1901年（明治34年）、7月7日、福島県岩瀬郡須賀川町（現・須賀川市）で誕生する。生家は大束屋（おおつかや）という糀業を営む商家だった。1904年（明治37年）、3歳。母セイが次男出産後に病死（享年19）。婿養子だった父の白石勇は離縁され、英一は祖母ナツに育てられる。ナツの家系には、日本に銅版画や洋画を持ち込んだ亜欧堂田善がいた。また、5歳年上の叔父一郎が、兄のように英一を助け、可愛がってくれた。1908年（明治41年）、7歳。須賀川町立尋常高等小学校尋常科に入学し、成績は優秀だった。自宅敷地内の蔵の二階を私室としてあてがわれ、水彩画に没頭する。絵の腕は大人も驚く出来だった。あまり外向的な子供ではなかったという。1910年（明治43年）、9歳。東京の代々木錬兵場で徳川好敏、日野熊蔵両大尉が飛行機により日本初の公式飛行に成功。これに強く感銘を受けた円谷は飛行機乗りに憧れを持ち、模型飛行機の制作に没頭する。6年生になると、金属製の飛行機の発動機を製作するほどの飛行機少年だった。1911年（明治44年）、10歳。巡業の活動大写真で『桜島爆発』を鑑賞し、映像よりも映写メカニズムに強く興味を持つ。貯金をして子供用映写機を購入し、巻紙を切ったフィルムで手製の映画を作った。1912年（大正元年）、11歳。新聞に載った一枚の飛行機の写真を元に、精巧な模型飛行機を制作し、地元新聞の『福島民友』の取材を受ける。1914年（大正3年）、13歳。尋常小学校高等科に入学。1916年（大正5年）、15歳。尋常高等小学校8年生の課程を終える。米国人飛行士アート・スミスが東京で曲芸飛行を行い、この報道を受けてさらに飛行機熱を高める。同年10月に上京。京橋区の月島機械製作所に見習い入社するが、一月余りで退社。
昭和における特殊撮影技術の第一人者であり、独自に作り出した技術で特撮映画界に多大な功績を残したことから、特撮の神様と呼ばれる。円谷の人生は、活動大写真と呼ばれた明治時代の黎明期から、映画斜陽期を迎えた東宝解体までの日本映画界の歴史とそのまま重なっている。一家は全員カトリック教徒で、英二の洗礼名はペトロ。墓所は東京都府中市のカトリック府中墓地にある。1957年の東宝特撮映画『地球防衛軍』までは、圓谷英二の表記名でクレジットされていた。円谷の下には数多くの若き才能が集い、彼らは親しみを込めて円谷を「オヤジさん」と呼んでいた。ただし、英二本人に向かって「オヤジさん」と呼ぶ者はいなかったという。
国際規格ISO 2145は、文書の章・節・項などを番号で標示する方法についての取り決めである。この規格は、原稿、本、ジャーナル記事、規格などあらゆる文書に適用される。原文の標題は"Documentation - Numbering of divisions and subdivisions in written documents"であり、日本規格協会(JSA)による仮訳は「ドキュメンテーション－文字文書の区分及び小区分への番号の割り振り」である。ISO 2145に対応する日本工業規格(JIS)は制定されていないが、JIS Z 8301「規格票の様式及び作成方法」の「5.2.2 箇条」に類似の規定がある。
東京市電1371形電車『ホヘ九』の設計を小改修した中型の木造ボギー電車。通称名のホヘサは「ボギー車（ホ）」「ベスティビュール付き（ヘ）」「大正三年式（サ）」の略であり、設計そのものは前年に完了していた。1915年から1919年までの4年間に1471 - 1652の182両が製造されている。製造は全車が東京市電気局浜松町工場の手による。外観は1121形電車『ホヘ八』以来続く二重屋根と前面窓（ベスティビュール）を備え、デッキ部が吹きさらしの東京市電の木造ボギー車のスタイルを踏襲しているが、在来車にくらべて側面窓端部の板張り部分の拡張とそれに伴う側面窓の狭幅化がなされ、また二重屋根部分の背丈が低くなり二重屋根側面にあったベンチレータが撤去されているのが特徴である。内装は在来ボギー車と変わらないものの、1471 - 1481では就役当初車両中央部の座席が4人がけクロスシートを4組備えた配置であった。しかし1471号を除く全車が全席ロングシートに戻されている。走行機器は在来車同様にゼネラル・エレクトリック社製の直接制御器と舶来のブリル27GE-1台車、制動機器には手ブレーキを装備使用している。1471 - 1481ではクロスシートと同様に試験的に東京市電初の空気ブレーキを採用したが、故障が多発し満足な成果が得られなかったことから後に手ブレーキへと換装された。1526号車以降の車両では台車・制御機器ともに国産のものを採用するようになり、これ以降の増備車は台車に電気局設計のD-1・D-2台車、制御機器には国内電機メーカー製の制御器を使用するようになった。また後年になってトロリーポールを中央一対から両車端部に一対づつ配置する改造を受ける。1471形は年々増え続ける乗客の対応として増備が行われたが、第一次世界大戦に伴う好況下での市電の殺人的混雑への対応を喫緊の課題とした東京市電気局は1471形の製造を打ち切り、以降はより乗客を詰め込むことが出来る三扉構造の大型車1653形電車「ホヘ中」の大量増備に踏み切るのであった。