十返舎一九の『東海道中膝栗毛』にならって、弥次郎兵衛、北八の3代目の孫ふたりを、イギリスのロンドン万国博覧会見物に出立させ、その道中の滑稽を叙したものである。当時、大当たりをとっていた福澤諭吉の『西洋旅案内』にあてこみ、これと膝栗毛の趣向を取り合わせたのである。魯文には洋行体験はないものの、英文の読書は出来たので、文物の知識は的確であり物語としては荒唐無稽ではない。しかし、後半は話のスケールが広がって、魯文の手にあまり、他の作者に委託している。神田八丁堀に生まれた弥次郎兵衛と北八は、横浜弁天通で西洋物の店を出し、しかし店は妻に任せきり、自分らは売込の才取をしていた。ある日、商人大腹屋広蔵の手代としてロンドンの博覧会見物に行く話がまとまる（初編）。2月、一行男女14、5人はシャンハイをめざして出航し、シャンハイで北八は中国人の汚穢屋とぶつかり、屎桶を頭からかぶり、牛屋の2階で女と戯れて損害賠償請求を受け、ひとり山に迷いこみ、関帝廟近くで泥棒のために全裸にされて気絶する（第2編）。ホンコンに着き、娼家に遊興し、弥次郎兵衛が便器を水差しと間違える。暴風にあいながらサイゴンに向かう（第3編）。シンガポールに上陸し、畑のスイカを無断で食べて番人につかまり、夜に逃げ出す。船に乗り、マラッカ、スマトラ辺で船内の女のところに忍びこみ、しかししくじる（第4編）。セイロン島ゴールに着き、土人の相撲を見て、2人は仲間入りし、土人を投げ、怒りを買い、ゾウに追われて池に飛び込む（第5編）。ゴールからアデン島に行く途中、通次郎は外国新聞を翻訳し、軍談口調で弁じ立てる（第6編）。船は紅海アデンに着き、弥次郎兵衛、北八、通次郎は、妓女をひやかし、弥次郎兵衛はかえって手込めにされる（第7編）。弥次郎兵衛、北八は滞在中、潮干狩りでタコに吸い付かれ、時刻がわからず満潮におぼれかける（第8編）。スエズ港に上陸、一行はホテルで宴会を開き、互いの無事をよろこぶ。翌日、5人でカイロ城下見物。弥次郎兵衛と北八は馬車内で、吉原遊びののろけを言い張り合ううちに、馬車から転落、死に損ない、カイロ病院で治療を受ける。地中海マルタ島に着き、大量のサンゴを買い込み、もくろんで船に戻るがにせものと判明し、2人は地団駄踏んでくやしがる。親方に頼み込んで船をマルタ島に帰してくれとたのむなど。ジブラルタルの瀬戸に着き、祝砲を放ち土人の眠りを覚ます（第9編から第11編）。ロンドン着。見物の準備中、2人はロンドン見物をして通ぶるつもりで列車に乗り、例によって失敗し、かろうじて宿に送り返され、翌日から一行は博覧会見物、ロンドン見物、飛脚船に乗り込み、横浜にぶじ帰航した（第12編から第15編）。
明暦2年（1656年）、越前国福井藩主・松平光通の子として福井城下の藩主邸、御泉水屋敷で誕生。母は側室のお三の方（片桐氏）。光通の一人息子であったが、庶子であったため、忠昌以来の家老の永見吉次に預けられて養育された。男子が他にいなかったため、光通は権蔵（直堅）を世子とする意向であったが、光通の正室・国姫の実家であり一族の越後高田藩主・松平光長やその母の高田殿（勝姫）らの圧力を受け、国姫との間に将来生まれる男児を跡取りにすることを起請文に書かされた。この実家の圧力により光通と国姫の仲も急速に悪化し、35歳になっていた国姫自身は寛文11年（1671年）に、もはや男児を産む可能性が少ないことを苦にし、祖母や父の期待に添えないことを侘びて自殺した。国姫の自殺を受け、勝姫とその父・光長が「国姫の死の原因は権蔵の存在にある」として、直堅の命を狙い始めたとされている。直堅は、延宝元年（1673年）6月20日に支族で大叔父の越前大野藩主・松平直良を頼り江戸に出奔した。この際、家臣の堀十兵衛が後を追い、今庄宿あたりで帰るよう説得したが聞き入れられず、のち堀は自刃した。直堅が直良を頼ったのは、直良の外祖父で大野藩家老織田家の祖である津田信益が、かつて直堅の母お三の方の実家である片桐家の片桐且元に仕えていたため、それを頼りに直良の母に仕えていたお三の方が織田家の推薦を得て光通の側に仕えることとなった、という経緯があったためである。息子の出奔に対し、圧力を受け続ける光通は幕府に「直堅は”公子”ではない」と届け出た。これら親族からの圧力、妻の死や息子の出奔など、家庭的・政治的に苦難が続き、延宝2年（1674年）3月24日、光通は「庶弟の松平昌親（吉江藩主）に家督を譲るように」との遺書を残して39歳で自殺した。その後、越前福井藩では家臣らが後継藩主を巡って「遺言通り」昌親派、「長幼の順により」光通と昌親の庶兄である昌勝（松岡藩主）派、そして「光通の息子」権蔵（直堅）派の3派に分かれ混乱が続いた。前藩主の息子である直堅を擁することを意図した藩士50人ほどは結託し、集団で江戸の直竪の元へ、または幕府への訴えにと向かった。藩家老の芦田図書（依田康勝子孫）が提出した光通の遺言により、幕府は後継藩主を昌親と決定したが、昌勝派を中心に、この後継者問題は福井藩に長く尾を引くこととなる。直堅は延宝3年（1675年）5月21日に4代将軍・徳川家綱に御目見し、12月26日従五位下備中守に任じられ、賄料1万俵江戸定府の諸侯に列した。家老に永見吉兼など、家臣団も揃えた。延宝7年（1679年）9月13日、赤坂に屋敷を拝領する。元禄10年（1697年）正月17日に死去。享年42。跡を長男・直知が継いだ。