生息地では食用とされることもある。開発による生息地の破壊、食用の乱獲などにより生息数は減少している。ペットとして飼育されることもあり、日本にも輸入されている。主に野生個体が流通する。以前は輸送状態の悪さから、飼育の非常に難しい種とされた。近年はワシントン条約に掲載されたことにより流通量が激減し、逆に輸送状態が改善されたため飼育は以前よりは易しくなった。アクアリウムやアクアテラリウムで飼育される。低温に弱いため（特に幼体や体調不良の個体）水中ヒーターなどを設置し保温する。飼育下では日光浴を行うため流木やレンガ、市販の水棲カメ専用のプラスチック製の浮島などで陸地を用意し、屋内で飼育する場合は局所的で水に強い暖房器具等で皮膚や甲羅を乾かすことのできる環境を作る必要がある。飼育下では人工飼料や乾燥飼料にも餌付く。餌を食べるのが遅いため、他種と複数飼育は薦められない。協調性はよく複数飼育でも問題が起こりづらいが、発情したオスはメスを追いまわすので単独で飼育するのが望ましい。
流れの緩やかな河川、池沼、湿原、水田などに生息し、底質が泥で水生植物の繁茂した環境を好む。食性は雑食で、昆虫、甲殻類、貝類、魚類、カエルやその幼生、動物の死骸、植物の茎、葉、果実などを食べる。繁殖形態は卵生。マレーシアでは4-6月に1回に1-2個の卵を年に3-4回に分けて産む。飼育下では卵は25℃の環境で112日、27-30℃の環境で68-84日で孵化した例がある。XY型の性染色体を持ち、発生時の温度にで雌雄が決定されない（染色体性決定）。
最大甲長23cm。オスよりもメスのほうが大型になる。背甲は扁平。椎甲板には筋状の盛り上がり（キール）がある。後部縁甲板は鋸状に尖る。背甲の色彩は黒や黒褐色一色。頭部はやや大型。頭部の色彩は黒や黒褐色。卵は長径が約5.2cm、短径が約2.8cm。幼体は肋甲板にもキールがあるが、成長に伴い消失する。幼体やメスの成体は眼の周囲や側頭部に白い斑紋が入り和名の由来になっている。オスの成体は眼の周囲や側頭部の斑紋が消失し、黒や黒褐色一色になる。
居留外国人のための墓地は初め、江戸幕府によって小野浜新田（後の神戸市中央区浜辺通6丁目）に用意された。墓地の管理は居留地会議行事局が行い、返還後は神戸市へ移管された。居留地返還後の1899年（明治32年）、神戸市は小野浜外国人墓地が飽和状態になったことへの対策として、葺合村春日野（後の神戸市灘区篭池通4丁目）に墓地を増設した（春日野外国人墓地）。しかし同墓地もやがて飽和状態となり、神戸市は中央区にある再度山で墓地の建設を開始した。この新たな墓地（神戸市立外国人墓地）は第二次世界大戦による中断を挟んで1952年（昭和27年）に完成し、まず同年に小野浜新田の墓地が、次いで1961年（昭和36年）に春日野の墓地が移転された。【目次へ移動する】
小泉八雲（ラフカディオ・ハーン）は1894年（明治27年）から1896年（明治29年）までの間、神戸外国人居留地で活動した。小泉はバジル・ホール・チェンバレンの紹介で居留地内にあった新聞社コーベ・クロニクル（後のジャパン・クロニクル）に就職し、4か月にわたり同紙の社説において評論活動を行った。小泉が日本への帰化を決意したのは神戸在住時のことである。1896年（明治29年）、小泉は東京帝国大学で教鞭をとるため神戸を去り東京へ移住した。ヴェンセスラウ・デ・モラエスは1899年（明治32年）、居留地内に設けられたポルトガルの副領事館に初代副領事として赴任（まもなく領事館の初代領事に昇進）し、1913年（大正2年）まで神戸に居住した。モラエスは1901年（明治34年）から日本に関する随筆をポルトガルの新聞「コメルシオ・ド・ポルト」に連載した。
ヤーガン族は、北からの敵に追われてこの荒涼とした場所にやってきたのかもしれない。彼らはホーン岬周辺の厳しい気候に全く無関心だったことで有名だった。 焚火や小さなドーム型のシェルターがあったにもかかわらず、ティエラ・デル・フエゴの厳寒と刺すような風の中、彼らはいつも裸になっていた。女性たちは南緯48度の海域で貝を求めて泳いだ。 ヨーロッパ人が毛布の下で震えている間に、彼らはしばしば開放的で完全に無防備な裸で眠っているのが観察された。 あるチリの研究者は、彼らの平均体温はヨーロッパ人より少なくとも1度は高かったと主張した。Mateo MartinicはCrónicade las tierras del sur del canal Beagleで、ヤーガン族の人々の下には5つのグループがあったと主張している。; YendegaiaからPuertoRóbaloまでのBeagle海峡とMurray海峡の両岸に住むWakimaala。(今日の)プエルト・ウィリアムズからピクトン島までのウトゥマアラ;プンタディバイドからブレックノックまでのビーグル海峡のイナルマアラ;クック湾からホーン岬までの南西諸島のイルアルマアラ;ホーン岬周辺の島々のイェスクマアラ。ヤーガン族はTierra del Fuego内に多くの一時的な、しかし往々にして再利用する居留地を確立した。巨石時代の重要なヤーガン族の遺跡がWulaia湾で発見された。C・マイケル・ホーガンはこれをバイア・ウライア・ドーム・ミデンズと呼んでいる。