200系の先頭車には、2種類の前面形状のものがあり、一つは国鉄時代に製造された0系に似た「丸目丸鼻」（ラウンドノーズ）のもの、もう一つは同じく国鉄時代に製造された100系に似た「流し目」（シャークノーズ）のもの（200番台、2000番台）である。なお、0系に似た先頭車の運転席の側窓は、0系2000番台と同じく開閉可能な状態で製造された。また、200番台は225形もしくは226形中間車からの改造車、2000番台は新製車である。200系の設計は、正面から見た造形デザインの類似や基本的なサイズ等は0系ベースであるものの、特徴的な曲面を描くスノープラウ・「鼻」の部分が若干伸びていること・雪対策のされた吸気口と雪切り室の空間、といった目立つ造形上の違いだけでなく、実際には以下に述べるように大幅な変更がある。まず第一に雪対策として、0系では床下機器の凸凹に張り付いた雪が凍りつき氷塊となった後に落下して砕石を跳ね上げる等のトラブルがあったことから、車体下部まで一体のボディーマウント構造の2重床構造とし、床下機器は2重床の間にある。これによりトラブルを根絶すると同時に、車輛システムとしては耐雪・耐寒性を向上させた。そのような構造で0系同様の鋼製車体とすると、重量が過大となることから、アルミ合金製である。詳細には、試験車の951形がベースであり、構体骨組は加工性や溶接性に優れた7N01(Al-Zn-Mg)を、車体外周部には耐食性に優れた5083(Al-Mg)を、車体側面部から屋根にかけての曲線部には7N01よりも押し出し加工性に優れた7003(Al-Zn-Mg)を使い分けることで、構体重量7.5t（0系比3tの軽量化）を実現した。ただし後年登場した2階建て車両（248形・249形）は、製造コストや電動機非搭載の観点から普通鋼製となった。電動機を冷却する際に、外気とともに取り込んだ雪を分離するために、雪切り室が設けられた。先頭部のスカートはスノープラウと一体化した形状である。豪雪地帯を走ることから、線路面上に積雪があっても支障なく走行出来るよう設計され、確認試験も行われた。車体塗装は、クリーム色をベースに窓の部分に緑14号の帯を配した。この色使いは寒冷地を走行するため雪解けの新芽のイメージから選んだとされている。登場時には「緑の疾風（みどりのはやて）」の愛称があった。
200系は落成時の営業最高速度に従って番台が区分された。具体的には、1980年から製造された基本番台は営業最高速度が210km/hであるのに対し、1983年以降に製造された1000・1500・2000番台では、いずれも240km/hとなっていた。なお、基本番台の中にも245km/hおよび275km/hの走行対応が可能なように改造された車両が存在していた。これは、車両の元々の性能ではなく大清水トンネルから塩沢トンネルまでの下り坂で勢いをつけることでこの速度を出していた。
8月初め、アストリアは第62.3任務群に加わり、ツラギ島およびガダルカナル島からの反攻作戦を支援することとなった。8月7日朝、アストリア以下の巡洋艦群はガダルカナル島沖に到着し、ガダルカナル島、ツラギ島など島嶼に対する上陸作戦全般を支援した。7日から8日にかけては日本機の反撃があり、アストリアは空襲から輸送船団を守りぬいた。8月8日から9日にかけての深夜、三川軍一中将率いる第八艦隊の重巡洋艦と軽巡洋艦、駆逐艦がサボ島西方からガダルカナル島沖に入ってきた。当時、巡洋艦群はガダルカナル島沖の輸送船団に対する敵襲に備えて、3つのグループに分かれて哨戒していた。アストリアはヴィンセンス (USS Vincennes, CA-44) およびクインシー (USS Quincy, CA-39) と同じグループに属し、サボ島とフロリダ諸島間の海域にいた。三川中将の艦隊はサボ島西方を進み、シカゴ (USS Chicago, CA-29) 、オーストラリア重巡洋艦キャンベラ (HMAS Canberra, D33) および駆逐艦パターソン (USS Patterson, DD-392) 、バッグレイ (USS Bagley, DD-386) のグループに対して砲雷撃を行い、キャンベラは大破し、シカゴは艦首部に魚雷が1本命中して戦線離脱した。このグループは警報を発しなかったか、他のグループの受信状態が芳しくなかったか、ともかく異変を周囲に知らしめることはなかった。三川艦隊は些細なミスから2つのグループに分離し北上。どちらのグループもアストリアらがいるグループに迫りつつあった。突然、ヴィンセンスがサーチライトに捉えられ、信号弾を発射したところ一斉射撃を受け、反撃もままならず撃たれる一方だった。クインシーも砲撃により炎上し、周囲を明るく照らし出した。当のアストリアは、三川艦隊のサーチライトに対してすぐさま反撃したものの、一瞬相手を味方ではないかと疑って砲撃を中止。相手を確認して再び砲撃を再開したが、三川艦隊からの5斉射のうち4つまでは命中しなかったが、5つ目がアストリアの中央部に命中し、飛行機格納庫を炎上させ、相手にとっては照明要らずとなった。アストリアも一方的に撃たれ始め、速力が低下した。アストリアが、前方でのた打ち回っているクインシーを避けて追い越したその時、衣笠のサーチライトがアストリアを捉え、猛然と砲撃してきた。さらに被害が増えたアストリアは最後の反撃を行い、これは鳥海の第一砲塔に命中した。三川艦隊は高速で去っていき、アストリアはコントロールを失いつつ南に向かったが、やがてすべての動力が止まった。3時ごろまでには、70名の負傷者を含む約400名の乗組員が船首楼甲板に集まった。アストリアはおよそ65発も被弾しており、依然炎上していた。乗組員はバケツリレーで消火にあたり、負傷者は艦長室に移送された。駆逐艦バッグレイ (USS Bagley, DD-386) が接近し、アストリアの負傷者を収容した。その時、アストリアの艦尾方向に明かりが点り、バッグレイは明かりに照らされた、ヴィンセンスの生存者が乗ったいかだを発見した。いかだを収容したバッグレイは再びアストリアの傍らに戻り、325名の乗組員がバケツリレーの援軍としてはせ参じ、消火作業の一方で排水を行ったり戦死者を水葬にする準備も行った。7時ごろ、掃海駆逐艦ホプキンス (USS Hopkins, DMS-13) もかけつけ、アストリアを曳航する準備に取り掛かった。ウィルソン (USS Wilson, DD-408) も9時ごろから消火と排水の手伝いを行い、10時過ぎにホプキンスとウィルソンはアストリアの曳航を開始。少し経てばブキャナン (USS Buchanan, DD-484) および攻撃貨物輸送艦アルチバ (USS Alchiba, AKA-6) も合流して曳航作業を支援することになっていた。