前述のように、作中の4人の登場人物には実在のモデルが存在しており、ここでは手塚治虫を除く3人について述べる。葛城健二は、ベビーカーなどを製造するメーカー「アップリカ」の創業者、葛西健蔵（かっさい けんぞう）がモデルであり、作中ではベビーカーがバックルに置き換えられて描かれている。健蔵は実際に実家から出奔しており、「アップリカ」は健蔵肝いりの「葛西乗物株式会社」に端を発する。作中でも言及されているように、健造の父・丑松が運営する「葛西製作所」が『鉄腕アトム』をあしらった学習机を売り出し、「キャラクター商品」のはしりとなった。また、このことがきっかけで健蔵と手塚は知遇を得る。健蔵は犯罪者の更生にも力を入れていた。健蔵が津田友一（つだ ともかず）と廣瀬昭夫（ひろせ あきお）と出会ったのも、二人が刑事に傷を負わせ、その仲裁を健蔵に求めてきたためである。二人はそれぞれ「トモやん」と「ヒロやん」のモデルであり、二人の邂逅も作品に描かれた通りである。手塚は健蔵と知り合って以降、更生活動に興味を抱いて健蔵に取材をしたこともあるが、健蔵らと手塚との交遊が深まるのは、手塚が虫プロの倒産により多額の負債を抱え、健蔵のもとを訪ねてきたときであった。健蔵は手塚の描いたキャラクターの版権を一時的に引き受け、債権者から版権が濫用されることを防いだ。また、手塚の窮状を小耳に挟んだ津田と廣瀬は、金融機関や高利貸しをまわって五千万円を工面し、健蔵に託した。手塚は受け取りこそしなかったが、二人の行為に大いに勇気づけられた。この体験から、手塚は集英社より「自叙伝的な」作品の委嘱を受けた際、モデルとして自分とこの3人を選ぶこととした。2017年現在、全員が故人となっている。
第二次世界大戦末期から戦後まもない時期にかけての日本社会を背景とした、手塚治虫の自伝的漫画の一つ。手塚の視点から戦中戦後を描いた作品には、他に『紙の砦』、『すきっ腹のブルース』などがあるが、この作品には手塚自身のほかに明確なモデルをもった人物が3人登場しており、前に挙げた作品とはやや異なった視点で描かれている。『週刊ヤングジャンプ』（集英社）において1979年6月～12月に第一部が、1980年6月～11月に第二部が連載されたが、読者の受けが芳しくないことを憂えた手塚の判断で連載が打ち切られ、未完に終わった。「哲」が物語の主軸に据えられているものの、作品には明確な主人公はなく、哲・高塚・葛城・トモやん・ヒロやんの5人が戦後辿った人生が、それぞれの視点で時に交錯しながら描かれている。
『日本書紀』や『風土記』によれば、かつては北隣に位置する東成郡・西成郡が浪速国と呼ばれていたのに対して、当郡は住吉国と呼ばれていた。また、もとの訓は「すみのえ」で、「すみよし」と呼ばれるようになったのは平安時代初期以降と考えられている。平安時代末期、隣接する百済郡が住吉郡に編入された。室町時代には東成郡・西成郡と合わせて欠郡（かけのこおり）と呼ばれ、分郡守護が置かれた。
源流のひとつは丹後半島の中央部にある太鼓山西麓の京丹後市弥栄町須川付近に源を発する。角突山や汐霧山の西麓にも源流のひとつがあり、成谷、木子（きご）、廃村となった駒倉（いずれも宮津市）などから細々としたいくつもの流れが上流部を形成する。高尾山や金剛童子山の北麓にも源流のひとつがあり、それぞれの山麓から流れてきた小河川が野間地区の霰（あられ）や野中付近でひとつとなる。上中流部の弥栄町野間地区、標高150mから120mほどにある須川や野中付近には小規模な沖積平野が形成されており、野中には下流域以外で唯一の学校（京丹後市立野間小学校）が存在するが、2011年度と2012年度には新入学児童がおらず、2013年度末で閉校となる予定である。須川や野中付近では複数の流れが合わさって川幅が広くなるが、標高123mほどの中津を過ぎると再び両岸に山肌が迫る。北流して丹後町に入り、竹久僧川（たけきゅうそうがわ）、小脇川、三山川などの支流を合わせ、標高89mの小脇と標高36mの鞍内（くらうち）の間では蛇行する急流となって奇石や巨石が見られる。鞍内の北側には、一年半がかりの工事で1920年（大正9年）に完成した小脇水力発電所があり、その水路長は3000m、落差は53mである。小脇水力発電所のそばには丹後町立虎杖小学校があったが、1991年（平成3年）に廃校となった。依遅ヶ尾山東麓の遠下（おんげ）からは平坦地を流れて沖積平野を形成し、丹後町上野で日本海に注ぐ。河口部は宇川浦と呼ばれた入江であり、緩やかな弓状の砂浜海岸は国土交通省によって海岸保全区域に指定される海水浴場である。河口の東側は丹後松島と呼ばれる景勝地であり、西側には犬ヶ岬がある。河口そばには1985年（昭和60年）に開設された京都精華大学の丹後学舎（学外施設）がある。