橋の下を通る運河にもまたエピソードがある。運河の建設は1870年に始まったが、ダルースの対岸、ウィスコンシン州側のスペリオルにとってはこの運河の建設は一大事であった。スペリオル市当局は連邦裁判所に運河建設の中止を訴えるほどであった。1871年のある週末、運河建設に対して法廷による禁止命令が出て、これに対抗してダルース市当局によって有志50人が運河建設予定地に派遣された。派遣された有志隊員たちは週明けの月曜日に幅9メートルの運河を開削することに成功し、禁止命令が有名無実のものとなった。運河が建設される前にその土地を所有していたのはウィルヘルム・ボーイングであった。運河を歓迎しなかったボーイングは、運河を経由してダルース港に入ろうとする船舶を止めようとした。やがてボーイングは諦め、遠くワシントン州シアトルに移住した。ウィルヘルムの息子、ウィリアム・ボーイングは、シアトルの地で後に世界有数の航空機メーカーとなるボーイングを創立した。
1905年に完成した当時、エアリアル橋のゴンドラは54トンの積載能力があり、馬車、路面電車、または自動車と共に350人を運ぶことができた。運河を渡るのにかかる時間は約1分で、繁忙時間帯には5分おきにゴンドラが運行されていた。しかし、ミネソタ・ポイントの人口の増加、自動車需要の増加、観光業の発展などにより交通量が増加し、エアリアル橋の輸送能力が追いつかなくなった。結局、もとの運搬橋のデザインを残したまま、昇開橋に改造されることになった。皮肉なことに、この改造を請け負ったのはかつてワデルが創設した会社を受け継いだ会社であった。設計はロードアイランド州出身の構造工学技術者、C・A・P・ターナー (C.A.P. Turner) が行った。水面からの高さが高い船でも橋の下を通れるように、橋の上部はそれまでの橋よりも高く上げられた。また、橋桁を支える両岸の鉄塔も、橋桁を上げたときの重さに耐えられるように修正された。この新しく設計された橋は、1892年にワデルが設計したものと似たものであった。この新しい、近代的な橋は1930年3月19日に供用を開始した。
こうした状況を打開するため、1892年に公募でミネソタ・ポイントへの交通手段を決めることにした。優勝したのは、ジョン・アレキサンダー・ロウ・ワデル (John Alexander Low Waddell) が設計した昇開橋であった。ワデルはニューヨーク州のレンセラー工科大学を卒業した土木工学技術者で、特に橋の設計を専門としていた。また、ワデルは1882年から1886年まで日本の東京帝国大学で教鞭をとっていた。ワデルの設計したこの昇開橋は運河の両岸に40メートル隔てて高い鉄塔を建て、2本の鉄塔の間に橋桁を通し、船舶が運河を通るときに橋桁を上げるというものであった。しかし、建設間際に戦争省（現在の国防総省）がこの設計に反対し、ワデルの昇開橋の建設は見送られた。ワデルの設計した橋は、後にオリジナルよりも若干スケールアップしたものがシカゴに建設された。代替案がすぐに検討され、フェリーやゴンドラで対岸に人を運ぶ運搬橋という形式が採用されることになった。当時この形式ですでに架けられていた橋の例としては、スペインのビスカヤ橋（1893年完成）やフランス・ルーアンの運搬橋（1898年完成）があった。ダルースのエアリアル橋は後者、ルーアンの運搬橋にヒントを得ていたが、実際に完成したものはルーアンのものとはかなり違っていた。この運搬橋は土木工学技術者のトーマス・マギルブレイ (Thomas McGilvray) が設計した。
エアリアル橋はセントルイス川の河口に形成された砂州、ミネソタ・ポイント（別名パーク・ポイント）に建設された短い運河に架かっている。スペリオル湖とセントルイス川とをつなぐこの運河は1870年から翌1871年にかけて建設された。セントルイス川の自然の河口は運河の南東約11キロメートルにあり、ミネソタ州とウィスコンシン州の州境となっていた。この運河の開削により、砂州は陸から事実上孤立した島となったため、陸地からの交通手段を建設する必要があった。いくつかの方法が試行されたが、ダルース地域独特の気候のためにいずれも成功しなかった。フェリーは夏場には運航することができたが、冬になると凍結のため使用できなかった。歩行者用の吊り橋は、スペリオル湖からの強風のためによく揺れ、安全性に乏しかった。
西江の流域は、広東・広西の北を走る南嶺山脈と貴州省を走る苗嶺山脈を北の境界とし、西北は烏蒙山脈を境界とし、西は雲南省の梁王山を長江流域との分水嶺とする。西南は雲南省中部の哀牢山脈を元江（ベトナムを流れる紅河の中国領内での名称）の流域との境界とし、南は十万大山、六万大山、雲開大山、雲霧山脈などを南シナ海沿岸部の河川との分水嶺としている。東は南嶺山脈の一部を成す萌渚嶺を北江との分水嶺とする。流域総面積は35万3,100平方キロメートル（うち中国領内が34万1,500平方キロメートル、ベトナム領内が1万1,600平方キロメートル）で、珠江流域の総面積の77.8%を占める。流域の地勢は総じて北西が高く、南東が低い。上流部の南盤江では高い雲貴高原を流れ、紅水河と黔江の区間は高原の斜面や中低山の丘陵盆地を流れ、潯江と西江の区間は低山丘陵の間の盆地を流れる。上流から下流までいずれもカルスト地形が見られ、奇怪な形状の峰がそそり立っている部分が見られる。流域は亜熱帯気候に属し、気候は温和で、雨量は非常に多い。年平均気温は14度から22度で、年平均降水量は1,370ミリメートル、年平均蒸発量は900～1,600ミリメートルになる。西江の年平均流量は2,300億立方メートルで、珠江流域の流量の68.5%を占める。