明治大学マンドリン倶楽部は大正１２年の春、佐藤（斎藤）正恒氏を中心とした６人のマンドリン・ギター愛好家によって創設され、大正１３年５月３１日、上野の自治会館で第１回演奏会が開催された。このときのセカンドマンドリンのしんがりは、予科１年生の古賀政男だった。その後古賀政男が主将になってからは、明治大学マンドリン倶楽部独自のカラーが創造され、以来「何でも弾いてやろう」というフロンティア精神が底流となった。また、定期演奏会において古賀政男作曲の「日本橋から」「影を慕ひて」等を発表、当時の暗い社会に大反響を呼んだ。そして一躍明治大学マンドリン倶楽部の名は全国的なものとなり、それ以来、古賀メロディーはもとより「支那の夜」を作曲した竹岡信幸、「勘太郎月夜唄」の清水保雄、「女心の唄」の吉田矢健治、「愛のふれあい」の小町昭、その他多くの有名な作曲家、編曲家、演奏家を世に送り出しており、現在は甲斐靖文が音楽監督および常任指揮者として指導にあたっている。
明治大学マンドリン倶楽部は、明治大学現役学生のマンドリンオーケストラによるアマチュア音楽団体である。特色として、1つは「迫力」、もうひとつは「レパートリーの広さ」が挙げられる。レパートリーはクラシックから童謡・民謡歌謡曲等の日本の音楽、そしてラテン・フュージョン・ロック等のあらゆるジャンルの音楽と他に類のない幅を持ち、現在も常に新しい音楽を取り入れようと挑戦している。演奏活動も普段は関東近郊の都市で土曜・日曜に精力的に行っているが、長期休暇になると、春休みには中国・四国・九州地方、夏休みには北海道・東北地方と近畿・北陸・東海地方へと演奏旅行を行って全国の人々に親しまれている。また４年に１度、さらに遠くアメリカ・中国を始め海外まで演奏旅行を行っている。２０１６年はイタリア公演を行っている。
2002年4月からダンススクール「キャレス」大阪校に通っていた中土居宏宜、谷内伸也、鍵本輝が「Rhymix」（リミックス）というユニットを組んで、ストリートライブを行っていた。その後、「flow」（フロウ）と改称し京橋駅付近などで路上パフォーマンスを始め、同年6月に「九州・沖縄 スターライトオーディション2002」で審査員特別賞を受賞した古屋敬多が加わり現在のLeadが結成される。ユニット名の由来は時代を「リード」できる存在になりたい、という意味をこめて自分たちで命名。その後大阪で路上ライブを始め、城天でのライブでは7000人の観客を集めるようになる。同年夏、先輩であるw-inds.の1st Liveのオープニングアクトを務め全国を廻った。同年7月31日、シングル「真夏のMagic」でポニーキャニオンのレーベルFLIGHT MASTERよりデビュー。2ndシングル「Show me the way」で2002年第44回日本レコード大賞新人賞を受賞。6thシングル「Night Deluxe」で2004年第46回日本レコード大賞金賞を受賞。8thシングル「あたらしい季節へ」で2005年第47回日本レコード大賞金賞を受賞。リクエスト・ベスト・アルバム『Lead Tracks 〜listener's choice〜』においてファンを中心に一般からの投票を募り、収録楽曲を決定するといったものを行った。日本のみならず韓国、台湾、香港などでも投票受け付けを行い、リクエスト総数105,571票となった。2008年7月、鍵本が織田裕二主演のフジテレビ系月9ドラマ「太陽と海の教室」に出演。Leadのメンバーがゴールデン帯枠の連続ドラマにレギュラー出演するのはこれが初めてとなる。2010年1月、谷内がMBS・TBS系ドラマ「新撰組 PEACE MAKER」（土方歳三役）、同年4月、中土居がTBS系ドラマ「タンブリング」に出演。2008年12月と2009年5月にLeadをメンバー全員でミュージカル「ZIPANGU〜遥かなる道〜」に、2010年11月と2011年10月には「絆〜少年よ、大紙を抱け〜」に出演。メンバー個々でも古屋敬多が「新 日ノ丸レストラン」（2011年4月）、「恋する私のベーカリー」（2011年12月）、鍵本輝が「タンブリングVol.2」（2011年5〜7月）、「タンブリングVol.3（ケガで降板した木戸邑弥の代役として凱旋公演のみ出演）」（2012年9月）、谷内伸也が「コカンセツ！再演」（2011年9月）などの舞台に出演している。2013年3月31日、中土居宏宜がLeadを脱退、芸能界から引退した。2014年2月26日発売の23rdシングルの「サクラ」がオリコンウィークリーチャートで3位を記録した。2014年9月17日発売の24thシングル「想い出ブレイカー」以降、カップリングにメンバーそれぞれがメインで作詞・作曲した曲が必ず収録されており、作詞、作曲、編曲、セルフ・プロデュースに精力的に取り組んでいる姿勢をうかがわせる。3人体制で踏み出したLead第2章が始まって以降としては初の、実に約4年ぶりにリリースされた2016年6月8日発売の7thアルバム「THE SHOWCASE」が、2016年6月20日付けのオリコン週間チャートで初登場2位を記録。これにより、1stアルバム「LIFE ON DA BEAT」（2003年4月発売）の初登場5位、そして、19thシングル「Wanna Be With You」（2012年3月発売）の初登場3位を上回る、過去14年で発売してきたシングル・アルバム全作品含めたLead史上最高位の記録が更新された。（※2016年6月14日現在）2017年7月29,30日の二日間に渡って舞浜アンフィシアターにて15周年記念ライブ「Lead 15th Anniversary Live 〜感今導祭〜」を開催。8月27日には大阪城公園内・通称“城天”で14年振りにストリートライブを敢行。15周年第一弾リリース作品として2017年8月23日にリリースした28作目のシングル「Beautiful Day」ではメンバー3人で作詞を手掛けた。また、鍵本輝は舞台「義風堂々!!」(2017年11〜12月 ※W主演)、谷内伸也は「夜曲 nocturne」（2017年12月）、古屋敬多は「私のホストちゃん REBORN 〜絶唱！大阪ミナミ編〜」（2018年1〜2月 ※主演）にそれぞれ出演し、活躍のフィールドを広げている。