ウォルター・T・ヴァーニーとルイス・ミューラーによって、「Varney Speed Lines」として1934年に設立されたのが始まりである。1934年7月15日運航開始された時点では、テキサス州エルパソとコロラド州プエブロ、ニューメキシコ州アルバカーキ、サンタフェ、およびラスベガスを結ぶ路線であった。1937年7月1日に社名を「コンチネンタル航空」に変更し、同年10月には本社をエルパソからデンバーに移転した。1953年12月10日にはパイオニア航空と合併、テキサス州とニューメキシコ州の16都市に新たに乗り入れた。1957年にはシカゴとロサンゼルスを結ぶ路線で「Gold Carpet Service」を開始した。1959年6月8日には、コンチネンタル航空初のジェット旅客機としてボーイング707-120の運航を開始。ボーイング707を週7日、1日16時間運航に充当するべく、当時としては革新的かつ進歩的なメンテナンスプログラムを導入している。
同社の特徴として、社内情報の徹底的な公開を行なっているという点が挙げられた。本社・支社および空港の同社事務所には、アメリカ国外も含めた全ての部署に「Go Forward Plan Board」と称される掲示板が設置されており、前日の定時到着率、搭乗率、手荷物の紛失件数、さらには社内の大きな出来事などが掲示されている。またエレベーターホールなどのように、待ち時間が生じるような箇所では、電光掲示板や液晶ディスプレイなどが設置されており、定時到着率・搭乗率・株価情報などが流されており、1分程度で同様の情報が得られるようになっている。これらの情報公開により、どの社員でも会社が現在どのような状況になっているかが分かるようになっている。また、社内伝達事項は毎日メールで送信されるほか、毎週金曜日には各社員の電話に会社についての情報をCEO自らメッセージを録音する「ボイスメール」というシステムも採用されている。これらのことから、アメリカ同時多発テロ事件後のレイオフ（一時帰休）や賃金一部カットの際には、経営陣が考えていたよりも労働組合との交渉は順調だったという。同社では部長職以上には個室が与えられるが、個室のドアは在席中は開けたままにしておくことになっている。これは1994年に同社社長に就任したゴードン・ベスーンが考えたことで、経営陣と社員のコミュニケーションを容易に図ることが出来るようにするためという。特徴的な社内制度としては、後述する定時到着ボーナスのほか、無遅刻無欠勤の社員に対しては半年に一度、抽選でフォード・エクスプローラーの特別仕様車が贈られるというものがある。
本部はアメリカ合衆国テキサス州ヒューストン市。国際線は、カナダ、中南米、欧州、日本、中華人民共和国、香港、インドへ就航していた。ヒューストン・ニューアーク（ニューヨーク）を拠点とした中米・カリブ海方面の路線に非常に強く、全米でも最大級の本数を運航していた。本社・ハブ空港はヒューストンだが、ニューアーク国際空港もそれに次ぐ規模を持つ大型ハブ空港であった。これは、1987年にニューアークをハブとして東海岸路線に就航していたピープル・エキスプレスを買収した際に得た権利がそのまま引き継がれているものであった。グアムをベースにハワイ、ポリネシア、ミクロネシア、オーストラリア、東南アジアを結んでいたミクロネシア航空と統合した、コンチネンタル・ミクロネシアが運航していた。2007年当時には、有償旅客マイルにおいて世界で4位の規模を誇っていた。統合時点でのキャッチコピーは"Work Hard, Fly Right."。なお、ノースウエスト航空が出資していた関係もあり、スカイチームの前身のひとつであるKLM-ノースウエスト連合に参加していたことや（ウイングス・アライアンスを参照）、コードシェア便を運航するなど、同社との関係は特に深かった(ノースウエスト航空はコンチネンタル航空の議決権を左右する株式、通称・ゴールデンシェアを保有していたが2008年4月に同社はデルタ航空との合弁を発表し100ドルでその権利をコンチネンタル航空に売却した)。
玄奘三蔵の遺骨を保存する五層の舎利塔が寺内にある。その外、玄奘の弟子の基（窺基）、円測の舎利塔もある。創建は669年（総章2年）で、玄奘の遺骨を葬るために建てられた。664年（麟徳元年）に葬られた東郊の白鹿原から樊川の風栖原に改葬したのが、当寺である。唐朝の樊川八大寺院の1つである。唐末黄巣の乱の際に舎利塔が破壊され、玄奘の遺骨（或いは唯だ頂骨のみという）は行方知れずとなった。舎利塔は再び唐朝の建築によって再建されたが、清朝の同治年間に被災し、中華民国時代に修復された。文化大革命時は宗教活動は停止させられたものの、建築物の被害はなかった。これは周恩来の指示によるものとされる。玄奘及びその弟子たちの3つの舎利塔は、シルクロードを使ってインド・西域と中国の交流を行った人物の遺跡であるため、2014年にシルクロード：長安-天山回廊の交易路網の構成資産のひとつとして世界文化遺産に登録された。
長野県の中信地域（松本市、安曇野市、塩尻市、大町市、東筑摩郡、木曽郡、北安曇郡）を対象エリアにして、朝刊の地域新聞『市民タイムス』を発行している。1971年（昭和46年）10月1日の創刊で、2001年（平成13年）10月に（社）日本新聞協会に加盟した。現在は日本地域紙協議会にも加盟している。発行部数は地域新聞としては日本最大級の約7万部（自社公称）。安曇野市と塩尻市に支社が、木曽郡木曽町と長野市に支局があるほか、東京通信部も置いている。「肌着のような新聞」をモットーに、発行エリア内のニュース・話題に特化した紙面づくりを貫いている。通常の新聞より小さい「タブロイド判」サイズで、通常は24ページ建て。「松本」「安曇野」「塩尻」など、配達エリアを細分化し、エリアごとに地元ページをフロント（第一面）に置く紙面制作を基本としている。亡くなった人の葬儀・告別式情報や生前の姿を詳しく報じる「おくやみ欄」、地元で働く若い女性を紹介する「さわやかさん」、松本地方の方言でつづる4コマ漫画『アルプス市民』など、地域密着型の記事や連載企画を数多く掲載している。地域貢献に向けた文化・スポーツ事業にも積極的で、少年野球や少年サッカー、囲碁、将棋などの大会のほか、子どもを対象にした書き初め展、各種の文化講演会などを主催している。毎年暮れには、地域住民の善意を集める助け合い募金「おもいやりボックス」の活動を展開している。政治的主張は薄い。