廃線跡は、廃止から長い時間を経ている場所もあり、歴史の流れの中で宅地化したり、逆に自然に還るなどで、そこにかつて鉄道が存在したことを想像できないような場所に、周囲と不似合いな構造物が存在する情景に興味を持つ廃線跡マニアという者も存在し、鉄道ファンのうちに分類される。地道に研究を続ける鉄道史研究者や愛好家は以前から存在したが、1980年（昭和55年）頃より一部の鉄道趣味の出版物でも取り上げられ、鉄道・土木技術の発展の流れが産業考古学の一分野として注目されるようになり、1990年代には廃線跡そのものを題材とした書籍が多数発売されたり、一般情報誌などでも取り上げられることで、廃線跡を訪ねて歩くことも、世間に認知されつつある。この場合の探訪の対象には、廃線だけでなく、建設中に何らかの理由で放棄された未成線も含む。この分野で有名な文筆家には堀淳一、宮脇俊三が、写真家には丸田祥三がいる。
廃線後も復活に期待して線路などが維持・放置される例もあるが（手宮線や越後交通長岡線など）、実際に復活した例は、他の鉄道線とするために一時的に廃止にした事例を除けばほとんどない（前述の銚子電気鉄道線や、可部線の一部区間など）。また、レールや枕木、架線などの施設等は撤去したものの、前例のように将来の復活に期待して跡地・用地は元の鉄道事業者が所有している場合もあるが、これも前記の例同様、復活を遂げた例はない（鹿児島交通枕崎線など）。ただし、路線単位ではなく線路単位では、東北本線の東京 - 上野間の列車線が、線路用地を東北新幹線に転用するために1983年1月31日限りで廃止されたが、上野東京ラインとして2015年3月14日に復活した。路線単位の廃線復活ではない理由は、廃止された区間を並走する京浜東北線と山手線も、同区間は正式には東北本線だからである。スコットランドでは1969年に不採算路線として廃線になったボーダーズ鉄道の一路線（全48キロ）がリニューアルされ2015年9月9日に新鉄道路線として復活している。
アーリントンの町には、1635年にケンブリッジの領域内の村としてヨーロッパ人開拓者が入植した。当時はメノトミーと呼ばれ、アルゴンキン語で「速く流れる水」を意味する言葉だった。後にベルモント町となる地域から、ミスティック川の岸まで伸びる、以前はチャールズタウンの一部だった所を含め大きな地域が1807年2月27日にウェストケンブリッジとして法人化された。1867年、アーリントン国立墓地に埋葬された者達の栄誉を称え、「アーリントン」という名前が選ばれた。この改名は同年4月30日に有効となった。アルゴンキン語族インディアンに属するマサチューセッツ族が、ミスティック湖、ミスティック川、アルワイフ・ブルックのあたりに住んでいた。ヨーロッパ人が到着する時までに、土地のインディアンは病気で人口を減らしており、また部族長であるナネパシェメットも1619年頃に他部族に殺されていた。ナネパシェメットの未亡人は歴史上「スコー・サッチェム」（酋長の妻）としてのみ知られ、部族の土地を開拓者に10ポンドで売却し、彼女とその部族がミスティック湖周辺の生まれ故郷に留まり、狩猟や農耕を続けられるという条件を付けた。彼女はその人生の残り期間で毎年毛織の冬コートを与えられることにもなっていた。1650年頃まで生きていたと考えられている。町内にはミル・ブルックという水流も流れているが、歴史的にアーリントンの経済に大きな役割を果たしてきた。1637年、ジョージ・クック船長がこの地域では初の製粉所を建設した。その後、この水流沿いに7つの工場が建設されており、その中には今日も残るオールド・シュワム・ミルがある。このシュワム・ミルは1650年から稼働しており、国内でも最も長く稼働している工場である。ポール・リビアが開拓者に警告を伝えた有名な真夜中の騎行は、メノトミー、現在のアーリントンを通って行われた。アメリカ独立戦争の初日遅く、レキシントン・コンコードの戦いを合わせたよりも多くの血がメノトミーで流された。コンコードとレキシントンから撤退するイギリス軍を待ち伏せするために、周辺の町から民兵がメノトミーに集まった。メノトミーでは全部で25人の開拓者が殺され、この日の戦闘で死んだアメリカ人の半分になった。対するイギリス軍は40人が殺され、その犠牲者数の半数以上になった。植民地初期に建設されたジェイソン・ラッセル邸は現在、レキシントン・コンコードの戦いが起きた1775年4月19日に上の写真の住居とその周辺で殺されたラッセル自身を含む12人のアメリカ人を記憶させる博物館となっている。現在でも建物内部の壁に銃痕が残っている。アーリントンはその歴史の初期では、繁栄する農業村であり、極めて人気の高かったレタスが栽培されていた。19世紀半ばから1930年までスパイ池で大規模な氷の切り出し産業があった。1930年は最後の氷貯蔵所が焼けた年だった。氷の大半は「氷の王」フレデリック・チューダーによって、カリブ海やインドに送られた。アーリントンの人口は1920年代に90%以上の増加を見た。1979年、最初の表計算ソフトである「VisiCalc」がボブ・フランクストンとダン・ブリックリンによって開発された。フランクストンが借りたアーリントンのアパートの屋根裏部屋がその現場だった。アメリカの自転車乗りではトッププロだったニコール・ラインハートが死んだのが、アーリントンでの事故だった。ラインハートはパンアメリカン・ゲイムズに2度優勝していた。2000年9月17日、ナショナル・カレンダー・クライテリア自転車レースの時に自転車から投げ出されて死んだ。