約3,000mの標高差に対し、川の延長は僅か56kmという、世界でも屈指の急流河川である。明治時代、常願寺川の改修工事のために政府から派遣されたオランダ人の技師のヨハニス・デ・レーケが、「これは川ではない。滝である」と言ったと伝えられている。この言葉は、実際には「とても急流だ」というような意味のことを言ったのが誇張されて（または誤訳されて）報告されたものであるが、常願寺川の急流の凄さを表現する言葉としてよく引用されている。内務大臣に提出した県知事の上申書に「川といわんよりは寧ろ瀑と称するを充当すべし」とあり、これをデ・レーケの発言とする説もあるが、どれも明確ではない。
富山県富山市南東部の立山連峰北ノ俣岳に源を発する真川と浄土山を源にし立山カルデラを流れる湯川が樺平（かんばだいら）付近で合流して常願寺川と名を変える。その後称名川、和田川、小口川を合わせ流下する。上流域はきわめて急峻な地形で、標高1,000m 以上の高地は流域の約73%に及ぶ。中新川郡立山町との境界に沿って北西に流れ、富山市高来と富山市水橋辻ケ堂の境界で富山湾に注ぐ。下流域では富山市上滝を扇頂とする常願寺川扇状地を形成し富山平野の一部をなしている。
福知山線では、日中は篠山口駅発着の普通列車が1時間あたり1本停車し、大半の特急『こうのとり』は通過する。ただし、朝晩は大阪駅発着の列車もあり、ラッシュ時には一部の特急『こうのとり』も停車する。加古川線の列車は1日9本（土曜・休日は8本）のみで、すべて西脇市行きである。
福知山線用の2面2線の相対式ホームに、加古川線用の切欠き式ホームが1線、合計2面3線を擁する地上駅。駅舎は1番のりば側にあり、反対側の2番のりばへは跨線橋で連絡している。4番のりばは、1番のりばの福知山寄りにある。現在は、4番のりばが廃番となり、のりばの名称が加古川線のりばと変更されている。駅舎は1938年（昭和13年）に建築されたもので、運転取扱の規模拡大により度々増改築されている。現在では、待合室・改札口・窓口と事務室の一部だけが使用されており、待合室の一角にはキヨスクが営業していたが2017年頃閉鎖された。みどりの窓口が1995年より設置され、マルスによる発券をしているが、企画きっぷなどは一部のみの取り扱いである。窓口の営業時間は6時10分～18時00分（途中休止時間あり）。自動改札機はなく、ICOCA等のICカード読み取り端末も設置されていない。
首都ではあるが、度重なるクーデターによる政変や反政府勢力の流入により治安が極端に悪化。2013年にはイスラム教徒とキリスト教徒との対立も加わり、数百人規模の死傷者を出したことから、旧宗主国のフランスやアフリカ連合の軍が治安維持を目的に駐留している。2014年1月には、ミシェル・ジョトディア大統領が辞任し、イスラム色の強い政権が崩壊。市内では、イスラム教徒の商店に対する略奪や襲撃、食人行為などが生じた。2014年5月28日、市内の教会が襲撃を受け、市民17人が死亡したほか27人が拉致された。襲撃を阻止できなかったMISCAに対し、地域住民の不満が高まり翌日から市内でデモが発生。同月30日には、数千人がブルンジの基地に押し寄せ、一部が内部への侵入を試みたため、ブルンジ軍側が群衆に対して発砲。3人が死亡した。
1957年に英国BLMC社（ジャガー、ローバー、トライアンフ、MG、ミニ）の輸入総代理権を取得した。 自動車部の当初の取り扱い車種はジャガー・フェラーリ・プジョー・マセラティで、後にデイムラー・サーブ・ランボルギーニも扱うようになる。1970年にはBLMC社の輸入販売総代理店として、総合商社・丸紅と合弁で新東洋モータース株式会社を設立、ジャガー・デイムラーの販売をモータースに移管、ローバーの取り扱いも開始した。その後、プジョーとサーブの輸入代理権は西欧自動車及びその後進の西武自動車販売に譲渡、ランボルギーニとマセラティの扱いも中止し、BLMC社（1975年にBL社に改称）の車の販売に専念する。1977年にはBL社が日本子会社日本レイランドにおいて直接輸入を開始したため、輸入総代理権を返上し、神奈川県横浜市神奈川区に移転、日本レイランド、オースチン・ローバー・ジャパン、ジャガーの分社後はジャガー・ジャパンの神奈川県正規販売店として事業を継続している。1988年には横浜市神奈川区に「ジャガー横浜」ショールームを開設。また、1997年にも神奈川県藤沢市に「ジャガー湘南」を開設したが、こちらについては現存しない。2002年に当時、ジャガー同様フォード傘下にあったアストンマーティンの輸入販売権を取得。赤坂の本社ビル（新東洋赤坂ビル）1階をアストンマーティンショールームに改装し、2003年より「アストンマーティン赤坂」として営業を開始する。しかし2017年、日本での販売戦略見直しに伴い、ディーラー権を返上し同年6月30日付で閉店した。2013年にはランドローバー・レンジローバーの取扱いも開始したため、前述の横浜市神奈川区のショールーム「ジャガー横浜」を「ジャガー・ランドローバー横浜」に改称している。さらに2015年、同ショールームが横浜みなとみらい地区「MUFG グローバルラーニングセンター」の建物内1階に移転して、リニューアルオープンとなった。なお、神奈川区の旧ショールームは同ブランドのアプルーブドカー（中古車販売）センターとして引き続き運営されている。かつて、自動車事業部門は新東洋モータース・新東洋・新東洋整備など、不動産事業部門は東邦土地建築に分かれていたが、現在は新東洋企業に集約されている。