長崎県長崎市にイギリス人の父パワーと日本人の母、飯田ナカの一人娘として生まれた。地元の活水高等女学校を卒業して、1911年にアメリカに渡り、アルバイトをしながら米国オハイオ州のオハイオ・ウェスリアン大学を卒業。帰国後は活水女子英語専門学校、長崎市立高等女学校の教師を務める。また弁護士の中山福蔵（戦前は立憲民政党所属の代議士、戦後参議院議員となる）と結婚。戦後の1947年、第23回衆議院議員総選挙に民主党公認で旧大阪2区より立候補し当選（当選同期に田中角栄・鈴木善幸・中曽根康弘・増田甲子七・倉石忠雄・荒木万寿夫・松野頼三・石田博英・園田直・原田憲・櫻内義雄・根本龍太郎・中村寅太など）。以後当選8回。民主党では幣原喜重郎派に所属し、後に幣原に従い民主自由党に移る。保守合同後は大野伴睦→船田中派に所属した。1953年第5次吉田内閣厚生政務次官。1960年、日本初の女性閣僚として、第1次池田内閣で厚生大臣として入閣する（中山の入閣を進言したのは後の内閣総理大臣・大平正芳）。在任期間は5ヶ月と短かったが、母子家庭への児童扶助手当支給を実現した。1969年四男・正暉に地盤を譲り引退。1976年10月11日死去。
牧羊犬などのコミュニケーション手段にも多用される。この場合は単純な口笛ではなく、高音域で遠くまで音が届くように歯を使ったものが多用される。牧羊犬などはこれを頼りに、羊などを目的に合わせ追うことができるようになる。また、口笛は鳥寄せの手段としても使える。繁殖期のメジロなどは人の口笛で近くまで呼び寄せることができ、人が口笛を吹くとそれに答える形で鳴く。
歌唱と同様、または代替として行われることもあるが合図（呼びかけ、賞賛、揶揄など）としての意味を持つコミュニケーションツールとなる場合もある。かつては若い女性、あるいはカップルに対して好色的な興味を抱いたことを表明する、いささか野卑な手段としての口笛が用いられたといわれる。漫画、コント等でそれらを意味するシンボリックな動作としてそれらを観察することがあるが現在の日本においてはあまり用いない行為といえる。なお、外国においては地域によってはいまだにこの目的でつかわれているところも少なくない。日本プロ野球では、私設応援団がリードを取る際に用いる（マリーンズファンの例が有名）。渓流釣りでは口笛がコミュニケーション手段として用いられる。声では瀬音に邪魔されて伝わらないが高周波数の音を出す口笛なら邪魔されることなく、また遠くまで通るからである。また口笛言語と呼ばれるものもあり、口笛のみで日常会話程度のコミュニケーションをとることができる。口笛言語は稀である一方、様々な語族に属する言語に見出され、例としてメキシコのオアハカ州やその周辺で話されるマザテック語を基盤とするものや、スペイン領カナリア諸島の西部群島のひとつ、ラ・ゴメラ島に現存するシルボがあり、ギリシャのエビア島アンティア村で使われているsfyriaがあるが詳しい起源は、はっきりしていない。ほかにフランス、アフリカ、ネパールなどで存在が知られている。
アイヌのムックリやヨーロッパのジューズハープは唇のエアーリードを使うかわりに唇に楽器を置くものである。またモンゴル等のホーミーは、声帯の振動を発音源とする喉歌の一種である。
口笛や指笛と称される場合もあるが、その演奏技術は異なり、手のみを用いて音を出すことから手笛（てぶえ）またはハンドオカリナなどと呼ばれている。一般的な吹き方は3通りあり、両手をお祈りをするような形にして組むものや、バレーボールのアンダーハンドパスの形にして手を組むもの、 おにぎりを握る要領で手を組むものがある（ハンドオカリナ）。どの方法も手の中に空洞を作り、右手と左手の親指を合わせた隙間に息を吹き入れ音を出す。また手の組み方を調節し空洞の大きさを変えることにより、口笛と同じく広い音域を作り出すことが可能になる。手笛から楽器として発展したものとして森光弘が考案した「ハンドフルート」がある
プラット・アンド・ホイットニーは単純な構造で整備費と重量と燃料消費を抑えることに主眼を置いたエンジンを設計した。しかし試験の結果、当初の5段式の高圧圧縮機のブレードを基にした設計が燃料の燃焼性能に適合しないことが明らかになった。その結果、多くのこれまでの顧客がライバルであるCFMインターナショナル CFM56-5に切り替えた。この問題を解決するためにMTUエアロ・エンジンズによって設計された6段式の高圧圧縮機に更新することで所定の性能に達し、再認証を受けた。このエンジンは2000年8月21日にプラッツバーグ国際空港(KPBG)から試験飛行に飛び立ち1時間20分の飛行を成功裏に完了した。このエンジンの最終組み立てはMTUエアロ・エンジンズの工場のあるドイツのハノーファーで行われる。アメリカウエスト航空とCIT エアロスペースはPW6000をエアバスA318に採用した。それらは2006年に納入を予定していたが履行されなかった。ラン航空は2005年8月15日PW-6000エンジンを動力とする15機のエアバスA318用に計34基のエンジンを予定する。(30基搭載で4基は予備) 更にオプションとして25機の航空機に予定する。もしラン航空が全てのオプションを購入すればエンジン数は56基(50基搭載、6機予備)になる。ラン航空は2005年8月に計34基のPW-6000エンジン(30機搭載、4基予備)を動力とする15機のエアバスA318を発注した。さらにラン航空はプラット・アンド・ホイットニーを動力とする最大25機のオプションに調印した。ラン航空は全てのオプションの実行により56基(50機搭載、6基予備)運用する予定である。ラン航空の発注の前に84機のCFM56-5を動力とするA318が既に発注され2005年12月の時点で28機が運用中であった。