1990年のMLBドラフト20巡目（全体537位）で再びパイレーツから指名され、プロ入り。傘下のAA級カロライナ・マドキャッツ（現：ペンサコーラ・ブルーワフーズ）でプレーしていた1994年にはサザンリーグの本塁打王（23本）に輝いている。1995年4月26日のモントリオール・エクスポズ戦でメジャーデビュー。1996年には主に一塁手として出場して13本塁打を放った。
リヴァプールのロイヤル・リヴァプール小児病院で、1940年7月7日に誕生。労働者階級の出身だった。労働者の慣習に倣い父のファーストネーム（リチャード）を命名される。3歳の時に両親は離婚し母子家庭という環境で育ち「『父との思い出』と呼べるものは何もない」と述べている。小学校低学年時に盲腸炎・腹膜炎などで1年以上休学し、勉学面でついていけなくなった。そのため、学校をズル休みする事が多くなってしまった。12歳のとき、母エルシー(1914～87)がペンキ職人ハリー・グレイブス(1914～94)と再婚。病弱だった彼は入退院を繰り返し、学校にほとんど行くことができなかった。この入院中に医者から教えてもらったのがドラムで、やがて院内のバンドに加入した。以来、リンゴはドラム以外の楽器に関心を示さなくなっていったという。ドラム・セットを手に入れた後は、もう学校に戻ることはなかった。昼は工場で働き、夜はダンス・パーティーなどでドラムを叩くという生活を送り、数々のグループに在籍して腕を磨いていく。ビートルズに出会った時には『ロリー・ストーム&ザ・ハリケーンズ』というバンドのドラマーを務めていた。当時ビートルズのドラマーだったピート・ベストが1962年8月16日に解雇され、リンゴが8月18日にビートルズに加入して新たなドラマーとなり10月5日（金）にレコードデビュー。若い頃から職を転々としていたリンゴは、プロのドラマーになって初めて金銭を安定的に得られるようになった。リンゴはビートルズ加入前にビートルズの面々とハンブルク巡業時に顔見知りになったが、ジョージ・ハリスンは「出逢ったころのリンゴは僕らよりも収入が多くて、僕らよりも早く車を買って乗り回していた」と述べている。芸名の“リンゴ・スター”とは、ロリー・ストームとハリケーンズ時代にそれぞれが芸名を考えた時につけられたもの。指輪が好きで両手にいくつも付けていたので“Rings（リングズ）”と呼ばれていて自分がリンゴ・キッドに憧れているので「リンゴ」と命名。リンゴは「Ringo Starkeyでいくつもりだったけれど、しっくりこなかったのでStarkeyを半分にしてrをもうひとつ付けた」と発言している。身長は5フィート8インチ（≒172.72cm）。“A Hard Day's Night”、“Eight Days A Week”、“Tomorrow Never Knows”など、ビートルズの楽曲にもリンゴの発言を曲名にしたといわれるものは多々あるが、いずれも文法的には正しくない。ジョンはリンゴのこうした言語感覚を讃えて“Ringo-ism（リンゴ語）”と呼び「リンゴはときどき、ちょっと面白い言い間違いをするんだよ。文法の間違いだとかいうようなのじゃない、ジョークっぽいやつ。これが結構いいネタになるのさ」と発言している。1965年2月にモーリン・コックスと結婚、同年9月13日に長男ザック誕生。同年、MBE勲章五級を授与される。ビートルズの成功で、昔から親しくしている親戚と食事をしても相手がよそよそしくなってしまい「以前はそんなことなかったのにね…。でも、“以前みたいに接してくれよ”とも言えない。そんなこと言えば、それこそ僕が偉ぶっているみたいに思われてしまうだろ…」と後に語っている。ビートルズが1970年以前に公式発表した楽曲（一般に213曲とされる）のうち作曲家としてのスター（=リチャード・スターキー）の氏名がクレジットされているものは5曲（「ドント・パス・ミー・バイ」「オクトパス・ガーデン」「フライング」「ディグ・イット」「消えた恋」）あり、そのうち、彼が単独で作ったものは2曲（「ドント・パス・ミーバイ」「オクトパス・ガーデン」）である。また、彼がリード・ボーカルを担当している曲は十数曲存在する。また､「僕は皆と友達」「僕の曲はアルバムに最低でも1曲入っていればOK」「人気投票では3人に全く敵わないけど、“2番目に好きなメンバーを選ぶ投票”だったら、きっと1番になれる」などの発言から窺えるようにビートルズのメンバーの中で”最も穏やか、かつ人格者”であったことでも知られ、彼がいなければビートルズの解散はもっと早まっていたとも言われている。リンゴは2週間ほどレコーディングを離脱したことがあった。当事者サイドの見解によると、1968年のアルバム『ザ・ビートルズ』（ホワイト・アルバム）のセッションで「バック・イン・ザ U.S.S.R.」をレコーディング中のこと、自分のスケジュールを常にほかの3人に合わせ、自由な時間もほとんどない状況で、そのうえポール・マッカートニーがリンゴのドラミングにいちいち注文をつけ、挙句の果てにはポールが自分でドラムを叩き「こういう風にやるんだよ」と言うと、流石のリンゴも激怒した。彼は「やめてやる」と言い放ち、スタジオを後にしたのだった。また、その騒動の直前にはリンゴはほかのメンバーは仲良しで自分だけが疎外されていると感じ、ジョンの家へ出向き、「君らは仲良しで僕はのけ者だし、プレイも良くないから辞める」と伝えた。するとジョンは「仲が良いのは君ら3人だよ」と答えた。リンゴはその後、ポールの家へ行き同じように伝えると、ポールも「仲が良いのは君らだろ」と返事をした。ポールは後年、「普段は本人を前にして“君が最高のドラマーだ”なんて言わないだろ。だからリンゴは不安だったんだと思う。『君は最高』と伝える必要があったんだ」と語っている。ポールはリンゴのプレイを褒めちぎり、ジョンは励ましの電報を送り、ジョージはスタジオ中に花を飾ってリンゴを迎えた。