1939年9月に第二次大戦が勃発。1940年5月にドイツ軍がフランスに侵攻し、6月15日にパリが陥落。ゲーノは、知識人による対独レジスタンス・グループ「全国作家委員会」の結成に参加、次いで共産党が結成したレジスタンス・グループ「国民戦線」の非合法の刊行物の一つである文学月刊誌『レットル・フランセーズ (フランス文学)』を中心としたグループにも参加した。これはジャック・ドゥクールとジャン・ポーランが創刊した雑誌であり、ルイ・アラゴン、フランソワ・モーリアック、クロード・モルガン、エディット・トマ、ジャン・ブランザ、ジョルジュ・ランブール、レーモン・クノー、ジャン・レスキュールらが参加。対独協力作家らに対抗するレジスタンス文学（抵抗文学）の最も重要な雑誌の一つとされる。さらに、ヴェルコール（ジャン・ブリュレル）とピエール・ド・レスキュールが創刊した地下出版の「深夜叢書」の活動に参加し、セヴェンヌの筆名で『監獄で』を出版した。深夜叢書はこの他、ヴェルコールの『海の沈黙』、ルイ・アラゴン（筆名フランソワ・ラ・コレール）の『グレバン蝋人形館』、フランソワ・モーリアック（筆名フォレ）の『黒い手帖』、エルザ・トリオレ（筆名ローラン・ダニエル）の『アヴィニヨンの恋人』、ジャン・カスー（筆名ジャン・ノワール）の『ひそかに書いた33のソネット』、クロード・アヴリーヌ（筆名ミネルヴォワ）の『失われた時』、クロード・モルガン（筆名モルテーニュ）の『人間のしるし』、ポール・エリュアール（筆名モーリス・エルヴァン）、ピエール・セゲルス（筆名ルイ・マスト）、ジャン・レスキュール（筆名ジャン・ドラマーユ）が22人の詩人の作品を編纂した『詩人の名誉』などを地下出版した。ゲーノはこうした功績により1947年3月31日にレジスタンス勲章を受けた。また、「ジャン＝ジャック・ルソー伝」の執筆を開始したのも戦時中であり、これは、戦後1948年から52年にかけて3巻として刊行された。1943年から44年まではパリ15区のリセ・ビュフォンで教鞭を執った。これは、コレージュから準備級までの課程を含むリセだが、ゲーノはヴィシー政権により第4学年（コレージュ2年目）の担当に降格された。
1914年に第一次大戦が勃発すると、第77歩兵連隊に従軍し、1915年3月15日に重傷を負い、クロワ・ド・ゲール勲章を受けた。だが、復員を拒否し、リヨンの郵便物検閲機関に勤務した。1916年末から17年にかけて失明軍人病院内の学校長を務めた。これは、失明軍人に対する支援を訴えていたアカデミー・フランセーズ会員の劇作家ウジェーヌ・ブリューが、ルネ・ヴィヴィアニ閣僚評議会議長の要請に応じて設立した病院であり、病院内の学校では社会復帰のために点字やタイピングを教えていた。
ジャン・ゲーノは1890年3月25日、靴修理屋ジャン＝マリー・ゲーノと靴縫製工アンジェリック・ジルーの子マルセル・ゲーノとしてフージェール（ブルターニュ地域圏イル＝エ＝ヴィレーヌ県）に生まれた。父ジャン＝マリーの病気のため（1910年に死去）、14歳で学業を断念。ボルドー＝トレユー靴工場で帳簿係として働いた。夜、独学で勉強をして、1906年10月から1907年7月にかけて行われた試験でバカロレアを取得。奨学金を受けて1908年から1910年までレンヌ高等師範学校文科受験準備級に学び、1910年にパリに出て、リセ・ルイ＝ル＝グランに進み、1911年に高等師範学校に入学した。
北海道上磯郡木古内町出身。北海道函館東高等学校卒業後、函館市役所に入庁。22歳のときに日本社会党に入党。函館市議会議員を経て、1993年7月18日の第40回衆議院議員総選挙に旧北海道3区から無所属（社会党推薦）で出馬し、初当選した。その後社会党に入党し、自由民主党の白川勝彦らと自社さ連立政権樹立の立役者となる。1995年の北海道知事選挙で社会党は横路孝弘後継の前副知事堀達也を新進党と共に推薦。しかし金田は自身の旧北海道3区でのライバル佐藤孝行と共に自民党推薦候補であった伊東秀子を支援し除名処分となる。平和・市民を経て新党さきがけに入党。1996年、旧民主党の結党に参加。この間、社会党除名から1998年の民主党（第2次）結成まで一貫して中尾則幸と行動を共にしている。小選挙区比例代表並立制導入以後は1996年・2000年は比例北海道ブロックのみで出馬し再選。事実上のコスタリカ方式で共闘した鉢呂吉雄が道知事選立候補のために北海道8区が補欠選挙となった際は代議士辞職して鞍替え立候補する予定だったが、10月10日に衆議院解散となり、補欠選挙ではなく、総選挙で北海道8区に立候補。2003年と2005年の総選挙では2回連続で小選挙区勝利で当選した。1997年、臓器移植法の審議に際して「脳死を『人の死』と定義する」案（いわゆる中山太郎案）に反対し、対案を提出。中山案と金田案の採決は、憲政史上初めて与野党とも党議拘束を行わない中で実施された。1994年4月25日の内閣総理大臣指名選挙では当時の所属政党の社会党は新生党党首羽田孜支持を決定していたが自身は造反し白票。1999年に民主党が党議拘束を掛けなかった国旗・国歌法に反対、2001年には、民主党が党議拘束を掛け賛成したテロ特措法に基く自衛隊のアフガニスタンへの派遣に反対し次の内閣厚労相を解任された。2006年初頭、風邪で入院中に脳梗塞を発症。リハビリを経て同年末より国会活動を再開したが、選挙活動が困難な状態であることから2007年10月2日、次回総選挙に出馬せず今期限りで政界を引退することを表明。2009年7月21日、衆議院解散に伴い政界を引退した。