「やすらぎの郷 会津村」に展示されていた8502と8503が、マレーシアのサバ州立鉄道に譲渡されることが決定し、2015年8月半ばに会津からマレーシアに向けて、トレーラーに積載されて出発した。同年9月にクアラルンプール港に到着。キハ8502の修復から手掛け、2016年2月にエンジン復旧・車体改装の改修工事が完了し、同年3月に日本の専門家の最終点検も完了した。カラーリングが青と水色、灰色の三色で塗り分けられている以外は名鉄時代から大きな改造箇所はない。また、内装についてもLED表示が禁煙プレートに差し替えられている以外ではほとんど変化がない。点検完了後は正式譲渡され、車番は「8502」を引き継いで塗装に明記されている。2016年10月17日からは「Kelas Pertama」（マレー語でファーストクラスの意味）と呼称した急行として、1両をターンテーブル利用で1日1往復運行されている。2017年中に2両での運行予定である。
2010年12月に会津鉄道公式サイト上において売却先募集が行われた。2011年3月26・27日には会津田島駅構内でさよなら運転のイベントを開催する予定であったが、東日本大震災の影響で中止になった。その後、キハ8501とキハ8504は那珂川清流鉄道保存会で保存された。また、名古屋市在住の大学職員の男性がオークションにて2両を14,000,000円で落札購入した。当初は愛知県内に輸送される予定であったが、東日本大震災による甚大な被害を受けた福島県に活気を呼び戻そうと男性の意向により福島県会津若松市の観光施設「やすらぎの郷 会津村」にて一般公開されることが決まり、2012年4月24日に同施設への輸送が完了した。
客室内は「飛騨の大自然」というイメージを反映させるため、淡いベージュとブラウンで全体のイメージを統一した。室内の照明は「より自然な室内照明」とする目的で電球色蛍光灯による間接照明とし、天井中央部に幅850mmで面照明システムを導入した。通路の扉は飛騨の杉林をエッチングで表現し、扉のガラスにも杉林をデザインした。座席は2人がけリクライニングシートをシートピッチ1,000mmで配置した。座席のモケットはベージュ・グリーン・ブラウンのチェック模様とした。窓のカーテンについては新素材として、カーテンを閉じても窓の外の風景が見える「熱反射形スパッタミラーカーテン」を採用した。トイレ・洗面所は1000系「パノラマSuper」と共通設計のものを採用したほか、客室内妻面に設けたLED式の案内表示装置も「パノラマSuper」と同じものである。
車体長20,800mm・車体幅2,740mmの全鋼製車体で、キハ8000系よりもわずかに拡大されている。腐食が予想される扉周りの台枠や屋根にはステンレス材を併用している。側面窓は1000系「パノラマSuper」の意匠を受け継ぐ角のRが大きいもので、幅は1,700mm、窓の高さは980mmとしている。客用扉は幅800mmの2枚折戸とした。床はエンジン音を遮断するために二重構造としており、側面窓も同様の理由で複層ガラスとしている。レール上面から床面までの高さは1,120mmであるが、これはキハ85系よりも70mm高い。このため、キハ8501とキハ8502の前面貫通扉については下方向に70mm拡大して乗務員室の床に段差を設けており、キハ85系との連結時にはここにスロープを取り付けることによって、スムーズな通行ができるようにした。車体色はアイボリーホワイトを基調としてマスタードイエローとソフトイエローの直線を配し、窓周りはダークブラウンとした。
本節では、登場当時の仕様を基本として記述する。キハ8500系は5両が製造された。内訳は先頭車が4両・中間車が1両で、全車両とも動力車である。車両番号および各車両ごとの特徴については、後述の車両一覧を参照。
スタンダードRPGシステムの原型となったものは、2002年に発売された『アルシャード』（第一版）である。『アルシャード』の企画者である井上純弌は、当時の日本の異世界ファンタジーTRPGには、コンピュータRPGでよくあるような「銃やロボットなどのSF的なガジェットと、剣や魔法などの前近代のガジェットが共存する無国籍風ファンタジー」を目指した作品がほとんどなく、異世界ファンタジーといえば『指輪物語』の延長のような"中世ヨーロッパ風の剣と魔法の世界観"に根ざした保守的なものが中心になっており、上記のようなコンピュータRPG的な世界観はイロモノ扱いされていることにかねてから不満を持っていた。そして、このような世界観はTRPGの世界でも実際には広い需要があるはずだから真面目に遊べるゲームを作るべきだ、という目的から『アルシャード』というゲームが作られることになった。この際、井上は上記のような日本製コンピュータRPG的な世界観のことを「新世紀スタンダードファンタジー」と名付けている（このネーミングが「スタンダードRPGシステム」の命名に少なからず影響を与えていると思われる）。「新世紀スタンダードファンタジー」の潜在需要は広いという事を前提にしているため、『アルシャード』のゲームシステムにはとにかく誰でも遊ぶことができるプレーンなものが求められていた。井上の依頼を受けてゲームシステムを作り出した遠藤卓司は、井上の希望を正確に汲み取り、システムそのものはプレーンながらも単調なものでなく、また、システムそのものではなくクラスデータにより世界観の独自性を表現できるルールシステムを構築した。『アルシャード』発売後、そのゲームシステムは高く評価されることになるが、この時点ではこのゲームシステムはあくまで『アルシャード』のためにあるものという以上の認識を井上や遠藤が持つことはなかった。『アルシャード』のシステムをスタンダードRPGシステムへと展開させるきっかけとなったのは菊池たけしである。菊池は学生時代から「一つのコアとなるゲームシステムに、データや追加ルールをいくつかくっつけることで、全く異なる世界観のゲームを遊ぶことができる」というTRPGを構想しており、『セブン＝フォートレスRPG』のゲームシステムを作成している時も、商品化の目処がないままに、同一システムで動かすことができるほかの世界観とルールを構築していた。この構想は実現には至らなかったのだが、菊池が『アルシャード』のリプレイ「オーディンの槍」のGMを担当した際、そのシステムに感銘を受け、このシステムを使えばかつてやりたかったことができるとして、井上を説得した。そして発案者である菊池が『アルシャードガイアRPG』を手がけることでスタンダードRPG構想が動き出したのである。