1914年8月に第一次世界大戦が始まると、父の反対を押しきって従軍を志願した。ヘスが父に逆らったのはこの時が初めてだった。ヘスはバイエルン王国軍第一歩兵連隊隷下の第一中隊に入営し、西部戦線のイーペル戦に動員された。ついでソンムとアルトワの陣地に駐留した。初めての戦場にヘスはかなり興奮したらしく、「村々が燃えていました。心を奪われるほど美しく。戦争よ！」と手紙に書きつづっている。1915年4月に兵長に昇進し、陣地防衛での勇戦が認められ、二級鉄十字章を授与された。1915年夏に伍長に昇進した。1916年2月から始まったヴェルダンの戦いに動員され、6月12日に榴弾の破片で両足と背に重傷を負った。退院後の1916年12月に副曹長に昇進するとともにバイエルン第18予備歩兵連隊第10中隊隷下の小隊の小隊長に任じられ、ルーマニア戦線に派遣された。しかし1917年、ルーマニア・フォクシャニでの戦闘で肺に銃弾を受け重傷を負い、ライヒホルツグリューンで長期入院することとなった。1917年8月8日に書留郵便で少尉昇進の辞令を受けた。退院後の1918年春には志願していた航空隊への移籍が認められた。アウクスブルクの飛行学校に通った後、1918年11月1日付けでバイエルン第35戦闘機中隊 (Bayrsche Jagdstaffel 35) の戦闘機パイロットになった。しかし空の英雄になるには時が遅かった。ヘスの初出撃のわずか数日後に大戦は終結し、一機も撃ち落とすことはなかった。1918年12月13日に退役した。
ルドルフ・ヘスは1894年4月26日エジプトのアレクサンドリアでドイツ人貿易商ヨハン・フリッツ・ヘス (Johann Fritz Heß) の息子として生まれた。母はスイスの豪商・領事の娘クララ・ミュンヒ (Klara Münch) 。ヘス家の居間には皇帝ヴィルヘルム2世の肖像画が飾られ、皇帝の誕生日には本国と同様に祝う典型的なドイツ人家庭であった。弟にアルフレート(de:Alfred Heß (NSDAP/AO))、妹にマルガレーテがいるが、弟アルフレートは精神障害者だった。アレキサンドリアのドイツ人学校に通うとともに家庭教師に学んだ。権威主義的で厳格な父の支配する家庭で、ヘスは神秘主義に魅かれやすい内向的な性格に育ち、瞑想の呼吸法を自分なりにアレンジするなど東洋的な思考法に染まっていった。1908年にはドイツ本国・ライン地方のバート・ゴーデスベルクにある寄宿制ギムナジウムに送られて青年期をそこで過ごしたが、学友からは「エジプト人」と呼ばれて馬鹿にされたという。ギムナジウムで3年過ごした後、父の希望でスイスの商業学校へ入学した。1年でここの学業を終え、ドイツ・ハンブルクで年期奉公した。将来父の貿易商の家業を継ぐための修行であった。
米国では元々、名誉毀損的表現は表現の自由（憲法修正第1条）で保護されないが、表現の真実性を被告が証明する（真実性の抗弁）か、被告に特権がある場合には損害賠償を免れることができる、という枠組みがとられていた。しかし、1964年のニューヨーク・タイムズ対サリヴァン事件連邦最高裁判所判決により「現実的悪意の基準」が確立し、被告が故意に虚偽の表現をしたか真実性を不遜にも無視したと証明することが原告に求められるようになった。日本では現在でも真実性の証明義務は被告にある。これはあくまで、公人（public figure）に関する表現行為についてのみ適用される法理とされている（Gertz v.RovertWelch,Inc.,418 U.S.323（1974年））。アメリカにおいて当該法理が採用された背景としては、名誉毀損による損害賠償額が非常に高額であるという事情が指摘されている。
現実の悪意の法理とは、公人が表現行為（典型的にはマスメディアによる報道）の対象である場合、行為者が、その表現にかかる事実が真実に反し虚偽であることを知りながらその行為に及んだこと、又は、虚偽であるか否かを無謀にも無視して表現行為に踏み切ったことを原告が立証しない限り、当該表現行為について私法上の名誉毀損の成立を認めない、とするものである。
現実的悪意（げんじつてきあくい、英: actual malice）は、アメリカ合衆国連邦最高裁の判例上、名誉毀損に基づく損害賠償請求を認めるにあたって要求される要件としての、表現者の認識。現実の悪意とも訳され、この概念を用いた上記判例法理のことを、現実の悪意の法理又は現実的悪意の法理という。
6月17日通り（6がつ17にちどおり、独: Straße des 17. Juni、ドイツ語発音: [ˈʃtʁaːsə dɛs ˈziːpˌtseːntən ˈjuːniː]）は、ドイツのベルリン中心部を横断する東西幹線道路の区間名称である。区間はウンター・デン・リンデン西端となるブランデンブルク門からティーアガルテンを抜け、シャルロッテンブルク地区のエルンスト＝ロイター広場までである。ほぼ中間点に当たるグローサー・シュテルン（「大きな星」の意）中央には戦勝記念塔が建ち、また塔とブランデンブルク門間の沿道には1945年に建てられたソビエト戦争記念碑がある。ミッテ地区からティーアガルテンを通り抜けシャルロッテンブルクまで通じることから、1953年以前はシャルロッテンブルガー・ショセー (Charlottenburger Chaussee) と呼ばれていた。1799年に舗装され、19世紀の急激な発展で西への主要幹線道となった。第一次世界大戦の火蓋が切られた1914年8月の軍事パレードでは、市民数十万人が集まった。第二次世界大戦ではこのような光景は見られなかったが、アメリカ人ジャーナリストで歴史学者のウィリアム・L・シャイラーはアドルフ・ヒトラーがパリから凱旋した1940年夏に大規模な戦勝パレードが行われたとしている。東西の軸にあたることからナチス期にはパレードルートに指定され、沿道には鉤十字旗がはためいた。道幅も広くなり、1938年には世界首都ゲルマニア構想（ベルリン改造計画）の一環として、国会議事堂（1933年2月に火災。本格的修復は1999年）前にあった戦勝記念塔が現在の位置に移された。ベルリンの戦いで市内の全空港が利用不能になると滑走路になった。1953年6月17日の東ベルリン暴動では、多くの労働者の命が在独ソ連軍とドイツ人民警察に奪われた。この悲劇を後世に伝えるため、西ベルリン側にあったこの通りは同年、現名称に改称された。ラブパレードやLIVE 8といった大規模イベントでは会場となり、また2006年のワールドカップでは6週間にわたり車両通行禁止になった。現在でもベルリンマラソンのスタート地点となっている。