信心深いバプティストで、熱心なキリスト教右派であるレットンはレーガン政権の率直な支持者だった。人気絶頂の時にロナルド・レーガンを支援する様々なテレビ広告に出演した。レットンは2004年の共和党全国大会の第2夜に、同僚の元体操選手で1996年アトランタオリンピックの金メダリスト、ケリー・ストラグとともに忠誠の誓いを述べた。地元フェアモントの人々は、彼女のオリンピックに向けた努力の支えとなった。町の通りや公園には、後に彼女の名が付けられた。レットンは1985年にアメリカン・カップで先例のない3連覇を果たした後に現役を引退した。彼女はその後、映画『3人のゴースト』(1988年) や『裸の銃（ガン）を持つ男 33 1/3 最後の侮辱』(1994年) にカメオ出演している。またオリンピックの後テキサス大学オースティン校に通い、テレビの体操競技中継では常連解説者となった。1990年代、レットンはアメリカのドラッグストアチェーンレブコのスポークスウーマンを務めた。1992年にはナショナル・イタリアンアメリカン・スポーツ殿堂のメンバーとなった。そして1997年には国際体操殿堂入りを果たした。2002年、レットンはPBSで夫とともに作ったシリーズものの子供向けテレビ番組『Mary Lou's Flip Flop Shop』に出演した。シリーズは、ヒューストンPBSにより製作され、当初13回が予定されていた内の5回だけが放映された。現在はDVDなどで観る事が可能である。
レットンはテレビで観たナディア・コマネチに影響を受け、地元フェアモントで体操を始めた。彼女はゲイリー・ラファロスキー（エアリアル・ポート・ジムナスティックス）のコーチを受けた。その後彼女はルーマニア人のベラ・カロリーとマルタ・カロリー夫妻の指導を受けるために、テキサス州ヒューストンに居を移す決意をする。夫妻はアメリカ合衆国に亡命する以前はコマネチのコーチをしていた。カロリー夫妻のもと、レットンはすぐに国内で頭角を現し始めた。1983年のアメリカン・カップに勝ち、同年のUSナショナルズでもダイアン・ダラム（もう一人のカロリーの教え子）に次いで2位に入った。しかしレットンは手首の負傷により1983年の世界選手権出場は見合わせた。それでもレットンは1983年の日本の由緒ある中日カップと1984年の全米クラシックで勝利を収めた。1984年にアメリカン・カップに連覇し、全米選手権と全米オリンピック選考会も制した後、レットンは手術を余儀なくされる負傷をひざに負った。しかし1984年のロサンゼルスオリンピックまでには回復し、間に合わせる事ができた。大会（ルーマニアを除くソビエト圏の国によりボイコットされた）では、全米の観衆の期待の前でレットンは個人総合タイトルでルーマニアのエカテリーナ・サボーと接戦を演じた。段違い平行棒と平均台で遅れを取りサボーを追うレットンは、続くゆかと跳馬で満点の10点を叩き出し、僅か0.05ポイントの差でタイトルを勝ち取った。このオリンピックでレットンは更に4個のメダルを獲得した。団体総合と跳馬の銀、及びゆかと段違い平行棒の銅である。この活躍により、彼女はスポーツ・イラストレイテッド誌より「スポーツウーマン・オブ・ザ・イヤー」の称号を授けられた。彼女はウィーティーズのパッケージに登場し、このシリアル食品の初の公式スポークスウーマンになった。彼女の小柄な体格（身長146cm）はSPORT誌でジョークのネタにされた。曰く「彼女の実物大の写真はウィーティーズの箱で見る事ができます。」
レットンはウェストバージニア州フェアモントでイタリア系の家庭に生まれた（彼女の家族の原語による姓は「Rotunda」である）。父親のロニーは石炭産業の輸送設備会社を経営していた。彼女は2008年12月現在、テキサス州ヒューストンに住んでいる。ヒューストンの不動産業者シャノン・ケリーと結婚し、シェーラ・レイ (1995年 - )、マッケナ・レーン (1997年 - )、スカイラ・ブレイ (2000年 - )、エマ・ジーン (2002年 - ) の4人の娘がいる。
1918年に第一次世界大戦が終結するとパリ講和会議で民族自決の原則が唱えられた。その結果アラブ地域にも独立国が樹立される機運が生まれたが、これらアラブ地域はサイクス・ピコ協定に基づきイギリスおよびフランスの委任統治領として分割されることになった。さまざまな宗教や民族が混在していたシリア・パレスチナ地域やイラク地域にどのように国境線を引くかはイギリスとフランスの意思にゆだねられた。クルド人の多い北のモスル州、スンニ派やシーア派の混住するバグダード州、シーア派中心の南のバスラ州を一つの国としてまとめ、スンニ派を重視することを主張したのはイギリスのアラブ専門家ガートルード・ベルであった。モスル州はフランスの勢力圏からイギリスの勢力圏へと移された地域で、イギリス内にはモスル州をイラクに含めることへの反対意見もあったが結局ベルの意見に押し切られた。ベルはイラクの支配体制について、アラブ反乱を率いたハーシム家を迎え入れて君主国とすることを提案した。1920年、スンナ派のハーシム家の男子を王とするシリア・アラブ王国が樹立されたが、フランスはこれを拒否して武力での排除を開始し、国王ファイサル1世がダマスカスを追放された。これに対しイギリスは、イラク王国（イギリス委任統治領メソポタミア）の国王にファイサルを受け入れた。イラク王国の王となる予定だったアブドゥッラー1世は、イギリス委任統治領パレスチナの東部を割譲して作ったトランスヨルダンの国王に収まった。一方でイラクのクルド人らは自治独立を求めて争ったが、1920年から1922年にかけてのイギリス軍による無差別攻撃により鎮圧された。イギリス委任統治領メソポタミアとイギリスは1930年にイギリス・イラク条約を結び、イラクは独立へと向かった。イラク王国は1932年10月3日にファイサル1世を王として独立を承認された。1927年には北部キルクークで油田が発見されたことによりイラク経済は潤い始めた。ただしイギリスは基地をイラク国内に維持し、軍隊をイラク国内で自由に動かす権利を得ており、イギリスによる石油支配とイラク間接支配は続いていた。ファイサル1世が1933年に死去した後、アラブ民族主義に理解を示しイギリスの支配に反発するガージー1世が即位したが、1939年に自動車事故で急死した。反英的な国王の事故死には疑問の声も上がった。4歳のファイサル2世が王に即位したが、国内には反イギリスの不穏な雰囲気が広がりつつあった。