著名な日本刀には、日本国国宝「大包平」、「雷切」、豊臣秀吉の愛刀「一期一振」、「天下五剣」と称される5振りの名刀（国宝「童子切」、「三日月宗近」、「大典太」、重要文化財「数珠丸」、御物「鬼丸国綱」）などがある。詳しくは日本刀一覧を参照されたい。著名な刀工には、村正（後世、俗に妖刀と言われる）や正宗などがいる。古来から武器としての役割と共に、美しい姿が象徴的な意味を持っており、現代では美術品としても評価の高い物が多い。古くから続く血統では権威の証として尊ばれていた。また武家に関するものとして挙げられることもある。その特徴は、「折り返し鍛錬法」で鍛え上げられた鋼を素材とする点と、刀身となかご（茎、中心）が一体となった構造である。茎には刀身を目釘で柄に固定する目的の孔（目釘孔）が設けられている（稀に奉納用の刀などで目釘孔がないものもある）。また、日本刀は諸外国の刀剣類と異なり、外装（拵え）とは別に刀身自体が美術的価値を発揮していることが特徴である。また、日本刀が貴ばれた結果、それを作る者にはしばしば朝廷から正式な官位が与えられ、公的な地位が高かったことも、諸外国と比べたときの特色である。13世紀初頭に後鳥羽上皇が自身の御番鍛冶に官位を与えたのがその始まりとされる。少数ではあるものの、刀工の中には貴族、すなわち五位以上の位に登る者さえいた。江戸時代以前に貴族に叙爵された名工として、天文の代の千子村正（五位を示す「藤原朝臣村正」を名乗る）が一般に名高いが、その他、4代備前長船勝光（右京亮＝従五位下相当）、備前長船康光（左京亮＝従五位下相当）、備前長船盛光（修理亮＝従五位下相当）、織田信長のお抱え鍛冶陸奥守大道（陸奥守＝従五位上相当）などがいる。江戸時代には陸奥守大道の子の伊賀守金道が「日本鍛冶惣匠」として刀工への受領名斡旋を制度化するなど、日本刀は他の工芸に比べて特別視されてきた。一方で、中世の日本刀は平時の喧嘩や強盗、護身など日常的に用いられる武器でもあり、僧侶などの非武士階層であっても帯刀は珍しくなかった。合戦でも使用され、どちらかと言えば弓矢や長柄武器の補助的な立ち位置だったが、槍を用いた軍功を「一番槍」というように、日本刀で行った場合でも一番太刀や太刀の功名というものもあり、槍が普及するまでは第一の勲功だったとされている。
1988年頃にはMAKは路線対立で分裂を強め、アフガニスタンでの活動を優先させようというアッザーム派は離れ、1988年8月にはビン・ラーディンを中心にムハンマド・アーティフらジハード団からのメンバーらがアル・カーイダを創設した。ムジャーヒディーンはアフガニスタンでは反共の観点からCIAやパキスタンのISIを後ろ盾に活動を続けていたが、1989年2月のソビエト軍の敗退後、ビン・ラーディンらは反米活動に転じた。ユーゴスラビア紛争に積極的に関与し、バルカン半島のイスラム勢力を支援した。ビン＝ラーディンは1990年にサウジアラビアへ英雄として帰国した。同年8月、サッダーム・フセインのイラク軍がクウェートに侵攻すると、ビン＝ラーディンはファハド・ビン・アブドゥルアズィーズ国王と国防相のスルタン・ビン・アブドルアジーズ・アル=サウード王子と面会し、メッカ・マディーナという聖地を有するサウジアラビアの国内にアメリカ軍を駐留させない代わりにムジャーヒディーンによってイラク軍からサウジアラビアを防衛する計画を提案した。しかしアメリカ大統領ジョージ・H・W・ブッシュの圧力に負けたサウード家は異教徒のアメリカの軍の駐留を認め、イスラム世界を驚かせた。湾岸戦争はビン＝ラーディンを急速に反米活動に傾倒させていった。このあたりは2001年10月7日に出された彼の声明の中でも「不信心者の軍はムハンマドの地を去れ」という文言で表されている。米軍のサウジアラビア駐留直後の1990年11月、FBIはニュージャージー州のエル・サイード・ノサイルの住居を摘発、ニューヨークの超高層ビル爆破計画の資料を押収した。ノサイルはラビのメイアー・カハネを殺害したアル・カーイダのメンバーで、これが西側での爆弾テロ計画が露見した最初となった。サウード家は、ビン・ラーディンを危険視、国外出国を禁止する。ビン・ラーディンはアフガン帰還兵への福祉支援組織を隠れ蓑にイスラム主義（イスラム原理主義）的な背景を持つ国際テロリズムのネットワークを作り上げたといわれている。ビン・ラーディンは1992年に密かにサウジアラビアを脱出、サウード家を攻撃し続けるビン・ラーディンに対しファハド国王による追放であったとも言われている。民族イスラム戦線のハッサン・アル＝トゥラビの招きでスーダンに渡り、ハルツームや青ナイル川地域に軍事キャンプを設立した。財閥「サウジ・ビン＝ラーディン・グループ」からの資金が止まり、スーダン国内で建設事業を行うことで財政面を安定化させるとともに、アフガニスタンで共に戦ったジハード団の指導者アイマン・ザワーヒリーなどと関係を深め、組織の拡大育成を行った。オスロ合意に反発、反米闘争がエスカレートしていった。1993年にはボスニア・ヘルツェゴビナの市民権を取得し、サラエヴォなどでの紛争に主にスーダンからイスラムのムジャーヒディーンを送り込み、アルジェリア内戦では武装イスラム集団を支援する財政的な援助を行った。北米や西欧で偽造旅券を所持したアルジェリア人が次々に逮捕され爆弾テロの計画が露見した。さらにイエメンやソマリアなど活動を広げた。ビン・ラーディンが指導したアルカーイダの爆弾テロは1992年末のイエメンのアデンでのホテル爆破が最初とされる。中東における自爆テロは1980年のイラン・イラク戦争でシーア派が行ったのが最初である。車爆弾を用いた自爆テロは1983年、レバノン内戦下のベイルート・アメリカ大使館爆破事件が最初である。さらにヒズボラによるベイルート・アメリカ海兵隊兵舎爆破事件が起こり300人を越える米兵・フランス兵が死亡した。米軍基地までもがテロの標的となった波紋は大きく、アルカーイダでもそれに習い、イスラム集団などと共闘して、世界貿易センター爆破事件など世界各地で一般市民をも巻き込んだ無差別な爆弾テロを行っていく。サウジアラビア政府は、1994年にビン・ラーディンの国籍を剥奪、同時期にラーディン家は、ウサーマを一族から追放したとの声明文をサウジアラビア国内のマスコミに送っている。エジプトのホスニー・ムバーラク大統領への暗殺未遂事件を起こしたジハード団（EIJ）は1995年にスーダン追放となり、さらにアメリカ・サウジアラビアの圧力で、ビン・ラーディンもスーダン国内に居られない状況となり1996年5月にスーダンを出国し、チャーター機でアフガニスタンのジャラーラーバードに渡った。直後にサウジアラビア東部のダーランで米軍宿舎爆破事件が発生した。この頃がビン・ラーディン一派が最も苦境であったとされる。