なにをもって挿絵の始まりとするかは諸説あるが、国立国会図書館が2017年に催した「挿絵の世界展」では1875年11月29日、絵入新聞社の発行した「東京平仮名絵入新聞」における「岩田八十八の話」に添えられた絵だとしている。それまでにも錦絵の中に文章を入れた錦絵新聞は存在したが、主にならず、文章を助ける絵としてはこれが初出。以降、新聞小説の挿絵として浮世絵師が起用され、中でも月岡芳年、月岡を師に持つ水野年方が新聞小説挿絵のジャンルを確立させた。2人の作品は水野が所蔵していた「芳年新聞小説挿絵集」として国会図書館所蔵に所蔵されている。その後、小説に挿絵は必要か否かを尾崎紅葉が提起。1900年代に入ると木版から写真製版へとなる印刷技術の変化により、洋画家の進出を容易にし、「白樺」が1911年2巻2号でオーブリー・クレセント・ビアズリーを起用。多くの挿絵画家が影響を受け「ビアズリーの衝撃」と呼ばれた。1920年代後半に入ると、雑誌の普及により中原淳一、蕗谷虹児など挿絵画家を専業とするものが現れる。戦後は岩村専太郎、志村立美、小林秀恒らが活躍。紙芝居を経て生まれた絵物語というジャンルが発展すると小松崎茂、山川惣治が活躍。SFというジャンルを活気付けた。1964年にはデザイナー出身の和田誠、横尾忠則、宇野亜喜良が参入し、イラストレーションという言葉が生まれた。70年代から80年代にはコバルト文庫や角川スニーカー文庫といった表紙にイラストを多用した若者向けノベルが誕生。前述のライトノベルの草分けとなっていった。
挿絵（さしえ、挿し絵とも表記する）とは、イラストレーションの一種で、雑誌や新聞あるいは書籍など文字主体の媒体において、読者の理解を助けるため等の目的で入れられる絵のこと。挿画（そうが）ともいう。雑誌や書籍の見開きにわたる大きなものから、雑誌の片隅に使われる小さなものまである。正確に説明すれば、挿絵は、本、雑誌、新聞の間にさまざまな大きさで挿入された主に白黒の版画をさして言う。特に小さなものはカットとも呼ばれる。文章の傍らにあるものだけだとする考え方と、それに口絵を含むとする考え方がある。画家、イラストレーター、漫画家などが担当するが、 専門の挿絵画家も存在する。日本文学においては、そもそも源氏物語絵巻などの文学作品を視覚化した絵画が多く制作されている。また、江戸時代には草双紙、合巻、狂歌本などに浮世絵師などによる白黒の挿絵が描かれていた。現代では、特に児童文学など低年齢層向けの書物や、図解なしでは理解の困難な専門書などに見られるが、識字率の急激に上昇している社会では一般書物にも多く用いられる傾向にある。たとえば19世紀イギリスの新聞、雑誌掲載の小説（「パンチ」「ストランド・マガジン」など参照）では、ディケンズ、アーサー・コナン・ドイルなどの例を挙げるまでもなく、また18〜19世紀日本の黄表紙・読本等においても挿絵が多用されており、演劇・絵画・文学の境界は非常に流動的なものだったとする研究もある。ライトノベルにおいては、とくに挿絵が不可分のものとなっている。アニメ化・ゲーム化される際の登場人物の造形イメージを共通させるなど挿絵に依存する比率は極めて高い。
医師栗原達三郎とトミ（旧姓小林）の四男として誕生。父方は千葉県印旛郡物井村（現在の四街道市物井）に代々続いた漢方医の家系。1942年、豊原第一尋常小学校入学。このころ、次兄（栗原東洋）がマルクス主義者として逮捕され、北海道帝国大学予科を退学になる。1944年3月、父母の郷里である千葉県に引き揚げる。旧制千葉中学校（千葉県立千葉高等学校）2年生の頃までには、次兄の蔵書に読み耽った影響で熱心な共産主義者となっていた。戦争末期には級友たちに日本の敗戦を予告したために売国奴と見なされ、運動部の部室でリンチを受けたこともある。1945年10月に日本青年共産同盟（のちの日本民主青年同盟）に加盟、1947年、日本共産党党員となったが1953年に離党、黒田寛一らとともに1957年に革命的共産主義者同盟（革共同）を結成する。1958年に第四インターナショナル第五回大会に出席し、帰国するなり革共同の全面的な社会党への「加入戦術」の採用を提起する。しかしこの提起は拒否され、太田は自身の影響下にあった東京学芸大学と日比谷高校のグループを引き連れて分裂した（いわゆる「革共同第一次分裂」）。革共同から分裂した太田は、1958年8月に「トロツキスト同志会」（トロ同）を結成。トロ同は全組織を挙げて、日本社会党の地区組織に「加入戦術」を行う。トロ同は、1958年12月に「国際主義共産党」（ICP）に発展解消した。社会党への「加入戦術」による穏健な活動を続けていたICPだが、1960年6月の安保闘争の大高揚に直面した太田は6月22日に突如、独断で「大衆は武装蜂起せよ」と呼びかけるビラをたった一人で御茶ノ水駅頭にて配布する。この独断専行によって、太田はICPから「非組織的な挑発者」として除名される。しかし1963年、なおも「加入戦術」を続行したICPグループに再び「指導者」として迎え入れられ、1964年に「関西派」と称された西京司、酒井与七らの革命的共産主義者同盟と統一する。1965年に太田が組織決定を経ずして指導した「立川米軍基地内にデモ隊を突入させ、米兵にデモ隊を射殺させることで大衆の憤激を喚起し反米軍基地闘争を全国化させる」ことを目的とした「5.18闘争」が不発に終わり（「十人が射殺される」ことを想定して太田の影響下にあった三多摩社会主義青年同盟のデモ隊が立川基地内に突入したが、結局日本の機動隊に排除されたのみだった）、責任を追及された太田は少数の支持グループを率いて脱党。新たに「第四インターナショナル（ボルシェビキ・レーニン主義派）」（BL派）とその大衆組織である「武装蜂起準備委員会-プロレタリア軍団」を結成するが、この時期から次第にマルクス主義そのものとの決別を開始し1971年に脱党。同党から死刑宣告される。同年頃より竹中労・平岡正明らと3バカゲバリスタ（チェ・ゲバラ信奉者）と呼ばれる仲になり「世界革命浪人」と自称する。1974年に三菱重工爆破事件などの連続企業爆破事件を起こした東アジア反日武装戦線に思想的影響を与えた。公安警察は太田を東アジア反日武装戦線のメンバーとして捜査していたが、太田の潔白が証明された。公安警察は太田の思想的人脈のどこかにメンバーがいると推理し、芋づる式に東アジア反日武装戦線のグループ全体が把握されていった。なお、この時公安警察に拘束された直接の容疑は北海道静内町（現在の新ひだか町）にあるアイヌの英雄シャクシャイン像の台座を傷つけたシャクシャイン像事件によるものであったが、この件で裁判所から執行猶予のついた有罪判決が言渡されている。