弥四郎は伊勢国雲林院の出自で、天正9年（1581年）に雲林院松軒の子として生まれる。塚原卜伝から父が受け継いだ新当流兵法を継承し、元和7年（1621年）、柳生宗厳の高弟・村田弥三久次から新陰流の皆伝を受けている。大和郡山藩主・松平忠明に仕えたがその後致仕し、豊前小倉藩主・細川忠利の側に仕え兵法を指南する。寛永9年（1632年）に忠利が加藤忠広の改易後に肥後熊本藩54万石に転ずると、しばらく小倉に留まっていたが、忠利からの希望や、後任の小笠原忠真から促されたこともあり、寛永10年（1633年）に肥後へ入り、再び忠利の側に仕え藩士に柳生新陰流を指南している。また、寛永13年（1636年）8月には八代城にいた忠利の父・細川忠興にも兵法を披露して「弥四郎兵法存ずの外見事にて候、柳生弟子にこれ程のは終に見申さず候」（『細川家史料』）と絶賛されている。弥四郎は、小倉時代から藩主の忠利より複数回にわたり仕官を勧められているがその度に断っている。そこで忠利は、柳生宗矩に家臣の志水伯耆（元五）をつかい弥四郎について尋ねている（『先祖付』）。その宗矩の志水宛返書が現存しており（『岩尾文書』）、宗矩は「弥四郎は大変な兵法家です。父親は塚原卜伝の弟子で、足利義輝・北畠具教など、天下に5〜6人もいないほどの兵法家です。その全てを弥四郎は相伝しています。鑓にかけては、当代随一だと思います。お引き回しお願い致します」と、弥四郎の技量を保証し、取り計らいを頼んでいる。この返書を読んだ忠利は、「そちらが後に重宝する内容が書いてある。そちらが所持しておいた方が良い」といい、自ら弥四郎に手渡している（『先祖付』）。寛永14〜15年にかけての島原の乱では、藩主・忠利の側近として従軍しており、先祖が同じ二階堂氏であり、柳生宗矩と親交がある幕府軍上使石谷貞清の陣をたびたび見舞っている。その後も弥四郎は肥後に留まるが、忠利の仕官の勧めに応じず、城下の新町に居住した。寛文9年（1669年）、死去。墓は熊本市横手の禅定寺にある。なお、宮本武蔵の伝記『二天記』によれば、氏井弥四郎の名で登場し、寛永17年（1640年）に武蔵が肥後に下った際に忠利に請われて御前試合が行われたが、3度の立会いは尽く武蔵に技を封じられたとしている。しかし、『二天記』が武蔵の死後約100年後に執筆された伝記であり、前述の記述も後世の伝記のみしか確認できず、雲林院を氏井と誤記するなど、学術的に事実としては認めにくい。歴史学的にみて特筆できることは、弥四郎について多くの史料が現存していることである。戦国期から江戸時代初期にかけての兵法者の伝承は、後年に流派の弟子たちにより創作されたものが多く、事実として認めにくいものもある。また、剣豪小説の世界では有名であっても、実在は不確かな兵法家もいる。その点、細川家史料も含めて雲林院氏関係の史料は白眉である。
パーペン内閣の元で、7月31日に総選挙が行われる。賠償金問題へのパーペン内閣の対応を批判したナチス党は大躍進し、総議席608議席中230議席（改選前107議席）を獲得し、第一党となる。また、75議席を獲得した中央党も反パーペンの姿勢を明らかにしており、内閣の権力基盤は大きく揺らいだ。パーペンとシュライヒャーは8月10日から12日にかけてヒトラーと会談し、ヒトラーに副首相就任を要請した。ヒトラーはこれに激怒し会談は決裂。8月13日にはヒンデンブルク自らがヒトラーを招集し、パーペン内閣の副首相になるよう説諭したが、ヒトラーは首相の地位を要求した。ヒンデンブルクがこれを拒否し、会談は決裂した。9月12日にナチ党は社民党・共産党などとともにパーペン内閣の内閣不信任案に賛成し、圧倒的多数で可決させた。パーペンはヒンデンブルクの大統領命令で国会を解散した。その結果行われた11月6日の総選挙でナチ党は議席を減らしたが、196議席と第一党の座を維持した。しかもヒンデンブルクやパーペンにとってナチ党よりも憎むべき敵ドイツ共産党が初めて100議席を獲得した。ナチ党が議席を減らしたことでヒトラーが要求を下げると踏んだパーペンは再度ヒトラーに副首相就任を打診したが、やはり拒否された。もはや内閣と国会がうまくやっていくことは不可能であると判断したパーペンはヒンデンブルクに「新国家案」を提出。国会を二院制にし、家父長に2票の投票権を与え、また一切の政党・労働組合・経済団体を解散させるという内容だった。完全にヴァイマル憲法を無視した内容だったが、ヒンデンブルクはこの時局ではやむを得ないとして一度賛成した。しかしシュライヒャーがそのような事をすれば必ずナチ党と共産党が反乱を起こすし、軍にそれを鎮圧する能力はないとして反対した。軍の支持なしでこのような案を強行するのは不可能であったのでパーペン内閣は11月17日に総辞職せざるをえなくなった。ヒンデンブルクはシュライヒャーに激怒し、彼にパーペン内閣をつぶした責任を取って後任の首相を引き受けるべきであると求めた。12月2日にシュライヒャーに組閣を命じ、12月3日に彼がヴァイマル共和国最後の首相に就任した。シュライヒャーはナチ党と連携しての政権運営を図り、ナチス左派グレゴール・シュトラッサーに接触を図った。しかしあくまで首相の座にこだわるヒトラーは、12月8日にシュトラッサーを全ての党役職から辞任させ、シュライヒャー内閣への協力を拒絶した。一方、すっかり反シュライヒャーの立場になっていたパーペンはヒトラーと連携をはかった。ヒトラーは1933年1月1日にケルンの銀行家クルト・フォン・シュレーダー邸でパーペンと秘密会談している。両者はシュライヒャー打倒のために共闘が必要である事、ヒトラーが首相に就任する事、憲法を擁護する事、社民党・共産党・ユダヤ人を国家中枢から追放する事などで一致した。さらに1933年1月22日、リッベントロップの屋敷にヒトラー・ゲーリング・フリックらナチ党要人と、オスカー、マイスナー、そしてパーペンが集まった。ヒトラーとオスカーの二人は密室で会談し、その後一堂で会食したという。ヒトラーとオスカーの密談の内容は分かっていないが、ヒンデンブルクの土地の取得にまつわる脱税疑惑を追及すると脅迫を受けたのではないかという説がある。ヒトラーは秘密会談の結果、パーペンやオスカー、大統領官房長マイスナーを味方に取り込むことに成功した。1933年1月23日、シュライヒャーは国会を解散して次の選挙日を定めないまま軍事独裁政権へ移行する事をヒンデンブルクに提案したが、ヒンデンブルクは違憲であるとして却下。これにより1月28日にはシュライヒャー内閣は総辞職した。ヒンデンブルクはなおもヒトラーの首相就任には抵抗があったが、オスカーやパーペンらに説得された。ヒンデンブルクやパーペンは、パーペンや国家人民党のフーゲンベルク、鉄兜団のゼルテも入閣するのでこれらの者たちがヒトラーを掣肘出来ると考えていたという。1933年1月30日午前11時15分、ヒンデンブルクはついにヒトラーを首相に任命した。