冷戦期の間、北大西洋条約機構（NATO）では、ヨーロッパでの従来型の地上戦において、機甲戦が最重要な面を持つとみなした。軽戦車の運用はほとんど停止され、重戦車もまた大部分が断念されたものの、中戦車の設計開発は装甲と主兵装の大型化からより重量のあるものへと発展し、その結果は主力戦車となった。第二次世界大戦中には異なるタイプの戦車が存在したが、主力戦車は、これらの戦車の機能の大部分を兼ね備えて作り出された。NATOの機甲戦教義はほとんどの部分が防御的なままであり、核兵器を抑止力として使用することに支配されていた。冷戦時代を迎えた大部分のNATO加盟国は、かなりな数のアメリカで設計された戦車を自軍部隊に保有しており、NATOの主要加盟国間では将来の戦車設計に関して相当程度の意見の相違があった。ミサイルを主兵装とするMBT-70はドイツとアメリカが共同で実験したものの、放棄された。アメリカが基礎設計を行ったM26パーシングはM60パットン主力戦車にまで発展した。この後、1980年代にM60はガスタービンエンジンを装備するM1エイブラムスへと代替された。イギリス陸軍もまた第二次世界大戦の戦車設計を保ち続けており、高い成功を収めたセンチュリオン戦車は1970年代になるまで完全に代替されなかった。1960年代、西ドイツのドイツ連邦軍では戦車の自主開発を決定し、1970年代にレオパルト1を作り出した。これはいくらか軽量な設計がなされていた。本車はドイツの戦闘教義に則り、速度を装甲防御よりも重視していた。フランスの設計した一連のAMX戦車もまた機動性能を防御よりも重視していた。21世紀の最も先進的な西側主力戦車は、強力なエンジンを備え、大口径の120mm主砲と複合装甲を備えている。
冷戦の数十年の間、東地中海地域のイスラム諸国とイスラエルの対立は、特に機甲戦の試験場の役を果たした。アラブ諸国とイスラエルの両陣営とも、一連の紛争で戦車と他の装甲車両を重用した。1973年の第四次中東戦争まで、良い戦術と部隊の団結のために、イスラエルの機甲部隊は一般的に優勢だった。しかし、戦車部隊と歩兵の協働は欠けており、問題が生じた。第四次中東戦争中、かなりの数の単独行動中だったイスラエル軍戦車が、対戦車ミサイルを持つエジプト軍歩兵によって撃破された。これは極端な例であるが、第二次世界大戦以後、かなり徹底して記録されたことの例証である。それは、互いの強さを利用し、弱点を最小にするべく連携することで、戦車部隊と歩兵は最もよく働くということである。多くの紛争において、歩兵部隊が戦車の後部に搭乗しているのを普通に見ることができる。彼らは飛び降りる準備を整えており、必要なときに支援に当たれる。不幸なことに、現代の戦車設計の多くがこの後部を常に危険なものにしている。例えばM1エイブラムスでは、ここに熱い排気ガスを出し、付近の歩兵は自分の立ち位置に注意しなくてはならない。戦車は、良好な照準を行った砲列に対して非常に脆弱になり得る。よく統制された航空支援と対砲迫戦能力を備えた部隊は、この問題の克服について支援できる。
戦時中、中華民国の国民革命軍では、第200師団が国家の持つ唯一の機械化された師団だった。第200師団では、イタリア、ドイツおよびソビエト連邦から取得した戦前の戦車を使用した。装備車輌は、ルノー FT-17 軽戦車、ルノー UE、AMR-ZB軽戦車、CV35、I号戦車、Sd Kfz 222、Sd Kfz 223、ヴィッカース 6トン戦車、ヴィッカース水陸両用戦車、カーデン・ロイド豆戦車、ヴィッカース中ドラゴン砲兵牽引車、ヴィッカース軽ドラゴン砲兵牽引車、ユニバーサル・キャリア、M3A1 スカウトカー、T-26、M3A3軽戦車、M4A4中戦車、GMCトラック、など。
第二次世界大戦後期、ドイツ軍は守勢に置かれた。対戦車戦闘において、パンター中戦車やティーガーII重戦車は強力な火力と装甲を持っていた。ティーガーI重戦車は、迂回機動によって弱点である側面や後面を撃ち抜かれる前に、4輛から5輛のM4中戦車を撃破できた。しかし連合国軍機甲部隊の猛攻は数量において特に優勢だった。壕を掘って戦車を中へ入れるダッグイン戦術の他、ドイツ側は旧式化した戦車を駆逐戦車へと転換した。基本的にこれは砲塔のない戦闘車両であり、より重量級の砲、そしてしばしば重装甲を備えていた。III号突撃砲のような車輌はドイツ軍の戦車より多数配備され、ヨーロッパの戦場において多数の連合国軍戦車を撃破した。こうした車輌は、小型の無反動砲であるパンツァーファウストや、対戦車砲および対戦車地雷を敷設した地帯によって防備を固めた対戦車班の投入を含む、非常に効果的で広く用いられた対戦車戦術の一部を構成した。ではあるが、これらは電撃戦の戦術を成功裡に用いることを非常に難しくした。
モンゴル高原（モンゴリア）は9世紀のウイグル国家（回鶻可汗国）の崩壊以来、統一政権が存在しない状況にあり、契丹の住む南モンゴリア（現内モンゴル自治区）は遼朝や金朝の支配下にあったが、北モンゴリアでは遊牧民が様々な部族連合を形成し、お互いに抗争していた。このような情勢のもと12世紀末、北東モンゴリアに遊牧するモンゴル部のキヤト氏（Khiyad）族集団の出でブルカン山辺りで生まれたテムジンは、同族の絆ではなく個人的な主従関係で結ばれた遊牧戦士集団を率い、高原中央部の有力集団ケレイト王国の当主オン・カンと同盟を結び、1196年に金朝に背いたタタル部をオン・カンと共同して討伐し、同族の諸氏族を討って頭角を現した。1203年、オン・カンと仲違いしたテムジンは、これを倒してケレイト王国を併合し、翌年には高原西部の強国ナイマンを滅ぼした。テムジンのもとにはコンギラト、オングトなど周縁部の有力部族集団も服属するようになり、モンゴリアを統一したテムジンは、1206年初春、ココ・ナウルに近いオノン川上流の河源地において開かれたクリルタイ（大集会）において「あまねきモンゴル」（Khamag Mongol）のカン（王）に推戴され、チンギス・カンと称した。チンギス・カンは、高原の全ての遊牧民を腹心の僚友（ノコル）や同盟部族の王たちを長とする95の「千人隊（千戸）」と呼ばれる集団に編成し、それぞれの千人隊から1000人の兵士が供出可能な軍事動員制度を整えた。さらに、高原の東部大興安嶺方面には3人の弟、ジョチ・カサル、カチウン(本人は死去していたので代わりに嗣子のアルチダイに分与される)、テムゲ・オッチギンを、西部アルタイ山脈方面には3人の息子、ジョチ、チャガタイ、オゴデイにそれぞれの遊牧領民集団（ウルス）を分与し、東西に向かって一族が広がってゆく基礎を置いた。