官の上下関係は、中国に倣った官品制をとる。それぞれの官には対応する品が定められ、品は一品を最上位とし、以下、二品、三品、と一品から九品までの九階に分かれていた。各品には正と従の区別があり、正一品の官が最上位、従九品の官が最下位となる。その中で正三品は堂上と堂下に別れ堂上官は王宮に上がり王と対面する事が可能だった。一般的に高官と呼べるのは従二品以上であり、品階により、住居・衣服（〜従三品:赤官服、正四品〜従六品:青官服、正七品〜:緑官服）・乗り物などに差が付けられていた。これらの官職は常時改変が為されていたが正式にまとめられた形で出てくるのは世祖時代の『経国大典』による。官は、大きく内府である女官の内命婦、外府である京官職および外官職に分かれる。また、王族女子・功臣・文武官の妻に対する官位（外命婦に属す）もあるが、名目上のものであった。それ以外では、中国からの使節の応対を行う非常勤職の名誉職奉朝賀、宮殿の内侍を行う内侍府（大抵、宦官が職務に付き王の身の回りの雑務を行う）、雑役に従事する雑職などがあった。王朝に仕える諸官は科挙を通じて、文官は文科、武官は武科によって選抜され、武官は文官に比べて常に地位が低く置かれていた。また中人階級が就ける技術職は更に下に位置し、雑科によって選抜された。特に李氏朝鮮初期の王子達の私兵による争いの後は、武官・軍事に関しては厳しく管理されていた。また、各官府には官職・官位の上限があり、決められた品以上に就くことは出来なかった。王族は宗室と呼ばれ、自動的に京官職の宗親府に属する。宗室も一般の官と同様に正一品が最上位になるが、王の子（大君・王子君・公主・翁主）は位階制度の上にあって品を持たない。最も上の官職は君と呼ばれ、正一〜従二品が与えられる。外戚や功臣なども忠勲府に属し、最高位を正一品とした官職が自動的に与えられた。忠勲府の最高位は府院君であり、次が君である。従って君と言う称号は王子・王族の事を差す訳ではない。行政の最高機関は議政府であり、基本的に文官のみが付くことが出来た。議政府の最高位は正一品の領議政であり、その下に同じく正一品の左議政と右議政が居た。他の正一品の官職には各院・各府の都提調・領事などがある。議政府の次に位置するのが正二品の判書であり六曹の大臣やその他の官衙長官の職務を担当し、判書を補佐するのが従二品の参判や、正三品堂上の参議であった。また、功臣の子弟や外戚は成年すると自動的に忠勲府や宗親府に配された為に科挙を受けなくても官品を受けることが可能であり、まず役職を授かってから科挙を受け、官僚になることが多かった。
1536年、第2代ノーフォーク公トマス・ハワードの末子である初代エフィンガムのハワード男爵ウィリアム・ハワードとその妻マーガレット（旧姓ガメッジ）の長男として生まれる。父はエリザベス1世の大叔父に当たり、王女時代のエリザベスを庇護した。1559年にフランソワ2世のフランス国王即位の祝賀のための大使を務めた。1569年の北部諸侯の乱の際には第3代ウォリック伯アンブローズ・ダドリーのもとで騎兵隊の司令官を務めた。1573年1月に父の死去によりハワード男爵位を継承、第2代エフィンガムのハワード男爵となった。1574年4月にガーター騎士団ナイト（KG）に叙される。1585年5月に海軍卿に就任した。慎重にして勇敢なハワード卿は瞬く間に船乗りから絶大な信頼を寄せられた。翌1586年に元スコットランド女王メアリーの裁判で審問委員にも任命された。1588年には海軍総司令官として副司令官フランシス・ドレークとともにアルマダの海戦を指揮した。ハワード卿はこれまでの海戦の常識を打ち破る大型船での火船戦術を採用してスペイン無敵艦隊に大打撃を与え、同艦隊を撃退することに成功した。しかし海戦の勝利後、政府は海軍軍人に対して恩賞はおろか給料支払いさえ出し渋ったため、海戦の生き残り水兵たちに餓死者や病死者が続出した。ハワード卿はこれに憤怒し、女王エリザベス1世や宰相初代バーリー男爵ウィリアム・セシルに「水兵たちは祖国にこれほど貢献したのに何故飢えに苦しまねばならぬのか」と詰め寄っている。しかし政府は出し惜しみをやめなかったので結局ハワード卿やドレークが身を削って私費で水兵たちにお金を配った。1596年6月のカディス攻撃でも第2代エセックス伯ロバート・デヴァルーとともに司令官となり、100隻以上のスペイン船を破壊した上、2隻のスペイン大型戦艦を拿捕することにも成功した。さらにエセックス伯率いる部隊を上陸させ、カディスを占領した。同年10月、ハワード卿はアルマダの海戦とカディスでの戦功により、ノッティンガム伯爵位を授与された。翌1597年にもエセックス伯率いる遠征隊の副官としてアゾレス諸島のスペイン宝物船襲撃に向かったが、エセックス伯が目標を見失いアゾレス諸島をうろつくだけに終わったため失敗、参加していたウォルター・ローリーとエセックス伯の戦利品を巡る対立を仲介している。この頃、エリザベス1世の宮廷内は和平派（バーリー卿派）と戦争続行派（エセックス伯派）に別れていたが、ノッティンガム伯は前者に属した。1598年7月1日の会議ではエリザベス女王の侮辱に耐えかねたエセックス伯が女王に向かって剣の鞘に手をかける事件があり、この際にはノッティンガム伯が2人の間に割って入り、エセックス伯を諌止している。さらに1601年2月8日にエセックス伯がクーデタを起こそうとして失敗した際にはノッティンガム伯が女王の軍隊を指揮してエセックス伯の屋敷を包囲し、彼を逮捕している。またこの裁判でも審問委員を務めている。一方で劇団の繁栄に力を注ぎ、1594年に舅の初代ハンズドン男爵ヘンリー・ケアリーの働きかけで海軍大臣一座をエドワード・アレンの加入などで人気劇団に強化、ハンズドン男爵も宮内大臣一座を創設しウィリアム・シェイクスピアとリチャード・バーベッジが入り、ロンドンの演劇界は2大劇団による複占状態となった。また前年の1593年にオックスフォードでストレンジ男爵（後の第5代ダービー伯爵）ファーディナンド・スタンリー、第3代サウサンプトン伯爵ヘンリー・リズリー、ペンブルック伯一座のパトロンである第2代ペンブルック伯ヘンリー・ハーバートと会ったことが記録され、シェイクスピアによる『恋の骨折り損』執筆に繋がった。1603年3月にエリザベス女王が崩御し、ステュアート朝のジェームズ1世の治世が始まった後も海軍卿の地位を維持し、1619年まで務めた。また1605年に駐スペイン大使、1606年の火薬陰謀事件の犯人達の裁判で審問委員も務めた。ただし晩年は老齢で指導力が衰え、海軍で蔓延する汚職を止められず、海軍卿の役得を狙ったジェームズ1世の寵臣・バッキンガム侯ジョージ・ヴィリアーズに弾劾され辞職を余儀無くされたことから、後世イングランド海軍史で「役立たず」「病原菌に成り下がった」と厳しく非難されている。1624年12月14日に死去した。