前田が「野球に対する姿勢が素晴らしくストイック」と称賛するように、人一倍の努力家であり、シーズン中の休日返上練習や年末の（ヤフオクドームでの）「一人自主トレ」が話題になることが少なくないほか、2016年の契約更改では、ヤフオクドームでのライブ（コンサート）開催時に練習ができないことへの改善要望に交渉時間の多くを費やしたことが話題になった。なお、年明けは母校（帝京高校）での自主トレが恒例であるという。目標とする選手は岩村明憲（当時タンパベイ・レイズ所属）。憧れの人物は大村直之と松井稼頭央。
先述のとおり、粘り強さや選球眼を持ち味とする打撃が特徴として述べられることが多いが、守備の評価も高い。帝京高校時代は、左利きであることやチーム事情もあり、一塁手が定位置であったが、前田曰く、入学当時から「天性のハンドリング」を誇っていたという。プロ入り後は左翼手や右翼手としての出場が多いが、2016年のRF（レンジファクター）は「2.08」（外野手としてリーグ3位）であり、広い守備範囲の持ち主である。外野手部門で3度のゴールデングラブ賞受賞歴がある柴原洋は「打撃がクローズアップされるけど、もともと守備のうまさはある。スローイングもブレがなくなってきた。ゴールデングラブ賞も取れる」と評価している。打撃・守備の両面において全力疾走を怠らない。
小学校2年生で野球を始めた。当時は内野手兼投手だったが、同級生に大田阿斗里（横浜ベイスターズに入団）や垣ヶ原達也（青山学院大学→日立製作所）といった好投手がおり、投手としての自分に限界を感じて野手を志したという。子どもの頃は埼玉西武ライオンズのファンだった。帝京高等学校入学後1年夏からベンチ入り。1年秋から「不動の4番打者」に君臨して、2年夏から3季連続で甲子園に出場。2年秋からは主将を務め、高校通算本塁打は60本を記録した。3年夏の甲子園では15打数で7安打を記録。監督の前田三夫曰く、「下級生が4番に座ることに対して不平不満を誰もいわないくらいに勝負強かった」という。帝京高校では1学年下に杉谷拳士と高島祥平、2学年下には原口文仁がいた。2007年度高校生ドラフト会議にて福岡ソフトバンクホークスから3巡目指名を受け、同年10月22日に契約金5,000万円、年俸600万円（いずれも推定）で仮契約した。担当スカウトは作山和英。背番号は「60」。
1889年（明治22年）に町村制が施行されたのに伴い、鹿児島近在のうちの8村の区域より伊敷村が成立し、江戸期の小野村は伊敷村の大字「小野」となった。1950年（昭和25年）には伊敷村が鹿児島市に編入され、鹿児島市の町名「小野町」となった。1978年（昭和53年）には小野町の一部より武岡一丁目から武岡三丁目、1979年（昭和54年）には武岡四丁目及び五丁目、明和一丁目から五丁目、1988年（昭和63年）2月15日には小野町の一部より小野一丁目及び小野二丁目が分割された。1991年（平成3年）には小野町の一部から小野三丁目及び小野四丁目が設置された。1993年（平成5年）に小野町の一部より武岡六丁目が設置され、小野町の一部が小野三丁目に編入された。2005年に鹿児島市立武岡中学校の周辺を小野町から武岡五丁目に編入した。
江戸期には鹿児島郡鹿児島近在のうちであり、村高は「天保郷帳」には1,132石余、「旧高旧領取調帳」には1,403石余と記されている。村内から切り出された小野石は甲突川五石橋や仙巌園、尚古集成館などの建材として利用され、鹿児島近在のうちでは最上のものであったとされる。小野村内には薩摩街道、郡山街道、永吉村往還が通っていた。
神奈川県相模原市出身。相模原市立旭小学校、相模原市立旭中学校を経て、1965年に神奈川県立厚木高等学校を卒業。厚木高校時代には詩や小説を読み耽り、朝日新聞に短歌を投稿していた。1969年に明治学院大学文学部英文科卒。大学在学中には新倉俊一のもとで英米詩を学び、山根謹爾に短歌を学んだ。新倉や入沢康夫から西洋詩への刺激を受けて詩を書き始めた。山口佳己にも学び、西脇順三郎の詩を読み始めた。仏文科の下村康臣と出会い、以後生涯の友となった。相模原市内の公立中学校7校で36年間英語教師を務め、在職中にはバスケットボール部顧問として30年以上活動した。退職後には愛知淑徳大学大学院で非常勤講師を務めた。1983年に第一詩集『さがみがわ』を契機に中上哲夫と出会い、以後辻征夫、井川博年、有働薫らと小沢信男を中心とする余白句会に参加。1995年の『野菜畑のソクラテス』で現代詩花椿賞、芸術選奨文部大臣新人賞受賞。2009年に日本現代詩人会理事長に就任した。父の死後には10年間作品を公表せず。西脇順三郎の研究者でもあり、西脇へのオマージュの意を込めた詩集を編纂上梓したこともある。『野菜畑のソクラテス』中の作品は、作曲家の堀内貴晃によってCD化され、また作曲家の田中賢によってもCD化されている。遠藤敦司主催の群馬の朗読グループ「ぐんま朗読塾発表会」によって、詩集が朗読されてCD化されている。池袋のミッドナイト・プレスにて年4回の山羊塾の講師をしているほか、『山羊散歩』を掲載している。2018年10月より新川和江の後を引き継いで産経新聞『朝の詩』の2代目選者を務めている。