演出の久野浩平は『目撃者』が放送された翌年の1965年（昭和40年）に、本作の元となった姫島村リンチ殺人事件について、以下のように語っている。昨年初夏、ぼくは九州東海岸の小島H島を縦貫する島唯一の舗装道路を歩いていた。（中略）三年前、この島で凄惨な集団暴行事件傷害致死事件が起った。島に渡って来て八年間、島民たちに様々な乱暴を働いていた温泉町の愚連隊あがりの兄弟が、一夜突然、それまで隠忍していた島民たちからなぐりこまれて、惨殺されたという事件である。当時、〈H島の西部劇〉などという見出しで新聞や週刊誌を騒がせた事件だった。 — 久野浩平 「『目撃者』についての蛇足」そしてドラマ制作までの経緯について、「ぼくらはこの事件を素材にしてドラマを作ることができると思った。（中略）ところが、取材は行き詰ったのである。島では、その事件について一種の緘口令がしかれていた。（中略）島の人たちの白い眼に耐え切れなくなってぼくらは退散することにきめた。ぼくは、脚本を書いて下さる安部さんに、ありのままの手紙を書いた」と述べている。
菊島で、島じゅうで爪はじきのヤクザ者・江口高雄が撲殺された事件があった。殺された江口高雄は、港の工事の関係で7年前に島に現われ、そのまま住みつき、氷屋やカフェー、パチンコ屋を経営していた。江口は刃物で島民を脅してパチンコを無理矢理やらせたり、自分の家の洗濯物を洗わせたり、乱暴狼藉を働いていた。江口は島民たちに殺されたのだった。その事件をテレビ映画にするために、村の島民の協力で撮影が行なわれていた。登場人物は死んだ男以外は、すべてそのまま島民がやるという趣向で、残りのシーンもあと二つだけだった。だが、事件前に江口が公民館に殴り込んできた時の場面を現場検証どおりに再現すると、灰かぐらのあがった火鉢の鉄ビンはお湯でなければならないが、供述書では「鉄ビンの水」をかけられたとなっていて、辻褄が合わない。青年の一人が、「あれは酒じゃったかもしらんなァ」と言うが、リーダー的な青年は頑なに「水」だと言い張った。演出家は、とりあえず出来ているフィルムを島民に見てもらおうと、公民館で試写会を開いた。しかし意見を求めても島民の反応はうすく、自分たちが行なった行為に対して確信がないような逃げ腰の雰囲気だった。味方になろうとしているのに何かを警戒している様子だった。演出家は江口の妻へ取材に行った。バー「キューピー」をやっていた妻は店の売却先が決まって、島に遠慮がいらなくなったため、法廷では言えなかったことを語りだした。妻は、自分たちが島民から他所者扱い、泥棒扱いされていたと訴え、江口が働いたひどい乱暴もパチンコと洗濯物の2件しかないと言った。事件の前の夜も、友だちが欲しかった江口は公民館の宿直の者たちに酒をすすめに行ったのだという。7年間も他所者扱いされ続けていたら、淋しがり屋の夫が乱暴者になるのは当り前だと妻は開き直った。演出家が少しナレーションを江口擁護に変えながら、島民が武器の薪を持って江口を襲撃に行くシーンを撮影していると、突然、島民たちが撮影班の方向に向きを変えて押しよせてきた。
1944年1月6日、スヌークは5回目の哨戒で東シナ海に向かった。1月23日未明、スヌークは北緯30度06分 東経141度19分の小笠原諸島近海で1隻の大型輸送船と護衛艦を発見し、魚雷を6本発射。魚雷は特設砲艦まがね丸（日本海運、3,120トン）に2本命中してこれを撃沈。2月8日には、北緯31度06分 東経128度36分の草垣群島近海でモタ02船団から発せられた煙を発見し、追跡の上夜に入って攻撃に移る。北緯31度08分 東経129度37分の地点で魚雷を4本発射し、うち2本を陸軍輸送船白根山丸（三井船舶、4,739トン）の船首に命中させたが、白根山丸は沈没せず引き返し、これと相前後して陸軍輸送船りま丸（日本郵船、6,989トン）にも魚雷が命中して撃沈した。2時間にわたって21発の爆雷を投じられたスヌークはこれをしのぎ切り、2月9日深夜から2月10日未明にかけては、北緯30度55分 東経129度38分の地点で対潜掃討中の敷設艇鴎に対して魚雷を4本発射するが回避される。2月14日夜には北緯33度48分 東経128度50分の対馬海峡で輸送船日徳丸（中村汽船、3,591トン）を発見し、魚雷を3本発射して1本を命中させて撃沈。翌15日にも北緯34度23分 東経128度23分の巨済島沖で輸送船鴎丸（日本製鐵、875トン）を発見して、魚雷を2本発射して1本を命中させ、こちらも撃沈した。2月20日、スヌークは北緯29度15分 東経132度27分の1隻の大型空母と2隻の駆逐艦を発見するが、19ノットの速力で航行していたため7,000ヤードまで接近するのが精いっぱいだった。ミッドウェー島に帰投途中の2月23日には、北緯28度49分 東経141度13分の地点で近在の僚艦プランジャー (USS Plunger, SS-179) とともに輸送船団を発見、攻撃し、夜に入って魚雷を5本発射。この攻撃で輸送船香洋丸（東洋汽船、5,471トン）を撃沈した。3月6日、スヌークは60日間の行動を終えて真珠湾に帰投。ハンターズ・ポイント海軍造船所に回航されオーバーホールに入った。また、艦長がジョージ・H・ブローン少佐（アナポリス1934年組）に代わった。