近代的軽巡洋艦の第1艦はイギリス海軍が1914年に完成させたアレスーサ級になる。その特徴は重油専焼ボイラーを搭載したことと、従来の防護巡洋艦に見られる舷側で傾斜させた水平装甲と石炭庫の防御では無く、装甲巡洋艦と同様に舷側装甲を持っていたことである。装甲巡洋艦に比べて装甲は薄く、このため天龍型には当時軽装甲巡洋艦との呼称もあった。速力は30ノット前後となり、ここに近代的な軽巡洋艦が形作られた。日本海軍では筑摩型(1912年竣工)では、主機にタービンを採用して速力は大きく向上していたが、構造は従来の防護巡洋艦を踏襲していた。1917年起工の本型で日本海軍の軽巡洋艦は始まることになる。一方駆逐艦はタービンと重油専焼缶(ボイラー)の採用により高速力が得られるようになり、水雷戦隊の旗艦として高速力の軽巡洋艦が切望されるようになった。
八四艦隊案が1915年(大正4年)に一部成立し、天龍型はその中の3,500トン型巡洋艦として2隻が計画された。基本設計はイギリス海軍の同世代のC級軽巡洋艦を参考にして設計され、水雷戦隊旗艦の任務が期待された。外観上は軽防御嚮導駆逐艦(プロテクテッド・フロチラ・リーダー)であり、江風型駆逐艦の拡大型とも言える。主砲は伊勢型戦艦の副砲に採用された14cm砲に統一、これを全て中心線上に4門搭載、また対空火器として8cm高角砲も1門搭載された。魚雷発射管は巡洋艦として初めて3連装発射管を装備した。機関は天龍型から日本海軍の軍艦として推進機関に初めてオール・ギヤード・タービンを採用し51,000馬力の出力で速力は駆逐艦並の33ノットを計画した。装甲は軽防御程度に止めている。1917年(大正6年)の計画での軽巡洋艦は、より大型の5500トン型軽巡洋艦に代わられ建造は2隻にとどまった。
廃車となった初期車の内、トップナンバー（1001）と初の韓国産編成の先頭車（1115）・中間車（1301）各1両が、鉄道博物館に保存されている（1001号車は登場時の塗装に復元）。2013年9月5日には中期車の1047が韓国準鉄道記念物に指定され、1247、1347および1147と共に九老車両事業所にて保存されている。また、この他にも韓国各地に保存車が存在する。
1999年には初期126両が廃車され、法定耐用年数に達した車両は順次廃車されることとなり、2004年には初期車が全廃された。一方で経年の浅い車両同士で組み換えが行われ、新旧車両が混結されていることもあるほか、一部は改造および塗装変更の上で5000系に編入された。1985年および1986年に製造され、初期車に連結された中間車を先頭車化改造した編成もあったが2006年までに全廃されている。2010年5月1日には九老電動車事務所内で1x58編成と5000系5x75編成が衝突事故を起こし、1158が大破したため、事故廃車となり、中期形としては初の廃車が発生した。一方、1158と衝突した5x75編成は休車状態となっていたが修理され、現在は311000系第74編成として復旧している。その他の中期形編成も2012年から廃車が開始され、2017年に1073Fを最後に営業運転から撤退した。後期車は2019年から廃車が開始され、2021年までに営業運転を終了する予定である。
普段は‘1x42編成’のように呼ばれているが、これは鉄道ファンだけの表現であり、韓国鉄道公社などの内部からはたいてい‘1042-1142編成’のように呼ばれている。
ミッドウェー島は1867年にアメリカ領となったが、軍事面との縁ができたのは1903年に海軍省の管轄下で海底電信施設が建設が行われたころからで、施設防衛のために海兵隊が派遣されたころからである。しかし、日本の委任統治下にあった南洋諸島と同様に、ワシントン海軍軍縮条約の取り決めで本格的な施設建設はできなかった。1934年、無条約時代を見越したアメリカはパンアメリカン航空に中継基地を建設させ、間接的に軍事的価値があるかどうかを再確認させた。無条約時代が到来すると軍事施設の整備に本腰を入れ始め、飛行艇と海兵隊を常駐させて航空基地としての一歩を築いた。サンド島とイースタン島の間を爆破して水路を構築したのもこのころで、ミッドウェー島の基地としての価値にお墨付きを与えたのは、アーサー・ヘプバーン少将が委員長を務めた防備に関する委員会における、「真珠湾の次に重要性がある」という報告であった。ミッドウェー島に航空基地が完成したのは1941年8月18日のことであり、飛行艇による哨戒飛行が開始された。アメリカがミッドウェー島に航空基地を完成させてからおよそ1か月後の9月11日から20日の間、日本海軍の海軍大学校では2つの図上演習が行われた。そのうちの一つは第一航空艦隊が作成した計画に基づく『ハワイ作戦特別図上演習』であり、その中に早くもミッドウェー島砲撃の素案が含まれていた。この時点で日本側がつかんでいたミッドウェー島に関する情報には「水上基地 飛行艇二個中隊に対する施設工事中」というものがあった。砲撃の企図も「引き揚げ航路掩護のため」と位置付けられ、演習上では真珠湾攻撃日の3日前に攻撃隊を分離して攻撃させることになっていた。その後、真珠湾攻撃計画が現実味を帯びると、ミッドウェー島への攻撃計画は砲撃に加えて空襲も追加された。すなわち、第一航空艦隊が真珠湾攻撃を行った際に損傷艦を出したり、燃料の都合などの不具合が生じた場合は最短経路で日本に帰投しなければならなくなるので、その場合のミッドウェー島攻撃は従前の攻撃隊に加え、第五航空戦隊（原忠一少将）と第三戦隊（三川軍一中将）の戦艦「霧島」を抽出して、真珠湾攻撃の2日後にミッドウェー島を攻撃することが決められた。のちに攻撃理由に「又空襲ノ戦果大ニ揚リ敵ノ反撃ニ対シ大ナル考慮ヲ要セザル場合」が追加された。