加藤清正や福島正則らと共に賤ヶ岳七本槍の一人として名を馳せた。武勇に優れ、かつ冷静沈着な名将であり、「沈勇の士」とその活躍ぶりを謳われている。『土佐物語』巻第十七に記された逸話として、朝鮮出兵時、少数の船で攻め出ようとした際、諸将に異議が多く、同調を得られなかったため、甥の加藤権七と共に密かに手船20艘ばかりで向かうも、朝鮮方の番船に気づかれ、多数の船に包囲され、弓を放たれ、死傷者多数の事態となり、嘉明自身、矢を二、三射立てられる。熊手で引き寄せようとするも失敗したため、郎等に対し、「我を敵船に投げ入れろ」と言い、やっと番船に家臣の塙団右衛門共々乗り込み、3艘を乗っ取ることに成功したと記される。関ヶ原の前哨戦である岐阜城攻防戦では、井伊直政が「岐阜城など一気に総攻めにして抜くべき」と述べたのに対して「岐阜城は堅固な城。一気に抜くことなど不可能で、精々根小屋を焼き払えるくらいだ」と述べて反対した。このため作戦をめぐって口論となり、刀に手をかけるまでになったが、諸将が抑えてその場は落着した。だが嘉明は「敵は守りを充分に固めておらず一気に抜くことができる」と戦場を見て冷静に分析した。そして攻め寄せた池田輝政と福島正則によって、東軍はほとんど兵を損なわずに岐阜城を陥落せしめ、諸将は嘉明の作戦能力を賞賛したという（真田増誉の『明良洪範』）。
嘉明の死後、家督は嫡男の明成が継いだが、明成が暗愚なために家老・堀主水ら一党が出奔してそれを追討するという事件が起こって、私闘を禁じた江戸幕府の介入を招き、減封ののち嗣子を立てて家名存続との裁定となった。しかし明成が、正室をはばかって子はないと頑固に主張したため改易され、庶子の明友が近江水口藩2万石に封じられることで名跡が保たれた。
父称は、父または男系祖先の名に接辞をつけて作るものが多い。例えば、ロシア人のイヴァン（イヴァーン、Иван）の息子はイヴァノヴィチ（イヴァーナヴィチ Иванович）、娘はイヴァノヴナ（イヴァーナヴナ Ивановна）という父称となる。また、祖先の名に拠るイヴァノフ（イヴァーナフ Иванов）および女性形イヴァノヴァ（イヴァーナヴァ Иванова）などの姓もある。このような接辞は、「息子」「娘」という語に由来するものもある。例えば、アイスランドでは現在も基本的に姓はなく、代わりに父の名の属格に息子ならソン (-son)、娘ならドウティル (-dóttir) をつけた父称が用いられている。イングランド系の姓ジョンソン (Johnson) も「ジョンの息子」の意味である（古英語で元来の接辞はingであり、sonはノルマン人の影響によるもの）。ウェールズ系の姓ジョーンズ (Jones) は、祖先名ジョン (John) の属格に拠る父称とも、息子を表す接辞の省略ともみなすことができる（元来のウェールズ語の接辞はapである）。また、Jonesのようなsのつく姓は、「〇〇の雇われ人」の意味でも用いられた。アイルランド系の姓につくフィツ（Fitz-：ノルマン語に由来）やオウ (O'-)、スコットランド系などのマック (Mac-, Mc-) も元は「○○の（息子）」の意味がある。アラブ人のナサブもこのタイプで、父の名に息子ならイブン (Ibn-) またはビン (Bin-)、娘ならビント (Bint-) をつけて作る。また、サダム・フセインのようにイブンおよびビンを略すこともある。ユダヤ系でもベニヤミン（ベンジャミン）のように、古くからベン (Ben-) をつけた父称が用いられた。
ベントはミズーリ州セントルイスに、州最高裁判事の息子として産まれた。16歳のときに、経験豊富な「マウンテンマンである兄のチャールズ・ベントと共に西部に移った。1824年、チャールズとともにミズーリ川を遡り、ビーバー専門の罠猟師となり、当時非常に身入りの良かった毛皮交易を開始した。この商売は専門企業との競争が激しく、やがて二人は開けたばかりの交易路「サンタフェ道」沿いで、商機を睨んで交易業を始めることにした。サンタフェ道の周辺は、コマンチ族の領土であり、侵略者である白人入植者たちはたびたび襲われ生命財産を奪われた。しかしメキシコと合衆国の交易品が行きかうこの交易路は、危険を差っ引いても商人たちには非常に魅力的な場所だった。インディアンを知り抜いたウィリアムは、ここに白人が安全に通行できる経路を開いた。ウィリアムはここで、コマンチ族の襲撃から二人のシャイアン族戦士を助け、これを縁に以後シャイアン族の友人となる。1831年、ウィリアムとチャールズはサンタフェでの商売をやめ、インディアン相手にバッファローの毛皮の交易を始めることにした。二人はセラン・セント・ブラインと共に、コロラド州東部の平原に、「ベントの砦」として知られる天日干しの煉瓦造りの砦を建てた。この砦は当時、アメリカ西部では唯一の、白人の私有の要塞であり、ベントはここで黒人奴隷を所有し、交易にいそしんだ。メキシコ、カナダ、ミズーリ川の三点からちょうど805Kmの地点にあり、交易路のサンタフェ道上にあることと、シャイアン族と仲が良いことから、この砦は南部大平原で、インディアンと白人との交易の中心地となった。またインディアンに熟知したベントは、シャイアン族の通訳も務め、白人入植者との揉め事の調停役としてシャイアン族から重宝がられた。1833年11月12日、ベントが砦の落成記念にシャイアン族やアラパホー族を招いて案内していたところ、すさまじい数の流星が大空一杯に降り注いだ。これはしし座流星群の落下だったが、インディアンたちはこれをベントの使った魔法だと思い、さらに畏敬の念を持った。彼らは後々までベントの砦でのこの出来事を語り伝えていた。