東京浅草象潟町（浅草寺の裏手）生まれ。三代目中村歌六の次男で、本名、波野辰次郎。弟に三代目中村時蔵、十七代目中村勘三郎、娘婿に初代松本白鸚がいる。1897年（明治30年）、母方の祖父である芝居茶屋萬屋吉右衛門に因んで初代中村吉右衛門の名で初舞台を踏み、終生その名で通した。子供歌舞伎の中心として初代助高屋小伝次、初代中村又五郎らとともに将来を嘱望され、九代目團十郎の保護を受けた。長じて1908年（明治41年）、六代目尾上菊五郎と共に市村座専属となり、若手の歌舞伎役者として人気を博した。1911年（明治44年）に文学者・小宮豊隆が「中村吉右衛門論」を「新小説」に発表したほどで、知識人の間にも支援者が多かった。市村座では菊五郎との共演が評判を呼び、「菊吉時代」「二長町時代」を築いた（下谷区二長町に市村座があった）。1921年（大正10年）、市村座を脱退。のち松竹に移籍。父歌六ゆずりの上方風の芸風に九代目市川團十郎系の近代的な演技をくわえ、丸本物と生世話物の立役、道化役、さらに上方狂言まで得意とするなど芸の幅も広く、菊五郎とともに当代の名優と称され今日の歌舞伎に大きな影響を残した。父を亡くし孤立無援であった六代目中村福助を抜擢、六代目中村歌右衛門を襲名させ昭和を代表する名女形に育て上げたのも大きな功績である。1947年（昭和22年）日本芸術院会員。1951年（昭和26年）に文化勲章を受章した。さらに1953年（昭和28年）11月、東京歌舞伎座において昭和天皇、香淳皇后ご臨席による天覧歌舞伎で「近江源氏先陣館・盛綱陣屋」の佐々木盛綱を演じ、名実ともに戦後歌舞伎の頂点を成し晩節を飾った。墓所は青山霊園。
コロンビアで、南北戦争の間に薬物に溺れた女性兵士についての卒業制作映画のアイデアを練っている間、『The Village Voice』誌に載っていた、ブランドン・ティーナの生死について書かれた記事を読む。彼はネブラスカ州のトランスジェンダーで、ジェンダー史が判明した時にレイプされ殺された。彼女は卒業制作から切り替え、ネブラスカ州のフォールスシティに旅行し、調査し、ブランドンのガールフレンドとその母にインタビューをし、二人の殺人の容疑者の殺人裁判に出席した。その次に1995年に卒業制作のために作った短編映画はPrincess Grace Foundation-USAのColumbia facultyにノミネートされ、Astrea Production Grantを受賞した。映画プロデューサーのChristine Vachonが短編を見た後、二人はともに長編映画の製作を開始した。長編の脚本と製作の資金のため、ピアースは深夜に35mm映画の映写技師として、パラリーガルとして働き、New York Foundation for the Arts grantを受賞した。Sundance Instituteの助けにより、ピアースは1999年に完成させた。『ボーイズ・ドント・クライ』がリリースされると高く賞賛され、ベネチア、トロント、ニューヨークの映画祭で公開されるとアカデミー主演女優賞、ゴールデングローブ賞、インディペンデント・スピリット賞、ヒラリー・スワンクに送られた多くの賞を含めて多くの賞賛を得た。クロエ・セヴィニーはアカデミー助演女優賞、ゴールデングローブ賞、インディペンデント・スピリット賞、その他多くのその役についての賞を受賞した。ロンドンとストックホルムの映画祭の両方で最優秀映画賞を受賞し、ロンドンでは the Satyajit Ray Foundation Award for Best First Featureを受賞した。Janet Maslinは「最高のアメリカ長編映画」と言った。ピアースはナショナル・ボード・オブ・レビューやボストン映画批評家協会で最優秀新人監督として高く賞賛された。2005年、自分の兄弟を含めてアメリカの兵士のイラク戦争と帰郷についての実際の話に影響を受け、『ストップ・ロス/戦火の逃亡者』の製作を開始した。ピアースは彼らの経験を兵士達に聴きに行き、小説家で脚本家のMark Richardとともに研究成果を脚本に移していった  。2008年に公開されると『ストップレス』は批評で好意的な評価を受けた。ピアースは Hamilton Behind the Camera True-Grit Directing Awardとthe Andrew Sarris Directing Awards for the filmを受賞した。ピアースは SoundOffとよばれるウェブサイトを作り、戦士やその家族にカメラを与え、彼らの話や意見を記録し、広めた。公開して間もなくピアースはNational Press ClubやCongress on behalf of Soldiers、ストップロス法のために出兵した兵士に対し金銭的な保証をするthe Stop-Loss Compensation Actの前で話した。アメリカのジャーナリストのRobert K. Elderは『The Film That Changed My Life』でインタビューを受け、ピアースの映画二作品の発想のほとんどは『ゴッドファーザー』への愛から来ていると語った。その映画は私にジェンダー映画の愛を受け取れること、家族ドラマから差別化できることを見せてくれた。私にとって映画は家族もバイオレンスも本当に大事だ。精神的な、本物の暴力（感情からくる）がとても面白かった。『ゴッド・ファーザー』の前は、私はこのような暴力的で精神的な映画が広く娯楽作となることを知らなかった。ピアースは次の長編映画を1976年のホラー映画『キャリー』のリメイクにした。今回のリメイクは他のリメイク作品よりも、スティーブン・キングの原作に寄せる。2013年3月15日に公開され、クロエ・グレース・モレッツが主演する。2011年2月16日、ピアースは犯罪スリル映画『The Knife』の監督をすることが発表された。法律の反対側にいる二人の男の、互いが信頼していく姿や、ロサンゼルスなどアメリカの都市に武装した暴力を広げた残虐なギャングの組織に潜入するさまを描いている。ピアースは『Silent Star』のスクリプトを共著した。1922年に起きたハリウッド監督 William Desmond Taylorが死んだ殺人事件と、映画産業をほとんど崩壊させた不祥事を描いたもの。しかしそのプロジェクトは中止した。ピアースは最近セックスコメディ『with a gender twist』を製作している。プロデューサーはジャド・アパトーで、ユニバーサル・ピクチャーズ配給。