洋ランと言われるものは、ほとんど世界中の熱帯地方からもたらされたものと、それらを交配して得られた園芸品種によって構成されている。シンビディウム属の一部やパフィオペディルム属などを除くとその多くが着生植物であるため土に植えるには適さないものが多く、栽培には鉢植えの場合はミズゴケ、樹皮チップなどが、自生状態と同じ着生状態での栽培にはヘゴ板、コルクの未加工の樹皮などが用いられる。対象となる属はきわめて多岐にわたるが、それらを大きく区別する類型が幾つかある。
洋ランは多くが熱帯域のものなので、季節は関係ないかと言えば、必ずしもそうではない。もちろん多くの群が含まれるので一概には言えないが、はっきりと開花期を選ぶものは多い。特に販売量の多いものではシンビディウムとノビル系デンドロビウムにそれが顕著で、いずれも寒冷期に花芽を分化し、その後に開花する。そのため、開花株が流通するのは冬から春に限定される。他方でデンファレ系は熱帯多雨林の産するもので、温度さえあれば通年開花する。コチョウランも低温で花芽を分化するが、さほどの低温を要求しないので温度管理によって開花株が通年流通している。カトレア類では種によって冬咲き、夏咲きなどの別があり、交配種では開花期が不明確になる傾向がある。
基本的には観賞用ではあるが、内容的には大きく二つに分かれる。趣味としての栽培と、切り花ないし鉢物として販売することを目的としたものである。元来は洋ラン栽培は趣味の対象のみであった。栽培に温室など高度の施設が必要である上、繁殖力が低いので、販売するには高価であり、産業として成立しなかったからである。だが、熱帯域の国での栽培が広まることで栽培に施設が不要になり、また上記のような大量繁殖の技術の成立により、遙かに安価に生産が出来るようになったことから、洋ラン栽培は産業として成立するようになった。現在日本で販売される洋ランではコチョウランがもっとも量が多い。コチョウランとデンファレは周年にわたり、花や開花株が出荷されている。また年末にはこれに多量のシンビディウムが加わり、さらにノビル系デンドロ、オンシジウムやパフィオペディルムも数を増す。これらの多くは贈答用として販売される。それらは見かけの上では鉢物であっても、栽培を前提としない例が多く、使い捨て的に扱われる。それでも根まであるだけに花持ちはよく、一ヶ月程度は鑑賞できる。特に複数の花茎をつける大株仕立ては、実際には個々に開花させた鉢物を出荷時にまとめ植えしただけで、表面のマルチをはがすと大鉢にビニール鉢がそのままで入っている例も多い。栽培をする場合には、そのままでは水やりすら非常に困難で、取り分けた上で植え替えをすることが推奨されている。
ミネソタ州ソークセンター（Sauk Centre）の医師エドウィン・ルイス（Edwin J. Lewis）の三男として生まれる。1891年、生母エマ・カーモット（Emma Kermott Lewis）を失う。幼い頃よりあまり活発でない痩せ過ぎの繊細な少年で、非常に厳格な父とは長らく折り合いが悪く、友人もあまり作れずに孤独な少年時代を過ごした。13歳の時に軍楽隊のドラマーとして米西戦争に参加しようとして家出を敢行するが、果たせなかった。1902年、オハイオ州にあるオーバリン大学付属のオーバリン学園（Oberlin Academy）に1年間通い、翌年のイェール大学への入学資格を得る。大学在学中はニュージャージー州エングルウッド（Englewood）にアプトン・シンクレアが設立した実験的生活共同体ヘリコン・ホーム・コロニー（Helicon Home Colony 1906-07）で働いたり、パナマへ旅行に行ったりしていた為に卒業が1年遅れた。また、田舎者丸出しで尊大に弁を打つ彼には故郷に居た時以上に友人ができなかったが、数少ない知人たちには自身が作家になる事を約束している。そして学内誌にも自作の空想詩や掌篇小説を発表している。卒業後はパルプ・マガジン『アドヴェンチャー』 Adventure 等の雑誌社や新聞社の編集者および執筆者の職と住居を転々とし（カリフォルニア州モントレーの芸術家共同体カーメル）に住んでいた事もある）、ジャック・ロンドンに小説のプロットを売却したり、1912年には初の単行本となる児童向け冒険活劇風の三文小説 Hike and the Aeroplane をトム・グレイアム名義で出版したりして糊口をしのぎながらも、着々と文才を磨いていく。1914年、初のシリアス作品である Our Mr. Wrenn でシンクレア・ルイス名義での本格的デビューを果たす。その後、数点の単行本と雑誌連載小説を執筆。1921年、『本町通り』がピューリッツァー賞の小説部門で一旦はトップ受賞をしたが、選考委員会の審議により白紙撤回された。1923年には『バビット』に大いに期待が持たれたが、結局受賞はならなかった。1926年、『アロウスミスの生涯』で今度こそピューリッツァー受賞を果たすが、ルイスは「たった1つの作品や作家が他を差し置いて賞讃されるような、そんな抗争の場には共感しない」と受け取りを拒否、同賞を辞退した初めての人物となった。1930年、アメリカ人として初のノーベル文学賞を授与された。受賞後の基調講演では、伝統的なアメリカ的価値観を功罪構わず無節操に賞揚するアメリカ文学界全体の現状を嘆きつつ、ドライサー、キャザー、ヘミングウェイらを始めとした、彼らと同世代の作家たちを賞讃している。20世紀前半のアメリカを代表する作家として、ヘミングウェイ、フォークナー、スタインベックら後進の先鞭を着けた功績は大きい。多くの作品が舞台化・映画化されている一方で、1920～30年代を中心に短篇小説を数多くの雑誌や出版物で発表している。「コスモポリタン」誌に掲載された Little Bear Bongo （1936年）はディズニーによってアニメ化された。しかし、私生活においては2度の結婚を経験するものの、いずれも破局を迎えている。1951年、重度のアルコール中毒の為にイタリアのローマにて永眠する。65歳であった。遺灰は故郷のソークセンターに埋葬された。