滋賀県北東部、琵琶湖東岸にある独立丘陵の荒神山（標高284.1メートル）の尾根に築造された大型前方後円墳である。荒神山では本古墳のほかにも古墳10数基の築造が知られ、それらは荒神山古墳群と総称される。本古墳については2002-2007年（平成14-19年）に測量調査・発掘調査が実施されている。墳形は前方後円形で、前方部を北北西方に向ける。墳丘は3段築成。墳丘長は124メートルを測るが、これは滋賀県内で安土瓢箪山古墳（近江八幡市、墳丘長134メートル）に次ぐ第2位の規模になる。墳丘表面では葺石のほか、各段で埴輪列が検出されている。主体部の埋葬施設は未調査のため不明であるが、後円部中央に盗掘坑と見られる窪みが認められ、周囲に散乱する板石の存在から竪穴式石室であったと推測される。この荒神山古墳は、古墳形態・出土埴輪等から古墳時代中期初頭の4世紀末頃の築造と推定される。近江地方では、古墳時代の初めは各流域に前方後方墳が営まれ、その後ヤマト王権の伸長を背景に前方後円墳が出現・展開する様相を示すが、湖東地域の場合には、出現期の前方後円墳である雪野山古墳（近江八幡市・東近江市・蒲生郡竜王町）・安土瓢箪山古墳を経て、定型化が一層進んだ畿内型前方後円墳である荒神山古墳の築造に至る。当時は荒神山の山裾まで琵琶湖が迫り、荒神山古墳自体も琵琶湖からの仰望を意識した造りになることから、その被葬者は琵琶湖の水運を掌握したものと推測される。同様の性格を示す大型古墳としては同規模の膳所茶臼山古墳（大津市）も存在し、これらの古墳は琵琶湖を介した当時のヤマト・日本海・東海の各地方間の交流を考察するうえで重要視される古墳になる。なお、荒神山の南方約3キロメートルにある稲部遺跡（彦根市稲部町・彦富町）では、古墳時代初期-前期に超大型建物（最大延床面積188平方メートル）が営まれたことが知られており、荒神山古墳とのつながりが推測されている。古墳域は2011年（平成23年）に国の史跡に指定され、出土埴輪は2015年（平成27年）に彦根市指定有形文化財に指定されている。
姫路藩分家の旗本・酒井忠誨（5000石）の長男として生まれる。本家の姫路藩主酒井忠顕に子がなかったため、その養子となり、万延元年（1860年）に家督を相続する。文久2年（1862年）5月、幕命により京都守衛と京都所司代臨時代行の特命を帯びて上洛・入京した。安政の大獄期に京都所司代に就任した若狭小浜藩主・酒井忠義は、万延元年に桜田門外の変で大老井伊直弼が暗殺された後も引き続きその職にあり、罷免を朝廷から要求されていた。幕府は忠義を罷免し、後任として大坂城代の松平宗秀を内定したが、宗秀も安政の大獄当時は寺社奉行の任にあり直弼の信任が非常に厚かったため、朝廷は宗秀の所司代就任にも内諾を与えなかった。このため所司代職は空席という、開幕以来の異常事態となっていた。このため、9月末に牧野忠恭が後任の所司代として正式に承認されるまで4か月間、臨時所司代の任にあたった。京都市中警備の功績により、文久3年（1863年）6月18日に老中首座となる。老中就任後は兵庫開港をめぐって朝廷対策に奔走する一方、年末に14代将軍徳川家茂の上洛が決定すると、常陸水戸藩主徳川慶篤、武蔵忍藩主松平忠誠と共に江戸城留守居役を命じられる。ちょうど1年後の元治元年（1864年）6月18日に老中職を退いたが、8か月後の元治2年（慶応元年、1865年）2月1日には大老となった。そして第二次長州征討の事後処理、幕府軍の西洋式軍制の導入など、幕政改革に尽力した。一方、藩内で台頭してきた尊王論に対しては「徳川家譜代の臣として幕府と存亡をともにするのが道理である」とし、元治元年に重臣・河合屏山を幽閉して多数の尊王派を粛清する「甲子の獄」と呼ばれる事件を起こしている。慶応3年（1867年）2月に隠居し、次弟で養子の忠惇に家督を譲る。ところが戊辰戦争の際に鳥羽・伏見の戦いの責任を問われた忠惇は江戸で蟄居、同じく江戸にいた忠績も謹慎をしていたが、憤懣やるかたない忠績は慶応4年（1868年）5月5日に江戸城の新政府軍大都督府に対して、謹慎の姿勢を貫いている徳川家の処遇への不満と共に、酒井家は徳川家譜代の家臣であり、徳川家との主従関係を断ち切ってまで朝廷に仕えるのは君臣の義に反するので、この際所領を返上したいとする嘆願書を提出する。対応に苦慮した新政府は、忠惇に替わり遠縁の伊勢崎藩主家から急遽養子に入って酒井宗家を相続した最後の藩主・酒井忠邦に忠績の翻意を促すよう命じるが、いまだ姫路藩の最高意思決定者を自負する忠績はもとより遠縁の別家から養子に入ったばかりの数え15の忠邦の言葉に聞く耳を持つ道理もなく、忠惇までもが忠績の考えに賛同する有様で埒があかなかった。立場をなくした姫路藩は新政府に迫られるままに藩内の佐幕派の粛清に乗り出し、忠績・忠惇の側近を一掃した。改元あって明治元年となった直後の同年9月14日、忠績は実弟の静岡藩士・酒井忠恕方での同居が認められ、これで事態はやっと収拾された（後に忠惇もこの忠恕方に預けられている）。明治13年（1880年）11月、終身華族となる。明治22年（1889年）5月には忠邦の子・酒井忠興の酒井伯爵家とは別に一家を立てることが許されて、永世華族に列して男爵を授けられた。明治28年（1895年）に死去、享年68。墓地は染井霊園であるが、近年、無縁墓となり、撤去が予定されている。