江戸時代に入ると、人間の側から砂丘に手を加えるようになっていく。1897年（明治29年）から陸軍歩兵第四十連隊の演習地として利用され、第二次世界大戦後までほとんど自然のまま放置されていた。1927年（昭和2年）の地元新聞（因伯時報）のアンケート結果によれば、鳥取砂丘は鳥取県八景に洩れており10位にも入っておらず、不毛の厄介者として扱われていたようである。、戦後のある鳥取市長は砂丘について「木も生えないようなところは鳥取の恥部である」と述べている。戦後の食糧不足で、1953年（昭和28）に海岸砂地地帯農業振興臨時措置法が制定され、全国的に砂防造林が本格化し、砂丘開発が大規模に行われるようになった。砂丘近辺の民家は砂丘から飛んでくる砂の害に悩まされていたため、防風林の植林が行われたが、これが観光資源かつ貴重な自然である砂丘の規模縮小や生態系の変化の原因となったため、防風林の面積を減らしながら地元住民との共生を図っている。もともとの砂丘の規模は防風林の植林以前よりは小さく、周辺には樹木が多く生えていたが、タタラ製鉄の燃料のためこれらを伐採した結果、砂丘が人為的に広がったという経緯がある。2000年代以降、夏季には猛暑の年が多く、その影響で防風林の立ち枯れが進んでおり、砂丘南側の道路が砂で埋まるなど、砂丘の砂の飛散に悩まされることが多くなっている。鳥取県では対策としてクロマツの植林に乗り出しているものの、成長が遅いため、対策が追い付いていない。鳥取砂丘の周辺には「鳥取砂丘こどもの国」などの施設がある。観光地としての鳥取砂丘の入り口とされている場所には、レストハウスや土産物店が並んでいるほか、入口近辺では観光の一環としてラクダや馬が飼育されている。近隣の小・中・高等学校の遠足の場や、広くハンググライダー、パラグライダーなどスカイスポーツの場としても利用されている。また砂丘の傾斜を利用し、全日本サンドボード選手権大会が行われている。夏の夜には海岸にイカ釣り船の漁火（いさりび）が見え、これも風物詩となっている。鳥取砂丘近隣の砂丘畑で栽培される白ねぎ、らっきょう、長いもは特産品である。また、テレビドラマやテレビCMなどで日本国外の砂漠を想定したシーンの撮影で費用節約のために鳥取砂丘が使われることもある。
中国山地の花崗岩質の岩石が風化し、千代川によって日本海へ流されたあと、海岸に集まったものが砂丘の主な砂となっている。海中の砂を海岸に向けて流れ寄せる潮流と、海岸線に堆積した砂を内陸へ吹き込む卓越風の働きで形成された。砂丘は千代川の東西に広がっているが、通常「鳥取砂丘」というと、千代川の東側の545haの「浜坂砂丘」を指す。砂丘によって海から切り離されて出来た湖である多鯰ヶ池がすぐ南東にある。最大高低差は90mにもなり、すり鉢に似た形に大きく窪んだ「すりばち」と呼ばれる地形が作られており、特に大きなすりばち（「大すりばち」などと呼ばれる）は40mの高さになる。すりばちの斜面には、流れるように砂が崩れ落ちた形が簾を連想させる砂簾（されん）などの模様や、風速5 - 6m程度の風によって形作られる風紋（ふうもん）と呼ばれる筋状の模様が見られる。地表は常に乾燥している訳ではなく、すりばちの最深部には「オアシス」と呼ばれる地下水が湧出している場所があり、浅い池を形作る時期もある。2017年は大雪による融雪水が多く、馬の背と呼ばれる砂丘に近いオアシスは約5430平方m、水深1.4mと例年より大きくなった。鳥取砂丘には、3本の砂丘列が日本海とほぼ平行に走っている。天然記念物に指定される前までは、陸側の砂丘列から数えて、第一、第二、第三砂丘列と呼称していた。現在では逆に海側から、第一、第二、第三としている。これには、砂移動の減少が原因で陸側の砂丘列が消滅してしまった場合でも呼称に都合が良いよう、という理由がある。
もともとは縁の違う一門、独立した部屋の集合体で、一門名もしばしば変わっている。大正時代に春日山部屋所属だった元小結・緑嶌が現役を引退して年寄・4代立浪を襲名し、それと同時に春日山部屋から分家独立して立浪部屋を創設したことに始まる。この一門は長らく立浪系の他に、楯山部屋出身の5代伊勢ヶ濱（元関脇・清瀬川）を祖とする伊勢ヶ濱系、若松部屋出身の8代高嶋（元前頭・八甲山）を祖とする高島系、大坂相撲の名門で後に東京相撲に合流した朝日山系の4系統からなっていたが、2011年1月に伊勢ヶ濱系最後の部屋であった桐山部屋が朝日山系の朝日山部屋に吸収される形で消滅、2015年2月には朝日山部屋も立浪系の新・伊勢ヶ濱部屋に吸収され消滅したため一時2系統となったが、2016年6月に二所ノ関一門で再興された朝日山部屋が2017年1月に伊勢ヶ濱一門に復帰したことで3系統に戻っている。伊勢ヶ濱系統の1つであった朝日山部屋は本来、大坂相撲の系譜であり、友綱部屋は今の二所ノ関一門の元祖とも解釈できるが、高島部屋と名前を交換するなどして現在に至っている。追手風部屋も本来は立浪部屋の分家筋であるが、師弟間の問題もあり一度友綱部屋に移ってから分家独立しており、高島部屋から分家した宮城野部屋は出羽海一門の北の湖部屋の出身力士が一時期継承するなど、関係は複雑である。この一門は長く「立浪・伊勢ヶ濱連合」の名（角界内では組合と呼ぶ）で親しまれてきたが、2007年2月に伊勢ヶ濱一門の本家である旧・伊勢ヶ濱部屋が閉鎖されたことに伴い、「立浪一門」へと改称された。2012年1月に行われた日本相撲協会理事選の後、「立浪一門」という名称の元となっていた立浪部屋の師匠を務める7代立浪が一門から離脱して貴乃花グループ（その後貴乃花一門となり現在は消滅）へ移る意向を示したため、同年5月14日に一門で会合を開き、7代立浪の一門からの移籍を認めると共に、一門の名称を「春日山・伊勢ヶ濱組合」へと変更することを決定し、同年5月24日に「春日山・伊勢ヶ濱連合」への変更が承認された。さらに同年11月19日に再び一門で会合を開き、一門の名称を「伊勢ヶ濱一門」へ再改称した。この一門からは2018年の理事候補選挙で13代高島（元関脇・高望山）が理事として選出されている。副理事は選出されていない。年寄会では18代玉垣（元小結・智乃花）が副会長を務めている。「角清会」という親睦団体がある。2016年12月22日に追手風部屋が時津風一門に移籍する一方で、2017年1月12日、朝日山親方が二所ノ関一門会で伊勢ヶ濱一門への移籍を表明して了承され、朝日山部屋は二所ノ関一門から伊勢ヶ濱一門へと移った。