アメリカ合衆国および欧州で使用される積極的差別是正措置の英語表現である。1965年にジョンソン大統領が大統領行政命令により、職業の積極的な差別是正措置を求めたことが起源とされる。英語以外の欧州語では肯定的差別と呼ぶのが一般的である。外国では、これらの用語は弱者集団の現状是正のための進学や就職や昇進における直接の優遇措置を指す。この場合の肯定（英: positive）とは改善の意味である。よって「改善措置」あるいは「改善目的の差別」とすると原意が理解しやすい。アファーマティブ・アクションは、一般には「差別撤廃」や「積極的差別是正」の方策として、理念的にはとくに問題とされない。しかしながら、その実際的運用や効果測定の場面においては賛否両論がある。批判の声が大きくなったきっかけは、80年代の新保守主義・新自由主義的なロナルド・レーガン（共和党）の政権が、黒人に対する公民権の努力を放棄してしまったことにある。構造的に内在する差別を解消するために、機会不平等の是正策として、特定の民族あるいは階級に対して優遇措置を制度上採用し、例えば貧困層の階級出身の学生に対する生活援助や奨学金などの制度が各国で広く採用されている。このような制度を積極的に採用するアメリカ合衆国、インド、マレーシアや南アフリカ共和国などの国々においては、政府機関の就職採用や公立教育機関（特に大学）への入学において、被差別人種とされる黒人やヒスパニック系の人種、あるいは被差別の階層のために採用基準を下げたり、全採用人員のなかで最低の人数枠を制度上固定するなどの措置がとられている。しかし他方で、アファーマティブ・アクションは、特定の制度により採用の機会を平等にしたとしても、白人など多数派が学歴や職を得るのを阻害しているとの批判も存在する。
アファーマティブ・アクション（英: affirmative action、肯定的措置、積極的是正措置）とは、弱者集団の不利な現状を、歴史的経緯や社会環境に鑑みた上で是正するための改善措置のこと。この場合の是正措置とは、民族や人種や出自による差別と貧困に悩む被差別集団の、進学や就職や職場における昇進において、特別な採用枠の設置や、試験点数の割り増しなどの優遇措置を指す。
南北戦争が始まった後、ジョンソンは1861年6月28日にテネシー州民兵隊の工兵大佐として入隊し、その1週間後には南軍正規兵に変更になった。テネシー州カンバーランド川西岸のドネルソン砦と、そこから12マイル (19 km) 西、やはりテネシー州内テネシー川東岸の低く洪水が起きやすい場所に位置するヘンリー砦という新しい川の防衛拠点2か所の任務を受け入れた。1862年1月24日には准将に昇進した。ヘンリー砦は湿地に立ち、しばしば洪水をおこす場所にあり、北軍のユリシーズ・グラント准将に容易に占領されることになる、悲惨な場所にあった。ヘンリー砦に提案された場所を受け入れるときに、南軍の測量チームに入っていた土木技師のアドナ・アンダーソンとテネシー第1歩兵連隊のウィリアム・フォスター少佐の2人から激しい反対があったが、ジョンソンはそれを却下していた。ドネルソン砦の戦いの数日前に、ジョンソンが砦の指揮官に据えられたが、ジョンソンが指揮に就いた僅か数時間後に上級准将のギデオン・J・ピローが着任したので、その指揮官職は短時間で終わった。ドネルソン砦では1個師団を率いたが、実質的には政治に抜け目のないピローの下に入ることとなった。ピローは砦守備隊の1翼を率いて囲まれた砦の包囲線を突破して脱出を図ろうとした。結局砦と守備隊は2月16日にグラント准将に降伏することになったが、その2日後、ジョンソンは穴だらけの北軍包囲線を歩いて抜け出し、捕虜になることを免れた。ジョンソンは、シャイローの戦いでミシシッピ軍の一個旅団を率いた。その2日目の1862年4月7日には師団長になったが、砲弾の衝撃波によって重傷を負った。その傷から快復すると、ブラクストン・ブラッグ将軍のケンタッキー侵攻とペリービルの戦いで旅団を率い、その後はストーンズリバーの戦い、タラホーマ方面作戦、チカマウガの戦いと続き、さらにジェイムズ・ロングストリート中将の下でノックスビル方面作戦に参戦した。1864年、ジョンソンはP・G・T・ボーリガード将軍の下でノースカロライナ州とバージニア州南部軍管区の師団長に任命された。バミューダ・ハンドレッド方面作戦の間の5月9日、ジョンソンの師団がスウィフト・クリークでピーターズバーグに向かう北軍の動きを阻止した。ボーリガードの軍が優勢な北軍の攻勢を破り、ジョンソンは5月21日に少将に昇進した。ピーターズバーグ包囲戦のとき、6月30日のクレーターの戦いで、ジョンソンの師団が守っていた守備陣地が攻撃された。南軍のエリオットのサウスカロライナ旅団が守っていた砦の突出部所の真下に仕掛けられた爆弾が爆発したが、南軍はその日に連隊旗3本と130眼に兵士を捕まえた。10月にボーリガードが西部戦線に転籍となると、ジョンソンの師団は、ロバート・E・リー配下の北バージニア軍で、リチャード・H・アンダーソン中将の第4軍団配属となった。ジョンソンの師団はその後の7か月間、包囲された塹壕線の中で過ごした。1865年3月下旬、北軍が南軍の右翼側面に回り込んだのに対応するために、ジョンソンの師団が塹壕から出て、3月29日のルイス農園の戦いとなった。3月31日、ジョンソンは師団を率いてホワイトオーク道路での反撃を行った。北軍2個師団を撃退したが、北軍の援軍のために進撃を止められ、後退させられた。4月1日のファイブフォークスの戦いでは、ジョンソンの師団から2個旅団がジョージ・ピケットの指揮下に付けられ、その大半が破壊された。アポマトックスに向けた後退戦では師団の残り部隊を率いた。4月6日に起きたセイラーズクリークの戦いでは、指揮下の師団が打ち砕かれたが、ジョンソンは捕虜になるのを免れた。アポマトックス・コートハウスでリー軍が降伏する時まで、ジョンソンは指揮する部隊も無いままにリー軍に同行していた。投降後にジョンソンは仮釈放された。