1914年に第一次世界大戦が始まるとルーズベルトは連合国を強く支持し、ドイツに対して、特に潜水艦戦に対するより厳しい政策を要求した。ルーズベルトはウィルソン大統領の外交政策を、ベルギーの極悪さに関する失敗とアメリカ合衆国の権益に対する侵害だとして怒りをもって糾弾した。1916年の大統領選では、自らも大統領候補指名戦に出馬したものの、敗れてからはチャールズ・エヴァンズ・ヒューズを強力に支持し、アイルランド系アメリカ人とドイツ系アメリカ人はアメリカの中立を支えたことから愛国心が無いと繰り返し批難した。彼は、複数の愛国心を巧みに操る「外国系アメリカ人」ではなく、100%のアメリカ人でなければならないと主張した。1917年にアメリカ合衆国が第一次世界大戦に参戦すると、ルーズベルトは義勇歩兵師団を立ち上げようとしたが、ウィルソンはこれを拒否した。ウィルソンに対するルーズベルトの攻撃は、共和党が1918年の中間選挙における議会のコントロールを勝ち得るのに援護となった。ルーズベルトは真剣に1920年の大統領選で共和党の指名を争うことができるくらい人気があったものの、長引いているマラリアのため1918年までに彼の健康は衰えていった。彼の家族と支持者は結局長年の軍における友人であったレナード・ウッド将軍を支持したが、ウッドは指名戦でウォレン・ハーディングに敗れた。ルーズベルトの息子クェンティンは、陸軍パイロットとしてフランス戦線に従軍し、1918年に乗機が撃墜され戦死した。クェンティンは末子であり、恐らくルーズベルトのお気に入りであった。息子の死はルーズベルトに大きな衝撃を与え、そこから決して回復することはなかったと言われている。
大統領選に敗れた後、1914年2月にルーズベルトは従来より興味を持っていたアマゾン川流域の探検に乗り出した。直接の目的はアマゾン川最大の支流、マデイラ川の奥地にあるとされた「謎の川」（ドービト）の調査にあったが、彼の趣味である博物目的の狩猟も兼ねていた。ドービト川の調査自体は成功（後にブラジル政府により、河川名として彼の名前が冠された）したものの、探検の責任者であったカーンジト・ロンドンの補給に対する認識の甘さによる物資不足、急流や滝などに阻まれる川下りの困難さに直面し、数名の犠牲者を出し、ルーズベルト自身もマラリアに罹患、探検後半は動けなくなるほど衰弱し、ボートで寝ているしかなかった（他の隊員に迷惑をかけてしまった）自分自身を嘆き自殺まで考える程の苦難の探検となった。探検前からあまり良好とは言えなかった彼の健康状態を決定的に悪化させたのがこの探検である、と推測する歴史家も多い。彼は帰国後探検手記を出版したが、その中で印象的に描かれていた「アマゾンの獰猛な肉食魚」ピラニアの知名度をアメリカ人の中で上げるきっかけともなった。
本車の構造に関し、砲塔は九七式中戦車改や一式中戦車、車体や足回りは九八式軽戦車や二式軽戦車の部品を多く流用していたと推測される。本車の車体は、最大装甲厚20mmの装甲板を溶接により組み立てたものである。外形は九八式軽戦車の車体に酷似しているがそれよりわずかに大きい。右想像図では、この車体上部に、九七式中戦車 チハ改や一式中戦車 チヘ、もしくは試製九八式中戦車 チホの物に似た砲塔を搭載している。砲塔上に司令塔を設けていたかどうかについては不明である。主兵装として「試製四十七粍（短）戦車砲」が、昭和18年度第一陸軍技術研究所研究計画にて開発中であった。1942年（昭和17年）9月に研究着手し、翌年6月竣工試験、同年10月実用試験、同年12月完成の予定だった。第一陸軍技術研究所修正研究計画では、初速740m/秒、高低射界-15～+20度、方向射界左右各10度など具体的な数字が挙げられた一方、完成予定は1945年（昭和20年）3月と大幅に遅れている。副武装の7.7mm機銃は一挺のみとする説が有力だが、どこに搭載したかは不明である。右想像図では車体前面とされているが、車体が九八式軽戦車に酷似した物であれば車体は非武装であり、砲塔がチハ改などの物に類似していれば、同じように砲塔側面や砲塔後面に装備していた可能性もある。もしくは、一〇〇式37mm戦車砲や一式37mm戦車砲のように、一式47mm戦車砲と九七式車載重機関銃を連装化した、「試製双連四十七粍戦車砲」を採用していた可能性も考えられる。この砲は1943年（昭和18年）に開発されていた。本車は九八式軽戦車よりも重量が3t増加しており、これに対応するために300mm幅の履帯を採用した。機関には過給器付きの出力向上型ディーゼルエンジンを使用した。出力は九八式軽戦車が130馬力であるのと比較し、五式軽戦車は150馬力となった。このエンジンの詳細については不明であるものの、150馬力過給器付き直列6気筒ディーゼルという条件から推測し、一説では1937年（昭和12年）に軽戦車用に試作開発された東京瓦斯電気工業製の「ちよだEC型」とする説がある。しかしちよだEC型はボア×ストローク=115 mm×150 mm、排気量9.3 Lという仕様であり、日本陸軍の戦車にほぼ採用されている統制型エンジンではないという疑問は残る。あるいは九八式軽戦車や二式軽戦車に搭載されていた統制一〇〇型空冷直列6気筒ディーゼルを改造して過給器を取り付けたのかも知れない。本車の燃料タンク(燃料槽)の搭載容積は130Lであった。 九八式軽戦車では防弾のため、水平コイルスプリングサスペンションなどの懸架装置を車体内部に収容していた。しかしこの方式は車内の容積が減り、弾薬燃料搭載量、また戦闘作業などに制約が加えられる点が不利であった。そこで五式軽戦車では懸架装置が再び車体外側に装備された。内部の動力伝達機構はケニと同様である。軽戦車ではあるが、むしろ中戦車であるチハ改に近く、日本の軽戦車の中では最高の性能を持っていたと推測される。類似の計画車両に、九八式軽戦車 ケニや二式軽戦車 ケトの車体に、九七式中戦車 チハ改の新砲塔を搭載した、九八式軽戦車改や二式軽戦車改があった。