金属工学と似た学問分野の名称に金属学（金属物理学）があり、2つの学問の対象とする領域は一致する。異なるのは金属に対する姿勢であり、より工学的な発想に立ち目標の達成を目指す場合には金属工学を、より物理学的な発想に立ち、理論の構築などと言った自然の法則を追究する際には金属学を使う。しかし言葉の使用者の好みや、対置する他の学問分野の名称等にも左右されることが多く、明確な言葉の使い分けはなされていないと考えてよい。大学の金属工学科は、初めは金属のみについて研究していたが、次第にセラミックスや半導体材料など非金属も扱うようになり、対象領域が拡大していった。そのため、近年では大学の学科名が金属工学科から材料工学科と改称されることが多くなった。なお、金属を制御することを意味する冶金という言葉は、日本においては『冶』の字が当用漢字外となったことから、制限漢字表である当用漢字の制定以降は金属学への言い換えの他、『や金』のような交ぜ書きがなされるようになった。現在でも『冶』は教育漢字はおろか、常用漢字にも含まれないために初等・中等教育では忌避される。しかしながら、中国などではこの用法は圧倒的に多く、日本でも日本冶金や粉末冶金協会、冶金研究所(日立金属の研究部門名称）などが見受けられ、考古学系での記述など多く使われており、漢字文化圏の用法としてはこちらが主流である。
金属の評価のために、様々な測定法や測定機具が開発されている。代表的な測定法・測定機具には、引張試験、硬さ試験、X線回折、走査型電子顕微鏡、透過型電子顕微鏡、原子間力顕微鏡などがある。そして、原子レベルの挙動をシミュレーションするために、コンピュータを使用することもある。
金属工学の物理的評価・応用としては導電性や磁性がある。超伝導も扱っている。例えば、送電線、電線、集積回路の接合に使われるアルミニウムや銅、銀などの電子材料に応用されている。この技術は、金属の導電性を活用している。半導体材料ではほぼ100%に近い成分に添加する不純物の量を制御することによって性能を発揮させている。また、実用的な超伝導性物質を探索するために、日々新しい合金が作られている。また、電気接点材料として銅、軽金属としてアルミニウム、チタン、マグネシウムが実用上重要な金属であり、研究も進められている。レアメタルに関する研究も進められている。新なる金属材料として、アモルファスや金属ガラスがある。
鉄鋼材料は、現在でも全金属の消費量トン数割合で約95%を占めるほど重要な金属である。そのような鉄鋼材料の更なる強化、高耐食性、環境負担の少ない生産方法などを追求する研究がなされている。金属工学（冶金学）のうち、鉄鋼に関する分野を鉄鋼冶金と呼ぶことがある。
金属と金属をつなぐ技術である、溶接・接合やはんだなども取り扱う。また、効率の良い加工法を追求するために、凝固・鋳造・鍛造・粉体加工（粉末冶金）の新たなる加工プロセスが研究されている。
金属は金・白金などの貴金属を除き、大抵は酸化物の状態が安定である。そのため、精錬（還元）された状態で使用される金属は酸化して酸化物に戻ろうとする。このようなプロセスを腐食という。このような腐食が起こると、その金属に備わった機能が失われてしまう。腐食に関する工学が腐食・防食工学であり、物理化学的あるいは電気化学的な手法を用いて、腐食を防ぐ方法や腐食速度を出来る限り遅くさせる方法、腐食して使用できなくなるまでの時間（寿命）を見積もる方法、腐食がどのような条件で起こるかなどを研究している。
金属はプラスチックより耐熱性に優れ、大部分は硬く、セラミックスより強靭であるため、構造材料として多く使われている。この際、材料の信頼性を構築するために重要な事は、材料が破壊してしまわないことである。更には、化石燃料を大気に開放するといった地球温暖化の弊害側面をリサイクルによって補える工業材料である。一定加重が負荷されている場合、短期的に見ると変形しない材料も、十年・二十年と長時間に渡る加重負荷の環境下では、次第に変形し破壊に至ることもある。この様な金属の変形に関する現象の解明を金属工学では、ミクロ的に転位の移動による塑性変形に対象を当てて研究を行う（転位論）。
1941年（昭和16年）の戦時急造計画（マル急計画）仮称第364号艦。佐世保海軍工廠で1944年（昭和19年）5月1日に起工。同年12月2日に進水。1945年（昭和20年）4月8日に竣工。呉鎮守府籍となった。当初は三菱長崎造船所で建造される予定であったが、線表改訂により佐世保での建造に変更された。また、当初は昭和20年3月末の竣工予定だったが、機銃の入手遅延により竣工期日が遅れた。就役後、訓練部隊の第十一水雷戦隊（司令官高間完海軍少将・海軍兵学校41期）に編入。4月20日に残工事を終え、翌4月21日に瀬戸内海に向けて出港する所、工事の都合により出港予定日は4月23日、4月24日と繰り下げられ、4月25日に瀬戸内海に到着して訓練を開始した。5月20日付で第三十一戦隊（鶴岡信道少将・海兵43期）、軽巡洋艦「北上」、駆逐艦「波風」とともに海上挺進部隊を編成し、次いで5月25日付で第四十一駆逐隊に編入される。この間の5月3日には第十一水雷戦隊の臨時旗艦を務めた。6月16日、六連島灯台の193度3,100メートル地点で触雷し小破。佐世保に曳航の上、佐世保海軍工廠で7月1日から25日の間修理を行った。終戦を門司で迎えた。本艦が秋月型の中で完成が最後で終戦まで4ヵ月ほどであり、大規模な戦闘には参加出来なかった。10月5日、除籍。その後は復員輸送艦となる。横須賀で特別保管艦として係留の後、1947年（昭和22年）8月25日に浦賀で賠償艦としてイギリスに引き渡されるが、直ちに浦賀船渠に売却された。「夏月」は同年9月3日に特別輸送艦の指定を解かれた。9月10日から解体が開始され、翌年3月1日に完了した。