機体そのものを艇体として浮力を得るため、大型化が可能である。胴体が水面にあるため、小型の機体では主翼とエンジンを機体から持ち上げた独特の配置にならざるを得ない。これによる抗力増加や推力中心と機軸とのずれなどの問題が起こり、小型機であれば悪影響が顕著であるが、大型機の場合だと主翼を高翼化するだけでほぼ解決できるので、その意味においても大型機に向いた形態であるといえる。サヴォイア・マルケッティ SM.55のように双胴の飛行艇も存在したが、通常は単胴のため、中型以下の機体では左右主翼下の補助フロート、または艇体左右に設置したスポンソンによって水上安定性を確保している。大型の機体では艇体そのものの復元力でも充分となる。大型であれば陸上用の降着装置を別に組み込む余裕があるので、水陸両用機もこの形態が多い。
フロート水上機にはフロート（浮舟）を左右に二つ持つ双フロート型や、機体直下に一つ持つ単フロート型などがある。通常、単フロート型は左右の主翼下に補助フロートを配置して水上安定性を保持している。フロートは「ポンツーン」とも呼ばれる。また機体にフロートがついている様子から日本では「下駄履き機」とも呼ばれる。機体そのものに通常の陸上機との差異はほとんどないので、降着装置を取り替えるなど簡単な改造のみで陸上機を水上機にすることもできる。実際に様々な機体が水上機に改造され、別機体というよりバリエーションの一つとされている場合も多い。非常に希ではあるが、最初にフロート水上機として設計されたものが着陸脚を装備して陸上機になった例もある。（前者は二式水上戦闘機、後者は強風などが主な例である。）浮力を機体以外の部分で得る関係上、大型の機体ではフロートの重量や空気抵抗などの不利な点が大きくなり、小型・中型飛行機にほぼ限られる。最大のフロート水上機は、第二次世界大戦中に米軍が太平洋の島々への輸送のため急造したC-47の水上機型だったが、肝心のペイロードのほとんどがフロートにとられるなど、上述のフロート機としての欠点があからさまとなり、成功はしなかった。地上ではフロート下面を擦らないように車輪の付いた台が必要となるなどハンドリングに手間がかかるため、フロートに移動用の車輪（ビーチングギア）を付けたタイプや、離着陸も可能な車輪を付けた水陸両用機が開発されている。
日本工業規格(JIS)の規格文書JISW0106「航空用語(航空機一般)」では「フロート水上機」と飛行艇を総称する「水上で発着する飛行機」として定義される。両者は「主にフロートによってその重量を支持する」フロート水上機と、「主に艇体によってその重量を支持する」飛行艇として区別されている。
フッドの本軍は11月21日午前10時にフローレンスを出発し、それにチーザムの軍団が伴い、11月23日にはウェインズボロに到着した。フッド軍は3隊で行軍した。チーザム軍団が左翼、リー軍団が中央、スチュワート軍団が右翼であり、全てフォレストの騎兵隊が遮蔽していた。フッドの作戦はマウントプレザントで自軍を統合し、そこから東に動いて、スコフィールド隊がコロンビアやダック川に着く前にそれを遮断するというものだった。北へ70マイル (112 km) の急行軍はみすぼらしい状態にあり、凍るような風と霙の中、食糧も足りず、衣類も足りていない軍隊にとって、進行を困難にしていた。それでもフッドの軍はテネシー州に戻れるのだと意気が高かった。フォレストの騎兵隊が絶え間なく遮蔽していたので、スコフィールドは南軍がどこに向かっているのか分かっていなかった。攻撃的なフォレストは、ジェイムズ・H・ウィルソン少将が指揮していた北軍の騎兵隊よりもかなり優位に立っていた。ウィルソンは10月下旬に東部戦線から配転されたばかりであり、トーマス軍の騎兵隊を再編し指揮を引き継いだが、その勢力は4,300名に過ぎず、しかも多くの小さな部隊に分かれて西部戦線に散らばっていた。これに引き換えフォレストの下には1万名の騎兵がまとまっていた。南軍の騎兵隊は11月23日までにマウントプレザントまで進軍した。クロクストンの旅団はフォレスト隊に対抗するにはあまりにも劣勢だったので、トーマスはエドワード・ハッチ准将の1個師団と、ホーレス・ケプロン大佐の1個旅団で補強させた。フォレストは圧力を掛け続け、11月23日にはヘンリービルからマウントプレザントの郊外に掛けて激しい小競り合いが起きた。その夜、フーシェスプリングス（現在のサマータウン近く）で、南軍の騎兵がケプロンの宿営地の1つを襲撃し、混乱に陥らせて、50名以上を捕虜にした。フォレストは誤って北軍の小さな集団に馬で乗り入れ、危うく殺されそうになった。その参謀の1人、ジョン・P・ストレンジ少佐が、至近距離からフォレストの胸に直接拳銃の狙いを付けていた北軍兵の腕を逸らさせ、弾丸が辛うじて逸れた。ケプロン旅団の残存兵はコロンビアに向けて逃亡した。その東では、フォレスト配下のエイブラハム・ビュフォード准将とウィリアム・H・ジャクソン准将の師団が、ハッチの師団をローレンスバーグの地域から追い出し、プラスキまで後退させていた。11月24日早朝、スコフィールドはその歩兵2個軍団に北のコロンビアに向けて進軍を始めさせた。フォレストはジェイムズ・R・チャルマーズ准将の師団でこれを厳しく追撃させた。チャルマーズはマウントプレザントを占領し、ケプロンの部隊を繰り返し叩き、北に追った。ケプロンの旅団はコロンビア退却の間に1,200名から800名にまで減った。ビュフォードとジャクソンがハッチ隊を北のリンビルの方に追い、多くの捕虜を捕まえたが、南軍の騎兵隊は北軍の歩兵隊がコロンビアに到着するのを妨げられなかった。北軍ジェイコブ・D・コックス准将の師団5,000名がコロンビアに着いたのは、フォレスト隊が川の渡河地点を占領し、スタンレーの軍団がプラスキからの30マイル (48 km) の行軍を完遂してフォレスト隊を補強した時の数時間前に過ぎなかった。合流した南軍は町の南にアーチ型の塹壕線を構築し始めた。