栃木県出身で本名は岡田信吉。兄は日本画家の岡田梅村。初めは歌舞伎役者の3代目片岡市蔵の門で坂東かつらから片岡市之助といい女形を演じていた。1898年頃に鉛毒で下半身不随となり役者を断念し廃業。1905年3月、三遊睦会の事務所に赴き寄席の出演を懇願し上席から2代目三遊亭小圓朝門下の落語家となり、半馬と名乗った、初高座は両国立花。それもまもなく廃業し、明治の末から富岡八幡宮を中心に神社の境内などで飴を売りながら鳥獣の物真似をし、人気を博していた。そこを、柳派の五厘(事務員)をやっていた2代目春風亭大与枝に発見され、3代目柳家小さんがその芸を惜しんで内輪にした。ただし「柳家」の屋号を名乗ることは周囲の反発が強かったため、2代目大与枝の故郷の上州舘林で講談に登場する「江戸家虎五郎」という侠客と、かつて実在した物真似芸人の名「猫八」から、「江戸家猫八」の名前を2代目大与枝がつけて、寄席に復帰。独特の毒舌芸や駄洒落問答などで、独演会を開くほどの人気を博した。SPレコードは30枚近く残されている。また、2代目大与枝の子息を弟子にし、晩年の1929年に2代目猫八を襲名させた（のちの漫談家木下華声）。初代猫八の六男はその華声から芸を受け継ぎ、1950年に3代目猫八を襲名し、3代目の長男（初代の孫）が4代目猫八を襲名している。巡業先の群馬県高崎市で急死。65歳であったという。墓所は雑司ヶ谷霊園。
初代 江戸家 猫八（えどや ねこはち、慶応4年4月3日（1868年4月25日） - 昭和7年（1932年）4月6日）は、物真似師。
この事件の被害者の一人、杉原美津子は事件後『生きてみたい、もう一度』という手記を出版した。これはベストセラーとなり、1985年に『生きてみたいもう一度 新宿バス放火事件』のタイトルで映画化された。杉原は事件時、異性関係の悩みから自殺願望を抱いており、放火された際に逃げるのを躊躇したため全身80%火傷の重傷を負ったがその後回復し、事件から約1年後に退院すると自らの希望で東京拘置所へ留置されている被告人に接見を試みた。この時は被告人が面会室に現れなかったため面会は叶わなかったが、1981年7月末に退院すると同年12月には獄中の加害者宛に「どうかもう一度生きてみてください。やり直しはできます」という手紙を送った。無期懲役確定後に杉原は受刑者の弁護人を務めていた弁護士・安田好弘と共に千葉刑務所を訪ね、1991年（平成3年）4月には受刑者と特別に面会を認められ、翌月（1991年5月）には「努力して早く出所できるように頑張ります」という手紙を受け取ったが、結果的にこれが加害者からの最後の手紙となった。当時、被害者は被告人と接見することはできなかったが、この時は例外的に認められた。杉原は「もし受刑者が仮釈放されたら自分が身元引受人になろう」と考えていたが、これは実現しなかった。また、杉原の兄・石井義治は報道写真のカメラマンであった。彼はバスが放火された時に、偶然そばを通りがかっており、本能的に燃え上がるバスを撮影し、その写真は翌日の読売新聞の一面にスクープとして大々的に掲載された（ちなみに映画本編では、義治が撮影した事件直後の写真が提供されている）。だが、実妹がその事件で重傷を負う中、妹に救護の手を差し伸べていなかったことを知った彼は、そのショックで報道カメラマンを引退。その後、ペンネームをイシイヨシハルと改め、風景写真の分野へと転向した。
大阪市生まれ。国立音楽大学附属高等学校卒業後渡米。ウェストバージニア大学で国際関係学とスペイン語の両方を専攻し、コロンビアに短期留学をする。その後チリ、ペルーなどの南米諸国を放浪し、人権問題に関心を持つようになった。アムネスティインターナショナルに関わるようになったのも大学在学中。ピッツバーグ大学 Graduate School of Public and International Affairs(行政・国際関係大学院）に進学し、社会経済開発学とラテンアメリカ地域学を専攻。フェミニスト政治哲学のアイリス・マリオン・ヤング、教育学のRolland G. Paulstonらから指導を受ける。修士論文の調査のために訪れたチリで、初のドキュメンタリー映像を制作。ドキュメンタリ―の世界に進むことを決意。1992年、修士号取得。帰国後の1992年から2001年にかけて、テレビ番組制作会社ドキュメンタリージャパンでディレクターをつとめる。主にNHKや民放のドキュメンタリー番組枠で、社会派ドキュメンタリーを制作。暴力からの回復をテーマに、世界各地を取材。治療共同体、修復的司法、ドラッグコート、コミュニティアプローチなどをいち早く日本に紹介した。英語でリメイクされ、海外のテレビで放映された作品も少なくない。ギャラクシー大賞、文化庁芸術祭賞優秀作品賞を始めとして、数多くの賞を受賞。2001年に起こったNHK番組改変問題でテレビ業界を去る。2001年に独立し、2004年に初の自主制作映画「Lifers ライファーズ 終身刑を超えて」を監督。米国の刑務所における粗暴犯の更生プログラムをフィーチャーした。本映画は、New York International Independent Film and Video Festivalの海外ドキュメンタリー部門最優秀賞、日本カトリック賞を受賞するなど注目を浴び、劇場公開の他、日米の刑務所でも上映されている。2013年には監督2作目の映画「トークバック 沈黙を破る女たち」を完成。2014年春から全国各地でユニークな上映活動を展開。当事者を巻き込むワーク・イン・プログレスという編集スタイルや、観客参加型のワークショップを組み入れた上映会などが評判を呼んでいる。2003年から2012年まで、大学の専任教員。メディアスタディーズ、映像論、ドキュメンタリー映像制作、文化人類学、フィールドワーク調査法、アメリカ文学と文化など、多岐にわたる分野を担当。在任中は大学と社会をつなぐ活動にも力を注ぎ、津田塾大学ソーシャルメディアセンタ―を創設し、中心となって運営した(2012年退任）。研究活動も精力的で、海外の刑務所における表現活動、マス・メディアにおける「犯罪」の表象、オルターナティブな社会政策に関する論文多数。2005年以降、太田昌国、加賀乙彦、北川フラムらと共に「大道寺幸子基金・死刑囚表現展」で選考委員をつとめたり、少年院の映像コンクールや海外の映画祭（Astra Film Festival）などでも審査員をつとめている。International Documentary Associationのメンバー。パートナーは弁護士の岩井信。一児の母親。2003年から京都文教大学人間学部准教授、2007年3月退職。2007年4月から津田塾大学学芸学部准教授、2012年3月退職。2011年から一橋大学大学院社会学研究科地球社会研究専攻客員准教授。2015年一橋大学大学院社会学研究科地球社会研究専攻非常勤講師。青山学院大学総合研究所客員研究員、大阪経済法科大学アジア太平洋研究センタ―研究員。