生息地では卵も含めて食用にされたり、油の原料にされることがある。食用や油用、ペット用の乱獲などにより生息数は激減している。ペットとして飼育されることもあり、日本にも輸入されている。アクアリウムで飼育される。低温に弱いため水中にヒーターを設置して、陸場には局所的で熱源を照射して皮膚や甲羅を乾かすことのできる環境を作る。暖房器具に紫外線が含まれない場合は、別途に紫外線を含む照明器具を点灯する。餌として植物食傾向が強い成体には野菜や水草、植物食の鑑賞魚用の配合飼料のような植物質を中心に与える。高水温では水質が悪化しやすいため、食べ残しは早めに取り除くようにする。
湖沼や河川の周辺にある水たまり、氾濫原にある三日月湖、湿原などに生息する。水棲傾向が強く、日光浴や産卵以外で上陸することはまれ。食性は植物食傾向の強い雑食で、植物の葉、果実、水生植物などを食べる。水面で浮遊物やプランクトンを水ごと飲み濾しとって食べたり、雨季に氾濫原で水没した陸生植物も食べる。幼体は雑食で動物の死骸なども食べるが、成長に伴い植物食傾向が強くなる。繁殖形態は卵生。乾季に川の土手や中州などで、1回に4-52個の卵を2-3回に分けて産む。卵は約70日で孵化する。オスは甲長20センチメートル以上、メスは甲長30センチメートルで性成熟する。
最大甲長46.5センチメートル（最大甲長68センチメートルとする説もあるがオオヨコクビガメを誤同定した可能性がある）。背甲はややドーム状に盛り上がり、上から見ると中央部よりやや後方で最も幅広い卵形。第2、3椎甲板に瘤状の隆起（キール）がある。背甲の色彩は黒褐色や暗灰色。頭部はやや小型で、やや扁平。頭部背面の左右の眼の間には溝が入らない。頭部の色彩は灰色や暗黄色、暗褐色で、左右対称に黄色い斑紋が入る。卵は長径4.1-5.3センチメートル、短径2.5-3.7センチメートル。孵化直後の幼体は甲長4.5センチメートル。幼体は背甲を上から見ると円形で、椎甲板のキールや頭部の斑紋が明瞭。背甲の色彩は褐色や灰緑色。オスの成体は頭部の斑紋が不明瞭ながら残るが、メスの成体は頭部の斑紋がほぼ消失する。アマゾン川の個体群では下顎の髭状突起が2本、オリノコ水系の個体群では髭状突起が1本ある。
アルザスのシャトー＝サランでユダヤ人の両親のもとに生まれた。ダルメステテールという姓は、一家がもともとダルムシュタットに住んでいたことに由来している。ダルメステテールは、パリで教育を受け、ミシェル・ブレアルやアベル・ベルゲーニュ (Abel Bergaigne) の指導の下で、オリエンタリズムへの関心を深め、しばらくの間は全精力をその研究のために投じるようになった。1875年、ゾロアスター教の根本教典であるアヴェスターの神学に関する論文を公刊し、1877年には、高等研究実習院のペルシア語教師となった。以降、『Études iraniennes』（1883年）を発表するなど研究を続け、10年かけてアヴェスターとそれに付随する注釈書「ゼンド」を完訳し、これに自身による歴史や文献学からの注釈を施した『Zend Avesta』（全3冊：1892年 - 1893年）を、ギメ東洋美術館の紀要の一部として出版した。ダルメステテールは、マックス・ミュラーの東方聖典叢書におさめられたアヴェスターの編集も行なっている（叢書第4巻、第23巻）。ダルメステテールは、現存するアヴェスターのテキストは一般的に考えられているよりも相当に新しいものであると考え、最も古いものでも紀元前1世紀、大部分は紀元3世紀に成立したものと捉えていた。1885年、ダルメステテールはコレージュ・ド・フランス教授に任じられ、翌1886年にアフガン人の民衆歌謡の収集のためにインドへ派遣された。帰国後、収集された歌詞の翻訳は、アフガン語（パシュトー語）やその文学についての貴重な論考とともに出版された。イギリス統治下のインドについてのダルメステテールの印象は、『Lettres sur l'Inde』（1888年）に綴られている。ダルメステテールは、イングランドにも強い関心を抱いていたが、程なくして才能あるイングランド人女性作家アグネス・メアリ・フランシス・ロビンソン (Agnes Mary Frances Robinson) と知り合い、1888年に彼女の詩をフランス語に翻訳した後、程なくして結婚した（ダルメステテールの死去後の1901年、彼女はパリのパスツール研究所の所長であったエミール・デュクロー (Émile Duclaux) と再婚した）。ダルメステテールが死去してから2年後、イングランドに関する優れたエッセイが遺稿として英語で出版された。このほか、ダルメステテールの著作には、『Le Mahdi depuis les origines de l'Islam jusqu'a nos jours』（1885年）、『Les Origines de la poesie persane』（1888年）、『Prophètes d'Israel』（1892年）など東方関係のものがあり、さらに1883年以降は、アジア協会の年次報告書もダルメステテールが担当していた。『パリ評論』誌につながりが出来たのは、1894年10月10日に、ダルメステテールが病の軽い発作で倒れる直前のことであった。ダルメステテールの兄、アルセーヌ・ダルメステテールは、優れた文献学者、知識人であった。『Journal asiatique』誌には、ジャーム・ダルメステテールの紙碑 (éloge) が掲載され (1894, vol. iv., pp. 519-534)、『The Royal Asiatic Society's Journal』誌には、アンリ・コルディエによる追悼記事とダルメステテールの業績表が掲載された (January 1895)。また、ガストン・パリスの著作『Penseurs et poètes』（1896年）には、ダルメステテールを取り上げた "James Darmesteter" という章がある (pp. 1-61)。