エペイロスにあるドドナには、ギリシア最古の神託所があり、ここでの神託はデルポイに次いで有名であった。ドドナの神託所にはゼウスが祭られており、神官たちはゼウスの聖木である樫の木を用いて神託を下した。樫の木の葉のざわめきを聞き、ゼウスの神託を解釈するのである。ドドナの神託所は山奥にあり、交通の便は悪いが、その評判を聞きつけて参拝者が後を絶たなかった。
オリュンピアはゼウスの主な神域であり、そこで4年に1度開催される古代オリンピックはゼウスを讃える全ギリシア的な大祭であった。この開催期間中は、ギリシア人は全員戦争を止め、古代オリンピックに参加するためにオリュンピアへと向かった。この道中はゼウスによって守護されると考えられた。不正を決して行わないという宣誓をゼウス・ホルキオス（誓いのゼウス）に捧げ、選手たちは各種目に分かれて競い合った。古代オリンピックで優勝した者は、神々から寵愛されている者、もしくは神々の血を引く者とされ、祖国では大いに賞賛された。現在は廃墟となってしまっているが、当時はオリュンピアにあるゼウス神殿内部には12mを超える黄金と象牙で出来た巨大なゼウス像が聳え立っていたという。この巨大なゼウス像は世界の七不思議のひとつとしても有名である。また、マケドニア王国にあるゼウスの神域・ディオンでも、オリュンピア祭が開催された。主催者はヘーラクレースの血筋を持つとされたマケドニア王家であり、これはオリュンピアの古代オリンピックに次いで盛況であった。
文政5年（1822年）、肥前国佐賀城下の精小路（現・佐賀県佐賀市与賀町の字・精）に、佐賀藩士・島市郎右衛門の長男として生まれる。通称は団右衛門、字は国華、楽斉、桜陰の号。文政13年（1830年）より藩校・弘道館で学ぶ。天保15年（1844年）に家督を継ぐと諸国を遊学し、佐藤一斎・藤田東湖・林桜園らに学ぶ。弘化4年（1847年）帰国して藩主・鍋島直正の外小姓、弘道館目付となる。嘉永3年（1850年）義祭同盟発会式に出席。安政3年～4年（1856年～1857年）に藩主・直正の命で、箱館奉行堀利煕の近習となり、蝦夷地と樺太を探検調査し、『入北記』という記録を残した。安政5年（1858年）帰藩、御蔵方、同組頭から香焼島守備隊長となる。慶応3年(1867年)藩命で軍艦奉行、朝令で陸軍先鋒参謀の佐賀藩兵付となる。慶応4年（1868年）3月、佐賀藩の海軍軍監、ついで東上し下野鎮圧軍大総督軍監となり、新政府の東北征討に従う。明治2年（1869年）6月6日、新政府において藩主・直正が蝦夷開拓督務になると、蝦夷地に通じているということで蝦夷開拓御用掛に任命され、同年7月22日、開拓使判官に就任。10月12日、銭函（現・北海道小樽市銭函）に開拓使仮役所を開設し、札幌を本府と決め、建設に着手する。ほぼ無人の原野であった札幌に「五州第一の都」（世界一の都）を造るという壮大な構想を描き、京都や故郷の佐賀などを念頭に置いて、碁盤の目のような整然とした町並みを目指し工事が進められる。しかし、厳冬酷寒の雪国での都市建設は多額の費用と労力と困難を要した。また、石狩や小樽など西部13群の場所請負人を呼びつけて請負人制度の廃止を通告した。すると函館から、制度名を「漁場持」と変えて制度自体は「従前通リ」とするよう通達が回ってきた。そして岩村通俊が制度廃止を時期尚早とし、開拓費用を彼ら請負人に負担させるべきという意見書を書き送っている。結局、鍋島直正の後任である開拓長官・東久世通禧とも予算をめぐり衝突した。明治3年（1870年）1月19日、島は志半ばで解任された。後任は岩村であった。そして松浦武四郎が函館に赴任した。松浦は偶然に函館の料亭で、役人が漁場持に、島同様松浦も罷免に追い込むと口約束しているのを耳にした。松浦は陰謀を非難して1250字に及ぶ辞表を東久世に突きつけた。島は同年3月25日に帰京すると、4月2日に大学少監に昇任。さらに侍従を務め、明治5年1月（1872年3月）に秋田県の初代権令（知事）となり八郎潟干拓施策を打ち出すが、同年6月（1872年7月）に退官となった。明治7年（1874年）に郷里・佐賀において憂国党の党首に担がれ、江藤新平と共に佐賀の乱を起こすが敗れ、鹿児島まで逃亡。島津久光を頼り、大久保利通に助命の旨を取り次いでもらうが受け入れられず、同年3月7日捕らえられ、4月13日に斬罪梟首となった。享年53。墓は佐賀市金立町の来迎寺にある。明治22年（1889年）、勅令第12号（「憲法ヲ発布スルニ当リ大赦ヲ行ハシムルノ件」または「大赦令」とも）により大赦となり、大正5年（1916年）4月11日、生前の勲功に対し従四位を贈られた。また、札幌市役所および北海道神宮に顕彰銅像、円山公園には顕彰碑「島判官紀功碑」がある。円山公園には岩村通俊の銅像もある。命日の4月13日には北海道神宮で北海道開拓と神宮創祀のその功績を偲び、「島判官慰霊祭」が毎年催されている。