穢れという観念が日本に流入したのは、奈良時代後期または平安時代だと言われる。死、出産、血液などが穢れているとする観念は元々ヒンドゥー教のもので、同じくインドで生まれた仏教にもこの思想が流入した（初期仏教）（スッタニパータ）。特に、平安時代に日本に多く伝わった平安仏教は、この思想を持つものが多かったため、穢れ観念は京都を中心に日本全国へと広がっていった。また、平安時代後期以後、国家鎮護や天皇・貴族のために加持祈祷を行う上位の高僧（学侶）には皇族や貴族出身者など上流階級出身者の子弟が増加し、彼らは神祇祭祀の主催者である天皇に仕えるために身の清さを維持する必要が生じたため、葬儀など穢れに接する可能性の高い行事へは参加をせず、堂衆と称された下級僧侶や遁世僧と呼ばれる聖が行うようになり、僧侶間の階層分化を進める一因となった。一方で、日本における穢れの思想は神道の思想や律令法で導入された服喪の概念とも絡み合って制度化されるなど、複雑な発展を遂げていった。藤原実資は日本の穢れは天竺（インド）・大唐（中国）にはないものであると解しており（『小右記』万寿4年8月25日条）、藤原頼長も穢れの規定は（中国からの移入である）律令にはなく、（日本で独自に制定した）格式に載せられていることを指摘している（『宇槐雑抄』仁平2年4月18日条）。
日本神話では、天つ罪・国つ罪との言葉で穢れの元となる行為が示されている。天つ罪を例にすると、畔放（あはなち）、溝埋（みぞうめ）、樋放（ひはなち）、頻蒔（しきまき）、串刺（くしざし）、生剥（いきはぎ）、逆剥（さかはぎ）、屎戸（くそへ）である。黄泉の国から復ったイザナギは禊をしている。これは、黄泉の穢れを払う行為であり、その最中に何柱もの神々が誕生した。三貴子など。また、祓われた穢れそのものからも神が誕生した。スサノオがアマテラスの屋敷に天斑駒を乱入させた故事に於いて従女の死である「死の穢れ」が初出である。※「穢れ」については古事記の黄泉国譚が初。ただし、イザナミが穢れているとの記述は無い。穢れたのはあくまでもイザナギである。
仏教、神道における観念の一つで、不潔・不浄等、理想ではない状態のことである。「けがる」と「よごる」の違いは、「よごる」が一時的・表面的な汚れであり洗浄等の行為で除去できるのに対し、「けがる」は永続的・内面的汚れであり「清め」等の儀式執行により除去されるとされる汚れである。主観的不潔感。併せて「罪穢れ」と総称されることが多いが、罪が人為的に発生するものであるのに対し、穢れは自然に発生するものであるとされる。穢れが身体につくと、個人だけでなくその人が属する共同体の秩序を乱し災いをもたらすと考えられた。穢れは死・疫病・出産・月経、犯罪等によって穢れた状態の人は祭事に携ることや、宮廷においては朝参、狩猟者・炭焼などでは山に入ることなど、共同体への参加が禁じられた。穢れは禊（みそぎ）や祓（はらえ）によって浄化できる。「罪」は「恙み（ツツガミ）」から、精神的な負傷や憂いを意味する。戦後の民俗学では、「ケガレ」を「気枯れ」すなわちケがカレた状態とし、祭などのハレの儀式でケを回復する（ケガレをはらう、「気を良める」→清める）という考え方も示されている。この点については「ハレとケ」の項目も参照。類似の観念は他の宗教や民間信仰にもある。これらについては一般の穢れ観念の項を参照。
南北戦争中、バトンルージュおよびオペルーサスが共に陥落すると、シュリーブポートは1863-65年にかけてルイジアナの州都になった。シュリーブポートは南北戦争が終結するまで南軍の牙城で、南軍ミシシッピ川流域管区の本部が置かれていた地であった。市の北西にはアルバート・シドニー・ジョンストン砦が築かれた。この地域はあまり開発が進んでいなかったため、この砦の周辺は比較的平穏であった。1864年4月、北軍はレッド川方面作戦でシュリーブポートに侵攻、占領しようと試みたが、シュリーブポートの南、マンスフィールドでの戦闘（マンスフィールドの戦い）で南軍のリチャード・テイラー率いる部隊に敗退し、その目的は果たせなかった。東部と物理的に隔絶されていたことから、ミシシッピ川流域戦線ではロバート・E・リーが1865年4月に降伏した後も戦いが続いていた。ミシシッピ川流域戦線で南軍最後の司令官が降伏したのは同年5月26日であった。連合国大統領であったジェファーソン・デイヴィスは首都リッチモンドからシュリーブポートに逃れてミシシッピ川を下ろうとしたが、その道中、ジョージア州アーウィンビルで北軍に捕らえられた。戦時中、シュリーブポートの女性たちははるか東で戦う兵士たちをできる限り最大限に補助した。歴史家ジョン・D・ウィンターズは著書 The Civil War in Louisiana （ルイジアナにおける南北戦争）の中で、次のように著している。The women of Shreveport and vicinity labored long hours over their sewing machines to provide their men with adequate underclothing and uniforms. After the excitement of Fort Sumter, there was a great rush to get the volunteer companies ready and off to New Orleans... Forming a Military Aid Society, the ladies of Shreveport requested donations of wool and cotton yarn for knitting socks. Joined by others, the Society collected blankets for the wounded and gave concerts and tableaux to raise funds. Tickets were sold for a diamond ring given by the mercantile house of Hyams and Brothers... （訳）シュリーブポートとその周辺の女たちは、男たちに十分な軍服や下着を供給するために、ミシンに向かって長時間働いた。サムター要塞の戦いの後、志願兵の隊を準備させ、ニューオーリンズへと送り出す動きが大きく早まってきている... シュリーブポートの女たちは軍共済会を結成し、靴下を編むための毛糸や綿糸の寄付を募った。外部の者も加わって、この会は負傷兵のための毛布を集め、また募金を集めるためにコンサートや活人画を催したりもした。チケットはハイアムズ・アンド・ブラザーズの商家から贈呈されたダイヤモンドの指輪と引き換えに売られたりした...1862年12月、南軍の従軍芸人は戦費調達のために、シュリーブポートで2度の演芸会を行った。シュリーブポート婦人共済会は1863年4月6日に舞踏会を開く告知を出した。同月、マンスフィールドにあったマンスフィールド女子大学の学生は、戦争支援活動として、声楽および器楽のコンサートを催した。