祖父と父はいずれも部落の小帥（部族の中のさらに小さな集団を束ねる者）であった。石勒は成長すると、壮健な肉体と何事にも動じない胆力を身につけた。また、彼は武芸に秀でており、特に騎射の才能には並はずれたものがあった。彼の父は凶悪粗暴であり、周囲の胡人からは疎まれていたが、石勒は父の代理として実務を取り仕切っていたので、皆から慕われていたという。302年から303年にかけて并州で飢饉が発生すると、石勒は食糧を得る為に諸胡人を引き連れて故郷を離れ、かねてより親交のあった甯駆という人物を頼った。この地には胡人を捕らえては売り飛ばしていた北沢都尉の劉監がいたが、甯駆は上手く石勒らを匿っていたので、石勒は難を逃れる事が出来た。しかし、甯駆に迷惑を掛け続ける事を嫌い、ほどなくして石勒は彼の下を離れた。その後、同じく親交のあった李川の下に身を寄せようと思い、再び移動を始めたが、道中ではほとんど食べ物を口に出来ず、また寒さにも苦しんだ。そんな最中、郭敬という人物に出会うと、石勒は涙ながらに窮状を訴えて援助を請うた。郭敬はこれに同情し、手持ちの銭と携帯していた食料を与え、衣服も合わせて提供した。同時期、并州刺史司馬騰もまた并州の飢饉を乗り切る為、并州各地の胡人を捕らえては売り捌くという事を行っていた。この時、石勒もまた司馬騰配下の張隆らに捕らえられてしまい、冀州まで連行された。その途上、石勒は何度も張隆から暴行を受け、屈辱を味わった。これを不憫に思った郭敬は、連行の任務に当たっていた族兄郭陽とその兄子郭時に、石勒を守るよう頼んだ。その為、郭陽らは何度も張隆に暴行を控えるよう求めて石勒を庇い、さらに衣服や薬を提供して飢えや病から救ったという。その後、石勒は茌平に住む師懽という人物の下に売り渡され、しばらくは彼の奴隷として農作業に従事するようになった。やがて、師懽は石勒の外見・風貌からただならぬものを感じとり、奴隷から解放した。師懽の家の隣には馬牧場があり、その牧場の主は汲桑という人物であった。石勒は奴隷だった頃から彼と非常に仲が良く、石勒には馬の状態を瞬時に見抜く特技があったため、自由の身となって以降は汲桑の下に身を寄せるようになった。それから石勒は傭兵稼業にも手を出すようになり、8人の仲間を集めては群盗となって各地を荒らし回った。さらに10人を仲間に引き入れて総勢18人となると、これを十八騎と号した（石勒十八騎）。さらに馬を略奪して移動手段を手に入れると、広範囲に渡り遠征を行い、絹や宝玉を略奪して回った。やがて茌平に帰還すると、略奪した品物を汲桑に献上し、これまで世話になった恩を返したという。
11世紀中葉に、王朝国家体制の変革が行われた。1040年代を画期として、それ以前を前期王朝国家、以降を後期王朝国家と区分する考えがある。この考えによると、後期王朝国家は全国的な租税賦課（一国平均役など）を契機として成立した。それまでは、受領の権限のもとで地方行政が展開しており、郡司・富豪層らが開発してきた荘園も国衙の承認によって存立していた（国免荘）。しかし、内裏の焼亡などを契機とした臨時措置として全国的な租税賦課が実施されると、荘園側は、国衙でなく中央の太政官へ免税の申請を行うようになった。免税特権を獲得した荘園は領域が統合される一円化の措置などを通じて拡大する傾向を示し、国衙が支配する公領を蚕食し始めた。ここに至り、田堵負名層らによる対受領闘争（「凶党」行為）はほとんど見られなくなり、代わって荘園と公領間の相論・武力紛争が頻発し始めた。国衙軍制は凶党の追捕を対象としていたが、荘園・公領間の紛争において、荘園側は凶党には当たらないこととされたため、国衙軍制をもって荘園・公領間紛争を制圧することはできなかった。そこで受領は荘園への対抗手段として、主に軍事的に対応能力を有する武士身分の田堵負名に公領の経営と治安維持を委任することで、公領の維持を図ったのである。その際、国内の武士身分の田堵負名のうち、同一の郡に基盤を持つ者同士が互いに競合しあったため、従来郡の下にあった郷などの領域を郡と同等の国衙統治下の単位に引き上げる措置がとられ、競合する武士が対等な地位を得られるように、それぞれの経営責任者に任ぜられたと考えられている。こうして公領は郡・郷・保などの単位に再編成され、武士たちは郡司・郷司・保司として郡・郷・保の経営と治安維持を受け持つこととなった。彼ら武士は、受領から委任された徴税権・検断権・勧農権などを根拠として、在地領主へと成長していった。さらに言えば、武士身分の田堵負名は、自らの私営田を権門勢家（皇室・有力貴族・有力寺社）へ寄進して荘園とするとともに、荘官に任じられてもいた。つまり、彼らは一方では国衙側の郡司・郷司として国衙領の維持にあたり、一方では荘園側の荘官として荘園拡大を図っていたのである。こうして武士の在地領主化が進行していった。在地領主化した武士は、在庁官人となって国衙行政に参画する一方で、婚姻関係を通じて党を組み、武士団と呼ばれる結合関係を構築していった。一国に1人置かれる国追捕使または国押領使は、次第に特定の家系が世襲するようになり、こうした累代の国追捕使は国内武士の指導者、つまり「一国棟梁」として国内武士を組織化した。11世紀中葉の後期王朝国家の成立以来、国衙軍制は機能停止してしまった。国内武士は受領の動員命令ではなく、追捕使の地位を持つ「一国棟梁」の指揮に従うようになっていた。1030年（長元3）の平忠常の乱に際して追討使に任じられた源頼信がすぐに忠常を帰服させると、朝廷は国衙軍制に代わる軍事制度として追討使方式を多用し始めた。軍事貴族である源頼信は、追討の成功により多くの板東武士と主従関係を結び、最初の「武家の棟梁」と呼びうる存在となった。有事の際にはこうした「武家の棟梁」が追討使に補任され、主従関係を結んでいる「一国棟梁」以下の武士を動員し、軍事活動を展開したのである。12世紀末の治承・寿永の乱（源平合戦）を経て、初期鎌倉幕府政権は、国追捕使の権限を継承した惣追捕使を各国に設置することについて、朝廷から承認を得た。惣追捕使は、国内武士を統率する役割を担っており、これは国衙軍制の枠組みを導入したものと評価できる。惣追捕使はその後、守護制度へと発展していった。