前年に発売された『SENJYO（センジョウ）』（1983年）は基板の売り上げこそ好調だったものの、人気は芳しくなく、全国のゲームセンターからテーカンに多くの苦情が寄せられた事から、当時の社長より「『SENJYO』と同じ基板を使って単純で爽快感のあるゲームを作れ」との厳命が下り、約半年で制作されたのが本作である。使われた基板の性能、特にスクロール処理能力が当時としては強力だったことや、当時ナムコのシューティングゲーム『ゼビウス』（1983年）がヒットしていたことで、ハード性能を活かした縦画面縦スクロールシューティングゲームとして登場した。地上、空中の両方を同一武器（ショット）で攻撃することに加え、ショット連射の重要性、不定長なエリア、左右幅のあるスクロール、隠し要素の多様性など『ゼビウス』との明確な差別化が功を奏し、1980年代前半に起こったシューティングゲームブームの一角を担うほどのヒット作品となった。出荷された商品の大半は『SENJYO』の改造用交換ロムであったためテーカンの直接の収入は少なかったが、のちに家庭用テレビゲーム機とパソコン向け移植版のOEMロイヤリティー収入や続編の発売により莫大な利益を生むことになる。
マップの最深部には、浮遊大陸上に象形文字（ヒエログリフ）が書かれた地上絵が出現する。これは、このゲーム最大の謎である「クレオパトラ」が隠されている場所を示すものである。クレオパトラの発見および破壊に成功すると、一時的に敵の出現が止まり、ボーナス獲得メッセージと共に専用のファンファーレが鳴り、100万点という破格のボーナスが獲得できる。ただし、クレオパトラ破壊による100万点ボーナスは別計算になっているようで、これでエクステンドスコアを越えたとしても自機の残機が増えることはない。この謎についてはリリース初期の頃から、攻略用小冊子などで「ゴーデス大陸の謎」として紹介されていた。なお、このクレオパトラを「ゴーデス」と呼称する例が多々あるが、ゴーデスは浮遊大陸の名称であるため、誤った呼び方である。ヒエログリフの意味は「太陽の輝きは魚が見つめる黒い大地に現れる－クレオパトラ」である。実際にクレオパトラが隠されている場所も黒い大地（砂漠地帯のくぼみ）の近くで、シーラカンスの化石の視線の先である。
エリアターゲットの破壊（エリアクリア）時には毎回ボーナス得点が加算される。これは、そのエリア間でマップ上に点在していた「B」「b」2種の「ボーナスターゲット」を撃ち漏らした数によって決まる「減点制」という、他のシューティングゲームでは例を見ない特殊なボーナス得点制度である。エリア内の全てのターゲットを破壊すると10000点、1個撃ち漏らすと5000点となり、以降1個撃ち漏らすごとに3000点、2000点、1000点と減点され、5個以上撃ち漏らすとボーナスはなくなる（エリアクリア画面では撃ち漏らした数が表示される）。「B」と「b」は独立して計算される。また、ターゲット自体にも500点の点数がある。
ペリー・ファレルは1990年、ジェーンズ・アディクションの解散にあたり、単独の全米解散ツアーの代わりに多くのバンドとともに全米を回る「ロラパルーザ・フェスティバル」の開催を考えた。「ロラパルーザ」は「傑出した、普通でないもの」という意味の言葉で、ファレルは短編コメディ映画『三ばか大将』（Three Stooges）シリーズの一編でその言葉を知り、語感が気に入ったのでフェスティバルの名称に採用した。これに先立つ1990年の夏、「ギャザリング・オブ・ザ・トライブス」（A Gathering of the Tribes）がカリフォルニア州のサンノゼとロサンゼルスの二か所を舞台に開催された。二日間のコンサートは伝説的なプロモーターのビル・グラハムと、「ザ・カルト」のリードシンガー、イアン・アストベリーが組んで行われたもので、イギー・ポップ、サウンドガーデン、クイーン・ラティファ、ザ・クランプス、インディゴ・ガールズ、レニー・クラヴィッツ、ジョーン・バエズ、スティーヴ・ジョーンズ（元セックス・ピストルズ）、パブリック・エナミーらヒップホップやロックなどのミュージシャンが参加し、成功裏に終わった。このコンサートは異なったジャンルのミュージシャンの混ざり合ったフェスティバルの可能性や、オルタナティヴ・ミュージックの市場の可能性を指し示したものだった。ペリー・ファレルもロサンゼルスのコンサートに一観客として参加しており、こうしたさまざまなミュージシャンを集めた移動型フェスティバルの全国版があってしかるべきだと考えた。ロラパルーザはかつてのウッドストック・フェスティバルやギャザリング・オブ・ザ・トライブスとは異なり、単発のフェスティバルでなく毎年開催されるもので、しかもアメリカからカナダにかけての多くの都市を数ヶ月かけて巡回するフェスティバルだった。こうした先鋭的なミュージシャンが参加するフェスティバルが東海岸や西海岸の大都市近郊だけではなく、中西部や南部など内陸部の地方都市へも巡回したことは、アメリカにおける1990年代のオルタナティブ・ミュージックの活性化に一役買ったといえる。1991年の第一回は、ラッパーのアイス・Tからインダストリアルのナイン・インチ・ネイルズまでがヘッドライナーとして参加するジャンル横断的な顔ぶれであり、音楽産業からの独立の雰囲気に満ちていた。ロラパルーザのもう一つの要点は音楽以外のサブカルチャーを多く取り上げたことであり、フリークショーのジム・ローズ・サーカスからポエトリー・リーディング、少林寺の武僧までがパフォーマンスを見せた。また会場にはテントが立ち、その中には政治や環境問題などのNPOの窓口、イラストや美術作品・工芸品などの展覧会、ビデオゲームのコーナーなどが設けられ、1990年代のカウンターカルチャーが集まる総合的な文化イベントの様相を呈した。1991年よりあとからはメインステージのほかにセカンドステージが、さらに1996年からはサードステージが設けられ、新進のバンドや現地のバンドがセカンドステージなどで公演を行った。こうした小さなステージで公演を行うアンダーグラウンドのバンドからもメインストリームへ躍り出るバンドが出現し、ロラパルーザは未知数のバンドが全米に名を知られるきっかけを多く作った。