陽明学は、明の王陽明（守仁）が朱子学の観念性を批判して提唱した実践を重んじる学問で、行為よりも知識を重んじる朱子学に対し、知識と行為の一致すなわち知行合一の立場で現実を批判してその矛盾を改めようとするなど革新性をもっていた。「近江聖人」といわれた中江藤樹は、当初朱子学を学んだが、それにあきたらず、家父長的な家族倫理である「孝」を中心とした実践倫理を唱え、晩年には陽明学の致良知・知行合一の思想に近づいた。『陽明全書』に接した藤樹は日本で最初に陽明学を信奉した人物であり、近江小川村に建てた私塾藤樹書院では「藤樹規」の徳目が掲げられ、また、修養方法としては、同志が集会してたがいに切磋琢磨する「会座」が重視された。武士・農民問わず教育にあたった藤樹には『翁問答』『翁草』などの著作がある。彼は、禄仕を捨てて郷里にもどったその生き方にふさわしく、近世村落の新しい倫理を打ち立てようとしたのである。藤樹書院に学んだ熊沢蕃山は、藤樹の学問を尊信した岡山藩主池田光政につかえ、藩政に参画して実績をあげた。32歳で3,000石取りの番頭（ばんがしら）という高い役職に取り立てられた蕃山は、新田開発に成果をあげ、藩校のもととなる花畠教場の設立にかかわり、その校則にあたる「花園会約」をつくったといわれている。蕃山は自著『大学惑問』で武士の土着や参勤交代の緩和などを唱えたため、岡山藩退仕後、幕府による圧迫をうけ、諸国を転々としたのち下総国古河に幽閉され、そこで病死した。蕃山は、幕藩体制の矛盾が自給自足経済と貨幣経済の二本立ての社会のしくみそのものに由来し、貨幣経済の浸透が自給自足をきりくずして農民層分解を進展させていることを見抜いてはいたが、その解決策は保守的ないし農本主義的な政策しか打ち出せなかったといえる。ただし、自然環境の保全や世襲制の弊害を説く点では、反体制的な要素をたぶんにふくみ、現代につながるような革新的な性格をもつ経世論の持ち主でもあった。朱子学が「性」と「情」を切り離して「性」は肯定するものの「情」を否定するのに対し、陽明学では「性」と「情」を切り離すこと自体を批判し、「心即理」を打ち出し、人欲を最終的に肯定している。この思想が江戸時代の諸文化にあたえた影響は予想外に大きいものといえる。
南伝の文献ディーガ・ニカーヤ24には、彼は Bhaggavagotta遊行僧の所へ行き「我、いま世尊を捨てたり。今後は世尊の梵行を修せず」と語った。後にその遊行僧が仏に会ってその話を聞くと「それは、彼が私に神通を示し給えと懇請したが、我はこれを許さなかったので、彼はこれを怒って去ったのだ」と語った（ちなみに、この遊行僧は仏門には帰依しなかったが、仏を信じた一人となったという）。またある時 Bumuu の Uttarakaa 街に行乞した時、彼はある犬戒行者を見て「これこそ真の阿羅漢なり」と言って、仏より叱責された。また別の文献には、彼は還俗してヴェーサリーに戻り、「沙門ゴータマの法には超人の法ではない」などと悪口（あっく）した。これを舎利弗が伝え聞き仏に報告すると、仏は「善星は Kora-Khattiya の教えに帰依した。Kora-Khattiya は苦行派の一種であり、それでは真の悟りを得ることは無い」と教下した。これらの伝記ゆえかManorathapuraani701には、彼を退転者の例として挙出する。北伝、つまり大乗仏教でも、彼は仏に違背した人物として紹介されることが多い。大智度論100では「悪弟子須那刹多羅等少因縁、故作弟子欲於仏所取財法」、十住毘婆沙10でも「須涅叉多羅、悪心堅牢難化不信仏語」とある。特に大乗の大般涅槃経では、彼を一闡提（仏やその法を不信する、断善根の人）とし、彼について詳しく書かれている。善星は、十二部経を受持読誦し四禅定を獲得したが、悪友である苦得外道（くとくげどう）に親近したために、四禅定を失い邪見を起し「仏無常なり、法も無常なり、涅槃もまた無常なり。衆生の煩悩と解脱には因果の理法はない」などと、仏の教えを否定するようになった。苦得外道はジャイナ教（六師外道の一、尼乾子＝にけんし等ともいう）の教徒である。善星比丘はこの苦得に近親した。善星は「苦得こそ真の阿羅漢」と言うと、仏は「苦得は阿羅漢に非ず」といった。善星は「世尊は証悟しているのに苦得に嫉妬するのですか」、仏「苦得が羅漢でない証拠に、彼は7日後に命終し、食吐鬼（じきとき、餓鬼の一種）になり同学の者がその屍を寒林に運んで置くだろう」と予言した。善星はこれを聞いて苦得にこの件を告げ食事に注意するように促した。これを聞いた苦得は断食して6日経ち、7日目に安心して黒蜜を食べて冷水を飲むと、腹痛を起こして命終した。そして同学の者が苦得の屍を寒林に運んで置いた。善星は苦得が死んだのを聞いて寒林に行くと、苦得は食吐鬼となり身を低くしうずくまって屍の側にいた。善星は苦得に事の顛末を聞くと、苦得は「釈迦仏の言ったのは本当である。善星よ、お前はなぜ仏の言を聞けないのか。もし信じなかったら私と同じようになるだろう」と言った。しかし善星は仏所に赴き「苦得は命終して三十三天に転生した」といった。仏は「悟りを得た羅漢が六道の天界に輪廻することはない、なぜ嘘をつくのか」と叱責すると、彼は「苦得は三十三天に生ぜず、食吐鬼となりました」と認めた。しかし善星はなおも「世尊の言はすべて不信である」と言い張った。釈迦仏は、大衆に向かってこの話を教下し「我は善星が為に真実の法を説くも、彼は信受する心なし。彼は十二部経を読誦し四禅を得るも、悪友に親近して四禅を失い邪見を生じた。汝らがもし如来の真実語を不信するなら、彼は尼連禅河（にれんぜんが、ナイランジャナー河）にいるから、共に行って見るがよい」と言った。釈尊は迦葉菩薩らと共に赴いた。すると善星は釈尊を見つけると悪心を生じて、生身のまま阿鼻地獄に堕したという。なお、仏は弟子より「世尊はなぜ善星の出家を聴許したのですか？」との問いに、「我は決して彼の非道を傍観したのではなく、善星には真に憐憫している。彼を羅睺羅や釈迦族の他の王子と同様、出家せしめなければ、彼は王位を継ぎ、その権力を縦に振るい仏法を破壊したであろう。しかし彼は出家した為に結局、今生においては善根を断ってしまったが、将来において持戒修禅の善因を生じ成仏することができる」と説いている。