ナポレオン・ボナパルトは、1796年にフランスの将軍としてイタリアに侵入した。当時ミラノ公国は事実上オーストリア帝国の属国と化していた（オーストリアの皇帝はイタリア王でもあるので、正当性はあった）。また、エミーリアやロマーニャなどの教皇領北部も実質的には領主により支配されていた。それらの国の住民は圧政に耐えかねてナポレオンを解放者として受け入れたため、戦局はナポレオン優位に動いた。この時中立という立場を取りつつもオーストリア軍に自国の領土の通過を許したヴェネツィア共和国は、ナポレオンの反感を買ってしまう。ヴェネツィアは弱体化も激しく目立った抵抗も出来ずにナポレオン軍の侵略を許し、オーストリアに譲渡されてしまう。1797年には、北イタリアの占領していた地域をまとめてチザルピーナ共和国を建国し、1798年には教皇領のローマもフランスの手に落ちる。1805年、ナポレオンはオーストリアから奪ったヴェネト地方、エトルリア王国などを統合し自身を大統領とするイタリア共和国を建国し、皇帝になるとともに共和国はイタリア王国となった。残るナポリ王国も妹婿のミュラに委ねており、イタリア半島はナポレオンによりほぼ統一されたことになる。
北イタリアのコムーネは、シニョリーア制から君主制である公国などへと変化し、近隣諸国との紛争を繰り返していた。コンドッティエーレと呼ばれる傭兵隊長が君主に仕え、領土の奪い合いを行った。そんな中、フィレンツェ共和国のメディチ家や、ローマ教皇、各国の君主は芸術を保護し、ダンテやジオット、ミケランジェロ、レオナルド・ダ・ヴィンチ、ラファエロといったルネサンスの巨匠たちによって偉大な文化的・芸術的業績が成し遂げられた。1435年、アンジュー家のナポリ女王ジョヴァンナ2世が、ヴァロワ＝アンジュー家のルネ・ダンジューを後継者に指名して死去した。しかし、シチリア王でもあったアラゴン王家のアルフォンソ5世が反発し侵攻、1442年にナポリ王となった。この黄金時代は、16世紀にフランスやスペインなどの大国にイタリア諸都市が次々と併合されることで終わりを告げた（イタリア戦争）。
ユスティニアヌス帝が没して間もない568年、ランゴバルド族のアルボイーノが北イタリアに侵入し南端を除くイタリア半島を征服しランゴバルド王国（ロンゴバルド王国）を建国した。ただし、ローマ帝国の総督府がおかれたラヴェンナから、教皇の居るローマにかけての南北に細長い部分は、8世紀初頭まで征服できなかった。こうして後の教皇領となる部分が出来上がった。5世紀以降、イタリア半島はローマ帝国、ゲルマン人、アラブ人などの勢力が乱立して小さな公国、王国が乱立して相争う状態に陥った。イタリア半島の政治的な統一性は失われ、再統一されるのは19世紀を待つことになる。ゲルマン人のランゴバルド族は、北部のランゴバルド王国のほか、その属国としてスポレート公国、ベネヴェント公国を建国した。ベネヴェント公国はランゴバルド王国の滅亡後にベネヴェント侯国と称し、サレルノ侯国やカープア侯国を成立させた。南イタリアではローマ帝国からナポリ公国、アマルフィ公国、ガエータ公国などが独立した。
実際に帝国内部の状況、特に経済は徐々に悪化しつつあったが、3世紀に入ると異民族の侵入や内戦がそれに拍車をかけ、帝国を崩壊へと導いた（3世紀の危機）。皇帝ディオクレティアヌス（在位284年-305年）やコンスタンティヌス1世（在位306年-337年）により、帝国の再建が試みられた。コンスタンティヌス1世は、内戦においてキリスト教徒の助けを借りたこともあり、313年ミラノ勅令を発してキリスト教を公認した。380年には、テオドシウス1世によってキリスト教が国教とされた。395年テオドシウスの死去に伴い、それぞれミラノ（後にラヴェンナ）とコンスタンティノポリスを首都とする西ローマ帝国と東ローマ帝国に分割統治された。378年のアドリアノープルの戦いにローマ軍が敗北したことで、ゲルマンの民族大移動は止めようもなく、ゴート族、フン族、ヴァンダル族、フランク族、ブルグント族の侵入が続いた。410年にローマが略奪された（ローマ略奪）。
伝承によるとローマ人はトロイア戦争におけるトロイア側の武将で、トロイア滅亡後、イタリア半島に逃れてきたアイネイアースらの子孫。紀元前753年にロムルスとレムスによって建設された。初代ローマ王ロムルス以降、7代の王が王政によって統治されていたが（王政ローマ）、紀元前509年、7番目の王タルクィニウス・スペルブスが追放され、共和政ローマが成立した。当時の共和国には二つの統治組織があった。一つは『パトリキ』と呼ばれる貴族の有力者や政治家たちによって構成される元老院で、もう一つは『プレブス』と呼ばれる平民階級で富裕な市民が中心となって運営される市民集会（民会）であった。貴族と平民の間の対立や紛争は共和国の重要な政治的問題となっていたが、元老院はいくつか譲歩をしながら、常にうまく乗り切っていた。
ニ短調～ニ長調、それまでの抑制された雰囲気を振り払う、力強く決然とした楽章。自由なソナタ形式と言えるが、ラフマニノフ独自の形式である。ピアノで提示される第1主題（ニ短調）は劇的で、ピアノ技巧をふんだんに盛り込んだもの。オーケストラによって確保された後、またもピアノによってト長調の抒情的な第2主題が提示され、更に展開部では第1楽章・第1主題を基にした楽想が現れる。静寂の後に独奏ピアノとオーケストラが融合したような凄まじい再現部(ただし調性変更あり)になる。再びの静寂の後、一気呵成にカデンツァに向かう経過句、ピアノのごく短い下降音型カデンツァを経て、ニ長調で美しく昇華された第2主題 (Vivacissimo) が続く。頂点を形成した後はコーダになり、テンポを上げて一気に盛り上がり (Piu vivo→Presto)、その頂点で派手な軍楽調の終止に全曲を閉じる。この賑やかな軍楽的な終結はラフマニノフの作品の典型的書法（交響曲第2番やピアノ協奏曲第2番）で、「ラフマニノフ終止」と呼ばれるものである。約13～15分。