広開土王碑によれば、「新羅は高句麗の属民であったが、倭が391年に百残・加羅・新羅を臣民となした」とあり、上代の時期に日本の属国になっていたことが窺える。また、倭の五王のうち珍王と済王が、南朝宋の文帝から「使持節、都督倭・新羅・任那・加羅・秦韓・慕韓六国諸軍事、安東大将軍」という称号を要求している記述がある。451年には、南朝宋の文帝が倭国の済王を、「使持節、都督倭・新羅・任那・加羅・秦韓・慕韓六国諸軍事、安東大将軍」に任命する。479年には、 南斉の高帝は、倭国の武王を、「使持節、都督倭・新羅・任那・加羅・秦韓・慕韓六国諸軍事、鎮東大将軍、倭王」に任命している。三韓征伐（新羅征伐・遠征）においては神功皇后の存在の有無はともかく、倭国から新羅（朝鮮半島）への大規模な軍事侵攻があったとみられる。
隋書新羅伝によれば、3世紀の中頃、魏の将軍毌丘倹が高句麗を撃破し、高句麗王の憂位居（東川王）は沃沮に逃亡した。憂位居はその後、高句麗に帰還したが、沃沮に残留した部隊があり、彼らは南下して辰韓の先住者を破り新羅を建国したという。別の伝承によれば、その王はもと百済人で、海から逃げて新羅に入り、ついにその国に王となった。祚を伝えて真平王に至った。その先には百済に附庸していたが、のち百済が高句麗を征するのに因って、高句麗人は戎役に堪えられず、あい率いてこれに帰したので、ついに強盛を致し、因って百済を襲い、迦羅国を附庸とした。
『三国史記』新羅本紀によれば、朴氏・昔氏・金氏の3姓の王系があること、そしてそれぞれに始祖説話を持っていることが伺える。新羅はこの3王統により何度か王朝交代が起きており、それぞれの王統が王位を主にしめていた時代を朴氏新羅（初代赫居世居西干〜）・昔氏新羅（57年・第4代脱解尼師今〜）・金氏新羅（356年・第17代奈勿尼師今〜）と呼ぶ。なお、昔氏新羅時代に初代金氏の王である第13代味鄒尼師今が、また金氏新羅時代には第53代神徳王から3代だけ朴氏から王が出ている。
1954年に山西省で発見された大唐故金氏夫人墓銘（朝鮮語: 대당고김씨부인묘명）や文武王陵碑や新羅の各種金石文などでは、新羅の金氏王族が匈奴から渡来してきたと記録されている。また、韓国の研究者の中には、積石木槨墳（新羅の墓制）の副葬品と遊牧民族の副葬品との類似を指摘する意見がある。したがって韓国には、新羅の金氏王族が匈奴から渡来した或いは新羅人は匈奴の血を引いているなどの主張をする人物がいる。これについて、韓国の公共放送局KBSがドキュメンタリーを報道したこともある。
3世紀ごろ、半島南東部には辰韓十二国があり、その中に斯蘆国があった。辰韓の「辰」は斯蘆の頭音で、辰韓とは斯蘆国を中心とする韓の国々の意味と考えられている。新羅は、この斯蘆国が発展して基盤となって、周辺の小国を併せて発展していき、国家の態をなしたものと見られている。4世紀から5世紀にかけての新羅と百済は、高句麗に比べて、国力も領土も弱小であったことに注意すべきであると武光誠は指摘している。当時、新羅領土の2倍である百済があった。また、新羅にとっては北部九州から畿内近国までの西日本一帯、更には任那までもを領有していた大和朝廷も脅威であった。
当初の「斯蘆」という文字の発音は現代日本語では「しろ」、現代朝鮮語では「サロ」だが、漢字の上古音では「シラ」である。日本語では習慣的に「新羅」を「しらぎ」と読むが、奈良時代までは「しらき」と清音だった。万葉集（新羅奇）、出雲風土記（志羅紀）にみられる表記の訓はいずれも清音である。これは元来「新羅城」の意味であり、新羅の主邑を指す用語が国を指す物に変化したのではないかという説がある。
2011年にホヤEcteinascidia turbinataの共生微生物であるCandidatus Endoecteinascidia frumentensisがエクテイナシジン743の生合成で大きな役割を果すことが明らかになった。Candidatus Endoecteinascidia frumentensisでの生合成は、EtuA3モジュールのアシルリガーゼドメインに脂肪酸が結合する事から始まる。システインとグリシンが標準的な非リボソームペプチド（NRPs）アミノ酸として脂肪酸に結合する[1]。次にチロシンが酵素EtuH、EtuM1、EtuM2で酸化されてメタ位が水酸化された後、パラ位の水酸基とメタ位の（水酸化されていない）炭素がメチル化される。このチロシン誘導体がピクテ・スペングラー反応で[1]の分子に結合する。この時アミノ基がアルデヒドと結合してイミンとなり、フェノール環から電子を受けて縮合環化して二級アミンとなる。この反応はEtuA2のTドメインで進む。チロシン誘導体はもう1分子が消費され、ピクテ・スペングラー反応で2つ目のニ環系構造が得られる。酵素EtuOおよびEtuF3がその後の反応に関与して、いくつかの官能基とスルフィド結合が導入され、その結果、ET-583、ET-597、ET-596、ET-594が合成される。第3の（m-メチル化されていない）m-O-メチル化チロシンがピクテ・スペングラー反応で環化されて最終生成物が得られる。