12世紀から13世紀ごろに氏族が出揃うと、氏族は名目上はエディンバラのスコットランド王朝に従いつつも、ほぼ完全な自治権を有した。各氏族は互いに勢力争いを繰り返したが、統一氏族ができることはなかった。それぞれの氏族は厳密には異民族同士であり、恭順や取り込みという工作ができなかったためであり、また本気で敵対氏族を滅ぼすという発想もなかったためである。彼らの抗争は、境界線をめぐる小競り合いに止まっていた。ダスカス（氏族の領地）の所有をめぐって、氏族間で争いになることがしばしばあった。自分の氏族に属すると思われていた農民が、他の氏族に地代を徴収されたりするという例が多く、こうした諍いが戦争に発展することになった。また、若者は通過儀礼として敵対氏族から牛を盗んでくる掟になっていた。かくしてハイランド地方の氏族社会は、諍いの種に尽きなかった。また、スコットランド外側との関わりもあった。テューダー朝イングランドと対立していたアイルランドのゲール人勢力は、西岸地域の氏族を巻き込んでイングランドに相対した。しかしステュアート朝のジェームズ6世の時代に大規模なアイルランド植民政策がとられ、17世紀にはアイルランドとのつながりは薄れていった。止まない紛争に、氏族たちは法律の整備で決着をつけようと試みた。牛泥棒の慣習は違法とされ、係争の和解のために家畜を贈ることが定められた。これは一定の成果をあげたが、これを守らない貴族もまた多く、氏族の法を破って盗賊集団と化する者もたびたび現れた。彼らはカテラン（caterans）と呼ばれた。カテランたちはグループをなして行動し、各地で略奪行為を働いたが、一方で屈強な兵士という評判も高く、ローランドの有力者に傭兵として抱えられることもあった。一方で、ハイランド・ゲームという祝祭も催された。これは12世紀ごろにその起源が遡るとされるが、各氏族が集まって剣闘や重量挙げなど最強の戦士を決めるコンテストであった。定期的に行われたのか、継続して行われたのか、またどのような競技があったのかなど、その歴史については不明の部分が多い。廃れた時期もあったが、18世紀後半に『オシアン』による氏族復活劇が興ると、その波に乗って復活し民族の伝統行事の地位を得た。
ハイランドとローランドで大きく分かれる地理的条件から、西からゲール人、南からブリトン人・アングル人、北からノース人といった多種にわたる民族が流れ込んできた。混じりあった諸民族は各々の文化を融合させ、独自の自治制度すなわち氏族制度を作り上げた。各氏族は10世紀から12世紀ごろにかけて成立したが、特に氏族制度が行き渡ったのは隔絶した地理条件を持つハイランド地方であった。
竣工翌年の1904年（明治37年）2月8日に日露戦争が勃発すると、「蛟龍丸」は2月25日に佐世保鎮守府において傭船契約が結ばれて徴用された。徴用当初は非武装で、民間船員も乗船した状態で佐世保港務部所属で朝鮮半島沿岸において使用された。旅順港閉塞作戦など連合艦隊による旅順口攻撃が決定的な成果を挙げられない中、同年3月21日に東郷平八郎連合艦隊司令長官の意見具申に基づき「高坂丸」（土佐商船：682総トン）とともに連合艦隊用として移管され、うち本船は旅順港への機雷敷設任務に投入されることとなった。同年4月10日に海州邑錨地において工作船「江都丸」による改装工事を施され、ホチキス式57mm砲1門を船首に、ホチキス式軽47mm砲を船尾両舷に1門ずつ装備されたほか、流し式機械水雷落下装置12基を舷側へ装備され、二号機雷40個を搭載された。民間船員は全員下船し、「蛟龍丸」指揮官へ任命された小田喜代蔵中佐（連合艦隊附属敷設隊司令）ら海軍軍人53人が乗り組んだ。4月7日に、連合艦隊司令部は、第七次旅順口攻撃作戦を発令した。悪天候のため作戦は延期され、4月12日午後5時40分に「蛟龍丸」は旅順へ向け発進。第4駆逐隊（機雷16個搭載の団平船曳航）とともに旅順港外東側ルチン岩沖への敷設を担当し、13日午前2時3分から約4分で12個の機雷を敷設すると敵に発見されること無く帰還した。なお、第5駆逐隊と第14艇隊が港外西側への機雷16個の敷設を担当した。翌13日の戦闘で、ロシア艦隊は戦艦「ペトロパブロフスク」がルチン岩付近で触雷沈没してステパン・マカロフ司令長官が戦死、同「ポペーダ」が触雷大破する大損害を受けた。これらは「蛟龍丸」らの戦果とされ、「蛟龍丸」指揮官の小田中佐は新聞により功労者として大きく報じられた。「蛟龍丸」による成功を踏まえ、日本海軍は同年8月にかけて19回の仮装砲艦を用いた旅順への機雷敷設作戦を実施した。その後の旅順作戦で「蛟龍丸」は主に大連湾根拠地の警備や水路誘導などの雑用へ充てられ、機雷敷設には加わらなかった。座礁した通報艦「龍田」や触雷沈没した三等海防艦「済遠」の救助に出動している。この間、同年5月10日には「太田川丸」（大阪商船：408総トン）など徴用船4隻が新たに武装されたのとあわせて仮装砲艦に類別され、第5号仮装砲艦と呼称された。旅順攻囲戦が峠を越えた1904年12月に、「蛟龍丸」は仮装巡洋艦「台中丸」に従って佐世保軍港へ引き上げた。類別が二等仮装砲艦へ変わり、1905年（明治38年）1月に新設の特務艦隊へ編入された。3月23日付で仮装砲艦の番号が整理された関係で、第2号仮装砲艦へ呼称変更されている。同年3月、佐世保海軍工廠において、前年から装備予定だった簡易式魚雷である海防水雷の落射機を船橋前甲板両舷に1基ずつ追加された。それから日本海海戦頃までの間は連合艦隊の根拠地であった鎮海湾の湾口哨戒、同年7月以降は同年10月15日の終戦まで永興湾の警備に従事した。