1940年2月6日、コサックが中立国であったノルウェーの領海内までドイツのアルトマルク号を追跡し、乗り込んだ上に乗員を殺害した。これをアルトマルク号事件という。しかし4月9日、グルカがノルウェーのスタヴァンゲル沖でドイツ軍機の攻撃によって撃沈され、5月3日にもアフリディが同じノルウェーのナムソスからの撤退作戦中にドイツ軍のJu87急降下爆撃機によって沈められた。5月13日、ベドウィン、パンジャビ、エスキモー、コサックの4隻は第2次ナルヴィク海戦に参加し、このうちエスキモーが大破した。
本級は1935年度計画で7隻、36年度計画で9隻が計画された。1936年に建造が開始され、1938年3月15日に一番艦アフリディが就役した。1939年12月12日までに、全16隻が竣工した。イギリス海軍の艦は大戦を通じて酷使されたため、16隻中12隻が大戦中に失われている。その後、カナダ海軍向けに8隻、オーストラリア海軍向けに3隻が建造された。オーストラリア海軍やカナダ海軍の艦は第二次世界大戦中に建造が開始されたこともあり、1944年に撃沈されたアサバスカン以外は全て第二次世界大戦を生き抜いたが、カナダ海軍の艦のうちカナダ国内で建造された4隻は起工時期が1942年以後と遅かったため、実際に就役したのは大戦終結後のことであった。
上記の通り、本級では新開発の45口径12cm連装砲を装備化したものの最大仰角40度では急降下爆撃に対抗困難であり、大戦が勃発すると間もなく、これは対空兵器としては不十分であることが明白になった。1940年5月の決定に基づき、3番砲は45口径10.2cm連装高角砲（QF 4インチ砲Mk.XVI）に換装され、その管制のため285型レーダーを備えたDCTが搭載された。また39口径40mm機銃と62口径12.7mm機銃も近接防空火力としては不十分と判断されたことから1942年までに撤去され、70口径20mm機銃の単装銃架6基が搭載され、うち4基は後に連装化された。電波兵器の搭載も行われた。まず上記改修と同一時期に対空捜索用の286PQ型レーダーと電子戦支援用の短波方向探知機（HF/DF）および中波方向探知機（MF/DF）が搭載された。またレーダーは、後に早期警戒用の291型レーダーと293型レーダーが搭載されるようになった。また水雷兵器についても、爆雷の搭載数増加が行われた。
上記の通り砲装を強化する一方、巡洋艦の任務の肩代わりとして計画されたことから、水雷兵器は削減された。従来の英駆逐艦では、アマゾンなどのプロトタイプ艦では21インチ魚雷発射管6門（3連装発射管×2基）、A級以降は8門（4連装発射管×2基）、そしてI級では10門（5連装発射管×2基）と順次に強化されてきたのに対し、本級では4門（4連装発射管1基）と、第一次世界大戦世代と同数まで削減された。この思い切ったトレードオフ開発に対しては、海軍部内でも釈然としない声があったとされている。
機関構成はF級以来の方式がおおむね踏襲されたが、艦型拡大に対応して、出力は44,000馬力に強化された。ボイラーはアドミラルティ式3胴型水管ボイラーを（圧力300 psi (21 kgf/cm²)、温度326.7℃）、タービンはパーソンズ式オール・ギヤード・タービンである。なお缶室は再び3室となり、また機械室をタービン室と減速機室の2室に区分する2室方式が導入された。機関部は前から缶室を3区画並べ、その後方に補機室、機械室と配置されている。ボイラーの排気は、前部煙突に2缶、後部煙突に1缶分を導設したことから、煙突の太さに差異が生じた。
船型は、従来の駆逐艦と同様に航洋性重視の船首楼型が踏襲された。ただし本級では船首楼が長く、また艦首もクリッパー型とされており、印象は大きく異なるものとなっている。船殻構造は従来の駆逐艦と同様に横肋骨方式を基本とするが、本級では3～4肋骨ごとに幅の広いウェブフレーム、ウェブビームといった特設肋骨を設け、甲板と外板縦通材の数を増し、船体強度の強化を図っている。船体の隔壁数は14枚である。なお工作方法は従来と同様にリベット接合を主としており、外板の継手も突き合わせではなく重ね継手とされた。
玄長が前田姓を名乗った由来について、高家前田家に伝わる秘話を明治・大正期の9代当主前田長善が、1876年（明治9年）10月に「當家ノ傳 前田姓ヲ名乗リタル理由」（「旧幕府高家ノ家格大畧」所収）として記している。その史料を基に、12代当主の前田明久が論考を『季刊山陰』第20号に掲載している。論考によれば、玄長が前田姓を名乗った由来について長善は独自に調査研究し、父（8代前田長禮、幕末最後の当主）、養祖父（7代前田長徳）、家の古老、養祖母・歌子（実父は前田家3代隠岐守清長の八男・松平修理亮康保。後、蘭斎）より、「我家ノ前田ヲ名乗リシハ代々ノ口伝ニ残レリ」と聞いている。長善はこの口伝について、学問の師青木幸躬（あおきさちみ。国学者で神道家。教部省の大学句読所教師として皇学を教授した）と共に考証した内容を子孫に伝えるため、理由書を掲記している。その内容は、前田家初代出雲守玄長が前田姓を名乗った理由として、「戦国大名として猛将堀尾帯刀先生吉晴の堀尾家が断絶となり、祀られなくなっていた代々の御霊を憐れんだ5代将軍綱吉が、前田玄以の系により堀尾家と連なる玄長に堀尾家の祭祀を継がせることを命じた」ということを記している。