1889年（明治22年）に市制が施行されたのに伴い、鹿児島城下47町及び近在3村の区域より鹿児島市が成立し、それまでの西田町は鹿児島市の町名「西田町」、西田村は鹿児島市の大字「西田」となった。1911年（明治44年）には大字西田の字高崎、地貫、八ツ枝、七ツ枝を西田町へ編入し、残余部が常盤町と改称した。1970年（昭和45年）に西田町の一部が中央町、西田一丁目となり、1975年（昭和50年）に西田町の一部が西田二丁目及び西田三丁目、武一丁目及び武二丁目となり、その残余部が1976年（昭和51年）に薬師一丁目及び薬師二丁目となった。
西田という地名は南北朝期より見え、薩摩国鹿児島郡のうちであった。博多ひいのかわ後家譲状には「さつまのくにかごしまのうちにしたのむらうしろさこのいやしき、た八六廿、その三ヶ所」とあり、当村内の居屋敷、田、園が「うへやま（上山） のゑもん五郎」に譲渡されたとされる。江戸期には西田村は薩摩国鹿児島郡鹿児島近在のうちであり、西田村の村高は「天保郷帳」では1,379石余、「旧高旧領取調帳」では634石余であった。1889年（明治22年）に市制が施行されたのに伴い、それまでの西田村は、鹿児島市の大字となった。
西田町は江戸期より見え、薩摩国鹿児島郡鹿児島城下のうちで、鹿児島城下3町（上町・下町・西田町）のうちの一つであった。鹿児島城下3町の一部として鹿児島城の城下町を形成し、千石馬場通から水上坂を越え出水方面へ向かう薩摩街道は参勤交代の要路として栄えた。西田町は上町、中町、下町（東ノ町、中ノ町、西ノ町とも表記される）の三町に分かれており、三町を総称して西田三町と呼んだ。西田町は下級武士の屋敷が多く所在していた。1879年（明治12年）に西田村の一部を西田町に編入し、同時に三町を合併して西田町として一つとなった。1889年（明治22年）に市制が施行されたのに伴いそれまでの西田町は、鹿児島市の町となった。
住宅地の地価は、2014年（平成26年）1月1日の公示地価によれば、西田2-16-29の地点で24万8000円/m²となっている。鹿児島市内で最も地価が高い。
鹿児島市の中央部、甲突川の中流域に位置している。町域の北方には鷹師及び薬師、南方には武、東方には中央町及び西千石町、西方には武岡、常盤がそれぞれ接している。町域の東端を甲突川に沿って鹿児島県道24号鹿児島東市来線が南北に通っており、西田橋西口交差点で進路を東方に変えている。町域を東西に通っている県道及び市道を総称して西田本通りと呼称されており、江戸期は薩摩街道西目筋の一部を構成していた。
田畑の周りに張られた金網や電気柵がしし垣の代わりをしている。郷土史家らによる「シシ垣ネットワーク」が遺構や記録を調査しているほか、2008年から「シシ垣サミット」が毎年開催されている。地元で忘れられたしし垣が「謎の遺跡」扱いされることもある。
鎌倉時代から文献に記され、現存するのは主に江戸時代に築かれた。高さは平均1～2メートル。長さ10キロメートルを超えるしし垣もあり、小豆島では総延長120キロメートルにも及んだ。他にも九州の長崎、中国地方、近畿地方、瀬戸内地方の島々で多く作られた。ただし熊本県、鹿児島県、高知県にはほとんどない。これは、鉄砲を扱う郷士が農村に住み、狩猟を行っていたためと推測される。あたかも万里の長城のように土を焼いて作ったものを並べて築いたものもある。囲いで土地を全く塞いでしまうのではなく、人が通るための木戸をつけたりもした。木戸以外から侵入する動物をとらえるための落とし穴も付けられていた。
しし垣とは、害獣の進入を防ぐ目的で山と農地との間に築かれた垣根や石垣、土塁のこと。漢字では「猪垣」「鹿垣」「猪鹿垣」などと表記する。北関東から沖縄県に多く見られ、沖縄ではサンゴを材料とした。害獣のうちイノシシ（猪）は積雪地を苦手とするため、東北地方や北陸地方、山陰地方には少ない。北海道のものは知られていない。
地震の発生時刻が昼食の時間帯と重なったことから、136件の火災が発生した。大学や研究所で、化学薬品棚の倒壊による発火も見られた。一部の火災については、工藤美代子が「火元には、空き家や小学校、女学校、越中島の糧秣廠（兵員用の食料（糧）および軍馬用のまぐさ（秣）を保管する倉庫で、火薬類は保管していない）など発火原因が不明なところがあり、2日の午後に新しい火災が発生するなど不審な点も多い」と主張している。加えて能登半島付近に位置していた台風により、関東地方全域で風が吹いていたことが当時の天気図で確認できる。火災は地震発生時の強風に煽られ、本所区本所横網町（現在の墨田区横網）の陸軍本所被服廠跡地（現在の横網町公園。ほか、現在の墨田区立両国中学校や日本大学第一中学校・高等学校などもこの場所に含まれる）で起こった火災旋風を引き起こしながら広まり、旧東京市の約43%を焼失し鎮火したのは40時間以上経過した2日後の9月3日10時ごろとみられる。火災による被害は全犠牲者中、約9割に上る（当該の統計情報によれば、全体の犠牲者10万5,385人のうち、火災が9万1,781人を占めた）ともいわれている。火災旋風により多くの被災者が吹き上げられた。被服廠跡で被災した人の中には15kmほど離れた市川まで吹き飛ばされた人もあった。この火災旋風の高熱で熔けて曲がり塊となった鉄骨は、東京都復興記念館に収蔵・展示されている。