1785年、ウィルバーフォースは、宗教的転換をもたらす経験と彼が表現する霊的な感得を経た。彼は残りの人生をかけて、神のために奉仕することに専念することを誓った。彼が助言を受けたひとりは、福音主義的運動の主導的な立場にあった英国国教会の聖職者であるジョン・ニュートン(アメイジング・グレイス作詞者)であった。ピットを含めて彼がアドバイスを求めた人々は、彼に政治の世界にとどまるよう助言した。1787年には、ウィルバーフォースは、トーマス・クラークソンや、チャールズ・ミドルトンおよびミドルトン夫人による奴隷貿易に反対する運動を行う成長中のグループを彼らのケント市のテストンの家で紹介され、議会における運動のリーダーとなるよう説得を受けた。そして、同年の1787年にウィルバーフォースの友人、グランビル・シャープが1786年に設立した奴隷貿易廃止促進協会にウィルバーフォースも参加した。これはシャープら奴隷廃止主義者が中心に設立した、奴隷を解放し「自由の国」をスローガンにアフリカ（シエラレオネ）へ解放奴隷を移住させる計画である。数か月を計画に費やし、1789年5月12日、ウィルバーフォースは、奴隷廃止を議題とする自身の最初の主要演説を庶民院で行った。その中で、彼は、奴隷貿易は道徳的に非難されるべきであり、自然な正義の問題であると理由付けた。クラークソンの証拠を引用しつつ、彼は西アフリカから渡ってくる奴隷達の中間航路における驚くばかりの状況の詳細を述べ、奴隷貿易の廃止により、西インド諸島に既にいる奴隷達の状況の改善も行うことを主張した。彼は廃止に関する12の提案を提起した。これらは主に、多数印刷され広く出回っていたクラークソンの「アフリカ奴隷貿易の不得策に関する小論」に基づいたものであった。1790年1月には、彼は議会の審査委員会から奴隷貿易につき審議し、彼が提出した膨大な量の証拠を審査する許可を得ることに成功した。1791年4月、ウィルバーフォースは、奴隷貿易廃止のための最初の議案を提出した。この議案は88対163の票決によりあっさりと否決された。ウィルバーフォースは奴隷貿易に関する問題を議会に提示し続けるとともに、クラークソンは視察し筆をとることを続けた。彼らの間では、クラークソンとウィルバーフォースは、かつてはなかったように世論を結集する国民的運動を発生させ維持することが彼らの責務となっていた。これは長く続く議会での運動の始まりであった。その間、ウィルバーフォースは各議会の会期ごとに廃止を指示する動議を提案し続けた。あらゆる利用できる機会を捉えて下院議員の前に奴隷貿易の問題を持ち出し、1792年4月と1793年2月には廃止法案をさらに提出した。しかし、議会は法案の成立を拒んだ。
20歳で散騎侍郎・黄門侍郎に任じられた。曹叡（明帝）に目通りした際、毛皇后の弟である毛曾と同席させられた事に対し嫌悪感を露わにしたため、曹叡の不興を買って羽林監に左遷された。夏侯玄・李勝・鄧颺・諸葛誕ら当時の名士は、互いに称号を付け合っていた。夏侯玄も「四聡」の1人に数えられた。しかし曹叡は、これを軽薄な評判を持て囃す風潮として嫌い、彼らを免職にしたという。正始年間初期、曹芳（斉王）の治世下で、宗室である従兄弟の曹爽が政治の実権をにぎると、縁戚である夏侯玄も出世し、散騎常侍・中護軍に昇進した。当時、曹爽の側近であった何晏と並ぶ評判を有していた。夏侯玄は何晏・司馬師とも交際し、何晏から司馬師と同じ優れた人物であると評価された（『魏氏春秋』）。一方、傅嘏には評価されなかった（「傅嘏伝」）。中護軍としては蒋済の後任であり、当時横行していた賄賂の風習を、夏侯玄の代になってもやはり止めさせる事ができなかったと言われている（『魏略』）。しかし人を見る目があったため、優れた人物を武官に抜擢したことにより、自らの周囲が俊英や豪傑ばかりになったとも伝わっている（『世語』）。ある時、司馬懿から政治について意見を求められると、九品官人法を批判した上で中正官の権限縮小を主張し、さらに地方制度の抜本的な改正意見も述べた。司馬懿は夏侯玄に返書を送り、優れた人物が出ない限りその政策は実施できないだろうと述べた。夏侯玄はさらに返書を送り、司馬懿の消極的な姿勢を非難した。その後、征西将軍・仮節都督雍涼諸軍事に昇進した。友人であった李勝を長吏に採り立て重用し、244年に李勝の進言を受けて曹爽と共に蜀漢へ侵攻したが、輸送に苦しみ大きな被害を出し、何ら得る事無く帰還したため多くの批判を受けた（興勢の役）。249年、司馬懿のクーデター（正始政変）により曹爽が処刑されると、夏侯玄も中央に召し返されて大鴻臚となり、数年後には太常に転任した。この時、従父（おじ）の夏侯覇から共に蜀へ亡命するよう誘われたが、断ったともいう（『魏氏春秋』）。その後、夏侯玄は曹爽との関係を理由に抑圧され、不遇の日々を囲った。人事にも関与せず、美女を側室に置こうともしなかったという（『魏略』）。司馬懿が死去すると友人の許允が安心したが、夏侯玄は「あなたはなんて見通しが利かないんだ。あの人（司馬懿）は今回このようなことがあったというのに、私を以前から付き合いのある家の後輩として遇してくれた。しかし、子元（司馬師）・子上（司馬昭）が私たちに対して遠慮すると思うか」と述べ、許允の見通しの甘さを予測した（『魏略』）。中書令の李豊は、司馬師に信任されていたにも関わらず、夏侯玄に心を寄せていた。司馬師を誅殺し、夏侯玄に大将軍として政権を握らせようと考え、張緝らと計画を巡らした。しかし計画が事前に露見したため、司馬師に機先を制されて夏侯玄らは捕らえられ、廷尉であった鍾毓の元に送られてしまった。夏侯玄は鍾毓の取り調べの時にも堂々としており、作成した供述書を鍾毓が涙を流しながら見せると、黙って頷いたという（『世語』）。結果、夏侯玄は李豊らとともに大逆罪に問われ、刑法により腰斬に処され、また三族皆殺しとなった。46歳であった。斬刑の場に臨んでも、夏侯玄は顔色一つ変えず、堂々とした様子だったという。後に反乱を起こした毌丘倹・諸葛誕は、ともに夏侯玄の友人であった（「毌丘倹伝」・「諸葛誕伝」）。正元年間に入り、功臣たちの家系を継がせることになった時、夏侯玄の従子（おい）である夏侯本は跡継ぎとして認められ、昌陵亭侯に封じられた上で300邑を領した。夏侯玄は学者としても秀でており、「楽毅論」・「張良論」・「本無肉刑論」を著した。その文章は筋が通っており、世間に広く伝わったという（『魏氏春秋』）。とくに「楽毅論」は「書聖」王羲之が書写したことで有名である。小説『三国志演義』にも登場する。李豊らとともに司馬師の誅殺を企てるが発覚し、司馬師を罵倒しながら処刑されている。