承和7年（840年）従五位下に叙爵。仁明朝での任官状況は明らかでないが、斉衡3年（856年）宮内少輔に任ぜられると、のち兵部少輔・宮内大輔と文徳朝の後半に京官を歴任している。この間の天安2年（858年）正月に従五位上に叙せられ、同年8月の文徳天皇の葬儀にあたって、養役夫司を務めている。
下野後の自由党は、ローズベリー伯爵が名目上の党首を務めつつ、ハーコートが自由党庶民院院内総務、キンバリー卿が自由党貴族院院内総務としてそれぞれの院の自由党を指導した。ローズベリー伯爵とハーコートは折り合いが悪く、1896年10月にローズベリー伯爵はハーコートへのあてつけで党首職を辞した。この際にハーコートは「党首が去っても何も変わらんよ。自由党員が一人減っただけだ。お先まっくらなので帽子を取ってサヨナラしたのだろう」と嘲笑したという。以降ハーコートは自由党党首も兼ねるようになった。しかしトランスヴァール共和国をめぐって南アフリカ情勢が緊迫する中、自由党はハーコートやサー・ヘンリー・キャンベル＝バナマンら「小英国主義派」とローズベリー伯爵やハーバート・ヘンリー・アスキスら「自由帝国主義派」に分裂していった。もともと敵が多いハーコートは庶民院自由党を掌握できず、1898年春には辞職に追い込まれた。後任の党首にはキャンベル＝バナマンが就任する。1904年10月1日にナンハムで死去した。
第四次グラッドストン内閣の辞職に際してヴィクトリア女王はグラッドストンに後任の首相について下問しなかった。世論はハーコートが後任の首相になるものと思っていたが、ハーコートは態度が傍若無人なため、閣内で嫌われており、ハーコートを首相にすればただちに内閣が瓦解する危険があった。そのため女王はローズベリー伯爵に組閣の大命を与えた。だが世論はそうした事情を知らなかったのでハーコートが理不尽に女王に退けられたと考え、ハーコートに同情を寄せた。ハーコートはローズベリー伯爵内閣でも財務大臣に留任し、海軍増強予算を捻出するため、累進性の相続税を制定した。これによりハーコートは貧しい庶民の人気を集め、一層世論面で優位に立った。しかし自由党政権そのものが長く続かず、1895年6月にはローズベリー伯爵内閣は議会で敗北して総辞職に追い込まれ、第三次ソールズベリー侯爵内閣（保守党政権）が発足した。
1892年7月に成立した第4次グラッドストン内閣でも財務大臣として入閣したが、この頃にはハーコートはグラッドストンのアイルランド自治法案への偏愛ぶりを煙たがるようになっており、グラッドストンに口答えするようになっていた。しかし「小英国主義派」という面ではハーコートはグラッドストンと同じ立場であり、1892年から1893年にかけて「自由帝国主義派」の外相ローズベリー伯爵が推し進めていたウガンダ植民地化には、グラッドストンとともに慎重姿勢をとった（結局最後にはグラッドストンが折れて1894年にウガンダはイギリスに併合された）。また列強の植民地争奪戦の激化で1893年後半からイギリス国内では海軍増強の必要性が叫ばれるようになり、グラッドストン内閣でも閣僚のほとんどが海軍増強に賛成するようになった。グラッドストンとハーコートと他二閣僚はそれに反対し続けたが、1894年に入るとハーコートは海軍予算増額を認めなければ内閣が瓦解すると考え、海軍増強派に転じた。これによって閣内で完全に孤立したグラッドストンは海軍増強の是非をめぐる解散総選挙を行おうとしたが、閣僚の全員一致で反対された。ハーコートも「利己的な狂人の行為」と評してグラッドストンを批判した。結局グラッドストンは辞職することになった。グラッドストンの退任で自由党庶民院院内総務にはハーコートが就任することになった。
1886年1月末に成立した第3次グラッドストン内閣の組閣に際しては、ハーコートは大法官として入閣することで貴族になることを希望していたが、グラッドストンからの要請により財務大臣として入閣することになった。しかしこの内閣はアイルランド自治法案をめぐって失敗したため、7月には総辞職へ追い込まれた。
プロイセン王国がドイツ連邦内で確固とした地位を確保し、ヨーロッパの大国の一員となった結果、1810年代後半に入ると、プロイセンの改革は緩慢なものになった。そして、ナポレオンに勝利したドイツは、ロマン主義的な中世懐古と反動に対する反発が激しく対流し、しだいに愛国主義一色となっていった。なかでも急進的だったのは、学生からなる組合ブルシェンシャフトである。ブルシェンシャフトの一部が排他的な民族主義へと傾き、かつての自由主義的な要素は失われ反ユダヤ主義を標榜するなどナチズムの前身と呼べる大衆運動と化していた。プロイセンの文部大臣カール・フォン・アルテンシュタインは、ブルシェンシャフトと呼ばれる学生組合からなる過激な学生運動に対応しなければならない状態に置かれていた。開明派のアルテンシュタインは過激な学生運動を弾圧するのではなく、国家と争わないよう善導する方向を模索し始める。そのために選ばれた思想家がヘーゲルであった。ヘーゲルもシュタイン=ハルデンベルク改革に共鳴し、これまでその専制的国家体制として批判していたプロイセンの変化を歓迎し、プロイセン政府を支持するようになった。こうしてヘーゲルはベルリン大学への招聘を受諾する決意を固め、1817年10月ベルリン大学の正教授就任の内定が決まった。翌年1818年10月、ヘーゲルは時代の精神を象徴する大思想家としてベルリンに移り、教壇に立つことになった。ヘーゲルは美学、歴史哲学、哲学史、宗教哲学の講義を担当したが、彼の講座は絶大な人気を誇るようになり、同じ時間に犬猿の仲であったショーペンハウアーが講義を行ったが、出席者はわずかであった。講義内容は生前に著作として刊行されることはなかったが、ヘーゲルの講義を聞いた教え子達のノートに基づいて没後出版されている。