1808年4月20日から21日にかけてホラント王ルイ・ボナパルト（フランス皇帝ナポレオン・ボナパルトの弟）とその王妃オルタンス（ナポレオンの皇后ジョゼフィーヌ・ド・ボアルネの前夫との間の娘）の三男としてパリのセリュッティ通り（現ラフィット通り）に生まれた。つまりナポレオンの甥にしてジョゼフィーヌの孫にあたる。兄にナポレオン・シャルル（5歳で薨去）とナポレオン・ルイがいた。父ルイ・ボナパルトは1806年にナポレオンからホラント王位を与えられていたが、兄の傀儡になるつもりはなく、オランダ人の利益を優先する独自路線をとろうとしたため、ナポレオンの圧力で1810年に退位させられた。一方、母オルタンスは熱狂的なナポレオン崇拝者であり、ボナパルト家は常にヨーロッパ人民に依拠せねばならないと主張していた。ルイ・ナポレオンは母の影響を強く受けて育った。元老院は1804年5月18日に伯父ジョゼフ・ボナパルト（男子がいなかった）と父ルイ・ボナパルトに皇位継承権を認めていたため、生誕時点ではルイ・ナポレオンは伯父、父、兄に次ぐ第4位の皇位継承権者であった。ただ1811年3月にはナポレオンが後妻であるハプスブルク家の皇女マリー・ルイーズとの間にナポレオン2世を儲けたため、それ以降はルイ・ボナパルトの2人の息子の重要性は下がった。ルイ・ナポレオンの出生には疑惑がある。彼の父と母は仲が悪く、2人の男子を儲けた後に1807年まで別居状態になり、その間に母は何人かの男性と愛人関係を持っていたためである。ただ、1807年中にわずかな期間だが父と母が同居していた時期があり、懐胎の時期と符合するため、やはりルイ・ボナパルトが父親とする説の方が有力であるという。いずれにしてもルイ・ナポレオンはナポレオンと似ていなかったこともあり、この噂は後々まで付いて回った。但し、母オルタンスはナポレオンの継子である為、ルイ・ナポレオンはナポレオンの血の繋がらない義理の孫ではある。
カール・マルクスは『ルイ・ボナパルトのブリュメール18日』や『フランスにおける内乱』などの中で第二帝政を「ルンペン・プロレタリア体制」「超国境的な金融詐欺師の祭典」として批判した
ヴィクトル・ユーゴーも〚小ナポレオン〛においてナポレオンと比ぶべくもない小物の独裁者として批判した（→マルクスとユーゴーの批判）
ビスマルクもナポレオン3世の知性を低く見ていた（→ビスマルクによる評価）
キッシンジャーはウィーン体制こそがフランスにとって対ドイツの最良の安全保障であるのにそれの破壊を目指したこと、国民世論を気にしすぎて近視眼的になったことが彼の外交が破綻した原因と分析した（→キッシンジャーの評価）
一方、パリ改造計画や経済政策など内政面には再評価論もある
また外交面でもフランスの植民地を拡大したこと、イギリスと協調して一時的とはいえフランスの国際的地位を上げたことなどに評価する声もある（→再評価論）

フェミニストである。また、イスラエル政界きってのリベラル派、多元主義者である。2009年のパレスチナのガザ地区攻撃では、当時連立与党の座にあった中道左派の労働党も攻撃を容認していた中で、ガル＝オンは一貫して攻撃を批判した。「私の意見は他の政党の人たちのものとは異なっています。何故なら、メレツはイデオロギーの党であるからです」と述べ、リベラルさを見せた。2014年のガザ紛争の際も、イスラエル政府を厳しく批判した。
バージニア州リッチモンド市出身。10歳の時に両親が離婚し、父親とともにペンシルバニア州へ移る。弟は母親に引き取られ、離婚後2人とは会っていない。父親は新しい女性を見つけたが、その女性がドレスノクを育てることを拒んだため、児童養護施設に送られた。17歳の時、高校を中退して陸軍に入隊した。その後結婚したが、西ドイツの米軍基地に配属されている間、アメリカに残っていた妻が浮気し、帰国後に離婚を告げられる。次いで韓国に配属され、軍事境界線での警備に就く。1962年8月15日、仲間の兵士が食事をとっている隙に、境界線を越えて北朝鮮領内に逃亡した。その時の心境について、「自分の子供時代、結婚、軍隊生活すべてに嫌気がさしていた。俺はならず者だった。自分が行く場所は一つしかなかった」と後に話した。北朝鮮の生活は過酷だったため、1966年、他の逃亡アメリカ兵であるラリー・アレン・アブシャー一等兵、ジェリー・ウェイン・パリッシュ伍長、チャールズ・ジェンキンス軍曹と4人で、平壌のソ連大使館へ逃げ込み亡命を申請したが失敗に終わった。4人はアブシャー、パリッシュ組とドレスノク、ジェンキンス組の2組に分けられて徹底的に監視され、互いに連絡を取りあうことさえ禁止された。ジェンキンスの証言によれば、ドレスノクは体制側に付いて、よく自分を殴ったという。彼は身長196センチ、体重約120キロという巨漢であり、その巨体を遺憾なく発揮し、仲間を殴ることを楽しんでいたという。ドレスノクは北朝鮮の反米プロパガンダ映画『名もなき英雄たち』に“ミスター・アーサー”という役名で出演した（ジェンキンスも出演した）。そのため、北朝鮮では“ミスター・アーサー”と呼ばれている。1972年、イタリアから拉致されてきたルーマニア人ドイナ・ブンベア（ドイナも『名もなき英雄たち』に出演していたため、ルーマニア政府が動き出すきっかけになった。）と結婚。ドイナが1997年にガンで他界した後、北朝鮮人とトーゴ人のハーフである女性と再婚した。ドイナとの間に2人の息子シオドア・リカルド・ドレスノクとジェームズ・ガブリエル・ドレスノク、再婚相手との間に1人の息子がいる。アブシャーとパリッシュについて、北朝鮮政府は「国内で自然死した」と主張、ジェンキンスは2004年、2人の娘と共にジャカルタへ出国、妻で日本人拉致被害者の曽我ひとみと再会、日本へと渡った。よって、ドレスノクは北朝鮮国内に残っている最後の逃亡アメリカ兵であった。2007年、イギリスのドキュメンタリー映画「Crossing the Line」とアメリカ・CBSのニュース番組「60 Minutes」に出演し、北朝鮮に渡った経緯などについて初めて語った。このどちらにも息子のジェームズ・ガブリエル・ドレスノクが出演したが、その顔立ちがドイナにそっくりで、名前もドイナの弟と同じガブリエルだったことから、ルーマニアの家族が拉致されていたのはドイナだと確信した。2016年11月に脳卒中で死去した 。74歳没。