かつてはごく普通のもので、水田雑草としては駆除の対象であったが、除草剤には弱いらしく、御多分に漏れず現在では極めて希少で、絶滅危惧に指定されている地域もある。他方、その姿の面白さから鑑賞用に、あるいは水生のシダ植物としての特殊性からは理科教材としてから栽培される場合もあった。現在では希少になっているので、オオサンショウモが代用になっている例も多い。
この植物は普通は一年草である。春に発芽した植物体は、当初は針の先程の小さな葉をつけるが、次第に成長して大きくなってくる。茎は時折分枝を出し、それが切れて無性生殖する。秋になると葉の下側の水中に球形の胞子のうが形成される。胞子のうには、大胞子のうと小胞子のうの区別がある。大胞子のう内には八個の大胞子細胞が形成されるが、一個だけが成熟する。小胞子のう内には細かい小胞子が形成される。植物体は冬には枯れるので、胞子だけが越冬する。春になると、それぞれの胞子は発芽し、水面に浮かんでごく小さな前葉体を形成する。それぞれの前葉体に造精器、造卵器が形成され、造卵器で受精が起きると、そこから植物体が生長を始める。始めは1mm程の葉が出るが、次第に大きくなって本来の姿になる。
本州から九州の低地の池や水田に生育する。国外ではヨーロッパ、アジア、アフリカまで分布する。日本では一年草だが、より暖地では多年草になる。富栄養化の進んだ水域で大発生することがあるが、消長が激しい。
茎は長さ3-10cmになり、まばらに分枝する。葉は三輪生するが、二枚は楕円形の葉状で水面に浮き、一枚は細長く伸びて細かく裂け、水中に伸びる。これは一見では根のようにしか見えない。真の根はない。つまり見かけ上は対生する葉のところから根が出ているように見える。秋頃に水中葉の基部に胞子嚢を生じる。胞子嚢は球形で大胞子嚢と小胞子嚢の区別がある。水中葉の一番基部の裂片に雌性胞子嚢果を、それ以外には雄性を付ける傾向がある。浮葉は長楕円形で長さ8-14mm、幅は4-10mmで短い柄がある。
だが、南北朝の内乱の中で室町幕府による半済令が行なわれ、更に寺社本所領事によって、皇室領・摂関家の渡領などを例外として実質上の守護大名との下地中分が行なわれたが、室町幕府の軍事力によって維持される存在となっていた公家政権がそれに抗うことは不可能であった。そして、足利義満が治天の君が持っていた政治的権限（王権）を自己の手中に収めていく過程において従来治天の君が保有していた一括安堵の権限をも掌握していき、義満以後においても天皇の綸旨のみならず室町殿の御教書・御内書を必要とした。天皇の綸旨は家督や家業の安堵の役目を、室町殿の御教書・御内書は家領の安堵の役目を果たした。ただし、安堵の主導権を天皇と室町殿のどちらが握っているかは時期により差があり、義持・義教の時代に入っても室町殿による家門安堵の例が多く見られるものの、嘉吉の乱以後はもっぱら天皇が家門を安堵し、それを受けて室町殿が家領の安堵する形式がほとんどとなる。また、室町殿による家領安堵とは反対に室町殿の意向に反した公家の所領没収も行われる場合もあり、広橋家のように足利義持・義教の2代の将軍から家領を没収された例もあった。応仁の乱・明応の政変以後も室町殿による家領安堵の権限が完全には失われていなかったことは、室町幕府最後の時期に加賀国井家荘を巡って二条晴良と勧修寺晴右が争った際に正親町天皇が晴右に安堵する裁決を下したにもかかわらず、将軍足利義昭が晴右が前将軍義栄の支持者であったことを理由に勅命を無視して晴良に安堵したこと、義昭の後ろ盾である織田信長からの公家に対する朱印状が、義昭の「仰（おおせ）」「御下知」に従って発給されていたことからも理解できる。南北朝の内乱から寺社本所領事による下地中分の過程で京都周辺以外の公家領の多くは「不知行」化されて、収入が全く入ってこない名目上だけの存在となる。京都周辺の公家領からの収入は室町殿の家領安堵によって座や商工業者への課役や関所・率分所などからの収入とともに室町時代においても辛うじて維持されてきたが、応仁の乱以後は現地の武士達に対する押領によってほとんどの公家領は「不知行」となり、経済・治安の混乱は関銭収入の維持も困難とした。公家たちは生活のために京都を離れて地方の戦国大名を頼ったり、自己の荘園に移住して直務（荘園の直接経営）を行ったりする例も現れるようになった。天皇もこうした動きに対して手を拱いていた訳ではなく、長期の不出仕に対しては昇進停止や解官などの措置を取る一方、正規の暇の手続を取った者に対しては在国が長期にわたる事態も公認したり、禁裏小番の制度を改革して負担の軽減（番自体の削減・番文による出仕期間の事前通知・在京親族による代役許可など）することで、公家の地方下向が直ちに禁裏（公家政権）からの離脱につながらないようにする方針も取られた。加えて、天皇が洛中の屋敷地（一部は貸し出して地子の財源になる）や公事などの課役徴収の権限を安堵（所領外の収入の安定確保）したり、応仁の乱以降の半済令復活の動きに対して公家領や門跡領の禁裏御料化を進めてこれに対抗したりすることによって、自らを支える公家の経済的基盤（公家領・課役）の確保・維持に努めている。