まず「世論」（ギリシャ悲劇のコロスに該当する）が現れ、序唱「私は誰でしょう？」（Qui je suis?）を歌い、一般人の美徳の守護者であり、その正しさを説く。オルフェの妻ウリディスは羊飼アリステのために花を摘みながら「夢見る女は」（La femme dont le coeur rêve）を歌い、花輪を作り小屋へ投げ入れる。彼女は夫のオルフェにとうに愛想を尽かしており、今はアリステに恋しているのだった。そのアリステは実は冥界の神プリュトンで、ウリディスを誘拐するために変装しているのである。そこへオルフェが登場するが、手にしているのは神話の竪琴ではなく、ヴァイオリンである。この倦怠期を迎えた夫婦はお互いを我慢のならない状態になっている。彼は、妻を不倫相手の羊飼の娘クロエと間違えて愛のセレナードを歌う。お互いの浮気がばれてしまい、喧嘩の二重唱をはじめ別れてしまおうとする。さらに、オルフェは妻が自分の新作のヴァイオリン協奏曲を嫌っているのを知っていて、わざと嫌がらせにヴァイオリンを弾きながら「素晴らしくて、味わい深くて、人を惹きつける」と歌うが、ウリディスは同じリズムで「嘆かわしくて、恐ろしく、うんざりさせられる」と歌う。しかしオルフェは「世論」の制裁を恐れ、ウリディスとアリステがいつも逢瀬を重ねる麦畑に毒蛇を隠す。オルフェは向こうの畑に何か仕掛けてあるぞと意味ありげな忠告をして立ち去る。ウリディスはアリステに夫が何か罠がかけてあると言っていたと注意するが、アリステはウリディスとなら何があっても悔いはないと言って聞き入れない。すると、ウリディスはあっさりと毒蛇にかまれ倒れてしまう。アリステは大王の本性に戻り、ウリディスを地獄に連れ去ろうとする。ウリディスは死ぬ見込みが高まったと喜び「死が微笑んでいる」（La mort m'apparaît souriante）を歌い、夫に「私は家を出ます。何故なら死んだから」（Je quitte la maison parce que je suis morte）と書置きを残す。オルフェはこれを読んで「彼女は死んだ、本人が言うのだから間違いない！」（Elle est bien morte, puisqu'elle le dit elle-même!）と悲しむどころか羊飼の娘の所へ行けると喜ぶ。しかし、「世論」に世間体を考えて大神ジュピテルに頼んで妻を黄泉の国から取り戻せと命じられ、しぶしぶ天国へ向かうのだった。
日本では、1914年（大正3年）に帝劇<10月1日 - 10月27日・帝劇洋劇部（小林愛雄訳・ローシー指導）>で初演されて以来『天国と地獄』の名で知られる。2000年にはバーデン市立歌劇場来日によるドイツ語版が上演された。フランス語初演（セリフのみ日本語）は2004年に東京オペラ・プロデュースによって行なわれている。
1860年代には世界中で好評を得たこともあり、オッフェンバックは1874年2月7日（初演）で大規模な改訂を実施した。オリジナルはブッフ・パリジャン座という小劇場向けの2幕構成のオペラ・ブッフ版だったが、4幕12場にまで拡大され「夢幻オペラ」（オペラ・フェリ、Opéra féerie）と銘打たれた。これは2,000人規模のゲテ・リリック座での大規模な上演のために改訂された。上演の際には、歌手たちのほかに120人の合唱、60人の楽団員、68人のダンサーなどが舞台に立ち、グランド・オペラ並みに大掛かりになった。大きな変更点は、新しい序曲（オルフェのプロムナード）、数人の新たな登場人物と2つのバレエ、幾つかの新しい声楽ナンバー（3幕のメルキュールのサルタレロ「さあ！メルキュール様の出番だよ」と警官たちの合唱「鼻を利かせて、目もこらし」を含む）を導入した。第2版では、それぞれの幕のクライマックスで、羊飼い、警察官、子供、神々、虫といった登場人物がたくさんが現れて、彼らによるバレエと合唱が場を盛り上げている。あまりにも豪華な演出が必要なため実際にはあまり上演されないが、現代の上演ではこの版から幾つかのナンバーが引用されることもある。
1889年にヴェニゼロスはクレタ議会の議員に選出された。ヴェニゼロスはクレタ島をギリシャに統合するにはあまりにもギリシャ軍の近代化が進んでいないため、まだその時期にあらず、ヨーロッパ列強の助言を受けた上でチャンスを掴んで上手く行動すればクレタ島はギリシャに統合されると考えていた。ただ、これはクレタ島の統合に慎重なわけではなく1896年に発生したクレタ蜂起(el)の際にヴェニゼロスは指導者の一員として参加していた。ただし、この蜂起でクレタ島が即ギリシャに統合されるという夢物語は考えておらず、あくまでもこの蜂起を外交的に利用できると見抜いてのものであった。現にヨーロッパ列強がクレタ蜂起参加者が掲げていたギリシャの国旗に砲撃を加えた時、同じキリスト教を信仰するものがイスラムからの解放を目指すキリスト教徒を攻撃したとして欧米に大きな衝撃を与えた。その結果、クレタ島のギリシャ正教徒らは交渉相手として認められ、ヴェニゼロスも交渉団の一員として参加したが、これは1897年4月に希土戦争が発生すると打ち切られた。クレタ島に帰った後、1897年に起こったオスマン帝国に対する反乱運動に参加した。この結果クレタ島への自治付与に帰結すると、クレタ島にはギリシャ王国のゲオルギオス王子が総督に任命され、ヴェニゼロスはその下でクレタ島高等弁務官の参事官として働いた。しかし、ゲオルギオス王子の統治は小心翼翼に見えたことからヴェニゼロスは「エノシス」を呼びかけ、臨時国民議会を招集、その結果、ゲオルギオスは総督を辞任し、元首相のアレクサンドロス・ザイミス(el)が後任となった。ヴェニゼロスはこのとき、クレタ島統合のための政府首班に任命され、1908年10月、オーストリア＝ハンガリー帝国がボスニア＝ヘルツェゴビナを併合するとクレタ島議会は「エノシス」を宣言、5人からなる統治委員会、五人委員会が結成され、ギリシャ国王ゲオルギオス1世の名のもとに統治を開始した。1909年にギリシャ王国で軍の将校によるクーデターが起こると、クレタ島における政治手腕を買ったギリシャ政府により招かれアテネにむかった。総選挙の実施を主張した彼の提案は受け入れられ、1910年8月8日と11月28日の二度に渡って総選挙が実施された。8月の選挙ではヴェニゼロスは立候補しなかったが首相に任命された。しかし、この選挙では多数派を占めることが出来なかったため、辞任、再度行われた11月の選挙には立候補し、362議席中、300議席を占めたヴェニゼロス派はヴェニゼロスを再び首相に任命した。