ポーゼン出身。経済学と行政学を学ぶ。第一次世界大戦にも従軍し、上級曹長まで昇進。1932年に国家社会主義ドイツ労働者党（ナチス党）に入党（党員番号932,766）。1934年に親衛隊（SS）に入隊し（隊員番号39,254）、髑髏部隊に勤務した。1934年からトルガウのリヒテンブルク強制収容所（de:KZ Lichtenburg）に副所長をしていた。1937年に強制収容所総監テオドール・アイケの事務所で勤務し、強制収容所の総監業務に当たるようになる。1942年にナチ強制収容所が親衛隊経済管理本部D局の所管に移行した後にもD局に移動となり、引き続き強制収容所監督業務にあたる。さらに1943年11月にルドルフ・フェルディナント・ヘスの後任としてアウシュヴィッツ強制収容所の所長に就任する。1944年にヘスが再度アウシュヴィッツの所長となると1944年5月19日からマルティン・ゴットフリート・ヴァイスの後任としてマイダネク強制収容所の所長に就任する。ソ連軍の接近でこの収容所から避難したのちは親衛隊人事部へ配属された。戦後、アメリカ軍により逮捕された。身柄はアメリカ政府からポーランド政府へ引き渡された。クラクフでポーランドが開いたアウシュヴィッツ裁判にかけられ、死刑判決を受けた。1948年1月28日に絞首刑に処された。
ヴィンペル部隊の前身は、ゼニート部隊及びカスカード部隊だった（正式名称は、ソ連KGB独立教育センター）。1981年8月19日、ソ連KGB議長の指示により、第1総局「S」局（非合法諜報）長ユーリー・ドロズドフ少将が、これらの部隊に基づきヴィンペル部隊を創設した。部隊には、約1千人が集められ、10人から20人の班（戦闘条件下では、グループ）に分かれた。最初のグループの訓練は、1982年初めまでに完了し、アフガニスタンに投入された。平時、部隊は、戦略施設の警備における弱点の点検のために使用された。ヴィンペル隊員は、施設の奪取及び破壊工作を模擬するために、原子力発電所及び軍事工場に派遣された。施設の警備には、「破壊工作員の侵入の可能性」について予め知らされていたが、ヴィンペル隊員は、例外なく任務に成功した。例えば、核兵器が生産及び保管されている原子力施設「アルザマス-16」に侵入し、核弾頭を搭載した鉄道発射型ミサイルの移動経路及び通過時間を特定することができた。ソ連末期、ヴィンペル部隊は、バクー、エレバン、ナヒチェヴァン、カラバフ、アブハジア、沿ドニエストル、チェチェン、モスクワ等、ほぼ全ての紛争地域に投入された。1991年8月のクーデター（ソ連8月クーデター）失敗後、ヴインペル部隊は、ロシア連邦保安省に移った。1993年、部隊は、大統領保安局に移管された。テロリストからの原子力施設の防護に加え、麻薬ビジネス、武装犯罪集団、不法武装部隊対策が部隊の任務に加わった。1993年10月に発生した10月政変では、アルファ部隊と同様に、ヴィンペル部隊は議会突入を拒否した。この結果、部隊は、内務省の管轄下に移管され、ヴェガ部隊と改称された。数百人の隊員中、50人が民警（警察官）となることに同意したが、残りの隊員は、この措置を侮辱（KGB職員の身分は軍人だが、民警は文民）と受け取り、部隊を去った。1995年8月、大統領令により、ロシア連邦保安庁のテロリズム対策部にヴィンペル部隊が復活した。
ペンシルベニア州ユニオンタウン (Uniontown) でスコッチ・アイリッシュの家系に生まれる。父ウッダ・ニコラス・カーは弁護士で下院議員や郵便局長も務めた。1921年にハイスクールの学内誌に発表した推理小説が最初の創作である。ハバフォード大学に進学後も、学生雑誌に歴史小説やアンリ・バンコランの登場する推理小説を発表する。数学の単位が取れず2年で中退するとパリに遊学した。帰国後、同人誌に発表した中編『グラン・ギニョール』（Grand Guignol 1929年）を長編化した『夜歩く』（1930年）が評判となり、専業作家への道が開けた。同作はその年のうちに日本語訳が刊行されている。1932年にイギリス人クラリス・クリーヴスと結婚してブリストルに居を構えてのち、代表作の多くを滞英中に書いた。ただし、ほとんどの作品がイギリスを舞台にしていたため、しばしば米語が巧みなイギリス人と誤解され、名鑑などでも帰化と記載されたことがある。1933年には、より多くの作品と印税収入を得るべく、ペンネームで『夜歩く』や『魔女の隠れ家』（1933年）に似たトリックの『弓弦城殺人事件』を発表した。その際出版社が本人に無断でカー・ディクスン (Carr Dickson) の名義で刊行しトラブルとなる。以後ペンネームはカーター・ディクスンとしたが、1934年にはロジャー・フェアベーン (Roger Fairbairn) 名義でも1作品を発表している。 ディクスンの素性は1956年まで公言されず、フェアベーンがカーであることも生前には明かされなかった。1936年にドロシー・L・セイヤーズとアントニー・バークリーの推挙により、アメリカ人として初めてイギリスの推理作家団体であるディテクションクラブに招聘され、多くの作家と親交を深めた。第二次世界大戦勃発時に一時帰国したが、BBCの要請で再び渡英し、ラジオドラマやプロパガンダ放送などを手がけた。後年の短編集にもその一部が収められている。この時期アーサー・コナン・ドイルの次男エイドリアンの依頼で評伝を執筆し、シャーロック・ホームズのパスティーシュを合作した。戦争中に爆撃で家を失い、戦後も物不足できびしい生活が続いたため、1947年にニューヨーク州ママロネックに移住する。エラリー・クイーンやクレイトン・ロースンらと交友を深め、ロースンとは同一設定を用いた作品を競作している。その後タンジールや三たびイギリスでも暮らしたのち、サウスカロライナ州のグリーンヴィルに定住した。晩年は『エラリー・クイーンズ・ミステリ・マガジン』への月評をおもな仕事とし、1977年にガンで亡くなった。1950年に評伝『コナン・ドイル』によりMWA賞特別賞、1963年にそれまでの業績によりMWA賞巨匠賞、1969年に『火よ、燃えろ！』の仏訳でフランス推理小説大賞の外国作品賞、1970年には40年にわたる作家活動によりMWA賞特別賞をそれぞれ受賞した。孫娘の1人はシェリー・ディクスン・カー (Shelly Dickson Carr) というペンネームで2013年にヤングアダルト向け推理小説『Ripped』を発表。扶桑社文庫から『ザ・リッパー―切り裂きジャックの秘密』という題名で刊行されている。