1925年4月、中国共産党に入党。山西省党委員などを務め、太原の学生・労働者運動を指揮するが失敗し、晋北地区に移る。1931年に北平で国民党に逮捕され投獄、獄中にあっても中共支部書記も務めた。その後、張聞天や劉少奇の指示により1936年に「反共宣言」を発表して（偽装転向する形で）出獄、再度山西で活動を再開して山西犠牲救国同盟会（犠盟会）を結成し軍隊の育成に携わる。1943年に延安へ赴いて中共中央党校で学習、1945年に第7期中共中央委員に選出される。日本軍降伏後の国共内戦では華北軍区の政治委員として平津戦役などに参加した。中華人民共和国成立後は、政務院財政経済委員会副主任、財政部部長に就任。1954年、国家建設委員会主任。1956年5月12日、第1期全国人民代表大会常務委員会第40回会議において国家経済委員会主任に任命され、同年11月16日の全人代常務委員会第51回会議において国務院副総理に任命された。同年9月28日、第8期1中全会で中共中央政治局委員候補に選出。しかし、経済政策の違いから毛沢東に疎まれていく。文化大革命が最高潮となった1969年4月の第9回党大会では康生が江青に渡した中央委員のブラックリストに「叛徒、特務（スパイ）、外国と結託した者」とされていたために中央委員再任はならず、「六十一人叛徒集団事件」（薄一波、安子文ら61人の自首変節に関する資料）で失脚。かつて党活動継続のために行った偽装転向と出獄が（既に失脚していた）張や劉の指示で行ったことが追及と弾圧を受ける一因となり、薄が失脚している最中に胡明夫人も睡眠薬自殺を遂げてしまう。1978年、胡耀邦が中央組織部長となり失脚した党員の名誉を回復すると、同年12月の第11期3中全会で薄一波も名誉回復がなされた。1979年6月から7月の第5期全人代第2回会議において副総理に復帰し、7月1日の第5期全人代常務委員会第9回会議におて国務院財政経済委員会委員を兼務した。同年9月の第11期4中全会においては党中央委員に増補選出された。1982年4月から5月の第5期全人代常務委員会第23回会議において国務院副総理を免ぜられて国務委員に任命。同年、党中央顧問委員会副主任となり現役を退くが、保守派として胡耀邦の総書記解任（1987年）に動いた。また、インフレなどの経済混乱を引き起こしたとして、後任の総書記趙紫陽を批判、趙紫陽は党内における指導力を失っていった。2002年の第16回党大会に出席、元老健在を見せ付けた。2007年1月15日、北京にて病死。99歳の誕生日を迎える1ヶ月前の死だった。
ブラジル政府は反ロサス同盟の結成に動き、全権代表オノリオ・エルメト・カルネイロ・レオン（後にパラナ侯爵）と補佐官のジョゼ・マリア・ダ・シウヴァ・パラーニョス（後にリオ・ブランコ子爵）率いる代表団を派遣した。その結果、ブラジルはボリビアと条約を締結した。ボリビアは国境の守備を強化してロサスによる攻撃を止めることに同意したが、対アルゼンチン戦争で軍を派遣することは拒否した。孤立主義をとったパラグアイとの接近はより難しかった。しかし、ブラジルが1844年にパラグアイの独立を正式に承認すると（初の外国による独立承認）、両国は急接近した。ブラジル駐パラグアイ大使ジョゼ・アントニオ・ピメンタ・ブエノはパラグアイ大統領カルロス・アントニオ・ロペスの顧問官に就任するまで至った。1850年12月25日にはブラジルとパラグアイの防衛同盟が締結され、ロペスが軍馬の提供に同意した。しかし、エントレ・リオス州知事フスト・ホセ・デ・ウルキーサが1839年と1845年にウルグアイに侵攻したため、パラグアイはウルキーサがパラグアイを併合しようとすると考え、軍隊の派遣を拒否した。ブラジルはウルグアイ内戦にも介入した。カシアス伯爵ルイス・アルヴェス・デ・リマ・エ・シルヴァがリオグランデ・ド・スル州知事に就任、同州に駐留したブラジル陸軍4個師団の指揮を執った。1849年より、ブラジル政府はモンテビデオで包囲されていたコロラド党の政府に直接援助を与え、1850年9月6日にはウルグアイ代表アンドレス・ラマスがイリネウ・イヴァンジェリシュタ・デ・ソウサ（後にマウア子爵）と協定を締結、ソウサの銀行を経由してコロラド党政府に送金した。ブラジルは2年以上秘密裏にコロラド党を支援したが、1851年3月16日には公的にコロラド党政府への支持を表明した。アルゼンチン政府はこれをみて動員を開始、戦争を準備した。ブラジルはアルゼンチン国内の反ロサス勢力にも接触した。1851年5月1日、まだフスト・ホセ・デ・ウルキーサの統治が続いていたエントレ・リオス州はロサスに対し、「ブエノスアイレス知事に委ねられた主権と権力の行使権を取り戻すことが人民の望みである」と宣言した（ウルキーサ宣言）。ベンハミン・ビラソロが統治したコリエンテス州も同様に宣言した。ブラジルは両州の蜂起を支持、資金援助を行った。ウルキーサがロサスを裏切った理由は長期間の敵対によるものだった。ロサスは1845年以降、ウルキーサが自身の打倒をもくろんでいると疑って彼を失脚させようとした。これがブラジルによる軍事介入の引き金になり、ブラジルは艦隊をラ・プラタ地域に派遣、モンテビデオ港の近くを基地とした。ブラジル独立戦争とシスプラティーナ戦争を戦ったイギリスのジョン・パスコー・グレンフェル海軍少将が艦隊の指揮官に任命された。艦隊は5月4日にモンテビデオに到着した。艦隊の構成はフリゲート1隻、コルベット7隻、ブリッグ3隻、蒸気船6隻だった。なお、1851年時点のブラジル海軍は武装帆走軍艦36隻、武装蒸気船10隻、非武装帆走艦7隻、帆走輸送船6隻を有していた。1851年5月29日、ウルグアイ、ブラジル、エントレ・リオス州とコリエンテス州が反ロサス同盟を結成した。同盟条約では同盟の目的をウルグアイの独立を守ること、ウルグアイの平和回復、そしてオリベの軍勢の追放と定めた。ウルキーサがアルゼンチン軍を指揮、エウヘニオ・ガルソンがコロラド党の軍勢を指揮した。両軍ともにブラジルからの資金援助と軍事援助を受けた。その後、1851年8月2日にはブラジルの第6散兵大隊300人で構成された派遣軍の初動部隊がウルグアイに上陸、セロ港（Fuerte del Cerro）を守備した。ロサスは8月18日にブラジルに宣戦布告した。