天台宗は法華円宗、天台法華宗などとも呼ばれ、隋の智顗（538年 - 597年）を開祖とする大乗仏教の宗派である。智顗は『法華玄義』『法華文句』『摩訶止観』の天台三大部を著して、『法華経』を根本経典とし、五時八教（仏教の理解度の5段階に合わせて記された経典のうち、法華経を到達点とする）の教相判釈（経典成立論）を説く。最澄ははじめ東大寺で具足戒を受けたが、比叡山に籠もり、12年間山林修業を行った。さらにそれまで日本に招来された大量の仏典を書写し研究する中で、南都六宗の背景にある天台教義の真髄を学ぶ必要を感じ始め、親交のあった和気氏を通じて桓武天皇に天台宗の学習ならびに経典の招来のための唐へ留学僧の派遣を願い出た。これを受け、桓武天皇は最澄本人が還学僧（短期留学の僧）として渡唐するように命じた。こうして延暦24年（805年）の遣唐使船で最澄は入唐を果たす。予定通り天台山にのぼり、台州龍興寺において道邃（天台宗第七祖。生没年不明）より天台教学を学び、円教（天台宗）の菩薩戒を受けて、翌年（806年）帰国した。帰国後、最澄は桓武天皇に対し従来の六宗に加え、新たに法華宗を独立した宗派として公認されるよう奏請、天皇没後には年分度者の新しい割当を申請し、南都六宗と並んで天台宗の2名（遮那業・止観業各1名）を加えることを要請した。これらが朝廷に認められ、天台宗は正式に宗派として確立。これが日本における天台宗のはじまりである。最澄はさらに同じく入唐した空海に師事して、密教への理解を深める一方、六所宝塔院（比叡山寺（後の延暦寺）を中心とする）の造立計画を立て、弘仁5年（814年）には九州へ、同8年には東国へ赴くなど精力的に活動する。最澄の悲願は大乗戒壇の設立であり、大乗戒を授けた者を天台宗の菩薩僧と認め、12年間比叡山に籠って修行させるという構想によって、律宗の鑑真（688年 - 763年）がもたらした具足戒の戒壇院を独占する南都仏教の既得権益との対立を深めていた。
日本での法相宗は、南都六宗の一つとして、入唐求法僧により数次にわたって伝えられている。白雉4年（653年）道昭（629年 - 700年）が入唐留学して玄奘三蔵（602年 - 664年）に師事し、帰国後飛鳥法興寺でこれを広めた。徳一は一説には藤原仲麻呂（恵美押勝とも。706年 - 764年）の子といわれるが疑わしい。はじめ興福寺および東大寺で修円に学び、20歳代の頃に東国へ下った。東国で布教に努め、筑波山中禅寺（茨城県つくば市）・会津恵日寺（福島県耶麻郡磐梯町）などを創建したという。前述のごとく、徳一の著作はほとんど現存していないため、その生涯は不明な点が多い。
父親と同様に北条氏との協調路線をとっていたが、永禄3年（1560年）上杉謙信が関東に出兵すると、胤吉・胤辰親子も主君である千葉胤富に従って一時北条方から離反している。翌年北条方への復帰を許されたが、この時の代償として上杉方に追われていた北条方の推す古河公方足利義氏に居城の小金城を仮の御所として提供するように命じられている。永禄7年（1564年）には父が中山法華経寺に対して認めた諸権利を追認する文書を出しており、この頃に家督を継承したとされている。この年の第二次国府台合戦では約千騎を率いて北条軍に参加し、永禄9年（1566年）には本佐倉城の千葉胤富を攻めた上杉軍を北条氏の援軍を得て打ち破っている。なお、この時には小金城も一時上杉軍によって包囲されている。また、関係の深い原氏の臼井城への本拠撤退に伴って、原氏による維持が困難になった栗原・船橋の領地が胤辰に譲与されている。だが、その過程で千葉氏を中心とした統制は次第に解体され、千葉氏・原氏・高城氏ともに北条氏の他国衆に組み入れられ、同氏の一家臣へと転換していく事になった。例えば、甲相駿三国同盟が崩壊した直後の永禄11年（1568年）12月、北条氏政は江戸城の防衛のために、胤辰に対して「江城大橋宿」への駐屯を命じている｡大橋宿は当時「大橋」と呼ばれていた常盤橋付近にあった江戸城下の宿場と推定されている。また、この時期には古河公方足利義氏とも関係を結んで、天正5年（1577年）には義氏より下野守の受領名が授けられている。天正5年正月、高城胤辰は足利義氏に手賀沼周辺で捕獲されたとみられる白鳥を献上し、その際に下野守の受領名を授けた。翌年以後、胤辰は正月に義氏に対して白鳥とともに太刀を献上しているが、この2つの献上が認められたのは千葉氏など関東八屋形の諸家や足利長尾氏・茂木氏・真壁氏などの限られた有力領主のみであった。古河公方・千葉氏が北条氏の従属下にあるとはいえ、当時の高城氏は3つの主家を有する（旧主である千葉氏筆頭重臣・原氏との関係を考えれば4つの主家が存在する）状態にあった。更に、天正7年（1579年）には胤辰が小田原城郊外の箱根温泉で湯治をしていたことが京都大徳寺滞在中の万満寺住持・州甫宛書状で知ることが出来る。だがその一方でこの頃から領国経営に積極的な記録も見られるようになり、後の江戸幕府による小金牧や行徳塩田の経営への萌芽も高城氏統治時代には存在していたと考えられている。また、天正6年（1578年）には船橋大神宮の門前町の諸役を免じて自治を許し、天正9年（1581年）には市川宿に喧嘩口論や盗賊行為、双六や国質・郷質を禁ずる制札を出しており、同宿とその領主であった弘法寺を支配下に置いていた事が知られている。天正10年（1582年）の天正壬午の乱により徳川軍と対峙中に病に倒れ、北条氏政から息子・龍千世（高城胤則）への家督相続が認められた後に病没している。娘は大道寺直次の正室になった他、原胤栄の正室が胤辰の妹あるいは娘と推定されている。