愛知県碧海郡下中嶋村（現・岡崎市中島町字本町）の浄光寺で石川嶺観の四男として生まれる。浄土真宗三河教校に学ぶ。1896年（明治29年）7月に東京帝国大学理科大学地質学科に入学。1899年（明治32年）7月、同大学を卒業。同年9月、東京真宗中学校講師に就任。それからのち東京高等師範学校、陸軍中央幼年学校、早稲田大学などで教鞭をとった。1907年（明治40年）6月、鉱務技師として福岡県鉱山監督局に赴く。1917年（大正6年）12月、京都帝国大学工学部ならびに理学部の講師を嘱託される。講師を続けるかたわら、旧制中学校の地質学の教科書を中心に多くの書物を執筆し、後進の育成に努めた。また、宗教・漢詩文の方面でも活躍した。著作の主なものとしては『鉱物界』『鉱物界教授指針』『中学鉱物界』『地文学教科書』『地球発達史』『地文学講義』『地学教程』『地文地質学要解』『宇宙の黙示』『自然の妙趣』『自然科学と仏教』などが挙げられる。京都にいる頃、1931年（昭和6年）1月に京都地方裁判所調停員を嘱託されている。晩年は郷里岡崎市の浄光寺に帰り、真宗大谷派参事の職に就いた。号を簡堂といった。1945年（昭和20年）9月6日に他界。享年73。
「マリアに倣いて」は、パリ大学の神学・哲学博士、アルバン・デ・チガラにより編集された本である。 ケンピスの著作の中から、「キリストに倣いて」のように詩的でリズミカルな文体で書かれている聖母信心に関係する文章をすべて抜き出し編集されている。ケンピスは多くの著作の中で聖母マリアへの信心について記していた。ケンピスの「キリストに倣いて」の原本を書写していた人物は、その第4巻が未完成の状態で残されていたため、ケンピスの数多くの著作の中から聖母信心に関する箇所の整理をどのようにすればよいのか判断できなかったとされる。
『マリアに倣いて』（マリアにならいて、De Imitatione Mariae）は、『キリストに倣いて』（キリストにならいて、De imitatione Christi）の姉妹編ともいわれている本である。トマス・ア・ケンピスの著作の中から聖母信心に関係する文章を編集したものである。
日本国内では現在も左派のマルクス主義者などから、社会民主党、日本共産党や労働組合の連合などに対して、かつてほどではないが同様に修正主義や改良主義という非難が用いられがちである。立憲民主党や国民民主党に対しても同様の批判があるが、立憲民主党は社会党出身者のほか自由民主党出身者も存在し、一概に保守とも革新とも分別できない混成勢力であることから、やや事情は異なる。国民民主党も旧民社党出身者や自民党出身者から成る混成勢力であり新自由主義者も多く、マルクス・レーニン主義はもちろんのこと、社会改良主義にも批判的立場を取る者もいる。現在は社会自由主義や第三の道論などとともに穏健な中道左派理論の重要な一要素となっている。イギリス労働党はイギリス最初の社会主義政党である社会民主同盟よりフェビアン協会が源流のひとつであるため、現在でも社会改良主義の影響が大きい。同様の傾向はインド国民会議やオーストラリア労働党、ニュージーランド労働党など英連邦諸国の中道左派や社会民主主義・民主社会主義政党にも見られ、党内で教条主義が限られた影響力しか持たない場合が多い。
花園高校在学中の1988年に全国高等学校総合体育大会自転車競技大会（明石自転車競技場）で1000mタイムトライアルを優勝し、これにより技能試験免除で日本競輪学校に第65期生として入学する。同期に吉岡稔真、海田和裕、後閑信一らがいる中で82勝を挙げて在校競走成績第1位で同校を卒業した。1990年4月7日、伊東温泉競輪場でデビューし2着。初勝利は同年4月8日の同場。1992年から1999年頃まで常時特別競輪（現在のGI）に参加実績があり、1994年の全日本選抜競輪（大垣競輪場）では決勝進出を果たした（9着）。また、1992年の共同通信社杯ルビーカップレース（大垣）で3着に入った。また、同期の吉岡稔真との熾烈な主導権争いを繰り広げたことでも知られ、1995年の向日町記念の前節決勝戦において、吉岡と果敢な主導権を争いを演じつつも優勝の吉岡に次いで2位に入り、このレースが2000年に向日町競輪場で実施された、同場ベストレースを選出するファン投票で第1位となった。2011年から日本競輪選手会京都支部の支部長に就任したが、2012年に引退を決意し、地元の向日町競輪場への出場機会を得るため5月26日からのFII開催を最後のレースとして、同場同開催の最終日である5月28日の第4R・A級チャレンジ選抜戦において全盛期同様の先行逃げ切りによる1着でラストランを飾った。その後同年6月21日に選手登録を消除し、6月28日に改めて地元の向日町競輪場で引退式を行ないバンクから去った。通算成績は1937戦392勝、優勝25回。現在はパーソナルトレーナーのほか、桂駅近くの立ち飲み居酒屋「×いち（カケイチ）」店長として厨房に立っている。2014年5月より、娘の山本レナ（106期）がガールズケイリン選手としてデビューした（2018年7月引退）。2019年、8月17日に開催される第62回オールスター競輪（名古屋競輪場）4日目に行われるエキシビションレース『ケイリンレジェンドエキシビションⅡ』に出走予定。