1996年オフ、ニューヨーク・ヤンキースへの移籍を熱望。当時所属していた千葉ロッテマリーンズがサンディエゴ・パドレスに独占交渉権を譲渡するが、伊良部は日本球界で代理人制度が認められていなかった中で代理人の団野村と契約しヤンキース移籍を目指す。1997年5月に伊良部の意向が認められ、パドレスとの2対3のトレードでヤンキース入りを果たす。この一件により、伊良部は多くのメディアに否定的な報道をされた。
1994年オフに当時所属していた大阪近鉄バファローズに対して「複数年契約」と「代理人制度」を希望するが、球団はこれを認めず交渉が決裂。近鉄退団とメジャーリーグ移籍を決意する。マスコミのバッシングを受ける中で任意引退して渡米。ロサンゼルス・ドジャースと年俸10万ドルでマイナー契約を経て、メジャーデビューを果たす。
1992年、高校中退し、団野村よりアメリカ留学を勧められ渡米。マイナーリーグのチームに練習生として参加し、1993年にシアトル・マリナーズとマイナー契約を結ぶ。1996年にメジャーデビューを果たし、NPBを経ずにメジャーに昇格した初の日本人選手となった。
南海ホークスへの入団に際し、球団は村上にアメリカへの野球留学を約束。1964年、村上ら3選手はサンフランシスコ・ジャイアンツの傘下1Aフレスノへ野球留学。同年の8月31日、フレスノで大活躍をしていた村上は、2A、3Aを飛び越えてのメジャー昇格を突如言い渡され、日本人初のメジャーリーガーとなった。
在籍しているNPB球団に自ら頼んで自由契約の公示をしてもらうか（斎藤隆、大家友和、井口資仁）、NPB球団に契約を更新されずに（いわゆる戦力外通告・解雇）自由契約公示され（野村貴仁、桑田真澄、村田透）、MLB球団と交渉したり、トライアウトを受けるなどしてメジャー球団との契約を目指すという方法がある。MLBでの評価が高い選手は、希望球団と直接交渉できる。NPB球団側にメリットがないため、チームの看板選手がこの方法でメジャー移籍を目指すのは極めて稀で、契約の席で球団幹部と覚書を交わしたとされる井口資仁のように、契約上の特約条項から自由契約にされるケースは例外的である。
NPBでフリーエージェントの権利を取得後、それを行使して移籍するという方法。獲得を希望する球団と直接交渉ができる。現行制度では、NPB球団に最低でも9シーズンは在籍しなければならず、若い時点で移籍することが難しい。またNPB球団にとっては、国内の他球団へ移籍する場合と異なり移籍補償が得られないというデメリットがある。
日本人選手のメジャーリーグ挑戦（にほんじんせんしゅのメジャーリーグちょうせん）とは、日本のアマチュアおよびプロ野球選手が、メジャーリーグベースボール（以下、MLB）所属球団や、MLB傘下のマイナーリーグ所属球団などと契約し、MLBのアクティブロースター入りに挑む経緯や、MLBで戦う日本人選手の状況や成績などを指す。本項ではMLB所属または傘下のマイナーリーグ所属球団と契約しMLB公式戦デビューに至るまでの経緯に焦点を当てて記述する。
仙台藩水沢城下に、仙台藩一門留守家の家臣・後藤実崇と利恵の長男として生まれる。江戸時代後期の蘭学者・高野長英は遠縁に当たる。胆沢県大参事であった安場保和にみとめられ、後の海軍大将・斎藤実とともに13歳で書生として引き立てられ県庁に勤務した。15歳で上京し、東京太政官少史・荘村省三のもとで門番兼雑用役になる。安場との縁はその後も続き、安場が岩倉使節団に参加して帰国した直後に福島県令となると後藤は安場を頼り、16歳で福島洋学校に入った。後藤本人も最初から政治家を志していたとされるが、高野長英への弾圧等の影響もあって医者を勧められ、恩師・安場や岡田（阿川）光裕の進めもあって、17歳で須賀川医学校に気の進まないまま入学。ただし同校では成績は優秀で、卒業後は山形県鶴岡の病院勤務が決まっていたが、安場が愛知県令をつとめることになり、それについていくことにして愛知県医学校（現・名古屋大学医学部）の医者となる。ここで彼はめざましく昇進し24歳で学校長兼病院長となり、病院に関わる事務に当たっている。またこの間、岐阜で遊説中に暴漢に刺され負傷した板垣退助を診察している。この際、後藤は「閣下、御本懐でございましょう」と言ったという。後藤の診察を受けた後、板垣は「彼を政治家にできないのが残念だ」と口にしたという。またこの時期に安場の次女・和子を妻にもらう。明治14年（1881年）、愛知県千鳥ヶ浜に海水浴場が開かれるが、これは後藤の指導によると伝えられている。この前年に開設された日本最古の医療目的の海水浴施設沙美海岸（岡山県倉敷市）に次ぎ、同じ年に開設された富岡海岸（横浜市金沢区）、兵庫県須磨海岸に並ぶもので、医療としての海水浴に先見の明を持っていた。医師として高い評価を受ける一方で、先進的な機関で西洋医学を本格的に学べないまま医者となったことに、強い劣等感を抱いていたとも伝わっている。明治15年（1882年）2月、愛知県医学校での実績や才能を見出され、軍医の石黒忠悳に認められて内務省衛生局に入り、医者としてよりも官僚として病院・衛生に関する行政に従事することとなった。明治23年（1890年）、ドイツに留学。西洋文明の優れた部分を強く認める一方で同時にコンプレックスを抱くことになったという。帰国後、留学中の研究の成果を認められて医学博士号を与えられ、明治25年（1892年）12月には長與專齋の推薦で内務省衛生局長に就任した。明治26年（1893年）、相馬事件に連座して5ヶ月間にわたって収監され最終的には無罪となったものの衛生局長を非職となり失脚し、長與專齋にも見捨てられる破目となった。