チェイスは、自由身分であったアフリカ系アメリカ人の両親の下、1854年2月2日にワシントンD.C.で生まれた。きょうだいは5人いた。メリーランド州出身だった父ウィリアム・H・チェイス (William H. Chase) は、熟練した鍛冶屋だったが、1863年に自身の仕事場で射殺された。父が殺される前、チェイスは、ジョン・F・クック (John F. Cook) の私立学校で学んでいた。父の死後、幼いチェイスはバージニア州生まれの母ルシンダ・シートン (Lucinda Seaton) に育てられた。学校を辞めさせられたチェイスは、新聞売りの仕事を始め、ワシントンの様々な新聞社に知られた存在になっていった。11歳で、マサチューセッツ州マスーアンのホリー&ブラザー (Holley & Brother) で帽子を売る仕事に就き、そこで再び学校教育を受ける機会を得た。その後、程なくしてワシントンに戻り、新聞売りとしての仕事を始めた。公立学校を辞めた後は、ハワード大学モデル・スクール (the Howard University Model School) 「B」クラスに入り、次いでハワード大学に進学した。エイブラハム・リンカーンが大統領だった時期に少年であったチェイスは、生涯を通しての共和党員であった。チェイスは、1886年1月28日にアラベラ・マッケイブ (Arabella McCabe) と結婚し、ふたりの間には息子ウィリアム・カルヴィン・ジュニア (William Calvin, Jr.) と、娘ベアトリス (Beatriz) が生まれ、後には子どもたちも『ワシントン・ビー』で働くようになった。
九州沖航空戦2日目の1945年3月19日の夜明け前、フランクリンは僚艦と共に多数の艦上機を載せて神戸港攻撃に向け前進し、高知県の海岸から50マイルの距離にまで接近していた。朝の6時57分、フランクリンは第二次攻撃隊の出撃準備を開始した。その直後の7時8分頃、突如、日本機一機が雲を抜け低空で接近し、緩降下爆撃で二発の徹甲爆弾を投下した。被害分析によれば、投下された爆弾は250kg（または、500kgとする資料もある）だったとされる。この日本機については陸上爆撃機「銀河」と推定されているが、艦上爆撃機・彗星三三型とする資料もある。もし「銀河」だとすれば第五航空艦隊指揮下の第762海軍航空隊所属機、「彗星」（彗星三三型）だとすれば同じく第五航空艦隊指揮下の第701海軍航空隊所属機であったと推測される。この機の接近については、7時5分に僚艦「ハンコック」が正体不明の双発機の目撃情報として第58任務部隊に報告を挙げ、フランクリンにも直接放送して注意喚起していた。それにもかかわらず被弾を許してしまった経緯について、「ヨークタウン」に搭乗していたジョン・ジグラー氏は次のような証言を残している。フランクリンの乗員はこの機を友軍機と勘違いして接近を許してしまい、「ヨークタウン」が無線で機の国籍を確認するようフランクリンに要請したものの、フランクリンは相変わらず友軍機と信じて疑わず、そうしているうちに爆弾が落ち轟音がこだました、ということである。この日本機は爆弾を投下した直後、フランクリンの対空砲火または上空哨戒のF6Fヘルキャット戦闘機によって撃墜され、空中で爆発・四散して破片をフランクリンの甲板上に撒き散らした。しかし命中させた爆弾二発はいずれも大被害をもたらすこととなった。一発は飛行甲板中央部を貫通し、格納庫床の第1甲板に張られた装甲に跳ね返った直後に爆発したが、この爆発で第1甲板の装甲板には8フィート（2.43ｍ）×12フィート（3.65ｍ）の穴が開き、爆弾の破片は第1甲板下の酒保などを破壊し、第2甲板まで達して破孔を生じさせた。前部エレベーターが30㎝ほど持ち上がり、格納庫の二～三層で火災が発生、戦闘司令所および飛行司令所にもダメージを与えた。もう一発は飛行甲板後部を貫通して第二層を突き破り、格納庫内の航空機に当たって爆発した。格納中の5機のF4Uコルセアを炎上させ、搭載していた地上攻撃用のティニー・ティムロケットが誘爆し、さらに第1甲板に3か所の穴を開けた。そのうちのひとつは、航空機上で爆発した爆弾の威力とも相まって、第2と第3甲板をも貫通し居住区を破壊して、最深部の第4甲板に破孔を生じさせている。さらに、飛行甲板上には爆弾やロケット弾、機銃弾や燃料を満載した多数の艦上機が並んで出撃待機していたため、甲板上でも次々と誘爆を引き起こした。フランクリンは右舷に傾斜し、艦尾が沈下した（消火用の水を舷側から排出するため、意図的に注水して傾斜状態を作ったものである。決して爆撃によって直接的に生じたものでないことに注意）。無線通信が不能となり、火災によって高熱が発生し、艦首を除く上部構造物は全損に近い損害を受けた。乗組員の多くが攻撃およびその後の火災で死傷したが、数百名の士官と兵員は艦を救おうと必死の作業を行った。724名が死亡し265名が負傷したが、生存者達の献身的な作業がなければこの数はもっと増加していたと考えられる。従軍神父のジョセフ・T・オハラハン大佐は消火・救助作業を指揮し、誘爆の危険があった弾薬を処理した。この功績で後に名誉勲章を受章している。またドナルド・A・ゲイリー大尉は300名が閉じこめられたコンパートメントを発見し、出口から彼らを救うための作業を繰り返した。続いてゲイリー大尉は格納庫デッキで消火作業を行い、艦の出力を上げるために第3ボイラー室に入って危険な作業に勇敢に立ち向かった。さらに12時54分頃、一機の彗星三三型と見られる日本機一機が出現して右舷から攻撃を試みたが、投下された爆弾はフランクリンから少し離れた海面に落下して炸裂した。艦自体に被害はなかったものの、衝撃でフランクリンの傾斜はさらに進み、右舷13度に達した。旗艦としての機能も麻痺していたため、第58.2任務群の指揮官ラルフ・デヴィソン少将およびオブザーバーとして乗り込んでいたジェラルド・ボーガン少将は艦橋から吊り下げ型救命ブイで駆逐艦「ミラー」に移乗した。艦を離れる際、ゲーレス艦長に対し、艦の放棄も含めた決断を委ねた。しかしデッキの下にまだ多数の人員が残っていたこと、航海長らより「まだ放棄すべきではない」と進言があったこともあり、消火・救助活動を続行して本国へ回航することが決まった。フランクリンの被害は今までの海戦で沈んだ米空母と比較しても空前の惨状であったが、それでも沈むことはなく、エセックス級空母の頑強さを証明することとなった。爆弾の爆発やロケット弾の誘爆で第1甲板の装甲は広範囲で歪んでいたが、水密性、格納庫デッキ下の重要区画については大きな被害はなく、装甲板により防護されていた。4つの機関室にも浸水や火災はなかった。