日本の元号は伝統的に「二文字」であるが、元号に用いることのできる文字数は明確に制限されていない。この例外は聖武天皇・光明皇后の時代から約四半世紀、天平感宝、天平勝宝、天平宝字、天平神護、神護景雲の5つ（四文字）のみである。
紀年法のうち、西暦やイスラム紀元、皇紀（神武紀元）などが無限のシステム（紀元）であるのに対して、元号は有限のシステムである。皇帝や王など君主の即位、また治世の途中にも行われる改元によって元年から再度数え直され（リセット）、名称も改められる。元号の元年は「1年目」に当たる。英訳すると、元号は「regnal era name」などとなる。元号は、古代中国の前漢の武帝の時代に始まった制度で、皇帝の時空統治権を象徴する称号である。『春秋公羊伝』隠元年では「元年者何。君之始年也」とあり、これは皇帝権力の集中統一を重視する「大一統」思想の国制化であった。時の政権に何らかの批判を持つ勢力が、密かに独自の元号を建てて使用することもあった。元号は漢字2字で表される場合が多く、まれに3字、4字、6字の組み合わせを採ることもあった。最初期には改元の理由にちなんだ具体的な字が選ばれることが多かったが、次第に抽象的な、縁起の良い意味を持つ字の組み合わせを、漢籍古典を典拠にして採用するようになった。日本の場合、採用された字は現在の令和の時点でわずか73字であり、そのうち21字は10回以上用いられている。一番多く使われた文字は「永」で29回、2番目は「天」「元」のそれぞれ27回、4番目は「治」で21回、5番目は「応」「和」で20回である。なお、近代以降の元号のうち令和の「令」や平成の「成」、昭和の「昭」はそれぞれ初めて採用されたものである。また、平成の「平」は12回、大正の「大」は6回「正」は19回、明治の「明」は7回使われている。独自の元号が建てられた国家には、以下の項目に挙げる他、柔然、高昌、南詔、大理、渤海がある。また遼、西遼、西夏、金は中国史に入れる解釈もあるが、いずれも独自の文字を創製しており、元号も現在伝えられる漢字ではなく、対応する独自文字で書かれていた。
逓信省鉄道局の官吏だった父・岡田甲子之助と、母・與志の間の長男として、東京府東京市麹町区（後の千代田区の一部）に生まれる。弟に、後に物理学者となる岡小天がおり、ほかに弟がもう一人と、妹が二人いた。当時は内幸町にあった東京府青山師範学校附属小学校（後の東京学芸大学附属世田谷小学校の前身）から、市ヶ谷加賀町にあった東京府立第四中学校（後の東京都立戸山高等学校の前身）に進んだが、幼少時から鉱物に関心をもっていた岡田は、この頃から各地を旅して鉱物採集を行ない、東京帝国大学理学部教授の神保小虎（鉱物学）の研究室にも出入りしたといわれる。また、当時から『康熙字典』に親しんでいたという。1920年に第一高等学校に進み、1923年に東京帝国大学理学部化学科に入学して柴田雄次の下に学び、1926年に卒業して大学院へ進んだ。1928年、当時の内モンゴル自治区東部、後の吉林省松原市乾安県の塩湖、ダブスノール湖（大布蘇湖）の現地調査で、それまでユーラシア大陸では確認されていなかった希少塩類ゲーリュサイトを発見した。その報告論文は『地質學雜誌』に短い報文が掲載された後、1930年に『上海自然科学研究所彙報』に発表された「天産ナトリウム化合物の研究(其一)─東部内蒙古産ゲーリュサイトに就きて」にまとめられた。この研究により、岡田は1936年に、東京帝国大学から理学博士の学位を得た。26歳だった1930年には、地球化学に関する「日本における最初の概説書」となった『地球化学』を、岩波講座「物理学及び化学」の1冊として刊行した。岡田は1931年に上海自然科学研究所の研究員となり、以降、第二次世界大戦後まで長く中国に留まった。岡田は、「マテオ・リッチのように生涯をかけて中国で中国人のために学問する志をたて、そのための手続きとして中国人になりきろうした」とされている。1934年には、大槻俊斎の曾孫、大槻俊重（としゑ）と結婚し、夫妻は上海の中国人街に居を定め、「日本人の作ったものは着ない、食べない」を実践したという。その一方で岡田は、中山優、橘樸、三品隆以ら、木村武雄に連なるグループとの接触をもち、日中戦争期には、大川周明に接触するなどして、「日中戦争終焉のための画策をおこなっていた」とされる。中華人民共和国成立後は、中国名を馬植夫と改め、四川省成都市へ移り住んで華西大学教授となり、関連する諸機関でも教鞭を執った。この頃には地球化学に関わる研究はしなかったが、民間薬の研究などに取り組んでいたという。しかし、文化大革命期の1966年9月14日に、四川省公安部によってスパイとして逮捕、投獄され、1970年9月に獄死した。岡田より遅れて、妻・俊重や長男も逮捕され、強制労働キャンプに送られたが、1978年8月に長男が、1980年5月に俊重が解放され、二人は1981年1月に日本に帰国し、岡田家の消息が明らかになった。