カナダにおいては、すべての医学部は生命倫理を教えており、学生は生物医学倫理について理解し、将来のキャリアにおいて得た知識を使ってより良い患者ケアを提供することができる。カナダの研修医訓練プログラムはその認定の条件の一つとして生命倫理学を教えることを義務化しており、それはカナダの家族医科大学およびカナダの王立医科大学での必須課程ともなっている。
アメリカ合衆国においては、生命倫理学は、哲学、医学、法学、社会科学など、さまざまな学問分野またはプログラムの大学の学部および大学院レベルのコースで教えられていいる。また、医学、看護といった医療専門育成プログラムにおいては、それぞれ各倫理（職業倫理、医療倫理、治験倫理、看護倫理）を学ぶ事は、その資格認定の要件となっている。また、この分野への関心と専門的な需要は、主に米国とヨーロッパで、生命倫理における濃度の濃い専門の学部専攻、修士と博士の課程の創出につながっている。
人体の基本的構成要素である遺伝子に科学者たちが変更を加える遺伝子治療は倫理が関わる問題である。現在、特定の身体部分の細胞を編集することによって特定の遺伝的疾患を治療するための治療的遺伝子治療が利用可能となっている。例えば、遺伝子治療は造血器疾患を治療することができる。「生殖細胞系遺伝子治療」と呼ばれる物議を醸す遺伝子治療もある。そこでは、精子や卵の中の遺伝子を編集して、将来の世代の遺伝的障害を予防する。この種の遺伝子治療が長期的な人間の発達にどのように影響するかは不明である。現在、米国では、連邦の資金で生殖細胞系遺伝子治療を研究することはできない。
明治2年3月、木戸や西郷に願い出ていた海外留学の許可が下り、6月28日に西郷の弟・西郷従道とともに渡欧し、各国の軍事制度を視察する。翌明治3年（1870年）にアメリカ経由で8月2日に横浜港に到着、帰国直後の8月28日に兵部少輔に任命された。しかし兵部卿有栖川宮熾仁親王は名目上のトップで、実際は岩倉具視ら文官への業務報告が行われる仕組みであった。内部の軍隊も長州・薩摩に分かれ、それぞれ木戸と大久保利通が実権を握っていた。兵部省がシビリアン・コントロールで弱体化する中で人事異動が行われ、山県の友人の兵部大輔・前原一誠は山県の就任前後に辞任、山田は山県の下である兵部大丞だがそりが合わないため、山県はさまざまな不安を抱えながら、兵部省の実質的なトップとして木戸の意向に沿いながら軍制改革を進めていった。各藩に分かれている軍事力を中央にまとめるため、薩摩に戻っていた西郷を政府へ呼び出す必要があると考えた木戸・大久保は11月に東京を出発、岩倉も合流して12月に薩摩に入り、西郷を説得して翌明治4年（1871年）2月に一行は上京した。山県は一行に加わり西郷説得にも一役買い、薩摩・長州・土佐藩の兵力を集結させた御親兵編成と鎮台設置につながった。また、友人で入江九一の弟・野村靖、部下の鳥尾小弥太らと相談し兵制統一の必要性から廃藩置県の必要性を提議、有力者間の根回しを行った。前後して同年6月に熾仁親王が兵部卿を解任され山県は留任、7月14日の廃藩置県実施と同時に兵部大輔に昇進した。しかしながら、山田との関係は芳しくなく、木戸ら文官が山県の頭越しに兵部省を動かす状態が続くなか、改革途中で暗殺された大村益次郎の実質的な後継者として西郷の協力を得ることで軍制改革を断行、11月に山田も参加した岩倉使節団の外遊により留守政府の下で徴兵制を取り入れ、明治6年（1873年）1月の6鎮台設置と同時に開始された（徴兵令）。前年の明治5年（1872年）2月に肥大化した兵部省を廃止し陸軍省・海軍省を置き陸軍大輔になり、3月に御親兵が改編された近衛都督も兼任、陸軍中将にも任じられ軍の中心人物になった。しかし明治5年、陸軍出入りの政商・山城屋和助に陸軍の公金を無担保融資して焦げつかせる。いわゆる山城屋事件である。山城屋の自殺と証拠隠滅工作により山県に司法の追及は及ばなかったが、近衛局から山県に反抗的な薩摩系将校たちが辞職を迫り、西郷の慰留はあったが責任を取る形で7月に近衛都督を辞任、明治6年4月に陸軍大輔も辞任し、陸軍中将の階級だけが残った。しかし山県に代わりうる人材がなく、6月に陸軍卿で復職し参謀本部の設置、軍人勅諭の制定に携わった。9月に使節団が帰国、征韓論と10月の明治六年政変には各鎮台巡視中のため不在だったが、西郷と木戸の間で板挟みになり煮え切らない態度を取ったため木戸の怒りを買い、政変後は卿の1人にもかかわらず木戸の反対で参議になれなかった（ほかの卿は参議兼任）。病気がちの木戸に代わり台頭した伊藤と大久保の支持で辛うじて現状維持できたが、文官の軍統制、陸軍の内部対立（山田は木戸の介入で軍から遠ざけられるが、彼の支持層が山県との対立を継続）など従来の問題を解決できないまま、明治7年（1874年）2月に陸軍卿を辞任、代わりに近衛都督に復帰し参謀局長も兼ね、6月に陸軍卿も再任された。8月に大久保と伊藤の引き立てでようやく参議も兼任したが、立場不安定なため佐賀の乱、台湾出兵に関与できなかった。ただ、参議兼任後は大久保らと江華島事件の対応にあたり、木戸との関係を修復して軍の立場も回復している。