欧米では絞首刑が晒し刑を兼ねていた歴史からこれを非人道的な刑罰と考える傾向が強く、死刑制度と共に絞首刑は減少傾向にある。ソビエト連邦では戦時中に「木に吊るす」という慣用句ができたほど絞首刑が頻繁に行われ、諸国の絞首刑に対する印象を著しく悪化させた。アメリカ合衆国では、19世紀末から絞首刑は非人道的であるとの議論が起こり、多くの州で電気椅子に変更された。なお現在は電気椅子も非人道的とされて薬殺刑が主流となっており、絞首刑はワシントン等一部の州で選択肢として残るのみとなっている。日本においては、元検察官の土本武司が、大阪此花区パチンコ店放火殺人事件で「絞首刑は違憲」との切り口から犯人を弁護し、「正視に堪えない。限りなく残虐に近いもの」と主張したが、裁判所に却下されている。また、2008年においての計15人執行や、2018年のオウム真理教幹部ら計13人執行に対し、死刑反対国から批判が起こっている。
落下エネルギーを用いる場合、落下距離が長すぎると首が千切れることがある。これを防ぐために縄の長さは計算されており、発生は極稀であるが、日本を含む世界各国で切断事故が起きており、1890年から1962年にかけて数件の凄惨な失敗例が報告されている。杜撰な執行においては現代でも発生することがあり、2007年1月15日にイラク・バクダードで処刑されたサッダーム・フセインの異父弟バルザーン・イブラーヒーム・ハサンの例があり、首がちぎれて血だまりができた様子を撮ったビデオが一部の報道関係者に公開されている。
現在でも絞首刑を採用している国は、日本を除くと、韓国、北朝鮮、シンガポール、アメリカ合衆国（一部州）、インド、サウジアラビア、オマーン、カタール、アフガニスタン、バングラデシュ、エジプト、ボツワナ、スーダンなどである。イスラム教諸国の中でもサウジアラビアでは、落下エネルギーを用いるのでなく、ビニール製のやわらかいロープを首にかけてクレーンでゆっくりと吊り上げる方法で行われる。この方法ではロープが椎骨動脈からずれることが多いため、前述のとおり窒息死となり死亡までに長時間（8 - 10分）かかり、多大な苦痛の末に死亡する。2007年に行われたときにはクレーンには工事などで使う重機が使われていた、この死刑は公開処刑で行われ、サウジアラビアの国営放送で放送された。クレーンで吊るす絞首刑を行ったのはイギリスの死刑執行人であるデリックだといわれており、現在でも船舶用クレーンをデリックと呼ぶのは処刑人の名前に由来している。イランではトラックの荷台の上に人を立たせておいて、首縄をかけてからトラックを発進させることで足場を取り去る方法での絞首刑が公開処刑で行われており、テレビでも放送されている。スペインでは鉄環絞首刑と呼ばれるスペイン独自の絞首刑が1974年、死刑廃止の直前まで行われていた。世界的にも残酷な絞首刑だと言われている。ナチス・ドイツにおいては戦時中、ヒトラー暗殺未遂事件の犯人に対してピアノ線を用いた絞首が行われた。これも死に至るまでの時間が長く、受刑者に多大な苦痛を与えるものであった。
日本では律令法において、「絞」という呼称で呼ばれる。江戸時代の日本で行われていた 縛り首は、地上で首に縄をかけ、縄の両端を持った二人が縄をねじって締める方法で絞首していた。江戸時代の「縛り首」、また1873年（明治6年）に制定された絞罪器械図式以前による絞首は、気道を閉塞することによって窒息死をもたらすものであって開始から数分間は意識があり数分～十数分間、受刑者がもがき苦しむため「落下式（縊首）」の方法に改められた。現在の日本における死刑の執行は、落下のエネルギーを用いて刑が執行されるので、より細かい区分では「縊首（いしゅ）刑」ともいう。ただし、首を絞めることは同じなので絞首の一形態であるとするのが最高裁判所の判例である。
湖城流によれば、流祖は唐名・蔡肇功（さいちょうこう）、湖城親方とされる（二代蔡昌偉を流祖とする説もある）。蔡氏湖城家は、唐名・蔡瀚、屋良親雲上を元祖とする蔡氏具志家の支流（分家）であり、蔡肇功はその四世である。遠戚には、有名な蔡温がいる。湖城親方は、1665年頃、中国において中国兵法を学び、康熙帝(1655年 - 1722年）より兵法皆伝証を授与され帰国した。帰国後、湖城親方は兵法に含まれる武術・組打法を一族に伝授したとされる。その後、湖城流は、初代湖城親雲上、二代蔡昌偉、三代湖城以正（1832年 - 1891年）、三代湖城大禎（1837年 - 1917年）、四代湖城嘉宝（1849年 - 1925年）、五代湖城再鏡（1873年 - 1941年）、六代湖城嘉富（1909年 - 1996年）、七代湖城繁(1934年-1970年代）、八代湖城立美（1951年－　　　）と受け継がれてきた。三代・以正は、中国の武官・イワァーに師事し、その師範代を務めたとされる。また、以正の従兄の大禎は、ワイシンザンに師事した。湖城流の命名者は湖城嘉富で当初（小林流・辰山流）といゆ名称で、その後（辰山流）さらに（湖城流）となった。湖城嘉富は一時、知花朝信に師事した関係でそのような名称になった経緯がある。