単位数が一定基準に満たない場合に、留年となることが多い。高等学校までとは違い、すでに取得した単位は有効であり、不足している部分だけ翌年度に再履修し、進級要件を満たせば、進級できる。まれに、必修科目が廃止あるいは履修年次変更になった等の理由で留年したにもかかわらず、履修できる科目がない場合がある、このような場合は１年間休学することで進級要件を満たすことができ進級できる。通常の課程の場合、修業年限の2倍（例：4年制学部では8年、6年制学部では12年）を超えて在籍することはできないことが多い。大学回生制度（主に関西地方）を採用している場合は成績にかかわらず、1年おきに数字を増していくので入学5年目であれば5回生、6年目であれば6回生と表記されるため留年という制度はない。その場合でも8年（12年）を越えて在学することは不可能であることが多い。ただし、大学通信教育の課程の場合は、4年制学部でも10年程度在籍できる場合もあり、かつ、再入学も通学の課程に比べてしやすいことが多い。なお、休学期間は在籍年数にカウントされないため、その場合は8年以上同じ大学に在籍している可能性がある（ゴダイゴのタケカワユキヒデが音楽と学業を両立させるためこの制度を利用し、休学と復学を繰り返して12年間在籍した）。大学生が留年する理由にはさまざまなものがあるが、留年者を出身高校別に分析してみると相当のばらつきがある。特に「管理型の進学校、全寮制」の留年率は高いと東京大学のミニコミ誌『恒河抄』は分析している。通常、留年は学生が進級・卒業要件を満たすことが出来なかった場合に起こることであるが、近年では就職が決まらなかったあるいは教職等の免許が取れなかった等の理由で、卒業要件を満たしながら意図的に卒業せず大学に学籍を残す例（就職留年）が急増している。そうしたことを背景に、「希望留年制度」を新たに設けた大学も存在する。
高等専門学校（高専）では、大学と同様に一定の単位数以上をその学年で取得できなかった場合、留年となる。これは、一般の高等学校の修業年限に当たる1～3学年においても例外ではない。多くの高専で、本科（準学士課程）に10年を超えて在籍することは出来ず、また同一学年には2年を超えて在籍することは出来ないため、上の学年に二度続けて進級できなかった場合には、除籍となる。高専をストレートに5年間で卒業できる者は、全国平均でおよそ3/4である。
高等学校などの後期中等教育以降の学校では、成績不良や修得単位数不足などの場合は原級留置の候補者となるが、クラブ活動、他の教科の成績等の学業態度を総合的に考慮し原級留置となるか否かが決められる。特別支援学校高等部も高等学校に準じる。なお、学年制の学校の場合、単純に登校日数や出席時間数が基準に達せず、成績優秀でも履修不認定で自動的に留年とする例もある。また、一部の科目に対しては単位修得不認定ではあるが、他の科目で秀でた成績を残している場合など、才能の芽を伸ばすという意味で原級留置の対象から外されること（仮進級とも呼ばれる）が多い。一方、単位制の学校では、修得単位数不足で卒業保留や卒業延期になることはあるが、単位未修得の科目も卒業時までに単位を修得すればよいので、留年という概念が存在しない。（但し、ホームルーム活動のために学年毎のクラス編成を行う学校はある。）
取調べでは、Aは手紙の文章をよく覚えており、取調官に対し「赤のペンと黒のペンで書いたので、それぞれのペンを貸してくれれば、僕が書いたとおりに再現できます」と話し、取調官はAに白紙と赤、黒のボールペンを渡したところ、任意に文章を作成したため、それを受け取り（資料一）として、本調書末尾に添付した。この際は「積年の大怨」ではなく「積年の大恐」と書いているが、これを「今書いた文章だと”恐”と書きましたが、僕自身、このときはそのマンガの本を見ながら書いたものであり、僕が覚えていた字ではなかったので、間違っているかもしれません」と説明した。「愚鈍な」という文字は、別の本で読んで覚えていたものであり、「汚い野菜」という表現は、A自身の言葉で、Aが小さいころに親から「運動会で緊張するなら、周りの人間を野菜と思ったらいいよ」と言われていたため、周りの人間が野菜に見えてしまうと答えた。その他、ほとんどの文章は、僕が頭で考えたものであり、テレビで言っているような、何か小説から引っぱり出したといったものではありません」と供述した。手紙には、文章とともにマークが書かれていたが、Aはこれを「僕のマークであり、ナチスドイツの逆卍をヒントにしたのです」と供述している。ナチスドイツの逆卍は、テレビで見たことがあり、A自身ヒトラーの『我が闘争』を読んでおり、マークは小学生の頃に作ったものだった。英語で「SHOOLL KILL」と書いたのは、その時はこれで「スクールキラー」と呼ぶものだと思っていたためその通りに書いた。手紙を書いた用紙は部屋にあったスケッチブックで、手紙を包んだ紙も同じスケッチブックの紙だった。包んだ紙の表に「酒鬼薔薇聖斗」と赤いペンで書き、その名前の下に同じマークを黒のペンで書いた。裏面には何も書かなかった。「酒鬼薔薇聖斗」とは、小学校5, 6年生の頃に、「悪い方の僕自身に僕が付けた名前」だった。「酒鬼薔薇聖斗」についてマークを作っており、若干デザインが異なっているが、手紙に書き添えたマークは「僕自身」のものだった。このため取調官はAに「酒鬼薔薇聖斗のマークもあると言いながら、なぜこの時は君のマークを付けたのか」と尋ねたがAは「分かりません」とだけ答えた。これらの文章はこの夜に部屋で一気に書き上げられた。