全長55-60センチメートル。翼長27.9-30センチメートル。メスよりもオスの方が大型になる。尾羽は長く、尾羽の数は18枚。全身の羽衣は黒や暗褐色。腹部から尾羽基部の下面（下尾筒）にかけての羽衣はピンクがかった白。尾羽は緑色の光沢がある黒。顔には羽毛が無く、黄褐色の皮膚が裸出する。眼の周囲は黄みを帯びたピンク色。後頭には骨質の突起がある。嘴はやや長くて太い。嘴の色彩は黄色みを帯びたピンク色。上嘴基部は赤褐色。人間でいう足の甲（ふ蹠）前部は網目状に鱗が並ぶ。趾の爪は小型。後肢は淡灰色や灰黒色で、趾は黄色がかる。幼鳥は後頭に骨質の突起がない。
1854年春、ノウ・ナッシングはボストン市、セイラム市などニューイングランドの都市を制した。1854年秋の選挙ではマサチューセッツ州議会を制し、その最大の勝利となった。フィラデルフィア市長選に出馬したホイッグ党の候補者ロバート・T・コンラッドは、間もなくノウ・ナッシングのメンバーであることが分かった。コンラッドは、犯罪率を下げること、日曜日には酒場を閉めること、およびアメリカ生まれの者を役職者に指名することを約束した。コンラッドは地滑り的勝利を掴んだ。ワシントンD.C.では、ノウ・ナッシングの候補者ジョン・T・タワーズが現職のジョン・ウォーカー・モーリーを破り、首都における民主党、ホイッグ党、自由土地党が「反ノウ・ナッシング党」として団結したものに対抗できることを示した。ニューヨーク州では、四つどもえの選挙の中で、ノウ・ナッシング候補者は投票総数の26％を獲得して第3位になった。1854年秋の選挙以後、メイン州、インディアナ州、ペンシルベニア州およびカリフォルニア州ではかなりの影響力を及ぼしたとしているが、党の秘密性に加えて、党内が混乱していたこと、反奴隷制度と禁酒の問題が外国人排斥の問題と複雑に絡み、混同されたことのために、これを疑問視する歴史家もいる。ノウ・ナッシングはサンフランシスコ市長スティーブン・パルフレイ・ウェブとカリフォルニア州知事J・ニーリー・ジョンソンを当選させた。この時点でも中央組織がなく、非公式の運動だった。1854年の選挙の結果はノウ・ナッシングにとって好ましいものだったので、公式には「アメリカン党」と呼ぶ政党を結成し、当時は解散しかかっていたホイッグ党の元党員や民主党と禁酒運動家のかなりのメンバーを入党させた。アメリカン党の党員数は、この年の数か月の間に5万人から推計100万人以上にまで劇的に増加した。この頃政党に対する忠誠心が混乱していたので、同一人がアメリカン党、民主党および共和党の候補者に投票することもあった。これと時期を同じくして、北部の多くの州では新しい共和党が大きな勢力を持って出現した。アメリカン党の場合は著名な政治家が少なく、指導者もあまり政治経験が無かった。大きな例外はインディアナ州のスカイラー・コルファクスとマサチューセッツ州のヘンリー・ウィルソンであり、どちらも共和党員になって、副大統領に選ばれた。ノウ・ナッシングのある歴史家は次のように結論づけている。1854年にノウ・ナッシングが成功した主要因は第二政党制の崩壊であり、それは主にホイッグ党の消滅によってもたらされたものだった。ホイッグ党は内部の不一致と慢性的な派閥抗争によって時間と共に弱ってきており、カンザス・ネブラスカ法（1854年）によってほとんど死に体になっていた。反奴隷制度や禁酒および外国人排斥によって大きくなった反党感情が党体制の分裂にも影響した。第二政党制の崩壊によって、ノウ・ナッシングにはそれ以前の外国人排斥組織よりも大きな転向者を容れる余地ができ、昔の外国人排斥集団が失敗した場所での成功を遂げることができた。 — Tyler G. Anbinder、Nativism and Slavery, p. 951854年、アメリカン党の党員がワシントン記念塔にピウス9世が寄付した花崗岩の塊を盗み破壊したとされている。また記念塔の建設協会を乗っ取り、4年間支配した。その間に生じた遅れを取り戻し、修復する必要があった（詳細はワシントン記念塔#建設を参照）。1854年のカリフォルニア州では、サム・ロバーツがサンフランシスコでノウ・ナッシングの支部を作った。この集団は中国とアイルランドからの移民に反対して結成された。1855年春、リーバイ・ブーンがノウ・ナッシングとしてシカゴ市長に選出された。ブーンは市の職から全ての移民を閉め出した。しかし、州全体を見ると共和党のエイブラハム・リンカーンがそれ以上の成功を阻止した。オハイオ州は1855年にノウ・ナッシングが勢力を得た唯一の州だった。オハイオ州での成功は移民、特にドイツ系ルーテル派信徒とスコットランド・アイルランド系長老派教会員の支持を得たことから来ており、これらの教徒はカトリック教徒に対抗していた。アラバマ州のノウ・ナッシングは、元ホイッグ党員、反体制派民主党員およびその他政治的アウトサイダーの混成であり、鉄道建設を州が助成することに賛成していた。大荒れの1855年選挙では、アラバマ・ノウ・ナッシングでは北部の奴隷制度反対論者から奴隷制度を守れないと、民主党が州内有権者を説得することで勝利できた。ノウ・ナッシングは1854年の北部州選挙では驚くべき勝利を収め、マサチューセッツ州議会を制し、ペンシルベニア州では投票総数の40％を獲得していた。新しい移民の大半は北部州に居住していたが、彼等に対する不満と怒りは全国的なものであり、アメリカン党は南部でも元ホイッグ党員の多くの票を得て、当初は選挙をうまく戦った。ノウ・ナッシングに富裕な者は少なかったが、ある歴史家が元党員の名簿を詳細に研究した結果によると、その収入、職業、社会的地位は平均的なものだった。10％未満の者が非熟練労働者であり、アイルランドからの労働者と直接競合する関係にあった。ノウ・ナッシングは農夫をほとんど入れなかったが、一方で多くの商人や工場経営者を入会させた。党に投票するのは全てがアメリカ合衆国の生まれとは限らなかった。というのも多くの州レベル選挙では、ドイツやイギリスのプロテスタントのうち4分の1以上から得票していたからだった。特にルーテル派、オランダ改革派および長老派教会にアピールしていた。党の名前は幅広いが短期間の人気を得た。外国人排斥主義は新しいアメリカの流行となり、ノウ・ナッシング・キャンディ、ノウ・ナッシング・ティー、ノウ・ナッシング爪楊枝まで現れた。駅馬車には「ザ・ノウ・ナッシング」という渾名が付いた。メイン州トレスコットの船主は、新しい700トン貨物船に「ノウ・ナッシング」と命名した。ノウ・ナッシングは時として同時代人から、多少軽蔑的に短縮した「ケイニズム」（"Knism"）と呼ばれることがあった。