明治時代になると、3町は合併して北条村となり、1887年（明治20年）9月30日に北条町に改称した。町村制施行時には、近隣の村々と合併して新しい北条町の1大字となった。北条には1872年（明治5年）に北条郵便受付所（後の筑波郵便局）、1874年（明治7年）に北条小学校、1877年（明治10年）に土浦警察署北条分署（後のつくば北警察署）が相次いで設けられ、町村制施行後には北条町役場（後に筑波町役場）と土浦区裁判所北条出張所が置かれ、1918年（大正7年）には筑波鉄道開通に伴い、常陸北条駅が開業するなど、政治や経済の中心地として発達した。
江戸時代には、北条内町・北条中町・北条新町の3町に分かれ、それぞれ常陸国筑波郡に属した。為政者はたびたび変遷し、慶長7年（1602年）から天領となり、慶長15年（1610年）より佐久間勝之領（後の信濃長沼藩主）、元和2年（1615年）より天領（春日局化粧料）を経て寛永2年（1625年）より堀田正盛領、正盛の下総佐倉藩主就任により、寛永19年（1642年）から佐倉藩領、天和2年（1682年）より正盛の四男・正英が立藩した常陸北条藩領、元禄元年（1688年）に正英が没し天領に復した 。その後、元禄11年に土浦藩領に編入されて廃藩置県まで支配が続いた。堀田氏が散在する民家を街道沿いに集めたため、3町は共に在郷町として発達し、主要道に沿う土蔵では、油・酒・大豆・米穀・綿などが取引された。また徳川家光が地足院中禅寺（現在の大御堂）に木曽のヒノキなどの資材を運び込むために開いた道を筑波山の登山道に転用したことから、その登山口としても賑わった。北条内町には堀田氏や土浦藩によって陣屋が設置された。明和3年（1766年）には、北条内町で大火が発生、74戸を焼く被害が出た。幕末になると、近隣の小田村（現在のつくば市小田）出身の長島尉信が多気城の遺構調査を実施し、『郁子園雑記』に城跡の略図を掲載している。
東京神田区駿河台（現・千代田区神田駿河台）に下駄用材商と老舗海産物商「甲州屋」を営む父・音次郎の次男として生まれる。正則英語学校（現・正則学園高等学校）に入学するが、幼いころから極度の映画好きであった島津は学校をさぼって近くにあった映画館・錦輝館へ行って映画を見ていた。当時から映画監督への道を志しており、逓信省の宣伝映画のシナリオ公募に入選した経験もある。卒業後、実家の手伝いで、福島で下駄用桐材の切り出しに携わる。しかし、松竹が映画事業に乗り出すことを知り、父の友人の紹介で小山内薫の門下生として、松竹キネマ蒲田撮影所に入社する。1920年、小山内に従って松竹キネマ研究所に移る。同研究所には牛原虚彦や伊藤大輔、村田実らも参加した。翌1921年、研究所第1回作品の『路上の霊魂』で助監督と照明係（クレジット上では光線）を、第2回作品で牛原の監督デビュー作でもある『山暮るる』で助監督を務めた。同年、大阪で『寂しき人々』を撮って監督デビューするが、封切られずじまいに終わっている。研究所の解散後、蒲田撮影所に復帰。牛原の『剣舞の娘』で助監督を務めたのちに監督として一人立ちする。初めは『遺品の軍刀』などの美談ものを手がけていたが、1923年、ハウプトマンの原作を伊藤大輔が脚色した『山の線路番』で認められ、その写実的な作風で松竹蒲田のトップクラスの監督となった。同年9月1日に関東大震災で撮影所が罹災。京都に機能移転するために多くのスタッフ・俳優が京都に移ったが、島津は東京に残った。そこで城戸四郎が蒲田撮影所の代理所長に就任、彼の主導により『お父さん』『蕎麦屋の娘』を製作。1924年に撮影所が復帰し、その半年後に城戸が正式に撮影所長に就任。城戸の指揮の下、これまでの新派的な作風にかわり、蒲田調と呼ばれるサラリーマンや庶民の日常生活を描く小市民映画が製作されていくが、島津は同年にすでにサラリーマン喜劇の『日曜日』（1924年）などを発表しており、蒲田調の先駆的存在となった。以降は庶民生活を生き生きと活写し、日常的なユーモアを写実的に描いた作風で知られた。「写実派」と呼ばれた島津はトーキー時代に入るとその才能をさらに大きく開花させる。『上陸第一歩』で初めてトーキー作品を手がけ、『嵐の中の処女』（1932年）や『隣の八重ちゃん』（1934年）の若々しく爽やかな感覚は他の追随を許さなかった。『その夜の女』（1934年）では「ネオ・リアリズム」を名乗った写実映画が話題となった。また、「メロドラマ」の名手として観客の呼べる監督の一人に数えられるようにもなり、谷崎潤一郎の『春琴抄』を脚色した『お琴と佐助』（1935年）をはじめ、多くの文芸作品も手掛けていくが、ここでもリアリティーあふれた駆れらしさを前面に押し出したものに仕上がっている。撮影所が蒲田から大船に移行しても、メロドラマの『家族会議』（1936年）や浅草オペラの姿を描いた『浅草の灯』（1937年）、松竹三羽烏と呼ばれた上原謙・佐分利信・佐野周二が主演の『婚約三羽烏』（1937年）、そして島津の代表作とされる『兄とその妹』（1939年）などで独特な描写などが評価された。1939年、東宝に移り、『光と影・前後篇』『白鷺』『緑の大地』などの大作を残すが、松竹時代のように傑作には恵まれなかった。敗戦直後の1945年9月18日に胃がんにより東大病院（当時は東京帝国大学医学部附属病院）で亡くなった。享年49。