浅海域の底層域に生息するが、やや沖合に生息し、通常人が目にする機会は少ない。アカエイに比べると海水温の低い海域を好み、沿岸や河口などの汽水域は好まないようである。底層域に生息するが、砂泥底に底在したり潜ったりすることは少なく、海底近くを泳いでいることが多い。肉食性で、貝類、頭足類、多毛類、甲殻類、魚類などの底生生物を幅広く捕食するが、アカエイに比べると食性範囲は狭い。卵胎生で、5匹から10匹程度の稚魚を産む。産まれた直後の稚魚は体長15～30cm程度であるが、体長180cmの個体が60cmの稚魚5匹を産んだ例がある。生まれた稚魚は既に体型も体色も親と同じ姿をしている。飼育下では20年生きた個体の記録があるが、寿命等についてはよくわかっていない。尾に鋭い毒針を持つが、性格は温和で、自ら攻撃してくることは基本的にはない。飼育下では人にも慣れやすく、水族館などで飼育されている個体には、餌付けされて人の手から餌を食べたりするものもいる。日本では、志摩マリンランドで、28年の飼育記録がある。
本州北部から北海道の沿岸域の底層に生息する。朝鮮半島東海岸から沿海州の沿岸域でも確認、捕獲されている他、日本海沖合の水深3,000m近い下部漸深層 で捕獲された記録があるため、遠洋遊泳性があり、ある程度の深海域にも生息している可能性があると考えられている。
木曽山脈（中央アルプス）に端を発する松川は、飯田市中心市街地を経て天竜川へと合流している。出水時に大きな被害をもたらすであろう松川の治水、および飯田市の上水道用水の水源確保、また渇水期における不特定用水の補給を目的として、松川ダムを1974年（昭和49年）に完成させた。1986年（昭和61年）にはダム直下に小規模な水力発電所を新設。最大1,200キロワットの電力を発生し、ダム管理・運営に役立てられる。しかし、長年にわたって繰り返される出水により、上流から大量の土砂が松川ダム湖に押し寄せている。長野県はこれまでにもダムの機能を維持するため堆積した土砂を取り除く浚渫作業を行ってきたが、出水のたびに押し寄せる土砂に対し有効な対策として、美和ダム再開発時に採用された洪水バイパストンネルが注目された。美和ダムもまた堆砂に苦慮していたダムのひとつであったが、バイパストンネルの新設により恒久的堆砂対策を図っている。松川ダムにおいてもバイパストンネルを新設する再開発事業が計画された。1988年（昭和63年）より施工が開始されたが、2000年（平成12年）に田中康夫が長野県知事に就任。「脱ダム宣言」によって計画中で未着工の県営ダム事業のすべてが中止され、松川ダム再開発事業に関しても見直しを言明した。2003年（平成15年）3月、知事は松川ダム再開発事業について、「美和ダムの再開発事業の状況を見極めて、場合によっては（再開発の）一時中断も検討しなければならない」と答弁。既に国土交通省によって進められていた美和ダム再開発事業（排砂バイパストンネル工事）の施工状況などをチェックしながら松川ダムに関しても再検討するとの考えを示した。その後、10月に長野県は松川ダム再開発事業の一時中止を発表したが、この時は3月の時とは異なり「財政的問題が大きい」という理由であった。ところが、2004年（平成16年）3月17日の長野県議会土木委員会において、事業を一時中断するための変更請負契約案が否決され、「中止」という方向性が変わっていった。その後の状況は長野県知事の交代などにより不透明となっているが、2011年（平成23年）に再開発事業は完成する予定となっている。
『古今著聞集』には以下のように記述されている。酒呑童子討伐で知られる武将・源頼光が弟・源頼信の家へ行ったとき、厠に鬼童丸が捕えられていた。頼光は、無用心だから鎖でしっかり縛っておくようにと頼信に言い、その晩は頼信の家に泊まった。鬼童丸は縛めの鎖をたやすく引きちぎり、頼光を怨んで彼の寝床を覗いて様子を窺った。頼光はこれに気づき、従者たちに「明日は鞍馬に参詣する」と言った。そこで鬼童丸は鞍馬に先回りし、市原野で放し飼いの1頭の牛を殺して体内に隠れ、頼光を待ち受けた。しかし頼光はこれをも見抜き、頼光の命を受けた渡辺綱が弓矢で牛を射抜いた。牛の中から鬼童丸が現れて頼光に斬りかかってきたが、頼光が一刀のもとに鬼童丸を斬り捨てたという。鳥山石燕の妖怪画集『今昔百鬼拾遺』には「鬼童」と題し、鬼童丸が雪の中で牛の皮をかぶり、市原野で頼光を待ち受ける姿が描かれている。鬼童丸の話はこの『古今著聞集』がよく知られているものの、ほかにも武者絵本類や伝承などで様々に伝えられている。京都府福知山市雲原の口碑では、鬼童丸は酒呑童子の子として以下のように伝承されている。源頼光が酒呑童子を討ち取った後、酒呑童子に捕われていた女子供たちは故郷へと帰されたが、その中の1人の女は精神に異常を来たしており、故郷へ帰ることができず、雲原で酒呑童子の子供を産んだ。その子供は産まれながらにして歯が生えそろっており、7、8歳の頃には石を投げてシカやイノシシを仕留めて食べていた。やがてこの子供が成長して鬼童丸となり、父の仇として頼光たちを狙うようになったのだという。また軍記物語『前太平記』などによる別説では、酒呑童子が捨て童子であったという説と同様、もとは鬼童丸も比叡山の稚児であり、悪行が災いして比叡山を追われたため、山中の洞穴に移り住んで盗賊となったともいう。曲亭馬琴による『四天王剿盗異録』では鬼童丸が山中の洞窟で、『今昔物語集』などにある盗賊・袴垂に会って術比べをする場面がある。これを描いた作品に、歌川国芳による『鬼童丸』や月岡芳年の『袴垂保輔鬼童丸術競図』などの浮世絵がある。