1945年に第二次世界大戦が終結した後、同年11月に「標準漢字表」の再検討が始まった。また、仮名遣いの改訂作業も進んだ。1946年9月に「現代かなづかい」が、11月に「当用漢字表」が、それぞれ議決、答申された。この2つは、11月、日本国憲法発布の直後に内閣が告示（内閣告示）・訓令された。現代かなづかいは、歴史的仮名遣いを改めて表音式に近づけたものである。当用漢字表は、日常使用する漢字を原則として1850字に制限し、新字体を採用するというものである。これらが公布されたことによって、日本語の表記基準は大きな転換期を迎えた。社会的にも議論が起こり、それぞれの立場が鋭く対立することになった。なお、「当用漢字表」の告示後、1948年に「当用漢字別表」（教育漢字）および「当用漢字音訓表」が、1949年に「当用漢字字体表」が内閣告示・訓令された。
1934年、それまでの臨時国語調査会に代わって、国語審議会官制（勅令331号）が公布された。会長は元逓信大臣の南弘であった。1935年に第1回総会が開かれた。活動は国語政策全般にわたったが、わけても漢字の字体・字数および仮名遣いに関する議論が中心となった。漢字字体については、1937年に「漢字字体整理案」を採決した。漢字字数については、1942年6月、「標準漢字表」案2528字を議決、12月に文部省から修正発表された。この漢字表はなお実効性を持たず、戦後に引き継がれた。また、仮名遣いについては、1939年に諸案の集成を発表し、1942年に漢字の字音について「新字音仮名遣表」を議決、答申したが、これもすぐには実効性を持たなかった。このほか、1942年に「国語ノ横書ニ関スル件」を議決、答申した。
国語審議会（こくごしんぎかい）は、1934年に設置され、1949年に改組された、日本の国語政策に関する審議会である。「当用漢字表」、「現代かなづかい」、「常用漢字表」、改訂「現代仮名遣い」などをはじめ、国語政策に関する多くの建議・答申を行った。中央省庁の再編に伴って、2001年に廃止され、以後は、文化審議会国語分科会が実質的な内容を継承している。
1985年（昭和60年）12月、映画プロダクション風土舎は角野栄子の児童文学『魔女の宅急便』の長編アニメーション化の企画を立ち上げた。「宅急便」がヤマト運輸の登録商標であったことから、真っ先に同社にスポンサーを要請した。当初ヤマト運輸は難色を示したが、同社のトレードマークである黒猫が偶然にも物語に登場することから次第に前向きになりスポンサーになることを了承した。1987年（昭和62年）春ごろ、風土舎とヤマト運輸は電通を通じて徳間書店に協力を申し込み、本作はスタジオジブリで制作される事となった。風土舎は、「監督またはプロデューサーに宮崎駿か高畑勲を」と意向を示した。『となりのトトロ』、『火垂るの墓』の制作を開始したばかりでもあり当初監督は有望な若手を起用する事とし、脚本は一色伸幸が担当。宮崎はプロデューサーのみを請ける事になった。またメインスタッフ陣にはキャラクターデザイン担当のチーフアニメーターに近藤勝也、補佐に大塚伸治を起用し、美術監督は男鹿和雄の推薦で大野広司が起用される事となった。大野が所属していたスタジオ風雅の水谷利春社長もこのプロジェクトに賛同しすぐ大野の起用を決定した。プロジェクトは着々と進んでいたが、一色が書き上げたシナリオが作品の雰囲気にそぐわなかったため、『となりのトトロ』の作業を終えた宮崎がシナリオを書く事となり、一色は降板した。制作が進むにつれ当初70〜80分の中編となる構想であったが、最終的には100分を越える本格的長編となった。また、監督は片渕須直が就任する予定であったが、スポンサー企業の意向をうけて演出補佐にまわり、結局、宮崎が監督も務める事になった。シナリオ完成後、宮崎は絵コンテ作業を開始。途中、近藤喜文も絵コンテ作業を手伝っていたが作画状況の関係から作画監督に回る事となる。今回の宮崎の役目はプロデューサー、脚本、絵コンテ、監督の4役で『風の谷のナウシカ』、『天空の城ラピュタ』、『となりのトトロ』で行っていた作画チェックは行わず作画監督の近藤勝也、近藤喜文、大塚伸治がその役を担当していた。長編アニメーション映画としては制作期間が短く、作画の困難な群集シーンが後半に多数挿入されたためスタッフの負担は大きかった。音楽演出を高畑が受け持ったのも、宮崎に余裕がなくなったためである。さらに音楽担当である久石譲も自身のアルバム制作とスケジュールが重なり、音楽打ち合わせから演奏録音までが公開間際になるという状態だった。原作をかなり自由に脚色し背景にはスタッフがロケハンしたスウェーデンのストックホルム及びゴットランド島のヴィスビュー、宮崎自身が1988年（昭和63年）5月に個人的に旅行したアイルランド、その他サンフランシスコ、リスボン、パリ、ナポリなどの風景を織り交ぜて使っている。街の名前は、劇場公開時のパンフレットによれば原作のまま「コリコ」の街とされている。この街では白黒テレビが普及している一方でボンネットバスや大きな飛行船が使われているなど、現代ではなく過去の時代を舞台にしているものとみられる（宮崎によれば「二度の大戦を経験しなかったヨーロッパ」という設定）。ストックホルムとヴィスビューは宮崎がAプロダクション（シンエイ動画）時代の1971年（昭和46年）に幻の映画企画『長くつ下のピッピ』のロケハンで訪れた場所でもある。スタジオジブリの発足前から徳間書店の作品の配給を担当した東映は東宝に配給させた前作の『火垂るの墓』と『となりのトトロ』の興行的失敗を理由に本作を持ってジブリ作品の配給の打ち切りを決定し、本作は東映が配給した最後のジブリ作品になった。