フランス語圏であるモントリオールに暮らし始めて4年目の1995年、40歳で初めてフランス語を学び始めた。6か月かけて独学で文法を一通り勉強した後、移民向けのカティマヴィック校（ケベック州政府主宰）で10か月かけて集中的に学習した。フランス語の授業でアゴタ・クリストフの『悪童日記』を読んだことが大きな転機となった。簡潔で直接的な言葉で深みのある内容を力強く表現していることに感動し、続けてクリストフの三部作の他の作品、『ふたりの証拠』、『第三の嘘』を読み進むうちに、同じような文体で小説を書きたいと思うようになった。また、最初の小説のテーマの一つである「異母兄妹の恋」も『第三の嘘』から着想を得たものであった。シマザキはすでにカナダの邦字新聞『日加タイムス』に短編小説を発表していたが、フランス語で書いた作品は『椿』が最初である。しかもこの作品はフランス語を勉強し始めてわずか4年後の1999年にケベックのルメアック社とフランスのアクト・シュッド社から刊行され、さらに、同年、モントリオール図書大賞最終候補作となり、カナダ作家協会賞の審査では「優秀」の評価を受けた。この後、翌2000年に『蛤（ハマグリ）』、01年に『燕（ツバメ）』、03年に『忘れな草』、04年に『蛍（ホタル）』と、中編小説を次々と発表し、『蛤』はケベック文学アカデミーのランゲ賞、『忘れな草』はカナダ芸術評議会のカナダ・日本文学賞、『蛍』はカナダで最も権威のある文学賞である総督賞（フランス語長編・短篇小説部門）をそれぞれ受賞した。これら5作は2010年4月に五部作第1巻『秘密の重み』として刊行された。以後も1～2年に1冊のペースで作品を発表し続け、2017年11月に五部作第2巻『大和の心』、2019年に五部作第2巻『薊（アザミ）の影』が刊行された。
アキ・シマザキは1954年に岐阜県に生まれた。4人姉妹である。子どもの頃から小説や伝記を読み耽り、特に太宰治のような数奇な運命をたどった作家に惹かれた。小説家になりたいと思ったきっかけは、11歳のときに姉から贈られたフランシス・ホジソン・バーネットの『小公女』を読んだことであった。13歳から短編小説を書き始め、18歳から、この姉が教育委員会から助成金を受けて編纂した文学雑誌に随筆を発表した。5年間にわたって幼稚園教員を務める傍ら、塾で英語文法を教えたが、「日本は（人間関係などが）重たい」、日本社会の女性に対する抑圧に耐えられないと感じ、1981年、26歳のときにカナダへの移住を決意。外国で生活するには、仕事のできるビザが必要と考え、移民ビザを申請した。バンクーバーに5年、次いでトロントに5年滞在した後、1991年にモントリオールに移り住んだ。バンクーバーではコンピューター会社、トロントでは保育所に勤め、モントリオールでは日本語を教えるなどして生計を立てた。
1928年3月19日、フランスのヴォージュ県の県庁所在地エピナルで、1919年にフランスに移住したユダヤ系ポーランド人の両親のもとに、マルセリーヌ・ローゼンベルク（Marceline Rosenberg）として生まれる。第二次世界大戦の初めに、一家でヴォクリューズ県に移り住み、そこで彼女はレジスタンス運動に参加する。父とともにゲシュタポに捕らえられ、1944年3月にアウシュヴィッツ＝ビルケナウ強制収容所に送られ、次にベルゲン・ベルゼン強制収容所に送られ、ついにはテレージエンシュタット強制収容所へ送られ、そこで彼女は、1945年5月の収容所解放により自由を回復する。1960年、32歳の夏、ジャン・ルーシュとエドガール・モランが共同監督したドキュメンタリー映画『ある夏の記録』にマルセリーヌ・ロリダン名義で主演、一躍知られるようになる。ドキュメンタリー映画監督のヨリス・イヴェンスと出逢って結婚、ヨリスとともにドキュメンタリー集団を結成し、『Comment Yukong déplaça les montagnes』（1976年）などいくつかの作品で共同監督および共同脚本を手がけた。1989年6月28日、51歳のときに、夫ヨリス（90歳没）と死別。夫の遺作『風の物語』には共同で脚本を執筆した。2003年、アヌーク・エーメを主演にした長編劇映画『La Petite Prairie aux bouleaux』を単独で演出している。同作は自身の収容所での経験にとてもインスパイアされている。タイトルはポーランド語「Brezinka」の意味のフランス語訳で、この語をドイツ語化すると「ビルケナウ Birkenau」となる。脚本を女優のジャンヌ・モロー、ヨリスの監督作『Le Peuple et ses fusils』（ドキュメンタリー、1970年）で脚本の共同作業をしたジャン＝ピエール・セルジャンらとともに執筆した。
氷室冴子による原作の小説は、徳間書店『月刊アニメージュ』に1990年2月号から1992年1月号まで（1991年2月号は未連載）連載された。懐かしさやノスタルジーを感じさせる作風や、挿絵をスタジオジブリの近藤勝也（のちのアニメ化の際には作画監督を務めた）が担当したことも話題になり、若い世代を中心にじわじわと人気を得た。連載は、当時の『アニメージュ』編集部が「アニメ絡みでない、メジャーな作家さんの作品を載せたい」と考えたのがきっかけで、その後コバルト文庫の第一人者である原作者と密に連絡を取り合い始めた。そして、スタジオジブリの『魔女の宅急便』の試写会の際に「この映画と同じようなエンディングの作品を書きたい」と原作者が感想を述べたことで、連載がほぼ方向づけられた。連載で用いられた挿絵は、原作者の構想メモをもとに近藤勝也が描いた。原作者は近藤の挿絵に触発されたため、独特の雰囲気ある作品ができたのだという。1993年の単行本化の際には、作者による編集が加えられ、拓と里伽子が高知城前でキスするシーン、拓と里伽子、松野と知沙が四万十川へ泳ぎに行くシーンなどが省かれた。1999年の文庫本化の際には、時の流れによるヒット曲などの変遷（例えばWinkから安室奈美恵へ）により現実と小説にギャップが生じたため、当時の状況に合わせて作者による修正が加えられた。1995年、続編として『海がきこえるII〜アイがあるから〜』が単行本として出版された。こちらは雑誌連載ではなく、同年テレビ放映された武田真治主演のドラマに先駆けて執筆された、原作者による書き下ろしである。全くの続編であるこちらも近藤が挿絵を担当しており、さらに1999年には『海がきこえる』と共に文庫本化（徳間文庫）された。この際、『海がきこえる』の解説は宮台真司、『海がきこえるII〜アイがあるから〜』の解説は岡田惠和が担当している。