1922年7月15日、堺利彦・山川均・近藤栄蔵ら8人が、極秘のうちに渋谷の高瀬清の間借り部屋に集まって日本共産党を設立（9月創立説もある）した。一般には「第一次日本共産党」と称されている。設立時の幹部には野坂参三、徳田球一、佐野学、鍋山貞親、赤松克麿らがいる。コミンテルンで活動していた片山潜の援助も結成をうながした。11月にはコミンテルンに加盟し、コミンテルン日本支部・日本共産党となった。この時、コミンテルンから「22年テーゼ（日本共産党綱領草案）」が示されたが、日本での議論がまとまらず、結局草案のまま終わった。「綱領草案」は、政治面で、君主制の廃止、貴族院の廃止、18歳以上のすべての男女の普通選挙権、団結・出版・集会・ストライキの自由、当時の軍隊・警察・憲兵・秘密警察の廃止などを求めていた。経済面では、8時間労働制の実施、失業保険をふくむ社会保障の充実、最低賃金制の実施、大土地所有の没収と小作地の耕作農民への引き渡し、累進所得税などによる税制の民主化を求めた。さらに、外国にたいするあらゆる干渉の中止、朝鮮・中国・台湾・樺太からの日本軍の完全撤退を求めた。日本共産党は「君主制の廃止」や「土地の農民への引きわたし」などを要求したため、創設当初から治安警察法などの治安立法により非合法活動という形を取って行動せざるを得なかった。ほかの資本主義国では既存の社会民主主義政党からの分離という形で共産党が結成され、非合法政党となったのとは違い、日本では逆に非合法政党である共産党から離脱した労農派などが、合法的な社会民主主義政党を産みだしていった。日本共産党は一斉検挙前に中心人物が中国へ亡命したり、主要幹部が起訴されるなどにより、運動が困難となった。堺利彦らは解党を唱え、結果1924年に共産党はいったん解散した。堺や山川らは共産主義運動から離れ、労農派政党の結成を目指した。赤松など国家社会主義等に転向する者もいた。その後、1925年には普通選挙法と治安維持法が制定された。
ジョージア州アトランタで、ジャズ・ミュージシャンである父ウィリアム・ジェームス・エドワーズ・リー三世、通称ビル・リーと教師であると同時に作家でもある母ジャクリーン・シェルトンの間に生まれた。幼い頃に家族でニューヨークのブルックリンに転居している。ブルックリンのフォート・グリーン地区は、彼が設立した映画製作会社である40エーカー・アンド・ア・ミュール・フィルムワークスが運営されている場所で、他にリー自身が所有するビジネス、リーに関連するビジネスの多くも同地区を本拠地にしている。リーは幼少期に母親に「スパイク」というあだ名をつけられた。ブルックリンのジョン・デウェイ高校に通った後、最初の作品『ラスト・ハッスル・イン・ブルックリン』を製作した頃には、アトランタのモアハウス大学で学んでいた。彼はクラーク・アトランタ大学でも映画のコースを取り、モアハウス・カレッジでマスコミ学士の学位を取得した。その後ニューヨークに戻り、ニューヨーク大学のティッチ・スクール・オブ・アートに入学し、1982年にファインアーツの修士を得て卒業している。彼が大学院卒業課題のために製作した映画は『ジョーズ・バーバー・ショップ』で、学生が製作した映画として初めてリンカーン・センターでのニュー・ディレクター・ニュー・フィルム・フェスティバルに出品された。この映画は全米の大学生・大学院生を対象にした学生アカデミー賞でも大賞を受賞している。1985年、スパイク・リーは初めての商業映画に挑戦した。『シーズ・ガッタ・ハヴ・イット』は予算16万ドルで製作され公開期間はわずかに2週間という悪条件にもかかわらず、翌1986年に公開された時には700万ドルを超える興行成績を残しスパイク・リーの才能のほどを世間に知らしめた。『シーズ・ガッタ・ハヴ・イット』の成功が、スパイク・リーのCM監督としての新たなキャリアにつながっていく。『シーズ・ガッタ・ハヴ・イット』を見たスポーツシューズ・メーカーナイキのマーケティング部門が、ナイキのCM撮影を彼に依頼したのである。ナイキは、『シーズ・ガッタ・ハヴ・イット』に登場するマイケル・ジョーダン狂のキャラクター、マーズ・ブラックモン（リー本人が演じた）をエア・ジョーダンのCMでジョーダン本人と共演させようと考えたのだった。その後、エア・ジョーダンを巡って、暴力事件がインナーシティで多発する事態になると、スパイク・リーは批判の矢面に立たされることになる。リーは、責められるべきはアパレルメーカー側でなく、「インナーシティーの若者がスニーカーとジャケットと金細工のアクセサリーくらいにしか価値を見出せない状況こそが改善されなければならないのだ」と反論している。リーは自身の製作会社の広告制作部門でコンバース、ジャガー、タコベル、ベン・アンド・ジェリーズのCMを制作した。スパイク・リーの映画は人間や場所を描き出すものである。人種間の関係、現代におけるメディアの役割、都市部の犯罪と貧困、そして政治的な問題を見据える。彼は多くの作品で特徴ある音楽の使い方をしている。彼の父親ビルは著名なジャズ・ベーシストで、スパイク・リーのいくつかの作品で音楽を担当している。例を挙げると、後にスパイク・リーと盟友関係を築く事になるデンゼル・ワシントン主演のジャズ映画『モ'・ベター・ブルース』があり、ビル・リーは終盤の結婚式のシーンで花嫁の父親役として出演もしている。花嫁役のインディゴ・ダウンズ演じるジョイ・リーはビル・リーの娘でありスパイクの実妹である。1989年、スパイク・リーは自身の監督作『ドゥ・ザ・ライト・シング』でアカデミー脚本賞にノミネートされた。また1997年、ドキュメンタリー映画『4 Little Girls』ではアカデミー長編ドキュメンタリー映画賞にノミネートされた。2015年、第7回ガバナーズ賞・アカデミー賞名誉賞を受賞。しかし後述の理由のとおり、アカデミー賞授賞式には出席しない意向を示した。2018年、『ブラック・クランズマン』で監督、脚本、製作の三役を務め、第71回カンヌ国際映画祭審査員特別グランプリや第91回アカデミー賞脚色賞受賞。自身にとって、オスカーは特別賞以外での初受賞となった。初めて授賞スピーチをしたのみならず、その後の多くのプレゼンターから話題にされたが、作品賞を受賞した『グリーンブック』に対しては批判的なコメントを残している。