2014年9月13日、東京都内で講演し、日台は政治・経済などの分野でより緊密な関係を築くべきだと語った。また、八田與一にも言及し、慰霊式典を毎年行っていることを紹介した。2015年4月19日、大阪日台交流協会関係者らの訪問を受けた際、「世界中で日本と最も関係の深い場所は台湾」と述べた。2015年10月18日、日本統治時代の台湾で生まれた日本人（湾生）を描いたドキュメンタリー映画「湾生回家」関係者らと面会。頼は挨拶の中で「日本統治時代に市内に残された施設や文化などは、現在でも地域に大きな影響を与えている」と語った。2016年4月16日、熊本地震の支援のため1か月分の給与を寄付する意向を表明した。2017年4月16日に発生した八田與一の銅像から頭の部分が切断、持ち去られた事件で、直後に犯行を非難する声明を自身のFacebookで表明したほか、18日付で日本の関係自治体や日本台湾交流協会関係者に日本語による事情説明文書を発送しているが、「白色正義社会連盟」などの一部団体は媚日行為だと非難した。2018年9月6日の北海道胆振東部地震の際は被害が最小限に収まり、救助活動が順調に進むことを願った上でお見舞いを表明した。
民進党内から大きな期待を受けており、「民進党のホープ」と評されている。市民（主にインターネット上）や支持者からは「仁医」、「頼隆夫」（映画KANOの宣伝で訪台した八田與一役の大沢たかおと並んだ姿がよく似ていると言われたことや、大沢もJIN-仁-では医者役を演じていたことから）、「頼神、LINE神」（市政の情報発信ツールとしてLINEを頻繁に使用し、6大直轄市市長では最もそのフォロワー数が多いことや、他の県市が台風警戒中で公的機関の閉鎖と学校の休校を打ち出す中、ただ一人逆の宣言を行い、実際に台風による被害がほぼなかったこと、その日は未明まで帰宅しなかったこと、公務での移動に使う台湾高速鉄道で居合わせた急病人の治療措置を車内で行ったことが何度かあるなどから）と呼ばれている。しかし、2013年と2016年の台風では台風休暇の発令が遅れ、逆に批判を浴びる結果となった。市長としては市政満足度調査（2016年の遠見雑誌によるもの）で高雄市長の陳菊とともに6大直轄市の首長では最高評価を受けている。2015年の八仙水上楽園爆発事故（新北市）では自身の所得1ヶ月分を被災者に寄贈している。2016年台湾南部地震では発生から4日以上不眠不休で活動を続け、心配した市民や視聴者から休息を促す声が多く寄せられた。
台湾独立派であり、2015年9月30日に台南市議会で中国国民党議員から質疑を受けた際は、「私は台湾独立を主張する」「台湾が独立主権国家であるという台湾の人々の主張を中国は尊重すべき」と述べている。しかし、中国との関係においては「私は親中であって反中ではない。親中愛台だ」と主張しており、2014年には中国を訪問してる。
本作の撮影には、防衛庁（当時）・自衛隊は協力を拒んだ。作品の内容が「北朝鮮の武装工作員が原子力発電所への攻撃を企て、上陸する」というものであり、批判を恐れたためでもあったとされる。陸上自衛隊の迷彩服の下地を製造している業者までにも、協力を断るよう通達している程の徹底振りだったと言われている。防衛庁・自衛隊からの協力が得られなかったことから、自衛隊の車両から迷彩服、ヘルメット、小銃などの装備一式に至るまですべて自前で用意・調達せねばならず、73式大型トラック、ジープや陸自迷彩服等を所有している一般の人々（主に軍事マニア）へも撮影の協力を求めた。当時は自衛隊員の装備類の小道具が映画『戦国自衛隊』（1979年12月公開）の物くらいしかなく、迷彩服や防弾チョッキなどは手に入る資料などを参考に一から製作された。リアリティを出すため、この点には力が入れられ、空挺レンジャー部隊と普通科隊員の装備する小銃の違いから起こるサスペンダーの取り付け方や、マガジンポーチなどの違いをも忠実に再現している。銃器類（プロップガン）はキャロット社の89式5.56mm小銃やTOP JAPAN社の64式7.62mm小銃、アサヒファイアーアームズの5.56mm機関銃MINIMIなどが用意され（一部東京マルイ製SIG550も使用。空挺レンジャー隊員が、竹に小銃を引っ掛けて転ぶシーン参照）、発火ユニットなどの特殊効果はビッグショットが担当した。車両に関しては、前述の通りミリタリーマニアからの協力の他、高機動車役としてハンヴィーの民生仕様であるハマーが使用された。対戦車ヘリコプターAH-1S コブラやステルス爆撃機B-2 スピリットの登場するシーンは、CGや実際の演習映像などが使用された。イージス艦についてはアーレイ・バーク級ミサイル駆逐艦が「みょうこう」の代役で出演している。北東人民共和国特殊部隊の装備や服装は、中国人民解放軍特殊部隊や映画「シュリ」に登場する北朝鮮特殊工作員のものをモデルとした。また、撮影許可の下りなかった首相官邸も忠実に再現したセットが製作されたが、試写会に訪れた国会議員が、本物の官邸と間違えたとのエピソードがあった。危機管理センターは写真などが公となっていない事から、イージス艦の戦闘指揮所をイメージし、日本軍の大本営の資料を基にセットが組まれた。撮影場所については、政治的理由による妨害等を恐れて極秘にされ、千葉県中央の山中や勝浦市守谷海岸などで撮影された。製作費は約7億円であったが、映画の内容のために製作スポンサーがつかず、監督自身が費用を全額調達して完成にこぎつけた。撮影段階において、諸橋総理大臣は小泉純一郎をモデルとしているが、後に本当に内閣総理大臣に就任した。