武器としてみると単純なつくりで、適当な長さの棒を振り回すだけである。猿人や原人が手にした木ぎれや骨が発祥であり、ここから加工や強化が行われて発展し、柄頭を備えたメイスなどが生まれた。扱いが容易なことから、現代においても広く使用されている。非金属の同一材質で作られた棍棒を単体棍棒、複数の材料を組み合わせた物を合成棍棒と呼ぶ。材質は主に木や骨だが、現代では炭素繊維強化プラスチックや硬質のゴムで作られた棍棒もある。片方の端に打撃部をもつ場合が多いが、取り回しを重視した細い直線棒状をした棍棒があり、こちらは主に武術で用いられる。投擲して使用する投げ棍棒は主に狩猟用として用いられた。古い基本的な武器であるがゆえに、棍棒が象徴する意味合いも国や時代、文化により多岐に亘り、暴力性・野蛮性といった物から、権力の象徴としての職杖までその幅は広い。なおトランプのクラブ（クローバー）は、ギリシャ神話に登場するヘラクレスの持つ棍棒が、先端に三つの突起を持つメイスであったためシャムロック（三つ葉植物）の別名として定着したものである。厳密には棍棒からではなくツメクサの形を模したデザインであり、農民を表す。しかし前述のとおりヘラクレスの棍棒も似た形で描かれているものが存在するため、完全な誤りとも言えない（タロットカードの小アルカナのワンドとの類似性も高い）。
ブロードウェイの大ヒットミュージカル『ヘアー』の映画化作品で名を馳せ、ゴールデングローブ賞の候補にあがる。1981年の『プリンス・オブ・エジプト』と1984年の『欲望という名の電車』のテレビ映画リメイクでも候補となった。その間に、クレジットはされていないが『スター・ウォーズ エピソード5/帝国の逆襲』にも出演をしている。1985年の『スムース・トーク』でインディペンデント・スピリット賞の候補になって以降は、テレビ映画や低予算B級映画への出演が中心となる。1995年にHBOのテレビ映画『トークショー』でエミー賞候補に挙がった。その後もコンスタントにB級作品で主演をしており、特に1998年のSFホラー『ザ・グリード』は有名である。1994年に26分のショート作品『テキサス人』（原題：Texan・日本では「ウィットネス」として別作品3本とまとめられている）で監督業にも挑戦している。『デビル』（1997年）においては悪役にも挑戦している。2002年よりテレビシリーズ『エバーウッド 遥かなるコロラド』に主演。4年間続いた中で二度、全米映画俳優組合賞の候補になっている。
ゴルフ場むけとして冬季など枯色化した芝の着色用農薬として使用。ただし紺青の一次粒径は0.1–0.05マイクロメートルと極めて小さく、これを粉塵として吸引した場合には肺に沈着して塵肺を生ずる可能性がある。このため、樹脂などで固めたビーズ化などが施されることがある。
単独では藍色・紺色の塗料、印刷インキ、絵具に使用される。また、黄鉛（クロムイエロー）、カドミウムイエロー、アゾ系黄色顔料との混合物は緑色顔料として使われ、クロムイエロー、カドミウムイエローと共沈させるなどして製造したものはそれぞれクロムグリーン、カドミウムグリーンと呼ばれる。
結晶構造は Fe³⁺ イオンが面心立方格子を形成し、その立方体の各辺の中点に Fe²⁺ イオンが位置している。そして Fe³⁺ イオンと Fe²⁺ の間には CN⁻ イオンが位置する。CN⁻イオンは窒素原子で Fe³⁺ イオンに、炭素原子で Fe²⁺ に配位している。このような結晶構造を取る一群のシアン錯体の塩をこの化合物を代表としてプルシアンブルー型錯体という。プルシアンブルー型錯体には強磁性やフェリ磁性を示すものが多く知られている。
理想的な組成式は Fe₄[Fe(CN)₆]₃ であり、この点において製法による違いはあっても全て同じ化合物であることが確認されている。ヘキサシアニド鉄(II)酸鉄(III)、フェロシアン化鉄(III)、フェロシアン化第二鉄とも呼ばれる。式量859.25。しかし、実際には結晶水を含んでいたり一部の鉄イオンが置換されていたりすることが多く、一定の組成のものを得ることは困難である。そのためヘキサシアニド鉄(II)酸塩と鉄(III)塩から得られたものはプルシアンブルーあるいはベルリンブルー、ヘキサシアニド鉄(III)酸塩と鉄(II)塩から得られたものはターンブルブルーというように別の物質と考えられていた。鉄イオン呈色指示薬や細胞の染色法、青写真の原理である。
レチノールは必須栄養素で皮膚細胞の分化を促進する。ヒト血液中のビタミンAはほとんどがレチノールである。血中濃度は通常0.5 μg/ml程度で、0.3 μg/mlを切るとビタミンA欠乏症状を呈する。β-カロテンは、体内で小腸の吸収上皮細胞（あるいは肝臓、腎臓）において分解されて、ビタミンAとなる。レチノイドの名前が網膜 (retina) に由来するように、網膜細胞の保護に用いられ、欠乏すると夜盲症などの症状を生じる。また、DNAの遺伝子情報の制御にも用いられる。人体においては、眼球の網膜上にある視細胞のうち、薄明視に重要な桿状体細胞において、桿体オプシン（蛋白質）とリシン残基を介して結合し、ロドプシンとなる。ビタミンAはロドプシンの発色団となる。ロドプシンは視色素と呼ばれる一群の物質の一つで、視細胞における、光による興奮（視興奮）の引き金機構として重要な物質である。ロドプシンが視神経に信号を伝えるのは、次の網膜でのメカニズムによる。βカロテンが鎖の真ん中で切断されると、二つのトランス型のレチノールというアルコール型のビタミンAが生成する。レチノールは酸化されてレチナールというアルデヒドになる｡このトランス型のレチナールを､シス型のレチナールに変化させ、タンパク質であるオプシンに収納される。この状態が､ロドプシンである｡このロドプシンへ光が当たるとシス型のレチナールが安定なトランス型に戻り、トランス型レチナール分子は､オプシンに収まらず､はずれてしまう｡この変化が細胞の中に伝えられ､化学的に増幅されて､光が当たった､という信号となって視神経に伝えられる｡トランス型レチナールは､再びイソメラーゼの働きでシス型に折り曲げられてオプシンに収納される｡やがてレチナールは消耗するので､不足した分は､レチノールから酸化して補われる｡このため､網膜にはレチノールをレチナールに酸化するためのアルコール脱水素酵素が豊富に存在する｡ビタミンAであるレチノールが不足すると上記のような役割を担うロドプシンが機能しなくなり、夜盲症が発症する｡レチノイン酸は、ムコ多糖の生合成を促進して、細胞膜の抵抗性を増強するといわれている。ビタミンAは、線維芽細胞増殖因子-18 (FGF18) を上昇させ、肺のエラスチンの発現を増やすため、先天性横隔膜ヘルニア (CDH)の治療に使えるのではないかとして研究されている。