1942年（昭和17年）の昭和17年度計画（マル急計画）により、1943年（昭和18年）1月16日、川崎重工業泉州造船所で起工。1943年9月13日進水。1944年（昭和19年）1月31日に竣工し、二等潜水艦に類別。同日、横須賀鎮守府籍となり、訓練部隊である第六艦隊第11潜水戦隊に編入された。3月31日、呂117はパラオ大空襲により来襲した米機動部隊の迎撃のために出撃。4月13日、呉に到着。5月14日、第7潜水戦隊第51潜水隊に編入。15日、呂117は呉を出港し、24日にサイパンに到着。26日にサイパンを出港し、31日にトラックに到着。6月4日、トラックを出港し、ニューアイルランド北方沖の散開線に配備された。14日、グアム南方沖に移動。16日、テニアン島南東沖に移動するよう命令をうけるが、この時に命令を受け取った反応を最後に消息不明。17日、サイパン南東沖でブラウン基地所属の米対潜哨戒機PB4Y-1 リベレーターが浮上航走中の潜水艦を発見。0338、哨戒機は空爆を行い、潜水艦を撃沈した。これが呂117の最期の瞬間であり、艦長の榎本泰夫大尉以下乗員55名全員戦死。沈没地点はサイパン南東350浬地点付近、北緯11度05分 東経150度31分。7月12日、サイパン付近で亡失と認定され、8月10日に除籍された。
『獣の戯れ』は、三島文学の中ではあまり目立たないが、総体的に文学的評価が高い作品で、能や伝説との関連で論究されることが多い。荻久保泰幸は、「無気力と頽廃、孤立と不毛の愛が支配する現代を超克するもの」として、三島が「古代の愛と死の世界をイメージし、その世界にある人を〈獣〉にたとえて」作品を描いていると解説している。田中美代子は、音楽や絵画を解説しても結局は無意味であるように、この作品も、読者はただ「文体の魅力」を味わうのがよいとし、この小説は「おせっかいな解説屋などが、ストーリーの要約や、もっともらしい思想の説明でお茶を濁すことができないようにちゃんと仕組まれている」と述べている。そして『獣の戯れ』の不可解性は、三島自身が「理解不可能な謎に苦しめられている」ことの、そのままの表現でもあり、登場人物たちの死への行動には合理的な解釈や説明の余地はなく、彼らは「死によって愛の共同体」を作り上げていると解説し、「根源の生命の秘密――死への願望」という沈黙によって連帯を回復し、「この理解のために言葉を失った人間たち」を、作者・三島は「獣」という「清潔な比喩」で呼んでいると考察している。そして田中は、『獣の戯れ』を「近代的な意味のいわゆる〈小説〉とかけはなれてみえる」とし、「行詰りにきた近代小説の弊害」を越えた「物語」と捉えながら、登場人物の顔の描写に「能の痕跡」を指摘し、以下のように解説している。一人のアマチュアの民族学者が、遠い祖先の忘却の森をたずねて遭遇するこの物語に、作者が伝説、あるいは神話の世界のアナロジーを想定しなかった筈はない。そこに私たちの失われた魂の故郷があり、私たちはそこにこそ詩の核心を見出すことができるだろう。破壊され、侵された文化に生きる私たちが、私たちの深い無意識の文化共同体の基盤を、遠い埋もれた伝説の創造に求めるのは、血の復権の欲求ではないだろうか。 — 田中美代子「解説」（文庫版『獣の戯れ』）小西甚一は、序章の墓を、「幽霊能の定型に当たる道具だて」と指摘し、能の『求塚』を現代化した巧みなパロディになっていると考察しつつ、幽霊能の定型である旅僧で始まる「序」の部分が『獣の戯れ』では「終章」となり〈私〉（民族学者）の語りで始まるとし、「まさしく『諸国一見の僧』の現代化」だとして以下のように説明している。優子のを中央に、右に逸平、左に幸二と並んだ墓が、序章に持ち出される。優子だけは死んだわけではないけれど、終身懲役に服しており、（中略）終章でわかるように、以前の優子とはもはや同じでない。つまり、精神的には死人なのである。したがって、この作品が語られている時点では、三人とも幽霊にほかならない。その幽霊が入ってゆく塚、後見がしずしずと持ち出して鼓座の前に置く造り物の塚が、すなわち〈三つの新しい墓石〉だとすれば、この作品は、いわゆる幽霊能の定型に当たる道具だてを備えているといえよう。 — 小西甚一「三島文学への古典の垂跡――『獣の戯れ』と『求塚』」村松剛は、小西の見解を支持し敷衍しながら、『求塚』では死後として描かれる「火宅の住みか」が、『獣の戯れ』のおいては「奇態な共同生活」として表現され、「耐えがたい暑さ」の強調に「火宅」が暗示されているとし、「行動者が自意識と刺しちがえることによって、三人の愛は完成される」と解説している。佐藤秀明は、「嫉妬も憎悪も愛情のもつれもなく、いわばそういう物語的な感情がすべて脱色されたところに、人間の奇怪な安らかさが描かれる」と解説し、「通俗小説的なアイテムが一つひとつ言い換えられてしまうところ」に、『獣の戯れ』の静かな魅力があると評している。松田ひとみは、『獣の戯れ』が書かれた昭和30年代半ばの週刊誌ブームや純文学論争などの文化状況を鑑みながら、『獣の戯れ』では、「日常生活の空虚感のために既製の観念的異世界に逃れようとする人間」が描かれているとして、その主題が『美しい星』や『豊饒の海』に繋がっていくと論考している。