鎌倉時代以後、朝廷財政の衰微と荘園の拡大、交通の発達によって、内裏や寺社の修繕のために一定の通行税・通行料（関銭）を取る関所が設置されるようになった。特に南北朝の戦いによって財政難に拍車がかかると、朝廷が収入を確保するために各官庁に命じて内裏率分関（だいりりつぶんぜき・内裏率分所（だいりりつぶんしょ））を設置した。実際の運営は諸官庁の長官を世襲していた公家に任され、更に代官を任じてこれを請け負わせた。関所の代官は年貢・公事の納入以外で京都に入る商品や往来する人馬から率分に応じた商品あるいは一定の金額を通行税（関銭）として徴収した。高い通行料に苦慮した京都や山城国など周辺部の民衆は度々一揆を引き起こして関所の廃止を要求して、実力で関所を破壊することもあった。一方、朝廷・公家側も室町幕府に対して民衆の要求を拒絶するように政治工作を繰り返した。このために、関所の設置と廃止が繰り返され、結果的には室町幕府の政治的権威の低下を示すことになってしまった。そればかりか、長禄3年（1459年）に伊勢神宮再建を名目に幕府自らが関を設置し、続いて文明10年（1478年）には内裏再建を名目に再度関を設置したがこの時の設置が実は将軍足利義政正室である日野富子の収入となっていたことが明らかになると、民衆の不満が爆発し、同年から2年間にわたる山城土一揆のきっかけとなった。戦国時代以後も引き続き設置されたが、豊臣政権下で全廃されている。
京都七口は元来、京都と七道を結ぶ街道の入口として設置されたと考えられ、大原口（小原口・八瀬口→北陸道）・鞍馬口（出雲路口）・粟田口（東三条口→東海道）・伏見口（宇治口・木幡口→南海道）・鳥羽口（→西海道）・丹波口（西七条口・七条口→山陰道）・長坂口（→(丹波道)）の7つと言われているが、これは関所が廃止された江戸時代以後の説で史実に即しているのか疑問を持たれている。また、上記の関以外にも北白川口（今路道下→東山道）、東寺口（→山陽道）、法性寺口（→南海道）、西三条道（→(嵯峨道)）を七口の1つとして挙げている文書・史料も存在する。そこで中世の七口の関について比定する研究も行われたが、実態として7つ以上の関所が存在したのは確実で、かつ現存記録でさえ七口に該当する場所がまちまちである以上、7つを特定することには意義はないとする見解もある。
高田純次が本作品のファンであり、新装版の単行本の帯にコメントを寄せている。また、「おしゃれカンケイ」でも自らファンである事を語っており、その際に本作品の小学校編の全キャラクターが描かれた一色まこと直筆のイラストを貰っている。
アニメーション映画化され、2007年7月21日に公開。第31回日本アカデミー賞の優秀アニメーション作品賞に選ばれたが、最優秀作品賞は『鉄コン筋クリート』に譲る結果となった。
カイが通っていた小学校近くの駅の高架下の地域「森の端」は、一般の高架下の歓楽街と異なり違法営業の風俗店が乱立し、住民のほとんどがヤクザやチンピラのため、近隣の小学校では立ち入り禁止区域に指定されている。「森の端の者は森の端に金を入れるのがルール」等独自の価値観が蔓延している。カイがショパンコンクールに出場した際に、海外のゴシップ記者がカイの生い立ちを探ろうと潜入させたカメラマンが現地のチンピラに袋叩きに遭い、その様子が動画サイトにアップされたが、そこに逃走中の外国人が映っていた事でそれを見た各国のマフィアや警察が押し掛ける大騒ぎになり、死者が出る事態に発展、最終的には殆どの住民が逮捕されたことで事実上壊滅した。カイの帰国から程なくして建物は取り壊され、大規模な再開発が行われている。アニメ映画では「森の端」という名前は使われないが、原作に近い模写や表現がされており、テレビアニメ版では「森の端」の名前は登場するももの、原作での卑猥な模写や表現（キンピラの「淫売」発言など）はカットされ、暴力などの過剰な描写はダイジェスト形式で放送されている。
主人公の一之瀬海（カイ）は、「森の端」に捨てられたピアノをおもちゃ代わりにして育ってきた。ある日、カイが通う小学校に転校生として、世界的なピアニストが父の雨宮修平がやってくる。雨宮は、カイが森でピアノを弾いているところを見て驚き、そのことを小学校の音楽教師であった阿字野壮介に伝える。かつて天才ピアニストであった阿字野はカイの才能に気付き、弟子として迎える。雨宮や阿字野と出会ったカイはピアニストとしての才能を開花させていき、やがてショパン・コンクールで世界に挑戦する。
京都府京都市出身。立命館高等学校を経て、1969年立命館大学文学部日本文学科卒業。実家は京都の金光教島原教会で、現在金光教島原教会副教会長。金光教関係での音楽活動も行っている。1967年、アマチュアバンド「ジローズ（第1次）」（メンバーは杉田二郎（リーダー）、塩見大治郎、細原徹次郎）を結成。1968年、ラジオ『ヤングタウン』の「今月の歌」に取り上げられたオリジナル曲『あなただけに』が好評を博し、ラジオ放送用のテープが東芝音楽工業からシングルレコードとして8月1日、発売される。同年8月9日 - 11日、京都・山崎「宝寺（宝積寺）」で開催された第3回関西フォークキャンプに参加。『あなただけに』を後にはしだのりひことシューベルツでともに活動する越智友嗣（おちゆうじ）と披露した。その2ヵ月後に第1次ジローズは解散。その後、ザ・フォーク・クルセダーズの解散を控えた北山修から「京都のフォークのエネルギーを絶やしたくない」と、はしだのりひこ（端田宣彦）の新しいバンドへの加入を要請され、ザ・ヴァニティーで活動していた越智と井上博を加え、「はしだのりひことシューベルツ」を結成、リードギターとボーカルを担当。1970年には森下次郎とともに「ジローズ（第2次）」を結成し、『戦争を知らない子供たち』が大ヒットした。1972年からはソロ活動を開始。ソロ作品のヒット曲には『男どうし』、『ANAK (息子)』（1978年）などがある。2002年には、元ふきのとうの細坪基佳と「座・ジローズ」を新結成した。また、北山修の歌詞を非常に気に入っており、自らのターニング・ポイントでは事あるごとに北山に作詞を頼んだという（2010年3月8日の『きたやまおさむのレクチャー&ミュージック』より）。なお、歌手活動再開時に北山に依頼した『男どうし』では曲終盤のカウントと手拍子を北山が担当している。オフコースは、下積み時代に彼のバックバンドを務めていた。2014年、堀内孝雄・ばんばひろふみ・高山厳・因幡晃とブラザーズ5を結成。