325年、王敦の乱が平定されると、明帝は同じ過ちを繰り返さない為、一方面で庾亮を重用し、郗鑒らには王導の権力を抑え込ませた。また、江東の士族を抜擢し、中原と呉の士族の平衡を保った。さらに、荊州・湘州を始め四州の職務を改選し、互いに牽制させた。5月、陶侃は都督荊雍益梁四州諸軍事・領護南蛮校尉・征西大将軍・荊州刺史に転任し、その他の職務は元のままであった。荊楚の民でこれを喜ばない者はいなかった。陶侃は荊州統治において、社会秩序の安定と農業生産の発展を重視した。王敦の乱平定後、荊州は大飢饉となり、庶民の多くは餓死した。陶侃は秋の収穫の時期に米を買い込み、凶作になると値引きして売り出して民を救済した。官民は大いに悦び、みな彼に頼って命を繋いだ。羊祜・劉弘も荊州統治時代は農耕の発展に努めて大いに人心を得ていた。陶侃が大いに慕われたのは、彼らの影響も大きかった。その他にも、地盤の強化に努め、需要の増加に応じて荊州は大いに発展を遂げた。明帝が病死して当時5歳の成帝が即位すると、庾亮が外戚として政治を補佐した。彼は強兵を握る陶侃を強く警戒し、石頭城の防衛を強化すると共に温嶠を江州刺史に任じた。この時陶侃は、自らが政権の補佐を任されなかったことを非常に残念に思ったという。
306年、恩師の劉弘が病死した。間もなく陶侃の母湛氏も病死したため、辞職して喪に服した。喪が明けると東海王司馬越の参軍となった。江州刺史華軼は上表して陶侃を揚武将軍とし、夏口の守備を任した。また、甥の陶臻は江州の参軍に任じられ、同じく華軼に仕えた。だが、華軼は琅邪王司馬睿（後の東晋の元帝）と対立していたため、陶臻は災難を被ることを恐れ、病気と偽り職を辞した。そして、陶侃の下へ至ると「華彦夏（華軼の字）には天下を憂う大志がありますが、大きな才覚はありません。また、琅邪王とは対立しており、まもなく災禍が訪れるでしょう」と語った。陶侃は激怒して陶臻を華軼の下へ送還したが、陶臻は隙を見て東へ逃走して司馬睿の下へ至った。司馬睿はこれを大いに喜んで彼を参軍に任じた。陶侃もまた奮威将軍に任命され、赤幢・曲蓋のある軺車・鼓吹を下賜された。これにより、陶侃と華軼は不仲になった。311年、司馬睿の命により、王敦は甘卓・周訪を率いて河沿いに進軍して華軼を攻撃し、華軼は敗れて討死した。その後、陶侃は龍驤将軍・武昌郡太守に任じられた。当時、天下は大いに乱れており、武昌でも山中の蛮族が長江で船舶を遮り、略奪を繰り返していた。陶侃は諸将に命じて商船に偽装し、山賊を誘い出させた。賊が予想通り接近してくると、数人を生け捕りにした。彼らを尋問すると、西陽王司馬羕の配下であることが分かった。陶侃はすぐに軍を派遣して司馬羕へ賊を引き渡す様に迫り、自ら兵を率いて釣台に陣地を築いて後続となった。司馬羕は止むを得ず配下二十名を縛り上げて陶侃のもとに送り、陶侃はこれを斬り殺した。これにより、水陸の交通は滞りなく通じるようになった。また、陶侃のもとに帰した流浪者が道にあふれたため、陶侃は資財を尽くして彼らに施しを行い、安心して定住できるよう取り計らった。さらに、郡の東に異民族と交易するための市場を設立し、莫大な利を得た。
ライプツィヒ生まれ。中学校卒業後に裁判所職員となるが、同年違法な青少年団体設立の罪状で少年院に収容された。第二次世界大戦終了後の1945年に出獄し、ドイツ自由民主党（LDPD）に入党。翌年ライプツィヒにおける自由ドイツ青年団（FDJ）の設立者の一人となる。この団体は東ドイツの支配政党ドイツ社会主義統一党（SED）の下部組織であった。1947年から1952年まで、ザクセン州におけるLDPDの青少年問題委員。1949年から1959年まで、FDJ中央委員会委員。1949年、人民議会議員になる。1950年、ライプツィヒ市議会議員及び助役、1952年から1954年までライプツィヒ市副市長及び参事会副会長を務める。1951年から1954年まで通信教育を受け、同様に1964年に法学博士号取得。1984年に教授資格を取得。1951年から1953年まで衛星政党LDPDの副党首、その後党事務局長を務め、1967年にマックス・ズールビアーの後任としてLDPD党首に就任。1960年、国家評議会副議長及び人民議会国防委員会副委員長の一人に選出される。1967年からは翼賛会である国民戦線の評議員の一人となる。1964年に祖国功労勲章及び国民融和星章を受章。1988年にカール・マルクス勲章を受章。東欧革命のさなかの1989年10月13日、ゲルラッハは東ドイツの主要な政治家として初めてSEDの一党独裁体制に対する疑問の声を上げた。「LDPDにおいて政治や社会を考えることは、東ドイツにおける社会主義とその将来を考えることだ」というその言葉は、SEDの一党独裁下ではありえない発言だった。国民の抗議活動のうねりの中SED政権は退陣し、同年12月6日、SEDのエゴン・クレンツの後任として国家評議会議長（国家元首）に就任。翌1990年3月、東ドイツ史上初めての（そして最後の）自由選挙が行われ、その結果行われた憲法改正により国家評議会は廃止され、人民議会議長が東ドイツの国家元首とされた。このため国家元首の地位はゲルラッハから人民議会議長のザビーネ・ベルクマン＝ポールに移った。自由連合を経て、1990年10月3日の東西ドイツ再統一後は西ドイツの自由民主党（FDP）に入党。しかし1992年になって、彼が戦後間もない1947年に進駐ソ連軍に党の仲間を密告をしていた疑いが浮上し、除名審査が開始されたため1993年11月23日に自らFDPを離党した。密告による拘禁致死幇助の罪状で裁判が行われたが、いずれも2000年までに証拠不十分あるいは無罪として審理は停止された。東西ドイツ統一後はベルリンで市民権・人権に関する団体で働いていた。2011年に同地で死去。