毒の強さの単位として LD₅₀（50% lethal dose／詳しくは致死量を参照）がある。対象の動物に毒を注射して試験期間内にその半数が死ぬ量をあらわす。ちなみに、LD₅₀が最も小さい、すなわち最も強い毒はボツリヌス菌の産生する毒素、ボツリヌストキシンであるとされている。その毒性は極めて強く、マウスに対する最小致死量は0.0003 μg/kg。そのほか、動物では、ウミヘビ、サソリ、スナイソギンチャク（パリトキシン）、フグ、モウドクフキヤガエル（バトラコトキシン）が最も強い毒をもつとされている。
外敵から身を守るため、あるいは獲物を確実に捕らえるために様々な生物が毒を持っていて、生体由来の毒は自然毒とも呼ばれる。生物自身では毒素を生産する機能はないものの捕食した獲物から毒素を貯蓄する場合もある。代表的なものとしては貝毒や有毒フグで、餌としたプランクトン由来の毒物質を生物濃縮により濃度を高め体内に蓄積している。例えば、フグ毒のテトロドトキシンは人間を含む他の動物には致命的な毒であるのに、フグには害を及ぼさない（これは自然条件下での蓄積量の場合であり、一定以上に高濃度のテトロドトキシンに晒すとフグも中毒死する）。また、毒蛇の毒（ヘビ毒）は消化液が変化し、専用の器官に蓄えられた物である。産業用に作り出された化合物が意図せぬ有害な作用を持つ場合もあれば、化学兵器として用いるために強力な毒性をもった化合物を積極的に作り出す場合もある。また何らかの人間の活動で意図されず生産されてしまうことがある。公害における鉱毒や環境汚染などはその最たる例と言えよう。この他、地中深くにあって普段の環境では接することの少ない鉱物などは人間を含む自然環境にいる生き物にとって有毒な場合もしばしばである。これは環境に普遍的にあれば淘汰なり免疫なりで対処方法も発達したであろうが、従来環境では隔離されていた物質に触れることで害を受けたケースだといえる。
16世紀に活動した医師パラケルススは、「すべての物質は有害である。有害でない物質はなく、用量に依って毒であるか薬であるかが決まる」と説いている。現代の毒性学でも、ほとんどの物質は多かれ少なかれ毒性があるとするのが基本的な考え方である。砂糖や食塩とて大量摂取すれば危険だが、これらはふつう毒とは言わない。毒とは、だいたい後述の毒物や劇物に相当する程度の毒性があるものと考えられている。日常的に「毒」と称するのは、急性毒性あるいは慢性毒性を有する物質だが、そのほかに発癌性、催奇性、生殖毒性など（特殊毒性と総称する）を有する物質も多く、極端な例としては発生段階に於いて強力な催奇性を示すが、そのほかの毒性（副作用）はごく弱いサリドマイドがある。毒は恒温動物には備わる例が少なく、変温動物や昆虫類、貝類などに多い。フグ毒は、テトロドトキシンといい、神経電流を遮断するため、心筋を含めた骨格筋を麻痺させる作用がある。フグの種類・部位（各々の組織・器官）ごとに毒性の調査がおこなわれており、いわゆる『谷の日本産フグの毒力表』では部位10グラム以下で致死的なものを猛毒、10グラム以下で致死的にならないものを強毒、100グラム以下で致死的にならないものを弱毒、1000グラム以下で致死的にならないものを無毒と定義して一覧表が用いられてきた。このため、毒をもつフグであるが、毒を含まない（ないし食用としても問題ない）部位を食用とし、有毒な部位は廃棄する。ゆえにフグの調理には専門知識を必要とし、日本では都道府県レベルで定められたふぐ調理師がこれにあたっている。
第二次世界大戦後、イギリスに委任統治されていたパレスチナでは、ユダヤ人達が1948年5月14日付の期限切れと共にユダヤ人国家建国準備を進めており、同時に予想された周辺アラブ国家およびパレスチナ人勢力との戦争に向けて軍事組織ハガナーを中心に軍備増強を進めていた。しかし表立った武器輸入が禁止されていたため銃火器や非武装車輌の密輸程度に留まっており、砂漠での地上戦を制するのに必要な戦車の調達が急務であった。そこでハガナーは、引き揚げのために港町ハイファに集結していたイギリス軍からM4シャーマンおよびクロムウェル巡航戦車計6輌を盗み出した。これらの戦車は、イスラエル独立宣言と共に始まった第一次中東戦争において貴重な機甲戦力となった。一時休戦時には、ハガナーを中心にイスラエル国防軍が編成された。イスラエル国防軍は、世界中から中古M4をスクラップなどの名目でかき集めた。これらの戦車は砲に穴が空けられるなどして、兵器として再利用できないようになっていた。軍は、当初は金属の栓で砲の穴を塞ぎ、後にスイスで入手したクルップ社製1911年式75 mm 砲に換装するなどして、使用可能なM4戦車として復活させ、初期の機甲部隊の中核戦力とした。第一次中東戦争が終結してイスラエルが国家として認められると、完全な状態の車両や正規の部品・装備品も輸入できる様になった。アメリカの高い自動車産業技術で製造されたM4戦車は、シンプルで機械的信頼性が高く、各型の部品互換性も高く、また、後に導入されるセンチュリオンと違い、中東の砂漠地帯における運用上の問題もなく、その後長期に渡ってイスラエル軍に使用された。なおこれらの車輌は75 mm 砲または105 mm 榴弾砲装備型が中心であり、3インチ(76.2 mm)砲装備型やイギリス軍が17ポンド砲を搭載させたファイアフライはほとんどなかったようである。そのためアラブ諸国のソ連製戦車にやがて火力において劣勢となり、更に装甲防御力不足も深刻な問題となった。後述するように、エンジンや走行系の換装をしても重量的に攻撃力と防御力の同時強化は無理で、やむなく火力強化のみのアップグレードが図られた。