急行列車は、153系・165系直流電車や455系・475系交直流電車、キハ28系・58系気動車、12系客車などの急行形車両や、旧型客車によって運行された。列車によっては485系・583系電車や20系・14系客車、キハ181系気動車などの特急形車両や、113系・401・403/421・423系電車やキハ40系気動車などの一般形車両が使用された。後者については、通常の急行形車両よりサービス設備が見劣りすることから、“遜色急行”と呼ばれることがある。JR化後、急行専用車両は開発されていない。キハ110系0番台は急行仕様の設備を有しているが、現在、定期列車では快速列車運用のみとなっている。JR化後の定期急行列車は、「かすが」（2006年3月廃止）がキハ75形を使用した以外は、すべて国鉄時代の車両を改修して使用している。前述の急行「はまなす」は特急形車両を使用した。
1868年1月10日（慶応3年12月16日）、江戸（現東京都）芝中門前町（現在の芝大門）に生れる。父は幇間で根付師の尾崎谷斎（惣蔵）、母は庸。もともと尾崎家は伊勢屋という商家であると推定されるが、惣蔵の代には既に廃業していたようである。紅葉は父の職業を恥じ、親しい友人にもその職業を隠していた。伊勢屋は呉服屋説と米問屋説があるが不明である。1872年（明治5年）、母と死別し、母方の祖父母荒木舜庵、せんの下で育てられる。寺子屋・梅泉堂（梅泉学校、のち港区立桜川小、現在の港区立御成門小）を経て、府第二中学（すぐに府第一中と統合し府中学となる。現在の日比谷高校）に進学。一期生で、同級に幸田露伴、他に沢柳政太郎、狩野亨吉らがいたが、中退。愛宕の岡千仭（岡鹿門）の綏猷堂（岡鹿門塾）で漢学を、石川鴻斎の崇文館で漢詩文を学んだほか、三田英学校で英語などを学び、大学予備門入学を目指した。紅葉の学費を援助したのは、母方荒木家と関係の深い横尾家であった。紅葉が1899年（明治32年）に佐渡に旅した際に新潟で立ち寄ったのが、大蔵官僚で当時は新潟の税務署長をしていた横尾の伯父（母庸の姉婿）であり、紅葉の三女三千代は、荒木家（母庸の弟）に養女に出された後に、横尾の伯父の養子・石夫（海軍軍人）に嫁いでいる。石夫の実父（養父の兄）は内務官僚であったが、安濃郡長（島根県）の時に若くして亡くなった。石夫の弟に東京帝国大学教授の安夫がいる。1883年（明治16年）に東大予備門に入るが、それ以前から緑山と号して詩作にふけり、入学後は文友会、凸々会に参加し文学への関心を深めた。そして1885年（明治18年）、山田美妙、石橋思案、丸岡九華らとともに硯友社を結成、回覧雑誌『我楽多文庫』を発刊した。最初は肉筆筆写の雑誌だったが、好評のために活版化するようになった。1888年（明治21年）、『我楽多文庫』を販売することになり、そこに「風流京人形」を連載、注目を浴びるようになる。しかしその年、美妙は新しく出る雑誌『都の花』の主筆に迎えられることとなり、紅葉と縁を絶つことになった。1889年（明治22年）、「我楽多文庫」を刊行していた吉岡書店が、新しく小説の書き下ろし叢書を出すことになった。「新著百種」と名づけられたそのシリーズの第1冊目として、紅葉の『二人比丘尼 色懺悔』が刊行された。戦国時代に材をとり、戦で死んだ若武者を弔う二人の女性の邂逅というストーリーと、会話を口語体にしながら、地の文は流麗な文語文という雅俗折衷の文体とが、当時の新しい文学のあらわれとして好評を博し、紅葉は一躍流行作家として世間に迎えられた。この頃、井原西鶴に熱中してその作品に傾倒。写実主義とともに擬古典主義を深めるようになる。一方、大学予備門の学制改革により、1886年（明治19年）に第一高等中学校英語政治科に編入。1888年（明治21年）、帝国大学法科大学政治科に入学、翌年に国文科に転科し、その翌年退学した。この前年の末に、大学在学中ながら読売新聞社に入社し、以後、紅葉の作品の重要な発表舞台は『読売新聞』となる。「伽羅枕」「三人妻」などを載せ、高い人気を得た。このほか「である」の言文一致を途中から試みた「二人女房」などを発表。幸田露伴とともに明治期の文壇の重鎮となり、この時期は紅露時代と呼ばれた。1895年（明治28年）、『源氏物語』を読み、その影響を受け心理描写に主を置き『多情多恨』などを書いた。そして1897年（明治30年）、「金色夜叉」の連載が『読売新聞』で始まる。貫一とお宮をめぐっての金と恋の物語は日清戦争後の社会を背景にしていて、これが時流と合い、大人気作となった。以後断続的に書かれることになるが、元々病弱であったためこの長期連載が災いし、1899年（明治32年）から健康を害した。療養のために塩原や修善寺に赴き、1903年（明治36年）に『金色夜叉』の続編を連載（『続々金色夜叉』として刊行）したが、3月、胃癌と診断されて中断。10月30日、自宅で没した。享年37。戒名は彩文院紅葉日崇居士。紅葉の墓は青山墓地にあり、その揮毫は、硯友社の同人でもある親友巌谷小波の父で明治の三筆の一人といわれた巌谷一六によるものである。