スウェーデンの国営企業LKABのキルナ鉱山は良質なスウェーデン鋼となる鉄鉱石を1日約7万トン産出している。創業当時は露天掘りで行われていたが、現在は1000m以上も地下を掘り進んでおり、作業は全てコンピューター制御の機械により行われている。将来は地下2000m程度まで掘り進む計画で、現在の市街を支える地盤や地下水道管などがずれる可能性があるため、20年～25年かけて街を移転させる予定である。鉄鉱石はオーフォート鉄道で輸送され、夏の間は鉄道の端のボスニア湾に面したルレオから、そして湾が凍結する間は鉄道の反対側で大西洋の不凍港であるノルウェーのナルヴィクから輸出される。このことから日本の地理教育では時折覚え方として「鉄はキルナ」（切ると刃こぼれするので）という語呂合わせが取り上げられることがある。
1891年に鉄道がここまで伸び、できて間もない鉱山会社ルオッサヴゥーラ=キルナヴァーラ(LKAB)が広大な土地を手に入れてから、鉱山事業が盛んになった。スウェーデンの市になったのは1948年であり、当時は世界で最も面積の広い市であった。1970年代に行政区の改革が行われた後には、キルナの20,000 km²はオーストラリア・クイーンズランド州のマウントアイザの42,904 km²に続いて2番目に広い市となっている。ラップランド地方に属しており、昔からサーミ人がトナカイの放牧をしながら生活していたエリアであり、今でも郊外にはサーミ人が暮らしている。北緯68度の北極圏に位置するため、夏は夜でも太陽が沈まない白夜となる他、冬はオーロラを観ることができる。後述する鉱山の鉱区上に位置しているため、6,000人が住む市街地を3km東方へ移動させる計画が進んでいる。
愛知県豊橋市出身。愛知県立時習館高等学校、慶應義塾大学卒。1983年〜88年、婦人画報社（現・ハースト婦人画報社）エムシーシスター編集部に在籍。2005年、「人生に効く！　話芸のきまり文句」（平凡社新書280）を上梓。
1971年にオリヴィエ・メシアン国際現代音楽コンクールで優勝し、ジュリアード音楽院やミュンヘン高等音楽学校に留学して研鑽を積んだ。ヨハネス・ブラームス、エドヴァルド・グリーグ、レオシュ・ヤナーチェク、エリック・サティ、クロード・ドビュッシー、アレクサンドル・スクリャービンの主要なピアノ曲を体系的に録音していることで名高い。スクリャービンの「色光ピアノ（クラヴィエ・ア・リュミエール）」を実現させるプロジェクトを組織し、監督している。
2008年5月30日には7thアルバム『フレイヴァーズ・オブ・エンタングルメント』をリリース。また、2010年バンクーバーオリンピック閉会式にて、映画『ナルニア国物語/第1章: ライオンと魔女』の主題歌である「ヴァンダーキンド」を披露した。この楽曲は、同映画のサウンドトラックCDにのみ収録されている。
上洛後の8月5日、叙位、除目が行われ、義貞は従四位上に叙され、左馬助に任官した。さらに上野守、越後守、10月には、播磨守となった。弟の脇屋義助は駿河守となり、長男の義顕も越後守に任ぜられ、従五位上に叙された。同時に義貞兄弟はじめ新田一族は多くの所領を拝領したものと思われるが、それを明示する史料は現存していない。既に義貞は30代半ばの年齢に達していたと思われるが、この時期の義貞の行動を観察すると、あまり思慮深い行動が見られず、政治の世界における遊泳術はさほど達者でなかったと指摘されている。建武政権発足後、義貞は越後国で反乱を起こした旧北条勢力の大河将長、小泉持長らを討伐し、これを鎮圧した。一方、ライバルの足利尊氏は、従三位に叙され、武蔵守に任官された上、鎮守府将軍に任ぜられた。弟の直義は、相模守となった。義貞が叙任された四位と尊氏の三位では雲泥の差があり、また国司として拝領した国も、義貞兄弟が拝領したものは北条氏の傍流のものであったのに対し、足利兄弟が拝領したのはかつて得宗が統治していた国であった。既に、新田と足利の差は歴然としたものがあった。同年、義貞は武者所の長たる頭人となる。義顕、脇屋義治、堀口貞義、江田行義、一井貞政ら、一族の多くも武者所に配された。また、上野・越後両国守護を兼帯。翌年、播磨守と同国守護も兼帯。以後、左衛門佐・左兵衛督などの官職を歴任。なお、上洛の時期から義貞の使用する花押の形に変化が生じている。この頃、建武政権では足利尊氏と護良親王による政争が起こっていた。『梅松論』は、義貞が親王、楠木正成、名和長年らと結託して、尊氏に対して軍事行動に及ぼうとすることが度々あったと記する。義貞や親王が尊氏に対して軍事行動を起こそうとした旨の記述は梅松論以外の史料には見られないが、実際にそのような動きがあったかもしれないと考えられている。親王は、やがて尊氏の策略によって父の命令により拘束、幽閉される。この時、義貞は武者所の頭人として、親王の捕縛を主導した。一方、田中大喜は建武政権において武家の中で唯一公卿の地位にあった尊氏が役職の有無に関わらず建武政権の軍事責任者であり、義貞を武者所の頭人にしたのは他ならぬ尊氏であって、足利氏－新田氏の支配・従属関係がそのまま建武政権内での所管－被管に反映されたとする。天皇の命令であったとはいえ、政治的に接近していた親王の捕縛に関与したことは、義貞の政治的な力量の未熟さ、また宿敵尊氏との差を示す点として指摘されている。親王失脚後、旗頭を失った宮方が、新たな旗頭に義貞を擁立しようとする動きを見せた。源氏の血族であること、鎌倉幕府打倒の武功などの要素から、義貞に尊氏の新たな対抗馬として白羽の矢が立った。背景には、親王の代わりに義貞を使って尊氏を牽制しようとする後醍醐天皇の意図もあった可能性もある。この時期、新田一族の昇進が顕著であり、義貞自身は左兵衛督になった。これらの昇進は、義貞を尊氏の対抗馬にしようとする天皇の意図の傍証となっている。