1940年12月に少佐だったレイトンは太平洋艦隊情報主任参謀に就任、後に中佐に昇進。開戦直前の1941年12月6日、アジア艦隊司令長官トーマス・C・ハート大将から「カムラン湾南方に多数の艦艇が見られ一部はタイに向かっている模様」という電報が太平洋艦隊司令長官兼合衆国艦隊司令長官ハズバンド・キンメル大将に届くと、「日本が合衆国を襲うなどありえない」という楽観的見解を示すウィリアム・パイ中将を尻目に、「日本軍の目的地はもっと南方の蘭印油田地帯」「日本軍がわき腹となるフィリピンを無視して進軍するなどあり得ない、明日にでも日米戦争になる」とキンメルに警告した。真珠湾攻撃によりキンメルが更迭され、チェスター・ニミッツが太平洋艦隊司令長官に着任すると、真珠湾攻撃による大被害を防げなかったことで、自分の情報分野でのキャリアが絶たれたと考えていたレイトンは、戦闘指揮官として海軍士官としてのキャリアを立て直すべく、駆逐艦の艦長に転出したいとニミッツに申し出た。しかし、ニミッツから「君は駆逐艦長より、ここにいた方が日本人〔ジャップ〕をたくさん殺せていいだろう」（〔〕内は、出典に付された振り仮名）と慰留され、現職に留まった。レイトンはニミッツの期待に応え、米海軍のハワイにおける通信諜報（暗号解読など）を担う「戦闘情報班（HYPO、ハイポと呼ばれた）」の班長であるジョセフ・ロシュフォート海軍少佐を指揮し、珊瑚海海戦やミッドウェー海戦において、日本海軍の行動を的確に予測する武功を挙げた。
レイトンは1903年4月7日にアメリカ合衆国イリノイ州で、父ジョージ・エドウィン・レイトン (George Edwin Layton) と母メアリー・レイトン (Mary C. Layton) の次男として生まれる。少年の時、祖父にミシシッピ川の遊覧船に乗った事と、ウェストポイント（アメリカ陸軍士官学校）への受験勉強をしている兄へのライバル意識からアナポリス（アメリカ海軍兵学校）への入学を志し、父の友人の下院議員の推薦を得て1920年に受験をする。一度は体重不足で不合格となるが、バナナを12本食べた上で再検査を受け、幸いにも合格した。
12月21日、国民公会の議長に選出されてパリへと帰還し、ジャコバン左派のエベールとその一派の追放に一役を買った。さらに右派のダントンを失脚させた後、プレリアール22日法（通称「恐怖政治法」）の制定に寄与した。これは、革命裁判の手続きを短くするため、証言さえあれば逮捕に踏み切れるとするものであった。この法律により、ジャコバン過激派=山岳派による恐怖政治はさらに加速する。恐怖政治の過激化に伴って、明確な態度に示さないにせよ、多くの議員が反ロベスピエール感情を抱くようになってきた。そんな中、山岳派独裁打倒を目指すテルミドールのクーデターが勃発する。事前にこの動きを予感していたクートンは、南仏へ行くはずだった予定をキャンセルしてパリに留まった。案の定、彼はロベスピエール、サン・ジュストと共に恐怖政治の3巨頭として多くの非難を浴び、逮捕されてしまう。一度はパリ市役所に逃れるも、再度襲撃された際に自殺に失敗して、階段から転落して再び逮捕され、最終的にギロチンにかけられてその生涯を終えた。
1793年5月30日、彼は公安委員会のメンバーになり、8月には反革命的な行動をとったリヨンへの派遣議員となった。都市の包囲を強固なものにするため、国民皆兵の制度を整えた後、デュボワ・クランセが6万の兵員を集めてリヨンを包囲しているところに、監察に出向した。リヨンは10月9日に降伏するが、公会は都市の破壊を命令した。クートンはその命令を実行することなく、反革命指導者を適度に罰して対応したが、公会は彼の代わりにジョゼフ・フーシェ、コロー・デルボワらをリヨンに派遣し、その後彼らによってリヨンの破壊は徹底的に行われた。
一躍有名となった彼は、1791年にクレルモン法廷の裁判長となり、同じ年の9月、立法議会の代議士に選ばれた。多くの共和派議員と同様に国王一家によるヴァレンヌ逃亡事件以後、彼の主張は過激なものとなり、ブルボン家に対して敵意をあらわにしていった。1792年9月には、国民公会の代議士に選ばれ、その直後にはどの派に属するかで躊躇したが、ルイ16世の裁判では死刑を支持し、それを機にジャコバン派に属した。彼はここで、マクシミリアン・ロベスピエールやサン＝ジュストらといった革命家と親交を深め、山岳派（モンターニュ派）の代表的人物の一人となった。ジャコバン派参加後には、議会にてジロンド派議員の逮捕を求めている。ロベスピエールとは、特に宗教の分野でその意見を共有しており、「最高存在の祭典」においては、主導的立場をとった。やがて、周囲からは、ロベスピエールの側近として認知されるようになる。
1986年のMLBドラフト5巡目（全体116位）でシカゴ・カブスから指名され、プロ入り。1988年にはベネズエラのウィンターリーグであるリーガ・ベネソラーナ・デ・ベイスボル・プロフェシオナルに派遣される。1989年に捕手としてカブスでメジャーデビュー。1992年オフにエクスパンション・ドラフトで新球団コロラド・ロッキーズから指名され、移籍した。ロッキーズ初年度の開幕試合には「7番・捕手」として先発出場している。1996年にマイク・デジャーンとのトレードで、ニューヨーク・ヤンキースへ移籍した。この年から1999年までの4年間、ヤンキースの正捕手を務め、3度の世界一となる。移籍1年目の1996年のワールドシリーズでは、ヤンキース3勝2敗で迎えた第6戦でグレッグ・マダックスから適時三塁打を放ち、結果的にこれが決勝点となってヤンキースはシリーズを制した。伊良部秀輝、アンディ・ペティット、デビッド・ウェルズ、デビッド・コーン、マリアノ・リベラらとバッテリーを組み、1999年7月18日にはコーンが完全試合を達成した時の捕手を務めた。また、その3年前の1996年には、ドワイト・グッデンがノーヒット・ノーランを達成したときの捕手も務めていた。ヤンキースが当時25歳の若手有望株だったホルヘ・ポサダをメジャーに昇格させた際には、ジラルディは彼のメンターとなった。二人は1999年まで、良いライバルとして出場機会を争っていた。2000年に入団当時のカブスに再移籍し、オールスターにも初選出された（出場はせず）。2003年はセントルイス・カージナルスでプレーした。