経路は福島県会津若松市から栃木県日光市今市（旧今市市）までの全長130キロメートルに及び、現在の福島県道131号下郷会津本郷線、国道121号に沿っている。会津西街道は関東側からの呼称で、会津側からは下野街道、あるいは南山通り（みなみやまどおり）とも称されていた。江戸時代には会津藩、新発田藩、村上藩、庄内藩、米沢藩などの参勤交代や江戸と会津以北を結ぶ物流の道として重要な街道であった。1884年（明治17年）、会津西街道に代わる新道、会津三方道路（国道121号の前身）が整備されたことに伴い、主要街道としての機能は衰退していった。
ニューヨーク市ブルックリン生まれ。1906年、15歳のときにニューヨークで「エドワード・スモール・エージェンシー」としてタレント・エージェントを開業。1917年、26歳でカリフォルニア州ロサンゼルスに移転、ハリウッド映画界に進出する。1924年、33歳のときに初めて映画をプロデュースして以来、映画プロデューサーが本業となる。1926年、映画のプレゼンター（現在ではエグゼクティブプロデューサーと呼ばれる職能）としてクレジットされる。1929年、エドワード・スモール・プロダクションズを設立、第1作はアール・C・ケントン監督、イヴ・アーデン(Eve Arden)デビュー作でトーキー映画の『愛の歌』、配給はコロンビア映画。1932年、41歳でユナイテッド・アーティスツの元上席執行役員だったジョセフ・M・シェンクらとリライアンス・ピクチャーズを設立する。エドワード・スモール・プロダクションズ名義でユナイテッド・アーティスツに作品を供給。1936年、45歳でRKOのプロデューサーに就任し1937年まで務める。1940年代、50歳代を迎えた第二次世界大戦中にアラン・ドワンやゴードン・ダグラスの監督作品を量産、戦後の1950年代にはフィル・カールソンやレイ・ナザロの監督作品を次々と世に出す。この時期に『仲の良い敵同志』、『ゲッティング・ガーティズ・ガーター』、『百万長者ブリュースター』といったサイレント映画時代のヒット作のリメイクを多く手がけた。当時のヨーロッパでの代理人は、のちに映画プロデューサー・映画監督となるラウール・レヴィ。1952年、テレヴィジョン・プログラムズ・オヴ・アメリカの設立に参加してテレビ映画の製作にも関わり、その功績によってハリウッド・ウォーク・オブ・フェームに名を残す（1501 Vine Street）。1970年、79歳。世界初の性別適合手術を受けたクリスティーン・ジョーゲンセンの伝記映画『華麗なる変身』をアーヴィング・ラパー監督でプロデュースし、これを最後に映画界から引退する。1977年1月25日、カリフォルニア州ロサンゼルスで癌により死去。満85歳没。ジャン＝リュック・ゴダールは『カルメンという名の女』（1983年）の末尾に「スモール・ムーヴィーズを悼んで」（In Memoriam Small Movies）と記している。「スモール・ムーヴィーズ」とは、インディペンデントでアラン・ドワンらのB級映画を量産したエドワード・スモールの映画群を指す。
建具職人だった父と母が離婚し、母のほうについた。母、姉、弟の4人と戸越の連れ込み旅館で育つ。中学生時代の1954年、母親に連れられ当時近所にあった劇団若草に所属。同年13歳のとき東映児童劇映画第1回作品『ふろたき大将』で主役デビュー。17歳で劇団若草を辞め、東映児童劇団に身を預ける。大学中退後の1965年、劇団青俳の養成所に入所。1968年、共に青俳を脱退した劇作家の清水邦夫、演出家の蜷川幸雄、俳優の蟹江敬三、岡田英次、真山知子らと劇団現代人劇場を旗揚げする。1971年に現代人劇場が解散した後、1972年に清水、蜷川、蟹江と劇結社「櫻社」を結成。1974年に蜷川が商業演劇に活動の幅を広げたのを機に櫻社が解散した後は、1976年に緑魔子と劇団第七病棟を旗揚げする。第七病棟の公演では、使われなくなった建物を劇場に改造して唐十郎や山崎哲の作品を上演し、その多くで自ら演出を手掛けている。テレビ、映画にも多数出演し、降旗康男の監督作品には互いのキャリアの初期から40年にわたって出演を続けているほか、深作欣二、篠田正浩、市川崑、神代辰巳、田中登ら多くの著名な監督に起用され続けてきた。三池崇史監督作品の常連でもある。悪役からコミカルな役柄まで幅広く演じており、テレビのドキュメンタリー番組のナレーションやNHKの人形劇など、声の仕事でも知られる。バラエティ番組にはほとんど出演しないが、自身がゲスト出演するトーク番組には出演が多い。2008年1月に俳優の竹中直人がホストを務めるラジオ番組『竹中直人ハードボイルド・ソーセージ』にゲスト出演した際には、子役時代の話や1970年代の新宿ゴールデン街でのエピソードについて語っている。2012年のNHKの『スタジオパークからこんにちは』では蜷川幸雄とのエピソードを振り返り、トーク中に電話中継で蜷川がエールを送った時には涙を流した。また2016年の同番組にも出演し、『蜷川には芝居の事でダメだしされた事がなかった』と振り返っている。また夫人である緑魔子との出会いについても語り、当時アイドル女優だった緑が自分みたいな小物とプライベートで仲良くなってくれるとは思わなかったと語っている。2008年には、東映が実施する若手俳優の育成を目標とした「東映大学」プロジェクト（東映作品に重点的に出演する機会を若手俳優に与える）の校長に就任している。2016年にはNHK広島のヒロシマ8.6ドラマ『ふろたき大将　故郷に帰る』で自身のデビュー作である『ふろたき大将』の宮田徳三役を60年ぶりに演じた。この際石橋自身はよくこの企画が通ったなと同役を演じる事に驚いたと語っている。特技は日本舞踊。