三島は当時、『軽王子と衣通姫』のような作品を書かなければいられないという動機について、「たえまない渇きが、今私が旅してゐるところは沙漠だといふことを否応なしに教へてくれる」と表現し、それはそこが「沙漠」だと教えてくれるだけではなく、「時には、はげしい渇きが、私の行くところをどこも沙漠にかへてしまふのでした」と述べている。そして三島は喩えとして、聖フランチョスコと聖キアラが食卓に会して神に酔っていた時に彼らの「心を燃やした神の愛の火」が、「可見の火」になり、遠くの村人たちに火災に見えたという奇蹟の伝説に触れて、それと同様、「芸術家の魂をもやす火」が「可見の芸術作品」になったということが、今では奇蹟や伝説にすぎなくなり、一方で、「魂をもやさずに、附木に本当の火をつけてふりまはす物騒な芸術家」がいたり、「切なく魂をもやしつづけながら、もはや手でさはつて熱くなければ火ではないと思ひ込んでゐる人々に、どうして可見の魂の火を示したらよいかと思ひ悩んでゐる芸術家」がいることを「魂の火」に喩えながら、以下のようにその心境を語っている。――しかし一体これからの世の中では、魂の火を可見の焔にまでもえつのらせる異常な信仰は不必要なものなのでせうか。火といへば、すぐ役に立つ・手にふれれば熱い・あの見紛ひやうのない火だけで沢山なのでせうか。――これは読者諸兄と共に深く考へてみたい問題の一つです。ある真実な読者が、先頃、この集のなかの「軽王子と衣通姫」から、作者と世代を同じくする者の、いはば「時代の痛み」ともいふべきものを感得したと告げてくれました。この評言は、私を感謝の気持でいつぱいにしてくれました。 — 三島由紀夫「跋」
三島由紀夫が『軽王子と衣通姫』を執筆したのは、1946年（昭和21年）の暮であるが、この年の1月1日に、昭和天皇が「人間宣言」をしている。後日三島は友人・三谷信に、新聞に掲載された背広姿の天皇の写真について、なぜ衣冠束帯にしなかったのかと憤慨を漏らしている。なお、この当時の日本はGHQの占領下となっており、三島が川端康成へ出している書簡なども、開封されて検閲されている。この時期の三島には、戦争末期から敗戦までのプライベートなこと（初恋の女性との別れ、妹・美津子の死）からの絶望や、時代の価値転換による虚無感もあった。三島は当時について以下のように言及している。種々の事情からして、私は私の人生に見切りをつけた。その後の数年の、私の生活の荒涼たる空白感は、今思ひ出しても、ゾッとせずにはゐられない。年齢的に最も溌剌としてゐる筈の、昭和二十一年から二・三年の間といふもの、私は最も死の近くにゐた。 — 三島由紀夫「終末感からの出発―昭和二十年の自画像」
1947年（昭和22年）、文芸雑誌『群像』4月号に掲載された。末尾には執筆日が「一九四六・九・廿一／――十一、十三」と記されている。同年11月20日に桜井書店より刊行の『岬にての物語』に収録された。文庫版としては、1955年（昭和30年）3月30日に角川文庫より刊行の『花ざかりの森 他六篇』に収録された。その後、1971年（昭和46年）1月25日に新潮文庫より刊行の『獅子・孔雀』にも収録された。これは三島が自死前に自選集として選んでいたもので、自作解説を付けるはずであったが、その死により不可能となった。翻訳版はイタリア（伊題：Il principe Karu e la principessa Sotōri）で行われている。
明治の後期から東京帝国大学系の同人雑誌『新思潮』などはあったものの、大正期になり民衆芸術運動や大正教養主義の影響で、中学・高校生から文学活動を始める青少年が増え始め、『白樺』の衛星誌や、京華中学高等学校出身者が1921年（大正10年）に創った『現代文學』などが発刊された。これらの先駆的な流れから、数多くの同人雑誌が発行され、旧文壇的な商業主義とは違う「リトル・マガジン」を目指そうとする作家志望のアマチュアの若者たちの気運が高まっていた。『青空』が創刊される前年の1924年（大正13年）6月には、東京帝国大学文学部の大宅壮一、飯島正、浅野晃らの第七次『新思潮』や、プロレタリア文学系の青野季吉、葉山嘉樹、平林初之輔の『文藝戦線』、10月には、川端康成、横光利一、片岡鉄兵ら新感覚派の『文藝時代』が創刊されるなど、文壇に近い新人作家らの間でも新たな文学的動きが活発な時期であった。この1924年（大正13年）には他にも、白井喬二らの『大衆文藝』、木村庄三郎らの『青銅時代』（1月）、富永太郎、永井龍男、小林秀雄らの『山繭』（12月）が創刊された。翌1925年（大正14年）は、梶井基次郎らの『青空』（1月）の他、藤沢桓夫、神崎清らの『辻馬車』（3月）、尾崎一雄らの『主潮』（4月）、中村武羅夫らの『不同調』（7月）、吉行エイスケ、久野豊彦らの『葡萄酒』（8月）、北川冬彦、阿部知二、舟橋聖一らの『朱門』（10月）、1926年（大正15年）には、田畑修一郎、火野葦平らの『街』（4月）、堀辰雄、中野重治らの『驢馬』（4月）などの同人雑誌が次々と創刊された。