カワラバトは体内時計や太陽コンパス・目の瞬膜の偏光作用などを使って、方向判定と位置測定を行っていると考えられている。この他に地磁気を鋭敏に感知できる生体磁石の能力も持っているといわれており、研究対象になっている。ある研究によれば、嘴の皮膚内に磁鉄鉱を含む微粒子が局在しており、これが磁場の変化を感知する上で重要な役割を果たしている可能性があるという。カワラバトから長年にわたり品種改良された伝書鳩を使って行われる鳩レースでは分速や帰還率が評価されるが、これらは天候のほか太陽風や黒点活動、磁気嵐の影響を受ける。訓練されたカワラバトは、初めて見る絵の上手い下手を判別したり、クラシック音楽と現代音楽を聞き分けることでも知られている。このため認知科学の実験に応用されることがある。鳥類には嗅覚が殆どない、又は、あっても重要性は低いと1950年代頃までずっと考えられてきた。しかし、近年、さまざまな科学的実験によって、通説は覆りつつある。中でもカワラバトの場合、地磁気と視覚と嗅覚が複合的に神経連動されている点がクローズアップされている。カワラバトは、上記の磁気データにあわせ視覚的データ、そして、嗅覚のデータを脳で統合し、あたかもひとつの感覚として感じとり、飛行した地形図として記憶している可能性が高いことが明らかになりつつある。
ユーラシア大陸、ヨーロッパを中心に留鳥として世界的に広く分布する。日本では、北海道を含む全土で普通に見ることができる。しかし、日本の在来種ではないと考えられている。日本にいつ渡来したかは定かではないが、一説には飛鳥時代、残存する記録では平安時代に「いへばと（鴿）」の語が見られ、「やまばと（鳩）」とは区別されていた。従って、今から1000年以上前に、すでに身近に存在していたものと考えられる。特に都市部を中心に非常に多く見られる鳥で、その数は増え続けている。長らく人間と関わってきた本種は、人間にとても密接した鳥で、工業地面積が増えると出現率は上がり、森林面積が増えると低下することがわかっている。
全長は30 - 35 cm。首は短く胸が俗に言う鳩胸のごとく盛り上がっている。「クックー」「ゴロッポ、ゴロッポ」「ウーウー」等鳴く。主翼10枚副翼10枚尾翼12枚が基本。換羽期は6-10月で、主翼と尾翼は全て、副翼は毎年一枚が翼端へ向かって、一枚ずつ順番に抜け替わる。このため、年齢は副翼を見ると推定できる。羽色は栗・栗ゴマ・灰・灰ゴマ・黒・黒ゴマ・白・白黒・モザイク・グリズル・バイオレット・ブラチナ・赤・緑・黄色・橙など多彩である。栗二引きと呼ばれる色彩パターンがカワラバトの祖先の一般的な羽装であると考えられている。また、首周辺の羽に構造色を持ち、角度により緑あるいは紫に変わるように見える。一方、キジバトは羽のウロコ模様が特徴的であり、本種との識別は容易である。基本的に草食性であるが、昆虫なども食べることがある。種子・穀物・果実・漿果等植物性のものが主食である。通常2個の卵を産む。孵化までは16 - 20日で、育雛期間は28 - 35日程度。他の鳩類と同じく親鳥は蛋白質に富んだピジョンミルクと呼ばれるミルク状の乳を口移しに雛に与える。親鳥は育雛をしている最中に次の産卵をすることもあり、時に育雛と抱卵を同時期に行う。このため年間5、6回の繁殖が可能である。この繁殖能力の高さと、天敵である猛禽類の減少が個体数増加の原因となっていたが、近年ではワシントン条約による絶滅危惧種として厚く保護された猛禽類が、カラスほどではないにせよ都市部でも目撃されており、カワラバトを含め野鳥を捕食することが都内競翔家から報告されている。この淘汰圧力が都心の鳩の黒化現象の原因ではないかと述べる関係者もいる。因果関係が完全に証明された訳ではないが、猛禽類は黒いカラスを襲わないため、カワラバトも黒い個体が多く生き残った結果だという。野生種のカワラバトは本来、岸壁の割れ目などの高い場所に営巣していた鳥なのでその習性から市街地においてはマンション等の人工建造物が営巣場所となることもあり、糞害が問題になることがある。
和歌山県立海南高等学校では、1年秋からエース。1962年秋季近畿大会では決勝で和田徹らがいた明星高を降し優勝、翌1963年の春の選抜出場を決める。選抜では1回戦で博多工に大勝。2回戦で下関商の池永正明と投げ合うが、延長16回サヨナラ負けを喫する。下関商はこの大会に優勝。同年夏は県予選準決勝で向陽高の野崎恒男に抑えられ敗退、甲子園には届かなかった。翌1964年は春夏の甲子園に連続出場。春の選抜は2回戦で尾道商の小川邦和に完封負け。夏の選手権は、2回戦でエース成田文男を擁する修徳高に逆転勝ち。準々決勝まで進むが亀井進、古田忠士らがいた早鞆高に敗退。この大会の県予選2回戦では、耐久高を相手にノーヒットノーランを記録した。高校卒業後は河合楽器に進み、外野手に転向。都市対抗野球大会にも常連として連続出場している。佐藤正治、上垣内誠がプロ入りでチームを抜けた1970年には、レギュラーの座につき三番打者、中堅手として活躍した。この年社会人野球ベストナインに選ばれている。大型選手のわりに、ミートがうまかった。1970年のプロ野球ドラフト会議でヤクルトアトムズ（スワローズ）から1位指名され、入団。1972年には一軍に定着し、主に中堅手として58試合に先発出場。福富邦夫とレギュラーを争う。翌1973年はクリーンアップを打ち、同年は初の規定打席（17位、打率.259）にも達する。1976年にはチャーリー・マニエルの入団もあって、開幕直後から三塁手として起用され18試合に出場するが、シーズン中盤から外野手に戻る。1978年の阪急ブレーブスとの日本シリーズでは2試合に代打として出場するが、無安打に終わった。同年オフに、中山孝一との交換トレードで南海ホークスに移籍。1979年には中堅手、右翼手として49試合に先発出場。五番打者としても5試合に起用されるが打撃面で低迷、期待通りの活躍はできなかった。同年暮れ、三浦政基との交換トレードでヤクルトスワローズに復帰。しかし出場機会は大幅に減り、1981年を最後に引退した。