鉄を基礎とする合金（鉄基合金）は鉄鋼と呼ばれ、その潤沢な生産性を背景に様々な分野で活躍している。鉄鋼は本質的に鉄 (Fe) と炭素 (C) の合金であり、その微細組織は Fe-C 二元系が平衡状態にある物質と定義できる。鉄鋼の用途は構造部材が主流とするが、車両や船舶など輸送機械、発電、化学などのプラントや工作機械類、ばね、工具、金型など多岐にわたる。鉄鋼はさらに別の金属を加えた改良が施され、クロムを加えて耐食性を付与した不銹鋼（ステンレス鋼）は100種類以上、優れた磁性を持つ磁石鋼、膨張など温度による影響を排除した不変鋼（インバー、バイメタルなど）、その他にも工具鋼や耐熱鋼、快削鋼など、多様な合金が上市されている。
単一の金属を「純金属」というのに対し、複数の金属の化合物を「合金」という。合金は単体の金属が持たない性質を持つことがあり、工業用材料として用いられる金属は多くが合金である。
ほとんどの金属が持つ金属光沢は灰白色であるが、一部に、比較的はっきりした色相を有する金属がある。純金属では金や銅、合金では黄銅、丹銅などがある。なお表面が酸化、塩素化、窒化など化学反応を起こした場合、これらの化合物の色や、酸化発色などの構造色によって変色することもある。
貴金属と卑金属の分類にはさまざまな考え方がある。イオン化傾向から小さい金属を「貴金属」、大きいものを「卑金属」と呼ぶ概念、これに産出量の少なさや金属光沢の美しいもの（貴金属：precious metals）と大量産出されるもの（卑金属：base metals）を判断に加える概念もある。貴金属は財貨となり、硬貨や貨幣経済を裏打ちする金本位制の基礎など、世界経済を支える役割を担った。また、卑金属から貴金属を生み出すことを目的とした錬金術は、化学の生みの親ともなった。
塑性がある金属でも、過大な力が掛かれば破壊する。引張破壊を例にすると「脆性破壊」と「延性破壊」に分かれる。ぜい性破壊は亀裂を起因とするもので破壊箇所に塑性変形が見られず、金属の結晶面に沿って破壊が始まり、劈開（ヘキカイ）破面と呼ばれる断面が2km/秒という瞬時に金属に走って断裂する。これは部品設計上の問題が大きい。延性破壊は荷重のため金属が延伸し、その限界に達したところで断裂を起こす。そのため、破断部分に伸び細った様子が見られ、破断面にはディンプルと呼ばれる小さなくぼみが多数観察される。このような破壊に対し、破断面を観察し研究する分野はフラクトグラフィ（破面学）と呼ばれる。一方で、破壊を引き起こさない程度の力が繰り返し同じ箇所に掛かるような時にも破壊が起こる。これは「金属疲労」もしくは単に「疲労」と呼ばれる。
839年7月に即位すると、8月には大赦を行なうとともに先代の神武王への協力の功績の大きかった弓福（張保皐）を称え、鎮海将軍の官職を授けた。845年3月には、先代の神武王が張と約束していたことに基づいて張の娘を次妃として迎え入れようとしたが、中央貴族ではない張の勢力の伸びることを嫌った重臣の反対にあって、中止した。これを恨みに思った張は846年に清海鎮（全羅南道莞島郡）で反乱を起こし、王は将軍の閻長を送り込んで、張を暗殺させることとなった。先代の神武王とともに文聖王自身は王の威厳の回復と地方勢力との結合とを図って王権の安定化を果たそうとしたのであるが、王都金城（慶州市）に限定された骨品制によって中央貴族達は自分達の権威は確立しており、地方統制を省みることなく権力闘争を繰り返していたと見られる。841年には一吉飡（7等官）の弘弼（こうひつ）が反乱を起こそうとしたものの計画が事前に発覚したために島嶼部に逃れ、これを捕らえることができず、地方勢力を抑えきることができなくなっていた様子が伺える。また、847年5月には伊飡（2等官）の金良順と波珍飡（4等官）の興宗とが反乱を起こし849年9月にも伊飡の金式と大昕とが反乱を起こして誅殺されている。840年には唐の文宗が詔を発し、鴻臚寺に留まっていた新羅からの人質や学生あわせて105名の帰国を許した。また841年7月には武宗が詔を発し、先に入唐していた新羅官僚の金雲卿を淄州長史に任命して新羅に帰国させた。これらのことは『旧唐書』新羅伝や『唐会要』新羅伝に元の記事があって、『三国史記』新羅本紀・文聖王紀が引用したものと見られている。新羅本紀ではこの後に続けて、金雲卿を使者として唐の武宗が文聖王を＜開府儀同三司・検校太尉・使持節大都督・鶏林州諸軍事・兼持節充寧海軍使・上柱国・新羅王＞に冊封し、あわせて王妃朴氏を冊立したと記している。在位19年にして857年9月に病に倒れた。王子（名は不明）があって、847年8月には立太子を行なっていたが852年11月には死去していたこともあり、叔父の金誼靖（憲安王）に王位に委ねるとする遺勅を発し、その7日後に死去した。文聖王と諡されて孔雀趾に埋葬されたといい、その王陵は慶尚北道慶州市西岳洞の史跡第178号が比定されている。