明治元年（1868年）9月徳川家達が駿府藩に赴任すると、その用達に指名され、水利路程係として治水を担当し、士格に列せられた。明治2年（1869年）1月藩士として赴任した渋沢栄一の事業に参加し、商法会所附属、明治3年（1870年）常平倉監督を務めた。明治5年（1872年）廃藩置県により静岡県が誕生すると、参事浅野氏祐より第五十区戸長を命じられ、人口調査を行った。明治4年（1871年）安倍川は川越から渡船に変更されたため、富士川、天竜川の船頭を雇い、失業した人足に漕法を習わせたが、上達せず、1873年（明治6年）安水橋建設を計画し、翌年竣工した。1876年（明治9年）には、杉山喜平治、仁藤延吉、水谷九郎平等地元の有力者と共に宇津ノ谷峠に隧道を開削した。1875年（明治8年）権令大迫貞清の下で学校200校余りを新設し、8月15日勧業係兼務、12月教部省中講義、明治9年（1876年）6月第四五大区区長兼管内民費取調係を歴任した。1876年（明治9年）足柄県伊豆国部分が静岡県に併合されると、県大属永峰弥吉と韮山町に出張し、地元の区戸長等と討議を行った。1875年、出島竹斎、山村嘉平、福島茂平と共に、久能山東照宮社金2万8千円の取扱を命じられ、資金運用により1887年（明治20年）には10万円余に増殖させた。1876年（明治9年）2月宅地内に朝陽義塾を設立し、学者を招いて漢学、洋学を教えた。英学は箕作秋坪門下梅沢武雄が担当し、福島勝太郎、荻原太郎次郎、堀田録多、巻本角太郎等が輩出されたが、1878年（明治11年）には官立中学校が設立されて役目を終え、1882年（明治15年）頃廃校した。1876年（明治9年）6月6日静岡県顧問となり、地租改正に際し有渡郡、安倍郡、志太郡、益津郡、庵原郡5郡を担当し、静岡市の地価設定に関わった。1877年（明治11年）郡区町村編制法が制定され、1878年（明治12年）3月12日から1880年（明治14年）2月5日まで有渡安倍郡長を務めた。明治11年（1878年）静岡病院設立に際し資金を負担した。
朝汐に遅れること一場所で2人目の昭和生まれの幕内優勝力士になった
両国を離れて山の手に優勝旗が運ばれたのは初めてのことで、青梅街道には数十万の見学者が集まったことで都電はストップ、 若ノ花を乗せたオープンカーは、新宿西口から阿佐ヶ谷の花籠部屋まで3時間かかるほどの大騒ぎとなった
翌9月場所に横綱をかけたが、場所前に長男がちゃんこ鍋をひっくり返して火傷で亡くなるという悲運に見舞われる
稽古どころではなく本場所出場も危ぶまれたが出場を強行、愛児の名を記した数珠をさげて場所入りし、支度部屋でほとんど一言も発しないその姿は鬼気迫るものであった
水入りの苦戦を強いられることの多かった前頭5枚目出羽錦をあっという間に寄り切るなど初日から12連勝、連続優勝と横綱は確実、あるいは全勝優勝なるかと思われたが、扁桃腺炎を発症、高熱に襲われ13日目を休場、千秋楽には出場の意欲を見せ横綱栃錦と割が組まれたが当日病状が悪化してやむなく休み不戦敗、結局12勝2敗1休（2敗はいずれも不戦敗）に終わる
綱取りは夢と消えたが、皮肉にもこの悲劇が「数珠をさげた名力士」として若ノ花の人気をさらに高めた
翌1957年には日活が映画『若ノ花物語・土俵の鬼』を制作、若ノ花自身も出演した
先輩横綱の羽黒山は「若ノ花が立ち直れたのは全盛期の頂点にあったからこそであり、これがもし下り坂での出来事ならガタガタと落ちていった」という趣旨のコメントを残している
同年9月場所より「若乃花」に改名
画数占いですすめてくれる人があったのと、愛児の一周忌を機に心機一転をはかるためと言われている
1957年11月場所は12勝3敗の優勝次点で、翌1958年1月場所は13勝2敗で2回目の優勝を果たし、場所後第45代横綱に推挙される
この1月場所直前に横綱審議委員会は横綱推薦の内規を定めていて、その適用第1号となった
一部委員からは反対も出たが、最終的に横審は横綱推薦の答申を出した
昭和生まれで最初、かつ戦後に初土俵を踏んだ最初の横綱である
昇進時の口上は「横綱として恥ずかしくない相撲を取ります」であった
横綱は他の力士と違って降格を許されない地位であり、負け越せば引退以外に道はないため、自分が養うべき家族のことを考えて、推挙を受けるべきかどうか、かなり悩んだという（大関以下の力士は負け越してもその時の実力に見合った番付で比較的長く現役を続けることができるが、それは横綱には許されず、横綱が負け越せば引退のみである）
若乃花は横綱推挙を受けることにしたが、問題があった
横綱は自分専用の三ツ揃え化粧廻しが新調されるまでは一門の先輩横綱から借りるのが通例だが、二所ノ関一門からは玉錦以来実に20年ぶりの横綱、しかも玉錦の三つ揃いの化粧廻しは戦時中の空襲で焼けてしまって使用不能であるばかりか、困ったことに土俵入りを指導する先輩横綱も一門にはいなかった
横綱昇進に際してどうしたら良いか判らずにいた若乃花を助けたのは、理事長の時津風とその弟子鏡里だった
事情を知った時津風は自ら土俵入りの指導を引き受けてくれたばかりか、戦災で唯一焼けずに完全な形で残っていた自身の三ツ揃えの化粧廻しを貸し出すという計らいをしてくれた