本種は主に背鰭を動かすことによって運動を行なう。危険を感じると、岩の割れ目などに入り込み、立てた第1背鰭の第1棘をクサビのように差し込む。この状態になると、もはや本種を引っ張り出すのは困難である。この芸当を可能にしているのが、第1棘と繋がっている第2棘で、第1棘を立てると第2棘によって第1棘が固定される仕組みになっている。第2棘を後方に倒すことではじめて第1棘の固定が解除される。本種は底魚と呼べるような生態を示し、軟体動物やエビ、カニ、ウニ、カシパン類、ヒトデといった海底に生息する無脊椎動物を捕食する。獲物の持つ硬い殻に穴を開けるのに特化した、強固な歯を持つ。海底の砂に対して垂直に位置し、水流を吹きかけるという興味深い行動を取ることが知られている。砂を巻き上げることで、その中に潜む獲物を探す行動である。巻き上げた砂から現れた獲物を歯で拾い、捕食する。獲物がカシパンの場合、拾い上げては落とす行動をカシパンが裏返るまで繰り返すことが報告されている。その後再び砂に対して垂直の姿勢に戻り、顎を閉じて突進し、比較的柔らかいカシパンの中心部分を突き破るのである。夏、水温が21℃ほどに達すると繁殖期に入り、オスは体色が濃くなり、縄張り意識が強くなる。オスは海底の砂を巻き上げて、最大で10以上の巣を作り、その周辺を警戒して他の魚を追い払う。メスは巣のある場所の周りを偵察するように泳ぐ。メスが産卵する準備が整うと、メスとオスは2匹で巣のなかに入り、お互い絡み合うように泳いでメスは大量の小さな卵を産みオスはそれに放精する。 産卵した後メスは巣に留まり卵を守るとともにヒレや口を使って水流を送る。産卵後もオスは自分の縄張りを守り続けるが、一つの縄張りの中でも複数の他の巣で他のメスと産卵を行ない、ハーレムを作ることがある。本種の卵はベラなどの魚に捕食されてしまうことがある。卵は産卵後約50時間ほどで孵化し、生まれた仔魚は水面へと移動し、しばしば浮遊しているホンダワラ属の海藻に依拠して生活する。そこで仔魚は藻類や蔓脚類、ヒドロ虫類、多毛類などを捕食する。秋に全長15cmほどに達すると、水面を離れ海底生活を送るようになる。
本種は主に西大西洋の浅海域に生息する。生息域はノヴァスコシアからカリブ海、メキシコ湾、バミューダを経て南はアルゼンチンまで広がる。ふつうサンゴ礁や岩礁の海底、そしてラグーンや湾の中などでみられ、水深およそ55 mくらいまでの場所でみられる。東大西洋でも、ブリテン島周辺や地中海、アンゴラ沖などで発見されている。メキシコ湾流に乗って大西洋を横断した可能性があり、ブリテン島の近海での繁殖は確認されていないが、地中海では繁殖の報告がある。
フランキー・ケネディがベルファストからドニゴールまで夏季休暇中に旅し、アイルランド語と演奏を学んだ。そしてマレード・ニ・ウィニーと出会い1981年に結婚した。彼らは最初の有名なベルファストの歌手にしてアイルランド語に熱心であったアルバート・フライの3つのアルバムで主奏した。2年後ファーストアルバムCeol Aduaidh (Music of the North)を出した。ニ・ウィニーはアイルランド語を話すグウィドー出身で、著名なフィドル奏者であった父フランシー・ムーニーよりフィドルを教わった。当時ドニゴールの音楽は州外ではあまり知られていなかった。ケネディーのレパートリーにはティロンとファーマナを旅行した際に書かれた北部の無名なフルート曲がいくつか含まれていた。マレードが傑出した声を持っていたと同時に非凡なフィドルの才能があったことによっても二人は注目を集めた。深夜のセッションとフェスティバルを重ね、彼らは次第に才能の補い手を集めるようになった。最初に加わったのがファーマナ出身のブズーキ奏者キーラン・クランであった。そして、ロック、ブルース、ジャズ、カントリーそしてクラシックを経験したギター奏者マーク・ケリーが加わった。この4人による最初のアルバムAltanを出したが、アルタンというバンド名は次のHorse With A Heartまでは使われなかった。このアルタンという名はドニゴール北西部のアルタン湖（Lough Altan）に由来する。その後グリーン・リネットより4枚のアルバムを出し、アイルランドだけでなく米国のビルボードチャートにもランクインした。他にダブリン生まれであったがドニゴールのゲールタハトへの遠足で幼少期からドニゴールの伝統に染まっていたフィドル奏者ポール・オショネシーが数年間加わっていた。二つのフィドルの音はこの時期にはバンドにとって必須のものとなって、オショネシーが離脱した代わりに若きフィドル奏者キーラン・トゥーリッシュが加わった。1992年にはギタリストダヒー・スプロールも加わった。賞賛を受ける彼らの後ろには密かなる悲劇が待ちうけていた。1992年リーダーとマネージャーを務めるフランキー・ケネディーががんと診断されたのである。ケネディーは可能な限り参加を続ける意志を貫き、1994年にベルファストのRoyal Victoria Hospitalで息を引き取った。1996年彼らは大手レーベルヴァージン・レコードへ移籍、成功へのサインであったが、彼らの場合はいかなる商業的妥協もなかった。同年ドニゴール出身のアコーディオン奏者ダーモット・バーンを加えた。そしてアルバムの貴賓として作詞家兼ギタリストスティーヴ・クーニー、プランクスティーからドーナル・ラニー、ブルースギタリストのボニー・レイット、カントリー歌手ドリー・パートンなどを迎えた。1998年の来日時、ソウル・フラワー・ユニオンの「風の市」「イーチ・リトル・シング」のレコーディングにメンバー全員で参加（アルバム『ウィンズ・フェアグラウンド』に収録）。2001年、トゥーリッシュとニ・ウィニーはアフロ・ケルト・サウンド・システムのVolume 3: Further in Timeへ参加した。今日ではフランキー･ケネディを記念してFrankie Kennedy Winter Schoolが毎年開かれている。今尚アルタンは最も成功したゲール語歌及びドニゴールのフィドルの使い手である。2003年にはBBC Radio 2 Folk Awardsのベストグループ賞を獲得した。