百科事典の構成・配列方法としては、各項目を分野ごとに分類して編成する方法と、各項目の名称で配列する方法（西欧ではアルファベット順、日本語の百科事典の場合には五十音順など）がある。各項目においては、その事典に記事のある単語に印が振られ、相互参照が可能になっている場合も多い。オンライン百科事典においてもそれは変わらず、たとえばウィキペディアにおいては内部に記事のある単語にはハイパーリンクが付され、相互参照を容易なものとしている。尚、中国語では機械的な配列ができないため、ほとんどの辞書・百科事典が分類配列となっている。
百科事典というのは、広辞苑・大辞泉などの説明にもあるように基本的に、さまざまな分野、あるいはあらゆる分野の知識を集めたものである。百科全書派の百科全書や『ブリタニカ百科事典』などもそのような範囲の知識を扱っている。（これが一般的であるが、次に説明するものとあえて区別する時は「総合百科」と呼ばれることがある）。ただし、あらかじめ特定の専門領域に絞ったうえで、その領域内のさまざまな知識を集めた百科事典もある。例えば『薬学百科事典』『哲学百科事典』等々で、「専門百科事典」などと呼ばれることがある。
百科事典の媒体は、2000年頃までは紙の書物（印刷物）が主流であったが、それ以降は書籍以外にも、電子辞書（携帯型の専用装置で内蔵のICに記録されたもの）、CD-ROM/DVD-ROM、メモリーカード、USBメモリ、ウェブとさまざまな形態がある。『ブリタニカ百科事典』など本来は紙媒体であった伝統のある百科事典も、現在はWeb上でサービスが展開されていることが多い。最初からWeb専業で展開されたサービスとしては、一般利用者自らが執筆するオープンソースコンテンツであるウィキペディアが有名である。
大型百科事典では数十冊もの大部となるが、記述をコンパクトにまとめた一巻本のものもある。非常に大部のものの場合、索引が独立した一巻となっているものも存在する。索引のほか、地図も単独巻として存在するものがある。これら以外にも、定期的に刊行される分冊百科も存在する。分冊百科は映画、医薬、英語、日本史、世界遺産など様々なテーマで刊行され、完結時にファイルするとそのテーマの百科事典が成立する。
「百科事典」の「百科」とはおおむね「さまざまな分野」といった意味である。かつては「百科辞典」とも表記したが、1931年に平凡社が大百科事典を出版し、以後「百科事典」の表記が定着した。「百科全書」（ひゃっかぜんしょ）とも言うが、こちらの呼称はやや古風な呼び方である。特に後述するフランスの百科全書派の手によるものを指して百科全書と呼ぶことが多い。中国語では「類書」と称するが、「百科全書」が正式の表記である。尚、百科事典を意味する英語: encyclopedia は、ギリシャ語のコイネーの"ἐγκυκλοπαιδεία"から派生した言葉で、「輪になって」の意味であるἐγκύκλιος(enkyklios：en + kyklios、英語で言えば「in circle」)と、「教育」や「子供の育成」を意味するπαιδεία(paideia パイデイア)を組み合わせた言葉であり、ギリシャ人達が街で話し手の周りに集まり聴衆となって伝え聞いた教育知識などから一般的な知識の意味で使われていた。
広辞苑第七版によれば、「学術・技芸・社会・家庭その他あらゆる科目にわたる知識を集め記し、これを部門別あるいは五十音順などに配列し、解説を加えた書物」のことである。大辞泉によれば「人類の知識の及ぶあらゆる分野の事柄について、辞書の形式に準じて項目を立てて配列し、解説を加えた書物」である。
アメリカ合衆国国勢調査局に拠れば、郡域全面積は923平方マイル (2,390.6 km²)であり、このうち陸地587平方マイル (1,520.3 km²)、水域は336平方マイル (870.2 km²)で水域率は36.41%である。
洋菓子メーカー不二家の創業者である藤井林右衛門の孫にあたる。父親は2代目社長の藤井誠司。慶應義塾大学経済学部卒。1995年に創業家一族として6代目の代表取締役社長に就任。2007年に起きた期限切れ原材料使用問題の責任をとり辞任、7代目は創業家外から桜井康文が就任。同年1月26日付でサーティワンアイスクリームの社外取締役も辞任。また経営から離れた今(2012年現在)も、不二家の株を210万4千株（0.82%）保有し、大株主に名を連ねている。
奈良県宇智郡北宇智村近内（現在の五條市）出身。北宇智村長・藤岡長二郎の三男として生まれる。奈良県立五條中学校（現奈良県立五條高等学校）を経て、第三高等学校を卒業。 1920年、京都帝国大学法学部法律学科を卒業。内務省に入省し京都府属となる。同年10月、高等試験行政科試験に合格。以後、警視庁警視、広島県書記官・学務部長、鹿児島県書記官・警察部長、静岡県書記官・警察部長、北海道庁部長・警察部長、東京府総務部長、警視庁警務部長などを歴任。1938年2月、香川県知事に就任。1939年7月の大干ばつに際して、県下の神社で雨ごい祈願祭を行う。また、1940年2月に実現した高松市第4次合併を推進。1940年4月、内務省計画局長に転じ、さらに同防空局長となる。1942年1月、静岡県知事に就任。戦時下の対応に尽力。1943年7月、東京都交通局長に転任。1945年1月、兵庫県知事に就任。同年4月に知事を辞任し退官した。その後、公職追放となった。1946年、弁護士を登録。1960年、警察大学校名誉教授となる。