当時富士写真フイルムから、ASA200という高感度フィルムが発売され、暗いところでもライターだけで顔が映るか、などテストを経て使用。またドイツ製のサイレントARRIというカメラを使い京都駅の構内など全部盗み撮り（ゲリラ撮影）した。あとから製作部が謝って回ったという。。使用したカメラはシンクロがほとんどできず、隠し撮りしてアフレコを行った。撮影所の所内を撮影にはじめて使用した。撮影所本館の部屋を病室にして、向いの棟の屋上から撮影した。中島は「こういうのは全部、俺たちが始めたと話している
中島は「現代劇のノウハウは京都撮影所に全然ないため、若手だけでやらせて欲しい」と要望。松方弘樹は岡田からの推し込みだが、他の主要キャストは中島が決めた。荒木一郎は人から紹介され、近藤正臣は1966年の今村昌平監督『エロ事師たちより 人類学入門』を観て気に入り、広瀬義宣は大部屋俳優だが簡単なオーディションをして決めた。
中島貞夫が東映京都撮影所で、ロケ整理をする自称"愚連隊"の男に興味を持ち脚本を書いた。当時は東映取締役兼京都撮影所所長・岡田茂（のち、同社社長）と俊藤浩滋プロデューサーを中心に手掛けた任侠路線が本格化していて、この素材なら企画が通し易いと考え、岡田所長に本企画を提出すると本読みの席で、予想通り愚連隊の話に岡田がピーンときて「行けーッ！」と製作が決まった。「オールロケでやらして下さい」と提案すると「おお、そうせい。白黒やぞ。金（製作費）はあまり出せん。1900万円。好きにやって来い、これをオマエに任せるから」と指示された。京都撮影所での現代劇は『悪魔が来りて笛を吹く』（松田定次監督、1954年）以来12年ぶりであった。
京都を拠点とし、白タク、盗みなどで生計を立てる若いチンピラ3人組が、本流のヤクザの圧力に押されながらも奮闘する様子を描いている。京都の街中をオールローケーションで、全編無許可のゲリラ撮影を敢行した。クライマックスに松方弘樹が呟く「ネチョネチョ生きとるこっちゃ」という名台詞は語り草である。本作で荒木一郎は、「映画批評家賞新人賞」を受賞。また、中島貞夫の出世作であり、この作品で「日本映画監督協会新人賞」などを受賞している。
1917年2月26日東京で海軍軍人の父南郷次郎（最終階級海軍少将）の三男として生まれる。祖父に元老院議官で海軍省高官の南郷茂光がいる。兄に支那事変で戦死して軍神と讃えられたエースパイロットの南郷茂章海軍少佐がいる。茂男は小柄な兄・茂章と対照的に堂々たる体躯の長身の持ち主であった。学習院中等部を経て、1935年（昭和10年）4月、陸軍士官学校予科入校。1938年12月22日卒業。1937年（昭和12年）10月1日陸軍航空士官学校（陸軍航空士官学校分校）に51期生として入校する。1938年7月、南昌上空の空戦において兄・茂章が戦死。1939年（昭和14年）4月27日分科戦闘として卒業。陸軍航空兵少尉任官。明野陸軍飛行学校乙種学生。戦技教育を受ける。1939年8月、飛行第33戦隊附。同隊はノモンハン事件に従軍中であったが、末期にあったため南郷に実戦参加の機会は無かった。1940年（昭和15年）4月、陸軍航空兵中尉に昇進。1940年11月、明野飛校甲種学生拝命。中隊長教育を受ける。1941年（昭和16年）4月、航士校教官に就任。1941年12月太平洋戦争が開戦。1942年（昭和17年）1月、任飛行第59戦隊第2中隊長。陸軍大尉任官。3月2日、蘭印作戦の為ジャワに進出していた同戦隊に着任する。同方面において第59戦隊は錬成を行いつつ、防空任務に従事していた。1943年（昭和18年）6月、ダーウィン攻撃に参加する。1943年7月に第59戦隊は東部ニューギニアのブーツ基地に進出。この頃、中隊編制に代わり飛行隊編制が採用されつつあった戦闘戦隊において、南郷は最先任将校として飛行隊長を拝命、時には戦隊長代理として部隊を率いていた。第59戦隊は一式戦「隼」II型を使用し、アメリカ軍の戦闘機（P-40・P-39・P-38・P-47）や大型爆撃機（B-24）の迎撃に従事した。南郷は疲弊した他戦隊も率いて孤軍奮闘して「ニューギニアは南郷でもつ」と謳われた。南郷は南方戦線の消耗戦の状況を理解しており「僕がいる限り、ラボールあたりで陸軍の航空を壊滅させる事は無いよ」と語っていたという。1944年（昭和19年）1月23日、同地の迎撃戦において戦死、陸軍中佐に二階級特進。同年4月、第4航空軍司令官名の個人感状が贈られた。総撃墜数15機。黒江保彦少佐は南郷を「まさに快男子、竹を割ったような性格というのは、この人のためにある言葉かと思えるほどの、惚れ惚れする好漢であった。型破りの颯爽とした長身で、いつも男性的な野性味を発散させていた。その明朗、括淡たる風格、そして豪勇にして、てらわず、ぶらず、これほど衆望を集め上下同僚に愛された人物は、また稀有であった」と語っている。