1930年代後半になって昭和恐慌の影響を脱し、また日中戦争の影響もあって需要が増大しつつあった日本国内の貨物輸送に対応して、国鉄ではD51形の増備が続けられていたが、D51形はD50形を元に粘着重量の軽減、全長の短縮など地方路線でも運用しやすくすることを重視した設計であったことから、幹線の貨物列車牽引用としてD51形より出力の高い蒸気機関車が鉄道省内で検討されていた。その中でも動軸の軸重は16t以上、ボイラーをD51形より大型化させたD形機がKD50形からKD54形として1939年（昭和14年）から1940年（昭和15年）に計画され、特にKD54-B形はD51形と同程度の下回りに燃焼室を備えた大型ボイラーを載せるなど、後年にD52形の設計へ取り入れられた要素も多いものであったが、実際の製造には至らないまま太平洋戦争の開戦を迎えた。そして戦時中の1943年（昭和18年）に至り、日本国内の貨物輸送は、前年以来貨物船の軍への供出と米軍の攻撃による喪失が増大したこともあって産炭地からの石炭輸送を中心に内航運輸の輸送力が不足、これを補うため戦時陸運非常体制として京浜・阪神の両工業地帯へ北海道から年間250万t、九州から年間750万tの石炭を陸上輸送することなどを盛り込んだ輸送計画が出されるに至った。そうした情勢において、主に東海道・山陽本線で1200tの貨物列車を牽引することを目的にして誕生した機関車がD52形蒸気機関車である。
大学時代は世界選手権4連覇の藤猪省太に師事する。京産大卒業後は兵庫県警へ。1982年、ハンガリー国際柔道で優勝。同年、チェコ国際柔道でも優勝した。1983年、世界選手権で銀メダルを獲得。1984年、ロサンゼルスオリンピック柔道男子65kg級で金メダルを獲得した。現役引退後はコマツ女子柔道部の師範をしている。
レイテ沖海戦において、第4駆逐隊は分散配備された。高橋司令指揮下の3隻（満潮、朝雲、山雲）は西村祥治少将率いる第一遊撃部隊第三部隊（通称西村艦隊。戦艦2隻《山城、扶桑》、重巡《最上》、駆逐艦《時雨》）に所属しており、野分とは別行動でレイテ湾突入を目指した。野分のみ単艦で第十戦隊（司令官木村進少将：旗艦矢矧）直属となり、第17駆逐隊（浦風、磯風、雪風、浜風）・夕雲型清霜と共に第一遊撃部隊（栗田艦隊）第二部隊（指揮官兼第三戦隊司令官鈴木義尾中将：戦艦金剛、榛名）に加わって参加した。10月23日、栗田艦隊はパラワン水道にて米潜水艦複数隻の襲撃を受け、司令長官栗田健男中将座乗の重巡愛宕と姉妹艦摩耶が沈没、重巡高雄も大破して駆逐艦2隻（長波、朝霜）及び水雷艇鵯の援護下で撤退した。10月24日、栗田艦隊はアメリカ軍機動部隊艦載機の空襲を受けた。野分は第二部隊輪形陣の先頭に配置されていた。この対空戦闘で戦艦武蔵が沈没、重巡妙高が被雷して撤退、駆逐艦2隻（清霜、浜風）が武蔵生存者救助のため分離する。第17駆逐隊は浜風の分離で一時的に3隻（浦風、雪風、磯風）になったため、野分が浜風の代艦として行動することになった。10月25日未明のレイテ沖海戦スリガオ海峡夜戦で西村艦隊は時雨1隻を残して全滅、第4駆逐隊3隻（満潮、朝雲、山雲）も沈没、第二遊撃部隊（志摩艦隊）の軽巡阿武隈も喪失した（阿武隈の沈没は26日）。同日午前7時以降、栗田艦隊はアメリカ軍護衛空母部隊と遭遇し追撃戦となった（サマール島沖海戦）。第十戦隊（矢矧、浦風、磯風、雪風、野分）は米護衛空母群に対し多数の酸素魚雷を発射するが、遠距離雷撃のため1本も命中しなかった。アメリカ軍駆逐艦撃沈後、矢矧は野分に漂流しているアメリカ兵を救助したか尋ねたが、野分は「収容セズ」と返答している。この一連の戦闘において、司令官白石万隆少将率いる第七戦隊（最上型重巡洋艦《熊野、鈴谷》、利根型重巡洋艦《利根、筑摩》）は大きな損害を受けた。「熊野」は艦首に被雷し戦闘不能（戦線を離脱）。鈴谷は酸素魚雷に誘爆して沈没。筑摩も雷撃を受けて航行不能となった。当初は雪風が救援に赴く予定だったが、野分に変更されたという。野分は筑摩救援のため栗田艦隊から分離した。11時20分、野分は栗田艦隊司令部（戦艦大和座乗中）に筑摩の位置を問い合わせている。その後も野分は筑摩の乗員救助を行い、筑摩を雷撃処分した（既に沈没していたともいわれる。）。撤退する大和以下栗田艦隊本隊から遅れたため、10月25日の深夜にサンベルナルジノ海峡手前でウィリアム・ハルゼー・ジュニア提督率いる米高速戦艦部隊（ニュージャージー、アイオワ基幹、軽巡3隻、駆逐艦8隻）に捕捉される。アメリカ軍は野分を巡洋艦もしくは大型駆逐艦と判断していた。野分は米軽巡ヴィンセンス、ビロクシー、マイアミ、駆逐艦オーエン、ミラーによる砲撃を受け大破、最後は駆逐艦の魚雷を受けて沈没した。艦長以下272名全員が戦死した。野分に乗艦していた120-130名の筑摩乗員も、アメリカ軍に救助された1名以外同じ運命を辿った。アメリカ軍によれば、沈没地点北緯13度0分 東経124度54分。同海戦では、重巡鳥海の沈没後救助にあたった駆逐艦藤波も撃沈され、2隻とも総員行方不明となった。1945年（昭和20年）1月10日、駆逐艦野分は不知火型駆逐艦、帝国駆逐艦籍のそれぞれから除籍された。全滅した第4駆逐隊も解隊された。