この時代、永禄年間に和泉国堺に伝来した三味線が歌舞伎や人形浄瑠璃とむすびついて庶民音楽の中心的楽器となり、古来雅楽の楽器であった箏は歌の伴奏楽器として用いられるようになった。琵琶では雅楽や平家琵琶とは異なる琵琶楽が生まれ、尺八では、17世紀中葉以降、従来の一節切に加え普化尺八と呼ばれる太い尺八も用いられるようになった。能楽で用いられてきた能管・小鼓・大鼓・太鼓などは歌舞伎の伴奏でも用いられたが、そこでは能楽では用いられなかった独特なリズムや奏法が付け加えられた。雅楽は公家の音楽、能楽は武家の式学、近世に生まれた歌舞伎や人形浄瑠璃は庶民に愛好された芸能として身分に対応して理解されることが多く、事実その通りであるが、一方では身分を超えた交流も多かった。上方と江戸の文化交流も活発で、こうした交流が相互に影響をあたえあって多様な音楽ジャンルの生成を促した事実は否めない。同時に、素人による音楽活動、稽古事としての音楽が伸張したのも、元禄時代であった。
1936年（昭和11年）10月29日、東京府東京市（現在の東京都区部）世田谷区豪徳寺に生まれた。5歳から水泳を始めた。小学校2年のとき大東亜戦争（太平洋戦争）のため高知県高知市に疎開し、高知市立潮江小学校・私立土佐女子中学校を卒業した。4人きょうだいの2人目であったが、1950年（昭和25年）に父が亡くなり、以後は姉や弟と共に母に育てられた。高知市立高知商業高等学校在学中は平泳ぎの選手として活躍した。1953年（昭和28年）推薦を辞退した姉の代わりに、帝国劇場で開かれた第2回ミス・ユニバース日本大会に四国代表として出場し、日本代表に選ばれた伊東絹子（世界大会で第3位に入賞）に次ぐ準ミスに入賞した。高校卒業後、帰京してFMGに所属し、ファッションモデルをしていた1958年（昭和33年）ミス・ユニバースとミス・ワールドの日本代表を同時に選ぶ大会に応募し、東京代表となった。しかし日本代表を選ぶ直前の6月4日、都内で行われた各地代表のパレードの最中、児島らが乗っていた車が追突事故に巻き込まれ、児島を含む4人が負傷した。児島は有力候補と見られていたが、やむなく棄権した。児島は2か月の入院を余儀なくされたが、翌年の地区予選を免除され、東京体育館で開かれる日本大会に出場出来ることになった。年が明けると、オーストラリアを2回訪れてファッションショーに参加した。1959年（昭和34年）6月12日、三たび挑戦した児島は優勝し、前年の森武知子からミス・ユニバース日本代表（『ミス・ユニバース・ジャパン』）を引き継ぎ、同年7月24日（日本時間25日）にアメリカ・ロングビーチで開催された第8回ミス・ユニバース世界大会に出場した。大会では、最終審査で、ブラジル、イングランド、USA、ノルウェーを抑えて優勝し、第7代ミス・ユニバースのミス・コロンビア、ルス・マリナ・スールアガから栄冠を譲り受けた。当時、児島は英語が得意ではなかったが、夢は"to make a lovely wife"と話し、好きなスポーツとして水泳とゴルフを挙げた。また、5月26日に開催が決まっていた1964年東京オリンピックについて「5年後には日本でオリンピックが催されます。日本では全力をあげてその準備を進めています。みなさんの来日を心からお待ちしています。私はスポーツ選手ではありませんが、いまこの美しいロングビーチで美のオリンピックともいうべきミス・ユニバース・コンテストに参加できたことを心から幸福に思っています」と日本語で話した。児島の当時の身長は168cm（5フィート6インチ=66インチ）、体重は54.5kg（120ポンド）、スリーサイズは94-58-97cm（37-23-38インチ）。バスト94cmとヒップ97cmは、公表された限りにおいて、どちらも現在に至るまで歴代ミス・ユニバース・ジャパンの最大サイズである。また世界大会でも、5位のミス・ブラジル、ベラ・リベイロ（67、37-23-37）、4位のミス・イングランド、パメラ・アン・サール（67、36-24-36）、3位のミスUSA、テリー・ハンティンドン（67、36-23-36）、2位のミス・ノルウェー、ヨルン・クリスチャンセン（68、35-24-35）はいずれもバスト、ヒップの大きさ、ウエストの細さで児島を超えなかった。歴代のミス・ユニバースと比べても、初代のアルミ・クーセラ（65、34-23-34）、第2代のミス・フランス、クリスティアン・マルテル（66、33-22-35）、第3代のミスUSA、ミリアム・スティーブンソン（66、36-24-36）、第4代のミス・スウェーデン、ヒレヴィ・ロンビン（67、36-23-36）、第5代のミスUSA、キャロル・モリス（67、36-25-36）、第6代のミス・ペルー、グラディス・ツェンダー（67、36-23.5-36）、そしてルス・マリナ・スールアガ（64、35.5-23.5-35.5）のバスト、ヒップを全て上回り、ウエストはマルテルに次ぐ細さだった。児島は第8代ミス・ユニバースとしてアメリカ合衆国の各州や世界の各国を訪れた後、1960年（昭和35年）7月、マイアミビーチで開かれた第9回世界大会で優勝したミスUSAのリンダ・ビメント（66、37-23-36）に栄冠を授けた。ビメントは児島と同じ身長・体重・バスト・ウエストの持ち主で、ヒップだけは2インチ小さかった。児島から日本代表を引き継いだ古野弥生はセミファイナルに進出したが、最終審査に残ることは出来なかった。1966年（昭和41年）4月29日、俳優の宝田明と結婚し、二男一女を授かったが、1984年（昭和59年）に離婚。子供は三人とも児島が引き取り、養育した。歌手の児島未散は長女で、宝田との最初の子供である。