頭に冠した「鉢巻き」と、頭を被い後頭部で結ぶ「姉さん被り」と、頭と頬を被った「頬被り」と、乗せただけで、結ばない「着流し」のおおよそ4つに分類できる。被り方には男性だけのものや、女性だけのものがあり、女性においては年齢によっても被り方が区別されている。下記のほか被り方の詳細はわからないが、「道心被り」というものもある。日本髪から大きく変わったこともあり、被り方の名称は時代とともに変化した可能性がある。時代とともに変化した（姉さん被り、塵除け、田舎女）、そのためか混同している（米屋被り、巻被り、喧嘩被り）などもある。かぶりは「冠り」とも表記する。歌舞伎においては、演じる役柄によって被り方が決められているものもあり、鉢巻きについては助六の紫を始めとし、白・樺色・紅などの色が指定されている場合もある。手拭が新しい若しくは糊がかかって「ぱりっと」しているのか、使い古して「よれっと」しているのかによって、出来る被り方と出来ない被り方がある。頭頂部に折り目を施して山形に見せたり庇を出したり、被る前の手拭の用い方もそうであるが、特に結んだ後の端（耳ともいう）の処理が、そのまま「捻じる」、「縒る」、「折り畳む」など色々あり、そこから「上に突き出す」、「斜め上に突き出す」、二本まとめて「一本に見せて突き出す」、両端を真っ直ぐ横に突き出し「真一文字に見せたり」と、様々な処理の仕方があり、各々の被り方に更に細かい種類を作り出し、名称の有るもの無いものも合わせ、個人個人の気風を体現するかのように無数に存在した。
もともとは、布巾と呼ばれる生活必需品は晒し手拭・晒し木綿といわれるものが原型であり、ガーゼや包帯などの役割から、今日のタオルや台拭や雑巾やハンカチなどの役割も担っていた。そして現代日本での日常生活では、タオルあるいはハンカチの使用が多いが、手拭が廃れたわけではない。粗い平織りで長さのある手ぬぐいにはタオル地の製品にはない利点があり、農作業、伝統芸能、祭、剣道などでのかぶり物、ヘルメットの裏地、鉢巻、目隠し、汗ぬぐいなどとして、あるいは布巾として今なお利用されており、古来からの慣習として商店などの贈答品やイベントの際の記念品としての需要も少なくない。近年では見直され、風呂敷と同様の包装としての利用方法の提案もあり、近代的なものも含めいろいろな柄の手拭が和小物の店や手芸店で見ることができるようになった。
明治時代には、「注染」という染色の技術が新たに考案され、もっと複雑な図柄にも対応できるようになり、繊維産業の隆盛とともに染色の技術が普及していった。ただし、文明開化とともにタオルやハンカチといった物の流入や、日本古来のものは、古い時代遅れといった風潮から排斥されたり廃れる傾向にあり、手拭もその一つであった。
日本舞踊、楡崎流の跡取りで、祖父の家元と母親に育てられる。一人称は「アタシ」。身長173センチメートル。体重50.5キログラム。血液型はB型のうお座。基本的にナルシストのいじけ気味の性格で、踊り以外では自立心がなく、愛されていたいというタイプである。一方で、痴漢よけに護身術を習ってもいる。チーズケーキが大好物 。高校時代は、のちに恋人・伴侶となる山岸玲奈のお見合いの替え玉を務め、相手を振るというアルバイトをしていた。その折りに、一時期担任教師となる佐々森小次郎と知り合う。当初は小次郎に玲奈を取られそうになったため対立するが、近眼の小次郎が誤って玉三郎にキスをしたため、玲奈との三角関係になる。玉三郎に迫られまくった小次郎は教師をやめるが、のちに自分が内心では玉三郎のことを愛していたことに気づく。そんな時、友人の天草アキヒロの登場と玉三郎へのアタックが始まる。ライバルの美多良流の息子、美多良造酒の参戦で、その恋模様はさらに複雑なものとなる。高校時代には、夏には上半身裸になり、冷房のない教室でクラスメートに勉学への集中力を高めさせる、という役割を果たしていた。成績は、古典以外は優秀で、上述のことも含めて、クラス担任が何度も彼のせいで替わるにも関わらず、学校が彼を手放さなかった理由になっている。高校側のたっての願いで、下智大学外国語学部英語学科に入学するが、1日で通学をやめている。同性愛者ではないが、恰好の良い男性にはなぜか惹かれるものを感じるらしく、自ら迫ったりしている。天草アキヒロのことも当初は拒絶したが、彼の成長とともに頼れる同性として慕うようになっていった。彼とは催眠術で関係を持たされてしまったこともある。その一方で、恋人は幼馴染みの玲奈一筋で、イギリスのエックスフォード大学の文化交換生として留学中も彼女のポスターを部屋に貼っている。そのポスターが盗難にあった際には、廃人同然になってしまっている。上記のように常人とはかけ離れた価値観を持つキャラクターであるが、日本舞踊への真摯な姿勢は本物で、彼を暗殺しようとした美多良造酒も「チョウチョにむらがるだけのものがあるんだよ、こいつには、やっぱり」と言わしめている。上記の変態じみた行動も、楡崎流の後継者であることを自覚するにつれて少なくなり、人間としての成長面が見られ、天草アキヒロへの恋心と、玲奈への想いとの板挟みで悩む面が強調されてゆくようにもなった。また、作者の画風の変遷により、初期のギャグ漫画としての側面よりも、舞踊シーンの華麗さの方が際立つようにもなっている。一時期、スランプに陥り、人形のようになったこともある。その際には美多良造酒にやすやすと連れ出されている。