カジミェシュの幼少期については、彼の誕生の際のこと以外ほとんど分かっていない。カジミェシュが生まれたことは、父ミェシュコ1世と大叔父のポーランド大公カジミェシュ2世（正義公）が同盟を結ぶ口実となっている。カジミェシュ2世は甥に当たるミェシュコ1世と、廃位された先代のポーランド大公ミェシュコ3世（カジミェシュ2世の兄）との長期にわたる同盟関係を壊すことを望んでいた。ミェシュコ1世に長男が生まれると、カジミェシュ2世はこの公子の洗礼の代父となって自分の名前を与え、この新生児にビトムとオシフィエンチムを与えた。1211年に父が死ぬと、カジミェシュ1世は万全の準備を整えて公国の統治権を引き継いだ。それ以前に、カジミェシュ1世はヴワディスワフ3世（細足公）とシロンスク公ヘンリク1世（髭公）に対抗する年少諸公（レシェク1世（白公）、マゾフシェ公コンラト1世及びヴワディスワフ・オドニツ）の同盟に参加していた。この同盟はヴロツワフ司教ヴァヴジニェツを始めとする教会の高位聖職者達と協力関係を築いていた。結果、1215年にカジミェシュ1世は教会に大きな特権と不輸不入権を付与し、これがヴロツワフ司教区が領するウヤスト地区が半独立状態になる事態を引き起こした。カジミェシュ1世の教会との強い提携関係は、近隣諸公のカジミェシュ1世に対する侵略の野心から彼を守ることにつながった。しかし、無事だったのはラチブシュだけで、オポーレはヘンリク1世と奪い合いになり、シェヴィエシュの西部地域、ビトムとオシフィエンチムはその帰属をめぐって長子領との間で論争が起きた。1220年代にヘンリク1世がシロンスクにおいて勢力を拡大していくと、カジミェシュ1世の領国はますます危険にさらされ、彼にはヘンリク1世と同盟者となる道しか残されていなかった。和約の内容は分からないが、ヘンリク1世による1225年の失敗に終わったクラクフ遠征において、オポーレ＝ラチブシュの軍勢も彼に加勢していた。このことは1225年以後のオポーレ＝ラチブシュには、グリフツィ家のようなマウォポルスカからの政治的亡命者がやってきた事実とも符合する。この年以降、オポーレの市壁建設の費用の一部を拠出したクレメント・ス・ブジェジュニツィ（グリフツィ家の一員）など、亡命者達の受け入れはカジミェシュ1世にとって吉と働き、ヘンリク1世との同盟も領土的利益につながった。1227年、レシェク1世死後のポーランド大公位を巡る混乱に乗じて、カジミェシュ1世は辺境部のチェラチュの要塞を奪取した。カジミェシュ1世の治世におけるその他の重要な点は、ヘンリク1世の統治様式を採用したこと、そしてドイツ人の移住を奨励したことである。ただし、ドイツ人植民の規模は低地シロンスクほどのものではなかった。カジミェシュ1世は都市部に対するドイツ法の適用を始めた（その初めは1222年、ウヤスト地区である）が、これは公国の経済的発展にかなりの程度貢献した。1230年5月13日に急死（一部の歴史家はこの前年に死んだと考えている）。遺骸はまだ完成していないチャルノヴォンスィ修道院に埋葬された。幼い息子達はヘンリク1世が摂政となってその後見人となった（但し、養育権は未亡人ヴィオラに与えられた）。
文明10年（1478年）、豊後国の戦国大名で大友氏18代当主・大友親治の子として誕生。初名は親匡。先代の大友政親と義右との父子対立による家中の混乱を鎮めた父の親治により、明応6年（1497年）、当主として擁立された。当時の北九州においては周防国の大内義興の力が大きく、義興は明応2年（1493年）の明応の政変により室町幕府管領・細川政元に追放された足利義材（義稙）を擁立していたため、親治は当初は大内氏の支持を得るために義材に接近した。ところが義興は大聖院宗心（大友親綱の六男）の家督相続を主張し、親匡（義長）の家督相続の正当性を否定した。大友氏との敵対を望まない義材の仲裁により、義興とは一時的に和解したものの、親治・親匡父子は細川政元の擁立する将軍・足利義高（義澄）と通じるようになり、その援助により豊前国へ進出し、宗心を周防へ追放した。明応10年/文亀元年（1501年）、将軍・義高は親匡の家督を承認し、豊後・筑後国・豊前の守護に任じた。親匡は義高の偏諱を受け義親と名乗った（後に義長と改名する）。このことにより義長が大友氏の正当な継承者として一段落する。暫くは義澄方の諸将の一人として少弐資元などと共に義材・大内氏と敵対したが、永正4年（1507年）の永正の錯乱により細川政元が暗殺されたため畿内が混乱し、それに乗じて大内義興が前将軍・足利義材（義稙）を擁して同5年（1508年）に上洛すると、義澄を見限り大内氏との和睦を図るため、義興を資金的に援助し、義稙が将軍に復帰すると豊前守護の座を義興に譲っている。肥後国で菊池氏の家督争いが勃発すると表面上は菊池政隆を支持しながら、秘かに阿蘇惟長（菊池武経）による菊池氏乗っ取りを支援した。永正3年（1506年）に公然と武経を支持して肥後・筑後に侵攻し、永正6年（1509年）に菊池政隆を自刃に追い込んだ。かくして、筑後を手に入れると、今度は用がなくなったばかりに菊池武経の追い落としを画策、武経を薩摩に追放すると、子の重治を入嗣させるべく菊池氏家臣団への調略を続けた。また、筑後の星野氏など国人衆が大内氏に通じて謀反を起こすと、軍勢を率いて、長年の対陣の末、永正10年（1513年）に鎮圧している。治世の大半は隠居した父・親治との共同統治の状態が続いており、永正12年（1515年）、子の親安（義鑑）に家督を譲って隠居したものの、父同様に実権を握り続け、大聖院宗心の擁立を図った重臣・朽網親満の反乱を鎮めた。永正15年（1518年）、父・親治に先立ち死去。父と共に大友氏の戦国大名化を成し遂げた名君であった。大友氏の内部を安定させるため、『義長条々』という分国法を定めたとされるが、分国法としての整備は子の義鑑の時代において為されたもので、義長の存命時の『義長条々』は家族への姿勢や思いやりなどにつき延々と述べるなど、家訓的な性格が強い。子・重治の菊池氏への入嗣問題など政治面での訓戒も見られ、警戒すべき一族として、筑後や肥後の国人領主である星野氏や阿蘇氏、相良氏だけでなく、大友一門の田原氏を挙げている（星野氏は義鑑の時代に、田原氏は義長の孫の宗麟の時代に謀反を起こすことになる）。