リーダーの星吉昭は、東京での音楽活動の後、岩手に拠点を移し、放送局などでの音楽制作を行っていた。1980年の秋頃から岩手放送のラジオ番組の合間に「奥の細道」が流され始めた。詳しい紹介もなく「姫神せんせいしょんで、奥の細道」というナレーションの後に曲が流されるだけだったが、徐々に反響を呼び、1981年2月にシングルレコードとしてリリースされる（B面は「耶馬台国の夜明け）。その後、岩手県内の駅の構内で使用されたり、岩手放送のチャート番組でも10位以内に入ったりという反響があった。そうした反響を経て制作されたのが本作である。
アルプスは、モンブランの他、マッターホルン、ユングフラウなどの高峰を有し、最高部は氷河に覆われる交通の難所である。しかしイタリアよりヨーロッパ各地域へ通じる要路に位置するため、戦争や交易のための移動経路となり、中世には巡礼、大学生、近世においてはまた各地を見物するための旅行者など、多くのものがアルプス越えを行った。古代から中世にかけて主に用いられた峠を西から列挙すれば、シンプロン峠（サンプロン峠と読まれることもある）、ジュネーヴ山越えの道、グラン・サン・ベルナール峠、シュプルーゲン峠、ゼプティマー峠、ブレンナー峠、ラートシュタッター・タウラーン峠、ゾルクシャルテ峠、プロッケン峠、ポンテッバー峠（別名をザイフニッツ峠）である。歴史を通じて最も多用されてきた峠はジュネーヴ山越えの道およびブレンナー峠であるが、各時代によって、愛用される峠は若干異なる。13世紀にはザンクト・ゴットハルト峠が開通したことで、その麓に当たるウーリ州、シュヴィーツ州、ウンターヴァルデン州の3州が力をつけ、この地方を地盤としていたハプスブルク家の軍を破ってスイス誓約同盟を結成するなど、アルプスの交通路は大きな利益を生み、時に争奪の対象となった。また、各地に点在する氷河湖は険しい陸路を補完する格好の交通路となっており、スイス誓約同盟もルツェルン湖の湖上交通をもう一方の柱として拡大を続けた。しかし各地の峠を越えることは危険を伴い、グラン・サン・ベルナール峠には救護所を兼ねた修道院が建設されており、この修道院で18世紀ごろから旅人の救護活動をしていた犬種が、やがてセント・バーナード犬として世界中に広まっていった。18世紀に入ると各地の峠で馬車が通行できるように峠の改修が行われ、ザンクト・ゴットハルト峠では1775年、シンプロン峠では1805年に馬車の通行が可能となった。なおこれらの峠のうち幾つかの下には、近代に至ってトンネルが掘削され、各国国境をまたがる鉄道線路および自動車道路が敷設されている。はじめてアルプスを越えた鉄道が建設されたのは、アルプスのほぼ東端にあたるゼメリング峠で、1854年のことだった。この路線はゼメリング鉄道と呼ばれ、オーストリア帝国の首都ウィーンと帝国唯一の大規模港湾・トリエステを結ぶ路線の一部だった。この路線はオーストリア南部鉄道からオーストリア連邦鉄道へと引き継がれ、現在でもオーストリアとアドリア海を結ぶ大幹線となっているが、ゼメリング鉄道部分は開業当時のままの姿で残されており、1998年には文化遺産として世界遺産に登録されている。また、1867年には古来より常にアルプス越えの主要ルートであったブレンナー峠にブレンナー・トンネルが開通し、南北チロルの交通が大幅に改善された。19世紀後半に入ると、スイス国内の鉄道建設が盛んになり、アルプス中部および西部を越える鉄道トンネルも構想され始めた。1871年には、フランスとイタリアを結ぶフレジュス鉄道トンネルが開通する。これはモン・スニ峠を代替するもので、そのためモン・スニ峠からはやや南西にはずれているものの、フランスではモン・スニ鉄道トンネルとも呼ばれる。この鉄道の開通によってトリノとリヨンが結ばれるようになった。1882年にはゴッタルド峠の下にゴッタルド鉄道トンネルが開通し、スイス・アルプス中央部を南北に貫く初の鉄道が開通した。1906年にはスイスのブリークとイタリアのドモドッソラを結ぶシンプロントンネルが開通し、ローザンヌなどのスイス西部とミラノが結ばれるようになる。このシンプロントンネルは、1982年に日本で大清水トンネルが開通するまでの76年間、世界最長の鉄道トンネルであった。1911年にはベルンからシンプロントンネルまでの経路を短縮するため、ベルン州とヴァレー州を結ぶレッチュベルクトンネルが開通し、ここにアルプスの南北を結ぶ鉄道路線網はほぼ完成した。また、幹線鉄道網のほかに、1912年に開通したユングフラウ鉄道などの観光用の登山鉄道も、主要な高峰に整備された。これらの鉄道のほとんどは現在でも運行しており、ツェルマットとサン・モリッツを結ぶ氷河急行や、クールからサンモリッツを通りイタリアのティラーノまでを結ぶベルニナ急行は観光列車として名高く、世界中から多くの観光客が訪れる。ユングフラウ鉄道の終点であるユングフラウヨッホ駅は、ヨーロッパで最も高いところに位置する駅である。第二次世界大戦後、自動車利用の激増によってアルプスを南北を結ぶ道路トンネルの建設が叫ばれるようになり、1965年にはイタリアのアオスタとフランスのシャモニーを結ぶモンブラントンネルが開通し、1980年にはゴッタルド道路トンネルが開通した。しかしこのころから、アルプスを縦断する自動車、特にトラックの激増によりアルプスの植生や自然環境に重大な影響があらわれてくるようになった。これを防ぐため、スイス政府はヨーロッパ連合にトラック輸送の制限を要求。この要求は通行税の増額という形に落ち着いたが、この過程でスイス政府は、モーダルシフトを推進し自動車輸送を軽減するため、アルプスを縦断する新高速鉄道トンネルの建設を計画した。この計画はアルプトランジット計画と呼ばれ、現在ある東のゴッタルドトンネルと西のレッチュベルクトンネルの数百メートル下に新しいトンネル（基底トンネルと呼ばれる）を建設して高速化を行うものだった。この計画のうちレッチュベルクベーストンネルは2008年に開通し、ゴッタルドベーストンネルも2016年6月に開通した。また、同様の問題を抱えるオーストリア政府も、ブレンナー峠の下にブレンナーベーストンネルを建設する決定を下し、2015年現在建設中である。また、こうした事情により、とくにスイスにおいてはカートレインの利用が盛んであり、アルプス越えの際によく利用される。