1950年6月6日、ブリュッセルに生まれる。ユダヤ人の両親を持つ。彼女の父方の祖父母は、反ユダヤ主義の強まっていたポーランドを逃れ、ブリュッセルへ渡った。貧困の中で育った彼女の父親は、12歳の頃から働き、18歳で自らの工場を持つに至った。母方の祖父母はアウシュヴィッツ＝ビルケナウ強制収容所で死去し、彼女の母親は生還した。高校での生活になじめなかった彼女は、文学に興味を持っていたが、15歳の頃にジャン＝リュック・ゴダール監督の映画『気狂いピエロ』を見て、映画製作の道へ進むことを決意する。1968年、短編映画で映画監督デビューを果たす。1975年、デルフィーヌ・セイリグ主演の『ブリュッセル1080、コメルス河畔通り23番地、ジャンヌ・ディエルマン』を監督する。2011年、ニューヨーク市立大学シティカレッジのスタッフに就任する。2015年10月5日、パリにて死去。65歳没。その死については、うつ病で入院していたという報道がある一方、自殺であったとする報道もなされている。彼女の作品は、トッド・ヘインズやガス・ヴァン・サント、サリー・ポッター、ミヒャエル・ハネケらに影響を与えた。
大文字の「Υ」は、素粒子物理学でボトムクォークとその反クォークからなるウプシロン中間子 () を表す。ただし、ラテン文字のYとの混同を避けるために、それと解るフォントや表記（「 ϒ 」など）を使用する。
フェニキア文字で半母音/w/を表した 𐤅 （ワウ）に由来する。古く/w/の音を表したギリシア文字「Ϝ」（ディガンマ）も同じフェニキア文字に由来する文字だが、ディガンマがフェニキア文字以来の本来の位置（εの次）に置かれたのに対し、υはフェニキア文字で最後の文字にあたるτ（タウ）の次に置かれた。ほとんどすべての出土資料にはこの文字が含まれているが、例外としてエジプトのファイユームで発見されたとされる4枚の金属板に刻まれたギリシア文字はτで終わっており、時代不明ながらもギリシア文字のもっとも古い段階を示すものと考えられている。1つのフェニキア文字から形の異なる2つのギリシア文字が生まれたことについて、ナヴェはまず/w/の字として伝えられて特有の「Ϝ」の形になった後、ふたたびフェニキア文字が伝えられたという説を述べているが、実体のない議論として批判されている。古代の文字名称は単に母音を伸ばしたὖ（ユー）だった。古典ギリシア語では語頭のυには必ず有気記号がつくため、実際のアッティカ名はὗ（ヒュー）だったかもしれない。後に二重母音οιが同音の/y/に変化し、ビザンチン時代の文法学者が両者の区別のためυをユプシロン（ὒ ψιλόν、単なるユー）と呼んだのが現代の名称の由来である。
もっとも古い時期には円唇後舌狭母音/u, uː/を表していたが、アッティカ・イオニア方言では早くから円唇前舌狭母音/y, yː/に変化した。二重母音αυ, ευはそれぞれ/au, eu/と発音されたようである。ουはもともと二重母音/ou/を表していたが、後に長く狭い/oː/と同音になり、両方をこのつづりで書くようになった。さらに狭母音化して/uː/の音を持つようになったが、古典期の音が/oː/と/uː/のどちらだったかは明らかでない。現代ギリシア語では単独、または υι で /i/, αυ, ευ, ηυ は後続の音が無声音のときに /af/, /ef/, /if/, 母音を含む有声音のときに /av/, /ev/, /iv/。ου は /u/ をあらわす。
立教大学時代に初めて触れた青年漫画に衝撃を受けて漫画家を目指し、大学2年の時に漫画研究会に入る。大学3年生の時に似顔絵描きのアルバイトをしていると弘兼憲史に声をかけられ、アシスタントとなる。そして大学在学中の1979年（昭和54年）に『ケンカばんばん』（『コロコロコミック』）でデビュー。1980年（昭和55年）からは同誌で『とどろけ!一番』を連載する。なお、立教大学は本格的に漫画の世界に入ったため通わなくなり、5年間在籍した後中退している。1985年（昭和60年）より『コロコロコミック』で『つるピカハゲ丸』の連載を開始する。元々同作は当時スランプに陥っていたのむらが、4コマ漫画を描かせたいという編集部の意向を汲み、漫画の基本である4コマからの再出発を試みた作品であった。1987年（昭和62年）には同作で小学館漫画賞児童部門を受賞、テレビアニメ化もされ、累計500万部のヒット作となった。これを機に1988年（昭和63年）に漫画制作会社「しんぼプロ」を設立。しかし同作終了後には、次作品が次々と短命に終わった事に加えて、立て続けに親戚の死が重なった等の不幸も重なり再びスランプに陥る、併せて2004年（平成16年）には離婚。数百万円もあった月収が数万円に転落し、豪遊生活が一転して借金漬けとなった。家族から「他の漫画家を見習って素晴らしい作品を書く努力をしないのか」と叱咤され、児童漫画を描いていたが、安易に他作品からの演出やストーリー展開等の引用を繰り返した事に呆れられた上、仕事場に籠もる割合が増えて家族と接する時間が大幅に減少した事から、元妻が「マンガと心中したいんでしょう？その望み、叶えてあげます」との言葉を残して三人の子供を連れてのむらの下を去り、家族は崩壊したという。このエピソードは後に本人が後述の漫画『コロコロ創刊伝説』の中でも描いており、離婚以来長年家族とは絶縁状態となり音信不通だったが、第6話にて本作を読んだ娘から連絡があったことを明かしている。当時のエピソードが2016年8月29日に放送された『しくじり先生 俺みたいになるな!!3時間スペシャル』（テレビ朝日系）で紹介され、同番組HPにて、のむら本人の筆による描き下ろし4コマ漫画が期間限定で公開されている。以降も『コロコロコミック』の系列誌を中心として作品を発表している。2014年（平成26年）発売の『コロコロアニキ』に、『コロコロコミック』創刊の歴史に絡めて自身の漫画家人生を描いた漫画『コロコロ創刊伝説』が掲載されており、その中では近況や現在の凋落ぶりも自虐的に描写している。