アメリカ合衆国フロリダ州フォートローダーデールで生まれ、サウスカロライナ州エローリー（en:Elloree, South Carolina）で育った。16歳でメリーランド州ボルチモアにあるピムリコ競馬場で騎手デビューを果たしヴァヤコンディネーロという馬で初勝利を挙げ、まもなくメリーランド州からニューヨーク州とニュージャージー州に拠点を変えると18歳となった1985年には469勝を挙げアメリカ合衆国の最多勝騎手に輝いた。その後は薬物依存症のため入退院を繰り返すも1987年にはハロウィンの日（10月31日）に行われた競馬で1日9勝、1989年には64日間連続勝利などの新記録を作った。1990年にはカリフォルニア州に移動。1991年にはストライクザゴールドでケンタッキーダービーを優勝した。1997年に引退するも1999年に復帰すると同年、ウェイン・ルーカス厩舎のカリズマティックでアメリカ三冠競走のケンタッキーダービーとプリークネスステークスを連勝し三冠の懸かったベルモントステークスに出走したがカリズマティックはゴール直前で故障、3着に入線した直後に馬から下りたクリスは痛みで苦しむカリズマティックを懸命になだめる様子は大きく報じられた。回復したカリズマティックはその後日本に輸入されている。騎手以外には株式投資家としても知られ、アントマン・レポートという投資家会報も書いている。2000年12月にカリフォルニア州パサデナの自宅で彼の遺体が発見された。死因は頭部に受けた外傷によるもので当初は殺人事件として捜査されたが、結局4種類の薬物を服用していたものによる事故死であると報じられた。騎手成績は19719戦3480勝、獲得賞金は92,261,894ドルだった。
瑞賢は霊岸島に居を構え同郷の松尾芭蕉とも交流があった。またこの間に、霊岸島に新たな川を開削している。この際に使われた測量の方法などは瑞賢が得た知識と数学的才能によるものだと、長内國俊は指摘している。元禄12年（1699年）、82歳で死去。平成2年（1990年）、南島町（現・南伊勢町）はふるさと創生事業の一環として河村瑞賢公園を整備し、瑞賢の銅像を建てた。建長寺には瑞賢の墓がある。
航路開拓と同じ頃、河口付近の港では上流から流入する土砂によりしばしば港が閉塞する問題がおきていたが、瑞賢は上流の治山と下流の治水を一体的に整備すべきとの認識を得ていたといわれる。延宝2年（1674年）に淀川で大洪水が発生。天和3年（1683年）に若年寄稲葉正休が淀川の視察に訪れた際に瑞賢が案内役を務め、瑞賢の治水の考えは徐々に幕府上層部に影響を与えるようになった。そして、貞享元年（1684年）から同4年（1688年）までの第1期、元禄11年（1698年）から12年（1699年）までの第2期にわたり、大坂市街が位置する淀川下流の治水工事を任されることとなる。第1期では九条島切開による安治川の開削、大川・堂島川・曽根崎川の拡幅など、第2期では堀江川の開削、十三間堀川の開削、難波島切開による木津川の直線化などが実施され、河岸では新地開発も同時に行われた。安治川の開削で出た土砂によって安治川入港の目印となる波除山が築かれ、一名を瑞賢山と称した。ほかにも全国各地で治水・灌漑・鉱山採掘・築港・開墾などの事業を実施。その功により晩年には旗本に加えられた。その活躍は新井白石の『奥羽海運記』や『畿内治河記』に詳しく、｢天下に並ぶ者がない富商｣と賞賛されていた。
それまで幕府代官所などが管轄する年貢米を奥州から江戸へ輸送する廻米には、本州沿いの海運を利用し、危険な犬吠埼沖通過を避け、利根川河口の銚子で川船に積み換えて江戸へ運ぶ内川江戸廻りの航路が使われていた。幕命により瑞賢は、寛文11年（1671年）に、阿武隈川河口の荒浜から本州沿いに南下、房総半島を迂回し伊豆半島の下田へ入り、西南風を待って江戸に廻米し、新たな航路である外海江戸廻りの東廻り航路を開いた。さらに翌年には、奥羽山脈を隔てた最上川の水運を利用し、河口の酒田で海船に積み換えて日本海沿岸から瀬戸内海を廻り、紀伊半島を迂回して伊豆半島の下田に至り、西南風を待って江戸に廻米し、西廻海運を確立した。また、途中の寄港地を定めて入港税免除や水先案内船の設置も行うことで海運の発展に尽力した。
伊勢国度会郡東宮村（とうぐうむら、現在の三重県度会郡南伊勢町）の貧農に生まれるが、『評伝 河村瑞賢』（博文館）によれば先祖は村上源氏で、北畠氏の家来筋であると自称していた。13歳の時江戸に出た。江戸幕府の土木工事の人夫頭などで徐々に資産を増やすと、材木屋を営むようになり、明暦3年（1657年）、明暦の大火の際には木曽福島の材木を買い占め、土木・建築を請け負うことで莫大な利益を得た。寛文年間に老中で相模国小田原藩主稲葉正則と接触、幕府の公共事業に関わっていく。
船場のうち北から11番目の町で、船場のほぼ中央を東西方向に貫く本町通沿いの両側町。北は備後町・安土町、南は南本町、東は東横堀川本町橋を挟んで本町橋（町名）、西は西横堀川跡の阪神高速1号環状線北行きを挟んで西区靱本町・西本町とそれぞれ接する。大坂城下の中心として繁栄し、現在も大阪市を代表するオフィス街である。北隣の安土町、南隣の南本町およびその南隣の船場中央、西隣の靱本町・西本町のそれぞれ東部なども地域名として本町と呼ばれることがある。本町通の北側に建つビルのいくつかは安土町に跨っており、地下鉄御堂筋線の本町駅は安土町と南本町に、地下鉄堺筋線の堺筋本町駅は南本町と船場中央にそれぞれ跨って位置し、地下鉄中央線の本町駅・堺筋本町駅および地下鉄四つ橋線の本町駅に至ってはどちらも本町に位置していない。安土町通 - 本町通間には絹張小路という通が難波橋筋（藤中橋筋）以東に、本町通 - 南本町通間には鰻小路という通が八百屋町筋以東に通っている。また、御堂筋 - 渡辺筋間には狐小路という筋が北御堂から南御堂にかけて通っている。東端を流れる東横堀川は本町橋から農人橋にかけて折れ曲がっており、これを俗に「本町の曲がり」と言い、落語のまんじゅうこわいにも登場する。高架上を走る阪神高速1号環状線南行きも同様に折れ曲がっている。