WRC2で浪人生活を送っていた、通算3勝・ランキング3位の実績を持つアンドレアス・ミケルセンが前年ラリー・カタルニアより加入。3台目はソルドとパッドンをターマック/グラベルで7戦づつ使い分ける体制で、開幕前はチャンピオン最右翼とみられていた。果たして序盤こそ苦戦したものの、シーズン中盤にはヌービルの活躍で前半戦の第7戦終了時点でドライバーズ・コドライバーズ・マニュファクチャラーズ全てで首位に浮上し、大方の予想通りに進んだ。だが1番手スタートという不利を強いられるヌービルはまたしても安定感を欠き、後半戦表彰台1回の未勝利に終わる。最終戦直前のラリー・カタルニアでオジェに逆転を許し、最終戦のラリー・オーストラリアではデイ2にシケインに激突し後退、最終日にクラッシュしリタイアに終わりチャンピオンを奪われた。またi20クーペWRCにドライビングスタイルをなかなか合わせられないミケルセンは第2戦スウェーデンで表彰台にあがったものの、表彰台はこの1回に終わり、マシントラブルやクラッシュ等が多発する不運なシーズンとなった。サードドライバーのソルド、パッドンがそれぞれ表彰台に2回上がるものの、復帰2年目のトヨタが後半戦6戦だけで優勝4回、表彰台5回とポイントを稼ぎラリーGBにてマニュファクチャラーズを逆転されるとそのままタイトルをも奪われ、三年連続で三部門2位に終わっている。
3台のi20クーペWRCがエントリーし、ティエリー・ヌービル、ヘイデン・パッドン、ダニ・ソルドがドライブした。中盤以降にヌービルは大幅に躍進し、4勝をマークして絶対王者のセバスチャン・オジェの牙城に迫った。しかし一方でヌービルは安定感を欠き、モンテカルロではトップ走行中に凡ミスでリタイアするなどしたため、安定感に優れたオジェにわずか2勝で最終戦前にチャンピオンを決められてしまった。マニュファクチャラーズでもMスポーツが3人で5勝を上げたのに対し、ヒュンダイはソルドとパッドンが未勝利に終わり、ドライバー選手権と同じく最終戦前にタイトルを奪われた。
ヒュンダイのサブコンパクトカーであるi20の3ドアモデルをベース車両とし、2014年から2016年にかけて参戦したヒュンダイ・i20 WRCの後継として開発された。
渡来系氏族であり、多紀氏はいろいろな系統がある。ひとつは丹波康頼を始めとする丹波氏に行きつく家柄。もうひとつは豊後国の豪族大蔵氏の庶家である。江戸時代には、江戸幕府に代々仕え、徳川将軍家の奥医師として初代徳川家康から最後の将軍15代徳川慶喜まで将軍家に近習した。僧位を持ち、法眼、法印の位を授けられた。菩提寺は東京都北区上中里にある城官寺で、多紀一族の墓がある。江戸時代の末期には、江戸幕府の医学校である医学館総裁をつとめた。主に、内科を担当し、幕末に西洋医学が輸入されると外科の桂川氏とともに両雄と称されることがあるが、桂川氏は江戸時代後期に将軍家の奥医師になったのに対して、多紀氏は江戸幕府が開かれた時からの将軍家奥医師であり、多紀氏のほうが内科を担当しており家柄としても格上であり、位も上であった。
本作の焦点は競走馬の生産にあり、プレイヤーの最大の目標は、任意の種牡馬のゲーム内における血統の支配率を高め、新たな系統を確立させることにある。ただし目標を達成できなかったとしてもゲームオーバーにはならず、達成後もプレイの続行が可能である。多くの産駒を活躍させることで血統の支配率が高まり新系統確立へと繋がるため、プレイヤーがもつ生産者・牧場経営者としての側面がそれまでのシリーズ作品よりも強くなった。本作よりプレイヤーはゲーム開始時から牧場を所有するようになった。また『2』の30年間というプレイ年数制限は撤廃された。競走馬生産においては系統同士の相性（ニックス）や系統の影響力など、強い競走馬を生産するための「配合理論」が本格的に導入された。これに伴い両親の能力が占める重要度は減少し、配合理論をより多く成立させることが重要となった。ただし本作での配合理論は「要素を満たせばほぼ確実に強い馬が生産できる」もので、特定の馬を交配させると「ほぼ確実に名馬となってしまう」という問題点もある。本作のパワーアップキット（以下「PK」）やPlayStation版『プログラム'98』では、プレイヤーに対し強い対抗心を持つライバル馬主が登場した。ライバル馬主の概念はその後のシリーズ作品の多くで取り入れられた。
開発担当プロデューサーは、本シリーズの面白さをサイアーライン・ファミリーラインが時代とともに更新されていくことにあると考え、「自分が最も遊びたいウイニングポスト」として、好きな馬の系統を確立するシステムを中心に据えて開発を行った。
第33回NHK紅白歌合戦に「チャコの海岸物語」で出場したサザンオールスターズの桑田佳祐は当時国民的歌手とまで言われた三波（サザンの1つ前の位置で歌唱）を真似ながら登場。三波は同番組の常連であり、本人も舞台袖のモニターでこのシーンを目の当たりにしていた。派手な着物と顔は白塗りといった格好で、演歌調で歌い、曲の間奏中に「神様です」「国民の皆様、ありがとうございます。我々放送禁止も数多くございますが、こうやって、いけしゃあしゃあとNHKに出させていただいております。とにかく、受信料は払いましょう!　裏番組はビデオで見ましょう!」などの発言をし、後半部は松田弘以外の男性メンバー（関口和之・野沢秀行・大森隆志）がひしめき合って歌うなどのパフォーマンスを行った。当時は現在と違い非常に厳粛な雰囲気であった紅白の中で、桑田のパフォーマンスは視聴者から大バッシングを受けた。桑田はこのパフォーマンスについて特別な意味・意図はない事と「ノッてただけ」「浮かれてた」「演ったあの場では楽しかった」事を後に著書「ブルー・ノート・スケール」で述べている。ちなみに、三波は1998年のサザンのライブ『スーパーライブ in 渚園 モロ出し祭り 〜過剰サービスに鰻はネットリ父ウットリ〜』のチケットの発売を伝える新聞広告でコメントを寄稿しており、当時の紅白に関するエピソードが語られ、得点集計コーナーで三波と桑田が並んだ際に客席から大爆笑が起こった事と、「（共演した際の印象として）彼の笑顔には真摯な緊張があったような……」「（前日に桑田の殺陣の動きが気になりアドバイスした際の印象として）素直にうなずく表情がとてもかわいい人でした」と桑田の印象と人柄を語り、「（デビューから数えて）20年の歳月は、人間の心を知る見事な歌手を育てました」「更なる精進と活躍を祈ります」と称賛している。桑田は2013年と2018年にAct Against AIDSの一環として行われた『昭和八十八年度! 第二回ひとり紅白歌合戦』『平成三十年度! 第三回ひとり紅白歌合戦』で、三波の「東京五輪音頭」「世界の国からこんにちは」をカバーした。