ハンセン病の鑑別診断としては、病理組織学的に肉芽腫形成をする疾患であるサルコイドーシス、全身性エリテマトーデス (SLE)、皮膚エリテマトーデス (DLE)、環状肉芽腫、尋常性狼瘡（皮膚結核）、非結核性抗酸菌症 などを用いる。また、神経障害として鑑別を要する疾患にはアロディニア（全身性無感覚症）がありハンセン病の症状に似ているので、この鑑別も重要である。
ハンセン病患者や回復者に関しては、社会的差別の問題や、療養所という閉鎖された場所での長期生活の不安などで不安症・自殺願望・うつ病・人格障害などの精神疾患を生じることがある。日本の療養所内のデータであるが、平均年齢79歳、385名中うつ病は48名 (12.5%) であるという報告もある。アメリカの報告では、器質的変化、統合失調症、うつ病が記載されているが、カーヴィルに入所した46%がうつであるとのコメントもある。
症状は主に末梢神経障害と皮膚症状である。らい菌の至適温度は30 - 33℃であるため、温度の高い肝臓や脾臓、腎臓等の臓器に病変が生じても症状は見られない。病状が進むと、末梢神経障害に由来する変形や眼症状などの合併症状を生じる。しかし、早期診断・早期治療を行えば、このような重篤な合併症状に至る例はない。
ハンセン病の分類に関しては様々な分類法がある。一般的な病型分類は、WHOのMB型・PB型分類法であり、この分類が望ましい。以前は、1962年提唱のRidley & Joplingの分類法が一般的に使用された。
1869年、ノルウェーのアルマウェル・ハンセンはハンセン病患者の癩結節の中に大きな塊状のものがあることを顕微鏡で発見し、1873年2月28日に細菌によく似た小さな桿状の物体を発見した。1873年、オスロで「眼の癩性疾患」と題した発表の中でハンセンが癩菌をスケッチした図を残した。ただし当時は染色法もなく、らい菌の形態を正確に描いたものではなかった。その後、1874年オスロのクリスチャニア医学会で「癩の発生原因について」と題した講演とノルウェーの医学雑誌上での発表を行った。1875年には英国の医学雑誌へ再掲載し、英文で初めて発表を行った。1879年、ドイツの細菌学者であるアルベルト・ナイサーは、ハンセンから標本を分与されたらい菌の染色に成功し、らい菌の正確な形態を明らかにした。追随してハンセンも1880年に発表を行った。ちなみに、らい菌を最初にスケッチしたハンセンと、初めて染色に成功してらい菌の形態を明らかにしたナイサーは「らい菌の発見者」であると共に主張し論争が起こった。その後、ハンセンがらい菌を1873年に発見したということで決着した。
サミュエル・コルトの父親クリストファー・コルトはアメリカ合衆国コネチカット州の農夫であり、転職して実業界に入った時に家族ごとハートフォードに転居した。母親のサラ・コールドウェルはコルトが7歳になる前に死んだ。コルトは8人兄弟で、男が5人、女が3人だった。姉妹のうち2人は子供の間に死に、もう一人は後に自殺した。しかし、コルトの兄弟は、コルトの職業に意味のある役割を果たした。コルトの父親はコルトが11歳の時に再婚し、その時から継母のオリーブ・サージェントに育てられた。コルトは若い時期に乗馬用拳銃を手に入れており、それに魅惑されたことが生涯の職業に導くことになった。コルトは11歳でグラストンベリーの農場に年季奉公に出され、そこで雑用をしながら学校に通った。グラストンベリーでは、聖書の勉強の代わりに読んだ科学系の事典である「知識の大要」に影響された。この事典にはロバート・フルトンや火薬に関する記事が載っており、どちらも若い少年に動機とアイディアを与えた。コルトはその雑用の一つで買い物に行っている時に二重銃身のライフルの成功について軍人の話を漏れ聞き、さらに5,6度続けて発射できる銃の可能性についても聞いたと伝えられている。「知識の大要」を読むと、フルトンや他の数人の発明家がそれまで不可能と思われていたことを成し遂げたことを知り、自分でも発明家になって「不可能な」銃を創ることに決めた。1829年、コルトはマサチューセッツ州ウェアにあった父親の繊維工場で働き始め、そこで、工具や素材および工場労働者の専門技能に触れた。コルトは以前に事典で得たアイディアと技術知識を使って、自家製の電気式火薬電池を作り、ウェア湖で爆発させた。1832年、父親の指示で海の交易を覚えるために船に乗った。コロ号でボストンから船出したコルトはカルカッタへ宣教のために向かう宣教師に仕えた。コルトは、リボルバー拳銃の概念はこの航海の間に船の動輪を観察したことから生まれたと後に語った。「動輪がどっちの方向に回転しようとそれぞれのスポークが常にクラッチとかみ合うように線で接することを見つけ、リボルバーの考えがまとまった 」。コルトは1832年にアメリカに戻ると、父親の工場でまた働き始めた。クリストファー・コルトは2丁の拳銃の製造に必要な資金を提供したが、彼は息子のアイディアが愚かなものと信じていたので、賃金の安い機械工のみを雇った。そうしてできた拳銃の品質はお粗末であり、1丁は弾丸を発射すると爆発し、もう一丁は弾が全く出てこなかった。この同じ時期に、コルトは工場の化学者から亜酸化窒素（笑気）について学んだ。間もなく移動実験室を持ってアメリカやカナダを回り、笑気ガスの実演を行うことで生活の資を稼いだ。この期間、ボルチモア出身の適切な銃鍛冶を使って銃造りの手配もした。1832年、18歳でコルトはそのリボルバーの特許を申請し、「雛形を持って戻る」と宣言した。