就任間もない1908年5月にアスキスは急進派や労働党が求めていた無拠出の老齢年金制度を定めると宣言した。老齢年金制度はドイツで1893年以来運用されていた制度であった。大蔵大臣ロイド・ジョージが老齢年金法案を議会に提出した。この法案は野党統一党から財源の裏付けがないと批判されたが、ロイド・ジョージは軍事費を削減したので拠出が可能と反論し、財源不安を払拭した。またアスキスや野党統一党にとってこの法案は、労働党や「救貧法及び貧困の救済に関する王立委員会」が主張する救貧法廃止と「労働権」の確立の論議が労働者層の支持を集める前に「先手」を打つという保守的な意味があった。そのような背景もあって、最終的に老齢年金法案は1908年7月に野党統一党の支持も得て可決されている。この老齢年金法によって70歳以上の高齢者には年金が支給されるようになった。
1908年2月に心臓発作を起こしたキャンベル＝バナマンは、医者の勧めに従って同年4月1日に首相職を辞した。大蔵大臣にして、庶民院で庶民院院内総務キャンベル＝バナマンの代理を務めるアスキスが首相となることに党内からの異論はほとんどなかった。4月8日に国王エドワード7世は滞在中のフランス・ビアリッツにおいて55歳のアスキスに大命降下した。この任命式が終わるとアスキスはすぐにイギリスに帰国し、組閣を開始した。こうして成立した第1次アスキス内閣にはデビッド・ロイド・ジョージが大蔵大臣、ウィンストン・チャーチルが通商大臣として入閣していた。この二人の入閣で改革機運は高まった。この頃のイギリスは厳しい状況に置かれていた。1907年後半から不況となっており、失業率は1907年に3.7%だったのが、翌1908年には7.8%と倍増した。こうした中で労働党の「労働権」確立を求める運動が盛り上がり、他方保守党の関税改革派も「関税が国民の仕事を守る」と主張して再攻勢をかけてきていた。自由党としては伝統的支持層である中産階級の支持を失わずに労働者階級に支持を拡大させて立て直しを図りたいところであり、それが本来自由放任主義の立場である自由党が社会政策を実施する背景となった。
1905年12月4日のバルフォアの辞職で自由党政権が発足する見通しとなると、アスキスは自分が首相の座を就こうと、キャンベル＝バナマンに貴族院議員になることを勧めたが、彼はこれを撥ね退けている。キャンベル＝バナマンは自分が首相に就任する野心は捨てなかったものの、自由帝国主義派にも重要閣僚ポストを与えることで党内一致を図ろうとした。アスキスには大蔵大臣、ホールデンには戦争大臣、グレイには外務大臣の地位をそれぞれ提示した。アスキスも党内融和を重んじていたので、ホールデンとグレイを説得して3人そろってキャンベル＝バナマン内閣に入閣することにした。首相としてのキャンベル＝バナマンは「邪悪な帝国主義に反対するが、常識に基づく帝国主義には賛成する」という折衷的立場をとり、実際には「大英帝国本国民が帝国を支配するための資質を育成する」と称して帝国の拡大よりも社会改良政策に力を入れた。このキャンベル＝バナマンの方針によりアスキス、グレイ、ホールデンら自由帝国主義派とロイド・ジョージら急進派をともに内閣に取り込み続けることができたのである。1906年の解散総選挙では、チェンバレンの保護貿易論の是非、膨大な数の中国人労働者が清から英領南アフリカに輸出されてくることへの是非が主な争点となった。自由党はその両方に反対して選挙戦を有利に展開し、377議席を獲得するという地すべり的大勝利を得た。
1902年に国家的中等教育の確立を目指した「バルフォア教育法」が制定された。しかし同法は非国教徒が地盤とする学務委員会を廃止して教育委員会を新設し、さらに国教徒やカトリック系の学校にはそのままの運営を認めて、税金まで投入する内容だったため、非国教徒が強く反対した。非国教徒は自由党支持層の中核であった。そのため非国教徒のバルフォア教育法への反対運動は分裂状態の自由党を統一させる効果があった。アスキスもバルフォア教育法に強く反対し、「この教育制度は現在の教育制度を根底から覆し、革命を企図するものだ」と批判した。
九州大学大学院在学時より現代音楽、即興音楽、実験音楽などのイベントオーガナイザーとして活動を開始する。当時の遠藤の企画に参加したミュージシャンに、大友良英、サンガツ、Giuseppe Ielasi、杉本拓、suppa micro pamchopp、DAT Politics、ツジコノリコ、Thomas Ankersmit、Florian Hecker、山内桂、Utah Kawasaki、吉田アミなど。2004年、九州大学比較社会文化研究学府博士後期課程単位修得退学。同年、アーティストの安部貴住、詩人の尾中俊介とデザイナーの田中慶二（共にCalamari inc.）、ミュージシャンのシェーン・ボーデン（deterra）らとart space tetraを設立。後にFuture Prospects Art Space (2005/マニラ)、遊戯室(中崎透＋遠藤水城)　(2007/水戸)などのアートスペース設立にも携わる。2004 - 05年、日本財団APIフェローとしてフィリピンおよびインドネシアに滞在。05年、ベルガモ近現代美術館（GAMeC）が主催する若手キュレーターに贈られる国際賞「Lorenzo Bonaldi Art Prize」を受賞。「Singapore Biennale 2006」ネットワーキング・キュレーター。2007年、アジアン・カルチュラル・カウンシルのフェローシップを得て米国に滞在。2007 - 2010年、アーカスプロジェクト(ARCUS Project)ディレクター。2009年、「福岡アジア美術トリエンナーレ」協力キュレーター。「CREAM ヨコハマ国際映像祭 2009」キュレーター。2011年より東山 アーティスツ・プレイスメント・サービス (HAPS)エグゼクティブ・ディレクター。2017年よりヴェトナム・ハノイ市にあるVincom Center for Contemporary Art (VCCA)の芸術監督に就任。