人口は福島県内1位で、面積（1,231.34m²）も県内最大。市街地・人口集中地区は平、四倉、小名浜、勿来、常磐などの地区に分散しており、単体の市で多極分散型となっているが、市街地と商工業地区への集約、山間部の過疎が目立つ。地理的・歴史的背景から、湯本傾城（ゆもとけいせい）を境にして大きく北半分（概ね旧磐前郡。内郷～末続）と南半分（概ね旧菊多郡。勿来～湯本）に二分される。比較的大きな市街地は、行政・商業・陸上交通の中心で、城下町から発展し、いわき市中心部の平（いわき駅・磐城平城周辺）と、工業・海上交通の中心で、港町から発展した小名浜（小名浜港周辺）、このほか常磐線駅周辺に市街地が形成されているが、いわきニュータウンを初めとする大規模開発住宅地もある。主に東京圏への青年層の流出（大学就学、就職）と、生活環境に富むことを背景とするUターン、Iターンが拮抗しながらも、1998年をピークに緩やかな人口減少傾向にある。
磐城地方は、基幹産業であった常磐炭田と水産業の斜陽化が進み、早急な方向転換を迫られていた。そのため全国総合開発計画に基づく新産業都市の指定を「常磐・郡山地域」として受けるべく、県が主導となり、郡山市と共に大規模な市町村合併を行った。これにより平田村を挟んで両市は隣同士となり、70km離れた両市が「1地域」として指定される事となった。この合併により、平市、磐城市、勿来市、常磐市、内郷市の5市と旧石城郡の全域（3町4村）に双葉郡の2町村（久之浜町・大久村）を加えた計14自治体が1つとなり、1966年（昭和41年）当時としては日本一広い面積（1,231.13km²）のいわき市が誕生した（現在は15番目である）。なお、本市は長野県諏訪郡ちの町（現茅野市）、山口県阿武郡むつみ村（現萩市）、青森県むつ市についで4例目のひらがな名の自治体でもある。「いわき」の漢字表記は「岩城」「磐城」「石城」であるが、歴史で変遷がある。国造と律令制下の郡名が「石城」で、本市を本拠地にした戦国大名の姓が「岩城」で、徳川藩政時代と明治令制国が「磐城」となっている。しかし、1966年10月1日に市町村が合併する際に「磐城市」（小名浜地区）が合併する地域に含まれていたため、吸収合併のイメージを嫌い、妥協点としてひらがなの「いわき市」となった。なお、「いわき」を漢字で表記する場合、学校や施設、行政機関名は「磐城」を用いている例が多い。また、福島市から遠方であることに配慮して、1979年4月に、本市にいわき自動車検査登録事務所がおかれ、「いわきナンバー」が新設された。これは初のひらがなナンバープレートであった。
1907年（明治40年）に創建。第一世住職は、1903年に布教目的で曹洞宗から派遣された南米初の布教師・上野泰庵（うえのたいあん）。現在の兵庫県神崎郡神河町寺前出身で曹洞宗大学（現駒澤大学）卒業。宗教者査証を取得し、英国籍の移民船「Duke of Fife」号でペルーへ渡航した。慈恩寺ははじめ、同郡サンタ・バルバラ耕地の集落内に建設された。本堂前には日本庭園を設け、建物も純日本風であった。創建当初は仏徳山（もしくは太平山）南漸寺と称した。これは、仏教東漸に対する「南漸」を意味する寺号であったが、明治41年に、曹洞宗両大本山永平寺の性海慈舩禅師（森田悟由）および總持寺の大圓玄致禅師（石川素童）の連名により、山号寺号「泰平山慈恩寺」が下賜され、現在に至る。なお、1908年には慈恩寺に隣接して「サンタ・バルバラ日本人小学校」が開校する。同校は、南米大陸で最も古い日本人小学校である。初代教諭として上野泰庵が教壇に立った。1925年、同郡内のサン・ルイス町へ移転。1977年に、現在地へ移転。現在の堂宇は鉄筋コンクリート造。須弥壇は四角ではなく雛壇のような形状で、装飾は軽微。本尊は釈迦牟尼仏（釈迦如来）、脇侍に承陽大師永平道元、常済大師瑩山紹瑾の尊像を安置。脇侍の外側には各１躯の阿弥陀如来坐像を奉安。向かって右側の阿弥陀如来坐像は、京都の浄土宗総本山知恩院から1906年に贈られたもの。上野泰庵と同じ船には樹下濳龍（きのしたせんりゅう）と松本赫然（まつもとかくねん／のちに藤井姓）という二人の浄土宗開教使が乗船し、ペルーで布教を行なったことが関係する。二人の布教は振るわず、諸事情により松本は1908年に、樹下は1909年に帰国した。帰国に際して、樹下は阿弥陀如来像をある移民に託した。その後、慈恩寺へ運ばれた。浄土宗のペルー布教は、両名以降、行なわれていない。1995年ごろより、浄土真宗本願寺派の僧侶が法要を勤めるようになった。2002年以降は曹洞宗と同派が交代で法務を担当するなど、混乱状態が続いている。2007年11月には在家有志により開山100周年祭が行われた。その際、麻生太郎元外務大臣(当時)による寺誌プレート（日本語およびスペイン語）が寄贈され、本堂内に設置された（サンパウロ新聞:2007年11月22日掲載）