海洋に生息する。食性は動物食で、魚類、軟体動物を食べる。飛翔しながら水面下の獲物を探し、獲物を発見すると停空飛翔して狙いを定め水面へ急降下して捕らえる。繁殖形態は卵生。集団繁殖地（コロニー）を形成する。沿岸部の岩礁や砂浜などに、日本では5-6月に1回に1個の卵を巣を作らずに直接産む。雌雄交代で抱卵し、抱卵期間は25-30日。雛は孵化してから2日で孵化した場所を離れ、38-40日で飛翔できるようになる。生後2年で性成熟する。
全長43-48cm。翼開張100-130cm。体重0.3-0.4kg。尾羽には浅い切れこみが入る。額から頬、頸部、胴体下面は胴体下面は白、背中は暗灰色の羽毛で被われる。尾羽の色彩は暗灰色。後頭はやや伸長（冠羽）した黒い羽毛で被われ、英名（crested=冠のある）の由来になっている。翼上面は暗灰色で、下面は白い。初列風切下面の先端は黒い。嘴の色彩は黄緑色や黄色。後肢の色彩は黒い。卵は淡黄色や淡青色の殻で覆われ、褐色や紫褐色、黒褐色などの斑点や斑紋が入る。幼鳥は後肢の色彩が黄色い個体もいる。夏季は頭頂が黒い（夏羽）体毛で被われる。冬季は頭頂が白い羽毛（冬羽）で被われ黒い斑紋が入る。
インド洋、西太平洋夏季にアフリカ大陸南西部、ユーラシア大陸南部、オーストラリア、フィリピンなどで繁殖する。日本では亜種オオアジサシが夏季に小笠原諸島や琉球列島に飛来し西之島と尖閣諸島北小島で繁殖（夏鳥）で繁殖する。
1920年、オランダのライデン出身。ライデン大学でJ・P・B・デ＝ヨセリン＝デ＝ヨングに師事し文化人類学を学ぶ。1951年にライデン国立民族学博物館の館員となる。1956年から1957年の間、1回目の日本留学をおこない、柳田國男の民俗学研究所で鯰絵の研究をおこなう。1965年から1966年の2回目の日本留学では沖縄の波照間島で氏子組織や親族組織の研究をおこなった。1968年にチューリッヒ大学日本語・日本文化学科の教授となる。1975年から1976年に柳田國男生誕百年記念国際シンポジウムに参加するため来日し沖縄本島と波照間島で3度目の日本調査を行う。
カナダ、ブリティッシュコロンビア州ビクトリア生まれ。1890年にサンフランシスコに越し、両親と死別した後、芸術を学び始めた。1899年、自らの研究をより深めるために英国を周遊し、ロンドンのウェストミンスター芸術学校 (Westminster School of Art) を始めとして、コーンウォール、ブシェイ (Bushey) 、ハートフォードシャー州などのスタジオ・スクールで、1910年の1年間は、翌年ブリティッシュコロンビアに戻る事を念頭に置いて、パリのアカデミー・コラロッシ（Académie Colarossi）で学び過ごした。エミリー・カーはブリティッシュコロンビアとアラスカの風景、そして先住民の文化に最も大きい影響を受けた。彼女が1898年に通っていたミッションスクールはバンクーバー島のユークルレット (Ucluelet) に住み暮らしているヌートカ族のコミュニティのすぐ近くにあった。1908年、アラスカのスカグウェイを訪れ、インスピレーションを受けた。クワクワカワク族 (Kwakwaka'wakw) 、ハイダ族 (Haida) 、シムシアン族 (Tsimshian) 、トリンギット族などのトーテム・ポールの彩色や塗法などを学び始め、できるだけ多くの人から学び記録することを試みたが、1913年に、財政的な問題で、バンクーバーに戻る事を余儀なくされ、その数年後にはビクトリアに戻ることになってしまった。当時はその町は両方とも、芸術的に保守的な街で、ポスト印象派やフォーヴィスムに影響を受けていた彼女の作品は、周囲の作品と比べると明らかに異質で、正当に評価される事がなかった。10年以上の間、彼女は陶芸家、ドック・ブリーダー、および下宿の管理人として働き、半ば芸術的なキャリアに見切りをつけていた。1920年代、カナダ国立美術館での「カナダ西海岸先住民と現代人の美術展」からの依頼で招待出品した後、グループ・オブ・セブンのメンバーと交流を持つようになった。1927年、彼女はこの展覧会のためにオンタリオ州に向かった。そこで、グループ・オブ・セブンと出会い、特にローレン・ハリス (Lawren Harris) からの支持は彼女にとって計り知れないものだった。グループ・オブ・セブンは自らの作品展にエミリー・カーの作品を招待出品の形で展示するようになり、以降長い長い付き合いとなった。付き合いが5年くらい続いた頃に、彼らはエミリー・カーを「（カナダの）現代美術の母」と呼ぶようになった。バンクーバー島西海岸に住むヌートカ族は、エミリー・カーを「クリー・ウィクKlee Wyck」「笑えるやつthe laughing one」と呼んでいた。彼女は先住民の芸術に向きあった経験を一冊の本にまとめ、その名前を転用し、1941年に『クリー・ウィク Klee Wyck』として出版した。この本は同年カナダ総督賞 (Governor General's Award) を受賞した。その後、続々と本を出版した。大半が自伝的な作品だったものの、半真実半フィクションと言った様相で、作家としても優れた才能を見せた。ブリティッシュコロンビア州バンクーバーにあるエミリー・カー美術大学 (Emily Carr University of Art and Design) 、エミリー・カー・エレメンタリー・スクール (Emily Carr Elementary School) 、オンタリオ州オタワにある エミリー・カー・セカンダリー・スクール (Emily Carr Secondary School) 、オンタリオ州ロンドンにあるエミリー・カー・パブリック・スクールなどの教育施設は、彼女の名前にちなんで作られた。エミリー・カーは死後ヴィクトリアのロス・ベイ・セメタリー (Ross Bay Cemetery) に埋葬された。彼女の墓碑には「芸術家、そして作家／自然を愛した人物 Artist and Author / Lover of Nature」と刻まれている。