人々の生活と密接な関係があるニワトコには、多くの伝説が生まれた。ユダはニワトコの木（セイヨウハナズオウであるとも言う）で首を吊ったと言われる。ニワトコの木の根元に生えるキノコは、首を吊ったユダの呪いが具現化したものだと畏怖され、「ユダの耳茸」と呼ばれた。また、ニワトコを素材に作ったゆりかごで赤ん坊を寝かせると、ニワトコに生気を吸い取られる、ニワトコの枝で子供を叩くと成長が止まってしまう、ニワトコの木で家を建てると、怪奇現象に見舞われるなど、ニワトコにまつわる不吉な風聞は、枚挙に暇がない。1997年の刊行と同時に世界的なベストセラーとなったファンタジー小説「ハリー・ポッターシリーズ」の作中では、死の秘宝のひとつである最強の杖の材料として選ばれている。
欧米では果実が赤いセイヨウアカミニワトコ（European red elder）、果実が黒いアメリカニワトコ（American elder）、セイヨウニワトコ（Black elder）などを利用し、果実を果実酒やジャムにしたり、花序を解熱・鎮痛等の薬用にしたりする。花序とショ糖、柑橘類などで煮詰めて作ったコーディアルは、イギリスやオーストラリアでエルダーフラワーコーディアル（Elderflower cordial）と呼ばれ、カルピスのように、水で薄めて飲用される。また、カルピスウォーターのように薄めずに飲めるエルダーフラワー（Elderflower）と呼ばれているレモネードタイプもある。またオーストリア、ドイツなどではホルンダーブルューテン(Holunderblüten)と呼ばれ、水や炭酸水で割って一般に広く飲用されている。窒素に富んだ土壌を好み、古代の人間の居住区跡や、ウサギの群生地からニワトコの残骸が出土することが多い。このため、古代の人々は、ウサギはニワトコを日よけ代わりに利用していて、それゆえニワトコの生えている場所を好むと推量していた。
落葉の小高木、低木または多年草。茎に皮目があり、中に太い髄がある。葉は対生し、奇数羽状複葉で小葉の縁に鋸歯がある。花は両性で小型、放射相称、枝先に集散状散房花序か円錐花序に多数つく。花冠は車状に(3-)5深裂する。雄蘂は(3-)5個。子房は半下位で3-5室。果実は液果状の核果となる。世界に約25種が知られる。その多くが北半球の温帯から熱帯にかけて分布し、オーストラリア、タスマニア、南アメリカにも分布が及ぶ。日本には2種が生育する。
黒部峡谷鉄道欅平駅より水平歩道経由で約12 km, または関電トンネルトロリーバス黒部ダム駅より日電歩道経由で約19 km, いずれも徒歩のみでのアクセスとなる。両歩道ともに上級者向けの登山道であり、通行に危険を伴うことから、阿曽原温泉が「日本一危険な温泉」と呼ばれることもある。温泉の一帯（富山県黒部市宇奈月町阿曽原）は日本郵便より交通困難地の指定を受けているため、地外から当地宛てに郵便物を送付することはできない。
仙人谷ダム建設のために資材運搬用のトロッコ軌道（現関西電力黒部専用鉄道）トンネルが掘削された際、阿曽原谷付近で160℃を超える極めて高温の岩盤に行き当たり工事が難航した。この区間は「高熱隧道」と呼ばれ、トンネル開通後に導水管の設置などで若干温度は下がったものの、それでも依然として40℃前後を保っている。風呂はこのトンネルにつながる坑口のすぐ脇にあり、湯はトンネル内から引かれている。このトンネル掘削に際して阿曽原谷にコンクリート造り6階建（2階までは鉄筋入り）の作業員宿舎が建設されたが、トンネルが貫通した後の1940年1月8日未明、阿曽原谷で発生した泡雪崩の直撃を受けて倒壊、さらに直後に発生した火災によって多くの死傷者を出した。現在の阿曽原温泉小屋はこの宿舎跡地に設置されており、現在でも旧宿舎の基礎部分が残っているのが確認できる。
外国馬はアメリカ3頭、カナダ3頭、インド1頭が招待された。トルコのデルシムも招待されたが来日後に故障し不出走となった。インドとトルコからの招待はこの時限りである。唯一の国際G1競走優勝馬であり、100万ドルを超える生涯獲得賞金を誇るアメリカのザベリワンが目玉となった。とはいえそのG1も牝馬限定のサンタバーバラハンデキャップであったが、前年のワシントンDCインターナショナルで2着に入っており、その競走には日本のハシクランツも出走していたが8着だった。ターフクラシックインビテーショナルステークスでエイプリルランの3着の後に来日。同じくアメリカのメアジードーツもザベリワンの勝ったサンタバーバラハンデキャップでは差の無い2着であったが、勝ち鞍はG2までであった。また脱水症で体調不良と伝えられていた。ペティテートはフランスG2のドラール賞を勝っていたが、アメリカに移籍しており、アーリントンミリオン出走後に来日した。カナダは当時の日本と同様、国際グレード競走がほとんど無かったが、4歳馬のフロストキングはカナディアンダービーやトロントカップを勝利。ブライドルパースは前々年のカナダ三冠競走のひとつであるブリーダーズステークスの優勝馬で、この年もナイアガラステークスを優勝していた。ミスターマチョはキングエドワードゴールドカップハンデキャップを勝利していた。インドのオウンオピニオンは40戦27勝2着8回とインド競馬史に残る名馬で、日本のマスコミには「インドのシンザン」の触れ込みでやって来た。トルコのデルシムも同じく日本のマスコミには「トルコのヒカルイマイ」のキャッチフレーズで紹介された。ペティテート以外の外国馬はこの年10戦以上しており、ビッグネームはいないものの全体的にタフな馬が招待された。アメリカのザベリワンが1番人気となったが、2番人気から4番人気は天皇賞の上位3頭（モンテプリンス、ホウヨウボーイ、ゴールドスペンサーの順）が占め、5番人気にアメリカのメアジードーツが続いた。