厳島は信仰上の理由から、独特の風習を多くもっている。時代とともに薄れたものや行われなくなったものも多いが、今も受け継がれているものもある。中央政権から離れた島の習俗であるために文献として記録されることは少なかったが、戦国時代に陶氏・毛利氏の御師として精神面を支え、大内氏から「社奉行」に任じられた厳島神主家の棚守房顕が天正8年（1580年）に記した『棚守房顕覚書』には、膨大な業務文書を司る立場ならではの生々しい記録が残っていて価値が高い。
尊皇攘夷・公武合体を掲げる長州藩と徳川幕府の対立が頂点に達し、長州征討において厳島対岸も戦場となった。慶応2年8月（1866年9月頃）、第二次長州征討の停戦会談が厳島・大願寺において行われた。幕府方代表は勝海舟、長州藩代表は広沢真臣と井上馨。桂小五郎（木戸孝允）も加わっている。勝海舟の自著『氷川清話』に、厳島の旅館で勝が毎日髪を結い直させていたというくだりがある。勝が「おれの首はいつ切られるかしれないよって、死に恥をかかないためにこうするのだ。」と言うと、髪結いの老婆はすっかり怖がってしまったという。
昆虫の固有種として、ミヤジマトンボ Orthetrum poecilops miyajimaenisis (Yuki and Doi, 1938) があり、国の絶滅危惧種に指定されている（2007年版では「絶滅危惧I類(CR+EN)」。昆虫類レッドリスト (環境省)を参照）。これは中国大陸南部に分布するシオカラトンボ属の O. poecilops (Ris, 1916)を原種とし、遠く離れた日本の厳島にだけ分布している別亜種と考えられている。繁殖地となる湿地が観光開発や台風被害のために減少し、生息環境が脅かされている。環境省や広島県職員、昆虫学・海洋環境学・植物学の研究者からなるミヤジマトンボの保護管理連絡協議会が、生息地の調査と環境保全・修復にあたっている。
瀬戸内海気候に分類され、気候は温暖。夏は30°Cを超す日も多くある一方、冬は気温が氷点下となることも多い。積雪は島の山地ではほぼ毎年見られ、沿岸部の厳島神社周辺でもしばしば雪景色となる。厳島特有の事象として冬季の「弥山おろし」が知られる。これは太田川の谷から吹き降ろす風が広島湾を通って弥山に昇り、北西にある市街地に吹き降ろすもので、冬の寒さを引き起こしている。
島の最高峰である弥山（みせん）の標高値は、国土地理院発行の2万5千分1地形図上では529.8メートルと表記されてきた。これは1892年設置の二等三角点の計測値であるが、現在では三角点より南南西方向約16.8メートルの地点の標高がそれよりも高い535メートルであることが確認されている。
島は主に花崗岩で構成されている。中国山地の断層運動によって隆起し、最終氷期終焉期の海水面上昇（c. 海水準変動）によって本州本島と水域で隔てられた島に変わったと考えられている。平地は少なく弥山や駒ヶ林など500m級の急峻な山が連なっていることから、深い谷や滝が多くある。島の東西方向と南北方向に断層が見られる。
広島湾の西の端、広島市街の南西約20kmに位置する。島は周囲約30km、面積30.2km²で楕円形の形状をなしている。対岸の本州（廿日市市阿品～同市大野）に寄り添うように北東から南西に伸びる（島の北東径約9km、南西径約4km）。対岸（本州本島）と島を隔てる瀬戸（※相対する陸地との間の、特に幅の狭い海峡）は「大野瀬戸（おおのせと）」と呼ばれ、最も狭い所で300mしか離れていない（宮島口港～宮島港間のフェリー航路は1.8km）。大野瀬戸の反対側（島から南東方向）には、絵の島、大奈佐美島、能美島（江田島等と一体）など多くの島が点在する。島の北端・聖崎の先端は風化によってやや崩落しており、満潮時には「蓬莱島（ほうらいじま）」と呼ばれる島になる。その沖合に暗礁があり、上には石灯篭が置かれている。
「みやじま（宮島、異表記：宮嶋、ほか）」という地名は、江戸時代以降のもので、文字どおり「ミヤ（宮〈ここでの意は神社〉+ シマ（島）」を意味する。「宮島」は同名他所の地名でもあるので、安芸国（芸州）の宮島に特定する意をもって「安芸宮島/安芸の宮島（あきのみやじま）」などと呼ばれることも多い。江戸時代中期にあたる寛保2年（1742年）の伊予松山藩の座頭記録には「芸州宮嶋江参詣……」とある。
後柏原天皇の皇子であった尊鎮法親王は青蓮院門跡の門主を務め、能書家としても知られていたが、天文19年（1550年）に死去するまで、その周囲に連歌や茶・花・香にたずさわる人びと（文人三条西実隆、連歌師の宗長、茶の村田宗珠・武野紹鷗、華道の池坊専応・池坊専慶、香道の相阿弥・文阿弥）が寄り集まってサロンを形成し、「数寄の要」と称されるべき存在となった。尊鎮法親王はまた、歴代の青蓮院門主同様浄土真宗（本願寺教団）と朝廷のパイプ役を果たしており、このサロンが、当時の文芸や芸道にあたえた影響は大きかった。ここに、寄合の芸能として連歌・茶・花・香が共通の美意識のもと渾然一体の総合芸術となり、教養ある人びとにたしなまれて地方・庶民へと裾野を広げ、次世代へと引き継がれたのである。