園芸的に、植生に合わせて発達した葉の外見により、おおむね銀葉種と緑葉種と呼ばれる2群に大別されている。銀葉種は、葉の表面は粉を吹いたような灰緑色をしている。これは、その表面に鱗片（りんぺん、トリコームとも）と呼ばれる中空の特殊な毛に覆われているためで、この毛の下に雨や霧の水分を保持し、葉の表面の吸水細胞で水を吸収する。銀葉種に該当する種は、一般に乾燥した気候に適応しており、CAM型光合成の能力や厚い葉などの性質を持つ。緑葉種は、鱗片が発達せずに表面が緑色である。またボトムタイプとエアタイプという区別もあり、前者は他のアナナス類のように株の中央に水を溜める。葉は一般に薄く、多くの種では斑点や帯状の模様を有する。また、葉の根元側を中心に葉の表面にワックスが見られる種もある。 これら両者の中間的な性質を持つ、葉の一部にのみ部分的に鱗片を持つ種もある。本属の多くの種は、茎がごく短縮されているため、外見からは根と葉しか存在しないように見え、葉は短縮された茎の先端の成長点から玉ねぎのように何層にも重なって生える構造を持つ。一部の茎の長い種は、長く伸びた茎に葉を並べてつけ、長茎種と呼ばれる。 外見的に全く異なるのはサルオガセモドキで、一見すると樹木の枝から糸くずが垂れ下がったように見えるが、これは、細いひもの様な茎と細い葉を持つものが、その細長い茎と葉によって樹木の枝や電線などに引っかかることによって樹上生活に適応したものである。強風などによって茎の一部が千切れて飛ばされると、飛ばされた先で新たに樹木の枝などに引っかかって成長を始めることにより分布を拡大する。
石井、井上編集代表(1970)には熱帯域の1000-2000mの高地の、暖帯林から温帯林に対応する地域に生息し、樹状などに着生し、日中は日差しに晒され、夜間に霧を受けてそこから水分と養分を得て、根は付着する役割だけに特化したものを『気生植物(Air plant)』とする旨の記述があり、本属にはこれが非常に多いと記している。気生植物はあまり使われていない言葉ではあるが、たとえば牧島(1986)には着生植物のうちには高度に着生に適応した結果、根からの水吸収に頼らず、葉の表面の繊維などで水や栄養を集めるようなものとしてこの語を用い、サルオガセモドキをその代表としている。堀田(1997)ではハナアナナス亜科の特徴の説明でその多くの種がごく少量の水しか必要とせず、これを『エア・プラント（気生植物）』という旨の説明があり、やはり着生植物としての適応のもっとも進んだものとしている。このように用語としては着生植物の中でも特にその方向の適応が進んで、根からの水分吸収に頼らなくなった型の植物に対する名前として使用されたものであり、しかし事実としてそれに当たるのはほぼハナアナナス属のものに使われ、現在ではそれが転じてこの属の植物そのものを指すような使用例も出ている。
本属の多くの種は樹木の枝や岩石の上に着生し、生育するための土を必要としない。根は水や養分を吸収する事もできるが、専ら自らを固定するための機能を果たす。そのために根を切り離し、着生させずに栽培することも可能である。また一部には根を発達させず、捻れた葉で木の枝に絡まる形で着生するものや、根を下ろさずに地表に転がって生育する種もある。いずれにせよこれらの種は普通の植物のように培養土に根を下ろさせないで、例えば植物そのものをつり下げたり土台の上に転がした形で栽培出来る。これが所謂エアープランツである。ただし、ハナアナナスのように、他の分類群に属する一般的な地上性植物に近い性質を有し、艶のある長い葉を持ち、培養土を用いて栽培されるのが普通の種もある。またエアープランツとされる種でも水苔などの培養土で鉢植えして栽培した方が育ちのよいもの、あるいはコルク版などに着生させた方が発育のよいものもある。
エアープランツ（Airplants）とは、ハナアナナス属のうち、空中の水分に依存し、そのため土や根を必要とせず葉から雨や空気中の水分を吸収する着生植物をいう。園芸の分野で一つのジャンルを構成している。
樺太大泊町出身。両親は青森県下北郡佐井村出身で、父親は銀行に勤務していた。旧制札幌第二中学校（現北海道札幌西高等学校）を経て 、北海道札幌南高等学校卒業。声変わりの後の自分の声に対するコンプレックスを克服するため、高2の時にNHK札幌放送局主宰の朗読放送研究会に入る。高校卒業後の1951年、新たに設立されたNHK札幌放送劇団の研究生となる。同期には高垣葵・石山透（ともに後に脚本家）・牟田悌三らがいた。1952年にNHK札幌放送劇団の本格採用となり、ラジオドラマへの出演をしつつ発声や声楽の勉強を行った。1956年に主演したラジオドラマ『パイロットファーム』が、文部省芸術祭で団体奨励賞を受賞。特に若山の演技は、審査員の円地文子（作家）が絶賛するなど好評を博した。このことが契機となり、1957年6月に東京に移る。ラジオドラマへの出演の傍ら、海外テレビドラマや洋画の吹き替えの仕事も始める。1958年のTBSの海外ドラマ『ローン・レンジャー』で吹き替え作品初の主演をつとめる。以後、『モーガン警部』、『バークにまかせろ』『スパイ大作戦』などの人気作で立て続けに主演をつとめ、独特の甘い低音は「レディー・キラー・ボイス」と呼ばれた。放送劇団出身であり、日本で声優が専業として確立する以前から活動している者の中では、舞台や俳優の仕事をしたことがほとんどなく、声優を専業として活動してきた数少ない人物である。また、テレビ黎明期の吹き替えに参入してきた新劇俳優について、「大部分の連中にとっては片手間の仕事でしかなかった」、「日本語として不自然な台詞でも疑問も持たず、台本どおりにしか喋らない連中が多くて、僕はそれがすごく腹立たしかった」と語っている。吹き替えでは正義派から悪役までこなす本格派、落ち着いたナレーションもこなしている。代表的な洋画吹き替えの持ち役は、英国俳優のショーン・コネリー（「007」シリーズ、『ザ・ロック』）、レイモンド・バーなどである。後にピアース・ブロスナンの吹き替えを担当した神谷明は、彼が声をあてたジェームズ・ボンドにしびれたと語ったことがある。1968年のTBSラジオ『パック・イン・ミュージック』（2年間担当）を皮切りに、ラジオのパーソナリティの仕事も始め、1973年からはTBSラジオ『若山弦蔵の東京ダイヤル954』（当初は『おつかれさま5時です』）のパーソナリティーを、一度も休むことなく1995年まで22年間務めた。同番組は放送回数5700回に達し、生ワイドラジオ番組の長寿記録を更新した。『バックグラウンド・ミュージック』（2009年3月29日終了）の「今週の一言」は、俳協設立につながる1960年の太平洋テレビジョン労働争議の内幕を語るなど芸能史の一証言として貴重な存在であった。音響芸術専門学校（東京都港区）の声優・アナウンス専門課程で、後進の指導をしていた。