産炭地域振興臨時措置法の失効により、同法に沿って行われていた地方交付税交付金の手厚い分配がなくなり、地方債への依存度が高まった。そもそも地方債発行には都道府県知事の許可が必要で、2006年（平成18年）4月からは、財政難の自治体を除き、国と地方自治体が事前協議したうえ、地方自治体の判断により発行する制度に移行、夕張市など6市町（他に歌志内市、赤平市、三笠市、上砂川町、芦別市）は限度額に近い金額を起債して極端な財政危機に陥った。そこで、「空知産炭地域総合発展基金」など各種基金や、銀行・信用金庫など金融機関からの借り入れという形をとって急場をしのいだと言われている。こうした流れは本来、一時的に税収が不足した時や、会計制度上財政が逼迫しやすい会計年度末に少額・短期間採られることが多い常套的手段ではあるが、6市町は税収不足の補填や融資自体の返済のために借り換えに借り換えを重ね、債務は累積し、いわゆる自転車操業状態に陥った。4月1日から5月31日は決算の出納整理期間だが、その期間を悪用して旧年度の会計に新年度の会計から貸して見かけ上黒字に見せかけるなどの違法な決算操作が行われていた。さらに、北海道拓殖銀行の破綻（1997年）と、バブル崩壊後の道内不況が追い討ちをかけた。
コマンチ族に育てられた白人コマンチ・トッドは、ハーパー4兄弟を狙って殺していった。1人を殺した後、兄弟3人に見つかるが、さらに2人を殺すことに成功する。しかし、残った保安官のブル・ハーパーに捕えられる。ブルは、トッドを馬につなげて引きずりながら町に向かっていると、途中ノーマンド大佐率いる幌馬車隊と遭遇する。トッドの護送を要求したブルだが、動物のように彼を扱っているのをジェニーらに咎められ、しぶしぶ馬車に縛り付けるだけにした。ブルは、トッドに食事を与えていたビリーに対して発砲する。それを見たノーマンド大佐らは、トッドに食事を与え2度と発砲しないよう警告する。だが、トッドにタバコを吸わせていたクリントに、ブルは殴りかかってきた。トッドは落ちていた斧をブルに対し投げつけて殺害したことで両手を拘束される。川に泳ぎに出かけたビリーたちが、夜が明けてから幌馬車に戻ると、ノーマンド大佐たちが虐殺されていた。出かけていて無事だったビリー、ジェニー、ジョリー、クリント、リッジ、ヴァリントの6人は、崖の下に落ちた馬車につながれたトッドを発見し助ける。トッドはアパッチ族がやったというが、ヴァリンダ、クリント、リッジの3人は、彼だけが生き残っていたのを疑問に思い、本当はコマンチ族がやったのではないかとトッドに問い詰める。彼は違うと答え、信じてくれたジェニーとビリーによって拘束を解かれる。リッジらは疑いながらも、トッドを頼りに道を進むことにした。アパッチ族から逃げる中で、トッドとジェニーは互いに惹かれ合い、彼は「妻子を殺したハーパー4兄弟に復讐するために殺した」とジェニーに告げる。そんな中、トッドを特に嫌っていたヴァリントがガラガラヘビに噛まれて重傷を負ってしまう。トッドは彼女を介抱して命を救おうとし、ノーマンド大佐と先住民との間に生まれたことで彼女に嫌われていた異母妹ジョリーもジェニーやビリーと共に残り少ない水を提供する。そこに、リッジがガラガラヘビを仕留めるために撃った銃声を聞きつけてアパッチ族の戦士が現れる。トッドはジェニーたちを守るために1人でアパッチ族の戦士と闘い勝利するが、大軍が迫っていることを悟りジェニーたちを逃がすために偵察に向かう。そこにアメリカ軍の偵察隊が到着し、彼らと共に脱出しようとする。トッドは幌馬車に爆薬を仕掛けてアパッチ族を追い払い脱出に成功するが、正体が露見したため拘束されてしまう。町に到着したトッドは裁判にかけられるが、ジェニーたちの懇願を受けたハワード将軍により死刑を免れる。解放されたトッドはジェニー、ビリーと共に町を立ち去る。
24作目『必殺橋掛人』の放送中（1985年）、キー局のテレビ朝日が、平日 22時枠に『ニュースステーション』の放送を決定する。しかし、金曜 22時枠は朝日放送の「必殺シリーズ」の時間である。当時の平日 22時枠はドラマやバラエティ番組が常識であり、ここに報道番組を持ってくることはひとつの賭けであった。その中で「必殺シリーズ」は当時も安定した視聴率を確保・維持しており、朝日放送の制作番組中、数少ない全国ネット番組で看板番組であった。結果として「必殺シリーズ」が移動することは無く、『ニュースステーション』は月 - 木の22時枠で放送。金曜のみ、23時枠で『ニュースステーション金曜版』を放送するという形に収まった。テレビ朝日側は『ニュースステーション』放送開始前に行われた番組制作発表の記者会見の席上にて、「金曜日は週末性を考慮して、23時からのスタートとした」とコメントしており、これは「必殺シリーズ」と朝日放送に配慮した発言だということは明白だった。『ニュースステーション』は1986年のフィリピン政変などをきっかけに、ニュース番組としての人気と地位を獲得し、それまでの平日22時枠のイメージを覆して高視聴率を叩き出していった。25作目『必殺仕事人V・激闘編』では、仕事人シリーズ開始以後のソフト化偏重路線から、初期・中期を思わせるハード路線へと舵を切った。「後期シリーズの『新・仕置人』」と高く評価する声もあったが、全体的な視聴者の好みとは合致せず、後半は再びソフト化を強いられる。また、次作『必殺仕事人V・旋風編』では組紐屋の竜演ずる京本政樹の事務所トラブルによる降板も重なり、作風に迷いが生じてしまう。その結果、視聴率の大幅な低下を招き、2クール以上が通例であった主水シリーズにもかかわらず、全14話で打ち切られた。シリーズを重ねるごとに「中村主水」の存在感が増し、主水役が重荷になりつつあることを感じた藤田は、年齢に見合った新しい芸域の開拓（テレビ朝日『はぐれ刑事純情派』、ミュージカル『その男ゾルバ』）を考えており、『仕事人V・旋風編』を最後に番組降板を願い出ていた。制作サイドは慰留に努めたが藤田の意思は固く、妥協案として、レギュラー放送の一時中断と年2 - 3回の単発スペシャル番組への出演という形で決着。藤田扮する中村主水シリーズのレギュラー放送としては（当時）最後となる28作目『必殺仕事人V・風雲竜虎編』放送中に、次作『必殺剣劇人』をもって、必殺シリーズは金曜 22時のレギュラー枠から撤退。1972年9月から放送開始された、一連の『必殺シリーズ』は15年の歴史に一旦、幕を閉じた。この後、金曜 21時枠から、スライディングしてくる形での現代劇を2作、放送。1988年4月に『ニュースステーション』が金曜 22時枠に入り、平日 22時枠を独占することとなった。