ヘンリー8世は、イングランドをカトリックの国から聖公会（イングランド国教会）の国に変貌させた宗教改革の開始者であると、一般には考えられている。1527年まで、ヘンリーは敬虔なカトリック信者であったが、王妃キャサリン・オブ・アラゴンとの婚姻の無効を教皇に願うも、王妃の甥の神聖ローマ皇帝カール5世の影響力もあってこれを果たさず、ついには教皇権からの独立に向かったと考えられている。1532年から1537年にかけ、ヘンリーはイングランド国王と教皇の関係の変革と、イングランド国教会の創設に関わる数々の法令を発布した。イングランド国内の法治を教皇から独立させた上訴禁止法、国王をイングランド国教会の唯一最高の首長とした国王至上法などである。ヘンリーは、トマス・クランマーをイングランド国教会最高の地位としたカンタベリー大主教につけ、クランマーはこれらの改革を支持した。一方で大法官であったトマス・モアや、ロチェスターの司教にして司祭枢機卿であったジョン・フィッシャーは反対したために処刑された。トマス・クロムウェルによって、800以上の修道院が解散させられ、その財産は王室に没収された。イングランドの土地の5分の1が王室に移動したと言われている。没収された不動産は後に市民に売却されて、土地の流動化につながった。カトリック信者たちは、ヘンリーの娘メアリー1世の世まで静かに身をひそめた。
ヘンリー8世の治世の財政はほぼ破綻状態であった。父王から相続した豊かな富は、宮廷での奢侈と豪奢な建築に費やされた。テューダー朝の君主は、政府の支出を王個人の収入で賄わなければならず、議会によって承認されなければならない王室領からの税金に頼っていた。治世を通じて収入はほぼ一定であったが、インフレーションと大陸での戦費のために支出に対し不足した。父王と違い、しばしば議会に戦費の支出を依頼しなければならなかった。一方、修道院の解散とその財産の没収により、新たな収入を得た。トマス・ウルジーは銀本位制から金本位制に移行し、貨幣の質を下げ、トマス・クロムウェルは貨幣の質をさらに大きく下げた。名目上の利益は大きかったが、経済は打撃を受け、激しいインフレーションを招いた。
テューダー朝の君主は強い権力を有し、外交、宣戦布告、貨幣の鋳造、恩赦、そして議会の招集と解散の権限があった。しかしローマ・カトリック教会からの離脱の際に明らかになったように、法律上および財政上の制約を受けており、貴族や、ジェントリ（郷紳）からなる議会と協力して統治を行わざるをえなかった。ヘンリー8世は官職任命権を用いて、枢密院のような公的な組織と私的な腹心からなる宮廷を運営した。宮廷人の盛衰は激しく、2人の妻に加えて多くの貴族、役人、友人、聖職者らがヘンリーによって処刑された。1514年から1529年まで内政と外交を取り仕切ったのは、枢機卿であり大法官であったトマス・ウルジーであった。ウルジーは豪奢な館を構えて、王の代理として振舞い、中央集権化を進め、星室庁を強化して刑事裁判を改革した。だが王妃キャサリン・オブ・アラゴンとの離婚交渉に失敗したため王はウルジーに失望し、長年の奢侈で国庫は空となっていた。ウルジーは逮捕され、病死した。その後、ウルジーに代わって政府を司ったのはトマス・クロムウェルであった。大陸から戻って法律の専門家としてウルジーの部下となり、その没落後に台頭した。クロムウェルは対話と合意によって行政改革を進めた。多くの役職について、政府の機能を王室から公的な部局に移したが、改革にはヘンリーの支持を必要としたため、一様な移行とはならなかった。修道院の財産を没収して王室に移し、多くの政治機能を小規模で効率的な枢密院に移し、王の財政と国家の財政を分離した。だが、アン・オブ・クレーヴズとの結婚への関与がその立場を弱め、次の王妃キャサリン・ハワードの叔父で政敵のノーフォーク公の前に敗れ、 1540年に処刑された。その他、ヘンリー8世は郵政長官のポストを新設し、ロイヤルメールの起源となった。
東京都出身。小学6年生から旧制中学校卒業まで現在の茨城県龍ケ崎市で過ごす。茨城県立龍ヶ崎中学校（現在の茨城県立竜ヶ崎第一高等学校）を経て1953年、早稲田大学第二文学部西洋史学専修卒業。早稲田大学卒業後、開局したての日本テレビに入社し、報道記者として活躍。1954年に日本テレビで放送された、吉田内閣不信任案における国会の混乱や造船汚職事件などを扱った『特集第十九国会』が彼のテレビ・ドキュメンタリーのデビューとなった。1961年から、ドキュメント番組『ノンフィクション劇場』を制作。「老人と鷹」で、民放祭（現日本民間放送連盟賞）金賞。またプロデューサーとして大島渚の「忘れられた皇軍」（1963年）、土本典昭の「水俣の子は生きている」（1965年）「市民戦争」（1966年）などを担当する。しかし、1965年の「ベトナム海兵大隊戦記」は第1部の放送後各界からの批判を浴び、第2部以降が放送中止となった。テレビの枠内でジャーナリスティックな姿勢を貫くことの限界を思い知らされた。その後1966年から『日立ドキュメンタリー すばらしい世界旅行』を制作。1990年までの24年間に渡って放送される長寿番組となった。1972年に独立し、「日本映像記録センター（映像記録）」を設立。フリーのドキュメンタリー映像作家となり、これ以降も「すばらしい世界旅行」の制作、さらに1975年から「トヨタ日曜ドキュメンタリー 知られざる世界」（- 1986年）の制作を手がけた。1975年に有楽町の読売会館8階に「日本映像カルチャーセンター」を設立し、収集した映像記録資料を定期的に公開するスペースとした。1983年に川崎市が「現代映像文化センター構想」を発表し、牛山純一が映像資料の収集委員を委託され、1988年開館の「川崎市市民ミュージアム」として結実した。1983年から毎年、武蔵野女子大学にて「映像文化人類学」の講義を行った。1997年10月6日死去。享年67。牛山純一の作品は2000年代に入ってからBS朝日の「牛山純一20世紀の映像遺産」（日曜9:00～10:00）において各分野の専門家の現代的な視点からの解説を補って放送された。2012年2月11日にはドキュメンタリー映画『テレビに挑戦した男・牛山純一』が製作公開されている。