イギリス帝国の植民地で広く持ちいられたことから「British imperial gauge（イギリス帝国軌間）」という呼称も存在した。英語ではケープ植民地（後の南アフリカ）で用いられたことから「Cape gauge」と呼ばれるほか、後述のカール・アブラハム・ピルのあだ名にちなんで「CAP gauge」とも呼ばれる。ドイツでは、この軌間を最初に用いたノルウェー人カール・アブラハム・ピルのイニシャルにちなみ、Kapspur（ドイツ語：CがKに書き換えられている）と呼ばれている。後述するように、日本で多く用いられている軌間はこの1067mm、3フィート6インチである。日本国内では「三六軌間」と呼ばれている（「三六」は3フィート6インチから）。→#日本の三六軌間
イギリスから鉄道技術を導入した国々では1067mmが主に用いられ（日本も含む）、フランスなどのヨーロッパ大陸諸国の影響下の国では1000mmが、アメリカ合衆国の影響下にあった国では914mmが用いられる傾向にある。なお、営業用として運行される鉄道で最も狭いゲージは381mm（15インチ）で、イギリスのロムニー・ハイス&ディムチャーチ鉄道が有名である。日本の静岡県伊豆市修善寺にある虹の郷には、この鉄道と同規格の車両による園内路線が敷設・運行されている。
意図的に狭い軌間を選択する鉄道は、元々機関車さえもない時代の人力や家畜動力のトロッコのような路線から生まれ、こうして鉱山などで使う小さな車両はホイールベースや軌間が小さくても不安定ではないし、むしろ急カーブ（障害物をよけられるのでトンネルなどの施設費用を抑えられる）を曲がりやすくなって好都合であったため、機関車が開発されてからも鉱山鉄道や線路施設が簡易的なもので済むことから、木材の伐採が終わったら線路は移動しなくてはならない森林鉄道に採用例が多い。また、枕木・砂利などの道床にかかるコストも最低限軌間分の幅は必要なので、標準軌なら「1435mm＋レールの厚みや余裕分」の枕木が必要でも狭軌ならそれだけ短縮できるため、より低規格・低コストの路線を作ることが可能である。そのため、第一次世界大戦時には、同盟国と連合国の双方とも前線（en:front line）での輸送用に狭軌の鉄道を盛んに建設した。第一次世界戦後（en:Aftermath of World War I）のヨーロッパでは、その資材を流用した狭軌鉄道が一時流行した。
日本の場合、かつての日本国有鉄道の標準が1067mm軌間であるため、同軌間を特に「狭軌」とは呼ばないが、幾つかの私鉄や新幹線で使用されている1435mm軌間の方を誤って「広軌」と呼ぶ人がいるという 。1067mmよりも狭い軌間（主に762mm軌間）は、日本国鉄では「特殊狭軌」と呼んだ。例えば、日本国鉄の中で買収・国有化路線のなかに存在した762mm軌間の路線については特殊狭軌線と呼んだ。同じく日本の私鉄でも三岐鉄道北勢線や四日市あすなろう鉄道内部線などの現存する該当路線に対して、こうした呼び方をする。（なお、特殊狭軌線と軽便鉄道は混同されやすいが、軽便鉄道は規格がゆるい軽便鉄道法で設立された鉄道で軌間とは直接関係ない。）
元々「狭軌」はより広い軌間に対する相対的な言い方であり、4ft8in（1435mm）の標準軌もイギリスで1846年に勅裁された「鉄道のゲージ規制に関する法律」ができる前は、2m以上あるブルネルの軌間に比べて狭く、「標準」ではなかったため、法律が適用する以前は勿論、適用後の1850年代までは狭軌と呼ばれていた。1870年頃においても標準軌を狭軌と呼ぶことが残っていたと言われる。また、旧大英帝国領等の3ft6in（1067mm）を使用する地域ではこれを「狭軌」と呼ばず、「標準」の軌間と呼ぶことがある。これは1000mm（メーターゲージ）についても同様である。このような事情より、今日では「1000mm未満は確実に狭軌」だが、これ以上は状況によって狭軌に入れない場合もある。
ポプラレスと考えられる最初の政治家はグラックス兄弟である。彼らは市民集会を政治基盤とし、護民官に就任して改革を試み、貴族の土地所有を制限し平民に農地を分配しようとしたが、元老院の抵抗に遭い改革は失敗に終わる。しかしこのときから、ポプラレスとオプティマテスの争い、ひいては内乱の一世紀の幕が開ける。ポプラレスはガイウス・マリウスが執政官に就任していた頃に大きく勢力を伸ばした（マリウス派）。マリウスは軍制改革によって軍を従来の徴兵制から志願兵制に切り替え、貧民出身の志願兵を雇用することで、グラックス兄弟とは別の形で没落した平民を救済すると同時に、ローマの軍事を建て直した。だが、伸長したポプラレスはマリウスの死後、オプティマテスのルキウス・コルネリウス・スッラが独裁官に就任すると、その多くが粛清された（最後のマリウス派、クィントゥス・セルトリウスの反乱、3次の奴隷戦争）。紀元前78年のスッラ死去後、ガイウス・ユリウス・カエサルらが第一回三頭政治を行う。三頭政治はかつてグラックス兄弟が頓挫した農地改革を実行し、オプティマテスを一時封じ込めた。しかしオプティマテスはポンペイウスを寝返らせてカエサルと軍事衝突に及び（ローマ内戦）、カエサルが勝利して独裁権力を握り、ポプラレスは最盛期を迎える。その後、オプティマテスによってカエサルは暗殺されるが、彼の後継者であるガイウス・オクタウィウス・トゥリヌス、カエサルの部下であるマルクス・アントニウスとマルクス・アエミリウス・レピドゥスによって第二回三頭政治が結成されると、オプティマテスが多数粛清された。その後、ポプラレス同士であるオクタウィアヌスとアントニウスの権力闘争となり、政治一派としてのポプラレスの意義は薄れていった。