古代ギリシアのアスクレーピオスの神殿が病院の一種として機能していたともいわれる。また、法顕『仏国記』によれば、西暦400年ごろのインドでは「福徳医薬舎」が建てられて、病人や不具者・孤児・貧窮した者などを集め、治療したり食事を与えたりしていた。イスラム教世界では707年にシリアのダマスカスに病院が作られたのがはじめである。ハールーン・アッ＝ラシードのもとでバグダードに病院が作られた。西洋のキリスト教世界では修道女・修道士が神に仕えるために病人を集めて日常生活上の世話をした。これは看護活動の原点でもある。宗教改革以降、プロテスタントの地では宗教から病院が切り離されるようになった。18世紀以降、病院は貧民救済から離れて、もっぱら病気やけがの治療のために使われるようになり、専門化していった。19世紀のフローレンス・ナイチンゲールは看護にも職業的訓練が必要なことを明らかにした。日本で最初の病院は、1557年に医師でもあったポルトガルの宣教師ルイス・デ・アルメイダによって、現在の大分県大分市顕徳町2丁目にあったデウス堂の隣地に開設された病院であると言われ、外科、内科、ハンセン病科を備え、日本初の入院施設も備えていた。これが西洋医学が初めて導入された場所とも言われている。戦時国際法では、病院への攻撃は禁止され、戦争犯罪である。
「hospital」という言葉はラテン語 hospes（客）に由来し、「傷病者や病人の収容施設」という意味合いの言葉である（hotel などと語源は同じ）。そのためこの語はかつて老人ホーム、養老院、孤児院の意味でも使用されていた。漢語「病院」は明末のイエズス会士ジュリオ・アレーニによる『職方外紀』（1623年）にはじめて現れる。この書物が江戸時代に輸入され、蘭学者によって使用された。戊辰戦争の頃に使用された「病院」という文字が書かれた旗が順天堂大学に保管されている。
社殿は懸崖造り。湯川に臨む断崖に朱塗りの柱を下ろし、社殿を支えている。境内にはケヤキの木とアカマツの木が双生した「相生の樹」があり、縁結びの名所として知られる。春は川面に映る桜が美しい。
永禄年間（室町時代後期、戦国時代）の創建。社名の「鼻顔」は所在地名から採られたもの。ただし、川向こうに見える「飯綱下」という地名から、本来の社名は「飯綱稲荷」であったという説もある。「天下の名稲荷」とうたわれ信仰は篤く、信仰組織（稲荷講）は佐久に留まらず、上小や上野国（群馬県）・武蔵国（埼玉県）といった関東方面まで広がっていた。特に、初午・二の午（年によっては三の午も）・小満は多くの参拝客で賑わった。このほか、当社には「おこもり」（お籠り）という風習が江戸時代から明治の初め頃まで存在した。主に女性が遠方から参拝に訪れており、風紀上の懸念から役所が禁止令を出したとも伝わる。
祭神は宇迦之御魂命（ウカノミタマ）、猿田彦命（サルタヒコ）、大宮能売大神（オオミヤノメ）。京都・伏見稲荷大社からの分霊をまつる。天下泰平、五穀豊穣・家内安全・商売繁盛・交通安全・進学成就といった神徳がある。伏見稲荷大社・豊川稲荷（愛知県豊川市）・祐徳稲荷神社（佐賀県鹿島市）・笠間稲荷神社（茨城県笠間市）とともに日本五大稲荷のひとつに数えられる（諸説あり）。
国道169号を除くほとんどの道路が狭隘である。隣接する自治体の中で、比較的容易にアクセスできるのは下北山村、川上村のみである。五條市、十津川村、三重県大台町、紀北町、熊野市へは境界を通過する自動車道路がないためアクセスが難しい。尾鷲市とは林道および国道425号で結ばれているが、いずれも狭隘で、特に後者は"酷道"と呼ばれるほど道路状況が悪い。落石や崩落などの自然災害も多く、安全を考えると下北山村、熊野市へ南下したあと国道42号で迂回するのが無難である。天川村へは唯一のアクセス道路である国道309号（行者還トンネル経由）が冬季（12月から4月頃）通行止めとなるため、国道169号を北上して吉野方面へ大きく迂回しなければならない（それ以外の時期でも行者還トンネル付近を中心に狭隘区間が多いため通行には注意が必要である）。
永平18年（75年）、明帝が崩御すると、これに乗じて焉耆国は漢に叛いて西域都護の陳睦を殺害し、亀茲国と姑墨国は疏勒国を攻撃した。疏勒国にいた班超は盤橐城を守り、疏勒王の忠とともにこれを防いだが、不利と見て一旦于窴国に退いた。ふたたび疏勒国に戻った頃には疏勒城・盤橐城の両城が亀茲国によって陥落しており、疏勒国は尉頭国と寝返っていた。班超はすぐに疏勒国の反逆者を斬り、尉頭国を撃破して、疏勒国を取り戻した。建初9年（84年）、班超は疏勒国と于窴国の兵を発して莎車国を攻撃した。莎車国は陰で疏勒王の忠と密通しており、疏勒王忠はこれに従って反き、西の烏即城に立てこもった。すると班超はその府丞の成大を立てて新たな疏勒王とし、疏勒王忠を攻撃した。これに対しソグディアナの康居が精兵を派遣してこれを救ったので、班超は降せなかった。この時、クシャーナ朝（以前の大月氏）が新たに康居と婚姻を結び、親密な関係となったため、班超は使者を送って多くの祝い品をクシャーナ王に贈った。これによって康居王が兵を撤退させ、忠を捕えたので、烏即城は遂に班超に降った。