準専属の歌手は無給だったため、先輩歌手・三門順子の前座で歌ったり、新人の登竜門といわれた新宿の「聚楽」で仕事をしたりという生活であったが、それでも赤貧を洗う生活だったため、ついには進駐軍のPX商品を歌謡関係者に売る闇商売に手を出していたこともあった。そんな下積みが3年続き、同じく準専属であった妻・恵子に紹介してもらった作曲家・江口夜詩の家に毎日のように通い、掃除をしたり肩を揉んだりしながら、曲を作ってもらえるよう願い続けた。江口に「低音が出ないし、声が細い」と指摘されると、河原に出て土砂降りの中で発声練習をしたりと必死の努力が実り、ようやく新曲『赤いランプの終列車』を作曲してもらうことになった。『赤いランプの終列車』を吹き込んだ春日だったが、当時無名の自分が売れるわけは無いと、ヒットしなかった場合を想定して新聞社に入ろうと、履歴書まで書いていたという。曲が作られてから1年後の1952年に、『赤いランプの終列車』は発売され、50万枚の大ヒットとなる。このことによって活動の場が広がる。1954年に歌舞伎の「与話情浮名横櫛」に登場する、お富さんと切られの与三郎の掛け合いを歌にした『お富さん』（発売3か月で30万枚、最終的には125万枚を売り上げる大ヒット）、同年末の第5回NHK紅白歌合戦に初出場を果たした。また1955年には『別れの一本杉』（60万枚の大ヒット、まだ売り出し中の船村徹を有名にさせた作品でもある）とそれまでの流行歌とは質の異なる望郷歌謡をたて続けにヒットさせ、流行歌の衰退期において「演歌」という新天地を築いた。1967年には、個人事務所として春日プロモーション（現：春日プロ）を創立した。八郎の直後に同じキングレコードから三橋美智也、更には三波春夫、村田英雄、島倉千代子らが登場。美空ひばりも演歌を歌い出し、後に演歌の女王と称されることとなる。1960年代には北島三郎、都はるみ等が台頭し、演歌の全盛期をむかえる。このような演歌台頭の流れから、八郎を演歌歌手の第一人者と見る向きが多い。音楽ジャンルとして演歌が定着すると、長年にわたり演歌界をリードした。なお、八郎の代表作の1つ『お富さん』は、1977年11月にエボニー・ウェッブによって『ディスコお富さん』としてカバーされてリバイバルヒットし、発売2週間で20万枚を売り上げた。制作を担当した河野次郎は、歌詞を覚えてもらうのに一苦労したと述懐している。『ディスコお富さん』発売の1ヵ月後に、20万枚突破記念パーティーが開かれ、作曲の渡久地政信、春日本人も出席し、ディスコを踊った。渡久地政信は「こんな再生の仕方もあるんだね」と感心していた。
当初、漢帝劉聡は将軍趙固に洛陽を守らせていたが、長史周振は趙固と対立した事により、密かに趙固を讒言するような上奏をしていた。その為、劉聡は劉暢へ向け、李矩を討伐した後に洛陽へ向かい、趙固を処断した上で周振をその後任とするよう命じていた。李矩は劉暢を破った際、彼の陣営からこの件に関する書簡を手に入れた。8月、李矩はこの書を趙固の下へ送った。すると、趙固は周振とその子を処断し、千の騎兵を率いて李矩に帰順した。李矩は彼に引き続き洛陽を守らせた。12月、趙固・郭黙は漢領である河東へ侵攻し、絳まで到達したが、漢将劉勲に敗れて1万人余りが討ち取られ、撤退した。318年3月、漢の皇太子劉粲は将軍劉雅を始め歩騎10万を率いて趙固討伐に向かった。劉粲は小平津の北岸に駐屯し、劉雅に兵を分け与えて洛陽を攻撃させた。趙固は抗しきれずに陽城山に逃亡すると、弟を派遣して李矩に救援を要請した。李矩はこれに応じ、郭黙・郭誦を派遣して洛口に駐屯させた。郭誦は配下の将軍張皮・耿稚に命じ、精鋭千人を選んで夜のうちに黄河を渡らせた。劉粲の斥候は敵軍の到来を報じたが、劉粲は敵軍を侮って備えをしなかった。張皮・耿稚らが十道より同時に攻勢を掛けると、劉粲の兵は驚愕して逃潰し、耿稚らはその大半を殺傷して陣営を奪い取り、数え切れぬ程の軍需物資を鹵獲した。これにより、劉粲は陽郷まで撤退した、夜が明けると、劉粲は耿稚らの兵数が少ないことを見て、劉雅と共に残兵を率いて攻撃し、さらに劉聡は太尉范隆に騎兵を与えて加勢させた。耿稚らは20日余りに渡ってこれを阻み、大いに苦戦したが決して降伏しなかった。李矩は自ら出撃して救援に向かい、船を浮かべて勇士三千に河を渡らせようとしたが、漢軍は黄河に臨んで陣営を連ね、長鉤をもって船を引き寄せようとしたので、数日連戦したが渡河する事が出来なかった。その為、李矩は夜を待って配下の格増を密かに張皮らの陣営へ派遣し、格増と張皮らは千の騎兵を率いて奪い取った牛馬を殺して物資を焼き払うと、包囲を突破して虎牢へ向かった。劉聡はこれを追撃させたが間に合わず、止む無く撤退した。この一件で劉聡は激怒するあまり発病し、亡くなったという。東晋元帝（司馬睿）は李矩の功績を称え、都督河南三郡諸軍事・安西将軍・滎陽郡太守に任じ、修武県侯に封じた。その後、さらに都督司州諸軍事・司州刺史に昇進し、平陽県侯に改封された。また、将軍号については以前のままとした。8月、漢の大将軍靳準が反乱を起こして劉粲を始めとした皇族を虐殺し、使者を李矩の下へ派遣して「劉元海（劉淵。元海は字）はもともと屠各（匈奴の種族）の小人に過ぎず、大晋の事故に乗じて幽・并の地に乱を起こし、天命と偽って二帝を虜庭（蛮族の地）に幽没させました。故に衆を率いて梓宮（天子の墓）を扶侍し、上聞を請うものです」と告げた。李矩は司馬睿にこれを急報すると、司馬睿は太常韓胤らを派遣して梓宮の奉迎にあたらせたが、その到着前に靳準は石勒・劉曜によって滅ぼされた。李矩は力が弱く功を立てられなかった事を、これ以降いつも慷慨したという。李矩は上表し、郭誦を揚武将軍・陽翟県令に任じた。また、河を阻むように砦を築いて耕作をしながら守りを固め、賊を滅ぼす為の長期的な計を立てた。