連邦議会は1871年にコロンビア特別区基本法を成立させ、ワシントン市、ジョージタウンおよびワシントン郡の認証を取り消し、コロンビア特別区全体で一つの自治体に集結させた。この法では、都市の改良のために公共事業局も定めた。1873年、グラント大統領は事業局の最も影響力有るメンバーとしてアレクサンダー・ロビー・シェファードを知事に任命した。この期間、シェファードは市全体の再生計画を作り、中でも通りの舗装や下水システムの建設を進めた。しかし彼の行き過ぎは、連邦議会が直接統治するためにその職を廃止することに繋がり、特別区の議会による統治はその後1世紀も続くことになった。
ワシントンは1861年に南北戦争が勃発するまで、暑い夏には避暑のため事実上脱出する者もおり、数千人の住人がいるだけの小さな町だった。エイブラハム・リンカーン大統領は首都を守るためにポトマック軍を創設し、数千の兵士が地域内に入った。戦争を遂行するために連邦政府が大きく拡張したことと、その遺産として退役軍人補償などが市人口の顕著な成長に繋がった。特別区内の奴隷制は、リンカーンが奴隷解放宣言を発する8ヶ月前の1862年4月16日に、補償解放法の成立で廃止された。戦争中、ワシントン市は環状に配置された砦で守られ、南軍の攻撃の大半を阻止した。唯一著名な例外は1864年7月のスティーブンス砦の戦いであり、南軍ジュバル・アーリー将軍の指揮する部隊を北軍兵が撃退した。この戦いでは、リンカーンが戦場視察のために砦を訪れていたので、リンカーンは唯一人敵の砲火の下にあった大統領となった。1865年4月14日、終戦から数日も経たない時に、リンカーンはフォード劇場で「我々アメリカの従兄弟」を見ている時にジョン・ウィルクス・ブースに撃たれた。翌朝午前7時22分、リンカーンは通り向かいの家で死に、アメリカで初めて殺された大統領となった。陸軍長官エドウィン・スタントンは「今彼は時代に属している」と言った。
米英戦争の時、ジェームズ・マディソン大統領と建国から日が浅い合衆国政府は特別区から逃亡することを余儀なくされた。イギリス軍の遠征は1814年8月19日から8月29日まで行われ、組織立ち活発に遂行された。24日、首都防衛のためにブラーデンスバーグに集められたアメリカの民兵隊は、打ち負かされる前に首都から撤退した。8月24日、イギリス軍は首都を焼き、この戦争でも最も著名な破壊行動となった。ホワイトハウス、議会議事堂、武器庫、海軍造船所、財務省ビル、陸軍省およびポトマック川に架かる橋など、重要な公共の建築物が焼かれた。しかし、イギリス軍は南東区8番街とI通りにある海兵隊宿舎は焼かなかった。ブラーデンスバーグの戦いで戦った海兵隊に対する敬意からこれが除外されたと言われている。
コロンビア特別区は施設の改良や経済発展に対する支援を連邦議会の指導力に頼っていた。しかし、議会は都市住人に対して忠実さに欠け、支援を行うことに気乗りしていなかった。
考古学によれば、約4,000年前にアナコスティア川周辺の地域に先住民族が住んでいたことが示されている。1608年、ジョン・スミス船長がこの地域を探検した最初のヨーロッパ人となった。当時、ポウハタン族がポトマック川の南に住み、またピスカタウェイ族と呼ばれるアルゴンキン語族が北岸に住んでいた。ヨーロッパ人開拓者はその後の数十年間に到着し、先住民を西方に追い遣った。この地域には2つの町が発展し、これがコロンビア特別区の母体になった。アレクサンドリア市は1749年に設立され、ジョージタウンが最初に入植されたのは1751年だった。オールド・ストーンハウスはジョージタウンにあり、この区内では最古の現存建築物である。
The 9 March 1996 edition of Melody Maker gave away a compilation cassette of Romo bands entitled Fiddling While Romo Burns. Five bands featured on the tape – DexDexTer, Hollywood, Plastic Fantastic, Viva (whose track Now was co-produced by Marc Almond and Neal X) and Orlando – Sexus and Minty having by now decided to keep their distance from the scene. Despite Minty's non-involvement in the tape, individual members and collaborators contributed to the continuing flow of fresh Romo acts such as Elizabeth Bunny and Massive Ego, the latter featuring a young Dan Black on guitar. Other newcomers to the scene were Universe (a similar "perfect pop" concept to Viva) and Acacia (an earlier incarnation of which featured future Mercury Music prize winner Talvin Singh.)  German pop act Sin With Sebastian also played Arcadia during this time.  Romo club culture also continued to develop with the launch by Price and Gray of Saturday night clubnight Paris 6 am at Oscars nightclub in Leicester Square as well as two clubs organised by other parties – The Cell at Gossips in Dean Street promoted by Stewart Ubik and the Roxy Motel Club at The Fridge in Brixton.The climax of all this activity was a package tour of Romo bands, also entitled "Fiddling While Romo Burns", featuring a quadruple bill of Orlando, Plastic Fantastic, Hollywood and DexDexTer (with live drummer Laura "Elle" Schellino).  Although the showcase London concert (also featuring Viva) at the LA2 venue was a 750 capacity sellout and reasonable crowds were also attracted to the Brighton and Manchester shows, other provincial dates on the tour – mostly at student venues that were the fodder of the very indie music that the militantly pop Romo movement opposed – failed to attract large audiences and those that did attend were generally sceptical. More seriously, the strain of having to live, eat and sleep together rather than merely go nightclubbing together had severely strained relations between the bands. Chipping was relatively diplomatic about this in one interview at the time: "There's a definite reason why we have two tourbuses. It's to do with the fact that some bands just won't tour with each other, not because they dislike each other, they just have different... living styles."  Nevertheless, by the end of the tour, all of the seven core acts originally featured in the Melody Maker  special had recording contracts with either major or big independent labels – Orlando with WEA subsidiary Blanco y Negro Records, Plastic Fantastic with Mercury Records, Sexus with ZTT, Hollywood with U2's Mother Records label, DexDexTer with Island Records subdivision Trade2, Viva with Planet3 Records and Minty (whose transvestite drummer Trevor Sharpe had filled in as drummer for Plastic Fantastic on the tour) with Candy Records.