相撲をとる相撲人は、通常20組40名（時代が下ると17組34名）であり、左方、右方をそれぞれ左右近衛府が諸国に部領使（ことりつかい）を派遣して選抜、相撲人の世話を手配し、取組の順番も選考する。節会の事務統括には相撲司がその都度組織されて、その別当には例年皇族が就任する。節会当日は、文武官が陪覧する中で披露される。取組は現在のような立合いではなく、立ったまま姿勢をとり（練歩）、声をかけて（息を合わせて）組み合ってはじまる（手合）。勝負が決まると勝方は大声で喧嘩（さわがしく囃し立てること）をし、「立会舞」を披露する。同体などで勝負が不明の時、あるいは負方の近衛中将が「論」（物言い）を申し立てた場合には、両近衛大将や公卿などが協議を行い、それでも決しない時は天皇による裁定（天判）がくだる。また、取組が長引いた時には打ち切らせ、次の取組に移る。故障の際には「障り」を申告することもできたが、これは申告が余りにも多すぎて、認められずに取組を続行させられ、一人で何度も申告した例がある。このような時には勝負はつかずに「持」（無勝負、引き分け）扱いになる。。20番の内最初の3番は占手、垂髪（うない）、総角（あげまき）と呼ばれ、幼児や少年が選抜された（後にこれがなくされ、17番になる）。更に最後の相撲人は「最手」（ほて）、「腋」と呼ばれ、後の大関、関脇の基になったとされる。
宮中で相撲が行われた最古の記録は、垂仁天皇7年（紀元前23年）7月に怪力との誉れ高い野見宿禰と当麻蹶速が召されて相撲をとった。結果は、野見が当麻の腋骨と腰を折って殺し、その所領を下賜されたという。記紀にも相撲に関する記事が多く見られ、皇極天皇元年7月に健児に命じて相撲を取らせた記述を含め、相撲自体は古くから行われていることは確実であるが、相撲節会の正確な起源は史料の不足により明らかになっていない。養老3年（719年）に抜出司（相撲司の前身）が任命されていることから、この頃には何らかの形で宮中での相撲が相当頻度で行われていたものと思われる。相撲節会と考えられる天覧相撲の初例は、聖武朝の天平6年7月7日（734年8月10日）である。この期間の相撲に関する記述は7月に偏っていることから、7月開催が慣例として固まっていたと思われる。7月7日は七夕の歌会が行われており、相撲節会は当初はこれに合わせて開催されていた。相撲は元々神事、あるいは七夕の行事に付属した余興の一つとされていたが、時代が下るにしたがってより実際的な意味を帯びてくる。延暦11年（792年）、桓武天皇は律令制の徴兵制が機能不全となっていたのを改め、健児の制がはじまった。朝廷は健児の強化を督促したが、その手段として相撲技の訓練が取り入れられていた。健児の中でも選りすぐりの強者が宮中の守護に貢進されており、地方官が対象者を任地に囲い込んだ時には、違勅として勅命で免職されるなど厳しい措置が取られた。弘仁12年（821年）には相撲節会が単独で内裏式中に加えられた。天長元年7月7日（824年8月5日）に平城上皇が崩御したことにより7月7日が国忌の日となり、7月16日に期日変更されて完全に七夕の諸行事から独立する。天長10年（833年）の詔勅には「相撲の節はただに娯遊にあらず、武力を簡練する最もその中にあり」とある。貞観11年（866年）には節会の管理が式部省から兵部省に移管された。
相撲節会（すまひのせちえ）とは、奈良・平安時代にかけて行われた宮中の年中行事。射礼や騎射（後に競馬）と並んで「三度節」とも呼ばれた。
1978年5月16日、イギリス・ウェールズでプロデビュー。1980年2月27日、イギリスライトヘビー級王座に挑戦するも、判定負けで王座獲得ならず。1982年3月15日、イギリスライトヘビー級王座決定戦でトム・コリンズと対戦し、判定負けで王座獲得ならず。1984年1月26日、イギリスライトヘビー級王者トム・コリンズと再戦し、判定勝ちで王座を獲得した。同王座は3度の防衛に成功した。1985年12月11日、EBUヨーロッパライトヘビー級王者アレクス・ブランチャード（オランダ）に挑戦し、1-1の判定ドローで王座獲得ならず。1986年4月30日、WBC世界ライトヘビー級王者J・B・ウィリアムソン（アメリカ）に挑戦し、2-1の判定勝ちで王座を獲得した。1986年9月10日、トニー・シブソン（イングランド）と対戦し、9回TKO勝ちで初防衛に成功した。1987年3月7日、2度目の防衛戦でトーマス・ハーンズ（アメリカ）と対戦し、10回TKO負けで王座から陥落した。ハーンズは3階級制覇となった。1988年5月22日、元IBF世界ライトヘビー級王者ボビー・チェズ（アメリカ）とノンタイトルマッチで対戦し、2-0の判定勝ち。1989年2月21日、WBC世界ライトヘビー級王座決定戦でトニー・ウィリス（アメリカ）と対戦し、5回KO勝ちで王座に返り咲いた。1989年6月24日、初防衛戦でジェフ・ハーディング（オーストラリア）と対戦し、12回TKO負けで王座から陥落した。1989年10月26日、後にUFC 1に出場したアート・ジマーソン（アメリカ）と対戦し、3-0の大差判定勝ち。1990年7月28日、WBC世界ライトヘビー級王者ジェフ・ハーディングと再戦し、7回KO勝ちで王座に返り咲いた。1991年1月19日、ガイ・ウォーターズ（オーストラリア）と対戦し、3-0の判定勝ちで2度目の防衛に成功した。1991年9月11日、3度目の防衛戦でジェフ・ハーディングとラバーマッチで対戦し、0-2の僅差判定負けで王座から陥落した。1995年1月21日、イギリスクルーザー級王座決定戦でデンゼル・ブラウン（イングランド）と対戦し、11回TKO勝ちで王座を獲得した。1995年5月13日、初防衛戦でテリー・ダンステン（イングランド）と対戦し、判定負けで王座から陥落した。1996年12月14日、イギリスクルーザー級王座決定戦でジョニー・ネルソン（イングランド）と対戦し、7回TKO負けで王座獲得ならず。この試合を最後に引退した。