明治元年9月22日（1868年11月6日）に天長節を国家の祝日として祝し、8月26日（10月11日）に太政官布告で「九月二十二日ハ聖上ノ御誕辰相当ニ付毎年此辰ヲ以テ群臣ニ酺宴ヲ賜ヒ天長節御執行相成天下ノ刑戮被差停候偏ニ衆庶ト御慶福ヲ共ニ被遊候思召ニ候間於庶民モ一同嘉節ヲ奉祝候様被仰出候事」と布達された。明治2年（1869年）は各国公使を延遼館へ呼び寄せて酒饌を賜い、明治3年（1870年）は諸官員、非職員、華族などが拝賀し、勅任官は禁中で、奏任官以下は各官省で酺宴（ほえん）を賜い、諸軍艦で祝砲が撃たれた。天長節の儀礼が整ったのは明治5年（1872年）で、同年の天長節の勅語で茲ニ朕カ誕辰ニ方リ群臣ヲ会同シ酺宴ヲ張リ舞楽ヲ奏セシム汝群臣朕カ偕ニ楽シムノ意ヲ体シ其ノ能ク歓ヲ尽セヨと宣した。ついで奏任官以上の総代として太政大臣三条実美が、華族総代として従一位中山忠能がそれぞれ奉答した。明治6年（1873年）の太陽暦採用後は11月3日へ変更し、10月14日の太政官布告で国家の祝日と規定された。後年、即位した天皇の誕生日にあわせて天長節が定められた。昭和23年（1948年）までは、年中祭日祝日ノ休暇日ヲ定ム、休日ニ関スル件など太政官布告や勅令で具体的な日付が規定された。戦前は新年（現在の元日、1月1日）・紀元節（現在の建国記念の日、2月11日）・明治節（現在の文化の日、11月3日）ともに四大節の一つとして、盛大に奉祝された。7月30日に明治天皇崩御・大正天皇践祚となった明治45年・大正元年（1912年）は、11月3日（明治天皇誕生日）に予定していた天長節を8月31日（大正天皇誕生日）へ変更する手続きが9月4日になり、天長節が存在しなかった。大正天皇の誕生日は盛暑期で各種式典の斎行が困難であることから、翌年以降は2か月後の10月31日を天長節祝日として本来の誕生日を避けた。休日としても大正2年（1913年）に改正された「休日ニ関スル件」により天長節祝日が制定された。8月31日は行事を催さないが休日であり、天皇誕生日による休日が年2回となった。第二次世界大戦後の昭和23年（1948年）は祝日法が制定され、昭和24年（1949年）以降は天皇誕生日として国民の祝日と定められて現在に至る。祝日法制定に先立って行われた「希望する祝日」の政府の世論調査は、「新年」に次いで「天皇陛下のお生まれになった日」が第2位であった。
文化15年（1818年）、伊勢国一志郡須川村（現在の三重県松阪市小野江町）にて郷士・松浦桂介ととく子の四男として生まれる。松浦家は、肥前国平戸の松浦氏の一族で中世に伊勢国へ移住してきたといわれ、別書では、代々百姓で、父・桂祐の次男として生まれたとしている。父親は庄屋を営んでおり、比較的恵まれた中、武四郎は13歳から3年間、平松楽斎（漢学者・伊勢津藩士）のもとで学び猪飼敬所、梁川星巌らの知己を得るなど、後の探検家として役に立つ文化的な素養を身に付けたとされる。山本亡羊に本草学を学び、16歳から日本国内の諸国をめぐった。天保9年（1838年）に平戸で僧となり文桂と名乗るが、故郷を離れている間に親兄弟が亡くなり天涯孤独になったのを契機に、弘化元年（1844年）に還俗して蝦夷地探検に出発する。1846年には樺太詰となった松前藩医・西川春庵の下僕として同行し、その探査は北海道だけでは無く択捉島や樺太にまで及んだ。蝦夷では詩人の頼三樹三郎と旅することもあった。安政2年（1855年）に江戸幕府から蝦夷御用御雇に抜擢されると再び蝦夷地を踏査し、「東西蝦夷山川地理取調図」を出版した。明治2年（1869年）6月に「蝦夷開拓御用掛」となり、蝦夷地に「北海道」（当初は「北加伊道」）と命名した。更にアイヌ語の地名を参考にして国名・郡名を選定している。翌明治3年（1870年）に北海道の開拓の方針を巡って、従五位の官位を返上した。この間、北海道へは私人として3度、公務で3度の合計6度赴き、およそ150冊の調査記録書を遺した。余生を著述に過ごしたが、死の前年まで全国歴遊はやめなかったと言われている。武四郎は天神（菅原道真）を篤く信仰し（天神信仰）、全国25の天満宮を巡り、鏡を神社に奉納した。好古家としても知られ、縄文時代から近代までの国内外の古物を蒐集し、64歳のときには、自分を釈迦に見立て古物コレクションに囲まれた「武四郎涅槃図」を河鍋暁斎に描かせている。また、明治3年（1870年）には北海道人と号して「千島一覧」という錦絵を描き、晩年の68歳より富岡鉄斎からの影響で奈良県大台ケ原に登り始め、自費で登山道の整備、小屋の建設などを行った。明治21年（1888年）、東京神田五軒町の自宅で脳溢血により死去した。遺骨は染井霊園の1種ロ10号2側に埋葬されているほか、武四郎が最も好きだったという西大台・ナゴヤ谷に明治22年（1889年）に建てられた「松浦武四郎碑」に分骨されてもいる。なお、生地の三重県松阪市小野江町には、生家と武四郎の遺した資料を保管する「松浦武四郎記念館」があり、多彩な活躍と広い人脈を紹介する展示を2ヶ月ごとに入れ替え、また講演会や「武四郎講座」と題した座学を開いている（平成6年（1994年）開館）。また、公益財団法人静嘉堂文庫には、武四郎が収集した古物資料約900点が保存されている。北海道音威子府村物満内には「北海道命名之地」の記念碑があり、釧路市の幣舞公園、安政4年（1857年）の天塩川流域調査で立ち寄った地点のうち出発点の天塩町鏡沼海浜公園 (銅像・歌碑)など、小平町鬼鹿広富のにしん文化歴史公園には銅像がある（武四郎の身長は4尺8寸（4.8尺 (150 cm)）、足の大きさは24cm）。北海道勇払郡厚真町富里の松浦武四郎記念碑を始め、道内に50基に余る記念碑があるといわれる。天塩町鏡沼海浜公園に立つ松浦の歌碑に2首刻まれている。「蝦夷人の みそぎなしたる 天塩川今宵ぞ夏の とまりをばしる」「ながむれば 渚ましろに 成にけりてしほの浜の 雪の夕暮れ」