連邦政府は憲法で制限列挙された権限のみを行使し、その他の権限は州と国民に留保されている（第10修正）。これを「例挙権限の原理」という。しかし、連邦議会に各州間の通商を規制する権限を与える州際通商条項（1編8節3項）などを根拠にして、連邦政府の権限は拡大している。
アメリカ合衆国憲法は立憲主義をとっていることから権力分立制を採用しているが、英国法のように三権の分離が十分ではない（形式上は21世紀初頭まで、大法官が上院議長と終審裁判所長官も兼務していた）状況とは異なり、18世紀後半の建国当初から立法権・行政権・司法権は厳格に分離する三権分立をとっている。そのため、議会と大統領は別々に選挙されるが、大統領が議会を解散したり、議会が大統領を選出する権限などはない。大統領には法案提出権もなく、毎年1月に行われる大統領の一般教書演説によって大統領の施政方針が示され、必要な立法が示唆される。ただし、アメリカ合衆国副大統領は憲法の規定により上院議長を兼務している。
アメリカ合衆国憲法は前文で、この憲法制定の目的が「われらとわれらの子孫のうえに自由のもたらす恵沢を確保すること」にあると定めた上で、第6条でアメリカ合衆国憲法が最高法規であると定めて立憲主義をとることを宣明した。また、連合規約は、独立した主権を有する邦の間の同盟であることを明文で定めていたが、アメリカ合衆国憲法では邦の主権という用語を排除した。米国憲法の父の一人で中央集権的傾向の強いフェデラリストあるジェームズ・マディソンは、邦は従来のような絶対的な主権ではなく、国家的関心が不要な分野について、残存的な主権を持つべきだと提案した。米国憲法前文が「より完全な連邦を形成すること」を憲法設立の目的としているのは以上の経緯を示すものであり、合衆国は連邦制を採用した。加えて、アメリカ合衆国憲法は前文で「われら合衆国の人民は、～この憲法を制定する。」と規定し、合衆国が共和国であることを宣明している。以上のとおり、アメリカ合衆国憲法は、合衆国を「立憲連邦共和国」と定義したのである。なお、米国を合州国ではなく、合衆国と表記する理由については合衆国を参照。
1789年の憲法制定以来、1万件以上の修正案が議会に提出された。最近の数年をみても、毎年100件から200件が提出されている。これらの大半は議会の委員会段階で廃案とされ、議会で審議されても批准請求までいくものの数はさらに少なくなる。修正案の提案者は廃案とされても第5条の修正規定の代案（憲法会議の請求）で再度提案することもあるが、適用までの道は険しい。2件のみが州議会からの提案という形を採った。1つは1960年の議員定数配分改正案であり、1970年代から1980年代の連邦予算の均衡に関するものであった。これらは2つの州議会でのみ採択されたが、その後の進展はない。批准が請求されたものは全部で33件あり、このうち上記27件が成立し、6件は4分の3ルールをクリアできなかった。このうち4件は今でも「進行中」とされている。修正第18条以降は多少の例外を除いて、成立のための最終期限が設けられているが、それ以前のものは期限がないために進行中とされている。修正に至らなかったものとしては、ERA（Equal Rights Amendment、男女平等憲法修正条項）がある。この修正は、1923年に条項が起草され、1972年に合衆国議会で可決されたが、1982年までに成立に必要な数（全州の4分の3。50州のうち38州。）の州議会の批准を得られず、不成立となった。
修正条項は修正第1条から修正第27条まである。第一修正から第二十七修正と訳する人もいる。最初の10か条は権利章典と呼ばれ、同時に修正が成立した。その後の17か条はそれぞれ異なる機会に修正が成立した。
19世紀末のオーストリア＝ハンガリー帝国はドイツ人のほかハンガリー人・チェコ人・ポーランド人・イタリア人・南スラヴ人（クロアチア人・スロベニア人）などから構成され、かつこれらの民族集団がモザイク状に入り交じって居住している多民族国家であり、こうした状況を反映して社会民主党も「小インターナショナル」と称される多民族的な構成を取っていた。1897年のバデーニ言語令をきっかけに国内の民族問題が紛糾し、また諸民族の運動に社会主義思想が浸透すると、党独自の民族政策を確立することが迫られるようになった。しかし当時の同党の綱領（1889年1月のハインフェルト創立大会で採択されたハインフェルト綱領）は、国際主義を前面に出した内容で、民族問題についての政策は不明確なままであった。そのような事情もあって党内ではドイツ人の優位を主張するドイツ系の民族主義者や厳格な国際主義者たちが少数民族（特にチェコ人）への譲歩に異議を唱えるような状況が横行していた。その後、1897年のヴィンベルク党会議により、社会民主党はドイツ系・チェコ系・ポーランド＝ウクライナ系・イタリア系・南スラブ系（スロベニア系）の民族別の党による連合組織へと再編された。そして1899年9月、ブリュン（ドイツ語での地名。現在はチェコのブルノ）で開催された党大会により、本格的な（社会主義政党としては世界初とされる）民族綱領が採択されることになったのである。この綱領は当初「文化的自治」（文化的＝民族自治）論を前面に出す内容となっていたが、民族運動に妥協した結果、カウツキーやV・アードラーの主張をベースに、立法・行政組織としての「自治的地域」の上に「民主的な諸民族の連邦」を構想する内容となった。