この都市は、前史時代から知られたアイシュ川の渡渉地にその起源を持つ。 1003年にヘーヒシュタットは、シュヴァインフルト伯エッツィロからフルダ修道院への寄進物として初めて文献で言及される。1300年頃、ヘーヒシュタットは都市権を獲得した。その後、市を取り囲んでいた防御柵は、最後には三重の環状の市壁へと発展した。渡河施設として、14世紀終わりに石橋が建設され、今日まで保存されている。このアイシュ川に架かる石橋は、1391年に初めて記録が残されている。三十年戦争中の1633年、ヘーヒシュタットは、スウェーデン軍によって完全に破壊され、後に復興した。
彼の前半生は定かではないが、衰運の一途を辿る南宋において軍人貴族としてそれなりに累進していたようであり、1234年には江陵府副制置使の任にあった。1232年の三峰山の戦いで主力軍を失った金に残されていたのは南宋との国境守備軍だけだったが、孟珙はこれらを巧みに殲滅した上で金領内に侵入、北西方面より金に攻勢を掛けていたモンゴル軍に補給を与え仇敵の滅亡に功績を挙げた。この後モンゴルとの協約が成立し彼らが一旦北方に引き上げると、中原奪回という非現実的な期待を抱いた中央政府は長江以北への侵攻を決定する（端平入洛）。孟珙はこれを無謀として反対したが容れられず、やむなく襄陽を奪回した。南宋軍が洛陽や開封を奪回したところで協約違反に激怒したモンゴル軍が南下を開始、孟珙は手勢を率いてモンゴル軍を足止めし、補給を断たれた友軍の壊滅を阻止した。南宋の背信に対しモンゴルは南伐で応じ、四川及び京湖（京西路、湖北路）方面から侵攻が開始されると南宋軍はなすすべを知らず四川の防衛は破綻した。京湖でも主力軍が脱走してモンゴルに寝返るなど大混乱に陥ったが、ここで再び起用された孟珙はクウン・ブカ率いるモンゴル軍を破って戦線を安定させ、その後も巧みな防御戦を続けて敵に出血を強いた。この功績で京湖方面の方面軍司令官（京西湖北路安撫制置使）に昇進すると孟垬は事実上南宋の防衛を一手に引き受け、四川に敵が侵入すると援軍を送って支え、敵の侵攻を察知すると先手を打って侵攻意図を挫き、八面六臂の活躍でモンゴルの猛攻を遮り続けた。彼が指揮を執るようになって以後戦線は安定し南宋は優勢を取り戻し、モンゴルは英主オゴタイをして南伐を諦めざるをえないほどにまで状況は改善されている。また、戦乱で荒れ果てた四川や京湖に屯田を導入して難民対策と生産力の回復につとめ、国境守備軍を再編成して各戦区が互いに支援できる体制を整え、効率的な防衛体勢を構築した手腕は一将軍に留まらず、高度な戦略家としての能力も持っていたことを示している。その晩年は上は皇帝から下は民衆に至るまで国家の守護神として崇敬を受けたという。1246年9月に没するまで、孟珙はモンゴルにとっては巨大な障害、南宋にとっては国の護りでありつづけた。また、その死後も彼が構築した国境の防衛線は機能し続け、以後30年以上も南宋が延命したのは孟垬の遺産によるものが大きい。
1936年2月12日生まれ。12歳ごろより、中国共産党の青年組織に加盟していた。1952年、北京大学物理系学科に入学する。1955年には、中国共産党の党員になる。大学卒業後、中国科学院物理研究所に就職する。1956年、政権批判が比較的自由に行われた百家争鳴運動に共鳴し、「科学と民主主義精神」の不足を訴える内容の手紙を、中国共産党に出す。直後、「反右派闘争」により、一旦、方励之は中国共産党を除名となる。1958年、設立される中国科学技術大学の教員となる。文化大革命の際、1年ほど投獄されている。のち、名誉回復し、中国共産党の党籍を復帰する。「相對論天體物理的基本概念」（相対論天体物理の基本概念）などの学術書を出版する。1981年には、京都大学基礎物理研究所の客員研究員を4ヶ月ほど務める。1984年9月17日、中国科学技術大学の第一副学長に就任する。就任の挨拶では、「思想の自由をこの大学の運営方針のひとつとすべく提言したい」との発言があった。1986年12月29日、安徽省合肥市の人民代表選挙で、最高得票数で、当選を果たす。中国の民主化運動指導者らしい存在として、中国共産党幹部が注目する。翌日の12月30日には、鄧小平が自ら党員除名の指示を下す。その直後の1987年1月12日、中国科学技術大学第一副学長を解任され、5日後の1月17日には、中国共産党からも除名となる。1987年初頭の党除名後も、北京天文台の研究員としての職につく。1989年1月6日、魏京生の釈放を求める公開書簡を、鄧小平に送る。賛同者が現れることとなる。同年の、ジョージ・ブッシュ大統領の訪中返礼晩餐会にアメリカ大使館より方励之は招待されるも、中国当局により参加を阻止される。1989年6月3日深夜から始まった六四天安門事件の一連の中国人民解放軍による学生市民への銃撃で多数死傷者がでる惨事となるが、中国当局は動乱の首謀者として方励之の拘束を図るも、方励之および彼の家族は6月5日にアメリカ大使館に保護を求め入館する。ヘンリー・キッシンジャーと鄧小平の交渉の結果、1990年6月25日、方励之は家族ともども、イギリスへの出国の許可を中国政府より得る。ケンブリッジ大学や、アメリカのプリンストン大学を、転々したのち、1991年にアリゾナ州ツーソンにあるアリゾナ大学の教授となる。なお、ニューヨークに本部のある中国人権理事会の共同議長にも選ばれた。2012年4月6日、ツーソンで死去。76歳であった。