大阪府西成郡粉浜村（大阪市住之江区）出身。旧制大阪高校を経て、1934年（昭和9年）、京都帝国大学文学部史学科を卒業し、文学部の副手となる。1937年（昭和12年）には、東方文化研究所（京都大学人文科学研究所）の図書係、のちに同副研究員となる。第二次世界大戦末期には中国・内蒙古の西北研究所に派遣され現地調査に従事した。1948年（昭和23年）、京都大学人文科学研究所の助教授となる。1951年（昭和26年）、森鹿三を班長とする居延漢簡共同研究班に所属し、木簡の研究を行なう。同研究班には、米田賢次郎・大庭脩・永田英正らが所属した。1959年（昭和34年）、居庸関に関する共同研究により、日本学士院賞を受賞する。1962年（昭和37年）、文学博士の学位を取得。1968年（昭和43年）には、京都大学人文科学研究所教授となる。1970年（昭和45年）、コペンハーゲン大学に新設された中国文化講座の客員教授となる。1972年（昭和47年）には、フランス学士院よりスタニラス・ジュリアン賞を授与され、さらに1975年にはフランス政府より教育学術功労賞オフィシェ級勲章を受ける。1975年（昭和50年）に、京都大学を定年退官し、名誉教授となる。1982年（昭和57年）、勲三等旭日中綬章を受章する。1988年（昭和63年）、カリフォルニア大学バークレー校の客員教授となる。
2006年8月、Jリーグ・アビスパ福岡に練習生という形で途中加入する。結局チームにフィットする事が出来ず、トップにてベンチ入りを果たすも試合の出場はサテライトのみで、2006年シーズン終了後に退団し帰国した。
足立電気石（あだちでんきせき、 Adachiite）は2014年に発表された新鉱物で、東京大学の鉱物学者浜根大輔などにより、大分県の木浦鉱山から発見された。 化学組成はCaFe²⁺₃Al₆(Si₅AlO₁₈)(BO₃)₃(OH)₃(OH)で、三方晶系。電気石スーパーグループに属する。地学教育者の足立富男の功績をたたえて命名された。
2008年のMLBドラフト33巡目（全体1005位）でサンディエゴ・パドレスから指名され、プロ入り。この年は傘下のA-級ユージーン・エメラルズでプロデビュー。73試合に出場して打率.377・3本塁打・45打点・20盗塁の成績を残した。2009年はA-級フォートウェイン・ティンキャップスでプレーし、121試合に出場して打率.296・5本塁打・65打点・20盗塁の成績を残した。2010年はA+級レイクエルシノア・ストームでプレーし、135試合に出場して打率.300・6本塁打・61打点・30盗塁の成績を残した。2011年はAA級サンアントニオ・ミッションズでプレーし、124試合に出場し、打率.283・5本塁打・44打点・20盗塁の成績を残した。2012年はAAA級ツーソン・パドレスでプレーし、129試合に出場して打率.302・2本塁打・38打点・18盗塁の成績を残した。2013年はAAA級ツーソンでプレーし、136試合に出場して打率.285・2本塁打・53打点・23盗塁の成績を残した。2014年はAAA級エル・パソ・チワワズでプレーし、5試合に出場して打率.364・2本塁打・5打点の成績を残した。4月23日に金銭トレードで、テキサス・レンジャーズへ移籍し、メジャー契約を結んだ。4月29日のオークランド・アスレチックス戦でメジャーデビュー。7回裏から秋信守の代走として出場し、9回裏のメジャー初打席は三振に終わった。11月20日に金銭もしくは後日発表選手とのトレードで、ロサンゼルス・エンゼルスへ移籍した。2015年は出場試合数が約半減し、37試合でプレーした。本塁打は2年連続で放てなかったが、打率は前年を少し上回って.280をマークした。外野の守備では左翼手27試合・中堅手7試合・右翼手1試合でそれぞれ守りに就き、無失策・トータルのDRS + 5という安定した内容だった。11月6日にウェイバー公示を経てシアトル・マリナーズへ移籍した。12月23日に40人枠を外れる形で傘下のAAA級タコマ・レイニアーズへ配属された。2016年7月5日にメジャー契約を結んでアクティブ・ロースター入りした。8月12日にDFAとなり、15日に40人枠を外れる形でAAA級タコマへ配属された。この年メジャーでは9試合に出場して打率.263・1打点の成績を残した。10月3日にFAとなった。11月23日にクリーブランド・インディアンスとマイナー契約を結び、2017年のスプリングトレーニングに招待選手として参加することになった。2017年は開幕から傘下のAAA級コロンバス・クリッパーズでプレーし、5月14日にメジャー契約を結んでアクティブ・ロースター入りした。8月9日にジェイ・ブルースの加入に伴ってDFAとなり、翌10日に自由契約となったが、15日にマイナー契約を結んでAAA級コロンバスへ配属された。2018年2月14日にアリゾナ・ダイヤモンドバックスとマイナー契約を結ぶ。8月3日に自由契約となり、14日に独立リーグ・アトランティックリーグのシュガーランド・スキーターズと契約。2019年2月15日にアメリカン・アソシエーションのカンザスシティ・ティーボーンズと契約。