大映の時代劇スター・市川雷蔵の市川崑監督作3回目の主演作品で、『炎上』の吃音の青年役、『ぼんち』の女遍歴を重ねる息子役に続いて被差別部落出身の青年という難役を演じた。また、藤村志保デビュー作でもあり、芸名は原作の島崎藤村と演じた役のお志保から取っている。
終戦直後、阿部豊監督が東宝で久板栄二郎の脚本で映画化に挑んだ。丑松役に池部良、土屋銀之助役に大日方伝、お志保役に高峰秀子を迎えて撮影が行われたが、1948年に東宝争議が発生し、制作が中断された。その代わり松竹が木下惠介監督で製作を引き継いだ。丑松役は池部だが、お志保役は木下の前監督作『肖像』で映画デビューした桂木洋子を迎えた。そのほか民衆芸術劇場や俳優座の俳優を起用した。原作は部落差別問題を中心に描いているが、本作はこの問題には深入りはせずに、丑松とお志保の恋物語として、抒情的に描かれている。キネマ旬報ベスト・テン第6位。毎日映画コンクール監督賞、助演賞受賞。
この作品の登場の2年前に、被差別部落出身でありながら「出自」を正々堂々明らかにしていたといわれる兵庫県柏原中学校校長の大江礒吉が死去した。大江礒吉は、1868年生まれで、島崎藤村と同じく長野県出身である。島崎藤村の小説「破戒」の登場人物のモデルとしている文献やサイトがある。瀬川丑松のモデルとしては、最後に「出自」を明らかにして許しを請う行為は、大江礒吉のイメージにそぐわないという意見もある。被差別部落出身の地域政治家の猪子蓮太郎のモデルとしている文献もある。正々堂々と「出自」を公表した態度は、教育者としての大江礒吉と共通するものがある。土屋銀之助は、諏訪高島小学校の教諭であった青年時代の伊藤長七がモデルである。
この作品（特に丑松が生徒に素性を打ち明ける場面）は、住井すゑの『橋のない川』でも取り上げられ、誠太郎をはじめとする登場人物の間で話題に上っている。この中で誠太郎は、丑松が素性を打ち明ける際、教壇に跪いて生徒に詫びていることを批判的に捉えている。
ドストエフスキーの『罪と罰』に構成が似ていると、刊行当時から言われており、現在もこの説が主流だが、十川信介は、ユダヤ人問題を扱ったジョージ・エリオットの『ダニエル・デロンダ』との関連を示唆している。（十川『島崎藤村』筑摩書房、1977）
明治後期、信州小諸城下の被差別部落に生まれた主人公・瀬川丑松は、その生い立ちと身分を隠して生きよ、と父より戒めを受けて育った。その戒めを頑なに守り成人し、小学校教員となった丑松であったが、同じく被差別部落に生まれた解放運動家、猪子蓮太郎を慕うようになる。丑松は、猪子にならば自らの出生を打ち明けたいと思い、口まで出掛かかることもあるが、その思いは揺れ、日々は過ぎる。やがて学校で丑松が被差別部落出身であるとの噂が流れ、更に猪子が壮絶な死を遂げる。その衝撃の激しさによってか、同僚などの猜疑によってか、丑松は追い詰められ、遂に父の戒めを破りその素性を打ち明けてしまう。そして丑松はアメリカのテキサスへと旅立ってゆく。
『破戒』（はかい）は、島崎藤村の長編小説。1905（明治38）年、小諸時代の最後に本作を起稿。翌年の1906年3月、緑陰叢書の第1編として自費出版。被差別部落出身の小学校教師がその出生に苦しみ、ついに告白するまでを描く。藤村が小説に転向した最初の作品で、日本自然主義文学の先陣を切った。夏目漱石は、『破戒』を「明治の小説としては後世に伝ふべき名篇也」（森田草平宛て書簡）と評価した。
福岡県鞍手郡金剛村（現・北九州市八幡西区金剛）に生まれる。福岡県立尋常中学修猷館、東京高等師範学校理科博物学部、中学教諭、兵役を経て、1906年、東京帝国大学理科大学動物学科を卒業。修猷館在学中は、同期の廣田弘毅らと首席を争い、廣田が創ったグループ「致格会」にも加わって天下を語り合った。東京帝大在学中は飯島魁教授の指導を受けている。1909年、広島高等師範学校講師、1914年、大阪府立高等医学校教諭を経て、1915年10月、大阪府立大阪医科大学教授となり、予科で動物学、学部で寄生虫学を担当する。1919年から1921年にかけて欧米に視察留学し、1931年5月に同大学が大阪帝国大学理科大学と改称されるとその教授となる。1934年、同大学に微生物病研究所寄生虫病学部を開設する。その後、米国イリノイ州立大学優待員として招かれ、科学者団体「シグマ・サイ（Sigma Xi）」（米国科学研究学会）会員に推薦される。1939年定年退官した。条虫、肺吸虫、蛔虫、顎口虫の研究に従事し、蛔虫の肺循環の発見（1917年）で知られる。1949年　大阪大学医学博士　「イタチの食道腫瘍を形成する有棘顎口虫の研究」。