タイ王国、カンボジア、ベトナム、マレーシアがその海岸線を有する。南東方向に開けた湾であり、最北地点チャオプラヤー川河口を最奥に、ベトナムのバイブン岬からマレーシアのコタバル結ぶ範囲となっている。その面積は大雑把に320,000km²にも及ぶと言われる。また、タイ地域の旧称シャムに由来して、シャム湾という表記が用いられていたこともある。湾内の水深は非常に浅く、平均は45メートルで、もっとも深いところでも80メートルである。この浅さは湾内の水流を緩やかにし、さらに、チャオプラヤー川などからの淡水流入によって、塩分濃度が3.05-3.25%とかなり低くなっているのが特徴である。ただし、南シナ海から流れてくる塩水により、濃度が一部濃くなっているところがあり、50メートル以下の場所では3.4%となっている場合もある。その水深のため、氷河期の海面低下した時期においてはタイランド湾は陸地化していたが、その後、海面の上昇によって、湾が形成されたと考えられる（スンダランドを参照）。チャオプラヤーをはじめとする複数の河川が湾奥に流れ込むことにより豊富な漁業資源が棲息し、それらを餌とするカツオクジラ、ツノシマクジラ、シナウスイロイルカ、カワゴンドウ、スナメリ、ジュゴン、タイマイなどの貴重な海洋生物の住処にもなっている。特にカツオクジラはホエールウォッチングの対象になっている。
2007年3月16日、初のベストアルバム『The Violin Muse 〜The Best Of Ikuko Kawai』を発売。2008年7月23日、オリジナルアルバム『新世界』発売。10月には、日本全国ツアーを行い、ニューヨークカーネギーホールでアメリカデビュー。2009年1月21日、『川井郁子 at カーネギーホール 2008 〜新世界〜』を発売。テレビとラジオでレギュラー番組を持ち、テレビでは「100年の音楽」（テレビ東京系PM10:54〜）にて司会と演奏を、ラジオではニッポン放送で「ダイワハウス・モーニングエッセイ 川井郁子ハートストリングス」（AM8:20〜）（関西圏では、AM6:10頃からABCラジオ「朝も早よから 中原秀一郎です」の1コーナーとして放送）のパーソナリティーを務める。また、「川井郁子 Mother Hand 基金」を設立し、基金主催のチャリティーコンサートを開いたり、日本UNHCR協会評議員として難民キャンプを訪れたりするなど、社会奉仕活動にも積極的に参加している。元は日本音楽財団から貸与されていたグァルネリ・デル・ジェスのムンツだったが、その後大阪芸術大学所蔵のフランチェスコ・ルジェーリを貸与された。そして近年大阪芸術大学所蔵アントニオ・ストラディバリウス（1715年「ストラディバリの絶頂期」）を貸与されることになった。
高松市立牟礼小学校-高松市立屋島中学校-高松第一高等学校音楽科-東京芸術大学卒業。同大学院修了。2001年4月より大阪芸術大学芸術学部音楽学科教授。2005年より教授。ワルシャワ国立フィルハーモニー管弦楽団、ニューヨーク・シンフォニックアンサンブル、サレー・アンタル・ジプシー楽団、ブルガリアン・シンフォニー・オーケストラ、読売日本交響楽団、NHK交響楽団、新日本フィルハーモニー交響楽団など、国内外のオーケストラと多数共演・レコーディングを行う。2005年11月結婚。2006年6月20日、第1子（長女）を出産。産休後、同年9月より演奏活動に復帰。2013年3月離婚。音楽活動だけでなく、女優としても活動。1998年の映画『絆 -きずな-』（役所広司主演）では批評家大賞新人賞を受賞している。他には、1999年放送の連続テレビ小説『すずらん』（遠野凪子主演）に出演している。また、2011年10月より、『うどん県』という香川県のPRページ内で学芸員役で出演している。2013年、『北のカナリアたち』の音楽で第36回日本アカデミー賞最優秀音楽賞を受賞した。
商品第1号である「大阪市区分地図篇」と「河内市精図」から評価が高く、特に道路地図（スーパーマップルなど）と旅行ガイドブック（まっぷるなど）部門では圧倒的なシェアを誇るまでになる。他にも山と高原地図、震災時帰宅支援マップなどがある。現在はSiMAPによる地図制作を進め、情報提供会社へと脱皮中である。
ソフトバンクモバイル向けで2機種目となるカシオの端末。ソフトバンク向けでは初のEXILIMケータイで、さらにカシオでは初めてスライド式の端末となっているが、向かって右側の位置でカメラレンズ部が強調された筐体裏面のデザイン基調はau向け機種や、本家デジタルカメラシリーズと軌を一にしている。最大の特徴は、世界最速の0.99秒（発表時）で起動ができる、広角28mmの約809万画素CMOSカメラである。EXILIMケータイとして、「EXILIMエンジン for Mobile」を搭載するなど、カメラ機能に力を入れている。メインディスプレイは、830CAよりも大幅に高繊細になった3.0インチのフルワイドVGA液晶を搭載している。また、下り最大7.2Mbpsの3Gハイスピードにも対応。830CAと同様に開発と製造をNECに委託しており、UIはNEC製であるが、カメラ機能のUIはEXILIMのカメラと同様の操作体系になっている。
語源の由来は、19世紀末から20世紀中期（ユーゴスラビア建国）にかけてのバルカン半島に位置する諸国群（バルカン諸国）で活躍・暗躍してきた幾つかの政治家達を指したものとされる。古来より半島地形に様々な国家が林立する場合、海路を通じ貿易を起こして栄える国家や陸路（半島付け根部分）を通じ大陸側にある近隣国家群（或いは特定の大国）と結び付きを強める国家などが興り易い。貿易手段が多岐に渡る地形である故、単独でも十分、国力が豊かになれる国家が成立していく反面、文化の多様化（同一民族意識の結び付きの弱体化・事実上の民族の枝分かれ、各異民族での独立意識維持）も進み、更に同じ半島内での他国との統合を希求しようにも、国力が突出して強い盟主的国家も成立し辛いので、統一国家が建国される事も困難になる。この様な団子レース的な近隣諸国間での複雑な外交を通じ、どうしても同盟相手・敵対相手の変心・寝返りなどその時々の状況の変化に素早く迅速に手を打てる手腕を持つ政治家が必要とされ、生まれていく。更に、国同士の駆け引きだけではなく、国家の中でも（近隣国家からの工作で）国論の分裂や内政での利権化による政治の派閥化で政治家・政治グループ同士での同盟・敵対も繰り返されていき、その様な駆け引きについて手腕に長けた政治家が多数輩出・台頭し易い土壌となる。やがて（地形も問わず）他地域であっても、この様な素養・才覚を身に付けた政治家は、皮肉、或いは尊敬・畏敬を込めて「バルカン政治家」と呼称される様になった。