しかし、博士号取得から間もなくして大きな転機が訪れる。1909年（明治42年）夏のある日、剖検の執刀をしていた中山の指先に解剖中の遺体から化膿菌が感染、これによって生死をさまようほどの感染症に罹患してしまった。幸いにして、リンパ腺摘出手術によって敗血症の一歩手前で一命を取り留めた中山であったが、この事故以後は極度に感染を恐れるようになり、メスを握ることはおろか解剖室に立ち入ることもほとんどなくなってしまった 。解剖の執刀ができないという、病理学者として致命的なトラウマを背負うこととなった中山は、代わりとして少年時代に熱中した考古学の研究へ情熱を傾けていった。1912年（大正元年）より、中山は福岡日日新聞紙上で考古学分野での研究発表を始め、1914年（大正3年）からは専門誌である「考古学雑誌」で本格的な論文発表を行うようになった。以後、中山の活動領域はほぼ完全に考古学へと移行してゆく。九州帝大医学部病理学第1講座教授として定年退官まで教壇に立ち続けたものの、実質的な教室の運営は第2講座教授の田原淳に譲り、病理学会とも疎遠になっていった 。
中山は1871年（明治4年）京都上京で、父徳輝と母まさの次男として誕生した。兄には、帝国陸軍軍医監を務めた後に中山とともに九州帝国大学で教鞭をとった中山森彦がおり、ロシア文学者の秋葉俊彦をはじめ4人の弟と1人の妹がいた 。1874年（明治7年）に京都を離れた中山家は東京・神田小川町を経て神田猿楽町に転居、ここで中山は少年時代を過ごす。旧制中学生の頃にはすでに考古学に興味を示しており、自身が収集した土器片を東京帝国大学人類学教室の坪井正五郎に見せたところ、それは当時坪井らによって新発見され話題となっていた弥生土器と同じ物であったという 。
中山の遠祖に当たる玄亨は、18世紀初頭に佐渡国から京に出て禁裏の医師となり、以後中山家は代々医術を生業とする家系になった。中山の祖父・曄は正五位下典薬大属兼摂津守の官位を授けられており、1861年（文久元年）、徳川家茂に嫁ぐ和宮親子内親王やその母・観行院（橋本経子）らの差添医師に任ぜられ江戸城へ下向した。曄は将軍家から奥医師同等の待遇を受け、和宮らの主治医として診察を務めた。中山の父である徳輝も、典薬寮が廃止される1869年（明治2年）までは正六位下豊後介の官位をもつ同寮医師であった。また、母のまさも、典薬寮医師を務めた高階経由の三女（高階経徳の妹）であり、中山は父系・母系ともにエリート医家の血統を受け継いでいた。
中山平次郎は、1871年（明治4年）、現在の京都市上京区に生まれた。東京市に移った後、家業であった医学の道を進み、1900年（明治33年）、東京帝国大学医科大学を卒業し、ドイツ・オーストリア留学から帰国した1906年（明治39年）には、京都帝国大学・福岡医科大学（のちの九州大学医学部）の教授に就任した。しかし、解剖の際に罹った感染症をきっかけに次第に医学を離れ、少年時代に興味を持っていた考古学の研究に打ち込むようになった。主に九州北部をテーマとして研究し、1930年（昭和5年）には、九州考古学会を設立した。1931年（昭和6年）9月15日、九州帝国大学定年退官に際し正三位に叙せられた。1950年（昭和25年）、西日本文化賞を受賞した。1956年（昭和31年）、84歳で死去した。考古学分野で顕著な業績を残す。例として、鎌倉時代に博多湾一帯に築かれた「元寇防塁」の命名、倭奴国王印の具体的な出土地の推定、石器時代と古墳時代の間の「中間時代」（現在で言うところの「弥生時代」）の提唱、平安時代に北九州に設置された鴻臚館の位置の特定などがあげられる（詳細は後述「考古学上の業績」参照）。
新潟県から富山県・石川県・福井県・滋賀県へと至る高速道路で北陸地方の主要都市をほぼ網羅しており、東北自動車道、中国自動車道に次いで国内の高速道路では3番目に長い路線である。全線にわたって国道8号とほぼ並行しており高速道路ナンバリングが導入された際にも「E8」が継承された。全線を日本道路公団が建設・管理・運営していたが、2005年（平成17年）10月1日の道路関係四公団民営化後は朝日インターチェンジ (IC) を境に東側の新潟中央JCT - 朝日ICを東日本高速道路（NEXCO東日本）が、西側の朝日IC（朝日ICを含む） - 米原JCTを中日本高速道路（NEXCO中日本）が管理している。敦賀IC - 敦賀トンネル付近は、土地利用の関係で、上下線全く別のルートを通っている。この区間は一部で当時の国鉄の北陸本線の廃線跡を使用しており、杉津PAの上り方面施設は杉津駅の廃駅跡に建てられたものである。また、木之本IC - 武生ICと、朝日IC - 上越ICはトンネルが連続する区間である。特に前者の区間は、冬季に吹雪による視界不良や降雪によるスリップなどの交通障害が多発している。そのため標識で「山岳ハイウェイ」との告知がされ、チェーン脱着場も多数設けてある。とりわけ、敦賀IC - 敦賀トンネルは前述の理由で一度スリップなどで交通事故が発生すると、他路線では一般的な「反対車線に機材を投入する」という方法が使えない。そのため、特に冬季には木之本IC以北ではすべり止め着用規制がかかることが多い。