アラビア半島では、退廃的なオスマン帝国に対抗するかたちで、ハンバル学派に所属する厳格なワッハーブ派が台頭してきた。「ムハンマド時代のイスラームに帰れ」を呼号したムハンマド・イブン・アブド・アルワッハーブの急進的な思想を受け入れたナジュドの豪族であるサウード家のムハンマド・イブン・サウードは、その思想の普及のための宗教的・軍事的キャンペーンを展開した。その結果、1744年、リヤド西方のディリーヤを首都に定めた第一次サウード王国がアラビア半島に成立した。第一次サウード王国の領域は現在のサウジアラビアからクウェートやオマーン、シリア、また、シーア派の聖地カルバラーにまで広がった。サウード家の軍隊は、1802年には、聖地マッカ及びマディーナを占領するにいたり、ここにオスマン帝国との衝突を招くこととなった。聖地を失うことはオスマン帝国にとっては大失態だったが、サウード家の軍隊をしりぞける実力は既に残っておらず、1798年、ナポレオンに率いられたフランス軍がエジプトに上陸し、その撤退後にオスマン帝国が派遣したエジプト総督ムハンマド・アリーは、かえってこの地で自立し、英仏の軍事・経済援助を受け入れて近代化と富国強兵を目指すなど、独自の政策を推し進めた。エジプトで台頭していたムハンマド・アリーの手によって、サウード家の討伐は実施された。1818年、第一次サウード王国はムハンマド・アリーの攻撃を受けて、いったん滅亡した。ワッハーブ派の運動が与えた影響はその後のアラビア半島にも残ったが、サウード家の本格的な復興は20世紀を待たなければならなくなった。しかし、ムハンマド・アリーは、1830年代末にオスマン帝国からの分離独立を目指して戦端を開き、かえってヨーロッパ諸国の干渉を招き、国内市場の開放を迫られることとなった。以後、エジプト経済はヨーロッパ経済への従属の度合いを深めた。さらに、オスマン帝国から半分、独立状態だったレバノン首長国は、ムハンマド・アリーと接近しすぎていたために、ヨーロッパのエジプト介入の巻き添えを受けた。キリスト教徒（マロン派）が多かったレバノンは、これより後、フランスの影響下におかれることとなった。
南アフリカのケープ植民地は、17世紀なかばにオランダが植民地をきずいて以来、オランダ人をはじめとする西ヨーロッパ系住民が農業、牧畜を営む定住地を形成していた。かれらは、この地のサン人とよばれる狩猟民やコイコイとよばれる牧畜民族（合わせてコイサンと称する）を支配する一方、マダガスカルやインドネシア方面からも奴隷を移入させ、多くの混血の層をうみだすとともに、アフリカーンスという独自のことばを発達させた。1814年にイギリス領となると、数十万に達していたオランダ農民の子孫たちは不満をもちはじめ、ケープ政府のイギリス化への反発、みずからの選民思想、奴隷解放にともなう打撃などから、ケープ植民地から新天地を求め、偵察隊の報告をもとに困難を覚悟で植民地の境界をこえて北上した。この移住は1835年から1837年ころまで続き、グレート・トレックとよばれる。このような拡大は、これまでヨーロッパ人と接触することがなかったコイサンや、北方のバントゥー語群系のアフリカ人社会を、根本から破壊することとなり、各地で反抗や戦争がたえまなくおこった。しかし、かれらはしだいに土地をうばわれ、強制労働にかりだされるなどして、のちのアパルトヘイトをうむ南アフリカ社会の基礎がつくられていった。
本姓は継父の姓の景氏で、北魏の太武帝の子・景穆帝拓跋晃の後裔と冒称する。継父は景昇。寒門の出身で家は貧しかったが、幼少のころから聡明で学問を好み、特に道教に造詣が深かった。玄宗朝の開元29年（741年）、『荘子』・『老子』・『文子』・『列子』の学を問う道挙に登第。邠州新平県尉を授けられた。その後、監察御史韋鎰が黔中監選使となるとその判官となり、大理評事を経て東都留守苗晋卿に引かれてその判官、さらに大理司直を歴任する。安史の乱に際しては、江南に避難し、江東採訪使李希言の副使から祠部員外郎・洪州刺史と遷った。唐朝が長安・洛陽を回復すると度支郎中に任命され財務官僚として頭角を現し、粛宗の信任を得て江淮方面の物資輸送を管轄、戸部侍郎・度支使・諸道転運使に任ぜられた。元載は財務関係の役職で重用されると共に、粛宗朝の権臣李輔国の妻・元氏と親戚関係にあったことを足がかりに宝応元年（762年）同中書門下平章事・度支転運使となり、以後15年間にわたって宰相を務めた。宰相となった直後に粛宗は崩御し、李輔国に擁立された代宗が即位。元載はいよいよ重んじられ中書侍郎へ遷り、修賢殿大学士・修国史・銀青光禄大夫を加えられ許昌県子に封ぜられた。この際責任が重く職務繁多な財務関係の使職を辞し、後任に劉晏を推薦した。李輔国が失脚し殺害された後も元載は重用され、先任の宰相である苗晋卿・裴遵慶が辞めると、元載派の王縉（王維の弟）・杜鴻漸が宰相に任命された。広徳2年（764年）以降は禁軍の実権を握る宦官・魚朝恩に対抗すべく、同列の宰相である王縉・杜鴻漸、さらに代宗の近くで機密を扱う宦官董秀・中書主書卓英倩らと結び元載派を形成し、大暦5年（770年）には代宗と謀ってついに魚朝恩を誅殺した。この間元載は宰相として専権を振るっており、永泰2年（766年）には官僚の上奏に宰相が事前審査を加える制度を定め、この制度に反対した顔真卿を左遷した。また名門出身で粛宗朝において元載が寒門出身であることを批判した李揆や代宗の信任厚かった李泌など自らに批判的な人物を左遷して、元載派の人士や賄賂を送った人物を任用した。顧繇・李少良・郇謨など元載とその一族の収賄を告発したり、元載の政策を批判する上書を行ったりした人士は処罰された。一方で文学に長じた人士を重用し、劉晏に塩の専売制や漕運の改革を命じたり、後に両税法を施行することで有名な楊炎を自らの後継者として吏部侍郎・修国史に任用した。代宗は元載の専権や一族の収賄、豪華な邸宅を造っての贅沢な生活から、魚朝恩誅殺後の大暦5年（770年）頃から元載を除くことを決意していたが、その力の大きさから叔父の呉湊とのみ謀って、大暦12年（777年）3月28日、元載・王縉らを捕え、反元載派に転じていた劉晏はじめ常袞ら6人に事後処理を命じた。劉晏は即日極刑の判断を下して元載を杖死させ、彼の一族・董秀・卓英倩らは誅殺され、王縉・楊炎ら元載派の人士は左遷された。