文政4年（1821年）、江戸から帰国途中の弘前藩九代藩主津軽寧親の狙撃未遂事件が発生する。首謀者は盛岡藩の下斗米秀之進、変名「相馬大作」を名乗っていたことから「相馬大作事件」と呼ばれる。下斗米秀之進は寛政元年（1789年）、盛岡藩二戸郡福岡村（二戸市）に生まれた。秀之進は、18歳で江戸にて剣名高き平山行蔵道場の門下生となり武道に精進、四傑の一人と呼ばれるほどに腕をあげて帰国し、郷里・福岡に講武場兵聖閣を設けて武術の教授を始めた。そんな矢先の文政3年（1820年）、盛岡藩主南部利敬が39歳の若さで世を去り、遺領を南部利用が継いだ。利敬の早すぎる死は、弘前藩に対する積年の鬱憤が原因といわれている。その積年の鬱憤とは、もともと弘前藩津軽家は、盛岡藩南部家の一族の家柄であったが、南部のお家騒動（後継者選定騒動）の際独立し、豊臣秀吉の小田原征伐陣中に参じて、独立を成功させた事に起因するものであるとされた。この当時、利用はまだ14歳で無位無官、それに対して「本来家臣筋だ」と南部側は思い込んでいた津軽氏当主の寧親は従四位下侍従に叙任されていた。このことに不満を抱いた秀之進は、寧親に果たし状を送って辞官隠居を勧め、それが聞き入れられないときには「悔辱の怨を報じ申すべく候」と暗殺を伝える。文政4年、秀之進は江戸から帰国途中の寧親を久保田藩白沢村（のちの矢立村、現・秋田県大館市 白沢駅付近）で狙撃しようと計画するが、仲間の密告によって失敗、藩を出奔して江戸に逃れ「相馬大作」と名を変えたが、同年幕吏に捕らえられ翌年首を刎ねられた。その相馬大作の子息が、晒されていた首を盗んで来て、妙縁寺住職へ埋葬を依頼、豪胆な当時の住職（日脱）がその首を葬ったのが「相馬大作の首塚」である。その後、相馬の子息は住職の勧めにより出家して、大石寺系の末寺「感恩寺」（盛岡）を寄進している。その名の由来は「妙縁寺住職に恩を感じて造った寺」である。そして江戸市民は秀之進の行動を賞賛し、事件は講談や小説の題材として流行した。幕末の水戸藩の尊皇攘夷論者で。藤田東湖もその義烈をたたえ、長州藩の吉田松陰も長歌を詠じて秀之進を追慕している。
江戸時代、水源の少なく人口の多い江戸にとって、水は貴重品であったが、境内の井戸は人々に水を供給して「やかくいの井戸」と呼ばれ、その碑は墨田区の文化財となっている。
同寺院は、公家寺として知られ、朝廷との関係も深く、日野大納言等が大檀那となっており、その関係で、京都所司代の板倉勝澄とも関係があった。
2000年（平成12年）のシドニーオリンピックで金メダルを獲得。2001年の全日本選手権では全日本の絶対的エースであった篠原信一を決勝で破り初優勝。その後、大会3連覇を果たす。2004年（平成16年）のアテネオリンピックでは日本選手団の主将に選ばれた。周囲からはシドニー大会に次ぐ五輪二連覇を期待されたが、準々決勝でオランダのエルコ・ファンデルヘーストに背負い投げで一本負けを喫した。敗者復活戦に回るも、三回戦でアゼルバイジャンのミラリエフに大内刈りを返され一本負け。五輪二連覇の夢には届かなかった。2008年（平成20年）4月29日の全日本柔道選手権で高井洋平に敗れ、北京オリンピック100kg超級の代表権を失う。この大会は石井慧が優勝し、北京オリンピック100kg超級日本代表の座には石井が就いた。同年5月2日、かねてよりその圧倒的なポテンシャルから総合格闘技への転向が期待されていたが、柔道指導者の道を選び現役生活からの引退を表明した。同月、日本オリンピック委員会（JOC）の2008年度スポーツ指導者海外研修員（長期派遣）に選定され、同年12月から2年間、スコットランドのエディンバラに派遣された。留学先では英語研修と欧州の柔道指導法・柔道事情を研究する。2003年（平成15年）ごろからフジテレビ系SRSの取材で知り合った東原亜希と交際。2008年1月に東原と結婚。2009年（平成21年）5月8日に第1子（長女）、2010年（平成22年）11月26日に第2子（長男）が誕生した。2011年（平成23年）1月、スコットランドでの留学を終え帰国。同年3月に綜合警備保障を退職。同年4月より東海大学体育学部武道学科専任講師 兼 東海大学柔道部男子副監督に就任。全日本のコーチとして世界選手権に帯同した。ロンドン五輪後に篠原信一が惨敗の責任を取って全日本男子監督を辞任した後を受けて、新たに代表監督に就任することになった。2013年8月には国際柔道連盟の殿堂入りを果たすことになった。2015年4月に東海大学体育学部准教授に昇格。監督就任後はそれまでの指導方法を見直し、科学的なトレーニングや他国選手の映像分析、他国の格闘技を学ばせるなど様々な改革に着手。2016年8月、監督として初めて挑んだリオデジャネイロオリンピックでは、男子は金メダル2個を含む7階級全てでメダルを獲得し、低迷が続いていた男子柔道を復活に導いた。日本代表男子が全階級でメダルを獲得したのは1964年東京オリンピック以来52年ぶりのことであった。