円仁（慈覚大師）が喜多院を創建（天長7年・830年）したおりに、その鎮守として貞観2年（860年）に坂本の日吉大社を勧請したものであるといわれている。東京赤坂の日枝神社（旧官幣大社）は、文明10年（1478年）、太田道灌が江戸城築城の際に、この川越日枝神社から分祀したものである。（赤坂日枝神社もそう記述している）本殿は朱塗りの三間社流造、銅板葺で国の重要文化財に指定されている。拝殿は老朽化が深刻だったため、近年、新拝殿が再建された。
同じ系譜の武器である東洋の弩が歴史に姿を現したのは紀元前6世紀頃からで、紀元前4世紀には機械式の弩も生まれていた。もっとも信頼できる使用された記録は、紀元前340年の中国で起きた馬陵の戦いの時の物である。また、紀元前4世紀頃の古代ギリシアではガストラフェテス（γαστραφέτης, gastraphetes）という腹と地面を使い、体重をかけて固定して、背筋を使って弦を引く方式のクロスボウが存在した（γαστραは腹を意味しており、この武器の名前は「腹当て機」とも訳される）。西洋ではクロスボウが狩猟に用いられることもあり、11世紀以降になってから戦争でも使用されるようになった。それまで一般に使われていた弓は、他の武器に比べ射程が長く強力ではあるものの、弓を引き絞って構えるための筋力と、その状態で狙いをつけて放つための技術・訓練が必要で、狩猟などで弓を使う習慣のない民族にとっては扱いづらいものだった。これらの弱点を克服するために、台座に弓を取り付けることで固定し、あらかじめ弦を引いてセットしたものに矢を設置して引き金（トリガー）を引くことで矢を発射できるようにしたものがクロスボウで、素人でも扱いやすく、また、台座を固定して弦を引っかける時だけ力があればいいので、手では引けないような強力な弓を搭載できるためにその威力や射程も高まった。弦を引く方式にはいくつかの種類があり、初期には、台尻の腹当てを腹にあてて体重を使いながら手で弦を引っ張ったり、鐙を取り付けたり、腰のベルトの鉤に滑車の鉤をかけて立ち上がることで弦が引かれる方式、ゴーツフット（goat'foot。山羊の脚）というレバーで弦の掛け金を梃子の原理で引く方式、梃子の原理でレバーを押す方式、後部のハンドルをネジのように回すことでハンドルが後ろへ下がり弦が引かれるスクリューアンドハンドル（Screw and Handle）方式、後々にはウィンドラス（windlass）という後部に付ける大きな両手廻し式のハンドルを回して弦に繋がる滑車を巻き上げる方式や、クレインクイン（cranequin。クレインクラインとも）という下部や側部に付ける足掛け不要な片手廻し式ハンドルを回して歯車と歯竿で弦を引く（ラック・アンド・ピニオン）方式のクロスボウなども誕生した。一部には弓の張力をやや落してハンドル操作で矢のセットと弦をつがえる操作を行えるリピーター・ボウも登場したが、こちらは威力が小さく構造が複雑で故障も多かったため、あまり普及せずに終わっている。クロスボウは安易に扱える上に威力が高かったため、被弾した兵士に致命傷を与える危険性があった。致命傷を与えてしまうことは、生け捕りにして身代金を要求するという当時の戦争のやり方にもそぐわない物だった。その為、各地の騎士・貴族からこの武器に対して猛反発が起こり、1139年にインノケンティウス2世が召集した第2ラテラン公会議で、「キリスト教徒への使用」は非人道的として禁止する教令が出されるほどにもなった。しかし、対異教徒に限定されず使用され、1199年にリチャード1世がクロスボウによって死亡した事例なども見られる。中世のイスラム世界では、7世紀頃に中国から伝わった。足で押さえ付けて弦を引くことから足弓（qaws al-rijl）とも呼ばれ、引き金の両横に足の踏み場があるアクゥアル（qaws al-'aqqar）、先端に足を掛ける金具がある鐙弓（qaws al-rikab）などの発展系もある。9キログラム以上のボルトを打ち出す巨大なアクゥアルも見られる。11世紀頃の東ローマ帝国ではtzangra,tzagra,tzarcheなどと呼び、ペルシア由来の大型クロスボウはザンバーハ（zanburak;ペルシア語でハチを意味するzanburに由来）、軽量のクロスボウがアラビアで派生したものはジャーハ（jarkh）という。西欧人の武器としてフランク弓（qaws fereng）とも呼ばれた。現代のクロスボウはボディが主にプラスチックやアルミニウム、チタンなどの軽量素材で製造されており、リム（limbs, 弓の部分）は概ねグラスファイバー製である。ボルト（矢）はアルミニウムやCFRP(炭素繊維強化プラスチック）、GFRP(ガラス繊維強化プラスチック)が用いられる。リムに滑車が搭載されているものはコンパウンドクロスボウ、それ以外はリカーブクロスボウと呼ばれる。コンパウンドクロスボウは滑車の原理を利用したもので、ドローウェイト（弦を引くのに必要な力）が同じリカーブクロスボウと比べ、同じ質量の矢を発射した場合により大きな初速を得ることができる。しかし、コンパウンドクロスボウはリムに滑車を搭載している構造上、リム自体が重くなり前方に重心が偏るフロントヘビーになりがちである。また、弦を交換する際にボウプレス(bow press)と呼ばれる専用の道具を用いる必要があるため、メンテナンスの容易さではリカーブクロスボウが勝ると言える。一般的に無音と信じられているが、現実はメーカーや製品により個体差があるが弦が空気を切り裂く為、サイレンサー付きの銃よりは発生する音が小さいとはいえそこそこ大きい音が出る。