秋田県大曲市（現：大仙市）出身。父・銀の介と母・つるとの間に次男として生まれる（原作）。原作のみ農業を営んでいる兄・せましがいる。また、アニメ版ではせましとは別に姉がおり、アニメオリジナルキャラクターとして姪に浪人生の桜チル子がいる。高校時代までは出身地の秋田で過ごし、その後上京。大学を中退し20歳の時に東京で双葉商事に就職し、現在勤続15年である。係長へ昇進したのは3年前とのこと。東京都の双葉商事営業2課の係長（初期の設定では課長）となっており、住所は東京都中央区日本橋猫町十二番一号となっている。現在は埼玉県春日部市双葉三丁目1の2に一戸建ての家を持ち春日部駅（原作・アニメとも初期作品は春我部の表記）から電車で通勤している。自宅と駅の間は徒歩で移動している。年齢は35歳とされるが、一部34歳とする資料もあった。原作およびアニメでは、最初から35歳で統一されており、34歳という表記は一度も出たことはない。現在の一人称は「オレ」、幼少時の一人称は「オラ」。だが、まれに「僕」。しんのすけからは「父ちゃん」、みさえからは「あなた」（まれに「パパ」、結婚前は「ひろしさん」、アニメ初期では「ひろし（怒った時）」とも）、ひまわり（成人時）からは「パパ」、むさえからは「義兄さん（にいさん）」あるいは「お義兄さん」と呼ばれている。「理想のパパ」として挙げられることも多く、オリコン調べによると、『巨人の星』の星一徹らと同率5位、男性部門では『サザエさん』のフグ田マスオを抑え4位、理想の父親ランキングでは1位にランクインしている。
成体の体長は60-80mmほどで、アカエビ属の他種より前後に細長い体型をしている。額角は前方にまっすぐ伸び、上縁だけに7つの鋸歯がある。また、アカエビ属のほとんどの種で頭胸甲の側縁・最後部に発音器があるが、シロエビには発音器が無い。三河湾から東シナ海までの西日本の太平洋沿岸に分布する。外洋に面した大陸棚斜面の、水深150-350mの砂泥底に生息し、アカエビ類の中でも深い海に生息する。三河湾沿岸域では、岸近くの浅場で漁獲されるアカエビ類を「アカシャ」と呼ぶのに対し、沖合いで獲れるシロエビを「オキアカシャ」と呼ぶ。漁獲される地域は少ないが、他のアカエビ類と同様に唐揚げ、干物、えびせんなどに利用される。
中道左派連合ルニオーネを率いてベルルスコーニ政権の中道右派連合自由の家に挑み、僅差で勝利。ロマーノ・プローディは再び閣僚評議会議長に就任した。
2006年イタリア総選挙（2006ねんイタリアそうせんきょ、イタリア語: Elezioni politiche italiane del 2006）は、2006年4月9日・10日に施行されたイタリアの国会議員選挙である。
山梨県に生まれ、3歳より鎌倉で育つ。栄光学園高等学校を経て、早稲田大学政治経済学部卒業。6年間の大学在学期間のうちの5年目から小説の習作を始め、6年目に同人誌『NEWWAVE』を発行、メンバーには大崎善生、松沢呉一、長崎俊一などがいたが、1号で廃刊となる。大学卒業後の1981年、小説を書く時間のありそうな職場として西武百貨店のコミュニティ・カレッジに就職、哲学や現代思想のワークショップを企画する。1986年ごろ、三田格らと編集プロダクションを立ち上げたが、すぐに倒産した。随筆や他者の作品の解説などで度々書いているようにもともと早い段階から職業作家を目指していたといい、30歳を目前にして尻に火がつく思いで書いたという『ヒサの旋律の鳴り渡る』（著者のサイトでメール小説として販売）、『グノシエンヌ』（未発表）、『揺藍』（『明け方の猫』所収）などの執筆を経て、1990年、『プレーンソング』を『群像』に発表しデビュー。同年の第12回野間文芸新人賞候補に選出されるも落選。佐伯一麦『ショート・サーキット』（福武書店、1990年8月）が受賞。『群像』1993年3月号に発表した、『プレーンソング』の続編である『草の上の朝食』にて第6回三島由紀夫賞候補に選出されるも落選。車谷長吉『鹽壺の匙』（新潮社、1992年10月）、福田和也『日本の家郷』（新潮社、1993年2月）が同賞受賞。『草の上の朝食』は同年8月に講談社より刊行され、第15回野間文芸新人賞を受賞した。奥泉光『ノヴァーリスの引用』（新潮社、1993年3月）が同時受賞している。同年、会社を退職。1994年、7月に新潮社より刊行された『猫に時間の流れる』にて第8回三島由紀夫賞候補に選出されるも落選。山本昌代『緑色の濁ったお茶　あるいは幸福の散歩道』が同賞受賞。保坂の他には阿部和重『アメリカの夜』、山城むつみ『文学のプログラム』が候補作となっていた。1995年上期、文芸誌『新潮』に発表した「この人の閾」で芥川龍之介賞受賞。友人である「ぼく」を視点として、平凡な女性の静かな日常を描き、選考委員の日野啓三より「明日世界が滅ぶとしたらこんな最後の一日を過ごしたい」と高く評価された。1997年、『季節の記憶』で谷崎潤一郎賞、平林たい子文学賞を受賞。穏やかな生活を描くこれまでの作風に子供の視点を加えて、日常の中に時間や自然への問いかけを織り込み評価された。2000年8月、自身のホームページを開設。同年11月には母校である早稲田大で講演を行った。また、この年には『群像』1999年10月号に発表した『生きる歓び』にて第26回川端康成文学賞候補に選出されてもいる。2003年7月、2年半の歳月を費やした『カンバセイション・ピース』を刊行、前作までの作風を引き継ぎつつ古い家を舞台に死や記憶への思考を展開した。同年より『新潮』連載開始の長編論考『小説をめぐって』では、カフカをはじめ小説作品を実際に読みまた解きながら、小説の現状やその可能性を考察している（『小説の自由』『小説の誕生』『小説 世界の奏でる音楽』として書籍化）。『群像』2009年11月号より7年ぶりの長編として連載した『未明の闘争』で、2013年に野間文芸賞を受賞。2018年、「こことよそ」で第44回川端康成文学賞を受賞。