平野部は、比較的温暖な気候のため、登呂遺跡に見られるように、古代から人類の定住が見られた。特に濃尾平野においては、弥生人の勢力が強くあらわれている。一宮市にある西上免遺跡などに大規模な前方後方形墳丘墓が建設されたなど、前方後方墳は伊勢湾岸一体から誕生し、全国へ広がったと考えられている。律令制の五畿七道で東海道が整備されたが、律令時代は大陸との外交がメインとなっていたため山陽道が大動脈の時代であった。当時の東海道は、関東などの東国から畿内や北九州などの西国へ向かう防人の通行路であり、東海道は字義通り、「東へ通じる海の道」であった。
歴史地理学的な東海地方は、木曽三川と富士川の間の東海道沿線のうち、愛知県の全域と静岡県の富士川以西に当たり、畿内政権の領土になった三重県と、関東の諸政権の領土になった静岡県東部とに挟まれた範囲である。次第に、鈴鹿関から箱根関の間へと拡大していった。
三重県から愛知県、静岡県の沿岸が太平洋側気候、三重県の伊賀と岐阜県の大部分が内陸性気候、岐阜県西濃から飛騨地方が日本海側気候である。濃尾平野の夏は高温多湿で、全国でも有数の酷暑地帯である。冬は、濃尾平野で伊吹おろしという乾燥した冷たい風が吹くため、体感温度が北日本並みにまで低下する日がある。強い冬型の気圧配置になると、雪雲が日本海から伊吹山地や鈴鹿山脈を越えて、岐阜県西濃や愛知県西部、三重県北部などに大雪を降らせることがある。近年の稀有な記録的大雪例として、1995年（平成7年）12月25日から12月27日にかけての寒波で、三重県四日市市で最深積雪53cm、1996年（平成8年）1月9日から1月10日にかけての寒波で、岐阜県岐阜市で最深積雪48cmの大雪を記録した。岐阜県と静岡県の一部は豪雪地帯に指定されているところがある。三重県南部は雨の多い地域で、台風が頻繁に通過することから「台風銀座」と呼ばれている。
愛知県、岐阜県、静岡県は中部地方に属し、三重県は近畿地方に属する。岐阜県の飛騨は中央高地地方、静岡県の東部や伊豆は関東地方、三重県の伊賀は関西地方としてそれぞれ扱われ、東海地方からは除かれることもある。東海地方は、古代の東海道とは異なる。東海道は広大で、甲斐国（現在の山梨県）をも含み、東は関東東岸まで伸びる。一方、東海地方のうち、岐阜県（美濃国・飛騨国）は東山道、三重県東紀州（紀伊国の一部）は南海道であり、東海道ではない。
この年、NHKがNHK放送センターへの局舎移転終了と同時に、関連施設である現NHKホールが完成。この回から紅白は毎年（2021年を除く）この場所で開催されるようになる。
国鉄を引き継いだ3つの鉄道運営組織のうち、フェロスールの親会社(正確にはそのまた親会社)がフェロメックスと同じとなり、経営統合を計画しているが、独占禁止法に抵触するとのかどで中断されている。TFMは、株主の構成が変わり、カンザス・シティ・サザン鉄道の子会社となった。2005年12月には、名称をカンザス・シティ・サザン・ド・メキシコと改め、機関車の塗装スキームも変更されつつある。
最後に、南東鉄道が入札にかけられた。当初は南東部の鉄道すべてを売却する予定であったが、テワンテペク地峡を国に残し、残る路線を民営化することに変更された。1998年6月、メキシコ第二の建設会社でるトリバサ・グループ(Grupo Tribasa)を中心とするグループが28億9800万メキシコ・ペソ(約460億円)で落札し、フェロスールとした。このグループは、トリバサが55％、メキシコの金融グループであるインブルサ・グループ(Grupo Financiero Inbursa)が40％、アメリカの鉄道会社、オムニトラックスが残る5％を分担している。引き渡しは同年12月であった。その際、ユカタン半島の路線について、トリバサ・グループは購入しないことを決め、それ以外の路線を承継した。
次に、太平洋北部鉄道が入札にかけられた。1997年6月、落札したのはフェロメックス(Ferromex)である。フェロメックスは、メキシコ有数の鉱山会社であるグルポ・メヒコが74％、アメリカのユニオン・パシフィック鉄道(UP)が26％出資する会社である。落札金額は39億メキシコ・ペソ(約590億円)であり、翌1998年2月に引き渡された。後述する旅客鉄道の運営も手がけ、メキシコ最大の鉄道運営組織である。
斉藤 一雄（さいとう かずお、1925年（大正14年）1月30日 - 2005年（平成17年）10月6日）は、日本の政治家。元日本社会党衆議院議員。東京神田出身。1952年（昭和27年）明治大学商学部を卒業する。労働組合に入り、東京都労連政治部長、東京地評副議長などを歴任し、1973年（昭和48年）東京都議会議員に当選する。以後4回当選。1986年（昭和61年）日本社会党自治体議員団全国会議議長を務める。1990年（平成2年）第39回衆議院議員総選挙に社会党公認で旧東京3区から立候補し初当選、当選1回。社会党東京都本部委員長、衆議院環境委員会理事などを歴任した。1993年（平成5年）第40回衆議院議員総選挙で落選する。1994年（平成6年）社会党を離党する。その後、新社会党に参加し、新社会党世田谷総支部委員長などをつとめた。著書に「東京の環境問題」などがある。2005年（平成17年）10月6日食道癌のため死去。80歳。