宮沢賢治（花巻市）、石川啄木（盛岡市）など流域出身者の作品にも取り上げられた。花巻市の東部、猿ヶ石川合流点の西岸は宮沢賢治がドーヴァー海峡を想起し名付けた「イギリス海岸」があり、西磐井郡平泉町には北上川が一望できる義経堂がある。北上川流域には、日本ハリストス正教会の教会が多く分布している。これは、明治初期における北上川の河川交通との関わりが深い。
岩手県岩手郡岩手町の弓弭の泉（ゆはずのいずみ）に源を発し、盛岡市、花巻市、北上市、奥州市、一関市などを通って北から南へと流れる。宮城県登米市で旧北上川を分け、洪水防止のため開削された新北上川に入る。東へ向きを変え、石巻市の旧北上町地区で追波湾に注ぐ。旧北上川はそのまま南へ流れ、石巻市で石巻湾に注ぐ。
2011年3月に駅舎改築に伴い、駅構内にK-Shopと啓文堂書店が開店したが、2018年9月でどちらも閉店し、2019年2月に店舗跡を利用して地産地消をテーマにした複合店舗「武蔵野台商店」が開店した。南口は小さなロータリーになっており、路線バスの停留所がある。駅の東に接して公道が線路に直交している。この公道沿いと南口ロータリー沿いが主たる商店街である。この公道を南に行くと、都市再生機構車返団地がある。逆に商店街を北に行くと、東京都道229号府中調布線（旧甲州街道）に出る。駅の西側に西武鉄道多摩川線の白糸台駅があり、駅の北側に同駅への案内図がある。
相対式ホーム2面2線を有する地上駅である。改札口は橋上駅舎内2階にある。両ホーム中間部には冷暖房完備の待合室が設置されている。トイレは改札口を入って2階改札内にある。ユニバーサルデザインの一環としての「だれでもトイレ」（オストメイト対応）が設置されている。改札口と各ホーム、および北口・南口の地上との間にエスカレーターが設置されている。駅南口には路線バス、タクシー乗り場がある。
伊場遺跡の周囲2キロメートル四方には、梶子遺跡・梶子北遺跡・城山遺跡・鳥居松遺跡・中村遺跡・九反田遺跡・三永遺跡がひろがっており、それぞれ数次の発掘調査が行われている。伊場遺跡を含めたこれら8遺跡は伊場遺跡群と総称され、調査の進展により、奈良時代から平安時代初期にかけての地方官衙である、敷知郡衙（郡家）と栗原駅家跡であることが解ってきた。前述の「伊場大溝」は、遺跡群内を蛇行しながら流れており、流路内やその周辺から大量の奈良・平安時代の遺物が出土し、その中には紀年銘資料の木簡も含まれていた。最初に発見された木簡は1970年（昭和45年）10月の伊場遺跡第3次調査で発見されたもので、「乙未年」（695年：7世紀末）の銘があった。発見当時、地方官衙から大宝令施行（701年：8世紀初頭）以前の木簡が出土するとは考えられていなかったため、にわかには信じられず議論を呼んだ。他に「己亥年五月十九日渕評竹田里人」（文武天皇3年、699年）と記されたものがある。「評」は「コオリ」と読み、7世紀中葉の孝徳朝頃から8世紀初頭の大宝令施行（701年）に至るまで実施され、大宝令施行後に「郡」となった地方行政単位で、評督（ひょうのかみ）・評助督（ひょうのすけ）が置かれた。「渕評」は「フチノコオリ」と読め、後の敷知郡にあたる。2018年（平成30年）現在、確認されている最古のものは梶子遺跡出土の「己卯年」（679年）銘、最新のものは伊場遺跡出土の「延長2年」（924年）銘という。木簡のほか、土師器や須恵器、瓷器（灰釉陶器・緑釉陶器）が出土している。それらの中には墨書土器があり、「布知厨」（郡衙の給食施設）や「少毅殿」（軍団の次官）・「栗原駅長」（駅家の長官）等の墨書があった。他に、稲籾を模したとみられる絵の内側に「稲万呂」という人物名を墨書した須恵器が存在する。これは伊場遺跡・梶子遺跡・城山遺跡・鳥居松遺跡から計19点出土しており、鳥居松遺跡で特に多く12点出土している。稲万呂がいかなる人物かは不明であるが、「上殿」と書かれた須恵器も出土しており、郡衙関係者の中でも有力者であったと考えられている。須恵器は静岡県湖西市の湖西窯産が大半を占め、瓷器では愛知県の猿投窯産が多かった。これらは紀年銘のある木簡や、鋳造年代の明らかな銭貨と共伴出土したことにより、絶対年代の根拠が得られ、湖西産須恵器の編年が構築され、またそれまで10世紀代と考えられていた灰釉陶器の出現時期が9世紀前半に遡ることがわかり、瓷器の編年も見直された。遺構では、梶子北遺跡から平安時代前半（10世紀前半）に位置付けられるコの字形に整然と並んだ掘立柱建物跡が検出され、当時期の郡庁跡と推定された。奈良時代の郡庁遺構は見つかっていないが、城山遺跡から木簡の削り屑や唐三彩の陶枕、銅製壺鐙などの特殊な遺物が出土したことから、当遺跡内が有力視されている。