クレフテスらはギリシャにおいてギリシャ人の自由と独立の精神を守り続け、トルコ人やムスリムのアルバニア人らと戦った英雄として逸話やクレフテス歌謡が残されている。しかし、これらの歌謡や逸話は後世に彼らを英雄としてイメージするために創作された部分も多くあると考えられ、そこに描かれた強靭な肉体、軍事能力の高さは明らかに現実味を欠いているが、支配者の不正を暴き、社会的弱者を助ける社会的匪賊の典型としてクレフテスの姿も伝えている。
1895年、ブルガリアの息のかかった内部マケドニア革命組織（IMRO）によるマケドニア侵略が開始されるとこれに対抗していたギリシャ系民族結社（エスニキ・エテリア）はクレフテスの例にならったギリシャ人集団を組織している。
第一次世界大戦が終わるとバルカン半島諸国の国境線は確定したが、この出来事はクレフテスらが自由に移動することや彼らの存在を不可能にしていった。しかし、彼らの伝説はその後のギリシャにも影響を与えており、第二次世界大戦時、ナチス・ドイツのギリシャ侵攻のために占領され、傀儡国と化したギリシャの中でレジスタンス運動が行われた時、彼らの伝説が蘇ることになった。レジスタンスの兵士らはクレフテスらに自らの姿を重ねて戦い、クレステスらのギリシャの英雄としての役割を今日にまで伝えることになった。
オトン1世が即位した当時、オトン1世はまだ成人していなかったため、摂政らが政治を司った。彼らは独立戦争で疲弊したギリシャの再興して西欧風の国家を建設するという目的の元、活動を続けた。その中で最も断固たる態度で望んだのが軍制改革であった。クレフテスやアルマトリらは国家に忠誠を誓うのではなく、頭目に忠誠を誓うという非近代的な正規軍であり、また、彼らは当時、ギリシャで派閥を築いていたイギリス派、フランス派、ロシア派の政治家とそれぞれつながっていたため、国家分裂の火種になる可能性があった上にギリシャが独立を果たした後も略奪などを働いて秩序を乱していた。そのため、摂政らは約5,000人のギリシャ人不正規軍、約700人のギリシャ人正規軍に対して解散命令を出した上でバイエルン人を正規兵として雇用、その上で軍の主要な役職にはバイエルン人、イギリス人、フランス人を就任させた。ただし、ギリシャ人らが全く雇用されなかったわけではないが、多くのギリシャ人らは新たな正規軍に加入することを拒み、クレフテスとしてギリシャ国境を越えてオスマン帝国領の匪賊らに加わったり、国内で略奪、小競り合いを繰り返すなどかつてと同様の活動を続けた。そして一部は政治家に雇われ、政治的問題に武装介入してこれを麻痺させるなど19世紀におけるギリシャの社会問題と化した。その後、ギリシャは近代化を進めていたが、1870年4月、マラトンへの遠足を行っていたイギリス人、イタリア人らがギリシャ人匪賊らによって捕らえられた上でヴィオティア海岸のディレーシで殺害されるというディレーシ事件が発生、この事件は西欧諸国にギリシャが「半野蛮人の国」とする印象を与えるのに充分であった。しかし、ギリシャ政府は彼らが領土拡大のために必要な存在であったため、有効的な対応策を講じることが出来ない状態であったが、これはギリシャが領土拡大を主張することに対して西欧諸国が圧力をかけていたためであり、ギリシャ政府は彼らを非正規軍として温存して1866年のクレタ蜂起 (en) やギリシャ北部国境での騒乱などで有効な戦力として用いた。
青森県弘前市出身。弘前高等女学校（現：青森県立弘前中央高等学校）卒業後、兄の学友であった作曲家の明本京静の薦めで東洋音楽学校に進学。病弱であったためクラシックやオペラを断念し、この事を明本に相談したところ、「マイクロフォンを使う歌手なら大丈夫」と助言を受け、1940年（昭和15年）3月、コロムビアのテストに合格し、16歳で専属歌手となる。同年6月に「胡弓哀歌」を吹き込むが、検閲により発売禁止になる。二作目の「南京花嬌子」で流行歌手としてデビューする。目立った作品は少なく、軍の病院などを慰問する生活中心であった。1942年（昭和17年）、ヒットがでない娘の将来を憂いた父親の嘆願で、作曲家の古賀政男門下となってから、藤山一郎とデュエットした映画「青空交響楽」の主題歌「青い牧場」が初ヒット。当初この曲は映画に主演した杉狂児と朝雲照代がレコーディングしたが、検閲当局（内務省警保局）から「（杉の）ヤギの鳴き声がふざけていてイカン」とのことで発売できずに、戦地慰問から帰国していた藤山一郎と古賀門下となった奈良光枝にお鉢がまわってきたということである。戦後、千葉泰樹監督に美貌を認められ大映映画「或る夜の接吻」の主役に抜擢され、共演した若原雅夫とのキスシーンが話題となったが、実際の映画には、飛んできた傘が二人のくちづけを隠すという手法が用いられ、GHQの不満を買うという結果を生んだ。主題歌の「悲しき竹笛」は大ヒットとなり、デュエットした近江俊郎もスターダムにのし上げた。近江とのコンビはその後も続き、「愛の灯かげ」「新・愛染かつら」とヒットが続く。他にも「雨の夜汽車」「青い山脈」「赤い靴のタンゴ」などのヒットを放ち、人気投票では常に上位にランクインするほどのトップスターとなった。NHK紅白歌合戦に9回連続出場している（詳細は下記参照）。映画でも活躍し、「踊る竜宮城」「シミキンの忍術凸凹道中」「七変化狸御殿」など音楽映画では欠かせない存在であった。「修道院の鐘」では修道女として主演している（歌うシーンは無し）。1948年（昭和23年）、NHKのプロデューサー佐藤邦彦と結婚。結婚後もテレビやステージで活動を続けたが、1976年（昭和51年）夏に体調を崩し、療養生活に入る。1977年5月14日、癌性腹膜炎のため、入院先の聖路加病院で死去。53歳没。後日、コロムビア文芸部葬が青山斎場で執り行われた。