現役時代の功績が著しかった横綱が引退した際、協会理事会がその横綱一代に限って認める年寄名跡である。退職まで有効。一代限りのため譲渡・継承は出来ないが、その代わり一代年寄の名跡と別に一般の年寄株を一つ保有することが認められる（一代年寄以外に認められている年寄株譲渡・貸株の権利を制限しないため）。目安としては、幕内最高優勝20回が挙げられる。歴代の権利取得者は、大鵬幸喜、北の湖敏満、千代の富士貢、貴乃花光司の4人。この内大鵬・北の湖・貴乃花が権利を行使し、それぞれ自前の部屋を構えた。千代の富士は九重部屋を継承する予定であったため、「部屋の名前は一代限りで無く末永く続くものにしたい」と辞退した。この他、朝青龍明徳は25回優勝したが、モンゴル国籍のまま親方希望という野望もあって日本国籍を取得しなかったのと度重なる不祥事により、一代年寄になれず相撲界を去った。現役力士では白鵬翔が42回優勝しており、もともとは朝青龍と同様にモンゴル国籍のまま親方になる野望を持っていたが、北の湖理事長時代に、一代年寄であっても国籍要件の優遇措置はとらない方針を示し、八角理事長に代わってもその方針は変わらなかったため2019年に日本国籍を取得した。引退後、年寄として初めて番付に載る際は、上の名前が変わらないにもかかわらず一般の年寄と同様、氏名の上に「（四股名）改メ」と書かれる。また、審判委員に就任した場合、本来場内アナウンスでは「正面・審判長、『伊勢ヶ濱、元・旭富士』というように、年寄名跡と現役時代の四股名がアナウンスされるが、一代年寄の場合、「正面・審判長、『貴乃花』」というように一度だけアナウンスされる。
例外として、正規の年寄名跡を襲名せずに年寄として活動できることがある。この時には、現役時の四股名を年寄名として使用する。一般には、後述の一代年寄のことを指す。
年寄名跡の所有者が退職、停年、死去などの理由で相撲協会の籍を外れた場合、その後本人や夫人等の近親者が名跡を所有することが可能である。但し、年寄名跡の取得者が不祥事などを起こして日本相撲協会から解雇などにより事実上破門された場合、所有者本人から年寄名跡を没収され次第、別の協会員の手に渡る運びになる。一例として大相撲八百長問題の責任を問われ引退勧告を受けた霜鳳典雄の場合、所持していた年寄株（錦島）の保有が不可能になったと報道されたが、自身の逮捕により日本相撲協会から解雇された16代熊ヶ谷の金親和行の場合は、株が没収されたという報道・情報はなく、2018年4月に玉飛鳥大輔が取得するまで株の所有者は金親のままとされていた。
従来は力士の引退に際して理事会が開かれ直接年寄襲名の承認を得ていたが、2014年1月30日をもって日本相撲協会が公益法人に正式移行した以降は新設された年寄資格審査委員会で過半数の承認を経て、理事会で最終承認を得るという形式をとるようになった。この手続き形式で年寄襲名を果たした初の例が琴欧洲（大関3年）である。
ヴォロネジ州ボリソグレブスク市出身。1920年から赤軍。兵卒から始まり、後に分隊長、政治委員となった。ポーランド・ソビエト戦争に従軍し、後にタンボフ蜂起、中央アジアのバスマチ運動の鎮圧に参加。1923年から砲兵部隊に勤務し、同年、トルケスタン戦線軍事政治課程を修了。1925年から中隊政治委員、後に連隊学校政治委員。1929年と1934年に砲兵指揮要員完全化課程を修了し、中隊長、大隊長、砲兵連隊参謀長を歴任。1937年～1939年、スペイン内戦に参加。帰国後、砲兵連隊長、後に狙撃師団砲兵部長。1941年、F.E.ジェルジンスキー名称砲兵アカデミー附属砲兵上級指揮要員完全化課程を修了。1941年4月、キエフ特別軍管区の第4砲兵迎撃対戦車旅団長に任命され、南部戦線で独ソ戦を迎える。事後、第18軍副砲兵部長、第37軍、第56軍の副砲兵司令官、北カフカーズ戦線副砲兵司令官、第5砲兵軍団長を歴任。1943年7月から終戦まで、南西戦線（1943年10月から第3ウクライナ戦線）砲兵司令官。バラトン湖北東の敵の撃退に対してソ連邦英雄称号が授与された。戦後、南方軍集団砲兵司令官（1945年～1946年）、軍砲兵参謀長（1946年～1948年）、軍砲兵総局長（1948年～1950年）、ソ連軍砲兵司令官（1950年～1952年、1953年～1955年）、兵器担当軍事次官（1952年1月～1953年4月）を歴任。1955年3月、砲兵元帥、特殊兵器担当国防次官。1959年5月、砲兵総元帥に昇進し、12月から戦略ロケット軍総司令官。ニェジェーリンの指揮の下でソ連最初のICBM、IRBMが開発・試験された。第4期、第5期ソ連最高会議代議員を務めた。1960年10月24日、バイコヌール宇宙基地で実験中だったR-16のプロトタイプロケットが突如爆発、至近距離にいたために巻き込まれたニェジェーリンを含む少なくとも91名が殉職した（事故は、ニェジェーリンの名をとり「ニェジェーリンの大惨事」と呼ばれている）。この実験自体が国家機密だったためにニェジェーリンの死は飛行機事故によるものとして処理され、事故の詳細が明らかにされたのは1990年に入ってからのことだった。