当駅東口駅舎は長らく「もりおか」の文字以外には駅名表示がなく、JR東日本のロゴも表示されていなかったが、2006年（平成18年）12月に通常の駅名表示が設置された（「もりおか」の文字はそのまま残された）。なお北側（フェザン本館寄り）にはJR東日本・IGR両方のロゴと「盛岡駅」の駅名表示が2002年（平成14年）に取り付けられている。「文化と歴史のロマンあふれる街並みに調和した駅舎」として、東北の駅百選に選定された。駅前には石川啄木の歌碑が建っている。隣接するホテルメトロポリタン盛岡本館では「トレインビュー宿泊プラン」が販売されており、上りの「こまち」が前方（東京方）のカバーを開けて自動連結器を出す場面を（新幹線に面した）西側にある部屋の窓より間近に観察できる。JR東日本の盛岡駅では事務管理コードは▲211024を使用している。
かつて在来線地下改札口だった空間が地下自由通路へと改修されたため、東口と西口は直接地下道で結ばれた（管理者は地上の自由通路も含め盛岡市道路建設課）。
リニューアル前の南北跨線橋には、1981年（昭和56年）頃に設置された反転フラップ式発車標があり、現在は運転していない新幹線開業以前からの表示が多数残っていたが、駅改良工事の進行とともに北跨線橋側はLED式発車標（中央跨線橋に移設）に変更され消滅し、南跨線橋側も2005年（平成17年）7月末をもって跨線橋の閉鎖とともに消滅した。中央跨線橋開設時に在来線跨線橋のうち南側は運用を終え全面閉鎖。解体予定（岩手県警鉄道警察隊詰め所も中央コンコース内に移転予定）のほか、北側は管理が盛岡市に移管されて東西自由通路に切り替わり、改札口跡にテナントが入居した。2007年（平成19年）10月1日より地上の東西自由通路拡幅工事（現行の幅3mから6mに）が実施され、2009年（平成21年）6月13日に完成。この日より地上の東西自由通路は幅6mで完全供用開始となった（ただし、駐輪場として使われていた西側の一部区画は工事事務所として使われていたプレハブ小屋が撤去されてからも閉鎖中）。愛称は市民からの一般公募により「さんさこみち」と命名。2009年夏には以前トイレだった中2階の空間に北行き階段が新設され、「さんさこみち」およびJR北改札口からIGR改札口まで迂回せずに直接行けるようになった。
1階よりびゅうプラザ盛岡駅を除いたJR盛岡駅の機能が移転し、JR駅機能を集約。南北に分かれていた新幹線・在来線の各改札と南乗換改札（北乗換改札は東北新幹線八戸開業時に廃止済）を中央部に集約し、在来線中央跨線橋を新たに建設。それまで使われていた南北の跨線橋は廃止された。これにより改札は1箇所となり、新幹線乗換改札を中心として新幹線・在来線の改札が南北に配置されたほか、新幹線・在来線の全ホームにエスカレーターおよび車椅子対応エレベーターが設置された。
IGRいわて銀河鉄道の盛岡駅のみが1階に残され、JR駅だった部分はコンビニエンスストアや土産、軽食などのショッピングゾーンとして先行的に再整備されたほか、南側も書籍や生活雑貨などのショッピングゾーンとして追加整備され、駅ビル「フェザン」の一部となった。なおびゅうプラザ盛岡駅（営業時間は平日10時 - 19時、土休日10時 - 17時、海外旅行非取扱店、びゅうトラベルサービスが運営）フロアのみ一階部分のJR施設として残された。
西欧列強が迫っていた東アジア諸国の中で、いちはやく開国し明治維新により近代国家となった日本は、西欧諸国のみならず、自国周辺のアジア諸国とも近代的な国際関係を樹立しようとした。朝鮮にも1868年12月に明治政府が樹立するとすぐに書契、すなわち国書を対馬藩の宗氏を介し送った。江戸時代を通じて、朝鮮との関係は宗氏を通じ築かれていたためである。しかし国書の中に「皇」や「奉勅」といった用語が使用されていたために、朝鮮側は受け取りを拒否した。前近代における冊封体制下において、「皇上」や「奉勅」という用語は中国の王朝にのみ許された用語であって、日本がそれを使用するということは、冊封体制の頂点に立ち朝鮮よりも日本の国際地位を上とすることを画策したと朝鮮は捉えたのである。旧暦で明治元年にあたる1868年以来、何度か朝鮮宛ての日本からの国書がもたらされたが、両国の関係は円滑なものとは言えなかった。書契問題を背景として生じた日本国内における「征韓論」の高まりに、大院君が非常な警戒心を抱いたことも一因である。また、長崎の出島のように釜山の倭館に限定した国交を望む朝鮮側と、対馬宗氏から外交権を取り上げて外交を一元化し、開国を迫る日本との間に齟齬が生じた。釜山の倭館は朝鮮側が日本、特に対馬藩の使節や商人を饗応するために設けた施設であったが、明治政府は対馬藩から外交権を取り上げ、朝鮮との交渉に乗り出そうとした。その際、倭館をも朝鮮側の承諾無しに接収し日本公館としたことから事態が悪化し、必要物資の供給及び密貿易の停止が朝鮮側から宣言される事態となった。日本は朝鮮との交渉を有利にするため、朝鮮の宗主国である清朝と対等の条約を進めて、1871年に日清修好条規を締結した。これにより冊封体制の維持を理由に国交交渉を忌避する朝鮮に修交を促した。1873年に対外強硬派の大院君が失脚し、王妃閔妃一派が権力を握っても、日朝関係は容易に好転しなかった。転機が訪れたのは、翌年日清間の抗争に発展した台湾出兵である。この時、日本が朝鮮に出兵する可能性を清朝より知らされた朝鮮側では、李裕元や朴珪寿を中心に日本からの国書を受理すべしという声が高まった。李・朴は対馬藩のもたらす国書に「皇」や「勅」とあるのは単に自尊を意味するに過ぎず、朝鮮に対して唱えているのではない、受理しないというのは「交隣講好の道」に反していると主張した。