学名はγ Arietis（略称はγ Ari）である。固有名のメサルティム (Mesarthim) は、アラビアの28月宿の第1宿である al-sharaṯān に由来する。これは元々β星とγ星の2つの星から成り、アラビア語で「2つ」を表しているが、具体的に何を指していたのかは不明である。この言葉は中世ヨーロッパでラテン語化されたときに Sartai と崩された。ヨハン・バイエルは Sartai をα星、β星、γ星の名前として使ったが、誤ってヘブライ語で「従者」を意味する mᵉshārᵉthīm に由来するとした。これが後にγ星の名前として使われるようになったものである。2016年9月12日に国際天文学連合の恒星の命名に関するワーキンググループ (Working Group on Star Names, WGSN) は、Mesarthim をおひつじ座γ²星 (HR 546) の固有名として承認した。
B型のγ¹星とA型のγ²星の2つの準巨星による連星で、500au以上離れた距離を互いに5,000年以上掛けて周回している。γ²星はりょうけん座α²型変光星で、その恒星大気はケイ素に富んでいる。
かねてよりファンから「イケメンなのに天然ボケ」と言われ、共演者たちからも指摘されたり、Twitterでトレンド入りしたこともある。2018年4月期のTBS系テレビドラマ『花のち晴れ〜花男 Next Season〜』の瀬戸口克陽プロデューサーは、放送の約1年前に複数の人に勧められて平野が出演する帝国劇場での舞台を見に行き、「潜在的に華がある人」だとそのスター性に目を付けていた。そして初めて会った時に感じた想像以上の天然ぶりに確信を持ち、神楽木晴をキャスティング。かっこよさとヘタレを兼ね備えたキャラクターである晴を実際演じているのを見て、「（原作者の）神尾（葉子）先生が、平野君を想定して晴を生み出したんじゃないか、晴をやるために平野君がいるんじゃないかというくらいハマっている」と評価した。ドラマが放送され、CDデビューも果たした2018年上半期には、女性ファッション誌『ViVi』（講談社）で「ViVi国宝級イケメンランキング 2018年上半期」の「NEXTランキング」第1位、「Yahoo!検索大賞2018」中間発表のアイドル部門上位3位内にも名を連ねた。ハスキーボイスも特徴的であり、2014年1月期の日本テレビ系テレビドラマ『SHARK』の植野浩之プロデューサーは、声が魅力的だったことを起用理由の1つとして挙げている。明石家さんまも平野に対し、「男前」「綺麗な顔」と顔だけでなく、声にも注目していることをテレビやラジオで発言していた。明石家とはその後『踊る!さんま御殿!!』で初共演を果たし、平野は声について元々コンプレックスだったが、明石家が真似したことで「僕ってこんなに声しゃがれてたんだと再確認しました」と述べた。
茨城県生まれ。横浜で育つ。1969年、東京大学在学中に、『美術手帖』の創刊20周年記念懸賞評論に「ジャクソン・ポロック」で当選。1970年、東京大学教養学部フランス科卒業、同大学院比較文学比較文化専攻修士課程進学。『美術手帖』のほか、高階秀爾、遠山一行、江藤淳らが主宰した『季刊藝術』、『音楽藝術』の他に、文藝誌『文藝』、『海』に次々に音楽、美術評論を書き、早熟新進の評論家として注目を集める。1971年秋から、パリ第3大学比較文学専攻に留学、『季刊藝術』編集長の古山高麗雄に、留学記を書かせてくれと申し出で、翌年始めから「問うことと見出すこと」の題で連載を始める。『新潮』1972年6月号には、「パリで川端康成の死を聞く」を掲載し、高等師範学校 (フランス)（エコール・ノルマル・シュペリウール）で修士号を取得して74年6月、帰国。連載は『パリの静かな時』として刊行され、江藤淳の賞賛を受けた。東大大学院では修士号を取得せぬまま退学、江藤の下で東京工業大学助手を務めたのち、東京女子大学助教授を経て教授。2015年特任教授、2017年名誉教授。文芸評論は次第に執筆しなくなったが、1989年に『岡倉天心』で第1回和辻哲郎文化賞受賞。1976年12月、ヴァイオリニストの塩川悠子と結婚したが離婚した。
普天間基地移設問題では移設先としてメガフロートで造るべきだとの意見が何度も提案され、一部は埋立案や浮体桟橋（QIP）案などと公式の比較検討を実施している。ジェームズ・アワー元米国防総省日本部長のように「仮にメガフロート施設を造れば、普天間基地、那覇軍港、キャンプ・キンザー（牧港補給地区）の移設も可能だ」と言った高官の支持も見られる。また曳航・或いは自力航行などにより移動可能な浮体を建造することによって軍事上のメリットを重視する見方がある。このような発想はメガフロートと言う日本流の呼称はなされず『Mobile Offshore Base（MOB）』と呼ばれており、米軍によって要素研究が続けられている。シー・ベイシング構想などで海上事前集積船隊に導入を検討する動きもある。低速ながら移動が可能で空母よりも遙かに安価であるため、平時における訓練用としては有効性があるが、滑走路に攻撃を受けた場合、埋立を含む地上施設では埋め戻しと再舗装を行えば短期間で発着能力は回復できるが、基本的に鋼構造物であるメガフロートの場合はその保証は無く、MOB以外は被害を受けたモジュールの船渠への移動も困難性がある。このため、被害を出さないように戦闘機や対空火器による厳重な護衛の必要性が増す上、潜水艦による海中からの攻撃によるリスクも抱え込むことになる。辺野古移設の日米合意を覆し移転先を再検討することとなった鳩山由紀夫内閣においても2010年4月にポンツーン方式を前提としたメガフロート案が政府内で再浮上したが、キャンプ・シュワブ沖は波が荒く同方式では防波堤が必要となるなど費用が1兆円以上かかる見通しとなり見送られた。