遠征の総費用は9万ポンドと見積もられた。2009年換算で約725万ポンドとなる。このうち45,000ポンドはイギリス政府が拠出し、2つの協会が同額を集められるという条件を付けていた。王立地理学会の裕福な会員であるレウェリン・W・ロングスタッフから25,000ポンドの寄付があったことが大きく、両協会は必要な資金を集めた。王立地理学会自体は8,000ポンドを拠出しており、その日まででは1つの遠征に出した最大の拠出だった。またアルフレッド・ハームズワース、後のノースクリフ卿が5,000ポンドを寄付しており、1894年から1897年のジャクソン・ハームズワース北極遠征にも寄付していた。残りの金額は少額寄付者から集められた。この遠征隊は商業的スポンサーからも恩恵を受けた。コールマンはカラシと小麦粉を提供し、キャドバリーはチョコレートを3,500ポンド (1,600 kg)、イエーガーは特殊衣類費の40%割引、ベイキングパウダーのバーズ、牛肉エキスのボブリルなどもそこそこの貢献をした。
マーカムは本格的なイギリス海軍の遠征を期待したが、海軍本部からは「その時点で海軍任務の緊急性から士官を宛てられない」と警告された。それでも海軍本部はスコットとチャールズ・ロイズを宛てることに合意し、その後にマイケル・バーンとレジナルド・スケルトンが遠征隊に加わることを認めた。他の士官は商船海軍から選ばれた。アルバート・アーミテージは副隊長であり、1894年から1897年のジャクソン・ハームズワース北極遠征に加わった経験があった。アーネスト・シャックルトンは三等航海士に指名され、船倉、物資と食料を任され、娯楽を手配する責任もあった。海軍本部が20名ほどの下士官と水兵を供出し、乗組員の残りは商船乗り組みの者、あるいは市民から雇われた者を宛てた。下甲板乗り組みとなった者達の中には南極のベテランになった者もいた。例えば、フランク・ワイルド、ウィリアム・ラシュリー、トマス・クリーン（ニュージーランドで船員が脱走した後に加入した）、エドガー・エバンス、アーネスト・ジョイスがいた。この遠征隊は海軍の正式なプロジェクトではなかったが、スコットは海軍の系統で遠征することを提案し、乗組員から海軍規律法の下で働くことに自発的な同意を確保した。科学班は経験が無かった。科学者主任としてグレゴリーの後継者になったジョージ・マレー博士は、オーストラリアまでの任務であり（事実ケープタウンで船を離れた）、実際の航海を使って科学者を訓練したが、遠征の細かな作業には加わらなかった。それ以前に南極の経験があった唯一の科学者は、ボルクグレヴィンクの遠征に磁気観測者と気象学者として参加したルイス・ベルナッチだった。地質学者のハートリー・フェラーはケンブリッジ大学を卒業したばかりの22歳であり、マーカムが「いっぱしの男になるかもしれない」と考えていた。海洋生物学者のトマス・ビア・ホジソンはプリマス博物館から来ており、より円熟した人物であり、2人のドクターより年長だった。レジナルド・コートリッツは39歳で、遠征隊の中では最年長者だった。コートリッツはアーミテージと同様、ジャクソン・ハームズワース北極遠征に加わっていた。若いドクターは動物学者のエドワード・ウィルソンであり、スコットと親しくなり、スコットに欠けていると言われた冷静さ、忍耐強さ、公平さという特質を備えていた。
1941年5月18日、ドイツ海軍の新戦艦ビスマルクは広範囲な試験をついに終え、処女航海である通商破壊作戦「ライン演習」に出撃する準備が整った。ビスマルクはやはりこれも初の任務となる新巡洋艦プリンツ・オイゲンを伴っていた。ドイツの艦隊司令官ギュンター・リュッチェンス提督は、グリーンランドとアイスランドに挟まれたデンマーク海峡を通って大西洋に出撃し、北大西洋の連合国輸送船団を攻撃することにしていた。戦争初期の、戦艦シャルンホルストやグナイゼナウなどのドイツ主力艦による襲撃は敵に大きな損害を与え、イギリスは船団護衛のためにリヴェンジ級などの旧式戦艦を何隻も使わざるをえなくなっていた。これらの艦は旧式でしかも鈍足だったが、15インチ（38.1 cm）砲で武装しており、ドイツの重巡洋艦やポケット戦艦の大部分より強力だった。しかしビスマルクとプリンツ・オイゲンの組み合わせは、そうした戦艦1隻に護衛された輸送船団を襲撃するリスクも冒すことが可能だった。すなわちビスマルクは護衛の戦艦を打ち破ることができ、もう1隻のプリンツ・オイゲンが、護衛を失った商船を追撃し、沈めることができたからである。2隻はグリーンランド、アイスランドとイギリスを結ぶ線（GIUKギャップ）を西へ通過すると予測され、イギリス海軍の艦船が可能性のありそうな経路を監視していた。索敵を援助するはずだった航空機は、ドイツ戦隊が突破を企てた時点では、雲と雨のため、その役割を果たすことができなかった。5月23日の夕方、存在を秘匿する悪天候という利点にもかかわらず、ドイツ戦隊は、27ノットで航行しているところをイギリス重巡洋艦ノーフォークとサフォークによって視認された。彼らはフレデリック・ウェイク＝ウォーカー少将の指揮下にデンマーク海峡を哨戒していたのである。サフォークに新たに設置されたレーダーによって、巡洋艦戦隊は夜通しドイツ戦隊を捕捉し、その動きを報告し続けた。翌朝、ドイツ戦隊はアイスランドとグリーンランドの間の海峡においてイギリス艦隊の迎撃を受けた。イギリス艦隊は戦艦プリンス・オブ・ウェールズと巡洋戦艦フッド、および護衛の駆逐艦部隊からなり、フッド座乗のランスロット・ホランド中将がそれを率いていた。プリンス・オブ・ウェールズは、新たに就役したキング・ジョージ5世級戦艦で、ビスマルクとほぼ同じ大きさと攻撃力を持っていたが、慣熟訓練を終えておらず、乗組員は未熟なままだった。さらに主兵装について機械的な問題を抱えており、まだ造船所の工員を乗せたままで出動していた.。フッドは、1918年に就役して以来20年にわたって世界最大の軍艦であった。両大戦間におけるフッドは、他のどの軍艦よりも、そして自国ばかりでなく世界中から、イギリスの海軍力の象徴とみなされていた。しかし、巡洋戦艦である以上、防御面に不安が残されていた。不幸なことに、第二次世界大戦へ向かう急激な情勢の展開は、フッドの完全な改装（特に下層甲板の装甲の3インチから5ないし6インチへの強化）を許さなかった。しかしそれでも、フッドの15インチ（38.1 cm）砲の威力は他のどの戦艦にも対抗できるものだった。はるか南東の地点では、ホランド提督の上官であるサー・ジョン・トーヴィー提督が、ホランド提督にプリンス・オブ・ウェールスをフッドに先行させることを許すよう命令するべきかどうか自問自答していた。この配置だと、より防御の厚いプリンス・オブ・ウェールズが敵の砲火をひきつけることになる。彼はこの命令を出さないことに決定した。彼はこう述べている。『私は上席士官によるそのような干渉は正当化されるものではないと考えていた。』