1683年にニューヨーク植民地で郡が作られたとき、現在のルイス郡地域はオールバニ郡に属していた。これは巨大な郡であり、ニューヨーク州北部とバーモント州の全てを含んでおり、さらに理論的には西の太平洋岸まで広がっていた。1766年7月3日に、カンバーランド郡を分離し、1770年3月16日にグロスター郡を分離したが、どちらも現在はバーモント州に含まれている。1772年3月12日、オールバニ郡の残りが3つに分割され、1つはオールバニ郡の名前で残った。1つは西部に作られたトライアン郡だった。トライアン郡の東部境界は現在のスケネクタディ市の西約5マイル (8 km) にあり、アディロンダック山地の西側と、デラウェア川西支流より西の領域を含んでいた。トライオン郡に指定された地域には現在のニューヨーク州37郡が入っている。ニューヨーク植民地総督のウィリアム・トライアンに因んで名付けられた。1776年に先立つ年に、トライアン郡のロイヤリストは大半がカナダに逃亡した。1784年、アメリカ独立戦争を終わらせた条約締結に続いて、トライアン郡はモンゴメリー郡に改名された。これは独立戦争時の将軍リチャード・モントゴメリーに因む命名だった。モントゴメリーはカナダで数か所を占領した後、ケベック市攻略中に戦死した。憎まれたイギリスの総督に代わる命名だった。1789年、モンゴメリー郡からオンタリオ郡が分離した。このときのオンタリオ郡は現在の領域よりもかなり広かった。現在のアリゲイニー郡、カタラウガス郡、シャトークア郡、エリー郡、ジェネシー郡、モンロー郡、ナイアガラ郡、オーリンズ郡、スチューベン郡、ワイオミング郡、イェーツ郡の全体と、スカイラー郡、ウェイン郡の一部が含まれていた。1791年に行われたマコーム買収では、現在のルイス郡もその中に入っていた。1791年、モンゴメリー郡からハーキマー郡が、タイオガ郡とオチゴ郡と共に分離した。1794年、ハーキマー郡からオノンダガ郡が分離して設立された。このオノンダガ郡でもまだ広く、現在のカユガ郡、コートランド郡およびオスウェゴ郡の一部が含まれていた。1798年、オナイダ郡がハーキマー郡から分離して設立された。当時は現在のジェファーソン郡、ルイス郡およびオスウェゴ郡の一部が含まれていた。1805年ルイス郡がオナイダ郡から分離して設立された。1997年1月、郡域の大半が記録破りの暴風雪に見舞われ、24時間で6.5フィート (2.0 m) 近くが積もった。ルイス郡は以前に5つの町を組織し法人化していた。すなわちレイドン、チューリン、マーティンズバーグ、ラウビル、ハリスバーグである。現在は17になっている。一番古いのがレイドンであり、1797年の法人化だった。それから55年の間に17の町が法人化された。
著者の山本鉄眉、山本五郎は天田愚庵（1854年 - 1904年）として知られ、天田が師事した山岡鉄舟の紹介で1881年（明治14年）に清水次郎長（1820年 - 1893年）の養子になった人物である。1884年（明治17年）2月、次郎長が収監された際に、嘆願書として同年4月に出版したのが同書である。その目的上、次郎長の功績への称賛するに終始した内容であるとされる。初版奥付によれば、1883年（明治16年）11月21日が版権免許日になっており、それ以前に執筆がなされたものであり、著者として「静岡縣平民 山本五郎」の名がクレジットされている。天田は、同書を上梓した4か月後の同年8月、次郎長はまだ収監されたままであるにも関わらず、突然養子縁組を解消して出家した。この出家の時期を『日本人名大辞典』（講談社）は「明治20年」（1887年）とする。次郎長の生前に出版された同書は、天田が本人に取材した聞き書きであり、講談・浪曲あるいはそれを原作とした映画等で知られる次郎長一家の物語とは、内容が微妙に異なる。たとえば「清水二十八人衆」に数えられる「追分三五郎」は、講釈師の三代目神田伯山（1872年 - 1932年）が創作した架空の人物であり、同書には登場しない。また、実在の人物である法印大五郎（伊藤甚左衛門、1840年 - 1919年）が、慶応2年4月8日（1866年5月22日）に伊勢国荒神山（現在の鈴鹿市高塚町観音寺）で勃発した「荒神山の喧嘩」で、吉良の仁吉（太田仁吉、1839年 - 1866年）とともに死んだとされている等、史実とも異なる点が散見される。今川徳三は、この相違点の理由として、天田が取材した時点では荒神山から20年近くが経っており、また次郎長が直接見聞したわけでもない件であるため、としている。同書が発行された9年後に当たる1893年（明治26年）6月12日に次郎長は満73歳で死去した。同書は、三代目神田伯山に影響を与え、1907年（明治40年）5月に発表した講談『名も高き富士の山本』は同書に取材し、創作を加えたものである。同作は三代目伯山の当たり芸になり、傑出した代表作であるとされる。その三代目伯山のもとに通い、稽古に努めた浪曲師の二代目広沢虎造（1899年 - 1964年）が練り上げた浪曲『清水次郎長伝』が次郎長の名を不動のものとした。『清水次郎長伝』を得意とした浪曲師には、ほかに初代玉川勝太郎（1881年 - 1926年）がいる。マキノ雅弘（1908年 - 1993年）が監督した映画シリーズ『次郎長三国志』（東宝・1952年 - 1954年、東映・1963年 - 1965年）は、1952年（昭和27年）6月号から1954年（昭和29年）4月号まで『オール讀物』誌上に連載された村上元三の同名の長編歴史小説を原作としているが、同作は講談・浪曲をベースにしている。『東海遊侠伝』あるいは「遊侠伝」をタイトルに使用する映画は多いが、天田の『東海遊侠伝』を直接原作とした劇場用映画、テレビ映画は存在しない。天田が天田愚庵の名で1894年（明治27年）に発表した『巡礼日記』は、『巡礼日記 次郎長外伝』の題で吉井勇が劇作、和田勉が演出して次郎長の最期を描いたテレビドラマとして、1958年（昭和33年）11月3日に放送されている。臼井隆一郎は「清水次郎長が東海一の遊侠として、国民的ヒーローとなるには天田五郎の『東海遊侠伝 一名次郎長物語』の存在が不可欠であった」と同書を評価する。