茨城県生まれ。1959年青山学院大学文学部英米文学科卒業。1963年までノースカロライナ大学大学院政治学研究科国際関係学で学ぶ。1990年「ウィルソンの国際社会政策構想 多角的国際協力の礎石」で名城大学法学博士。1966年愛知県立大学助手となり、講師、助教授、教授を経て、2002年定年退官、名誉教授となり、愛知学院大学教授を務めた。2007年退職。
Hydnellum peckii 抽出物のスクリーニングにより、効果の高い抗凝固剤であるアトロメンチン(2,5-ジヒドロキシ-3,6-bis(4-ヒドロキシプレニル)-1,4-ベンゾキノン)の存在が明らかになった。この物質の生物活性はよく知られている抗凝固剤ヘパリンのそれに類似している。また、アトロメンチンは真正細菌 Streptococcus pneumoniae においてエノイル-アシルキャリアプロテインレダクターゼ(脂肪酸の生合成に不可欠)という酵素を阻害することで抗菌作用を発揮する。Hydnellum peckii は重金属のセシウムを蓄積することができる。あるスウェーデンにおける野外研究では、地表10㎝の全セシウムのうち9%が菌糸体の中に含まれていることが分かった。一般に、外生菌根菌は土壌のうち有機物層の上層または有機物層と鉱物層の界面で最もよく繁殖し、有機物の豊かな林床においてセシウム-137の保持と循環に関与している。
H. peckii は「いちごジャムをあしらったデニッシュ」などと形容される子実体の外見とは裏腹に、その強い苦みから食用とはされない。刺激性は乾燥標本においても保たれている。H. pecki 及びその他のチャハリタケ属のキノコはキノコを用いた染物において珍重される。その色合いは媒染剤を用いないときはベージュであり、媒染剤の種類によっては青や緑にもなりうる。
H. peckii の子実体は針葉樹の下の地表に、苔やマツの落ち葉に交じり、単独で、散開して、あるいは集合して生育する。H. peckii は後期菌群である。即ちバンクスマツに占められた亜寒帯の森において、林冠が閉じた後、比較的成熟したホストとともに生育し始める。H. peckii は北アメリカに広く分布し、とりわけ北西部太平洋岸地域でよくみられる。加えてヨーロッパにおいてはイタリア、ドイツ、スコットランドなどで報告されている。2008年におけるイラン、2010年における韓国での発見はヨーロッパと北アメリカ以外では初の報告である。
1996年、社会民主党の公認で第41回衆議院議員総選挙に東京22区から出馬。新進党の伊藤達也や旧民主党の山花貞夫らに破れ東京22区では得票数5位で落選したが、重複立候補していた比例東京ブロックで復活し、初当選した。なお小選挙区での得票率はわずか5.89%であり、供託金は没収された。なおこの選挙をきっかけに、小選挙区での得票率が著しく低い候補者の比例復活の制限が主張されるようになり、公職選挙法改正により小選挙区での得票率が有効票数の1割を下回った場合は、比例での復活ができなくなった。2000年の第42回衆議院議員総選挙では東京6区に国替えし社民党公認で出馬。得票数は石井紘基（民主党）、落選した自由民主党の越智通雄を下回る3位であったが、再度比例復活により再選。石井の死去に伴う補欠選挙には出馬を見送り、2003年の第43回衆議院議員総選挙にも東京6区から出馬するが、小宮山洋子、越智隆雄（越智通雄の長男、落選）の後塵を拝し、3位で落選した。得票が有効投票数の10分の1に満たなかったため、供託金を没収され、議席を失った。また、社民党は東京ブロックでの比例議席も失っている（前述の理由で、比例議席を確保していたとしても保坂の復活当選はできなかった）。2005年の第44回衆議院議員総選挙では、選挙区からの出馬を断念し比例東京ブロック単独で立候補した。社民党は比例東京ブロックでも議席を獲得できなかったが、この総選挙では自民党が大勝し、東京で立候補した候補者の大半が小選挙区で当選したため（比例復活は18区で菅直人に敗れた土屋正忠のみ）、比例では自民党に8議席が配分されたものの、候補者が7人しかおらず、残る1議席が公職選挙法のドント方式により、比例ブロック次点の社民党に回された。社民党の名簿1位の中川直人は小選挙区で有効票数の1割を獲得できなかったため比例復活できず、保坂が当選した。2007年12月、社民党副幹事長に就任。2009年の第45回衆議院議員総選挙では、選挙協力により東京6区から8区に国替えし、社民党公認、民主党、国民新党、東京・生活者ネットワーク推薦で出馬した。しかし自民党の石原伸晃に敗北し、比例復活もならず落選した（今度は比例ブロックでの議席獲得はなかった）。その後、鳩山由紀夫内閣で総務大臣の原口一博により、総務省顧問に任命された。落選後も社民党副幹事長の職に留まっていたが、2010年1月に辞任（後任は服部良一）。また同年の第22回参議院議員通常選挙への出馬を見据え、3月に総務省顧問も辞任した。7月の参院選には社民党公認、生活者ネット推薦で比例区から出馬するも、再び落選した（当選者は福島瑞穂、吉田忠智の2名）。