千葉県および千葉市が事業を進めてきた、幕張新都心開発計画の内、教育文化地区に相当する場所に設置。施設は、東管理棟（事務部門）、西管理棟（事務部門）、放送・研究棟、西研究棟、東制作棟（ラジオスタジオ、制作部事務部門）、西制作棟（テレビスタジオ）、附属図書館、千葉学習センター、資料管理棟、セミナーハウス、若葉会館、エネルギーセンター、マルチモダリティ研究施設、グランドがある。JR東日本京葉線海浜幕張駅、総武本線幕張駅、京成電鉄千葉線京成幕張駅の中間点にあり、どの駅からも1km強の距離がある。前記の駅間を運行する最寄りのバス停（京成バスや千葉シーサイドバスそれぞれ日に10本弱運行）も数百m離れている。
大学卒業までの総授業料は70万6千円である。これは学費が私立よりも安い国立大の平均の3分の1以下である。入学料は2万4千円である。さらに、入学時に全額支払う必要はなく、履修する単位分（1単位5500円）を学期ごとに支払う。最大10年間も在籍が認められ、働きながら勉強を続けて放送授業と面接授業の合計124単位以上修得して、4年以上在学すれば学士の大卒資格を獲得出来るセーフティーネットの役目を担っている。
サークル活動やクラブ活動は、学習センター毎に組織されている。そのため、地域や地方ごとに様々なサークルが有る。大学関連の体育連盟などには加入していないため、スポーツ関係の団体競技などへは出場していないが、スポーツサークルは存在する。また、休日等を利用してのサークル活動であるため、保健体育の授業と連動した活動が行われているサークル活動などもある。例：東京ではシティマラソンへの出場を目指した陸上サークルや都や区が実施する総合運動会などである。
2010年4月より、教養学部の全コース（6コース）の卒業（グランドスラム）を達成した学生を顕彰して、「放送大学名誉学生」として、表彰状及び副賞を授与している。授業料補助は廃止された
テレビで放送される授業とラジオで放送される授業は、それぞれ異なる科目（放送番組）群であり、卒業を目指すならば両方が視聴できることが事実上前提となる。放送授業は早朝から深夜まで放送されている。通常授業番組のほか、集中放送授業、特別講義、「もう一度みたい名講義～放送大学アーカイブス～」、科目選択ガイド、大学・大学院案内、「大学の窓」（15分間の放送大学情報番組）を放送している。授業と授業の間約1分間は風景などの映像が流れ、お知らせの字幕が出ることも多い。大学の窓と一部の授業科目はハイビジョン制作である。BSデジタル放送のラジオ放送はすべての時間帯でステレオ放送されている。また、ベイエフエムなどで期間を限定して広報番組が放送されることがある。
BSデジタル放送(BS232ch,231Ch,ラジオ科目531ch)やケーブルテレビを通じて日本全国で視聴することができる。ラジオ番組については、2012年4月2日からIPサイマルラジオのradiko(タイムフリー対応科目は50%程度)でも聴くことができるようになった（同日にはラジオNIKKEIもサービスを開始した）。このほか、全国各地にある学習センターで視聴することもできる。学習センターには、放送授業の全科目が、専用視聴端末で視聴できる、センター配架されていたDVD、CDは順次廃止される方向、センター貸出は中止されている、貸出は大学本部に申込み送料学生負担(第四種郵便)で貸し出される。一部の地域では図書館や生涯学習センターなどに再視聴施設として放送教材を貸し出している場合もある。また、2019年度から放送科目は全科目インターネット経由で視聴できる（体育実技、卒業研究を除く）。
放送大学では学んだ分野の成果について大学として評価を与える科目群認証制度があり、一定の科目を履修し単位を取得した者に、修得した科目群についての認証状を授与する制度がある。この制度は2006年度から開始したもので、2012年度現在で以下の24プランが用意されている。当該制度は放送大学独自の制度であるが、2007年に改正された学校教育法に新たに規定された履修証明制度が創設されたため、2008年以降、放送大学の科目群履修認証制度も学校教育法上の履修証明制度に対応したものとなっている。心理学基礎プラン、臨床心理学基礎プラン、宇宙・地球科学プラン、環境科学プラン、社会数学プラン、生命科学プラン、エネルギー・環境研究プラン、異文化コミュニケーションプラン、アジア研究プラン、日本の文化・社会探究プラン、芸術系博物館プラン、歴史系博物館プラン、自然系博物館プラン、社会探究プラン、市民活動支援プラン、次世代育成支援プラン、コミュニティ学習支援プラン、社会生活企画プラン、健康福祉指導プラン、福祉コーディネータプラン、食と健康アドバイザープラン、実践経営学プラン、ものづくりMOTプラン、工学基礎プラン
京都では5世紀から織物作りが行なわれており、平安時代には現在の西陣の南側に位置する黒門上長者町付近に織物職人が集っていたとされる。平安時代後半には「大舎人の綾」「大宮の絹」などと呼ばれる織物が作られ、また独自の重厚な織物は寺社の装飾に使用された。「西陣」の名は、応仁の乱（1467年-1477年）の際に西軍総大将である山名宗全らが堀川よりも西のこの土地に陣を構えたことに由来する。応仁の乱後には各地に離散していた織物職人が京都に戻り、西陣と呼ばれるようになったこの地で織物作りを再開した。今出川通の大宮通と堀川通の間に西陣の史跡がある。西陣は日本で初めて映画館ができた場所である。今宮神社の今宮祭は西陣の祭礼として知られている。2008年（平成20年）度の西陣織製品の出荷額は約818億円であり、465の業者が存在する。織機数は計4,783台（力織機が約3,600台、手機などが約1,200台）であり、直接または間接的に西陣織業に従事する人々は約30,000人である。