種子のクミン・シードは、地中海地域、中東、中央アジア、南アジアの料理に香辛料としてよく用いられる。パン、ピクルス、ソーセージ、ミートローフなどでの利用が多く、チーズ、にんじんともよく合わせて使われることが多い。日本人には馴染みのカレー粉にも配合されており、カレーに特有の香りとわずかな爽やかさを与える。なお辛味は少ない。香りの主成分はクミンアルデヒドである。トルコ料理、ウイグル料理、ポーランド料理、レバノン料理、モロッコ料理、スペイン料理でも非常によく用いられる。インド料理には必須のスパイスのひとつで、様々な料理を作る際に、始めに油に香りをつけるためにクミン・シードを油で熱する。ガラムマサラやチャツネを作る際にもよく使われる。単独で使うと薬臭く感じられることもあるため、他の香辛料と併用される場合が多い。メキシコ料理、テクス・メクス料理ではチリコンカーンなどに用いられるチリパウダーに配合される。オランダのライデンにはライツェ・カース（Leidse kaas）と呼ばれる、クミンを練りこんで風味を付けたチーズがある。その他、各国でスープ、パン、ケーキ、ピクルス、ソーセージなどにも用いられる。薬用としてはインド、ヨーロッパでは健胃薬や駆風薬、利尿剤となると言われている。クミン・シードは同じセリ科の香辛料であるキャラウェイシードやフェンネル（小茴香）と外観が似るので混同しやすい 。
最も古くから栽培されているスパイスの一つと言われ、紀元前16世紀の古代エジプトの医学書「エーベルス・パピルス」にも記載されているほか、古王国時代の墓所からは副葬品として発見されている。古代ギリシアや古代ローマでは薬用や美容、食卓に備え付ける薬味として用いられていた。新約聖書の時代にはパリサイ人はクミンで十分の一税を物納していた。中世ヨーロッパでも料理や薬用として用いられたが、家禽類の逃亡を防ぐ、恋人の心変わりを防ぐためにライスシャワーにクミンを混ぜる、事前に匂いをかぐと妊娠しやすくなるなど、迷信やまじないと関わりがあった。
地中海沿岸東部原産の一年生または二年生の草本で、高さは20-40 cm程度。株全体に毛はなく、葉柄は長さ1cm程度と短く、針形の鞘がある。葉は細長い針型で、2回羽状に全裂する。花は傘形花で直径2-3 cm。花弁はピンクまたは白色、長楕円形で、先端がわずかに欠ける。種子は長楕円形で両端が狭く、長さ6 mm、幅1.5 mm程度、全体が白い剛毛に被われている。花期は4月ごろで、5月ごろに種子ができる。温暖湿潤な気候と水はけの良い肥沃な土壌を好む。暑さや乾燥を嫌うため、多くの地域では冬の作物として栽培される。最大の輸出国はイランだが、インドからヨーロッパにかけて広い地域で栽培されている。同じ種でも栽培される条件によって香りや形質に違いがある。
別名はウマゼリ（馬芹）。漢名は孜然（zīrán）。フランス語ではキュマン (cumin)、オランダ語ではコメイン（komijn）、インド亜大陸周辺ではジーラ (जीरा jeera)。
ベトナム戦争を取材した経験から政治家を志し、田中角栄の金権選挙を批判。1968年（昭和43年）に第8回参議院議員通常選挙に全国区から自由民主党公認で出馬、史上最高の301万票を集めて初当選。1972年（昭和47年）、第33回衆議院議員総選挙に当選、衆議院に鞍替えする。1973年（昭和48年）、田中角栄による中華民国と国交断絶し、中華人民共和国と国交を結ぶ『日中国交正常化』に反対し、反共を旗印に政策集団「青嵐会」を結成する。1975年（昭和50年）、東京都知事選挙に出馬、美濃部亮吉の革新都政に挑戦するも、僅差で敗れる。翌1976年（昭和51年）、第34回衆議院議員総選挙で国政復帰。選挙後に発足した福田赳夫内閣で環境庁長官として初入閣。在任中は水俣病補償問題に取り組み、日本政府として謝意を表明し話題になった。一方で「ニセ患者もいる。」「患者団体が政治組織に利用されている。」と発言を行い、胎児性水俣病患者の上村智子に土下座して陳謝する一幕もあった。1979年（昭和54年）、青嵐会の後継団体として自由革新同友会を結成するも勢いが振るわず、1984年（昭和59年）、清和政策研究会に合流する。1987年（昭和62年）、竹下内閣で運輸大臣に就任。1988年（昭和63年）5月に新東京国際空港を視察する。その際、成田新幹線用に造られ、放置されたままになっている成田空港駅を見学した。成田新幹線は、沿線住民の建設反対運動や、日本国有鉄道財政悪化の影響で建設工事がほとんど進まず、前年の国鉄分割民営化で、工事計画そのものが失効したが、成田線と交差する位置から成田空港駅までは、ほぼ工事が完成していた。その出来上がっている成田空港駅を見学した石原は、法規制に縛られている新東京国際空港公団関係者の懸念をよそに「既存の鉄道を入れろ」と発言し、その年の10月には上下分離方式の成田空港高速鉄道が設立され、2年半後の1991年（平成3年）3月にはJR東日本と京成電鉄が成田空港駅に乗り入れを開始した。1989年（平成元年）、亀井静香・平沼赳夫・園田博之らに推される形で、総裁選挙に出馬するも、経世会が推す河本派の海部俊樹に敗れる。1990年（平成2年）の第39回衆議院議員総選挙で、旧東京4区で長男の伸晃が初当選し、父子揃って衆議院議員となる。1995年（平成7年）4月14日、議員在職25年表彰を受けての衆議院本会議場での演説中、「日本の政治は駄目だ。失望した」という趣旨の発言を行ない、衆議院議員を辞職した（最初の地盤継承者は栗本慎一郎）。