1959年7月から8月にかけて開催された廬山会議（政治局拡大会議）において、彭徳懐が大躍進運動について毛沢東を批判したために国防部長を解任された。林彪は彭に代わって国防部長に就任し、さらに党中央軍事委員会第一副主席に任命されて軍権を掌握。ソ連をモデルにした軍の精鋭化および近代化と国境付近での敵撃滅を主張する彭徳懐と異なり、林彪は毛沢東の持久戦論および遊撃戦論を支持していた。このような林彪が中ソ関係の不安定な状況の中で軍で実権を掌握したことが、後に発生する文化大革命の伏線になったといわれる。文化大革命が始まると、「毛沢東の軍師」として、多くの軍幹部を失脚に追い込んだ。また、1959年に解放軍向けとして『毛主席語録』の編集・刊行を命じ、1966年の文化大革命の発動とともに一般向けに大量に出版された。
1949年の中華人民共和国成立後、中央人民政府委員、中南軍政委員会（のち中南行政委員会）主席、第4野戦軍司令員兼中南軍区司令員となる。1949年末、モルヒネ中毒症の治療目的で再度訪ソ。朝鮮戦争が勃発すると、毛沢東から中国人民志願軍の司令官に指名されたが、病気療養を理由に辞退し、彭徳懐が指揮をとった（ただし、林彪が育てた第4野戦軍系の精鋭部隊が活躍している）。1951年、中央人民政府人民革命軍事委員会副主席に就任。1954年9月、中華人民共和国憲法の制定にともなう政府機構再編によって国務院と国防委員会が設置されると、林彪は国務院副総理兼国防委員会副主席に任命された。また、党中央軍事委員会委員となった。1955年4月、第7期5中全会において党中央政治局委員に選出される。同年9月27日には中華人民共和国元帥（十大元帥）の一人となり、朱徳、彭徳懐に次ぐ序列第3位の軍事指導者となったが、十大元帥の中では最年少でもあり、軍閥の寄せ集めであった紅軍時代からの派閥や人脈が生きていた軍内においては、まだ地位は低かった。特に党に通じる人脈は皆無であり、これが後の毛沢東への接近へもつながることとなる。
抗日戦争では八路軍115師を率い、山西省で遊撃戦を指揮。1939年には頭部に負った戦傷の治療のためソ連に行き、この時の治療が原因でモルヒネ中毒になる。1942年延安に戻り、中央党校副校長となる。第二次世界大戦後に勃発した中国国民党との間の国共内戦では、東北民主連軍総司令、東北野戦軍司令員、第4野戦軍司令員として活躍した。
清国の湖北（現在の湖北省）で生まれた。両親は中産階級で小さな織物工場を経営していたとも、貧しい農家であるともいわれる。中学卒業後、1923年に中国社会主義青年団に参加。1925年には黄埔軍官学校に入り、中国共産党に入党。卒業後、国民革命軍第12師葉挺独立連隊で小隊長･中隊長を勤める。1927年の南昌蜂起に参加し、井崗山で毛沢東に合流し、長征にも参加した。労農紅軍第四軍の営長、団長、第一縦隊司令員、紅四軍軍長、紅一軍団軍団長、紅軍大学校長などを勤めるなど、英雄的な指揮官として名を馳せた。
1939年（昭和14年）、東宝映画は、東宝映画東京撮影所（現在の東宝スタジオ）の東側の土地にスタジオを新設、これを東宝映画第二撮影所とした。山本嘉次郎監督の『ハワイ・マレー沖海戦』（1942年）の真珠湾のオープンセットは同撮影所内北側の敷地に建てられた。現在は砧サンライズマンション等住宅地になっている。1943年（昭和18年）12月、東宝映画は東京宝塚劇場と合併して、現在の東宝となり、同撮影所は東宝第二撮影所と改称した。翌1944年（昭和19年）、所内に航空教育資料製作所を設置、円谷英二を責任者とした。第二次世界大戦後、東宝には争議が起こり、第二次東宝争議中の1946年（昭和21年）11月、大河内傳次郎ら東宝十大スターが「十人の旗の会」を結成して労働組合を脱退、他の脱退者とともに同撮影所を拠点に映画製作を始める。4か月後の1947年（昭和22年）3月25日、新東宝映画製作所（のちの新東宝）を設立、同撮影所を新東宝映画製作所と改めた。1948年（昭和23年）4月25日、株式会社新東宝が設立され、同製作所は新東宝撮影所と改称した。新東宝は1961年（昭和36年）8月31日に倒産、製作部門を分社化し同年11月15日にニッポン・アートフィルム・カンパニー（NAC）を設立、やがて同撮影所の敷地の大部分を日本大学等に売却、機能を縮小して、1962年（昭和37年）1月からテレビ映画製作に乗り出す。清算会社・新東宝は、東京放送、フジテレビジョンの資本を得て、1964年（昭和39年）3月、国際放映に改組、NACを吸収する。同撮影所は、ひきつづきテレビ映画を製作する国際放映撮影所と名称を変えて、稼働した。1992年（平成4年）4月、同撮影所は、国際放映の経営のもと、テレビ番組収録用貸しスタジオ東京メディアシティとなり、現在に至る。