続いて発表した『ピクウィック・ペーパーズ』がサム・ウェラーの登場後に大人気となり、第一流の小説家として文才を認められた。さらに雑誌『ベントリーズ・ミセラニー』の編集長を務め、同誌に初めて筋書きのある長編小説『オリバー・ツイスト』を発表、小説家としてのディケンズの人気はその後、終生衰えることがなかった。その後は虐待学校を題材にした『ニコラス・ニクルビー』、悲劇的な物語『骨董屋』などを発表。『クリスマス・キャロル』（1843年）以後毎年刊行された「クリスマス・ブックス」ものは子供から高い人気を得た。先に出た『ニコラス・ニクルビー』や『骨董屋』などの作品や、以後の作品では、主人公は多く孤児であり、チャールズの少年時代の体験が影響している。このころ、ジョン・フォースターと親交を結ぶ。またベン・ジョンソンの『十人十色』を友人らと上演する。義捐基金のための素人演劇で、もっぱら演出と主演を兼ねた。1842年に妻とともに訪米し、長期のアメリカ旅行を行った。ただ、南北戦争前夜の米国は、当時の著作権問題などもあって良い印象を与えなかった。そのため、帰国後に発表した小説『マーティン・チャズルウィット』や、旅行記『アメリカ紀行』で記した米国観はあまり良いものではなく、米国でも不評であった。ただし、南北戦争後の1867年に再訪した際には、大歓迎を受けて印象を改めている。
1827年からエリス・アンド・ブラックモア法律事務所に事務員として勤めたが、のちジャーナリストになることを決心し、速記術の習得に取り掛かった。これを修了すると事務所を辞め、法廷の速記記者となった。ディケンズは芝居好きであったが、このころ俳優になろうとしたこともあった。20歳前後から諸雑誌から仕事の声がかかるようになり、1834年に『モーニング・クロニクル』紙の報道記者となり、ジャーナリストとしての活動が本格化する。定職の片手間に「ボズ（Boz）」という筆名で書き始めた投稿エッセイが1833年、初めて『マンスリー・マガジン』誌に掲載され感激、その後も継続して書き続ける。なお、この時期の筆名の「ボズ」とは、ディケンズの弟オーガスタスに付けられたあだ名に由来するとされる。こうしたエッセイは後にまとめられ、1836年、第1作『ボズのスケッチ集』として発表された。優れた批評眼が注目を浴びた。同年、編集者の娘であるキャサリン・ホガースと結婚した。2人は10人の子をもうけたが、性格の不一致のため結婚生活はうまくいかなかった。なお、ディケンズはキャサリン・ホガースよりもその妹のキャサリン・メアリを愛していたが、まだ幼かったこともあり、結局その姉と結婚した。メアリは、ディケンズの結婚後もディケンズ夫妻の住まいに同居していた。翌年彼女は急死し、ディケンズにしばらく執筆活動を中断させるほどの打撃を与えた。
海軍の会計吏ジョン・ディケンズとエリザベスの長男として、ハンプシャー州のポーツマス郊外のランドポートに生まれた。2歳のときにロンドンに、5歳のときにケント州（現在は独立行政区メドウェイ）の港町チャタムに移る。チャタムでは6年間を過ごし、ディケンズの心の故郷となった。少年期は病弱であり、フィールディング、デフォー、セルバンテスなどを濫読した。ディケンズの家は中流階級の家庭であったが、父親ジョンは金銭感覚に乏しい人物であり、母親エリザベスも同様の傾向が見られた。そのため家は貧しく、ディケンズが学校教育を受けたのは、2度の転校による4年のみであった。1822年の暮れに一家はロンドンに移っていたが、濫費によって1824年に生家が破産した。ディケンズ自身が12歳で独居し、親戚の経営していたウォレン靴墨工場へ働きに出されることになった。さらに借金の不払いのため、父親がマーシャルシー債務者監獄に収監された。家族も獄で共に生活を認められていたが、ディケンズのみは一人靴墨工場で働かされた。この工場での仕打ちはひどく、彼の精神に深い傷を残した。数ヵ月後に父親の出獄が認められた。祖母の遺産によるものとの説がある。ディケンズはウェリントン・ハウス・アカデミーへ行くことが認められたが、このとき母親に強く反対された。このことも彼の心に強く残った。父親はのちに、『デイヴィッド・コパフィールド』の登場人物の一人であるミコーバー氏のモデルとなったとされている。
父親は国土庁長官、北海道開発庁長官、農林水産大臣を歴任した加藤六月。現自由民主党総務会長の加藤勝信は義弟（妹・周子の夫）。1989年にトランスパシフィック・エデュケーション・ネットワーク㈱を一緒に起業した友人と結婚し、一男一女をもうける。夫とはその後離婚した。「明治日本の産業革命遺産」の登録推進過程では、当該地域の県知事、市町村長など自治体トップや企業幹部をアポイントなしで訪問したことも度々。当初は反発、困惑していた多くの関係者が「いつの間にか加藤ファンになっていた」旨の証言をしている。また、2011年3月11日の東日本大震災発生の際には、「明治日本の産業革命遺産」の構成資産を抱える岩手県釜石市の被害状況を案じて、自ら6トントラックを手配して震災発生7日後には現地に駆けつけて救援物資を提供。同時に、目の当たりにした被災地・釜石の惨状を長文のレポートにまとめてメールで関係者や友人たちに緊急発信し、支援を呼びかけた。国外に人脈・ネットワークを持つ。「明治日本の産業革命遺産」の計画作成過程では前出のスミス、イングリッシュ・ヘリテージ元総裁のニール・コリン、カナダの元ICOMOS会長ディヌ・ブンバル、豪ICOMOS元会長マイケル・ピアソン、豪ICOMOSのダンカン・マーシャル、豪文化審議会元会長ヘレン・ラードナー、豪ICOMOS元会長ジェーン・ハリントン、豪TICCIHのイアン・スチュアート、英国世界遺産コンサルタントのバリー・ギャンブル、TICCIH会長パトリック・マーチン、ヒストリック・スコットランドのマイルズ・オグリソープ、オランダ国防省研究所のアラン・レマーズ、独地理学会のディートリッヒ・ソイエ、インドのムルシュリ・ジョシほか、世界遺産・産業遺産の世界的権威を次々に日本に招き、候補選定に協力を仰ぐとともにグローバル的視点による“お墨付き”を得ることに結びつけた。国内の政・財界にも知己が多い。一般財団法人産業遺産国民会議には、会長に三菱商事取締役相談役の小島順彦、代表理事に元大蔵事務次官の保田博が就任しているほか、理事、評議員には関係者に加え、父・加藤六月のかつての人脈も名を連ね加藤を支えている。名誉会長を務める今井敬（新日本製鐵元社長、第9代経済団体連合会会長）もその1人で、「六月先生から娘を頼むと言われているようだ」と語っている。 ㈱フジテレビジョン代表取締役会長の日枝久、㈱渡辺プロダクション名誉会長の渡邊美佐らも名を連ねている。また、高校時代に師事した作家の林望らとも親しい。