「五箇山は民謡の宝庫」と言われ、発祥や伝播の経緯が定かでないものが数多く存在する。「お小夜節」は伝承ではお小夜（おさよ）という遊女と関係が深いという。加賀騒動の首謀者と遊女たちが輪島に流刑になったが、お小夜は輪島の出身だったため、意味がないということで、小原（上平）に流され、歌を教えたとされる。口頭で伝承され発展してきた文化遺産であり、麦屋踊は、国の助成の措置を講ずべき無形文化財に選定された経過にある。代表的な「こきりこ節」や「麦屋節」を含む多くの民謡は、1973年（昭和48年）11月5日に「五箇山の歌と踊」として、国の選択無形民俗文化財に選択されており、多くの五箇山民謡保存団体が存在し、唄い踊り続けることによって守られている。また、「五箇山の歌と踊」が国の選択無形民俗文化財に選択された際、保存会4団体（のちに小谷麦屋節保存会が1993年（平成5年）より参加、現在は5団体）で「越中五箇山民謡民舞保存団体連合会」が結成され、これらの保存会は小・中学校や高校で五箇山民謡を指導し、地元の富山県立南砺平高等学校の郷土芸能部が全国高等学校総合文化祭で優秀な成績をおさめるなど、大いに成果をあげている。
この地域は世界的にみても有数の豪雪地帯であり、そのような風土から傾斜の急な大きな屋根を持つ合掌造りの家屋が生まれた。現在も南砺市（旧平村）の相倉地区や同市（旧上平村）の菅沼地区には合掌造りの集落が残っており、それぞれ1970年12月4日、「越中五箇山相倉集落」「越中五箇山菅沼集落」として国の史跡に指定され、1994年には重要伝統的建造物群保存地区として選定されている。1995年12月、隣接している岐阜県大野郡白川村の白川郷（荻町地区）とともに「白川郷・五箇山の合掌造り集落」として世界遺産に登録されている。2009年（平成21年）3月には、フランスミシュラン社発行の旅行ガイド日本編「ミシュラン・グリーンガイド・ジャポン」にて最高峰の3つ星観光地に選ばれた。日本国内では17ヶ所が3つ星に選ばれている。また相倉集落・菅沼集落も2つ星に選ばれている。2015年（平成27年）3月、アメリカのニュース専門放送局・CNNが発表した「Japan's 31 most beautiful places」（日本の最も美しい場所31選）の一つとして選ばれた。
五箇山の合掌造りの屋根は茅葺である。五箇山の茅葺はコガヤ（チガヤ）を材料とすることが特徴となっている。なお、現在はチガヤの採取量が全ての合掌造りに必要な分を満たせず、重要文化財や世界遺産を除く合掌造りは大茅（ススキ）で屋根が葺かれている家屋がある。昭和30年代までは「結」、集落の共同作業にて葺き替えを行っていたが、現在は富山県西部森林組合（旧五箇山森林組合）が屋根の葺き替え、茅場の管理・刈取りを行っている。
『吾妻鏡』に初出するのは沼田太郎で、文治元年（1185年）10月24日の頼朝随兵として登場する。沼田太郎は建久元年（1190年）11月にも随兵としてみえる。その後、沼田氏は和田合戦に参加している。どちらの陣営だったかは不明。この戦いで沼田七郎・次郎が戦死したと記載される。承久の乱では幕府方として参加した。『沼田市史』によれば、鎌倉時代後期には大友氏が沼田を支配しており、大友一族が入っていたと見られる。そののちに三浦氏後裔（こうえい）を自称する沼田氏が登場した。鎌倉末期以降は、沼田氏は元弘3年（1333年）の千早城・赤坂城攻めに鎌倉方として見え、結城合戦では沼田荘を本領とする沼田上野三郎が上州白旗一揆の成員だったとある。文明3年（1471年）5月30日には沼田彦三郎の子が足利義政から感状を得ており、一揆構成員から独立した武家になっていたとみられる。享禄・天文年間には沼田中務大輔顕泰がいた。顕泰は享禄4年（1531年）に同族の発智氏と争っている。沼田城を築城し幕岩城から移って居城としたという。山内上杉憲政が後北条氏に敗れると、沼田顕泰はこれを迎え越後国へ落ち延びさせたが、隠居していた顕泰と当主・弥七郎（顕泰次男または三男）との間で内紛が起こる。弥七郎は北条氏側につき、顕泰は上杉氏側で家中が分裂したためであった。この内紛は、弥七郎が顕泰によって討たれ、その顕泰も北条方の厩橋長野氏によって攻められ越後に逃亡したことで、沼田領を後北条氏が手に入れ、沼田氏が没落して終わった。沼田氏の名跡は永禄2年（1559年）8月以前に北条綱成次男・北条康元が沼田城に入って継承した。しかし永禄3年（1560年）、越後の上杉謙信が越山してくると、沼田康元は敗れ、沼田顕泰は復権して上杉配下で沼田衆を率いる立場になった。だが要衝・沼田城は上杉謙信家中の城代支配とされてしまった。その後、沼田城は御館の乱の混乱で後北条氏側に奪回され、次いで武田勝頼配下の真田昌幸により調略された。一方、沼田顕泰の子・平八郎景義は後北条氏方となった由良氏について上野女淵城に復権していたが、天正9年（1581年）由良氏の支援を得て武田方となった沼田城の奪還を図った。しかし景義は真田昌幸の意を受けた金子泰清により沼田城で謀殺されてしまい、これによって沼田氏は滅亡した。