熊本地震により被災し運休中である。代行バスのない不通扱いとされており、JR九州のウェブサイトでも当区間については代行バスの案内がなされていないが、実際は非公式ながら代行バスが運行されており、JR九州のウェブサイトでも内々で時刻表は掲載されている。この代行バスは同区間を有効に含む普通乗車券・定期券・回数券で利用可能だが、あくまで代行バスではなく「一部区間バス輸送」という扱いであるため、JR九州ウェブサイトの駅別時刻表や時刻・運賃検索にも時刻は表示されない。代行バスは宮地駅 - 阿蘇駅 - 肥後大津駅間で平日16本（うち1本は宮地駅 → 肥後大津駅直行便）・土曜日7本が運行されている（上り・下りで本数が異なる）が、日曜・祝日は終日運休であり、土曜日の肥後大津駅発1本を除いて日中の運行はない。また、立野駅と瀬田駅は通過扱いとしているほか、内牧駅と赤水駅については駅前には立ち寄らず駅近くの店舗前または駐車場に停車する。なお、同区間には代行バスのほかに定期特急バス（九州産交バス・大分バス共同運行）が運行されている。被災前には宮地駅 - 肥後大津駅間にキハ200系・キハ40系気動車による2両編成列車が、1時間あたり1本程度運転されていた。一部の列車を除き、日中は肥後大津駅で熊本駅発着の電車に接続するダイヤを取っていたが、早朝・夕方以降は熊本駅直通列車も設定されていた。当区間では、2017年4月より復旧工事が行われている。
山あいの過疎地を走るために駅間距離が他より長く利用者が少ない。運転本数もこの区間の通し列車が1日4往復、豊後竹田駅 - 宮地駅の列車が1往復、豊後荻発豊後竹田行きの区間列車下り1本のみで、3 - 5時間ほど運転間隔が開く時間帯がある。この区間はワンマン運転対応のキハ220形・キハ125形気動車などによる単行運転が行われている。
キハ200系気動車を中心に運行され、大分駅 - 中判田駅・犬飼駅・三重町駅間の区間運転列車も設定されている。1時間あたり大分駅 - 豊後竹田駅間の直通が1本（ただし、日中は2時間前後開く場合あり）、大分駅 - 中判田駅間は区間運転が入って2 - 3本になる。朝晩には犬飼駅・三重町駅発着の設定があり、当該時間帯は毎時2本程度となる。2008年3月14日までは、夕方に豊後竹田発とその折り返し中判田行き1往復が日豊本線の別府駅まで乗り入れていた。2014年3月15日のダイヤ改正で最終列車の三重町終着時刻が、2019年3月16日には同駅に加え豊後竹田終着時刻が0時台となり日付を跨ぐようになった。2015年3月14日のダイヤ改正で中判田・三重町発で日豊本線亀川行きが復活したが、2018年3月17日のダイヤ改正で再び廃止された。
ブダペストに生まれ、7歳でブダペスト音楽院に入学を許されるほど、幼い頃からその天賦の才能を発揮した。音楽院ではアドルフ・シッファーに師事した。11歳でソロ・デビュー、翌年ルーマニアのブカレストで演奏会を行い、国外デビューしている。1945年にブダペスト国立歌劇場管弦楽団およびブダペスト・フィルハーモニー管弦楽団の首席チェロ奏者に就任。また、ピアニストのシェベーク・ジェルジ（ジョルジ・シェベック）らとピアノ・トリオを結成し、活躍した。しかし翌1946年には祖国を去り、ヨーロッパ各地で演奏を行いその名を知らしめた。フランス滞在中20枚ほどSPレコードを録音したが、その中の1枚コダーイの無伴奏チェロソナタが1948年のディスク大賞 (Grand Prix du Disque) を獲得した。1948年、アンタル・ドラティの招きでシュタルケルはダラス交響楽団の首席チェリストに就任した。この時には、アメリカへの移住をすでに決意していたという。翌1949年にはフリッツ・ライナーの招きを受けて、メトロポリタン歌劇場管弦楽団の首席チェリストに就任。1953年、ライナーがシカゴ交響楽団に移るのに伴って移籍。1958年まで在籍した。渡米直後、シュタルケルは、オーナーがハンガリー人だという理由でピリオドという小さなレーベルと契約した。1950年このレーベルで録音したコダーイの無伴奏チェロソナタでセンセーションを巻き起こし、一躍その名を世界中に轟かせた。比類ないテクニックに裏打ちされた豊かな音楽性が、凛と張りつめた緊張感の中に端正に表現されており、音楽批評各紙はパブロ・カザルスの後継者として注目した。当時日本を代表するチェリストであった井上頼豊は1960年シュタルケル初来日の際のプログラムに、このレコードを聴いた時の衝撃を「チェロをヴァイオリンのように軽々と扱う」と表現している。独奏者となってから、シュタルケルは、EMIやフィリップスといった大手レーベルに数多くの協奏曲や室内楽の録音を残してきているが、コダーイ、バルトークといった近代作品やバッハの演奏で特に高い評価を得ている。また、アンタル・ドラティ、ミクローシュ・ロージャ、サミュエル・バーバーら多くの作曲者に助言を与え、その作品を献呈されている。1958年、シカゴ交響楽団の職を辞したシュタルケルは、インディアナ州ブルーミントンに居を構え、インディアナ大学の教授に就任した。彼の門下からは、堤剛をはじめ多くのチェリストが育っている。また、彼はコンサート・ツアーの先々で公開レッスンやセミナー、レクチャーなどを行っている。左手の独立性と強化を説いた彼の著書『チェロ・メソード』はチェロ奏者にとって重要なテキストの一つである。2013年4月28日、インディアナ州の自宅で死去。88歳没。