1970年、松崎健一を会長に、SFイラストなどを中心とする同人会「SFセントラルアート」が発足。松崎と他の主要メンバー、高千穂遙（当時は本名の竹川公訓）、宮武一貴、加藤直之は大学卒業を機にプロとしての活動を目指し、1972年に有限会社「クリスタルアートスタジオ」を設立する（初代社長は竹川）。初期は、TVプロデューサーの野田宏一郎に紹介された子供向け番組『ひらけ!ポンキッキ』の美術・イラスト制作を主業としていた。1974年にクリスタルアートスタジオを発展解消する形で、スタジオぬえへと移行する。SFマガジンをはじめとして、早川書房の国内外のSF文庫など多数のSF小説、ムック等の表紙・挿画等の制作のほか、SF作品のビジュアル解説も多数手がけ、日本のSFアート分野では武部本一郎らに続く次世代の担い手として認められていく。とりわけハインラインの小説『宇宙の戦士』の挿絵用にデザインしたパワードスーツは、『機動戦士ガンダム』のモビルスーツに大きな影響を与えたとして、今日でも高く評価されている。アニメーションの分野では『ゼロテスター』で、日本のアニメでは初めて外注のメカニックデザインを担当（ジョン・デドワ名義）。以後『宇宙戦艦ヤマト』、『宇宙海賊キャプテンハーロック』などの松本零士作品や、日本サンライズ（現サンライズ）のスーパーロボット系作品で、サブメカデザインや文芸設定などを担当。映画『スター・ウォーズ・シリーズ』や『機動戦士ガンダム』の影響で日本中にSFブームが広がると、次第に裏方からファンに認知される存在となった。1980年代には企画業にも進出。とりわけ企画母体として初の原作となったテレビアニメ『超時空要塞マクロス』は斬新な発想で「スタジオぬえ」の名を一躍有名にし、その後も一連のマクロスシリーズを生み出すことになる。また、高千穂遙の小説『クラッシャージョウ』、『ダーティペア』も日本を代表するスペースオペラ作品として、テレビ、映画、OVAでシリーズ展開され人気を博した。1990年代以降はメンバーの個人活動が中心となるが、今日まで様々なSF作品に関与し続けている。
獅子郷は古くパイワン族の支族である「チャオボオボル」（chaobo obol）の居住地であった。この地に獅子の頭の形状をした巨石が存在したことから「獅子頭社」と称されるようになった。日本統治時代は高雄州恒春郡の蕃地とされ、各社に設けられた駐在所が行政の一切を担当していた。戦後は獅子村に郷公所が設けられたことから「獅子郷」と命名され高雄県の管轄とされた。1950年に屏東県に改編され現在に至っている。
獅子郷は屏東県東南部に位置し、北は春日郷と、東は台東県達仁郷と、西は枋山郷と、西南は車城郷と、南は牡丹郷とそれぞれ接し、屏東県最大の面積を有す郷鎮である。恒春半島に位置し、地質上は中央山脈の一部に区分されている。地勢は険しく、郷内は山地が大部分を占め、平地は少ない。郷内には楓港渓、枋山渓が流れている。住民は原住民であるパイワン族が多数を占める。
青年時代の利家は血気盛んで槍の又左衞門、槍の又左などの異名をもって呼ばれていた。弘治2年（1556年）、信長と、その弟の織田信勝による織田家の家督争いである稲生の戦いでは、宮井勘兵衛なる小姓頭に右目下を矢で射抜かれながらも討ち取るという功績を上げる。永禄元年（1558年）、尾張上四郡を支配していた守護代岩倉城主・織田信安（岩倉織田氏）の息子・織田信賢との争いである浮野の戦いにも従軍し功積を挙げた。前述の異名で呼ばれ始めたのも、この戦いの頃からという。また、この戦いの後、永禄初年頃に新設された赤と黒の母衣衆（信長の親衛隊的存在の直属精鋭部隊）の赤母衣衆筆頭に抜擢され多くの与力を添えられた上に、100貫の加増を受ける。同年、従妹であるまつ（芳春院）を室に迎えて、すぐに長女・幸を儲ける。永禄2年（1559年）、信長の寵愛を受けた同朋衆の拾阿弥と諍いを起こし、拾阿弥を斬殺したまま出奔した（俗に、笄斬りと呼ばれる）。当初、この罪での成敗は避けられなかったが、柴田勝家や森可成らの信長への取り成しにより、出仕停止処分に減罰され、浪人暮らしをする。この間、熱田神宮社家松岡家の庇護を受けるなどで命をつないでいる。その後、永禄3年（1560年）、出仕停止を受けていたのにも関わらず、信長に無断で桶狭間の戦いに参加して朝の合戦で首一つ、本戦で二つの計三つの首を挙げる功を立てるも、帰参は許されなかった。翌永禄4年（1561年）、森部の戦いでも無断参戦する。ここで斎藤家重臣・日比野下野守の家来で、「頸取足立」の異名を持つ足立六兵衛なる怪力の豪傑を討ち取る功績を挙げた。この時、足立以外にも首級1つを挙げている。2つの首級を持参して信長の面前に出ると、今回は戦功が認められ、信長から300貫が加増されて450貫文となり、ようやく帰参を許された（『信長公記』）。利家の浪人中に父・利春は死去し、前田家の家督は長兄・利久が継いでいたが、永禄12年（1569年）に信長から突如、兄に代わって前田家の家督を継ぐように命じられる。理由は利久に実子がなく（養子は利益が居た）、病弱のため「武者道少御無沙汰」の状態にあったからだという（『村井重頼覚書』）。以後の利家は、信長が推進する統一事業に従い、緒戦に参加する。元亀元年（1570年）4月には浅井氏・朝倉氏との金ヶ崎の戦いでは撤退する信長の警護を担当し、6月の姉川の戦いでは浅井助七郎なる者を討ち取る功績を上げる。同年9月には石山本願寺との間に起こった春日井堤の戦いで春日井堤を退却する味方の中でひとり踏みとどまって敵を倒す功績を上げる。天正元年（1573年）8月の一乗谷城の戦い、同2年（1574年）7月の長島一向一揆、同3年（1575年）5月の長篠の戦いなどでは佐々成政・野々村正成・福富秀勝・塙直政らと共に鉄砲奉行としての参戦が確認されている。