ベストセラー『大地の子』の著者の山崎豊子は、胡と親交があった。執筆の際の中国での取材にあたり全面的な協力を得たほか、3度も中南海の公邸に招かれた。山崎の著書『「大地の子」と私』によると、最初の招待は1984年11月29日である。当時の中江要介中国大使も同席した。2回目の招待は1985年12月8日で、党中央書記処のある勤政殿で行われた。3回目は1986年10月2日で、このときも勤政殿である。このとき胡は、山崎に「今度はもうお会いすることはないでしょう」と早くも、自らの運命を予告するような発言を行っている。胡が総書記の地位を追われる3カ月前である。
胡耀邦の政治改革は、保守派の巻き返しにあい、1986年9月の第13期6中全会で棚上げされた。逆に同会議において保守派主導の「精神文明決議」が採択され、胡は保守派、八大元老（長老グループ）らの批判の矢面にさらされた。1986年12月5日安徽省合肥市にある中国科学技術大学の学生によって、全国学生デモの口火が切られた。直接の原因は市の人民代表の選挙にあたっての学生代表の取り扱いについてであった。デモはたちまち北京、上海など全国に波及した。方励之、劉賓雁、王若望らの党員知識人が学生デモを積極的に支持した。鄧小平はこうした事態に12月30日、胡耀邦、趙紫陽、万里、李鵬らを集めて学生デモに対して怒りを爆発させた。鄧小平は第13回党大会で中央顧問委員会主任を引退し、胡耀邦に後を継がせて世代交代を図ろうとしていたが、顧問委員会が主催した民主生活会で胡耀邦は保守派、改革派を問わず延々と批判され、ついに1987年1月16日の政治局拡大会議で胡耀邦は総書記を解任された。この会議には陳雲ら党長老が出席し、全会一致で胡耀邦の解任と趙紫陽が総書記代理に就任することが決まった。罪状は集団指導原則に対する違反と政治原則問題での誤り、つまり「ブルジョワ自由化」に寛容だったためとされた。11月には胡耀邦の後任として趙紫陽が総書記に正式に選出された。失脚後の胡耀邦は政治局委員に留まり、党内改革を呼びかけたが、1987年11月の中共13期1中全会で政治局員に降格となった。
1983年11月の訪日では昭和天皇と会見して天皇訪中を要請（当時交渉を担当したのは胡錦濤）、日中首脳会談では中曽根康弘首相が、中国側の提示した3原則に「相互信頼」を加えて4原則にしたいと述べ、民間有識者からなる『日中友好二一世紀委員会』の設立を提案し、胡はこれに賛同した。他方胡は、日本の青年3000人を中国に1週間招待するプランを披露して日本側を驚かせた。この『ニ一世紀委員会』は1984年に発足し、いわば「第2トラック」として日中間の問題の調整を行ってきた。1986年に中曽根首相が訪中した際は、中国人青年を毎年500人ずつ招待することを提案し、胡耀邦プランに応えた。胡耀邦時代は、日中国交正常化後、日中関係が最も良好な時期だった。胡耀邦の親日政策が一つの要素だったと考えられる。胡は1985年の靖国参拝問題でもかなり柔軟に対応し、1986年の第2次教科書問題でも抑制した態度をとった。日本の軍事力増強についても歓迎すらしていた。だが、これらの「対日接近」が、後の胡の「辞任」の引き金の一つになったと言われる。また、訪中した中曽根首相は1984年に来日した韓国の全斗煥大統領によって提案された中韓の国交樹立とスポーツ交流、またはLT貿易事務所や通商代表部の設置をすれば日本としても北朝鮮との貿易を行う用意があると伝えた。後に1986年アジア競技大会と1988年のソウルオリンピックへの中国の参加や中韓国交正常化は実現するも、この時点で胡は韓国の対中姿勢を評価しつつ日朝貿易や韓国も加えた朝鮮戦争休戦協定当事国の4者会談を開催する提案に否定的だった。、
北魏の南青州刺史の李静の子として生まれた。孝昌年間、奉朝請を初任とし、軽車将軍の位を加えられた。534年（永熙3年）、孝武帝に従って関中に入り、著作佐郎を兼ね、起居注の修撰にあたった。寧朔将軍の位を加えられ、冠軍将軍・中散大夫に進み、平東将軍・太中大夫に転じた。535年（大統元年）、西魏が建国されると、通直散騎侍郎に叙せられた。537年（大統3年）、安東将軍・銀青光禄大夫となった。太保長史・太傅長史・儀曹郎中・左民郎中を歴任した。546年（大統12年）、三十六曹が十二部に改編されると、李彦は民部郎中に任ぜられ、平陽県子に封ぜられた。549年（大統15年）、中軍将軍に進み、尚書左丞を兼ね、選部を領知した。西魏軍が東魏を討つと、李彦は持節・大都督・通直散騎常侍の位を加えられ、宇文泰の留守中の行台の事務を掌握した。552年（廃帝元年）、尚書右丞に任ぜられ、尚書左丞に転じた。尚書左丞のまま給事黄門侍郎となった。まもなく車騎大将軍・儀同三司に進み、宇文氏の姓を賜った。敷州刺史に任ぜられたが、東方が平定されていないことを理由に刺史の任を固辞し、許可された。兵部尚書に任ぜられ、驃騎大将軍・開府儀同三司の位を加えられ、著作を兼ねた。556年（恭帝3年）、六官が建てられると、軍司馬に転じ、爵位は伯に進んだ。46歳で死去した。諡は敬といった。子の李昇明が後を嗣ぎ、太府中大夫・儀同大将軍となった。