東京都東久留米市生まれ。東久留米市立第五小学校、東久留米市立南中学校、東京都立保谷高等学校、日本大学経済学部卒業。1999年4月、東久留米市議会議員選挙に出馬し、初当選。以後3期連続で当選し、2009年まで10年間務める。2009年12月、東久留米市議を3期目の任期途中で辞職。同月の東久留米市長選挙に民主党、社民党、国民新党の推薦を受けて無所属で出馬し、自由民主党、公明党の推薦を受けて無所属で出馬した前東久留米市議の並木克巳を破り、当選した。2010年1月20日、東久留米市長に就任。東久留米市長就任後、市長選挙における公約や、市議時代は批判的だった野崎重弥前市長の政策を継承したため、市議会から批判を受け、2012年の東久留米市議会の第1回定例会（2012年3月）、第2回定例会（同年6月）、第3回定例会（同年9月）、第4回定例会（同年12月）のすべての定例会において、決議案「東久留米市長馬場一彦君に対する辞職勧告決議」が可決された。また同年度の一般会計予算が市議会で4度にわたり否決されたため、年末の12月28日に専決処分を行った。2013年12月の東久留米市長選挙には、「市政の停滞を避けるため苦渋の決断」を理由に不出馬を表明。この選挙では前回の選挙戦で争った並木克巳が当選した。
青木の死後、坂本は遺作展の開催や画集の刊行に奔走。死の翌年である1912年（明治45年）には東京上野と福岡で遺作展が開催され、その翌年には『青木繁画集』が刊行されている。また、1948年（昭和23年）には遺言にしたがい、筑紫平野を見渡す久留米市兜山（通称「けしけし山」）に繁の歌碑が建立された。除幕式には坂本のほか、たね（当時は野尻姓）、長男の蘭童も出席した。命日に行なわれるけしけし祭には、青木の短歌「我が国は　筑紫の国や白日別　母います国　櫨多き国」に蘭童が曲をつけた『母います国』が歌われる。2003年（平成15年）には久留米市と地元企業、地域住民らの支援によって、老朽化の進んだ生家が復元整備され、青木繁旧居として一般公開された。館内では青木に関する写真パネルや解説パネル、作品の複製画などが展示されているほか、関連図書および映像資料を閲覧することができる。ハナ肇とクレイジーキャッツの元メンバーで料理研究家の石橋エータローは蘭童の息子であり、青木の孫にあたる。
1905年（明治38年）8月、今の茨城県筑西市に滞在中、たねとの間に長男の幸彦（福田蘭童）が誕生した。しかし、彼女とは最後まで入籍しなかった。1907年（明治40年）8月、父・廉吾の危篤の知らせを聞いた青木は単身帰郷するも、程なく父は亡くなった。画家としては天才と言われた青木であったが、父亡き後の家や妻子を支える才はなく、家族と衝突の末に1908年（明治41年）10月、郷里を離れて天草、佐賀など九州各地を放浪する生活に入った。この間にも創作を続け、『月下滞船』（1908年（明治41年））のような佳作もあるが、持病の肺結核が悪化して心身共に衰弱し、画家としてのピークは過ぎていた。1911年（明治44年）3月、福岡市の病院で死去した。死の床において、妻子や家族に向けて自らの不甲斐なさを詫びる旨の手紙を書き遺している。
栃錦の引退直後は3場所連続で13勝2敗、2度の優勝を果たすなど、栃若拮抗時代から第一人者として一時代を築くかと思われた。しかし1960年11月場所を9日目から途中休場、翌場所こそ12勝3敗と健在を示したものの、その後は優勝争いにからむこともなくなっていき、11勝前後の成績が多くなる。体力的な衰えというより、栃錦というライバルを失い気力の張りがなくなったことが大きかったという。新鋭の柏戸の鋭い出足に脅かされることも増え、その大関昇進前までは若乃花の4勝2敗に対して大関昇進後は2勝4敗と、若い力の台頭にも押され始めた。このように「土俵の鬼」と云われた若乃花が引退を決意したのは、1962年1月場所、後に第49代横綱となる関脇の栃ノ海に負けた相撲であった。倒れそうになったら足を出して負けた方がましと考えるほど土俵で倒れることを極端に嫌っていた若乃花が、栃ノ海の見事な連続技（蹴手繰り・巻き落とし・突き落としを一瞬のうちに繰り出す）で土俵中央で転がされたのだった。「何しろ、それまで土俵の真ん中でこけたことは無かったからねぇ。それをやられたんで、こりゃいかんと思った」と若乃花は語ったという。1962年5月1日、花籠部屋で記者会見を開き『昭和37年5月場所の土俵に上がらず、体力の限界』を理由に現役を引退することを表明した。横綱として最後の9場所優勝なしでの引退は、栃錦のそれと比較され批判もあったが、現役中から二枚鑑札で春日野部屋を継承していた栃錦と違い引退後の独立に備えなくてはいけなかったこと、後輩横綱の朝潮が後を託すには安定感を欠いていたことなどの事情があってのものだった。幕内通算546勝は、栃錦の513勝を更新する当時の最多勝記録だった。師匠の花籠は、「私の苦労の道は、若乃花の努力の道である。若乃花との一心同体の経営が花籠部屋を築き上げた。」と述べており、花籠親方が食料調達など経営に精力を注ぎ、稽古場はもっぱら部屋頭の若乃花が、本家・二所ノ関部屋仕込みの「二所の荒稽古」で指導した。孫弟子にあたる貴ノ花は、「花籠親方とうちの師匠（若乃花）ほど仲のいい師弟はいない。」と述べている。