万暦帝の治世は明の退廃と爛熟の時期であった。この時期に外国産の銀が大量に流入したことにより、経済界は好況に沸き、その影響で文化的には最盛期を迎え、景徳鎮における万暦赤絵などの陶磁器の名品が生まれた。万暦帝はこのことに気を良くしていたのだろうが、明の衰退は明らかとなっており、女真の力も増す一方であった。『明史』は「明朝は万暦に滅ぶ」と評している。なお当時、過去の文献の修正を多々含むため毀誉褒貶の激しかった『本草綱目』の献上を受けたときに、これを絶賛して出版への便宜を与えるなど、中国本草学の発展への寄与は大きい。明の十三陵にある万暦帝の陵墓・定陵は、1956年5月より1年かけて発掘され、公開されている。これは、中国最初の学術的古代皇帝陵墓発掘であった。遺骸毛髪から血液型がAB型であることが判明した。明代史研究、考古学研究を前進させると同時に、考古技術が未熟な中での発掘であったため、大量の文物破壊を招いた。たとえば、密封状態で保存されていた衣服など繊維製品を発掘後無造作に地上に放置したため、急速に酸化し変質・崩壊したなどである。これ以後、中国政府は21世紀の今日まで古代皇帝陵墓の発掘を許可していない。文化大革命初期の1966年8月24日、旧思想・旧文化破棄を掲げる紅衛兵らにより定陵で「批判会」が開かれ、紅衛兵の弾劾演説の後、保存されていた万暦帝の亡骸は孝端顕皇后・孝靖太后の亡骸とともにガソリンをかけられ焼却された。
しかし万暦10年に（1582年）に張居正が死去し、親政を始めると一転して堕落し、寵姫鄭貴妃の偏愛による立太子問題（詳しくは泰昌帝の項を参照）が起きた。また日本の豊臣秀吉が引き起こした朝鮮の役においては、宗主国として朝鮮を援助し、それ以外にも寧夏のボハイの乱・播州の楊応龍の乱の鎮圧（朝鮮の役を含めて万暦の三征と呼称）などによって、軍制の腐敗と相まって財政は悪化した。さらに朝廷の中では、顧憲成が復興した東林書院を中心とする東林党と、魏忠賢ら宦官勢力と結んだ非東林党の争い（党争）が激化して宦官が跋扈するようになり、また満州の女真もヌルハチの下で明の遠征軍を破るなど強大化して国事多難となった。しかし万暦帝は相変わらず政治に関心を持たず、国家財政を無視して個人の蓄財に走った。官僚に欠員が出た場合でも給料を惜しんで、それを補充しないなどということを行い、このために一時期は閣僚が1人しかいない、あるいは地方長官が規定の半数しかいないなどという異常事態となった。さらに悪化した財政への対策として（あるいは自らの貯蓄を増やすために）、全国に税監と呼ばれる宦官の徴税官を派遣して厳しい搾取を行った。この搾取に反対する民衆により税監たちがたびたび殺される事件が起こったが、万暦帝は最後まで廃止しようとはしなかった。国家にとって不可欠な出費を惜しむ一方で、私的な事柄には凄まじい贅沢をした。例えば鄭貴妃の子である福王朱常洵を溺愛し、その結婚式のために30万両という金額を使っている（張居正が政治を執っていた十数年に国庫に積み上げた金額が400万両である）。このことで民衆の恨みを買い、後に朱常洵は蜂起した李自成軍に捕らえられた時に残忍な殺され方をしている。後半生では25年にわたって後宮にこもり、朝政の場には全く姿を現さなかったという。その一方で朝鮮の役で突然臨朝し断固出兵を主張したときは大臣を吃驚させること少なくなかった。
隆慶帝の第3子として生まれ、10歳（9歳という説も）で即位した。即位直後は主席大学士（宰相）張居正の手腕により、両税法にかわる一条鞭法の導入・無駄な官職の撤廃・全国的な検地・無用な公共事業の廃止などにより財政は好転し、満州の女真も李成梁により一時的に落ち着いた状態となり、内外政で大きな成果を上げた。また帝自身も幼少年期には聡明利発で、将来の大器と目されていた。
賢治の死後、親族や友人の手によって、経埋ムベキ山に実際に埋経が行われている。畑山博の研究よって、山々は、はくちょう座、わし座、たて座いて座を表していることが指摘されている。　山の同定や賢治が参考にした星図が特定されていないため、研究者によって図の詳細にはバリエーションがある。
本格的な入植前にもマリョルカ島民とイスラーム教徒の接触はあったものの、イスラーム教徒がマリョルカ島に入植したのは903年のことである。1229年にはキリスト教徒のアラゴン王ハイメ1世率いるカタルーニャ艦隊がムーア人を破ってマリョルカ島を征服した。キリスト教徒に支配権が移った13世紀、ポリェンサ湾から6km内陸にカタルーニャ人によってポリェンサの町が設立された。この名称はローマ都市ポリェンティアに由来している。1236年には町の守護聖人である天使の聖母を祀った天使の聖母教会が建設され、4年後にはハイメ1世からマリョルカ島北部の土地を与えられたテンプル騎士団の手に渡った。テンプル騎士団は1312年に解散したため、その所有物は教会も含めてオスピタリェルス騎士団（後のマルタ騎士団）に割譲された。丸太騎士団は1836年まで教会を所有し、1470年には鐘楼の建設を開始した（約450年後の1921年に完成）。今日の教会は1714年から1790年に建設された。ポリェンサのローマ橋の起源は謎に包まれているが、マリョルカ島においてローマ人の存在を示す数少ない例のひとつと考えられている。このローマ橋の存在は1403年まで文献に登場せず、初出時にはクベリェス橋と呼ばれていたが、19世紀からローマ橋と呼ばれている。ローマ人によってポリェンティアの古代都市に建設された水道橋の一部であると考える研究者もいるが、他の研究者はこの橋がローマ時代ではなく中世に建設されたと推測している。19世紀までは高水位の際にサント・ジョルディ川を安全に渡ることができる唯一の通路だったため、橋の建設年代はともかくこの橋はポリェンサの住民にとって重要な交通路である。ポリェンサには1836年までドミニコ会修道士がおり、現在のポリェンサ博物館に相当する建物は1588年から1616年に建てられた。20世紀初頭にはパリからアングラーダ・カマラサやティト・シタディーニなどの画家がポリェンサにやってきて、これらの芸術家の影響で1960年代には夏季に絵画展が開催されるようになった。1975年にはポリェンサ博物館が公式に設立され、絵画展は30回以上を数える国際造形芸術コンペティションに発展している。