優等列車である急行「秩父路」に使用されていた秩父鉄道のオリジナル車。1959年（昭和34年）に日本車輌製造東京支店で製造された。登場当時はデハ300(M1)+デハ300(M2)の2連であった。スタイルは当時流行の湘南顔を採用するなど、扉の位置が異なる（窓と扉の位置が入れ替わっている）が同じ日本車両で1956年に製造された富士山麓電気鉄道（現在の富士急行）3100形と酷似しており、WN継手駆動、三菱電機製モーターや制御器等、機器についても共通する部分が多い。第1編成の台車は同じ日本車両製の長野電鉄2000系と同じNA4P、第2編成は秩父鉄道初の空気バネ台車NA301となった。車内は車輌の中程に寄った片開き2ドアで座席はボックスタイプのクロスシートであった。なお、M2車（デハ302,304）には便所が設置されていたが、黄害の問題から後に撤去された。その位置は便所があった名残で戸袋窓の幅が広く、幅の狭い開閉可能な窓が3つ並んでいた。その後、本形式をベースにした通勤用の500系が製造された。
近鉄からの運営移管時は、在籍全車両に冷房装置が搭載されていなかった。移管後に冷房化工事が開始され、2006年8月より冷房車（172-147-272の3両編成1本のみ、同時に高速化対応工事も実施）の営業運転が開始された。その後、2006年12月には既に高速化工事がされていた3両編成1本 (171-146-271)、2007年7月には3両編成1本 (145-138-275)、2008年7月には4両編成1本 (143-137-144-274) の冷房化工事が実施された。274・275については冷房装置は搭載されず、高速化対応工事のみ実施された。これは、274・275を含む編成の制御車がクハ140形であり電装品の搭載が困難であるため、274・275は主電動機の分散配置が行われず、過大重量となる冷房装置の搭載が見送られているためである。この2両についてはクモハ273形の別形式となっている。なお、冷房装置は制御装置と共にCU46形が搭載されているが、屋根補強による車体重量の増大や重心の引き上げを回避する目的で、客室内の床上に設置されている。本形式は1両当たり2台を搭載する。
2005年には同車の高速運転対応工事 (70km/h) の一環で、モ270形の運転台側動力台車をク170形の連結側付随台車と交換し、編成の安定化と各電動車の自重分散を行った編成が現れた（171-146-271）。具体的な改造内容としては、前述の台車交換による主電動機の分散配置、制御段に弱界磁段およびATS制御段を追加したことなどである。ただし、地上側の軌道・信号設備が高速化未対応であるため、現状での運転最高速度は従前通り45km/hにとどまっている。この工事を施工した編成に関しては、モ270形がクモハ270形、ク170形がクモハ170形、サ140形がサハ140形と形式名が変更されている。
1931年ロサンゼルスにおいて、元ナショナル・ストリング・インストゥルメント・コーポレーション（National String Instrument Corporation）のジョージ・ビーチャムらが母体となりロー・パット・イン・コーポレーション (ElectRo-Patent-Instruments Corporation) が電気楽器とアンプの製造を目的に設立され、1934年にエレクトロ・ストリング・インストゥルメント・コーポレーション (Electro String Instruments Corporation) と社名を変更。翌1932年、世界初の商品化されたエレクトリック・ハワイアン（ラップスティール）ギター「フライングパン」を発表し、世間に広く受け入れられた。但し発売年に売れた本数は、10数本のラップスティールと5本に満たないスパニッシュギターという記録があるので、すぐに受け入れられたわけではないようである。当時の製品群のボディーは木材ではなく、アルミニウムのダイカストやベークライトで作られていた。これは、創始者の1人アドルフ・リッケンバッカー（ドイツ系）が金物工場を既に経営しており、これらの設備を使って製作できたためである。逆に言えば、自社で木工をする設備は持っていなかった。アドルフの従兄で、撃墜王として有名だったエディー・リッケンバッカーの知名度を利用するため、ブランド名として「リッケンバッカー・エレクトロ」を使用した。1953年、フェンダー・エレクトリック・インストゥルメンツ社の販売代理店だった、ラジオ&テレビジョン・イクイップメント社の経営者のF・C・ホールが、リッケンバッカーを買収。ラジオ&テレ社はフェンダー商品を全米に広げた原動力となったが、同年、同社のセールス・マネージャーだったドン・ランドールを社長として設立されたフェンダー・セールス社にフェンダー商品の販売は移行されることになる。両社の関係は1955年まで続くも、F・C・ホールによるリッケンバッカーの買収は、フェンダーとの関係が切れた後の楽器ビジネスを考えてのことのように思える。実際、その後リッケンバッカーは、ラジオ&テレ社の販売網を使って全米に売り出された。この頃、ドイツ出身のギター職人ロジャー・ロスマイズルが入社し、現在にも繋がる多くのエレクトリック・スパニッシュ・ギターのモデルが彼の手により生まれ、既に時代遅れとなっていたラップスティール・ギターに代わり主力商品となっていった。ロスマイズルは後にフェンダーに移り、コロナド等のアコースティックボディーのギターや、ビートルズの映画「レット・イット・ビー」でジョージ・ハリスンに使用されたオールローズのテレキャスターなどを製造する。1960年代は、ビートルズのジョン・レノンがモデル325（6弦、12弦）を、ジョージ・ハリスンがモデル360/12（12弦ギター）モデル425（6弦ギター）、ポール・マッカートニーがモデル4001S（4弦ベース・ギター）などを使用した影響で、ギブソンやフェンダーなどの大手メーカーを凌ぐ人気を誇った。1970年代に入ると、モデル4001はイエスのクリス・スクワイアやディープ・パープルのロジャー・グローヴァー、ザ・ジャムのブルース・フォクストンなどが使用した影響で、主にイギリスのハードロック、ヘヴィメタルやニュー・ウェイヴ系のバンドなどに幅広く使われるようになった。