先述の通り、彼はエキゾティクスのリーダー兼アレンジャーとして、1980年代初期の沢田研二の音楽活動に最大な貢献を果たした。具体的には、歌謡曲の面影を引きずる沢田研二の音楽性（それ以前の井上堯之率いる「井上堯之バンド」時代には、「勝手にしやがれ」のように楽曲にオーケストラが使われることが多かった）をロックバンドスタイルに変換し、これを確立させている。なお、吉田本人は「それまでは、やはりソロ・シンガーである沢田研二をいかにデコレイトしていくかというのがサウンドや舞台装置含めて全体のプロジェクトの核になっていたんだけど、今度はエキゾティクスという形の中でできる範囲の表現に変わってきた。いわゆるバンド・サウンド作りですね。実はここに今のバンド・ブームの石器時代があるといってもいいわけですね（笑）」と発言しており、沢田と自身の第2次バンドブームへの貢献を自認している。ベーシストとしても幅広いジャンルで活躍しており、高中正義のツアー・メンバーなども務めたりしている。また2004年より、KinKi Kidsのコンサート・ツアーのバンド・マスターを務めており、KinKi Kidsから「自分たちの曲の一番の理解者」と絶大なる信頼を寄せられている。
1972年、早稲田大学商学部卒業後、長谷川きよしに見出され、プロとして活動する。1970年代中盤にはりりィのバックバンド「バイバイ・セッション・バンド」に参加し、若き日の坂本龍一等とともに全国をツアーで回るなどの活動をする。またメンバーの伊藤銀次の紹介により、ナイアガラ・トライアングルのアルバム『NIAGARA TRIANGLE Vol.1』制作に参加する。1980年代には沢田研二のバックバンド「エキゾティクス」や泉谷しげるのバックバンド「LOSER」のベーシスト、アレンジャーとして活躍する。1988年、氷室京介のデビューアルバム『FLOWERS for ALGERNON』のプロデューサーを務め、これをきっかけにプロデュース業も本格化。以後、氷室京介や吉川晃司、ウルフルズ、吉田拓郎のアレンジャー兼ベーシストとして活躍する。1994年、第45回NHK紅白歌合戦で吉田拓郎のバックバンドを務めたことをきっかけに、1996年にはテレビ番組『LOVE LOVEあいしてる』にベーシスト兼アレンジャーとして参加した。親しみやすい「おっさんキャラクター」として人気を博す。この番組への出演が縁で、1999年にはフジテレビの連続ドラマ『傷だらけの女』（第9話）、2001年には同じくフジテレビの『ルーキー!』（第11話）に、それぞれゲスト出演まで果たしている。かつては『新堂本兄弟』の音楽監督、ベーシストとして出演していた。『新堂本兄弟』2007年7月15日放送分（ゲストは高見沢俊彦）のトークでは、「この席に来るまで苦節10年」、「自分の発言がテロップになるのが夢だった」とお茶目な一面を見せる。ただしテロップに関しては、1998年11月7日に放送された『LOVE LOVE あいしてる』第100回（ゲストはKinKi Kids）にて実現している。
2019年1月場所は西の関脇に再昇進。序盤の5日間で3勝2敗の成績の後、6日目から連勝を続け、中日に大関・豪栄道、9日目に大関・高安に勝利。12日目に1敗で優勝争いの単独トップだった横綱・白鵬を押し出しで破り、自身14度目の対戦にして白鵬戦での初勝利を挙げるとともに、優勝争いの先頭に躍り出た。13日目には北勝富士を叩き込みで破り、白鵬が関脇・貴景勝に敗れたため、玉鷲が単独トップに立った。白鵬は怪我で翌14日目から休場し、優勝争いは碧山を押し出して2敗を守った玉鷲と、3敗の貴景勝に絞り込まれた。千秋楽の土俵、結びの2番前の取組に登場した玉鷲は遠藤を突き落としで破り、13勝2敗の成績で初優勝が決定した。34歳2か月での初優勝は年6場所制となった1958年以降では、旭天鵬（37歳8か月）に次ぐ史上2位の高齢記録、初土俵からの所要90場所と新入幕から所要62場所も史上4位のスロー記録である。また、敢闘賞と殊勲賞も受賞した。奇しくもこの千秋楽と同日に第二子となる男児が誕生している。千秋楽一夜明け会見では、人を喜ばせる相撲を取りたいと抱負を語った。3月場所番付発表の際に大阪市内で行われた会見では「いつも通りの相撲を」と場所への抱負を語った。さらに、1月場所中は出産による入院で会場で観戦することができなかった夫人を思いやって「今度こそ奥さんを呼んで、一緒に（優勝記念の）写真を撮ってもらいたい」と力を込めていた。成績次第では大関昇進となる3月場所は2日目から3連敗と失速。この3連敗について藤島審判長は幕内優勝経験者にふさわしい相撲を取ろうとプレッシャーを感じているのではないかと指摘していた。4日目に大関取りの貴景勝に勝ち、その日から3連勝して一時は白星が先行したが、8日目から横綱・大関陣に4連敗した後、13日目の千代大龍戦で負け越しが確定した。幕内最高優勝を果たした翌場所に負け越した力士（休場者を除く）は2012年7月場所での旭天鵬以来となった。西3枚目で迎えた5月場所は、中日に全勝の横綱鶴竜を一方的に押し出し、3つ目の金星を獲得した。この金星は令和初の金星となった。鶴竜は入門のきっかけを作ってくれた力士なので、これはいわゆる恩返しということになる。千秋楽の阿炎戦に勝利することが条件だった敢闘賞は逃したものの、2場所ぶりの二桁勝利10勝5敗の好成績を残した。9月場所は5日目の逸ノ城戦、中日の鶴竜でそれぞれ不戦勝を獲得する幸運に恵まれ、12日目に7勝目を挙げて給金相撲に挑む立場となったが、残りを3連敗して7勝8敗と向こう給金となった。