ヒューストンの大学でビジネスを学び、経理の仕事に就いたが歌手になるためにロサンゼルスに移る。生活のためにさまざまな仕事に就くが、ある雇い主が彼の可能性を信じ、彼のためにオペラのクラスと、パサデナ・プレイハウスで学ぶために資金の援助をしたという。そこで演技を学び舞台に出演するようになる。その後、スカウトされハリウッド入りをする。ロサンゼルスに着いて9年後、ウィリアム・ワイラーの『西部の男』に出演するチャンスをつかみ映画デビュー。その後、1950年代にかけてドラマ・西部劇・サスペンスと幅広く第一線で活躍した。しかし、酒に溺れて映画プロデューサーからの信頼を失ったらしく、1970年代には事実上映画界を引退して不動産業で財を成した。晩年はアルツハイマー型認知症に冒されて、2番目の妻に看取られて1992年12月19日、83歳で死去した。
ワールドカップのユニフォームの背中の名前のプリント部分に「J. TAE SE」の下に薄っすらと「A. YONG HAK」と名前の消された跡がある。これはユニフォーム製作の際、安英学の名前をミスプリントし、再度鄭の名前がプリントされているため。本人は、「ミスったなら新しいのつくれよ。」と言いつつも、「ヨンハさんの魂を受け継いで試合頑張れる」とし、気に入っているとのこと。フィジカルの強さから「人間ブルドーザー」とファンに呼ばれ親しまれている。2011年11月、鄭大世の軌跡を追ったドキュメンタリー映画『TESE』が公開された。エスパルス移籍後、練習場近くにあるパスタ屋の味に惚れ込み、2016年11月には店主の了解を取った上で同店の広報用twitterアカウントを開設してしまった。兄は元サッカー選手の鄭二世。兄は韓国籍を選択し、Kリーグチャレンジのヒュンメル・コリアなどに在籍していたGKである。
Jリーグでは通常の外国人枠とは別に各クラブ1名まで出場することができる準外国籍選手枠（在日枠）を活用して入団。なお、同制度は日本の学校を卒業した者を対象としているため、鄭は朝鮮大学校在学中に通信制のクラーク記念国際高等学校にダブルスクールし、日本の高校を卒業している。鄭の川崎入団に伴い、それまで同クラブの準外国人枠選手だった鄭容臺が期限付き移籍終了により退団した。Jリーグの試合や日本サッカー協会が主催する天皇杯全日本サッカー選手権では、他の外国人とは別扱いで参加できたが、2007年のAFCチャンピオンズリーグでは同僚のブラジル人選手達との登録枠争いが生じた。結果としては負傷で苦しむフランシスマールが外れ、鄭が出場可能となった。2009年シーズンからはAFCチャンピオンズリーグ等でアジア・クウォータ制が採用され、Jリーグとの差は解消された。Kリーグでは韓国籍で登録されているため、外国籍選手枠の対象からは外れる。AFCチャンピオンズリーグでも同様で、同リーグの外国人枠（およびAFC加盟国枠）対象にはならない。
特徴的なルックスは、しばしば「パンストをかぶっているような顔」とたとえられ、これに対して本人は「『どんだけ失礼やねん!』とキレながらも、ちょっとおいしいと思ってる」と心境を述べている。この「パンスト顔」は川崎フロンターレ在籍時代にはファン感謝デーにて社長の武田信平と「ストッキング相撲」を行うほどに浸透していた。テレビ番組『やべっちFC』では、「(｀ε´)ノ」という顔文字で鄭が表されており、これはサポーターの横断幕にも描かれるほど定着している。本人のブログも、最後にこの顔文字が使用されている。2013年12月、韓国人女性と結婚したことを発表した。息子と娘が1人ずついる。ファジアーノ岡山FCの李彰剛とは初級学校から高級学校までチームメイトであり親交が深い。
2007年6月にマカオで開催された東アジアサッカー選手権2008予選大会の北朝鮮代表に選出され、3試合で8ゴールを挙げ得点王となり、チームの本大会出場に貢献した。2009年6月に所属する北朝鮮代表が44年ぶり2度目のワールドカップ出場を決めた。東アジア選手権2008本選では、第1戦で日本代表から1得点（試合は引き分け、第2戦の韓国戦で1得点、第3戦中国戦でも1アシストを見せた。この活躍により、FIFA公式サイトでは朝鮮人選手として初となるロングインタビューが紹介された。2010年6月ワールドカップのグループリーグ第1戦にて、FIFAランキング1位で優勝候補に挙げられたブラジルと対戦。ブラジルの圧倒的有利が予想されたが、0-2のビハインドから北朝鮮のゴールをヘディングでアシストするも、試合は1-2で敗れた。
撮影後の作業は編集とCGI加工に絞られ、特にCGI部分についてはロサンゼルスにCGI用の設備を持つミル社が担当した。彼らは撮影スタッフが苦心して用意した映像をさらに迫力を加える様々な努力を行なった。例えば冒頭の合戦シーンで放たれた火矢は実際には安全性などの問題から敵陣の前までしか飛ばしていなかったが、これを敵陣に届いているように修正する作業などが行われている。他にコロッセウムのシーンで観客のエキストラが用意しきれない部分や、凱旋式で元老院の長い階段を登る場面などもCGI工程で追加された。最終的にミル社のスタッフは90以上の部分に加工を加え、映画内で9分間分の場面に手を加えた形になった。また主要俳優の一人であったプロキシモ役のオリヴァー・リードが撮影終了間際に病死した事は予想外の作業を必要とした。出演予定だった終盤の場面は編集やCGで誤魔化すという苦肉の策が行われた。グラディエーター製作の上でこうしたCG製作は欠かせない重要な作業であった。しかしCGI作業を統括した視覚効果監督のジョン・ネルソンは「我々がやった事は映画全体の一部に過ぎない。オリヴァーの件にしても、人々に感動を与えたのは彼の演技だった。我々はそれを上映する手助けをしただけだ」とコメントしている。ちなみに同作はオリヴァー・リードの遺作となった。