この条約により、日本は、アメリカ人はじめ国内在住の欧米人に対して主権がおよばず、外国人居留地制度が設けられ、自国産業を充分に保護することもできず、また関税収入によって国庫を潤すこともできなかった。とくに慶応2年5月（1866年6月）の改税約書以降は、輸入品は低関税で日本に流入するのに対し、日本品の輸出は開港場に居留する外国商人の手によっておこなわれ、外国商人は日本の法律の外にありながら日本の貿易を左右することができたのであり、そのうえ、こうした不平等な条項を撤廃するためには一国との交渉だけではなく、最恵国待遇を承認した他の国々すべての同意を必要とした。本条約の不平等的な性格は日本の主権を侵害し、経済的にも国内産業の保護育成の大きな障害となった。裏返せば、自由貿易により外国の物品を安く購入することが可能となり、明治の近代化に寄与したとも考えられる。明治維新後、新政府は条約改正を外交上の最優先課題として外国との交渉を進めるいっぽう、国内法制の整備、秩序の安定化、軍備の強化等に取り組んだ。
日米和親条約で定められたアメリカに対する片務的最恵国待遇は、第12条によってそのまま継続された。上述のようにハリスは双務的な最恵国待遇を提案したものの、輸出税を認める代わりに撤回している。また鎖国政策をできるだけ維持し一般の日本人に対しては自由な海外渡航を認める考えがなかった幕府側から断ったとする説もある。
1913年（大正2年）愛知県渥美郡福江村（現在の田原市折立町）で、小地主兼雑貨商の長男として生まれる。父の太平は、1963年（昭和38年）から1967年（昭和42年）に死去するまで渥美町長をつとめている。1926年（大正15年）、愛知県豊橋中学校（現在の愛知県立時習館高等学校）を四年生修了で第一高等学校へ進学、1936年（昭和11年）東京帝国大学文学部国文学科卒業。一年下の後輩、立原道造と一高の短歌会で知り合い、共に1935年（昭和10年）同人誌「未成年」を発行。同人に寺田透、猪野謙二がいる。立原道造は、杉浦の郷里渥美の伊良湖を訪れた。立原が1939年（昭和14年）に24歳で死去した後に『立原道造全集』（全3巻、山本書店、1940年）を堀辰雄・生田勉等と編み、立原所有の蔵書整理を行った、後年には『立原道造詩集』（岩波文庫、1988年）を編集刊行した。大学卒業後、出版社などに勤めながら、イタリア・ルネサンスの研究を続け、その成果は著書『ルネッサンス文学の研究』ほかに、『レオナルド・ダ・ヴィンチの手記』、『ルネサンス巷談集』、『ミケランジェロの手紙』翻訳や、児童文学では『ピノッキオの冒険』、『チポリーノの冒険』、『クオレ』などの訳著がある。1944年（昭和19年）には帝国大学新聞編集員時代の友人田宮虎彦の妻子が杉浦の海岸の別宅に疎開に来ている。第二次世界大戦中の1945年（昭和20年）4月、郷里に戻り、以後、2反5畝の農に親しみながら作家生活を送る。1946年（昭和21年）には郷里で短歌会の指導をはじめる。若い会員の中には後の日本共産党細胞の中核となった者もいた。1947年（昭和22年）、野間宏、丸山眞男、生田勉、寺田透、猪野謙二、瓜生忠夫などと「未来の会」を作り、翌年雑誌「未来」発行。1949年（昭和24年）野間宏らの推薦により日本共産党に入ったが、1961年（昭和36年）、第8回党大会に際して、野間宏・安部公房らとともに党の方針にそむく声明を出したとして、党員権停止の処分を受けた。1952年（昭和27年）から福江町の公選教育委員、1955年（昭和30年）から渥美町の町議会議員（当選2回、1963年引退）をつとめるなど、地元の政治活動にも積極的に参加した。その時期に直接間接に見聞きしたことを元に、海苔養殖業者の利権争いと地域ボスの土着の実体をユーモアを交えながら書いた『ノリソダ騒動記』というルポルタージュを1952年（昭和27年）から翌年にかけて『近代文学』に連載、新スタイルの記録文学との評判をとった（1953年に未來社で刊行）。現代の記録文学の実質的創始者ともいえる。この分野では他に、『台風十三号始末記』（岩波新書、1955年。1953年の台風13号による被害と、その災害復興をめぐる騒動を扱った作品で、翌1956年に山本薩夫監督により「台風騒動記」のタイトルで映画化されている）、主要な作品は1971年（昭和46年）から翌72年にかけ『杉浦明平記録文学選集』刊行した。後年にも『夜逃げ町長』（講談社、1990年）がある。故郷にほど近い田原藩の江戸家老であった渡辺崋山についても『わたしの崋山』、『崋山探索』、『小説 渡辺崋山』（毎日出版文化賞）、『崋山と長英』、多く著作を刊行した。2001年（平成13年）3月14日、脳梗塞のため死去。戒名は文光院釈明道。なお上記経歴は、『杉浦明平を読む Ⅰ・Ⅱ』（別所興一・鳥羽耕史・若杉美智子、風媒社）及び『杉浦明平暗夜日記 1941-45』（若杉美智子・鳥羽耕史編、一葉社）収録の「杉浦明平略年譜」を参照した。