ダービーダンファーム経営者のジョン・ガルブレスに生産されたサラブレッドの牡馬である。馬名はニューヨーク州の町シャトーゲイに由来している。ジェームズ・コンウェイ調教師のもとで競走馬として経験を積むが、2歳のうちは呼吸系に異常があったためにデビューが遅れたが、5戦して2勝を挙げている。また2歳から3歳にかけての時期には管骨瘤を患っている。同世代のクラシック有力馬は最優秀2歳牡馬のネヴァーベンド、および無敗でサンタアニタダービーを制してきたキャンディスポッツ、ウッドメモリアルステークス勝ち馬のノーロバリーなどであった。シャトーゲイは年明けから一般戦を2戦2勝して、ブルーグラスステークスで初のステークス勝ちを収め、3歳シーズン無敗の3連勝でクラシック候補に名乗り出ていた。ガルブレスはクラシック戦線に際して、シャトーゲイの手綱に幸運を呼ぶという叉骨（ウィッシュボーン）を括り付けていたという。1963年のケンタッキーダービーは5月4日に行われた。連勝中ながらもシャトーゲイの評判は前述の3頭の評価に及ばず、ケンタッキーダービー当日のオッズでは3頭に大きく離された4番人気の単勝10.4倍であった。ゲートが開くとネヴァーベンドがまず飛び出し、それをノーロバリーが追い、その後ろにキャンディスポッツがつけて、一方でシャトーゲイは9頭立ての6番手に控えていた。各馬が牽制しあってそのままの展開が進む中、1マイル（8ハロン、約1609メートル）に差し掛かったころからシャトーゲイが仕掛け、外側を回りながらも徐々に順位を上げていった。最終コーナーを回ったところで、シャトーゲイは先行していたネヴァーベンドを追い越し、そのまま押し切って優勝を手にした。1馬身1/4差でネヴァーベンドが2着、さらにクビ差でキャンディスポッツが3着であった。また、5着に入ったノーロバリーは、競走後に自らの脛を蹴って怪我していたことが判明した。この勝利は、シャトーゲイの鞍上を務めたブラウリオ・バエザにとっても唯一となるケンタッキーダービー優勝で、また北米出身者以外では史上初となるケンタッキーダービー優勝でもあった。しかし、ケンタッキーダービー優勝にもかかわらず、その勝利はフロックとみなされて評価はあまり上がらなかった。二冠目のプリークネスステークスではシャトーゲイがネヴァーベンドと並んで単勝オッズ4倍に対して、キャンディスポッツが単勝2.5倍の1番人気に推されていた。レースは再びネヴァーベンドが先頭を切る展開となり、その後ろをルーラーリトリートという馬がつけ、そのまた後ろにキャンディスポッツがつけ、シャトーゲイは先頭から8馬身半離れた6番手に控えていた。4ハロン（約804メートル）が過ぎたころにルーラーリトリートが後退していくと、それに合わせてシャトーゲイも前へと進出し始めた。最後の直線に入る手前でキャンディスポッツはネヴァーベンドを捉え、またシャトーゲイも残り1ハロンのところで1馬身半差まで迫った。ネヴァーベンドが力尽きて後退していく一方で、シャトーゲイは残るキャンディスポッツを追いかけたが、ゴールまで3馬身半届かず2着に敗れた。ネヴァーベンドはシャトーゲイから4馬身半放されて3着となった。1963年のベルモントステークスは、ベルモントパーク競馬場がスタンド工事のため、アケダクト競馬場での代替開催となっていた。当日のオッズはキャンディスポッツが単勝1.5倍の1番人気で、シャトーゲイは2番人気ながら5.5倍と人気を引き離されていた。ネヴァーベンドが出走しなかったこの競走で、開幕から先手を切ったのはボンジュールという馬で、3馬身ほど離れた3番手にキャンディスポッツ、その後ろにシャトーゲイという展開で進んでいった。レースの半分が過ぎたころにキャンディスポッツはボンジュールに並びかけて先頭を奪うと、シャトーゲイもそれに応じて進出、2馬身半差まで迫ったいった。そして最後の直線の入り口ででキャンディスポッツを捉え差し切り、2着になった同馬に2馬身半差をつけて二冠を達成した。その後、3歳シーズンにはジェロームハンデキャップに優勝した。シャトーゲイは5歳まで競走を続けたが、3歳の頃に受けた足首の故障がずっと後を引き、ジェロームハンデキャップ以降で大きな勝鞍は挙げられなかった。
幕末。東北の小藩である海坂藩の平侍であった片桐宗蔵は、母と妹の志乃、女中のきえと、貧しくも笑顔の絶えない日々を送っていた。やがて母が亡くなり、志乃ときえは嫁入りしていった。心中は寂しいが武士としての筋目を守り、日々をすごす宗蔵。海坂にも近代化の波は押し寄せつつあり、藩では英国式の教練が取り入れられ始めていた。ある雪の日、宗蔵は三年ぶりにきえと再会する。大きな油問屋の伊勢屋に嫁して幸せに暮らしているとばかり思っていたきえの青白くやつれた横顔に心を傷めた宗蔵。志野の口からきえが嫁ぎ先で酷い扱いを受けて寝込んでいることを知り、宗蔵は武士の面目や世間体を忘れ去って走り出していた。伊勢屋を訪れた宗蔵は、陽のあたらない板の間に寝かされ、やつれ果てたきえを見ると、自分で背負い家に連れ帰る。回復したきえと共に暮らし始め、宗蔵は心の安らぎを覚える。だが、世間の目は二人が同じ家に暮らすことを許さなかった。宗蔵はきえを愛している自分と、彼女の人生を捻じ曲げている自身の狡さに悩む。きえも身分の前に伝えられない気持ちを抱え、気付かない振りをして目をそらしてきた。そんな時、藩に大事件が起きた。宗蔵と同じく藩の剣術指南役・戸田寛斎の門下生だった狭間弥市郎が謀反を企んだ罪で囚われ、さらに山奥の牢を破って逃げ出したのだ。宗蔵は、逃亡した弥市郎を斬るよう、家老の堀に命じられる。そうすれば、狭間と親しかったお前の疑いも晴れると。かつて狭間は門下生の中でも随一の腕前であった。しかしある時を境に宗蔵に抜かれ、それを宗蔵が戸田より授かった秘剣『鬼の爪』によるものだという不満を抱いていた。狭間の妻からの命乞いを拒んだ宗蔵は、不条理さを感じつつも藩命に従い、狭間との真剣勝負に挑む。戦いの中、宗蔵は「『鬼の爪』とは、狭間の思うような技ではない」と語る。そして宗蔵は師より新たに伝授されていたもう一つの秘剣『龍尾返し』を用い、『鬼の爪』を振るうことなく狭間を倒す。深手を負った狭間は『龍尾返し』を「卑怯な騙し技」と罵りながら、失意の中で鉄砲隊に撃たれて死んだ。しかし戦いのあと、堀が狭間の妻を騙し、辱め、彼女を死に追いやった。その所業を知るにおよび、ついに『鬼の爪』が振るわれる。堀は城内の廊下で進み出て控える宗蔵を見咎め、何の用かと問いただす。宗蔵が不意に視線を逸らし、堀もそれにつられたかと思うと、そのまま何事もなく宗蔵は立ち去る。しかしそれを呆然と見送った後、堀は倒れた。大慌てで医師が呼ばれるが、既に堀は事切れていた。遺体を検分した医師も、あまりに奇妙な遺体の状況に匙を投げ、ふと呟く。「これは人間ではなく、何か別のモノに与えられた傷ではないか」。実は『鬼の爪』とは、胸についた心臓に至るほんの一点の僅かな傷跡を除けば一切の証拠を残さず一撃・一瞬にして相手を屠る小柄を用いた暗殺剣であり、およそ武士が決闘の場で振るうに相応しいものではないどころか、口にするのも憚られる裏の技だったのだ。自分に誠実に生きる意味が深くわかった宗蔵の足は、きえのもとへ向かっていた。武士を棄てて蝦夷に向かう宗蔵は、きえに一緒に来て欲しいと素直な言葉で語る。陽光の下で笑いあう2人。