1794年に父親が亡くなると、トンキンはデービーをペンザンスで病院を営む外科医ジョン・ビンガム・ボーラスに弟子入り（年季奉公）させた。年季明けは1795年2月10日となっていた。その病院の薬局でデービーは化学を学び、トンキンの自宅の屋根裏で化学実験を行った。デービーの友人はよく「あいつは手に負えない。そのうち俺たちを吹っ飛ばすだろう」と言っていた。また、妹の服に腐食性の化学物質で大きなシミを作ったことがある。デービーの詩人としての側面は多くの者が言及しており、デービーの伝記を書いたジョン・アイルトン・パリスもデービーの詩について簡単に触れている。デービーが最初に詩を書いたのは1795年のことで、The Sons of Genius と題したその詩は若さゆえの未熟さが目立つ。その後数年間に多数の詩を生み出した。中でも On the Mount's Bay と St. Michael's Mount は感受性豊かで楽しげだが、真の詩的想像力は示されていない。デービーは間もなく科学に専念するため詩作を断念する。17歳のとき、初恋を詩にしていたころ、デービーは熱の物質性という問題をクエーカーの友人と熱心に議論していた。ダンキンはデービーについて「人生で出会った中で最も議論上手」だと述べたことがある。ある冬の日、デービーはダンキンをペンザンスを流れる川に誘い、2つの氷の板をこすりあわせると氷が溶け出すほどのエネルギーが生まれ、こするのをやめると復氷によって氷の板がくっつくという実験を披露した。後にデービーは王立研究所でさらに洗練させた形で同じ実験を披露し、注目を浴びた。
第二次世界大戦の終結後に日本に帰国し、民主主義文学運動に参加する。1947年の第1回参議院議員通常選挙に無所属で全国区から立候補するが落選した。1951年11月25日、肺結核療養中の神奈川県藤沢市内においてアメリカ軍諜報機関（キャノン機関）に拉致され、アメリカのスパイになるよう強要される鹿地事件が起こる。監禁開始から約1年後の1952年12月に解放され帰宅した。解放直後、国会に証人喚問され鹿地事件について証言している。1953年11月には米ソ二重スパイ事件の共犯として電波法違反で起訴されたが、1969年に無罪が確定した。晩年は戦時中の活動の経験を中心に執筆し、『日本兵士の反戦活動』（同成社）、『「抗日戦争」のなかで』（新日本出版社）などを著した。雑誌『民主文学』に、それらの続編にあたる「反戦同盟記」を連載中に死去した。
この時期、1938年12月、蒋介石の承認を得て国民党支配地区で「日本人民反戦同盟」を結成、「日本人の自立した立場」を自称し日本人捕虜、居留民に対する「教育」を開始し彼らを組織して反戦活動を行った。日中戦争中の1938年5月19日に中華民国空軍所属の馬丁式重轟炸機（B-10B爆撃機）が、中国大陸から日本の九州上空に飛来し、宣伝ビラを散布する軍事行動をした。このビラは鹿地が作成したものであった。後に延安ではじまった野坂参三たちの日本人民解放連盟の活動は、形式としては「鹿地のはじめた活動の支部」という形態をとっていた。しかし1940年以降、反戦同盟を親中国共産党団体と見なした蒋介石は弾圧を始め、鹿地はやむなく重慶で現地の情勢分析活動に従事した。国民党は、日本兵捕虜から情報を収集するだけでなく、中国側の寛大さを示す国際宣伝に利用することも行っていた。さらに、収容所では「中国側へのオベッカから恭順をよそおう者」だけが「反戦分子」として優遇された。鹿地亘は郭沫若の協力もあり、1938年12月には反戦同盟を組織。1939年12月には、中国の抗日戦争は「日本人民の自由解放」と一致するとの声明を発表し、1940年5月には延安支部が建設され、八路軍や新四軍地区の日本人捕虜兵士による反戦運動にも影響を及ぼした。青山和夫は重慶政府国際宣伝処の対日工作顧問で（本名は黒田善治）、コミンテルンの指令で対日工作に活躍した。
東京帝国大学在学中から文学と社会運動に関心をもち、林房雄や中野重治たちと社会文芸研究会（のち、マルクス主義芸術研究会に改名）を運営した。大学の外でも、プロレタリア文学運動に参加し、1930年「労働日記と靴」で注目を浴びる。ただ、当時は文学をプロパガンダに使うことを重視していた傾向があった。1932年に日本共産党に入党。1934年に治安維持法違反で検挙された後、獄中で転向して出獄。1936年に中華民国にわたり、魯迅と親交をもつ。最初は上海に滞在していたが1937年の日中開戦を機に脱出、香港経由で武漢に、そのあと国民政府とともに重慶に移動する。
1865年にラボックはおそらく19世紀にもっとも影響力を持った考古学のテキスト『前史時代:古代遺跡と、現代の未開人のマナーと習慣による描写（Pre-historic Times, as Illustrated by Ancient Remains, and the Manners and Customs of Modern Savages）』を執筆した。また石器時代を大きく二つにわけ、旧石器時代（Palaeolithic）と新石器時代（Neolithic）という用語を提案した。ラボックはいくつかの分野でアマチュアの生物学者であり、膜翅目に関する本『アリ、ミツバチとスズメバチ:社会的膜翅目の習性の観察記録』（1884）を書いている。また昆虫の感覚器とその発達について、動物の知性について、他の自然史のいくつかの話題についても本を書いた。彼はトマス・ヘンリー・ハクスリーのXクラブの9人の会員の一人でもあった。ラボックはチャールズ・ダーウィンと幅広く交流した。ラボックの生家はケント州ダウンにあり、広大な敷地の隣にはダーウィンの住まいがあった。彼らはラボックがチスルハーストにいた1861-1865年を除いて隣人同士だった。ラボックは幼い頃からダーウィンと親しく、科学的思考や自然の探求の方法を学んだ。有名なサンドウォークを産出する土地をダーウィンに最初は貸し、後に売った。1882年にダーウィンが死去するとXクラブのメンバーはウェストミンスター寺院に埋葬するために奔走したが、ラボックは国会と経済界に働きかけた。ラボックはオックスフォード大学、ケンブリッジ大学（そこで1886年に特別講義を行った）、エジンバラ大学、ダブリン大学、ヴュルツブルク大学から名誉学位を授与された。1878年に大英博物館の理事に選ばれた。1888年から1892年までロンドン商工会議所の理事長、1889年から1890年までロンドン市議会の副議長、それから1892年まで議長を務めた。1890年に彼は英国枢密院の委員に任命された。1891年に新硬貨デザイン委員会の委員長を務めた。1900年1月に初代エイヴベリー男爵に叙され貴族となった。