基本的な操作は、GNU Emacsからのフォークとして始まったXEmacsとその後継版は、GNU Emacsとおおむね互換性がある。カーソル移動などは矢印キーをつかって行うこともできるが、主要な大部分の操作は、コントロールキー・メタキー（Windowsでは通常Altキーを使用する）・スーパーキーなどを押し下げたまま別のキーを打鍵することで行うことができる。viと比較した場合、viが編集モード、カーソル移動モードの2つのモードを持つのに対し、Emacsはそのようなモードを持たない。ただしEmacs上でviの操作をエミュレートするエミュレータもいくつかある (vip-mode, viper-mode) 。なお、Emacsではコントロールキーを押しながら「a」を押す事を「C-a」と表記し、メタキーを押しながら「a」を押す事を「M-a」と表記する。本稿でも以下この表記を用いる。キーの多くは英語の頭文字にしたがって割り振られているので、どのキーがどの操作に対応しているのかを比較的簡単に覚えることができる。たとえばカーソルを右、左、上、下に動かす操作はそれぞれC-f、C-b、C-p、C-nであるが、これはそれぞれforward、backward、previous、nextの略である。Emacsでは、2ストローク以上のキー操作も多数用意している。たとえば「C-xC-s」(＝コントロールキーを押し下げたままx、sと打鍵する)でファイルを保存する。キーの割り当てられていないコマンドも多くあり、それらは M-x を押してからコマンドを入力することで実行する。なお、C-h t（英語）あるいはC-h T（翻訳）でチュートリアルを表示させることができ、そのまま操作方法を学習することができる。GUIでEmacsを使っているとき、キーボードの代わりにメニューバーやツールバーからもコマンドを呼び出せる。しかし、経験豊富なEmacsの利用者には、必要なキー操作をいったん記憶してしまえばより速く操作でき便利なキーボードからのコマンド呼び出しのほうが好まれている。全ての編集コマンドは、実際はEmacs Lisp環境の関数を呼び出す。文字aを挿入するコマンドのaをたたいただけでも、関数を（この場合self-insert-commandを）呼び出す。一部のEmacsコマンドは、外部プログラム（つづりのチェックにispellや、プログラムのコンパイルにgcc）を呼び出し、プログラムの出力を解析し、Emacsに結果を表示することで、機能している。
CとEmacs Lispから成るGNU Emacsのソースコードは、GNU General Public License (GPL) 規約の下で調査、修正、再頒布のため自由に入手できる。古い版のGNU Emacsのドキュメントは、修正版の複製にあるテキストの挿入を必要とする個別のライセンスの下でリリースされた。例えば、GNU Emacs user's manualにはGNU Emacsの入手方法と、リチャード・ストールマンの政治的エッセー「GNU宣言」が含まれていた。フォーク時に古いGNU Emacsのマニュアルを継承したXEmacsのマニュアルも同じライセンスである。 一方、新しい版のGNU Emacsのドキュメントは、GNU Free Documentation Licenseを用い「不変部分」を利用して、同じドキュメントの包含を要求しつつ、マニュアルがGNU Manualsであることも宣言している。GNU Emacs（や他のGNUパッケージ一般）ではコピーレフトの強制を容易にするため、すなわちFSFが係争に入ったときに法廷でソフトウェアを守れるようにするため、著しい量のコード寄贈は著作権者が自身の著作権を適切に放棄またはフリーソフトウェア財団に委譲したときだけ受理する方針になっている。 この方針の唯一の例外はMule（MULtilingual Extension、Unicodeや、他の言語の用字系を処理する高度なメソッドがある）のコードで、著作権者が日本国政府で著作権の委譲が不可能であった 。 些細なコード寄贈やバグ修正には、この方針は適用されない。 些細かどうかの厳密な定義はないが、指針として10行未満のコードは些細とみなされている。2011年、GPLにより意図された精神に反して、該当するソースコードが存在しないバイナリを2年間に渡りリリースしていたことが発覚した。ストールマンは「大変重大な誤り」としてこの事件について述べ、この誤りはすぐに修正された。当然のことだが、下流の再頒布者が技術的にGPL違反をしたのは彼ら自身の過ちではないため、FSFは誰も訴えなかった。
明治新政府は、1872年（明治5年）の太政官布告で学制を発表した。このなかには、小中学校の音楽教育のことも規定されていたが、具体的にはなんの研究も準備もできておらず、「唱歌」「奏楽」の2科目については「当分之ヲ欠ク」とされていた。1878年に伊沢修二と目賀田種太郎が、音楽教育に関する意見書を文部大輔に提出し、1879年に政府は音楽教育の調査と研究のため、音楽取調掛を開設、伊沢が担当官（御用係）の任についた。伊沢は1875年から1878年まで師範学校の教育の調査のために高嶺秀夫、神津専三郎らとともにアメリカ合衆国に留学し、マサチューセッツ州ブリッジウォーター師範学校に入学した。伊沢はここで優秀な成績をおさめたが、唱歌だけが苦手であった。日本人であるため唱歌のみ免除しようという校長の申し出を断り、ボストンの音楽教育家であるルーサー・ホワイティング・メーソンの元に通い唱歌を得意とすることとなった。音楽取調掛には、神津のほか、山勢松韻、内田彌一、芝葛鎮、上眞行などが参加している。また、岡倉覚三（天心）も最初期に御用係の任についていたが、伊沢との確執などもあり専門学務局に転属している。伊沢は、1880年に合衆国からメーソンを招いた。メーソンは1882年に帰国するまで、西洋音楽の日本への移入を指導した。『小學唱歌集』の編纂にも関わった。メーソンの後任はしばらく空席であったが、海軍軍楽隊教師として1879年より来日していたプロイセン王国のフランツ・エッケルトが1883年より指導を行うようになった。明治のはじめ、日本の音楽教育については、西洋音楽を日本に移植してそれのみを教育する、日本固有の音楽を育成発展させる、西洋音楽と東洋音楽の折衷、の3つの意見があった。伊沢は、折衷案をとり、その実現のための準備事業として、東西の音楽を折衷した新曲の作曲、将来の国楽（国民音楽）を興すべき人物を育成するための教育、諸学校に音楽を実施し、その適否を確かめるための実験の3つを挙げた。そのため、洋楽、雅楽、俗楽、清楽の調査研究を行い、それらをすべて五線譜に採譜すべきものとした。この研究は、日本の音楽が野蛮で劣るものとされた当時において、西洋音楽の直輸入により日本音楽が抹殺されるのを危惧し、特に日本の音楽と西洋の音楽に違いのないことを証明するのが目的であったといわれている。音楽取調掛では、音楽教員の養成や学校教育用の楽器の検討も行っていた。そして、日本音楽の教育には箏が、西洋音楽の教育にはオルガンがそれぞれ適しているとの結論に達した。また、日本音楽は和声を持たないこと、詞章が淫媚なものが多いのでそれを改良すべきとし、箏曲、長唄の改良を提唱した。このうち箏曲については実際に改良が行われた。1886年、伊沢は同僚らとともに文部大臣あてに「音楽学校設立ノ儀ニ付建議」を提出。これを受けて音楽取調掛は翌1887年に東京音楽学校として改組され、校長に伊沢が任命された。開校式には、山勢松韻の『都の春』が演奏された。