戦前より蒸気機関車には黒色、客車にはぶどう色1号、電気機関車・ディーゼル機関車および電車にはぶどう色2号の塗装が採用されていた。これは、蒸気機関車の煤煙によって汚れるため、明るい塗装をしないほうが良いと考えられたことが原因だとも、塗装にかかるコストが捻出できなかったからではないかとも言われていた。ただし、気動車については1935年以降藍青色と灰黄色の塗り分けが採用されており、戦前唯一の軽快色とも言われていた。また電車も京阪神間の急行電車用として製造されたモハ52形は登場時から1942年の急行運転廃止までクリーム色と茶色の塗り分け（時期によりパターンが異なる）がなされていたほか、関東地区でも1940年に予定されていた東京オリンピックに向け「オリンピック塗装」と呼ばれる数パターンの塗り分けが試験的に施されたことがあった。戦後の1948年に、線路を共用していた山手線と京浜東北線の誤乗防止のため、山手線用電車を緑色（用途の途絶した軍用塗料の流用といわれる）に塗ったことがあったが、両線用の電車の転属が相互に繰り返されたことによる混乱や、共用区間の複々線化決定により長続きしなかった。
本来、言葉通りの意味からは「国鉄時代に制定された塗装」と解釈することも出来るが、趣味者の用法としては国鉄時代末期に出現した地域カラーは除かれる場合が多く、「国鉄時代に特定の地域に限定されず全国区で採用された塗装」と言う意味合いで使われる場合が多い。例えば交直流急行形電車の場合、国鉄時代末期になって各地区で様々な塗装が登場した。これらは登場こそ国鉄時代であるが、国鉄色と呼ばれることは稀である。ただし、青緑1号のように登場後一貫して線区限定で使用された色もあり、明確な基準はない。
書き問題が2問（初期は3問・そのうち1問は3択クイズ）と早押し問題が2問、ラストクイズ『スペシャル・○○講座』の計5問を出題（初期は6問）。早押し問題では正解すると名産品プレゼントの獲得やVTRに登場した料理が食べられたり、賞金や豪華賞品を懸けたゲームも行われた。前半は1人がルーレットを回し、もう1人がボタンを押して複数あるルーレットの針の中から有効となる針を決定する「夢のルーレットチャンス」、飛び出すカラーボールを指定された容器でキャッチして賞品を決定する「爆裂!ところ温泉」のちに「爆裂!ところ温泉2」に改題リニューアル、後半は黒ひげ危機一発風の4つの穴の中の2つのハズレを避けて短剣を2本刺す「短剣ゲーム」、3×3のマスの中心のポールのいずれかに輪を入れて賞品を決定する「輪投げゲーム」、制限時間内にレバー操作で3×3の穴のいずれかにボールを入れて賞品を決定する「運命のバランスボールゲーム」、ダーツに挑戦する「夢中にダーツ」などのゲームに挑戦する権利が与えられた。これらのゲームは他の解答者や司会者、視聴者にもプレゼントのチャンスがめぐってくることもあった。また、早押し問題はハンマーでボタンを叩かなければならない（テレビ朝日の『100万円クイズハンター』のようなもの）など、独創性あふれたユニークなクイズ番組でもあった。後に書き問題のうち1問（初期は2問）は必ず絵を描かなければいけないという暗黙ルールが設けられたが、解答者にとっては画力勝負の場であり絵の上手い下手や出来ばえを競いあったため、個性的で妄想感あふれるユニークな絵が連発した。クイズの基本ルールは1問正解につき1点、ラストクイズは3点であり、全問正解を達成すると「世界一周旅行」獲得となっていた。ただ早押し問題があるため、全問正解してパーフェクトを達成するのはかなり難しく、達成者は少なかった。アシスタントが細川時代には、番組のテーマにちなんだお土産品を司会者の独断でパネラーにプレゼントする、ふーみん賞や良一賞もあった。1999年4月放送分よりラストクイズが書き問題から早押しの映像問題に変わる。映像3ヒントクイズで、最初のヒントで正解すると3点、以下2点、1点と減っていく。また解答権は1回のみで、この問題の時だけ、不正解時にブザーを鳴らすと同時に「×」のテロップを出していた。但し、このルールとなる以前にも1988年から1989年頃にかけての最終問題では最初は解答権1回のみの全員早押しで出題し、全員が間違えるか制限時間内に正解が出ない場合のみ全員参加の書き問題に変更して決着をつけていた事があった。クイズの出題時、司会者は書き問題の場合、司会者席に立ち、「お答えは絵で（絵と言葉で）描いて頂きましょう。それではどうぞ!（2人）」や「それではカンを働かせてもらいましょう。どうぞ!（2人）」と言った後シンキングタイムに突入する。シンキングタイム明けになると「それではお答えを出してください。どうぞ!（2人）」と言った後、答えを書いたフリップ（書き問題の場合は絵が描かれているフリップ、3択クイズの場合は選択肢が記入してあるフリップ）を一斉に前に出してから解答が始まる。ただし、ラストクイズのみは得点が高い解答者（チーム）から順に解答を始める。また、同点の解答者（チーム）がいる場合には前述と同様に「お答えを出してください。どうぞ!」と言った後、答えを書いたフリップを一斉に前に出す。早押し問題の場合は司会者が解答者席の前に立ち、「早押しでまいります。分かった方からボタンをどうぞ!」と言った後、解答が始まる。ランプのついた解答者席の前に立って答えを聞き、司会者が解答を復唱後にチャイムやブザーを鳴らし、正解か不正解を判定する。正解VTRの後、正解した解答者席の電飾とともにポイントの点数（●）が点滅する（1999年4月から最終回までは♡マーク）。また、全ての問題が終了し、今週のトップ賞の解答者の発表とともにトップ賞のBGMが流れると同時にトップ賞の解答者のみ解答者席の電飾と獲得したポイントの点数全てが点滅する。なお、正解・不正解に関わらず、BGMは一切流さず、スタジオの拍手のみであった。解答者席は5つあり、解答者席正面から見た場合、右端から1枠、2枠の順となる。解答者は、放送開始から中期までは1人ずつの個人戦。中期から最終回および前期スペシャルは男女2人1組のペアによるチーム対抗戦。中期以降は、早押し問題の解答などの途中でCMが入ったり、同点でトップ賞が2組以上いた場合には、ジャンケンやトランプゲーム（トランプのカードを引くゲームで、大きい数字のカードを引いたチームがトップ賞の賞品を獲得できる）でトップ賞の賞品獲得者を決めたりしていた。1年おきにスタジオセットが変わっていた（4月の1回目の放送から更新）。中期以降から、番組のタイトルロゴや「トップ賞」のテロップがCG化された。