党内では池田派（宏池会）に所属し、1973年には派閥横断グループ「平河会」を結成し座長となる。早くから総裁候補と目され、ポスト田中角栄（1974年）で総裁に推す声が一部で上がった他、ソニー会長盛田昭夫らの周旋による政財界団体「自由社会研究会」の結成（1977年）が宮澤を総裁に推すためのものと取沙汰されたり、四十日抗争（1979年）収拾策の一つとして宮澤擁立が取沙汰されたりもする。大平急死（1980年）後の後継では本命の一人だったが、当時まだ隠然たる影響力を持っていた田中との関係の悪さがマイナスとなり実現せず、同じ宏池会で田中と近かった鈴木善幸が総裁に就任。鈴木内閣（および同改造内閣）では内閣官房長官を務め、次代の中曽根内閣期まで、安倍晋太郎・竹下登らと共に「ニュー・リーダー」と称されたグループの一人となり、この3人は安竹宮と呼ばれた。官房長官としては、鈴木首相の度々の失言の後始末をこなし、宮澤の実務能力が改めて政界内外に印象付けられた。退陣表明後の鈴木に、反主流派の中心人物である福田赳夫が宮澤への後継指名を提案したが、鈴木は断っている。派内では、宮澤に対抗意識を燃やす田中六助と「一六戦争」と呼ばれる後継争いを繰り広げ、その過熱が懸念を呼んだことから平河会座長を退いている。田中が持病の糖尿病を悪化させ病没後の1986年（昭和61年）、宏池会会長となり派閥を継承、名実共に総裁候補となった。総務会長時代の1986年には、中曽根が提唱する衆参同日選挙に当初は反対したが、最終的に受け入れた。プラザ合意とその後の急激な円高を巡り、中曽根の経済運営を強く批判していた宮澤は、中曽根により大蔵大臣就任を要請され自ら円高是正に奔走することになる。大幅な介入やベーカー財務長官との頻繁な協議にもかかわらず有効な手を打てぬまま、円高は加速した。1987年（昭和62年）秋には中曽根の後継者の座を安倍・竹下と争ったが、中曽根の裁定により竹下が総裁に就任する。宮澤は竹下内閣に副総理兼蔵相として入閣し、消費税導入に尽力するが、1988年（昭和63年）、リクルート事件が発覚すると、未公開株の譲渡について倫理的責任を問われ大臣を辞任した。
1952年（昭和27年）に池田通産大臣がいわゆる「中小企業発言」で不信任されたのに殉じるように、宮澤も大蔵省を退官した。本人はすぐに政界にというつもりではなかったと語るが、池田の強い勧めで翌1953年（昭和28年）、第3回参議院議員通常選挙に広島県選挙区から出馬し当選した。参院議院運営委員長などを経て、1962年（昭和37年）の第2次池田改造内閣では経済企画庁長官として初入閣、池田首相のブレーンの一人として所得倍増政策の一翼を担う。テレビの政治討論会などに積極的に出演し、自民党のニュー・ライト（新保守）を代表する若手政治家として注目される。将来の総理総裁候補として、衆議院への鞍替えを要請され、参院議員の任期満了をもってしばらく非議員の立場になるが、第1次佐藤内閣 (第3次改造)で非議員のまま経済企画庁長官で入閣する。1967年（昭和42年）衆議院に鞍替え出馬して第31回衆議院議員総選挙に当選。以後通産相、外相、総務会長などの要職を歴任していった。
1915年（大正4年）3月26日、東京高師を卒業し、中等学校の地理科・歴史科・体操科の教員免許を取得した。そして同年4月1日付で、長野県松本女子師範学校（現・信州大学教育学部）教諭兼訓導と長野県松本中学校（現・長野県松本深志高等学校）教諭を兼務し、長野県松本市に赴任した。赴任を前に丸善へ立ち寄り、偶然にもマイク・マーフィーの“Athletic Training”の原書を入手した。松本女子師範学校での勤務は1916年（大正5年）3月で終わり、以後は松本中単独の教師となる。プライベートでは1917年（大正6年）4月1日に東京府渋谷町（現・東京都渋谷区）出身の生駒豊子と結婚している。松本中教師としての任務は、体育主任として「学校体操教授要目」に準拠した新たな指導方針を策定し、実行することであった。体操科の授業時数は5時間で、当時は適宜指導することとされた「撃剣及柔術」（剣道と柔道）を完全実施したこと、学期ごとに身体検査を実施しその成績を見て授業計画を立案・実行したことが特筆される。校友会ではスポーツの普及に努め、徒歩部（現・陸上競技部）、剣道部、游泳部（現・水泳部）の部長を兼任し、スケートの導入も図った。特に徒歩部は野口が自ら設立した部であり、マーフィーの本を手引きとして自身の競技力向上に向けて練習に励んだだけでなく、東京からスパイクシューズを数足仕入れて生徒に共用させ、ともに汗を流した。校内競技会では部長ながら100ヤード、400m、砲丸投、円盤投に「特別出場」して圧倒的な強さを見せて優勝するとともに、生徒に陸上競技への参加を促した。また野球害毒論の影響で中断していた長野県中等学校聯合運動会の復活に際して陸上競技を採用するよう尽力し、1917年（大正6年）10月15日・16日に長野中学校（現・長野県長野高等学校）で開かれた聯合運動会は、長野県における陸上競技大会の先駆けとなった。選手としての野口は1916年（大正5年）7月20日から8月28日にかけて大日本体育協会（体協、現・日本スポーツ協会）が主催し、金栗四三らが指導した第2回夏期陸上競技練習会（千葉・北条）に参加し、途中で開かれた練習大会（8月13日）では走幅跳（18フィート5インチ≒5m61）と220ヤード（27秒4/5）で1位、棒高跳で2位、1マイルで3位と活躍した。9月2日・3日の第3回極東選手権（東京・芝浦）の予選会では十種競技に出場して優勝、日本代表の座を得た。当の極東選手権本番（1917年〔大正6年〕5月）でも十種競技で優勝して日本チームの優勝に貢献した。同年の日本選手権（鳴尾運動場）では棒高跳（3m）で優勝、五種競技と400m（55秒4）で2位に入賞した。野口の松本時代はわずか3年間であったが、教え子の中から日本国内大会で上位を占める選手が現れるなど、長野県の陸上競技の黎明期を切り開き、発展の端緒を作る上で多大な貢献をした。野口本人にとっても、松本時代は若き教師時代の楽しかった思い出として胸に刻まれていたようである。