日本では、1965年に自動車の輸入が自由化された。以後、年間の新規登録台数は数万台規模で推移していたが、1980年代後半から急激に増加した。1996年、史上最高となる42万7525台でピークを迎えたが、2年後の1998年には27万5869台まで減少した。以後は日本車（国産車）の販売と同様、ゆるやかな減少傾向となっている。2006年の新規登録台数は26万2274台であり、乗用車販売に占める輸入車のシェアは7.9%であった（以上、日本自動車輸入組合統計資料）。日本は自動車販売台数で世界第3位の規模を持つ巨大市場であるにもかかわらず、第二次世界大戦後、日本で現地生産を行う日本国外の自動車メーカーは僅かしかいない。これは、アメリカ合衆国やEU（欧州連合）の市場との大きな相違である。結果として、日本においては「他国のメーカー（ブランド）の自動車＝輸入車」という関係がほぼ例外なく成り立っている。そのため、輸入車を外国車と呼んだり、それをさらに短縮して外車と呼ぶこともある。このような状況のため、日本国内においては、販売される自動車を「輸入車／日本車」と明確に区分するうえ、それぞれを異なる基準で評価・認識する傾向がある。
日本では、古くから輸入車は高級車の代名詞であった。実際、現在でも輸入車は日本車の同クラスの車種の1.5倍〜2倍程度の価格設定がされている場合がある。この価格設定の理由として、特に欧州では一般的に日本車と比べて同一車種のバリエーションが多く、ブランド戦略上から日本に輸入されるのは、同車種でも欧米ではオプションとなっているような機能や内装をフル装備とした高グレードのものが中心ということがある。また、オペル・ザフィーラと、同型で装備が優っているにもかかわらず50-100万円も安価なスバル・トラヴィックとの価格差が話題になったことや、2009年頃からの円高、ドル・ユーロ安に於いても値下げが行われていないことから、日本人の舶来品信仰に乗じた価格の上乗せも指摘されている。また、北米においての欧州車の販売価格は日本と比べると同車種でも半額〜3分の2程度であり（日本で600〜800万円台であればアメリカで4〜5万ドル台。ブガッティ・ヴェイロンも日本での価格は1億7900万円だが、アメリカでは125万ドルである）メルセデス・ベンツの後輪駆動モデルでも、低価格帯の車種（2万ドル台から用意されているメルセデス・ベンツ・Cクラスなど）であれば、物価の差を考慮する必要があるとはいえ、必ずしも高所得者層の所有物とは限らない。北米ではCクラスは日産のインフィニティ・G（日産・スカイライン）、トヨタのレクサス・ISと同価格帯である。
日本では、完成車に対する輸入関税は、1978年に撤廃されており、税制上は世界で最も解放された自由市場となっている。日本の乗用車輸入関税が0%であるのに対して、同じく自動車生産国であるアメリカ合衆国では2.5%、EUでは10.0%、韓国では8.0%の乗用車輸入関税を課しており、税制上では不公正な状態が続いている。
ハンドルの位置にかかわらず、基本的にターンシグナルスイッチ（レバー）の位置は、日本車とは逆の左側となる。これは国際標準化機構（ISO）で決められた規格に準拠したものである。→ターンシグナルスイッチの位置
東京都世田谷区の出身。ニュージーランド人のラグビー選手であるクリス・オニールと日本人の母との間に生まれた。名前については、8日生まれで英語でも発音しやすいからという理由で命名されたという。バレエを始めたのは3歳のときで、岸辺光代に師事した。体を動かすことが好きで、乗馬やスキー、走高跳にも取り組んでいた。指導者の岸辺は幼いころのオニールについて「小柄で、目がきょろきょろしていてネズミさんみたいでしたよ」と回想していた。岸辺の指導は厳しく、「トウシューズで2回転できるまで、ニュージーランドに帰さないよ!」などと言われていたが、高い技術を体得することができた。クリスの現役引退を機に、彼の故郷であるニュージーランドに移り住んだのは8歳のときであった。大好きなバレエを辞めることは全く考えなかったため、母親が見つけてきたマウント・エデン・バレエ・アカデミーに入学してバレエを続けた。ニュージーランド移住後も夏休み（ニュージーランドは南半球に位置するため日本では冬となる）を利用して日本に戻り、学校とバレエ教室に通っていた。日本とニュージーランドを往復する生活は、友達に会えるのが楽しかったため苦にならなかった。日本滞在時には、バレエコンクールに出場した。当初は4位や5位の成績が続いたものの、岸辺から見てオニールが落ち込む様子はなかったという。小柄だったオニールは中学生になると背が高くなり、20代になると172センチメートルまで伸びた。それとともに、コンクールでの成績もよくなってきた。中学2年生のときまでは、年末年始の合計6週間ほどを東京で過ごし、学校にも通っていた。本人はパリ・オペラ座バレエ学校とパリ・オペラ座バレエ団に幼いときから憧れていて、13歳か14歳頃にパリ・オペラ座バレエ学校宛にビデオを送っていたがそのときは何の返答もなかった。その直後の2007年にユース・アメリカ・グランプリ（YAGP）に参加して好成績を収め、オーストラリアバレエ学校のスカラシップを獲得した。パリ・オペラ座バレエ学校とパリ・オペラ座バレエ団に入りたいという夢はあったものの、ビデオの返事がなかった時点で無理かと思い、2008年にそれまで年に数回、インターナショナル・トレーニング・プログラムに参加していたオーストラリアバレエ学校（en:Australian Ballet School）で本格的にバレエに取り組むためにフルタイムの学生として入学した。オーストラリアバレエ学校在学中の2009年に、本番の舞台でトウシューズのひもがほどけるというハプニングに見舞われたものの、ローザンヌ国際バレエコンクールで1位（スカラシップ）を獲得した。2010年には再度YAGPに参加して、シニア女子の部1位に入賞した。YAGP参加後に受けたインタビューで、同席したオーストラリアバレエ学校の校長から「最初のYAGPのとき、エリザベット・プラテル（パリ・オペラ座バレエ学校校長）も来ていて、実は彼女も君を欲しがったんだ」という話を聞かされた。そのときはオーストラリアの方が当時オニールの住んでいたニュージーランドから近いという理由で、プラテルが譲ったような形になっていた。その話を聞いたオニールは、パリ・オペラ座バレエ団の入団オーディションを受けることを決意した。