近鉄編入に伴い、本形式は一旦モ455形455・456に改番された。その後1964年にモ455（旧デハボ1301）の台車・主電動機を住友金属工業96A43BC1と東洋電機製造TDK-542-Aに交換、大幅な出力アップを実現した。これらはいずれも本来は参宮急行電鉄デニ2000形2000 - 2007が新造から戦時中のモニ6251形への改造まで装着していたものと考えられている。これに伴いモ456（旧デハボ1302）は電装解除されて制御車のク355へ改造、台車も余剰品と見られる扶桑金属工業KS-33Lに交換されている。なお、これらの改造の際に2両ともブレーキ力を強化するため、A動作弁に増幅用の中継弁を併用するARブレーキへ改造されている。1964年から1969年の間は、奈良電時代と同様に新田辺車庫配置のまま、モ430形（旧デハボ1000形）を併結した3両編成で普通電車に重用された。その後、1969年に実施された京都・橿原線架線電圧の昇圧工事の際には、車体が新しく十分継続使用に耐えるものであったことから昇圧工事の対象車となった。この際、形式称号と車両番号の整理が実施され、本形式は2両編成であったことから400系に編入、それぞれモ455→モ409とク355→ク309に改番された。さらに機器の更新も実施され、昇圧に耐えられない主制御器を三菱電機AB-194-15Hへ交換、主電動機は元々直流1,500V用であったことからそのまま流用された。さらに8000系以降の大型車の増備が進んで600系や400系の廃車が進行するようになると、共通部品を使用する車両がなく保守が難しくなりつつあった主電動機を600系廃車発生品の三菱電機MB-213AFへ交換、ク309の台車もモ460形462・463の廃車で余剰となった近畿車輛KD-46金属ばねシュリーレン式台車へ交換している。その一方で、保安度向上のため前照灯を元々の灯具のままでシールドビーム2灯式に改造、尾灯についても8000系用と共通の標識灯を内蔵したものに変更、踏切事故の際のATS車上子保護対策として排障器（スカート）の追加設置も実施している。昇圧後は生駒・田原本線といった支線区を中心に使用されていた。生駒線ではラッシュ時に400系を2編成連結した4両編成での運用が存在し、また田原本線でも入出庫の送り込みに回送（一時客扱い時期あり）で400系を2編成連結した4両編成が存在したが、運転台側妻面が非貫通構造であったためか、この409編成は他の400系各編成と連結して4両編成で運用されることはなかった。車体の老朽化で他の400系各編成は1977年までに廃車となったが、409編成は車体の経年が1977年の段階で20年、と800系よりも新しかったことからその後も残され、主に生駒線で800系・820系などと混用された。しかし、車体と機器の双方について老朽化が進行していたことや、冷房改造が困難であったことなどから新造後30年となる1987年に廃車、そのまま2両とも解体された。そのため2両とも現存しない。
1939年、神戸市灘区中郷町にブリキ工を営む父の長男として生まれた。上に姉が3人おり、5人きょうだいの4番目だった。1945年6月、5歳の時に神戸大空襲に罹災し、父親の出身地である鳥取県倉吉市（当時は倉吉町）の親類の元に疎開。1946年4月に倉吉町立明倫小学校に入学するが、約1か月で父が紡績工場に職を得た兵庫県伊丹市に移り住み、伊丹市立神津小学校に転校する。中学は、伊丹市立北中学校に進学する。小中学校を通じ学業は優秀だった一方で、授業中にクラスメイトや教員に「ちょっかいをかけ」ることが多く、「落ち着きがない」とも評された。中学卒業後は元来進学を希望していたが、中学3年生の7月に父が死去したことで家族の生計が苦しくなり、やむを得ず1955年4月に三菱電機伊丹製作所の養成工として就職する。養成「工」といっても、製作所内にある年限3年の養成学校で学科と実技を学ぶ事実上の学生生活だった。1年後の1956年4月、養成工の身分のまま、伊丹市立高等学校の定時制に進学する。入学試験の成績がトップ（英語と数学はほぼ満点）だったことから、指名されて新入生代表として入学式での挨拶をおこなった。一方、養成工の課程で実習が増えてくると、製造の実務に向かないと自他ともに認めるところとなり、1957年の春に三菱電機を退社して兵庫県立伊丹高等学校で給仕の仕事に就いた。1957年秋以降、弟とABCラジオのリスナー参加番組「漫才教室」（同年7月放送開始）に出場する。この番組では審査員の評価によって合格した出場者が三段階で「昇格」するシステムが取られ、最後は「卒業試験」に至る構成になっていたが、前田兄弟は出演のたびに高い評価を得て短期間で「卒業試験」に到達した。ところが、賞金を生活の足しにしていた兄弟は「卒業したら困る」と訴え、「卒業試験」ではわざと落選させたため、観客が騒然となり、審査委員長の秋田實が「芸それぞれにレベルというものがあって…」と釈明したエピソードがある。その後も兄弟は「研究生」という肩書きで出演したりした。しかし、達は漫才から落語に転向する。背景には、プロ入りを目指して訪れた芸能事務所で「芸人は日曜の方が忙しい」と言われて休みがなくなるのは嫌だ（好きな卓球もできなくなる）と考えたり、叩かれる役の多い弟が離れたりといった事情があった。「素人落語ノド自慢」「素人演芸コンクール」（いずれもABCラジオ、1958年）などに出演、「素人落語ノド自慢」では5週連続で「名人位」を獲得した。これらの番組には審査員として桂米朝が出演しており、才能に着目した米朝の自宅で指導を受けるようになる。また、この時期にリスナー参加番組でやはり常連だった岡本武士（のちの3代目笑福亭仁鶴）と出会い、二人で落語集団「天狗連」を作って自前の落語会や慰問などをおこなっていた。1959年に桂米朝から弟子入りの承諾を取り付ける。これに際しては、反対する母親（英語教員にしたい意向を持っていた）を姉の助力で説得する曲折を経ている。「前田クンならプロになれると思っていた」米朝は申し入れを即座に同意した。1960年（昭和35年）に神戸大学文学部に合格し、相談した米朝の勧めで入学したが、1年間通った後「大学は別に大したところやない」（米朝の証言）「もうええわと思いまして」（枝雀の後年の述懐）という理由でやめ、1961年（昭和36年）4月に「10代目桂小米」として正式に米朝の住み込み弟子となる。兄弟子に3代目桂米紫、月亭可朝がいるが、内弟子としては米朝の一番弟子である。