赤穂藩浅野家の江戸屋敷で、藩主の妻・阿久里の侍女として仕える15歳のきよは、浅野家の家臣で藩主・長矩の児小姓として若くして出世した磯貝十郎左衛門と恋仲にあった。武芸を奨励し、気難しい性格の長矩公がただの女中であるきよと、小姓として気に入っている十郎左衛門が一緒になることを容易に認めてくれるとは思えず、まずは外堀を埋めていこうと画策し、きよは十郎左衛門の老齢の母・貞柳尼の世話をして信頼を得ようとするが、貞柳尼は2人の思惑を簡単に見破り、主君の不興を買うような真似をしないよう釘を刺す。長矩が勅使饗応役に任命され、藩内が慌しくなる中、阿久里の代参で五百羅漢寺に詣でたきよの目の前で、長矩と阿久里が寄進した仏像の首が抜け、何かの凶兆かと怯える。長矩が無事に役目を終えられるよう祈りながら、いつものように仕事をこなすきよたちの元に、長矩が殿中で刃傷沙汰を起こしたと知らせがもたらされる。なかなか情報が入ってこず、やきもきする家中に、長矩切腹の報が入り、事態はめまぐるしく変化する。十郎左衛門は仇討のための下準備を始め、きよは阿久里の命で浪士たちの近況を知らせる役目を負う。十郎左衛門は夫婦にはなれないときよに伝えるが、それでも構わないからと契りを交わし、束の間の幸せを噛みしめる。十郎左衛門のためだけでなく、主家のために忠義を果たさんとの強い思いで、きよは伝手を辿って吉良邸に女中として入り、吉良上野介の妻・富子に仕える。四十八人目の忠臣として、何か討ち入りのためになりたいと思っていたきよだったが、仲睦まじい老夫婦の姿を見るうちに、自分のすることを考え気がくじけていく。そうして時は過ぎ、吉良邸への討ち入りが決行され、赤穂浪士たちは本懐を遂げる。泉岳寺へ向かう隊列を褒めたたえる群衆の中に、一人涙するきよの姿があった。助命嘆願は届かず、浪士は切腹、遺児たちには遠島処分が下された。1年と1月後、きよは新たに甲府藩主・徳川綱豊の屋敷へ奉公に上がり、間もなくして綱豊公の手がつき側室となる。宝永元年（1704年）、将軍世嗣と決まり将軍・綱吉の養子となった網豊公は江戸城へ入り、名を家宣と改める。きよも側室として同行し、家宣が将軍に就任した年に男児を出産する。家宣の寵愛を得たきよは、男児を産んだ褒美として赤穂浅野家の再興と島流しとなっていた遺児たちの恩赦を願うのだった。
この挿話の歴史的な詳細は、ジョヴァンニ・ヴィッラーニ他複数の作家によって記述がなされていても、いまだ一部不明のままである。その名声は全てダンテに帰因する。『神曲』の地獄篇、第9圏裏切り者の地獄・第2の円アンテノーラの氷の中に、ウゴリーノとルッジェーリがいる。祖国への反逆、子と孫たちを飢えから食べたとして、その悪業のためにウゴリーノは罰を受けている。ウゴリーノは、自らを裏切ったうえ塔に監禁した、ルッジェーリの頭蓋を絶え間なく齧り脳を食らっている（canto xxxii. 124-140 and xxxiii. 1-90）。この恐ろしく壮麗な行程は、ウォルター・サヴェイジ・ランドーによれば、3詩の全体を支配するうちのどんな他の30行によっても比べるもののない30行が含まれている。また、この挿話はジェフリー・チョーサーの『カンタベリー物語』修道院僧の話、パーシー・ビッシュ・シェリーがわかりやすく意訳している。アイルランドの詩人シェイマス・ヒーニーも、1979年発表の著作『Field Book』においてウゴリーノという詩で詳述している。しかし、なぜダンテはウゴリーノを裏切り者の中においたのかという理由、どんな意味があるのか不明である。メローリアの海戦での逃亡は、16世紀以前のどの作家も反逆罪とみなしていないのである。ダニエッラ・バルトリはその著作の中で、ウゴリーノがギベリンと同盟を結んでいたことが動機であると示唆している。城の譲渡は反逆でないが必要に迫られての行いで、ピサの絶望的な状況のためであるとする。ダンテによると、ウゴリーノたちは餓えてゆっくりと死に至るようにされた。ウゴリーノの瀕死の息子たちは、自分たちが死んだら自分たちの体を食べるよう父に請うた。最後、ウゴリーノは、「自分は盲目となり、息子と孫たちが死んだことがわかった。私は彼らの死から2日間生きた。そして飢えが深い苦悩より勝ることを証明した」と述べる。この行は、2つのやり方で解釈してもいい。ウゴリーノは自らの子孫たちの亡骸を、飢えで狂った後にむさぼり食った。また、おそらく彼は苦悩のあまりに死ぬのに失敗し、飢餓状態で死んだことを意味しているとも。始めのものはこれらの解釈のさらにぞっとするもので、一般的で反響の大きいことを証明した。これがウゴリーノが“人食い伯爵”として知られる理由であり、これはしばしば非常な驚きでウゴリーノが自身の手の指を齧っている描写にされた（彼の恐ろしい罪、自分の肉を食らうという表現）。オーギュスト・ロダンの『地獄の門』、ジャン＝バティスト・カルポーの『ウゴリーノと息子たち』といった彫刻作品で表現されている。ウゴリーノは、地獄篇で忌むべき悪霊、そして罰を受けるデーモンの両面で現れている。頭以外は第9圏の氷の中に陥れられ、彼は永遠に仇のルッジェーリの頭蓋を執念深くかみ砕いているのである。ジョゼ・サラマーゴの小説『リカルド・レイスの死の年』では、ある女性に、彼女のフォックスハウンドのメス犬が、異なる犬種のオス犬との間に生まれた自分の子犬を食べるのを発見したことについて訊ねられた主人公レイスが、犬の名を「適している」としてウゴリーナとした。そして『ゲルフとギベリンの歴史』、自分の息子と孫たちを食べてしまったウゴリーノ・デッラ・ゲラルデスカの登場する『神曲』を引用した。ウゴリーナはこの小説の中でさらに2度言及されている。