ポーテージ郡の郡名は「ポーテージ・トレイル」と呼ばれる古いインディアン道から来ており、旅人はカヤホガ川とタスカラワス川の間でカヌーを陸路搬送していた。その道は現在、隣のサミット郡内にある。ポーテージ郡となった地域に最初に入ったヨーロッパ人は、1798年に現在のマントゥア郡区に入ったエイブラハム・ハニーであり、1799年4月には現在のアットウォーター郡区に入ったエイサ・ホールが続いた。1799年6月、ベンジャミン・タッパン・ジュニアがラベンナに来て町を設立し、デイビッド・ダニエルズは現在のパルミラ郡区に入り、エベネザー・シェルドンはオーロラの町に入植した。入植が始まった頃、この地域は1797年に設立されたジェファーソン郡に入っていた。1800年、この地域はコネチカット西部保留地全体からなるトランブル郡の中に入った。1802年現在のポーテージ郡全体の領域がフランクリン郡区として組織化され、後には他の郡区も設立された。1807年2月10日、オハイオ州議会がトランブル郡からポーテージ郡を分離して設立させる法案を成立させ、6月7日に有効となった。翌日の6月8日に最初の選挙が行われ、トランブル郡に付設されていた状況が終わった。当初の領域は、現在のサミット郡の大半、メダイナ郡とヒューロン郡の全部、ロレイン郡とアシュランド郡の一部を含んでおり、コネチカット西部保留地の広い範囲に及んでいた。1808年時点は6つの郡区があった。後に新しい郡区が追加されて、最大時は30になった。1812年に郡域からメダイナ郡が分離し、1827年にはカヤホガ郡と領域の微修正を行い、1840年にサミット郡が分離した時点で、現在のポーテージ郡領域が確定した。サミット郡はポーテージ郡の10郡区、メダイナ郡の3郡区、スターク郡の2郡区を合わせて作られた。
文化大革命直前の1963年、中国・湖南省の南にある小さな町、芙蓉鎮。器量好しで気立てのよい胡玉音（フー・ユゥーイン）は人気者で、夫婦で営む米豆腐の店はおおいに繁盛していた。玉音の元恋人で党員書記の黎満庚（リー・マングン）や、復員軍人で米配給主任の谷燕山（グゥー・イェンシャン）も玉音を支えてくれる。昼も夜も夫婦で必死で働いたおかげで、店を新築することもできた。しかし1964年、四清運動のため、党から政治工作班が送り込まれ、反体制者や資本主義者を追及、やり玉にあげ始めた。班は、独身女性の李国香（リー・グォシャン）に率いられており、それを手伝う王秋赦（ワン・チウシャー）は、飲酒癖のために土地を失った貧農である。党の大会で最初に攻撃されたのは、民謡収集や党への批判を理由として1957年の反右派闘争の際に「五類分子」と断じられ、皆にさげすまれていた秦書田（チン・シューティエン）であった。次いで玉音夫婦も「新ブルジョワ分子」として吊るし上げに遭ってしまう。玉音を親戚の家に避難させても国香の追及はやまず、夫婦は家も仕事も財産も失い、黎書記や谷主任も攻撃の的になって自己批判を強制される（この時、谷には玉音との不倫の嫌疑がかけられるが、谷は朝鮮戦争での戦傷が原因で不能になっていた事が判る）。親戚の家から戻った玉音は、夫の黎桂桂（リー・グイグイ）が国香の命を狙ったとされて死んでしまったことを知らされる。1966年に文化大革命が始まると、玉音や書田らだけでなく、李国香も「ニセ者の左派」さらに「身持ちの悪い女」（古靴を紐に連ねて首から掛けさせる描写があるが、これは中国のかなりの地方で「身持ちの悪い女」を見せしめにする時に行われる習慣である）として激しい攻撃にさらされる。一方で王は「文革の忠実な戦士」ともてはやされ、支部書記となっていた。玉音は書田とともに街路掃除人へと追いやられ、谷は酒びたりに、黎は玉音を裏切ることで生き延び王の秘書になっていた。書田は自ら道化て見せ、玉音をかばい、その嘆きを受け止め、看病もしてくれた。復権した国香と王の密会に気付いて少々のいたずらをし、ささやかな復讐も果たす。絶望の底にいた玉音に、もう一度米豆腐を作る気力を取り戻させたのも書田であった。玉音は書田の子を宿し、結婚の許可を求めるが、党上層部は不吉な白い対聯を書かせる。涙を流す玉音に、書田は「考え方次第だ、とにかく二人は夫婦と認められたのだ」と気付かせる。二人の「結婚式」に列席してくれたのは谷だけであった。しかしこの結婚は国香の不快を買い、書田は懲役10年の労働刑に、玉音は懲役3年のところ執行猶予で芙蓉鎮での労働刑に処せられる。書田は玉音に「豚になっても（何があろうとも）生き抜け」と言い残して労働改造に連行される。大きなお腹で労働に耐える玉音をこっそり手助けしたのは、一度は彼女を見捨てた町の人々であった。玉音は、谷の手助けで生まれた子に谷軍（グゥージュン）と名付け、じっと耐えて見守り育てる。1979年、文化大革命がようやく終わり、玉音の名誉は回復され、家もお金も返却される。帰ってきた書田と、再び芙蓉鎮に赴任してきた李国香が同じ船に乗り合わせたのは皮肉であった。まさにそのとき、芙蓉鎮党支部だった王の古い家が川に崩れ落ちてゆく。玉音と書田の米豆腐の店は、15年前と同じように繁盛している。その前を、もはや正気を失った王が、「政治運動の始まりだ」と不気味な声を響かせながら通ってゆく。