戦国時代、多くのポルトガル人が宣教師として日本に渡ってきた際、布教活動に先立って自分たちが日本語を習得することが先決であると考え、「日葡辞書」という日本語・ポルトガル語の辞書を作った。その辞書で「杏仁」を引いてみると「Annnin」（アンニン）と「Qionin」（キョウニン）の2つの発音が認められる。ところが「Annnin」と「Qionin」は微妙に意味が異なっており、「Annnin」はアンズの核の中の仁（ジン）を指すが、「Qionin」はアンズの核の髄から作られる薬の一種としている。つまり、「Annnin」はアンズの実の中にある植物組織の一部をいうが、「Qionin」は薬用としての材料の名前をいう。 そもそも「杏仁」が日本の歴史上にその名を見せるのは室町時代から、貞治六年（1367年）に眼阿という僧侶が書いた「新札往来」上巻には「杏仁」が茶請けとして使われるのが当時の流儀と書かれている。 室町時代の半ばに書かれた「大草殿より相伝之聞書」には炒った「杏仁」は香辛料の一種として用いられていたとともに、食用としての「杏仁」は「アンニン」と言っていたことが分かる。室町時代の終わりごろ、山科言継という人によって書かれた「時継卿記」の永禄十二年（一五六九年）正月一日の条によれば、「杏仁」が咳止めの薬として使われていたと書かれている。 近代では、1921年の新聞紙上にて杏仁豆腐の枝豆和えの作り方が紹介されており、大正時代には日本で杏仁豆腐が認知されていたことがうかがえる。また、1971年の新聞紙上では杏仁豆腐の作り方が紹介されており、1970年代（昭和40年代）にはデザートとしての杏仁豆腐が日本に浸透していたことが分かる。  従来日本では「杏仁豆腐」といえば固めに作りひし形に切りフルーツと共にシロップに浮かべたフルーツポンチかみつまめに近いものが多かったが、2000年代以降、本格的な中華菓子の普及に伴って柔らかめに作ったプリン状のものも多く見られるようになった。
杏仁豆腐の歴史は、中国・三国時代（220–280年）まで遡れるとされており、当時、董奉（とうほう）という医師がいた。華陀、張仲景と共に「建安三神医（後漢の建安に活躍した3人の名医）」と称されている。  董奉は、廬山（中国南方の江西省九江市南部にある名山）で、毎日多くの病人を治療したが、治療費は受け取らず、「もし治ったら、杏子の木を植えてください」と言った。重病患者が治ると杏子の樹を５株、病状が軽い人の場合は１株植えてもらった。数年が過ぎると、一面は盛大な杏の林となっていた。そして、いつのまにか杏の木は数十万本にもなったとのこと。董奉は、「もし杏がほしい人がいたら、私にことわる必要はありません。一缶分の穀物を私の倉庫に置いていけば、同じ量の杏をもっていって結構です」という看板を杏の林に設置。そして、得た穀物をすべて貧しい人や旅人に提供した。時にわざと穀物を少なくし、杏を多く持って帰る者もいる。そのときは杏林の虎が追いかける。また、杏を盗む者は虎に噛み殺されてしまう。盗人の家族が董奉に詫びをいれると、董奉は盗人を生き返らせるのだ。 この伝説から「杏林」が道徳の高尚な医者の代名詞となったが、実は、杏仁豆腐も「董奉の杏林の杏種で生み出した」と言われている。杏の種は「杏仁(キョウニン)」と呼ばれ、『肺と腸を潤す働きがある』とされていた。咳止めや喘息、便秘に良い民間薬として今も用いられている。しかし、「杏仁(キョウニン)」を服用するにはひとつ問題があった。杏仁は苦味が強く、なかなか人々の口に合わなかった。そこで、粉末状にした杏仁に甘味や牛乳を加えて食べやすく加工した。それが「杏仁豆腐」のはじまり。薬膳デザートとしてその美味しさは全国的に広まり、宮廷にも伝わった。そして、清代には宮廷料理の最高峰「満漢全席」のデザートとして、皇帝や妃たちに供されるまでになった。
1980年代からレンタルビデオによる映画供給が可能となった。これを受けて東映は、映画館での上映を考慮せず、ビデオカセットのみで発売される作品として、東映の子会社「東映ビデオ」から「Vシネマ」と呼ばれる多数のヤクザ映画を発売し、成功をおさめた。それに追従してGPミュージアムソフトなど、独立系のビデオ映画の制作会社が多数設立された。哀川翔・竹内力・松方弘樹・小沢仁志・清水健太郎・中条きよし・白竜・清水宏次朗・的場浩司ら主演の、低予算ヤクザ映画が量産され、『難波金融伝・ミナミの帝王』など「金融ヤクザ映画」とも呼ぶべき新ジャンルも存在する。日本のヤクザ映画は海外でも注目を集め、その影響を強く受けた映画も登場した。ハリウッドではロバート・ミッチャムが、高倉健主演の『ザ・ヤクザ』や『ブラック・レイン』(1989年)を制作。米国以外ではフランス・イタリア・香港・台湾・韓国でヤクザ映画を意識した作品が製作されている。代表的な監督にはクエンティン・タランティーノがいる（キル・ビルなど多数）。現在はレンタルビデオ・DVDでの鑑賞が中心だが、かつては「ヤクザ映画」の上映に特化した映画館もあった。東京では新宿昭和館（2002年閉館）・浅草名画座（2012年10月閉館）、大阪の新世界東映・日劇会館（2012年8月にゲイ映画館に転換）、神戸の福原国際東映（現在は成人映画を上映）などが有名であった。2006年4月より経済産業省の指導でCESA、コンピュータソフトウェア倫理機構、日本アミューズメントマシン工業協会、映倫管理委員会、日本ビデオ倫理協会と映像コンテンツ倫理連絡会議（仮称）において審査基準・表示の一本化を協議することが決定している。それに伴い、年齢指定が変わる可能性がある。沖縄県では1990年代前半に県内で起きた暴力団抗争以後、テレビ放送並びに上映を自粛している。東京キー局でテレビ放送される場合は、沖縄のみ差し替えられることも少なくない（特に他系列ネットの場合）。一例を挙げると日本テレビ系「金曜ロードショー」でネットされた『極道の妻たち』を琉球放送（TBS系）が別の番組に差し替えている。暴力団対策法施行以後は全国の地上波テレビにおいてヤクザ映画（特に実録もの）に関しては、再放映でも放映することが極めて困難であるとされ、菅原文太が死去した際にも『仁義なき戦い』等数多くのヤクザ映画の出演映像は放送されなかった。高倉健、松方弘樹の死去の際も同様にヤクザ映画の出演映像は一切放送されなかった。現在では、F2層を中心とした視聴者の反発、スポンサーやコンプライアンスの問題からテレビにおいてヤクザそのものを取り上げることがタブーとなっているという。