ダニ類なので成虫では肢が８本である。体は一般に球形、卵形または楕円形のものが多いが、地下水種のバンデシアのようにウジムシ形の種類もある。体の大きさは0.5〜1.5ミリのものが多いが、小さいものは0.3ミリ、大きいものは5ミリにも及ぶ。体色は褐、黄、青、緑、紫、赤、橙などの美しい種類が多く、地下水性ミズダニ類はほぼ無色または淡黄色のものが多い。海産種は主に赤色である。背面の大部分は肥厚板に覆われることが多い。腹面では脚の付け根の基節板と生殖板が硬化している。体表の肥厚部には皮膚腺が発達し、点在している。眼が存在するものでは1対、あるいは2対あり、また黒色の色素とレンズを有する。地下水性の種類では眼は退化して著しく小さいか消失し、そのかわりに感覚毛や触肢が発達している。口器は体の前方腹面にあり、頭状で先端に口が開く顎板の両側に獲物の捕獲に与る触肢が付着し、鋏角は顎板にはまり込んでいる。摂食に与る鋏角は通常完全な鋏状ではなく、可動指は強大な鎌状に発達するが、固定指は短く退化している。
ミズダニの多くのものは湖、沼、池、その他一時的ではない水溜りを始めとして、河川、渓流、湧泉（ゆうせん）、地下水、海など幅広い水域に生息する。多くの種では成体は肉食性で、ミジンコ、カイミジンコ、ユスリカの幼虫などを捕食する。湖沼性の種類は、水草につかまっているもの、泳ぐもの、水底の泥土上を這うものなどがある。川や渓流の種類は流水中の石面に張り付いている。海産種は、磯の海藻につかまったり、石や死んだ貝の殻についたり、またプランクトンとして浮遊しているものもある。淡水産貝類（トブガイ、カラスガイ、カワシンジュガイなどの二枚貝やマルタニシ、オオタニシといった巻貝など）に寄生するものは、その外套腔内にすみ、体壁や外套膜の粘液を吸収する。下水のような有機物汚濁が著しく、酸素の少ない水中で生活するものは知られていない。
ミズダニは、典型的には淡水中で遊泳して生活しているダニである。これに対して海産のダニにウシオダニ類があり、この両者は近縁な関係にある。そのため、狭義のミズダニといえば前者の群を指し、広義の場合には後者をも含める。ただし、狭義のミズダニの中にも海産種も若干あり、またウシオダニ科でも淡水や地下水に生息する種類もある。それらはすべてダニ目の中で前気門亜目に含まれる。これは、テングダニ類やハダニ類、フシダニ類、ニキビダニ類が属する分類群である。後述のウシオダニ科を除いた狭義のミズダニ（Hydrachnellae）は世界に12上科51科約3,000種（日本国内で9上科27科約300種）程いる。この科数は、前気門亜目に含まれる科のおよそ半数に及ぶ。広義の場合には、ウシオダニ科（Halacaridae）をも含めるが、その種類は多くない。基本的に節足動物や軟体動物といった無脊椎動物を捕食、あるいはこれらに寄生することで生活し、近縁なケダニ類のツツガムシ類のように、ヒトや家畜、魚類といった脊椎動物を加害するものはない。
ミズダニは、水の中に住んでいるダニであり、狭義には節足動物門クモ形綱ダニ目ミズダニ団（Hydrachnellae）に分類される水生の群の総称である。ケダニ類に近いもので、系統学的な自然分類群というより水生という生態面でまとめられているため、独立の分類群ではなくケダニ類とともにケダニ団（Parasitengona)に含めることもある。水生のダニは、陰気門亜目のササラダニ類などにも知られるが、大部分はこの類である。
古月禅材（こげつぜんざい、寛文7年9月12日（1667年10月29日） - 寛延4年4月24日（1751年5月19日））は日向国佐土原（現在の宮崎県宮崎市）出身の臨済宗僧侶で、俗姓は金丸氏。諡号は本妙広鑑禅師。多くの法嗣を育て、東海の白隠、鎮西の古月と称揚された江戸中期の禅哲として知られる。大光寺中興開山（42世）、福聚寺開山。両親が文殊菩薩に祈願して誕生したと伝わる。延宝4年（1676年）、10歳のときに日向国佐土原の松厳寺の一道のもとで出家。その後豊後国多福寺に移り、賢巌禅悦の法嗣となり印可を得た。宝永元年（1704年）から兄弟子の英山の招きにより大光寺の再興に携わる。宝永4年（1707年）、41歳で佐土原藩主島津惟久の命によりその住持となり、知又軒を結ぶ。知又軒は後に島津惟久の菩提寺として自得寺となった。大光寺の住持時代には30人の助けを得て大般若経の書写を行っている。久留米藩主有馬頼徸の招請により延享元年（1744年）に久留米福聚寺の開山となる。福聚寺に済松軒を設けて隠棲し、寛延4年（1751年）85歳で示寂した。在世中は絶大な名望を有し、恵林寺で円覚経を講じた際は四百人の聴衆を集めたという。法嗣も多く、玉州祖億、北禅道済、快龍宗省、曇霊宗珪らがいる。古月の法は月船禅慧を経て峨山慈棹が学び直接ではないが現代へ影響を遺している。