血筋を背負い1979年にプロレスラーとしてデビュー。父が主宰する地元ダラスのWCCW（World Class Championship Wrestling）を主戦場に、ベテランのアーニー・ラッド、マーク・ルーイン、ザ・グレート・カブキらに揉まれてキャリアを積み、同世代のジノ・ヘルナンデス、キングコング・バンディ、ファビュラス・フリーバーズらとの抗争を通し次代のスター候補として期待を寄せられる。1983年1月23日にはミズーリ州セントルイスでハーリー・レイスを破り、NWA世界王者への登竜門とされたミズーリ・ヘビー級王座を獲得。同年3月に全日本プロレスに初来日している。1984年5月6日、テキサス・スタジアムでの兄デビッド・フォン・エリックの追悼興行においてリック・フレアーを撃破、第67代NWA世界ヘビー級王者となる。同年5月、王者として全日本プロレスに来日し、5月22日に東京でジャンボ鶴田の挑戦を退けるが、5月24日の横須賀で前王者フレアーに敗れて王座転落。1985年10月からは新日本プロレスに来日する様になり、兄ケビンと組んで藤波辰巳&木村健吾のWWFインターナショナル・タッグ王座に挑戦している。翌年には前田日明とのシングルマッチも行われた。1986年6月、オートバイ事故を起こし右足を切断する重傷を負う。一時は再起不能とされたが、義足を付けて1987年に奇跡的にカムバックを果たした（しかし、この事故によりペインキラー依存症となる）。カムバック後の1988年には本拠地のWCCWにおいて、NWAアメリカン・ヘビー級王座の後継タイトルであるWCWA世界ヘビー級王座を獲得。以降、当時のAWA世界ヘビー級王者ジェリー・ローラーと、王座統一を賭けた「テキサス対テネシー」の抗争を繰り広げた。タイトルは勝者ローラーによって統一され、1989年よりUSWA統一世界ヘビー級王座と改称。WCCWもローラーとジェリー・ジャレットが主宰していたテネシーCWAとの合併でUSWAとして再出発するが、1990年9月に興行収益を巡るトラブルでテネシー派と袂を分かつ。ケリーもUSWAを離れ、1990年夏よりWWFに参戦。8月27日のサマースラムではミスター・パーフェクトからインターコンチネンタル・ヘビー級王座を奪取した。WCCWでの盟友でもあったアルティメット・ウォリアーともタッグを組み、同年11月のサバイバー・シリーズではウォリアー&リージョン・オブ・ドゥームと "The Warriors" を結成して出場。WWFには1992年まで所属し、退団後はテキサスのインディー団体を転戦した。1993年、コカインの使用により起訴される。他のドラッグ使用による執行猶予中だったこともあり、2月18日に実刑を伴う有罪が確定。同日、自宅において（当所では有罪が確定した人物には1日の執行猶予が与えられる）ピストルにより自らの命を絶った。2009年4月、フォン・エリック・ファミリーの一員としてWWE殿堂に迎えられた。
1979年（昭和54年）1月26日に、単独犯人の梅川昭美が大阪府大阪市住吉区万代二丁目の三菱銀行北畠支店に銀行強盗目的で侵入した。客と行員30人以上を人質として立てこもり、警察官2名、支店長と行員、計4名を射殺（国内での人質事件では初の人質に死者が出たケースとなった）し、果てには女性行員を裸体にさせて行内の接客カウンター前で横一列に立ち並ばせ、籠城を続けた。大阪府警察本部は投降するように交渉を続けたが、事件発生から42時間後の1月28日、SATの前身である大阪府警察本部警備部第2機動隊・零（ゼロ）中隊が梅川を射殺した。日本国内で発生した人質事件で犯人射殺により解決した事件は1970年5月12日の瀬戸内シージャック事件、1977年10月15日の長崎バスジャック事件、本事件の計3件のみであり、本事件の解決から40年が経過する2019年現在まで一例も存在しない。ただし、本事件の解決以降も1980年1月31日の熊野一族7人殺害事件（犯人が人質を取り籠城後に自殺。自殺前に人質は全員殺害された）、1985年3月24日の三菱銀行横浜支店立てこもり事件（犯人1人逮捕、1人自殺）、1987年9月28日の八大産業立てこもり発砲事件（人質1人死亡、犯人は後に自殺）、1992年7月8日の町田市立てこもり事件 (1992年)（警官1人死亡）、1999年7月23日の全日空61便ハイジャック事件（犯人に刺された機長が死亡。国内初の死者が出たハイジャック）、2000年5月3日の西鉄バスジャック事件（人質1人死亡。国内初の死者が出たバスジャック）、2002年9月14日の福岡二丈町立てこもり事件（人質1人死亡）、2003年9月16日の名古屋立てこもり放火事件（人質1人、警官1人、犯人1人死亡）、2004年5月18日の栃木宇都宮市立てこもり発砲事件（犯人自殺、同棲中の女性も死亡）、2007年4月20日の町田市立てこもり事件（暴力団組員が同僚組員を射殺後、立てこもる。犯人は自殺を図り重体）、2007年5月17日の愛知長久手町立てこもり発砲事件（警官1人死亡）のように死者が出た立てこもり事件やハイジャック事件は存在する。また、一般犯罪での警察官による被疑者への発砲・死傷事件は毎年発生している。本事件後、三菱銀行では2度の大型合併が行われたが、事件のあった店舗は「三菱UFJ銀行北畠支店」として現存している。事件後に、この事件とは関係なく内部の全面改装が行われたが、建物自体は現在も当時のまま使用されている。