第1句第2字が平字であるものを平起、仄字であるものを仄起という。規則について述べれば、 (1)二四不同、二六対といって各句第2、4字は平仄を異なるようにする。七言ではさらに第2、6字の平仄を同じになるようにする。(2)各句第2字を横に見てゆき仄平平仄、または平仄仄平とする粘法を守る。(3)押韻は五言では二四六八句に、七言ではさらに第1句にもする。ここに押韻しないのを踏落しという。(4)頷聯（前聯）（第3第4句）、頸聯（後聯）（第5第6句）にはそれぞれ対句を用いる。(5)孤平といって仄字の間に平字が1字はさまること、また、下三連といって下3字に平のみ、あるいは仄のみ連なることは避ける。(6)同一字を用いない。ただしこの点では例外とされるものが多い。
2句1組で「聯（れん）」を構成している。律詩は8句なので、4つの聯から成る。順に首聯（起聯）、頷聯（前聯）、頸聯（後聯）、尾聯（結聯）と呼ばれる。頷聯と頸聯はそれぞれの2行が対句になるという決まりがある。また、押韻は偶数句の句末でなされ、第1句は押韻してもしなくてもよい。換韻はなされない。各字、各句、各聯同士で平仄に一定の規則がある。
平治元年（1159年）の平治の乱では、父湛快（18代別当）が平清盛方につき（『愚管抄』）、平氏から多大の恩顧を受けつつ、平氏政権のもと、熊野別当家内部における田辺別当家の政治的立場をより強固なものにし、その勢力範囲を牟婁郡西部から日高郡へと拡大していった。湛増もまた平氏から多大の恩顧を受けつつ、若い頃から京都と熊野を盛んに行き来し、承安2年（1172年）頃には京都の祇陀林寺周辺に屋敷を構え、日頃から隅田俊村などの武士を従者として養いつつ、当時の政治情勢に関する色々な情報を集め、以前から交流のあった多くの貴族や平氏たちと頻繁に交わっていた。承安4年（1174年）、新宮別当家出身の範智が20代別当に補任されるとともに、湛増が権別当に就任し、範智を補佐。治承4年（1180年）5月、湛増は、新宮生まれの源行家の動きに気づき、平氏方に味方して配下の田辺勢・本宮勢を率い、新宮で行家の甥に当たる範誉・行快・範命らが率いる源氏方の新宮勢や那智勢と戦ったが、敗退した（『覚一本平家物語』）。この後、すぐさま源行家の動向を平家に報告して以仁王の挙兵を知らせた。しかし、同年10月、源頼朝の挙兵を知り、それ以後、新宮・那智と宥和を図るとともに、熊野三山支配領域からの新宮別当家出身の行命や自分の弟湛覚の追放を策し、源氏方に味方した（『玉葉』）。治承5年（1181年）1月、源氏方が南海（紀伊半島沖合）を周り、京都に入ろうとしたため、平家方の伊豆江四郎が志摩国を警護。これを熊野山の衆徒が撃破し、伊豆江四郎を伊勢方面に敗走させたが、大将を傷つけられたため退却した（『吾妻鏡』）。元暦元年（1184年）10月、湛増は、21代熊野別当に補任された（「僧綱補任宮内庁書陵本」・「僧綱補任岩瀬文庫蔵本」ほか諸本）。源氏・平氏双方より助力を請われた湛増は、源氏につくべきか、平氏につくべきかの最終決断を揺れ動く熊野の人々に促すため、新熊野十二所神社（現闘雞神社、和歌山県田辺市）で紅白の闘鶏をおこない神慮を占ったとされる（『平家物語』）。学者の中にはこれを否定する人もいるが、長い時間の経過とめまぐるしく変転する政局をめぐり、湛増を中心とした関係者側に改めてこのような儀式をおこなう事情がありえたことを考慮すべきであろう。元暦2年（1185年）、源義経の「引汲」によって平氏追討使に任命された熊野別当湛増は、200余艘（一説では300艘ともいう）の軍船に乗った熊野水軍勢2000人（一説では3000人ともいう）を率いて平氏と戦い、当初から源氏方として壇ノ浦の戦いに参加し、河野水軍・三浦水軍らとともに、平氏方の阿波水軍や松浦水軍などと戦い、源氏の勝利に貢献した（『覚一本平家物語』、『延慶本平家物語』など）。これらの功績により、文治2年（1186年）、熊野別当知行の上総国畔蒜庄地頭職を源頼朝から改めて認められた（『吾妻鏡』）。また、文治3年（1187年）、湛増は、法印に叙せられ（『吾妻鏡』）、改めて熊野別当に補任された（「熊野別当代々次第」）。建久6年（1195年）、上京していた鎌倉幕府の初代将軍・源頼朝と対面し、頼朝の嫡男源頼家に甲を献じ、積年の罪を赦された。建久9年（1198年）に死去。享年69。極位は法印権大僧都。『古事談』によると、死後、墓堂がつくられ、家人の桂林房上座覚朝が墓守をつとめたという。