1989年3月10日に営業運転を開始し、主として特急に使用されていたが、転換クロスシート主体の座席構造を有し、編成は6両固定、また乗降用扉は片側2ヶ所で、通勤ラッシュ時の輸送には不向きな構造であるため、平日朝夕の混雑時間帯は太宰府線や天神大牟田線の普通など比較的混雑度の低い列車の運用に就き、その時間帯はロングシートの5000形などの他形式が特急運用に充当された。また、年末年始やゴールデンウィークなどの多客期は混雑緩和のため本形式に代わり3000形や5000形、6000形・6050形の7両編成が終日特急運用に入ることがあった。それらの時期・時間帯を除く日中の特急運用は一部列車を除き本形式が使用されていたが、検査や故障などで工場に入場している編成が多い場合には主に5000形が特急に使用された。特急運用との関係で、極わずかであるが急行列車にも充当されていた。本形式は特急運用主体のため、他形式より走行距離が長いことから、西鉄の車両の中では唯一重要部検査サイクルの「60万km以内」に該当し、平均検査周期は前回の検査出場から2年5ヶ月から2年10ヶ月の範囲で入場していた。8年周期の全般検査では次回の全般検査までの間に2回重要部検査を受けていることになる。また、車体の検査票はかつて白地に白文字表記だったが、2002年（平成14年）7月から2004年（平成16年）4月にかけて実施された全般検査の際には、順次赤地に白文字表記へと改められた。
全室式。2000形と異なり、一般的な左側配置の運転席となった（右側には方向幕設定機が埋め込まれている）。運転装置は西鉄初のT型ワンハンドルマスコンとしている。また、JR西日本221系の運転席に設置されているものと類似したモニタ装置も設置された。警笛は従来の空気式のものの他、電子式の警笛も併設された。本形式以降の西鉄の新形式車両はいずれも空気式と電子式の警笛を併設している。
大牟田線（当時）の西鉄特急には、1973年（昭和48年）以来2000形が使用されていたが、1987年（昭和62年）に実施された国鉄分割民営化により九州旅客鉄道（JR九州）が発足し、大牟田線と並行する鹿児島本線の列車増発や新駅設置など積極的な営業政策が進められたため、西鉄としては競争力の強化が課題となっていた。また、福岡市では1989年3月からアジア太平洋博覧会を開催することが決定しており、これを機会として製造から15年が経過した2000形に代わる新形式の特急形車両が製造されることとなった。西鉄の歴代特急車は、初代1000形、2代目2000形に対して3代目である本形式が8000形と命名されたのは、登場前年の1988年（昭和63年）が前身の九州電気軌道時代を含む西鉄創業80周年だったことに由来する。6両編成6本（36両）が製造された。1989年2月に8011F・8021F・8031F（F=編成）が落成し、続いて8041F・8051F・8061Fが同年4月に落成した。
ハワイでは、アンタレス (Hoku-‘ula) を挟んで反対側に位置するさそり座σ星と共に Hoku-‘ula の両目と見なされ、σ星は「右目」という意味の Au-haele、τ星は「左目」という意味の Pai-kauhale と呼ばれた。2018年8月10日、国際天文学連合の恒星の命名に関するワーキンググループ (Working Group on Star Names, WGSN) は、さそり座τ星Aの固有名として、Paikauhale を正式に承認した。さそり座σ星と同じく、アラビア語で「動脈」という意味のal-niyāţ に由来するアル・ニヤト (Al Niyat) という名前で呼ばれることもあった。
さそり座τ星はOB型星であり、X線とオージェ効果により、過イオン化を起こす。ROSATの観測で、さそり座τ星は通常のB0V星よりも強いX線スペクトルを持つことが明らかとなった。エネルギーの範囲は0.8-1.2keVを越える。XMM-Newtonによるさそり座τ星からのX線スペクトルの硬成分の観測により、プラズマの塊が恒星に落ち込んでいることが示唆された。
さそり座τ星は磁界を持ち、その表面磁場はゼーマンドップラーイメージング（英語: Zeeman-Doppler imaging）によってマップ化されている。この星の強い磁場は、主系列星と前主系列星が合体することで生成されたものと考えられている。
さそり-ケンタウルスOBアソシエーションのサブグループであるさそり座上部アソシエーションの一員とされるが、アソシエーションの他の恒星よりも若くまた青く見えるため、恒星が合体して生まれた青色はぐれ星であると考えられている。
規模・構造は鉄骨鉄筋コンクリート構造の地下1階、塔屋2階付地上8階建てで、敷地面積は約4,200平方メートルにして建築面積は約3,600平方メートル、延床面積は約27,000平方メートルといった当時の日本としては規模大なるもの。高さ約31メートル。近世式という様式。設計・施工は日産系の中央土木株式会社（合併を経て、現・りんかい日産建設）で、設計主任は川本良一、監督主任は西山銀吉であった。
南米に人類が住み始めた痕跡を示す遺跡で最古のものは、1万4000年前という年代測定値を示す遺跡もみられるものの、確実なのはクローヴィス文化に並行する1万1000年前の基部が魚の尾びれのような形状の魚尾型尖頭器を用いた狩人たちの遺跡である。チリの首都サンティアゴの南120kmにあるマストドンの解体処理を行ったタグワタグワのようなキルサイトは、この時代の特色を示す遺跡である。やがて紀元前7500年ころまでに洞窟の開口部や岩陰を利用して生活をする人々が現れ、ペルーのトケパラ洞窟やアルゼンチンのラス・マノス洞窟には、そのような人々の狩猟への願いを表現した洞窟壁画が描かれた。紀元前5000年頃から農耕・牧畜を行う社会となり、土器の製作、使用を行うようになる直前までを古期という。ペルー北部高地のラウリコチャ遺跡のⅡ期（紀元前6000年～同3000年）に、I期に多かった鹿に替わって、リャマ、アルパカ等のラクダ科動物の骨の出土量の増加が見られ、中央高地のウチュクマチャイ洞窟の5期（紀元前5500年～同4200年）でやはりラクダ科動物の骨の出土量の増加が見られることからラクダ科動物を飼育しようとする試みがなされ始めたと考えられている。また紀元前6000年頃までにはトウガラシ、カボチャ、ヒョウタン、インゲンマメなどの栽培が開始されたことが北高地のギタレーロ洞窟出土の植物遺存体などから確認されている。また、紀元前3000～同2000年頃から綿、カンナなどの栽培が始まったと考えられている。