江戸時代初期の二ヶ領用水の整備で、多摩川流域での水田開発が拡大し、農業生産力が向上した。また江戸時代以降、大消費地江戸に近い立地を利用して果樹栽培が営まれ、宿河原の桃や王禅寺の柿が知られた。中でも多摩川梨は明治20年代に新品種として長十郎が発見され、その栽培は全国に普及していった。しかし、その発見地である臨海部での果樹栽培は大正以降の工業開発によって失われた。内陸部でも、戦後は都市化の進行により急速に農地が減少した。現在は市の施策などで伝統的な名産品の復興などに力が注がれている。
慶長16年（1611年）には小泉次大夫の指揮により二ヶ領用水が完成、中野島から大師・大島に至る多摩川流域平野のほぼ全域を流れ、農業生産力の向上をもたらした。二ヶ領用水で潤った水田で生産された米は稲毛米と呼ばれ、江戸で寿司飯として人気となる。また江戸幕府が成立したことで東海道や中原街道の重要性が高まり、川崎宿（現川崎駅周辺）の整備が進んだ。ただし、川崎宿が正式な宿場に指定されたのは東海道五十三次の中で最後となる元和9年（1623年）のことである。このとき多摩川の橋は流され、以後川崎宿は六郷の渡しの渡河点、及び川崎大師への玄関口として繁栄する。この他にも中原街道の丸子の渡し、大山街道の二子の渡し、津久井街道の登戸の渡しが整備され、いずれも後に東京都内への鉄道が建設される宿場町が形成された。
前述の稲毛氏の一族稲毛三郎重成は源頼朝の御家人の1人となって活躍した。また大治3年（1128年）には川崎大師（平間寺）が建立され、門前町の形成が始まる。その後鎌倉時代から戦国時代にかけては小規模領主による分治が進み、やがて北条氏の支配下に入った。
7世紀に律令体制の整備により武蔵国橘樹郡（たちばなぐん）の一部となり、奈良時代には現在の高津区に郡衙が置かれ、地域行政の中心になったと推定される。平安時代からは荘園が発達し、稲毛氏が広い地域を支配した。
北西部の丘陵地帯に人が定住したのは古く、黒川などでは旧石器時代や縄文時代の遺跡が確認できる。しかし、多摩川沿いや臨海部の低地はかつて海底だった場所が多く、多摩川の堆積作用や海面の低下により徐々に陸地化が進んだ。
神奈川県の北東部、県の最東端に位置し東京都と横浜市にはさまれた細長い市域を持つ。県内では、横浜市以外の市町村とは隣接していない。市の北側を多摩川が流れ東京都との境となっている。街道沿いには古くからから栄えていた街が点在し、周辺は閑静な住宅地となっている。しかし、駅周辺は東京との近さから近年開発が進み、特に川崎駅前周辺は市内随一の繁華街で昼夜を問わず人が多い。西部の多摩丘陵にはのどかな田園風景が広がり、新興住宅地が多い。東部の東京湾岸の埋立地は隣接する横浜市鶴見区沿岸部とともに大規模な重工業地帯となっているなど、多様な面を見せる。東京のベッドタウンとしての性格が強く、東海道線、京急線、京王線、東急東横線、東急田園都市線、小田急線などの通勤路線を通じて東京都心部との交流が深い。各路線ごとに東京区部・横浜市北部を含めた沿線地域圏を形成しているため、稲田堤や若葉台、登戸や新百合ヶ丘を始めとした北部の住民は新宿や渋谷といった東京都心部のターミナルへの志向が強く、川崎駅（川崎区）に行くことは比較的少ない。各々の区が東京の衛星都市としての位置づけである。
政令指定都市20市の中で面積が最も小さい。人口は25位の沖縄県を上回る152万人、2015年4月に京都市を抜き全国第7位、2019年5月には神戸市も抜いて全国第6位の市となり、神奈川県内で横浜市に次いで2番目に人口が多く、非都道府県庁所在地の市では最大かつ唯一100万人を超えている。財政状況は良く、財政力指数は1.00（平成27年度）で政令指定都市では最も財政に余裕がある。古くは東海道、中原道、大山道、津久井道が南北に通り、その宿場を中心にして発展してきた。現在は東京近郊の住宅地であり、全国有数の工業都市でもある。
基亜種と亜種スワニークーターは主に底質が岩で水生植物の繁茂するある程度流れがあるか流れの緩やかな河川、しばしば河川の周囲にある湖や河跡湖、池沼にも生息する。亜種フロリダクーターは底質が泥の湖、池、流れの緩やかな河川等に生息する。昼行性で、日光浴を好む。南部の個体群では気温の高い日には薄明薄暮時に活動することもある。食性は植物食の強い雑食性で魚類、両生類の幼生、昆虫類、甲殻類、貝類、水草、藻類等を食べる。本種は属内でも最も植物食傾向が強いが、完全な植物食ではなく動物質も摂取する。幼体は動物食傾向が強いが、成長に伴い植物食傾向が強くなる。繁殖形態は卵生。基底が砂地や礫地の開けた場所に穴を掘り、初夏から晩夏に1回に9-29個（主に19-20個）の卵を産む。亜種スワニークーターでは産卵の際に更に周囲にいくつも小さな穴を掘り1-2個の卵を小分けに産んだ例があり、卵の捕食者が小分けに産んだ卵を食べることでまとめて産んだ卵を捕食されるのを避けるための行動だと考えられている。卵は80-100日で孵化する。卵から孵化した幼体は8-9月に地表に現れるが、北部の個体群や晩夏に産んだ卵から孵化した幼体はそのまま地中で越冬し翌年に春季に地表に現れる。