専修大学松戸高等学校を経て、日本大学経済学部中退。高校時代は硬式テニス部に所属し、シングルスで千葉県大会準優勝の経験がある。高校生時代は日本テニス協会の英才教育機関・ジュニアテニスアカデミーの1期生。大学生時代のテニス大会の写真を見た松竹の関係者に推薦され、1981年に松竹映画『なんとなく、クリスタル』のオーディションに合格し、芸能界デビューする。その後は、テレビドラマや映画、バラエティ番組など数多くの作品に出演する。『欽ちゃんの週刊欽曜日』（TBS）のオーディションの時は、『暁に斬る!』（関西テレビ）のロケ中の合間を縫って急いで駆け付けたため、着替える時間も無く、かつらに着流し姿のままでオーディション会場に現れ、その時居合わせた萩本欽一が大笑いして「君は帰っていい、合格!」とだけ言われて『週刊欽曜日』の出演が決まったという。その後俳優・タレント業をリタイアし、53歳のときに妻の実家がある愛媛県に移住。現在は、妻と共に全国イベント「日本神話語りプロジェクト」のメインスタッフとして活動する傍ら、愛媛県新居浜市の新居浜インドアテニスクラブで特別コーチを務めている。新人の頃はカーマニアで、珍しい車に目が無く、ドラマ『家族の神話』に出演していた時はポルシェ・924が劇中に登場していたこともあって興奮していたという。
武田信勝の守役を務める。また、武田勝頼の側近として獅子朱印状の申次や勝頼書状の副書状の発給などを担当し権威を揮った。のち天正10年（1582年）の甲州征伐にて武田方に従い、田野の地で討死した。
教師に向けて学校放送の活用方法を紹介する番組。サブタイトルは「知って得する先生テレビ」。当時、放送されていた学校放送の出演者で番組を進行した。2004年度より『学校デジタル羅針盤』として定時放送が開始された。
2007年、法務省により、裁判員制度に関する広報アニメが作られた。六平太の上司である有馬が裁判員候補として選ばれ、殺人未遂事件の裁判を経て、裁判員を終えるというストーリー。アニメDVDは10万本製作され、地検の説明会や、同省のYouTubeチャンネル(MOJchannel)でも閲覧可能である。
架空の自動車会社・大日自動車株式会社の総務部総務課に持ち込まれる様々な問題を、29歳・独身の山口六平太とその同僚たちが解決する物語である。連載の最後まで、一話完結が基本形であったが、複数話にわたるエピソードもある（単行本第28巻は、六平太が仙台支社へと転勤となり、そこの独身寮「青葉寮」で起こる出来事のみで構成されている）。総務は会社の女房役のため、持ち込まれるトラブルも千差万別。ライバル社員同士のいがみあい、衝突、福利厚生問題、時には社長夫妻の喧嘩の仲裁もする。連載も10年を超えたあたりからスローフード問題、成果主義導入問題などを取り上げ、サラリーマン社会において問題提起しているのも斬新と言える。なお、作品に年代の経過や新たな登場人物、登場人物の作中の結婚とその後の子供の誕生や成長などはあるが、登場人物の年齢はそれらのエピソードが描かれて年齢が語られない限りは、ほぼ進まない。
2016年11月14日に作画の高井研一郎が死去したことに伴い、11月10日発売の『ビッグコミック』2016年22号に掲載された第731話「ヒゲ談義」を最後として連載を打ち切ることが即日公表され、次号（23号、11月25日発売）では高井の追悼文が掲載された。24号では追悼特集が組まれ、原作者の林律雄や、高井とともに赤塚不二夫のアシスタント仲間であった北見けんいちと古谷三敏の他、さいとう・たかを、ちばてつや、森田拳次、小山ゆうら漫画家たちや映画監督の山田洋次から追悼文が寄せられた。また同号から2017年2号まで、高井・林の自選傑作集に収録された作品から3話が再掲載された。絶筆となった第731話（「六平太よ永遠に」と改題）および追悼文（雑誌掲載分以外に追加あり）を収録した最終巻の単行本第81巻は2017年1月30日に発売された。その後、『ビッグコミック』2018年4号で「創刊50周年特別企画」の一つとして、林律雄の原作、田中圭一の作画（高井の絵柄そっくりに作画している）、高井プロダクションの協力による1話限定の特別編「春の到来」が掲載された。
『ビッグコミック』にて1986年12号から連載を開始し、2016年22号まで休載なしに連載を続けた。架空の自動車会社・大日自動車の総務部総務課を舞台に“スーパー総務マン”山口六平太の日常を描き続ける作品で、単行本の発行部数は1100万部を超える（2005年に出た単行本第50巻は、記念として表紙の題字が金色であった）。番外編（スピンオフ作品）として『ビッグコミック増刊号』で連載の『総務部総務課有馬係長』（そうむぶそうむかありまかかりちょう）、2006年までに一度だけ『総務部総務課今西課長』（そうむぶそうむかいまにしかちょう）がある（内容は有馬や今西課長が主役で六平太は出てこないことが多い、『六平太』と同じ日常のお話）。
オンラインゲームにつきもののRMTであるが、古参であり需要も多いラグナロクオンラインでも直接・間接的に多くの問題を引き起こした。ラグナロクオンラインでは利用規約上において、ユーザー同士によるRMTの全面禁止を明記しており不正行為に当たる。RMTを行ったユーザーに対しては利用規約違反として運営側からの一方的な契約解除、つまりアカウント停止の処置を取るとされている。しかしBOT同様、運営の表立った対策が取られていない事から規約による抑止力の効果は薄く、オークションサイトやRMT業者のサイトで堂々と売買されていた。利用者も当然罪の意識が薄く、発覚して措置対象となるのが不運という機運もあった。現在ではRMTで現金を稼ぐために主に中国からゲームに接続する、俗に言うゴールドファーマーが大量に流入し、それらが多くのアカウントを不正取得し、前述のBOTプレイヤーの氾濫やアカウントハックの問題を起こしていると言われている。更に2006年7月19日には、RMTを利用した不正利益を得ていたとして、ゲームマスターの立場にあるガンホー社員が警視庁に不正アクセス禁止法違反容疑で逮捕された（ガンホー・オンライン・エンターテイメントの項目も参照のこと）。なお運営サイドが海外接続禁止や極短期ログインチケットの配布廃止を含めた不正対策に本腰を入れて以降、ラグナロクオンラインのRMT市場自体は衰退へ向かっている。ゲーム内通貨の取り扱い停止に追い込まれた取引業者も多い。