1954年、7歳のときに地元クラブのVfRビュトゲンに加入、1965年にボルシア・メンヒェングラートバッハに移籍。1970年代のボルシアMG黄金時代の中心選手の一人となり、1979年に引退するまで同クラブでプレーした。獲得したタイトルはドイツ・ブンデスリーガでの優勝5回、DFBポカール優勝1回、UEFAカップ優勝2回。ブンデスリーガでは419試合33ゴール、ヨーロッパカップでは64試合8ゴールを記録している。西ドイツ代表では1967年から1978年までプレーして、3回のFIFAワールドカップに出場。1974年大会では優勝メンバーの一人となった。決勝戦ではオランダ代表のキープレイヤー・ヨハン・クライフを完璧に抑え切り、西ドイツの勝利に貢献した。EURO1976ではチェコスロバキア代表に敗れて準優勝に終わっている。1978年大会には西ドイツ代表主将として出場した。引退後はU-20代表の監督、A代表のアシスタントコーチ、監督を歴任。UEFA欧州選手権1992でドイツを準優勝に、UEFA欧州選手権1996では優勝に導いた。しかし1994年ワールドカップと1998年ワールドカップでは準々決勝で敗退し、1998年10月に辞任した。2007年からは、ナイジェリア代表を率いていたが、2008年にアフリカネイションズカップの準々決勝敗退の責任を取り辞任した。2008年、アゼルバイジャン代表の監督に就任したが、2014年10月17日に辞任した。2015年3月26日、アメリカ合衆国代表のテクニカルアドバイザーに就任した。
ベルリンのドイツ連邦空軍博物館に展示されている機体は、グスタフ・レーデル大尉が1942年11月の第27戦闘航空団/第II飛行隊の飛行隊長時代に搭乗していた「黄4」号機を再現している。この時点でレーデルは56機の撃墜を記録していた。映画『空軍大戦略』の撮影後にスペインは、使用されたイスパノ HA 1112 ブチョンを第2戦闘航空団「リヒトホーヘン」の塗装の状態のままでドイツ連邦空軍博物館に寄贈した。1988年にオリジナルのBf 109 G-2も状態への復元作業が始まったが、HA 1112 はドイツの機体に英国のエンジン（ロールス・ロイス マーリン 500-45 @ 1600hp）を搭載していたのでこの作業はそれほど困難なものではなかった。
慶長10年（1605年）正月、父・家康は江戸を発ち伏見城へ入る。2月、秀忠も関東・東北・甲信などの東国の諸大名あわせて16万人の上洛軍を率い出達した。3月21日、秀忠も伏見城へ入る。4月7日、家康は将軍職辞任と後任に秀忠の推挙を朝廷に奏上し、4月16日、秀忠は第2代将軍に任じられた。これにより建前上家康は隠居となり大御所と呼ばれるようになり、秀忠が徳川家当主となる。このとき、家康の参内に随行した板倉重昌も叙任された。徳川秀忠 征夷大将軍の辞令（宣旨）「壬生家四巻之日記」權大納言源朝臣秀忠左中辨藤原朝臣總光傳宣權中納言藤原朝臣光豐宣奉 勅件人宜爲征夷大將軍者慶長十年四月十六日中務大輔兼右大史算博士小槻宿禰孝亮奉（訓読文）権大納言源朝臣秀忠（徳川秀忠）左中弁藤原朝臣総光（広橋総光、正四位上・蔵人頭兼帯）伝へ宣（の）り権中納言藤原朝臣光豊（勧修寺光豊、従三位・武家伝奏）宣（の）る勅（みことのり）を奉（うけたまは）るに、件人（くだんのひと）宜しく征夷大将軍に為すべし者（てへり）慶長10年（1605年）4月16日 中務大輔兼右大史算博士小槻宿禰孝亮（壬生孝亮、従五位下）奉（うけたまは）る将軍・秀忠は江戸城に居住し、駿府城に住む大御所・家康との間の二元政治体制になるが、本多正信らの補佐により家康の意を汲んだ政治を執った。おもに秀忠は徳川家直轄領および譜代大名を統治し、家康は外様大名との折衝を担当した。大坂の役にも家康とともに参戦して総大将となり、慶長20年（1615年）のいわゆる「夏の陣」では豊臣家重臣・大野治房によって本陣を脅かされた。豊臣家滅亡後、家康とともに武家諸法度・禁中並公家諸法度などの制定につとめた。なお、将軍襲職の際に源氏長者、奨学院別当は譲られなかったとする説がある。『徳川実紀』にはなったと書いてあるが、これは没後さかのぼってのことだというのである。これが事実なら、徳川将軍で唯一源氏長者にならなかった将軍ということになる。元和2年（1616年）に家康が死去した後は将軍親政を開始し、酒井忠世・土井利勝らを老中として幕府の中枢を自身の側近で固め、自らリーダーシップを発揮する。大名統制を強化して福島正則ら多くの外様大名を改易し、熊本藩家中の内紛である牛方馬方騒動を裁いた。3人の弟を尾張・紀伊・水戸に配置し、自身の子・忠長に駿河・遠江・甲斐を与えた。一方、弟・松平忠輝、甥で娘婿でもある松平忠直や家康の謀臣・本多正純を改易・配流にしている。また朝廷に対しても厳しい引き締めを行う一方で、娘の一人和子を後水尾天皇に入内させた。また鎖国政策の布石として、外国船寄港を平戸・長崎に限定させている。