1998年（平成10年）から2012年（平成24年）まで、人文科学系の優秀な書籍を対象に桑原武夫学芸賞が授与された。郷里の敦賀市立図書館内には胸像が建立。京都市右京中央図書館の「桑原武夫コーナー」で生前に使用した机や椅子、直筆のノートを展示している。
同期である今西錦司らとともに登山家としても知られ、1958年には京都大学学士山岳会の隊長として、パキスタン領のチョゴリザ山への登頂を成功に導いた。登山に関する著作も多い。所属する京都大学学士山岳会（AACK）から1957年に連絡を受け、国交樹立前のブータン王国から個人旅行で第3代ブータン国王妃ケサン・チョデン・ワンチュクとその家族が来日すると知り、京都で出迎えたのは桑原と芦田譲治である。実際に京都大学ブータン学術調査隊総裁として松尾稔隊長とともに隊を率いて同国に渡るのは1969年であり、中尾佐助による1958年の植物調査から10年後のことであった。近代化前の同国で外国人が行った初の全国学術調査であり、調査地は中国国境タシガンを含む。映像記録はフィルムで200本超に農作業や人々の暮らし、自然の景観を収めている。後輩たちは1983年から1985 年にブータン・ヒマラヤを踏査しマサコン峰登頂に成功する。やがて京都学士山岳会から「京都大学ブータン友好プログラム」が2010年に立ち上がり2014年までに教職員150人超を現地に派遣。60周年記念事業に着手した京都大学は2016年4月に「京都大学ヒマラヤ研究ユニット」を発足する。今西と桑原が開いたヒマラヤ学の道は現在も研究者を現地探査にフィールドワークにと送り出している。桑原は1981年（昭和56年）に京都市社会教育センター初代所長に就任し没するまで務め、1984年（昭和59年）には世界平和アピール七人委員会の委員に選任される。
記号の性質と目的はいまだに謎めいている。それらが文字体系を構成しているかどうかさえ明らかではない。そうだとしても、それらが音素文字、音節文字、表意文字もしくは何か他の形態の文字のいずれを表しているかは不明である。記号を解読しようという試みがなされてきたが、一般に受け入れられた翻訳やその意味に関する合意は存在しない。当初、記号は単に所有権を表す印として使われており、「これはXの所有物である」以上の意味はないと考えられていた。この説の有力な主張者は考古学者のP. Biehlである。この理論は現在ではほとんど放棄されている。同じ記号がヴィンチャ文化のほぼ全域で、数百キロメートルあるいは数百年離れて発見されているからである。有力な説は、記号が伝統的な農業社会で宗教的な目的に使われたというものである。もしそうであれば、同じ記号が数世紀もほとんど変更なしに使われたという事実は、記号によって表現される儀式的な意味や文化は同様に長い間変わらず残っており、それ以上の発達が必要なかったということを示唆する。記号の使用は青銅器時代が始まった時点で (記号が使われていた物品とともに) 放棄されたように見え、新しいテクノロジがもたらされたことにより社会組織と信仰に重大な変化があったことを示唆している。儀式説に味方する議論の1つは、記号の書かれた物品がそれほど長い期間その所有者にとって重要性を持っているように見えないということである。それらは穴の中や他のゴミ捨て場からよく発見された。ある種の物品、たいてい人形は、家の下から発見されることがほとんどであった。これはそれらの物品が家族の宗教儀式のために用意され、儀式で物品に彫り込まれた記号を表現 (願望、要求、誓約、そのほかなんであれ) を表すという仮説と一致する。儀式が完了すると、物品はもはや重要ではなくなった (そのため捨てられた) か儀式的に埋められた (その一部は奉納供物と解釈された)。「櫛」や「ブラシ」記号のいくつかは、今まで発見された記号すべての6分の1程度の組み合わせからなり、数字を表現していた可能性がある。何人かの学者は碑文の4分の1超は容器の底に位置しており、宗教的銘文という名目ではありそうにない位置であると指摘した。ヴィンチャ文化はその産品を (銘の刻まれた容器が広く分布していることから証明されるように) きわめて広範に他の文化と交換していたようなので、「数字」記号が容器やその中身の価値に関する情報を含んでいた可能性はあり得る。他の文化、たとえばミノア人やシュメール人は、その文字を主として勘定の道具に用いていた。ヴィンチャの記号も類似の目的に使われていたかもしれない。他の記号 (主にそれらは容器の底に限られる) は完全に一つしか存在しない。そのような印は容器の内容、出所や目的地、あるいは製造者や所有者を意味していたかもしれない。Griffen (2005) は部分的に文字を解読し、「熊」、「鳥」および「女神」の記号を同定したと主張している。彼はほとんど同じ印を持つ2つの回転する紡錘、Jela 1 と 2を比較し、熊と鳥の人形に関する類似の印を同定している。渦巻きの碑文は「熊 — 女神 — 鳥 — 女神 — 熊 — 女神–女神」と読め、彼は「熊の女神と鳥の女神: 実際には熊の女神"、もしくは「熊の女神と鳥の女神は実際には同じ熊の女神」と解釈している。Griffenは女神の融合と熊や鳥に似た属性をギリシアのアルテミスと比較している。Griffenの「女神」記号は2つの縦棒であり、明らかに女性器をシンボル化したものである。これは2つの傾いた縦棒で表される線文字Bの「女性」記号に類似している。