複雑なサンゴ礁地形への適応として、櫂状の胸鰭と腹鰭で地面を押しながら、体をくねらせて”歩く”ことができる。泳ぐのは危険から逃れる場合が主で、遊泳速度はあまり速くない。対鰭の軟骨は、他のサメと比べて分離・縮小しており、鰭を四肢のように用いることを可能にしている。この動きによって、水から這い出して孤立した潮溜まりを行き来することも可能となっている。これはサンショウウオのような四肢動物との収斂進化であると考えられ、最初の地上性脊椎動物が進化する切掛となった行動と同等のものであると推測されている。主に夜行性で、干潮時に活発になる。サンゴの間や下で休息していることがあり、頭部が隠れれば、他の部分がはみ出しても気にしないようである。時々、開けた砂地やサンゴ礁の上に出て水流に向かって静止する（走流性）ことがあるが、これは呼吸や捕食者の監視のためであると思われる。他のサメなど大型動物の捕食対象となる。体色は保護色となっており、斑紋は眼状紋として、捕食者の注意を逸らす効果があると推測される。ほぼ全個体が、ウミクワガタのプラニザ幼生の寄生を受ける。この幼生は交尾器や総排泄孔周辺、または口内や鰓に付着して吸血する。寄生によるダメージは非常に小さく、健康状態に影響を及ぼすほどのものではない。他の寄生虫として骨格筋に寄生する粘液胞子虫のクドア、血液に感染する原虫の Haemogregarina hemiscyllii  鰓に付着する貝虫の Sheina orri 、消化管に寄生する線虫 Proleptus australis などがある。
体は細長く、全長の半分以上が細い尾柄で占められる。吻は丸くて短く、鼻孔はその先端に、1対の短い髭とともに位置する。鼻孔から口に向けて溝が走る。歯列は上顎で26-35、下顎で21-32。歯は小さくて基部は広く、三角形の尖頭を持つ。眼は楕円形で上方にあり、その下には大きな噴水孔が位置する。鰓裂は5対で小さく、第4と第5鰓裂は非常に近接している。胸鰭・腹鰭は丸くて幅広く、筋肉質で分厚い。第一・第二背鰭の大きさは同じくらいで、共に体後部にある。臀鰭は低く、尾鰭のすぐ前方にある。尾鰭は上葉のみで、先端付近には体とほぼ平行に明瞭な欠刻がある。成体は背面がベージュから茶色で、疎らな斑点と薄い縦縞がある。胸鰭の後ろには、かなり大型の、白く縁取られた黒い紋があり、これは英名"Epaulette"（肩章）の由来となっている。幼体は体と鰭全体に白黒の横縞があるが、これは成長に連れて消失する。全長は通常70-90 cmで、最大で107 cmの報告がある。ヘロン島の個体は76cm、900gを超えない。
ニューギニア島南岸からシドニーまでのオーストラリア北岸に分布する。グレートバリアリーフのCapricorn‐Bunker礁群には特に個体数が多く、ヘロン島周辺のサンゴ礁には数千個体が生息すると推定されている。また、不確実なデータではあるが、マレーシア・スマトラ・ソロモン諸島からも報告がある。50m以浅の浅海に生息し、体が辛うじて浸かるくらいの浅瀬にもよく出現する。潮だまりやサンゴ礁の浅瀬、ミドリイシ属の上などを好む。
手紙や文書の場合は、この上に印璽（シール）で刻印することで、中身が手つかずである証明を兼ねる。メーカーズ・マークのブルー・トップなど日本国外の酒瓶、例えば、ウイスキーやブランデーなどの高級酒の封にも手紙と同様の封蝋を手作業で施すこともある。あるいは封蝋を模した印刷物や樹脂製のパッチでリボンを留めるのに用いて製造者の証明とともに高級感の演出として用いられることがある。手紙の封に用いられる封蝋には印璽（いんじ、または単に璽（じ）、シーリングスタンプ）という判子のような型、またはシグネットリング（指輪印章）を捺す。この印璽には差出人個人やその人物の家系のシンボルが刻まれており、差出人を証明する証ともなる。印璽を意味するシールという言葉が「紋章」と訳されることもあるものの、家や個人の紋章はアームズまたはコート・オブ・アームズと呼ばれ、そのまま封蝋の印璽に用いられることはない。印璽のデザインは紋章を元にしたものも少なくないが、基本的にこれらは別の物として扱われる。欧米の州章、郡章、市章および軍隊章などや、各自治体の首長を始め州知事、アメリカ合衆国大統領の職名章もシール（Seal）と呼ばれる。これらはほとんどすべてが丸いデザインになっていて、これらはこの印璽の丸い形から来ている。封蝋で閉じられた封筒を開封すると封蝋は砕けてしまうので、受取人が開封する前に誰かが開封すればすぐに露見し、印璽を精巧に偽造でもしない限り、再び同じように封をすることも難しい。逆に、封蝋に印璽を押すのを忘れると、本人が差し出したものであっても名宛て人には信用してもらえないということもあり得る。昔は、メッセンジャーを使いに出し、信書は使いの者から宛先の本人またはその代理人へ直接手渡しで渡されていたため、輸送中に封蝋が砕けてしまうことはあまりなかった。現代の大量輸送による信書の運搬の際には他の郵便物とぶつかったりこすれあったりしたときに、封蝋が砕けてしまうこともある。また、近代郵便制度が開始され料金前納制度として切手が開始されるとメッセンジャーに家事使用人を使う必要がなくなった。そのため、封蝋は次第に使われなくなった。また手紙には印章とサインを添えていたが次第にサインのみの署名となり印璽も使われなくなった。なお、途中で封筒の口が開いてしまわないようにするためには、封蝋以外にも糊などで封をしておく必要がある。また現代の欧米における公証人（Notary public）が署名とともに用いるものもノータリーシール（Notary Seal）と呼ばれ、封蝋の印璽に似たシンボルのエンボス印を押す。