太古の地球から分かれて飛び去ったという遊星「ママンゴ星」が500万年ぶりに地球へ接近した。地球と同様の大気や生物層を有し、人類が存在する可能性すらあるというこの星の接近に、科学者をはじめとした全地球人が好奇の目を向ける。少年科学者の敷島健一は、偶然からこのママンゴ星より飛来した隕石を入手し、これに電流を通すことで膨大なエネルギーを得られることを発見した。しかしこの事実ゆえに、博士はこの隕石を求める謎の秘密結社に狙われる。義侠心ゆえにこの事件を請け負った私立探偵ヒゲオヤジ、そして敷島博士に改造されたウサギのミイちゃんは、隕石を狙う結社の怪人たちと知力・体力を駆使した戦いを展開する。
前述のとおり、手塚が少年時代に執筆した「私家版」は後に商業出版として公刊されており、これを「不二書房版」と比較することで作者・手塚治虫の変遷を見ることができる。両版の大きな違いとしては「主人公の年齢（私家版では青年、不二書房版では少年）」「流血シーン（私家版には多く見られる）」「恋愛描写（不二書房版では、義兄妹としての間接的表現にとどまる）」などの点がある。これらの差異を生み出した原因としては、第1にアマチュア少年とプロ漫画家の差、第2に戦中と戦後という執筆された時代から来る「ゆとり」の差、第3には手塚の目指した「大人漫画」と、不二書房版の「子供漫画」の差が挙げられる。たとえば、主人公たる敷島博士を少年とする変更や、直接的な恋愛描写を避ける改訂は第3、私家版の流血シーンや悪役ランプの国籍などは第2に由来するといえる。手塚自身も、流血描写について「当時の殺伐とした雰囲気」の影響を指摘している。
本作品には、執筆時期の異なる複数の版が存在する（後述）が、通常「手塚治虫の『ロストワールド』」と言った場合、不二書房から1948年に発売された単行本を指す。この不二書房版は、翌1949年に発売された『メトロポリス』、1951年発売の『来るべき世界』と共に「初期SF三部作」と呼ばれる、手塚治虫初期の代表作である。ただしストーリーや登場キャラクターは、手塚が少年時代から書きためていた習作、俗に「私家版」と言われる作品を踏襲している。その内容は、豊富なSFガジェット、また悲劇的・破局的な終幕など、当時の漫画には見られなかった要素を多々含んでいた。少年時代の手塚が「私家版」冒頭に掲げた「これは漫畫に非ず　小説にも非ず」という一文に、その自負がうかがえる。なお、本作品はアーサー・コナン・ドイルの小説『失われた世界（LOST WORLD）』と直接の関係はない。手塚は「私家版」執筆当時、「ロストワールド」のタイトルだけを知ってこれを拝借したもので、「私家版」ではタイトルを「ROST WORLD」と綴っていたという。
元々は富士川沿岸の各地区にて送り盆の火焚き行事や川供養の行事などが発展したものであり、第二次世界大戦前は町内の各地域でも百八たいや投げ松明などがおこなわれていた。しかし戦後はこれらの行事は次第に廃れていき、行なわれなくなっていった。睦合村と栄村と合併した南部町は1960年（昭和35年）頃より復活させ、町を中心に各地区合同の行事として「南部の火祭り」が行なわれようになった。本来送り火の行事は8月16日であり、南部の火祭りも昭和の頃は8月16日に行われていたが、盆休みによる帰省時や観光客の都合から平成に入ると1日早い8月15日に行われるようになり、現在に至る。
その実体は八尺瓊一族によって封印を解かれたオロチ八傑集かつオロチ四天王のある一人が、660年もの間に転生を繰り返した現在の姿である。オロチ復活の為に上記の表向きの理由で『KOF』に参加していた。この状態では、電撃を操る能力をもって闘う。オロチ一族としての本性を表すと、表向きのそれとは声色も打って変わり、冷酷な性格を見てとれるようになる。また、他のチームメイトの二人と同様に服の色がワインレッドに、肌の色がやや褐色に変化しており、さらにシェルミーのみ服以外に髪の色も変化する（『'97』『'98』では紫。『KOF2002』『KOF NEOWAVE』では赤茶色）。しかし、上記の美男子に対するデモの時ときだけは表の声色を使う。「荒れ狂う稲光のシェルミー」とはシェルミーのオロチ四天王としての二つ名であり、社とクリスも同様にオロチ四天王の一人である。ゲーニッツ亡き後の実質的なオロチ四天王のリーダー格（実行隊長）になっている社と共に、オロチ一族の長であるオロチ復活を目論んでいる。『'97』にて、7戦目（暴走した八神庵かレオナが相手）が終わった後に、「ニューフェイスチーム」の3人は真の姿であるオロチ四天王＝「オロチチーム」として、KOF大会に参加した本当の理由を明かして、プレイヤーに闘いに挑んでくる。ただし「ニューフェイスチーム」（または「オロチチーム」）を選択したルートで現れる「オロチチーム」は、プレイヤー側が分離させた精神とされている。実は3人は大会前、それぞれ、自らの肉体と精神を分離させて、肉体側を「ニューフェイスチーム」、もう片方の精神側を大会の裏に潜む「オロチチーム」として、オロチ復活に不可欠な精神力を効率的に集めようとしていたと、ショートデモ内でそうであると思われる会話が見受けられる。なお、彼ら3人で進んでも進まなくても、3人ともオロチ復活の為に（ストーリーの設定として）その命を捧げることとなる。「荒れ狂う稲光のシェルミー」としてのBGMは『FANATIC WALTZ』。『'97』では「乾いた大地の社」の「Rhythmic Hallucination」でオロチチーム全体のBGMであり彼女専用のBGMは製作されておらず、持つに至ったのは『'98』からである。また、新世界楽曲雑技団のスタッフ曰く、四天王の各々に作曲された4曲を「オロチ四天王組曲」と呼び、「荒れ狂う稲光のシェルミー」の専用BGM『FANATIC WALTZ』は創造をイメージしている。