クロム、モリブデン、チタン、ジルコニウムに微量のイットリウム (0.1-0.2%) を添加すると、その粒径が小さくなる。アルミニウムやマグネシウムの合金に添加すると、強度が増加する。一般に合金にイットリウムを添加すると、結晶の緻密化によって被加工性が向上し、強固な酸化被膜の形成によって高温条件下での再結晶や酸化、酸による腐食が起こりにくくなる。このような合金への添加剤としての用途においては高純度であることを必要とされないことも多く、イットリウムの単離工程における中間生成物であるイットリウム濃縮物をそのまま還元して用いる場合もある。コバルト、鉄との合金は永久磁石として利用される。イットリウムはバナジウムや非鉄金属を脱酸素するのに使われる。酸化イットリウム(III)は、宝石である立方晶のジルコニアを安定化させる。これは、純粋なジルコニアでは温度変化によって結晶系が単斜晶系から正方晶系へと変化して割れを生じるが、イットリウムを添加することで温度変化に関わらず常に正方晶系となるため熱耐性が得られることによる。延性に富むダクタイル鋳鉄の製造用の球状化剤として、イットリウムが研究されている。酸化イットリウム(III)は高い融点を持ち、衝撃抵抗と低い熱膨張率を提供するので、セラミックやガラスの製造に使われる。これはたとえば、多孔性窒化ケイ素の生産における焼結添加物や、カメラレンズに使われる。また、物質科学研究などに使われるイットリウム化合物を合成するための原料としても使われる。
イットリウムはさまざまな人工ガーネットの製造に使われる。イットリウム・鉄・ガーネット (Y₃Fe₅O₁₂, YIG) は高性能マイクロ波電子フィルタである。イットリウム、鉄、アルミニウム、ガドリニウムのガーネット（Y₃(Fe,Al)₅O₁₂、Y3(Fe,Ga)₅O₁₂など）は磁性を持つ。YIGを音響エネルギー発信機や変換器に用ると高効率のものが得られる。イットリウム・アルミニウム・ガーネット Y₃A₅O₁₂(YAG) はモース硬度8.5であり、模造ダイヤとして宝石に使われる。セリウムをドープしたイットリウム・アルミニウム・ガーネット (YAG:Ce) の結晶は、白色LEDの蛍光体に使われる。YAG、酸化イットリウム(III)、テトラフルオロイットリウム(III)酸リチウム (LiYF₄)、オルトバナジン酸イットリウム(III) (YVO₄) に、ネオジム、エルビウム、イッテルビウムなどをドープしたものは、近赤外線レーザーに使われる。YAGレーザーは高出力で作動させることができ、金属の切削に使われる。ドープ済みYAG単結晶は通常チョクラルスキー法で生産される。
ヨーンゾンは1934年7月20日にポンメルン地方の小都市カミーン（現在はポーランドの西ポモージェ県に属する）で、畜産監督官の子として生まれた。1944年にナチズム教育を行う寄宿学校に入学するが、敗戦にともなってメクレンブルク地方のギュストローに移る。1948年には、ヨーンゾン曰く家族を守るためにナチ党員になっていた父が、ソ連軍の収容所で死亡したと伝えられるが、ナチズムはヨーンゾンの成長にそれほど大きな影響は与えなかった。むしろその後の東ドイツにおける社会主義が、人格形成に大きな影響をおよぼしていくことになる。1952年、ロストックの大学でドイツ語学と英語学を学び始め、1954年にライプツィヒ大学に編入、1956年にエルンスト・バルラッハの『盗まれた月』を分析した論文を提出して卒業する。しかし社会主義リアリズムを至上とする東ドイツでは、表現主義の作品を扱った論文を書いたヨーンゾンを「市民的」として排斥し、卒業後も定職を得られなかった。そのため翻訳（『ニーベルンゲンの歌』、ハーマン・メルヴィル『イスラエル・ポッター』など）や編集など臨時の仕事で生計を立てることになる。このころ、1953年から執筆していた習作『イングリット・バーベンダーエルデ 卒業試験1953年』を出版しようと試みるも、ことごとく拒まれている。結局、本作が発表されるのは死後、1985年になってからであった。『イングリット・バーベンダーエルデ』の出版こそ拒否したものの、西ドイツのズーアカンプ社はヨーンゾンの才能を認め、執筆を続けるようにと励ました。次作『ヤーコプについての推測』は1959年にズーアカンプ社から発表されることとなり、フランクフルト書籍見本市で好評を博す。東ドイツに身を置きながら書き続けることの困難から、ヨーンゾンは同年西ベルリンへの転居を決意し、本格的な執筆活動に入っている。1960年、フォンターネ賞（西ベルリン）を受け、翌年『三冊目のアヒム伝』を発表する。1962年、ヴィラ＝マッシモ奨学金を受けローマに滞在。同年、エリーザベト・シュミットと結婚する。1964年、『カルシュとその他の散文』を発表する。1965年、ベルリンの分断を題材とした『二つの風景』を発表する。1966年、ニューヨークに移住し、教科書編集顧問を務める。1968年から、死の前年まで書き続けられるライフワーク『記念の日々 ゲジーネ・クレスパールの生活から』の執筆を開始する。同年、西ベルリンに帰還する。1970年、『記念の日々』の第1巻が刊行される（第2巻は1971年、第3巻は1973年、第4巻は1983年）。1971年、ドイツ語圏において最も権威のあるゲオルク・ビューヒナー賞を受賞する。1974年、テムズ河口のシェピ島にある港町シェアネスに転居する。このころ妻エリーザベトから結婚前の浮気を告白され、相手がチェコ人だったことから、ヨーンゾンは妻が彼に対してチェコスロバキア、あるいは東ドイツのためにスパイ行為を働いていたという疑念を持ちはじめ、スランプに陥る。この件については、後に『付随する問題』の中でも触れられているが、当のエリーザベトはスパイ行為を一切否定している。1978年に妻子と離別する。1975年、ヴィルヘルム・ラーベ賞（ブラウンシュヴァイク）を受賞する。1979年、フランクフルト大学で詩学を講義し、翌年『付随する問題』のタイトルで講義録が出版される。同年、トーマス・マン賞（リューベック）を受賞する。1981年、かねてから親交のあったマックス・フリッシュの70歳の誕生日を記念した短編『遭難者のスケッチ』を発表する。1984年、シェアネスの自宅で心不全のため死去した。最後に目撃されたのは2月23日であったが、発見が遅れたため、正確な死亡日時はわかっていない。