1813年、デヴォン州のタヴィストック選挙区から初当選。1817年の補欠選挙で落選するも1818年の総選挙で返り咲き、以後叙爵される1861年まで40年以上にわたって選挙区を替えつつホイッグ党（自由党）の庶民院議員を務めた。ラッセルは改革派の政治家で、1820年代から議会改革や信仰による差別を撤廃する運動に尽力した。1830年に発足したグレイ伯爵内閣では陸軍支払長官となり、当初閣外大臣だったが1831年から閣僚となった。1832年の第一次選挙法改正では法案を起草した四人委員会（他にダラム男爵、ダンカノン子爵、サー・ジェームズ・グラハム准男爵）の一人となった。法案の庶民院提出と説明もラッセルが行った。だがこの改革への熱意が、国王ウィリアム4世に疎まれ、1834年11月に首相メルバーン子爵（グレイ伯爵の後任）がラッセルを庶民院院内総務に推挙した際には国王が強く反対し、これが第一次メルバーン子爵内閣政権の総辞職につながった。保守党政権を挟んで1835年に成立した第二次メルバーン子爵内閣では内務大臣兼庶民院院内総務として入閣した。1839年に陸軍・植民地大臣に転じた。しかし1841年の解散総選挙にホイッグ党が敗北したことで、メルバーン子爵政権は議会で敗北して総辞職することになった。代わって保守党のロバート・ピールの政権が誕生する。その翌年の1842年に党首メルバーン子爵が病に倒れた。これを受けて庶民院ホイッグ党はラッセルが、貴族院ホイッグ党はランズダウン侯爵が指導するようになった。1845年にアイルランドでジャガイモ飢饉があると穀物法を廃止して穀物自由貿易化を求める機運が高まり、ピール保守党政権が自由貿易派と保護貿易派に分裂した。この情勢を見たラッセルは、同年11月に保守党政権に揺さぶりをかける目的でホイッグ党内の合意形成を得ることなく、独断で穀物法廃止を党の方針として発表した。だがホイッグ党内にも保護貿易派の地主議員が多く、彼らはラッセルの独断に強く反発した。同年12月にピールがヴィクトリア女王に総辞職を申し出、ラッセルに組閣の大命があったが、ホイッグ地主たちの協力を得られなかったため、ラッセルは組閣に失敗した。首相続投することになったピールは、1846年5月にラッセルらホイッグ党自由貿易主義者の協力を得て穀物法を廃止したが、これによって保守党は分裂した。ピールに火中の栗を拾わせたラッセルは、同月のうちにピール内閣の倒閣に成功した。ラッセルが組閣の大命を受け、ホイッグ党政権が誕生した。
8月、詔により司馬越は太傅・録尚書事に任じられ、下邳郡・済陽郡の2郡を増封された。司馬越は司馬虓を司空に任じて鄴城を守らせ、司馬模を鎮東大将軍に任じて許昌を守らせ、王浚を驃騎大将軍・都督東夷・河北諸軍事・領幽州刺史に任じ、吏部郎庾敳を軍諮祭酒に、元太弟中庶子胡毋輔之を従事中郎に、黄門侍郎郭象を主簿に、鴻臚丞阮脩を行参軍に、謝鯤を掾に任じた。また、胡毋輔之が推挙した光逸を登用した。庾敳と郭象は国政に関心を持たず品行も悪かったが、その名が天下に知られていたので、司馬越は官職を与えたという。11月、司馬穎が鄴城で殺害されると、司馬越は司馬穎の側近であった盧志を招集し、軍諮祭酒に任じた。また、司馬虓の死を聞くとその長史である劉輿を朝廷に招聘したが、ある人が「劉輿は膩であり、近づけば人を汚します」と讒言したので、司馬越は彼を重用しなかった。だが、劉輿は兵簿や倉庫を観察し、牛馬・器械・水陸の地形を研究してみな暗記しており、議論においてはいつも的確に意見を述べたので、司馬越は大いに信任して左長史に任じ、謀略を任せるようになった。当時、并州では匈奴の劉淵が挙兵して漢を建国しており、多くの郡県がその手中に落ちていた。10月、劉輿は弟の劉琨に并州を守らせ、北の異民族への防御壁とするよう司馬越に進言した。司馬越はこれに従い、劉琨を并州刺史に任じた。また、亡くなった司馬虓に代わり、司馬騰を車騎将軍・都督鄴城諸軍事に任じて鄴城を守らせた。11月、恵帝は餅を食べて中毒になり、顕陽殿で崩御した（司馬越による毒殺説もある）。こうして皇太弟司馬熾が皇帝に即位する手はずとなったが、皇后羊献容は皇太弟が即位してしまうと自らが皇太后になれないので、元皇太子司馬覃を皇帝に立てようとしたが、侍中華混はこれを諫め、さらに司馬越に手紙を送って急ぎ司馬熾を入宮させるよう勧めた。司馬覃もまたこれに応じなかったので、羊献容の目論見は果たされず、司馬熾は無事入宮を果たした。皇帝に即位した司馬熾は政治を司馬越に委ねたので、司馬越は権力を全て手中にした。12月、司馬越は朝政の混乱を鎮める為、詔書を用いて司馬顒を司徒に任じ、洛陽へ招聘した。司馬顒はこれを受けて洛陽に向かったが、司馬模はこれを認めずに密かに配下の梁臣を派遣し、新安で司馬顒を絞殺した。307年1月、司馬越の姑の子である吏部郎周穆は御史中丞諸葛玫と共に「主上（懐帝）は元々張方により太弟となりました。清河王（司馬覃）はその前の太子でありましたが、群凶に拝されておりました。先帝（恵帝）が暴崩（不審死）したとき、大いに東宮（司馬熾）を疑いました。公（司馬越）は、伊尹・霍光の行いを思い出し、社稷を平寧にして下さいますよう」と進言したが、司馬越は聞き入れなかった。周穆らが幾度もこの事を進言すると、司馬越は怒って二人を処断した。周穆と諸葛玫は代々の名門の家柄だったので、罪は本人だけに留められた。2月、東莱出身の王弥が征東大将軍を自称し、兵を率いて青州・徐州一帯を大いに荒らしまわり、太守を二人殺害した。司馬越は鞠羨を東莱郡太守に任じて王弥討伐に当たらせたが、王弥はこれを破って鞠羨を討ち取った。3月、司馬覃の弟である豫章王司馬詮が皇太子に立てられた。司馬越は江南の名家である顧栄を侍中に、紀瞻を尚書郎に、周玘を参軍に、陸玩を掾に任じたが、彼らは徐州に入った所で北方の混乱を聞き、洛陽へ入るのを躊躇した。司馬越は怒って徐州刺史裴盾へ「顧栄らが傍観して動かないようであれば、軍法によって彼等を連れて来たまえ」と命じたので、顧栄らは恐れて帰郷してしまった。