テレビ予選は1回8人まで。予選会の二次→最終審査は30人→16人。二部構成で、パート1は8人がメドレー形式で歌い、100人の観客が審査する。持ち点は各自1点。点数の高い者がパート2へ進む。その人数は当初は5人、途中から4人に削減。パート2はハンドマイクで一人1曲、1コーラス歌い、プロの審査を受ける。歌う曲目はパート1と異なる。結果発表の時、舞台に挑戦者が座っている巨大なデジタル式の電光掲示板が登場。5人の審査員の点数が一人ずつ個別に表示される。ドラムロールが流れる中、坂本が「○○先生、得点（または点数）どうぞー！」と言う。そしてファンファーレが流れる中、審査員の似顔絵が描かれたランプが点灯して点数が表示される。持ち点は審査員1人につき60点が基準で、クリアすれば赤い豆電球が回転。5人の合計が300点に達すれば合格で、豆電球が上下を取り囲んで回転し、目の前のパトライトが回転し、生バンドによるファンファーレが鳴り、坂本が「○番、○点！おめでとうー！」と初代の萩本時代、2代目の谷&タモリ同様の言葉をかけていた。中森明菜はこの時代、予選3回目の挑戦で合格（関東大会＝後楽園ホール。テレビ放送日1981年8月2日）。点数は、阿久悠：75、森田公一：70、都倉俊一：85、松田敏江：63、中村泰士：99の合計392点。この形式での史上最高得点である。中村は本当は100点満点をつけるつもりだったが、ボードは2桁までしか入らないため99点とした。合格者には中規模のトロフィーが授与された。初代の萩本時代から、決戦大会の最優秀賞獲得者にゴールデントロフィーを授与していたが、通常でもトロフィーが登場するようになったのはこの頃が初めてである。同代から「スター誕生!」の番組名ロゴ及び、テーマ曲が変更されている。司会者のマイクもマイクキャップ付きのマイクになり、坂本は灰色、石野は赤色のマイクキャップだった（坂本は前期の番組前半はネクタイピンマイクを装着して進行していた）。その後、4代目のきよしは灰色、やすしは茶色のマイクキャップだった（場合によっては変則的にマイクキャップの色も異なった回もある）。なお、坂本九はナベプロの影響の強いマナセプロのタレントであり、彼を司会に起用したことについて日本テレビがナベプロとの和解を模索したと評されている。エンディングテーマは坂本の曲「上を向いて歩こう」で、坂本本人が歌っていた。また、石野は同番組の第20回決戦大会でスカウトされ、歌手デビューから3年後の司会起用であった。
出場希望の葉書が殺到したため、毎週約500-1000人に絞り、百貨店・そごうの有楽町店が入っていた読売会館の7階のよみうりホールで予選会を開いていた。このため、日曜日のそごうの階段は、応募者の長蛇の列であふれ返っていた。なお、よみうりホールが他興行やメンテナンスで使用できない場合は、日本テレビ四番町ビルで、地方で公開収録を実施する場合は、放送している系列局から告知を出していた。応募者は、自ら持参した歌本（楽譜）を横森良造に提出し、横森のピアノの伴奏で歌う。レギュラーの審査員は直接出向かず、テレビ予選の歌唱楽曲の編曲者である高見弘や番組のプロデューサーなどが審査をしていた。一次審査は、応募者は楽曲から好きな部分を四小節選び歌う。歌詞を忘れたり、歌い始めたと思ったらブザーが鳴ってしまったことも多かったという。この大人数の中から50人に絞り、同じ方法で二次審査を行う。二次審査では30人に絞られていく。どちらも失格者はその場で退場となる。最終審査では、30人は1コーラス歌う時間を与えられる。そして、最終的にテレビ予選への進出者が決定する。その人数は当初は14人だったが、時期により変動がある。詳しくは次の「テレビ予選と審査方法」の欄を参照。
スコットランドのアバディーンに生まれる。9歳の時に家族に連れられ渡米し、マサチューセッツ州チコピーに移住するが、ほんの数年でコネチカット州ハートフォードに引っ越し、1888年にはイリノイ州シカゴに転居した。新人歌手として将来性が嘱望されると、富豪デイヴィッド・メイヤー夫妻の経済的な援助を受けて、シカゴのセイラ・ロビンソン＝ダフに入門することができた。1896年には、引き続きメイヤー夫妻の援助のもとにパリに留学、一時期トラバデロやリュシアン・フュジェールに入門するなどしてさらに学習を続け、ジャック・ブーイやジュル・シュヴァリエ、マチルデ・マルケージにも師事している。1899年には支援者からの後ろ盾を失ったものの、米国人ソプラノ歌手のシビル・サンダーソンに師事するようになる。サンダーソンはマスネや、オペラ＝コミック座の当時の支配人アルベール・カレに引き合わせた。カレはガーデンの声に感銘を受け、1900年にガーデンをオペラ＝コミック座の出演者名簿に加えた。1900年4月10日にオペラ＝コミック座においてギュスターヴ・シャルパンティエの《ルイーズ》の主役を演じ、オペラ界にデビューを果たす。ガーデンはルイーズ役を稽古していたとはいえ、土壇場で病気のマルト・リオトンの代役に抜擢されたため、初舞台が事業計画に組まれていたわけではなかった。 デビューを果たすと、たちまちオペラ＝コミック座の主役級のソプラノの一人となった。1901年には2つの世界初演で主演した。一つはリュシアン・ランベールの《ラ・マルセイエーズ》のマリー役であり、もう一つはガブリエル・ピエルネの《タバランの娘（La fille de Tabarin）》のディアーヌ役である。同年エクス＝レ＝バンにおいて、マスネの《タイス》のタイトルロールを歌い、モンテカルロ歌劇場ではマスネの《マノン》とアンドレ・メサジェの《お菊さん》のタイトルロールを演じた（すべてサンダーソンの特訓を受けている）。1902年には、クロード・ドビュッシーの指名を受けて、《ペレアスとメリザンド》の初演でヒロインを演じ、ガーデンの演技は評論家から称賛された。リヒャルト・シュトラウスの楽劇《サロメ》の仏語版では、主役を創唱して大旋風を捲き起こした。 《ペレアスとメリザンド》の成功に続いて、まだパリで公演に出演中に、一時的にロンドンに渡り、コヴェント・ガーデン王立歌劇場で歌った。1902年から1903年までのコヴェント・ガーデンの定期では、《マノン》のタイトルロールやグノーの《ロメオとジュリエット》のヒロイン、同じくグノーの《ファウスト》のマルグリット役として出演している。しかしながらガーデンはロンドンが気に入らず、2度とロンドンでは契約しないことに決めた。一方、この頃オペラ＝コミック座では、マスネの《グリセリディス》のタイトルロール（1902年）や、ジュゼッペ・ヴェルディの《椿姫》の主人公ヴィオレッタ（1903年）、クサヴィエ・ルルーの《王妃フィアメット（La reine Fiammette）》（1903年）の王妃役、サン＝サーンスの《エレーヌ》の主役（1905年）を演じた。また、1905年には、モンテカルロ歌劇場におけるマスネの《シェリュバン》の世界初演で主人公を演じている。翌1906年にはオペラ＝コミック座に復帰して、カミーユ・エルランジェの《アフロディーテ》の世界初演でクリシス役を演じた。