本は出版された時代の文化の影響を強く記すものであり、歴史的な価値を持つ。絶版になったままの本や、後世に復刻されても古い版本に骨董や文化遺産として新刊にはない魅力・価値を見出して、探し求める愛好家は珍しくない。近世以前に著された和装本の一部は国宝や文化財に指定されている。文学館や美術館、博物館、図書館などが購入あるいは寄贈を受け付けて、厳重に保管している稀覯書・希少本も多い。そうした希少価値がなくても、「中古でいいから本を安く買いたい」という消費者も多く、古書の需要・流通を支えている。多くの古本は、所有者が古本屋（古書店）に持ち込み、売却することで再び市場に流通する。業者を経由せず、個人がフリーマーケットやインターネットオークションで他の消費者に直接販売する事例も見受けられる。新刊時の販売価格を大幅に下回る価格で買い取られるのが一般的だが、極端に流通が少なく需要が多い書籍（希少本・レア本）は、新刊時の販売価格を上回ることもある。流通に乗った古本は、買い取った古本屋でネット（「日本の古本屋」などを参照）なども含め販売されるほか、業者間の市（交換会や入札会と呼ばれる）に出され流通する。店頭での販売価格は各古本屋が、需給関係や本のコンディション（日焼け、汚れ、書込み等）から決定するため、まったく同じ古本でも、店によって価格が異なる。そのために「せどり」という商売が成立する。ネットの普及で「どこにどんな古本があるか」や相場を調べたり、売買したりが容易になり、古本を巡る状況は大きく変わっている。近年の中国では、1911年以前の書籍は一律輸出禁止（文物局規定）とされており、日本で制作され流出した和装本などをはじめとする海外から流入した古書であっても持ち出せない制約が設けられている。
古本（ふるほん）または古書（こしょ）とは、出版後に一度は消費者（所有者）の手元に置かれた中古本の呼称。雑誌などを含む場合もある。新本（新刊本）と対応した言葉。古書店（古本屋）やインターネット売買を通じて再度流通することが多い。売れ残るなどして新刊なのに安価で販売される本をゾッキ本（バーゲンブック、自由価格本とも）という。ゾッキ本は「新古本」と呼ばれることもあるが、それと類似した表現で、比較的近年に刊行された本の中古を販売する店を新古書店と分類することもある。
「鳳凰丸」は、1853年（嘉永6年）に建造が決まった。これは、同年に起きた黒船来航を受けて、海防強化策の一環として決まったものである。幕府の命により、浦賀奉行所の担当で建造されることになった。同時期に、水戸藩に「旭日丸」の建造が命じられたほか、薩摩藩も「昇平丸」などの建造を進めつつあった。これらの大型洋式軍艦の建造に合わせて、大船建造の禁も解除された。江戸湾の海上警備を担当する浦賀奉行所は、1846年のアメリカ東インド艦隊（司令長官：ジェームズ・ビドル提督）の来航などを踏まえ、軍用船の整備を従来も細々と進めてきていた。1849年（嘉永2年）には、西洋のスループの設計を取り入れた和洋折衷の小型帆船「蒼隼丸」を建造したこともあった。黒船来航後、浦賀奉行は火災事故で失われていた「蒼隼丸」他の代船建造を提案、老中阿部正弘の強い後押しを受けて「鳳凰丸」とスループ2隻の建造として実現することになったのである。建造は、中島三郎助を中心に香山栄左衛門、佐々倉桐太郎、春山弁蔵ら浦賀奉行所の与力、同心を担当者として、船大工棟梁の粕屋勘左衛門の協力の下で進められた。ただし、船舶工学出身の海事史研究者である安達裕之は、中島ら与力や同心の関与は管理部門だけで、実際の設計などは船大工が行っていたと推測している。1853年10月22日（嘉永6年9月19日）に浦賀造船所で起工され、1854年6月6日（嘉永7年5月10日）に竣工した。建造期間は8か月間という驚異的な短さで、3か月早く起工されていた「昇平丸」（1854年12月竣工）よりも先に完成し、そのため「鳳凰丸」が日本で建造された最初の洋式大型軍艦となった。本船を建造した浦賀造船所は「咸臨丸」の整備などにも利用されたほか、明治維新後に再興されて軍艦用の造船所として発展している。なお、竣工した「鳳凰丸」には、日本船籍を示す船旗（当時の用語で「惣船印」または「総印」）に新たに定められた日の丸が掲揚されたことから、日の丸を初めて掲揚した船との説がある。日本船旗としての日の丸の起源についての定説は、薩摩藩主島津斉彬と幕府海防参与徳川斉昭らの進言によって惣船印には「日の丸」の幟を用いることになり、1854年9月1日（嘉永7年7月9日）に老中阿部正弘により布告されたというものである。実施の第1号は1855年に薩摩藩から幕府に献上された「昇平丸」の船尾に掲揚された日の丸とされ、歴史学者の松本健一や国文学者の暉峻康隆など複数の学者がこれを支持している。これに対して、安達裕之は、従前の定説は俗説に過ぎず、日の丸の船印は浦賀奉行の提案によるものであり、徳川斉昭の強い支持もあって1854年の「鳳凰丸」竣工に際し日本船の総印として規定された結果、その後に献上された「昇平丸」にも適用されたと主張している。（議論の詳細は日本の国旗#日本の国旗としての歴史を参照）