先史文明の叡智で作られ、古来より大陸において巨大な武具として扱われてきた鋼の巨人。伝承によれば、かつてはその息吹で天地を鳴動させ、巨大な力で幾千もの軍勢を退けたと言う。しかし、その力を恐れた神によって魂を奪われ、今では人が乗らなければ動かない武具の類になってしまったという。現在作られる操兵は過去遺物の劣化した複製品に過ぎず、古代からの叡智を残す東方の聖刻教会と西方の工呪会の二つの組織しか操兵を製作することが出来ない。全身を鎧で覆った身長約2リート（8m）の弱の機械巨人というのが一般的認識である。この世界では最強兵機として扱われており、各国ともその入手に血道を上げている。機種で大別すると一般的な人型をした狩猟機、簡易版というべき従兵機、呪術増幅機能に特化した呪操兵の三種に分類される。その他格付けとしては従兵機に分類されるが、隠密行動に使用される隠行機や、矢を連射できる弩弓兵など目的に特化した機体が登場している。また先史文明によって製造された操兵は「古操兵」と呼ばれ、現在の操兵の性能を上回る機体も多い。中には非常に強力で呪操兵と狩猟機の区別が無いものも存在する
元々は『青の騎士ベルゼルガ物語』に続く伸童舎のオリジナル企画で、雑誌『獅子王』に連載されたイラストストーリー『狩猟機1092』（モビリア1092）を原型とする。この作品は幡池裕行とはままさのりの2人により全6話が連載された後、文庫化にあたって千葉暁に交代したという経緯を持つ。作者が属している伸童舎のメディアミックス企画「ワースプロジェクト」の中核を成す小説シリーズである。あとがきでしばしば述べられている通り、当初は上下2巻で完結する予定であったが、構想がふくらみ20年以上続く大河シリーズとなっている。物語は「ア・ハーン」と呼ばれる中世風ファンタジー世界を舞台にしている。ア・ハーンには巨大ロボット型魔導兵器「操兵」が超古代から存在しており、ストーリーはこの「操兵」にまつわる神話や伝説を扱ったヒロイックファンタジーとなっている。同じ作者の『聖刻群龍伝』が戦記ロマン色が強いため、ジャンルとしては差別化が図られている。この世界では聖刻暦を使うが、シリーズ名の聖刻1092は主役機の（仮面に記憶された）機体番号であり、年代を現すものではない。
1962年8月には東京拘置所から宮城刑務所仙台拘置支所に移送（当時の東京拘置所には処刑設備がなかったため同所収監中の死刑囚を仙台拘置支所に移送する通称「仙台送り」が行われていた）され、同年11月26日に宮城刑務所にて刑が執行された。享年22。秋山駿はこの事件に関して『内部の人間』を著し、初期の作品として評価を受けた。また鈴木道彦もこの事件をきっかけに在日に対する日本人の民族責任を追及した。恩赦の請願がなされ、さらに再審請求の予定だったが、法務大臣の秘書官が恩赦の審議をしている中央更生保護審査会にかけこみ、「死刑執行することになったので恩赦の請願は棄却するように」と伝えたらしい。これは審査会の委員になったばかりの尾崎士郎（1962年10月12日〜）から森川哲郎が聞いた話だという。
小松川署捜査本部は9月1日に工員で同校定時制1年生の男子学生・李珍宇（当時18歳）を逮捕した。犯人は東京都城東区（現：江東区）亀戸出身の在日朝鮮人であり、窃盗癖もあった。図書館からの大量の書籍の他、現金・自転車の窃盗を行い、保護観察処分を受けていた。李は、犯行当日プールで泳ごうと思い同高校に来たところ、屋上で読書をしている被害者を発見。彼女をナイフで脅し強姦しようとする。しかし大声を出されたため殺害し屍姦、遺体を屋上の鉄管暗渠に隠した、と自供。また彼は4月20日にも、23歳の賄い婦を強姦し、殺害。その後も屍姦したと自供した（強姦については法廷では否認、検察によって導かれた供述であるとした）。李が「悪い奴」という小説を書き、読売新聞社の懸賞に応募していたことが後に判明した。この小説は、クラス費を盗んだことを山田という同級生に言いふらされ、就職してからもそれを密告され職場を逐われた主人公が、彼のことを殺害するという筋書きであった。その殺害の状況は、4月の事件を基にしているのではないかと報道では書き立てられた。逮捕前、一部の新聞により実名報道がおこなわれたことから、少年法の問題が議論された。
1番艦から3番艦については、主缶をヤーロー式石炭・重油混焼缶とし、12基を搭載した。主機械は当時の最新技術である蒸気タービンを選択し、パーソンズ式直結タービンを採用した。この蒸気タービン機関は、それぞれ別個の推進器を有する高圧タービンと低圧タービン各1基を1組とする構成としており、これを各舷1組宛搭載し、2組4軸で機関出力27,000軸馬力を得、速力20.3ノットを達成した。4番艦「シュツェント・イストファン」のみは機関部の構成が異なり、主缶はパブコック＆ウィルコックス社製石炭・重油混焼缶12基とし、主機械もAEG-カーチス式直結タービン2基とした。機関出力26,400軸馬力を2軸で賄い、速力は20.0ノットとなった。1番艦から3番艦までの機関配置は、一つの缶室につき主缶3基ずつを並列に二列に配置して6基を搭載し、缶室2室の後方に縦隔壁で左右に分かれた機械室が配置され、各機械室内には外側に高圧タービン1基、内側に低圧タービン1基が設置された。缶室・機械室を交互に分離する配置は採用されておらず、状況によっては1発の被弾で双方の缶室の破壊につながる恐れはあった。4番艦「シュツェント・イストファン」は機械室の構成を異にするものの、同艦の喪失時の浸水拡大はこの缶室配置も影響した可能性が考えられる。第2缶室からの浸水は隔壁により抑えられる筈で、第1缶室の発生蒸気で駆動する蒸気ポンプで排水作業を行ったが、浸水を隔壁が止められずに遂に第1缶室も冠水して排水が不可能になり、航行も不能となった。