軍事独裁政権（全斗煥政権）に対する抗議活動が最高潮を迎えた1987年7月21日に、時局宣言などの活動で民主化運動を支援してきた大学教授達による大衆運動組織として、発足した（当初は、6月26日に発足する予定であったが、官憲によって妨害されたため延期されていた）。発足式で「学問の自由と大学の自治が社会の民主化と表裏関係にあることを直視し、両者の同時的達成のために共同で努めること」を明らかにして民教協を発足させた。民教協の創立当初から「社会と教育（大学）の民主化」の目的に沿って、社会と大学の民主化を求める声明や、学問及び思想そして出版の自由のための公聴会、民主化に逆行する諸般の悪法に対する反対運動に対する指導的役割を専門家の立場から果たしてきた。1989年5月には「教職員労組創設汎国民支援会」に加入し、活動を積極的に行ってきただけでなく、同じ年に結成された「全国教職員労働組合」（全教組）に加入し、大学委員会を構成して小中学校の教員と大学教員との橋渡しの役割も担った。
歴史的にイスラエルとの関係が深く、中東では数少ないイスラエルとの友好関係を保っており、イスラエルの諜報機関のモサドと連携した過去がある。トルコ国内のクルド人組織のクルディスタン労働者党(PKK)とは対立関係にあることから、トルコ政府との関係も深くトルコ経由での石油輸出が行われ、最大の貿易相手国となっている。しかしトルコ政府は独立には反対している。米国をはじめとした西側欧米諸国との関係も深く、スウェーデン等の欧州へ難民として渡ったクルド人が多い地域との関係、交流が深い。米国やトルコのほか、日本も含めたおよそ32か国の領事館がアルビールに置かれているが、KRGはイラク中央政府とは別の外交ルートを持っており、ビザの発給等もイラクとは異なり独自に行われている（ただし、イラク政府は同ビザを認めておらず、クルディスタン地域以外に移動した場合、不法滞在になると警告している）。
クルディスタンでは、独自の治安維持組織が活動しており、テロリズムによる混乱が続くイラク国内では例外的なほど治安が良好に保たれていた。そのため油田開発が進んでおり、その輸出によりビル建設などこの地域の経済は好景気に沸いている。しかし、2013年頃よりイスラム国家樹立を掲げる過激派組織、イスラム国ISILが台頭し、2014年にはクルディスタン地域と交戦状態に入った　一時はクルディスタン周辺がISに攻め込まれて包囲され、この地域からクルド避難民が流出したが、米国などの空爆軍事支援もあって、2015年に入ってからはペシュメルガが周辺地域を奪還した。この過程を通して、自治政府の役割が増大し、その機能が強化されたため、現時点ではクルディスタン地域はイラクからは半ば独立した状況になっている。この地域は油田が豊富であり、その利権をこれまではイラク中央政府と分け合ってきた。政治的・経済的な中心都市アルビールには、アメリカ合衆国の領事館や企業の拠点があり、アメリカのイラク権益が集中する地域でもある。
イスラム教スンニ派が主流である。他にイスラム教シーア派やスーフィズム、アッシリア人とアルメニア人の間ではキリスト教も信仰されている。ヤズィーディー教、ゾロアスター教、ユダヤ教も信仰されるなど実態は多宗教共存型である。
公用語はクルド語とアラビア語。クルド語はおおまかにソラニー方言とクルマンジー方言の二つの方言に分かれる。その他、アッシリア現代アラム語、カルデア現代アラム語、トルクメン語、アルメニア語も話されている。
山岳地帯が多く北部のトルコから東部のイランとの国境地帯にザグロス山脈が走り、最高地点はシェーハ・ダー山の3,611 mに達する。これらの、山脈部から流れる川が豊富な水をもたらし、デュカン湖等を形成している。一方、南部は平坦な砂漠地帯となっている。気候は変化に富み、山岳部は降水量が比較的多い地中海性気候(Csa)、南部の平野部がステップ気候(BSh)となっている。イラクの砂漠地域と比べると夏季の酷暑は抑えられるがそれでも夏の平均最高気温は35～40度に達し、40度を超える事もあるなどかなり暑い。冬は比較的寒く、平均気温は5～6度前後となり、アルビールでも氷点下15度以下の冷え込みを記録することもある。標高の高い山間部では気温は氷点下となり寒さが厳しく、一部が豪雪地帯となっている。年間降水量は南部で200～400㎜、山岳部は多雨地帯となり3000mmを超す地域もある。
1974年発売の「襟裳岬」は、「森に何か新しい発想のレコードを」という方針で、作曲者の吉田拓郎が「森さんみたいな人に書いてみたい」という話をしており実現に至った。しかし、ビクターレコード上層部や渡辺プロダクションのスタッフの反応は「フォークソングのイメージは森に合わない」「こんな字余りのような曲は森に似合わない」と評され、拓郎もこれ以上直せないところまで推敲を重ねたものの、当初はB面扱いだった。当時の森は、母親の自殺や女性問題から苦境に立たされていたが、当時森と同様のスキャンダルに巻き込まれていた拓郎からの思いやりと、同曲の3番の歌詞に感動した森が渡辺プロダクションのスタッフの反対を押し切り、両A面という扱いに変更して発売した。また、森が「襟裳岬」で自身初めて大トリを務めた「第25回NHK紅白歌合戦」では、レコード大賞からの移動で慌てていたこともあり、ズボンのファスナーを開けたまま歌唱し、間奏のときに白組の先輩歌手らが森のズボンのファスナーを閉める一幕があった。1975年3月にはラジオ放送を含めたNHK放送開始50周年の記念式典がNHKホールにて行われ、特別来賓として出席した昭和天皇・香淳皇后を前に森が「港町ブルース」を披露した。当日は天覧歌唱という舞台でもあったためか、森は1番と2番の歌詞を一部間違え、番ごとに変わるはずの地名の箇所を「宮古 釜石 気仙沼」と2回繰り返して歌ってしまうアクシデントがあった。坂本九が、日本航空123便墜落事故で不慮の死を遂げた直後の1985年8月21日放送のフジテレビ系「夜のヒットスタジオDELUXE」では、森が坂本への追悼の意を込めて、当日歌唱予定であったオリジナル曲「うさぎ」の歌唱を急遽取り止めて、坂本の代表曲「見上げてごらん夜の星を」を涙ながらに熱唱。その際にスタジオにいた司会の芳村真理を初め、出演者・スタッフのみならず多くの視聴者の涙を誘った。森はこの後も他のテレビ番組でも幾度か披露したほか、自身のオリジナルアルバムにも同曲を収録した。