ほぼすべてのウナギ類が食用魚として漁獲され、焼き魚・フライ・燻製・缶詰などさまざまな調理法で利用される。アジアにおけるニホンウナギ、欧州のヨーロッパウナギは商業的にとりわけ重要な種類で、稚魚（いわゆるシラスウナギ）を採取して成魚まで育てる養殖業が各地で発達している。ヨーロッパの養鰻業は紀元前のイタリアに始まり、以降1980年代までイタリアが養殖の中心地となっていたが、2000年代にはオランダ・デンマークが台頭してきている。日本では1879年、東京・深川に最初の養殖池が作られ、1930年代には天然産の漁獲量を上回るようになった。アジア・欧州ともにウナギの資源量は著しく減少しており、乱獲や水質汚染、寄生虫に加え、ダム建設や護岸工事による生息環境の攪乱など、さまざまな要因が関わっているとみられている。アメリカ合衆国では生息するアメリカウナギを食べる習慣はあまりなく、東部メーン州と南部サウスカロライナ州においてのみ、許可を受けた漁業者が漁獲量を守る条件で漁が認められている。実際には密漁が横行しており、高く売れるアジアに輸出されているとみられる。海で採取されるウナギ類のレプトケファルスの消化管には餌がまったく見つからず、彼らが自然界で何を食べて成長しているのか、不明なままとなっていた。このことは長く完全養殖実現への障害となっていたが、日本の水産総合研究センターにおける試みで、通常は栄養補助剤として用いられる乾燥サメ卵を練り餌として与えることで給餌に成功し、世界で初めてニホンウナギの完全養殖が達成された。その後、電子顕微鏡を用いた解析で、レプトケファルスの消化管からプランクトンの糞粒やオタマボヤのハウス（粘液質の泡巣）が見つかり、これらを含めたマリンスノーを餌としている可能性が示唆された。国際連合食糧農業機関（FAO）の統計によれば、1950年に約1万7千トンであった世界のウナギ科魚類の総漁獲量は80-90年代にかけて大幅に増加し、2000年代には常に20万トンを超えるようになっている。この大半はアジア地域におけるニホンウナギの漁獲によるもので、2009年の総漁獲量約28万トンのうち、26万トン以上を本種が占めている。漁獲の大部分は日本および中国での養殖業の発達によって支えられており、天然のニホンウナギ漁は1960-70年代をピークに衰退し、2009年の漁獲量はおよそ400トンにとどまっている。欧州でのヨーロッパウナギ漁は1950年以降一貫して年間1万トン台を保っているが、ニホンウナギと同様に天然産の漁獲は減少している。
ウナギ科の仲間は細長く円筒形の体をもち、いわゆるウナギ型をしている。体長1mを超える種類が多く、最大種のオオウナギは全長2mに達する。体色は一般に背側が青緑～暗褐色、腹側が白～黄白色であるが、同じ種でも生息環境による変異が大きい。体表には粘液およびレクチンを分泌する細胞が発達し、異物から体を守る働きを担っている。皮膚に埋もれた微小な鱗（円鱗）が存在することが、本科魚類の特徴である。口はやや大きく、下顎は上顎よりも前に突き出る。歯は小さく円錐状で、両顎に多数並び歯帯を形成する。鰓の開口部は三日月型で、頭部と体側の側線はよく発達する。背鰭と臀鰭の基底は非常に長く、尾鰭と連続する。棘条をもたず、鰭条は分枝する。腹鰭を欠く一方、胸鰭は大きく発達する。椎骨は100-119個。ウナギ科魚類のレプトケファルスは、他科と比べて吻がやや尖り、色素が少ないという特徴をもつ。これに加えて筋節の数、消化管の形状および肛門の位置を比較することで、本科のレプトケファルスであることを同定できる。一方、レプトケファルスのみで種を特定することは非常に難しい。北大西洋産の2種（ヨーロッパウナギ・アメリカウナギ）は筋節数によって互いに区別できるが、インド太平洋産の種は遺伝子解析を含めた追加情報が必要となる。
1971年の国際連合でのアルバニア決議にはソ連も賛成して中国が国際社会から承認を得るも、1972年2月のニクソン大統領の中国訪問に始まった中国とアメリカの関係改善を受け、ソ連に対する米中同盟を防ぐためにブレジネフはアメリカとの交渉の新ラウンドを開いた。同年5月にリチャード・ニクソン大統領がモスクワを訪問、米ソ両首脳は戦略兵器制限条約 (SALT I) に調印し、「デタント」（緊張緩和）の始まりとなった。1973年1月のパリ和平協定はベトナム戦争の公式な終了となり、米ソ関係の障害は取り除かれた。ブレジネフは5月に西ドイツを訪問し、6月にはアメリカへの公式訪問を行った。「デタント」時代におけるブレジネフの功績は1975年7月のヘルシンキにおける全欧安全保障協力会議 (CSCE) でヤルタ体制を認めさせたことであった。引き替えにソ連は「参加国は思想、良心、宗教、信仰の自由を含む人権および基本的自由を人種、性別、言語あるいは宗教に関する区別無く尊重する」ことに合意した。しかし、これらの成果は国民からは尊敬されなかった。また、アメリカ国内ではデタント・プロセスを「緊張の弛緩」に関する楽観的なレトリックだとして政治的な反対が募り、ソ連とその衛星国での国内自由化とは一致しなかった。第三次中東戦争で高まったソ連国内のユダヤ人迫害からの移住問題は米ソ関係の障害となり、1974年11月、ウラジオストクにてブレジネフとジェラルド・R・フォードが会談を行ったが、これらの問題の解決には至らなかった。1970年代のソ連とアメリカは、政治的、戦略的パワーのピークに達した。SALT I 条約は両超大国間の核兵器バランスを確立した。ヘルシンキ条約は東ヨーロッパに於けるソ連の覇権を合法と認めた。また、アメリカのベトナム戦争での敗北およびウォーターゲート事件はアメリカの影響力低下を招き、ソ連海軍はセルゲイ・ゴルシコフのもと、積極的に海洋進出して初めて世界的な力を持つことになり、ソ連は南イエメンのアデン湾、ベトナムのカムラン湾、シリアのタルトゥースなどに不凍港を得て中東およびアフリカに進出し、1971年の第三次印パ戦争ではインドを支援して軍艦まで派遣し、1973年の第四次中東戦争でもアラブ諸国側を物資支援して実戦部隊の展開準備を行い、キューバを代理としてアメリカの裏庭とされる中南米の紛争、1975年のアンゴラ内戦および1977年から1978年のエチオピア・ソマリア戦争などへの軍事的介入にも成功した。米ソ関係は、核拡散防止条約が締結されたことに象徴されたときは良好であった。リンドン・ジョンソンのモスクワ訪問が予定されていたが、チェコスロバキアへの軍事介入に対する抗議として訪問は中止された。しかし、アメリカおよびNATO諸国は、口頭での非難以外に具体的な行動を採らなかった。このことは、ヨーロッパにおけるソ連の勢力圏には干渉しないという暗黙のルールが承認されていることを意味した。