1982年7月15日早朝、ブレアーズタウンのシーダーリッジ墓地（Cedar Ridge Cemetery）隅にある小川の堤防で、若い白人女性の遺体が同地の墓掘り人によって発見された。被害者の推定年齢は14歳から18歳、身長は5フィート2から4インチ（約158-163cm）、体重は100から110ポンド（約45-50kg）、頭髪は茶色で肩までの長さで、顔は判別が難しいほど激しく殴打されており、死後2～3日から1週間と推定された。遺体は赤色半袖のVネックプルオーバー、赤色地に白の水玉模様や孔雀の羽の模様などが入った巻きスカートなどを着用し、頭髪には14金製の十字架がついたチェーンネックレスが絡み付いており、また右手の爪にのみ赤いポリッシュが塗られていた。身体に手術痕やタトゥーなどはなく、下着と靴は身につけていなかったが、性的暴行が行われた形跡はなかった。しかし、被害者の手や腕には防御創と見られる傷痕があり、生前に犯人に対して激しく抵抗した事が推測された。被害者の身元は捜査によっても判明しなかったため、「プリンセス・ドウ」と仮名で呼ばれるようになった。「ドウ（Doe）」という名前は、英語圏で架空の姓（アラン・スミシーと同様）を意味し、身元不明の遺体が見つかった時などによく用いられるものである。これまで何件かの同齢の白人少女の行方不明事件と照合が行われたものの、35年経過した2017年の時点でも被害者の身元、被疑者共に不明である。ウォーレン郡の検察当局では、本件の捜査を現在でも継続している。遺体は1983年1月に同じシーダーリッジ墓地内の発見現場近くに埋葬されたが、1999年にDNA検査の検体を採取するために一度発掘され、その後同じ場所に再度葬られた。2007年7月15日には、遺体発見から25年が経過したことをきっかけにプリンセス・ドウの追悼式が墓地で執り行われた。100人以上の市民だけでなく、数人の報道関係者もこの式に参加した。プリンセス・ドウについてはHBOが番組内で特集を組み、ニューヨーク・タイムズを含む新聞などの活字媒体でも取り上げている。全米の行方不明者について取り扱うテレビ番組『America's Most Wanted』でも、事件について特集するなど、被害者の身元確認と事件解決に向けての試みが続けられている。この未解決事件は、アメリカ国内における身元不明の犯罪被害者についての記録を国家的なレベルでデータベース化する誘因となった。プリンセス・ドウは、このような事件でFBIが記録した最初の例になった。
麗澤短期大学卒業後、故郷の岐阜で中学の代用教員（助教諭）生活を経て、3度目の受験で1955年（昭和30年）に俳優座養成所へ入る。3度目の受験の際には、試験官だった女優の東山千栄子から「あなた、またいらしたの」と言われた。3年間の養成所生活を経て俳優座座員に昇格したが、47人中3人という狭き門の突破だった。第7期生の同期には井川比佐志・露口茂・山本學・藤岡重慶・中町由子・水野久美らがいる。1957年（昭和32年）、今井正が監督した映画『純愛物語』に初出演した。そのアクの強い風貌から、アクション映画でチンピラや殺し屋役を演じるが、1961年（昭和36年）の東宝映画『大学の若大将』では、若大将のライバル・青大将役で出演した。敵役・悪役だがコミカルで憎めないキャラクターを好演し、「若大将シリーズ」のレギュラーとなる。以来、映画・テレビドラマで幅広く活躍している。岡本喜八にも気に入られ、監督別では最多の11本に出演している。1965年（昭和40年）に出演したフジテレビのドラマ『若者たち』は映画化され、第22回毎日映画コンクール男優主演賞を受賞。ヤクザ映画では、同年からスタートした「網走番外地シリーズ」で高倉健演じる主人公を慕う舎弟をコミカルに演じ、1973年（昭和48年）から始まった「仁義なき戦いシリーズ」では、それまでのイメージを一新するずる賢いヤクザ・槙原政吉を演じた。以降、東映作品のバイプレイヤーとして活躍する。1973年（昭和48年）、井川らと俳優座を退座する。安部公房と行動を共にした後フリーとなる。1980年代以降は映画への出演は減るが、1981年からの『北の国から』シリーズでの葛藤を持ちつつも2人の子を温かく見守る父親・黒板五郎役が全国的に知られることになる。1993年、『学校』にて苦労しながら夜間中学に通う労働者役を演じ、第17回日本アカデミー賞最優秀助演男優賞を受賞。1988年（昭和63年）から1995年（平成7年）まで出演した大正製薬「大正漢方胃腸薬」の年末のテレビCMでは歌って踊るエンターテイナーぶりを披露。コラムニストのナンシー関から絶賛を受け、作家の小林信彦からも高く評価された。2010年公開の映画『最後の忠臣蔵』へ出演、以降俳優としては表舞台から遠ざかる。2012年（平成24年）6月29日、『北の国から』ほか多くの作品で共演した地井武男が死去。8月6日に青山葬儀所で営まれた「お別れの会」では発起人の一人として名を連ねた。参列者代表7人による「お礼の言葉」では、吉岡秀隆の介添えで最後に祭壇の前に立ち「おいらまだ信じられない」「会いたいよ! 地井にい（兄）、会いたいよ!」と悲痛な思いを地井の遺影に語りかけた。2018年現在、この時の姿が公の前に立った最後の姿となっている。2013年（平成25年）11月19日発売の『週刊女性』（2013年12月3日号）に「田中邦衛（80）ほうき片手の隠居生活『俳優引退』を直撃撮!」との記事が掲載され、「長ゼリフが入らない」ことを理由に仕事の依頼を断っていることが伝えられた。同日放送されたフジテレビの情報番組『ノンストップ!』では妻が電話取材に応え「体力的に厳しいと思います」と述べ、田中が休業状態であることを明かす一方で「演技をする夢は夫婦2人でずっと持って生活しています。引退も何も、田中邦衛の人生そのものが役者ですから」と、田中の心情を思い「引退」との明言は避けている。2015年（平成27年）、『週刊ポスト』（2015年10月30日号）にて施設に入居しリハビリ生活を送っていることが報じられた。2018年11月現在、施設から自宅に戻り、元気にはなってきているが、俳優としての復帰に関しては解らないと、夫人が取材に対して答えた。