この物語はもともと、作者ホフマンが友人ユーリウス・エドゥアルト・ヒッツィヒの子供のために即興で作ったものであった。ヒッツィヒにはクララ、フリッツ、マリーという名の子供たちがおり、自分の娘を幼くして亡くしていたホフマンはこの子供たち、特にマリーをよく可愛がっていた。この話はマリーのためのクリスマスプレゼントとして作られたものであったらしい。作中で不気味な雰囲気を漂わせている、話好きで手先の器用な「ドロッセルマイヤーおじさん」には、容貌魁偉で「お化けのホフマン」などと言われていた作者ホフマンのイメージが重なる。バレエ『くるみ割り人形』（1892年初演）のもとになった作品として知られているが、このバレエはアレクサンドル・デュマ・ペールとアレクサンドル・デュマ・フィスの父子（父子の役割分担については諸説あり）による、フランス語版が元になっている。デュマ版は夢と現実の区別が曖昧で想像力を掻き立てるような表現を排して登場人物の行動を具体的に記述しており、ホフマンの作品とはかなり雰囲気に隔たりがある。さらにバレエでは、最初の戦争にマリーが助勢したことでネズミの軍に対する勝利を確定させ、「ピルリパート姫」以降の話を全面的に省略して雪の国から人形の国へ行く場面へと進み、人形の国（お菓子の国）での様々な登場人物の描写に後半部の大半を使っている。また、主人公の少女の名前がホフマン版やデュマ版の「マリー」から「クララ」（原作では冒頭でマリーが貰った人形の名前の愛称）に変更されている。このバレエのほか、バレエおよび童話を原作として映画やアニメーション作品がいくつもつくられている（Category:くるみ割り人形を参照）。
医務参事官シュタールバウム家のあるクリスマスの情景からはじまる。この家には上からルイーゼ、フリッツ、マリーの3人の子供がおり、下の娘マリーは7歳になる。彼女はたくさんのクリスマスプレゼントのなかから不恰好なくるみ割り人形をみつけ、これがすっかり気に入るが、これをフリッツが大きな胡桃を無理に割ろうとして故障させてしまう。くるみ割り人形を気の毒に思ったマリーは、その夜、戸棚に飾ってある他の人形のベッドを借りてくるみ割りを休ませようとする。するとあたりの様子が変化し、地面から7つの首をもつネズミの王様が軍勢をともなって現われる。それに対してくるみ割り人形が動き出し、ほかの人形たちを率いてネズミの軍を相手に戦争を始める。マリーがくるみ割りの窮地を救おうとすると、彼女は不意に気を失い、気がつくと包帯を巻かれてベッドに寝かされていた。母親たちの話では、マリーは夜中まで人形遊びをしているうちにガラス戸棚に腕を突っ込んで怪我をしてしまったのだという。マリーが名付け親であるドロッセルマイヤーおじさんにこのことを話すと、彼は「ピルリパート姫」にまつわるおとぎ話を話して聞かせる。物語の中では姫はネズミの呪いを受けて醜くされてしまうが、時計師ドロッセルマイヤーとその甥の活躍でもとの美しさを取り戻す。しかしその身代わりにまだ若い甥のドロッセルマイヤーが醜い姿に変えられてしまったのだった。この話を聞くと、マリーは彼女のくるみ割りこそが青年ドロッセルマイヤーなのだと考える。こののち、マリーのもとに夜な夜なネズミの王様が現われ、くるみ割りの安全と引き換えにマリーのお菓子を要求するようになる。マリーが仕方なく戸棚の敷居に菓子を置いておくと、翌朝にはネズミによって食い荒らされているのだった。しかしネズミはさらにマリーの絵本や洋服まで要求するようになる。マリーが困ってくるみ割りに話しかけると、彼は一振りの剣を与えてほしいと答え、マリーは兄フリッツに頼んで兵隊人形の剣を一振りもらう。その夜、くるみ割りがマリーのもとに現われ、もらった剣でネズミの王様に打ち勝ったことを告げる。そして助けてもらったお礼として、彼はマリーを美しい人形の国へ招待する。翌朝、自分のベッドで目覚めたマリーは夢のような人形の国の情景が忘れられず、家族にそのことを話してまわるが、誰からも取り合ってもらえなかった。そうした中、ドロッセルマイヤーおじさんが甥の青年を連れて尋ねてくる。感じのいいこの青年は、マリーと二人きりになると途端に、自分がマリーに救われたくるみ割り人形だと告げ、彼女のおかげでもとの姿に戻れたのだと話す。彼はいまや人形の国の王様であり、マリーを王妃として迎えに来たのだった。
1961年以降、ソ連軍に小隊向けの対戦車兵器として大量に配備された。空挺部隊にはパラシュート降下時の邪魔にならないように砲身を前後に分離可能なRPG-7Dが配備されたほか、1970年以降改良型のRPG-16が配備されている。東側諸国や共産ゲリラ組織にも大量供与され、ベトナム戦争において北ベトナム軍やベトコンは、RPG-7をアメリカ軍や南ベトナム軍の戦車や装甲車、ヘリコプター、陣地などの攻撃に使用したが、ベトナム戦争はゲリラ戦主体で戦車に活躍の余地があまりなかったため、対戦車兵器として注目を集める機会には乏しかった。1973年の第四次中東戦争においては、エジプト軍がRPG-7を9M14 マリュートカ（AT-3 サガー）対戦車ミサイルとともに有効に活用してイスラエル軍の戦車を多数撃破した。このため、西側諸国にも対戦車兵器としての威力が広く認められ、損害を受けた側であるイスラエル軍でも使用された。中国では、1960年代にRPG-7をリバースエンジニアリングして、デッドコピーの69式ロケットランチャー（69式火箭筒）を生産している。さらに、ソ連自身もワルシャワ条約機構加盟国などにライセンス生産を認めたため、AK-47と同様に世界中に拡散した。この結果、ソ連のアフガニスタン侵攻やチェチェン紛争においてソ連軍・ロシア連邦軍が（外国製の）RPG-7によって攻撃されるという皮肉な状況をもたらしている。北朝鮮でも朝鮮人民軍に広く配備されていると考えられており、九州南西海域工作船事件では、海上保安庁の巡視船に2発のRPG-7が発射されたことが赤外線カメラ映像から判明している（ただし、揺れる海上からの射撃であったため、2発とも命中していない）。その後、不審船の沈没地点周辺から「68式7号発射管」とハングルで刻印された発射機が引き揚げられ、海上保安資料館横浜館で工作船と共に展示されている。現代でもAK（カラシニコフ突撃銃）とともに、世界各地の紛争で頻繁に使用されている。現在のロシアで生産されているモデルは、成形炸薬弾・タンデム成形炸薬弾・破片榴弾・サーモバリック弾の4種類の弾頭を発射可能であり、有効射程を550-700mに延伸したRPG-7V2と、空挺部隊向けに砲身を前後で分割可能なRPG-7D3である。これらは、2001年からロシア連邦軍への配備が始まっている。2009年、アメリカのAirtronic USAが、アメリカ軍向けにRPG-7の複製品（ロシアからの製造ライセンス取得の有無は未確認）を製造し、発表した。このアメリカ製RPG-7ともいえる対戦車兵器は、トリガーグリップがM16/M4カービンのものに変更されているほか、ランチャーの左右上下にピカティニー・レールが装着されている。なお、初期装備であるアイアンサイトやM4カービン用のフォアグリップやストックはピカティニー・レールに装着されている。