大躍進政策の失敗と毛沢東の辞任ののち、党中央委員会副主席兼国家主席に就任して実権を握った劉少奇や鄧小平共産党総書記が、混乱した経済の立て直しを目的に市場経済を部分的に導入し回復しつつあったが、毛沢東はこの政策を、「共産主義を資本主義的に修正するもの」として批判していた。1966年5月16日に党中央政治局拡大会議は「中国共産党中央委員会通知」（五一六通知）を通過した。この通知は『海瑞罷官』を擁護したとみなされた彭真らを批判し、新たに陳伯達と康生、江青、張春橋からなる新しい文化革命小組を作るものであったが、同時に中央や地方の代表者は資本階級を代表する人物であるとして、これらを攻撃することを指示した。そのころ、清華大学附属中学（日本の高校に相当）で回族の張承志ら学生によって紅衛兵が結成された。1969年に「文化大革命」として、正式に宣言される権力闘争が本格化した。8月5日に毛沢東は、「司令部を砲撃せよ」と題した大字報（壁新聞）を発表し、公式に紅衛兵に対し、党指導部の実権派と目された鄧小平や劉少奇国家主席らに対する攻撃を指示する。毛沢東の腹心の林彪共産党副主席は指示を受け、紅衛兵に「反革命勢力」の批判や打倒を扇動した。その後実権派や、その支持者と見なされた中国共産党の幹部、知識人、旧地主の子孫など、反革命分子と定義された層はすべて熱狂した紅衛兵の攻撃と迫害の対象となり、組織的・暴力的な吊るし上げが全土で横行した。劉や鄧が失脚したほか、過酷な糾弾や迫害によって多数の死者や自殺者が続出し、また紅衛兵も派閥に分れて大規模な武力闘争を展開するなど毛沢東すら制御できない大混乱に陥った。その結果、西側の研究機関やメディアでは「死者数百万人から数千万人」と推測され、中国共産党第11期中央委員会第3回全体会議（第十一屆三中全会）でさえ「文革時の死者40万人、被害者1億人」と推計されたほどの大混乱が、1976年に毛沢東が死ぬまで続くこととなった。
2007年5月26日、UFC初参戦となったUFC 71でディン・トーマスと対戦し、腕ひしぎ十字固めで一本負け。マイナー団体で1度試合したのち、9月22日のUFC 76でディエゴ・サライバと対戦し、3-0の判定勝ち。2008年1月23日、UFC Fight Night: Swick vs. Burkmanでコール・ミラーと対戦し、パウンドでTKO勝ち。6月21日、The Ultimate Fighter: Team Rampage vs. Team Forrest Finaleでスペンサー・フィッシャーと対戦し、0-3の判定負け。11月15日、UFC 91でハファエル・ドス・アンジョスと対戦し、右アッパーでKO勝ち。2009年2月7日、UFC Fight Night: Lauzon vs. Stephensのメインイベントでジョー・ローゾンと対戦し、腕ひしぎ十字固めで一本負け。この試合はエルメス・フランカの負傷欠場による代理出場となった。2009年4月1日、UFC Fight Night: Condit vs. Kampmannでグレイゾン・チバウと対戦し、0-3の判定負け。9月16日、UFC Fight Night: Diaz vs. Guillardでジャスティン・バックホルツと対戦し、カットによるドクターストップでTKO勝ち。2010年5月8日、UFC 113でサム・スタウトと対戦し、2-1の判定勝ち。9月25日、UFC 119でメルヴィン・ギラードと対戦し、1-2の判定負けを喫した。2011年1月1日、UFC 125でマーカス・デイヴィスと対戦し、右ストレートで失神KO勝ち。ノックアウト・オブ・ザ・ナイトを受賞した。2011年10月8日、UFC 136でアンソニー・ペティスと対戦し、1-2の判定負けを喫した。2012年12月8日、UFC on FOX 5でイーブス・エドワーズと対戦し、KO負け。当初はUFC on FX 5でエドワーズと対戦する予定であったが、スティーブンスが2011年にアイオワ州で起きた傷害事件に関与した容疑で試合当日に逮捕されたため、延期されていた。2014年1月25日、UFC on FOX 10でフェザー級ランキング10位のダレン・エルキンスと対戦し、3-0の判定勝ち。2014年6月28日、UFC Fight Night: Swanson vs. Stephensでフェザー級ランキング4位のカブ・スワンソンと対戦し、0-3の判定負けを喫するも、ファイト・オブ・ザ・ナイトを受賞した。2014年12月12日、The Ultimate Fighter 20 Finaleでフェザー級ランキング14位のチャールズ・オリベイラと対戦し、0-3の判定負け。この試合はオリベイラの体重超過により66.5kg契約で行われた。2015年7月11日、UFC 189でフェザー級ランキング8位のデニス・バミューデスと対戦し、パウンドでTKO勝ち。スティーブンスの体重超過により67.8kg契約で行われた。2015年12月12日、UFC 194でフェザー級ランキング5位のマックス・ホロウェイと対戦し、0-3の判定負け。2016年5月29日、UFC Fight Night: Almeida vs. Garbrandtで元UFC世界バンタム級王者のヘナン・バラオンと対戦し、3-0の判定勝ち。ファイト・オブ・ザ・ナイトを受賞した。2016年11月12日、UFC 205でフェザー級ランキング2位のフランク・エドガーと対戦し、2Rにダウンを奪うも0-3の判定負け。2017年9月9日、UFC 215で元Strikeforce世界ライト級王者のギルバート・メレンデスと対戦し、3-0の判定勝ち。ファイト・オブ・ザ・ナイトを受賞した。2018年1月14日、UFC Fight Night: Stephens vs. Choiでフェザー級ランキング13位のチェ・ドゥホと対戦し、グラウンドでの肘打ち連打でTKO勝ち。ファイト・オブ・ザ・ナイトを受賞した。2018年2月24日、UFC on FOX 28のメインイベントでフェザー級ランキング4位のジョシュ・エメットと対戦し、グラウンドの肘打ちで失神KO勝ち。パフォーマンス・オブ・ザ・ナイトを受賞した。2018年7月28日、UFC on FOX 30でフェザー級ランキング2位のジョゼ・アルドと対戦し、1R中盤にパンチを効かせるものの立て直され、1R終盤に左ボディーブローからのパウンドでTKO負け。2019年3月2日、UFC 235でフェザー級ランキング13位のザビット・マゴメドシャリポフと対戦し、0-3の判定負け。2019年9月21日、UFC Fight Night: Rodríguez vs. Stephensでフェザー級ランキング7位のヤイール・ロドリゲスと対戦し、試合開始15秒にロドリゲスの故意でないアイポークにより、スティーブンスは試合を続行することができず無効試合となった。2019年10月18日、UFC on ESPN: Reyes vs. Weidmanでフェザー級ランキング7位のヤイール・ロドリゲスと改めて対戦し、0-3の判定負け。敗れはしたものの、ファイト・オブ・ザ・ナイトを受賞した。