貧しい両班家出身だった尹氏は父の死後、成化9年（1473年）に揀択後宮で入宮して淑儀（スグィ、従二品相当）に封じられた。美しい容姿の持ち主であった尹氏は成宗の寵愛を受けた。成化10年（1474年）に成宗の最初の王妃 恭恵王后が崩御すると、それから2年後、尹氏を深く寵愛していた成宗は、生母仁粋大妃を含めた多くの人々の反対にもかかわらず、妊娠中の彼女を王妃に冊封した。王妃に昇格して4ヶ月後、元子（燕山君）を出産し、王妃の地位はより一層確かなものになった。しかし、尹氏はかなり嫉妬深い性格であったとされ、王や宮廷の女官に尊大な態度を見せたり、成宗の寵愛を受けた女官を殺害するなどといった行き過ぎた行為が目立った。成化13年（1477年）、砒素を隠していたことが発覚し、他の後宮を毒殺しようとした嫌疑がかけられ、降格されそうになったが成宗の取り計らいで免れた。最初は寛容に接していた成宗も、次第に尹氏を疎んじるようになり、尹氏のもとを訪れた成宗は尹氏の母が残していった箱に、呪詛の文が書かれた書を発見した。成化15年（1479年）、成宗はこの件によって尹氏を廃位し、王妃から嬪（ピン、正一品。側室の最上位）に降格した。3年後、久々に成宗が尹氏のもとを訪れた際、尹氏は嫉妬のあまり成宗の顔を爪で引っ掻くという不敬を犯した。これを知った大妃や他の妃の強い要求により、成宗は尹氏を廃妃とし、宮廷から追放したが、さらに強まる廃妃尹氏への処罰への嘆願と尹氏の素行不良により、成化18年（1482年）8月、成宗は廃妃尹氏に賜薬を下した。尹氏の廃妃と賜死を巡っては、両班家とはいえ貧家の出身である尹氏を快く思わなかった太后と後宮の妃妾たちの妬みに遭い、謀略により憤死したという説もある。尹氏の墓碑は建てなかったが、成宗は世子の将来を考慮して、「尹氏之墓」という墓碑銘を与えた。そして、成宗は自分の死後100年間は廃妃問題に関して論じないよう遺言するも、燕山君は後に尹氏の死の経緯を知り、甲子士禍へとつながっていく。
カトリック教会と正教会において聖人として崇敬される。カトリック教会においては、オートバイの守護聖人とされている。1916年、2人のアイルランド人司祭によって創立されたカトリックの宣教団体聖コロンバン会（en:Missionary Society of St. Columban）は、彼を保護の聖人としている。
第2次近衛内閣において外交策に強硬論を唱え、閣内にあって暴走状態にあった松岡洋右外相の更迭は、政権存続のための急務となっていた。しかし松岡に辞任を迫っても彼がすんなりとそれに従う保証はなく、むしろ閣内不一致を訴えて内閣と無理心中をするのではないかと危惧した近衛は、一計を案じて全閣僚から辞表を取り付けると参内していったん内閣総辞職の形式を取り、その場で改めて天皇から大命降下を受けた後に松岡を外して第3次近衛内閣を発足させた、事実上の内閣改造である。松岡の後任の外相にはこの3か月前に商工相として第2次近衛内閣に招かれたばかりの豊田貞次郎（予備役海軍大将）が横滑りされた。ワシントンD.C.で日米交渉に奔走する野村吉三郎駐米大使が豊田の海軍の先輩であり同郷でもあることから連携がうまくいくことを期待した人事だった。しかし日本軍の南部仏印進駐がアメリカの反発を予想以上に受け、アメリカは7月26日に米国内の日本資産を凍結し、8月1日には石油類の対日輸出を禁止し、日米間の緊張はかえって激化した。これに対して9月6日の御前会議で帝国国策遂行要領を決定し、「外交手段を尽くすが、10月下旬までに対米戦争の準備を完了し、10月上旬においても交渉の目途が立たなければただちに開戦を決意する」とした。対米交渉について及川古志郎海相は「アメリカの要求を丸飲みする覚悟で交渉すべし」と近衛を激励するが、一方では対米戦争の勝算が立たないことを海軍の名において公言することを回避し、近衛に下駄を預けた格好となった。東條英機陸相は、アメリカの要求する仏印・中国からの撤兵受け入れを全く考慮しないわけではなかったが、陸軍部内の強硬論を代表する立場の東條は近衛と対立する。交渉に先んじて陸軍に譲歩を承認させることを困難視した近衛は、アメリカのフランクリン・ルーズベルト大統領との直接会談を企図する。会談で日米間の合意を先に形成し、その会談の場から直接天皇の裁可を求め、陸海軍の頭越しに解決しようという算段であった。しかしアメリカ側は会談自体には同意したものの、会談はあくまで最終段階と位置付け、先に事務方の交渉で実質上の合意形成をするべきであると10月2日に通告したため、近衛の目論見は外れる。これにより国策遂行要領が開戦決意の条件とする「10月上旬において交渉の目途が立たない」状況となった。それでも外務省が新たな対米譲歩案を作成し、それを元に10月12日に近衛と豊田外相が東條陸相を説得するが、結局不調に終わる。10月14日の閣議において東條はその件を暴露した上で「感情的になるから以後首相とは会わない」と宣言する。同日、ゾルゲ事件の捜査が進展し、近衛の側近である尾崎秀実が逮捕され、ゾルゲ事件に近衛自身までもが関与しているのではないかとの観測すら窺われるに至って近衛の退陣は不可避とされ、翌15日には東條・近衛とも次期首班に東久邇宮稔彦王を推薦するが、それに木戸幸一内大臣が難色を示し未だ後継が定まらない16日に近衛は総辞職してしまった。第3次内閣は約3か月で終わったこととなる。なお国策遂行要領については、次期首班に選ばれた東條に対する大命降下の際に、昭和天皇から「白紙還元の御諚」が言い渡され、一旦白紙から再検討することとなったため、開戦決意の期限もとりあえずは消滅した形となった。