本種は、13世紀頃にはアルプス地方では家畜小屋の燻蒸用原料や薬草として多量に使用されており、ごく普通に産していたことが分かる。薬草としても重要で、このころは本種の名としてもバウホヴェーブレーム（腹痛草）、ルールクロイテル（赤痢草）、ブルートゥンゲンクラウト（肺血草）など、多く病気の名を付けて呼ばれた。高山での牧畜が発展するとエーデルワイスの採取量は急増し、のち次第に減少した。更に18世紀頃からチロル地方で長い名を嫌い、同じく薬草であったヨモギの1種であるエーデルラウテを真似てエーデルワイスと呼ぶことになった。19世紀のロマン主義の台頭によって神秘的なものへのあこがれとしてエーデルワイスは愛や操、堅信など『不死・不滅のシンボル』として祝典や恋愛などに用いられるようになり、本種は更に採取され、減少することになった。ついに本種はよほど険しい場所でしか見られなくなり、採集者が転落死するケースが続発した。その為本種は『アルプスの植物ローレライ』とまで呼ばれ、これが絵画や彫刻のモチーフになった。本種の減少は政治上の話題ともなったが、具体的な保護策は随分遅れ、スイスで採集禁止になったのは1909年である。だがそれでも観光客や地元の観光業者や花屋などは採集を行い続け、現在でも本種の野生株を見ることはきわめて難しい。
一般にはエーデルワイスの名で知られ、ヨーロッパでもっとも有名な高山植物である。エーデルワイスの名はドイツ語の edel（高貴な、気高い）と weiß（白）に由来する。ドイツ語圏以外でも本種の呈する白い外観は純潔の象徴と捉えられており、ルーマニア語名 floarea reginei（女王の花）もこれに由来している（元々はラテン語である）。高山帯に見られるため多くの地域において山や山と関する事物に関連づけられており、また花言葉にもなっている純潔の象徴としてもさまざまな事物にその名が引用されている。エーデルワイスの名を持つ事物の一覧については「エーデルワイス (曖昧さ回避)」を参照。学名は属名 Leontopodium が「ライオンの足」を意味しており、ギリシア語の leon（ライオン）と podion（pous、足の小さい人）の合成語である。種小名は「高山に産する」といった意味を持つ。スイス連邦および非公式ながらオーストリア共和国の国花に選定されている。自生地では古くから消化器及び呼吸器疾患に対する処方薬として民間療法で使用されてきた。一方で園芸植物としてもロックガーデンなどで盛んに栽培されており、ヨーロッパアルプスの観光地では種子に苗、花や蕾の付いた株をよく売っている。成長が早く、きわめて簡単に種子から育てることができる。ヨーロッパ・アルプスにおいては、夏季に高山帯に家畜を上げ放牧する習慣があるため、それら家畜の食害を受けたり、スイスの観光地などでは開発により個体数が激減しており自生株自体がそう多くない。また、名や象徴から受けるイメージから華やかな印象があるのだが、実物は開花中であってもとても地味で目立たないため、現地を散策し野生の本種を発見するのは難しい。
高度2000-2900mの高山帯の石灰岩地を好む。地上部には綿毛が密生しており、羊毛を被ったかに見える。開花茎は20-30cmほどまで伸びるが、栽培環境下では最長40cmにまで成長したことがある。花は星のように長くて白い花弁を伸ばしているかに見えるが、花弁ように見えるのは苞葉と呼ばれる変形した葉であり、本当の花はその中心に立った径5-6mmの小さく黄色い筒状の花序、5～6輪がそれである。開花期は7-9月。多年生ではあるが、寿命はそう長くはない。地上部を緻密に覆う綿毛は高地環境へ適応した結果と見られる。本種に限らず高山植物は他の植物が生育しえない場所で成長するため寒さ、乾燥、および紫外線から植物体を保護する何らかの仕組みが必要だからである。レオントポディウム・ニワレは草丈が本種よりずっと低く10cmに満たない。また綿毛の量が本種のそれよりずっと多い。
鎌倉時代、円爾（聖一国師）が仏教修行のため渡った宋から茶樹の種を持ち帰り、駿河国足窪（現：静岡市葵区足久保）に植えたことが、静岡茶の始まりと伝えられる。南北朝時代の中原家文書『師守記』は、貞治元年（1362年）に山名郡浅羽庄の柴重西、岡郷付近（現：袋井市）の茶が中原家に贈られたと記す。江戸時代に入ると慶長年間より、御用茶を駿河の足久保や大河内から江戸の将軍家へ届ける下命があった。また東海道沿道では参勤交代の武士を始め多くの旅人が行き交い茶の消費や江戸への出荷も増えた。大政奉還の翌慶応4年、徳川慶喜は家督を田安亀之助改め徳川家達（いえさと）に譲ると、家達は静岡藩70万石に移封され、6000人もの幕臣が駿府に移った。その中の慶喜の護衛にあたった精鋭隊（静岡転出後は新番組と呼ばれた）隊長の中條金之助、副隊長の大草太起次郎、松岡万ら約300名が明治2年、版籍奉還を受けて帰農を決意。牧之原台地で茶園の開墾に乗り出した。明治3年には彰義隊の残党数名も合流した。また大井川の川越人足も明治3年の渡船許可によって職を失い、関係者の尽力によって100名ほどの者が牧之原への入植を許された。その後農民らによる牧之原はじめ静岡県各地での茶園の開墾も増えていった。牧之原台地は水の便が悪いため稲作農民から放置されており、開墾は大正時代初めにかけて続いた。但し、水田ほど水を必要としない茶園も水の確保には苦労し、灌漑などの環境整備、品種改良や栽培・茶葉加工方法の工夫による品質向上の取り組みは太平洋戦争後まで続いた。