拒食と過食は周期的に繰り返される場合が多く、心療内科医・精神科医など医師や心理カウンセラーの心理的なカウンセリングを受けることが有効である。しかし専門性の高い医師は多くはないのが現状である。拒食や過食の食行動異常が注目されやすいが、たとえ体重が適性値に戻っても、その背景にある心の問題が解決されないと再び摂食障害に陥ってしまうことがある。背景の問題解決には周囲の協力が必要である。特に家族ガイダンスは有効である。治療は精神療法が中心となる。対症療法として抑うつ症状には薬物療法が用いられる（「うつ病#治療」も参照）。家族カウンセリングが行われる場合もある。患者が病気であることを否認する場合や、ANの存在を容認したとしても治療拒否の姿勢を示す場合はよくみられる。さらには治療を認める姿勢を見せて、実際には出された食事を隠れて捨てるなどの行為がとられる場合もある。治療にあたっては体重増加のみを治療目的とすべきではない。「とにかく食べろ」といった強硬な姿勢を家族や治療者が見せることは逆効果となる。長い間ANと戦っている患者にとって、食物を食べること自体が大変な苦痛・恐怖につながるためである。また体重増加以外にも患者の主体性を重視し、人間としての成熟、対人関係の充実、実生活での適応などを援助することが重要である。摂食障害全般を扱う自助グループが全国に存在する。治療により軽快した場合、再発や、神経性大食症の発症に注意する必要がある。厚生労働省の特定疾患に該当し、治療法についても重点的に研究が進められている。
様々な研究が報告されている。器質的な脳の病変の存在は明らかにされていないが、二卵性双生児よりも一卵性双生児の方が一致率が高いこと、AN患者の家族にはうつ病、アルコール依存、強迫性障害や摂食障害が多いことから遺伝的要因の関与も考えられている。ANの発病に関連する遺伝子もいくつか見いだされてはいるが、結論は出ていない。視床下部におけるドパミン、ノルアドレナリン活性の異常を指摘する研究もある。出産時の合併症（頭蓋内出血、低体重など）がANの罹患率を増加させるという疫学的研究もある。福井大学の研究チームが、拒食症患者の脳の特定部位（感情や行動を抑制する下前頭回）が縮小していることを突き止め、論文を発表した。拒食症が原因で下前頭回の容量が低下するのか、容量低下により拒食症になるのかの相関関係は未解明だが、拒食症の一つの指標として、治療効果の判断基準になり得るとしている。
社会文化的要因はANの発症に深く関与している。メディアにおいてやせた女性、元気で快活な女性が賞賛され、内面よりも外見を重視するような風潮はANの発症の大きな要因であろう。実際に12~21歳の2862人の思春期少女を18か月間追跡調査したところ、90人が摂食障害を新たに発症したが、発症に関与した因子として一人で食事をすること、少女雑誌をよく読むことやラジオをよく聴くことが挙げられたという研究もあり、スリムな体型に高い価値を置くという現代の社会背景の影響がうかがわれる。芸能界やモデル業界などの美を競う業界や、痩せていることが重要だと考えられているスポーツ選手においてANにかかる患者がいることが注目を集めている。2006年にはファッションモデルのアナ・カロリナ・レストンが21歳の若さで死亡したことで話題となった。2007年にはイタリアでの拒食症啓発キャンペーンポスターにモデルのイザベル・カロが出演。極端に痩せたヌード姿をさらし、細身の体形が常識とされていたファッションモデル界に一石を投じた。カロは13歳の頃から拒食症に苦しみ、撮影時の身長は165cm、体重は30kgだった。2010年に死去。
摂食障害の病因についてこれまで様々な仮説が唱えられてきた。肥満蔑視・やせに価値があるという社会文化的要因、成熟拒否や自己同一性獲得の失敗等の心理的要因、脳機能の異常に原因を求める生物学的要因等である。しかし現代においてはそれらが相互に複雑に関連し合って発症に至ると考えられている。これはANについても同様である。
摂食障害全体が日本で増加し始めたのは1970年代からであり、現代における有病率はアメリカやヨーロッパの先進各国と同水準である。ダイエットが若年層の一大関心事である日本におけるANは、若年層、特に青年期の女性に非常に多いことが特徴である。若年男性でのANの発症も見られるが、男女比はおよそ1対20である。発症年齢が年々低年齢化しており、小学生での発症も増加している。近年では思春期以降で発症する人も増加傾向にある。治療は一般に困難であり、長い時間がかかる。合併症や自殺のために経過の途中で死亡する例もある（5%～15%程度）。一方で、近代的なダイエットとは無縁のアフリカにおいてAN様の病像を呈する症例の報告があり、宗教的信念との関連が考えられている。
この地での人間活動の痕跡は紀元前700年にまで遡る。1049年に神聖ローマ皇帝ハインリヒ3世がバルトロメウス2世を筆頭とする五人の将軍にこの地は領地として下賜された。彼らはゲルマン民族からローマ時代以来の居住地の防衛の為にセフェナエル城を築いた。1487年、クレーフェ伯はセフェナエル（ゼーフェナールの古称）に都市権を与えた。これによって、セフェナエルは周辺町村に於けるパンとビールの販売の市場を占有する事が出来た。自治権を後に得た際、行政の課税により道路、鉄道、公共施設が整備されたが、軍による略奪があった為に十分な供給をする事は出来なかった上に、疾病の継続的な蔓延により、それは500人程の市民には重い徴税であった。この頃には市民だけでなく、町を良くしようとする富裕層も行政に参画する権利を得た。そして町は繁栄し、1793年にはその人口は900人に達していた。1816年にセフェナエルはオランダ王国の領土となった。その2年後にセフェナエルは現在のゼーフェナールに名を改めた。この当時の人口は2564人であった。19世紀は不作と疾病、飢餓が続き、貧しい時代となり、貿易や工場労働は非常に厳しい時代であった。この為、多くの人々が農業や慈善事業に従事した。1856年、ゼーフェナールは欧州全体の鉄道網と繋がり、それによって労働人口は増加した。1920年、トゥルマク煙草工場が建設され、多くの雇用がこの地に生まれた。第二次世界大戦で大きな被害を被ったのちに、人々は町の再建を始め、そしてまた旧中心地の周縁に新たな宅地が造成された。1950年代には1万人程度の人々が居住し、2005年にはその二倍を超える22,500人の人々が居住するようになった。その後2007年には31,840人の人々が居住している。