M8トラクターは主にM115 203mm榴弾砲、M59 155mmカノン砲及びM51 75mm高射砲を牽引するために用いられ、砲を牽引すると同時に操作人員、弾薬も運搬する。7.94トンまでの貨物を搭載でき、牽引装置を用いての牽引力は最大17.7トンであった。この他、車体後面にはウィンチ（最大牽引力20トン）を装備している。車体前部には機関室を挟んで密閉式キャビンを左右に備え、右側キャビンの上部に設置されたM68リングマウントにM2 12.7mm重機関銃を装備し、弾薬500発を搭載した。エンジンとトランスミッションは一体となった"パワーパック"方式で、車体正面は大きく開いて機関室よりパワーパックを前面に引き出す事が可能で、整備性の高い構造であった。車体中央部より後方はオープントップ式の貨物室及び兵員室となっており、パーティションを用いて区分することが可能であった。通常、車体中央部を兵員の搭乗区画、車体後部前半部を弾薬搭載区画とし、車体後部には2本のアームを用いた昇降式プラットホームを装備していた。車体前面には油圧作動式のM5ドーザーブレードを装備することが可能で、その場合には簡易な砲兵陣地を構築する能力を持っていた。これらの装備は比較的簡単な作業で取り外すことができ、その場合、M8は純粋な貨物輸送車としても用いることができた。貨物輸送車型とした場合でも、車体後面の牽引具とウィンチを用いて砲牽引車として運用できた。
太平洋戦争（大東亜戦争）開戦と共に、本艦は第7駆逐隊司令駆逐艦（駆逐隊司令小西要人大佐）として姉妹艦「漣」と共に、ミッドウェー島に対するミッドウェー島砲撃に参加する。これは真珠湾攻撃を行った南雲機動部隊の退避を行うための囮作戦であった。11月28日、2隻は館山湾を出航。1941年（昭和16年）12月8日、南雲機動部隊が真珠湾を攻撃してから十数時間後の12月8日午後6時40分、艦砲射撃を開始する。「潮」は12.7センチ砲弾108発を発射した。20分ほど砲撃を行って退避したが、この時空母「レキシントン」は同島まであと1日の距離であった。砲撃後、給油艦「尻矢」と合流して補給を受け、12月21日に日本に帰投する。12月22日、呉に到着した。日本海軍は第7駆逐隊に対し、南方進攻作戦に参加するよう命じた。1942年（昭和17年）2月27日、スラバヤ港沖北東60浬で陸軍今村兵団と海軍陸戦隊が搭乗する輸送船50隻を護衛中、連合軍艦隊と遭遇する。これがスラバヤ沖海戦の始まりだった。第五戦隊司令官高木武雄少将の下令により、第7駆逐隊は第二水雷戦隊（司令官田中頼三少将：旗艦「神通」）に臨時編入され、軽巡1隻（神通）・駆逐艦8隻（雪風、時津風、初風、天津風、山風、江風、潮、漣）という戦力で2月28日の戦闘に参加（他に第五戦隊、第四水雷戦隊が参加）。第二水雷戦隊に、特に戦果はなかった。3月2日午前5時49分、パウエマン島西73海里で浮上航行中のアメリカ潜水艦「パーチ」を発見、「潮」は潜航した「パーチ」に対して爆雷攻撃を実施した。3月3日午前6時52分、前日の爆雷攻撃で損傷し浮上航行中のパーチを再び発見し、攻撃。「パーチ」は沈没し、「潮」はパーチ乗員を救助し捕虜とした。捕虜は同日中にオランダ病院船「オプテンノール」（後日、天応丸/第二氷川丸と改名）に移された。日本軍の東南アジア占領後、第7駆逐隊（潮、曙）は内地に帰投。4月18日、第二艦隊司令長官近藤信竹中将（旗艦「愛宕」）の指揮下でドーリットル空襲に対応し、空母「祥鳳」の護衛を命じられるが合流できなかった。その後、トラック泊地へ進出。第五戦隊（司令官高木武雄少将）の重巡2隻（妙高、羽黒）を護衛し、さらに航空部隊（指揮官原忠一第五航空戦隊司令官：空母《瑞鶴、翔鶴》、第27駆逐隊《時雨、白露、有明、夕暮》）と共にMO機動部隊を編制し、珊瑚海海戦に参加した。姉妹艦「漣」は空母「祥鳳」直衛艦として行動し、さらに第六戦隊（司令官五藤存知少将）の重巡4隻（青葉、加古、衣笠、古鷹）と共にMO攻略部隊主隊を編制しており、「潮」「曙」とは別行動である。5月8日、MO機動部隊は空母2隻（瑞鶴、翔鶴）、重巡4隻（妙高、羽黒、衣笠、古鷹）、駆逐艦5隻（時雨、白露、夕暮、潮、曙）という戦力で米軍機動部隊（サラトガ、ヨークタウン）と交戦。空母「翔鶴」は米軍艦載機SBDドーントレス急降下爆撃機の攻撃により被弾、中破する。「潮」はカタログスペックを超える40ノットを発揮して戦場を離脱する「翔鶴」を追ったが、「翔鶴」は40ノットの「潮」を引き離したという。しかしこの話は当時の第七駆逐隊司令部付通信士の事実誤認の可能性が高く、珊瑚海海戦での「翔鶴」の乗員の証言や記録等と照合すると、『荒れた海面状況で殆ど速度の出ない「潮」を、「翔鶴」が最高速（34ノット）で追い越した。』…というのが有力な説である。「翔鶴」の火災鎮火および燃料補給のため「潮」は約4時間程で「翔鶴」護衛を打ち切った。翌日、7駆第1小隊（潮、曙）は第五戦隊（妙高、羽黒）直衛として行動。11日附で南洋部隊（第四艦隊）より除かれ、内地へ帰投した。日本軍駆逐艦の対空戦闘能力の低さを痛感した第7駆逐隊側は、高射砲を装備した駆逐艦（秋月型駆逐艦）の出現を強く求めている。5月20日附で第7駆逐隊（潮、曙、漣）は、第四航空戦隊（龍驤、隼鷹）、第一水雷戦隊（旗艦「阿武隈」、第6駆逐隊《響、暁、雷、電》、第21駆逐隊《若葉、初霜、子日、初春》、第四戦隊第2小隊(摩耶、高雄）と共に北方部隊（指揮官細萱戊子郎第五艦隊司令長官：旗艦「那智」）に編入される。第7駆逐隊3隻は第二機動部隊に所属し、四航戦（龍驤、隼鷹）、重巡洋艦2隻（摩耶、高雄）、補給船「帝洋丸」と行動を共にした。6月のミッドウェー作戦では、アラスカ・ダッチハーバーの米海軍基地を攻撃する北方部隊の一員として参戦。米軍機動部隊との戦闘は生起しなかった。7月14日、第7駆逐隊は連合艦隊直属部隊となる。7月29日、第7駆逐隊（潮、漣）は特設航空母艦「八幡丸(雲鷹)」の航空機輸送を護衛、サイパンを経由して8月9日にウルシーへ到着、13日に呉へ帰投した。