村上自身が装幀を手がけた。赤と緑のクリスマスカラーでまとめた鮮やかなデザインが、日頃小説を読まない若い女性層の支持を呼び込み、売上に貢献したとされる。最も売れた版には金色の帯が付けられたが、この金色の帯は村上の意図したものではなく、発売後しばらく経ってから出版社の意向で変えられたものである。もともと初版の帯は上下巻ともそれぞれのカバーとまったく同じ色（赤と緑）であり、金色の帯に変わったとき村上は日本にはおらず、もし相談されていたら断っていただろうと書いている。帯文も注目された。村上自身が書いた「100パーセントの恋愛小説」というキャッチコピーについて本人は、「僕はそのときほんとうは『これは100パーセントのリアリズム小説です』と書きたかったのだけれど（つまり『羊』や『世界の終り』とはラインが違いますということです）、そんなことを書くわけにもいかないので、洒落っけで『恋愛小説』というちょっとレトロっぽい『死語』を引っぱり出してきたわけです」と述懐している。
単行本の発行部数は、2008年時点で上巻が238万部、下巻が211万部の計449万部、2009年8月5日時点で上下巻あわせて454万4400部。単行本・文庫本などを含めた日本における発行部数は2008年時点で計878万部、2009年8月5日時点の増刷で1000万3400部となり、国内累計発行部数は1000万部を突破した。村上人気が高い中国でも100万部以上が出版されている。上巻は、片山恭一の『世界の中心で、愛をさけぶ』に抜かれるまで、日本における小説単行本の発行部数歴代1位であった。本書がベストセラーになったことについて、村上はこう述べている。「小説が十万部売れているときには、僕はとても多くの人に愛され、好まれ、支持されているように感じていた。でも『ノルウェイの森』を百何万部も売ったことで、僕は自分がひどく孤独になったように感じた。そして自分がみんなに憎まれ嫌われているように感じた」。
本書は「雨の中の庭」というタイトルで書き始められた。このタイトルはドビュッシーのピアノ曲集『版画』の中の一曲「雨の庭」(Jardins sous la pluie）に由来する。タイトルは原稿を版元に渡す2日前に変更された。題名に迷った村上が妻に作品を読ませて意見を求めると、「ノルウェイの森でいいんじゃない?」という返答があったという。ビートルズの曲の題をそのまま本の題にするということで、本人は当初気が進まなかったというが、周りの「題はもう『ノルウェイの森』しかない」という意見が大勢だったため今のタイトルとなった。また、村上自身は著書の中で、「ところでビートルズの“ノルウェイの森”というタイトルが誤訳かどうかという論争が以前からあって、これについて書き出すとかなり長くなります」とだけ述べている。
1986年10月3日、村上は妻の陽子とともに日本を発った。10月半ば、ギリシャのスペッツェス島に住み、C・D・B・ブライアンの『偉大なるデスリフ』の翻訳に取り組んだ。11月にミコノス島に移動し、翻訳を最後まで仕上げてから本作品の執筆に取りかかった。大学ノートにボールペンで書き進めた。清書前のこのノートは今でも著者の手元に残っているという。12月28日、ミコノス島を出た。1987年1月から1ヶ月間、シチリア島のパレルモで書き続け、それからローマに移動。3月7日、早朝から17時間休みなしで第一稿を深夜に書き上げた。直後の日記に「すごく良い」とだけ書き記した。3月26日、第二稿完成。4月初め、イタリアのボローニャ国際児童図書展に来た講談社の社員に原稿を手渡した。「ノルウェイの森」というタイトルがついたのはボローニャに行く2日前のことだった。
ロゴジュスク年代記(ru)には、トヴェリ公アレクサンドルは1339年にジョチ・ウルスから大公（ヴェリーキー・クニャージ）の称号を返還されたという記述がある。ただし、トヴェリの公がヴェリーキー・クニャージの号を冠するのはより後年のことであるという説がある。また、14世紀末から15世紀にかけてのモスクワとトヴェリの条約においては、アレクサンドルは大公と呼ばれているが、アレクサンドルの後継者であったコンスタンチンやヴァシリーは単に公（クニャージ）と記されており、アレクサンドルの子のミハイル以降は大公となっている。とはいえ、トヴェリのオトローチ修道院(ru)に残る資料では、1363年から1365年の記述において、ヴァシリーもまた大公と記されている。
小田氏は八田知家を祖として、鎌倉時代には常陸国の守護を務めて筑波郡・南郡などを支配するほどの家柄であったが、北条氏得宗家によって守護職や本拠であった信太荘を奪われて、小田城周辺を支配する小領主に没落していた。そのため、小田治久は後醍醐天皇の討幕に呼応して北条氏打倒に参加した。しかし、旧領の多くは足利氏の所領となってしまった。そのため、足利尊氏が天皇の建武政権と対立すると、常陸国内では数少ない南朝方となり、東国進出を図る北畠親房を迎え入れた（親房が小田氏の下にあるときに『神皇正統記』を著している）。だが、北朝方に攻められて暦応4年/興国2年（1341年）に治久が北朝側に降伏すると、一転して治久・孝朝親子は足利氏及び北朝に密着する戦略を取った。治久親子は同族の復庵宗己（治久の猶子）や中条長秀を介して足利尊氏に接近し、特に孝朝は和歌・剣術に優れて、尊氏の信任を得ることに成功した。文和元年/正平7年（1352年）、治久の死によって孝朝が家督を継承した。孝朝は足利氏の要請に応じて軍事活動に積極的に参加し、その功労によって信太荘の一部など旧領の一部を回復していった。