ナシ族は8世紀、現在の青海省付近から南下してきたと言われている。南下した当時は磨些詔と呼ばれる小国を建国していたが、唐により蒙舎詔に編入された。麗江古城は、宋代より現代に至る800年の間に、近隣のチベット、白族、漢族の影響を受けつつ、ナシ族の政治・経済・文化の中心地として機能してきた。麗江の旧市街の建築物はほとんどが1 - 3階建ての木造瓦葺きであり、4156戸の住居が密集している。麗江古城の伝統的な住居形式は、平面配置の特徴から「聯排（りぇんぱい）式」と「合院式（院落式）」の2つに分けられる。聯排式は街路に面して間口が並ぶ長屋であり、2階建てが一般的である。1階部分は店舗、2階以上の部分は居住や倉庫として利用され、主に交易の盛んな商業区に見られる。合院式は天井（中庭）を中心とした1 - 2階建ての家屋の集まりで、周囲は壁に囲まれており、通りに面した壁面に門がある。白族、漢族の影響を受けて成立した住居形式であり、「三坊一照壁（主屋の向かいに壁を配置した形式）」など多くの形態が存在する。仏教や道教の仏像もあり、少数民族によって書かれた麗江壁画が残る。南宋時代の土司、木氏（ムーし）による城も残っていたが1996年に起きた地震で崩壊した。麗江の旧市街は、世界遺産登録の影響によって急激な変容を見せている。生活市場だった商業区が土産物街へと変化し、そこに働く外部の人間が新たに流入したために人口密度が上昇した。そのために伝統形式から外れた店舗の改装や、住居の細分化が行われるようになり、ナシ族の人口比率は次第に低下しつつある。また、森林資源の減少による建材不足や、景観保全ガイドラインの厳格な運用によって建物保全の経費負担が増大したため、本来の住民であるナシ族は安価に住める新市街へ移転したり、建物の修復を放棄してしまう例が見られ、麗江古城の伝統的住居の存続が危ぶまれている。
南朝梁の侍中の王規の子として生まれた。立ち居振る舞いが美しく、談笑をよくした。史伝を広く読み、文章を作るのを得意とした。外祖父の袁昂は「この児は当に吾が宅の相となるべし」と評した。梁の武帝は王褒の才芸を喜んで、弟の鄱陽王蕭恢の娘を王褒にとつがせた。王褒は弱冠にして秀才に挙げられ、秘書郎を初任とし、太子舎人に転じた。536年（大同2年）、父が死去したため、職を辞して喪に服した。喪が明けると、亡父の南昌県侯の封を嗣ぎ、武昌王文学をつとめた。太子洗馬に任じられ、東宮管記を兼ねた。司徒属に転じ、秘書丞となり、安成郡内史として出向した。550年（大宝元年）、尋陽王蕭大心が江州を挙げて侯景に降ると、反乱軍が南中に進攻してきたため、王褒は安成郡に拠ってこれを阻んだ。551年（大宝2年）、湘東王蕭繹に召し出されて江陵に赴いた。552年（大宝3年）1月、智武将軍・南平郡内史に任じられた。まもなく吏部尚書・侍中に転じた。553年（承聖2年）1月、吏部を管掌したまま尚書右僕射となり、侍中の任を加えられた。この年、元帝（蕭繹）が武陵王蕭紀を捕らえると、旧都建康を修復しようとする議論が起こった。胡僧祐・宗懍ら元帝の旧臣たちは湖北の出身者が多く、江陵から移転することを望まなかった。王褒は議論の場ではあえて反論せず衆論に従ったが、後にひそかに元帝に建康への移転を意見した。しかしその翌日、元帝は臣下たちの面前で王褒の意見を退けた。11月、王褒は尚書左僕射に転じた。554年（承聖3年）9月、元帝が龍光殿で『老子』の解釈を講義すると、王褒は経典を持つ役目をつとめた。11月、西魏の侵攻を受けると、王褒は都督城西城南諸軍事となり、軍事に疎いながらも江陵防衛のために奔走した。朱買臣が撃って出て敗戦すると、王褒は敗戦の責を負って護軍将軍に降格した。江陵が陥落すると、王褒は捕らえられ、長安に連行された。宇文泰と面会して車騎大将軍・儀同三司の位を受け、礼遇を受けた。557年、北周の孝閔帝が即位すると、王褒は石泉県子に封じられた。文学を好む明帝が即位すると、王褒は庾信とともに格別の厚遇を受け、帝が遊宴を開くたびに詩を賦し談論し、つねに帝の側近に侍った。まもなく開府儀同三司の位を加えられた。保定年間、内史中大夫の位を受けた。北周の武帝が『象経』を作ると、王褒は命を受けてこれに注釈した。王褒の博識と名望は武帝にも重んじられ、建徳年間以後にはしばしば朝議にも参与するようになった。武帝の大がかりな布告はみな王褒が起草した。皇太子宇文贇の下で太子少保に任じられた。後に小司空に転じた。武帝が輿に乗って行幸するたびに、王褒は侍従した。まもなく宜州刺史として出向した。在官のまま死去した。享年は64。著書に『幼訓』があった。子の王鼒が後を嗣いだ。