第二次世界大戦中は日高富明大佐の部下で陸軍特務機関員。1960年12月24日に起きた漁船の船長らによる密出国事件「旭洋丸事件」の一審判決（松江地方裁判所浜田支部）における認定では、中島はかつての関東軍の特務機関員であり、終戦後には在日米軍の情報員となり、以後、「内閣調査室」「韓国景武台機関」に籍を置き、共産圏国家の情報蒐集にあたったとされている。1963年9月、有楽町の喫茶店「ナイル」で、砒素の入ったコーヒーを飲まされ、暗殺されかかるが、応急処置で九死に一生を得る。1970年7月、週刊誌『アサヒ芸能』で松川事件の真犯人であると発言したため、1970年8月12日、第63回国会・衆議院法務委員会で、日本共産党の青柳盛雄議員が取り上げたことがある。
オンタリオ州ストラスロイ出身。ウエスタン・オンタリオ大学を卒業後、ボストンで演劇活動を始める。1930年代に渡英し、幾つかの映画に出演する。帰国後、大物プロデューサー、ダリル・F・ザナックに認められ、1944年にウッドロウ・ウィルソン大統領の伝記映画『ウィルソン』に主演して、アカデミー主演男優賞の候補となる。他に『ヴァイキング』、『史上最大の作戦』、『007は二度死ぬ』、『ゴーリキー・パーク』に出演している。冒険小説、映画脚本の執筆でも知られる。
毒化した二枚貝を多く捕食するヤシガニやケガニの近縁種のトゲクリガニなどで、毒化する例が報告されている。貝毒発生水域で捕獲される個体は、肝膵臓部（カニミソ部）に有毒成分を蓄積することがある。これは、動物質の餌を多く摂食していることによる。
毒化の原因は渦鞭毛藻など海水中の有毒プランクトンを捕食した貝が毒を蓄え、毒化した貝を食べた事による食中毒症状を言い、一般的に「貝にあたる」と言う。毒素は加熱により無毒化することもなく、蓄積で貝の食味は変化しない。毒化した貝を食べることで消化器系（下痢）と神経系の中毒症状を引き起こし、一度に100人以上が死亡した例もある（浜名湖アサリ貝毒事件）。日本では下痢性貝毒、麻痺性貝毒の発生があるが、神経性貝毒と記憶喪失性貝毒は、発生報告はない。毒性をもつプランクトンは水温の上がり始める 4月ごろから5月ごろの期間に発生することが多い。このため都道府県の水産担当部局では、冬の終わりから海水中のプランクトンや貝の検査を行い、貝に含まれる毒の量を検査し安全を確かめている。基準値は可食部1グラムあたりの毒力が麻痺性貝毒4 MU、下痢性貝毒0.05 MU以上になった場合で、出荷停止措置が執られる。この措置は、貝自身の代謝により貝毒がなくなったことが検査で確認されれば解除される。潮干狩りなどの自己採集では、中毒が表面化しない場合も有る。貝の種類により、毒の「蓄積しやすさ」および「排泄（代謝）」の速度は異なる。つまり、同一海域産であっても、貝によって毒化の期間が変わり、中毒を起こす場合と起こさない場合がある。ホタテガイ、ムラサキイガイは比較的毒化が長期間続き、カキは短期間である。貝毒を引き起こす有毒プランクトンは、1Lの海水中に数細胞といった低濃度でも貝を毒化させる。このため、一般的に海域で有毒プランクトンが発生して貝が毒化している状況であっても、赤潮のようなプランクトンの増殖による海域の着色現象はみられない。
機械工学や建築学などに精通、大規模住宅地の開発にも関わり、新聞や雑誌にも名が出るような実業家だった。薬物中毒者の更生クリニックを経営する妻ジルとともに町の名士として順風満帆な人生を送っていた。物事を論理的に見る性質で、医学や文学などの知識を会得しジルとの性交、妊娠、臨月までをすべて計算しつくしていた。ところが、妻の患者だった男セシル・アダムズが強盗目的で病院に押し入り、その時、妊娠していた彼女の腹に衝撃を加えたため、ジルは流産してしまう。待望した子供だったためショックは大きく、また、ここで更生しなかった犯人を見て「自分を助けるのは他人ではなく自分」と考えるようになる。さらに、完治不能の脳腫瘍を患っていることが判明し、余命宣告され絶望に陥る。その帰り道、自殺しようと車ごと崖から転落するが奇跡的に生き延び、それによって人の生死について一つの見解を得て、また自分が生き延びたのは「自己を省みない人間に生きる意味を見出させるため」と考える。計画にジルを巻き込まないために一方的に離婚し、ジグソウとしてジルを流産させたセシルを被験者として最初の「ゲーム」を行い、以後、正体不明の連続猟奇殺人鬼として新聞などで扱われるようになる。（『ソウ4』）タップ刑事に逮捕寸前まで追われる中、自分に余命宣告した医者ローレンス・ゴードンと、タップがゴードンの情報を探らせていた男アダム・フォークナーの二人をゲームにかける。（『ソウ』）刑事エリック・マシューズによって逮捕され尋問を受けるが、エリックの息子がゲームに参加している映像を見せて動揺を誘い、アマンダの協力によってエリックを罠にかけて逃亡した。（『ソウ2』）脳腫瘍の悪化により余命数日の身となったが、アマンダの協力によってゲームを続行した。並行して医者リン・デンロンを拉致し脅迫する形で脳腫瘍の手術を行わせ、アマンダには内面を試すためのゲームを行った。手術は成功したがアマンダはゲーム失敗により命を落とし、ゲームの生還者ジェフ・レインハートによる最後のゲームに自身の命をかけ、ジェフのゲーム失敗によりチェーンソーで喉を切り裂かれて死亡した。（『ソウ3』）以後、ホフマンが後を継ぐ。（『ソウ4』以降）余命いくばくもない身から、表面上は死後、アマンダかホフマンのどちらかに後を継がせるように見えたが、裏では二人の人間性に早くから不信感を持ち、いくつかの対策をとっていた。その一つに、二人には秘密で救出した、ローレンス・ゴードン医師に二人の監視と、ジルの保護を要請する。後述の通り、真の生還者であり、献身的かつ最高の協力者であるゴードンに対しては絶大な信頼を寄せており、二人と違い、何一つ隠し事をしていない。ゴードン自身は後継者になるつもりはなくあくまで助言や監視といった、ジョンの影に徹し続けた。3作目以降登場する食肉工場、通称「ギデオン・ビル」は、ジョンの最初の物件である。また、ジョンは生まれてくる予定だった息子にこのギデオンという名をつけようと考えていた。