老齢基礎年金の受給期間を満たす者で、満年齢60歳から65歳の間に（任意加入被保険者でないものに限る）、厚生労働大臣に支給の繰上げを請求することで、減額された年金の受給が出来る。老齢厚生年金の受給権者の場合は、老齢基礎年金の繰上げと老齢厚生年金の繰上げを同時に行わなければならない。繰上げの請求をした日の属する月の翌月から、支給が開始される。年金請求書に「支給繰上げ請求書」を添付して提出する。1941年（昭和16年）4月1日以前生まれの者は年単位、1941年（昭和16年）4月2日以降生まれの者は月単位の繰上げ受給（早期の受給）が行え支給額に減額率を適用して負の「繰上げ額」が付加される。誕生年月によって「全部繰上げ」と「一部繰上げ」が行える。いわば、早取分の減額である。1941年（昭和16年）4月2日以降生まれの者は月当り0.5%の減額があり、60歳到達月に繰上げ請求すれば60ヶ月×（-0.5%）=30%の減額となる。付加年金についても同率で減額される。減額は生涯続き、また請求後の変更・取消しは出来ない。繰上げを行うと、国民年金の任意加入被保険者となることはできず、寡婦年金や、事後重症・基準障害による障害基礎年金も支給されなくなる。1941年（昭和16年）4月1日以前生まれの者は、国民年金の被保険者に該当すると、繰上げ支給の老齢基礎年金は支給停止される。
全額免除、4分の3免除、半額免除、4分の1免除の4種類あり、全額免除は免除であった期間が、全額免除以外は残余の金額を納付した期間が該当する。また、免除された保険料を追納した場合、保険料納付済期間となる。なお全額免除以外で残余の金額を納付しなかった場合、未納として扱われる。
父の大野房次郎は鹿児島県出身で、江戸川区平井で大野屋精肉店を経営。母は山形県舟形町出身。父は終戦時に仲間と近所に芝居小屋を建て、昼は肉屋、夜は役者という生活をしていた。8人兄弟の長女（弟4人、妹3人）、「江戸川区の大野精肉店の長女として生まれました。その後12年の間に姉弟は8人になり、母は大変だったでしょうね。」と述べている。6歳から日本舞踊を初め、8歳で舞台に立ち、父は芝居に厳しくセリフを覚えられないと学校に行かせてもらえなかった。歌が好きでラジオの「のど自慢大会」などに出たが成績は振るわず、1956年（昭和31年）、ニッポン放送『ものまねのどじまん』で優勝、審査員だった作曲家の宮城秀雄から「歌手を目指さないか」と言われ宮城にところに修行することに、16歳でキャバレーでの初舞台を踏んだ時「天才少女現る」と話題になり、その際大野フサ子という本名が地味だと宮城が「五月みどり」という名前を考え、由来は5月だったので緑の芽がすくすく伸びるようにと、五月自身も明るく華やかな名前で気に入っている。1958年（昭和33年）11月、「お座敷ロック」でレコードデビュー。3年間売れず、4年目のある日レコード会社の廊下が作曲家の遠藤実から「君に合いそうな曲ができた」、「おひまなら来てよネ～」と遠藤がその場で歌い、その時ビビッと来て「私に歌わせてください」とお願いし、1961年（昭和36年）5月、「おひまなら来てね」発売。それまでの歌手にはなかった愛らしくチャーミングな美貌とともに、奇麗な「ちりめんビブラート」を生かしたこの歌は大ヒットとなる。翌1962年（昭和37年）には『NHK紅白歌合戦』（第13回）に初出場。その後も1963年（昭和38年・第14回）、1964年（昭和39年・第15回）と通算3回連続で紅白出場を果たした。ビデオリサーチ社発足以後のテレビ番組としては史上最高の視聴率81.4%（ビデオリサーチ社調べ、関東地区。以下同じ）を記録した第14回では自身の「一週間に十日来い」歌唱時に瞬間最高視聴率85.3%を叩き出した。ほか「忙しくても来てね」「明日も来てね」（「来てね」シリーズ）、「温泉芸者」「熱海で逢ってね」（「芸者」シリーズ）などのヒット曲がある。1965年（昭和40年）に結婚して引退するも、離婚して復帰。1970年代以降はタレント、女優としての活動に重心を移す。1975年（昭和50年）には主演ポルノ映画『五月みどりのかまきり夫人の告白』（東映）が話題になった。その後、40歳を過ぎても日活ロマンポルノ作品に主演し、若々しい肉体と大胆な演技で世に衝撃を与えた。熟女ヌードのさきがけとも言える。五月は「ロマンポルノのお話をいただき「面白そう」とお受けしました。周囲からは紅白に出た歌手なのにと色眼鏡で見られたこともあります。昔から、面白そうと思ったことはすぐやってみたくなるの。それに過去よりも現在の自分を見てもらいたかった。父は反対すると思いきや、私のヌードポスターを自宅に貼っていました。当時、脱ぐの若い人ばっかりだったので、自分で言うのはなんですが、熟女ブームの先駆けとなったかもしれないと思います。」と述べている。1976年（昭和51年）に番組がスタートした『クイズダービー』の初代2枠レギュラーとして出演。勝率は4割6分8厘（平均4勝6敗〜5勝5敗ペース）だった。レギュラー降板後も度々5枠のゲスト解答者として出演したが、出題が五月のレギュラー時より難しくなったこともあり、勝率は2割台に下がっている。また同番組最終回には、出場者（ギャンブラー席）として、初代3枠レギュラーの黒鉄ヒロシ、初代5枠レギュラーのガッツ石松とともにトリオを組んで登場した。しかし、賭け方が下手だったこともあり、賞金獲得額は0円となっている。1984年に昨日、悲別でに主人公の母親役で出演、これは五月が徹子の部屋で最初の離婚による二人の子供とのつらい別れの話をする機会があり、それを自宅見ていて倉本聰が執筆中のドラマの主人公の母親役は「この人しかいない」と思って、直接オファーをもらい、涙を浮かべながら微笑んで、淡々とつらい体験を語る姿が印象的だったという。1989年（平成元年）には二科展入選。個展を開催したこともある。ミツカン「追いがつおつゆ」のCMで、当時長男の妻菊池桃子（2012年離婚）との共演も行った。現在は着物のデザインやティッシュボックスの製作などでも活躍している。また、1997年（平成9年） - 2007年（平成19年）に日本テレビで放送された『伊東家の食卓』の母親役でもお馴染みであった。2007年1月には、大相撲の初場所14日目に溜席で観戦しているのがテレビカメラに大きく映っていたのにもかかわらず、中継では一切触れられなかった。