全部で7つあるオレンジ色の半透明の球で、中には赤い星（究極のドラゴンボールは黒い星）が入っており、神秘的な輝きを放ちながら光っている。特殊な電波を放っており、ドラゴンレーダーでそれをキャッチすることで位置を特定できる。アニメではドラゴンボールが近くに2つ以上あるとき、共鳴して強く光る。強度はきわめて高く、カリン塔の頂上から地面に落下したり、どどん波の直撃を受けても割れることはないが、ヤジロベーが一星球に穴を開けて首飾りにしていた。多少傷が付いていても問題はなく、また穴が開いたり傷が付いても願いを叶えて四散し、再び玉に戻る際には傷も無くなり新品同様になる。鳥山明によると大理石の半透明状のものをイメージしており、固い天然の樹脂のような材質をしている。地球のものは野球ボールサイズだが、ナメック星のものはバスケットボールくらいの大きさとなっている。そして『ドラゴンボール超』に登場し、第6、第7宇宙にあるという超（スーパー）ドラゴンボールは惑星ほどもある超巨大なもの。『ドラゴンボール』の前日談に当たる『銀河パトロール ジャコ』最終回では、ブルマが地球に存在しない物質なので、宇宙からやってきたものだと推理している。世界中に散らばるドラゴンボールを7つ集めて合言葉を唱えると、空が急に暗くなりドラゴンボールが光って神龍が現れ、どんな願いも一つだけ叶えてくれる。なお、アニメでは出現方法が若干異なり、雷雲が出現しドラゴンボールに雷が当たり神龍が現れるというものになっている。願いを叶えてもらうとドラゴンボールは再び世界中に散らばり、石になってドラゴンレーダーに映らなくなるが、一定期間経つとまた元のドラゴンボールになる。生物の体内にあったり、特殊なケースに入れられるとドラゴンレーダーに映らなくなる。ただし劇場版1作目『神龍の伝説』では設定に若干の変更があり、敵のボス・グルメス国王が体内に飲み込んでいるのをブルマがドラゴンレーダーで確認している。基本的にはどんな願いも叶えてくれるが、サイヤ人が地球に襲来する直前の際に、ドラゴンボールの創造主の力を大きく超える願いは叶えられないことが判明している。ただし、それ以前のピッコロ大魔王編で神様は「自分は死者を甦らせることはできないが、ドラゴンボールでなら可能」という旨の発言をしている。また、ナメック星編終盤の北の界王と神様との会話によれば、複数の死者を生き返らせる場合は死後1年以内でなければ復活できないが、1人生き返らせる場合は死後に何度でも蘇らせられる。地球のドラゴンボールはそれを作った神、もしくは神と一心同体であるピッコロが死んでしまうと、ドラゴンボールも消滅する。サイヤ人のベジータとナッパが地球に襲来した際にピッコロが戦死したため、神と共にドラゴンボールも消滅した。また、ピッコロと神が融合したときにも消滅した。ナメック星のドラゴンボールも、それを作った最長老が死ぬとただの石となる。人造人間編で孫悟空に地球へ連れて来られたデンデによると、一から作る場合は、100日あればドラゴンボールができあがるとのこと。劇場版『ドラゴンボールZ 神と神』では第7宇宙の破壊神ビルスらが「ナメック星人の願い玉（ねがいだま）」と呼んでおり、『ドラゴンボール超』では第6宇宙の破壊神シャンパもそう呼んでいる。
東京都出身。学習院初等科、開成高等学校、慶應義塾大学経済学部卒業。高校の通学時、遠回りして頻繁に立ち寄るほど西武百貨店池袋店に不思議な魅力を覚え興味を持ち始め、将来はその百貨店を率いる堤清二の下で働きたいという思いを抱いた。そして大学時代のゼミの教授から「百貨店に行きたいのなら、三越でも伊勢丹でもいくらでも紹介するよ」と言われたが、未完の大器であるイメージにひかれ西武百貨店に入社した。高輪プリンスホテルで開催されていた店外催事である高輪会の担当や、新都市開発センター（現：サンシャインシティ）への出向を経て、本部の販売促進部長を務めた。1984年、当時の山崎光雄社長から、「渋谷を活性化させるためには、新しい考えが必要」と説得され、当初は固辞するも最終的には要請を受け入れ営業経験のないまま渋谷店長に就いた。店長在任時には、時代に先んじた実験店舗としてSEED館、これから雑貨がおもしろいと直感しLOFT館の開発を手掛けた。1990年、社長に就任した。時あたかもバブル景気はピークアウト化しつつあり、その状況に対応するため新規プロジェクトを取りやめ、軌道修正を試みている最中、医療機器事業部における架空取引事件やイトマン事件に絡んだ高額絵画取引のにせ保証書問題などが発覚。対応に追われた。1992年6月には代表取締役相談役であった堤清二と共にお詫びの記者会見を開き、辞表を提出するが、「君の責任ではない」と慰留された。同年7月、西洋フードシステム社長であった和田繁明が会長として百貨店に復帰し、経営改革を断行。翌年4月、和田の発案で全役員が降格する人事が行われた。水野はみんなと一緒の同じ降格だけというわけにはいかないと思い辞意を申し出た。しかし、「様子が見えるまで和田新社長をサポートとしろ」との話が出たため、副社長として不祥事の発覚した外商部門を担務した。その後、かつて協力して仕事に取り組んだ役員の非業の死や母の死に直面したこともあり、1994年7月、気持ちの整理をつけるため非常勤取締役に退いた。1995年、学習院初等科の同級生であった鳩山由紀夫の誘いを受け、鳩山が代表幹事を務める新党さきがけから、第17回参議院議員通常選挙に比例区から出馬し、初当選を果たした。この政界入りに関しては周囲の誰もが反対する中、堤清二は「さきがけなら、面白いかもしれない」と賛意を示した。1996年、鳩山や菅直人ら新党さきがけの所属議員の多くがさきがけを離党して旧民主党を結党した際はこの動きには参加せず、さきがけに残留した。鳩山らの離党により、国会議員5人の小政党に転落した新党さきがけで、政策調査会長を務める。1998年に新党さきがけが事実上解党した後も民主党には合流せず、参議院クラブを結成。参議院クラブには水野のほか、同じく新党さきがけに所属していた堂本暁子（のち千葉県知事）、椎名素夫、田名部匡省、松岡満寿男、岩本荘太らが参加した。1999年8月、参院本会議で国旗及び国歌に関する法律に賛成票を投じた。参議院の院内会派であった参議院クラブに、無所属の衆議院議員であった中田宏や土屋品子が合流し、無所属の会を結党。2001年、参議院議員の任期をわずかに残し、静岡空港建設反対を掲げて静岡県知事選挙に無所属で出馬したが落選、現職の石川嘉延が3選を果たした。落選後は、1995年に自身が設立した株式会社インスティテュート・オブ・マーケティング・アーキテクチュアの代表取締役の他、複数の企業の役職に就いている。