テキサス州生まれ。軍人である父の仕事の関係で、生後まもなくスペインへ3年間ほど在住し、後にミズーリ州・セントルイスへ移り住む。ドラッグとギャングに囲まれながら暮らし、1993年にミズーリ州・ユニバーシティ・シティ（University City, Missouri）に移る。実はプロ野球選手になる寸前まで行くが、高校時代に知り合った仲間で結成されたチーム、セント・ルナティックスと共にプロのラッパーになる道を選ぶ。影響を受けたラッパーには、ラキム、LLクールJ、Run-D.M.C.、アウトキャスト、グッディー・モブ、ジェイZを挙げている。1999年にリリースされた1stシングル「カントリー・グラマー」は、“歌うようにラップする”というスタイルが受け大ヒットした。全米の主要ステーションでは「これぞフューチャリスティック・ダウン・ボトム・バウンス・ビート！」と大絶賛され、ファンキーで独特の味がある“田舎コトバ”も「何を言っているか分からないけれど、オモシロイ」と素直に受け入れられた。2000年7月、このシングルを含むデビュー・アルバム『カントリー・グラマー』は、発売第1週で25万枚のセールスを記録、ポップ・チャートもエミネム、ブリトニー・スピアーズに次いで堂々初登場3位をマークした。ビルボードHot R&B/HipHopチャートでは5週連続1位、アルバムTop200でも2週連続第1位を獲得。2ndシングル「E.I」の大ブレイク、そして続く「ライド・ウィッミー」のヒットを受け、『カントリー・グラマー』はラップ・アルバムとしては異例の約1年以上に及ぶビルボード長期チャート・インを果たし全世界での売上も1000万枚に達し、ダイヤモンド・アルバムとなった。また、映画『トレーニング デイ（Training Day）』に収録された「#1」が全米大ヒット、さらにインシンクのアルバムからのシングル「ガールフレンド」のリミックスにフィーチャーされた。2002年6月、セカンド・アルバム『ネリーヴィル』をリリース、ビルボード・アルバムTop200で堂々1位、全世界1000万枚以上のセールスを記録する特大ヒットとなる。ザ・ネプチューンズが手掛けた「ホット・イン・ヒア」を皮切りに、デスティニーズ・チャイルドのケリー・ローランドとデュエットした「ジレンマ」は、その年最大のヒット曲となり、全米シングル・チャート連続No.1を獲得した。さらに「エア・フォース・ワンズ」、「ガールフレンド」のお返し的にジャスティン・ティンバーレイクをフィーチャーした「ワーク・イット」が立て続けにヒットし、2002年度グラミー賞など数々の賞を受賞した。2009年、2月4日に日本独自企画盤のベストアルバム『ザ・ベスト・オブ・ネリー』をリリース。日本の女性R&BシンガーDOUBLEと収録曲「ワン・アンド・オンリー feat. DOUBLE」で初の日本人との共演を果たす。『新ビバリーヒルズ青春白書』にも特別出演し「Liv Tonight」を披露した。ネリーの好きな食べ物はキャンディーコーン。
シカゴ生まれ。テキサス州ダラスに引っ越し、そこで子供のころからモデルとして活躍。RKOに見出されて1943年に映画デビュー。1940年代は西部劇に多く出演した。1959年（昭和34年）5月、『最後の航海』の日本ロケのため来日している。2018年1月19日、テキサス州ダラスの介護施設で老衰のため死去。93歳没。
1941年、キルギス・ソビエト社会主義共和国オシ市軍事委員部にて、徴兵手続きを終えて赤軍に入隊。1941年12月以降、クズネツォフは西部正面軍、ブリャンスク正面軍、ヴォロネジ正面軍、第1ウクライナ正面軍などに属し、大祖国戦争の最前線に従軍し続けた。1943年、全連邦共産党 (ボリシェヴィキ)に入党。クズネツォフの勲章等は、そのほとんどが第167狙撃兵師団第520狙撃兵連隊付徒歩偵察小隊の一員として1943年に参加した作戦での戦功のために授与されたものである。当時、ヴァシリー・アレクセイエヴィチ・コロノフ上級中尉が小隊の指揮を執っていた。1942年大晦日、クズネツォフ軍曹はヴォロネジ州ゼムリャンスキー地区スクリャエヴォ村に斥候班を率いて潜入し、ドイツ将校を捕虜に取り、部隊まで連れ帰った。この戦功により、勇敢メダルを受章。1943年春から夏にかけてのウクライナ・ソビエト社会主義共和国スームィ州ヴィツィツァを巡る戦いでも、重要な情報を握るドイツ将校の拉致を2度指揮し、成功させている。1943年4月30日、クズネツォフ班は敵の弾薬庫および掩蔽壕の爆破に成功した。これにより敵兵11人を殺害、1人を捕虜とした。この戦功により、赤星勲章を受章。7月6日、クズネツォフ班は再びドイツ軍陣地を襲撃し、掩蔽壕および機銃陣地を破壊、ドイツ兵4人と将校1人を捕虜とした。この戦功により、祖国戦争勲章を2度受章した。1943年秋、ドニエプル川の戦いおよびキエフの戦いに参加することとなる。同年10月26日夜から10月27日未明にかけて、クズネツォフを含む徒歩偵察小隊はコロノフの指揮のもとドニエプル川を渡り、ヴィーシュホロド近くの敵後方に潜伏、数時間に渡って敵情の監視および報告を行った。10月28日、第520狙撃兵連隊がドニエプル川を超え、ヴィーシュホロドを巡る戦いが始まった。この際、徒歩偵察小隊はドイツ軍の迫撃砲陣地を襲撃し、ドイツ兵らを皆殺しにした後に迫撃砲を鹵獲、これを用いて敵を砲撃し、撤退せしめた。この迫撃砲は部隊へと届けられた。1943年11月、クズネツォフはキエフ解放のための戦いに参加する。1944年1月10日、ソビエト連邦最高会議による指令に基づき、クズネツォフ軍曹の「ファシスト・ドイツの侵略に対する闘争において、勇敢および英雄的行いのもと示された戦闘任務の模範的実行」に対し、ソ連邦英雄の称号が贈られ、同時にレーニン勲章、金星章（2452号）を受章した。1944年4月以降、クズネツォフ少尉は第520連隊付徒歩偵察小隊長を務めた。1944年7月に負傷し、10月までスームィ軍病院にて療養。その後、前線に復帰することはなく、ハリコフ軍管区予備隊に配属された。