1991年（平成3年）4月、松下政経塾を卒塾。被選挙権を得た最初の京都府議会議員選挙（左京区選出）に立候補し、後に同じ京都出身の衆議院議員となる北神圭朗ら学生ボランティアの支援により府議会史上最年少の28歳で初当選、厚生労働、環境対策委員、文教委員を歴任。前原によると「左京区というのは、ぼくの生まれた場所ですが、親父が死んでからは、山科区に引越したんです。ですから中学2年生からずっと離れていたので、そのとき住んでいた山科で出馬するか、生まれ育った左京で出馬するかずっと迷ったんです。結局、生まれ育ったところということで、左京で立候補して、今に至るんですけれども。」という。
1987年（昭和62年）、松下政経塾へ第8期生として入塾する。山田によれば当時から凄まじい野心に燃えており、「外務大臣になって国の役に立ちたい」と語っていたという。同期生に玄葉光一郎や勝又恒一郎がいる。
一浪の末、京都大学法学部に入学後は、学費・生活費捻出のため、バスの添乗員から魚の卸売市場、喫茶店のウエーター、塾の講師等、ほとんど寝ないで働きつつ、高坂正堯の下で国際政治学を学ぶ。卒業にあたり、外交官の道に進むか大学に残るか、あとは漠然と政治家にと考え高坂に相談したところ、「学者は天才でなければならない、外交官は東大が羽振りを利かせているし、おまえはおやじがいないからどうか。山田宏を紹介してやるから」との助言を得て松下政経塾への入塾を決断した。
京都教育大附属高1年から大学を卒業するまで奨学金を受けながら勉強する。高校時代は野球部に所属していた。父親が生前裁判所に勤めていたため、家に法律の本が沢山あったことがきっかけで、京都大学法学部を受験するが失敗。母親から許された1年の浪人時代に手にした高坂正堯の『国際政治』を読む。同時期に読んだイマニュエル・カントや坂本義和の著作に違和感を覚え、高坂のほうに惹かれたことが、自身の分岐点だったことを述懐している。
中学受験では、奈良の東大寺学園中学校と、姉も通う京都教育大附属中に合格した。本人は東大寺学園に進学希望だったというが、家計の事情で私立より公立を望む母親の意向や、男子校よりも共学校に進学させたいという希望もあり京都教育大附属中に進学した。中学2年の時、京都家裁の総務課庶務係長だった父が自殺。母親は勤めに出た。母子家庭で苦労したという。部活動は、バスケットボール部に所属した。
両親が山陰出身ということで、幼少時から夏には墓参り等で列車に乗って出かけていて、SLも走っていたため、自然に鉄道が好きになった。小学校の五・六年のあるとき、「失踪事件」があった。一人で行くことになったんですが、米子で境線に乗り換えるという行程で、当然おじさんとおばさんが迎えに来てくれていたわけです。でもいつまでたっても誠司が降りてこないということで大騒ぎになった。私はといえば、せっかくなので、米子で降りず玉造温泉まで行ったんです。玉造温泉でSLの交換があるというダイヤを調べていたので、それを撮影してから境港に行きましたから。4時間ぐらい遅れたのでしょうか。えらく怒られましたね（笑）。—前原誠司、
京都市左京区生まれ。両親は鳥取県出身（父親は境港市、母親は日野郡日南町）である。前原によれば「根っからの京都の人というのは三代百年住んでいないとなかなか認めてくれないんです。…昔の人から言うと、まだ「入り人（いりびと）」という範疇（はんちゅう）に入ります。」という。
鷲宮高から、1983年のプロ野球ドラフト会議で日本ハムファイターズから6位指名を受け入団。プロ2年目の1985年に一軍初登板を果たす。1988年限りで現役を引退。
源為義は白河院に近侍したものの、自身、郎党、八男・鎮西八郎為朝等の狼藉行動で信を失い摂関家へ接近した。一方で長男の源義朝は南関東に下向して勢力を伸ばし、白河院へ仕えて父とは別行動をとった。この際、当時の武蔵守・藤原信頼に接近したとされる。義朝は、荒加賀入道義国とも結ぶことに成功し関東で力をつけ、さらに院の影響下で京都へ復帰した。一方、父・為義は義朝の弟・源義賢を義朝の支配の及ばない北関東へ派遣した。秩父氏の争いもかかわって義賢は義朝の長男・義平（鎌倉悪源太）と対立したが、大蔵合戦で義賢が討死、義平側が勝利した。一方の中央では、白河院の寵愛を受けた伊勢平氏一族の平正盛が地位を固めていく一方で、武門の中で河内源氏の勢力は義家の死去以降相対的に低下していた。とりわけ為義は他の河内源氏がそれなりの地位を獲得する間、問題行動などが原因で長年官位的に逼塞をしていた。その中において義朝は河内源氏の50年ぶりの受領就任を果たすなどの躍進を遂げた。源為義と義朝の対立は崇徳上皇と後白河天皇との間に起こった保元の乱において決着する。崇徳上皇方となり敗れた父や弟を処刑した義朝は、同じく院側についた源義康が急逝したこともあり、河内源氏の中で最大の有力者となった。しかし京都では、信西一門・二条天皇親政派・後白河院政派というグループの鼎立が起こり、藤原信頼と結んでいた義朝は同じく信頼に与力した武士たちと共に後白河上皇を幽閉、平治の乱に加わった。一時信頼グループは政権を掌握するが、平清盛らが秘密裏に上皇らを救出したことで形勢逆転、敗退して信頼は処刑され、義朝は京を落ちて東国へ向かう。しかし、道中で腹心の鎌田政清の舅になる尾張国の長田忠致の手にかかって殺害された。