千葉経済高等学校では1年生の時、1960年秋季関東大会県予選準々決勝で市銚子高を相手にノーヒットノーランを達成。決勝では銚子商に敗退するが、好投手として注目を浴びる。翌1961年には夏の甲子園県予選で準々決勝に進出するが、成田高に敗退。翌1962年夏は県予選準々決勝で習志野高に敗れ、甲子園には届かなかった。高校卒業後は、日本通運に入社。1964年の第35回都市対抗野球大会では2勝を挙げて決勝に進出。決勝でも先発し、日本コロムビアの近藤重雄（後にロッテ・オリオンズ投手）と投げ合い2-0で快勝、チームを初優勝に導き橋戸賞を受賞した。同年10月には東京五輪デモンストレーションゲームとして開催された、社会人野球選抜と米国大学選抜との試合に先発として起用されている。1967年、1968年の日本産業対抗野球大会では2年連続して敢闘賞を獲得。1967年には社会人ベストナインに選出される。チームメイトに、同年齢の竹之内雅史らがいた。1968年のプロ野球ドラフト会議で読売ジャイアンツから2位指名を受け、プロ入り。1年目の1969年から一軍に上がり、同年は主に中継ぎとして35試合に登板する。1971年に広野功、浜村孝との交換トレードで高橋明、梅田邦三と共に西鉄ライオンズへ移籍。ここでも主に中継ぎ、抑えとして起用され、チーム名が太平洋クラブライオンズへ名称が変わった1973年には、初めて2ケタ勝利を挙げる。翌年は12勝（加藤初と並ぶチーム最多勝）9セーブを記録するなど中心投手として活躍した。1976年に大洋ホエールズへ移籍、翌年限りで現役を引退した。引退後は、故郷である千葉県木更津市にてもつ焼き店を経営している。
1961年（昭和36年）5月場所、伊勢ノ海部屋より初土俵。両親の意向で角界入り後に高校への通学も行い、幕下下位にいた頃に「小柄だから相撲は無理だ。高卒後は拓大へ入れてやる。」と兄から打診されたことで学業を選び相撲を辞めることも考えたが大相撲の継続も高校卒業も両方果たすことができた。1966年（昭和41年）1月場所新十両、同年11月場所に戦後生まれの力士として初の新入幕を果たした。入幕3場所目で同門の大関豊山、横綱佐田の山を下した星などで12勝3敗の好成績をあげ殊勲・技能賞をダブル受賞、翌場所入幕4場所目にして関脇に昇進。以後横綱柏戸剛の弟弟子でもあり「今牛若」「ちびっ子ギャング」などの異名をとった相撲振りや力士にしてはスマートな体型や渋い容姿から人気を博し、三賞も7回受賞する活躍をした。一方で恥ずかしがり屋でも知られ、「土俵は別だけど大勢の人の前に出るのは嫌。マゲをつけてジロジロ見られるのが嫌」などと語るような人物であったため土俵外の話題には乏しかった。ちなみに大鵬の45連勝目の相手（1969年（昭和44年）3月場所初日）でもある。当初はただ頭からぶつかるように指導されたことで新三役の時期まで本人が「右の耳がわいている（耳がこすれて変形すること）のを見ればわかるように、私は典型的な右四つ、右差し」と認識する相撲ぶりに徹していたが、稽古場で頸椎を痛めてしまったことで自信があった握力が神経の圧迫で失われてしまい、以降は動き回る相撲に変わっていった。1969年（昭和44年）7月場所では前頭5枚目で12勝3敗の成績を挙げ、大関・清國と優勝決定戦を行い敗れはしたが、敢闘・技能賞を手にする活躍を見せた。1971年（昭和46年）7月場所6日目、前頭7枚目義ノ花戦で左足を負傷して7日目より休場してからは、持ち前の動き回って取る相撲が取れなくなり、幕内下位と十両を低迷するようになった。結局1972年（昭和47年）7月場所幕内に返り咲いたものの、11月場所で十両に陥落し場所前に引退を表明。年寄・立川を26歳という異例の若さで襲名した。引退後は、伊勢ノ海部屋の部屋付き親方として後進の指導に当たっていたが、1982年（昭和57年）12月に先代師匠（元前頭・柏戸秀剛）が死去したことに伴い、伊勢ノ海部屋を継承した。自身が師匠を務めていた時期は、関脇・土佐ノ海（後に立川の名跡を譲渡）や幕内・藤ノ川、北勝鬨（後に伊勢ノ海部屋を継承）をはじめ、5人の関取を輩出した一方で「指導に自信がないからです。ないんだったら入れない方がいい。それだけ師匠には責任があるんです。」という理由で、外国人力士は採用しなかった。2002年（平成14年）から日本相撲協会の理事に選出され、総合企画部長としてファンサービス企画の総責任を負っていたが、2007年（平成19年）に八百長疑惑や横綱・朝青龍問題、時津風部屋力士暴行死事件など空前の難問が一挙に噴出するという難局に見舞われ北の湖理事長の参謀として窮地に立たされた。この問題で記者会見等で北の湖に代わり報道陣に対し協会としてのコメントを発表する場面が度々見られ、年寄時代晩年期は各不祥事の「再発防止検討委員会」など委員長職を任され事件の根絶に忙殺された。2010年（平成22年）1月の任期満了をもって理事を退任した。停年直前には「敢闘精神評価」のアンケートを取り入れ、これが2018年3月場所現在でも館内での名物として存続している。同年2月から2011年（平成23年）1月まで相撲博物館館長代行。停年を前に下の名前を「裕己茂」から初代伊勢ノ海親方、中断を挟んで7代目から10代目に当たる先代の伊勢ノ海親方が引退後、数年間名乗っていた「五太夫」に改名。2011年（平成23年）9月25日（9月場所千秋楽）、弟子の幕下・勢（当時）が新関取昇進の内定を得たことを見届けながら日本相撲協会を停年退職。伊勢ノ海部屋は弟子の北勝鬨の勝ノ浦親方が12代伊勢ノ海の名跡と同時に継承した。なお、この日のみ12代伊勢ノ海と名跡を交換して勝ノ浦となっていたため、停年後もしばらく勝ノ浦の名跡を所有していた。2018年（平成30年）3月26日、日本相撲協会の評議員に就任。