テレビ東京系の正月恒例の新春ワイド時代劇では、同番組の前身である『12時間超ワイドドラマ』と銘うたれていた1991年に『次郎長三国志』で初めて主演、1994年（平成6年）に上記の信長で再び主演している。その後、2007年（平成19年）『忠臣蔵 瑤泉院の陰謀』では柳沢吉保を、また2009年（平成21年）には『寧々〜おんな太閤記』で徳川家康、さらに2010年（平成22年）には『柳生武芸帳』で柳生宗矩を演じている。1973年（昭和48年）の『ぶらり信兵衛 道場破り』（原作・山本周五郎、フジテレビ系）のような軽妙な人情劇や、近年では2004年（平成16年）〜2007年（平成19年）の『慶次郎縁側日記』（NHK）など、殺陣よりも人間ドラマや推理劇をメインとした作品にも出演。2009年（平成21年）には『坂の上の雲』でも児玉源太郎役を、また2012年（平成24年）2月19日放送の『必殺仕事人2012』（ABC - テレビ朝日系）では、人生初の悪役を演じるなど近年は主演以外でも活躍している。また、既存の時代劇に懐疑的・批判的な一面もあり、「それなりのキャリアを積んだからといって “黄門様” になろうとは思わない」とも発言している。
民放では数々の時代劇に主演した。1970年（昭和45年）の『旗本退屈男』（フジテレビ系）を皮切りに1970年代から1990年代前半にかけて時代劇俳優としての地位を確立する。『桃太郎侍』では主役を務めるも、当初の設定は「基本的に人を斬らず、諭して改心させる」というもので、長屋の喧嘩を諌めるような人情話もあり、放映当初の視聴率は芳しくなかった。ある日主題歌を歌っていた三波春夫とゴルフをしていた際、三波から「桃太郎、お地味ですねえ。もっと時代劇はすっきりしないと。高橋さんはお派手がお似合いですよ。」と言われた。これをきっかけに、高橋の提案でそれまで原作に沿った“峰打ち”だったものを、大人数を斬り捨てる派手な殺陣に変え、クライマックスの衣装を黒の着流しから三波ばりの絵柄の入った派手なものにした。さらに登場の際には般若の面を被り、高倉健の任侠映画からヒントを得て「ひとつ、人の世、生き血を啜り…」と、殺陣のさなかに口上を述べるように変えたところ、人気が急上昇し、その後番組は5年間にわたり継続された。『遠山の金さん』では、「刀を持たない町人（に扮した遠山金四郎）の武器」として、濡らした手拭いを使った殺陣が人気となった。また『三匹が斬る!』では、役所広司、春風亭小朝とのコンビネーションが人気となり、1995年（平成7年）まで7シリーズが制作されている。高橋は6作目まで、リーダー格の「矢坂平四郎」役を演じた。
先述の1973年の『国盗り物語』ではストーリー後半の主役である織田信長を演じ、当たり役となる。「自分は信長の生まれかわり」、「信長を演じる時は、台詞を覚えなくても自然と出てくる時がある」と公言するほど入れこみ、信長役が自らにとってターニングポイントだった事を認めている。『国盗り物語』の後、しばらくは高橋に信長の強烈なイメージがついてまわり、イメージの払拭、また様々な経験を積むため、しばらくの間は数多く寄せられた信長役での出演依頼を断っていた。しかし、19年を経た1992年（平成4年）の正月時代劇『戦国最後の勝利者・徳川家康』（テレビ朝日系）で信長役のオファーを受け、1994年（平成6年）にはテレビ東京系『12時間超ワイドドラマ 織田信長』に主演、年輪を重ねたうえでの新たな信長像に挑んでいる。
戦国時代後期から安土桃山時代にかけて織田信長、豊臣秀吉に仕え活躍した堀秀政の一族が著名である。秀政の死後、関ヶ原の戦いにおいて堀秀治や堀直政らは東軍に味方し、徳川氏の下で堀氏は大名として数家が生き残ったが、秀政系、直政系の各宗家は断絶・改易の憂き目に遭い、明治維新を大名として迎えたのは傍流の一部（秀政系で1家、直政系で3家）にとどまった。秀政の孫に当たる嫡男忠俊は、改易の際、芳泉院と名乗り出家。加賀の蓮照寺住職となり、堀家を残し、その後前田家の庇護のもと越中富山の大田口に地所を拝領し、蓮照寺、芳泉院釋定秀として寺を守り、現在の豊田山蓮照寺へと繋がっている。堀直政の子孫は、嫡男の直清（直次）の系統は、直清の嫡男直昌は小浜藩の酒井家に仕え、次男の直浄（直倫）と六男直正（直信）は越後新発田藩の家老となり、七男直勝（直長）は飯田堀家に仕えた。直清の子は三男から五男が不詳であるが、そのうち直成（なおしげ）が飯田堀家に、舎人某は細川越中守（熊本藩）に仕えたという。直政の子孫で、村松藩、須坂藩、椎谷藩の藩主となった、直寄、直重、直之の系統は、明治時代に奥田氏に復姓していて、子孫はすでに堀氏ではない（椎谷藩の嫡流は奥田復姓を拒み、現在も堀氏で、椎谷藩の家督は村松からの養子が相続した）。