アヘン戦争の後、イギリスのアヘン貿易は拡大したが、現地の商業ネットワークに食い込むことが出来ず、肝心の工業製品は拡大しなかった。イギリスでは貿易拡大のためにもう一度戦争も辞さずという雰囲気が高まり、1856年のアロー号事件は戦争を起こす為の導火線となった。同時期にインドシナ半島から中国大陸に進出を窺っていたフランスもキリスト教宣教師が殺害されたことを口実に出兵し、1857年、アロー戦争（第2次アヘン戦争）が勃発した。最終的には天津条約、北京条約で英仏両国は外国公使の北京駐在、キリスト教布教の自由、外国人の中国での旅行と貿易の自由、外国商船の河川航行の自由、新たに南京等10港の開港、イギリスに九竜半島を割譲するといったものだった。その結果、清は1861年に総理衙門を設置し従来の冊封体制による伝統的外交政策が破綻することとなった。また、調停に入ったロシアも清から沿海州を獲得し、東方方面の南下政策を強めていった。1858年のアイグン条約で沿海州は露清の共同管理となった。同じころ、キリスト教の影響を受けた客家出身の洪秀全が広西省金田村で1851年に挙兵して「太平天国」をたて、1853年に南京を占領して首都とした。太平天国は、清朝の打倒と漢民族の復興（「滅満興漢」）をかかげ、土地の均等分配や租税の減免などを訴えて勢力を拡大したが、指導者間での内部紛争に加え、各地の有力な地主（郷紳）たちは曽国藩、李鴻章、左宗棠など各地の漢人官僚と結んで義勇軍を組織し、常勝軍を率いたフレデリック・タウンゼント・ウォードやチャールズ・ゴードン（ウォード死没後、常勝軍を指揮）ら外国人将兵の協力もあって、1864年になってようやく太平天国軍を鎮圧した（太平天国の乱）。これによって、曽国藩や李鴻章、左宗棠などの漢人官僚の政治的地位が向上し、「中体西用」を旗印にして清朝の改革に乗り出していく。
ロシアは東方にも南下していった。日本には、エフィム・プチャーチンが派遣され、1855年に日露和親条約を、1858年に日露修好通商条約を締結した。日露和親条約でウルップ島以北をロシア領とし樺太は日露雑居という形になったが、明治時代になって樺太千島交換条約で千島列島は日本領に編入され、樺太はロシア領に編入されることとなった。東シベリア総督ニコライ・ムラヴィヨフ＝アムールスキーはアロー戦争の調停を理由に、1858年にアイグン条約を締結し黒竜江を露清間の国境と定め、ウスリー川以東の沿海州を共同管理地とし、その後1860年の北京条約で沿海州をロシア領に編入することに成功し、ウラジヴォストーク（Владивосток）を建設した。中央アジアではブハラ・ハン国、ヒヴァ・ハン国、コーカンド・ハン国といったウズベク族の3ハン国を支配し、ロシアの原料供給地と化すことに成功した。東トルキスタンでヤクブ・ベクが反乱を起こすとそれに介入し、結果としてイリ地方の一部を割譲させることに成功。その後アフガニスタンを巡ってイギリスとの衝突を繰り広げることとなった。
カーン郡は1769年にスペインが領有を主張した。1772年、司令官ドン・ペドロ・ファヘスがこの地域に入った最初のヨーロッパ人となった。その遠征隊はグレープバインキャニオンを抜けてこの地域に入った（後にアメリカ国道99号線と州間高速道路5号線となった山岳路）。1834年にウォーカー峠が発見され、冬でも雪に閉ざされない数少ない経路なのでシエラネバダ山脈越えの重要な道となっている。カーン郡は1866年に創設され、この時の郡庁は現在放棄されている鉱山町ハビラに置かれた。当初は山岳の鉱山と砂漠があるだけだった。サンホアキン・バレーは湿地、湖、湿地性の葦原、およびマラリアのような病気のために住むことができず通過もできないと考えられていた。開拓者達はこの土地を農業用に排水し、灌漑のためにほとんどが中国人労働者の手掘りで運河を建設し始めたときに、この状況が変わった。それから10年も経たないうちにサンホアキン・バレーの重要性が経済面で鉱業地帯を上回り、1874年に郡庁所在地もハビラからベーカーズフィールドに移された。鉱山師を襲った後のインディアン（大半はモハーヴェ族とパイユート族）と山岳部に侵入してくる開拓者の間の緊張関係は、幾つかの衝突によって著しく高まった。他の部族との関係は比較的協調的だった。ハイドゥー族はエドワード・ビール将軍の保護下にテホン牧場に住み、ビールと酋長達との関係は良好だった。サンホアキン・バレーのヨクート族は平和を愛し友好的だった。1824年3月、サンタバーバラ伝道所のチュマシュ族が、伝道所の資産を継承しインディアンを追い出したメキシコ政府に対して反乱を起こし、サンエミグディオの戦いが起こった。モントレーから来たカルロス・カリリョの指揮するメキシコ軍との間に、ベーカーズフィールドの南、サンエミグディオ山とブルーリッジから流れ出るサンエミグディオ・クリークのある峡谷でこの戦闘が起こった。この戦闘による損失はインディアン側で4名の戦死者を出しただけであり、残ったインディアンは追跡を受けたが、交渉によって多くの者が武器を携行したまま山越えで戻ることを認められ、休戦に応じて1824年6月にサンタバーバラに戻った。元アメリカ合衆国大使でアメリカ陸軍の将軍だったエドワード・フィッツジェラルド・ビールがベーカーズフィールド南の山岳部に広大なテホン牧場を設立し所有した。これはメキシコによる特許土地である4つのランチョを統合したものであり、腐敗し無能なメキシコ政府役人に対してカリフォルニアが独立戦争を起こしたときにビールも参加して勝利した後の1846年にこれらの土地を購入した。今日、テホン牧場はカリフォルニア州では最大の私有土地となっている。ビール記念図書館、ビール・アベニュー、ジェネラルビール道路、ビール記念時計塔、ビール公園およびトラクスタン・アベニューは、ビールとその妻および息子のトラクスタンを含む影響力有るビール家に因んで名付けられたものである。テホン牧場のインディアンは大半がハイドゥー族だったが、土地の住民や、今では居なくなったが牧童達と同化した。レベックの町の直ぐ北、リッジルート（現在は州間高速道路5号線）に隣接して建てられた砦は現在、カリフォルニア州立歴史公園となり、生きている歴史の展示や南北戦争の再現が行われている（ただし、この地で南北戦争の戦闘は無かった）。カーン郡は1866年にロサンゼルス郡とトゥーレアリ郡の部分を併せて設立された。その名前は、1845年にウォーカー峠を越えて入ってきたジョン・C・フレモント将軍の遠征隊で地図作成を担当したエドワード・カーンに因むカーン川の名前を採った。カーン川は当初、フランシスコ・グレイシーズ神父が1776年にこの地域を探検した時にリオブラボー・デ・サンフェリペと名付けられていた。郡設立のときは、ベーカーズフィールドとタフトの間にあった大きな湖で、現在は無くなっているブエナビスタ湖に因みブエナビスタ郡と名付けられるところだった。カーン郡の西半分はセントラルバレーの南端にあたり、1866年の人口に関する報告書では全郡で1万人に満たない不毛で半分は砂漠の土地と見なされていた。