一般に短時間作用型β₂刺激剤の吸入は少量で有効で、全身的な副作用は出にくい。しかし、一部の患者に振戦、動悸、頻脈、頭痛、悪心、といった副作用が起こる。稀にβ₂刺激剤を定量噴霧型吸入器やネブライザーによって吸入した後に気管支痙攣を引き起こす例が報告されており、「矛盾した気管支収縮」(paradoxical bronchoconstriction)と呼ばれている。多くの場合原因不明であるが、添加剤へのアレルギー反応など、β₂刺激剤が直接の原因でない例もあると考えられている。また、ごく稀に重篤な血清カリウム値の低下を起こすことが報告されており、注意が必要である。
β₂刺激剤の有益な効果は主に、気管支平滑筋の弛緩による気管支の拡張と、運動や他の刺激物によって誘発される気管支狭窄の阻害、の二つである。β₂刺激剤はβ₂アドレナリン受容体に結合し活性化させる。β₂アドレナリン受容体は7回膜貫通型のGタンパク質共役型受容体スーパーファミリーのメンバーであり、受容体と共役したGタンパク質はアデニル酸シクラーゼを活性化させる。この酵素はATPからcAMPへの変換を触媒し、cAMPはセカンドメッセンジャーとしてcAMP依存タンパク質キナーゼ(タンパク質キナーゼA、PKA)を活性化する。タンパク質キナーゼAはさまざまな活動に寄与し、過分極、細胞内カルシウムの減少、カルシウム依存性カリウムチャネルの活性化、Ca-K ATP系の刺激などを起こす。細胞内カルシウム濃度が下がると、平滑筋の弛緩が導かれる。これは、アドレナリンの分泌が気管支平滑筋の弛緩を引き起こすのと同じ経路である。β₂アドレナリン受容体刺激剤は、いくつかあるアドレナリン受容体のうち、平滑筋弛緩にかかわるβ₂受容体に選択的に作用して、それ以外のアドレナリン症状が起こらないように作られている。β₂刺激剤はまた、血管透過性と浮腫を低下させ、粘液繊毛のクリアランスを増大させる。そしてヒスタミン、メタコリン、アデノシンなどの不特定の気管支収縮物質に対して保護をする。加えて炎症性細胞、特に肥満細胞からの、メディエーターの放出を抑制する(抗炎症能力)。
β₂アドレナリン受容体刺激剤は、アドレナリンやイソプロテレノールなどのカテコールアミンと構造上似ているが、異なる部分があり、それがβ₂選択性と作用時間の性質を決定している。より大きなβ₂選択性はα炭素鎖側の容積の増大によって達せられている。カテコールアミンはカテコール-O-メチルトランスフェラーゼ(COMT)によって素早く代謝されるが、β2刺激剤はベンゼン環の3,4-ヒドロキシル基を3,5位に再配置(メタプロテレノール、テルブタリン、フェノテロール)、または3-ヒドロキシル基をヒドロキシメチル基に代替(サルブタモール、ピルブテロール、サルメテロール)するなどして、COMTへの抵抗を持つ。短時間作用性のサルブタモール、ピルブテロールおよびテルブタリンは高レベルのβ₂作用特異性を持つが、親水性が高いために受容体を短い時間しか占有できず、活動の期間が制限される。最近開発された二つの新薬、サルメテロールとフォルモテロールは高い親油性を持ち、長期の活動性を見せる。サルメテロールはβ₂アドレナリン受容体の活性部位だけでなく「エクソサイト」と呼ばれる別の部位にも結合し、活性部位との結合・解離を繰り返し行うことで、活動性を延長している。フォルモテロールは、細胞の脂質二重膜の中に拡散して貯蔵され、その後ゆっくりと放出され、β₂アドレナリン受容体と接触することによって長期に効果が持続する。
皇后・皇太后・太皇太后の3つの身位の序列は、大宝律令では1.太皇太后、2.皇太后、3.皇后の順と定められていたが、皇族身位令制定によって1.皇后、2.太皇太后、3.皇太后の順に改められ、諡号・追号には生前帯びていた身位のうち最高のものをつけることになった。皇后だった彼女の追号は、本来なら「昭憲皇后」となるはずだった。だが崩御時に贈られた追号は皇族身位令に従っていない「昭憲皇太后」であった。こうなった理由は、孝明天皇の正妻であり明治天皇の「実母」（嫡母）だった英照皇太后の追号が「皇太后」だったことから、誤ってそれに倣って命名してしまったものといわれている。英照皇太后は正妻ではあったものの、立后の意向を示した孝明天皇に幕府が反対して皇后には冊立されず、女御・准三宮のみを宣下され、明治天皇の即位に伴って皇太后とされたので、その追号は正確なものだったが、女御宣下と同時に立后された昭憲皇太后にはこれは当てはまらない。また、皇族身位令自体が1910年（明治43年）に制定され、そのわずか4年後に崩御したので、いまだその内容が充分に定着していなかったことも影響していると考えられる。昭憲皇太后を祭神とする明治神宮はホームページで「宮内大臣が昭憲さまのご追号を皇后に改めないで、「昭憲皇太后」としてそのまま大正天皇に上奏し御裁可となった」「この上奏の時点で間違いが生じました」として宮内大臣のミスを挙げている（上述の通り、昭憲皇太后が崩御した4月9日に宮内大臣が渡辺千秋から波多野敬直に交代しており、4月11日に崩御の事実が公表された）。追号は勅裁（天皇の裁定）により定められたものなので、誤りが判明しても「綸言汗の如し」としてこれを改めることが出来ず、現在に至っている。明治神宮は、1920年（大正9年）と1963年（昭和38年）の2度にわたって「昭憲皇后」への改号を宮内省・宮内庁に要請しているが、いずれも拒否されている。皇族身位令は1947年（昭和22年）に廃止されたが、1951年（昭和26年）に崩御した貞明皇后は、皇族身位令に準じて生前の最高位が皇后だったことを正確に反映した追号を贈られている。2000年（平成12年）に崩御した香淳皇后も同様に同令に準じて生前の最高位である「皇后」の追号を贈られている。