1946年、京都府京都市生まれ。1969年、大阪外国語大学ドイツ語学科卒業後の4月、共同通信社に入社。1971年まで大阪支社社会部、1971年から京都支局、1974年から本社外信部へ異動。1979年から外信部ニューヨーク支局特派員となり、1984年に帰国。その後、再び渡米し1987年からワシントン特派員となり、1990年に帰国。1993年から再び渡米し、ワシントン支局長へ昇進。1997年に帰国し、編集委員兼論説委員となる。それと並行し、母校である大阪外語大の大学院言語社会研究科の非常勤講師を2004年まで務める。1998年から論説副委員長に昇進。2004年、共同通信が初めて「特別編集委員」制度を導入し、特別編集委員となる。2007年、共同通信社を退社し、名古屋大学大学院国際言語文化研究科教授に就任。2009年、鳩山由紀夫内閣時の外務省にて「いわゆる『密約』問題に関する有識者委員会」の有識者委員に任命される。2010年、名古屋大学大学院国際言語文化研究科特任教授を担当、2012年まで勤める。平行し、2010年から、早稲田大学政治学研究科ジャーナリズムコース客員教授に就く。2017年3月、早稲田大学大学院客員教授を退任。
『気まぐれ美術館』の連載全165回分は、1974年の連載開始後、新潮社から順次単行本化され、『気まぐれ美術館』（1978年）、『帰りたい風景』（1980年）、『セザンヌの塗り残し』（1983年）、『人魚を見た人』（1985年）、『さらば気まぐれ美術館』（1988年）の5冊にまとめられている。また、この連載に先だって発刊されたエッセイ集『絵のなかの散歩』は、現在では『気まぐれ美術館』と同列の作品と見なされている。同じ装丁で文庫化もされた。なお紹介記事『芸術新潮　特集―洲之内徹 絵のある一生』（1994年11月号）を改訂し、図版本『洲之内徹　絵のある一生』新潮社〈とんぼの本〉が、2007年10月に刊行されている。
洲之内徹は、東京美術学校建築科に在学中に、プロレタリア運動に参加したため、検挙され収監されたが、転向し釈放。第2次世界大戦勃発後は中国大陸に渡り、諜報活動に従事していた。1946年（昭和21年）の復員引揚後は、古本店を営みながら小説を書きはじめ、1958年（昭和33年）に、友人の小説家、田村泰次郎の経営する画廊「現代画廊」に入社。支配人として働きながら小説を執筆。芥川賞に何度か推されたが受賞には至らなかった。1960年（昭和35年）9月、田村が画廊経営から手を引いたのを機に、洲之内が経営を引き継ぎ小説家として作品を発表しながら画廊経営を続けた。1973年（昭和48年）に、美術に関する初めての書き下ろしエッセイ集『絵のなかの散歩』を上梓、翌1974年から月刊誌「藝術新潮」にエッセイを連載することになった。連載にあたって、洲之内はメイン・タイトルをどうするかいろいろ悩み、『絵で考える』、『本日休館』、『絵のない美術館』、『画廊の灰皿』、『芸林彷徨』、『芸林無宿』などの候補が挙がったが、結局『気まぐれ美術館』に決定し、同年の新年号から連載を開始した。自身が収集した美術品にまつわる話題を中心にしたこのエッセイは好評で、洲之内は執筆の軸足を小説からエッセイに移し、以後は画商とエッセイストとして活動した。連載は、洲之内が急逝する1987年（昭和62年）秋まで通算165回を数えた。
『CDジャーナル』は、「超高速デジタル・ビートとちょっとはかない感じのするヴォーカルがその手の人たちにはたまらないかも。moveのような下世話さもないしね。」と批評した。
文章語はオスマン帝国時代にイスタンブールのエリート階層の人々が使用していたオスマン語を、アラビア文字表記からラテン文字表記に改め、アラビア語とペルシア語の語彙・語法を減らして簡略化したものを基礎とする。この言語改革はトルコ共和国を建国したムスタファ・ケマル・アタテュルクによって強力に進められたもので、古語からの語彙の復活や新造語によって旧来のアラビア語・ペルシア語からの借用語を置き換える形で進められた。ただし両言語からの借用語は非常に多岐にわたっていたために完全に置換することはできず、言語改革後も多くの借用語がいまだ存在している。
EIEの社名はエレクトロニック・アンド・インダストリアル・エンタプライゼスの頭文字を取っており、当初は磁気テープなどの3M製品の輸入を扱っていた。1960年（昭和35年）に3M社が日本法人住友スリーエムを設立してからは、徐々に3Mの独占販売権を失っていった。1971年までの一時期、発明家の中松義郎が副社長を務めたこともあった。1977年（昭和52年）3月、高橋義治がEIEの社長に就任。1983年（昭和58年）より社長となる高橋治則は義治の息子である。治則が、慶應義塾大学の5年先輩である河西宏和とともに東京・六本木で設立した貿易会社「国洋開発」が、後のEIEインターナショナルの前身となる。1970年代後半には、EIEは円高により多額の為替差益を得た。1982年（昭和57年）、治則は台湾華僑系の信組で前理事長の不正により経営危機に瀕していた協和信用組合（後の東京協和信用組合）の理事Yから10億円あまりの資金集めの依頼を受けた。人脈を通じ集金に成功した治則は同信組の非常勤理事、翌1983年（昭和58年）には副理事長に就任した。当時EIE本社が入居していたビルに本店があった安全信用組合とも繋がりを深めていった。（以下、本項では東京協和信用組合と安全信用組合をあわせて二信組と表記する。）1985年（昭和60年）、EIEデータへの融資を通じ、長銀とEIEグループとの取引が始まった。翌1986年（昭和61年）8月には、EIEは株式を店頭公開した。（証券コード:8049）