十月革命を成功させて権力を獲得したボリシェヴィキは、ロシア革命がただちにヨーロッパ革命を呼び起こすことを期待した。1917年10月25日、ペトログラード労働者・兵士代表ソビエトは「われわれが社会主義の大業を完全かつ強固な勝利をおさめるまで遂行するのを、西ヨーロッパ諸国のプロレタリアートがたすけるものと確信している」というレーニンの決議文を採択した。しかしヨーロッパでの革命運動は次々に敗北し、ウラジーミル・レーニンが死んだ1924年の時点で革命の展望はほとんどなくなっていた。レーニン死後の権力闘争の中で、スターリンはトロツキーの永続革命論に対する批判を開始し、ロシア一国で社会主義建設が可能だとする一国社会主義論をつくりあげていった。トロツキーの理論は、一国における、しかも、おくれている一国における社会主義の勝利は、「西欧の主要な国々で」プロレタリア革命がまえもって勝利するのでなければ不可能であるという、メンシェヴィズムのありきたりの理論と、どこがちがっているか。本質的には、ちがったところは、なにもない。スターリンは「一国だけの力で社会主義を建設しとげることができるかという問題」と「プロレタリアートの独裁をかちえた国は、他の一連の国々で革命が勝利しなくても、外国の干渉から、したがってまた、古い制度の復活からまったく安全であると考えることができるかという問題」を分離し、後者は否定したが前者は肯定した。一国での社会主義の勝利を「わが国の内部の力で、プロレタリアートと農民とのあいだの矛盾を解決すること」という国内の問題として見なしたことによる。トロツキーはこの理論を世界革命の放棄と見なして激しく批判した。しかし権力闘争に勝ったスターリンの理論はボリシェヴィキの公式見解となり、各国の共産党へと普及していった。
カール・マルクスとフリードリヒ・エンゲルスは、当初、共産主義革命はヨーロッパの先進国で起こってその他の地域に波及していくものと予想していた。エンゲルスは1847年に書かれた『共産主義の原理』という草稿で次のように論じていた。共産主義革命は、けっしてただ一国だけのものでなく、すべての文明国で、いいかえると、すくなくとも、イギリス、アメリカ、フランス、ドイツで、同時におこる革命となるであろう。〔…〕それは、世界の他の国々にも同じようにいちじるしい反作用をおよぼし、それらの国々のこれまでの発展様式をまったく一変させ、非常に促進させるだろう。それは一つの世界革命であり、したがって世界的な地盤でおこるだろう。しかし1882年に書かれた『共産党宣言』のロシア語版序文では、マルクスとエンゲルスは「ロシアはヨーロッパの革命的活動の前衛となっている」という認識を示し、「ロシア革命が西ヨーロッパにおけるプロレタリア革命の合図となり、その結果、両者がたがいにおぎないあう」可能性に言及した。1905年のロシア第一革命の際、ロシアのマルクス主義者たちはこのマルクス・エンゲルスの認識から出発し、ロシアの革命がヨーロッパの先進国の革命を引き起こす、と主張した。もっとも明確にそれを述べたのがレフ・トロツキーの永続革命論だった。ロシア革命は、ブルジョワ自由主義の政治家たちが完全な形でその政治的才能を展開する可能性をうる以前に、権力がプロレタリアートの手に移りうる（革命の勝利の際には移らねばならぬ）という条件をつくり出している。ロシアのプロレタリアートは、一時その手中に権力を握ったのち、自分自身のイニシアティヴでヨーロッパの土壌に革命を移植しようとしなくても、ヨーロッパの封建的・ブルジョワ的反動によって、そうすることを余儀なくされるであろう。この見解では、革命はヨーロッパの先進国より先にロシアで起こる。しかしロシアの革命政権が持続するためにはヨーロッパ革命が起こらなければならない。
元大統領ジミー・カーター、ジョージ・H・W・ブッシュ、ビル・クリントン、ジョージ・W・ブッシュ、元副大統領ウォルター・モンデール、ダン・クエール、アル・ゴア、ディック・チェイニーが、妻らとともに就任式に出席した。チェイニーは、箱を持ち運ぼうとしているときにけがをしたということで、車いすでの参加となった。招待状は、アメリカに派遣されている外交使節団の長らとその配偶者にも送られたが、その他の外国の代表者には送られなかった。そのため、特命大使を送りたいという北朝鮮の申出は断られた。タスキージ・エアメン (Tuskegee Airmen) も就任式にゲストとして呼ばれた。5日前に不時着水事故を生還に導いたUSエアウェイズ1549便のパイロットチェズレイ・サレンバーガーをはじめ5人の乗組員も招待された。87歳の祖母サラ・オバマに率いられて、オバマの父の故郷、ケニアの村ニャンゴマ・コゲロから、親族が訪れた。そのほか、ケニアからワシントンD.C.まで訪れた親族には、オバマのおば、マギー・オバマ、おじのサイード・オバマ、異母兄のマリク・オバマがいる。ケニアの親族らは、バラク・オバマに、ルオ族の長老らに贈られるならわしの三脚の腰掛けや、ヤギの毛で作られたハエ払い（fly-whisk；権威の象徴とされる）、盾など、ケニアの伝統的な贈り物を贈ることとなった。サラ・オバマは、以前、オバマが2005年に上院議員になったときの宣誓式にも出席した。このほか、宣誓式のため、第111回連邦議会のメンバーは、ゲストや有権者に対し、連邦議会議事堂又はその近くの観覧席の招待券を24万枚配布した。招待券は黄色、オレンジ、青、紫、銀色のボーダーに色分けされており、銀色は下院と上院の議員から一般市民に配られた。就任式に出席したいという有権者からの要望は極めて多かったため、くじ又は先着順での配布となった。式典の開始ともにセキュリティ・チェックを行うゲートが閉鎖されたため、招待券を持って就任式に出席しようと議事堂に来た大勢の人のうち、約4000人が、指定席まで行き着くことができず、議事堂構内から閉め出されてしまった。ナショナル・モールに出入りする歩行者で混雑する地下トンネルで、立ち往生してしまった人もいた。こうして立ち往生してしまったチケットの持ち主でも、ラジオやインターネットに接続できる携帯電話があれば、それで就任式の様子を聞くことはできた。議会就任式典合同委員会の委員長であるダイアン・ファインスタイン上院議員は、招待券を持っていたのに就任式の会場に入れてもらえなかった人からの苦情を処理するための調査に乗り出した。また、2009年1月22日、合同委員会のスポークスマンは、青、紫、銀色の招待券を持っていて議事堂構内に入れなかった人には、記念品を受け取ってもらうと発表した。記念品は、宣誓式の招待状とプログラム、オバマ大統領とバイデン副大統領の写真、就任式のカラー印刷などである。