ワシントンD.Cの公園やレクレーション施設は1954年まで人種隔離されたままであり、その後間もなく公立学校の人種差別撤廃が進んだ。市の教育委員会がジョン・フィリップ・スーザ中等学校を建設し始めたとき、アナコスティア川近在の親の集団が学校に黒人も白人も学生を受け入れてくれるように請願したが、学校が完工したとき教育委員会は白人のみが入学を許されると宣言した。親達は訴訟を起こし、それが「ボリング対シャープ事件」に対する合衆国最高裁判所の記念碑的判決に繋がった。憲法で規定される特別区の特異な事情もあって、裁判所は全員一致で、特別区の公立学校はすべて人種差別を無くすべきと裁定した。この後、1954年の「ブラウン対教育委員会事件」でのやはり記念碑的判決が出て、ドワイト・D・アイゼンハワー政権は、全国の他地域に対する先駆けとして特別区の公立学校を初めて人種差別撤廃させた。1957年、ワシントンは合衆国の主要都市としては初めて黒人の人口が多数派となった。1963年8月28日、ワシントンはアメリカ公民権運動の中心舞台となり、ワシントン大行進とリンカーン記念館でのマーティン・ルーサー・キング・ジュニアによる有名な『私には夢がある』演説が行われた。1968年4月4日のキング暗殺に続いて、U通りで始まりコロンビア・ハイツなど周辺に拡がったワシントン暴動で町が破壊された。社会的動揺により白人だけでなく黒人中産階級までも市中心部から追い出し、中心街や都心の企業を出て行かせることになった。
1901年、前年に連邦議会が創設したアメリカ合衆国上院コロンビア特別区公園改良委員会（通称「マクミラン委員会」）が、ワシントンD.C.の再開発のための建築計画、マクミラン計画を作成した。委員会は、実現されなかったランファンの1791年都市計画に刺激された。委員達はパリ、ロンドンおよびローマといったヨーロッパの首都にある荘厳さを模倣しようともした。また重要な記念碑的建築で貧者の中に市民道徳を作り上げようとした進歩主義の考え方である都市美運動にも強く影響された。マクミラン計画は多くの点で都市再生を行うものであり、議会議事堂を取り巻くスラムの多くを取り去り、その跡に公共の記念碑や政府の建物を置こうというものだった。この計画でナショナル・モールやダニエル・バーナムが設計したユニオン駅ができた。この計画の実行は第一次世界大戦で中断されたが、1922年のリンカーン記念館の建設でほぼ完成された。1922年、ニッカボッカー豪雪で18インチ (46 cm)の積雪があり、サイレント映画館ニッカボッカー劇場の屋根を押し潰すというこれまでにない自然災害が起こった。合衆国下院議員1人を含む98人が死亡し、133人が負傷した。1932年7月28日、ハーバート・フーヴァー大統領はアメリカ陸軍に、以前に退役軍人に約束された手当を確保するためにワシントンD.C.に集まった第一次世界大戦の退役兵「ボーナス・アーミー」の強制退去を命じた。アメリカ軍は翌日ボーナス・アーミーの最後の者まで排除しこの反乱を武力鎮圧した。1954年に合衆国議会議事堂発砲事件が起こり、4人のプエルトリコ人民族主義者が下院の議場に入って発砲した。5人の議員が負傷し、その内の1人は重傷だった。
1880年代初期、ワシントン運河が埋められた。当初タイバー・クリークを延伸して議会議事堂とポトマック川を結び、現在コンスティチューション・アベニューがあるモールの北を走っていた。しかし、国の物流が鉄道に移り、運河は澱んだ下水溝以上のものではなくなり、撤廃されることになった。運河を思い出させるものが今でもある。19番街とコンスティチューション・アベニュー近く、モール沿いに石造りの建物2棟がある。運河通りという名の道もあり、議会議事堂から南にアナコスティア川まで続いている（ただし、この通りの北端はワシントン州に因んでワシントン・アベニューと改名された）。ワシントン記念塔は40年間の建設期間を経て1888年に開設され、建設当時は世界一の高さの建造物になった。市内に記念碑を展開する計画が作られ、フレデリック・ロー・オルムステッドやダニエル・バーナムといった著名人物が関わった。しかしリンカーン記念館やナショナル・モールの他の構造物は20世紀初めまで進行しなかった。この時代のワシントンで最も重要な建築家の一人はドイツ移民のアドルフ・クルスだった。1860年代から1890年代に掛けて、クルスは市内に80以上の公共および民間の建物を建設しており、国立博物館や農政省、サムナー・アンド・フランクリン学校などがあった。
1988年のNFLドラフト2巡目でダラス・カウボーイズに指名されて入団した。この年彼は親指を骨折しシーズンの大半を故障者リストで過ごした。1989年にはジェシー・ソロモンとウィークサイドラインバッカーのポジションで併用された。1990年、ソロモンがホールドアウトした末にタンパベイ・バッカニアーズに放出されたためスターターとなった。ひざの負傷で最後の2試合を欠場した。1991年ひざの手術をした彼はストロングサイドラインバッカー、ミドルラインバッカーとして起用された。1992年守備の中心となった彼はチームトップの120タックルをあげて1990年代になってから初めてとなるチームのスーパーボウル制覇に貢献した。サンフランシスコ・フォーティナイナーズとのNFCチャンピオンシップゲームではスティーブ・ヤングのパスをインターセプトした。第27回スーパーボウルでは第2Qにバッファロー・ビルズのQBジム・ケリーを退場に追い込んだ。またビルズの第3ダウンゴール（カウボーイズ1ヤード地点からのプレー）でのケネス・デービスのランを止めた。ビルズは第4ダウンギャンブルを行いトーマス・エベレットがインターセプトをあげた。また第4Qにタッチダウンをあげている。この年チームは守備でNFL1位の成績を残したがプロボウルには誰一人選ばれなかった。1993年には二頭筋が断裂したままプレーを続けチームトップの159タックルをあげてスーパーボウル連覇に貢献した。この年初めてプロボウルにも選ばれている。NFLのフリーエージェント、サラリーキャップが導入された元年となった1994年カウボーイズはドラフトで選手を獲得する方針を採り、彼やダレン・スミス、ディクソン・エドワーズ、ロバート・ジョーンズ、ランドール・ゴドフリーらと高額契約を結ばずノートンは5年間800万ドルでサンフランシスコ・フォーティナイナーズと契約した。この年の9月5日、開幕週のオークランド・レイダーズ戦で彼とブライアント・ヤングのタックルを受けた相手RBのナポレオン・マッカラムはひざが不自然な形に折れ曲がる大怪我を負い選手生命を失った。この年ナイナーズでもスーパーボウル優勝を味わった彼はスーパーボウルで3年連続優勝メンバーとなった最初の選手になった。1995年のセントルイス・ラムズ戦でNFLのラインバッカーとして初めて2インターセプトリターンタッチダウンをあげた。この年自身2度目のプロボウル及びオールプロに選ばれている。2001年、サラリーキャップに悩むナイナーズから解雇された。2000年までの13シーズンで通算12サック、5インターセプト、13ファンブルリカバーなどの成績を残して現役を引退した。