1973年、香港で「日本の父さん」と呼ばれる舟木稔（のちの彼女の所属レコード会社トーラスレコード社長）は、アジアでのテレサ・テンの人気に目を付け、足繁く台湾や香港に通ってテレサと両親を説得。当時勤めていた「日本ポリドール」（現ユニバーサルミュージック）との契約を実現させる。1974年、21歳の時に日本での歌手活動を開始する。すでにアジアのスターだった彼女は、アイドル歌謡曲路線の「今夜かしら明日かしら」により鳴り物入りで日本デビューを果たすが、売れ行きは思わしくなく、不発に終わった。そこで演歌歌謡曲路線に転向したところ、日本でのデビュー2作目となる「空港」が大ヒットする。第16回日本レコード大賞新人賞を獲得して日本でもトップ・スターの仲間入りを果たし、歌手活動も軌道に乗った。その後も香港を拠点に、台湾や日本などアジア各地を行き来する多忙な日々を送る。1979年2月、本来の中華民国のパスポートではなくインドネシアのパスポートで来日しようとしたため、旅券法違反で国外退去処分を受ける。当時、1972年の日中国交正常化の影響で、日本は中華人民共和国と国家の承認をし、中華民国とは国交断絶していたため、台湾のパスポートでは入国の際に非常に煩雑な手続きが必要だった。そこで彼女は、インドネシアのパスポートで「エリー・テン」という名前で入国していた。舟木稔によると、「当時の台湾の著名人（歌手や芸能人を含む）は、皆インドネシアのパスポートを所有していた」という。パスポート自体はインドネシア政府筋による正式なもので、決して偽造パスポートではなかった。そのため、事件としては白黒はっきりしないグレー決着となり、彼女は1年間の国外退去処分となった。この事件で、日本だけでなく台湾からも非難の声が上がり、台湾当局は彼女の身柄の引き渡しを強く要求した。しかし舟木は、その要求に従えば数年間は歌手活動が出来なくなるだろうと考え、彼女をアメリカ合衆国に渡らせることにした。事件から一年後の1980年、台湾政府への協力を条件に帰国を許された彼女は、中華民国国軍の広告塔として活動し、「愛國藝人」と呼ばれた。そして、台湾での歌手活動も再開した。その後、再来日を果たすまで香港を活動の拠点にしていた。この頃「酔拳」を大ヒットさせていたジャッキー・チェンと米国で再会し、お互いに思いを寄せるが、人気に溺れ取り巻きの前で侮辱行為を働いたため、失望しジャッキーから離れてしまう。ジャッキーは激しいショックを受けて目を覚ました。その後は親友となった。
アマチュアボクシングでは、1982年のAIBA世界ボクシング選手権で銀メダル、1984年のロサンゼルスオリンピックでは金メダルを獲得し、通算戦績は214戦201勝（91RSC）13敗。1984年11月15日、プロデビュー戦で2回TKO勝ち。1987年3月28日、NABF北米ライト級王座獲得。7月25日には初防衛に成功すると同時に全米同級王座も獲得した。1988年3月12日、世界初挑戦。WBC世界ライト級王者ホセ・ルイス・ラミレス（メキシコ）に挑むが、12回判定で敗れ王座奪取ならず。1989年2月18日、世界再挑戦。IBF世界ライト級王者グレグ・ホーゲン（米国）に挑み、12回判定勝ち。18戦目で最初の世界王座を獲得。1989年8月20日、2度目の防衛戦。前年の初挑戦で敗れたラミレスと再戦し、12回判定勝ち。この試合はWBC世界ライト級王座決定戦も兼ねて行われたため、IBF王座防衛成功と同時にWBC王座獲得も果たした。1990年8月11日、WBA世界ライト級王者ファン・ナサリオ（プエルトリコ）と統一戦を行い、初回KO勝ち。WBC・IBF王座防衛（WBCは3度目、IBFは5度目）を果たすと同時にWBA王座も獲得。主要3団体世界王座統一を成し遂げた。その後、3度の防衛に成功し、1992年4月、3団体の王座を同時に返上。1992年7月18日、ジュニアウェルター級（現・スーパーライト級）での世界挑戦。IBF世界同級王者ラファエル・ピネダ（米国）に挑み、12回判定勝ち。2階級制覇に成功する。この王座は1度も防衛することなく返上。1993年3月6日、3階級制覇を懸け、WBC世界ウェルター級王者ジェームス・マクガード（米国）に挑戦。12回判定勝ちを収め、偉業達成となった。1993年9月10日の初防衛戦では87戦全勝のフリオ・セサール・チャベス（メキシコ）とウェルター級の規定体重を2ポンド下回る145ポンドのキャッチウェイトで対戦。フルラウンドの死闘の末、優位に試合を進めながら1-0の判定引き分けでWBC世界ウェルター級王座防衛。3度防衛後の1995年3月4日、王座在位のままWBA世界ジュニアミドル級（現・スーパーウェルター級）王者フリオ・セサール・バスケス（アルゼンチン）に挑戦。1度ダウンを奪われたものの、終始優位に試合を進め、12回判定勝ち。4階級制覇を成し遂げた。その後、WBA王座は返上し、以降はWBC世界ウェルター級王座の防衛回数を8まで伸ばした。1997年7月14日、9度目の防衛戦でWBC世界ジュニアウェルター級王者オスカー・デ・ラ・ホーヤ（米国）と対戦し、12回判定負け。世界王座から陥落。1997年10月17日、アンドレイ・ペストリャエフと対戦。12回判定勝利を収めるが、試合後ドーピング検査でコカインが検出され試合結果がノーコンテストに変更となる。1998年、アイク・クォーティと試合が決まっていたが、ウェテカーが検査で再びコカインが検出されキャンセルされる。1999年2月20日、世界王座返り咲きを期し、IBF世界ウェルター級王者フェリックス・トリニダード（プエルトリコ）に挑戦するも、12回判定負けで返り咲きならず。2001年4月27日、2年ぶりの再起戦では自身初となる4回TKO負け。この試合を最後に引退した。2001年8月12日、スピード違反と無免許運転で逮捕され拘置所で2日過ごした、その際に警官が車内を調査したところコカインを発見、2500ドルの保釈金を支払い保釈された。その後、ウィテカーはコカイン所持していたことを認めている。引退から7年後の2008年、世界ボクシング殿堂の選手部門で殿堂入りが決定し、11月15日にロサンゼルスのマリオットホテルにて殿堂入りのセレモニーが行われた。2019年7月14日、バージニア州バージニアビーチの交差点で自動車にはねられ、死去。55歳没。