作画は神宮寺一。講談社の「月刊マガジンZ」1999年8月号より連載され、単行本全4巻が刊行された。第1巻では本編の前日譚が語られるほか、第2巻以降もアニメとは展開に差異がある。
幕末の頃、三河国にある蓬莱村にからくりの技術を使う「機の民」と呼ばれる人々が暮らしていた。そこに住む少年・ヒヲウは博徒に追われる少年をからくりで助けたが、その事で村の長老に叱られてしまう。その事に逆上したヒヲウは、友人のシシ、マチを誘って誰も動かしたことのない御神体の眠る古い社（やしろ）へと向かった。そこでヒヲウ達が見た御神体、それは神輿の形をした巨大なからくり、炎（ほむら）であった。ヒヲウ達が炎を動かそうとしていた丁度その頃、蓬莱村は風陣と呼ばれる忍者集団の襲撃に見舞われていた。自らもからくり使いであり、同族以外の機の民を滅ぼそうとする風陣の手によって蓬莱村は焼き払われ、村の大人達は皆連れ去られてしまった。社にいたことで難を逃れ、村が壊滅状態にあることを知ったヒヲウおよびその兄弟ら、そしてシシ、マチたちは苦心の末炎を動かすことに成功し、それを操り村を脱出する。村を出た子どもたちは、行方不明となっていたヒヲウの父・マスラヲを頼り、動き出した炎と共に彼を捜す旅に出るのであった。
本作はBONESのテレビアニメとしては最初の自社元請作品である。講談社『月刊マガジンZ』にて漫画版も連載された。幕末から明治維新期の日本を舞台に、主人公・ヒヲウらが巨大からくり人形「炎（ほむら）」を操り乱世を駆ける冒険劇を描いている。ボンズの南雅彦は作品のコンセプトとして「手触り感」をあげている。エンディングアニメーションでは本物のビー玉をフィルム撮影したものが使われている。2004年にはキッズステーションや毎日放送（アニメシャワー枠）でも放送されていた。同じBONES製作の『天保異聞 妖奇士』第16話から第18話には、青年期のマスラオが登場。からくりを自在に操る古き民「機の民」（きのたみ）を代表して、放送局の垣根を越えたクロスオーバーを果たした。また、赤報隊の隊長である相楽総三や、薩長同盟の功労者である坂本竜馬など、実在の人物も何人か登場する。
1934年、張学良は帰国すると豫鄂皖三省剿匪副司令に任命された。彼は河北省に残っていた旧奉天軍閥の残党を呼び寄せて軍を整えた。1935年、西安に駐留して9月から11月にかけて共産党の根拠地を攻撃したが、戦力では勝っていたものの士気の高い紅軍に連敗し多くの将兵を失った。翌1936年1月1日、紅軍の捕虜となっていた107師619団団長の高福源上校が洛川の第67軍本部に引き渡された。高福源は第67軍軍長の王以哲とともに張学良の元に行き、共産党が抗日民族統一戦線を提案している事を伝えた。これに同調した張学良は、2月21日と3月3日に中共中央連絡局局長李克農と、4月9日には周恩来と極秘に会見し、9月下旬、両軍は「抗日救国協定」を結び停戦することになった。この時、既に対蒋介石クーデターの構想などが練られていたと言われる。10月22日、蒋介石が張学良を督戦するために西安へやってきた。蒋介石は、「東北軍頼むに足らず」と知り、東北軍を福建に移し、代りに30万人の軍隊と100機の軍用機を集める計画を開始した。このことは、共産党鎮圧政策の強化にとどまらず、東北軍への懲罰、張学良への警告であった。12月4日、蒋介石は再び西安に赴き、共産党・紅軍絶滅の最終決戦態勢をととのえ、東北軍・西北軍を督戦するために、陳誠・衛立煌など多くの軍首脳を招集した。12月10日、蒋介石主導の会議で、張学良の現職を解任し、東北軍とともに福建に移動させることを決定。これによって、中央軍が主力となる。11日夜の蒋張会談の際も、蒋は張の提言を拒否する。12月12日、張学良と楊虎城は西安事件を起こして蒋介石を拘束し、第二次国共合作を認めさせた。12月14日、西北剿匪総司令部を解消し、自ら「抗日聯軍西北軍事委員会」主任を名乗る。西安事件の前年の1935年、張学良は「中共は山賊にほかならない。やつらの大方のところは既に片付けた。残ったわずかな連中が小山賊団となってあちこちに散らばっているだけの事だ。」と吐き捨てるように語っていたが、私恨のために西安事件を起こした。共産党員は、これまで非常に長い間、蒋に追われ、皆殺しの対象（周恩来の首は高額の賞金がかけられていた）になっていたが、西安事件の時は蒋介石の生殺与奪を握った。しかし張学良は西安事件で蒋介石の日記を読み、彼が対日戦略のために臥薪嘗胆の計を取っていることを知り驚愕する。しかし、蒋介石がここで本心を公言すれば、それは、中国が臥薪嘗胆の計を取っており、ひそかに全面的な抗日の準備をしていると日本に教えるに等しく、その結果、日本の対中強硬派の本格的な中国侵略の開始を早める結果を招くのは明らかであるため、張学良にも教えられていなかった。