1794年の早春、フランスは悲惨な状況に置かれていた。凶作とフランス港湾及び通商の封鎖とで、飢饉が迫っており、フランス政府は、生きて行くためには海外に目を向けるしかなかった。アメリカ大陸のフランス植民地とアメリカ合衆国の農業の豊かさに目を向けた国民公会は、チェサピーク湾のハンプトン・ローズに貨物船を集結させ、大規模な船団を組むように命じた。ヴァンスタブル提督はその船団の待機状態に入っていたと思われる。その当時の歴史家ウィリアム・ジェームズによれば、この船団の規模について言われてきた総勢350隻以上という数字は、論争の結果、軍艦も含めて117隻であると述べている。なお、その船団にはアメリカ合衆国政府の意向により、アメリカの貨物と船も加わった。これは駐仏大使ガバヌーア・モリスの強い進言によるもので、アメリカ独立戦争の際にフランスから受けた財政的、精神的、そしてまた軍事的な支援への10年越しの返礼であった。ただしこの後、2国間の友好関係は1796年に有効となったジェイ条約で途切れてしまい、1798年には、両国は「擬似戦争」に突入することとなる。
フランス大西洋艦隊は、1794年の春にはイギリスの大西洋艦隊よりも分散して配置されていた。ピエール・ヴァンスタブル少将は、2隻の戦列艦を含む5隻を率いて、自国民に何よりも必要なアメリカからの穀物輸送船団を迎えるためにアメリカ東部沿岸まで出向いていた。ジョゼフ＝マリー・ニエリ少将は、5隻の戦列艦と随伴の艦を率いてロシュフォールを出発し、輸送船団との合流のために大西洋中部まで航海した。ヴィラレーはハウ提督のイギリス艦隊に対処するために、25隻の戦列艦とともにブレストに残った。
こうした問題を抱えた艦隊の提督として新たに任命されたのが、ヴィラレー・ド・ジョワイユーズであった。ヴィラレーはそれまでは一介の海尉にすぎなかったが、高度な戦術的才能を備えていることで知られており、アメリカ独立戦争中にはインド洋で、ピエール・アンドレ・ド・シュフランのもとで経験を積んでいた。ヴィラレーは効率的な戦闘を行える新しい将校団の形成を試みたが、これらの取り組みは国民公会が副官として送り込んできた議員ジャン＝ボン・サンタンドレによって妨げられた。艦隊及び提督の革命への熱意のほどを国民公会に直接報告することが任務であったサンタンドレはしばしば戦略の立案や作戦の実行に口を挟んだ。着任時に至っては、戦闘中に艦を守る意思が不十分であったと認められる士官はすべて帰国の際に処刑されるべしとする法令を交付するように提案するなど（流石に法令は実行に移されなかったようであるが）、サンタンドレの干渉はヴィラレーにとって悩みの種となった。一方で、サンタンドレがパリへ送る報告は定期的にル・モニトゥールに発表され、フランス国内での海軍の評判を大いに高めた。
1794年の春、フランス護送船団のヨーロッパ海域到着を前にして、ハウは海峡艦隊を3つに分割した。インド、西インド諸島およびニューファンドランド島へ向かう船団のフィニステレ岬までの護衛任務がジョージ・モンタギューが率いるヘクターを旗艦とする6隻の戦列艦と2隻のフリゲートの艦隊に与えられた。残りの船団の護衛はピーター・レーニアが率いるサフォークを旗艦とする6隻からなる艦隊に委ねられた。ハウ自身は26隻の戦列艦と数隻の支援艦からなる艦隊を直率することとし、到着するフランス船団をビスケー湾で待ち受けるべく湾内で巡回をした。
このような環境下ではあったものの、海峡艦隊は当代最高の指揮官を何人も抱えていた。提督のリチャード・ハウは、サー・エドワード・ホークの下で経験を積み、マグナニム艦長としてキブロン湾の海戦に参加している。
イギリスとフランス両国の海軍は、1794年時点で非常に異なる段階にあった。数的にはイギリス艦隊が優位に立っていたが、フランス艦はより大きくて強く、イギリスに比べると砲弾も重かった。フランスの1等艦は三層甲板で、110ないし120門の砲を備えていたのに対し、イギリス艦は最大のものでも100門艦であった。
フランス側からの呼称は共和暦2年プレリアル13日の海戦（仏: Bataille du 13 prairial an 2）または単にプレリアルの海戦（仏: Combat de Prairial）となる。英語名とフランス語名の暦の相違は、当時のフランスが世界共通のグレゴリオ暦でなく独自のフランス革命暦を使用していたためである。海戦は通常その海域から最も近い陸地の名かランドマークに因んで名づけられるが、これらの呼称は関連づけられる陸地が付近に存在しなかったことにより日付を用いたものである。なお、「栄光」はイギリス側が"勝利"を祝って付けたものである。海域から740キロも離れているが最も近い陸地であるフランス領ウェサン島に因んで第3次ウェサン島の海戦（英: Third Battle of Ushant, 仏: Troisième bataille d'Ouessant）と呼ぶこともあるが、「第3次」とされるのはアメリカ独立戦争中にウェサン島付近で行われた英仏間の海戦が2回あったためである。
修行僧や信仰目的の巡礼者以外にも、疾病などの理由により、故郷を追われた、もしくは捨てざるを得なかった者たちが施しを受けながら四国遍路を終生行う「職業遍路」が存在した。また、犯罪やそれに類する行為で故郷を追われた者も同様に居たといわれている。もっともこれらの者たちも、信仰によって病気が治るのではないかという期待や、信仰による贖罪であったので、信仰が目的であったともいえる。また、信仰によって病気や身体の機能不全が治るのではないかと一縷の望みをかけ、現代でいう視聴覚障害者や身体障害者が巡礼することも始まった。その後、地区によっては一種の通過儀礼として村内の若衆が遍路に出るといったこともあったとされる。四国遍路は信仰者の義務ではなく、修行者や僧侶、後には庶民や窮民が祖霊供養や宗教心を深めるために自ら決意して実行してきたものである。他の巡礼地と比べて現世利益のためというよりも病回復、懺悔や死などのイメージが強い。途中で行き倒れて遍路道に葬られる巡礼者も多かった。近代でも四国霊場が他に見られない神秘性とほの暗さを湛えていたのは、悩みを抱えた巡礼者が死装束に身を包み、病や疎外感を抱えて祈りながら歩く遍路道だったからである。しかし、現代では、その暗さは無くなり、供養や当病平癒や心願成就に加え、健康維持や余暇の充実のための遍路に変わっている。