「国土形成計画」（平成27年閣議決定）において、中央新幹線によるスーパー・メガリージョンの形成が期待され、その効果を最大化し、全国に波及させるための取組が必要としており、2017年（平成29年）9月22日から国土交通省国土政策局において国・地方公共団体・経済団体のビジョンの構築を図るべく「スーパー・メガリージョン構想検討会」を実施している。
国会議員連盟には超党派議連による「リニア中央新幹線建設促進国会議員連盟」（1988年設立、2008年改称）と自由民主党議連による「リニア中央新幹線建設促進議員連盟」（1978年設立、2008年改称）、民主党議連による「民主党リニア中央新幹線推進議員連盟」（2008年設立）が存在する。
1979年、東京都・神奈川県・山梨県・長野県・岐阜県・愛知県・三重県・奈良県・大阪府の9都府県により「中央新幹線建設促進期成同盟会」が発足し、1988年に「リニア中央エクスプレス建設促進期成同盟会」、2009年に現在の「リニア中央新幹線建設促進期成同盟会」に改称した。早期実現に向けて広報啓発・調査・要望活動などを積極的に行い、年に1回「リニア中央新幹線建設促進期成同盟会総会」を開催している。事務局は愛知県地域振興部交通対策課にあり、愛知県知事の大村秀章が会長を務めている。また東京都を除く8府県には、それぞれの府・県知事が会長を務める「リニア中央新幹線建設促進○○県期成同盟会」（○○には県名が入る。長野県はリニア中央新幹線建設促進長野県協議会、大阪府はリニア中央新幹線等建設促進大阪協議会）が設立されている。
名古屋以西のルートについては、基本計画（昭和48年11月15日運輸省告示第466号）の主要な経過地で「奈良市附近」とあるのみで、具体的なルートは記されていない。経由地付近の自治体では中間駅の検討、誘致運動が行われている（後述）。
呉服商の子として栃木県下都賀郡栃木町（現在の栃木市）に生まれる。跡取り息子として裕福に育ち、高等小学校卒業後、父親の命で一旦東京浅草の呉服商に奉公に出されるが、一度は逃げ出して故郷に戻る。上級学校への進学を希望したが許されず、結局、家業を手伝うことになる。この頃、佐佐木信綱が主宰する短歌の結社、竹柏会に入会し、新派和歌を学んだ。また『中学世界』や『萬朝報』『文章世界』に投稿して入選している。その後、1905年に母の説得で再度上京。正則英語学校、東京中学に通い、1908年（明治41年）東京府立一中を卒業。1909年（明治42年）9月一高入学。同級だった近衛文麿とは生涯の親交を暖めた。1年の留年を経て一高を中退し、東京帝国大学文科大学独文学科選科に入る。在学中から『新思潮』創刊に参加し、修了後、早稲田大学ドイツ語講師として働きながら、1920年には戯曲『生命の冠』で文壇デビュー。真実を求めてたくましく生きる人々の姿を描いた。一高時代落第後に同級となった菊池寛や芥川龍之介らとは文芸家協会を結成し、内務省の検閲を批判する一方、著作権の確立に尽力した。1932年（昭和7年）には新設された明治大学文芸科の科長に就任。しかし、1934年（昭和9年）に共産党との関係を疑われて一時逮捕されたり、『路傍の石』が連載中止に追い込まれたりし、日増しに軍部の圧迫を受けるようになった。1941年（昭和16年）には帝国芸術院会員に選ばれている。1936年、後述する三鷹市（当時は東京府下）の洋館に移り住んだ。自作の小説、戯曲を執筆するだけでなく、子供向けの「日本少国民文庫」（全16巻）の編集も担った。編集主任には、以前から親交があり、当時は失業中だった吉野源三郎を編集主任を登用した。そのうちの一冊で、現在も読み継がれる『君たちはどう生きるか』の1937年初版は、吉野と山本の共著となっている。また太平洋戦争下の1942年夏には、子供が自由に蔵書を読めるようにと、自宅を「ミタカ少国民文庫」として開放した。戦後は貴族院勅選議員に勅任され、国語国字問題に取り組んで「ふりがな廃止論」を展開したことでも知られる。憲法の口語化運動にも熱心に取り組んだ。1947年（昭和22年）の第1回参議院議員通常選挙では全国区から出馬して9位で当選。参議院議員を1期6年間務めて緑風会の中心人物となり、政治家としても名を残したが、積極的な創作活動は終生変わらなかった。1965年には文化勲章を受章している。1974年1月5日に国立熱海病院（静岡県熱海市）に入院し、1月17日に高血圧症から肺炎による急性心不全を併発して死去。戒名は山本有三大居士。山本が愛した三鷹市の西洋式の屋敷と庭園は戦後、GHQによって接収されて米軍高級将校宅として使われることになったため、山本は後ろ髪を引かれる想いで転居を余儀なくされた。占領が終わった後も民間の研究所や文庫として使われたため、山本はついにこの屋敷に戻り棲むことを得なかった。この旧邸宅は1996年（平成8年）に改装されて三鷹市山本有三記念館として開館し、一般公開されている。これとは別に、郷里の栃木市には山本有三ふるさと記念館がある。命日の1月11日は、1月11日の数字の並びと有三の「三」の字にちなみ、一一一忌（いちいちいちき）と呼ばれている。栃木市立栃木中央小学校には、子供たちの大先輩として、各教室に『路傍の石』の中の言葉、「たった一人しかない自分を――」が飾ってある。