1889年（明治22年）、仕えていた海軍大尉の一家がアメリカに帰国することになり、誘われるまま一緒にアメリカへ行くことを決めた。同年1月26日、サンフランシスコ行きの「シティ・オブ・リオデジャネイロ号」に乗船し、横浜港を出港、アメリカへ渡った。この時里きは24歳であった。アメリカに渡った里きは、アメリカ人男性と結婚、1891年（明治24年）8月11日に長女モヨを出産した。里きと結婚した男性は後に亡くなり、彼の名前は不明であるが、彼の子孫であるというアーノルド・ヴァン・ベンスコーテンという人物が、第二次世界大戦後に姫路市進駐軍軍政官として来日した際、モヨの家族に連絡をとったことは分かっている。1892年（明治25年）頃、アメリカで農場を経営していた鹿児島県薩摩郡さつま町（旧宮之城町域）出身の宇都宮源吉（山田源吉とも名乗る）と出会い、共同生活を始めた。渡米から5年が経過した1894年（明治27年）、アメリカで富を築いた里きは、娘のモヨを連れて帰国、片田村に戻った。垢抜けた顔立ち、身に付いた洋服、会話の端々に英語が混ざる話し方など、片田村を出た時とは見違える女性になった里きに村人は驚き、その評判は村外まで広まった。帰国の時土産として3本の木を持ち帰ったが、トランクの中で1本は枯れてしまい、残る2本を英虞郡和具村（現在の志摩市志摩町和具）に住む叔父の雲碩と片田村に住む姉のなをに贈った。里きはアメリカの衣食、乗り物、男女の振る舞いなど多くの話をしたが、中でも「アメリカは労働賃金が高く、まじめに働けば相当な貯蓄ができる」という話に村人は魅了された。そしてこの話を聞いてアメリカへ行くことを希望した男性3人、女性4人を連れて、1895年（明治28年）に神戸港から再びサンフランシスコへ渡った。渡航にかかる乗船料は2011年現在の価値に換算して1人あたり約40万円であったが、里きは一緒に渡った7人全員分の船代を負担した。
慶応元年（1865年）に医師の伊東雲鱗の子として生まれる。小さい頃から和漢の書物に親しみ、何事にも積極的な娘であったという。1875年（明治8年）に地元の片田小学校下等八級を卒業した。1885年（明治18年）頃、医師になるために済生学舎（現日本医科大学）で学んでいた兄の一郎の炊事婦として、妹の操とともに上京する。東京での生活中、横浜・関内に遊びに行ったときにアメリカ人の落とし物を拾い、そのお礼に夕食をご馳走されたことがアメリカと出会うきっかけとなった、ということが通説とされる。ただし、里きの子孫に伝わる話では、里きの叔父の知人・野尻政助（大佛次郎の父）が横浜に住んでおり、そこからアメリカに関する知識を得て、将来のことを考えた、となっている。こうしてアメリカに興味を持った里きは、片田村の女性に「リキ キトク スグコイ」と電報を打ち、東京に呼び寄せ、兄の世話を任せることにした。そして里き自身は1887年（明治20年）から メイドとして横浜在住のアメリカ人の家庭で働くようになった。里きが最初に仕えた家庭はレンガの製造技術者、次に仕えたのは海軍の大尉であった。また、里きは1887年（明治20年）9月6日 に東京で知り合った三重県答志郡上之郷村（現・志摩市磯部町上之郷）出身の中安守と結婚した。しかし性格が合わず、1888年（明治21年）に 離婚の手続きをしようと上之郷村に赴くも、中安が失踪したために正式に離婚することはできなかった。
1945年に学業に復帰し、ゲッティンゲン大学で歴史学と法学を専攻。しかし1947年から1949年まで、ナチス・ドイツの外務次官としてニュルンベルク裁判で裁かれていた父の弁護に関わるために休学。担当弁護士の事務所でアシスタントとして研修、父親の弁護を手伝った。1950年に司法修習生、1953年には国家司法試験に合格。1955年には法学博士号を取得した。1953年にマリアンネ・フォン・クレッチマン（Marianne von Kretschmann）と結婚し、4人の子に恵まれ、うち3人は異なる分野で大学教授に就任している。1953年から5年間、マンネスマン社で法律顧問などとして働きマンハイムとデュッセルドルフに住む。その後1962年まで妻の縁故の銀行に勤務、1966年までインゲルハイムにあるベーリンガー・インゲルハイム社に勤務。1954年キリスト教民主同盟（CDU）に入党。党の連邦代表委員を1966年から1984年まで務めた。1966年にドイツ連邦議会選挙への出馬を勧められるが、当時ドイツ福音主義教会大会（キルヘンターク）の議長職にあったため辞退した。1967年から1984年までドイツ福音主義教会（EKD）常議員も務めた。1968年、ラインラント・プファルツ州の党代表だったヘルムート・コールに初めて党の連邦大統領候補に推薦されたが、党内投票でゲアハルト・シュレーダー国防相に敗れた。1969年、ヴォルムス選挙区から出馬してドイツ連邦議会議員に初当選、1981年までの4期にわたり連邦議会議員を務めた。1971年にCDU党首ライナー・バルツェルにより党の政策調査会長に任命された。その成果は2年後の党大会で発表されて議論を呼び、1978年の党綱領に盛り込まれた。1973年には党の連邦議会院内総務職に出馬したが、決選投票で院内副総務のカール・カルステンスに敗れた。1974年の連邦会議において、ヴァイツゼッカーはCDUの連邦大統領候補となったが、ドイツ社会民主党（SPD）・自由民主党（FDP）の連立与党が推すヴァルター・シェール（FDP）に敗れた。1976年、コール率いる「影の内閣」に入閣。1979年から1981年まで、ドイツ連邦議会副議長。1979年、初めて西ベルリン市長候補として西ベルリン市議会選挙を戦い第一党を獲得するが、政権奪取はならなかった。1981年の市議会選挙では48%の高得票率でCDUは再び第一党になり、ヴァイツゼッカーは西ベルリン市長に就任した。