1914年12月5日、シャクルトンの遠征船エンデュアランスがサウスジョージア島を発ってウェッデル海に向かった。これは帝国南極横断探検隊の第一段階だった。まずウェッデル海で探検されている中では最も南の南緯77度49分にあるバシェル湾に向かい、そこで陸上部隊が上陸して南極横断探検に備えることになっていた。しかしその目標地点に達する前に、船は叢氷に捉えられ、脱出の試みが長く行われたものの、1915年2月14日にしっかりと氷で周りを固められてしまった。その後の8か月間、船は北向きに漂流し、10月27日に氷の圧力で潰され、最後は11月21日に沈んだ。シャクルトンと27名いた隊員は浮氷の上で宿営を始めた中で、シャクルトンの考えは如何にすればその隊員をうまく救うかに変わっていた。最初の計画は氷上を歩いて最も近い陸地に移動することであり、他の船が通ることがあると分かっている地点に達することだった。その移動を始めたが、氷表面の性状などによって進行が妨げられた。シャクルトンは後に「柔らかく、良く割れ、開口部が浮氷をあらゆる角度に割っていく」と表現していた。前進するために数日間苦闘した後で、行軍を中止した。隊は平らな浮氷の上で「忍耐のキャンプ」を構築し、さらに北に漂流して開けた海に出ていくのを待った。隊員はエンデュアランスから3隻の救命ボートを持ってきており、シャクルトンはそれらに遠征の主要な出資者からスタンコーム・ウィルズ、ダドリー・ドッカー、ジェイムズ・ケアードと名付けていた。隊は1916年4月8日まで待ち、その時点から救命ボートで氷を割って進み始めた。荒海や危険な浮氷の間を7日間、帆とオールを使った危険な航海の後で、隊は4月15日に暫定的な退避場であるエレファント島に到着した。
ジェイムズ・ケアード号の航海（英: Voyage of the James Caird）は、アーネスト・シャクルトンが率いた帝国南極横断探検隊の中で、1916年に南極のサウスシェトランド諸島にあるエレファント島から、南大西洋のサウスジョージア島まで、約800海里 (1,500 km) を小さなボートで渡ったものである。探検隊は遠征に使ったエンデュアランス号が氷に潰された後で、エレファント島にわたり、その中から6人が救援を求めるために改造した救命ボートで出発した。極圏歴史家達は、それまで行われた中でもこの航海は小さなボートでの最大級の航海になったと評した。1915年10月にエンデュアランス号がウェッデル海の叢氷によって沈められ、シャクルトンと隊員達は不安定な浮氷の上で漂流した。この集団は1916年4月まで北向きに漂流を続けていたが、このとき宿営していた氷が割れた。彼らは救命ボートでエレファント島に渡り、そこでシャクルトンは救援を得るための最も効果的な方法が、その救命ボートの1つでサウスジョージア島まで渡ることだと判断した。3隻あった救命ボートの中で、ジェイムズ・ケアード号が最強と考えられ、その旅に耐えられそうだと判断した。その船名はダンディのジュート製造者かつ慈善事業家であり、その資金でこの遠征を可能にしていたジェイムズ・キー・ケアード卿から採られた。遠征に出る前に、船大工のハリー・マクニッシュが、南極海の荒い海にも耐えられるよう、そのボートを強化し改良していた。エレファント島を出た後は、転覆しそうになるなど多くの危険を乗り越えて、ボートは16日間の航海後にサウスジョージア島南岸にたどり着いた。シャクルトンと2人の隊員が島内陸の山岳を越えて、北岸の捕鯨基地に到着した。ここでエレファント島に残った隊員の救援隊を組織することができ、一人の生命も失うことなく救援に成功した。第一次世界大戦後、ジェイムズ・ケアード号はサウスジョージア島からイングランドに戻され、現在はシャクルトンの母校であるダリッジ・カレッジで永久展示されている。
岡山県立琴浦高等学校商業科（現 岡山県立倉敷鷲羽高等学校）出身。上述の叔父も同校の出身である。高校時代までは野球を行っていたが、競輪に転向する形で1988年に日本競輪学校に入学。同期に高木隆弘や有坂直樹らがいた中で、同期の在校競走成績第1位となり、さらに卒業記念レースでは完全優勝を果たしデビュー前から注目される。競輪選手として3年目となる1991年の高松宮杯では早くも特別競輪（現在のGI）の決勝へ進出（6着）。しかし翌1992年1月、街道練習（ロードワーク）中に自動車との交通事故に遭い、右ひざ粉砕骨折のため全治1年と診断される。だが奇跡的な回復を見せて半年ほど後にレースへの復帰を果たしたが、これが影響して事故後1年半もの間、特別競輪に出場できなかった。漸く立ち直りを見せた1995年の日本選手権競輪（松戸競輪場）では、上述の1991年の高松宮杯以来となるG1の決勝戦に進出。その決勝では果敢に主導権を握って、小橋正義の同大会連覇に貢献した形となった（自身は4着）。その後、高松宮杯、競輪王戦（ともに9着）でも決勝へと進出し、同年のKEIRINグランプリに初出場（9着）。1996年の日本選手権競輪決勝（千葉競輪場）では、逃げ切り優勝を果たした吉岡稔真に次いで2着。続く高松宮杯でも決勝進出（7着）を果たし、前年に続いてKEIRINグランプリに出場したが、2センター付近で発生した大量落車（三宅を含めて6名が落車）に巻き込まれ、完走できなかった。ここまでの三宅の戦績を見る限り、タイトル奪取は時間の問題とさえ見られたが、当時は吉岡稔真、神山雄一郎のいわゆる『二大横綱』全盛時代だったためか、彼らと対戦するとことごとく打ち返されていた。結局その壁を打ち破れないまま、自身の成績も伸び悩みとなり、GIIでは度々決勝戦へと進出したものの、GIでは決勝進出すらままならなくなっていった。だが競輪学校卒業時から『64期三羽烏』として評され、その中で最初に活躍を見せた高木隆弘に続き、有坂直樹も30代後半で特別競輪の制覇を果たしていたことから、二人と同学年の三宅にもまだ活躍の可能性があると見る向きはあった。2007年のにはサマーナイトフェスティバル（松戸。8着）とふるさとダービー（函館競輪場。4着）と続けてGIIの決勝に進出し、翌2008年の西日本王座決定戦（別府競輪場）では、小嶋敬二に次いで2着に入った。そして同年12月9日に西武園競輪場で行われた全日本選抜競輪決勝では、同県の石丸寛之がバックストレッチから放った乾坤一擲の捲りに乗り、ゴール寸前に石丸を捕らえ悲願のGI初優勝を成し遂げ、64期三羽烏の「トリ」を飾った。なお三宅は当時39歳であったが、デビュー19年4ヶ月目にしての特別競輪初優勝は有坂直樹の記録を更新するものであった。また同年12月30日に平塚競輪場で行われるKEIRINグランプリに12年ぶりに出場し、結果は9着であったが、2009年はS級S班に在籍することとなった。2017年1月2日付けで、通算獲得賞金が10億円を突破した。