父と死別してからは、自ら「篆書時代」と称したように、篆書に没頭する毎日であった。以降の彼の作品は徐三庚や楊キ孫の書風で書かれ、自らを押し殺して完璧無比な作品を作り上げていった。20代に入ると、王羲之の研究に没頭する。このときの「臨知足下帖」は「捨てがたき作品」として有名である。また、清代の諸作家の影響もあり、鄧石如の書に傾倒しては逃げ、傾倒しては逃げという繰り返しであったという。そして彼の生涯傾倒する作家、趙之謙の書と出会う。自ら「鄧石如→包世臣→呉譲之→趙之謙→西川寧」として、趙之謙の「逆入平出」の筆法を汲み取り、以後の作品はすべてこの筆法による。趙之謙の書を手に入れて自宅に飾ったとき、心底気に入って真似をしようと思ったが、線と線の間の絶妙に輝く余白がどうしても表現できなかったという。そこで趙之謙が、「気満」の書を最高と説く包世臣の書論に基づいていることを知り、「気満」の奥義である「逆入平出」の筆法を得たという。趙之謙は独自の「逆入平出」を編み出しており、西川はこの筆法に心酔した。
幼少時より書に親しみ、父・春洞の集めた書跡や拓本を玩具にして育った。5歳の時に早くも篆書と出会う。父の篆刻に興味を持ち、恐る恐る自分もやりたいと頼んだところ、石に布字してもらい彫ったという。その中で有名なのが「仁者寿」、そして実際にこの時書かれた篆書「寿」も残っている。13歳の時に父と死別する。
明治の大家、西川春洞の三男として東京に生まれる。昭和の三筆の一人。現代の書壇に最も影響を及ぼし、書の巨人と呼ばれ、文字学研究者として、また書壇を驚かす強烈なインパクトの作品を数々残した。子に美術史研究者の西川杏太郎がある。1920年（大正9年）に東京府立第三中学校を経て、1925年に慶應義塾大学文学部支那文学科を卒業、同予科講師。1933年同志と泰東書道院・謙慎書道会を創立。清の書家・趙之謙に傾倒し、1938年から40年まで外務省在外特別研究員として北京に留学し、山西（大同雲崗他）、河南（殷墟）、山東（徳州、済南他）など各地の史蹟、古碑を訪ね、1947年より62年まで東京国立博物館調査員となり、北京で中国文学、金石学、中国書法を調査研究した。1943年慶大予科教授。1946年慶大文学部講師、1948年日展審査員、1950年日展運営会参事、1958年日展評議員、1959年東京教育大学教授、1960年「西域出土晋代墨蹟の研究」で文学博士、1964年國學院大學、東京大学文学部講師。1955年に「隷書七言聯」で日本芸術院賞を受賞、1969年日本芸術院会員、日展常務理事、1972年勲三等瑞宝章受章、1977年文化功労者、日展顧問、1985年に日本の書家として初めて文化勲章を受章。1989年、死去。没年に、正三位勲一等瑞宝章を追贈された。著作集全10巻がある。
バースデイの代表作品『貝獣物語』の世界観がそのまま用いられているファンタジー作品。姉妹誌であるデラックスボンボンに『大貝獣物語』のコミカライズ版が掲載されるなど縁の深いコミックボンボン誌で掲載・タイアップが展開された。なお、原作者の原裕朗は『貝獣物語』シリーズの中心スタッフである。
千葉県木更津市生まれ。千葉県立木更津高等学校、早稲田大学法学部卒業。1986年（昭和61年）、ライオン株式会社に入社し、1988年（昭和63年）に退社した。その後、松下政経塾に入塾した（第9期生）。1996年（平成8年）、自由民主党千葉県連の候補者公募に合格した。同年、第41回衆議院議員総選挙に千葉3区から自民党公認で出馬したが、新進党の岡島正之に敗れ、落選。2000年（平成12年）の第42回衆議院議員総選挙では保守党の岡島を破り、初当選した。2003年（平成15年）の第43回衆議院議員総選挙では岡島正之の長男で、民主党公認で出馬した岡島一正に917票の僅差で敗れ、千葉3区で落選したが、重複立候補していた比例南関東ブロックで復活し、再選。2005年（平成17年）の第44回衆議院議員総選挙では、岡島に比例復活を許さず千葉3区で3選。2006年（平成18年）9月、安倍内閣で厚生労働大臣政務官に任命された。2008年（平成20年）、福田康夫改造内閣では文部科学副大臣に任命され、麻生内閣まで務める。教育問題がライフワークであり、文部科学副大臣在任中はスポーツ政策を担当していた。2009年（平成21年）8月の第45回衆議院議員総選挙では、千葉3区で岡島に敗れたが、重複立候補していた比例南関東ブロックで復活し、4選。2012年（平成24年）の第46回衆議院議員総選挙では、民主党から日本未来の党に鞍替えした岡島や日本維新の会、民主党公認の新人らを破り、5選。同年より衆議院文部科学委員長。2014年（平成26年）9月から自由民主党副幹事長。同年の第47回衆議院議員総選挙では、生活の党から出馬した岡島らを千葉3区で破り、6選。2016年（平成28年）8月、第3次安倍第2改造内閣で文部科学大臣に任命され、初入閣したが、2017年8月3日の第3次内閣改造で大臣を退任。同年の第48回衆議院議員総選挙で岡島が今度は立憲民主党から立候補したがそれを退けて、7選（岡島は比例復活）。