クラプシーはニューヨークのブルックリン区に生まれ、ニューヨーク州ロチェスターで育った。父親は聖公会の聖職者アルジャーノン・シドニー・クラプシー、母親はアデレイド・T・クラプシー。クラプシーはロチェスターのパプリック・スクールに通い、それから、ウィスコンシン州ケノーシャにある聖公会の女子高校ケンパー・ホールを経て、ニューヨーク州ポキプシーのヴァッサー大学に入学し、1901年に卒業する。大学ではジーン・ウェブスターと友人になり、二人の交際はクラプシーが亡くなるまで続いた。同じ年、クラプシーの姉妹エミリーが死去し、クラプシーは教職に就く予定だったのを1年間遅らせた。翌1902年、クラプシーはケンパー・ホールで教師となり、1904年までその仕事を続けた。それから1年間、ローマのアメリカン・アカデミー（American Academy in Rome）の古典研究学部で学んだ。クラプシーは1914年10月8日、結核のためロチェスターで亡くなった。36歳だった。翌年、Claude Fayette Bragdonがクラプシーの五行詩（シンケイン）などの詩をおさめた詩集『Verses』を出版した。1922年と1934年の改訂版には初期の未発表作品も追補された。さらに1918年には未完の『A Study in English Metrics』が出版された。これはヨーロッパ滞在中に書き出され、最後には結核と診断された病気の治療中に書き続けられたものだった。クラプシーはロチェスターのマウント・ホープ墓地に埋葬された。クラプシーの作品はロチェスター大学図書館に保管されている。
プライベートでのアステアは、シャイで紳士的な人物だったという。社交界で派手に遊ぶタイプではなかった。映画界へ転進を考えていた頃、ボストンの富豪の娘のフィリス・ポッターに恋をする。フィリスは最初、スターであるアステアを知らなかった。人妻であったがやがて離婚し、1933年にフィリスと結婚した。約21年間フィリスと結婚生活を送るも、フィリスは脳腫瘍に罹り、46歳の若さで急逝した。「足ながおじさん」の撮影中で降板を検討したが、周りに励まされ撮影に復帰した。愛妻の死で悲嘆に暮れたアステアは長年を独り身で過ごした。晩年に女性騎手のロビン・スミス（当時35歳）と出会い、1980年に再婚。ロビンと年の差があったため周囲に反対され、アステアは駆け落ちまで考えたらしい。何とか周囲を説得したが、この再婚は成功であった。アステアが1987年に88歳で亡くなるまで、ロビンと幸せに過ごしたという。
1987年8月22日に、カリフォルニア州ロサンゼルスで死去した。88歳であった。なお死去後の1989年に、グラミー賞の特別功労賞を受賞している。
だが既に60歳近くになっていたアステアは体力の限界を見せており、同時に経費のかかるミュージカル映画の全盛時代も終焉を迎えつつあった。この頃にはダンス無しの純粋な演技でバイプレーヤーとしての実力を見せるようにもなった。核戦争をテーマとした1959年のシリアスな近未来映画『渚にて』では、医師役を演じている。また1950年代以降のテレビジョンの爆発的普及に併せて、『スパイのライセンス』や『宇宙空母ギャラクティカ』などのテレビドラマにも多数出演している。1968年の映画『フィニアンの虹』がミュージカル映画への最後の出演となった。晩年はヒット映画『タワーリング・インフェルノ』などへの助演で渋味のある演技を見せるなどし、アカデミー賞助演男優賞候補にノミネートされた。ゲスト出演的な例外を除いて1970年代半ばに引退したが、進行役としてミュージカル映画全盛期を回顧した名場面集映画『ザッツ・エンタテインメント パート2』出演では、余興としてジーン・ケリー共々、短くも軽やかなダンスを披露し、第一人者としての貫禄を示した。ほとんど隠退した後も最晩年まで自宅でのダンスの習練を怠らなかった。1983年にマイケル・ジャクソンが一世を風靡した「ビリー・ジーン」のムーンウォークを見ると自ら挑戦し、マイケルが直に教えたりもして、既に80代半ばの身でありながら、これを鮮やかにマスターしていたという(マイケル・ジャクソンとの関係は下記参照)。
第二次世界大戦終結後の1946年には、ミュージカル映画でハリウッドを代表するメジャー映画会社であるMGMと契約した（但し専属ではない）。1948年、若手のダンサー兼振付師として「ポスト・アステア」の地位にあった同じMGM所属のジーン・ケリーが撮影中に怪我を負ったため、代わってアステアが『イースター・パレード』の主役を引き受けた。この『イースター・パレード』が世界的なヒットと成功をおさめ、「過去の人」となりかけていたアステアの人気は三たび急上昇する。MGMの二枚看板としてジーン・ケリーと共に活躍したが、2人の共演は『ジーグフェルド・フォリーズ』と、『ザッツ・エンタテインメント パート2』の2作にとどまる。1953年には、ヴィンセント・ミネリ監督の豪華な大作『バンド・ワゴン』に主演した。本作はアステアの長いキャリアにおける一つの頂点と見なされている。この時代のアステアは、RKOでのロジャースとのコンビとは異なり、様々な女優たちとダンスを踊って一枚看板を張れる存在であり、テクニカラー映像や特殊撮影、華麗な音楽などで彩られたMGMミュージカル映画の最盛期を背負って立つ存在であった。
HII領域の前身は巨大分子雲である。巨大分子雲は主に水素分子からなる非常に低温（10-20K）で密度の高い雲である。巨大分子雲は長期間にわたって安定した状態で存在できるが、超新星の衝撃波や分子雲同士の衝突や磁場の相互作用が引き金となって分子雲の一部が収縮を始める。このような収縮が起こると、雲の衝突や分裂の過程で恒星が誕生する。巨大分子雲の中で星々が生まれると、それらのうち最も質量が大きいものは周囲のガスを電離させるほど高温になる。このようなガスを電離する輻射場ができるとすぐに、エネルギーの高い光子が電離ガスの境界面を作り出す。この境界面は星を取り巻くガスを超音速で吹き払う。新たに電離されたガスによって電離領域の体積は膨張するが、星からの距離が遠くなるにつれて電離境界面の速度は次第に遅くなる。そしてついには電離面の速度は亜音速にまで遅くなり、星雲の膨張による衝撃波に追い越される。こうしてHII領域が誕生する。HII領域の寿命は数百万年のオーダーである。高温の若い星からの輻射圧はやがてガスのほとんどを吹き払ってしまう。実際、HII領域の星形成過程は非常に効率が低く、星を形作るのに使われるガスはHII領域全体の10%以下であり、残りは星ができる前に吹き飛ばされてしまう。HII領域からガスが失われる要因としては、内部で生まれた大質量星の超新星爆発も寄与している。これらの重い星は生まれてから100～200万年後には爆発してしまう。