吹き替えの草創期から活躍している。1950年代から1960年代にかけて、劇場公開の外国映画は字幕がほとんどであり、日本語吹替版はめったに作られなかったが、『謎の大陸アトランティス』（1961）等、数少ない日本語版公開作品でヒロインの台詞を吹き替えている。また、日本初の70mm大作『釈迦』（1961）では、ヒロイン・ヤショダラ姫を演じたフィリピン女優チェリト・ソリスの台詞を吹き替えており、この頃のヒロイン役の第一人者であった。かつては九プロダクション、ぷろだくしょん★A組に所属していた。
本作は、芸能雑誌『明星』による「西郷輝彦の唄う歌」の募集があり、一般アマチュア応募者による当選作がレコード化されたものである。また、松竹が西郷主演で同名の映画を製作して、その主題歌ともなった。1969年の『第20回NHK紅白歌合戦』に西郷が出場した際にはこの曲を歌唱しており、その映像が現存する。
鳥取県倉吉市出身。1968年（昭和43年）3月、鳥取県立倉吉東高等学校卒業。1973年（昭和48年）3月、大阪市立大学法学部卒業。1979年（昭和54年）10月、鳥取県庁に入庁。2000年（平成12年）8月、境港管理組合事務局長に就任。2009年（平成14年）4月、県営病院事業管理者に就任。2010年（平成22年）3月28日に行われた倉吉市長選挙に出馬し初当選。2014年（平成26年）の市長選は無投票で再選。2018年（平成30年）、3選。
1950年に、作曲の師である清瀬保二らが開催した「新作曲派協会」第7回作品発表会において、ピアノ曲『2つのレント』を発表して作曲家デビューするが、当時の音楽評論家の山根銀二に「音楽以前である」と新聞紙上で酷評された。傷ついた武満は映画館の暗闇の中で泣いていたという。この頃、詩人の瀧口修造と知り合い、『2つのレント』の次作となるヴァイオリンとピアノのための作品『妖精の距離』（1951年）のタイトルを彼の同名の詩からとった。同年、瀧口の下に多方面の芸術家が参集して結成された芸術集団「実験工房」の結成メンバーとして、作曲家の湯浅譲二らとともに参加、バレエ『生きる悦び』で音楽（鈴木博義と共作）と指揮を担当したほか、ピアノ曲『遮られない休息I』（1952年）などの作品を発表した。この最初期の作風はメシアンとベルクに強い影響を受けている。「実験工房」内での同人活動として、上述の湯浅譲二や鈴木博義、佐藤慶次郎、福島和夫、ピアニストの園田高弘らと共に、メシアンの研究と電子音楽（広義の意。主にテープ音楽）を手がけた。また武満はテープ音楽（ミュジーク・コンクレート）として、『ヴォーカリズムA.I』（1956年）、『木・空・鳥』（同年）などを製作し、これらを通して音楽を楽音のみならず具体音からなる要素として捉える意識を身につけていった。「実験工房」に参加した頃より、映画、舞台、ラジオ、テレビなど幅広いジャンルにおいて創作活動を開始。映画『北斎』の音楽（1952年、映画自体が制作中止となる）、日活映画『狂った果実』の音楽（1956年、佐藤勝との共作）、橘バレエ団のためのバレエ音楽『銀河鉄道の旅』（1953年）、劇団文学座のための劇音楽『夏と煙』（1954年）、劇団四季のための『野性の女』（1955年）、森永チョコレートのコマーシャル（1954年）などを手がけた。これらの作品のいくつかには、ミュジーク・コンクレートの手法が生かされているほか、実験的な楽器の組み合わせが試みられている。また作風においても、前衛的な手法から、ポップなもの、後に『うた』としてシリーズ化される『さようなら』（1954年）、『うたうだけ』（1958年）のような分かりやすいものまで幅が広がっている。また、1953年には北海道美幌町に疎開していた音楽評論家の藁科雅美が病状悪化の早坂文雄を介して委嘱した「美幌町町歌」を作曲している。この間、私生活においては『2つのレント』を発表した際にチケットをプレゼントした若山浅香と1954年に結婚した。病に苦しんでいた武満夫妻に團伊玖磨は鎌倉市の自宅を提供して横須賀市に移住した。1957年、早坂文雄（1955年没）に献呈された『弦楽のためのレクイエム』を発表。日本の作曲家はこの作品を黙殺したが、この作品のテープを、1959年に来日していたストラヴィンスキーが偶然NHKで聴き、絶賛し、後の世界的評価の契機となる。1958年に行われた「20世紀音楽研究所」（吉田秀和所長、柴田南雄、入野義朗、諸井誠らのグループ）の作曲コンクールにおいて8つの弦楽器のための『ソン・カリグラフィI』（1958年）が入賞したことがきっかけとなり、1959年に同研究所に参加。2本のフルートのための『マスク』（1959年）、オーケストラのための『リング』（1961年）などを発表する。大阪御堂会館で行われた『リング』の初演で指揮を務めた小澤征爾とは、以後生涯にわたって親しく付き合うことになる。この時期の作品では、ほかに日本フィルハーモニー交響楽団からの委嘱作品『樹の曲』（1961年、「日フィルシリーズ」第6回委嘱作品）、NHK交響楽団からの委嘱作品『テクスチュアズ』（1964年、東京オリンピック芸術展示公演）などがある。このテクスチュアズで日本人作曲家として初めてユネスコ国際作曲家会議でグランプリを受賞。武満の名声は一気に跳ね上がった。