1962年に行われたグラックスバーグ(Sam Glucksberg)による研究では、画鋲を箱の中に入れる方式と箱の横に置く方式と、それに、短時間で解決法を見つけた被験者に賞金を出す方式と出さない方式とを組み合わせて、計4種類の問題を用意した。賞金が出ない方式の場合、被験者(低動因群と呼ばれた)は、次のような説明を受けた。「この後で行う予定の実験で使用するにはどれが最適かを決めるため、私達は、様々問題について試験的調査を行っています。解決に必要な時間についての基準値を得るのが私達の目的です」。その以外の被験者(高動因群と呼ばれた)は、次のような説明を受けた。「あなたがどれぐらい速く問題を解決できたかに応じて、5ドルから20ドルの賞金が用意されています。あなたのグループの中で上位25%に入れば5ドルの賞金が出ます。最優秀者の賞金は20ドルです。解決に掛かった時間が評価基準です」。(補足として、この研究が発表された1962年以降のインフレを考慮して、それらを2015年時点の貨幣価値に換算すれば、それぞれ約40 ドルと162ドル程度に相当すると思われる)。画鋲を箱から出して提示した場合は、画鋲を箱の中に入れて提示した場合に比べ、より解決が容易である事がわかった。より多くの被験者が正解を見つける事が出来て、また、正解した人も短時間で解いた。画鋲を箱の中に入れて提示する条件においては、「高動因群」の成績は、「低動因群」の成績よりも、悪かった。グラックスバーグは、この結果を新行動主義的動因理論(neobehavioristic drive theory)の見地から解釈した。「強い動因が存在することで、既存の習癖がなかなか消えず、正しい解法を思いつくのを阻害する」。これを、過剰正当化効果(overjustification effect)の見地から説明する事については、画鋲を箱から出して提示する条件下において、その効果が見られない事、また、逆向きに若干の効果が見られる事などの不整合点がある。高動因条件で失敗する割合が高くなる理由のもう一つの説明として、次のようにも言える。この課題を、限られた資源をめぐる競争という状態に変質させた事によって、被験者は軽度のストレスを感じる事になり、それによって、闘争・逃走反応として知られる交感神経系反応が生じる。このストレス反応は、前頭葉皮質にある脳の創造的思考と問題解決の領域を、実質的に無力化する。
2009年には『20世紀少年 <第2章> 最後の希望』で映画デビュー、2011年から2012年にかけてNHK大河ドラマ『江〜姫たちの戦国〜』『平清盛』に2年連続で出演するなど出演作品を着実に増やし、2012年10月からはNHK連続テレビ小説『純と愛』にレギュラー出演してホテルウーマンでヒロイン・夏菜のクールな女上司、桐野富士子役を演じて話題になった。2013年4月に放送された同ドラマのスピンオフ作品『富士子のかれいな一日』では主演も務めた。さらに2014年7月期のフジテレビ系月9ドラマ『HERO』で城西支部唯一の女性検事・馬場礼子役に抜擢、11年ぶりに髪を切りボブカットにして臨み一躍注目を集めると、話題作への出演により知名度も一気に高まった。同作での演技により東京ドラマアウォード2015において初の女優賞となる助演女優賞の受賞も果たし、2015年10月の授賞式では「圧倒的に吉田羊の認知度をあげてくれた。一生の宝物」「今後、吉田羊といえば『HERO』の馬場礼子だよねって言ってもらえる。私の代名詞」と語っている。その後2014年10月にフジテレビ系『オモクリ監督 〜O-Creator's TV show〜』でバラエティ番組への初のレギュラー出演を果たし、同年12月発売の2015年1月号より雑誌『おとなの週末』（講談社）に連載コラム「ヒツジメシ」を執筆開始。さらに未年となる2015年に入ると4クール連続で連続ドラマ4作品にレギュラー出演を果たす一方で、映画4作品へ出演して初の映画賞となる第40回報知映画賞助演女優賞並びにブルーリボン賞助演女優賞を受賞、『映画 ビリギャル』では第39回日本アカデミー賞優秀助演女優賞も受賞した。また、第40回エランドール賞新人賞を歴代最年長で受賞した。一方、鈴木梨央と親子役で出演し注目を集めた大塚製薬「ポカリスエット」を皮切りに1年間で新たに9社のCMに起用され、ニホンモニター社による「タレントCM起用社数ランキング」へ初登場で5位にランクイン。同年9月公開の劇場版アニメ『心が叫びたがってるんだ。』で声優に初挑戦、同年12月にはTBS系にて放送の『第48回日本有線大賞』において初の生放送のMCに抜擢されるなど多方面で活躍し、「2015年度納豆クイーン」、「第32回 ベストジーニスト2015」、「第44回 ベストドレッサー賞」及び「ウールマーク賞2015」、VOGUE JAPAN「Women of the Year 2015」の各賞に選出されるなど、2015年に最もブレークした女優としてまさに「羊年」の1年となった。2016年に入るとNHK大河ドラマ『真田丸』に大泉洋演じる真田信幸の正室・小松姫役で出演。黒木瞳初監督作品となる映画『嫌な女』にて映画初主演を務めた。10月には米国・CBSの刑事ドラマ『コールドケース 迷宮事件簿』の日本版、WOWOW連続ドラマW『コールドケース 〜真実の扉〜』で連続ドラマ初主演、またフジテレビ系『メディカルチーム レディ・ダ・ヴィンチの診断』で地上波連続ドラマ初主演を果たした。12月には『国民の映画』以来となる三谷幸喜作・演出作品『エノケソ一代記』の舞台に立ち、同作での演技により第24回読売演劇大賞優秀女優賞を受賞している。また、13社のCMに起用され、2016年の「タレントCM起用社数ランキング」で女性部門の首位となって初のCM女王に輝き、男女合わせても単独トップの座に輝いた。2018年公開の鈴木おさむ初監督作品『ラブ×ドック』では映画単独初主演を務める。2018年末をもって約12年間所属した事務所ORANKU（おらんく）との契約を終了した。