東京府生まれ。1960年代から朝鮮語文学の日本への紹介につとめる。当時の翻訳として、北朝鮮の作家、黄健の『ケマ高原』（新日本出版社）がある。1970年代からは、南北にこだわらずに朝鮮語文学の翻訳・紹介、研究に主眼をおき、1930年代に日本語で作品を書いた金史良の生涯を調査し、岩波新書から『金史良』を出版した。また、1930年代に書かれた研究書、金台俊『朝鮮小説史』（平凡社東洋文庫）を翻訳した。1982年、尹興吉『母（エミ）』の翻訳で日本翻訳文化賞を受賞。その後も多くの韓国の作品を翻訳し、朝鮮語文学の日本への紹介につとめた。2010年12月22日、肺炎のため東京都中央区の病院で死去。78歳没。
重村智計は、2002年の著書『最新北朝鮮データブック』（講談社現代新書）において、①和田は「北朝鮮を擁護する」「評価し喧伝する」「北朝鮮の主張を支持した」論文を書いた②和田は「拉致はない」と主張した③和田は「朝鮮戦争は韓国が始めた」と主張した④和田は「北朝鮮には自由はないが食べるものは十分にある」と批判したが、和田は事実無根、虚偽の記述として講談社に抗議文を送っている。『最新北朝鮮データブック』19頁「日本では、北朝鮮を擁護する論者やメディアが『拉致はない』との論陣を張っていた。その代表的な論者は和田春樹東京大学名誉教授であり、岩波書店の雑誌『世界』がこうした主張を後押しした。『世界』は平成13年2月号で、和田名誉教授の『拉致はない』とする論文を掲載した」と記述している。対して和田は「横田めぐみさんの件については、最大の証言者とされた安明進の証言は信頼度が低いと判断されたので、引用の通り、『拉致されたかもしれないという疑惑が生じうる』というものであるとの結論を出しました。『拉致はない』とは言っておらず、拉致疑惑は認めうるとしているのですが、確証がないので、行方不明者として交渉するほかないと言っているのです」「原敕晁さんを拉致したという辛光洙の事件は『直接的な根拠、当事者の供述、証拠品からして』『拉致事件として問題にしうる』と述べています。はっきり『拉致である』としているのです」「『海岸まで久米さんを連れて行った在日朝鮮人の供述があり』、拉致の『疑惑は濃厚だが』、警察が立件しなかったので、『行方不明者として交渉するほかないだろう』としている」と反論しており、和田は「いずれのケースでも『拉致はない』と積極的に主張してはいないことは明らかです」と抗議している。対して講談社は、①和田論文は「拉致としてではなく『行方不明者として交渉するほかない』と結論づけて」いる②論文には「多くの事実誤認が含まれている」「事実誤認を基に『行方不明者として交渉するほかない』と結論づけられても、いささかの説得力を持ち得ません」③北朝鮮がテロ、大韓航空機爆破事件、拉致などの工作活動をくりかえしていた事実を直視せず、『行方不明者として交渉するほかない』と主張するのは、北朝鮮の外交姿勢を擁護する行為であることは明白です」④和田は『世界』1999年4月号掲載の論文で、「拉致事件も一般的には北朝鮮が公式に認めるはずもないことである」と書いており、「北朝鮮の外交手法を擁護していることは、明らかです」と回答している。『最新北朝鮮データブック』20頁「雑誌『世界』と和田名誉教授は、北朝鮮が膨大な工作機関を有する『工作国家』であった真実と拉致の事実に、目をつぶってきたのである。その一方で、北朝鮮を評価し喧伝する記事や論文を常に掲載しつづけた」と記述している。対して和田は「私が北朝鮮政府の行為、その独自の主張を支持している証拠を示さねばなりません。だが私はそのようなことをしたことはありません」と抗議している。講談社は「『掲載しつづけた』の主語は、雑誌『世界』であり、和田ではない、和田の2001年『世界』論文は北朝鮮が工作国家であるという認識がないままに書かれたことは明白です」と回答している。『最新北朝鮮データブック』26頁「和田春樹名誉教授のように、北朝鮮の主張を支持した学者や研究者たちは、『拉致はない』『朝鮮戦争は韓国が始めた』『北朝鮮には自由はないが食べるものは十分にある』などと主張した。しかし、こうした主張はことごとく間違いであった事実が、今では明らかにされている」と記述している。対して和田は「『朝鮮戦争は韓国が始めた』ということを一度も主張したことがない、私の著書『朝鮮戦争』（1995年）と『朝鮮戦争全史』（2002年）を一瞥すればわかるはずだ」「『北朝鮮には自由はないが食べるものは十分ある』というようなことを私は主張したことはないし、寡聞にして誰かがそのようなことを主張しているということを聞いたことがない」と反論している。講談社は「『拉致はない』『朝鮮戦争は韓国が始めた』『北朝鮮には自由はないが食べるものは十分にある』と主張したのは、北朝鮮の主張を支持した学者や研究者です。『和田春樹名誉教授のように』という一節は、『北朝鮮の主張を支持した学者や研究者たち』を修飾するものです。ただし、この箇所については、刊行後から社内から『文章がわかりにくい』との指摘があったため、2003年1月20日に刊行する第3刷より『和田春樹名誉教授のように』という一節を削除しております」と回答している。重村は、2013年の著作『激動!! 北朝鮮・韓国そして日本』において、2002年の拉致事件発覚以後「『横田めぐみさんの拉致はない』と、主張していた和田春樹教授や、雑誌『世界』、朝鮮総連が批判された。それでも、彼らはきちんと謝罪しなかった」と批判している。そして、韓国の軍事政権時代、朝鮮総連と北朝鮮を支持する学者、文化人、出版社は、日本人の差別感情を韓国にだけ向けさせる作戦を展開した結果、韓国否定の世論が広がったが、2002年の拉致事件発覚以後、朝鮮総連と北朝鮮を支持する学者、文化人、出版社が増幅した韓国蔑視感情が北朝鮮に向けられ、日本社会は北朝鮮批判と蔑視感情を高ぶらせ、朝鮮総連と北朝鮮を支持する学者、文化人、出版社は「北朝鮮バッシング」と批判しているが、重村は「彼らは、金大中拉致事件後の『韓国バッシング』を知らないか、差別感情を広めた北朝鮮の手先と言うしかないだろう」と述べている。