1814年4月15日、モトリーはマサチューセッツ州ドーチェスターにおいて誕生した。モトリーはラウンド・ヒル・スクールとボストン・ラテン・スクールで学び、1831年にハーバード大学を卒業した。モトリーは幼少時代はマサチューセッツ州デダムで過ごし、現在のノーブル・アンド・グリーノー・スクール近辺に居住していた。モトリーはその後ハノーファー王国へ渡り、ゲッティンゲン大学で学んだ。モトリーはオットー・フォン・ビスマルクと知り合い、続いてベルリンのフリードリヒ・ヴィルヘルム大学で学んだ。モトリーは1834年にアメリカへ帰国し、その後も法律の勉強を継続した。1839年、モトリーは匿名で小説『Morton's Hope, or the Memoirs of a Provincial』を発表した。1841年、モトリーは外交官となり、ロシア帝国のサンクトペテルブルク公使館で書記官となったが、わずか3ヶ月足らずで辞職した。モトリーはアメリカに帰国後、文筆生活に入った。さまざまな歴史論や評論をノース・アメリカン・レビュー誌に寄稿した。特に1849年に発表した『Polity of the Puritans』は大きく注目を集めた。モトリーはその一方で、小説『Merry Mount, a Romance of the Massachusetts Colony』も執筆した。モトリーは1846年頃からオランダの歴史の研究を始め、特にネーデルラント連邦共和国時代について深く取り組んだ。モトリーはこの研究で大量の成果物を作成したが、次第にアメリカ国内で資料を集めるのが困難になっていった。1851年、モトリーは更なる研究のためヨーロッパへ渡り、ドレスデンやブリュッセル、ハーグで5年にわたって資料収集をした。1856年、モトリーは研究成果を『The Rise of the Dutch Republic』として出版した。増刷を幾度も重ね、またフランス語、オランダ語、ドイツ語、ロシア語にも翻訳された。1860年には上下2巻の『The United Netherlands』も出版した。これらの成果はいずれも大規模なものであり、モトリー独自の研究の成果を、具体化して残したものであった。1867年には更に別冊2巻を出版し、1609年の停戦までの歴史を詳しく記した。1861年に南北戦争が開戦した際には、モトリーは合衆国に好意的なイギリスのタイムズ紙に2通の手記を評論した。それらの評論は後に合衆国内で『Causes of the Civil War in America』と題されたパンフレットにより頒布され、リンカーン大統領に好印象を与えた。この評論により、モトリーは、1861年に駐オーストリア公使に指名された。モトリーは1867年に辞任するまで6年にわたって公使を務め、職務を成功裏に務めた。モトリーは続いて1869年に駐イギリス公使となったが、1870年末にグラント大統領により召還された。その後モトリーはしばらくの間オランダに滞在し、続いてイングランドに移り住んだ。モトリーは1874年に2巻の伝記『Life and Death of John Barneveld』を発表した。モトリーは病により次第に執筆活動ができなくなり、1877年5月29日にドーセット州ドーチェスターで死去した。モトリーの遺体はロンドン市内のケンサルグリーン墓地に埋葬された。
トマス・ダドリーは1576年10月12日に、イングランドのノーサンプトンシャー、ノーザンプトンに近い村のヤードリーヘイスティングスで生まれた。父はロジャー・ダドリー、母はスザンナ（旧姓ソーン）だった。父はイギリス陸軍の大尉であり、戦死したと考えられる。1590年のイブリの戦い（ユグノー戦争）で戦死したと考えられたときもあったが、スザンナ・ダドリーが未亡人になったのは1588年以前だったと分かったので、この戦闘の可能性は少ない。1586年のズトフェンンの包囲戦のときに父のロジャーが戦死したとも示唆されてきた。一家はダドリー (イングランド)にあるダドリー城のサットン・ダドリーとの関係を長く主張していた。家の紋章には似た所があるが、共通の先祖がある可能性以上の関係がこれまではっきりと示されたことはない。ダドリーの母はピュアフォイの先祖を通じてイングランド王ヘンリー2世（1133年-1189年）の子孫であり、生まれの良い若者と同様にトマス・ダドリーは貴族の小姓になった。彼の場合は近くにあるアシュビー城のコンプトン男爵ウィリアムの家の小姓だった。後にエリザベス1世からの呼びかけに応じて1個中隊を立ち上げ、ユグノー戦争ではフランスのアンリ4世の軍に従軍し、1597年のアミアンの包囲戦に参加していた。ダドリーは陸軍から退役した後、ノーサンプトンシャーに戻った。その後、母の親戚であるオーガスティン・ニコルズ卿の所に事務員として入った。ニコルズは弁護士で、後には判事となり、当時多くの判事が収賄など悪事との関わりを疑われていた中で、その正直さが認められていた。ニコルズはピューリタンに同情的でもあった。ニコルズの法律関連の事項やその宗教的見解に触れて、ダドリーはおそらく大きな影響を受けた。1616年にニコルズが急死した後、第4代リンカン伯爵セオフィラス・クリントンの所に入り、伯爵の幾らかの資産を管理する執事を務めた。伯爵のリンカンシャーにある資産は、非国教徒思想の中心であり、ダドリーは伯爵の仕事をするようになった時に、そのピューリタンの美徳を既に認められていた。ダドリーに関するコットン・マザーの伝記に拠れば、ダドリーは伯爵に遺された財政的困難さのある遺産をうまく処理したので、伯爵はダドリーに財政に関する助言を求めるようになった。ダドリーの任務は全て金銭上のものだけでなく、伯爵がセイ卿の娘と婚約するときに重要な役割を果たしたと言われてもいる。1622年、ダドリーはサイモン・ブラッドストリートの援助を得たが、そのブラッドストリートがダドリーの娘に惹きつけられた。この二人はその6年後、娘が16歳になったときに結婚した。ダドリーは1624年から1628年の間リンカン伯爵の任務を外れていた。この期間はその増え続ける家族と共にリンカンシャーのボストンに住み、セントボトルフ教会で教区民になっていたと考えられる。この教会ではジョン・コットンが説教を行っていた。ダドリー家は1628年にリンカンの荘園に戻り、その娘のアンが天然痘に罹ってそこで治療を受けた、とされている。