第二次世界大戦終戦の数ヵ月後には再びオーストリア・ブンデスリーガが開催され、SKラピード・ウィーンが戦後初のシーズンを優勝で終える。クラブ創設50周年を迎えた1949年にはブラジルへの記念遠征が行われた。ブラジル到着直後のCRヴァスコ・ダ・ガマ戦では0-5で敗戦したが、その後のサンパウロFC(4-2)とアトレチコ・パラナエンセ(7-2)戦では勝利を収め、SCコリンチャンス・パウリスタとは引き分けた(2-2)。1951年には「ツェントローパカップ」という名称で復活したミトローパ・カップの準決勝で イタリア・セリエAの SSラツィオを5-0で破り決勝に進出。オーストリア勢同士の対戦となった決勝戦では当時存在したSCヴァッカー・ウィーンを3-2で破り優勝を決めた。決勝点を決めたのは後に監督としてUEFAチャンピオンズカップを2度制することになるエルンスト・ハッペルであった。UEFAチャンピオンズカップが開催される1955年までは数多くの国際親善試合が行われ1953年にはイングランド王者のアーセナルFCを6-1で破るなど好結果を残した。
就役後、訓練部隊の第十一水雷戦隊（司令官高間完海軍少将・海軍兵学校41期）に編入される。瀬戸内海に回航され、8月3日から8月30日までは輸送任務に従事中の軽巡洋艦「長良」に代わって第十一水雷戦隊の旗艦を務めた。8月30日に旗艦の任務を軽巡洋艦「多摩」に移してからは訓練を再開する。10月4日からは大鷹型航空母艦の「海鷹」とともに対潜掃討任務に従事する予定だったが、整備の遅れにより任務は取り止められた。10月17日、アメリカ軍がフィリピン、レイテ湾のスルアン島に上陸し、日本軍は捷一号作戦を発動した。この作戦は第三艦隊司令長官小沢治三郎中将（海兵37期）が率いる機動部隊が囮となって第38任務部隊（マーク・ミッチャー中将）をひきつけ、その隙に第二艦隊司令長官栗田健男中将（海兵38期）率いる第一遊撃部隊（１ＹＢ）がレイテ湾に突入しアメリカ軍の上陸部隊を撃破するというものであった。10月20日夕刻、小沢機動部隊（空母4隻《瑞鶴、瑞鳳、千代田、千歳》、航空戦艦2隻《日向、伊勢》、巡洋艦3隻《大淀、五十鈴、多摩》、秋月型駆逐艦4隻《初月、秋月、若月、霜月》、松型駆逐艦4隻《桑、槇、杉、桐》）は豊後水道を出撃。10月22日に空母千代田から重油の洋上補給を行うも予定の100トンに対して75トンしか補給できなかった。機動部隊は10月23日に兵力を二分して2つの輪形陣を形成し、これにより「桑」は空母「瑞鳳」の左後方に位置することとなった。10月24日、松型2隻（桐、杉）は小沢機動部隊から分離、沖縄に退避した。10月25日朝、小沢機動部隊はエンガノ岬沖でついに第38任務部隊の艦載機による空襲を受ける（エンガノ岬沖海戦）。数度にわたる空襲により空母4隻（瑞鶴、瑞鳳、千歳、千代田）と護衛艦2隻（秋月《空襲による》、多摩《空襲損傷後、潜水艦による》）を喪失。本艦の損傷は最少だった。続いて、「桑」は小沢中将の命を受けて瑞鶴と瑞鳳の生存者救助任務を行った。17時20分までの救助作業の結果、瑞鳳艦長の杉浦矩郎大佐以下847名を救助した。また被弾して速力低下中の「槇」と遭遇し、山下（桑艦長）が「いかがなりや」と気遣う場面もあった。続いて「桑」は第61駆逐隊（初月、若月）と共に更に救助作業を行うも、ローレンス・T・デュボース少将率いる巡洋艦部隊の攻撃を受け避退。生存者救出中の各艦（五十鈴、若月、桑）は「初月」（第61駆逐隊司令天野重隆大佐）の奮戦と沈没により窮地を脱した。10月26日に中城湾に到着、瑞鳳生存者の一部を2隻（五十鈴、槇）に移し、奄美大島へ移動（同地で瑞鳳生存者を戦艦日向に移乗）。10月30日、呉に帰投した。「桑」は11月2日付で第三十一戦隊（司令官江戸兵太郎少将・海兵40期）の指揮下に入る。続いて第三十一戦隊（五十鈴、霜月、桑、杉、桐、槇、桃）は南方に進出する第四航空戦隊（司令官松田千秋少将。日向、伊勢）を護衛して、11月9日に門司を出撃する。11月15日、日本海軍は松型5隻（桑、杉、樅、樫、檜）により第52駆逐隊を編成。第四航空戦隊（日向、伊勢）とは南沙諸島長島で別れ、第三十一戦隊旗艦の軽巡五十鈴を護衛してマニラに向かい、11月18日に到着した。またマニラ脱出後に四航戦に合流していた駆逐艦3隻（霞、朝霜、竹）のうち、日向便乗中の宇那木勁少佐が「竹」に移乗、竹駆逐艦長の交代が行われた（飯村忠彦少佐から宇那木勁少佐へ）。同方面行動中、米潜水艦（ヘイク）の雷撃で「五十鈴」が損傷する一幕もあった。11月23日付で第52駆逐隊は第三十一戦隊に編入され、駆逐隊司令には岩上次一大佐（当時、第7駆逐隊司令）が任命されている。この頃、レイテ島オルモック湾への輸送作戦である多号作戦が依然続行中であり、本艦は第七次多号作戦に参加することになった。本来の参加予定艦は「桐」だったが、座礁して修理にまわされた為、「桑」が代艦として参加することになったという。