一般的に知られるドイツ歌曲は、古典派時代に先駆的な作品が生まれ、ロマン派時代に発展したものである。オペラから切り出したアリアや演奏会用アリアではなく、独立した詩歌に音楽を付けてひとつの完結した音楽作品としてまとめたものである。この背景には、ロマン派文学の詩人の活躍がある。ゲーテ、シラー、メーリケ、アイヒェンドルフらの詩作に霊感を刺激されて多くの作曲家が歌曲に取り組み、様々な表現を創造、発展させた。18世紀末に活躍したモーツァルトの歌曲は、イタリア・オペラのアリエッタ（小規模なアリア）風の作品から始まり、単純な有節形式の小曲が多いが、ゲーテの詩による『すみれ』、あるいはカンペの詩による『夕べの想い』や、まるでオペラの一場面であるかのような『ルイーゼが不実な恋人の手紙を焼いたとき』などは通作形式で作曲され、内容的にもロマン派の世界をうかがわせるものとなった。ベートーヴェンも『はるかな恋人に』で連作歌曲を導入したが、ドイツ歌曲は大きく発展させたのはシューベルトである。彼の600曲以上の歌曲作品は単独の作品のほか、『美しき水車小屋の娘』、『冬の旅』、そして死後出版社がまとめたものではあるが『白鳥の歌』の「3大歌曲集」がよく知られ、演奏・録音頻度も高い。他にも、ゲーテの『ヴィルヘルム・マイスターの修業時代』による竪琴弾きやミニヨンの歌、『ファウスト』に主題を得た一連の歌曲が知られるが、これらは必ずしも一気に書かれたものではない。シューベルトは選んだ詩の全体的な気分を反映して、民謡調で自然や恋を描く曲から近代的な疎外感を描いたものまで多様な音楽を創造し、ドイツ・リートを確立したといってよい。その後メンデルスゾーンやバラードのジャンルで知られるレーヴェなどを経て、シューマンがクララ・ヴィークとの結婚を控えた1840年（歌の年）に一気に大量の歌曲を創作した。シューマンはその後も歌曲の作曲を続け、シューベルトに続きドイツ・リートの世界を拡大した。シューマンの作品はシューベルトの多くの作品に見られる、詩から触発されて自然に流れ出たような作風と異なり、詩の選択・分析などで緻密な計算のもとで作曲され、より文学的な傾斜を強めている。シューマンはかつてピアニストも志していたこともあり、歌曲のピアノパートが充実していることも特徴の一つである。シューマンに見出されたブラームスは主に器楽作品で知られるが、生涯を通じて多くの歌曲作品を作曲している。交響曲や協奏曲と同様に重厚な作風と共に平明素朴な民謡調も見せるのが興味深い。実際、当時の民謡ブームを反映した『ドイツ民謡集』を作曲・編纂している。著名な『子守歌』『眠りの精』はこの作品集に含まれる。重要な歌曲作品としては連作歌曲集『マゲローネのロマンス』や、『4つの厳粛な歌』、単独の作品として有名なものでは、作品43に含まれる『永遠の愛』Von ewiger Liebeや『五月の夜』Die Mainachtなどがある。ワグネリアンでもあったヴォルフはゲーテ、メーリケ、アイヒェンドルフなど特定の詩人の作品に短期集中的に取り組んで「歌曲集」として作曲を行い、独特の語るような旋律で詩の内容に鋭く迫る作品を残した。一方、イタリアなど南欧への憧れを反映した『イタリア歌曲集』『スペイン歌曲集』では、集中力は維持しながらも陽気で開放的な作品も見られる。さらにドイツ・リートはマーラーとリヒャルト・シュトラウスに引き継がれた。マーラーは民謡調の詩に好んで作曲し、しばしば作品を自作の交響曲に転用するとともに歌曲自体もオーケストラ伴奏のものを多く残した。シュトラウスは濃厚な後期ロマン派の作風を反映した作品を残したが、晩年の作品では彼のオペラ同様に枯れた印象を与える。『4つの最後の歌』の第4曲『夕映えに』はそうした諦念を示しており、ロマン派の幕引きのような曲となった。他にリスト、ワーグナー、フランツ、レーガー、プフィッツナー、ツェムリンスキー、シュレーカーなども特徴のある作品を残している。シェーンベルクをはじめとした新ウィーン楽派の作曲家達も、初期においては後期ロマン派の作風で、後には無調や十二音技法によって優れた歌曲を残している。また、さらに後の世代の作曲家ではクレネクやハンス・アイスラー、ヘルマン・ロイターが優れた歌曲を残している。ハンス・ヴェルナー・ヘンツェやアリベルト・ライマンのように20世紀後半以降も精力的に歌曲を作曲した、あるいは現在進行形で作曲している人物もいる。21世紀に生きる作曲家によって優れた歌曲が生み出され、演奏会や録音の重要なレパートリーとなる可能性も大いにありうる。
吉備上道田狭の長男で、恐らく後継者であったろうと思われる。母親については、「田狭臣、稚媛を娶りて、兄君、弟君を生めり」とあり、吉備上道臣の女（むすめ）あるいは吉備窪屋臣の娘である稚媛であると思われる。ただし、続けて「別本（ことふみ）に云はく、「田狭臣が婦（め）が名は、毛媛（けひめ）といふ。葛城襲津彦（かずらき の そつひこ）の子、玉田宿禰（たまだ の すくね）の娘なり」ともあり、どちらが本当の母親なのか、疑わしくなる。田狭に毛媛と稚媛の二人の妻が居た、ということなのかも知れない。ここでは、稚媛説に従う。父親、田狭が妻である稚媛の美貌を褒め称えたため、雄略天皇に横恋慕され、田狭が任那国司（派遣官）である間に、天皇が稚媛を後宮に入れてしまった。結果、母親と生別する（「別本」では、この時に父親も殺されたともいう）。西暦に換算すると、463年に天皇の命で弟の弟彦が吉備海部直赤尾（きびのあま の あたい あかお）とともに朝鮮半島へ行った。新羅征伐と百済からの「才伎」（てひと、技術者）入手が目的である。弟はそこで新羅に亡命した父親の伝言に賛意し、謀叛未遂をしたという理由で、嫁である樟媛（くすひめ）によって暗殺された。兄君のところへは、田狭からの伝言が届いた、という記録は存在しない。その後、父親である田狭は行方知れずになってしまった。この間に、母親の稚媛は、雄略天皇との間に磐城皇子と星川稚宮皇子の二人の皇子を儲ける。西暦478年、白髪皇子（しらか の みこ、のちの清寧天皇）が皇太子になる。西暦479年、雄略天皇崩御。時を経ずして、稚媛とともに星川皇子を担いだクーデターに協力し、大蔵の官（つかさ)を占拠する。ところが、雄略天皇の遺詔に従った大伴室屋連（おおとも の むろや むらじ)、東漢掬直（やまとのあや の つか の あたい）らによって大蔵を取り囲まれて放火され、稚媛、星川皇子ともども焼け死んでしまった、と伝えられている。この月に、一族の吉備上道臣たちは水軍40艘で来援しようとしていた。ところが、乱が鎮圧されたので引き返してしまった。皇太子であった清寧天皇は、吉備氏の治めていた山部を没収した。この時の「上道臣」は田狭か、（『書紀』の該当箇所の記述に誤りがあれば）兄君に相当し、あるいは兄君、弟君の子孫か兄弟であったことと思われる。いずれにしても吉備一族の田狭の縁者であった可能性は高い。以上が、『日本書紀』巻第十四、巻第十五に収められている物語である。これらの記録は『古事記』には見られないところから、『帝紀』・『旧辞』にあったものではなく、大伴氏の家記が『書紀』の中に取り入れられたものだろうという坂本太郎の説がある。