用語「重火器」が明示的に定義されていたわけではない。しかし歩兵操典（昭和15年）によれば歩兵の前進運動（たとえば突撃）時、兵とともに前進するのは小銃、軽機関銃、擲弾筒および手榴弾とされ、それ以外の火器を砲兵と重火器に分けているので重機関銃および歩兵科所属の小型砲（歩兵砲とか対戦車砲）が重火器として扱われていたことになる。また砲兵科扱いの重砲は除外されていたことになる。
現行の防衛省規格では火器を口径20mmを基準にして2つに分かち、20mm未満を小火器（銃器、銃）、20mm以上を火砲（砲、砲熕武器）と定義している。したがって重火器の概念を用いていない。
重火器（じゅうかき）は火器のうち相対的に大型のものを表し、小火器の対立概念である。したがって重火器は多義であり、一般的に万人に受け入れられる定義は存在しない。その文脈から意味を汲取ることが必要である。
永禄4年以降に甲斐国の武田氏はそれまで同盟国であった駿河国今川氏との関係に隙間風が吹き始め、永禄11年末には武田・今川の関係は手切となり今川領国への侵攻が開始されるが（駿河侵攻）、武田氏は織田氏と婚姻同盟を結んでいるほか家康とも外交関係をもち、今川領国の割譲をもちかけている。永禄11年からの駿河侵攻は武田氏と相模の後北条氏の同盟解消も招き、武田と家康の同盟関係も齟齬をきたし、翌永禄12年に家康は武田氏との協定から離反した。なお、この際に武田信玄は信長を通じて家康の懐柔を図っているが家康は武田との同盟再考に転じず、この事から信長と家康の関係は同盟関係でありながら対等的なものであったと考えられている。織田信長は永禄10年に足利義昭を奉じて京都に上洛したときや朝倉氏追討戦、元亀元年の姉川の戦いなどで家康は信長に援軍派遣し軍事的協力を行っているが、元亀2年末に武田氏は今川領国を確保すると相模後北条氏との同盟を回復し（甲相同盟）、遠江・三河方面への侵攻を行い家康との対決傾向に入っていった。信長と武田氏は同盟関係にあったが武田氏と家康は永禄12年時点で手切となっており、信長は武田氏と友好的関係の維持に努めつつも家康に配慮して武田との関係には距離を置き、家康は武田氏に対抗するため越後上杉氏との連携や信長への武田との断交を持ちかけていた。元亀3年10月に武田氏は遠江侵攻を行い三方ヶ原の戦いにおいて家康を撃破した。この頃には信長と将軍足利義昭との関係が悪化し、元亀4年に入ると信玄は将軍義昭の迎合した信長包囲網に呼応して織田領への侵攻を開始し（西上作戦）、武田氏と信長の関係は手切となる。西上作戦が信玄の急死により中止されると信長は包囲網を打破し、家康は勢力を回復し三河・遠江において武田方への反攻を開始し、天正3年には織田・徳川連合軍と武田氏との間で行われた長篠の戦いにおいて武田氏に打撃を与える。長篠における大勝を経ても家康は対武田に悪戦苦闘が続いたが、信長も室町幕府をはじめ、反信長勢力を次々と滅ぼして畿内・西国・北国へと統一政策を行う。このため、信長と家康の関係は共通の利害を消失し対等な盟友と関係は形式的なものとなり、実質的に家康は信長に従属する立場になり家康もその立場を甘んじて受け入れた。なお、やはり信長と盟を結んでいた水野信元も家康と同様に立場を弱くし、天正3年12月（1576年1月）には信長から武田勝頼との内通を疑われ討伐された。このとき信元は甥である家康を頼って岡崎に逃げたのだが、家康は信長の命で彼を殺害した。この出来事が3者の同盟における力関係を端的に示している。天正6年（1578年）に上杉謙信が死去すると、信長の脅威は完全に無くなることとなり、この頃になると、信長の領土は畿内の大半から北陸・中国・四国・東国の一部を支配するという広大なものとなっていた。それに対して家康は、三河と遠江の二ヶ国だけしかなく、もはや家康の力など必要としなくても信長には天下を統べる実力を保持していた。また、上杉謙信の死後には越後で御館の乱が発生し、養子の上杉景勝と上杉景虎が跡目を争った。武田勝頼は乱に介入し景勝と同盟を結び両者の和睦を調停するが、景勝が乱を制し景虎を滅ぼしたことにより景虎を支持していた北条氏との甲相同盟は破綻し、翌天正7年（1579年）9月には北条・徳川間で対武田の同盟が結ばれている。この時期、家康は嫡男・松平信康とその生母である築山殿を処刑している。天正10年（1582年）、信長・家康の連合軍は武田領への本格的侵攻を行い、武田氏を滅ぼした。武田遺領の分割において、信濃は織田家臣の森長可と毛利秀頼、甲斐本国は河尻秀隆、上野国は滝川一益にそれぞれ与えられ、家康には駿河一国が与えられた。この時、家康が安土城にいる信長のもとに赴いて、信長から賜るという形で与えられており、もはや両者の関係が全く対等ではなくなっていた事がうかがえる。形式的には家康は同盟者であり織田家臣ではなかったものの、実質的には信長の臣下の立場になっていた。