長い歴史のなかで、両公国は神聖ローマ帝国に属した時期もあれば、デンマーク王国に属した時期もある。15世紀にデンマーク王クリスチャン1世がシュレースヴィヒ公、ホルシュタイン公を兼ねたため、デンマークに帰属。1520年のストックホルムの血浴をきっかけに、1523年にはカルマル同盟からヴァーサ王朝が離脱して、スウェーデンが成立し、デンマーク＝ノルウェー二重王国（1524年 - 1814年）となった（伯爵戦争）。1544年にはデンマーク王家の分家であるホルシュタイン＝ゴットルプ家がホルシュタイン公（神聖ローマ帝国領）を世襲するようになった。1624年、フランスのリシュリュー枢機卿がデンマークに「対ハプスブルク同盟」結成を呼びかけ、1625年5月にクリスチャン4世は三十年戦争のデンマーク・ニーダーザクセン戦争（da）を開始。北ドイツへ侵攻したものの、ボヘミアのヴァレンシュタインに撃退された。1720年にスウェーデンとデンマーク＝ノルウェーがフレデリクスボー条約を締結した結果、カール・フリードリヒは、シュレースヴィヒ＝ホルシュタイン公国領の北部地域に相当するシュレースヴィヒを失い、デンマーク王家がホルシュタイン公を兼ねるようになった。1807年にデンマークはナポレオン戦争に参戦したが、1813年にスウェーデンがユトランド半島へ侵攻したため、1814年のキール条約でデンマーク＝ノルウェー二重王国は解消され、ノルウェーはスウェーデンへ割譲され（スウェーデン＝ノルウェー、1814年 - 1905年）、プロイセン王国が代償としてスウェーデン領ポンメルン（旧ポメラニア公国）を領有した（ポンメルン州）。近世以降ドイツ人がシュレースヴィヒ・ホルシュタイン両公国内へ移住し、次第にドイツ語が支配的な言語となっていったが、シュレースヴィヒはなおデンマーク人が多数を占め、1842年11月11日の地方議会での一議員による“彼はデンマーク語を語り続けた”事件は今なお語りぐさである。
カール大帝率いるフランク王国とザクセン人との間でザクセン戦争（772年 - 804年）やen:Abodritenとザクセン人とのen:Battle of Bornhöved (798)が行なわれた後、神聖ローマ帝国領となった。中世初期にはシュレースヴィヒ公国（1058年 - 1866年）とホルシュタイン公国（1474年 - 1866年）が形成された。州の北部は、かつてシュレースヴィヒ＝ホルシュタイン公国（en）のシュレースヴィヒ＝ホルシュタイン南部にあたる南シュレースヴィヒと呼ばれる地域であった。1227年、ホルシュタインとデンマーク王国とのen:Battle of Bornhöved (1227)。
409年にローマ帝国のホノリウスがブリタンニアを放棄した後（End of Roman rule in Britain）、5世紀にアンゲルン半島にいたアングル人がジュート人・サクソン人とともに（アングロ・サクソン人）、ブリテン島に上陸し（ゲルマン民族の大移動）、先住のブリトン人を制圧したため、グレートブリテン島南西部ドゥムノニアからフランスのブルターニュ地方に移住しブルトン人となった（4世紀 - 6世紀）。七王国（500年 - 800年）のうち、ノーサンブリア王国（バーニシア王国、デイアラ王国）とマーシア王国はアングル人の国である。
シュレースヴィヒ＝ホルシュタイン州はユトランド半島の付け根にあり、バルト海と北海に挟まれている。シュレースヴィヒ＝ホルシュタイン州は北部はデンマークと接し、東はバルト海及びメクレンブルク＝フォアポンメルン州、南はニーダーザクセン州およびハンブルク、西は北海に面している。田園地帯はほぼ平らで山が全くない。最も標高が高いブンクスベルク山 でも168m しかなく、州内のノイエンドルフ・ザクセンバンデという基礎自治体には、ドイツで最も標高が低い地点（-3.539m）がある。州内には多数の湖があり、特にホルシュタイン東部の ホルシュタイン・スイス (Holsteinische Schweiz) と呼ばれる地方には多くの湖が見られる。この地方の作家テオドール・シュトルムの『みずうみ』にもその描写がある。バルト海に面した北東部のアンゲルン半島はイングランドに入ったゲルマン民族のアングル人ゆかりの地である。北部にある島の一群は北フリージア諸島と呼ばれる島々である（ジルト島等）。これらは西岸に位置しており、さらに遠くにヘルゴラント島とよばれる小島がある。東岸にはフェーマルン島ひとつだけで他に島はない。州で最も長い川はエルベ川に沿って流れるアイダー川である。
不正が明らかになっているのは、2011年から2013年の全日展で知事賞が与えられた作品のうち、3年間で23県の計48点で、これらは主催者が偽名で出品していたものだった。全日展には各都道府県の知事賞以外にも内閣総理大臣賞や文部科学大臣賞、外務大臣賞が出されてきたが、それらについての不正の有無は不明。なお、前年の2013年には日展における不正審査が発覚し、日本の美術界や文化行政に大きな衝撃を与えたばかりであった。実際には県は審査には関わらず、主催者が賞を求めた作品をほぼそのまま承認していた。主催者は自治体に受賞者の住所を提出する必要があったが、本人確認を避けるために適当な住所を途中まで書いたもので、ごまかす事ができた。知事賞を出す主要な基準である場合もあり、主催者は応募者数を行政に報告する必要があるが、全日展の主催者は応募者数も多く偽っていた。背景には、主催者側としては営利目的、すなわち賞が多いとその権威で出品者数が増える事で、出品者が主催者に払う手数料が増える事、行政側（の文化担当部局）としては、予算を獲得する必要もなく文化への貢献、振興をアピールできる事が指摘されている。全日展では2013年の公募への出品料は14700円であった。2013年の応募総数は主催者公表は2034点だが、実際には約600点で、応募者全員が入賞したとされる。これについて、主催者の会長（当時。問題発覚後辞職）・龍源齋大峰は2014年2月28日、都道府県知事賞を受賞した作品の架空人物名義について「すべて自分が書いた」とねつ造を認める発言を行った。龍源齋は「その都道府県からの応募がないと、次年度から後援が受けられなくなり、知事賞の表彰もなくなってしまうので書いた。書道振興のためにやった」とねつ造について述べた。これを受けて、鳥取県知事・平井伸治は「全日展のトップの前会長によるねつ造だったのは言語道断。該当する知事賞の表彰は取り消して、今後も（知事賞表彰を）見合わせる」と述べている