前装銃（マズルローダー）の時代には、弾丸と火薬は銃口から別々に装填されていた。日本では木製の筒型容器に一発分の弾丸と火薬を組み合わせたものを携行し、装填の手間を短縮する方式がとられるようになり、これを「早合（はやごう）」と呼んだ。欧州では、歩兵の装備として1発分の火薬と弾丸をソーセージのように紙で包んだ紙製薬莢を使い、装填時にその一端を噛み破り、中身の弾丸と火薬を装填する方法が19世紀中頃まで行われた。紙製薬莢は「パトローネ」「パトロン」「紙早合」などと呼ばれた。今日、包装用の褐色の紙を「ハトロン紙」と云うのはその名残である。しかし、前装銃は伏せた状態や射撃姿勢を維持したままでの装填が困難であり、不発が生じた場合の対処に手間がかかることから、火器が普及した17世紀頃から各種の後装式（ブリーチローダー）銃が考案されるようになった。19世紀初頭までにいくつかの実用的な後装式軍用銃が出現する時代が到来したが、依然として弾丸と火薬は別々の状態であり、後装式の形態も銃身後部を切断して独立した薬室とする形状のものであり、回転式拳銃と同様に銃身と薬室の繋ぎ目から漏れる発射ガスを放置するデザインだった（注：回転式拳銃がアメリカ合衆国で特許を取得したのは1836年であり、これら後装銃の出現より後のことである）。
小銃弾は、通常の弾薬と同様、薬莢の先端に弾頭を取り付けているが、ネックが絞られているため細くなっている部分が弱くなり、特にむき出しの弾頭が変形する可能性が拳銃弾よりも高い。これらを解決するために研究されているテレスコープ弾というものがある。これは、細い弾頭を太い薬莢に埋め込んで弾頭の後部・周囲に装薬を詰めるもので、弾頭がむき出しになっておらず、薬莢に細くなっている部分が無いために衝撃に強い。また、全長が短くなるというメリットがある。しかし、発射の瞬間に弾頭が銃身内部に接触していないため命中精度が悪くなるというデメリットがある。ただし、もとより弾頭が銃身に挿入されていないリボルバーやリヴォルヴァーカノンにはこのデメリットは意味を成さず、弾をばら撒く制圧射撃を旨とするために高い精度が要求されないSAWでも、さして問題視されない。現在、テレスコープ弾を使用する制式銃は存在しないが、アメリカでM249に替わる新型機関銃が開発されている。薬莢の一部およびベルトリンクにポリマーを利用することで軽量化を図っている。薬莢の太さは.50口径ほどで、弾頭は5.56x45mm NATO弾のものを流用している。発射機構は、リヴォルヴァーカノンに似たものであると推測される。
薬莢は金属資源を消費し、排莢動作により連射速度を制限し、弾薬の重量と体積を増加させて補給と携行に負担をかける。工作精度の向上と共に、薬莢を廃止してこれらの諸問題を解決しようとする試みがなされ、発射薬を特殊素材で固めて弾頭と起爆薬を張りつけたケースレス弾薬の研究が各国で行われた。ケースレス弾薬の問題点の一つとして、コックオフと呼ばれる暴発現象がある。発射薬の燃焼による熱は、通常なら一部が薬莢に吸収された上で排出され、また薬室に熱が残っていても、次弾の発射薬はそれを覆う冷えた薬莢によって保護される。ケースレス弾薬の場合は薬室内が排熱不足に陥りやすく、更にそこへ発射薬が直接触れるので、暴発のリスクが大きくなる傾向にある。最も実用に近づいたのは、ドイツのダイナマイト・ノーベル社の弾薬と、H&K社のG11 アサルトライフルである。ドイツ連邦軍でも採用が決まりかけたが、コストや信頼性の面で難があり、採用されずに試作のみに終わり、東西ドイツ再統一により、計画は凍結された。なお薬嚢や液体装薬を用いた火器も薬莢を使用しないが、弾丸と発射薬が一つにパッケージされない点で上記のケースレス弾とは区別しうる。
1894年、パジェ幼年団（貴族幼年学校）、1900年、ニコライ参謀本部アカデミーを卒業。1910年4月からキエフ軍管区参謀長先任副官、1913年6月から参謀本部の班長。1914年8月23日の動員の際、最高司令官附属の文書事務・委任将官代行に任命され、ロシア軍の作戦の各種様相の分析に従事した。1914年9月から第3軍参謀部補給総監となり、クラコフの戦いの時、参謀長を代行した。1915年4月、南西戦線の軍参謀部補給総監に任命。アレクセイ・ブルシーロフ将軍を補佐し、ブルシーロフ攻勢の準備において大きな役割を果たした。1916年5月、テサアロニキ戦線派遣を目的とした第2特別歩兵旅団の長に任命。1917年7月、ロシアに召還され、ペトログラード軍管区参謀部に編入。1917年9月、最高司令官附属補給総監に任命。1917年11月、ウクライナに逃亡し、チェコ軍団参謀長に就任した。1919年1月、アレクサンドル・コルチャークの委任より、皇帝一家殺害事件調査委員会を率いる。1919年1月から西部戦線参謀長。1919年7月11日～22日、シベリア独立軍司令官。1919年7月22日～11月4日、東部戦線司令官となり、同年8月10日～10月、最高統治者参謀長、8月10日～27日、軍事相を兼任。コルチャーク軍の敗北後、ハルビンに移住。メルクーロフ政権の崩壊後、1922年6月1日、臨時沿アムール政府の軍司令官に就任。1922年8月8日、集会により沿海地方の地方軍司令官兼統治者として認められる。1922年9月～10月、ディテリフスの部隊は赤軍に撃破され、自身は中国に亡命した。1930年6月19日、ハンジン将軍とロシア全軍連合極東支部長を交代。在上海将校団名誉会員。