『古事記』や『日本書紀』では倭（ヤマト）日本（ヤマト）として表記されている。魏志倭人伝では日本は邪馬台国と音文字で表記されている。また『日本書紀』では夜摩苔つまりʎia　mwɑ　də　もしくはjia　mo　tʰaiと表記されていた。奈良時代まで日本語の「イ」「エ」「オ」の母音には甲類 (i, e, o) と乙類 (ï, ë, ö) の音韻があったといわれる（上代特殊仮名遣い）。「邪馬台国」における「邪馬台」は"yamatö"（山のふもと）であり、古代の「大和」と一致する。筑紫の「山門」（山の入り口）は"yamato"であり、音韻のうえでは合致しないので、その点では邪馬台国九州説はやや不利ということになる。ただし、古来、「と(甲)」と「と(乙)」は通用される例もあり、一概に否定はできない。8世紀に「大倭郷」に編成された奈良盆地南東部の三輪山麓一帯が最狭義の「ヤマト」である。なお、『日本書紀』には新益京（藤原京）に先だつ7世紀代の飛鳥地方の宮都を「倭京」と記す例がある。737年（天平9年）、令制国の「ヤマト」は橘諸兄政権下で「大倭国」から「大養徳国」へ改称されたが、諸兄の勢力の弱まった747年（天平19年）には再び「大倭国」の表記に戻された。そして757年（天平宝字元年）橘奈良麻呂の乱直後に「大倭国」から「大和国」への変更が行われたと考えられている。「大和」の初出は『続日本紀』（天平宝字元年（757）12月壬子（九日）「大和宿祢長岡」）である（但し、同書にはそれ以前に、追書と思われるものが数カ所ある）。
史書に現れる中国南東部にいたと思われる倭人や百越の人々を含んだ時代もあったという意見もある。中国人歴史学者の王勇によれば中国の史書に現れる倭人の住居地は初めから日本列島を指すとしている。倭(ヤマト国家)は、大王を中心とする諸豪族による連合政権であった。大王は、元来大和地方(現奈良県)の王(キミ)であったが、5世紀ごろから大王と呼ばれるようになった。ヤマト国家では、有力豪族によって大王が擁されたり、廃されたり、場合によっては殺害されることもあり、実質は有力豪族たちによって運営されていた。そのため有力豪族同士の権力争いも絶えなかった。氏を持つ血縁を中心につながる一族が、身分(姓)を与えられていた(氏姓制度)。『日本』と言う国名は、大化の改新によって『天皇』という称号とともに使われるようになった。天智及び天武朝において始まったとされるが、いずれにしても7世紀後半のことである。
シカゴ生まれ。12歳からこそ泥などの“犯罪歴”を重ねた後、1929年頃にアル・カポネ一味に加わったが、あまりに暴力的な立ち振る舞いにさすがのカポネも手を焼き、1931年、一味から追い出された。その後、彼は傷つけたいというだけでギャング一味の人間を殺し、刑務所に収監されるが、翌1932年に脱走し、短い期間西部のギャング、ジョー・パレントのもとで殺し屋として働き、その後中西部の銀行をトミー・キャロル、ジョン・ポール・チェイス、エディ・グリーンと共に襲った。1934年、ネルソン一味は、ハリー・ピアポイント、チャールズ・マックリー、ラッセル・クラークといった一味の仲間を刑務所から出すために相棒を必要としていた銀行強盗ジョン・デリンジャーと一緒になった。彼らは「セカンド・ディリンジャー・ギャング（英:Second Dillinger Gang）」と呼ばれた。その後彼らは12件の銀行強盗を働き、現在の金額に換算しておよそ500万ドルの金を強奪した。また、銀行を襲っても銀行にいた客からは一銭も奪わず、この事が彼らを義賊的なイメージに結び付かせ、大衆からもてはやされるきっかけになった。しかし、ディリンジャーは、ネルソンが警官や見物人を見境なく殺す事に心を痛めており、そのたびに彼に「そうしなきゃならなかったのかよ?」と悲しそうに言っていたという。1934年4月22日、通報によりFBIはウィスコンシン州北部のリトル・ボヘミア・ロッジ（Little Bohemia Lodge）にいるディリンジャー一味を包囲した。そして、ロッジから出て来る3人の男に銃撃したが、彼らはディリンジャー一味ではなく民間人であった。この銃撃により民間人1名が死亡、FBIは創設間も無く大失態を犯してしまい、国民からの非難が集中する（これにより、ディリンジャーはFBIから『社会の敵ナンバーワン』（"Public Enemy No.1"）に指名された）。この銃撃戦から逃れた後、ネルソンは2人のFBI捜査官と地元の郡保安官代理に遭遇したが、ネルソンは嘲笑って銃撃を開始し、捜査官1人を射殺した。ネルソンとディリンジャーはその後別々の道を進み、ネルソンは彼の妻ヘレン・ギリスとチェイスと共に旅をした。1934年11月、イリノイ州バリントンでFBI捜査官サミュエル・カウリーとハーマン・ホリスはエンジンの止まった車にいる3人を発見、銃撃戦となった。突然、ネルソンは立ち上がり、遮蔽物のないところをFBI側に向かって歩き出し、マシンガンを乱射した。彼の身体は反撃に血まみれになったが、彼もカウリーとホリスを殺した。ネルソンは血まみれになりながらも、意気揚々と射殺した捜査官たちの車を運転してヘレンとチェイスのところへ戻ったが、11月27日にその傷がもとで死亡した。25歳だった。遺体は妻らによって道端に遺棄されていた。それに先立つ7月22日、ディリンジャーもシカゴでFBI捜査官により射殺された。