島の北、済州市の市街地に隣接して済州国際空港がある。日本国内からは成田国際空港・関西国際空港との間に直行便があり、大韓航空、ティーウェイ航空が就航している。その他の日本国内から済州国際空港へ行く場合には、ソウル金浦国際空港か、釜山金海国際空港を経由するのが一般的である。海運面では、釜山と木浦との間にフェリーが就航しているほか、島内の陸上交通は路線バスが多数運行されている。今日鉄道は存在しないが、1929年から1931年にかけては済州島循環軌道が存在した。
朝鮮本土ではかつて済州出身者が異質な存在として差別的に扱われることが多く、済州島民の反発を招く事件も起こった（詳細は済州島四・三事件を参照）。2000年代に入っても済州島出身という理由で就職に落ちるなどの事例もある。
済州島の特徴を言い表すのに、「三麗」と「三多」、および「三無」という言葉がある。三麗とは、「美しい心」「素晴らしい自然」「美味しい果物」といった島民の心や景観の美しさ、特産物を意味する。三多とは、「石と風と女の3つが多い」という意味。火山島であるため、火山の噴火により流出した火山岩が多く、台風が度々通過する上、季節風の吹く地域であり、またかつては漁労のため海に出て遭難するなど男性の死亡率が高かったことに由来している。三無とは、「泥棒がいない」「乞食がいない」「外部からの（泥棒と乞食の）侵入を防ぐ門が無い（必要無い）」という意味を表す。かつての済州島は、厳しい自然環境を克服するため協同精神が発達しており、そのことも前述の3つが無かった（あるいは必要とされなかった）とされてきた所以とされる。そのために韓国本土に住む人々の気性の激しさとは対照的に性格も温和で純朴だと言われる（日本国内各地に点在するコリアタウンでも済州島出身者は、古くから同島出身者を「流刑地住民の子孫」として差別してきた韓国本土出身者を避けて（東京都荒川区三河島や大阪市生野区桃谷等に）集結していた）。大宅壮一の著書『炎は流れる』の朝鮮編には、「済州島民は朝鮮半島本土と違い、性格は温厚で生活様式が日本に近い」とある。
トルハルバン（石じいさん）は、もともと朝鮮時代の行政区域である3つの郡・県のそれぞれの東・西・南門の入口に立てられた、村の災厄を追い払う守護神（道祖神）であったが、現在は済州島のシンボルとして各地に立てられ、土産物としてトルハルバンを模した置物が製作・販売されている。
済州島民は「星主」という国王を中心として、朝鮮半島とは違う独自の神話・称号文化を持った民族であった。王氏高麗の侵略や李氏朝鮮の併合後も朝鮮半島からの人口流入は殆どなく独自も文化を維持し、20世紀まで保っていた。
5・16軍事クーデターで実権を握った朴正煕の下で、島の観光開発が進められた。2018年にはイエメンから済州島に来た561人のうち552人が難民申請する事態に反対の世論が巻き起こった。韓国国民から政府に対して、難民拒否を求める請願には2017年に韓国大統領府が請願サイトを開設して以降、最多の約70万を超える署名が集まった。その後もソウルでも反対抗議集会が起きるなど議論の的となっている（後述）。
日本の降伏後、連合国占領軍の到着が朝鮮本土に比べて遅れた島内は朝鮮建国準備委員会の済州島支部を起源とする人民委員会が統治を担ったが、政策を巡って人民委員会と米軍政庁は1947年から対立を深めた。そして1948年4月3日には朝鮮の南北分断を固定するとの理由から、南朝鮮単独での総選挙実施に反対する過程で済州島四・三事件が発生し、少なくとも3万人の島民が南朝鮮国防警備隊やその後身の大韓民国国軍、西北青年会等の民間右翼などによって虐殺された。この事件は、朝鮮半島の南北支配戦争の渦中で済州島だけは島民だけで今後の行方を決めようとする運動を、北側の介入と見て南側の軍部や自警団が抹殺したものである。結果として済州島は大韓民国に組み込まれた。この虐殺事件の混乱で済州島民は周辺国に難民として逃れた。現在の在日韓国・朝鮮人には、この時に命からがら日本に逃れて来た者も多い。
中国においては漢代に殷・周と続いた後の秦を正統とせず漢は周を受け継いだものとしたのが最初で、三国時代・南北朝時代などの分裂期のたびに「どの王朝が正統でどの王朝が閏統であるか」が後世の歴史家によって議論された。「天に二日なく、地に二王なし」との「礼記」の記述から「本来皇帝はただ一人であるから、過去の複数の皇帝が居た時代においてもどれか一つの皇帝を正統として歴史書を記すべきである」という思想が支配的であったためにこのような議論が起こったもので、たとえば三国がともに皇帝を名乗った三国時代の歴史を書いた陳寿は、魏の皇帝のみを列伝ではなく本紀に収録し、その死も魏の皇帝のみに「崩」の文字を用いて魏を正統として扱っている。最初に秦を正統としない議論が出たことでもわかるように、近代国家の正統政権についての議論とは異なり、分裂している時代に限った議論ではなく天下を統一したからといって正統と認められるとは限らない。明の方孝孺のように百年間統一王朝として続いた元を夷狄として正統から外した例もある。また、朱熹が資治通鑑綱目で「南北朝時代と五代十国については無統」としたように、無政府状態でもない時代について「この時代には正統王朝がない」とすることもありうる。「過去の王朝の中でどの王朝を正統とするか」というのは多くの学者が議論しており、内藤湖南は『支那史学史』において、王夫之が正閏の議論を批判したことに触れ、「支那人には珍しい通達の論」としている。