カルフォルニア大学バークレー校の英文学・日本文学研究者、マサオ・ミヨシはこう述べている。「『万延元年のフットボール』は二十世紀後半の世界に数少ない、複雑さを恐れない、しかも大規模な小説である。最も強烈な言葉と映像の中に書かれ、個人と社会、思考と行動、過去と現在の厳しい歴史的吟味を続け、さらに物語の可能性、というより可能性考察の可能性を煌めくような倫理的な観点から調べ上げた作品だ。この縫い目のない小説は又安保条約で大揺れに揺れた日本と超強大国の力を誇る米国との政治の吟味でもある。大江の、家族、村、国家に位置付けられた個人性は、絶えず外部との関聯を保持し、内向的な超歴史的な神話化を避けようとする。決行の内包する暴力に沈思の思考する麻痺を対置することを忘れない。しかも重厚な言葉の絵の具は読者を興奮と抒情と諧謔の只中に誘導する。六○年代の世界のどの作品よりも、容赦なくこの小説はそれ自体を批評する。「万延元年」は日本で書かれた最初の──世界の読者にとっての── 鼓舞であり警告であり祝福である作品だ。」
批評家江藤淳は大江との対談で「蜜三郎」などの名前が不自然だと激しく論難し、これが大江と江藤の決裂と、江藤の死にまで至る対立をもたらした。この対談について『江藤淳と大江健三郎』という評伝を書いた比較文学者小谷野敦は同書で見解を述べている。「江藤が『万延元年のフットボール』を否定した理由は対談を読んでもよく分からない。江藤は、この作品の主人公である根所蜜三郎、鷹四という兄弟の名前が変だ、ということばかり言っているように見える。『日常生活の冒険』の主人公は斎木犀吉で、変といえばもとから大江が作中人物につける名前は変である。だが、だからといって作品の全否定に至るのは変である 」
小説家大岡昇平は連載していた朝日新聞の文芸時評で「安保体験は現代青年の一部にとって切実でありながら、文学的形象に結晶しにくい不毛な主題なのであるが、大江氏はそれを土俗的雰囲気と歴史的展望の下におくことによって、新しい伝奇小説、現代神話を創造することに成功したのである。氏の作家生活の一つのピークを形づくる作品と思われる」と述べた。
本作品には様々な複雑なメタファー、シンボルが含まれているが、作者は単純な、そしてそれ故に力強い意味作用を持つアレゴリーをひとつ導入している。主役に兄弟の姓は「根所」であるが、それは沖縄のそれぞれの集落における祭祀的・政治的な中心をなす場所ネンドクルーに漢字をあてたものであった。作中の「屋敷」が、その森のなかの土地のネンドクルーであることがアレゴリカルに示されている。
本作の主人公は、一番単純に考えれば語り手である蜜三郎、あるいは彼のピカレスク・ロマンが語られるという意味では鷹四と考えられるが、作品発表時の秋山駿のインタビューでは、それを問われた作者は、曽祖父の弟こそが主人公であると述べている。「主人公は、曽祖父の弟でしょう。結局鷹四が自殺したところで大したことではないのです。彼らがなんとか努力して一瞬なりと曽祖父弟の面影を現代読者の目にふれさせれば、小説の目的は果たされるのであって、そういうことなのですよ。曽祖父の弟が恥をしのんで生き残って地下室にいたということが出てくることで小説は完成されるわけです。」
作者の言によると本作の人物造形は次のように構想された。「行動するやつと、それを見まもっているやつ（やがてはそれを書くこともするやつ）、そのように、自分を二つに分けた。実際にデモに行くという行動に出る、そこで傷つく人物と、もう一人、いつも考えているだけで行動しない人物、かれは鬱屈して家で本を読んでいるのだけれども、しかしやはり傷を負っている。そのような片割れということを考えて 、二人組、根所蜜三郎と鷹四という兄弟を作り出した 」これは本作にとどまらず、その後の作品の原型になっている（『同時代ゲーム』の兄妹、『懐かしい年への手紙』のKとギー兄さん、『おかしな二人組三部作』etc.）。
作者は、これまでの作品の編年体の語り（物事の生起する順番と語られる順番が一致して時系列順に真っ直ぐに進む）に限界を感じていた。そこで本作品では、小説のタテの展開としては短い範囲をきざみ、そこに幾種もの時間の系列を導入する書き方（具体的には 「根所兄弟が森のなかの集落に帰省して悲劇が終るまでの短い期間」と、それに重ねられる「百年という長い期間」etc.）をした 。本先以後の作者の長篇の書き方の基本形をなすことになった 。この小説の書き方はフォークナーなどから学んでいる。
前作『個人的な体験』から本作の連載開始までに三年弱のブランクがある。学生作家として華々しくデビューして以来、多忙を極めた作者にとって初の、長すぎるといっていい執筆準備ないしは執筆中断期間である。長編執筆の構想をたててから、幾種もの草稿を書きだしては書きあぐねていた。編集者との話し合いで、文芸誌（講談社「群像」）に連載することで、渋滞、遅滞していた執筆の勢いをつけることにした。
広島県出身。1970年から広島大学工学部電気機器研究室で中前栄八郎教授に師事し、隠線消去、隠面消去、陰影表示などのCGの研究をはじめた。光の相互反射光まで計算してリアルな画像を生成するラジオシティ法の開発者の1人である。また、影の計算法、特に境界のやわらかい影であるソフトシャドーの表示法を最初に開発した。3次元コンピュータグラフィックスに関しての主な業績としては、3次元物体のリアルな表現法、照明シミュレーション（種々の光源、相互反射光の計算、天空光）、景観予測、自由曲面（ベジェ曲面など）の表示法、雲などの自然物の表示、CGアニメーション、インタラクティブレンダリング等の先駆的な研究がある。特に、曲面のレイトレーシングに適用できるBezier clipping法の開発もしている。長年のCG界への功績に対して、2005年、米国ACM SIGGRAPHからクーンズ賞を受賞し、2006年、NICOGRAPHからCG-Japan Awardを受賞している。こうした功績から、2006年3月、画像電子学会において、CG関連の優秀論文の著者に与えられる賞「西田賞」が創設された。長年、産業界との共同研究にも意欲的に取り組んでおり、現在は東大発ベンチャーのプロメテック・ソフトウェア株式会社の名誉顧問の就任するとともに同社が運営するプロメテックCGリサーチ（旧ドワンゴCGリサーチ）の所長を務める。熟練したJazzキーボード奏者の顔も持つ。