もと「楠久嶋」と呼ばれ、対岸の山代郷楠久津に属していた。1622年（元和8年）ごろ、佐賀藩の御用馬を育てる牧場が設けられた。牧島は「楠久御牧場」と呼ばれ、牧奉行は初代皿山代官となった山本神右衛門だった。「牧」があった「嶋」なので「牧嶋（牧島）」と呼ばれるようになった。牧嶋の東には、早里崎との間に「瀬戸（せまい海峡）」があったが、江戸時代の中期に、塩田や水田をつくるために干拓されて陸つづきになった。1812年（文化9年）に測量に訪れた伊能忠敬は、『測量日記』の中で「牧嶋、旧は離島なり」と書いている。明治時代になって牧場もなくなり、楠久津の内としておくのも不便なので、伊万里郷へ所属替えになった。1889年（明治22年）、市町村制の施工によって「木須村」「瀬戸村」「脇田村」「松島村」が合併し「牧島村」となった。村名は、初代村長の川副綱隆の提案によるものといわれている。その後、牧島村は1928年（昭和3年）、伊万里町と合併した。1954年（昭和29年）に伊万里市牧島地区になり、現在の行政区には、木須西、本瀬戸、中通、早里、漁港、釘島がある。1915年（大正4年）まで塩田で製塩が行われ、明治時代以降の干拓によって、木須新田や川副新田などの広大な農地がひろがった。また、2003年（平成15年）3月9日に、対岸にある山代町を結ぶ伊万里湾大橋が開通した。
体型はほぼヒブナと同じだが、尾びれが普通のフナ尾から、三つ尾や四つ尾のものまであり、体色もさまざまで、普通の赤や紅白（更紗＝さらさ）、白色のものなどがある。紅白（更紗）の体色を持つ三つ尾の個体は高価で取引される場合がある。体格による呼び名は、小さいものから「小赤（小金）」、「別下」、「小和金」、「姉金（姉、大姉）」などとなる。
中国で晋の時代にフナの突然変異である赤いフナ（ヒブナ）が発見され、その後、ヒブナの持つフナ尾から、三つ尾や四つ尾のいわゆる開き尾を持つ個体が突然変異で現れ、それが和金となった。日本には室町時代に来た種類で、中国では「金魚」の名であったが、江戸時代に日本に次々に入ってきたほかの金魚と区別するために、日本に最初に来たので「和金」となった。今では、このワキンを元に多くの品種改良が行われ、多数の品種が作出されている。その為、海外では金魚の基本形として「コモンゴールドフィッシュ（Common goldfish）」の英名が付けられている。1935年には日本の松井佳一博士が食用ワキンの開発に成功した。
ワキン（和金）はキンギョの原点といえる品種で、日本に最初に渡来した。「緋鮒(ヒブナ)」が変異してそのまま固定された品種であり、フナに似ている流線型の魚体が特色である。丈夫で大きい個体では体長が20cm程度になる。ゴルフ場の池の清掃の際発見された50cm超の個体が雑誌『太陽』で紹介されたこともある。そのような大型の個体の場合は、水槽飼いは向かないため、ペットショップなどではワキンに関しては池飼を薦めるところもある。入手が容易で、多くのペットショップや観賞魚店、金魚すくいで見る機会が多い。また飼育の簡単さと値段の安さから他の大型魚や肉食ペットの生き餌としても用いられる。また、原種に近いため（金魚としては）気性が荒く、産卵期のメスへの追尾行動でメスを重傷化させたり、おとなしい他の品種の金魚や、大きさの違う個体を同じ水槽で飼うと、弱い個体を執拗に突き回すなど大きなストレスやダメージを与えることもある。その場合はセパレーターで分けるか、複数の水槽で分けて飼ったほうが良い。
1373年、父がリューネブルク継承戦争で敗れて戦死し、父を戦死させたアスカーニエン家のアルブレヒト3世とその叔父ザクセン選帝侯ヴェンツェルと和睦を結び、ヴェンツェルの娘マルガレーテと結婚、ヴェルフ家とアスカーニエン家が交互にリューネブルク侯領を継承すると決められた。1385年にアルブレヒト3世が亡くなったため、、1388年にヴェンツェルに対して、反乱を起こしこれを撃破した。しばらくしてヴェンツェルがベルンハルト1世の居城であるツェレを包囲したが、ヴェンツェルが急死したため弟のハインリヒ1世と共にリューネブルク侯領を継承した。ローマ王ヴェンツェルの対立王に選出された兄のヴォルフェンビュッテル侯フリードリヒ1世が1400年に暗殺されると、ハインリヒ1世と共に実行者と疑われたマインツ大司教とヴァルデック伯ハインリヒ7世と交戦した。フリードリヒ1世に息子がなかったため、ヴォルフェンビュッテル侯領もハインリヒ1世と共に相続した。その間にアエルツェンを拠点とするエーファーシュタイン伯のヘルマン7世を討伐した。長い間、戦いは続いたが1408年にヘルマン7世と和平条約を結び、ヘルマン7世の娘エリーザベトを、ベルンハルト1世の嫡子オットー4世に嫁がせることで成立した。1409年にハインリヒ1世と条約を交わし、リューネブルクはハインリヒ1世の単独統治になる代わりにヴォルフェンビュッテルはベルンハルト1世が治める事になった。1428年にも甥（ハインリヒ1世の息子）のヴィルヘルム1世、ハインリヒ2世兄弟と領土を交換、リューネブルク侯爵となった。1434年に死去、2人の息子オットー4世とフリードリヒ2世がリューネブルクを共同で相続した。1634年にハインリヒ1世の系統が断絶した後にベルンハルト1世の子孫であるアウグスト2世、ゲオルクがそれぞれヴォルフェンビュッテル、カレンベルク侯領を継承、アウグスト2世の子孫はブラウンシュヴァイク公国を創設、ゲオルクの子孫・ジョージ1世はリューネブルク侯領とイギリス王位を継承、ハノーヴァー朝の祖となった（ハノーファー王国も創設）。