中央アフリカのコンゴ北東部、ナイル川の水源地帯に、コンゴ・バンツウ語で「悪魔の尿溜（ムラムブウェジ）」と呼ばれる人跡未踏の密林地帯があり、そこには、人類がいまだ見たことが無いという巨獣の終焉地「森の墓場（セブルクルム・ルクジ）」が存在するといわれる。北を流沙地帯、他の三方を気根寄生木の密生地帯に囲まれている上、上空には常にカ・ブユ・ハエ等の大群が飛んでいるため、接近が難しいのである。ポルトガル領東アフリカの首都モザンビイクにある日系混血の精神科医・座間七郎の研究所で、アメリカ人の密猟者ジョジアス・カークは、イタリア・メドナ大学の動物学者アッコルティに、全身に暗褐色の毛が生え、一尺ほどの尾を持つ「有尾人（ホモ・コウダッス）」を披露する。カークによれば、ドドと名付けられたこの有尾人は、北緯4度・東経28度、英領スーダンと白領コンゴとの国境附近、「悪魔の尿溜」から30マイルほど離れた地点で捕獲したものだという。この有尾人は、アッコルティの見立てでは、人間とチンパンジーの雑交児か、あるいは原人であろうという。座間の婚約者マヌエラ・メンドーサのもとに、マヌエラの幼馴染で、ミスル航空の元パイロットであるベルギー人青年ヤン・ベデーツが現れた。混血の座間やカークを見下すヤンと、そのヤンとよりを戻すようなそぶりをみせたマヌエラに嫌気のさした座間は、カークとともに「悪魔の尿溜」の探検を決意する。ところが、マヌエラがその探検に参加すると言い出し、さらにヤンもついてくることになった。探険に出た一行は、バイエルタールと名乗るドイツ人に遭遇し捕えられる。彼は、有事の際にナイル川水源の閉塞作戦を行う、という妄想に取りつかれていた。バイエルタールから辛くも逃れた一行は、やむなく「悪魔の尿溜」の奥地へと進んでいくことになる。そのうちに座間は、マヌエラがラターを持病としていることに気づく。マヌエラの奇妙な行動は、目の前の人間の行動をそのまま繰り返す、というラターの発作症状だったのだ。
第1話「有尾人」は『新青年』1939年5月号・7月号に単発作品として掲載。第2話「大暗黒」は、1939年10 - 11月号に「人外魔境小説」という角書きつきで掲載された。続いて1940年1月号から、日本人探検家の折竹孫七を主人公とする「人外魔境小説」の連載が始まる。5月号からは「魔境征服シリーズ」と改題され、11月号まで連載された（9月号は休載。第3 - 12話）。その後、1941年7月号に、第13話「アメリカ鉄仮面」が「読切長篇国際冒険小説」として単発掲載された。「有尾人」「大暗黒」には折竹は登場せず、シリーズの他作品との関連性も少ないが、連載時の通しナンバーではそれぞれ第1話・第2話として数えられている。小栗の生前には、『有尾人』（博文館、1940年7月。第1話 - 第5話とシリーズ外の「新疆」を収録）、『地軸二万哩』（同、1941年4月。第6話 - 第12話とシリーズ外の「海狼白夜を行く」「翼ある運河」を収録）、『成層圏の遺書』（同、1942年6月。第13話「アメリカ鉄仮面」を「成層圏の遺書」と改題の上収録）の、3冊の短編集に分けて収録された。1968年（昭和43年）12月、桃源社からシリーズ全13作が初めて1冊にまとめられて刊行された。このとき、連載時の角書きを借用して『人外魔境』という題名がつけられた。以後の版でもこの題名が踏襲されている。
中国では、絵画に対する独自の考え方があった。晩唐（9世紀）の張彦遠（ちょうげんえん）の『歴代名画記』は、中国絵画史の古典であるが、この本の巻一「論画六法」（「画の六法を論じる」）において、張はこう述べている。「古より画を善くする者、衣冠貴冑、逸士高人にあらざるはなし。（中略）閭閻鄙賤のよくなす所にあらざるなり」。つまり、「絵画とは、生まれ育ちがよく、人格高潔な君子のたしなむものであって、身分のいやしい者には優れた絵は描けない」ということである。このように、絵画には、それを描く人の人品が反映するという伝統的な考え方があった。中国には「詩画一如」「書画同源」という伝統的な考え方がある。すなわち、「詩」と「絵画」とは切り離せない密接なものであり、「書」（書法）と「絵画」とは本来同じ根から発しているという考えである。ただし、「絵画」「書道」「文学」という、本来異なる芸術を同一ジャンルに属するもののようにみなす伝統的絵画観に対しては批判的意見もある。鈴木敬（日本人の中国絵画研究者）は、こうした伝統的絵画観には「絵画の理解と分析を永く誤らせた」負の部分があり、それが「（中国の）絵画史を近代の学から離反させた遠因ともなっている」と述べている。中国絵画は周辺国の文化にも強い影響を与えてきた。中でも日本では、為政者、僧侶、文人、茶人らによって中国絵画が愛好され、多くの中国絵画が輸入されてきた。しかしながら、古い時代に日本に輸入され愛好されてきた中国絵画は必ずしも絵画史の本流の作品ではなく、特定の地域や作風のものに偏っており、このことが日本における中国絵画受容のあり方を特異なものにした。日本で「唐絵」として珍重された宋・元時代の中国絵画の中には、中国の画史には名前さえ出てこない無名の地方画家の作品や、禅僧の余技画などが多数含まれている。前出の鈴木敬は「日本に伝存した〔中国画の〕遺品の種類が極度に偏っていること、日本人のみが中国画を理解できる唯一の外国人であるという自負が、日本人による研究を狭小なものにし、視野狭窄に陥れた」と指摘している。第二次大戦後は、欧米においても中国絵画の研究が盛んになり、中国、日本、欧米の研究者らによる国際的な研究が進みつつある。スウェーデンの中国美術研究者・オズワルド・シレン（1879 - 1966年）は、1956年に大著Chinese Paintingを出版している。これを嚆矢として、アメリカのシャーマン・E・リー（1918 - 2008年）やジェームズ・ケーヒル（1926年 - ）らが中国絵画研究に大きな業績を残した。アメリカにはいくつかの大規模な中国絵画コレクションがあり、中でもクリーヴランド美術館にある前出のシャーマン・E・リーのコレクションと、カンザスシティのネルソン・アトキンス美術館にあるローレンス・シックマン（1907 - 1988年）のコレクションが名高い。