火砕流流動様式は、1960年代は乱流と考えられていたが、1980年代には流動化実験等の結果から、層流と考えられるようになった。しかし、1990年代から乱流であるとする説が一時主流となり、現在では乱流説と層流説の議論が続いている。流走時には乱流を主体とし、堆積時には基底部に高密度な粒子流を形成し堆積するというモデルもある。
マグマの粘性が高く、かつガスが効率的に抜けると、爆発的な噴火を起こさずにマグマがゆっくりと押し出されて溶岩ドームを形成するが、ガスは完全に抜けきったわけではなく溶岩の中に気泡として残っているので、ドームの一部が押し出されるなどして崩壊すると爆発的に解放されたガスとそれによって形成された破片が混合して小規模（一般に0.01km³以下）な火砕流となる。流下方向は地形などの影響で限られることが多い。このタイプの火砕流は、その堆積物の特徴からブロック・アンド・アッシュ・フロー（英: block and ash flow）と呼ばれる。ムラピ山の噴火が代表的で、雲仙岳1990年-1995年の噴火で多く発生したのもこのタイプ。ただし、溶岩ドームが火山ガスの圧力で爆発的に崩壊した時には、やや規模の大きい火砕流と火砕サージが発生することがある。
プリニー式噴火では、固体破片とガスの混合物からなる大規模な噴煙柱が形成されるが、その混合物の密度が空気よりも大きくなると、噴出物が上昇し続けられなくなり、噴煙柱は重力崩落し流走する。この場合は火口から多方向に広がり流下することが多く、谷間を移動し遠距離に到達することもある。ヴェスヴィオ火山の噴火（79年）およびスフリエール山の噴火（1902年）が代表的。カルデラを形成する大噴火の中で、プリニー式の噴煙柱ができる場合もあると考えられている。
流紋岩 - デイサイト質マグマは粘性が高いため、ガスが抜けにくく、マグマが地表近くまで上昇し減圧した時点で爆発的に発泡しやすい。このとき液体 - 固体は粉砕されてガスと混合し、マグマの量が多ければ大量の火砕流となって火口から高速で流れ出す。この場合は火口から全方向に流下することが多い。大～中規模（10km³以上 - 1km³ - 0.01km³）の火砕流の殆どはこのタイプである。地下のマグマだまりから大量のマグマが噴出するため、マグマだまり跡の空洞が陥没してカルデラを形成することも多い。このとき、火砕流は最大で約100kmも流れる事がある。このような大規模な火砕流が堆積すると、カルデラ周辺に谷地形を埋めて平坦な台地地形（火砕流台地）を形成する。日本における代表的な例は九州南部に分布するシラス台地が該当する。火砕流堆積物が高温のまま厚く堆積すると自身の熱で変形して溶結することがあり、そのようなものは溶結凝灰岩と呼ばれる。
火砕流の実体は、火山砕屑物と噴出物の火山ガスや水蒸気が混合して流動化したもの。ガスは、マグマに含まれていた火山ガスと、火山噴出物中および流走中に取り込んだ空気からなる。温度は、マグマに近い高温のものから100℃程度まで幅がある。水蒸気噴火とマグマ噴火では水蒸気噴火の方が発生頻度が高い。火砕流とは流動現象に対する名称であるため、噴火様式と1対1に対応するものではないが、火砕流が発生するような噴火には以下のものがある。
現在火砕流堆積物とされている堆積物は、古くは泥流や溶岩流の一種と考えられていた。たとえば阿蘇山周辺の火砕流堆積物溶結部は「泥溶岩」などと呼ばれた。1902年のプレー火山の噴火を調査したフランスの火山学者・アルフレッド・ラクロワ (Alfred Lacroix)により "Nuée ardente"（ニュエ・アルダント―燃える雲＝熱雲）と名づけられたのが、科学的に取り上げられた最初である。「熱雲」は英語では「Glowing cloud」。また、北海道駒ヶ岳（1929年）で発生した軽石が斜面をなだれ下る類似現象は、「軽石流」と呼ばれた。ムラピ山での、流動性に乏しい分厚い溶岩の先端が崩落する現象は「岩屑なだれ(rock avalanche)」と呼ばれた。現在では岩屑なだれ（debris avalanche）は、火砕流とは別の流動現象を指す用語として使われているので、注意が必要である。
2004年に演劇集団円が『ビューティークィーン・オブ・リーナン』として、岸田良二演出、芦沢みどり訳、マグ役が有田麻里、モーリーン役が立石凉子でシアターＸにて上演を行った。本上演は「母娘の暮らしの閉塞」を重視した作りであると評されている。立石は本作及び『エレファント・バニッシュ』の演技で第39回紀伊國屋演劇賞を受賞している。演劇集団円は本作と『Life×3』で湯浅芳子賞を受賞している。2007年に『ビューティ・クイーン・オブ・リナーン』として、長塚圭史が演出、目黒条翻訳、大竹しのぶがモーリーン役、白石加代子がマグ役、田中哲司がパト役を演じ、PARCO劇場で上演された。レイ役は黒田勇樹が演じる予定であったが、急病で降板し、長塚が演じた。長塚は本作について「救いのない話だけど、ここにはウソのない世界がある」と述べている。大竹と白石が本格的に共演したのはほぼ初めてであり、二人の演技が高い評価を受けた。本作は陽性でユーモアを強調した上演であったと評されている。2017年にThe Beauty Queen of Leenane(『ビューティ・クイーン・オブ・リーナン』)として小川絵梨子が演出・翻訳、那須佐代子がモーリーン役、鷲尾真知子がマグ役、吉原光夫がパト役、内藤栄一がレイ役で、シアター風姿花伝で上演された。中嶋しゅうが企画していたプロジェクトを、中嶋の死去にあたって他のメンバーが引き継いだものである。