東京の上野の生まれ、本郷元町尋常小学校卒業。1914年に三代目嵐市太郎の名で本郷座で初舞台。五代目市川鬼丸（後の三代目尾上多賀之丞）の部屋子になり、1921年に市村座に参加。1927年6月に五代目嵐芳三郎を襲名。1944年に前進座に参加。女形、二枚目を得意とし晩年は老け役に徹した。1954年に文部省芸術祭奨励賞受賞。墓所は台東区一乗寺にある。戒名は「前勝院技能日芳居士」。長男が六代目嵐芳三郎、次男が嵐圭史、四男が声優の麦人、長女が女優の寺田路恵、次女がシャンソン歌手の広瀬節子。孫に六代目河原崎國太郎。
2013年シーズン終了後に自身の契約の改善を公に求めた。しかし、サラリーキャップの問題からシアトル側の答えは芳しくなかったため、他クラブへの移籍の可能性が加速していき、2013年12月17日に配分金と引き換えでDCユナイテッドと契約した。
2011年7月にフラム側から放出されて自由契約選手となった後、12月22日にメキシコ1部のプエブラFCと契約したと発表されたものの、正式には契約しておらず、フアン・カルロス・オソリオ（en）監督とチームの技術スタッフの意見の相違から3, 4回練習した後に放出される屈辱を味わった。2012年2月17日にMLSと契約し、翌18日に割り当て枠によってモントリオール・インパクトに選択されると、すぐさまにマイク・フシート（en）とラマー・ニーグル（en）との引き換えでシアトル・サウンダーズFCへ入団を果たして、4月7日のDCユナイテッド戦（0-0）で後半から初出場を飾った。4月28日のシカゴ・ファイアー戦（2-1）で移籍後初得点にして自身2年ぶりとなる待望の得点を挙げると、続くロサンゼルス・ギャラクシー戦でも得点を挙げる等、得点感覚を取り戻していくことになり、ベン・オルセン（en）監督によって選出されたMLSオールスターゲームでは、チェルシー相手に決勝点を挙げて3-2の勝利に貢献した。また、2012年シーズン中にリーグの週間最優秀選手賞を2度選出されており、22週目のロサンゼルス・ギャラクシー戦（4-0）での1得点の活躍から初受賞し、27週目のチーヴァスUSA戦（2-1）での2得点による逆転勝利によって2度目を受賞した。最終的に同シーズンはチーム最多にして得点ランキング6位となる14得点（その内、頭でリーグ最多の9得点）を挙げる活躍から、カンザスシティ・ウィザーズ時代の2007年以来2度目となるMLS年間最優秀カムバック選手賞に選出され、MLSのコミッショナーであるドン・ガーバーは、「ジョンソンはシアトルで素晴らしい復活を遂げた。彼は17歳の時に私達のリーグに参加し、そして28歳で全盛期の1つを迎えた。私は彼にとって今後も素晴らしい年があると感じてる」と言葉を送った。2013年シーズンもチームの主軸としてプレーする中、CONCACAFチャンピオンズリーグ準々決勝のUANLティグレス戦で75分に得点を挙げたことにより2試合合計3-2でチームを準決勝進出に導く。なお、この結果によって同大会（チャンピオンズカップ時代を除く）史上でメキシコのクラブに勝利した最初のアメリカのクラブとなっている。
山野一によると、ねこぢるの最初の漫画は、ねこぢるがチラシの裏や画用紙などに描いていた「奇妙なタコのようなネコの絵」をモチーフとして、ねこぢるの夢のメモをもとに山野がストーリーを書くことから始まった。そのため初期のねこぢる作品である『ねこぢるうどん』では山野一が原作者としてクレジットされている。二人には「極めて微妙」な役割分担があり、外部の人間をアシスタントとして入れることが出来なかったため、山野一がねこぢるの「唯一の共同創作者」であった。また山野一作品中にもねこぢる作品から着想された物が多数登場する。1990年代前半の山野作品である『カリ・ユガ』や『どぶさらい劇場』にも、ねこぢる作品のキャラクターである「にゃーこ」や「にゃっ太」の絵が描かれている箇所が存在する。二人の作品に共通して現れる物の例として、「はぐれ豚」または「一匹豚」と書かれた看板が飾られている装飾付きの大型トラックなどがある。ねこぢるのルポルタージュ漫画作品『ぢるぢる旅行記』（ぶんか社／青林堂）では、ねこぢると「旦那」の二人によるインドやネパールでの旅が描かれている。また、ねこぢるが自身の私生活を題材とした作品『ぢるぢる日記』にも「鬼畜系マンガ家」である「旦那」が登場している。なお山野一の作品にも、ねこぢるが部分的に関与しており、山野が1980年代後半に『漫画スカット』（みのり書房、掲載年月日不明）に発表した短編『荒野のハリガネ虫』では冒頭のクレジットに「CHARACTER DESINE C.NAKAYAMA」というねこぢるの本名の記載がある。また『ガロ』1987年9月号掲載の短編『在日特殊小児伝きよしちゃん』には、ねこぢるの本名と同じ「チヨミ」という少女が登場しており、1990年に山野が『月刊HEN』というエロ本に発表した短編『さるのあな』でも「チヨミ」に似た少女が登場している。いずれの作品も子供的狂気と障害児虐待をメイン・テーマにしており、ねこぢる作品に近接した世界観となっている。ねこぢるの死後、山野は雑誌に寄稿した「追悼文」の中で、1998年5月以前の自身の活動について「私も以前は、だいぶ問題のある漫画を描いていたものですが、“酔った者勝ち”と申しましょうか…。上には上がいるもので、ここ数年はほとんどねこぢるのアシストに専念しておりました」と打ち明けている。また彼女の創作的な感性と可能性について「ねこぢるは右脳型というか、完全に感性がまさった人で、もし彼女が一人で創作していたら、もっとずっとブッ飛んだトランシーな作品ができていたことでしょう」と評価している。その後、山野はねこぢるの様式で描いた漫画作品を「ねこぢるy」の名義で受け継ぎ、ねこぢるの創作様式を踏襲する一方で、コンピュータによる作画を全般的に採り入れた。