車体断面は153系に準じた形状とした全金属製セミモノコック構造であり、車両限界に合わせ裾を絞った断面形状とした。クモハ157形の前面はクハ153形を基本とし前面窓の側面まで回り込んだパノラミックウインドウ採用などの共通点もあるが、当初は同形式同士を向かい合わせて行う運用を想定していなかったことにより非貫通構造としたこと。踏切事故対策として高運転台の採用により、本系列独特のものとなった。客用出入口は151系と同様の幅700mmの片引戸が2か所に設けられたほか、横揺れ防止の車端ダンパが搭載された。当初は準急用であることから冷房装置の搭載は見送られたものの、将来の冷房化を考慮し、屋根上の冷房装置設置予定部分を鉄板で塞ぐなどの冷房準備工事が施工されており、客室には扇風機が設置された。このため側窓は開閉可能なバランサー付き1段下降窓を採用した。新製時の外板塗色はキハ55系と同様のクリーム4号と赤11号の組み合わせとし、車両番号表示は落成当時より切り抜き文字であったクロ157形を除き赤11号とした。ただし、1次車では細かった先頭部裾（後部標識灯・タイフォン下）のクリーム色帯が2次車から太くなり後に2次車の仕様に統一された。また1963年（昭和38年）のAU12S形分散式冷房装置搭載工事と同時に車両番号表示を含む赤色部分を他の特急用車両と同様の赤2号に変更した。
1942年9月15日、イギリスの植民地だった南ローデシア出身。10代は家族とともに北ローデシアにて過ごした。16歳で黒人解放運動に身を投じ、1960年代にはエジプトへおくられた後に中国の北京と南京でマルクス主義の思想教育と軍事訓練を受け、独立闘争に参加したが逮捕され、刑務所で10年間過ごした。服役中にロバート・ムガベと友人になり、ムガベのボディガード兼側近となった。1980年にジンバブエがイギリスから独立した際に情報機関の責任者である国家安全担当大臣としてムガベを首班とする政権に入閣し、治安機関を統括する統合作戦司令部議長として旧ローデシア軍とジンバブエ・アフリカ人民同盟（ZAPU）やジンバブエ・アフリカ民族同盟（ZANU）の武装組織を統合したジンバブエ国防軍の創設を監督して軍部との繋がりを得た。反対勢力の弾圧に関わり、特に1983年から1987年にかけて北マタベレランド州、南マタベレランド州、ミッドランズ州にて反体制派と見做された北ンデベレ人らを北朝鮮の訓練を受けた第5旅団に攻撃させ、2万人が犠牲となった。この大虐殺はグクラフンディと呼ばれ、ムガベが残した負の遺産の中でも最大級と言われる。なおムナンガグワはこの虐殺への関与を否定しているほか、ムガベ自身も国際社会からの非難は受けていない。1989年に法務大臣に就任。法相在任中の2000年、白人の所有する農場を押収すると発表した。以降も地方住宅・社会環境大臣、国防大臣を歴任。1998年にジンバブエが第二次コンゴ戦争に介入した際には巨額の利益を懐に収めたとも言われる。2008年の大統領選挙ではロバート・ムガベが劣勢で推移し、第1回目投票で野党候補モーガン・ツァンギライに続く2位に終わった後、野党を選挙からの撤退に仕向けるため多数の暴力行為や脅迫を主導、多数の死者を出した。その結果、思惑通りツァンギライは選挙からの撤退を余儀なくされた。2014年12月に副大統領、与党ジンバブエ・アフリカ民族同盟愛国戦線(ZANU-PF)の副代表に任命され、ムガベの後継者としての地位を確立した。2018年の大統領選挙を前に同じくムガベの後継者を争っていたグレース・ムガベ大統領夫人との対立が激化していき、2017年11月4日にはムガベが、12月の与党特別総会を前に派閥争いを煽っているとの理由でムナンガグワを批判し、副大統領からの更迭を警告した。11月6日、ムガベはムナンガグワを第1副大統領から解任。サイモン・カヤ・モヨ情報大臣によれば、ムナンガグワは一貫かつ永続的に忠誠心に欠け、無礼で不実であり不正直で信頼できないというのが解任の理由であった。しかし本当はグレースを後継の大統領にするため、まずは第1副大統領に据える目的での解任ではないかとの憶測が広がった。国防軍はムナンガグワを強く支持していたため、副大統領解任に国防軍トップのコンスタンチノ・チウェンガ司令官は強く反発。またムガベ政権支持者の間からもこうした解任の動きには不満の声が上がった。11月8日、ムナンガグワはジンバブエを脱出したが、これは自身の暗殺計画が存在したからだと後に明かしている。2017年11月15日に国防軍による事実上のクーデターが発生。自宅軟禁下に置かれたムガベはチウェンガと大統領府にて会談し、その中でチウェンガがムナンガグワへの権限委譲を求めたものの、ムガベは拒否した。11月19日にZANU-PFはムガベを党首から解任し、ムナンガグワを後継とした。11月21日にムガベは大統領からの辞任を表明し、次期大統領への就任が確実視されたムナンガグワは22日までにジンバブエに帰国。首都ハラレでは群衆の前で「新たな民主主義が生まれつつある」と述べたほか、経済成長、平和の希求、雇用の創出などを訴えた。また、大統領就任式における演説ではムガベを「建国の父」と称賛し、旧政権の支持者への配慮も見せた。しかし、前述の通りムナンガグワ自身がムガベ政権で政権幹部を務めたことや、独裁体質はムガベと瓜二つという報道もあり、ムナンガグワ政権において真の民主主義が実現するかは不透明である。その一方で、外資の導入を進めるなど前政権と比較して改革開放的な経済政策をとっている。なお、クーデターには当初からムナンガグワの逃亡先だったともされる中国の関与も報じられており、2018年4月にムナンガグワは大統領就任後初のアフリカ以外の外遊で中国を訪れた。2018年7月30日投開票の大統領選挙では50.8％の票を獲得し再選。しかし得票率44.3％で敗れたネルソン・チャミサ属する民主変革運動は選挙結果を認めず裁判所に提訴する意向を表明している。