1886年（明治19年）の移築まで、現在の八島陵中心部に祀られていた。慶応元年（1865年）、この敷地が崇道天皇陵であると判明するまで、近傍12ヶ村の郷社として信仰を集めた。毎年8月には降雨を祈願しての一会が催され、法楽芸能として相撲や田楽猿楽、踊り念仏などが郷民により奉納されたが、見物人の重みで仮屋の屋根が崩れた事もあるほど、群衆で賑わったという。本殿は式年造替に伴って春日大社の本殿を移築したものであったが、1886年、御陵の整備に伴い崇道天皇社は近傍の嶋田神社と合祀され、本殿も嶋田神社本殿として移築された。
早良親王は藤原種継暗殺に連座した疑いを受け、延暦4年（785年）に廃嫡、淡路国に配流の途上、49歳で薨去された。屍は淡路に送られ、最初の墓は淡路に造営されたが、霊が祟りをなしたと恐れられたため、延暦19年（800年）に崇道天皇と追尊され、淡路の墓も山陵とし、淡路国津名郡の戸2烟に守らせたという。さらに延暦24年（805年）、改葬司を任じて八島陵への改葬が執り行われた。寛永4年（1627年）の『宗国史』によると、八島の地には崇道天皇社と宮寺があったと記されている。この宮寺は八島寺であったとされ、近世はこれらの社寺が八島陵の現在地及び周辺を占めていた。『明治34年（1901年）添上郡郷村社神社祭神由緒調書』に古図の写しが含まれており、そちらには八島陵の位置に拝殿・鳥居・社殿等、その西南に薬師堂・十羅刹跡・宮坊・土蔵などが描かれている。明治以降これらの寺社は移築あるいは廃され、現在の御陵が整備された。
陵域は延喜式の諸陵式によると「東西五町、南北四町、守戸二烟」、『奈良県報告』第8回御陵墓表によると「東西壱町壱分弐厘、南北参八間壱分七厘」と記されている。形状はやや楕円形で、周辺には方形の土塀が廻り、松や広葉樹が繁茂するため遠目には方形墳のように見える。「陵墓要覧」では円墳と分類されている。
初めはブダペスト医科大学で学んだが、母方の祖父とおじがブダペスト大学の解剖学教授だった関係で、叔父の研究室に入り研究を開始した。1914年、第一次世界大戦に召集されたが負傷して復員し、勉学を続けて1917年に学位を取得した。同年、ハンガリー郵政長官令嬢のデメーニ・コルネーリアと結婚。戦後、ポジョニュ（ドイツ語名プレスブルク、スロヴァキア語名プレシュポロク：現在のスロバキア・ブラチスラヴァ）で研究を始めた。しかし1919年、当地がチェコスロバキア領となって追放され、いくつかの大学を転々とした後フローニンゲン大学に落ち着き、細胞呼吸の研究を開始した。さらにケンブリッジ大学フィッツウィリアム・カレッジにてロックフェラー基金研究員となり、1927年に副腎由来の還元性物質（"hexuronic acid"と呼んだ）の単離により博士号を取得。1931年にはコロジュヴァールからセゲドに移転した王立フェレンツ・ヨージェフ大学（現在の国立セゲド大学）に職を得、ここで研究員と共に地元特産のパプリカから大量精製した"hexuronic acid"が構造的にはL-アスコルビン酸であること、またこれが以前から知られていた抗壊血病因子であることを明らかにし、ビタミンCと命名した。同時に細胞呼吸の研究を続け、フマル酸などが呼吸反応（のちにTCA回路と呼ばれる）で重要な段階をなすことを発見した。1937年、これらの業績（生物学的燃焼、特にビタミンCとフマル酸の触媒作用に関する発見）によってノーベル医学生理学賞を受けた。1938年には筋肉の生物物理学的研究を開始し、研究員のシュトラウブ・ブルノーとともに、2種類のタンパク質・アクチンとミオシンが会合するとATPをエネルギー源として収縮することを発見した。ファシストがハンガリーで権力を握ると、セント＝ジェルジはユダヤ系の友人を逃がす活動を始めた。さらに第二次大戦末期には首相に依頼され、連合国との和平交渉の密命を帯びて（表向きは講義のため）イスタンブールへ赴いた。この計画はドイツに知られ、アドルフ・ヒトラーが逮捕命令を出したため、彼は終戦まで逃亡生活を送る。この経歴から戦後は英雄視され、ソ連が認めれば大統領にもなるかと言われた。ブダペスト大学に生化学科を創立し、国会議員に選ばれ、科学アカデミーの再建にも尽力した。しかし1947年にスイスに滞在中に本国で友人である作家のジラヒ・ラヨシュ (Zilahy Lajos) の報を受け、亡命を決意、最終的にアメリカ合衆国に移住した。ハンガリー人実業家の援助を得てマサチューセッツ州のウッズホール海洋生物学研究所に研究室を設けた。がその後の数年間、アメリカ国籍のないことや以前の共産政権との関係により、財政的に苦労が続く。1948年にアメリカ国立衛生研究所（メリーランド州ベセスダ）と兼任した。1950年には民間の援助を得て、海洋生物学研究所内に筋肉研究所を設立した。1950年代には電子顕微鏡を用いてサブユニットレベルで筋肉の研究を行い、1954年度アルバート・ラスカー基礎医学研究賞を受賞した。1955年にアメリカへ帰化し（ハンガリー国籍は離脱していないため、二重国籍となる）、翌年アメリカ科学アカデミー会員となった。1950年代以降、がんの研究にも関心を持ち、これに関して量子力学を生化学に応用する分子下生物学（量子生物学）を提唱した。