この島は、1493年にコロンブスによって「発見」され、サン・マルティン島（スペイン語: Isla de San Martín）と命名されたが、スペインはこの島への植民を重要視しなかった。島に注目をしたのは、フランスとオランダであった。フランス人たちは、トリニダードとバミューダの中間に拠点を欲していたのである。1630年にフランス人とオランダ人が相次いで島にやってきて、当初は海賊の隠れ場所として使われていた。1633年、スペインがオランダから島を奪取し、入植者たちのほとんどを追放した (Capture of Saint Martin (1633)) 。スペインはオランダによる奪回の試みを退けているが、一方で拠点経営への関心を失い、三十年戦争の終結と共に島を放棄した。
首府は、西部の港町マリゴに置かれている。住宅の多くは海沿いの低地に建てられており、グランカーズ（Grand Case）、コロンビエ（Colombier）、クルドサック（Cul-de-Sac）、カルティエ・ドルレアン（Quartier d’Orléans）、レ・テール・バス（Les Terres Basses）などの地区がある。
サン・マルタンは山がちな地形であり、起伏に富んだ多くの丘と多くの入り江がある。また、砂州が発達し、多くの潟湖を擁している。フランス領側の南部、島のほぼ中央にあるピク・パラディ（424m）は島の最高峰である。西部にはシンプソン・ベイ・ラグーン (Simpson Bay Lagoon) が広がっている。
フランス海外準県サン・マルタン（Collectivité de Saint-Martin）は、サン・マルタン島（セント・マーチン島）の北半分に位置する。この島の中央には国境線が引かれており、南半分がオランダ領（シント・マールテン）となっている。南半分の「オランダ領側」を英語でダッチ・サイド (Dutch Side)とも呼び、対して北半分の「フランス領側」をフレンチ・サイド（French Side）とも呼ぶ。また、海外準県サン・マルタンの領域には、サン・マルタン島の北東3kmに浮かぶタンタマール島（0.8km²）など周辺の小島も含む。
延暦13年（794年）の平安京遷都とほぼ同時期に、当時の大内裏の南に接する地に造営された禁苑であった。もともとここにあった古京都湖（古山城湖）の名残の池沢を庭園に整備したものと考えられ、当初の敷地は二条通から三条通まで、南北約500メートル、東西約240メートルに及ぶ、池を中心とした大庭園であった。史料に初めてその名が見られるのは『日本紀略』の記事であり、延暦19年7月19日（800年8月12日）、桓武天皇が行幸したという内容である。延暦21年（802年）には雅宴が催されたとあり、この頃から神泉苑は天皇や廷臣の宴遊の場となったとみられる。また、『日本後紀』には、嵯峨天皇が弘仁3年（812年）に神泉苑にて「花宴の節（せち）」を催したとあり、これが記録に残る花見の初出と考えられている。季節を問わずまたどんな日照りの年にも涸れることのない神泉苑の池には竜神（善女竜王）が住むといわれ、天長元年（824年）に西寺の守敏と東寺の空海が祈雨の法を競い、天竺の無熱池から善女竜王を勧請し空海が勝った。また空海以降も密教僧による雨乞いが何度も行われている。貞観5年（863年）に都に疫病が流行り、神泉苑で御霊会が行われた。貞観11年（869年）には神泉苑の南端（現在の八坂神社三条御供社の位置）に66本（当時の律令制度の国の数）の鉾を立てて祇園社から神輿を出し、現在の祇園祭の元になったと言われている。尚、現在でも京都を中心に祭典時に鉾を立てる神社が幾つか存在する。この鉾は剣鉾（けんぼこ）と言う。中世以降は荒廃し、慶長8年（1603年）、徳川家康が二条城を造営した際には神泉苑の敷地の大部分が城内に取り込まれて著しく規模を縮小した。神泉苑の水源も城の堀の水源の一つとして奪われた。筑紫の僧覚雅(快雅)が朝廷の許しを得て慶長12年（1607年）より元和年間（1615～1624年）に掛けて復興を図った。弘法大師との縁によりこの時より東寺真言宗の寺院（寺領四十石）となった。都名所図会で紹介される神泉苑は覚雅(快雅)による復興後である。神泉苑の境内には弁財天も祀られているが貞享2年（1685年）の京都案内誌「京羽二重」（水雲堂狐松子著）の中では弁財天廿九ヶ所の霊場のひとつとなっている。天明8年（1783年）の天明の大火で、堂塔社殿を焼失した。昭和10年（1935年）に国から文化財として「史跡」に指定される。平成26年（2014年）には善女竜王勧請1200年記念事業として法成池の水を55年振りに抜いて善女竜王社本殿等の解体・修復を行っている。伝承では源義経と静御前が出会った場と言われ、また神泉苑の池が京都市の東西に伸びる通りの一つ「御池通」の名前の由来であるとの説もある（異説あり）。二条城の南（押小路堀川東入ル）には昔の神泉苑の東端を示す石碑がある。これは京都市営地下鉄東西線に関わる工事の際に判明したものである。京都新聞は戦時中、1面コラムの名前を「神泉」としていた。おそらく神泉苑に由来すると思われる。