野球との出会いは3歳の頃から始めた、草野球の選手である父とのキャッチボールである。もっとも、父の都合などでキャッチボールができない時には、自宅近くのブロック塀にボールを当ててから捕球する「壁当て」を日課にしていた。「壁当て」で内野守備の基本姿勢が身に付いたことから、小学1年生ながら実父の所属するチームの守備練習へ参加した時には、誰も教えていないはずのショートバウンドを難なく捕球するほどにまで守備の技術が上達していたという。後に所属する「安田ヤンヤン少年野球チーム」では、投手を務めながらも「内野の守備が好き」という理由で投手から内野手に転向した。小学4年時からは陸上競技部にも所属。100m走で14秒台を記録していた他、青森市の陸上競技大会の同種目で2位に入るなど俊足を発揮していたという。青森山田高、亜細亜大時代はいずれも公式戦での本塁打は無かったが、Honda入社後、西郷泰之ヘッドコーチの指導の下で取り組んだ下半身強化とフォーム改造によって長打力を向上させ、公式戦通算24本塁打を記録するまでに成長を見せた。松坂大輔とは、青森県にある二神産婦人科で出生したという共通点があり、阪神への入団会見では松坂を対戦したい投手に挙げた。プロ1年目として迎えた2019年の開幕戦において、「1番・遊撃手」として同じく新人の近本（「2番・中堅手」）とともにスタメン出場を果たした。阪神の新人選手2人による開幕戦スタメン出場は1972年の中村勝広・望月充以来47年ぶりの出来事であり、1番打者・2番打者としての出場は球団史上初。
強肩や安定した送球、高い身体能力を生かした守備範囲の広さを持ち味とする堅守の遊撃手で、内野全ポジションをこなすユーティリティー性も持ち合わせる。打撃では、打球を広角に打ち分ける技術とパンチ力を武器とする。
2019年、新人では近本光司、齋藤とともに沖縄県宜野座村での一軍春季キャンプに参加。北條史也、鳥谷敬らと正遊撃手を争う中で、キャンプ期間中の実戦全試合で安打を記録すると、オープン戦では12球団最多の22安打を放ってオープン戦新人最多安打記録を更新するなど存在感を示し、オープン戦終了時点で矢野燿大監督が開幕戦でのスタメン起用を明言するまでに至った。実際に、開幕戦となった3月29日の対東京ヤクルトスワローズ戦（京セラドーム大阪）で「1番・遊撃手」として近本とともに開幕スタメン出場を果たした（後述）。しかし、無安打に終わる試合が続きスタメン落ちも経験。4月12日の対中日ドラゴンズ戦（阪神甲子園球場）で代打出場しプロ入り後初安打を記録したが、初打席から実に18打席目での初安打であった。同じく代打出場した同19日の対読売ジャイアンツ（巨人）戦（甲子園）では菅野智之から3点本塁打を放ちプロ初本塁打を記録。その後再び出場機会を増やし6月下旬には7試合連続安打も記録したが、夏場に入り徐々に攻守ともに精彩を欠くようになったことに加え、チームの得点力不足を打開する狙いから7月7日に球団が内外野を守れるスイッチヒッターのヤンハービス・ソラーテを獲得したことなどもあり、7月26日にはソラーテなどと入れ替わる形でプロ入り後初めて出場選手登録を抹消された。8月8日に再昇格し同16日にスタメン復帰すると、8月の月間打率が.431を記録するなど好調であったことから4月以来の1番打者に抜擢され、8月18日の対巨人戦（東京ドーム）から9月5日の対横浜DeNAベイスターズ戦（横浜スタジアム）までの13試合連続で安打を記録し、シーズン序盤に近本が記録していた球団新人記録に並んだ。
日本サッカー史上最高と言われたストライカー。1968年メキシコオリンピックでは7得点を挙げ、得点王に輝き、日本代表の銅メダル獲得にも大きく貢献した。右足から繰り出される強力なシュートが最大の武器。特に右45度からのシュートは正確無比 で、そのレベルは恩師のデットマール・クラマー曰く世界最高クラスであった。また、左足からのシュートも右足ほどではないが正確であり、跳躍力を活かしたヘディングシュートも美しく、後に釜本は、自らのシュートについて「5割は右足。左足が3割で、頭が2割」と語っている。即ち、あらゆる形からゴールを奪う事が出来る万能型フォワードであった。右足のシュートは、自身の若い頃に、プレースタイルに惚れ込んでいた往年のポルトガルの名ストライカー・エウゼビオのフィルム映像を幾度も見て分析したことによるものである。映像分析から、エウゼビオはボール保持からシュートに至るまでの一連の動作が自身の動きより1つ少ない事に気づき、そこからシュートフォームを体得する。他、エウゼビオが得点後に大股で跳躍して、握った拳を腰から胸に突き上げる動作をしているが、現役当時の釜本もゴール後にエウゼビオと同じゴールパフォーマンスを行っているのが確認出来る。対戦相手は釜本の突破と右足からの強烈なシュートを警戒し、それを阻止する事に神経を集中させる。そこで左足のシュートが威力を発揮した。1974年の日本リーグ通算100得点目は左足のトゥキック、1981年11月1日の通算200得点目も左足シュートであった。また当初は得点能力には秀でたものの、ディフェンスを背負った状態でボールをキープし、そこから反転してシュートへ持ち込む一連の動作に不安が残っていた。この弱点は日本代表コーチのクラマーや、西ドイツ留学当時の恩師、ユップ・デアヴァルといった優れた指導者の下で改善し、「（ペナルティエリア内でディフェンス3人がかりの）マークを受けていても自分にパスを出すべきだ」、「敵が来たら、体でブロックしてシュートを打てばいい」と語るほどディフェンスをかわす動きに自信を付けていった（後述）。日本代表では杉山隆一との名コンビで知られた。1964年東京オリンピック当時は「20万ドルの足を持つ男」の異名で呼ばれた杉山の方が有名な存在であったが、後に釜本がストライカーとしての才能を開花させると、杉山はアシスト役に徹する様になった。そしてメキシコ五輪では釜本の記録した7得点のうち4得点は杉山のアシストからの得点であった。引退するきっかけは自宅において椅子から立ち上がる際テーブルに体を痛打、この時「もう（日常の簡単な動作さえ出来ないのなら）選手は仕舞いやな」と決める。1984年に引退後、関西テレビのワイドショー番組シュートinサタデーのキャスターを経て、1991年に松下電器（後のガンバ大阪）の監督に就任。1995年から2001年まで参議院議員を1期務め、労働政務次官を務めた。現在は日本サッカー協会顧問。2005年第1回日本サッカー殿堂入り。2006年9月より京都文教大学客員教授（文化実践論）。また、京都府のゴルフ場「クラウンヒルズ京都ゴルフクラブ」オーナーに就任した。