貧しい小作人の長男に生まれ、小学校卒業前から、印刷工・文選工など職を転々とした。また丁稚奉公をしながら一時夜学に通うも中退、その後勤めた熊本煙草専売局の仲間の影響で文学・労働運動に身を投じ、1920年に熊本印刷労働組合創立に参加する。同時期新人会熊本支部にも加わり、林房雄らと知り合う。1922年山川均を頼って上京、博文館印刷所（後の共同印刷所）に植字工として勤務。この頃から小説を書き始め、1925年に「無産者の恋」を組合の雑誌に発表し、また習作として「馬」を書いた（発表は1930年になって、単行本に収録したときである）。翌年共同印刷争議に敗れ、同僚1700人とともに解雇される。1929年この時の体験を基にした長編「太陽のない街」を『戦旗』に連載、労働者出身のプロレタリア作家として独自の位置を占めるようになる。以後旺盛な創作活動を展開するが、小林多喜二の虐殺など弾圧の強まる中で動揺し、1933年、『中央公論』に「創作方法上の新転換」を発表、文学の政治優先を主張する蔵原惟人らを批判し、日本プロレタリア作家同盟を脱退した。その一方で、小林多喜二の「党生活者」発表に当たって、弾圧への対策として伏字なしの校正刷りが作成された時には、その保管者の一人となり、戦後まで保管し、完全版の刊行に協力した。1934年転向小説「冬枯れ」を発表し、1937年には『太陽のない街』の絶版宣言を自ら行った。もっとも、『先遣隊』（1939年）などの世に順ずる作品を発表する一方で、『はたらく一家』（1938年、これは映画化された）、『八年制』（1939年）など、働く庶民の生活感情に根ざした作品をも発表した。特に戦時下発表された『光をかかぐる人々』（1943年）では日本の活版印刷の歴史をヒューマニズムの観点から淡々と描くことで、戦争と軍国主義を暗に批判した。戦後も『妻よねむれ』（1946年）、『日本人サトウ』（1950年）など旺盛な創作活動を行った。また、新日本文学会のなかでも、労働者作家の実力向上のために力をつくし、小沢清たちを育てた。とくに、東芝争議を題材に諏訪地方の労働者と農民のたたかいを描いた「静かなる山々」は、外国にも翻訳紹介され、1950年代の日本文学の代表としてソ連では高く評価されていた。『人民文学』の創刊に助力し、誌上で宮本百合子攻撃をしたこともあったが、基本的には労働者の運動を支持する立場をつらぬいた。1958年2月15日、『新日本文学』に連載中の長編「一つの歴史」を完結させないまま、末期の胃癌のために世田谷の自宅で病没した。享年59。妻に先立たれ、55歳の時に再婚をしている。なお評論家の津田孝は徳永直の女婿にあたる。
企画は東映プロデューサー・吉田達。吉田は東陽一監督が1979年に『もう頬づえはつかない』を低予算で製作しながら大ヒットさせた手腕に感心し、劇場に女性客が多いことに驚いた。女性客は画面の軽快なナウい会話に、一々反応して楽しんでいる、東映調とは全く違った洋画テイストと、さりげないエンディングに興奮した。さっそく東と組み、烏丸せつこ主演で『四季・奈津子』（1980年）を製作し、当時の日本映画では珍しい女性映画を大ヒットさせた。また東映本社近くの喫茶店に入ったとき、若いカップルの行動を観察していたら、主導権が女性が持っていることに気づいた。女性が観たい映画を男性も付き合っている、それなら、自分の大好きな木下惠介監督の『野菊の如き君なりき』をリメイクして、女性が泣ける『野菊の墓』をやってみたい、主演は人気が急上昇していた松田聖子で作ってみたい、と思いついた。吉田は東映が全社的に荒々しいタッチの映画に傾斜していく中、女性路線は諦め、会社の意向に沿う企画を心がけていたが、先輩女優もおらず、男優オールスターに囲まれながら自力で育った佐久間良子と三田佳子に対する思いがあり、いつかまた女性映画を手掛けてみたいという気持ちを持ち続けていた。問題は岡田茂東映社長の説得。岡田は1971年の社長就任以降、1978年まで副社長、専務どころか、常務すら一人も置かず、1986年にようやく専務を置いたが、長く自分以外に役員を置かない完全なワンマン体制を敷いていて、代表権者を盾に、岡田好みの企画しか絶対に通さず、岡田が了解しなければ東映で映画は製作されなかった。ある日、企画会議で岡田が「ヤクザ映画は男性が女性を連れてくる」と言ったため、吉田はすかさず手を挙げ「『クレイマー、クレイマー』を観ているカップルは、男性は眠っていて女性が涙しています。今は女性が男性を連れてくる時代なんです」と意見したら、「そんなことわかっとる!!」と30分間説教された。岡田は撮影所長時代は企画者たちを週に一度集めて話し合いをしていたが、社長になってからは「プロデューサーはアイデア勝負だから、いつでも社長室に来い」とプロデューサーに伝えていた。吉田が「女性が泣ける『野菊の墓』をやりたいんです！」と岡田に訴えたら、案の定、「松竹に持って行け!」と言われて終わり。検討すらされなかった。企画が通る前の1980年10月25日、吉田は新宿コマ劇場横のアマンドで、松田聖子の所属事務所・サンミュージック・森口健専務と交渉。「東宝から既に松田聖子主演企画が持ち込まれている」といきなり言われ、目の前真っ暗に。ハードタッチの東映からの話に「それで..東映さんはどんな企画で？」と不安そうに言われた。ところが「『野菊の墓』を」と伝えると森口の顔が途端にほころんだ。サンミュージック企画部の第一位案が『野菊の墓』だった。こんなことは滅多になく、単なるアイドル映画ではなく、きちんとした文芸作品に松田聖子を主演させるという基本線も全く森口と意見が一致した。サンミュージック・相澤秀禎社長の了解も得て、撮影に充てる10ヶ月先の松田のスケジュールを押さえてもらった。しかし岡田社長がなかなか企画を通してくれない。人気絶頂になりつつあった松田聖子をせっかく押さえたのにその価値が分かってもらえない。困り果て営業のトップである鈴木常承営業部長に岡田の説得を頼み、何とか企画が通った。サンミュージックサイドとしては、松田が郷ひろみとの噂が立ち始めたため、その対応策としてサンミュージックと所属レコード会社・CBS・ソニーとで話し合いがもたれ、CMを持っていた資生堂から「噂が立てば、レコードの売り上げが落ちることは否定できません」と示唆され、松田を郷のイメージに固定させないために企画されたとされる。山口百恵と三浦友和のように、映画やテレビドラマの共演を切っ掛けに、恋人関係に発展したケースも多く、またファンもそのように見ることも多いことから、それを期待したものと考えられる。1980年暮れにかけての松田の人気爆発で、東宝、松竹も松田の映画主演企画を連日、サンミュージックに売り込む事態となったが東映が選ばれた。松田に『野菊の墓』出演が伝えられたのは1981年の正月で、松田は内容は忘れていたが、中学の時に原作を読んだことがあり引き受けたという。撮影が始まる5月までに髪を伸ばしてカツラでなく、自分の髪で民子の髪型に結いたいと最初は話していた。