しかし、その後も利用者数の減少は続いた。1995年時点での岩泉線の沿線人口は2万人程度で、この時期の岩泉線の1日の利用者数はわずか186人程度と「鉄道の輸送人員とは思えない数字」とも評される始末で、1日1kmあたりの平均輸送密度は1994年時点で94人/日という有様であった。また、この時点で岩泉から盛岡市まではジェイアールバス東北（JRバス東北）と岩手県交通の共同運行により早坂高原線が2時間27分で結んでおり、岩泉から宮古市まででもJRバス陸中海岸線と三陸鉄道を乗り継げば1時間圏内であり、岩泉線の恩恵があるのは岩泉町でも岩手大川駅近辺の地区のみであった。1995年になって、JR東日本盛岡支社では沿線自治体に対して、岩泉線の今後を考える「勉強会」を申し入れた。JRでは一方的に廃止とは述べていなかったが、沿線自治体ではこれを「廃止通告」と受け止め、さらに山田線の存廃問題にかかわることを警戒し、「宮古広域圏鉄道対策協議会」を設立した上で、JR東日本に対してダイヤ改善やスピードアップなどの要望書を提出した。1996年にはJR東日本から第三セクターへの転換提案などが行われた。1997年には沿線住民の団体が大型観光バスをチャーターして国道340号を走行し、「安全性に問題あり」と表明した。その後も輸送人員は減少し、2009年度の輸送密度は46人/日にまで落ち込んでいた。これは、JR東日本の在来線全67線はもとより、JRグループ全路線、また、私鉄・第三セクター鉄道を含めた全鉄道路線の中でも最下位となる数字であった。なお、岩泉駅 - 小本駅（現在の岩泉小本駅）間の陸中海岸線は、2003年4月1日にJRバス東北岩泉営業所と同時に廃止され、岩泉自動車運輸が運行を担当する「岩泉町民バス」へ移管された。
1980年に国鉄再建法が成立すると、沿線自治体や住民は岩泉線の存続や小本駅までの区間の早期着工を求める運動を行ったが、岩泉線の輸送密度は特定地方交通線の選定基準であった1977年度から1979年度までで平均667人/日しかなかったため、1982年には第2次特定地方交通線に選定された。これを受けて、岩手県・新里村・岩泉町では並行道路である国道340号がバス代替道路として適当かを検証するため、国鉄バスをチャーターして試走することになった。沿線住民の団体ではさらにバス4台をチャーターしてこの検証に加わったため、1982年12月24日に行われた試走はバス5台と数台の乗用車で構成された大掛かりなものとなった。当時の国道340号は幅4m以下の未改良区間が続いており、トラックとのすれ違いに苦労したという。この結果から、地元自治体は「バス転換はできない」と主張したが、国鉄側は「代替道路として十分対応できると再確認した」と主張、意見が対立することになった。岩手県では、1983年3月15日付けで運輸大臣宛に岩泉線廃止反対の意見書を提出した。その後、運輸省でも国道340号の現地調査を行った結果、1984年6月には岩泉線を含む6路線については廃止承認を保留とし、1985年8月には岩泉線と名松線については承認先送りとすることを決定、国鉄も岩泉線の廃止承認申請を取り下げることになった。これで岩泉線は存続されることが決まった。その後、1986年のダイヤ改正では運行本数が削減され、これによって新里村内での通学手段が奪われることになったため、その代替として岩手県北自動車が同年3月3日より茂市から和井内までの間に路線バスの運行を開始した。また、1992年に日中に運行する列車がなくなった際には、岩泉の市街地と岩手大川駅を結ぶバスの運行が岩泉自動車運輸によって開始されている。
1870年代にフィロキセラの災禍に見舞われたフランスは、スペインとの間に通商条約を結び、ワインの輸出に対する関税を大幅に引き下げていた。しかし、アメリカ合衆国産の苗木を台木としてブドウ畑の復興が図られると、1892年にはスペインとの通商条約を破棄した。一方のスペインもフランス産高級ワインの輸入を制限する動きを見せ、国産の良質ワインが待ちわびられた。リオハはこれらの動きに乗じ、1890年代から1910年代に相次いで建設された大規模なワイナリーがボルドー製法による良質ワインの量産を開始した。当時は鉄道がワイン取引に重要な役割を果たしており、鉄道駅がビジネスの中心となった。大規模ワイナリーの多くは鉄道駅の近辺に建設され、特に主要なワイナリーの多くはリオハ・アルタのアロに立地した。アロは同じくワインの醸造で栄えたヘレスとともに、1890年代までに電気が引かれたスペインで2つしかない町のひとつである。アロは経済的な成功をおさめ、19世紀末には「アロ、パリ、そして……ロンドン」というフレーズさえ生まれた。ワイナリーはアロに集中し、ブドウ栽培に集中する周辺の村との役割分担が図られた。ボルドー製法とテンプラニーリョ種を組み合わせたリオハのワイン産業は、この地域の醸造家によって代々受け継がれた。1902年にはリオハ・ワインの「起源」を決定する王令が公布されている。19世紀と20世紀の大半において、スペイン北西部における高品質ワイン生産は、リオハにほぼ限定されていた。19世紀末から20世紀初頭に設立されて現存するワイナリーには、モンテシージョ（1872年）、ロペス・デ・エレディア（1877年）、ベルベラーナ（1877年）、CVNE（1879年）、アゲ（1881年）、マルティネス・ラクエスタ（1885年）、ラグニーリャ（1885年）、ラ・リオハ・アルタ（1890年）、ボデガス・フランコ・エスパニョーラス（1890年）、ボデガス・リオハナス（1890年）、ボデガス・パラシオス（1894年）、パテルニーナ（1896年）、ボデガス・ビルバイナス（1901年）などがある。フィロキセラはフランスに蔓延してから約30年後にスペインに到来し、1901年までに多くのワイン産地に多大な被害を与えた。フランス人ワイン商人はリオハを去り、フィロキセラから復興したボルドーやラングドック・ルシヨン地方に帰った。スペイン北西部ではブドウの樹の植え替えに10年間を要したが、やがてリオハはヘレスと並ぶスペイン屈指のワイン産地としての地位を再び確立した。