1998年に竹内経済工房を設立し、長銀グループを離れ評論家として独立した。なお、静岡総合研究機構の理事長は引き続き務めた。その後、静岡アジア・太平洋学術フォーラム組織委員会の委員長にも就任した。また、上海師範大学より名誉教授の称号を授与された。静岡文化芸術大学では、文化政策学部で特任教授を務めた。そのほか、静岡新聞社の論説委員を務めたり、エス・ケイ・ケイの戦略経営研究所の特別顧問も務めたりと、さまざまな役職を務めた。さらに、長銀総合研究所から分社した長銀総研コンサルティングを前身とする価値総合研究所にて、2002年より特別顧問を務めた。2011年には、静岡県立大学や静岡県立大学短期大学部の設置者である「静岡県公立大学法人」にて、鈴木雅近の後任として理事長に就任した。2012年、公立大学法人の理事長を退任し、後任には京都大学大学院医学研究科特任教授の本庶佑が就任した。また、静岡総合研究機構が解散することになったため理事長を退任し、同機構を引き継ぐ形で発足した静岡県立大学のグローバル地域センターにて特任教授に就任した。さらに、同センターの初代センター長に就任した。
大学を卒業した1954年に、日本長期信用銀行（新生銀行の前身）に採用された。1956年に日本長期信用銀行の調査部に配属されると、それ以来一貫して調査畑を歩んだ。1988年、日本長期信用銀行の専務取締役に就任するとともに、調査部の部長を兼ねた。翌年、長銀経営研究所が拡大改組されるかたちで長銀総合研究所が設立され、理事長に就任した。長銀グループでの勤務のかたわら、母校である東京大学をはじめ、学習院大学、武蔵大学、法政大学などの講師を兼任した。静岡総合研究機構においても、招聘され1984年より理事長を兼任した。また、テレビなどマスメディアへの出演も多く、日本放送協会の『ビジネスネットワーク』、『一億人の経済』、『ビジネスサテライト』などではキャスターを務めた。また、1960年から1961年まで、日本原子力産業会議に出向していた。
1930年、静岡県清水市（のちの静岡県静岡市）にて生まれた。旧制静岡県立清水中学校（静岡県立清水東高等学校の前身）を経て、旧制静岡高等学校（静岡大学の前身）を卒業した。その後、上京し東京大学に入学、経済学部にて学んだ。1954年、東京大学を卒業し、経済学士の称号を得た。
『日本映画俳優全集・女優編』や『週刊明星』など、文献の多くで大阪市生まれと記載されているが、『映画情報』1969年9月号では「終戦直後の東京で生まれた」と記述され、芸能界を引退して間もない自宅マンションで取材を受けた『週刊平凡』1971年10月4日号のインタビュー記事では静岡県生まれとしている。6人姉妹の6女。1964年、四天王寺学園高校を卒業。同年CMガールのオーディションに受験したことが切っ掛けで芸能界入り。母親は猛反対した。1966年、東映入社。翌1967年、『博奕打ち』の脇役で映画デビュー。1968年4月6日から放送されたテレビドラマ『大奥』（フジテレビ/関西テレビ）は、新人・橘を売り出す意図もあり、第1話から第4話までのヒロイン・お楽の方を演じて20歳から40歳までを演じ分け、お茶の間の人気をさらった。倉田準二監督から内面の演技を要求され、芝居の難しさを知り、「色気がない。恋愛しろといわれ閉口した」と話している。1968年、石井輝男監督の「異常性愛路線」第二弾『温泉あんま芸者』がキャスティングに難航したため、主役に抜擢される。本作は唯一、バージンを守り通す役のため脱がなかったが、同じ石井監督の1969年の『残酷・異常・虐待物語 元禄女系図』で初めてヌードになった。以降、石井作品の常連女優の一人となって脱ぎまくり、スターダムにのし上がる。1969年の東映カレンダーの表紙も飾り、同年、日本映画製作者協会新人賞（現・エランドール賞新人賞）受賞。『週刊明星』1969年12月28日号に「一連の東映㊙物にはほとんど出演しているいわば㊙女優」と記載される。出演した計43作品のうち、約3分の1でヌードになった。また男性週刊誌などのグラビアで均整のとれた肢体を惜しげもなくさらして男性を悩殺し圧倒的な人気を得た。　1970年12月、持病の気管支炎を悪化させ、女優生活にもイヤ気がさしてきた時期でもあり、中途半端に続けるよりはいいと東映に辞表を提出したが、お色気路線のエース格を東映も手放せず、休暇をもらい3ヶ月後の1971年の3月に『ずべ公番長 ざんげの値打ちもない』で仕事に復帰。しかし同年6月の東映との契約切れで再度辞表を今度は大川博社長に提出したが、「気分転換に台湾でも行って遊んでおいで」となだめられ、台湾旅行に行ったが、父のいない橘にとって父親代わりの存在だった大川社長が同年8月17日急逝。ショックが大きく女優廃業を決意し1971年9月22日、辞表が正式に受理され25歳で芸能界を引退した。女優引退を決意した理由を「この4年間、身分不相応にチヤホヤされたり、外面だけいい女の子になって、性格が歪んでいく自分が怖くなったの。それに女優同士の変なライバル意識みたいなものの中で生きているのがとても耐えられなくなった」と話した。女優業に終始猛反対した母親は『温泉あんま芸者』撮影中の粟津温泉に「みっともない！ギャラぶんのお金はお母さんが払うからすぐ帰ってらっしゃい」と電話してくるほどで、娘の芸能界引退を大喜びしたという。「普通の女の子の生活がしたい」とその後、東京のデザイン会社で月給4万円のOLになった。映画デビューの前には、トニー谷が司会の番組『アベック歌合戦』（読売テレビ）でアシスタントを務めていた。2012年3月～5月に東京ラピュタ阿佐ヶ谷にて「東映異常性愛路線のミューズ 橘ますみ伝説」というタイトルで橘の特集上映が組まれた。