修徳高等学校では本来は遊撃手であったが、強肩を買われ2年生からエースとなる。1987年夏の甲子園東東京大会決勝に進出するが、帝京高の芝草宇宙と投げ合い敗退。翌1988年夏はエース、1番打者、主将として再度、東東京大会決勝に進むが、日大一高に3-4で惜敗し甲子園出場を逸する。1988年度ドラフト会議で中日ドラゴンズから5位指名を受け入団。ドラフトでは投手指名だったが、プロ入り後すぐに内野手に転向、1991年から控えとして一軍に定着した。1992年にはシーズン中盤に種田仁が欠場したこともあり、遊撃手として37試合に先発出場。しかしその後は守備要員として起用されることが多く、1995年オフに前田幸長、平沼定晴、樋口一紀との交換トレードで仁村徹、山本保司と共に千葉ロッテマリーンズへ移籍。移籍先でも主に守備固め要員だったが、1999年には三塁手であった初芝清が指名打者、一塁手となり、その後継として三塁手の定位置を獲得。翌2000年には二塁手に回り、2001年には、規定打席にわずか13打席届かなかったが、過去最高の打率.266を記録。この時期は、同じく名手と呼ばれる遊撃手の小坂誠と二遊間、三遊間を形成してチームを支えた。その後、2002年オフに波留敏夫との交換トレードで古巣・中日に復帰。中日に復帰するも、翌2004年にはタイプが似ている同じ内野手の川相昌弘が加入。結局ルーキーイヤー以来の一軍出場なしに終わり、自由契約となった。12球団合同トライアウトで新球団の東北楽天ゴールデンイーグルスの新監督田尾安志の目に留まり、無償トレードで楽天へ移籍。2005年は遊撃手、三塁手、二塁手の3つのポジションをこなし84試合に先発出場。しかし翌2006年は、主砲ホセ・フェルナンデスの加入と若手主体へのチーム方針の転換により出番が激減。目立った衰えのないまま、同年オフに戦力外通告を球団から受け、プロ野球からの引退を表明。
70歳の老人、マッテオの所には毎年必ず自分の5人の子供たちが揃うのだが、今年の夏に限っては誰も姿を見せなかった。疑問を持ちつつ、マッテオは子供たちを驚かせてやろうと、電車でイタリア全土の子供たちに会いに旅に出かける。最初に学校で働いているというアルヴァーロに会いに行くが、一向に連絡がつかない。諦めて議員秘書のカニオに会いに行くも、忙しそうで話ができる状態ではなかった。その後、通行人の勘違いから警察の世話になったところ、女優でモデルのトスカがやってくる。マッテオはトスカの広い自宅に泊まらせてもらい、ファッションショーを観賞しに行く。次に打楽器奏者のグリエルモに会いに行くと、次の公演があるのですぐに旅立つと話されるが、時折見せる作り笑いに公演の話が嘘だと気付く。最後に幸せな家庭を築いたはずのノルマの家に行くが、孫の話を聞いて悪い予感が的中する。夜中に街を彷徨うマッテオの元に5人の子供たちが幼少時の姿で現れ、一人一人が隠していた真実を語っていく。
大阪府出身。実家は昆布屋（現在の経営者が実弟）。大阪市立菅南中学校（現在の大阪市立天満中学校）、大阪府立春日丘高等学校卒、早稲田大学中退（学費滞納で大学を除籍）。大学中退の頃から文化放送の番組の台本書きをする。自身の学生時代の体験を元に書いた「神田川」をかぐや姫に提供し大ヒットとなった。近年では伍代夏子の「肱川あらし」では第50回日本作詩大賞を受賞した。島倉千代子の遺作となった「からたちの小径」を提供している。現在も作詞やコラム・小説などの執筆活動に従事する。日本作詞家協会会長、並びにJASRAC理事を務める。競艇を趣味としており、野中和夫を始めとした選手との交流もあるほど精通し、『競艇マクール』などにコラムを連載。またスポーツ新聞に自らの予想を掲載したり、ビッグレース等のテレビ中継ではゲストに呼ばれることもある。猫を飼っており、その猫を主役にして『女房逃ゲレバ猫マデモ』という小説を書いている。また、息子はファッションデザイナーとしても知られる。
引退後は1987年から1988年までNHK解説者・日刊スポーツ評論家を経て、1989年から古巣・広島の監督に就任。契約は5年契約でヘッドコーチに大下剛史、投手コーチに池谷公二郎、打撃コーチに水谷実雄を招聘した。1989年、1990年はリーグ2位、1991年にはリーグ優勝、日本シリーズでは西武に3勝4敗で敗れる。1992年は10年ぶりのBクラスとなる4位に終わり、1993年にはリーグワーストタイのサヨナラ負け14回を記録し、19年ぶりの最下位に終わったため辞任。1994年から2000年まで日本テレビ・広島テレビ解説者を務める。球団に要請され、2001年から再び広島の監督に就任。在任中に一度もAクラスになることなく、2005年に成績不振（12年ぶりの最下位）を受け2度目の辞任。監督としての在任期間（第1期・第2期合わせて）は10年間で古葉・白石勝巳の11年に次ぐ。監督時代、第一期では前田智徳や緒方孝市、江藤智など、第二期には新井貴浩や嶋重宣、栗原健太を打線の主力として育成した。2006年より、日本テレビ・広島テレビ解説者に復帰。2007年に、監督星野仙一の下、北京オリンピック野球代表チームの守備・走塁コーチに就任し、結果は4位に終わった。2008年に、野球殿堂入りを果たした。2010年に、日本プロ野球名球会の副会長に就任する。2012年10月10日に、「侍ジャパンマッチ2012「日本代表 VS キューバ代表」から野球日本代表監督を務める」と発表された。11月13日に、背番号が「88」となった事が発表された。投手コーチにはウマの合う東尾修を起用した。2013年3月に開催された第3回WBCでは、過去3回中最高の成績で決勝ラウンドまで通過するも、準決勝のプエルトリコ戦に1対3で敗北し、優勝を逃した。また、8回裏の重盗失敗に関しては、コーチを務めた高代延博によるとグリーンライトのサインが出ているとはいえ行かせると山本に念を押したのは自分であるとし、にもかかわらず「グリーンライトのサインを送り走らせたことは間違ってない。悔いはない」と山本が会見で述べた。高代は「スタッフの責任も選手のミスも、そのすべてを背負い込んでくれた」と自著で著している。報道陣に対し自らの構想と考えられる情報を明かすこともある一方、報道陣の質問を多々かわしていた 。