カナダのオンタリオ州トロントの出身。子供の時にピアノとトロンボーンをマスターし、16歳で作曲もしたという。マギル大学卒業後、一度サラリーマンになったが、音楽の夢を捨てきれず、まず友人たちとロック・グループ「ザ・ベルズ」を結成、1曲だけ全米大ヒットを生んだが、限界を感じたのと自分の望みを貫くため、グループを解散し独立した。1974年に、最初のアルバム『The Poet And I』を発表した。プロモーションのためにその中の1曲「愛のオルゴール」（Music Box Dancer）を1978年にDJ向けにシングル・カットし、これをオタワのDJデップ・ワッツが聴いて気に入り、オンエアを重ねた結果、1979年に同曲がカナダ、アメリカなどで大ヒットし、1979年5月5日には、ビルボードの全米ヒットチャートで最高位3位を記録するまでになった。これを機に、アルバム曲のタイトル曲「詩人と私」もドイツで大ヒットした。1982年3月に来日した。日本では来日記念アルバム『ベスト・コレクション』が発売され、同アルバムおよび『The Poet And I』の1曲目に収録されている「街角のカフェ」が来日記念シングルとしてシングル・カットされた。1986年に、ポリグラムからキャピトルにレコード会社を移籍した。移籍して最初に発売したアルバム『愛の情景』（Transitions）では、ミルズはシンセサイザーを演奏している。
矢筈岳を源とし、五泉市内を縦貫して五泉市街地の東側を流下したのち、阿賀野川と合流する。古くから水害を頻繁に起こしており、捷水路が開削されるなど改修が行われてきた。上流には早出川ダムがある。清流として知られ、魚つりや夏場の水遊びなど、レクリェーションの場として親しまれている。上流部は奥早出粟守門県立自然公園に指定されている。
ボールドウィン・ロコモティブ・ワークス社が開発したボールドウィンA形台車を原設計とする、木南車輌製造製の形鋼組立型釣り合い梁式台車を装着する。固定軸間距離2,250mm、車輪径914mm、軸受部の構造は平軸受（プレーンベアリング）仕様である。
三菱電機製の直流直巻電動機MB-146C（端子電圧750V時定格出力100kW、同定格回転数750rpm）を1両当たり4基搭載する。歯車比は2.32 (58:25)、駆動方式は吊り掛け式である。
三菱電機製の電空単位スイッチ式間接非自動制御（HL制御）装置を採用する。同制御装置はウェスティングハウス・エレクトリック (WH) 社が開発した簡素な構造の制御装置で、武蔵野鉄道においてはデハ5550形・デハ5560形電車より採用された機種であった。本形式が電動車化改造を施工された当時はモハ311形・クハ1311形電車など国電の戦災復旧車各形式の導入に伴って、後年の西武鉄道において標準機種となる、国鉄制式機器である電空カム軸式間接自動制御装置（CS1・CS5など）の導入が開始されていたものの、本形式の電動車化改造に際しては1942年（昭和17年）9月12日付の設計認可の内容を踏襲する形で間接非自動制御装置が採用された。
構体主要部分を普通鋼製とした全長18,000mmの半鋼製車体を備える。前後妻面に運転台を備える両運転台仕様で、前後妻面とも等幅の前面窓が3枚並ぶ非貫通構造である。運転台構造は片隅式ながら乗務員扉は左右両側ともに備え、武蔵野鉄道に在籍する車両の標準仕様に則って運転台は進行方向右側に設置された。側面には1,060mm幅の片開客用扉を片側3箇所備え、側面窓はクハ5855形・5860形に引き続き二段上昇窓を採用、側面窓配置はdD5D5Dd（d：乗務員扉、D：客用扉）である。また竣功当初は物資不足を反映し、本来外板幕板部に設置されるべき雨樋を省略して落成したが、後年全車とも雨樋が整備された。車体塗装は武蔵野鉄道の標準塗装であった茶褐色1色塗装である。車内はロングシート仕様、750Wの電熱式車内暖房装置を1両当たり10基備え、客用扉は三菱電機製のEG-132-E空気圧動作式戸閉装置（ドアエンジン）を備える自動扉仕様である。車内照明は白熱灯を採用、天井部に60W電球を5個ずつ2列配置で装備する。
ヤマハの開発した音声合成エンジン「VOCALOID2」を採用しており、音階と歌詞を入力することで音声ライブラリに収録された音声からボーカルパートやバックコーラスをパソコン上で合成することができる。巡音ルカはVOCALOIDソフトでは初めて日本語用と英語用の2つの歌手ライブラリを収録しており、それまでの製品では難しかった日本語に英語が交じる楽曲への対応やワールドワイドな音楽など汎用性が高いことが特徴としている。日本語用よりも容量の大きい英語用の歌手ライブラリを収録していることから、データベースの総容量は3GB以上とそれまでに発売された製品では最大となった。にもかかわらず実売予想価格は他のCVシリーズと同じ1万5750円となっているが、このことについてクリプトン・フューチャー・メディアは「シリーズ全体の好セールスからの還元要素を含んだ例外的な価格設定」としている。サンプリング音声は声優の浅川悠が担当しており“ムーディかつハスキーな女声”をコンセプトに収録された。得意な曲のテンポや音域については後述のプロフィールを参照。なお、これらの特性はあくまで目安であり実際は非常に広い範囲で歌えるとしている。浅川悠を起用した日英バイリンガルのVOCALOIDはCVシリーズ第一弾として発売された初音ミクが企画される前の2007年初旬から検討されておりCVシリーズの第1弾として浅川悠の声を用いた日本語版のVOCALOIDを発売した後に英語ライブラリを追加する計画となっていたが、スケジュールが折り合わなかったことなどから初音ミク、鏡音リン・レンの後に日本語英語両対応の製品としての発売となった。2015年3月19日には、VOCALOID4に対応した「巡音ルカ V4X」が発売された。