「萩の舎」同門の姉弟子である田辺花圃が1888年（明治21年）小説『薮の鶯』を出版し、33円という多額の原稿料を得たのを知っていた一葉は、明治22年頃より小説を書こうと決意する。1891年（明治24年）、数え年20歳で『かれ尾花』などいくつか習作を執筆する。同年4月、妹のくにの知り合いの野々宮菊子の紹介で、東京朝日新聞専属作家の半井桃水（なからい とうすい）に師事し、指導を受ける。1892年（明治25年）3月に半井は同人誌「武蔵野」を創刊し、一葉は『闇桜』を「一葉」の筆名で同誌創刊号に発表した。半井は一葉を東京朝日新聞主筆の小宮山桂介に紹介する。しかし一葉の小説は採用されず、新聞小説で原稿料を得ようとした一葉は落胆する。また2人の仲の醜聞が萩の舎で広まったため、中島歌子や伊東夏子に交際を反対され、6月22日、桃水と絶交。その後、一葉は上野の東京図書館に通い独学する。田辺花圃の紹介で、これまでとはスタイルの異なる幸田露伴風の理想主義的な小説『うもれ木』を雑誌『都之花』に発表。初めて原稿料11円50銭を受け取る。このうち6円は借金の返済にあてられた。
一葉は1872年（明治5年）5月2日（旧暦3月25日）、東京府第二大区一小区内幸町の東京府庁構内（現在の東京都千代田区）の長屋（官舎）で東京府の下級役人の樋口則義と多喜（旧姓・古屋）の次女として誕生する。姉のふじ、兄に泉太郎、虎之助がおり、一葉の後に妹くにが生まれた。幼児期から利発で言葉が出るのも早く物覚えがよかったという。1877年（明治10年）、満4歳10か月で公立本郷小学校に入学するが、幼少のためにほどなく退学し、半年後、吉川富吉が始めた私立吉川学校に入学した。一葉の日記「塵之中」によれば、幼少時代は手毬や羽根つきなど同年代の子供の遊びに興味がなく、読書を好み草双紙の類いを読みふけっていた。曲亭馬琴の『南総里見八犬伝』を3日で読破したとも伝えられている。1881年（明治14年）、素行が悪く金銭問題などをおこしていた次兄の虎之助が分家し、陶器絵付師に弟子入りするという形で勘当される。同年には下谷区御徒町へ移ったため、11月に上野元黒門町の私立青海学校に転校する。ここで初めて和歌を習う。1883年（明治16年）12月、高等科第四級を首席で卒業するも、上級に進まずに退学した。これは母・多喜が、女性に学業は不要だと考えていたからだという。
土浦は、小麦大豆の産地で、霞ヶ浦の水運に恵まれ。野田・銚子と並ぶ醤油醸造業町であった。現存する亀甲正・柴沼醤油は、柴沼正左衛門が1688年に創業した。醸造家の色川三郎兵衛は醤油醸造から退き、亀甲大・大黒屋勘兵衛は醤油醸造は廃業し、K＆K国分株式会社へと転進した。野田は、茂木一・髙梨一族や野田の醤油醸造業者のほとんどが合流して野田醤油が設立され世界最大の醤油醸造業会社亀甲萬となった。銚子の、ヤマサ濱口家は、単独の醤油醸造家としては世界最大となった。
醤油銚子から醤油を江戸まで、利根川・江戸川を船で水運輸送する所要時間は、水量によって約10日～1ヶ月程であった。なお、野田から江戸までは、江戸川を船で醤油を運輸送する所要時間は約8時間程である。
慶雲元年（704年）1月7日に、大納言従二位石上朝臣麻呂は右大臣に任命され、2170戸を与えられた。石上麻呂は知太政官事刑部親王の下で二番目の地位になり、皇族以外では最高位となった。慶雲2年（705年）に知太政官事は穂積親王に代わった。和銅元年（708年）1月11日、従二位石上朝臣麻呂は藤原不比等と共に正二位に叙せられた。3月13日に、右大臣正二位石上朝臣麻呂は長く空席であった左大臣に、不比等が後を継いで右大臣に任ぜられた。しかしながらこの頃に実際に政治を主導したのは、不比等だったと考えられている。和銅3年（710年）3月10日、都が平城京に遷ったとき、石上麻呂は、旧都の留守になった。7月7日、左大臣の舎人牟佐相摸が天皇に嘉瓜を献じ、文武百官が祝賀の言葉を奏した。霊亀元年（715年）7月27日に穂積親王が没すると、石上麻呂が臣下の最高位になった。2年後の養老元年（717年）3月3日に石上朝臣麻呂は薨去。78歳だった。元正天皇は深く悼み、朝政を中断して長屋王と多治比三宅麻呂を弔問の使いとして麻呂の家に向かわせ、従一位の位を追贈した。太政官から上毛野広人、五位以上から穂積老、六位以下から当麻東人がそれぞれ誄（しのびごと）が奉られた。『続日本紀』には「追慕し痛惜しない百姓はなかった」と記す。同年11月10日に、絁（あしぎぬ、絹布の一種）100疋・糸400絇・白綿1000斤・布300端が与えられた。