慶長3年（1598年）に秀吉が死去すると、次の天下人と予想される徳川家康への接近を広家と熊谷元直・宍戸元続と共に図る。しかし慶長5年（1600年）の関ヶ原の戦いでは輝元は西軍に味方し、元祥も西軍として広家に従い富田信高の伊勢安濃津城を攻略するが、9月15日の関ヶ原の本戦では戦闘に参加しなかった。戦後、輝元は周防・長門の2か国に減封され、益田氏の領地であった石見も没収されることとなった。徳川家康は元祥の行政手腕を高く評価しており、大久保長安を通じて本領の安堵と徳川家臣としての重用を条件とし勧誘されたが拒絶、新たな所領となった長門阿武郡須佐へと移住、北の石見口の守りを担当、福原広俊と共に長州藩の政治を任された。慶長6年（1601年）に毛利氏領国だった備後・安芸に入部した福島正則が毛利氏が慶長5年に徴収した租米の弁償を要求、元祥は福原広俊と共に解決に尽力し、慶長7年（1602年）までに完済した。慶長9年（1604年）の萩城の築城を担当、翌年の江戸幕府からの江戸城普請に選ばれている。しかし、萩城の工事で熊谷元直・天野元信と諍いを起こし、元直らが処刑される騒動に発展した（五郎太石事件）。また、父の代から吉見氏と争っていた領地を輝元に与えられたが、憤慨した吉見広長が慶長9年（1604年）に出奔している。元和6年（1620年）、孫の元尭に家督を譲って隠居したが、元和9年（1623年）に輝元から藩政を委託され、毛利秀元・清水景治と共に財政再建に取り組んだ。
父が毛利氏に従属した後の永禄元年（1558年）に生まれる。永禄11年（1568年）、毛利元就を烏帽子親として元服する。天正6年（1578年）の上月城の戦いに吉川元春・元長父子と共に参加、天正8年（1580年）には反旗を翻した伯耆羽衣石城主南条元続を攻め、所領を与えられている。天正10年（1582年）の備中高松城の戦いにも元春に従軍、同年に父から家督を譲られる。主君の毛利輝元が豊臣秀吉に臣従すると、主従共に秀吉の天下統一戦に従い、天正13年（1585年）の四国攻めに参戦して伊予高尾城攻めで奮戦、天正14年（1586年）の九州征伐にも参加して豊前宇留津城攻撃で功績を挙げた。慶長元年（1596年）、豊臣姓を下賜された。天正18年（1590年）の小田原征伐にも毛利水軍を率いて三沢為虎・熊谷元直・吉見広頼らと共に伊豆下田城を落とした。文禄の役は吉川広家に従って出陣、碧蹄館の戦いでもその武略を発揮し明の軍勢を撃退している。慶長の役でも渡海して朝鮮に渡り、蔚山城の戦いにおいても広家と共に敵を撃退している。妻の益田の局は毛利輝元から石見国美濃郡で370石、さらに石見国那賀郡長安で50石の知行を与えられている。
弾丸重量4.15gのDBP87/95弾薬を、95式自動歩槍の463mm長の標準的な銃身から撃ちだした際、銃口初速は930m/sである。また銃身長557mmの95式班用機槍から撃ちだした際には940から960m/sである。コスト抑制の指示により、幾つかの妥協が図られた。特に、弾薬ケースは鋼製で、真鍮製よりも安価である。腐食の可能性を減らすため、薬莢はダークブラウンの防護塗装による薄い層で覆われている。鋼は真鍮よりも柔軟性に欠けるため、発砲時に薬室内の間隙を充分に塞がぐことができず、真鍮製薬莢に比べて性能を落とす。燃料効率の高い無煙発射薬と非腐蝕性の雷管がDBP-87用に採用されている。DVP88重弾は重量5gで、銃身長557mmの95式班用機槍からの銃口初速は870m/sである。また　銃身長620mmの88式狙撃歩槍からの銃口初速は895m/sである。有効射程は800mであり、1000mmの距離で3mmの鋼板を貫通する。また射程600mにおいて非常に良好な精度を持つと報告されている。新調された弾丸は88式狙撃歩槍用に設計されており、不満の出た小銃の精度を改善するものだった。しかし公式な情報は発表されていない。人民解放軍陸軍は、5.8x42mm弾が5.56x45mm NATO SS109弾や5.45x39mm 7NG弾よりも優れると主張している。この弾薬は300mの距離でより弾道が低伸しており、10mmというより良い装甲貫通力を持つ。またこの距離で従来よりも大きな速度とエネルギーを保持する、としている。新型のDBP10版は弾丸重量が4.6g、また銃口初速が915m/sで、この弾薬は5.8x42mm弾薬を使用する全ての現行の銃器に適合するよう設計されている。この弾薬は従来のDBP87/95弾およびDVP88 5.8x42mm弾を全て代替する予定である。大きな改善点は弾丸形状を流線形状にし、耐腐食性の雷管を採用、鋼芯の直径を縮小したこと、銅で被覆した鋼製薬莢と銅合金の弾丸ジャケットが含まれる。弾薬には燃焼効率を向上させた発射薬が使われており、発砲後に銃器の内部に残滓を残さない。また質量が4.6g弾へと増大された弾丸は、装甲板や他の硬目標に対してより良い貫通力を発揮する。従来のDBP87/95 5.8mm弾の試験の際には、これらの弾薬が人体に対して重大な損傷を引き起こしそうにはないことが指摘されていたが、この問題は新しいDBP10弾でも追及されなかった。