トックリキワタを日本で最初に栽培したのは、当時まだアメリカ軍の軍政下にあった沖縄である。琉球政府の農業技術者であった天野鉄夫が、1964年、沖縄県民が多数移住したボリビアのオキナワ移住地で開かれたボリビア移住10周年記念式典に参加した際に、ボリビアから種子を持ち帰ったことによる。帰国後、天野の自宅で種子から苗木を育て、1970年に初めて開花に成功させた。その後、沖縄県の各地に植樹された。沖縄への導入の経緯から「トックリキワタ」を「南米ざくら」などと呼び、花の観賞樹木として親しまれている。沖縄では10月下旬〜12月上旬に花が咲く。沖縄では結実することは困難であるが、挿し木・取り木・接ぎ木など人為的な方法で繁殖させるのが一般的である。また沖縄都市モノレール線のおもろまち駅にトックリキワタの導入樹木とされ、天野が自宅で栽培した「天野株」が現存している（地図）。
土質はあまり選ばないが、乾燥気味を好み、多湿土壌を嫌う。排水のよい土壌が好ましい。また直射日光を好み、日陰では開花しない。繁殖は実生の他、挿し木・取り木・接ぎ木など。種から育てた場合は開花まで約10年、その他の方法で約2年かかる。
原産地は、ブラジル中南米部、ボリビア、パラグアイ、アルゼンチンなどの南アメリカ中南部である。鑑賞用として北米などでも植栽されている。日本では1964年に沖縄県に導入された（後述）。
日本では、鑑賞用として珍重され、熱帯植物園で栽培されている。また主に南西諸島の街路樹、公園樹として導入されている。結実した実からとれる綿は枕、座布団、クッション等の詰物として、また比重が軽く防水性もあるので救命具の詰物としても使用される。種子からは植物油が採取できる。
樹高20mに達する落葉高木である。若い木の樹皮は緑色で、幹に鋭いトゲが密に生える。成木は樹皮が褐色に変わり、幹がその名前が示すように、トックリ状に膨らんでくる。また幹のトゲは古くなると落下する。はじめからトゲの無い系統もある。枝は3本ずつ放射状にほぼ水平に張り出す。葉は、長めの葉柄から5〜7枚の小葉が出ている掌状複葉（しょうじょうふくよう）であり、葉の縁は鋸切のようにギザギザである。花は濃いピンク色で基部は淡い黄色、まれに白色であり、径は12〜15cmほどである。赤紫色の系統もある。雌蕊は花柱を囲む短い仮雄ずい塔と、その上に伸びる雌ずい筒の上縁にある。花は落葉後に、樹冠いっぱいに咲く。原産の南アメリカでは乾季の末に開花する。実は楕円形で長さ10cm程度、表皮は緑色、熟すとひび割れ実の中に詰まっている綿が飛び出す。カポックなどパンヤ科の他の種類と同様に実の中には綿に包まれた多数（200個前後）の種子がある。種子の表面は黒褐色である。
山名 宏和（やまな ひろかず、1967年 - ）は古舘プロジェクト所属の放送作家、作詞家、演出家、舞台脚本家。東京都出身。東京水産大学（現東京海洋大学）では英語劇サークルに所属。卒業後サンリオピューロランドに入社するも、理系だからという理由で経理担当にされたため嫌になり退社、1991年に古舘プロジェクト入社。現在は主にバラエティ番組の構成を手掛ける。最近では作詞活動、舞台演出も手掛けている。一方では古館プロジェクト主催の放送作家養成セミナー「アングル」を主催し、講師を務めている。また、同じ事務所で作家の樋口卓治、鮫肌文殊等と本を出している。名前を「山名和宏」と記載されることがある。
プリンセプは表にギリシア文字、裏にカローシュティー文字（当初プリンセプはバクトロ・ペフレヴィー文字、のちにバクトリア・アルファベットと呼んだ）で書かれた古い貨幣の刻文を手掛りに、カローシュティー文字の解読を行い、1835年に解読結果を公表した。はじめは誤りが多かったが、1838年には大きく改良された版を公表している。なお、カローシュティー文字で書かれたアショーカ王碑文はプリンセプの生前には知られていなかった。ブラーフミー文字については、1837年にサーンチーのストゥーパの刻文を検討し、最後にしばしばあらわれる語を「寄進(dānam)」と考え、そのひとつ前にしばしばあらわれる字を属格の「sa」であると考えた。残りはインドの他の古文字との類似によってただちに解読できたという。解読結果を貨幣の刻文やアショーカ王碑文に応用して、問題なく読めることを確認した。また1838年にはギルナールと現オリッサ州のドウリのアショーカ王磨崖碑文を比較して、両者の内容は同じだが言語が異なること、ギリシア人の王アンティオコスやエジプトのプトレマイオスの名が見えることを明らかにした（ただしアショーカ王の時代を実際より新しいものと考えており、これらをアンティオコス3世とプトレマイオス3世のことと考えた）。
年明け最初の出走となったグラッドネスステークスでも、同厩舎で後にアイリッシュ2000ギニーやエクリプスステークスを制することになるサドラーズウェルズに2馬身差をつけ優勝した。そして、イギリスに渡りイギリス2000ギニーに出走することとなった。この年はかつてブリガディアジェラード、ミルリーフ、マイスワローが激突した1971年と同じぐらいハイレベルなメンバーとされていた、後にサセックスステークス、ジュライカップを勝つことになるチーフシンガーを2馬身半差離して快勝した。無敗のまま挑んだダービーステークスでもこれまでの実績から圧倒的な1番人気に支持された。しかしレースでは直線で逃げ込みを図るところを、後方から追い込んできた5番人気のセクレトに短頭差で差し切られ2着に惜敗した。セクレトは当馬を管理するヴィンセント・オブライエンの息子、デイヴィッド・オブライエンの管理馬であった。このまま12ハロン（約2400メートル）という距離を不安視されることを嫌った陣営は同じ芝12ハロンのアイリッシュダービーを次走に決めた。ここには前回負かされたセクレトやジョッケクルブ賞（フランスダービー）の勝ち馬であるダルシャーンも出走を表明しており、ハイレベルなメンバーが集まっていた。しかしアイリッシュダービー直前に、セクレトのオーナーが変わり、新たなオーナーがキングジョージ6世&クイーンエリザベスダイヤモンドステークスから凱旋門賞への路線変更を決断してここを回避、さらにダルシャーンも硬い馬場を嫌い回避となった。こうして、メンバーが薄くなったアイリッシュダービーでは、逃げるレインボウクエストを差し切って快勝。その後、セクレトとの再戦としてキングジョージ6世&クイーンエリザベスダイヤモンドステークスから凱旋門賞というプランが立てられたが、脚部不安を発症したため引退となった。