明治10年（1877年）の西南戦争の際、土佐立志社の林有造・大江卓らが政府転覆を謀ったが、陸奥は土佐派と連絡を取り合っていた。翌年にこのことが発覚し、除族のうえ禁錮5年の刑を受け、投獄された。山形監獄に収容された陸奥は、せっせと妻亮子に手紙を書く一方で、自著を著し、イギリスの功利主義哲学者ジェレミ・ベンサムの著作の翻訳にも打ち込んだ。出獄の後の明治16年（1883年）にベンサムの『Principles of Moral and Legislation（道徳および立法の諸原理）』は「利学正宗」の名で刊行されている。山形監獄が火災にあったとき、陸奥焼死の誤報が流れたが、誤報であることがわかると、明治11年（1878年）に伊藤博文が手を尽くして当時最も施設の整っていた宮城監獄に移させた。明治16年（1883年）1月、特赦によって出獄を許され、伊藤博文の勧めもあってヨーロッパに留学する。明治17年（1884年）にロンドンに到着した陸奥は、西洋近代社会の仕組みを知るために猛勉強した。ロンドンで陸奥が書いたノートが今も7冊残されている。内閣制度の仕組みはどのようなものか、議会はどのように運営されているのか、民主政治の先進国イギリスが、長い年月をかけて生み出した知識と知恵の数々を盛んに吸収したあとがみられる。また、ウィーンではローレンツ・フォン・シュタインの国家学を学んだ。
明治維新後は岩倉具視の推挙により、外国事務局御用係（1868年）。戊辰戦争に際し、局外中立を表明していたアメリカと交渉し、甲鉄艦として知られるストーンウォール号の引き渡し締結に成功し、その際、未払金十万両があったが財政基盤の脆弱だった新政府には払えなかった。これを大阪の商人達に交渉し、一晩で借り受けることに成功する。兵庫県知事（1869年）、神奈川県令（1871年）、地租改正局長（1872年）などを歴任するが、薩長藩閥政府の現状に憤激し、官を辞し、和歌山に帰った。明治5年（1872年）に蓮子夫人が亡くなり、翌明治6年（1873年）に亮子と結婚している。大阪会議（1875年）で政府と民権派が妥協し、その一環で設置された元老院議官となる。
安政5年（1858年）、江戸に出て安井息軒に師事するも、吉原通いが露見し破門されてしまう。その後は水本成美に学び、土佐藩の坂本龍馬、長州藩の桂小五郎（木戸孝允）・伊藤俊輔（伊藤博文）などの志士と交友を持つようになる。文久3年（1863年）、勝海舟の神戸海軍操練所に入り、慶応3年（1867年）には坂本龍馬の海援隊（前身は亀山社中）に加わるなど、終始坂本と行動をともにした。勝海舟と坂本の知遇を得た陸奥は、その才幹を発揮し、坂本をして「（刀を）二本差さなくても食っていけるのは、俺と陸奥だけだ」と言わしめるほどだったという。陸奥もまた龍馬を「その融通変化の才に富める彼の右に出るものあらざりき。自由自在な人物、大空を翔る奔馬だ」と絶賛している。龍馬暗殺後、紀州藩士三浦休太郎を暗殺の黒幕と思い込み、海援隊の同志15人と共に彼の滞在する天満屋を襲撃する事件（天満屋事件）を起こしている。
天保15年（1844年）8月20日、紀伊国和歌山（現在の和歌山県和歌山市吹上3丁目）の紀州藩士・伊達宗広と政子（渥美氏）の六男として生まれる。幼名は牛麿（うしまろ）。生家は伊達騒動で知られる、伊達兵部宗勝（伊達政宗の末子）の後裔と伝えられるが、実際は古くに陸奥伊達家から分家した駿河伊達家の子孫である。伊達小次郎、陸奥陽之助と称する。国学者・歴史家としても知られていた父の影響で、尊王攘夷思想を持つようになる。父は紀州藩に仕え、財政再建をなした重臣（勘定奉行）であったが、宗光が8歳のとき（1852年）藩内の政争に敗れて失脚したため、一家には困苦と窮乏の生活がおとずれた。
その後、め以子夫婦の間に、長男・泰介、次男・活男が誕生。1932年（昭和7年）、め以子は創作料理を投稿したり家族に振る舞うことを楽しみながら、育児に勤しむ日々を送る。悠太郎は職場での怪我をきっかけに女医で幼馴染みの松田亜貴子と再会。二人が逢瀬を重ねていることをめ以子は知り、嫉妬で苛立ち、挙げ句に悠太郎を追い出す。め以子は亜貴子に二人の関係を問いただそうとするが、悠太郎と亜貴子には幼時からの純真で強い心の結びつきがあることを察し打ちのめされる。一方追い出された悠太郎は亜貴子の家を訪ねるが、今の亜貴子には亡夫を想う気持ちが強く、悠太郎は振られた形となり西門家に戻る。悠太郎の話を聞いため以子は納得し、夫婦は仲直りする（第14週、第15週）。正蔵が突如倒れ、次の発作が命取りになると診断され、め以子は前妻が作っていた料理で正蔵を元気にしようと奔走。また希子は職場の男性との結婚話がトントン拍子に進む。だがその婚礼の当日、和枝をはじめ姉たちが揃った場で希子は、自分ではなく、9年間祝言を挙げないままのめ以子夫妻の祝言を要望する。希子や参列者らに頭を下げられて、和枝は折れ、悠太郎・め以子夫妻の祝言が実現する。その後間もなく正蔵が再び倒れる。悠太郎は自らが取り組む地下鉄建設現場を見学させ、父と息子は絆を深める。家族からの思い遣りで幸せに満ちた正蔵は、翌朝のめ以子の作る献立を楽しみにしながら、静かに息を引き取る（第16週）。