1920年代初頭にイギリスのバセット・ローク社から発売された縮尺1/87（3.5mmスケール）・軌間5/8インチ≒16mmの製品を起源とする鉄道模型規格は、幾多の変遷を経て1930年代にはイギリスを中心とする縮尺1/76（4mmスケール）・軌間16.5mm（アメリカでは19mm）のOOゲージ（スケール）とヨーロッパ大陸とアメリカを中心とする縮尺1/87（3.5mmスケール）・軌間16.5mmのHOゲージ（スケール）に収斂しつつあった。日本においても1930年代のなかば以降この規格に準じた鉄道模型の作品が模型雑誌に発表されたり製品が発売され始めたが、軌間を16mmとするものもあり縮尺についても統一した規格はまだ無かった。このような統一規格不在の状況に不都合を感じた山崎喜陽は統一規格の必要性を感じ、国際的な動向を考慮しつつ親交のあるモデラーとも意見を交換して軌間16.5ｍｍで外国のOOやHOの模型車輛と日本型の車輛を並べて楽しむ事が出来る規格「16番ゲージ」 を纏め上げた。16番ゲージ規格は1942年、山崎喜陽らによって科学と模型誌1月号で発表され、その後同誌にて工作記事などが掲載された。1946年、山崎喜陽により鉄道模型趣味誌 (以下 TMS と記す) が創刊された。O番ゲージ、Sゲージ主流にあって6号（1948年5月号）で「十六番への招待」を発表。本格的なレイアウトが建設できる。二線式直流方式の採用により手元のスイッチにより自動逆転できる（O番は三線式交流式で車両に逆転器が搭載）等を説明し16番ゲージの普及に努めた。当時のメーカーはアメリカ向けの輸出用HOゲージの線路や車輪等を流用して日本の鉄道車両を作る際に、16番ゲージ規格に則って製品を製作したので、次第に愛好者の間に16番ゲージ規格は製品とともに浸透して一時は日本の鉄道模型規格の主流となった。 その一方、名称については日本型の縮尺1/80であってもメーカー自身が「HOゲージ」と呼ぶことが少なくなかったため、16番ゲージの名称は製品ほどには浸透しなかった。近年では一部の愛好者やメーカーから、縮尺1/80・軌間16.5mmの鉄道模型規格の呼称を本来正しくない「HOゲージ」を使うのをやめて16番ゲージなどと表記するよう改める動きが見られる。
前作『ザ・フー・バイ・ナンバーズ』から3年という、ザ・フーとしてはそれまでで最も長いインターバルを空けての発表となった。プロデュースは前作に引き続き参加となるグリン・ジョンズに加え、ピート・タウンゼントの当時の義弟であり、後にザ・フーのアルバムのリイシューのリマスタリングを任されることになるジョン・アストリーが参加している。比較的簡素な音造りだった前作とは打って変わり、本作ではオーケストラや打ち込みを大胆に導入した、『四重人格』（1973年）のような重厚な音造りがなされている。ジョン・アストリーによれば、これはタウンゼントの意向で、アメリカでのラジオ放送で受けるように狙いをさだめたものだという。招かれたゲスト・ミュージシャンもこれまでで最多で、アンディ・フェアウェザー・ロウや元ゾンビーズのロッド・アージェントらが参加した。オーケストラ編曲を担当したテッド・アストリーはジョン・アストリーの実父である。本作はザ・フーのオリジナルアルバムで、初めて全米でのチャート順位が全英を上回った。制作は1977年9月から1978年5月まで、完成までにおよそ9ヶ月もかかったが、このうち実際にレコーディングにかけられた時間は1ヶ月程度だった。そのレコーディングも次々に起こるトラブルにより、遅々として進まなかった。グリン・ジョンズは先約があるとして1978年早々にプロデュースを降りてしまい、さらにタウンゼントが夫婦喧嘩の最中に手を怪我してギターが弾けなくなったり、ロジャー・ダルトリーが喉の手術を受け2週間の休養を余儀なくされるなどして、レコーディングは度々中断された。また、曲のプレイバック中にアレンジをめぐってダルトリーとジョンズが口論になり、殴り合いになったこともある。しかし、一番の問題はキース・ムーンの健康状態だった。ムーンの身体は長年の不摂生により悲鳴を上げていたが、自身のせいでグループがライブ活動から距離を置かざるを得なくなってもなお、ムーンがその堕落した生活を改めることはなかった。この頃になるとムーンは8分の6拍子を叩くことが出来なくなっており、ミスを連発するたび彼は皆に謝っていたが、何度も録り直しを要求されるうちについには「俺は世界一のキース・ムーン・スタイルのドラマーだからな!」と逆上する始末だった。タウンゼントは1994年のインタビューで、本作の制作中にムーンがこの先もう長くないことを悟ったという。そして「もしキースが生きてたとしても、他の誰かにドラムを頼まなければならなかっただろう」と、ムーンが限界に来ていたことを打ち明けている。本作と同時進行で、グループのドキュメンタリー映画『キッズ・アー・オールライト』の撮影も進められていた。1977年12月、グループはこの映画のためのライブをロンドン、キルバーンで行うが、1年以上ものブランクがあったためかこの時の演奏は悪く、映画で使用されることはほとんどなかった。尚、この時のライブでは本作から「フー・アー・ユー」が披露されている。映画で使用されている映像は、翌年5月にシェパートン・スタジオで撮影されたライブからである。そして、これがムーンにとって最後のステージとなった。アルバムは8月18日にリリースされた（アメリカでは21日）。タウンゼントはリリースに伴い、ツアーを行う可能性を示唆していたが、それから3週間ほど後の9月7日、ムーンは32歳で死去した。本作のアルバムジャケットで、ムーンが座る椅子に書かれた"NOT TO BE TAKEN AWAY（持ち出し厳禁）"の文字が、後に彼の死と関連付けて噂されるようになった。