後白河上皇の近臣である一方、平清盛の娘を妻とした関係で、親平家派の廷臣としても活動する。応保元年（1162年）には、平教盛、平時忠らとともに二条天皇を廃して憲仁親王（後の高倉天皇・生母は時忠の妹滋子）を擁立する陰謀に加わったかどで、因幡守、右馬頭を解官される憂き目に逢っている。赦免されて後は平氏政権の興隆とともに栄達し、仁安3年（1168年）に従三位に進んだ。娘の殖子は高倉天皇の寵愛を受け、守貞親王・尊成親王の二皇子の生母となった。治承3年（1179年）、54歳にして薨去。寿永2年（1183年）、尊成親王が後鳥羽天皇として践祚した後、その外祖父として従一位・左大臣を追贈されている。
谷崎潤一郎は、『太平記』二十一の「塩冶判官讒死事」を、『顔世』と題し戯曲化し、これを原作として、1965年『悪党』が新藤兼人監督作品として制作されている。
江戸時代には人形浄瑠璃や歌舞伎が盛んに書かれたが、その内容の大半は江戸時代に実際に起きた事件やお家騒動などを描いたものだった。しかしそうした事件を実名を使って実録風に描くと場合によっては幕政批判につながりかねないことから、当時はそうした物語の多くを鎌倉時代や『太平記』の時代の世界に仮託して描き、これを時代物と呼んでいた。人形浄瑠璃・歌舞伎の三大名作に数えられる『仮名手本忠臣蔵』もその一つで、その内容は元禄年間におきた赤穂事件を描いたものだが、やはりその筋書きは『太平記』の世界に仮託して描かれており、播州赤穂藩主・浅野長矩は「塩谷判官」として（播州の名産品「赤穂の塩」からの連想）、幕府高家肝煎・吉良義央は「高師直」として（「高家」からの連想）登場するのはそのため。物語の発端が赤穂事件の実情とは異なる色恋沙汰となっているのも、塩冶判官の妻・顔世御前に対する師直の横恋慕という伝承をそのまま物語に取り入れているからである。
生誕年は不明だが、鎌倉幕府第14代執権の北条高時が北条氏得宗家当主であった期間（1311年-1333年）内に元服して、高時と烏帽子親子関係を結んでその偏諱（｢高｣の字）を受けた人物とみられる。建武2年（1335年）の中先代の乱後、関東で自立した足利尊氏を討つべく東国に向かう新田義貞が率いる軍に佐々木道誉と参陣する。箱根竹ノ下の戦いでは道誉と共に新田軍から足利方に寝返り、室町幕府においては出雲国と隠岐国の守護となった。高師直の讒言により謀反の疑いをかけられたため、暦応4年（1341年）3月ひそかに京都を出奔し領国の出雲に向かうが、山名時氏らの追討を受けて、妻子らは播磨国蔭山で自害した。高貞はなんとか出雲に帰りついたものの、家臣らに妻子の自害した旨を聞き「もはやこれまで」と、出雲国宍道郷の佐々布山で自害したという。これにより、高貞の子弟殆どが共に討ち取られるか没落した。
1997年2月4日に創設され、1999年よりJリーグへ加盟している。ホームタウンの人口73,732人（推計人口、2018年6月1日現在）はJリーグの全55クラブ、さらにはJリーグ百年構想クラブを加えた60クラブの中でも最も小さい。ただし、県庁所在地の佐賀市でホームゲームを開催したり（2014年度まで）、佐賀市内にクラブのオフィシャルスポーツバー「THE Sagan」を開設する、佐賀県第二の都市である唐津市に下部組織（U-15唐津）を設置する、佐賀県全域でサッカースクールを開校するなど佐賀県全域での活動を行っている。さらには、同じ筑後川流域で鳥栖市と地理的に関連の深い福岡県筑後地方でも、鳥栖市が久留米市、小郡市などと組織する「筑後川流域クロスロード協議会」が共同してサガンを支援しているほか、スポンサーの一つであるブリヂストンが久留米市・朝倉市に設けた「ブリヂストン・サッカースクール」をサガンが運営する など、ホームタウン区域外での活動も行っている。2016年のJリーグスタジアム観戦者調査報告書（鳥栖は2015年8月27日の対アルビレックス新潟戦で調査を実施）によると、佐賀県外からの観戦者は31.4%で、これは2016年度に同様の調査を行ったJリーグ加盟40クラブ中で、鹿島アントラーズ・ガンバ大阪・東京ヴェルディに次ぐ4番目に多い数値となっている。また、県内の観戦者分布に於いても、佐賀市からの観戦者が県内観戦者の21.1%と、ホームタウンの鳥栖市と同じ比率となっている。チーム名の「サガン」は、砂粒が固まって砂岩になるように小さい力を集結させ、立ち向かうことを表す。また「佐賀の」にも通じている。運営母体は1997年から1998年シーズン途中まで任意団体「サガン鳥栖FC」、1998年途中から2004年までは株式会社サガン鳥栖、2005年以降は株式会社サガンドリームスである。ホームスタジアムは駅前不動産スタジアム、練習場は鳥栖市北部グラウンド および鳥栖市陸上競技場 である。詳細は下記#スタジアム・練習場項を参照。クラブマスコットは佐賀県の県鳥である「カチガラス」をモチーフとした「ウィントス」。2018年現在、J2からJ1へ昇格後J2への降格経験がない唯一のクラブである。