有用な金属であるが、レアメタルの文字どおり特に希少であり、年間の生産量は極めて僅かである（2012年推定生産量：52.6トン）。モリブデナイトの他、希土類鉱物、コロンバイト、タンタライト、硫化銅鉱などの鉱石や、銅の精錬で発生する残渣中に微量含まれているのをイオン交換樹脂で吸着分離して得る。2011年の生産量は、44.5トン。主な生産国はチリで、世界の半分以上を生産する。他にアメリカ合衆国、ポーランド、ウズベキスタン、カザフスタン、ロシアなどで生産されている。ペルー、カナダでも生産が行われていた。1946年以降ロシアによって実効支配されている択捉島では、ほぼ純粋な硫化レニウム(IV) (ReS₂) の組成を持つレニウム鉱 (Rheniite) が発見されている。択捉島では火山の噴出ガスから回収されて生産されている。日本国内では、住友金属鉱山や東芝マテリアルが金属粉や合金などの加工を行っている。
1908年（明治40年）、小川正孝は43番元素を発見、ニッポニウム（nipponium, 元素記号：Np 、日本素という意味）と命名したと発表したが、後に43番元素が地球上には存在しないことが判明するとこれは取り消された。現在ではこの時発見されたのがレニウムであると考えられている。当時、X線分光装置が手に入らず、正しい測量ができなかったため、誤って43番元素で原子量およそ100の元素として発表された。レニウムが発見されたのちに小川自身で、発見した元素の正しい測量が行われた形跡がある。また、小川に頼まれてX線で試料を測定した木村健二郎は「それはきれいなレニウムだった」と証言している。43番元素の元素記号として使用する予定だった「Np」はその後ネプツニウムに使用された。43番元素は人工的に作られテクネチウムとなった。
1925年にノダック (W. Noddack) とタッケ (I. Tacke) とベルグ (O. Berg) が発見。二番目に遅く発見された天然元素である（最後に発見されたのはフランシウム）。
レニウムには安定同位体レニウム185があるが、最も多いのは62.6%を占めるレニウム187で、半減期412億年の放射性同位体である。なお、一つ以上の安定同位体を持つ元素の中で、天然放射性同位体が安定同位体より多く存在している元素は、レニウムの他にテルルとインジウムがある。
比重は21.0、融点は3100 °C、沸点は5800 °C（融点、沸点とも異なる実験値あり）。常温、常圧で安定な結晶構造は、六方最密充填構造 (HCP)。フッ化水素酸、塩酸には不溶。酸化力のある酸（硝酸、熱濃硫酸）には溶ける。過酸化水素や臭素水にも溶ける。原子価は+2価〜+7価。単体では最も硬い金属である。
ナチスドイツの傀儡政権であるヴィシー政権下のフランスでダニエルの家族はレジスタンス運動に従事しており、同じくレジスタンス運動に参加していたフランソワ・ミッテランと17歳の時に出会い、2人は交際を始め、1944年10月28日に結婚する。1981年フランス大統領選挙でフランソワ・ミッテランが史上初の左派出身の大統領として当選し、同年5月21日に就任すると、ダニエルはファーストレディの座につく。1986年に人権NGO「フランス自由＝ダニエル・ミッテラン財団」(France Libertés - Fondation Danielle Mitterrand)を創立し、貧困や圧政に苦しむ人々に対する支援活動を開始する。とりわけ、チベットやクルド、ラテン・アメリカの民衆を応援した。キューバのフィデル・カストロ議長と会談し、多くの政治犯を解放させたこともある。晩年は飲料水を得られず苦しんでいる人々の人権問題に取り組んでいた。2005年の欧州憲法条約の批准をめぐる国民投票では、批准に反対する意志を表明した。2007年フランス大統領選挙では社会党のセゴレーヌ・ロワイヤル候補を応援した。2011年11月22日、パリ市内の病院で死去。87歳没。
生まれてすぐに政所執事伊勢貞国の屋敷で養育されたが、嘉吉元年（1441年）に嘉吉の乱が起こり、父・義教が赤松満祐に暗殺されたため室町殿へ移された。翌嘉吉2年（1442年）11月、管領細川持之らに擁されて9歳で元服、将軍職を継ぎ、第7代将軍となった。義勝は幼年で政治能力が無いため持之が実権を掌握、彼の死後は畠山持国・山名持豊や生母の日野重子らが実権を握り、嘉吉の乱を起こした満祐の討伐、嘉吉の徳政一揆などを平定した。嘉吉3年（1443年）6月19日には、義教への弔意を伝えるために来日した朝鮮通信使と会見している（『康富記』）。しかし、同年7月21日に死去。享年10（満9歳没）。在任わずか8ヶ月であった。死因は落馬、暗殺など諸説があるが、赤痢による病死が有力であるとされている。後任の将軍には同母弟で8歳の三寅（のち義成、義政）が選出された（将軍就任はその6年後の1449年）。義勝、義政と幼少の将軍が2代続いたことから、朝廷や有力守護大名の幕政への関与が続き、将軍の権威が大きく揺らぎ始めることになった。墓所は安国寺慶雲院にあったとされるが、焼失したため現存せず、遺骨等も所在不明となった。木像は等持院に現存している。建仁寺の塔頭・霊源院には義勝が描いたという「達磨図」が現存している。図上にある江西龍派の賛によると、義勝10歳の時、家臣の千秋持季に描き与えたものだが、程なく義勝は夭折、持季はこの絵を見るたびに追慕の情に堪えきれず、江西に着賛を求めたという。