1876年（明治9年）6月、開成学校のイギリス留学生監督として、穂積陳重、岡村輝彦、向坂兌、桜井錠二、杉浦重剛、関谷清景、増田礼作、谷口直貞、山口半六、沖野忠雄の計10名を引率し、アメリカ合衆国経由で再びロンドンに渡った。現地からは文部省に留学生の就学状況を報告し、また『教育雑誌』に最新の教育事情を伝えた。また、お雇い外国人の周旋も任務の一つであり、1878年（明治11年）夏、エディンバラ大学フリーミング・ジェンキン宅で物理学者ジェームズ・アルフレッド・ユーイングを紹介され、東京大学に招聘した。また、この場にはロバート・ルイス・スティーヴンソンも同席していたが、退蔵による吉田松陰の話に感銘を受け、後に伝記Yoshida-Torajiroを著している。
1870年（明治3年）井上馨に従って東京に上り、1971年（明治4年）、大蔵卿となった井上馨により、造幣技術習得のため木戸正二郎と共にイギリスに派遣された。イギリスでは、先に長州五傑が学んだロンドン大学ユニヴァーシティ・カレッジ・ロンドン化学教室に入り、教官チャールズ・グラハム宅に下宿しながら、アレキサンダー・ウィリアムソンに化学を学び、またロバート・ウィリアム・アトキンソンとも知り合った。1872年（明治5年）には岩倉使節団を迎え、私的に面会した。1874年（明治7年）春帰国し、開成学校教授補として、同年教授として招聘されたアトキンソンを補佐し、化学を講義した。1875年（明治8年）10月病気が悪化し、生死を彷徨ったが、テオドール・ホフマンの尽力で快復した。
弘化3年（1846年）10月24日、長門国萩城外土原村渡り口筋で、萩藩大組士正木治右衛門の三男として生まれた。間もなく佐伯丹下の養子となったが、後に正木姓に復した。安政5年（1858年）松下村塾で数ヶ月間吉田松陰に学んだ後、毛利元徳小姓として長州正義派に与し、大村益次郎の三兵学科塾で蘭学、兵学、三田尻海軍学校で英学を学んだ。
脚本の神波史男は「そもそもの原発想は、凶器そのもののような高校教師。あの当時の東映暴力路線に単純に乗っかって、苦悩する教師像、ヒューマニズム教育論など糞くらえ、とにかく生徒が暴力的なら暴力で拮抗できる教師、相手が集団ならこっちはたった一人で立ち向かえるだけの暴力性を持つ教師を書いてやろうと思った。つまり、それが教師と生徒の唯一の対話なのだと。そしてこの両者が、最後には利権にまみれた学校当局とその手段である右翼的に清廉潔白な生徒会長一派と血みどろの抗争を展開するといった、今にして思わなくても見え見えの図式を敷いた容易な発想のものだった。（中略）当時の東映東京の夢の工場にしてはすこぶる安っぽく殺風景な食堂の一角に現れた、サングラスをかけっぱなしの長身の青年・松田優作は一見してそうした発想にピッタリのように思えた。勿論、そのとき何を話したかなどカケラも覚えていないけれど、ヤクザとはひと味違ういわば知的な傲岸不遜不穏の印象を残してくれた。しかしあのサングラスかけっ放しは何だったろうか。私がサングラスにこだわったのは、私のそれ以前の不愉快な体験によるものだから仕方ないだろう。東映のメシア的存在の某大カントクの某大ヒットシリーズの一本を、彼がクランクイン直前まで他社の仕事をしているという理由で私と松田寛夫が二、三日で書けと言われ、二晩ばかり完徹で書き上げて持参した処、その某氏は薄暗いスタッフルームで濃いサングラスをかけたまま御苦労のひとつも言わずに受け取り、いい処取りして映画化したのだった。我々は完全に当て馬としてコケ扱いにされたのである。松田優作青年のあのときのサングラスかけっ放しには、少なくとも某氏のいくら映画の天才か知らないが、あの人を見下すような慇懃無礼の印象はなかった。だが、おそらくこの不穏な雰囲気をたたえた青年のおかげで、シナリオライターの悪夢が始まったのだ。つまりぐだぐだどろどろの直し地獄である。おそらくと書いたのは彼が直接、私に直しを要求したのではないからだが、泥沼の直しの根底には監督の岡本明久君と彼との隔絶的な意見の対立があったのだろうと推測している。両者とも映画に対する姿勢が真面目で真剣なだけに始末に負えない。とばっちりは全てライターに降りかかり、そのゴタゴタを捌こうとする会社側の意見まで絡んで精しいことは忘れたが、ずるずると辻褄合わせの余計な繰り返し、最後は何だか分からぬ結果になってしまったのだった。大体、ライターの名前が監督やチーフ助監督も含めて四人も並んでいるというのが、まさにそういう状態の象徴なのである。ただ映画の出来はともかく、いまビデオで見ると、まだTVなどに晒される前の、現実の暴走族のリーダーだった舘ひろしのナマ身の迫力、当時シーラカンスの腐った眼と云われたあの不気味な三白眼に対して、松田優作の眼も、さすがに現実に暴力事件を起こしたもののそれとして、十分拮抗するだけの凶暴さを湛えていた。『暴力教室』の前ににっかつの一般映画の一本として『あばよダチ公』を書いたが、そのときは優作氏には会ってないし、悪夢の思い出もない。にっかつは東映育ちの私には信じられないほど、自由な生きざまを取らせてくれた。それ故だろうか、あの仕事には奇跡的に明るくアナキイなエネルギーが充満している。『暴力教室』以前の優作は、あのボソリと放つアドリブ的な捨てゼリフを混えながら、ずっと伸びやかに演じていた。優作氏との最後は『華の乱』がらみで日本アカデミー賞授賞式のあと、深作さん、吉永小百合さん、石田えりさんらと一緒に、六本木辺りの彼の行きつけらしい店で、朝方まで楽しい酒を御馳走になったのだが、あの時すでに彼は病気のことを知っていたのだと思うと、私のような縁の薄かったものでも胸が痛む。不治と知って『ブラック・レイン』にのぞんだのだろうか。終始一貫、プロとして真剣さを欠いて来た私としては、仕事なんぞ命と引き換えにするほどのもんじゃないと、敢えて言わせて貰いたかった。例え、その仕事が映画であり、彼が映画スターであったとしても」などと述べている。