聖武天皇が741年（天平13年）に発布した「国分寺建立の詔」ののち大日如来を本尊として対馬島分寺（とうぶんじ）が下県郡の国府付近に建てられた記録があり、のちの金石城（厳原城）の位置がこれに比定される。金石城跡の発掘調査によって島分寺の伽藍配置などが解明されつつある。755年（天平宝字7年）、国・島講師（正確には国・島師）が廃され、復されて島分寺に講師が置かれたのは855年（斉衡2年）であった。その財源は、九州本土の諸国に依存するところが大きかったという。857年（天安元年）の国司立野正岑の乱では島分寺を焼失し、翌天安2年、国府嶽山麓に本尊大日如来を移して大日堂が建立された。これはのちに大日寺と称された。現在の臨済宗西山寺である。史料では、貞観年間（859年 - 877年）には、対馬島分寺の島内における財源補強の努力が確認される。いっぽう、1468年（応仁2年）、対馬府中に居をかまえた宗貞国が弟の甫庵宗睦に国分寺復興を命じ、古代島分寺跡の山際に再建されたと推定されている。これは、江戸時代に入って1665年（寛文5年）に宗義真が金石城を拡張した際に日吉へ移された。さらに1863年（文久3年）になって、以酊庵と振り替わって厳原町天道茂の現在地に移されたのが釈迦如来を本尊とする現存国分寺である。現存寺は、曹洞宗天徳山国分寺と称し、かつては宗家の菩提寺だったこともあり、江戸時代中・後期には朝鮮通信使来聘に際して、その客館として使用された。なお、島分尼寺（国分尼寺）については詳細不明である。
1592年（文禄元年）、豊臣秀吉が朝鮮出兵を行った。貿易収入が失われることを恐れた宗氏は戦争回避のため奔走した。開戦後は釜山と名護屋城との中継地となった。関ヶ原の戦いでは宗氏は西軍に付いたものの、領土を安堵された。宗氏を藩主とする対馬府中藩（10万石格）が幕末まで支配した。江戸初期対馬藩は李氏朝鮮との国交再開のために尽力。幕府と李氏朝鮮との関係を保つため、しばしば双方の国書を改竄した。それを有力家臣の柳川氏が告発、柳川一件に発展した。なお江戸時代には鎖国政策がとられていたが朝鮮とは正式な国交があり、対馬藩は朝鮮通信使の先導役を勤め、現在の釜山市に倭館を置き交易をおこなった。
1274年（文永11年）と1281年（弘安4年）の2度に渡って元寇の襲来を受け、宗助国は迎撃したが戦死。一時元軍に占領された。その際、住民の男性は虐殺され、女性は手に穴を開けられ紐を通して繋がれ連れ去られたと史書には記されている。倭寇の主要根拠地の1つとされ、この倭寇討伐を目的として李氏朝鮮の軍が1419年（応永26年）に大規模な侵攻を行い、宗氏との1ヶ月にわたる戦闘の後撤退した（応永の外寇）。その後、宗氏は嘉吉3年(1443年）に朝鮮と嘉吉条約を結んで、以後日朝間の窓口となった。しかし、文明2年（1470年）、朝鮮国王 世祖が対馬守護 宗氏に使節を派遣し、日本の密航者の取り締まりを求めた。1509年（永正6年）4月、朝鮮は対馬島主・宗材盛に在留期限を超えた恒久倭の帰国を求める使節の派遣を予定していたが、材盛の急逝で使節派遣を延期するという。翌1510年(永正7年）には現地在住の対馬の民などにより三浦の乱が発生している。また、同年、朝鮮で三浦の乱が発生。宗氏は日朝貿易への影響力拡大を狙い救援軍を派遣するも鎮圧され、在留日本人は追放。対馬と朝鮮の関係も1512年（永正9年）まで途絶する。また、この頃少弐氏が大内氏によって大宰府を追われると、宗貞盛は九州に出兵して大内氏と戦った。しかし、少弐氏が滅亡したので対馬に戻った。
1970年代から、国際的に重要なヴァイオリニストならびに室内楽奏者として活躍する。ベルリン・フィルハーモニー管弦楽団、BBC交響楽団、シュターツカペレ・ドレスデンなどの主要なオーケストラや、ルドルフ・ケンペ、ヴァーツラフ・ノイマン、エサ＝ペッカ・サロネン、ヴォルフガング・サヴァリッシュ、レナード・スラットキン、ホルスト・シュタイン、ジェフリー・テイト、クラウス・テンシュテット、ハンス・フォンク、ブルーノ・ヴァイル、若杉弘、デイヴィッド・ジンマンらの著名な指揮者と共演してきた。古典派やロマン派の有名なヴァイオリン協奏曲だけでなく、シュポーアやシューマン、R・シュトラウス、プフィッツナー、シェック、コルンゴルト、ヴォルフ＝フェラーリ、ジークフリート・ワーグナー、フランケルらの不当に忘れられた協奏曲ならびに協奏的作品もレパートリーに収めている。現代音楽にも積極的に取り組んでおり、1972年にベルリンで、ハンス・ウェルナー・ヘンツェの《ヴァイオリン協奏曲 第2番》のドイツ初演で独奏を担当した。その後も、オーレ・シュミットのヴァイオリン協奏曲の初演（1972年、ドルトムントならびにコペンハーゲン）や、Bülent Tarcanのヴァイオリン協奏曲の初演（1973年、イスタンブール）、フォルカー・ダーヴィット・キルヒナーのヴァイオリン協奏曲の初演（1984年、ベルリン・フィルハーモニー管弦楽団と）、フランツ・フンメルのヴァイオリン協奏曲の初演（1988年、レニングラード）、アリベルト・ライマンの《ヴァイオリンとチェロのための二重協奏曲》の初演（1989年、ハノーファー、トゥールーズ、チューリヒ、ニューヨーク、ベルリン、ヴォルフガング・ベッチャーと）を実現させてきた。室内楽の演奏にも携わっており、たとえばロストロポーヴィチやヴィシネフスカヤの共演者として、ショスタコーヴィチの作品集を録音している。またミシェル・ベロフとは、シューマンやフランク、R・シュトラウス、シマノフスキのヴァイオリンソナタを録音しており、カール・エンゲルとはシューベルトのヴァイオリンとピアノのための作品を全曲録音した。ベネディクト・ケーレンとはヒンデミットのヴァイオリンソナタを録音している。また、ジークフリート・マウザーとは、ヴォルフガング・リームのヴァイオリンとピアノのための作品集を録音した。ハインリヒ・シフやクリスティアン・ツァハリアスとは、ベートーヴェンの《三重協奏曲》やブラームスの《ピアノ三重奏曲 第1番 ロ長調》を録音している。大規模な室内楽団「ウルフ・ヘルシャー・アンサンブル」の一員としても演奏に取り組み、ブルッフの《八重奏曲》などを録音・上演してきた。また、2006年の「モーツァルト・イヤー」に向けて室内楽オーケストラ「カメラータ・ディアナ」を結成し、南西ドイツ放送のテレビ番組でモーツァルトのヴァイオリン協奏曲やヴァイオリンとオーケストラのための断章を演奏した。1981年よりカールスルーエ国立高等音楽学校ヴァイオリン科の教授を務める。また、国際的な夏季講習会でマスタークラスを主宰している。