競技が普及するにつれて、各地のアスレチック・クラブでプレーする選手たちは次第に報酬をもらうようになって行った。1892年、エール大出身のウィリアム・ヘッフェルフィンガーが1試合500ドルの報酬で最初のプロ選手となり、1893年には年間契約のプロ選手が誕生している。1895年に16歳のジョン・ブラリアーが1試合10ドルでプロに転向することを初めて公表。1896年にはいくつかの試合をプロだけで構成されたチームで戦うクラブが現れ、1889年、ついにカージナルスがプロチームとして誕生した。20世紀に入ると選手の報酬は急騰し、1915年には第5回夏季オリンピック（1912年、ストックホルム）で2個の金メダルを獲得したジム・ソープが1試合250ドルの報酬を得た。すると、より良い待遇や契約条件を求めて選手がチームを渡り歩くためにチーム力が安定しないという問題が起こり始め、挙句の果てにはチームが大学生をプロ選手としてプレーさせるような事態が続発した。1920年、上記のような問題を管理・統括するために、現在のNFLの前身となるAPFAが11チームで結成された。加盟費は各チーム100ドルであった。1922年にAPFAはNFLと改名、参加チームは18チームだった。
アメリカに初めて英国のフットボールが紹介されたのは、1867年であるとされている。始めたのはプリンストン大学で、アソシエーション式（初期のサッカー）のゲームであったが、プレーヤーの数は各チーム25人の計50人だった。続いてラトガーズ大学でも、やはりアソシエーション式のフットボールを始めたのだが、プリンストン大学とはルールが異なっていた。アメリカにおける最初のフットボールの大学対抗試合（インターカレッジ・フットボール）は、やはりアソシエーション型のゲームで、プリンストン大学とラトガーズ大学の間で、1869年にニュージャージー州のニューブランズウィックで行われた。1チーム25人ずつのプレーヤーによるゲームで、キックかヘディングによりゴール数を競い、先に6点取った方が勝ちというゲームだったことが記録に残されている。しかし、この時点ではまだ丸いボールを使用し、ボールを持って走ったり、投げたりすることは認められていなかった。そして、コロンビア大学、プリンストン大学、ラトガーズ大学、およびエール大学から成るインターカレッジエイト・（サッカー）フットボール・アソシエーションが、ルールを標準化するために1873年に作られた。一方、ハーバード大学はこのグループに参加することを拒否。他の相手を求めてカナダのモントリオールのマギル大学からの挑戦を受け、1874年5月14日、ラグビールールの試合を行った。そしてその後も2校は、ラグビールールの下で、1874年から1875年にかけてシリーズ戦を行った。ラグビータイプのゲームはまもなく他の学校にも流行り始め、その後十年以内にアメリカンフットボール特有のゲーム形式が発展して行った。そして19世紀後半以降、アメリカンフットボールは、大学のスポーツとして人気を博すことになる。
スーパーボウルをはじめとしたNFLの主要ゲームや、国内でも学生・社会人のチャンピオンシップ戦である甲子園ボウルやジャパンXボウル、日本一のチームを決定するライスボウルといったボウルゲームでは地上波やBSで中継がある。またその他のNFL、社会人のXリーグ、関西学生リーグ、高校選手権クリスマスボウルのCS中継、関西ローカルで学生・社会人の地上波TV中継も一部ある。国内試合は伝統的に関西地区での人気が高く、80年代の京都大学ギャングスターズの全国制覇以後は、秋期の関西地区の主要ゲームには万単位の観客が集まっている。
1878年には、二度目の地中海航海を行った。同年5月に本国を発ち、地中海では前回と同様の任務に就いた。ロシア大使館のあったピレウスを根拠地に、ギリシャ、イタリア、フランスの諸港を巡った。1880年4月には、「ポジャールスキー公」は極東へ向けた 4 箇月の航海へ赴いた。極東へ到着した「ポジャールスキー公」はシベリア小艦隊に編入されそのまま現地へ留まることが予定されたが、1881年9月にはウラジオストクを発ってピレウスへ戻った。翌1882年には、クロンシュタット投錨地へ帰還した。この 4 年間にわたる外国航海は、時間にしても距離にしても、ロシア海軍の中でも最も長い航海のひとつとなった。 51 箇月のあいだに「ポジャールスキー公」は 4 万 900 海里を航行し、そのうち 8163 海里で帆走、 188 海里で機走を行った。機関は 5213 時間稼動し、全部で 1 万 6000 t の石炭が消費された。また、この航海は艦船のシステムや機関、全軍事技術の信頼性や効果の確認テストには絶好の機会となった。1880年にソコトラ島沖のアラビア海を航行していた際に遭遇した嵐の中では、舵手 6 人掛りで進路を維持するのがやっとであった。このことからも、手動式舵輪から機械式操舵伝動装置への移行の必要性は明らかであった。探照燈のような電気式照明器具の必要性もまた、確認された。機雷を敷設する際に、デリックを用いたり船体からの板作りの張り出しから投下するのは不便であるというのことも認識されたが、この問題について考えた若い水雷士官 V・A・ステパーノフ海軍少尉は後年、新しい水上機雷敷設方法を発明してこの道の世界的権威になった。船体を覆う亜鉛製外板は長崎造船所においてドック入りした際に交換されたが、南洋の遠距離航海の途上で貝類や海藻などの付着物が増え続けた。付着物によって生じる大きな抵抗と、ボイラー 1 基が故障したこと、それに過積載が原因となって、艦は最大でも 9.76 kn の速力しか発揮できなくなった。1880年まで残っていた古い武装は、 203 mm 砲 2 門と 152 mm 砲 2 門、 87 mm 砲 4 門だけになっていた。撤去された武装のかわりにより射撃速度の速いバラノーフスキイ式 20 口径 2.5 インチ（63.5 mm）上陸砲 2 門とオチキス式 25 口径 47 mm 5 砲身砲 4 門、オチキス式 20 口径 37 mm 5 砲身砲 5 門、 15 インチ（381 mm）水上魚雷装置 2 門が搭載された。