オットーは窮地から脱するため、イタリアから帰国する。帰国したオットーはローマの諸侯と高位聖職者の多くが自分を敵視し、イタリアにいたはずのフリードリヒが警戒網を潜り抜けてアルプス山脈を越えてコンスタンツに到着したことを知った。オットーがイタリアから帰国して間もなくベアトリクスが没し、フリードリヒ2世がローマ帝国へ来ることを知ったバイエルン・シュヴァーベンの従士たちはオットーの元から離れていった。1212年12月5日、多数の選帝侯から支持されたフリードリヒ2世は改めてローマ王に選出される。ローマ王位を巡るオットーとフリードリヒ2世の争いは膠着し、オットーとフリードリヒの内戦は2人の背後にいるフランス王フィリップ2世とオットーの叔父でもあるイングランド王ジョンとの関係にも影響を及ぼした。1213年のイングランドによるフランス艦隊の撃破はジョンがフランス遠征の準備の始まりであり、オットーはフランス内のフリードリヒ2世の支持者を攻撃し、自らの威信を高めていた。1214年2月、ロワール川を渡るジョンと呼応したオットーがフランドル地方に進軍し、フランドル伯フェランと合流してフィリップ2世を挟撃する計画が立てられた。オットーはフェランの支配下に置かれているエノー地方のヴァランシエンヌ城に入り、イングランドから派遣された騎士・戦士を加えてフランスに進軍した。1214年7月27日にブーヴィーヌでオットー、ジョンらの連合軍とフランス軍が激突し、戦闘はフランス軍の勝利に終わった（ブーヴィーヌの戦い）。オットーは戦闘中にフランスのピエール・モーヴォワザン、ジラール・ラ・トリュイらに肉迫され、乗馬が負傷したために逃走したと伝えられている。ブーヴィーヌの敗戦により、ローマ王位を巡るオットーの敗北が決定づけられた。また、この戦闘でローマ帝国を象徴する「金色の鷲」はフランス軍の手に渡り、フィリップ2世からフリードリヒ2世に送られたと言われている。1215年の第4ラテラン公会議の開催前、ミラノから派遣されたオットーの使者は破門の解除を嘆願した。使者はオットーが罪を悔悟していることを弁明し、教皇に一切の服従を誓うことを約束したが、インノケンティウス3世はフリードリヒ2世を新たなローマ王にすることを決めていた。1215年、オットーはローマ皇帝位を断念する。ブーヴィーヌで敗れたオットーは本拠地であるブラウンシュヴァイクへの撤退を余儀なくされ、フリードリヒ2世はアーヘンとケルンを獲得した。以降、オットーは没するまでブラウンシュヴァイクから出ることはほとんど無かった。1218年5月19日にハルツ城でオットーは赤痢により死去、死の間際に破門の解除を懇願した。オットーの遺体はブラウンシュヴァイク大聖堂に埋葬された。
ワイルドは指導者になって、遠征にすぐ出発すべきかをまず判断した。カーが炉の問題が何とかなるものであると報告し、サウスジョージアで入手できる物資や装置で補った後、ワイルドがシャクルトンの当初計画に従って全体を進行させると判断した。まず東のブーベ島とその先に向かった後、南に転じてエンダービーランドにできるだけ近く氷の海に入り、そこで海岸線の調査を始めた。この遠征隊は、1842年のジェイムズ・クラーク・ロスが報告していたがそれ以降見つかっていなかったウェッデル海入口の「島の形跡」も探した。しかし最終的に進度は天候と氷の状態および船の性能に依存していた。クエストはサウスジョージアを1月18日に出発し、南東のサウスサンドイッチ諸島に向かった。大きなうねりがあり、積荷の多かった船はしばしばガンネルまで水に浸かり、中央甲板まで水で満たした。進行していく間にワイルドは、クエストが丸太のように揺れ、水漏れし、常にポンプ作業が必要であり、石炭の消費量が大きく、鈍いと記していた。これらの要素全てにより、1月末には、計画の変更を迫られた。少し南寄りのコースを摂るためにブーベ島が捨てられ、2月4日には叢氷の端に達した。船が緩い浮氷の海に入ったときに、ワイルドは「今や小さなクエストが実際にその勇気を試すことができる」と記していた。クエストは南極の氷が多い海を通過しようとした船では最小のものであり、他の船の運命も考えたと言っていた。「我々は逃げるべきか、あるいはクエストはデイビー・ジョーンズ・ロッカー（海の底）の船に加わることになるか?」とも言っていた。それに続く日々で、気温が下がり、氷が厚くなる中を南に進んだ。2月12日、最も南の緯度となる南緯69度17分に達し、最も東の東経17度9分まで来た。そこはエンダービーランドの直ぐ手前だった。海氷の状態と海が凍り付くことを恐れ、ワイルドは西と北に「急ぎ、エネルギーを使った撤退」を命じた。ワイルドは依然として厚い氷に取り組むことを期待しており、可能ならばその向こうに隠れた陸地を発見したかった。2月18日、船を再度南に向けさせたが、前よりも成功したわけではなかった。2月24日、その後も何度か試みては失敗した後、ワイルドはウェッデル海の入り口を横切って西に向かわせた。船はサウス・シェトランド諸島のエレファント島を訪れた後に、冬の開始と共にサウスジョージアに戻ることとした。ウェッデル海を横切る行程の大部分は何事もなく進んだ。マクリンに拠れば、ワイルドとワースリーは特に仲良くやるでもなく、乗組員の中に他の不満もあったが、ワイルドの証言では、「最も劇的な扱い」という脅しで扱った。3月12日、南緯64度11分、西経46度4分に達し、そこは1842年にロスが「島影」を記録した所だったが、陸地の兆候は無く、水深が2,300ファソム(13,800 フィート、 4,200 m) 以上あって、近くに陸地がある可能性が無かった。3月15日から21日、クエストは氷に閉じ込められ、石炭が足りなくなったので、大きな問題になった。船が氷を割って自由になると、ワイルドは直接エレファント島に向かうコースを選び、そこにいるゾウアザラシの脂肪から石炭に代わる代替物を得られると期待していた。3月25日、エレファント島が視認された。ワイルドは可能ならば、昔エンデュアランス遠征のキャンプ地となったケープ・ワイルドを再訪したいと考えたが、天候のために妨げられた。乗組員はそこを双眼鏡で眺め昔の目印を見つけた後に、西側の海岸に上陸してゾウアザラシを捕まえた。石炭に混ぜるに十分な脂肪を得られたので、風を受けて、4月6日にはサウスジョージアに着くことができた。