日本軍が青島を占領した後の1938年（民国27年）1月17日、姚作賓は青島治安維持会の9人の委員の1人となる。同年11月2日、青島治安維持会学務委员会が成立すると、姚が委員長を務め、翌月10日には青島興亜倶楽部副会長も兼任している。1939年（民国27年）1月10日、親日の青島特別市公署が成立すると同市社会局局長に任命され、同年5月10日には青島特別市工商連絡委員会委員長も兼任している。1943年（民国32年）3月18日、姚は市長に昇進し、汪兆銘政権崩壊まで同職に在った。1945年（民国34年）10月11日、姚作賓は漢奸として国民政府に逮捕され、翌年5月に山東省高等法院青島第二分院で死刑判決を受けたが、執行はされず、1949年（民国38年）1月に改めて同法院で審理され無期懲役に減刑された。その後、中国人民解放軍が進軍してきたため国民政府により釈放されたが、青島が陥落した直後の6月5日に中国共産党に再逮捕されている。中華人民共和国建国後に青島中級人民法院で死刑判決を受け、1951年に執行された。享年59。
江戸市ヶ谷合羽坂の尾張藩上屋敷に生れた（異説あり）。父・尾張藩士・長谷川吉数は鷹狩り供役を勤める。母は志津。祖父・辰蔵の名を取って、辰之助と名づけられた。4歳のときに母の実家後藤家のある名古屋に移る。野村秋足の塾で漢学を学び、名古屋藩学校に入学後は、林正十郎らにフランス語を学んだ。1872年（明治5年）、藩学校を退学し戻るが、父の異動のために松江へ転居、内村友輔から漢学を学ぶ。洋学校（現・愛知県立旭丘高等学校）卒業後、当時、ロシアとの間に結ばれた千島樺太交換条約をうけて、ロシアに対する日本の危機感を持ち、陸軍士官学校を受験した。しかし不合格になったため、軍人となることを諦め、外交官となる決意をする。外交官を目指し1881年（明治14年）、東京外国語学校（現東京外国語大学）露語科に進学。この時にロシア語を教授したのがレフ・メーチニコフ、黒野義文、古川常一郎で、次第にロシア文学に心酔するようになる。また東京外国語学校が東京商業学校と合併し、四迷の在学していた東京外国語学校露語科は東京商業学校（現一橋大学）第三部露語科となった。ところが、四迷は、この合併に伴い東京商業学校校長に就任した矢野二郎に対し悪感情を持つようになる。そこで1886年1月に退学届けを出し同校を中退。なお大田黒重五郎（実業家（水力電気事業）、元東芝専務）は東京外国語学校および東京商業学校での親友であり、後に大田黒をモデルにして小説『浮雲』を執筆した。また、彼の自筆履歴書によると、1883年（明治16年）2月1日から1885年（明治18年）12月25日まで、専修学校（現在の専修大学）に学んでいる。そして、卒業して間もなく、坪内逍遥宅に通うようになる。1886年（明治19年）2月、坪内逍遥を訪ね、以後毎週通うようになる。その勧めで『小説総論』を「中央学術雑誌」に発表（冷々亭主人名義）。また、ツルゲーネフの『父と子』の一部を訳していたが、未発表に終わった。翌1887年（明治20年）に『新編浮雲』第一篇を、坪内雄蔵（逍遥の本名）名義で刊行。「はしがき」で初めて「二葉亭四迷」と名乗った。この処女小説『浮雲』（第一篇～第三篇）は、第三篇以降の草案があったため未完に終わった作品として紹介されていることもあるが、写実主義の描写と言文一致の文体で当時の文学者たちに大きな影響を与えたことは事実である。先立って書かれた坪内逍遥の『当世書生気質』に色濃く残っていた戯作文学の影響を排し、日本の近代小説の始まりを告げたとされる。またロシア語が堪能で同時代のロシア写実主義文学を翻訳、紹介した。特にツルゲーネフの『猟人日記』の一部を訳した「あひゞき」は、その自然描写の文体が多くの作家に影響を与えた。同年に内閣官報局の官吏となり筆を折る。また社会主義の影響から、貧民救済策について考える。貧民街に出入りするうち、出会った娼婦が最初の妻福井つねである。貧民救済への関心は、のちに貧民問題や労働問題を扱うジャーナリストとなる松原岩五郎や横山源之助との交友を生み、彼らに対して影響を与えることになった。1895年（明治28年）に陸軍大学校露語科教示嘱託、1899年（明治32年）に再び東京外国語学校（現東京外国語大学）が設立され、旧東京外国語学校時代の恩師である古川常一郎の推薦を受けロシア語科の教授となる。短い在職期間ながら多くの教え子から慕われた。海軍編修書記を経て、1901年（明治34年）には海軍大学校露語教授嘱託を務める。1902年（明治35年）、ロシア滞在中にエスペラントを学び、1906年（明治39年）に日本で入門書を出版した。内藤湖南の紹介で、1904年（明治37年）3月に大阪朝日新聞に入社し、東京出張員となった。だがその仕事にはあまり向かず、東京朝日新聞社主筆池辺三山のはからいで東京朝日に移籍し、小説を連載する。月給百円とかなりの高給だった。『其面影』や『平凡』を発表し、読者からは大好評で迎えられる。因に両作品の間に夏目漱石の『虞美人草』が連載された。1908年（明治41年）、朝日新聞特派員としてロシア赴任、駐在中に東京外国語学校時代のロシア語恩師・黒野義文が教壇に立つペテルブルクへ向かった。　一方、森鴎外の『舞姫』、国木田独歩の『牛肉と馬鈴薯』の露訳も行ったが、白夜のために不眠症に悩まされ、また翌年、ウラジーミル大公の葬儀のために雪の中でずっと立っていたことが災いし発熱。肺炎、肺結核におかされ、死を予感し妻や祖母宛に遺言状を書いた後（この遺言は交友のあった坪内逍遥宛に託されたという）、友人の説得で帰国することになる。4月10日に日本郵船の加茂丸に乗船してロンドンを発ち、日本への帰国途中に容体が重篤となり、5月10日ベンガル湾上で肺炎の悪化で死去。享年46（満45歳没）。5月13日夜にシンガポールで火葬がなされ、30日に遺骨が新橋に到着した。シンガポールの日本人墓地にも墓がある。