内弟子時代、破門されかけたことがある。ある日、寝坊をしてしまい、急いで劇場の楽屋へ行くと、もう先に八方が到着しており、「おはようございます」と挨拶したところ、八方は「なにがお早うや。少しも早いことあれへん」と激怒した。すかさず「すみませんでした」と詫び、着付けの手伝いをしたが、「ああ、人の衣装に触らんといて!」と吐き捨てられ、八方が舞台に上がる前に「もう来んでもええわ! お前なんか破門じゃ!」と言い渡され手渡した扇子で頭を叩かれた。それから数日後に、ようやく許してもらえたと言う。後で分かったことであるが、その時、八方は徹夜マージャンで大負けしたために機嫌が悪かったとのこと。とはいえ、師匠・八方は大師匠の米朝やざこばと同様に時間や服装には厳しく、遅刻した場合は即刻指摘、または破門にすると言う厳しい一面があり、八天（当時）にその厳しさを見せ付けた。なお、文都襲名に対しもっとも心血を注いだのも師匠・八方である。八方は襲名に際してはトラブルが発生しないよう、大師匠で一門の総帥である桂米朝はもとより、上方桂文枝一門の宗家である6代桂文枝、さらには大阪に在住している立川文都の母親にも挨拶に行っている。
長野県松本市生まれ。1956年、東京大学教養学部教養学科卒。1958年、同文学部言語学科卒業。1965年、同大学院西洋古典学専攻博士課程満期退学、順天堂大学助教授、1970年、教授。1975年、「ホラテイウスと民衆」で文学博士。1978年、大阪大学言語文化部教授。1990年、筑波大学教授。1997年、定年退官、共立女子大学教授。2004年、退職。
「長いトンネル」というのは上越線の清水トンネルで、はじめに列車が止まった「信号所」は土樽信号場（現、土樽駅）である。なお『雪国』本文には〈汽車〉とあり、テレビなどで紹介される際にも蒸気機関車に牽引された列車の映像が一緒に出されることがあるが、上越線の該当区間は長大トンネルの煙害対策のために初めから直流電化で開業し、列車は電気機関車牽引だった。清水トンネルがある湯檜曽駅―土樽駅間を複線にする際、新清水トンネルが切削され、1967年（昭和42年）より下り線用として供用を開始したため、旧来の清水トンネルは上り線用となった。そのため現在、川端が執筆した当時の清水トンネルを抜けて「雪国」を訪れることはできない。かつて上越線には、この小説から愛称をとった急行列車「ゆきぐに」が運行されていた（1959年 - 1965年、とき (列車)の項を参照）。
本作の冒頭文、〈国境の長いトンネルを抜けると雪国であつた〉という文の中の、この「国境」の読み方には、「くにざかい」か「こっきょう」か、という議論があるが、長谷川泉は、「くにざかい」が正しいとし、「このことでは、川端康成とも話をしたことがあった」と述べている（川端の発言は不明）。「国境」を「くにざかい」と読むことを主張する人々は、この「国境」とは、かつての令制国である上野国（群馬県）と越後国（新潟県）の境という意味であり、日本国内における旧令制国の境界の読み方は一般に「くにざかい」である、と主張する。一方、「こっきょう」と読むことを主張する人々は、上越国境は「じょうえつこっきょう」と読むことが一般的であるとし、川端自身も、「こっきょう」と読むことを認める発言をしていたと主張する。川端と武田勝彦との対談では、川端が「上越国境とか信越国境とかいいますけどね。国境（こっきょう）と読んでいるでしょうね、みんな」と発言、武田が「いや、でもあれは国境（くにざかい）のほうが……読む方も多いと思います」と応じ、川端は「そうですかしら」とのみ返している。なお、日本国語大辞典第2版（小学館）の記述は、「こっ‐きょう［コクキャウ］ 【国境】 国と国との境界線。日本においては、近世まで行政上の一区画をなした地（「くに（国）」）の境界をもいった。（中略）くにざかい。」としている。同初版では「こっきょう」の例文としてこの箇所がとられている。
武蔵国多摩郡宮下村の名主荻島家の分家の出身（母方は本家）。荻島家は旗本川村氏の支配で苗字帯刀、在方縞買として経済活動を行っていたという。しかし幕末頃になると開国による影響もあって、家財は圧迫されていたという。天保3年（1832年）福井藩江戸藩邸の常盤橋上屋敷の奥向に奉公に出る（主人は松平斉承夫人松栄院か）。弘化5年（1848年）滝島八郎右衛門と結婚し、奉公を辞めて武蔵国上川口村へ移る。嘉永2年（1849年）、出産を経験するが死産し、その翌年には郷里へ帰った。武蔵国柴崎村名主鈴木平九郎は滝島家に戻るよう説得したが聞き入れず、嘉永4年（1851年）に再び福井藩へ出仕し、江戸の神田橋中屋敷へ、さらに嘉永5年（1852年）に薩摩藩の芝屋敷に奉公に出た。八郎右衛門は平九郎を介して帰宅を催促するが、平九郎は逆に離縁の仲介を進め、嘉永6年（1853年）に八郎右衛門と正式に離縁した。薩摩藩邸では右筆に抜擢され、江戸城大奥や薩摩国の女中と藩邸老女との文書や、天璋院付き老女幾島が藩邸老女小ノ島に宛てた書状などの管理などを務めた。その後、桜田屋敷に奥向が移ると実質老女花川の補佐となり、慶応2年（1866年）に表使となった。明治元年（1868年）、維新がなると辞職し、女中名滝尾を本名として閉居した。墓所は常福寺。滝尾の残した『八王子荻原家文書』は、江戸城大奥と薩摩藩奥の交流を知ることができる貴重な古文書である。