ハプスブルク家による支配は17世紀末ごろから始まった。正教会に属する住民は右岸のペトロヴァラディンへの居住を禁止され、そのために正教を信じるセルビア人の多くは左岸に居を構えるようになった。そのため、1694年にドナウ川左岸に新しい町が築かれた。この町ははじめ「セルビア人都市（ラッツェン・シュタット Ratzen Stadt）」と呼ばれていた。この他に、ペトロヴァラディンスキ・シャナツ（Petrovaradinski Šanac）の呼称も使われた。1718年、アルマシュ（Almaš）の住民がペトロヴァラディンスキ・シャナツに集団移住し、この町にアルマシュキ・クライ（Almaški Kraj、アルマシュ地区）が生まれた。1720年の記録によると、セルビア人都市（ラッツェン・シュタット）にはセルビア人が112世帯、ドイツ人が14世帯、ハンガリー人が5世帯居住していた。1748年、彼らの住む町の名前は公式に「ノヴィ・サド」（Novi Sad、ラテン語呼称はネオプランタ Neoplanta）と定められ、町は帝国自由都市の地位を与えられた。ノヴィ・サドを帝国自由都市と定めた勅令は1748年2月1日に発せられたもので、以下のとおりである:朕、マリア・テレジア、神の恵みによる神聖ローマ帝国女帝、ハンガリー、ボヘミア、モラヴィア、ダルマチア、クロアチア、スラヴォニア、ラマ、セルビア、ガリツィア、ロドメリア、ケルンテン（…）の女王、係りうる全ての者に対して宣告する（…）誉れあるペトロヴァラディンスキ・シャナツ、バチュカ州サイロヴォのドナウの対岸の町は、神より授かりし朕の王権の権威と威信の力により（…）、この町を王国自由都市として強化し、朕のハンガリー王国その他の王国自由都市のひとつとして、その呼び名ペトロヴァラディンスキ・シャナツを廃し、ネオプランタ（ラテン語）、ウーイヴィデーク（ハンガリー語）、ノイシャッツ（ドイツ語）、ノヴィ・サド（セルビア語）へと改めることを認め、布告する。18世紀から19世紀にかけて、ノヴィ・サドは世界最大のセルビア人人口をかかえる街となった。セルビア語の改革をおこなった言語学者のヴーク・カラジッチは、1817年にノヴィ・サドについて「世界最大のセルビア人の自治体」と書いている。ノヴィ・サドは、当時独自の国家を持たなかったセルビア人の政治的・文化的な拠点であった。その文化的・政治的な影響力のため、ノヴィ・サドは「セルビア人のアテネ（Srpska Atina）」と称されるようになった。1843年の資料によると、ノヴィ・サドには17,332人が居住し、うち9,675人が正教会、5,724人がカトリック教会、1,032人がプロテスタント、727人がユダヤ人、30人がアルメニア教会に属していた。街で最大の人口比率を占めたのはセルビア人であり、ドイツ人がこれに続いた。1848年革命の間、ノヴィ・サドはセルビア・ヴォイヴォディナ（Serbian Vojvodina）と呼ばれる、ハプスブルク君主国傘下のセルビア人の自治州となった。1849年、ペトロヴァラディン要塞（Petrovaradin Fortress）のハンガリー王国軍が、ノヴィ・サドを攻撃・破壊し、多くの人口が失われた。1850年の統計によると、当時の人口は7,182人であり、1843年の17,332人から大きく数を減らしている。1849年から1860年まで、オーストリア皇室属領のセルビア・ヴォイヴォディナおよびタミシュ・バナト（Vojvodina of Serbia and Tamiš Banat）の一部となった。この自治州が廃止された後、街はハンガリー王国のバーチ＝ボドログ県（Bács-Bodrog）へと編入された。1867年以降、街はオーストリア＝ハンガリー帝国のハンガリー王国の一部とされた。この間、ハンガリー王国政府によるマジャル化（Magyarization）政策が推進され、ほとんどをセルビア人が占めていた街の民族構成は大きく変動した。
妻アンナ・カリーナとの破局を経験した1965年、ゴダールは、冬のパリで『男性・女性』（1966年）を撮影し、シネマ・ヴェリテ的手法によって顕わにした若い世代の考えに興味を抱く。1966年に『メイド・イン・USA』および『未来展望』（オムニバス『愛すべき女・女たち』の一篇）を撮影し、この2作を最後にカリーナを主演にすえることを断念したゴダールは、ドキュメンタリー作家クリス・マルケルの呼びかけによるオムニバス映画『ベトナムから遠く離れて』のために『カメラ・アイ』を撮り、よりいっそうのシネマ・ヴェリテの実践と、若い世代の思想、新しいマルクス主義である毛沢東思想に傾倒してゆく。翌1967年に出会ったマオイストでシネフィルの青年ジャン＝ピエール・ゴラン（当時24歳）との会話から生み出されたのが、同年早々に撮り始めた『中国女』、そして本作『たのしい知識』である。ゴダールは、同年夏にはモデル出身のミレイユ・ダルクと『ウイークエンド』を撮るが、『中国女』で主役に抜擢した当時まだ20歳のアンヌ・ヴィアゼムスキーと同1967年7月22日に結婚、同作が8月30日にフランスで公開され、時期を同じくして「商業映画との決別宣言」を発表する。『男性・女性』、『中国女』を通じて知り合った10歳以上若い仲間である、ヴィアゼムスキー、ジャン＝ピエール・レオ、ジュリエット・ベルトとゴダールで、その年の秋、本作の撮影が開始された。フランス放送協会からの依頼で始まったこの企画は、当初「ジャン＝ジャック・ルソー『エミール』の映画化」であったが、非常にルーズに下敷きにしただけであり、また、フリードリッヒ・ニーチェの著作と同じタイトル（Die fröhliche Wissenschaft (la gaya scienza)の仏題）であるが直接の関係はなく、むしろヴァルター・ベンヤミンの『パサージュ論』の影響を指摘されるような作品となった。レオの演じる「エミール・ルソー」は、もちろんルソーの『エミール』に登場する少年の名から、ベルトの演じる「パトリシア・ルムンバ」の名は、1960年にベルギーから独立したコンゴ民主共和国初代首相となり翌1961年暗殺された、アフリカ民族主義指導者パトリス・ルムンバからとったものである。なお劇中で使用されるキューバ革命歌『7月26日の行進』は、1953年7月26日のフィデル・カストロら反バティスタの若者の反乱にちなんだ曲である（キューバ革命）。プロットのない映像言語の探索が行われた本作は、1968年に完成するも、延々と暗黒の画面がつづくなどあまりに映画的でないとの理由で発注元のテレビ局から拒絶され、放送されず、契約違反その他で訴訟を起こされ、出資からも下りられてしまう。結果的にミュンヘンのバヴァリア・フィルムが作品を買収、翌1969年の第19回ベルリン国際映画祭コンペティション部門で上映された。本作の製作開始から完成のあいだのゴダールは、1968年2月にはシネマテーク・フランセーズ館長のアンリ・ラングロワが解雇され、大衆的に闘って闘争に勝利し、同年5月にはいわゆる「五月革命」がパリに起き、ゴダールはレオとともにカンヌにのりこみ、クロード・ルルーシュ、フランソワ・トリュフォーらと第21回カンヌ国際映画祭を粉砕した。同年6月にはゴランらと結成した「ジガ・ヴェルトフ集団」（1968年 - 1972年）の第一作『あたりまえの映画』を撮影、11月にはその直後にD・A・ペネベイカーと共同監督で『ワン・アメリカン・ムービー』をニューヨークで撮る。翌1969年から1970年にかけても、カナダ、イギリス（ロンドン）、チェコスロヴァキア、イタリア、果てはパレスティナまで政治映画の撮影に飛び回る、ゴダールの日々が始まる。