T-72の最初の実戦投入は、1979年のソビエト連邦によるアフガニスタン侵攻と考えられるが、ムジャーヒディーン相手のゲリラ戦であったため、戦車同士の交戦の機会は全くと言ってよいほど無く、アフガニスタン政府軍に供与されていなかった（アフガニスタン政府軍にはT-55とT-62を供与していた）ので、ソ連撤退後のアフガニスタン内戦で使用されることもなかった。西側の主力戦車（MBT）と戦火を交えたのは、1980年に勃発したイラン・イラク戦争においてソ連製戦車を中心とするイラク軍のT-72がチーフテンなどを装備するイラン軍と交戦したのが最初である（デズフールの戦い）。しかし、具体的戦果がはっきりとわかっていないため、あまり注目はされていない。T-72の戦闘が初めて世界の注目を集めたのは、1982年にイスラエルがレバノンへ侵攻した（イスラエル作戦名「ガリラヤの平和」）際にシリアのT-72がメルカバ Mk.1と交戦した時である。シリア第3機甲師団の装備するT-72は、ベッカー盆地南部で6月10日頃、従来型のAPDS弾を搭載したショット（イスラエル軍仕様センチュリオン）戦車一個大隊を攻撃し、これに損害を与え撤退させた。これに対しイスラエル軍のベンガル少将は翌日、第7機甲旅団の新鋭戦車メルカバを派遣。当時のメルカバ Mk.1の主砲は一世代前とされるL7 105 mm戦車砲であったが、イスラエルが独自に開発した完全タングステン合金弾芯のAPFSDSの性能やイスラエル軍とシリア軍の戦車兵の錬度の差、シリアのT-72が低性能のモンキーモデルであったことなどが原因でT-72はメルカバに遠距離からほぼ一方的に撃破された。
上記の強化された装甲厚や装備品は車内に向かってスペースを占め、狭い戦闘室は新しい装備や機材を追加導入する際の障害となった。また、APFSDSは弾芯の長さに比例して貫通力が向上するため、他国は砲口径はそのままに弾芯の長さを可能な限り長くし貫通力を増すという手法で火力強化を行えるのに対し、T-72系列戦車は分離式砲弾であることと自動装填装置の機械的制約上、弾芯延長が困難である。これが後述する西側の120mm砲との貫通力差の要因となった。
T-72に限らず、それ以前のソ連戦車にも共通する弱点ではあるが、T-72はそれまでのT-55やT-62から更に砲塔の小型化と長砲身化を進めたため、砲の上下の可動範囲が-5/+18度と狭く、山岳戦、市街戦になったチェチェン紛争ではビルや山の上に構築された陣地や、肉薄する歩兵に対する砲撃ができない状況が散見された。歩兵への支援任務が圧倒的に多くなる途上国の紛争では、T-72よりも仰角俯角の大きく取れるT-54/55が現場では好まれるという。この欠点もモンキーモデル以外のT-72やT-64、T-80、T-90にも共通したものである。
弾薬が戦闘室外のバスルに格納されている西側の第3世代戦車とは異なり、弾頭と装薬が別々に戦闘室直下にむき出しで円状に並べられるというレイアウトは被弾貫通時に誘爆を起こしやすいものとなった。実際、湾岸戦争やイラク戦争、チェチェン紛争やグルシア戦争において、砲塔が吹き飛び、弾薬庫が位置する車体中央下部が著しく損壊したT-72の映像や写真が多数公開されている。なお、この欠点はモンキーモデル以外のT-72やT-64、T-80、T-90にも共通したもので、チェチェン紛争ではロシア連邦軍のT-72B(M)なども同様の破壊を受けている。
125 mm滑腔砲や複合装甲を備えたT-72は前述のように攻撃力・防御力・機動力で同時代の他国の主力戦車を上回り、また、それらのバランスも優れていた一方で、以下のカタログデータには現れない弱点があった。
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