"いしおか恋瀬姫"は石岡商工会議所青年部設立30周年を記念した、"萌えキャラ"による地域おこしの企画から生まれた。奈良時代に国分寺が設置された地である石岡の歴史と市内を流れる恋瀬川から青年部メンバーがイメージを醸成、それを基にイラストレーターの和馬村政にデザイン化が発注され、2009年3月に姫のイラストが発表された。6月13日には姫のお披露目イベントとして、市内の結婚式場にて姫の纏うものと、お揃いのデザインで制作された十二単を使っての撮影会が行われ、翌月の「いしおか七夕まつり」ではPRキャラクターとして市民の前に登場した。姫のイラストは、十二単を纏い、頭には茨城県の"茨城"の名のもとになった薔薇をあしらった釵子（髪飾り）を付けた奈良・平安風装束の乙女が、筑波山と恋瀬川を背景に浮かんでいる、というものである。また姫には、恋の願いを叶える力があるとされ、それを果たすための道具である桧扇を持った姿で描かれている。絵柄はアニメ調で、"萌えキャラ"として報道、認知されている。
上方でその名を馳せ、江戸へ流れ着いた浪人・山村只次郎は、過去の剣客としての腕を北町奉行所与力・白鳥右京に見込まれ、偽りの処刑を施される。こうして只次郎は、かもめ、リュウとともに「お上が裁けぬ悪を裁く」始末人として生まれ変わるが、私利私欲に走った白鳥に反旗を翻し、牢内の囚人への差し入れを業務とする「地蔵屋」の女将・おとらを元締めとした、新生・始末人として裏稼業を開始する。
「必殺シリーズ」としては、中村主水（藤田まこと）の一旦の最終作となった『必殺! 主水死す』から9か月後、それまでのテレビシリーズや劇場映画とは一線を画す形で本作が製作された。監督は、一貫してシリーズのメインカメラマン（撮影技師）を務め、テレビシリーズやスペシャル版の演出も経験した石原興が、初めて劇場用映画のメガホンを取ることとなった。第1作は、当時の松竹が計画していた、味のある特徴的な作品を夜間に随時上映する「サテライトシアター」システムの定着を図る目的の協力作品として、固定ファンを掴んでいる「必殺シリーズ」に白羽の矢が立てられた。しかし、「サテライトシアター」は松竹の経営合理化や、同劇場のある「鎌倉シネマワールド」の閉鎖により、以降の展開は行われていない。第2作『乱れ咲く女役者の夢舞台』、第3作『地獄に散った花びら二枚』は、オリジナルビデオ作品として製作された。また、映像作品に連動し、漫画版が『月刊サスペリア』（秋田書店、現在は休刊）に前後編で連載された（1997年11月号、12月号）。
1814年のウィーン会議の少し前から、ワルツはイギリスにも伝わっていた。しかし、詩人として知られるジョージ・ゴードン・バイロン男爵を筆頭にワルツに反対する声が強く、保守的な上流階級からは「優美、繊細、礼節を欠いたドイツ生まれの悪魔」という非難を受けていた。そのため、貴族から大衆に至るまでワルツ人気が高まった大陸諸国と違って、イギリス社交界ではワルツは冷遇されていた。1838年4月、そうした雰囲気のイギリスにヨハン・シュトラウス1世は自身の楽団を引き連れて7ヶ月にもおよぶ長期の演奏旅行に出かけた。ロンドンでは6月28日に当時19歳のヴィクトリア女王の戴冠式が執り行われる予定になっていた。戴冠式に先立って最初の舞踏会が5月10日にバッキンガム宮殿で催され、シュトラウスはそこでウィンナ・ワルツを御前演奏することとなった。その際にシュトラウスが演奏したのが、この新作ワルツ『ヴィクトリア女王讃歌』であった。シュトラウスは、イギリスの愛国歌である『ルール・ブリタニア』とイギリス国歌『神よ、女王陛下を護り給え』のメロディを盛り込んで、このワルツ『ヴィクトリア女王讃歌』を作曲した。あらかじめ作曲したものではなく、演奏旅行の途上で作曲した作品のひとつとされる。5月10日の舞踏会において、ヴィクトリア女王は控えめながらも上機嫌でこのワルツを踊ったという。若きヴィクトリア女王の戴冠を契機に、閉鎖的なイギリス社交界でもウィンナ・ワルツは公認されることになったのであった。
郡内地方の国衆・小山田氏当主・小山田出羽守信有の次男として生まれる。小山田氏は坂東八平氏の一流・秩父氏の血を引くとされるが、異説もある。祖母が武田信縄の娘かつ信虎の妹で、信玄の従甥に当たる。信茂の出自は不明瞭な点があり、天文24年9月5日付「柏尾山造営記写」に拠れば、天文19年（1550年）3月中旬に父・出羽守信有は柏尾山大善寺（甲州市勝沼町）に参詣した際に惣領の鶴千代丸・藤乙丸の二子を連れ、両人とも「12歳」としている。「鶴千代丸」は「惣領（長男）」と記されているため弥三郎信有に、「藤乙丸」は比定され、両人とも天文8年（1539年）の出生と考えられるが、弥三郎信有は永禄5年（1562年）5月の願文で自身の年齢を「廿三」と記しているため生年は天文9年で、信茂は弥三郎信有の庶兄とも考えられている。『甲斐国志』でも天正10年（1582年）に43歳死去としており、天文9年出生となる。なお、このほかに『甲陽軍鑑末書』では永禄12年（1569年）時点で27歳とし、天文12年出生とする説もある。天文21年（1552年）正月には父の出羽守信有が病死し、後は兄の弥三郎信有が家督を継ぐ。従来、弥三郎信有と信茂は同一人物とされていたが、『町田市史』において両人が別人である可能性が指摘され、高野山引導院供養帳により弥三郎信有は永禄8年に死去しており、信茂とは別人であることが判明した。永禄2年（1559年）の『北条氏所領役帳』には相模国後北条氏の「他国衆」として兄の弥三郎と並び「弥五郎」の名が記され、信茂に比定される可能性が考えられている。また、『甲陽軍鑑』「甲州武田法性院信玄公御惣人数事」には御譜代家老衆に属す「御小姓衆」として「小山田弥五郎」の名を記し、250騎を率いたとしている。永禄8年（1565年）に弥三郎が病死したために家督を継いだ。