牛乳中の主なアレルゲンはカゼイン、乳清（ホエイ）の両方に存在する。カゼインでは、αₛ₁-カゼイン、αₛ₂-カゼイン、β-カゼイン、κ-カゼインであり、罹患者はαに100%反応し、κでは91.7%である。乳清では、α-ラクトアルブミン、β-ラクトグロブリン、血清アルブミンで、罹患者はこれらに最大で約80%が反応するが、免疫グロブリンに反応することは滅多にない。主な原因はαₛ₁-カゼインである。αₛ₁-カゼインは乳製品を食べた母親の母乳中からも検出される。カゼインは牛乳タンパク質の8割を占め、αₛ₁-カゼインとβ-カゼインとでその7割を占める。反芻動物のウシ科に属する牛、羊、ヤギの乳とで罹患者は交差反応を示すことがあり、この反芻動物のタンパク質はヒト、豚や馬、ラクダ科とは異なり構造の類似性が低い。β-カゼインはヒトやラクダの乳には含まれない。
北海道函館市に生まれた。三人兄弟の末子で、長兄は小説家で天台宗僧侶の今東光である。日本郵船の船長であった父武平の転勤により、1911年（明治44年）に神戸市の小学校へ入り、1917年（大正6年）神戸一中へ進んだが、病気休学し、翌年東京の暁星中学へ移った。1922年（大正11年）、五年制中学の四年修了で旧制浦和高校に合格した。1925年（大正14年）、東京帝国大学仏蘭西文学科へ入学し、辰野隆・鈴木信太郎らに学んだ。同期に小林秀雄・三好達治・中島健蔵らが、一年下に佐藤正彰・武田麟太郎らがいた。1924年（大正13年）に開場した築地小劇場を観て演劇に熱中し、1925年に村山知義・河原崎長十郎・市川団次郎・池谷信三郎らが結成した劇団『心座』の演出に加わった。また、中学の頃からチェロを始め、音楽に打ち込んでおり、高校以来の親友諸井三郎が、1927年（昭和2年）に始めた音楽運動「スルヤ」に関係した。1928年（昭和3年）、東大仏文科卒。就職できず法科へ入り直したが、外交官試験の年齢制限に気付き翌年退学。矢代幸雄の『黒田清輝美術研究所』（現在の東京国立文化財研究所）の嘱託として西洋美術史を一年あまり研究し、また、妻桂子を得た。女優の藤間春江（のちの吾妻徳穂）との仲が新聞ダネになった。1929年（昭和4年）、心座から中村正常・舟橋聖一・池谷信三郎ら右派が独立した『蝙蝠座』に加わり、翌年第1回公演を打った。1928年に『[文芸都市』誌、1930年（昭和5年）には『作品』誌の同人となり、のちに『文學界』誌の同人に加わり、評論・随筆・翻訳を載せた。左翼に同じぬ正統芸術派的立場であった。1932年（昭和7年）、開設された明治大学専門部文芸科の講師となった。1935年（昭和10年）、請われて、崔承喜主演の映画「半島の舞姫」を、新興キネマ東京撮影所で制作した。1937年（昭和12年）、パリに半年近く滞在した。1939年（昭和14年）、明治大学教授となった。1941年（昭和16年）11月、陸軍の報道班員に徴用され、三木清・尾崎士郎・石坂洋次郎・火野葦平らと、太平洋戦争初期のマニラに約1年滞在した（『比島従軍』、創元社1944）。1944年（昭和19年）12月に再度徴用されたときは、マニラに着いて8日目にアメリカ軍が上陸し、ルソン島北部への約5ヶ月の逃避行ののち、被弾を修理した新司偵に乗って、制空権のないバシー海峡を越え、台湾へ脱出した。さらに台北からDC-3で、戦闘末期の沖縄上空を飛び、雁ノ巣飛行場へ帰った（『山中放浪』、日比谷出版社1949）。1945年（昭和20年）11月、文部省社会教育局文化課長となり、翌月同芸術課の初代課長となった。1946年（昭和21年）1月、本間雅晴中将の戦犯裁判の証人に喚ばれ、戦後のマニラに飛んだ。同年7月、白洲次郎の仲立ちで、吉田茂首相にGHQの横暴を直訴し、以後吉田に親炙した。その秋、第1回の芸術祭を催した。1947年（昭和22年）12月、芸術課長を辞し、約1年病臥した。1950年（昭和25年）、『新潮』2月号に掲載した「三木清における人間の研究」で、三木清を批判した。小説「天皇の帽子」で、第23回直木賞を受けた（兄の東光も同賞を6年後に受賞）。その後も旺盛な執筆活動を続けた。1966年（昭和41年）、網膜剥離で片目の視力を失った。1968年（昭和43年）6月、佐藤栄作首相に請われて文化庁初代長官となり、約4年間務めた。1972年（昭和47年）10月から、国際交流基金の初代理事長を8年間務め、モナリザの日本初公開（1974年）、および、パリの唐招提寺展を実現した。1974年（昭和49年）、勲一等瑞宝章を受け、1978年（昭和53年）、文化功労者に選ばれた。1980年（昭和55年）、国立劇場会長となった。そのほか、放送番組向上委員会委員長、日本アカデミー賞協会会長などの役職が、80近くに及んだ。1984年（昭和59年）7月30日、脳梗塞のため神奈川県鎌倉市の病院で没。80歳。鎌倉カトリック墓苑に葬られた。