設立時の校地は、先述の通り皇典講究所のあった東京市麹町区飯田町（現在の東京都千代田区飯田橋）に所在していたが、山田没後の1895年10月に神田区一ツ橋通町（現・千代田区一ツ橋2丁目）の大日本教育会内に、次いで1896年6月に落成した神田区三崎町（現在の千代田区神田三崎町）の校舎に移転して皇典講究所から独立した。三崎町校舎は現在の日本大学法学部や日本大学経済学部などが所在する日本大学三崎町キャンパスに継承されている。旧飯田町校舎の所在地は現在、「日本大学開校の地」の碑が建立されている。
1892年11月11日、庇護者である山田が死去すると資金難が予想されたため本学は廃校も協議されるようになり、卒業生46名を送り出した1893年7月の第1回卒業式の直前には金子校長が辞職する事態となった。しかし卒業生の運動もあって本学はこの危機を乗り切り、1893年12月には司法省指定学校とされ松岡康毅が第2代校長に就任し、学校経営を安定させることに成功した。そして1897年には学術研究の機関誌として『日本法政新誌』が創刊されるなど、法律学校としての体裁も次第に整備された。これらと並行して1895年～1896年の校地移転、および1896年12月の財団法人改組を通じて皇典講究所からの組織的独立も果たした。当初法律学科のみを設置していた本学は、1901年10月に高等師範科を設置して単なる法律学校に止まらない総合大学への昇格を目指すようになり、1903年8月、日本大学と改称し、翌1904年に専門学校令準拠の高等教育機関となり、併せて大学部に政治科・商科を併設した。この時点では制度上旧制専門学校であった日本大学が大学令による制度上の大学（旧制大学）に昇格したのは、1920年（大正9年）4月16日である。
現在の日本大学の前身である私立法律学校である。現在の日大では本校の設立認可がなされた1889年10月4日を大学創立の日付とし、この日は同大学の「創立記念日」として継承されている。日大の学部・学科のうち法学部法律学科および文理学部は「日本法律学校」時代に、法学部政治経済学科・商学部・経済学部は専門学校令準拠時代（旧制専門学校としての日本大学時代）にまでその起源を遡ることができる。1889年（明治22年）4月3日の「日本法律学校設立趣意書」の趣意では、「外来の先進ヨーロッパ諸国の法学思想とわが国固有の思想との融合調和を目指し、日本独自の法律文化を確立するため、法学教育の機関を創設すべき必要がある」とし、主意書に記されている創立目的を要約すると、「日本の法律は新旧を問わず学ぶ、海外の法律を参考として長所を取り入れる、日本法学という学問を提唱する」とした。近代国家の成立期、従来のように欧米法教育が主流の時代において、日本法律を教育する学校として誕生した本校は独自性を発揮することとなった。開校当初は、皇典講究所の校舎を借り受けて授業を行うなど、同所および同所内に設立された國學院と深い関係を有していた。また設立当初行っていた夜間授業は最初に認可されたものである。
1982年3月28日、プロデビュー。1984年4月15日、ノンタイトル戦を2回KO勝ち。デビューからの連勝を14に伸ばすが、この試合が自身初のKO勝ちとなった。1984年12月2日、東洋太平洋王座初挑戦。同ライトフライ級王者エドウィン・イノセンシオ（フィリピン）を3回KOに降し、王座獲得。翌1985年2月24日には初防衛に成功。その後、11月に王座返上。1985年12月8日、無敗のまま19戦目で世界初挑戦。母国でWBA世界ライトフライ級王者ジョーイ・オリボ（米国）に挑み、15回判定勝ち。世界王座奪取に成功する。その後も年間3～4度のペースで防衛を重ね、1990年4月29日にはWBA世界ミニマム級初代王者でもあったレオ・ガメス（ベネズエラ）を12回判定に降し、15度目の防衛に成功。同国人の張正九が持つ世界ライトフライ級王座防衛最多記録に並ぶ。11月5日にはガメスと再戦し、ここでも12回判定勝ち。張の記録を追い抜いた。その後、1991年4月28日には17度目の防衛にも成功。1991年12月17日、18度目の防衛戦（自身初の海外での試合）。大阪府立体育会館でWBC世界ミニマム級初代王者でもあった井岡弘樹と対戦。フルラウンドの死闘の末、1-2の判定負け。プロ初黒星を喫すると同時に、6年間保持してきた世界王座から陥落した。試合後、一時は引退を示唆するが後に撤回。1試合もはさむことなく、11か月後の1992年11月18日、井岡と再戦。前回同様、フルラウンドの死闘を展開し、12回判定勝ち。雪辱ならびに11か月ぶりの世界王座返り咲きを果たした。その後、翌1993年7月に初防衛（通算18度目の防衛）に成功したのを最後に、9月に現役引退を表明し、王座を返上。柳は「世界王座を奪い返したかったわけではなく、井岡に雪辱したかった。井岡に負けたまま引退するわけにはいかなかった」と語っている。2013年、国際ボクシング殿堂の殿堂入り人物（モダン部門）に選ばれる。2017年に、低迷する韓国ボクシングの人気復興のため、現役時代に実現しなかった張正九とのエキシビジョンマッチが、三一節イベントの一環として独島で計画されたが、日韓問題の悪化を危惧した日本のボクシング関係者に抗議され中止した。