1858年、初代伊藤忠兵衛が麻布（あさぬの）の「持下り」行商を開始したことをもって創業としている。同業の丸紅とは同じ起源となっている。その後、いったん丸紅と分割されたものの、戦時中に再度合併（大建産業）、戦後の財閥解体措置により再度両社は分割され、1949年に現在と直接つながる伊藤忠商事株式会社が設立された。
戦前は伊藤忠財閥の中核企業であった。伊藤忠財閥は、多数の紡織会社を傘下に持つ繊維財閥であったため、繊維部門の売り上げは群を抜いており、かつては世界最大の繊維商社であった。傘下に有力企業を多数抱えており、現在は祖業である繊維の他に、食料や生活資材、情報通信、保険、金融といった非資源分野全般を強みとしている。東証第一部上場。銀行との融資・資本関係としては太平洋戦争以前から旧住友銀行と親密であったが、戦後住友系列より徐々に離脱し、旧第一銀行に接近。第一勧銀グループからの流れを受けて、現在はみずほグループに属している。大阪に本社を置いていたが、1960年代半ばから大阪と東京の2本社体制を敷き、1970年代には大阪本社の機能の多くは港区の東京本社に移管された。単体従業員数が大手総合商社（伊藤忠商事、三菱商事、三井物産、住友商事、丸紅）で最少ながら、2015年（平成27年）度（2016年3月期決算）には最終利益で三菱商事を抜いて総合商社業界でトップになったが、三菱商事と三井物産が創業以来初の最終赤字となったことも大きく、社長の岡藤正広は「不戦勝で土俵にあがったようなもの」と述べている。2016年7月、米の空売りファンドのグラウカス・リサーチ・グループから不正会計の指摘を受けたため、自社から反論のリリースを出した。また、2018年4月、岡藤が会長兼最高経営責任者（CEO）に就任。大手商社で会長がCEOを務める体制は異例であり、岡藤の注力した中国最大の国有複合企業「中国中信集団」（CITIC）との提携が、効果の面で課題が残っているためで、当面は「二頭体制」としている近年、社員の健康増進を図る健康経営を推進している。朝型勤務の奨励、がんの早期発見・がん先端医療の無償化等の社員のがん治療との両立支援などが報じられている。
コウトの本名はアントーニオ・エミーリオ・レイテ・コウト（António Emílio Leite Couto）であり、1955年にポルトガル人の入植者の一家の二世としてポルトガル領モザンビークのベイラ市に生まれた。彼は母語のポルトガル語に加え、ンダウ語と英語を第二言語として話す。14歳のときすでに現地の新聞に詩を発表している。17歳でベイラから首都のロウレンソ・マルケス（現マプート）に出て医科大学に入学。コウトはポルトガル系入植者としては少数派の道を歩み、高校時代にモザンビーク解放戦線（FRELIMO）に入党して、モザンビークの独立運動に加わった。1974年から1年間、FRELIMOの依頼によって学業を中断してTribunaのジャーナリストとして働く。1975年のモザンビーク独立後、雑誌や新聞の記者として働く一方で、文芸活動をも始めた。1983年に詩集Raiz de Orvalhoが出版される。1985年には生物学を学びなおすためにジャーナリズムの世界を離れる。1986年に出版された短編集Vozes Anoitecidas からコンスタントに作品を発表しつづけ、最初の小説『夢遊の大地』（Terra Sonâmbula ,1992）がジンバブエの国際書籍展で「20世紀のアフリカの書籍のうち、最も優れた12冊」に選ばれたことをきっかけに次第にコウトの詩や小説はモザンビークのみならず、ポルトガルやアフリカ諸国、さらにはブラジルの読者にまで広く読まれるようになった。90年代に入って作品の多くが英訳されることでさらに読者は世界に広まった。コウト文学の最大の特徴は、なんといってもモザンビークという土地に固有の語彙やアフリカ的思想を作品内に投げ込むことで、ポルトガルという言語の再創造を試みながら、まったく新しいアフリカ的な語りの文学を生み出していることである。様式的には現代ラテンアメリカ文学の魔術的リアリズムの影響を受けているといわれ、また、その文体はブラジルのジョアン・ギマランエス・ローザの『大いなる奥地』の影響を受けているという指摘もある。だが、コウト自身は（2019年4月28日付Público紙のインタビューで（https://www.publico.es/culturas/entrevista-mia-couto-mia-couto-criatura-frontera-blanco-africano.html?utm_source=facebook&utm_medium=social&utm_campaign=publico&fbclid=IwAR2Y-BLQ5usp_39l28AUcV5KI5Nbu3TuQvgbWPpP8RaM5xfqZW94z3H6MHA））、外部からマジックリアリズムと呼ばれるものは、じつは、南部アフリカの自分が住んでいる土地の人間からすればリアリズムそのものなのだ、と語っている。2007年4月に、コウトはラテン連合のロマンス語賞を受賞した最初のアフリカ人作家となった。コウトはポルトガル語圏で同賞を受賞した4人のうちの1人となり、12,000ユーロを獲得した。2013年6月10日にコウトはケルス宮殿にて、ポルトガル大統領アニーバル・カヴァコ・シルヴァとブラジル大統領ジルマ・ルセフにより、ポルトガル語圏最高の文学賞であるカモンイス賞を授与された。また、2014年にはノイシュタット国際文学賞を受賞、翌2015年には国際ブッカー賞の最終候補者にもなった。