阿賀野川・信濃川の流域に拓けたこの地域は、中世には佐々木氏の傍系・新発田氏が領し、この地を流れる新発田川の流域にその水運を生かして城が築かれた。慶長3年（1598年）、豊臣家の家臣であった溝口秀勝が6万石の所領を得てこの地に移封され、以後幕末まで新発田藩は溝口氏が治め、新発田城の城下町として発展していくことになる。城下では武家町・町人町・寺町などの特徴的な町が形成され、また周辺地域では新田開発によって低湿地の耕地化が進められた。明治4年7月14日（1871年8月29日）の廃藩置県で新発田県が設置されたが、まもなく新潟県に編入。1878年（明治11年）の郡区町村編制法で阿賀野川以北の地域（阿賀北地域）一帯が北蒲原郡とされると、その郡役所が新発田本村に置かれ、新発田は阿賀北地域の中心地として発展していった。1873年（明治6年）に廃城となった新発田城の跡地には陸軍の歩兵第16連隊が置かれ、以降、明治から終戦までこの町は軍隊の町としての性格を強めた（これは戦後も陸上自衛隊新発田駐屯地として残り、現在に至っている。）。市制が施行され「新発田市」となったのは、第2次世界大戦後、1947年（昭和22年）のことである。
市域は中心となる本庁地区に、戦後に編入した旧自治体をベースとする11の地区を加えた計12の地区から成る。また、都市計画マスタープランではこれと異なる10の地域設定が行われている。本庁地区の中心街は、新発田駅前から西へ伸びる道路沿いに1km以上に渡って片持ちアーケードが設置されており、この通りが事実上メインストリートとなっている。かつてはこの通り沿いに百貨店・大型商業施設が複数存在していたが、1990年代頃に閉店・郊外移転が相次ぎ、空洞化が進行している。一方で新新バイパスから続く新発田バイパスや新発田南バイパス沿いには郊外型商業施設の出店が相次ぎ、2005年（平成17年）オープンのイオンモール新発田が代表的である。こうした開発に合わせて市街地も大きく広がり（DID面積は1980年（昭和55年）5.50km²→2010年（平成22年）9.49km²）、これらのバイパスの内側では2010年代に入ってからも宅地開発が続いている。こうしたドーナツ化現象への対策として様々な取り組みが行われており、2006年11月には県立新発田病院が駅前の大倉製糸新発田工場跡に移転され、2016年には図書館を核とする駅前複合施設「イクネスしばた」、2017年にはオープンスペースを有する市役所新庁舎「ヨリネスしばた」が相次いで開設された。なお、市役所は従来北側の旧武家地に位置していたものを旧町人地（現在のメインストリート）に移した形である。
新発田市は越後平野の北部に位置する、新潟県北部の中核都市である。市北西部には日本海に面した白砂浜海岸が広がり、東部には飯豊山、二王子岳などの山々がそびえ、街からその姿を望むことができる。またこの地では加治川などを水源とした水田が広がっており、県下有数の良質な米（コシヒカリ）の産地としても知られる。新発田藩の城下町として栄えた市街地は新発田城を代表とする歴史的建築物が多数あり、今も城下町当時の区割りや道、新発田川などの水路がかつての姿をとどめている。明治から戦前にかけては軍都として、戦後は県北部の商業都市として発展した。その昭和の頃の面影を色濃く残す旧公設鮮魚市場や各商店街といった建物や街並みも多く残り、風情ある街にもなっている。こうした歴史を背景に、新発田の市民は2004年（平成16年）の新発田城三階櫓・辰巳櫓の復元をはじめとする街の景観保存維持に対する関心が非常に高く、市民自ら熱心に取り組んでいる。市章には新発田藩主・溝口家の家紋「溝口菱」（掻摺菱、五階菱とも）をそのまま用いている。
橘曙覧の長男、井手今滋（いましげ）は父の残した歌をまとめ、1878年（明治11年）『橘曙覧遺稿志濃夫廼舎歌集』（しのぶのやかしゅう）を編纂した。正岡子規はこれに注目して1899年（明治32年）、「日本」紙上に発表した「曙覧の歌」で、源実朝以後、歌人の名に値するものは橘曙覧ただ一人と絶賛し、「墨汁一滴」において「万葉以後において歌人四人を得たり」として、源実朝・田安宗武・平賀元義とともに曙覧を挙げている。以後、子規およびアララギの影響下にある和歌史観において重要な存在となる。『志濃夫廼舎歌集』に「独楽吟」（どくらくぎん）がある。清貧の中で、家族の暖かさを描き、次のような歌がある。たのしみは妻子（めこ）むつまじくうちつどひ頭（かしら）ならべて物をくふ時たのしみはまれに魚煮て兒等（こら）皆がうましうましといひて食ふ時たのしみは空暖（あたた）かにうち晴（はれ）し春秋の日に出（い）でありく時たのしみは心にうかぶはかなごと思ひつゞけて煙草（たばこ）すふときたのしみは錢なくなりてわびをるに人の來（きた）りて錢くれし時どれも「たのしみは」で始まる一連の歌を集めたものである。1994年、明仁天皇、皇后美智子（いずれも当時）がアメリカを訪問した折、ビル・クリントン大統領が歓迎の挨拶の中で、この中の歌の一首「たのしみは朝おきいでて昨日まで無かりし花の咲ける見る時」を引用してスピーチをしたことで、その名と歌は再び脚光を浴びることになった。2000年4月、福井県福井市の愛宕坂の旧居「黄金舎」跡に顕彰施設である橘曙覧記念文学館が開館した。