20世紀にいたるまで、マニおよびマニ教に関する信頼できる情報は少なかった。前近代における利用可能な資料としては、反マニ教の立場に立つ4世紀のヘゲモニウスの Acta Archelai にみられるマニ批判、8世紀のネストリウス派キリスト教徒、テオドーロス・バル・コーナイの Scholia におけるマニ教の宇宙論に関する解説、10世紀バグダードの書籍商、イブヌン・ナディームの『フィフリスト』におけるマニの生涯とその教説に関する解説などがあった。20世紀に入り、1904年から1905年にかけて中国北西部のトルファン（現新疆ウイグル自治区）でアルベルト・グリュンヴェーデル率いるドイツの探検隊によりマニ教寺院及び写本や壁画などの関連資料が多数発見され、研究が進んだ。トルファンではイラン方言により編集されたマニ教文献が発見され、高昌ではフレスコ画によるマニの肖像壁画も残っている。1906年以降は上述のポール・ペリオがトルキスタンを訪れ、マニ教文献含む数多くの文献をフランスにもたらした。1931年にはエジプトのリコポリスでコプト語で書かれたマニ教の蔵書がパピルスの状態で見つかった。この蔵書の中には、特にマニ教理解に不可欠な『ケファライア』の一部が含まれている。これはマニの生涯について説明し、その教義の要約を記したものである。1969年、上エジプトにおいて、西暦400年頃に属する羊皮紙に古代ギリシア語で書かれた写本が発見された。それは現在、ドイツのケルン大学（ノルトライン＝ヴェストファーレン州ケルン市）に保管されているため「ケルンのマニ写本」と呼ばれている。この写本は、マニの経歴およびその思想の発展とを共に叙述する聖人伝となっており、マニの宗教の教義に関する情報と彼自身の書いた著作の断片とを含んでいる。現在では、各国の研究者が国際マニ教学会を結成し、共同研究や情報交換がおこなわれている。
マニ教は、7世紀代のイスラームの成立にも影響を与えた。マニは、アラム語のマニ教教典『大福音書』のなかで、キリストによってパラクレートス（聖霊・慰安者・弁護者）と呼ばれたのは、他でもない彼（マニ）であり、彼こそは「預言者たちの印璽」である。と述べているが、イスラームの預言者ムハンマドもまた「預言者の印璽」を自ら名乗った一人であった。マニ教の一般信者（聴問者）の5つの義務は「戒律」「祈祷」「布施」「断食」「懺悔」であり、ムスリムの義務とされる「五行」（五柱）に似ていることが指摘されている。イスラーム教徒のペルシア征服によってサーサーン朝が滅亡したのち、イスラームの諸権力もまたマニ教を異端的宗教として迫害したため、マニ教はその本拠を次第に東方へと移していった。
イランや中東においては、ゾロアスター教の国教化などにともなう迫害や攻撃もあったが、信者はペルシア国外にも拡大・増加し、特に西方では、ローマがキリスト教を国教とする以前にローマ帝国全域にマニ教信者が増加し、原始キリスト教と並ぶ大勢力となった。ローマ皇帝のディオクレティアヌスは、領内におけるマニ教の広がりに不安を覚え、297年にペルシア人からのスパイであるとしてマニ教徒迫害の勅令を発布している。中世初期の教父として知られることとなるアウグスティヌスもカルタゴ遊学の一時期マニ教を信奉し、聴問者となったが、その後回心してキリスト教徒となった人物である。また、中世ヨーロッパにおける代表的な異端として知られる、現世否定的な善悪二元論にたつカタリ派（アルビジョワ派）について、マニ教の影響が指摘される
文化8年（1811年）長崎で代々通詞を務める西吉郎右衛門成之の子として生まれた。幼名は松十郎。父の養子吉太郎の養子となり、文政元年（1818年）吉太郎が病気により退職すると、稽古通詞となり、吉十郎と称した。文政10年（1827年）閏6月小通詞末席、天保3年（1832年）11月小通詞並となり、同年『ドゥーフ・ハルマ』翻訳掛に加わった。天保10年（1839年）5月小通詞助となり、記志十と称した。天保11年（1840年）7月27日小通詞過人となり、天保14年（1843年）大通詞中山作三郎と参府休年出府通詞を務めた。天保11年（1840年）阿片戦争に危機感を抱いた武雄領主鍋島茂義に家臣として取り立てられ、『ボンベカノン』等の兵学書を翻訳した。弘化元年（1844年）7月オランダ使節コープスが開国勧告の国書を持って来航し、取扱掛として江戸まで同伴した。弘化3年（1846年）6月フランス船3隻が来航し、取扱掛として薪水を給与した。弘化4年（1847年）大通詞小川慶右衛門と参府休年出府通詞を務めた。弘化3年（1846年）択捉島に漂着したアメリカ船ローレンス号乗組員が弘化4年（1847年）松前から護送され、取扱掛を務めた。嘉永元年（1848年）大通詞となり、吉兵衛と称した。同年松前から護送されてきたラゴダ号乗組員の取扱掛を務め、嘉永2年（1849年）来航したアメリカ船プレブル号に引き渡した。嘉永3年（1850年）9月阿蘭陀通詞はロシア語・英語の学習、『エゲレス語辞書和解』編纂を命じられ、森山栄之助とその世話役を務めた。嘉永5年（1852年）7月カピタンヤン・ドンケル・クルティウスが黒船来航を予言する「別段風説書」を提出すると、その翻訳に従事しつつ、クルティウスと長崎奉行との間の連絡を取り次いだ。嘉永6年（1853年）7月黒船来航を受けてロシア使節エフィム・プチャーチンが長崎に来航し、通訳団の責任者となり、会談で通訳を務め、森山栄之助・楢林栄七郎と日露和親条約オランダ語訳草案を翻訳した。このロシア使節の中に作家イワン・ゴンチャロフがおり、著書『日本渡航記』に吉兵衛が度々登場する。嘉永7年（1854年）イギリス使節ジェームズ・スターリングが来航すると、 カピタンに蘭訳された開港要求書簡を吉兵衛・西慶太郎・楢林栄七郎で重訳し、日英和親条約交渉の事務に当たった。連日公務に忙殺され、8月16日夜遅く帰宅、翌日17日には長崎奉行とスターリングの会談で通訳を務める予定があったが、朝布団の中で中風により死亡しているのが発見された。晧台寺西家墓地に葬られ、後に東京染井霊園に改葬された。法名は蘭岡院秀天稼邑居士。