毎回、テレビ視聴率が非常に高いことで知られる（1月2日公表）。第13回（1962年）のビデオリサーチによる調査開始以降での最高視聴率は第14回（1963年）の81.4%（ビデオリサーチ調べ、関東地区・世帯・リアルタイム。以下略）。1980年代前半までは「お化け番組」「怪物番組」とも称された。最低視聴率は第66回（2015年）の39.2%である。ほぼ毎回、年間視聴率では民放の人気番組を抑え、上位にランクインしており、ほとんどの回で1位となっている。毎分視聴率についても一般に公表（1月3日前後）され、どの歌手の部分の視聴率が高かったかも話題となることがある。
放送終了後にはNHK放送センターの1階食堂で出場歌手と司会者で打ち上げ会が行われる。1月2日ごろに視聴率が発表され各メディアで話題になる。併せて1分単位の視聴率も発表されるため、「最高視聴率を獲得したのは誰か?」も興味の的になる。通常、トリまたはその付近の歌手が獲得する。
その年を代表する著名人（芸能人・スポーツ関係者・音楽関係者・文化人・メディア関係者など）が10人前後起用されることが恒例。審査への参加だけでなく放送内で随所で司会者とのトークが挟まれ、番組の進行にも関わる。第55回（2004年）までは「特別審査員」と呼ばれており、またNHK番組制作局長が「審査委員長」と呼ばれていた。ゲスト審査員の発表は一番遅く、12月下旬に行われる。一番起用される可能性が高いのは、翌年の『大河ドラマ』（まれに当該年度or次年度・前期の『連続テレビ小説』）の主演者であり、司会や歌手に選ばれた場合を除き、ほぼ毎年審査員となっている。スポーツ関係では、プロ野球の日本シリーズ優勝チームの監督や主力選手、大相撲の看板力士（その年に新横綱、新大関になった力士など）が多い。オリンピックのメダル獲得者は、競技と無関係の場への登場を良しとしない日本体育協会の意向から当初は選出されなかった。初例は第35回（1984年）における江上由美（ロサンゼルスオリンピック女子バレーボール・銅メダル）で、以後は選出が恒例となる（オリンピック開催前年にメダルを期待される選手・監督が起用されることもある）。
出演者に対しては正式発表まで厳重な「緘口令」が敷かれ、原則NHK側からその都度発表される。一方で特に司会者と出場歌手の人選は注目を集め、大衆紙などでは正式発表の時期に「関係者からのリーク」として予想記事が出されることがある。
第18回（1967年）以降、長らく21時00分（JST、以下同じ）開始に固定されてきたが、2部制となった第40回（1989年）以降は19時台から20時00分の間を推移している。1部と2部の間には、その年の最後の『NHKニュース』を放送する。なおBShiでは放送されず、『デジタル紅白歌合戦』と題したNHKホール前からのこの後の内容を紹介する中継に差し替えた年もあった。BS4K・8Kはニュース前のつなぎコメントも含めてバックステージからの中継放送に差し替えている。終了時刻は、総合テレビでは第13回（1962年）以降、一貫して23時45分である（放送メディアによっては例外あり）。また、次の番組も『ゆく年くる年』で固定されている。
女性アーティストを紅組（あかぐみ）、男性アーティストを白組（しろぐみ）に分け、対抗形式で歌や演奏を披露する。当初は正月のラジオ番組であったが、NHKがテレビ放送を開始した後は大晦日の夜に移動し、「1年の締めくくり」の代名詞となる。放送が延期・中止されたことは1度もない。日本を代表する人気歌手が大勢出演し、さらに歌手以外のゲストなどもその年人気を博した人物が選出されるため、放送開始当初から高視聴率を記録、深夜に及ぶ時間帯の番組でありながら、年間視聴率の上位に食い込み、多くの年で通年の最高値を弾きだしている。そのため国民の関心は高く、年の瀬から正月にかけて、新聞、雑誌から、商売敵である民放局までが紅白に関する話題を取り上げる。上述の通り、紅白の両組対抗形をとるが、番組の進行の上ではあくまでショーとして番組を構成する要素の一つであり、決して「対抗」を前面に押し出しているわけではない。ただし、あくまで形式上は「対抗」であるため、その組み合わせの枠の中に入る歌手は、正式には「番組出演」ではなく「紅白歌合戦出場」と呼ばれる。
妙海尼 （みょうかいに、貞享3年（1686年） - 安永3年2月25日（1774年4月5日））は、江戸時代前期の女性。赤穂浪士の一人堀部武庸（安兵衛）の妻を自称した。元文の頃、妙海尼と名乗る老婆の尼が「自分は赤穂義士の一人堀部安兵衛の妻である」と称して泉岳寺の近くの庵に住み、堀部武庸の墓を参拝していた。当時の人々は彼女を本物の武庸の妻と思い込み、妙海尼の庵にお布施をする人が多く出て、大金をせしめている。また興味を持って妙海尼の庵を訪れた丹波国篠山藩士の佐治為綱は、彼女の話を口述筆記して『妙海語』を執筆している。しかし、実際の武庸の妻・堀部ほりは、享保5年（1720年）に肥後国熊本で死去しており、堀部家の内部事情に詳しかったことから堀部家の女中ではないかともいわれている。妙海尼は91歳で死去するまで武庸の墓守りに従事し、死後は泉岳寺に葬られた。なお、妙海尼を題材にした小説も執筆されており、井上ひさしの『不忠臣蔵』や柴田錬三郎の『裏返し忠臣蔵』がある。