宋の著作郎の江恁（江湛の子）と淮陽公主（宋の文帝の娘）のあいだの子として生まれた。宋の桂陽王劉休範に主簿として召されたが、就任しなかった。宋の孝武帝の娘の臨汝公主を妻に迎え、駙馬都尉の位を受けた。著作郎・太子舎人・丹陽丞に任じられた。袁粲に「風流墜ちず。政に江郎あり」と賞賛され、たびたび宴会をともにし、日夜に引き留められた。471年（泰始7年）、安成王劉準の下で撫軍記室となった。後に秘書丞・中書郎をつとめた。476年（元徽4年）、安成王劉準の下で驃騎従事中郎に転じた。477年（元徽5年）、褚淵が衛軍となると、江斅は長史として召された。寧朔将軍の号を加えられた。同年（昇明元年）、劉準（宋の順帝）が即位すると、江斅は蕭道成の下で司空長史となり、臨淮郡太守を兼ねた。太尉従事中郎に転じた。479年（昇明3年）、斉国が建てられると、江斅はその吏部郎となった。479年（建元元年）、蕭道成が斉の皇帝として即位すると、江斅は祖母の病を理由に解任を願い出て、許されて家に帰った。後に寧朔将軍・豫章郡内史として出向した。建康に召還されて、太子中庶子に任じられ、驍騎将軍の位を加えられた。永明初年、豫章王蕭嶷の下で太尉諮議となり、録事を兼ねた。南郡王友に転じ、竟陵王蕭子良の下で司徒司馬となった。江斅は文辞を好み、囲碁の腕は第五品に格付けされて、朝廷の貴人のうちで最上であった。侍中の位を受け、本州中正を兼ねた。司徒左長史となった。487年（永明5年）、五兵尚書に転じた。488年（永明6年）、輔国将軍・東海郡太守として出向し、南徐州の事務を代行した。489年（永明7年）、侍中の位を受け、驍騎将軍の号を加えられた。まもなく都官尚書に転じ、驍騎将軍の号を加えられた。493年（永明11年）、蕭昭業が即位すると、掌吏部に転じた。494年（隆昌元年）、侍中の位を受け、国子祭酒を兼ねた。蕭昭業が廃位されると、朝臣たちに宮中に入るよう命が下ったため、江斅は雲龍門までやってきて、薬を飲んで車中に吐き、体調不良にかこつけて去った。同年（建武元年）、明帝が即位すると、秘書監を兼ねた。さらに晋安王師を兼ねた。495年（建武2年）、死去した。享年は44。散騎常侍・太常の位を追贈された。諡は敬子といった。子に江蒨があった。
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1806年、イエナ・アウエルシュタットの戦いに勝利したナポレオン軍がヴァイマルに侵攻した。この際酔っ払ったフランス兵がゲーテ宅に侵入して狼藉を働いたが、未だ内縁の妻であったクリスティアーネが駐屯していた兵士と力を合わせてゲーテを救った。ゲーテはその献身的な働きに心を打たれ、また自身の命の不確かさをも感じ、20年もの間籍を入れずにいたクリスティアーネと正式に結婚することに決めた。カール・アウグスト公が結婚の保証人となり、式は2人だけで厳かに行なわれた。また1808年にナポレオンの号令によってヨーロッパ諸侯がエアフルトに集められると、アウグスト公に連れ立ってゲーテもこの地に向かい、ナポレオンと歴史的対面を果たしている。『若きウェルテルの悩み』の愛読者であったナポレオンはゲーテを見るなり「ここに人有り！（Voila un homme!）」と叫び感動を表した。晩年のゲーテは腎臓を病み、1806年より頻繁にカールスバートに湯治に出かけるようになる。ここで得た安らぎや様々な交流は晩年の創作の原動力となった。1806年には長く書き継がれてきた『ファウスト』第1部がようやく完成し、コッタ出版の全集に収録される形で発表された。1807年にはヴィルヘルミーネ・ヘルツリープという18歳の娘に密かに恋をし、このときの体験から17編のソネットが書かれ、さらにこの恋愛から二組の男女の悲劇的な恋愛を描いた小説『親和力』（1809年）が生まれている。またこの年から自叙伝『詩と真実』の執筆を開始し、翌年には色彩の研究をまとめた『色彩論』を刊行している。1811年『詩と真実』を刊行。1816年、妻クリスティアーネが尿毒症による長い闘病の末に先立つ。1817年、30年前のイタリア旅行を回想しつつ書いた『イタリア紀行』を刊行した。最晩年のゲーテは文学は世界的な視野を持たねばならないと考えるようになり、エマーソンなど多くの国外の作家から訪問を受け、バイロンに詩を送り、ユーゴー、スタンダールなどのフランス文学を読むなどしたほか、オリエントの文学に興味を持ってコーランやハーフェズの詩を愛読した。このハーフェズに憧れてみずから執筆した詩が『西東詩集』（1819年）である。1821年『ヴィルヘルム・マイスターの遍歴時代』刊行。『修業時代』の続編であり、この作品では夢想的な全体性を否定し「諦念」の徳を説いている。またこの年、ゲーテはマリーエンバートの湯治場でウルリーケ・フォン・レヴェツォーという17歳の少女に最後の熱烈な恋をした。1823年にはアウグスト公を通じて求婚するも断られており、この60歳も年下の少女への失恋から「マリーエンバート悲歌」などの詩が書かれた。1830年、一人息子アウグストに先立たれる。ゲーテは死の直前まで『ファウスト』第2部の完成に精力を注ぎ、完成の翌1832年3月22日にその多産な生涯を終えた。「もっと光を！（Mehr Licht!）」が最後の言葉と伝えられている。墓はヴァイマル大公墓所(Weimarer Fürstengruft)内にあり、シラーと隣り合わせになっている。