1875年ごろ作曲。1883年にアメル社より夜想曲第2番、同第3番とともに出版。1885年2月21日、国民音楽協会の演奏会でマリー・ジャエルの独奏により初演された。曲はマルグリット・ボニに献呈されている。夜想曲第1番のロマン派風のスタイルは、この曲が同時に出版された他の曲よりも早い時期の作品であることを示唆している。1875年から翌1876年にかけて作曲されたヴァイオリンソナタ第1番（作品13）のスケッチ帳にこの曲の旋律が見られること、また、1877年9月3日付マリアンヌ・ヴィアルドに宛てたフォーレの手紙には「私のピアノ作品については、だんだん忘れていっている」という記述があることから、第1番の作曲は1875年、フォーレ30歳のころと推定されている。 なお、マリアンヌはソプラノ歌手ポーリーヌ・ヴィアルドの娘で、1877年7月にフォーレと婚約したものの、これは後に破棄された。ネクトゥーは、夜想曲第1番の第2主題の力強い和音の響きにリストの、また、単一の動機によって全曲を構成する発想についてサン＝サーンスの影響をそれぞれ指摘している。 一方で、正確な拍節の流れの中にアクセントの変化をもたらす再現部や、終結部において、一瞬長調の和音を差し挟んで短調に戻ることで、全曲を振り返りながら和声的な別の一面を思い起こさせるといった、フォーレの特徴的な書法が早くも現れているとする。 夜想曲の様式としてもすでに確立されており、以降の作品では、この曲の書法とスタイルが発展的に用いられてゆくことになる。これらによって夜想曲第1番は、フォーレの青年時代の優れた作品の一つに数えられる。なお、献呈相手のマルグリット・ボニは、画家ウジェーヌ・ボニの夫人であり、のち1892年に彫刻家ルネ・ド・サン＝マルソーとの再婚も経ながら、1870年から1930年にかけてパリの音楽中心のサロンを催した。彼女のサロンでは、フォーレのほか、シャブリエ、メサジェ、ドビュッシー、ラヴェル、プーランクら音楽家たちが常連となり、交友関係を結んだり、芸術上の刺激を受けることになった。
冒頭に述べたように、フォーレの夜想曲が書かれた1875年ごろから1921年にかけてのおよそ半世紀は、ヨーロッパ及びフランスの音楽にとってロマン派から近代への過渡期に当たっている。そうした中で、フォーレのピアノ音楽にも上述のようなスタイルの変遷が見られるが、そのスタイルは時代の変遷とはほとんど独立したものとして、フォーレの師であり盟友でもあったカミーユ・サン＝サーンスをはじめとした論者によってフォーレ作品の「非時代性」が指摘されている。 しかし一方で、日本のピアニスト野平一郎のように、フォーレはむしろ時代の流れに敏感な作曲家であり、背景となる音楽史を踏まえなければ作品理解が難しいという主張もなされている。
2017年、世界経済が崩壊、食料・資源は底をつき、警察権力が独裁政権を持つ世界。マスコミや芸術に厳しい規制が敷かれる中で、テレビだけが民衆に与えられた娯楽であった。特に、人気司会者デーモン・キリアンがプロデュースするバラエティ番組『ランニング・マン』が連日放送されるなど熱狂的な人気を獲得、歴史的な視聴率を記録していた。『ランニング・マン』は「凶悪犯と正義の戦士との戦い」と称する、地下に広がる巨大なコースを舞台に、「ランナー」となった凶悪犯が「ストーカー」の襲撃を突破し、3時間の制限時間内にゴールできるかを競う総合格闘技であり、番組ではそれをリアリティ番組形式で放送する。「ランナー」は死亡によってゲームオーバーとなる一方で、無事に脱出できれば無罪放免となり莫大な賞金を手に入れることができるとされていた。正義感に溢れる警官ベン・リチャーズは、ヘリコプターによるパトロール中に暴動に出くわすが、食料を求めて暴動を起こした一般市民への同情から発砲命令を拒否したため、無実の罪を着せられ凶悪犯として強制労働所へ収容されてしまった。施設で知り合った反政府組織のウィリアム・ラフリンやハロルド・ワイスらと結託して脱獄を果たしたベンは、弟の住んでいるアパートに侵入するが、弟は既に連行されており、現在の住人であるテレビ局員アンバー・メンデスと鉢合ってしまう。ベンは国外へ逃亡すべく、アンバーを人質に夫婦を装い空港へ向かうが、アンバーが大声を出して助けを求めたため警備員に捕らえられてしまう。キリアンら『ランニング・マン』のスタッフ達は、脱獄犯として時の人となっているベンの卓越した身体能力に目をつけ、新たな「ランナー」としてベンに番組出演のオファーをする。当初は断るベンだったが、ベンが出演しない場合の代役としてラフリンとワイスが捕えられている事を聞かされ、2人の解放を条件に出演を承諾する。ところが蓋を開けるとその約束は果たされず、ラフリン達もベンと一緒にゲームに参加させられてしまうのであった。さらには、ベンが濡れ衣を着せられている証拠を掴んでしまったアンバーまでもが「ランナー」に仕立て上げられコースに送り込まれてしまう。ラフリンとワイスはテレビの中継器を使って真相を報道しようと主張。コース内でアンバーと再会したベンは、ラフリンとワイスを失いながらも、彼らの意思を継ぎレジスタンスとの合流を目指す。そして次々と追跡してくる「ストーカー」を相手に健闘を見せ続ける中で、やがて視聴者たちは徐々にベンたちを応援するようになっていく。コースを進むうちに、かつてゲームをクリアしたはずの「ランナー」たちが密かに殺されていたことを突き止めたベンとアンバーは、ついにレジスタンスと合流を果たす。キリアンは予想外の展開に業を煮やし、ベンたちが処刑される合成映像をテレビで放送し視聴者達からの支持を取り戻そうとする。だが、そこにテレビ局を制圧したレジスタンスとベンが現れ、ベンが射殺命令を拒否する映像やかつての「ランナー」たちの死体の映像を流し、番組の真実を暴露。嘘を暴かれ追い詰められたキリアンは「視聴者が求める『刺激』を与えていただけだ」と弁解するが、ベンは「ならば視聴者にその刺激を与えてやる」とキリアンを「ランナー」をスタート地点に送り出すシューターに押し込み発射する。キリアンを乗せたシューターは看板に激突し爆発四散、観客は大歓声をあげベンを英雄のように称える。そしてベンがアンバーと共にスタジオを後にすると、大歓声の中『ランニング・マン』はフィナーレを迎える。そして最後に「みなさんがこんな目に遭わないためには、マスコミの顰蹙を買うような事をしないことです」という文章が表示され、本作は幕を下ろす。