ピーター・ゴルヴィツァー(Peter Gollwitzer)、パスカル・シーラン(Paschal Sheeran)、シェイナ・オーベル(Sheina Orbell)らによって実施された、タスク完結に対する意図の効果についての心理学的研究では、このフレーズにはいくばくかの真実が含まれていることを示している。完璧主義者は特に、意図が裏目に出る傾向にある。人は、自分の行為が他者の行為よりも、より善意によるものだと解釈する傾向にある、と主張する人もいる。集団の倫理的な行動を改善しようとする試みは、よく失敗に終わることが多い。そういった試みとして法律の制定を利用すると、人々は望ましい行動に改善するよりも、法の条文をそのまま遵守しようとする。交渉において、他者の視点を理解するように促されたグループは、指示を受けなかった人に比べて成績が悪かった。刑罰への恐れが、行動をより道徳的であるよりも、より道徳的でない方にさせる可能性もある。企業倫理についての研究によれば、ほとんどの誤ちは、悪意に直接に由来するものではなく、むしろ過ちを犯すと予期していなかった人によってなされるという。利他主義についてスティーブン・ガラード・ポストはこう書いている。善意というものは、えてして見かけ通りのものではなく、人類はふつう表向きの理由ほど立派ではない、利己的な動機で行動する――「もし地獄への道が善意で舗装されているとすれば、その理由の一つは、大抵の人が選ぶのがまさにそのような道だからだ」
このことわざの一般的な解釈は、「悪事または悪意は、善意によって隠されているものだ」、というものである。あるいは「善意でなされた行為であったとしても、その実行により意図せざる結果が招かれる」、というものである。簡単な例でいえば、コイに代表される外来種の導入が、導入当初には予期できなかった繁殖と行動から後に迷惑行為となったなどである。また、このフレーズのもう一つの意味は「個人が善意の行動を取ろうと意図していたとしても、その行動を取るのに失敗してしまう」、というものである。この失敗は先延ばしによるものかもしれないし、怠惰やその他の破滅的な悪習かもしれない。すなわちこのことわざは、善意は最後までやりきらない限り意味がないという警句となっている。内的な確信が、間違った政策や行動によってなされた危害を正当化することがある。善意あるものは、その行いが集団に対して良いと信じている。それはかれらにとっては自明である。かれらはよりよい善をなしたためと信じた結果の巻き添え被害を正当化する。例えば、ナチスの強制収容所は、ドイツ社会のいわゆる「人種的に望まれざる要素」を収容するために作られた。また、グラグはプロレタリア独裁に寄与しない、忠誠心のない分子を隔離するために導入された。あるいは異端審問は信仰に篤い国で異端者を根絶するために設置された。これらのように、なされた害が明白に見えていて、かつ認識されていても、「払うだけの価値があった」として忘れ去られてしまう。個人レベルで言えば、主観的に「善行」をなすことによって、結果的にその人が精神的・肉体的にひどい状態に陥ることもありうる。例えば国を守るために良かれと思って戦争に赴いた兵士が、最終的にPTSDになるなどがそうであるといえる。
地節2年（前68年）、虚閭権渠単于は即位すると、右大将の娘を大閼氏（だいえんし：皇后）とし、先代の顓渠閼氏を退けた。顓渠閼氏の父の左大且渠はこのことを怨んだ。この時の匈奴は辺寇ができないほど衰弱していたので、漢は外城を廃止し、百姓を休めた。虚閭権渠単于はこれを喜んで聞き、貴人を招いて漢との和親を求めた。左大且渠はその事を心害し、呼盧訾王とともに各万騎を率いて南の長城付近で猟をすることを請願し、互いに出迎えともに入る。一行がまだ到着しないうちに、3騎は漢に亡命し、匈奴に寇略したいと言った。ここにおいて宣帝は詔で辺境の騎兵を発して要害処に駐屯し、大将軍・軍監・治衆ら4人に5千騎を率いさせ、捕虜を各数10人捕えて帰還した。時に匈奴はその3騎を亡くしたので、侵入せず兵を引いた。この年、匈奴では飢饉となり、人民・畜産16～17が死んだ。また両屯の各万騎を発して漢の来襲に備えた。その秋、匈奴は甌脱（おうだつ）と戦い、衆を殺傷したので、漢に降った。地節3年（前67年）、西域の城郭諸国（オアシス都市）は匈奴を挟撃して、車師国を奪取し、その王及び民衆を捕えて去る。虚閭権渠単于は車師王昆の弟の兜莫を車師王とし、その余民を収めて東に移住させ、あえて故地に住まわせなかった。漢は屯士を派遣して車師の地を開墾した。地節4年（前66年）、匈奴は西域諸国を怨んで車師を撃ち、左右大将の各万余騎を派遣して田右地に駐屯し、烏孫・西域に侵攻しようと考えた。元康4年（前62年）、匈奴は左右薁鞬の各6千騎を派遣して、左大将とともに再び漢の田車師城者を撃ったが、降すことができなかった。神爵元年（前61年）、丁令は3年連続で匈奴に侵攻し、人民数千を殺略し、馬畜を駆って去った。匈奴は万余騎を派遣してこれを撃ったが、何も得ることなく帰還した。神爵2年（前60年）、虚閭権渠単于は10万余騎を率いて長城近辺で猟をした際、漢の辺境を荒らしたくなった。虚閭権渠単于がまだ来ないうちに、題除渠堂は漢にこのことを伝えて亡命した。漢は彼を鹿奚盧侯とし、後将軍の趙充国を派遣して4万余騎を率いて縁辺九郡に駐屯して匈奴に備えさせた。数日後、虚閭権渠単于は病で吐血したので、侵攻を取りやめた。虚閭権渠単于は題王都犁胡次らを漢に送って和親を請願したが、その報が届く前に虚閭権渠単于は死去してしまった。