地の多くは石磧であるが、気候が温暖で、穀麥が再熟し、養蚕に適し、五果が多い。羊剌という草があり、その上には蜜ができる。これらは水を引いて灌漑農業を行っている。朱のような赤鹽、玉のような白鹽を産出する。蒲陶酒が多い。また、羊馬は隠僻の処で放牧し、外寇を避けている。貴人でなければその場所を知らない。
服飾では男性は胡服を着て、女性は中国と大体同じもの（裙襦）を着て頭には髻を作る。武器には弓・箭・刀・楯・甲・矛がある。文字は中国と同じ（漢字）だが、胡書を兼用する。『毛詩』『論語』『孝経』があり、学官弟子を置いて互いに教授する。これらを読んで学習するが、すべて胡語である。賦税は銀銭を使い、無い者は麻布を貢納する。その刑法・風俗・婚姻・喪葬は中国と少し異なるが大いに同じである。
756年に起こった安史の乱の後、唐の支配力が低下し、840年には漠北（タクラマカン砂漠北部）の天山ウイグル王国の支配下となる。宋の建隆年間、高昌のウイグルが朝貢している。明の永楽年間には中国側から火州と呼ばれ、1409年、1413年にも朝貢している。1414年には明の陳誠がこの地に派遣されている。明の英宗年間に吐魯番に併合された。
開皇10年（590年）、突厥が高昌の4城を破ったため、2千人が中国に亡命した。 麴堅が死に、子の麴伯雅が立つ。麴伯雅の大母はもと突厥可汗の娘であったため、麴堅が死ぬと突厥の風習に従い、レビラト婚をしようとしたが、麴伯雅がしばらく応じなかった。そのため、突厥が高昌に迫って無理やりレビラト婚をさせた。隋の煬帝（在位：604年 - 618年）が即位すると、諸蕃を引致した。大業4年（608年）、高昌は初めて隋に遣使を送って貢献し、明年（609年）には麴伯雅自らが来朝、そのまま高句麗遠征に従軍した。遠征後、麴伯雅は左光禄大夫・車師太守を拝命し、弁国公に封ぜられ、隋宗室女の華容公主を娶った。大業8年（612年）冬、麴伯雅は隋より帰国する。時に麴伯雅は以前から鉄勒（てつろく）に臣従していたため、高昌国には鉄勒の重臣が常駐しており、商胡の往来者から税を徴収していた。
327年、五胡十六国時代の前涼支配下で、戊己校尉である趙貞が謀反を起こしたため、張駿がこれを鎮圧し、その機会に高昌郡が設置され、いくつかの県に分けられた。その後、前秦，後涼，西涼，北涼の支配を経る。
この地には古くから姑師という国があったが、漢の武帝（在位：前141年 - 前87年）の時代に姑師国は降され、車師前後王国および山北六国に分割された。宣帝（在位：前73年 - 前49年）の時に派遣された軍人とその親族がここに軍を屯田させ、耕作と守備を行った。元帝（在位：前48年 - 前33年）の時に「地勢高敞，人庶昌盛」と言われた「高昌壁」（あるいは高昌塁）と呼ばれる軍事基地が作られた。ここに漢は戊己校尉を置き、高昌を管理した。続く後漢，魏，西晋の時代にも同様の制度が踏襲されている。ただし一時期涼州敦煌郡に属していたこともある。
このように観光道的な性格を帯びていた大辺路であるが、1880年代末からは、大阪・熱田間を結ぶ汽船が、田辺・周参見・串本・勝浦へ寄港するようになったため、熊野を訪れる旅行者は海路を利用し、大辺路はもっぱら地元の生活道路として利用されるようになった。さらに、1912年（明治45年）に新宮鉄道が三輪崎 - 勝浦（現在の紀伊勝浦）間に開通したのを始まりに、1933年（昭和8年）には国鉄紀勢西線が紀伊富田から紀伊田辺間で開業し、大辺路の全区間が鉄道で結ばれた。これらは紀勢本線の原型である（全線開通は1959年）。また、1930年（昭和5年）には田辺・串本間の海沿いに開削された道路を乗合自動車が運行するようになった。この道路は、1945年（昭和20年）、国道41号（丙）に指定された後、数度の変遷を経て、1965年（昭和40年）の道路法改正で一般国道42号線に指定されている。これによって、現在の紀伊半島南西岸の交通網が完成し、大辺路はひとまずは役割を終えた道として、忘却されることとなった。2004年の世界遺産「紀伊山地の霊場と参詣道」の登録に際しても、上述のような事情から候補リストへの記載が遅れたが、最終的には遺産としての登録がなされ、また、通行可能なように整備が進められた。ただ、旧道のルートが不明なままの区間や埋没したままの箇所もまだまだあるものと見られ、地元ではそれらの区間を再発見する試みも行われ続けている。2009年2月、JR西日本の観光事業工事によりすさみ町内の長井坂及びその周辺で参道の猪垣の一部破壊される。 JR西日本は指摘されるまで破壊行為に気付かなかった。 完全復旧は不可能の見通し。