2005年、雲南省文物考古研究所の調査隊は雲南省南部の山地にある臨滄市の農克硝洞(標高1195メートル)で石器を発見した。これらの石器は旧石器時代早期のもので、元謀原人が170万年前に生息していた可能性が高くなった。だとすれば、農克硝洞で発見された石器は元謀原人と同じ年代に雲南省南部の山地で生息していた原人がつくった石器である可能性が高い。見つかった地層は昔より地元住民が「竜骨」という漢方薬として化石を発掘していた。石器は花崗岩や玄武岩のスクレイパーや斧だった。石器の大きさはかねがね10センチ程度で、形状は藍田原人のものに似ている。
しかしながら、この化石が今からおよそ50から60万年前とする学者もいる。歯の化石は、その裏面の形状からアフリカからアジアに進出したホモ・エレクトスだと考えられている。北京原人よりも古い形状の歯でもある。発見された石器はその後の研究によって歯の化石と同年代のスクレイパーであることがわかった。また、発見された動物は歯の化石と同年代のもので、その殆どが絶滅していることがわかった。これは元謀原人も同様であり、彼等は子孫を残さずに絶滅した系統で、現在の中国人はじめ東アジアの人間の祖先ではないと思われる。（現代人の祖先がアフリカで誕生したのは20万年ほど前であり、アジアへの進出はさらに遅い時期である。）
1945年のクリスマスイブ。ジョージ・ベイリー(ジェームズ・ステュアート)という男がニューヨーク州のベッドフォードフォールズという町で自殺を図ろうとしていた。周囲の人間の祈りが天国まで届き、翼をまだ持っていない二級天使のクラレンス(ヘンリー・トラヴァース)が翼を得るために彼を助ける使命を引き受けた。その準備として、クラレンスはそれまでのジョージの人生の回想を見せられることになった。はじめは1919年。ジョージが12歳の頃、弟のハリーが氷遊びのときに極寒の池に落ちて溺れているのを救った場面であったが、このときにジョージは片耳の聴力を失ってしまう。しばらくして、ジョージは放課後に薬局でバイトをしていたが、店主のガウワーさんは息子の病死によって気が動転していて、子供用の処方箋に誤って毒を入れてしまう。ジョージは薬を届ける前にそれに気づき、そのことを秘密にしておく。1928年、ハリーの高校卒業の夜。ジョージは幼馴染のメアリー・ハッチ(ドナ・リード)とダンスパーティーで再会し、二人は良い雰囲気となるが、ジョージは父が危篤という知らせを聞き、帰ることになる。父は急死し、町一番の富豪である銀行家のポッター(ライオネル・バリモア)の圧力により、父の会社は潰されそうになる。そこで、ジョージは小さな町を出て世界旅行をする夢も、大学へ通って建築家になる夢も諦めて、小さな町で家業の建築貸付組合(Building and loan Association - 後に貯蓄貸付組合と呼ばれるようになる業態)の仕事を継ぐことを決め、会社を存続させる。自分の代わりにハリーを大学へ通わせ、弟が卒業して会社を継ぐのを待つが、ハリーは工場主の娘と結婚し、工場で働くことになったと聞かされる。幼馴染のメアリーが町に帰ってきたと母から聞いたジョージはしぶしぶ彼女の家に向かうが、そこでジョージはメアリーの想いに気づき、後に二人は結婚する。ハネムーンに向かう途中、二人は取り付け騒ぎを目撃し、組合にも町民が一斉に押しかけてくるが、これはポッターによる罠であると悟ったベイリー夫婦は、ハネムーンの費用を銀行が再開するまでの資金援助として貸し出し、事態を収拾する。ジョージは後に、貧しい人々のためにベイリーパークという宅地開発を行う。すると、ポッターの法外の値段の賃貸住宅に住む人は減ってしまい、彼は不満を募らせる。そこで、ポッターはジョージを自分の助手として雇うことを提案するが、ジョージは断る。夫婦は最初のデートで通りかかった古びた屋敷に住み、４人の子供を授かる。ジョージは、第二次世界大戦の兵役を耳の障害で免除されるが、弟のハリーは海軍のパイロットとして活躍し、名誉勲章に輝く。そして1945年のクリスマスイブの朝、町は英雄ハリーの歓迎準備をする中、叔父のビリーはポッターの銀行に向かうが、多額の預金を紛失してしまう。ビリーはそのことをジョージに伝え、このままでは監査官に見せる帳簿に穴があいて刑務所行きになってしまう、と二人は必死に探しまわるが、その大金はポッターの手に渡っていて見つかるはずもない。そのことを知らないジョージは、ポッターに借金を頼むが、彼は断るどころか横領罪でジョージを告発すると言ってきた。度重なる不運で全てに嫌気がさしたジョージは、家族へ八当たりをし、バーでは飲んだくれて喧嘩に巻き込まれる。バーを出た後で通りかかった橋でジョージは、投身自殺をして保険金を手にいれることを考えるが、彼が飛ぶ直前に老人に扮したクラレンスが川へ飛び込み、ジョージはクラレンスを助ける。結果としてジョージは自殺から救われることになるが、自らを守護天使である、と語るクラレンスのことをなかなか信じようとしない。「生まれなければよかった」という彼のために、天使は「それでは望み通りにしよう」と言い、ジョージが生まれなかった場合の世の中を見せる。町はポッターズビルという名の物騒な町に変わっていて、温厚だったバーテンダーは気性が荒く、ガウワーは子供を毒殺した罪で刑務所に入れられていた。友人も自分のことを知らず、家へ帰ってもそこは空き家のままで、家族はいなくなっていた。母も自分のことを知らず、叔父は失業して精神病院に入院、ベイリーパークもなくなっていて、弟は1919年に9歳で溺死していた。独身を通していた妻には恐れられ、警察に通報される。クラレンスは本物の天使だった、自分の人生は素晴らしかった、と気づいたジョージは橋で「元の世界に戻してくれ、もう一度生き直したい」と願う。元の世界へ戻ったジョージは大喜びで家へ帰り、妻や子供たちと抱き合う。さらには、メアリーの呼びかけで町民や友人たちが寄付に集まり、紛失した8000ドルを工面してくれる。弟のハリーや検事、監査官も混じって、家の中で町民たちは祝いの歌を歌うが、寄付金の中には「ジョージよ、覚えておけ。友ある者は決して失敗しない。翼をありがとう」というクラレンスからのメッセージが書かれた『トム・ソーヤーの冒険』が置かれていた。