家屋文と類似する家形埴輪が各地から出土している。埴輪では千葉県山武郡芝山町の殿部田（とのべた）1号墳や鳥取県東伯郡湯梨浜町の馬ノ山古墳群中の長瀬高浜遺跡から古墳時代中期の様々なスタイルをした家形埴輪が、大阪府八尾市の美園古墳の周濠からA棟によく似た家形埴輪が、群馬県伊勢崎市赤堀町の赤堀茶臼山古墳から多種多様な8棟の家形埴輪が出土している。
佐味田宝塚古墳は、奈良盆地の南西部にある馬見古墳群にあり、墳丘は前方部を北東に向け全長111.5メートル、後円部直径60メートルである。濠は確認されていない。この古墳からは1882年（明治14年）に約36面の銅鏡が出土し、その中に家屋文鏡（かおくもんきょう）と呼ばれている直径22.9センチメートルの大型鏡があった（宮内庁書陵部蔵）。その鏡の文様は、この古墳に葬られた人々の居館を構成する家屋を表現したものであり、それらの家屋は、まつりごと（祭事・政事）や4世紀ごろの地域の首長の日常生活に使用されていたものと考えられている。この発掘で出土した遺物は他に、玉類、石釧（いしくしろ）、鍬形石（くわがたいし）、石製合子（ごうす）、滑石製模造品、銅鏃、巴形銅器、刀子、剣、斧、鑿など、総数140点。これらは東京国立博物館、奈良国立博物館、宮内庁書陵部に分かれて保管されている。埋葬施設は粘土槨、その周囲に礫を埋めた排水溝を巡らせていたと推測されている。1985年（昭和60年）度に実施された墳丘の範囲確認調査により墳丘の裾から出土した円筒埴輪列から、4世紀末から5世紀初頭頃に造られたものと考えられている。つまり、馬見地域で最初に築造された前方後円墳であることが分かった。墳丘はかなり削平されているものの、全長111.5メートル、後円部径60メートル、前方部幅50メートル、現状では後円部は楕円形をしているが、検出した埴輪の状況から元来は正円をしていたと考えられており、二段築成で葺き石と埴輪が並べられていたと推定されている。埴輪は鰭付（ひれつき）円筒埴輪列が並び、くびれ部には形象埴輪が存在した。形象埴輪は盾、蓋（きぬがさ）、短甲、草摺（くさずり）、靭（ゆき）、家、壺形など。その他の出土遺物は車輪石、墳頂で採取された三角縁神獣鏡破片が発見されている。1987年（昭和62年）国の史跡に指定された。
19世紀半ばまでは、先住民族であるサン人による小さな集落の1つに過ぎなかった。1853年のトランスヴァール共和国の成立以降も、開拓のためオランダ系移民のボーア人が定住したとは言え、大きく変わるものではなかった。しかし、1886年にウィットウォーターズランド（『白水の峰』を意味するアフリカーンス語）の金鉱脈が発見され、アフリカ各地からの移住者が増加した。一方、かねてより自国の南ア拠点であるケープ植民地の勢力伸長を狙っていたイギリスは、この機会を捉えて1890年にセシル・ローズ率いる入植民部隊を南ローデシア（現ジンバブエ）に投入し、金鉱の利権を巡ってボーア人側との緊張を高めていった。この結果として19世紀末から20世紀初頭にかけて戦われたボーア戦争において、イギリスはボーア人に勝利して金鉱をおさえた。ただ、その後、イギリス人とボーア人は和解し、黒人の権利を踏みにじりつつ鉱山労働などで酷使するアパルトヘイト政策（1948年〜1994年）を施行していった。アパルトヘイト統治時代、市内はアフリカーナー（ボーア人）とイギリス系が住む白人居住区と、アフリカ系やカラードなど有色人種が住む黒人居住区に分断され、黒人の白人居住区への立ち入りを厳しく制限した。殊に、1959年のバントゥー自治促進法の公布に当たっては、ヨハネスブルグにおいてもアフリカ人居住地域ソフィアタウンが取り壊され、約6万人の住民が市域南部のソウェトに強制移住させられた。白人居住区には様々な優遇政策が実施され、ソウェトの住民の不満は高まっていった。1976年に至り、学生を中心としたアフリカ系住民による大規模な暴動であるソウェト蜂起が勃発し、国内外に波紋を投げかけることとなった。この事件を1つの契機としてアパルトヘイト政策は曲がり角を迎え、1993年にようやく全面廃止されるに至った。この廃止を受けて旧白人・黒人居住区間の移動制限が撤廃されたため、1990年代には職を求めてアフリカーナー居住区に多くのアフリカ系とカラードが移住した。しかし現実には彼らのほとんどは職を得ることができなかったため、失業者による犯罪が多発し、市内の治安が極端に悪化していった。2000年に周辺の自治体と合併し、ヨハネスブルグ市都市圏が発足した。2002年には「持続可能な開発に関する世界首脳会議」が開催された。これは、1992年にリオデジャネイロで開催された地球サミットを受けたものである。この国際会議において、「持続可能な開発に関するヨハネスブルグ宣言」が出された。しかし依然として、金鉱での採掘が難しくなってきたことなどによる経済の悪化や、人口流入や失業者による治安の悪化、さらに、治安の悪化を理由とする富裕層や企業の移転に伴う更なる経済の悪化といった悪循環が起こってきた。また、犯罪多発と共に、エイズの蔓延の問題も、近代都市・国際都市としてのヨハネスブルグの暗部であり続けている。