2008年（平成20年）3月13日、日本銀行副総裁として国会の同意が得られたため、3月19日の持ち回り閣議を以て、日本国政府より日本銀行副総裁に正式に任命された。かつて日本銀行総裁は、大蔵省OBと日銀OBが交代で務める「たすきがけ人事」が続いていたが、28代の速水優、29代の福井俊彦と2代続けて日銀OBが就任していた。福井の任期満了に伴う次期総裁人事において、日銀の独立性が確保されるかが争点となる中、日本国政府が国会に提示した武藤敏郎（日銀副総裁）および田波耕治（国際協力銀行総裁）の総裁人事案は、ねじれ国会の野党が多数を占める参議院で否決され、3月19日で総裁を退任した福井が3月20日付で副総裁に就任する白川を「次期日銀総裁が就任するまでの間、総裁の職務を代行する者」に指名した。これにより、白川は副総裁就任と同時に日本銀行総裁職務代行者となった。
2006年（平成18年）7月、京都大学大学院公共政策教育部（いわゆる公共政策大学院）にて教授に就任し、2008年（平成20年）3月まで務めた。また、東京大学の金融教育研究センターにて客員研究員も兼任した。
1972年（昭和47年）4月日本銀行入行。シカゴ大学大学院経済学修士。シカゴではミルトン・フリードマンの授業を受けた。その後、大分支店長、ニューヨーク駐在参事などを歴任。2002年（平成14年）7月 日本銀行理事（金融政策担当）に就任。2006年（平成18年）まで4年間務める。
福岡県北九州市出身。小倉市立中島小学校、福岡県立小倉高等学校を経て、東京大学経済学部卒業。東大時代、旧民社党系シンクタンクである民主社会主義研究会議（民社研）に所属し、活動。経済学部では小宮隆太郎ゼミに属した。
花園川（はなぞのがわ）は花園山を源とし、北茨城市を横断する。延長17.7km、流域面積62km2。上流に貼る花園渓谷や花園神社は観光地となっている。中流には工業・農業・飲料用水のために多目的ダムの水沼ダムが建設され、水力発電所も設けられている。下流の北岸の丘陵地帯に磯原工業団地。詳細は花園川参照。
この湾曲部の北端に河口があり、その左岸に天妃山という岩山がある。その山上にはかつて中国・道教の神である天妃の神像が祀られていた。これは、17世紀後半に清から日本へ渡来した仏僧東皐心越がもたらしたもので、元禄3年（1690年）に徳川光圀が海上交通の守護神として祀ったものである。この社は、天妃神を祀るものとしては当時の日本を代表する存在として知られていたとされており、『新編常陸国誌』や、国学者小山田与清（高田与清）の『松屋筆記』に言及がある。しかし弘化元年（1844年）に水戸藩9代藩主徳川斉昭の命により、異国の神であるとの理由で廃され、祭神も弟橘媛に置き換えられた。また、この岩山の突端部の磯には、花園川の上流に祀られる花園神社の神域とされる「亀升磯」がある。ここは花園神社の神体であるアワビが磯出する地とされており、7年に一度、花園神社の神事が行われる。
大北渓谷をぬけると、関平地区から下流は沖積平野を蛇行するようになり、左岸から木皿川、花園川が合流する。河口近くで、大北川は海岸の砂州に行く手を阻まれ、1キロメートルあまりに渡って北へ流れるのが特徴的である。この湾曲部によって排水が滞り、大北川下流域での水害の要因になってきた。
横川地区の小山ダムより下流は大北川の中流とみなされている。特に、下流の関平地区までは大北渓谷と呼ばれる深く狭い峡谷になっている。この谷は、周囲の山の隆起によって河川侵食が起きてV字谷となったもので、長さは約4キロメートルに及ぶ。大北渓谷は景勝地として知られ、花園花貫県立自然公園の一角を成している。春から夏は清流でのレジャー、秋には紅葉目当ての観光客が集まる。また、渓谷内にある奇岩は、「継石不動尊」として祀られている。大北渓谷は水量が豊富であり、流路式水力発電所が設けられている。大北渓谷の上流側には横川発電所、大北渓谷の途中に石岡第一発電所、渓谷の出口に石岡第二発電所がある。
系図では本姓を源氏としている。大友氏被官の筑後十五城の草野氏の一族である草野常永（修理亮）の子、草野常貞（長千代丸）が天正15年（1587年）頃に草野から三潴郡四ヶ所村に住んで四ヶ所氏を称す。天正19年（1591年）に常貞が立花宗茂に仕える。「柳河藩立花家分限帳」掲載史料では、寛永6年（1629年）の「宗茂公御代諸士高附帳」に矢島石見守組に『百五十石　四ヶ所藤左衛門』とあり、「有馬一揆旧記」に『矢島主水正組 八人・同（馬一疋）・四ヶ所半九郎』、万治3年（1660年）の「忠茂公御代之分限帳」の矢島主水正組に「同（高）百五十石・徳益村・四ヶ所半九郎」、延宝9年（1681年）の「延宝九酉年知行取無足扶持方共」では矢嶋千助組に『同（高）百五十石・四ヶ所藤左衛門』、正徳元年（1711年）の「正徳元年侍帳」の矢嶋石見組に『百五十石・四ヶ所源蔵』とあり、概ね矢島氏が組頭を勤める組に所属する給人であったことが分かる。