1926年にアイオワ州に生まれる。その演技力は確かであり、1971年に出演した『ラスト・ショー』でアカデミー助演女優賞を獲得し、エミー賞は8回受賞している。そんな輝かしい記録を持つ彼女は、地元の高校を卒業後にノースウェスタン大学とイリノイ州立大学で演劇を学ぶ。1946年にミス・アメリカを競ったこともあり、そのことでテレビや映画などにも出演するようになる。その後、本格的に演技を学ぶためにニューヨークへ移りアクターズ・スタジオへ入学してエリア・カザンに師事。その後、ブロードウェイ舞台デビューも果たし、着実にキャリアを重ねていく。徐々に周りからも認められて、アカデミー賞を含む様々な賞を受賞、またはノミネートされた。エミー賞に至っては20回以上のノミネートを受けた。現在もテレビ、映画で活躍しており、衰えを見せない演技力を披露している。宮崎駿監督作品の英語版吹替には2作品参加している。
1972年3月25日、日本ビクター（現：JVCケンウッド・ビクターエンタテインメント）のRCAレーベルよりシングル「恋する季節」で歌手デビュー。キャッチフレーズは「ワイルドな17歳」。片仮名の「ヒデキ」が愛称となる。1972年11月25日に発売された「チャンスは一度」で、一躍トップアイドルの仲間入りを果たし、郷ひろみ、野口五郎と共に「新御三家」と呼ばれるようになった。1973年6月25日、5枚目のシングル「情熱の嵐」がオリコン週間チャートで初のベストテン入り。以降、オリコンベストテンに11年連続、計33曲を送り込む。「ちぎれた愛」、「愛の十字架」が連続してオリコン週間チャートの第1位を獲得。絶唱型と言われる歌唱法を披露。『第15回日本レコード大賞』で初の歌唱賞を受賞する。1974年、「薔薇の鎖」でマイクスタンド・アクションを披露。「激しい恋」がオリコン年間チャートの第8位を獲得。「傷だらけのローラ」が、『第16回日本レコード大賞』で歌唱賞を受賞。これによりポップス歌手としては史上初となる2年連続受賞を樹立する。『第25回NHK紅白歌合戦』にも初出場し、その後も着実にヒットを飛ばす。ホームドラマ『寺内貫太郎一家』にレギュラー出演、松竹映画『愛と誠』で映画初主演と、俳優としても活動する。1976年の「君よ抱かれて熱くなれ」から1977年の「ボタンを外せ」までは、阿久悠の作詞、三木たかしの作曲のコンビによるヒット作品が続く。1976年の「ジャガー」、1978年の「炎」で、『東京音楽祭』国内大会でゴールデン・カナリー賞を受賞し、世界大会にも出場。1979年、「YOUNG MAN (Y.M.C.A.)」で「Y.M.C.A.」の4文字を全身で表現するパフォーマンスを披露した。ロック系のポピュラー音楽を中心にしたコンサート活動も精力的に行い、1974年から1983年まで10年連続で、大阪スタヂアム（大阪球場）でのスタジアム・コンサートを（1978年からは後楽園球場でも）開催する。1975年秋には、日本人のソロ歌手として史上初となる日本武道館でのリサイタルを公演し、その後11年連続（通算12回）開催する。「秋（静）の日本武道館」と「夏（動）のスタジアム・コンサート」は恒例となる。1981年4月6日、「リトルガール」でシングル30曲ベストテン入り（オリコン史上初）。続く「セクシーガール」で、発売シングルレコードの総売上枚数が1,000万枚を突破する（史上5組目）。同年、香港で初のコンサートを開催し、その後もアジア各国でコンサートを行う。1983年1月21日、スタッフと共に芸映を円満退社し独立、有限会社（現・株式会社）「アースコーポレーション」を設立する。第1弾シングルは「ギャランドゥ」。以降、グラハム・ボネットの「Night Games」、ワム!の「Careless Whisper」、バリー・マニロウの「In Search of Love」、「It's All Behind Us Now」をカヴァーする等、それまでの歌謡曲の枠に囚われることなくロック系、バラード系の曲にも意欲的に取り組むようになる。『NHK紅白歌合戦』は1974年から1984年の「抱きしめてジルバ」まで11年連続出場(その後1994年に10年ぶりに出場後、1995年、1997年から2001年までの計7回出場した。総出場回数は通算18回)。『日本レコード大賞』では1976年の「若き獅子たち」が歌唱賞を受賞（通算3度目）。金賞は1978年の「ブルースカイブルー」から1983年の「ギャランドゥ」まで6年連続受賞する。ヒット曲をランキング形式で紹介する音楽番組『ザ・ベストテン』には放送が開始した1978年の「ブーツをぬいで朝食を」から1985年の「腕の中へ」まで22曲ランクインした。『ザ・ベストテン』の放送開始はデビューから6年後だったが、通算ランクイン155回は番組史上6位、1970年代以前デビューの歌手では1位。放送開始時から数えた場合、8年連続ランクインは最多の連続年数出演である。。2000年、「最後の愛」を最後にビクター音楽産業系（RCA⇒RVC⇒BMGビクター）から、ポリドールへ移籍し「Bailamos」をリリースする。以降はユニバーサルミュージック系（ユニバーサルJ・ナユタウェイブレコーズ）から楽曲をリリースする。2015年4月13日の還暦記念アルバム『心響 -KODOU-』からBattle Cry Soundレーベルのリリースとなる。長らく独身であったが、2001年6月30日に大阪府在住の会社員の一般女性と結婚。2002年6月3日に長女、2003年9月1日に長男、2005年1月7日に二男が誕生している。