イギリス、ハルのアールス社で起工された。設計は後に造船総監となるエドワード・ジェームス・リードである。1878年、日本に回航され、4月26日に横浜到着。「日清戦争」、「日露戦争」に従軍し、後に測量任務に就き、日本近海の水路測量を行った。1909年に除籍、翌年に売却され解体された。
福岡県出身。熊本陸軍地方幼年学校、中央幼年学校を経て、1918年（大正7年）5月、陸軍士官学校（30期）を卒業。同年12月、騎兵少尉に任官し騎兵第19連隊付となる。1922年（大正11年）3月、陸軍砲工学校高等科を卒業。帝国大学理工学部陸軍派遣学生として京都帝国大学工学部電気工学科に入学し、1925年（大正14年）3月に卒業した。1925年5月、兵科を航空兵科に転科し航空兵中尉に任官。同年9月、陸軍航空技術研究所付となり、陸軍航空本部員を務め、1927年（昭和2年）3月、航空兵大尉に昇進。1930年（昭和5年）5月、フランス駐在に発令され、1932年（昭和7年）12月、航空本部員に転じ、1933年（昭和8年）8月、航空兵少佐に進級。1935年（昭和10年）8月、航空技術研究所員に就任し、1937年（昭和12年）8月、航空兵中佐に進んだ。同年10月から1938年（昭和13年）4月までイタリアに出張。1939年（昭和14年）3月、航空兵大佐に昇進し航空技術研究所員に就任。1942年（昭和17年）8月、航空技術研究所第4部長に就任し、同年10月、第3陸軍航空技術研究所長に転じた。1943年（昭和18年）3月、陸軍少将に進級し終戦を迎えた。
大日本雄辯會講談社（現・講談社）の雑誌『少年倶楽部』にて1931年から連載された。連載のきっかけは、『少年倶楽部』の人気小説『あゝ玉杯に花うけて』の作者である佐藤紅緑が、当時の編集長である加藤謙一に対し、「もっと漫画を載せたらどうか。漫画は家中みんなで読めるし、なにより誌面が明るくなるからね」とアドバイスをしたことであった。戦前発表の漫画としては稀有な長期連載となっていたが、1941年に内務省の役人から｢この戦時中に漫画などというふざけたものは掲載を許さん｣というクレームが入り、編集長がやむなく打ち切りにした。戦後も潮書房の雑誌「丸」に探偵の物語として1981年まで執筆した。また、田河の編集による「漫画トランク」（東京漫画出版社刊・昭和22年12月20日発行）にも掲載されたのをはじめ、後述のように戦後のリバイバルブーム期に講談社と普通社とろまんす社から復刻連載版と単行本版が発行あるいは刊行された。なお、最も早い大日本雄辯會講談社版『のらくろ二等兵』再録版は連載最終話と同時に同社発行の初期作品集「漫画常設館」誌にて収録され、初期の兵制改変に伴い当時の新規の兵制に合わせて復刻加筆されている。日本の漫画の萌芽期に人気を獲得。当時は、雑誌だけにとどまらず子供向けの商品には次々にのらくろが登場した。現代のキャラクター商品のはしりともいえる「のらくろ墨」、楽器「のらくろハーモニカ」、筆箱、幼児用の玩具、ハンガーなどが発売された。著作権は、このような第二次的な商品にまでは法的規制の及ばない時代で、ほとんど原作者や出版社の無許諾商品である。これに関して原作者の田河は「ええじゃないですか、みなさんよろこんで使ってくれるんだから」と鷹揚なものだった。1989年に漫画執筆権を弟子の「のらくろトリオ」（山根青鬼、山根赤鬼、永田竹丸）に継承した。田河と山根赤鬼の死後も「のらくろトリオ」によって新作が発表され続けているが、田河の作品よりギャグ漫画色がどちらかといえば強い。初出から80年以上を経た今（2016年現在）でもキャラクター関連商品などが多数販売されている。なお、弟子の長谷川町子の『サザエさん』と同様に、『中部日本新聞』の夕刊に昭和31年1月4日～同年6月29日の間掲載されたことがある。こちらの作品の題名も『のらくろ』だが外伝に位置し、のらくろの息子（小学2年）が登場してシンを張っていて、親の方と同じ呼ばれ方で登場する。また、戦後に描かれたのらくろ正伝終盤の伏線が張られている（母親の姿など）。のらくろの息子は掲載誌の関連もあり中日ドラゴンズが大好きな野球少年となっている。親父ののらくろに絡む話もあり、ブルとデカは重要な役回りで登場する。後に正伝『のらくろ中隊長』（昭和36年1月号～昭和43年10月号「丸」連載、昭和38年12月号にて一時中断し『のらくろの息子』をはさんで昭和42年3月号から再開している）にて赤子にて登場した。正伝『のらくろの息子』（昭和41年2月号～昭和42年2月号「丸」連載。第4回より改題、『のらくろの息子デス』に変更）に登場するデスはこの息子の後年の姿。また、デスは「ぼくら（後の『ぼくらマガジン』→『テレビマガジン』・講談社）」版『まんが自衛隊　のらくろ二等兵』（昭和38年6月号～12月号）の主人公（時代的には『ぼくら』読者層と同年齢であるので新聞版の上、『～"デス"』の下の年齢の頃）でもある。