香川県三野郡上高瀬村（現 三豊市高瀬町）出身。旧制香川県立三豊中学校、旧制第三高等学校を経て、京都帝国大学法律科卒業。1918年（大正7年）京都帝国大学卒業後、1920年（大正9年）大阪地方裁判所判事に任官。1922年（大正11年）大分高等商業学校教授に就任後、1923年（大正12年）イギリス・ドイツに留学。帰国後、彦根高等商業学校教授に転任。1944年（昭和19年）彦根高等商業学校校長に就任。同年4月に高商を高工（工専）化しようとする軍部の圧力から彦根経済専門学校と改名され、同年5月には彦根工業専門学校へと変更、彦根高等商業学校の最後の校長となった。1945年（昭和20年）11月から1947年（昭和22年）6月まで山口経済専門学校校長を務めた。GHQにより公職追放となり、1947年（昭和22年）8月に大阪にて弁護士開業。また近畿大学教授に就任。1953年（昭和28年）大阪経済大学教授に転任後、1964年（昭和39年）5月から1974年（昭和49年）4月まで同大学理事長を務めた。その間、彦根高等商業学校教授であった藤田敬三が、1960年（昭和35年）12月から1969年（昭和44年）11月まで大阪経済大学第3代学長を務めた。1979年（昭和54年）同大学退職。また、歌人としても知られ、雅号は、「田岡雁来紅」。1923年（大正12年）「香蘭短歌会」に入り村野次郎に師事する。1966年（昭和41年）近畿地方の歌友と「夢短歌会」を結成し短歌雑誌『夢』を発行。1955年（昭和30年）1月に処女歌集『大閒集』、1970年（昭和45年）11月に第二歌集『風塵抄』を出版。随筆集には、『馬の足跡』、『私の横顔』、『雁来紅漫筆』がある。
1982年（昭和57年）、経営塾などをやっていた人物である西山祥雲に弟子入りし「彰晃」の名をもらい、「松本彰晃」を名乗る。1983年（昭和58年）夏（28歳）、身体を清浄なものとする阿含宗の教義などが、本来の阿含経とかけ離れていると感じ脱会。東京都渋谷区桜丘に、仙道・ヨーガ・東洋医学などを統合した（超）能力開発の指導を行う学習塾「鳳凰慶林館」を開設、松本はこのころから「麻原彰晃」と名乗り始める。「麻原彰晃」には「アシュラ・シャカ」という意味が込められている。1984年（昭和59年）2月、学習塾「鳳凰慶林館」をヨガ道場「オウムの会」に変更し、5月28日には株式会社オウムを設立。石井久子によると、当時の麻原は中性的なヨーガの先生といったところで、宗教的な感じはせず命令するタイプでもなかった。1985年（昭和60年）、神奈川県の三浦海岸で修行中に「アビラケツノミコト（神軍を率いる光の命）になれ」と啓示を受けたという。秋には空中浮揚したと称する写真が雑誌『ムー』『トワイライトゾーン』に掲載された。また、「幻の超古代金属ヒヒイロカネは実在した！？」という記事を『ムー』に掲載。岩手県にヒヒイロカネ探しに行った際、酒井勝軍の知り合いという老人から、酒井が隠していたというハルマゲドン予言を聞いた。それはハルマゲドンの時には日本から「神仙民族」が出現し、救世主となるというものであった（酒井がほんとうに語っていたのかについての真偽は不明）。1986年（昭和61年）4月、税制上の優遇に目をつけて、ヨガ道場「オウムの会」を宗教団体「オウム神仙の会」と改称。同年7月、ヒマラヤで最終解脱と称す。すでに「武力と超能力を使って国家を転覆することも計画している。その時は、フリーメーソンと戦うことになるだろう」などと語っていたという。当時、麻原は妻の知子と3人の娘と共に千葉県船橋市に住み、家族全員で1つの寝室を共有していた。食事は野菜中心で肉の代りにグルテンを肉状にしたものを食べたり、ちゃぶ台の上にホットプレートを置き、「野菜バーベキュー」を楽しんでいた。この船橋の家には「瞑想室」があり、宗教画が掛けられ棚には仏像が置かれていた。麻原は日に1度は瞑想室にこもり修行をしていた。棚の前にちゃぶ台を置き、麻原はそれを祭壇と呼んでいた。「形は重要じゃない。心が重要なんだ。私にとっては」というのが麻原の口癖だった。後に教団が大きくなってからも、麻原はそれを祭壇として使うほど愛着を持っていた。当時、麻原はヨーガ教室を東京都渋谷区で開いていたため、家にいることが少なかった。たまに帰宅すると強度の弱視のためテレビにくっつくように野球中継を見ていた。このころには世田谷区の道場に住み込むようになりほとんど家に帰らなくなる。たまに麻原が帰宅すると3人の娘たちが大喜びで玄関まで走って行き、姉妹で父を奪い合っていた。次女は父の帰宅を「太陽のない世界に、太陽が来た」などと表現していた。しかし、妻の知子は麻原が滅多に帰宅しないことなどから精神不安定となり、麻原に向かってなじるようないさかいがあったが、麻原はほとんど抵抗をしなかった。三女麗華の目には、知子が麻原の宗教を信じているようには見えなかったが、麻原の著書の代筆を深夜まで行っていた。後の麻原の著書のいくつかは、知子が書いたものであった。麻原は子供に向かって「蚊に刺されると痒くていやだね。でも蚊も生きているんだよ」や「お釈迦様によれば、私たちは死後生まれ変わり、もしかしたら蚊に生まれ変わるかもしれない」などと話していたが、一方妻の知子は当時は信仰心を有していなかっためか、蚊を平気で殺していた。また、麻原はその頃、家族とともに発展途上国を中心によく旅行をしたが、子たちに「世界には食べ物を食べられない子も、屋根のあるところに住めない子もいるんだ。食べ物を粗末にするのはやめようね」などと諭したりしていた。