カリフォルニア州ロサンゼルス出身。父親は俳優・司会者のアーネスト・アンダーソン。9人兄弟の3番目で父と特に仲が良く、12歳でビデオカメラを買ってもらい、映画監督になる夢を支援されていた。ティーンエイジャーの頃から脚本を書き始め、ニューヨーク大学に入るがすぐに中退。テレビ番組のプロダクション・アシスタントなどを経て短編映画を製作するようになる。1992年に撮った短編『シガレッツ＆コーヒー』がサンダンス映画祭で注目され、ハリウッドから声がかかる。初監督作品は『ハードエイト』（1996年）で、第49回カンヌ国際映画祭のある視点部門に出品された。監督2作目は10代の頃に書いた短編『The Dirk Diggler Story』を長編に作り直し、ポルノ業界で生きる人々の光と影を描いた『ブギーナイツ』（1997年）。このスマッシュヒットで一躍名を知られる存在となり、アカデミー脚本賞にノミネートされる。3作目の『マグノリア』（2000年）ではトム・クルーズらスターを起用し、一風変わった10人の主人公の24時間を描く群像劇を演出。興行的にはやや振るわなかったものの批評家には高い評価を受け、ベルリン国際映画祭金熊賞を受賞。4作目の『パンチドランク・ラブ』（2002年）はアダム・サンドラーを主演に迎え、悲壮感を抱えた男をシリアスに演じさせて新たな一面を引き出し、カンヌ国際映画祭監督賞を受賞した。5作目の『ゼア・ウィル・ビー・ブラッド』（2007年）はベルリン国際映画祭監督賞、全米映画批評家協会賞監督賞などを受賞。石油王を演じたダニエル・デイ＝ルイスはこの年の米国の主要映画賞を総なめにした。第80回アカデミー賞最多8部門にノミネートされ、作品賞・監督賞は『ノーカントリー』に奪われたが、英国のトータル・フィルム誌など「00年代最高の映画」と推す批評家も多かった。6作目の『ザ・マスター』（2012年）では新興宗教の教祖とそのカリスマ性に引き寄せられていく男を描いてヴェネツィア国際映画祭監督賞を受賞し、ホアキン・フェニックスとフィリップ・シーモア・ホフマンが同男優賞を獲得。わずか6本のフィルモグラフィで世界三大映画祭すべてで監督賞に輝いた稀有な映画監督である。7作目に、アメリカ最高の文学者のひとりとして知られるトマス・ピンチョンの小説『LAヴァイス』の映画製作に取り掛かり、2014年に『インヒアレント・ヴァイス』という題名で全米公開。主演は前作に続きホアキン・フェニックス。ピンチョンが自作の映画化を許可したのはこれが初めてである。8作目には、『ゼア・ウィル・ビー・ブラッド』でタッグを組んだダニエル・デイ＝ルイスを主演に、1950年代のファッション業界を描いた『ファントム・スレッド』を監督した。本作では第90回アカデミー賞において6部門ノミネート、自身も監督賞にノミネートされた。
隋の儀同の尉遅伽の子として生まれた。大業末年、高陽で従軍して、翟松柏・劉宝強らを討伐して功績を挙げ、朝散大夫となった。また王須抜・魏刀児（歴山飛）らを攻撃して、功により正議大夫となった。617年、劉武周が乱を起こすと、その下で偏将となった。619年、宋金剛とともに南進して、晋州・澮州を奪い、唐の永安王李孝基を撃破し、独孤懐恩・唐倹らを捕らえた。620年、劉武周が唐の秦王李世民と柏壁で決戦して敗れると、敬徳は残軍を統率して介休を守った。李世民が任城王李道宗・宇文士及らを派遣して敬徳を説得し、敬徳は尋相とともに唐に降った。敬徳は右一府統軍となり、王世充に対する攻撃に従った。まもなく尋相が唐に叛くと、諸将は敬徳も乱に加わったものと疑い、彼を捕らえた。屈突通や殷開山が敬徳を殺すよう進言したが、李世民は「敬徳が叛くときは、尋相の後になどつくものか」と相手にせず、敬徳を寝室の中に招いて「わたしは讒言をもって良士を害したりはしない」といい、「去りたいときには資金とせよ」と金まで渡した。この日たまたま王世充が数万の兵を率いて襲撃してくると、敬徳は李世民の前で奮戦し、敵将の単雄信・陳智略を捕らえた。621年、竇建徳が板渚に駐屯すると、敬徳は竇建徳の大軍を挑発して堡塁から引きずり出し、李勣らの伏兵が横撃して、竇建徳を大いに破った。また王世充の兄の子の王琬が隋の皇帝の馬をこれ見よがしに乗り回していたが、敬徳はわずか三騎で敵陣に乗り込み、王琬を捕らえ、その馬を引き連れて帰った。劉黒闥との戦いで、李世民・李勣らが奇襲を受け、敵に包囲されたことがあったが、敬徳は壮士を率いて敵陣に乗り込み、混乱に乗じて李世民は脱出することができた。また徐円朗との戦いでも功績があって、秦王府左二副護軍に任ぜられた。太子李建成が敬徳に金品を贈って麾下に招こうとしたことがあったが、敬徳はこれを拒絶して怒りを買った。このため刺客に襲われたり、讒言されて高祖に殺されかけたりした。李世民と李建成・李元吉との間が緊張を高めると、敬徳は長孫無忌とともに李世民の決断を迫った。626年、玄武門の変が発動されると、敬徳は70騎を率いて李元吉を射殺し、高祖に迫って李世民に全権を委ねる詔を出させ、治安を回復させた。李世民が皇太子となると、敬徳は左衛率に任ぜられ、李建成・李元吉の党与に罪を及ぼさないよう進言した。変における論功第一として絹万匹と斉府の金幣・什器を賜った。627年、右武候大将軍に任ぜられ、呉国公に封ぜられ、実封1300戸を受けた。突厥の侵入を受けると、涇州道行軍総管となり、涇陽でこれを撃退した。敬徳は功績に対する自負心が強く、大臣の長孫無忌・房玄齢らと合わず、629年には襄州都督に左遷され、さらに634年には同州刺史とされた。637年、宣州刺史に任ぜられ、鄂国公に改封された。のちに鄜州都督・夏州都督を歴任した。643年、隠退を願い出ると、開府儀同三司とされた。太宗李世民が高句麗遠征（唐の高句麗出兵）を決めると、敬徳は親征しないよう求めたが、容れられなかった。本官のまま、太常卿を代行し、左一馬軍総管となり、駐蹕山で高句麗軍を破った。帰還すると官界から隠退した。晩年は仙人の道を信じて、金石を錬り、雲母の粉を呑み、人との交際を絶って修行したという。658年、74歳で没した。司徒・并州都督の位を追贈され、忠武と諡され、昭陵に陪葬された。敬徳の妻の蘇娬（そぶ、589年 - 613年5月28日）は、若くして亡くなり、鄂国公夫人を追贈された。子に尉遅宝琳（うっちほうりん）があり、衛尉卿に上った。