この小説が描いた社会成層は、おそらく当時のヨーロッパで最も稠密な都市だったパリ独特のものである。ラスティニャックが毎日そうしたように、何区画か歩くだけで、読者はまったく違った世界に入り込む。これはおもに、そこに住む人の階級の違いからくるものである。ブルボン復古王政時代のパリは、階級によって住む場所がはっきりと分かれていた。『ゴリオ爺さん』には、そのうち典型的な3つの地区が登場する。ブールヴァール・サンジェルマン周辺の貴族地区、ショセ＝ダンタン通りの新興ブルジョアジーの住宅地、そしてモンターニュ・サント＝ジュヌヴィエーヴの東斜面にある不健全な地域である。パリのこれらの地区は、ラスティニャックが支配したいと望んだ世界そのもの（一方ヴォートランの方は誰にも覚られないように、こっそりとそこで仕事をしていたわけだが）だった。田舎出の純粋な青年の常として、ラスティニャックはこの世界に新たな家庭を求めたのだった。パリは、彼にはるかな故郷の家族を捨て、自分を都会的な冷酷な人間に作り変える機会を提供していた。ラスティニャックが「出エジプト」のごとくパリにやって来たように、多くの人々がこのフランスの首都へと集まり、1800年からの30年間で人口は倍加した。このように、この小説の本質は、その舞台となったパリとは切り離せないところにある。評論家のピーター・ブルックスによれば、「パリは、この小説に独特の調べを与えている不気味な存在である。」
バルザックは非常にこまごまとした、あふれるほどの詳細さでヴォケール館、住人たち、それを取り巻く世界を描写している。この手法こそ、彼がレアリスム小説の父と呼ばれるゆえんなのである。この詳細な描写は、もっぱらヴォケール館の住人たちの困窮ぶりを浮かび上がらせている。これに対して富裕層の家庭の描写ははるかに雑である。ボーセアン子爵夫人の部屋はさらりと触れるだけ、ニュシンゲン家の生活についての描きぶりも仔細さとは程遠い。小説の冒頭でバルザックは、英語で "All is true" （すべて真実なのだ）と断言している。登場人物と設定は仮構であるものの、描かれている細部は - 当時のパリの現実生活を反映したものであるのだが - ヴォケール館の世界を忠実に表現している。ヌーヴ＝サント＝ジュヌヴィエーヴ通り（そこにヴォケール館があった）は、「家々にぞっとするような外観」を与えたが、「それが高い壁を持つことから、牢獄を示唆するものであった」。屋内の調度は、粗末な居間（「これ以上に憂鬱になる場所はない」）から祝祭を描いた壁紙（「郊外の小さな食堂でもそんなもの使わないような紙」）まで、まずい食事で有名な家を飾る皮肉な装飾が微細に叙述されている。バルザックはこれらの細部描写を、壁紙貼りの修行をした専門家の友人イアサント・ド・ラトゥーシュから教わっている。ヴォケール館はそのぞっとするような、下宿館独特のにおいについてまで描写されている。
バルザックが『ゴリオ爺さん』を執筆した1834年の時点で、彼はすでに（生計のために偽名で書いた一連の濫造小説を含めて）数十冊の著書をものしていた。1829年にはじめて本名で『ふくろう党』を出版してからも、『ルイ・ランベール』（1832年）、『シャベール大佐』（同年）、『あら皮』（1831年）と名作を発表している。この頃までにはバルザックは自分の作品を、後に『人間喜劇』と呼ばれることになった作品集としてまとめ始め、19世紀初頭のフランスのさまざまな顔（側面）を表現するものとして分類している（人間喜劇の項を参照）。バルザックを魅了したさまざまなフランスの顔の一つが、犯罪者の生き様だった。1828年の冬に、ペテン師から警官へと転身したフランス人ウージェーヌ・フランソワ・ヴィドックの回想録が出版され、犯罪的な手柄の数々が詳しく書かれたためにセンセーションを巻き起こした。バルザックは1834年4月に彼と会い、当時構想中だった小説の登場人物ヴォートランのモデルとした。
『ゴリオ爺さん』は、1815年にナポレオン1世のワーテルローでの敗北後、ブルボン家による復古王政が始まった後のこととして話が始まる。当時、ルイ18世とともに復古された貴族制と、産業革命によって勃興したブルジョアジーとの間で緊張が高まっていた。そして、フランスは、圧倒的な貧困に浸かった下層階級の存在によって、社会構造の緊迫を経験していた。ある推計によれば、生計を立てるのに必要な最低額である年500-600フランの収入に満たない者が、パリの人口の4分の3近くにのぼったという。だが、同時に、この激動は過去何世紀も続いたアンシャン・レジームの下では考えられなかったような社会的地位の変化を可能にしていた。この新しい社会のルールに自分を進んで合わせた人々の中には、つましい境遇からより上層へと登ることのできた者もいたが、もちろん古くからの由緒正しい富める者たちには忌み嫌われた。
1957年3月1日、新潟県南魚沼市で学校教員の両親のもと生まれる。一人暮らしして通った新潟県立六日町高等学校を経て東京都武蔵野市に上京し、1980年、一橋大学法学部卒業。東京急行電鉄入社。学部の同級生に作家・政治家の田中康夫がいた。入社後は交通事業に10年間携わり、バス事業分社化プロジェクトなどにあたった。1991年、東急バスが設立されると以降19年間同社に出向し、バス事業の再建にあたる。2006年東急バス取締役。2009年、東急バス常務取締役。2010年、東京急行電鉄執行役員人事・労政室長。2011年、野本弘文が社長に就任すると、東京急行電鉄取締役執行役員経営管理室長に就任。2014年、東京急行電鉄常務取締役社執行役員経営企画室長。2015年、東京急行電鉄取締役常務執行役員経営企画室長。2016年、東京急行電鉄取締役専務執行役員経営企画室長。仙台空港民営化を指揮し、仙台国際空港取締役に就任。2017年からは前田建設工業とのインフラ運営事業合弁会社グローバル・インフラ・マネジメント代表取締役会長を兼任。また、野本社長とともに2018年4月からの東京急行電鉄の中期経営計画策定にあたった。2018年、東京急行電鉄代表取締役社長 社長執行役員。会見では地方進出や海外進出といった経営課題に取り組むとした。