どんどこ船の起源は前述の御迎人形をかざった船から来ている。元々は伝馬船を使っていたため伝馬ともてんまとも呼ばれる。名前の由来はどんどこと音をかき鳴らしながら進む姿から来ているとされている。鉦太鼓に合わせて28人の漕ぎ手が一斉に櫂を漕いで進む姿は勇壮である。どんどこ船は陸渡御には参加せずに大川を下り祭の開催を知らせる役目を担っている。船渡御になると列外船の一つとして祭を盛り上げる役目を担う。高校生から大人が乗船しているどんどこ船（木場若中）と、小中学生が乗船している子供どんどこ船（木場小若）の現在２つの船が活躍中。木津川・土佐堀川・大川・東横堀川・道頓堀川を縦横無尽に行き来する様は大阪夏の風物詩の一つとして有名。２４日の鉾流神事の際に神鉾を拾い上げる御鳥船（おとりぶね）もどんどこ船（木場若中）のメンバーが太鼓を打ち鳴らし、櫓と櫂の人力で航行。※宮入り（どんどこ船を陸に上げ、船ごと境内に入る）の際に神鉾を返す役目もどんどこ船講（木場若中・木場小若）が行っている。
御迎人形は元禄期に祭の前に町内に飾られ、祭になると船に高く人形を掲げて神霊を迎えたことが始まりとされている。当時の人形は2メートルほどであったが、享保年間の人形芝居の隆盛により4メートル以上ある大型の御迎人形も製作されるようになった。弘化三年の『天満宮御神事御迎舩人形図会』によると44体あったが、維新や戦禍で多くが焼けてしまい15体になった（うち14体は大阪府有形民俗文化財）。御迎人形の多くは歌舞伎や能物を題材としており、他には羽柴秀吉や坂田公時、関羽など和漢の歴史や物語の人物が多い。天神橋筋商店街の天神橋筋2丁目アーケードに御迎人形をモティーフにした人形を見ることができる。御迎人形の逸話として文政7年に御迎人形の阿部保名に恋をした天満青物市場の娘さわの話が残っている。残っている15体は天神祭の期間中数体が境内で展示される。
天神祭の陸渡御の先頭を切る枕太鼓台で6人一組で3人ずつで大太鼓を挟んで叩く。叩き手は「願人（がんじ）」と呼ばれ、特徴としては長い赤い布が垂れ下がった投げ頭巾と呼ばれる烏帽子に似た帽子をかぶり背中に背ブチと呼ばれる木の棒を背負おっている。願人が打つ太鼓を担ぐ人を「舁ぎ方（かつぎかた）」と言い、舁ぎ方を3年以上経験しなければ花形である願人にはなれない。後、舁ぎ方と願人を統率する「采頭（ざいがしら）」と「采方（ざいかた）」がいる。太鼓の演奏法は独特で大阪府の無形民俗文化財（記録選択）となっている。催太鼓の特徴は「からうす」である。からうすは催太鼓の太鼓台の下に丸太を挟み、その丸太を軸にしてシーソーのように揺らしながら太鼓を叩く豪快な技である。縦に揺れる縦からうすと横に揺れる横からうすがある。願人は落とされないように縄にしがみつきながら太鼓を叩くが、この時でも投げ頭巾が落ちないようにしなければならない。
一般参拝（観覧）客としてではなく天神祭の神事や祭事に参加するには基本的に講に所属しなければならない。天神祭はあくまで大阪天満宮の氏子による祭事であるためである。しかしながら、講の条件は厳しくなく、大阪天満ライオンズクラブ奉仕講など新しい講も認められている。また、講の人員不足のためアルバイトやボランティアといった形で参加することもできる。他には市民奉拝船の公募に応募したり、帝国ホテルの奉拝船のチケットを購入して船渡御に参加する手段もある。清掃ボランティアも募集しており、天神祭清掃ボランティア天神祭美化委員会（ダストバスターズ）に参加する方法もある。
天神祭の神事始めの行事で、この装束賜式より天神祭の諸行事が始められる。平成18年度諸役（神童、随身、牛曳童児、猿田彦）の装束賜式｛しょうぞくたばりしき｝（任命式）が、6月25日11時45分より行われた。まず、宮司より辞令が渡され、諸役を務める心構えなどが話される。この日より、諸役は斎戒と言って祭りまで慎むことやしてはならないことがお宮から言い渡される。例えば、一、葬儀に参列すること。一、喧嘩、もめ事などの争いごと。一、その他不浄に関与すること、等がある。その後、諸役の衣装をつけ、本殿で報告祭を執り行う。
時津風部屋力士暴行死事件に関連しては、15代時津風に対して日本相撲協会が事情聴取を行った際、時津風部屋へ駆け付けた報道陣に対して所属力士が憤慨してカメラマンに暴行を加える事態も発生している。その暴行死事件の約1 - 2ヶ月前に死亡した少年が母親に電話し、「部屋で数人がテーブルに200万円 - 300万円くらいの札束を置き、賭博をしているのを見た」と話していたということを、少年の父親が後になって証言した。2010年6月に16代時津風と豊ノ島が野球賭博をしていた事実が発覚した（大相撲野球賭博問題）。当初、16代は暴力団との交渉にもあたっていたと報道されたが、実際には交渉に参加せず車中で待機していたことが後に明らかになる。また、野球賭博も現役時代のみで引退後は行っていなかった。これを受けて、日本相撲協会は16代に主任から最下位の平年寄への1階級降格と5年間の昇給見送りの処分を下した。また、同年7月7日には野球賭博問題に関連して、警視庁からの家宅捜索を受けた。それに際してNHKは同年10月8日、捜索当日未明に報道局スポーツ部の男性記者が16代時津風に事前に家宅捜索の情報を携帯電話のEメールで連絡していたことを発表し、同年11月9日付でその記者を停職3ヶ月、監督責任として当時の福地茂雄会長を含む役員4人と報道局長ら上司5人の計9人を減給処分とした。16代はこの問題に対し「（メールへの）返信はしていないし、何もしていない」と説明し、Eメールの情報を受けて家宅捜索に備えた証拠隠蔽などの行為はしなかったと述べた。