定高貿易法による貿易制限は比較的上手く行っていたが、正徳5年（1715年）、新井白石により海舶互市新例（長崎新例）が制定され、定高を超える積荷に関しては代物替のみでの決済を認めた。このため、国産の生糸や、陶磁器など日本からの製品輸出が増えることになる。また中国船には信牌（許可証）を発行し、来航数は年30隻に限った。その後、寛保2年（1742年）と寛政2年（1790年）に2度にわたって定高の半減例が出された。ただし、宝暦13年（1763年）以後、外国船が金銀をもって銅以外の俵物・諸色を交易する場合には外売（ほかうり）・別段売の名目で定高の枠外とされるなど、金銀銅の流出を伴わない貿易については許容されたため、長崎貿易全体の交易額は大きな減少を見せなかった。安政4年8月29日（1857年10月16日）に締結された日蘭追加条約で自由貿易関係への移行を前提とした貿易規制の緩和が定められた。翌安政5年（1858年）には安政五ヶ国条約が締結され、安政6年6月5日（1859年7月4日）に長崎は再び開港し、自由貿易が始まった。
番町小学校、四谷小学校、学習院初等科（1回落第）、青山小学校、東京府城北尋常中学校（現・都立戸山高等学校）、東京陸軍地方幼年学校（3期生）、陸軍中央幼年学校を経て陸軍士官学校に入校。1905年（明治38年）3月に陸軍士官学校を卒業（17期生）し、同年4月21日に陸軍歩兵少尉に任官。1907年（明治40年）12月21日には陸軍歩兵中尉に昇進する。1909年（明治42年）、伊藤かつ子と結婚。1910年（明治43年）、1911年（明治44年）と陸軍大学校（陸大）に挑戦して失敗。東條のために小畑敏四郎の家の二階で勉強会が開かれ、永田鉄山、岡村寧次が集まった。同年に長男の英隆が誕生。1912年（大正元年）に陸大に入学。1913年（大正2年）に父の英教が死去。1914年（大正3年）には二男の輝雄が誕生。1915年（大正4年）に陸大を卒業、陸軍歩兵大尉に昇進。近衛歩兵第3連隊中隊長に就く。1918年（大正7年）には長女が誕生、翌・1919年（大正8年）8月、駐在武官としてスイスに単身赴任。1920年（大正9年）8月10日に陸軍歩兵少佐に昇任、1921年（大正10年）7月にはドイツに駐在。同年10月27日に南ドイツの保養地バーデン＝バーデンで永田・小畑・岡村が結んだ密約（バーデン＝バーデンの密約）に参加。これ以前から永田や小畑らとは勉強会を通して親密になっていたという。1922年（大正11年）11月28日には陸軍大学校の教官に就任。1923年（大正12年）10月5日には参謀本部員、同23日には陸軍歩兵学校研究部員となる（いずれも陸大教官との兼任）。同年に二女・満喜枝が誕生している。1924年（大正13年）に陸軍歩兵中佐に昇進。1925年（大正14年）に三男・敏夫が誕生。1926年（大正15年）には陸軍大学校の兵学教官に就任。1928年（昭和3年）3月8日には陸軍省整備局動員課長に就任、同年8月10日に陸軍歩兵大佐に昇進。1929年（昭和4年）8月1日には歩兵第1連隊長に就任。同年には三女が誕生。歩兵第1連隊長に補された東條は、歩兵第1連隊(以下歩1)の将校全員の身上調書を取り寄せ、容貌・経歴・家庭環境などを暗記し、それから着任した。陸大を受験する隊附の少尉・中尉には、隊務の負担を減らして受験勉強を助ける配慮をした。帝国陸軍において、陸軍大佐たる連隊長と兵卒の地位は隔絶しており、平時に兵卒が連隊長と話をすること、兵卒が連隊長を近くで見ることなどはありえず、儀式の時に100メートル以上離れて連隊長の姿を見るのがせいぜいであった。内務班で新兵に対する陰惨な私的制裁が連日連夜にわたって加えられていたのは周知の事実であるが、それを敗戦に至るまで全く知らなかった高級将校が実在したほど、連隊長が部隊の実情を知らず、兵卒に対して無関心であることが当たり前であった。そのような風潮の中で、東條は部隊の実情を知るための具体的な行動を執り、兵卒を思いやる異色の連隊長であった。東條は、各中隊長に、兵卒として歩1に入営が予定されている者の家庭を事前に訪問して、家庭環境を把握するよう指示した。連隊長たる東條が自ら内務班に入って兵卒一人一人から話を聞き、兵卒の食事に対しても気を配った。こうした部下思いの東條は「人情連隊長」と呼ばれて好評であった。1931年（昭和6年）8月1日には参謀本部総務部第1課長に就任し、翌年四女が誕生している。この間、永田や小畑も帰国し、1927年（昭和2年）には二葉会を結成し、1929年（昭和4年）5月には二葉会と木曜会を統合した一夕会を結成している。東條は板垣征四郎や石原莞爾らと共に会の中心人物となり、同志と共に陸軍の人事刷新と満蒙問題解決に向けての計画を練ったという。編成課長時代の国策研究会議（五課長会議）において満州問題解決方策大綱が完成している。1933年（昭和8年）3月18日に陸軍少将に昇進、同年8月1日に兵器本廠附軍事調査委員長、11月22日に陸軍省軍事調査部長に就く。1934年（昭和9年）8月1日には歩兵第24旅団長（久留米）に就任。