たとえ菌を大量に排出するハンセン病患者（特にLL型）と接触しても、高頻度に感染が成立する訳ではない。濃密な感染環境下に置かれる等の特殊な条件が必要であり、感染力は非常に低い。らい菌と接触する人の95%は、自然免疫で感染・発症を防御できるためである。感染時期は小児が多く、大人から大人への感染及び発病は、極めて稀である。患者から医療関係者への伝染に関しては、一般的に「医療関係者に伝染発病した事実はない」と言われている。ただし、流行地で幼児期を過ごした人であれば発病する可能性がゼロではないこと、実際に患者に接触して感染した医師や神父（ダミアン神父など）も存在することを考慮する必要がある。
感染は、未治療のらい菌保有者（特に菌を大量に排出する多菌型、LL型患者）の鼻汁や組織浸出液を感染源とするルートが主流となっている。ヌードマウスに菌のスプレーを与えた動物実験により確認された。飛沫感染 (droplet infection) とも呼ばれる。また、経鼻・経気道感染とは別に接触感染のルートも存在する。傷のある皮膚（英: abraded skin）経由説と呼ばれ、刺青部や外傷部に癩の病巣ができる病例より証明されている。1884年にアーニング（Eduard Arning, 細菌学者ナイセル (Albert Neisser) の弟子）が、ハワイ王国でキアヌ (Keanu) という死刑囚に癩腫を右前腕に移植するという人体実験の成功でも証明された。前述したとおり、その他の感染経路として昆虫からのベクター感染のルートの検討もあるが、否定的な意見も多く証明されていない。
感染源は、菌を大量に排出するハンセン病患者（特に多菌型、LL型）である。ただし、ハンセン病治療薬の1つであるリファンピシンで治療されている患者は感染源にはならない。昆虫、特に蝿にらい菌が感染して、ヒトにベクター感染することもあるため、昆虫も感染源になり得るという報告がある。ゴキブリによる結核菌の移動実験により証明されたという報告もあるが、否定的な意見も多い。その他、ルイジアナ、アーカンソー、ミシシッピ、テキサスの低地のココノオビアルマジロかららい菌が検出されており、アルマジロから人間に感染するルートの検討や、自然界、特に川などに存在するらい菌が経鼻感染にて感染するルートの検討もある。
らい菌のヒト以外の自然感染例には、3種のサル（チンパンジー、カニクイザル、スーティーマンガベイ）とココノオビアルマジロがある。アルマジロは正常体温が30〜35℃と低体温であり、らい菌に対し極めて高い感受性があるとされている。1971年にらい菌に対する感受性があることが明らかになって以降、ココノオビアルマジロはハンセン病の研究に用いられてきたが、1976年、突然変異により胸腺を欠いて免疫機能不全に陥ったヌードマウスに感染・発症することが明らかになり、現在の研究は主に当該マウスで行われるようになった。
1908年（明治41年）12月26日、逓信省の落石無線電信局（呼出符号JOI [Japan OtchIsi]）が船舶局との公衆通信（電報）を取扱うために開業した。その初代電信所の位置は落石岬の南西端（落石岬灯台から南西へ約1.6km）である。特に、北米航路を航行する日本船籍の商船にとっては、日本と電報を交換し、また航行情報を伝え、西部北太平洋を守る最重要海岸局となった。1913年（大正2年）1月1日、長崎県の大瀬崎無線電信局JOSの末尾S（モールス符号で「・・・」）と落石無線電信局JOIの末尾I（モールス符号で「・・」）が短点で1つしか違わず紛らわしいため、JOC [Japan OtChisi]に変更された。1915年（大正4年）6月15日には、落石無線電信局JOCとロシア（カムチャツカ半島）のペトロパブロフスク局間で公衆通信の取扱いを開始したが、これが日本で最初の外国電報サービスだった。1916年（大正5年）1月10日、ハワイのカフク局との（当時としては）超遠距離となる通信実験にも成功している。1919年（大正8年）9月12日、北千島の幌筵（ほろむしろ）無線電信局JHJが置かれ、落石無線電信局JOCとの公衆通信の取扱いがはじまった。幌筵無線電信局JHJは夏季の鱒漁シーズン（4～9月）に限定して通信拠点として開設され、無線通信士は主に落石局から派遣（出張）された。1923年（大正12年）12月21日、無線電信局を距離を離した送信所と受信所に分けて、二重通信方式（同時送受信）とした。送信所は岬先端にあった旧電信局から北東へ2km程の場所に移転させ、また受信所は根室市桂木（光洋町）とした。1925年（大正14年）9月15日にサンフランシスコに向けて横浜港を出た春洋丸に乗船している逓信省の伊藤豊技師と長津定通信書記が持ち込んだ短波受信機に向けて、日本ではまだ黎明期にあった短波の試験送信を行ったのも、ここ落石無線電信局JOCである。短波の実験施設としては東京無線電信局（岩槻受信所建設現場）のJ1AA、逓信官吏練習所無線実験室のJ1PPに次ぐ三番目である。1960年代までは、落石無線電報局JOCから発せられたモールス信号を、日本から最も近い海域を航行中の船舶が受信。それが数隻の僚船を経由して、はるか地球の裏側を航行する船舶にも、日本の最新ニュースや、会社からの指示が伝えられたものだという。1966年（昭和41年）、札幌中央電報局に統合された。