ギンスブルグ家はロシア革命の混乱を逃れてきた移民である。リュシヤンの父ジョゼフはピアニスト・美術家だったが、移民の多いパリ20区シーヌ通り（中国通り）界隈に移ってからはもっぱらキャバレーでピアノを弾いて生計を立てていた。パリで産まれたリュシヤンは父の影響で幼少からクラシック音楽に親しみ、絵画にも興味を持っていた。幼いころは内気な性格だった。青少年期は、家族と共にパリ20区、9区、リモージュ、パリ解放少し前に16区に移り住み、9区のリセ・コンドルセに通った。1947年ごろ、小遣い稼ぎにギターを弾きはじめる。1948年に召集を受け翌1949年までおよそ1年間従軍するがこの間、脱走を企てたことなどから3か月間投獄されている。それに前後してギターで生計を担うようになり、絵画からは遠ざかってゆく。この期間、貧困に苦しんでさまざまな仕事をする合間にはじめて作曲をする。1951年、エリザベット・レヴィツキーと結婚する。1954年、パリの有名なキャバレー「ミロール・ラルスイユ」でピアニストとして働きはじめる。そこでボリス・ヴィアンの歌唱を聞いて感銘を受け、「これなら自分にもできる」と考える。それ以来、セルジュ・ゲンスブールと名乗るようになる。本人の談によると、「ゲンスブール」の由来は高校（リセ）の教師が「ギンスブルグ」をうまく発音できず「ゲンスブール」と読んでいたことで「セルジュ」はロシア風の名前から選んだという。同時にリュシヤンというファーストネームに嫌気がさしていたともいわれている。また、ヴィアンの歌唱を聞き、その反骨精神に感銘を受けたことが後の作風に影響したという。デビュー前から、ほかの歌手に提供する形で作曲はしていた。ヴィアンはセルジュの才能を絶賛していた。なお「ギンスブルグ」の綴りには諸説あるが、2006年に発売されたトリビュート・アルバム Monsieur Gainsbourg Revisited のブックレットには "We wish to thank [...] Paul Ginsburg" という記載がある。「ゲンスブール」についても、日本では「ゲンズブール」「ゲーンスブール」「ゲーンズブール」といった表記が使われている。69 année érotique（『69年はエロな年』）、Ballade de Johnny-Jane などで聞ける本人の発音は「ゲンズブール」に近い。フランス語の発音規則に従えばここは「ス」なのであるが（フランス語の規則に従えば、全体を「ガンスブール」または「ギャンスブール」と発音するのが自然であろう）フランス語では有声化と呼ばれる現象が強く、後の[b]に影響されて[s]が[z]に近く発音されると考えられるので揺らいでいる文字の発音は「有声化によって『ズ』に近くなった『ス』」という記述がもっとも適当であろう。
両親は帝政ロシア（現在のウクライナのハリコフ）出身のユダヤ人で、パリ4区シテ島にあるパリ市立病院 (Hôtel-Dieu de Paris) 生まれ。幼名はリュシヤン・ギンスブルグ（Lucien Ginsburg）といった。1958年に「リラの門の切符切り」（Le Poinçonneur des Lilas）でデビューして以来、反体制的な作風で人気を博し1960年代の特に後半から1970年代にかけてフランスのポピュラー音楽において中心的な役割を果たした。作詞に特徴が強く、ダブル・ミーニングなどの言葉遊びを多用する。また、ときにはメタファーを使って、ときには露骨に性的な内容を語った歌詞が多い。女優・歌手のジェーン・バーキンとは事実婚の関係となり（法的な結婚はしていない）、女優のシャルロット・ゲンズブールはバーキンとの間に儲けた娘である。死後はその栄光をたたえて、ジャン＝ポール・サルトル、シャルル・ボードレールなどの著名人が数多く眠るモンパルナス墓地に葬られた。日本では『タモリ倶楽部』内の『空耳アワー』の常連アーティストとして知られている。
アキテーヌの首領の座を巡る継承戦争中の855年、ブールジュ大司教ロドルフ・ド・テュレンヌ（ケルシーおよびテュレンヌ領主の子）は、西フランク王シャルル禿頭王支持の王党派を具現化した人物で、自らの一族の土地に修道院の基礎を作らねばならないと考えた。ヴェジェンヌ（Végennes）の地への働きかけが無駄に終わると、彼はVellinusと呼ばれる地を候補地とすることにした。修道院の特許状台帳はその土地のすばらしさを報告したが、ラテン語でBellus Locusと呼ばれた地を修道院は祝別できていなかった。ソリニャック（現オート＝ヴィエンヌ県のコミューン）の大修道院から、彼は新しい修道院を設立する担当の修道士の集団を派遣し、修道院の財産形成には彼の親族が広く参加した。修道院は860年に祝別された。ケルシー伯やテュレンヌ子爵、彼らの非常に多くの家臣たちが敬虔な寄付を行い、修道院の世俗部分は低リムーザンの1/3を占め、言葉は現在のロット県に及んだ。聖プリムと聖フェリシアンの聖遺物を保管し、世俗の欲望から苦しめられはしたが、巡礼の流れを発展させるには十分な成長であった。やがてボーリューは、リモージュからオーリヤック、フィジャック、コンク、モワサック、トゥールーズ、サンティアゴ・デ・コンポステーラへ向かう行程の必須の地となった。1095年以降クリュニー修道院に併合され、改革が行われ、復興の開始と一大事業の時期を経験した。それは修道院の作業場とそこにある装飾された彫刻に残る。民が崇敬する聖人の庇護の下、肥沃な地方の入り口にある修道院は強大な力を持った。村の定住地の成長のためにこれは必須条件であった。13世紀終わり、修道院建物の周りで生じた村は壁で取り囲まれていた。壁には句読点のように塔が並び、堀が境界となっていた。それは修道院の囲い地であった。郊外が壁の外で生まれた。ドルドーニュ川に向かって広がるラ・グラーヴ地区には、かつて病院があった。中心となる地区は、元のVellinusの村があった場所だった。トルー地区は死者が埋葬された場所だった。ミラベル地区は、かつての修道院の果樹園の近くであった。ボーリューはカステルノーとテュレンヌの領主の欲望をそそり、真のブルジョワ階級が出現した重要な商業地となった。1213年以降、クリュニーが独占的支配を失い、修道院は次第にその権力を失っていった。ボーリューでは、領主たる修道院長、ブルジョワ階級、そしてテュレンヌ子爵との間で対立が生じた。15世紀、修道院は徐々に崩壊していった。ユグノー戦争中に修道院は新教徒にぼろぼろにされた。16世紀に近づくと、宗教改革の理念はドルドーニュ川の船頭や商人たちの影響を受けて広がっていった。1569年から1574年の間の2度、コリニー提督の軍によって町と修道院は略奪された。修道院付属教会は新教の教会に転換された。リーグ派のおかげで1622年にカトリック信仰が取り戻されると、修道院はベネディクト会派のサン・モール会衆によって再建された。彼らは修道院の規律を復活させた。再び繁栄した町では、豪奢な邸宅が建てられた。かつてのリーグ派は、司教たちの支援を受けて、多くの宗教的友愛会をつくった。フランス革命で修道院建物が壊された時、修道院にはまだ6人の修道士たちがいた。大修道院は損害から逃れ、教区教会となった。