体の斑紋は多様だが、淡色の地に褐色や黒色の不規則なまだら模様をもつものが多い。頭部には触角が一対あり、その根元の外側に眼がある。口は象の鼻やミミズのようにかなり長い口吻となるが、普段は根元の周囲から落ち込んで体内に収納されているため、外部からは通常見えない。これはカメの首が引き込まれるのとほぼ同様の仕組みで、断面を横から見ると、吻の先端から食道にかけて「Z」状に折れ曲がり、「Z」の上の「－」が吻部、残りは体腔内にある食道部である。摂食時にはこれら全体がほぼ一直線に伸び、吻は前方に長く突出することで、体の本体が入れないような隙間にある動物の死体や巣穴の中のゴカイ類などの餌を食べることができる。吻先端の内部は上下2段に分かれており、上段は食道まで続く口腔で、下段は歯舌が生成収納される歯舌嚢となっている。これらの構造には、発達した筋肉が吻内部で何本も付着しており、吻全体として自由で活発な動きができるようになっている。歯舌は尖舌型（rachiglossate）で中歯は3歯尖以上で丈夫なキチン質から成り、餌を削り取る。前述の「Z」の下の「－」の部分、すなわち食道前部の下側には唾液腺が一対埋もれている。これは通常乳白色で柔らかい組織であるため、よく見れば肉との区別は容易である。足は筋肉質でよく発達し、這い回るのに適しており、人が食用にするのは主にこの部分である。大部分の種は足の後端に殻口を塞ぐ革質の蓋をもつが、蓋の形状は属や種によって異なる特徴を示すことがある。たとえばツブと呼ばれるものでも、丸くて蓋の核が中央付近にあり、黄色味を帯たものはエゾバイ属（Buccinum）、やや赤みのある厚い葉状で、核が一端にあるものはエゾボラ属（Neptunea）などの違いがあり、蓋があれば剥き身でも判別できることが多い。また、軟体部が殻に比べて巨大化しているモスソガイのように、蓋が退化して微小になり機能を失っているものもある。
殻高は数mmの小型種から数十cmになる巨大な種まであるが、水管溝がよく発達し、殻高が殻径よりも大きい縦長型で右巻きなのが基本形である。しかしタテゴトナシボラやヒダリマキエゾボラのように例外的に左巻きの種もごく少数知られるほか、右巻きの種の変異で左巻きの個体が出現することもある。殻の模様は様々で、温帯〜熱帯に棲む種ではノシガイのように明瞭な斑紋をもつものがあり、深い海や北方に棲む種では明瞭な斑紋のないくすんだ色彩のものが多い。殻皮は薄いものから厚いものまで様々あり、殻皮が部分的に発達して長い毛状になる種もある。殻の表面は滑らかなものからワダチバイなど顕著な螺肋があるもの、トクサバイなど未発達な棘状突起があるものまでいるが、サザエ（サザエ科）やホネガイ（アッキガイ科）のような際立った棘を持つ種は知られていない。
永禄11年（1568年）、横山長隆の子として誕生した。丹波国円通寺で修練に励み、後に父・長隆と共に前田利長に仕える。この頃の利長は織田信長から越前府中に3万石を与えられており、父・利家とは別に独自の家臣団を編成し、横山父子はその一員であった。天正11年（1583年）、長隆が賤ヶ岳の戦いで戦死すると、利長から200石を拝領して家督を引き継ぐ。主君・利長が利家の没後に家督を継ぐとこれに随従して金沢城に入り、加賀藩の重臣に加えられる。その後、利長が徳川家康から謀叛の嫌疑をかけられた際には大坂城に赴き、家康に陳弁している。だが、利家以来の加賀藩の重臣は徳川家への臣従への拒否感があり、陪臣であった（利家の家臣ではない）横山が重臣の列に加わることにも反発した。慶長7年（1602年）には利長の命を帯び、前田家の古参家臣で家中における反徳川派の中心人物であった大聖寺城主・太田長知を殺害している。以降も利長の一番の腹心と言える存在であり、利長が家督を異母弟の利常に譲って隠居した後も奥村永福・篠原一孝とともに筆頭家老の任にあったが、重臣たちの横山への反感は以降も続き、慶長16年（1611年）に利長が重病になり一時は死を覚悟して書いた遺言には、横山が他の重臣と不仲であることを憂慮する文言が記されている。ところが、慶長19年（1614年）2月に利長が奥村栄頼（永福の三男）の讒言を信じて、近づく徳川家と豊臣家の軍事衝突に対する対応を本多政重と協議した、と聞いて憤慨し、一族と共に剃髪致仕を申し入れると、利長や本多政重の説得にもかかわらず出奔してしまう。奥村は篠原一孝に対して、利長の命令であるとして横山を討ち取るように指示するが、利長が横山を誅殺することはあり得ないと考えた篠原は、むしろこれは奥村が自分を陥れる罠ではないかと疑って指示を拒絶した。大坂冬の陣最中の10月になって、横山は突如比叡山を降り、越前麻生津の陣にて大坂に出陣途中の前田利常と会見してそのまま帰参したものの、長年の主君であった利長は既に5月にはこの世を去っていた。翌年の夏の陣には参陣して、戦功により従五位下・山城守に叙任された。また、本多政重と共に大坂城の修築工事も担当している。正保2年（1645年）、嫡男の康玄に先立たれ、藩主前田光高から致仕を許される。翌3年（1646年）に康玄の後を追うように死去した。家督は孫の忠次が相続、子孫は代々加賀藩家老を輩出する家系として栄達した。次男の長次は人質として江戸に赴き、のち幕府に仕え5千石の旗本寄合となった。