幕が開くと、古いロマンス風の舞曲が遠くから聞こえて来る。パーティーでドゥルシネは退屈な婚約者たちに囲まれつつ女の人生について問う2番目のアリア「愛の日々が過ぎ去ってしまった時」（Lorsque le temps d'amour a fui.）でもっと刺激的な生活への憧れを歌い、続いてギターを弾きながら「愛の喜びだけを思い描こう」（Ne pensons qu'au plaisir d'aimer！）を歌う。夜食を皆が食べに行くので、誰もいなくなると、遣いのサンチョが現れ、盗賊を倒したドン・キショットの到着を知らせる。ドン・キショットは忠実な働きに対する報酬として夢の島を与えるとサンチョに約束する。ドゥルシネの招待客たちはすっかりドゥルシネの求婚者気取りのドン・キショットを嘲笑している。そこにドゥルシネが現れるとドン・キショットは勝ち誇ったように取り戻したネックレスを渡す。するとネックレスを全く取り返せると予期していなかったドゥルシネは驚き、大声をあげて喜ぶ。そして、ドン・キショットを抱きしめ、世界一の英雄と讃える。ドン・キショットは大真面目でドゥルシネに恭しくプロポーズする。結婚と聞いたドゥルシネは笑いだし、取り巻き連中もつられて笑い出す。ドン・キショットの誠意にいたたまれなくなったドゥルシネは取り巻き連中をその場から立ち去らせる。そして、私は気前よく誰にでも愛情を与える遊び女であるからあなたに相応しくないとドン・キショットの誤解を解き、丁重にプロポーズを断る。心優しい純粋な老人を弄んだことを悔いて「そう、私はあなたの優しさに胸を痛めています」（Oui, je souffre votre tristesse）と歌って謝り、美しい2重唱となる。失望しドゥルシネを諦めたドン・キショットは彼女の率直さを称賛するので、彼女は感動して立ち去る。傷心の主人に客たちが浴びせる心無い冷笑に怒り狂ったサンチョはアリア「笑え、笑え、哀れな理想家を」（Riez, allez, riez du pauvre idéologue）を歌い、必死に辛辣な言葉でやり返す。そして二人は中庭から立ち去る。ドン・キショットの後姿を祝福するかのような音楽が管弦楽によって奏でられる。
ドン・キショットが感じていると思われる寂寥感とドゥルシネへの憧憬を暗示するような前奏で始まる。ドン・キショットはこここそ盗賊たちの通る道であると確信し、荷物を降ろして待ち伏せすることにする。サンチョはこんな恐ろしい場所で野営するなんて御免だと不平をこぼす。サンチョは疲れて草の上でうたた寝をしてしまう。ドン・キショットは騎士と言うものは相手の攻撃に備えて、準備しておかなければならないと言い、槍にもたれかかっていたが、寝てしまう。すると隙をついて盗賊たちが現れる。サンチョは間一髪のところで逃げ出すことに成功するが、ドン・キショットはあっさりと捕まってしまい、袋だたきに遭う。盗賊たちは早く殺してしまおうと騒ぐ。誇り高きドン・キショットは死を悟り「主よ、我が魂を受け取り給え」（Seigneur, reçois mon âme）と高潔な祈りを捧げる。オルガンを伴った神々しい歌唱は場の雰囲気を一変させる。その全く動じず毅然とした態度に深い感銘をうけた盗賊の首領は、ドン・キショットに「一体何処へ行くのか？何が望みなのか？」（Où vas-tu? Que veux-tu?）と尋ねる。ドン・キショットが「我は遍歴の騎士なり」（Je suis le chevalier errant、）と信条を高らかに歌い上げ、愛する女性のネックレスを取り返しに来たのだと伝える。首領は盗んだネックレスを返すばかりか、盗賊たちはこの高貴な老人に跪き敬意を表し合唱する。ドン・キショットは盗賊たちに神の御加護を願って立ち去る。「この短い幕はマスネが創作した場面のなかでも最も完全なもののひとつである。笑劇的なものから、狂信、そして純粋な感情までが、完璧なかたちで扱われている」。
前述の四侯会議における主要な政治的争点は、幕府(文久遣欧使節)が結んだロンドン覚書に基づく兵庫開港問題であった。この国際合意上の開港期日はグレゴリオ暦1868年元日(慶応3年12月7日)である。慶応3年10月の大政奉還により雄藩側の政治的正統性が失われた状態で、兵庫開港が予定通り実行されることは、慶喜の政治的復権を内外に強く印象付けることになる。雄藩側としては、政変を起こすのであれば、少なくとも1868年1月1日(12月7日)から遠く遅れない時期に起こさなければ、時期を逸することになる。そこで、具体的な政変の実行について、大久保らは当初、開港翌日の12月8日(1868年1月2日)を予定していた。しかし土佐の後藤象二郎から2日延期を要請され、やむなく1日延期して翌9日（1868年1月3日）に決行することとした。その前夜、岩倉具視は自邸に薩摩・土佐・安芸・尾張・越前各藩の重臣を集め、王政復古の断行を宣言し、協力を求めた。こうして、5藩の軍事力を背景とした政変が実行に移されることとなるが、政変参加者の間において、新政府からの徳川家の排除が固まっていた訳ではない。越前藩・尾張藩ら公議政体派は徳川家をあくまで諸侯の列に下すことを目標として政変に参加しており、実際にも親藩である両藩の周旋により年末には徳川慶喜の議定就任が取り沙汰されるに至っている。また、大久保らは政変にあたって、大政奉還自体に反発していた会津藩らとの武力衝突は不可避と見ていたが、二条城の徳川勢力は報復行動に出ないと予測しており、実際に慶喜は政変3日前の12月6日(1867年12月31日)に越前側から政変計画を知らされていたものの、これを阻止する行動には出なかった。兵力の行使は新政府を樹立させる政変に際し、付随して起こることが予想された不測の事態に対処するためのものであり、徳川家を滅ぼすためのものではなかった。12月8日夕方から翌朝にかけて摂政二条斉敬が主催した朝議では、長州藩主毛利敬親・定広父子の官位復旧と入京の許可、岩倉ら勅勘の堂上公卿の蟄居赦免と還俗、九州にある三条実美ら五卿の赦免などが決められた。これが旧体制における最後の朝議となった。慶応3年12月9日（1868年1月3日）、朝議が終わり公家衆が退出した後、待機していた5藩の兵が御所の九門を封鎖した。御所への立ち入りは藩兵が厳しく制限し、二条摂政や朝彦親王ら親幕府的な朝廷首脳も参内を禁止された。そうした中、赦免されたばかりの岩倉具視らが参内して「王政復古の大号令」を発し、新体制の樹立を決定、新たに置かれる三職の人事を定めた。