基亜種は主にサバナ気候帯のやや湿度の高い森林、乾燥した藪地に生息し、ステップ気候帯や温帯の乾燥した草原に生息することもある。マダガスカルの移入個体群は熱帯雨林に生息する。亜種ニシベルセオレガメは海岸の草原と森林がパッチ状にある点在する砂地、やや湿度の高いサバンナ、熱帯雨林などに生息する。雨期に活発に活動し、乾期（南部個体群では冬季も）になると他の動物の巣穴やシロアリの蟻塚、木の根元などに潜り休眠する。浅い水場に入り水面に浮かんだり、泳ぐこともある。食性は雑食で、草、果実、多肉植物、キノコ、昆虫、陸棲の巻貝、動物の死骸などを食べる。繁殖形態は卵生。アフリカ大陸では雨期の始めにオス同士が甲をぶつけあい、相手がひっくり返るか逃げるまで争う。南部個体群は11-翌4月に、主に1回に2-3個（最大10個）の卵を産む。
最大甲長22センチメートル。オスよりもメスの方が大型になり、オスは最大甲長20.6センチメートル（18センチメートル以上に達することはまれ）。背甲は細長いドーム状で、属内では最も盛り上がる。左右の第12縁甲板は癒合する。 腹甲の色彩は淡黄色だが、濃黄色や黄褐色の個体もいる。不規則な小型の暗色斑や放射状の暗色斑が入る個体もいる。頭部は中型からやや大型（属内では小型）。上顎の先端は突出するが、三又にはならない。頭部の色彩は褐色や黄褐色だが、黒や明黄色の個体もいる。後肢の踵に滑車状の大型鱗が発達し、後肢の爪は3-4本。四肢や尾の色彩は灰褐色や黄褐色で、前肢が濃灰褐色で大型鱗周辺が黄褐色の個体もいる。卵は長径3.8-4.7センチメートル、短径3-3.6センチメートル。幼体は背甲の頂部が盛り上がって椎甲板にはキールがあり、後部縁甲板の外縁が弱く尖る。成長に伴い頂部は平坦になり、キールや縁甲板の突起は消失する（マダガスカル個体群では成体でも縁甲板の突起が消失しない）。
ウガンダ、エチオピア、エリトリア、ガーナ、カメルーン、ガンビア、ギニア、ギニアビサウ、コートジボワール、コンゴ共和国、コンゴ民主共和国北東部、ケニア、ザンビア、シエラレオネ、ジンバブエ東部、スーダン南部、セネガル、ソマリア、タンザニア、チャド南部、中央アフリカ共和国西部、トーゴ、ナイジェリア、ニジェール南西部、ブルキナ・ファソ、ベナン、マラウィ、マリ共和国南部、南アフリカ共和国北東部、モザンビーク、リベリア、ルワンダ。マダガスカル北西部に移入。
県庁がある郡はアムプー ムアン（町郡の意味）と呼ばれる。県庁が置かれている町は通常郡よりもずっと小さい別の統治機関で、これとは別物である。1930年台まで、ほとんどの県庁所在郡はその他の郡と同じように名前がつけられていたが、元は県であった郡の名前にはムアンの語がついていた。1938年、すべての県庁所在郡はアムプー ムアンと改名され、県庁が置かれていない郡の名前からムアンは取り除かれた。 この規則に沿わないよく知られた例外はアユタヤ県で、県庁所在郡の名称は（アユタヤ アムプー ムアンではなく）プラナコーンシーアユッタヤー郡である。これは県の正式名プラナコーンシーアユッタヤーと同じである。トンブリー県とプラナコーン県の県庁所在郡も県と同じ名称で、両県が合併され首都バンコクに一部となったときにも維持されていた。ほとんどの場合、県庁所在郡が県で最も人口の多い郡となっていて、県庁は県で最大の町にあるのが通例である。ソンクラー県が最も顕著な例外で、県庁所在郡であるムアンソンクラー郡よりもハートヤイ郡の方が人口が多い。これはより交通の便が良く、早い時期から発展したためである。県庁所在郡ではないにも関わらずムアンの語を含んでいるタイの郡はムアンチャン郡、ムアンパーン郡、ムアンスワン郡、ムアンヤーン郡の4つである。これらはいずれも比較的最近、1973年から1995年につくられた郡である。
シュレージエンの中心地であるブレスラウ（現在のポーランド領ヴロツワフ）のユダヤ系家庭に生まれた。中欧のドイツ語圏におけるユダヤ人解放より後に、すなわちユダヤ人に比較的寛容だった時期に生まれた世代の一人であった。地元ブレスラウでモーリツ・ブロージヒに最初の音楽教育を受けた後、1848年にフェリックス・メンデルスゾーンによって設立されてからまだ数年ほどだったライプツィヒ音楽院に入学。作曲をモーリツ・ハウプトマンとエルンスト・リヒター、ユリウス・リーツに、ピアノをイグナツ・モシェレスに師事する一方、1849年から1851年までヴァイマルにてフランツ・リストの個人指導を受けた。ユダヤ人であったため、ライプツィヒ音楽院の卒業生ならば普通は就職することのできた教会音楽家の資格を得ることができなかったが、その代わりにライプツィヒのシナゴーグの聖歌隊や地方のいくつかの合唱団で指揮者を務め、個人教師としても活動した。1860年代後半はライプツィヒ・エウテルペ演奏会を指導。1866年に合唱協会「プサルテリオン」を組織。1871年にようやく母校ライプツィヒ音楽院で職を得て、ピアノや作曲を指導するようになった。音楽教育者として卓越した名声を得るようになり、エドヴァルド・グリーグやジョージ・ホワイトフィールド・チャドウィック、エセル・スマイス、クリスティアン・シンディング、リヒャルト・フランク、ズデニェク・フィビヒ、エミール・レズニチェク、イサーク・アルベニス、ロベルト・カヤヌス、フレデリック・ディーリアス、フェルッチョ・ブゾーニ、フェリックス・ワインガルトナー、セルゲイ・ボルトキエヴィチ、フランコ・アルファーノ、アルフレッド・ヒル、フリアン・カリーリョ、ジークフリート・カルク＝エーレルト、カミッロ・シューマンを育成した。1887年にライプツィヒ大学から名誉博士号を授与された。1880年代にはダンツィヒ演奏協会の指揮者に就任。またブレーメンのフィルハーモニー合唱団ならびにブレーメン歌劇場管弦楽団より、マルティン・トラウゴットの後任指揮者に任命された。その後ライプツィヒに戻り、1902年に同地で没した。