全長はオスで最大630mm、メスで最大550mm、尾長は85 - 150mm、体重はオスで1 - 3kg、メスで0.7 - 1.8kg。全身には1cm²当たり600本以上の柔らかい体毛が生えている。体毛の色は背面は褐色から茶褐色で、腹面は乳白色である。外側の毛は水を弾き、内側の毛は保温性に優れている。名前の通りカモのように幅が広く、ゴムのような弾性のあるくちばしを持ち、外見上の大きな特徴の一つとなっている。このくちばしには鋭敏な神経が通っていて、獲物の生体電流を感知することができる。一方、カモノハシには歯がなく、長らく謎とされてきたが、三重大学などの共同研究チームの調査では、くちばしの向きや電気感覚を脳に伝える三叉神経が発達したために歯の生える空間が奪われ、歯の消滅につながったと考えられている。四肢は短く、水掻きが発達している。オスの後脚には蹴爪があり、この蹴爪からは後述の毒が分泌されている。メスも若い時には後脚に蹴爪があるが、成長の過程で消失する。哺乳類ではあるが乳首は持たず、メスが育児で授乳の際は、腹部にある乳腺から乳が分泌される。
英語の一般名である“platypus”（プラティパス）はギリシア語で「平たい」を意味する“πλατύς”と「足」を意味する“πους”からなり、「扁平な足」を意味する。ショーは記述に際し、リンネの分類の属名として“platypus”を当てたが、この語はすぐにキクイムシ科の昆虫のPlatypus属につけられていることが分かったため、1800年にヨハン・ブルーメンバハによってジョゼフから送られた標本に基づき、Ornithorhynchus paradoxus として記述され、後に先取権の原則に従って Ornithorhynchus anatinus と学名がつけられた。Ornithorhynchus anatinus という学名は、ギリシア語で「鳥の口吻」を意味する“ορνιθόρυνχος” (ornithorhynkhos) と、ラテン語で「カモのような」を意味する“anatinus”からなる。“platypus”の統一された複数形は存在しない。通常、科学者たちは“platypuses”を使うか、単に“platypus”を使用している。口語では“platypi”という語が複数形として使われるが、厳密には間違いであって正確にはギリシア語の複数形では“platypodes”となるはずであり、ラテン語まがいの言語の形を取っている。初期のイギリスからの移民たちは「水モグラ」という意味の“watermole”や「カモのくちばし」を指す“duckbill”、「カモモグラ」を意味する“duckmole”など、様々な名前で呼んでいた。また、カモノハシ類は一種しか現存していないものの、“duck-billed”（カモのくちばし）という形容詞が前につけられ、“Duck-billed Platypus”と呼ばれることがある。
カモノハシがヨーロッパ人によって最初に発見されたのは1798年のことであり、カモノハシの毛皮やスケッチが第2代ニューサウスウェールズ州総督であったジョン・ハンターにより、グレートブリテン王国へ送られた。イギリスの科学者たちは、当初はこの標本が模造品であると考えていた。1799年にNaturalist's Miscellanyへこの動物について最初に記載をおこなったジョージ・ショーは、「それが本物であることを疑わずにはいられない」と主張し、ロバート・ノックスはアジア人の剥製師による物と信じていたという。誰かがビーバーのような動物の体にカモのくちばしを縫い付けた物であると考えられ、ショーは縫い目がないかを確認するため、毛皮に切り込みを入れた。
2009年末、赤羽在住の林家ペー・パー子夫妻がカンドウ社員と三軒茶屋の飲み屋で飲んでいた際に、飲んでいた人物が「赤羽って、AKBNですね」とつぶやいた一言からプロジェクト構想に繋がった。当初は林家夫妻がAKBN 0の初代応援団長（名誉監督）を務めていたが、2010年9月19日に任期満了により退任。2代目の応援団長として、同じく赤羽にゆかりのあるガッツ石松が就任した。2010年5月1日よりプロジェクトがスタートし、メンバーの募集を開始。キャッチフレーズは「資金ゼロから紅白を目指す赤羽出身の自給自足アイドル」。グループ名はAKABANE 0（アカバネ・ゼロ）の略であり、予算0円、所属タレント0人からの「自給自足」による低予算型アイドル集団である。「会って、話せて、打ち合わせができる募金アイドル」がコンセプト。メンバーはそれぞれライブやイベント、コンパクトディスク（CD）販売などで活動資金を捻出する。ライブ会場としては、固定されておらず、例えば王子、池尻大橋、三軒茶屋、渋谷、池袋、秋葉原、上野、幕張等で、名前の由来である「赤羽」での活動はむしろ少ない。また、2014年より、秋葉原の「AKIBAドラッグ&カフェ」にて月1～2回の定期公演を行っていた。ステージ等で歌う際の立ち位置が売り上げ順になっている。また、売り上げ成績が悪かったメンバーは引退させられるという活動方針である。貯まった資金に応じて段階的な活動目標を定めており、活動の最終目標は紅白出場。そしてその日に解散するというコンセプトである。メンバーの脱退に関する発表内容がしばしば話題になるグループである。メンバーの問題行為が理由の場合も、包み隠さず発表される。これについて運営は「『そこまでは聞きたくなかった』という意見を耳にするが、Nゼロは、紅白出場までのドキュメンタリーであり、メンバーの脱退に関する事は最重要事案なので、できるだけ詳しく理由を発表するようにしている。それがNゼロ」とのスタンスを明確に表明している。