2本の柱の上に笠木（かさぎ）、2層の水平材とする場合に上層の笠木に接して島木（しまぎ）を渡す。その下に貫（ぬき）を入れて柱を固定したのが一般的な鳥居の構造である。他に、貫と笠木の間に額束（がくづか）を建てることがあり、柱下部に亀腹（かめばら。饅頭ともいう）を施したり、掘立であれば根巻きや根巻き石（ねまきいし）を施すことがある。笠木と柱の間に台輪（だいわ）という円形の保護材をつける例もある。鳥居の分類は大別すると、柱や笠木など主要部材に「照り」や「反り」、（柱の円柱加工を含まない曲線を表す加工）があるかないかである。照りや反りが施された代表例としては明神鳥居（みょうじんとりい）があり、それらが施されない代表的な例としては神明鳥居（しんめいとりい）があげられる。
語源についても同様に不明である。鶏の止まり木を意味する「鶏居」を語源とする説、止まり木（あるいは神前止まり木）説、「とおりいる（通り入る）」が転じたとする借字説、トーラナを漢字から借音し表記したとする説などがある。Karow&Seckelは鳥居の名称を鳥（Vogel）そのものに求め、死者の家として家屋の中心部だけを残して崇敬の対象としたとの説をとる。構造そのものに着目した説としては、鳥居桁（架木）説とでも呼ぶもので、そもそも建築用語として高欄の横木の最上部のものを鳥居桁と呼ぶことは奈良時代の資料から明らかになっており、障子の上桁の横木を鴨居と呼ぶのと同じく、「トリイ」とは古来からの建築用語であり、これが神社門に転じたとする説である。奈良時代に「トリイ」の語は建築用語として存在し、平安初めに一般神社門は「トリイ」と俗称され、平安中期にはこの名称が庶民によって用いられたとする。
鳥居の起源については諸説あり、考古学的起源についてはっきりしたことは分かっていない。単に木と木を縄で結んだものが鳥居の起こりであると考えられる。文献に徴すれば古くは「於不葦御門（うへふかずのみかど）」（皇太神宮儀式帳）と称して、奈良時代から神社建築の門の一種としている。いずれにせよ、8世紀頃に現在の形が確立している。そのほか主要な説として、天照大御神（あまてらすおおみかみ）を天岩戸から誘い出すために鳴かせた「常世の長鳴鳥（とこよのながなきどり）」（鶏）に因み、神前に鶏の止まり木を置いたことが起源であるとする説、日本の冠木門に起源を求める説、インド仏教にみられるトーラナや中国の華表や鳥竿、牌楼（ぱいろう）、イスラエルの移動型神殿、雲南省とビルマとの国境地帯に住むアカ族（英: Akha）の「村の門（ロコーン）」など海外に起源を求める説などがある。また、ユダヤ教と関連があるとする説もある（日ユ同祖論）。満州には鳥居のような冠木門が見られる。
キャリーは教員免状を取得したが、この分野で充分な収入を得ることが出来なかった。彼女はその後デイヴィッド・A・ネイション博士と知り合った。彼は弁護士、牧師、新聞の編集者で、彼女より19歳年上であった。彼らは1877年12月27日に結婚した。夫婦はテキサス州ブラゾリア郡のサン・バーナード川のほとりにある1700エーカー（690ヘクタール）の綿の大農園を購入した。しかし二人とも農業に関する知識が不足しており、この事業は失敗に終わった。ネイション博士はカケス＝キツツキ戦争（Jaybird-Woodpecker War）に巻き込まれ、結果、1889年には北へ引き返すことを強いられた。カンザス州メディスン・ロッジ（Medicine Lodge）に戻ったデイヴィッドは教会で説教をする仕事を見つけ、キャリーはホテル経営を行なって成功した。彼女が禁酒主義の活動を始めたのは、メディスン・ロッジ時代のことであった。キャリーはWomen's Christian Temperance Union（キリスト教禁酒婦人連盟）の地方支局を開局し、蒸留酒の販売を禁止するようカンザス州に求めるキャンペーンを張った。彼女のやり方は、初めは単なる抗議だったがエスカレートしてゆき、バーテンダーに「お早うさん、魂の壊し屋さん」のような当てつけがましい挨拶をしたり、酒場の常連客に向かって手回しオルガンで賛美歌を奏でるようになった。その努力の結果に満足しなかったネイションは、神に対して直接に祈りを捧げることを始めた。1900年6月5日、彼女は、自分が天国の幻像という形で神からの答えを受信した、と感じた。彼女は以下のように述べている。The next morning I was awakened by a voice which seemed to me speaking in my heart, these words, "GO TO KIOWA," and my hands were lifted and thrown down and the words, "I'LL STAND BY YOU." The words, "Go to Kiowa," were spoken in a murmuring, musical tone, low and soft, but "I'll stand by you," was very clear, positive and emphatic. I was impressed with a great inspiration, the interpretation was very plain, it was this: "Take something in your hands, and throw at these places in Kiowa and smash them.（訳）その翌朝、私は「カイオワに行け」という声で目を覚ましました。その声はどうやら私の心に語りかけてくるようでした。次に私の両手が持ち上げられたかと思うと下ろされました。そして「我は汝のそばにいる」との声。「カイオワに行け」という言葉はつぶやくような、音楽的な口調で、低く柔らかでした。しかし次の「我は汝のそばにいる」という言葉は非常にくっきりと明瞭で、断固とした調子でした。私は素晴らしい霊感が湧いてくるのに身を震わせました。解釈は極めて単純なものです。つまり「何かを手に持って、カイオワの酒場という酒場に投げつけ、それらを粉砕しろ」ということなのです。 — 天啓に従い、ネイションは幾つか石塊を集めて（彼女はそれらを「粉砕用具」と呼んだ）ドブソンの酒場へ赴いた。彼女は「飲んだくれの末路から皆さんを救うために参りました」と宣言し、石塊を取り出すと酒場の在庫の破壊を開始した。彼女が同様の方法でカイオワ郡の酒場を更に二つ破壊した後、竜巻がカンザス州東部を襲った。彼女はこれを、自分の行動に対する神の是認の印だと見なした。