観光業、林業、農業が主な産業である。1998年（平成10年）の町民所得（域内純生産）は71億3400万円、うちサービス業19億780百万（ただしこれは観光産業以外も含んでいる）、林業5億7200万円、農業1億300万円。2000年の統計によれば農業従事世帯のうち41.6%が販売を行う。耕地のうち水田が70%を占める。町面積の91.6%、18,698ha が森林であり、林業従事世帯は町の15.8%を占める。しかし国内林業の不振もあり、近年は熊野本宮大社と豊かな森林資源と温泉を軸に観光開発に力を入れている。年60万人の観光客が訪れる。1990年代後半から積極的にユネスコの世界遺産への登録のため運動を行い、「紀伊山地の霊場と参詣道」として登録された。また林野庁の緑の雇用事業に参加し、林業事業者の新規確保にも取り組んでいる。
交通の不便な山間部にあり、過疎化と、若年人口の流出による高齢化が進んでいる。2000年の国勢調査では、総人口 3,869人中、男性 1,808人、女性 2,061人。世帯数は1,725世帯である。うち生産年齢人口 1,907人 (49.3%) 、老齢人口 1,444人 (37.3%) 。近隣自治体との比較でも有意に老齢人口の比率が高いとの指摘がある。1995年の国勢調査では人口 4,123人であり、人口、世帯数ともに減少している。
廃藩置県により本藩領は和歌山県、新宮領は新宮県となり、同年11月、田辺県を加えて和歌山県として合同した。1889年（明治22年）に熊野川に洪水があり、熊野本宮大社も大きな被害を受けたため、1kmほど離れた現在の場所へ移転した。1890年（明治23年）市町制施行により、三里村、本宮村、四村、請川村、敷屋村がおかれた。1956年9月30日、これらは本宮町として合併した。いわゆる、田辺市を中心とする合併協議会が設置されるとこれに合流し、1年半の合併協議の末、田辺市、龍神村、中辺路町、大塔村、本宮町が、それぞれの自治体を廃止して新たに1市を新設する対等合併を行うことに合意した。2005年（平成17年）5月1日に、本宮町を含む関係市町村が廃止され、田辺市が新設された。
だが、室町時代後期には被官の堀内氏におされ、その勢力は衰えた。その堀内氏も関ケ原の合戦で西軍についたため、領地を没収された。浅野長政が紀州和歌山に封じられると、本宮はその領地に入った。長政は本宮大社に社領1千石を寄進し、後に紀州に入った紀州徳川家もこれを踏襲した。紀州藩領となってからは、現在の本宮町は領主直轄領（本藩領）と家老水野氏の領する新宮藩領に分割され、1871年（明治4年）廃藩置県に至った。
熊野本宮は、崇神天皇の頃成立したと『熊野年代記』には伝えるが、年代の確かな最初の記事は766年の物である。当時、本宮は熊野川、音無川、岩田川の合流する中州にあった（本宮大社旧社地・大斎原）。最初は紀伊国の地方の神社という扱いであったが、醍醐天皇の頃から朝廷の尊崇を受け始め、799年の宇多法皇の行幸や延喜式への記載など、次第に重い扱いを受けるようになる。
本宮は熊野本宮大社に奉仕し、また参詣者に宿を提供する神明町として発達した。本宮町の中心集落である本宮の名も熊野本宮大社に由来する。
紀伊半島の山中、紀伊山地の標高250m台より上に位置する。集落は250mから350m台に多い。北を果無山脈、南を大塔山系と二つの1,000m級の山脈に囲まれ、寒暖の差が烈しい。熊野川が町の北東部から南東部を流れ、随所に滝を作る。古湯湯の峰温泉、熊野川支流の大塔川河原の川湯温泉そして渡瀬温泉が存在し、熊野本宮温泉郷として国民保養温泉地に指定されている。町内最高点は標高1,122mの大塔山、町の南西部、大塔村との境に当たる。
熊野本宮大社の神明町として、古代からの歴史を持つ、修験道や権現信仰の故地である。現在では、林業と観光を主産業とする。人口は2000年（平成12年）の国勢調査時に3,869人、面積は204.06km²。熊野本宮を初め、熊野参詣道、熊野九十九王子跡などは、ユネスコの世界遺産「紀伊山地の霊場と参詣道」の登録物件である。奈良県十津川村と接する県境の町でもあり、古来より大和国や伊勢国より熊野本宮に到る参拝路の終点でもあった。
1983年（昭和58年）12月に改装計画を決定。10億円を投じて、フロア構成の明確化、若者向けの店舗構成への転換など打ち出した。当初は1985年（昭和60年）3月完成予定にしていた。1985年（昭和60年）10月に詳細計画がまとまり、テナントを新たに20店舗から30店舗増加。イズミ部分は検討中とした。1986年（昭和61年）1月にイズミ部分について、食品売場については単身・OL向けに少量化。各階の衣料品売り場の客層の明確化。5階を賃貸スペース化。イズミのファッションビルの実験店に位置づけることが決定した。これらの改装で、イズミの量販機能と専門店が分散していた形を、インショップ化した。1階にはメッセージギャラリー、5階中央部には、コミュニケーション広場を整備した。『してぃーばざぁーる』のキャッチコピーも付けられている。改装費15億円をかけ、1986年（昭和61年）3月14日に新装オープン。初年度の売り上げ目標は120億円に設定した。また、同年に別館のキャラクト館を建設した。1989年（平成元年）には、ピークとなる年商112億円を達成した。