縁起によれば、天平2年（730年）に行基によって建立され、その際に山上の桜の樹で千手観音を刻んで本尊として桜山花王寺と号したとされる。後に現在の山寺号に改められた。縁起は当地と縁があるとされる小野篁とやや強引に結び付けられていて矛盾点もあるが、応安4年（1371年）に今川了俊が竹林寺を小野篁の故郷とする伝聞を書き残すなど、後世に影響が見られる。天文14年（1545年）にこの寺の子院である乾蔵坊の僧、もしくは平賀氏当主で僧籍に入った平賀興貞によって再興されたが、慶長5年（1600年）に毛利輝元に代わって福島正則が安芸国の領主となった。正則は寺院統制を行い、竹林寺は寺領を召し上げられて衰退した。
その後も中国本土で無視されていたこともあって六朝楷書は忘れられたままであったが、最初の伝来から1300年近くが経った明治13年（1880年）、清国公使に随行して来日した考証学者・楊守敬が、日本に流出した文献類を買収するための資金調達用として北碑の拓本を持参したことで再伝来することになった。これを見る機会に恵まれた日下部鳴鶴・中林梧竹・巌谷一六は大きな衝撃を受け、これを元に新たな書法を試み始めた。彼らの六朝楷書に対する評価や入れ込み方には根強い異論や反論もあり、「奇怪な書を書く妙な書家」などと陰口をたたかれることもあったが、結果的に彼らの活動は日本の書道界に新風を吹き込み、後世に大きな影響を与えることとなった。現在では臨書のみならず六朝楷書の筆法を用いた書も多く制作され、また楷書の学書においてもかなりの割合で一度は接することがあるというほどになじみの深い存在となっている。
若い頃は受領であった父の輔道に従い地方を転々とするが、後に文章生となり菅原文時の門下となる。後に慶滋保胤・平惟仲・藤原惟成らとともに勧学会を組織した。康保4年（967年）に東宮雑色となり守平親王に仕え、即位（円融天皇）後も蔵人所雑色として引き続き仕える。天禄4年（973年）冷泉院判官代に遷るが、円融・冷泉両帝への仕官を通じて外戚の藤原兼家の知遇を得て、後にその家司となる。貞元2年（977年）に従五位下に叙爵すると、翌貞元3年（978年）石見守、永観2年（984年）越後守と地方官を歴任し、この間の天元2年（979年）従五位上に叙せられている。寛和2年（986年）一条天皇が即位して兼家が摂政となると、在国も正五位下・左少弁兼五位蔵人に叙任されて京官に呼び戻され、翌永延元年（987年）従四位下・右中弁に、次いで11月には平惟仲に右中弁を譲って従四位上・左中弁に昇格するなど急速に昇進を果たした。兼家が在国と惟仲を指して「左右のまなこ」と評したのはこの時期のことである。永祚元年（989年）には正四位下・右大弁に叙任され、勘解由長官を兼ねた。翌正暦元年（990年）5月に蔵人頭（頭弁）となる。その頃、兼家は後継者について悩み、在国と惟仲を招いて意見を求めた。惟仲は長男の道隆を推挙したが、在国は先の寛和の変で花山天皇を退位させて、一条天皇の即位と兼家の摂政就任に貢献をしたのは次男の道兼であるとして道兼の擁立を勧めた。同年7月に兼家は道隆を後継者として選んで病没した。この経緯を知った道隆は深く在国を恨み、同年8月に在国を従三位に叙して、わずか在任3ヶ月で要職である蔵人頭を強引に退任させた。そして翌正暦2年（991年）に在国は大膳属・秦有時殺害容疑で除名処分を受けて官位を剥奪され朝廷を追われてしまう。翌年には本位の従三位に復すが、散位次いで勘解由長官のまま数年を過ごした。長徳元年（995年）道隆・道兼が相次いで没した後に政権を握った藤原道長は、宋との交易拡大と西海道の再建政策実施のために、藤原佐理に替えて在国を大宰大弐に任じた。これ以後、在国は道長の家司として行動するようになる。当時の大宰帥・敦道親王は遥任であったために、大宰府における九州統治は在国に一任された。翌長徳2年（996年）道隆の嫡男の内大臣・藤原伊周が、花山法皇に矢を射掛けたとして大宰権帥に左遷された（長徳の変）が、在国はこれを厚遇して、後に道長の側近であるにも関わらず道隆の外孫である敦康親王の後見を務めるきっかけとなった。なおこの年には、正三位に叙せられるとともに、在国から有国に改名している。長保3年（1001年）平惟仲の大宰権帥就任と入れ替わるように帰京して、従二位・参議に叙任され59歳にして議政官となる。寛弘7年（1010年）には修理大夫を兼務している。この頃、有国は慶滋保胤の出家後に中断されていた勧学会を再興する。寛弘8年（1011年）7月11日薨去。享年69。最終官位は参議従二位兼修理大夫勘解由長官。