鹿児島県出身の母親が、大阪大空襲で疎開した奈良県吉野郡で父親と知り合い、そこで自身は生を享けた。間もなく両親が離婚し父も失踪したため、生後半年で鹿児島県日置郡市来町（現在のいちき串木野市）の母の実家に移って5年間を過ごした後、母と二人の兄と共に兵庫県尼崎市に移り、尼崎市立園田東中学校を卒業。高校卒業まで尼崎で育った。兄弟姉妹皆父親が違う複雑な家庭であり、江夏姓も母方の姓だった。なお、江夏（えなつ）とは南九州に多い姓で、本来は「こうか」と読む。母は、「先祖をたどると島津藩の家老に行き当たる」と語っていた。霧島酒造を創業したのは祖父だという。子供の頃には、近所の子供達と粗末な道具で野球を楽しんでいた。そんな折に兄から「お前は左でやれ」と左利き用のグラブを買い与えられ、右利きであったにもかかわらず強制的に左利きへと矯正された。
最初の重要なドイツ語のオペラは、時代をさかのぼること17世紀前半、シュッツ（1585年 - 1672年）の『ダフネ』（1627年）と目されているが、楽譜は現在では失われてしまっている。17世紀後半になると、ドイツ語圏各地に宮廷劇場ができるが、1678年に三十年戦争（1618年 - 1648年）の影響の少なかったハンブルクに公開オペラハウスが建設されると、ドイツ人作曲家によるドイツ語オペラが数多く上演されるようになる。ここで活躍した作曲家にはタイレ（1646年 - 1724年）、クッサー（1660年 - 1727年）、カイザー（1674年 - 1739年）、マッテゾン（1681年 - 1764年）などがいるが、特に有名なのはテレマン（1681年 - 1767年）であろう。彼は18世紀前半に多くのドイツ語オペラを書き、それらは大いに人気を博した。18世紀の後半になると、フランスのオペラ・コミックやイギリスのバラッド・オペラの影響を受け、喜劇的な内容を持ち、レチタティーヴォの代わりに台詞の語りをもったジングシュピールが生まれる。この様式はヒラー（1728年 - 1804年）によって完成され、その後ハイドン（1732年 - 1809年）やディッタースドルフ（1739年 - 1799年）によって、より音楽的に充実したものとなった。ドイツ語オペラにおける次の重要な作曲家はモーツァルト（1756年 - 1791年）である。中でも死の年（1791年）に書かれた『魔笛』は、ジングシュピールの様式による非常に優れた作品である。それまでのジングシュピールが台詞による劇の進行のところどころに歌を配した文字通りの「歌芝居」である傾向が強いのに対し、モーツァルトがウィーン時代の初期に作曲した『後宮からの誘拐』（1782年）は、すでに堂々たるオペラになっている（音楽が主、語りが従）。伝えられる逸話によれば、上演に接した神聖ローマ皇帝ヨーゼフ2世はモーツァルトに対し「音符が少々多い」と感想を述べたところ、彼は「音符はまさに必要なだけございます」と答えたという。真偽はともかく、このジャンルに対する一般の認識と、作曲者の対抗心が対比されており興味深い。そのモーツァルトも、残した作品の比率としてはイタリア語作品が多くを占めるが、様式的にもイタリアオペラの伝統とは異質なこともあり、また生まれたザルツブルクも後年活躍したウィーンも当時の「ドイツ国民の神聖ローマ帝国」であり、モーツァルト本人も自らを「ドイツ人」であると認識しているなど（モーツァルト#ドイツ人論議参照）、今日ではこれらもドイツオペラの枠で論じられることが多い。『ドン・ジョヴァンニ』は初演後100年間でドイツ圏での上演6600回に対しイタリアでの上演は200回弱にすぎず、『コジ・ファン・トゥッテ』に至っては1816年から126年間、『フィガロの結婚』も1815年から20世紀まで、総本山ミラノ・スカラ座で一度も上演が行われないなど、イタリア人はこれらの自国語作品を殆ど受け入れようとはせず、影響も受けなかった。さすがに現代においては、これほど極端な拒絶は行われていないが、それでもこれらの作品は、イタリア人よりはドイツ圏の歌手や指揮者が得意とする伝統(イタリア人であってもムーティやジュリーニのようにドイツ音楽を得意とする指揮者)が残っている。ドイツ語オペラの流れは、19世紀に入ってベートーヴェン（1770年 - 1827年）の『フィデリオ』（1814年）を生むが、真にドイツ・オペラをオペラ界の主要ジャンルとして確立させたのはヴェーバー（1786年 - 1826年）で、『オベロン』（1826年）や『魔弾の射手』（1821年）といった作品は、E.T.A.ホフマン（1776年 - 1822年）、シュポーア（1784年 - 1859年）やマルシュナー（1795年 - 1861年）の作品とともに、イタリアのセリアともブッファとも異なるロマンティック・オペラの特質を表しており、これはやがてヴァーグナーの楽劇へと至ることになる。一方、ロルツィング（1801年 - 1851年）やフロトー（1812年 - 1883年）らはフランスでさらに発展したオペラ・コミックをジングシュピールの伝統と融合させた、ドイツ式オペラ・コミックを創り上げた。また同じくフランスで生まれたオペレッタはウィーンで大衆的な支持を得て発展した。一方でヴァーグナーの登場もあり、ドイツ語圏のオペラは硬軟両面で急速に興隆していく。20世紀にかけてはリヒャルト・シュトラウスがその流れを集大成し、アルバン・ベルクが現代音楽としてのドイツオペラを樹立した。これらの作家は、ヴァーグナー、初期のシュトラウス、ベルクを除くと、悲劇好みのイタリアとは異なって、なべて喜劇やハッピーエンド作品を指向しているのが、モーツァルト(彼はオペラ・セリアですらハッピーエンドを好んだ)以来のドイツオペラの大きな特徴である。また、ファンタスティックな要素への傾斜も強く、イタリアオペラには滅多に登場しない魔法 (シンデレラ物語ですらロッシーニ作品では魔法抜きに脚色されている) が、『魔笛』『魔弾の射手』『ヘンゼルとグレーテル』『影のない女』、ヴァーグナーの諸作と目白押しである。