ビジネスを始めたホプキンズにとって最初期の成功は、おじが米英戦争で留守の間に店を任されたことで訪れた。おじと7年間働いた後、ホプキンズは同僚のクエーカー、ベンジャミン・ムーア（英: Benjamin Moore）と共同事業を行うようになっていた。この共同事業は3年で頓挫したが、多額の資産を溜め込もうとするホプキンズにムーアが反感を持ったためとも言われる。ムーアとの共同事業を解消したあと、ホプキンズは1819年に、兄弟3人と Hopkins & Brothers Wholesalers を設立した。会社はコネストーガ幌馬車でシェナンドー・バレー中に商品を売り歩く事業で大成功を収め、時にはコーン・ウイスキーとの物々交換も行った（こうやって得たウィスキーは、ボルティモアで「ホプキンズ・ベスト」としてよく売れた）。しかしながらホプキンズの多額の資産は、彼が多種多様な投機に賢明な投資をして得たもので、その中でもボルチモア・アンド・オハイオ鉄道への投資が最も有名である。ホプキンズは1847年に会社の取締役となったほか、1855年には財務委員会の議長となった。彼はこれ以外にも複数組織の取締役を務めたほか、投資銀行の頭取にもなった。仕事で大成功を収めたホプキンズは、1847年、52歳にして隠居することができた。慈善家だったホプキンズは、金融難の時期を通じてボルティモア市に資産を寄付しただけでなく、1857年と1873年には鉄道敷設の負債について保証人を務めている。1996年には、アメリカ人の億万長者を集めたランキング "The Wealthy 100: From Benjamin Franklin to Bill Gates - A Ranking of the Richest Americans, Past and Present" で69位に選出された。
ホプキンズは1795年5月19日に生まれた。彼はメリーランド州クロフトン出身の父サミュエル・ホプキンズ（英: Samuel Hopkins、1759年 - 1814年）と、ヴァージニア州ラウドン郡出身の母ハンナ・ジャンニー（英: Hannah Janney、1774年 - 1864年）の間に生まれた11人きょうだい（息子6人・娘5人）のひとりだった。ホプキンズ家は、アナランデル郡に500 エーカー (2.0 km²)のタバコ農園・ホワイトホール（英: Whitehall）を保有し、そこで生活していた。彼のファーストネームは同名の祖父から引き継いだものだが、これは元々ホプキンズの曾祖母に当たるマーガレット・ジョンズ（英: Margaret Johns）が、ジェラルド・ホプキンズ（英: Gerard Hopkins）と結婚したために生まれた複合姓だった。ホプキンズ家はクエーカーの家庭だった。1807年には、「健康な体を解放し、農園に残って出来る限り働く人々を労れ」とする地元キリスト友会の布告に従って奴隷を解放した。11人きょうだいの上から2番目だった12歳のホプキンズは、農園で働くために学校を中退する羽目になった。ホプキンズは1806年から1809年にかけて、現在のメリーランド州デイヴィッドソンヴィルにあったアナランデル郡フリー・スクールに通っていたと考えられている。1812年、17歳になったホプキンズは、実家の農園を離れて、おじジェラルド・ホプキンズがボルティモアで営む卸売業を手伝い始めた。おじ一家と暮らすうち、ホプキンズはいとこのエリザベスと恋に落ちたが、いとこ同士の結婚はクエーカーのタブーでもあり、2人は一生独身を貫いた。裕福になったホプキンズは、人生を通じて、また死後もその遺志として、自らの大家族を養い続けた。彼はエリザベスに家を贈り、彼女の側も1889年に亡くなるまでこの家に住み続けた。ホワイトホール農園は、現在のメリーランド州クロフトンに存在する。ここに建っていたホプキンズ家の建物は、復元されてリーデル・ロード（英: Riedel Road）に隣接するジョンズ・ホプキンズ・ロードに建てられている。見晴らしの良い地所はウォールデン・ゴルフ・コース（英: Walden Golf Course）に囲まれ、歴史を刻む碑文 (Historical marker) が設置されている。
南北戦争開戦とともに、奴隷の法的地位は所有者に応じて変化した。1861年5月、ベンジャミン・フランクリン・バトラーは黒人奴隷は戦時禁制品であると宣言した。1861年8月、1861年押収法(en)が成立し、アメリカ合衆国政府に対する反乱を支援・奨励するような如何なる役務からも奴隷は解放された。1862年3月13日、奴隷返還禁止法(en)が成立し、北軍占領地域における叛乱側所有者の奴隷は即時(ipso facto)に解放されることとなった。しかしながら境界州で合衆国政府に忠実な所有者から逃亡した奴隷については逃亡奴隷法が依然有効とされ、この状態は1864年6月28日に1850年逃亡奴隷法が完全に撤廃されるまで続いた。
永祚元年（989年）1月29日、11歳で元服し従五位下侍従、正暦4年（993年）3月10日右近衛中将、正暦5年（994年）8月28日、従三位に叙され公卿に列す。父・道隆の薨去に先立ち、長徳元年（995年）4月6日に権中納言に至る。長徳2年（996年）4月24日、花山法皇奉射・東三条院呪詛・大元帥法を行った罪状三ヶ条を以って出雲権守に左遷された（内大臣だった同母兄伊周は大宰権帥に左遷）。これを長徳の変という。翌年4月召還され、長徳4年（998年）10月23日兵部卿に任じた後、長保4年（1002年）9月24日、権中納言に復した。寛弘4年（1007年）正月20日従二位、同9年正月27日按察使、長和3年（1014年）11月7日任大宰権帥、長和4年（1015年）4月21日正二位と、徐々に宮廷社会で復帰していったが、官職は中納言に止まった。三条天皇の代に眼病の治療のため、進んで大宰権帥の任命を望んでかなえられ、大宰府に下った。在任中の寛仁3年（1019年）4月 、当地で刀伊の入寇に応戦した。寛仁3年（1019年）12月、大宰権帥を辞して帰京（後任は藤原行成）。寛仁4年には都に疱瘡が大流行し、刀伊（女真族と考えられている）が大陸から持ち込んだものが隆家に憑いて京に及んだものと噂された。治安3年（1023年）12月15日、中納言を辞退し、その代わりに次男・経輔の右中弁に昇任させた。長暦元年（1037年）8月9日藤原実成に代わって再度大宰権帥に任ぜられたが、長久3年（1042年）1月29日それを辞した。寛徳元年（1044年）1月1日、正二位・前中納言として薨去。享年66。