能は本来、舞・謡・囃子の三要素から成り立っている。謡は登場人物の台詞と地謡（じうたい）とよばれるコーラス部分を含めた、能において言語で表現される部分の総称ともいえるが、能の場合にはこれに特殊な台詞回しや節が付加されており、独立した芸能として鑑賞することが充分に可能であるために、室町末期ごろから能の舞台以外の場所で主に素人の習い事、娯楽として謡が盛んに行われた。これを「素謡」（すうたい）とも称する。能および謡は身分の別無く愛好され、この風潮は町人に猿楽が禁じられた江戸時代中期以降になってもまったく衰えることなく、実際の能としては上演されない素謡専用の曲が新作されるほどであった。愛好家たちは謡の師匠について稽古し、謡宿（うたいやど）と呼ばれる会場で謡うことを楽しみ（町人でも謡だけなら大目に見られた）、能役者の側も積極的に謡の師匠としての活動を行うようになる。江戸中期ごろまで地謡がワキ方の所管であったために、当初各地の謡の師匠はワキ方の役者であることが多かったが、徐々にこれはシテ方に移行した。明治以降も能楽や謡を好む人口の盛衰はあるにしろ、基本的にこうした状況は変わっておらず、今なお謡における素人弟子は能役者の重要な収入源となっている。
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1944年8月特攻兵器桜花の開発が始まると、その実験、実施を担当する部隊の編成も進められた。搭乗員は志願者から選抜された。海軍省人事局長と教育部長による連名で後顧の憂いの無いものから募集するように方針が出され、1944年9月15日編成準備委員長は岡村基春、副委員長は岩城邦廣とした。桜花発案者の大田正一も隊付となっている。1944年10月1日 百里原海軍航空隊を原隊として第七二一海軍航空隊（神雷部隊）を編制。この編制ではまだ特攻部隊ではなく、721空の新編は普通の航空隊新設と同様の手続きで行われた。横須賀鎮守府直卒。陸上攻撃機48・艦上戦闘機24。桜花の搭乗員は志願者の中から練度の高いパイロットが選ばれた。飛行時間1000時間前後のパイロットが中心に集められ、予備士官でも300時間以上はあった。1944年11月1日航空本部は「○大兵器に関する部隊要望事項」によって機材手当、隊員数（定員数1.7倍）、721空に対し万事優先的に取り計らうように通達可決する。1944年11月7日 神之池飛行場に移転。「海軍神雷部隊」の門札を掲示。試験飛行の成功に伴い45機の桜花が721空の供給され11月中旬から訓練が開始した。桜花 (K1) の訓練は各人一回でそれを終えると技量Aになった。あとは零戦での襲撃訓練などが主体に行われた。1944年11月13日 戸塚道太郎航空本部長視察。11月15日 連合艦隊直属。11月20日ごろ永野修身元帥視察。隊員に賛辞を送り絶句慟哭する。11月23日 及川古志郎軍令部総長視察。12月1日豊田副武連合艦隊長官視察。神雷鉢巻と短刀授与。12月3日米内光政海軍省大臣が視察。飛行場で閲兵式が行われた。1944年12月5日721空と762空で第一機動基地航空部隊と呼称12月20日 連合艦隊直属の第十一航空戦隊を721空と762空で編成。1945年1月20日鹿屋飛行場に進出。2月10日 第五航空艦隊編制。十一航空戦隊が編入され、五航艦直属になる。この編制によって神雷部隊は正式に特攻部隊となった。1945年3月21日神雷部隊で初の特攻隊編成である「第一回神雷桜花特別攻撃隊」が出撃する。3月21日、4月1日の桜花特別攻撃は突入報告が届かなかったが、1945年4月2日第一建武隊の特攻で4機中3機突入報告が入り、隊員たちの愁眉がひらいた。桜花の使用は母機である一式陸攻の性能不十分で成功の算少なしという理由でその後ほとんど使われることはなかった。岡村司令は、他の隊でやっているような爆撃の固縛はしない、別々に離し、貫通によって効果を大きくする、直前で離せ、遠くでも離せ、敵に捕まったら捨てて空戦をしろ、死ぬことが目的ではない、戦果を上げるために何回でも行ってもらうと爆撃戦の指導を行った。任務以外の時間はうるさいことを言わず隊員の自由に過ごさせていた。1945年5月28日新聞で「第一回神雷桜花特別攻撃隊」が「第一神風特別攻撃隊神雷部隊桜花隊」の名称で公表された。1945年4月25日 谷田部海軍航空隊から昭和隊、大村海軍航空隊から神剣隊、元山海軍航空隊から七生隊、筑波海軍航空隊から筑波隊が神風特攻隊のため編入される。721空は本拠地を谷田部飛行場に移して練成を進めたものの練成は新編の第七二二海軍航空隊に譲り、鹿屋飛行場・喜界島飛行場に進出したうえで特攻攻撃に専念した。終戦間際まで、特攻攻撃を続けたが、実際の戦果は乏しかった。1945年8月21日解隊。終戦までの戦死者は、桜花による特攻で55名、母機の陸攻で365名、援護戦闘機で10名、建武隊による特攻で89名、神雷爆戦隊による特攻で9名、神風特別攻撃隊による特攻で187名、その他戦死・殉職者で114名の合計829名である。