奥羽本線（福島 - 米沢） 用の前期改造車と上越線用の後期改造車では仕様が相当異なるため、本稿では前者を「福米形」、後者を「上越形」と便宜的に区分し、以下に差異や経歴などを概説する。
第二次世界大戦終結後、貨物列車牽引用電気機関車の標準形式として1947年（昭和22年）からEF15形が量産され、1949年（昭和24年）に直流電化された奥羽本線福島 - 米沢間にも同形式が投入された。しかし、板谷峠を通過する同区間は33 ‰の急勾配が連続しており、下り勾配でブレーキ（機械的な踏面ブレーキ）を多用することにより、輪心に焼きばめした車輪（タイヤ）が摩擦熱で膨張し緩むトラブルが続発した。対策として急勾配区間の各駅を通過する列車に対しては車輪冷却のため臨時停車を実施、さらにEF15形の屋根上に水タンクを設置し、車輪に水をかけて冷却する方法が採られたが、抜本的解決には至らなかった。そこで、同区間で使用しているEF15形に回生ブレーキを追設し、従来の踏面ブレーキの使用頻度を大幅に下げることが国鉄内部で1950年（昭和25年）に決定、回生ブレーキの搭載により性能がEF15形と大きく変化することから、改造機には新形式EF16形を付与、改番し、国鉄の電気機関車では回生ブレーキを本格的に採用した初の形式となった。1955年（昭和30年）には上越線水上 - 石打間用として追加改造された。
EF16形は、かつて日本国有鉄道（国鉄）に在籍した直流用電気機関車である。EF15形の改造により1951年（昭和26年）に登場した勾配区間用の電気機関車である。
南無大悲観世音、願くは我速かに一切法を知らん。南無大悲観世音、願くは我早く智隷の眼を得ん。南無大悲観世音、願くは我速かに一切の衆を度せん。南無大悲観世音、願くは我早く善方便を得ん。南無大悲観世音、願くは我速かに般若の船に乗らん。南無大悲観世音、願くは我早く苦海を越ゆることを得ん。南無大悲観世音、願くは我速かに戒・定の道を得ん。南無大悲観世音、願くは我早く涅槃の山に登らん。南無大悲観世音、願くは我速かに無為の舎に会はん。南無大悲観世音、願くは我早く法性の身に同ぜん。我若し刀山に向はば、刀山自から摧折せよ。我若し火湯に向はば、火湯自から消滅せよ。我若し地獄に向はば、地獄自から枯場せよ。我若し餓鬼に向はば、餓鬼自から飽満せよ。我若し修羅に向はば、悪心自から調伏せよ。我若し畜生に向はば、自ら大智慧を得よ。
南無大悲観世音、願我速知一切法。南無大悲観世音、願我早得智慧眼。南無大悲観世音、願我速度一切衆。南無大悲観世音、願我早得善方便。南無大悲観世音、願我速乗般若船。南無大悲観世音、願我早得越苦海。南無大悲観世音、願我速得戒定道。南無大悲観世音、願我早登涅槃山。南無大悲観世音、願我速会無為舎。南無大悲観世音、願我早同法性身。我若向刀山、刀山自摧折。我若向火湯、火湯自消滅。我若向地獄、地獄自枯渇。我若向餓鬼、餓鬼自飽満。我若向修羅、悪心自調伏。我若向畜生、自得大智慧。
台湾出兵に対しては、政府内部やイギリス公使パークスやデロングの後任のアメリカ公使ジョン・ビンガム（John Bingham）などからは反対意見もあった。特に、参議木戸孝允らの長州系は征韓論を否定しておきながら、台湾への海外派兵をおこなうのは矛盾であるとして反対の態度をくずさず、4月18日、木戸は参議の辞表を提出して下野してしまった。そのため、政府は一旦は派兵の中止を決定した。しかし、西郷従道は独断での出兵を強行し、長崎に待機していた征討軍約3,000名を出動させた。国立公文書館が所蔵している公文書によると1874年4月4日、三条実美により台湾蕃地事務局が設置される。（以後の任命は当時太政大臣であった三条実美からの奉勅となっている）同年4月5日、台湾蕃地事務都督に西郷従道が任命される。同年4月6日、谷干城と赤松則良に台湾蕃地事務局参軍と西郷従道を輔翼し成功を奏する事を任命される。同年4月7日、海軍省から孟春艦、雲揚艦、歩兵第一小隊、海軍砲二門と陸軍省から熊本鎮台所轄歩兵一大隊砲兵一小隊の出兵命令が命じられる、という経緯になっている。5月6日に台湾南部に上陸すると台湾先住民とのあいだで小競り合いが生じた。5月22日、台湾西南部の社寮港に全軍を集結し、西郷の命令によって本格的な制圧を開始した。6月3日には牡丹社など事件発生地域を制圧して現地の占領を続けた。戦死者は12名であった。しかし、現地軍は劣悪な衛生状態のなか、亜熱帯地域の風土病であるマラリアに罹患するなど被害が広がり、早急な解決が必要となった。マラリアは猖獗をきわめ、561名はそれにより病死した。