社伝では、天平宝字元年（757年）、松阪にあった櫛田神社を勧請したのに始まるとされ、松坂の櫛田神社の祭神の大幡主神が天照大神に仕える一族の神であったことから、天照大神も一緒に勧請されたと伝えられる。天慶4年（941年）、小野好古が藤原純友の乱を鎮めるために京都の八坂神社に祈願し、平定した後に当社に素盞嗚神を勧請したと伝えられるが、平安時代末期、平清盛が所領の肥前国神埼の櫛田宮を、日宋貿易の拠点とした博多に勧請したという説が最有力であり、櫛田神社の宮司らが編纂し昭和40年（1965年）に文部省（当時）に提出した『博多山笠記録』や昭和54年（1979年）に福岡市が発行した『福岡の歴史』では佐賀県神埼市にある櫛田宮の分社が福岡の櫛田神社とされている戦国時代に荒廃したが、天正15年（1587年）、豊臣秀吉によって博多が復興されるときに現在の社殿が造営された。明治元年（1868年）の神仏分離令より前の江戸時代までは東長寺に属する神護寺が櫛田神社を管理していた。明治24年（1891年）に県社に列した。
祭神は大幡大神（櫛田大神）、天照皇大神、素盞嗚大神（祇園大神）の三神で、正殿に大幡主神、左殿に天照大神、右殿に素盞嗚神が祀られている。当社以外にも日本全国にいくつかの櫛田神社があるが、それらが櫛名田姫を主祭神とする神社であるのに対し、当社では櫛名田姫は祀られていない。ただし、元々は櫛名田姫を祀る神社であったとする説もある。大幡大神（大幡主命）は伊勢国松坂の櫛田神社から勧請した神とされている。別名を大若子命といい、天御中主神の19世の子孫で、北陸地方で怪物を退治したとされる。なお、大幡神を主祭神とする神社は佐渡市にあり、櫛名田姫を主祭神とする神社5社のうち3社も北陸地方にある。
ザ・ファンクス、ダスティ・ローデス、ボビー・ダンカン、ブルーザー・ブロディ、スタン・ハンセンらを輩出したウエスト・テキサス州立大学の出身。大学時代はアメリカンフットボールで活躍、同期のチームメイトにはテッド・デビアスやタリー・ブランチャードがいた。卒業後はNFLのカンザスシティ・チーフスのトレーニング・キャンプに参加し、その後CFLのBCライオンズに入団するが、1977年、大学の先輩であるザ・ファンクスのトレーニングを受けてプロレスラーとしてデビュー。テキサス州アマリロ地区のNWAウエスタン・ステーツ・スポーツでキャリアを積み、1978年10月には全日本プロレスに初来日している（経緯は不明だが、リッキー・スティムボートの本名「ディック・ブラッド」の名義で来日した）。1979年下期、ティト・サンタナのリングネームでWWFに登場。10月22日にニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデンにて、イワン・プトスキーと組んでバリアント・ブラザーズ（ジョニー・バリアント&ジェリー・バリアント）を破りWWFタッグ王座を獲得した。同王座は翌1980年4月12日にワイルド・サモアンズに奪取されるが、1980年代期待の新星として注目を浴びることとなった。王座陥落直後、4月25日より開幕した新日本プロレスの第3回MSGシリーズに来日。予選トーナメントで敗退し決勝リーグ進出は果たせなかったものの、そのフレッシュなファイトスタイルで高評価を獲得した（戦績は、トーナメント1回戦でスタン・ハンセンに敗退。敗者復活戦では1回戦でジョニー・パワーズから勝利を収めるも、2回戦でストロング小林に敗れた）。1981年から1982年にかけてはAWAをサーキットし、ニック・ボックウィンクルのAWA世界ヘビー級王座に再三挑戦。スティーブ・オルソノスキーやレイ・スティーブンスをパートナーに、ジェシー・ベンチュラ&アドリアン・アドニスが保持していたAWA世界タッグ王座にも挑戦している。同時期にWWFからAWA入りし、人気が急上昇していたハルク・ホーガンともタッグを組んで活躍した。1983年4月、WWFと再契約。1984年2月11日にはドン・ムラコからWWFインターコンチネンタル・ヘビー級王座を奪取。以降、アイアン・シーク、ポール・オーンドーフ、マスクド・スーパースター、アレックス・スミルノフ、タイガー・チャン・リー、デビッド・シュルツ、マイク・シャープなどの挑戦を退けた。同年9月24日にグレッグ・バレンタインに敗れて一旦王座を失うが、1985年7月6日に奪還。ロディ・パイパー、カウボーイ・ボブ・オートン、ジェシー・ベンチュラ、ミッシング・リンク、テリー・ファンクらを相手に防衛を続け、1986年2月8日にランディ・サベージに王座を明け渡すまでIC王者として活躍した。その後もWWFに定着し、1987年にはリック・マーテルとの二枚目タッグチーム、ストライク・フォース（Strike Force）を結成。同年10月27日、ハート・ファウンデーション（ブレット・ハート&ジム・ナイドハート）を破りWWFタッグ王座への2度目の戴冠を果たす。1988年3月27日のレッスルマニアIVでデモリッション（アックス&スマッシュ）に王座を奪われてからもコンビを継続させるが、翌1989年4月2日のレッスルマニアVでのブレーン・バスターズ（アーン・アンダーソン&タリー・ブランチャード）戦の同士討ちでマーテルがヒールターン。チームは自然消滅し、以降マーテルとの元パートナー同士の抗争を展開する。同年10月14日のキング・オブ・ザ・リングでは決勝戦をマーテルと争い、優勝を飾った。1990年4月13日、東京ドームで行われた日米レスリングサミットに出場。10年振りの来日を果たし、ジミー・スヌーカと組んで渕正信&小橋健太から勝利を収めた。1991年1月にはWWFと提携していたSWSにも参戦している。同年からはメキシコの闘牛士をイメージしたギミック、エル・マタドール（El Matador）に変身。並行してWWFのスペイン語放送のカラー・コメンテーターも兼任した。1993年、10年間に渡って在籍したWWFを離れ、初期のECWに参戦。同年8月8日、WWF時代の宿敵ドン・ムラコからECW世界ヘビー級王座を奪取した。その後もインディー団体を転戦し、1994年にはイリノイ州シカゴのAWFでカウボーイ・ボブ・オートンを破りAWFヘビー級王座の初代チャンピオンとなった。2000年1月10日にはWCWのマンデー・ナイトロに登場し、ジェフ・ジャレットと対戦している。2004年、WWE殿堂入り（インダクターはショーン・マイケルズ）。近年は、アイゼンハウアー・ミドル・スクールにてスペイン語の教員をフルタイムで務めるかたわら、時折インディー団体の試合に出場している。2010年11月15日、"Old School edition" と銘打って行われたスペシャル版の『Raw』に出演、久々にWWEに登場した。