明治維新から暫くの間、新政府の軍服・制服は輸入により賄われていた。外貨減少を抑えるためその国産化が必要であると感ぜられ、まず1875年（明治8年）9月、千葉県に牧羊場が設けられ羊毛の生産が開始された。同年中に被服製造技術を学ぶためドイツに派遣されていた旧長州藩士・井上省三の帰朝をもって1879年（明治12年）9月27日、東京・南千住にあった、ただ葦が茂り人家がぽつりとあるだけの広い荒地（現・荒川区南千住6丁目）に千住製絨所が完成、操業を開始した。1883年（明治16年）12月29日、払暁地区で起こった火災で製絨所は主要設備をほとんど消失した。井上は、この復興に超人的努力を払ったが1886年（明治19年）、病にかかり帰らぬ人となってしまった。1888年（明治21年）、陸軍省の管轄となって工場を拡張。陸軍所要の布地類、毛糸等を生産・管理した。他官庁や民間から製造、研究の依頼さらに技術指導や技術者養成の依頼があったときは陸軍大臣の認可をもってこれらに応ずることとされていたため、国内繊維・被服産業の発展に大いに貢献した。1945年（昭和20年）、敗戦により一切の操業を停止し、土地建物併せて足立区の民間企業・大和毛織に売却されたが、業績不振により1960年（昭和35年）に操業停止となり閉鎖、製絨所は80余年の歴史に幕を閉じた。跡地の一部は名古屋鉄道に売却されたが、映画会社大映が跡地を取得し、1962年（昭和37年）、同社がオーナー企業となっていたプロ野球球団・大毎オリオンズ（現・千葉ロッテマリーンズ）の本拠地野球場・東京スタジアムが建設された。だが東京スタジアムは大映が経営破綻した影響で1972年（昭和47年）限りで閉鎖となり、その後施設は撤去された。現在は荒川区が運営する荒川総合スポーツセンター、草野球場、ならびに警視庁南千住警察署の立地となっている。都立荒川工業高等学校、サッポロビール荒川物流センター付近の路地に沿って煉瓦製の塀が長らく残っていた。しかし、荒川工業高校の改築ならびに、サッポロビール物流センター移転とその跡地へのライフ南千住店建設に伴い、1990年代~2000年代にかけて大部分が撤去された。現在、ライフ店舗横に数メートル残され、産業遺構として保存されている。また、荒川総合スポーツセンター付近には井上の銅像・記念碑が建っている。
生後間もなく公園の木陰に捨てられていたベラ・ブラウン（演：ジェシカ・ブラウン・フィンドレイ）は、秩序を好み、予測できない自然、特に植物を恐れている。食事の内容と時間、鍵のかけ方、毎日の服や歯ブラシに至るまできっちりと揃えて生活しているが、植物嫌いが祟ってアパートの裏庭は荒れ放題になっている。彼女が働く図書館に、変わり者の発明家ビリー（演：ジェレミー・アーヴァイン）が訪れる。口うるさい先輩館員ブランブル（演：アナ・チャンセラー）の注意も意に介さず自由に過ごすビリーに、ベラは興味を抱く。彼女はビリーが置き残したメモを持ち帰るが、機械仕掛けの鳥の設計図だと分かったところで、メモは嵐で吹き込んだ風に飛ばされてしまう。ベラはメモを回収しようと躍起になって転倒し、失神して気難しいアルフィー（演：トム・ウィルキンソン）が住む隣家へ担ぎ込まれる。アルフィーは庭をおろそかにしたせいでこうなったのだとまくし立てる。翌朝アルフィーの料理人ヴァーノン（演：アンドリュー・スコット）がベラに朝食を作ろうと現れるが、それが気に入らないアルフィーは彼に解雇を言い渡す。アルフィーの横暴さに辟易したベラは、ヴァーノンを自分が雇うと言い出す。数日後、アパートの管理人が訪れ、ベラに対して1ヶ月以内に庭を元通りにするか、さもなければ退去するよう求める。しかし植物嫌いのベラは美しい花まで刈ってしまう始末だった。一方のアルフィーは、ヴァーノンが去ったことに我慢がならず、自分は死にかけの老いぼれだとベラを説得しにかかる。見かねたヴァーノンは、ベラの庭造りを手伝うことを条件にアルフィーに食事を出すと持ちかけ、アルフィーもこれを承諾する。造園家だったアルフィーは自分の庭をベラに見せ、「カオスに美を見出すこと」が秘訣だと教え、彼女にアーサー・ミルドメイという人物が書いた1冊の園芸本を貸し出す。ビリーはベラを倉庫へ誘い、自分の発明した機械仕掛けの鳥「ルナ」を見せる。ベラは作家になりたい夢を語り、ルナの物語を紡ぎ出す。ビリーとベラは図書館での会話で親密になり、デートの約束まで漕ぎ着けるが、ブランブルはこれを快く思わない。遅刻癖もあったベラは解雇された上、ビリーは約束の時間に現れず、挙げ句別の女性と親しげに歩いているところまで目撃してしまう。失恋したベラは庭造りを放り出して塞ぎ込むが、そこへアルフィーが現れてお茶に誘う。アルフィーの家へ招かれたベラは、彼が世界各地を旅して集めた植物の数々に目を見張り、全てに思い出があるのだと教えられる。彼はベラに貸した園芸本について、同じく園芸家で出産時に亡くなった妻が、男の名前で書いた大切な本なのだと告げる。ベラは再び庭造りに励むが、1ヶ月の期限を間近に控えたところで、強風により庭はほぼ全滅する。塞ぎ込むベラのアパートへビリーが現れ、約束の日にバスに轢かれて怪我を負ったこと、ベラが目撃したのは三つ子の弟であることを告げる。約束通り訪れた管理人は、庭を見て退去を命じかけるが、実際の家主だったアルフィーに囁かれこれを翻す。ベラとビリーは正式に交際を始めるが、ある日アルフィーの死が伝えられる。庭で開かれた葬儀の後、アルフィーの遺言で、家は双子の娘を持つ男やもめのヴァーノンに、そして園芸本はベラへ贈られる。ベラはルナの物語を完成させ出版するが、"This Beautiful fantastic"（意味：この美しき風変わり）と名付けられたその本は、かつてベラが働いていた図書館にも収められるのだった。