ベンフォードは1960年代末にコンピュータウイルスという概念を世界で初めて考案し書き残したと主張している。2004年、ベンフォードは地球温暖化進行による災害を防ぐ方法として、ラグランジュ点L₁の宇宙空間に直径1000kmのフレネルレンズを建設し、回転させつつ浮かべるという方式を提案した。ベンフォードによれば、これによって太陽光を散乱させて地表に到達する太陽エネルギーを約0.5%から1%低減させることができるという。彼の試算によれば建設コストは100億ドルほどだという。彼のこの提案は様々な場で言及されている。似たような案は1989年に J. T. Early が提案しており、1997年にはエドワード・テラーらも提案していた。2006年、ベンフォードはこの方法における危険性を指摘している。このレンズが建設されて、温暖化の進行を防いだとしたら、温室効果ガス削減の努力をする理由がなくなり、別の形で二酸化炭素濃度の上昇が環境に致命的な影響を及ぼすまで放置される可能性があるという。例えば炭酸ガスが海水に化学的変化を起こし、海洋の生命に壊滅的打撃を与える可能性がある。ベンフォードは火星協会の役員も務めている。
プロ作家としてのデビュー作はF&SF誌（1965年6月）に掲載された "Stand-In" である。1969年には、アメージング・ストーリーズ誌に科学コラムを連載し始めた。科学者として実際に行っている研究の成果を取り入れたハードSF的作品を書いている。また合作もよく行っており、ウィリアム・ロツラー(en)、デイヴィッド・ブリン、ゴードン・エクランド(en) らとの合作がある。タイムトラベルものの長編『タイムスケープ』(1980)で、ネビュラ賞とジョン・W・キャンベル記念賞を受賞した。後にそのタイトルが Pocket Books のSF系インプリントの名前として流用された。1990年代後半には、アイザック・アシモフのファウンデーションシリーズの公式の続編となる三部作の1作『ファウンデーションの危機』を書いた。この時期には Cosm (1998)、The Martian Race (1999)、Eater (2000) といった近未来科学スリラーを何作か書いている（日本語未訳）。アンソロジーの編集も手がけており、歴史改変SFを集めたアンソロジーやヒューゴー賞受賞作家作品のアンソロジーなどがある。ヒューゴー賞には4回、ネビュラ賞には12回ノミネートされているが、ネビュラ賞受賞作は『タイムスケープ』だけでなく、「もし星が神ならば」（長編『もし星が神ならば』の第2部の元になった中編）がある（エクランドとの合作）。1999年のワールドコン（メルボルンで開催）にはゲストとして招待された。ベンフォードは今もSFファンジンに寄稿し続けている。
アラバマ州モービル生まれ。1963年、オクラホマ州ノーマンのオクラホマ大学で物理学の学士号を取得し、カリフォルニア大学サンディエゴ校で1965年に修士号、1967年に博士号を取得した。同年、結婚。妻はいくつかの小説で登場人物のモデルとなっている（例えば『時の迷宮』のヒロイン）が、2002年に亡くなった。一卵性双生児の兄弟ジム・ベンフォードがいる。兄弟でSF小説を合作したこともある。2人はもともとSFファンダム出身で、Void というファンジンを編集していた。ベンフォードは無神論者である。父の仕事の関係で少年期を日本で過ごしたが、日本語は全くできず、日本人の名前もデタラメである。そのため、長年、翻訳を担当した山高昭は作中の「日本人」の名を親しいSFファンの名に変えていた。原文が難解としても有名であり、山高急逝後、早川書房が翻訳者を求めて有力翻訳家多数に打診したのは語り草である。世界ＳＦ大会では、親日なのにジャパンパーティーに来ないと知られているが、日本人ファンと会話する事に抵抗感は無いらしく、発言が難しい以外には偏見などは感じられない。現役の科学者らしく、「人間的な科学者」を描くのが得意である。
彼は7回地元のラリー選手権でタイトルを獲得した。WRCには合計37回出場しており、2007年のラリー・GBからスズキに移籍した。この年をもって実質的なWRC引退と思われていたが、2012年のフィンランドにフォードでスポット参戦を果たしている。
承和年間に内舎人となり、右近衛将監や左兵衛・左衛門の両府の大尉を経て、文徳朝の斉衡2年（855年）従五位下に叙爵し、右衛門佐に任ぜられる。天安元年（857年）左近衛少将に遷り、翌天安2年（858年）備前権介次いで備前介を兼ねる。また、同年には右近衛少将の藤原有貞と共に、馬寮の官人や近衛を率いて、京にいる群盗の追捕を行っている。清和朝に入ると東国経営に従事し、貞観元年（859年）従五位上・陸奥守に叙任され、さらに鎮守府将軍と常陸權介も兼ねる。翌貞観2年（860年）上総介を兼ねる。しかし、前任の陸奥守であった文室有真との解由が期限内に完了できず、貞観3年（861年）になって公廨を没収されている。国守の任期（5年）終了後も代任を待って陸奥国に留まり在国は9年にも及ぶが、貞観9年（867年）3月9日卒去。享年55。最終官位は前陸奧守従五位上。当道は、父（あるいは伯父）・広野以来の坂上氏の重要な拠点でもある、摂津国住吉郡平野庄（現在の大阪市平野区）の経営にも従事していたとも言われている。同地の杭全神社などの伝承によれば、当道は「坂上広野を開発領主とする摂津平野庄に住し、広野の後の平野の坂上氏の家督を継ぎ、素盞嗚尊を勧請し祇園社（現在の杭全神社）を創建した」とされる。ただし、中世の平野庄において坂上氏の後裔として登場する平野氏は、当道の系統ではなく、広野の子である峯雄の流れを汲むと伝えている。