進化生物学の歴史的なルーツはチャールズ・ダーウィンとアルフレッド・ウォレスの自然選択説の提唱（1858）にまで遡ることができるが、専門的な学問分野としての進化生物学は1930年代から40年代頃にネオダーウィニズム成立の結果として始まった。「進化生物学」という呼称は1950年代にエルンスト・マイヤーによって細胞学や生理学などの「機能生物学」に対比して用いるために提案された。しかし進化生物学という用語を掲げた学科が多くの大学に創設されるのは1970年代から80年代になってからのことだった。アメリカ合衆国では分子生物学、細胞生物学の急速な進歩により、多くの大学が生物学科を分子・細胞生物学科と生態学・進化生物学科に分割あるいは再編した。かつての古生物学科や動・植物学科などは後者に組み込まれた。微生物学は近年、進化生物学の関連分野として急速に重要度を高めている。微生物は形態的な特徴に乏しく、微生物学において種の定義が確定できなかったため、進化生物学において従来は重視されていなかった。しかし現在では、生理学的な研究が進んでいること、ゲノム研究が容易であること、世代が短いことなどから進化学の重要なツールとなっている。同様のことはウイルス、特にバクテリオファージの進化についても言える。
高校時代は遊撃手としてプレイし、全米ジュニア代表チームに選出されている。1995年のドラフトでモントリオール・エクスポズから1巡目（全体28位）で指名され入団。同年はルーキー級で遊撃手としてプレイ。1996年、A級では同じ守備位置に競争相手がいて、機敏性が欠けていることを理由に未経験の捕手へコンバートさせられた。1997年はA+級でフロリダ・ステートリーグのベストナインに選出された。バレットは捕手へ順応し、プロ入り後に三塁手から捕手へ転向した「ボブ・ブーンの再来」とも言われるようになった。1998年はAA級で自己最高の打率.320・18本塁打・84打点を記録したが、クリス・ウィジャーがメジャーでレギュラー捕手として出場していたため、球団からは三塁手転向を通告された。9月19日に三塁手としてメジャーデビュー。2001年以降は捕手として出場し、2003年シーズン後の12月15日にオークランド・アスレチックスにトレードされ、同日にはシカゴ・カブスにトレードされた。2005年にシルバースラッガー賞を受賞し、2006年にはワールド・ベースボール・クラシックでアメリカ代表としてプレイした。2006年5月20日、シカゴ・ホワイトソックスとの試合においては、ホームベース付近で交錯した走者A・J・ピアジンスキーに逆上して顔面を殴り、10試合の出場停止と罰金が課された。更に、2007年6月1日のアトランタ・ブレーブス戦では、自身のパスボールと暴投で得点を許し、先発カルロス・ザンブラーノの怒りが頂点に達してしまい、ザンブラーノとベンチやクラブハウスで殴り合いをした。その後、6月20日に1対2+金銭のトレードでパドレスに移籍した。2006年、当時チームメイトであったデレク・リーの娘ジャーダがレーバー先天性黒内障を患い、失明の危機にあることが判明し、同病気を根絶させるための「プロジェクト3000」を立ち上げ、バレットは同団体へ5万ドルの寄付と本塁打1本につき1万ドルの追加寄付を発表した。2008年12月28日、トロント・ブルージェイズとマイナー契約。
幼い頃に元前頭・桂川が開いた錬成道場で相撲を始め、中学に進むと相撲部に所属。そこでは、東京都の大会で優勝するなど、活躍を見せた。その頃、既に体重が150kgを超えており注目を集め、横綱・千代の山（後の九重親方）に紹介され角界入りを決意。中学校卒業と同時に出羽海部屋へ入門し、1959年5月場所で初土俵を踏んだ。序ノ口当初より「義ノ花」を名乗り、引退までの14年間で1度も改名する事はなかった（但し、下の名は度々変えていた）。故障もあり三段目でやや苦しんだが、着実に番付を上げて行き、1963年7月場所では初土俵から僅か4年ほどで十両に昇進。そして、1964年11月場所で新入幕を果たした。しかし、新入幕の場所で左膝を痛めた事もあり暫くは幕内下位に低迷し、一時は十両へ落ちていた。だが、1966年3月場所にて再入幕を果たすと勝ち越しを続け、同年11月場所では最高位となる東前頭筆頭まで番付を上げた。この場所では、6日目に栃ノ海から金星（なお栃ノ海は、この翌日に引退を発表）を獲得するなど健闘したが、6勝9敗と負け越してしまった。当時としては異例の巨漢であった事から、自身には大鵬から白星を上げるだけの要素があったと自信を持っていたようであるが、結局大鵬は義ノ花に対して全勝を保ったまま引退した。出羽海部屋関係者によると打倒・大鵬に燃えてひそかに対策ノートを書いており、現役時代はそのノートを誰にも見せなかったという。その後、1971年7月場所では生涯唯一の三賞となる敢闘賞を受賞し、翌9月場所では最高位タイとなる東前頭筆頭に昇進した。だが、膝の故障に苦しめられたため負け越し、三役昇進は成らなかった。現役晩年は幕内と十両とを往復する状態が続き、西十両11枚目で途中休場した1973年7月場所を以って、29歳で引退した。引退後は年寄・稲川を襲名し、出羽海部屋付きの親方として後進の指導に当たった。2008年9月、停年退職。