姶良町教育委員会は、歴史的に貴重なこの坂を保存しながら、歴史を追体験できる場所として活用できるようにと「歴史の道整備活用推進事業」を実施し、建設省(現:国土交通省)から平成7年(1995年)歴史上重要な幹線道路として利用された街道の中で、特に重要な歴史的・文化的価値をもつ道路として「歴史国道」に選定された。
明治6年(1873年)には現在の国道10号の基礎となる重富村（姶良町重富）から竜ヶ水地区経由で鹿児島市へ至る鹿児島湾（錦江湾）沿いのルートが開通し、さらに明治34年(1901年)、鹿児島駅 - 国分駅（現:隼人駅）間の鉄道開通によって白銀坂はその幹線としての人々の利用も少なくなり次第に忘れ去られ、長年の風水害により石畳も大変傷んでいた。
坂のある山並みは古代から近世における薩摩国と大隅国の国境であり、戦国時代には島津貴久や島津義弘といった武将たちがこの坂に陣を構えていた。江戸時代に入ると、白銀坂は鹿児島の主要街道である「大口筋（薩摩街道）」上の難所として、多くの人々に知られるようになった。 坂の全長は約4kmであったが、現在ではそのうちの約2.7kmが残っている、坂の高低差は300m以上あり、中腹には「七曲り」といわれる急勾配の箇所もあり、急な坂道部分には石畳が敷くのとは対照的に、尾根上の平坦部分には石段を部分的に設けるのが坂の特徴である。
中国では、皇帝や皇后の忌日には、仏寺や道観において、斎会を設け香を焚く風習があった。宋の王溥が撰した『唐会要』の「忌日」の項には「京城及び天下の州府の諸寺観では、国忌行香を行うこと、一切を旧に仍る」とある。『資治通鑑』唐紀六十七の懿宗咸通九年十一月の条には「（龐）勛は用うること能わざるといえども、然れども国忌には行香せり」とある。胡三省の注には「唐は中世より以後、国忌の日ごとに、天下州府をして悉く寺観に於いて斎を設け香を焚かしむ。開成の初め、礼部侍郎の崔蠡はその事の経（けい）に無きを以て、拠りて奏して之を罷めたるも、尋いで旧に復す」とある。宋の王禹偁の『小畜集』巻七「律詩」「呉江県寺留題」の詩には、「晨斎施笋は唯だ溪叟のみす、国忌行香は祇だ県官のみす」とある。宋の趙彦衛の『雲麓漫鈔』巻三には「国忌行香は、後魏及び江左の南斉・梁の間に起こり、每に香を燃やし手を燻じ、或いは香末を以て散行し、之れを行香と謂う」とある。
フェルドマン自身は、曲を4部に分けている。「いくぶん長めの、感情に訴える導入部("a longish declamatory opening")」で曲は始まる。この部分だけで曲の約半分を占める。短いティンパニのトレモロの後、ヴィオラがチェレスタや打楽器の短い伴奏を伴いながら息の長い旋律を演奏する。所々、打楽器を伴った合唱のハミングでヴィオラの旋律は中断される。次第に合唱の役割が大きくなり、ヴィオラは旋律よりも単音の繰り返しが多くなる。ほとんど弱音で演奏されるが、時々合唱の大きなクレッシェンドが現れ、ヴィオラの旋律も強音で演奏される部分がある。その後、ゆっくりとした3度音程の行進曲風リズムをティンパニが弱く刻む中、合唱のハミングとヴィオラの単音が交互に繰り返される。しだいにクレッシェンドしたあと、ヴィオラのやや長いソロになる。その後、短いソプラノ・ソロが入る。この動機は第3部で再び現れる。再び、行進曲風のティンパニと合唱が短く再現されたあと、チェレスタの和音が鳴り、ヴィオラのピッツィカート、 合唱、ティンパニのトレモロなどが交互に現れる。チャイムが弱く響き、ヴィオラのピッツィカートでこの部分を終える。続いて「合唱とチャイムのための、より動きの少ない『抽象的な』セクション("a more stationary `abstract' section for chorus and chimes")」に入る。合唱の長い和音が続く中、チャイムが弱く間欠的に鳴らされる。時間的に短い部分だが、ひたすら合唱の和音とチャイムが続く。次に「ソプラノ、ヴィオラとティンパニのための動機的な間奏曲("a motivic interlude for soprano, viola and timpani")」へ続く。ヴィオラのピッツィカートの短いソロの後、ソプラノ・ソロが長いが動機的な旋律を歌う。ヴィオラ、ティンパニ、ソプラノのソロがそれぞれ交互に現れる。いずれも短く動機的である。その後、ヴィオラやチェレスタ、打楽器の短い伴奏を伴って合唱のハミングが演奏されてこの部分を終える。最後に「ヴィブラフォンをともなったヴィオラのための叙情的な終結部、のちに合唱が入りコラージュの効果をあたえる("a lyric ending for viola with vibraphone accompaniment, later joined by the chorus in a collage effect")」部分に入る。ヴィブラフォンの単純な伴奏を伴ってヴィオラが今までとは異なる「半ヘブライ的("quasi-hebraic")」な旋律を演奏する。合唱のハミングをはさんで、もう一度冒頭から繰り返して静かに曲を終える。フェルドマンによると、用いられている旋律にはそれぞれ由来がある。ソプラノの旋律は、ストラヴィンスキーの葬式がニューヨークで行われた日に書かれた。また、最後のほうに現れるヴィオラの旋律はフェルドマンが15歳の時に書いたものである。曲のいくつかの部分ではシナゴーグ内の響きを模して作られている。その他にも、使われている素材にはそれぞれ由来があるが、フェルドマン自身が忘れてしまったため起源はよくわからない。