詩人、北原白秋の故郷でもあり、生家が今日も保存されている。市内には、ゆかりの北原白秋、檀一雄、長谷健他の歌碑、詩碑、句碑が多数ある。また、この都市で撮影された映画も多い。実写映画『柳川堀割物語』（製作宮崎駿、監督高畑勲）は、住民が荒廃した掘割の再生に取り組むさまを記録したドキュメンタリーである。ちなみに、『廃市』（原作福永武彦、監督大林宣彦）についても柳川で撮影は行われているが、こちらの中身は柳川と大きく異なる仮想の街であり、柳川市を舞台にした映画ではない。写真家荒木経惟・陽子夫妻は新婚旅行で柳川を訪れ、写真集「センチメンタルな旅」として出版した。また、彼らのエッセイをもとにした「東京日和」（監督・主演竹中直人）でもこの「センチメンタルな旅」の写真をもとにした柳川のシーンが描かれている。このほかに、日本文学研究者の藤村作、作家の長谷健、俳人の木村緑平、哲学者の廣松渉、俳優の妻夫木聡、歌手の徳永英明の実家、歌手の松田聖子の実家（蒲池家）の菩提寺もある。
2007年度の実質収支比率は2.4と、単年度の収支は比較的健全な状況にある（比較可能な県内26市のうち15位）。しかし、財政力指数は0.43と低い（同26市のうち22位）。これは、市の歳入構造が地方交付税交付金に偏っており、地方税などの独自財源に乏しいことを示している。2007年度の歳入総額に占める地方税収の比率は20%にとどまっている（比較可能な県内26市のうち23位）。独自財源が乏しく地方交付税への依存度が高いため、国の財政再建の影響を受けやすい体質にある。
1871年、廃藩置県により、柳河藩は柳河県となり、三潴県（旧久留米藩）に統合され、1876年に福岡県に編入された。1872年の失火により天守閣を含む柳河城は全焼した。城跡は学校（市立柳城中学・私立柳川高校）となり、石垣は干拓地の堤防に利用されたため、城跡を示すものはわずかしか残っていない。1937年に電気鉄道の九州鉄道（現在の西鉄天神大牟田線）が柳川経由で開通。現在では福岡で随一の通勤路線となっており、柳川市に多大な影響を与えている。
12世紀には平家の落武者が柳川市沖の端地区に落ち延び定住したと伝えられる。鎌倉時代に嵯峨源氏の流れを汲む源久直（蒲池久直）が地頭職となり、蒲池氏となる（蒲池氏は藤原純友の末裔との伝承もある）。室町時代に筑後宇都宮氏の宇都宮久憲（蒲池久憲）が蒲池氏を継ぎ、南筑後での有力氏族となった。16世紀に蒲池治久が蒲池城の支城を築き、これが後の柳河城となる。
市北部の蒲池地区、南東部の鷹尾地区には弥生時代の土器が出土している。869年に鷹尾地区に鷹尾神社が創建され、同神社の中世以降の文書は国の重要文化財に指定されている。平安時代の藤原純友の乱の時には、大宰府を占領した純友の弟である藤原純乗が柳川まで進出したが、大宰権帥の橘公頼とその子の橘敏通が蒲池城で撃退した。敏通の子孫である大宰府官の橘氏が領主となる。
柳川地域の歴史は、約2千数百年前の弥生式土器が柳川市郊外の蒲池地域に出土していることから古く、その頃からこの地域で稲作が始まったと推定されているが、都市としての柳川は、戦国時代に柳河城主の蒲池氏の城下として生まれ、安土桃山時代は田中氏の、江戸時代は立花氏の柳河藩の城下町となり現在に至る。
筑後地方の主要都市の1つで、福岡市から西鉄天神大牟田線で約45分、久留米市、大牟田市から同線で約15分である。市内を掘割が縦横に流れることから水の都と呼ばれ、筑後地方南西部における商業の中心地であるとともに、鰻料理、掘割を使った川下り、旧藩主立花氏の別邸「御花」が全国的にも有名。このほかにも干拓地を中心にい草、有明海で海苔の養殖なども盛んな都市である。市域の中心部に旧柳河藩の城下町と西鉄柳川駅周辺からなる現在の市街地が形成されており、市街地を取り囲むように住宅地及び農地が広がっている。西鉄柳川駅周辺は福岡市の郊外・ベッドタウンの様相であり、城下町から発展した城内地区とは雰囲気が異なっている。市内を西鉄天神大牟田線が南北に貫いており、福岡市、久留米市への通勤路線となっている。
2004年10月12日、貯金や貸し出しなどの業務の一部を農林中央金庫に譲渡し、2008年10月、残りの事業のすべても同庫に譲渡し解散した。
2009年夏、LCDサウンドシステム(LCD Soundsystem)を率いるジェームス・マーフィー(James Murphy)はロサンゼルスにあるリック・ルービンが所有するスタジオThe Mansionでアルバムの制作を開始する。このスタジオはベッドルームが10部屋あるプール付きの豪邸で、アルバム製作の環境を重要視するジェームスはレコーディング中に白い服のみ着用する決まりをつくりレコーディングを行なった。マスタリングはボブ・ウェストン(Bob Weston)が務めた。2010年、アルバムの発売を前にジェームスはこのアルバムを最後にバンド活動を終了すると発言するようになる。ジェームスはLCDサウンドシステムについて、好きで始めたことだがだんだん自分の人生を支配するようになってきたと感じでいた。40歳を目前に控え、レコーディングとツアーで忙しい日々を終わらせ、もっと他の事に挑戦しようと決意を固めていたのだ。しかし、この時点ではラストライブなど具体的な解散時期には触れていなかったため、またアルバムを作りツアーを始めるだろうと予想する声も多かった。2010年5月17日、3枚目のアルバム『ディス・イズ・ハプニング』をリリースする。アルバムは全米アルバムチャートで10位、全英アルバムチャートで7位を記録する。このアルバムからは「Drunk Girls」「Pow Pow」「I Can Change」の3曲がシングルカットされた。先行シングルの「Drunk Girls」はミュージックビデオの監督にスパイク・ジョーンズ(Spike Jonze)を迎え、ジャッカスを彷彿とさせる演出で話題をよんだ。音楽メディアが発表した2010年のベストソングのリストでは「I Can Change」をピッチフォークが3位、ローリング・ストーンが17位、NMEが23位に選んでいる   。 また、ピッチフォークが「All I Want」を17位に、NMEが「Drunk Girls」を13位に選んだ  。