東京都生まれ。母は八木義徳に師事して、78歳で初の自伝的小説『高台にある家』を上梓した水村節子（1922-2008）。父親の仕事の関係で12歳の時に渡米。ボストン美術学校（en）、イェール大学フランス文学専攻、イェール大学大学院仏文科博士課程修了。ポール・ド・マンの教えを受ける。プリンストン大学講師、ミシガン大学客員助教授、スタンフォード大学客員教授として、日本近代文学を教える。プリンストン大学で教鞭を執る傍ら日本語で小説を書き始める。夏目漱石の未完に終わった『明暗』の続きを書いた『續明暗』で、1990年芸術選奨新人賞を受賞。欧文が部分的に混在する横書きの『私小説 from left to right』で、1995年野間文芸新人賞を受賞。エミリー・ブロンテの『嵐が丘』を戦後日本を舞台に書き換えた『本格小説』で、2003年読売文学賞を受賞。2009年には『日本語が亡びるとき』で小林秀雄賞を受賞し、同賞を夫婦でものにしたことになる。その時点ですべての単著が賞をとっている。2012年、『新聞小説 母の遺産』で大佛次郎賞を受賞。
クックが禁酒運動の集会に向かうためレスターシャー州キブワース (Kibworth) のロンドン通りで駅馬車を待っている間、禁酒論者を対象に団体旅行を提供するというアイデアが彼の脳裏に浮かんだ。彼は1839年にレスターまで延長されたミッドランド・カウンティーズ鉄道にレスターから11マイル離れたラフバラーまで570名の禁酒論者が日帰り旅行できるようかけあった。1841年7月5日、クックは鉄道会社が臨時列車を出し、乗客が往復運賃と食事込みで1人1シリングの請求で日帰り旅行できるよう手配した。1851年のロンドン万博を契機に事業を拡大させる。万博には600万人を超える入場者があったが、そのうち4パーセントに当たる人々がクックのツアーで見学した。
厳格なバプティストの家に生まれ、長じてからは熱狂的な禁酒論者となっている。クックはわずか10歳で園芸師のもとに修行に出されたのを皮切りに、家具職人や印刷屋などの徒弟を転々とした。長じたクックは、バプティストの布教活動と禁酒運動、家具職人とパートタイムの出版者という複数の職を兼任、そして、1828年にバプティストの布教士に任命され、同年にマリアンヌ・メイソンと結婚した。1834年にひとり息子で後年に父の事業の後継者となるジョン・メイソン・クックが生まれている。安価な夜行列車や乗合馬車を利用して、多くの民衆をロンドン万博に運ぶ企画を成功させた。その後、1855年のパリ万博、1869年の大陸横断鉄道やスエズ運河の開通を機に海外旅行も手がけ、庶民の娯楽としての旅行を定着させた。
パワーズコートの滝とその谷はパワーズコートの屋敷の敷地内であるが、この滝のある区域は飛び地となっており、屋敷の敷地とは現在つながっていない。この滝は121mの高さで、アイルランドで一番高い滝である。1858年に第7代パワーズコート子爵が鹿公園を滝の近くに作成し、日本の鹿をアイルランドに持ってくることに成功した。パワーズコートから滝までのバスは2005年に廃止されたが、夏の間、臨時バスが利用可能である。滝はエニスケリーから7kmの距離で歩くことも可能である。しかし、可能であるものの、その道は危険で、道は狭く、長い道のりは持久力が必要である。入場料は2007年4月時点で3€から5€の間である。
1972年の『ゴッドファーザー』ではマフィアのドン、ヴィト・コルレオーネを演じアカデミー主演男優賞に選ばれるが、「ハリウッドにおけるインディアンをはじめとした少数民族に対する人種差別への抗議」を理由に受賞を拒否して話題となった。授賞式の壇上にはインディアンの服装をした「リトル・フェザー」（Sacheen Littlefeather）を登場させ、アメリカの映画作品内における人種差別問題、特にインディアンに対する人種差別問題を提議した。それまでのアメリカの西部劇映画には、白人俳優の演じる史実に即していない外見・風習をしたインディアンが悪役として登場することが多く、長きにわたって誤ったインディアンのイメージを広めてきた。しかし上記のアカデミー賞授賞式における抗議行動をきっかけに、アメリカの映画界がステレオタイプなインディアンを映画に登場させることはほぼ無くなり、また西部劇映画の制作そのものが下火となった。さらに、インディアンの問題をテーマにしたジョニー・デップ監督作『ブレイブ』には無償で出演した。法外なギャラの一部を自ら設立に関わったAIM（アメリカインディアン運動）の運営資金に充てたこともある（AIM代表の一人だった）オジブワ族のデニス・バンクスとは親交が深い。
ブランドが若い頃のアメリカ国内においては非白人に対する人種差別が合法とされ、人種差別が公然と行われていたが、そんな中でも、ブランドは非白人の恋人や愛人が多いことでも知られており、最初の妻はインド系であった。人種差別問題と公民権問題には早くから積極的に関わっており、1963年のワシントン大行進にはハリー・ベラフォンテやチャールトン・ヘストンら俳優仲間とともに参加した。また、アパルトヘイトを扱った『白く渇いた季節』にはわずか4000ドルのギャラで出演し、ギャラは反アパルトヘイト団体へ寄付した。
ポーランド系移民やその子孫が非常に多い北アメリカではピエルクの複数形の「ピエロギ」として知られるようになり、北アメリカではピエロギが英語風に訛った「ピーロギー」という呼ばれ方をすることが一般的である。しかも「ピーロギー」はもともと「ピエルク（Pieróg）」の複数形「ピエロギ（Pierogi）」が訛ったものであるにもかかわらず、英語では「ピーロギー（Pierogi、ないしPerogiやPirogiと表記）」が単数形として認識され、この複数形として「ピーロギーズ（Pierogies）」が存在し使われている。オックスフォード英英辞典にも「Pierogi／Pierogies」が正式な英単語として載っているほど一般化している。基本的には水餃子と同様に茹でるが、そのほかにフライパンで焼いたり油で揚げたりといったさまざまな加熱法を使う。なお北米の都市の中には中華式の餃子がDumpling(本来の意味は茹団子)またはPot stickerと称されスーパー等で販売されているケースも見られる(カナダ・バンクーバーで在カナダ華僑が製造販売する餃子の袋売りパッケージなど)。カナダではポーランド系移民やその子孫が特に多いことからピーロギーは広く浸透して定着し、長いこと国民食の一つとなっている。「ピーロギー」の名で餃子を提供する食堂はポーランド系やスロバキア系といった中欧系の人々のほかにウクライナ系の人々が経営している場合も多く、そこでは「ピーロギー」が「ウクライナ料理」として供される。本来ウクライナではヴァレーヌィク（複数形はヴァレーヌィキ）と呼ばれるが、英語圏ではこの呼び方は一般的ではない。通常は「ポットスティッカー(Pot sticker)」とよばれている。