前方へのパスは反則であり（スローフォワード）、パスは横方向あるいは後ろにしなければならない。ボールは、キッキング、ランニング、スクラムあるいはモールの3種類の方法によって前進する。アメリカンフットボールとは異なり、「ブロッキング」は許されていないため、ボールを持つプレーヤーのみがタックルされるかラックの状態となる。ボールが選手の腕によって打たれ前方に落下した場合は「ノックオン」の反則となり、プレーはスクラムで再開する。全ての選手が相手陣地を奪うためにボールを前方へキックしてよい。キックしたボールがフィールド内に着地してからタッチラインを越えた場合は、越えた場所で相手ボールのラインアウトが行なわれる。また、自陣の22メートルラインの内側（自陣ゴールラインと22メートルラインの間）でキックし、ボールがフィールド内に着地せず直接タッチラインを越えた場合は、越えた場所でのラインアウトとなる。しかし、22メートルラインの外側でキックし、ボールが直接タッチラインを越えた場合は、「キック地点を通り、ゴールラインと平行な直線が、ボールが出た側のタッチラインと交わる地点」でのラインアウトとなり、前進とならない。ペナルティキックで直接タッチラインを越えた場合は、キック地点が22メートルラインの内側か否かに関わらず、越えた場所でのラインアウトとなる。また、この場合は味方ボールのラインアウトとなる。
ゲームの始めに、主将とレフェリーはどちらがキックオフを最初に行うかを決定するためコイントスを行う。プレーはドロップキックで始まり、選手はボールを追って相手陣内に入る、相手側はボールを確保し前に進めようと務める。ボールを持った選手がタックルされた場合は、しばしばラックに移行する。ゲームは前後半それぞれ40分で行われ、間に休憩が取られる。ハーフタイムの休憩で、エンドが交代する。選手の負傷やレフェリーが懲戒処分を行う際にゲームがストップする時は時計は進まない。そのため、経過時間は大抵80分より長くなる。レフェリーは、オフィシャルタイムキーパーがいる時でも、自分で試合時間を管理する責任がある。ボールがインプレーの間に40分あるいは80分が経過した場合は、ボールが「デッド」になるまでゲームは続行され、その後にレフェリーが笛を吹く。しかしレフェリーがペナルティーキックあるいはフリーキックを与えた場合は試合は続行される。
ラグビーユニオンは最長144メートル幅70メートルの競技場で行われる。実際の試合では、2つのトライライン間は最大100メートルで、トライラインの後方10～22メートルの間にデッドボールラインが引かれる。競技場には、特にハーフウェイラインや22メートルライン（ゴールラインから22メートルの位置）などいくつかのラインが引かれる。ラグビーのゴールポストはH型をしており、地面から3メートルの高さの水平のクロスバーで連結された5.6メートルの距離にある2つのポールから構成されている。他のいくつかのスポーツとは異なりゴールキーパーはおらず（ゴールキーパーの位置づけを作るならフルバック）、クロスバーの下の領域には特別な意味はない。元々はヤード・ポンド法で測られていたが、現在はメートル法が使われている。
ラグビーユニオンは2チーム間でプレーされ、より多く得点したチームが勝利する。得点する方法は複数ある。トライはインゴールエリア（ゴールラインとデッドボールラインの間）にボールを置くこと（5点）とコンバージョンキック（2点）の権利が得られる。ペナルティーキックあるいはドロップゴールが成功すると3点が加点される。それぞれの方法で何点が得られるかは時代と共に変更され続けている。
フルバックは通常バックラインの数メートル後方に位置する。相手側のキックをキャッチする役割や、相手側がバックラインを破った場合はしばしば守備の最終ラインとなる。よいフルバックである2つの最も重要な特徴は、信頼できる捕球スキルとキックスキルである。
スリークォーターには、インサイドセンター、アウトサイドセンター、レフトウイング、ライトウイングの4つのポジションがある。これらのポジションはフライハーフのように、キックの能力、プレーを読み攻撃を指揮する能力を一般的に有している。センターの主な役割は、自分より外側の味方にスペースを提供することである。センターはよいラインを走る能力、パス能力が必要であり、タックルにより倒されないことが求められる。ウイングは一般的にバックラインの外側に位置する。ウイングの主要な機能はトライで攻撃を締め括ることである。ウイングの選手は大抵チームで最速であり、走者としても捕まりにくく、近代では大柄で強く、タックルを破ることができる選手が務める。
広域区分では綾部市の上林川上流域と京丹波町および南丹市の由良川北岸側と源流域が中丹、由良川南岸と中流域までが南丹、京都市・桂川流域が京丹と呼ばれる。令制国の五畿七道では、中丹・南丹と京丹の桑田郡（京北・広河原）が山陰道の丹波国、その他の京丹が畿内の山城国に区分。但し、京丹北東部の久多は東山道の近江国に属していた。平安時代に編纂された『和名類聚抄』では、桑田郡内に山国郷や弓削郷といった現在の地名に引き継がれる郷名がみられる。特に山国郷は長岡京造営時に木材を供給したことから、平安京建都の際に杣としての山国荘（山国庄）となり、公田としても禁裏御料であった。また、中世においては惣村を形成する集落もあった。江戸時代の幕藩体制では、中丹の何鹿郡が綾部藩・山家藩、南丹の西寄りが園部藩、南丹の東寄りと京丹が京都所司代（京都代官）所轄のもと公儀御料・公家領・旗本領・寺社領・豪商所有の山林・新田などが複雑に入り込み、桑田郡黒田村（広河原・灰屋・芹生）は篠山藩、久多は朽木藩領であった。この間、1645年（正保2年）に京丹北部の花脊村（大布施・八桝・別所）が山城国愛宕郡に編入され、久多が京都になったのは明治時代になってからのこと。また、明治初期には桑田郡が北桑田郡へと再編された。2019年（令和元年）は天皇の御代替りに伴う一世一代限りの大嘗祭が11月14・15日に行われ、その儀式に用いられる奉納米を西日本から選定する主基田に南丹市八木町氷所が選ばれたが、八木町氷所の北部は日吉ダムに接する国定公園域に属している。なお、長らく中断していた大嘗祭が江戸時代に東山天皇によって1687年（貞享4年）に復興した際、最初の主基田として選ばれたのが禁裏御料であった現在の右京区京北鳥居町であった。右京区の周山町には、2020年のNHK大河ドラマ『麒麟がくる』の主人公・明智光秀が築いた周山城跡があり、国定公園の第3種特別地域に包括されている。