『楽只堂年録』によれば、吉保は元禄15年（1702年）に狩野常信の筆による三幅の寿像を作成させている。現在ではこのほかに一幅が加わり、四幅の肖像が伝来しており、翌元禄16年（1703年）秋には肖像に自ら賛文を記している。吉保の肖像画三幅は、現在の山梨県甲府市太田町に所在する一蓮寺と、山梨県韮崎市清哲町青木の常光寺、そして奈良県大和郡山市の永慶寺に伝来している。『楽只堂年録』では一蓮寺本を一幅目、永慶寺本のうち一幅を二幅目、常光寺本を三幅目としている。いずれも束帯姿の同様の肖像で、一蓮寺本には手前の文机の上に『古今和歌集』が描かれている。常光寺本には文机の上に軍令が記された文書が描かれている。一蓮寺と常光寺はいずれも甲斐源氏にゆかりのある寺院で、ともに吉保が甲斐源氏の後裔であることを意識し、文武両道の教養を積んだことを示す像と評されている。永慶寺は烏帽子・直垂姿で腰に刀を指し、手に仏子を持つ姿で描かれている。永慶寺本は吉保正室の菩提寺である真光院に伝来していたという。永慶寺にはこれと同一の肖像画がもう一幅伝来している。また、永慶寺には『楽只堂年録』に記される烏帽子・狩衣姿の像が残されているほか、永慶寺や恵林寺には武田不動尊像を造像した仏師康慶の子孫とされる仏師浄慶の作による吉保・夫人の木像も残されている。
柳沢吉保の甲陽日記として『楽只堂年録』（らくしどうねんろく）がある。全229巻。『楽只堂年録』は『徳川実紀』に倣い、荻生徂徠により編纂された吉保一代の事業禄で、同様に吉里の一代記としては『福寿堂年禄』が編纂されている。『楽只堂年録』は和文体と漢文体の諸本が存在し、内容は吉保に至る柳沢氏歴代の系譜から、宝永6年（1709年）に家督を吉里に譲り隠居するまで吉保一代の治績が記されている。原本は柳沢文庫に所蔵されている。なお、吉保の一代記には、他に柳沢家家老・薮田重守により編纂された『永慶寺殿公御実録』がある。
林業を営む一家の次男として生まれ、長崎市立東長崎中学校では、柔道を経験した。中学3年生の時、元関脇・玉乃海の片男波親方の勧誘を受けて、片男波部屋に入門。初めは勧誘を断ったが、自身がNHK相撲解説者の玉ノ海梅吉（元関脇）と同郷であると教えられ、その縁で見学だけならというつもりで部屋を訪れたらそのまま入門が決定したという。1970年1月場所で初土俵を踏んだ。初土俵から9年以上かかって1979年5月場所にて十両に昇進したものの、同場所では右手小指の骨折というアクシデントもあって振るわず、3勝12敗と大きく負け越してすぐに幕下へ陥落。そこから十両復帰を果たすまで、2年2ヵ月の期間を要した。1981年5月場所で西幕下5枚目の地位にて6勝1敗と好成績を挙げ、翌7月場所で十両へ復帰すると、1982年1月場所および3月場所と連続して二桁勝利を挙げた。そして翌5月場所で、序ノ口から約12年2ヵ月、73場所を要して待望の新入幕を果たした。長身ながら廻しを取っての豪快な上手投げや、下手投げ、外掛けを武器として、その後の約1年半は幕内中位から下位で活躍した。しかし、右肘の古傷の悪化により次第に番付を落とし、1984年9月場所では東十両11枚目で3勝12敗と大敗。翌11月場所では、3年半ぶりに幕下に陥落した。この時既に30歳となっていたが、西幕下9枚目の地位にあったこの場所で7戦全勝と幕下優勝を遂げて1場所での十両復帰を決めると、次の1985年1月場所でも9勝6敗と勝ち越した。さらに3月場所では西十両4枚目で12勝3敗と大勝ちして十両優勝し、翌5月場所で3度目の入幕を果たした。以降は幕内に再び定着し、自己最高位となる東前頭2枚目で迎えた1986年3月場所では5勝10敗と大敗したものの、その場所で優勝した関脇・保志や大関・朝潮との対戦では勝利した。同年11月場所4日目には、横綱・千代の富士から、生涯唯一となる金星を獲得した。東前頭5枚目で迎えた1987年9月場所では、8勝7敗と勝ち越した。成績は平凡なものであったが、同場所では前頭上位陣で好成績を挙げた者がほとんどいなかったこともあり、翌11月場所にて序ノ口から所要107場所・33歳3ヵ月にして幸運な小結初昇進を果たした。これは、現在（2014年7月場所後現在）でも大相撲史上1位の三役（小結・関脇）へのスロー昇進記録である（2位は、琴稲妻の所要106場所。最高位は小結）。同場所では3勝12敗と大きく負け越し、これが自身唯一の三役経験となったが、初日に横綱・北勝海を破る殊勲の星を挙げている。なお、幕内を計30場所務めながらも、三賞は一度も受賞できなかった。1989年以降は幕内からは陥落したものの、3年近く十両で相撲を取り続け、昭和20年代（1945年〜1954年）生まれの最後の現役力士として長らく土俵に上がり続けた。1992年1月場所では7年2ヵ月ぶりに幕下に落ち、初日から休場して場所後、37歳で引退した。年寄株を取得できなかったため引退後は日本相撲協会に残らず、以降は栃木県宇都宮市内で「相撲茶屋 玉龍」という相撲料理店を経営したが、2013年に閉店している。元関脇・高見山の現役最後の対戦相手（1984年5月場所・千秋楽）として名を残すが、最終的にその高見山より2年長く、22年間も現役を務めた。