伊覇按司（伊波按司、いはあじ）は、北山世主（北山王）の子孫である今帰仁王子（後の伊覇按司一世）が、美里間切伊覇（現・沖縄県うるま市石川伊波）に伊覇城を築き、城主となって名乗った称号。以降、同城主を継いだ伊覇按司一世の子孫はこれを称した。強力な貿易を背景として沖縄本島中部を中心に勢力を拡大し、後に琉球王国を建国する尚巴志が佐敷按司を継いだ際、伊覇按司一世はその後見人となった。後に一世の娘が尚巴志に妃として嫁いで縁戚関係を結ぶと、伊覇按司一族は尚巴志と共に各地を転戦して三山（北山・中山・南山）の統一に貢献した。
216年、曹操は自ら軍を率いて孫権征討に赴き、翌217年、孫権は曹操に降伏した（濡須口の戦い・第二次戦役）。219年、劉備は自ら漢中に出兵して、これに従軍した黄忠や趙雲の奮闘もあり、守将の夏侯淵を討ち漢中を奪った（定軍山の戦い）。この地を獲った劉備は漢中王を名乗る。この称号はかつて劉邦が漢中（南鄭）の地で漢王を名乗ったことに倣ったものと思われる。荊州の劉備領を守備していたのは関羽で、その頃の関羽は荊州北部の曹操領に対して猛烈な攻撃をかけ、曹操の部将の于禁が率いる七軍を壊滅させ、樊城・襄陽を包囲した（樊城の戦い）。一時は曹操すらうろたえて遷都を考えたほどであった。そこで曹操は、孫権に長江南部の領有を認める条件で孫権と同盟を結び、孫権に劉備を攻撃するよう求めた。かねてより荊州問題で関羽に不信感を抱いており、また呂蒙の進言もあったため、孫権は荊州攻略を呂蒙に命じた。関羽は、呂蒙・陸遜の策にはまり、孫権に捕らえられて処刑され、南郡・武陵・零陵は孫権の領有するところとなった。この戦いの結果、劉備たちと対立することが確定的となったために孫権は曹操に対して形式的ではあるが、臣従した（孫権は部下の提言もあり、一時は劉備との対立をそらすため、関羽の首を曹操の元へ送ることで打倒曹操を掲げる計画を立てたが、逆に劉備の怒りを増大させることになり対立は深まった）。220年に曹操が死に、後を継いだ曹丕はついに献帝より禅譲を受けて皇帝（文帝）となり、魏を建国した。これを聞いた劉備も対抗して221年に皇帝に即位、漢の後継者と称した（蜀（蜀漢）の創設）。皇帝となった劉備だったが、長年の部下であり義兄弟である関羽と魏攻略の足がかりとなる荊州を失った怒りは激しく、孫権に対する復讐戦を企図し、反対する者を遠ざけて出兵に踏み切った。蜀漢軍は最初のうちは連戦連勝であったが、呉の陸遜の策にはまり大敗（夷陵の戦い）、劉備は退却し白帝城で崩御した。その後を劉禅が継ぎ、諸葛亮が丞相として蜀漢の内外政を一手に引き受けることになる。蜀漢に大勝した呉は、長江南部の地域に確固とした基盤を築いたことから、魏に対して従属的な姿勢をとる必然性もなくなり、元号を黄武と定め、独立色を明確にした。さらに劉備亡き後の蜀と同盟し、再び魏に対抗するようになった。魏の文帝は内政面に意を砕き、新しく九品官人法を施行した。この法は南北朝時代末期まで適用されることとなる。また、222年に魏は3方向から呉を攻め、呉を苦しめたが、疫病が流行したため退却した。その後も文帝は、連年にわたり呉へ出兵を繰り返すも、徐盛らの奮戦により全て撃退された。226年に40歳で崩御、曹叡（明帝）が後を継いだ。蜀漢の諸葛亮は魏に対する北伐作戦を最終目標とし、そのための足場固めのために225年には南征を行い、蜀漢に反逆した雍闓・高定の反乱を鎮圧した。2年後の227年に諸葛亮は出師の表を奉り、北伐を決行した。この戦いは7年間・5度に及び、諸葛亮は魏の曹真・張郃・司馬懿・郭淮らと戦い、武都・陰平の2郡を獲得し、張郃を討ち取った。234年の最後の北伐の最中、陣中で諸葛亮は病に倒れ没した。その後の蜀漢は一旦は消極的な政策をとり、大規模な軍事侵攻作戦を実行しなかったが、姜維が軍権を握ると北伐を繰り返し国力を消耗した。228年、呉の周魴が偽りの降伏を魏に申し出て、魏の曹休を石亭に誘い出した。呉の陸遜は朱桓・全琮を率いて曹休と戦い、大勝した（石亭の戦い）。呉では229年に孫権が皇帝を名乗り、一時代に1人だけの名目だった皇帝が同時に3人並ぶことになった。この時、呉と蜀漢は魏を打倒した暁の魏領分配を決めている。230年に呉は海を渡って夷州（いしゅう）と亶州（たんしゅう）に兵を出したという記録があり（夷州には辿り着いたが、亶州には辿り着けなかった）、これは台湾（夷州）と沖縄諸島（亶州）ではないかと考えられているが、日本ではないかとも考えられている。この頃、呉の呂岱は交州に出兵して、この地の独立勢力の士氏一族を滅ぼして、この地を呉の直轄とし、南海交易の利益を占めた。234年から3年間、呉の諸葛恪・陳表・顧承らは揚州の非漢民族である山越を討伐し、降伏した山越の民を呉の戸籍に組み込み、兵士を6万人徴兵した。235年、魏の幽州刺史の王雄の命令を受けた韓龍は、鮮卑族の軻比能を暗殺した。