化石はアメリカ合衆国のジュラ紀下部モリソン累層（en）から発見される。行政区分名等で言えば、コロラド州、オクラホマ州、ユタ州、ワイオミング州ララミー近郊のボーンキャビン採石場（en）、および、ナインマイル採石場（en）などがそれである。約1億5000万年前の当地域は、単独の大陸として北半球に位置した北アメリカ大陸の西部地域である。白亜紀にこの大陸を東西に分断することになる Western Interior Seaway （西部内陸海道。北アメリカ大陸を東西に分かつ内海）の形成が既に始まっているものの、本格化してはいない。
発見された化石に Brontosaurus （仮名転写：ブロントサウルス、古くは、ブロントザウルス）という学名をつけたのは、発見者であるアメリカの古生物学者オスニエル・チャールズ・マーシュである。彼はその当時、同業のエドワード・ドリンカー・コープと恐竜の化石発掘を競っており（化石戦争参照）、同じ種に別の名称をつけることがしばしばあった。先に論文を発表したほうに学名の命名権が与えられていたため、多少間違えていても相手より先に論文に記載していたのである。1903年に、米国シカゴにあるフィールド自然史博物館の館長エルマー・S・リグス（en）が再検討したところ、ブロントサウルスの発見以前にマーシュが発見していたアパトサウルスが、ブロントサウルスの若い個体であるとされたがゆえに、「先に発表していた学名が正式名称になる」という規則に従って、この種は Apatosaurus （アパトサウルス）という学名に変更された。しかし、リグスの論文は一般には知られることなく、Brontosaurus （ブロントサウルス）の名称は各地の博物館や一般書などでその後も広く使われ、普及することになった。アパトサウルスという正式名称が広まりつつはあるが、2010年代の現在でもブロントサウルスという名称の方に馴染みのある人は多い。一方で、Brontosaurus （ブロントサウルス）と命名されていた化石骨格は、アパトサウルスの胴体にカマラサウルスの頭骨が載る等、複数種の化石の混同によって復元されていた事が判明し、現在ではその名称自体が無効になっている。
表記内容は左から順に、学名、仮名転写（言語的揺らぎによる別の読み）、英語名（ある場合のみ）、特記事項。略号の意味は、la=ラテン語による別音、en=英語に見られる発音。jc=日本語による別言語風の混合読み。
属名のシノニムである Brontosaurus は、古代ギリシア語: βροντος （ブロントス）「雷」と σαυρος （とかげ、前述）とによる。日本語ではこれが「雷竜」と訳されたまま、Apatosaurus の名が普及した今でも用いられる場合がある。中国語名では「雷龍（簡体字：雷龙）」が Apatosaurus に対しては用いられなくなり、Apatosaurus にはその漢訳名である「迷惑龍（簡体字：迷惑龙）」（中国語「迷惑」は「惑う」「惑わす」の意）が用いられている。なお、日本語の「雷竜」の読みには「らいりゅう」と「かみなりりゅう」があり、後者が一般的と言えるが、これは湯桶読みであって学術的に用いられることは無い。
属名（ラテン語） Apatosaurus は古代ギリシア語: ἀπάτη （アパーテー）「騙す、まやかす」および σαῦρος （サウロス）「とかげ」の合成語で、「惑わせ竜」とでもいった含意。模式種の種小名 ajax は、ギリシア神話の英雄である大アイアース （Αἴας）に由来する。ほか、excelsus はラテン語で「高みなる」「気高い」「上位の」といった意味。louisae 「ルイーズの」はアメリカの実業家アンドリュー・カーネギーの妻ルイーズ・カーネギー (Louise Carnegie) への献名。parvus はラテン語で「小さな」の意であるが、元の学名 Elosaurus parvus からの継承である。
東京府東京市足立区出身。次男。足立区立第四中学校、東京都立上野高等学校を経て明治大学工学部工業化学科卒業。もともとは英語を学びたく千葉大学文理学部英文科にも合格していたが、母親の命で明治大学工学部工業化学科に進んだ。卒業後は大正製薬に入社し、研究部防虫課でワイパアなどの同社殺虫剤製品（現在は白元に部門譲渡）の品質改良などに従事した。その後、学者への道を目指して退職し、東京都立大学大学院工学研究科工業化学専攻修士課程に入学。1972年に博士課程修了。修了後はロッテの非食品部門に短期間勤務したが退社し、分析化学の専門家として、財団法人化学品検査協会（現：財団法人化学物質評価研究機構）に勤務する。弟の縁で大橋巨泉に見出され、1987年からタレント活動も行っている。大曰く、自分がテレビに出られるのは「弟の七光り」。1987年10月、『関口宏のサンデーモーニング』のコメンテーターとしてテレビに初出演した。それが縁で関口宏事務所（現在の三桂）に所属する。1988年8月に大橋巨泉司会の人気クイズ番組だった『クイズダービー』のレギュラーとなる。また『平成教育委員会』、『スーパークイズスペシャル』、『たけしのニッポンのミカタ』などでは、弟のたけしとは何度か共演している。現在では『ひるおび!』や『Nスタ』にコメンテーターとして出演中である。財団法人化学品検査協会では主任研究員を務め、1994年に淑徳短期大学教授に就任。1996年から4年制として改組した淑徳大学国際コミュニケーション学部教授を経て、2006年から明治大学理工学部応用化学科専任教授に就任し、2013年3月で定年退職した。2004年9月からは江戸川総合人生大学の学長に就任、行政の生涯学習をテーマに現在まで関わる。2013年4月からは淑徳大学総合福祉学部教授に就任。2014年4月からは淑徳大学人文学部表現学科教授に就任。2017年4月に秋草学園短期大学の学長に就任。安全学の研究者でもある。弟同様、野球好きで清水隆行のファン。