21世紀では、一般的な電気電子回路において汎用的（整流、変調、検波、増幅など）に用いる目的の素子としては、多くが半導体に置き換えられ、真空管はその役割をほぼ終えているが、半導体では実現が難しい高周波/大電力を扱う特殊な用途での増幅素子として現在でも使われており、日本でも放送局用、また防衛省向けとして製造されている。またオーディオアンプや楽器用アンプなどでは、現在も真空管による増幅回路がしばしば用いられるため、それらの用途のための真空管が現在も製造されている。一方、特殊な真空管の一種であるマグネトロンは、強力なマイクロ波の発生源として、電子レンジやレーダーなどに使われ、現在でも大量生産されている。テレビ受像機などに用いるブラウン管も広義の真空管であり世界で量産されているが、薄型テレビへの移行から減少傾向にあり日本国内での生産はオシロスコープなどの測定機などを除き終了している。他にも、X線を発生させるX線管や、高精度光計測に用いる光電子増倍管、核融合装置のマイクロ波発生源など、真空管は高度で先端的な用途に21世紀現在も使われている。プラズマディスプレイや蛍光表示管 (VFD) などには、長年に渡り蓄積された関連技術が継承されている。東日本大震災で事故を起こした福島原発の現場では、真空管はトランジスタより放射能に強いとして、状況確認と廃炉作業のためのロボットに搭載するカメラなどへの採用が予定されている。また、MOS型FETやバイポーラトランジスタと真空管の構造をあわせ持つ真空チャネルトランジスタの実用化も徐々に現実味を帯びつつあり、デジタル回路の高速化のほか、高速動作を生かしたテラヘルツ波の送受信回路、そして真空管同様に放射線(宇宙線)の影響を受けにくいことを生かした人工衛星への利用も期待されている。
日本語では「球」（きゅう、たま）とも呼ばれる。（初期の真空管が白熱電球と似た形状であったためか）ジャーゴンとして、ソリッドステートの（トランジスタの）アンプに対して真空管使用のものを「球（たま）のアンプ」と言うなど。また、セット（電気回路による装置）に使っている真空管の個数を称して「n球（きゅう）」という言い方をする。例えばスーパーヘテロダイン方式によるAMラジオ受信機の、代表的な構成の一つである真空管を5本使用しているものを、「五球スーパーラジオ」という。なお、単に数えるとき(たとえば部品在庫数)の助数詞は「本(ほん)」。いっぽう、真空管の代替として発明された半導体トランジスタを球と対比したジャーゴンとして「石（いし）」と呼ぶこともあり、また助数詞として「石（せき）」が用いられている(単に数えるときには「個(こ)」)。
真空の管の構造をした小型管で増幅などを行う素子は、発明当時から真空管（vacuum tube）と呼ばれて発展したのだが、後になって（真空のガラス管という構造では同じでも）大型管、ブラウン管、マイクロ波管など機能が異なるものや、似た機能を持っているが内部が真空でない放電管などが出現したので、これらを電子管（electron tube）と総称するようになり、従来「真空管」と呼ばれた小型管は、受信管（receiving tube）と呼ばれるようになった。つまり「真空管」という言葉は、古風な用い方としては狭義に、もっぱら小型の真空管を指すが、今では広義に、小型のものに限らず、真空もしくは低圧雰囲気空間における電界や磁界による電子の様々な振る舞いを利用する素子全般を総称する用法もあるのである（蛍光灯などの光源目的としたものを除く）。すなわち、その容器内部を真空もしくは低圧とした構造から「真空管」の名を持ち、陰極線管（ブラウン管など）、プラズマディスプレイ、放射線源管（代表的なものとしてX線管）、放射線検出管（代表的なものとしてGM計数管）なども真空管のひとつである。
「経済の憲法」ともいわれる「独占禁止法」は、私的独占、不当な取引制限（カルテルや入札談合等）及び不公正な取引方法（不当廉売、抱き合わせ販売、優越的地位の濫用等）を禁止している。公正取引委員会は、違反被疑事件を審査し、排除措置命令・課徴金納付命令・警告を行う（独占禁止法の執行）。独占禁止法の特別法である下請代金支払遅延等防止法（下請法）の執行も、中小企業庁と共に行う（中小企業政策）。また、競争政策の企画及び立案を行い、競争制限的な法令・政策・政府規制との調整や競争環境整備に向けた調査・提言等も行っている。さらに、企業結合（M&A等）に関する事前審査や所掌事務に係る国際協力も行う。かつては取引に関連して、不当景品類及び不当表示防止法（景品表示法）も所管しており、誇大広告や表示などがあった場合、本法に基づく行政処分や命令も発出していたが、景品表示法の所管は2009年（平成21年）9月に新たに発足した消費者庁に移管された。行政機関としては1869年（明治2年）設置の外務省、1880年（明治13年）設置の会計検査院に次いで発足以来、名称変更されずに続いている。一部業務については第二次世界大戦後、GHQ指揮の下、財閥解体を主導した持株会社整理委員会から引き継いでいる。2000年代以降は橋梁談合事件における日本を代表する大企業の刑事告発やマイクロソフトやインテルといった世界的な企業の摘発も行われた。平成17年度の同法抜本的改正により、「犯則調査権限」や「課徴金減免制度」が導入された。これによってその権限は大幅に強化された。「市場の番人」や「企業再編の番人」と称されることもある。また、2019年には芸能事務所の移籍妨害や不当契約等、芸能分野における問題行為に言及するなど、取り扱う分野の幅は大きく広がっている。