体長2-5メートル。クジラと名のつく種の中では最も小型で、ゴンドウイルカと呼ばれることもある。頭部は丸く、他のマイルカ科のイルカと違い口吻の突出はほとんどない。歯は各列15本以内と、クジラ類にしては少ない。実質的にマイルカ科の一部を形態の共通点に基づいて、慣例としてゴンドウクジラと呼んでいるに過ぎず、遺伝子的にはマイルカ科の他のイルカとは顕著な違いは見られない。また、飼育下において、ハナゴンドウ、オキゴンドウはハンドウイルカとの間に交雑個体を作ったことがある。ゴンドウクジラの中でも近縁のシャチやオキゴンドウの二種は海洋哺乳類やマグロなどの大型魚を食べる。シャチは一般的にはゴンドウクジラに入れられないが、オキゴンドウと近縁である事実と、イルカではなくクジラとして扱われる慣例から、図鑑等の書籍ではゴンドウクジラの仲間として掲載される事が多い。マゴンドウ、シオゴンドウ（タッパナガ）はコビレゴンドウと同種とされる。
近世の中国において広く流通していた銀貨は大きく3種類に分類され、「銀両」、「銀圓」、「洋銀」と呼ばれるものがあった。このうち洋銀はスペインドル（本洋、双柱）、メキシコドル（鷹洋、墨銀）、およびアメリカ貿易銀（美国洋）などがあり、日本円銀（日本龍洋）および香港ドル銀貨なども洋銀に分類されるものであった。16世紀末頃より、ヨーロッパの銀貨が中国へ流入し始め、多くは東インド会社を通じて茶や絹の対価としてスペインドルが中国へ流入した。1842年の南京条約締結以降は洋銀の流入がさらに活発化し、広東を通じてメキシコドルなどが流入するようになった。
体重が重かったこともあり、騎手免許試験には2年連続で落第し、免許取得は19歳となった1974年のことであった。同年3日、中京競馬第2競走でデビューを迎えると、ホースメンレディで初騎乗・初勝利を挙げる。当年新人ながら関西7位（全国18位）の26勝を挙げ、関西放送記者クラブ賞（関西新人賞）および優秀騎手賞を受賞。翌年4月にはロッコーイチで小倉大賞典を制し、重賞初勝利を挙げた。以後順調に成績を上げていき、6年目の1979年にはアグネスレディーで優駿牝馬（オークス）を制し、八大競走初制覇を果たす。同馬は新馬戦時点ではベテランの久保敏文が騎乗していたが、新馬戦2着を経て河内に手綱が回ってきた馬であった。当時珍しいベテランから若手への乗り替わりは、新馬戦での敗戦に馬主の渡辺孝男が不満を抱いたためともされる。後にアグネスレディーの子孫は河内に数々のタイトルをもたらすこともあり、河内は「久保さんが失敗しなければ、今の僕はなかったかも」と述べている。さらにこの年11月にはハシハーミットで菊花賞も制した。翌1980年には年間72勝を挙げ、25歳にして全国リーディングジョッキーとなる。1980年代に入ってからは、河内と4歳下の田原成貴が関西騎手界を牽引した。性格、騎乗ともに冷静かつ堅実であった河内に対し、田原は破天荒、派手さを売りとしており、対照的な両者は巷間にライバルとして捉えられた。1983、1984年には田原が全国リーディングの座に就き、1985、1986年にはそれぞれ118勝、117勝を挙げた河内がこれを奪還している。後年河内は作家・藤本義一との対談において「ライバルとかは考えないですか」と問われ、「ライバルというのとは違うかもしれませんが、刺激を受けるのは田原（成貴）ですね。年齢は彼の方がしたですけど、ある時代同じように生きてきた時代がありましたからね」と答え、また田原は著書の中で「騎手として伸び盛りの時期に仮想敵に据えたのが河内さんで良かったと思う。あの人がいなければ、今の田原成貴はなかっただろう」と述べている。この間にもカツラノハイセイコによる天皇賞・春（1981年）、ヒカリデュールによる有馬記念（1982年）、ロンググレイスによるエリザベス女王杯（1983年）と、毎年のように大競走を制した。なかでも気分屋で乗り難しかったカツラノハイセイコでは多くを学んだといい、自身の「師匠みたいな馬」だとしている。1984年、日本中央競馬会は競走格付けのためグレード制を導入、さらに距離別体系の明確化を図り路線整備を行う。そうして新たに敷かれた「短距離路線」において、最初のスターホースとして現れたのが、河内が手綱をとったニホンピロウイナーであった。通算26戦16勝、うち河内とのコンビでは15戦11勝、GI競走3勝を含む重賞7勝という抜群の成績を挙げた同馬について、河内は「マイル戦に強い僕をアピールするには、うってつけの馬だった」と評している。また、1986年から手綱をとったメジロラモーヌでは、桜花賞、オークス、エリザベス女王杯を全勝し、史上初の「牝馬三冠」を達成。この頃から河内には「牝馬の河内」という異名が付されるようになった。ニホンピロウイナーとメジロラモーヌの2頭は、この時期の河内の名を特に上げた存在であった。1988年にはアラホウトクで桜花賞を、サッカーボーイでマイルチャンピオンシップを制する。また、公営・笠松競馬から中央入りし、当時勃興しつつあった競馬ブームの中核となったオグリキャップでも重賞6勝を挙げた。同馬とのコンビは同年のジャパンカップ（3着）が最後となりGI優勝はなかったが、笠松時代に主戦騎手を務めていた安藤勝己は、『優駿』1990年6月号に掲載されたインタビューの中で「河内さんが乗っていた頃が、オグリキャップのいい面が出ていたと思う」と評している。当年6月4日には、33歳3カ月という史上最年少記録（当時）での通算1000勝を達成。また、自身が1986年に記録した年間重賞勝利記録を12から13へ更新した。