オリジナル曲はほとんどを作詞作曲を自らが行い、ライブではピアノの弾き語り演奏を行う。初期には都守美世の歌詞、尾崎翠の詩など、近年ではダースレイダーの「はねたハネタ」や平田俊子の「富士山」、北杜夫「停電哀歌」などにも曲をつけており、詩先の作曲も得意とする。CMソングの歌唱やトリビュートアルバムへの参加も多い。大学時代に、Thousands Birdies' Legsというジャズバンドを結成。その後ソロとしても音楽活動を開始し、2007年、ミディよりアルバム『御身 onmi』でメジャーデビュー。2017年からあだち麗三郎、伊賀航と冬にわかれてとしての活動もスタートさせた。エッセイストとしては『クイック・ジャパン』『真夜中』『花椿』『すばる』『ミュージック・マガジン』などで連載してきたほか、映画評や書評も多くこなす。近年の連載には、「私の好きなわらべうた」（本の雑誌ウェブ）、「山姥のいるところ」（ウェブ平凡）、「時には旅に」（高知新聞）、「愛し、読書」（北海道新聞（東京新聞に転載））などがある。2018年4月より朝日新聞書評委員。
父は元シュガー・ベイブのベーシストで、解散後はフランス映画の字幕翻訳家として活動した寺尾次郎。桐朋女子中学校・高等学校を経て東京都立大学中国文学科を卒業した後、2004年に東京大学大学院総合文化研究科比較文学比較文化専攻修士課程に入学。2007年「評伝 川島芳子」で修士号取得。2008年には修士論文が『評伝 川島芳子 - 男装のエトランゼ』（文春新書）として刊行されている。
1930年代の世界恐慌に際して、フランクリン・ルーズベルト大統領は、大規模なインフラストラクチャー整備によって失業者救済を図った。この後、世界中でインフラが需要面の経済政策として重要になり、経済成長を支えたと言われる。こうした、経済政策はケインズの経済理論をもとに実行されたが、彼の政府による公共投資がアメリカ経済を世界恐慌後の不況から脱出させたわけではなく、その後の第二次世界大戦での戦時好景気がアメリカ経済復活の鍵となったという説を唱える学者もいる。アメリカは発電所・ラジオ・高速道路（公園道路）・電話・インターネットといったインフラを生み出してきた。1920年代-1930年代に造られたアメリカの近代的インフラストラクチャーは、50年余り経過すると寿命を一斉に寿命を迎え始め、1980年代には道路や橋梁の劣化が深刻化して社会問題になった。当時のレーガン政権は、地方に対して連邦政府の関与を減らす「小さな政府」を目指す政策を採っていたが、インフラストラクチャーの老朽化対策については、陸上交通支援法を制定したほかガソリン税を値上げして財源を確保するなど積極的に関与する方針を打ち出した。こうした施策が功を奏して1990年代以降は、インフラストラクチャーの老朽化による社会損失は徐々に低下していった。バラク・オバマ米国大統領は、ビジネスを魅力的にするために（物流の基盤である）鉄道や高速道路の改修が必要だとし、第2期オバマ政権では道路や橋その他のインフラストラクチャーへの政府支出を増やす計画である。
詳細は「鉄道の歴史」を参照19世紀半ばに実用化された鉄道は、短い間に世界中に整備されることになった。その革命的な「スピード」の改善は、芽生えつつあった国民国家制度を側面から支えた。また、わずかな距離でも寸断されることが致命的な鉄道の性格は、沿線の軍事的警備を必要としたため、帝国主義の世界分割を加速させることになった。
インフラストラクチャー整備で最も有名な国としてローマが挙げられる。古代ローマは、道路・上下水道（ローマ水道）・娯楽施設の整備などで現代に多く通じるものがある。また、その建築技術の水準の高さは、近代に至るまでの歴史上のピークであったと言える（ローマ建築）。特に道路網は、ローマ軍による規格的整備により、広大なローマの版図を維持するために多大な役割を果たした（ローマ街道）。しかし、帝国末期にはそうした大規模なインフラストラクチャーの維持コストが嵩み、財政危機と軍事力衰退による帝国滅亡の引き金の一つとなったとされる。ローマの建築には、石材ではなくコンクリートの高度な技術が存在していたことが特筆される。
人類が集住を始めた歴史とインフラストラクチャーの歴史は軌を同じくするが、いくつか特徴的な歴史が残っている。メソポタミアでは最古の図書館・ダム・トンネルといったインフラストラクチャーが生まれ、特に「世界初の帝国」と言われるアッシリアの時代が顕著であり、王の道の先駆けとなる公道の建設も行っていた。
棲霞寺草創から数十年後、当時の中国・宋に渡り、五台山（一名、清凉山）を巡礼した奝然（“ちょうねん”938－1016）という東大寺出身の僧がいた。奝然は、宋へ渡航中の985年、台州の開元寺で現地の仏師に命じて1体の釈迦如来像を謹刻させた。その釈迦像は、古代インドの優填王（うでんおう）が釈迦の在世中に栴檀の木で造らせたという由緒を持つ霊像を模刻したもので、「インド - 中国 - 日本」と伝来したことから「三国伝来の釈迦像」、釈迦に生き写しとされ「生きているお釈迦様」と呼ばれている。奝然は、永延元年（987年）日本に帰国後、京都の愛宕山を中国の五台山に見立て、愛宕山麓にこの釈迦如来立像（985年とされ、「清凉寺様式」と呼ばれ、現在国宝）を安置する寺を建立しようとした。奝然は、三国伝来の釈迦像をこの嵯峨の地に安置することで、南都系の旧仏教の都における中心地としようとしたものと思われる。すなわち、都の西北方にそびえる愛宕山麓の地に拠点となる清凉寺を建立することで、相対する都の東北方に位置する比叡山延暦寺と対抗しようとした、という意図が込められていたとされる。しかし、延暦寺の反対にあい、その願いを達しないまま長和5年（1016年）、奝然は没した。かれの遺志を継いだ弟子の盛算（じょうさん）が棲霞寺の境内に建立したのが、五台山清凉寺である。