文久2年（1862年）、利忠は病気を理由に隠居し、15歳の三男・捨次郎が利恒と改名して家督を相続した。藩政改革は軌道に乗り、借金まみれだった財政は黒字化を達成していた。藩校明倫館は名校として天下に響き、洋式軍隊が整備され、樺太まで準藩領になった。何よりも藩内が活性化され、藩士たちの活気がよみがえったことが最大の成果といえる。天保13年の「更始の令」以来、大野藩自体をもう一度やり直す（更に始める）、という気概で取り組んできた改革は見事に実を結んだ。利忠は明治元年（1868年）に没した。享年58。明治15年（1882年）、旧藩士たちの手により、大野城ふもとに利忠を祭った神社「柳廼社（やなぎのやしろ）」が建立された。
安政2年（1855年）、幕府はロシアの南下政策に危機感を強め、全国の藩に北方警備のため蝦夷地開拓の募集を行った。内山隆佐は利忠以下藩論をまとめて応募し、自ら探検調査団を率いて渡島半島を調査した。蝦夷地開拓は結局大野藩へは下命されなかったが、大野藩はあきらめずに今度は北蝦夷地（樺太）開拓の許可を求めた。安政5年（1858年）、幕府は利忠に北蝦夷地西浦の警固と開拓を命じた。大野藩準領ウショロ場所である。これには船が必要ということで、建造したのが藩船大野丸であった。大野丸は長さ23m、幅7m、2本マストの帆船で、この年7月に進水し、敦賀湾を拠点として北方貿易及び警備兵運送に従事した。ただし、北蝦夷地開拓は北緯50度まで行ったものの、予想に反して利益が出ず、開拓は行き詰まった。幕府は利忠に対し、北蝦夷地を大野藩領に準ずるものとし、大野藩の江戸城内御用を免じるなどの方策を講じて援助した。幕府は北蝦夷地の警固をそれほど重視していたのである。しかし、元治元年（1864年）内山隆佐の死と大野丸の遭難沈没が重なって開拓は頓挫し、明治元年（1868年）に大野藩は明治新政府に樺太を返上し、開拓に終止符を打った。
勝手方一向奉行の内山良休は、大野藩の地場産品を藩直営商店を通じて売り出すことを考案し、安政2年（1855年）5月に大坂大野屋を開業した。以降、箱館、岐阜、名古屋、越前各地などに大野屋を開いた。商品取引のほかに金融業もこなしていたという。
利忠は藩の軍制に高島流砲術を導入し、弘化2年（1845年）3月に大砲1門を鋳造させ、早打ち調練などを盛んにやらせたためこれも評判となり、他藩からの入門希望が多数寄せられるようになった。嘉永6年（1853年）のペリー来航後は、内山隆佐を軍師に任命し、弓槍から銃砲へと、洋式軍隊への転換を図った。また、内山隆佐に大砲の鋳造を命じ完成させた。安政元年（1854年）3月に大がかりな洋式訓練を行い、諸藩の評判となった。
天保14年（1843年）7月、利忠は学問所創設を命じ、明倫館と名づけられて弘化元年（1844年）4月に開校した。学問は朱子学を柱としたが、他の学派の議論も認め、また医学の修行も取り入れるなど工夫を凝らした。のちには蘭学も取り入れて洋学館を設立し、大坂の適塾塾頭を務めた伊藤慎蔵を招いた講義も行うなど力を入れたため、全国から生徒が集まるようになった。
本馬の評判はデビュー前から非常に高く、とくに馬体の素晴らしさについては競馬評論家の大川慶次郎も「いい馬だねぇ！」と一目見ただけで絶賛していたという。1994年10月、阪神競馬場でデビュー。1600メートルの新馬戦を単勝オッズ1.3倍の人気に応えて勝利すると、続く京都3歳ステークスでものちにスプリングステークスなどに勝利したナリタキングオーを抑えて勝ち、無敗で朝日杯3歳ステークスに向かった。レースは前評判と同様、フジキセキとの一騎討ちとなった。追い込み届かずクビ差敗れて2着だったものの、改めて素質の高さを感じさせた。このあと陣営は、アメリカの三冠レースへの挑戦を発表。ステップレースにはきさらぎ賞が選ばれた。ほかに有力馬がいなかったため、単勝支持率74.4パーセント、単勝オッズ1.0倍という圧倒的人気に推され、レースでも最後の直線で馬群の大外から追い込み、2着馬に2馬身の差を付け勝利、重賞初制覇となった。このきさらぎ賞は関西テレビ放送の 『ドリーム競馬』でも中継されたが、カメラワークのまずさから最後の直線でスキーキャプテンを捉えられず、実況の杉本清が「外を見せてくれ」と絶叫する一幕もあった。遠征前には毎日杯にも出走する予定だったが、蹄が欠けたために回避し、ケンタッキーダービーに直行することとなる。日本からの初めての参戦とあって現地でも注目を集めたが、3か月ぶりの競馬というローテーション、初ダート、初の国外遠征という条件は厳しく、最後方から差を詰めただけで、サンダーガルチの14着とレースにならなかった。このレースでの消耗度は大きく、その後の三冠レースは回避し、帰国して休養することとなる。このケンタッキーダービーでの惨敗に関しては、当時は日本国外遠征のノウハウが確立されていなかったことも大きいが、「血統的にみて無理がある距離（約2000メートル）だったのでは」とする声も多かった。復帰戦となったのは、翌1996年のアメリカジョッキークラブカップ。9頭立ての一戦で単勝2番人気に推されるもカネツクロスの8着に終わった。このあと屈腱炎を発症したため早々に引退することとなった。引退後は種牡馬となり社台スタリオンステーション荻伏で供用されたが、日本で生まれた産駒は無敗で青雲賞を制したレオボストンが目立つ程度と振るわず、2001年からニュージーランドにリースされている。