翼竜の繁殖方法についてはその証拠となる化石が発見されず、永らく謎のままであった。おそらく卵生であるとは推測されていたが、営巣や子供の世話などについては2004年まで全く不明であった。2004年、ロサンゼルス自然史博物館のルイス・キアッペ (Luis Chiappe) 等によって、中央アルゼンチンにおいて幼体から成体までの幅広い世代が含まれる数多くのプテロダウストロの化石が発見されたことが報告された。ここで注目すべきは卵と卵中の胚の化石も同時に発見されたことである。確度の高い翼竜卵化石の報告としては同年の中国からの報告が初となりそれに続く物だが、アルゼンチンからの報告はその繁殖環境を示唆していることで特筆される。キアッペは、これはプテロダウストロが現代の水鳥のように集団で営巣し、子供の世話をしていた証拠だと考えており、翼竜類の子育てに関する初めての地質学的証拠となる。
長くて密な歯をフィルターとして使い、濾過食を行っていたと考えられている。翼竜の濾過食者としては、既にジュラ紀後期にクテノカスマ科の仲間が現れているが、プテロダウストロは彼らに比べてもさらに目の細かい濾過器を備えている。ただし、クテノカスマ科の仲間が上顎の歯牙も下顎と同じく細長く伸びていたのに対し、プテロダウストロの上顎歯は鈍頭の疣状であり濾過器官とはなっていない。鳥類で同様の濾過食適応をしたグループとしてカモの仲間やフラミンゴの仲間が存在するが、鳥類がその濾過器として嘴の角質の構造を変化させたものを発達させたのに対し、翼竜類はクテノカスマ科もプテロダウストロ科も口縁の外側に細長い歯牙を伸長させることで濾過器としている。フラミンゴとの類推から、浅瀬に立ち、水中の小動物・プランクトンなどを濾し取る採食法が考えられている。過度の類推によりフラミンゴと同じく水中の生物が持つ色素によって体色が赤くなるという復元が成されることがあるが、あくまで想像であり科学的根拠はない。
翼開長は133cmと中型の翼竜であるが、その大きさにしては頭骨長23.5cmというかなり長めの頭を持つ。これは口吻部が長く伸びているためであるが、その口吻はソリハシシギのように上に向かって大きく湾曲している。この翼竜の最も特徴的な部分はその下顎で、口縁に沿って細長い針のような歯牙がずらりとブラシのように並んでいた。その密度は1cmあたり24本にもなり、下顎全体ではその歯牙が1000本あまりも下顎を取り巻いていたことになる。普通これは後述のように濾過食への適応だと考えられている。
商人の子としてスコットランドのエディンバラに生まれ、1736年、10歳の時エディンバラ高等学校に入学し、ラテン語、ギリシャ語、数学を学んだ。1740年11月、14歳で大学に入学し、エディンバラ大学で法律を学び、1743年の春卒業し、母親の縁故で弁護士事務所に就職するが、彼に適していなかった。1744年の秋にパリ大学、ライデン大学で医学、化学を学ぶ。1745年8月、秋の授業再開を待っていたとき、チャールズ・エドワード・ステュアート（ジェームズ2世の孫、国外追放されたジェームズ3世の息子）が反乱を起こした。ハットンの勉学の邪魔になったばかりでなく、エディンバラの市民に多大な影響を及ぼした。1747年の末、パリに移り、パリ大学で、医学の勉強を続けた。1749年9月には、ライデン大学で医学の学位を得た。この時の論文は「マイクロコスモスの血液と循環」と題するもので、のちに地球についても「循環」という考え方を適用した。ハットンは、コリン・マクローリンの自然哲学の講座においてアイザック・ニュートンの考えに初めて触れた。それが後のハットンの考えに重要な作用することとなった。一時期父の残した農場の経営に当たるが、1768年末、20年ぶりでエディンバラに戻った。独身であったが1770年にセント・ジョンズ・ヒルに家を建て、いずれも未婚の3人の姉妹と一生に生活した。エディンバラで研究生活に入り、スコットランド、イングランド、北部フランス、オランダを旅行、各地の地質を観察する。ジェイムズ・ハットンの地球についての学説発表のための第一回目の講演会が1785年3月7日、エディンバラ王立協会主催で大学図書館で開かれた。二回目は4週間後の4月4日に行われた。1795年『地球の理論』（The Theory of Earth）を出版。しかし難解であったため、当時は評価されなかった。1802年に、ハットンの友人であるエディンバラ大学の数学教授ジョン・プレイフェア（John Playfair）が『ハットンの地球理論の解説』（Illustrations of the Hattonian Theory of Earth）を1802年に出版、一般に理解される。ハットンは4年前から病に冒されており、1797年3月26日の土曜日の夕刻、70歳の生涯を閉じた。エディンバラ城の南にある町中で一番広いグレイフライアの墓地に葬られた。ハットンは現在の自然現象を元に過去の地質現象を合理的に説明することに努め、地下の火の作用を重視して、熱の膨張力が大地を隆起させ、地層を変化させ、この過程で地殻に割れ目を生じ、マグマが進入すると考えた。また、火山は広域的な大地の上昇の安全弁とみなした。A・G・ウェルナーが水成起源とした花崗岩を火成起源とみなし、火成論者の代表とされたが、二次岩層の形成など水の作用も重視した。ハットンの説はライエルにより高く評価され、かれの著書『地質学原理』によって広く普及することになった。ジョゼフ・ブラック、 ジェームズ・ワット、アダム・スミスらと交流があった。