いっかくじゅう座V838星は、非常に質量が大きい超巨星であるとする説。その場合、増光は恒星の核の外側にあるヘリウム層で爆発的に核融合反応が起こる、いわゆる殻ヘリウムフラッシュと考えられる。非常に質量が大きい恒星は、何度もヘリウムフラッシュを起こしながらウォルフ・ライエ星へと進化し、その間に主系列時の質量のおよそ半分に及ぶ大量の物質を放出するので、星周塵の層が見えることも説明が付く。いっかくじゅう座V838星の位置は、銀河系円盤の端に近いので、一般的に星形成が活発でなく、非常に大質量の恒星が誕生することはあまり期待できない領域である。しかし、Ruprecht 44やNGC 1893といった非常に若い散開星団が、銀河系中心からそれぞれ7kpc、6kpc離れた場所に存在する例もあり、可能性はある。しかし、この説だと爆発前のウォルフ・ライエ星は表面温度がおよそ50,000Kになるが、それ程の高温にもかかわらず周囲のガスが電離していない点に矛盾があり、増光前に観測された15等級という明るさも、暗すぎると指摘されている。
いっかくじゅう座V838星は、漸近巨星分枝段階以後の、今まさに死を迎えている恒星であるとする説。この場合、光のこだまによって照らされた星雲状の構造は、本当に恒星を取り巻く星周塵で、以前に似たような爆発が起きた際にできたと考える。爆発的な増光は、いわゆるヘリウムフラッシュであり、核の周りでヘリウム核融合が暴走するが、星の崩壊にまでは至っていない。しかし、この場合も伴星のB型主系列星の寿命の内に、前駆天体がここまで進化できるかという問題はある。また、中心星の周りの殻状構造も、内側は非対称に過ぎ、外側はサイズがあまりに大きく、漸近巨星から放出された塵とはとても思えない。
いっかくじゅう座V838星の増光は、とても異常な新星爆発であるとする説。しかし、この星系が、通常は若くて質量が大きいB型星を従えていることからすると、可能性は低いと思われる。前駆天体が白色矮星まで進化し、そこに十分な水素が降着する程の時間は経っていないと考えられるからである。
新星や超新星のように、急激に明るくなる天体では、「光のこだま」という現象が起きることが知られている。天体から放射された光は、観測者へ直接届くものが、まず観測される。続いて、天体の周囲に星間物質の雲が存在すると、その星間物質で散乱された光も届く。星間物質を間に介する分、観測者に届くまでの距離が長くなるので、散乱光は遅れて届き、増光した天体の周りに広がる円環状の構造を作り出す。その環状構造は、光速より速く運動するように見えることがあるが、実際に光速より速く動くことはありえない。いっかくじゅう座V838星で発生した光のこだまは、ハッブル宇宙望遠鏡で観測した画像によって詳細に記録されている、前例のないものである。画像からは、球状の塵の殻が恒星を中心に膨張しているように見えるが、実際は、恒星と観測者を二つの焦点とする膨張しない楕円体を照らすことで形づくられたものである。つまり、見た目に反して、画像に現れる構造は、観測者に向かって凹形になっている。恒星を取り巻く雲が、恒星自身と関係があるかどうかは、明らかになっていない。もし関係があるならば、2002年の増光以前に恒星が爆発した際にできたものと考えられ、2002年の増光が単発の崩壊現象によるものであるとする説を否定することになる。一方、いっかくじゅう座V838星系は非常に若く、星が形成された星雲の中に未だに留まっていることを示す証拠もある。爆発では初め、短い波長の（青い）光が放射されており、ハッブル宇宙望遠鏡の光のこだまの画像でも外側の縁が青みがかっているところに、その痕跡を見ることができる。
1300年の歴史とされる北陸随一の古湯。行基による開湯伝説がある。平安時代末期には現在、温泉地内に薬師如来が祀られている薬王院温泉寺の基礎を築いたと言われる明覚上人により七堂伽藍が建立され、町は大いに賑わったとされる。寺の境内には「めかくしさん」とよばれる明覚上人供養の石造五輪塔（室町時代、国の重要文化財）があり、現在は祠が建てられている。戦国時代には明智光秀が訪れたともいわれる。山代温泉は共同浴場（惣湯）の四周に温泉旅館があり、更にその南側に農家や商家が取り囲む空間構造を持っていた。旅館数は18世紀には18軒ほどを数え、以後戦後まで基本的にこうした街構成が続いた。明治時代には多くの文化人に愛され、芸術家の北大路魯山人、詩人の与謝野晶子がその代表格である。山代の湯女は明治時代中期には既にいたが、大正中期に日本初の旅行温泉ライターの松崎天明が記した『温泉巡礼記』（磯部甲陽堂、1918年）で、山代の湯女が紹介されたことで世に知られるようになった。戦後は北陸本線の電化、北陸自動車道の開通に伴い、関西や中京の奥座敷として発展した。1970年（昭和45年）に最寄りの作見駅が加賀温泉駅と改称し特急が停まるようになり、集客数も増えた。最盛期には年間250万人以上の人が訪れ、同時に日本有数の歓楽街も発達した。しかし1980年代から客足は次第に鈍り、バブル崩壊以降に伴って宿泊客は減少し、最盛期には50軒を数えた宿泊施設は半減し、県内トップだった宿泊客数も能登にある和倉温泉にその座を奪われることとなった。