ウマの指は第3指のみで、指骨は第3指の基節骨・中節骨・末節骨および近位種子骨・遠位種子骨の種子骨2つによって構成されている。ウマの場合、基節骨・中節骨・末節骨それぞれの骨に繋骨・冠骨・蹄骨の名称が使われ、また遠位種子骨は舠骨とも呼ばれる。
ヒトやチンパンジーなどの霊長類の場合、5本ある指のうち手足ともに親指のみ中節骨が無く、基節骨と末節骨の2本で構成されている。残りの4指はすべて3本で構成される。
千葉市に生まれ、千葉女子師範学校附属小学校（千葉大学教育学部附属小学校の前身）、千葉県立千葉中学校（千葉県立千葉中学校・高等学校の前身）を経て、東京高等師範学校文科四部（地歴）で地理を専攻した。卒業後、岡山県師範学校で教職に就いたが、後に休職して東京文理科大学地学科に入学して地理学を専攻した。卒業後は特別研究生となり、その後、長野師範学校、それが移行した信州大学教育学部、愛知学芸大学で教鞭を執った。1961年には、「都市圏パターンに関する地域構造論的研究」により、東京教育大学から理学博士を授与された。1971年に東京教育大学理学部地理学教室へ移り、筑波大学への移行を経て、1980年に筑波大学を定年退官するまで、おもに地誌学や都市地理学を講じた。筑波大学退官後は、立正大学教授となり、1987年まで在職した。高野は、木内信蔵、山鹿誠次、清水馨八郎、田辺健一、稲永幸男、服部銈二郎らとともに、日本の都市化研究の全盛期をもたらしたと評されている。
ホンダに在籍中の1964年、日産自動車のブルーバードで第2回日本グランプリに出場し、クラス優勝。1965年に日産の開発部門のワークスチーム（いわゆる追浜ワークス）へ移籍して、本格的に4輪のレースへ転向。その際、ホンダの後輩である高橋国光と北野元も、田中に誘われる形で日産へ移籍している。その後にフリーになりタキ・レーシングなどに所属、また自己チーム主宰にてレース活動を継続し、主に日本グランプリを始めとする国内レースで活躍。1973年に、加齢による視力の衰えなどを自覚して現役を引退。ただし引退表明後も何度かスポット的にレースに出場している。ドライバーを引退後はレース解説者に転身。テレビ中継や雑誌記事などで、辛口の批評を展開する。高橋国光、北野元、黒澤元治など当時の主だったドライバーはほぼ全て弟子筋であるため、歯に衣着せぬ本音を言えるのが田中ならではの魅力だった。1974年に発生し、風戸裕、鈴木誠一の二人のドライバーが落命した富士グランチャンピオンレースでの大事故も、関わったドライバーの心理的背景にまで踏み込んだ解析を行っている。辛口批評はレース主催者や、その上のレース統括団体にまで及び、ドライバーの権利や安全についての直言も多かった。1980年代以降はテレビ解説に登場する機会も減り、埼玉県所沢市で板金業を営んでいたが、晩年は健康を害したため、妻の実家のある静岡県沼津市に移り静養していた。2007年12月29日死去。
その後ホンダのワークス・チームに加入。浅間火山レースなどで活躍する。1960年にホンダワークスライダーとしてロードレース世界選手権（世界GP）にデビュー。西ドイツGP（ゾリチュード）250ccクラスに出場し、世界GP初出場で3位に入賞した。日本人として初、ホンダとしても初の世界GP表彰台（3位以内入賞）だった。田中に才能を見いだされたライダーの一人、高橋国光は、「自分は世界の舞台でどう走っていいか分からず茫然自失の状態だった。海外のチャンピオンに混じって3位に入った健二郎さんは天才」と絶賛している。しかし西ドイツGPの直後のアルスターGPで転倒し、足に重傷を負い長期療養を余儀なくされる。アルスターGPの事故の影響で二輪ライダーを引退した後は、「健二郎学校」と称されるホンダのワークスライダーのコーチ役を務め、生沢徹などの名レーサーを育てることとなった。
テニスを始めてから約1年後、松江市内の「グリーンテニススクール」に入会する。小学4年生の時、中国地方代表として全国小学生テニス選手権大会に出場する。翌年も出場し2回戦で第8シードの選手を破る番狂わせを起こしベスト8の成績を残す。2001年小学6年生の5月、千葉県柏市の吉田記念テニス研修センターで行われた全国24名のトップ選手が揃う全国選抜ジュニアテニス選手権大会（選抜ジュニア）12歳以下の部で優勝を果たす。この大会の準決勝では松岡修造が錦織の試合を観戦していた。松岡はリターンゲームでの圧倒的な才能に目を奪われると同時にサービスに悪い癖が付いてる短所も懸念していた。選抜ジュニアから1週間後、河口湖湖畔で開催される「修造チャレンジトップジュニアキャンプ」への招待状が届く。6月のこの日は修学旅行と被っていたが錦織は喜々として参加した。松岡は錦織の苦手とする"表現力のメンタルトレーニング"を敢えて強いた。また、コーチとして竹内映二と小浦猛志が技術指導を行った。7月末、全国小学生テニス選手権大会で5試合すべてストレート勝ちの優勝を果たす。その約10日後全日本ジュニアテニス選手権大会(12歳以下の部)でも全試合ストレートの完全優勝を成し遂げ、全国大会三冠（史上5人目）を達成する。2001年11月、錦織にとって二度目の修造チャレンジに参加する。この時のキャンプには松岡の恩師である名コーチのボブ・ブレッドが参加し、練習コートにはテレビ局の取材カメラも密着していた。この衆人環境のプレッシャーの中で錦織は身長差約30cmもある高校1年生に勝利する。年上で大柄な選手に勝ったことは錦織の大きな自信になった。