クリスマス・キャロルの歌詞は、英語、フランス語、ドイツ語など、それぞれの国民語で造られており、歌われているものがある一方、歴史が古く中世時代にまで遡ることより、ラテン語の歌詞のものもある。また、英語の歌詞の歌のなかにラテン語のフレーズやラインが混じるものや、同様に、ラテン語ではないが別の言語のフレーズが混じったものなどが存在する。「荒野の果てに」（Les anges dans nos campagnes - 天のみ使いの）は、英語版（Angels We Have Heard on High）は当然歌詞は英語であるが、「Gloria in excelsis Deo」というラテン語の歌詞（出典は『新約聖書・福音書』）が挿入されている（「グロリア・イン・エクチェルシス・デオ」（Gloria in excelsis Deo）はこの題のものが、それ自身、古い聖歌・賛美歌として存在している）。歴史が古いため、歌詞及び曲の両方において、伝統歌謡として中世のものが伝わっており、古い歌詞に19世紀頃になってから新しく曲が付けられることがあり、また古くから伝わる旋律で新しいクリスマス・キャロルを歌うということもある。一つの歌詞に幾つもの曲が付けられている場合や、逆に、古いキャロルの曲が複数のうたで共用されていることがある（後者の例は、「Angels We Have Heard on High」と、ジェイムズ・モンゴメリー（James Montgomery）の歌詞で、イングランドで歌われた「Angels from the Realms of Glory」で、これらは幾分か変化があるが基本的な旋律は同じものを使って歌われている）。
クリスマス・キャロルはキャロル一般がそうであるように、必ずしもキリスト教会と結びついたものではなく、一般民衆が祝歌・讃歌としてうたっていたものである。その意味では世俗音楽に入るが、宗教的な意味がなかった訳ではない。しかし、宗教改革の推進者であったマルティン・ルターが、クリスマス・キャロルを良きキリスト教徒としての人格の涵養の為、肯定的に捉えたように、キリスト教の側で、教会音楽の一端として取り入れる方向へと進んだ。クリスマス・イブの夜、教会に集まった子供たちが街の家々を訪ねて、クリスマス・キャロルをうたう慣習があり、これを「キャロリング (caroling)」と言う。これはクリスマス・キャロルが民衆のうたであると同時に、教会に付属する歌としても取り入れられている例だと言える。
1833年にイギリスで、ウィリアム・B・サンディス（William B. Sandys）が出版した『古今クリスマス・キャロル集』（Christmas Carols Ancient and Modern）には、「世の人忘るな」（God Rest Ye Merry, Gentlemen - 神が汝の威を保ちたまわんことを、尊き方々）、「牧人羊を」（The First Nowell - ファースト・ノエル）、「天には栄え」（Hark the Herald Angels Sing）などが含まれていた。これらの歌は、例えば「牧人羊を」はたいへん古くからあるものであり、16世紀・17世紀頃にうたわれていたが、起源的には13世紀にも遡るとされる。「世の人忘るな」は、歌詞が印刷出版されたのが1833年で、キャロル自体は作詞者不詳でより古くから存在していたが、1843年に発表されたチャールズ・ディケンズの『クリスマス・キャロル』の作品プロローグ部に、少年がスクルージに歌いかけるキャロルとして登場している。このキャロルは、ジェントリー階級の者、または一般に富裕な者に対し、慈善金を求める意図でうたわれたことが、歌詞自体の内容と、またディケンズの『クリスマス・キャロル』でスクルージが慈善の求めに対し、拒否の対応をする場面と平行することからも、その意味が明らかである。13世紀に遡る「春の祝歌」で、16世紀においてスウェーデン乃至フィンランドで公刊された書籍『ピエ・カンツィオーネス（敬虔歌集）』（Piae Cantiones - 古の司教達による教会と学校の敬虔歌集）に収録されていた「花のキャロル」（原ラテン語名：Tempus Adest Floridum）の旋律（チューン）に対し、ジョン・メイソン・ニール（John Mason Neale）が歌詞を付けたキャロルがある。今日においても愛唱されているこの「ウェンセスラスはよい王様」（Good King Wenceslas）もまた、19世紀半ばに非常にポピュラーとなったものの一つである。この歌は、スティヴンマス（聖ステパノスの聖日：12月26日）を背景に歌われ、寒気厳しいなか、困難を乗り越えて貧しい農民に物資を施す、ウェンセスラス王の行為が称えられている。そのため厳密にはクリスマス・キャロルではないが、時期を同じくするため一般的にクリスマス・キャロルとして歌われている。
開発は『どうぶつの森シリーズ』を制作している任天堂情報開発本部 第2グループで行われた。Wii Uの立ち上げに関わったメンバーが集まり、「新しい構造の遊びのゲームを作ろう」ということでプロジェクトはスタート。70ものアイデアが出し合われ、その中から本作の元となるインクを撃ち合うゲームが選ばれた。インクを撃ちあうゲームは、プログラムを担当した佐藤慎太郎がモデルに影のテクスチャを貼り付ける技術を応用し、テクスチャを着色してインクにするという発想から生まれたものである。ファーストパーソン・シューティングゲーム（FPS）が好きな佐藤は、FPSで重要な敵と味方の戦う「前線」がインクを塗り合うことでわかりやすくなるという意図から、弾にインクを採用した。また、本作はあくまで「インクを塗る」という技術を応用した結果であり、「日本国外のFPSで多い銃・血・死のゲームへの対抗策」ではないと平林久和は分析している。試作品の時点でキャラクターは豆腐（直方体）だったが、当初は縄張り意識が高いという性質からウサギをモチーフとしたキャラクターを使う予定で、プレイヤーが大ジャンプをするスーパージャンプもウサギがキャラクターだったゆえに制作した機能である。また、開発初期の段階におけるプレイヤーキャラクターは白や黒を中心としたカラーリングだったため、カラフルなインクに満たされたステージにおいては見栄えが良いという利点もあった。だが、プロトタイプをプレイした社員の「面白いが、なぜウサギにした？」という疑問に対して明確な回答を出せなかったことに違和感を感じた開発チームは、プレイヤーキャラクターの案を見直すことにした。多くのキャラクター案が出る中、開発チームは「インクの中を高速で移動する」行為を「インクの中を泳ぐ」行為に置き換えたところ、イカがふさわしいということに気づいた。また、「インクを撃つ」という行為はイカの「墨を吐く」習性に結び付けることができるため、結果的に「インクを吐くことが納得いくモチーフ」としてイカが採用された。任天堂が過去に開発、販売した『スーパーマリオサンシャイン』には、ポンプを用いて水を放射するアクションがある。プロデューサーの野上恒は「社長が訊く」にて関連性を問われるが、忘れていたと答えた。加えて次のように述べている。はい。ゼロから遊びの構造を考えて、それに適したデザインをしようとしていましたので、既存のキャラクターを借りてこようという考えはあまりなかったんです。 — 野上恒、社長が訊く『Splatoon（スプラトゥーン）』プレイヤーキャラクターが完成したことにより、本作の世界観やキャラクター群のコンセプトが定まった。例えば、戦闘中のBGMを「本作の世界の若者たちに人気のミュージシャンの代表曲」にしてはどうかというアイデアが出た場合、美術チームがバンドメンバーの設定やアルバムのジャケットをデザインしたほか、音楽チームも「本作の世界における様々なバンドの曲」というコンセプトで作曲するなど、開発チームの面々はアイデアを出し合った。