下甑島には秋田県のナマハゲに似た「トシドン」という伝統的な民俗行事がある。大みそかの夜、地元の若者がトシドンという怪物に扮し、首なし馬に乗って家々を回る。子どもたちの素行や行儀を戒めて諭し、褒美として子どもに歳餅を与えて去ってゆく。シュロの木の皮などで作った衣服をまとっており、ポリネシアの島々の祭礼を思わせる。1977年（昭和52年）には国の重要無形民俗文化財の指定を受け、2009年（平成21年）には「甑島のトシドン」として国連教育科学文化機関(UNESCO)の無形文化遺産に登録された。
鹿島村離島住民生活センター（旧藺牟田漁業組合）は国の登録有形文化財に登録されている。鹿島地域は中野姓が1/3、橋野姓が1/3、残りの1/3が小村姓などである。1949年（昭和24年）に下甑村から分村して以来、鹿島村及び市町村合併後の薩摩川内市鹿島地域は交通死亡事故ゼロを継続しており、2013年（平成25年）6月には日本記録が連続22,000日まで伸びた。下甑地域の歴史民俗資料館には、世界で一枚だけしかないビーダナシ（フヨウの織物）などが展示されている。下甑島には、5月頃の深い霧の夜に山中から犬の鳴き声が聞こえてくる「犬の亡霊」（いんのもうれい）という怪異が伝わっている。これは、かつて狩りに行って命を落とした犬の霊が、そのまま山に残っているためといわれている。
薩摩川内市は下甑島で山村留学制度を実施している。鹿島小学校・鹿島中学校は1996年（平成8年）から「ウミネコ留学」を実施し、本土などから海村留学生（1年間）を年間10名程度受け入れている。留学生は里親の下で暮らし、長期休暇のみ実家に帰省していたが、近年では家族そろっての留学（移住）も増えているという。2007年度の鹿島小学校の全校生徒数は16人であり、このうち留学生は6人だった。なお、下甑島はウミネコの繁殖南限地である。西山小学校でも2000年（平成12年）から鹿島小中学校同様の「ナポレオン留学」を行なっていたが、近年は希望者がいなかったことから2011年に制度が廃止され、また西山小学校自体も2013年度に統廃合の対象となった。
2004年（平成16年）の合併後、薩摩川内市は大規模な小中学校の統廃合を進めた。下甑島にある2つの中学校、海陽中学校と海星中学校は、今後の生徒数の推移によっては統廃合が検討される。2012年（平成24年）には鹿島中学校が休校となり、鹿島中学校に通っていた生徒は海星中学校に通うこととなった。鹿島中学校の学校再開や鹿島小学校の統廃合については、藺牟田瀬戸架橋完成後の状況変動などから判断される。2012年には青瀬小学校が長浜小学校に、子岳小学校が手打小学校に統合され、2013年には西山小学校が長浜小学校に統合された。
2010年（平成22年）の国勢調査による甑島列島の産業分類別就業者数は、第一次産業が12.3%、第二次産業が19.4%、第三次産業が68.1%であり、第一次産業の内訳は農業が1.3%、林業が0%、水産業が10.9%である。就業者数・総生産額ともに、平均に比べて第一次産業（特に水産業）が大きな割合を占めている。2009年（平成21年）の下甑島への観光客は約14,100人だった。甑島列島周辺海域はアジ、サバ、ブリなどの回遊魚に加え、キビナゴ、バショウカジキ、アワビなどの水産資源が豊富で、鹿児島県内有数の漁場となっている。甑島漁協の水揚げ量の45%を刺網漁業で漁獲したキビナゴが占め、5月から7月の夏期がキビナゴ漁の最盛期である。下甑島は九州で唯一海洋深層水が取水されている場所であり、水深375mからくみ上げた海水で塩やにがりなどの製造が行なわれている。
「徳丹城」は、もともとあった志波城（盛岡市）を、水害を理由に弘仁2年（811年）、文室綿麻呂の建議により、翌年の3月頃南10キロメートルに移転・造営したものである。沖積平野の微高地（低台地）に立地し、約350メートル四方の規模である。材木列で周囲を囲み、70メートル - 80メートルの間隔で櫓を建てていた。内部には官衙建物群があり、志波城の政治機能を引き継いだものと考えられる。しかし志波城と比べて城郭の規模は縮小されており、築地も北側にしかない。さらに弘仁6年（815年）には配置されていた鎮兵500人が廃止され、正規軍が配置されなくなる。しかし徳丹城自体は9世紀半ばまで使用されていた形跡があり、律令国家に協力的な俘囚の軍が配置されていたと考えられている。志波城の移転・徳丹城の造営・徳丹城の廃止の一連の流れは、この時期の律令国家の強硬政策の転換として、熊谷公男や鈴木拓也らが取り上げている。2006年7月31日に徳丹城跡内の井戸跡で、国内初となる木製の兜が発見されていたことが9月13日に矢巾町教育委員会から報道機関に公表された。過去の文献には木製兜の存在が記されており、その数も非常に多いと推定されていたものの、木材は腐食しやすく出土した例が無かった。また、1971年頃に徳田小学校旧校舎を取り壊した際、建築廃材（コンクリート片）がそのまま徳丹城跡に埋められ、史跡が385平方メートル（2007年7月26日現在判明分）に渡って損傷していたことも明らかになった。敷地内に、矢巾町歴史民俗資料館、南部曲り家を併設し、史跡公園として現在整備が進められている。