1895年にニューヨーク市で生まれ、家族で移り住んだセントルイスで子供時代を過ごす。高校時代はアメフト部に所属していたが、その姿が劇場の支配人の目に留まり、地元の舞台に端役で出演する。これをきっかけに俳優を目指し、ニューヨークに渡ると、第一次世界大戦が勃発する中、ドイツ風（en:Teutonic）の本名Carl Henry Vogtを変えた方が都合が良いと考え、CarlとHenryの文字を並び替えてCalhernの芸名を付ける。第一次世界大戦に従軍し、キャリアは一旦中断するものの、舞台で経験を積み、1921年に映画デビューする。その後はブロードウェイの舞台にも立つようになり、高身長と美声でアイドル的人気を獲得、活動の中心は舞台となる。映画がトーキーに移行すると、再び映画にも出演するようになり、知的な悪役で成功する。一時はアルコール依存症によって仕事にも影響が出るようになるが、1940年代の後半にはきっぱりとアルコールを断ち、完全復帰する。数々の映画に助演を中心に印象的な役で出演しており、中でも『アスファルト・ジャングル』（1950年）で演じた、娘ほどに若い愛人（スターになる前のマリリン・モンロー）を囲っている悪徳弁護士や、『アニーよ銃をとれ』（1950年）のバッファロー・ビル、シェイクスピア戯曲の映画化作品『ジュリアス・シーザー』（1953年）のシーザーなどで知られる。また、『The Magnificent Yankee』（1950年）では実在の法律家オリバー・ウェンデル・ホームズを演じ、第23回アカデミー賞主演男優賞や第8回ゴールデングローブ賞ドラマ部門主演男優賞にノミネートされた（いずれも受賞はならず）。なお、同原作の舞台化作品（1946年初演）でも同じ役を演じている。様々な映画に出演する一方、1920年代から1950年代に至るまで、ブロードウェイの舞台にも立ち続けた。1956年、映画『八月十五夜の茶屋』の撮影で訪れていた奈良県で心筋梗塞により急死する。同作の代役はポール・フォードが務めた。因みにフォードは同原作の舞台化作品（1953年初演）で同じ役を演じている。
春陽堂などで二百編に及ぶ作品を発表したが、上述の通り「戸部新十郎」の本名で活動を始めたときに、「妖説五三ノ桐」以外は残す価値がないとして、「妖説五三ノ桐」以外の作品の原稿を全てを廃棄した。なお、戸部の死後、「多岐流太郎」時代の作品「忍法新撰組」を掲載した雑誌の切り抜きが戸部の書斎より発見され、光文社文庫より発行された。この他の「多岐流太郎」名で現存している作品には「怪奇・伝奇時代小説選集 1」（春陽堂書店）収録の「幻法ダビデの星」がある。
文化10年（1813年）夏、ディアナ号艦長ピョートル・リコルド（Пётр Иванович Рикорд）からの要請により、善六は遣日使節に通訳として同行することになった。今回の遣日使節の目的は、6月にロシア側が高田屋嘉兵衛を解放した際、日本側がヴァーシリー・ゴローニン釈放の条件として、文化露寇（フヴォストフ事件）に対する公式謝罪文を用意することを提示したため、日本まで謝罪文を届けに行くことであった。8月11日（ユリウス暦、以下同）、善六や文化8年（1811年）にロシアに漂着した久蔵を乗せたディアナ号はオホーツクを出港した。20日後には北海道を肉眼で確認できる位置まで南下し、9月10日に内浦湾に接近した。しかしここで暴風雨に遭遇し、リコルドは一旦ハワイ諸島に避難することも検討したが、暴風雨がおさまったため、9月22日に絵鞆（現北海道室蘭市）に入港した。船が接岸すると、水先案内を命じられた日本の船がやってきたため、リコルドは水の補給を依頼する手紙を書き、これを善六が日本語に翻訳した。日本側はこれを諒承し、ディアナ号に水と食糧を分け与えた。9月26日にディアナ号は絵鞆を出発し、翌9月27日夜に箱館に到着した。入港直後には高田屋嘉兵衛（以下、「嘉兵衛」と記す）が小舟に乗ってディアナ号を訪問し、リコルドとの再会を喜び合った。9月29日朝、嘉兵衛が再びディアナ号を訪問した時、リコルドはオホーツク長官の謝罪文を手渡した。この謝罪文は善六によって翻訳され、ロシア側の非を認めて、ゴローニンの釈放を懇願すると共に、日本との通商関係を望む内容になっていた。そして最後には、「此書物、尾宝津賀の湊場所ノ大役人のおろしやんノことば、日本の字ニて書、通事ヲいたし二十一年、おろしやんニて役をつとめ、私日本の人の子供なり。――通事の役人 きせろふ書」 — 『飄々謾集』と記された。そして、10月1日（文化10年9月19日）正午、リコルドと2人の士官、10人の水兵とともに善六は20年ぶりに日本の土を踏んだ。善六は会見場に入り、リコルドの最初の挨拶を翻訳したが、以後の通訳は日本側の通詞・村上貞助が行ったため、善六はこの会談でほとんど活躍することができなかった。この会談の後、善六は10月5日（文化10年9月24日）にゴローニンと面会した時と、10月7日（文化10年9月26日）にゴローニンが引き渡された時にリコルドの付き添いとして上陸しているが、日本との通商交渉は今回も決裂した。そのためディアナ号はロシアに戻ることとなり、10月10日（文化10年9月29日）に箱館を出港した。なお、出港の前日にはディアナ号は満艦飾を施し、それを一目見ようと日本の見物客がディアナ号に押し寄せた。見物客は甲板に立錐の余地がなくなるほどの数で、中にはロシアの水兵とともに荷物の積み込み作業を手伝う者もいた。ディアナ号は11月3日にペトロパブロフスクに帰着した。