紀年法とは、年を記したり数えたりするための方法のことで、中国を中心とした漢字文化圏では年号紀元に基づく紀年法とともに、60年周期の干支による干支紀年法が併用されてきた。その起源は木星の観測と深い関わりがある。
干支によって日付を記述する干支紀日法は、すでに殷代の甲骨文に現れている。西洋では1月を4分割して「週」（7日）というサイクルを編み出した（ただし7という数字は天体から）が、古代中国では1月を3分割して「旬」（10日）というサイクルを考案し、十干という順序符号をつけた。甲骨文には「卜旬（ぼくじゅん）」があり、これは、ある特定の日（癸の日）から向こう10日間の吉凶を占ったものである。10日、すなわち十干を3回繰り返すと1か月（30日）になるので、十干と十二支を組み合わせると、2か月（60日）周期で日付を記録することになる。ある日を甲子とすると、第2日が乙丑、第3日が丙寅というように進んで第60日の癸亥へと進み、第61日に至ると再び甲子に還って日を記述していった。これは、3,000年以上経った今に至るまで、断絶することなく用いられている。また、干支紀日は『日本書紀』など東アジアの歴史書にも広く使用されている。殷代においては、干支はもっぱら紀日法として用いられ、年に関しては1から始まる順序数（自然数）を使用しており、月に関しても順序数を基本としていた。現在のような順序数による紀日法がいつ始まったかはわかっていないが、現在のところ、山東省臨沂県（りんぎけん）から出土した銀雀山漢墓竹簡、および武帝7年（元光元年、紀元前134年）の暦譜竹簡の例が最古とされている。中国でも日本でも暦はしばしば改定されているが、干支による紀日は古代から連綿と続いており、古い記録の日付を確定する際の有力な手がかりになる。さらに、旧暦の月は29日また30日で規律があまりなく、閏（うるう、月と月の間にさらに一ヶ月を入れる）もあるため、干支を使えば閏があるかないかがわかる。一例として、史料に「○月甲寅朔（1日は甲寅の日）」のように記録したら、「乙丑、…（なにかのできごと）」はその月の12日であることは自明。そして「七月甲子」と「八月甲子」の間に60日もあるから七月と八月の間に「閏七月」があることがわかる。
十干は甲・乙・丙・丁・戊・己・庚・辛・壬・癸の10種類からなり、十二支は子・丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・戌・亥の12種類からなっており、これらを合わせて干支と呼ぶ。十干十二支は戦国時代に作られた陰陽五行説よりもはるかに古い起源をもつので、陰陽五行説による説明は後付けであって学問的な意味はない。また生命消長の循環過程とする説もあるが、これは干支を幹枝と解釈したため生じた植物の連想と、同音漢字を利用した一般的な語源俗解手法による後漢時代の解釈である。鼠、牛、虎…の12の動物との関係がなぜ設定されているのかにも諸説があるが詳細は不明である。
1938年、東京都目黒区で、長女として生まれる（妹2人、弟1人の4人きょうだい） 。1945年の終戦を疎開先の栃木県で迎える。　1953年、東京都立八潮高等学校に入学し、美術部に入部。1956年には松本かつぢに送った往復葉書が縁で弟子入りした。高校卒業後安田信託銀行に入社するも、月に一度は松本宅に通い指導を受ける。同年8月、松本の紹介で「女学生の友」の読書投稿欄（銀の泉）にカットを描き、デビュー。1957年5月に安田信託銀行を退社した。1958年、「少女クラブ」の小説挿絵を急病の画家の代わりに描く。これ以降挿絵の依頼が増えた。1960年には、「りぼん」におしゃれページ（「こんにちはおじょうさん」）の連載を開始。1963年、初の装幀本となる『あしながおじさん』が刊行された。1965年、「なかよし」にもおしゃれページ（「ボンジュールおじょうさん」）を連載開始。1967年、「小説ジュニア」（集英社）、「ジュニア文芸」（小学館）のユーモア小説向け挿絵、おしゃれページを多数手がける。1969年頃より、イラストを用いたグッズの販売が増加（以降、コクヨ、リリック、サンリオ、セイカノート、トンボ、クツワなど十数社より発売）。これらは、セツコグッズとも呼ばれた。1971年、ギフト・ブックと呼ばれる詩画集『愛の花束』（サンリオ山梨シルクセンター出版部）刊行。（のち『幸福の花束』『風の花束』も刊行）1975年に「いちご新聞」（サンリオ）創刊。イラストエッセイの連載を開始し、現在も続く。1979年ハウス食品の春のデザートキャンペーンに「HAPPYおばさん」が採用される。1982年、『おちゃめなふたご』シリーズ（ポプラ社）刊行。装幀と挿絵を担当した。以降、ポプラ社の名作絵本シリーズの装幀・挿絵を多数手がける。1992年に個展を開催。これ以降、個展はほぼ毎年開催されている。2003年に「田村セツコ＆水森亜土展」（弥生美術館） 、2012年には「田村セツコ展」（弥生美術館）、2019年には「田村セツコのHAPPYがいっぱい！」（とちぎ蔵の街美術館）が開催される。