すでに述べたように、世界遺産となるためには、「顕著な普遍的価値」（Outstanding Universal Value, 略号は OUV）を有している必要がある。しかし、世界遺産条約では「顕著な普遍的価値」自体を定義していない。「作業指針」第49段落には、国家の枠にとらわれずに、現在だけでなく将来の人類にとっても大きな価値を持つといった大まかな定義があるが、その証明のために要請されるのが、10項目からなる世界遺産登録基準のいずれか1つ以上を満たすことである。以上は当初から変わらない条件だが、2005年の「作業指針」改定によって、OUV を構成する要素に保存管理が加わったため、OUVの証明には登録基準を満たすこと、完全性と真正性を満たすこと、保存管理が適切に行われていることの全ての証明が必要となった（「作業指針」第77・78段落）。
戦争、奴隷貿易、人種差別、文化浄化など、人類の歴史において繰り返してはならない出来事をとどめた遺跡なども、世界遺産リストに登録されている。これらは別名「負の世界遺産」（負の遺産）と呼ばれている。ただし、世界遺産センターや ICOMOS によって公式に認められた分類ではない。そのため、何を負の遺産と見なすのかは論者によって異なるが、しばしば挙げられるのは広島市への原爆投下を伝える原爆ドーム、ホロコーストの物証であるアウシュビッツ=ビルケナウ（ポーランド）、奴隷貿易の拠点であったゴレ島（セネガル）、ネルソン・マンデラを含む反アパルトヘイト政治犯の収容所だったロベン島（南ア）の4件で、このほかに核実験に関わるビキニ環礁の核実験場（マーシャル諸島）や、ターリバーンによる文化浄化を被ったバーミヤン渓谷の文化的景観と古代遺跡群（アフガニスタン）なども、負の遺産とされることがある（負の遺産とされることがある他の例については、負の世界遺産参照）。なお、これらの世界遺産登録では、単に悲劇的な出来事があったというだけでなく、それを繰り返すまいとする運動などが評価されることは珍しくない。たとえば、原爆ドームは、正式登録前から「負の遺産」と位置づける関連書籍もあったが、世界遺産登録に当たっての評価は、あくまでも原爆のない世界を目指す半世紀にわたる平和運動に焦点が当てられており、戦争や原爆の悲惨さ自体は中心を占めていない。
世界遺産の中には、複数国にまたがる「国境を越える資産」(Transboundary properties) も存在する（「作業指針」第134段落）。その推薦書は保有国が共同で作成し、登録後の管理には共同で専用の機関を設置することが望ましいとされる。中には、カルパティア山脈とヨーロッパ各地の古代及び原生ブナ林（12か国）、シュトルーヴェの測地弧（10か国）のように多くの国々で保有されている例もある。国境を越える資産は当初、自然遺産分野に多く見られたが、そうした制度の起源は世界遺産制度そのものよりも古く、ウォータートン・グレイシャー国際平和自然公園の設立に遡ると言われる（1932年設定、1995年には世界遺産リストにも登録）。国境を越える資産の存在は、国境を越えて協力することの大切さを伝え、保有国間の平和の構築にも資するとされるが、実際には国境を越えて価値が連続性を持つにもかかわらず、様々な事情を背景に別々に登録されている例がある。たとえば、イグアス (Iguaçu) 国立公園（ブラジル）とイグアス (Iguazú) 国立公園（アルゼンチン）、スンダルバンス国立公園（インド）とシュンドルボン（バングラデシュ）などがそうである。文化遺産だとサンティアゴ・デ・コンポステーラの巡礼路:カミノ・フランセスとスペイン北部の道（スペイン）とフランスのサンティアゴ・デ・コンポステーラの巡礼路などがそれに当たる。そうした例には高句麗の遺跡のように、歴史的・政治的背景に起因するものもある（後述）。
1913年（大正2年）3月、小原達明を社長に設立された。取締役に菊池長四郎らを迎えた。同年同月、初期白樺派の元小説家で華族の正親町公和が入社している。1916年（大正5年）、小原は新聞トラストを標榜して『静岡民友新聞』ら「民友」系新聞を買収した。1918年（大正7年）、満川亀太郎らの思想団体「老壮会」が結成され、小原はこれに加入している。1923年（大正12年）9月1日の関東大震災での首都壊滅後の同年12月、兵庫県西宮市甲陽園の「甲陽キネマ撮影所」を買収し、東亜キネマ株式会社を設立した。半年後の1924年（大正13年）6月、京都・等持院の映画監督牧野省三が経営する「マキノ映画製作所」を吸収合併、牧野を甲陽・等持院の両撮影所の所長に任命した。1年後の1925年（大正14年）6月、牧野は「マキノ・プロダクション」を設立、東亜キネマから独立した。等持院撮影所を「東亜キネマ京都撮影所」と改称、所長には八千代生命宣伝部長・小笹正人が就任した。1924年（大正13年）、小原は自らの伝記『硝子張りの中の人』を南雄三に書かせ、東京堂から出版している。またこのころ出版事業に乗り出し、黒川壽雄を編集・発行人にし、八千代生命編『刑事秘話』（1926年2月1日）、黒川壽雄『謎の叔父さん』（同年7月1日）、大川白雨・青木藪馬『写真小説 愛は輝く』（同年8月1日）、南海夢楽『幕末秘史 櫻吹雪』（同年10月）などの単行本を発行した。このころ小原は、上村藤若（1894年 - 1953年、鮎川信夫の父）と「帝国文化協会」を設立、月刊誌『向上之青年』、『向上之婦人』等を発行した。1925年（大正14年）4月4日、「二億円達成記念絵葉書」を発行した。