弟ホアキン・フェニックスは、現在俳優として成功している。ホアキンが初めて主役級の役を得たのは1995年、ガス・ヴァン・サント監督の『誘う女』で、ニコール・キッドマンと共演した。妹のレイン・フェニックスもヴァン・サント監督の映画『カウガール・ブルース』に出演。妹である女優サマー・フェニックスは、俳優ケイシー・アフレック（ベン・アフレックの弟）と2006年に結婚している。プライベートではマーサ・プリンプトン、サマンサ・マシスと交際していたこと、『殺したいほどアイ・ラブ・ユー』や『マイ・プライベート・アイダホ』で共演したキアヌ・リーブスと特に親しかったことは有名。
1993年、弟のホアキンと共に訪れたウェスト・ハリウッドのナイトクラブ「ザ・ヴァイパー・ルーム」の入口付近にて、ヘロインとコカインの過剰摂取が原因で倒れ、病院に搬送されるが心不全で死去した。出演予定だった『インタビュー・ウィズ・ヴァンパイア』のインタビュアー役は代わってクリスチャン・スレーターが演じる事となった。予定では『ダーク・ブラッド』を完成させて、すぐに11月30日からインタビュアーが登場するシーンの撮影を始める事になっていた矢先のことであった。遺体はフロリダ州で火葬の後に遺灰は故郷のフロリダで空中散布されたため墓所がなく、ファンは最期の地であるザ・ヴァイパー・ルームに弔問することが多い。
母がNBCの職に就いたことで10歳にして初めてテレビに出演。CMやテレビシリーズの仕事を経て、1985年、『エクスプロラーズ』で映画俳優としてのデビューを飾った。翌1986年には青春映画・『スタンド・バイ・ミー』への出演で注目を集める。1988年出演の『旅立ちの時』でアカデミー助演男優賞にノミネートされるなど、数多の映画への出演をもってスターダムへの階段を駆け上がっていった。1991年配給の『マイ・プライベート・アイダホ』ではヴェネツィア国際映画祭の男優賞を受賞。代表作とされるこの作品での演技は俳優仲間にも評判が良かったという。
カトリック教徒で大工の父とハンガリー系＝ロシア系正統派ユダヤ教徒の母との間に、5人の子のうちの長男として、アメリカ合衆国オレゴン州マドラスの地にリヴァー・ジュード・ボトム（River Jude Bottom）という名で誕生した。ヘルマン・ヘッセの『シッダールタ』で出て来る「川」がリヴァーという名の由来とされる。両親が宗教団体「神の子供たち」（現在のファミリー・インターナショナル）の活動家だったことで、幼少の頃は南アメリカの各地を転々とする生活で、5歳のときにはベネズエラのカラカスで妹とともに舞台に立って歌うなどということもあった。1991年11月の雑誌Detailsのインタビューで、「神の子供たち」に居た頃、リヴァーは4歳の時に童貞喪失をしたと述べた。雑誌で「でも、それをさせないようにした。10歳から14歳までは、そのようなことは一切していない（禁欲的だった）」と言う言葉を引用した。リヴァーの事務所代表は、リヴァーに対し「冗談だった」と発言を撤回するよう圧力を掛けたと報じられている。1994年、雑誌『エスクァイア』は「あいつらは気持ち悪い…あいつらは人の人生を駄目にしている」と、怒りながらカルト（現在のファミリー・インターナショナル）のことを話すリヴァーの言葉を引用した。1977年に帰国し、カリフォルニア州のロサンゼルスに移る。灰から甦るフェニックスのように、自分たちの新しい人生への再生の意味を込め、家族で本姓自体をフェニックス（Phoenix）に改めた。貧しい家庭に育ち、妹と共に、路上でパフォーマンスをして生活費を稼いでいた。『スタンド・バイ・ミー』で有名になってから、フェニックス家は車を買うことができたという。
分子生物学分野におけるピリミジン二量体（ピリミジンにりょうたい、pyrimidine dimer）とは、2つのピリミジン塩基間にシクロブタン型架橋結合が生じた二量体の呼称である。DNA またはRNAに紫外線照射すると、同一鎖に隣接するピリミジン残基の5位および6位間に共有結合が形成される反応が進行し、二量体となる。チミン二量体、シトシン‐シトニン二量体(cytosine‐cytosine dimer)、ウラシル‐ウラシル二量体(uracil‐uracil dimer)などが知られており、紫外線による細胞致死の主因であるとされる。一方、紫外線による突然変異誘発は6‐4光産物(6‐4 photoproduct)とよばれる二量体によるといわれている。
地球上には四大文明以前にも、それらをしのぐ（なかには、現在の文明をもしのぐと主張する者もいる）「超文明」などと呼称される超古代文明が存在していたが、みずからが起こした核戦争によって跡形もなく滅亡。現在最古と考えられている文明はその後に再興してきたものに過ぎないと主張する説。日本国外では、イギリスのデヴィッド・W・ダヴェンポート（David Davenport）とイタリアのエットーレ・ヴィンセンティ（Ettore Vincenti）、ピーター・コロシモ（Peter Kolosimo）、日本では橋川卓也らが主唱している。肯定論者は、多くの神話（『創世記』、『マハーバーラタ』、『ラーマーヤナ』など）の描写には古代宇宙飛行士説 と核戦争と解釈可能な記述があると主張したり、モヘンジョダロなどにおいて核戦争の痕跡と思われるオーパーツもいくつか発見されている、などと主張している。しかしその多くは恣意的な解釈であったり物証に乏しく、また長期にわたる気候変動などを度外視した主張であるなど、学術的な議論には達しておらず、一般的な歴史学会および考古学会からはまったく相手にされていない。現時点では単なる空想と見なされ、オカルトや疑似科学、サイエンス・フィクション (SF) の題材として扱われることが多い。古代核戦争説が主張された当時は冷戦期であり全面核戦争とそれによる文明の全面滅亡の脅威が真剣に論じられていた。しかし、のちに全面核戦争が起きれば核の冬によって人類は絶滅する（つまり過去に全面核戦争は起きていない）とされるようになり、さらに冷戦終了で全面核戦争の脅威自体が失われると、この説もまた忘れられていった。