1937年発表の初期ラカンを代表する、発達論的観点からの理論。鏡像段階（仏:stade du miroir）論とは、幼児は自分の身体を統一体と捉えられないが、成長して鏡を見ることによって（もしくは自分の姿を他者の鏡像として見ることによって）、鏡に映った像（仏:signe）が自分であり、統一体であることに気づくという理論である。一般的に、生後6ヶ月から18ヶ月の間に、幼児はこの過程を経るとされる。幼児は、いまだ神経系が未発達であるため、自己の「身体的統一性」（仏:unité corporelle）を獲得していない。つまり、自分が一個の身体であるという自覚がない。言い換えれば、「寸断された身体」（仏:corps morcelé）のイメージの中に生きているわけである。そこで、幼児は、鏡に映る自己の姿を見ることにより、自分の身体を認識し、自己を同定していく。この鏡とは、まぎれもなく他者のことでもある。つまり、人は、他者を鏡にすることにより、他者の中に自己像を見出す（この自己像が「自我」となる）。すなわち、人間というものは、それ自体まずは空虚なベース（エス）そのものである。一方、自我とは、その上に覆い被さり、その空虚さ・無根拠性を覆い隠す（主として）想像的なものである。自らの無根拠や無能力に目を瞑っていられるこの想像的段階に安住することは、幼児にとって快いことではある。この段階が、鏡像段階に対応する。
ラカンは初期の博士論文を除いてまとまった著作を書いていない。ラカンは、セミネールを録音することを拒否していたが、録音する聴衆が多いため、受け入れていた。生前の著書として『エクリ』（Écrits、「書かれたもの」の意）があるが、この『エクリ』も時期を異にして発表された論文の集積であり、その多くは口頭発表の原稿である。なお、『エクリ』は邦訳が刊行されているが、原書より難解であるとの指摘がある。また、ラカンの弟子たちは、セミネールを出版するべく努力したが、師匠であるラカンを満足させる水準を満たすことができなかった。しかし、最終的には、ジャック＝アラン・ミレール（ラカンの娘婿で弟子）が編集した『精神分析の四つの基本概念』が、ラカンの許可を得て出版された。『エクリ』はその難解さにも拘らず、フランスで20万部以上のベストセラーとなった。ラカンの死後、ラカンの草稿・原稿類の管理は、ジャック＝アラン・ミレールが行っている。2001年になって、『エクリ』に収録されなかった論文を集めた『他のエクリ』（Autres Écrits）が出版された。近年になり、未公刊だったセミネールの内容が、順次公刊されつつあり、日本での邦訳も進みつつある。信仰1950年代までのラカンは、カトリックの熱烈な信者であったと言い伝えられており、弟マルク＝フランソワ修道士を通じて、ローマ法王への拝謁を望んでいたという。この拝謁の願いは結局かなわなかった。1960年代になるとカトリックに疑問を持ち始めるが、1975年あたりから再びカトリックへの信仰に戻ったのではないかと言い伝えられる。しかし晩年のラカンが本当にカトリックの信者であったかどうかについては不明であり、この件に関してはフランスの出版社間で裁判まで起きている。
20年以上にわたりセミネール（セミナー）を開き、「対象a」「大文字の他者」「鏡像段階」「現実界」「象徴界」「想像界」「シェーマL」などの独自の概念群を利用しつつ、自己の理論を発展させた。セミネールの開催場所は、当初はサンタンヌ病院であったが、後にルイ・アルチュセールの計らいによって、パリ・ユルム街の高等師範学校となった。参加者には、ラカン派の臨床家だけでなく、ジャン・イポリット（哲学者、ヘーゲルの専門家）、フランソワ・ヴァール（スイユ社編集者）などもいた。アルチュセールはある時期まではラカンの業績を非常に高く評価していた。のちにラカンの娘婿となるジャック＝アラン・ミレール（ラカンをして「唯一私のテクストの読み方を知っている人物」と言わしめた）はもとアルチュセールの学生であったが、ラカンの講義を受けてはどうかとアルチュセールに助言されたことがきっかけで、ラカンに接近することとなった。
一帯は、大正時代までは住吉郡（のち東成郡）住吉村に属していた。かつて一帯は原野だったが、明治時代に開発され大正時代初頭から住吉第一耕地整理組合等による耕地の区画整理が行われ、そこが住宅地として次々転用されていった。住吉村常盤会が編集した『住吉村誌』（1927年）によると、村では北畠・帝塚山界隈を「高級住宅街として開発した」と自負するような記述が見られるが、これは誤りで「耕地を区画整理して宅地に転用した」が史実である。帝塚山が住宅地として発展した要因のひとつとして、鉄道の開通と駅の開設がある。1900年（明治33年）に大阪馬車鉄道（南海上町線を経て、現・阪堺電気軌道上町線）が東天下茶屋 - 上住吉（現在の神ノ木）まで延伸した際、姫松駅（現・姫松停留場）と帝塚山駅（現・帝塚山三丁目停留場）を開設。その後、宅地化が進むにつれて、1934年（昭和9年）に南海鉄道高野線（現・南海高野線）の帝塚山駅、1940年（昭和15年）には上町線の帝塚山四丁目停留場がそれぞれ開業した。ただ、帝塚山は住宅街となったものの、近隣に適当な教育施設がなく、新規居住者の子女が教育を受けられない状況にあった。そこで、地元の教育関係者や開発業者、地主らが資金を捻出して、東京の学習院をモデルに1917年（大正6年）、帝塚山学院小学部を開校。以後、幼稚園、高等女学校なども開校し、教育環境は改善されていく。1925年（大正14年）には、大阪府女子専門学校（旧制）が阿倍野区から移転し開校。隣接する北畠にも1922年（大正11年）に大阪高等学校（旧制）、翌1923年（大正12年）には大阪府立住吉中学校が移転・開校しており、帝塚山周辺は大阪有数の文教地区として知られるようになった。1953年（昭和28年）には、万代池畔に関西外国語短期大学も開校し、文教地区の新たな一翼を担った。住吉村は1925年に大阪市に編入され、住吉区となった。その後1943年には、大阪市の分増区により、住吉区のうち都市計画道路（現在の南港通）以北が新設の阿倍野区となった。そのため、帝塚山と万代は両区に町名がまたがっている。