5月8日、新田義貞が上野国生品明神で挙兵した。新田軍は一族や周辺御家人を集めて兵を増やしつつ、利根川を越えて南進した。新田氏の声望は当時さほど高くはなかったが、鎌倉時代を通して源氏の名門と認識されていた足利氏の高氏（尊氏）の嫡子千寿王（後の足利義詮）が合流したことにより、義貞の軍勢は勢いを増し、新田軍は数万規模に膨れ上がったと伝わる。幕府は北条泰家らの軍勢を迎撃のために向かわせるが、御家人らの離反も相次ぎ、小手指ヶ原の戦いや分倍河原の戦いで敗退し、幕府勢は鎌倉へ追い詰められた。新田軍は極楽寺坂、巨福呂坂、そして義貞と弟脇屋義助は化粧坂の三方から鎌倉を攻撃した。しかし天然の要塞となっていた鎌倉の切通しの守りは固く、極楽寺坂では新田方の大館宗氏も戦死した。戦いは一旦は膠着し、新田軍は切通しからの攻略を諦めたが、新田義貞が海岸線（稲村ヶ崎）から鎌倉へ突入した。執権北条守時（第16代執権）や北条基時（第13代執権）ら幕府要人が戦死・自害した市街戦ののち、生き残った得宗家当主北条高時（第14代執権）や北条貞顕（第15代執権）ら幕府の中枢の諸人総計800余人は5月22日、北条氏の菩提寺であった東勝寺において自害した（東勝寺合戦）。
播磨国では赤松則村（円心）が挙兵し、その他の各地でも反乱が起きた。中でも赤松則村は周辺の後醍醐方を糾合し京都へ進撃する勢いであった。このような状況を見て、閏2月、後醍醐天皇は名和長年の働きで隠岐島を脱出し、伯耆国の船上山に入って倒幕の綸旨を天下へ発した（船上山の戦い）。幕府は船上山を討つため足利高氏、名越高家らの援兵を送り込んだ。しかし、4月27日には名越高家が赤松則村に討たれ、足利高氏は所領のあった丹波国篠村八幡宮で幕府へ反旗を翻す。5月7日、足利高氏は佐々木道誉や赤松則村らと呼応して六波羅探題を攻め落とし、京都を制圧した。北条仲時、北条時益ら六波羅探題の一族郎党は東国へ逃れようとするが、5月9日、近江国の番場蓮華寺で自刃し、光厳天皇、後伏見上皇、花園上皇は捕らえられた。
開園よりしばらく雑多な見世物用の動物を展示していたが、1906年に市長ロバート・W・スピールは「鉄格子を廃してコンクリートの岩や滝と、木を使う」と決定し、市の造園設計士サッコ・R・デボアに改造アイデアを図面にさせ、ビクター・H・ボーチャードを動物園の責任者に任命した。ボーチャードはベアー・マウンテン (Bear Mountain) をデザインし、5万ドルをかけて高さ13メートル、長さ56メートルの展示が1918年に完成した。ベアー・マウンテンはコロラド州モリソン郊外のダイナソー・マウンテンの形、色、質感を再現しており、鉄格子の代わりに、見えないように配置された堀と、自然の植物、蒸気の吹き出しで自然な外観を演出した。主な2つの展示では、当初はホッキョクグマとグリズリーを飼育していた。南端部分はメサ・ヴェルデ国立公園に似せてデザインされ、サルが飼育されていたが、逃げ出す問題が起こったため、代わってアシカ用に使われた。1941年から1961年の間はベロックス (Velox) という名のメスのホッキョクグマが飼育されており、1952年には第31歩兵連隊のマスコットに採用された。ベロックスは1961年に死亡したが、記念碑は今も園内に残っている。デンバーのベアー・マウンテンはアメリカの動物園の中で最も初期に作られたものの一つであり、この展示を見たセントルイス動物園はボーチャードを採用した。同じ地域の他の動物園は、多額のニューディール基金を投じて施設を改善したが、デンバー動物園が1918年から1950年の期間に新たに加えた大きな設備はモンキー・アイランド (Monkey Island) のみだった。モンキー・アイランドは1937年にWPAの基金を使って建てられた。当時の市長ベンジャミン・F・ステイプルトンは動物園に少ない予算しか与えておらず、1947年にクィッグ・ニュートンが市長になった時、維持管理が行き届いていなかった設備の状態は良くなかった。ニュートン市長は、動物園のデザインに40年の経験を持つデボアを採用し、園の再生を計画した。1950年のモンキー・アイランドの全面改修を始めとして、着実に展示の追加と改善が行われていった。デンバー動物園基金が1950年に創設され、同年園にとっての初めてゾウとなるクッキー (Cookie) を迎えた。子供動物園が1951年にオープン、1957年には敷地周囲に境界フェンスが設置された。1959年に敷地内への自動車の乗り入れが完全に禁止された。同年、厚皮動物のための居住区パキダーム・ハビット (Pachyderm Habitat) がオープンし、2頭目のゾウ、キャンディーが加わった。さらに、1964年にネコ科のためのフェリーン・ハウス (Feline House)、1966年にキリンのためのジラフ・ハウス (Giraffe House)、1969年に動物病院、1975年にバード・ワールド (Bird World)、1979年にオオツノヒツジのためのマウンテン・シープ・ハウス (Mountain Sheep habitat)、1987年に寒帯の動物 (ホッキョクグマ、カワウソ、アシカなどの鰭脚類) のための施設、ノーザン・ショアーズ (Northern Shores)、オオカミの居住区ウルフ・パック・ウッズ (Wolf Pack Woods) をそれぞれ開設した。1972年の海洋哺乳類保護法によりホッキョクグマとアシカをベアー･マウンテン施設内で飼育することができなくなった。この法律と設備の老朽化を理由に、1987年からベアー･マウンテンの改修が25万ドルかけて行われ、1989年に再オープンした際には、グリズリーとツキノワグマが北の2区画を使用し、南端部をハナグマが使用することとなった。