コルトーは「1日あたり午前中を中心に、5時間以内の練習をするように」と言ったという。これはショパンの「ピアノは1日3時間で、疲れたらその都度休むように」や、ノヴァエスの「主人から3時間以上弾くなと言われていますし、私もそう思うのですよ」などの演奏哲学に似ている。暇さえあれば1日に8時間でも10時間でも練習すればするほど良い、と主張する日本の指導者は多いが、これはリストの「重いピアノで1日6時間」が元祖になっている。コルトーは明確にショパンの側に立っており、演奏の無駄な動きを軽減するための運指法の確立に努めている。コルトーの直接の指導を受けた門下生では、ディヌ・リパッティ、クララ・ハスキル、遠山慶子、エリック・ハイドシェックなどが有名である。それぞれが非常に強い個性を持っていることから、コルトーの指導方針として、おのおののピアニストの個性を重視する指導法があったようである。ハスキルが亡くなったことを悼むメッセージの録音も存在する。エコールノルマルのマスタークラスでは、コルトーの指導は「まるで詩人の朗読のようであった」くらい、多くの語彙に富んでいたといわれる。これは、ほとんど言葉に頼らず簡潔に指示を出すマルグリット・ロンの公開講座とは正反対の態度でもある。
ピアニストとしてのコルトーは、ショパン、シューマンなどのロマン派、フランクからドビュッシーにいたるフランス近代を中心とした比較的狭い範囲をレパートリーとしていた。しかし、当時の録音技術や聴衆層の趣味の制約のため、断念した曲目も少なくない。美しいタッチと個性的なテンポ・ルバートを駆使した演奏は、深い詩情と多彩な感情を描き出した比類のないものであり、聴衆に大きな感動を与えた。比較的弾き間違いが多いと評される。この欠陥は40歳代から50歳代ではほとんど気にならなかったが、60歳代以降はさすがに衰えは隠せなくなり、ライブで忘れるなどの悲劇も1度や2度ではなかったといわれる。これは残されている録音からも、かなりの部分が類推できる。また、シューマンのピアノ協奏曲で見られるように原曲に手を入れる古い流派に属していたこともあり、戦後の原典版を妄信したピアノ業界からは故意に遠ざけられたことも不運であった。ドビュッシーの一人娘シュシュが「お父さんはこういう風には弾かなかった」と述べたこともあったように、近代フランス音楽との間には若干のずれがあった。数多くの録音のほか、『ショパン』『フランス・ピアノ音楽』といった著作（いずれも日本語訳あり）、サラベール社から出版された、一般に「コルトー版」といわれる「学習版」の楽譜（ショパン、シューマンなど、一部日本語訳あり）や、ピアノ演奏のメカニックを体系化して示した『教則本』（日本語訳：『コルトーのピアノメトード』）も残されている。「学習版」は弾き方が全くわからない初心者のために、作品の歴史に至るまで多くの解説を書いている。なお、コルトーはモーツァルトをあまり評価していなかったため、「学習版」は出版されていない。ベートーヴェンを尊敬していたわりには、その録音を残すことは少なかったが、スイスで録音された協奏曲第1番が死後公表された。しかし、フランスから完全に干されていたころの晩年の演奏であり、かつての勢いはほとんどなく、控えめな表現で仕上げられている。発売されることはなかったが、晩年にはピアノソナタの全曲録音も検討されており、いくつかのテイクが遺されている。
サンディエゴはチェサピーク湾での公試航海の後、西海岸に向かった。パナマ運河を通過し、1942年5月16日に命名元であるサンディエゴに到着した。同地で空母サラトガ (USS Saratoga, CV-3) と合流して出撃し、ミッドウェー島近海に急行したものの、6月4日のミッドウェー海戦には参加できず、6月13日に真珠湾に到着した。2日後の6月15日、サンディエゴは空母ホーネット (USS Hornet, CV-8) と行動を共にすることとなり、南太平洋戦線に出動した。8月上旬から、サンディエゴは第17任務部隊に属してガダルカナル島上陸に端を発する、ソロモン諸島での一連の戦いに参加した。反攻するアメリカ軍に対し、日本海軍は強力な航空攻撃と艦隊攻撃で応戦し、しばしば手痛い損害を与えた。サンディエゴは9月15日の空母ワスプ (USS Wasp, CV-7) の沈没を目撃し、10月26日の南太平洋海戦では重巡洋艦ノーザンプトン (USS Northampton, CA-26) 、ペンサコーラ (USS Pensacola, CA-24) および軽巡洋艦ジュノー (USS Juneau, CL-52) などとともにホーネットを護衛したもののホーネットは被弾大破し、サンディエゴはホーネットの放棄に立ち会った。南太平洋海戦の後、日本軍は「ガダルカナル島のアメリカ軍は衰微しつつあり、今こそ島から追い落とす好機」と判断し、11月中旬に大規模な増援部隊の投入を計画した。これを察知した南太平洋部隊司令官ウィリアム・ハルゼー中将は、投入可能な全ての部隊と艦船をガダルカナル島に投入することとした。サンディエゴはノーザンプトンや駆逐艦とともに、第二次ソロモン海戦での損傷復旧を急ピッチで終わらせた空母エンタープライズ (USS Enterprise, CV-6) を基幹とする第16任務部隊を編成し、トーマス・C・キンケイド少将に率いられることとなった。11月12日遅くから11月15日にかけて繰り広げられた第三次ソロモン海戦では、第16任務部隊は空中援護に専念し、海戦で損傷した戦艦比叡に更なる打撃を与えた。ソロモン方面の戦闘が日本軍の相次ぐ後退という形で一息ついた後、サンディエゴはエスピリトゥサント島を経由してニュージーランドのオークランドに帰投した。1943年におけるサンディエゴはヌメアを根拠地とし、上半期はこの方面で唯一の使用可能なアメリカ空母となったサラトガおよび、急遽援軍としてはせ参じたイギリス空母ヴィクトリアス (HMS Victorious, R38) と合流して任務群を構成し、ムンダやブーゲンビル島への攻撃に参加した。下って、1943年11月5日と11月11日に行われたラバウル空襲では、サンディエゴはサラトガと軽空母プリンストン (USS Princeton, CVL-23) を護衛した。その後、サンディエゴはガルヴァニック作戦に参加してタラワの占領を支援した。12月5日、空母レキシントン (USS Lexington, CV-16) がマーシャル諸島沖航空戦で雷撃を受けて損傷し、サンディエゴはレキシントンを護衛して12月9日に真珠湾に到着した。サンディエゴはサンフランシスコに回航されてオーバーホールに入り、レーダー装置の更新や戦闘指揮センターの設置および、時代遅れになっていた1.1インチ砲に代わる40ミリ機関砲の設置が行われた。