伊覇按司一世は、沖縄に実在した最初の王統を築いた英祖（英祖王統）の次男で、今帰仁城を拠点とした北山世主（北山王）の湧川王子の嫡流である今帰仁仲宗根若按司（今帰仁城主）の八男・今帰仁王子として誕生した。父の今帰仁仲宗根若按司が、祖父・仲昔今帰仁按司（丘春）の従兄弟に当たる有力按司の怕尼芝（羽地按司）との戦いに敗れて命を落とすと、怕尼芝は代々北山世主（北山王）の王城であった今帰仁城を手に入れて「後北山王」を自称し、怕尼芝王統を興した。敗れた若按司の一族は各地へ離散し、今帰仁王子もまた父の亡骸を葬ると南へ落ち延び、名護・読谷山経由で越来間切（後の美里間切）嘉手苅村へ流れ着いた。そこで力をつけた今帰仁王子は同地を治めていた美里大主に見出され、彼の娘・眞鶴金を妃に迎えて美里間切伊覇村に伊覇城（現在では伊波城と呼ばれている）を築き、初めて伊覇按司を名乗った。一世は、初代琉球国王となる尚巴志が父の尚思紹から佐敷按司の座を継ぐ際には、その推挙人を務めた。また、後に一世の長女・眞鍋金は尚巴志の妃となり、尚忠（第3代国王）や尚泰久（第6代国王）らを産んだ。安慶名城（現在のうるま市安慶名）を拠点に沖縄本島中部一帯で権勢を誇った大按司の安慶名大川按司一世は五男にあたる。
日本語学者の屋名池誠の調査によれば、日本で出版物に横書きが現れるのは、（ごくまれな先行例はあるものの）18世紀後半に蘭学が紹介されてからのことである。1788年（天明8年）に大槻玄沢が刊行した『蘭学階梯』が初めて幕府の公認の下にオランダ語の文字（すなわちラテン文字）を紹介したのをきっかけに、民衆の間に横書き文字の存在が広く知られるようになった。一般民衆向けの出版物にも、オランダ語の文字を模倣して日本語の文章を横書きするものが現れた。たとえば1806年（文化3年）刊の式亭三馬による『小野嘘字尽』（おののばかむらうそじづくし）は往来物のパロディだが、平仮名を左横書きし書体も欧字に似せた「おいらんだ文字」なるものを記している。また、1862年（文久2年）の『亜米利迦州迦爾波尓亜港出帆之図』は、「1行1文字の縦書き」とは区別された「右横書き」の例として指摘されている。次に横書きが用いられたのは、外国語辞書であった。最初の日本語の外国語辞書は、外国語が左横書き、日本語が縦書きで、本を回転しないと普通に読めない。1885年（明治18年）の「袖珍挿図独和辞書」では語釈（日本語）を横書きしている。太平洋戦争前、欧文併記文書以外の一般大衆を主対象とする新聞や広告などでは、「1行1文字の縦書き」を横読みさせる記法、又はこれと同様に読むことができる「右横書き」が優勢であった。ただし、刊行物では、右横書きの文章は長くても数行程度ものであり、雑誌記事において、縦書きと併用して用いられる場合が多かった（個人の手控えでは、日露戦争に従軍した軍曹の「陣中日誌」などに、文章全体が右横書きで記されている例がみられる。）。1940年（昭和15年）頃からは左横書きによる方向統一の動きが各所で散見されるようになり、文部省の諮問機関、国語審議会では1942年（昭和17年）7月、左横書きを本則とする旨の答申を出すに至る。しかしこれに対して反対論も強く、答申の同部分は閣議提案されなかった。当時、陸軍はむしろ左横書き専用への移行を進めていた。しかし、国粋主義的な論調の高まりの中で、「米英崇拝」であるとして左横書き排除を唱える者も現れ、左横書きを用いる商店への投書運動も展開された。このため、新聞社の中には左横書きの広告を拒否する社もあった。戦後、GHQ/SCAPによるアメリカ教育使節団報告書中のローマ字採用勧告や漢字の廃止運動（国語国字問題 / 漢字廃止論）などの社会運動により、西欧の記法に倣う左横書きが革新的、「1行1文字の縦書き」及び「右横書き」は保守的、というイメージは決定的なものとなり、「1行1文字の縦書き」及び「右横書き」は衰退の一途をたどることとなった。前出の屋名池の調査によれば、新聞の見出しの横書きは『読売報知新聞』（現在の『読売新聞』）が1946年（昭和21年）1月1日号から左横書きに切り替わったのを初の例として、1948年（昭和23年）までに『日本経済新聞』を除く全紙の見出しが切り替わっている（日本経済新聞は1950年（昭和25年）9月に切り替え）。また紙幣では1948年（昭和23年）3月のB50銭券を端緒として左横書き化されている。また、諸官庁の作成する文書形式のガイドライン『公用文作成の要領』（1951年（昭和26年）10月30日国語審議会審議決定・1952年（昭和27年）4月4日内閣官房長官依命通知）では、「執務能率を増進する目的をもって、書類の書き方について（略）なるべく広い範囲にわたって左横書きとする」としている。これにより、行政機関では、早くから多くの文書で横書きが用いられてきた。しかし、法律案に関する文書や閣議に関する文書など、縦書きされる文書も多く残る。これに対して、裁判所では、長らく全ての文書で縦書きが用いられていた。しかし、2001年（平成13年）1月1日からは、全ての文書で横書きが用いられている。なお、司法試験（論文式）の答案も、同年から横書きに変更された。一方、印刷物の本文を見ると、日本で発行されている新聞、雑誌、一般向け書籍の多くで、今日まで縦書き（縦組み）が主流であり続けている。とりわけ新聞の一般紙では、縦組みしかない。朝日新聞社が1950年（昭和25年）頃に1ページのみの横組みの内部テスト版を作ったことがあるが、実際に発行されることはなかった。雑誌でも、自然科学や工学、社会学や経済学、言語学・人類学などの分野を除き、本文に縦組みを採用する例がほとんどである。一般向け科学雑誌の『科学朝日』のように、1941年（昭和16年）の創刊時には縦組みで、その後横書き（横組み）に変えながら、1989年（平成元年）に縦組みに戻した例もある。写真やイラストの多いレイアウトに向いていたからだという。文芸書の横組みは、1984年（昭和59年）刊の小峰元『クレオパトラの黒い溜息』が初めてと見られるが、小峰のこれ以外の作品は出版社の要望により、すべて縦組みとなっている。今日でも、文芸作品が横組みとされることはまれである。