鹿島周辺では多くの縄文時代遺跡は見つかっているが、弥生時代の遺跡は数箇所程度にとどまっている。古墳時代に入っても古い古墳は見つかっておらず、神宮境内における祭祀遺物でも、発掘された土器は6世紀以降のものとされている。神宮に関する古墳としては、北東方2キロメートルにおいて前方後円墳17基を含む古墳100基以上からなる宮中野古墳群（きゅうちゅうのこふんぐん）が知られる。同古墳群は6世紀から7世紀頃の築造とされ、中でも夫婦塚古墳（鹿嶋市指定史跡、位置）は、古墳群中最大規模の墳丘長約108メートルの前方後円墳である。その他の主要古墳には、帆立貝式前方後円墳の大塚古墳（勅使塚）もある。この古墳群は鹿島地方の首長墓群と見られており、鹿島神宮との関係も指摘されている。また神宮の東方の高天原には「鬼塚」という全長80メートルの古墳があるほか、潮来市大生にある大生古墳群も鹿島神宮との関係が指摘される。なお、鹿嶋市の厨台遺跡群では大規模な集落遺跡が検出されており、「鹿嶋郷長」・「中臣宅成」の墨書土器の出土から鹿島郡鹿島郷の中心地かつ中臣氏の居住地と認められるほか、7世紀中頃の竪穴建物の増加には孝徳天皇年間（645年-654年）の神戸50戸加増との対応が指摘される。
鹿島郡（香島郡）は、『常陸国風土記』によれば下総国の海上国造の部内及び那賀国造の部内からそれぞれ割き、当初より神郡として建郡されたという。古郡衙の遺構は見つかっておらず、神郡の郡衙であるので神社のそばであるとも推察される。8世紀以降の新郡衙跡は、神宮の南約1.5kmに位置する鹿嶋市宮中の神野向遺跡（かのむかいいせき、位置）で発見された。遺構は、8世紀前半から10世紀初め頃までの郡庁内郭・厨家相当施設・正倉院等で構成されている。この場所は『常陸国風土記』の「其の社の南」に郡家があるという記載とも一致する。遺跡は鹿島神宮境内の附（つけたり）として国の史跡に指定されている。
常陸帯（ひたちおび）は、神宮に伝わる神宝。神功皇后が三韓征伐での鹿島神の守護に感謝して奉納した腹帯であるとされる。古くより本殿深く箱の中に納められており、現在も見ることはできない。この伝承に基づき、かつて1月14日には「常陸帯神事」が行われていた。祭事では、男女の名を記した帯の先を神前に供え、神主がそれを結び合わせ結婚が占われたという。『源氏物語』竹河の巻や『古今和歌六帖』にも記載が見え、その平安時代当時においてもすでに古い習俗と見なされている。その後、この祭事は妊婦に腹帯を授ける安産信仰に変化していった。
摂末社・所管社は、摂社7社（境内3社、境外4社）・末社15社（境内8社、境外7社）・所管社1社（境内1社）の計23社。
境内には鹿園があり、神使（神の使い）の30数頭の日本鹿が飼育されている。『古事記』によると、天照大神の命をタケミカヅチに伝えたのは天迦久神（あめのかくのかみ）とされる。この「カク」は「鹿児（かこ）」すなわち鹿に由来する神とされることに基づき、神宮では鹿を使いとするという。また、神宮の社名が「香島」から「鹿島」に変化したことについても、神使の鹿に由来するといわれる。春日大社の創建に際しては、神護景雲元年（767年）に白い神鹿の背に分霊を乗せ多くの鹿を引き連れて出発し、1年かけて奈良まで行ったと伝えられており、奈良の鹿も鹿島神宮の発祥とされている。この鹿島立の様子は、春日曼荼羅の「鹿島立神影図」でも知られる。
御手洗池（みたらしいけ）は、神宮境内の東方に位置する神池。潔斎（禊）の地。古くは西の一の鳥居がある大船津から舟でこの地まで進み、潔斎をしてから神宮に参拝したと考えられており、「御手洗」の池名もそれに由来するとされている。池には南崖からの湧水が流れ込み、水深は1メートルほどであるが非常に澄んでいる。この池に大人が入っても子供が入ってもその水深は乳を越えないといわれ、「鹿島七不思議」の1つに数えられている。
神宮の鎮座する地は「三笠山（みかさやま）」と称される。この境内は日本の歴史上重要な遺跡であるとして、国の史跡に指定されている（摂社坂戸神社境内、摂社沼尾神社境内、鹿島郡家跡も包括）。境内の広さは約70ヘクタールである。このうち約40ヘクタールは鬱蒼とした樹叢で、「鹿島神宮樹叢」として茨城県指定天然記念物に指定されている。樹叢には約800種の植物が生育しており、神宮の長い歴史を象徴するように巨木が多く、茨城県内では随一の常緑照葉樹林になる。
レロイのルーツは、1899年に漁師と農家を兼業していたオーレ・ミッケル・レーエン（Ole Mikkel Lerøen）がベルゲンの魚市場で鮮魚の販売を始めたことにあり、輸出へと徐々に手を拡げるなか、レーエンのもとで働いていたハルバルト・レロイとエリアス・フジェルトスタッド（Elias Fjeldstad）が、1939年に水産物の卸売および輸出を行うハルバルト・レロイ社（Hallvar Lærøy AS）を設立した。会社は長く家族経営で営まれたが、1980年代後半から伸び悩むようになったため経営改革を実施、1997年には同族経営を終了させ、2002年6月にレロイ・シーフード・グループとしてオスロ証券取引所に株式上場を行った。株式上場後は、生産・加工を加えた総合水産事業者への脱皮を目的に企業買収を重ね、2003年8月にサーモン養殖会社のNye Midnor ASの株式を取得し傘下に加え、2011年10月にオランダの水産事業者Rode Beheer BV Groupの過半数の株式を買収、2016年にはトラウト（マス）生産事業者のHavfisk ASと白身魚生産事業者のNorway Seafoods Groupを相次いで買収した。看板ブランドのオーロラサーモンは、北極圏を中心とした高緯度地域で養殖されたサーモンであり、このほかノルウェー西部で養殖されたトラウトなどを世界各地に輸出・販売している。