騎士階級に属するガイウス・オクタウィウスとアティア（カエサルの姪）との間に生まれる。出生の時の名はガイウス・オクタウィウス・トゥリヌス（Gaius Octavius Thurinus）と称する。姉には小オクタウィアがいた。幼少の頃はウェレトラエ（現ヴェッレトリ）の祖父のもとで過ごす。紀元前58年、父と死別する。その後、母アティアはルキウス・マルキウス・ピリップスと結婚、この時、トゥリヌスは新夫妻の元へ引き取られ、継父は実子とともにトゥリヌスを可愛がったという。
原形（自序）は1739年（元文4年）成立。完成は1770年（明和7年）とされる。戦国武将の逸話470条を収録。いわゆる勧善懲悪ではなく、複数の有名な逸話を短く編集して主題ごとに一つの条にまとめて、評論を加えずに淡々としるしている。草稿（自序）の完成は比較的早期に行われたが師匠である太宰春台の意見を入れて徹底的な再改稿を行い30年かけて満足のいく形に完成させたといわれる。常山は1781年（天明元年）に74歳で死去し、本書の版本での初刊は死後20年後のことであった。『名将言行録』（江戸末期・岡谷繁実著）の原形（模範）ともいえる。逸話集の形体は、事実を重視しようとした徂徠学派の特徴を示している一方で、一つの条の中に出典の異なる話が雑然と行を続けて書かれていて玉石混淆で、信憑性には問題があり、史実性よりも有名な話や痛快、豪快な逸話が好んで収録された。このために本書は史書というよりも、教訓集や説話集のようになっており、明治大正期の教科書には良く取り上げられていた。
『常山紀談』（じょうざんきだん）は、江戸時代中期に成立した逸話集。簡潔な和文で書かれており、本文25巻、拾遺4巻、それと同じ内容を持った付録というべき「雨夜燈」1巻よりなっている。著者は備前岡山藩主池田氏に仕えた徂徠学派の儒学者・湯浅常山。
九条道家と西園寺公経の娘・倫子の子として生まれる。生まれたのが寅年・寅月・寅刻だったので、幼名を三寅（みとら）と言った。建保7年（1219年）に3代将軍・源実朝が暗殺された後、鎌倉幕府は皇族を将軍に迎えようとして、有力御家人一同が連署した上奏文を携えた使者を京都へ送ったが、後鳥羽上皇に拒否される。そのため源頼朝の同母妹（坊門姫）の曾孫にあたる2歳の頼経が鎌倉に迎え入れられた。三寅の鎌倉下向から数年間は北条政子が尼将軍として三寅を後見して将軍の代行をしていた。その後、承久の乱をはさんで、6年後の嘉禄元年（1225年）、元服し頼経と名乗る。翌嘉禄2年（1226年）、将軍宣下により鎌倉幕府の4代将軍となる。寛喜2年（1230年）12月9日、2代将軍・源頼家の娘で15歳年上の竹御所を妻に迎える。北条義時・政子姉弟の担ぎ挙げた傀儡将軍であり、加えて天福2年（1234年）には正室・竹御所が死去したこともあり、将軍としての実権はなかった。しかし、年齢を重ね官位を高めていくにつれ、義時の次男・朝時を筆頭とした反得宗・反執権政治勢力が頼経に接近し、幕府内での権力基盤を徐々に強めていく。また、父の道家と外祖父の西園寺公経が関東申次として朝廷・幕府の双方に権力を振るい始めた事も深刻な問題と化してきた。特に北条氏との関係に配慮してきた公経が死去し、北条氏に反感を抱く道家が関東申次となると道家が幕政に介入を試みるようになってきた。そのため、頼経と執権・北条経時との関係が悪化し、寛元2年（1244年）経時により将軍職を嫡男の頼嗣に譲らされた。翌寛元3年（1245年）鎌倉久遠寿量院で出家、行賀と号する。その後もなお鎌倉に留まり、「大殿」と称されてなおも幕府内に勢力を持ち続けるが、名越光時ら北条得宗家への反対勢力による頼経を中心にした執権排斥の動きを察知され、執権時頼により寛元4年（1246年）に京都に送還、京都六波羅の若松殿に移った。また、この事件により父道家も関東申次を罷免され籠居させられた（宮騒動）。その後、宝治元年（1247年）三浦泰村・光村兄弟が頼経の鎌倉帰還を図るが失敗する（宝治合戦）。また、建長3年（1251年）足利泰氏が自由出家を理由として所領を没収された事件も、道家・頼経父子が関与していたとされる。建長3年（1252年）、頼嗣が将軍職を解任され、京都へ送還された。まもなく父・道家は失意の内に没した。4年後の康元元年8月11日（1256年9月1日）、赤痢のため39歳で京都で薨去。翌月には頼嗣も死去している。この頃、日本中で疫病が猛威を振るっており、親子共々それに罹患したものと思われるが、奥富敬之は九条家3代の短期間での相次ぐ死を不審がり、何者かの介在、関与があったのではないかと推測している。頼経と頼嗣の2代を摂家将軍・藤原将軍・公卿将軍と呼ぶ。頼経の死に際して、中流公家の吉田経俊の日記『経俊卿記』は「将軍として長年関東に住んだが、上洛の後は人望を失い、遂には早世した。哀しむべし、哀しむべし」と記している。