永禄10年（1567年）、六郷道行の長男として生まれる。出羽横手城に本拠をおく小野寺義道は、出羽南部において最上氏と伊達氏が対立抗争を展開している隙を狙い度々山形県内陸北部に攻め入っているが、天正14年（1586年）、義道が最上領に侵攻したとき、政乗は本堂氏・久米氏・金沢氏らと共に小野寺軍に加わっている。また、天正15年（1587年）にも小野寺配下の山北七人衆の一人として安東実季（秋田実季）と戦った。天正17年（1589年）に安東氏の内訌として起こった湊合戦では、小野寺義道・南部信直・戸沢盛安が安東通季（豊島通季）を支援したのに対し、六郷政乗は実季の要請に協力して秋田側で出陣した。それに先立つ天正16年に最上義光が由利郡赤尾津の国人・小介川治部に送った書状では、抗争中の六郷・小野寺両氏に講和を進言していることから、天正15年から16年にかけての時期に六郷政乗が小野寺氏から自立して独自の動きを強めている様相がうかがえる。天正18年（1590年）、豊臣秀吉の小田原征伐に参陣したことで秀吉政権への臣従が認められ、出羽国内の所領4,500余石が安堵された。太閤蔵入地は6,276石にのぼる。六郷領の知行高は1万3,800石余であるから、蔵入地を差し引いても六郷氏安堵の所領はいかにも少なくみえるが、これは久米氏・金沢氏・神尾町氏・戸蒔氏などの一統衆のそれぞれに安堵状が給付されたからである。また、六郷城周囲や雄物川沿岸の肥沃な一帯は蔵入地として没収されたものの、河隈川（平鹿郡角間川）・大保（仙北郡藤木）における船場の支配権は従前のとおり認められたため、領内経済の運営には大きな支障を及ぼさなかった。六郷周辺の「中郡」と呼ばれた地域の米穀・木材などの物資はこれらの船場から雄物川舟運を経て土崎湊に運ばれ、逆に京畿・西国や北陸地方の品々が領内に持ち込まれる仕組みが出来あがっていた。問丸にかかわる課役や関銭・船役・船手銭を租税として徴収していた。天正20年（1592年）、文禄の役では肥前国名護屋城に在陣している。ただし、実際の朝鮮への渡海はなかった。政乗は、城下町六郷の建設にも尽力した。既に父道行の代から建設は進み、室町・蔵町・厩町（馬町）・立町・大町・裏町・鋳物師町・中町・肴町が早い段階から1つの道路で結ばれていた。文禄年間には雑仕町・古町・新町・籠町・米町・上町・寺町などが新たに建設されて町域を広げた。城下町を中心に街道がつくられ、紫草・楮・漆・木蝋など商品作物を集めて人や物資が集まり、商人からは町役・倉役・酒屋役などの営業税を徴収した。こうして、六郷を出羽北半屈指の城下町に成長させている。慶長5年（1600年）の関ヶ原の戦いでは東軍に与し、西軍に与した小野寺氏を攻撃した。戦後の慶長7年（1602年）、その功績により常陸府中1万石の所領を加増移封された。慶長19年（1614年）からの大坂の陣にも参加し、戦功を挙げた。その功績により元和9年（1623年）、最上氏が改易された後を受けて、その旧領である出羽国本荘に2万石の所領を加増移封され、本荘藩の藩祖となった。寛永11年（1634年）4月28日、本荘にて没した。享年68。家督は長男・政勝が継いだ。三男・政直は200俵を与えられて旗本に列し、四男・政秀の子孫は後に600石の旗本となっている。
藩士・午窪成弘（謙下）の3男として生まれる。嘉永元年（1848年）、才を見込まれて家老職を務めていた河瀬治休の養子となり、藩主・本庄宗秀より一字を与えられて「秀治」と名乗る。文久2年（1862年）頃から尊王攘夷運動に参加する。ところが、慶応4年（1868年）の鳥羽・伏見の戦いで宮津藩は幕府軍に参加して大敗、西園寺公望を総督とする山陰道鎮撫軍の標的とされてしまう。河瀬は藩内の議論を纏めて西園寺らと会見して恭順の意を伝達した。この対応の早さが幸いし、藩主・本庄宗武及びその父である宗秀（元老中）の罪は不問とされた。明治2年（1869年）、新政府に出仕すると、武蔵知県事に任じられ、翌年に小菅県に改称後には同県権知事から知事として職に留まり、外国語学校の開設などを行う。明治4年（1871年）、廃藩置県後の府県再編に伴って新設された印旛県の県令に転じる。印旛県では茶の生産拡大や牧場設置のためにホーレス・ケプロンを招聘して指導を受けるなどの政策を行うが、明治6年（1873年）に府県の再編成の方針が固まる。その結果、河瀬は新設される熊谷県の初代県令就任を前提に合併元となる群馬県と入間県の両県兼務の県令に転じ、同様に印旛県でも千葉県新設を前提に隣接する木更津県の権令・柴原和が印旛県権令を兼ねる事になった。そして6月15日、熊谷県が発足して河瀬は初代県令となった（同日に千葉県も発足して柴原がそのまま初代県令となった）。熊谷県では、県内にある官営富岡製糸場の成功に乗る形で同様の近代的な製糸工場の設置を進め、前橋や熊谷に学校を新設した。明治7年（1874年）に内務省に入省して内務大丞兼勧業寮権頭として、明治10年（1877年）の内国勧業博覧会を成功させた。その後、欧州視察の経験を生かして渋沢栄一・五代友厚らとともに明治13年（1880年）に日本最初の商工会議所である東京商法会議所を結成、同年には佐野常民とともに龍池会を結成して副会頭に就任して美術奨励にあたった。また、アーネスト・フェノロサを支援して鑑画会設立に尽くす。明治14年（1881年）に内務省から農商務省に商務局長兼工務局長として移籍する。明治15年（1882年）創立された大日本農会の幹事に就任した。農商務少輔・品川弥二郎との対立を機に退官した河瀬は龍池会副会頭の職務を続けながら、翌年には横浜正金銀行取締役に就任し、明治18年（1885年）には茶業組合結成に尽力して茶の生産・輸出の拡大事業に尽力した。また、益田孝とともに『中外商業新報』を創刊している。明治20年（1887年）には、製紙会社の富士製紙（後の王子製紙）の設立に発起人の一人として参加する。設立時から明治24年（1891年）までの4年間、同社の初代社長を務めた