初代市川猿之助（二代目市川段四郎）の長男。九代目市川團十郎に入門。1892年（明治25年）10月、歌舞伎座『関原誉凱歌』（せきがはら ほまれの かちどき）の千代松で初代市川團子を名乗り初舞台。今後は歌舞伎役者も豊富な教養が必要という父の意向で私立京華中学に進学・卒業するが、これは当時の歌舞伎界では異例なことだった。1909年（明治42年）、二代目市川左團次の主宰する自由劇場に参加。翌1910年（明治43年）、二代目市川猿之助を襲名、以後実に53年間にわたってこれを名乗り続ける。その後欧米に留学して最新の舞台芸術を学ぶ。このとき見たディアギレフのロシア舞踊が『黒塚』『小鍛冶』『悪太郎』などの新作舞踊の立体的な演出に生かされるなど、猿之助にとって貴重な体験となった。1920年（大正9年）には春秋座を主宰し、新作や翻訳物に取り組む。一時松竹を離脱、復帰後は二代目左團次一座に入り、真山青果の新作歌舞伎で共演して名舞台を生んだ。その後も埋もれていた古典の復活上演、新作喜劇『小栗栖の長兵衛』『研辰の討たれ』『膝栗毛』の初演、映画『阿片戦争』の主演などで話題を集める。戦後も活動の勢いは衰えることなく、ソ連・中国公演、古典ものの本格的上演、井上正夫・初代水谷八重子ら新派との共演など幅広い活躍を続ける。1957年（昭和32年）、日本俳優協会の初代会長に就任。長年の功績が認められ日本芸術院賞受賞（1952年）、日本芸術院会員となる。1963年（昭和38年）、ある夜みた夢から自らの死を予感した猿之助は、そろそろ潮時と、自分は新たに「市川猿翁」を名乗ることにし、「猿之助」の名跡は長孫に譲り、その弟（後の四代目段四郎）には四代目市川團子を襲名させることにした。ところが予感が的中、5月の歌舞伎座における「初代市川猿翁・三代目市川猿之助、四代目市川團子 襲名披露興行」を目前に控えて4月20日心臓病で倒れる。披露興行では生涯の当たり役である『黒塚』の老女を舞って孫の晴れ舞台に花を添えるつもりでいたが、病院で絶対安静を余儀なくされてしまった。そこで急遽三代目猿之助が代役でこれを務めたが、孫がこの舞を踊る1時間15分間のあいだ、猿翁はベッドの上に正座・合掌してその無事を祈った。せめて千穐楽の口上だけでも自ら務めたいという願いが叶い、やはり前年から病臥していた息子の三代目段四郎と共に病躯に鞭打って、3日間だけ、数分間だけではあるが歌舞伎座の舞台に上った。これが猿翁としての唯一の舞台、そして彼の生涯で最後の舞台となった。この時の口上は、猿翁・三代目段四郎ともに切れ切れな調子であったため、観客の涙を誘い、『涙の口上』と現在も語り継がれている。なお、このとき猿翁が入院していた聖路加病院における担当医は日野原重明であり、この異例とも言える口上を許可したのも日野原であった。日野原は緊急時に備えて看護師とともに猿翁に同行し、口上のあいだ幕裏で待機していた。二週間後の6月12日午後12時28分、入院先の聖路加病院において心不全のため死去、75歳だった。
2008年5月20日にベストヴィヒの町域に対する景観保護計画が策定された。この計画では、建物が建っている集落や建設計画の適用範囲外の土地を、自然保護区 (NSG) などの高位の保護状態に置かれていない限り、景観保護区に指定している。景観保護区は、タイプA、B、Cにランク分けされ、これに応じて自然保護に関する異なる対応がなされる。景観保護地区タイプA「一般的景観保護区」では、建物の建設が禁止されている。タイプB「集落周辺および景観的特徴地区」では、さらにクリスマスツリー栽培地の造営を含め、追加の植林が禁止されている。タイプC「水辺の草地および重要な緑地」では緑地や休耕地の転用が禁止されている。町内のタイプAの景観保護区は広いベストヴィヒ景観保護区だけで、広さは 4,912.1 ha である。タイプB は10か所でそれぞれ 6.5 ha から 200.9 haの広さがあり、合計 633.3 ha である。タイプC は6か所で、4.9 ha から 49.7 ha、合計 101.7 ha が指定されている。町域の北部はルール川からアルンスベルクの森自然公園に属している。自然保護区 (NSG) は様々な広さのものが合計 32か所、442 ha 指定されている。NSG プレスターレッゲ＝アウフム・キップにはプレスターレッゲ滝がある。この滝は高さ約 20 m の、ノルトライン＝ヴェストファーレン州で最も高い滝である。レルメッケタール、ルールタール、ラムスベック近郊の鉱山跡、オルスベルクやベストヴィヒ近郊の洞窟と坑道、エルプ近郊の山峡の森は、少なくともその一部が欧州保護指令（FFH-地域）に指定されている。この広大な、いくつかの部分からなる FFH-地域は、自然保護区やそのたの保護カテゴリに指定された地域の多くを含んでいる。プレスターレッゲ滝はFFH-地域「エルプ近郊の山峡の森」に含まれる。ここは数多くの珍しい植物の群生地となっている。FFH-地域「ラムスベック近郊の鉱山跡」には、重金属の多いボタ山に適合した苔、地衣類、植物（特に数千株のハクサンハタザオ）からなる極めて珍しい重金属集積植物群生地がある。10か所の部分地域からなるFFH-地域「オルスベルクおよびベストヴィヒ近郊の洞窟と坑道」は、ヴェレダ洞窟をはじめ10の洞窟および坑道を含んでいる。これらの洞窟や坑道はコウモリの越冬地となっている。それぞれに50匹から100匹のオオホオヒゲコウモリやヌマホオヒゲコウモリがいるが、その数が毎年わずかながら変動することは注目される。ヌマホオヒゲコウモリはオランダからザウアーラントに来て越冬する。ヴェレダ洞窟はノルトライン＝ヴェストファーレン州で唯一のキタクビワコウモリの永続的な営巣地である。キタクビワコウモリのノルトライン＝ヴェストファーレン州における中心的な生息地がこの保護地区である。町域には、25か所 25.5 ha の保護景観構成物、134か所 約 151 ha の保護されたビオトープ（これらは同時に別の保護カテゴリの地域内に存在している）、13件の自然文化財がある。自然文化財のうち6件が古木あるは注目すべき樹木群で、他の7件が岩でありその合計面積は 5.87 ha である。保護景観構成物に指定された土地には、同時に地学文化財としても保護されているヴェネティアナー坑道も含まれている。これ以外の地学文化財には、NSGにも指定されているヴェレダ洞窟、シュリンクジーペンコプフの墓地がある。ベストヴィヒにはナベコウ、ワシミミズク、アカトビといった大型鳥類も飛来する。