元来は俳優業を「男は顔で売るべきではない」と嫌っていたが、後に「俳優は人間の屑（くず）ではない。人間の宝石が俳優になるのだ。何故（なぜ）なら神なくして人間を創造するには、人間の屑では出来ないはずだ」と俳優業を誇るようになる。三船は、撮影現場に遅刻したことが一度もなく、撮影に入る前に台詞・演技を全て体に覚えさせ、撮影に台本を持参しないことも多い、という高いプロ意識でも知られた。三船のノートに細かく丁寧な字で演技プランがびっしり書き込まれていたという逸話からも、仕事への真摯な態度が伺える。『用心棒』の三船は本当に人を斬る気迫で殺陣をしており、殺陣の最中、三船は呼吸を止めていて、カットの声がかかると肩で息をするので、共演した司葉子が当時を振り返り、撮影中の三船は命がけで演技をしていたと語ったエピソードもあるほどである。また、三船は日本人であることに誇りを抱いており、「私は日本と日本人のためにこれからも正しい日本人が描かれるよう断固戦っていく」と語っている。「残酷な軍人やエコノミックアニマル。日本人は、そんなやつらだけじゃあないと、世界中に知らしめたいんだ」と海外作品のロケ中に、親しい人に吐露したこともあったという。『007は二度死ぬ』のロンドンでの撮影の際に浜美枝がダンスホールに誘われて踊っていたところ、ちょうどロンドンに滞在中だった三船敏郎が間に入って来て、刀を抜く真似をし、「日本人の誇りを忘れるな」と一喝したこともあった。三船は時代劇に出演するにあたって三船家の家紋の入った着物を着用するなど、両親と先祖に対する思い入れは相当なものだった。なお、三船プロダクションのロゴマークも三船家の家紋である。
黒澤作品以外にも稲垣浩監督の『戦国無頼』（1952年）、『宮本武蔵』（1954年）（アカデミー賞外国語映画賞受賞）、『無法松の一生』（1958年）（ヴェネチア映画祭金獅子賞受賞）など13作品、岡本喜八監督の『侍』（1965年）、『赤毛』（1969年）など8作品、熊井啓監督の『黒部の太陽』（1968年）、『お吟さま』（1978年）、『千利休 本覺坊遺文』（1989年）（ヴェネチア映画祭銀獅子賞・監督賞受賞）、『深い河』（1995年）など4作品と数多くの作品に出演。初期のころは『七人の侍』の影響か豪放な役が多かったが、その後戦国武将や東郷平八郎・山本五十六といった軍人・偉人の役を演じるようになった。『日本の首領シリーズ』（1977 - 1978年）で初めて東映作品に出演したが、当時、社長だった岡田茂は「三船さんの当社作品への出演は悲願だった」と語った。『黒部の太陽』、『風林火山』、『待ち伏せ』、『1941』など映画の製作にかかわることもある。三船敏郎の声は、英語吹き替え版ではポール・フリーズによって吹き替えられた。また、レッド・サン日本語吹き替え版では大塚明夫、川合伸旺が声の担当をした。
三船の部屋は2016年現在でも生前のままの状態である。戦争時の飛行機用のゴーグル、毛布から自分の手で縫った兵隊用のコートが最後のままの状態にあり、その他、古いいろんな物が残っている。長男の史郎はあとでこれら遺品の数々を見て三船のことを偲ぶことができる資料館のようなものを作る計画を明らかにしている。2014年（平成26年）、京都国際映画祭で国際的な影響力を持つ俳優に贈られる賞として三船敏郎賞が設けられ、第1回は役所広司、第2回は仲代達矢、第3回は阿部寛が受賞した。2016年（平成28年）、ハリウッド殿堂入りを果たし、ハリウッド・ウォーク・オブ・フェームに名前が刻まれた。日本関係では早川雪洲、マコ岩松、ゴジラに次いで4番目の殿堂入りとなった。また。同年にスティーヴン・オカザキが監督した三船のドキュメンタリー映画『MIFUNE: THE LAST SAMURAI』が公開され、第72回ヴェネツィア国際映画祭で上映されて高評価を得たほか、ロンドン映画祭、京都国際映画祭などで上映された。
佐賀藩は35万7千石の大封でありながらその実情は、3支藩（蓮池、小城、鹿島）・鍋島4庶流家（白石、川久保、村田、久保田）と龍造寺4分家（多久、武雄、諫早、須古）の各自治領があったため、藩主の実質知行高は6万石程度であった。龍造寺家の支配体制を引き継いだため、龍造寺一族の所領もそのまま安堵する必要があったのである。このため、幕府への普請役への出費などを理由に、家臣の領地3割を返上させる「三部上地」を2度（慶長16年（1611年）、元和7年（1621年））実施し、直轄領拡大を行っている。1度目は全家臣、2度目は龍造寺4分家が対象となった。また、龍造寺4分家に差し出させた知行を支藩に割り当てたり、龍造寺4分家に養子を送り込むなどして、徐々に藩全体の鍋島化を図っていった。当初は、鍋島家の一族鍋島生三、鍋島家の外戚家門である石井家の鍋島（石井）茂里らが藩政を主導していたが、のちに多久、諫早、武雄、須古の龍造寺4家が藩政の実権を握ってゆく。これは、藩政を龍造寺4家に担当させる一方、財政面の責任も取らせようとした「勝茂の真に巧妙な統治策」の結果であるという。寛永11年（1634年）、高房の遺児・伯庵が幕府に龍造寺家再興を訴え、その後もたびたび訴訟を起こしたが、佐賀藩の大勢は鍋島家の支配を支持しており、幕府も伯庵の訴えを取り上げることはなかった。2代・光茂に仕えた山本常朝の口述を著した「武士道とは死ぬことと見つけたり」で知られる『葉隠聞書』は、後の佐賀藩の精神的支柱となった。佐賀藩は長崎に程近いため、幕府より福岡藩と1年交代での警備を命ぜられていたが、その負担は代々藩財政に重くのしかかった。文化5年（1808年）、ナポレオン戦争により、イギリスのフリゲート艦が長崎へ侵入してオランダ商館の引渡しを要求するフェートン号事件が起こったが、佐賀藩は無断で警備人員を減らしていたため必要な対策がとれず、その不手際を幕府から叱責される。また1828年のシーボルト台風で死者1万人弱の被害を出し、財政が破綻寸前に陥るなど、藩をとりまく状況は悪化した。10代藩主・直正（閑叟）以降、藩政改革や西洋技術の摂取に努めた。特に大がかりなリストラを行い、役人を5分の1に削減、農民の保護育成、陶器・茶・石炭などの産業育成・交易に力を注ぎ、藩財政は潤った。