1世紀のローマ人歴史家クイントス・クルティウス・ルフスの著作「アレキサンダー大王の歴史IV.13.36」には、早くとも紀元前331年に鉄のカルトロップが、ペルシャのガウガメラの戦いでアレクサンドロス3世に対抗するダレイオス3世によって使われたと記述されている。ローマでは、それらはtribulusもしくは murex ferreus,と呼ばれ、後者は「ギザギザの鉄」を意味する。 それらは紀元前53年のカルラエの戦いでも使用された。4世紀ごろのローマ帝国の軍事学者ウェゲティウスは著作「軍事論」で鎌戦車にこう記している。アンティオコスとミトリダテスによって戦争で用いられた武装戦車は、当初はローマ人に恐れられたが、その後は笑いぐさにされた。この種の戦車が常に平原と平地で出会う事もないので、そういった場で戦うのをやめた。 そして、馬の1頭が殺されるか怪我をすると、敵の手に落ちる。ローマの兵士たちは主に次のような工夫によって馬を無力化した。交戦が始まると共に戦場にカルトロップをばら撒く、そうすると戦車を引いてフルスピードでその上を走った馬は必ず撃破された。カルトロップは、4つのスパイクまたは尖った先端で構成された器具で、どのような方法で地面に投げても3つのスパイクで地面に固定され、4つ目が上を向くようになっている。
ラテン語のcalcitrapa（「足への罠」といった意味の語）を語源とする。フランス語のchausse-trapeも同様である。ローマ時代の名称「tribulus」は、ハマビシ（Tribulus terrestris、ハマビシ科）の由来ともなっており、この植物の種子は足に怪我を負わせたり、タイヤをパンクさせることがある。この植物は、「caltrop」を名前の由来とするムラサキイガヤグルマギク（Centaurea calcitrapa、キク科ヤグルマギク属）と良く比べられる。カルトロップと同様の形状を持つ水草は、Water caltrop(ヒシ) と呼ばれる。ヒシの近縁種オニビシ、ヒメビシは、忍者が撒菱（天然菱）として携帯していたとされる。通常ヒシは棘が2つで使用できないが、この近縁種は棘が4つで1つは必ず上を向くようになっている。
カルトロップ(caltrop、または caltrap, galtrop, cheval trap, galthrap, galtrap, calthrop, jackrock, crow's foot)とは、西洋で使われた撒菱（まきびし）である。2つ以上の鋭いスパイクを持ち、常に1つは地面から上を向くような形状（例えば三角錐のように）をしており、それらを地面に撒くことで、馬、戦象、人間の部隊の足の裏に怪我を負わせる、または歩行を妨害し移動速度を下げることを狙った兵器である。特に、ラクダの柔らかい足に効果的であった。近代でも、車のタイヤをターゲットに用いられている。
「文明開化」という言葉は福澤諭吉が『文明論之概略』明治8年（1875年）の中で、civilizationの訳語として使ったのが始まりである。この中では単純に西洋の文化・風俗を模倣したものから、或いはそれら文化や風俗を手本としながら日本の既存文化との融合を図ったもの、さらには既存文化を西洋風にアレンジしたものなど多岐に渡り、過渡期的には熱病の如き流行となって様々な社会階層に受け入れられていった。この時代を象徴する言葉として有名なものに「散切り頭を叩いてみれば、文明開化の音がする」という言葉があり、散切物と呼ばれる歌舞伎芸能の新形態発生などといった現象がみられ、仮名垣魯文の『安愚楽鍋』にある「牛鍋食わぬは開化不進奴」（現代風に意訳すれば「牛鍋を食わないとは、とんでもない時代遅れな奴だ」）といった食文化の変化などが、大衆の生活にも取り入れられていった様子が窺える（後述）。明治新政府が推進した殖産興業や富国強兵・脱亜入欧などの一連の政策の推進や西洋建築（→西洋館・擬洋風建築）、散髪、洋装、洋食などの奨励がみられる。ただ、こういった西洋化は都市部や一部の知識人に限られた西洋文明の摂取でもあったとも指摘されており、地方町村部では場所により昭和に入る頃まで明かりといえば菜種油で行灯を灯し、郵便や電信など西洋化の恩恵は中々届かず、また長らく江戸後期の伝統や風習が続くなど、生活の変化は遥かに緩やかなものであった。開国以来、日本を訪れた外国人によって日本の習俗は好奇な視点で報じられていた。西欧化を目指す明治新政府は新しい日本を誤解されないために、日本土着の習俗や信仰を「悪弊」「旧習」と呼び、民衆の「迷蒙」を啓くための政策を取った。新政府の方針に従い自治体主導で従来の生活文化や民俗風習の排除が行われ、文明開化政策の影響で縮小や途絶した民俗風習も多い。例えば、明治5年の太陽暦の導入によって、七夕や初盆など太陰太陽暦・農事暦によって定められていた「遊び日」は改良された。また、廃仏毀釈とともに、明治6年の教部省の通達によって山伏などの加持祈祷やシャーマニズムは公には認められなくなった。明治5年に東京府が布達した違式註違条例では、屋外で裸体になることや、理由の無い女性の断髪は軽罪とされるなど、風俗を一様にするための事細かい規定が設けられ、開化政策の影響は生活の隅々に及んだ。なお、急速な西洋化の一端には、西洋列強国が当時盛んに植民地経営で、莫大な富をアジア諸国から吸い上げていたことに対する危機感も見出される。この中では、上に挙げた富国強兵の一環で西洋軍事技術の導入も盛んに行われ、軍隊では兵隊の腕力や体力を強化する目的で、提供される食事（軍隊食）までもが西洋化された。ただ、当時発足したばかりの日本軍は地方農村部などの次男・三男を集めた集団であり、米飯や日本食で育った彼らの中には、あまりに異質な西洋の料理に対して拒否感を示す者も見られた。このため海軍などでは米飯とカレーを組み合わせる・肉じゃがのように醤油味の折衷料理を開発するなど工夫を凝らした。カレーライスは後に横須賀海軍カレーとして、また肉じゃがのような料理も軍港周辺部へと広がっていき、時代を下って昭和時代にもなると、一般的な家庭の味として広く受け入れられている。