815系は座席がロングシートであったが、817系0番台・1000番台・1100番台では座席は車端部も含め全席転換クロスシートである。シートピッチは900mm、車端部連結面4席は860mmである。転換クロスシートは座面と背もたれに難燃性の白木を使用しており、座面と腰当部と枕部分には黒色の本革を張っている。窓側の肘掛けは廃止して壁にくぼみをつけ、通路側の肘掛けも813系に比べ薄くし、通路幅を813系の654mmから820mmに拡大している。壁・天井の化粧板はパールアルミ色である。乗客への被視認性を高めるため、2007年10月より「優先席」表示がされたシート枕カバー（白色）が装着されている。特徴的な荷物棚はアルミの押出し材で端部はそのままカットされている。817系0番台・1000番台・1100番台の出入口脇には折りたたみ式の補助席を設けている。これは乗務員側でロックがかけられるようになっており、朝のラッシュ時等では立席スペース確保のため収納状態でロックされる。座席のそばにある緑色LEDが点灯している時は補助席が使用可能となる。2000番台・3000番台は混雑対策のため、オールロングシートとなっている。合板（プライウッド）のシートにモケットを貼り付けたものとなっており、端部は4人掛け、扉間部は5人掛けのシートを2組並べて配置している。どちらも2名分の背もたれがヘッドレスト付きとなっている。モケットの柄は9種類用意されている。やや固く、座り心地は決して良くはない。出入口付近ではつり革を円形に配置し、乗降時の扉付近の混雑の緩和とデザイン性の両立を図っている。この配置は817系の後に製造された813系300番台以降の車両にも採用されている。LED式車内案内表示器は、一行表示で、下り列車進行方向に向かって右側（鹿児島本線川内駅 - 鹿児島駅間では左側）となる客用扉の上部に設置されている。日本語と英語の表記が交互に表示される。これも817系3000番台と共通である。
主回路制御方式も815系と同一のPWMコンバータ+VVVFインバータ制御であり、IGBT素子を用いた交流回生ブレーキと全電気ブレーキが使用可能な主変換装置が採用されている。主電動機、主変圧器ともに815系と同等の装置を搭載している。これにより、車両の消費電力は国鉄時代の415系のおよそ53％程度まで削減されている。運転台の主幹制御器はワンハンドル式で、運転席側より力行5段、中立、抑速ブレーキ、常用ブレーキ7段および非常ブレーキとなっている。また、815系と同様に定速制御機能や乗務員支援モニタを装備するが、ワンマン機器類の配置は見直されている。後日装備であるが、ATS-DK表示コンソールが運転台に乗せる形で設置された。台車は815系と同じく軽量ボルスタレス台車のDT404K（電動車）、TR404K（制御車）である。高速運転をあまり行わないため、ヨーダンパは3000番台を除いて装備されていない。
摩擦撹拌方式 (FSW) により製造されたダブルスキン構造のアルミ合金車体で、片側3箇所に両開き扉が設置されている。客室側窓は、扉間に1枚の固定式大窓を設けている。車端部の窓も固定式で、開閉可能な客用窓はない。窓ガラスはUVカットガラスを使用し、カーテンを省略しているなど、日立製作所のA-trainシステムを採用した815系の基本設計を踏襲している。前面は貫通形であり、全面ガラス張りである。基本形状は815系に類似しているが、前照灯・尾灯のデザインと取付位置が変更されているほか、左側前面窓の上に列車種別表示器を、右側前面窓の上に路線名表示器を設置している。815系では行先表示器が字幕式となっていたが、817系ではLED式となっている。車体塗装は0番台・1000番台・1100番台では無塗装ヘアライン仕上げで、2000番台・3000番台では白色を基調としたアルミ塗装となっている。なお、無塗装車については近年汚れが目立ってきたことから815系と共に順次銀色の塗装が施工されている。貫通扉を含む前面部と前面下部のスカートは黒色に塗装されている。客用扉の脇にはシンボルマークが付く。このシンボルマークは配置される車両基地によって色が異なる。
進藤甲兵は1884年（明治17年）10月2日、山梨県北巨摩郡小淵沢村（現・北杜市）にて進藤利貞の次男として生まれた。はじめ「広平」と名乗っていたが、1913年（大正2年）分家とともに「甲兵」に改めている。生家の進藤家は土地の名家で、甲兵が生まれた当時はアメリカの商社の特約店として肥料商を営んでおり、裕福な家であった。兄の長重は陸軍士官学校を卒業して陸軍軍人となったが、日露戦争中の1904年（明治37年）に南山の戦いで戦死した。また姉のしは分家筋の進藤東一郎に嫁いでおり、その長男（甲兵から見ると甥）に後年水資源開発公団総裁などを歴任する進藤武左ヱ門（1896 - 1981年）がいる。はじめ政治家を志し1906年（明治39年）に中央大学法律科を卒業したものの、政界入りが果たせず同年10月東京の電力会社東京電灯に入社した。まず電気課、次いで倉庫課に配属され、その働きぶりから上司名取和作の信任を得たというが、同僚との軋轢から1909年（明治42年）11月に退職した。退職後は一時両国橋駅（現・両国駅）で駅夫として勤めるが、翌1910年（明治43年）4月、名取の取り成しによって福澤桃介が関係する愛知県の電力会社名古屋電灯に入社。社業の改善・拡大を目的に新設された調査課の課長に納まった。1910年12月、名古屋から九州に赴任し、同じく福澤が関連する佐賀県の電力会社九州電気へ転属、同社調査課長に就任する。帳簿の整理や職制の制定に携わった後、翌1911年（明治44年）4月営業部長に転じ、1912年（明治45年）6月に九州電気と福岡県の電力会社博多電灯軌道が合併して九州電灯鉄道が発足すると同社佐賀支社の営業課長兼倉庫課長となった。1913年（大正2年）11月には本社監理課長に就任、同年に行われた群小事業者の合併に伴う社務の改革に従事した。1917年（大正6年）九州電灯鉄道長崎支店長となり、1919年（大正8年）4月本社に戻って営業課長に進んだ。当時の九州電灯鉄道の幹部は、社長伊丹弥太郎、常務取締役松永安左エ門・田中徳次郎、支配人桜木亮三、副支配人竹岡陽一といった顔ぶれであった。