イートンを卒業したメンジーズは少尉として近衛歩兵連隊であるグレナディアガーズに入隊した。一年を過ごしたのち第二ライフガーズに転属となり1913年に中尉に昇進し副官に任命された。第一次世界大戦が勃発すると、メンジーズはフランス戦線へ派遣された。1914年10月に西フランダースのゾンネベーケにおける戦闘で負傷し、1914年11月には第一次イープルの戦いに参加している。11月14日に大尉に昇進し12月2日にジョージ5世から直接殊功勲章（DSO）を授与されている。メンジーズの所属していた連隊は1915年の第二次イープルの戦いで甚大な被害を受けた。毒ガスにより負傷したメンジーズは名誉除隊し、ダグラス・ヘイグの元に置かれた防諜部門へと入った。1917年後半にメンジーズは、上司のジョン・チャータリスが情報評価をごまかしているとイギリス軍上層部へと告発し、チャータリスは解職された。終戦までにメンジーズは名誉少佐へと昇進した。
スチュワート・グラハム・メンジーズはロンドンで裕福な両親の元に産まれた父方の祖父のグラハム・メンジーズはエジンバラでウィスキー会社を経営しており、カルテルの形成によって巨万の富を築いた。父のジョン・グラハム・メンジーズは定職につくこともなく自堕落な生活を送り一家の財産を使い果たし1911年に肺炎で死去した。母のスザンナ・ウェスト・ウィルソンはアーサー・ウィルソンの娘であった。両親はエドワード7世の友人だった。スチュワートはエドワード7世の隠し子ではないかとの噂もあったがこれは否定されている。自由党の政治家ロバート・スチュワート・メンジーズは叔父にあたる。イートン・カレッジに入学したメンジーズは、スポーツ、特にハンティングとクロスカントリー競技に熱中した。校内のエリート学友会であるポップの議長も務め、優秀な成績を収めて1909年に卒業した。
豊後国（現・大分県）臼杵に臼杵藩士の子に生まれる。右田年英の実弟。柳塢亭、矮亭主人と号す。明治10年代、11歳時には上京、三田英学校や漢学塾に学んだ後、高畠藍泉に師事する。めざまし新聞、都新聞において多くの戯曲の脚本、艶種（つやだね）や雑報などを執筆した。その後、東京朝日新聞に入社して主に小説を書いた。明治38年（1905年）には栗島狭衣らと文士劇の劇団、若葉会を結成する。明治42年（1909年）に帝国劇場が開場されるのに伴い、立作者となって多数の戯曲を執筆した。その作品に「塩原高尾」、「生島新五郎」、「水谷高尾」、「堀部妙海尼」、「鎌倉武士」、「お江戸日本橋」などが挙げられる。
複数の吸盤がついた8本の触腕を特徴とする。一般には「足」と呼ばれるが、学術書などでは「腕（触腕）」と表現されることが多い（英語でも arm ［腕］と呼ぶ）。見た目で頭部に見える丸く大きな部位は実際には胴部であり、本当の頭は触腕の基部に位置して眼や口器が集まっている部分である。すなわち、頭から足（触腕）が生えているのであり、同じ構造を持つイカの仲間とともに「頭足類」の名で呼ばれる理由がここにある。イカの仲間との違いは触腕の数（タコは4対8本）のほか、ミミ（ヒレ）がないことであるが、これらには例外もある（腕が8本のタコイカやミミのあるメンダコなど）。このほか吸盤の構造もイカの仲間とは異なる（後述）。その柔軟な体のほとんどは筋肉であり、ときには強い力を発揮する。体の中で固い部分は眼球の間に存在する脳を包む軟骨とクチバシのみである。そのため非常に狭い空間を通り抜ける事ができ、水族館で飼育する場合は逃走対策が必要である。比較的高い知能を持っており、一説には最も賢い無脊椎動物であるとされている。形を認識することや、問題を学習し解決することができる。例として、密閉されたねじぶた式のガラスびんに入った餌を視覚で認識し、ビンの蓋をねじって餌を取ることができる。また白い物体に強い興味を示す。身を守るためには、保護色に変色し、地形に合わせて体形を変える、その色や形を2年ほど記憶できることが知られている。また、1998年には、インドネシア近海に棲息するメジロダコ（en。右列に関連する画像あり）が、人間が割って捨てたココナッツの殻を組み合わせて防御に使っていることが確認され、2009年12月、「無脊椎動物の中で道具を使っていることが判明した初めての例」として、イギリスの科学雑誌『カレント・バイオロジー (Current Biology) 』に掲載された（これに先行すること数ヶ月、テレビ番組では特集が組まれ、二枚貝の貝殻や持ち運び可能な人工物を利用して身を守る様子が詳しく紹介された。動物の道具使用については別項「文化 (動物)」も参照のこと）。血液中にはヘモシアニンという緑色の色素が含まれており、そのため血液は青く見える。ヘモシアニンは魚類のもつヘモグロビンに比べ酸素運搬能力に劣るため、長距離を高速で移動し続けることができない。さらに、海水のpH濃度にも影響を受けやすく、海水が酸性化すると酸素運搬能力が低下する。鰓は外套膜内に格納されており、漏斗のポンプで海水を取り入れて鰓に当てることにより酸素と二酸化炭素の交換をする。漏斗から噴き出す水は遊泳時の主な推進力となるほか、二酸化炭素のみならず排泄物や後述の墨の排出に利用される。墨を墨汁嚢に蓄えており危険を感じると括約筋を使って漏斗から黒い墨を吐き姿をくらます。タコ墨はイカ墨よりアミノ酸や多糖類、脂質が少なくさらさらしている。タコはさらさらの墨を煙幕のように利用しており敵を一時的に麻痺させる成分を含んでいる（イカの場合は墨の塊を出現させ敵から逃げる）。タコ墨が料理にあまり用いられないのは、イカ墨と比べて墨汁嚢が取り出しにくく、さらに一匹から採れる量もごく少量であることが理由である。外敵に襲われた際、捕らえられた触腕を切り離して逃げることができ、その後、触腕は再生するが、切り口によって2本に分かれて生えることもあり、8本以上の触腕を持つタコも存在する。極端なものでは日本で96本足のあるタコが捕獲されたことがあり、志摩マリンランドに標本として展示してある。マダコでは自分の触腕を食べる行動が観察されている。この行動は何らかの病原体によって引き起こされると考えられており、触腕を食べ始めたタコは数日以内に死亡する。