ナチス・ドイツは、現在のオーデル・ナイセ線以東にある、シレジア・ポメラニア・東プロイセンの領土をすべて失い、これらの領土はポーランド人民共和国領となることが決定された（東プロイセンの北半分についてはソ連領）。これは当時ドイツ国土の4分の1に当たり、ドイツにとってはプロイセンの故地である、東プロイセンを含めた広大な領土を失うこととなり、きわめて喪失感の大きい内容となった。なお、ポーランド人民共和国については、ドイツの東部領土を自領とする代わり、従来の東部領土をソ連に割譲することが決定された。この結果、ポーランド人民共和国の国土は、従来と比べ大きく西へずれ、若干の領土縮小につながった。また、ガリツィア等旧東部領に居住するポーランド人は、そのままソ連領へ編入される結果となった。一方、戦後のドイツ処遇について、首都ベルリンも含め、ドイツを東側陣営（ソビエト社会主義共和国連邦）と西側陣営（イギリス・フランス・アメリカ合衆国）で共同管理することが決められた。
ヤルタ会談の半分以上の日程は、このポーランド問題について話し合われた。1939年、ドイツとソ連はともにポーランドに侵攻し、西半分及び東半分をそれぞれ分割占領したが、1941年、ドイツは独ソ不可侵条約を破りポーランド東部に侵攻、全域を占領するに至った。その後ソ連は再び東半分をドイツから奪還し、1944年、ルブリンにおいてポーランド国民解放委員会（後のルブリン共産党政権）を樹立した。同年7月から8月にかけてソ連軍は首都ワルシャワに迫り、その際国内軍（ポーランド国民による反ナチス抵抗組織）に対しモスクワ放送を通じて蜂起を呼びかけた。国内軍はこれに呼応して蜂起し（ワルシャワ蜂起）、ワルシャワを占領するが、ソ連軍は進軍を停止してこれを支援せず、結局ドイツ軍により蜂起は鎮圧された。このときアメリカとイギリスは、ソ連に国内軍への支援を要求したが、スターリンはこれを無視した。この戦闘で、ワルシャワ市内の8割の建物が破壊され、15万人以上の死者が出たといわれる。当時ロンドンにはポーランド亡命政府が存在し、イギリスはこれをポーランドの正式な政権として承認していたが、1943年にソ連軍に連行されたポーランド人捕虜の大量虐殺事件（カティンの森事件）が発覚し、赤十字国際委員会に調査を依頼すると、亡命政権とソ連は関係を断絶した。ソ連はポーランド国民解放委員会（ルブリン共産党政権）こそ「ポーランドの正式な政権だ」と各国に認めさせるため、彼らによる国内統治の障害となる恐れがあった国内軍を意図的に壊滅させたとみられる。ヤルタ会談では、この両政権のどちらが正式な政権であるかを巡って、イギリスとソ連が対立した。ソ連にとって、ポーランドは自国の安全保障上の重要地域であり、一方イギリスにとっては、社会主義の拡大への懸念から、共産党政権を認めることはできなかった。会談では結局アメリカの仲介により、ポーランドにおいて総選挙を実施し、国民自身で政権を選ぶこと、またポーランドの国境と場所自体を、西へ移動させることで決着した。ところが、スターリンは帰国したロンドン亡命政権の指導者を逮捕し、ルブリン共産党政権によるポーランドの社会主義国化が決定的となった。後のアメリカ大統領、トルーマンはこれを知って激怒し、米ソの対立が深まった。
1927年（昭和2年）11月1日、建造予定の敷設艦に「厳島」、急設網艦に「白鷹」の艦名が与えられる。同日附で2隻（厳島、白鷹）は艦艇類別等級表に記載された。1928年（昭和3年）2月2日、「厳島」は浦賀船渠で起工。1929年（昭和4年）5月22日、進水。浦賀造船所工場に厳島艤装員事務所を設置する。同年12月26日、竣工。艤装員事務所も撤去された。竣工後は水雷学校練習艦（昭和5年2月1日より）、横須賀防備隊附属艦として諸訓練や南洋方面を行動。1937年（昭和12年）より日中戦争が始まると7月28日附で連合艦隊付属となり、中国大陸方面へ進出。第三艦隊（第十戦隊）、第四艦隊（第十二戦隊）、第三艦隊（第13砲艇隊）等に所属して行動した。1940年（昭和15年）11月15日に第十七戦隊が編制されると、同戦隊に編入された。1941年（昭和16年）12月8日の太平洋戦争開戦時、本艦以下敷設艦3隻（厳島、八重山、辰宮丸）は第三艦隊麾下の第十七戦隊に所属。アメリカ艦船の太平洋への移動阻止を目的としてサンベルナルジノ海峡とスリガオ海峡への機雷敷設が計画され、サンベルナルジノ海峡への敷設を「厳島」が、スリガオ海峡への敷設を「八重山」が行うこととなった。「厳島」は12月8日にパラオから出撃し、12月11日にビリ島から北西へ九三式機雷300個を敷設して12月14日にパラオに帰投した。1942年（昭和17年）1月1日、蘭印攻略作戦参加のためダバオ到着。1月3日、第三艦隊附属となり、蘭印攻略部隊第2根拠地隊旗艦となる。1月10日、バンカ泊地に向けダバオより出発。1月12日にバンカ泊地の東口に機雷を敷設した。蘭印作戦に従事後の3月10日附で第二南建艦隊に編入（直属：足柄、厳島）。シンガポールを拠点に、東南アジア各地への輸送任務・護衛任務・機雷敷設任務に従事した。1943年（昭和18年）1月29日には千鳥型水雷艇「友鶴」の護衛をおこなった。同年11月からは、第四南遣艦隊に所属。1944年（昭和19年）8月24日、セレベス島北東端ビートンで、B-25中爆ミッチェルの空襲を受けて損傷。「若鷹 (急設網艦)」に曳航されて移動中にオランダの潜水艦Zwaardvischの雷撃により10月7日に南緯5度27分 東経112度48分地点で沈没した（10月17日とする出典もある）。生存者の一部がマニラ方面の海軍陸戦隊に編入されたとの記録が残る。1945年（昭和20年）1月10日、「厳島」は帝国軍艦籍および艦艇類別等級表より除かれた。