1970年5月25日に地方鉄道事業免許を取得し、その後工事を開始していたが、練馬付近での工事が遅れたため、小竹向原から当初設置計画のなかった新桜台までの区間を先行して開業させることになった。1983年10月1日に開業した当初の営業区間が小竹向原 - 新桜台間であり、他の西武鉄道の路線と接続していなかったことから、帝都高速度交通営団（現・東京地下鉄）有楽町線の延伸区間のように扱われ、西武単独の駅でありながら、開業当初の新桜台駅構内のデザインや案内サインは営団仕様のもので統一した。また、このときには西武鉄道では車両を保有せずに、帝都高速度交通営団に保守費用などを支払い、営団7000系電車10両編成1本を借り受けて運行をしていた。この時点では保安装置も営団ATCを使用し、列車無線装置も誘導無線装置を使用した。なお、乗務員に関しては営団職員の乗り入れは行わず、自社乗務員を配備し小竹向原駅で交代した。1983年の部分開業から1998年の池袋線直通までは、日中1時間4本のサイクルダイヤであった。
線内に折り返し設備がないこともあり、本路線以外にも池袋線・東京メトロ有楽町線・副都心線・東武東上線・東急東横線・みなとみらい線で事故・各種トラブルなどによるダイヤ乱れが発生し、池袋線と東京メトロ線の直通運転が中止された場合、本路線は全線運休となる。本路線が乗り入れ用連絡線であるとはいえ、運行回復のために一路線がまるごと運休することは日本の鉄道路線ではまれである。この場合は本路線唯一の途中駅である新桜台駅には長時間列車が来ないことになり、この場合の新桜台駅の利用者は池袋線江古田駅（約0.6km）・桜台駅（約0.7km）あるいは小竹向原駅（約1.1km）・東京メトロ線氷川台駅　(約0.9km)で乗下車することになる。
旧都市交通審議会（現在の交通政策審議会）の答申第10号にある8号線（有楽町線）の一部であり、西武池袋線と東京地下鉄（東京メトロ）有楽町線・副都心線を連絡している。「西武秩父線」と同様に「西武」を含めた「西武有楽町線」が正式な路線名であるが、これはこの都市交通審議会答申の8号線（有楽町線）の一部であることに由来し、東京地下鉄の「有楽町線」と区別するためのものであり、愛称や通称ではない。また、「西武副都心線」という名称も存在しない。練馬駅構内以外は全区間が地下区間で、地下鉄乗り入れのために車内信号閉塞式 (ATC) を西武鉄道で唯一採用している。さらに、西武鉄道で唯一の全区間複線の路線でもある。起点は練馬駅であるが、列車運行上は小竹向原駅から練馬駅へ向かう列車が下り、逆方向が上りとなっている。
八木のイントロに被せる形での軽妙な曲紹介は、ラジオの音楽番組、深夜放送全盛期にあって多くの支持を受けた。『桃太郎伝説』シリーズの生みの親で、その時代に中学生であったさくまあきらは、「八木の影響で洋楽ファン、ビーチボーイズファンになった」と公言している。八木の好きな音楽はソウル・ミュージックからキンクス、グラス・ルーツまで幅広く、糸居五郎や小林克也、湯川れい子と並ぶ、日本のディスク・ジョッキーの代表格であった。また、2009年2月には、小学館より『洋楽ヒットチャート大事典』を上梓した。
ウィリアムズポートの玄関口となる空港は、市の東約7kmに立地するウィリアムズポート地域空港（IATA: IPT）である。この空港は規模が小さく、就航している定期旅客便はUSエアウェイズの小型機によるフィラデルフィアへの便のみである。ウィリアムズポートから車で所要2時間以内で、より便数や就航路線数の多い空港としては、ステートカレッジのユニバーシティパーク空港（IATA: SCE、所要約1時間20分）や、スクラントンとウィルクスバリの中間にあるウィルクスバリ・スクラントン国際空港（IATA: AVP、所要約1時間40分）も挙げられる。州間高速道路I-80本線とウィリアムズポートとの間は、全長28.85マイル（約46.43km）の支線I-180で結ばれている。このI-180は、ウィリアムズポート市内ではサスケハナ川西支流の堤防のすぐ側を通っており、市西部の国道220号線・国道15号線との合流/分岐点を以って終点となっている。I-180終点より西に伸びる国道220号線はロックヘイブンを経由してI-80に接続しており、ドゥボイス方面やステートカレッジ方面へはこちらのほうが近道となる。I-180終点から北へ伸びる国道15号線は、ペンシルベニア・ニューヨーク州境を越えてアップステート・ニューヨーク南部のコーニング西郊でI-86に接続している。このウィリアムズポート以北の国道15号線は、ニューヨーク州内の一部区間を除いて既に州間高速道路規格となっており、残っている5.5マイル（約8.9km）の区間も2012年には4車線の州間高速道路規格に拡幅・改良される予定になっている。ウィリアムズポートからこの国道15号線、I-86、I-390（I-90の支線）を経由して北へ行くとロチェスターへと至る。ダウンタウンにはサスケハナ・トレイルウェイズのバスターミナルがあり、ウィリアムズポート・ロックヘイブン地域とニューヨーク、フィラデルフィア、リーハイ・バレー、ハリスバーグ、エルマイラの各方面とを結ぶ中長距離バスが発着する。リバー・バレー交通は、ウィリアムズポート市内および周辺の公共交通機関となる路線バスを運行している。夏季には、サスケハナ州立公園内の船着場からハイアワサ号という観光船が発着しており、通常運航のパブリック・クルーズのほか、ファミリー・ナイト、サンデー・ブランチ、ディナー、カラオケ、コンサートなどのクルーズが運航されている。これらのクルーズを運航しているハイアワサ・インクという法人は、陸上でもレトロな車体のトロリーによるツアーを運行している。