左上の絵は、19世紀中頃の写実主義のフランスの画家の一人、ラトゥールの『テーブルの隅』という絵である。左下は世紀末のフランスの画家の一人、ロートレックのポスター画である。ロートレックはジャポニスムの影響を強く受けた画家の一人で、このロートレックのポスターは現代人の目には特別なものには映らないが、当時の西洋人にとってはかなり斬新な表現方法を使った絵であった。まず、ロートレックの絵にはテーブルのラインが画面を真っ二つに切るように斜めに入っている。ジャポニスム以前の絵画では、このように大胆に斜めのラインが入ることは珍しく、ラトゥールの絵のように水平に入るのが普通であった。これは右の広重の浮世絵に見られるような構図がインスピレーションになっていると考えられている。またラトゥールの絵では遠近法と陰影、細部の描写により立体感を表現しているが、ロートレックの方は平面の組み合わせで描写され、立体感の表現は全く放棄されている。人物や物体の輪郭が線で表現されるのも、ジャポニスム以前のヨーロッパではあまり見られない表現方法であった。色使いも大胆で鮮明な原色が画面のかなりの面積を占めており、油彩とリトグラフという比較障害があるとしても、ラトゥールの絵とは好対照である。左の絵では比較しにくいが、ジャポニスム以前の絵画では地平線の位置が画面中央付近から下部に水平に表現されるのが普通であった。ジャポニスム以降は地平線が画面上部に描かれたり、あるいは背景全部が地面または床になることが普通に見られるようになる。このようなジャポニスムの影響は、20世紀に入るとヨーロッパのあらゆる視覚表現に普遍的に見られるようになり、これはジャポニスムでこちらはそうではない、と区別することが意味を成さなくなっていく。イギリスの作家アーサー・コナン・ドイルはシャーロック・ホームズシリーズの一編「高名な依頼人」（1925年）において、聖武天皇および正倉院について触れている。当時のイギリスでは日本はあまり知られておらず、正倉院については戦後の1946年に一般公開されるまで日本でも有名というわけではなかった。ドイルがこうした日本についての詳細な知識を持っていたのは、幼少時からの友人、ウィリアム・K・バートンから聞いたためではないかとする説がある。バートンは衛生工学の教授として東京帝国大学に招かれたお雇い外国人で、10年以上日本で生活をした人物である。バートンには正倉院についての知識があり、それをドイルに伝えたことがあったのだと考えられる。
「吹奏楽」は、字義通りには、「吹いて奏する音楽」であり、演奏に用いられる楽器の発生方法、あるいは演奏主体の編成によって定義される。実態としても、軍楽隊やアマチュアの吹奏楽団では、吹奏楽単体の楽曲に加えて有名曲の編曲も多用されている。従って、冒頭で述べた通り、最も広義には、管楽器を主体として演奏される音楽の総称とすることが適当である。狭義の吹奏楽としては、管楽器によって二桁の人数を規模とする楽団で、木管楽器と金管楽器の双方を含み、打楽器がこれに加わる。管打楽器以外では、コントラバスを加えることが多く、楽曲によってチェロ、ハープなどの弦楽器、チェレスタ、ピアノなどの特殊楽器を加えることもある。現在では、ヴァイオリン、ヴィオラはほぼ使用しない。多くの国では消防・警察などの公的な機関に属する楽団や軍楽隊が中心であるものの、日本とアメリカでは学校などのアマチュアも多い。アメリカのプロフェッショナルでは1800年代後半から1900年代初頭にかけてギルモアやスーザによる吹奏楽団が活躍し、今日でもダラス・ウィンズ（Dallas Winds）やウィスコンシン・ウィンド・オーケストラの活動が見られる。オランダ、ベルギー、フランスでは町や村の吹奏楽団が数多くある。イタリア、スペインにもバンダと呼ばれる吹奏楽団がある。広義の吹奏楽としては、イギリスなどで英国式ブラスバンドが編成されている。フランスやドイツなどにも、町や村の金管バンドが存在する。ジョヴァンニ・ガブリエーリによるファンファーレ、18世紀以前の管楽器を中心とした楽曲、ハルモニームジークなどの室内楽的な管楽器による合奏も吹奏楽の一部をなす。これらの音楽は、しばしば管楽として区別される。管楽器独奏、東欧における式典音楽、ポピュラー音楽、民族音楽については、狭義の吹奏楽には含まれない。これらについては、本項では詳述しない。他言語としては、ドイツではBlasmusik（ブラスムジーク、「吹く」の語幹と「音楽」）があり、フランスではharmonie（アルモニー）が用いられる。吹奏楽団を指すものとしては、ドイツではブラスオルケスター（Blasorchester）、ブラスカペレ（Blaskapelle）、ブラスバント（Blasband）などがあり、フランスではミュジック・ダルモニー（musique d'harmonie）やファンファール（fanfare）、イタリアやスペインではバンダ（banda）が用いられ、東欧諸国ではファンファーレ（fanfare）、ファンファーラ（fanfara）、オルケスタル（orkestar）などが用いられる。英語としては、bandのみで吹奏楽団を指すこともあったものの、第一次世界大戦前後にジャズ、第二次世界大戦前後にロックが一般化するに従って区別する必要が出てきた。また軍楽隊以外にもmilitary bandを用いることがある。イギリスでは民間の吹奏楽団は独自の金管楽器による編成で発達し、brass bandの語が用いられている。brass bandは「金管楽器による楽団」の意味である。アメリカでも金管楽器が中心の編成が多く、brass band、silver bandなどの語が用いられたほか、territory band（領域の楽団）、service band（代用の楽団）、school band（学校の楽団）、marching band（行進の楽団）などが使われている。軍楽に類する演奏以外を示唆するものとしてはconcert bandがあり、近年ではwind band、wind orchestra、symphonic bandの使用が増えており、吹奏楽に対応する語としてはwind musicが用いられるようになっている。なお、wind ensembleも同様に吹奏楽や管楽合奏を示す語であるものの、フェネルが提唱した編成を指すものとして区別される。戦時の信号、式典などでの音楽など野外での演奏、室内でも食事などでの実用的な機会での演奏を担うものとして発達したものの、特に19世紀以降、バルブの発明など楽器の操作性向上や価格の低廉化が進み、兵器の発達により軍楽隊の活動が戦場での演奏ではなく戦意高揚や慰安などのための演奏に移行したこと、野外コンサートが開かれるようになり多くの聴衆を集めるようになったこと、アマチュアの演奏団体が管楽器を中心とした編成で結成されたことなどによって、階級を超えて広がっていった。こうした状況は同時に、行進曲のほか、オペラの抜粋や軽音楽などの楽曲を編曲して演奏することを一般的にした。現在でも日本のアマチュア吹奏楽団の演奏会では、オーケストラ作品や流行曲の吹奏楽アレンジなどが演奏されており、編曲作品は「アレンジ曲」、特に吹奏楽編成のために作曲された楽曲は「（吹奏楽）オリジナル作品」と呼ばれて区別される。また、東欧諸国ではオスマン帝国占領下で軍楽隊が組織され、西欧諸国の軍楽隊は植民地に派遣され現地にも設置されたため、西洋風の軍楽隊は世界各国で存在するほか、従来の文化と混ざり合って独自の発達をしていることも多い。吹奏楽単体の楽曲に加えて有名曲の編曲も多用されており、吹奏楽が包摂する内容は極めて多様となっている。さらに、アマチュアにより占められ、楽団の運営や演奏など教育的な側面が強調される傾向もあって、吹奏楽の包括的な記述は困難であり、研究は十分に進んでいないのが現状である。