ヨーゼフ2世はカトリック教徒であり、無制限の信教の自由を唱えたわけではなかったが、少なくとも各宗教を寛容に扱うことは志向していた。彼の宗教寛容政策は、当時としてはかなり急進的なものであった。1781年の5月と10月に、ヨーゼフ2世はプロテスタントと東方正教会の信仰の実践に対する制約を廃止する勅令を発した。彼らは教会の建設を許され、また召命、経済活動、教育の制限も撤廃された。1782年、ヨーゼフ2世はユダヤ人に課されていた職業制限、服装制限、特別税、移住制限など多くの法規制を撤廃した。ただ、彼自身もユダヤ人に対する偏見を持っており、不快な人々だと信じていた。この勅令は、ハプスブルク領内最大のユダヤ人コミュニティがあったガリツィアには適用されなかった。
1781年2月、ヨーゼフ2世は新聞に対する検閲を大幅に削減するよう命じる勅令を出した。検閲の対象として残されたのは、教会の冒涜、政府転覆策動、不道徳な内容のみであった。また検閲の権限を地方政府から取り上げ、帝国政府に集権した。これにより、発禁処分を受ける出版物は毎年4000冊あったものが900冊に激減した。ヨーゼフ2世を批判した「42歳の類人猿」と題した冊子すら発禁とされず出版を許された。
何世紀にもわたり、中央ヨーロッパの人口の大部分は農奴として、封建領主に隷属しながら労働を強いられていた。 1781年11月1日、ヨーゼフ2世は、ボヘミアにおいて2つの法令を出した。一つは領主が農奴に対して罰金刑や身体刑を科すことを禁じ、もう一つは、それまで領主の認可が必要だった農奴の結婚、移住、職業選択の制限を撤廃するものであった。またこれらの法令では、農奴が自らの耕地を購入し代々所有することも認めていた。貴族層はこの法令に難色を示したが、結局のところこれを認めた。ヨーゼフ2世の農奴政策の究極の目標は一つの巨大な協同農地であり、これはマリア・テレジアから受け継いだ方針だった。別の見方をすれば、封建体制下の強制労働制から、賃貸形式の土地の小地主経営体制だった.。1783年、ヨーゼフ2世は顧問フランツ・アントン・フォン・ラープに、この仕組みをボヘミアとモラヴィアのハプスブルク直轄領すべてに拡大するよう指示した。
1780年にマリア・テレジアが死去し、ヨーゼフ2世は自由にその手腕を発揮できるようになった。彼は多方面において、啓蒙主義的な勅令や特許を出すことでハプスブルク帝国の社会を根本から再構築しようと考えていた。「ヨーゼフ主義」の核心となったのは、中央集権的で効率化された政府像と、理性的で世俗的な社会像である。そのために自由と平等の理念を推し進め、従来の封建的な制度を崩そうと試みた。
1741年、ヨーゼフは神聖ローマ皇帝フランツ1世とローマ女王マリア・テレジアの息子として生まれた。啓蒙主義的な厳しい教育を受けるなかで、ヨーゼフはオーストリア、ボヘミア、ハンガリーといった多岐にわたるハプスブルク帝国領の泥沼のような統治体系に強い不満を抱いた。1765年に父フランツ1世が死去したことで皇帝位を襲ったが、実際の権力は大部分が母マリア・テレジアに握られていた
1735年2月22日に第2代リッチモンド公爵チャールズ・レノックスとその妻サラ（初代カドガン伯爵ウィリアム・カドガンの娘）の間の三男として生まれた。兄二人は早世したため、嫡男としての出生だった。ウェストミンスター・スクールとライデン大学で学び、1750年8月には父の死により第3代リッチモンド公爵位を継承した。1752年3月に第二歩兵連隊の少尉として入隊。1753年6月18日には第20歩兵連隊の大尉に昇進。1755年12月11日には王立協会フェローとなる。1756年6月7日に第33歩兵連隊の中佐(lieutenant-colonel)に昇進。弟のジョージ・レノックス卿が第33歩兵連隊の指揮官を務めていた間、その第2大隊、ついでそれが改組された第72歩兵連隊に所属した。1758年5月には第72連隊の名誉連隊長(colonel)に就任した。1758年8月には七年戦争のシェルブール上陸作戦に参戦。フェルディナント・フォン・ブラウンシュヴァイク＝ヴォルフェンビュッテルの副官(aide-de-camp)となり、1759年8月にはミンデンの戦いに参加した。1761年3月9日に少将(major-general)に昇進したが、1763年には七年戦争が終結し、第72歩兵連隊を解散させた。1763年10月18日にはサセックス統監に任じられた1765年にパリに派遣され、駐フランス大使に就任するとともに枢密顧問官に列した。ついで1766年中にはロッキンガム・ホイッグの内閣に南部国務大臣として入閣した。1770年4月30日には中将(lieutenant general)に昇進した。ロッキンガム・ホイッグとして革新的思想の持ち主であった。アメリカ独立戦争をめぐってはアメリカ植民地側を強く支持し、特に1778年以降はイギリス軍をアメリカから撤兵させるべきと主張した。またアイルランド問題でも「心の統一」を主張してアイルランドへの譲歩を主張した。1779年には王室費の無駄使いを追及するとともにその削減を訴えて国王ジョージ3世から煙たがられた。さらに1780年には腐敗選挙区の削減を求める選挙法改正を主張した。1782年3月から1783年4月にかけて第2次ロッキンガム侯爵内閣とシェルバーン伯爵内閣で補給庁長官を務めた。その間の1782年4月17日にはガーター勲章ナイトに叙され、ついで1782年11月20日には大将(full general)に昇進した。1784年1月には小ピット内閣に再び補給庁長官として入閣した。以降トーリー的立場に転じ、背教者と批判された。トマス・ハーディとジョン・ホーン・トークがその政治改革の出版物によって反逆罪に問われた際の1795年2月に解任された。1795年7月18日には王立近衛騎兵連隊の名誉連隊長に就任。1796年7月30日には陸軍元帥に昇進した。1806年12月29日にグッドウッド・ハウスで死去した。男子がなかったため、爵位は甥にあたるチャールズ・レノックスが継承した。