『八犬伝』には博覧強記をうたわれた馬琴の漢学教養や中国白話小説への造詣が、ときに衒学的と評されるほど引用されたり、物語構成に組み込まれたりしている。作中では折に触れて引用される漢籍は、フィクションである「稗史」の世界に奥行きを持たせている。第一回において、白竜の昇天を見た里見義実が古今の典籍を引用して竜を解説するくだり（研究者によって「龍学」と呼称される）はよく知られている。『八犬伝』にもっとも大きな影響を与えたのは『水滸伝』である。馬琴は『高尾船字文』『傾城水滸伝』など翻案作品を執筆しただけでなく、原典の翻訳『新編水滸画伝』の刊行に関わったほか、金聖歎による七十回本（水滸伝の成立史参照）を批判して百二十回本を正統とする批評を行うなど、『水滸伝』の精読者であった。このほか、『三国志演義』が多く参照されている。とくに関東大戦の描写では顕著であり、洲崎沖海戦は赤壁の戦いを焼き直したものである。また、『封神演義』からの影響を指摘する説もある。
里見義堯の娘で正木信茂に嫁いだ種姫は、夫を第二次国府台合戦（1564年）で失うと、若くして出家し、養老渓谷近くの宝林寺（現在の市原市朝生原）に隠棲して生涯を過ごした（安房白浜の種林寺（現在の南房総市白浜町下沢）に住したとも言われる）。この種姫を伏姫のモデルと唱える説がある。
史実の里見家最後の当主であった館山藩主里見忠義は、江戸幕府によって伯耆国に転封され（倉吉藩参照）、1622年にその地で没した。このとき忠義に殉死した8人の家臣があり、戒名に共通して「賢」の字が入ることから八賢士と称される。彼らの墓は鳥取県倉吉市の大岳院にあり、また倉吉から分骨した墓が館山城の麓に建てられている。この「八賢士」を八犬士のモデルに求める説もある。川名登は「この殉死した八人の話で、ふと『南総里見八犬伝』を思い出す。馬琴はどこかでこの八殉死者の話を聞いたのではなかろうか。殉死者の気持は､『八犬伝』の中の八犬士のような働きをして再び里見家を再興したかったにちがいない。」と述べている。もっとも、この言説が広まったのは『八犬伝』が一世を風靡してからとも指摘される。
「里見八犬士」は、もともと享保2年（1717年）に刊行された槇島昭武編『和漢音釈書言字考節用集』（「増補合類大節用集」とも。馬琴は肇輯に付した「八犬士伝序」に「槇氏字考」として言及している）に、「尼子十勇士」などとともに掲載された武士の名前のリストである。『和漢音釈書言字考節用集』では「犬山道節・犬塚信濃・犬田豊後・犬坂上野・犬飼源八・犬川荘助・犬江新兵衛・犬村大学」の名が列挙されている。かれらの活動時期や事跡はもとより、実在したかどうかも明らかではない。馬琴は、実在したかもしれない8人の武士の物語ではなく、彼らの名を借りた伝奇小説（稗史）をつくると言明している。
原典には、馬琴による小説仕立ての「あとがき」が置かれている。里見家の事跡を尋ねる廻国の頭陀（僧侶）との会話という形式で、馬琴が用いた参考史料の開示、里見氏の史実（当時の軍記物にもとづく）や安房の地理の解説がなされている。このほか、著者の失明の事実が読者に明かされ、筆記者お路との労苦が語られるとともに、お路への慰労の言葉が書かれている。
八犬士は里見義成の八人の姫と結婚し、城を与えられ重臣となる。時は流れ、犬士たちの痣や珠の文字は消え、奇瑞も失われた。丶大は安房の四周に配する仏像の眼として犬士たちに数珠玉を返上させる。里見家第三代当主の義通が没すると、高齢になった犬士たちは子供に家督を譲り富山に籠った。彼らは仙人となったことが示唆される。里見家もやがて道を失って戦乱に明け暮れ、十代で滅ぶことになる。
文明15年（1483年）冬、犬士たちを恨む扇谷定正は、山内顕定・足利成氏らと語らい、里見討伐の連合軍を起こした。里見家は犬士たちを行徳口・国府台・洲崎沖の三方面の防禦使として派遣し、水陸で合戦が行われた。京都から帰還した親兵衛や、行方不明になっていた政木大全も参陣し、里見軍は各地で大勝利を収め、諸将を捕虜とした。文明16年（1484年）4月、朝廷から停戦の勅使が訪れて和議が結ばれ、里見家は占領した諸城を返還した。信乃は、捕虜となっていた成氏に村雨丸を献上し、父子三代の宿願を遂げた。
栗谷瀬橋が開通する前は栗谷瀬の渡しと呼ばれる船1艘を有する私設の渡船場であった。渡船がいつから存在したかは定かではないが、1750年（寛延3年）頃には既に存在していたと言われている。渡船場は栗谷瀬橋の上流側にあり、11月から4月までの冬場の渇水期は、縄等を用いた繰船を運行し、周辺の他の渡船場で見られるような仮橋の架設は行われなかった。また、夏場の増水期は船頭2名が乗船し、流れに逆らいつつある程度遡行し、そして流れに乗りながら対岸へたどり着く操舟を行っていた。1907年（明治40年）までは船2艘を運行し、馬渡しも行われていたが、右岸側が崩壊したため馬渡しは取りやめ、船一艘の運行に変更された。渡船料は大正末期では徒歩は3銭、自転車は5銭で、戦後（戦争直後）では徒歩は5銭であった。また地元住民に対しては穀寄せと呼ばれ、年間一升の麦を納めれば無料であった。渡船で使用する船は皆野村と国神村の両地区によって作られ皆国丸（かいこくまる）と呼ばれた。晩年は町営化され皆野が管理する渡船場で、皆野側に船頭小屋が設けられていた。この渡船場は1958年（昭和33年）の狩野川台風の洪水で、皆国丸が流失したことにより廃止されている。現在渡船場への道は国神側（左岸）の道が現存する。