豊臣秀吉が、関白を辞し伏見に居を移すにあたって、天正年間あるいは文禄年間に京と伏見を結ぶ道として開いたといわれている。その北端には東山大仏（方広寺）が、南端には伏見城があった。江戸時代の伏見は交通の要衝であり、京と伏見の間の物資の運搬路として、この伏見街道に並行して、陸路の竹田街道や、水路の高瀬川水運が開かれた。しかし、当時の旅の中心は徒歩であり、稲荷神社（現在の伏見稲荷大社）をはじめ沿道に名所が多いこの道は、観光の道として旅人の往来が多く、沿道には京から伏見に掛けて家屋が連担し、にぎわいを見せた。近代に入り、日本初の路面電車が竹田街道に沿って京都と伏見を結ぶなど鉄道が整備され、さらに伏見街道に並行して荷役を担う疏水も開削された。また、車両中心の道路交通としてのメインストリートとしての役割は、現在の国道24号・竹田街道、師団街道や国道1号が担うことになり、主要な交通路としての役目を終えた。しかし、現在でもなお地域の生活道路として重要な街路であり、道幅が狭くほぼ全区間で二輪車を除いて北向き一方通行であるが車両の交通量も多い。また、家屋の更新により新しい建物も多いが、古くからある町屋も散見され、街道として栄えた面影を残している。沿道には東福寺、伏見稲荷、宝塔寺、藤森神社など由緒ある古社寺が並び、特に伏見稲荷の行事（初詣、初午など）の際には伏見区深草藤森以北で進入規制が行われる。
京都の五条通（京都市東山区）を北の始点とし、鴨川東岸を南下して、伏見（京都市伏見区）の京町通につながる街道である。豊臣秀吉によって開かれたといわれる。江戸時代から、京と港湾都市伏見とをつなぐ通運の道として、そして周辺名所を巡る観光の道として賑わった。また伏見から深草藤森神社までは西国大名の参勤交代の道ともなった（「大津街道」参照）。現在では都市間交通の役割を約1km西に並行する竹田街道などに譲って、地域の生活道路となっており、北側にある東山区あたりでは、本町通（ほんまちどおり）、南側にある伏見区深草あたりでは直違橋通（すじかいばしどおり）と呼ばれる。また、京阪本線が並行して走っている。
経験を生かしてプロファイリングを求められることが多かった。  2008年11月に発生した元厚生事務次官宅連続襲撃事件に関し、「2件の犯行は同一グループによる複数犯か、現場間の距離や犯行時間を考えると、同一人物であることも十分に考えられる」とコメントした。2009年1月の中央大学教授刺殺事件では、犯人は「内部、もしくは外部の者の犯行」「犯人は男性といわれているが、女性である可能性も否定できない」と予測した。『週刊朝日』は、これらのコメントで田宮の推測する犯人像は、範囲が広いために誰にでも当てはまって、絞り込みになっていないことを指摘した。これに対して田宮は、犯人像を絞り込むと視聴者が先入観や予断を持ってしまい、その結果として捜査機関へ寄せられる情報が偏ると捜査の妨害になってしまうためとの旨を説明している。インターネット上の動画サイトに田宮の推測コメントがアップロードされて、「迷推理」として人気を博しており、コラムニストの丸山タケシは視聴者は田宮のコメントのいい加減さに好意的であるとしている。
出生については諸説あり、『張州府志』『尾張志』などでは「（尾張）丹羽郡楽田村の人」とあるが、『御湯殿の上の日記』には「みののさかいうこん（美濃の坂井右近）」とある。なお、『信長公記』などに見える清洲織田氏の家老・坂井大膳などの坂井氏との関係性は不明であるが、織田家には同姓の家臣が複数登場し、同族と思われる。『武家事紀』『太閤記』によれば、はじめ美濃斎藤氏に仕えていたが、織田信長に転仕したとされている。信長に仕えた時期は不明であるが、『信長公記』には永禄11年（1568年）9月28日に勝竜寺城の岩成友通を攻める時、柴田勝家、蜂屋頼隆、森可成と並ぶ大将として出てくるのが初見である。主君・信長の上洛後、この勝竜寺城攻めで活躍し、柴田らと共に50以上の首を得たという。その後、この4人またはこれに佐久間信盛を加えた5人で、京や畿内において禁制や税の手配などの奉行として行政に携わっている。永禄12年（1569年）に発生した信長の伊勢攻略戦にも参陣しており、大河内城攻めの際には一手の大将として名前が見える。元亀元年（1570年）6月21日、信長は江北の浅井長政を攻めることになったが、この際に政尚は小谷城のある小谷山山麓まで攻め寄せ、町を焼き払っている。また、6月28日、この信長の小谷城攻めに対して朝倉義景が援軍を派遣し、姉川の戦いとなったが、政尚は織田勢の先鋒を務めた。しかし、この戦いで坂井隊は苦戦して不覚をとり、嫡子・尚恒が戦死している。その雪辱として、9月16日からの志賀の陣に志願して臨んだが、この戦いは比叡山の包囲戦となり、極めて長期戦となった。その長期戦も終盤に差し掛かった11月25日になって堅田の猪飼昇貞が降伏したため、安藤右衛門佐・桑原平兵衛と共に堅田に進駐しようとしたところ、比叡山に篭る前波景当ら朝倉軍の反撃を受けて孤立し、前波景当を返り討ちにするなど奮戦したが討死した。なお、『信長公記』では「一人当千の働き、高名比類なきところ」としている。政尚死後、次男・越中守（諱は不詳）が跡を継いだ。しかし、その越中守も本能寺の変において主君・織田信忠に殉じて討死しており、政尚の子孫は伝わっていない。