東九州と冠する名の通り、九州の東側（周防灘・豊後水道・日向灘・志布志湾沿い）を南北に結んで大隅半島の付け根を横断し、北九州市・大分市・宮崎市・鹿児島市といった政令指定都市や中核市等を相互に連絡する道路である。このうち、加治木JCT - 鹿児島ICは九州自動車道と重複区間となっている。また、九州横断自動車道長崎大分線との重複区間である速見IC - 大分米良ICについては、当初『大分自動車道』（速見IC - 日出JCTは速見支線）の名称で案内されていたが、2015年3月1日に速見IC - 日出JCTが通称名として、2018年8月5日に通称名としていた速見支線を含む速見IC - 日出JCT - 大分米良ICが、それぞれ『東九州自動車道』に改められた。なお、編入された区間のうち、大分農業文化公園IC - 大分IC間は最大で標高約400 mの別府湾岸の山肌を通るため、雨の度に霧が発生しやすく、冬場は降雪に見舞われることがあり、東九州道編入以前から悪天候による通行止めが多い区間である。また、中津IC - 別府IC間では積雪時に冬用タイヤ・チェーン規制を敷く場合がある。1999年11月11日に大分米良IC - 大分宮河内IC間が東九州自動車道として初めて開通。以降、前述の重複区間を除けば現在までに北九州JCT - 清武南IC間、日南北郷IC - 日南東郷IC間、および鹿屋串良JCT - 加治木JCT間の3区間が東九州自動車道ないし東九州道のネットワークの一部に組み込まれる予定の並行する一般国道自動車専用道路（いわゆるA'路線）として開通している。A'路線としては国道10号のバイパスである椎田道路（みやこ町 - 築上町）、宇佐別府道路（宇佐市 - 日出町）、延岡道路（延岡市）、延岡南道路（延岡市 - 門川町）、隼人道路（霧島市 - 姶良市）、国道220号のバイパスである日南・志布志道路（日南市 - 志布志市）が該当する。新直轄方式による整備区間として佐伯IC - 北川IC間、清武JCT - 清武南IC間、日南北郷IC - 日南東郷IC、鹿屋串良JCT - 末吉財部IC間が開通しており、清武南IC - 日南北郷IC間、日南東郷IC - 油津IC間、夏井IC - 志布志IC間、志布志IC - 鹿屋串良JCT間の4区間で整備事業が進む。一方の油津IC - 夏井ICについては東九州自動車道で唯一の未事業化区間として残っている。
重大な副作用として添付文書に記載されているものは、イレウス（0.1%未満）、巨大結腸、ショック、アナフィラキシー（0.1%未満）、中毒性表皮壊死融解症（Toxic Epidermal Necrolysis：TEN）、皮膚粘膜眼症候群（Stevens-Johnson症候群）である。発熱がある場合や血性下痢（赤痢）の場合には用いてはならない。リバウンドで便秘を起こす可能性がある場合には使用は推奨されない。O157やサルモネラ菌等、腸壁を突き抜ける可能性を持つ微生物による下痢に際しては、ロペラミドは一次治療とししては禁忌である。症候性C. difficile 腸炎の場合は、毒素の排出がされず中毒性巨大結腸症に陥るリスクがあるので使用されない。ロペラミドを肝不全の患者が服用する場合は、初回通過効果が低下しているので注意が必要である。また、進行性HIV感染症患者でウイルス性・細菌性中毒性巨大結腸症の既往のある場合にも注意を要する。腹部膨満が現れたら、ロペラミドの服用を中止すべきである。2歳以下の幼児・乳児への投与は勧められない。6ヶ月未満の乳児および新生児への投与は禁忌である。腹部膨満を伴うイレウスを発現し死亡した症例がある。これらの症例の多くは、急性赤痢、過量投与、2歳未満への投与のいずれかに該当する。12歳以下の小児等にロペラミドを投与した臨床試験の系統的レビューおよびメタアナリシスでは、3歳未満の幼児等で重篤な有害事象が発現していた。その研究では、3歳未満の幼児等、全身性疾患、栄養不良、中等度以上の脱水、血性下痢を有する患者には投与禁忌とすべきとされた。1990年、パキスタンで全ての小児用ロペラミド止瀉薬製剤が禁止された。ロペラミドは英国では妊婦および授乳婦の服用は推奨されない。米国では、ロペラミドはFDAの胎児危険度分類Cに分類されている。ラットを用いた実験では催奇形性は観察されなかったが、ヒトでの検討は充分になされていない。妊娠初期（第一トリメスター）にロペラミドを服用した89名の女性を対象とした前向き研究では先天異常は見られなかったが、症例数が少ないので充分とは言えない。ロペラミドは乳汁中に分泌されるので、授乳婦の服用も推奨されない。頻度が多い事が知られているロペラミドの副作用は、便秘（1.7%〜5.3%）、眩暈（1.4%以下）、嘔気（0.7%〜3.2%）、腹部痙攣（0.5%〜3.0%）である。稀に発生する重篤な副作用には、中毒性巨大結腸症、イレウス、血管性浮腫、アナフィラキシー、アレルギー反応、中毒性表皮壊死症、スティーブンス・ジョンソン症候群、多形性紅斑、尿閉、熱中症がある。ロペラミド過量投与時に最も頻繁に見られる副作用は、嘔吐、腹痛、熱感である。