1991年（平成3年）9月19日、上陸した平成3年台風第18号は近畿地方から北東部へ進んでいた。当日は千葉県北西部地方に大雨洪水警報、雷・強風・波浪注意報が出されており、松戸市内では1時間31mmの降雨量を記録している。しかしその中でも作業員による分水路掘削が続けられていた。16時30分頃、トンネル東端では国分川が氾濫していた。濁流は土手にあった土嚢・仮堤防を越えて、仮締切（千葉県管理）手前の掘削地へ流れ込み始めた。施工を続ける飛島建設の現場代理人は作業員引き上げを指示したが、その後千葉県真間川改修事務所の国分川建設課の課長が作業継続の旨を現場代理人に伝える。そして一人の係員が現場に残っていた5人の作業員に対し、作業終了後にトンネルを上がるように指示した。暫くして、仮締切に溜まりつつあった水位を確認した係員が現場へ避難を指示。その後別の3人の係員は竪坑を降り、まだ残って作業継続中であった3人の作業員へ避難の旨を伝えるため現場へ向かった。更に仮締切から戻ってきた係員も竪坑を降りて現場へ向かう。この時竪坑直下では工事主任が待機していた。17時18分頃、係員4人がトンネルの奥へ向かう最中に仮締切が決壊。鉄砲水が押し寄せトンネルは水没。工事主任は竪坑の階段にしがみついて避難したが、係員4人と作業員3人、計7人が水に飲み込まれ水死した。当日21時より排水作業が開始されたが、水位が下がらない上にトンネル内は酸欠状態のため救出作業は難航した。遺体が発見されたのは事件発生3日後であった。そのような中事件発生日の翌日にあたる9月20日に、酸欠による耐圧強度低下によりトンネル上部のとちのき通りが一部陥没し、周辺住民が避難するという事態も発生した。工事責任者（国分川建設課の課長）の判断ミスもさることながら、情報伝達の遅れや仮締切について（設計者の意図とは異なる設計になっていた）も一因として問題視された。飛島建設とその現場代理人は書類送検の上で罰金刑20万円となり、そして当時の国分川建設課の課長は1998年（平成10年）4月、東京高裁で執行猶予3年禁錮2年の判決が下された（最高裁への上告棄却により確定）。千葉県側は仮締切の設置管理を担っていたこともあり、作業継続指示ではなく緊急時の退避指示義務を怠ったことに過失があるとした。この事件以来中断されていた分水路工事は、翌年1992年（平成4年）8月21日になって再開された。
1941年、全羅南道木浦市に映画技師の一人息子として生まれる。中学時代から詩作を始め、ソウル大学校美術大学美学科在学中から詩作を発表する。在学中に4・19学生革命に参加。以降も学生運動を主導し、当局から逮捕拘束される。1961年、5・16軍事クーデターでの朴正煕政権登場以降、反政府活動を強める。1970年、朴正煕大統領体制を鋭く風刺した長篇詩『五賊』を発表し、反共法違反容疑で拘束される（五賊筆禍事件）。当局からの逃亡生活を余儀なくされるが、地下活動を続け、軍事政権下で民主化運動をリードした。1971年末には日本でも長篇詩『五賊』は『長い暗闇の彼方に』というタイトルで、日本共産党「赤旗」記者だった萩原遼によって翻訳され、金芝河の名前が日本でも広く知られるようになった。1974年、大統領緊急措置により死刑判決を受けたが、一旦は釈放。しかし、釈放後に「東亜日報」に掲載した手記『苦行--1974』で、人民革命党事件の捏造を批判した（民青学連事件）ことから反共法違反により再逮捕、死刑判決（のち無期懲役に減刑）。投獄に対して、ジャン＝ポール・サルトルや大江健三郎、鶴見俊輔などによる国際的釈放要求の声が沸きあがり、1980年12月再度釈放される。通算7年にも及ぶ獄中生活に対し、軍事政権の言論弾圧に屈しなかったとして、ロータス賞（特別賞、1975年）、クライスキー人権賞、偉大な詩人賞を受賞。以降、詩作以外にも随筆や談論集を発表し、パンソリや仮面劇の伝統を生かした『櫻賊歌』『蜚語』などを発表。1982年頃からは、地域自治を提唱するサルリム（生命）運動や環境問題、消費者共同体運動、東アジアの伝統を見直す活動など、詩作以外にも活動を広げる。しかし、生命運動などを通じて神秘主義的な言動が顕著になったことで、民主化運動（特に学生運動）に対する思想転向と受けとめる者も現れ、韓国内では賛否両論を巻き起こした。1991年4月には、明知大学校生の姜慶大殴打致死事件を契機に起こった一連の焼身自殺事件に対して、その抗議姿勢を批判して1991年5月5日付の『朝鮮日報』コラムに「死（焼身自殺）による礼讃を止めよ!（죽음의 굿판을 당장 걷어 치워라!）」とのアピールを出している。この文章は国内に激烈な反響を引き起こす。自身の政治的立場は「中道進歩」としており、1998年〜2008年の10年間続いた進歩政権、特に盧武鉉政権については厳しい批判をしている。2007年の大統領選挙ではソウル大学時代の先輩で親交が深い孫鶴圭支持を表明。2012年大韓民国大統領選挙では、自身が弾圧を受けたときの大統領である朴正煕の長女で与党・セヌリ党の大統領候補となった朴槿恵支持を表明した。1998年12月に日本を初訪問。2013年1月4日、再審で民青学連事件の嫌疑について「犯罪の事実なし」として無罪判決が下った。なお、漢字復活論者でもある。妻の母は作家の朴景利。