長保5年（1003年）16歳で文章得業生となり、備中権掾に任ぜられる。翌年対策に及第。寛弘3年（1006年）式部少丞に任ぜられる。翌寛弘4年（1007年）大丞に転じ、寛弘6年（1009年）従五位下・筑後権守に叙任される。刑部少輔、大内記、右少弁を歴任し寛弘8年（1011年）東宮学士を兼任する。寛弘9年（1012年）備中介を務め、長和2年（1013年）従五位上に昇叙される。その後、長和3年（1014年）五位蔵人となる。同年12月、右中弁・藤原定頼が春日社行幸行事を務めることになったが、闘乱によって定頼に変わって資業に改替した。左衛門権佐を経て、長和5年（1016年）左大臣・藤原道長が三條院の院司を定めた際には判官代に任ぜられた。長和6年（1017年）正五位下に叙された。寛仁元年（1017年）文章博士となる。左少弁を経て、寛仁4年（1020年）従四位上・丹波守に叙任。寛仁5年（1021年）勘解由長官に任ぜられ、翌年正四位下に進む。丹波守在任中の治安3年12月23日（1024年2月5日）子刻、騎兵十余りが来て中御門にある資業の邸に放火した。その際、家人が相挑んだというが、群盗の力に敵わず燃やされたという。万寿5年（1018年）播磨守、長暦3年（1039年）伊予守と任ぜられた後、寛徳2年（1045年）従三位となり公卿に列す。永承元年（1046年）式部大輔となるが、5年後の永承6年（1051年）に出家。法名素舜。日野山庄に隠居し、延久2年（1070年）8月24日薨去。享年83。日野法界寺薬師堂を建立した。
日露戦争から明治天皇崩御にかけての約10年、内閣総理大臣に桂－西園寺－桂－西園寺－桂が就任してそれぞれ内閣を組織し、桂を擁する藩閥政治と西園寺を党首とする立憲政友会内閣が交代で政権を担当した。この時期が「桂園時代」である。そのため、一種の二大勢力間の内閣輪番制の時代ともとらえられる。この間、松方正義や山本権兵衛、平田東助などを首相に擁する動きはあったものの、両者以上の政権基盤を持たず、あるいはそれぞれの勢力内で桂や西園寺に取って代わる基盤を持たずに、いずれも断念に追い込まれている。大日本帝国憲法下にあっては、特に政治的に安定した時期とされ、期間中に行われた第10回衆議院議員総選挙、第11回衆議院議員総選挙は、いずれも任期満了に伴うものであった。2回連続で任期満了・総選挙が行われたのは、日本憲政史上において桂園時代だけである。西園寺は政友会総裁として政党内閣を組織するが、のちに首相となる原敬など1人か2人の政党員を主要閣僚にして実力をつけさせる一方、政党や藩閥など出自にとらわれない人材主義を採用して官僚・軍部・藩閥からの警戒心を解いた。また、その人柄もあって西園寺は衆議院、桂は貴族院の多数派を率いて互いに協力し合った。西園寺は清華家の家格を有する名門公家の西園寺家の出身で、若年より秀才の誉れ高く、戊辰戦争での功績もあって岩倉具視、西郷隆盛、大久保利通とならぶ参与となったが、維新後はみずから官途を離れてパリに留学し、当地で民権思想の強い影響を受けた。西園寺が最も期待した政治家は、自由民権運動にも参加した陸奥宗光であり、1897年（明治30年）に陸奥の訃報に接したときの落胆ぶりは傍目にもいたわしいほどであったという。対して桂は、長州藩出身で当時軍部の大御所的存在であった山県有朋に近く、山県系官僚閥の一員であったが、「ニコポン首相」と呼ばれ、人心掌握に長けていた。首相就任以来、明治天皇の信頼に加え、山県系官僚閥の居城ともいえる陸軍を山県とほぼ対等なほど掌握していた。1904年（明治37年）12月8日、桂内閣と政友会の間に、日露戦争後に政権を譲るので、それまでの間政友会が桂内閣に協力するという密約が結ばれた。それまで後継首相は元老会議、または元老、元勲などの有力者が天皇に推薦するという形式が慣習的に存在しており、元老会議を通さない後継首相選定は当時異例のものであった。桂を自らの腹心と思っていた山県はこの密約を裏切りと捉え、強く怒ったが流れを変えようとはしなかった。桂は辞任前に元老たちに西園寺を後継首相とする了解を形式的に得て、西園寺を天皇に推薦した。そして元老会議を開かずに1906年（明治39年）1月7日、第1次西園寺内閣が衆議院の第1党政友会を与党として発足した。桂は元来、政党政治に不信感を抱いており、政友会による政権運営にも強い不満を持っていた。そのためしばしば批判を行なったが、1910年（明治43年）に発生した大逆事件により政治的ダメージを受けた第2次桂内閣は政友会との妥協体制なしには国内諸政策を遂行できなかった。桂は大逆事件関係者といった「猛悪志素」とくらべると、政友会は相対的に「温和なる分子」であるため、彼らを利用し「国勢の進運に任ぜしむるもまた時勢に適したる法弁（ママ）」と思い直して、1911年（明治44年）1月26日に西園寺や原、松田正久と会談して妥協が成立した。1911年（明治44年）1月29日、当時の桂首相が政友会議員と会合した際に、「情意投合し、協同一致して、以て憲政の美果を収むる」と述べた。この時、桂が述べた情意投合（じょういとうごう）という語は、官僚・軍部勢力と政友会が暗黙のうちに意思疎通を図って政権運営に協力していくという桂園時代の政治体制を意味する言葉として、当時広く用いられた。両者の関係は日露戦争中の1904年（明治37年）12月頃から提携が模索され、戦争終結後の1906年（明治39年）1月に桂は西園寺を後継首相として退陣したことから本格化し、1912年（大正元年）12月に二個師団増設問題で西園寺・政友会と桂・軍部が対立して第2次西園寺内閣が崩壊するまで続いた。桂園時代は、日英同盟の締結から日露戦争の勝利、韓国併合など日本の国際的地位が著しく向上し、陸奥宗光や小村寿太郎らの努力によって条約改正を達成し、また、重工業の発展のめざましい時期にあたっていた。一方で労働問題や公害問題など従来みられなかった問題もあらわれた。日本の国際的地位向上に尽くした桂に対し、陸奥の遺志を継いで原を育てた西園寺は来るべき「大正デモクラシー」に道にひらいたといえる。