イングランド・サマセット州にて、すでに40歳をこえた両親の一人息子として生まれる。12歳のころにすでに182cmの長身であったクリーズは、学校では常にからかいの対象であり、「人を笑わせる」ことはそれから身を護り自分が孤立するのを回避するための手段であったという。クリフトン・カレッジを卒業後、2年間教員として働いて学費をため、ケンブリッジ大学のダウニング・カレッジに入学。法学を専攻するかたわら、大学のコメディ・グループ（ケンブリッジ・フットライツ・レヴュー）に積極的に参加、「ケンブリッジ・サーカス」のウエストエンド公演の成功などに多大な貢献をしていた。グレアム・チャップマンとはそこで出会っている。大学卒業後は弁護士として活動するも、法律事務所での仕事をあっさりと捨て、BBCでのコメディー番組の制作に参加するようになる。『ザ・フロスト・レポート』などの番組に参加後、『アット・ラスト・ザ・1948・ショー』や『ハウ・トゥー・イリテイト・ピープル』、ラジオ番組『アイム・ソーリー、アイル・リード・ザット・アゲイン』等ではメインライター及び役者として活躍、知名度を上げていった。その後他の5人のメンバーと共にコメディー・グループ『モンティ・パイソン』を結成する。元々の姓は「チーズ（Cheese）」だったが、父親が戦争に出征する時に改姓したという。Cleeseという姓はイギリスでも珍しい。
19世紀から20世紀にかけて、チロル地方の人々の民族衣装（トラクト、Tracht）は一定程度の統一性を見せるようになった。チロル地方の村々では帽子の形状の多様性が1820年代ないし30年代から現在に至るまで生き残っている。北チロルの帽子の背は高く、つばは狭い。一方、南チロルのワイン地帯ではつば広で背の低い帽子が着用されている。チロリアンハットは、観光面での「チロル文化のシンボル」としてイメージされるようになった。こうしたイメージは、フォークソングのバンドが「地元の」服装を身にまとったことにも影響された。1962年、ミュージシャンの Billy Mo は "Ich kauf’ mir lieber einen Tirolerhut"（チロリアンハットを買うのがいいよ） という曲を作り、伝統的ブラスバンドとチロリアンハットを結び付けた。1965年には同じタイトルのコメディ映画がつくられている。イギリス王であったエドワード8世（1894年 - 1972年、在位: 1936年）は、退位後しばしばオーストリアのシュタイアーマルク州に滞在したが、彼がチロル風のファッションを愛用したことも、チロリアンハットの普及に一役買った。
一般にフェルト製で、ブリム（つば）が狭く、後ろを折り上げた形で、クラウン（山）の立ち際に飾り紐が巻かれるのが特徴である。クラウンの横に羽根飾りが付けられることもある。クラウン横の飾りは、花飾りや「ブラシ」であることもある。「ブラシ」は伝統的にシャモア（ヤギの一種）の尾から作られるガムスバート (Gamsbart) と呼ばれるもので、これに羽毛が組み合わされた。帽子の素材としてはフェルトのほかにツイードが用いられ、またコーデュロイやニット、ポリエステル製のものもある。チロリアンハットには多様なバリエーションがある。チロリアンハットの典型とされるものは北チロル（オーストリア・チロル州）のツィラータール（シュヴァーツ郡）のものである。緑色のフェルトで作られ、山の部分は一点にすぼまる形状をしており、つばは手の幅ほどの狭さである。男女ともに用いられ、おもに登山用の帽子として愛用される。カジュアル用であり、礼服には用いられない。
1517年にマルティン・ルターが発表した『95ヶ条の論題』を契機に神聖ローマ帝国領域（現在のドイツ）で宗教改革運動が始まった。帝国はプロテスタント諸侯とカトリック諸侯とに分裂して対立した。抗争はシュマルカルデン戦争（1546年～1547年）に勝利した皇帝カール5世のカトリック陣営優勢に終わるかに見られた。だが、1552年にフランスと結んだザクセン選帝侯モーリッツが反乱を起こして皇帝を襲撃し、カール5世は大敗を喫してプロテスタント信仰（ルター派のみ）を容認するアウクスブルクの和議（1555年）を余儀なくされる。スペイン・ハプスブルク家の領地であったネーデルラントにもプロテスタントが浸透しており、スペイン王フェリペ2世はアルバ公を派遣して弾圧による恐怖政治で応じたが、1568年に北部ネーデルラント7州が反乱を起こしオランダ独立戦争（八十年戦争）が勃発する。フランスにおいても宗教改革と通じる福音主義的思想が現れた。その最初期のものは、ルフェーヴル・デタープルによるパウロの書簡の注解（1512年）やフランス語訳新約聖書（1523年）があげられる。しかしパリ大学の神学者やパリ高等法院から弾圧され、デタープルはストラスブールへ亡命するなど、改革運動に迫害が加えられた。だが改革派は急速に影響力を増大させ、1550年代にはカルヴァンの指導の下で組織化が図られるようになった。国王フランソワ1世は姉のマルグリットが人文主義や改革運動に好意的であったためか、当初改革派に理解を示していたが、檄文事件を境に弾圧に回り、パリ高等法院に異端審問委員会を設置した。さらに後継者アンリ2世は1547年に特設異端審問法廷を設け、弾圧を強化した。これに対し改革派は1559年に第1回全国改革派教会会議を開催し、信仰箇条や教会の規則を定めて一応の組織化を果たした。プロテスタントは血統親王であるブルボン家のナバラ王アントワーヌを盟主に戴き、後により信仰に熱心なその弟のコンデ公ルイが中心人物となった。1559年に馬上槍試合での事故によりアンリ2世が死去すると、15歳のフランソワ2世が即位し、王妃メアリー・スチュアート（スコットランド女王メアリー）の伯父であるギーズ公フランソワとロレーヌ枢機卿が実権を掌握した。熱烈なカトリックであるギーズ家はプロテスタント迫害を行い、これに反発した不平貴族がギーズ家打倒を図るが、逆襲を受け多数のプロテスタント貴族が処刑されてしまう（アンボワーズの陰謀）。母后カトリーヌ・ド・メディシスに召喚され、宮廷に出仕したコンデ公も逮捕された。1560年に僅か1年半の在位でフランソワ2世が病死して幼少のシャルル9世が即位すると、母后カトリーヌは本来は摂政となるべき第一血統親王のナバラ王アントワーヌと取引を行い、ナバラ王の辞退によりカトリーヌが摂政となり、代わりにコンデ公は釈放された。実権を握ったカトリーヌは大法官ミシェル・ド・ロピタルを重用してプロテスタントとの融和政策を採る。カトリーヌはカトリックとプロテスタントの代表者による宗教会談（ポワシー会談）を開き、宗教融和を図るが、彼女の楽観的な見通しに反して、両者の信仰上の相違は大きく決裂に終わった。ユグノー（huguenot）というフランス・プロテスタントの呼称はカトリックとプロテスタントとの論争の際に生まれ、ドイツ語のEidgenosse（アイトゲノッセ、盟友の意味）から生まれた蔑称である。