廃藩置県とともに家族と上京し学習院に入学。1882年（明治15年）、嘉納治五郎が講道館を開設すると3番目の入門者となる。農科大学を卒業。1896年（明治29年）近衛騎兵連隊に入隊、1898年（明治31年）陸軍騎兵少尉となる。高等農学校講師、大日本農会農芸委員を歴任。1900年（明治33年）東宮侍従となる。父の死去に伴い、1903年（明治36年）6月19日に子爵を叙爵した。1908年（明治41年）皇太子（のちの大正天皇）の韓国訪問に随行した。1910年（明治43年）東久邇宮附宮内事務官となる。墓所は谷中墓地。
薩摩藩士高橋七郎（良顕）の次男として鹿児島城下に生まれる。若くして長崎に遊学し、何礼之の許で英学を学ぶ。留学費用を稼ぐために前田献吉・正名兄弟とともに英和辞書編纂を計画、慶応2年（1866年）に江戸開成所から出された「英和対訳袖珍辞書」を底本として辞書編纂を開始した。途中、藩の財政支援とキリスト教オランダ改革派宣教師のグイド・フルベッキの助力によって明治元年（1868年）に完成する。翌年、上海の美華書院（米国長老派教会系の出版社）の印刷により『和訳英辞書』の名で刊行された。この辞書は、「薩摩辞書」などと通称される。明治3年（1870年）、アメリカへの留学を実現し、翌年に帰国。明治6年（1873年）に『和訳英辞林』を校訂して東京で再版している。明治7年（1874年）、明治政府に招かれて大蔵省租税寮に出仕。以後長崎・神戸・大阪の各税関長などを歴任した。ニューヨーク在勤領事を務めたのち、農商務省に転じて書記官・商務局長を務めた。明治21年（1888年）に九州鉄道初代社長に就任して実業界に転進し、明治30年（1897年）には貴族院勅撰議員に任命される。明治32年（1899年）には日本勧業銀行総裁に就任した。このほか、南満州鉄道株式会社や東洋拓殖会社、韓国銀行の設立委員などを務めている。1911年3月14日、錦鶏間祗候を仰せ付けられた。大正7年（1918年）11月、76歳で没する直前に、長年の功績によって男爵が授けられている。
高橋 新吉（たかはし しんきち、天保14年1月28日（1843年2月26日）- 大正7年（1918年）11月30日）は、明治・大正期の英学者・官僚・実業家・政治家。死去に先立ち男爵に叙せられて華族に列した。貴族院勅選議員、錦鶏間祗候。別名・良昭（よしあき）。
旧制千葉県立千葉中学校より海軍兵学校41期入校。席次は入校時は120名中53番、卒業時118名中64番。草鹿龍之介、木村昌福、田中頼三などが同期生である。大田は海軍における陸戦の権威者で、1932年（昭和7年）2月から4月にかけて上海陸戦隊第5大隊長として第一次上海事変に参戦している。二・二六事件では佐藤正四郎麾下の陸戦隊大隊長として東京へ出動している。同部隊の参謀は大田とともに海軍陸戦隊を代表する指揮官となった安田義達であった。日中戦争では1939年（昭和14年）2月に呉鎮守府第六特別陸戦隊司令として海南島占領作戦に参加し三亜を占領する。4月には隊は第六防備隊に改組され第六防備隊司令となるが同月には内地に帰還した。太平洋戦争においては、1942年（昭和17年）5月に第二連合特別陸戦隊司令官としてミッドウェー島上陸部隊の海軍指揮官となる（陸軍部隊指揮官は一木清直）が、ミッドウェー海戦における敗北により上陸作戦は中止、6月に隊は解隊された。1943年（昭和18年）2月、第八連合特別陸戦隊司令官としてニュージョージア島のムンダの守備に当たるものの、7月より始まったニュージョージア島の戦いで苦戦し、8月にコロンバンガラ島に撤退した。沖縄戦では、海軍最先任者として沖縄根拠地隊司令官を務め、米軍上陸時に約1万人の部隊を率いて沖縄本島小禄半島での戦闘を指揮。陸軍の首里から摩文仁への撤退に際して、海軍司令部は作戦会議に呼ばれず、直前の1945年5月24日ごろ（異説あり）になって初めて知らされたとされる。いったんは完全撤退と受け止め、重火器を破壊して南部への撤退を始めるが、後に「第32軍司令部の撤退を支援せよ」との命令を勘違いしたことがわかり、5月28日には再び小禄へ引き返した。6月2日に改めて「摩文仁へ撤退せよ」との命令が出されるが、大田は今度は従わなかった。命令を意図的に無視したのか、米軍に退路を断たれて撤退できなかったのかは不明である。沖縄での海軍部隊の戦いぶりは米国公刊戦史に以下のように記述されている。小禄半島における十日間は、十分な訓練もうけていない軍隊が、装備も標準以下でありながら、いつかはきっと勝つという信念に燃え、地下の陣地に兵力以上の機関銃をかかえ、しかも米軍に最大の損害をあたえるためには喜んで死に就くという、日本兵の物語であった。 — 吉田俊雄『海軍名語録』より引用米軍の攻撃により司令部は孤立し、6月13日、大田は豊見城にあった海軍壕内で拳銃で自決した。死後海軍中将に特別昇進する。満54歳没。