かつては、競走馬の成長にしたがって異なる距離で行われる「三冠」戦を勝ち抜くことは、それ自体が能力の証であり、高い価値を有するとみなされてきた。ヨーロッパ、特にパート1国の間では、近年、国境を越えた競走馬の移動が容易になると、国内にとどまらずに、それぞれの競走馬の適性や能力に応じて多国間を渡り歩くことが当たり前になった。その結果として、これらの国々では、一国内だけの「三冠」戦はおしなべて実際的な価値を持たなくなった。いくつかの競馬主催者は特定の競走をシリーズ化し、「三冠」を達成したり、連戦で良績をあげたものに特別な報奨金制度を用意するなどして様々な「三冠」の価値を維持・創出しようとしている。
日本では、シンザンが1964年に史上2頭目の日本三冠馬となった。シンザンはその後、有馬記念と天皇賞を制したことから「五冠馬」と呼ばれるようになった。これに倣い、1984年に三冠を達成し、その後に有馬記念（2回）、天皇賞、ジャパンカップを勝ったシンボリルドルフは「七冠馬」と呼ばれるようになった。
これとは別に、特定の3戦をまとめて「三冠」と称する場合もある。たとえば、イギリスの代表的な古馬戦のゴールドカップ、グッドウッドカップ、ドンカスターカップの3つのカップ戦を「長距離三冠（Stayers' Triple Crown）」と呼ぶようになった。旧ソ連では、2歳馬の最大の競走「МИカリーニン記念」、3歳馬の最大の競走「ソビエト・ダービー（ボリショイ・フシエソユツニー賞）」、古馬の最大の競走「ソビエト社会主義共和国賞」を全て勝つと「三冠」と言われる。
初めて三冠（Triple Crown）という表現が用いられたのは、1930年のアメリカと考えられている。この年、ギャラントフォックスがケンタッキーダービー、プリークネスステークス、ベルモントステークスを勝つと、アメリカの競馬新聞「デイリーレーシングフォーム」のコラムニスト、チャールズ・ハットン（Charles Hatton）が記事中で「Triple Crown」と用いたのが、はっきりと判っている最初の例とされている。このとき、ハットンは19世紀のイギリスのウェストオーストラリアンを引き合いに出した。ウェストオーストラリアンは2000ギニー、イギリスダービー、セントレジャーを勝っており、いまでは「初代の三冠馬」とされている。一方、アメリカの新聞「ニューヨーク・タイムズ」はこの定説を認めながらも、これより早く、少なくとも1923年から「三冠（Triple Crown）」という語を使用していたと主張している。1935年に、アメリカではオマハがケンタッキーダービー、プリークネスステークス、ベルモントステークスを勝ち、イギリスではバーラムが2000ギニー、ダービー、セントレジャーを勝った。「デイリーレーシングフォーム」によれば、この頃からアメリカやイギリスで「三冠（Triple Crown）」という表現が普及した。
19世紀のイギリスでは、18世紀に創設されたダービーステークス、オークス、セントレジャーステークスを「三大競走（Three Great Races）」と呼ぶようになった。19世紀の半ばには、ウェストオーストラリアンやグラディアトゥールが、2000ギニー（1809年創設）と、ダービー、セントレジャーの3競走を制すると、3歳の一流馬はこの3競走を目標にするのが慣例となっていった。これに牝馬の1000ギニー、オークスを加えた5競走が、「イギリスクラシック（“British Classics”）」と呼ばれるようになった。
「Triple Crown」という表現はもともとアメリカでケンタッキーダービー、プリークネスステークス、ベルモントステークスの3競走を制覇したものを表現するために生まれたものとされている。この表現はイギリスにも伝わって、2000ギニー、ダービーステークス、セントレジャーステークスの3競走を「Triple Crown」と言うようになった。イギリスのクラシック競走体系を導入した日本では、「三冠」という表現は「クラシック競走」である3競走（皐月賞、日本ダービー、菊花賞）の総称として使われてきた。日本では狭義の「三冠」として、この3競走、もしくはこの3競走に相当する3つの競走を特別に「三冠」と表現する。広義には、「特定の（重要な）3競走」を「三冠（Triple Crown、triple crown）」と表現することもある。本項では、こうした用法も含めて「三冠（Triple Crown）」と表現される競走を扱う。
ピーター・フォーク扮する主人公・コロンボ警部の私有車として、くたびれたフランス製小型乗用車のプジョー・403カブリオレ（米国輸出車）がしばしば登場し、彼のライフスタイルを物語る小道具となった。ピーター・フォークが自伝で語る起用の経緯によれば、シリーズのとあるエピソードの撮影に先立ち、自らがコロンボの自家用車のチョイスを任されたが、ガレージ一杯の劇用車のどれを見ても気に入らなかった中、ガレージの隅で色褪せているうえに1輪がパンクしているプジョー・403カブリオレに遭遇、直感的に選んだものであったという。このモデルが生産されたのは1950年代後期で、テレビシリーズ放映開始時点でも10年以上経過した旧式モデルであった。塗装もところどころまだらになっており、プジョーはドラマの中でしばしば不調を起こし、あまりに散々な見てくれに登場人物たちからはスクラップ扱いされる体たらくであったが、コロンボはさして意に介する様子もなく、時には名無しの愛犬を助手席に載せ、自らの足として愛用し続けた。外観を見ただけでディーラーが下取りを拒否する、「盗られるはずがない」とレストランのドアボーイが店の駐車場に保管してくれない、自動車解体場の殺人現場に駆けつけた時には警戒中の警官から車を捨てに来たと勘違いされ、見た目の評価は散々なものとなっているが、コロンボは「フランス車だ」と自慢げに話しており、反対に妻の新車に関しては「平凡な車」と評していた。1989年から新シリーズが再開されたが、この時、以前のシリーズの撮影で使用していたプジョー・403はすでに廃車になっていた。新シリーズの製作スタッフは、コロンボの愛車としてプジョー・403こそが最も相応しいと判断し、様々な伝手をたどった末に、可動状態の403カブリオレを保有する米国内のコレクターからこれを借用して、撮影に供したという。旧シリーズの個体の幌が灰色だったのに対し、新シリーズの個体は幌の色が白になっている。また、新シリーズ以降は希少車になっており、作中でも売買を持ちかけられるが、コロンボは「売る気は無い」と断りを入れている。