水泳の他に柔道、ボート、オートバイ、乗馬などが得意であり、明大在学中に松竹キネマ研究所にいた頃、ヘンリー小谷がアメリカから持ってきた名馬ハレーを譲り受け、この馬やオートバイに乗って通学して話題となった。また、アメリカに滞在した時には、西部劇の俳優ウィリアム・S・ハートが引退後にカリフォルニアで経営する牧場に自由に出入りできたが、これも乗馬が巧みなことがきっかけだった。俳優として全盛期の頃、銀座のバーで映画俳優を食いものにしようとする暴力団相手に喧嘩をし、ピストルを3発も放したため築地警察署に留置されたことがある。
全国高等学校総合体育大会の一環で、「高校ラガーマンの甲子園」とも言われる。優勝旗は「飛球の旗」と呼ばれる（第40回大会より）。優勝校には他に大優勝楯、文部科学大臣杯、全国高体連会長杯、目良記念杯、ラグビーのまち東大阪市賞（第84回大会より）、NHK杯、毎日放送杯（旧・民放杯）が授与され、準優勝校にも準優勝トロフィー（第40回大会より）、高崎米吉杯、毎日放送杯が授与される。花園ラグビー場に会場が定着した時期は第42回大会（1962年（昭和37年）度）からである。主催は全国高等学校体育連盟、日本ラグビーフットボール協会、大阪府、大阪府教育委員会、および毎日新聞社の各団体であり、スポーツ庁、日本スポーツ協会、東大阪市、NHKが後援。神戸製鋼所、毎日放送が特別協賛をしている。1918年（大正7年）に「日本フットボール大会」の呼称で大阪府豊中市においてサッカーの選手権（現・全国高等学校サッカー選手権大会）と併せて開催されたことが始まりとされている。このため、式典で豊中市の梅花高等学校の生徒がプラカードを持っていたが、現在は出場校の生徒がプラカードを持っている。当初は旧制高校や大学の参加もあったが、第3回大会から旧制中等学校のみの参加となり、現在に至っている。現在では、51チームによるトーナメント方式で本大会が行われている。8つのブロックに分け（各ブロック6〜7校）、2校出場する北海道、東京都、3校出場する大阪府ではそれぞれ別ブロックに配置される。12月に毎日新聞大阪本社オーバルホールで3回戦までの組み合わせ抽選を行ない、準々決勝、準決勝はその都度抽選を行なう。県代表制という形式上、この大会および競技に限ったことではないが、1チーム15人という大人数のスポーツであるため、伝統的に参加校も少なく絶対的な強豪校が代表を独占してしまう都道府県も存在する。近年は少子化の影響や、生徒が「きつい、汚い、けがが多い」ことを敬遠するほか、保護者や学校もけがを恐れてラグビーをやらせたがらないため、選手が集まる強豪校以外の地盤沈下が進んでいると指摘されている。大会に出場することを、開催地を取って「花園に行く」と表現することもある。またラグビーに関わる人間は「花園」で会話の意が通る。学校の改組（合併など）が行われた場合の対応は、出場回数を前身校時代から引き継ぐ学校もあれば（高校野球全国大会では基本的にこの形式）、リセットする学校もある（全国高校サッカーではこれが規定）。戦前においては当初は同志社が圧倒的だったが、その後外地勢が台頭し、朝鮮、台湾、満州などの代表がしばしば優勝を飾っている。戦後は秋田工や東京の保善、目黒、國學院久我山、奈良の天理の台頭が顕著であったが、ここ20年は大阪・京都府勢の活躍が目立つ。特に京阪電鉄沿線には優勝校（伏見工（2018年に全日制は閉課。「スクール☆ウォーズ」のモデル）・常翔啓光学園（旧・啓光学園）・東海大大阪仰星（旧・東海大仰星）・常翔学園（旧・大阪工大高））が集中し常にハイレベルな練習試合を行い実力を磨いている。啓光学園は2001年度大会から4連覇を果たしたが、2005年度の大会では準々決勝で敗退し、戦後初となる5連覇は実現しなかった。2011年度には東福岡が史上5校目の3連覇となる4回目の優勝を果たすなど、2000年代後半から2010年代は東福岡と大阪勢が優勝校の座をほぼ占めている。また高校ラグビーの底上げのため2008年度から決勝戦の前座試合でU18合同チーム東西対抗戦が始まり、全国高等学校合同チームラグビーフットボール大会に参加した選手を選抜し、選手の高校の所在地によって東西2チームにそれぞれ25名に分けて花園ラグビー場の第1グラウンドで行われている。さらに7人制ラグビーと女子ラグビーを広めるために2009年度・2010年度は女子7人制ラグビー東西対抗戦が女性選手を東西2チームそれぞれ11人（2010年度は10人）に分けて開会式終了後に第1グラウンドで行われて、2011年度からはU18花園女子セブンズ花園からオリンピックへが実施され、高校3年生以下の女子選手から40名を選抜して、まずハイパフォーマンスの部と普及の部に20人ずつ分けて、それぞれ10人で2チーム合計4チームを作り、それぞれの部で同じく開会式終了後に第1グラウンドで行われているが、2015年度大会以降は15人制ラグビーの試合で実施される。そして大会終了の1週間後には「高校東西対抗試合」と題して、この大会で特に活躍した選手を選抜した上で東西に分かれて行なう高校ラグビー版オールスターゲームが秩父宮ラグビー場（2008年までは国立霞ヶ丘陸上競技場）で開かれた。2010年度の第90回記念大会は北海道の南北2校・東京都の2地区・大阪府の3地区に加えて、埼玉県・神奈川県・愛知県・福岡県の4県から2代表が加わって過去最多の55校で開催。2015年度の第95回記念大会でも、出場校を55校に増やしている。なお、2020年度の第100回記念大会については史上最多の64校で開催される予定である。これは代表校を増やすことで節目の大会を盛り上げ、門戸を広げてラガーマンに希望を与えることが目的であるとしている。なお、花園ラグビー場では2017年から2018年9月にかけて、ラグビーワールドカップ2019の開催に向けてメインスタジアムの座席増築・改修工事を実施していた。ただし、2017年度には当大会で使用するため、年末年始期間に工事を中断する措置を講じた。