戦国時代に入って伊達氏内部に天文の乱が起こると、成人した最上義守は伊達氏から長谷堂城を奪還して独立し戦国大名の道を歩み始める。義守の勢力拡張戦略は永禄3年（1560年）の寒河江氏攻めの失敗で頓挫するが、外交面では嫡男最上義光に将軍足利義輝の偏諱を賜り拝謁し、また御所号を賜るなど一定の成果をあげた。また、娘の義姫を伊達輝宗へ嫁がせ、義姫は伊達政宗を生んでいる。最上義光の家督相続の際に父子相克の争い（天正最上の乱）が起こるが、義光が家督相続を果たす。以後、庶族の天童氏、近隣の白鳥氏・寒河江氏を滅ぼし最上郡および村山郡を平定する。さらには天正15年から16年（1585年 - 1586年）庄内地方をめぐり大宝寺氏・上杉氏と争い、また大崎氏を攻めた伊達氏を破り壊滅寸前まで追い詰めた。しかし、同時期十五里ヶ原の戦いで敗れ庄内地方への影響力を失う。義光は惣無事令違反を訴えたが庄内は上杉氏領となりこの裁定は両家に禍根を残した。1590年（天正18年）に覇業を推し進める豊臣秀吉の小田原征伐を機に臣従して本領を安堵され、山形城を居城にして24万石を領する。1591年（天正19年）には雄勝郡4万石余を獲得し、28万石（実高では50万石とも）を超え、豊臣政権下では第12位の大名となる。その後、義光は娘駒姫を関白・豊臣秀次の側室にしぶしぶ差し出す羽目に陥ったが、彼女は秀吉により秀次もろとも斬処されてしまった。これ以前より義光は徳川家康に接近していたが、さらに豊臣氏と距離を置き徳川氏への傾倒を強めた。
最上氏初代兼頼以降、寒河江氏を討伐して出羽国最上郡の南朝勢力を一掃し（1368年漆川の戦い）、2代直家・3代満直が最上郡・村山郡各地へ子らを分散配置することにより勢力を伸張するなど、室町時代に最初の最盛期を迎える。しかし、5代義春の長禄4年（1460年）、古河公方討伐の御教書が最上氏とともに天童氏にも届けられるなど、分散配置した一族が独立傾向を強めた。また、庄内地方を治める大宝寺氏が出羽守を得るなど、中央での斯波氏の勢力低下の影響がこの地方にも見られる。最上義定が永正元年（1504年）家督を継ぐと、後継者争いをする寒河江氏に3度攻め込み、実質的な傘下に置いた。永正9年（1512年）庄内で大宝寺氏と砂越氏が争うと、勝者の村山地方への進出を警戒し、義定は寒河江まで軍を進めた。永正11年（1514年）侵攻した伊達氏と長谷堂城で戦って敗北し、伊達稙宗の妹を義定が娶（めと）り和睦した。義定が後継男子を成さないまま死去すると、庶流中野氏から迎えた当時2歳の最上義守を傀儡（かいらい）として、伊達氏の介入を招いた。
最上氏の起源である斯波氏は、本来足利宗家となるはずだったものの北条氏の介入によって廃嫡され分家した足利家氏を祖とする。南北朝時代の延文期（1356年 - 1360年）に斯波氏傍流の奥州管領斯波家兼の子、斯波兼頼が出羽国按察使と称して出羽国最上郡山形（現・山形県山形市）に入部し、山形城を築城し本拠とする。そして、室町幕府より屋形号を許されて最上屋形と称したことを機に所領の最上郡に因んで最上氏を称することとなった。なお、山形を領したことから、山形氏と表記されることがある（太田亮『姓氏家系大辞典』）。
女真人であるホンタイジは女真の概念を捨て、女真人、蒙古人、遼東漢人等の北方諸民族を満洲（人）と統合し、国号を清と改めた。ちなみに、“満”も“洲”も“清”のいずれにも“さんずい”が付いているのは、五行の火徳に結び付く“明”を“以水克火”するという陰陽五行思想に基づいているとされる。多民族国家である清のもとで、満洲人は八旗と呼ばれる8グループに分けられた集団に編成されて、清を支える軍人・官僚を輩出する支配民族となる。清は、1644年に明が滅びると万里の長城以南に進出して明の旧領を征服し、八旗を北京に集団移住させて中国大陸を満洲民族が支配する体制を築き上げた。清の歴代の皇帝は、漢民族が圧倒的多数を占める中国を支配するにあたっても、満洲語をはじめとする独自の民族文化の維持・発展に努めたが、次第に満洲語は廃れ、満洲人の間でも中国語が話されるようになり、習俗も中国化していった。逆に、中国を扱った映画などの作品で見られる辮髪や両把頭やチャイナドレスは元来は満洲族の習俗であったものが清の時代に中国に持ち込まれたものである。まず、明との戦争に際し、敵味方の区別を容易にするため、辮髪にするよう命じ、1644年の明朝滅亡後、清朝の統治者は満洲族の髪型と服装を本格的に強制し、漢民族の服飾を身に付けることを禁止した（「剃髪易服」 - 髪を剃り、服を替えるの意）。なお、一方では、それと引き換えに科挙等の明朝の制度は存続させるなど、強硬政策と懐柔政策を併用した。満洲民族の故地である満洲は皇帝の故郷として保護され、漢民族の移住は制限されていたが、清末には漢民族の農民が入植するようになった（闖関東）。これにより漢民族人口が急増して、満洲民族をはじめとするツングース系諸民族は人口の上でも生活範囲の上でもまったく追いやられてしまった。1932年には日本の手によって、清の最後の皇帝だった愛新覚羅溥儀を執政（のちに皇帝）として満洲国が建てられた（「満州事変」を参照）。満洲国は日満蒙中朝の五民族による五族協和を理念としており、満洲国の内部において自国が満洲民族の国家として意識されていたわけではない。しかしながら満洲民族においては建国後に帝政期成運動を起こすなど、満洲国に民族の復権を期待する向きも一部ではみられた。