開業当時は軽便鉄道で、沿線住民からは「ポッポ汽車」と呼ばれ親しまれた。1931年（昭和6年）にガソリンカーを導入し、1949年（昭和24年）に電化した。路線名は両白山地を越えて金沢と名古屋を結ぼうという壮大な構想からである。ただし構想では、現在の白山白川郷ホワイトロードと同様のコースを通って岐阜県に入り、白鳥村で当時建設が進められていた越美南線に接続するものとし、名古屋まで自社の路線を建設するものではなかった。当時は投資家の気を引くため、大社宮島鉄道など社名だけが壮大なローカル鉄道が多く、発起人の資力や実際の建設状況、戦前に同社が発行した沿線案内に白山下から先の計画が一切記されていないなどの事実もあるように、本気で名古屋はもとより、越美南線に接続する気はなかったとみられる。沿線で運送業を経営していた小堀定信（1888 - 1964）の出資により1925年（大正14年）に金名鉄道が設立され、資金切れになっても鶴来や金沢からの協力者が現れることを期待して白山下側から着工し1926年に開業した。そのため廃止されるまで正式な起点は白山下駅だった。小堀定信は金名鉄道の建設に多額の資金を投入し、一時破産直前にまで追い込まれた。負債圧縮のため、開業して間もなく鶴来 - 神社前2.0kmを金沢電気軌道に売却している。なお、この区間は北陸鉄道石川線の一部（鶴来 - 加賀一の宮）として存続していたが、2009年11月1日付で廃線となった。金沢へは北陸鉄道石川線の前身である金沢電気軌道と接続することで到達できたが、資金不足のため、名古屋方面へは白山下駅より先に延伸することができなかった。その後、戦時統合により北陸鉄道の金名線となる。しかし、沿線の過疎化や並行道路の整備が進み1970年代以降利用者が減少した。1970年（昭和45年）4月1日からは昼間の運行を中止しバスで代替していた。昭和45年度の輸送人員が55万1000人だったものが昭和58年度には21万3000人まで減少していき恒常的な赤字路線となっていた。1983年（昭和58年）10月31日、豪雨により大日川 - 下野間の大日川橋梁の橋脚周囲の岩盤が崩壊し、大日川 - 白山下間の運行を休止しバス代行になった。1984年（昭和59年）3月11日に復旧したが、同年12月12日朝の運行開始前の点検で手取中島 - 広瀬間の手取川橋梁の橋台を支持する岩盤が風化しておりさらに橋台水中部の洗堀による浸食が激しく危険な状態となっていることが判明し、その日の始発より全線で運休、全面バス代行となった。結局そのまま復旧することなく、またさよなら列車が運転されることもなく、1987年（昭和62年）4月29日付で廃線となった。
これらによると、1940年10月の福井県調べでは避難民306人中ポーランド系は203人でキュラソー行きはわずか24人（他の国籍2人）、キュラソー行きビザ所有および「ビザなし」のポーランド系滞留者が最も多かったのは1941年4月8日時点でポーランド系滞留者約1,400人中両者の合計は約1,300人だった
入国経路調査によると、ポーランド系は全員敦賀で、ドイツ系その他は敦賀のほかに下関および神戸からも入国した
満州国は、行先国および日本通過ビザ所有の難民には、在外公館が満州国通過ビザ（10日以内）を発給した
杉原ビザを所有したユダヤ難民の人数には、2,200、2,800、4,000、4,500、5,000、6,000、6,000〜8,000、1万人など、多くの資料がある
これらの根拠として、神戸および横浜在住のユダヤ人コミュニティが設置したユダヤ難民救済委員会（略称：Jewcom）報告の入国者数および出国者数、当時の在日ポーランド大使に関する資料、新聞記事、杉原ビザリストなどが引用されている
資料に記述されている入国者数内訳（月別、国籍別）を表に示す
 2,200人はJewcomおよび在日ポーランド大使資料とほぼ同じ、2,800人はこの人数に約600人を加算、4,000〜6,000人はビザの数と新聞記事からの推定
8,000人および一万人はビザの数とポーランドのパスポート書式から推論したもの
2,200人は日本に入国したポーランド系難民全員が杉原ビザを所有していたとの前提の値であるが、外務省所蔵資料はその実数がかなり下回ることを示唆している
1990年出版の『六千人の命のビザ』には6,000人の根拠の説明はなく、「6,000人の命を救う」との見出しの英字新聞の写真と、「5〜6,000人にのぼったと言われています」との記述があるだけである
2000年出版の『真相・杉原ビザ』には、「1家族の人数を3人とすればビザ数から妥当なこと、6,000人との日本の新聞記事がある、大部分の難民が杉原ビザを持っていたことは今や認められている」と6,000人の根拠を説明
表から分るように、敦賀港などから入国したユダヤ難民は、正規のビザ所有のドイツおよびその他国籍およびおもに杉原ビザ所有のポーランド国籍だったが、当時の新聞はこれら国籍を区別することなく一括ユダヤ難民と報道した
1992年出版の日本語版『日本に来たユダヤ難民』には、難民の中には多くのドイツ系がいたと記述されていたにもかかわらず、その後も日本で出版された著書や資料はすべて「難民の大部分は杉原ビザを持っていた」とし、現在に至っている
国内外資料での「杉原ビザにより6,000人を救う」の根拠は、『六千人の命のビザ』の引用である
偽造を含む杉原が発給した日本通過ビザで入国した難民の多くは、JDCやJewcomなどのユダヤ難民救済団体およびポーランド大使館の尽力で新たな受入れ国を見つけて出国
1941年8〜9月、日本当局は日米開戦を控え、日本に滞留していた難民全員約850人を上海へ移送した
日本とポーランドとは国交断絶し、在日ポーランド大使家族と大使館員はポーランド系難民を支援するために日本を離れ、1941年11月1日上海に到着
ポーランド系難民の日本からの出国先は、Jewcom資料によると多い順に、上海860人、米国532人、パレスチナおよびカナダ各186人、オーストラリア81人、南ア59人、その他207人、合計2,111人
上海に渡った難民の中には、450名のラビと神学生が含まれていた
日本滞在後難民たちが向かった上海の租界には、戦前よりスファラディ中心の大きなユダヤ人のコミュニティがあり、ユダヤ人たちはそこで日本が降伏する1945年（昭和20年）まで過ごすことになった