長野県中央部を縦断する高速道路であり、概ね国道19号と並走している。長野県南部の中央自動車道と北部の上信越自動車道を連絡しており、東海地方や中央道沿線と北陸地方を結ぶ役割を果たしている。また、北関東自動車道の全線開通後は、東北・北関東方面と東海・関西方面を、東京都内を経由せずに高速道路のみで往来できるルートとして重要度が増した。法律上の正式な路線名は、中央自動車道長野線である。中央自動車道長野線は、東京都杉並区から長野県長野市に至る路線であり、東京都杉並区 - 山梨県大月市は中央自動車道富士吉田線と、東京都杉並区 - 長野県岡谷市は中央自動車道西宮線と、さらに長野県千曲市 - 長野県長野市は関越自動車道上越線と重複している。重複している区間は、中央道、上信越道として開通しているため、長野道は中央自動車道長野線のうち、それらの残余の区間ということができる。日本道路公団が建設・管理していたが、2005年10月1日の道路関係四公団民営化以降、岡谷JCT - 安曇野インターチェンジ (IC)（安曇野ICを含む、民営化時は豊科IC）間を中日本高速道路（NEXCO中日本）が、安曇野IC - 更埴JCT間を東日本高速道路（NEXCO東日本）が管理している。
北海道札幌市生まれ。東京都立大学卒業。成城大学大学院英文科博士後期課程単位取得退学。成蹊大学など非常勤講師。映画、ジェンダー論など多くの著作がある。現代社会における人文学（ヒューマニティーズ）的想像力の重要性を、著書などを通じて論考している。
1970年10月13日、奈良県に生まれる。小学生の時にジャッキー・チェンの『スネーキーモンキー 蛇拳』をテレビで観て衝撃を受けた谷垣健治は、それ以来ジャッキー・チェンに憧れ近所の児童センターで前宙やバック宙の練習をするようになる。高校時代は少林寺拳法部に所属、県大会で優勝し全国大会にも出場した。高校3年生の春休みには初めての海外旅行で訪れた香港で、ジャッキー・チェンの『奇蹟/ミラクル』のスタジオ撮影を徹夜で見学、将来あの集団の中に入りたいと決意する。1989年大学入学と同時に、70年代からのアクション俳優倉田保昭主宰の倉田アクションクラブ大阪養成所に加入、4年間のほとんどをアクションクラブで過ごした彼はショーや映画テレビドラマにスタントマンとして出演することもあった。大学卒業の1993年には就職せずに、何のつてもないまま22歳で単身香港に渡り、広東語を学びながらイエローページで捜した200社近くもの映画関連会社をまわる日々を送った。が、言葉もよくわからない日本人に仕事を与える会社はなく、ある日マクドナルドで声をかけて来たエキストラ派遣会社の人間から初仕事をもらうことになるが、映画撮影だと思ったそれは警察での強盗容疑者の面通しのダミーであったりした。しかしそれが縁でテレビや映画のエキストラの仕事につくようになり、1年後には、香港の有名アクション監督であるトン・ワイからの推薦を受け「香港動作特技演員公會（香港スタントマン協会）」の所属メンバーとなり、数多くの映画に携わった。1995年のATVのテレビドラマ『精武門』では香港のアクション俳優でアクション監督でもあるドニー・イェンの現場にスタントマンとして参加。その後の映画撮影を通じてドニー・イェンに信頼された彼は、香港、中国、ドイツ、チェコ、日本と様々な国でドニー・イェンがアクション監督を務めるドラマや映画の多くに日本人スタントマンを率いて補佐するようになる。初アクション監督作品は、2001年キャロル・ライ監督の香港映画『金魚のしずく』。これ以降は日本でも、共同監督やスタントコーディネーター、ゲームのオープニングムービーのアクション監督などを担当、2006年に恩師倉田保昭と日本のアクションスター千葉真一の共演を実現させた劇場映画『マスター・オブ・サンダー　決戦！！封魔龍虎伝』を監督した。2012年には『るろうに剣心』にてアクション監督をつとめた。この作品の監督大友啓史のインタビューによると、ドニー・イェン監督主演作『ドラゴン危機一発'97』を「随分ヤンチャしてるな」と観た監督が、彼と仕事をしている谷垣健治に白羽の矢を立てたという。日本の『ワンス・アポン・ア・タイム・イン・チャイナ』を目指そう、を合言葉に制作されたこの映画は日本で37億円を超えるヒットとなり第1回ジャパンアクションアワードにおいて、ベストスタント賞（神谷道場襲撃・剣心VS刃衛ラストシーン）、ベストアクション男優（佐藤健）、ベストアクション作品賞、そして谷垣個人もベストアクションコーディネーター賞を受賞している。その後も2014年のテレビ朝日開局55周年記念番組『宮本武蔵』や、るろうに剣心シリーズの続編『るろうに剣心 京都大火編 / 伝説の最期編』で引き続きアクション監督を任されており、この映画で四乃森蒼紫に扮した伊勢谷友介はアクションチームの仕事ぶりに「スキルの高さとあきらめない姿勢がすごい。これだけのアクションシーンが撮れたのは、僕ら役者の根性というよりは、彼らのクオリティの高さです」と語り、志々雄真実を演じた藤原竜也はインタビューで「谷垣さんの手法が、今後の映画界を席巻していくんじゃないかなと思います。谷垣さんのアクション部なくして、『るろうに剣心』は語れません」と述べている。それをきっかけに香港・中国作品でもアクション監督としてオファーが相次ぎ、『捉妖記2（原題・2018年）』『スーパーティーチャー 熱血格闘』をはじめ、2020年公開予定のドニー・イェン主演作『肥龍過江（原題）』では監督をつとめた。また2018年には、台湾の第55回金馬奨において『邪不圧正（原題・2018年）』で最優秀アクション監督賞を日本人として初めて受賞している。