17歳の頃、ハンセンは、サンフランシスコ公共図書館のプレシディオ分館でアルバイトを始めた。その後、本館直属の分館での勤務を経て、1963年、カリフォルニア州関連の収集品を管理する図書館の部門に配属された。1972年には、36代サンフランシスコ市長のジョセフ・アリオートによって、市のアーキビストに任命された。1991年、サンフランシスコ市立博物館を設立させ、電子博物館のウェブサイトの立ち上げも行なった。図書館業務の傍ら、サンフランシスコ市ガイド (San Francisco City Guides) という、市のウォーキングガイドを提供するボランティア団体を創設した。1992年にサンフランシスコ公共図書館の本館を退職した。
1925年、カリフォルニア州バークレーに生まれる。子どもの頃にサンフランシスコに引っ越しすると、生涯のほとんどをそこで過ごした。ローウェル高等学校を卒業し、サンフランシスコ州立大学に入学したものの、学位を取ることなく大学をやめている。
兵庫県有馬郡三田町横山で生まれた。祖父はもと藩医で、父も医師であった。近所に軍人が多い環境で、父も軍医になり、日露戦争へ出征したため、祖父母のもとに預けられる。終戦後、復員した父は姫路市で医院を開業。それにともない、一家は姫路に移り住んだ。旧制兵庫県立伊丹中学校（現在の兵庫県立伊丹高等学校）を2年で中退し、「馬賊になる」と言って家出。大正の初め頃、ソウル（京城）に住む叔父を頼り朝鮮へ渡ったが、「面倒をみられない」と言われ、叔父宅での居住を断念。その後、職を転々とした（このころ関西大学の夜間部に通ったという説もある）。演歌師に弟子入りしたり、炭坑で働いていたこともあったという。1914年、新派の「綾田五郎一座」に入り初舞台。役者としての活動をはじめた。満州・大連で新派連鎖劇の一座に入り、旅順、奉天、長春と巡業をしていたとき、座長が裁判官に拘引され一座を解散、残った仲間で満州で小中村千代兵衛の一座に転じたのち、鉄嶺では活動写真巡業隊に入って声色師をやったがうまくいかず、帰国した。その後、時田一瓢一座に入り「横山瓢（よこやま ひさご）」を名乗った。「横山」は出身地から採ったもの。堀越一蝶一座に転じて「横山太郎」と改名、多くの巡業劇団に参加した。1919年、花菱アチャコと一座を組み、幕間に「しゃべくり漫才」を試演するが、このときは不評に終わった。1922年、本格的に漫才を始め、中村種春（砂川捨丸の最初の相方。中村春代の師匠）とコンビを組んで東京を拠点に活動をはじめた。1923年夏に横浜の朝日座と契約し漫才、民謡、安来節の芸人らと合流。同年9月、巡業中の横浜の旅館で関東大震災に遭遇し、倒壊した旅館の3階部分から地面へ投げ出され、鼻を骨折するなどの重傷を負ったため、一時帰阪している。1928年頃から、「横山エンタツ」を名乗りはじめた。東京・蔵前に住んでいた当時のエンタツの痩せた風貌が、蔵前のランドマークであった東京高等工業学校の煙突を思わせたことから、芸人仲間に「エンタツ（煙突の大阪訛り）」と呼ばれていたことが由来とされる。初期には「円辰」の字を充てていたとも、「横山エントツ」と名乗っていたともされる。1929年に自身の一座を結成し、同年8月31日から漫才師、浪曲師、踊り子など9人を引き連れて半年間アメリカ巡業に出る。興行的に失敗したが、そこで見たチャップリンなどの喜劇に大きな影響を受けた。1930年に吉本興業に入社し、正式にアチャコとコンビを組む。秋田實の助言で、漫才師として初めて背広姿で舞台に上がった。玉子屋円辰や砂川捨丸に代表されるように、従来の「万才（萬歳から呼び名が変わっていた）」は鼓を脇に持ち、和装であったものを、当時流行し始めた背広姿で、当時人気のあった東京六大学野球からネタをとった『早慶戦』などのネタに代表されるように、サラリーマンの日常会話を思わせる話題選びと展開の形式は画期的で、当初は舞台に出ると「ホンマの万才をやれ」と野次が飛んだというが、やがて、勃興したばかりの中産階級層を中心に人気を博していった。コンビが1934年に東京の新橋演舞場に出演した頃には、漫才は「落語と並ぶ地位を得た」と言われるようになる。この東京公演の期間中、アチャコが中耳炎を悪化させ、それがもとで大阪に戻って間もなく入院してしまう。このとき、エンタツはアチャコとのコンビを解消し、杉浦エノスケと組んだ（『小説吉本興業』によれば、エンタツが突然林正之助に「コンビを変えたい」と直談判した。林は思惑があると感づいた）。その後も舞台でエンタツ・アチャコのコンビが復活することはなかった（ただし、後述の映画においてはエンタツ・アチャコのコンビを一部継続している）。エンタツ・アチャコの本格的な活動期間は、のべ3年9か月であった。1941年、エンタツは「爆笑エンタツ劇団」を旗揚げし、全国巡業を開始した。戦後、エンタツはNHKで『気まぐれショウボート』（1950年〜1952年）、『エンタツちょびひげ漫遊記』（1952年〜1953年）、『エンタツの名探偵』（1953年〜1954年）など、長期にわたってラジオ番組のレギュラーを務めた。これらの番組は東映で映画化され、こちらもヒットとなった。ただし、アチャコの戦後のしたたかな大成功と比較すると見劣りがし、漫才コンビ時代と立場が逆転することとなった。息子である花紀京には「自分には芸の力がない」と弱音を吐いていたこともあったという。1953年12月24日に千日前グランド劇場改築の杮落し公演で、エンタツはアチャコと久しぶりに客の前で漫才『僕の家庭』を披露した。同演目は1963年にはNHKで放送された「漫才の歴史」の番組『漫才繁盛記』（構成：小林信彦）においても披露された。エンタツは1969年、大阪市から市民表彰を受けた。1971年に脳梗塞で死去した。74歳没。