ダムの目的は治水（洪水調節）と利水（かんがい、上水道・工業用水道供給、水力発電、消流雪用水）の六つであり、多目的ダムの中では用途が広い。洪水調節については境川と合流後の庄川上流部が対象となっており、その途中には世界遺産に登録された五箇山の集落がある。庄川との合流点を基準点とした計画高水流量毎秒670トンを毎秒310トンに軽減（毎秒360トンのカット）し、世界遺産を水害から守る重要な責任を負っている。通常多くのダムに備わっている河川維持放流などの不特定利水については、境川ダムについては目的としていない。利水については射水平野の2,450ヘクタールに及ぶ田畑に対してかんがい期に平均毎秒5.28トン、最大で毎秒11.73トンの農業用水を供給する。上水道については高岡市、射水市（旧新湊市など）、氷見市、小矢部市の四市に日量209,000トンを、工業用水道では高岡・射水の両市に日量として320,000トンを供給する。ダムから供給されたかんがい・上水道・工業用水道は庄川最下流部に日本発送電（現在は関西電力）が建設した庄川合口ダム（舟戸ダム）より取水され、支流の和田川に建設された和田川ダムに芹谷野用水を通じて導水された後上水道と工業用水道は直接、かんがい用水は和田川に建設された11ヵ堰という固定堰群を通じて射水平野に供給される。水力発電については庄川の発電用水利権を保有する関西電力が境川発電所を建設し、認可出力24,200キロワットを発電する。
1970年（昭和45年）よりダム建設の予備調査が行われ、幾つかの候補地の中から現在の地点が選定された。予定地には、五箇山の中心地から林道で結ばれていた桂集落（1945年の世帯数6戸、人口48人）が存在したが、調査が開始された1970年に集団離村。人家は存在しない状態であったが、田畑10.6ヘクタールや山林131.2ヘクタールが水没することになり、それに対する補償が行われた。計画当初から御母衣ダムに次いで庄川水系第二の規模となるダムであったことから、洪水吐きはゲートレスとした。計画時は非常用洪水吐きを3門、常用洪水吐きをダム中腹に1門設置するほか、非常用洪水吐きの脇にゲートレス水門を左右10門設置する予定であったが、その後の計画改訂で洪水吐きを大幅に削減し非常用洪水吐き2門になった。ダムを建設するにあたって、工法はコンクリート量を節減して工事費を圧縮することを目的にRCD工法を採用した。RCDとはRoller Compacted Dam Concreteの略で水分量を極力少なくした超固練りコンクリートを何層にも薄く積み重ねてダムコンクリートを打設するものである。1972年に山口県の島地川ダム（島地川）において世界で初めて本格的に導入されたが、境川ダムは高さが100メートルを超えるハイダムにおいて初めてRCD工法が導入されたダムでもあった。こうした最新の工法を導入してダム建設が進められ、計画着手から20年後の1993年（平成5年）に完成した。現在、庄川水系のダムでは最も新しく、利賀川に現在建設されている利賀ダム（国土交通省北陸地方整備局。110.0メートル）完成後も水系最大級の多目的ダムとして重要な役割を果たす。なお、ダムの欄干に書かれた「境川ダム」の文字は、地元である上平小学校の当時六年生だった女子児童が書いたものである。通常は事業者である国土交通大臣または都道府県知事、あるいは地元首長が揮毫（きごう）する欄干の文字であるが、小学生が書いたのは異例である。
胡佳は北京経済学院（現在の北京首都経済貿易大学、Capital University of Economics and Trade）で情報工学を学び、1996年に卒業した。大学在学中に環境問題に関心をもち、いくつかの環境保護団体の活動に参加している。2000年7月に、民族問題に詳しい作家の王力雄から、中国で有名なエイズ問題の活動家、万延海（Wàn Yánhǎi）を紹介される。それ以降、万が設立した団体を手伝うなど、中国国内のエイズ防止活動に力を注ぐようになると同時に、中国政府のエイズ患者の扱いについて批判してきている。また、逮捕された万延海を含む、政治犯の釈放を求めるキャンペーン活動にも力を注いでいる。彼は、反日デモにも参加をしている。胡佳は、中国の市民としての権利を強く主張している。彼の活動計画に疑いをかけ、しばしば警官が彼を逮捕拘留した際に、当局が中国の法律のどの規定に従い逮捕しているのか、強くその理由を問い詰めている。2006年2月16日、胡佳は41日間の拘置を受けている。この拘置に関して、中国政府は認識・把握していなかった。北京の自宅へ戻ったあとも、妻とともに2007年3月まで自宅軟禁となった。さらに2か月後の5月、国家安全保障上危険があるとして、再び自宅軟禁となる。自宅にいる間は、メールとブログを用いて活動をつづけていた。この年の11月、ベルギーのブリュッセルで開かれた欧州議会の中国の人権に関する公聴会に、ウェブカメラで参加を行っている。2007年12月27日、国家政権顛覆煽動罪（煽動顛覆国家政権罪）で、自宅で逮捕される。2008年4月3日、北京市中級人民法院において、3年6か月の禁固刑を宣告されている。2008年10月10日には、ノーベル平和賞受賞者候補として名前が挙がり、中国政府が不快感を示した。10月23日、ヨーロッパ議会よりサハロフ賞を授与された。これに対しても、中国政府は「犯罪人に賞を与えるのは乱暴な内政干渉だ」と反発している。2010年4月12日、肝癌の疑いによる検査・治療のための仮釈放要請を中国政府が拒否したことが、家族の報告で明らかになった。2011年6月に刑期満了で、3年半ぶりに出所し自宅に戻った。しかし自宅周囲は警官に取り囲まれ、引き続き事実上の軟禁状態となった。2017年11月、アメリカ合衆国のドナルド・トランプ大統領が訪中の際に中国の人権問題に触れず中国の国営紙環球時報がこれを歓迎してることについて、「完全に中国のやり方に乗せられており、非常に残念だ」と述べた。