江戸時代は将棋所を名乗る「将棋三家」（大橋本家・大橋分家・伊藤家）が免状を発行していた。明治時代になっても依然として三家が発行権を握っていたが、大橋分家、伊藤家は絶え、残る大橋本家も十二代当主の大橋宗金が1910年（明治43年）に死去し、以降の大橋本家は将棋界から手を引いていった。宗金は自身は五段に留まったため、早くから免状の審査を小野五平（のちの十二世名人）、のちに関根金次郎（のちの十三世名人）に委託していた。こうして、時の名人が免状を発行するようになったが、名人だけでなく時の実力者も勝手に免状を発行するようになった。1927年、日本将棋連盟（旧）が発足し、1935年に実力制名人戦が始まったことで、免状発行権も日本将棋連盟（旧）に一元化された（1941年8月1日、名人以外に八段が発行していた免状が、将棋大成会会長名義でのみ発行されるようにに統一された）。戦前の将棋界においては、「専門棋士」と呼称されたプロには免状を発行しなかった。専門棋士が規定に基づいて昇段すると、昇段の事実と氏名が発表されるのみであった。戦後になって、プロにも免状を発行するように制度が変わった。
詳細は、新進棋士奨励会#奨励会規定を参照。前述の通り、奨励会には最高三段までの段級位が存在する。奨励会に入会した者は、多くの場合6級からスタートして奨励会員同士の対局をし、規定以上の成績を挙げると一つ上の段級位に昇進できる。三段に昇進すると「三段リーグ」に参加して三段同士のみの対局を行い、そこで所定の成績を収めると四段の棋士になる。奨励会では、成績不振による「降段点」・「降級点」を2度取ると降段・降級となる。成績不振の場合は降級して7級になる場合もある。過去に存在した奨励会の下部組織「奨励会初等科」では7級から10級までの級位が存在したものの、現在は8級以下は存在せず、7級から降級した場合には退会となる。降段・降級があるという点で、奨励会の段級位制は将棋界の中で特異なものである。
八段で引退した棋士に（「九段」ではなく）「名誉九段」が贈られた例があり、金易二郎・渡辺東一・加藤治郎・高柳敏夫・佐瀬勇次の5名に対し、いずれも生前に贈られている。八段以下の棋士が死去した場合、追悼の意味で昇段させることがある。八段まで昇段して現役のまま死去した山田道美・板谷進・村山聖・真部一男の4名は、いずれも九段を追贈された。この場合、名誉九段ではなく「九段」である。ただし、昇段規定を満たしての九段と区別するため、「追贈九段」もしくは「九段（追贈）」と表記されることもある。最近の事例（2018年現在）としては、2016年12月25日に現役のまま死去した伊藤能六段が七段を追贈された例、2015年1月30日に死去した河口俊彦七段（2002年に引退）が八段を追贈された例がある。また、以下の棋士には「生前の現役時の、昇段規定以外の九段昇段」が「贈九段」としてされている。大野源一、花村元司、坂口允彦、灘蓮照、松田茂役。1981年の松田を最後に、この事例はなくなっている。
棋士（プロ）の段位は四段から九段までである。三段以下は新進棋士奨励会（奨励会）の段級位となっている。奨励会の段級位と棋士の段級位は連続しており、奨励会の三段から四段に昇段することでプロ棋士となる。（例外的にアマチュアや女流棋士から直接四段の棋士になる道もある。これについては、「棋士 (将棋)」を参照）なお、四段の棋士になった後は、降段することがない。昭和9年（1934年）に大阪で升田幸三が初段になった頃までは、（囲碁と同じく）「初段からが専門棋士」だった。その頃、それと並行して奨励会ができた（東京は昭和3年（1928年）、大阪は昭和10年（1935年））ことをきっかけに、「（奨励会を卒業して）四段からプロ棋士」という制度が確立していった。
段級位制は様々な分野で用いられる制度であるが、口頭での読み方には違いが見られる。将棋界では、「九段」「四段」の読みとして、それぞれ「くだん」「よだん」が普通である（将棋以外の分野では「きゅうだん」「よんだん」と読むこともある）。ただし、「七段」の読みとしては「ななだん」と「しちだん」が混在している。
歴史的には、将棋の段級位制の確立は囲碁よりかなり遅く、18世紀になった享保2年（1717年）に、『将棊図彙考鑑』に段位の記載がされてからである。それ以前は免状に、名人に対しての手合割を記載していた。また、棋力を示すものとして、段級のほかにレーティングという概念があるが、プロの将棋では昭和初期に、公式のレーティングシステムとして比例得点制度が採用されたことがある。さらに、順位戦でのクラスも、棋力を示す指標とみなされることがある。
テナント構成は、ファッションブランド店、雑貨店などのほか、消費生活センターなど市の施設も混じる。西堀交差点地下の中心部にはパブリックスペース「出逢いの広場」がある。普段は休憩・バス待合スペースだが、イベント等への貸し出しも行われている。この出逢いの広場を中心に、南南西側の通路を6th Avenue（シックス・アベニュー、6番街）、北北東側の通路を7th Avenue（セブンス・アベニュー、7番街）と呼ぶ。これは地上部の西堀前通の地番がそれぞれ「六番町」「七番町」となっているのに倣ったものである。なお、出逢いの広場にはかつて噴水が設けられていたが、老朽化のため現在は撤去され、この場所にバスや佐渡汽船等の公共交通の発着情報を表示するモニターが設置された。地上からの出入口は西堀通沿いにNo.1からNo.22まで計22箇所設けられており、このうちエレベーター併設のもの、エスカレータ併設のものがそれぞれ1箇所ずつ存在する。この他西堀六番館ビル（新潟地下開発が運営する商業・オフィスビル）、NEXT21（2016年1月31日までラフォーレ原宿が入居）、新潟三越、新潟大和（2010年（平成22年）6月25日閉店）のそれぞれ地下1階で連絡している。トイレは6th、7thに各1箇所、多目的トイレは出逢いの広場付近に1箇所設けられている。また、広場内には設備管理を担当する防災センターが設置されており、自動体外式除細動器（AED）が備えられているほか、コインロッカーが設置されている。なお、各設備の位置関係はギャラリー3枚目の画像および#外部リンクのフロアマップを参照。