1967年（昭和42年）1月、全24ページ、定価10円の季刊誌として創刊された。1969年に隔月刊となり、1972年3月号より月刊誌となる。「表紙の筆蹟」は、第5号に当たる1968年春季号の川端康成の書「風雨」からスタートする。創刊号の執筆陣は、福田恆存、小林秀雄、福原麟太郎、円地文子、野間宏、中島河太郎、吉田秀和、原卓也、大江健三郎など。井上ひさし『私家版 日本語文法』、山口瞳『居酒屋兆治』、櫻井よしこ『何があっても大丈夫』など、『波』に連載された作品でベストセラーとなったものは多い。2007年1月号より、レイアウトがリニューアルされ、全128ページとなる。2011年8月号で通巻500号を達成している。判型はA5判。雑誌コードは06823。定期購読と書店での無料配布で展開している。自社刊行物の宣伝や書籍に関する情報が掲載されているほか、人気作家の連載小説やエッセイなど読み応えのあるコンテンツが多い。本誌連載の後、ハードカバー化されて新潮社より刊行されるケースが多い。毎月27日に発売されている。出版社が発行するPR誌には他に、『IN★POCKET』（講談社）、『図書』（岩波書店）、『青春と読書』（集英社）、『本の旅人』（KADOKAWA）、『asta*』（ポプラ社）などがある。
実物の列車の歴史を中心とした記事を通して模型の製品紹介を行う特集記事がメインとなっている。初心者や年少者向けから本格的な工作にいたるまで様々な記事が掲載されている。キット製品の組み立ては、プラスチック製や真鍮製など素材に関係なく毎号に記事が掲載され、その号だけで工作を完結させている。レイアウト・ジオラマ製作関連では、「ビネット」と呼ばれる小型ジオラマの製作記事が毎号掲載されている。これら製品紹介記事や工作記事以外に、読者投稿ページがあり、イラストなどが投稿されている他、Q & Aコーナーや模型店の紹介ページなども掲載されている。
2000年夏から毎年6回発行されている。当初は日本国内・日本国外を問わずNゲージ鉄道模型を全般に扱っていたが、時を経るにつれて日本国内の車両のみに特化するようになっていった。
イカロス出版の発行する、Nゲージ鉄道模型に特化した雑誌である。偶数月20日発売。他誌がNゲージ以外の鉄道模型も扱っているのに対して当誌ではNゲージのみを深く掘り下げた内容の紙面が特徴。毎号、テーマにそって実物の鉄道車両の歴史に関しても特集される。ロゴマークは「 N. 」となっているが、しばしば「 N 」や「エヌ」と表記されることがある。
1939年の阪神優駿牝馬において、京都競馬場の調教師・武田文吾は東京競馬場の大久保房松が管理する競走馬ヒサヨシに騎乗して1位入線した。しかしレース後にヒサヨシから興奮剤（アルコール）が検出され、失格処分とされた。ヒサヨシは名義上は大久保の管理馬であったが、実際には武田が預かって調教を行っていたため、武田は管理責任者として当時の公認競馬の主催者であった日本競馬会に抗議した。しかし「東京帝国大学が考案した科学的な検査法（リミニ氏法）に基づく判断である」と受け入れられなかった。納得の行かない武田はやがてリミニ氏法の妥当性そのものに疑念を抱くようになり、大阪帝国大学医学部助手であった今泉礼治に実験を依頼した。今泉が出した結論は「リミニ氏法による検査では興奮剤を服用していない馬からも陽性反応が出る恐れがある」というものであった。武田は実験結果を根拠に興奮剤検査の撤廃を求めたが、日本競馬会は要求を受け入れず、さらに競馬開催を支援していた軍部の反発をも招く結果となった。軍部は武田に要求を撤回するよう強く求め、ときに軍刀を手にした将校が恫喝することもあったが、武田は「筋道が通らないのに引き下がるわけにはいかない」とあくまでも主張を曲げなかった。多くのホースマンたちも武田の抵抗を後押しした結果、ヒサヨシ失格の裁定は覆らなかったものの1940年8月にリミニ氏法によるアルコール検査は廃止され、1941年には興奮剤の検出方法そのものが撤回された。
1969年（昭和44年）に明治の大阪工場でアポロの生産が始まったが当初は売れ行きが不調であったため、その円錐形の小粒チョコの生産ラインを有効活用できないかと大阪工場の担当者が作った試作品がきのこの山の原型にあたる。それは円錐形のアポロを傘に見立て、その底面にクッキーの軸を挿してキノコの形にするというアイデアであった。この試作品は1970年（昭和45年）に、アポロやチョコベビーなど小粒チョコレート製品の今後の開発方針を検討していた明治の研究所へ持ち込まれたが、当時のチョコレート製品は板チョコやチョコバーが一般的でポッキーがようやく出始めたという状況であり、この奇妙な試作品には賛否両論が出た。その後5年の開発期間をかけ、食べやすくするため軸をクラッカーにする、そのクラッカーの焼成方法も工夫する、形に可愛らしさを加える、チョコとクラッカーが組み合わさる味わいをベストにする、チョコにクラッカーを挿す工程を試行錯誤する、など何百もの試作を重ねた。やがて新商品としてリリースするにあたり、商品名とパッケージについても慎重に議論が進められた。当時は暮らしの欧米化に伴いスタイリッシュな欧米風の菓子名とパッケージが流行していた。しかし高度経済成長もひと段落し、安定成長に入ったことから消費者は自然ののどかさを求めていると読み、「郷愁や自然、人間のやさしさといったイメージを表現する親しみやすいネーミング」として「きのこの山」という名前がつけられ、パッケージもそれまで菓子製品には不適とみられていた緑を基調とする、里山をモチーフにしたデザインが選ばれた。前例が無いタイプの製品であったため、発売の半年前にはエリア限定のテスト販売を行うなど、消費者へのアプローチも手探り状態であった。きのこの山は1975年（昭和50年）に発売されると爆発的な大ヒット商品になり、新発売された菓子の販売記録を塗り替えた。製造ラインがあった大阪工場は、ラインを増やしてフル稼働しても生産が間に合わないほどで、営業担当者から納品を催促する電話が引きもきらなかった。4年後には姉妹品の「たけのこの里」も登場し、日本にファンシーチョコスナックというジャンルが開拓された。一般に菓子製品のライフサイクルは食べ始めた子供が成人するまでの20年であり、きのこの山も1990年代末には売り上げが落ち込んでいた。しかし2001年（平成13年）に、たけのこの里とのライバル関係をアピールした「きのこ・たけのこ総選挙」キャンペーンを実施して改めて注目を集め、売上の回復に成功した。また、投票への恩返しという名目で2003年（平成15年）にはミルクとカカオの香りが引き立つようチョコレートを2層にするモデルチェンジを行った。2013年（平成25年）には、子供や子持ち親以外の世代にも訴求できるよう、甘さを抑え重量を増やした「大人のきのこの山」を発売し、売上の維持を図っている。