日本において沿岸域に回遊するウナギの稚魚は「シラスウナギ」あるいは「ノウメンコ」、「ソウメンコ」という。それ以前の、海中を回遊する幼生はレプトケファルス（葉形仔魚）と呼ばれる。シラスウナギはいわゆる「養殖ウナギ」の元として捕獲された後大切に飼育され、十分に育った後にウナギとして食用出荷されるが、シラスウナギそのものはあまり食用とはされない。近年のシラスウナギ漁獲量自体が少ないことに加え、ウナギ養殖業者間での引き合いもあり、キロ数万円以上（2000年頃）という高値で売れるためである。シラスウナギが豊富に漁獲されていた当時は「のれそれ」と呼ばれ食用に供されることもあった。ただ日本国外ではその限りではなく、例えばスペインでは「アングーラス(angulas)」と呼ばれる名物料理になっているなど、全く食用に供されない訳ではない。なおレプトケファルスは海中のデトリタスを食べることが20世紀末にようやくわかり、その飼育方法は1990年代末頃に発見されたばかりで、ここからの商業的養殖は依然として発展途上技術である。サメの卵黄を原料とする特殊な飼料を与えるという極めてコストが掛かる方法でもあるために、21世紀初頭の現状ではシラスウナギ養殖が唯一といってよい商業養殖手段である。
シラスは、様々な魚の仔稚魚の総称であるが、白子干しなどの形で積極的に食用とされるのは、イワシ仔魚（主にカタクチイワシ）がほとんどである。ただ、捕獲方法の都合（シラス網と呼ばれる網を打って捕獲する）にもより、様々な魚の仔稚魚が混入することも珍しくない。このため時には魚類だけではなくタコやイカの幼生やエビやカニのゾエア幼生（動物性プランクトンの一種）なども混入する。あまり食用に適さない混在物を除き、食用に適するものを塩茹でにして干したものがいわゆる白子干しとして販売されている。よく見ると明らかに形の違う生物が混じっていることもあるが、大抵の場合は食べても問題ない。幼魚はまだ骨格があまり発達しておらず、白子干しなどは様々な食品にまぶして丸のまま食べられる。ごはんの上にふり掛けたり（しらす丼）、大根おろしと和えて醤油で味付けしたりして食べられる。蛋白質やカルシウムが豊富な食品である。また一部地域ではシロウオのように、生きたままのシラスを酢醤油など調味料にくぐらせ、そのまま食べる「踊り食い」と呼ばれる食べ方も好まれる。塩茹でして加工されるものがほとんどだが、水分含有量の違いで区別され、茹で上げ後水きり程度で製品となるものが釜揚げと呼ばれ85%前後の水分含有量となる。50 - 60%程度に乾燥されたものが白す干・・関西では太白と呼ばれ、25 - 35%程度まで乾燥させたものがちりめん・・関東ではかちり等と呼び区別される。それ以外の加工方法として畳いわしという海苔を作るような方法でシラスを板状に乾燥させたものがあり、これは水分含有量15%程度となる。また近年は生食の消費も増えてきている。かつては関西以西ではちりめんが主流、静岡周辺は釜揚げが主流、関東以北はシラス干が主流となっていたが、現在は流通事情も変わり昔ほどの地域性はなくなった。漁場は主に太平洋沿岸で、瀬戸内海、伊勢湾、駿河湾、相模湾などでも多く漁獲される。現在の北限は仙台湾かと思われるが、20年以上前は茨城県が北限とされていた。2016年の日本におけるシラス漁獲量は、62900トンである。県別に見ると、兵庫県が12300トン (19.6 %) で第1位、以下に静岡県（8900トン、14.1 %）、愛知県（8400トン、13.4 %）と続く。
チュウチュウおくさんはさらさらした砂の廊下が「なんメートルもなんメートルも」続き、物置や木の実の蔵、草の実の置き場などが木の根の間に掘ってある、生け垣の下の土手にできた穴（「とてもおもしろいいえ」）の中に暮らしている。家の中にはキッチン、パーラー、パントリー、貯蔵庫、ベッドルームがあり、ベッドルームの小さなベッドの隣には常にほうきとちり取りが置いてあって、きれいに保たれている。ところがある日、昆虫たちが汚い足跡を残して部屋を汚してしまう。 チュウチュウおくさんによってカブトムシたちは追い払われ、テントウムシは「てんとうむしさん、おまえのうちは、もえてるぞ！[2][2]」と退治され、小さなマフェットの見舞いに来たクモは特にどうということもなく帰っていった。チュウチュウおくさんは遠くの方の廊下で、マルハナバチのバビディが空っぽの貯蔵庫のうちのひとつに３～４匹のほかのハチと巣を作っているのを見つける。巣を引っ張り出そうとしたが、ハチたちに攻撃されたため、夕ご飯の後に片づけることにしていったんその場から離れた。その後チュウチュウおくさんはパーラーにて隣人であるかえるのジャクソンさんがロッキングチェアに座り、暖炉の前でくつろいでいるのを見つけた。ジャクソンさんは「いけがきの 根もとの、じめじめした たいへんきたならしい ほりのなか」に住んでいる。彼はスーツの裾から水滴を落としながら濡れた足跡を残していく。チュウチュウおくさんはモップとふきんを持って彼の後をついていった。チュウチュウおくさんはジャクソンさんに夕食を食べていくよう勧めたが、食べ物は彼の好みに合わず、ハチミツの香りにつられて食器棚を荒らし始めた。砂糖のボウルの中に蝶がいるのを見つけるが、一緒にいたマルハナバチに気づくや否や、巣を引っ張り出し、部屋を散らかしてしまう。チュウチュウおくさんは騒ぎの末に「きちがいになりそうだ」と言って貯蔵庫に閉じこもった。しばらくしてから思い切って外に出てみると、そこには誰もおらず、部屋は荒れ放題になっていた。怒った彼女は苔と蜜蝋、そして小枝を使って、ジャクソンさんが入ってこられないように入口のドアの一部を狭めた。彼女は疲れ果てて、部屋をまたきれいにできるだろうかと思いながらベッドに潜った。潔癖なチュウチュウおくさんは春の2週間を掃除に費やした。彼女は蜜蝋で家具を拭き、小さな錫のスプーンを磨いた。そして摂政期の豪華な服を着た５ひきのモリアカネズミたちとパーティーを開いた。ジャクソンさんもパーティーに参加したが、チュウチュウおくさんがドアを狭めたために家の中に入ることができず、家の外に座った。彼は締め出されたことについて怒ってはいなかった。窓越しにどんぐりのコップに入った蜜を渡され、彼はチュウチュウおくさんの健康を祝して乾杯した。