高校時代はバレーボール部に所属し、体育祭の応援団長も務めた。大学時代はストリートダンスのサークルに所属。作家志望者の多い学部に所属していたが、作家志望者がバカにするようなサークルにあえて入ったという。堀江敏幸のゼミに所属し、大学4年で出版した『星やどりの声』を卒論として提出した。大学在学中に作家デビューしたが、卒業後は就職活動を行って会社員となり、2015年まで兼業作家であった。6作目の『何者』は初めて営業の新入社員として仕事をしながら、通勤前と帰宅後に執筆した。スタジオジブリ作品のファンで、直木賞受賞後初の作品『世界地図の下書き』では、スタジオジブリを通してアニメーターの近藤勝也が表紙絵を担当している。オーディション番組「ASAYAN」からハロー!プロジェクトとつんく♂のファン。好きなメンバーにモーニング娘。の小田さくらを挙げていて、同じくハロプロファンで公私ともに仲の良い柚木麻子とはハロプロやつんく♂について話すことが多い。仕事で行き詰った時はつんく♂の楽曲を聴いて元気をもらっている。
岐阜県垂井町出身。岐阜県立大垣北高等学校、早稲田大学文化構想学部卒業。2009年、『桐島、部活やめるってよ』で第22回小説すばる新人賞を受賞しデビューし、2012年には同作が映画化。同年、『もういちど生まれる』で第147回直木三十五賞候補。2013年、『何者』で第148回直木三十五賞受賞。直木賞史上初の平成生まれの受賞者であり、男性受賞者としては最年少となる。直木賞受賞後第一作『世界地図の下書き』で、第29回坪田譲治文学賞受賞。2016年、英語圏最大の文芸誌「Granta」日本語版でGranta Best of Young Japanese Novelistsに選出される。
1972年8月1日岡山県倉敷市出身。父はミュンヘンオリンピック男子バレーボール金メダリストの南将之。兄は元大分三好ヴァイセアドラー所属の南克幸。200cmの長身を誇る。体重87kg。O型。
明和2年（1765年）、初代松長藩主・大久保教寛の四男・大久保教平の子で3000石を領した旗本・大久保教近の長男として生まれる。安永2年（1773年）に本家筋にあたる第4代松長藩主・教倫が嗣子無くして死去したため、その養子として家督を継いだ。天明2年（1782年）12月、従五位下、中務少輔に叙任される。天明3年（1783年）10月6日、陣屋を松長から荻野山中に移す（荻野山中陣屋）。荻野山中藩の初代藩主となり、同時に参勤交代義務化の大名となった。
度重なる戦乱により幾度となく消失と再興を繰り返したため、当時の建物は残っていないが、邸内に建てられた岡松殿より始まる尼門跡寺院の大聖寺が、ほぼ当時の場所に残る（元は岡松町にあったものと思われるが、現在は隣接する御所八幡町にある）。大聖寺は足利義満が、正室の叔母（日野宣子、のちに岡松一品と称される）に花の御所内の岡松殿を与えて住まわせたことに始まるとされる。
安土桃山時代には、現在の京都御苑の北半分に公家町が形成された。戦乱の時代が終わり諸国に避難していた公家たちが戻り始めると、それだけでは手狭となり、南部や烏丸小路以東、北小路（今出川通）以北にも公家町は広がりを見せる。江戸時代には花の御所がかつてあった敷地に、公家の裏辻家と錦織家が設立された。ただし大通りである今出川および室町通に面しては、商いを営む奥行きの浅い町人の町屋があったようである。
3歳緒戦は3月のファルコンステークスで、中心視されて2番人気となったものの、6着に敗れた。続くNHKマイルカップトライアルのニュージーランドトロフィーでは、1番人気になった。ショウナンアチーヴはスタートでやや後手を踏んで後方から進んだが、コーナーで徐々に進出し、同馬主のショウナンワダチと並んで直線に入った。いったんはショウナンワダチが先頭に出たが、ショウナンアチーヴも並んで叩き合いになり、最後はハナ差でショウナンアチーヴが1着でゴールした。この勝利はショウナンアチーヴ自身にとっての重賞初勝利だったばかりでなく、父馬のショウナンカンプにとっても種牡馬として初めての重賞勝ちとなった。2007年に産駒がデビューして以来、種牡馬ランキングでは低迷していたショウナンカンプだが、2着のショウナンワダチもショウナンカンプ産駒で、初重賞制覇が同一種牡馬の産駒による1、2フィニッシュとなった。さらに、ショウナンアチーヴ、ショウナンカンプ、サクラバクシンオー、サクラユタカオーと4代にわたって続く内国産馬での重賞勝ちとなった。2歳チャンピオンになったほどの母馬ショウナンパントルに、ランキング低位の種牡馬が配合されるというのは一般的ではないが、父馬、母馬とも同じ馬主ならではの配合だった。通常、競走結果確定後には優勝馬と関係者による写真撮影が行われるが、この日は優勝馬だけでなく2着のショウナンワダチとその関係者も合わせて、珍しい形での記念撮影が行われた。一方、ショウナンアチーヴにはしばしばスタートで出遅れる癖があり、目標とするG1競走、NHKマイルカップを迎える前に、スタートの練習が行われた。NHKマイルカップでは、これまで騎乗してきた後藤騎手が直前の落馬事故で負傷したため、デビュー時の戸崎騎手が騎乗して出走した。人気を集めたのはミッキーアイルで1.9倍の断然の本命となった。ショウナンアチーヴは最終的に3番人気だったが、2番人気から4番人気までは8倍台と差がなかった。スタートすると大本命のミッキーアイルが逃げて、結局そのまま僅差で逃げ切った。2着から6着までは接戦となり、2着がクビ差で、そこからハナ差、クビ差、ハナ差、クビ差で6着がショウナンアチーヴだった。夏に入り、古馬との初対決となった関屋記念は6着、続く京成杯オータムハンデキャップは11着に終わり、この年を終える。