団体の新エースと目された1968年1月3日、TBSの定期放送『TWWAプロレス中継』初回である日大講堂大会のメインイベントにおいて、ルー・テーズのTWWA世界ヘビー級選手権に3本勝負で挑戦したが、1本目にテーズのバックドロップを受けて後頭部を打ち、失神したまま2本目を放棄して敗退。これが俗に言う草津バックドロップ失神事件である。草津がその後遂にエースになれなかったこと、また国際プロレスが終始他団体の後塵を拝し続けたことから、草津のレスラー人生のみならず団体の運命をも決定づけた一戦として語られてきた。プロレス入りから2年半足らず、海外修行から戻ったばかりで国内での試合実績の乏しい草津のエース登用は、フレッシュなスターを求めるTBSの強い要望であったといわれている。放映初戦で超大物のテーズを倒しての戴冠となれば大きなインパクトがあったが、敗北でその目論見は崩れてしまった。新間寿の記事では「プロレスのスターなど一夜で作れるというTBSのプロデューサーの考えは甘く、グレート草津の売り出し方などは完全にTBSの失敗であった」という趣旨の批判がなされている。テーズ側の証言によれば、当時テレビ放送していたTBSから、草津に花を持たせるブックを要求されて憤慨したため、わざとテーズが草津を返り討ちにしたと言う。テーズは「通常、3本勝負の場合は1本は相手選手に花を持たせてやるものだが、草津はまだまだグリーンボーイに毛が生えた程度。全米で未だメインイベントを取っている私が、そんな駆け出しに1本でも許すなんて、冗談じゃない」とも語っていた。草津戦後、テーズはTWWA選手権をかけてサンダー杉山や豊登と対戦しているが、いずれも三本勝負の1本を許しており、「杉山や豊登と草津にはそれだけの実力差があった」と述べている。草津本人によれば、1本目を取られた後、セコンドについていたグレート東郷の「キープ・ステイ・ダウン（そのまま寝ていろ）」という言葉に従って起き上がらず、試合放棄という結果になったとのことであり、半失神状態が他者の指示によるものであったと述べている。
1965年7月30日に日本プロレスに入団。出身地が熊本であったことから、豊登から加藤清正にあやかった草津清正のリングネームを与えられ、ジャイアント馬場の付け人となる。1966年3月21日、本間和夫戦でデビューするが、団体の体質に嫌気がさしてその年のうちに退団。先輩であったザ・グレート・カブキは、「草津は練習嫌いで、練習にはあまり来なかったが故にかわいがりに遭っていた。日プロでは4試合しか出場しなかった」と述べている。同じく日本プロレスを退団していた吉原功やヒロ・マツダ、同期の杉山恒治とともに国際プロレスの旗揚げに参加する。同年12月より、北米での武者修行を開始。アメリカのフロリダ地区ではタキ・ヤマグチ（Taki Yamaguchi）を名乗ってマツダやデューク・ケオムカのパートナーとなり、エディ・グラハム、サム・スティムボート、ホセ・ロザリオ、ワフー・マクダニエルらと対戦。カナダのバンクーバー地区ではビッグ・クー（Big Ku）をリングネームに、ダッチ・サベージ、ジェリー・グラハム、アブドーラ・ザ・ブッチャーとも対戦した。
寛政8年（1796年）1月24日、イルクーツクに3人の日本人が送られてくる。3人は寛政6年（1794年）5月10日にアリューシャン列島東部の島に漂着した若宮丸漂流民たちで、生き残ってオホーツクに送られた15人のうち、先発隊としてやってきた善六、辰蔵、儀兵衛の3名であった。新蔵は3人の世話をすることになり、俸給が銀貨120枚に加増され、3人を自宅に引き取った。この頃、既に妻のマリアンナは死んでおり、新蔵は庄蔵と同居していたが、庄蔵は望郷の念と自身の不自由な身体に絶望して泣き言ばかり話すため、新蔵からはうとまれていた。その一方で新蔵は、この時引き取った3人のうちの1人である善六に目をつけていた。新蔵は日本語教師の職を得たものの、漢字をほとんど理解しておらずひらがなしか読み書きすることができなかった。それに対して善六は漢字の読み書きに優れ、頭も良かったため、新蔵は日本語通訳のトコロコフと共に、ロシアに帰化して日本語教師になるよう善六を説得した。その結果、善六は2人の説得を受けて帰化を決意し、洗礼を受けた。洗礼を受けた善六は更に辰蔵と儀兵衛の2人に対しても洗礼を受けるように説得し、辰蔵は洗礼を受けたものの、禅宗を厚く信仰していた儀兵衛だけは洗礼を拒否したため、善六、辰蔵と儀兵衛の仲は険悪となった。この年の春ごろ、新蔵はカテリーナという女性と再婚した。そのため、若宮丸漂流民3人と庄蔵は新蔵の家を出て、善六、辰蔵のグループと儀兵衛、庄蔵のグループに別れて住んだ。庄蔵はこの年の夏に儀兵衛に看取られて病死するが、その葬儀の際にも新蔵は姿を現さなかった。そのため後に帰国した儀兵衛は、「新蔵伊勢の産にて、生得怜悧、極めて才覚者と聞ゆるなり。しかし、その気持ちは薄く、同郷に生まれ、異国の同所に同住しながら、足脚さへ寒凍脱落せる庄蔵を扱ふさまは、不人情といふことができよう」 — 『北辺探事』と述べている。若宮丸の漂流民たちは、11月に5人、12月に津太夫や吉郎次ら6人がイルクーツクに到着した。新蔵は新たに到着した11人の世話も引き受け、役所と漂流民の間に立って、漂流民たちに仕事を斡旋した。享和3年（1803年）3月7日、若宮丸漂流民13名はペテルブルクに向け出発し、この一行に新蔵も加わった。新蔵のペテルブルク行きは当初、役所から認められていなかったのだが、新蔵が津太夫に力を貸してもらえるように頼み、それを快諾した津太夫が新蔵の同行を役所に強く訴えたために実現したものであった。一行はトムスク、エカテリンブルク、ペルミ、カザン、モスクワを経て4月27日にペテルブルクに到着した。ペテルブルクでは貴族の館に滞在した後、5月16日に皇帝アレクサンドル1世に謁見し、新蔵の通訳のもと10名のうち帰国を希望した津太夫、儀兵衛、左平、太十郎の4人の帰国が許された。この後、新蔵は帰国組と行動を共にし、ペテルブルクを一緒に見物したのち、6月12日には帰国の途につく4人と使節に同行する善六に付き添ってペテルブルクを発ち、クロンシュタット港で5人のことを見送った。