日本列島に住む人々が「倭人」と呼称されるに至った由来にはいくつかの説がある。魏の官人如淳は「人面に入れ墨する（委する）」習俗をもって倭の由来と論じたが、臣瓚や顔師古らから、倭と委の音が異なることなどを理由に否定されている。平安時代初期の『弘仁私記』序はある人の説として、自称を「わ」（われ）としていたことから、中国側が倭の国と書きとめた、とする説を記している。また、『説文解字』に倭の語義が従順とあることから、一条兼良が「倭人の人心が従順だったからだ」と唱え（『日本書紀纂疏』）、後世の儒者はこれに従う者が多かった。また、「倭」は「背丈の小さい人種」を意味したという説もある。木下順庵も、小柄な人びと（矮人）だから、倭と呼ばれた述べている。新井白石は『古史通或問』にて「オホクニ」の音訳が倭国であるとした。また作家の井沢元彦は「大陸の人間が彼らの国家名を聞いた時に、当時未だ国家概念が存在しなった彼らは、自身の帰属団体名を答えた、それが『輪』である」としている。このように多くの説が立てられたが、定かなものはない。「倭（委）奴国」を「倭の奴の国」と解釈することに異論もある。原文の「魏志倭人伝」を解釈した漢字の本家の学者の中には、古には「奴」という字に女性の蔑称の意味があり、女王国である倭を「倭奴国」と呼称し、中華思想による冊封国家、目下の国の倭国に対する蔑称みたいなものと捉えるべきである、という説である。ただ遣隋使、遣唐使が行われるようになって、後世の中華思想国でも、そういった蔑称は次第に使われなくなった、と捉える見方である。
古くは戦国から秦漢期にかけて成立した『山海経』に、東方の海中に「黒歯国」とその北に扶桑国があると記され、倭人を指すとする説もある。また後漢代の1世紀ころに書かれた『論衡』に「倭」「倭人」についての記述がみられる。しかし、これらがの記載と日本列島住民との関わりは不明である。また『論語』にも「九夷」があり、これを倭人の住む国とする説もある。倭人についての確実な初出は75年から88年にかけて書かれた『漢書』地理志である。その後、280年から297年にかけて陳寿によって完成された『三国志』「魏書東夷伝倭人条」いわゆる『魏志倭人伝』では、倭人の生活習慣や社会の様態が比較的詳細に叙述され、生活様式や風俗・慣習・言語などの文化的共通性によって、「韓人」や「濊人」とは区別されたものとして書かれている。5世紀南北朝時代の南朝宋の時代の432年（元嘉9年）に范曄が書いた『後漢書』列伝巻85（東夷列伝)には1世紀中葉の記述として「倭の奴国」「倭国の極南界」、2世紀初頭の記述として「倭国王帥升」「倭国大乱」とあり、小国分立の状態はつづきながらも、政治的には「倭国」と総称されるほどのまとまりを有していたことが知られる。また南朝の史書には沈約(441年 - 513年）によって書かれた『宋書』倭国伝には倭の五王について書かれている。656年（顕慶元年）に完成した『隋書』東夷伝には「九夷」「倭奴国」という記載がある。945年に書かれた『旧唐書』、1060年に書かれた『新唐書』にも倭人に関する記述がある。
1887年ジャマイカのセント・アンに生まれる。キングストンで印刷工として働いた後、1912年にロンドン（イギリス）に向けて発つ。 そこでデュセ・モハメド・アリの発行する新聞社に勤務しながら、ブッカー・T・ワシントンの著作を読みふけり、時にはハイド・パークのスピーカーズコーナーに立ち、演説をした。 1914年にジャマイカに帰国。世界黒人開発協会アフリカ社会連合（UNIA-ACL）を設立する。ブッカー・T・ワシントンと文通した後に、ワシントンがアラバマ州タスキーギに設立した、黒人のための職業訓練校と同様の学校をジャマイカに建設する資金を集めるため、ガーベイは1916年3月23日にアメリカ合衆国に向かう。しかし不幸なことに、彼がタスキーギに到着した時、ワシントンは死んでいた。1916年5月9日、ガーベイはニューヨーク市で最初の講演を行い、その後、38州で講演ツアーを行う。これと同時に、黒人の地位を向上させるプログラムを開発するビジネスに着手し、UNIA-ACLの本部をニューヨークに移転させる。貿易会社ブラック・スター・ライン（Black Star Line）社を設立し、事業を拡げ、企業家としての活動を開始する。1920年8月には、UNIAの会員は400万人に達していた。8月1日、UNIAの国際大会がニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデンで開催され、ガーベイの演説を聞くために、25,000人以上の人々が詰めかけた。1920年、黒人はアフリカに故国を持つべきという信念で、ガーベイはリベリアに大学、工場、鉄道を建設して発展させようと意図したが、1920年代半ばにはヨーロッパ列強のリベリアへの関心から中止させられる。1922年にはKKK（クー・クラックス・クラン）と会談し、アメリカは白人の社会で、アフリカが黒人の社会であると論じたことで、アメリカ合衆国の一部の黒人知識層からはペテン師扱いされることになる。この後、ブラック・スター・ライン社の不正会計の疑いで、郵便詐欺罪で告発される。これにはアメリカ合衆国の政治的な意図があったとも言われる。1925年にガーベイは投獄されたが、1927年11月には釈放され、そのままジャマイカへ強制送還される。その後ガーベイは、1929年、ジャマイカで政党PPPを設立。労働者のためのジャマイカでの初の政党となる。1935年にはロンドンへ行き、死ぬまでの5年間を過ごす。1964年11月、ジャマイカ政府は、ガーベイをジャマイカの国民的英雄に選出した。