庭園は、一乗谷朝倉氏遺跡の庭園とならび、戦国期のものとしては遺存状況がすこぶる良好で、つくりも秀逸な庭園である。垂直に立てた石組の護岸と扁平な敷石の池底をともない、たいへん人工的な池庭である。館跡の北縁に池の護岸が立地し、池の北には築山、その東に滝組の配置となっており、築山頂部には立石をすえた形跡がのこる。国の名勝に指定され、整備が進んでいる。
1994年から、広島県教育委員会による発掘調査が行われ、多くの発見があった。石垣は調査以前より存在が判明していたが、土塁、掘立柱建物を中心とする屋敷跡、庭園跡を確認している。
中国地方の雄、毛利元就の次男で吉川氏の当主であった吉川元春が天正10年（1582年）の備中高松城の戦いの後、嫡子の吉川元長に家督を譲り隠居した際に、自身の隠居館として1583年（天正11年）に建設を開始した。この地は吉川氏一族である石経有の所領であったが、それを譲り受けての建設であった。館そのものの細部は未完ではあったが元春はこの館に入り隠居生活を開始する。しかし天正14年（1586年）に建設半ばで元春が九州で死去。翌年の天正15年（1587年）にもこの館の新たな主である嫡子の吉川元長も病死。元長の弟吉川広家の頃に完成を見た。広家が天正19年（1591年）に月山富田城に移ると、徐々に居館としての機能を失い廃墟と化していったと思われる。慶長5年（1600年）の関ヶ原の戦いの後の検地帳でも城館跡として記載されている。その後およそ400年、田畑や森に埋もれた吉川元春館であったが、石垣などの遺存状態も良好で、昭和61年（1986年）8月28日には駿河丸城跡や小倉山城跡とともに「吉川氏城館跡」の一部として国の史跡に指定され、平成6年（1994年）から平成10年（1998年）にかけて周辺地域の学術的な発掘調査が実施された。この調査は多くの成果をあげ、「吉川氏城館跡」の範囲のさらなる広がりが確認されたため、調査中の平成9年（1997年）9月2日付けで史跡の追加指定が行われ、指定範囲が拡大した。なお平成14年（2002年）には「吉川元春館跡庭園」が国の名勝に指定されている。以後遺跡の保存と活用がはかられ、平成18年（2006年）までに石垣の修復や柱穴から台所の建物の復元、庭園の修復・復元が行われており、平成19年（2007年）には吉川元春館跡に隣接して「戦国の庭 歴史館」が開館している。
最初の美術アカデミーは、1563年ジョルジョ・ヴァザーリがフィレンツェに設立した「アカデミア・デッレ・アルティ・デル・ディゼーニョ（Accademia delle Arti del Disegno）」（現フィレンツェ美術学校 Accademia di Belle Arti Firenze）である。そこの学生たちは「arti del disegno」（ヴァザーリの造語。直訳すれば「素描の芸術」）を学び、そこには解剖学と幾何学の講義も含まれた。それより10年ほど遅れてローマに、画家の守護聖人、聖ルカの名にちなんだ「アカデミア・ディ・サン・ルカ」が設立された。こちらは教育的な機能を果たし、フィレンツェのアカデミアより美学理論を大切に考えていた。1582年には、アンニーバレ・カラッチが自費でボローニャに「Accademia dei Desiderosi」を開いた（続いて1585年頃には「アカデミア・デリ・インカミナーティ」を設立）。いくつかの点で、伝統的な芸術家の工房に似ていたが、カラッチはその当時に魅力のある言葉だった「アカデミア」という看板が必要だと感じてそう名付けた。アカデミア・ディ・サン・ルカを手本として、1648年にフランスで「王立絵画彫刻アカデミー」が設立された。後の「芸術アカデミー（Académie des Beaux-Arts）」である。フランスのアカデミーは「arti del disegno」を「beaux arts（ボザール）」と翻案したようで、英語の「fine arts（ファインアート）」は「beaux arts」の直訳である。王立絵画・彫刻アカデミーは、手作業を重視する職人と、「教養科目を修めた紳士である」芸術家とを区別する目的があった。創作におけるこの知的要素の強調は、アカデミック絵画のテーマや様式にかなりの影響を及ぼした。1661年、フランス国内のあらゆる芸術活動の統制を目論んだルイ14世によって王立絵画・彫刻アカデミーが再編されてから、17世紀の終わりまで、芸術に対する姿勢の優位をめぐって会員の間で論争が起こった。具体的に、この「様式の戦争」はピーテル・パウル・ルーベンスとニコラ・プッサンのどちらをこれからの手本とするか、というものだった。プッサン派（poussinistes）は知性に訴える線（disegno）に重きをおくべし、ルーベンス派（rubenistes）は感情に訴える色（colore）に重きをおくべし、とそれぞれ主張した。この論争は19世紀初期に、ドミニク・アングルの作品に象徴される新古典主義運動と、ウジェーヌ・ドラクロワの作品に象徴されるロマン主義との間で再燃した。さらに、絵を学ぶのは自然を観察して学ぶべきか、過去の巨匠の絵を見て学ぶべきかという論争も起こった。フランスのアカデミーを手本とし、その教え方とスタイルを真似たアカデミーがヨーロッパ中に現れた。イングランドではロイヤル・アカデミー・オブ・アーツがそうだった。アカデミーの流行は女性画家たちの絵の勉強を困難にした。19世紀後半まで多くのアカデミーが女性を閉め出していたからである（たとえばロイヤル・アカデミーへの女学生の入学は1861年まで）。20世紀まで、ヌードモデルを使った「ライフ・クラス（Life class）」が女学生に適当かという懸念が一部にはあった。