1970年代から1980年代の世界都市形成は、次第に金融主導型のそれに傾斜し、金融マネーのグローバリズムの所産という性格が、多分に強くなったと考えられる。衛星通信やコンピュータ通信の飛躍的発展によって、世界の金融センターを結ぶ24時間取引や多国籍産業のグローバル・マネージメントが可能になったことも要因だと考えられる。こうして国際情報を集積し、ボーダレス・マネーを動かして世界経済をコントロールする国際金融センターが現れ、世界的な都市ヒエラルキーの頂点に立った。1990年頃には、ロンドン・ニューヨーク・東京が「三大世界都市」と呼ばれ、グローバル経済と世界都市システムの頂点に姿を現していた。ロンドンやニューヨークは国際金融と世界的な経済センターとしての位置を強化し、高次ビジネス・サービスに経済の重点を移したのである。世界経済はますます金融に傾斜し、世界的な金融市場の拡大は国際金融と関連したビジネス・サービスの収益性を高めた。ロンドンやニューヨークは、これらの国際的な金融、ビジネス・サービスと文化、人の移動、ものの輸送、デザイン、通信などの中心として生まれ変わることで「世界都市」と呼ばれるようになったのである。一方、東京はロンドンやニューヨークとは経済構造が異なり、大都市圏としてみてみると金融やサービスはいうに及ばず、ハイテク、卸売業から都市型工業にいたるまで集積した、フルセット型の産業構造であり、いわばオールマイティーな経済機能をもつ都市として世界都市形成を行った。2001年に大ロンドン庁が公表した報告書「ロンドン・プラン」においても、ロンドン・ニューヨーク・東京の3都市を「本物の世界都市」と定義しており、世界都市としての三強時代が続いていた。
世界都市と対照的な都市概念として、主に人口に基づいた都市規模の大きさを示すメガシティ（巨大都市）がある。国連の統計によると、2018年現在で世界最大の都市は東京である。東京都市圏は、世界で唯一人口3500万人を超えている大都市圏であり、経済規模も世界最大である。ニューヨークも人口2000万人前後を抱える世界有数の都市圏を形成しており、東京と共に世界都市とメガシティの両性を強く兼ね備えた都市である。一方、同じく代表的な世界都市に挙げられるロンドンやパリは、都市圏人口において名古屋市とほぼ同水準であるなど、世界トップクラスのメガシティとは言い難い。サスキア・サッセンが「多くの世界都市はメガシティではない」と述べているように、例えばチューリッヒやジュネーヴは都市圏人口が100万人にも満たない非メガシティであるが、世界都市としては高い評価を得ている。
今日の「世界都市」に当たる言葉の淵源・由来やその歴史的意味合いについては色々な説があり、概念史の整理はまだついているとはいえない。地理学者で、「メガロポリス」の著者でもあるジャン・ゴットマンは、世界都市というのは文豪ゲーテが1787年に、ローマの歴史的な文化的卓越性をもった都市としての性質を表現するためにつくった、「Weltstadt」（ドイツ語での世界都市）という言葉にその源を発すると述べている。一方、ユニヴァーシティ・カレッジ・ロンドンの地理学者であったピーター・ホールは「世界都市」を著し、スコットランドの地域計画家パトリック・ゲデスが「進化する都市」（1915年）という本の中で、「世界で最も重要なビジネスの極めて大きな部分が集積しておこなわれる大都市」のことを「世界都市」と命名したと述べ、この言葉の由来をゲデスに求めている。1991年、コロンビア大学教授のサスキア・サッセンは、著書「グローバル都市-ニューヨーク、ロンドン、東京」において、初めて「グローバル都市」という表現を用いた。
世界都市（せかいとし、英: world city）とは、主に経済的、政治的、文化的な中枢機能が集積しており、世界的な観点による重要性や影響力の高い都市のことである。グローバル都市（英: global city）ともいう。世界都市には他の地域と比較して極端に人口が密集しているため、世界有数の高層ビル群が存在する。
8都市に拠点を置き、全国規模でタレント、アーティストの発掘・育成を行っている。各地区に設置されている「総合タレント・コース」のほか、東京校には小中学生コース、専科・演技コース、専科・声優コースを設置。2016年より、お笑い部門「プロジェクトGET」の傘下にあったお笑いスクール「TOKYO☆笑BIZ」が、東京校の専科・お笑いコースとしてアカデミーに組み込まれた。
明治25年（1892年）3月9日、和歌山県海草郡木本村（現：和歌山市木ノ本1038番地）に7人兄弟の長男として生まれた。木本尋常小学校、旧制和歌山中学校（現：県立桐蔭高等学校）を卒業、その後第三高等学校、東京帝国大学農学部農芸学科を経て、東京帝国大学院に入学し、在学中は脂肪の栄養に関する研究に専念した。大正9年（1920年）11月23日、奈良県の藤岡長二郎六女・英子と結婚し、大正11年（1922年）5月に長女・ユリが生まれ、大正13年（1924年）4月には次女・多恵が生まれている。大正11年（1922年）9月13日、日本化学会でそれまで存在は認められていたが、抽出が困難とされていたビタミンAをタラの肝油から分離・抽出することに成功したと発表。翌大正12年（1923年）、理研コンツェルンの研究員になり、ビオステリンの名称で栄養剤にして、「油脂よりビタミンAを抽出する方法」で欧米各国で特許を取った。また、この発見は、夜盲症に悩む多くの人々を救った。その後、同じくビタミンAの抽出に貢献した鈴木梅太郎とともに帝国学士院賞を受賞し賞金を得たが、それを母校の和歌山中学校に全額寄付した。この年から死後の昭和5年（1930年）までの8年間で、48万円（現在の金額に換算すると7億2,000万円）程度の発明報奨金を得ている。その後も、ビタミンAの化学構造の解明に努めていたものの、大正13年（1924年）に腸チフスに感染した。翌14年（1925年）1月31日、東京帝国大学農学部では、臨時教授会で高橋に農学博士の学位を授与した。しかし、その8日後の2月8日午前6時50分、遂に病を克服できず死去。享年34（満32歳没）。死後25年経った昭和25年（1950年）、和歌山文化協会から文化功労者として、顕彰された。