プレイヤーは自らの経営する牧場において競走馬の生産を行うことが可能であり『4』以降は海外に繋養されている種牡馬との交配、『6』以降は海外（米国および欧州）に開設した牧場における生産も可能となった。シリーズ初期の作品においては優秀なサラブレッド同士を交配させる、ベストトゥベストの配合によって優秀な競走馬を生産するという概念が支配的であったがやがてゲーム内に設定された特定の法則（配合理論）に依拠しなければ優秀な競走馬の生産が困難なシステムに移行した。なお、『7』以降では史実馬の生産も可能。原則国内の馬同士でしか配合できないが『7』の大牧場モードと『8』のアップデート及び『8 2015』で追加された種牡馬繋養施設のレベル3建設ボーナスで海外の馬とも配合可能（ただし生まれる史実馬が父が海外で繋養している馬で母が日本で繋養している馬（例として海外馬トレーニングセールで入手できるシーキングザパールや海外馬カードまたは海外馬購入イベントで購入できる牝馬など）に限り無条件で配合できる）。
開始時には自身の馬主名、秘書、勝負服などを設定する。また、所有馬につける冠名を決められる（つけないことも可能）。当初所有する競走馬は秘書やライバル馬主などからプレゼントされるか購入する2歳馬と3歳馬の各1頭、合計2頭となる（『7』シリーズ・『8』シリーズでは2歳馬をセリで購入し、ライバル馬主から提示された現役競走馬1頭、合計2頭を購入することとなる。もちろん史実馬の購入もできる）。
初期の作品では日本の中央競馬のみを舞台としていた（中央以外では凱旋門賞のみ出走可能）が、『2』以降は地方競馬や日本国外の競馬に舞台が広がった。『4』以降は出走可能な地方競馬および海外競馬のレースも大幅に増加し、さらに海外の競馬主催者から表彰を受けることも可能となった。『6』以降の作品では競走馬を海外に所属させることも可能である。また、アジアマイルチャレンジやワールドレーシング・チャンピオンシップなどのシリーズも導入されている。出走可能な日本国外の競馬は国際セリ名簿基準委員会でパート1に記載されている競走で、北米と欧州の大部分の重賞のほか、アラブ首長国連邦（ドバイ）、香港、シンガポール、オーストラリアの一部重賞となっている。その一方でパート1として記載されている国でも南米諸国や南アフリカ共和国、ニュージーランドの競走は出走可能となっていない。障害競走は『8』でも導入されていない。オールウェザーも導入されておらず、ドバイワールドカップなどオールウェザーで開催される競走はすべてダートコースに置き換わっている。なお時間面の舞台設定についてはゲーム発売時から数年後の時点からゲームがスタートするのが通例であったが、『7』以降シリーズにおいてはゲーム発売時から20年前以上の時点からゲームがスタートするため、実在競走馬の所有や実在競走馬との対戦が可能である。なお『ワールド』のみ1983年〜2008年（2010年）のループ方式が採用されている。
優秀な競走馬を所有して馬主・生産者としての名声を得ることが最大の目標とされる。そのために優秀な競走馬の生産や購買に努めることになる。なおゲームクリアの概念は一応存在するものの、実質的にはゲーム内イベントのひとつに過ぎず、ゲーム内において必ず達成しなければならない目標は存在しない。したがってプレイヤーは自由なスタイルのプレイを楽しむことができ、『2』を除きプレーヤーが望む限り際限なく（厳密には西暦9999年まで）プレイすることが可能である。
ダラス・ユニオン駅はジャービス・ハントが設計したテキサス州にある4駅のうちの一つである。ダラスで旅客営業をしていた鉄道会社7社（テキサス・アンド・パシフィック鉄道、アッチソン・トピカ・アンド・サンタフェ鉄道、セントルイス・サウスウェスタン鉄道 (Cotton Belt)、シカゴ・ロック・アイランド・アンド・パシフィック鉄道、バーリントン・ロックアイランド鉄道、セントルイス・アンド・サンフランシスコ鉄道 (Frisco)、ミズーリ・カンザス・テキサス鉄道 (Katy)、サザン・パシフィック鉄道）のターミナルを引き受けるため1914年から1916年にかけてボザール様式にて建設された。当駅は1916年10月14日に公式に開業し、1日当たり5万人の乗客と80本の列車を捌けるよう設計された。1969年5月31日、ダラス・ユニオン駅に停車する民間鉄道会社の旅客列車が廃止され、ダラスはアメリカの主要都市のなかで最初に旅客営業を失った都市となった。1971年にアムトラックが国内の主要な都市間旅客列車の営業を開始しても、ダラスには1974年3月まで営業を開始しなかった。ダラス・ユニオン・ターミナル会社は1974年3月13日に解散し、駅とヤードはダラス市に売却された。ダラス・ユニオン駅はハイアット・リージェンシーホテルとリユニオンタワーの建設が含まれている都市再開発事業の一部としてダラス・ユニオン駅は1978年にウッドバイン・デベロップメントによって改装された。複合施設の一部として駅のコンコースと跨線橋が撤去され、エレベーターと階段がついた地下通路が作られた。駅とハイアット・リージェンシーホテルとリユニオンタワーを結ぶ空調完備の地下通路の壁にはダラスのダウンタウンと当駅の歴史が描かれた壁画がある。ハイアット・リージェンシーホテルとリユニオンタワーの改修工事と併せた二度目の改装工事は2,300万ドルの費用をかけ2008年に完成した。駅は今もタワーの最上階レストランを所有しているウルフギャング・パック・グループによるケータリングをフィーチャーし、ユニークなイベント会場を提供している。会場はフェリス広場を見下ろす約15メートルの天井とアーチ型の窓と盛大に飾られた空間を提供し、空調完備の地下通路によりハイアット・リージェンシーホテルに繋がっている。改装工事は白い塗料、タイル、オリジナルのフロアリングなどの外観や機能を損なう復元は意図していない。今日、ダラス・ユニオン駅はダラス高速運輸公社ライトレール、トリニティー・レールウェイ・エクスプレスや路線バスが集まる交通結節点として営業している。1996年6月14日ライトレールの駅として開業した。