佐伯浄信という守山八幡宮の社僧を父として生まれる。当初は、父の影響で浄土真宗を学んだ。出家（13歳時）の師は、浄土宗僧侶の海雲である。が、本願寺宗徒では才徳がなくとも寺格の高下によって上座にあることを潔しとせず、1655年（明暦元年）隠元隆琦に参禅して禅宗に帰依し、隠元の弟子木庵性瑫の法を嗣いだ。後、摂津国難波村に瑞龍寺を開建。1674年（延宝2年）に、肥後国益城郡守山村に三宝寺を創建。また宇治萬福寺（京都府宇治市）山内に大蔵経保管のため宝蔵院を開いたほか、金禅寺（大阪府豊中市）、海蔵寺（東京都港区北青山）など７か寺を開いた。畿内の飢えに苦しむ住民の救済にも尽力し、一度は集まった蔵経開版のための施財を、惜しげもなく飢民に給付し尽くした。しかも、そのようなことが、二度に及んだという。鉄眼の主著である『鉄眼禅師仮名法語』は、元来はある女性に向けて法を説いたものであった。『仮字法語』はわかりやすく平明な表現で仏教の真理を説き明かした、仏教の最良の入門書と言える。終生、法嗣をたてず、弟弟子に当たる宝洲に寺を付嘱した。その奇特な行ないによって、『近世畸人傳』巻二に立伝されている。
日本舞踊藤間流紫派家元。夫は三代目市川猿之助（後の二代目市川猿翁）。六代目藤間勘十郎の元妻で、三代目藤間勘祖である高子と俳優藤間文彦の母。弟には六代目中村歌右衛門の芸養子である二代目中村藤太郎、六代目中村東蔵。東京都文京区根津出身。元日本医科大学学長河野勝斎の長女で、12歳の時、六世藤間勘十郎に入門し、天才少女と言われた。もともとは弁護士を志していた。1944年、21歳の時、勘十郎から「紫」の名を貰い若くして名取となり、24歳年上の藤間勘十郎と結婚。一男一女を儲けたが、1960年代から16歳年下の市川猿之助と生活を共にするようになり、1985年に勘十郎と離婚。2000年に猿之助と正式に結婚した。孫に宗家藤間流家元の八代目藤間勘十郎（高子と梅若六郎 (56世)との婚外子）とジャニーズ事務所所属タレント（ジャニーズJr.）の藤間貴彦（文彦の息子）、紫派藤間流の次期家元（三代目）で女優の藤間爽子（文彦の娘）。1948年の『淀君』をはじめとして、昭和30年代に帝国劇場での『椎葉の里』、明治座での『青銅のキリスト』等を発表、舞踊劇の創作に注力。舞踊家としても藤紫会公演を大劇場にて行なう。1985年の勘十郎との離婚訴訟をきっかけに、宗家藤間流のお家騒動が起こり、1987年に宗家藤間流を離れて紫派藤間流を創流。毎年東京と大阪にて舞踊会を開催。1993年10月、国立大劇場にて自身のリサイタル「藤間紫の会」を開催する。女優として映画や舞台、テレビドラマにも数多く出演。女優初出演は1949年、舞台が新国劇『野口英世』、映画が新東宝作品『グッドバイ』。1995年には猿之助演出の舞台『西太后』に主演し、圧倒的な存在感を見せつけた。2009年3月27日、肝不全のため死去。享年87（満85歳）。戒名は優照院賢徳紫芳大姉。
2001年、JTマーヴェラス入団。 入団直後から現在まで度々故障に悩まされるも、悪い流れを断ち切るスーパーサブや、ムードメーカーとしても非常に重宝されている。 劣勢時の途中出場や、ワンポイントでの起用で結果を度々残している。第10回Vリーグ、2004年1月18日福岡大会、対NECレッドロケッツ戦、同年1月24日海老名大会、対シーガルズ戦において途中出場から結果を残し、翌日25日対日立佐和リヴァーレ戦にて初スタメンを勝ち取ると、このシーズン終了までスタメンとして定着する。第11回Vリーグでは、高木理江の成長により、出場機会に恵まれなかった。第12回Vリーグでは、監督が一柳昇から寺廻太への交代、高木理江のコンバートもあり、負傷による途中離脱を除き、コンスタントにベンチ入りを果たした。 シーズン終了直後の近畿総合選手権では、ゲームキャプテンを任された。06-07V・プレミアリーグでは、肩の故障で開幕に間に合うかが危惧されたが、何とか開幕戦でベンチ入りを果たす。 2007年2月3日佐賀大会、対久光製薬スプリングス戦、翌日2月4日福岡大会、対トヨタ車体クインシーズ戦において、途中出場から連日の大活躍(相性のよい絶対的司令塔・竹下佳江を故障で欠く中での活躍であった)にて自信をつけると、流れを変えるスーパーサブとしての立場を確立し、準優勝に貢献した。07-08V・プレミアリーグでは、開幕スタメンを期待されていたが、開幕直前に故障により離脱。 2008年3月1日東京大会、対NECレッドロケッツ戦にて復帰。だがこの時点では完治に至らず、シーズン終了後に手術に踏み切る。同年9月6日～7日、近畿総合選手権にて約1年ぶりの本格復帰を果たすと、Bチーム主体のチーム構成の中でワンランク上の活躍を見せ、同大会2連覇に貢献した。08-09V・プレミアリーグでは念願の開幕スタメンに名を連ねた。自身の誕生日である2008年11月23日新潟大会、対日立佐和リヴァーレ戦で決定率70%以上の大活躍で自信をつけ、好調をキープした。 故障による離脱はあったものの、2009年5月4日、第58回黒鷲旗準々決勝、対デンソー・エアリービーズ戦において、チームメイトの高木理江、坂下麻衣子らとともに途中出場から大車輪の活躍を見せ、改めて存在感をアピールした。09-10V・プレミアリーグにおいては、石川友紀、山本愛などの大型補強と自身の故障もありスタメンを外れるも、復帰後すぐに起用されると、2010年2月28日川崎大会、対NECレッドロケッツ戦において抜群の存在感を示した。 セミファイナルラウンドの2010年4月3日、対東レ・アローズ戦、2010年4月4日、対久光製薬スプリングス戦では途中出場から連日結果を残し、ファイナルラウンド進出に大きく貢献した。2010年5月末日をもって、JTマーヴェラスを退団した。2012年4月から日本大学女子バレーボール部のコーチを務める。2016年4月より、GSS東京サンビームズのコーチに就任。日本大学女子バレーボール部のコーチと兼務する。