津藩士・島川宗政の八男として生まれ、1879年（明治12年）4月、陸軍幼年学校に入校する。1882年（明治15年）8月、陸軍士官学校生徒となり、1885年（明治18年）6月には陸軍砲兵少尉に任官・山砲兵第3大隊附を命ぜられた。士官生徒第7期の同期には宇都宮太郎大将や柴勝三郎・竹下平作両中将らがいる。1887年（明治20年）7月、士官学校を卒業。この時、中尉に進級し、砲兵第1連隊附に移る。1888年（明治21年）1月からは陸軍砲兵射的学校教官を務め、1890年（明治23年）11月の大尉進級を経て1891年（明治24年）3月にはベルギーへと留学した。1892年（明治25年）12月からはフランスに渡り、引き続き留学をする。1893年（明治26年）12月に帰国し、1894年（明治27年）3月、東京砲兵工廠板橋火薬製造所長に就任した。1895年（明治28年）4月には少佐に進級し、1898年（明治31年）7月からヨーロッパに派遣された。1899年（明治32年）5月に再び帰国し、同年12月、中佐に進級。1903年（明治36年）5月には大佐へと進み、野砲兵第3連隊長に就任した。1904年（明治37年）4月、日露戦争に出征。戦役から戻った島川は1905年（明治38年）5月、陸軍技術審査部審査官を補され、先の戦功から1906年（明治39年）4月1日、功三級金鵄勲章を受章する。1907年（明治40年）11月、陸軍省軍務局砲兵課長に就任し、1908年（明治41年）12月21日には新設された陸軍省兵器局の局長心得を命ぜられる。1909年（明治42年）1月28日、陸軍少将進級と共に正式な局長に進む。1913年（大正2年）7月3日、陸軍技術審査部長へと進み、1914年（大正3年）5月には陸軍中将に進級する。1919年（大正8年）4月、陸軍技術本部長を拝命し、技術将校の頂点に輝いた。1919年（大正8年）11月、陸軍大将進級と共に待命となり、1920年（大正9年）3月には予備役となった。同年11月1日、勲一等旭日大綬章受章。1921年（大正10年）7月15日逝去。
毎正時にニュースを放送。平日は毎時30分にも放送（5:30、6:40（『ラジオ体操』の放送があるため）、8:30、9:30、10:30、13:30、14:30、15:30、16:30）。8:30から16:30のニュースは番組の進行状況により、30秒から1分30秒遅れのときがある。ただし、8:30から16:30のニュースは高校野球中継と大相撲中継期間中、政見放送・経歴放送時は休止される。日曜日9:00は『日曜討論』放送のためニュースは放送なし（『日曜討論』休止時はニュースを放送）。なお2012年3月31日までは20:30にも放送されていたが、同4月3日からの改編により廃止され夜間のニュースは原則毎時00分のみとなった。2013年3月29日までは7:30にも放送されていたが、同4月1日から平日7時の全国ニュースが7:15から7:20までに延長により廃止された。後番組が生放送である場合が多いため、一部の時間を除き、ラジオ第1のニュースは放送時間が一定しない。毎正時のニュースは5分間の放送とされていても正確に5分で終わるというわけではなく、ニュースの後に放送する（生放送の）ワイド番組は「おおよその時刻（05分ごろ、33分ごろなど）」で開始し、ワイド番組では続きの開始時間も「X時05分ごろから」「X時33分ごろから」というようにアナウンスする。ニュース素材音源はテレビ放送と共用。スポーツ中継ではそのままラジオ第1放送の中継音源を使用しているが、ラジオの中継がない場合はテレビ放送のものを使用する場合もある。1990年までは、ニュース（ローカルニュース）の終了時に、「○○がお伝えしました、時刻は××時△△分になります、NHK」（「エヌ・エイチ・ケイ」と区切った形でいうことが多い）とアナウンスが入っていた。1993年の春頃までは全国ニュースからローカルニュースに切り替わるときに「ポーン」（人によっては「コーン」にも聞こえていた）というチャイムを鳴らしていた。これは聴取者からの提案で採用されたものである。2008年3月31日から平日正午のオープニングでジングルを採用し、2009年3月30日からは、平日午前7時にも採用。2012年4月からは毎日7時・正午・19時のニュースで開始時（土日祝19時は2013年10月から）と番組途中にジングルを流すようになった。、2015年3月30日からは、毎日午前6時にも採用。スポーツ中継（プロ野球・高校野球・大相撲・駅伝など）は試合の展開によってニュースの開始時間がずれる場合がある。年末年始の15時・22時・0時・1時は5分間、12時（正午）は10分間に短縮する場合がある。大晦日のNHK紅白歌合戦・ゆく年くる年の放送時間中は1部と2部の間のニュースのみ放送。新春最初のニュースはゆく年くる年終了後（概ね元日0:45-1:00）に放送。2016年8月のリオデジャネイロオリンピック期間中、正午のニュースは、男女各1名の2名体制で放送した。