バハーイー教における重要な概念に神の顕示者（Manifestations of God）がある。これはセム系一神教の預言者にあたり、バハーイー教でも預言者という言葉は使われるが神の顕示者という言葉がより好んで使われる。神の顕示者とは同じ神から遣わされて、同じ目的のためにこの世に現れるとされる一連の人間のことであり、その本性は神と世界の仲介者である。古くはアブラハムやモーセ、イエス、ムハンマドなどであり、バハー・ウッラーに続くとされる。同じ神から遣わされた彼らは、その教えに本質的に違いはなく、差異があるように見えるのは、ただ時代・地域の制限と能力による。神の顕示者には優劣はなく、同等であり、本質においては彼らは一つである。これらのバハーイー教独自の預言者観はバハー・ウッラーの確信の書やアブドル・バハーの質疑応答集に最もよく表されている。この神の顕示者という考えは累進的啓示という概念と直接にリンクしている。神の顕示者は各時代に現れて新たに神の啓示を伝える。それは各啓示の根底に共通する不変的な教えを時代に合わせて適応させるためであり、その目的は人類を教え、進歩に導くためである。そのために啓示は累進的に行われ、それに終わりはない。ムハンマドからバーブまで千年以上の時の経過があり、バハー・ウッラーから少なくとも千年間は新たな顕示者が現れることはない。
ユダヤ教、キリスト教（三位一体説は否定されるが、アブドル・バハーによる独自の解釈もある）、イスラームに共通する唯一神を信仰する。聖典の原語ではアッラー（Alláhアラビア語）やホダー（Khodáペルシャ語）などが一般に使われるが、いくつかの例外を除いて各国語に翻訳されて使用されている。アッラーフ　アブハー（Alláhu abhá　神はいとも光輝なり、あるいは、いとも栄光なり）バハーイー教において最も基本的な祈りであり、翻訳されずに原語のまま唱える。バハー・ウッラーがアドリアノープルに追放されていた頃から使用されだした。ヤー　バハーウ・ル・アブハー（ya Bahá'u l-abhá　いとも光輝（栄光）なるものの光輝（栄光）よ）「バハー」（Bahá'）は、バハーイー教において「最大の名」（al-ism l-a'zam）とされる。バハーイー教では、イスラームの伝承では神の多くの名称があるが、そのいずれが最大の名であることは隠されていた、バハー・ウッラーはそれはバハーであると啓示された、とする。他に「不可知の本質」「絶対一性それ自体」「全ての名称の主」などとされ、ダニエル書の「日の老いたる者」や、「慈悲深い者」「自存する者」などクルアーン由来の名称も多く使われている。
佐賀藩士櫛山弥左衛門の長男として生まれ、父の兄である伯父の石井市左衛門忠克の養子となった。石井氏は、佐賀藩主鍋島氏の藩祖以来の外戚家門であり、貞興の養家は、藩祖鍋島直茂の正室陽泰院の従弟にあたる石井平左衛門忠教の子孫であった。貞興は、少年の頃から勉学に勤しみ、枝吉神陽、石井松堂に師事し、経学を修めた。また、槍術や馬術にも秀で、将来を嘱望されていた。藩命により、戊辰戦争に従軍。帰藩すると間もなく、明治2年（1869年）、東京に上り、昌平坂学問所に学び、さらには薩摩藩の造士館にも学んだ。造士館では、桐野利秋や村田新八と親交を深めた。遊学を終えると、佐賀藩に帰藩し、江藤新平の知遇を得て少参事に任命され、藩の重職として藩政に参与した。しかし、間もなく少参事を辞任し、「士族土着説」なるものを唱え、中央政府への出仕を断り、現在の佐賀県佐賀市長瀬に隠遁した。貞興は、晴耕雨読の生活を望んだが、明治6年（1873年）に至ると、かつての同輩たちに説かれて、やむなく佐賀県庁に復帰する。県官として権典事に任官。ほどなく大属に就任した。当時の佐賀県庁は、中央政府の政策に従わず、県官人事を始め県政の実権は、佐賀士族が掌握し、人材の刷新が進んでいなかった。中央政府が派遣した県令・県知事が正常に職務執行ができず、中央政府は佐賀県を「難治県」として、問題視した。佐賀士族の県官排除を狙う中央政府の圧力により、貞興らは政府に強い不満を持つようになっていった。貞興たちは、大属の権限を使い、県庁が管理していた民積金や、旧藩主鍋島氏の資産を流用し、征韓党を形成し、江藤新平をその党首に擁立した。貞興らは、薩長藩閥政権の専横に憤慨し、韓国征討を佐賀閥が担うことで、中央政府での佐賀閥の発言力を高めることを狙っていた。しかし、こうした佐賀県庁の状況を許さない大久保利通が、貞興らに圧力を強めた結果、明治7年（1874年）、佐賀戦争（佐賀の乱）へと発展した。貞興は、中央政府の鎮圧軍により佐賀城が陥落する寸前に、脱出に成功。鹿児島県に逃れて、旧知の桐野利秋のもとで匿われる。明治10年（1877年）、西南戦争の勃発に際し、旧薩摩藩軍に身を投じ、伝令として西郷隆盛や桐野を補佐した。敗戦後は、熊本県の山中に身を隠したが負傷し、官憲に逮捕された。逮捕後、長崎に移送されて、斬首の刑に処せられた。享年36。墓所は佐賀市長瀬の東光寺にある。佐賀戦争首謀者の中で最後まで生き残り、士族最後の反乱である西南戦争まで戦ったことから「佐賀のラストサムライ」と呼ばれることもある。司馬遼太郎の小説『歳月』では、「征韓党の武断派」と評されているが、『江藤新平伝』などによれば、子煩悩な心優しい紳士の一面があった。なお、妻は久米邦郷の娘朗（さえ、久米邦武の妹）。長崎で斬刑となった夫の首級を風呂敷に包み、佐賀まで歩いて持ち帰った話が伝わっている。次男の石井八万次郎は東京帝国大学理学部を卒業し、鉱山技師となる。三男石井力三郎は海軍兵学校に進み、海軍少佐に累進した。力三郎の養子石井龍猪は、東京帝国大学法学部卒業後、内務省に入省し、台湾総督府内務局長、殖産局長、台北市長、台南州知事等を歴任している。