鳥取県東伯郡北条町（現北栄町）に生まれる。旧制倉吉中学､旧制松江高校を経て1941年（昭和16年）東京帝国大学工学部土木科卒業と同時に内務省採用試験に合格したが、時局を踏まえ陸軍に入隊。復員後は茨城県、大阪府勤務を経て、建設省に移り、河川計画課長、関東地方建設局長、河川局長、建設技監、建設事務次官などを歴任。1973年（昭和48年）建設省を退官する。1974年（昭和49年）の第10回参議院議員通常選挙に自民党公認で全国区から出馬し初当選。後に鳥取選挙区に移る。連続当選5回。党内では田中角栄→竹下登→小渕恵三→橋本龍太郎派に属し、1988年（昭和63年）、竹下内閣の自治大臣兼国家公安委員会委員長として初入閣。続く宇野内閣でも再任した。その後は自民党参議院議員会長も務めた。2002年（平成14年）、4月17日脳梗塞のため死去。84歳没。2010年（平成22年）7月の第22回参議院議員通常選挙で、孫の坂野真理が民主党公認で鳥取県選挙区から出馬したが、落選した。2011年（平成23年）4月、真理の夫である経三郎が鳥取県議会議員に初当選。
秋田県生まれ。本名・須藤隆。埼玉大学文理学部（現：教養学部）卒。角川書店の編集者を経て翻訳家となる。翻訳を大久保康雄と中村能三の二人から学んだ。1961年に最初の訳書を出版以来、アーサー・ヘイリー、スティーヴン・キング、ジェフリー・アーチャー、W・P・キンセラなど娯楽作品や戦史の翻訳で活躍、出版した訳書は120冊を超える。趣味はゴルフで、1992年頃からほぼ毎年同業者の小鷹信光たちと英国にゴルフ旅行に出かけるなど、本格的だった。ゴルフ関係書の翻訳も手がけており、自著としてゴルフ紀行文も出版している。ベストセラー作家ヘイリーやアーチャーの翻訳は多くの訳書の中でもよく知られ「売れる作家をいち早く手がける眼力は師匠大久保譲り」と評された。翻訳家生活全体を通じ、娯楽小説紹介に徹した職業翻訳家であった。また師匠大久保の訳書目録を作成している。1973年以来一貫して翻訳してきたヘイリーとは、彼の来日時に会見するなど交流があった。ヘイリーは2004年に逝去、永井はヘイリーの最後の作品「殺人課刑事」も翻訳して見送る形となった。アーチャーについても彼の作家デビュー以来、2009年までのアーチャー小説作品すべての翻訳を手がけており、09年アーチャーの「誇りと復讐」の翻訳を最後の仕事として、永井は間質性肺炎によりこの世を去った。74歳没。2009年以降も引き続き活躍しているアーチャー作品の翻訳は、「遥かなる未踏峰」（2010年）から、戸田裕之が永井から引き継ぐ形で手がけている。文庫での永井翻訳のヘイリー作品は全て絶版、永井訳のアーチャー作品は、「百万ドルをとり返せ！」「ケインとアベル」のみが新刊文庫で読める現状となっている（以上 2019年現在）。
主人公・新子の母親の長子は29歳。舞台は、昭和30年代の山口県防府市。片渕監督は、そこからわずか10年遡れば、戦争中で、長子は子供（新子）を身ごもる中で大変であっただろうと考えていた。その頃、映画の資料で協力してもらった防府市の関係者とイベントで一緒になった際、その人が持っていた『夕凪の街 桜の国』のクリアファイルがきっかけで、こうの史代の『この世界の片隅に』を知ることとなった。舞台は広島。山口から地続きの隣の県で10年しか差がなく、長子とすずは一歳違いでキャラも似ている。読み始めて、すぐに引き込まれ、生活のディテールを表現する点など自身と同じ作品への姿勢に共通するところを感じ、アニメ化を決意する。企画は、細田守の才能を見出し『時をかける少女』のアニメ化を細田に持ちかけて実現させ、渡辺信一郎の『坂道のアポロン』や、今敏の劇場作品をいくつも手がけた、丸山正雄が両作品とも務めた。当初、丸山は本作のテレビアニメ化を考えていたが、2010年10月に舞台となった防府市で『マイマイ新子と千年の魔法』の野外上映会が開催され、地元だけでなく全国から1,000人あまりの人が集まった。まるで「村祭り」のようにスクリーンに集った熱心な人たちを見て、丸山はテレビアニメよりもハードルのずっと高い劇場アニメ化の企画を決断した。そして、版権元の双葉社に映像化の許可を求めて連絡するが、既にテレビドラマ化の決定が下されていた。しかし、双葉社の担当は『マイマイ新子と千年の魔法』の監督であると知ると、それならばと、ドラマ化とは分けて考えることにして、アニメ化については「是非」こちらへ預けたい、と社内を調整してくれたという。丸山は映画制作を成立させるべく多くの会社と交渉をしていったが、遅々として進まなかった。困った丸山は、2013年1月頃、多くのアニメ作品を手がける真木太郎に参加を依頼し、真木は前作『マイマイ新子と千年の魔法』のDVDを観た。驚愕し尋常でない感動をした真木は、苦労を背負い込むことになってもプロデューサーを引き受ける、と決意を固めたという。しかし、配給の打診は進展せず、真木はクラウドファンディングを試みることになった。このアニメはファンタジー、魔法、ロボットのようなアニメらしい特徴がないが、ファンとなった人たちは、片渕監督を押し上げたいという匂いを感じてくれ、クラウドファンディングで支援してくれたという。クラウドファンディングは目標を大きく上回り、ほぼ倍の3900万円を記録し、東京テアトルを配給会社とする製作委員会を組織でき、映画『この世界の片隅に』は、ついに公開へ向けて進むことができるようになった。