松戸市域は古くから人が居住し、縄文時代の遺跡が多数見つかっているほか、河原塚古墳などの古墳も存在する。古代から近世まで下総国葛飾郡に属し、下総国府（現・市川市国府台）にほど近い地であったが、中世以前の松戸市域の記録はほとんど残っていない。平安時代に書かれた「更級日記」に登場する「下総の国と武蔵との境にてある太井川といふが上の瀬、まつさとの渡りの津にとまりて」という記述が、松戸と思しき地名の初出である。松戸は、太日川（現・江戸川）の渡船場の集落として生まれたようである。江戸時代の市域は、天領、大名領、旗本領が入り組んだ近郊農村地域で、下総台地上は小金牧（中野牧）という放牧地（周辺集落の採草地を兼ねる）であった。
最高海抜は32.4メートル（21世紀の森地先）、最低海抜は1.1メートル（栄町三丁目地先）となっている。市域広袤（こうぼう）：東西11.4キロメートル 南北11.6キロメートル自然河川：江戸川（一級河川）、北千葉導水路（流況調整河川）、坂川、柳原水閘
千葉県の北西部に位置し、都道府県庁所在地である千葉市から約20 - 30キロメートルの距離である。東京都（日本の首都）の都心から10 - 20キロメートル圏内である。南北に流れる江戸川を西端としている。平野部は関東平野に含まれ、江戸川の左岸にあたる西部地域は海抜4メートル前後の沖積平野で水路が縦横に走り、宅地化が進んだ現在でも、水田や畑地が各所に見られる。東部地域は下総台地（海抜20-30メートル）の西端となっていて、現在では概ね住宅地が広がっているが、1960年代以前は、山林や果樹園などの畑が多く見られた。標高は市域のほぼ中央に位置する常盤平駅周辺が最も高く、ここを境にして市内の河川は西に向かい東京湾へつづく江戸川水系と、東に向かい太平洋へ注ぎ込む東の手賀沼・利根川水系に分かれている。なお、市内を流れる坂川は、北千葉導水路の一部として江戸川に流れている。水戸街道と並走するようにJR常磐線が市の中西部から南北に貫き、北部の新松戸駅（JR東日本）でJR武蔵野線と交差している。松戸駅（JR東日本・新京成電鉄）からは新京成電鉄新京成線が分岐し、ほぼ市の中央の八柱駅（新京成電鉄）にてJR武蔵野線が通る新八柱駅（JR東日本）と交差するように市の中央部を横断している。また、南部では北総鉄道北総線が東西に走り、東松戸駅（JR東日本・北総鉄道）でJR武蔵野線と連絡している。
ジャン＝ジャック・ルソーは、1712年6月28日、ジュネーヴのグラン・リュ街にて誕生した。父はイザーク・ルソー、母はシュザンヌ・ベルナール。ルソー家の先祖はパリ近郊モンレリに由来し、1549年にディディエ・ルソーがプロテスタント弾圧から逃れるためにジュネーヴに移住したことに起源がある。ジュネーヴはカルヴァン派のユグノーが構成するプロテスタントの都市共和国であり、当時はまだスイス誓約者同盟に加盟していなかった。ジュネーヴはルソーの故郷であり続け、自分をジュネーヴ市民として見ていた。父イザークは陽気で温和な性格をもった時計職人であり、ルソー家が代々営んでいた「時計師」は、当時のジュネーヴでは上位身分であった市民と町民のみに限定される職であった（母方の祖父も時計師であった）。要するにジャン＝ジャックは貧困層ではない中間的な職人階級の家に生まれたのであるが、幸せな家庭環境や安定した人生に恵まれなかった。7月7日、ジャン＝ジャックは不幸にも生後9日にして母を喪っている。母シュザンヌ・ベルナールは裕福な一門の出で、賢さと美しさを具えていたと言われている。ジャン＝ジャックは母からこうした美点を受けついで誕生するが、幼いころは病弱であった。病気がちであったことは精神面の敏感さと共に生涯にわたって苦悩の原因になっていく。5年後の1717年にルソー家は上流階級の住む街グラン・リュから庶民の住むサン＝ジェルヴェ地区に居を移し、ジャン＝ジャックは父方の叔母シュザンヌ・ルソーの養育を受け、父親を手本に文字の読み書きなどを教わりながら育った。7歳の頃から父とともにかなり高度な読書をおこない、小説やプルタルコスの『英雄伝』などの歴史の書物を読む。この時の体験から、理性よりも感情を重んじる思想の素地が培われた。1722年、ルソーが10歳のころ、彼の人生は一変する。父は、ザクセン選帝侯に仕えた元軍人のゴーティエという貴族との喧嘩がもとで、剣を抜いたという一件で告訴され、ジュネーヴから逃亡せねばならぬ仕儀となったのだ。兄は徒弟奉公に出され（後に出奔して行方知れず）、孤児同然となったジャン＝ジャックは、母方の叔父である技師ガブリエルによって従兄のアブラハム・ベルナールと共にランベルシェという牧師に預けられたが、ジュネーヴ郊外のボセーで不自由な寄宿生活を送ることになった。しかし、ルソーにとってここでの暮らしは決してよい生活ではなく、牧師の妹で未婚の40代女性ランベルシェ嬢から身に覚えのない罪で度々折檻もされたという。この時期、不法な支配への反発心とともにルソーのマゾヒズムという性癖が形成された。1724年秋にジュネーヴに帰ってから司法書記マスロンのもとで書記見習いとなるも長続きせず、1ヶ月半後には、横暴で教育能力のない20歳の彫金師デュマコンのもとで5年契約の徒弟奉公を強いられた。ルソーは日常的に虐待を受け、次第に虚言を語り、仕事をさぼって悪事や盗みを働く素行不良な非行少年となっていた。ただし、生活環境が悪化して無気力になっていたものの読書の習慣は続いていた。貸本屋で本を借りて読書に耽っては仕事をさぼり、親方に本を取り上げられたり、捨てられたりしながらも読書を続けた。ルソーにとって読書は唯一の逃避だったのである。