第二次世界大戦後も長い間、炭田としては日本一の石炭産出量を誇っていた。だが1950年代後半からエネルギー革命が起こり、エネルギー源の主体が石炭から石油に移行し、効率の良い炭鉱を開発し低効率の炭鉱を廃止する政策（スクラップ・アンド・ビルド政策）が進められたことで、1959年に産出量日本一の座を石狩炭田に明け渡して急速に衰退が進んだ。筑豊の炭鉱は第二次世界大戦中の濫掘や設備酷使などにより炭鉱の疲弊が進み、新鉱を開発できる余地が少なく、1976年に貝島炭礦（宮田町）が閉山したのを最後にすべての炭鉱が閉山した。1960年代には大手企業の炭鉱が閉山した後、地元で新たに採炭企業（第二会社）を設立し、従業員を再雇用して採炭を続けた例もあったがいずれも長続きせず、5～10年程度で再び閉山となった。
徳川幕府が倒され、明治政府による統治が始まると産業革命期に入り、1872年（明治5年）に鉱山解放令が公布され、明治政府や民間人により炭鉱開発が急速に進められた。1901年に操業開始した八幡製鐵所（現・新日鐵住金八幡製鐵所）の操業開始により、さらに需要が増加し、生産量が増大した。また、八幡製鐵所の建設開始とほぼ同じ頃から財閥が炭鉱開発に参入している。こうして、戦前では日本最大規模の産炭地に成長した。1913年2月6日、嘉穂郡穂波村の二瀬炭鉱中央磐坑で炭塵爆発が発生し中にいた124名中、女性18名を含む103名が犠牲となる事故が起きた。
室町時代の中期頃に地元（現在の北九州市八幡西区香月地区）住民が石炭を発見し、薪より効率の良い燃料として用いていたとされる。江戸時代中期（西暦1700年代）頃から製塩において燃料として石炭を用いるようになったため、当時の小倉藩と福岡藩は域内の石炭採掘・輸送・販売を藩の管理下に置き、炭鉱の開発を進めた。
炭田は遠賀川、嘉麻川、穂波川、彦山川及び犬鳴川の流域に広がっていた。東は福智山から香春岳に連なる山脈に、西は孔大寺及び三郡山脈、南は熊ヶ畑山を構成する花崗岩に限られ、北は響灘に面し、面積は約787平方kmを占めていた。筑豊という名称は、またがる地域の旧国名である筑前と豊前の頭文字をとったもので、明治時代以降、炭鉱地域と石炭を背景に新しく生まれた。筑豊地域の西側に隣接する糟屋郡にも炭田があるが、これは糟屋炭田と呼ばれ、筑豊炭田とは別の炭田である。
ビークは、ロンドンのステップニーに、シティ・オブ・ロンドンの商人の息子として生まれ、様々な仕事に関わった。その後、リンカーン法曹院で法律を学び、弁護士として働いていたが、最終的には歴史、地理、民族誌の研究に没頭するようになった。ビークによる研究の最初の成果は、『Origines Biblicae or Researches in Primeval History』として1834年に出版された。これは、人類史を地質学的データから再構成しようとする試みであり、創世記の伝統的な解釈を支持する人々から嵐のように非難を浴びることになったが、その価値を認めたテュービンゲン大学からPh.D.を授与された。1837年から1838年にかけて、ビークは在ザクセン王国イギリス領事代行を務めた。この時以降、生涯を通して、ビークの関心の大部分は、おもにナイル河谷の地理学研究に向けられた。友人たちの支援を受け、ビークはエチオピアを訪問し、ウィリアム・コーンウォリス・ハリス少佐（のちにサー）が先導した、イギリス領インド当局からシェワ (Shewa) への使節団との関係連繋をとりながら、当時まだヨーロッパ人には知られていなかったゴジャム (Gojjam) や、さらに南の地方を探険した。このほかにもビークは、アバイ川（Abay River：青ナイル川）の流路を、科学的正確性をもって確定する業績などを残した。1840年から1843年までかかってまとめられた、この遠征の貴重な成果は、王立地理学会の学術誌『Journal of the Royal Geographical Society of London』を中心に掲載された多数の学術論文として発表された。1845年、王立地理学会は、エチオピア（アビシニア）に関する研究への貢献に対して、ビークに金メダル（創立者メダル）を授与した。ロンドンに戻ったビークは、再び商業に従事したが、余暇時間のすべてを地理学および血統学の研究に費やした。1848年、ビークは、アフリカ本土のザンジバルの対岸にあたる位置を起点とし、ナイル川の源流を探る探険を計画した。この計画は着手されたものの、ほとんど進まないままに頓挫した。しかし、白ナイル川がナイルの本流であると考えたビークの見通しは、その後の探険によって正しかったことが明らかになった。1856年、ビークはマッサワを介してエチオピアとの通商関係を築こうと努力を重ねたが、これは結局成功しなかった。1861年から1862年にかけて、ビークは妻とともにシリアとパレスチナを旅し、中部アフリカ地域との交易やスーダンにおける綿花生産の振興を目的としてエジプトにも足を伸ばした。1865年、ビークは、エチオピアに赴いて皇帝テオドロス2世と、当時とらわれの身となっていたイギリス人の解放を直接交渉しようと試みた。ビークはいったん出発したものの、拘束されていたイギリス人一行が解放されたという知らせを受け、引き返したのだが、その後、テオドロスはいったん解放した一行を再度拘束した。人質の解放を求めて送り込まれた軍の遠征隊 (military expedition) に対し、ビークは非常に多くの重要な情報を提供するなど、政府に様々な形で協力し、地理学的調査にも貢献したとして、1868年にはインド担当国務大臣 (Secretary of State for India) から500ポンドを給付され、さらに1870年には年100ポンドの文民年金 (the grant of a civil list pension) を支給されることになった。74歳のとき、ビークは、シナイ山の本当の位置を確定することを目的として、エジプトを旅行した。ビークは、シナイ山がアカバ湾の東側にあるはずだと考え、旅行を通してこの考えの正さを確信した。しかし、このビークの説は一般には広まらなかった。ビークは、当時のケント州ブロムリー (Bromley) （後のブロムリー・ロンドン特別区）で没した。