その中にあって日本の律令国家体制では、天皇は中国の皇帝と並ぶものであり、唐と同様、日本を中華とする帝国構造を有していた。それは国家の統治権が及ぶ範囲を「化内」、それが及ばない外部を「化外」と区別すると、さらに化外を区分して唐を「隣国」、朝鮮諸国（この時代には新羅と渤海）を「諸蕃」、蝦夷・隼人・南島人を「夷狄」と規定する「東夷の小帝国」と呼ぶべきものであった。律令に規定後、それを自負したり目指したことと、とりわけ唐や朝鮮諸国との関係に実態がともなったかどうかは別の問題である。
618年、隋に代わって中国を統一した唐は大帝国を築き、東アジアに広大な領域を支配して周辺諸地域に大きな影響をあたえた。西アジアや中央アジアなどとの交流も活発であり、首都長安は国際都市として繁栄した。玄宗の治世前半は「開元の治」と称された。周辺諸国も唐と通交して漢字・儒教・漢訳仏教などの諸文化を共有して、東アジア文化圏が形成された。
政府は、学生や僧を唐へ留学させ、さまざまな文物を取り入れた。また、朝鮮半島との交流も盛んであった。これらの交易物などは、正倉院宝物でも、その一端をうかがい知ることができる。716年（霊亀2）には阿倍仲麻呂（唐で客死）・吉備真備・僧玄昉ら唐に留学した。彼らは、当時の列島にさまざまな文化をもちこんだ。
784年（延暦3年）強まってきた寺社勢力からの脱却のため、桓武天皇が山背国長岡の地に新たな都（長岡京）を造成したが、工事責任者の藤原種継が暗殺され、桓武天皇の弟早良親王が捕まる事態となって、794年（延暦13年）新しい都城を造成し、山背国を山城国と改め、新京を平安京と名づけて遷都した。この遷都をもって、奈良時代と呼称される時代は完全に終焉を遂げ、平安時代がはじまる。
道鏡は、やがて765年（天平神護元年）には太政大臣禅師、翌766年（天平神護2年）には法王となって、一族や腹心の僧を高官に登用して権勢をふるい、西大寺の造立や百万塔の造立など、仏教による政権安定をはかろうとした。称徳天皇（孝謙上皇が復位）と道鏡は宇佐八幡宮に神託がくだったとして、道鏡を皇位継承者に擁立しようとしたが、藤原百川や和気清麻呂に阻まれ、770年（宝亀元年）の称徳天皇の没後に失脚した（宇佐八幡宮神託事件）。光仁天皇を擁立した藤原北家の藤原永手や藤原式家の藤原良継・百川らが躍進した。光仁天皇はこれまでの天武天皇の血統ではなく、天智天皇の子孫であった。光仁天皇は、官人の人員を削減するなど財政緊縮につとめ、国司や郡司の監督をきびしくして、地方政治の粛正をはかった。しかし、780年（宝亀11年）では陸奥国で伊治呰麻呂の反乱がおきるなど、東北地方では蝦夷の抵抗が強まった。
この間に光明皇后の信任を得た藤原南家の藤原仲麻呂（武智麻呂の子）が台頭、紫微中台を組織して755年（天平勝宝7歳）には橘諸兄から実権を奪い、757年（天平宝字元年）には諸兄の子橘奈良麻呂も排除した（橘奈良麻呂の乱）。仲麻呂は独裁的な権力を手中に、傀儡（かいらい）として淳仁天皇を擁立。みずからを唐風に恵美押勝と改名すると、儒教を基本とする中国風の政治を推進したが、今度は孝謙上皇の寵愛を得た僧道鏡が頭角を現す。押勝はこれを除くために764年（天平宝字8年）に反乱を起こして敗死した（藤原仲麻呂の乱）。これにより、淳仁天皇は廃され、淡路に流された。
田島弥平の主著は1872年（明治5年）刊行の『養蚕新論』、1879年（明治12年）刊行の『続養蚕新論』である。彼は、それらの著書の中で、上垣守国、佐藤友信らの先行する蚕書から学び取ったことや自身の体験を踏まえ、実践的な清涼育の手法や蚕室構造、さらには桑の栽培などについて、挿絵付きで説いている。『養蚕新論』は、蚕業に関する書物としてはベストセラーになったという。江戸時代以降、養蚕の手法を説いた蚕書は多く刊行されていたが、『養蚕新論』の類書と異なる特色としては、江戸時代の自然育と異なり、空気の循環の重要性を強調していたこと、そしてその実現のための蚕室構造の解説に踏み込んだこと、さらには桑の栽培も重視していたこと、さらには養蚕の中でも蚕種製造について詳述したことなどが指摘されている。弥平の清涼育は従来の手法に比べて多くの収量を見込めるものではなかったが、安定的な収量を見込むことができ、失敗する危険性の少ない手法として評価された。石田孫太郎『明治蚕業大事紀』（大日本蚕業学会、1912年）では、その点によって弥平の名声が「愈々（いよいよ）挙（こぞ）りて独り之を擅（ほしい）まゝにしたるものなり」と述べられている。『養蚕新論』の版木は現存しており、伊勢崎市指定重要文化財に指定されている。また、『養蚕新論』は明治期の代表的養蚕書の一つとして、木村九蔵（高山長五郎の弟）の『蚕飼の鑑』（明治33年）などとともに農山漁村文化協会の叢書『明治農書全集』9巻に採録される形で、昭和58年（1983年）に復刻された。