「大人買い」という語の発祥の詳しい経緯は必ずしも明らかではないが、本来はオタク用語とも言われる。一方、現象としてのキャラクター商品の大人買いについて、絵本作家の相原博之は、1997年頃の（女子高生・女子大生・OLなどを巻き込んだ）ハローキティのブームがきっかけであるとしている。いずれにせよ「大人買い」の語が広く流布したのは2000年前後の時期とみられ、その背景にはペプシコーラが1998年以降に商品のおまけとして付けたキャラクター型ボトルキャップや、1999年9月からフルタ製菓が発売したチョコエッグのおまけなどを熱心に集める大人たちによる「食玩ブーム」があったとされる。特に後者のチョコエッグのおまけの「日本の動物コレクション」は、大人の鑑賞に堪えうる精密さを誇り、食玩ブームの火付け役となったと言われる商品で、このブームと大人買いという用語の一般化とは時期をほぼ同じくしている。これらのおまけには1シリーズ中に複数種の造形のものが用意されており、そのうちのどれが入っているかは包装を開けるまで分からない仕組みになっていた。そのため全種類を収集するには、おまけがダブる（重複する）ことを覚悟で同じ商品を多数買わねばならず、さらには「シークレットアイテム」と称され、公表されたラインナップにも明確には紹介されない希少性の高いおまけ（レアアイテム）も付けられたことから、一度に大量に購入する大人が多く出現した。この現象がすなわち「食玩ブーム」であり、これをマスコミなどが紹介する際には、その様子を表す「大人買い」という語と併せて報道されることも多く、食玩ブームに乗ってこの語も流布されたと言える。
1890年（明治23年）4月16日、ハワイ王国領事に就任、5月9日移民船山城丸でホノルルに着任した。ホノルルでは、日本人移民の賃金調停や本国送金の事務に当たったが、1891年（明治24年）横浜正金銀行ホノルル支店を開設させ、これまでサンフランシスコ支店経由だった事務を簡略化した。1893年（明治26年）1月ホノルル駐在を解かれ、3月公職から離れ、1896年（明治29年）4月5日死去した。墓所は染井霊園。
1881年（明治14年）、九鬼隆一によって日本に呼び戻され、9月27日、創立間もない東京職工学校校長に就任した。学則改正、煉瓦校舎建設、学生募集に当たった後、化学工芸科実験工場を設立、ドイツ人化学者ゴットフリード・ワグネルを招聘し、また地方へ出張して染物、焼物の調査を行った。1882年（明治15年）、大蔵省造幣寮に勤務していた次兄林武造が海外出張先で客死したため、1884年（明治17年）8月、武造の遺児タケ、ヒデを養女とし、9月には先妻クリと入籍した。
東京都文京区は、昭和22年（1947年）3月15日、当時の東京都小石川区と本郷区が合併して成立した。以下、明治時代初期から文京区成立までの行政区画の変遷について略述する。江戸が「東京」と改称されたのは慶応4年（1868年）のことである。慶応4年7月17日（1868年9月3日）、「江戸ヲ称シテ東京ト為スノ詔書」が発せられ、東京府が設置された（9月8日に明治と改元）。以後、1889年（明治22年）に東京市が発足するまでの過渡期には、東京府の行政区画はめまぐるしく変遷し、番組制、大区小区制、15区6郡制等と呼ばれる制度が相次いで実施された。明治2年2月（1869年3月）、東京府では、町地と郷村部との境界線を定める朱引（しゅびき）が行われた。これは、皇居を中心とした市街地（江戸時代の町奉行所支配地に相当）を朱引内とし、その外側を郷村とするもので、朱引内を50の区画に分けて、50番組（50区）が設定された。これとともに、江戸時代から続いていた名主制度が廃止された。同年5月、周囲の郷村部にも5つの組が設定され、これを地方5番組と称した。後に文京区となる区域は、このうち朱引内の26番組から30番組、および地方2・3番組に属した。明治4年6月（1871年7月）には朱引が見直されて、朱引内は44区、朱引外は25区（計69区）に区分された。この間、明治4年7月（1871年8月）には廃藩置県が実施された。これにともない、同年11月、従来の東京府、品川県、小菅県が廃止され、新たな東京府が設置された。同時に朱引が廃止されて、府内は6大区・97小区に分けられた（いわゆる大区小区制）。明治7年（1874年）3月、区割りは再度見直され、朱引が復活。朱引内外に11大区・103小区が設置された。後に文京区となる区域は、このうち朱引内の第4大区3・8 - 11小区、及び第9大区1 - 3小区に属した。当時の公式な住所は、たとえば、「東京府第四大区第三小区小石川水道町」のように表示された。その後、郡区町村編制法の施行に伴い、大区小区制は廃止され、明治11年（1878年）11月2日、東京府下に15区6郡が置かれた。文京区の前身にあたる小石川区と本郷区はこの時設置された。明治22年（1889年）、市制・町村制が施行され、同年5月1日、東京市が成立。小石川区、本郷区は東京市の区となった。昭和18年（1943年）7月1日、東京府と東京市が廃止されて、新たに東京都が置かれ、上記2区を含む35区は東京都直轄の区となった。昭和22年（1947年）3月15日、前述のとおり、これら2区が合併して文京区となった。文京区では、昭和39年（1964年）から住居表示が実施され、昭和42年（1967年）1月1日をもって区内全域の住居表示実施が完了している。住居表示実施以前の旧町名は、江戸時代以来の名称を引き継ぐものも多かったが、明治時代初期に新たに起立した町名も多かった。「○○屋敷」「○○町代地」「○○寺門前」といった、旧幕府時代の伝統を引き継ぐ小規模な町は、明治2年（1869年）前後に数か町が合併されて、新たな町名を付した例が多い。また、明治5年（1872年）には武家地、寺社地など、それまで町名のなかった土地に新たに町名を付した。こうした町名設置は、おもに戸籍整備上の必要性から実施されたものである。以後、部分的な町名の変更、周辺の郡部との境界の変更などはあったものの、明治時代初期の町名が1964年まで残存していた。