20世紀になって、客観性が構築されたものであることを言語学や哲学が示してからは、歴史(history)は、現在の人間が後から過去の出来事を物語ること(narrative)と共に存立するものであり、物語りから離れた中立な歴史・客観的な歴史は存在しないという「物語り論」(narratology)が主張されるようになった。しかしながら、そのような考えを誤って徹底させていくと、最終的には現在の個人個人が勝手に自分の歴史「物語」を紡いでしまい、コミュニケーションが成り立たない状態に陥ってしまう。また合理的に考えると実際に起きた出来事まで「所詮は主観だから」と勝手に修正してしまえば、極端な相対主義や歴史修正主義に陥ってしまう。レイモン・ピカールは、この極端な立場をハイ・ナラティヴィスト（ロラン・バルトやヘイドン・ホワイトら）と定義し、他方の、「物語り」は世界との関係を維持すると主張する立場をロウ・ナラティヴィスト（ポール・リクールやデイヴィッド・カー）と定義している。そのため、現在の歴史学では、限定的な客観性（間主観性）が保たれるものとして研究を進めることが一般的である。その客観性とは合理性に基づくものである。例えば徳川家康が存在したと我々が決めることができるのは、様々な文献や遺物・遺跡から、家康という人物が存在したと仮定するほうが、しないよりも合理的にこれらの証拠を関連付けられるからである。
「歴史哲学（Philosophie de l'histoire）」という用語を最初に著作で用いたのは、18世紀のフランス啓蒙主義思想家ヴォルテールの1765年の著作『諸国民の風俗と精神について』の序章「歴史哲学」だとされる。彼は、歴史は理性と反理性の抗争であり、最後には理性が勝利に終わる啓蒙主義的進歩史観を唱えた。歴史を哲学の重大な主題であるとして取り上げ歴史哲学を確立したのは、ヘーゲルである。しかし、ヘーゲルの歴史哲学は、近代歴史学の父であるランケによって批判され、19世紀においては自然科学が隆盛を極める中次第に歴史学は事実のみに基づいて構築されるべきものとされた。この結果、「実証主義歴史学」と「歴史哲学」は、学問上では別の分野とされるようになった。近代的な実証主義歴史学を確立したとされるランケ自身も国民国家を正当化する思想性を有しており、彼の確立した史学方法論・研究体制とともに、19世紀に世界各地で成立した各国民国家の近代歴史学に大きく影響を及ぼした。20世紀に入ると歴史学は社会科学の方法を取り入れて科学への接近を図り、歴史哲学とは益々乖離を見せるようになった。20世紀後半に盛んになった物語り論（後述）からは、歴史哲学だけではなく、実証主義歴史学そのものが批判された。フランスの哲学者リオタールは、1979年「大きな物語」の終焉を説き、歴史学界では大きな歴史像を描く歴史著作そのものがあまり見られなくなった。こうした中、大きな歴史像の提出は、歴史学や歴史哲学以外の分野で著されることが多くなった。21世紀に入り、グローバリゼーションの深化とともに、グローバル・ヒストリーやビッグ・ヒストリーが隆盛し、歴史学や歴史哲学に影響を与えつつある。
現代思想においては、批判的歴史哲学（批判的哲学）と思弁的歴史哲学（大陸哲学）の間にはひとつの区別がある。この分類は C. D. Broadの分け方に由来している。前者は過去自身を研究し、後者は自然哲学が自然にとって位置しているのと同様の位置を歴史に対してもっている。二つの分野の間ではいくらか重複しているところがあるものの、通常は区別することができる。現代の職業的歴史家達は思弁的歴史哲学には懐疑的である。しばしば思弁的歴史哲学は史学史に含まれる。歴史の哲学は哲学史と混同されるべきではない。哲学史は、哲学の歴史的文脈上の哲学思考の発展を研究するものである。通常の歴史哲学のイメージは、ここでは思弁的歴史哲学に分類される種類のものである（本項目の「代表的な歴史観」がこれに相当する）。これに対して批判的歴史哲学は、本項目では「歴史と物語り論」に相当している。
武田信玄の重臣として名高い山縣（山県）昌景の次男（一説に五男）として生まれる（『諸系譜』）。不遇により塙団右衛門に家老（『武家閑談』）として仕え、大坂の陣が始まると「関東方（徳川方）は多勢にて、功を挙げたとしても禄は期待できない。だが、大坂方（豊臣方）ならば大功を挙げれば大名にもなれる。」と相談し団右衛門に従って近江路より引き返し大坂に入城した。慶長19年12月17日、本町橋の夜討ちに参加。抜け駆けした二宮長範に続いて二番目に橋を渡り、一番首を挙げた（『金万家文書』）。夜討二十三士に列せられ、同日朝、大野治長、木村重成より呼び出され、千畳御屋敷にて豊臣秀頼から引出物として竹流の黄金を拝領した（『石母田文書』、『大坂夜討事』）。翌年3月には妙心寺の僧から山縣宛に書状が送られ、この時、大坂城内にいた小幡景憲が内通者であることを知ったという。慶長20年4月29日、団右衛門が属する大野治房の軍勢数万騎が徳川方・浅野長晟を討つため大坂より出陣。昌重はこの時、30人を預かり樫井にて長晟の先手と交戦した（樫井の戦い）。団右衛門と岡部則綱が先手を競い合い突出した結果、治房本隊との連携が取れない状況のなかでの戦闘となったが、組下の者を従え奮戦し、上田重安とその家来である横関新三郎、横井平左衛門なる者と槍を合わせ、一時は重安を追い込むも主君を救わんと駆けつけた平左衛門に斬られ、新三郎に首を取られた。なお、昌重の首は4月30日、関市兵衛、寺川庄左衛門により二条城へ送致された（『武家閑談』）。紀伊国加太浦から塙団右衛門、蘆田作内、横井治左衛門、山内権三郎、須藤忠右衛門、熊谷忠太夫、徳永浅右衛門、坂田庄三郎、山縣三郎右衛門など、兜首を含む12級が戦況報告と共に船で送られたという（『駿府記』、『武家閑談』、『大坂御陣覚書』）。