人間の弱さに付け込む不気味なピエロ、ペニーワイズに翻弄される人々を描く。物語前半は幼少時代、後半は大人になった現代のパートに分かれている。ペニーワイズは、特定の人物にしか姿を見せず、引き起こされる能力（物体を自在に操る、相手の恐怖心を覚える姿に擬態する、血を含んだ風船を飛ばすなど）も同じように一般の人間には見えない。ペニーワイズはトロールが出てくるおとぎ話「三びきのやぎのがらがらどん」をヒントに作られた。実在する連続殺人鬼で、パーティでピエロをつとめていたジョン・ゲイシーの影響も指摘されている。また、この作品の公開後、ピエロの存在を怖がる人々（道化恐怖症）が少なからず現れるようになったという。本作の「IT」は「それ」ではなくて「鬼」という意味だという意見もある（英語では鬼ごっこにおける鬼役を”It”と呼称することがある）。
イギリスの田舎町・パドルビーに住む靴屋の一人息子、トミー・スタビンズは、東洋から珍しい積荷を満載した船が港に停泊するのを見ながら、いつか自分も海の向こうの見知らぬ世界に航海してみたい、と夢を膨らませていた。そんな中、1人の船員が腹痛を訴えて船から担ぎ出され、伝染病を持ち帰ったのではないかと危惧される中、町一番の名医と評判のジョン・ドリトル先生が船員を診察し、船のマストに止まっていたカモメと会話して船員が積荷のドリアンを盗み食いしたのが原因、と特定する場面に遭遇する。トミーが父のお使いを終えて帰宅する途中、森の中で1匹のリスが鷹に襲われている所に出くわす。トミーは無我夢中で鷹を追い払うが、リスは前足を怪我していた。さっきの先生ならリスを治療してくれるに違いないと思い、町外れにあるドリトル先生の邸宅を訪れたトミーは、先生の家族である動物達の手荒い歓迎を受けながらも、リスを治療してもらう。こうして先生の人柄と、動物の言葉を話せる才能にすっかり惚れ込んだトミーは、先生に頼み込んで助手となり、次の航海へ連れて行ってもらえることになる。
原題が"The Voyages of Dr. Dolittle"であることからもわかるように原作の第2巻『航海記』をベースにしているが、原作の第1巻『アフリカゆき』で生まれ故郷のアフリカに留まり『航海記』で先生がスタビンズと知り合ってから相次いでイギリスに戻って来るオウムのポリネシアとチンパンジーのチーチーは、アニメでは最初から先生の家にいる。また、後半のエピソードは原作の『航海記』と異なり、大半が原作の第1巻『アフリカゆき』をベースにしている関係でトミーの最初の航海はアフリカが目的地となっている。原作に登場するキャラクターのマシュー・マグは猫肉屋でなく、雑貨商の屋台を営んでいる。この他、オリジナルキャラクターとして交易船の船主・トンプソンの令嬢で庶民のスタビンズとも分け隔てなく接するマーガレット（マギー）が登場する。
ヒュー・ロフティングの児童文学作品『ドリトル先生』シリーズを原作とするアニメ作品としては1970年に米国で製作され、日本では1972年よりNHKで放送されたテレビアニメ「ドリトル先生航海記」以来のアニメ化であるが、同作品の続編やリメイクではない。米国で『ドリトル先生』シリーズの映像化に関する権利を保有している20世紀フォックスと日本のアニメ制作会社・ナックが共同製作し、米国では1984年に放送された。日本では当初、テレビ放送されず1990年にMYビデオよりVHSソフト（1巻2話収録）の形式で発売されたが、3巻（6話）を以て発売が打ち切られた。その後、7年を経て未発売となった第7話以降を含めNHKの衛星アニメ劇場枠で全話が放送されている。2010年12月よりGYAO!で全13話が配信中。また、2012年7月20日に全話のDVDが発売される予定である。
レークプラシッドでは1932年にオリンピックが開かれた後、1963年7月8日にアメリカ下院で1968年冬季オリンピックの招致が可決、上院の議決を経て立候補がされたが、フランスのグルノーブルに敗れた。1972年11月11日には、1976年インスブルックオリンピック開催をデンバーが返上したため立候補を表明した。代替地候補であったソルトレイクシティが立候補を取り下げたため、アメリカオリンピック委員会が立候補させてよい意向を示し翌31日にIOCに対してアメリカオリンピック委員会より立候補の申請がなされたが、2月1日にIOCのスポークスマンは1月15日が開催希望地の締め切り日であり、レークプラシッドからの公式の通達が来ていないと否定的なコメントが出された。2月4日のIOC理事会でインスブルックに敗れ、1980年の冬季オリンピック誘致を目指した。1974年3月31日に締め切られた立候補は、レークプラシッド以外にフランスのシャモニー、カナダのバンクーバー＝ガリバルディであった。その後他の地域は立候補を取り下げ、同年10月23日にオーストリアのウィーンで行われたIOC総会で1980年モスクワオリンピックと同時に開催が決定した。この時、対立候補地はなく無競争で承認がされた。7億5000万ドルかかった1972年札幌オリンピックに対して1932年レークプラシッドオリンピックでも使用した世界初の室内スケート場と言われたオリンピックアリーナ（アイスホッケー用）やスピードスケートの施設を有効利用した。ジャンプ台は90メートル級を新設、当初既存の施設を補修する予定だった70メートル級ジャンプ台も新設された。オリンピックアリーナに併設されて人口2700人の町にはふさわしくない8000人収容のオリンピック・センターも新設された。アルペンスキーは、町の中心地から北東に13km離れた標高1460メートルのホワイトフェース山で行われ、ボブスレーとリュージュの施設も新設された。ただし周囲の町も含めても宿泊施設が不足し、観客は60kmから100kmほど離れたモントリオールやバーモント州に宿泊しなければならないことが予期された。ノルディックスキーは、南へ7kmのバン・ホーベンベルク山で開催された。前年の1979年に行われたプレ五輪では、2月11日に氷点下25度であったため国際スキー連盟の規則である氷点下20度以下であった場合、競技を開始しない規定に基づきスキーのリレー競技が中止となった。選手村は、新設刑務所建設の予算で建てられた。5つの刑務所の建物だけでは、選手は入りきれずトレーラーハウスも用意され1932年ロサンゼルスオリンピックで選手村制度ができて以来、金網で隔てられるなど男女に分かれていた選手村が一緒になった。冬季オリンピック史上初めて中国が出場し、人工降雪機が採用されたのも初であった。なお、デンマークだけは選手の水準不足でメダルを獲得する可能性がないという理由で不参加であった。