嘉永6年（1853年）4月27日、出羽国上山藩士五十嵐道歖の三男として生まれた。館林藩士林成昌養子となった後、慶應2年（1866年）3月19日下野国佐野藩士向坂弘孝養子となり、藩校観光館に学んだ。明治3年（1870年）冬東京に上り、佐野藩貢進生として大学南校英学部に入学し、明治7年（1874年）9月開成学校法学本科に進んだ。明治9年（1876年）6月、第二回文部省留学生に抜擢され、サンフランシスコ経由でロンドンに留学し、岡村輝彦、穂積陳重と共にミドル・テンプル法曹院に入学した。明治12年（1879年）6月9日穂積と共に卒業試験に合格し、6月25日法廷弁護士となったが、これは日本人として星亨、長岡護美に次いで3番目だった。オックスフォード巡回区で巡回裁判所裁判官を勤め、スタッフォードでの裁判では弁護士の業務も要請されたが、視察目的として断った。ブリュッセル自由大学に移り、ドイツで村田保と会い、イタリアで万国刑法会議に出席し、デンマーク、スウェーデンを歴遊した。その後、パリに滞在して裁判所、刑務所を視察し、明治14年（1881年）5月帰国したが、肺病のため、6月14日に死去した。墓所は原宿村龍巌寺、法名は十洲松嶼居士。
新王ウィティギスはローマを放棄してラヴェンナへと向かい、王位継承を正統化し侵略に抵抗するための軍を召集すべくアマラスンタの娘マタスンタと結婚した。536年12月にベリサリウスは抵抗を受けることなくローマに入城できた。ウィティギスは南ガリア（現在のプロヴァンス）割譲と金2000リトゥラの支払いを条件にフランク族と同盟を結んで背後を固めると、537年2月に大軍を率いてローマへと進軍した。一方、ベリサリウスは野戦を行うに十分な兵力がなく籠城した。ゴート戦争中、幾度も行われることになるローマ包囲の最初となるこの包囲戦は537年3月から538年3月まで1年にわたり続いた（ローマ包囲戦 (537年-538年) (en) ）。この包囲戦では69回もの大小の戦闘記録が残されている。ローマ市内は飢餓と疫病に苦しめられ、ローマ人の不満が教皇シルウェリウスへ向けられ廃位される事件が起こっている。4月にコンスタンティノープルから1,600人のスラブ族とフン族の部隊が到着し、11月に兵5,000の増援が到着すると東ローマ軍は攻勢に転じた。東ローマ軍の騎兵隊が東ゴート軍の背後の諸都市を攻略・略奪し、もともと貧弱だった補給状態をさらに悪化させて、東ゴート族を威嚇した。最終的にラヴェンナから1日の距離にあるアリミヌム（Ariminum：現在のリミニ）がヨハネス将軍によって攻略させられたことにより、ウィティギスは包囲を解いて撤退した。ウィティギスは後背の安全を確保すべく諸都市と城塞の守備兵を強化した上で、アリミヌム奪回に向かった。この地にはベリサリウスの精鋭を含む2,000の騎兵隊が占拠しており、ベリサリウスはこれを歩兵と交代させ騎兵隊を自らの側において活用可能にしようとしたが、指揮官のヨハネスはこの命令を拒否してアリミヌムに留まった。この失策は間もなく東ゴート軍が到着して明白になる。最初の強襲は失敗したものの、彼らは僅かな兵糧しかない都市の包囲を進めた。同時に別の東ゴート軍がアンコーナへ進軍した。彼らは野戦で東ローマ軍を打ち破ったが、結局、アンコーナの城壁突破には失敗している。この時、アルメニア人の宦官ナルセスに率いられた同盟部族・ヘルール族2,000人がピケヌム（Picenum）に到着した。ベリサリウスはナルセスと会合したが、両将は今後の方針について意見が対立した。ナルセスはアリミヌムを直接救援することを主張し、ベリサリウスはより慎重な方法を望んだが、落城が近いとのヨハネスからの手紙が届いたため前者に決した。ベリサリウスは軍を三手に分かち、海上輸送部隊は彼が最も信頼する副官イルディガルが率い、老練なマルティヌスに率いられた部隊が南方から攻め、そして主力部隊を彼自身とナルセスが率いた。だが、東ローマ軍の接近を知ったウィティギスは優勢な敵軍に包囲されることを避けるべく急ぎラヴェンナへ撤退した。アリミヌムでの無血勝利はベリサリウスに対するナルセスの立場を強化し、ヨハネスを含む多くの多くの将軍たちがナルセスの側に付いた。アリミヌム救援後の軍議で、この不和は顕在化する。ベリサリウスが背後にあるアウクシウム（Auximum：現在のオージモ）の東ゴート軍を制圧して包囲されているメディオラヌム (en) （Mediolanum：現在のミラノ）を救援する作戦を主張したのに対して、ナルセスはアエミリア（Aemilia）での軍事行動を含む、やや兵力を分散させる作戦を主張した。ベリサリウスはことを完全な決裂に至らせることはせず、ナルセス、ヨハネスとともにウルウィヌム（Urbinum：現在のウルビーノ）へ進軍することとした。二派の軍隊は別々に野営するようになり、すぐにナルセスはウルウィヌムは要害堅固かつ十分な補給もあると考え至り、野営地を引き払いアリミヌムへと向かってしまった。ここから彼はヨハネスをアエミリアへ派遣し、同地を容易に制圧した。一方、ベリサリウスは町の唯一の水源の枯渇という幸運もあり、ほどなくしてウルウィヌムを陥落させる。何れにせよイタリアの東ローマ軍は二人の司令官に従うことになり、この不和はメディオラヌム救援失敗という悲劇的な結果をもたらすことになる。