1767年、アーサー・マーフィの劇作『The Orphan of China 』(趙氏孤兒)がフィラデルフィアで発表された。プロダクション初期の頃、俳優も観客もアジア人を見たことがなかった。1915年、映画『蝶々夫人 (1915年の映画)』で白人女優メアリー・ピックフォードが蝶々夫人役を演じた。ウェールズ系アメリカ人マーナ・ロイが「頼りになる少女」と呼ばれ様々なアジア人役を演じた。実在した中国系ハワイアン探偵チャン・アパナをモデルにした探偵チャーリー・チャンがウォーナー・オランド、シドニー・トラー、ピーター・ユスティノフなど様々な白人俳優によって演じられた。キャリアの中で1度でも顔に色を塗ってアジア人を演じた俳優にはロン・チェイニー、エドワード・G・ロビンソン、ロレッタ・ヤング、ボリス・カーロフ、ピーター・ローレ、アンソニー・クイン、シャーリー・マクレーン、キャサリン・ヘプバーン、リタ・モレノ、レックス・ハリソン 、ジョン・ウェイン、ミッキー・ルーニー、マーロン・ブランド、ルーペ・ヴェレス、アレック・ギネス、トニー・ランドール、ジョン・ギールグッド、マックス・フォン・シドー、リンダ・ハント、ジェイミー・リー・カーティス、デビッド・キャラダイン、ジョエル・グレイなどがいる。フー・マンチューのような悪役や、蝶々夫人のようなアジア人女性で白人ヒーローの恋人役というのが不変のステレオタイプとなった。アジア系アメリカ人たちはこれに反抗するためイースト・ウエスト・プレイヤーズやメディア・アクション・ネットワーク・フォー・エイジアン・アメリカン(MANAA)などを組織した。1930年から1968年、ヘイズ・コードがメジャーな映画会社から公開されたアメリカ合衆国の映画のほとんどを検閲していた。この制度では異人種間混交を描くことを禁止していた。異人種間の結婚および異人種間混交は法律で禁じられていた。北アメリカでは、17世紀から13植民地で異人種間の結婚および異人種間混交の禁止が実施され、1967年までアメリカ合衆国の州やアメリカ合衆国の海外領土の一部でも実施され続けた。
大まかな設定は上方の『崇徳院』に準じる。商家の若旦那（上方では作次郎）が食欲と体力を失い、重病になった。親旦那は、医者から「医者や薬では治らない気の病で、思いごとが叶えばたちどころに治るが、放っておくと5日もつかどうか」と言われ、男（出入りの職人・熊五郎あるいは、若旦那の幼なじみの、名前が設定されない男。以下「熊五郎」で統一）を店に呼びつけ、「座敷へ行って、若旦那に『思いごと』を聞き出して来い」と命ずる。若旦那は消え入りそうな声で、熊五郎に以下のような事情を告げる。20日ほど前、若旦那が寺社（上方では「高津さん」。東京では「上野の清水さん」）へ参詣し、茶店で休んでいると、「歳は十七八の、水のたれるような」美しい娘が店に入って来る。娘を見た若旦那は、娘に一目ぼれをしてしまう。娘は茶店を出るために立ち上がる際、膝にかけていた茶帛紗を落とし、気づかず歩き出してしまう。若旦那が急いで拾い、追いかけて届けると、娘は料紙（あるいは短冊）に「瀬をはやみ 岩にせかるる 滝川の」と、歌の上の句だけ書いて若旦那に手渡し、去って行く。若旦那は、歌の下の句「われても末に あはむとぞ思ふ」を思い出して、娘の「今日のところはお別れいたしますが、いずれのちにお目にかかれますように」という意志を読み取ったが、娘がどこの誰なのかわからないので、会うことがかなわずに困っている。熊五郎はこの事情を、親旦那に報告する。親旦那は「3日間の期限を与えるから、その娘を何としても捜し出せ。褒美に蔵付きの借家を5軒ゆずり渡し、借金を帳消しにして、それと別に礼金を支払うから」と熊五郎に懇願する。熊五郎は、やみくもに街じゅうを走り回るうちに、はじめの2日間を無駄にしてしまう。熊五郎の妻はあきれ、「人の多く集まる風呂屋や床屋で『瀬をはやみー』と叫んで反応を見ればいい」と提案し、「娘を探し出せなければ、実家へ帰らせてもらう」と言い放つ。熊五郎は街じゅうの床屋に飛び込んでは「瀬をはやみー」と叫ぶが、客がひとりもいなかったり、ある客の「うちの娘はその歌が好きでよく歌っている。別嬪だし、高津神社にも足しげく通っている」という話を聞くうちに幼い子供であると判明したりするなどして、結局有力な手がかりが得られないまま日暮れを迎える。数十軒の床屋をめぐるうち、剃れる髪もひげもなくなった熊五郎は、次に入った床屋の店主に「いっそ植えてほしい」と悲鳴をあげる。そんな中、ひとりの職人風の男が、「急ぎで頼む」と割り込んでくる。男は「出入りしている店の娘が重い恋わずらいになり、今日明日とも知れぬ身だ。お茶の稽古の帰りに神社の茶店へ立ち寄った際、さる若旦那に気を取られて茶帛紗を忘れ、その若旦那に届けてもらったとき、あまりの名残り惜しさに、崇徳院の歌の上の句を書いて手渡して以来、枕が上がらなくなったそうだ。自分は、娘の父親から『店じゅうの者でその若旦那を捜し出してくれ。はじめに見つけた者には大金を与える』と命じられたひとりで、これから遠方（上方では紀州方面、東京では東海道方面など）へ行くのだ」と店主や常連客たちに語って聞かせる。これを聞いた熊五郎は男につかみかかり、「やっと見つけた。お前の出入り先の娘に用があるのだ。うちの店へ来い」と叫ぶ。すぐに店へ戻って褒美がもらいたい男は「いや、先にこっちの店へ来い」と言い返し、つかみ合いになる。はずみで床屋の鏡が床に落ちて割れてしまい、店主が「どうしてくれる」と怒る。熊五郎は、「割れても末（＝月末）に 買わんとぞ思う」