古記録にはいくつかの前兆と思われる記録も見られ、地殻変動や地震活動の活発化と思われるものもあるが、地震との関連性が不明のものもある。前年の小田原地震によって袖師町（現・静岡市清水区）では海岸が遠浅となり隆起を示唆する記録があり、一方御前崎付近では地震前に浜が次第に壊されていくなど沈降と思われる現象が認められた（『下村家古文書』）。川根（現・牧之原市）では前年から鳴動があり、菊川（現・菊川市）、河城村（現・菊川市）等では数日前から大音響があったという。下田・駿府・四日市・新宮などの東海地方各地では地震直前の朝は一点の雲もない快晴で風もなかった。太陽が黄色に輝いていたともいう。周辺では数年前から中規模地震が続発し、特に半年前からは紀伊半島から伊豆半島にかけて地震活動が高まり、弘化4年3月24日（1847年5月8日）北信地方の善光寺地震 → 同3月29日（1847年5月13日）越後頚城郡の地震 → 嘉永5年12月17日（1853年1月26日）信濃埴科郡の地震 → 嘉永6年2月2日（1853年3月11日）の小田原地震 → 嘉永7年6月15日（1854年7月9日）の伊賀上野地震 → 同7月20日（1854年8月13日）の伊勢の地震 → と東海地震の震央を目指して行った様に見える。一方で震源域付近では、名古屋（『鸚鵡籠中記』）、伊勢（『外宮子良館日記』）および近江八幡（『市田家日記』）で日記に記録された地震回数から、宝永地震および安政地震のそれぞれ数年前から有感地震が減少が窺われ、巨大地震発生前の静穏化現象と推定される。
豊後の佐伯でも四日朝に軽い地震があり潮が不穏な動きをし、手付見廻方らが警戒しているところに翌日、南海地震が起こり、それに伴う津波が市中の川に流れ込んだ。佐伯では宝永津波被害が酷かったことから、万が一大地震・大津波が発生した場合は大手門を開き、家来や市民らを避難させるよう備えていた（『御用日記』）。小笠原諸島でも津波襲来の記録があり、父島奥村で5mに達し家屋が流失し、大村でも3mと推定される。サンフランシスコにも達し、験潮場において1フィート (30 cm) の津波が観測された。『大日本地震史料』によれば地震および津波の被害は家屋の倒壊流出8,300余、消失600、圧死300人、流死300人とされる。しかしこれは地震の規模に対し小さ過ぎるとされ、潰家、焼失家は3万軒、死者は2 - 3千人とする説もある。
土佐では宇佐（現・土佐市）において「霜月四日朝五ツ時地震海潮進退定まらず」（『眞覚寺日記』）、入野（現・黒潮町）でも「四日昼微々の震動有潮海漘に流れ溢る土俗是を名て鈴波と云う」（『入野加茂神社震災碑』）の記録があり、伊田（現・黒潮町）でも磯辺に干したる物が流された（『小野桃斎筆記』）。
阿波の宍喰では四日辰ノ下刻（午前9時頃）中ゆりの地震が続いて、海面に俄かにあぶきを生じて阿じ島を打ち越え、宍喰川の半ばまで3度入り込み、諸人驚いて四方に逃散し、米麦諸物を山上に運び上げ騒動となった。ここでは翌日の南海地震津波により141軒が流失し8人が流死する被害を受ける（『永正九年八月四日・慶長九年十二月十六日・宝永四年十月四日・嘉永七寅年十一月五日四ヶ度之震潮記』）。
日本統治時代に台湾各地でも鉄道駅で弁当を即売する露天商が出現していた。また、奮起湖駅が阿里山森林鉄路での重要な拠点駅であり、初期の列車は嘉義駅から阿里山まで7時間かけて運行していたため、奮起湖が上下列車の交換、機関車への給水地点であり、朝に嘉義駅を出発した乗客だけでなく乗務員の休息拠点も兼ねており、昼食時間帯だったことから食事の需要は存在していた。戦前は駅そばが売られていた。戦後は林務局玉山林管処の福利委員会がその従業員への弁当を用意するようになったが、当時は長時間の運送中に変質してしまうことを考慮し、奮起湖近辺の店舗で調理されたものを調達することになった。民国50年代（1960年代）、中興号列車が阿里山線での運行を開始すると、奮起湖の食堂から駅へ届ける業者が現れ、奮起湖弁当を買い求める観光客が大幅に増加した。最盛期には1日2,000個が売れたという。『沒吃過奮起湖便當，彷彿沒到過阿里山（奮起湖弁当を食さずには阿里山へ行ったことにはならない）』とフレーズが流行するほどだった。民国70年代（1980年代）に阿里山公路が開通すると鉄道利用者の減少とともに弁当の販売量も1日20個足らずと打撃を受けた。それでも阿里山線が観光鉄道として再生が図られると、マスメディアに取り上げられたり、2002年6月よりコンビニ（セブンイレブン）との共同開発で地元以外での販路が拡大し、注目度が上昇した。翌2003年には50周年記念版と銘打った限定メニューを展開、それ以来1日6,000食が売れるようになり、2009年には弁当の60周年と銘打ち、食堂経営者とセブンイレブンが1年かけて開発した限定版を同年夏に起きた八八水災からの復興祈願も込めて販売するなど、現在も奮起湖観光の目玉となっている容器も初期は保温を意識した金属製だったが、木製、紙製と時代ごとに変遷している。