基本番台の客室窓は製造当初複層ガラスのみの構造であったが、1999年（平成11年）12月にバラスト飛散による乗客負傷事故が発生したから、2000年（平成12年）度より本番台を含む120km/h以上の速度で走行する列車に対し、客室窓外部に厚さ8 mm のポリカーボネート製の透明保護板を追設する改造が行われている。本番台についてはこの時点で落成していたSE-101 - 103、SE-201 - 203の各編成に対して実施されている。施工日については前掲の編成表を参照。
運転台は左手操作式ワンハンドルマスコンを採用する。機器配置はキハ283系をベースとし、表示灯・スイッチ類の配置はキハ201系を踏襲した。タッチパネル式のモニタ装置も搭載し、各車両の機器状態を常時監視し、故障発生時の項目名・処置の表示や、故障データの記録を行う。また、空調や室内灯の制御も画面から可能であり、列車番号の入力により側面表示器・自動放送・車内表示器を自動で設定することができる。先頭部の前面貫通扉と出入台との間は、キハ281・283系と同様、当初増結時以外も通路として乗客に開放し、貫通扉の窓より前面展望を楽しむことも可能であった。また、中間車には車両基地等での入換時に使用される簡易運転台を装備する。便洗面所は各中間車に設けられており、うち、M1車のものは移動制約者対応としている。Msc車の普通室とグリーン室の中間には業務用室、業務用扉のある車販準備室（カウンター付き）を備える。また、喫煙スペースが車販準備室の向かいに設置された。また、各車両の客用扉にはJR北海道の特急型では初採用となるドアチャイムを装備する。
車内設備は機能性を最優先に「特急車両としてグレードをできるだけ上げた」ものとしている。また、共通化によるコスト低減を図り、荷物棚やグリーン座席ではキハ281系の設計を流用した。
特記ない限り試作車登場時の仕様を述べる。キハ281・283系比で15～20％の製造コスト低減を目指し、ベース車両のキハ201系と、床下機器や制御はほぼ同等としている。内外装デザインは、1990年（平成2年）10月からJR北海道と姉妹鉄道として提携関係にあったデンマーク国鉄 (DSB) との7か月におよぶデザインワークで作成された。これは両社の鉄道車両における共同制作第1号である。
当初「地方幹線区用の特急車両」として開発され、宗谷本線の特急列車に用いるために1998年（平成10年）に導入を開始し、一旦増備を終了したのち2006年（平成18年）以降大幅な仕様変更を行ったグループの製造が開始され、その後も「今後のJR北海道における都市間特急の主力車両」として断続的に増備が続いている。2019年（平成31年）4月1日時点で系列全体の在籍数は118両に達し、JR北海道はもとより、JRグループ旅客6社の特急型気動車としては同日時点で最大の両数となっている。本系列は大まかに宗谷本線向けの基本番台、2006年（平成18年）以降の増備車である1000番台の2つのグループ（番台区分）があり、このほか、波動輸送用に5000番台（仮称）の製造が計画されている。以下、本記事では番台ごとに記述する。
現在イスラエルなどが存在する地中海沿岸東部地方をオスマン帝国が支配していた1982年、ルーマニアからやって来たユダヤ人入植移民達の手によって、ジフロン・ヤアコヴは創設された。最初の2年間、ジフロン・ヤアコヴ入植村は近くにあったアラブ村の名に因み「ザマリーン（笛吹き達という意のアラビア語）」と呼ばれた。創設者達はユダヤ人自身による国家建設を目指すシオニズムの先駆的なヒバット・ツィオン（シオン愛好）運動の流れを汲む人々で「ホベベイ・ツィオン（シオン愛好家）」と呼ばれた一連の団体に所属する人々であった。
沖縄県宜野湾市生まれ。沖縄県立普天間高等学校、千葉商科大学商経学部経営学科卒業。大学卒業後、フランスに留学し、8年間滞在した。日本に帰国後、自由民主党に入党。1997年より旅行会社に勤務。2001年の宜野湾市議会議員選挙に出馬し、初当選。2005年にも再選されたが、任期途中で辞職。沖縄県議会議員選挙に宜野湾市選挙区から出馬し、当選。2010年に再選。2012年2月、安里猛の病気辞任に伴う宜野湾市長選挙に自民・公明・新党改革3党の推薦を受けて出馬。安里の前任者で、社民・共産・沖縄社会大衆3党が推薦する伊波洋一を900票の僅差で破り、当選した。2015年9月、翌年の宜野湾市長選挙に再選を目指して出馬する意向を表明。前回に引き続き自民・公明両党の推薦を受けたほか、舛添要一東京都知事の支援も受け、相手候補を約6千票の大差で破り、再選された。2016年1月29日、首相官邸で安倍晋三首相に面会し、改めて普天間飛行場の早期閉鎖を要請した。2018年6月5日に任期満了に伴う11月の沖縄県知事選挙に佐喜真を擁立することを自民党沖縄県連が決定。翁長知事の死去に伴い選挙が9月に前倒しされたことを受け、8月14日に辞表を提出した上で知事選への立候補を正式表明した。同年9月30日執行の知事選において元衆議院議員の玉城デニーに敗れ、落選。