1980年代の後半からリクルート事件などを契機として政治とカネのあり方が問われ始めると、小沢一郎・後藤田正晴らを中心に自民党内の一部で小選挙区制と政党交付金の導入を主張する政治改革の機運が高まっていった。これには政権交代可能な二大政党制を実現させ、中選挙区制によって馴れ合いに陥っていた（小沢談）55年体制を打破するという目的があった。小選挙区制への移行は短期的には最大政党の自民党に有利なものであったため、野党は一斉にこれに反発した。一方で自民党内でも、将来的に政権から転落する可能性が高まることや特定団体からの組織支援効果が薄まることなどから反対論が相次ぎ、第2次海部内閣では政治改革四法は廃案に追い込まれた。1993年、宮澤内閣でも法案が否決されるに至って党内の対立は決定的となり、小沢・羽田孜・岡田克也ら改革推進派は内閣不信任案に賛成票を投じて自民党を離党し、新生党を結成した。首相の宮澤喜一は衆議院を解散して第40回衆議院議員総選挙に踏み切るも、自民党は議席数では第一党（223議席）となったが、過半数割れとなり政権から転落。この選挙では枝野幸男・前原誠司・野田佳彦・小沢鋭仁ら、後に民主党の主要メンバーとなる議員が政治改革を訴えて日本新党から多数初当選した。この選挙の結果、小沢・羽田らは、社会党、公明党、日本新党などの8党派連立による非自民・非共産連立政権の細川内閣を樹立、政治改革四法を成立させた。しかし、その後は政党間による対立が表面化し細川内閣の次の羽田内閣で社会党が政権離脱、約1年でこの連立政権は崩壊した。また、不信任案には反対した鳩山由紀夫らも新党さきがけを結成し、細川内閣に加わった。翌1994年には新党さきがけは自民党と社会党と連立を組み自社さ政権の村山内閣が成立した。同年、野党に転じた小沢、羽田、岡田らが公明党、民社党などを加えて新進党を結成。この二つの政党の一部に社民党右派議員を加えたものが、後の民主党のおおまかな源流となる。
1998年4月、院内会派「民主友愛太陽国民連合」（民友連）に参加していた旧民主党・民政党・新党友愛・民主改革連合が合流して結成された。法規上は旧民主党以外が解党して合流したという形をとっているものの、旧民主党の議員もいったん全員離党し再度入党、その他人事や要綱、ロゴなどを一新したこともあって、同じ政党名でありながら旧民主党とは区別して扱うことが慣例になっている。また、結党時には保守中道を掲げる旧民政党系と中道左派を掲げる旧民主党系が対立した結果、党の基本理念を「民主中道」とすることで落ち着いた。保守・中道右派を自認する自民党に対して、主に海外メディアからはリベラル・中道左派の政党と位置付けられた。しかし結党・合併の経緯により、自民党などの流れを汲む保守本流・保守左派や旧民社党系の反共色の強い議員も一定多数存在し、左派政党と位置付けられることに否定的な党員・支持者も存在した。なお、2001年に党内左派より「中道左派という概念から社会主義インターナショナルに加盟すべき」という提案がなされたが、当時の代表・鳩山は「左派というのは民主党のコンセンサスではない」と反対し、頓挫した。2003年9月に自由党が合流（民由合併）。2007年の参議院議員通常選挙につづき2009年の衆院議員総選挙でも勝利して政権を獲得、社民党・国民新党とともに連立与党を形成した。しかし2012年の総選挙で大敗し、再び野党となった。2016年の維新の党との合流にあたり党名を民進党に改称し、これを以て民主党は結党以来18年の歴史に幕を下ろすことになった。これに伴い、旧民主党から続いた「民主党」の党名も20年で消滅した。但し、法人格は民進党を経て民進党右派による国民民主党に引き継がれているほか、民進党内の中道から左派が中心となって結党した立憲民主党にも民主党の流れが引き継がれている。
戦国時代後期に石川数正・家成を輩出した三河の石川氏は、義時の子孫のうち、一時下野の小山氏を頼っていた一族が、蓮如に随行して三河に流れ着き、定住したのがはじまりという。また、三河守護一色氏の被官であったとの説もある。松平氏（徳川氏）に仕え、代々筆頭家老を務めた。『柳営秘鑑』にある徳川最古参の安祥譜代七家の一つであり、『新編岡崎市史』や『史學雜誌』によれば石川家は三河の浄土真宗門徒の総代的立場にあったとされる。数正は松平清康の重臣・清兼の次男で三河小川城（現安城市小川町間田）主・康正と松平重吉の娘との間に生まれた。家老として徳川家康に仕え活躍したが、やがて羽柴秀吉の下に出奔しその家臣として大名となった。しかし、子孫は秀吉の死後江戸幕府を開いた家康に冷遇されまもなく改易処分となった。『石川系譜難波録』によれば数正の弟・石川清政の家が康正流の中で本家改易後も旗本として残ったとされる。家成は清兼の三男として生まれた。母は家康の叔母にあたる水野忠政の娘・芳春院妙西尼で家康の母方の従兄にあたる。家康より「家」の字を偏諱として授かった数少ない武将の一人であり家康関東移封前は徳川家先鋒として功績を重ね、東三河の旗頭、掛川城主等を務めた。家成系石川家は譜代大名として明治維新まで存続した。石川家譜によれば、甥である数正は家成より一歳年長であったが、康正死後石川本家相続を家康より家成は命じられたとされる。実際数正は家成が東三河旗頭を退いた後に同旗頭を引き継いだ。家成死去後は嫡男・康通が先に死去していたことから大久保忠隣の次男・忠総（家成の娘の子）が石川家を継いだ。家成系石川家からは宗家である伊勢亀山藩、忠総の次男・総長を祖とする常陸下館藩が大名家として幕末迄存続した。旗本家としては忠総の四男・貞當系（大島（大嶋）石川家・7,000石）、忠総七男・総氏系（保久石川家・4,000石）・総長嫡子・総良の次男・忠明系（4,000石）、家成次男・成次系（1,100石）などがある。家成流以外でも清兼次男・一政系、石川政康の子より生じた康長系、重康系（石川又四郎家4,000石など）、正信系、吉久系その他にも多くの家が旗本として存続した。なお、石川丈山（石川左近重之）は『石川系譜難波録』によれば鎌倉時代末期から室町時代初期の当主・義忠の次子・信茂の裔にあたる。