『TIME』などを発行するアメリカのTime.incで長年働いてきた北岡靖男(1928 - 1997)は仕事を通じて日本人の英語能力の不足を実感し、退職後、英語教育を目的とした国際コミュニケーションズ社を設立、スピーキングに重きを置いた新しい英語テストの実施を企画した。元同僚で早稲田大学教授だった三枝幸夫から、アメリカの教育試験サービス　(Educational Testing Service, ETS)、1947年設立の英語テスト実施団体) と組むことを勧められ、ETSに打診したところ、ETSとの協働には非営利団体の受け皿が必要との返答であったため、文部省（現在の文部科学省）にかけあったが、すでに英検を実施していた文部省側は難色を示した。北岡は知り合いの元通産省官僚で、財団法人世界経済情報サービス（WEIS）や財団法人日中経済協会（いずれも通産省管轄）の理事を務めていた渡辺弥栄司に協力を仰いだ。渡辺は、世界経済情報サービス傘下に、赤澤璋一や原田明（元通産省通商局長）といった元通産官僚や財界人ら23名をメンバーにしたTOEIC運営委員会を1979年に組織した。公的支援を取り付けたことから、ETSは1977年にTOEICテストを開発、1979年に第一回めの試験が実施された。思ったほどの受験者が集まらず経済的に逼迫したため、企業の協力(松下電器、富士通など、委員会メンバーの所属する大企業での試験実施)を取り付けるなどして、1981年に2回目を実施。1983年には、TOEICの普及を目的とした株式会社国際コミュニケーションズ・スクールと業務委託の契約を交わした。1986年には受験者数が10万人を超え、渡辺を理事長・会長に、通産省管轄の財団法人国際ビジネスコミュニケーション協会を設立した。受験者数は年々増え、1995年には長野オリンピックの語学ボランティアにTOEIC テスト採用させるなど、年間受験者数は50万人に達し、2012年には230万人に達した。1989年～2008年まで、元理事長の渡辺が傾倒していた女性漢詩朗詠家・室伏寿冠の朗詠会を支援していた。また、渡辺が設立した社団法人ビューティフル エージング協会の法人会員でもあった。2009年には、不透明な人事や資金の流れが週刊誌『フライデー』で報じられた。同年、渡辺は長年務めてきた理事長・会長の座を92歳で退いた。
国際社会における円滑なコミュニケーションの促進を使命とし、人と企業の国際化に貢献することを目的に設立された。主な事業は、英語検定TOEICの実施、英語教育・研修の支援、英語学習書の出版と学習サポート、英語教育調査・研究、国際的な人材開発を柱とする。
福岡の高校でのバンド結成後、九州を中心に活動し、そこで人気・実力ともにNo.1の地位を築く。バンド名の由来は、ザ・ジャムがカバーした1960年代モータウンの名曲「ヒート・ウェイヴ」（オリジナルはマーサ&ザ・ヴァンデラス）にちなむ。1985年の自主制作盤EP『36°5』を嚆矢として4枚のミニアルバム等を発表した後、メジャー・エピックソニーと契約。1990年のフルアルバム『柱』でメジャーデビュー、福岡から全国へと撃って出た。当時のメンバーは山口洋（G&Vo）、渡辺圭一（B）、藤原慶彦（Dr）の3ピースバンドだった。1991年、アルバム『凡骨の歌』発売。同年ビデオ『凡骨の夏』に収録された代々木公園野外ステージでのフリーライブを最後に藤原が脱退。1995年には、アルバム『1995』発売後「俺はターザンになる」という言葉を残し渡辺が脱退した。1996年にレーベルをポリドールへ移籍。しかし、セールス的には振るわず1999年のアルバム『日々なる直感』を最後にメジャー・レーベルでの活動を終了する。2001年3月時点で山口はバンドとしての活動の休止を宣言。休止前の最終ライブに渡辺圭一が脱退後、初めて公の場に現れ、ベースを演奏。その後、山口のソロ活動に渡辺が帯同することが多くなる。2002年、山口、渡辺、ソウル・フラワー・ユニオンの中川敬、伊藤孝喜とのヤポネシアン・ボールズ・ファウンデーションの活動を経て、新たに2003年山口、渡辺、細海魚（Key）、池畑潤二（Dr）の4人編成でバンド活動を再開。当初はバンド名を新たな物にすることが検討され「ザ・リス」という仮名もあったが、正式にヒートウェイヴをバンド名として現在も継続して活動中である。山口本人はボブ・ディラン、ニール・ヤング、ルー・リード、ヴァン・モリソンらシンガーソングライターを深く敬愛しており、またホットハウス・フラワーズ、キーラなどのアイルランドのミュージシャンらとも交流がある。また、山口はアイルランドの音楽家を招聘するプロモーター「プランクトン」とも仲が良く、アイルランドの音楽家の来日公演へのゲスト出演が非常に多い。日本国内では、ザ・ブームの宮沢和史、ソウル・フラワー・ユニオンの中川敬、ザ・グルーヴァーズの藤井一彦、「満月の夕」をカバーしている沢知恵、度々アコースティックで共演するリクオらとの交流が深い。また、加藤和也とも親交がある。2010年9月21日、メジャー・デビュー20周年記念企画として6枚組ボックス・セット『EPIC YEARS 1990-1995 ～20th Anniversary Edition～』をSony Music ShopとArtist-Direct Shop 405のウェブ限定で発売。その内容は、エピック・ソニー期の5枚のアルバム（最新リマスター、ボーナス・トラック追加）と、ライヴ・ビデオ『凡骨の夏』にビデオ・クリップを加えたDVDからなる。