岩手県和賀郡東和町（現花巻市）生まれ。岩手師範学校（現岩手大学教育学部）卒業。小学校教諭を経て、1959年、岩手県教職員組合委員長。1961年、中学生の全国一斉学力テストの反対闘争を組織し、地方公務員法違反容疑で逮捕される。1971年の第9回参議院議員通常選挙と1974年の第10回参議院議員通常選挙に岩手県選挙区から日本社会党公認で出馬したが、落選。1976年の第34回衆議院議員総選挙岩手1区に日本社会党から立候補し、初当選。1979年の第35回衆議院議員総選挙と1980年の第36回衆議院議員総選挙に続けて立候補したが、落選。1983年の第37回衆議院議員総選挙で再び当選。1986年の第38回衆議院議員総選挙で落選。翌1987年の第13回参議院議員通常選挙補欠選挙に立候補し、売上税反対を掲げ、自由民主党の候補を破って当選。売上税法案を廃案に追い込む切っ掛けとなった。岩手選挙区での日本社会党の当選者は、渡辺勘吉（参議院議員1期）以来25年振り。以後2期務める。1988年、参議院災害対策特別委員長。1994年、第46代参議院議院運営委員長。1995年の第17回参議院議員通常選挙には立候補せず引退。2002年11月24日、急性大動脈解離のため盛岡市の病院で死去。享年83。
2016年、ビジャレアルC（U-19チーム）からビジャレアルBへと昇格し、ここで2年間主力として活躍した。そして2017年、トップチームに昇格した。2017年11月26日、セビージャFC戦で、後半84分にマヌ・トリゲロスとの交代でプリメーラ・ディビシオン（1部）デビューを果たした。しかし、この2017-18シーズンは公式戦6試合しかトップチームでプレーできなかった。2018年8月6日、出場機会を得ることと経験を積む目的で1シーズンのみ、マラガCFへとレンタル移籍をした。マラガでは主力としてクラブを支え、リーグ戦では38試合に、昇格プレーオフでは2試合に出場した。また、11月3日のCAオサスナ戦ではプロ初ゴールを記録している。
カラシュ人のY染色体ハプログループはL3a が22.7%、H1* が20.5%、R1a が18.2%、G が18.2%、J2 が9.1%、R* が6.8%、R1* が2.3%、L* が2.3%である。
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平成の大合併以前は阿武町の他須佐町、田万川町、旭村、川上村、福栄村、むつみ村、阿東町の8町村が存在しており、阿東町以外の7町村は、萩市と共に萩広域市町村圏組合を作り広域行政を行っていた。その後、広域合併の枠組みとして萩市と7町村による合併協議会が設立されたが、阿武町が萩市との確執や基金の使途についての意見の相違により合併協議から離脱、単独町政を行うことを表明した。残りの川上村・田万川町・むつみ村・須佐町・旭村・福栄村が萩市と2005年3月6日に合併し、新設の「萩市」となった。一方、阿東町は当初山口市との合併を望んでいたが、合併特例法の期間中には山口市との合併協議の場に加わることができず、当面単独町政を行うことになった。その後県が県央部における中核市構想として山口市・防府市・阿東町との2市1町での合併の枠組みを示したことにより、先行合併として山口市と阿東町の間で合併協議会が設置された。協議の結果、2010年1月16日に阿東町が山口市に編入合併する（阿東町役場を山口市役所阿東総合支所とする）ことで両市町の間で合意、合併が行われた。経済圏としては萩市の経済圏（長北地区）に属するが、山口市に隣接する旧佐々並村・旧阿東町は山口市の経済圏（山口・防府地区）に含まれていた。なお、山口県の県名は当郡の「山の入り口」が由来となっている。