近代以降では最初の職業女流作家である。24年間の生涯の中で、特に亡くなる間際の1年2ヶ月の期間に日本の近代文学史に残る作品を残した。家が没落していく中で、自らが士族の出であるという誇りを終生持ち続けたが、それがゆえに生計を立てにくかったという見解もある。生活は非常に苦しかったために、筆を折ることも決意したが、雑貨店を開いた吉原近郊での生活はその作風に影響を与えた。井原西鶴風の雅俗折衷の文体で、明治期の女性の立ち振る舞いや、それによる悲哀を描写している。『たけくらべ』では吉原近くの大音寺前を舞台にして、思春期頃の少年少女の様子を情緒ある文章で描いた。ほかに日記も文学的価値が高い。
墓は樋口家の菩提寺である築地本願寺別院で、のち杉並区永福の築地本願寺和田堀廟所へ移された。法名は、智相院釋妙葉信女。樋口家では1898年（明治31年）にも一葉の母・多喜が死去する。一葉の妹・くには樋口家と懇意であった西村釧ノ助（せんのすけ）の経営する文具店・礫川堂を譲り受ける。さらに、くには店に出入りしていた吉江政次を婿として店を共同経営し、一葉の草稿・日記・反古紙の保存や整理・出版に尽力した。1922年（大正11年）には一葉の二十七回忌が行われた。この時、くにが樋口家の縁戚で生糸貿易商である廣瀬彌七とともに一葉の文学碑建造を計画し、廣瀬や地元有志の出資により、東山梨郡大藤村中萩原（甲州市塩山）の慈雲寺境内に建てられた。同年10月15日に除幕式が行われている。式典には旧友も参列し、元婚約者の阪本三郎は親族として焼香した。旧友たちはこれに憤慨し、さらに阪本が、日記の中で一葉から蛇蝎のごとく書かれたことに対する弁解を講演会でしたことにも腹を立てた。阪本は一葉と婚約解消後、大官の令嬢と結婚し、行政裁判所評定官から秋田県知事、山梨県知事を務め、式典当時はすでに免官していた。1926年（大正15年）には一葉の妹くには死去したが、くにの婿である政次は1937年（昭和12年）まで存命した。政次・くにの長男である樋口悦も一葉関係資料の整理・研究を行った。肉筆原稿や関係資料などの文学資料は日本近代文学館や山梨県立文学館に所蔵されている。
1896年（明治29年）には『文芸倶楽部』に『たけくらべ』が一括掲載されると、森鴎外や露伴は同人誌『めさまし草』で一葉を高く評価した。5月には『われから』（文芸倶楽部）、『日用百科全書』に『通俗書簡文』を発表。しかし一葉は当時治療法がなかった肺結核が進行しており、8月に斎藤緑雨の依頼を受けた（自らも医者である）森鴎外が、当代随一と言える樫村清徳・青山胤通らの医師を頼み往診に向かわせたが、恢復が絶望的との診断を受けた。11月23日、丸山福山町の自宅において、24歳と6ヶ月で死去。葬儀は11月25日に他人にきてもらうだけの営みができないという理由で、身内だけ十数人で築地本願寺で質素に行われた。一葉の才を高く評価し、その早世を惜しんだ森鴎外は、”陸軍軍医総監・森林太郎”としての正装の上で、騎馬にて棺に従う参列を打診したが、遺族に丁重に断られている。一葉の作家生活は14ヶ月余りで、死後の翌1897年（明治30年）には『一葉全集』『校訂一葉全集』が刊行された。
ダニングとクルーガーは、基礎心理学科の学生に対する優越の錯覚を生み出す認知バイアスについて、論理的推論における帰納的、演繹的、派生的な知的スキル、英語の文法、ユーモアセンスなどについての自己評価を調べることによって仮説を検証した。自己評価のスコアが確定した後、学生達はクラスにおける自身の順位を推定するよう求められた。有能な学生達は自身の順位を実際より低く評価したが、無能な学生達は自身の順位を実際より高く評価した。これらの研究では、ユーモアセンス、文法知識、および論理的推論などのテストにおいてそれぞれ最も低い得点を記録した研究参加者は、それぞれ自身のパフォーマンスおよび能力を過大評価した。ある研究参加者は12パーセンタイルのスコアにとどまったにも関わらず、62パーセンタイルに記録されたと誤った推測を行った。さらに、優秀な学生達は、自分達の能力を過小評価する傾向があった。それは、自分達が容易に実行できたタスクは、他人にとっても実行は容易であると誤って推測したからである。優秀でない学生達は、不足していたスキルの最小限の指導を受けたことで、指導によって得たスキルの客観的な改善とは無関係に、自身のクラスでの順位を正確に判断する能力を向上させた。2004年に行われた研究「読心術とメタ認知」では、優越の錯覚を生み出す認知バイアスの前提を、被験者の他者に対する感情的感受性をテストするために拡張した。2003年に行われた研究「自己評価に対する自己観の影響」では、外部の手がかりの影響を受けたときの参加者の視点の変化が示された。この研究は地理学の知識のテストを通した研究であり、いくつかのテストは参加者の自己観に積極的に影響を与えることが意図されており、あるものはそれを否定的に影響することが意図されていた。その後、参加者が自身のパフォーマンスを評価するよう求められると、肯定的な影響を与えるテストを受けた参加者は、否定的な影響を与えるテストを受けた参加者よりも優れた評価を下した。