阿木川ダムは当初、1985年（昭和60年）の完成を目標として事業を行っていたが、恵那市の東野、中津川市の駒瀬、恵那郡岩村町の小沢の住民30世帯がダム建設に伴って水没対象となることから、住民はダム建設に反対を表明した。恵那市の中心に近く、交通の便も良い事から住民の反対運動は激しく、進捗が滞った。これに対し1973年に施行された水源地域対策特別措置法の第一回指定対象ダムとして1974年（昭和49年）7月20日に指定された。以後水源地域対策としてインフラの整備や補償金額の嵩上げなどが行われ、補償交渉も妥結し本体工事を開始。21年の歳月を掛けて1990年（平成2年）完成した。ダムの型式は中央土質遮水壁型ロックフィルダム、高さは当初100.0mだったが102.0mに嵩上げされ、最終的に101.5mへと落ち着いた。堤体が曲線を描いており、上空から見るとややアーチ型である。目的であるが治水については、阿木川及び木曽川中流部・下流部を対象とした洪水調節を行う。丸山ダム（木曽川）など木曽川水系の多目的ダム群と共に洪水調節を行うことによって基準点である犬山地点における計画高水流量（計画された最大限の洪水流量）毎秒16,000トンから3,500トンをカットして毎秒12,500トンへと抑える。また不特定利水として木曽川の流量を正常な状態に維持する河川維持放流を行うことで木曽川の河川生態系を維持し、木曽川流域農地への慣行水利権分の用水確保を行う。利水については牧尾ダムや味噌川ダム（木曽川）と共に愛知用水の水源として名古屋市を始めとする愛知県尾張地域と知多半島への上水道と工業用水道を供給する他、岐阜県営の東濃用水の水源としても利用され、多治見市・土岐市・瑞浪市・恵那市・中津川市の5市への上水道と工業用水を供給する。名古屋市・知多半島及び岐阜県東濃地域の水がめとして重要な役割を担っており、1994年（平成6年）の渇水では貯水率が下がった事から知多半島では一日19時間断水を余儀なくされるなど、阿木川ダムの貯水量は東海地方に対する影響が大きい。
大井ダムの直下流部で木曽川に合流する阿木川は、その流域面積における年間降水量が2,000mmと比較的大きいことから、古くから岐阜県東濃地域東部（恵那市・中津川市）の上水道や工業用水道に利用されていた。だが、大雨の際には直ぐに増水し流域は度々被害を受けていた。治水対策も恵那市街を貫流していることから堤防整備も困難で、国道19号やJR東海中央本線、中央自動車道が通過していることもあって万全の治水対策が求められた。一方、名古屋市を中心とした中京圏は戦後人口の増大、中京工業地帯や東海工業地域の拡張などを受け上水道・工業用水の需要が高まった。このため愛知用水を建設し水需要に応えようとした。だが、これ以降も水需要は増加の一途を辿り水源の牧尾ダム（王滝川）だけでは不足するようになった。また、多治見市を中心とした岐阜県東濃地域は水の便が悪く、度々渇水の被害を受けていたが木曽川からの取水は慣行水利権や発電用水利権の権利が優先されていたこともあって中流部での取水は事実上不可能であり、小規模なため池を多く建設して対処せざるを得なかった。こうしたことを背景に農林省（現・農林水産省）は灌漑を目的に、岐阜県は東濃用水事業の水源として新規利水獲得のために阿木川へのダム計画を開始したが、1967年（昭和42年）に事業は建設省中部地方建設局（現・国土交通省中部地方整備局）に継承され、この計画に沿って1969年（昭和44年）特定多目的ダムの建設を計画した。既に1966年（昭和41年）木曽川水系は「水資源開発促進法」の施行で水資源開発水系に指定されていたが、1973年（昭和48年）3月に「木曽川水系水資源開発基本計画」（フルプラン）の一部変更があり、この時に事業が水資源開発公団（現・独立行政法人水資源機構）に継承された。こうして治水と利水の機能を兼備した多目的ダムとして阿木川ダムの建設事業が開始されたのである。
梵名のハヤグリーヴァは「馬の首」の意である。これはヒンドゥー教では最高神ヴィシュヌの異名でもあり、馬頭観音の成立におけるその影響が指摘されている。他にも「馬頭観音菩薩」、「馬頭観世音菩薩」、「馬頭明王」、「大持力明王」など様々な呼称がある。衆生の無智・煩悩を排除し、諸悪を毀壊する菩薩である。「師子無畏観音」ともいう。他の観音が女性的で穏やかな表情で表されるのに対し、一般に馬頭観音のみは目尻を吊り上げ、怒髪天を衝き、牙を剥き出した憤怒（ふんぬ）相である。このため、密教では「馬頭明王」と呼ばれて仏の五部で蓮華部の教令輪身（きょうりょうりんじん）であり、すべての観音の憤怒身ともされる。それゆえ柔和相の観音の菩薩部ではなく、憤怒相の守護尊として明王（みょうおう）部に分類されることもある。また「馬頭」という名称から、民間信仰では馬の守護仏としても祀られる。さらには、馬のみならずあらゆる畜生類を救う観音ともされていて、『六字経』を典拠とし、呪詛を鎮めて六道輪廻の衆生を救済するとも言われる「六観音」においては、畜生道を化益する観音とされる。柔和相として、『理趣経』の第四段と、『理趣釈経』に説かれる観音の成仏相である「得自性清浄法性如来」が当てられる。馬頭観音の柔和相は『覚禅鈔』に初出して、四面二臂の異相の馬頭観音であり、この姿は『陀羅尼集経』に説くところと一致している。いわゆる柔和相の馬頭観音として有名なものには福井県・中山寺の「馬頭観音像」（三面八臂）や、滋賀県・横山神社の「馬頭観音立像」（三面八臂）があり、憤怒相と柔和相の両面を持つものとしては栃木県日光市・輪王寺の「馬頭観音像」（三面八臂）も知られている。神奈川県岩流瀬（がらせ）の「赤観音」の石仏は、一面二臂の柔和相の馬頭観音であり、また、福島県古殿町松川の石仏は、三面八臂の憤怒相でありながら「赤観音」の名で知られている。異相として、千葉県多古町・蓮華堂の「馬頭観音像」は、化仏としての阿弥陀仏を頭上に戴き、馬頭はなく、一面八臂の柔和相で白馬に乗った「赤観音」である。馬頭観音の石仏については、馬頭の名称から身近な生活の中の「馬」に結び付けられ、近世以降、民間の信仰に支えられて数多くのものが残されている。また、それらは「山の神」や「駒形神社」、「金精様」とも結びついて、日本独自の馬頭観音への信仰や造形を生み出した。