加久藤盆地は加久藤カルデラと呼ばれるカルデラを起源として形成された。加久藤カルデラの形成年代は明確になっていないが、約52万年前に噴出した小林笠森テフラ（Kb-Ks）や、約60万年前に噴出した樋脇（下門）火砕流（Hwk）について、このカルデラを起源とする説がある（Kb-Ksは小林カルデラ、Hwkは姶良カルデラ起源説もある）。約33万年前の大噴火で発生した加久藤火砕流は薩摩半島と大隅半島の中部以北と人吉市付近および宮崎平野にまで広がり、半径約50kmの範囲に溶結凝灰岩の地層を形成した。同時に放出された加久藤火山灰（Kkt）は本州中部でも確認されており、覆われた面積は約3000km²、噴出物の体積は合計約100km³（50DREkm³）にもなる。加久藤カルデラに水がたまり、さらに霧島山西端にある栗野岳の溶岩によって水の出口を塞がれることによって古加久藤湖と呼ばれる水面標高約300mの堰き止め湖が形成された。この湖の南部は霧島山の火山活動によって埋められ、残った北部も入戸火砕流などによって堆積が進み、最終的には川内川による湖口部の侵食が進んで排水され加久藤盆地が形成された。湖底堆積物が加久藤層群と呼ばれる地層として残されており、湖の水位変化の痕跡が川内川の河岸段丘として残されている。
加久藤盆地（かくとうぼんち）は、鹿児島県湧水町から宮崎県えびの市および小林市にかけて広がる東西約15km、南北5kmのカルデラ性盆地である。真幸盆地、えびの盆地ともいう。飯野、加久藤、京町（真幸）の3地区からなる。盆地の北はカルデラ外輪山である矢岳高原、南はカルデラ南縁に形成された霧島山に挟まれている。盆地内には川内川が西流し、えびの市街地が広がっている。
白くて細長い胴体をした姿で描かれている。江戸時代に描かれた絵巻物のひとつである尾田郷澄『百鬼夜行絵巻』をはじめ、おなじく江戸時代に描かれた絵巻物『百物語化絵絵巻』（1780年）や『ばけ物つくし帖』などに描かれているのが確認されている。絵巻物に描かれている姿は下半身が非常に長く延びた状態で描かれているが、郷澄によるものは先端がぼかすように切れて描かれており、どのようになっているのかよくわからなかったが、『百物語化絵絵巻』や『ばけ物つくし帖』では郷澄の描写とは異なり、全身が画面内に描かれており、見てとることが出来る。2000年代に資料が公表・確認されることを通じて、類型からの検証が進んだ例のひとつである。どのようなことをする妖怪であるのかは絵巻物にも示されていないため詳細は不明である。
鳴子ダムの下流で、右岸から支流の大谷川をあわせる。大谷川は源流域で山形県都の県境になっている川で、江合川に合流する手前では、花渕山の裾野で落差100メートルの断崖に挟まれた険しいV字谷の鳴子峡を形成している。その崖上には、ここを通過する中山越出羽道（現在の国道47号）の尿前（しとまえ）関所が置かれていた。当地を古代から歌に詠まれた「いはての関」に比定する説もあり、松尾芭蕉の『おくのほそ道』にはここを通過した際の記述が残されている。大谷川の合流後は東に転じ、鳴子火山群を北に回りこむ。このあたりの右岸には、鳴子火山群の麓に温泉が湧き、川沿いに鳴子温泉、東鳴子温泉、川渡温泉などが点在している。これらの温泉地帯を過ぎたあたりで、川の両側に小黒ヶ崎山などが迫り、谷が狭まる。ここに「美豆の小島」（みずのこじま）と呼ばれる岩場がある。をぐろさき　みつのこじまの　人ならば　宮このつとに　いざと言はましを（大意）小黒ヶ崎と美豆の小島が人だったなら、土産として都に連れていけるのに — 詠み人しらず、『古今和歌集』人ならぬ　いはきもさらにかなしきは　みつのこじまの秋の夕暮れ — 順徳院、『続古今和歌集』さそふべき　みつのこじまの人もなし　ひとりぞかへる　みやここひつつ — 藤原道家、『新後撰和歌集』ほかにもさまざまな和歌撰集に小黒ヶ崎山と美豆の小島を詠んだものがあるほか、『曾良旅日記』や『おくのほそ道』にも登場する歌名所として知られていた。これらの史料では、小黒ヶ崎山は巨岩・奇岩の岩山で頂部に松の老木が並び、美豆の小島は川の中洲の岩場に三本の松が生える佳景の地として描かれている。しかし、1890（明治23）年に洪水があり、もともと風化していた岩場が損傷したと伝わっている。その後は荒廃していたが、2008（平成20）年から大崎市や地元の有志によって往年の姿を取り戻す取り組みが行われている。しかし、県の管理下にある河道の改修などを伴うため容易ではない、という課題が示されている。小黒ヶ崎山の麓でいちど谷が狭くなり、江合川は山裾に沿って南に弧を描く。これを過ぎると岩出山町の扇状地が始まる。この「扇の要」部に相当するあたりには、古い時代には池月沼や小黒ヶ崎沼と呼ばれる河跡湖があったと伝えられている。安永期（1772-1780年）の史料では、当時はもう池月沼はなくなっていたとされているが、平安時代に源俊頼が詠んだ歌が遺されている。小黒崎 沼のねぬなは ふみしだき 日も夕昏に かはづ鳴くなり — 源俊頼、『夫木和歌抄』この「池月沼」付近は、宇治川の戦いの先陣争いで知られる名馬池月の産地だという伝承があり、池の跡地には馬の神を祀る池月神社の祠があった。この付近には延喜式神名帳掲載の荒雄川神社（里の宮）がある。かつてはこの地点から上流側を「荒雄川」、下流側を「玉造川」と称していた。