2010年12月17日、チュニジア中部シディ・ブジド（スィディ・ブーズィード）にて失業中だった26歳の男性モハメド・ブアジジ（ムハンマド・ブーアズィーズィー）（アラビア語:محمد البوعزيزي）が果物や野菜を街頭で販売し始めたところ、販売の許可がないとして警察が商品を没収。これに抗議するためにガソリン（もしくはシンナー）をかぶり火をつけ、焼身自殺を図った。チュニジアでは失業率が公表されている14%よりも高く、青年層に限れば25〜30%という高い水準に達しており、同様に街頭で果物や野菜を売り生計を立てる失業者も多かった。このトラブルがブアジジと同じく、大学卒業後も就職できない若者中心に、職の権利、発言の自由化、大統領周辺の腐敗の罰則などを求め、全国各地でストライキやデモを起こすきっかけになったとされている。次第にデモが全年齢層に拡大し、デモ隊と政府当局による衝突で死亡者が出るなどの事態となった。やがて高い失業率に抗議するデモは、腐敗や人権侵害が指摘されるベン＝アリー政権の23年間の長期体制そのものに対するデモとなり、急速に発展していった。その後、チュニジアの政権は崩壊した。
中東地域は、世界の原油・天然ガスの産出・埋蔵量の多くを持ち、アラブ世界の中のユダヤで核保有国と目されるイスラエル、世界の大動脈スエズ運河を抱えるエジプト、シーア派の大国のイラン、イラク戦争から再建中のイラク、アラブ諸国ともアメリカとも対立するカダフィ大佐のリビア、石油の富が公平に分配されていない湾岸諸国、対立が続くスンナ派とシーア派などを抱えていた。幾多の戦争が起きた地域であり、情勢が不安定であったこの地域だが、2011年にチュニジアやエジプトなど30年以上の長期独裁政治が、数か月足らずの間に相次ぐ民衆のデモ活動で揺らぐことになった。世界経済が不調のなか、もともとエジプトの騒乱では小麦価格の高騰による貧困層の困窮や、若年失業率（多いところでは5割）の大きさが原因としてあげられている。逆に革命を引っ張っているのは、まだ少数ながら教育を受け経済力を持ち、情報手段を持つ「中間層」である。これらの革命の背景にはソーシャルネットワーク（SNS）の役割も大きいとされる。衛星放送やインターネットの普及で情報は瞬時に伝わり、携帯電話、ツイッター、フェイスブックなどで抗議活動に関する呼びかけなどが行われた。CIAやジョージ・ソロスと関連付ける説もある。さらにイスラム教の合同礼拝（国民的宗教行事のため禁止は不可能）のため合法的に人が集まり、情報や人々の感情などが直接伝わることも革命を後押しするのに功を奏した。さまざまな情報に加えて、政権側によるデモの弾圧などで犠牲となった死者の棺は大通りを練り歩き、治安部隊などの行動は周知されることとなった。
創建年代や祭神には諸説ある。社伝では、神功皇后摂政3年（203年）、三韓征伐から凱旋した神功皇后が、山城国深草の里の藤森に纛旗（とうき、いくさ旗）を立て、兵具を納め、塚を作り、祭祀を行ったのが当社の発祥であるとしている。当初の祭神は、本殿中央に祀られる7柱で、本殿の東には纛旗を立てたといわれる旗塚がある。永享10年（1438年）に後花園天皇の勅により、将軍足利義教が稲荷山の山頂にあった稲荷神の社を麓の藤尾に遷座（現、伏見稲荷大社）した。そしてその地にあった藤尾社を藤森に遷座させて本殿の東殿として祀ったと言われている。そのため、伏見稲荷大社周辺の住民は現在でも当社の氏子となっている。その際、元々当地藤森にあった真幡寸神社は現在地に遷座（現、城南宮）させたという。本殿は正徳2年（1712年）に中御門天皇より下賜された宮中内侍所であり、現存する賢所としては最も古く、東殿・中央・西殿の三座から成る。本殿中央には、元からこの地に祀られていた三韓征伐にまつわる7柱。東殿は、天平宝字3年（759年）に藤尾（京都市伏見区深草藪之内町）の地に崇道尽敬皇帝（舎人親王）を祀る神社として創建されたもので、元は藤尾社と称していた。上記の通り永享10年（1438年）に当社に合祀された。西殿は、延暦19年（800年）に早良親王を祀る神社として塚本（京都市東山区本町16丁目）の地に創建され、文明2年（1470年）に当社に合祀された。早良親王は生前当社を崇敬していた。陸奥国で反乱が起こったとき、早良親王は征討将軍となり当社に詣でて戦勝を祈願した。その出陣の日が5月5日で、これが現在の駆馬神事の元である。本殿の左右後方にそれぞれ末社の八幡宮、大将軍社の社殿があるが、永享10年（1438年）の建築当時は本殿と並んで一列に建っていたと見られている。吉田兼倶の「藤森社縁起」、あるいは『拾遺都名所図会』巻五等によると、光仁天皇の天応元年（781年)、に異国の蒙古が日本へ攻め寄せ、早良親王が大将軍となり率いた軍勢がこれを退けたが、その際当社に祈願したことより当社に弓兵政所の異名がつき、また境内にある蒙古塚は、この時の蒙古軍の大将の首を埋めたものと伝わる。拝殿のそばに「むらさきの 雲とぞよそに 見えつるは 木高き藤の 森にぞありける」という待宵の小侍従作の歌碑があり、古に藤の叢林があったと思われる。