埼京線は東京地区の電車特定区間内の運転系統の一つであり、渋谷・新宿・池袋など都心の山手線西側の各地、埼玉県南部の都市とを結んでいる。昭和後期に埼玉県南部の人口密集地に東北新幹線高架を建設するのに伴い、これに並設する形で「通勤新線」または「通勤別線」という通称の在来新線を同時に建設し、この新線と既存の赤羽線を接続して、埼玉県南部と赤羽駅・板橋駅を経由して池袋駅とを結ぶ新路線として設置されたものである。その後山手貨物線への乗り入れ開始により新宿駅、恵比寿駅と徐々に区間が延伸され、2002年（平成14年）からは大崎駅を介して東京臨海高速鉄道りんかい線と相互直通運転も行われている。また大宮以北では川越線川越駅まで直通運転を行っている。「埼京線」とは、複数の鉄道路線にまたがって直通運行される本路線の案内上付与された運転系統名であり、「埼京線」という線路名称が正式には存在していない。埼京線を構成する鉄道路線の正式名称は、大崎駅から池袋駅までが山手線（山手貨物線）、池袋駅から赤羽駅までが赤羽線、赤羽駅から大宮駅までが東北本線の支線（別線）である。JR東日本は、自社ウェブサイト上で池袋駅 - 赤羽駅間を「赤羽線」としても案内し、赤羽線の4駅の所属路線に赤羽線と埼京線の両方を含めている。また、『JR時刻表』の埼京線の項目においても、新木場駅 - 大崎駅間は東京臨海高速鉄道りんかい線、大崎駅 - 池袋駅間は山手線、池袋駅 - 赤羽駅間は赤羽線、赤羽駅 - 大宮駅間は東北本線、大宮駅 - 川越駅間は川越線と正式路線名に従って案内されている。『JTB時刻表』の「東京近郊区間（埼京線・川越線）」の頁においては、新木場駅 - 大崎駅間は新木場駅と天王洲アイル駅のみ記載、大崎駅 - 大宮駅間は埼京線、大宮駅 - 川越駅間は川越線として案内されている。路線案内に用いられるラインカラーは緑（■）が使用されている。2016年10月より導入された駅ナンバリングは、りんかい線からの続き番号となっており、起点の大崎駅はJA 08（りんかい線はR 08）が付与され、以降恵比寿駅はJA 09、渋谷駅はJA 10…と続く。
リニー伯ギーの息子ジャン・ド・リュクサンブールと、ブリエンヌ伯ルイ・ダンギャンの娘で女子相続人のマルグリット・ダンギャンの間の長男として生まれた。百年戦争では弟のリニー伯ジャン、ルーアン大司教・フランス大法官ルイとともに、イングランド＝ブルゴーニュ陣営についた。1430年にブルゴーニュ公フィリップ・ル・ボンが金羊毛騎士団を創設した際、騎士団の最初の30人の会員の1人に選ばれている。1433年、摂政のベッドフォード公ジョン・オブ・ランカスターの義父となったことから、イングランド軍の司令官の地位を与えられた。1430年に従甥のブラバント公フィリップ・ド・サン＝ポル、伯母のジャンヌが相次いで死んだため、サン＝ポル伯領を継いだ。このときリニー伯領も同時に相続するはずだったが、伯母のジャンヌは慣例に反してお気に入りだったピエールの次弟ジャンにリニーを譲ったという。ランビュールにおいてペストに罹り急死、遺骸はセルカンプ修道院に葬られた。
南北朝の争乱において父の貞宗とともに足利尊氏に従い、北朝方の武将として各地を転戦した。興国5年/康永3年（1345年）11月12日、父から信濃守護職及び甲斐国原小笠原荘・信濃国伊賀良荘などの小笠原氏惣領の主たる所領を譲られて家督を継承した。興国6年/康永4年（1345年）8月、後醍醐天皇七回忌のための供養儀式が天竜寺において執行され、これに際して北朝方の武士が随兵として従ったが、その先陣12名のなかに政長の名前があり、帯刀32名のなかに弟の小笠原政経ら一族の名が見える。正平2年/貞和3年（1347年）、父の死により足利尊氏より改めて安堵を受ける。観応の擾乱では、最初は尊氏・高師直方についたが、諏訪直頼・祢津宗貞ら信濃国内の足利直義方による攻勢が激しく、状況が不利に成ると、正平6年/観応2年（1351年）1月、京の自邸を焼き払って直義方に降り、打出浜の戦いに参戦した。この結果、政長は守護職を解任されるが、諏訪・祢津らによる攻勢は収まることなく苦境に立たされた。これを見た尊氏は一度は自分を裏切った政長を再び味方に取り込もうと働きかけ、その結果この年の8月には尊氏方に復帰して再び守護職に任じられた。正平7年/文和元年（1351年）10月、南朝から直義追討の院宣を得た尊氏が鎌倉に拠った直義を討つために出陣すると、政長は尊氏軍の先鋒として遠江国に出兵し、蜂起した直義方の吉良満貞の軍勢を引間（浜松）で打ち破り、薩た峠の戦いで上杉能憲と交戦した。12月、信濃に戻り諏訪直頼、祢津宗貞の軍を小県郡夜山中尾（現・上田市生田）に破った。翌年、家督を長男の長基に譲った。しかし長基はまだ幼少であり、家督相続は名目上で引き続き実権は握っていたものと思われる。正平10年/文和4年（1355年）、信濃に拠っていた後醍醐天皇の皇子、信濃宮宗良親王が諏訪氏・仁科氏ら宮方勢力を結集して挙兵すると、長基・政長らは武田氏らとともに鎮圧に当たった（桔梗ヶ原の戦い）。この戦いの経過の詳細は明らかではないが、以降この地方における宮方勢力の行動が沈静化していることから北朝方の勝利に終わったものと考えられている。政長はその後も領国である信濃の平定に尽力し、正平20年/貞治4年3月21日（1365年4月12日）に没した。享年47。著書に「軍術兵用記」がある。