直家の子秀家は、天正9年（1581年）に父直家が死んだときまだ幼かったため秀吉に育てられ、本能寺の変後に政権を握った秀吉のもとで直家の遺領を安堵され、備前岡山城主となった。秀吉の晩年期には、秀家は五大老の一人となり、備前・美作・備中半国・播磨3郡の57万4,000石を領し、徳川（255万石）・上杉（120万石）・毛利（112万石）・前田（80万石余）・島津（61万石）・伊達（58万石）に次ぐ第七位の大大名で、その絶頂期を迎える。しかし、豊臣政権での交際や体面の維持は莫大な出費となり、また朝鮮出兵においては主力として渡海し数多くの軍役をこなすことを要求される。そのような、二度に渡る外征の負担は領民と家臣に重くのしかかって軋轢を生み、キリスト教と日蓮宗の二派に分かれた家中の宗教対立も加わって、秀吉死後の慶長4年（1599年）にお家騒動が起き、多くの重臣が宇喜多氏を離れて家康に与した。つづく慶長5年（1600年）の関ヶ原の戦いでは石田三成とともに西軍の最大の主力として奮戦するものの、敗北して所領を没収された。
能家の孫直家は、そのようにして浦上宗景の従属的同盟者として台頭する。直家は縁戚をも含めた備前の豪族を暗殺などの手段により次々と滅ぼし、宗景と時に敵対し、時に協力しつつ浦上氏を圧迫するまでに成長する。美作に進出した備中の三村家親に対しては、正攻法を避け、鉄砲による暗殺に成功（1566年）。三村氏とは数度に亘り干戈を交えるも、ついには備前に進行した三村軍を撃退した。その後、安芸の毛利氏と結び、浦上氏や備中の三村氏に対抗。浦上氏と結び織田氏の誘いを受けた三村氏を毛利氏が滅ぼした後（1575年、備中兵乱）、毛利氏の余勢を借りて主家であった浦上氏を滅ぼした（1575年、詳細は天神山城の戦い参照）。東より押し寄せる織田氏に対し、初めは抵抗していた直家であったが、羽柴秀吉（豊臣秀吉）の誘降を受けて織田方に寝返った。毛利氏・織田氏の勢力争いに乗じて才覚を発揮し、ついには備前一国に飽き足らず備中の一部や播磨の一部・美作などにまで勢力を広げることに成功した。まさに下克上の人生であった。
応仁の乱とそれに続く長い抗争を経て、赤松氏は山名氏を排して播磨・備前・美作の支配を守護として取り戻していくが、宇喜多氏は、未だ山名氏の影響が残る文明期に、宇喜多寶昌と宇喜多宗家の名が西大寺周辺の金岡東荘に権益を持つ土豪として文献に表れてくる。当初は緩やかに赤松氏の支配に属する在地領主であったが、赤松政権内での守護代別所氏と浦上氏の主導権争い、さらに浦上村宗による下剋上の動きの中で浦上氏との紐帯を深め、その軍事力を認められ宇喜多久家の子能家は浦上氏の「股肱の臣」として活動し、多くの戦功を立てた（『宇喜多和泉守三宅朝臣能家寿像賛』）。しかし、浦上村宗の死もあって一旦没落、能家も殺害された。これにより宇喜多大和守が残った宇喜多氏の最有力者として浦上政宗に仕えていたが、尼子氏侵攻に伴う政宗と宗景兄弟の分裂抗争の中で没落家系の直家が宗景について下剋上を始め、政宗方の大和守家を倒してその権益を奪取し、のし上がっていく。
他の説として、宇喜多氏を児島高徳の後裔とし、高徳を宇多源氏佐々木氏の一族、あるいは後鳥羽天皇の皇子・冷泉宮頼仁親王の子孫とする説もある。また、能家自身は平朝臣を意味する「平左衛門尉」と称した記録があり、宇喜多氏自身の称する本姓にも揺らぎがあったようである。
宇喜多氏の出自について確実なことは不詳であり、多くの戦国大名同様に諸説がある。一般には出自に諸説有る備前三宅氏の後裔とされるが、宇喜多氏自身は百済王族子孫や平朝臣を名乗っていた。なお、宇喜多姓自体は、鎌倉期の『吾妻鏡』や南北朝期の『太平記』等にもその名は確認できず、室町時代において『西大寺文書』に記載された「宇喜多五郎右衛門入道宝昌」とあるのが文献で確認できる初出であることから、守護・地頭といった鎌倉時代以降の統治機構に元々は組み入れられていなかった人々により、室町時代に成立した比較的新しい苗字であると考えられている。以下に、最近の極少数説も含めて概説する。
この作品は、ストランド・マガジン誌1898年8月号に掲載された。当時ドイルが同誌に連載していた『炉辺物語』に属する短編であり、1908年に発行された同名の短編集（英: "Round the Fire Stories"）に収録された。挿絵はマックス・クーパー（英: Max Cowper）が担当している。ドイルが1893年に『最後の事件』を発表して、ホームズを「葬って」から5年経って発表された作品である。また、正式なホームズシリーズ作品の続編『バスカヴィル家の犬』（1901年発表）に先行して発表されている。ホームズの登場は明言されないが、タイムズ紙に載った素人推理家の言説として、「不可能なことを除いて残ったものが、どんなにありそうもなくても真実だ」との文があり、このことからホームズシリーズの外典として扱われている。この言葉は、『緑柱石の宝冠』や『ブルースパーティントン設計書』などに登場し、ホームズの名言として知られている。この事件の発生は1890年とされ、大空白時代に突入する『最後の事件』の前年にあたる（ライヘンバッハの滝でのモリアーティ教授との対決は、1891年に設定されている）。この作品では、臨時列車の手配料金が1マイルあたり5シリング、しめて50ポンド5シリングとされている。また、ヘンリー・マックレイ監督で本作品と同名の後日談にあたる映画が作られている (The Lost Special (serial)) 。2014年に放送された、『SHERLOCK』シーズン3初回の『空の霊柩車』では、この作品がプロットの一部に用いられた。