清張が12編の中でもっとも力を入れたのは、第1話『下山国鉄総裁謀殺論」である。清張は国鉄職員大量解雇などの情勢や下山が事件前日までに取っていた不審な行動、下着に付着していた油と色素など、さまざまな資料を手掛かりに真相を探った。清張がたどり着いた結論は、事件の影にGHQ内部でのGS（民政局）とG2（参謀第2部）による主導権争いがあり、犯行にかかわったのはG2下部の組織というものであった。清張以前にも、事件の背後にアメリカ軍の存在を示唆する噂は発生の直後からあり、報道においてもGHQの関与を暗にほのめかすものもごく少数あった。しかし、G2謀殺説と犯行グループの存在を明快に指摘したのは、清張による『下山国鉄総裁謀殺論』が最初であった。清張の論証は、「60年安保」に揺れる世情の中で日米関係に敏感にならざるを得なかった読者から圧倒的な支持を得た。第1話が好評だったことに清張は自信を深め、以後最終話までGHQ内部の対立を軸にアメリカ軍占領下で発生した重大事件を取り上げ、資料の駆使と自身の視点による論証でその真相に迫ろうとした。清張は最終話『謀略朝鮮戦争』で、今まで取り上げてきたすべての事件は、朝鮮戦争に向けたアメリカ軍の「戦略的な『伏線』との結論を導き出した。郷原宏は前掲の『清張とその時代』（2009年）で『日本の黒い霧』について「これは清張の得意な読み切り短編シリーズであり、清張は全編を通しての語り手にして名探偵だったといえなくもない」と論じている。『日本の黒い霧』は、単行本の発売と同時にベストセラーとなった。「黒い霧」という言葉は当時の流行語となり、「黒い霧ブーム」が巻き起こった。「黒い霧」という言葉は不可解な事件や疑惑を形容する言葉となって定着し、1966年に発覚した政界の不祥事や1969年のプロ野球八百長疑惑はそれぞれ「黒い霧事件」と呼ばれた。半藤一利は『日本の黒い霧』（文春文庫の新装改訂版）の帯の推薦文で「よくぞ現代史の隠された深部にメスを入れたものよ」と書き、さらに「今これだけのものを書ける人はいない、あらためて感嘆せざるをえない」と称賛した。保阪は『松本清張と昭和史』（2006年）で半藤の言葉を「実に的を射た見方」と評価し、「これらの事件の背後にアメリカの謀略があったのではないかという視点そのものは日本のジャーナリズム、あるいは作家の仕事として希有のものであるといえる。事実の如何を問わず、この重要性をまず私たちは客観的に認めるべきではないかと思う」と記述している。
オデッサで仕立て屋の息子として生まれた。1917年、ロシア社会民主労働党（ボリシェヴィキ党）に入党し、オデッサの赤衛隊に入隊した。1918年～1919年、地下活動に従事し逮捕されたが、逃亡。1920年2月、赤軍に入隊し、政治職員、旅団政治課長を務める。1920年6月、チェーカーの仕事に移り、ティラスポリで勤務。同年11月初めにオデッサのチェーカーと国家政治局（ГПУ）に参加した。1920年、カーメニェツ・ポリスク、1922年初め、国家政治局プロスクロフ管区長。1930年5月、秘密課長、1931年4月、ウクライナGPU秘密政治課長。同年8月、統合国家政治局（ОГПУ）（後に内務人民委員部（НКВД））の中央機構に移り、秘密政治課を含むソ連の様々な部門で活動し、1930年代に航空機メーカーユンカースに関わる産業スパイを行い、スターリンのお気に入りとなった。1936年8月、内務人民委員部アゾフ・黒海地方局長。最後の役職は1937年7月31日に就任したNKVD極東局長であった。この時までにレーニン勲章を受章し、最高会議議員とソ連共産党中央委員になっていた。なお、亡命までの10ヶ月間で25万人を弾圧し、その内7千人を銃殺、20万人の朝鮮人を中央アジアに追放している（高麗人参照）。この時期に大粛清は頂点に達しようとし、それは粛清を実行していた秘密警察の人間にも波及していた。リュシコフの上司にあたるNKVD長官ニコライ・エジョフは徐々にスターリンの信任と権力を失っていった。リュシコフはモスクワに召喚されたが、戻れば逮捕されるものと強く疑われた。前任のデリバスとバリツキイの2人は、共に粛清されていた。1938年6月13日、日本が考えていたより強力な管区の軍事力を示す重要な機密書類を携えて日本が占領する満州に逃走、図們江において日本人警官の神本利男に捕縛された。「三等国家保安委員」（комиссар госбезопасности 3-го ранга）として粛清に関して最も良く知る最重要亡命者であった。亡命に先立ち娘が治療を受ける目的で妻インナと11歳の娘の出国を画策していた。妻から事前に打ち合わせておいた暗号電報を受け取ると、数日後家族は安全だと信じて亡命したが、実際は跡形もなく消え去っていた。後に知らされたところでは、妻はルビャンカ刑務所で拷問され射殺され、両親と家族全員がシベリアに送られたという。母と兄弟は死亡したが、姉妹はシベリアの収容所で生き残った。娘のその後は分かっていない。亡命から一ヵ月後の7月13日、東京の山王ホテルで記者会見を行った。ソ連の粛清に関する記事とインタビューを数多く行い、日本に諜報活動の助言を行った。1939年1月にソチのスターリンに対する詳細な暗殺計画を持ち掛け計画し、日本はこの自殺行為の任務を遂行するロシア移民6人をソ連とトルコの国境から送り込もうとした。しかし、暗殺団にソ連のスパイが潜入していて、国境を越える試みは、失敗した。リュシコフは軍事顧問としても活動し、ソ連を攻撃するのに戦車が少なくとも4000台必要だと見積もり、日本にソ連の軍事力を過小評価しないよう警告した。この台数は日本には不可能な台数であった。第二次世界大戦終結間近の1945年8月に失踪するまで満州国で日本のために働いた。失踪後のことは良く分かっていないが、一部に諜報関係のトップでタケオカという防諜部門の将校の手で大連で殺されたといわれている。ソ連軍が大連を占領することが予想され、日本はリュシコフの扱いを議論した。タケオカは絶望的な状況という観点から自殺を促したが、リュシコフが拒否すると、タケオカはソ連に渡すまいとして射殺し、密かに火葬するよう命じた。なお、『田中清玄自伝』によれば、リュシコフは国際協力局 (Отдел международных связей)のボスだったとされる。国際協力局はプロフィンテルンの連絡役であり、以前は上海に在るプロフィンテルンのアジア太平洋支部である太平洋労働組合書記局書記のイレール・ヌーランが担当していたが、ヌーランが逮捕され壊滅した。その後、太平洋労働組合書記局はウラジオストクで活動していたが、満ソ国境不確定地帯は日ソ双方のウラジオストク・朝鮮間のスパイルートとして確立されていた。リュシコフは、ソ連極東東部戦線のヴァシーリー・ブリュヘルの監視役として派遣されていた。リュシコフ亡命後、ブリュヘルは張鼓峰事件を起こしている。