ヴァンスの祖父はミシガン州からカリフォルニア州にゴールドラッシュの10年ほど前に移住し、サンフランシスコの娘と結婚したと見られている。両親は早くに離婚し、幼いヴァンスは母と兄弟と共に母方の祖父の農場に身を寄せた。この農場はサクラメント川の三角州地帯にあった。幼少期のこの環境により、アウトドアと読書を好む傾向が形成される。祖父の死によって一家の暮らし向きは苦しくなり、ヴァンスは短大を中退し働いて家計を助けなければならなくなった。ベルボーイ、缶詰工場の工員、金の浚渫作業員などの職を転々とした後、カリフォルニア大学バークレー校に入学。そこで6年間、鉱山工学、物理学、新聞学、英文学などを学んだ。英文学のクラスでヴァンスは初のSF短編を書いた。教授はこれを読み「またSFか」と否定的な反応を示した。ヴァンスの受けた最初の否定的批評だった。一時期、時給56セントでハワイの真珠湾にある海軍造船所で電気技師として働いていた。彼がそこを去ったのは真珠湾攻撃の約1カ月前のことだった。ヴァンスが大学を卒業したのは1942年のことである。目が悪かったため兵役は免除された。リッチモンドのカイザー造船所で作業員として働くようになり、日本語を学ぶために陸軍情報部の試験を受けたが選ばれなかった。1943年、視力検査表を暗記することで船員として採用され、商船の有能の船員になった。船の操縦は後年のヴァンスの趣味となった。船旅は彼の作品にもよく出てくるシチュエーションである。ヴァンスが専業作家となるのは1970年代のことで、それまでは船員、整備工、測量士、陶芸家、大工などの職を経験している。若いころからジャズを愛好している。趣味としてコルネット、ウクレレとカズー、ハーモニカを演奏する。彼の最初に出版された文章はジャズのレビュー記事で、大学の新聞 The Daily Californian に掲載された。音楽も彼の作品によく出てくる要素の1つである。1946年、同じ大学に通っていた Norma Genevieve Ingold（2008年没）と結婚。オークランドに家を建て、増改築を繰り返しながら今も住んでいる。旅行好きで、世界一周航海を一度行ったことがあり、アイルランド島、タヒチ島、南アフリカ共和国、イタリアのポジターノ、カシミールの湖畔のハウスボートなどでそれぞれ数カ月を過ごすことが多い。ヴァンスがプロ作家を目指し始めたのは1940年代後半で、当時 San Francisco Renaissance と呼ばれる実験的文芸運動が起きていた。20世紀フォックスが最初にヴァンスの作品を買い、テレビドラマ『キャプテン・ビデオ』の脚本家としてヴァンスを雇った。この収入でヴァンスはヨーロッパを1年間旅している。SF作家のフランク・ハーバートとポール・アンダースンはヴァンスの友人だった。3人でハウスボートを作り、サクラメント川の河口から出航させたこともある。一時期、メキシコのチャパラ湖畔でハーバートと同居していたこともある。（なお、『魔王子シリーズ』には「ハーブ・フランクバート」という人物の著作が紹介されている）1980年代からほとんど盲目となっているが、ヴァンスはパソコンとソフトウェアの力を借りて執筆を続けていた。最新作は Lurulu(2004) で、ヴァンス自身これが最後の本だと言っていた。しかし、2009年に自伝を出版しており、同作でヒューゴー賞を受賞した。2013年5月26日、カリフォルニア州オークランドで死去。96歳没。
陳淏の家は代々、医を業とした。家伝の蔵書を火事で失ったため、陳淏自身は医家として身を立てることはなかった（墓誌銘）。明末に『両漢奏疏』16巻、『周文帰』8巻などを編集刊行した。『両漢奏疏』の序文を黄端伯と祁彪佳が書き、また「鑑定姓氏」「参考姓氏」には杭州の文社、読書社の成員であった聞啓祥・厳調御ら10人の名が見える。『周文帰』には顧錫疇らが序を書き、陳淏自身は「大凡」を書いている（崇禎13年、「古杭陳淏子」と署名）。順治13年またはその翌年に杭州から南京に居を移したとされる李漁に誘われて、陳淏も南京に遊び、以後20年（李漁の最終的な南京居住は順治18年とされるので実際は10数年か）、「浪遊」したと査継佐あての書簡に書いている（『写心集』巻１「寄査伊璜」）。南京では呉百朋（錦雯）、呉国縉（玉林）などとも親交があった（『留青新集』巻5「客秦淮送呉錦雯」、『写心集』巻2「与陳扶揺」）。康煕12年（1673年）に南京で刊行された短編小説集『西湖佳話』の巻頭を飾る多色刷りの精巧な図版「西湖佳景」には「湖上扶揺子」と署名した跋語が附されていて、原刻本では署名のあとに「湖上陳氏・扶揺」という連印が捺してある。図版部分には他に王槩・王臬・王楫・孫肇功らも名をとどめているが、陳淏はこれらの人々とともに、康煕18年序刊『芥子園画伝』初集の制作刊行にも関与している。方象瑛による「墓誌銘」には、「晩年、歯（よわい）日に進み、倦んで郷里に帰った」とある。康煕16年（1677年）に再度杭州に移った李漁が自身の南京僑居を「金陵（南京）に居ること二十載」と表現し（「上都門故人述旧状」『一家言集』巻3）、同じように陳淏が「二十年も浪遊した」と書いていることなどから推して、陳淏はその年に杭州にもどったと考えられる。63歳の時である。晩年杭州の西湖の湖畔に住み多くの花草果木を育てた。康煕27年（1688年）に『花鏡』を著した。『花鏡』は花譜、園芸技術の解説書である。魚や亀、ヒキガエルの飼育法も含まれている。比較的早い時期に日本に伝わり、安永2年（1773年）には平賀源内が校正した『重刻秘伝花鏡』が刊行された。陳淏の生涯・事績についてはまだ十分に研究されておらず、仕事の内容がどのようなものであったかについても不明な点が多い。『花鏡』張国泰序と「墓誌銘」はともに陳淏が分野をまたいで豊富な著作をものしたと述べているが、現在わかっている数点の刊行書からも、その対象は詩文評、小説、言語文字、絵画、園芸など多方面にわたっていたことが確かめられる。