耳コピーを行う者が絶対音感を持つ場合は聞いた音から直接採譜したり演奏したりすることができるが、楽器で確認しながら行うこともできるため、必ずしも絶対音感が必要なわけではない。モーツァルトは父親のレオポルトとのイタリア旅行の際に、バチカンの秘曲、アレグリ作「ミゼレレ」をシスティーナ礼拝堂で一度聴いて記憶し、宿に帰ってから譜面を書き上げたという伝説は有名である。曲を譜面化していく技術、記譜法は古くから存在しているが、12音技法（あるいは12音音楽）で必ずしもすべての楽曲を再現できるわけではない。現代のコンピュータ技術では、マイクロフォンを通じて鼻歌や音声を取り込むことによって、楽譜に書き起こすことができるソフトウェアも開発されている。「Singer Song Writer」(インターネット社)や「ソング頼太」(有限会社ダイナシステム)などが有名である。プロのミュージシャン（演奏家）においても、演奏の依頼を受けテレビ番組や各種舞台、演奏場などで披露する以上は聴音（耳コピー）・練習を行い、演奏をする事は一般的となっている。必ずしも本番演奏用の楽譜が用意されているわけではないため、原曲を聴音の後それを演奏家自身が楽譜に起こす事もしばしばありえる。
1968年に京畿高等学校を卒業。1972年にソウル大学校電子工学科で学士号を取得。1978年にスタンフォード大学で産業工学の修士号を取得。1980年にスタンフォード大学で経済学の博士号を取得。その後は世界銀行に入り、続いて韓国政府職員となった。1986年にサムスングループに参加。1994年からは中央日報の発行人を務め、同社とサムスングループとの関係を密接にした。2002年から2004年までは世界新聞協会会長を務めた。2004年12月に駐米大使に就任。2005年7月、洪錫炫に贈賄疑惑が浮上した。中央日報社長だった1997年の大統領選挙の際に李会昌候補や金大中候補へ政治資金を提供し、サムスングループへの利益を誘導したという疑惑であった。洪錫炫は2005年7月26日に大使辞任の意思を表明した。2006年12月27日、中央日報に復帰し、会長に就任した。JTBC会長もつとめる。韓国棋院総裁、国際囲碁連盟会長。
幼少時、鉱石ラジオから聞こえてきたビートルズに衝撃を受け、ラジオと音楽にのめりこむ。1969年、DJバー「キャッチボックス」を西麻布に開店。音楽業界とのコネクションはこの頃からでき始める。1973年、アメリカのカルチャー誌「ローリング・ストーン」日本版のスタッフとなり、製作の陣頭指揮を執る。同誌では小林克也を「DJオブ・ザ・イヤー」に推し、小林との知遇を得る。またファッション業界との交流も同誌における仕事から生まれていく。1975年、「ローリング・ストーン日本版」がスタッフの不祥事により廃刊の憂き目に会うが、同時期、「BIGI」のファッションショーの為の選曲、および「エドウイン」から店舗BGMの製作を依頼され、この時採用された「ウルフマン・ジャック・ショー」のパロディスタイルのアイデアが後の「スネークマンショー」の原点となっていく（「スネークマン」時の活動については同項を参照）。また1977年より、以後20年以上に渡って担当することになる「コム・デ・ギャルソン」のファッションショー選曲を開始する。1982年3月、原宿に「ピテカントロプス・エレクトス」開店、代表に就任。同店では、盟友中西俊夫率いるMELON、東京ブラボー、ショコラータ、ミュート・ビート、坂本龍一、高橋悠治などのライブ、高木完、藤原ヒロシによるDJプレイが披露され、また、ジョン・ライドン、クラウス・ノミ、キース・ヘリング、ジャン・ミッシェル・バスキア、ナム・ジュン・パイク、デヴィッド・バーンをはじめ海外からも数々のミュージシャン・アーティストが訪れるなど、その存在は以後の日本のストリート・カウンターカルチャーに多大な影響を与えることになる。同年、ゲストミュージシャンとして高橋幸宏、細野晴臣、土屋昌巳、パーシー・ジョーンズを迎え製作されたMELONのファースト・アルバム「Do You Like Japan?」をプロデュース。1984年、宮沢章夫・竹中直人・中村有志・いとうせいこう・大竹まこと・きたろう・斉木しげる・松本小雪と演劇ユニット「ドラマンス」を旗揚げし、メンバーとしてプロダクション人力舎に所属する。1986年、日本音楽選曲家協会（略称：音選協）を設立、発起人代表を務める。1987年、クラブキング設立。1988年、フリーペーパー「dictionary」を創刊。90年代以降も、「RADIO HEAVEN」、「ブルー・フィルム」などの活動のほか、TBSにて放送された「大帝国劇場」のスーパーバイズ、その他、CD製作、イベントオーガナイズ、podcasting、ファッションショーの選曲・音楽監督、ラジオ・テレビ番組制作、映画音楽など、さまざまな手段で独自のコントや音楽・文化を発信し続けている。また、2001年のアメリカ同時多発テロ事件を機に発行された坂本龍一とML「suspeace」が監修する「非戦」に参加、同じく坂本の呼びかけによる「Stop Rokkasho」、およびmore treesプロジェクトに参加するなど、社会問題や環境問題などへの発言も積極的に行っている。2010年１月5日「桑原茂一のPIRATE RADIO」(InterFM)放送開始。また、2010年7月、東京都水道局出張所跡地（東京都渋谷区神南１）を利用し、"学ぶを遊ぶ - 働く大人が学ぶための「学校」= ART SCHOOL"のコンセプトのもと、さまざまな人材の交流と情報発信を目指して「ディクショナリー倶楽部 ART SCHOOL」を開校。校長として茂木健一郎、またリリーフランキー、萱野稔人、ヒロ杉山、しりあがり寿、近田春夫、野崎良太、高橋健太郎など、各界著名人を講師陣として迎える。