文明9年（1477年）、大内氏の第14代当主・大内政弘の子として生まれる。幼名は亀童丸。長享2年1月30日（1488年3月13日）に京都にて元服し、将軍・足利義尚から「義」の字を許されて「義興」の名を与えられた。明応元年（1492年）、父の命令で六角高頼討伐（長享・延徳の乱）に参戦する。ところが、その最中の明応2年（1493年）に管領細川政元が将軍足利義材を幽閉する明応の政変が発生する。義興は兵を摂津国の兵庫に引き上げたまま事態の推移を見守っただけであった。この政変に関連して、細川政元派の武田元信の配下によって当時京都に滞在していた義興の妹が誘拐される事件（『大乗院寺社雑事記』明応2年閏4月1日条）や父・政弘が義興の側近に切腹を命じる事件（『大乗院寺社雑事記』明応2年8月4日条）などが発生しており、細川政元らが大内政弘が足利義材を支援することを恐れて人質を取って若年の義興に圧力をかけ、その対応の拙さが本国の政弘の怒りを買ったと推測される。だが、一方でこの出兵が京都生まれの義興と本国の被官との関係構築に大いに寄与する事になり、家督継承後の義興の支配に資することになった。明応3年（1494年）秋、父が病気により隠居したため、家督を譲られて大内氏の第15代当主となり、暫くの間、義興は父である政弘の後見を受けるが、明応4年（1495年）9月18日に父が死去すると、名実ともに大内氏の当主となる。ところが、義興への家督継承の前後から大内家中で不穏な事件が相次いで発生する。まず、先の畿内出兵中に義興に従って出陣しながら、突如出奔して出家してしまった陶武護が帰国して、代わりに家督を継いだ弟の陶興明を明応4年（1495年）2月に殺害した。そして武護は「長門守護代の内藤弘矩が弟の尊光を擁立しようとした」と義興に讒言した。それを信じた義興は明応4年（1495年）2月28日に兵を防府にさしむけて、弘矩と子の弘和を誅殺してしまった。ただし、後に内藤父子の冤罪を知り、讒言した武護を誅殺し、弘矩の娘を正室に迎えて弘矩の弟である内藤弘春に内藤氏を再興させ、同じく陶氏も末弟の陶興房に継がせて再興させた。弟・大護院尊光の擁立に関しては明応8年（1499年）に現実のものとなり、重臣の杉武明が反乱を起こしたが、義興はこれを鎮圧して武明を自殺させ、尊光は大友氏を頼って豊後に亡命した。ところが、内藤弘矩・陶武護・杉武明の誅殺については通説と異なる話（例えば、内藤弘矩は陶武護とともに謀反を起こそうとして先代当主である政弘に殺された説（『晴興宿禰記』明応4年3月21日条）の存在や、杉武明が直前まで義興の信任を受けていたこと）が伝えられ、大内氏内部により複雑な政治的対立があったとも考えられている。そして、父・大内政弘の存命中に陶弘護（武護・興明・興房兄弟の父）・内藤弘矩が亡くなり、有力重臣である陶氏・内藤氏を一時没落させたことが、後を受けた義興の地位を安定させることにもつながった。
ベルクが最初に『パンドラの箱』の上演を見たのは1905年のカール・クラウスによる上演だったが、オペラ化に着手したのは1929年、もう1つのオペラ『ヴォツェック』を完成させた後だった。ベルクは作曲に当たり、原作から省察的な会話部分を削除し、映画の幕間劇を挿入することによって『地霊』と『パンドラの箱』を結合させた。1933年秋、ベルクは第2幕の『ルルの歌』のスコアとピアノ譜をアントン・ヴェーベルンの50歳の誕生日に贈っている。翌1934年には、上記のとおりシェーンベルクに全曲を献呈したが、遠くからしか彼の誕生日（9月13日）を祝えないこと、曲そのものではなく献辞しか贈れないこと、そして曲が未完であることを詫びている。その後もこつこつと作曲を続けたが、1935年、ヴァルター・グロピウスとアルマ・マーラーの娘マノン・グロピウスが亡くなり、ベルクは『ルル』を中断して、マノンのために『ヴァイオリン協奏曲』を作ることにした。曲はすぐに完成したが、その年の末にベルクが敗血症で急死してしまったため、『ルル』は未完に終わった。残されたものは、第3幕第1場までの268小節と、おおよその楽器編成を指示したその後の抜粋楽譜（short score）だった。さらに、第3幕終結部が組曲という形で抜粋・作曲されていた（下記参照）。エルヴィン・シュタインが全3幕のピアノ・ヴォーカル・スコアを書き、ベルクの未亡人ヘレーネはオーケストレーションをアルノルト・シェーンベルクに依頼した。シェーンベルクはいったん承諾したものの、送られてきたベルクのスケッチを見て、いろいろな理由から断った。ヘレーネは他の作曲家による補筆を拒み、1937年6月2日にチューリッヒ歌劇場での『ルル』の初演は、最初の2幕とソプラノと管弦楽のための『オペラ"ルル"からの交響的小品（ルル組曲）』（1934年）の一部で上演された。クリストフ・フォン・ドホナーニ指揮、ウィーン・フィルハーモニー管弦楽団、ルル役アニャ・シリヤの録音（デッカ/ロンドン、1976年録音、1978年発売）もこの形式に従っている。その後もヘレーネは補筆を厳禁していたが、彼女には秘密のうちに完全版作成への試みは続いていた。1962年、本作を出版したウニヴェルザール出版社が、ブーレーズの提案でよりこの作品に関心を持っていたフリードリヒ・チェルハへ補筆を密かに依頼していたのである。1976年にヘレーネが亡くなった後に公表された新資料も元にして、チェルハは12年かけて『ルル』の3幕版を完成させた。補筆版の存在が明らかになると、ヘレーネが設立したアルバン・ベルク基金はチェルハ補筆版の出版に反対して法的処置を執ったが、最終的に2幕までと3幕の補筆版とを分けることでようやく出版を認めた。こうして『ルル』3幕版は1979年に出版され、同年2月24日、ピエール・ブーレーズの指揮、パトリス・シェローの演出でガルニエ宮にて世界初演され、大きな反響を呼んだ。ルルを演じたソプラノ歌手には、前述したアニャ・シリヤ（後にゲシュヴィッツ伯爵令嬢を演じたこともある）の他、Nuri Hadzic（1937年初演）、アンネリーゼ・ローテンベルガー、イヴリン・リアー、テレサ・ストラータス、ナンシー・シェイド（Nancy Shade）、ジュリア・ミゲネス（Julia Migenes）、カラン・アームストロング（Karan Armstrong）、パトリシア・ワイズ、クリスティーネ・シェーファー、マリス・ピーターゼン（Marlis Petersen）、アナート・エフラティー、ローラ・エイキンらがいる。日本人による初演（3幕版）は天羽明恵・飯田みち代による（日生劇場）。その後、佐藤しのぶが2幕版で演じたが、のちびわ湖ホールにおける上演でも飯田みち代が演じた。