フライにした具材を特製ソースにくぐらせ、ライスで包み、崩れないように圧縮させた棒状の（洋風）おにぎりの一種（海苔などが巻かれない）で紙包装ごと手に持つスタイルで食される。旭川市民の間で高い認知度を誇るが、それ以外の地域では認知度が低い。のち、様々なメディアにも取り上げられ日本全国に紹介された。「洋風惣菜を利用した食品の製法」として特許を取得している（登録番号2129978）。
2005年半ばより、目の異常な乾きでコンタクトレンズが使用できなくなった。これを皮切りに、さまざまな疾患を意識するようになる。2006年には何日も40度を超える高熱が続いたが、原因はつかめなかった。疲労感を覚え、脱毛症や発疹、手足の冷えに悩まされて自宅の掃除もままならず、大量の着物も脱ぎっぱなしでさながらごみ屋敷同然になる。睡眠薬を手放せなくなり、戸締りを執拗に確認せずにはいられなくなる強迫神経症にも悩まされ、徐々に仕事に支障をきたすようになった。『マンガ ローマ帝国の歴史』刊行後には三枝成彰らに誘われ海外旅行に出かけるも、青い海を見るにつけ倦怠感に襲われ、激しい吐き気や頭痛に悩まされて、一人ホテルで休養せざるを得なくなった。2007年11月、ひどい疲労感とともに両手指が腫れて痛み、指先に暗褐色の出血点が見つかる。意を決し山王病院を経由して東京大学医学部付属病院にて検査を受けた結果、膠原病（全身性エリテマトーデス、全身性強皮症、シェーグレン症候群）と診断され、手が動かなくなる可能性が高いことと、日常生活におけるさまざまな注意事項を告げられる。その数日後、自宅に両親を呼んで診察結果を説明しながら、自らの心の鎮静に努めた。複数の病院を受診して治療に関する情報を収集し、知己である日野原重明からの手紙も受けたうえで、最終的に東大病院への通院治療を決める。所属事務所はさかもとの病気に理解を示し、契約を維持しつつ各種検査をスムーズに受けられるように取り計らった。両親やアシスタントたちの支えを得て仕事は続け、特定疾患医療費助成制度の認定も受けた。しかし、その後も症状や体調の悪化は進み、あまりの痛みに字を書きづらくなり、仕事以外では誰にも会わず、原稿に臨む時間を除けば自宅就寝、通院に限られる生活となり、空を見上げては涙がこぼれて止まらなくなった。仕事の柱であった『ニッポンの未明』『憂ちゃんの おしえてプリーズ!』の連載終了が相次いで決まる。論壇系の仕事依頼も途絶え、ひたすらに病気の回復を願いながらも「人間関係も仕事の仕方も切り替えて、新しく生き直さなければいけない」と決意、自分と向き合いながら、相手に共感の言葉を与えられる存在になりたいと思い至る。どんなに前向きに慰められようと、死ぬときは死ぬ。なおらないものはなおらない。そういう「どうしようもないもの」に突き当たった人に必要なのは、ただより添う気持ちだけだ。自分を心配してくれる人がいると思うだけで、人は安らかになれるのじゃないかしら。わたしはそんないまわの際の人の心にも、そっと忍び込むような言葉や作品をかけられるようになりたい。まず、槇村さとるを訪れ、病状説明とともに漫画家の続行意志と歌の勉強再開の意欲を話し、集英社の雑誌への漫画掲載の助力を得る。翌日に光井靖のもとへ行き、ジャズボーカルをやりたい旨を懇願。光井はさかもとに合いそうな曲を作曲してはその楽譜をさかもとの自宅まで持参し、光井の伴奏で歌ってみるレッスンを始めることとなった。その後、光井の提案から門下の女性ジャズバンド鳥尾さんを紹介され、毎週のように彼女たちが出演するライブハウスで飛び入りで歌わせてもらったり、レッスンを受けたりした。さかもとがライブハウスで歌う際には、帽子にハイウエスト切り替えのワンピースを着用し、キャンディーのように甘い声で歌いたいとの思いを込めて、自身を「チェルシー」と名乗る。そこで玉川大学の後輩であるピアニスト遠藤征志とも合流し、シンガーとしての活動の幅を広げてゆく。彼らとの交流を経て、「歌うことが生きるための杖になる」と意識するようになった。槇村さとるから紹介された集英社の編集者との打ち合わせにて、将棋をテーマにした漫画を模索。日刊スポーツ主催の女流王将戦観戦記を描く仕事を得て、2008年（平成20年）1月に日本将棋連盟へ棋士島朗、森下卓を訪ね、棋士生活について取材した。2回目のインタビューの席でさかもとの病状を窺い知った島より将棋の習得を勧められ、島の十数回に及ぶ指導の下で将棋を指すようになる。同年8月より小規模事務所に円満移籍した。不況風の吹く2009年（平成21年）秋、講談社は採算の取れない『MiChao!』の閉鎖と全作品の連載中止を決定。これに伴い、この時点で唯一残っていた連載『のんのんのんちゃん』を失うことになった。やむなくアシスタントに頭を下げて解散を通告し、彼女たちの理解を得た。これ以降、シンガー「チェルシー」としてのライブ活動を加速させる。『シェルブールの雨傘』の曲に乗せて横田めぐみへの思いを音楽に託して歌ったりもした。また、新しい事務所社長のつてでジャズピアニストクリヤ・マコトに会い、自身の病気や歌への思いを伝えたところ、高階恵美子作詞作曲の『人生（いのち）』をCD化するにあたり、さかもとに歌ってほしいとの連絡を得る。高階と面会したうえで、「本当にお願いをすれば叶うのよと、今苦しんでいるいろんな人に伝えたかった」さかもとの希望に沿って『星に願いを』を加え、クリヤ・マコト・トリオとともにCDを制作した。