小説『三国志演義』では、母親が妊娠中に北斗七星を呑む夢を見たという事から、幼名を「阿斗」と名付けられる。諸葛亮の謀反を疑って彼を北伐の前線から召還したり、魏と内通した黄皓にいわれるがまま、姜維をやはり前線から呼び戻し、しかも黄皓を庇うなど暗君としての印象がより一層強い。また、諸葛亮が召還された際に、劉禅の酒に溺れ肥えた体を見て、蒋琬や費禕らに劉禅の教育を厳しく行うよう命じている。前述の『漢晋春秋』の逸話も、劉禅の暗君ぶりを示すために三国志演義に記されている。
蜀への使者を務めた呉の薛珝は、孫休に蜀の統治について尋ねられた際、「主君は暗愚で己の過ちを知らず」と評している。『三国志』の撰者陳寿は、「賢れた宰相に任せている間は理にそった君主となったが、宦官に惑わされて昏闇の後となった。白い糸は染められるままに何色にも変ずる」（周りの人間が有能なら善く、悪かったら駄目になるような人間である」という主旨）、「諸葛亮が補佐した十二年間は改元もせず、あれほど出兵しながらも、みだりに恩赦を行うこともなかった。なかなか出来ないことだ。しかし諸葛亮が没して後、そうしたやり方も崩れていった。優劣は歴然としている」と評している。『華陽国志』も「中興の器にあらず」と低く評価している。なお、『晋書』「李密伝」で蜀の旧臣でもある李密は、名臣を信じて成功し、奸臣を信じて失敗した事を例に出し、劉禅を「斉の桓公に次ぐ」と述べている。かつて劉禅の像が成都の武侯祠に存在したが、嫌悪されること甚だしく、その像は何度も破壊された（何度か再建されている）という。涿県（現在の河北省保定市涿州市）の三義宮には、「小三義殿」という場所があり、そこに、関興・張苞とともに祭られている。結果として弱小の蜀漢を引き継いで四十年間存続させたこと、これを支えた功臣も何度か世代交代していること、国力を衰退させ自国を滅ぼしたこと、その要因となった臣を重用していたことは事実である。
その後、先祖代々の土地である幽州の安楽県で安楽公に封じられた。長男の劉璿には先立たれていたため、後継者を決めることになったが、次男の劉瑤を差し置いて、六男の劉恂を後継にしようとしたため、旧臣の文立に諌められた。泰始7年（271年）に65歳で死去した。西晋によって、思公と諡された。安楽公を継いだ劉恂は、道義を失う振る舞いを度々行い、旧臣の何攀、王崇、張寅とともに「以前に亡き文立忠言を振り返って、ご自身の振る舞いを改めてくださいませ」と諫言されたという。最後は永嘉の乱に巻き込まれ、劉恂も含めて一族皆殺しにされた。ただ、従孫の劉玄（弟・劉永の孫）だけが生き延びて、成蜀を頼ったという。
炎興元年（263年）に魏の軍勢が蜀に大規模な攻勢をかけると、姜維は援軍を求めた。しかし黄皓は敵が来ないという占いを劉禅に信じさせたため、防衛は後手に回り、陰平方面から迂回して進軍してきた魏軍が、江油の馬邈を降参させた。さらに綿竹で諸葛瞻が討ち取られると、抵抗の手段を失い、南蛮や呉への逃亡を図ろうとしたが、結局は譙周の勧めに従い降伏した。劉禅は、降伏するときの仕来りに則り、自らの身を縛りあげ、棺を担いだ姿で、自ら魏軍の鄧艾の元を訪れたという。このとき五男の北地王劉諶が自害している。また魏の将軍に略取されそうになった愛妾の李昭儀が自害したという。景元5年（264年）、魏軍内紛の際に姜維より蜀再興の手紙を渡されたというが、結局反乱は失敗し、このとき姜維ら旧臣の多くと太子の劉璿を失った。劉禅は生き残った子たちと共に洛陽に移送された。伴した家臣は郤正などわずかな者だけであったといわれる。また、洛陽で司馬昭に宴会に招かれた際の逸話が『漢晋春秋』に載っている（後述）。
彼が監督を務める作品は、原作の無いアニメオリジナル作品であることが多く（そのためか、大地や桜井と比較すると作品数が少ない）、登場人物が非常に多いことでも知られる。SF系作品であっても、どこか和風の雰囲気が醸し出しているなどの特徴を持つ。演出としては「間」を実写作品的な感覚で使用する事が多く、静動を分ける。また、自作・他作を問わず、毛筆によるタイトルロゴを作品に取り入れることも多い。なお、『ナデシコ』のスタッフには、非常に丁寧で可愛らしい絵コンテを描くと評判だったようで、その絵に関しては同作品のムック等で度々に目にすることが出来る。『ナデシコ』や『ステルヴィア』に見られる、華やかなラブコメ作品の印象が強いが、自身の最も素の作風は『ムリョウ』の穏やかな作風と答えている。その為、『ステルヴィア』放映前のインタビューでは「前二作（『ナデシコ』と『ムリョウ』）を通してやり易い作風が見えてきた」と述べている。一方で一個の作風には固執せず、原作付作品では『ねこぢる草』、『獣兵衛忍風帖』、『TOKYO TRIBE2』など、ジャンルも描写も異なった作品を担当し、バラエティに富んだ作品群を手がける。2009年放送の『バスカッシュ!』では、久々に監督業ではなく、シリーズ構成と脚本を担当している。監督を担当するオリジナル作品の場合、学校生活などに見えるモラトリアムを舞台とし、「学生」ひいては「子供」達の群衆劇と、しっかりと成長した「大人」を並び扱う事が多い。ここでいう大人とは「子供に対して責任を持ち、彼らと向かい合い、自らの社会的責任、道義的責任を果たす事出来る人物」を指し、佐藤の作品では高い頻度で求められる役割の人物として登場する。なお『機動戦艦ナデシコ』では、ナデシコを学校、クルーを生徒と教師として見立て、度々説明していた。