御坂山地の山麓から浅川扇状地にかけての一帯には縄文時代からの遺跡が濃密に分布する地域で、縄文前期の集落遺跡である花鳥山遺跡は獣骨や魚骨、堅果やエゴマなど当時の食生活に関する幅広い自然資料が出土した遺跡として知られる。また、弥生時代後期の集落遺跡である身洗沢遺跡は県内ではじめて水田跡が検出された集落遺跡として知られる。甲府盆地では盆地南縁の曾根丘陵において東海地方経由での古墳文化が展開し、古墳時代前期にはヤマト王権の影響を受けた前方後円墳である甲斐銚子塚古墳（甲府市、旧中道町）を中心とした中道勢力が出現するが、曽根丘陵の東端に属する町域では、同時期の岡銚子塚古墳をはじめとして前方後円墳や、県内唯一の方墳である米倉の竜塚古墳など数多くの古墳が分布している。特に岡銚子塚古墳は中道勢力の盟主墳と考えられている。中道勢力は5世紀代に衰退し古墳の築造は盆地各地へ拡大するが、八代地域は引き続き盆地東部の有力勢力であったと考えられており、古代甲斐国における初期王権の成立過程においても注目されている。古墳後期から奈良時代・平安時代にかけての集落遺跡も分布し、永井の瑜伽寺からは甲斐国分尼寺と同はんの軒平瓦が出土している。古代の律令制下では八代郡に属し、八代郷と長江郷に比定される。八代郷は郡名の由来にもなっており、八代郡家が所在した地であると考えられている。町域には北西から南東に甲斐国府と東海道を結ぶ官道である若彦路が通っており、日本武尊（ヤマトタケル）に関する伝承も残されている。平安時代には熊野社領となる八代荘が成立し、「長寛勘文」に見られる国司と荘園領主の対立から国司側が敗北した荘園停廃事件が起こる。この事件に連座した在庁官人の三枝氏は没落し、中世には国中地方の各地で勢力を広げた甲斐源氏の一族が町域にも進出する。
甲府盆地の中央に位置。石和町、御坂町、芦川村、境川村に隣接する。北西から南東にかけての帯状町域で、北西端には笛吹川が流れる。南部は浅川扇状地の平坦地で、南部は御坂山地の山麓部。
場所も特に悪くなく、美術館建築も入りやすい雰囲気のものであるが、高台のやや市街から隔たった場所にあること、評価の定まらない同時代美術や、あまり一般的でない20世紀美術を扱うことから、観客が大勢集まるといったようなことはない。このため、市民や議会から美術館の路線について批判を受け、今後を検討する委員会が開かれて議論が交わされたことがある。
2014年（平成26年）9月16日から約1年間、老朽化やバリアフリーに伴う改修工事のため休館した。工事業者を決める入札で、唯一参加した業者の見積もりが設定金額を上回ったため不調に終わり、業者が決まらないまま休館したため、工事の遅れが危惧されたが、2015年10月10日に予定通りリニューアルオープンした。なお、開館20周年を記念し、同年11月14日と15日、特別展示室も含め全館無料となる。2018年(平成30年) 7月17日から2019年(令和元年) 5月31日改修工事休館、2019年(令和元年) 6月1日、2日リニューアル無料オープン。
美術作家を招いて、児童生徒らに対する教育普及活動やワークショップも頻繁に行われる。美術家・川俣正による『ワーク・イン・プログレス：プロジェクト・イン・トヨタ・シティ』（1999年 - ）では、豊田市の中心部の矢作川に木材を使って遊歩道、東屋、展望台などを設置するプロジェクトを、観客やボランティアとともに進めているところである。なお、当該プロジェクトの総合プロデューサーは『さんまのSUPERからくりTV』（TBS）への出演でも知られる、デザインプランナー・クラシック音楽評論家の加藤淳であることはあまり知られていない。
大規模巡回展の誘致ではなく、コレクションを軸にした活動を行っており、コレクションの常設展示に特に力を入れている。時代順に所蔵作品を並べるのではなく、展示室ごとに「テーマ展」と称する小規模な展覧会を随時行い、所蔵する作品を作家別やテーマ別に切り口を変えて展示している。また、企画展も20世紀初頭から現代のものまで、コレクションに関連したテーマで行っており、全国的に見ても特に意欲的な自主企画をすることが多い。その他、コレクションに直接関係はないが、バチカン美術館などイタリアに関連した古代・中世の美術品などの大型展覧会を行うことがある。2011年には市制60周年事業として「フェルメール≪地理学者≫とオランダ・フランドル絵画展」を開催。71日間で10万人を超える来場者を記録した。
ブレントウッドの最初の居住者として知られているのは、居住および農業の文化で高い発展を遂げた先史のネイティブ・アメリカンである。マウンド・インディアンまたはストーン・ボックス・インディアンとして知られるミシシッピ文化期の人々は儀式的な建造物として墳丘を建設。このような初期の村はコンコード通りの現在図書館の場所や現在も最大の墳丘を見ることができるプリム歴史的公園などミードウレイク分譲地で発見された。1300年までにこの民族はいなくなったようである。伝染病によるものなのか戦争によるものなのかわかっていない。1700年代後期、白人の植民者が住むようになり、またジョージア州やアラバマ州からの遊牧のネイティブ・アメリカンの狩猟の地となった。これにより多くの紛争が起こる。1786年、ウィルソン通りとオールド・スマーナ通りにあったサザーランド・メイフィールドの家族が虐殺された。メイフィールドと他の2人の男性が殺され、息子のジョージが10年捕虜となった。1800年以前、ジェームス・スニード、ロバート・アーヴィン・ムーア、グレシャム・ハント、サミュエル&アンドリュー・クロケット、ジョン・エドモンドソンの家族が住むようになった。その後すぐにホルツ家、ハーバート家、フロスト家、ハドリー家、ハイタワー家、マクガヴォック家、オウエン家も居住。これらの家族の多くはアメリカ独立戦争の際にバージニア州やノースカロライナ州で戦ったため土地を供与された。ビジネスの拠点は雑貨屋、製粉所、郵便局のあったオールド・スマーナ通りのフォレスト・プレイスである。すぐにメソジストなどの教会ができ、地域のコミュニティが形成された。鉄道が通り駅ができるとダウンタウンの場所も変わっていった。ブレントウッドの町は繁栄し、多くのプランテーションが建てられ、綿花が主な収入源となった。1863年3月25日、アメリカ連合国中将ネイサン・ベッドフォード・フォレストはナッシュビル&ディケーター鉄道の一部であり北軍に占拠されていたブレントウッドに隊列を率いて侵入した。フォレストは北軍のエドワード・ブラッドグッド中佐に素早く奇襲をかけ、電信線を切られたブラッドグッドは孤立した。ブラッドグッドはブレントウッドで包囲され、連邦政府から隔離された。犠牲者は北軍305名に対し南軍6名であったが、ブレントウッドはほとんど崩壊した。戦後、多くの土地が売却され、田舎の小規模の農場は所々に残ったままとなった。それまでの綿花栽培からタバコ栽培に移行していった。人口は約100年ほとんど変わらなかった。1940年代、ブレントウッドは立ち直り始めた。プランテーションの邸宅は徐々に買い戻され、狐狩りや乗馬が通常となった。1969年、ブレントウッドは市として自治体化。同年、州間高速道路がこの地を通り、居住や商業が発達していった。メリーランド・ファームの複合施設がこの頃に建てられた。