1891年（明治24年）9月1日，日本鉄道によって上野-青森間が全通し、翌1892年（明治25年）8月1日には北海道炭礦鉄道によって岩見沢-室蘭間が開通するにおよび、当時青函航路を運航していた日本郵船は1893年（明治26年）2月、青函航路の延長として、函館-室蘭間航路を開設した。ここに上野-札幌間は、この“三港連絡航路”を介して鉄道で結ばれ、事実上この航路は“鉄道連絡船”航路となり、輸送量は急増した。更に1904年（明治37年）10月15日には北海道鉄道によって函館-小樽間が開通し、翌1905年（明治38年）8月1日には小樽-南小樽間延伸で北海道炭礦鉄道とつながり、輸送量は一段と増加した。しかし日本郵船はこの増加する輸送需要に十分対応できず、客貨共にしばしば積み残しが発生したため、日本鉄道では1902年（明治35年）頃から、青函航路直営化の検討を始め、1905年（明治38年）8月には、今後20年間は他の追従を許さない1,100～1,500総トン、航海速力15ノット以上の高速海峡渡船の建造を決定し、同年10月、船体構造設計を東京帝国大学助教授横田成年に、機関部設計を同助教授加茂正雄に依頼した。加茂は、この程度の大きで15ノット以上となると、従来の蒸気レシプロ機関では機関室が過大となるため、既にイギリスの海峡渡船で実績を上げていた蒸気タービン採用を進言し、これが採用された。こうして、日本鉄道は1906年（明治39年）10月1日、イギリス、スコットランドの、ウィリアム・デニー・アンド・ブラザーズ社に、横浜引き渡し、速力18ノット以上という条件で、1,500総トン級の同型の海峡渡船2隻の建造を発注した。それから1ヵ月後の11月1日に日本鉄道は国有化され、逓信省鉄道作業局がこの建造契約を継承した。田村丸は第1船比羅夫丸と同じく1907年（明治40年）1月に起工されたが、進水は1ヵ月遅れの同年8月となり、完成も1ヵ月遅れの11月と推定されるが、当時の田村丸の記録は少なく詳細は不明である。田村丸においても就航後、蒸気タービンの取り扱いおよび補修のできる機関長資格者が必要なため、帝国鉄道庁は1907年（明治40年）9月、関釜連絡船 対馬丸（初代）機関長の池田信吉（いけだ　のぶよし）をイギリスへ派遣し、比羅夫丸・田村丸建造中のウィリアム・デニー・アンド・ブラザーズ社での実習見学を行わせたうえ、同船の日本への回航の機関長とし、就航後は初代機関長とした。田村丸の横浜到着は1908年（明治41年）2月12日で、その後所定の検査、手続きを経て帝国鉄道庁が受領し、3月28日横浜を出港し、途中時化のため千葉県館山で3泊し、4月2日青森に到着した。
1899年（明治32年）6月14日、大阪府大阪市北区此花町1丁目79番屋敷（現・大阪市北区天神橋 1丁目16-12）に、医師の父・川端栄吉（当時30歳）と、母・ゲン（当時34歳）の長男として誕生（川端自身は6月11日生れと最晩年まで信じていた）。7か月の早産だった。4歳上には姉・芳子がいた。父・栄吉は、東京の医学校済生学舎（現・日本医科大学の前身）を卒業し、天王寺村桃山（現・大阪市天王寺区筆ヶ崎）の桃山避病院などの勤務医を経た後、自宅で開業医をしていたが、肺を病んでおり虚弱であった。また、栄吉は浪華の儒家寺西易堂で漢学や書画を学び、「谷堂」と号して漢詩文や文人画をたしなむ多趣味の人でもあった。蔵書には、ドイツ語の小説や近松、西鶴などの本もあった。しかし栄吉は自宅医院が軌道に乗らず、無理がたたって病状が重くなったため、康成が1歳7か月となる1901年（明治34年）1月に、妻・ゲンの実家近くの大阪府西成郡豊里村大字天王寺庄182番地（現・大阪市東淀川区大道南）に夫婦で転移し（ゲンはすでに感染していたため）、子供たちは実家へ預け、同月17日に結核で死去した（32歳没）。栄吉は瀕死の床で、「要耐忍 為康成書」という書を遺し、芳子のために「貞節」、康成のために「保身」と記した。2人の幼子が預けられたゲンの実家・黒田家は、西成郡豊里村大字3番745番地（現・大阪市東淀川区豊里6丁目2-25）にあり、代々、「黒善」（黒田善右衛門の二字から）と呼ばれる素封家（資産家）で、広壮な家を構える大地主であった。ところが、ゲンも翌1902年（明治35年）1月10日に同病で亡くなった（37歳没）。幼くして両親を失った康成は、祖父・川端三八郎と祖母・カネに連れられて、原籍地の大阪府三島郡豊川村大字宿久庄小字東村11番屋敷（のちの大阪府茨木市大字宿久庄1540-1。現・茨木市宿久庄1丁目11-25）に移った。宿久庄の川端家は、豪族や資産家として村に君臨していた旧家で代々、豊川村の庄屋で大地主であったが、祖父・三八郎は若い頃に様々の事業に手を出しては失敗し、三八郎の代で財産の大半は人手に渡っていた。三八郎は一時村を出ていたが、息子・栄吉の嫁・ゲンの死を聞き村に戻り、昔の屋敷よりも小ぶりな家を建てて、3歳の孫・康成を引き取った。その際、7歳の芳子は、ゲンの妹・タニの婚家である大阪府東成郡鯰江村大字蒲生35番屋敷（現・大阪市城東区蒲生）の秋岡家に預けられ、芳子と康成の姉弟は離ればなれとなった。タニの夫・秋岡義一は当時衆議院議員をしており、栄吉とゲンの遺した金3千円もその時に預かり、康成と祖父母はその月々の仕送りの金23円で生活をした。川端の家系は北条泰時から700年続き、北条泰時の孫・川端舎人助道政が川端家の祖先である（道政の父親・駿河五郎道時は、北条泰時の九男）。道政は、宿久庄にある如意寺（現・慧光院の前身）の坊官で、同寺は明治期まで川端家の名義であった。川端家の29代目が三八郎で、30代目が栄吉、康成は31代目に当たる。祖母・カネはゲンと同じく黒田家出身（伯母と姪の関係）で、血縁の途絶えようとしていた川端家に嫁いだ人であった。父母の病死は幼い康成の胸に、〈（父母が）死んだ年頃までに、自分もまた死ぬであらう〉という〈病気と早死との恐れ〉を深く彫りつけたと同時に、記憶のない父母（特に母性）への思慕や憧憬が川端の諸作品に反映されることになる。