1979年、3年生で4級のとき、日本橋東急デパートの「よい子日本一決定戦・小学生低学年の部」で準優勝（優勝は先崎学）をし、その翌年も関東各地のデパートの大会で準優勝や3位入賞をする。将棋大会出場時は、母が我が子を見つけやすくするため、いつも広島東洋カープの赤い野球帽である赤ヘルを被らせていた（羽生自身は読売ジャイアンツファンであった）。1981年1月7日、「第1回小田急将棋まつり小学生大会」でデパート大会での初優勝した。このとき、準決勝で森内俊之を、決勝で小倉久史を破っている。森内とのライバル関係は、この頃から始まった。ある将棋大会では、先手・森内の初手▲5八飛という珍しい手に対して後手の羽生が△5二飛と返すというきわめて珍しい序盤を見せることもあった。同年、5年生に上がると、アマ名人戦の都下予選（7月12日）を史上最年少で通過。8月には東京の4つの小学生大会で優勝する。
2年生（1978年）の夏、将棋に熱中している我が子の姿を見ていた母が、将棋道場「八王子将棋クラブ」の「第1回夏休み小中学生将棋大会」に出場を申し込み、大会デビュー（1勝の後2連敗で失格）。それがきっかけで、同年10月28日から毎週末に同道場に通うようになった。家が新興住宅地にあったため周囲にまだあまり店がなく、週末に両親が車で八王子市街に出かけて買いだめをするたび、道場の席主に母があいさつして羽生を預けた。道場のいちばん下は7級であったが、昇級の楽しみを与えるため席主が与えた段級は14級であった。その後、棋力は急速に向上していき、翌年の小学3年生の時に初段、4年生の10月に四段、5年生の10月に五段となり、いわゆるアマ強豪のレベルとなった。なお、家でも将棋を指し、それは両親と妹の計3名による「連合軍」と羽生1名が対戦して、連合軍が不利な展開になったときは将棋盤を180度回転して指し継ぐという家族内ルールであったが、羽生の上達が速かったため長続きしなかった。
1985年に中学生でプロ棋士となり、1989年、初タイトルとして竜王位を獲得。1996年2月14日、将棋界で初の全7タイトル（竜王、名人、王位、王座、棋王、王将、棋聖）（当時のタイトル数は7）の独占を達成。2017年12月5日、第30期竜王戦で14年ぶりに竜王位を獲得し、通算7期の条件を満たして永世竜王の資格保持者となり、初の永世七冠（永世竜王、十九世名人、永世王位、名誉王座、永世棋王、永世王将、永世棋聖）を達成。さらに名誉NHK杯選手権者の称号を保持しており、合計8つの永世称号の保持も史上初。タイトル戦ではないNHK杯は、一度奪取しても防衛戦はなく、また最初からトーナメントを勝ち進まなければならないこともあり、唯一の達成者である。さらに2018年度（2019年）の第68回大会で優勝し、同大会優勝回数を11回に更新の上、一般棋戦（タイトル戦以外のプロ公式戦）の通算優勝回数が大山康晴を超え史上最多の45回となった。通算優勝回数152回、公式戦優勝回数144回、タイトル獲得99期、タイトル戦登場136回、同一タイトル戦25回連続登場（王座）、同一タイトル獲得通算24期（王座）、一般棋戦優勝回数45回は歴代単独1位の記録である。また、非タイトル戦優勝回数53回、非公式戦優勝回数8回、最優秀棋士賞22回、獲得賞金・対局料ランキング首位23回も歴代1位である。詳細は主な成績を参照。羽生とほぼ同じ年齢は森内俊之（十八世名人資格保持者）や佐藤康光（永世棋聖資格保持者）らトップクラスの実力者が集中しており、彼らは「羽生世代」と呼ばれる。
韓国・富平（プピョン）高校、Kリーグ・済州ユナイテッドFC、釜山アイパークを経て、2010年4月よりファジアーノ岡山に加入した。2011年、大分トリニータにレンタル移籍。シーズン序盤はFWとしての出場が多かったが、その後大分のDF陣が相次いで故障しDF不足に陥ったこともありDFとしてもプレーをしている。2013年、大邱FCへ完全移籍。
ほぼ全員が4年制大学を目指す併設型中高一貫校。高校からの生徒募集もある。高等学校においては、中学校から入学した内部進学生徒と高等学校から入学した外部進学生徒との間では、第2学年から混合してクラスが編成される。立正佼成会を母体とする学校法人が経営。立正大学とは無関係である。宗教法人が設立した学校であるが、宗教に関した教育・授業はほとんど無く、あるとしても一年に一度だけの創立記念式典のみである。また、立正佼成会とは無関係な生徒、教師が大半を占める。制服は、ボタンのない蛇腹の詰襟。学習院中等科・高等科や巣鴨中学校・高等学校、攻玉社中学校・高等学校などと同型。色は濃紺。クラブ活動は、甲子園出場3回（1966年と1968年の春、1974年の夏）の野球部をはじめとして、弓道部・ソフトテニス部・自転車部が近年関東大会やインターハイに出場しており、特にアメリカンフットボール部は2007年春季関東大会で初優勝し、2014年に秋季都大会で優勝、秋季関東大会では準優勝。同中学部も日本ジュニア選手権（2010年1月）で7年ぶり3回目の日本一に、過去世界大会の出場の経験（4位）もあり、大学、社会人に多数の選手を送るなど全国でも強豪として知られている。さらに、2016年12月23日に行われたクリスマスボウルでは全国優勝を果たした。文化部でも、生物研究部が日本学生科学賞で入賞（2008年、2012年、2014年）し、首都圏オープン生徒研究発表会で最優秀賞を受賞（2014年、2015年）や、吹奏楽部も東京都高等学校吹奏楽コンクールBⅡ組にて４年連続の金賞を受賞するなど活動が盛んである。また、軽音楽部が2007年に府中で行われた高校生バンドバトルで優秀賞を得たが、現校長の意向により、軽音楽部は2011年度をもって廃部が決定した。