歌人としては1915年に佐佐木信綱主宰の竹柏会に入会し、竹柏会の「心の花」に多くの作品を寄せると共に生涯に5冊の歌集を出した。1921年、兵庫県西宮市の苦楽園に邸宅を構え「海南荘」と称して約15年間ここに住み、その間、佐佐木信綱や川田順、九条武子、中村憲吉、土岐善麿など多くの歌人や文化人を招いて歌会や各種集会を催した。
和歌山県出身。父・房次郎（1856年5月7日 - 1913年2月21日）は「和歌山日日新聞」を創刊した後に逓信省に入り、退官後は実業家として活動する傍ら東京商業学校の創設に関わった。和歌山中学、第一高等学校から東京帝国大学を卒業し、1898年（明治31年）に逓信省へ入省。郵便貯金の実務を学びにベルギーへ留学し帰国後に為替貯金局長（1913年・大正2年）。1915年（大正4年）に台湾総督府の明石元二郎に招かれて民政長官となり、更に総務長官（1919年・大正8年）となる。台湾総督府時代には、八田與一を支援し嘉南大圳の建設に貢献した。1921年（大正10年）に台湾総督府を退官すると朝日新聞社に入社、専務・副社長を歴任した。1923年（大正12年）2月6日、早稲田大学で科外講義の講師を務めた。1937年（昭和12年）に貴族院議員に勅選され、同時に財団法人大日本体育協会会長に就任。1943年（昭和18年）5月15日に社団法人日本放送協会会長となり、1945年（昭和20年）4月7日に鈴木貫太郎内閣で国務大臣（内閣情報局総裁）となる。終戦直後戦犯として一時拘留された後に公職追放を受け、東京商業学校の運営に関わりながら1953年の参院選に無所属で出馬するも落選に終わっている。息子に劇団東演を主宰した演出家下村正夫（1913年 - 1977年）がいる。
一方、被験者の数を900人以上に増やしてマシュマロ実験の検証を行っていたニューヨーク大学のテイラー・ワッツ、カリフォルニア大学アーバイン校のグレッグ・ダンカンとホアナン・カーンは、2018年5月25日に「マシュマロ実験の結果は限定的」とする実験結果を発表した。スタンフォード大学での実験は被験者が大学の関係者に限られていたが、再現実験ではより広範な被験者についての実験が行われ、実験結果について被験者の家庭の年収といった要素ともあわせて、複合的な分析が行われた。その結果、「2個目のマシュマロを手に入れたかどうか」は被験者の経済的背景と相関が高く、長期的成功の要因としては「2個目のマシュマロを手に入れたかどうか」よりも被験者が経済的に恵まれていたかどうかの方が重要であったこと、「2個目のマシュマロ」と長期的な成功は原因と結果の関係ではなく、経済的背景という一つの原因から導かれた2つの結果であったこと、が示されたという。
最初は韓馥の部将だったが、これを裏切って袁紹に仕えた。麴義の出身地と見られる涼州は、北方民族の侵入などで戦乱が多い地域だった。麴義は羌族の戦法を身につけていたため、配下の兵卒も勇猛だったという。初平元年（190年）、袁紹に反逆した於夫羅を鄴の南で撃ち破り、その精強ぶりを示した。初平3年（192年）、公孫瓚との界橋の戦いでは、麴義は先鋒として楯を構えた兵士八百人と一千張の強弩隊を率い、公孫瓚が誇る精鋭の騎馬隊を撃破した。麴義はさらに追撃して、公孫瓚軍の厳綱を斬り公孫瓚の本陣を落とした上で、騎兵隊に囲まれ窮地に陥った袁紹を救出して勝利に貢献した。初平4年（193年）に劉虞が殺されると、その子劉和や劉虞の旧臣鮮于輔と協力して公孫瓚への更なる追撃を行なった。興平2年（195年）には幽州の鮑丘で公孫瓚を破り、本拠地の易京に追い込んだ。しかしここから公孫瓚は、堅城の易京で長期の籠城戦に持ち込もうとした。麴義軍は1年余りの対峙の末に兵糧が尽きてしまい、そこを公孫瓚に逆襲されて大敗した。一方で、界橋の戦い等の功績をいいことに、軍令無視など次第に傲慢な態度が目に付き始めていたこともあって、遂に袁紹から殺害されてしまった。没年は、建安元年（196年）から建安3年（198年）の間ということしか分からない。麴義配下の残軍は、公孫瓚の支援を受けるなどして袁紹に反抗したが、直ちに殲滅されている。『資治通鑑』によれば、麴義の先祖は前漢の平原郡出身の尚書令鞠譚であり、鞠譚は難を避けるために西平に移りそこで姓を麴に改めた。このため、後に麴氏は西平随一の著名な姓となった。また南宋に書かれた『姓氏急就篇』によれば、韓遂を殺害したとされる麴演は麴義と同族であり、その後は少なくとも宋代まで高官を輩出し続けた名族であったとされる。