備後国三次郡三吉郷の比叡尾山城を本拠とするの国人である三吉氏の当主・三吉致高の子として生まれる。大内義隆から「隆」の字を与えられ、「隆亮」と名乗った。一族の女性もしくは隆亮の妹が毛利元就の側室となっており、天文22年（1553年）に父の致高と共に元就・隆元父子に面会し、忠勤を誓約する起請文を提出して毛利氏に帰属した。永禄2年（1559年）に備中国、永禄5年（1562年）には石見国など、毛利氏に従って各地に出陣したが、元就死去後の元亀4年（1573年）には、子の広高と共に、元就・隆元以来の盟約を確認する起請文を毛利輝元と交わすなど、毛利氏に属した後も自立的な性格を有していた。また、隆亮の代に三吉氏の所領は8万石に及び、備後国における有力な領主であった。天正16年（1588年）に死去。子の広高が後を継いだ。
中村は以前から「ノーベル賞に最も近い男」と言われることもあったが、青色発光ダイオードの開発から20年経っても受賞できず、2013年末には「来年取れなかったら当分無理かもしれない」と恩師の多田にこぼしていた。しかし2014年に赤崎勇・天野浩と共にノーベル物理学賞を受賞することが決定する。なお、アメリカで研究を続ける都合により、2005 - 2006年頃に米市民権を取得している。米国では多額の研究費を自ら集める必要があったが、その大半は米軍関係のものであり、機密の多い軍の研究費を用いるには市民権が必要だったという。ノーベル賞受賞者発表時には一般に知られておらず、またプレスリリースにある「American Citizen」の解釈でインターネット上の議論を巻き起こした。ちなみに受賞後のインタビューにおいて、本人は米国籍を取得したが日本国籍を捨てたわけではないと答えたが、日本の国籍法は自ら他国の国籍を保持した際の二重国籍を認めていないため、本人の意思とは関係なく米国籍の取得時点で日本国籍を自動的に喪失していると考えられる（「帰化#単独日本国籍保持者の他国への帰化」も参照）。実際、平成26年11月4日『官報』では「アメリカ合衆国人 中村修二 文化勲章を贈与する」とされており、日本人として「文化勲章を授ける」とされた他の6人の文化勲章受章者とは明確に異なる取り扱いがなされている。また、中村は前述のようにノーベル賞受賞時に米国籍取得を話したところ、二重国籍が問題となり日本のパスポート更新ができなくなり取り上げられたという。
2005年、東京理科大学の大川和宏研究グループとの共同研究による、窒化物半導体を用いた光触媒デバイスを発表。窒化ガリウムの結晶と導線で結んだ白金を電解質水溶液に浸し、窒化ガリウムに光を当てることで電流を発生させ、水を電気分解することによって水素と酸素に分離することに成功した。光を使って水から水素を容易に取り出せることから、新たなエネルギー変換技術として期待されている。大学では固体照明・エネルギー電子工学センターのディレクターを務め、2007年にはUCSBにおいて世界初となる無極性青紫半導体レーザーの開発に成功した。アメリカの大学教授は企業のコンサルティングやベンチャー企業立ち上げも良く行っており、中村もLED電球のベンチャーを立ち上げたり、韓国企業のソウル半導体への技術指導や共同研究を行ったりしていた。また、中国の大学や企業で名誉教授やアドバイザーを務めるとともに、日本においても鳥取大学・信州大学・徳島大学・愛媛大学・東京農工大学で客員教授を務めている。2006年にGaN-on-GaNの技術を再度挑戦し成功した中村修二は、中村修二を含むUCSBの教授ら3人で2008年にベンチャー企業、SORAAを立ち上げた。SORAAの製品は、世界初の全可視スペクトラムを持つLEDを製造し、演色性が高く自然な白さを生み出す製品として知られている。
アンティータムは1943年3月15日、ペンシルベニア州フィラデルフィアのフィラデルフィア海軍造船所で起工した。1944年8月20日、タイディングス夫人（メリーランド州選出上院議員ミラード・E・タイディングスの妻）によって命名、進水し、1945年1月28日にジェームズ・R・ターグ艦長の指揮下就役する。アンティータムはフィラデルフィア沖での整調訓練を3月2日までに完了し、3月5日にハンプトンローズに到着する。その後22日までノーフォークから作戦活動を行い、西インド諸島のトリニダード島に向けてチェサピーク湾を出港する。整調航海が終了すると4月28日にフィラデルフィアに帰還し、5月19日まで修理を行った後出港した。三日後にノーフォークに停泊し、その後駆逐艦ヒグビー(USS Higbee, DD-806)、高速輸送艦ジョージ・W・イングラム(USS George W. Ingram, APD-43)、アイラ・ジェフリー(USS Ira Jeffery, APD-44)と共にパナマ運河に向かう。5月31日にクリストバルに到着し翌日運河を通過、サンディエゴへ向かう。サンディエゴでは6月10日から13日まで停泊し、その後最初の太平洋横断に出航する。アンティータムは6月19日に真珠湾に到着し8月12日までハワイ島で訓練部隊の先導を行った。オアフ島出航から三日後、アンティータムは日本の降伏及び戦闘停止を知る。したがって8月19日にエニウェトク環礁に到着したとき、アンティータムの任務は戦闘から日本の占領支援へ変更となった。8月21日に空母カボット(USS Cabot, CVL-28)、護衛駆逐艦と共にエニウェトクを出航した。途中でグアム島のアプラ湾に検査のため停泊、8月27日に出港した。アンティータムは沖縄に8月30日、9月1日停泊し、その後上海付近の中国海域に到着した。アンティータムは第二次世界大戦中に竣工したものの、実戦任務は経験しなかった。アンティータムは三年ほど極東で活動する。黄海を中心に作戦活動に従事し、アンティータムの艦載機部隊は中国北部、満州および朝鮮半島のアメリカ占領軍を支援した。同部隊はその間に中国の国共内戦に対して監視任務に従事する。この期間にアンティータムは黄海から日本本土、沖縄、フィリピンおよびマリアナ諸島をたびたび訪れた。