ワーグナーに献呈されたことから「ワーグナー交響曲」の愛称も付けられている。この曲の初稿をワーグナーに献呈する際、ブルックナーは表紙に「ワーグナー」の文字を華やかな金泥色で記すよう指示した。
1872年に着手し、1873年に初稿（第1稿または1873年稿）が完成した。初稿執筆の最中の1873年、ブルックナーはリヒャルト・ワーグナーに面会し、この第3交響曲の初稿（終楽章が未完成の状態の草稿）と、前作交響曲第2番の両方の総譜を見せ、どちらかを献呈したいと申し出た。ワーグナーは第3交響曲の方に興味を示し、献呈を受け入れた。この初稿により1875年、ヘルベック指揮ウィーン・フィルハーモニー管弦楽団によって初演が計画されたが、リハーサルでオーケストラが「演奏不可能」と判断し、初演は見送られた。1876年（交響曲第5番作曲の時期）、ブルックナーはこの曲の大幅改訂を試み、1877年に完成した（第2稿、または1877年稿）。同じ1877年、ブルックナー自身がウィーン・フィルを指揮して、この曲は初演された。もっともこの初演は、オーケストラ奏者も聴衆もこの曲に理解を示さず、ブルックナーが指揮に不慣れであったことも手伝い、演奏会終了時にほとんど客が残っていなかったという逸話を残している（とはいえ、残っていた数少ない客の中に、若き日のグスタフ・マーラーもあったのは、興味深い事実でもある）。この初演の失敗により、ブルックナーはその後約1年間、作曲活動から遠ざかった。1878年、この曲が出版されることとなり、それにあわせて一部修正を行った。1888年、再度この曲は大幅改訂され、1889年に完成した（第3稿、または1889年稿）。交響曲第8番の改訂と同じ時期である。この稿は1890年に、ハンス・リヒター指揮ウィーン・フィルによって初演された。この第3稿での初演は成功を収めた。日本初演は1962年5月23日ハンス・カウフマン指揮の京都市交響楽団により、京都会館にて。
宮城県黒川郡大和町小野地区に源を発する。大和町の南西部から北東に向かって流れ、富谷市の北部、志戸田（旧：志戸田村）を南西から北東へ横切り、大和町舞野地区（旧：舞野村）で吉田川に合流する。
曽根丘陵は更新世に形成され、上部は厚いローム層で旧石器時代から古墳時代に至る遺跡が数多く発掘されている。旧石器時代の遺物が出土している立石遺跡にはじまり、縄文・弥生の遺跡として縄文中期の集落のある右左口の上野原遺跡、下向山の上の平遺跡などがある。弥生時代の遺跡では米倉山山頂の菖蒲池遺跡、宮ノ上遺跡、東山北遺跡、立石遺跡などが分布し、上の平遺跡の方形周溝墓群はこれらの共同墓域であると考えられている。古墳時代には中道往還を経て東海地方から流入した古墳文化が曽根丘陵において展開され、盆地最古級の古墳で県内唯一の前方後方墳である小平沢古墳をはじめ、東山古墳郡に属する前方後円墳の大丸山古墳や4世紀後半の甲斐銚子塚古墳を最大とし、はじめ丸山塚古墳など畿内的特徴のある大型古墳が集中しており、畿内で確立したヤマト王権が東国に影響を及ぼした際の拠点にしていたと考えられている。銚子塚以後には中道勢力は衰退し古墳の築造は盆地各地へ拡散し、やがて古代甲斐国の中心地域は盆地東部へと移行するが、町域でも東山地域に6世紀の横穴式石室を持つ考古博物館構内古墳や、銀象嵌大刀や馬具、銅椀などを伴う稲荷塚古墳の存在があり、古墳後期から古代にも有力豪族が存在していたと考えられている。古代には八代郡白井郷に比定されている。白井は白井郷の遺称地と考えられており、古代甲斐における中心地域であった山梨・八代両郡の境界付近にあたる。平安時代後期には甲斐源氏が進出し盆地各地へ土着するが、町域では曽根氏などを分出しているほか、鎌倉時代に金沢流北条氏家臣、戦国期には武田家臣となった向山氏などがいる。中道往還は古代から甲駿最短の交通路として機能し、中世から近世に六十六部廻国納経所中世となった円楽寺や、龍華院などの寺院が創建され、甲斐における修験仏教の根拠地となった。また、中道往還は軍道でもあったため、戦国時代には守護武田氏において武田信縄と弟の油川信恵が争った際に、駿河国今川氏の支援を受けた信恵は上曾根の勝山城に拠り抵抗しており、しばしば今川氏に奪還されて侵攻拠点とされた。武田家滅亡後の遺領を巡って発生した天正壬午の乱においても徳川家康が勝山城を足がかりにしている。河内路や若彦路の整備で中道往還の重要性は下がり、近世には米麦栽培のほか養蚕や木綿など商品作物の生産が行われた。近代には身延線の開通もあり打撃を受けるが、果樹栽培や養豚などに力を入れている。近年は1964年（昭和39年）の県道113号甲府精進湖線や、1970年（昭和45年）の甲府精進湖有料道路の開通、1982年（昭和57年）の甲府南IC開設など交通基盤が整備され、企業や食品工業団地が進出している。また、甲斐銚子塚古墳は国の史跡に指定されたため付近は曽根丘陵公園として整備され、1982年（昭和57年）には山梨県立考古博物館・山梨県埋蔵文化財センターが併置され、県内における発掘調査や考古資料の展示活動を行っている。