主に火成岩または堆積岩のすき間に、ケイ酸分を含んだ熱水が充填することで含水ケイ酸鉱物としてできる。そのほかにも、埋没した貝の貝殻や樹木などがケイ酸分と交代することで生成されたり、温泉の沈殿物として生成されるなど、各種の産状がある。特に、樹木の化石を交代したものは珪化木と呼ばれる。オーストラリアでは、恐竜や哺乳類の歯などの化石がアパタイトからケイ酸分に入れ替わり、オパール化して発掘されたこともある。なお、微化石の一種にプラントオパールと呼ばれるものがあるが、これは植物が生きているうちに組織内に形成した非晶質のケイ酸分であり、風化しにくいため、年代当時の地層中にある植物を同定することにも用いられる。
化学組成は SiO₂・nH₂Oで、成分中に10%ぐらいまでの水分を含む。モース硬度 5 - 6。比重 1.9 - 2.2。劈開性なし。非晶質である「opal-A」と、結晶構造の始まりを示す潜晶質（隠微晶質）であり肉眼では非晶質のようにみえる「opal-CT」がある。opal-Aは二酸化ケイ素の凝集した球の積み重なりの間に水が充満したもので、二酸化ケイ素の球の大きさによって「プレシャス・オパール」と「コモン・オパール」に分けられる。opal-CTはクリストバライトや鱗珪石の非常に細かい結晶の積み重なりであり、またの名をLussatiteとも言う。これは高圧下で水分含有量が少ないlussatine（またの名を「opal-C」）となり、水分が蒸発したのちに結晶構造を持つクリストバライトや鱗珪石となり、最終的に水晶や玉髄に変化する。ブドウ状または鍾乳状の集合体や小球状のものとして産出される。透明なものから、半透明・不透明なものまである。ガラス光沢・樹脂光沢をもつものは宝石として扱われ、無色のものから乳白色、褐色、黄色、緑色、青色と様々な色のものが存在する。まれに遊色効果を持つものも存在する。
1956年東京都生まれ。1980年 東京大学教養学部卒業（国際関係論）。環境庁入庁。1988年から1991年まで、外務省に出向。在アメリカ合衆国日本国大使館で環境担当書記官。1991年に環境庁に戻る。地球温暖化問題の担当官として国連気候変動枠組条約の交渉に参加。リオデジャネイロの地球サミットに参加。その後、環境大臣秘書官、環境情報システム室長を歴任。2000年から2002年まで、通産省に出向、東北通商産業局総務企画部長。2002年、環境省（2001年1月6日 : 中央省庁再編により環境庁を改組し、環境省設置）に戻る。2006年の第1次安倍内閣で公募による首相官邸政策スタッフとして、井上一徳や、高橋洋一、白間竜一郎らとともに内閣総理大臣補佐官付内閣参事官に就任した。地球環境局地球温暖化対策課長、環境省大臣官房審議官、総合環境政策局長等を歴任し、2014年 原子力規制庁次長。2015年 原子力規制庁長官。2017年退官。2017年6月、ギリシャ駐箚特命全権大使。同年10月24日 兼キプロス駐箚特命全権大使。2018年2月26日、免キプロス駐箚特命全権大使。
1947年11月場所に初土俵。同期には前頭・芳野嶺、同・大ノ浦、同・神生山、十両・秀錦、同・二所錦がいる。1955年5月場所に十両昇進。しかし、1場所も勝ち越せずに1956年3月場所に幕下に陥落する。1957年1月場所に十両に復帰し、8勝7敗と十両で初めて勝ち越したが、1958年3月場所に再び幕下へ陥落すると、不振に陥って番付を下げ、1959年1月場所に28歳で廃業した。左四つに引っ張り込む取り口で、気が弱く闘志も不足したため、十両で好成績を残せなかった。
浦和駅東口南側から原山まで2車線の道路（日の出通り）があり、2007年（平成19年）以降、浦和駅を中心に部分的に4車線化がなされていた。のち、第1工区の東高砂町から前地三丁目までは2009年（平成21年）12月に4車線での供用開始された。また、前地三丁目から埼玉県道35号川口上尾線（産業道路）までの太田窪工区も平成22年（2010年）に事業が開始され、2020年度末までの供用を見込んでいる。一方、浦和駅西口南側から埼玉県道213号曲本さいたま線（旧中山道）までは一方通行の道であったが、2007年（平成19年）から事業が開始され、現在では浦和駅高架下から旧中山道までの区間が暫定的に2車線で供用されている。旧中山道から国道17号までの区間は2000年（平成12年）から事業が開始され、2016年（平成28年）度末の供用開始を見込んでいたが、工期の遅れにより供用開始が延びている。第2工区（別所1丁目の国道17号から高砂まで）は、2000年（平成12年）3月に着手し大方工事が完了しているものの、1軒の立ち退きが進まず開通予定の延期を繰り返している。1軒を除いた部分はほぼ概成している。2021年開通を目指している。2019年（令和元年）8月1日、プラザイースト南側の中尾1485付近のごくわずかな部分が開通。