北海道新聞の書評において池内了は、「対象に密着して主観も交えて詳細まで観察できる虫の目」によって廃炉作業を点検し、徹底した調査に基づいて報告した貴重なものであると評しており、「私が持っていた廃炉作業に関連する偏見や先入観が大いに正された」としている。一方で「余りに虫の目に固執し過ぎると、全体構造や客観情勢が見えなくなる危険性がある」とも述べており、本書におけるトリチウムは無害とする主張について「汚染水処理で苦労している人々」の情が移ったものであると批判している。共同通信の書評において金菱清は、復興の足かせとなるような誤解や偏見を正し、「一方的な知識の提供を超え、1Fの『現在性』と、それを知らないことの『無責任』を同時に伝えてくれる」書であると評している。本書のグルメマップについては、「過去形や未来形ではなく、現在進行形の福島を捕捉しようと」したものと評している。そして「本書の統計や写真、図解、漫画、論考を通じて読者は、自らの立ち位置が問われていることに気づく」としている。また開沼の著書『「フクシマ」論』（2011年）の読者も、認識を更新されるはずであるとしている。読売新聞の書評において岡ノ谷一夫は、「コミュニティーの再構築ができるまでは廃炉は完了ではない」という編者の立場をよく反映した書であるとし、図解と写真が豊富な「図鑑」となっており丁寧なイラストも描かれていると評している。そして「原発事故で生活基盤を失った方々は、本書の構成を不快と感じるかも知れない」が、「感情的な部分を排し、事実を伝える役割に徹することで、私のような臆病な人々に1Fを直視する勇気を与えるかも知れない」とも述べている。日経ビジネスの書評において村沢義久は、汚染水問題や廃炉作業について多くのイラストや写真を用いて基礎から丁寧に説明した書であるとし、「現場からの生の情報は質量ともに圧倒的で非常に参考になる」と評している。一方で東京電力の公表したデータや職員のコメントが多く用いられているため、「結果的に東電の考えを代弁した部分が多くなっている」とも評しており、「個人的には『いなされた』という印象もあり、読後に少々モヤモヤ感が残った」とも述べている。電気新聞の書評において内山洋司は、「住民・民間の立場から廃炉現場の内実を正面から記録」した書であり、「図表や写真、さらに漫画を取り入れることで廃炉に向けた作業の実態が手に取るように理解できる」図鑑になっていると評している。そして本書からは、「廃炉作業と廃炉研究が主なオンサイト」と「県や市町村、住民、地域企業への対応をつかさどるオフサイト」の活動状況なども理解できると評している。
13代玉ノ井親方（関脇・栃東）の次男として、東京都墨田区に生まれる。小学生時代は野球や水泳に熱中し、原辰徳（巨人）から贈られたサイン入りのグローブが当時の宝物であった。小学校6年生の時に相撲に転向し、明大中野中学校に進学して相撲部に入部した。しかし当初は体が硬く、脚を広げて上半身を床につける股割りもできず、中学までは全国レベルの力はなかった。父には高校横綱になることを角界入りの条件にされ、明大中野高校3年生の時に見事高校横綱に輝き、高校在学中の1994年（平成6年）11月場所に父が師匠の玉ノ井部屋に入門して本名の志賀の四股名で初土俵を踏んだ。序ノ口場所前の稽古で左膝を痛め1995年（平成7年）1月場所は前半を休場したが、8日目の4番相撲から出場して残り4番を全勝してこの場所を4勝0敗3休とした。まわしを取って投げる相撲が得意だったが「今の相撲ではまたけがをする。まわしを取らないでおっつける相撲にしないとだめだ」と反省。師匠からも「廻しにこだわるな」と言われた。投げで振り回す相撲から、脇を固めて押す相撲に変えた。けがを教訓に、母校の先輩、3代目若乃花を見習った。そこから快進撃が始まり、同年3月場所は序ノ口7戦全勝優勝、同年5月場所は序二段7戦全勝優勝、同年7月場所は三段目7戦全勝優勝、幕下に昇進した同年9月場所の1番相撲の白星まで26連勝を飾った。この場所は3勝4敗に終わり入門以来初めて負け越したが、同年11月場所は7戦全勝で優勝、1996年（平成8年）1月場所では幕下3枚目で5勝2敗、同年3月場所では幕下2枚目で5勝2敗と好成績をおさめ、同年5月場所には初土俵からわずか所要8場所で十両に昇進するとともに、父の四股名でもあった栃東に改名した。十両でも同年5月場所、7月場所は10勝5敗と連続で二桁勝利を挙げ、同年9月場所は初日から10連勝と波にのり12勝3敗で十両優勝を果たし、同年11月場所には早くも新入幕を果たした。序ノ口から十両まで全段で優勝をしたのは、史上3人目であった。入幕後は早くから「大関候補」として期待を集め、新入幕の11月場所では初日から5連勝をするなど10勝5敗（単独次点）の好成績をおさめて敢闘賞を受賞した。翌1997年（平成9年）7月場所にはわずか入幕5場所で新三役に昇進して新小結で9勝6敗の成績を挙げ技能賞を獲得、同年9月場所は新関脇で10勝5敗と二桁黒星勝利を上げて連続技能賞を受賞した。いなしてから左右からのおっつけ、前廻しを引いてからの出し投げなど、その取り口はベテラン力士から若手らしく正面からぶつかってこないのでやり辛いと言われるほど技が多彩であった。