高橋掬太郎が書いた詩は、もともと高橋の馴染みの芸妓・千成がある事情から廃業することになり、その送別会の席上にて、高橋が即興で扇に書いて、彼女へ餞別として送ったものだった。のちに彼女はカフェの雇われマダムとなり、『酒は涙か溜息か』のモデルになったということもあって、店は大いに繁盛していた。しかし、昭和9年（1934年）の函館大火により、記念の扇子もろとも店も消失し、千成もまもなく失意のうちに病死したという。なお、『酒は涙か溜息か』のB面は、同じく作曲：古賀政男、作詞：高橋掬太郎による『私此頃憂鬱よ』であり、歌ったのは当時本格的に流行歌手として活動をはじめたばかりの淡谷のり子だった。
1931年（昭和6年）夏、北海道の新聞記者の高橋掬太郎が日本コロムビア文芸部宛に詩を投書したことがきっかけだった。文芸部から作曲を依頼された古賀政男は、都々逸のような七五調の短い詩の作曲に当初は苦心し、毎日ギターで三味線の曲や民謡を弾いて模索していた。好評を博した前作『キャンプ小唄』で古賀政男とコンビを組んだ藤山一郎は、出来上がった楽譜を見るなり、音域が低すぎて簡単には歌えそうにないと感じたという。当時、アメリカに滞在していた姉からマイクロフォンにささやくように歌うクルーナー唱法の存在を聞いていた藤山は、日本ではまだ誰も知らなかったこの歌い方を吹込みの際に取り入れてみた。正統な声楽技術を解釈した歌唱法を確立した。
作曲家・古賀政男、作詞家・高橋掬太郎、歌手・藤山一郎の出世作となった大ヒット曲。また、日本で最初にクルーナー唱法を取り入れた作品としても知られる。当時、古賀は新進作曲家として注目されはじめたばかりで、高橋は北海道で地方新聞の記者、藤山一郎は東京音楽学校（東京芸術大学音楽学部の前身）に在籍し将来を嘱望されたクラシック音楽生だった。折からの世界恐慌による不況にも拘らず、発売直後から大ヒットし、当時の蓄音機の国内普及台数の4倍のセールスを記録したという。売上は80万枚。歌のヒットにより、のちに松竹映画『想い出多き女』、新興キネマ『酒は涙か溜息か』として映画も製作された。
利用者数は年間約50万人であるが、夏の最繁忙期の1日1万人、冬のスキーシーズンの1日2,500人から、閑散期の1日500人まで、大きな差がある。また外国人などの観光客と、通学などの地元客の双方に利用されている。
路線長は36.5キロ、単線・電化（第三軌条方式）で、軌間は1,000mmである。最高所は、標高1,365メートルのコル・デ・モンテトンネルで、最急勾配は90‰に達し、粘着式鉄道としては世界最急である。スイス方面への直通列車も運行されており、モンブラン・エキスプレスはサン・ジェルヴェからマルティニまで直通する。
金子光晴、羽良多平吉、いしかわじゅん、鈴木翁二、長谷川集平、永島慎二、壺井繁治、佐藤英麿、梅田智江、やまだ紫、杉浦日向子、近藤よう子、佐々木マキ、勝又進、水木しげる、安部慎一、川崎のぼる、高信太郎、安西水丸、岸田ますみ、坂口笑子、林静一、高以良基、鳥屋尾亮、神野次郎、宇治晶、古今亭志ん八
高田渡、シバ、武蔵野タンポポ団、林亭、Early Times Strings Band、渡辺勝、村上律、若林純夫、中川五郎、友部正人、いとうたかお、中川イサト、あがた森魚、三上寛、なぎら健壱、大塚まさじ、大庭珍太、佐久間順平、高田漣、中山ラビ、Sky Dog Blues Band、米利堅長靴（メリケン・ブーツ）、アシッド・セブン、佐藤ＧＷＡＮ博、品川寿男、青木トモコ、友川かずき、加川良、小林政広（林ヒロシ）、斎藤哲夫、田中研二、松田幸一（ありちゃん）、古川豪、岩井ケンジ、ちゃんがら、坂本龍一、キヨシ小林
1958年に大洋ホエールズに入団。キャンプで速球を打つ方法を試行錯誤しているうち、剣道の構えからヒントを得た天秤打法を発案。右手はバットのグリップエンド、左手はバットの中ほどを持ち、バットを頭の上に寝かせて構える独特の打法であった。古傷であった肘の痛みを和らげるための方法であったとも言われている。1年目から外野手、一塁手として起用され、シーズン中盤には三番打者に定着。打率.270（13位）、13本塁打を記録した。1960年には打率.316（長嶋茂雄に次ぐ2位）の好記録を残し、初のリーグ優勝に貢献。毎日大映オリオンズとの日本シリーズでも15打数6安打と活躍、チーム日本一に大きく寄与した。1961年7月8日にサイクル安打を記録。自他ともに鈍足の選手であったと認めているが、優れた走塁技術でそれをカバーし、1961年には35盗塁で盗塁王のタイトルを獲得。1963年のオールスターゲーム第1戦では、9回裏に稲尾和久からサヨナラ2ラン本塁打を放ちMVPに輝いた。打率リーグ2位を通算4回、打率3割を通算6回記録したものの、首位打者は一度も獲得できなかった。1966年5月10日の対阪神タイガース戦で一旦はサヨナラとなる本塁打を放つも、投球前にタイムがかかっていたため打ち直しとなり、ピッチャーゴロに終わった。1971年には三塁手の松原誠が一塁に回り、出場機会が減少。1973年に宮原秀明外野手との交換トレードで近鉄バファローズに移籍し、同年限りで引退。長嶋茂雄は、近藤のことを「最も有力強力なライバルの一人」として高く評価している。1960年代の実績から、2千本安打はもとより終身打率3割も達成可能と期待されていたが、その後の衰えが早く、惜しくもいずれの記録にも届かなかった。