1948年7月に「銀河」に続いて、東京駅 - 大阪駅間で運転を開始した急行列車。運転開始当初は臨時列車で、列車名が付与されていなかった。翌年1949年9月に定期列車化されたが、「明星」の列車名が付与されたのは1950年11月であった。1956年3月に三等寝台車が連結されるまでは座席車のみの車両で運転されており、同年11月からは二等寝台車も連結されるようになった。1961年3月に「金星」が運転開始したことにより寝台列車化されたが、東海道新幹線の開業により利用客が減少、列車愛称統合もあり、1968年10月に「銀河」へ統合されて廃止。
東京と大阪を結ぶ主たる交通機関である東海道新幹線や航空会社各社の最終便より遅い時間に出発し、翌朝の新幹線の始発列車に乗るよりも早い時間に東京駅・大阪駅に到着できることから、これらの空白時間帯を埋める存在の一つとして有力な選択肢となっていたが、国鉄分割民営化後の1987年当時に8割程度あった乗車率も2007年には4割程度まで落ち込んでいた。東京駅 - 大阪駅間という以前は夜行列車でも需要が見込めた区間や、上記の通り新幹線の走らない非有効時間帯を利用して移動できるメリットがあった。東京と大阪をB寝台利用で移動する場合、「のぞみ」の普通車指定席で移動した場合の運賃・料金の合計額とほとんど変わらないことが売りで、利用者層はビジネス客が多く利用していた。2000年代に入ってからは夜行列車の衰退の影響を受けゴールデンウィークやお盆・年末年始など一部の期間を除けば低迷しており、2006年の平均乗車率は40%強であった。乗車率が低下した要因として、東海道新幹線が早朝・深夜に運行されるようになったことや、ツアーバスを含む夜行バスの普及、ホテル宿泊料金の価格破壊などといった影響によるビジネス客の利用減少があった。このため減車を余儀なくされ、A寝台・B寝台とも開放式寝台のみで個室寝台がないことや、車両の老朽化も影響して季節列車（臨時列車）への格下げや廃止説もたびたび浮上した。2008年3月中旬のダイヤ改正で「あかつき」「なは」とともに廃止になる見込みと一部報道機関によって報じられた後に存続を求める声があり、大船駅の東海道線下りホームには利用を促すポスターも掲出されたことがあった。
夜行急行列車としては、従来、10系客車を含めた旧型客車（こちらの表では「鋼製制式客車」が該当する）が用いられることが多く、当然ながら運行当初よりそれらが用いられた。しかし、たとえば運行当初でも当時では東海道・山陽本線でのみ用いられた旧一等寝台車"マロネ40・41形客車"や、旧型車両末期の1970年代中庸には座席指定車としてかつての特急用三等車スハ44・スハフ44を用いるなど、編成をつぶさに見ると他の夜行急行列車のそれとは差異があった。1976年2月20日から使用を開始した20系客車は当時まだ寝台特急として用いられていたため、特急列車用の車両が急行列車に転用される初例となった。また、これ以降急行用の寝台車として主流であったオハネ10系寝台車の置き換えが20系客車を格下げする形で進められるようになった。その後、1985年3月には14系客車に置き換えられたが、1年8ヶ月後の1986年11月には24系客車に再度置き換えられた。
2004年8月6日のヴェルダー・ブレーメン戦（0-1）において21歳でプロデビューを果たすと、ユップ・ハインケス監督およびラルフ・ラングニック監督の下でたちまち左サイドバックのレギュラーに定着し、パワーと精度を兼ね備えた左足で、プレースキックも担当した。その活躍から4ヶ月後の12月には、早くもドイツ代表に初招集される等、順調なステップアップを感じさせていたが、2005年4月9日のVfBシュトゥットガルト戦で相手選手のアンドレアス・ヒンケルと衝突した際に内側側副靱帯と後十字靱帯が断裂してしまい、そのままシーズンを終了した。それから半年後に一旦復帰するも、11月29日に合併症により再度手術を受けることとなった。最初の膝の負傷から19ヶ月後の2006年11月3日にチームへ復帰したパンダーは、ミルコ・スロムカ（en）監督の下、11月5日のバイエルン・ミュンヘン戦でダリオ・ロドリゲスに代わり72分から復帰を果たし、11月18日のエネルギー・コットブス戦で復帰後初得点を挙げた。2007年1月26日には、アイントラハト・フランクフルト戦での左足首靭帯負傷により4週間から6週間離脱する場面があったものの、力強いパフォーマンスを示してチームの2位に貢献したことが評価され、2007年8月14日に契約を2011年6月まで延長した。2007-08シーズンも昨季に引き続き、チームの主軸としてプレーしていたものの、2007年10月31日に靭帯を負傷すると、12月10日に再度靭帯を負傷し、4月には内転筋を痛めるなど度重なる負傷に苦しんだ。翌2008-09シーズンも度重なる負傷に悩む中、2009年5月10日のボルシア・メンヒェングラートバッハ戦で左膝を負傷したことが原因で長期離脱を余儀なくされた。2010年4月14日に11ヶ月ぶりにチームへ復帰するも、2010-11シーズンはBチームでの1試合にとどまった。フェリックス・マガト監督の下、2010年12月4日のバイエルン・ミュンヘン戦でホセ・マヌエル・フラドに代わり後半から約19ヶ月ぶりにトップチームでの試合復帰を果たした。2011年6月15日に契約満了となり退団が決定した。