藤原実宗が藤原師長を琵琶の師として以来、西園寺家では代々琵琶の秘曲伝授に関わってきたが、公相も仁治元年（1240年）10月11日に藤原孝道から秘曲楊真操の伝授を受けた記録が残る。また、『文机談』にも公相が琵琶秘曲伝授に関わっていたことを示す記事が見られる。建長4年（1252年）4月には、後深草天皇が琵琶を始めた時の伝授者として関わったことが「冷泉相国記」に記されている。
『増鏡』の増補本系本文には公相にまつわる奇妙な話を見ることができる。「第八　山のもみぢ葉」中に「公相の述懐」と「公相の死」が描かれている。父実氏よりも早く死ぬだろうと本人が思っていたこと、公相が薨去した時に棺から首が盗み取られて外法に使われたこと、などである。また、『徒然草』第114段には、上級貴族らしからぬ酷薄な行いをする公相の姿が描かれている。実際にそのようなことがあった可能性も高いが、母の出自から本来であれば西園寺家の家嫡となれなかったところを父実氏の決断で家嫡となったことに、何らかの軋轢が生じたとも考えられる。
実氏の長男は公基であり、当初は公基が嫡男として遇されていたようである。しかし本郷和人によれば、公基の生母が九条道家の側近の娘であり、九条家と幕府の間の軋轢を見た実氏が次子公相を家嫡に変更したために公基と公相の地位が逆転したのである。ただし、公相の生母の出自はあまり高くはなかったようであり、このことが後述する公相にまつわる奇妙な話とつながる可能性がある。
元仁2年（1225年）、従五位下に叙爵。1232年-1233年に従四位上・左近衛中将。文暦2年（1235年）には播磨介と、国司も務める。嘉禎2年（1236年）従三位。続けて仁治2年（1241年）に正二位に叙される。延応元年（1239年）従二位・権大納言に叙任され、建長5年（1253年）左近衛大将に任命される。建長6年12月（1255年）に右大臣、正嘉元年（1257年）[従一位、正嘉3年（1259年）に左大臣ついで弘長元年12月（1262年）に太政大臣となる。文永4年（1267年）10月12日、父に先立って45歳で薨去。
2004年6月10日、ホッカイドウ競馬のフレッシュチャレンジ競走を勝利したものの、札幌競馬場で走った中央競馬の芝のレースは2戦とも着外に敗れた。シーズン終了を待たずして園田の齊藤堯（たかし）厩舎に移籍。重賞で好レースを見せるも、この世代のトップホースであるグレートステージにはまるで歯が立たなかった。齊藤堯死去のあと斎藤裕厩舎に移籍。4歳となった2006年に復帰してから条件戦を地道に勝ち上がり、9月のS1特別を初勝利する。続く播磨町新聞の父特別（S1特別）でロードバクシンを破る。園田金盃2着のあと、距離が1000メートル短縮された兵庫ゴールドトロフィーも4着とまとめ、兵庫県競馬の特別敢闘馬に選出される。2007年の初戦はお手馬が重なった下原理がチャンストウライに騎乗したため、永島太郎に乗り替わる。ひさびさのレースで馬体重が29キログラム増えて終始おっ付け通しのチャンストウライに対し、得意の1400メートルで勝ちパターンに持ち込んだが、ゴール前で差し切られ敗れた。園田フレンドリーカップで重賞初制覇を果たし、そのあと園田金盃まで6連勝を記録。園田金盃の勝利により兵庫県競馬の最長距離重賞と最短距離重賞を制覇した。さらに兵庫ゴールドトロフィーに出走する。この年からハンデ戦となって前年の優勝馬リミットレスビッドとの斤量差が広がったが、前年と同じく4着に終わった。2008年は園田フレンドリーカップを連覇。シンドバッドが従来持っていたレコードタイム（1230メートル、1分16秒0）を塗り替える1分15秒5での勝利だった。休養をはさんで復帰したものの、夏負けの影響があり馬体重がなかなか絞れず、目標だったJBCスプリントまで3連敗を喫する。笠松グランプリでは馬体重を10キログラム絞って臨み、単勝5番人気ながら勝利を挙げ、ほとんど兵庫から出ず「内弁慶」との悪評を一蹴した。その後兵庫ゴールドトロフィーに出走したが、体重増もあり9着に敗れた。2009年には兵庫県競馬の年代表馬に選ばれるほどの成績を収めた。まず中1週で笠松競馬場の白銀争覇に出走し2着に4馬身差を付け優勝。その後も名古屋競馬場と笠松競馬場にたびたび遠征し、梅見月杯、東海桜花賞、サマーカップに勝利した。一方ダートグレード競走では名古屋大賞典4着、兵庫ゴールドトロフィー5着と善戦止まりであった。チャンストウライ、アルドラゴンとの兵庫三強対決となった兵庫大賞典では、チャンストウライから2馬身差の2着だった。2010年も白銀争覇から始動し、2着アルドラゴンに2分の1馬身差を付け連覇を飾った。続く福山競馬場のマイル争覇で2着に敗れたあとに故障し1年あまり出走が途絶えたが、9歳となった2011年も現役を続け、途中ホッカイドウ競馬に移籍した。2012年は6戦したが未勝利であった。再びホッカイドウ競馬へ移籍したが1走もせず、8月7日付けで引退。引退後は新冠町の中央牧場で種牡馬となった。