阿蘇山は巨大な火山ゆえに、その周辺はたくさんの温泉に恵まれている。阿蘇くじゅう国立公園に属し、カルデラ内には阿蘇内牧温泉や阿蘇赤水温泉の温泉街があり、烏帽子岳周辺には垂玉温泉や地獄温泉などの一軒宿がある。外輪山北の南小国町には、黒川温泉、はげの湯温泉などのたくさんの温泉が湧出しており、国民保養温泉地にも指定されている。
最近ではアジア方面の国からの観光客が増えている。以前は火口まで自家用車で乗り入れることは出来なかったが、最近駐車場が整備され火口まで徒歩1分というところまで自家用車で行くことが出来る。また、ロープウエイも整備されている。山麓には複数のキャンプ場もあり、草千里では乗馬も行われている。特に草千里（草千里ヶ浜）は風致景観が良く近代詩にも詠われており、国の名勝及び天然記念物に指定されている。阿蘇を撮影した写真は、撮影しやすい阿蘇谷から見たものが多いが、朝日の場合、逆光となるので、南郷谷から撮影する方が、白トビが無く絵は綺麗である。
2017年12月13日、広島県の住民らが四国電力伊方原子力発電所3号機の運転差し止めを求めた仮処分申請の即時抗告審にて、広島高等裁判所は原子力発電所から約130km離れた阿蘇山の9万年前の噴火規模を指摘し、噴火の危険性を理由に発電所の運転差し止めを決定した。一方、ほぼ同距離にある九州電力玄海原子力発電所3号機、4号機について、佐賀県の住民らが運転差し止めを求めた仮処分申請では、2018年3月20日、佐賀地方裁判所は阿蘇山の地下に大規模なマグマだまりはないとして破局的噴火を否定、申し立てを却下している。
福岡管区気象台は2007年12月より噴火警戒レベルを導入。中岳の第一火口は常時TVモニターで監視されている。平成19年4月以降は火山性ガス濃度が常時測定され、ガスの濃度により警報が発せられる。危険濃度になった場合、観光目的での火口周囲への立ち入りが制限される。なお、阿蘇山に於ける噴火警戒レベルは、他の火山と異なり『火口が赤熱していても噴火があまり発生しないからレベル1と評価されている』。
噴火時の災害対策として、退避壕が中岳火口の1km圏内に13箇所建てられている。退避壕は鉄筋コンクリートで頑丈に出来ており、1つにつき30人収容可能である。退避壕の耐久性は、1989年10月に起きた噴火で多数の噴石が降り注いだが、壊れていないほど丈夫な事が明かされている。
30万年以上前に現在の外輪山などを形成した火山群の比較的小規模の活動があった。阿蘇カルデラ外輪山北西部にある鞍岳・ツームシ山はこの先阿蘇火山群のひとつである。なお、これらの火山群はカルデラの下に埋没している。
約600万年前から35万年前の活動が報告されている、しかしそのほとんどの活動は、約85万年前より新しい活動による。一方、過去1万年間に活動した火山と噴出物は、蛇ノ尾スコリア丘、赤水溶岩、杵島岳（約4000年前）と往生岳（約3600年前）、米塚（約3300年前）と中岳などである。活動の様式から、カルデラ形成以前の先カルデラ火山活動期の先阿蘇火山群、カルデラ噴火を繰り返すカルデラ形成期、カルデラ噴火以降の中央火口丘群の活動が中心となった後カルデラ火山活動期と3つに分けられる。なお、爆発的噴火が特徴であり高野尾羽根溶岩等を見出す事が出来るが、溶岩流を流出させる活動は少ない。
9万年前の巨大カルデラ噴火による噴出物は384 km³ DRE（見かけ体積600km³、ほぼ富士山の山体全部の大きさ）に達し、火砕流は九州の半分を覆ったと推定されている。特に厚く堆積した地域では火砕流台地となって残っている。この台地は九州中央部に広く分布し、緩やかに波打つ平原を形作っている。周辺自治体の熊本県高森町東南部、熊本県山都町北部一帯のほか、隣県の宮崎県五ヶ瀬町北部や、同県西臼杵郡高千穂町、大分県竹田市などもその中に入る。
1961年の西ドイツ空軍F-84機による領空侵犯事件により第32戦闘爆撃航空団の指揮官であったバルト中佐は、当初国防大臣のフランツ・ヨーゼフ・シュトラウスによりその指揮権を取り上げられたが、後に多数の調査や抗議の声の後で職務に復帰した。1961年9月14日に第32戦闘爆撃航空団所属の2機のリパブリック F-84F サンダーストリーク機は航法ミスが原因で東ドイツの領空を侵犯し、多数のソ連軍戦闘機の追撃をかいくぐってベルリン・テーゲル空港に着陸した。この出来事は、ベルリンの壁が建てられた1カ月後という冷戦期間中の歴史的に困難な時期に発生した。バルトは自身に対して申し立てられた訴因について無罪を立証するためにドイツ軍人にとり最高位の裁判所である（Wehrdienstsenat des Bundesdisziplinarhof）にこの案件を持ち込まなければならなかった。ミュンヘンの裁判所は12月20日にバルトの異議申し立てを審議し、ヨーゼフ・カムフーバー、マルティン・ハルリンクハウゼン、ヴェルナー・パニツキ、ヴェルナー・シュトライプの各将官とヴァルター・クルピンスキー、ヴァルター・グラーゼマン両中佐を参考人として召喚したが、裁判の前に連邦国防大臣は国務長官(Volkmar Hopf)を通じて参考人に証言する権利を与えることはできないと知らせた。バルト解任でのシュトラウスの処置は誤りであると判断され、バルトは元の地位に復帰した。しかし、シュトラウスは軍事オンブズマンのヘルムート・ハイエから決定を受け入れるように強いられるまでこれを無視した。