気候的には北極圏から亜熱帯までの幅があり、乾燥地域では広大な砂漠が広がり、現在も拡大している。8000m級の山岳が続くヒマラヤ・チベットなどの高山・高原から、東トルキスタンのトゥルファン盆地の海抜マイナス155mまでの高低差がある。また北のオビ川、エニセイ川、レナ川の各河川や、アムール川・黄河・長江（揚子江）・珠江などの大河もあり、海洋面でも北はベーリング海から、南の南シナ海、太平洋までの複雑さがあり、極めて複雑で多様な自然環境が見られる地域である。
民族的に見ても多様であり、中国で公式に認められた民族数は56、ロシアのシベリア・極東では100以上にのぼる。モンゴル人の場合は、モンゴルのみならず、ロシアのバイカル湖南岸のブリヤート、ボルガ川流域のカルムイク、中国内の内モンゴル及び青海省等に分布し、漢民族は華人として朝鮮半島や日本に居住を広げた（在日中国人、韓国の華人）。また朝鮮民族も19世紀以降朝鮮半島外に分布域を拡大し、満洲（中国東北部）の朝鮮族、ロシアや中央アジアの高麗人、日本国内の「在日韓国・朝鮮人」等が存在する。このように複数の国にまとまった居住地域を持つ民族・エスニシティもあり、また一部には世界的広がりをもつユダヤ人やイスラム教徒の集団的居住地域もある。東北アジアの民族問題は、極めて複雑であり、各国の民族政策にも複雑な歴史的背景による多様性が見られる。
17世紀にモンゴル人を取り込んで領域を拡大した満洲族が、根拠地の満洲から、モンゴル・中国・東トルキスタン・チベット等の広大な地域を支配した。今日の中国の領域につながる広大な地域が、満洲族の王朝清の領域となった。さらに、18世紀以降特に活発化したロシアの東方進出・拡大が、清とロシアの国境問題をもたらした。そして南からはイギリス・フランスの進出によって、南アジア、東南アジアとの複雑な関係が生じ、さらに19世紀後半以降の日本のこの地域への進出・侵略が関わった。こうしてこの地域において、近代的な国家領域が確定されていく。第二次世界大戦後も、この北東アジア・東北アジア地域は、冷戦構造の下、朝鮮半島の南北分断と朝鮮戦争、台湾海峡の緊張、そしてアメリカの軍事的、経済的影響等、複雑な歴史的背景をもった。また政治体制面でも、20世紀にはソ連に始まる共産主義国家地域でもあり、中国・北朝鮮及び東南アジアのベトナムで、共産党政権が現在も存続している。だが、1980年代の中国の「改革開放」による市場経済化、1990年代のソ連の解体以降、経済関係、環境・資源問題での関係が密接になり、多様な交流が拡大している。
北東アジアと東北アジアは、使用している機関・個人によって必ずしもその地域概念についての共通理解が定着しているとは言いがたい。アジア全体の地域区分については、松田寿男のアジアの地域区分論（『アジア史概説』河出書房 1956年。最近のものは『アジアの歴史―東西交渉からみた前近代の世界像―』岩波書店　岩波現代文庫　2006年）が先駆的であり、アジア全域を東西南北4つに区分している。パミール高原を中心として天山・アルタイ・ヒマラヤ・ヒンズークシの各山脈などの自然地形に従い、アフリカ北部・アラビア半島から東に、モンゴル高原、中国東北部に延びる広大な乾燥の帯を加味して、東西南北の4つのアジアを設定する。北アジアは乾燥した酷寒・寒冷の北極圏を含むシベリア等でタイガと南部にステップが広がり、東アジアは寒帯から亜熱帯の幅をもつ中華人民共和国（中国）・朝鮮半島・日本等として位置づけられる。この東アジアと北アジアをあわせた概念が、アジアの東北という意味での「東北アジア」「北東アジア」である。
北東アジア（ほくとうアジア）または東北アジア（とうほくアジア）は、アジアのうち北東部。国際連合の分類には、北東アジアという地域は存在しない。さまざまな定義があるが、ここでは、広義に捉えた東アジアと北アジアを合せた地域とする定義で論じる。具体的には、日本、中国、東トルキスタン、朝鮮半島、モンゴル、シベリア、極東ロシアである。東北アジアと北東アジアは、ともに英文表記では「Northeast Asia」であるが、漢字文化圏やモンゴル等では、「東北亜」などのように伝統的表記によって「東北」としている。これらの地域の方位表記にあっては、このように「東北」が一般的である。
宇文泰は内政面では李弼、独孤信らの北人を軍中より抜擢し、蘇綽らの漢人儒士を任用して農業の振興に力を注ぎ、均田制を復活させて租税の安定収入を図った。また公文書の書式を定め、朱と墨を用いた財政文書書式の確立、戸籍に基づく課役制度などが挙げられる。また後には六条詔書により地方官僚の倫理規定を定めてもいる。軍事面では府兵制を確立し、兵士の確保を容易にした。この制度は隋・唐にも継承されている。また形式上は鮮卑の八部制を残したが、実際には軍を十二軍に再編して八柱国に統率させ、府兵制を創立して軍事力の増強に努めた。同時に北魏の孝文帝が奨励した鮮卑の漢化制度を取り止めて、鮮卑固有の文化に戻すために、鮮卑貴族の楊氏（隋）を普六茹氏、李氏（唐）を大野氏など、鮮卑姓に復姓させる政策を意欲的に定めた。また、徳治を統治の基礎とし、法治はその補助とする原則を追究した。文化的にも儒学を重んじ、捕虜の身であった漢人儒家の王褒や宗懍らを厚遇した。後に周礼によって官制改革を実施し、北周の六官制を実施した。要するに国号を周と名づけたように、古代の周の制度を北周の制度として積極的に奨励したのである。西魏の執政の座にあること二十余年で、府兵制など後の北周の基礎を築いた。