ウクライナ出身。1881年から1885年までサンクトペテルブルク音楽院でニコライ・リムスキー＝コルサコフに作曲を、テオドール・シュタインにピアノを師事。自らも1885年から1918年までペテルブルクで教壇に立ち（この時シモン・バレルを指導している）、この間1911年までマリインスキー劇場で指揮活動も行う。同劇場では、恩師で同僚のリムスキー＝コルサコフのいくつかの歌劇だけでなく、ワーグナーの楽劇《トリスタンとイゾルデ》のロシア初演も指揮した。1908年にはセルゲイ・ディアギレフ主導で敢行された《ボリス・ゴドゥノフ》パリ初演の指揮も務めたと伝えられる。1918年からウクライナに戻り、1922年までキエフ音楽院の院長に就任。この折にヴラディーミル・ホロヴィッツを指導したことは有名である（彼には《2つの劇的瞬間》作品50と《あるダンサーの人生のエピソード》作品52を献呈している）。1922年から没年までモスクワ音楽院の教壇に立った。ピアニストとして同時代の数多くのロシア人作曲家の作品を演奏した。作曲家としてはショパンとチャイコフスキーの影響が明白で、おびただしいピアノ曲のほかに交響曲1つ、協奏的作品《演奏会用アレグロ》と室内楽曲、いくつかの声楽曲がある。超絶技巧を凝らしたピアノ曲が近年、復活を遂げており、とりわけショパン風の繊細な表情をたたえた《左手のための練習曲》作品36が名高い（弟子のバレルが録音を残している）。
劇中に出てくる「四十物町（あいものちょう）」は現在はない旧町名であるが、現存する曳山は四十物町として曳かれている。また、柄本明が町内会長を演じる「西町」は実在しない町で、西町公民館（山倉）とされる建物は、実際に曳山を持つ三日曽根（みっかそね）の公民館（山倉）である。
『池中玄太80キロ』や『点と線』などのテレビドラマを手がけてきた石橋冠の初めての劇場作品。石橋が“第二のふるさと”と呼ぶ富山県射水市新湊地区を舞台にしたオリジナル・ストーリー。主演は竹野内豊。他に、江口洋介、松坂桃李、ビートたけし、西田敏行、小池栄子などが出演した。第14回全日本国民的美少女コンテストでグランプリを受賞した高橋ひかるの女優デビュー作。2015年（平成27年）3月20日にクランクイン。5月2日・3日・6日に行われた富山県射水市新湊地区のロケでは、本来10月1日にこの地区で開催される「放生津曳山祭（新湊曳山祭）」が、祭礼氏子、エキストラ、スタッフなど合わせて延べ1400人が参加して再現され、13基すべての曳山が曳き出された。また13基の提灯山一斎点灯シーンは、本祭で実際に2年交代で花山車から提灯山に衣替えする射水市役所新湊庁舎の北側駐車場で行われた。なお、10月の祭礼以外で13基の曳山が揃うのは初めてであった。5月11日、クランクアップ。10月1日には、完成報告会見が行われた。12月20日、放生津八幡宮で開かれた凱旋イベントでは、1905年（明治38年）以来110年ぶりに冬季に曳山への点灯が行われた。
1969年に女優のジュリー・ホールマンと離婚。1978年に女優のシニード・キューザックと再婚し、キューザックとの間に二人の息子をもうけた。長男のサム・アイアンズは写真家であり、次男のマックス・アイアンズはモデル・俳優として活躍している。1995年、BMWオートバイを走行中にスピード違反を犯し、225.00ドルの罰金と3ヵ月の間オートバイ乗車停止を言い渡された。また、いくつもの慈善団体の後援者であり、アイルランドの城などを所有し、地方政治にも関与している。アムネスティ・インターナショナルの活動にも携わっており、死刑廃止を訴えるビデオクリップに出演している。
最もよく知られたストックカー選手権はアメリカ合衆国のNASCARであり、長くウィンストンカップの名の下で開催されてきたが、冠スポンサーの変更により、2017年現在、この選手権はモンスターエナジーNASCARカップ・シリーズと呼称されている。NASCARはアメリカで最も人気のあるモータースポーツイベントである。1997年にはのべ600万人もの観客を動員しており、各レース平均では19万人以上の観客動員を記録したことになる。中でも最も有名なイベントはフロリダ州のデイトナビーチで毎年開催されているデイトナ500である。NASCARは、トップカテゴリーであるカップ（旧ウィンストンカップ→ネクステルカップ→スプリントカップ）のほか、エクスフィニティ・シリーズ、ピックアップトラックを用いたキャンピングワールドトラックシリーズ、さらに地域ごとに展開される多数の下位カテゴリーを有している。先に挙げた1997年には、本選手権のウィンストンカップにブッシュシリーズの観客を加えると、観客動員総数は800万人となり、これは同国のオープンホイール選手権であるインディカー・シリーズとチャンプカーが同年に記録した観客動員数の合計400万人のちょうど倍ということとなる。2002年には、アメリカ合衆国において同年最も観客動員数の多かったイベントの上位20イベント中17イベントをNASCARの各レースが占めた。テレビにおいても、視聴者数で上回ったのはこの年はFIFAワールドカップだけであった（ただし、これはアメリカ合衆国、NASCARについての事例であり、アメリカ国内及び国外の他のストックカー選手権は、必ずしも成功しているとは限らない。これについては後述する。）日本でも1996年、1997年に鈴鹿サーキットショートコースでNASCARサンダースペシャルが開催された。ロードコース開催も初めてであり、雨でレインタイヤを履いて水しぶきを上げて走ったのはNASCARの歴史においても特筆すべき出来事であった。また1998年、1999年にはツインリンクもてぎでオーバルコースを使用してNASCAR　コカコーラ500として開催された。ハリウッド映画では、米国俳優トム・クルーズ主演で「デイズ・オブ・サンダー」が作られてレーシングドライバーとして成功する過程が華々しく描かれているが彼を一躍有名にした「トップガン」をなぞったようなストーリーであった。