植民地時代の統治による歴史的経緯や、熱帯雨林に覆われていたという地理的理由により、独立以降も周辺国との国境には未確定の部分が多くあった。特にベリーズとの国境問題は最も長く続き、同国の約半分を自国の領土と主張していることから係争状態となっている（ベリーズが中米諸国で最も遅い1981年に独立したのもこの係争が影響している）。2008年12月8日、両国はOASの仲介で合意文書に署名し、係争を国際司法裁判所に付託することに最終的に合意したが、判決を受諾するためには、管轄権をあらかじめ受諾することが必要であり、合意文書で両国は2013年10月に同時に国民投票を行い、可否を決定することとしたが、共に期日までに実施されず、その後はしばらく動きがなかった。その後グアテマラは2018年4月15日に投票を実施し、95.88%の圧倒的多数で可決された。ベリーズも2019年4月19日に投票を行い、55.4%の僅差で可決した。グアテマラは2019年9月時点で中華民国（台湾）を国家承認する数少ない国家の一つであり、その中では最も古い（1933年国交樹立）外交関係を持つ。
2014年現在のグアテマラ陸軍は現役1万3,444名、予備役約6万2,000名で、15の軍管区に旅団を基礎とした実戦部隊が配備されている。
グアテマラは一院制議会をもつ。議会は「共和国議会」（Congreso de la República）と呼ばれる。国会は158議席で、国会選挙は4年ごとに行われ、同時に大統領選挙が行われる。グアテマラの大統領は国家元首であり、政府の長である。行政を行うために、大統領は閣僚を米国の内諾を得た上で指名する。
1996年に署名された和平合意のほとんどは、1年以上経過しても履行されなかった。その後、2015年の国政選挙でジミー・モラレス氏が大統領に就任した。そして、ジミー・モラレス氏の任期満了に伴う2019年8月11日の大統領選挙（決選投票）では右派のAlehandro Giammattei 氏がSandra Torres氏を破り、当選した。2020年1月14日に就任する。
キューバ革命の周辺国への影響（ドミノ理論）を恐れたアメリカ中央情報局はグアテマラ軍上層部の支援を得て、1954年、PBSUCCESS作戦と呼ばれる政府転覆を実行し親米独裁政権が生まれたが、これがグアテマラに長い動乱の時代を招いた。1960年からグアテマラ内戦が始まり、36年間にわたり武装反乱軍（FAR）などのゲリラとグアテマラ政府軍の戦闘が続いた。1980年代には軍部がほぼ実権を握り、農村部への焦土作戦をとるなど反体制派に対する徹底した弾圧を行った。この軍事行動の結果、数万人の行方不明者を含め最大20万人が死亡もしくは行方不明となったといわれる。内戦状態は1996年に平和条約の調印によって終わった。
1944年から1954年まではグアテマラの春と呼ばれ、自由な空気の下に、各種の民主的な社会改革が進められた。ハコボ・アルベンス・グスマンはポプリスモ的政治家として土地改革などの政策を行ったが、これは次第に、アメリカ合衆国が「グアテマラは共産主義化している」というネガティブキャンペーンを張る要因となって行き、土地改革がユナイテッド・フルーツの社有地に適用されることになると、合衆国の怒りは頂点に達した。アメリカ政府の雇用した反アルベンス派傭兵軍がエル・サルバドルから侵攻すると、軍の上層部はアルベンスを見捨てアルベンスは亡命した。こうして、グアテマラの春は終わりを告げたのであった（PBSUCCESS作戦）。
1898年にマヌエル・エストラーダ・カブレーラが大統領に就任し、22年間の独裁政治を行うが1920年にカブレーラは失脚した。カブレーラが失脚すると、政治的空白状況が生まれ、クーデターが繰り返される不安定な状況が続いたが、1931年にホルヘ・ウビコ将軍が隙を突いて権力を握ると、「ウビコ以外は全て不自由である」といわれるほど苛烈な統治を行い、グアテマラ社会の荒廃は一層進んだ。こうした状態を憂いた愛国者によりウビコは1944年に追放され、民主主義の時代がグアテマラにも訪れた。なお、日本とは1935年に堀義貴初代駐グアテマラ日本公使が着任し、正式に外交関係が成立した。
1968年、西宮市で衣料品店を経営する両親のもとに生まれる。小学校の頃は「阪神タイガース子供の会」 に入り、自転車でわずか20分の距離だった甲子園球場で年10回以上は観戦していた。掛布雅之に憧れ、中学校では4番・三塁手を務めた。進学した地元の西宮東高では部員がわずか12名だった事もあって投手に転向。全体練習後に1時間以上かけて投球フォームを固め、さらに武庫川沿いを走ってトレーニングしていた。3年夏の県大会はベスト16で敗れたが、最速138km/hの速球がスカウトに注目されるようになっていた。高校卒業後はセレクションを受けて進学、京都産業大学硬式野球部に所属。ケガを克服して4年次の春季リーグ戦では6勝を挙げて最優秀投手に選ばれた。4年秋のリーグ戦では龍谷大との優勝決定戦で胴上げ投手となっている。リーグ戦で通算10勝3敗の成績を残した が秋に再び故障してプロから声はかからず、大阪ガスに進んだ。社会人1年目の1991年は西岡洋がエースとして活躍し、チームは第18回社会人野球日本選手権大会で準優勝している。このため成本に大きな負担はかからず、西正文から野球に対する厳しい姿勢を学びながら故障を乗り越えた。西岡がプロ入りした翌1992年はエースとしてチームを支え、都市対抗では予選3試合で完投し、本大会でもNTT信越を5安打に抑えて完投勝利を上げている。同年のドラフト2位で千葉ロッテマリーンズから指名されて入団した。なお、契約金と年俸はそれぞれ7,500万円、800万円だった。