通勤自動車によって多くの都市の都心で渋滞や大気汚染がひどくなったことによって、次第により多くの人々が郊外に移転した。人口の移動とともに、アメリカでは多くの会社がオフィスや工場などを都市の郊外に置くようになった。これは古くからの郊外における密度の増加につながり、結果、より都心から遠く人口のまばらな農村を開発によって郊外住宅地へと変えていった。郊外の過密化のもう一つの解決法は、慎重に熟慮を重ねて計画されたニュータウンの建設と都市の周りの緑地帯（グリーンベルト）の保護だった。社会改良家たちはガーデン・シティー（公園都市）運動によって、両方のコンセプトのよい点を組み合わせることを意図した。これに先立ち、早くも19世紀末、エベネザー・ハワードはロンドンの環境と貧困の悪化に対し、「都市と農村の結婚」を目指して規模制限・職住近接・豊かな公園や農場・都市を住民が維持運営するコミュニティやその財源として土地を住民が共有し賃貸する会社組織を持ったはるかに意欲的な理想都市「田園都市（ガーデン・シティー）」を提唱し、1903年にはこれらの理想を具現化した世界初の賃貸式ニュータウン・レッチワースをロンドン北郊に着工し、世界に影響を及ぼすに至った。しかし、現実にはこれに影響を受けた各国の都市計画は単なるベッドタウンにとどまり、通勤難や都市の維持などに課題を残している。
ヨーロッパでは中世にはSuburbまたはSuburbiaに相当するsuburbiumという概念があった。中世ヨーロッパでは城壁に囲まれたウルブスには貴族や封建領主が居住していた。それが12世紀から13世紀になると城壁の外側に封建領主の支配に属さない商人らが居住するようになった。これらの商人はやがて政治的・経済的な力を増大させて封建領主に対抗するようになり自治都市の形成へとつながるが、これらの商人がもともと居住していた都市周辺の区域がsuburbiumと呼ばれた。中世ヨーロッパのsuburbiumは町はずれ（町の付属地）に形成されたもので、日本の近世の武家地の周辺にあった町人地のように市中の域内にあるとみなされていたものとは異なる。現代の郊外の系譜のもとになった地域は18世紀ごろに形成され、その典型例はイギリスにみられる。18世紀の近代化とともに商業活動の中心として都市が拡大したが、中心部の過密や建物の老朽化とともに富を得た商人階級は生活の拠点を広々とした郊外へ移すようになり郊外住宅地が形成された。
郊外住宅地は、郊外に特化した住宅地域のことをさすが、日本では一般には、中心市街地から少し外れた住宅/住宅地を郊外住宅地と呼ぶ。現代ではモータリゼーションの発達により、公共交通機関等を利用して郊外住宅地に居住しながら都市部に通勤する人々が出現した。また、近代都市計画が目指した機能的で安全性や利便性を考慮した新市街地形成の対象として、さまざまな理論や理想をもとに計画的につくられた地区も多い。郊外住宅地は世界中に、ベッドフォード・パークやブレンサム（ロンドンに対して）ホイットレー(バークシャーやコヴェントリーの）、海雲台区、コンコード (カリフォルニア州), ベネズエラのミランダ州チャカオ市アルタミラ, エルアティジョ市, リチャードソン (テキサス州) , ヴィルヘルムスヘーエ, シャルホルメン（ストックホルムに対して）, ペンシルベニア州レビットタウン, エル・ペドレガル・デ・サン・アンヘル、ラス・アルボレダス, ナウカルパンのシウダード・サテリテ, エルクグローブ (カリフォルニア州), ヤンゴンの南ダゴン, スティーブストン, ケープタウンケープ平原, ブルーム (西オーストラリア州) , チャンドラー (アリゾナ州)などがある。フランスはバンリューを参照。
市街地に隣接した地域、はずれなどをいう。城壁や城部の外の広い土地や、市や城壁の一定の境界から拡大して開発された場所で、都市の外周部に位置する住宅街を指すことが多い。鉄道やバスなど、公共交通施設の拡大によって表れた都市の外縁部に生じる。都市周辺部の、ある程度の人口の自治体が「郊外」と定義される条件は、商業・行政など基本的なサービスの存在と、地域的な連続性である（郊外の定義については都市学者の間でもいくつか議論がある）。人口密度は普通、中心業務地区（都心部）周辺の住宅密集地（インナーシティ）よりも低い（ただし、公営住宅や団地の建設により、かえって人口が密集することもある）。日本に於ける都市別の平均寿命は、日本国内第1位の横浜市青葉区(81.7歳)を筆頭に、川崎市麻生区、三鷹市、国分寺市、練馬区などと続き、郊外の自治体が上位5位を占めている。
東京府東京市神田区（現東京都千代田区）生まれ。東京府立第四中学校、旧制浦和高等学校、東京帝国大学法学部卒業。1936年、内務省に入省し、警視庁に配属される。任官時の階級は警部補。1961年、警視総監に就任する。4年間の在任中には吉展ちゃん誘拐殺人事件、草加次郎事件の陣頭指揮を執り、また1964年の東京オリンピックに際しては治安対策に尽力した。1971年、第9回参議院議員通常選挙に自由民主党公認で東京地方区から出馬し、以後4期24年にわたり参議院議員を務める。1981年、鈴木善幸改造内閣で環境庁長官に任命され、初入閣を果たした。1991年、海部俊樹総裁の下で参議院議員会長に就任し、宮澤喜一総裁の下でも再任される。1992年の第16回参議院議員通常選挙では選挙対策の陣頭指揮を執り、マドンナブームの煽りを受けて惨敗した前回に比べ、獲得議席数を回復させる。選挙後、引退した長田裕二に代わり参議院議長に就任した。1993年、第40回衆議院議員総選挙で自民党が敗北し宮澤内閣が総辞職に追い込まれ、非自民8党派による細川連立政権が発足したが、引き続き参議院議長の地位には留まった。1995年の第17回参議院議員通常選挙には出馬せず、政界を引退。原の地盤は、保坂三蔵が継承した。1999年9月7日、肺炎のため死去した。86歳没。