高度経済成長期以降に東北地方を中心に全国から大量の人口が移入定着したことに加えて、バブル経済によるいわゆる「地上げ」によって地域を離れた住民も多く、実態としての「江戸っ子」は消滅の瀬戸際にあると言われており、江戸言葉を喋る昔気質の江戸っ子は少なくなっているとされる。江戸期から代を重ねた住人と、明治の東京改称以後に代を重ねた住人とを区別して「東京っ子（とうきょうっこ）」と呼称することがある。関東大震災や東京空襲が江戸っ子衰退の原因であるとする向きがあるが、江戸文化は災害に対して極めて耐性があることが特徴の一つであり、現に災害毎に江戸の規模が拡大された歴史があり、戦災を受けていない京都の都市文化が衰退していることからも、戦災や震災とは関係性が薄いとされている。近年、江戸っ子と呼称する条件の厳しさから、概ね東京旧市内の地域の住人の間で、同じ地域内で代を重ねた住人に対し「（地域名）っ子」の名称を好んで使う傾向にある（神田っ子、下谷っ子、本所っ子、深川っ子など）。「ちゃきちゃきの～」という言葉を冠して表現されることもあるが、これは「生粋の江戸っ子である」という強調の意味である。もとは長男の長男を意味する「嫡嫡」がなまった言葉。東京への一極集中に伴い日本全体では14歳以下の子供の人数は減少し続けているが、東京都だけは増加しており、2019年現在では10人に1人がいわゆる東京っ子という状況になっている。
明治期以降は江戸落語、講談、映画などで江戸っ子の姿が描かれてきた。この時期に広まった代表的な江戸っ子像が一心太助であり、映画やテレビ番組で広く知られた。江戸落語では、「山王権現、神田明神の信者（氏子、檀家）」「古町に生まれた者」「親子3代にわたって江戸下町に生まれ暮らした町人」などとされている。『粗忽長屋』や『大山詣り』『たらちね』など、江戸っ子を登場人物とする演目が多く見られる。「熊五郎・八五郎（熊さん・八っつぁん）」はこうした江戸落語に登場する、「長屋に住む江戸っ子」の代表的なキャラクターである。小説では夏目漱石の『坊っちゃん』の主人公が、江戸っ子を自負する人物として描かれている。またテレビドラマ・映画シリーズ「男はつらいよ」の主人公・車寅次郎、漫画では『こちら葛飾区亀有公園前派出所』の両津勘吉、『もーれつア太郎』のア太郎などが江戸っ子のキャラクターとして知られている。下町の出身であるビートたけしは、江戸っ子的なキャラクターを演じる事が多い。鬼瓦権造や火薬田ドンといったキャラクターなどはその典型である。たけしはおりからの漫才ブームで上方言葉を擬した話し方が蔓延した中で、江戸言葉で通すことを意識していた。旧江戸地区以外の全国にも江戸っ子気質を広く知らしめている。
江戸住民を指す呼称としては、古くは「江戸もの」と呼び、明和以前には「江戸っ子」という表現は見受けられない。文献上の最古のものは明和8年（1771年）に作られたと思われる川柳「江戸ッ子のわらんじをはくらんがしさ」という句である。また寛政9年（1797年）発行の洒落本『廓通遊子』にも江戸っ子という表記が見られる。文化文政年間頃には「江戸っ子」を自称するものが増加しているという指摘がなされている。この頃には江戸っ子は「浅薄で、向こう見ずで、喧嘩っ早い」という形容が成されていた。浜田義一郎、石母田俊、西山松之助らは江戸っ子の成立は明和期からであるとし、三田村鳶魚、竹内誠、川崎房五郎は文化文政期に成立したと見ている。また西山は江戸っ子概念の源流は宝暦期の紀伊国屋文左衛門・奈良屋茂左衛門といった、遊郭で男伊達を競った豪商たちにあるとしている。江戸時代に近世日本を代表する都市のひとつとなった江戸は、武家の町として発展するとともに、特色ある文化や気質を持った江戸庶民（都市住民）が派生した。
水俣を本拠として葦北郡を治める水俣氏がかつて城主を務めており、至徳2年2月4日（1385年3月23日）の今川了俊の書状に城名が記されているのが当城の最も古い記録である。やがて本郷氏が入った後、南北朝時代から葦北へ進出を図っていた相良氏が長禄4年（1460年）に水俣を支配下に入れた。大永4年（1524年）には相良長定が幼い相良長祗を人吉から追い、当城の裏山で長祇は自殺している。弘治3年（1557年）に水俣城主の上村頼興が死ぬと、息子の上村頼孝らは相良義陽に反乱を起こした。水俣城を与えるという条件で頼孝は帰参したが、義陽により謀殺されている。永禄2年（1559年）5月21日、頼孝の叛乱に与し関係の悪化していた菱刈氏により落城させられているが、翌3年（1560年）に天草の上津浦氏が仲介となり、相良側より水俣内の12の屋敷を菱刈氏に割譲することで、7月3日に城を譲渡させている（『八代日記』）。天正年間に入ると隣接する島津義弘との対立が始まり、海陸から攻撃が加えられた。天正9年（1581年）には島津勢が大軍で水俣城を囲み、城主の犬童頼安が籠城したが、義陽は葦北郡を島津氏に割譲して降伏し水俣城から撤収した。島津氏は古墻大炊大夫を地頭とし、当城に置いた。九州征伐後は葦北郡は豊臣秀吉の直轄領となり、天正15年（1587年）に深水長智を当地の代官および水俣城・津奈木城の城代に任命した。その後、相良氏や寺沢広高が城代を務め、慶長3年（1598年）に寺沢領となった。翌慶長4年（1599年）に小西行長、さらに同5年（1600年）には加藤清正領となっている。清正は中村正師を城代にしたが、慶長17年（1612年）に江戸幕府の命で宇土城、愛藤寺城とともに破却された。