東京府下高円寺に、のち最高裁判事長部謹吾の次男として生まれる。都立西高校から1955年東京大学経済学部卒業、富士重工業へ入社し、サラリーマン生活のかたわら、創作を行う。新日本文学会に入り、1958年に『青い工場』を発表し、当時の労働者作家の有望株として、八幡の佐木隆三、長崎の中里喜昭たちとともに注目された。また、『文学界』に『メカニズムNo.1』を執筆。労働現場の矛盾を心理的な側面から描く手法で注目された。1968年に『聖産業週間』で芥川賞候補となり、1970年に『時間』で芸術選奨新人賞受賞。同年に富士重工を退社、作家活動に専念。この時、会社側から社業に専念できない人物を会社は雇うつもりはないと言われたという。その後、1984年に『群棲』で谷崎潤一郎賞、1995年に『カーテンコール』で読売文学賞（小説部門）、2000年日本芸術院会員、2001年に『羽根と翼』で毎日芸術賞、2006年に『一日 夢の柵』で野間文芸賞をそれぞれ受賞。2010年芸術院第二部部長。2014年日本芸術院長、文化功労者。1987年から2012年まで芥川賞の選考委員を務めた。現在、毎日芸術賞、伊藤整文学賞選考委員、文化放送番組審議会委員長を務めている。また、日本文藝家協会の理事長も2002年から2007年まで務めていた。阿刀田高とは高校の文芸部時代の知己。遠藤周作と共に「宇宙棋院」を主宰。日本中国文化交流協会副会長・理事長。
千葉県育ちで愛知県出身。大学卒業後、オーストラリアへ移る。シドニーの日系新聞社で記者として２年勤務ののち、上京。雑誌編集者を経て執筆活動に入る。現在、神奈川県横浜市在住。夫・息子と３人暮らし。2003年、「ママにハンド・クラップ！」で第28回パレットノベル大賞（小学館）佳作。。2007年に第１回ショートストーリーなごやで佳作入選した「街灯りの向こうに」は、奥田瑛二、中村優子主演で映像化、2009年ショートショートフィルムフェスティバルで上映された。。同作品は、2014年にNHK福井局主催の朗読イベント「東海・北陸文学紀行」でNHK名古屋放送局キャスター石垣真帆が朗読している。。2015年より学校や医療施設でアートセラピー講師の活動も行う。2017年８月、単行本「木曜日にはココアを」（宝島社）で小説家デビュー。同作品は、2017年12月に第１回未来屋小説大賞入賞。収録作の第２章「きまじめな卵焼き」は、2018年開成中学入試で国語の長文問題として出題された。
2009年12月中旬に、アリゾナ州のジョン・マケイン上院議員とワシントン州のマリア・キャントウェル上院議員は共同でグラス・スティーガル法の再制定を提案した。その内容は、1933年の制定時から1999年の最初の廃止時まで効力を持っていた、商業銀行業務および投資銀行業務の分離を再び課すことである。2013年7月、エリザベス・ウォーレン上院議員は、ジョン・マケイン上院議員、マリア・キャントウェル上院議員およびアンガス・キング上院議員と共に、「21世紀グラス・スティーガル法（the 21st Century Glass–Steagall Act）」を提案した。また元FRB議長のポール・ヴォルカーは、グラス・スティーガル法再制定を主張する中心人物である（ヴォルカー・ルール）。
1973年（昭和48年）3月、財団法人「川端康成記念会」によって川端康成文学賞が創設された。1974年（昭和49年）4月16日の三回忌に、伊藤初代の父親・忠吉の郷里の岩手県江刺郡岩谷堂（現・奥州市江刺区）の増沢盆地を見下ろす向山公園の高台に、「川端康成ゆかりの地」の記念碑が建立された（題字は長谷川泉で、裏側の銘文は鈴木彦次郎）。1976年（昭和51年）5月に、鎌倉市長谷264番地（現・長谷1丁目12-5）の川端家の敷地内に「川端康成記念館」が落成して披露された。1981年（昭和56年）5月20日、大阪の住吉神社境内に、『反橋』の文学碑が建立された。6月には、長野県上水内郡鬼無里村（現・長野市鬼無里）松巌寺境内に、『牧歌』の一節と、川端自筆の道元禅師の「本来の面目」――春は花 夏ほととぎす 秋は月 冬雪さえて 冷しかりけり――が刻まれた文学碑が建立された。この文学碑を建てることを発案した川俣従道は、1936年（昭和11年）11月23日の新嘗祭の学校の式の帰り、この地の鬼女紅葉伝説の跡を歩いていた川端に道を聞かれた小学生であった。川俣は中学校では、酒井真人（川端の旧友）の教え子となり、それがきっかけでその後、川端と再会したという。同年1981年（昭和56年）5月1日には、伊豆の湯ヶ島の水生地に、川端の毛筆書きによる『伊豆の踊子』の冒頭文を刻んだ新しい文学碑が建てられ除幕式が行われた。左半分の碑面には川端の顔のブロンズのレリーフがはめこまれている。1985年（昭和60年）5月に、茨木市立川端康成文学館が開館した。生誕110年の年に当たる2009年（平成21年）11月14日に、岐阜県岐阜市湊町397-2のホテルパークから鵜飼観覧船乗り場に行く途中のポケットパーク名水に、小説『篝火』にちなんだ「篝火の像」（長良川に向い、鵜飼船の篝火を眺める川端と伊藤初代が並んだ像）が建立され除幕式が行われた。2014年（平成26年）に、川端が伊藤初代に宛てた未投函書簡1通と、初代から川端に宛てた書簡10通が川端の旧宅から発見された。