西岸砂漠（せいがんさばく）とは、中緯度の寒流の東側、大陸西岸に出来る砂漠である。別名海岸砂漠。中緯度において、大陸西岸を流れる寒流の海面付近を吹く偏西風の風下の大陸に形成される砂漠。寒流の上空を吹く偏西風は冷やされ、時にはその空気の露点を超え、飽和水蒸気量に達し、霧が発生する。ナミブ砂漠にはまれに霧が発生する。この偏西風の風下の大陸西岸の大気の状態は、下層には冷たい偏西風により冷たい空気が入り込み、上層は温かい空気となり、上昇気流が発生しない。このため乱層雲の形成に関わる垂直方向の大気のかく乱が生じることがなく、雨が降らない。このような成因により出来た砂漠に、ナミブ砂漠、アタカマ砂漠がある。アタカマ砂漠は地球上で最も降水量が少ない地域であり、年間降水量が0mmという年もある。ナミブ砂漠の西岸にはベンゲラ海流が流れており、アタカマ砂漠の西岸にはペルー海流（フンボルト海流）が流れている。また、このような理由と気圧帯の季節移動により、オーストラリア大陸西岸や北アメリカ大陸西岸やイベリア半島～北アフリカ西岸も乾燥している。北アフリカ西岸は、年中中緯度高圧帯に覆われるという要因も重なり、ワラーヌ砂漠が形成されている。オーストラリア大陸西岸には西オーストラリア海流が、北アメリカ大陸西岸にはカリフォルニア海流が、イベリア半島～北アフリカ大陸西岸にはカナリア海流が流れている。これらの地域にはステップ気候や、冬季に寒帯前線が接近することにより地中海性気候が見られる。
大マゼラン雲までの距離は様々な標準光源によって計算されており、中でもセファイド型変光星を用いるものが一般的である。セファイド型変光星は、平均光度と変光周期との間に「周期-光度関係」と呼ばれる一定の関係を持つことが知られている。しかしながら、セファイド型変光星は金属量の影響も受けており、金属量が異なるセファイド型変光星は周期-光度関係も異なる。残念なことに、周期-光度関係の較正に用いられる天の川銀河内の典型的なセファイド型変光星は、大マゼラン雲に見られるセファイド型変光星よりも金属量に富んでいる。2006年には、M106内の様々な金属量のセファイド型変光星を用いて、絶対光度が再較正された。この改良された較正値を用いた研究では、距離係数18.41、または48kpc（約157,000光年）という結果が出ている。この距離は、他の著者によっても確認されている。異なる測定方法を相互相関させることで距離を限定することができる。現在の残差は、大マゼラン雲の推定サイズよりも小さい。現代の8メートル級光学望遠鏡は、局部銀河群の至る所で食変光星を発見してきた。これらの星系のパラメータは、質量や組成の仮定なしに測定が可能である。また、超新星SN 1987Aの光エコーは、任意の恒星モデルや仮定を必要としない幾何学的測定値である。2013年3月のネイチャー誌に、距離をより正確に決定するために赤色巨星によって構成される長周期の食変光星を使用した研究の結果が掲載された。この研究結果では、誤差2.2％の精度で 49.97kpc（163,000光年）という距離が得られている。
『ストレンジャー』『ニューヨーク52番街』の成功の後、1980年には『グラス・ハウス』が発表された。これまでのジャズを基調とした洒脱な作風から路線変更し、よりソリッドなサウンドに徹したこのアルバムでジョエルはグラミー賞の最優秀ロック・ヴォーカル・パフォーマンス賞を受賞する。その理由はジョン・レノンの暗殺にショックを受けレコーディング中に気がつけばジョン風のボーカルの垂れ流しになっていたという。3年連続で同賞を受賞した彼は常連の候補者となり、以後1983年の『イノセント・マン』まで連続してノミネートされている。また、『グラス・ハウス』からは5曲がシングルカットされたが、そのうち「ロックンロールが最高さ」は、彼にとって初の全米シングルチャート1位記録曲となった。1981年には、初のライヴ盤『ソングズ・イン・ジ・アティック』をリリース。ブレイク前の初期の作品のライヴテイクを集めたこのアルバムは、アメリカと日本でトップ10ヒットとなり、ライヴ盤としては極めて大規模な成功を収めた。『ストレンジャー』のヒット以降順調に活躍していたジョエルにとって、1982年は数多くのトラブルに見舞われた年となった。『ナイロン・カーテン』の制作を開始した4月にはオートバイ事故を起こし、左手首に重傷を負う。1か月の入院を要した彼はアルバムのレコーディングを一時休止せざるを得なくなった。また、マネージャーとしてもジョエルを支え続けてきた妻のエリザベス・ウェーバーとの夫婦仲も拗れていた。結局、ジョエルの財産の半分を慰謝料として受け取ることを条件に、彼とウェーバーは1983年7月に離婚に至っている。これらの私生活での様々なトラブルが影響してか、1982年の9月にリリースされた『ナイロン・カーテン』は、アメリカが当時抱えていた社会問題をテーマにした、極めてシリアスな作品となっている。また、彼は80年代も前作が100万枚以上のミリオン・セラーとなっても、次のアルバムが70万枚程度におわると憂鬱になってしまうような、心の問題を引きずっていた。数々の災難が続いた彼だが、1982年に行われたツアー後のオフで滞在したサン・バルテルミ島で出会ったスーパーモデル、クリスティ・ブリンクリーと交際を始める。彼女がプロモーション・ビデオにも出演して話題となった1983年のシングル「アップタウン・ガール」は、これまで彼にとって主要なマーケットではなかったイギリスで大ヒットし、初の全英チャート首位に輝いた。この曲は、2001年にはウエストライフによってカヴァーされ、再びイギリスのヒットチャートの1位を記録している。「アップタウン・ガール」が収められた1983年の『イノセント・マン』は、彼が10代の頃に慣れ親しんだ1950年代から60年代にかけてのオールディーズを基盤とした楽曲を中心に構成された極めてポップな作品である。このアルバムからは収録曲の半分以上の6曲がシングルカットされ、すべて全米トップ40ヒットになっている。『イノセント・マン』は、アメリカや「アップタウン・ガール」で人気に火がついたイギリス、日本などを中心にセールスを伸ばし、最終的に全世界で800万枚以上を売り上げる大ヒットとなった。1985年には初めてのベスト盤となる『ビリー・ザ・ベスト』をリリース。彼の12年のソロ・アーティストとしての軌跡を総括するこの2枚組アルバムは、アメリカで歴代4位の2,300万枚を売り上げたとされる。