1763年にKPMが建立される前に, 18世紀中ばに王家の資金で白い金と言われる磁器をベルリンで製作しようと2回試みられた。最初の挑戦は、ベルリンの商人であり毛織物工場主、ヴィルヘルム・カスパー・ヴェーゲリーによるものであった。彼は、1751年フリードリッヒ大王からベルリンで王立磁器製陶所を建てる特権を得た。更に大王は、必要な原料への無税の特権と競争相手の排除を保証した。1753年にヴェーゲリーは、像製作者エルンスト・ハインリッヒ・ライヒャルトが製陶所に入ったことで芸術家的なアクセントを得た。彼によるデザインは、特にフィギュアの磁器、例えばロココ様式の天使像、寓喩的な表現、紳士と淑女に表れている。しかし7年戦争と技術的な困難によりヴェーゲリーは、磁器製作を挫折した。1757年にヴェーゲリーは、ベルリンの商人ヨハン・エルンスト・ゴッツコフスキーに道具、資材、材料を譲渡した。ゴッツコフスキーは、1761年にフリードリッヒ大王の願いに基づき磁器製陶所を取得し拡大させまた。像製作エルンスト・ハインリッヒ・ライヒャルトは、磁器製造の秘密を保持していた。ゴッツコフスキーは、ライヒャルトと以下の契約を結んだ。まず製法の秘密を4,000ライヒターラーでそして磁器の在庫分と他の素材を3,000ライヒターラーで譲渡した。更にライヒャルトは、契約に基づきゴッツコフスキーのもと調合者かつ製作管理者として働くこととなり、ライヒャルトの8人の従業員を吸収した。プロイセン王に認められて庇護されているゴッツコフスキーは、プロイセン軍が占領しているザクセンの重要な芸術家や作業者をスカウトすることに成功した。ゴッツコフスキーは、ケンドラーの弟子フリードリッヒ・エリアス・マイヤーと像製作マイスターとしてカール・ヴィルヘルム・ボームと絵付け監督として契約を結んだ。最初の工場長としてヨハン・ゲオルゲ・グリーンニンガーが就いた。ベルリンのライプチガー通り4番地に製作能力を持った製陶所が数か月間のみ活動出来たが同時にゴッツコフスキーが財政的苦境に陥った。と言うのも7年戦争により国家財政不安のため全く国家から補助がなかったのである。ゴッツコフスキーは、1763年に生産を停止せざるを得なくなった。今日では、ヴェーグレーのWやゴッツコフスキーのGと製品マークの付いた磁器は稀で収集家の間では有名である。
KPMではすべての絵付装飾は手作業で為されている。磁器絵付け師は、装飾の委託の範囲内で花や風景の図柄のようなモチーブを自由に解釈できる。最後に絵付け師が高台内にサインを施す。それは、この世でたった一つのものであり各々の絵付け師が個人のサインをする。更に様々な絵付け装飾に番号をつける。
1803年以来装飾された磁器は、更に絵付マークを付ける事となった。それで絵付けの正当性を証明している。今日この印章は、王の笏の隣に帝国宝珠の形で為されている。装飾の種類により様々な色でマークされている。赤の帝国宝珠が付いている磁器は、花の絵付がなされている。しかし色彩豊かに装飾したフィギュアと風景画の絵付も赤い印が押される。緑色の帝国宝珠が押されているのは、磁器が花の絵付をされていないものである。例えば金やプラチナでの枠付や平たい色彩装飾やモノグラムである。青の帝国宝珠は、鮮明な火のように赤い色の装飾である。この色は、非常に高い温度で焼かれているので溶け込んでいる釉薬の中に色彩が沈み食器洗浄機にも対応している。
高度経済成長期の1962年（昭和37年）8月16日に北上商業高（現・専大北上高）の校庭にて開催された「みちのく郷土芸能まつり」を第1回とする（前年10月1日に日本国有鉄道（国鉄）がサンロクトオ実施）。1964年（昭和39年）の第3回より、同年5月3日に落成した北上市民会館（2003年5月31日閉館）に会場を移し、翌年の第4回より県外の団体の出演も受け入れて昼夜2回公演となった。1968年（昭和43年）の第7回より前夜祭を開催したが、観光入込客数は1万人そこそこだった。1969年（昭和44年）の第8回より8月15日・16日の2日間の開催に変更し（前年10月1日に国鉄がヨンサントオ実施）、会場を4つにするなど規模を拡大、また、事前PR映画を制作してマスコミで宣伝したところ、2日間で約10万人を集めた。その後も10万人を大きく超える観光入込客数が継続されたため、1971年（昭和46年）の第10回より正式に「東北五大まつり」と名乗るようになった。1974年（昭和49年）に国鉄が「東北六大祭」の1つに指定した。なお、東北六県の県庁所在地の代表的な夏祭りが参加している東北六魂祭（2011年～2016年）や東北絆まつり（2017年～）に盛岡さんさ踊りは岩手県の県庁所在地である盛岡市を代表して参加しているが、盛岡さんさ踊りが祭りとして第1回を開催したのは1978年（昭和53年）であるため、当祭が「東北五大まつり」あるいは「東北六大祭」を称し始めた頃には存在していなかった。1975年（昭和50年）の第14回より現称の「北上・みちのく芸能まつり」になった。1977年（昭和52年）11月19日、岩手県初の高速道路（高速自動車国道）である東北縦貫自動車道（営業路線名：東北自動車道）が開通し、当地に最寄りの北上江釣子ICが供用開始された。1982年（昭和57年）6月23日の東北新幹線・北上駅開業を機に、同年の第21回より夜型のまつりに衣替えし、また8月14日から16日までの3日間の日程に変更した。1983年（昭和58年）の第22回からは他の東北の夏祭りとの周遊がし易い8月7日から9日の3日間の日程に変更した。バブル景気期の1988年（昭和63年）の第27回では、初めて海外の団体（中華人民共和国雲南省の少数民族の舞踊団）が出演した（その後も大韓民国やインドネシア等からも招致した）。2000年（平成12年）の第39回および2001年（平成13年）の第40回にはイベント放送局（前者の呼出符号はJOYZ2AI-FM、後者のそれはJOYZ2AJ-FM）を開局し、FMで花火の実況中継を行った。2004年（平成16年）の第43回より、閉館した北上市民会館に替わってオープンした北上市文化交流センター さくらホール（2003年11月27日開館）を会場の1つとした。2006年（平成18年）の第45回より、開催日程を日にち固定から8月第1土曜日から3日間へと変更した。2010年（平成22年）以降毎年、当祭とは別に「秋の子どもみちのく芸能まつり」を11月に開催している。これは、文化庁の平成22年度「地域伝統文化総合活性化事業」に採択された北上市文化財活性化プランによって始まったもので、その後も同様の補助金を得てさくらホールにて開催している。