『日蔵夢記（道賢上人冥途記）』によれば、金峰山浄土から数百里離れたところにあるという。大きな池があり中に百里ほどの島がある。そこに八寸四角の壇があり、中に蓮の華が1つある。その華の上に宝塔があり、中に妙法蓮華経を安置し、東西に両界曼荼羅がかけられている。島の北方には、日本太政威徳天が住む光明照り輝く大きな宮城があり、中を無数の眷属達が守っているという。
天神が渡唐したという伝説から描かれるようになった。一般的には、仙冠、道服を着て両手を袖に入れ、梅花の枝を右脇にかかえ、衣嚢を左肩から右腰に下げた正面の姿で描かれる。日本人のみならず、中国人の画家からも描かれた。
『源平盛衰記』『聖廟御独吟』『妙法天神経』によると、天神の化身として、10～13歳くらいの童子が、尼削ぎ、あるいは青衣を着た姿で現れたという。また、怒り束帯天神の手前に、美豆良姿の童子を配置した画像も見つかっている。
『北野天神縁起絵巻』によれば、瀕死になった源公忠が冥界に赴いたさいに、麗しい衣冠束帯姿の、身の丈およそ一丈ばかりある大男をみたという。
様々なものに騎乗する伝承や像容が多い。憤怒の表情をして綱で作られた敷物に座す「綱敷天神」。牛に騎乗した姿で描かれる「騎牛天神」。『日蔵夢記』で、日蔵と共に白馬に乗り大威徳城へ移動するなど、「騎馬天神」の伝承も伝わる。また、天神が狐にのる「騎狐天神」の絵馬が昔会津地方で奉納されていたという。
『北野天神縁起絵巻』（メトロポリタン美術館所蔵）の詞書には、日本太政威徳天が仁王のごとき姿で現れた、と記し、その場面の絵には、日蔵と出会う太政威徳天として甲冑を着た、執金剛神の姿であらわされている。
神号の天満大自在天神は大自在天と、日本太政威徳天は大威徳明王と、それぞれ習合したとされる。本地仏は十一面観音菩薩、不動明王、金輪、薬師如来、愛染明王、慈恵大師、阿弥陀如来、毘沙門天、大聖歓喜天、大弁才天神。また、前述等の思想により、千手観音、大日如来、地蔵菩薩、文殊菩薩、観世音菩薩とも結び付けて考えられた。
万里集九『梅花無尽蔵』によれば、天神には神号の他に五つの名と姿があるという。第一に弥勒菩薩のいる都率天にあれば好玄と称し千手観音の化身となり、第二に帝釈天のいる帝釈宮に居れば道直と称し大日如来の化身となり、第三に閻魔大王のいる琰羅天に住すれば良道と称し地蔵菩薩の化身となり、第四に京都の北野に降れば道信あるいは道実と称し文殊菩薩の化身となり、第五に九州の安楽寺に止まれば道真と称し十一面観音菩薩の化身になるという。天神は衆生を救うため身を変じ五身となり、十身となり、千にも億にもなるという。「仏身」であり「菩薩身」でもあり「長者身」でもあり「居土身」でもあり「宰官身」でもあるという。梅は金剛界における天神で、天神は胎蔵界における梅である。渡唐天神像の梅を胸に抱く天神こそ、それら二つの宇宙の象徴であるという。それは萬法帰一（ばんぽうきいつ）の象徴であり、この最終的に帰する「一」こそ梅花無尽蔵（ばいかむじんぞう）へと帰結することだという。そうして過去、現在、未来の三世を通じ、梅の為に梅の主人となった天神は、梅の恩に報いる為、法脈の繁栄につとめられたという。
1694年（元禄7年）、松前藩の石狩川秋味上乗役（船乗りの監督役）である山下伴右衛門が、サケの豊漁と海上安全を願って、松前神明社から神体を勧請したのを創建とする。当初の所在地はより石狩川の河口に近く、現在の石狩八幡神社がある場所だった。1816年（文化13年）、石狩場所請負人の村山家によって社殿が建てられる。当初は松前藩士との関係が深かった弁天社だが、その後は村山家が豊漁を祈るための守護神となっていた。1858年（安政5年）、松浦武四郎が来訪し、「川端に弁天社あり。社殿美々敷立たり」と日記に残す。1874年（明治7年）、石狩八幡神社が弁天社の所在地に移転することになり、弁天社は「村山家の内神」という理由で同家所有地だった現在地に遷される。このとき鳥居までは移転しなかったので、石狩八幡神社が改修を加えて使用するようになった。明治時代後期になると、サケ漁の衰退とともに豪商たちが石狩から去り始めた。村山家からサケ定置網の漁業権を買い取った吉田庄助が、弁天社の祭りの諸行事も引き受けた。1948年（昭和23年）、弁天社が村山家から離れ、漁民が中心の崇敬講で守られることになる。それまでの祭りは、厳島大明神の8月15日と妙亀法鮫大明神の11月1日の年2回行われてきたが、負担が大きいため11月のみを祭日とした。1967年（昭和42年）、石狩町の文化財第1号に指定される。昭和50年代の終わりごろ、再び祭日を8月15日とする。1993年（平成5年）、創建300年記念大祭が行われる。