喫煙とアルコールが舌癌の原因の一つとして明らかになっている。このほか、口腔癌#疫学も参照。組織型は大部分が扁平上皮癌であり、まれに腺癌がある。男女比は2:1と男性に多く、他の口腔癌に比べ若い年代での発症が多く、20から40歳代でも罹患する。10歳代で罹患した患者の報告もある。
舌癌とは、舌前方2/3（有郭乳頭より前方）と舌下面の範囲で発生する腫瘍で、口腔癌の一つとして、最も発生頻度が高い腫瘍である。通常、目に見える範囲であるため、早期発見は容易であるが、疼痛などの自覚症状がない場合、放置され、腫瘍が進行してから医療機関を受診することもある。舌根部（舌後方1/3）は中咽頭に含まれ、この部位の腫瘍は舌癌ではなく口峡咽頭癌/中咽頭癌に分類される。近年、発症者、死亡者は年々増加しており、2002年の日本における舌癌の死者は1147名と30年前の2.7倍にまで増加している。
1953年愛知県に生まれる。1980年東京大学医学部医学科卒業。在学中は東大まんがくらぶの部長を経験しており、似顔絵やマンガがうまいとされる。2001年医学博士号取得（東邦大学）。都立豊島病院神経科、千葉刑務所医務部、虎の門病院精神科医長、東京大学医学部精神神経科講師を経て、東京女子大学現代教養学部人間科学科心理学専攻教授。東京女子大学心理臨床センター長。
カナダのホッケー選手と結婚していたが後に離婚。『LOST』で共演したチャーリー役のドミニク・モナハンとの交際も伝えられたが、現在は同番組の制作アシスタントを務めていたノーマン・カリと交際し、2011年に第1子を出産した。2015年、第2子を妊娠。フランス語を流暢に話す。
ブリティッシュコロンビア大学で国際関係論を学び、フィリピンに滞在したことがある。また、フライト・アテンダントとして働いたこともある。在学中に街角でスカウトされて、学費のためにフォード・モデル・エージェンシーと契約。フォードは基本的にモデル・エージェンシーだが、ファッション・モデルではなくコマーシャルなどに出演するようになり、『トゥルー・コーリング』や『ヤング・スーパーマン』などのテレビシリーズに出演。2004年、アメリカのドラマシリーズ『LOST』の準主役であるケイト役でブレイクした。
1986年10月31日、デンマークのコペンハーゲン港で昼食を取っていたタクシーの運転手が、海面に漂っていた黒いプラスティック製のバッグを発見した。中身を調べると人間の下半身や脚の一部が詰められていた。デンマーク警察はフロッグマンも投入し、港とその周辺の海中を徹底して捜索、11月7日までに約1.5km離れた海底から同じくバッグに詰められていた頭部や腕の部分も発見したことで全体が揃った。デンマーク警察がアジア系と見られる遺体の歯形や血液型などの特徴をICPOを通じて各国に手配すると、翌年6月に日本の警察庁が遺体とよく似た特徴を持った女性を見出した。現地から取り寄せた指紋をその女性のものと照合した結果一致したために、急遽日本警察も捜査に協力することになったのである。女性は当時、東京都葛飾区東新小岩に居住していた22歳の無職女性で、海外のピル治験ツアーに参加して事件に巻き込まれた。被害者の参加したピル治験ツアーとは、西ドイツ（当時）のフライブルクに本社を置く、製薬会社による治験の代行を業務とする臨床薬理試験の受託会社が、東京に設立した子会社を通じて大阪の旅行会社と提携、国内でピルを販売するための治験データを集めるために募集したものであった。参加者は被害者を含めた22歳から30歳までの女性5名で、内容は同社が開発したピルの新薬を服用し、血中のホルモン分泌状態を検査するなどしてデータを収集することにあった。事前の説明会では治験に関する詳しい説明を施して、治験によって何らかの問題が起きた際の同意書も取り付けていたという。拘束期間は約4ヶ月にも及ぶが、その間の渡航費は会社が受け持ち、さらに手当として1日約1万円が支給され、なおかつ現地のドイツ語学校で学習の機会を得る特典も伴っていた。一行は1986年5月20日に成田空港を出発して、6月9日から9月12日までフライブルク市内にあるホテルに滞在しながら治験要員として過ごした。治験終了後、他の4名の女性は被害者と別れてヨーロッパ各地を旅して回り、10月に帰国している。一方、被害者は9月17日にイタリアへ入国してローマやヴェネツィア、26日にアムステルダム、27日にコペンハーゲン、29日にストックホルム、30日にオスロ、10月3日に再びストックホルムとヨーロッパ各地を旅して回った。10月4日にヘルシンキに入り、そこで｢これからコペンハーゲン経由で南ヨーロッパに旅行する｣と実家に手紙を送ったのを最後に足取りが途絶えた。現地の警察当局によれば、10月8日から15日の間に何者かによって窒息死させられたと見られている。暴行を受けた形跡はなく、血液中から毒物や薬物の反応も出なかった。なお、被害者は都立高校を卒業後に千葉市内の短大に入学するも、1983年6月に中退した。その後は家族とともに生活しながら、人材派遣会社の斡旋でセールスのアルバイトなどに携わっていた。また、このピル治験ツアーに参加する前の1985年12月から1986年1月まで、単独で韓国を旅行していた。帰国後も家出同然で関西方面を周遊しており、このツアーに参加することも西ドイツへの出発直前、成田空港へ向かうバスの中で、実家に手紙を書いて知らせただけだった。