1878年に大学を卒業すると、トムソンは、王立地理学会がダルエスサラームからニアサ湖（マラウイ湖）とタンガニーカ湖へのルート探索のために組織したアレクサンダー・キース・ジョンストンが率いる探検隊に、地質学者、博物学者として加わった。この探検行の途中でジョンストンは死亡し、トムソンは一行の指揮を執ることとなった。トムソンは、14カ月に及び3,000マイルを踏破したこの遠征を成功に導き、多数の標本を持ち帰るとともに、多数の観察記録を残した。1883年には、王立地理学会が組織した、アフリカ東岸からヴィクトリア湖北岸に至るルートを探索する探検隊に加わった。当時、イギリス帝国の商人たちは、敵対する恐れの高いマサイ族や、競合関係にあったドイツ帝国の商人たちを避けて通るルートを求めていた。この探検隊は、競合したドイツのグスタフ・A・フィッシャーの探検隊より出発が数ヵ月遅れた。トムソンのリーダーシップは、この探検も成功させ、有効なルートを確立するとともに、数多くの重要な生物学的、地質学的、民族誌的観察記録を残したが、途上で試みたキリマンジャロへの日帰り登山には失敗した。東アフリカにおける活動を通して、トムソンは、ハンター（狩猟家）としての評判も確立した。しかし、帰路でトムソンは、アフリカスイギュウに襲われて負傷し、このためにマラリアと赤痢に罹患してしまった。やがて回復したトムソンは、1884年11月の王立地理学会の会合で、自身の経験について語り、翌年には学会から金メダル（創立者メダル）を授与された。彼の著書『Through Masai Land』は、1885年1月に刊行されると、ベストセラーとなった。この本を真っ先に読んだ読者の一人は、まだ無名だったヘンリー・ライダー・ハガードであった。ハガードの想像力は、トムソンの探検によって点火され、程なくしてハガード『ソロモン王の洞窟 (King Solomon's Mines)』が書かれた。トムソンはこれに激怒した。トムソンは、赤道直下にありながら冠雪している山々についての最初の信憑性の高い報告をなし、マサイ族の戦士たちを相手に自分の義歯を外して見せ、自分は魔法使いだと言って恐れさせた。『ソロモン王の洞窟』の作中でも、登場人物のひとりであるグッド海軍大佐 (Captain Good) が、これと全く同じように、山に登って雪に出くわし、また、歯を外して見せてククアナ族 (the Kukuana tribe) を怯えさせていたのである。トムソンは、自分でも小説を書き『Ulu: an African Romance』として刊行したが、こちらはさっぱり売れなかった。
ダンフリーズシャーのペンポントに生まれ、父親が営んでいた石工や石切場の事業の徒弟となった。アマチュアながら地質学と植物学に深い関心を寄せ、エディンバラ大学で正式な教育を受け、アーチボルド・ゲイキーやトマス・ヘンリー・ハクスリーのもとで学んだ。
新書館の『サウス』『月刊ウィングス』で1990年から1993年にかけて連載された。後の『X』へと話が繋がっている。1992年と1994年にはOVA化。1993年には21歳の昴流を描く実写ビデオドラマ化もされている。ジャンルとしては、陰陽師の主人公によるファンタジーものの体裁を取りながら、東京に生きる等身大の人々やその抱える問題を扱い、社会派ドラマの側面も持つ。話自体は、明かされた意外な真相と一縷の救いも無い結末で終わる（作者曰く、この話は完結しているという）。この作品では、社会でさまざまな問題を抱える老若男女が登場、その中には悲惨な環境で生活している人物も少なくないため、不美人的な容姿を持つ者も多数いる（※その辺りはxxxHOLiCとも共通している）。
北海道小樽市出身。北海道小樽潮陵高等学校、日本大学法学部卒業。1952年、NHK札幌放送局入局。NHKを退局した後、1954年に当時開局して間もなかったニッポン放送へ入社、編成局庶務部（効果班）に配属され、1963年まで効果音製作を主に務める。1963年に効果部から制作部へ異動、番組制作を手がけるようになり、ニッポン放送で『ザ・パンチ・パンチ・パンチ』『夜のドラマハウス』『オールナイトニッポン』の4時間スペシャル生ラジオドラマなどを手がけ話題になる。『青春ホットライン』においては、オープニングで声出しの出演もしていた。1968年当時は毎晩のように新宿に出掛け、多くのタレント、文化人、ジャーナリストらと出会い、親交を持つようになっていた。1970年に制作部特別職（副部長補佐待遇）に就く。1976年頃から「放送文化」など雑誌への執筆・寄稿が多くなる。声優やアニメ関係のラジオ番組を送り出したことで、1970年代終盤から1980年代初頭のアニメブームの渦中の声優ブームの仕掛け人の一人と言われた。ラジオ制作の他にもイベント制作やアニメ雑誌『ジ・アニメ』で対談連載「ドン上野のマスコミランド」のホストを担当。1983年に編成局編成部に異動、専ら番組企画に従事。1985年にイベント企画会社に出向し、国際スポーツフェア、東京国際映画祭などの企画・運営に携わる。1986年に東京・新宿に「ハワイ放送株式会社」を設立し、自らはハワイに渡って、現地の「KOHO」など日系放送局の番組制作・編成・リニューアルなどを手掛ける。しかしこの時はニッポン放送から出向と言う形で行っていたはずだったが、新聞に自分の「ハワイ放送株式会社東京総支配人就任」と言う記事が掲載されたことで会社側に知れ、結局はそのままニッポン放送を退社することになった（本人は「総スカンを食ったので退社せざるを得なくなった」と述べている）。1989年にラジオプレスを設立し、代表取締役を務め、同年よりエフエム東京の編成リニューアル協力、同局の番組制作に携わる。後に『月刊ラジオパラダイス』において『ドン上野のヒストリー・オブ・ラジオ』の連載を1989年7月号から1990年8月号（最終号）まで手掛けた。1995年より全国各地のコミュニティFM局の設立に参加、2000年には地元の札幌ラヂオ放送の設立に参加する。1999年には「平成ラジオ塾」を設立。ドン上野の愛称で知られ、せんだみつお、くず哲也、乱一世、佐々木るん、あいざわ元気らの芸名の名付け親であった。また、くり万太郎、はた金次郎、塚たんくろう（塚越孝）の3人のアナウンサーのマイクネームも上野が名付けたが、これについては（3人の名前を並べて）「3人でマン・キン・タンだ」とも述べていた。この他にも大勢のタレントやスタッフを育て、その集団は「上野学校」とも言われていた。1960年などに流行った「家付き・カー付き・ババア抜き」という言葉を作ったのも上野である。また、糸居五郎の命日である12月28日を『ディスクジョッキーの日』と制定した。2002年6月30日死去。享年71歳。