イギリスの産業革命は石炭によってもたらされたことはよく知られているが、石炭を採掘するのは20世紀の後半まで危険な作業であった。かつてのイギリスでも露天掘りではなく坑道による石炭採掘であったため、落盤や酸素欠乏などの事故に常に悩まされていた。このため、石炭採掘に関わる鉱夫（こうふ）は酸素欠乏や有毒ガスに敏感に反応する鳥（カナリヤなど）を籠に入れて坑道内に連れて行き、カナリヤが気絶または死亡することによって危険を事前に察知し、その場を離れて被害を免れた。20世紀の後半になると、装置や機械器具は大型かつ生活に密着したものとなり、原子力発電所や飛行機等の事故など、1つのヒューマンエラーで多くの人命が一度に失われるような大規模な事故や、大災害となりうる事故（いわゆる「重大インシデント」）が発生するようになった。特にアメリカにおける航空機事故の調査から安全工学が発展した結果、ヒューマンエラーなどの個人的な資質の問題点よりも、安全教育や装置やシステム、操作方法などの見地からヒューマンエラーを回避するための調査・改善に重点が置かれるようになった（詳しい内容については航空事故#事故調査を参照）。フールプルーフやフェイルセーフなどのように、人的エラーを起こしえないよう設計されるようにもなった。(現実には安全装置を解除しフェイルセーフが無効となり事故が起こるようにもなっている。)また、20世紀の後半は人道的見地からの安全工学の発展もあった。それは職業、職種に対する従事者の制限である。まず、先進国ではほとんどの国が健全な青少年の育成等に鑑み、義務教育期間は就労不可とするようになった。事故や災害について判断の付かない若年者に危険な作業をさせないことは労働災害の減少につながるだけでなく、健全な社会環境の整備にもなる。また、妊産婦に対しても、一定期間中は危険作業に従事することを禁止している国も少なくない。特に、近年では事故や災害を発生させることが企業にとって多大なる損失をもたらすだけではなく、労働者、さらには消費者に対して安全を図ることは、三者が同じ利害を有していることが認識されており、社会的な課題である。日本では、学会の学会である日本学術会議が主催して、各学会の協力のもと、毎年７月に安全工学シンポジウムを開催しており、更なる発展が望まれている。
太平洋戦争開戦時、陽炎型最新鋭艦4隻（野分、嵐、萩風、舞風）、第四水雷戦隊（司令官西村祥治少将：旗艦那珂）・第4駆逐隊（司令有賀幸作大佐：司令艦嵐）を編成し南方部隊本隊（指揮官近藤信竹第二艦隊司令長官《旗艦愛宕》：第四戦隊《愛宕、高雄》、第三戦隊第2小隊《金剛、榛名》、第4駆逐隊、第6駆逐隊第1小隊《暁、響》、第8駆逐隊《朝潮、大潮、満潮、荒潮》）に所属、カムラン弯方面で南方作戦を支援する。南方への進出の際、第4駆逐隊は豊後水道で試験航海をおこなう大和型戦艦1番艦大和と遭遇した。なお第四水雷戦隊には第4駆逐隊のほかに第2駆逐隊（村雨、夕立、春雨、五月雨）、第9駆逐隊（朝雲、山雲、夏雲、峯雲）、第24駆逐隊（海風、山風、江風、涼風）が所属していた。開戦初日にノルウェー船ヘリウス号を拿捕し、これが日本軍の拿捕第1号となった。1942年（昭和17年）2月下旬、第4駆逐隊第1小隊（嵐、野分）以下南方部隊本隊はセレベス島スターリング湾を出発してジャワ機動作戦に参加。南雲機動部隊に編入された第4駆逐隊第2小隊（萩風、舞風）とは別行動を取った。第1小隊（嵐、野分）は第四戦隊（愛宕、高雄、摩耶）と共に行動し、ジャワ島南方へ進出。通商破壊作戦を実施、オーストラリアへの脱出をはかる連合国軍艦艇・船舶の阻止をはかった。第4駆逐隊第2小隊（萩風、舞風）は南雲機動部隊に編入されて別行動である。3月1日、野分と嵐は商船4隻を撃沈。3月2日、摩耶、嵐、野分は共同でイギリスの駆逐艦ストロングホールドを撃沈、愛宕、高雄もアメリカの駆逐艦ピルスバリーを撃沈した。3月3日、嵐、野分はアメリカの砲艦アッシュビルを撃沈した。同日正午、駆逐艦早潮と油槽船東栄丸と合流して補給を実施する。3月4日、愛宕、高雄、摩耶、嵐、野分はスループヤラ、特務艦「アンキン (Anking)」（3472トン）、小型油槽艦フランコール (Francol)（2607トン）、機動掃海艇「MMS51」からなる船団を攻撃して全滅させた。一連の戦闘を「チラチャップ沖海戦」という。内地に帰還した後、野分以下第4駆逐隊は4月18日のドーリットル空襲に遭遇、第1小隊（嵐、野分）は空母祥鳳の横須賀帰投を掩護した。つづいて南雲機動部隊警戒隊（第十戦隊旗艦長良、第10駆逐隊《風雲、夕雲、秋雲、巻雲》、第17駆逐隊《谷風、浦風、浜風、磯風》）に編入され、1942年6月のミッドウェー海戦に参加する。第4駆逐隊は南雲忠一中将が指揮する主力空母4隻（赤城、加賀、蒼龍、飛龍）の直衛警戒艦として参加した。赤城被弾炎上後、第1小隊（嵐、野分）は赤城の警戒救援に従事する。なお戦闘詳報では、南雲長官・草鹿龍之介参謀長・源田実参謀等を救助するため野分が赤城に接近したとしている。戦史叢書によれば、南雲司令部は野分に移乗したのち長良に送り届けられたとしている。だが草鹿龍之介機動部隊参謀長や司令部附信号兵や戦場カメラマン（従軍記者）の証言によると、南雲司令部は駆逐艦を経由せず装載艇で直接長良に移動したらしい。草鹿は駆逐艦の内火艇を使って長良へ移動したと回想している。午前8時以降、南雲長官は長良に将旗を揚げ、第二航空戦隊山口多聞少将指揮の空母飛龍を追い掛けていった。10時38分、赤城の御真影（昭和天皇の写真）を野分に移す。16時30分前後、青木泰二郎赤城艦長は総員退去を下令、生存者は嵐・野分に移乗を開始した。19時30分、救助終了。乗員163名救助。赤城戦死者は221名。4駆第2小隊（萩風、舞風）が加賀の沈没を見届けて4駆第1小隊（嵐、野分）に合流すると、4隻は山本五十六連合艦隊司令長官の命令を受け酸素魚雷で赤城を自沈処分とした。赤城に命中した野分の魚雷は不発だったという。連合艦隊主力部隊と合流後、第4駆逐隊は赤城・加賀生存者を戦艦長門・陸奥等に移乗させた。また直後のアリューシャン攻略作戦を支援するため北方海面に進出したが会敵せず、7月12日に日本・桂島泊地へ帰還している。7月14日、艦隊の再編が行われ、第4駆逐隊は第三艦隊・十戦隊（司令官木村進少将：旗艦長良、第4駆逐隊、第10駆逐隊、第16駆逐隊《雪風、時津風、天津風、初風》、第17駆逐隊）に編入された。第4駆逐隊転出後の第四水雷戦隊には、第27駆逐隊（時雨、白露、夕暮、有明）が編入されている。