2003年にJR西日本は将来的に吉備線を路面電車化し、ライトレール (LRT) への転換を検討していると発表した。これは吉備線が岡山市内を走っており、LRT化して駅数を増やせば乗客の増加が望めるというものである。同時に岡山電気軌道との相互乗り入れを行うなどさまざまな構想も浮かんでいる。しかし同時に発表された富山港線のLRT化が2006年に実現しているのに対して、吉備線は非電化のため架線柱の建植や変電所用地の確保などインフラ整備にかかる費用がかさむ上、地元自治体がJRからの経営切り離しを危惧するなど消極的なこともあり、15年あまり経過した時点においても具体化の動きはほとんどなく検討事項に留まっていた。そのような中、岡山市は2010年度中にJR西日本と具体的な協議に入ることを2010年2月17日に明らかにした。また、2014年に入り、沿線住民がLRT化の要望書を岡山市に提出している。JR西日本の来島社長は会社発足30周年を前にマスコミ各社へのインタビューの中で、吉備線のLRT化については素案が既に出来ており、2017年度中に一定のメドを付ける方向で地元自治体と協議中であることを明かしている。2018年4月には岡山市・総社市・JR西日本との間で吉備線LRT化が正式に合意された。
非電化であるため岡山気動車区の気動車が使用されている。JRの前身である日本国有鉄道（国鉄）の時代からの継承されたキハ40・キハ47形が専ら使用されており、キハ120形などのJR発足後の新型車は2017年現在でも運用されていない。無煙化は1971年に達成されているが、1989年に瀬戸大橋線開業1周年記念のイベント列車として、蒸気機関車C56形160号機の牽引による「SL吉備路号」が岡山駅 - 総社駅間を走行したことがある。
吉備線は桃太郎伝説が残る吉備国の中心を走行しており、吉備線開業100周年の記念イベントでは、2004年11月27日に備前三門駅 → 総社駅間のホームを舞台に見立て、桃太郎話と温羅伝説をもとした創作演劇が行われた。これ以降、吉備線沿線に関連する物語のスポット放送を行う「昔ばなし列車」（定期列車）が運転される日があり、「まんが日本昔ばなし」の声優である常田富士男のナレーションにより放送（録音テープによる自動放送）が行われている。
吉備線は普通列車のみの運転で、一部列車を除いてワンマン運転が実施されている。2015年3月14日現在、全線を通して運転される列車は上りが28本、下りが29本ある。このほかにも岡山駅 - 備中高松駅間の区間運転が4往復運転されており、全線では1時間あたり1 - 2本程度が運転されている。2013年3月15日までは、津山線法界院駅まで直通する列車も運行されていた。吉備線の岡山駅 - 総社駅間は20.4kmで、山陽本線・伯備線経由の26.6kmよりも短いが、線路規格が低く非電化・単線であることから所要時間は長くかかる。沿線には吉備津神社や最上稲荷などがあることから、大晦日から元日にかけては初詣客のために終夜運転が行われている。この終夜運転は戦前の中国鉄道時代から行われていたという。
吉備線は、津山線と同じく中国鉄道（現在の中鉄バス）が開通させた路線である。現在は観光地吉備路を走る路線であるが、当初は高梁川の舟運と岡山とを連絡する目的で建設された。このため総社の市街地の北側をかすめ、高梁や新見方面からの舟運との接続点であった湛井（『たたい』：現在の総社市井尻野）を終点としていた。のちに伯備線（当時の伯備南線）の建設により舟運が衰退することを見越し、湛井駅への路線を廃止し、東総社駅から同線の総社駅に至る路線へと変更している。津山線と同じく戦時買収の対象となり国有化され現在に至っている。全線がIC乗車カード「ICOCA」の岡山・広島エリアの岡山・福山地区に含まれており、岡山支社が管轄している。2016年3月26日から導入された路線記号はU、ラインカラーは桃色（■）で、同時に桃太郎線の愛称が使用されている。
榊原 晃三（さかきばら こうぞう、1930年7月30日 - 1996年12月13日）は、フランス文学者、翻訳家。愛知県名古屋市生まれ。早稲田大学仏文科修士課程修了。法政大学、共立女子大学などの非常勤講師を勤めた。アルセーヌ・リュパン、メグレ警視などのほか、フランスの推理もの、ジュール・ヴェルヌなどSF、アレクサンドル・デュマ・ペール、ミッシェル・トゥルニエなどを幅広く翻訳した。
地元の興國高では、1968年に外野手兼控え投手として春夏ともに甲子園に出場。春の選抜では、1回戦で仙台育英高校に、9回サヨナラ負けを喫した。この試合では、同期のエース・丸山朗（早稲田大－大昭和製紙）をリリーフし甲子園初登板。夏の選手権では、丸山の3試合連続完封という快投もあり決勝に進出。新浦寿夫を擁する静岡商業高校を接戦の末降し、全国制覇を果たした。この大会では益川自身もヒットを放ち、チームの勝利に貢献している。また準決勝の興南高校との対戦では、前半の大量得点もあり、丸山をリリーフして春夏連続登板を果たす。丸山以外の高校同期に外野手の山田敏彦、1年下に一塁手の岡本一光がいた。高校卒業後は、近畿大学に進学するも中退し、社会人野球の日本熱学に入団。同社でも外野手として活躍した。1971年11月、プロ野球ドラフト会議でヤクルトアトムズからドラフト4位で指名されてプロ入りを果たす。プロ入り後、内野手に転向し、主に三塁手、遊撃手として起用された。1973年から2年連続でイースタン・リーグのベストナイン（三塁手）に選出され、1974年のジュニアオールスターにも出場。1975年には一軍に定着し、永尾泰憲とレギュラー遊撃手を争う。同年は57試合に先発出場、2本塁打も記録した。しかし翌年には水谷新太郎、渡辺進が台頭、出場機会が激減する。1976年オフ、伊勢孝夫との交換トレードで近鉄バファローズに移るも出番は少なく、1978年暮れに自由契約選手となる。1979年は西武ライオンズに在籍したが、5試合のみの出場に留まり、同年を最後に現役を引退した。守備力に大きな難があり、西武球場こけら落としとなった1979年4月14日の日本ハムファイターズ戦に九番打者、遊撃手としてスタメンに名を連ねたものの、試合序盤からエラーを連発し、結局この試合がプロとして最後の一軍試合出場となった。