カツオほどの大群は作らず単独か小さな群れで回遊し、南西諸島・小笠原諸島沿岸では通年釣れるが本州太平洋岸では8月 - 10月と釣期が限られる。相模湾・駿河湾ではソウダガツオ類の群れの中から稀に釣れる程度で、まとまって漁獲されないことから「沿岸の表層をカツオ・ソウダガツオ類・ハガツオなどほかのカツオ類に混じって回遊している」と考えられている。産卵期は日本沿岸では夏だが南方ほど長くなり、北赤道海流沿いでは冬期を除く8か月にわたり産卵する。特定の産卵場は持たず水面に浮く径1.5mmの受精卵を産卵し、餌が乏しい外洋域にて約1日で孵化した仔稚魚一緒に生まれた兄弟を共食いする。寿命は約6年で成長が速く、満1歳で1kgに育ち満2歳で成熟する。カツオの仲間としては沿岸性が強く島嶼部では磯際まで回遊する。食性は肉食性で、魚・甲殻類・頭足類などを捕食する。
成魚は最大で全長100センチメートル（cm）を超え、体重10キログラム（km）に達するが、日本で主に見かける個体は50cm - 60cm程度である。体型はカツオなどと同様の紡錘形で鱗は眼の後部・胸鰭周辺・側線周辺にしかない。背部は明灰色の部分に斜めに走る縞があり、これが横縞に見立てられたことが前述の和名の語源と考えられる。「ヤイト」の異称の通り胸鰭の下に数個の黒い斑点があることが特徴だが、その数・濃淡には個体差がありほとんど見えないものもあるほか、大型個体では斑点が小さくなる。幼魚は黒っぽい横帯模様が約12条ある。他の類似種にはソウダガツオ類（マルソウダ・ヒラソウダ）・ハガツオなどがいるが、スマの成魚はこれらより体高が高い。
インド太平洋（インド洋・太平洋）の温帯 - 熱帯にかけた海域に分布する。日本では相模湾 - 屋久島の太平洋沿岸、兵庫県日本海側 - 九州南岸の日本海・東シナ海沿岸および琉球列島沿岸に分布する。
学名（ラテン語名）のうち、属名の由来は、ギリシャ語による合成語「eu（=good、良）+thynnos（=tuna、マグロ）」である。日本語の標準名「スマ」は「鰹の縦縞に対して『横縞鰹』の意味で『シマガツオ』と呼ばれていたものが『スマガツオ』に変化した」ことが由来である。地方名としては、ワタナベ（千葉県）、スマガツオ（東京都）、キュウテン（八丈島）、ホシガツオ（高知県）、ヤイト・ヤイトガツオ（西日本各地）、ヤイトマス（和歌山県）、ヤイトバラ（近畿地方）、オボソ（愛媛県愛南町）などがある。「ヤイト」の異称は胸鰭下方の腹部に複数ある黒斑を灸の痕に見立てたものである。英語名は、Kawakawa、Kawa kawa、Black skipjack、Black skipjack tuna、Eastern little tuna、Island skipjack、Little tuna、Little tunny、Mackerel tuna、その他多数が存在する。中国語では「巴鰹」（バージエン）と称する。台湾語では「煙仔魚」（イエナヒー）、「三點仔」（サムディアマー）などと称する。
1939年6月にキャサリン・メイ・ハッティと結婚し、リタ・キャサリンとパメラの2人の娘を儲けた。後に離婚し、ノースカロライナ州出身の上院の職員のカロリン・バイソンと再婚した。
2003年5月、心臓病で死去。当時、ロングは1948年以前に上院議員であった者のうち、最後の存命人物であった。バトンルージュで行われた葬儀は、かつての同僚ベネット・ジョンストンの感動的な追悼の辞により、人々の記憶に残っている。
出版者らによれば、OED第2版の解説本文を含めた5900万に及ぶ単語を一人の人間がすべてキー入力するのには120年、さらに校正するのに60年かかるという。また、電子データ化して保存しようとすると540メガバイトの容量が必要になる。2005年11月30日時点で、オックスフォード英語辞典には、約301,100の主項目が収録されている。これらを補う形で、さらに157,000の太字で示された複合語や派生語、169,000の斜字体で示された句や複合語、 全部で616,500の語形、137,000の発音、249,300の語源、577,000の相互参照（クロスリファレンス）、および2,412,400の語法・引用が記されている。OEDの最新かつ完全な印刷版である第2版（1989年発行）は、全20巻で印刷され、21,730ページに291,500の項目から構成されている。OED第2版で最も記述部の長い項目は、動詞としてのsetで、430の意味を記述するのに60,000語を要している。OED第3版に向けて、各項目はMから順に改訂され始めたことで、最も多くの紙面を要する項目（単語）は変遷しており、2000年にはmakeに、2007年にはputに、そして2011年にはrunになったその印象的なサイズにもかかわらず、OEDは世界最大の辞典でも世界で最も早くに網羅的に作られた言語の辞典でもない。OEDと似たような目的をもつオランダの『Woordenboek der Nederlandsche Taal』が世界最大で、完成するのにOEDの2倍以上の時間がかかっている。このほかの初期の大型辞典は、グリム兄弟の『Deutsches Wörterbuch』で、1838年に編纂が始まり、1961年に完成した。近代のヨーロッパ言語に捧げられた最初の大辞典である『Vocabolario della Crusca』の初版は、1612年に発行された。『Dictionnaire de l'Académie française』の初版は1694年にまで遡る。スペイン語の公式辞典『Diccionario de la lengua española』（レアル・アカデミア・エスパニョーラにより企画・編集・出版された）の初版は、1780年に出版されている。中国語の康熙字典は1716年に刊行されている。