16世紀ごろ、現在のマラウイにあるマラウイ湖周辺のバントゥー系民族により建国された。マラビ (Maravi) とはチェワ語で「炎」を意味する言葉であり、現在の国家の名称であるマラウイ (Malawi) もこれに由来する。マラビ帝国の領土は非常に大きく拡大し、北はトゥンブカ族とトンガ族の領土を含み、南はシーレ川下流域まで、西はルアングワ川やザンベジ川流域まで達したといわれる。マラビ帝国の支配者は、フィリ (Phiri) の氏族でカロンガ (Kalonga) の肩書きを持つものであり、マンチンバ (Manthimba) を統治していた。19世紀には、マラビ帝国は近隣の部族であるヤオ族による攻撃を頻繁に受け、捕らえられた者は奴隷として売られた。デイヴィッド・リヴィングストンが1859年にニアサ湖（マラウイ湖）を訪れた後、プロテスタントの宣教師がその後に続いた。1891年には、イギリスによって保護領のイギリス中央アフリカ保護領とされて植民地となったことで、マラビ帝国は歴史上から姿を消した。なお、マラビ族 (Maravi) は、マラウイ、ザンビア、ジンバブエ、モザンビークにおける複数の部族 (black tribes) の総称でもある。現在のマラビ族はチェワ語（マラウイの公用語）のほか、複数の通用語を用いている。すなわち、モザンビークでの公用語はポルトガル語であり、マラウイ、ザンビア、ジンバブエでの公用語は英語である。
姉の影響で5歳から水泳を始める。1996年アトランタオリンピック代表選考会で100m平泳ぎと200m平泳ぎに優勝し、14歳で代表になる。100m平泳ぎと200m平泳ぎで銀メダル、メドレーリレーで金メダルを獲得した。2000年シドニーオリンピックは200m平泳ぎで銅メダルを獲得、2003年の世界選手権では、200m平泳ぎで2分22秒99の世界タイ記録で金メダル、100m平泳ぎとメドレーリレーで銀メダルを獲得した。2004年アテネオリンピック代表選考会で、2日前にオーストラリアのリーゼル・ジョーンズに更新された200m平泳ぎの世界記録2分22秒96を更に0.52秒更新する2分22秒44で優勝し、3度目のオリンピック代表となる。本番では200m平泳ぎで金メダル、200m個人メドレーとメドレーリレーで銀メダル。100m平泳ぎでは4位だった。4度目のオリンピックとなった2008年北京オリンピックでは米国女子競泳チームの主将に選ばれたが、唯一の出場になった200m平泳ぎで予選落ちに終わった。
1965年にソウルで第1回を開催。1995年の第16回以降はほぼ1年おきに開催されている。2013年大会の出場国数は12。実施方式は大会開始から1978年大会までは出場全チームによる総当りリーグ戦方式。出場国数が増えてきた1980年大会からは予選リーグを実施。1986年大会で再び全チーム総当り方式に戻った後、1990年からはディビジョン制を導入（1992年除く）。導入当初のディビジョン分けはFIBAランキングによって決まっていたが、2007年大会から入れ替え戦が行われている。ディビジョン1上位チームは同年または翌年に開催されるオリンピックまたはFIBA女子バスケットボール・ワールドカップにアジア代表として出場する。
高校時代はランニングバックとラインバッカーとしてプレーした。1966年の秋に多くの大学からスカウトの声がかかりアトランティック・コースト・カンファレンスのメリーランド大学からも声がかかったがルー・セイバンヘッドコーチがAFLのデンバー・ブロンコスに就任することが決まり、後任のヘッドコーチが決まっていなかったため、ボーリング・グリーン州立大学に進学し、大学では5人のディフェンシブラインマンのエンドとして4年間プレーした。シニアボウルでラインバッカーとしてプレーした。彼はラインバッカーとしても軽量の部類だったが40ヤードを4秒6で走るスピードを持つ敏捷さなどでNFLの数チームから注目される存在となった。1971年のNFLドラフトではチップ・オリバーの代わりとなるラインバッカーを求めていたオークランド・レイダーズに指名されて入団した。CFLのトロント・アルゴノーツのヘッドコーチ、レオ・ケイヒルから熱心に誘われていた彼はNFLドラフトで3巡目までに指名されなかった場合はCFL入りする決心だった。1972年、自己ベストの3インターセプトをあげて、プロキャリア唯一のリターンTDをあげた。チームは地区優勝を果たしプレーオフでピッツバーグ・スティーラーズと対戦した。試合終了間際に第4ダウンでテリー・ブラッドショーからジョン・フッカに投げられたパスはジャック・テイタムの激しいヒットで大きく跳ね返りフランコ・ハリスがこれをキャッチ、タッチダウンに結びつけた。このプレーでビラピアーノはハリスにタックルしようとしたところ、相手タイトエンドのジョン・マクマキンに後ろからクリッピングの反則を受けたが反則のコールがなされず残念であったとNFLフィルムズのビデオで述べている。1973年から1976年まで4年連続でプロボウルに選出された。1974年にチームは12勝2敗でシーズンを終え、プレーオフでスーパーボウル3連覇を目指したマイアミ・ドルフィンズを破ったがスティーラーズに敗れた。1975年もプレーオフでスティーラーズに敗れシーズンを終えた。1976年、チームは13勝1敗でシーズンを終え、プレーオフでニューイングランド・ペイトリオッツに僅差で勝利しAFCチャンピオンシップゲームでスティーラーズを破り第11回スーパーボウル出場を果たした。この試合序盤にレイ・ガイのパントがミネソタ・バイキングスにブロックされ自陣3ヤード地点でのゴール前ディフェンスを迎えた。ここで彼は相手ボールをはたき落としファンブルさせた。またプロフットボール殿堂入りするフラン・ターケントンをサックしている。この試合をレイダーズは32-14で勝利し初優勝した。1977年は故障のため2試合の出場にとどまった。1978年、故障から復帰し右アウトサイドラインバッカーでプレーした。1980年のシーズン開幕前にボブ・チャンドラーとのトレードでバッファロー・ビルズに移籍した。彼の加入したビルズはジョー・ファーガソンとジョー・クリブスらの活躍で11勝5敗でプレーオフに進出した。サンディエゴ・チャージャーズとの試合では第3Qまでリードしていたがダン・ファウツの活躍でチームは逆転負けした。1981年もチームはプレーオフに進出したがシンシナティ・ベンガルズに敗れ、ストライキが起きた1982年のシーズンには4勝5敗、彼のキャリア最後の年となった1983年は8勝8敗でシーズンを終えた。ビルズでは怪我のため4シーズンで13試合の出場にとどまった。