ナマズ目の分類は近年大きく変遷を重ねているが、本稿ではNelson (2006) において採用された11上科35科446属2,867種（絶滅群を除く）の分類体系に基づいて記述する。2005年には新たな科として Lacantuniidae 科の設置が提案されているが、本分類での採用は見送られている。ナマズ目は同じ骨鰾上目のネズミギス目・コイ目・カラシン目・デンキウナギ目と近縁で、特にデンキウナギ目とは極めて近く、互いに姉妹群の関係にある。このため両者を一つの「ナマズ目」にまとめ、ナマズ類とデンキウナギ類をそれぞれ亜目として扱う体系もある。ナマズ目の単系統性、および各科の系統順位に関する研究は大幅な進展を見せているものの、下位分類群を区別するための鑑別点は必ずしも明瞭ではないなど、未解決の問題は多数残されている。各科のナマズ類にはそれぞれ進化の過程で新たに獲得した形質（共有派生形質）と、二次的に退化したと思われる形質とが複雑に入り乱れており、現在の分類はあくまでも暫定的なものに過ぎない。近年、アメリカ国立科学財団 (NSF) によるプロジェクトとして、ナマズ目全種の詳細な目録作成 (All Catfish Species Inventory, ACSI) が開始され、分類体系の確立へ向けての努力が進められている。
デンキナマズ科は発電を行う魚類として知られている。特にデンキナマズは最大で400ボルトを超える電圧を出すことが可能で、これは魚類としてはデンキウナギ（600ボルトに達する）に次いで高い発電力である。デンキナマズ科に限らずナマズ目魚類の多くには、体表（特に吻と頭部背側）に電場を感じ取る受容器があり、水中での電場の変化に敏感に反応していると考えられている。ナマズ類の電気受容器は、軟骨魚類がもつロレンチーニ器官と似た瓶型の形状をしているが、動毛の有無など細胞レベルでの微細形態に違いがある。夜行性の種類が多いナマズ類にとっては、口ヒゲやウェーベル氏器官と並ぶ重要な感覚器として機能するとみられる。
ドラス科やギギ科などのナマズ類には、胸鰭の棘や浮き袋の振動を利用して音を出すことができる種類がある。日本を含めた東アジアに分布するギギ（Pelteobagrus nudiceps）は、胸鰭の棘を使って出す威嚇音が和名の由来となっている。これらのナマズ類は漁獲された際にも発音することから、外敵への警告の役割をもつものとみられるが、仲間同士の伝達手段として用いられているかどうかは不明である。
ナマズ目の魚には体内に毒を含むもの、あるいは毒腺を通じて体外に毒液を分泌する種類が知られる。毒液は背鰭と胸鰭（多くの場合は後者）の棘から分泌される。ほとんどの毒ナマズ類にとってこれらの棘は防衛手段であり、積極的に攻撃を行うことは少ない。インドに分布するレッドキャット（Heteropneustes fossiles、ヘテロプネウステス科）など一部の種類に限り、毒棘を使って他の魚や人間を襲う習性をもつことが知られる。日本沿岸にも分布する海産種のゴンズイ（Plotosus lineatus、ゴンズイ科）がもつ毒は強力で、刺された場合死に至ることもある。
2,800種超に及ぶナマズ目魚類はコイ目と並び最も繁栄した淡水魚の一群であり、その生態も極めて多様性に富んでいる。ナマズ類は基本的に底生性で活発に泳ぎ回ることは少なく、水底を這うようにゆっくりと泳ぐものが多い。多くは夜行性で、口ヒゲを活発に動かして周囲を探りながら移動する。ロリカリア科など流れの速い渓流に分布する科では口が吸盤状に変化していることがあり、岩などに張り付くことで激流をやり過ごす。
養殖目的で移入された食用ナマズや、飼育放棄された外来の観賞用ナマズが自然界に定着し、問題となっている例が世界各地で知られる。淡水産ナマズ（特に中〜大型種）の多くは生息環境における食物連鎖の上位に位置することが多く、在来の水生生物を根絶やしにするなど生態系への悪影響が懸念される。ヒレナマズ科のウォーキングキャットフィッシュ（クラリアス・バトラクス、Clarias batrachus）は、本来は東南アジアに分布する熱帯性のナマズであるが、現在ではアメリカ合衆国南部やハワイなど、世界の多くの地域に帰化している。本種は空気呼吸が可能で、陸上を移動する性質があるため容易に分布を広げやすく、国際自然保護連合（IUCN）が指定する「世界の侵略的外来種ワースト100」の一つに選定されている。外国産ナマズの定着は日本でも問題となっている。1981年、霞ヶ浦に食用目的で導入された北アメリカ原産のチャネルキャットフィッシュ（アメリカナマズ、Ictalurus punctatus）は、1994年以降急激に数を増やしている。本種は体長1mを超える大型の捕食魚で他に天敵はおらず、外来生物法における特定外来生物として規制の対象となっている。また、ヨーロッパオオナマズ（ナマズ目中の最大種）・ウォーキングキャットフィッシュの定着が懸念されるほか、マダラロリカリアは既に沖縄への定着が確認されている。いずれも在来魚類との競合が心配され、これら3種は環境省が指定する要注意外来生物リストに掲載されている。
幼少期からピアノ、チェロ、バイオリンを習い、名門南アフリカ音楽大学でクラシック・ピアノを学ぶが、徐々にジャズに傾倒。19歳の時にイングランドに移住すると、ハイ・ファイ機器を導入したホームスタジオで、趣味として地元のジャズ・バンドの録音などを手がける。1964年にパイ・スタジオのスタッフとなり、サミー・デイヴィスJr.、ペトゥラ・クラーク、キンクスなどのレコーディングに関わる。1965年にはKPSスタジオを設立、また新しい4トラック・スタジオ建設のためにリージェント・スタジオに雇われた。 その後、ロンドンのオリンピック・スタジオに参加、トラフィック、スモール・フェイセズ、ビートルズ、ローリング・ストーンズ、ジミ・ヘンドリックスらの録音に参加。とりわけ、『アー・ユー・エクスペリエンスト?』から『クライ・オヴ・ラヴ』までのすべてのアルバムの制作に関わったヘンドリックスとの仕事は有名で、ヘンドリックスの死後も、ダガー・レコードから発売された『レインボウ・ブリッジ』（'71年）、『戦場の勇士たち』（'72年） 、『ヘンドリックス・イン・ザ・ウエスト』（'72年）などのプロデュースを手がけた。1968年にニューヨークのレコード・プラント・スタジオに移り、ヘンドリックスの『エレクトリック・レディランド』のエンジニアリングのほか、ヴァニラ・ファッジ、ジョー・コッカー、NRBQなどのアルバム制作を担当。1968年からはフリーとなり、『レッド・ツェッペリン II』のエンジニアリングを手がける（このアルバムでの仕事を皮切りに、クレイマーは計5枚のレッド・ツェッペリンのアルバムに関わることになった）。 1969年中頃には、ウッドストック・フェスティバルのアルバム、映画両方を担当した。