当時、在モスクワ日本大使館政務専門調査員だった秋野豊によると書記長就任直後からチェルネンコが何を話すかより、一分間に何回、呼吸をしているのかによって健康状態を知ろうとしていたという。また、病院へ入院しているチェルネンコの病室をあたかも執務室に見せかけ、テレビや新聞などで報道された。このとき、背広を着たチェルネンコの体を支える随行員の手が写真などに写っていた。1985年3月10日、チェルネンコは息を引き取った。医師団によると、チェルネンコは長年患っていた肺気腫の悪化による心肺機能不全による心拍動の停止が死因と発表された。5日間の服喪期間の後、赤の広場で国葬が執り行われ、後継者となったミハイル・ゴルバチョフが葬儀委員長を務めた。葬儀には日本の中曽根康弘首相や安倍晋太郎外務大臣も参列した。就任から1年余りの死であり国民には不人気な書記長であったが、一家の家長としてはかけがえのない人物であった。妻のアンナは葬儀の際、溢れ出る涙を流しながら亡夫にキスをし続けたという。ソ連時代の秘密主義によって、前任のアンドロポフ同様妻帯している事実が葬儀の席上で初めて対外的に判明した。なお、2019年現在、チェルネンコが赤の広場の元勲墓に埋葬された最後の人物である。
1984年、「只今より極東地域でアメリカ軍及び日本軍と交戦状態に入る」という電文を極東ソ連軍からモスクワに向けて発信させた。これは日米両政府を大いに慌てさせた。だが、しばらくして極東ソ連軍は動員体制に入っていないことが確認された。日米両政府はこれを当初「誤報か演習だったと見られる」と判断したが、のちにゴルバチョフのグラスノスチによって、ロナルド・レーガン大統領による「我々は5分後に爆撃を開始する」というジョーク・アナウンスに対する“報復”だったことが判明した。
1984年2月、チェルネンコは、アンドロポフの死に伴い、ソ連共産党中央委員会書記長に就任し、同年4月からは、国家元首である最高会議幹部会議長を兼務することになった。しかし就任当初から健康状態がすぐれず、アンドロポフの葬儀に参列したイギリスの社民党党首で医師でもあったデイヴィッド・オーウェンは、「チェルネンコ氏は肺気腫を患っていると思われる」との見解を示した。皮肉にも1年後のチェルネンコの死によって、オーウェンの「診断」の正しさが証明される格好になった。また、ソ連国歌が演奏され、アンドロポフが埋葬される際にも、他の政治局員が居並んで敬礼する中、チェルネンコ1人だけが満足に敬礼することもできず、途中で手を下ろしてしまう場面が見受けられ、彼の体力の衰えが国内外に印象付けられた。こうした病状やその短い任期から目立った業績は無いものの、教育面では技術・専門教育を重視する改革へ着手した。また、重要人事を断行する力はないと思われていたが、1984年9月6日にソ連軍の制服組トップで、党に対し批判がましい言動を繰り返していた参謀総長・ソ連邦元帥のニコライ・オガルコフを電撃的に解任し、オガルコフの後任の参謀総長にセルゲイ・アフロメーエフを任命し世界を驚かせた。ただしオガルコフの解任については、チェルネンコの夏期休暇明け翌日の政治局会議で尚且つグリゴリー・ロマノフの海外出張中に決定されたという状況から、ミハイル・ゴルバチョフなどの非チェルネンコ派によるチェルネンコ人脈の切り崩しだという見方も存在する。
シベリア・クラスノヤルスクのノヴォショーロヴォ地区ボリシャヤ・テシ村の貧農の出身。父親は鉱山で働き、母親は農作業に従事していた。チェルネンコ自身は、幼少時には富農（クラーク）に雇われて働いた。1929年にコムソモールに入り、同年、ノヴォショーロヴォ地区宣伝・煽動部長。翌1930年に軍に志願しソ連-中国間の国境警備隊に配属される。
1917年に成立したウクライナ人民共和国では、共和国成立以前からウクライナ中央ラーダによって新しいウクライナの通貨の選定が行われていた。最初に採用されたのはカルボーヴァネツィで、1917年7月18日に決定された。これは、ロシアの通貨単位ルーブリのウクライナ名がカルボーヴァネツィであったことを考えれば、ウクライナが独自の通貨を定めることにより自国の独自性を強調すると同時に、ロシアとの連携関係も重視していたことを意味していると考えられる。補助単位としてはシャーフが採用され、200シャーフで1カルボーヴァネツィとされた。しかし、十月革命でボリシェヴィキが政権を奪取すると、それを非難したウクライナとソビエト・ロシアの関係は急激に悪化、ウクライナ・ソビエト戦争が開始された。12月19日には100カルボーヴァネツィに相当する単位としてクピュラが制定された。1918年1月、赤軍によって首都を追われたウクライナ政府はドイツ帝国と同盟することで首都を奪還した。こうした中、3月1日には、新たな通貨単位としてフリヴニャが選定された。補助単位としてはシャーフが用いられた。この単位は、100シャーフおよび1/2カルボーヴァネツィに相当するとされ、2、10、100、500、1000、2000フリヴニャ紙幣が発行された。これらは、ドイツで造幣された。4月のヘーチマンの政変によって成立したウクライナ国では、カルボーヴァネツィとクピュラ、シャーフが基本単位として用いられた。12月にディレクトーリヤが政権を奪取しウクライナ人民共和国を復活させると、基本単位はフリヴニャに置かれた。しかし、1919年10月までカルボーヴァネツィの発行は続けられた。その後、ウクライナ人民共和国は戦争に敗れて壊滅し、政府は海外へ亡命した。