1946年（昭和21年）、花森安治と大橋鎭子が「衣装研究所」を銀座8丁目のビルの一室で設立。ここより刊行された『スタイルブック』が前身。1948年（昭和23年）9月に季刊『美しい暮しの手帖』として（第1世紀）第1号が創刊される。1953年（昭和28年）12月の第22号から雑誌名を現在の『暮しの手帖』に変更。1954年（昭和29年）の第26号から、長く目玉企画となった商品テスト（第1号は靴下）を開始し、1956年（昭和31年）、「婦人家庭雑誌に新しき形式を生み出した努力」について第4回菊池寛賞を受賞。創刊以来、季刊（年4回発行）であったが、1968年（昭和43年）2月の第93号からは隔月刊（年6回発行）に変更されて2019年現在に至っている。発行号数は100号ごとに「第n世紀」と区分されているが、これは初代編集長・花森の「100号ごとに初心に立ち返る」という意味合いが込められている。2019年（令和元年）7月発売号からは第5世紀に突入する予定である。主な内容は家庭婦人を対象としたファッションや飲食物／料理、各種商品テスト（2007年第4世紀26号限りで中止）、医療／健康関連の記事や、様々な連載記事（大橋のエッセイ「すてきなあなたに」など）や読者投稿欄（「すばらしき日曜日」、「家庭学校」）等がある。また、「雑誌の全ての部分を自分達の目の届く所に置いておきたい」という理念から、広告は外部からのものは一切受けず（唯一の例外として、通巻3号の初刷のみに、資生堂の化粧品の広告が裏表紙に掲載された）、自社書籍についてのみを扱う。商品テストは、高度成長期の日本の工業製品の品質改善のきっかけともなった。石油ストーブから出火させたテストの際、初期消火はバケツ1杯の水で可能と主張し、“毛布をかぶせよ”と指導する東京消防庁と対立。消防庁消防研究所（当時。現・消防研究センター）での実験の結果、『暮しの手帖』の主張が正しかったことが証明された。先述の通り「雑誌の全ての部分」を堅持するため、花森亡き後もレイアウトや印刷手法にいたるまで雑誌そのもののスタイルを守ってきたが、2007年（平成19年）2月1日発売、第4世紀26号・通巻376号より、文筆家・書籍商として知られる松浦弥太郎を編集長に迎え、現代的なスタイルを取り入れはじめた。編集長交代と同時に、本誌の名物であった商品テストの記事を人手とコストが掛かるなどを理由に、同号を最後にして中止した。2015年8月20日付の80号(2−3月号)から、松浦弥太郎の後任として澤田康彦が編集長に就任。松浦編集長時代にはなかった政治的な記事が増えた。かつては東京の六本木に、暮しの手帖・別館というショールーム的な施設を保有、公開していたが、現在は閉館している。2016年度（平成28年度）前期放送のNHK連続テレビ小説『とと姉ちゃん』は、本誌の創業の軌跡をモデルとしたフィクション作品として制作された。この年、6-7月号では前身の『スタイルブック創刊号 1946夏』復刻版が、8-9月号では『美しい暮しの手帖』創刊号のよりぬき復刻版が、続けて特別付録となった。
1947年に生まれたマーク・ボランがリーダー。1970年代前半にグラムロックと呼ばれるムーブメントを巻き起こす。デヴィッド・ボウイやロキシー・ミュージック、モット・ザ・フープルなどとともに、グラムロックを代表するアーティストである。その音楽は、T・レクスタシーと呼ばれることもあった。1968年にデビューした頃はアコースティック・ギターとヴォーカルのマーク・ボラン、パーカッションのスティーヴ・トゥックの二人組で、ティラノザウルス・レックス（Tyrannosaurus Rex）と名乗り、フォークロック・グループとして一部でカルト的な人気を誇った。デビューアルバム『ティラノザウルス・レックス登場!!』をリリースし全英15位を記録。その後、新しいパートナーにミッキー・フィンを迎え、エレクトリック・ギターを導入したのは1970年だった。1970年12月に「T.Rex」とバンド名を短縮、「ライド・ア・ホワイト・スワン」(全英2位)の大ヒットでスターダムに。71年にベースのスティーヴ・カーリーとドラムのビル・レジェンドが加わり、4人組のバンドになって初めてのアルバム『電気の武者』がUKチャート1位の大ヒット。「（バング・ア・ゴング）ゲット・イット・オン」(全英1位・全米10位)「ジープスター」(全英2位)といった人気シングルも生まれ、グラムロック・グループとして一斉を風靡。第2のビートルズと言われた。また、デビュー当初からのプロデューサーであり、ストリングスを大胆に用いた独特のサウンドを構築したトニー・ヴィスコンティも、彼らの成功に伴って名声を得る。1972年に『ザ・スライダー』(全英4位・全米17位)、1973年には『タンクス』(全英4位)と次々にヒットアルバムを出す。さらにシングル「メタル・グゥルー」(全英1位)「チルドレン・オブ・ザ・レボリューション」(全英2位)、「イージー・アクション」(全英2位)など、数多くの大ヒットを連発していった。日本でも武道館公演を行なうほどの人気で、1973年にリリースされたシングル、「20センチュリー・ボーイ」(全英3位)は当時の日本盤の発売元、東芝EMIのスタジオでレコーディングされた。さらに「ザ・グルーバー」「トラック・オン」「ライト・オブ・ラブ」「ティーンエイジ・ドリーム」もヒットした。しかし、アメリカでヒットしたのは「ゲット・イット・オン」1曲だけで、大きな成功をおさめることができなかった。1975年に入るとグラムロックブームが終わり、急速に人気はしぼんでいった。人気急落後のマーク・ボランは、自身の麻薬中毒ともあいまって、危機的な状況を迎える。この時期の楽曲はブラック・ミュージック色を取り入れたもので、現在ではそれなりに評価されているが、不摂生の祟ったマークは太ってしまい、ビジュアル面でも精彩を欠いた。だがやがて、息子の誕生などを機に、生活を改め、バンド・メンバーも一新、ソウル・ミュージックにも興味を示して再起を目指していた。黒人女性シンガーのグロリア・ジョーンズとは、1969年に最初に出会い、1972年に再会し、恋愛関係になっていた。マークが恋人だったジューン・チャイルドと1970年に既に結婚していたために、グロリアとは婚姻届なしの事実婚となった。1975年に二人の間には男の子も誕生した（ロラン・ボラン：Rolan Bolan）。しかし、1977年にグロリア・ジョーンズが運転する車が街路樹に激突し、同乗していた彼は29歳で死去した。生前、「30歳まで生きられないだろう」と言っており、偶然だが30歳の誕生日の2週間前に死去した。バンド名がT.Rexとなってからは、殆どマークのソロプロジェクト状態だったが、後年はそれがより鮮明になっていた（アルバム『ズィンク・アロイと朝焼けの仮面ライダー』などはマーク・ボラン＆T.Rex名義でリリースされている）。そのため、彼の死でT.Rexは活動を休止した。その後1981年にスティーブ・カーリー、2003年にはミッキー・フィンがこの世を去っており、全盛期のメンバーではドラムのビル・レジェンドのみが存命である。