1955年にジョージア州アセンズに生まれる。生後6週間だけ同州で育つが、その後ミシガン州へ移住する。セントラル・ミシガン大学で演劇を学び、卒業後にニューヨークへ渡って舞台に出演するようになり、ブロードウェイデビューも果たした。その後も舞台で活躍してドラマ・デスク・アワードも受賞している。オフ・ブロードウェイでも同賞にノミネートされたほか、オビー賞へのノミネート経験もある。1981年にミロス・フォアマン監督の『ラグタイム』で映画デビュー。その後に出演したジャック・ニコルソン、シャーリー・マクレーン出演の『愛と追憶の日々』はアカデミー作品賞も受賞した。同作品において主演のデブラ・ウィンガーの夫を演じたことから徐々に注目されるようになり、ウディ・アレン監督の『カイロの紫のバラ』に出演した際にはゴールデン・グローブ賞にノミネートされた。翌1986年に出演したジョナサン・デミ監督の『サムシング・ワイルド』でも同賞にノミネートされており、役者としてのキャリアを順調に重ねていった。特にダニエルズの知名度を押し上げたのは1994年にジム・キャリーと共演したコメディ映画『ジム・キャリーはMr.ダマー』。同作品では、見事なまでに頭の悪い男を喜々として演じて、キャリーとのコンビネーションを際立たせた。また、この年は当たり年ともなり、キアヌ・リーブスを一躍スターダムに押し上げた大ヒット映画『スピード』へも出演。リーヴス演じる主人公の相棒であり、良き理解者である同僚を演じている。それから現在に至るまで、様々な作品に顔を出しており、主役を支える役者として着実な地位を確立した。テレビドラマでの活躍もあり、2012年からはHBO制作の社会派ドラマ『ニュースルーム』もダニエルズ主演で放送が開始された。同作品はダニエルズ演じるアンカーマンを中心としたアンサンブル作品になっている。同作品においてもゴールデン・グローブ賞にノミネートされ、同賞のノミネートはこれまでで4回に上る。2013年、第65回プライムタイム・エミー賞では、主演男優賞（ドラマシリーズ部門）を獲得した。
『夫婦百景 聖女房 愛と死のかたみ』のタイトルで、1962年3月5日 - 3月26日に日本テレビ毎週月曜日22:00 - 22:30（JST）にて放送された。
4thシングル「エイトビート」や5thシングル「スピードとナイフ」なども収録された全14曲入りのアルバム（ただし、エイトビートはシングルとは別テイク）。1stアルバム「ザ・クロマニヨンズ」は3日、2ndアルバム「CAVE PARTY」はわざとダラダラやったために5日でレコーディングを終了したが、今作のレコーディングに何日間かかったのかは不明。初回生産限定盤には、「ここでしか見られない!貴重なライブ映像第3弾」を収録したDVDが付いている。なお、このDVDには結成当初からライブでのみ演奏されていた「渋滞」が収録されている。曲順はすべて、甲本ヒロトが考えている。
『賜物』には「父の蝶」という付録のような作品があり、この小説の完成後に書かれたとされている。ナボコフの死後に息子のドミートリ―が翻訳して出版し、2000年に出版されたブライアン・ボイド編集の「ナボコフの蝶」に収録された。
『賜物』はナボコフが母語であるロシア語で書いた最後の小説である。1962年に書かれた序文には、この小説が1935年から1937年にベルリンで書かれ、最後の章は1937年にフレンチ・リヴィエラで完成したとある。はじめパリで亡命ロシア人が出していた『現代雑記』で連載されたが、第4章は省略された。ナボコフはこのことを「人生が芸術を非難しながらも、その芸術そのものを模倣せざるを得なくなる好例」と呼んでいる。小説全体が出版されるのは、1952年を待たねばならなかった。この小説にはナボコフの自伝的な要素がいくつも見いだせるが、彼は自分がフョードルではなく、父親もアジアの探検家ではなく、「ジーナ・メルツを口説いたこともない」と述べて、「デザインとデザイナー」を混同することを読者に戒めている。フョードルのドイツ嫌いは、ナボコフが執筆時に経験した「むかつくような独裁政権」が影響しているという。この小説は、ベルリンに代表される第一次世界大戦後のヨーロッパにおける亡命ロシア人社会を連想させるが、この結束が強く、しかし短命であった社会は序文を書いた時点では「幻影」のようになっていると彼は言う。ナボコフはこの序文で、作者なりに『賜物』を要約している。〔『賜物』〕ヒロインはジーナではなく、ロシア文学である。第一章の筋書きはフョードルの詩を中心に展開する。第二章ではフョードルはプーシキンに向かって突き進みながら文学者として腕を磨き、父の動物学のための探検旅行を描こうと試みる。第三章はゴーゴリに重心を移すが、この章の本当の中核になっているのはジーナに捧げられた愛の詩である。チェルヌイシェフスキーについてのフョードルの本は、ソネットの中に組み込まれた螺旋のようなもので、これが第四章を引き受けている。最終章はそれまでの主題をすべて結び合わせ、フョードルがいつの日にか書きたいと夢見る『賜物』という名前の本の輪郭をぼんやりと浮かび上がらせる。若い恋人たちが退場した後、読者の想像力は果たしてどれほど遠くまでこの二人を追うことができるだろうか。
1994年、当時福島大学の助教授（後に立命館大学教授）であった心理学者のサトウタツヤ（佐藤達哉）は、少数派の集団の方が評価が低いという2個の研究を元にして、このことが日本での血液型の小集団であるAB型の人々の印象が悪かった調査結果の原因だと考え、不当な評価が行われる小集団のAB型の人々は苦痛になっている可能性が高い、とした。このことは、血液型と性格に関係があるかどうかということではない。単に人数的に少数というだけで、セクシャルハラスメントのような嫌がらせを受けることにつながるため、ブラッドタイプ・ハラスメントという用語を作り『現代のエスプリ』で発表した。加害者は、多数派の血液型であることが想像されるとし、血液型を話題にすることで、ある一部の人に心理的な苦痛を味わわせている、とした。心理学者の菊池聡は、1997年に思想雑誌『望星』でこの考えを紹介し、B型やAB型は、わがまま、自己中、二重人格とよくないイメージで表現され、これは人口比が少ないことと関係があり、こうした人が血液型の話題を持ち出された時の嫌な思いは、多数派にはなかなか理解できないとしている。菊池聡は1998年に文化雑誌『月間百科』でも佐藤によるAB型の評価の研究を紹介しながら、特にAB型によくない評価が集中する少数派差別の構造的な差別性に言及し、ブラッドタイプ・ハラスメントという言葉で取り上げられていると紹介する、また講義でこのように紹介していくと最後に学生が「ところで先生の血液型は？」と質問するので心理学者の戦いは続く、と結んでいる。サトウの1992年の論文「血液型性格関連説がなぜ日常生活に欠かせない話題として定着しているのかを考察するために」や大村政男の著作のように血液型論が持続する原因を考察した場合、血液型についての非科学的な考えだが人間関係の構築を促す側面があるため役立つ面が多く、そのため受け入れられている状況が続いているとしている。血液型論の批判者にとっても、肯定的にとらえた場合には人間関係構築という利点が見出され、否定的にとらえた場合にはハラスメントや差別を生み出されるものとなる。話題として喚起することで「サトウがブラッドタイプハラスメントという少数者差別を作り出している」と批判を受けたこともある。