1963年（昭和38年）、大野の勧めで旧北海道5区から第30回衆議院議員総選挙に出馬し、初当選した（当選同期に小渕恵三・橋本龍太郎・田中六助・伊東正義・藤尾正行・鯨岡兵輔・西岡武夫・奥野誠亮・三原朝雄など）。初代の後援会会長は幕別町の吉田菊太郎である。佐藤栄作・田中角栄両首相から大蔵政務次官に任命され、1977年（昭和52年）に福田赳夫内閣を自民党国民運動本部長として支え、保守派の活動を通じて親交のあった作曲家黛敏郎に新たに立ち上げる党友組織自由国民会議初代代表就任を受諾してもらい、同年の福田内閣改造内閣で農林大臣（省庁改称のため、1978年7月5日より農林水産大臣）、鈴木善幸内閣では科学技術庁長官に就任した。1973年（昭和48年）には渡辺美智雄、石原慎太郎らと「青嵐会」を結成、若手タカ派として名を売った。福田赳夫に私淑し、後年は福田と政治行動を共にする。1978年（昭和53年）の自民党総裁選挙で、福田が敗れ、12月6日に内閣総辞職をしたが、「予備選はインチキだ」として、農水相辞任に際し、福田内閣の最後の閣議で、内閣総辞職の署名を断固として拒否しぬいた。単なるポーズや嫌がらせでなく、大平政権誕生阻止のため、喧嘩師・中川一郎が最後の大博打に打って出たと思われた。1979年（昭和54年）には石原、長谷川四郎、松沢雄蔵、長谷川峻らを結集して、自由革新同友会（事実上の中川派）を結成した。1982年（昭和57年）10月の自民党総裁選挙・予備選に中曽根康弘、中川、河本敏夫、安倍晋太郎らが立候補した。当時は立候補に国会議員50名の推薦が必要であったため、福田派から安倍に投票する予定の議員の名前を借りての出馬だった。結果は、中曽根一人で全党員の6割近い支持票を集め、中川は最下位だった。この時期には後述するように奇行が目立つようになる。
大野は1959年（昭和34年）、中川に「役人を辞めて俺の秘書になれ」と要請した。文蔵は大反対した。しかし大野に惚れ込んだ中川は、12年間の役人生活に別れを告げ、身分の不安定な政治家秘書になる決意をしたが、父の文蔵は「こんな馬鹿な息子とは思わなかった。まあ交通事故で死んだと思って諦めるから、おまえの好き勝手にしろ」と突き放した。
中川が北海道に戻った時、北海道は社会党の天下であり革新系の田中敏文が社会党に担がれて北海道知事に当選した。田中は九大の先輩にあたる。中川を可愛がっていた教授がわざわざ紹介状を書いてくれた。中川はその紹介状を持参して、田中を訪れたが、来客が多くなかなか面会しようとしない田中にしびれを切らし、紹介状を焼いてしまった。1951年（昭和26年）、北海道開発庁が設置され、開発担当官となる。昭和28年（1953年）大野伴睦北海道開発庁長官の秘書官を務め、大野に見出されることとなる。大野長官はわずか7ヶ月の在職で、自民党総務会長に転じた。後任の長官は緒方竹虎で、副総理との兼務であった。中川はそのまま、緒方長官のもとでも秘書官を務め、第5次吉田内閣総辞職のあと、開発庁の開発専門官に異動させられた。
小学校2年生の時、父文蔵は開拓地を離れて町なかに住み、雑貨商兼家畜商に転じた。学校での得意な科目は一貫して算数・数学であった。豊似小学校時代の一郎は、小柄でおとなしかった。学校では勉強に精を出し、家に帰っては両親を助けて野良仕事にはげんだ。一郎の筋骨たくましい身体は、小さい時からの労働の名残である。北海道庁立十勝農業学校、宇都宮高等農林学校(現在の宇都宮大学農学部)を経て1947年（昭和22年）9月九州帝国大学農学部農業土木科卒業。中川個人の希望としては農林省の役人になりたかったが、東京にいたのではメシが食えないと懸念し、志願して北海道庁に入った。当初は家業を継ぐ予定だったが、広尾町会議員に出世した文蔵が北海道庁に陳情に出かけた際、ろくに相手にもされなかった口惜しさから、｢お前は役人になれ｣と命令され、両親思いの一郎は、父の命ずるまま役人になった。
M1の導入と並行して、旧75 mm 砲搭載車のアップグレードとしてフランスのAMX-13軽戦車に搭載されていた75 mm 戦車砲CN-75-50の搭載が検討され（同じ75 mm 砲でもこちらはパンター中戦車の7.5 cm KwK 42 L/70戦車砲を改良した物で威力は段違いだった。なお同時に検討されたAMX-13自体の導入は自動装填装置の信頼性などから一度は見送られたが、結局後に導入されている）、M50スーパーシャーマンが生み出された。砲塔はオリジナルの75 mm 砲塔(装填手用ハッチ付きの後期型)をベースに前後を鋳造部品を溶接して延長、砲尾と後退量の大きなCN-75-50砲を搭載するスペースを確保している。装填は手動式に変更された。車長用ハッチは両開き式の物と、後期の片開き式の物が混在している。又、砲塔側面には発煙弾発射機が装着されている。ベース車体はM4A4の延長車体が最も多かった様だが、鋳造のM4A1を使用したものも多く、標準長の溶接車体、M4ハイブリッド車体を使用した車輌も存在している。又、M4A4、A2、A3の車体をベースとした場合、基本的にエンジンはM4・M4A1と同じコンチネンタル製ガソリンエンジンに統一されている。VVSSサスペンションや転輪類、デファレンシャルカバーは新旧様々なタイプが混用されているが、履帯はほぼ全てのVVSSタイプで、鋼鉄製のT54E1が使用されている。60年代頃にはHVSSやカミンズ製ディーゼルエンジンへの換装が行われ、増幅されたフェンダー上には工具箱やジェリカン、予備転輪や履帯などの車外装備品が搭載された。又、この時期に主砲基部にサーチライトを装備する改造が行われた様である。また、カミンズ製ディーゼルエンジン装備タイプも60年代～70年代後期にかけ何段階かの改修がおこなわれており、初期には車体下部リアパネルにM4A3のような排気管が装備されていたが、70年代には排気管は車体エンジンデッキ上に移されている。なお前述のM1と後述のM51なども含めて、M4A4延長車体以外の車体ではカミンズ製ディーゼルエンジンがわずかに納まり切らず、車体後部のエンジン点検ハッチ部分が10 cm ほど増厚されている。資料によっては、VVSSサスペンション、コンチネンタル製ガソリンエンジン搭載の初期タイプをM50 Mk.I、HVSSサスペンション、カミンズ製ディーゼルエンジン搭載の後期タイプをM50 Mk.IIとして区別している。1956年の第二次中東戦争では、エジプト軍の使用したAMX-13の砲塔を装備したM4戦車などと交戦した。またレバノン内戦以降は南レバノン軍（SLA）などに供給されている。