急行列車の歴史については不明な点が多いが、最古の急行列車は"Mail Train"という名称を用い、他の列車とは速度の面で特に区別されて運行された1830年代のイギリスの郵便と旅客の混合列車であると推定される。19世紀のイギリスの鉄道は高速化に熱心で、"Express"、"Flyer"といった名称のついた列車が散見されるが、反面需要の有無に関わらず、各駅停車に相当する列車の運行にきわめて不熱心で、議会で低運賃の各駅停車の運行が義務づけられ、各駅停車の方が「議会列車"Parliament Train"」として認識されているほどであったことや、"Express"呼称と特別料金の有無が一致しなかったことから、こうした高速列車が優等列車として意識され、急行列車という名称が列車種別として意識されていたかどうかについては疑問の余地がある。一応時代が下ると各駅停車と途中駅通過の列車を信号所で見分ける必要が出たため、イギリスでは前面の標識灯の数で見分けられるように規定した（基本1つが各駅停車・2つがExpressになる）。急行列車が発展した地域としては、他にアメリカ合衆国・ヨーロッパなどを挙げることができる。長距離を走るアメリカの列車には速達性が求められ、19世紀末にはニューヨーク-シカゴ間の"Empire State Express"など、"Express"の呼称を用いた列車が多数存在した。ただし、20世紀以降は"Express"という名称は、フェデラルエクスプレスなど現在の宅配便に相当する小口荷物を輸送する「急行貨物列車」もしくは「急送便」といった意味合いで用いられることが多くなり、また、競合路線が多い中で旅客誘致をするためにも特別さをアピールできるものが相応しいことから、旅客列車には"Limited"という名称を用いることのほうが標準になった。現在のアムトラックの列車名を見ても、その路線の唯一の列車で、取り立てて高速でもない列車が" - Limited"を名乗るケースが多い。例外は、近郊鉄道や都市高速鉄道で、急行線を運行する電車を"Express"と名付ける習慣は現在のニューヨーク地下鉄に残されている。アメリカにおいても"Express"呼称と特別料金の有無は現在でも一致していない。ヨーロッパでは、1883年10月に国際寝台車会社 (Compagnie Internationale des Wagons-Lits) の寝台車によって国際急行列車"Orient-Expres"（オリエント急行）がパリ・ストラスブール駅-コンスタンティノープル間で運行された。国際寝台車会社の寝台車によって運行された国際急行列車「ヨーロッパ大急行」"Grands Express Europeens"は豪華さとともに、速達性によって第二次世界大戦前の花形列車としてヨーロッパで活躍した。ヨーロッパではこのほかにも座席車連結の国際急行や国内急行列車が存在した。これらは第二次世界大戦後に、国際特急TEE（のちにECとして発展的解消）やインターシティ (IC) サービスとして発展的解消を遂げたが、"Express"の名称自体はスペインやイタリアの列車種別として残されている。大陸ヨーロッパの諸国では、かならずしも"Express"呼称の列車に対してではないものの列車種別によって特別料金を取る列車が多く、列車本数も多いことから、急行という名称は列車種別として定着している模様である。
徐晃は曹操に兵を与えられ、巻・原武の賊を撃破して裨将軍に任命された。建安3年（198年）、呂布征伐に従い、別働して呂布の将の趙庶・李鄒らを降伏させた。建安4年（199年）、史渙らと共に眭固を破り、曹操に従い劉備を破った。建安5年（200年）、袁紹との官渡の戦いの序盤では、白馬で顔良を破り、延津では文醜を破り、偏将軍に任命された。曹洪と共に㶏強の賊の祝臂を攻撃し、これを破った。袁紹との戦闘が膠着状態になると、曹操は荀攸の進言に従い徐晃と史渙を派遣し、袁紹軍の輸送隊を故市で攻撃させ、数千台の穀物輸送車を焼き払った。最大の戦果を挙げたとして都亭侯に封じられた。建安9年（204年）4月、曹操が鄴を包囲し邯鄲を破ると、易陽の県令の韓範は降伏を申し出てきたが、後に前言を翻し城に籠って抵抗してきた。徐晃は曹操の命令でこれを攻撃することになったが、城中の韓範に矢文を送り、事情を話して降伏を促すと、韓範はすぐに降伏した。徐晃は曹操に対し、易陽を攻め滅ぼすと、他の城は挙って曹操に抵抗するようになるだろうから、易陽の降伏を許可するように願い出、曹操の賛同を得た。別軍の指揮を執り毛城を攻撃、伏兵を用いて三つの営を撃破した。建安10年（205年）1月、南皮の袁譚討伐に従い、平原の賊を討伐した。建安12年（207年）、曹操が蹋頓を攻撃するため柳城に遠征すると、これに従い横野将軍に任命された。建安13年（208年）、荊州征討にも従い、別軍の指揮を執り樊に駐屯し、中廬・臨沮・宜城の賊を征伐した。満寵と共に関羽を漢津に討伐し、曹仁と共に江陵（南郡）で周瑜を攻撃した。当時、徐晃は于禁・張遼・楽進・張郃と共に名将と謳われており、曹操が征伐に出る度に五人が交代で、進攻のときは先鋒となり、撤退のときは殿軍となっていた（「于禁伝」）。建安15年（210年）、夏侯淵の指揮下で太原の反乱を征伐し、大陵を包囲し陥落させ、賊の商曜を斬った。建安16年（211年）、馬超・韓遂が関右で反乱を起こすと、曹操は徐晃に命じて汾陰に駐屯し、河東を鎮撫させると同時に、牛と酒を与えて徐晃の先祖の墓を祭らせた。曹操は潼関まで来たが、黄河を渡れないことを懸念した。徐晃は蒲阪津を渡り、敵の背後に陣地を作る策を提案し、精鋭を借り任務に着くことを願い出た。徐晃は4000人の歩兵と騎兵の指揮を執り蒲阪津を渡り陣地を作り、作業を妨害するために5000人の歩兵と騎兵と共に夜襲をかけてきた梁興を破った。曹操は黄河を渡り馬超らを討つことができた（潼関の戦い）。徐晃は夏侯淵らと共に隃麋・汧の氐族を討伐し、曹操と安定で落ち合った。建安17年（212年）、夏侯淵らと共に鄜と夏陽の反乱の残党を討伐した。梁興を斬り、3000余の家を降伏させた。建安20年（215年）、漢中の張魯討伐にも従い、櫝・仇夷の氐族を討伐し、全てを降伏させた。平寇将軍に任命された。将軍の張順の包囲を解き、賊の陳副らの30余の屯営を攻撃し、全てを打ち破った。漢中を平定した曹操は鄴に帰還したが、夏侯淵・張郃・徐晃らを南鄭に残存させ、陽平で劉備を防がせた。建安23年（218年）、劉備は部将の陳式に命じて馬鳴閣街道を防がせたが、徐晃はこれを攻撃し破り、多くの兵が山谷に身を投げて死んだ。曹操はこの戦果を喜び、徐晃に仮節するとともに布告を出し、その成果を大いに喧伝した。