2005年（平成17年）11月13日、光太夫の出身地である三重県鈴鹿市の生家跡近くに大黒屋光太夫記念館が開設された。設置者は鈴鹿市（文化振興部）。光太夫の肖像や直筆の墨書、光太夫がペテルブルクで書いた手紙の複製、漂流記、ロシアから持ち帰った器物などが展示されている。また、年3回の企画展（春：帰郷文書公開、夏：光太夫の生涯、冬：光太夫のロシア文字墨書公開）や、特別展を随時行っている。記念館の開館以前は、道を挟んで隣接する鈴鹿市立若松小学校内に「大黒屋光太夫資料室」が設けられていた。
1783年1月（天明2年12月）、光太夫は船員15名と紀州藩から立会いとして派遣された農民1名とともに神昌丸で紀州藩の囲米を積み、伊勢国白子の浦から江戸へ向かい出航するが、駿河沖付近で暴風にあい漂流する。7か月あまりの漂流ののち、一行は日付変更線を超えてアリューシャン列島の1つであるアムチトカ島へ漂着。先住民のアレウト人や、毛皮収穫のために滞在していたロシア人に遭遇した。彼らとともに暮らす中で光太夫らはロシア語を習得。4年後（1787年）、ありあわせの材料で造った船によりロシア人らとともに島を脱出する。もともとはロシア人に保護されるような立場だったが、そのロシア人たちを帰還させるための船が到着目前で難破し、漂流民が逆に増えた。そのため、光太夫らが逆に指導的立場に立って、難破した船の材料などを活用し、脱出用の船を作った。その後カムチャツカ、オホーツク、ヤクーツクを経由して1789年（寛政元年）イルクーツクに至る。道中、カムチャツカでジャン＝バティスト・バルテルミー・ド・レセップス (Barthélemy de Lesseps) （フランス人探検家。スエズ運河を開削したフェルディナン・ド・レセップスの叔父）に会い、後にレセップスが著した旅行記には光太夫についての記述がある。イルクーツクでは日本に興味を抱いていた博物学者キリル・ラクスマンと出会う。1791年（寛政3年）、キリルに随行する形でサンクトペテルブルクに向かい、キリルらの尽力により、ツァールスコエ・セローにてエカチェリーナ2世に謁見し、帰国を許される。この際、ロシア政府は日本との通商を目的として、光太夫たちを届ける予定でいたため、商人であった光太夫から日本の商業についての情報が聴取されている。
伊勢亀山藩領南若松村（三重県鈴鹿市南若松）の亀屋四郎治家に生まれる。四郎治家は船宿を営み、光太夫（幼名は兵蔵）は次男で兄の次兵衛がいる。母は伊勢藤堂藩領玉垣村（鈴鹿市玉垣）で酒造業・木綿商などを営む清五郎家の娘妙伯（法名）。父の四郎治は兵蔵の幼少期に死去し、四郎治家は姉の国に婿養子を迎え家督を相続させる。兄の次兵衛は江戸本船町の米問屋白子屋清右衛門（一味諫右衛門）家に奉公し、兵助も長じると母方の清五郎家の江戸出店で奉公する。1778年（安永7年）に兵蔵は亀屋分家の四郎兵衛家当主の死去に際して養子に迎えられ、伊勢へ戻ると亀屋四郎兵衛と改める。伊勢では次姉いのの嫁ぎ先である白子の廻船問屋一味諫右衛門の沖船頭小平次（沖船頭大黒屋彦太夫）から廻船賄職として雇われ、船頭となる。1780年（安永9年）には沖船頭に取り立てられ、名を大黒屋光太夫に改める。
元禄12年（1699年）に高潮の被害、宝永4年（1707年）宝永地震・津波による静岡県西部の今切関所や白須賀宿、袋井宿、掛川宿、島田宿、浜松宿などで被害は大きかった。今切口の復興と今切関所の流出と移転によって、舞坂宿と荒井宿を結ぶ航路であった今切の渡しが27丁（2.9㎞）から1里（約4km）の延長により渡航が不便になったため、東海道の利用を避け本坂道に回避した。その様子は『宝永七～正徳元年　地震後の湊口修復に関する書類』にて伺うことができる。右湊口乱杭御普請之義去ル亥年地震・津浪ニ付、湊口広ク罷成、往来渡船場へ浪強有之ニ付、御大名様其外往来本坂越いたし、浜松ゟ吉田迄宿々致困窮、右宿之者共、御公儀江願出候ニ付、右之御普請被、仰付候、御普請出来之節、乱杭通新居洲崎百間余洲出、其後毎々出洲有之、当年迄ニ而八拾間程之出洲ニ罷成、此分湊口ふさかり候故渡海場静ニ罷成候、　寅正月十六日 — 東京大学地震研究所（1981）、46頁より。、『宝永七～正徳元年　地震後の湊口修復に関する書類』宝永地震から1年以上経過した後も、東海道に利用者はもどらず復興もままならないことから、宝永6年3月（1709年）に浜松宿を始め、舞阪・新居・白須賀・二川・吉田の6宿は、公的旅行では東海道を利用するよう嘆願書が出された。10年後の享保2年（1717年）11月になり、本坂道の通行差留となった。その後、明和元年（1769年）に、幕府は本坂道を道中奉行の管轄とし、東海道の一定の大通行に耐えうる付属街道に位置づけた安政元年（1854年）11月4日には安政東海地震があり、新居・舞坂は津波による被害をうけた。新居は関所が大破し、付近の家屋は10軒全壊し、31軒を半壊・破損し、溺死者14人出した。新居関所は翌安政2年（1855年）12月に改築された。