土地収用法第3条各号の事業の用に供することが、必要且つ相当である場合において、その土地の上にある立木、建物その他その土地に定着する物件を、収用し、又は使用することができる。
1941年（昭和16年）7月15日に竣工した香椎は、横浜から横須賀へ移動した。続いて佐世保へ回航される。7月31日に南遣艦隊が新編され（司令長官平田昇中将）、香椎はその旗艦となった。南遣艦隊の香椎以外の戦力は占守型海防艦1番艦占守、警備部隊・設営隊等のみであった。 8月11日午前7時、香椎はサンジャック沖合に到着した。当時の日本海軍は南部仏印進駐にともない、第二遣支艦隊（旗艦足柄、指揮官新見政一第二遣支艦隊司令長官）を基幹戦力として「ふ号作戦」を実施しており、8月上旬までに南部仏印進駐を完了していた。同日12時30分、新見中将（ふ号作戦部隊指揮官）は平田長官に事務の引継を完了する（ふ号作戦部隊は解散）。以後、フランス領インドシナ方面の作戦は南遣艦隊の担当となった。10月15日、香椎艦長は岩淵大佐から小島秀雄大佐に交代した（岩淵大佐は11月1日より水上機母艦秋津洲艤装員長。後日、第三次ソロモン海戦における戦艦霧島沈没時艦長）。10月18日附で南遣艦隊司令長官は平田中将から小沢治三郎中将に交代した。10月24日、小沢中将はサイゴンに停泊する香椎に到着。南方部隊指揮官近藤信竹中将（第二艦隊司令長官：旗艦愛宕）は「小沢中将は『香椎』か陸上基地(サイゴン)で指揮すれば良い」という立場だったが、小沢中将は指揮旗艦として重巡洋艦の派遣を要請。11月27日に小沢中将は旗艦を「香椎」から「鳥海」へ変更した。太平洋戦争緒戦では「香椎」と海防艦「占守」で馬来部隊の第二護衛隊を編成し、マレー半島上陸に参加した。第二護衛隊はタイ南部のナコンなどに上陸する宇野支隊を乗せた船団を護衛して12月5日にサンジャックを出発。一方、シンゴラ、コタバルへ向かう船団も12月4日に三亞より出撃しており、両船団はいったん合流した後分離しそれぞれの目的地へと向かった。「香椎」はチュンポンとバンドンへ向かう「山浦丸」、「伏見丸」、「良洋丸」を護衛した。チュンポンへ向かう2隻と分かれた後、「香椎」と「山浦丸」は12月8日2時30分頃にバンドン川河口の北約23海里に入泊し、上陸部隊はバンドンの飛行場を占領した。続いて「香椎」は第三水雷戦隊の一部などと共に第一護衛隊を編成し、第二次マレー上陸に参加した。上陸部隊および「香椎」などは12月13日にカムラン湾を出発し、12月15日にシンゴラ・パタニ方面とシンゴラ方面へ向かうものに分かれた。「香椎」は軽巡洋艦「川内」などとともにシンゴラ・パタニ方面行きであった。12月16日に輸送船は目的地に着き、揚陸が開始された。「香椎」は泊地警戒に従事し、12月19日にシンゴラを離れた。12月末からは第二護衛隊の一隻として第25軍と第15軍の一部を馬公からシンゴラおよびバンコクへ運ぶ船団の護衛に従事した。第二護衛隊は「香椎」、軽巡洋艦「名取」、駆逐艦14隻および海防艦1隻からなっていた。「香椎」は「占守」はおよび駆逐艦2隻と共に「黒潮丸」を護衛して12月24日にカムラン湾を発ち馬公へ向かった。その途中の12月27日に給炭艦「野島」がアメリカ潜水艦の雷撃を受けたため「香椎」と駆逐艦2隻が救援に派遣され、「香椎」は「野島」を香港まで護衛し、それから馬公へ向かった。12月31日に船団は馬公より出発。1942年1月3日、船団中の「明光丸」（明治海運、4,383トン）が爆発事故を起こして沈没。「明光丸」には落下傘部隊である第一挺進団第一連隊約1500名が乗っていたが「香椎」などが救助活動を行い船員も含めて全員が救助された。1月7日に船団は分離され、「香椎」と「占守」および駆逐艦2隻はバンコクへ向かう船団を護衛。1月9日に船団はバンコクに到着した。上記作戦中の1942年（昭和17年）1月3日に南遣艦隊は第一南遣艦隊と改名されている。2月、連合国軍艦隊はいまだ巡洋艦数隻を保持していた。小沢中将は対水上艦戦闘を想定して、第二護衛隊に属していた軽巡由良を主隊（鳥海、第七戦隊、第19駆逐隊第1小隊〈綾波、磯波〉、第12駆逐隊〈白雲〉）に編入、それまでアナンバス基地部隊だった香椎を第二護衛隊に編入する。2月11日、第二護衛隊（香椎、占守、第20駆逐隊〈夕霧、天霧〉）はスマトラ島攻略を目指す輸送船14隻と共にベトナム・カムラン湾を出撃した。2月下旬〜3月上旬、日本軍輸送船団撃滅を企図するABDA連合国艦隊はスラバヤ沖海戦とバタビア沖海戦、および南雲機動部隊の掃蕩作戦によって東南アジア方面から一掃され、日本軍輸送船団の脅威は取り除かれた。この後、「香椎」は3月8日からの北部スマトラ攻略作戦、3月19日からのビルマへ陸軍部隊を運ぶ輸送船の護衛作戦に参加した。北部スマトラ攻略作戦からの帰路、3月13日に「香椎」は小型商船を発見、これを捕らえ掃海艇をつけてペナンへ送った。