「伊156」は吉冨説三司令官が率いる第四潜水戦隊の第一九潜水隊に属した。吉冨少将は、マレー作戦に参戦するマレー潜水部隊指揮官でもあり、醍醐忠重司令官が率いる第五潜水戦隊も指揮下におき、開戦時はマレー半島東方でイギリス東洋艦隊の出撃に備えた。1941年（昭和16年）12月8日、「伊156」はオランダ海軍潜水艦を雷撃したが、命中していない。僚艦の「伊165」（原田毫衛潜水艦長）は英戦艦「プリンス・オブ・ウェールズ」、同「レパルス」の発見に成功した。第一期作戦終了後の12月末、第四潜水戦隊は第二期作戦として連合国艦船の攻撃に向かい、「伊156」はジャワ島の南方で作戦に従事した。開戦から翌年1月末の帰還までに「伊156」が挙げた戦果は連合国商船4隻（9,076t）撃沈、2隻（10,234t）撃破である。1月31日、「伊156」はパレンバン攻略作戦（L作戦）に協力する海軍潜水艦部隊として出撃し、商船1隻（973tまたは979t）を撃沈した。第四潜水戦隊は3月10日をもって解隊し、「伊156」は第五潜水戦隊に編入となるが、その2日前に「伊156」は海上にある連合国将兵を発見する。この将兵は英、豪洲国籍の英空軍隊員で、ボートでジャワ島を脱出した12名であった。「伊156」はボートの周囲を旋回したが、攻撃せずに離脱した。この12名の将兵は豪州にたどり着き、うち5名が戦後に豪洲国防省職員に「伊156」乗員を探し出すよう依頼した。職員は当時の「伊156」乗員に「水交」誌上で呼びかけを行い、また毎日新聞にも協力を求め、記事が掲載される。こうして当時の乗員が見つかり、潜水艦長が大橋であったことが判明する。この元「伊156」乗員によれば当時の艦内には漂流者を攻撃する雰囲気もあったが、大橋は見逃すことにした。大橋はこの出来事につき「武器ひとつ持っていなかったのでやめた。いくら戦争でもフェアにやらなきゃ」と語っていたという。豪洲国防省職員は「日本の海軍乗員を代表した、特筆大書すべき同情に満ちた行為であった」と述べている。「伊156」はミッドウェー海戦に参戦するが、第一航空艦隊（南雲機動部隊）は空母4隻を失う大敗北を喫する。日本海軍潜水艦部隊は、その後も米海軍機動部隊の捕捉を目指し東経180度付近に散開線を展開した。しかし第三潜水戦隊、第五潜水戦隊、および第一三潜水隊を使用し、750kmに及んだこの散開線で発見されたのは「伊156」によるタンカー1隻のみであった。「伊156」は6月に日本へ帰還し、大橋は同潜水艦長から離任した。
山梨県東八代郡五成村小黒坂（旧境川村、現笛吹市境川町小黒坂）に生まれる。父・武治（蛇笏）、母・菊乃の四男。父の蛇笏は早稲田大学英文科を中退し、境川の自宅（「山盧（さんろ）」）において農事のかたわら句作を行い、1930年（昭和5年）には俳誌『雲母』の発行所を山盧に置いた。龍太の産まれた1920年（大正9年）には境川でも電灯が灯り、1923年（大正12年）9月1日の関東大震災では飯田家でも若干の被害が出ている。龍太は幼少期には病弱で、祖母により育てられる。1927年（昭和2年）には境川尋常小学校（現在の笛吹市立境川小学校）へ入学し、1933年（昭和8年）に甲府市の旧制甲府中学校（現山梨県立甲府第一高等学校）に入学し、バス通学する。中学時代にはトルストイを読み、中学一年時には火災予防標語で入賞、四年時には帝国軍人後援会山梨県支会の標語募集に応募し、2点が入選している。1938年（昭和13年）に甲府中学を卒業するが、高等学校受験に失敗し、上京して予備校に通い、東京麹町三番街の次兄・数馬宅で浪人生活を送る。このころには神田の古書店街にも通い、文芸書に親しんだ。1940年（昭和15年）、教鞭をとっていた折口信夫に惹かれ、國學院大學文学部国文科に入学する。大学在学中より句作をはじめ、父・蛇笏の主宰する俳誌「雲母」の句会「青光会」に所属する。1941年（昭和16年）4月、右肺浸潤のため一時休学し帰郷する。同年6月には兄の数馬が病死している。翌年4月に復学するが、右肋骨にカリエスが発症したため、1943年2月にふたたび帰郷し手術。病気のため兵役免除となる。戦中から戦後間もなくまでは境川村で農業に専念、牛二頭を使って一町歩あまりの耕作地を耕した。また戦後間もない時期に馬鈴薯増産法の懸賞論文に応募し、農事試験場長や大学教授などを差し置いて一等を取っている。この間、次兄が1942年病死、長兄がレイテ島で、三兄が外蒙古で戦死。1947年（昭和22年）、國學院大學を卒業、卒業論文は「芭蕉の悲劇性の展開」。7月に帰郷し「雲母」編集に携わる。1949年、第2回山梨県文学賞受賞。1951年より、山梨県立図書館に3年間勤務。この間、1952年に俳句作家として立つ決意を固める。また1953年には、講演のため山梨に来ていた井伏鱒二に会い、以後長きにわたって交友を深める（後述）。1954年、第一句集『百戸の谿（たに）』を刊行。以後、生前あわせて十冊の序数句集を刊行する。1956年、第1回山日文学賞受賞。1957年、第6回現代俳句協会賞受賞。1960年、「雲母」に龍太選の「作品」欄創設。父・蛇笏は戦後には境川の自宅を拠点に『雲母』を刊行しつつ、俳句創作活動のほか各地での句会に参加するなど活動を行っていた。蛇笏は1962年（昭和37年）に死去し、龍太は300年続く大庄屋飯田家の家督を継ぐ。「雲母」主宰を継承、また毎日新聞俳句欄選者に就任。1966年、蛇笏の遺句集『椿花集』を編集刊行。1969年、第4句集『忘音』で第20回読売文学賞受賞。1981年、日本芸術院賞恩寵賞受賞。1983年、紫綬褒章受章。1984年、日本芸術院会員。1976年より2004年まで蛇笏賞選考委員。郷土山梨での文芸活動にも携わり、やまなし文学賞や山梨県立文学館の創設、山梨日日新聞の文芸欄の選者などを務めた。1992年8月、「雲母」を900号をもって終刊。主宰自らの決断で伝統ある俳誌の幕引きを行ったことで俳壇に衝撃を与えた。この終刊以後、句の発表がなくなり事実上俳壇から退く。2007年（平成19年）2月25日、肺炎のため甲府市内の病院で死去。享年86。