戦国時代までは東山道の沿線として、江戸時代には中山道の沿線として発展した。戦国時代までの東山道は、松本から上田を経て碓氷峠に抜けるルートであった。一方で、江戸時代の中山道は、塩尻から和田峠を経て碓氷峠に抜けるルートとなっており、追分宿（軽井沢郊外）に、中山道と北国街道の分岐点が設けられた。しかし、明治の鉄道敷設期には、追分宿と下諏訪宿を結ぶ中山道（国道142号）の沿線には、鉄道が敷設されなかった。それ以来、佐久地方の交通網は、関東と近畿を結ぶ内陸ルートの性格は失われ、関東と日本海側を結ぶルート（国道18号、JR信越本線、上信越道、北陸新幹線）という性格が濃くなっている。
佐久地方は、国道18号を北上した日本海側（北信地方、上越地方）と、碓氷峠を越えた群馬県との繋がりが深い。又、宇都宮～高崎～小諸～山梨県（韮崎・甲府）～駿河湾岸（清水・富士）を結ぶ、碓氷峠・千曲川・富士川ルートが、東京とその近辺で災害や渋滞が起こった際の「迂回路」として機能している。将来、中部横断自動車道が静岡市まで全通するとこのルートは全て高速自動車道でつながる予定である。かつては、清水と直江津の間で小中学生の交流会が開かれており、この清水⇔直江津を往復する際には、佐久地方を経由するルートが利用された。
2015年国勢調査によれば、昼夜間人口比が100%を超え、流入超過となっている自治体は軽井沢町（120.6%）、南牧村（108.5%）、小海町（103.8%）、上田市（102.1%）、川上村（101.3%）、となっている。
北を浅間山（関東山地）に、南を八ヶ岳に、東を碓氷峠（関東山地）に、西を和田峠（北八ヶ岳、美ヶ原）に挟まれた地方である。上信越自動車道・国道18号・北陸新幹線の沿線であり、佐久地方では、中部横断自動車道の整備が進められている。水系は、佐久地方のいくつかの市町村に太平洋側の地域があるが、その他の地域は日本海側に属する。気候については、殆どの地域で内陸性気候を呈しているが、一部地域は日本海側気候で豪雪地帯となっている。それ以外の地域は中央高地式気候で、全国的に見ても年間降水量は少なく、軽井沢、野辺山などの高原地帯では寒さが厳しい。
著書『日本共産党』では「党への愛着」が残っているような記述も見えたが、2006年（平成18年）6月には、保守系オピニオン誌『正論』に寄稿し日本共産党の体質を批判、財界団体からも講師として呼ばれるなど、元政策秘書で党を除籍された篠原常一郎らとともに反共産党の主張を繰り返している。参議院選挙を控えた2007年5月、村上正邦・平野貞夫と共に『参議院なんかいらない』を出版した。その後、NPO法人望郷の塔を設立し、いわゆる北方領土返還運動にも関与する。2007年には新右翼系団体一水会最高顧問（当時）の鈴木邦男と共に『私たち、日本共産党の味方です。』という書籍を出し、8年後の2015年には『日本共産党と中韓 左から右へ大転換してわかったこと』を出版している。
「セクハラ事件」や党内事情について、自身の見解を論述した『日本共産党』を出版。事件については、結局は党内の派閥抗争であり、自分がそれに敗れただけだという見解を示している。その他、自身が在籍した当時の党内事情についての具体的な記述や党名・路線・政策の変更、民主党への譲歩などの提言がなされている。これに対し不破哲三を始め党幹部は反論文を発表し、事実誤認が著しいと激しく批判した。筆坂の出演するテレビ番組に対しても「筆坂のみを一方的に出演させた」として抗議を申し入れた。
最も人類学的研究の進んだピグミーはコンゴ民主共和国のイトゥリの森に住むムブティ族である。コリン・ターンブル (Colin Turnbull) は著書『森の民～コンゴ・ピグミーとの三年間～ (The Forest People) 』 (1962) の中で彼らを主題とした研究成果を示している。ピグミーは他の民族と異なり、10代はじめに身長の成長が鈍化する傾向にあるために成人の身長が低くなる。これらは環境への適応のためであり、小島や密林といった隔絶された環境に応じ人間以外の種の中で独立して進化したものである。ピグミーの祖先が生きた環境はかれらの身体サイズを多世代にわたり小さくし、そして今日、自然淘汰によりその遺伝子が優位性を占めている。アフリカのピグミーは集団、即興による複雑なポリフォニーが特徴的な声楽によってよく知られている。Simha Aromはピグミー音楽の多音の複雑さは、中世ヨーロッパのアルス・ノヴァのポリフォニーとよく似ていると指摘している。ピグミー音楽に用いられるほとんどの楽器は単純かつ実用的なもので伝統的なノマディック（放浪的）ライフスタイルに似つかわしい。ピグミー社会は平等主義で有名である（おそらく空想的に描かれたもの）。彼らはよく理想郷と未開社会の両者を包含するものとして空想的に描かれ、彼らが長期にわたり、ピグミー以外の「より近代的な」集団（近隣の村落、農場経営者、材木会社、宣教師、狩り場に侵入するハンター）と関係を持ち続けてきたことを見落としがちである。アフリカのピグミーは独自の言語は持っていないが、周辺のピグミー以外の言語（バンツー語など）を話す。コンゴ共和国のサンガ (Sangha) 川沿いのウエッソ (Ouesso) とポコラ (Pokola) のちょうど中央付近にあるピグミーの家は、棒きれと葉っぱで建てられており、とても狭く、木製のベッドと棚のような基本的な家具だけがある。熱帯雨林では夜間の冷え込みが厳しいため、内部には囲炉裏が設けられており、トウモロコシやその他の果物を蒸留して酒を造るために使われている。彼らはまた非常に有能な猟師でもある。