養老律令は、大宝律令と大きな相違点はないため、養老律令施行後もそれ以前と変わらない政治運営が行われたと見られ、律令制史上の大きな意義は特にないとされている。養老律令の意義は、施行当時の政治状況と関連づけて理解される。養老律令は、撰修途中の律令であり、あえて施行する必要は特になかったはずである。事実、養老律令を施行しようとする動きは757年まで見られなかった。757年当時の政治状況を見ると、それまで中央政府に君臨していた聖武上皇が756年に没し、政府内で複数の勢力が主導権争いを始めていた。その中で藤原仲麻呂が孝謙天皇と連携して、急速に台頭し始めていた。これらの状況から、養老律令施行の背景には、両者共通の祖父である不比等の成果を活用することで、不比等の政治を継承することを宣言するとともに、孝謙・仲麻呂政権の安定を図ろうとする政治的意図があったと考えられている。一方、大宝律令の施行から半世紀が経過して律令国家の定着していく中で、より日本の実情に合わせた律令制への再構築の一環として行われたとして積極的評価をする説（春名宏昭説）もある。
養老律令それ自体は、散逸しており現存しない。しかし、令については、律令の注釈書として平安前期に編纂された『令義解』『令集解』に倉庫令・医疾令を除く全ての令が収録されており、復元可能となっている。また、倉庫令・医疾令も他文献の逸文からほぼ復元されている。律については多くが散逸しているが、逸文収集が精力的に行われ、その集成が『国史大系』にまとめられている。これにより、復元されている律は、名例律・衛禁律・職制律・賊盗律、そして闘訟律の一部である。これに先立つ大宝律令は、全文が散逸し、逸文も限定的にしか残存しておらず、ほとんど復元されていない。大宝律令の内容は、養老律令から推測されている場合も多い。律令研究には、復元された養老律令が非常に重要な位置を占めている。現存する律の一部、および令全体の注釈としては、『日本思想大系』の第三巻「律令」（井上光貞ほか校注）がある。
文亀2年（1502年）に土岐政房の子として生まれる。この当時の美濃の国内情勢は、重臣の斎藤家が守護代・斎藤利国の戦死により衰退し、代わってその庶流長井家が台頭するなど、斎藤家中は不安定であった。斎藤家だけではなく守護土岐家も暗雲が漂っていた。父・政房には長男の頼武がいたが、政房は次男の頼芸を溺愛して頼武の廃嫡を考えるようになり、政房によって頼芸は小守護代・長井長弘、長井新左衛門尉（斎藤道三の父）らに擁立され、兄の頼武も守護代・斎藤利良の支持を受けたことにより、両者は対立して家督争いが起こり、永正14年（1517年）、合戦となった。この戦いで頼芸側は敗れたが、前守護代・斎藤彦四郎の助力も得て、翌永正15年（1518年）、再び合戦となり、頼芸側が勝利し頼武を越前国に追放し、頼武方の勢力を一掃した。しかし、永正16年（1519年）、朝倉孝景の支援を得た頼武側が美濃に侵攻し、頼芸側は圧倒され頼武側が勝利し、頼武が美濃守護に就くことになったことで決着がついたと思われた。しかし、頼芸は政権奪取を企て、大永5年（1525年）に再び挙兵し、美濃守護所の福光館を占拠した。享禄3年（1530年）には兄を再び越前国に追放し、「濃州太守」と呼ばれて実質的な守護となった。その後、後ろ盾であった斎藤長弘、長井新左衛門尉らが相次いで死去したため、新左衛門尉の子・長井規秀（後の斎藤道三）を重用し、勢力保持をはかったとされる。天文4年（1535年）6月、父の十七回忌を執り行い、自らの正統性を国内に宣言したため、兄の跡を継いだ甥・頼純と対立し、朝倉氏、六角氏らが頼純側に加担したことにより戦火は美濃全土へ広がった。同年7月1日、新たな守護所であった枝広館が長良川大洪水で流され、稲葉山の麓に移る。同年6月22日、第12代将軍・足利義晴の執奏により、修理大夫に任官。翌天文5年（1536年）、勅許により美濃守に遷任して正式に守護の座に就いた。同じ頃、頼芸は六角定頼の娘を娶り、六角氏と和睦したことによって争乱はほとんど治まり、天文8年（1539年）には頼純との間に和議が成立した。天文10年（1541年）、重臣の斎藤道三が頼芸の弟・頼満を毒殺する事件が起こったため、これ以降道三との仲が険悪となり、次第に対立する。天文11年（1542年）、頼純の籠もる大桑城が落城し鷺山城へ移る。またこの年、頼芸は子の頼次ともども道三により尾張国へ追放された。頼芸は尾張国の織田信秀の支援を得て、越前国で朝倉孝景の庇護下にいた頼純と連携し守護の座に復帰するが、まもなく天文15年（1546年）、道三と孝景が和睦し、その和睦の条件が頼芸の守護退任であったため、頼芸は守護の座を頼純に明け渡した。さらに天文17年（1548年）、信秀と道三が和睦したことによって後盾を失い、天文21年（1552年）頃、再び道三に追放され、妹の嫁ぎ先である近江国の六角氏、続いて実弟の治頼がいる常陸国に寄寓し、この時治頼に系図や家宝を譲り渡したという。次いで上総国の土岐為頼を頼り、後に甲斐国の武田氏に身を寄せる。この間に病によって失明する。この間に大勢力となっていた織田信秀の子の織田信長による甲州征伐の際、武田氏に庇護されていた頼芸が発見された。頼芸の旧臣でもあり当時織田麾下であった稲葉一鉄のはからいで美濃国に戻り、半年後に死去したといわれている。享年81。