ピオルンは1939年7月26日にグラスゴー・クライドバンク（Clydebank）のジョン・ブラウン・アンド・カンパニーにて起工、1940年5月7日に進水し同年11月4日にイギリス海軍の「ネリッサ」（HMS Nerissa）として形式的に就役した。そのままネリッサはノルウェーの戦いで戦没したグロムの代替としてポーランド海軍に引き渡され、「ピオルン」（ORP Piorun）と改名された後にエウゲニウシュ・プワウスキ（Eugeniusz Pławski）中佐の指揮の下で就役した。就役後はイギリス海軍本国艦隊第7駆逐艦戦隊（7th Destroyer Flotilla）に配備され、主に船団護衛に従事した。1941年1月25日、ドイツ海軍の戦艦シャルンホルストとグナイゼナウを捜索に向かう戦艦ネルソンとロドニー、巡洋戦艦レパルスの護衛中に悪天候で損傷し、スカパ・フローへ引き返した。
日露戦争終結間近の、1905年（明治38年）7月20日、長野県松本市北深志東ノ丁に警察署勤務の上條亀十郎の三男として誕生した。2年前にライト兄弟が動力飛行に成功している。1906年（明治39年）から、父亀十郎は浅野総一郎が経営していた茨城県真壁町の浅野石材部（浅野石材工業株式会社）勤務になった。その間1908年（明治41年）に母美登を亡くしている。1910年（明治43年）に父が東京の浅野邸で相談役兼警備員として働くことになり、芝の伊皿子の長屋、次いで三田札の辻の浅野邸前の大通りを隔てた品川寄りにあった、浅野所有の西洋館に住んだ。浅野邸の左手に紫雲閣があり、関係会社の客や東洋汽船の一等船客を招いて各種の宴会が盛大に催されていた。勉が初めて飛行機が飛ぶのを見たのは、ライト兄弟の飛行から8年目の1911年（明治44年）の芝浦だった。「使われた飛行機はライト兄弟の作った飛行機と大差のない複葉機のものだったが、4-5メートルの高度に上って、50メートルも飛ばないうちに、田の中に落ちて、観衆は失望して帰った。」当時芝浦埋立地では奈良原三次一団の興行飛行が開催されていた。1912年（明治45年）に聖坂小学校に入学した。7月30日に明治天皇が崩御し、9月13日に青山葬場殿で大葬が執り行われ、勉は父に伴なわれて帝国劇場前に敷かれた小石の上に座して、弔砲とともに皇居を出発した牛に引かれた轜車を拝した。大葬日からわずか13日目に父が亡くなった。父亡き後、一家離散となり姉や兄の所を転々とした後、父の姉の水崎はつ夫妻に預けられることになった。伯母夫妻は高島易断の総本家・高島嘉右衛門の屋敷があった、横浜市の高島山の裏手に住んでいた。高島山からは横浜港が一望のもとに見渡せた。伯母の長男は当時同志社大学経済学部教授をしていた水崎基一だった。隣に、第二横浜中学校（現・神奈川県立横浜翠嵐高等学校）や厚木高等女学校（現・神奈川県立厚木東高等学校）で歴史の教師をしていた高宮昇が住んでおり、長男で後に経営学者になり、東京帝国大学教授、産業能率大学学長を歴任した高宮晋とは幼友達だった。1918年（大正7年）に青木小学校を卒業した。同年4月、同志社中学校に入学し、京都市下鴨にあった従兄の水崎の家から通った。当時5年生だった近藤賢二の長男・進一郎とは同室だった。厳格なキリスト教の学校で、毎朝7時にチャペルで聖書朗読、讃美歌合唱、説教、祈りが45分程行われ、8時から正規の授業が始まった。日曜日には水崎の家で子どものための日曜学校が開かれ、同志社大学経済学部在学中の大中寅二がタクトを振り讃美歌を合唱した。同志社紛争で、1919年（大正8年）3月に水崎一家が京都を去り、横浜の渡辺山（立町）に移住したため、勉はもとの高島山裏の伯母の家に戻った。学校を自分で探し、旧制荏原中学校（現・日体荏原高等学校）に1学期通い、2学期からは第二横浜中学校（現・神奈川県立横浜翠嵐高等学校）に転校した。中学4年を終えた後、1923年（大正12年）に横浜高等工業学校（現・横浜国立大学理工学部）の機械工学科に進学した。大正デモクラシーの風潮の下、「名教自然」を唱え、無試験、無採点、無賞罰の三無主義の自由教育を実践した初代校長の鈴木達治（煙洲）は同志社出身で水崎の友人だった。勉はいつの間にか人を話の中に引き込んで魅了する鈴木校長の名演説を何度も聴く機会に恵まれた。1年目の夏休み中、9月1日に松本で兄と浅間温泉に入っていた時、関東大震災の揺れに遭遇した。7日に上京を許され、中央本線で新宿に着くと、一面の焼野原だった。新宿からは徒歩で横浜に向かい、灰燼に帰した市街地を目撃する。横浜高工も全焼して名古屋の学校との合併説も出たが、鈴木校長の意気と政治的手腕で、秋にはバラックで授業が再開した。2・3学年で機械工学の専門学科を選んだ。機械工学科の科長は東京高等工業学校（現・東京工業大学）からドレスデン工業大学及びマサチューセッツ工科大学（MIT）に留学した遠藤政直教授で、英文の書物を用いて講義やディスカッションをする教え方をした。1926年（大正15年）に横浜高工を卒業し、渡米して航空機の勉強をする準備のため、隣の神奈川県立商工実習学校機械科の教諭になり、夜は商工実習学校の夜間課程に当たる横浜市立横浜工業専修学校（現・横浜市立横浜総合高等学校）で講義をした。伯母が渡辺山（立町）の息子の水崎の家に移ったため、勉もそこから通った。在職中、夜に神田の語学学校に通い、英語とドイツ語を勉強した。日曜日には英会話を習うため、水崎の甥の三輪武久の手引きで指ヶ谷町の福音教会に属していたバイブル・クラスに通い、米国人宣教師ミス・モーク及びミス・ハツラーから聖書を中心とした話を聞き、ミス・ハツラーから洗礼を受けた。後に勉の紹介で、ミス・ハツラーは横浜高工で英文学の竹内秀雄教授が指導していたESS（英会話クラス）にバイブル・クラスを開いている。米国に帰国してからも、戦前、戦中、戦後を通じて、勉ら教え子たちを「my boy（私の坊や）」と呼んで、文通を続けた。