ウィリアム・ジェニングス・ブライアンは100日の間に500回以上の演説会を開くという疲れを知らぬ選挙運動で、1896年大統領選挙に関する新聞の見出しを支配した。ほとんどの新聞は彼の敵だったが、その演説が一面を飾っている限り、論説記事が何を言おうと問題では無かった。選挙の資金手当も急激に変化した。第二政党制の時代から第三政党制に入っても、選挙資金は互恵主義によって党が手配していた。公務員改革によってその手当て法が弱まり、全く新しい外部からの資金源が重要になった。マーク・ハンナは神経質になっている事業家や財務家に体系的に話しかけて、選挙に勝てる計画があること、そうすればその費用の持ち分に合わせて請求書を送ることを納得させた。ハンナは、演説士、小冊子、ポスターおよび集会のために3か月で350万ドルを遣い、ブライアンが当選した場合の運命と無政府状態について警告し、マッキンリーであれば繁栄と多元主義を提供できると訴えた。有権者は以前よりも気軽に支持党を変えるようになり、党に対する忠誠心はさらに弱くなった。自分が「独立系」であることを宣言するのも尊敬される状態になった。
南北戦争とレコンストラクションは両党を二極化させたが、1877年の妥協で政治的戦争は終わった。戦争の問題は四半世紀も続いた。共和党は（戦死した北軍兵士の）血染めのシャツを振り、民主党は南部における黒人の優位と北部の金権政治を警告した。1854年に党を設立した近代化共和党員は、解放奴隷の固定票に支えられたユリシーズ・グラントと退役軍人のあからさまな汚職を横目で見ていた。これに不満を抱いた党員が1872年にリベラル共和党を結成したが、グラントの再選で簡単に霧消しただけだった、1870年代半ばまでに、アメリカ連合国の民族主義が死に絶えたことが明らかとなり、最も熱心は共和党員（スタルワート）は、アフリカ系アメリカ人の解放奴隷、スキャラワグおよびカーペットバッガーの南部共和党連衡が、助けようも望みもないことに合意していた。1874年は経済不況が主たる問題になっており、民主党が連邦議会の絶対的多数を獲得した。国民は共和党がいつまで軍隊を使って南部を支配できるか疑問に感じ始めた。1876年の選挙では選挙結果の集計について様々な議論を呼んだ後にラザフォード・ヘイズが大統領に当選し、南部政界の腐敗が大統領そのものの正当性を脅かしていることを示した。1877年にヘイズが南部最後の連邦軍を撤収させると、南部の共和党は忘却の彼方に沈み、連邦政府の互恵関係のかけらでのみ生き残ることになった。
高校進学に当たり東京の強豪校から多くのスカウトを受けるが、「東京へ出るのは大学からでいい」と考えていた山下は、恩師の白石が新たに柔道部監督を務めることになった九州学院高校に進学する。金鷲旗の準決勝では嘉穂高校2年生の吉岡剛に判定負けしてチームは3位にとどまったものの、インターハイ重量級では史上初の1年生優勝を果たした。2年生の時には7月の金鷲旗で10戦全勝してチームを優勝に導いたものの、続く8月のインターハイの準決勝ではその年の全日本選手権に高校生ながら出場を果たして注目された岐阜県立関高校3年生の松井勲に判定負けして3位に終わる。もはや熊本には練習相手がおらず、自身の実力が伸び悩んでいるのを実感していた山下は、松井や吉岡の成長を見るにつけ現状に不安を覚えたことや、祖父の奨めなどもあり、2学期からは前年より勧誘のあった東海大相模高校に転校することとなった。そこでは、この年の全日本選手権で優勝した東海大学教員の佐藤宣践とその家族に公私両面で世話になりながら、稽古はほとんど東海大学で付けることによってさらなる成長を果たした。また、転校後間もない9月には高校生ながら東海大学のヨーロッパ遠征メンバーの一員として加わり、現地での試合では13戦全勝を記録。11月にはドイツとの親善試合にも出場して全勝した。当時の様子を佐藤は「日に日に強くなっていくようだった」と呆れ口調で語り、山下も「熊本から単身出てきたが、悲しくも淋しくもない。毎日が充実していて、気持ちが前向きだった」と振り返る。高校3年になる直前の3月には全日本選手権の関東予選に出場して、神奈川県警の諸井三義に内股で一本負けするものの高校生にして出場権を得た。17歳で出場した1975年の全日本選手権では、高校生ながら準決勝まで進出し、そこで旭化成の上村春樹に判定負けを喫するも3位入賞を果たした。5月にはウィーン世界選手権の国内1次予選会に出場するが、警視庁の遠藤純男に優勢負け、福岡県警の二宮和弘には合技（大外刈、小外刈）で一本負けを喫した。7月には2次予選会に出場するが、そこでは静岡県警の安斉悦雄に優勢負けした。一方、金鷲旗では11戦全勝して東海大相模の初優勝に貢献すると、インターハイ団体戦では8戦全勝して東海大相模を初優勝に導き、個人戦重量級でも6戦全勝して2年ぶり2度目の優勝を果たした。9月には全日本選抜体重別選手権に出場したが、全日本選手権同様、遠藤に優勢負けした。10月には国体高校の部に出場して、8戦7勝1分けの成績で神奈川県の優勝に大きく貢献。11月には全日本新人体重別選手権で優勝を果たした。翌76年の1月にはフランス国際に出場して、準決勝でオーストリアのクラウス・ワラスにまず小内刈で効果を取られると、続いて出足払いで技ありを取られピンチを迎えるも（この技を主審は一本と判断したが、副審2人が技ありと示したことで技ありに訂正となった）、その後横四方固で逆転の一本勝ちを果たすと、決勝でも1972年ミュンヘンオリンピック重量級3位であるソ連のギービ・オナシビリに棄権勝ちして、高校生にしてフランス国際を制した。2月には1976年モントリオールオリンピックの1次予選会に出場するも、そこで遠藤、二宮、警視庁の高木長之助にいずれも優勢負けを喫した。3月には全日本選手権の関東予選に出場して優勝し、同月、東海大相模高校を卒業。