経済企画政務次官などを経て、1968年に第2次佐藤再改造内閣の郵政大臣として初入閣する。政界の玄人筋からは三木派の資金調達役として知られていたが、存在が一躍注目されるようになったのは三木内閣で通商産業大臣に就任してからである。通商産業大臣時代の三木が佐橋滋とともに大型工業技術研究開発制度（1966年11月）で産業政策を行ったように、河本もオイルショックに対応した産業構造の転換をすべく超LSI技術研究組合（1976年3月）やムーンライト計画（1978年10月）のような大型プロジェクトを推進した。1976年に「三木おろし」が巻き起こり、内閣総理大臣三木武夫が反三木勢力に対しロッキード問題を掲げて解散総選挙を考慮する政局になった際には、三木派の離党や野党提携、新党結成なども視野に選挙資金を集める一方、閣僚を罷免してでも強行に衆議院を解散するよう三木に進言した。三木とは姻戚関係でもあり、三木の娘婿の兄弟と河本の娘が結婚している。三木の後を継いだ福田赳夫内閣でも通商産業大臣に任命され、鈴木善幸内閣と中曽根内閣でも経済企画庁長官を歴任した。
1949年の第24回衆議院議員総選挙で旧兵庫4区から立候補し、初当選する（当選同期には池田勇人・佐藤栄作・前尾繁三郎・橋本龍伍・小渕光平・麻生太賀吉・西村英一・橋本登美三郎・福永健司・塚原俊郎・木村俊夫・藤枝泉介・稲葉修・森山欽司・床次徳二・有田喜一などがいる）。以後、連続17回当選を果たした。
炭坑夫や職工などを経て、日本大学法文学部に入学。在学中に義兄らと三光海運（現：三光汽船）を設立し、卒業後の1937年から社長となる。
1911年（明治44年）6月22日、兵庫県赤穂郡相生村（現：相生市）に生まれる。旧制龍野中学（現：兵庫県立龍野高等学校）から旧制姫路高校（神戸大学の教養及び文理学部の前身校）にトップの成績で入学するも、戦前の軍部による戦争に対する反戦運動に参加して、1930年（昭和5年）に退学を余儀なくされた。
1992年（平成4年）より毎年秋に開講されていた学校開放講座「基礎英会話講座」は本校のLL教室を使用した社会人向けの講座だが、旧・山田市が一年契約で採用していたALT（外国語補助教員）を講師に迎えることもあって大変な人気があり、30名の募集定員に対して常に倍以上の応募が集まる程であった。尚、この成功によって現在は嘉麻市の一員である旧・嘉穂郡稲築町の稲築志耕館高校でも社会人向けの陶芸教室を、そして本校と歴史上姉妹関係にあたる嘉穂工業高校では親子向けの技術教室をそれぞれスタートさせており、いずれも高い支持を得ていた。また、1998年（平成10年）からは旧・山田市内の主要施設を花で飾る「山田高校フラワープロジェクト運動」の実施や校内を流れる小川にスポットをあてた「ホタル祭り」の開催によって地元住民との絆は一層深まっていった。
全日制課程（1943年 - 2007年）全日制が山田町→山田市の普通部と大隈町→嘉穂町の工業部に分かれていた1949年度（昭和24年度）から1956年度（昭和31年度）を除いては普通科のみが設置されていた。団塊世代が在学していた1960年代中期には1学年8クラス・定員430名であったが、末期は1学年2クラス・定員80名足らずの規模となっていた。ちなみに本校最後の卒業生は42名だった。定時制課程（1944年 - 1996年）1944年（昭和19年）開校の山田工業学校を前身とする定時制は石炭産業全盛期に採鉱科・機械科・普通科の3学科を擁し苦学生（勤労学生）の強い味方となっていたが、時代の流れには逆らえず末期には普通科だけが存在していた。尚、山田高校定時制は最後の募集となった1993年（平成5年）に僅か1名の入学者を受け入れたものの、その生徒が中退したため閉鎖が1996年（平成8年）3月に繰り上がった。ちなみに定時制最後の卒業生は4名だった。※便宜上、学制改革が行われた1948年度（昭和23年度）より前に関してもここでは「全日制課程」および「定時制課程」として統一した。
番組タイトルは放送開始時間の変動に伴い、微妙に変化していた。1980年の番組開始時は月 - 金 午前7時15分 - 8時30分までの75分番組で、番組タイトルは『おはようしずおか715』であった。その後、午前7時のニュース（ANNニュースセブン）が枠移動で、午前6時30分（ANNニュースフレッシュ）に移動。番組開始が15分繰り上がり、タイトルを『おはようしずおか700』に変更。その後もマイナーチェンジが行われ、タイトルは開始時間を示す数字が取れて『おはようしずおか』となり、このタイトルで、最終回まで放送した。ローカル番組らしく、静岡県内の視聴者に参加してもらえる企画を数多く盛り込んだ。特にインタビューを受ける一般視聴者の名前を当てる「写ってますよ!」は長寿コーナーとして人気であった。当時、マイナーなカルチャーで全国番組でも取り扱っていなかった「占い」を番組終盤にコーナーとして取り込み（この番組では血液型占い）、結果的に現在では当たり前になっている「○○占い」の先駆者とも言える番組である。放送当時、女子高校生がこの番組の占いコーナーを視聴してから学校に登校するという風潮があった。番組開始当時、在静各局、在京局の土曜朝の生放送ワイド番組は存在していなかったため、画期的な試みとして注目を浴び、視聴率も開始時から比較的高く推移したが、1996年4月、日本テレビ系が土曜朝の情報ワイド番組『ズームイン!!サタデー』を開始。他局も追随したことから、静岡地区で視聴者が分散し、視聴率は低迷。番組予算などの兼ね合いもあり、2000年3月、番組は終了した。