1950年代後半のキプロスでは、反英闘争の嵐が吹き荒れていた。イギリスは戦略的に極めて重要な位置にあるキプロスの独立も、ギリシャへの譲渡も認めなかった。そんな中、テロリズムに訴えてでもエノシスを実現しようとしたのが、キプロス闘争民族組織（EOKA）と呼ばれるギリシャ系キプロス人武装勢力である。EOKAは植民地政府のほか、EOKAのテロ路線を容認しないAKELを「イギリスに協力した裏切り者」と決め付け、AKELにすら攻撃の矛先を向けた。1955年までAKEL自体、植民地政府により非合法化されていたにもかかわらず、である。AKEL党員およびその支持者はEOKAにより危険にさらされ、実際に殺害された者もいた。AKELは、EOKAはもはやエノシスではなく反共主義運動を目的としている、と糾弾した。また1958年頃から、トルコ・レジスタンス機構（TMT）と呼ばれるトルコ系キプロス人の民族主義集団も、AKELに対して攻勢に出た。AKEL内のトルコ系キプロス人党員に対し、AKELを離党しTMTへ加入するよう強制したのである。その指導者は、後に北キプロス・トルコ共和国を建国しキプロス島を南北に分断する一因となったラウフ・デンクタシュであった。その強制に従わなかったトルコ系キプロス人も、TMTにより殺害されている。EOKA、TMTによる攻撃で大きな打撃を受けたAKELは、キプロス独立をイギリスがようやく容認したにもかかわらず、独立交渉に加わることが出来なかった。結局、エノシスが実現することはなかったものの、1960年にキプロスは独立。マカリオス3世が初代大統領に就任し、共産主義勢力に圧力をかけ続け、AKELの勢力は低迷期に入ることとなる。その後も左翼の最大政党として一定の影響力を持ち続けたものの、1970年代半ばまで、TMTによりAKEL中央委員会のトルコ系キプロス人委員が殺害されるなど、攻撃は受け続けた。
元プロテニスプレーヤーの母親の指導下、父の経営するスパルタ・テニスクラブで練習していたサフィンは、14歳の時にスペインのバレンシアのクラブに移り、さらにトレーニングを積み重ねていった。経済面で苦しむ中、1997年にプロ入りする。1998年4月から男子テニス国別対抗戦デビスカップロシア代表選手になる。同年の全仏オープンで予選を勝ち上がったサフィンは、本戦の1回戦でアンドレ・アガシ、2回戦で大会前年優勝者のグスタボ・クエルテンを破る大活躍で有名になった。この時は地元フランスのセドリック・ピオリーンとの4回戦まで勝ち進んでいる。この年は全米オープンでも4回戦まで進出し、18歳の早熟な才能を世界にアピールした。2000年は彼にとって飛躍の年となった。全仏オープンでベスト8に進出し、世界トップ10入りを果たす。同年の全米オープン決勝でピート・サンプラスを6-4, 6-3, 6-3のストレートで破り、20歳の若さで4大大会初優勝を果たした。20歳の若者が、ほぼ完璧な試合内容でサンプラスを打ち破って初優勝したことは大きな評判となり、翌年の5月には第2回ローレウス世界スポーツ賞の最優秀新人賞を授与されている。結局2000年は7大会で優勝し、11月20日付けのランキングで世界1位になるなど（年間最終ランキングは僅差で2位）名実共に世界のトッププレーヤーの仲間入りを果たす。2001年ウィンブルドン選手権ではベスト8に進み、本大会の優勝者となったゴラン・イワニセビッチに6-7, 5-7, 6-3, 6-7で敗れた。全米オープンでは、準決勝でサンプラスに敗れて大会連覇を逃した。この年、フェデラーとダブルスを組んだ、スイス・オープン・グシュタードでダブルス初優勝を飾っている。2002年全豪オープンでは4回戦でサンプラスを破り、準決勝でトミー・ハースをフルセットの末に下して、2度目の4大大会決勝に進出するが、トーマス・ヨハンソンに敗れて準優勝に終わる。全仏オープンではベスト4に入り、ファン・カルロス・フェレーロに敗れた。2004年全豪オープンではノーシードからトッド・マーティン、ジェームズ・ブレークといった実力者を下し、準々決勝では当時世界ランク1位のアンディ・ロディックを2-6, 6-3, 7-5, 6-7, 6-4で、準決勝ではアンドレ・アガシを7-6, 7-6, 5-7, 1-6, 6-3で破り、2年ぶり2度目の全豪決勝に勝ち進んだ。決勝ではフェデラーの前に敗れるが、前年のブランクからの完全復活を強く印象づけた。またATPマスターズシリーズの1つであるパリ・マスターズでラデク・ステパネクを破り、大会最多タイとなる3度目の優勝を飾っている。2005年全豪オープンでは、準決勝で4時間28分の激戦の後にフェデラーを5-7, 6-4, 5-7, 7-6, 9-7で破ると、決勝で地元オーストラリアのレイトン・ヒューイットを1-6, 6-3, 6-4, 6-4で破り全豪初優勝を果たした。その後は怪我のためツアーを離脱することが多く、また満足いくプレーが出来ずにいたが、2008年ウィンブルドン選手権にて、28歳にして初のベスト4入りを果たす。サフィンは2回戦で、当年度の全豪オープン優勝者ノバク・ジョコビッチを破って波に乗り、それまで好成績の少なかったウィンブルドンで自己最高成績を出したが、準決勝では第1シードのフェデラーにストレートで敗れた。2009年はほとんどの大会で早々の敗退が続き、母国ロシアのサンクトペテルブルク・オープンで準決勝に進んだのが最高だった。BNPパリバ・マスターズでの対フアン・マルティン・デル・ポトロ戦が現役最後の試合となり、61位でそのキャリアを終えた。サフィンはデビスカップロシア代表選手としても、2002年・2006年と2度ロシア代表の優勝に貢献した。2002年の決勝でフランスを破った勝利は、ロシアのデビスカップ初優勝であった。2000年（2位）、2002年（3位）、2004年（4位）と3度、年末トップ10に入り、テニス・マスターズ・カップにも出場した（うち準決勝進出2度）。2000年から2001年にかけて、合計9週間に渡って世界1位に君臨し、ツアー通算15勝には、4大大会2勝とマスターズシリーズ5勝が含まれている。サフィンは2011年12月のロシア連邦議会下院選挙に統一ロシアから立候補して当選し、政治家になった。2016年にロシア人として初めての国際テニス殿堂入りを果たした。