1898年（明治31年）11月25日、東京府東京市神田区旭町（現在の東京都千代田区神田内神田）に生まれる。1904年（明治37年）、伊庭孝率いる「伊庭孝一座」で初舞台を踏んでいる。満13歳を迎える1911年（明治44年）、井上正夫率いる有楽座「井上正夫一座」に入団する。『ディオゲネスの誘惑』のイノ役、『野鴨』のヘツドヰヒ役を演じた。芸術座に加入しようとするが、松井須磨子に反対される。1920年（大正9年）2月、日活向島撮影所に「同撮影所最初の女優」として入社し、新劇部門の第三部設立第1作、田中栄三監督の『朝日さす前』に出演、同作は同年12月31日に公開され、大正10年の正月映画の主演として映画界にデビューした。1921年（大正10年）3月、日活を退社、翌1922年（大正11年）7月に松竹蒲田撮影所に移籍する。1923年（大正12年）、日活向島撮影所に復帰する。同年9月1日の関東大震災により撮影所が壊滅、日活大将軍撮影所に異動となる。のちに現代劇から時代劇に転向し、スター女優、幹部俳優となる。1932年（昭和7年）7月、日活を退社し、「酒井米子一座」を結成、舞台実演の巡業を行った。以降、フリーランスの俳優となる。1958年（昭和33年）10月15日、死去した。満59歳没。
伊那市中心市街地から長野県道18号伊那生田飯田線（伊那街道）を南下、市境となっている火山峠を越えると駒ヶ根市に入り、赤須峡を流れる天竜川沿いを進むと南向ダムである。南向ダム下流に架かる吉瀬橋の上からは、南向ダムの全景を望むことができる。県道をさらに南下すると、飯島町を経て中川村に入り、同村の南端に位置する南向発電所にたどり着く。周辺はみなかた広場として開放されている。中川村では村営巡回バスを運行しており、JR飯田線・伊那大島駅から巡回南回り線に乗車し、発電所前のバス停で下車すぐである。南向発電所の建設を推進した天竜川電力の代表取締役・福澤桃介は、南向発電所の完成を見る前に財界から退いたため、南向発電所は彼が最後に携わった水力発電所となった。みなかた広場には彼の胸像「福澤桃介先生壽像」が置かれているが、これは1968年（昭和43年）になって復元されたものである。初め1930年（昭和5年）に建立されたものの、戦争のため1944年（昭和19年）に供出されてしまったという歴史を持つ。このほか、発電所の完成から70周年を記念して2000年（平成12年）に6月に建立された詩碑や、南向発電所で1972年（昭和47年）から1988年（昭和63年）まで使用されてきた発電用水車が展示保存されている。出力1万6,412キロワット、回転速度300 min⁻¹のフランシス水車で、重さは5トンである。建物の上方、河岸段丘を上がったところにある水槽の頂上部には「水然而火」（みずもえてひ）と書かれたレリーフがある。これは水力発電で起こした電気が火と同じように人々の生活を支える礎となるという意味で、福澤桃介自らが好んで用いていた言葉である。水槽からは、木曽山脈の山々と天竜川の流れが一望できる。
第1回は赤坂プリンスホテルで行われたがテレビ中継は無く、テレビ中継は1990年に日本テレビ系列の『土曜スーパースペシャル』で生中継で放送されたのが最初。NHK総合テレビで中継されるようになったのは翌年の1991年からである。更にその翌年の1992年からはNHKホールでの公開放送となる。のちに衛星第2テレビ（BS2）でも放送されるようになった。BS2で生中継されるようになり、総合テレビでの放送が後日録画での放送となる。また、BS2での放送は2003年度からは生中継をやめて撮って出しによる録画中継に変更された。それまではニュース7が衛星第1テレビ（BS1）に差し替えて放送されていた。創設20回目の節目を迎えた2006年は3月9日（木曜日）19:00よりNHKホールで行われ、その模様は衛星第2テレビで放送された（19:30 - 21:30）。総合テレビでも録画放送されたが、本来3月17日（金曜日）の放送予定が急遽「NHK平成18年度予算審議」（衆議院総務委員会）を録画中継（23:00 - 3月18日4:00）したため3月23日（木曜日）（24:15 - 25:25。3月24日0:15 - 1:25）に延期された。2006年度（第21回）、2007年度（第22回）、2009年度（第24回）、2010年度（第25回）は都内ホテルで受賞記者会見を行う形で、一般客の観覧はもとよりアーティストのライブパフォーマンスやテレビ中継も行われず、翌日の各局ワイドショーで記者会見の模様をニュース映像として放送する形に留まった。2008年度（第23回）は2009年3月2日に東京国際フォーラム（東京・有楽町）ホールCで開催され、その模様はTOKYO FMが生放送、WOWOWが3月10日に録画放送した。2011年度（第26回）は2012年1月27日にニコファーレで開催され、その模様はBSスカパー!が3月2日22:00 - 23:00に録画放送した。2012年度（第27回）以降は受賞記者会見も廃止され、主催者側で編集した受賞者のコメントを動画で流す形に留まり、2014年度（第29回）以降はそれらも事実上行われていない。