北海道に生まれ育った中川だが、スキーができなかった。貧しさのためというより、病弱の母を助けて家事や牛馬の世話に追われ、学校から帰っても遊んでいる暇がなかったからという。1988年（昭和63年）、故郷広尾町に中川一郎記念館が完成した。食肉卸業大手ハンナンの元オーナー浅田満は記念館の建設費として3億円支払っている。大学時代の愛読書だった河上肇の「貧乏物語」（岩波文庫）、初代大臣として自らが揮毫した農林水産省の看板のレプリカなどが展示されている。また敷地内には、片手を上げ軽く頭を下げて「ヨッ！」とあいさつしながら歩く、という生前お得意だったポーズの銅像が立ち、台座の揮毫は盟友であった安倍晋太郎の手になる。なお敷地の芝生は後にパークゴルフ場に改修された。
CIAの諜報活動により、上記のように表向きは反共を唱えながらも裏では親ソビエト政権の樹立を画策していたと見なされ、1983年1月首相の名代としてのアメリカ合衆国訪問に際しペルソナ・ノン・グラータを受ける。こうしたことが彼の死にまつわる疑惑を形成することにもなった。
農林水産大臣であった1978年（昭和53年）10月6日、週刊誌などでの発言で解任された栗栖弘臣統合幕僚会議議長の「超法規発言」について、衆議院予算委員会で民社党の大内啓伍から見解を求められ、「憲法についても改正すべきだという議論があるということも十分耳を傾けなければならぬ」と述べた。
愛称は、“北海のひぐま”、“十勝のじゃがいも”など。今井久夫 1979, p. 109-110によると、「中川が福田の蔵相の下で、はじめて大蔵政務次官になった時、中川を“北海道のひぐま”と呼んだのは福田である。それまで中川は、北海道の地元では“十勝のじゃがいも”といわれていた。中川を見ているとやっぱり“じゃがいも”より“ひぐま”の方がぴったりする。以後、地元でも中川を“ひぐま”あるいは略して“くま”と呼ぶようになった。このように福田はアダ名をつける名人である」という。
一般には「明るい中川一郎と怖い中川一郎の2人がいる」と言われていた。一方、中川を良く知る元秘書の鈴木宗男は、豪快さと繊細さが真の二面性と語っている。
総裁選後間もない1983年（昭和58年）1月9日、札幌パークホテル10階1022号室バスルームにて中川が死んでいるのを、妻の貞子が発見した。当初死因は「急性心筋梗塞」と発表されたが、2日後に「自殺」に訂正された。中川の自殺から間もなく、高知県にいた後藤田正晴官房長官には、1月9日午前の段階で北海道警察と古巣の警察庁のルートを通じて中川の自殺を知らせる急報が伝えられていた。急報を聞いた後藤田は中曽根康弘総理に電話でことの真相を伝えた後に、記者団に対して中川が急死したことを発表したが、その死因は遺族と中川の側近に配慮して伏せていた。突然の訃報を聞いた堂垣内尚弘北海道知事が駆けつけている。中川の遺体は、1月9日のうちに空路で札幌から東京の中川邸まで運ばれた。総裁予備選挙が終わってから中川は「夜、眠れない」と強く訴えるようになり、睡眠薬を服用していたという。衆議院での追悼演説は安井吉典。
ノースオタゴ地方オアマル生まれ。実家は農家（現在は離農）。7歳からラグビーを始め、名門オタゴ・ボーイズハイスクールへ進学。ラグビー奨学生としてリンカーン大学へ進学し農学を専攻。リンカーン大学ラグビーチームへ入団し、U-19、U-21ラグビーニュージーランド代表に選出される。19歳でNPC（現在のITM CUP）カンタベリー州代表に選出され、20歳でスーパー14の名門クルセイダーズへ入団。同年ラグビーニュージーランド代表（オールブラックス）に選出されダニーデンで行われた対アイルランド戦でデビュー。デビュー戦で最優秀選手に選ばれる。2004年にオールブラックス初キャプテンを務め、2006年シーズンから正キャプテンを務める。クラブチームでは2005年からクルセイダース正キャプテンを務めている。2006年、2009年、2010年にIRB年間最優秀選手賞を受賞。同一選手による同賞3度の受賞は2001年の創設以来初。2011年9月24日に行われたラグビーワールドカップ予選プール第3戦フランス戦でニュージーランド代表選手として初となる代表100キャップを記録。キャプテンとしてニュージーランド代表の24年ぶり2回目のラグビーワールドカップ優勝に貢献した。2011ラグビーワールドカップ終了後の海外移籍が噂されたが、2011年5月にニュージーランドラグビー協会(NZRU)と4年間の契約延長に合意。2010年シーズンの年俸は国内最高クラスの$750,000ニュージーランド・ドル。2011ラグビーワールドカップ終了後、代表チームキャプテンとしての功績を称え、ニュージーランド政府よりナイトの勲位を授与する非公式な打診を受けるも現役のラグビー選手であること、年齢的に若すぎることを理由に辞退。2011年12月、在学中のリンカーン大学は名誉博士（天然資源学専攻）の学位を授与すると発表（授与式は2012年4月）。在学生への名誉学位の授与は異例の措置。2015ラグビーワールドカップ5試合（全6試合）でキャプテンを務め、ニュージーランド代表のラグビーワールドカップ史上初となる連覇に貢献。2015年11月19日に現役生活からの引退を表明。引退後は商用ヘリコプターパイロットに転身した。2015年12月31日、35歳の誕生日にニュージーランド最高の勲章であるニュージーランド勲章を史上最年少で受章。2016年4月にニュージーランド総督より勲章を授与された。祖父は第二次世界大戦に従軍した元戦闘機パイロット。父、叔父と同じくマコウも自家用飛行機免許を取得し自家用グライダーを所有している。叔父夫妻はグライダー専門誌の編集を行っており、親戚の多くが自家用飛行機免許を取得している航空一家の出身である。豊富な航空知識と経験を持ち航空イベントにゲストとして招かれる機会が多い。2011年2月にはチャリティー基金の活動としてゲスト乗客を乗せグライダー飛行を行った。