PS/2接続の親指シフト専用キーボードには、親指シフトキーのためのキーコードを出力する専用の親指シフトキーが備わっている。これに対し、USB接続の親指シフトキーボードや一般のJISキーボードには、左右の親指シフトキーに対応するキーコードを割り振ることが可能な独立したキーは備わっていない。そのため、親指シフトキーの機能を実現するためには、既存のキーのいずれかに、そのキーの本来の機能に重複して、親指シフトキーの機能を割り当てる場合がある。その割り当てが行なわれると、親指シフトキーの機能を割り当てられたキー（代替キー）は、文字キーと同時打鍵された場合に親指シフトキーの機能を発揮し、単独で打鍵された場合のみ本来の動作を行なう、という代替キーの動作切り替えが行なわれる。ちなみに、この動作切り替えに対しては、親指シフト専用キーボードから移行したユーザーにとっても習熟が必要となることがある。つまり、親指シフト規格に習熟していても動作切り替えに未習熟であると、代替キーを親指シフトキーとして打ったつもりであるのに、代替キーの本来の機能として働いてしまったり、その逆といった使用者の意図と動作結果との間に齟齬を生じさせる。もっとも、動作切り替えに習熟すれば、実際の使用感は専用キーボードと変わらなくなってくると感じるユーザーも多い。もともと片手打ちなど正規の指使いでない使用者にとっても、専用キーボードの方が融通がきくことが多い。なお例外的に、無変換キーをEnterキーで・変換キーをSpaceキーで代替する方法に慣れていれば、動作切り替えへの未習熟が実質的な影響を及ぼさないこともある。「無変換キーを左親指シフト専用キー」とし、「変換キーを右親指シフト専用キー」として使うことにすれば、動作切り替えが行なわれないためである。JISキーボードを使用する場合は、変換/無変換キーまたはスペースキーを親指シフトキーとして使用することが多い。実際の製品としては1991年のオアシスポケットから採用され始めた。2008年以降の機種では、デスクトップ・モバイル・ノートの種別を問わず、PS/2接続のキーボードを除いて全てこの仕様でリリースされている。（#NICOLA規格参照）ちなみに、専用の親指シフトキーボードでも、変換/無変換キーに親指シフトキーの機能を重複割り当てすることを、NICOLA規格では認めている。
富士通の直販において親指シフトキーボードを取り扱っている。この他ライフラボ株式会社の「親指シフト表記付きUSBライトタッチキーボード」が安価で入手できる。エスリルの「エスリル ニューキーボード」はカスタムオーダーメイド製品のため、親指シフト配列が選択できる。KinesisのContouredやTruly Ergonomic社の「TECK209」などのエルゴノミクスキーボードの中には修飾キーなどを親指で押す設計となっているモデルがあり、専用ではないが親指シフトがしやすいキーボードとなる。オープンソースハードウェアのErgodoxは親指を多用する設計であり、制御マイコンのプログラムを書き換えることにより全キーのスキャンコード変更や複数のシフト面を持つことが可能であるため、親指シフト規格を忠実に再現できる。専用キーボードでなくても、OADG 109型であれば、左右親指の位置に変換・無変換キーがあり、スキャンコードを変更するソフトを利用して代用品とすることが出来る。ただしメーカーによってスペースバーの長さや変換・無変換キーの大きさが異なるため、愛好家はHappy Hacking Keyboard（日本語配列モデル）や東プレのRealforceのような中央に短いスペースバーを有する製品を選択している。またAppleの標準JISキーボードは、ホームポジションを崩さずに左右の親指で押せる「英数キー」と「かなキー」があるため、ソフト利用で親指シフト入力ができる。Happy Hacking Keyboardを製造するPFUでは雑誌で親指シフトの推奨記事を執筆していた塩澤一洋（政策研究大学院大学教員）に親指シフト化するキートップの試作品を提供しているOASYSのビジネスやトランスポータブル機、または FM-R, FM-TOWNS の外付け親指シフトキーボードを接続する変換アダプタや、一般的なJISキーボードとPCの間に挟むことで、キーの信号を任意の信号に変換するUSBデバイスが販売されている。専用キーボードを製造するメーカーは富士通だけとなったが、3Dプリンタの出力やプリント基板の作成を1つから注文できるオンラインサービスの登場と、Arduinoに代表される高性能マイコンの低価格化により、個人でも数万円で製作することが可能となっており、技術を有する愛好家が自作のキーボードを製作している。パソコン以外では、キングジムのデジタルメモ機「ポメラ」の一部モデルに親指シフトが採用されている。
富士通のワープロ専用機「OASYS」はJIS配列を採用するモデルはあったものの、一貫して親指シフトを中心に採用されたほか、パソコンのFMRシリーズ、FM TOWNSシリーズ、ビジネス用ワークステーションFACOM 9450シリーズやSファミリー（SPARCstationのOEM）PFUブランドでは「Cシリーズ」向けも販売された。ソニーではNEWS用のキーボードとして親指シフトモデルが選択できた。富士通では直販において自社製のノートPCのキーボードを親指シフト仕様に変更することが可能である。
本作は前作『助け人走る』に引き続き、必殺仕置人殺人事件の影響を受け、「必殺」をタイトルから外している。『助け人走る』と異なり、『必殺仕置人』の中村主水が再登場したことで、コンセプトは初期2作のそれに近いものとなっている。その一方で、糸井貢（石坂浩二）は人を殺めることの意味について苦悩する役柄となっている。当初、別の作品が製作される予定であったが、プロデューサーの山内久司が『必殺仕置人』の登場人物である中村主水を「このまま眠らせるのは惜しい」として、本作が製作される運びとなった。当初予定した番組は『おしどり右京捕物車』として、別枠で制作、放送された。放映開始直前までは『暗闇始末人』のタイトルであったが、時代小説『始末屋卯三郎暗闇草紙』とタイトルが酷似していたため、作者の結城昌治からタイトル変更の要望を受け、それに応じたという経緯がある。このため、脚本の準備項は「仕留人」ではなく「始末人」と記載され、テレビ情報誌の番組宣伝広告には『暗闇始末人』と明記されていた。なお時代設定が幕末の黒船来航以降となっているが、以後の主水シリーズではそれ以前となる時代も扱っており、時系列の問題については特に説明はされていない。キャスト面では中村主水役の藤田まことの他、糸井貢役に石坂浩二が起用され、村雨の大吉役には近藤洋介が選ばれた。当初、大吉役は当時の人気刑事ドラマ『太陽にほえろ!』（日本テレビ）で山村精一役を演じた、露口茂に打診していたが断られていた。次に同番組に石塚誠役で出演していた竜雷太に打診を行い、一度は了承されたが、大吉が坊主頭と知り、断られてしまった。第1作『必殺仕掛人』から連続出演している津坂匡章と野川由美子も起用され、『必殺仕置人』のおひろめの半次と、鉄砲玉のおきんを再び演じた。津坂と野川は本作を以て、シリーズを降板した。主題歌「旅愁」は58.1万枚の大ヒットを記録、オリコンチャート最高2位にランクインした。妙心尼が劇中で発する台詞「なりませぬ」は流行語にもなった。本作の第5話で、シリーズの通算100話目を達成した。