1910年、メルビル・フラーの死去に伴い、ホワイトはウィリアム・タフト大統領によってアメリカ合衆国最高裁判所長官に昇格された。当時それは2つの理由で議論を呼ぶ指名だった。1つめは、ホワイトが民主党員であり、タフトが共和党員だったことだった。当時の報道機関は、タフトが共和党員のチャールズ・エヴァンズ・ヒューズをその地位に指名するものと広く予測していた。2つめは、ホワイトが1795年のジョン・ラトリッジ以来となる陪席判事から長官に昇格したことだった。歴史家の中には、ホワイトが当時65歳で太りすぎであり、タフト大統領はホワイトが長く務められないであろうから自分が何時かその地位に指名される日が来ると期待してホワイトを指名したと考える者もいる。これはまさに11年後に起こった。ホワイトは一般に裁判所判事の中でも保守的な部類に見られていた。「条理の法則」の創始者であること以外に、1916年に鉄道従業員に1日最大8時間の労働を規定するアダムソン法の合憲性を支持する判決も書いた。首席判事としてのホワイトはウッドロウ・ウィルソン（2回）とウォレン・ハーディングの各大統領の就任宣誓をさせた。最高裁判所の歴史の中でサミュエル・アリート判事とジョン・ロバーツ長官の指名まで110人を数える判事の中でホワイトは12人しかいないカトリック教徒の1人である。ホワイトは1894年11月6日、リンデン・ケントの未亡人、リータ・モンゴメリー・ケントとニューヨーク市で結婚した。
ホワイトは放棄されたプランテーションに住みながら法律の勉強をした。法廷弁護士として認められ、1868年にニューオーリンズで法律実務を開業した。1874年に短期間ルイジアナ州上院議員となり、1879年から1880年はルイジアナ州最高裁判所陪席判事になった。元南軍の将軍でルイジアナ州知事になったフランシス・T・ニコルズと政治的に提携した。ホワイトはルイジアナ宝くじを廃止することに貢献したことで有名になった。それは汚職の温床となり、州最高裁判所が1894年に停止命令を出す前にその命運は尽きていた。ルイジアナ州議会は1891年にホワイトをアメリカ合衆国上院議員に指名し、ジェイムズ・B・ユースティスの後任とした。これを辞任する1894年3月12日まで続けたが、それはグロバー・クリーブランド大統領がホワイトをアメリカ合衆国最高裁判所陪席判事に指名したからだった。1896年、人種分離を容認した「プレッシー対ファーガソン事件」判決では、7人の判事と共に多数意見側に付いた。
ホワイトはルイジアナ州南部ラフォーシェ郡にあるティボドービル（現在のティボドー）の町に近い両親のプランテーションで生まれた。元ルイジアナ州知事を務めたエドワード・ダグラス・ホワイト・シニアの息子であり、アメリカ合衆国下院議員を務め、医者、判事だったジェイムズ・ホワイト博士の孫だった。母方では連邦保安官テンチ・リングゴールドの孫であり、バージニア州で有名なリー一家とも親戚だった。ホワイト家のプランテーションではサトウキビを栽培し、それを最終製品まで精製していた。ホワイトの父方の先祖はアイルランド人であり、ホワイトは生涯を通じて敬虔なカトリック教徒だった。初めはニューオーリンズのジェズイット・カレッジで学び、続いてメリーランド州エミッツバーグ近くのマウント・セントメアリーズ大学、さらにワシントンD.C.のジョージタウン大学に進み、ここでフィロデミック協会の会員になった。
1918年（大正7年）4月1日、大日本体育協会の常務委員に就任したため、東京に戻った。その背景にはスウェーデン体操を中心に据えた「学校体操教授要目」に対する嘉納治五郎の不満があり、「学校体操教授要目」にスポーツを取り入れようと画策し、その第一に陸上競技を採用しようとしてその専門家として野口を呼び寄せたのであった。同年、金栗四三らと協議して全国学生陸上競技連合（現・関東学生陸上競技連盟）を設立し、翌1919年（大正8年）4月1日には東京高師体育科講師嘱託を兼任し、教師として母校に戻った。同年10月、埼玉県の小学校の運動会に審判として呼ばれた際に、車中で金栗・沢田英一（明治大学体育会競走部）と話し合い、翌1920年（大正9年）2月に第1回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）を「四大専門学校対抗駅伝競走」として開催し、母校の東京高師が優勝した。この年、東京高師体育科講師となる。1919年（大正8年）4月には翌年のアントワープオリンピックの予選会が開催され、東京第1次予選会に出場して十種競技で優勝、第2次予選会（駒場・東大農学部競技場）でも十種競技で優勝し、十種競技の日本代表に選出され、フィールド競技指導者養成の意味を込めて主将に任命された。同年8月の日本選手権では走幅跳で6m08を跳び2位になった。1920年（大正9年）のアントワープオリンピックでは開会式で旗手を務め、8月20日・21日に十種競技が行われ、当初29人出場したものの寒さと降雨で脱落者が相次ぎ、野口は右足腱痛に耐えながら最後まで競技を続行したが12位と振るわなかった。この時の記録は3669.630点で、金メダルを獲得したヘルゲ・ラヴランド（6803.355点）の半分ほどの点数であった。なお野口の登録名はGensabulo Noguchiであった。野口ら日本代表の面々は、この闘いを永遠に忘れず、日本のスポーツ発展に尽くすことを誓い、「白黎会」を結成した。野口のアントワープオリンピック出場は、欧米体育の視察を兼ねており、往路は5月に横浜港を出港してアメリカ合衆国を横断してイギリスを経てベルギー入りし、復路はスウェーデン、ドイツ、フランス等を巡って陸上競技の専門書などを購入し、11月に日本に帰国した。総日数176日の長旅であった。アントワープオリンピックをもって野口の競技者生活は終止符となり、以後は指導者に徹するようになる。