1974年11月5日の、「新たに形成されたザウアーラント/パーダーボルン地方の市町村及び郡の新設に関する法律」（ザウアーラント/パーダーボルン法）に基づき、ペッケルスハイム市、ヴィレバートエッセン市およびアルテンヘールゼ、ボルリングハウゼン、アイセン、エンガー、フェルゼン、ヘルメルン（アムト・ペッケルスハイム）、イーケンハウゼン、レーヴェン、ニーゼン、シュヴェックハウゼン、ヴィレガッセンが合併し、1975年1月1日に新たな自治体ヴィレバートエッセン市が成立した。この法律では、本市がヘクスター郡に属すことも規定されている。
ヴィレバートエッセンは、1065年12月8日に Wilbutissun という名称で初めて記録されている。当時のローマ王（ドイツ王）ハインリヒ4世は、後に神聖ローマ皇帝となりカノッサの屈辱で有名になる人物であるが、この年に恩師のハンブルク＝ブレーメン大司教 アーダルベルトにガウ・エンゲルンにある森の領主権を授けた。上述の文書では、その境界について「エンマー川 (Ambrinna) の河口にあたるヴェーザー川 (Wisera) の堤から上流にディーメル川 (Dimila) の河口まで、ここからディーメル川を遡ってシェルフェーデ村 (Scerna) まで、この村から北にボルリングハウゼン (Burchartinchusen)、ヴィレバートエッセン (Wilbvtissun)、アルテンヘールゼ (Altinherise)、ランゲンアイセン (Langineissina)、ドリンゲン (Dringin)、ドーンハウゼン (Tutenhusun)、オイミッスム (Eumissum)、ベリクタース (Bellictors) を結ぶ線からヴェーザー川まで」と記述されている。ヴィレバートエッセンは、その創設期からパーダーボルン司教の世俗権力化にあったが、元々はザクセン公領であった。14世紀以降、神聖ローマ帝国内にパーダーボルン司教領が成立し、16世紀からはニーダーライン＝ヴェストファーレン帝国クライスに属した。1802年/1803年にプロイセン王国が支配権を獲得した。ナポレオン時代、この街はヴェストファーレン王国の一部であり、ドリンゲンベルク小郡に組み込まれていた。1815年からヴィレバートエッセンはプロイセン王国に復し、1871年からドイツ国の一部となった。ヴァールブルク郡の創設に伴い、1816年にヴィレバートエッセンはアムト・ドリンゲンベルクの一部となった。このアムトは、1856年にアムト・ゲールデンと合併し、アムト・ドリンゲンベルク＝ゲールデンに統合された。1975年、ザウアーラント/パーダーボルン法に基づくヴァールブルク郡およびアムト・ドリンゲンベルク＝ゲールデンの廃止により、ヴィレバートエッセン市はアムト・ペッケルスハイムおよびアムト・ドリンゲンベルク＝ゲールデンの権限継承者となった。1945年から1949年までヴィレバートエッセンはイギリス管理区の一部となり、1946年からノルトライン＝ヴェストファーレン州に属すこととなった。現在のエンガー地区は、パーダーボルン司教領内の騎士家の所領であった。
ヴィレバートエッセンは、北はバート・ドリーブルクおよびブラーケル、東はボルゲントライヒ、南はヴァールブルク（以上いずれもヘクスター郡）、西はリヒテナウ（パーダーボルン郡）と境を接している。
生後間もなく父が死去し1929年に母と別れて鹿児島県川辺郡川辺町（現南九州市）に移住し祖母らに育てられる。旧制県立四中（現・県立川辺高校）、旧制七高を経て、東京大学文学部卒業後、1950年NHKに入局。初任地は福岡放送局。その後、演芸畑を歩む。入局直後の1951年に放送された『第1回NHK紅白歌合戦』をラジオで聞いた川口は『NHK紅白歌合戦』が将来大きくなることを予想したという（この時、紅白が長寿番組化することを予想していたスタッフはいなかったという）。紅白を国民的番組に育て上げ、多くの音楽番組の演出・制作で活躍した。その後制作局ドラマ部担当部長（1970年）として『大河ドラマ』や当時新進気鋭のドラマ作家を起用し、数々の番組作りに関わる。また『ドラマ人間模様』枠を作り、『夢千代日記』『あ・うん』『花へんろ』『シャツの店』など多くの名作を世に送り出した。1983年から1991年にかけて、日本映画テレビプロデューサー協会第2代会長。理事（1980年）、放送総局長（1982年）、専務理事（1983年）まで昇進したが、自民党宏池会と深いつながりを持つ島桂次と会長の座を争い、敗れる。1986年、NHK交響楽団理事長に就任。島が失脚した後、1991年NHKの会長に就任、1997年に退任した。在任中は島の商業化路線を否定した。ハイビジョン実用化試験放送、テレビの国際放送を開始、「ラジオ深夜便」等の24時間放送やFM文字多重放送を推進した。一方で、FMローカル放送のブロック化を推進するといった地方局の合理化を進めたり、中波放送のステレオ化には消極的といった姿勢も見せたりした。川口は会長就任時に「番組制作は農業である」と発言し、長期的視野にたった番組作りを訴えた。また、あらゆるタブーへの挑戦を説いた。NHKスペシャル「奥ヒマラヤ禁断の王国・ムスタン」のやらせが発覚した際には放送総局長・曾我健を委員長とする調査委員会を設け、徹底的に番組の問題点を洗い出し、調査報告にまとめ公表した。また、この問題でNHK経営委員会に進退伺いを提出したが、辞任する必要なしとの回答を得た。川口自身は競馬ファンでもあり、『NHK競馬中継』の放送レース拡大を提案しそれを実行に移した実績もある。1994年から札幌こどもミュージカル育成会（2015年7月31日解散）で脚本・演出を担当する他、副会長も歴任した。1997年、川口はNHK会長を退任後、NHK名誉顧問となる。またNHK、民放、制作会社と放送業界の有志者で結成した放送人の会初代会長に就任した。1999年、川口の母の再婚相手との間にもうけた異父妹からの誘いがあり、神奈川県藤沢市に移住し異父妹夫婦と共に生活する。2014年11月5日、胃がんのため88歳で没した。