マサチューセッツ州フランクリンにて誕生。1903年にデンヴァー大学を卒業。1904年から1907年までローズ奨学生としてオックスフォード大学に在籍し、1907年に学士号を取得。1907年から1909年までウィスコンシン大学にて政治学の研究員および講師。中華政府大学にて講師。1911年にウィスコンシン大学で博士号を取得。1914年から1917年までウィスコンシン大学で政治学の助教授および准教授。1921年から国務省にて外交政策に従事し、主にアメリカの極東政策の立案について責任を負った。経済顧問室技術専門官（1921年-1924年）、極東部長（1928年-1937年）、国務長官特別顧問（1937年-1944年）、極東局長（1944年）、国務長官特別補佐官（1944年）、駐オランダ大使（1944年-1947年）を歴任。
植物分類の方法はカール・フォン・リンネとそれに対抗するフランスのトゥルヌフォール、ベルナール・ジュシュー、アントワーヌ・ローラン・ド・ジュシューらによって発展してきた。リンネによる雄しべ雌しべの数による分類、トゥルヌフォールの花の形による分類などあらかじめ基準をきめて分類することは、基準の決め方によってその分類の結果は異なるものになる。アダンソンは形質65について、それぞれに複数のクラスを設けて、それぞれの植物の形質がどのクラスにふくまれるかで植物を分類し、その結果から58の科を設けた。アダンソンの科は現在の分類学でいう目にちかい。人間の主観による判断を排除しようとしたアダンソンの方法は当時の学会では否定的な見解が多く、リンネはその結果を不自然なものとして非難した。アダンソンが選択したすべての形質を平等に扱うのに対し、アントワーヌ・ローラン・ド・ジュシューは諸形質の重要度<形質順位の法則>をたて、重要度の高い形質で大別し、次第に重要度の低い形質を参考に細分する方法による分類を行い、これが洗練されて分類学の主流となった。リンネの分類を「人為分類」、トゥルヌフォールの分類を「自然分類」という形容をする時、分類結果が「自然分類」に近いことから、アダンソンの分類も「自然分類」に分類されるが、思想的にはリンネの分類思想に近い。コンピュータの発達によって、表徴の比較処理を行う数量分類学が発展すると、一部に「新アダンソン主義」とよばれる研究者が生まれた。
南フランスのエクス＝アン＝プロヴァンスでスコットランドを出自とする家に生まれた。父は聖職者である。3歳のとき一家はパリにでた。古典語学校に入学するが、王立植物園を訪れ、公開講義を聞き、ジュシュー兄弟やレオミュールの教えを受けた。20歳の時、フランス東インド会社のセネガル経営のための自然科学的調査を行う仕事を得て、サン＝ルイに赴任し博物学研究を行ない、5000種以上の標本も集めた。4年4ヶ月後の1754年にフランスに戻り、1757年に貝類の研究と旅行記『セネガルの自然誌』（"Histoire naturelle du Sénégal"） 第1巻を刊行して学問的には高い評価を得たが、売れ行きはよくなかった。植物などに関する第2巻以降は費用が捻出できず出版されなかった。1759年に科学アカデミーの会員に選ばれた。1763年から『植物の緒科』（"Familles des plantes" ）全2巻を出版した。1773年に科学アカデミーの植物学副教授に任命された。同時にアントワーヌ・ローラン・ド・ジュシューが助教授としてアダンソンの後任となるが、植物分類法については対立することになった。物理学、化学、民俗学、言語学を包含する全10巻の『博物学普遍百科全書』の執筆・出版を企画したが、その膨大な試みはアダンソンの死によって実現しなかった。革命後科学学士院の会員に選ばれ、1803年、レジオンドヌール勲章を受勲するが、すでに健康を害していて1806年に没した。
河角廣（1951）により規模MK＝7.5が与えられ、マグニチュードはM8.6に換算されていた。宇佐美龍夫（1970）は、昭和三陸地震より大きいと考えられるが1960年チリ地震でも当時はMs8.5とされ、M8.6にはおよばないと考え、M8.3 - 8.4が妥当であるとした。しかし当時はモーメントマグニチュードの概念は存在しなかった。宇佐美龍夫（2003）では推定値に幅を持たせてM8.3±¹⁄₄としている。仙台平野で見出された津波堆積物に基づく産業技術総合研究所の断層モデルによる推定ではM8.4前後とされたが、これは宮城県沖から福島県沖に長さ200キロの断層モデルを置くとした場合の推定であり、津波堆積物の見出される範囲を浸水域と仮定していた。その後、さらに三陸海岸にも津波堆積物が発見され震源域がさらに広がり、また、東北地方太平洋沖地震では津波堆積物よりもさらに内陸側まで浸水していたことが指摘された。プレート間の滑りが大きく海溝軸付近まで断層破壊域が伸びていた可能性もあり、その規模は従来の推定のMw8.4を大きく上回り東北地方太平洋沖地震に匹敵する可能性があるとも考えられている。また、地形から推定される東北地方太平洋岸の隆起量と、地質学的に観測される歪み速度、および潮位データによる沈降速度とを総合的に見ると、M9クラスの巨大地震が繰り返し発生しないと合理的に説明できないとされる。纐纈一起（2011）は東北地方太平洋沖のプレート境界の歪のエネルギーを分析し、1000年に1度では歪がたまり過ぎるとしてM9クラスの地震が約440年に一度発生すると試算し、貞観地震もその候補になるとした。従来M8.4程度と推定されてきた歴史地震はモーメントマグニチュード尺度ではMw9クラスになる可能性があり、宝永地震などとともにMw9クラスの超巨大地震と推定される可能性がある。