1969年2月10日、17歳でプロデビュー。1971年7月24日、20戦目でプエルトリコライト級王座を獲得した。1971年12月10日、26戦目でアントニオ・ゴメスと対戦し、10回判定負けでプロ初黒星となった。1972年11月17日、WBA世界ライト級王者ロベルト・デュランとノンタイトルマッチで対戦。初回に左フックでダウンを奪うなど優勢に試合を進め、10回判定勝ち。デュランは34戦目にして初黒星となった。1973年2月16日、NABF北米ライト級王座を獲得した。1974年3月16日、WBA世界ライト級王者ロベルト・デュランとタイトルマッチで再戦し、11回KO負けで世界王座獲得ならず。1975年5月17日、WBA世界ジュニアウェルター級王者アントニオ・セルバンテスに挑戦し、15回判定負けで2度目の世界王座挑戦も実らず。1976年5月8日、WBC世界ライト級王者ガッツ石松に挑戦し、15回判定勝ちで世界王座を獲得した。1977年2月12日、バズソー山辺と対戦し、6回KO勝ちで2度目の防衛に成功した。6月24日、ビセンテ・サルジバルと対戦し、11回KO勝ちで3度目の防衛に成功した。1978年1月21日、WBA世界ライト級王者ロベルト・デュランとWBC&WBAの王座統一戦を行い、12回KO負けでWBC王座4度目の防衛に失敗した。1980年7月7日、WBC世界ジュニアウェルター級王者ソウル・マンビーに挑戦し、13回TKO負けで王座獲得ならず。この試合が最後の試合となった。1980年の感謝祭の日にプエルトリコでコカインを摂取後、交通トラブルとなった17歳の少年を撃ち殺し、殺人罪で終身刑を宣告される。1984年に刑務所内でキリスト教徒になる。1985年、麻薬で注射針を共有したことのある人物がAIDSで死亡したことを知り、ヘススが検査を受けると末期のAIDSであることが判明する。その後、恩赦を受け自宅に戻ると、ライバルであったロベルト・デュラン、チェオ・フェリシアーノ、オーランド・セペダなどの有名人がヘススの元に訪れた。恩赦を受けた1か月後の1989年5月12日死去。37歳没。
志田には船形神社（諏訪神社）、鎧塚稲荷神社、曹洞宗寺院の地蔵院、臨済宗妙心寺派寺院の興禅寺がある。鎧塚稲荷神社は倉稲魂命（うかのみたまのみこと）・稚産霊命（わくむすびのみこと）を祭神として、創建年代は不明であるが、当地の地頭・曲淵吉左衛門の居館跡に稲荷神が勧請された神社であるという。「鎧塚」は神主の祢津筑後守藤原明重着用の鎧もしくは遺骸が埋葬されたことに由来すると言われ、当地は横穴式石室を有する円墳であったという。船形神社は諏訪大社の祭神である建御名方命（たけみなかたのみこと）を祭神とし、当初は下今井砂間のお船石古墳の上に創建された。古墳の葺石の船形から船形神社と名付けられ、水害により当地に移転されたという。室町時代の応永4年（1397年）の年記を持つ石鳥居が残されており、近世には朱印地7石6斗余を得ている。
戦前の日本は、大都市都心部でも木造建築物を主体として市街地が構成され、不燃化が非常に立ち遅れていた。そのため太平洋戦争においてアメリカ軍は「木と紙でできた」日本家屋が密集する都市への攻撃方法として、焼夷弾による空襲を採用した。この焼夷弾による空襲を受けた都市の多くは灰燼に帰し、文字通り焼け野原となった。また、沿岸部の都市では艦砲射撃による攻撃も受けた他、停泊中の船舶の爆発による市街地の被害もあった。それまで都市計画を所管していた内務省では、終戦直後から戦災地の復興について検討を開始したが、戦災復興を強力に進めるには、関連部署をまとめて事業を一元的に推進する新たな機構が必要だと考えられ、1945年（昭和20年）11月に「戦災復興院」が発足した。戦災復興院では、直ちに「戦災地復興計画基本方針」を策定、昭和20年12月30日に閣議決定した。特別都市計画法（昭和21年9月10日法律第19号）が制定され、各都市で土地区画整理事業による復興計画に取り組まれた。計画の対象となったのは比較的大規模な戦災を受けた115市町村で、当初は、115市町村の罹災面積（191,038,784坪）とほぼ同等の198,472,080坪（約656平方キロ）が区画整理の対象に予定された。しかし、その後、国も地方も財政に困窮し、当初予定通りの予算を確保できないことが明らかとなった。そこで、まず過去に土地区画整理を実施した地区を除外したが、この影響を最も大きく受けたのが、関東大震災後に復興計画が実施された東京都である。その後も計画の縮小が続き、1948年（昭和23年）度には和歌山県田辺市、群馬県伊勢崎市、鹿児島県東市来町が除外され、112都市330平方キロとなり、翌1949年（昭和24年）度にはドッジライン等の影響で281平方キロとなった。こうして進められた土地区画整理事業は、最終年度とされていた1954年（昭和29年）度に至ってもまだ完了の見込みが立たなかった。そこで、1957年（昭和32年）度に至り、事業収束のために195平方キロにまとめ、今後も事業が必要な地区は、都市改造事業等の別事業として継続されることになった。都市別に見ると、策定された戦災復興土地区画整理事業は都市によって様々な命運を辿ったことがわかる。全体的には、大都市よりも中小都市の方が事業が順調に進んだが、大都市でも仙台市、名古屋市、神戸市、広島市などのように都市計画関係者の努力や市民の理解により当初の計画に近い形で実現された例もある。いずれにせよ、多くの都市で戦後の高度経済成長を支える都市インフラを整備したという功績は、非常に大きいものであった。