小腸または結腸・直腸に発生するが、臨床的に発見されるのはS状結腸から直腸が多い。小型（長径1cm前後）で単発の有茎性または亜有茎性ポリープであり、結腸閉塞の原因となることは稀である。多くはポリープの自然脱落をきっかけに下血を生じたり、ポリープ表面のびらん（びらん）が原因で便潜血検査が陽性となり発見されることが多い。小腸に発生し長径が3cmほどに達した有茎性ポリープでは、腸重積（英: intussusception）の原因となり急性腹症として緊急開腹の対象となることもある。
正確な有病率は知られていない。その名が示す通り幼小児期に発生すると考えられるが、この時期に臨床的に発見される機会は皆無に近い。多くは成人に達し下血や健康診断での便潜血検査陽性による精査を契機に、大腸のX線造影検査や内視鏡検査で検出される機会がほとんどである。結腸・直腸ポリープとしては腺腫性ポリープ、過形成ポリープよりも頻度は稀である。
新潟県十日町市大字四日町に生まれる。生家は機屋（はたや）と呼ばれる絹織物業者で祖父が創業し、父で2代目になり明治の終わり頃までは十日町地方で長く続いた神官だった。十日町市立中条中学校、新潟県立十日町高等学校を経て1969年東京大学法学部卒業。大学在学中に司法試験に合格し、司法修習24期経て弁護士（登録番号：13439）となる。学生時代は、日本民主青年同盟の活動家で、東京大学の学寮である駒場寮の寮自治委員長等を務める。また、平和研究会（通称：平和研）を設立する。1976年の衆院選初出馬時は保守系無所属で、後に自民党へ入党。内閣官房副長官在職中の加藤紘一のスカウトで宏池会に入会し、時の大平正芳総理・総裁と師弟関係を結ぶ。1979年、第35回衆議院議員総選挙にて初当選（当選同期に佐藤信二・保利耕輔・畑英次郎・岸田文武・丹羽雄哉・吹田あきら・宮下創平・亀井善之・船田元など）。以降川崎二郎・谷垣禎一・古賀誠・森田一とともに、加藤の側近として活動。1985年、国土政務次官、1987年に郵政政務次官就任。1990年の第39回衆議院議員総選挙で落選したが、1993年の第40回衆議院議員総選挙で復帰。伊東秀子とともに自社さ連立政権誕生の為に奔走した経緯がある。その際「憲法20条を考える会」にて亀井静香会長（白川と同じ1979年の衆院選で当選）の下で会長代行として細川政権・羽田政権・新進党とその支持団体である創価学会との対決姿勢を露わにした。1994年に衆議院商工委員長を務める。1996年の第41回衆議院議員総選挙で（現在の選対委員長）党総務局長として自民党勝利に貢献し、自身は比例単独候補（平成研現職高鳥修とコスタリカ方式）として6度目の当選。11月、第2次橋本内閣で自治大臣兼国家公安委員会委員長として初入閣（同じ青年会議所OBで1979年の衆院初当選同期で当時同じ宏池会に属す麻生太郎も同時に初入閣〈経済企画庁長官〉）。同じ新潟県の田中眞紀子の夫である田中直紀が自民党の公認を得られないという事態がかつてあり、この時白川は党の方針を無視して田中直紀の応援演説をした。また、眞紀子の応援があったが2000年6月の第42回衆議院議員総選挙で民主党の元職・筒井信隆（ちなみに白川と同じく弁護士である）に敗れ落選。交通違反もみ消し事件や自公連立後の創価学会批判により、公明党が白川を推薦しなかったことが影響した。その後、加藤紘一と山崎拓が、当時の国民世論を受けて、揃って当時の森喜朗内閣に対する内閣不信任決議案に賛成票を投じようとした、俗に言う加藤の乱が勃発。2001年、公明党との連立を厳しく批判する立場から自民党を離党（離党時点での役職は新潟県第六選挙区支部長）。自らが代表を務める新党・自由と希望を立ち上げ、同年7月の第19回参議院議員通常選挙で比例区に出馬したが、宮崎学擁立問題と妙観講からの候補者擁立問題で、期待していた立正佼成会の支援が少なく落選。30万9994票の得票で落選するのは、比例代表非拘束名簿式選挙における落選者の中では当時の最高得票記録であった。その後暫く沈黙するが、2003年11月の第43回衆議院議員総選挙に無所属で出馬。地元の民主党新潟県連と共闘し、政権交代実現の必要性を国民に強く訴える。選挙区を田中眞紀子のお膝元に鞍替えしたことで、彼女との熱い選挙戦が連日マスコミを賑わせた。この選挙では民主党から公認を得るべく奔走したが、当時の民主党代表・菅直人と幹事長・岡田克也が率いる執行部の協力を得られず、落選。2004年、再び公式WEBサイト上で活動を活発化させる。2004年12月、十日町市長選挙へ立候補を表明。2005年5月1日の同選挙で落選した。2008年以降は、弁護士としての活動を本格的に再開。個人の多重債務問題を重点的に扱っている。2010年7月からアール・エフ・ラジオ日本で『白川勝彦の世の中つれづれ談義』を担当。2011年1月から2012年9月まで『上柳昌彦 ごごばん!』（ニッポン放送）の火曜日企画「ごごばん!法律クリニック」にて回答者を担当。2015年11月3日 旭日大綬章受章。