三菱重工業が開発したハイブリッド型CRPポッド推進システムを世界で初めて採用した大型高速フェリーである。通常船型の大型フェリーとしては日本最速の航海速力30.5ノットを誇り、試運転では最高速力32.04ノットを記録した。本船の就航により航路の所要時間が片道29時間から20時間に大幅短縮され、2隻での毎日運航が可能となった。また、全長224.5メートルも国内のフェリーとしては最長で、200メートルを越えるため、海上交通安全法で巨大船に分類される。ハイブリッド型CRPポッド推進システムは、ディーゼル主機によって駆動される1軸の可変ピッチプロペラと直後に設けられた電動ポッド推進器を、2重反転プロペラとして逆方向に回転させる推進システムである。旅客フェリーでは、喫水の制限によるプロペラ直径の限界、機関故障に対する冗長性などから、一般的に2軸推進が採用されるが、プロペラ軸を支持するシャフト・ブラケットなどの付加物により、1軸推進と比較して抵抗が大きい欠点があった。ハイブリッド型CRPポッド推進システムでは、1軸推進とアジマススラスターの組み合わせにより、冗長性を確保しながら抵抗性能を大幅に改善、2重反転プロペラによるプロペラ回転流回収効果などと合わせて、従来の2軸推進と比較して燃料消費量を13パーセント削減した。また、ポッド推進器の採用により、港内の操船において優れた操縦性能を有することとなった。電気推進は変換損失により機械駆動と比較してエネルギー効率が劣るが、推進方式の分担によって、そのデメリットを軽減している。船型およびプロペラの設計には数値流体力学によるシミュレーション解析が用いられ、試験水槽での模型検証が繰り返し行われた。主機関としてバルチラ製中速ディーゼル機関を4基搭載しており、2基が減速機を介して主プロペラを駆動、2基が主発電機関としてABB製電動ポッド推進器に電力を供給する。2系統の駆動系統は完全に独立した構成となっている。主プロペラとポッド推進器の出力バランスは自動制御システムによってコントロールされており、常用航海中に使用する主機テレグラフから同時に加減速するCRPモード、港内操船時に操作リモコンからそれぞれ独立して操作するマニュバリングモードを備える。
三菱重工業長崎造船所で建造され、2004年7月2日に就航した。船名は北海道の自然を代表するハマナスに由来する。新日本海フェリーの船舶としては、フェリーはまなす、ニューはまなすに次いで3代目である。世界初のハイブリッド型CRPポッド推進システムの採用により、シップ・オブ・ザ・イヤー'04を受賞している。
7世紀に成立した。成立時期については、『常陸国風土記』によれば大化の改新（645年）直後に創設されたことになるが、壬申の乱（672年）の功臣である大伴吹負が後世の常陸守に相当する「常道頭」（「常陸」ではない）に任じられたとする記事がある事から、「常陸」という呼称の成立を7世紀末期とする考えもある。なお、『常陸国風土記』（逸文）の信太郡の条に「白雉4年（653年）、物部河内・物部会津らが請いて、筑波・茨城の郡の700戸を分ちて信太の郡を置けり。この地はもと日高見の国なり。」とあり、令制国成立前は日高見国だったとされている。律令制が敷かれた当初の常陸国は多珂国を編入したため、現在の茨城県の大部分（西南部を除く）と、福島県浜通りの大熊までに至る広大な国であった。『常陸国風土記』には、「久慈郡と多珂郡の境の助川を道前（道の口）と為し、陸奥国の石城郡の苦麻の村を道後（道の尻）と為す。」という記述があり、「助川」が日立市に、「苦麻」が大熊に相当する。言い換えると、現在の福島第一原発付近が、常陸国と陸奥国の境であった。後に陸奥国が設けられると、常陸国の北端は菊多郡まで（陸奥国との境：現在の湯本駅付近）になった。更に718年（養老2年）に、菊多郡が新設の石城国に入れ替えられ、常陸国と石城国の境に当たる現在の平潟トンネルのすぐ近くに菊多関（後の勿来関）が建てられた。これ以後は常陸国の範囲は変わらず、西南部を除いた茨城県に相当する範囲となった。新治郡、筑波郡、信太郡、茨城郡、行方郡、香島郡（後に鹿島郡）、那珂郡、久慈郡、多珂郡（後に多賀郡）、白壁郡（後に真壁郡）、河内郡から構成される。東海道は、下総国荒海駅から香取海を渡船し榎浦津駅で常陸国に入った。805年以降は、この路線は廃され、現在の利根町から鬼怒川を渡船し若柴・馴馬付近（龍ケ崎市）から常陸国へ入る路線となった。平安時代の天長3年9月6日（826年10月10日）、常陸国と上総国、上野国の3国は、国守に必ず親王が補任される親王任国となり、国級は大国にランクされた。親王任国の国守となった親王は「太守」と称し、官位は必然的に他の国守（通常は従六位下から従五位上）より高く、親王太守は正四位以上であった。親王太守は現地へ赴任しない遙任で、例えば葛原親王や時康親王のような常陸太守が実際に任地に赴くことはないので、国司の実質的長官は常陸介であった。律令制による国郡支配が解体された平安時代末期以降、荘園の分立や郡の分割が進んだ。近世始めに実施された太閤検地の際に、細分化された郡や荘を再編成して古代の郡の復元が図られたが、その領域は古代のものとはかなりの違いがある。明治政府による郡区町村編制法と郡制の施行による再編を経て、第二次大戦後の現代まで続いた茨城県の郡の区分と領域は、この太閤検地で再編されたものを基礎としている。