生物の世界で分類学が成立することは生物の重要な特徴の一つである。分類学が成立するためには以下のようなことが必要であろう。まず、生物は種に分かれている。つまり、まず、生物には、細部にわたって同じ構造、機能をもつ個体が複数存在し、それらが生殖によって同じ構造・機能を持つ個体を再生産している。しかも、それらとは違った構造・機能を持ち、同様の個体を再生産する群も存在し、それらの間にはっきりと見分けがつく。このような群を種と呼ぶわけである。次に、種はそれぞれに固有の特徴を持つが、種を互いに比べたとき、基本的な部分は似ているが、細部で異なった種がみつけられる。それらをまとめることで、ある程度、基本的には似ている種をまとめられる。それを属と呼んだり、科と呼んだり、とにかくそうしてつくったグループを見比べると、それをさらにまとめることができ、このようにして、次第に大きな群をつくることができる。それらの群を分類群という。実際にはすべての場合にこのようなことがみられるとはいいがたいが、大部分の場合にはそうである。このような事柄は生物以外のものではなかなか成立するものではない（再生産されることをのぞいてもである）。分類学者はそこに何らかの意味が存在することを認め、正しい分類をすれば、生物の分類群間の正しい関係をみつけることができることを確信する。その関係のことを類縁関係、それによって組み立てられた分類体系を自然分類と呼ぶ。類縁関係を進化という現象によって理解し、分類体系を再構成しようという考え方が進化分類学である（現在の世界にも進化論を受け入れない人々がおり、彼らはまた異なる考え方をする。創造科学を参照）。
母親は弁護士、父親はドラッグストアのオーナーだが、2人ともミュージシャンでもあった。両親は彼が4歳の時に離婚している。両親の影響でザ・クラッシュ、ザ・ジャム、ブロンディ、エルヴィス・コステロ、キンクスなどを聞いて育った。1995年からテレビシリーズに脇役で出演するようになる。1999年からドラマ "Once and Again" にレギュラー出演。2004年からは『ER緊急救命室』にロック歌手とレジデントとの二足のわらじを履いているレイ・バーネット役で出演しているが、本人もジョニー・ウォズというバンドで活動、CDもリリースしている。
アカハツ（Lactarius akahatsu Tanaka）は、おもに二針葉マツ類の樹下に発生し、子実体が傷つくと緑変することでハツタケと共通しており、しばしば混同されているが、全体に橙色が強く、乳液も初めは橙色を呈する点で異なる。なお、分子系統学的解析によれば、ハツタケは、アカハツよりもむしろ アカモミタケに近いことが示唆されているが、日本・中国およびタイ産のハツタケについての分子系統学的比較からは、ハツタケそのものの遺伝的変異がかなり大きいことが示唆されており、種内にいくつかの変種が設けられる可能性もある。また、インドネシアから記載されたLactarius holakii Nuytinck & Verbeken も、形態的・分子系統学的にはハツタケにきわめて近い種類であるが、スマトラから移入・植栽された二針葉マツの一種であるメルクシマツ（Pinus merkusii Jungh. & de Vriese）の樹下に発生し、子実体はハツタケよりもやや小さく赤みが強いこと・胞子もより小形なこと・ひだの縁には紡錘状ないし槍状のシスチジアを持たないことなどで区別されている。ハツタケに対し、学名としてL. sanguifluus (Paulet) Fr. が用いられたこともあるが、現在では、類縁関係は認められるものの互いに独立した種であるとする意見が強い。後者はヨーロッパに広く分布し、モンタナマツ（Pinus mugo Turra）やヨーロッパクロマツ（P. nigra J. F. Arnold）などの五針葉マツ、あるいは二針葉マツのヨーロッパアカマツ（P. sylvestris L.）などの樹下に発生するが、柄の表面に、不規則に散在する丸く浅いくぼみを持つ点や、乳液の青変性が弱く、肉に弱い苦味がある点などによって区別される。ただし、その一変種であるL. sanguifluus var. asiatics Dörfelt, Kiet & A. Berg;（ベトナムに分布）は、子実体が非常に小型なこと（かさの径1-3cm程度）や胞子表面の網状紋様がはるかに繊細なことを除けばハツタケに非常に類似しており、ハツタケと同一種ではないかとする意見もある。ハツタケに対して用いられているLactarius hatsudake Tanakaの学名は、東京帝国大学理科大学の菌類学者田中延次郎による命名で、きのこ類に対し、日本人として初めて単独で新種記載を行って与えた名として知られている。しかし、この学名（記載・命名・発表は1890年）について、1860年にすでに記載・命名がなされていたL. lividatus のシノニムとして扱い、学名の優先権を適用して廃棄する提案がなされている。L. lividatus のタイプ標本は、奄美大島において1855年1月21日に採集されたものであるが、その保存状態は非常に悪く、この標本の検討結果をもとにして提出されたL. hatsudake とL. lividatus とが同一種であるとの上記の見解には疑問を呈する研究者もある。いっぽうL. hatsudake については、タイプ標本はその原記載において指定されておらず、現時点での所在についても不明である。L. hatsudake の原記載では、L. lividatus についてハツタケとの類似性を認めながらも「L. lividatusは、乳液が少なくとも分泌直後の時点では白いことで特徴づけられるグループに分類されており、乳液が鈍い帯紫褐色を呈するハツタケとは別種である」と述べられている。そのいっぽうで、L.. lividatus の原記載では「かさは中央部がくぼみ、柄は上方に細まり、全体に淡赤褐色を呈する：ひだは密で鈍い淡赤色を帯び、青変する：日本に産し、チチタケに似る」とされ、乳液の色調については触れられておらず、発生環境周辺の樹種についても記述がない。いまのところ、ハツタケの学名としてL. hatudake とL. lividatus とのいずれを用いるべきであるのかについては、客観的な解決をみていない。ハツタケに似て、かさや柄が黄褐色を呈し、かさに多少とも同心円状の環紋をあらわすきのことしてキチチタケ（Lactarius chrysorrheus Fr.）が知られており、時にはハツタケと混同して採取されることもあるが、キチチタケではひだがほぼ白色～クリーム色（ワイン色を帯びない）であること・乳液が初めは白く、後に黄変すること・多少とも辛味を有することで区別される。チョウジチチタケ（Lactarius quietus (Fr.:Fr.) Fr.）や ニオイワチチタケ（Lactarius subzonarius Hongo）も、大きさや外観が類似しており、かさの表面に同心円状の環紋をあらわすためにまぎらわしいが、これらは主に広葉樹林に発生し、子実体を傷つけても緑変しないことや、ことに乾きかけた子実体において特有の香り（チョウジチチタケではチョウジ様、ニオイワチチタケではカレー粉様）を放つことなどの点で、区別は容易である。