日本では、明治初期に、中国古典から語彙を借りるかたちで、英語圏のpublic opinionに対応させるかたちで「輿論」という語彙が使われることはあった（例：福沢『徳育如何』での「社会の公議輿論、すなわち一世の気風」など）。「輿論」と「世論」の異同については、1946年に当用漢字表が公布される以前に、「輿論」と「世論」の語彙同士に整然とした区別があったかといえば、そうはいえない。当時のことばの使われ方を知るうえで手がかりとなるヘボンの『和英英和語林集成』(1867)には、「輿論」=public opinionは収載されているが、「世論」の収載はないし、ブリンクリーの『和英大辞典』(1896)にも、中国語での用法とことわったうえで、輿論の記載として「Public opinion」を、「世論（せいろん）」の記載として、Public opinon; popular sentimentsを収載しているのみである。さらに、山口造酒，入江祝衛の『註解新和英辞典』(1907)では、「輿論」の項の記載として「Public opinion, public voice, public cry」を収載するものの、「世論」の項目の収載はなく、また井上十吉の『新訳和英辞典』（1909）では、「輿論」の項として「Public opinion; the popular voice」を、「世論」の項として「Public opinion」を収載している。このように、明治から昭和初期に至る期間においても、両者が区別した意味で使用されていたと考える合理的根拠を英和辞典に求めることは無理といえる。一方、この期間の代表的な国語辞典である『言海』には、「輿論」の項目はあっても、「世論」の項目はなく、「世論」という語彙の使用頻度自体が少なかった様子がうかがわれる。当用漢字表制定時に「輿」が含まれることがなかった背景としては、「輿論」が「世論」で代替可能と判断されたという事情も挙げることができよう。佐藤卓己によれば、日本で、「輿論」と「世論」は大正期までかなり明確に区別されて使用されており、「輿論」はヨロンと読み、意味はパブリックオピニオン、理性的な討議による合意、事実をめぐる公的関心のことで、「世論」はセロン、セイロンと読み、ポピュラーセンチメンツ、情緒的な共感、美醜をめぐる私的な心情を意味したという。取材をした記者は、それぞれ「世論」を言論になる前の空気、「輿論」の世論化はファシズムに繋がる可能性を含むので注意しなければならないだろう、と考察している。
中国では漢語として「輿論」という用語が古くより存在した。一例を挙げれば、唐の李商隠は、その「汝南公の為に赦を賀するの表」の中で、「直言の科（とが）を取れば、則ち輿論を聴く者、算（かぞ）うるに足らず、宥過の則を設くれば、則ち郷議を除く者、未だ儔（ともがら）とすべからず」と述べている。また、その語義を明代の『類書纂要』は、「輿論とは、輿は衆なり、衆人の議論を謂うなり」と説明している。さらに、輿論と同様の意味で、『晋書』の「王沈伝」では、「輿人之論」という用語が使用されている。「輿人」とは、衆人、つまり多くの人々のことを言うので、「輿論」と同義語であることが分かる。
寛政6年（1794年）3月9日栖原垣内家新家垣内淡斎（孝友）の長男として生まれ、本家の伯父垣内忠質（茗渓）の養子となった。幼名は熊吉で、後に弥一郎、長じて太郎兵衛と称した。家業を顧みず、医書を収集して医者の閲覧に供し、紀州藩から地士に取り立てられた。文政8年（1825年）3月13日弟菊池海荘と藩に呼び出され、度々上納していた冥加金の見返りに苗字帯刀を許された。同年12月にも会計方から献金を命じられて200両を上納し、藩御用達を名乗った。文政12年（1829年）3月8日2人扶持を賜った。ある時、音信不通の遠戚を探しに祖地河内国垣内村を訪れたが、寺や古老に尋ねても跡形なく、松の下で箏曲「流水」を演奏して帰宅し、出家を発意したという。真言宗に帰依し、屋敷の東に転居し、在家のまま受戒して三敬庵と号し、観音像・諸天像を安置して念仏に励んだ。39歳の時、忠質の許可の下、末弟垣内惟聡に家督を譲り、摂津国住吉郡大陵寺村浄土寺に入って伽藍を修復し、仁和寺法親王に法印の号と紫金袈裟を賜った。数年後惟聡が病気に罹り、親族に呼び戻されて還俗したが、幕政改革による物価の急落、房総漁業の不漁により家業が傾いたため、江戸本店に急行して5箇所の土地を売却し、負債を清算し、番頭松田弥吉を小谷定吉に交代させた。この時家宝も売却しようとしたが、定吉に諌められた。店を定吉に任せて帰郷すると、栖原北山滝谷に小屋を建てて三敬院（三敬庵）と号し、泉から水を引いて池を造成し、紅蓮・白蓮を植え、毎日念仏に励んだ。高野山宗徒の推薦で権大僧正に叙され、剃髪して紫衣を着用した。安政初年、弟垣内保定の農兵事業に対し、薙刀300本、鉄砲50筒を提供した。惟聡に子がなかったため、親族・番頭との協議により海荘第2孫菊池晩香（武貞）を跡継ぎとした。慶応3年（1867年）11月病気に罹ると、武貞に伝家の系図・古記録・宝刀を託し、12月2日夜端座合掌しながら入寂し、施無畏寺に葬られ、慶応4年（1868年）8月石田冷雲撰の墓碑が建てられた。