昔からの日本の古来の建築物に見られる、人が床の板の上を歩く事によりきしみ音が鳴る様につくられた仕組みを鶯張りと言い、外部侵入者の危険探知の為に設けられたとされている。また床の音のみに限らず塀や建築物の構造による音響も考え作られていたとされる。他に鳴子や庭に敷き詰められる砂利・玉砂利等も、簡易ながら同等の効果を得られる建造物として挙げられる。鶯張りの成立の経緯は人為的、自然作為と諸説はあるが、その技術は失われ今では同等の床の製作は難しいと言われている。1987年神奈川県大和市の料亭番外新館建設（菊池建設株式会社施工）で、「昭和のうぐいす張り」として再現された。現在では、「和店　菊池安治の作品集3」(菊池安治 1988)で、その姿を確認することができる。重量がかかればどの様に歩いても鳴るように作ってある為に日常の用途としては制限が多く、その為に部外者でない者と聞いて判るように、廊下を通過する際はある一定のリズムを守る事が定められていた場合もあった。英語ではナイチンゲールフロア (nightingale floor) 、シンギングフロア (singing floor) などの名前で表す。京都府の知恩院、二条城のものが有名である。床板と根太とを取り付けるとき、板の上から根太に向かって釘を打てば、床面に釘の頭が見えてしまう。入念な建築においては床面に釘の頭を見せないよう、床板下面に設けた窪みに目かすがいの一端を打ち込み、他端を根太に釘で留める、という方法をとる。鶯張りの場合は、床板の幅が広いために両側が多少上方に反り、目かすがいの釘穴はその反りを吸収できるよう、あらかじめ上下に余裕を持たせてある。床板の上から荷重がかかると一時的に反りが戻り、目かすがいの釘穴が釘と擦れあって音を発するのである。
「シュヴァー」の名称は、ヘブライ語の文法用語における שוא‎ (shva, sheva)に由来する。これは、ヘブライ語における軟母音（最短母音）をあらわす用語である。「ə」の記号を中舌中央母音の意味で最初に使い、"Schwa"（シュヴァー）という名前を与えたのは、ドイツのエドゥアルト・ジーファースであったらしい。
もう一つは曖昧母音（あいまいぼいん）とも呼ばれ、各言語において見られるはっきりとした特徴のない中性的な母音のことをいう。言語によっては前述の中舌中央母音 [ə] でないこともあるが、音素表記では /ə/ と書かれることが多い。この曖昧母音を音素としてもつ言語の発音を日本語で表記する場合、原則として「イ段」以外で表記される。
一つは国際音声記号によって定められた中舌で口の開きの度合いも中間的な中央母音 [ə] を指す。これを中舌中央母音（なかじた・ちゅうおうぼいん）または中段中舌母音（ちゅうだん・なかじたぼいん）という。
東京 - 八王子間の営業最高速度は信号設備などの関係により 95km/hだったが、201系から本系列への置き換え完了後、高架化が完了した2013年3月16日以降は100km/h に向上した。本番台で最初に東急車輛製造で落成したH43編成は、2006年9月21日に逗子駅から豊田電車区（当時）まで公式試運転を兼ねて自力回送された。この編成は同年11月11日の豊田電車区40周年記念イベントに展示車両として初めて一般公開された後、翌12月2日に試乗会を開催して八王子駅 - 相模湖駅間を運転した（本系列にちなんで233人が乗車）。出場後中央線快速電車内での試運転を開始し、同月26日の豊田5時10分発上り各駅停車東京行（列車番号528H）から営業運転を開始した。2007年9月からは青梅線・五日市線向けの車両も落成し、同年11月5日から営業運転を開始した。なお、両線向けの車両の編成番号は6両編成が「青600」番台、4両編成は「青400」番台が付与されている。当初、6両編成がおもに立川駅 - 武蔵五日市駅間で運用されていたが、2008年2月19日に青梅駅などにて201系からE233系への集中的な車両交換が行われ、この時点で立川駅 - 青梅駅間・青梅駅 - 奥多摩駅間とも、ほとんどが本系列に置き換えられた。なお、10両編成組成時の600番台と400番台の下2桁は違う場合もある（運用の都合で組み替わる）。2007年11月14日に鉄道友の会ローレル賞受賞記念ステッカーがH52編成の先頭車前面に貼り付けされ、立川駅でその出発式が実施された。青661編成は2008年9月8日に東青梅駅 - 青梅駅間で起きた踏切障害に伴う脱線事故のため、クハE232-519を除いた5両が新津車両製作所で代替新造された。内装品などの一部は元の車体のものが再利用されているが、一部1000番台に準じたマイナーチェンジが行われている。また、書類上は修理の名目となる代替新造のため廃車扱いにはならず、製造も元の車体と同じ川崎重工業の扱いとなっている。また、2015年8月3日には訓練のため、青665編成がE233系列としては初めて長野に入線した。