1655年1月11日、第6代ノーフォーク公爵ヘンリー・ハワードとその妻アン（第2代ウスター侯爵エドワード・サマセットの娘）の長男として生まれる。オックスフォード大学モードリン・カレッジで学び、マスター・オブ・アーツ（MA）の学位を取得。1679年1月に繰上勅書によりモウブレー男爵を継承して貴族院に召集された。1682年12月にウィンザー城管理長官、サリー総督、バークシャー総督に就任。1683年1月にウィンザー執事（high steward of Windsor）となり、同年4月からノーフォーク総督にも就任した。1684年1月の父の死により第7代ノーフォーク公爵位を継承した。1684年9月にオックスフォード大学より名誉民事法学博士号（DCL）を授与される。1685年2月のカトリックのジェームズ2世の即位に際して、ノーフォーク公がジェームズ2世への王位継承の旨の宣言を発した。同年5月にガーター勲章ナイト（KG）に叙された。1685年6月にはノーフォーク公爵歩兵連隊名誉連隊長となったが、彼はプロテスタントだったので1686年にカトリック教会への参拝を拒否して辞職した。1687年にはサリーとノーフォークにおいてジェームズ2世の信仰自由宣言に関する評判を情報収集するエージェントの役割を果たすことをジェームズ2世に約束していたが、1688年7月にはオラニエ公ウィレム3世（ウィリアム3世）の許にはせ参じ、名誉革命成功後の1689年2月にウィリアム3世の即位を支持した。同月、枢密顧問官(PC)に任じられる。1689年3月にはノーフォーク公爵歩兵連隊名誉連隊長に就任。1701年4月2日にロンドン・セント・ジェイムズ・スクウェア・ノーフォーク・ハウスで死去。爵位は甥のトマスが継承した。
もともと大田窪村であったが、江戸時代の天保八年皆済目録に代官が村名を書く際、書き誤り、それ以降太田窪と村名が変わって現在に至るまで地名が訂正されることなく使用されている。ダイタクボの語源はダイダラボッチ伝説に由来し、ダイダラボッチの足跡であると云われている。
住宅地の地価は、2019年（平成31年）1月1日の公示地価によれば、太田窪三丁目2-16の地点で23万5000円/m²となっている。
埼玉県さいたま市南区及び緑区にまたがる。地区は大宮台地（浦和支台）上に位置する。中央を南北に埼玉県道35号川口上尾線（産業道路）が通っている。住居表示は太田窪一〜五丁目まであるが、南区内にはまだ住居表示未施行の大字太田窪となっている地区もある。円正寺地区を越えた飛地もある。住居表示が実施されているところは、ほとんど住宅地に整備されている。さいたま市南区大谷口・大谷場・円正寺、さいたま市浦和区前地・本太、さいたま市緑区原山、川口市伊刈・柳崎・芝と隣接する。
桑原は、『粋甘』や『土曜も全開』で、自身のエピソードを度々披露している。ただし以下では、自著『生きてるだけで丸もうけ』（2005年、ぴあ）や『3019桑原征平』での記載内容を中心に紹介する。
次兄は、水球の日本代表選手として1964年東京オリンピック・1968年メキシコシティーオリンピック・1972年ミュンヘンオリンピックに出場した桑原重治（元・水球日本代表監督。2007年永眠）。長兄・次兄とも著名な水球選手であったことから、征平が成城大学の学生だった1964年（東京オリンピックの開幕前）には、当時朝日放送で毎週火曜日の20時台に放送されていた『圭三ファミリー・アワー クイズ・クイズ・クイズ』（NHKのアナウンサーだった高橋圭三がフリーアナウンサーへの転向後初めて司会を務めたTBS制作のクイズ番組）に三兄弟揃って解答者として出演した（結果は1回戦で敗退）。長女は桑原菜穂子（元フジテレビディレクター）で、菜穂子の弟に当たる桑原達秋（福井テレビ局員、元・同局アナウンサー）が長男である。親族には、マフィ、TAIGA・近江知永夫妻、テレビカメラマンの柿内孝文（菜穂子の夫）などがいる。また、自身の孫（柿内・菜穂子夫妻の3人の息子）は、小学生でありながらyoutuberとしても活動。その関係で、孫がYouTubeへ投稿する動画に、桑原、宮川大輔、宮川の父親、マフィが登場することもある。長男の達秋も男児が1人いる。
警察マニアでもあり、国際警察官協会の日本支部会長を務めていた。アメリカで保安官補（実際に活動する執行官）の体験勤務をしたり、パトロールカーのサイレン音を集めたレコード『世界のパトカー』をプロデュースし発売したこともあった。警察学校で警官の昇進に関わる本格的な講義を受け持ったり、日本各地の警察、警察大学校で講演したこともあった。警察庁長官からは表彰を受けている。本業の映画解説にも米国警察や司法制度に精通する一面が随所で発揮された。かつては『水曜ロードショー』『金曜ロードショー』で放送される本編の映画が93分未満で放送時間が余った際、映画とは関係のない水野の警察関係のコレクションや記念写真がミニコーナーとして放送されることもあった。アメリカのパシフィック・ウエスタン大学より「警察学博士」号を授与されている。ただし、同大学はいわゆるディプロマミルの一種である。なお、日本の警察のパトロールカーが用いるパトライトに、アメリカのように散光式警光灯（バーライト）を採用するよう提案したのは自分であると水野本人が語っている。当時日本のパトカーにはルーフの中央に水平回転式・筒状の赤色警光灯がぽつんと取り付けてあるだけだったが、水野はアメリカで目にした大型の警光灯を見て「これだ」と思い、これをかねてから交流のあった警視庁のトップに提案したところ採用に至ったという。アメリカでは使用できるパトランプの色は赤・青・橙など各色あるが、日本では緊急自動車に関する法令で赤と決められていたため、赤色のまま形状だけが同じものとされた。ただし、フジテレビ『トリビアの泉 〜素晴らしきムダ知識〜』の取材に対し、警視庁では当時の資料がなく不明であると回答した。警察マニアとしての知名度から、1978年の東映映画『多羅尾伴内』に、警察署長役で出演したことがある。また、1997年のNHK朝の連続テレビ小説『あぐり』にも、主人公のモデルとなった吉行あぐりと同じ岡山出身ということもあって、これも警察署長役で出演している。