1996年（平成8年）3月に地下化される前は地上駅で、櫛形ホームを設置していた。ホームの表示は2・3・5・6番線（のちに2・3・4・5番線、さらに1・2・4・5番線、そして0・1・2・3・4番線に変更）となっていて、欠番となっている番号は蒸気機関車付け替えのための機回し線にあてられていた（のちに撤去）。国鉄時代は、急行「かすが」は2番線、夜行寝台急行「大和」は3番線から発車していた。西側に貨車入換用の線路が広がり、駅操車場内の南端には蒸気機関車の転車台が設けられていた（現在は振興局詰所）。また、道頓堀川から入堀が開削されていた。南側には留置線が広がり、夜間滞泊の車両が留置されていた。駅には町の東西を結ぶ歩行者用の跨線橋（地元の人は「たかばし」と呼んでいた）がかけられていた。駅の東側の跨線橋上り口付近には、駅職員のための厚生施設（理髪室、浴場）も設けられており、地元の人も利用できた。また、車両が通行できる踏切は駅南側にあり、それも貨車入換線を横切る長さ50 m近い踏切だったため、時々「開かずの踏切」となっていた。地元では降車時に、北端の改札まで行かずに車掌に切符を渡し、ホームの南端から跨線橋下の通用門を通って出るようなこともあった。
駅開業の1889年から1994年まで湊町駅（みなとまちえき）と称しており、道頓堀川八丁のひとつである道頓堀湊町（駅開業時は大阪市南区湊町）に開業したことによる。ただし、当時の湊町の範囲は道頓堀川に面した狭小なもので、西成郡難波村（のち大阪市に編入され、難波東円手町）にもまたがっていた（現在の湊町の範囲は1980年に拡大されたものである）。1989年の駅移転によって、元来の湊町から完全に離れて難波側にのみ位置するようになり、地下駅化して私鉄･地下鉄の難波駅と連絡する計画もあったため、1994年9月4日の関西国際空港開港と同日にJR難波駅に改称された。なお、正式駅名として「JR」を冠したのはJRグループ各社を通して初めてで、駅名にアルファベットが入ったのも日本では初めてである。これ以降、JR西日本の近畿エリアの新駅では、駅名に「JR」を冠したものが登場するようになった。
大阪ミナミの繁華街に含まれる難波に位置し、大阪市高速電気軌道(Osaka Metro)の難波駅、近畿日本鉄道（近鉄）・阪神電気鉄道（阪神）の大阪難波駅にも近接している。南海電気鉄道（南海）の難波駅、大阪市高速電気軌道の日本橋駅ともなんばウォーク（地下街）を介して結ばれているが、ある程度距離がある（後述）。かつては関西本線の始発駅として、東京・名古屋・伊勢方面の優等列車が当駅始発で運転されていたが、東海道新幹線や東海道本線経由の優等列車および近鉄特急と競合した結果、1973年に全廃された。以後、当駅発着の列車で加茂駅より先に直通する列車の設定はない。
東京都出身。1987年慶應義塾大学文学部卒業。1992年同大学院文学研究科英米文学専攻博士課程単位取得退学。1993年慶大法学部専任講師、1996年助教授、2001年教授。
2015年4月より、日曜朝 5:10 - 5:40に放送されている。通常のテレビショッピングを放送する回と、太川陽介が出演する「太川陽介のLuiLuiいいもの探し」を放送する回に分かれている。
同番組にて、2002年2月8日・22日・3月1日に紹介された有名海外ファッションブランドのプラダ (PRADA) のコンパクトバッグ・ミニバッグ・ポーチ（同じ業者から納入）の一部が、プラダの日本法人などから「プラダ社のものではない」との指摘を受け、日本テレビは同番組内で謝罪し、商品を扱った日本テレビエンタープライズは商品の回収を行った。この件で日本テレビは「今後はチェック体制を強化して再び起きないように努力します」とのコメントを出している。尚、番組で紹介したコンパクトバッグは32,800円の価格で138個・ミニバッグは16,800円で342個・ポーチは10,000円で502個を、それぞれプラダ直営店での販売価格よりも安価で販売していた。
文献上、地名「わらび」の初出は観応3年（1352年）6月29日に表された『渋川直頼譲状写』（賀上家文書）に見える、「武蔵国蕨郷上下」である。地名の由来については諸説あり、「藁火（わら-び）」説と「蕨」説に大別される。「藁火」説では、源義経が立ちのぼる煙を見て「藁火村」と名付けた、在原業平が藁を焚いてもてなしを受けたことから「藁火」と命名した、などといわれる。「蕨」説には、近隣の戸田郷や川口郷にも見られる「青木」「笹目」「美女木（びじょぎ）」などといった植物由来地名と同様、蕨（ワラビ）が多く自生する地であったことに基づく命名とするもの、僧・慈鎮（じちん）の歌「武蔵野の 草葉に勝る早蕨（さ-わらび）を　実（げ）に 紫の塵かとぞ見る」をもって「蕨」としたと見るもの、などがある（「蕨市#歴史」も参照）。平安時代末期に金子家忠の一族が保元の乱（1156年）や平治の乱（1159年）を落ち延びて蕨本村（法華田〈ほっけだ〉、現・錦町5丁目付近）に住み着き、蕨郷の開発に着手したと伝えられる。戦国時代には蕨城（足利氏一族・渋川氏の居城）があり、市も開かれていたため、宿場として成立する基礎があった。