貴重書が京都府立図書館に受入されている経緯は、太平洋戦争後、京都にウォルター・クルーガー大将の顕彰と日本の民主化を目的に設立されたクルーガー図書館の蔵書が1949年に寄贈されたためである。その際、京都府立図書館は上京分館に蔵書を収容し、入口に「クルーガー文庫」の看板を掲げた。
資料の閲覧は誰でも可能であるが、館外貸出や国立国会図書館デジタル化資料送信サービスの利用には図書館カードが必要である。図書館カードの作成が可能なのは京都府またはその隣接府県の在住者、あるいは京都府内に通勤先・通学先がある者である。また、インターネットサービスが展開されており、利用手続きを行えば、貸出状況の確認、貸出期間の延長、貸出予約、新着図書の通知といったサービスをパーソナルコンピュータや携帯電話から受けることができる。
建物は鉄筋コンクリート構造であり、地上4階と地下2階からなる。延床面積は7,477 m²である。1階には京都関連資料、日本文学関連資料、大活字本、地図が配架されている。また、利用者登録や図書の貸出・返却を行うためのカウンターがある。2階はマルチメディア閲覧室であり、音声・映像資料の利用や、インターネット、新聞、マイクロフィルムの閲覧が可能である。また、学びあいや議論の場にできるナレッジベースと呼ばれるスペースがある。地下1階には図書・雑誌が配架されており、調査相談、書庫内資料の利用、複写のためのカウンターがある。また、集密書庫と自動化書庫が設けられている。
2007年9月、当時の法務大臣・鳩山邦夫は「刑事訴訟法では死刑確定から半年以内の死刑執行が規定されているが、実際には履行されていない。その現状は正義に反する」という考えから、「死刑を自動的に執行できる方法はないか」という、いわゆる「ベルトコンベヤー発言」をし、物議を醸した。死刑囚Bは死刑執行前の2008年（平成20年）春、鳩山宛に苦情を申し立てた上で、「（自らの臓器提供などで）救ってあげられる人がいたら、自分の贖罪にもなる」として、死刑囚が執行後に臓器提供をできる制度の制定などを求めた。しかし鳩山はBの死刑執行後、『東京新聞』の取材に対し「Bの名前に覚えはない」と回答した。同年、参議院議員・福島瑞穂ら弁護士・識者らが死刑囚を対象に実施したアンケートで、死刑囚Bは「私は『自分が生きているうちに死刑廃止はない』と思い、鳩山法相（当時）に『死刑囚から願い出があった時は、臓器移植・検体ができる制度を法制化していただけるよう』、昔でいう請願をしました。それから1年が経とうとしますが、未だ返信がありません」、「死刑執行の際に死刑囚の実名が公表されると、死刑囚の親族の生活が穏やかでなくなります。私から鳩山さんを見ましたら違った意味で死神に見えます。『今日、何人の死刑が執行された』だけの発表でよいのではないでしょうか」と回答した。死刑確定から1年となる2008年5月1日、死刑囚Bと養子縁組していた「養母」の支援者女性が末期癌のため、入院先の病院で死去した。「Bは『もう死刑でいい』と発言してはいるが、本心では死刑執行を恐れている」と感じ取った上告審の国選弁護人・湯山孝弘は、養母の死去から半年後の2008年12月、死刑囚Bの恩赦を出願した。その後、翌2009年（平成21年）5月には死刑囚Bから湯山宛に再審請求を望む趣旨の内容の手紙が届いたが、湯山が「まだ恩赦の結果が出ていないし、再審請求となれば新証拠が必要となるため軽々には踏み切れない」として、面会でBから真意を尋ねたところ、Bは「一時の気分で言っただけで本心から望んではいない」と回答した。2010年（平成22年）9月に「恩赦不相当」の結果が出たため、湯山は死刑囚Bと面会を続けていた牧師の「Bは事件当時とは別人と言ってよいほど更生している」とする上申書を添え、直ちに2度目の恩赦出願をしたが、死刑執行の5カ月前となった2012年（平成24年）9月に棄却された。