本作の舞台となるアローラ地方にはポケモンジムがなく、ジムリーダーも存在しない。ポケモンリーグも物語開始時点では未完成のままである。そのため、本作では「しまめぐり」でキャプテンから与えられる試練やしまキング・しまクイーンから与えられる大試練をクリアして「しまめぐりチャンピオン」になることが目的となっている。試練をクリアすると使えるZワザが増え、大試練をクリアすると人からもらったポケモンが言うことを聞くようになるスタンプ（従来シリーズにおけるジムバッジにあたる）が手に入る。
本作では、ゲーム内で流れる時間が各バージョンで異なる。『サン』『ウルトラサン』では3DS本体の内蔵時計に従って時間が流れるが、『ムーン』『ウルトラムーン』では本体の内蔵時計の時刻から12時間の時差が生じた状態で時間が流れる。
本作では一部のポケモンが「リージョンフォーム」という、通常とは異なる姿で登場する。アローラ地方の環境に適応するために独自の変化を遂げたものであり、通常種とは姿のみならず生態も異っている。進化前は通常の姿だが、進化するとリージョンフォームになるポケモン（ピカチュウ→ライチュウ等）と、進化前から既にリージョンフォームのポケモン（ロコン→キュウコン等）に大別される。進化条件も、通常種と同じ条件のもの（ピカチュウ→ライチュウ等）と異なるもの（ロコン→キュウコン等）がいる。
1回のバトルにつき1人1回しか使えない必殺技。Zは「全力（Zenryoku）」の頭文字からとられ、読みは「ゼットワザ」。ZリングにZクリスタルをはめ込み、ポケモンに同じクリスタルを持たせて共鳴させることで発動させることが出来る。発動の際、「ゼンリョクポーズ」と呼ばれる特殊なポーズをとる必要があり、これらはキャプテンの試練やしまキング・しまクイーンの大試練をクリアした際に伝授される。攻撃技は対応する技を覚えていることで専用のZワザに変化する。この技はベースとなる技によって威力および物理・特殊のタイプが変動する。攻撃Zワザの命中率は全て無限大（必中）で、「まもる」「みきり」などの防御姿勢技を使っていても、ある程度のダメージを受けてしまう。変化技は従来の効果に加え、技ごとに応じた追加効果が上乗せされる。名前は共通して「Z+元の技名」となる。『サン・ムーン』では1回のバトルにつき、Zワザを1回しか使えないが、『ウルトラサン・ウルトラムーン』では「Zロトムパワー」という新機能によってもう1回使えるようになる。
『ポケットモンスター サン』と『ポケットモンスター ムーン』は、ポケットモンスターシリーズ完全新作の7作目。『ポケットモンスター 赤・緑』発売から20周年となる2016年2月27日に『Pokémon Direct 2016.2.27』で発表された。舞台であるアローラ地方は、複数の島々からなる温暖な気候の地方である。前作『ポケットモンスター X・Y』で対応していた7か国語に加え、中国語の繁体字、簡体字の計9言語に対応する。また、2017年1月配信の『ポケモンバンク』のバージョンアップで、『X・Y』『ポケットモンスター オメガルビー・アルファサファイア』やニンテンドー3DS用バーチャルコンソール版『ポケットモンスター 赤・緑・青・ピカチュウ』のポケモンを本作に転送できる。パッケージのポケモンは『サン』がソルガレオ、『ムーン』がルナアーラ。『X・Y』『オメガルビー・アルファサファイア』同様、トゥーンレンダリング描写と、日本語選択の場合のみ漢字表示できる。
カリフォルニアが州に昇格し、ヨロ郡が設立された翌年の1851年、"アンクル・ジョニー"・モリスが現在のウッドランド市第2通りとクローバー通りの角に入植した。その2年後、ヘンリー・ワイコフがこの地に到着し、「ヨロシティ」と名付けた店を開いた。1857年にフランク・S・フリーマンが160エーカー (0.64 km²) の土地を購入し、アメリカでも最大級に穀物を生産することになるはずの地域の交易拠点とすることを期待して町の開発を始めた。フリーマンは土地を開墾しそこに家を建てようという者なら誰にでも土地を分け与えた。フリーマンは郵便局の設立を請願し、その妻のガートルードはそこが「森の国だった証拠に」ウッドランドと名付けることを提案した。ガートルードの言葉は市を取り巻いていたオークの樹林のことを指していた可能性が強いが、それらは久しく前に無くなってしまった。ウッドランド郵便局は1861年7月5日に開局し、フリーマンが局長になった。フリーマンは時を移さず町を開発し、事業のために使える建物を貸したり売ったりした。1860年代はウッドランドが発展する機会となった。それまでのヨロ郡の郡庁所在地ワシントン（現在はウェストサクラメント市の一部）で洪水が発生した後、郡庁所在地がウッドランドに恒久的に移された。当時、学校、住宅、教会、および墓地が建設された。町の新聞「デイリー・デモクラット」や郵便局が設立されたが、最も重要なものは鉄道だった。カリフォルニア・パシフィック鉄道会社がデイビスビル（現在のデイビス）とメアリーズビルの間に鉄道を敷設し、ウッドランドのカレッジ通りとリンカーン・アベニューの地域に駅を設けた。この鉄道はその後延伸され、サザン・パシフィック鉄道が買収した。鉄道の線はカレッジ通りから当時市の東端だった東通りに移された。鉄道ができたことでウッドランドの町としての拡張に繋がった。鉄道ができる前は主にメインストリートから北の方に建物を建てていた。鉄道以後は拡張の方向が西と南に向かった。1870年、ウッドランドの人口は1,600人と推計され、そのうち647人が選挙権登録をしていた。町の法人化についての請願書に署名が集められ、請願は成功した。ウッドランドは1871年に市制が執行され、それから間もなく鉄道の定期便、電報サービス、電話サービス、ガス、水道、電気、外灯および舗装道など市としてのサービスが始まっていった。