ウェールズのウェールズ大学バンガー校卒業後、ジョイント・ストック・シアター・カンパニーの演出家としてキャリアを始め、ロイヤル・シェイクスピア・カンパニーでも5つの作品を手掛けた。その後、イギリスのテレビ界に入って『モース警部』などの制作で知られるようになる。1994年に初監督作品『シャロウ・グレイブ』を発表。1つの死体と大金を巡り、親しかった3人のルームメイトが互いに疑心暗鬼に陥ってゆくストーリーで、ブラックユーモアとスタイリッシュな映像が話題となった。1996年には2作目の『トレインスポッティング』が大ヒットし、イギリス映画史上最も興行収入をあげた作品のひとつとなった。翌年1997年に『普通じゃない』でハリウッド映画へ進出。（ここまでの3作品とも、すべて主演にユアン・マクレガーを起用）2000年にはレオナルド・ディカプリオ主演で『ザ・ビーチ』を監督。ボイルは当初主演にユアン・マクレガーを考えていたが、スタジオ側がよりヒットを狙える集客力のあるスターを望み、最終的にディカプリオが起用された。しかし結果的にこの作品は低評価に終わり、興行収入も1億5000万ドル弱に留まった。2002年、当時無名だった俳優のキリアン・マーフィーを主演に抜擢し、低予算で製作したSFホラー映画『28日後...』が世界的にヒット。2007年公開のSF映画『サンシャイン 2057』では、国際色豊かなキャストを起用し、その中の一人として真田広之も出演している。2008年公開の『スラムドッグ$ミリオネア』では、インドのスラム街で育った無学の青年がクイズ$ミリオネアで快進撃を成してゆく数奇な運命を含蓄に富んだ演出で描き、アカデミー監督賞を始めとする多数の映画賞を受賞した。2010年には、実在の登山家アーロン・ラルストンの遭難体験を映画化した『127時間』で、ボイルはアカデミー作品賞とアカデミー脚色賞に、ノミネートされ、映画監督としての手腕を改めて証明する形となった。2012年ロンドンオリンピック開会式の芸術監督に選ばれ、式典演出を担当した。2018年3月、『007』シリーズの25作目の監督に就任したが、同年8月、「創作上の意見の相違」により監督から降板した。
グレーター・マンチェスター・ベリー・ラドクリフにて、アイルランド・カトリック教徒の労働者階級の両親の元に生まれる。ウェールズ大学バンガー校（現・バンガー大学）在籍中に女優のフランシス・バーバーと恋愛関係にあったことが知られている。尊敬している監督としてリドリー・スコットの名前を挙げている。
制御方式は前後各運転台に設置された東洋電機製造DB1-K直接制御器（ドラムコントローラー）による直接式で、直並列組合せ抵抗制御による力行制御を行うほか、非常用発電制動機能を備える。主電動機は同じく東洋電機製造製の定格出力75 PS（端子電圧600 V時）の補極付直流直巻電動機を採用、各台車の内側軸（第2・第3軸）へ1両あたり2基、歯車比3.67 (66:18) で搭載した。駆動方式は吊り掛け式である。台車は形鋼組立形の釣り合い梁式台車である日本車輌製造D12を装着する。本形式が装着するD12台車の固定軸間距離は2,100 mm、車輪径は864 mmである。制動装置はSM-3直通空気ブレーキを常用制動として使用、手用制動を併設する。その他前述した直接制御器の操作による非常用発電制動を備える。その他、集電装置としてトロリーポールを屋根上前後端部へ各1基搭載し、前後妻面には連結運転に備えてシャロン式下作用形並形自動連結器を装着した。集電装置は後年パンタグラフに換装され、荷物室側の屋根上へ菱形パンタグラフを1基搭載した。
本形式の車体各部寸法など基本設計は、現在の近鉄志摩線に相当する路線を敷設・運営した事業者である志摩電気鉄道が、1929年（昭和4年）に同じく日本車輌製造本店において新製した10形電車と全く同一である。ただし両者は細部には相違点を有し、たとえば前後妻面の前照灯の設置位置については、志摩電気鉄道10形が前面屋根部中央に取付ステーを介して1灯設置したのに対して、本形式は前面中央窓下の腰板部へ1灯設置した点や、集電装置が志摩電気鉄道10形の菱形パンタグラフ仕様に対して本形式はトロリーポール仕様である点などが異なる。
チセは、周辺の山林から得られる自然木を素材とした簡素な木造建築で、掘立柱を地面に直に立て、柱と梁を組んで屋根を支えた寄棟の掘立柱建物である。建築材は木材と茅だが、地方によって多少違いがあり道東ではシュンク（エゾマツ）、フプ（トドマツ）、シケレペニ（キハダ）の樹皮で屋根や壁を葺いた「ヤアラ・キタイ・チセ」、胆振地方では茅葺の「サルキ・キタイ・チセ」、石狩川上流部や十勝地方では、トプ（チシマザサ）で全体を葺いた「トップ・ラップ・キタイ・チセ」など、各地方に独自のものがあった。これは風習や好みというより、その地で手に入りやすい素材を利用したものである。しかし、道東のオホーツク文化時代の遺跡からは樹皮葺の痕跡が残る竪穴式住居が発掘され、さらに周辺が広葉樹林地帯の村にも針葉樹の皮で外郭を葺いたチセが見出されることから、「ヤアラ・キタイ・チセ」に限っては自然条件に関わらずオホーツク文化の伝統を守り抜いた建築であるとの説もある。この樹皮葺の家は古くなれば隙間風に悩まされるので、樹皮の芯の上に茅を葺き重ねる例も多かった。北海道より寒冷な地域に居住する樺太アイヌは夏のみ壁を樹皮で葺いたサﾊチセ（夏の家）に住み、冬季は「トイチセ」（土の家）という竪穴式住居に住む。トイチセは屋根を草で葺いた上に厚く土を被せ保温効果を狙った建築だが、その居住環境は劣悪だった。そのため寒気がゆるめば、待ちかねたように夏向きのチセに移った。さらに千島列島の中部以北に住む千島アイヌは一年を通じて竪穴式住居住まいだった。北海道アイヌのチセは、長方形の外郭が基本で、部屋数は一部屋のみである。踏み固めた地面に茅を敷き、さらにその上にキナ（ガマで織ったござ）を引いて床とし、茅で葺いた壁の上にはチタラベ（花ござ）で覆って仕上げている。床の中央部にアペオイ（囲炉裏）が切られ、家の最深部の壁には、神聖な窓「カムイプヤラ」が設けられる。このカムイプヤラは神聖とされる東、あるいは地域住民に崇拝される山、あるいは川の上流部が覗けるよう穿たれている。入り口はこの反対側に作られるため、チセの立地は地形の制約が無ければ東西、あるいは川の流路に平行である場合が多い。なお、カムイプヤラはカムイ（神）のみが出入りを許された窓であり、イオマンテなどの儀式の祭具もこの窓から出し入れする。この窓から他人の家を覗き見するのは、賠償を取られても仕方が無いほど無礼な行いとされた。