1985年（昭和60年）10月1日に国鉄矢島線を転換し、由利高原鉄道鳥海山ろく線として開業した際に導入された。当初は国鉄の中古車を使用する計画だったが、保守、運行コスト、観光客誘致の観点から新製車両の導入に変更された。所要5両に対し、当初は4両のみが製造され、後年1両が追加されている。全列車ワンマン運転を前提とし、1両から3両の編成で鳥海山ろく線羽後本荘駅 – 矢島駅で運転された。YR-1501、1502、1503の退役にあたってはそれぞれ特別運行が行われた。
YR-1004はYR-1500形に改造されることなく、2003年（平成15年）12月に廃車された。YR-1500形に改造された4両もYR-3000形に置き換えられ、2011年（平成23年）8月から2014年（平成26年）12月にかけて廃車され、形式消滅した。
エンジンは新潟鐵工所製6H13AS（169 kW / 2,000 rpm）を1基搭載、動力はDB115液体変速機を介して台車に伝達される。前位側台車は1軸駆動の動台車NP117D、後位側は従台車NP117Tで、いずれもコイルばね式である。動台車は偏心台車で、台車中心から前位側車輪までの距離が1,000 mm、動軸である後位側車輪までの距離が800 mmとなっている。制動装置はDE1A自動空気ブレーキを採用した。
新潟鐵工所製の地方交通線用気動車NDCの初の導入事例である。軽量化による省エネルギーを狙い、車体長は14,800 mmとなった。乗務員室は左隅式とされ、連結運転時に車両間を乗客が往来できるよう正面に貫通扉が設けられた。前面窓は熱線入りとなっている。前照灯は当初窓下に左右各1個が設置されていたが、1987年（昭和62年）度に正面屋根上に2個が追設され、YR-1005は貫通扉上に2個を増設した形で新造された。客用扉は幅850 mmのものが片側2か所、運転室直後に1か所、反対側の小窓一枚を挟んだ車端にもう1か所が設けられた。乗務員扉はない。扉間には上段固定、下段上昇の窓6組が設置されたが、戸袋部に窓はない。外部塗装も一般公募されたもので、車体外側上半分はアイボリー、下半分はグレー、中間に赤い帯がまかれ、帯の客用扉付近は由利高原鉄道の頭文字Yがデザインされた形になっている。側面運転席窓下には社章が描かれた。車内保温のため扉は半自動式とされた。すべての扉が閉じていないとエンジンが起動しない安全装置が設置されている。車内中央部には4人掛けボックスシート10組が設けられたが、車内左右で1組分は前後方向にずれて設置されている。それ以外の部分はワンマン運転時に旅客の流れをスムーズにするためロングシートとなった。壁面および天井はクリーム色、シートはエンジ色、室内灯にはカバーが設けられた。全列車ワンマン運転を前提としたため、運賃箱などのワンマン運転設備と、観光案内にも対応した自動放送装置が設けられた。YR-1005は車内配色が異なるほか、イベント対応としてカラオケ用ビデオが設置された。
明治20年（1887年）、新潟県佐渡郡新穂村（現佐渡市新穂）の農家の三男として生まれる。本名は金二。哲学者の土田杏村（茂）は弟である。明治37年（1904年）、竹内栖鳳に弟子入り。明治44年（1911年）、京都市立絵画専門学校（現：京都市立芸術大学）を卒業している。同年には小野竹喬らとともに前衛的な絵画運動の会である仮面会（ル・マスク）を結成。黒猫会に参加。文展には在学中の明治41年（1908年）から出品していた。この頃の作品にはゴーギャンの影響が見られる。大正7年（1918年）、麦僊は同じ京都市立絵画専門学校出身の同士であった村上華岳、榊原紫峰、小野竹喬、野長瀬晩花とともに国画創作協会を旗揚げした。同会は、伝統的な文展の審査のありかたに不満をもった若手日本画家たちが西洋美術と東洋美術の融合と新しい日本画の創造を目指して結成したもので、近代における日本画革新運動の代表的なものとして日本美術史上重視されている。同会は大正7年（1918年）の第1回展を皮切りに、昭和3年（1928年）までに東京および京都で計7回の展覧会を開催したが麦僊は第1回展に出品した『湯女図』（ゆなず）をはじめとして毎回意欲作を出品し、国画創作協会の中心的存在であった。麦僊はルノワールやゴーギャンに傾倒し、伝統的な日本画に西洋絵画の重厚なマチエールや合理的な空間把握、幾何学的な構図などを取り入れた新たな絵画の創造を目指していた。大正10年（1921年）、麦僊は竹喬、晩花とともに渡欧。約1年半に亘り、西洋絵画の研究と制作を行っている。麦僊にはコレクターとしての一面もあり、この渡欧中にルノワール、セザンヌなどの西洋絵画を収集している。現在、大原美術館にあるセザンヌの『水浴』は麦僊旧蔵品であり、彼が自らへの刺激とするため常に画室の壁に掛けていたものであるという。昭和2年（1927年）、フランス政府よりレジオンドヌール勲章シュヴァリエ章を受章。山南塾を主催し、小松均・福田豊四郎・北沢映月らが育った。