1912年（明治45年）5月18日に進水。同日附で「伊号装甲巡洋艦」は正式に金剛と命名された。外国では艦首に吊るしたシャンパンボトルを割るのが通例であったが、日本側の要望で日本式に鳩の入った薬玉を用いたところ、イギリス人が珍しがって喜んだという。1913年（大正2年）2月5日、金剛廻航員は宮城において大正天皇と謁見した。5月15日、正木義太中佐（金剛副長兼艦政本部艤装員）はメインデリック試験中に事故で大怪我を負い、退艦した。後任の金剛副長は小林研蔵中佐。
基本計画は近藤基樹による。計画にあたり日本海軍はイギリス海軍と違う戦略、伝統、その他の事情による意見を出し、ヴィッカースの技術者と詳細な意見交換を行なった。設計にはヴィッカースの主任設計師ジョージ・サーストン卿（George Thurston）が当たったが、フィリップ・ワッツの指導に負うところも多いという。サーストンはオスマン帝国海軍に輸出予定だった戦艦エリン (発注時はレシャド5世）を元に巡洋戦艦を設計する。この艦はイギリス海軍当局の課す設計上のさまざまな制限から自由に設計できたため、14in砲8門を搭載した、極めてバランスの取れた素晴らしい軍艦と認められた。その際立った特徴は、射界の狭い船体中央の砲塔を廃して、主砲塔を前後二基ずつ配置したことである。14in砲は当時イギリスが採用していた13.5inより少しでも威力のある砲を、と採用したものだが、これは日本海軍が世界最大の艦砲を持った最初の例となった。
日露戦争終結2年後の1907年（明治40年）に金剛の建造が決定された。最初は装甲巡洋艦として計画されたが、イギリスが1906年に画期的戦艦のドレッドノートを完成させて以来あまりに戦艦の進歩は飛躍的になり、設計はまとまらなかった。1908年には弩級巡洋戦艦インヴィンシブル級3隻が竣工、1909年には超弩級戦艦（ドレッドノートを超える戦艦という意味）オライオン級が起工されるとともに当時世界最大艦となる超弩級巡洋戦艦ライオン級が計画されるという事態に鑑み、1911年（明治44年）に「金剛」を超弩級巡洋戦艦として建造すべく計画を変更した。予算が通過したのは1910年（明治43年）である。この当時日本海軍は1907年（明治40年）計画の国産弩級戦艦河内型を建造中であったが、構想や技術的に欧米に劣る点も多く認められたため、金剛は技術導入を兼ねてイギリスに設計・建造を依頼した。建造にアームストロング・ホイットワースとヴィッカースが名乗りを上げたが、設計試案と技術力を検討しライオン級巡洋戦艦プリンセス・ロイヤルを建造した実績からヴィッカースに決定した。
金剛の艦名は奈良県と大阪府の境にある金剛山にちなんで命名された。艦名は1877年(明治10年)進水のコルベット金剛に続いて2代目。計画時の名称では「伊号装甲巡洋艦」と呼ばれ装甲巡洋艦として計画されていたが、建造中に巡洋戦艦に艦種変更され金剛と命名された（日本海軍の命名慣例については日本艦船の命名慣例を参照）。戦艦には旧国名が命名されることが多いが、金剛が戦艦に艦種変更されたのは第一次改装中の1931年（昭和6年）6月1日付であり、竣工当初は巡洋戦艦であったためである。また金剛は、日本の主力艦として初の超弩級艦であると同時に、改修に改修を重ねたのちは快速を誇る「高速戦艦」として、第二次世界大戦期には旧式化していながらも盛んな活躍を見せた金剛型戦艦のネームシップでもある。現代の海上自衛隊では、開発国アメリカ以外では世界初となるイージス艦のこんごう型護衛艦1番艦「こんごう」にその艦名が受け継がれている。
1981年に著作200冊突破記念として書いた日本人論的エッセイ『明日はわが身』の世の中を憂える内容に、大きな共感が寄せられてベストセラーとなり、その主張を実践すべく1982年に「青年塾」を設立した。年内に200回の講演をこなし、各地でそれぞれの青年塾が誕生、総会員数8500人を数え、教育委員会やPTAなどの協力による青少年非行非行化防止の運動が推進された。
小田原征伐後、小田氏は所領を没収され、その旧領は結城秀康の所領の一部となった。慶長6年（1601年）、結城秀康が越前に移転すると、藤井松平家の松平信一が3万5000石で土浦に入封し、土浦藩が成立した。その後、西尾氏・朽木氏が入ったものの、寛文2年（1662年）に若年寄土屋数直が入封。以後、一時期を除いて土浦は土屋氏の城下となった。土屋氏の石高は時期によって変遷があるが、綱吉から吉宗まで4代の将軍のもとで老中を務めた土屋政直の時代に9万5000石まで加増された。慶長9年（1604年）、水戸街道（陸前浜街道）が整備され、現在の市域には江戸千住方面から水戸方面へ順に、荒川沖宿、中村宿、土浦宿、中貫宿の4つの宿場が置かれた（このほか、土浦宿と中貫宿の間の宿として真鍋宿がある）。街道は土浦の城下町を通っており、本陣・旅籠・問屋が置かれて土浦は宿場町としての性格も具えることになった。土浦は水戸街道と、霞ヶ浦水運が結びつく水陸交通の要地であり、多くの商家が軒を連ねた。土浦は常陸国では水戸に次ぐ第二の都市として繁栄し、1786年の調査では人口3988人を数えている。土浦では醤油醸造業が盛んになり、野田・銚子とも並び称された（土浦の醤油醸造業の歴史については、2017年現在唯一の業者である柴沼醤油醸造の項目を参照）。江戸時代後期には、土浦の商人層からは国学者色川三中や、天文・地理学者沼尻墨僊が出た。