約5億500万年前（カンブリア紀中期）のものとされ、これは、カンブリア爆発よりもやや後の時代である。嫌気性の高い粘土状態で急速に化石となったらしく、軟体部がよく保存され、体の組織が観察される。また、通常は化石に残らないような軟体性の動物の化石がきれいに残っていることでも注目を受けた。バージェス頁岩をカナディアン・ロッキーの高所（2300メートル）で最初に発見したのは米国の古生物学者であるチャールズ・ウォルコットで、1909年のことであった。彼は翌年には本格的な発掘を開始した。1910年 - 1913年と1917年にわたって発掘調査を行い、さらに1919年と1924年にはくず岩の再確認を行った。その結果、彼は65000個を超える化石を収集した。それは今も国立自然博物館に保存されている。主要な動物については彼によって記載が行われた。彼は、それらの動物を現存する分類群の動物の祖先的形質を多くあらわしたものとして記載し、主に節足動物の初期の進化の系譜を示すものと考えた。エディアカラ動物群と比較すると大型化していると共に硬い外皮を持ち、泳ぎ回ることができた。ところが、1966年から、ハリー・ウィッチントンを中心とする研究グループがこれらの化石の再調査を行なって1万個を超す標本を得た結果、これらの化石動物が、節足動物ではあっても既存の分類群に当てはまらないものが多く、中には門そのものの帰属すらはっきり確定できないものが多数あることを明らかにした。これによってそれまでのカンブリア紀の海中生物相への認識が一変してしまった。しかも、この知見に基づいてスティーヴン・ジェイ・グールドが著した『ワンダフル・ライフ - バージェス頁岩と生物進化の物語』が大変な反響を呼んだことで、この動物群の名は一般にまで広く知られることになった。彼は、そのようにして発見された現在の動物門の枠組みには収まりきらない動物のことを奇妙奇天烈動物（きみょうきてれつ-どうぶつ）と呼び、カンブリア紀動物相の現在との異質性を主張した。もっとも、彼の主張は、古い時代だから原始的で単純な動物ばかりだったということではない。むしろ、今は残っていない体制の動物門が多数いたということ、そして、環境の変化に対応しきれなかった出来損ないであったがために絶滅したのではない、ということであった。その後、彼の意見に対しては専門家からの反発が強く、それほどの異質性はないとの主張も多く見られる。ウィッチントンと共に研究を進めたコンウェイ・モリスらも、いわゆる奇妙奇天烈生物の大部分は現生の動物群やその傍系（脇道の系統）として理解できるとして、グールドの見方に反対を表明している。同時代の化石群は、その後中国雲南省昆明近くの帽天山(澄江動物群)や、オーストラリア(カンガルー島のエミュー・ベイ頁岩)、グリーンランド(シリウス・パセット動物群)などからも発見され、広く生息していたことが分かった。この時代の動物相について、より詳しい情報が得られつつあることもあり、今後の検討によってまた評価が変わることもあるかも知れない。バージェス頁岩産地は、1981年、ユネスコの世界遺産に登録された。
ロシア人作家アンドレイ・ゴルチャコフは、助手で通訳のエウジェニアと共に、モスクワからイタリア中部のトスカーナを訪れていた。故郷ロシアに帰れば農奴となることを知りながらも帰国して自殺した作曲家、パーヴェル・サスノフスキーの取材のための旅も、終わりに近づいていた。アンドレイは心臓病を患っていた。二人がシエーナを訪れた目的は、教会に祀られているマドンナ・デル・バルトの聖母画を見ることだったが、アンドレイは教会に入ろうとせず、エウジェニアだけが建物に入り、なかにいた男と信仰や女の人生についての議論を交わす。教会のなかでは修道女たちがイコンに祈りの言葉を捧げていた。その晩に泊まったホテルで、アンドレイは故郷の夢を見る。夢のなかの風景は霧に包まれ、森があり、走り回る少女がいた。旅の最後に立ち寄った小さな温泉街バーニョ・ヴィニョーニで、二人はドメニコという男と出会う。ドメニコはかつて「もうすぐ世界の終末が訪れる」と信じ込み、7年にわたって家族を幽閉したことから、周囲から狂人と呼ばれていた。アンドレイはドメニコに関心を示すが、エウジェニアはアンドレイとドメニコのやりとりに巻き込まれることに苛立ちを覚え、二人の元を去る。ドメニコは住処の廃屋にアンドレイを招くが、天井からはたえず水が滴っており、壁には「1+1=1」という奇妙な数式が書かれていた。ドメニコはアンドレイにベートーヴェンの第九を聴かせ、「蝋燭に火を灯し、広場の温泉を渡りきることが出来たら、世界は救済される」と言う。アンドレイは蝋燭を受け取り、自分が代わりにそれをすると約束する。アンドレイがホテルの部屋に戻ると、湯を使いに来たエウジェニアが髪を乾かしていた。アンドレイの煮え切らない態度に腹を立てた彼女は、「恋人が待つローマに戻る」と言い残し、アンドレイの元を去る。遅れてバーニョ・ヴィニョーニを去ったアンドレイは、エウジェニアからの電話を受け取る。電話の内容は「ドメニコがローマに渡り、3日間にわたって広場で演説を続けている。彼は自分があなたに頼んだことをしたかと尋ねている」というものだった。アンドレイは旅程を変更し、再びバーニョ・ヴィニョーニに戻ることにする。ドメニコはカンピドリオ広場のマルクス・アウレリウス像に上り、人々が見守る中で演説を続けていた。「私たちは無駄と思える声に耳を傾けなければならない」「私たちの耳と目に大いなる夢の始まりを満たすのだ」 ―― 演説を終えたドメニコは頭からガソリンをかぶり、大音量で第九を流し（彼が言うところの音楽を「発動」し）ながら自らに火を放ち、駆けつけたエウジェニアや警官たちの前で焼身自殺を遂げる。第九は「Alle Menschen werden Brüder（すべての人々は兄弟となる）」の箇所で途切れる。バーニョ・ヴィニョーニに戻ったアンドレイは心臓病の薬を飲みながら、ドメニコに言われた通り、蝋燭に火を付けて温泉を渡りきろうとする。手や上着で風を遮っても、途中で蝋燭の火は消えてしまう。三度目の試みでようやく温泉を渡りきることに成功するが、温泉のへりに蝋燭を置いた直後、アンドレイは膝から崩れ落ちる。人々が駆け寄るなか、アンドレイはふたたび故郷の夢を見る。夢のなかでは故郷の雪景色が彼を包んでいた。