10歳で発病。通信制高校を卒業後、ラジオパーソナリティとしてスカウトされ、レギュラー番組の中で自作の歌を発表するようになる。その後シンガーソングライターとして、全国各地でコンサート活動を繰り広げた。1991年、全国わたぼうし音楽祭で大賞を受賞。しかし1994年、メジャーデビューを目前にして呼吸不全を起こし、歌えなくなるという不幸に見舞われる。さらに気管切開によって声を失い、完全にステージを去った。このため、商業音源は存在しない。引退後は、人工呼吸器を終日装着しながら、信越放送ラジオ「里枝子の窓」などの背景音楽や、校歌、保育園歌を手がけ、地域に根ざした音楽活動を行ってきた。また、エッセイ集「出会いはたからもの」のコンテスト受賞と出版を機に、執筆にも積極的に取り組んでいる。そういった彼の生き方が話題となり、「アンビリバボー」や「ニュースステーション」などのテレビ番組、「女性自身」や「週刊朝日」などの雑誌で相次いで取り上げられた。2000年、長野県知事賞を受賞。2006年からは情報技術者として、東京のIT関連企業に入社し在宅勤務を続けている。2010年には、同社の10年間にわたる重度障害者在宅雇用の取り組みを描いたルポルタージュ「日本でいちばん働きやすい会社」を執筆し、中経出版（現・KADOKAWA）より出版された。2014年、50歳を記念する「土屋竜一トーク＆コンサート」を地元で開催。本人は歌えないためトークで出演し、歌手・俳優の林アキラほか、土屋竜一ゆかりのアーチストが彼の作品を演奏、歌唱。10年ぶりの新曲「SING A SONG ～歌いつがれる歌になりたい～」（作詞／山川啓介　作曲／土屋竜一）も、林アキラによって歌われた。これを機に作詞を山川啓介に師事。2017年からは俳人としての活動も進めており、俳句結社「梟」にて俳人の矢島渚男に師事。俳号は虹魚（にじうお）。2018年、みらいパブリッシングから初の児童文学作品「ぼくにできること」を発表し、さらなる新境地を得た。
1912年（明治45年）6月28日、栃木県那須郡金田村小滝（現在の大田原市）で生まれる。尋常小学校を卒業後、地元の東野鉄道に勤務した。1930年（昭和5年）6月に、横須賀鎮守府（横鎮）にある横須賀海兵団へ入団。新兵教育を終えて同年12月に重巡洋艦「加古」に3等機関兵として配属される。1931年（昭和6年）10月、戦艦「比叡」に転属。1932年4月に、横須賀の海軍工機学校に入校し、9月に卒業すると軽巡洋艦「多摩」に乗り組む。この時点で1等機関兵。1935年（昭和10年）2月から同年11月まで海軍工機学校高等科に在学。在学中の5月に3等下士官となる。高等科修了後、再度「多摩」の配属となり、1939年3月まで乗艦した。第二次上海事変勃発により、「多摩」は杭州湾に上陸する陸軍兵員輸送や、クーソン砲台への艦砲射撃、南シナ海沿岸の海上封鎖に従事した。1939年3月、千歳海軍航空隊設立準備委員を命ぜられ、机上準備のため大湊海軍航空隊に赴任。6月に航空隊設営予定地に移った。 同年10月、故障して動かなくなった砕氷艦「大泊」の機関修理を命ぜられ、修理を成功させる。 その後、北樺太のオハ付近で、流氷に閉じ込められ遭難した食料運搬船「乾山丸」の救出のために出航。無事、食料運搬船の救出に成功。1942年（昭和17年）4月、横須賀海兵団教官（分隊士）に任じられ、准士官に昇進する。同年8月、戦艦「山城」機関長。1944年（昭和19年）2月、横須賀防備隊本部勤務となり、少尉に昇進した。4月に重巡洋艦「高雄」に転属。艦の所在は作戦行動中のためすぐには確認できず、6月になってミンダナオ島で乗艦した。レイテ沖海戦後に「高雄」は攻撃を受けて損傷し、シンガポールに終戦まで停泊、斎藤もシンガポールに止まり続けた。降伏後、イギリス軍捕虜となったのち、1946年に妻の実家がある栃木県黒羽町に引き揚げた。
東京池袋の寿司屋の三男として生まれる。1944年に空襲で父親を亡くし、母子家庭に育つ。早稲田実業高等学校では野球部で活動。慶應義塾大学を受験して失敗し、家業の寿司屋の出前持ちを始める。国鉄スワローズの入団試験に合格し、二軍の合宿所に入ったが、肋膜を患って引退。寿司屋の出前持ちに逆戻りしたが、兄に誘われてハワイアンの学生バンドにベース奏者として参加。これを機に音楽に目覚め、テナーサックスを松本英彦に師事。またアルトサックスやピアノを独習するようになる。1955年夏、横須賀の米軍キャンプのショーで池袋時代の顔見知りのハナ肇と再会し、誘われてキューバン・キャッツに参加する（のちキューバン・キャッツはクレージーキャッツとなる）。そのころ既にヘロインに手を出していたが、1958年の正月に妻を交通事故で失うと一層深く薬物に溺れるようになり、1958年春にクレージーキャッツを脱退。ドラッグの運び屋に身をやつし、妻の実家の長崎で警察に逮捕される。中野刑務所で2年間服役した後、1961年ごろ、北九州の小倉のクラブ「ハレム」でカルテットを結成。このころから「石田弘」の芸名で活動。小倉で10年間音楽活動を行った後、渡辺プロダクションの渡辺晋からクレージーキャッツのマネージャーに誘われたが謝絶。まもなく一人息子をも交通事故で失い、息子の生命保険金で墓を建てた後、残額を持って渡米。「ソニー・ロリンズを聴くため」というのが本来の目的だったが、ラスベガスのカジノで有り金を失って日本に帰国。このころから酒に溺れるようになる。広島や名古屋を転々とし、1984年には小倉に舞い戻る。最晩年、1985年4月13日のインタビューでは「俺はいまでもテナー吹かしたら、日本で5本の指に入る」と豪語していたが、肝硬変のため、2Kの自宅アパートのトイレで吐血して倒れて急死した。49歳没。一人暮らしのため、発見されたのは死後2日ほど経ってからのことであった。石田の死後、ハナ肇は「世の中にクスリがなければ、あの男、日本はおろか世界でも通用する超一流になれたろうに」と語っている。同じくハナ肇によると、山田洋次が石田の人間性に注目し、映画化を考えていたともいう。