この島にはポリネシアに由来する400名の住民が住んでいる。タウーはポリネシアン・トライアングルの外縁に位置する域外ポリネシアの文化に属している。タウーの人々は伝統的に先祖伝来の慣習と宗教施設の保持に重きを置いている。タウーを外部の影響から守るために、Ariki（長）はキリスト教の宣教師を25年間にわたって追放した。当時、4人の研究者のみが諸島内での滞在を許可された。この追放はパプアニューギニアの本土に住んで学んだ若い島民がタウーに戻ったため、ここ5年で解除された。教会は現在ではヌクトアにも存在する。2006年から映画製作者のBriar MarchとLyn Collieなどが環礁を2度訪れ、住民の生活と文化を記録したドキュメンタリーを制作し、環礁の現状が悪化した場合ブーゲンビル島本土に地域社会を再配置することの可能性を検証した。2008年の2度目の撮影には科学者のScott SmithersとJohn Hunterも訪問した。タウーでは伝統的な生活様式が今日でも続いている。島内では茅葺屋根の建物がそれぞれの庇が触れ合うほど近い混雑した通りに建っている。 ココヤシ以外の島内の樹木は少なく、通りは葬式式典のために使われるmaraeとして機能する。音楽は今だタウーでの生活の基礎となっている。長い間の孤立のため、多くの先住民族の歌、物語、踊りなどが生き残っている。多くの歌の年代は19世紀半ばに発生した欧州人との邂逅以前にさかのぼることができる。この歌は島から島への航海の内容を伝えており、また、Joanna Waneはダンスパフォーマンスが一週間のうち20から30時間を埋めるとしている。多くの歌は共同で生産活動を行う大家族の結びつきや移住の時代の先祖で結びついた人々などの良好な関係を祝うものである。
四国における鉄道建設は遅れていたが、1900年（明治33年）に愛媛県北宇和郡の有志によって四国循環鉄道建設促進運動が起こされ、この際に初めて宿毛が鉄道の経路として挙げられた。この運動の影響もあって、1922年（大正11年）4月の改正鉄道敷設法別表第103号に予定線として掲載されることになった。1945年（昭和20年）には予讃本線（現在の予讃線）が、1951年（昭和26年）には土讃本線（現在の土讃線）が全通するが、その後の建設をめぐって争いが展開されることになった。私鉄の宇和島鉄道が建設した路線は国鉄が買収して宇和島線（現在の予土線）となり、1953年（昭和28年）に江川崎まで完成していた。これをそのまま窪川まで延長して四国循環鉄道を完成させる「窪江線」の構想と、中村・宿毛を経て海岸沿いに宇和島までを結ぶ構想が対立した。しかし最終的には両者とも建設する方針となり、1970年（昭和45年）に中村線（後の土佐くろしお鉄道中村線）が、1974年（昭和49年）に予土線が全通した。宿毛線は四国循環鉄道の海岸周りの路線の一環として計画されたもので、宇和島 - 中村間が1962年（昭和37年）3月29日に調査線、1964年（昭和39年）6月25日に工事線となった。発足したばかりの日本鉄道建設公団（鉄道公団）に対して、9月28日に松浦周太郎運輸大臣が宿毛 - 中村間について基本計画の指示を行った。1972年（昭和47年）に工事実施計画の認可が行われ、着工は1974年（昭和49年）2月1日となった。当初の仮称駅名は宿毛、平田、有岡、東中筋（国見）、中村で、後に請願駅として東宿毛、工業団地、具同の3駅が追加された。当初、平田駅付近から有岡駅付近までは、実際に建設された路線よりも1kmほど北側を経由することが予定されていた。国道56号と2回交差し、東中学校と宿毛工業高校の間を通過する計画であった。しかし中筋川の影響で軟弱地盤となっている地帯を通過することから、1978年（昭和53年）に計画変更された。これと同時期に有岡駅は周辺の開発計画に合わせて起点側（宿毛側）へ120m移動された。しかしこれに関して軽微な変更として工事実施計画の添付書類の変更として運輸省に報告したところ、工事実施計画の変更として認可を得る必要があるとされ、最終的にはこの変更は1987年（昭和62年）の土佐くろしお鉄道による工事実施計画認可によって承認されることになった。この経路変更により約300 m路線長が短縮された。しかし、日本国有鉄道（国鉄）の経営悪化が進んだことから、1980年（昭和55年）12月27日に日本国有鉄道経営再建促進特別措置法（国鉄再建法）が施行された。この法律では建設中の地方鉄道新線について、予想輸送密度が4,000人/日を下回るものについて建設凍結を定めており、これに該当した宿毛線は1981年（昭和56年）10月に工事凍結となった。この時点で宿毛線の工事は用地の46%、路盤の29%まで進捗していた。国鉄再建法では建設中の地方鉄道新線の第三セクター方式での引き受けが可能であると定めており、1986年（昭和61年）2月8日に地元首長らが宿毛線と阿佐線（ごめん・なはり線）を統一した第三セクターで引き受けることで合意した。同年4月7日に中村線が第三次特定地方交通線に選定され、これの引き受けも行うことで合意されて、5月8日に土佐くろしお鉄道株式会社が発足した。1987年（昭和62年）に宿毛線の鉄道事業免許が交付され、3月12日に工事が再開された。この際の工事施行計画により、宇和島起点54k000mから78k134mまでの工事であったものが、宿毛起点に変更されることになった。建設再開当初は最高速度100km/hで計画されていた。しかし高速道路の建設が進展して、高速バスとの競争が見込まれることから、JR四国が振り子式の2000系を導入して高速化を図っていたことに合わせて高速化事業を行うことになった。もとより直線主体の線形であったこともあり、緩和曲線の延長や分岐器の改良など小規模なもので済み、計画で2億円、実績で1億8500万円の高速化事業で120 km/h対応とされた。1997年（平成9年）10月1日に開業を迎えた。