学園祭はキャンパスごとに行われ、名前も生田キャンパスでは「鳳祭」、神田キャンパスでは「神田鳳祭」というように異なる。「鳳祭」は例年11月の開催で、専大最大の学園祭である。主催は全学生によって信任された専修大学鳳祭実行委員会である。鳳祭は学内サークル・ゼミナール・文化会・連合県人会など約200団体が参加して、研究発表・スポーツ・音楽など多彩な催しを開いている。近年では、本学学生を中心とし約3万人もの来場者が足を運んでいる。期間中は、オープニングパレードや前夜祭、ライブステージ、講演会、学生プロレス、ミス専修コンテスト（ミスコン）と沢山の企画が行われる。ステージショーには、芸能人や俳優その他著名人が参加することも珍しくない。「神田鳳祭」は、法学部と二部（夜間部）全学部の学生が通学する神田キャンパスを会場とする、全国でも珍しい二部主体の学園祭である。主催は専修大学神田鳳祭実行委員会で、鳳祭よりも約1ヶ月近く前に行われる。ステージショーには、主にタレントや芸人が招待される。期間中は、大学構内に特設市場が出現し、小物やアクセサリーから骨董品までバラエティーにとんだ出店が並び、焼き鳥や唐揚げ、焼きそば、たこ焼き、デザートなどの各種屋台もある。
法律学を学ぶためにアメリカに留学していた相馬永胤は、留学生監督として日本人留学生を支援するかたわら、自身も法律学や欧米の教育制度を調査研究していた目賀田種太郎と親交を深め、勉学組織「日本法律会社」を結成。他方、田尻稲次郎と駒井重格は経済学と財政学を学び、協力して財政学書の翻訳を開始。その後、相馬ら法学徒と田尻ら経済学徒は、イェール大学で出会う。 帰国後4人は、米国の教育制度にならい専門教育課程を組織的に日本語で教える「経済科」と「法律科」を併設した「専修学校」を1880年に創立した。1919年に校名を専修大学と改称、1922年大学令により大学として認可された。
専修大学では2010年に創立130周年を迎えることになったのを機に、建学の精神である「社会に対する報恩奉仕」を、現代的に捉えなおしたものとして、「社会知性(Socio-Intelligence)の開発」を柱とした、21世紀ビジョンを制定している。社会知性(Socio-Intelligence)とは、「専門的な知識・技術とそれに基づく思考方法を核としながらも、深い人間理解と倫理観を持ち、地球的視野から独創的な発想により、主体的に社会の諸課題の解決に取り組んでいける能力」である。
創立者である相馬永胤・田尻稲次郎・目賀田種太郎・駒井重格らは、明治の初め、米国に留学して新しい学問を学んだ。この幸福を日本にいる多くの青年たちにわかち与えたいと念願して、専修大学を創立した。専修大学では、青年を教育・指導することによって社会に「報恩奉仕」するという精神を建学の精神としており、学風として「質実剛健・誠実力行」を挙げている。
紀州にて生まれたとされている。当初の足跡には不明な点が多いが、大橋分家の大橋宗与から受けた四段の記録が残されているため、当初は大橋分家の門下で修業したものと思われる。その後、関西へ戻り、大阪で生活していたようである。天保15年（1844年）2月、後に棋聖と称される天野留次郎（天野宗歩）が将棋修行のために大阪を訪れ、左右香落とされで対戦し、二連敗する。後に天野宗歩の弟子となり、市川太郎松、渡瀬荘次郎、平居寅吉と並び、「天野宗歩の四天王」と呼ばれるようになった。宗歩の評では、将棋の実力では市川太郎松に次ぐほどだという。しかし、宗歩との対戦記録はこのときのものが最後であり、また嘉永3年（1850年）、宗歩が妻のために建立した墓の台石に宗歩門下49名の名が刻まれているが、小林の名はそこにはないことから、宗歩とはさほど親しくなかったのではないかとも推測されている。天野の死去後には、棋客を求めて全国を渡り歩き、明治初期には八段に昇段した。当時の八段は次期名人候補として準名人と呼ばれ、小林の存命中に八段に昇段した者は、小林以外には、将棋家元の八代伊藤宗印と十一代大橋宗桂を除き、大矢東吉、小野五平の2名しかいなかった。明治時代に入って家元の伊藤家らは幕府の将棋所の地位を失い、家元を中心にした将棋界の体制が崩れていく中、小林は家元から距離を置いて関西を拠点に活動した。この頃から「東伯斎」の号を用いるようになり、「東の宗印（十一世名人の八代伊藤宗印）、西の東伯」として時の名人と並び称される。また、関西圏の有力者に推され関西名人（大阪名人）を名乗る。この間、阪田三吉や井上義雄らを門下に迎える。なお、現在阪田流向かい飛車として知られる戦法は、小林が兄弟弟子の渡瀬荘次郎との対戦でその原型を使った棋譜が残っており、小林から阪田へ伝えられたものと推定されている。明治24年（1891年）には、八代伊藤宗印の弟子で関西遊歴中の関根金次郎（後の十三世名人）と角落ちでの指導対局をしている。関根は、関西遊歴は小林に教えを乞いたいがためであり、死にもの狂いで対局したと回想している。一局目は小林が完勝し、二局目も小林が勝勢であった。小林は、遥々東京から来た関根を二連敗で帰すのはかわいそうだと考え、関根に花を持たせるために指し掛けとすることを提案した。しかし、関根はこれを断り、二局目も結局小林の完勝であった。対局後、指し掛けの提案を断って最後まで指しきったことに感心した小林は「勝負度胸といい手筋といい得難いものじゃ。宗印先生は、よいお弟子を持たれた」と周囲の人々に聞こえるようにわざと大きな声で関根を褒め称えたという。1898年に大阪で死去。小林の死後、弟子の阪田と井上はともに八段にのぼり、名人の候補にもなった。特に阪田は小林の名乗った関西名人（大阪名人）を引き継ぎ、東京の名人であった関根に対抗した。