1852年以降、ホイッグ党が破綻し、政治的な混乱状態となった。様々な禁酒運動や民族主義運動が現れ、特に秘密主義のノウ・ナッシング支部から出てきたアメリカ党があった。これは汚職を怖れる中産階級に訴えた道徳重視の党だった。特に到着するや否や犯罪、汚職、貧困およびボス制度をもたらすと考えられた新しいアイルランド系移民の多いカトリック教徒にその恐れがあると見なした。共和党がイデオロギーと能力でより影響を受け、1856年にはアメリカ党を超えた。1858年までに共和党は北部全州で多数派となり、1860年大統領選挙では選挙人票を支配した。
二大政党は幅広い支持基盤の連衡を創っていた。北部では、事業家、商店主、熟練技能者、事務員および専門職が共和党を支持し、また現代と同様に商売指向の農夫も支持していた。南部では、共和党が解放奴隷（新しく選挙権を得たアフリカ系アメリカ人）からの強い支持を得ていたが、地方の白人（スキャラワグ）や日和見主義のヤンキー（カーペットバッガー）が党を制御することが多かった。人種問題はリディーマーとして南部白人の大半を民主党に惹き付ける要因になった。民主党は保守的で企業よりのブルボン民主党と呼ばれた会派が主であり、1868年から1896年まで党全国大会を支配した。1896年はウィリアム・ジェニングス・ブライアンに大敗した年である。民主党の連衡相手は北部の伝統的民主党員（カパーヘッド）だった。これに南部のリディーマーと、カトリック系移民、特にアイルランド人とドイツ人が加わっていた。さらにニューイングランドの遠隔地やオハイオ川沿岸では非熟練労働者や貧しい昔ながらの農夫も加わっていた。
以前の第二政党制時代と同様に、第三政党制の時代も熱烈な有権者の関心、継続する高い投票率、断固とした党への忠誠心、候補者指名大会の重視、階層的な党組織、および猟官制度と呼ばれた党活動家に対する互恵として役人の職を体系的に利用する仕組みなどで特徴づけられる。人口5万人以上の大都市には区や市全体の政党ボスがおり、お得意さん、特に新しい移民の票に依存できていた。新聞は主要な対話手段であり続け、大多数の有権者がどちらかの党に密接に結びつけられていた。
ウォレスは1898年にケープタウンでラドヤード・キップリングに出会って多大な影響を受け、詩と歌の出版を始める。この年に最初のバラッド『失敗した任務!』を刊行。ケープタウンでは計3冊の詩集を刊行する。1899年に除隊して、執筆専業となる。彼はアフリカに留まって従軍記者となり、第2次ボーア戦争の期間中、最初にロイターの、1900年からは『デイリー・メール』紙や他の雑誌に執筆した。1901年に南アフリカにおいて、アイビー・モード・コールデコット(1880？-1926)と、ウェスレー派牧師である父ウィリアム・ショー・コールデコットの強い反対を押し切って結婚。最初の子供のエレノア・クレア・ホイラー・ウォーレスは、1903年に髄膜炎のため急死し、失意の中で彼らはロンドンに帰る。ウォレスはロンドンでデイリー・メールで働き、同時に手っ取り早く稼ぐために推理小説を書き始める。1904年に息子ブライアン、1908年に娘のパトリシアが誕生。1903年には、それまで知らなかった生みの母ポリーに対面、60歳で末期的病状、貧しく、金を無心したが追い返され、ブラッドフォードの病院でその年の末に死去した。ウォレスは本の後援者を見つけられないため、自ら出版社「Tallis Press」を立ち上げ、1905年にスリラー『正義の4人(The Four Just Men)』を出版。郵便による宣伝で好調に売れたが、最終的に経営は悪化し、デイリー・メール経営者のアルフレッド・ハームズワースが彼自身の新聞社への悪影響を懸念したために、ウォレスは手を引かざるを得なくなった。ウォーレスの報告の不正確さが、さらに中傷を生んでデイリー・メールへ届けられてたことも問題となる。1907年にウォーレスは解雇され、彼はその評判のためにどの新聞社も雇ってもらえなくなっていた。家族は破産に近い状態となり、妻のアイビーは生活のために宝石を売らざるを得なくなった。ウォーレスは1907年に、レオポルド2世とゴム会社による、1500万人のコンゴ人が殺害されるという残虐行為を報告するために、コンゴ自由国を旅した 。ペニー雑誌『Weekly Tale-Teller』のイザベル・ソーンは、ウォーレスの経験を元にした連載物を依頼する。これが1911年に『Sanders of the River』として出版されてベストセラーとなり、1935年には同名で映画化されてポール・ロブスンをスターダムにのし上げた。以後11冊の同種の作品集を出版、それらはエキゾチックな冒険やその地の部族儀礼の物語で、アフリカの川を舞台とし、ほとんどは恋愛もウォーレスの主張も含まない物だった。彼は最初の28冊の本とその映画化権を、直近の収入のために版権抜きで売り払った。1987年になって批評家のデイヴィッド・プリングルは「Sandersの本は、あからさまな差別主義のために現代ではあまり再版されることはないだろう」と記している。1908から1932年までの間は、ウォーレスの生涯で最も多産な時期だった。初期には主に、イギリスと南アフリカの債権者のために書いた。彼の成功は、ジャーナリストとしての評判を回復し、競馬界の記事を書くようになる。『ウィークエンド』誌、『イブニングニュース』誌に執筆し、『Week-End Racing Supplement』の編集者となり、彼自身の競馬紙『Bibury's』『R. E. Walton's Weekly』を始め、多くの競走馬を購入した。賭け事で多額を失い、その成功にもかかわらず浪費的な生活のために余裕は持てなかった。アイビーは1916年に最後の子供マイケル・ブレア・ウォーレスを生み、1918年の離婚を準備していた。