ウナギ科魚類は生涯の多くの時間を河川・湖沼をはじめとする淡水、あるいは河口などの汽水域で生活する。一般に夜行性で、昼間は物陰に潜み、夜間に活発に遊泳して小魚や甲殻類・貝類・節足動物を捕食する。通常は単独で行動するが、数十尾の群れを作って越冬する例も知られている。定住性・帰巣性はともに高く、ねぐらと定めた場所から大きく移動することはせず、数十km離れた場所に放流されても正確に戻ってくることができる。一般に雄は早期に成熟し（3-6年）、サイズは比較的小さいのに対し、雌の性成熟は遅い（4-13年、高緯度地帯では6-43年）。雌は時間をかけて成長することで大型化し、より多数の卵を作り出すことを可能としている。ウナギ類は魚類としては長い寿命をもち、耳石による年齢推定でニホンウナギでは22歳の雌が、ヨーロッパウナギでは33歳の雄と57歳の雌が報告されている。淡水域で成長し、性成熟に達したウナギ類は体色が銀色ないしブロンズ色になるとともに、眼の大型化・消化管および胸鰭の退縮、摂餌の停止といったさまざまな形態および行動の変化が生じる。「銀ウナギ：Silver eel」とも呼ばれるこれらの成熟個体は川を降り、河口域で再び海水への適応をはかる。長旅への準備を整えた銀ウナギは、種によって異なる特定の産卵場（ニホンウナギはマリアナ海溝、ヨーロッパウナギ・アメリカウナギはサルガッソ海など）へと移動を開始する。産卵場から遠い地域に生息する個体ほど移動の開始が早いことが知られており、繁殖を一斉に行えるように同調が起きているものとみられる。
インド太平洋系の影響を強く受ける日本には、ニホンウナギ（A. japonica）、オオウナギ（A. marmorata）およびニューギニアウナギ（A. bicolor pacifica）の3種が生息する。ニホンウナギは朝鮮半島・中国大陸・フィリピンなど東アジアを中心に分布し、マリアナ海溝付近で産卵していることが近年の調査で明らかにされている。オオウナギの分布はより広範囲で、アフリカ東岸からフランス領ポリネシアに至り、産卵場はフィリピン南部の深海と推測されている。ニューギニアウナギは環境省の汽水・淡水魚類レッドリストにおいて、ニホンウナギとともに「情報不足」のカテゴリーに収載されていたが、日本に実際に分布しているかどうかは不明なままであった。しかし2000年代に屋久島で稚魚が、さらに八重山列島で成魚が発見されたことにより、日本での自然分布が確かめられた。
インド洋から西部太平洋にかけての熱帯・温帯域がウナギ科魚類の分布の中心であり、特にインドネシア周辺での多様性が顕著である。西部太平洋にはフィリピン・インドネシア・オーストラリア・ニューギニア島およびニューカレドニアを中心に約14種が知られ、ルソン島（フィリピン）・ニュージーランド・ニューギニア島東部にはそれぞれ固有種が存在する。また、A. breviceps など2種が中国大陸のみから報告されている。インド洋にはパキスタン・インドなど南アジアに分布する A. bengalensis bengalensis、ケニアから南アフリカに至るアフリカ東岸（特にザンベジ川水系）を中心に分布する A. bengalensis labiata など、およそ5種が生息する。このうちの数種は、マダガスカル東方沖の深海で産卵していると推定されている。
家禄は120石の柳河藩士・曾我祐興（七郎左衛門）の次男として生まれる。兄は曽我祐正。母は国学者の西原晁樹の次女の民子。学問や武道を好み、長崎で砲術を学び、イギリス商人のトーマス・ブレーク・グラバーの援助で上海・香港・シンガポールを航海し、航海術を学んだ。明治元年（1868年）に海軍御用掛になった。翌年に海軍参謀として箱館戦争に出征し功績を挙げる。明治6年（1873年）陸軍少将となり、同年鎌倉での初めての天覧演習で総指揮官を務めた。その後兵学頭、陸軍士官学校校長などを歴任、西南戦争（1877年）では征討第四旅団長として鎮圧にあたった。竹橋事件（1878年）の時には陸軍士官学校長として戸山学校生を派遣して皇居の警備にあたらせた。山縣有朋・大山巌ら陸軍内の藩閥勢力に対し反主流派を形成、明治14年（1881年）の開拓使官有物払下げ事件では、同じ反主流派の三浦梧楼・谷干城・鳥尾小弥太と連名で、議会開設及び憲法制定を訴える建白書を提出する。明治15年（1882年）に参謀本部次長となって陸軍改革にあたり、翌年中将に進む。明治17年（1884年）7月8日に子爵を授かる。明治19年（1886年）に参謀本部の権限問題をめぐって陸軍省と対立、職務を辞任する。その後軍籍を離れて明治21年（1888年）に明宮（のちの大正天皇）の御教育主任となる。陸軍中心の軽武装論を唱え、議会開設前後の時期の軍備論争の一方の雄となった。明治24年（1891年）、宮中顧問官。同年12月貴族院子爵議員補欠選挙で当選し、以後は谷干城らと共に懇話会、朝日倶楽部、土曜会の中心人物として、政界内に隠然たる勢力を持ち続けた。明治31年（1898年）日本鉄道社長。明治43年（1910年）4月1日、軍を退役。大正3年（1914年）のシーメンス事件では、予算委員長として第1次山本内閣打倒に関与した。大正4年（1915年）4月27日、枢密顧問官となる。大正13年（1924年）、祐準は隠居し、家督を子の曾我祐邦に譲った。大正15年（1926年）に大正天皇の容体が悪化し、祐凖は一か月の間葉山御用邸に何度も伺候した。昭和10年（1935年）、熱海の小嵐亭で死去。享年93。