正統的なレパートリーの指揮者として安定した名声を受ける一方、新音楽や忘れられた18世紀の音楽、あらゆる時代の無視されてきた音楽の擁護でも知られている。ごく短期間で未知の楽譜に習熟し、演奏会や録音を通じてすこぶる効果的な初演を実現させる能力で知られている。録音数も数多く、モーツァルトの同時代の作曲家の作品や、パリーの交響曲全集、フランク・マルタンの管弦楽曲集、ロベルト・ジェラールの交響曲集、ストコフスキーの編曲集、コルンゴルトとエルンスト・フォン・ドホナーニの管弦楽曲集は評価が高い。また、マイケル・オルーク（Miceál O'Rourke）との共演によるジョン・フィールドのピアノと管弦楽のための作品集も名高い。自作の中では、ルイヴィル管弦楽団の録音（1974年）による《Mantrajana》が知られている。
これまでフィルハーモニア管弦楽団、BBC交響楽団、ロンドン・フィルハーモニー管弦楽団、バーミンガム市交響楽団、BBCフィルハーモニック、レニングラード・フィルハーモニー交響楽団、パリ管弦楽団、ロサンジェルス・フィルハーモニック、ピッツバーグ交響楽団、モントリオール交響楽団、シドニー交響楽団など世界各地のオーケストラに客演。NHK交響楽団には2000年、2003年、2005年、2007年に登場。
母国で学んだ後、ダルムシュタットやパリでブーレーズとシュトックハウゼンに師事し、1970年代以降の作風で両者の影響を受ける。1965年から1969年までザルツブルク・モーツァルテウム管弦楽団の首席オーボエ奏者を務めるが、後に指揮者に転向した。アメリカ合衆国において指揮活動に入り、まずはジョージ・セルに弟子入りし、その後レオポルド・ストコフスキーの助手となり、ロリン・マゼール時代のクリーヴランド管弦楽団で常任指揮者のひとりとなった。1977年から1983年までバーゼル放送交響楽団の音楽監督を務めた後、ヨーロッパ各地で幅広い名声を得るようになった。1985年から1990年まで、ロイヤル・スコティッシュ管弦楽団の首席客演指揮者ならびにグラスゴーの現代音楽フェスティバル「ムジカ・ノヴァ」の監督を務めた。革新的なプログラム作りで有名になり、武満徹やヴォルフガング・リーム、ジョン・カスケン、ジェームズ・マクミランら多くの作曲家の作品の世界初演に取り組んだ。1987年以降はロンドンに定住している。1992年から2000年まで、ロンドン・モーツァルト・プレイヤーズ首席指揮者。ルツェルン音楽祭監督職に在任中の1992年から1998年にかけて、想像力豊かな企画力の才能で勇名を馳せ、この頃には数々の音楽祭や音楽事業の組織にかかわるようになった。2000年から2005年までニュージーランド交響楽団首席客演指揮者、2003年から2006年まで西オーストラリア交響楽団首席指揮者、2005年から2008年までマレーシア・フィルハーモニー管弦楽団首席指揮者を歴任。2017年からテジョン・フィルハーモニック管弦楽団首席客演指揮者。2018年4月から札幌交響楽団首席指揮者。
1932年オレンブルク州チトフカ村に生まれる。両親は正教古儀式派の富裕な信徒であった。1955年スヴェルドロフスクのウラル工科大学建築学部を卒業する。在学中に夫となるボリス・エリツィンに出会う。大学卒業後、さまざまなプロジェクトに関係した仕事に就く。その後、1956年エリツィンと結婚した。2人の間には、1957年生まれのイリーナと1959年生まれのタチアナの二女がいる。ナイーナ夫人は公的な場所には出ることは少なかった。それでも、大統領となったエリツィンとともに1997年にスウェーデン、フィンランドおよび1999年中国を訪問している。概して、エリツィンの親族と側近たち（セミヤー、ファミリー）の中にあって、ナイーナ夫人は、政治に干渉することは無かった。しかし、エリツィンが再選を賭けた1996年ロシア大統領選挙においては、夫を助け選挙戦に臨み、メディアに姿を現した。2007年4月23日エリツィンが亡くなる。4月25日モスクワの救世主ハリストス大聖堂で営まれた国葬に参列し、亡夫を送った。
広島県佐伯郡玖波村（現・大竹市玖波）出身。旧制三次中学校（のち三次高等学校）から第二高等学校を経て1918年、東京帝国大学法科大学法律学科（ドイツ法）卒。大学在学中から牧野英一の教育刑論やトルストイの影響を受け、監獄の改善に強い関心を持つ。1916年1月1日、巣鴨監獄を参観。音羽の護国寺から田圃や雑木林を通り、はるか彼方に見える高い壁のそこに至るまでには一軒の農家さえなかったという。囚人の食物の粗末さ、戒護取調べのキツさ、房内の異臭、鉄鎖、鉄釱の惨さに自らの一生を監獄改良に捧ぐべきだと誓う。この時の印象を朝日新聞の「鉄箒」欄（1917年11月26日付）に、「学生が大勢で監獄を見学することは、懲役刑の上に、引き回しの刑をさらに加えるようなものだ」と投稿している。それから各地の監獄を巡歴。将来監獄局に入ることを目的として大学卒業後、司法官試補となり監獄行政を担当。同年ワイマール憲法発布。1921年待望の監獄局入り。時の司法省監獄局長・山岡萬之助に思いのまま監獄局研究を許される。1921年市ヶ谷監獄、1922年小菅刑務所と2回志願囚として刑務所で収容者と起居を共にし体験を積み、小河磁次郎、谷田三郎らの指導を受け監獄学を体系づけた。従来からの戒護・保安に偏重した管理行刑に疑問を持ち、「囚人もまた人間なり」として、受刑者に希望を与え、改悛を助成する行刑累進処遇令(1934年）の立案・法制化に尽力。さらに受刑者の賃金と性の問題を制度の中に取り入れいれてこそ、受刑者を人間として認める突破口であるとも当時の著書の中で発表した。戦時中は、囚人造船部隊を組織し、自治制による完全解放行刑を断行した。