ヴァージニア州のリンチバーグ出身。南部の名家に生まれる。大学をドロップアウトしたのち世界各地を放浪し、帰国後にロックバンドを開始。妻のすすめでクラリオン・ワークショップに参加したのち作家活動をはじめる。テリー・カーの助力で長編小説の執筆をはじめ、『緑の瞳』を発表。近未来のアメリカ南部を舞台に、ゾンビやブードゥー教を題材にからめたSFとして注目される。中南米を舞台とした『サルバドール』、『ジャガー・ハンター』、『戦時生活』などの一連の作品も発表し、マジック・リアリズムを想起させる作風で知られるようになる。初期の短編である「竜のグリオールに絵を描いた男」（1984年）は、長さ6,000フィート（約1,800m）という巨大な竜を描き、世界幻想文学大賞の候補になった。
私立大学よりも国公立大学へ進学する人が多く、2014年3月卒業生241名の進路先は、国公立大学139名・私立大学62名で、ほとんどが四年制大学へ進学する。現役の合格者数は、岩手大学18名、山形大学14名、東北大学13名など。
滋賀県生まれ。大阪市立大学文学部史学地理学科卒、1985年同大学院文学研究科修了（経済地理学専攻）、2001年に「小売業の海外進出と戦略－国際立地の理論と実態－」で大阪市立大学より博士（経済学）。龍谷大学経営学部専任講師、助教授、教授、2010年関西学院大学商学部教授。2000年『小売業の海外進出と戦略』で日本商業学会賞、2009年『立地ウォーズ』で人文地理学会賞、2010年『日本企業の国際フランチャイジング』で日本商業学会賞、2011年『アジア市場を拓く』で第24回アジア・太平洋賞、2016年『外食国際化のダイナミズム』で日本フードサービス学会賞受賞。専門は国際流通論、アジア市場論、企業立地論。日本学術会議連携会員（第22期－23期）
趣味として書道・水彩画を独習し、素人の域を脱していた。また、囲碁も楽しんだが、特に東京大学教授時代に始めたゴルフでは弟子達と「本間会」を作り、これは最晩年まで続いた。
旧虫プロダクション作品である『展覧会の絵』で撮影経験したのち、日本のアニメ撮影会社東京アニメーションフィルム（現：アニメフィルム）に移籍。『アタックNo.1』や『ルパン三世 (TV第1シリーズ)』などで撮影を手がけた後、1978年12月に撮影スタジオ「スタジオぎゃろっぷ（現：ぎゃろっぷ）」を設立し、代表取締役となる。設立当初は若菜自らも撮影、撮影監督としても活躍していた。同社が制作会社に転換し元請制作を開始してからは、プロデューサーとして働くようになった。2012年、代表取締役社長を退任。後任は杉村重郎。2013年、杉村重郎に代わり、再び代表取締役社長に就任。
前述の通り主人公はダンジョンの外で冒険をすることは一切ないので、買い物はダンジョンの中で店を開いている魔物商人と行う。誰も寄り付かないようなダンジョンの奥深くでも店を開いており、人間から迫害され逃れてきた魔物たちが住む森の中でも、人間である主人公との売買に応じてくれる。『はなまる大幼稚園児』では人間の住む町があり、そこで買い物を行う。しかし、人間の住む町にもかかわらず、店員は魔物商人である。なお、『セガサターン版』では大きめの町では人間が店舗を開いており、魔物商人は小さな村で露天商を営んでいるか、大きめの町を行商している。
戦闘に勝利すると他のRPG同様経験値が手に入るが、経験値もまた数値では表示されない。画面の外周にちりばめられた宝石が光るという形で経験値量を表している。この宝石を経験球（けいけんだま、経験玉と表記する作品も）といい、全ての経験球が光るとレベルが1上がり、同時に体力と魔導力も全て回復し、経験球は再度輝きを失う。得られる経験値は主人公と敵とのレベル差によって決まり、主人公のレベルが上がると弱い敵を倒しても経験値が全く入らないか、入ったとしても極わずかある。この経験球システムは『なぞぷよ』シリーズにも採用されている。例外的に、『炎の卒園児』では経験球の代わりに伸びたリボンの長さで経験値の量を判断できる。
韓流コンテンツの主要なところである日本で80年の伝統のメジャーレコード会社であるキングレコード（英：King Record）とそのレーベルの著作権を担当するセブンシーズミュージックがパートナーでありながら、 ヨーロッパ、米州、アジア、中国など関連会社とのパートナーシップを繋がっている。音楽著作権管理及びアルバム、音源輸出、海外公演、アーティスト海外進出などのミュージックビジネス全般にかかってプロモーションも行なっている。
MSV-R（モビルスーツバリエーションアール）は、角川書店発行の雑誌『ガンダムエース』誌上で連載中の大河原邦男によるガンダムシリーズのメカニックデザイン企画、及びその中で発表された一連のバリエーションを指す。
テレビ朝日系『トゥナイト2』のエンディングテーマ。拓郎がフォーライフからテイチクエンタテインメント内のレーベルインペリアルレコード移籍後初のシングル。ジャケットはマキシシングル（12cmCD）仕様だが、CD自体は8cmCDである。また、拓郎のシングルとしては最後にリリースされた8cmCDシングルとなった。
本作は、1985年から『週刊漫画ゴラク』（日本文芸社）で連載された。単行本は全41巻が刊行されている。愛蔵版は全10巻が刊行された。2004年からは『別冊漫画ゴラク』にて続編の『ザ・シェフ－新章』が連載された。単行本は全20巻が刊行されている。なお、新章以後は剣名は原案とのみ表示され、加藤が原作も含めて制作している。2012年9月より『別冊漫画ゴラク』にてシリーズ最終章を謳った『ザ・シェフ・ファイナル』の連載が開始され、2013年10月号をもって完結した。単行本は全1巻が刊行されている。2014年、「ゴラク50周年プレミアム特別企画」として『週刊漫画ゴラク』6月6日号より『ザ・シェフALIVE』が3週連続集中連載された。その後も『ALIVE』は2015年頃までは断続的に掲載されていた。