東ベルリンに生まれ、少年時代はピアノとクラリネットを演奏した。ハレの大学に進学。ロサンゼルス・フィルハーモニー音楽学校において、指揮法をレナード・スラットキンやユーリ・テミルカーノフ、エド・デ・ワールト、ジョン・ネルソンに師事した。その後は南カリフォルニア大学附属ソーントン音楽院にてダニエル・ルイスに、フェリックス・メンデルスゾーン・バルトルディ音楽演劇大学ライプツィヒでクルト・マズアに師事した。ポツダムにおいて職業指揮者としてデビューし、マインツ州立劇場およびマインツ州立フィルハーモニー管弦楽団の音楽監督に就任した。1996年にブルターニュ管弦楽団の首席指揮者に就任。在任中に、同楽団のチェリストであったイザベル・ブザンソンと知り合い、2002年11月に結婚した。2002年5月にフロリダ管弦楽団の音楽監督に任命され、ブルターニュ管弦楽団の任期が終わった2003年から2004年のシーズンより公式に採用された。2006年6月には契約期間を2010年 - 2011年シーズンまで延長した。2008年夏のシーズン開始より、シャトークァ交響楽団 (Chautauqua Symphony Orchestra) の音楽監督兼指揮者に就任し、シャトークァの生涯学習施設「シャトークァ研修所」において6月末から8月中旬まで演奏会を行なった。現在はトレド交響楽団の首席指揮者を務めている。
ジョン・ウィリアム・ヘンズロップ＝ハリソン(1920)はタットの捕食仮説を否定した。そして代わりに汚染物質が生物の体細胞と生殖細胞の変化の原因となり得るという仮説を提唱した。この仮説はおそらく1890年代に提唱されていたラマルキズムの一種にルーツを持っている。歴史的な文脈に注意することは重要である。ヘイズブローク（1925）は最初にこの仮説の検証を試みた。彼は大気汚染がチョウ類の生理に影響を与え、黒い色素の過剰生成を引き起こすと主張した。彼は蛾のまゆを様々な種類の汚染ガス（たとえば硫化水素、アンモニア、ピリジン）に曝した。その研究で8つの種が使われた。そのうち暗化しなかった4つの種はチョウだった。フォード（1964）はヘイズブロークの例で示された変異型は、暗化を示しておらず、またヘイズブロークは遺伝学を理解できなかったと主張した。ヘズロップ＝ハリソン(Harrison&Garrett 1926, Harrison 1928)は工業地帯の黒い個体は捕食による選択のためでなく、「突然変異圧」のためであると主張した。彼は捕食を無視できる要因と見なした。鉛やマンガンは大気中の汚染粒子に含まれていた。彼はこれらがメラニン生成の遺伝子に変異を起こすが、その他の要因ではないと主張した。ヘンズロップ＝ハリソンはSelenia bilunariaとTephrosia bistortataを用いた。幼虫にこれらの成分を含んだ葉を食べさせると暗化が起きた。だが同様の実験を行ったヒューズ・マッケンニー(1932)やトマセンとレムシェ（1933）はこの現象を再現することができなかった。統計学者で遺伝学者のロナルド・フィッシャーはヘンズロップ＝ハリソンの操作が不適切であったことを示した。しかしむしろヘンズロップ＝ハリソンの仮説はブリーディング実験によって歪曲されたようである。より詳細な証拠は暗化の生化学研究から得ることができる。
オオシモフリエダシャクの工業暗化の代替仮説は主に1920年代から1930年代にかけて提案された。科学界における反対派、特にサージェントら(1998)は工業暗化の自然選択による説明に異議を唱えたが、オオシモフリエダシャクの研究者は異議に納得していない。遺伝子頻度の変化は定義上、自然選択、変異、他地域からの移住、遺伝的浮動によって引き起こされる。しかし観察された変動の大きさを説明できるのは自然選択だけである。集団遺伝学からは、遺伝子頻度の変化が起きなければ進化が起きないことがわかる。それぞれの遺伝子頻度をpとqで表し、たとえばp=0.6でq=0.4とする。そして個体群サイズが200から100まで減った場合でも、両者が同じだけ捕食されたとすると遺伝子頻度はp=0.6、q=0.4のままである。
スラム街の貧しい家庭で22人兄弟の20番目、体重2kgの未熟児で生まれ、4歳の時に猩紅熱と肺炎の合併症にかかり、左足の小児麻痺で歩けなくなった。ウィルマは母に抱かれ、貧しい黒人も診てくれる80km先の病院まで毎週2回通い、医師の教えで母と兄弟は足のマッサージを続けた。8歳で補助具を付けてなんとか歩けるまでに回復し、その後、矯正靴をはいて兄弟と毎日バスケットボールをして遊び、12歳でついに完治。スポーツ選手になることを決意し、中学ではバスケットボールで活躍。高校でも得点の州記録を作るなどの活躍で、チームを州のチャンピオンに導いた。テネシー州立大学の陸上コーチに見出されてキャンプに参加。16歳で1956年のメルボルンオリンピックに出場し、4×100mリレーで銅メダルを獲得。これにより州立大の奨学金も許可された。全米選手権で200mの世界記録22秒9を作り、1960年のローマオリンピックに出場。100mの準決勝で世界タイ記録の11秒3を作り、決勝では11秒0（追い風参考）で優勝。200mでも優勝。4×100mではアンカーを務め準決勝で世界記録44秒4を作り、決勝は足首を痛めながらも金メダルを獲得。黒人女性としては史上初の短距離3種目制覇を達成した。翌年には100mの世界新記録11秒2を作った。1962年に22歳で引退し、教師、陸上のコーチ、スポーツコメンテーターなどを務め、後に子供たちのためのウィルマ・ルドルフ基金を設立。1994年11月12日、脳腫瘍のため54歳で死去。アメリカの女性スポーツ財団は毎年、困難な状況にも負けず素晴らしい功績をおさめ、他の女性アスリートたちの模範として活躍している女性アスリートにウィルマ・ルドルフ・カレッジ賞を授与している。