1929年（昭和4年）12月、海軍省令により予科練習生の制度が設けられた。「将来、航空特務士官たるべき素地を与ふるを主眼」とされ、応募資格は高等小学校卒業者で満14歳以上20歳未満で、教育期間は3年（のちに短縮）、その後1年間の飛行戦技教育が行われた。全国からの志願者5807名から79名が合格し、1930年（昭和5年）6月、第一期生として横須賀海軍航空隊へ入隊した（後の乙飛）。1936年（昭和11年）12月、「予科練習生」から「'飛行予科練習生」へと改称。1937年（昭和12年）、更なる幹部搭乗員育成の為、旧制中学校4学年1学期修了以上（昭和18年12期生より3学年修了程度と引き下げられた）の学力を有し年齢は満16歳以上20歳未満の志願者から甲種飛行予科練習生（甲飛）制度を設けた。従来の練習生は乙種飛行予科練習生（乙飛）と改められた。海軍省は甲飛の募集の際、待遇も進級も「海軍兵学校に準ず」と喧伝し、受験資格も海軍兵学校の応募資格（旧制中学校4学年修了程度）と遜色なかったために、海軍の新設航空士官学校との認識で甲飛に入隊した例も多かった。ところが、兵学校相当の難関試験に合格し、晴れて入隊した練習生に与えられた階級は海兵団で訓練中の新兵らと同じ最下級の四等水兵で、制服も水兵服であった。それらの低待遇に失望した練習生たちは、飛行隊では決して口にできない不満を、故郷に帰って発散し、「予科練には来るな」そんなことを地元の出身中学で堂々と言ってはばからぬ練習生が後を絶たず、不満はさらに膨れ上がり、ついには第三期生がストライキを起こすという、前代未聞の事態に発展してしまった。そんな甲飛生の不満を抑えるために、海軍省は苦肉の策として、彼らにもっとも不評であった「水兵服」を廃止して、あらたに「桜に錨」の七つボタンも凛々しい、予科練の制服を制定。ちなみに当時の甲飛募集の内容は「きわめて短年即ち僅々約５年半にて既に海軍航空中堅幹部として、最前線に於いて縦横無尽にその技量を発揮するのである。次いで航空特務少尉となり、爾後累進して海軍少佐、中佐ともなり得て、海軍航空高級幹部として、活躍することができるのである」。'''''''1940年（昭和15年）9月、海軍の下士官兵からの隊内選抜の制度として従来から存在した操縦練習生（操練）・偵察練習生（偵練）の制度を、予科練習生の一種として取り込み、丙種飛行予科練習生（丙飛）に変更した。
イタリア、ボローニャ近郊に生まれ。幼少の頃からスポーツ万能でテニス、サッカー、ダートバイクなどをこなしたが、最もトンバの心をとらえたのがスキーだった。1981年、トンバはジュニアスキー世界選手権で4位に入り、同年にミラノサンシーロの丘で開かれたパラレルスラローム大会では並み居るイタリア代表Aチームのスキーヤーに勝利した。そして1983年、わずか17歳のトンバはイタリア代表C2チームの一員になりプロスキーヤーとしてのデビューを果たした。ヨーロッパ選手権で3勝をあげた後の1985年、トンバはワールドカップへ参戦した。翌1986年シーズンのトンバは、当初の62位から6位へとランキングを大幅に上昇させ、スキー界に大きな驚きをもたらした。同シーズン終盤のアルタバディアでは自身ワールドカップ初の表彰台にのぼり、1987年には世界選手権でも大回転で銅メダルを獲得した。1987年11月27日にトンバはワールドカップの回転で初めて勝利を収めた。その2日後、トンバは憧れのステンマルクを破り、大回転でも初勝利した。このシーズンにトンバは9勝をあげたが最終ランキングはスイスのピルミン・ツルブリッゲンに次ぐ2位であった。トンバはポイントを得るためスーパー大回転への参戦を企図したが、ほどなく「速すぎるレースは危険だ」と表明した。最も得意とする2種目、回転と大回転でトンバは非常に積極的なスキースタイルを展開し、それは多くの成功ももたらした。しかしトンバの両競技への偏重は、他競技で得られたであろうポイントを逃すことにもなり、ワールドカップでの勝利を失わせることにもなったと考えられている。また滑降（ダウンヒル）については、祖母に「危ないから出るのを止めなさい」と言われたため出場することはなかった。1988年カルガリーオリンピックでは、トンバは回転と大回転の2種目で金メダルに輝き、スーパースターの地位を獲得した。しかしその後2シーズンのトンバはスランプに陥り、1989年の世界選手権ではスーパー大回転6位、大回転7位に終わっている。1990-91シーズン、トンバはワールドカップ大回転でランキング1位を取り戻したものの、世界選手権では不振が続き回転4位であった。トンバの完全復活は1991-92シーズンである。同シーズンのワールドカップでトンバは優勝9回、2位4回、3位2回の成績をあげ、終盤までスイスのパウル・アッコラと総合優勝を激しく争ったが、僅差で敗れた。1992年アルベールビルオリンピックでトンバは金メダル（大回転）と銀メダル（回転）を獲得し、目覚ましい復活シーズンの有終を飾った。1993年の世界選手権（盛岡雫石大会）でのトンバは全く良いところがなかった。大回転では発熱し、回転では致命的なミスを犯すなど、トンバはこの大会で得たものは首痛のみだった。その他でも日本の大会でトンバは好成績を収められなかった。日本の雪質との相性が悪かったためとも言われている。それでもトンバはかつての栄光を取り戻しつつあった。逆境であればあるほど実力を発揮する現象は「トンバ効果」と呼ばれた。1994年リレハンメルオリンピックの回転でトンバは1走目で首位に1.84秒の大差を付けられ、メダルは絶望的と見られたが、2走目では前例がないほどの驚異的な滑りによって銀メダルに輝いた。1995年、トンバはワールドカップで11勝をあげて、ついに総合優勝を果たし、イタリア人として20年ぶりにアルペンスキー界の頂点に立った。これまでのトンバは単独種目での優勝は数回経験していたが、総合優勝は初めてだった。通常総合のタイトルを獲得できるのは5種目（回転、大回転、スーパー大回転、滑降、アルペン複合）にすべて出場し、いずれも高い成績を残せるオールラウンダーであるが、トンバのように技術系種目（回転、大回転）のみでポイントを上げ、スピード系種目（スーパー大回転、滑降）及びアルペン複合でポイントをほとんど獲得していない選手が総合優勝するのは異例中の異例であった。1996年の世界選手権でも2つの金メダルを獲得したが、うち1つは1走目の首位との0.81秒差を覆しての勝利だった。トンバの栄光にも終焉が近付いていた。1998年長野オリンピックで彼が得たメダルはなく、トンバの時代が終わったことを人々に印象づけた。そのシーズンのワールドカップでもトンバは回転で2勝(第5戦シュラドミングと最終戦クランモンタナ)を挙げており、必ずしも不甲斐ないシーズンだったとは言い切れないが、トンバは1998年10月3日に引退を発表した。トンバは、ワールドカップで10年間にわたり毎シーズン最低1勝をあげた1人であり、同じ実績を残したのは唯一インゲマル・ステンマルクのみである。2006年、自国イタリアで開催されたトリノオリンピック開会式では聖火ランナーとして登場し、最終ランナーのステファーニア・ベルモンドへ引き継いだ。