1912年に提案された7,600t海防戦艦案は1913年には排水量20,688tの戦艦9隻を整備する案に発展した。設計は大型艦の建造能力に長けたドイツのゲルマニア社に発注された。
クワトロシステムは横置きエンジンでも採用可能である。A3を横置きエンジンにした理由はゴルフと共有箇所が多いのと、縦置きにするとノーズが短いためにトランスミッションがあるスペースにまで食い込んでしまうからである。アウディはクワトロシステムを開発以降、四輪駆動にしやすいという理由でFWD車の車種でもエンジンを縦置きで積む仕様の車種が一般的で、A3はアウディ初のエンジン横置き仕様と思われがちだが、実際には1974年に登場したアウディ・50が初採用車種である。
ボディスタイルは当初3ドアハッチバックのみだったが、2004年に5ドアのスポーツバックを追加設定。3ドアモデルの全長を70mm拡大した5ドアハッチバックモデルである。ホイールベースは3ドアモデルと共通。全長の拡大は、ラゲッジスペースの拡大分である。名称が「スポーツバック」なのはこれまでのハッチバックでもワゴン（アバント）でもない新感覚のスポーツユーティリティカーだからだという。ラゲージスペースは370L（クワトロは302L）で、分割可倒式の後席を倒せば1,120L（クワトロは1,052L）の容積となる。
2003年に発売。基本的なメカニズム、シャーシやエンジンなどは先代同様、ゴルフV（2003年-）と共有。フロントグリルは、当時のアウディが採用していた「ダブルグリル」の形状であった。前後のフェンダーラインをつなぐ凹んだラインは、シングルフレームグリルの5ドアのスポーツバックに備えるのと、3ドアモデル自身もフェイスリフトでシングルフレームグリルをはめ込めるようになっていた。ガソリンエンジンのひとつにはFSIと名づけられた2L直噴の直4DOHCがあり、6速ATの設定もある。最上級グレードとして3.2LV6DOHCを積む3.2クワトロが用意され、クワトロとSトロニックが組み合わされている。
イギリスの航空機メーカーの殆どが、要求に対するそれぞれの試作案を提出した。同時に、エンジンメーカーに対しても、必要な新エンジンの設計が推奨された。この新エンジンにはデ・ハビランド ジャイロンとRolls-Royce RB106が含まれる。サンダース・ローは、P187を提案した：これは複合エンジン要撃機であるSr.53とSR.177の発展版である。高空ではジェットエンジンの効率が低下するが、それをロケットで補うことにより、加速性能と高高度性能を得ていた。サンダース・ローは、赤外線誘導ミサイルとレーダー誘導ミサイルを2発ずつ搭載し、かつ必要とされる燃料搭載量から、大型の機体が必要と判断した。未来的な流線型のデザインが採用された。ジャイロンエンジン2基により、推力35,000 lb（155.6 kN）を得、さらにデ・ハビランド スペクターロケットエンジン4基が加わり、高度76,000 ft（23,165 m）において、最高速度マッハ2.5を予定した。しかし、Sr.177の3倍に達する98,000 lbの重量、84 ft（26 m）の全長は過大に過ぎると判断された。フェアリー・アビエーションは、実験機デルタ2（FD2）での経験を基に提案を行った。最初の案では既存のFD2をベースとする単発エンジンの機体であり、これは輸出用としての可能性はあったものの、F.155の要求は満たさなかった。その後、要求を満たすために大型の双発エンジン搭載機が設計され、デルタIIIとして知られることになった。この機体の戦闘爆撃機型も考慮された。ブリストル オリンパス21Rエンジンと、腹部の大型ドロップタンクにより、低高度での行動範囲を広げることとなっていた。他の数社と同様、フェアリーも重いレーダー誘導のレッド・ヒーブを含む4発のミサイルを搭載することは厄介であり、このためミサイル搭載を2発とする案を提出した。また、FD2およびFD3を基に、デ・ハビランドのロケットエンジンを合わせて搭載する複合動力機も考慮された。ホーカー・エアクラフト社は、非常に小型のP.1103を提案した。単発ではあるが、強力な推力25,000 lb（111.1 kN）発展型ジャイロンエンジンを搭載する予定であった。他にロールス・ロイスRB.122、アームストロング・シドレーP.173、さらにはカナダ製のオレンダ イロクォイも検討された。中翼のナセルに2基の脱着型ロケット・ブースターを装備し、3.7分のブーストを可能にした。アームストロング・ホイットワースは、AW.169を提案した。カミソリのように薄い直線翼にデ・ハビランド ジャイロン・ジュニアエンジンを2基装備し、胴体下部にはロケットエンジンを装備した。翼端に2発のミサイルが装着可能であった。ヴィッカース・アームストロングのタイプ559はカナード翼デザインであった。上下2基のアフターバーナー付きジャイロンエンジン用に、操縦席下面に巨大な空気取り入れ口を設けた。ジェットエンジンの両側面、丁度主翼の高さに、スペクター・ジュニアロケットエンジンが装備された。垂直尾翼は主翼両端に設けられた。2本のレッド・ヒーブミサイルまたはブルー・ジェイミサイルが、胴体上側、カナードと主翼の中間部に装着可能であった。機体設計、開発リスク、設計チームの能力とメーカーの負担（ブリストル飛行機は高速実験機ブリストル 188の重要性を鑑み、この競作には招待されなかった）を考慮した結果、AW.169とDelta IIIが最良と判断された。この両機は引き続き開発が続けられることとなったが、その年の終わりまでにAW.169は脱落し、Delta IIIが最終的に残った。しかしながら、翌年4月、1957年国防白書によって、ほとんど全ての有人戦闘機の計画が中止された。