翌11月場所は新入幕で、13日目に北勝力を破り見事に勝ち越した。2005年1月場所では、13日目に同じモンゴル出身の朝赤龍を破って勝ち越しを決めていたものの、翌14日目に前半戦の取組で痛めた尾てい骨部分の「臀部膿瘍」（でんぶのうよう）との診断を受け、入門以来初めて休場届を出した。翌3月場所、成績は9勝6敗と2桁勝利には及ばなかったものの、相撲内容を高く評価されて技能賞を初めて受賞した。7月場所では6勝9敗と幕内で初の負け越しとなる。9月場所は3日目の朝青龍横綱土俵入りで、初めて露払いを務めている（この日、露払いの北勝力と太刀持ちの高見盛の対戦が組まれたため）。2006年1月場所13日目、前場所の初対戦で送り吊り出しを喰らった相手である朝青龍を上手投げに破り、初めての金星を得た。この金星は、朝青龍にとって幕内戦績100敗目だった。翌3月場所は東前頭2枚目に上がって魁皇と琴欧州の2大関をそれぞれ引っ掛けと足取りで下して8勝7敗と勝ち越し、2度目の技能賞を受賞した。翌5月場所は新小結の座を射止めたが、4勝11敗の大敗に終わった。2006年9月には平幕中位ながら11勝4敗の成績を挙げる優勝次点の好成績で、初めての（そして唯一の）敢闘賞を受けた。2007年1月場所、14日目に朝青龍を星1つの差で追っていた豊ノ島を小褄取りの決まり手で破る「援護射撃」を果たし、朝青龍の20回目の優勝に貢献した。取組後支度部屋に戻り朝青龍に最敬礼。部屋・一門を超えたモンゴル人同士の繋がりの深さを見せた。自身も千秋楽に稀勢の里を破って10勝5敗と二桁勝利を挙げた。翌3月場所に小結復帰を果たし、初日にそれまで4度の対戦で一度も勝てていなかった千代大海を初めて破るなどの活躍で、8勝7敗と三役で初めて勝ち越した。この場所新関脇の琴奨菊が7勝8敗で負け越し関脇のポストが空いたため、翌5月場所は新関脇となった。
2001年1月に安馬の四股名で初土俵を踏み、翌3月場所には早くも序ノ口優勝（西29枚目・7勝0敗）を果たした。初優勝を果たした平成13年春場所10日目、2001年（平成13年）3月20日、序ノ口の取組において、松ヶ根部屋の序ノ口・三池山（後の2004年、大牟田4人殺害事件に関与、収監中の死刑囚）と対戦し、上手出し投げで勝利している。2002年3月場所には三段目優勝（西14枚目・7勝0敗）を果たした。2004年3月場所には前相撲から20場所で新十両を決めた。同年の9月場所には11勝4敗で十両優勝を果たした。
永禄12年（1569年）、龍造寺隆信の重臣石井信忠の嫡男として生まれる。母は大宝院（石井忠俊の娘）。実弟に鍋島茂賢（石井孫六）がいる。母の大宝院は鍋島直茂の正室陽泰院の姪、鍋島勝茂（佐賀藩初代藩主）の従姉であり、茂里は石井兵部少輔常延の曾孫にあたる。天正7年（1579年）、利発な少年であった茂里は、その器量を見込まれて、男子に恵まれなかった鍋島直茂・陽泰院夫妻の養子となった。『葉隠』によれば、茂里が幼少の頃、直茂とともに、筑後舞『羅生門』を観賞したが、その感想を直茂に尋ねられた。そのとき、茂里の答えが非常に生意気であった。直茂は、「子どもの分際で、こしゃくなことを申すな」と叱責する一方で、茂里の利発さを認め、養子にすることを決めたという。龍造寺政家の側衆として仕え、当初は、政家から偏諱を授けられ、「家俊」と名乗った。正室には、直茂が前室との間に儲けた長女伊勢龍姫（月窓院）を迎え、直茂の嫡男勝茂が生まれるまで、茂里が鍋島氏の継嗣と定められていた。しかし、茂里が鍋島氏の養子となった翌年、直茂夫妻に待望の嫡男勝茂が誕生すると、継嗣を辞して、肥前国神埼郡西郷村に物成3千石を与えられ、別家を立てた。このとき、父信忠は茂里の実家への復籍を直茂に申し入れるが、直茂には「勝茂の後見役として鍋島の家に留まってほしい」との強い希望があり、信忠の申し入れに首肯しなかった。天正12年（1584年）の沖田畷の戦いで、養父直茂に従って初陣を飾るも、敗戦し、直茂とともに退却。混乱の中、冷静にふるまい、勇ましい戦いぶりであったので、直茂はとても感心し、以来、鍋島隊の先鋒は、茂里につとめさせることを決めたという。龍造寺政家・鍋島直茂が、豊臣秀吉に通じてその傘下に入ると、龍造寺家の人質として、実弟石井孫六（後の鍋島茂賢）や親族の石井三右衛門尉とともに小早川隆景のもとに預けられ、大坂城に登った。人質時代、秀吉がみずから剥いた瓜を馳走になり、そのときから、家紋に五つ木瓜紋を用いたという。秀吉の九州征伐に際して、肥前国に帰還した。文禄・慶長の役では、一軍を率いて朝鮮半島へ渡海。直茂・勝茂父子を輔弼し、大いに功績があった。朝鮮では、日本から遠征した各大名が、朝鮮側の軍船の拿捕を競い合ったが、鍋島隊は遅れをとってしまった。すると、茂里は「太閤殿下に報告の際、我が軍が遅れをとったようにみられては、父直茂・弟勝茂の面目が立たぬ」と言って奔走し、どこからか多数の軍船をかき集めてきたという逸話が残っている。関ヶ原の戦いの後、柳川の戦いでも、茂里が軍略の立案から先鋒までを担当し、直茂・勝茂父子を助けた。その後、佐賀城の築城や、名古屋城などの普請でも活躍した他、内政や外交でも敏腕を振るって、鍋島生三と共に、佐賀藩の基礎を築いた。子女は、嫡男鍋島淡路守茂宗、次男三四郎茂尚（犬塚茂続養子）、長女瑞祥院（龍造寺高房正室）、次女於仁王（小城藩主鍋島元茂正室）がいた。子孫は、代々佐賀藩家老を世襲し、7千5百石を領した。