挹婁の生活スタイルは、その東夷諸国のなかでは極めて特異である。まず、挹婁人は地上に家を建てず、地下に縦穴（竪穴）を掘り生活する。竪穴は深く（梯子の段数が多く）かつ大きいほど尊ばれたという。住居を地中に構えたのは、防寒の為と考えられている。さらに、部屋の中央に置いた尿を溜めた容器を囲んで暮らし、その人尿で手や顔を洗ったという。尿に含まれるアンモニアは弱アルカリ性のために皮脂汚れを落とす効果があり、古代ローマでは回収した尿で洗濯する業者がいたことが現代では知られているが、当時の中国大陸ではそのような習俗はなく、『三国志』や『後漢書』では「その人々不潔」、「その人々臭穢不潔」とあらわしている。また、挹婁人は養豚が盛んで、豚を主食とし、豚の皮を着物にした。夏にはほぼ全裸でわずかな布だけで前後を隠したが、冬には豚の膏（あぶら）を身体に数センチもの厚さに塗って風や寒さを防いだという。食事をするときに、他の東夷諸国では俎豆と呼ばれる食器（高杯形土器）を常用していたのに対し、挹婁人は俎豆を使う習慣が無く、鼎や瓶や平皿を用いて炊事や食事をしていた。『後漢書』『三国志』では「東夷のなかで習俗が最も無規律な者たち」と記している。人が少なく、険しい山に住み、衆は規律に服さず、操船が巧みでしばしば近隣諸国を寇掠したとも記されている。また、邑落の大人を一つの血族が継承する習俗があり、これは、近隣の扶余や沃沮が合議による選挙で大人を選んだのとは対照的である。
『三国志』には、夫余の東北千余里のところにおり、大海に面し、南は北沃沮と境を接し、北はどこまで及ぶのかわからない。その土地は険しい山地が多い。気候は寒冷で、夫余よりも厳しいとあり、外満州（現在のロシア連邦沿海地方）の松花江流域に居住した。
武帝（在位：265年 - 289年）の咸寧5年（279年）12月、粛慎（挹婁）は楛矢石砮を献上した。東晋の元帝（在位：317年 - 322年）の大興2年（319年）8月、粛慎（挹婁）は江東（建康）に詣でて楛矢石砮を献上した。成帝（在位：325年 - 342年）の時代、後趙の石虎（在位：334年 - 349年）に朝貢した。前秦の苻堅（在位：357年 - 385年）が華北を統一すると、粛慎（挹婁）は楛矢を献じた。その後は勿吉→靺鞨と名称を変えていく。
漢代以降は夫余に従属していたが、夫余が重税を課したため、魏の黄初年間（220年 - 226年）に反乱を起こした。夫余は何度か挹婁を討伐したが、独立し魏への朝貢を行った。明帝（在位：226年 - 239年）の青龍4年（236年）5月、粛慎（挹婁）は楛矢を献上した。元帝（在位：260年 - 265年）の景元3年（262年）4月、遼東郡の報告で、粛慎国（挹婁）の遣使が重譯（二重通訳して）入貢し、長さ3尺5寸の弓30張，長さ1尺8寸の楛矢，石弩300枚，皮骨鉄雑鎧20領，貂皮400枚を献上してきた。元帝は詔で相府に帰属させ、その王に錦罽と綿帛を賜った。
古の粛慎（しゅくしん）の末裔とされ、魏代・晋代でもそのまま粛慎と呼ばれ続けた。挹婁の呼称は、彼等自身の自称ではなく、鏃（yoro）、箭や後の牛禄（niru）、坑（yeru）などの音訳と考えられている。
作品によって多少異なるが、ボクシングや音楽（ロックやブラックミュージック）に象徴される人間個人が持つ自由を求める魂（ソウル）への賛歌と、付和雷同の多数派的価値観のみを善とする社会や流行に対する根強い懐疑と批判精神、義理人情を重んじる土着的な人間臭さに拘ることを基調とした、「狩撫節」と言うべきモノローグを多用したメッセージ性の強い作風が特徴である。その傾向は特に、バブル景気前後の80年代中盤～90年代前半に発表された作品群に色濃く反映されている。またナンセンスなギャグや不条理な余韻を残すラスト、運命や復讐といったロマン主義的なモチーフなども多く見られる。全般的に飲酒に関する描写が多く、「酒は原価が一番」というセリフが作品の枠を越えて度々登場したりもする。
羌騎校尉となって羌を率いて益州の反乱平定、武都氐の反乱平定などに参加した。元鳳3年（紀元前78年）、大将軍霍光は匈奴が烏桓を攻めようとするところを要撃しようとした。護軍都尉趙充国は反対したが中郎将范明友は賛成したため、范明友が度遼将軍兼衛尉に任命されて遼東に出撃した。匈奴は漢が兵を出したことを聞いて退却していたが、霍光は匈奴が退いていたら烏桓を撃てと命じていたため、匈奴の攻撃で疲弊していた烏桓を攻めて6,000あまりの首級と王3人の首を取った。帰還すると、その功績で平陵侯に封じられた（元鳳4年）。元鳳6年（紀元前75年）には烏桓が辺境を侵犯したので再度度遼将軍范明友が出撃した。元平元年（紀元前74年）、昭帝が死亡し昌邑王劉賀が皇帝に即位するが、淫乱の行いがあることを理由に昌邑王の廃位を求める上奏文に名を連ねた。宣帝即位後、本始元年（紀元前73年）に昌邑王の廃位と宣帝即位に賛同した功績で加増された。本始2年、東方での攻勢を阻まれた匈奴は西方へ進出して烏孫を攻め、烏孫より救援の要請があった。そこで御史大夫田広明、後将軍趙充国、雲中太守田順、前将軍韓増及び度遼将軍范明友が合計15万の騎兵を率いて匈奴を討った。地節2年（紀元前68年）に大将軍霍光が死亡すると息子の霍禹を始め霍光縁故の者の権勢は衰え、霍光の娘婿であった范明友も地節3年に度遼将軍兼衛尉から将軍の印綬を没収され光禄勲に遷された。追い詰められた霍禹らは反乱を企み、范明友は皇太后の命を承けて丞相魏相や宣帝の許皇后の父である平恩侯許広漢を斬る手はずであったが、実行前に発覚したため范明友は自殺した。