延岡商業高校では1968年、2年生の時にチームが夏の甲子園に初出場している が、控え投手であった柳田は出場メンバーに入れなかった。翌1969年夏の県予選ではエースとして決勝に進出。宮崎商の西井哲夫と投げ合うが完封負け、南九州大会には進めなかった。1969年のドラフト8位で西鉄ライオンズに入団。1年目の1970年から一軍に上がり1完投を含め3勝、翌1971年からは先発陣の一角として起用され、1974年には6勝を記録した。当時、最強を誇った阪急ブレーブス相手に好投していたのを西本幸雄監督に見出され、1974年のシーズンオフ、芝池博明と共に近鉄バファローズに移籍する。その際の交換相手は当時、パ・リーグを代表する主砲・土井正博であった。移籍後は、抜群のスタミナを生かし速球と緩いカーブを使い分けて先発・中継ぎ・抑えとフル回転し、1978年から、4年連続を含む通算5度の2ケタ勝利をマーク。鈴木啓示、井本隆、村田辰美らの投手陣やチャーリー・マニエル、羽田耕一、栗橋茂、佐々木恭介らの強力打撃陣と共に1979年・1980年のパ・リーグ連覇に貢献。見事、首脳陣の期待に応えた。1979年の広島東洋カープとの日本シリーズでは3試合にリリーフとして登板するが、第3戦では7回裏に集中打を浴び逆転を許し、最終第6戦では水沼四郎に決勝本塁打を喫し、いずれも敗戦投手となった。翌1980年の広島との日本シリーズでも3試合に登板、第1戦では井本隆をリリーフし4回を無安打無失点の好投、自身の日本シリーズ初勝利を飾った。1976年6月26日の阪急ブレーブスとの前期13回戦では外野手が払底し、8回裏から中堅手として起用されたことがある。身体を一旦後に回転して投げるという、同じバファローズの後輩に当たる野茂英雄風の投法だったが、こちらは細身でサイドスローだったので印象が違った。また、投球後にピョコンと飛び跳ねる動作が独特であった。ブーマー・ウェルズを得意としており、本来右打ちのブーマーが攻略のために左打ちで打席に立ったほどであった。一方で、被本塁打が多く、特にオールスターゲームにおいては山本浩二（1979年第3戦）と掛布雅之（1981年第2戦）にそれぞれサヨナラホームランを打たれ、1978年第1戦ではエイドリアン・ギャレットにもその試合3本目のホームランを打たれている。また与死球も多く（東尾修とほぼ同率）、1983年には本塁打数でトップを走る田淵幸一の左手を直撃、尺骨下端骨折により田淵の両リーグ本塁打王の夢を砕いてしまった。その後も先発として起用されるが、岡本伊三美監督の時代より、チームの若返り方針に伴い登板が減っていった。1987年シーズン限り、36歳で引退。引退後は、大阪府藤井寺市内で飲食店を営んでいたが現在は故郷の延岡で漁師として生活している。
1978年（昭和53年）、図書館の位置に山川町民会館を建設することになり、山川町立山川中学校（現・指宿市立山川中学校）の図書室へ移転した。山川町民会館は1979年（昭和54年）11月1日に開館し、2階に図書室が設けられた。山川町民会館は山川町の町制50周年記念の年に開館した町内初の冷暖房完備の施設であり、こけら落としの席で当時の町長が「文化の殿堂」として活用していくと表明した。名称上は図書館から図書室へ「降格」した形であったが、床面積は168m²と広くなり、図書館時代より活動は活発化した。しかし、専門職員として司書を配置することは叶わなかった。1980年（昭和55年）、日本国の補助金を得て山川町初のボランティア活動である「婦人読書ボランティア活動」が開始された。この活動には20人の女性が参加登録し、読み聞かせや紙芝居などの理論と実技を学習し成果を町内の保育園や老人クラブなどで披露するというもので、同年の一坪図書館の設立へ導く原動力となった。1981年（昭和56年）時点の蔵書数は7,517冊で、図書室活動の活発化に対応するため、半日勤務の臨時職員を配置した。1983年（昭和58年）にはPTAや公民館などと連携して「朝読み・夕読み活動」を展開した。この活動はかつて盛んであった輪読や素読を現代風に再生しようとしたもので、朝または夕方に5 - 10分間の音読を推進した。読書の対象は図書館の本から教科書、新聞までありとあらゆる活字媒体が利用された。この活動は後に衰退するが、利永地区には定着した。図書室職員はこうした活動実績を示しつつ、「線香の火では風呂は沸かせない」という椋鳩十の言葉を引用して山川町に図書購入費の増額を求め、1982年（昭和57年）に43万円だったものが、1984年（昭和59年）以降は毎年140万円前後計上されるようになった。更に図書館の本を子供に届けようと1987年（昭和62年）から保育園に園文庫を、1988年（昭和63年）から小学3年生の教室に学級文庫を開設し、1989年（平成元年）には小学2年生の教室にも文庫を開設した。利用状況は学級担任の意欲によりクラスごとの差が大きかったものの、1990年（平成2年）度は児童1人当たり月4冊に相当する年間15,000冊を貸し出すという想定以上の実績を挙げた。1985年（昭和60年）には1万冊弱だった蔵書は1989年（平成元年）には約2万冊にまで増加し、同年より開館時間を1時間延長し18時までとした。1時間の延長は功を奏し、仕事を終えた漁業関係者や児童・生徒の来館が増加した。この年から貸出冊数を3冊から5冊に増やし、15日間借りれるように変更した。しかし利便性という点では、土日が休館であること、カウンター職員が1人しかいないことが課題として残っていた。