スミッソンはニューヨークのアート・スチューデンツ・リーグで絵画と素描を学んだ。彼が最初に発表した作品群は、ビーフケーキ・マガジン（beefcake magazines、筋骨隆々とした男性の肉体美を収録したフィットネス誌などで、その主な読者はしばしばゲイであった）のホモエロティックなイラストや写真、SF雑誌のイラスト、初期のポップアートなどに強い影響を受けたコラージュであった。当初彼は自らを画家であるとしていたが、3年間の活動休止の後、1964年にミニマルアートの旗手として美術界で頭角を現した。活動再開後のスミッソンの作品群は初期の作品に共通して見られた肉体への関心を放棄しており、その代わりにガラス板やネオン管を使い、光の反射や鏡像などを追求していた。『Enantiomorphic Chambers』などはその代表作である。スミッソンの主な関心事は、結晶の構造やエントロピーの概念へと変わり、『Alogon 2』などこの時期の作品にその影響がうかがえる。スミッソンはミニマリストとされる美術家や、「プライマリー・ストラクチャーズ」の運動に関わっている美術家たち、例えば後に妻となるナンシー・ホルト、ドナルド・ジャッド、ロバート・モリス、ソル・ルウィットらとの親交を深めた。また彼は評論家として、アルゴリズムなどを芸術に適用すること（ジェネレーティブアート）に関心を持ち、そうした内容の評論や批評を「アーツマガジン」誌や「アートフォーラム」誌に寄稿し、この時期には作家としてよりも評論家としての知名度を高めた。彼は評論内で18世紀から19世紀にかけての造園設計などのランドスケープ・アーキテクトについても振り返っており、これは後の彼自身の作品に重要な影響を与えている。この時期、スミッソンは美術商ヴァージニア・ドゥワンが経営するドゥワン・ギャラリー（Dwan Gallery）と契約した。以後ドゥワンはスミッソンの制作の熱心な後援者となった。
京都市出身。小学生のときから芸能活動を開始。小学生時からEカップという巨乳を活かしたグラビアでの活動が中心だったが、地元関西でタレントとしての活動も並行していた。しかし、京都市立紫野高等学校進学後は次第に活動機会が減少し、2006年12月25日、所属事務所のホームページに「学業専念のため引退」を旨とした直筆メッセージが公開された（メッセージの日付は「2006年9月」）。
会津藩若年寄・西郷近光の子として生まれる。文政2年（1819年）藩の大老職を務めていた父・近光が死去し、15歳で家督と知行1300石を相続。同年、藩主世子松平容敬が、江戸城で将軍徳川家斉に拝謁する際に、随従し拝謁する。文政7年（1824年）若年寄、文政10年（1827年）には累進して家老職を拝命する。天保9年（1838年）藩主容敬より功労を賞されて刀を賜る。安政4年（1857年）家老職を辞任して、家督を嫡男近悳に譲り隠居する。万延元年（1860年）死去。
1981年、イギリスのバーミンガムで結成された。ニック・バレンがボーカルとして、ディスチャージ（DISCHARGE）、カオスUK（CHAOS U.K.）等の、ハードコアで政治的主張を行うパンク・ロックに影響されて結成。結成年に「Punk Is a Rotting Corpse」（デモテープ）を発表。音楽性としてはハードコアとアナーコ・パンクの中間で、上述のバンドと比べ際立ったところのない、平凡な音であった。しかしクラス（CRASS）とライブで数回共に活動したことがきっかけで、後に発表されたクラス自身のレーベルオムニバスに参加することになった（「Bullshit Detector Volume 3 」1984年）。現在も使用されている"NAPALM DEATH"の標章は、この時点ですでにできあがっていた。音楽性の転機は、イギリス・イプスウィッチのクラスト・コア（CRUST CORE)の始祖であるエクストリーム・ノイズ・テラー（EXTREME NOISE TERROR。当時はまだ「TERROR」は付いていない）でドラムであったミック・ハリスが加入したことが大きい。この時点で、結成時からのメンバーはすでにニックのみになっており、彼がボーカルとベースを兼任した。1985年に、「Hatred Surge」（デモテープ）を発表。これまでの5本のデモと異なり、激しい音楽性に変化する。翌年には7作目となる後のセカンドアルバムと同じ表題である「From Enslavement to Obliteration」（デモテープ）を発表し、1stアルバムと同じ題で、フルアルバム並みの曲数の「Scum」（デモテープ）の2本を発表した。イギリス・ノッティンガムで最速だったプラズミッド（PLASMID）が解散し、さらに速度感が増したヘレシー（HERESY）のベース、カルブ（KALVIN PIPPER）が、まだイヤーエイク・レコードを作ったばかりの保有者であったディグ（DIGBY PERSON)にテープを渡したことがきっかけで、後のファースト・アルバム『SCUM』（アナログ LP）発売に繋がることになった。1987年、これまで立て続けに出した「テープ」ではなく、アナログでかつ単独、そしてアルバムという形態で『SCUM』が発表された。このアルバムの音（や曲数）が与えた様々な分野への影響度は大きかった。ここからナパーム・デスの第2期が始まったと言える。ただA面・B面で、ドラムのミック以外が違うという特殊な形態になった。A面には、85年、86年の2本のデモテープの面子で収録。原構成員のニック、3本のデモテープに参加したジャスティンが音楽性の不一致により脱退（脱退後、ゴッドフレッシュ（GODFLESH）を結成）、B面は、ミック・ハリスが独自のブラスト・ビートを編出し、曲が加速。リー・ドリアンや、カーカス（CARCASS）のビル・スティアーが加入して録音された。メンバーそれぞれの嗜好性が様々で、リーやこの後正式に加わるシェーン・エンバリーが当時好んで聞いていた早く極端な音楽に大きく影響され、また日本のS.O.BやGAUZE等にも触発されて、重く、早く極端に演奏時間の短い楽曲、歌詞が全く聞き取れない歌唱法のグラインド・コアと呼ばれる音楽性へ変化した。ジェームスの後任にシェーン・エンバリーが加入。1988年のセカンドアルバム『From Enslavement to Obliteration』（アナログ LP）でその音楽は完成された。S.O.Bとのツアーで、1989年に初来日。ラインナップはリー・ドリアン(Vo)、ビル・スティアー(G)、シェーン・エンバリー(B)、ミック・ハリス(Ds)の4人だった。1989年にリー・ドリアン(Vo)が抜け、唯一の結成初期からの在籍メンバーで中心人物だったミック・ハリス(Ds)が1991年に脱退すると、彼らの音楽性は徐々に変化し、デスメタル的な要素を取り込み独自の音を形成していった。また、彼らの歌詞の内容はハードコア・パンク出身というのもあり、首尾一貫して社会を批判する傾向が強く出た政治的なものが多い。2009年「LOUD PARK」、2012年や2019年の「EXTREME THE DOJO」など、日本のロックイベント出演にて度々来日している。