その昔西洋において、学術の世界ではラテン語が公用語として用いられてきたように、旧来の西洋音楽においては、楽譜上に記す言語はイタリア語が公用語と規定されてきた。しかしながら、西洋音楽がイタリア優勢ではなくなり、楽譜中はイタリア語で、題名だけはドイツ語であったり、歌詞だけは英語であったり、多言語が氾濫するようになっていった。また、作曲家が自分の母国語で楽語をイタリア語に混在させることが多くなり、それがベートーヴェンに見られ、シューマンにおいてはもっと顕著になり、後の印象主義の時代には、作曲家が国柄をポリシーとして自負することも兼ねて母国語を楽語に使うことが普通のこととなり、古くからの一部の基本的な楽語はイタリア語のままに存続しているものの、現在は多言語が混在したスタイルが定着している。日本の作曲家の場合には、フランス音楽の影響を受けた作曲家はフランス語傾倒で、ドイツ音楽の影響を受けた作曲家はドイツ語傾倒で、どの影響を受けたことも表明したくない作曲家や中立を表明したい作曲家は英語傾倒若しくはイタリア語で書き込むことが多い。どの場合も、イタリア語による基本的な楽語に各国語を混合させて書き込むが、作曲家が日本語を書き込むことは、国際的な楽譜読解の壁を避けるためにも敬遠され、基本的に教育目的の楽譜などに限られる。
20世紀後半から21世紀にかけては、楽譜をコンピュータで読み書きできる形にする技術の開発が盛んに行われ、いくつものシステムが開発された。その意味で、音楽データのデジタル転送規格であるMIDIを利用した記録方式であるStandard MIDI File等も楽譜の系列に連なるものである。主にクラシック音楽を中心とした、著作権が切れてパブリックドメインとなった楽譜のライブラリをインターネット上に作る活動がある。従来、出版用の楽譜の作成は専門の写譜屋が手作業で行っていたが、コンピューターの普及した現在はそのような作業を行う楽譜作成ソフトウェアもさまざまなものが発売され、専門の業者から個人まで、その利用者は多い。
機械で印刷された楽譜が初めて登場したのは1473年のことで、これはヨハン・グーテンベルクによる活版印刷技術の開発から20年後にあたる。1501年にオッタヴィアーノ・ペトルーシが、おもにジョスカン・デ・プレとハインリヒ・イザークの曲、96曲を印刷して収録した Harmonice musices odhecaton を発行した。ペトルーシの印刷技法による楽譜はきれいで読みやすかったが、楽譜が出来るまでに五線、文字、音符の順に3度の印刷が必要となり、時間も手間もかかる作業だった。1520年頃のロンドンで、楽譜の印刷が1度の印刷でできるようになり、1528年にフランスのピエール・アテニャンはこの技術を広めた。1575年にエリザベス1世がトーマス・タリスとウィリアム・バードに楽譜の独占印刷権を与えた。1596年にその期限が切れると、独占権はトーマス・モーリーに渡った。楽譜の線が5本に落ち着いたのは、17世紀に入ってからで、それまで教会の聖歌隊は、音域が1オクターブなので4本。音域が広い鍵盤楽器は6本。ときには7～8本にもなっていたが、イタリアのオペラ界で音楽による楽譜の違いを統一し煩雑さを無くそうとする動きが出てからである。5本という数は人間が判別し、かつ、さまざまな音楽を表記するには最も適した数だった。オペラ先進国のイタリアから世界に5線譜が広まった。19世紀には、音楽産業は楽譜印刷業界が担っていた。当時アメリカではティン・パン・アレーがその中心となっていた。20世紀に入ると蓄音機と録音した音楽に比重が移り、その動きを1920年代のラジオ放送開始が加速し、楽譜の出版は飽和を迎えた。そして次第に音楽産業は印刷業者からレコード業界へと移っていった。
天文21年（1552年）、中島輝行の子として生まれる。元亀2年（1571年）、経山城を守って、尼子氏の残党軍と戦った。天正10年（1582年）、織田信長の命令により中国攻めの方面軍を率いていた羽柴秀吉が備中国に侵攻。備中高松城が包囲された際には籠城し、副将として城主・清水宗治と共に抗戦した（備中高松城の戦い）。籠城戦は1ヶ月以上に及んだが、清水宗治の切腹を条件として秀吉と和議が結ばれ、6月4日に清水宗治、清水月清入道、難波宗忠、末近信賀が切腹し、備中高松城は開城した。備中高松城を退城した元行は以後、清水宗治の嫡男・源三郎（後の清水景治）の後見を務めた。その後、豊臣政権下で天正15年（1587年）に小早川隆景が筑前国名島の大名となると、元行は清水景治や嫡男・義行と共に隆景に召し出され、小早川家に仕官したが、慶長2年（1597年）6月13日隆景が死去すると、元行は義行や清水景治らと共に小早川家を退去。清水景治は毛利輝元に仕え、元行と義行は備中国賀屋郡刑部郷の小寺村で帰農したが、慶長5年（1600年）の関ヶ原の戦い後まもなく義行は結城秀康に仕官し、義行の家系は義行の嫡男・昌行の子孫が継いだ。一方の元行は以後も小寺村に居住。元行の住居には南北三丁、東西四丁、四方に二重の堀をめぐらしていたとされ、跡地が現在は小寺中島公園となっている。庭として使用されていた所は、現在も当時に近い状態で残されており、「願主 中島元行」と刻まれた廣峯神社が現在も残っている。慶長19年（1614年）1月に死去。享年63。墓は報恩寺にあり、その後の中島氏は浅尾藩主・蒔田氏より客分として遇された。なお、『中国兵乱記』は中島元行が著したものである。