ただ、平地よりも労力が大きい割に収量は多くないという棚田の特徴は蕨野にも当てはまり、高齢化や離農により耕作放棄地が増加していった。そんな中、1980年代から地元の有志により保存運動が始まる。大きな契機となったのは、1997年（平成9年）に佐賀県により「佐賀県むらぐるみ発展運動」の重点推進地域に指定されたことである。この後押しにより運動は活発化し、2001年（平成13年）地元農家計36戸により「蕨野棚田保存会」が結成される。会では、佐賀県が開発し1999年に品種登録された新品種「夢しずく」の栽培に取り組み、ブランド米「棚田米 蕨野」として出荷を始めた。また、2003年（平成15年）には旧相知町と佐賀大学農学部が地域交流協定を締結し、学生・地元住民・他地域の市民が参加した現代版の「手間講隊」を結成、耕作放棄地の活用、有機農法や無農薬農法の実験、環境教育や食育の場としての活用が行われている。これらの活用運動は評価を受けており、既述の遊歩百選への選定のほか、2002年（平成14年）に佐賀新聞の社会大賞を受賞したほか、2003年（平成15年）には蕨野棚田保存会が佐賀農業賞・活力ある「むら」づくり部門を受賞、同年に農林水産祭・むらづくり部門 九州農政局長賞を受賞している。また、2004年（平成16年）には、第10回全国棚田（千枚田）サミットの開催地となった。
相知町中心部から南に約5km、松浦川の支流である平山川沿いの標高150m付近に蕨野の集落がある。蕨野は西・南・東の三方を山に囲まれたすり鉢状の地形で、集落は山々の麓に位置する。区画数1,050枚に及ぶ棚田は、集落の上、標高180m付近から420m付近までの高低差約240mに亘り築かれており、集落から見上げると斜面に沿い扇形に広がっている。江戸時代に築かれた棚田もあるが、現存するものの多くは明治から昭和初期にかけて築かれた。山麓には、沢が削り取った小さな谷に沿う5つの字（大平、石盛、南川原、下ノ木場、九郎）があり、棚田はこれらの谷沿いに分布する。そして、棚田の間の丘にはクヌギやスギ、竹などからなる林があって里山を形成し、その上方には自然林も残る八幡岳の森林が広がっており、八幡岳県立自然公園に指定されている。国の重要文化的景観の選定種別にも、「水田・森の複合景観」が挙げられている。玄武岩の自然石を用いた野面積み（のづらづみ）石垣でできた畦畔と、地下を張り巡らされた暗渠の石積み水路を特徴とする。石垣は、石工技術を代々受け継ぐ「石垣棟梁」と農民による互助組織「手間講」によって維持管理されてきた。平均傾斜が約14°と他の棚田と比較しても傾斜が急な部類に入るため、そそり立つような石垣群は山城にも形容される。
芸名は桂歌丸及び宇多田ヒカルに由来する。理屈っぽい性格が『笑点』でいえば歌丸だという考えと、当時からスキンヘッドにしていたことに由来する。宇多という字は、宇多田ヒカルが流行っていた時期に、そのまま借用した。「歌丸」という表記から現在の表記に変えたのは、本家と勘違いされるためであり、現在でも勘違いされることがある。長らく桂歌丸本人無断で「うたまる」の芸名を使用していたが、2011年12月に桂歌蔵が仲介人になり、同じ芸名である「うたまる（宇多丸)」を使用する許可を得た。その時の様子が2011年12月17日に放送された自身のラジオ番組『ライムスター宇多丸のウィークエンド・シャッフル』にて放送され、その際に自己紹介ラップを披露した。桂歌丸からは「どうぞお名乗りください。宣伝になるから」と快諾された。
アカウキクサ科唯一の属であるアカウキクサ属は、アカウキクサ亜属（Subg. Rhizosperma）とオオアカウキクサ亜属（Subg. Azolla）に細分するという見解が多い。しかしその2亜属の他に、A. nilotica を独立した亜属である Tetrasporocarpia 亜属に分類すべきという見解も見られる。これらの亜属に属する各種は、小胞子嚢の球状体（マスラ）にある鈎状毛（グロキディウム）という突起の形状や、葉の細胞表面にある突起の形状などをもとに分類されており、約6種ほどに区別されている。しかし総じて、各種の外見は非常に類似しており、また大胞子と小胞子をつけることが少ないため、分類が困難となっている。そのため、特に雑種を同定する際などに、遺伝子解析による同定も行われている。ただ、分類方法についての見解は統一されておらず、例えば日本の在来種として、アカウキクサ（A. imbricata）とオオアカウキクサ（A. japonica）が記載されているが、日本以外ではこれらの学名は別の種のシノニムとされることが多い。アカウキクサの学名は A. pinnata または A. pinnata subsp. asiatica などと記載され、オオアカウキクサはニシノオオアカウキクサのシノニムともされることがある他、A. filiculoides var. japonica として変種扱いにされることもある。しかし日本では、この2種の学名については、それぞれ A. imbricata、A. japonica とすることが慣習となっている。また、例えば沖縄県のアカウキクサ（A. imbricata）が A. pinnata subsp. pinnata である可能性もあると示唆されるなど、特に日本のアカウキクサ属の分類についてはまだ不明瞭な点が残る。また2005年に、オオアカウキクサ節の3種、アメリカアカウキクサ（A. caroliniana）、A. microphylla、A. mexicana について、これらの種は形態的、遺伝的に区別できないとして、アメリカオオアカウキクサ（アゾラ・クリスタータ、A. cristata）として統合するべきとした見解が示された。日本などではこの説が支持されており、特定外来生物に指定された際にもアメリカオオアカウキクサの学名が採用されている。