アリストテレスは師プラトンの元素論を批判しつつも、四元素の相互転化という考え方を受け継いだ。火、空気、水、土の4つを「単純物体」と呼び、ほかの物体はこれらで構成されていると考えた。しかし四元素を「いわゆる構成要素」と表現しており、最終的な構成要素ではないとしている。単純物体を構成する要素として、「熱・冷」「湿・乾」という二対の相反する性質を挙げ、これらの組み合わせによって成り立ちを説明した。すなわち、形相（エイドス）も性質も持たない純粋な質料（ヒュレー）「プリマ・マテリア（第一質料）」に「熱・冷」「湿・乾」のうち2つの性質が加わることで、各元素が現れる。火は熱・乾、空気は熱・湿、水は冷・湿、土は冷・乾という性質から構成されており、性質のひとつが反対の性質に置き換えられることで、相互に転嫁すると考えた。彼の説において重要な役割を持っているのは、四元素よりむしろ「熱・冷」「湿・乾」という相反する2つの性質のペアであるため、アラビア・ヨーロッパで広く普及したアリストテレスの四元素説（四原質説）は、むしろ四性質説と呼ぶのが適当であり、プリマ・マテリア（第一質料）を究極の質とする一元論である。また、四元素が主に月下界（地上）の物質を構成するのに対し、天上界（恒星と惑星の世界）は第五元素が構成するとした。四元素からなる地上は時間とともに変化・腐敗するが、第五元素から成る天上界は不変であるとされた。また、プリマ・マテリアは第五元素と同一視された。
四元素説を最初に唱えたのはエンペドクレスだといわれ、アルケーは「火」「空気」「水」「地」（古代ギリシア語: πυρ, αήρ, ὕδωρ, γη、ギリシア語: φωτιά, αέρας, νερό, γη）を4つのリゾーマタ（古代ギリシア語: ῥιζὤματα、「根の物質」の意）であるとした。絶対的な意味での生成・消滅を否定し、四元素が様々に離散集合し、自然界の変化が生じるとする説を唱えた。四元素の混合によって諸々の事象の生成が、分離において事象の消滅が説明される。元素の混合と分離を可能にする動的な力として、元素を結合させる「愛」（ピリア、ピロテス）と分離させる「憎」あるいは「争い」（ネイコス、エリス）が導入された。ただし、四元素は活力のないただの物質ではなく、それ自体が運動性能を持ち、「愛・憎」は元素に運動の方向性を規定する原理と考えられる。宇宙のプロセスは、「愛の完全支配期 → 憎の伸長期 → 憎の完全支配期 → 愛の伸長期」の4つの段階が円環的な周期をなしてめぐっており、2つの伸長期には、四元素は可視的な事象・生物となって生成し消滅するとされた。
古代ギリシャの哲学者の間で、万物の根源、原初的要素として「アルケー（古代ギリシア語: ἀρχή、希: arkhē）」が用いられた。この意味ではじめて「アルケー」を用いたのは、アナクシマンドロスとされている。タレースは、アルケーは水であるとし、アナクシメネスは空気、クセノパネスは土、ヘラクレイトスは火であるとした。
下賜および接待用に用いられる宮内庁専用の特製たばこには通常の紙巻きたばこ以外にも、「御紋の飾環付き葉巻きたばこ」が存在していた。。特製葉巻たばこ（菊花の御紋の飾環付き葉巻きたばこ）は1939年（昭和14年）に製造が始まり（大正天皇専用の御料葉巻たばこは1917年（大正6年）から製造されていた）、当初は微々たる量だったが、1945年（昭和20年）には最大の4000本/年製造された。1939年（昭和14年） - 1945年（昭和20年）の平均製造量は年に1000本強であった。1945年（昭和20年）以降は1982年（昭和57年）の時点まででは1年間平均でおよそ2500本程度が作られている。菊花の御紋の飾環付き葉巻きたばこは小木箱に納められ、一つの小木箱には葉巻が25本入っている。使用しているたばこ葉は上巻がスマトラ葉、中巻とてん充葉はハバナ葉である。ただし、宮内庁専用の特製たばことして専売局（後の日本専売公社/現日本たばこ株式会社）が製造したものではないが、1939年（昭和14年）以前、古くは明治期にも軍部の接待用として葉巻が下賜されている。
1936年9月30日に軽巡洋艦「カールスルーエ」に配属され、1937年1月1日に艦長に就任。スペイン内戦ではフランシスコ・フランコの反乱軍を支援するため海上封鎖を実施した。3月17日から海軍総司令部に配属。1938年11月1日まで勤務し、1939年1月1日に大佐に昇進した後、北海司令部付参謀を2月5日まで務めた。1939年2月6日に潜水艦部隊指揮官に任命され、6月6日からは「U27」艦長を務めるが、7月8日には潜水艦隊司令長官カール・デーニッツ提督の下で組織部参謀に転じる。第二次世界大戦勃発直後の1939年9月、組織部長に就任。1941年9月12日、潜水艦隊副司令長官に任命され少将に昇進。1943年2月1日にデーニッツの後任として潜水艦隊司令長官に就任し、9月1日に中将、11月1日に大将に昇進した。総統アドルフ・ヒトラーが自殺し、デーニッツが後継の大統領になった1945年5月1日、2月1日付に遡及して海軍総司令官に就任した。総司令官としての職務はドイツの降伏事務処理がほとんどであった。5月4日、リューネブルクでバーナード・モントゴメリーと会談したフリーデブルクは無条件降伏以外認めない旨を通告され、デーニッツからの許可を得てイギリスに対しドイツ北西部部隊の分離降伏文書に署名した。この時点において、北西部はドイツ軍の支配が及ぶ領土のほぼ全域に相当したため、分離降伏は実質的な全面降伏を意味していた。5月7日、ランスの連合国遠征軍最高司令部で陸軍のアルフレート・ヨードルと共にドイツ国防軍の無条件降伏文書に署名。翌8日にはベルリン・カールスホルストのソ連軍司令部で、陸軍のヴィルヘルム・カイテル、空軍のハンス＝ユルゲン・シュトゥムプフと共に降伏文書に署名した。5月23日、連合軍がフレンスブルク政府の閣僚及びドイツ国防軍司令官に対する逮捕を開始し、デーニッツとヨードルが逮捕された。同日、イギリス軍はフリーデブルクの逮捕を宣告し、フリーデブルクは身支度のため宿舎に戻った際に服毒自殺した。死後、遺体はフレンスブルク近郊のアーデルビューに葬られた。