周辺一帯の広域地名に由来。難波高津（なにわのたかつ）の高津の音読、国府津（こうづ）の転訛、郡戸荘（こおどのしょう）の転訛など諸説ある。地内に貞観8年（866年）に創建された高津宮がある。
大阪市中央区の南部に位置する。北は瓦屋町、西は日本橋、南は浪速区下寺、西は中寺及び天王寺区生玉町にそれぞれ接する。一丁目には古典落語のひとつである高津の富の舞台として知られる高津宮が鎮座する。地内の中央を南北に阪神高速1号環状線と東西に千日前通がそれぞれ走っている。
1954年（昭和29年）に直島村は単独で町制を施行し直島町となる。直島村・町の区域は明治時代から一貫して島嶼部のみであり、他の自治体とは一切合併せずに21世紀を迎えている。
前近代的な産業基盤のまま明治中期から人口が増加した直島村では次第に経済が停滞し、都市へ向けて人口が流出し始めるが、そのような直島にも近代化の波が押し寄せる。1916年（大正5年）、農漁業の不振で財政難に陥った村は三菱合資会社の打診した銅製錬所を受け入れる決断を行う。銅の製錬の際に出る亜硫酸ガスは、足尾銅山や別子銅山など各地で、山の木々をすべて枯らし下流で水害を起こすなどの煙害を起こしており、瀬戸内海の犬島、四阪島、契島などの離島に各社の精錬所が移されつつあった。三菱も煙害の心配の少ない離島を探したが、農業や石材業などを抱える豊島は断り、農漁業が零細な直島は三菱の打診に最後の望みを託した。翌1917年（大正6年）、島の北端で三菱合資会社の中央製錬所が操業を開始すると、直島は三菱金属鉱業の企業城下町として急速に発展し、働き口が確保されたことによる人口流出の歯止めや豊富な税収によって、瀬戸内の離島においてだけでなく香川県内でも有数の裕福な自治体となっている。一方で、島の北半分および周囲の島々の木々がほとんど枯れるという煙害に悩んだ。
明治維新によって幕藩体制が終焉すると、直島の所属は明治元年（1868年）に高知藩取締、廃藩置県を経て同年中に倉敷県となった後は、明治4年（1871年）に丸亀県、同年に香川県（初代）、1873年（明治6年）に名東県、1875年（明治8年）に香川県（2代目）、1876年（明治9年）に愛媛県と短期間で目まぐるしく変化したが、1888年（明治21年）に香川県（3代目）となり21世紀へ至る。この間、明治5年（1872年）に直島は、郡に相当する広域単位「小豆島」から分離されて香川郡へ編入されている。そして本土においての藩政村に相当する、直島を中心とした島嶼群（直島諸島）「直島」は、1890年（明治23年）2月15日に一村単独で町村制を施行し、香川郡直島村となる。
江戸時代は男木島、女木島と合わせて「直島3島」と総称され、直島諸島の全域は本土における村（藩政村あるいは自然村）に相当する包括的単位としての「直島」、郡に相当する広域単位としての「小豆島」に属する。当初は旗本・高原氏の領地であったが、寛文12年（1672年頃）から幕府領となり幕末を迎える。幕府領時代は、寛文12年（1672年頃）から倉敷代官所支配、宝永5年（1708年頃）から高松藩預地、元文4年（1739年頃）から再び倉敷代官所支配であった。海運の大動脈であった瀬戸内の地の利を生かし、廻船業（北前船）などで活躍する家もあった。天領であったため歌舞伎や人形浄瑠璃などの公演が特別に許可され、琴弾地浜や城山での公演では島内外からの一座や観客で大変にぎわった。とくに人形浄瑠璃の人気が高く淡路島から島内に伝わった。
「ルイージ・ドゥランド・デ・ラ・ペンネ」は、フィンカンティエリリヴァ・トリゴソ造船所で1988年に起工し、1989年10月20日にアニモーソ（Animoso）と命名され進水、1992年6月にルイージ・ドゥランド・デ・ラ・ペンネに改名され、1993年3月18日に就役する。1996年7月12日から1997年4月4日まで「F584 ベルサリエーレ」と共にターラント海軍基地を出港し世界一周航海に出る。全行程46,000海里におよび、23ヵ国35の港に寄港した。2002年2月11日から同年6月17日までアラビア海にて不朽の自由作戦に参加する。2006年夏にレバノンのベイルートから避難する民間人をキプロス島ラルナカまで輸送する任務に（ミモザ06作戦）「L9892 サン・ジョルジョ」、「L9893 サン・マルコ」、「F574 アリセオ」と共に従事する。その後「デ・ラ・ペンネ」はNATO即応部隊（NRF）を構成する第2常設NATO海洋グループ（SNMG2）に属し、南ヨーロッパ海域にてトルコ海軍「F-496 ゴコーヴァ」、ギリシャ海軍「F462 コンドゥリオティス」、イギリス海軍「F-82 サマセット」、アメリカ合衆国海軍「DDG-66 ゴンザレス」と共に任務に就いている。