主な改正点は、現在の6年制の小学校のはじまりとなる尋常小学校の6年教育を定めるものである。従来の修業年限（4年）では義務教育の本旨を全うすることはとても困難であったため、1900年（明治33年）現行小学校令を制定する際すでにその年限を延長することが必要であると認められていたが、当時4年の義務教育すら普及するに至っていなかったため、将来に義務教育延長を行うこととし、その準備として尋常小学校に修業年限2年の高等小学校を併置することを奨励することとした。それ以来義務教育は著しく普及し、さらに尋常小学校に高等小学校を併置した尋常高等小学校の数も増加したため、改正の時機が熟したことが認められるとともに戦後ますます国民の智徳を上進する必要があり、これを義務教育の年限を延長する理由となった。もちろん6年間への延長だけでは十分ではなかったが、1907年（明治40年）当時の状況では、急速に義務教育を更にそれ以上に延長することは難しいため、ひとまず義務教育期間を6年とすることとし、更なる延長は将来行うこととした。1907年（明治40年）3月21日の「小学校令中改正ノ件」（明治40年勅令第52号）により、義務教育期間、つまり尋常小学校の修業年限が2年延長され、6年間となった（高等小学校の旧1・2年が尋常小学校の新5・6年となった）。
日本の近代国家体制の整備により産業をはじめとする社会の各方面で新しい進展が見られた明治30年代初頭、その根幹を支える教育の分野でも近代学校制度のよりいっそうの整備が必要となってきた。
第二次小学校令は多くの細則を必要とし、その公布の翌年1891年（明治24年）中に多数の関係法規が制定された。その中でも主要なものは「私立小学校代用規則」、「小学校設備準則」、「小学校祝日大祭日儀式規程」、「補習科の教科目と修業年限」、「専修科徒弟学校及実業補習学校の教科目と修業年限」、「随意科目等に関する規則」、「小学校教則大綱」、「学級編制等に関する規則」、「小学校の毎週教授時間の制限」、「小学校教員検定等に関する規則」、「市町村立小学校長と教員名称と待遇」等。
最初の小学校令は、森有礼文部大臣の下、1886年（明治19年）4月10日に、それまでの教育令を廃して公布された（第一次小学校令）。1890年（明治23年）、改めて小学校令（明治23年10月7日勅令第215号、第二次小学校令）が公布され、従前の小学校令（明治19年勅令第14号）は廃止された。この小学校令は、1900年（明治33年）8月20日に全部改正された（第三次小学校令）。最初に公布されたものと改正されたものをそれぞれを第一次小学校令、第二次小学校令、第三次小学校令と呼ぶ。第三次小学校令を全部改正する形で制定された国民学校令（昭和16年3月1日勅令第148号）が施行される1941年（昭和16年）まで、50年以上効力を有した。形式的には、最後の小学校令は、学校教育法の施行により国民学校令が廃止される1947年（昭和22年）まで存在していたことになる。
1916年、アメリカ合衆国南部バプテスト連盟の宣教師C・K・ドージャーによって、福岡市初の男子の私立中学校として創立された。当初104人の生徒と9人の教職員でスタートした私立西南学院は、1921年に大学の前身である高等学部を開設した。第二次世界大戦中は、日米関係が悪化し、キリスト教主義学校に対する風当たりが強くなり、英文科を閉鎖するなどの影響が出た。1949年、新制大学として西南学院大学が開設。当初は米国のリベラルアーツ・カレッジの形式をとる予定だったが、学部のない大学は認めないという国の指導もあり、学芸学部としてスタートした。
スクールカラーが表すように自由で明るい学風。語学教育を重視している。留学生や留学経験者、外国人教員が多いことでも知られている。アメリカ合衆国の南部バプテスト連盟宣教師により設立された学校であり、その流れをくむ日本バプテスト連盟との関係は現在も深い。神学部は日本バプテスト連盟の教派神学校としての使命も負っている。バプテスト教会から多額の補助を受けていた時期もあり、南部バプテスト連盟より宣教師の派遣を受けており、学院長もこれら宣教師が就任することが通例であった。しかし1970年代より南部バプテスト連盟の保守化が進み、2000年代に入ると、米国における極端なキリスト教原理主義化の波が学院に大きな影響を与えることになる（2004年、アメリカ南部バプテスト連盟は世界バプテスト連盟を離脱した）。詳細は後述。
創立時から多くの外国人の教員がいる。28か国、95大学と国際交流協定を結び、学生の交換留学、教授・研究員の交流を行っている。教育は概して少人数教育を重視している。日本最古の学生スピーチコンテスト「ギャロット杯」をESS（英会話サークル）が主催している。
LugRadio LiveとはLugRadioチームが年1回ウルヴァーハンプトンで開催するイベントである。Linuxやフリーソフトウェア、オープンソースを楽しむことを目的に、他の商業イベントのような企業的な議題無しに行われる。初回は2005年に開催され、250人の観客が集まり、14人が出演した。出演者の1人であるマーク・シャトルワースはヘリコプターで会場に駆けつけた。また、Ubuntu、Debian、KDE、オライリーメディアなど計18ブースの出展があった。2006年のLugRadio Liveは約400人の観客が集まり、マイケル・ミークスを含む30人以上が出演し、Ubuntu、OpenSolaris、KDE、MythTV、Debian、Fedora、GNOMEなど27ブースの出展があった。2007年のLugRadio Liveは7月7-8日にウルヴァーハンプトンにあるライトハウスメディアセンターで開催され、観客のうち、約100人がイギリス国外からやってきた。クリス・ディボナ(Google)、ジェルヴァース・マークハム(Mozilla)、コミュニティ・地方自治省のピーター・スティーンが出演した。2008年4月12-13日にはアメリカ合衆国カリフォルニア州のメトレオンでLugRadio Live USA 2008が開催され、ミゲル・デ・イカザ、ロバート・ラブ、イアン・マードック、ジェレミー・アリソンが出演した。欧州やオーストラリアの観光客含めて世界中から約500人のLinux愛好家がイベントに参加した。2008年7月19日にウルヴァーハンプトンのライトハウスメディアセンターでLugRadio Live UK 2008が開催された。2009年10月24日にウルヴァーハンプトンのニューハンプトンアーツセンターでLugRadio Live 2009が開催された。