全青連は口も出すがその分カネも用意し、前売り券200万枚を東映に印刷するよう指示し、その全てを引き受け、映画公開までに全て売り切った。東映宣伝部では「マッコウ臭い宗教映画としてではなく、日本版『十戒』、『ジーザス・クライスト・スーパースター』として見て頂きたい。文部省選定前ですから学校にもチケットを買ってもらっています」と吹聴したが、東映は「早くも驚異の前売200万枚突破!」と新聞一面を割いて大広告を打った。また全国600の書店とタイアップし「空海とマンダラ宇宙」ブックフェアを開催。この時よく売れたのが陳舜臣作の『曼陀羅の人』（上下巻）で、2冊で10万部を突破した。出版したTBSブリタニカでは「宗教書というより、空海を日本最初の国際人として捉えているので経済ビジネス関係の本の読者層とも合致した」と話した。本作の影響で空前の"空海ブーム"が興った。弘法大師空海入定1150年を記念する遠忌が1984年4月1日に高野山の本山で行われることに合わせ、東京都八王子の高尾山薬王院（真言宗）で1984年3月30日夜、『空海』のヒットを祈願し、真言宗僧侶40名による読経と映画の音楽を担当したツトム・ヤマシタの奏でるシンセサイザーにレーザー光線を駆使した一大供音法要イベントが開催された。薬王院がこうしたイベントに本堂や本社を開放したのは開山（天平16年（744年）以来初めてで、費用1000万円。
佐藤がエンディングロールの途中でお客に席を立たれるのが悔しくて、オープニングクレジットを今日の映画のエンディングロールと同じくらい長くしている。映画も約3時間と長く、初公開時は途中休憩を挟んだ。
プロデューサーの坂上順が空海と同郷で、空海の知識もあり、ロケハンなど精力的に動いた。遣唐使船も一隻だけだが一億円かけて実寸大のものを製作した。1983年7月14日、クランクイン。9月9日第一期撮影が終了。その後、佐藤監督らが1ヵ月に渡り、中国でロケハンとエキストラなどの協力依頼を行う。岡田茂が中国に顔の効く徳間康快に頼み、徳間が中国ロケを側面サポートした。中国ロケは1983年11月中旬から12月中旬を予定した。中国ロケでは外貨が欲しい中国政府からエキストラのギャラをふっかけられた。また中国ロケを取材するため訪中したジャーナリストたちが1日2回、友誼商店という外国人向けのおみやげ店に案内され辟易した。
主役は最初に勝新太郎が挙がっていたが、「空海を演じる人は身辺のきれいな人。いろんな先入観を持たれている人では困る」との要望が全青連から出され、主役は北大路欣也になった。勝は当時、"事件屋"のイメージが付いていた。妖しくも絢爛たる炎の女・薬子を演じるのは小川真由美。当初の脚本では男女の営みも面白く書き込んであり、小川はそこが気に入っていたが、スポンサーの意向でカットされたという。
早坂は当初、「"空海、七つの冒険"みたいなことをやろうか」と構想を立てていたが、体調を崩したこともあり、なかなか脚本が上がらず、佐藤らで司馬遼太郎原作の『空海の風景』を基本にして脚本の枠をまとめた。全青連の中村義英本部長は「映画とはいえ、おもしろおかしくては困りますので、私たちも製作に関わらせていただいております」と牽制、脚本の段階で「あまり生なましい表現は避けてほしい」「全面的に削除して下さい」などの要請があった。
岡田裕介が監督に増村保造を迎え、脚本・早坂暁で製作を進め、1982年夏に監督・増村保造、主演・北大路欣也と最初の製作発表があった。しかし早坂が体調を崩し入院し、脚本が遅れたため、他のキャスティングができなかった。当初は1982年秋に撮影を開始し、1983年7月に中国ロケを行い、8月に撮影を終了させ、1984年4月14日に公開するという予定であった。しかし1982年中に撮影に入れず、今度は1983年5月クランクインと報道もされ、この時も監督・増村保造と発表していたが、クランクインされず。実際は増村は1982年に降りたと見られ、佐藤純彌が東映京都撮影所で1982年12月～1983年1月に『人生劇場』を撮っているときに、岡田茂東映社長に急に呼び出され、「お前、『空海』やれ」と言われ「はあ？」と監督を交代した、と佐藤は話している。中国ロケがあることなど諸般の事情で佐藤に変更になったといわれる。
IERS基準子午線(IRM:IERS Reference Meridian)は国際地球回転・基準系事業(IERS)によって定義、保持されている測地系である国際地球基準座標系（ITRF）のX軸方向である。アメリカ国防総省の運営するGPSの基準座標系WGS84の基準子午線もこれを用いている。IERS基準子午線を基準にすると、グリニッジ天文台のグリニッジ子午線（エアリーの子午環）は1989年時点で西に角度で5.3101秒、距離にして102.478 m 離れた位置にある。このずれは、グリニッジ子午線がグリニッジにおける局所的な鉛直を用いた局所座標系であったために生じたものである。IRMは地心座標系であり、IRMを含む平面は地球の重力中心を通る。GPSの前身となる最初の全地球航法衛星システムであるトランシット（アメリカ合衆国が1960年前後から開発）は、1960年に策定された全地球的測地系（地心座標系）であるWGSに基づき、その基準は北米測地系1927による基地局座標を用いた。アメリカ合衆国は1912年より公式にはグリニッジ子午線を本初子午線として採用していたが、トランシットを用いて1969年にグリニッジ子午線の位置を測定したところ、WGSは（また言い換えれば北米測地系をそのままで地心座標系とみなすことにすると）、グリニッジ子午線から、およそ102m東にずれた子午線を本初子午線としていることが明らかになった。これがIERS基準子午線となった。IERS基準子午線の方向は地球の大陸プレートの動きの加重平均に追従する。国際水路機関は1983年にすべての海図で国際地球基準座標系を採用している。