車両正面には、列車種別のみを字幕式で表示しているのみで、列車の行先を表示する装置はない。側面の行先表示器は、列車種別を回転式字幕で、行先と号車番号を発光ダイオード (LED) で表示するという独特な方式が採用された。これは運用線区が多岐に渡ることを予想して、列車種別の文字色で運用線区を表すというアイデアであったが、塗装が1種類、LEDも3色しか製品化されていなかった当時の事情により、表示内容の多様化に対する対応が容易なLEDと、色の自由度が高い回転式字幕を併用する方式を採用した。LEDは寿命保持のため、走行中は消灯する。これらは後に登場する223系・207系・321系・521系および681系・281系などの特急形電車にも採用され、225系1次車と287系まで踏襲された。種別表示は琵琶湖、JR京都・神戸線では「新快速」・「快速」ともに目立ちにくい濃い青色で表記される状態から列車種別により文字色を変えるという方式に変更され、さらにその後英語表記入りの幕に交換するなど、当初の構想とは異なる使い方をされている。線区によって色を変えるという発想は207系1000番台以降「種別幕の下3分の1程に線区毎のラインカラーを入れる」という方式に変更されている。
「パノラマ通勤車」をコンセプトワードとし、カラープランは観光利用にも適するようにした。塗装は、「ピュアホワイト」を基本に新快速シンボルカラーである「ブラウン」とJR西日本のコーポレートカラーである「ブルー」によるコンビネーションラインを車体下部に配する。223系ではさらに窓周りに茶帯を追加したが、221系には波及していない。当初はいくつかの塗装案があり、485系「スーパー雷鳥」に似た、白地に側面および前面にコーポレートカラーのブルーとピンクの帯を配したものや、117系をイメージして車体下半分にクリームおよびマルーンの細帯を配したものがあった。なお、本形式は同社の鋼製一般型車輌の中で数少ない単色塗装化の対象外になっている。
側面窓は明るい車内を演出するため、従来車に比べて天地方向に大幅に拡大され、高さ1mとなった。また、外の景色がどの席からも見られるように座席1つに対して1枚の幅狭窓が連続で配置され、腐食対策としては不利となる戸袋部にも窓が設けられた。そのため、窓配置は便所なしの運転台付きが「dD (1) 4 (1) D (1) 4 (1) D (1)1」（d：乗務員扉、D：客用扉、 (1) ：戸袋窓）、中間車は「1 (1) D (1) 4 (1) D (1) 4 (1) D (1)1」となる。なお、客用扉間の4連窓の内寄り2枚は非常時の換気などを考慮して下降式窓となっており、400mm下降する。後継系列の223系では側窓高さが 50 mm 縮小されて 950 mm となり、さらに2000番台以降は座席配置の変更で戸袋窓も廃止されたため、大窓が並ぶエクステリアは221系固有の特徴である。また、ガラス破損時に223系後期車と同等の緑色ガラスに交換された車両も出てきている。クモハのみ電動機冷却風取り込みのための通風孔が側面に片側1か所ずつ設けられているが、これは後の各系列にも引き継がれた。
前頭部形状は展望・空気抵抗・見た目の良さなどを重視して、クロ212のデザインを継承した。このため、一般車としては破格の大型曲面ガラスを使用し、上半分に15度の後退角がついた流線形となっており、スピード感を強調している。また、運転台は若干低く、窓ガラスは側面以上に巨大なものとなった。また、地下区間の走行を考慮して中央に非常用貫通扉が設置され、デザインおよび隙間風防止の観点から外開き式プラグドアとし、膨張性シールゴムで気密性を保つ。種別表示器は上部に設置されている。前面では種別表示、運用番号表示、コーポレートマーク掲出のみを行い、行先は表示していない。2002年以降、運転台前面の上下に保護棒を取り付ける工事が行われている。また、2004年より排障器を交換した。
1909年、シカゴの出版業者ウィリアム・ボイスがロンドンを訪れた際、アンノウン・スカウトとして知られることとなる少年と出会う。ボイスが霧の中で道に迷っていると、アンノウン・スカウトは彼を助け、目的地に送り届けた。少年は自分はボーイスカウトなので善行をしなければならないと言ってボイスのチップを断った。ボーイスカウトに興味を持ったボイスはボーイスカウト本部の職員(一部の記述ではベーデン＝パウエル)と会った。帰国するや否や、ボイスは1910年2月8日にボーイスカウトアメリカ連盟（Boy Scouts of America）の法人組織を立ち上げた。Edgar M. RobinsonとLee F. Hanmerは初期のアメリカ連盟に興味を持ち、発展のため1910年4月にボイスにプログラムをYMCAに譲ることを納得させる。Robinsonはシートン、 Beard, Charles Eastmanやその他の著名な初期の青少年運動指導者の賛同を得た。アメリカ人の男らしさの減少に不満を漏らしていた前大統領セオドア・ルーズベルトは熱烈な支持者となった。 1911年1月、Robinsonはのちにアメリカ連盟総長となりスカウティングを合衆国中に拡大させたJames E. West.に運動を譲った。アメリカ連盟は、1910年の法人設立の目的は「 （少年たちに）愛国心、勇気、自信、同質的な価値観を教えるため」と言及している。後年の1937年、 総長代理のGeorge J. Fisherはアメリカ連盟の使命を「成熟しつつある世代の持つ最も重要な義務とは後身に高き理想と適切な振る舞いを教えることである」と表現している。現行のアメリカ連盟のミッションステートメントは「ちかいとおきての価値観を心に焼き付けて、若者に道徳的選択の備えをさせる」である。末日聖徒イエス・キリスト教会は合衆国におけるスカウティングの最初のスポンサーであり、1913年に若者のための相互改善プログラムの一環としてスカウティングを採用した。