1926年（大正15年）から1928年（昭和3年）にかけて製造された、鉄道省初の鋼製電車30系の改良版として製造されたものである。鉄道省の電車としては、従来のモニター屋根に代わって初めて丸屋根を採用した。また、窓の天地寸法も30系の800mmから870mmに拡大され、より開放的な雰囲気を高めている。それにより、窓の床面からの高さは30系の870mmから800mmとされた。当初は、連結側の妻面には窓がなかったが、1930年（昭和5年）度製から通風改善のため窓が設置された。雨樋は、車両限界の関係から30系と同様に取り付けられず、扉上に水切りが設けられただけであったが、車両限界の拡大された1930年度の増備車から取付けが開始され、1929年度製造車についても後に取り付けられた。前面の屋根と車体の継ぎ目のラインは、30系が弧を描いていたのに対し、本系列は直線である。屋根上の通風器は、ガーランド形が6個（モハ31形は5個）車体中心線上に配置された。前照灯は幕板部に取り付けられていたが、1935年（昭和10年）頃から屋根上に移設された。台枠と走行機器については、30系の1928年製造車の仕様をほぼそのまま受け継いでおり、台枠は中央部の幅を広くした魚腹形（UF20）、台車は釣合梁式の動力台車がTR22(DT11)、付随台車がTR21、電動機は出力100kWのMT15、制御器は電磁空気カム軸式のCS5形、ブレーキ装置も自動空気ブレーキである。台枠については、1931年度製から魚腹形を廃した溝形台枠（モハ31形はUF24、サロ37形はUF21、サハ39形はUF26）に移行し、車体端部の裾形状が変わった（1929年・1930年度製は側面部でクランク形に下がって妻部に繋がる形状、1931年度製は直線のまま妻部に至り妻部で斜めに下がる形状）。また、1931年度製は車体の組立てに溶接を導入したため、リベットの数が大幅に減少している。付随台車は1930年度製から軸バネ式のTR23に移行している。
1988年からラリー参戦を開始。世界ラリー選手権(WRC)初参戦は1991年のRACラリー。1993年には兄コリンが所属しているスバル・ワールドラリーチームに加わり同僚リチャード・バーンズとイギリス国内選手権を争うも自身はランキング5位となる。その後は日産から参戦し1995年でついにイギリス国内選手権のチャンピオンに輝く。さらにこの年のWRC最終戦RACラリーでフォード・エスコートをドライブしスバル勢に続く4位入賞を果たし注目を集めた。1996年にはフォルクスワーゲンからWRCの2リッタークラスに参戦し1998年の最終戦ラリーGBでは兄コリンのチームメイトとしてスバルから出場。コリンに負けず劣らずの速さを見せ最終日を前に総合2位につけていたが最終日のSS22でコースオフを喫しリタイアに終わった。その後はヒュンダイへ移籍しアクセントWRCをドライブし2001年の最終戦ウェールズ・ラリーGBで2度目の4位入賞を果たした。2002年からは三菱へ移籍。第2戦スウェーデンでは兄コリン・マクレーとの兄弟対決を0.3秒差で制し5位入賞を果たすが、その後は低迷し第11戦サンレモ前のマウンテンバイクでのトレーニングで負傷しそのままサンレモ・ラリーを第1レグを終えた時点で棄権し、残り3戦の欠場を余儀なくされた。しかし三菱は2003年のWRC活動休止を発表。チームメイトのフランソワ・デルクールは自由契約となったが、アリスターは引き続きチームに残留することとなった。2003年三菱は翌年を見据えたテスト参戦として3戦に出場。そのうちアリスターは第4戦ニュージーランドに出場し復帰を果たす。初日は出遅れるもその後は上位陣の脱落にも助けられ6位に入賞した。しかしチームは翌年のエースドライバーとしてジル・パニッツィと契約しアリスターはチームを放出される形となった。2004年はPWRC(プロダクションカー・世界ラリー選手権)に参戦。出場した6戦中4戦で表彰台に立つ安定感を見せタイトル争いに絡んだが、最終戦オーストラリアではリタイアに終わりランキング5位となる。その後は1度WRCを離れるが2009年に翌年からAPRCにフル参戦を予定しているプロトンと契約する。この年のインターコンチネンタル・ラリー・チャレンジ(IRC)最終戦として初開催の母国スコットランドからシュコダへ移籍したガイ・ウィルクスに代わって出場。この年プロトンはウィルクスのドライブによって第5戦イプルーから参戦していたもののなかなか表彰台に立てずにいたが、この最終戦スコットランドではプロトン・サトリアネオ初ドライブにも関わらず2位表彰台を獲得し注目を集めた。2010年はプロトンからAPRCに参戦。この年のAPRCの参戦チームの中では初のS2000マシンでの参戦だったため注目を集めるが序盤はチームメイトクリス・アトキンソン共々トラブルなどに足を引っ張られ苦戦を強いられる。アリスターは第3戦ワンガレイで2位表彰台に立ち、最終戦中国ではチームメイトクリス・アトキンソン共にチーム初の1-2フィニッシュを達成した。一方IRCでは第6戦イプルーと最終戦スコットランドに出場したが両方ともリタイアに終わった。2011年も引き続きプロトンから参戦。この年はトラブル続きだった前年とは違いマシンが熟成されたこともあり圧倒的な強さを発揮した。アリスターはシーズンを通じて安定した成績をマークし、優勝は最終戦の中国のみだったが初のAPRCチャンピオンに輝いた。IRCには母国戦スコットランドのみに出場。しかし2年連続リタイアに終わった。2012年はアトキンソンに代わりパー・ガンナー・アンダーソンがチームメイトとなる。この年ライバルチームであるMRFがシュコダ・ファビアにマシンをスイッチしS2000同士のタイトル争いに注目が集まった。アリスターは2勝を挙げるも、前年までのチームメイトクリス・アトキンソンがMRFのシュコダ・ファビアで圧倒的強さでタイトルを獲得したのとは対照的に序盤でのトラブルやリタイアに泣かされ連覇を果たせずランキング2位となる。一方APRCとは別にWRCのサポート選手権SWRC(スーパー2000・世界ラリー選手権)にもプロトンは参戦。アリスターはタイトルを狙うアンダーソンのサポート役としてスウェーデン、ニュージーランドに参戦した。しかしスウェーデンは7位、ニュージーランドはリタイアとなり久々のWRCラウンドで結果を残せなかった。