明治維新以降、帝国政府(大日本帝国)は宗教に対する統制を強化し、神道系新宗教（黒住教、金光教、天理教等）も教派神道として国家の公認下に入った。一方、明治時代後期に誕生した大本教（事件当時は皇道大本）は、教祖出口王仁三郎の活動により教勢を拡大し、知識人・軍人の入信、新聞社の買収、政治団体との連携や海外展開により大きな影響力を持つようになった。大本教（王仁三郎）の活動に政府・警察・司法当局は危機感を抱き、結果、二度の大本事件に発展した。1921年（大正10年）2月、当局は大本に不敬罪と新聞紙法違反を適用し、王仁三郎含め三名を起訴した（第一次大本事件）。1935年（昭和10年）12月、当局は治安維持法を適用して王仁三郎夫妻以下1000名近くを検挙（起訴61名）。大本関連の施設は破壊され、関連組織も解体された（第二次大本事件）。一連の大本事件は国家権力による宗教団体への統制と弾圧であり、一種の国策捜査であった。同時に国家神道と新宗教の神話体系・歴史観の対立という側面も強い。第二次大本事件は第一次大本事件にくらべて遥かに大規模であり、また昭和史に与えた影響も大きいが、その評価は現代でも定まっていない。大本聖師/二代教主輔出口王仁三郎についての解釈が難しいからである。二度とも王仁三郎逮捕の後に大本の建造物は破壊され、信者の中から分派（第一次事件前後では神道天行居・生長の家など。第二次事件前後では世界救世教・三五教など）が独立した。
大本事件（おおもとじけん）は、新宗教「大本」の宗教活動に対して、日本の内務省が行った統制。大本弾圧事件とも呼ばれる。1921年（大正10年）に起こった第一次大本事件と、1935年（昭和10年）に起こった第二次大本事件の2つがある。特に第二次大本事件における当局の攻撃は激しく、大本は壊滅的打撃を受けた。
江戸時代には仙台藩直轄の港で、仙台に魚介類を売り栄えた。半農半漁の地帯で、農民と漁師の風習・言葉遣いが混在する地域だった。1889年（明治22年）閖上を含む5つの村が合併し東多賀村が発足した。この時点で閖上には380世帯があった。このうち100世帯が漁業を専門とし、180世帯は漁業と農業または漁業と商業を兼業していた。閖上には10トン以下の小型船が30艘あった。これに7人から10人が乗り込み、10海里程度の範囲で沿岸漁業を営んでいた。閖上には5軒の魚問屋があり、競り落された魚は仙台や周辺の町村に行商で売りに出された。マグロやカツオの最盛期には特に活気があったという。1903年（明治36年）に閖上浜漁業組合が結成され、共同して漁業の改善が取り組まれた。大正時代になると焼玉エンジンやディーゼルエンジンが普及し漁船の動力化が進んだ。これに伴って漁船が大型化し、操業海域も15海里程度まで広がった。1922年（大正11年）には製氷会社が開業し、閖上で水揚げされた魚が福島や東京など宮城県外にも送り出されるようになった。この頃、閖上の港に他地域の船も水揚げのために入港した。1924年（大正13年）に41人の発起人が軽便鉄道の敷設を目指して増東軌道株式会社を立ち上げた。東北本線の増田駅（現在の名取駅）から閖上の間に軌道が敷設され、1926年（大正15年）に営業運転が開始された。旅客輸送、貨物輸送共に扱っていたが、1938年（昭和13年）に鉄道営業を止め、バスによる旅客輸送に転換した。1943年（昭和18年）に仙台市営バスが同じ区間で運行を始めたのに伴って、増東軌道株式会社は解散した。この間、1928年（昭和3年）に東多賀村は町制を施行し閖上町となった。この頃になると、漁船の航海距離がさらに延びて日帰り操業ではなくなる。1939年（昭和14年）に閖上は第2種漁港に指定され、港の修築が計画された。太平洋戦争が勃発すると船が徴用され、水揚げ量は落ち込んだ。戦後になると25トンから30トンの漁船が主流になり、中には100トンを越える鋼製大型船で遠洋漁業をする者も現れた。1955年（昭和30年）に閖上町は周辺町村と合併し名取町となり、その3年後に名取町は市制を施行した。2011年（平成23年）の東日本大震災では、東北地方の太平洋側の他地区と同様、津波で大きな被害を受けた。閖上小中学校は被災した2つの学校を統合・再建したものである。閖上漁港で朝市が再開され、かさ上げした造成地に住宅が再建されるなど、復興や防災対策が進められている。日和山に慰霊碑が建てられているほか、震災について伝承する資料館「閖上の記憶」が所在する。震災前から閖上の文化などを調べていた郷土史家の大脇兵七が、避難した古老への聞き取りを継続。閖上地区の年中行事や方言を『好きです閖上 ゆりあげの歳時記』『好きです閖上 なとりの言霊(名取の方言・訛語)』として自費出版した。水産業の復興では、カナダ連邦政府が閖上漁港朝市エリアの「メイプル館」設置を支援した。また復興支援の一環としてシラス漁が宮城県南部でも解禁された。閖上産は「北限のシラス」として、2017年から「閖上しらす祭り」が開かれるようになった。2018年には被災で閉鎖されていた「閖上ヨットハーバー」が再開され、5月26日に北日本オープンヨット選手権が開催された。津波で全壊した閖上湊神社の再建も始まり、伊勢神宮から神宮式年遷宮で不要になった鳥居が譲られ、5月28日に据え付けられた。2019年4月25日、商業施設「かわまちてらす閖上」がグランドオープンした。映画監督の新海誠は、2016年公開の映画『君の名は。』の着想を震災発生直後の閖上で得たと明かしている。