1933年、福井県福井市佐佳枝下町で生まれる。1945年に順化小学校を卒業後、旧制の県立福井中学に入学。同年8月、福井大空襲で家が焼失する。1947年春に一家で東京へ転居し、田園調布の自宅から都立城南中学に通う。同校は吉田の在学中、学制改革により城南高校となる。この頃、フランス語を習うためアテネ・フランセへ通い、フランス映画をよく観ていた。また、NHKラジオに詩を投稿して賞金を貰ったり、演劇部には入らなかったものの、自作の演劇脚本を文化祭で上演するなど、早くも高校時代から才能を顕していた。1951年に東京大学文学部仏文科に入学する。哲学科志望であったが、吉田を外交官にしたい父の意向に従う。1955年、大学卒業とともに石堂と松竹大船撮影所に入社。木下惠介などの助監督を経て、1960年に『ろくでなし』で監督デビュー。以後、『秋津温泉』（1962年）、『嵐を呼ぶ十八人』（1963年）などの作品を手がけ、大島渚や篠田正浩らとともに松竹ヌーヴェルヴァーグの旗手として活躍する。1964年に女優の岡田茉莉子と結婚。新婚旅行中に6作目の『日本脱出』（1964年）のラストシーンを松竹に無断でカットされたため退社。1966年に独立プロの「現代映画社」を設立する。1969年の『エロス+虐殺』がフランスで上映されたことから海外でも注目され始める。同作は『煉獄エロイカ』（1970年）、『戒厳令』（1973年）とともに「日本近代批判三部作」と呼ばれる。以後、映画界を離れ、テレビドキュメンタリーを数多く製作した。1986年の劇映画『人間の約束』により、13年ぶりに映画監督として復帰。同作でサン・セバスティアン国際映画祭銀の貝殻賞を受賞した。1988年の『嵐が丘』は自身初となるカンヌ国際映画祭のコンペティション部門への出品を果たし、一部の批評家から高い評価を受けた。1999年、著書『小津安二郎の反映画』で芸術選奨文部大臣賞を受賞。2002年、14年ぶりの監督作となる『鏡の女たち』を発表。同年の第55回カンヌ国際映画祭で特別招待作品として上映された。2003年にはサンパウロ国際映画祭特別賞を妻の岡田とともに受賞。同年、フランス政府より芸術文化勲章オフィシエ章が授与された。2008年、オムニバス映画『ウェルカム・トゥ・サンパウロ』に参加した。
1972年、円谷プロ制作による帯ドラマ『トリプルファイター』（TBS）の主役に抜擢されデビュー。モトクロスライダーとしての一面も持っていた。その後、30代で芸能界を引退。難病と闘う妻の主治医から遠地療養を勧められ「すべてを捨てて」小笠原に移住し、地元の資材を活かした彫刻などを手がけているとのことである。
毎年行われるフォース・プリンス・スクール・アワードは、ロンドン市長によるフォース・プリンス・プログラムにおける教育プロジェクトの一環である。この賞はロンドンの小学校・中学校の生徒を対象とした制度で、フォース・プリンスに展示された作品を通じてクリエイティブ・シンキングを奨励するためコンテンストへの参加意欲を高めるものである。
民間企業も宣伝や大衆の耳目を集める場として、たいてい無許可で、第四の台座を使用している。例えば、2002年のFIFAワールドカップの開催期間中には、マダム・タッソーがデイヴィッド・ベッカムの像を設置したことがある。イギリスのテレビ局チャンネル4は、アイデント（つなぎの自局CM）として、フォース・プリンスの上にコンピューター・グラフィックスで自局のロゴが設置される動画をつくっている。
フォース･プリンスの最善の使用法については、なおも議論の対象となっている。ネルソン･マンデラやマーガレット・サッチャー、エリザベス2世の像を永久的に設置する案がこれまでに検討されている。
多くのユーザーが動画サイト上で初音ミクを用いた作品を発表するといった流行の形は、それまでの音楽業界の常識からは外れる部分が大きかった。音楽業界関係者からは、プロデューサーと音楽事務所が仕掛けた仮想アイドルプロジェクトだといった誤解をされることも多かったという。従来の音楽業界とは異なる環境から生まれた人気作品については、商品化の際に、作詞作曲者の持つ楽曲の権利についても従来とは異なる権利処理が求められることになった。ユーザーコミュニティでは、楽曲の商品化に伴って著作権を日本音楽著作権協会（JASRAC）の管理に委ねることに対し、他のユーザーが歌ったりPVを付けたりといった二次利用が難しくなる事態や、著作権及びや権利に対する懸念がされた風土から、特に流行初期は一部に批判が見られた（初音ミク#初音ミク楽曲のJASRAC信託と着うた配信に関する騒動も参照）。2008年にはニコニコ動画がJASRACとの間で管理楽曲の利用についての包括契約を結び、ニコニコ動画内での二次利用についてはJASRACへ信託されても支障なくなったものの、ブログや動画外での利用といった問題が依然残されており、人気楽曲のカラオケ配信や、メジャーレーベルによるCDの発売の際にも、関係各社は著作権の信託を伴わない形で商品化を進めていった。しかし、商品化が進んでゆく中、カラオケについてはカラオケ店からの利用料の徴収が事業規模の大きいJASRAC以外には出来ないために、曲が盛んに歌われても作詞作曲者が著作権収入を得られないという問題が生じた。2010年7月にクリプトンが行った、初音ミクなどのVOCALOIDを使った楽曲を発表している作家へのアンケートでは、回答者の過半から「自らが自由に楽曲を利用できるかたちで、カラオケなどの楽曲の商用利用によって発生する著作権使用料を得られるようにしたい」との回答を得ていた。JASRACでは理事長自らがニコニコ動画のインターネット放送に出演して、著作権の仕組みについての説明を行った。次第に権利信託の必要性を認める機運も生まれ、そうした流れに対応する形で、2010年末に、クリプトンや、通信カラオケ大手エクシングの子会社エクシング・ミュージックエンタテイメント、ニコニコ動画運営元の関連会社のドワンゴ・ミュージックエンタテインメントが、楽曲の用途を限定して信託を請け負う音楽出版事業を始めた。音楽出版社を通して曲の権利を信託する場合は、曲ごと、支分権ごとに信託する範囲を調整することが出来るため、これらの業者の音楽出版事業では、インターネットでの利用にかかわる支分権の「インタラクティブ配信」を信託しないように出来るなどの配慮が行われている。クリプトンについては、インタラクティブ配信をJASRACではなくジャパン・ライツ・クリアランス（JRC）に委託し、営利目的利用に限定して著作権使用料を徴収するという独自の仕組みを取り入れている。こうして作詞作曲者の権利については整備が進められているが、一方でキャラクターのイラストや映像と音楽がセットになって流行が広がってきたという状況から、イラストや動画を作成する作者への利益配分の仕組みについて課題を残す形となっている。