ギプスコア県は伝統的にローマ・カトリックの県であり、守護聖人はイエズス会の創立者であるイグナチオ・デ・ロヨラとアランツァスの聖母である。ギプスコア県はバスク地方の中でバスク語がもっとも広く用いられている県であり、バスク語の方言としてギプスコア方言がある。ほとんどの地域でギプスコア方言が話されており、他の方言の中で重要な地位を保持して活力を見せている。トリキティシャ（ボタン式アコーディオン）、チャラパルタ（木琴）、アルボカ（角笛）、チストゥ（縦笛）などがバスクの伝統的な音楽文化であり、バスクの田園風景にはバシェリ（高床家屋）が見られる。エドゥアルド・チリーダなどバスクの彫刻家は石・鋼鉄・鉄など重量感のある素材を用いた作品を制作するが、これは重工業が盛んなこの地方の産業構造に起因する。サン・セバスティアンやトローサなどでは国際的なポップカルチャーイベントが開催されている。ホセ・アンヘル・イリバル、ホセバ・エチェベリア、シャビ・アロンソなど、優れたサッカー選手を数多く生み出している。
スコットランド＝アイルランド系の父親とノルウェー系の母親の間に、コネチカット州にて生まれる。1歳のときに列車事故で鉄道員の父親を失い、一家は母親の実家のあるニューヨーク州に移り住む。子供の頃から家庭に恵まれずにすさんだ青春を送り、14歳のとき船員になろうと家を出て生計を立て、炭鉱夫、排水溝夫などの肉体労働で各地を回った。その末にカリフォルニア州に出稼ぎに出るが、浮浪者として逮捕されたこともあった。その後、プロボクサーとなって27試合に出場するが指を骨折し断念、キャッチコピーやトレードマークになった寝みそうな眼はボクサー時の名残である。1940年には同級生のドロシー・スペンサーと結婚し、南カリフォルニアにあるロッキード社の飛行機工場に就職。その頃、地元のアマチュア劇団に遭遇し、俳優としてのキャリアをスタートさせる。劇団で演技の経験を積み、クラブの歌手だった姉のマメージャーの紹介で映画界入りして、1942年には映画『Border Patrol』でボブ・ミッチャムの名で映画デビュー、1944年にはメトロ・ゴールドウィン・メイヤー社の『東京上空三十秒』に端役として出演して以来、RKO社の目に留まって専属契約を結び、本格的な主演級の俳優として注目される。翌年、従軍記者アーニー・パイル原作の『G・I・ジョー』ではアカデミー助演男優賞にノミネート。1945年には徴兵されるが、終戦のため兵役期間は数ヶ月で終了。映画界に復帰し、1947年の『過去を逃れて』では悪女に翻弄される私立探偵を演じる。これにより無表情でクールなタフ・ガイとしてのイメージを築き上げ、その後も、ニューロティック映画の要素を取り入れた異色ウェスタン『追跡』、ユダヤ人差別問題にメスを入れた問題作『十字砲火』などの話題作に出演して頭角を現す。しかし、1948年にマリファナ所持の容疑で逮捕、43日間（2月16日から5月30日まで）監獄農場に勾留されたが、結果冤罪である事が証明された。ハワード・ヒューズの側近によるスターの移籍阻止をめぐる体制側による捏造だった事が後年判明した。この事件より逆にバッド・ボーイのイメージで売れ出し、さらに1950年代前半はこうした逆境をさらに跳ね除けるようにスターダムにトップスターに登りつめ、マリリン・モンローと共演した『帰らざる河』、ジャック・パランスと東西のタフガイ男優共演となった『第2の機会』などの大ヒットで地位を確立した。尼僧と共に日本軍占領下の島に取り残された米兵を演じた『白い砂』、クルト・ユルゲンス率いるドイツ軍Uボートと頭脳戦を繰り広げる駆逐艦の艦長を演じた『眼下の敵』などこれまでのイメージのタフガイを演じた一方、50年代後半から1960年代にかけては一転して犯罪者役や悪役にも挑戦、『狩人の夜』のエセ伝道師役や『恐怖の岬』の犯罪者マックス・ケイティ役などを務めた。後者は後にロバート・デ・ニーロ主演によって『ケープ・フィアー』としてリメイクされたが、ミッチャムはオリジナルの主演だったグレゴリー・ペックと共に脇役として出演していた。一方、西部劇では『エル・ドラド』でジョン・ウェインと共演したが、このときの役は女性関係で傷つきアルコール使用障害になった保安官であった。この作品ではジョン・ウェインとの息のあったコミカルな演技を見せた。若い頃から趣味で歌の作詞をしていたが、1958年の低予算探偵映画『Thunder Road』では製作、主演、脚本を手掛けただけでなく、主題歌「Whippoorwill」を作詞してヒットさせた。先の『エル・ドラド』ではピアノ弾き語りも撮影されたが公開版では削除された。他には『芝生は緑』、『史上最大の作戦』などに出演。1970年代は大作『ライアンの娘』で難役を演じ、演技派として転向。1975年には日本を舞台に『ザ・ヤクザ』で高倉健と共演、来日の際にはバッドボーイのイメージは皆無な紳士であったとインタビューした南部圭之助は著書『男優の世界』で証言している。またレイモンド・チャンドラー原作の『さらば愛しき女よ』では、私立探偵フィリップ・マーロウをハンフリー・ボガートとは一味違った年老いたキャラクターで演じて、映画もヒットした。 1980年代に入ってからは、TVドラマにおいてもハードボイルド系の作品で探偵役、マフィアものの作品での不気味なドンなど、性格俳優としても開眼。老いてますますキャリアを広げていった。尚、辞退した主演として「ワイルドバンチ」、「パットン大戦車軍団」「ローズバット」「アトランティック・シティ」等がある。晩年は偶然にも同年生まれでボクサー出身と言う共通点があり映画でも２本で共演したディーン・マーティンと同じ肺癌を患うが、病状をおして映画に出演を続け、孫娘キャリーとの共演を実現した後、1997年に呼吸器疾患が原因で死去した。