昭和24年。焼け野原と化した東京は混乱と荒廃が続いていた。すさまじい食糧難と物資不足が国民を襲い、人々は闇市に群がった。その中に小学校教師の横山純子の姿もあった。警官に娼婦と間違われて連行された純子を助けてくれたのが日系米軍士官のヒロセ・カズオだった。 ある日、闇市で危険な取引を繰り返す弟の真一が米兵を相手に喧嘩騒ぎを起こした。カズオが止めてくれたものの、真一は負傷して病院に担ぎ込まれる始末。純子が駆けつけると、真一の恋人・とし子が喧嘩は自分のせいだと言い出した。とし子は一年前に米兵に乱暴され、真一はその復讐を企てたのだ。この事件をきっかけに純子はカズオとしばしば会うようになった。戸惑いながらも次第にカズオに引かれていく純子を見て、真一は怒りを募らせていく。 そんな時、一人の復員兵が純子のアパートを訪ねてきた。母・彩の弟・耕作だった。耕作は激戦地を渡り歩き、覚悟の突撃をしたが結局生還したのだ。耕作は「死に損なった」と自分自身を追い詰め、身も心もぼろぼろになっていた。そんな耕作を、真一は負け犬を見るような眼差しで見つめていた。 純子が彩の遺骨を郷里・山形の菩提寺に納骨し、カズオと初めて結ばれた翌日、事件は起きた。闇市の取引でテキ屋グループの怒りをかった真一は倉庫に監禁され、絶体絶命の危機に直面していた。とし子の知らせで真一の救出に向かい謝罪する耕作に相手は拳銃を取り出した。反射的に自分の銃を抜く耕作の姿には、幾度となく死地をくぐり抜けた男の不気味さがあった。一方、カズオは純子にプロポーズの言葉を残して朝鮮戦争のためソウルに向かった。
母親のエウスタキア・マリーア・カリダド・デル・リオ・エルナンデスはカンタブリア人商人の娘であり、スペイン領キューバで生まれた。父親のパウ・メルカデル・マリナはカタルーニャ人実業家の息子であり、バルセロナ近郊のバダロナで生まれている。1914年2月7日、ラモン・メルカデルはバルセロナに生まれた。両親はやがて別居し、母親とともに少年時代をフランスで過ごした。スペイン共産党員となった。ソ連内務人民委員部（NKVD）のエージェントだった母マリーア・カリダドの勧めでラモンもエージェントとなり、母の情夫だったナウム・エイチンゴンの指揮の下、トロツキーの暗殺を準備した。エイチンゴンの同僚だったパヴェル・スドプラトフによれば、メルカデルは大変頭が良く、意志の強い人物で、自分の命を捧げた事実が歴史的に正しいものであると狂信的に信じる人物だったという。エイチンゴンは、任務を確実に実行させるために（失敗すれば自身の命が危なかったため）、メルカデルへの資金援助を惜しまなかった。1939年9月、メルカデルはカナダのパスポートでニューヨークに向かい、トロツキストのシルヴィア・アゲロフに接近した。同年10月、トロツキーのいるメキシコに向かい、会社（エイチンゴンが作った幽霊会社）の仕事だといってシルヴィアを信用させた。1940年3月、ジャック・モルナールの偽名でトロツキーの別荘に出入りし、新たにトロツキーの秘書になったシルヴィアと共に自分をトロツキーの支持者だと信用させ、家のセキュリティーなどを密かに調べ上げた。その間には、メルカデルの母マリーア・カリダドがメキシコ入りする一方で弟ルイスはエイチンゴンの要請によりパリからモスクワに送られており、彼らは事実上の人質となっていた。そのような状況の元で、5月26日頃にメルカデルはついにエイチンゴンから暗殺の命を受けることとなった。1940年8月20日午後5時、メルカデルは自分の論文を見せるとして暗殺のためにトロツキーの別荘に入った。書斎でメルカデルは7cmのピッケルを「論文」を読み始めたトロツキーの頭に振り下ろしたが、トロツキーは意識を失わずに叫び声を上げ、メルカデルに噛み付いた。すぐに警備員がやって来て逃げようとしたメルカデルを袋叩きにした。血塗れになったメルカデルは、「俺はこうしなければならなかったんだ!あいつらは俺の母親を押さえているのだ！そうしなければならなかったのだ！今すぐ殺せ、そうでなければ殴るのだけはやめてくれ！」と訴えた。これを見たトロツキーは「殺すな。先ず尋問すべきだ」とかろうじて言葉を発した。結局これが致命傷となり、トロツキーは事件の26時間後に死亡した。メルカデルがトロツキーを殺したと知ったシルヴィアは卒倒した。エイチンゴンとカリダドら首謀者たちはその日のうちに出国し、一年後にモスクワへ帰還した。メルカデルにはレーニン勲章が送られ、代理としてカリダドがスターリンから直接授与された。逮捕後、メルカデルはシルヴィアとの結婚を拒否されたための私的な報復だと主張して一切の証言を拒否した。8月22日、「プラウダ」紙は、「暗殺者はジャン・モーガン・ワンデンドラインと自称し、トロツキーの信奉者かつ側近である」として関与を否定した（この時点で、事件の詳細はまだ報道されていなかった）。メルカデルは、犯行の状況を除いて自供を拒み続けた。メキシコの裁判所は彼に最高刑の懲役20年を言い渡した（メキシコに死刑は無いため）。メルカデルは獄中で、歴史が必ず自分を高く評価するだろうと主張し続けた。しかし、指紋の分析から1950年の9月になってメルカデルの正体がようやく突き止められた。服役期間中も仮釈放を条件に真実を明らかにするよう説得が試みられたが、メルカデルはこれを拒否して刑期満了まで服役した。1960年5月6日に釈放されてキューバに移送され、その後チェコスロバキア経由で秘密裏にソ連に送られた。同年5月31日、メルカデルにソ連邦英雄の称号、レーニン勲章が授与された。ソ連では、ソ連共産党中央委員会附属マルクス・レーニン主義大学職員として働いた。しかし時はすでにスターリンの死後であり、上司のエイチンゴン、スドプラトフは既に失脚・投獄されていた。当然、メルカデルも逮捕はされなかったが事実上厄介者扱いだった。そのため、彼が希望していたソ連共産党への入党は拒絶された（メルカデルの所属は終生スペイン共産党のままだった）。失望した彼は1970年代中盤、フィデル・カストロの招待によりキューバに移り、キューバ外務省顧問となった。彼は呼び寄せた母カリダドと共にハバナで暮らし、カリダドの死から3年後の1978年10月18日に肺癌のため死去した。メルカデルの遺体は未亡人の要望によりモスクワに移され、クンツェヴォ墓地に「ラモン・ロペス」として葬られた。また、ルビャンカにあるKGB博物館には彼を顕彰した一角がある。