帰国後のクレーンはニューヨーク・タイムズ紙記者として招かれ経済欄を担当、その記事は全米でもトップクラスの評価を得ていた。また、1937年（昭和12年）2月7日にはベニー・グッドマン楽団のコンサートの日本向けの国際放送において解説をするなど、日本へのジャズファンへのつながりも続けていた。日米開戦後は日本通ということで重用され、1945年（昭和20年）戦略局極東班に所属し、中国の昆明に渡り諜報関係の任務についた。終戦後は特派員として再来日。日本の友人たちと旧交を温める一方では「コレスポンデンツ・クラブ」（現日本外国特派員協会）を立ち上げ初代会長に就任、在日の海外特派員のまとめ役を行った。戦後の二度目の来日は専ら本業の記者活動に力を入れ歌手活動は一切行わなかった（古川ロッパ『古川ロッパ日記』には、NHKでロッパと共に歌ったりロッパに脚本を提供した記述がある）。1951年（昭和26年）に朝鮮戦争が勃発すると、取材のため独断で数名の仲間と陥落寸前のソウルに行くが戦闘に巻き込まれ頭を負傷する。これがもとで支局長と衝突し、台湾に転勤、直後帰国する。その後はコラムニストとして大学の教壇に立ったり著述活動に専念したりした。晩年は病魔に倒れ長らく闘病生活を続けていたという。
『酒が飲みたい』の歌詞のユニークさは詩人のサトウ・ハチローが「この歌は歌そのものが泥酔している」「俺もこんな酔払った歌がつくりたい」と激賞している。この曲は後に加藤登紀子が1983年のアルバム「夢の人魚」でカバーし、自身の「ほろ酔いコンサート」のテーマソングとしている。伴奏もコロムビア専属のジャズ演奏家からなるコロムビアジャズバンドが担当し、当時の社会を反映したモダンな音楽を作り上げていた。セミプロながらも日本歌謡史上初の外人歌手であり、明治期の落語家快楽亭ブラックとならぶ今日の外国人タレントのはしりでもあった。一躍人気歌手となったクレーンは、『家にかえりたい』『おいおいのぶ子さん』『雪ちゃんは魔物だ』『ニッポン娘さん』などの30曲近くのコミックソングを中心とするレコードを出す。そのほとんどがアメリカの俗謡に訳詞を付けたものであった。また『月光価千金』などの本格的なジャズソングも吹きこんでいる。クレーンのレコードは、はじめ物珍しさもあって売れたがだんだんとマンネリに陥ってしまい、1934年（昭和9年）、ホワイトの帰国を機に吹き込みをしなくなる。1936年（昭和11年）テイチクに移籍後、レコードを1枚出したのみで歌手活動を中止しその年の秋に帰国した。日本滞在中のクレーンは、六本木に家族と住み、暇さえあれば浅草に出てカフェーで酒を飲み、榎本健一などの芸人たちと交流をもった。記者としてはまじめで厳格な仕事ぶりであったが「非常に洒脱な一面があり、なかなか立派な日本語であった。」（榎本健一談）ということである。
医師・富永吉太郎の二男として長崎県で生まれる。熊本陸軍地方幼年学校、中央幼年学校を経て、1913年（大正2年）5月、陸軍士官学校（25期）を卒業。同年12月、歩兵少尉に任官し歩兵第23連隊付となる。陸軍経理学校生徒隊付などを経て、1923年（大正12年）11月、陸軍大学校（35期）を卒業。同年12月、歩兵第23連隊中隊長に就任。翌1924年（大正13年）12月には参謀本部付、さらに翌1925年（大正14年）には関東軍司令部付（満州里駐在）へ転属する。1927年（昭和2年）12月には参謀本部員に転属し、1928年（昭和3年）8月、歩兵少佐に昇進。同年12月、駐ソ連大使館付武官補佐官となり、その後ジュネーブ海軍軍縮会議全権の随員なども務める。1932年（昭和7年）8月、歩兵中佐に進級し参謀本部員（第2課）に就任。その後、参謀本部付仰付（欧州駐在）、近衛歩兵第2連隊付、参謀本部員（庶務課）を経て、1936年（昭和11年）8月、歩兵大佐に昇進し参謀本部第2課長となる。1937年（昭和12年）1月、関東軍司令部付に転じ、関東軍参謀、近衛歩兵第2連隊長を歴任。1939年（昭和14年）3月、陸軍少将に進級し参謀本部第4部長に着任。同年9月には参謀本部第1部長に就任したが1940年（昭和15年）9月の北部仏印進駐に際して現地に出張し、参謀総長の命令と偽って軍司令官の間で合意した西原・マルタン協定に違反し強引に軍を進め数百人の死傷者を出したため停職処分となった。この処分に富永は参謀飾緒を引きちぎって怒りを露わにした。その後仏印総督からフランスの勲章を授与して貰えるよう日本の総領事に掛け合ったが一顧だにされなかった。東部軍司令部付、公主嶺陸軍戦車学校長を経て1941年（昭和16年）4月に陸軍省人事局長として中央に復帰し、「東條英機の腰巾着」というあだ名を持つ。同年11月、陸軍中将に進んだ。1943年（昭和18年）3月、東條英機陸軍大臣のもと、陸軍次官となり人事局長事務取扱を兼任する。1944年（昭和19年）7月の東條内閣総辞職と共に失脚した。翌8月、杉山元陸軍大臣によって第4航空軍司令官に転出させられ、9月8日マニラに着任した。杉山が「やっといい口があったので富永を出せた」と言っていたという証言もあり、左遷であったとされる。だが、富永は中央勤務が長かったため、実戦経験が乏しく、まして航空戦の知識は皆無であったことから、第4航空軍にとって富永は重荷でしか無かった。出撃を見送る際も、軍刀を掲げて出撃命令を出すなど、航空機の離陸の邪魔になるような行動も多かったという。