東京都出身。私生児として生まれたこともあって、青年期に荒れた生活を送った時期があると言われるが、立ち直って俳優となった。自らの経験を無駄にしないため、俳優として活躍していた時期から、犯罪を犯した少年を導く保護司として活動を行っていたことは広く知られている。大学時代は落語で活躍。フジテレビ系の子供番組『ママとあそぼう!ピンポンパン』などで「シンペイちゃん」と呼ばれお茶の間の人気者となる。昭和10年（1935年）、東京都新宿区で生まれる。私生児として生まれるが、取り上げてくれたお産婆さんがそれでは可愛そうだと、形だけ自分の戸籍に入れてくれた。本人はそれを知らず、実母と母一人子一人の暮らしをしていたが、お産婆さんが亡くなったことで初めて知る事になる。小学三年生の頃、実母が結婚したことを機に、養子という形で実母の戸籍に入る。本名の佐藤は実母の結婚相手の姓である。戦時中は茨城の小学校に疎開。坂本の著書『ボクはぬくもり配達人』には東京に戻って新宿区落合第二小学校を卒業とあるが、同『ピンポンパン新兵のひとりごと』には昭和24年（1949年）3月に茨城県那珂郡塩田村第六小学校卒業とある。昭和24年4月東京都新宿区立落合第二中学校入学。昭和26年3月、同校を卒業。昭和26年4月、早稲田工業高等学校入学（土木課）昭和30年3月、同校を卒業。昭和30年4月、日本大学法学部入学、三年にて中退。16,7才の頃、ラジオで落語を聞き、お笑い芸人に憧れる。当時、民放テレビで放送されていた素人が出演する落語・漫才の「のど自慢」的番組にトシゴロ亭ニキビの名前で度々出演し、放送局荒らし、素人寄席荒らしなどの異名をとる。素人出演番組で出演を断られた事を機に、当時は「神様」のようなコメディアンだったパン猪狩に弟子入りする。猪狩はよく舞台をすっぽかすが、これは弟子を舞台に上げるための方便で、坂本も師匠の代役をつとめることがあった。昭和29年、早川雪州映画技術研究所に入所する。また、東京テレビ研究所、東京アナウンスアカデミーなどでも本格的な役者・タレントの勉強をする。劇団東芸、劇団新芸など、多数の劇団に所属したことがある。芸名の「新兵」は渥美清とのやりとりから生まれたものだ。売れない役者時代、テレビ局を回り自分を使ってくれるよう頼み込むが、その際に渥美は名詞代わりの紙に「自分を元帥にしてください」と書いたが、坂本は「渥美ちゃんは元帥からいくのか。よし、オレは"新兵"からいくぞ」と、芸名を坂本新兵として売り込んだ。姓の坂本には大した意味はなかったと言う。ある時、NHKに売り込みに行くと、『びっくりスコープ』という番組でタレントが遅刻してリハーサルに間に合わなかった。困ったディレクターが坂本をリハーサルのみの代役に使った。これがもとで、同番組のレギュラーとなる。子供番組のホストとして評判が高まり、おはよう!こどもショー、ママとあそぼう!ピンポンパンなどでも、ホスト役として出演する。昭和44年11月（1969年）、結婚。3年後に長男に恵まれる。昭和49年12月（1974年）、保護司の辞令を受け、保護司となる。委嘱状の日付は昭和50年3月。坂本は喜劇役者として、それまでも刑務所等を慰問していたが、子供番組のホストとして有名になると少年院で子供たちのために何か話して欲しいと頼まれるようになった。そのうち法務省から保護司委嘱の話がある。坂本は広報用のタレント保護司になることをよしとせず、本名の佐藤親弘の名前で保護司の活動を始める。芸能界では木暮実千代についで二番目の保護司だった。1996年6月30日、心不全のため東京都内の病院で死去。61歳没。火葬は落合斎場で行われた。
2001年6月に重要なブレーンで最愛の兄エディ・ヴァルタンを見送った後メディアから遠ざかるが、2004年春に新譜「SYLVIE」を発表。主にイタリアのミュージシャン達（ショウにも出演）による作品を携えて全盛期のパレ・デ・コングレにて9月28日から10月10日まで2週間のスペクタクルを開催。若いダンサーを引き連れて歌い踊り本来のエレガンス・ダイナミズムを取り戻す。ほぼ同時期、パリ市モード博物館（ガリエラ美術館）にて4ヶ月間の衣裳展「Sylvie Vartan, revue de mode（シルヴィ・ヴァルタンとモード展）」が開催される。合わせてELLE誌10月25日号の表紙に登場。また4月発売された自叙伝『Entre l'ombre et la lumière』（影と光の間で）がエッセー部門1位にランクされベストセラーとなる。2007年春、1960年代の欧米のスタンダード曲を収録した新譜「Nouvelle Vague（ヌーヴェルヴァーグ）」を制作。「Il est 5 heures, Paris s'éveille（午前5時、パリは目覚める）」からボブ・ディランの「風に吹かれて」（フランス語ヴァージョン）、ビートルズの「Drive my car」そして「スヴニール・スヴニール（Souvenir, souvenir）」、「Stand by me」（イタリア語 / 日本盤ボーナス）まで、シルヴィがパリに移住した日の少女時代を象徴するような歌からアメリカン・ロックに夢中のリセ時代・思春期に聞いた歌などが収録されている。シルヴィは2004年刊行の自伝本で「私は悲しみや幸せで死んでしまわないために歌う」と書いている通り、当時シルヴィは数年来母の病状が重くて寝たきりの状態で大変に苦しい時期にいた。オリジナル作品だと製作に時間を要するため他アーティストの曲を歌って一呼吸し生気を取り戻したシルヴィ本人の「救いのアルバム」。しかし7月初旬の発売日直前、6月下旬に最愛の母が逝く。本作を携え開催した翌2008年3月のパレ・デ・コングレ公演は、トニー・スコッティが初めて舞台演出をし、従来のダンサー達の出演はない。この年はアーティスティックな面で急転換の年となる。≪観客により近く歌詞がより伝わるようなステージ≫を好むようになる。2009年9月、ミュージシャンと直接同時録音のアコースティック新譜アルバム「Toutes peines confondues（悲しみは全て混じって）」発売と同時に、オランピア劇場でシルヴィ・ヴァルタンには新しいリサイタル形式のアコースティック・コンサートを開催。シルヴィ作曲を含む新作同様、母を亡くして間もないシルヴィが歌うシャンソン歌手バルバラの「Mon enfance（私の幼い頃）」が話題となる。ジョニー・アリディが第2部に連日ゲスト出演。続く国内外ツアーでイスタンブールからソフィアまで巡演。バルバラの「Mon enfance（私の幼い頃）」について、「バルバラの生き方が好きだ。ショウ・ビジネスと距離を置いていた、そして自分の職業に対して大きな愛情を持っていた。『私の幼い頃』は私の同一体験だ。歌わずにいられない。私はその言葉に入り込むだけだ、目を閉じるとそこに自分自身を見る。私のテンポと感情のリズムで歌う」  又、他誌のインタヴューの中で「レパートリーの中であなたを要約する歌はあるか？」の問いにこの歌を挙げて：「最近まで注意を払ったことがなかった。この歌の意図・事柄やその言葉に心を打たれた、それは私自身のものだった。バルバラが “mures écrasée /押し潰された木イチゴの匂い ” を思い浮かべる時にそれは明らか。子供の頃、私達の家の庭に大きな木イチゴの木があった、大きな布を敷いて木イチゴをその上に落とした・・・」