神風正一を頼り二所ノ関部屋に入門、長谷川の四股名で1944年1月場所初土俵。その後、四股名を神若淳三（かみわか じゅんぞう）、神若順三（かみわか じゅんぞう）と改め、1950年1月場所に新入幕を果たす。小柄ながら、下手投げを得意とする技能派力士として頭角を現し、1952年1月場所には四股名を芳ノ里と改め、若乃花、琴ヶ濱とともに「二所の三羽烏」と呼ばれた。前頭12枚目まで上り詰めるものの、番付運の悪さと部屋の内紛に嫌気が差し、幕内成績39勝51敗の成績を残し1954年9月場所限りで廃業（出場はせず）。9月10日に二所ノ関の先輩・力道山を大阪府立体育館に訪ね、日本プロレス入門を直訴して認められ、当日にデビュー戦を戦う（対渡辺貞三）。日本のプロレス界において、当然1番のスピードデビューである。当初はプロレスラーのトレーニングはもちろんの事、プロボクサーのトレーニングも受けていた。1954年12月22日、蔵前国技館で行われた昭和の巌流島決戦、力道山vs木村政彦の試合の前座ではプロレスであるにもかかわらず、対戦相手の市川登（全日本プロレス協会所属）に突如不意打ちのセメント（真剣勝負）をしかけ、数十発の張り手を見舞って昏倒させた。市川は脳に重い障害が残り1967年末に死去。この突然の暴挙は、当時絶対的に逆らえない存在であった力道山からの命であり、「市川を殺せ」と食事のたびに何度も繰り返し言われていたという。1956年10月23日、大阪府立体育館で行われた全日本ウェート別選手権に出場、吉原功（後の国際プロレス社長）を破り初代ライトヘビー級王者となった。1961年、ジャイアント馬場、マンモス鈴木とともにアメリカ遠征へ出発。丈の短いタイツ、ひざ当て、下駄履きといういでたち（いわゆる田吾作スタイル）で反則攻撃を繰り返すヒールとして活躍。このスタイルは、アメリカマットにおける（テネシー地区では「デビル・サト」のリングネームで悪名を轟かせた）日本人ヒールの伝統となった。力道山の死後、吉村道明、豊登、遠藤幸吉とともに日本プロレスの経営を担い、1966年1月には3代目の社長に就任、現役引退。後年、力道山OB会&プロレス（レスラーのOB組織）の会長にもなった。また、国際プロレスのテレビ中継『国際プロレスアワー』（東京12チャンネル）の解説者も担当した。1998年3月11日に脳梗塞で倒れ、1999年1月19日、多臓器不全により死去。71歳だった。
第一次世界大戦に、ドイツは戦車を狙撃して装甲板を貫通し、内部の乗員を殺傷することが目的の火器として、歩兵用の小銃を拡大した大口径ボルトアクション式ライフルである「マウザー M1918」を開発した。M1918は単純に小銃を拡大して大口径化しただけの設計であり、その反動の大きさ等から実用面での問題も大きかったが、“戦車の装甲を貫通して内部に被害を及ぼす銃”としての威力はあり、「対戦車ライフル」という兵器の元祖となった。以後、対戦車ライフルは各国で各種口径ものが多種多様に開発され、後に戦車の装甲技術の向上などで対戦車兵器としては陳腐化したこともあり、一時的に姿を消したものの、その大口径・長射程の利点を活かし、遠距離での対人狙撃や、大型の弾頭（通常の小銃弾に比べ、炸薬を内蔵することができるので、小口径ながら「榴弾」として使用できる）を用いて陣地攻撃に使うといった転用が行われた。また、対戦車ライフルと同様の大口径・強装薬な弾薬を用いる重機関銃や機関砲は、その弾薬の強大な反動を本体の多大な重量が相殺してしまうため、優れた威力と射程と命中精度を持ち、単射での超長距離狙撃にも有効であった。このことは経験的に知られており、独ソ戦やベトナム戦争において、現場兵士の即興で対人・対物狙撃用として使用した例が見られた。正規軍が組織的に重機関銃弾を狙撃に使用したのは、フォークランド紛争におけるアルゼンチン軍であると言われる。ブローニングM2重機関銃にスコープを取り付けて遠距離狙撃を行うアルゼンチン軍に対し、同口径の火器を退役させていたイギリス軍歩兵は一方的な攻撃を受けたため、いちいち敵陣地に高価なミラン対戦車ミサイルを撃ち込んで射手ごと破壊するという戦法を採らざるを得なかった。その結果、簡便な大口径ライフルによる狙撃が見直されることになった。また、ミュンヘンオリンピック事件における警察側の作戦上の失敗などから、1キロメートル超の距離からの狙撃能力や、強化ガラスや航空機のキャノピーを貫通できる弾頭威力のある火器が必要とされることが認識され、対テロ特殊部隊における大口径ライフルの需要が発生した。これらの理由が複合的に検討された結果、再び.50口径（12.7mm）級のライフルが開発されるようになる。この種類の火器として最も実績を挙げたバレットM82が、スウェーデン軍に地雷・IED除去の目的で「対物銃」として最初納入されたため、それ以後は同クラスの弾薬を用いるライフルもそのように呼ばれるようになっていった。湾岸戦争、アフガニスタン紛争、イラク戦争など開けた場所が多い戦場で、アメリカ陸軍やアメリカ海兵隊がバレットM82などによる遠距離狙撃で戦果を挙げた。戦時の対物ライフルによる対人狙撃は、ハーグ陸戦条約で禁止されている「不必要な苦痛を与える兵器」に該当している説が出ることもあるが、明示的にこれも含めて諸条約に該当している部分はない。一部の12.7mm弾などが人体への発射を経て体内で炸裂する場合、炸裂弾を禁止したサンクトペテルブルク宣言に抵触するとされるものの、対物攻撃の場合と区別できず、規制には至っていない。2017年6月23日、カナダ軍特殊部隊は、狙撃兵が3540メートル離れた距離から、マクミランのライフル銃「TAC-50」を使用し、過激派組織「イラク・シリア・イスラム国（ISIL）」の戦闘員を狙撃することに成功したと発表した。狙撃成功は世界最長記録となる。