イタリアのフィレンツェに、付添い人のシャーロット・バートレットと共に訪れた英国中産階級の令嬢ルーシー・ハニーチャーチだが、ペンションは予約時の約束と違い、中庭に面した部屋だった。食事の席でその不満を話していると、同じテーブルで食事していたエマソン親子が、自分たちの部屋はアルノ河が見渡せる眺めのいい部屋だから交換しましょうと申し出る。しかし、シャーロットは彼等が見知らぬ男性で、しかも身分の違う労働者階級であることから、丁重に断る。退出すると同じ教区の神父がおり、彼からそれを受け入れるよう促され、受け入れる。翌日、一行は馬車で郊外にピクニックに行くが、ルーシーは皆からはぐれた時、エマソンの息子ジョージから熱烈なキスを奪われる。それを知った後見人のシャーロットは旅行を中断し、急遽帰国する。その後、ルーシーは上流階級の青年セシル・ヴァイスと婚約する。しかし、森の散歩で初めて交わしたキスがあまりに味気なく、ルーシーは幻滅する。セシルはロンドンのナショナル・ギャラリーでイタリア絵画を見ている時に知り合ったエマソン親子に、近所のコテージが空家だと教えてしまうが、そこはイタリア旅行でルーシーが知り合った老いたアラン姉妹に紹介していた場所だった。エマソン親子が先に契約してしまい、それを知ったルーシーの弟フレディは神父を連れて挨拶に行き、直感で気の合ったフレディは森の中の秘密の池で水遊びをしようと申し出、3人はそこで全裸で遊び始める。ルーシーは母とセシルの3人で森を散策中に彼等に遭遇してしまい、ルーシーは全裸のジョージに再会する。その後、正式にジョージを家に招き、テニスなどに興じるが、それを余所にセシルは読書をする。読んでいた本はイタリアであった俗物の流行作家ラヴィッシュが自分たちのイタリア旅行をベースにしたものだった。シャーロット以外知らないはずのことが本になっていることに激怒したルーシーはシャーロットを問い詰めると、ラヴィッシュに話したことを認める。怒りが収まらないルーシーはジョージとは金輪際会わないことを伝え、更にはセシルとの婚約も破棄する。スキャンダルを避けるため、アラン姉妹が旅するコンスタンティノープルに合流することにするが、挨拶回りの途中でエマソン親子の引っ越しを知り、エマソン氏と話をして混乱した感情を正してもらい…。
建康に入った蕭衍は、翌502年に和帝より禅譲を受けて梁を建国する。武帝（蕭衍）は斉の創始者・蕭道成の曾祖父の兄弟の子孫という遠い親族関係にあり、斉の宗室とは同姓ではあったが、王朝の名を引き継がず革命の形を取った。武帝は范雲や沈約（『宋書』の編纂者）などの新興の貴族を登用して優秀な人材を集めた。また旧来の官制を改革し、官位の上下を9品から18班に改めている。他にも租税の軽減を行い、それまで使われていた西晋時代以来の泰始律令に代わって、新しい梁律・梁令を制定した。また文化にも理解を示し、この時代は南朝の中でも文化の最盛期と言われている。特に武帝の長子蕭統（昭明太子）によって編纂された『文選』は、この時代のみならず現代まで名著して読み継がれている。このように武帝の治世は革命の名にふさわしいものであった。しかし治世後半になると仏教に対する傾倒が極端なものとなり、たびたび仏寺に捨身し、その度に1億銭もの巨額によって皇帝の身を「買い戻す」という行為が繰り返された。これらに代表されるような仏教政策は財政の悪化をもたらした。548年、東魏の武将侯景が梁に帰順したいと申し出た。朝廷では反対意見が多かったが、武帝は帰順を認め、東魏との友好関係を破棄し、北伐の出兵をおこなった。しかしこれは失敗に終わり、武帝は考え直して東魏と和睦しようとした。武帝の変心を知った侯景は反乱を起こし、翌年に建康を陥落させ、武帝を餓死に追い込んだ（侯景の乱）。武帝の後は三男の蕭綱（簡文帝）が継ぐが、侯景は551年に皇族の蕭棟を擁立し、すぐに廃位して自ら帝位に就き、国号を漢とした。この乱の中で、各地に散らばっていた諸王はそれぞれ自立の動きを強めていった。その中でも荊州にいた武帝の八男・蕭繹（元帝）は部下の王僧弁を派遣して552年に侯景を滅ぼし、江陵で皇帝に即位した。さらに蜀（四川）で皇帝を称した弟の蕭紀を撃破する。しかし554年に雍州刺史の蕭詧（後梁の宣帝）によって引き込まれた西魏の大軍の前に敗死し、蕭詧は江陵に入って皇帝を称した。この蕭詧の政権は後梁と呼ばれるが、実質は西魏の傀儡政権であった。また蜀一帯は既に西魏によって占領されていた。元帝が死んだ後、王僧弁とこれも元帝の武将であった陳霸先（後の陳の武帝）は建康において元帝の九男である蕭方智を擁立しようとしたが、東魏に取って代わった北斉がこれに介入して北斉の捕虜となっていた蕭淵明を送り込んできた。王僧弁はこれを受け入れて蕭淵明を擁立しようとするが、陳霸先はこれに反対して蕭方智をそのまま擁立しようとした。この王僧弁と陳霸先の争いは陳霸先の勝利に終わり、蕭方智が擁立されて敬帝となった。557年10月に梁が滅亡した後も、その残存勢力はたびたび王朝の再興をはかった。梁の有力な将軍であった王琳が蕭荘（永嘉王）を皇帝に擁立した。また江陵付近を統治した後梁は、西魏とそれに代わった北周・隋の傀儡政権ではありながら、後主蕭琮まで3代続いた。隋が建国された後も、蕭巖や蕭瓛が自立して梁主を称している。さらに隋末から唐初にかけての戦乱の時期には、蕭銑が梁の皇帝を称し、江陵を都と定めた。その勢力は長くは続かず、621年に唐によって滅ぼされた。