バックパッカーシンドローム（Backpacker Syndrome）。一度バックパッカースタイルの旅を経験して帰国すると、再び次の旅へ出たくなる心理状態とそのための準備行動（旅費を稼ぐための短期労働など）を指す。広義では旅に懲りた人がバックパッカーを卑下する批判的言動も含む。欧米系バックパッカーが医学用語である腕神経叢麻痺（en:Backpack palsy）を通俗的に使用したことから広まった。
オーストラリアではワーキングホリデー制度で入国し、短期であってもアルバイト収入を得る者に対し所得税を徴収する税制の導入を施行した。この処遇を現地では「バックパッカー税」と揶揄する。これはオーストラリアではワーキングホリデー滞在者でなくとも農繁期に農場でアルバイトをして旅費を捻出する旅行者（バックパッカー）が多く、農場側も人手不足を補う労働力として依存する事情に起因する。
バックパッカーの荷物には、通常の着替えや洗面道具などの他、現地情勢に合わせた薬や盗難防止の鍵や電圧変換器、現地では手に入りにくい可能性のあるトイレットペーパー・洗濯ばさみ・箸のような日用品、情報源となる旅行ガイドブック・地図・情報機器、意思疎通のための辞書類や筆談用の文房具、安全性に配慮したトラベラーズチェックや流通性に優れた通貨の現金などの金銭、ビザ取得や万一のトラブルなどに備えた各種証明書や証明写真、無聊を慰める玩具・楽器・文庫本など、バックパック1つで最低限かつ旅先の必要全てを満たすべく、旅行者各自の経験やスタイルや旅程や体力に応じて様々な物品が詰め込まれている。バックパックに何をどう詰めて持って行くか行かないかの技術や取捨選択は、「バックパッキング」の原点とも言える。
移動先では常にまず一夜の宿を確保する必要があり、バックパッキングは移動と宿探しの繰り返しでもある。食事は外食や買い食いが多くなるが、食費を安く浮かすため自炊することもあり、さらに宿の滞在者同士でお金を出し合い共同で料理することもある（日本語では「シェア飯」と称する）。一度宿に落ち着いてしまえば基本的にすることがないので、長く滞在している者は宿や飲食店などで他の旅行者の置いていった本を読んだり、他の宿泊者と話やゲームをしたりして過ごしている。何のストレスもなく無為に過ごせることから「沈没」してしまう者もある。否定的側面もあり、現地の人々と触れるには他の行動や語学力も必要だが、共同生活により旅の仲間や時には恋愛関係が生まれる側面もある。宿に関しては長期滞在者の間では民泊の利用も増えている。
1500年、ペドロ・アルヴァレス・カブラルが南アメリカを探検するためポルトガルから派遣された。 彼はブラジルの発見者だと考えられている。フェルナンド2世 (アラゴン王)は出来て間もないイスパニョーラの植民地からフアン・ポンセ・デ・レオンを派遣し、北西に未発見の土地の噂があることを確認した。1513年4月2日、ポンセ・デ・レオンは花冠にちなんでフロリダと自ら名付けた北東部海岸に上陸した。正確な位置は議論されているが、歴史家はセントオーガスティン、ポンセ・デ・レオン・インレット、メルボルン・ビーチの可能性を提示している。 彼は強力なメキシコ湾流に遭遇し、フロリダのメキシコ湾岸南西部に着陸するためのフロリダキーズを抜ける経路を発見した。 繰り返すが、正確な場所については異論がある。1493年にコロンブスがプエルトリコおよびヴァージン諸島を訪れたのは真実であるが、ポンセ・デ・レオンは現在のアメリカ合衆国本土に到着した最初のヨーロッパ人として知られることとなった。1513年9月25日、スペインのコンキスタドールであるバスコ・ヌーニェス・デ・バルボアは、パナマ地峡を横断して太平洋を目撃した最初のヨーロッパ人となった。後のラス・カリフォルニアスの植民地化に影響を与えるべく、彼は統治権についてそれと接している全領域を主張した。1519-1521年頃、ポルトガルの探検家ジョアン・アルヴァレス・ファグンデスがニューファンドランド、ラブラドール、ノヴァスコシアの海岸を探検し、任務として植民地を築いた。1524年、イタリアの探検家ジョバンニ・ダ・ヴェラッツァーノがフランソワ1世 (フランス王)のために出航し、北欧から北アメリカの大西洋岸を探検した最初のヨーロッパ人として知られている。ケープ・フィアー川の三角州付近に到着すると、彼は現在のサウスカロライナ州とノースカロライナ州の海岸線を探索し、パムリコ湾に入るも、チェサピーク湾への入り口を無視してしまった。ニューヨーク港が湖であると信じて、彼はナラガンセット湾とニューファンドランドを探検しながらロングアイランドを渡って航海した。1524-1525年に、カルロス1世 (スペイン王)の代理としてポルトガルの探検家エステバン・ゴメスがメイン州の海岸に沿って南を航海しつつ、現在のノヴァスコシアを探検した。ゴメスはニューヨーク港に入ってハドソン川（彼はそれを「サンアントニオ川」と命名した）を確認した。彼の探検のおかげで、1529年のディオゴ・リベイロの世界地図は、北アメリカの東海岸の輪郭をほぼ完璧に描いている。1534年、ジャック・カルティエはセントローレンス湾のガスペ半島に十字架を建てて、フランソワ1世 （当時のフランス国王の名前）という名の土地を主張した。1535年、カルティエはセントローレンス川を探検し、またこの地域のフランス領有を主張した。ヘンリー・ハドソンは、シベリアを巡って東アジアに到達しようとして2回失敗した後、1609年にオランダ東インド会社の下で西へと出航した。彼もケープコッド、チェサピーク湾、デラウェア湾を通って、こちらは1609年9月11日にハドソン川を航海した。これは実際には五大湖だったものを経由する伝説的な太平洋への接続路を探したものであった。ハドソンの4回目および最後の航海で、彼はハドソン海峡、ハドソン湾、ジェームズ湾を発見し、地図を作って探検した。この他の主な海上探検家には、艦長ジェームズ・クック、ジョージ・バンクーバー、チャールズ・ウィルクスがいた。