本来は引退する力士が新生活のための費用を捻出するため自主興行を打った花相撲だった。三河島事件などの力士による待遇改善要求によって、養老金（退職金）制度が発足したことで一時すたれたが、やがて復活して現在に至っている。原則的に関取30場所以上を務めた力士は、両国国技館にて引退相撲を行うことができる。開催されるのは1月、5月、9月の東京場所後が通例。引退してから、半年くらいに期日が設定されることが多い。関取で組織される力士会は、このイベントに関しては無料で出場するのが慣例。引退相撲を開催する直前の力士会に引退相撲を主催する力士はあいさつに出向くことになっている。引退相撲では、その引退する力士が所属する一門の幕下以下力士による取組や十両、幕内、場合によっては本人の取組があったり、相撲甚句披露など各種イベントで盛り上がったりした後、後援者などをはじめとした関係者によって、大銀杏を切り落とす断髪式が行われる。行司が三宝に鋏を捧げ持ち、ひとはさみずつ入れていく。大銀杏を最後に切り落とすのは師匠の役目で、その切り落とす所作を止め鋏と言う。切り落とした髷は、引退した力士が記念品として保管している例がほとんどである。また、元横綱が引退相撲を行う場合は、最後の横綱土俵入りを行うのが通例である。かつてその時点で現役横綱が二人以上いた時には、その二人の横綱が太刀持ち・露払いをそれぞれ務めていたが、最近では大関以下の現役幕内力士の二人が、太刀持ち・露払いを担当する事も多くなっている。引退相撲を行わない場合でも、国技館の土俵（引退相撲と異なり、関係者や後援者のみが出席）もしくは国技館地下1階の大広間を使って断髪式を行うことはできる。年寄を襲名せず、協会から離れる（昔の呼び方でいえば「廃業」する）時も可能である。関取に昇進できなかった力士の場合は、千秋楽の打ち上げなどの機会に断髪式を行うことが一般的である。元々は断髪式と引退相撲は別の行事であったが、戦後は両方が合体して今の形態が一般的となった。また、引退相撲を興行するには経費がかかるため、数人の力士が共同で興行を打つ例もある（最近の例では、栃乃花と栃栄が2009年に合同引退相撲を行った）。変わり種として、早稲田大学出身の笠置山は、母校の大隈講堂で引退相撲を開催し、同じ出羽海部屋の安藝ノ海が横綱土俵入りを披露している。なお、行司の引退時も引退相撲を開催できる。特に立行司は軍配を次代に継承させるために開催することが多い。力士と行司による合同で開催された引退相撲も存在する。例えば19代伊之助は平鹿川と七ッ海の2力士と合同で引退相撲を開催した。
1893年（光緒19年）、張家樹は江蘇省松江府南匯県八灶（現在の上海市浦東新区康橋鎮沿南村）の代々カトリックを信仰していた家庭に生まれた。そこはカトリック教徒が居住する長い歴史のある村で、村の中には規模の大きなゴシック様式のカトリック教会（張家聖母七苦堂）があった。後にイエズス会が上海徐家匯で創立した徐匯公学校で学び、1910年に修道生活を志す。1911年、張はイギリスに留学する。1918年に帰国し、1920年に再び渡英して、1923年にイギリスで司祭に叙階された。1925年に帰国するまで、フランスのパリやリヨンなどの華僑の信者の間で働いた。帰国後、浦東伝家玫瑰堂の助任司祭に就任した。次の年に徐匯公学校指導主任を任され、1937年8月には校長に昇進した。1955年9月8日、上海教区の龔品梅司教と一群の神父らは、“反革命集団”とされて逮捕され、入獄した。その際、張家樹は同じ上海教区の張士琅、張伊耕、李思徳、徐元栄、范良佐らの神父とともに、中国共産党政府による龔品梅司教等“反革命分子”の逮捕を擁護し、“愛国愛教”の道を歩むことを表明した。1960年4月23日、上海教区の一群の神父と信徒は、67歳の張を上海教区司教に推挙した。4月27日、徐家匯大聖堂で瀋陽教区の皮漱石大司教の司式により叙階された。上海教区の司教座聖堂も徐家匯聖イグナチオカテドラルに移された。1966年、文化大革命が始まり、蒯大富が率いる北京清華大学の紅衛兵である“井岡山兵団”が南下し、“破四旧”を名目に徐家匯聖イグナチオカテドラルを破壊し、神父と修道女を批判して闘争を挑み、彼らに聖像と十字架を冒涜するよう迫った。張は聖像に向かって祈り、跪いたまま立とうとしなかった。この後、張は下放され、傘を直したり、ガラス瓶を洗浄して働いた。1979年、張は名誉を回復された。1980年5月、中国カトリック第3回代表会議が開催され、彼は新しく成立した中国天主教司教団団長と中国天主教教務委員会主任に当選した。張は後継者として、教区司教総代理李思徳神父と神学校校長金魯賢神父を協働司教に指名した。1984年11月25日、上海市天主教教務委員会は一致して張司教の名の下に李思徳と金魯賢を協働司教に選出した。そして1985年1月27日から1月29日まで、李思徳と金魯賢両者の協働司教の叙階式が行われた。叙階式は中国天主教愛国会主席である宗懐徳司教が主司式し、武漢教区董光清司教、南京教区銭恵民司教が共同司式した。中国天主教主教団および近隣教区の20人余りの司教が祝賀に訪れた。上海市人民政府副市長葉公琦等の指導者も張家樹司教、李思徳、金魯賢2名の協働司教、および祝賀に訪れた司教全員と会見した。1988年2月中旬に上海で世を去る。95歳であった。その遺骨は徐家匯聖イグナチオカテドラルに安置された。