独立を維持したタイを除くASEAN諸国はいずれも現在の欧州連合(EU)加盟国の植民地となり、経済・文化面でも大きな影響を受けた。第二次世界大戦による日本軍の占領は各地での独立運動を活性化して戦後の独立につながり、特にインドネシアは独立戦争後もオランダ領ニューギニア（イリアンジャヤ）や東ティモールへの侵攻を行い、民族自決権の損害と侵害とこれを非難する西ヨーロッパ諸国との対立が生じていた。しかし、ASEAN諸国が資本主義経済の維持と発展を目指し、西欧諸国との関係が安定すると、欧州経済共同体 （EEC、EUの前身）とASEANは、1972年に初めて対話を行い、ASEANにとっての初めての対話国となった。以降、外相・閣僚レベルの会談を行い、1980年には協力協定を結んだ。この流れは1990年代に入っても続き、1996年には第1回のアジア欧州会合(ASEM)が実現し、以後も2年ごとの開催が続いている。1997年の合同協力委員会は、同年7月にASEANに加盟したミャンマーの取り扱いで意見の相違が生じ、1999年5月まで延期された。この会合では、政治および安全保障、経済、開発、環境、エネルギーの分野での協力関係を作る「作業計画」が採択された。2007年11月21日には公式関係30周年を記念して、初の首脳会議がシンガポールで行われた。
ASEANの主な活動は設立当初は外相会議であった。バンコク宣言では外相会議を毎年開催することを定めている（定期閣僚会議）。第1回の外相会議はASEANの設立を宣言したバンコクにおける会合である。設立当初の目的は経済・社会分野での地域協力で、最高決定機関は年次外相会議であった。1972年、1973年から欧州共同体（現・欧州連合）やオーストラリアとの域外対話を開始した。現在はこれに中華人民共和国、日本、ニュージーランド、カナダ、アメリカ合衆国、大韓民国、ロシア、インドを加えた10者が域外対話国・機構と呼ばれる。年次外相会議の直後に招かれた拡大外相会議を開いている。1975年以降は、外相会議とは別に、経済担当閣僚会議が年に1,2回開かれる。1976年2月にバリ島でASEAN首脳が初めて一堂に会して『ASEAN協和宣言』が発表され、政治協力がASEANの地域協力の正式な一分野になった。ASEANサミットとも称されるこの会合は、当初は不定期開催であり、1992年のシンガポールにおける会合の時点で第4回目を数えるにとどまった。だが、この第4回首脳会議において、3年毎の公式首脳会議とそれ以外の年の非公式首脳会議が開催されることが決定され（シンガポール宣言）、1995年以降毎年開催されている。更に、公式・非公式の区別は2002年に入って廃止されることになった。1976年2月に開かれた初の首脳会議において東南アジア友好協力条約が締結された。この条約への加盟国は2008年7月で25カ国に上り、ユーラシア全体に拡がっている。
埼玉県岩槻市（現：埼玉県さいたま市岩槻区）出身。3歳の頃、姉の影響で水泳を始める。河合スイミングスクール、大教イトマンスイミングスクール大宮東校（現スウィン大教スイミングスクール大宮東）を経て、大宮イトマンスイミングスクール本校（現スウィン大宮スイミングスクール）所属。春日部共栄高等学校時代はインターハイで100m、200m平泳ぎを2年、3年で連覇している。早稲田大学スポーツ科学部医科学科進学後の2006年、アジア競技大会の100m平泳ぎに優勝し、2007年世界水泳選手権競泳日本代表にも選出された。2008年日本選手権水泳競技大会の200m個人メドレーで派遣標準記録を上回って優勝し、北京オリンピック日本代表に選出された。また100m平泳ぎで4位に入り、1位の種田恵の他に派遣標準記録を上回った選手がいなかったため他種目での出場権を持つ北川が100m平泳ぎ代表に選出された。また、4×100mリレー代表にも選ばれた。北京オリンピックでは200m個人メドレーと100m平泳ぎと4×100mフリーリレーに出場。4×100mフリーリレーではチームで日本記録を更新したが9位に終わる。100m平泳ぎでは予選を15位、準決勝を8位で通過し決勝に進出、決勝では1分8秒43で8位入賞。200m個人メドレーでは、予選で萩原智子が保持していた日本記録（2分12秒84）を8年ぶりに更新する2分12秒47を出した。準決勝では2分12秒18で更に更新し8位に入るが、同タイムの選手がいたためスイムオフ（準決勝、決勝進出の際に同タイムの選手がいた場合に行うプレーオフ）レースを泳ぐこととなった。そのスイムオフでは2分12秒02で日本記録を更に更新し決勝に進出。そして決勝では2分11秒56のタイムを出して更に記録を更新し、6位入賞を果たした。北京オリンピック直後の2008年9月6日、2008年日本学生選手権の200メートル個人メドレーにおいて、北京で自ら記録した日本記録を0.12秒上回る2分11秒44で優勝し、2007年の同大会に引き続き2連覇した。このときは“高速水着”（2010年から全面禁止）が世界中を席巻していたが、北川は泳法ごとの特性も考慮し、本番では水着を使い分けた（いわゆる“ハイレグ型”と“高速水着”とを）。「同一種目では予選から決勝まで同じ水着を着用する」というFina規則があるため、同一日に複数種目が行われたときは着替えが大変だったと、当時メディアの取材に答えている。2009年の世界選手権代表に選ばれたものの、エントリーした全種目で予選敗退し、結果が振るわなかった。翌年早稲田大学を卒業後、母校の系列校であったところの共栄学園短期大学に「学生」として入り、選手活動を続けている。