調教師の中でも橋田満を重用し、毎年所有馬を預けている。それは「私が馬主になったのと、彼が調教師になったのが、同じ年」だからということと、「ダービーを勝った調教師は然るべき処遇をされるべき」と考えているからだという。かつては所有馬の鞍上に執拗に武豊を乗せたがる気質があった。2006年の天皇賞・秋には凱旋門賞から帰国したディープインパクトが出走登録を行っていたが、同じくアドマイヤムーンも出走登録をしていたため「ディープが出走しても豊は譲らん!」という趣旨の発言をしたことで武がどちらを選択するのか注目が集まったが、結局ディープインパクトは同レースを回避した。元プロ野球投手の佐々木主浩と親交があり、アドマイヤマジンという馬を共同所有している。競馬界や北海道の牧場では「近藤会長」と呼ばれている。
競馬は紳士の競技であるとの考えから、マナーを弁えない競馬ファンの存在を嘆く一方、毎年老人福祉のため妻名義で大阪市役所や所有馬のファンクラブなどに賞金の一部をそれぞれ寄付するなど、篤志家としての側面もある。
1996年にアドマイヤボサツで初めて中央競馬の重賞（平安ステークス）を制覇。1999年にアドマイヤベガで東京優駿（日本ダービー）を制してからは毎年のようにGI競走に所有馬を送り出しており、2005年にはGI競走21レースのうち15レースに出走を果たし、リーディングオーナーランキングでも個人馬主としては1位を獲得した（総合では5位）。2007年にはアドマイヤムーンがドバイデューティーフリーに優勝し、海外G1を初めて制覇した。そして春のGI戦線を締め括る宝塚記念でも優勝。その後アドマイヤムーンをダーレー・ジャパンに金銭トレードしたことでも話題となった。2008年は年明けからアドマイヤフジやアドマイヤモナークなどが重賞を制し、5月4日の天皇賞（春）までに所有馬が重賞を7勝する活躍をみせ、その天皇賞（春）では個人馬主としてGI史上最多及び天皇賞史上最多タイとなる4頭の所有馬を出走させた。その内のアドマイヤジュピタが優勝し、所有馬の中央競馬GI通算10勝目となった。なお、その前日に行われた青葉賞をアドマイヤコマンドが制しており、土日重賞制覇も達成している。
出水高校では1963年に夏の甲子園県予選で決勝に進出するが、鹿児島高のエース・竹之下五十三（西鉄）と投げ合い0-1で惜敗、甲子園出場を逸する。卒業後は電電九州に進み、1964年の都市対抗に出場。1回戦でリリーフとして登板するが、北海道拓殖銀行に敗退。村山実の大ファンで阪神タイガースのスカウトが来ていたら必ず入団していたとされるが、阪神からの誘いは無かった。しかし、広島カープ、大洋ホエールズ、近鉄バファローズ、東映フライヤーズの4球団からプロ入りの打診を受ける。結局、セ・リーグ希望であったことと、九州地方出身者が多かった理由で1965年に広島カープへ入団。同年10月2日にプロ2度目の先発となる阪神戦で、憧れの村山と投げ合って僅か1四球を与えただけのノーヒットノーランでプロ初勝利を飾る。新人選手のノーヒットノーランは過去3人目であったが、初勝利と同時の記録は史上初めてであった。この年は閉幕までにもう1勝を挙げるが、以後2年間は0勝、2勝と伸び悩む。1968年になると、根本陸夫監督から、安仁屋宗八と共に先発の柱を任せられる。シーズン2度目の先発となった4月14日の大洋戦で完封勝利を収めるとそのまま波に乗り、21勝、防御率1.94の好成績を挙げて最優秀防御率のタイトルを獲得。23勝を挙げた安仁屋とともに広島の史上初のAクラス入りに大きく貢献した。また同年の9月14日の大洋戦では、2回目のノーヒットノーランを完全試合で達成。またこの試合では当時のリーグ記録となる16奪三振も記録している。その後も先発投手の軸として活躍、1976年までの9シーズンで8度の二桁勝利を記録する。また、1972年4月29日の巨人戦で、史上2人目となる3回目のノーヒットノーランを達成する。プロ野球史上、3度のノーヒットノーランを達成したのは沢村栄治と外木場の二人のみであり、2リーグ制以降の投手としては唯一の達成者である。1974年は18勝、防御率2.82（リーグ7位）の好成績を挙げる。翌1975年には投手陣の柱として20勝を挙げ、チーム初優勝に大きく貢献するとともに、最多勝、最多奪三振、沢村賞のタイトルを獲得した。同年の阪急ブレーブスとの日本シリーズでは第1戦に先発。1回に3点を先制されるが、その後は9回途中まで好投し、延長13回引き分けに持ち込む。第4戦でも先発として起用され、延長13回を投げきるが、またもや引き分けに終わる。1976年には右肩を故障。以降はピッチングに精彩を欠き、1979年にチーム初の日本一を機に現役を引退。引退後は広島に残り1980年から1990年同球団二軍投手コーチ、土井正三に請われて1991年から1993年までオリックス・ブルーウェーブ二軍投手コーチ、1994年から1995年までカープアカデミーコーチ、1996年から1999年再び広島二軍投手コーチを務めた。2000年から2005年までは中国放送解説者を務め、2006年からは広島市のプロ育成野球専門学院で後進の指導に当たっていた。この際、アマチュア野球を統括する日本野球連盟の規定により、引退から25年経った2004年に自由契約の手続きを取ったために話題となった。2013年にエキスパート部門表彰で野球殿堂入りした。2015年よりNHKラジオ第一「おはよう中国」（中国地方ローカル月曜～金曜 7:40～7:58）のプロ野球情報（不定期）のコーナー担当（電話出演）を務める。