近江国佐々木庄を地盤とする宇多源氏佐々木氏の棟梁である佐々木秀義の三男として生まれる。平治元年（1159年）の平治の乱で父が従った源義朝の敗北により、一門と共に関東へと落ち延び、渋谷重国の庇護を受ける。仁安元年（1166年）、元服して名を盛綱に改めると、16歳で伊豆に流された義朝の遺児・源頼朝の身辺に仕える事となった。治承4年（1180年）8月6日、平氏打倒を決意した頼朝の私室に一人呼ばれ、挙兵の計画を告げられる。この時に頼朝は「未だ口外せざるといえも、偏に汝を恃むに依って話す」と述べた。頼朝は他の家人である工藤茂光、土肥実平、岡崎義実、天野遠景、加藤景廉にも同様の言葉を述べていたが、それでも盛綱は当初から頼朝の信頼が厚かった事が分かる。8月17日の挙兵の日、兄達が平兼隆の後見で勇士とされた堤信遠を討った後、景廉と共に兼隆の邸宅へと赴きその首を獲った。20日、頼朝に従い相模国へと赴くが石橋山の戦いで敗れる。盛綱兄弟は石橋山で平氏側であった渋谷重国の館に逃れ、重国は喜んで盛綱らを迎え倉庫に隠しもてなした。安房へ逃れていた頼朝が再び兵を集め鎌倉に入ると、盛綱兄弟は再び頼朝の下に参じ、10月20日の富士川の戦いで平氏を破り、23日に相模国国府で行われた挙兵後初の論功行賞では、旧領の佐々木庄を安堵された。11月4日、常陸国府での佐竹秀義との戦いにも加わる。寿永元年（1182年）6月7日、由比ヶ浜での酒宴で、酒に酔い倒れた加藤景廉の介抱を行う。10月17日、頼朝の嫡子である源頼家が産所から邸宅に入る際の輿を担いでいる。元暦元年（1184年）12月、盛綱は平氏追討の為備前国児島に在り、7日には平行盛が率いる五百余騎が篭もる城を攻め落とす。この合戦は藤戸の戦いと呼ばれ、『平家物語』にも描かれており、島に篭もる行盛に対し、漁師から馬でも渡れる浅瀬を聞き出した盛綱が、藤戸の海峡の波を馬で乗り越え先陣を切って攻め入ったとされる。なお地元ではその漁師を口封じの為に殺したと伝わる。それを題材として、謡曲「藤戸」が作られた。
大正時代末期に北海道留萌地方の駅に捨てられ、駅長に育てられたヒロインの母親探しと初恋を軸に、炭鉱で発展した町と鉄道の栄枯盛衰をヒロインの一生を通じて描いた作品である。また、孤児院生活・シングルマザー・待機児童・お受験など子育て・教育に関しても合間を縫ってスポットを当てている。連続テレビ小説のヒロイン役で、新人ではなく子役時代からテレビドラマの演技実績がある女優（遠野凪子）が起用されたのは1990年代の作品では異例であった。放送された1999年前半は同じ映画『鉄道員（ぽっぽや）』が公開されるなど、北海道を舞台とした鉄道員の生き様を描く作品の当たり年であり、放送終了後に映画版が製作された。ドラマ版の制作記者発表は鉄道にちなんだ作品として、1998年（平成10年）10月14日（鉄道の日）に交通博物館で行われた。北海道雨竜郡沼田町が主要なロケ地とされ、同町内の北海道旅客鉄道（JR北海道）留萌本線の恵比島駅前に数々のオープンセットが建設された。撮影に際して、JR北海道は栃木県の真岡鐵道からC12形蒸気機関車（C12 66）を借り受けた他、北海道川上郡標茶町の桜町児童公園に静態保存されていたC11形蒸気機関車（C11 171）を動態復元し、これらの蒸気機関車を使用した恵比島駅での発着や日本海を背景とした空撮シーンを大々的に撮影が行われた。蒸気機関車は方向転換のため留萌駅まで回送となり留萌本線の大半を走行している。C11 171はドラマ放送期間中の1999年（平成11年）5月1日より留萌本線にて臨時列車「SLすずらん号」として運行され、以後も道内の各路線で観光列車として運用されている。他にも、JR北海道では番組のスチルを使用した記念オレンジカードの発売が行われ、東日本旅客鉄道（JR東日本）では1999年（平成11年）7月の寝台特急「カシオペア」の上野駅での出発式に登壇した橋爪功が常盤次郎役の衣装で出発合図を出すなど、数少ない鉄道と実写作品の大々的なコラボレーションが実施された。また炭鉱で栄えた駅や明日萌温泉など、ロケ地の沼田町の史実が本編にフィードバックされ、「萌の丘」や「明日萌の里」（#明日萌駅周辺）の整備など同町の観光に多大な影響を残した。町営ほろしん温泉ほたる館（源氏の宿）では本作のポスターや写真などの展示が残されている。『ひまわり』以降実施されていたサブタイトル導入や週末の次週予告が今作では実施されなかった。また、放送中期にはエンディングテーマが挿入歌扱いでタイアップされていた（後の「てるてる家族」なども採用）。晩年の主人公がルーツとなった地に降り立ち、激動の半生を回顧するという物語の構成は「おしん」と類似している。最終週では連続テレビ小説では少数の主人公の死と、プロローグとして本放送時の現代で子孫が活躍する次世代編が描かれ、死没した設定のメインキャストが別の役で出演したり、本放送時に一世を風靡したタレントがゲスト出演していた。なお、本作以降の連続テレビ小説は終戦後の現代劇が続いたため、太平洋戦争のエピソードは「純情きらり」まで扱われなくなった。