本膳料理に特徴的なのはこうした膳の多くが「見る」料理であり、神饌（しんせん）や仏供と同様に飯・餅などを「高盛」と呼ばれる飾り盛で供された。実際に食べる事ができる料理は決して多くは無かった。本膳料理が形骸化すると実際に食べる部分が少なくなったことから、食べるための膳として引替膳が編み出された。引替膳は室町時代には遡らず、天正9年（1581年）の織田信長が徳川家康を饗応した「御献立集」において見られる。江戸時代には慶長12年（1607年）から文化8年（1811年）まで朝鮮通信使の来日が行われ、幕府や沿道諸藩による饗応では七五三・五五三の本膳料理が供された。この際にも引替膳が出された。
式三献は宴会の三部のうち、はじめの酒礼にあたる。室町時代の記録によれば、室町期の御成は午後2時・3時頃に主君が到着し、当主は門前で主君を迎えた後に邸内へ招き、式三献が行われる公饗の間（くぎょうの間）と呼ばれる部屋へ案内する。公饗の間は書院造の部屋であるが、古い寝殿造の様式を残していたという。式三献は今日の結婚式における三三九度として形を残している。室町将軍の御成記や武家故実書によれば、式三献は主殿（寝殿）で行われ、その後、会所に移り、ここで改めて初献から三献までの三献が出された後、五の膳もしくは七の膳までが据えられる膳部となり、さらに四献以下の献部となることがわかる。主殿での式三献と会所に席を移しての初献から三献までの三献とは、全く別のものである。式三献では、初献に海月・梅干・打鮑、二献に鯉のうちみ（刺身）、三献にはわたいりが出されることが通例であるが、これらには箸をつけず、実際に食されることはない。式三献は、武家社会において、新たに生み出された儀礼であると考えられる。
本膳料理は主に式三献、雑煮、本膳、二の膳、三の膳、硯蓋からなり、大規模な饗宴では七の膳まであったとの記録もある。雑煮は初献に記されることがあるが、式三献と雑煮以下は場所を移している記録があることから、別物との説もある。本膳料理は七五三の膳を正式な形式としているが「七五三」の意味は本膳に7、二の膳に5、三の膳に3の菜が盛られる菜の数を示すとする説と、江戸時代の故実家・伊勢貞丈の『貞丈雑記』やジョアン・ロドリゲス『日本教会史』に拠る膳の数を示すとする説がある。本膳料理は少なからず儀礼的な物であり、この後に能や狂言などの演技が行われつつ、後段と呼ばれるうどんや素麺といった軽食類や酒肴が出されて、ここで本来の意味での酒宴になった。なかには三日近く行われた宴もあったようだ。膳組としては一汁三菜、一汁五菜、二汁五菜、二汁七菜、三汁五菜、三汁七菜、三汁十一菜などがあったとされる。もっとも基本的な形は、本膳には七菜（七種の料理）、二の膳には五菜（五種の料理）、三の膳には三菜（三種の料理）を配膳するものである。膳組の種類は菜の材料、さらに料理を盛る膳や器は客の身分・役職により変化し、身分の上下に伴い簡略化される。
有孔鍔付土器の使用目的には諸説ある。藤森栄一・武藤雄六らは、1963年（昭和38年）に縄文時代中期にはすでに農耕が開始されていたとする縄文農耕論の立場から、有孔鍔付土器は栽培を目的とした植物の種子を貯蔵するために使用したとする説を提唱した。1970年（昭和45年）に武藤は縄文農耕説の立場に立ちつつも、有孔鍔付土器は酒造具であるとする見解を示した。）。一方、貯蔵容器・酒造具であることを否定する説として、1964年（昭和39年）に山内清男が提唱した土製太鼓説がある。山内は、有孔鍔付土器にヘビ・カエルなどの動物文様や人体文様が施されている点から、世界各地の民俗事例にみられる土製太鼓との類似姓を指摘し、小孔に詮をして反膜を止め太鼓として用いていたと推測している。1980年代には長沢宏昌により有孔鍔付土器の体系的な研究が行われ、長沢は有孔鍔付土器の変遷や出土状況から、酒造具説が妥当であると示した。長沢は、有孔鍔付土器はやがて注口土器へ至っていることから、注口土器と同様に有孔鍔付土器の内部には液体が入れる用途であったと推定した。縄文時代の集落は河川や沢・湧水池の周辺など水を確保できる環境に立地することが多いため、長沢は有孔鍔付土器は貯水目的ではなく、内容物は酒であると推定した。長沢は小孔部に破損例が少なく摩擦跡も見られず、太鼓として用いるための紐などを通す緊縛孔であったとは考えられないことを指摘した。また、上部には蓋をして密閉する一方で外気と接する小孔を設けているおり、特定住居址の住居内ピットから埋蔵状態で出土する状況から、一定の保温が必要な作業に用いられるものと推定した。さらに、有孔鍔付土器の内部に黒色変化が見られ、内部にはヤマブドウの種子と思われる炭化物が発見された出土事例があることから、内容物は酒（液果酒）である可能性が高く、有孔鍔付土器は酒造具として用いられ、小孔は醗酵過程で生じたガスの排出口であると推定している。これに対し土製太鼓であるとする説は打楽器奏者の土取利行や小林達雄らにより主張され、土取・小林は長沢の変遷観を否定している。また、貯蔵具であるとする立場からは江坂輝彌の澱粉質食料貯蔵に使用したとする説がある。さらに、底部に焼跡の痕跡がある出土事例が見られることから、緊縛して煮炊に使用したとする懸垂煮沸用具説（草間俊一・吉田義昭）もあるが、いずれも小孔の破損例の無いこと、完全密閉容器ではない点から、疑問視する指摘も見られる。