1889年（明治22年）に町村制が施行されたのに伴い、下福元村、上福元村、松崎町、塩屋村、和田村、平川村、中村、山田村、五ケ別府村の区域より谷山村が設置され、それまでの下福元村は谷山村の大字「下福元」（1924年の町制施行の際も同様）となった。1957年（昭和32年）には谷山町が市制施行し、谷山市となったのに伴い、谷山市の町名「下福元町」となった。1967年（昭和42年）に谷山市が鹿児島市と新設合併し、鹿児島市の町名となった。1984年（昭和59年）には町域の一部より錦江台一丁目から錦江台三丁目、1996年（平成8年）には一部より慈眼寺町、谷山中央五丁目から谷山中央七丁目、2008年（平成20年）に一部が坂之上一丁目から坂之上八丁目、光山一丁目及び光山二丁目に各一部が分割された。また、2005年（平成17年）には中央慈眼寺台地区が下福元町から慈眼寺町に分割され、2014年（平成26年）2月17日には谷山第二地区土地区画整理事業の事業区域の一部で谷山第二地区（第一期）として住居表示が実施され、下福元町の一部及び上福元町の一部より西谷山二丁目が設置された。
下福元という地名は江戸期より見え、薩摩国谿山郡谷山郷（外城）のうちであった。上福元村（現在の上福元町など）と共に福本村とも称していた。村高（石高）は「旧高旧領」では3,038石余であったとされ、人口は5,020人、戸数は1,019戸であった。
鹿児島市南部（谷山地区）に位置し、和田川下流域及び万之瀬川の源流域に位置する。町域の北方には鹿児島市中山町、上福元町、南方には鹿児島市平川町、南九州市川辺町清水、東方には鹿児島市谷山中央、西谷山、慈眼寺町、錦江台、坂之上、七ツ島、光山、西方には日置市吹上町与倉、日置市吹上町湯之浦、日置市吹上町和田、南さつま市金峰町大坂がそれぞれ接している。教育施設は町域の西部に鹿児島市唯一の併置型小中学校である鹿児島市立錫山小中学校が位置している。また、錫山小中学校が所在する錫山集落では1655年に錫の鉱床が発見され、以降薩摩の三山と呼ばれた。1701年には島津氏に経営が移り、天保年間には11.53トンの錫が産出されたとされる。また、中央部を南北に指宿スカイライン（鹿児島県道17号指宿鹿児島インター線）が通っており、中央部には錫山インターチェンジが所在している。北部には東西に鹿児島県道20号鹿児島加世田線が通っており、途中で鹿児島県道22号谷山伊作線に分岐し県道20号は進路を南方に変える。南方には国道225号が南北に通っており、影原交差点で西方向に国道226号が分岐している。
2013年にテレビアニメ『ガッチャマン クラウズ』で声優デビューを果たす。2014年に『ハピネスチャージプリキュア!』のメインキャラクターとなる大森ゆうこ / キュアハニー役で話題を集める。
地元福岡で絶大な人気を誇る両タレント「栗田善成」「福地高子」がタッグを組み、栗田流の話芸、二人の掛合い漫才のようなおしゃべりが人気の番組である。平成12年春から15年の秋まで栗田善成がKBCとの専属契約を結び3年間放送休止したが、平成15年秋から16年春のナイターオフシーズンに月曜～金曜の18:15～20:00の時間帯で約3年半ぶりに復活、福岡の放送業界の注目の的であった。
栗田善成・福地高子のちょっとアブナイ夜がきた!（くりたよしなり・ふくちたかこのちょっとあぶないよるがきた）は、RKBラジオでナイターオフの夕方から夜にかけての時間帯に放送されていた生ワイド番組。
京都市立芸術大学在学中に探検部を創設した。同大学を卒業後に、アフリカやミクロネシアを探検。その成果を新聞や雑誌に発表していた。日本人で初めて、「プロ探検家」の肩書きを名乗ったとされる。1970年に、MBSラジオの深夜番組『MBSチャチャヤング』のパーソナリティーに抜擢。1972年10月から、同局の平日帯・生ワイド番組『ごめんやす馬場章夫です』に起用された。『ごめんやす-』では、放送開始直後から、馬場が興味・関心を持ったテーマを毎回の放送終了後に自ら取材。2003年9月に放送を終了するまで、原則として、翌日の放送でその成果を報告していた。31年という放送期間は、番組終了の時点で、日本国内のラジオ生ワイド番組で最も長かった。同番組は2003年10月から、『ごめんやす馬場章夫のボラボラわーるど』として、週1回（毎週土曜日）の放送へ移行。2005年3月で、32年半にわたる『ごめんやす』シリーズでの放送に終止符を打った。同シリーズでの通算放送回数は、8009回に達した。『ごめんやす』シリーズ終了直後も2005年4月以降は、MBSラジオで毎週木曜日に『ラジオの達人 馬場章夫のぼらぼら放送局』（深夜番組）、毎週日曜日に『馬場章夫の新・大阪大発見!』（大阪市の広報番組、2008年4月6日から『馬場章夫の新・大阪大発見!』）のパーソナリティを担当。両番組でも、『ごめんやす』シリーズと同様の取材・報告を続けていた。『ぼらぼら放送局』では、65歳（放送開始時点）にして、『MBSチャチャヤング』以来33年振りに深夜の生放送番組へレギュラーで出演。『ぼらぼら放送局』の放送終了（2008年4月）後は、千里中央（大阪府豊中市）にある自宅を拠点に、インターネットラジオ『JOBBBラジオ　ボラボラ大冒険!』の運営・配信に乗り出している。MBSラジオの番組へのレギュラー出演は、2011年3月に『馬場章夫の新・大阪大発見!』の放送を終了するまで、約40年間続いた。終了後も、『JOBBBラジオ』や講演活動などで、70歳代とは思えないほど旺盛な好奇心や行動力を発揮。その一方で、MBSを初めとする大手放送局の番組には、不定期で出演するだけにとどめてきた。2014年10月4日からは、馬場の自宅と同じ町内にあるコミュニティFM局のFM千里で、毎週土曜日に3時間の生ワイド番組『馬場章夫のぼらぼら千里』の放送を開始。馬場は、『JOBBBラジオ』の運営を続けながら、75歳にして地上波ラジオ局制作番組へのレギュラー出演を再開した。