「ハードボーラー」の名称は、ラウンドノーズ型弾頭（フルメタルジャケット弾）以外の弾丸を不得意とすることに由来する。しかし、後のフィーディングランプに対する修正で、不得意の問題は軽減された。M1911との相違は、スライドとフレームにガバメントモデルで初となるステンレス・スチールの使用、広いラバーグリップによる被覆、のこぎり歯状でつや消し処理を施したスライドリブ、ビーバーテイル・グリップセーフティ、ラウンドハンマー、薬室確認口、調節可能な照門である。映画『ターミネーター』でアーノルド・シュワルツェネッガー演ずるT-800が使用（下記の7インチのロングスライド・レーザープロダクツ製のレーザーサイト装着）し、宣伝ポスターにも大きく写ったことで日本でも有名になった。各モデルコンバットガバメントモデル.45ACP弾を使用する5インチモデル。装弾数は7発。ロングスライドモデル.45ACP弾を使用する7インチのロングスライドを備えるモデル。装弾数は7発。スキッパー.45ACP弾を使用し、4インチのショートスライドを備えるモデル。装弾数は7発。コマンドー.40S&W弾を使用する5インチモデル。装弾数は8発。ジャベリナ10mmオート弾を使用する7インチモデル。装弾数は8発。アクセラレーター.400Corbon弾を使用する7インチモデル。装弾数は7発。
カラシニコフが次に参加したのは、新型突撃銃の設計であった。1945年に始まったコンペに参加し、カラシニコフは自動式カービンの設計を元に設計を行った。この時、後に妻となる女性技師エカテリーナ・ヴィクトロヴナ・モイセーエワ（Ekaterina Viktorovna Moiseyeva）と知り合っている。カラシニコフの草案から新型突撃銃の設計図面を引いたのは彼女だった。ドイツ軍の自動小銃に影響を受け（ただし実際の発射機構はアメリカのM1ガーランドに範をとって）、1946年に後にAK-47として知られることになる全自動発射可能な自動小銃を設計した。その年に行われた試験で他の小銃と比較した結果、信頼性と火力の高さを評価され、既に1946年に半自動式のSKS（シモノフ・カービン）が制式採用されていたにもかかわらず、新たにAK-47の生産が決定される。1949年からソビエト連邦軍内で配布が始まり、1950年代中期以降は広く普及した。のち改良型・派生型の「AKM」や「AK-74」も出現している。AKはシンプルな設計で、量産にも向いており、「どんなに乱暴に扱われても壊れない」「グリスが切れようが水に浸かろうが砂に埋めようが、まだ撃てる」と言われるほどの、並外れた耐久性を備えていた。このため旧共産圏をはじめ、発展途上国でライセンス生産品やその改良型、コピー商品が続出した。半世紀を経た後も世界中で広く用いられている。 彼の設計した小火器は、一般にソ連の兵器らしく簡潔な設計で、並外れて耐久性に優れ、過酷な環境でも確実に作動して、多くの軍人からの信頼を勝ち得た。これらの功績により、2度も社会主義労働英雄称号を与えられ、ソビエト連邦共産党にも入党する。マルタ会談による冷戦終結後の1990年5月16日にカラシニコフは渡米してM16自動小銃の設計者であるユージン・ストーナーと初めて対面した。二人は数日間、語り合い、買い物や夕食をともにするなどして親交を結んだ。ソビエト社会主義共和国連邦解体後の1998年には、聖アンドレイの守護勲章 (орден Святого Андрея Первозванного) を受けた。引退時の最終的な階級は技術中将であり、この階級は彼の功績から特例として終身有効であった（「退役中将」ではない）。技術工学の博士号を持つ。また、故郷のアルタイ地方には銅像も建てられている。AKが犯罪、テロリズム、紛争で用いられることが多い事実について、カラシニコフは「祖国を守るために銃を作っただけだ。AK-47のせいで人々が死んでいる原因は政治家にある」と述べている。日本の雑誌社ホビージャパンが自社で刊行していた、少女が軍人に扮している日本の漫画『魔法の海兵隊員ぴくせる☆まりたん』のために、サインを貰いに行った際には「子供に銃を持たせちゃいかんよ！」とコメントしている。また、中華人民共和国によるAK-47のコピー商品生産にも「中国はライセンス切れにもかかわらず、ロシア政府や関係者にことわりなくAKの生産を続けている。彼らは、買い手さえあればどこにでも売る。それがAKの評価を落とすことになる。開発者としてはきわめて不愉快なことだ。」と嫌悪感を隠していない。彼の息子であるヴィクトル・カラシニコフも、後に武器の設計を手がけて試作銃を設計し、コンペに試作銃を出品するが、後に正式採用されるAN-94ニコノフ銃に敗退している。2009年11月10日、カラシニコフは90歳の誕生日を迎え、モスクワクレムリンでメドベージェフ大統領からロシア連邦では最高位の勲章「ロシア連邦英雄」を授与された。ちなみに式典の際、「私は母国の領土を守るための武器をつくった。時に不適切な場所で使われたこともあるが、それは私の責任ではない。政治家の責任だ」と事実上の批判をしている。2012年、カラシニコフはイジェフスクにある3LDKのアパートで、孫と二人で暮らしていた。兵器会社であるIzhmash社の月給は400米ドル。国家功労賞の報賞金や年金を含めても月800ドル程度である。会社の民営化後、AKの生産に対して0.5％のライセンス料が支払われるようになった。ソ連解体後は、民生用スポーツライフルの開発をしていたが、AK-74の改良モデルである「AK-200」など、軍用ライフルの設計にも参加している。長期間発射テストを行ってきため、聴力に障害が出ていたという。2013年4月、ロシア正教会のトップであるキリル総主教に対し書簡を送り、自ら開発したAK-47により多数の人命が奪われたことに対する心の痛みを告白。敵であったとしても人々の死に罪があるのか等の問いかけを行った。これに対して総主教は、「カラシニコフ氏は愛国主義の模範」とする返信を送っている。