寺伝によると、天文15年（1546年）足利13代将軍・足利義輝によって、その宮寺として創建され、開山は聨芳。また別説に、明応2年（1493年）、室町幕府管領の畠山政長（1442 - 1493年）の次男・畠山久俊の義理の兄「小山梅巖」が創建したというものもある（西島家譜）。政長は細川政元に攻められ、河内国正覚寺で自刃。その後、久俊は母と共に河内国茨田郡普賢寺郷門真荘に逃れ、義兄の黄梅寺に身を寄せ、永正6年（1509年）に母が亡くなると境内に寿蔵をたてたという。
朝鮮半島の江原道元山生まれ。青山学院中等部卒。1934年、「サンデー毎日」懸賞小説で選外佳作となった『利根の川霧』でデビュー。浅草の剣戟俳優・梅沢昇の脚本を書いているうち、梅沢の紹介で小説家・劇作家の長谷川伸を知り、師事する。1941年には長谷川主催の雑誌「大衆文芸」に掲載された、『上総風土記』で直木賞受賞。戦後に朝日新聞夕刊に当時タブーであった剣豪小説『佐々木小次郎』を1年程掲載。大衆文学復興の旗手となる。北方もの、人物評伝もの、伝奇もの、海洋冒険もの、芸道もの、股旅もの、お家騒動ものと、多彩な作品を執筆した。代表作に『水戸黄門』『勝海舟』『次郎長三国志』などがある。1954年下半期から1989年下半期まで、30年以上の長きにわたり直木賞の選考委員を務めた。2015年現在、最長在任記録となっている。1966年度NHK大河ドラマとして放映された『源義経』では自ら脚本も担当している。2006年4月3日、心不全のため東京都世田谷区の病院で死去。96歳没。
1992年にはジャズ工程師の范宇と結婚。数年後に平和と別れ、離婚する。2005年には中共新疆ウイグル自治区委員会書記の張春賢と結婚。
17世紀頃になると、入れ墨に対する記録が残されるようになる。当時、入れ墨による芸術、表現の文化は社会であまり見かけないものであったが、江戸神田の釣鐘与弥左衛門には文字の入れ墨で「南無阿弥陀仏」とあったことが知られている。江戸や大阪などの大都市に人口が集中し始めたことから、犯罪の抑止を図る目的で入墨刑が用いられるようになり、1720年（享保5年）には、徳川吉宗が中国の明王朝で行われていた墨刑（入れ墨刑）を採用した。そのようなことから江戸の後期頃になると、罰としての「入墨（いれずみ）」（烙印）と、「彫り物（ほりもの）」（芸術表現）とで呼称を分けて、そこでの意味を区別する風潮が生じていた。遊郭などにおいては、遊女が馴染みとなった客への気持ちを表現し起請する手段として、上腕に相手の年の数のほくろを入れたり、「○○命」といった入れ墨を施す「起請彫（きしょうぼり）」（神仏に禊を立てるという意味を持つ彫り物）と呼ばれた表現方法が流行した。こうした風潮に伴って、古代から継承された漁民の入れ墨や、経文や仏像を身体に刻む僧侶の入れ墨といった、様々な入れ墨文化が都市で交わった。現代に続く日本の華美な入れ墨文化は、江戸時代中期に確立された。明和・安永期（18世紀後半）になると、侠客の間で刺青を誇示することが目立ってきた。江戸火消しや鳶などを中心として『粋』を見せるために好んで施した。それは江戸時代での美意識を形成するものとなっている。当時中国趣味が流行して『通俗忠義水滸伝』（18世紀後半）など翻案物が多く出版され、寄席・講談などで演じられるなど水滸伝ブームが起こり、物語に登場する豪傑たちの活躍を刺青にするのが明治期まで流行った。水滸伝は登場人物に刺青が施されている（史進）こともあり、任侠道にも通じるいわゆる「漢」の勇壮さを江戸期の人々に印象付け、刺青文化の発展に強い影響を与えた。江戸時代末期には、歌川国芳を代表とする浮世絵などの技法を取り入れて洗練され、装飾としての入れ墨の技術が大きく発展した。国芳は華やかな刺青に覆われた勇壮な男たちを描いた『通俗忠義水滸伝豪傑百八人之一個』シリーズを文政10年（1827年）より出版し、全身に刺青を施すという刺青史上画期的なブームを作った。また同じ文政年間ごろから、墨だけでなく朱や藍が入れられるようになった。背中の広い面積を一枚の絵に見立て、水滸伝や武者絵など浮世絵の人物のほか、竜虎や桜花などの図柄も好まれた。額と呼ばれる、筋肉の流れに従って、それぞれ別の部位にある絵を繋げる日本独自のアイデアなど、多種多様で色彩豊かな入れ墨の技法は、この時代に完成されている。11代将軍徳川家斉の文化年代(19世紀前半）に入れ墨の流行は極限に達し、博徒・火消し・鳶・飛脚など肌を露出する職業では、入墨をしていなければむしろ恥であると見なされるほどになった。刑罰で入れ墨を施された前科者がより大きな入れ墨を施すことでこれを隠そうとする場合もあった。幕府はしばしば禁令を発し、厳重に取り締まったが、ほとんど効果は見られず、やがてその影響は武士階級にも波及して行き、旗本や御家人の次男坊・三男坊や、浪人などの中にも、入れ墨を施す者が現れるようになり、図案にも「武家彫り」や「博徒彫り」といった出身身分の違いが投影された。下総小見川の藩主内田正容などは、一万石の知行を持つれっきとした大名でありながら入墨を入れていたと言われる。ただし正容は幕府に不行跡を理由に隠居を命ぜられた。時代劇で有名な江戸町奉行の遠山景元に入れ墨があったとの伝承が残されているが、これを裏付ける資料は発見されていない。また、当時の武士階級の間では、入れ墨のある身体を斬ることに対して、その呪術性への恐れから生じた忌避感情が存在していたことも記録されており、市中では帯刀できない町人にとって、刃傷沙汰を避ける自衛策としての側面もあった。