中学校卒業後桐山部屋に入門し、順調なスタートを切ったものの序二段で苦労した。1997年11月場所に三段目に昇進。しかし新三段目の場所、両足首靱帯断裂の怪我を負い途中休場し、その後も首のヘルニアなどの怪我に悩まされた。1998年9月場所序二段で7戦全勝の成績を飾り、優勝決定戦に敗れはしたものの、その翌場所から三段目に定着した。幕下に昇進できず三段目で長く時間を要した。2003年7月場所より相撲が良くなり、3場所連続勝ち越し、2004年1月場所に念願の幕下に昇進した。しかし幕下では相撲が通じず三段目と幕下を往復、勝ち越しは2008年5月場所の1場所のみに留まった。一方で通信制高等学校に入学、高等学校卒業を目指した。怪我も治らず十両にも上がれぬまま30歳近くになり、医師の助言もあり引退を考えていたところ、知人の警視庁警察官から警察官への転職を勧められた。2008年3月、高校を卒業。同年現役力士ながら警視庁警察官Ⅲ類採用試験を受け合格。翌2009年、警視庁巡査に採用され、同年7月場所（番付上は2009年9月場所）限りで引退。警察学校での10ヶ月間の研修（初任教養）を経て、2010年7月、警視庁東京湾岸警察署地域課に配属された。警察官として働いたのち退職し、両国のちゃんこ屋に勤務して料理修行ののち帰郷し2018年より熊本市内でちゃんこ料理屋「力士料理　にしき」を経営している。
豊橋駅より大橋通（愛知県道388号大山豊橋停車場線、愛知県道393号豊橋港線、および愛知県道496号白鳥豊橋線）を豊橋商工会議所方面へ北進。
豊橋の上流（東）に架かる吉田大橋は1959年（昭和34年）に新設されたものである。以来、豊橋と吉田大橋は別の橋となったが、元来この二つの名称は同じ橋を指すものであった。そのため、たんに大橋と言うと時、豊橋を指す場合と吉田大橋を指す場合とがある。たとえば、豊橋市内の大橋通は豊橋を渡る道であり、吉田大橋には通じていない。
1224年（貞応3年）には、この地に今橋が架けられていたと伝えられている。1570年（元亀元年）、徳川氏の武将酒井忠次が吉田川の関屋口から下地の間に土橋の吉田大橋を架けた。その後、吉田城城主となった池田輝政が土橋を廃して下流（西側）の船町に木橋の吉田大橋を架けた。江戸時代には幕府が管理する長さ120間の東海道屈指の大橋であった。明治時代に架け替えられた際に名称を豊橋に変更した。昭和に入ると国道1号は上流（東側）に新たに架橋された吉田大橋を通り、豊橋を通るかつての東海道は愛知県道496号白鳥豊橋線となった。
父は時代劇の名悪役で知られた俳優の永井秀明。1967年「夕陽のチャペル」でビクターレコードより歌手デビュー。同年に発売された「恋人と呼んでみたい」が大ヒットとなり、第9回日本レコード大賞の新人賞を受賞する。しかし、学業に専念するために歌手業を引退した。大学卒業後、芸能界に復帰。1973年のNHK大河ドラマ『国盗り物語』に出演。池内淳子扮する油屋の女主人・お万阿の手代・杉丸を演じて再び人気沸騰。池内と今度は母子役で共演した『つくし誰の子』第三シーズン、霧島京弥役を演じた『旗本退屈男』など立て続けにドラマにレギュラー出演して人気を集めた。その後もテレビドラマ、舞台、吹き替え等で活躍。父・秀明と異なり時代劇では善人役が多かったが、2007年放映の『水戸黄門』第37部では、珍しく悪役を演じた。
東京都、練馬区、豊島区出身。衆議院議長、法務大臣、建設大臣、自民党総務会長、自民党政調会長等を務めた中村梅吉の長男として生まれる。1944年に東京高等師範学校附属国民学校（現・筑波大学附属小学校）、1948年に同附属中学校（現・筑波大学附属中学校）（学制改革期のため旧制4年卒）、1950年に東京教育大学附属高等学校（現・筑波大学附属高等学校）を卒業。同級生に藤井裕久、宮脇磊介、石井進、高階秀爾、外山雄三、芳賀徹、平川祐弘、村岡博人など。1956年に早稲田大学第一法学部を卒業。その後、20代後半で会社を設立し、建設資材・輸入貿易業(「世界の料理ショー」含む映画/TV番組等)を営むと同時に、松田竹千代文部大臣秘書官、東龍太郎東京都知事特別秘書役、父・梅吉の大臣秘書官等を経て、1967年1月、第31回衆議院議員総選挙に東京都第9区から無所属で出馬し落選。1976年12月、父梅吉の後継者として第34回衆議院議員総選挙に東京都第5区から自民党公認で出馬しトップ当選（当選同期に愛知和男・鳩山邦夫・中村喜四郎・中島衛・西田司・池田行彦・堀内光雄・相澤英之・津島雄二・鹿野道彦・塚原俊平・中西啓介・与謝野馨・渡辺秀央・中川秀直・甘利正など）。1986年7月の第38回総選挙まで連続5期当選、1990年まで約15年間、衆議院議員を務めた。主に行政改革/文教の政策領域で活躍。自由民主党では中曽根派に所属。行政管理政務次官（鈴木善幸内閣）、文部政務次官（第2次中曽根内閣）、衆議院文教委員長、同院決算委員長、自民党調査局長、自民党東京都連幹事長等を務めた。とりわけ、鈴木・中曽根内閣時の行政改革では裏臨調の一員として参謀役の瀬島龍三らとその舞台廻しに関わった。又中曽根首相の命を受け、文部政務次官として京都の国際日本文化センター設立に深く関わり実現し、初代所長となる哲学者・梅原猛らとの親交を深めた。1990年の第39回総選挙で社会党ブームの高沢寅男と、この選挙で初めて自民党公認を得た小林興起らの後塵を拝し次点で惜敗。1993年の第40回総選挙では、日本新党、新生党などの新党ブームで苦杯を嘗めて落選。1996年の第41回総選挙では自民党の比例名簿（東京ブロック）に登載されたが落選し政界引退。勲二等旭日重光章叙勲。正四位。2017年10月19日、腎不全のため東京都内の病院で死去。85歳没。