前述のとおり日本語では「くび」という言葉が“切り落とされた頭部”を意味するようにもなり、「斬首」「馘首」をはじめとする漢語の用例から「首」の字があてられた。後に語義は“頭部全般”を意味するものへと広がった。とはいえ現在ではやや廃れた用法であり、「首を突っ込む」「首が飛ぶ」といった慣用句に用いたり、「乳首」（=乳頭）、「生首」（なまくび=斬首や事故などにより体から切り離されたばかりの頭部）、「首実検」（=顔を見て犯人などを見極めること）などの成語・複合語に化石的な形態素として見られるほかは、あまり用いられなくなっている。「首肯」（ = うなずくこと）という漢熟語が示すように、「首（ = 頭）を縦に振る」ことは肯定を意味し、また、「横に振る」と否定の意味になる。こうした通念は世界の一部を除き、多くの文化圏に共有されているものである。
上述のとおりこの言葉の原義であり、また、いわゆる身体語として現代日本語の基礎語彙を構成する単語。上のような経緯から漢字は「首」をあてることが多いが、文学的な表現などでは「頸」を用いることもある。「手首」「足首」、「琵琶の首」、「徳利の首」、「青首大根」というように、比喩的にも広く使われる。慣用句には「首」にまつわるものも多いが、「首を長くする」「首に縄をつける」「首を洗って待つ」といったいくつかは「首」を“頭部”とすると意味が通らず、“頸部”の意味でこの言葉を用いているものと考えられる。
「首位」「首領」「党首」「船首」などというように、本来の漢語における「首」という字はもっぱら、“トップ”、“かしら”、またそれらの原義としての“あたま”、“頭部”を意味する。これに対して“頸部”を意味する本来の漢字は「頸」であり、「頸部」「頸動脈」「長頸竜」などのように熟語にも用いられる。ところが日本語では、“頸部”・“頭部”の双方を「くび」と呼ぶ。もともと日本語「くび」は“頸部”を指す語だったが、戦闘や刑罰において“頸を斬って頭を落とす”斬首・馘首（かくしゅ）の慣習が日本にあったことから、やがて“切り落とされた頭部”自体をも「くび」と呼ぶようになり、さらには（胴体と離れているか否かにかかわらず）“頭部”一般を指す用法が生まれたものとされている。ただし、“頭部”と"頸部"両方を意味する「くび」の用例と、斬首の習慣がいつ頃から普及したかを調べることが、本説の証明に必要と思われる。またその結果として、やがて漢字も混用され、一種の国訓として、本来は“頭部”の意味であった「首」の字を“頸部”の意味に俗用することが非常に多くなった。しかしながら学術用語を含む漢熟語類にはこうした用法は存在せず、また、日本以外の漢字文化圏では一切見られない用法でもあることには注意されたい。本項では「頸部」について主に解説するが、最初に、文化や日本語にまつわる事象について、「“頸部”を意味する「くび」」、「“頭部”を意味する「くび」」に分けて、簡単にふれておく。
1850年の供与地請求法と後続するホームステッド法に推進され、多くの人々がまだ当時は空き地ばかりだったこの地に到着した。1847年、アルバート・アロンゾ・ダーラムによってオスウィーゴの町が設立された。オスウィーゴとはダーラムの出身地であるニューヨーク州オスウィーゴ郡に由来する。ダーラムはサッカー・クリーク（現：オスウィーゴ・クリーク）沿いに製材工場を建設し、これがオスウィーゴにおける産業の起こりとなった。1855年、連邦政府は残存していたクラカマス・インディアンを、ヤムヒル郡近くのグランド・ロンド・インディアン居留地に強制移住させた。オレゴン州の歴史では初期にあたるこの時期、通商はポートランドからウィラメット川を辿ってオレゴンシティへ、またトゥアラティン川渓谷を上ってトゥアラティン、ショールズ、ヒルズボロへと進んでいた。深い森と雨に濡れて泥まみれになった道々により陸上の交通は難しかった。この地域の河川沿いには、当時用いられていた船着場、連絡線乗降場、カバードブリッジ（屋根付き橋）の名残を現在も見ることができる。レイクオスウィーゴ市で現在のジョージ・ロジャーズ・パーク内にある船着場は、ダーラムによって1850年頃木材輸送を目的として開発されたと考えられている。トライオン・クリークとウィラメット川の合流地点の近くにもかつては船着場が存在した。1865年、トゥアラティン渓谷で鉄鉱石が発見されたことに推進され、オレゴン・アイロン・カンパニーが設立。その後、2年以内に西海岸で初となる溶鉱炉が建造された。これはコネチカット州北西部で一般的だったアーチ状の溶鉱炉に倣って造られている。オスウィーゴ・アイロン・カンパニーやオレゴン・アイロン・アンド・スチール・カンパニーが続いて設立し、オスウィーゴは「西部のピッツバーグ」へと向かいつつあった。1886年、ポートランド・アンド・ウィラメット・バレー鉄道が延伸し、オスウィーゴに鉄道が敷かれた。オスウィーゴからポートランドまで11.3 km (7 mi) の直行便が運行された。これ以前は、オスウィーゴの町へは粗野な道を通るか川を船で行くしかアクセスの手段がなかった。鉄道が到着はオスウィーゴにとって、良くもあり悪くもあった。オスウィーゴでは線路に沿って宅地造成が推進され、従来の地域産業を幅を超えた発展が可能になった。しかし、五大湖地域で採掘された安価ながらも高品質な鉄が容易に現地に入り込むようになり、オスウィーゴの地域産業の衰退に繋がった。1890年の時点で、オスウィーゴは12,305トンの銑鉄を生産し、同産業の雇用人口は絶頂期で約300人に上った。この成功はオスウィーゴの発展の刺激となり、同時点で4軒の雑貨屋、1軒の銀行、2軒の理髪店、2軒のホテル、3軒の教会、9軒の酒場、1軒の薬局に加え、1軒のオペラハウスまで存在した。鉄産業は、19世紀末期の関連産業における全ベンチャー企業の支配を目論んでいた数人のポートランドの投資家がデザインした戦略の最も重要な部分であった。船や鉄道の運営はオレゴン・スチーム・ナビゲーション・カンパニー（後のオレゴン・レイルウェイ・アンド・ナビゲーション・カンパニー）が司っていた。現地の独占企業は地域内で高まる鉄鋼の需要に応答し、地元の経済の歴史において重要な役割を果たした。