英語では、snake, serpent （< ラテン語: serpens）ともに原義は「爬うもの」の意。この蛇の爬う習性から、蛇に類する動物を「爬虫類」「爬行動物」と呼ぶようになった。英語で「爬虫類」「爬行動物」を意味するreptile（< ラテン語: reptilia）も、serpentと同じく原義は「爬うもの」である。漢字の「虫」は蛇を象った字で、虫部の漢字には蛇に限らず、爬って進む動物全般が含まれている（蛇以外の例：蜘、蝸、蛤）。日本語「ヘビ」（ヘミ）は一説に、「ハブ」「ハモ」「ヒモ」など子音の共通する語彙と同系で、「細長いもの」の底意をもつという。周辺語として「うわばみ」などがある。
蛇の皮は、なめして、財布やバッグに利用される場合がある。また、三味線の原型となった沖縄・奄美地方の弦楽器三線は、胴にヘビの皮を張っていることでも有名である。古代エジプトのファラオは、その王冠として蛇形記章を戴いた。ヘビは足が無いことから「足（金員）が出ない」ことにひっかけ、「脱皮した皮を財布に入れておくとお金が貯まる」などの俗説もある。
蛇の肉や皮を食用にする地域がある。中国の広東省や広西チワン族自治区では、毒蛇を含む蛇の料理を伝統的に食べている他、近年は他の省でも料理を出す店が増えている。有名なのは蛇スープで、あっさりした美味とタンパク質などの栄養分で珍重される。肉は他に、唐揚げや鍋料理の具にも用いられる。鱗を取った皮も湯引きにして、酢や醤油で味付けして食べたり、油で揚げて食べたりする。日本にも、蛇飯を炊いて食べる地域がある。沖縄ではエラブウミヘビなどを燻製にし、もどして煮込むイラブー汁という伝統料理がある。陸上自衛隊のレンジャー訓練を初め、陸軍における遊撃戦要員を養成する訓練の多くでは、作戦行動中に食糧が尽きた場合を想定し、教育の一環として用意されている蛇を調理して食べることがある。
アメリカ合衆国では「大きな者が侵入してきても敢然と威嚇し、踏みつけられれば反撃する」としてガラガラヘビが"Don't tread on me."（私を踏むな）の標語とともに独立自衛のシンボルとされる。これらの意匠はガズデン旗や海軍国籍旗にも用いられる。古代エジプトの主権を示す王冠として、ファラオは蛇形記章を戴いた。
精神分析の始祖であるジークムント・フロイトは夢分析において、ヘビを男根の象徴であるとした。これに対してカール・グスタフ・ユングは、男性の夢に登場するヘビは女性であると説いた。また、ユングはフロイトが多くのものを性に結び付けて解釈する傾向に対しては批判的であった。1960年代に5歳から12歳の子どもを対象として行われた「怖いと思うもの」を尋ねる調査では、467人のうち約50パーセントの子どもが動物を上げ、その中で最も多かった回答はヘビ類だった。このように、多くの人に見られるヘビ類への恐れは本能であるという説と、学習の結果であるという二つの説がある。本能由来説の裏付けとして、マーモセットやチャクマヒヒなどの観察研究により霊長類全般にヘビへの忌避行動が見られる事が挙げられている。一方でマカクやキツネザルを対象とした学習由来説を裏付ける研究もあり、結論には至っていない。1928年に心理学者メアリー・カバー・ジョーンズ夫妻が提出した論文『成熟と感情：ヘビに対する恐れ』によれば、2歳までの子供は長さ1.8メートルのヘビやボアコンストリクターを恐れなかったが、3歳児は警戒を見せるようになり、4歳児以上では恐怖を示したという。
現代では一般的にヘビの容姿は、外見上四肢がなく、ニョロニョロと動いたりトグロを巻いている様子が「気持ち悪い」という印象を与えやすく、嫌悪の対象になることが多い。また毒蛇やニシキヘビ科、ボア科の数種に関しては場合によっては人命を奪うこともあり畏怖の対象ともなっている。反面そういった理由から、場合によっては人間に対して無害な種であっても駆除されることもある。しかし、それとは逆にペットとして飼育されることも増えていて、色彩変化の改良品種なども作出されているほどである。
中世にはロンドン・ウォールの内側に数多くの貴族の邸宅があったが、最も望ましい場所はストランドであり、それはシティ・オブ・ロンドンとウェストミンスター宮殿の間にある最も重要な公的なルートで、そこでは議会と王立裁判所の業務が執り行われていた。ストランドのその他の利点としては、テムズ川に面していて水を潤沢に利用できたこと、シティ・オブ・ロンドン下流の悪臭や煙、社会的な騒乱、さらには通常風下にあたる東部につきまとう火災の恐怖と無縁であったことなどが挙げられる。ヘンリー3世は、妃エリナー・オブ・プロヴァンスの叔父たちを重用し、その一人ピーター・オブ・サヴォイ（のちのサヴォイア伯ピエトロ2世）には新設したリッチモンド伯爵位を授けた。ピーターにはまた、1246年にストランドとテムズ川の間の土地を下賜し、そこにはすぐに邸宅が建てられた。その邸宅はその後、初代ランカスター伯エドマンドの居宅となり、その子孫ランカスター公は次の世紀を通じそこに住んでいた。14世紀に入り、ストランドがサヴォイまで舗装されたときには、その邸宅はイングランド王エドワード3世の三男で結婚によりランカスター公の爵位と土地を承継していたジョン・オブ・ゴーントの、川沿いにある広大なロンドンにおける邸宅となっていた。彼は国家権力を仲介できる人物で、当時イングランド王国の中で国王に次いで裕福であった。サヴォイ・パレスはイングランドで最も壮大な貴族の邸宅だった。そしてそれはまたランカスター公のタペストリーや宝石、その他の装飾品等のコレクションでも有名だった。ジェフリー・チョーサーの代表作『カンタベリー物語』は、彼がサヴォイ・パレスで事務員として働いていた時に書き始められた。