アティテュードという単語には、「姿勢、態度、身構え」などの意味があるが、どのような経緯でバレエ技法の名称に使われるようになったのかは不明である。このポーズについては、イタリアのバレエ指導者で『テルプシコレの法典』（The Code of Terpsichore、1828年）などの著作で名を残すカルロ・ブラジスが、後期ルネサンスからマニエリスム期にかけて活躍した彫刻家、ジャンボローニャ作のマーキュリー像にヒントを得て発案したと伝えられている。しかし、このポーズはブラジス以前から演じられていて、彼はそれを自著の中で明文化しただけであるともいわれる。なお、南インドのシヴァ神像にもアティテュードのポーズとよく似た形状のものがあり、こちらは現代バレエの振付家モーリス・ベジャールが自作品に取り入れている。単に「アティテュード」という場合は、「持ち上げた脚を体の後方で保つ」ポーズを指す。「持ち上げた脚を体の前方で保つ」ポーズは「アティテュード・ドゥヴァン」（attitude devant）という。「ドゥヴァン」（devant）という単語には「前に」という意味があり、指導者によっては、アティテュード・ドゥヴァンという言葉を使わず「カトリエーム・ドゥヴァン」（quatrième devant、前の4番という意味）と呼ぶ場合も多い。　　ダンサーの身体の線を直線的に長く美しく見せるアラベスクに対し、アティテュードはダンサーの身体の線が作り出す曲線と直線の組み合わせによって構成される。アティテュードはその印象的な形状によって、バレエの重要な場面でよく使用される。『白鳥の湖』第2幕でオデットを演じるバレリーナは、アティテュードのポーズを取ったまま両手を後方に伸ばして首を反らし、白鳥に変えられた乙女の姿を描写する。『眠れる森の美女』第1幕『ローズ・アダージョ』では、オーロラ姫が4人の求婚者に次々と支えられながらアティテュード・プロムナード（attitude promenade、アティテュードのポーズを取ったままゆっくりと回ること）を披露し、優雅さと格式を表現する。アティテュード・ドゥヴァンの場合は、『ドン・キホーテ』第2幕『夢の場』でのキューピッドが踊るヴァリアシオンや、『レ・シルフィード』で男性のサポートを受けながら2人の女性ソリストが踊るシーンなどで使われている。このポーズは、バランスを見せる他にも、そのまま回転や跳躍を行うことができる。男性ダンサーの場合、アティテュードのままで回転または跳躍するパ（バレエのステップ）が多用され、ダイナミックさと勇壮さが強調される。『ドン・キホーテ』グラン・パ・ド・ドゥのコーダで、大きな跳躍を見せながら舞台上を一周する「グラン・ジュテ・アン・トゥールナン」（grand jeté en tournant）で、跳躍の合間に空中でアティテュードのポーズを取る「アティテュード・アン・レール」（attitude en l'air）が挿入される場合がある。この振付はボリショイ・バレエ団で活躍した名ダンサー、ウラジーミル・ワシーリエフの創案によるものとされ、映像に残る彼の踊りはまさに天翔けるマーキュリーの姿を想起させるものである。
デビュー前の高校時代から雑誌『東京ストリートニュース』で読者モデルとして人気を博し、表紙のモデルを何度も務めていた。90年代後半にカリスマ高校生ブームを作ったスーパー高校生と呼ばれていた一人である。1997年、ナムコ（後のバンダイナムコゲームス）がホリプロ、アミューズ、ニッポン放送とタイアップして発売されたアーケードゲーム『ザ・スタアオーディション』のオーディションイベント「アホポン・プロジェクト」で参加者約300万人の中から選ばれ第1回グランプリを獲得。これが俳優になったきっかけとなる。その後所属したホリプロは戦略として当初アイドル雑誌のレギュラーはあえて狙わず、流行していたストリート系雑誌に大小問わず毎月使ってもらい、あえてショップ店員と並んで写真撮影したり出し方など編集者と打ち合わせて「妻夫木はおしゃれでカッコイイ」というイメージを作り出した。1998年、テレビドラマ『すばらしい日々』で俳優デビューし、映画『なぞの転校生』で映画初主演を果たす。2000年、テレビドラマ『池袋ウエストゲートパーク』に出演し、認知度を高める。2001年、映画『ウォーターボーイズ』で映画初主演。この映画でシンクロナイズドスイミングに取り組む男子高校生を演じたのが一躍注目を集め、第25回日本アカデミー賞では優秀主演男優賞・新人俳優賞をW受賞。2003年、『ブラックジャックによろしく』でテレビドラマ初主演。映画『ジョゼと虎と魚たち』で初めての本格的な恋愛映画でベッドシーンにも挑戦しそれまでの純粋な好青年のイメージを刷新させ、第77回キネマ旬報ベスト・テン最優秀主演男優賞を受賞。2005年、『スローダンス』でフジテレビ月9枠において初主演を果たす。2009年、『天地人』の直江兼続役でNHK大河ドラマ初出演にして初主演。2010年、映画『悪人』が第34回モントリオール世界映画祭のワールド・コンペティション部門に出品。日本でも高く評価され、主演の妻夫木も第34回日本アカデミー賞最優秀主演男優賞や第53回ブルーリボン賞主演男優賞を受賞した。2013年、映画『東京家族』で山田洋次監督作品に初出演。一家の次男役を演じる。以降、家族を演じた同じ共演者たちと同じ山田組で2016年からは『家族はつらいよ』シリーズに出演し続ける。2015年、台湾・中国・香港合作となるホウ・シャオシェン監督の『黒衣の刺客』に出演。第68回カンヌ国際映画祭・コンペティション部門の監督賞を受賞した。2016年、『69 sixty nine』、『悪人』に続き3度目のタッグとなる李相日監督の映画『怒り』に出演。カップル役を演じた初共演の綾野剛とは2週間の同居生活を送るなど関係性を築き上げ、第40回日本アカデミー賞 最優秀助演男優賞を受賞。2018年、3年半ぶりに連続ドラマ主演を務めるドラマW『イノセント・デイズ』では、出演だけではなく企画にも携わった。9月には野田秀樹と6度目のタッグとなった主演舞台『贋作 桜の森の満開の下』が、日仏友好160周年を記念して開催された芸術祭「ジャポニスム2018」の公式企画の一つとしてパリ公演も上演された。