1337年に英仏間で勃発した百年戦争は、当初はクレシー、ポワティエなどでイングランド軍がフランス軍を圧倒したが、1364年にフランス王シャルル5世（賢明王）が即位するとフランス軍は徐々に態勢を立て直した。これに対しイングランド王エドワード3世は1372年、イングランドが支配するフランス南西部のアキテーヌ公国に着任したばかりのペンブルック伯ジョン・ヘイスティングスを司令官として、フランス本土への本格的な侵攻を計画した。アキテーヌに対するフランスの圧力は強まっていた。 1370年以来、領土の大部分がフランス軍の手に落ちており、1372年にはフランス軍司令官ベルトラン・デュ・ゲクランがラ・ロシェルを包囲した。1368年に結ばれたフランスとカスティーリャの同盟に応え、カスティーリャ王エンリケ2世はアンブロシオ・ボッカネグラ率いる艦隊を派遣した。カスティーリャ艦隊の規模の詳細は分かっていないが、14世紀のカスティーリャの歴史家ロペス・デ・アヤラ（1332–1407）はガレー船12隻としている。ネーデルラントの年代記作家フロワサールはガレー船13隻としている。
日本橋地域の北側に位置し、千代田区との区境に当たる。北で千代田区岩本町、北東で千代田区東神田、中央区日本橋馬喰町と、東でわずかに日本橋横山町、南で日本橋大伝馬町、西で日本橋本町と接する。東西を横断する国道6号（江戸通り）を跨いだ市街地である。オフィスと衣料品や服飾雑貨を中心に少数ながらの小物問屋が入り込む街並みで、かつては、小伝馬町の牢獄があった所として知られる。日本橋兜町に所在する中央警察署および日本橋消防署の管轄区域に当たる。交差点名に「小伝馬町三丁目」が残るが、現在は「丁目」の指定のない単独町名である。ほぼ中央付近にある小伝馬町交差点に、地下鉄日比谷線の小伝馬町駅が立地し、江戸通りの地下には総武快速線が通る（駅は近隣の新日本橋駅・馬喰町駅）。過去には、小伝馬町交差点・小伝馬町駅付近に、都電の小伝馬町電停が立地していた。
ソビボルの看守たちは20名ほどの親衛隊隊員と100名前後のウクライナ人義勇兵（ソ連赤軍の兵士だったが捕虜となりナチ協力者になった者などから成る）で構成され、親衛隊員が収容所の管理職について元ウクライナ兵の監視員たちを指揮する体制になっていた。ウクライナ兵監視員たちは制服が黒いことから「黒の連中」と呼ばれ、親衛隊員以上に粗暴で恐ろしかったと生き残った囚人たちの多くは証言している。
収容所の総面積は58haで周囲は鉄条網と濠と地雷が設置されており、さらに機関銃を備え付けた監視塔が4つ備わっていた。ソビボル駅から別れた線路がソビボル収容所入り口まで伸びていた。ソビボル収容所には三つの収容区と看守たちの生活区画が存在していた。第一収容区は労役班囚人の作業場および住居スペースで料理人・材木工・電気工・仕立て屋・靴屋などの作業種類があった。約1000人ほどのユダヤ人が暮らしていた。しかし労務班に回されたと言っても必ずしも安全ではなく、作業能率が悪い囚人は新たに来る囚人に次々と変えられていったという。第二収容区には収容所事務所があり、他にも囚人たちから没収した衣服や荷物を保管していた倉庫や脱衣のためのバラックなどが存在していた。そして第三収容区には3つのガス室（のちに5つに増設）があり、他に共同墓地や第三収容区で死体処理などの作業をする囚人の住居スペースもあった。看守たちは収容所入り口にあった居住区画で生活していた。列車に詰め込まれて収容所に到着した囚人はまず労務班として必要な者が選別され、その者たちは第一収容区へ連れて行かれて各々作業にあたった。それ以外の「必要のない者」は第二収容区へ連れて行かれ、そこで裸にされたのち、「パイプ道」と呼ばれた鉄条網にはさまれた150mほどの小道を進んで第三収容区へ連れて行かれ、そこで「バーデマイスター(シャワーの監視人)」の異名をとるヘルマン・エーリヒ・バウアーの指揮の下にガス室で「処理」された。到着から数時間で「処理」に至ったという。
その後、張士誠は飢饉を乗り切るため南へ向かって侵攻し、天祐3年（1356年）には江南の経済と文化の中心地である平江路（現在の江蘇省蘇州）を占領し、隆平府と改めて、国都に定めた。その頃、紅巾軍傘下の造反勢力の一つであった朱元璋は、集慶路（現在の江蘇省南京）を占領して、応天府と改めて拠点とし、また嘉興は、苗族である楊完者の軍勢が占拠していた。天祐4年（1357年）、張士誠は水軍を用いて朱元璋、楊完者を攻撃したが、成果を得られなかった。そこで当時、既に名ばかりとなっていた元朝の江浙等処行中書省丞相タシ・テムル（達識鉄木児）と手を結んで楊完者を謀殺し、嘉興を手中に収めた。楊完者の軍勢は住民に掠奪暴行を働いていたため、張士誠は解放者として歓迎された。楊完者を滅ぼした勢いで、朱元璋に対しても攻撃をかけたが、反撃に遭い、懐刀であった弟の張士徳を失ってしまう。朱元璋に脅威を感じた張士誠は、一旦国号や年号を廃して元に帰順、太尉の任官を受けた。また、敵対関係にあった方国珍とも関係改善を行い、後顧の憂いをなくした。至正23年（1363年）3月には、紅巾軍の実力者劉福通を安豊に攻め、敗死させた。それからほどなく元朝から離反した張士誠は呉王を称し、弟の張士信を丞相とした。この頃の張士誠の支配地域は、北は徐州から南は紹興に至り、応天府に拠る朱元璋、湖北から江西の一帯を支配して大漢皇帝を称する陳友諒の両雄と並び立つようになっていた。