1991年以降、スタート地点はパリ郊外のサン＝カンタンとなっている。前日に車検と受付が実施される。18時よりグループ毎に15分間隔で300人がスタートする形式である。走行は数日間に及ぶため、チェックポイントや沿道で仮眠を取りながら走行する。チェックポイントには学校や体育館が使用され、食事やシャワー、仮眠のための設備が設営される。参加者はチェックポイント以外の沿線の店舗や善意による任意の第三者から援助を受けることは問題ないが、チェックポイント以外での計画された補給や補助を受けることは禁止されている。
プロレースではなくなってからは、年々参加者が増えている。急激に増加する参加者に対応出来ないために、2011年は国別に参加者数の制限が設定されたが2015年では参加者数制限は撤廃された。2011年は5225人が参加した。欧州を中心に50-60代の年代の参加者が多いが、日本からの参加者も急激に増えている。日本人はカナダから参加した1999年の参加例が初とされている。日本国内からの参加は2003年の第15回からとなっている。2011年には日本から約160名が参加した。
開始当初はプロ・ロードレースであった。7回目の1951年大会を最後に、以降は一般サイクリストによる時間制限のラリーになった。ルートは当初、大西部街道とも呼ばれる国道12号線をまっすぐ走るものであったが、2003年現在は交通量の少ない県道を走るルートに変更されておりプロレース時代とは様相が異なっている。自転車であれば何でも参加でき、リカンベントやタンデム自転車、ベロモービル,、三輪車、ロウバイクなど多彩な車種がエントリーする。1956年から1975年の間は、5年ごとに開催された。
中華人民共和国の鉄道においては優等列車として快速列車が運行されており、上位種別として「特快列車」が存在するが、追加料金が必要とする優等列車として運行されており、日本のJRの特急列車に近い列車である。また、中華民国の台湾鉄路管理局においても、対号特快などの日本における特急としての特快列車が存在したが、1990年代以降においては自強号に統一されている。
指宿枕崎線で運行される「なのはなDX」は2004年3月13日から2011年3月11日まで運行されていた列車で、座席指定席車両を連結することから、同じ区間を運行する快速列車「なのはな」との差別化を図るため、特別快速と称していた。指宿枕崎線・指宿のたまて箱も参照。 2011年3月12日のダイヤ改正で特急「指宿のたまて箱」に置き換えられる形で廃止された。
朝の速達列車のほとんどが特別快速である。また、夕方と昼間閑散時間帯以外では2本/時間が特別快速となっており、新快速(2本/時間)とともに速達運用をしている。
JR東海の浜松駅 - 米原駅間を運行している。1999年12月4日のダイヤ改正時より設定されており、ラッシュ時に運行されるため通勤速達列車としての側面が強い。
2015年5月30日から仙台駅 - 石巻駅間で運転開始。1日1往復のみ運行される。高城町駅 - 石巻駅間では2003年10月まで特別快速（あおば通駅 - 石巻駅間。うみかぜ号）が設定されていたため、当該区間の特別快速としては約12年ぶりの復活となった。
初期の五十戸の実態については、部民制との関係で見方が分かれており、そこには律令的な諸制度の形成期として孝徳天皇から天智天皇の時代を重視するか、天武天皇・持統天皇の時代を重視するかという広い学説上の対立が横たわっている。五十戸木簡が発見された1970年代から、初期の五十戸が前の制度である部民制を元に作られ、部を単位にして編成されたとする学説が行われてきた。同じ部に属する人がまとまって属し、領域的にはまとまらず、分散と入り組みがある五十戸である。最古の五十戸が山部五十戸・白髪部五十戸という「部」がついた名であることがその根拠である。発掘でみつかる評の役所が後期のものばかりで、初期の評の機能が弱いと推測されることも傍証である。そこで、孝徳朝から天智朝の評・五十戸は部民制を引きずるものと考え、部民制を払拭したのは天武・持統朝、中でも重要な時点は天武天皇4年（675年）の部曲廃止とする。しかし2002年に奈良県の石神遺跡で乙丑年（天智天皇4年・665年）の大山五十戸造と書かれた木簡が出ると、部民制の継承を否定する見方が強まってきた。後の律令制の里・郷は部民制の組織と関係したものではないが、郷・里の名には部がついたものとついていないもの両方がある。天智朝に「部」がついた五十戸しかないなら部民制とのつながりの論拠になるが、両方があるなら後代と同じだから、部民制の継承を表す証拠にはならない。部の名がその居住地の地名になり、地名が五十戸の名になったのかもしれない。また五十戸と人名が同時に見える木簡では、部の名を持つ五十戸の下にその部の人が属すという傾向が見られず、別の部の人が属していたり、地名の五十戸に部の姓を持つ人名が属す例が多々存在する。このようにみると、部民制的五十戸について積極的証拠として挙げられる材料はなくなってしまう。部民制の継承を否定する立場からは、初期の五十戸も後のものと同じで、旧来の部集団と関わりなく隣り合う戸をまとめて作った領域的制度であったことになる。