レフラーは好みにうるさい作曲家であり、ゆっくりと作曲したため寡作家であった。チェロ協奏曲など、紛失（もしくは破棄）した作品も少なくない。擬古典的なニューイングランド楽派の作曲家の中にあって、どちらかといえば急進的な交響詩の作曲家として名を揚げており、メーテルランクに基づく《タンタジルの死》（仏語：La Mort de Tintagiles）、ヴェルレーヌによる《優しき歌》（La Bonne Chanson）、ウェルギリウスの詩による《異教徒の詩》（Poème païen）、《子ども時代の想い出（ロシアの村の日常）》（英語：Memories of My Childhood (Life in a Russian Village)）といった管弦楽曲を残している。このほかに、イェイツの詩集に基づく連作歌曲集《5つのアイルランドの幻影》（Five Irish Fantasies）（管弦楽伴奏版の題名。原曲のピアノ伴奏版は《葦原をぬける風》（The Wind among the Reeds））がある。これらの作品は、フランス印象主義音楽や、スクリャービン流のロシア象徴主義音楽と共通する音楽語法が取られ、拡張された調性と半音階技法、自由奔放な和声法、旋法的な傾向が顕著である。一方で、《弦楽五重奏曲》や《弦楽四重奏曲（Music for Four String Instruments）》、オーボエとヴィオラ、ピアノのための《2つの狂詩曲》のような室内楽曲は、むしろドイツ盛期ロマン派音楽の手堅い伝統に則っている。宗教曲《詩篇 第137番「バビロンの河のほとりに」（Psalm CXXXVII "By the rivers of Babylon"）》もロマン派音楽の伝統に立脚しているが、淀みなく流れる美しい旋律ゆえに再評価に値しよう。ほかに、フォーレやドビュッシーに影響されたフランス語の芸術歌曲も数多く手懸けた。
レフラーはヴァイオリン奏者になる決意を固め、ベルリンでヨーゼフ・ヨアヒムにヴァイオリンを、キールでヴォルデマール・バルギールに作曲を入門した後、パリに留学してジョゼフ・マサールにヴァイオリンを、エルネスト・ギローに作曲を師事する。その後パドルー管弦楽団にヴァイオリン奏者として入団した後、1881年に恩師ヨアヒムの推薦書を携え、ボストン交響楽団に入団すべくアメリカ合衆国に移住し、1882年から1903年まで同楽団の事実上の準コンサートマスターを務めた。1891年からはボストン交響楽団に自作の管弦楽組曲（Les Vieilles du Ukraine ）を演奏してもらって作曲家としてもデビューし、以降はアメリカ国内のオーケストラに作品が上演されるようになった。1887年には米国市民権を取得し、ついにはボストン交響楽団を退団して作曲に専念するようになる。友人にはウジェーヌ・イザイやジョン・シンガー・サージェントがいたほか、ガブリエル・フォーレやフェルッチョ・ブゾーニ（2人からは作品を献呈されている）、後にはジョージ・ガーシュウィンとも親交を結んだ。幅広い教養と洗練された趣味の持ち主として、同時代のフランス音楽やロシア音楽に深く根ざした音楽語法を発展させており、とりわけ管弦楽曲においては、セザール・フランク、ヴァンサン・ダンディ、エルネスト・ショーソン、クロード・ドビュッシーの作風に明らかに影響されている。それと同時に、象徴主義文学や頽廃主義の詩人たちにも感化された。創作においてはしばしば変わった楽器法を試みており、1894年にヴィオラ・ダモーレを入手して以来、演奏家としても作曲家としてもこの楽器の復興に情熱を注いだ草分けのひとりとなった。意外なようだが、後にはジャズにも熱狂し、ジャズバンドのための作品をいくつか手懸けてもいる。門人に、ハワイ出身の鍵盤楽器奏者のフランシス・ジャッド・クックや、一時期ガーシュウィンの恋人とも騒がれたケイ・スウィフトがいる。マサチューセッツ州メドフィールドの自宅にて永眠。74歳であった。
生前レフラーは、ミュールーズ生まれと主張してきたために、ほぼすべての音楽事典が、この贋情報を掲載している。存命中に発表された記事でさえ、レフラーの「典型的なアルザス気質」を詳説したほどであり、後にダリウス・ミヨーは自伝の中でレフラーを「スイス出身の老作曲家」と回想した。実のところは、音楽学者でレフラーの伝記作家のエレン・ナイトが明らかにしたように、レフラーはフランス人ではなく生粋のドイツ人であった。ベルリン市民を両親に、ベルリン近郊のシェーネベルクに生まれ、マルティン・カール・レフラー（Martin Karl Löffler）と名付けられた。したがって国籍はフランスではなくプロイセンであり、母語はドイツ語であった。ただし幼少期をコスモポリタンな環境で過ごしたという逸話や、ミヨーの記憶は、あながち誤りであるとはいえない。レフラー家が、農薬開発の権威だった父親の仕事上の都合から、たびたびヨーロッパ各地を転々としたため、レフラーはアルザスやキエフ近郊のスミエラで少年時代を過ごし、その後はハンガリーやスイスにも暮らしているからである。レフラーが反プロイセン感情を募らせるようになったきっかけは12歳のとき、共和派の父親が投獄され、明らかに拷問を受けた上で、やっと釈放の目処が立った矢先に、心臓発作のために獄死したことに遡る。
2000年度前期の第27回三段リーグで優勝（2位は上野裕和）を果たし、10月1日付けで四段昇段（プロ入り）。結婚直後の第62期（2003年度）C級2組順位戦で9勝1敗・2位の成績を収め、C級1組へ初昇級。同時に五段へ昇段。翌年度の第63期、C級1組で降級点を喫するが、第64期に勝ち越して、すぐ降級点を消す。第36回（2005年）新人王戦で準優勝。決勝で渡辺明竜王（当時）に2-0で敗れた。第48期（2007年度）王位戦でリーグ入り。丸山忠久、鈴木大介に勝利するが、リーグ残留ならず。2010年9月16日、第23期（2010年度）竜王戦6組昇級者決定戦準決勝で瀬川晶司に勝ち、勝数規定を満たして六段に昇段。決勝戦では澤田真吾に破れてこの時点での昇級はならなかったが、上のクラスの欠員補充のため追加で組まれた5位決定戦に回ることになり、同年10月29日に行われた対局で櫛田陽一に勝ち、5組へ初昇級。第26期（2013年度）竜王戦5組の昇級者決定戦で佐々木勇気に勝ち、4組へ昇級。第30期（2017年度）竜王戦の4組ランキング戦で決勝まで勝ち進み、3組への昇級を決めたが、決勝で佐々木勇気に敗れた。2018年2月6日、第76期順位戦C級1組10回戦で片上大輔に勝ち、勝数規定を満たして七段へ昇段した。第31期（2018年度）竜王戦3組ランキング戦の準決勝で飯塚祐紀を破り、2組への昇級を決め、決勝で斎藤慎太郎を破って3組優勝と決勝トーナメント進出を決めた。