のちのセルビア王ペータル1世と妃ゾルカの第1子として、母の故国モンテネグロ公国のツェティニェで誕生した。セルビア語名はイェレナ・カラジョルジェヴィチ（Јелена Карађорђевић）。6歳の時、母ゾルカが産褥で急死したことから、幼いイェレナはロシアで叔母スタナとミリツァの手で育てられ、良家の子女を教育するサンクトペテルブルクのスモールニィ校で学んだ。母方の叔母であるイタリア王妃エレナの紹介で、イオアンと出会う。物静かな青年で、正教会の修道士になると思われていたイオアンがイェレナに結婚を申し込んだことは、周囲を驚かせた。1911年に二人は結婚し、ロシア語名エレナ・ペトロヴナを名乗るようになった。フセヴォロドとエカテリーナの2子をもうけた。ロシア革命の発生、そして夫イオアンがボリシェヴィキに逮捕され、エレナは夫の釈放を請願して奔走した。エカテリンブルク、シベリアへと移送されたイオアンは、1918年7月18日、エリザヴェータ・フョードロヴナ大公妃、セルゲイ・ミハイロヴィチ大公らとともにアラパエフスクで処刑された。イオアンの実母エリザヴェータ・マヴリキエヴナ、そしてフセフェロドとエカテリーナを連れて逃亡しようとしたエレナは、エカテリンブルクで逮捕され、ペルミで投獄された。スウェーデン外交官の努力によりエリザヴェータ・マヴリキエヴナが出国した後、ノルウェー外交官の介入によってエレナは釈放され、子供たちと共にスウェーデンへ亡命した。その後エレナはフランスへ移り、1962年にニースで没した。
禎子が「千羽鶴を完成させる前に亡くなり、彼女の2人の友人が続け、完成した千羽鶴を彼女の棺桶に入れた」という本書の主張は、禎子の遺族によって裏付けられていない。彼女の家族、特に長兄の佐々木雅弘が禎子の生涯を話した講演によると、禎子の折り鶴は644羽を超えただけでなく、目標の千羽を超え、約1400羽の鶴を折って亡くなった、としている。佐々木雅弘とSue DiCicco（ピース・クレイン・プロフェクトの創始者）による共著『The Complete Story of Sadako Sasaki』に記されている。佐々木とその家族は、世界中の重要な場所に禎子の折り鶴を寄贈してきた。ニューヨークの9-11記念館、ハワイの真珠湾、2015年11月19日にはハリー・S・トルーマン図書館・博物館、2016年5月26日にはミュージアム・オブ・トレランス、その3日後には全米日系人博物館に贈っている。アリゾナ記念館とトルーマン博物館への寄贈は、トルーマン大統領の孫であるクリフトン・トルーマン・ダニエルの後援によるものだった。禎子の死後、友人や同級生は、彼女と、原爆の影響で死亡したすべての子供たちの記念碑を建てる資金を集めるために、一連の手紙を出版した。1958年、禎子が金の折り鶴を支える像（原爆の子の像）が広島平和記念碑（原爆ドーム）で発表され、広島平和記念公園に設置された。原爆の子の像の麓には、「これはぼくらの叫びです これは私たちの祈りです 世界に平和をきずくための」と書かれた石碑がある。祖先の霊を供養するための日本の休日であるお盆の日には毎年、何千人もの人々が像の近くに千羽鶴を奉げる。寄贈者が平和のメッセージを残し、鶴を寄贈した人々の記録を残すために、折り鶴データベースがオンラインで確立された。
第一次世界大戦後の本級はカブール級と同じく1920年代に2隻とも近代化改装が行われたが、カブール級の改良型である本級は不具合は少なく改装の程度は必要最小限度に留められた。しかし、カイオ・ドゥイリオは1925年4月にラ・スペツィア湾にて停泊中に3番主砲塔内で爆発事故を起こした。幸い、沈没には至らなかった。原因は弾薬庫内の装薬の自然発火と推測された。一方、アンドリア・ドーリアは1926年に国王ヴィットーリオ・エマヌエーレ3世の御座艦を務めた。1928年には2隻ともコンテ・ディ・カブールの使用実績から艦首甲板左舷部にカタパルトが装備されて水上偵察機が運用されたが、1932年に2隻とも予備艦となった。このまま行けばイタリア海軍の海軍計画により近代的な新戦艦に取って代わられる筈であった。しかし、オーストリア＝ハンガリー帝国亡き後に新たに仮想的となった地中海を挟んだ大国フランスのフランス海軍が1931年に新戦艦ダンケルク級戦艦(33cm砲8門、30ノット)の起工を発表した事により、にわかに本級の重要性が高まった。理由は、ダンケルク級戦艦への対抗艦としてイタリア海軍では新戦艦「ヴィットリオ・ヴェネト級」(38.1cm砲9門、速力30ノット)を計画していたが、1番艦「ヴィットリオ・ヴェネト」と「リットリオ」ら第一グループの起工がどう急いでも1934年からになり、イタリア海軍の建造ペースでは早くても竣工は1940年と計算され、ダンケルク級の就役には到底間に合わないためである。そのため、イタリア海軍は窮余の策として練習艦任務にあったコンテ・ディ・カブール級に徹底的な近代化改装を行い、ダンケルク級の就役に間に合わせる為1933年からドック入りさせてしまったのである。そのため、本級2隻がカブール級の代わりに練習艦任務に就く事となり、更にはフランス海軍への平時の備えとして一線級の扱いを受けることとなったのである。幸い、カブール級の近代化改装期間中に大過なく、無事にコンテ・ディ・カブールとジュリオ・チェーザレが1937年に相次いで再就役した事により本級の役目は終わったかに見えた。だが、フランス海軍はダンケルク級2番艦「ストラスブール」をヴェネト級第一グループと同じく1934年に起工させ、増強され続けるドイツ海軍とイタリア海軍への対抗として1935年に「リシュリュー級」(38cm砲8門、30ノット)を1935年から続々と起工させたのである。この時点でイタリア海軍は、更なる海軍増強のために本級2隻をカブール級の近代化改装の経験と、ヴェネト級の設計により得られた新技術を投入してカブール級を上回る近代化改装を施す決断をした。