ネブラスカ州出身。大学進学を機にジョージア州に移り、Oh-Okというバンドで活動。同バンドには、マイケル・スタイプ（R.E.M.）の妹も在籍していた。その他、Buzz of Delightというバンドでも活動したが、ソロ・アーティストとしてコロムビア・レコードと契約し、1986年にデビュー・アルバム『Inside』を発表。しかし、商業的成功に恵まれず、コロムビアとの契約を失う。1989年にA&Mレコードから発表した『アース』は、ロバート・クワイン（元リチャード・ヘル&ヴォイドイズ）やリチャード・ロイド（元テレヴィジョン）が参加したが、やはり成功には至らなかった。1991年、Zoo Entertainmentから、サード・アルバム『ガールフレンド』発表。前作に引き続き、ロバート・クワインとリチャード・ロイドが参加しており、Billboard 200へのチャート・インを果たす（最高100位）。次作『オルタード・ビースト』（1993年）は、全米75位に達した。1994年にはカーペンターズのトリビュート・アルバム『イフ・アイ・ワー・ア・カーペンター〜カーペンターズに捧ぐ』に参加して、リチャード・カーペンターと共演している。『100%ファン』（1995年）と『ブルー・スカイ・オン・マーズ』（1997年）は、パール・ジャム等との仕事で知られるブレンダン・オブライエンがプロデュースを担当。また、1997年公開の映画『オースティン・パワーズ』で、劇中バンドMing Teaのメンバーとして出演。マシューは、同シリーズの『オースティン・パワーズ ゴールドメンバー』（2002年公開）でも、同じ役柄のSid Belvedereとして出演している。2002年、カウンティング・クロウズのアルバム『ハード・キャンディ』にゲスト参加。また、ショーン・マリンズやピート・ドロージと共にザ・ソーンズ（The Thorns）を結成。2003年3月、日本企画のソロ・アルバム『キミがスキ・ライフ』をエイベックスから発表し（ジャケット・デザインは奈良美智が担当）、同年7月にザ・ソーンズのファースト・アルバム『ザ・ソーンズ』を発表。ザ・ソーンズは、ジョン・メイヤーやディクシー・チックスのツアーに帯同し、その後マシューはソロ活動に戻る。2004年のアルバム『リヴィング・シングス』には、ヴァン・ダイク・パークスがゲスト参加。また、ハンソンのアルバム『アンダーニース』のタイトル曲を、ハンソンのメンバー3人と共作。2006年、映画『オースティン・パワーズ』シリーズでも共演したスザンナ・ホフスとの連名で、カヴァー・アルバム『アンダー・ザ・カヴァーズ Vol. 1』発表。ビートルズ、ニール・ヤング、ラヴ、ヴェルヴェット・アンダーグラウンド、ゾンビーズ、ママス&パパス等の楽曲を取り上げた。2008年、アルバム『サンシャイン・ライズ』を発表。2009年7月21日にスザンナ・ホフスとのデュオで、カヴァー集第2弾『アンダー・ザ・カバーズ -グレイテスト・ポップ・パラダイス-』を発表する。
1932年、龍井のキリスト教系学校・恩真中学に入学、一家も龍井に移住した。1935年に日本統治にあった朝鮮半島の平壌のプロテスタント系学校・崇実中学校に編入学するが、崇実中学は神社参拝問題のために1936年に当局によって廃校とされた。東柱は龍井に帰り、日本人経営の光明学園中学部に編入。1936年頃より、延吉で発行されていた雑誌『カトリック少年』に、「尹童柱」「尹童舟」などの名義で童詩を発表し始める。1938年、光明学園を卒業し、京城(ソウル)の延禧専門学校（現・延世大学校）文科に入学する。この在学中に崔鉉培から日本で朝鮮語を学んでいる。1940年に卒業後に大学進学のために日本へ渡航しやすくするために創氏改名で「平沼東柱」にしている。この間、朝鮮日報や雑誌『少年』に詩を投稿している。1941年12月、延禧専門学校を卒業。学校卒業時に、代表作となる「序詩」を含む自選詩集『空と風と星と詩』の出版を計画するが、恩師とも相談の上、時局柄　出版は難しいとの判断から出版を断念、自薦詩集として3部を制作。1部は恩師にもう1部は友人のチョン　ピョンオクに託す。彼は「大事なものだから自分が戻って来るまで大切に保管してくれ」との母親に頼んで学徒出陣をする。母親は甕に入れ床下に隠して　チョン　ピョンオクが帰るまで保管した。他の2部は行方知れずで　この残された詩集を基に友人たちの尽力で1948年彼の生涯最初の詩集「天と風と星と　詩」が出版される。尹東柱は1942年に日本に渡り、4月に立教大学文学部英文科選科に入学する。同年9月、京都に移り、10月同志社大学文学部英文学科選科に入学する。　太平洋戦争の真っただ中だった時代で戦争以前から現在の中学レベル以上の高等教育を受けられるのは日本人でも珍しく、第2次世界大戦時で日本の若者たちは徴用や戦場へ徴兵されたりしている状況だった。朝鮮人や朝鮮人学生を信用していなかった日本政府は朝鮮人学生を学徒出陣させるのは戦争末期、やむに已まれぬ状況に追い込まれてからであった。1943年7月14日、以前から朝鮮独立活動をしていた従兄の宋夢奎と日本の朝鮮での政策を非難したり、他の留学していた朝鮮人らに対して朝鮮独立を訴えたり、朝鮮語で詩を書くことにより　民族運動の煽動したとして治安維持法違反容疑で逮捕された。1944年2月22日、尹東柱と宋夢奎は起訴され、3月31日に京都地方裁判所で日本国家が禁止する思想を宣伝・扇動したことに対する懲役1年以上10年以下の法定刑に対し、懲役2年の実刑判決を言い渡される。尹東柱と宋夢奎は福岡刑務所に収監された。その一年後、朝鮮独立を６ヶ月前にした1945年2月16日、原因不明の死因により福岡刑務所で死亡した（満27歳没）。