ダンフェール門の市外との関税所前。翌年2月。明け方。衣服行商人が市内にやってくる。他にも様々な商人の行き来がある。居酒屋でムゼッタが歌うのが聞こえる。ミミが登場し激しく咳き込み、居酒屋にマルチェッロを訪ねる。彼はここで看板を描いているという。ミミはマルチェッロに、ロドルフォとの生活がうまくいかない悩みを打ち明ける。彼は嫉妬深く、自分に冷たいというのだ。ついにロドルフォは昨夜ミミを置いて家を出たという（「助けてマルチェッロ」）。マルチェッロは、ロドルフォは宿屋で眠っていると答える。そこへロドルフォが目を覚まし、マルチェッロを探しに出てくるのでミミは隠れる。ロドルフォはミミのことを問うマルチェッロに、彼女の病気が重く、自分と暮らしていては助からないので別れなくてはならないと打ち開ける。マルチェッロは陰で聞いているミミのことを案じ、彼を黙らせようとするが彼女はすでにロドルフォの話をすっかり聞いてしまう。彼女が泣きながらせき込むのでロドルフォも彼女に気付き、心配しておおげさに言っただけだから心配無いと彼女を慰める。居酒屋のムゼッタの嬌声を聞いてマルチェッロが店に駆け込む。彼は彼でムゼッタの奔放な性格に手こずっていたのだ。ふたりきりになると、彼の配慮を察したミミはロドルフォに別れを告げる。以前住んでいた屋根裏部屋に戻ること、身の周りの細々したものを誰かに取りに行ってもらうことなどを淡々と語るが、「以前買ってもらったあの帽子だけは、良かったら私の思い出にとって置いて欲しい」と別れを言う（「あなたの愛の声に呼ばれて出た家に」）と、ロドルフォも彼女をいたわりつつ別れの言葉をかわす（「さらば甘い目覚めよ」）。ふたりの歌に並行して、居酒屋から出てきたムゼッタとマルチェッロが激しく言い争って喧嘩別れして行く。ロドルフォとミミが第1幕最後の愛の言葉を交わす二重唱の一節を繰り返して幕が下りる。
カフェ・モミュスクリスマスを祝う群集で賑わう通りで、物売りが口々に声を張り上げている。ボヘミアン仲間はカフェに集まり食事を始める。ロドルフォはミミに帽子を贈る。そこにマルチェッロの元の恋人ムゼッタが金持ちのパトロンのアルチンドロとともにやってくる。彼女は頻りにマルチェッロの気を引こうとする（「私が街をあるけば」）。マルチェッロはそれを意地でも無視しようとするのでムゼッタはさらに誘惑を続け、アルチンドロはうろたえる。ついにムゼッタは靴がきつくて痛いと騒ぎ出し、アルチンドロを靴屋へ修理に行かせる。さきほどからムゼッタへの想いを絶ちきれずにいたマルチェッロと邪魔者がいなくなったムゼッタは互いに抱きあう。彼らは勘定を済ませようとするが、手持ちの資金が底をついている。ムゼッタは自分と彼らの支払いをアルチンドロに払わせることにする。そこへ帰営する軍隊の行進が通りかかり、その見物の喧騒に紛れて逃げることにする。マルチェッロとコルリーネは片足裸足で歩けないムゼッタを抱え行進の後を追い、周りで見ていた人々はその意気揚々とするのを見て喝采を送る。その他の人々も行進の後を追う。全員が立ち去った後アルチンドロが靴を持って戻りムゼッタを探す。ギャルソンが彼に勘定書きを手渡すとアルチンドロはその額に驚き、そしてその場に誰もいないのを知って、その場で椅子に座り込み第2幕を閉じる。
物語はアンリ・ミュルジェールの小説・戯曲『ボヘミアン生活の情景』（1849年）からとられた。台本はジュゼッペ・ジャコーザとルイージ・イッリカのコンビによる。プッチーニ自身の台本に対する注文が多く完成が難航したものの、短編集の集積である原作の雰囲気をよく伝え、オペラ的な見せ場に富む出来映えとなった。また登場人物、特にヒロインのミミはプッチーニ好みの役柄となった。『道化師』の作曲家レオンカヴァッロも同時期に作曲を進めており、以後ふたりの間は険悪な仲になった。初演は1896年2月1日、アルトゥーロ・トスカニーニの指揮によりトリノ・レージョ劇場で行われた。初演はまずまずの成功をおさめ、批評家の不評はあったものの各地での再演の度に聴衆からの人気は次第に高まっていった。
タイプ標本の個体は亜成体であり、Paul(1988)に拠れば体長4.63 m、体重218 gと推定される。また、Paul(2010)の推定では成体では体長6 m、体重500 kgほどである。 Sadleirによりエウストレプトスポンディルスと近縁種を識別する特徴が複数確立されている。涙骨の角に浅いくぼみがあり、小さな孔が貫通している。後眼窩骨下部の分岐部の後ろ側の角に溝がある。鱗状骨の外側に外側側頭窓の上部後部の側面を覆う、よく発達した垂れたフランジがある。第十頸椎の全面下側に明瞭な窪みがある。頸椎にも胴椎にもキールがない 。2012年、Matthew Carranoはさらに特徴を加えた。恥骨が接続している腸骨の脚が前後幅と同程度の横幅である。腸骨後部の刃状突起（縁の薄くなっている部分）と外側刃状突起の下縁部がほぼ水平で上向きになっていて、骨の全長に渡って表面の露出を形成し、内側刃状突起の内面が「短い棚」を形成する。この棚が尾の筋肉「短尾大腿筋」の付着領域となる。Sadleirはまたマグノサウルス・ネテルコンベンシス（Magnosaurus nethercombensis）とエウストレプトスポンディルスを識別する特徴を複数発見した。歯を裏から補強する歯間プレートは高さよりも前後の長さの方が長い。これはM. nethercombensisの逆である。上側から見ると恥骨が股関節の下縁の横方向により狭い部分を形成しているように見える。後方から見ると、大腿骨の内側の上部が真直ぐである。脛骨の上部の脛骨突起にはその外側を前方と下方に向かう隆起が無い。エウストレプトスポンディルス頭骨は側面から見てやや尖っており、平行に向いた大きな鼻腔がある。涙骨に角上の突起がない。頭蓋天井は比較的分厚い。顎の前方がやや幅広で高い。上顎にも下顎には歯は残されていなかったが、歯槽のサイズから下顎の第3歯は細長かったと推定される。キールはないが前方の胴椎には下側に1対のhypapophysisがあり、Streptospondylus altdorfensisと同様である。