隣国オーストラリアは「世界最大の賭博好き」と言われ、ブックメーカーによる巨額の賭博が行われていたが、それに伴って数々の不正行為が問題になっていた。ニュージーランドでは、各地で設立された競馬会が協同して運営をするようになった。1880年には馬券の発売票数を集計する機械が発明され、翌年には賭事富くじ法を制定してパリミュチュエル方式による馬券発売を独占することに成功した。ブックメーカーはこれに反対し、非合法の馬券を売った。しかし1949年には国民投票によって場外馬券公社（TAB）が設立されて非合法馬券の撲滅を行った。2006年現在、国内の馬券発売は、競馬場内での発売を行うニュージーランドレーシングボード（NZRB）と場外馬券公社（TAB）に限定されている。
障害競走はニュージーランドの競馬の発祥の時から存在した。1841年にネルソンで置き障害を使った競走がはじまり、陸軍将校によって盛んに行われた。1904年にはニュージーランド産馬がイギリスのグランドナショナルを勝つまでになった。
速歩競馬は1870年代にサラブレッド競馬の余興として始まった。オーストラリアでは速歩競走は人気が出ずに廃れたが、南島では人気が出てアメリカン・トロッターを輸入して速歩競走が盛んになった。南島ではサラブレッドの平地競走と同じぐらい、速歩競走（繋駕速歩競走）の人気があり、現在もサラブレッド競馬を上回る高額賞金競走が盛んに行われている。
隣国オーストラリアと同様に、ニュージーランドでも競馬は主にギャンブルとして発展した。そのため、各馬が平等な条件で競走する定量戦、馬齢重量戦よりも、強い馬と弱い馬のどちらも同じぐらい勝つ可能性がありそうなハンデ戦のほうが主流となった。このことは、種牡馬選定競走という意味でのクラシック競走の価値がそれほど高くないということを意味する。このため国内のダービーなどのクラシック戦を勝ったものもすぐに引退して種牡馬になるということはない。こうしたものも去勢されて騙馬になって長く競走生活を送る傾向が強く、種牡馬はもっぱらイギリスやアイルランドからの輸入に頼っていた。少なくとも1960年代半ばまでは、国内の種牡馬の95%以上がイギリス・アイルランド産だった。19世紀の終わり頃には各主要都市や地方都市の競馬クラブが集まって駆歩競馬協議会（Racing Conference）を組織した。協議会では中長距離重視の原則をたて、この原則は少なくとも1960年代まで維持された。その結果、ウェリントンカップやオークランドカップのような2マイル（3200メートル）のハンデキャップ競走がニュージーランドで最も賞金の高い競走となった。クライストチャーチのニュージーランドカップとウェリントンのHRチャルマーズハンデがこれに続いた。また、地方の競馬クラブでは、競馬施行規則でカップ戦を1マイル1/4以上（2000メートル）で行うべしと定め、実際に11 - 12ハロン（2200 - 2400メートル）で開催した。重要な長距離戦は、競走馬の成長を待つために、晩春や夏（南半球なので12月に相当する）に行われた。馬の方も2歳の早い時期から競走に出すことはあまり行われず、3歳や4歳まで牧場で過ごして十分に成長するのを待った。クラシック競走は、はじめに南島のクライストチャーチ（カンタベリージョッキークラブ）で始まった。すぐに北島のオークランド（1865年までは首都だった）でもこれに続いた。やがて両者の中間にあるウェリントンでもクラシック競走が行われるようになり、3箇所でそれぞれクラシックレースを行うようになった。しかし、ウェリントンに首都が移り、ウェリントンやオークランドのある北島のほうが人口が伸び、それにつれて南島の競馬は衰えた。ウェリントン、オークランドの競馬クラブがそれぞれクラシック五冠（ダービー、オークス、セントレジャー、2000ギニー、1000ギニー）を行い、クライストチャーチではダービーとオークスが行われた。これら各地のクラシックは1973年に再編された。
競馬の黎明期には、ギャロウェー種、ハクニー種、など様々な品種のウマによる混合競走が行われたが、1860年に初めてサラブレッドだけの平地競馬が行われるようになった。サラブレッドは1840年代からイギリス、オーストラリア、南米などから輸入された。
代々豊前国中津藩士の家系で伊藤博文の長女生子の夫、末松謙澄子爵の親戚にあたる、大阪に移って鯰江町の助役も務めた父の次男として生まれる。兄は戦前のプロレタリアートで出獄後に死去した小岸勇也である。1908年（明治41年）兄とともに11歳で上京して、本因坊秀哉の内弟子となり、兄はその後帰郷した。この頃、方円社で2歳年長の小野田千代太郎と、瀬越憲作らの開いた少年棋会や、頭山満主催の十番碁などで数多く対局して、定先に打ち込んでいる。1915年（大正4年）に初段。1917年三段、父が死去し、母と兄妹を東京に迎えて渋谷に住む。この年から1920年にかけて、時事新報の囲碁新手合で32人抜きを達成。また萬朝報の勝ち継ぎ戦では8連勝1回、6連勝4回を含む、42勝9敗1ジゴの成績を残す。また1915年から19年までの総戦績は、115勝23敗2ジゴ。その後も1923年まで勝率9割の成績を残した。1918年四段。1921年、坊門と方円社の若手棋士による研究会六華会の会友として迎えられる。同年五段。1922年の坊社合同の中央棋院設立、及びそれに続く再分裂では秀哉とともに中央棋院に参加。1923年に関東大震災で中央棋院が全焼し復興に努めていた中で、疲労と腸チフスで倒れる。同年六段。1924年信濃町の慶應病院で死去、本妙寺の歴代本因坊墓地に葬られた。本因坊秀哉には跡目と認められており、秀哉と、頭山満の号である立雲から字を取って秀立とも号していた。1921年の万朝報の坊社対抗戦では、岩本薫三段に白番2目勝。長考派であり、当時は対局の時間制限がなかったとはいえ1局に1日か、せいぜい2、3日で終わるところ、4、5日の碁が珍しくなかった。1916年の萬朝報での瀬越憲作戦は9日間をかけ、結果はジゴで、二人とも局後に倒れて次の手合を棄権したという。