ハルハ3部のうち最も西に位置するジャサクト・ハン部では、1662年より1667年にかけて内紛が生じ、多数の遊牧民が東隣りのトゥシェート・ハン部に避難した。内紛が収束したのち、ジャサクト・ハン部は避難した遊牧民の返還を求めたが、トゥシェート・ハン部は応じず、そのため今度はジャサクト・ハン部とトゥシェート・ハン部の間が険悪となった。1680年半ばに至り、清朝の康熙帝、チベットのダライ・ラマ、オイラトの盟主でジュンガル部の首長ガルダンらが仲介し、ジャサクト・ハン部とトゥシェート・ハン部の講和をはかるフレーンビルチェール会盟が1686年に開催された。この際、ジェプツンタンパ1世がダライ・ラマの名代としてこの会盟に派遣されたガンデン・ティパと同じ高さの座にすわった件について、ガルダンの激しい怒りを招く。ガルダンは、エンサ・トゥルクの転生者としてチベットのラサにのぼり、出家してダライ・ラマ5世に師事していたことがあった。ガルダンにとってジェプツンタンパ1世は自分の前世の弟子にすぎず、それがダライ・ラマの名代と台頭に振る舞ったことは、師たるダライ・ラマを侮辱したと受け取ったのである。フレーンビルチェール会盟が破れ、1687年、ジェプツンタンパ1世の兄であるトゥシェート・ハン＝チャグンドルジは、ガルダンに救援を求めようとしたジャサクト・ハン＝シラを追跡して殺害、救援にかけつけたガルダンの援軍を破り、指揮官だったガルダンの弟ドルジジャプも戦死させた。翌1688年、ガルダンは報復として、オイラト軍を率いてハルハに侵攻するが、弟ドルジジャプ殺害の下手人であるトゥシェート・ハンのチャグンドルジと、ダライ・ラマの名代に無礼をはたらいたジェプツンタンパ1世の引き渡し要求を、戦争目的として掲げた。ジェプツンタンパ1世は兄チャグンドルジの妻子をともない、東隣のチェチェン・ハン部の領内に避難したが、ガルダン軍の一部がチェチェン・ハン領内に侵入してきたので、さらに清朝の勢力圏である南モンゴルのスニト部の境界まで逃れ、清朝の保護を求めた。ジェプツンタンパの兄チャグンドルジはトゥシェート・ハン部の軍勢を率いて同年9月、オロゴイ・ノールの地でガルダンに決戦を挑んだが敗北、ハルハ左翼（トゥシェート・ハン部、チェチェン・ハン部）の人々はジェプツンタンパ1世を追って清朝の領内に逃げ込み、清朝の保護を求めた。1690年、ガルダンはトゥシェート・ハン＝チャグンドルジとジェプツンタンパ1世の引き渡しを清朝の康煕帝に求めたが康煕帝は拒否、ガルダン軍は清朝勢力圏の南モンゴルに侵入、ウランプトンで清朝軍と交戦したのち、ハルハに引き上げた。翌1691年、ハルハ諸侯が清朝への服従を誓うドロンノール会盟が開催され、ジェプツンタンパ1世もこれに参加した。
1922年（大正11年）、東京府大島町波浮港4番地、父・宮沢源之助と母・登代の間に生まれる。自宅以外に別荘を2軒持つ程の大きな網元「宮鉄」の長男であった。当時の波浮港は、沖に日本有数の漁場「大室出し」を抱え、全国から漁船が集まり、「銚子か、波浮か？」と歌われるほど、漁港町として繁栄していた。祖父が演劇が好きで、伊豆の踊り子一座に、別宅を貸し与えていた。1927年（昭和2年）、5歳のとき、野口雨情作詞、中山晋平作曲の「波浮の港」がビクターから発売され、全国を風靡した。1934年（昭和9年）、12歳のとき、網元「宮鉄」が破産し、財産が差し押さえられ、一家は没落。3棟あった住宅も全て差し押さえを受け、牛小屋を改造した納屋のような民家に一家で転居する。富裕層から貧困層への急な転落が、宮川哲夫の心に大きな陰影を落とす。1936年（昭和11年）、14歳のとき、波浮尋常高等小学校卒業。私学進学をあきらめ、学費のかからない東京府豊島師範学校へ上位で受かり入学。同級生に井出雅人（シナリオライター）、大道健治（画家・光風会会員）、森直兄（政治家、東京都稲城市市長歴任）がおり、生涯の友となる。また、この年8月宮川の母・登代が倒れ、病床に伏したまま12月16日に死去。一家破産事件に続き、尊敬する母の急死に大きなショックを受ける。1937年（昭和12年）、15歳のとき、豊島師範学校の上級生であり、先達の詩作同人「石坂正雄」からの薦めで詩作を始める。1938年（昭和13年）、16歳のとき、文芸誌「若草」へ投稿した歌謡詞が入選し、詩作に没頭し始める。「みなわ」「峠の春」等自作詩集を編む。また、学友・井出雅人とともに文芸同人誌「白謬木 ぬるで」を創刊する。1940年（昭和15年）、20歳で豊島師範学校を卒業。伊豆大島の差木地尋常高等小学校に訓導（教諭）として赴任。1945年（昭和20年）、23歳のとき、大島町差木地の木村和恵と結婚。1951年（昭和26年）、29歳のとき、教師をしながら高橋掬太郎主宰の歌謡同人誌「歌謡文芸」の同人として作詞の道を志す。「歌謡文芸」の会合で、創刊発起人の板倉文雄、石本美由紀らと知り合う。1952年（昭和27年）、30歳のとき、世田谷区立世田谷小学校に転任。石本主宰の歌謡誌「新歌謡界」創刊と同時に同人として参加する。1953年（昭和28年）、31歳で、宮川作詞の「街のサンドイッチマン」（作曲・吉田正、歌手・鶴田浩二）がレコード発売され、ヒットする。1954年（昭和29年）、32歳のとき、1月1日、ビクターレコードと専属契約をして新歌謡界出身者第1号の専属作詞家となる。世田谷小学校を3月末で退任。前年発表の楽曲「哀愁のギター」（宮川のレコーディングデビュー作）を皮切りに、時代風靡の作曲家・吉田正とコンビを組むことが多くなる。また、作曲家・利根一郎とも組み、以降13年に亘り続々とヒット作品を生み出す。1955年（昭和30年）、「ガード下の靴磨き」「赤と黒のブルース」がヒット。その後も、1956年（昭和31年）に「好きだった」「場末のペット吹き」、1957年（昭和32年）に「夜霧の第二国道」「羽田発7時50分」、1958年（昭和33年）には「夜霧に消えたチャコ」「公園の手品師」、1961年（昭和36年）には「東京ドドンパ娘」「背広姿の渡り鳥」「湖愁」と、ヒットを重ねる。1963年（昭和38年）に「美しい十代」がヒット。この年、八日倶楽部で池波正太郎と知り合う。1965年（昭和40年）、「アリューシャン小唄」ヒット。父源之助死去。1966年（昭和41年）、「雨の中の二人」ヒット。楽曲「霧氷」で、歌手の橋幸夫、作曲の利根一郎とともに、第8回レコード大賞を受賞。 1974年（昭和49年）、膵臓癌のため東京女子医大病院で死去。享年52。宮川が生涯に手がけた歌謡曲の作詞総数は850曲にのぼる。