東京都出身。東京都立西高等学校卒。1986年（昭和61年）に東京大学文学部国史学科を卒業する。1992年（平成4年）に東京大学院人文科学研究科博士課程を修了、「総合国策機関の研究」で文学博士。横浜市立大学国際文化学部（のち国際総合科学部）講師、助教授を経て、2006年（平成18年）より日本大学文理学部の教授となる。大学・大学院では伊藤隆に師事。伊藤の「日本ファシズム」概念否定論を受け継ぎ、「日本ファシズム」論は学説として「論理的に破綻」し、「有効性がないことは明白」であり、それ自体を深めることは「無意味」であると主張した。昭和戦前・戦中期における日本の政治体制は、ホアン・リンスのいう「権威主義体制」であったと指摘している。『戦時下の日本映画』で、尾崎秀樹記念大衆文学研究賞を受賞する。『大正天皇』（2007年）において、従来病弱で公務を行なう能力が乏しかったと評価されてきた大正天皇に関する戦後初の評伝で、なおかつ大正天皇を健康な名君として再評価した原武史の研究（『大正天皇』朝日新聞社、2000年）に対して、2002年（平成14年）に一部公開された『大正天皇実録』をはじめとする諸史料から大正天皇の生涯を検討し、なおかつ原の大正天皇像に関しては再反論を加え、大正天皇評価論争の一方の当事者となった。『昭和天皇』（2011年）では、昭和天皇の戦争責任について検討し、「昭和天皇の戦争責任とは、消極的な心境からではあっても太平洋戦争の開戦を決断して、結果的に内外に莫大な犠牲を出してしまったこと、そして、太平洋戦争開戦にいたる過程で、事態の悪化を食い止められなかったことである。」と結論した。同著でサントリー学芸賞を受賞した。
自由民権運動に傾倒するが、後に大阪時事通信社の社員となる。後に中国に渡って中国語を学び、広東・香港で新聞通信員となり、辛亥革命中の孫文と知り合う。1906年（明治39年）、宮崎滔天、平山周、和田三郎（高知共立学校時代の同級生）らと革命評論社を設立。『革命評論』を創刊して、孫文らの辛亥革命をアジア主義者の立場から支援する。日露戦争時は玄洋社が編成した満洲義軍に参加する。満洲事変解決のために犬養毅の命を受け、蒋介石との停戦和平交渉に出向くが松井石根陸軍中将（当時）、外務官僚重光葵、書記官長森恪の妨害により、失敗した。1946年、貴族院議員に勅選された。
町の面積の大半が背斜上にあり、ゴワイヤン川谷が北側に接している。背斜はブルターニュ南岸と大西洋岸の大部分のラインと並行している。それぞれの側で標高は100m以上あり、匂配が重要である。この海岸には2つの異なる部分がある。西側は高低差のある岩からなる崖が特徴である一方で、東側は主として砂質である。そこには岩のくぼみがあり、30kmのほぼ完璧な孤の一部を描く砂と小石の土地は、オディエルヌ湾の名で呼ばれている。最西端部分はゴワイヤン川の河口である。このリアス式海岸は、ポン＝クロワの川港への航行を可能にしており、古代から航海時の安全な避難先にもなっている。2つの港はプルイネックとオディエルヌに面している。長い時間の後、オディエルヌ川の現在の漁港となっているのは、主としてプルイネックの港である。
舞台は東京の新開地。社長・岡見久吉（森繁久彌）が経営する会社「幌・内張株式会社」は、自動車やオート三輪の幌を取り替えることが主たる営業品目で、従業員は1名、重役陣は久吉の一族郎党である。社長以下重役が主体になって働き、1名の従業員は小僧の仁吉（山遊亭金時）である。絵に描いたような小企業である。久吉の経営者としての目下最大の悩みは「税金」である。昨年度は社長の久吉が病に臥せり、経常赤字であったにもかかわらず税務署は不当な税金を徴収した、と怒り狂い、久吉は頑として払わなかった。一難去ってまた一難、久吉が競輪場へ憂さ晴らしに出かけた留守を見計らい、税務署の役人（瀬良明、須永康夫）が乗りこみ、商売道具、家財道具かまわず「差押札」を張りまくって帰っていった。社長夫人のはつ枝（望月優子）の妹の友川お仙（淡島千景）は、町内で店「鮨仙」を経営していた。その店の客に、税吏の松井圭吉（小林桂樹）という男が通っていて、お仙に気があることを知ったはつ枝は、税法のウラを聞き出すようにお仙に頼んだ。色仕掛けで聞き出すが、やがて松井はお仙に騙されたことを知ると、税吏の苦しさをお仙に語るのだった。お仙はその姿に惹かれる。いよいよ税務署が久吉の会社を訪れる日が来た。猛練習した想定問答集を手に久吉は大演説をぶとうとするが、総務課長の堀部（藤村有弘）と税吏の松井の慣れた調子に圧倒された。久吉は、昨年度の赤字であることから税金免除の対象であることを主張するが、税務署サイドは異議申立を法律通りに行え、と主張、解決はしなかった。しかし差し押さえはやってくる。差し押さえ隊に松井の姿はなかった。税務署を辞め、結婚するらしい。がらんどうになってしまった幌・内張株式会社本店。久吉社長は、差し押さえですべて納税したわけで、多少さびしいが、これまで通り働こうと決意を新たにした。