生産力において、また海軍力において他国を圧倒したイギリスは、ヴィクトリア女王（位1837年-1901年）のもとで太陽の沈まない国」と呼ばれる繁栄を享受し、1851年にはロンドンで第1回万国博覧会がひらかれてその威信を誇示した。博覧会会場に設けられた水晶宮は「パックス・ブリタニカ」の象徴となった。この時代のイギリス外交は、卓越した海軍力を背景に他国と同盟関係をむすばない「栄光ある孤立」の政策をとり、フランスなどヨーロッパ列強との正面衝突は避けながらも、大陸において強大な勢力の出現することを牽制する勢力均衡策を採用した。一方、中央アジアの覇権をめぐりロシア帝国との間には敵対関係と戦略抗争が生じ、これは後世「グレート・ゲーム」とよばれる。国内政治では、1832年には選挙法が改正され、ブルジョワや工業都市の代表も議会に進出した。しかし、普通選挙はおこなわれなかったので、労働者はその獲得をめざすチャーティスト運動をくりひろげた。カトリック教徒の解放、奴隷制の廃止、郵便制度なども実現し、1870年には初等教育法が制定されて義務教育がはじまった。ヴィクトリア朝では、小英国主義を掲げるウィリアム・グラッドストンの自由党と大英国主義をめざすベンジャミン・ディズレーリの保守党が交互に政権を担当する、二大政党による議会政治が展開された。
史実としては、この時期は、イギリスがさらに世界的に進出する機会ともなっていた。ケープ植民地がイギリスの移住植民地となったほか、18世紀後半、ジェームズ・クックの探検航海によりオーストラリアの東海岸部がみいだされていた。アメリカ13州の独立後、それにかわるイギリスの流刑植民地とされ、1788年、今日のシドニーに植民の基礎がきずかれた。カナダでは、アメリカ合衆国の独立後、イギリス国王を支持する植民者（ロイヤリスト）が13州から移住し、フランス系カナダ人の住民とは別にあらたな植民地をひらいた。1828年にはオーストラリア全土がイギリス植民地となり、内陸探検がすすんで農牧地もひらかれたが、先住民のアボリジニからは土地を取り上げて放逐し、反抗者を殺害したためその社会は破壊された。また、タスマニア島でも1830年までに純血の先住民は人間狩りなどにより絶滅させられた。植民地オーストラリアの発展は、アジア・太平洋地域へのヨーロッパ勢力の進出とあいまって、南太平洋の島々の分割を促すこととなった。1840年、イギリスはニュージーランドの領有をはじめたが、これを皮切りに列強による太平洋の分割が本格化した。
アメリカ合衆国の独立からナポレオン戦争、ラテンアメリカ諸国の独立にいたる動乱によって大西洋をめぐる諸地域の関係は大きく変わった。それは、西ヨーロッパを中心に成り立ってきた重商主義政策と奴隷制によって成り立ってきた大西洋経済の解体と評することができる。
1925年3月10日、オランダのアムステルダムに生まれる。1950年から1954年の間、同僚の写真家 Ata Kandó （1913年、ハンガリー・ブダペスト生まれの女性）と Ata の3人の子供たちと一緒にパリの「ごろつき」や放浪者たちに囲まれて暮らしていた。Ata は信念を持った報道写真家であり、もっとも有名な写真はアマゾンの林において Piraoa 族とイェクアナ族（en:Yekuana）の中で撮られたものである。しかし、後の作品である Droom in het Woud（森に夢見る、1957年）に見られるような彼女のより詩的な傾向もエルスケンに影響を与えたことは間違いない。エルスケンの作品の多くは、自身のエネルギーに満ちた型破りな人生経験を、主観的に記したものであり、ラリー・クラーク、ナン・ゴールディン、ヴォルフガング・ティルマンスらの作品への予兆となるものであった。パリ時代を通じて彼が出会ったなかには、Postwar European Photography での調査と The Family of Man 展（en）とにおいてキュレーターとしてこの写真家の写真を多く使ったエドワード・スタイケンや、恐らくは（ヨーロッパの写真家を探し出してはスタイケンに紹介していた）ロバート・フランクなどがいる。それらの人々とともに、義理の家族との生活は彼の写真の主題となった。別の出会いとしては、実話小説的作品集『パリ左岸の恋』（Love on the left bank、Een liefdesgeschiedenis in Saint-Germain-des-Prés）でアイシャドウのヒロインとして記憶に留まることになるバリ・マイヤーズ（en、1930-2003年）がいた。『パリ左岸の恋』は弱冠二十歳のエルスケンにとっての初出版であり、オランダ人デザイナー・彫刻家・タイポグラファーである Jurriaan (William) Schrofer (1926-1990年) によって装丁され、瞬く間に完売した。20年後にマイヤーズは映画 'Death in the Port Jackson Hotel'（1972年、36分。16 mm カラー）に出演した。1954年にアムステルダムに戻る際、エルスケンは Dutch avant garde COBRA のメンバーを記録している。その中には後に彼の映画(Karel Appel, componist korte versie、1961年、4分。16 mm 白黒）に出ることになるカレル・アペルもいた。その後エルスケンはいろいろな地を旅した。1957年には Bagara（現在のコンゴ民主共和国に位置）を、また1959年から1960にかけて東京と香港を、2度目の妻である写真家 Gerda van der Veen（1935-2006年）と共に訪れた。その後まもなく、アムステルダムの古風な労働者階級地区のニーウマルクト広場で、エルスケンは第2子である Daan の誕生を映画撮影した（Welkom in het leven, lieve kleine、1963年、36 分。16 mm 白黒）。これは、音声と同期する小さな肩掛けカメラを用いた映画撮影の初期の例である。エルスケンは映画撮影において、撮影者がもはや不可視の存在ではなく被写体と相互作用するという主観的態度を取り続けた。これはオランダの映像作家 Hans Keller（nl）と Roelof Kiers（en）のテレビ作品に影響を与えた。1971年からエダム近郊の田舎に妻であり写真家である Anneke Hilhorst（1949年 - ）と共に暮らし、息子 John が生まれる。エルスケンの表現は、芸術・音楽（特にジャズ）・カフェ文化の領域における第二次世界大戦から1970年代の間のヨーロッパの時代精神に対して、日常的・私的・自伝的な視点を与えた。最後の映画となる Bye（1990年、1時間48分。ビデオ、16 mm フィルム、カラーおよび白黒）は自身の前立腺末期癌に対する特別勇敢な返答であった。1990年12月28日、オランダのエダムにて没。