モクヨクカイメンを含む海綿動物門普通海綿綱に属する6種のカイメン類は海綿質繊維（柔らかいスポンジ状の繊維質）のみで体が作られており、かたい骨片をもたないため、スポンジとして化粧用や沐浴用に用いられる。地中海産、紅海産の海綿が柔らかく、品質が高いとされる。海底で捕獲した海綿の組織を腐敗させ、残った骨格を洗い流したものが、天然スポンジとして販売されている。海綿動物には内部に硬いガラス質の粒を含んでいる種もおり、そのような種の海綿は人間の皮膚を傷つけてしまう。カイメン類の全てが天然スポンジに適しているわけではない。
スポンジは内部に細かな孔が無数に空いた多孔質の柔らかい物質である。液体にひたすと孔内の空気と置換される形で液体を吸い取り、また外部からの力で容易に放出する特性を有する。こうした性質を利用して化粧用、浴用、医療用に、洗剤などを染みこませて洗浄などの用途に使用される。また、水を長時間含有できる性質から、紙めくりの作業などにも用いられる。アクアリウムのフィルターとして、水をスポンジに通してゴミを濾し取る事が出来、また多孔質である事から内部に濾過バクテリアを繁殖させて利用する事も出来る。吸音、クッションなどとしても利用される。先述のように、こうした製品は、もともと生物のカイメン（海綿）を加工して製造していた。現在はほとんどの製品がポリウレタン等の合成樹脂を発泡成形して作られる。製品としては、前者を「天然スポンジ」、後者を「合成スポンジ」と呼び分ける。現在の日本では合成スポンジの流通量が天然スポンジを上回っているため、一般的に日本語で「スポンジ」とは合成スポンジを指して用いる。
1929年 (昭和4年)、東京の留守宅の経済的破綻により急ぎ帰国
借金返済のため、心ならずも挿絵画家の生活に戻るが、パリ風のモダンな画風は一世を風靡した
虹児を世に送り出した夢二の柔らかい画風とは対照的に、このころの虹児の挿絵はシャープかつ洗練された線で描かれ、都会的な香りに満ちていた
1935年 (昭和10年)、詩画集『花嫁人形』出版
しかし、やがて戦争に突入し戦時色が強くなると、虹児の絵は時勢に合わず、制作を休止
ただし、1943年 (昭和18年)、「航空報国」を掲げる大日本航空美術協会主催の第3回航空美術展に招待作品として戦争画『天兵神助』(個人蔵) を出品している
終戦後は、復興された各誌に執筆を再開
1953年（昭和28年）の小学館の絵本や、1956年（昭和31年）の講談社の絵本など、20冊を越える絵本の挿絵で子供に親しまれた
1954年 (昭和29年)、日本初の本格的アニメーションスタジオ「東映動画スタジオ」の設立に参加
1958年 (昭和33年) 4月5日、東映動画初のカラーアニメーション映画『夢見童子』を監督(演出・原画・構成)
『夢見童子』は初の長編カラーアニメーション映画『白蛇伝』公開に先駆け、テスト的に製作された短編アニメ作品の一つであり、東映動画初期のアニメ技術蓄積に寄与した
虹児は『夢見童子』製作にあたり、監督業だけでなく宣伝広告のデザインまで、一人何役も担当した
このマルチなプロデュース・スタイルは、のちの宮崎駿のスタイルの先駆けとなった
なお、映画『白蛇伝』に感動して東映動画に入社した一人が宮崎駿である
さらに、手塚治虫も自伝『ぼくはマンガ家』にて、映画『白蛇伝』に刺激を受けて自らのアニメーション製作を決意したと記載している
その後、虹児は監督業を務めることはなく、考証担当としてアニメ製作に関わるが、高畑勲ら若いスタッフ達から「蕗谷先生」と呼ばれ、親しまれることを喜びとし、仕事が無い日も東映動画に通い続け指導した
1966年 (昭和41年)、虹児の画業50年記念として当時の新潟市長らが発起人となり、虹児の希望で新潟市中央区西堀通にある現在のイタリア軒傍に、『花嫁人形』の詩碑が建立
除幕式には虹児夫婦も招かれ、虹児の後輩大畑小学校の児童40人が『花嫁人形』を歌い祝った
詩碑には「少年期このイタリア小路近くに赤貧の中ですごしました
15歳で虹児を生み、29歳の若さで逝った薄幸の母の面影を、西堀を行き交う舞妓 (※古町芸妓) の姿に求めて、しばしばイタリア軒前にたたずんでいた虹児の想いがこの詩を生み、杉山長谷夫の旋律にともなわれて、哀愁に満ちた不朽の名曲として今に歌われています
」とある
1968年 (昭和43年)、三島由紀夫の若き日の小説作品『岬にての物語』(牧羊社、署名入り豪華限定本) に、彩色画が挿絵装丁に用いられ、三島も虹児へのオマージュを記した
1973年 (昭和48年)、75歳、第5回蕗谷虹児個展が新宿、小田急百貨店画廊で開催
在りし日の母親との想い出を描いた新作『西堀通り』を発表
虹児最後の新作展となる
1979年 (昭和54年)、中伊豆温泉病院で急性心不全により没した
享年80歳
虹児の死後、机の中に残されていた手記には、身体の弱かった母親が自分と弟達を産んだ負担で結果的に早逝してしまったことへの懺悔（ざんげ）と、あの世から再び母親が自分を迎えに来てくれることを願う、晩年の虹児の想いが綴られていた
1987年 (昭和62年)、新発田市の虹児の母方実家が近くにあった新発田市役所の隣に「蕗谷虹児記念館」が建設された
また、『花嫁人形』を歌い継ごうと、1998年から毎年同市にて、「全国『花嫁人形』合唱コンクール」が行われている