丸亀市内の城下町は、慶長2年（1597年）に生駒氏の丸亀城築城とともに現在の香川県丸亀市に形成され発展してきた。京極高朗時代に作成を命じられた『西讃府志』に記載の町名は、農人町、上南条町、下南条町、塩飽町、富屋町、横町、浜町、福島町、通町、松屋町、米屋町、魚屋町、宗古町、葭町、西平山町、北平山町、御供所町、などがある。
中学時代から土地相撲の大関と互角に取れたため、大相撲の世界に入ることを志したが、自宅で待針を踏んで右足の親指を貫通させてしまった。すぐに手術して針を抜いたが、傷が癒える前に農作業に出て破傷風にかかってしまった。あわや右脚切断かという重症だったが、どうにか右足親指切断にとどまった。しかし、このことが元で1度は大相撲を諦め、地元の県立三原高校に進学。高校では最初、陸上部に所属したが、ほどなく相撲部に移った。後に、右手の人差指を失いながら水泳で名を上げた「フジヤマのトビウオ」こと古橋広之進や右目を事実上失明し開けている方が見えづらいという状態ながら大横綱にまで登りつめた双葉山の存在を知って、自分にもできると思い、三原高校を中途退学して春日野部屋に入門。1955年（昭和30年）1月場所で初土俵を踏んだ。初土俵の場所では番付外と新序でともに好成績を残したため、同年3月場所では序ノ口を飛び越して、いきなり序二段に付いた。当初の四股名は本名でもある「居内」だったが、1957年11月より、同郷・同部屋の先輩である鳴門海に因んだ「若鳴門」へ改名。その後、1961年11月場所で新十両に昇進し、1963年1月場所で新入幕を果たした。右足の親指を失っているため、踏ん張りが効かず前に落ちやすいのが最大の弱点だった。これを克服すべく足腰を徹底的に鍛え、俵伝いにつま先で歩く稽古もした。しかし、やはり足の指を失った影響か大勝ちはできず、番付が上がると大負けして落ち幕内に定着できずに十両との往復を繰り返した。突っ張り・吊り・投げ・捻り・はたき・足技など多彩な取り口を駆使して相撲を取ったが、三賞を手に入れることはできなかった。1969年5月場所以降は幕内に返り咲けず、東十両12枚目で2勝13敗と大敗した1970年5月場所を最後に、31歳で引退。引退後は年寄・千田川を襲名し、相撲教習所の指導員を長く務めた。その後は巡業部に異動し、2004年2月6日に停年を迎えた。2011年4月18日、心不全のため千葉県市川市内の病院で逝去。72歳没。2017年1月場所に於いて照強が新十両に昇進し、これにより、本項の若鳴門以来55年ぶりとなる南あわじ市出身の関取が誕生した。
ケンブリッジ大学卒業後の1961年に『A Man for All Seasons』のローパー役として出演し、ベルグレード劇場でプロとして舞台デビューし、同時期にアルゴ・レコードのシェイクスピア・シリーズに参加している。地域のレパートリー・シアターで4年間活動した後、ウェスト・エンド・シアターでの出演を果たした。1965年にはローレンス・オリヴィエが活動拠点としていたオールド・ヴィック・シアターに出演し、1969年にはエディンバラ・フェスティバルでシェイクスピアの『リチャード二世』、クリストファー・マーロウの『エドワード二世』に出演し、特に『エドワード二世』では同性愛者であるエドワード2世の惨殺に抗議するパフォーマンスを行い話題を集めた。1970年代から1980年代にかけて、マッケランは名優としての地位を確立した。この時期にはロイヤル・シェイクスピア・カンパニーやロイヤル・ナショナル・シアターで頻繁に出演し、数多くの賞を受賞した。1990年にはナイトに叙勲され、サーの称号を得ている。舞台だけではなく映画にも活躍の場を拡げ、1981年に『Priest of Love』のデーヴィッド・ハーバート・ローレンス役で初主演を果たした。1990年代に入るとハリウッド映画にも出演して世界的な認知度を上げ、1993年の『私に近い6人の他人』では演技力の高さを絶賛された。同年に出演した『運命の瞬間/そしてエイズは蔓延した』では、CableACE Awardの助演男優賞を受賞している。1995年には『リチャード三世』でリチャード3世役として主演した。元々は演出家のリチャード・エアーが手掛けてロイヤル・ナショナル・シアターで上演された作品で、同作で主演を務めたマッケランが脚本・主演として映画化したものだった。マッケランは同作の成功により、第53回ゴールデングローブ賞のドラマ部門主演男優賞、英国アカデミー賞の主演男優賞・脚色賞にノミネートされ、ヨーロッパ映画賞の主演男優賞を受賞した。2000年代に入ると『X-メン』にマグニートー役で出演し、以降2014年の『X-MEN: フューチャー&パスト』までシリーズに出演している。2001年には『ロード・オブ・ザ・リング』で魔法使いガンダルフ役を演じてアカデミー助演男優賞にノミネートされ、ロード・オブ・ザ・リングシリーズ・ホビットシリーズに出演している。2006年に『エキストラ:スターに近づけ!』でゲイの演出家を演じ、プライムタイム・エミー賞のコメディ部門助演男優賞を受賞した。また、同年『ダ・ヴィンチ・コード』でリー・ティービング役を演じるが、同作はイエス・キリストの描写を巡り論争を呼んだ。マッケランは取材で同作について「私は聖書の前に手を置き、"これはフィクションです"と唱える必要があると考えました。この映画は事実ではなく、愉快な映画です。観客は事実と虚構を分けて考え、それを話し合うのに十分な賢明さを持ち合わせています」と述べている。2012年のロンドンパラリンピックでは、『テンペスト』のプロスペロ役として開会式に参加した。