大正12年（1923年）9月1日午前11時58分発生。震央は河口湖東方、神奈川県西部および相模湾など諸説ある。規模はM7.9から8.3までの推定値がある。中央防災会議の首都直下地震モデル検討会による大正関東地震断層モデルではMw8.2と推定されている。金森博雄によって、本地震は相模トラフの走行に平行する右横ずれの低角逆断層であり、プレート境界のずれが原因と解釈できると推定された。大正関東地震の断層モデルは幾つか提唱されているが、震源域の北西端は山梨県東部または神奈川県西部、南東端は野島崎付近またはやや沖までである。震源断層は湘南地方の内陸深くまで及んでいると考えられており、震度は小田原付近が最も高く、7に達したと推定され、東京などは当時は6と報告されていた。
元禄16年11月23日（1703年12月31日）午前2時頃発生。規模は河角廣(1951)によればM8.2、中央防災会議の首都直下地震モデル検討会による元禄関東地震断層モデルではMw8.5と推定されている。このタイプの地震は房総半島南方沖を震源域とし、笠原(1973)のモデルによれば、相模トラフに平行な逆断層として、1923年関東地震の震源域を含みさらに外洋に伸びていたと考えられている。宍倉(2005)は、元禄タイプの地震は大正関東地震タイプに対して数回に1回の割合で連動し発生していると考えている。本地震の震度分布は大正地震に大変類似し、相模湾以北の隆起・沈降の様子も類似しているが、今村(1931)は本地震において房総半島南部の隆起量がより大きいことを指摘しており、また紀伊尾鷲や土佐など遠方に波及した津波や、外房における津波が特に著しく、外房沖への震源域の伸びに整合するとされる。九十九里浜を襲った津波は遡上高3m程度（羽鳥の推定は5 - 6m）と推定されるが、射流となって3 - 4km程度内陸まで遡上し襲ったため3千人以上の犠牲者を出した。
南関東では相模湾のフィリピン海プレートと北アメリカプレートの境界（相模トラフ）を震源とする巨大地震が繰り返し生じていると考えられている。有史以前の発生については不明で、歴史記録に残っている地震としては元禄16年（1703年）にマグニチュード8.1-8.5の元禄関東地震、220年後の大正12年（1923年）にマグニチュード7.9-8.3の大正関東地震（関東大震災）が記録されている。また、元禄地震と大正関東地震の間に発生した安政2年（1855年）の安政江戸地震（安政の大地震）は震源断層が特定されておらず、相模トラフ沿いの巨大地震には含めない。なお大竹(1980)は、この地震の震源域については1923年関東地震の相模トラフより北側の内陸寄りと考えており、明治27年（1894年）の明治東京地震はさらに深い地震と考えている。1703年元禄関東地震から1923年大正関東地震までの再来間隔と大正関東地震の推定断層滑り量から、相模トラフ西半分のプレート間の結合度（プレート間カップリング）は、ほぼ100%に近いと考えられプレートの運動による歪みは殆ど地震によって解放されていると考えられている。一方で、フィリピン海プレートと本州側のプレートとの力学的境界は既に銭洲付近にあり、地質学的時間スケールでは駿河トラフで起こるとされる東海地震も、大正関東地震もプレート内地震となるとする見解も出されている。
北アメリカで用いられた軍事技術は、ヨーロッパと同程度には発達していなかった。アン女王戦争が始まった時点では、セントオーガスティン、ボストン、ケベック・シティーおよびセントジョーンズなどのほんのわずかの入植地が石造りの要塞を有しているにすぎず、ポート・ロワイヤルの砦は戦争初期に完成した。いくつかの境界地域の村は木の柵で守られていたが、多くは守備者が銃を撃つため銃眼がある程度でほとんど防備が固められていない木の家であり、下から侵入しようとする攻撃者に対して上から発砲するために2階が張り出した構造となっていた。ヨーロッパ人は最大射程がおよそ91メートル（100ヤード）の滑腔式のマスケット銃で武装していたが、最大射程の半分の距離を越えるとその命中精度は不確実だった。一部の入植者はまたパイクを運び込んでおり、一方でインディアンの戦士はヨーロッパ人から供給された武器もしくは、トマホークや弓矢のようなもっと原始的な武器で武装していた。一部の入植者は、カノン砲や他の種類の大砲を操作するための訓練を行っていた。これらは、重要な石や木の防衛施設を攻撃することができる、唯一の効果的な武器であった。イギリス人の入植者は通常民兵隊として組織され、ニューファンドランドのいくつかの小さなコミュニティの範囲を超えての組織だった軍事プレゼンスは有していなかった。フランス人の入植者も民兵として組織されたが、彼らはラ・マリーン植民地軍と呼ばれる常設の守備隊を有していた。この軍隊は一部の経験豊富な士官によって構成されており、フランス本国から送られてくる新人が配属されていた。その人員は500人から1,200人を数え、主要な人口集中地を中心にヌーベルフランスの隅々にまで配置されていた。スペイン領フロリダは、数百の正規軍によって守られていた。スペインは彼らの領土内でインディアンを制圧し、彼らに武器を提供しない方針だった。この方針は破壊的な結果をもたらし、戦前フロリダは8,000人のインディアン人口を抱えていたが、戦争初期のイギリスの襲撃によってその人口は200人にまで減少した。