京都・奈良の大寺院の雑役に服する大衆（堂衆）が自衛武装したもの。法師武者あるいは武装した僧侶を僧衆、悪僧と同時代でいうが、それを江戸時代以降「僧兵」と呼称した言葉である。ちなみに悪僧の「悪」は悪党の悪と同じで「強い」という意味合いである。主に寺社勢力に所属する武装集団である。その風貌は絵巻物などに描かれ、裹頭（かとう〈頭を包む布〉）や、高下駄、薙刀などが特徴とされる。髪は剃っていなかった可能性が高い。なお、これに対し、神社に所属する武装集団を神人（じにん）という。また、日本以外にも嵩山少林寺のように僧兵として武装集団を組織する仏教僧の集団がおり、広義には武装した宗教集団を指すこともある。その場合はヨーロッパの騎士修道会も含まれることがある。僧兵や神人が活躍した時代は社会が乱れる一方で、広大な寺領・神領を経営する立場にある寺社は、盗賊のみならず、国府や権門・在地領主らの武装勢力など、さまざまな勢力との紛争を抱えることとなった。よって境内と荘園の治安維持や他勢力への対抗のため、他の荘園と同様に寺院・神社も武装する事になった。平安時代末期には強大な武力集団となり、興福寺・延暦寺・園城寺（三井寺）、東大寺などの寺院を拠点として、寺院同士の勢力争いや、朝廷や摂関家に対して強訴をくりかえした。特に、興福寺（南都）は衆徒（奈良法師）、延暦寺（北嶺）は山法師と呼ばれた。宗教的権威を背景とする強訴は僧兵の武力以上の威力をもち、しばしば朝廷や院を屈服させることによって、国府や他領との紛争を自らに有利に解決させた。また寺社同士の抗争も激しく、しばしば焼き討ちも行われた。延暦寺と園城寺（「山門」と「寺門」）の抗争などが著名である。白河法皇は、自分の意のままにならないもの（天下の三不如意）として「賀茂川の水（鴨川の流れ）・双六の賽（の目）・山法師（比叡山の僧兵）」を挙げており、僧兵の横暴が朝廷の不安要素であったことがうかがえる。中央から離れた地域でも有力寺社は軍事力を持ったり地元軍事力と結びつき、当時のパワーバランスに大きな影響を及ぼしていた。以仁王の挙兵では平家とも争う。『平家物語』の武蔵坊弁慶などにも、その描写がみられる。源平の争乱の時には熊野水軍を取り仕切っていた熊野別当にたいし双方から政治的な取引がなされた例などが著名である。室町時代に、かつて義円と名乗り天台座主だった足利義教が、僧兵の軍事力と粗暴さを熟知しているため、延暦寺討伐に動き出して大規模の弾圧を実施した（後年の織田信長も同様のことをやっている）。各地の有力寺社が軍事力を保持する傾向は豊臣秀吉による刀狩まで続いた。戦国時代の有力僧兵団として以下の例がある。
奥田の都市コミュニティ類型論は、社会福祉学等、隣接分野にも大きな影響を与えた。また、その後は、越境アジア系外国人の大都市インナーシティ、インナーサバーブでの受容と変容に関する継続調査を実施。『都市コミュニティの理論』で、1986年に日本都市学会奥井復太郎賞を受賞。
リーは騎兵中尉として南軍に加わり、初めは第一次ブルランの戦いの時に、リチャード・イーウェル准将の参謀士官になった。1861年8月に第1バージニア騎兵連隊の中佐に昇進し、J・E・B・スチュアート大佐の下に仕えた。リーは1862年3月に連隊の大佐となり、7月24日には准将に昇進した。北バージニア方面作戦の時に、騎兵を集中させるのに遅れて到着し、北軍の騎兵隊がスチュアートの作戦本部を襲撃して、その有名な羽飾り付きの帽子とマントを取るのを許してしまったことで悪評を買った。しかし、その後に南軍がカトレツ駅を襲撃した時に北軍作戦本部のテントを奪い、ジョン・ポープ少将の制服を捕獲した。リーはスチュアートが失くした帽子の埋め合わせにポープの上着を渡した。リーは1862年のメリーランド方面作戦で活躍し、サウス山の戦いから撤退する南軍歩兵隊を遮蔽し、アンティータムの戦いの前にシャープスバーグへ向かう北軍の進行を遅らせ、アンティータムの後でポトマック川を越えてバージニア州に戻る時も南軍を遮蔽した。1863年3月17日、ケリーズフォードの戦いにおける騎兵戦でもうまく戦い、その400名の部隊で150名の北軍兵士と馬を捕獲し、自隊の損失は14名に留めた。1863年5月、チャンセラーズヴィルの戦いではリーの偵察によって北軍右側面に「空白」があることを発見し、リーの騎兵隊が先導したストーンウォール・ジャクソン少将の側面攻撃を成功に導いた。チャンセラーズヴィルの後で、リーは猛烈なリューマチで行動できなくなり、重要な騎兵戦となったブランディ・ステーションの戦いを含み1ヶ月間戦闘に出られなかった。ゲティスバーグ方面作戦の初期段階でスチュアートの行った北軍周辺の乗り回しには間に合って1個旅団を率い、カーライルの戦いでは重要な功績を挙げた。ゲティスバーグの戦いでは、現在「東騎兵戦場」と呼ばれる所で騎兵戦を戦ったがうまくいかなかった。スチュアートの報告書ではその指揮下でリー以外の士官には見るべきところが無かったと指摘しており、リーに付いては「この大陸でも最も洗練された騎兵指揮官の一人であり、十分に昇進に値する」とされていた。リーは1863年8月3日に少将に昇進した。1864年のオーバーランド方面作戦とピーターズバーグ包囲戦では、スチュアートの下で常に師団長を務め、スチュアートの死後はウェイド・ハンプトン少将に仕えた。ハンプトンはこの戦争の大半でリーと行動を共にした僚友であり、軍歴とその経験の豊かさによってスチュアートの後釜に昇格した。当時周りで見ていた者はロバート・E・リーの甥がその役割を受けるものと皮肉を交えて予測する者がいた。ジュバル・アーリー中将が行った1864年のバレー方面作戦にリーも参加し、北軍フィリップ・シェリダン少将に対抗した。9月19日のオペクォンの戦いでは、乗っていた馬が3頭も打たれ、リーも重傷を負った。ハンプトン将軍がノースカロライナ州のジョセフ・ジョンストン将軍を支援するために派遣されたとき、ロバート・E・リー軍の騎兵隊全軍指揮は1865年3月29日にリーに委ねられたが、それに続く作戦行動では直ぐにアポマトックス・コートハウスでの南軍降伏となった。リー自身は4月9日のファームビルで南軍最後の突撃を率いた。