山陰本線米子駅 - 益田駅間が2001年7月7日に高速化されたことにより、特急「スーパーおき」「スーパーくにびき」（現在の「スーパーまつかぜ」）用として登場したグループ。同年に14両が新潟鐵工所で製造された。山陰本線の高速化事業は、まず島根県側において県とJR西日本による共同事業として進められた。その内容は、曲線通過速度向上のための路盤改良およびPC枕木化、駅構内の一線スルー化による速度制限の撤廃などであり、これに合わせた車両として本系列およびキハ126系気動車が新たに投入された。0番台は屋根上の冷房装置は1台搭載とされ、車体側面に島根県の花「牡丹」のイラストが貼付されている。2008年春には「スーパーいなば」の増結車として中間に組み込まれたことがある。
山陰地方で運用されることを前提とした「暖かみの感じられる車両」という基本方針に則り、車内の内装は暖色系の色彩でまとめられ、手すりや窓枠は木質系の材料が使用されている。内装のすべての部品が簡単な工具により取り付け・取り外しが可能である。座席は683系電車と同一のものが用いられ、部品の共通化によるコストダウンも図られている。トイレは山陰本線上で下関向き車両のデッキにあり、車椅子対応、おむつ交換台付きである。なお、洗面台は独立スペースではなくトイレ内に設置されている。客用扉には半自動ボタンが設置されているが、営業運転においてドアの半自動扱いは行われていない。また、キハ126系0番台と共通のドアチャイムも設置されている。本系列のドアチャイムは全編成共通である。
車体はJR西日本の特急型車両では初となるステンレス構体を採用し、低重心化と軽量化が図られている。カラーリングは、側面は優等列車に使用することを考慮し、窓周りは紺色とし、その上下に山陰地方の海や湖面に輝く光をイメージした黄色の帯が入れられている。前面は高速運転を行うことを考慮し、下半分と貫通扉を黄色として警戒性を高めている。同じ制御付自然振り子式気動車であるJR四国2000系やJR北海道キハ281系とは異なる車体断面や構造を採用し、プラグドアではなく通常の引き戸、連続窓ではなく独立した固定窓を持つ。なお、キハ187-5・1005には石見地域の各市町の観光キャラクターなどと島根県観光キャラクター「しまねっこ」などが貼られた石見地域の観光イメージをPRするいわみキャラクタートレインとなっている。
山陰地方の高速道路の整備が進み競争が激化したことへの対応、また特急列車を中心に使用されてきたキハ181系気動車の老朽化に伴う置き換え用、地方都市間の速達化と旅客の利便性の向上のために製造された特急形気動車。JR西日本が新製投入した特急形気動車は1987年4月の同社発足以来本形式が初めてである。当形式から2019年のJR四国2700系気動車の登場まで、381系電車の流れを汲む（制御付）自然振り子式車両の新形式は18年もの間起こされなかった。2001年の山陰本線安来駅 - 益田駅間の高速化事業によって新潟鐵工所で製造された0番台が投入され、2003年には山陰本線米子駅 - 鳥取駅間・因美線鳥取駅 - 智頭駅間の高速化事業によって日本車輌製造で製造された10・500番台が投入され、従来に比べて大幅な高速化を実現した。なお、0番台は島根県の、10・500番台は鳥取県の資金援助を受けて製作された。2002年には、鉄道友の会よりローレル賞を受賞している。
大正期の童謡詩人金子みすゞ（1903-1930）は仙崎で生まれ、深川高等女学校（現在の山口県立大津高等学校）を卒業するまでの間を仙崎で過ごした。詩作の大半は奉公先の下関市で行われたものだが、その題材には仙崎の情景が多く描かれている。代表作の一つである「大漁」は仙崎漁港に大量に水揚げされた鰯にモチーフを得たものだとされているし、王子山、弁天島、祇園社（八坂神社）など仙崎の風景を読んだ詩も数多く残されている。また、みすゞの墓所も仙崎にある。
反転フラップ式案内表示機を用いる方式。ソラリー式・パタパタ式とも一般的には呼ばれている。テレビ番組『ザ・ベストテン』（TBS、1978年 - 1989年）で、歌手や曲名の表示にこの機構が使われていた事があるため、ベストテン式という呼び方もある。駅名改称や新規列車の運転などがあった場合に表示を書き直す必要があるが、日本国外の特にアルファベットを使用する諸国では1文字単位での表示が可能でありこれらの対応が有利なことから空港・高速鉄道などで残っている所もある。しかしながらこれらの諸国でも老朽化などの理由で日本同様に取り替えが進んでおり、2019年1月にはアメリカ合衆国で中長距離旅客列車の運転を行うアムトラックで最後まで残っていたフィラデルフィア30丁目駅のものが電照式の新型に代替撤去され、反転フラップ式の案内表示機は最後に表示された内容を保ったままペンシルベニア鉄道博物館に移設され保存展示されることになった。新幹線では山陽新幹線以降に採用され、1975年度までに字幕回転式だった東海道新幹線でもこれに取り替えられた。新幹線や大手私鉄などでは1980年代頃までの主流であったが、1990年代以降は後述のLED式などへの置き換えが進んでいる。大手私鉄では、近畿日本鉄道や南海電鉄の駅を中心に多く見られていたが、近畿日本鉄道は2000年代に入ってから（主要駅）、南海電鉄については2010年代に入ってからLCD式・LED式への置き換えが進められている。なお、近畿日本鉄道については、2018年現在も大阪線・京都線を中心に反転フラップ式が一部の駅で現存している。