インド産のRhagodes nigrocinctus という種に関しては、上皮腺に毒があるとの報告がインド人の研究者らによって1978年になされている。それによれば、この種の上皮腺から抽出した毒をトカゲ類に注入したところ、10匹のうち７匹が麻痺したとされる。しかし他のヒヨケムシからはそのような上皮腺は見つかっておらず、この種についての追試も行われていない。またもし上皮腺に毒があるとしても、その毒を彼らがどのように用いるのかも不明である。
過剰に刺激され、鋏角で噛み付いて防御する場合は、人間の皮膚を貫通できるほどの力強い大型種も存在するが、ヒヨケムシは無毒で人間を自発的に襲うことはなく、基本的には無害の動物である。人間の日常とはさほど係わりのない動物であるが、クモやサソリなど多くのクモガタ類と同じく、様々な都市伝説や噂に因んで過剰に誤解される一生物である。その奇妙な姿から「猛毒を持つ」「ラクダを喰う」「クモとサソリのハイブリッド」など、不正確な情報や根拠のない噂が原産地やネットなどで誇張されて伝えられた。石の裏返しなどの経由を通じて日当たりに晒すと、すぐ影のある場所へ向かって走り、そこで近くの人の影に向かう場合は「人を追いかかる」と誤解されてしまうこともある。クモらしい姿と紛らわしい英語名に加えて、クモ（spider）やサソリ（scorpion）と誤って紹介されることも多い。稀にペットとして流通するが、不明点の多い生態により確立した飼育方法は無く、人工飼育に不向きとされる。
オセアニアを除き、砂漠などの乾燥した地方を中心として世界の熱帯から亜熱帯にかけて分布する。何らかの理由で逃亡した個体が発見された例があるが、日本には分布しない。多くのクモガタ類と同様、ヒヨケムシのクモガタ類における系統的位置は明らかになっていない。1990年代前後の多くの形態に基づいた研究では、ヒヨケムシはカニムシに最も近縁（共にHaplocnemataおよびApatellaを構成する）であると考えられた。しかしこれは後の分子系統学的情報に支持されず、不安定であるものの、代わりにクツコムシ類もしくは胸板ダニ類（Acariformes）やコヨリムシ類などとの類縁関係を示唆する結果が出ている。後者の場合、ヒヨケムシ類と胸板ダニ類はPoecilophysideaを構成し、これはコヨリムシ類と共にCephalosomataをなしている。
刺激を受けると触肢を高く上げ、鋏角を開き、後体を立てる動作をすることがある。これはサソリに擬態する威嚇姿勢と考えられている。それでも相手が諦めない場合は、鋏角で噛み付いて自衛する。鋏角を擦り合わせ、音を出して威嚇する種も知られる。Solpugidae科に属し、ナミビアに生息するヒヨケムシの一種は、黒い体に白い背中を持つ。これは黒い体と白い前翅を持つ一部のOnymacris属とStenocara属のゴミムシダマシ科の甲虫に擬態する特徴であると思われる。ヒヨケムシが他の動物の擬態モデルとなった例もある。例えばイランに生息するツノメクサリヘビ属のヘビPseudocerastes urarachnoides は、尻尾の先端でヒヨケムシの腹部と脚に擬態し、それを使って鳥類を誘惑して捕食する（攻撃擬態）。
主に砂漠などの乾燥地に生息しており、乾燥帯の生態系における重要な肉食動物である。多くの種類は夜行性であるが、昼行性の種類もいくつかある。脚は速く、最速のものはおよそ時速16キロメートルまで達する。砂を掘って休憩場所を作る習性を持ち、朽ち木や礫の下にいることが多い。一日の内の活動しない時間（夜行性の種類は日中、昼行性の種類は夜）をそこで過ごす。昼行性の種類の中で、後体を立てて体温調節をするものが知られる。詳細の生態は、いくつかの種類のみが記載される。
ヒヨケムシの呼吸器官は、クモガタ類には他に例がないほどよく発達した気管系である。腹側に前体1対と後体2-3対の気門を持ち、気管は全身を貫通し、脚と触肢にも及ぶ。それを接続する数対の気嚢は鋏角に集約している。このような配置は、巨大で力強い鋏角の重さを減少し、そのガス交換の効率を上げた特徴であると思われる。
性的二形で、雌は丈夫な体型をもつのに対して、雄は細身で脚は長く、ラケット器官は発達し、鋏角はやや貧弱で不動指に鞭毛（flagellum）と呼ばれる構造体を持つ。雄の鞭毛と雌の生殖口蓋の構造は種によって異なり、同定形質として重要視される。
多々良純演じる探検家風の男が、ある時はロケット風の乗り物で、ある時は電車で旅をしながら不思議な島にたどり着く。ところが、その行く先々の島は、常識では考えられない、おかしな文化を持った、いわゆる「わからん人」の住む「わからん島」である、というのが大筋のストーリー。例えば、ゴミの山に埋もれて暮らす「よごす人」、いつでも走りながら生活する「はしる人」、その他「たたく人」や「みがく人」等おかしなキャラが毎週交替で数多く登場した。物語の合間に、鈴木ヒロミツ率いる「モップス」が「わからん人」達を皮肉る歌を歌うのもお決まりとなっていた。しかし、型破りな番組を作ろうとしたNHKの意図は大きく外れ、内容的には毎回の様に意味不明なドタバタコントの様相を呈した上、冒頭部分で銭湯から裸の男が飛び出してくるシーンがあったりで、子供に見せる番組としてふさわしいか、と親から大きな逆風を受ける結果となり、半年で打ち切られる、という憂き目を見る事となる。これまで、「おかあさんといっしょ」内でもこれだけ短命に終わったコーナーは他には存在していない。