全3幕で、約3時間20分（カット無し。各幕70分・70分・60分）を要する大作である。一般的にメルヘンオペラといわれるが、その内容が暗示するものは多く、近代のオペラのなかでもとりわけ難解な作品である。東洋の島々に住む皇帝は、霊界の王（カイコバート）の娘と結婚している。皇后となった彼女には影がなく、子供ができない。影をもたぬ呪いで皇帝が石になるのを嘆き、皇后は貧しい染物屋の女房から影をもらい受けようと図る。しかし、結局彼女は他人を犠牲にしてまで、影の入手を望まない。その精神の尊さゆえに奇跡が起こり、皇帝は石から甦り、彼女も影を得て人間になる。愛と自己犠牲による救済の可能性を暗示する。あらすじは、ホーフマンスタール自身の手による「劇のあらすじ」に詳しい。音楽評論家の吉田秀和は、「この作品は誰がきいても、はじめはこう（劇の展開にとまどう）なるのだろう」とした上で、「……視覚的なもの、あるいは意味あり気なものには適当につきあう一方、耳を通じて……音楽をていねいにきいていると、何のことはない。こんなにオペラの楽しみをたっぷり味わえる作品はめったにないことがわかる」と述べている（1984年の「音楽会批評」より）。
義広は初め同母の次兄・義賢と親しく、義賢とほぼ同時期に関東に下向した。仁平3年（1151年）12月、常陸国に志田庄を立荘する。この時の志田庄の本所は美福門院、領家は藤原宗子（後の池禅尼）であり、その立荘を斡旋したと思われる常陸介が宗子の息子の平頼盛であった。この時点において義広が平頼盛に接近していたことが窺える。一方義賢は久寿2年（1155年）の大蔵合戦で義朝の長男・源義平に討たれた。保元の乱（1156年）に際しては、金刀比羅宮本『保元物語』には為義・為朝らと崇徳上皇方に加わったとするが、義広の名を記さない本も何系統かあり、『兵範記』にも義広参戦の事は見えない。また続く平治の乱においても一時上京していたという説もあるが、具体的にどのような行動を取ったのかは不明である。以後、平清盛の平氏政権が栄華を極めるのを横目にしながらも、特にこれに反抗する様子もなく、20余年の間信太荘を動くことはなかった。
若年時に都において帯刀先生の職にあり、後年関東に下向し常陸国信太荘（茨城県稲敷市）を開墾し本拠地としたため、通称を志田（志太、信太）三郎先生と呼ばれる。源義朝は異母兄、帯刀先生義賢は同母兄、左衛門尉頼賢、鎮西八郎為朝、新宮十郎行家らは異母弟にあたる。
5月、義貞はついに挙兵した。挙兵の日時については史料によって若干隔たりがある。『太平記』は5月8日、『梅松論』は5月中旬、『神明鏡』は5月5日と記述している。千々和実は、幕府による平塚郷の長楽寺への寄進が5月8日であることを鑑み5月5日説を支持しているが、奥富敬之は徴税使殺害など前後の事象から5月8日説を支持している。山本隆志や峰岸純夫も5月8日説を支持している。また、『太平記』には挙兵に際して、卯の刻（午前6時頃）に義貞はじめ新田一族が新田荘にある生品明神社（生品神社）頭に参集して決起する逸話が描かれている。だが、義貞決起の経緯の記述構成が『太平記』と類似している『神明鏡』には神社で決起する描写がないことから、神社での決起は『太平記』における創作ではないかという指摘がある。この時点で集まった主な面々は、義貞に義助、大舘宗氏とその息子の幸氏、氏明、氏兼、堀口貞満、江田行義、岩松経家、里見義胤、桃井尚義らであった。兵の数はわずか150騎であったが、これは騎馬武者のみを考慮した数であり、徒歩の雑兵も計算に入れると数倍はいたと考えられる。挙兵した義貞は笠懸野に布陣したとされるが、これは『太平記』『神明鏡』による叙述で、『梅松論』は世良田に打って出たと叙述しており、矛盾が生ずる。しかし、矛盾を指摘した山本隆志は、当時は『笠懸野』が示す範囲が今よりも広く、世良田も笠懸野の一部であったと推量し、史料の齟齬を埋め合わせている。その日のうちに、義貞はまず生品明神から北方の笠懸野に出て、東山道を通って上野国中央部において幕府方に圧力をかけながら進み、その晩に越後国の里見・鳥山・田中・大井田・羽川といった新田一族ら越後の先発隊2000騎と利根川で合流した。『太平記』によれば、彼らは山伏から義貞決起の情報を聞かされ馳せ参じたとされる。その後、碓氷川を渡って八幡荘に到着し、越後の後陣、甲斐源氏・信濃源氏の一派などの各地から参集した軍勢5000騎と合流して、義貞軍は7,000の大軍に膨れ上がった。八幡荘に総結集して態勢を整えると、5月9日に義貞は武蔵に向けて出撃した。さらに、利根川を渡って武蔵国に入る際、鎌倉を脱出してきた足利尊氏の嫡男・千寿王（後の足利義詮）と久米川付近で合流した。千寿王は5月12日に世良田で蜂起し、義貞の軍の後を追っていた。千寿王の手勢は僅かに200であったが、足利尊氏の嫡男と合流したことで義貞の軍に加わろうとする者はさらに増え、各地から兵士が集まり軍勢の規模は膨大なものとなった。その数について『太平記』は20万7,000騎、『梅松論』は20余万騎と言及している。尊氏の息子千寿王は鎌倉攻めのもう一人の大将とも言われる存在で、鎌倉攻めの軍勢には、義貞と千寿王、二人の大将がいた。このことから、義貞の挙兵は尊氏の要請に応じて行われたものだと看做す解釈もある。9日、義貞挙兵の報を受けた幕府の評定が鎌倉で行われた。翌10日に桜田貞国を総大将、長崎高重、長崎孫四郎左衛門、加治二郎左衛門を副将とする武蔵・上野の幕府軍が鎌倉街道の上ノ道より入間川へと向かい、その一方で金沢貞将が上総、下総の軍勢を率いて下総の下河辺壮に赴いて新田軍の背後を突く形をとった。