鹿児島市北部、甲突川中流域に位置している。町域の北方には伊敷、伊敷台、南方には草牟田町、草牟田、西方には玉里団地、若葉町、東方には小野にそれぞれ接している。西部には南北に国道3号が通り、北部には東西に横断して鹿児島県道208号坂元伊敷線が通っている。主に住宅街であるが、伊敷地域など鹿児島市の北西部の中心街となっており国道3号沿いには商店などの商業施設も多くある。また教育施設も多数所在しており、町域の南端部には鹿児島市立伊敷中学校、隣接して鹿児島大学教育学部附属特別支援学校、鹿児島市立玉江小学校、鹿児島県立短期大学がある。また、2011年までは鹿児島県立盲学校が所在していたが、上福元町に移転した。また2012年3月までは鹿児島県立鹿児島西高等学校が所在していたが、鹿児島県立明桜館高等学校に統合され廃校となった。また、玉江小学校付近には1896年（明治29年）に熊本城から移転して以降第二次世界大戦終戦まで第6師団歩兵第45連隊の本部が置かれていた。下伊敷には、団地が2つ（共に市営住宅）があり、下伊敷三丁目に所在の『日当平（ひなたびら）団地』は、1号棟が2つある珍しい形である。若葉町側の1号棟は、特に『日当平改良住宅』と区別されて呼ばれている。また、鹿児島県営の下伊敷団地も、別途所在する。
東北地方最大の河川である北上川は岩手県・宮城県を主な流域とするが、中流部と下流部の間、岩手県一関市狐禅寺（こぜんじ）から宮城県登米市に至る約27キロメートル区間は急激に川幅が狭くなる。この「狐禅寺狭窄部」の存在と狭窄部より下流における北上川の河川勾配が緩やかなことで、狭窄部より上流部の一関市は慢性的な水害常襲地帯であった。北上川流域面積（10,150平方キロメートル）の7割を占める岩手県内（北上高地や奥羽山脈東側）で大雨が降ると各支流を経て北上川に到達した洪水は一関市に集まる。この一関市狐禅寺におけるピーク時の基本高水流量は毎秒1万3600立方メートルであるが、狭窄部は毎秒6,300立方メートルの流下能力しかない。このため狭窄部で処理し切れない洪水が一関市内に湛水（たんすい）する状態となり、古くより洪水の被害に悩まされていた。根本的な解決法は狭窄部の開削による流下能力の増強であるが、約27キロメートルにもおよぶ狭窄部の開削は非現実的であった。当時河川行政を管掌していた内務省は北上川水系における治水対策として北上川改修事業を実施。従来宮城県石巻市にて太平洋に注いでいた北上川本流を追波湾側へ付け替える新北上川開削工事を1934年（昭和9年）に完成させ、下流部の流下能力増大を図ったが、一関市以北の北上川上流部における治水対策も急務となっておりこれに対応するため1941年（昭和16年）より北上川上流改修計画を立案した。この計画は従来の北上川改修事業と異なり、東京帝国大学教授・内務省土木試験所所長の物部長穂らが提唱し内務省内務技監であった青山士（あきら）が採用した河水統制事業制度に沿った計画であった。河水統制事業は河川に多目的ダムを建設し、従来別個に実施していた治水事業と利水事業（灌漑・水力発電など）を統合することで効率的な河川開発を行い流域の開発を促進するというものであり、既に青森県や香川県、山口県、神奈川県といった地方自治体において着手されていた。やや遅れて内務省は北上川を始め琵琶湖を含む淀川、由良川、名取川など日本の主要な河川を国直轄改修河川に指定、多目的ダムによる河川開発を開始した。北上川水系では岩手県内の上流域を対象として、北上川本流と主要な支流である雫石川、和賀川、猿ヶ石川そして胆沢川に多目的ダムを建設して洪水調節を図り、一関市には大規模な遊水池を建設して洪水を貯留することで治水安全度を向上させる計画とした。これに基づき同年には猿ヶ石川に猿ヶ石堰堤（えんてい）、後の田瀬ダムが着工されたが太平洋戦争の激化により資材確保がままならなくなり、1944年（昭和19年）の小磯内閣による決戦非常措置要領の発令もあって事業は中断した。終戦を迎え日本は極度な食糧不足に陥り、1946年（昭和21年）5月19日の食糧メーデーなど国民の不満が顕著となった。食糧増産が喫緊の課題となった政府は河川開発に関して灌漑施設拡充による食糧増産を目論見、1948年（昭和23年）には国営農業水利事業制度を発足させるなどの対策を講じた。北上川流域は江戸時代より一大穀倉地帯として稲作が盛んであったが北上川本流は松尾鉱山より流出する強酸性の坑内水により河水の酸性度が高く、農業用水には不適当であった。このため支流の河川を開発して灌漑用水を整備して農地拡大を図り食糧を増産する方針が採られ、1945年（昭和20年）より国営事業として山王海ダム（滝名川）の建設が紫波郡で開始された。一方治水に重点を置いていた北上川上流改修事業についても灌漑整備優先の観点から、広大な胆沢扇状地を流域に持つ胆沢川の河川開発が注目されるようになった。以上の経緯により、戦前より着手されていた田瀬ダムの建設を中断したまま胆沢川上流の多目的ダム計画が優先的に着手された。これが石淵ダムであり胆沢郡若柳村において1945年より内務省直轄事業として建設が開始された。