20世紀前半には社会進化論の影響も受け、生物の行動や形質は、群れや種の繁栄のために最適化されていると言う考え方が主流となった。最適化されていない種は滅びる運命にあると考える。これを群選択（Group selection）という。しかし生物がどうやって群全体の（進化的な）状況を把握したり、将来を設計したりできるのかが説明できなかった。1960年代からは支持を失い、替わってハミルトンやメイナード＝スミスらによる血縁選択説が生物の利他的行動の説明として支持を得た。これは自然選択が実質的に対象とするのは個体ではなく、グループでもなく、遺伝子なのだという考え方の道を開いた。リチャード・ドーキンスは利己的遺伝子という比喩によってそれをわかりやすく解説した。一方でエリオット・ソーバーは多レベル淘汰（Multilevel selection、w:Unit of selection）という概念で群淘汰を評価し直している。
サバンナでは、足の遅い草食動物は捕食される可能性が高く、足の遅い捕食者は餓死する可能性が高い。生き延びるのは双方とも足の速い個体であり、その性質は子に受け継がれる。世代交代を経るごとに、足の速さは蓄積される。これは自然選択で一般的に見られる現象であるが、相互に作用しあって、ある性質が他の要因による限界（物理的、あるいは食料など経済的限界）に達するまで極端化、極大化することを進化的軍拡競争（もしくは-競走）と表現することがある。またこれは共進化の一形態でもある。
自然選択により選別された生物が、環境に適した生態、形態を有することを適応と言い、適応の度合いを適応度と言う。適応というと、環境に自らを合わせるような意識的な活動を想像しがちだが、生物進化で言う適応とは「自然選択により、環境に適していない個体が死に絶え、適していない遺伝子が取り除かれた」ために起こる。
サントリーは1963年にビール事業に参入。当初は社長であった佐治敬三主導の下、デンマーク産のカールスバーグをモデルとしたクリーミータイプの泡と、爽快な喉ごしをイメージし「純生」と銘打ったビールづくりをおこなっていたが、ブランドイメージが今ひとつだったこともあり、そのイメージを刷新すべく、1980年代は「サントリー生ビール」、「サントリーCANビール」など名前を変えるも、改善とまでは程遠く、最大手のキリン、さらにはアサヒやサッポロなどのメーカーに水をあけられていた。このため、サントリーは他と違うタイプのビールの開発を目指し、ビールづくりの根本となる原料を見直すことから始めた。1986年、トウモロコシ・米・コーンスターチ・大麦等の副原料を一切使用せず、麦芽100%で製造された「モルツ」が誕生する。翌年アサヒビールが「スーパードライ」を投入し大ヒット。サントリーも追随し「サントリードライ」を発売する一方で、「モルツ」は山本浩二や古今亭志ん朝、藤竜也、五木ひろし、郷ひろみらをCMに起用し「私はドライではありません」というコピーで、当時から品質の良さを訴求していた。のちに1992年から1994年まで、当時電通のプランナーだった佐藤雅彦を中心に企画され、萩原健一、和久井映見の2人を起用した「うまいんだな、これがっ。」のキャッチフレーズを擁したCMが放映されると、真心ブラザーズ（当時はTHE真心ブラザーズ）による耳に残るCM曲「モルツのテーマ」も手伝って、次第に売り上げを伸ばしてゆく。この曲は1992年から1994年までのCM（和久井・萩原出演）で使用されていたが、2007年のリニューアルから「モルツのテーマ」の新バージョンのCM（吉岡秀隆、松下奈緒、次長課長他出演）で13年振りに復活、SPARKS GO GOがテーマを担当した。製品ラインナップとしては350ml（レギュラー缶）・500ml（ロング缶）の缶入りが各4生産工場で生産されている。また2000年11月28日には、さらに上のクラスの「モルツプレミアム」（現在の「ザ・プレミアム・モルツ」）が発売されている。2008年9月30日から、コンビニエンスストア限定で「モルツ・ダークビター」が、また同年12月16日からは同じくコンビニエンスストア限定で「モルツ・スノーホワイト」（いずれも350ml）が数量限定で販売されている。瓶製品（633ml大瓶・500ml中瓶）と樽生（10L/15L/20L）については、2014年3月上旬製造分より、独自技術の「HHS製法」を採用した料飲店向けの「モルツ・ザ・ドラフト」にリニューアルされている。同年7月15日には、シトラホップを使用したコンビニエンスストア限定製品「モルツ・サマードラフト」を数量限定で発売した。ただし、通常の「モルツ」は、上記で述べた「ザ・プレミアム・モルツ」の市場力強化などを理由に、流通量を減らされている状況にある。そのため近年では、一般のコンビニやスーパーであまり見かけなくなり、購入も難しくなってきている。1995年に缶とラベルのデザインが新たにリニューアルされたが、デザインがサッポロビールの「サッポロ黒ラベル」（初代デザイン）に似ていたため、サッポロ側からクレームをつけられ、店頭販売までやや時間がかかったことがある。のちにサッポロはこのクレームを取り下げている。2015年7月製造分を以って出荷終了、および同年8月を以って販売終了し、無印の「モルツ」名義としては29年の歴史に幕を下ろすことになった。同年9月からは後継商品として「ザ・モルツ」に改称・リニューアルされた。2016年12月に「ザ・モルツ」が改称後初のリニューアル（同月中旬製造分から順次発売）。使用するホップの配合を変更して中身のブラッシュアップが行われるとともに、パッケージデザインは背景の銅色を明るめにし、麦のイラストのコントラストが強調された。2017年以降はコンビニエンスストア向けの数量限定品が発売され、2017年6月には「モルツ サマードラフト」を「ザ・モルツ」ブランドとして改名した「ザ・モルツ サマードラフト」を、同年10月にはカスケードホップを使用した「ザ・モルツ ウインタードラフト」を、2018年2月にはアルコール度数を3.5%に設定（通常の「ザ・モルツ」は5%）した「ザ・モルツ 麦香る3.5%」を、2019年6月には、粒選り麦芽を100%使用し、希少品種のアマリロホップなどの複数のホップを配合した「ザ・モルツ ホップパラダイス」が発売された。