大統領選挙戦では、前大統領のネガティブ・キャンペーンに敗れたマイケル・デュカキスの選挙スタッフを重用し、守りを固めた。1992年の大統領選挙で当選し、翌1993年アメリカ合衆国大統領に就任。第二次世界大戦後のベビーブーム世代初の大統領。1996年の大統領選挙で再選を果たし、大統領の職を2期8年間にわたり務めた。「永年の平和活動への貢献」に対しガンディー平和賞が与えられているが、この賞の創設者が逮捕され起訴されたため後に返上している。日本では1992年の大統領選挙の際、CMでケネディ大統領と握手をしたシーンがたびたび放送された。なお、就任時の年齢は46歳154日、退任時の年齢は54歳154日である。就任年齢はセオドア・ルーズベルト、ケネディに次ぎ3番目(選挙により選ばれた年齢の場合はケネディとセオドア・ルーズベルトが入れ替わる)、退任年齢は6番目(任期中の死亡を除けば4番目、但し1期目の退任後再選したグロバー・クリーブランドは除く)の若さだが、連続2期8年間務めた大統領としては就任年齢、退任年齢とも最年少である(2期8年未満の場合はこの限りではない)。
1974年の中間選挙で連邦下院議員選挙に出馬し、アーカンソー州3区の民主党予備選で勝利する。本選挙ではウォーターゲート事件による追い風があったものの、共和党の現職候補に対して僅差で敗北する。1975年にヒラリー・ローダムと結婚。1977年にはアーカンソー州司法長官選挙に出馬し、民主党予備選で勝利。本選挙では共和党からの対抗候補が出ず、無投票で当選した。同年の大統領選では民主党候補のジミー・カーターの選挙運動に参加した。1978年にアーカンソー州知事選挙の民主党予備選に勝利した後、新人同士の本選挙を制して初当選。32歳の若手知事として話題となった。知事としては同州の教育水準の向上や道路の整備などに取り組んだ。1980年娘のチェルシーが生まれる。同年の春、他州に収容されていたキューバ人難民をアーカンソー州の州軍施設に移したいというカーター大統領からの要請があり、これについて市民から不安の声が上がったものの、州軍指揮者たるクリントン知事はこれを容認した。しかし難民がアーカンソーに移された後に暴動を起こしたことから、クリントンにとって政治的ダメージとなった。これに加えて道路整備の財源確保のための自動車登録料値上げを行ったことも災いし、再選をかけた同年の知事選に敗れた（当時のアーカンソー州知事の任期は2年）。次の1982年の知事選では当選して、知事へのカムバックを果たした。以後1984年、1986年、1990年と連続当選を果たした。アーカンソー州知事時代には、南部成長政策理事会理事長や全米知事協会副会長、全米知事協会会長、全州教育委員会委員長を歴任。
帰国後イェール・ロー・スクールに入学。在学中にヒラリー・ローダムと出会う。1972年の大統領選ではジョージ・マクガバン民主党候補の選挙運動に参加。1973年法務博士号（ジュリス・ドクター、J.D.）を取得し卒業した。その後、アーカンソー大学フェイエットビル校ロースクールで教鞭を取った。
高校在学中の1963年の夏、ボーイズ・ステイトで選出されたアーカンソー州上院議員としてボーイズ・ネイションに参加、ホワイトハウスに招かれてケネディ大統領と握手する機会を得た。1964年ジョージタウン大学外交学部に入学、在学中フルブライト上院議員のもと外交委員会で働いた。大学4年生の時義父が死去している。1968年同大学を卒業、22歳の時にホワイトハウス実習生になる。フルブライト議員の選挙運動に参加した後、ローズ奨学生としてオックスフォード大学へ2年間留学したことで徴兵を免れた。徴兵を逃れたにもかかわらず、イギリスではしばしばベトナム反戦運動に参加していた。さらにイギリスでマリファナを吸引したことが後に明らかにされている。
慶応4年（1868年）閏4月、家老に再登用される。大政奉還後の松前藩は、箱館府に守備兵を送り、敦千代を藩主名代として上洛させ、秋田の奥羽鎮撫副総督・澤為量に軍資金を提供と新政府に従う姿勢を見せる一方で、奥羽越列藩同盟にも家老・下国弾正を派遣する日和見政策を取ったが、鈴木織太郎・下国東七郎ら少壮藩士を中心とする尊王派は不満を高め、正義（しょうぎ）隊を結成した。正義隊は密かに箱館府知事・清水谷公考と接触し協力を取り付け、7月28日（1868年9月14日）にクーデターを決行。正義隊は家老・下国安芸を強要して藩主・徳広に謁見し、勘解由ら佐幕派の一掃と勤王への転向を建白、病気のため判断力が低下していた徳広はこれを採り上げる。建白書が採用されたことを知った勘解由は急遽登城しようとするが果たせず、集まった1千名もの藩士とともに藩の武器弾薬庫である威遠館から武器を奪い、松前城の東にある法華寺から城中への砲撃を企図するが、君臣の分を弁えよと説得され思いとどまる。翌29日に家老を罷免。8月1日に正義隊が佐幕派重臣を襲撃、勘解由も屋敷を襲撃されるが撃退（弟・蠣崎監三は同日誅殺されている）。8月2日に自宅禁固となり、8月3日切腹。死亡時の年齢は40歳を過ぎたあたりとみられる。その後も正義隊による粛清は続き、松前藩は混乱の中、2か月後に箱館戦争を迎えることとなる。墓は松前氏の菩提寺である、北海道松前町の法幢寺（ほうどうじ）にある。