通夜編で僧我が赤木に挑んだ勝負。2人で行う心理戦である。トランプの戦争に近い。作中では僧我が負けた場合は僧我が死に、赤木が負けた場合は赤木は生き（赤木は死にたがっているため）、引き分けは勝負なしというルールとなった。まず2人が互いに1から9までの数牌を1つずつ持つ。そしてその9牌から1つを任意に牌を伏せて出す。2人が牌を出したらそれを開き、数字が大きかった方が、2つの数字の和の分点数を得る（たとえば6対3だった場合6側が9点を得る）。引き分け時は2人とも0点。あとは残った牌（1回戦後は8牌、2回戦後は7牌…となる）で再び上記の戦いを行い、9回（手持ちの牌が無くなるまで）これを繰り返す。最終的に得点が多かった方が勝ちである。よって、勝った回数よりも、得た得点が重要であり、強い牌同士の戦いで競り勝つ（自身が得る得点が大きくなる）こと、逆に相手の強い牌に1や2などの必敗牌をぶつける（相手の得る得点が小さくなる）ことが勝ちへの道となる。なお、このゲームは仕組み上7戦目までが全て引き分けになった場合、残りの勝敗に関係なく引き分けが決定する（互いに同じ牌・xとyを持つ形となっており、どう組み合わせても両者0点か（x+y）点の引き分けにならざるを得ない）。
東西戦の予選リーグの前半戦でのルール。東西両陣営の6名ずつが3卓（よって、2対2が3つ）で麻雀を半荘行い、それぞれの卓で最下位だった3名が脱落になる。
「東西戦」の9年後、麻雀の世界から身を引いてサラリーマンとして暮らしていたひろゆきは、たまたま見た新聞の訃報欄に赤木しげるの名前を見つける。困惑したまま赤木の葬儀、そして通夜に訪れたひろゆき。しかし、赤木はまだ生きていた。なぜこのようなことをするのかと問うひろゆきに、赤木、そして金光の口から衝撃の事実が告げられる。なんと、アルツハイマーにかかった赤木が、自分が自分であることを保てるうちに安楽死によって逝くことを決意し、その直前に「東」のメンバー全員と「西」の原田・僧我と最後の会話をすることを決めたというのだ。そのことを知った者達は、ある者は赤木を引きとめようとし、ある者はその死を見届けようとするのだった。安楽死問題についても触れており、麻雀漫画を取り扱う『近代麻雀』シリーズの中でも麻雀を行わない異例の章である。
2年後、大学に入り表社会に暮らしていたひろゆきだったが、その心は天や赤木のような麻雀勝負を求めていた。やがて大阪で知り合った麻雀打ちの健に「東」の裏プロ達と「西」裏プロ達が雌雄を決する「東西戦」があることを教えてもらう。「東」の頭領が天であることを知ったひろゆきはその決戦メンバーに志願。ヤクザの代理戦争ともいえる莫大な利権が懸かった危険な戦いのため、最初は断られるが、執念で念願を果たし参加する。「東西戦」は決勝メンバー選出の「ビケ殺し」、「トップ取り」「満貫しばり勝負」を経て「クリア麻雀」そして「二人麻雀」へと移行する（その際行われた特殊ルールを伴う麻雀については後述）。
1912年（明治45年）5月19日、内務政務次官を務めた従三位子爵・鍋島直縄の長男として現在の佐賀県鹿島市で生まれる。旧制学習院中等科・高等科を経て、1936年（昭和11年）九州帝国大学農学部農学科を卒業、農林省嘱託技師となる。1944年（昭和19年）同省を退職し、「鍋島農園」の経営に当たる。1947年（昭和22年）2月3日に爵位（子爵）を返上した。佐賀県教育委員、同県森林組合連合会会長、鹿島町農協組合長を歴任し、1951年（昭和26年）佐賀県知事に当選する。しかし就任後は朝鮮戦争特需後の景気後退に加え、1953年（昭和28年）に起きた昭和28年西日本水害が追い打ちをかけ、県財政が破綻状態に陥り、対応に苦慮した。2期目の1956年（昭和31年）に財政再建団体に指定される。財政再建計画に基づく教職員の削減を巡り、佐賀県教職員組合との激しい抗争劇（佐教組事件）が展開され、のちに石川達三の小説『人間の壁』の題材となった。1959年（昭和34年）、第5回参議院議員通常選挙に自由民主党から佐賀県選挙区にて立候補し当選する。以後当選4回。番町政策研究所（三木→河本派）に所属した。大蔵政務次官などを経て、1967年（昭和42年）第2次佐藤第1次改造内閣で科学技術庁長官として入閣する。議員活動の中で特筆すべきは、参議院議会運営委員長を通算4期も務めていることで、いかに議会運営の手腕について信頼が置かれていたかを物語る。1971年（昭和46年）には新谷寅三郎・迫水久常らとともに反重宗雄三グループ「桜会」のメンバーとして、河野謙三の参議院議長当選に貢献した。その後は参議院予算委員長、参議院自民党国会対策委員長・幹事長などを歴任する。1981年（昭和56年）11月16日、脳梗塞のため東京都新宿区の東京女子医科大学病院で逝去。69歳没。次期参議院議長の声も聞かれ始めた矢先であった。没後の叙位叙勲は、鍋島の遺志によって見送られた。地元の肥前磁器（伊万里焼）をはじめ、陶磁器に造詣が深いことでも知られた。磁器に関する著作もある。