生家は群馬県館林において「米文」の名で米問屋を営み、明治に入って醤油醸造業に従事した。横浜で外国米輸入商売をしていた正田作次郎の長男として生まれるが、翌年父が風邪をこじらせて26歳で亡くなり、群馬県館林の祖父の下で育てられた。1884年（明治17年）上京、1887年（明治20年）東京高等商業学校（現・一橋大学）に入学。外交官を志望していたが、卒業直前に家業を担っていた叔父が急逝したことから本家の家業を手伝うことになった。1900年（明治33年）館林製粉株式会社を創立、専務。1907年（明治40年）日清製粉を合併、館林製粉の名前は地方的な名前に聞こえるからと日清製粉の名を残した。本社を東京に移して専務となり、1924年（大正13年）社長、1936年（昭和11年）会長、1949年（昭和24年）相談役。この間1929年（昭和4年）大日本麦酒の植村澄三郎とともに発起人となり、日本初の製パン用イースト製造会社・オリエンタル酵母工業を発足。また、1931年（昭和6年）日本栄養食料（現日本農産工業）、日清製糸（現アテナ製紙）なども設立した。17年東武鉄道会長。1945年（昭和20年）5月の東京大空襲で日本農産工業社長を務めていた四男・正田順四郎を失う。1946年（昭和21年）貴族院議員勅撰。
E環の構造的変化の多くはカンプトテシン活性を失わせる。有効な置換として考えられるのは、ヒドロキシ基を塩素（Cl）、フッ素（F）、臭素（Br）のいずれかと置換するというものである。というのもこれらの分極率（polarizability）はいずれも酵素複合体を安定化させるのに十分だからである。他の可能性のある修飾は、E環のヒドロキシ基とラクトンとの間にメチレン基を挿入するというもので、これによって7員環β-ヒドロキシラクトン基ができる。これはいわゆるホモカンプトテシン（homocamptothecin、hCPT）と呼ばれるものである。ホモカンプトテシンのヒドロキシ基はラクトンを非常に活性化させるカルボキシ基の誘電効果を低減させる。これはトポIに最適な遊離状態のヒドロキシ基と、その存在によってより安定化する共有結合複合体との間の相互作用を促進する。ホモカンプトテシンのE環はよりゆっくりと開き、その開裂反応は不可逆的である。ホモカンプトテシンはヒトの血漿での安定性がカンプトテシンよりも向上する。なぜならタンパク質結合が減少し、赤血球への親和性が増すからである。
6員環のカンプトテシン類似物質はより強力になることが示されている。例えば、メチレンジオキシ基またはエチレンジオキシ基が10位と11位に結合したものは5員環または6員環を形成するが、これはより水溶性が高い誘導体となり効果が強くなる。またエチレンジオキシ置換体はメチレンジオキシ置換体よりも効果は少ないことが示されている。その理由はエチレンジオキシ置換体と酵素との間にできる望ましくない立体的相互作用のためである。　9位のアミノ基やクロロ基、あるいは７位のクロロメチル基に10,11-メチレンジオキシ類似物質を付加すると細胞毒性を増加させるが、水溶性は低下する。10,11-メチレンジオキシまたはエチレンジオキシ類似物質をよく水に溶けるようにするいい方法は、7位に水溶性置換基を導入することである。ルートテカン（Lurtotecan）は以下のものを要求する。7位の4-メチルピペラジノ-メチレンを10,11-エチレンジオキシ類似物質にすると非常に強力になることが臨床的研究でしめされている。7位と9位の間にも、10位と11位と同様に環が形成される。これは水溶性誘導体を作る新たな機会を生み出す。これらの6員環カンプトテシンは電子求引性基が11位に、メチル基またはアミノ基が10位に置かれた場合に最も活性が高くなる。エキサテカン（exatecan）は6員環カンプトテシンの一例で、これは7位と9位に6員環が、10位がメチル基に、11位がフルオロ基に置換されたものである。これがトポテカン（topotecan）よりも水溶性で最も強力である。
研究により7、9、10、11位の置換はカンプトテシンの活性と物理的性質の向上（有効性と代謝安定性など）をもたらすことが示されている。ラクトン環をメチレン単位によって大きくし、ホモカンプトテシン（homocamptothecin）などにすることも性能を向上させる。12位と14位を置換すると不活性な誘導体となる。
かつて筑肥線は、松浦川の広い河口への架橋が建設当時に技術的に不可能であったため、虹ノ松原駅から現在の線路より北側（海側）の松浦橋近くに存在した旧・東唐津駅でスイッチバックをして、松浦川の右岸を遡りながら松浦川を渡り山本駅で唐津線と接続し伊万里方面へと向かっていた。当時から、唐津市の中心駅は中心街にある唐津駅とされていたが、当時の唐津駅は唐津線の中間駅に過ぎず、ターミナル駅の役割は列車本数・利用客とも最も多い筑肥線の旧・東唐津駅が担っていた。しかし、旧・東唐津駅は唐津市役所などのある中心街（松浦側左岸地区）から向かうには松浦川の橋を渡らねばならず、バスを利用する等の手段が必要であったため、博多駅方面への鉄道利用は不便な状況が続いた。また、筑肥線と唐津線の接続は市街地から南に離れた山本駅に限られていたため、唐津市では中心駅の機能が唐津駅、旧・東唐津駅、山本駅の3駅に分散されていた。これらの問題を解消し中心駅を唐津駅に一本化するため、1983年（昭和58年）の筑肥線の電化とあわせて呼子線の一部区間（虹ノ松原駅-唐津駅間）を先行して新規開業するとともに虹ノ松原駅-旧・東唐津駅-山本駅間が廃止され、唐津駅-山本駅間を唐津線と筑肥線の二重戸籍区間とした。これにより旧・東唐津駅の代替として新線上に現在の東唐津駅が設置された。なお、廃止された旧・東唐津駅の跡地は大和ハウス工業に売却され、グループ会社の大和リゾートが運営・展開するDAIWA ROYAL HOTELのHotel & Resorts SAGA-KARATSUとなっている。呼子線の残事業区間（西唐津駅以西区間）は工事が中断され、再開されることなく未成線となっている。また、唐津駅-山本駅間は1987年（昭和62年）の国鉄分割民営化と同時に再び唐津線のみの路線に戻り、筑肥線は分断された格好になった。