富山県上新川郡東岩瀬町（現富山市東岩瀬町）出身。富山県立富山中学校（現富山県立富山高等学校）卒業。1929年（昭和4年）富山市議会議員に初当選、以後富山市議会議員（3期）、県議（3期、自由党（現自由民主党）公認、1952年から1954年まで富山県議会議長）、自由党県連幹事長を歴任。1959年（昭和34年）富山市長に当選就任。以後1971年まで3期にわたり市長を務めた。全国市長会理事、加越能鉄道（現加越能バス）取締役、立山黒部貫光取締役を歴任。1965年（昭和40年）地方自治功労者として、勲四等旭日小綬章を授与される。1971年（昭和46年）勲三等瑞宝章受章（自治功労）。
興國商業学校時代は柔道で鳴らし、1937年5月場所に出羽海部屋から初土俵を踏む。1941年5月場所で新入幕を果たすと、この場所では11勝4敗の好成績を挙げる。翌1942年1月場所には双葉山から金星を獲得して10勝5敗、その後も勝ち越しを続け、関脇に昇進した。安藝ノ海に続く出羽海部屋一門の有望株として期待されたほか、立合いからの一気の突進力を活かした突き押し一途の取り口が戦時中の社会情勢とも合致したため、人気力士として名が挙がるほどであった。このように双葉山には2勝5敗と善戦したが、羽黒山には6連敗と全く勝てず、佐賀ノ花にも1勝6敗と大きく負け越すなど苦手にしていた力士がいたことで成績が安定せず、好不調の波も大きかったことが原因で関脇止まりであった。それでも彼が後述の通り25歳の若さで東京大空襲の犠牲にならなければ将来は横綱にもなれただろうと、先輩の安藝ノ海は後に語っていた。1944年11月場所には再び双葉山に勝って2度目の金星を挙げたが、これが最後の華となった。翌年、彼は不幸にも1945年3月10日の東京大空襲で被災し、現在の隅田川沿いの東武スカイツリーラインの鉄橋下で、焼けた両腕で岸辺に掴まったままの姿で焼死体となって発見された。25歳没。なお、この空襲では枩浦潟、岩友、出羽海部屋所属の床山2名も大相撲関係の犠牲者となった。
大学生の岡部がアルバイトを終えてアパートに帰宅すると、部屋の前に見知らぬ女がしゃがみこんでいた。彼女は華子と名乗り、岡部と交わした約束のために現れたというが、岡部にそんな記憶は一切無かった。アルバイト先の先輩社員である勝矢からは、絶対に深入りはするなと忠告されていたが、なし崩しに同棲生活を送ることになってしまう。同棲生活を送る中で、次第に華子に惹かれるようになる岡部であったが、華子が難病に侵されていると知り…。
2015年の第14回『このミステリーがすごい!』大賞で、最終候補に残るも落選。しかし、隠し玉（編集部推薦）として、加筆・修正を加えた後2016年7月に宝島社文庫より刊行された。出版時の帯では「心温まるホワイトどんでん返し」と紹介されている。同じく同年の隠し玉を受賞した枝松蛍の『何様ですか?』も同時に刊行され、こちらは帯で「戦慄のブラックどんでん返し」と紹介されており、どちらの帯にも「今年の隠し玉は白と黒」というキャッチコピーが付けられている。
1962年、時代劇コメディー『てなもんや三度笠』に出演。それまで脇役しか演じたことのなかった藤田が初めて主役（あんかけの時次郎）に抜擢された。出演依頼が来た時点で藤田は脇役としてテレビで6本、ラジオで5本の番組にレギュラー出演していたが、ディレクターの澤田隆治に「主役の役者が他の番組で脇役を演じては恰好がつかない」という理由からそれらの番組を全て降板するよう要求された。藤田は「三軍から一軍に上がるチャンスかもしれん」と思い、条件を受け入れた。澤田によると、突然のレギュラー降板に激怒し、これ以降長い間藤田を起用しなかったテレビ局もあったという。『てなもんや三度笠』は1年間52回の予定で放映を開始した。当初藤田は番組が予定通り1年間存続することさえ危ぶんでいたが、予想外の人気を博し、同番組のスポンサーであった前田製菓のCMフレーズ「俺がこんなに強いのも、当たり前田のクラッカー!」や財津一郎ら個性的なレギュラー陣のギャグも大当たりとなり、1968年まで放映された。また藤田はこの時期渡辺プロダクションに在籍し、クレージーキャッツの主演映画などへの助演のほか、自らの主演映画、谷啓とのコンビ主演映画など、『三度笠』と並行して数多くの映画・テレビ番組等に出演した。『三度笠』の視聴率は最高64.8%を記録（1965年）したが、番組末期には3-4%台にまで低迷、藤田自身の人気も凋落の一途を辿った。周囲からの扱いが高視聴率を記録していた時期から一変して悪くなるのを目の当たりにした藤田は「視聴率という、実体のないものの怖さ」を実感したという。『三度笠』の終了後は『てなもんや一本槍』、『てなもんや二刀流』と、続編2作が製作されたが、初期の人気には遠く及ばず、1971年2月末にシリーズは終了した。てなもんやシリーズの終了後、藤田のもとには「コメディのどうでもいい仕事の話」がきたが、「コメディそのものにも、いまひとつ乗りきれないものを感じていた」ことからすべて断り、地方のキャバレーを回る巡業に出た。この時、藤田は「僕はもともと旅芸人、元に戻るだけや」という心境だったという。キャバレーでの興業は「意外に楽しく」、そのことが伝わったせいかキャバレー側から「また来てほしい」と要望されることも多かった。収入も『てなもんや三度笠』に出演していた頃よりも良かったが、巡業先でテレビをつけて見知った顔が出てくると焦りを感じたという。