リバコフが最初に大きな国際大会で表彰台に立ったのは2001年のカナダのエドモントンで行われた世界選手権が最初である。この大会では2m33を跳び、ドイツのマルチン・ブスに次いで銀メダルを獲得している。翌年の2002年のヨーロッパ選手権では2m31という記録ながら、銀メダルを獲得したスウェーデンのステファン・ホルムや前年敗れているブスらをおさえ、金メダルを獲得した。2003年は、3月の世界室内選手権で、ホルムに次いで銀メダルを獲得したものの、8月に行われた世界選手権では2m25で9位と惨敗する。しかし、翌月、前年まで行われていたIAAFグランプリファイナルに代わり初めて行われたIAAFワールドアスレチックファイナルでは優勝している。2004年のシーズンも前年と同様に、3月の世界室内選手権ではホルムに次いで銀メダルとなったが、8月のアテネオリンピックでは、2m32で6位という結果に終わってしまう。リバコフは、2005年のヨーロッパ室内選手権で2m38と室内自己ベストタイ記録を成功したものの、ホルムが2m40をクリアしたため2位に終わる。同年夏のヘルシンキ世界選手権では、2m29ながら、ウクライナのユーリ・クリマレンコに次いで2位となり、2大会ぶりの世界選手権の銀メダルを獲得した。2006年は、3月に行われた世界室内選手権で2m37を成功し優勝を果たしたが、夏に行われたヨーロッパ選手権では5位と、メダルを獲得することはできなかった。2007年の大阪で行われた世界選手権では、2m35で、バハマのドナルド・トーマスに次いで銀メダルを獲得。2008年3月の世界室内選手権では、ホルムに次いで3回目の銀メダルを獲得。そして、8月の北京オリンピックでは、ロシアのアンドレイ・シルノフ、イギリスのジャーメイン・メイソンに次いで銅メダルを獲得した。2009年のベルリン世界選手権では2m32で4選手が並んだが試技回数の差により金メダルを獲得した。
合衆国艦隊司令長官兼海軍作戦部長アーネスト・キング大将（アナポリス1901年組）は、1930年から1932年まで「レキシントン」の艦長を務めていたこともあってか、「レキシントン」には深い愛着を持っていた。また、艦船を沈めた者には罰をもって対処する方針を採っていた。そのため、フレッチャーは結果的に日本軍の侵攻を断念させたにもかかわらず、この時は中将への昇進が見送られた。艦長だったシャーマンに対してはどのように対処したのかは定かではないが、少将に進級したシャーマンは、1942年末までキングの下で副参謀長として仕える。その後、シャーマンは再び前線に出て、1943年からは南太平洋部隊（ウィリアム・ハルゼー大将（アナポリス1904年組））でデウィット・C・ラムゼー少将（アナポリス1912年組）とともに空母を含んだ任務部隊の指揮を執る。この頃、南太平洋部隊には「病み上がり」の「サラトガ」と、1942年10月26日の南太平洋海戦で損傷した「エンタープライズ」 (USS Enterprise, CV-6) の2隻の空母がいたが、この時点での空母の絶対数が少なく、またラバウルからの日本軍飛行機を警戒するあまり、ハルゼーは空母をガダルカナル島より遠方に派遣することをせず輸送船団の護衛に専念させていた。「エンタープライズ」がオーバーホールで戦線から離れるに至り、アメリカ海軍はイギリス海軍から空母「ヴィクトリアス」 (HMS Victorious, R38) を借用して「サラトガ」とともに、ラムゼーの下で約1カ月間空母作戦を継続させた。5月15日、合衆国艦隊は各任務部隊の規模を艦隊規模に拡張して、番号を割り振った。以後、ハルゼーの南太平洋部隊は第3艦隊となり、同様に中部太平洋部隊は第5艦隊となった。シャーマンの「サラトガ」を基幹とする任務部隊も、以降は「第38任務部隊」と呼称されることとなった。エセックス級航空母艦、インディペンデンス級航空母艦の諸艦が順次竣工し、訓練を経て前線に出てくるようになると、ハルゼーは新鋭空母の派遣を太平洋艦隊司令長官チェスター・ニミッツ大将（アナポリス1905年組）に申し出るが、ニミッツは新鋭艦に経験をつけさせるため、中部太平洋にとどめ置いて南太平洋方面にはなかなか向かわせなかった。ブーゲンビル島の戦いを目前にしていたハルゼーは真珠湾へ飛び、艦船の増勢を改めて要請し、戦いにはわずかに間に合わないものの艦船の派遣が約束された。このうちの1隻、空母「プリンストン」 (USS Princeton, CVL-23) が第38任務部隊に入って作戦することとなったが、ハルゼーは艦船派遣に際してニミッツから、11月20日までに「サラトガ」を含む空母を返却、あるいは差し出すよう要求されていた。第38任務部隊は、ハルゼーがおそらく知らないところで第5艦隊に編入されていたが、これは当時、ギルバート諸島攻略のガルヴァニック作戦を控えており、主だった戦闘艦艇は第5艦隊に割り振られていた事情もあった。11月1日と2日、シャーマンの第38任務部隊の艦載機は、エンプレス・オーガスタ湾上陸作戦の支援のためブカ島およびブーゲンビル島の日本軍飛行場を空襲したが、この方面でアメリカ海軍の空母が作戦するのは、シャーマンが「レキシントン」艦長時代に接近したとき以来だった。第38任務部隊とともに主要な水上部隊だった第39任務部隊（アーロン・S・メリル少将）は、エンプレス・オーガスタ湾の湾外で大森仙太郎少将率いる日本艦隊と交戦してこれを追い払ったが（ブーゲンビル島沖海戦）、第39任務部隊は上陸作戦掩護から休みなく行動を続けており、海戦後の11月3日にはツラギ島に帰投して整備を補給を開始した。シャーマンの第38任務部隊もまた、補給のためレンネル島近海まで下がっていた。事態は11月4日に大きく動く。この日、偵察の B-24 が栗田健男中将率いる日本艦隊を発見。この報告を受けたハルゼーは「南太平洋軍司令官としての全任期中に直面したもっともきびしい緊急事態」に即座に対処しなければならなかった。参謀が検討した結果、「第38任務部隊に、ラバウルで給油中の日本艦隊を空襲させる」という案が浮上して、すぐさま作戦計画を作り上げる。しかし、作戦計画を提出されたハルゼーには迷いが生じていた。アメリカの空母任務部隊はこれまで、ラバウルのような「強固に要塞化した陣地」への攻撃をしたことがなかった。また、作戦計画自体が1942年11月の第三次ソロモン海戦を思い起こさせ、海戦時にダニエル・J・キャラハン、ノーマン・スコット両少将に与えた命令に匹敵するものと考えていた。シャーマンが反撃を受け大きな損害を蒙る懸念すらあったが、最終的にはエンプレス・オーガスタ湾の上陸部隊を脅威から守るために、作戦計画を了承した。11月5日に行われた空襲は大いに成功し、栗田は艦隊をまとめてさっさとトラック諸島に逃げ帰った。戦果に気をよくしたハルゼーは第38任務部隊に加え、ニミッツが新たに派遣したアルフレッド・E・モントゴメリー少将（アナポリス1912年組）麾下の第50.3任務群に再度のラバウル空襲を命じる。しかし、11月11日に行われた空襲で戦果を挙げたのはモントゴメリーの第50.3任務群の方で、シャーマンの第38任務部隊はラバウルの東方海上に接近したものの、悪天候に妨げられて攻撃隊を発進させることができなかった。また、前回とは違って反撃を受けたため（ろ号作戦#11月11日（第三次ブーゲンビル島沖航空戦））、午後に予定されていた攻撃を取り止めて北上し、ギルバート方面にいる第5艦隊に合流していった。