1908年（明治41年）10月2日に愛知県宝飯郡蒲郡町平田村（現・蒲郡市平田町）に生まれた。父親は平田村の副区長や区長を務めた。1915年（大正4年）に蒲郡町立東部小学校に入学し、1921年（大正10年）に蒲郡農学校に入学して教員の道を目指した。1927年（昭和2年）に東京の青山師範学校二部（東京学芸大学の前身）に入学し、1928年（昭和3年）に青山師範学校を卒業して小学校教師となった。
1995年まで上中流域でJR北海道深名線が並行していた。現在はジェイ・アール北海道バスがバス路線（深名線）を運行している。中下流域でも国鉄札沼線が1972年まで並走していた。
北海道で有数の豪雪地帯であり、寒冷地帯でもある。1978年2月17日には、朱鞠内湖北東に位置する幌加内町北母子里で、日本での公式最低気温となる-41.2℃を記録している。
アイヌ語に由来するが、正確な由来はわからなくなっている。一説には「ウリリオペッ（ウリロペッ）」（鵜・たくさんいる・川）、あるいは「オリリオペッ（オリロペッ）」（そこに・波・立つ・川）からとされる。このほか、探検家の松浦武四郎は、太古の神が「ウリウ」の名をつけたという伝説によるものである、と記しているほか、アイヌ伝説上の巨大な怪鳥フリューが流域にいたとされる事に由来するという説が存在する。
北海道雨竜郡幌加内町の北端付近の中川郡中川町と天塩郡遠別町の境界にある相志向岳に源を発し、雨竜第1ダムでせき止められた朱鞠内湖（雨竜第1貯水池）に流れ込み、ほかの多くの沢を集める。ソバ畑の広がる幌加内盆地、ポンカムイコタンという峡谷、そして幌加内の中心部を南へ流れ、深川市に入り鷹泊ダムの鷹泊貯水池に流れ込む。石狩平野に出ると南西に向きを変え著しく屈曲させながら流れ、秩父別町と北竜町の境界付近で再び南へ転じ、江竜橋付近の滝川市と雨竜町の境界で石狩川に合流する。上流部は森林地帯であり、戦前から戦後にかけて森林資源開発や電源開発が盛んに行われていた。下流の平野部では極端に曲流し多くの三日月湖を残すが、その反面、度々洪水をもたらしてきた。このため流路を短絡する捷水路事業が行われている。流域ではカヌーが楽しまれている。
ポーランド・クラクフでクラクフ市電を運営するMPKクラクフは、老朽化した高床式車両の置き換えを目的に2018年1月16日に35編成のオプションを含む50編成の製造契約を交わした。全長は33.4mで、従来の車両と比べ車幅が2,400mmに拡張される。安全対策のため車体にはクラッシャブルゾーンが設置されている他、架線からの電力供給に加えて停電などの非常事態には蓄電池を用い短距離（3km）の走行が可能である。着席定員は80人、立席定員は227人となる。車両は2020年以降クラクフ市電に搬入される予定となっている。
2015年、ドイツ・ライプツィヒでライプツィヒ市電を運営しているライプツィヒ運輸有限会社（LVB）は、1969年から1986年まで導入され1990年代の更新工事を経て長期に渡り使用されていたタトラカー（T4D-M形）を置き換えるために4車体連接式のトラミーノを導入する契約を交わした。直流600 V・750 V（架空電車線方式）双方に対応し、急な曲線が多いライプツィヒ市電の線形に適した設計になっており、37-38m級の長大編成である事からトラミーノ・XL（Tramino XL）の愛称が付けられている。先頭・後部車両に2基づつ存在する動力台車は車軸付きのボギー台車であり、その部分を除いた車内の65％が低床構造となっている。2016年12月21日に最初の編成（1001）がライプツィヒに到着し、試運転の後2017年7月13日に実施された出発式から営業運転を開始した。追加発注も含めて61編成（1001-1061）が導入される計画であり、これらの編成にはライプツィヒの地名にちなんだ愛称が付けられる事になっている。
相対式ホーム2面2線を有する地上駅で、1番のりばが一線スルー。ここで特急列車の行き違いがよく行われる。駅がカーブ上にあることもあって、1番線は列車とホームとの間がかなり広く開いており、駅構内にはその旨注意事項がある。また、隙間の部分に黄色の回転灯が数カ所設置されている。かつては、造田駅止まりの列車があったが、1998年10月3日のダイヤ改正において同列車は廃止された（三本松駅まで延長運転）。この列車は車庫等に引き揚げるものではなく、2番のりばに停車し、十数分停車した後、当駅始発の普通列車となり高松へ折り返していた。駅舎の高松寄りには保線車両留置用の線路及び資材置き場がある。戦前は桑苗出荷、戦中は軍需輸送や兵士派遣、終戦後は生活物資、特に米の買い付けに来る「ヤミ商人」などで連日混雑を繰り返していたが、今日では住宅街に立地し、朝夕の通勤・通学に利用されている。一方、昼間の利用者数はかなり少ない。JR四国の経費節減のため2010年9月1日より無人化された。かつては急行「阿波」が短期間ではあったが停車していた。駅舎は1926年の開業当時から使われてきたが、建て替えとなることが決定し、2017年2月10日より新駅舎を使用開始した。