1526年のモハーチの戦いでハンガリー王ラヨシュ2世が敗死し、ハンガリー王家が断絶したことで、ハンガリー王位をめぐる闘争が勃発する。ハンガリー西部およびクロアチアの貴族によって選出された、ラヨシュ2世の妹の夫でハプスブルク家のオーストリア大公フェルディナーンド1世と、ハンガリー中部・西部の貴族やスレイマン1世の支持を得たトランシルヴァニア貴族サポヤイ・ヤーノシュ（ヤーノシュ1世）の二人がハンガリー王を名乗った。フェルディナーンド1世は1527年から1528年にかけてブダなどハンガリー中部をヤーノシュ1世から奪ったが、1529年にスレイマン1世が侵攻してこのフェルディナーンド1世の獲得地をすべて奪い返し、そのまま第一次ウィーン包囲にまで至った。ウィーン奪取はならなかったものの、オスマン帝国軍がヨーロッパの中核地域まで侵攻したことは、キリスト教世界に大きな衝撃を与えた。
広島県高田郡吉田町（現:安芸高田市）の生まれ。旧制広島県立第一中学校（現：広島県立広島国泰寺高等学校）の4年生のとき、広島市への原子爆弾投下に遭遇する。このとき学校は全滅したものの、勤労動員で郊外に滞在していたため生き残ることができた。少年期のこの経験は桂の心に深く残り、後々まで作品世界に何度も描かれることになった。1950年に慶應義塾大学に入学する。同年、劇作家の加藤道夫の紹介により三島由紀夫に認められ、1953年、三島の推薦で「群像」7月号に「棘草の蔭に」を載せ、文壇に登場。また1956年、『海鳴りの遠くより』を発表した。1951年には原民喜を慕っていたことで、弟子入りを懇願したこともあった。原からは「創作は、教えるものではなく、私の生き方を見てほしい」と言われたが、その原は同年に自殺し、桂は後に「生き方を見る間もない」と苦笑していた。慶應義塾大学大学院文学研究科国文学修士課程中退。1954年10月号からの「第三次三田文学」の編集に、山川方夫、田久保英夫と共にたずさわる。加藤幸子や辻原登ら、当時の年少の文学志望者の育成にも励んだ。桂自身が原民喜に言われたように、彼らには創作の仕方を教えるようなことはせず、「書くからには一字一句の間違いもするな、万年筆で丁寧に書け」と教えた。加藤幸子は、かつて投稿の山に埋もれていた加藤の作品を桂が1961年に2号連続で「三田文学」に掲載したことで創作意欲に火がつき、人生の節目の一つになったと語っている。三島由紀夫のもとへは毎日のように通ったが、1970年11月に一度だけ約束の時間に遅れ、「人間、いつでも会えると思ったらいけないよ」と言われた。三島の自殺は、そのわずか10日後のことだったという。その後も20年にわたって三島についての執筆依頼が後を絶つことがなかったが、「身近すぎる」との理由で一貫して断り続けていた。1972年に「季刊芸術」に発表した「憶年十五」では、中学生が人妻との恋を諦めようとしながらも、原爆によってその女性に死なれて途方を失う姿を著し、「日本のレイモン・ラディゲ」とも称された。折口信夫の門下でもあり、「水と火の伝承」などの著作を発表、民俗学の分野でも活躍した。 2005年2月1日、腎盂がんにより神奈川県相模原市の病院で75歳で死去。
シグナリングゲームはベイジアンゲームの一例である．このようなゲームで，情報をもったがわの参加者 (「エージェント」) は自分のタイプを知っており，そうでないほうの参加者 (「プリンシパル」) はエージェントのタイプを知らない．こうしたゲームにおいては，「分離均衡」として知られる均衡において，プリンシパルがエージェントのタイプを，エージェントがとる行動 (プリンシパルに送るシグナルという形をとる) にもとづいて推論することができる場合がある．シグナリングゲームの特別の例が労働市場のモデルである．プレーヤーは求職者 (エージェント) と雇用者 (プリンシパル) である．求職者には 2 つのタイプがあり，有能と無能とする．雇用者は求職者がそのどちらであるのかを知らないが，求職者の 90 % は無能であり 10 % が有能であることは知っているとする (「有能」タイプの確率が 0.1 で，「無能」タイプの確率が 0.9)．雇用者の行動空間は自然数の集合とし，これは賃金を表すものとする．賃金は，求職者がどの程度有能と期待されるかにもとづき，契約をするさいに用いられる．有能な労働者により大きな賃金を支払うことは，雇用者により大きな利得をもたらすだろうが，無能な労働者に賃金が支払われてしまうと，あまり成果は上がらないであろう．したがって雇用者の利得は，(もし契約が引きうけられるならば) 求職者の能力と，支払う賃金とによって決定される．重要なこととして，雇用者は，求職者がどの程度有能かに関する自分の信念に従って行動 (提示する賃金) を選択するのだが，この信念は求職者から送られるシグナルを通して大部分決定されるということである．求職者の行動空間は，大学教育を受けるか大学に行かないかの 2 つの行動からなるものとする．有能な労働者にとっては，奨学金を受けられるからとか，授業があまり苦でないとかの理由で，大学教育を受けることのコストが低いとしよう．こうして大学教育が，求職者が雇用者に対して自分が実際に有能であるということを伝えうる手段，「シグナル」になる．雇用者がとるかもしれないひとつの戦略は，有能な求職者ならば (その教育を受けるコストの低さのために) 大学に行くに足るけれども無能な求職者にとっては十分でないような賃金を，全求職者に与えるというものである．これは分離均衡 (separating equilibrium) を生みだす：このとき有能な求職者は大学に行くことで自分の能力を示すことができ，無能な求職者はそうしない．雇用者は，どの労働者が大学に行けるかを観察でき，それゆえ有能な労働者に高い賃金，無能な労働者に低い賃金を支払うことで，自分の利得を最大化することができる．