フォーレは、自作のピアノ曲に具体的な標題を付けることを避けており、ロマン派時代のピアニストたちが使用してきた名称を好んで用いた。 これについて、フォーレの次男のフィリップは、「父は夜想曲、即興曲、舟歌、あるいは単に『ピアノのための小品第何番』といったタイトルを付けるのが大好きでした……。」と述べている。また夜想曲について、フィリップは「13のピアノ曲に『夜想曲』と名づけたが、必ずしもこれらには夢や心象風景が描かれているわけではない。抒情的で情熱的な曲が多いが、時には苦悩に満ちたものや、ノエミ・ラロの思い出に捧げられた第11番のように純粋にエレジー風のものも存在する。」と述べている。 したがって、フォーレにとって標題とは、ロマンティックな名前が大衆受けすると考える出版社を満足させるための便宜的なものだった。 たとえば、夜想曲第6番について、どこの素晴らしい景色を前にしてこの曲の中心主題を思い浮かべたのかという質問に、フォーレは「サンプロンのトンネルの中で」と気まぐれに答えている。なお、フランスの哲学者ウラジミール・ジャンケレヴィッチは、その著書の中でフォーレの音楽がもたらす夜のイメージについて考察しており、拡張された自我や宇宙との共感というよりも、むしろすべてを捨象して瞑想にふけろうとする魂の沈潜であるとして、古代ギリシアの哲学者プロティノスの言葉「虚飾を捨てよ」を挙げている。 また、フォーレの夜とは逆説的なもので、闇ではなく色彩豊かな多元主義的傾向であり、「闇に飛翔する沈黙の羽音」に耳を傾けること、あるいは「しなやかな正確さ」から単純さと平安が生み出されてくると述べている。
夜想曲のジャンルに関しては、フォーレの他のほとんどのピアノ音楽と同様、フレデリック・ショパンから名称や表現上の特質など多くを受け継いでいる。一方で、フォーレが教会音楽学校であるニーデルメイエ校で音楽を学び、さらに教会オルガニストを長く務めて、グレゴリオ聖歌を土台にしたフランス伝統の教会対位法やバッハ作品に親しんだことは、彼の夜想曲の様式に大きな影響を持ったと考えられる。フォーレの夜想曲は、概ね三部形式に基づいたA-B-A' の形式によっている。主部Aに対して、中間のBは対照的な性格が与えられ、内的なエネルギーのいっそう活発な運動を示す。A' はAの再現にとどまらない、Bを内包しながらAを変化・発展させたものである。 シャープやフラットの数の多い調性が多く採用されているのはショパンと同様だが、フォーレの場合、調号の数の多いものと少ないものでは明らかに音色の違いがあり、調性はそのために選ばれたと考えられている。フォーレの作品を特徴付ける要素として、非和声音の用法とシンコペーションが挙げられる。非和声音の中でも倚音の使用は特有の効果を発揮しており、シンコペーションはフォーレの夜想曲で音楽的搏動（pulsation）の源として働いている。また、16分音符による細かい動きはしばしば作品の基軸となっており、拍の単位を8分音符で取る拍節とともに、フォーレが音楽に柔軟かつ自在な流動性を求めていたことの表れである。
本沢竹雲は、天保7年2月10日（1836年3月26日）、長谷堂（山形市）の西養寺住職安達秀恩の末子として生まれた。幼少より書道を好み、父からは漢籍を学んでこれに親しんだという。弘化4年（1847年）、姉の嫁ぎ先である二位田村（山形市）の明円寺に寄寓し、翌嘉永元年、その隣村で陣屋のあった佐倉藩領の柏倉（山形市）の藩校成徳書院北庠に通った。嘉永4年（1851年）には上山藩の藩校明新館で史文や四書五経の勉学に努め、また、五十嵐龍渓を師として書道を学んでいる。翌嘉永5年（1852年）には姉夫婦の養子として正式に入籍し、こののち本沢姓を名乗るようになった。同年、米沢の片山塾でも指導を仰いだが、実家の都合により中途退学し、明円寺に戻って僧侶となる修行に取り組んだ。しかし、向学心の衰えない竹雲は安政4年（1857年）、京都へおもむき浄土真宗の高倉学寮に入学して漢詩や漢文学を勉強、翌安政5年（1858年）には江戸の藤森弘庵に師事して、経論と文学を学んだのち帰郷した。そののち再度江戸におもむいた竹雲は安井息軒の三計塾を継ぐよう求められたがそれを断り、また、幕政の立て直しのために見識を求められて江戸幕府の議に参画したこともあったが、そこからも離れて、慶応3年（1867年）には再び郷里に戻り、上山の明新館の督学となって後進の指導にあたった。その後、明新館が閉鎖され、明治2年（1869年）2月、門下生であった貫津（ぬくつ）村（天童市）名主結城六右衛門の招きで五老山の麓に塾舎「格知学舎」を開設することとなった。竹雲が老山と号するようになったのは学舎の所在地である五老山にちなむ。学舎は明治3年（1870年）に落成し、間もなく寄宿生約三十人と通学生十数名が入門している。それ以来三十年余の長きにわたって、格知学舎で仏教、儒教を中心に漢学の指導に当たった。門弟に対しては「学問は心と身を善に移す外無之候」という自筆の書付を手渡し、学問とは人の道を歩み実践するためのものであることを説いた。また熱心な佐幕論者であった竹雲は、世間が欧化主義へと向かい、万事洋風化して、日本古来の文化や伝統が失われていくことを嘆き、格知寮で近郷地主層の子弟と起居をともにしながら、自らチョンマゲを結い和服を着た生活を送ったため、「チョンマゲ先生」と呼ばれた。門弟にも和装とマゲの生活を求め、マゲを結うことが門人たる資格条件とされた。竹雲の舶来品嫌いは徹底しており、汽車にも乗らず、ランプも用いず、門弟にも江戸時代そのままの生活を忍ぶ態度を要求している。湯沢（村山市）の菅原遯、長瀞（東根市）の寒河江市隠と並んで「村山の三儒者」と称された竹雲の学識は明治政府の知るところとなり、政府への出仕を求められたこともあったが、竹雲はそれを断り、隠遁者的生活を貫く一方で村山地方の青年教育に意を注いだ。明治40年（1907年）、病に倒れ、同年10月13日に71歳の生涯を閉じた。