砲口装填式(前装)で有翼弾を発射する滑腔砲である。構造要領は九四式軽迫撃砲と同一だが、墜発式・撃発式併用とされた。砲口装填式の迫撃砲の場合、撃発使用時に二重装填の危険性があり、実際に十一年式曲射歩兵砲などで事故の報告も上がっていた。砲口から砲弾を滑り落として発射する墜発の場合はこの問題を解決できるため、九四式軽迫撃砲では墜発を採用したが、本砲の場合仮に二重装填をしてしまっても砲口から砲弾の頭部が露出するため発見が容易であり、事故を防止できるとの見地から撃発も併用することとなった。本砲の特徴である砲身後座式の駐退復座機は駐退機が水圧式、復座機がバネ式で、基準後座長は270mm、最大で300mmであった。高低照準具は複螺式と呼ばれる、内側と外側の支柱が同時に上下する構造であり、以後九七式中迫撃砲等でも使用された。大口径のため本砲の駐退復座機は重く複雑なものとなり、放列砲車重量は722kgとなった。確かに大威力ではあるもののストークブラン式迫撃砲の最大の特徴である軽便さからは程遠い兵器となってしまった。このため後継砲である九七式中迫撃砲では駐退復座機を省略、発射反動については大型の副床板を併用することで解決を図ったが、副床板を含めると総重量は有意な変化がなく、最終的には威力低下を忍んで口径120mmの二式十二糎迫撃砲が開発されることになる。
1930年（昭和5年）頃陸軍科学研究所では毒ガス弾の投射機として口径10cmと15cmのものを研究していた。同時期、陸軍技術本部でも口径15cmの九〇式軽迫撃砲を開発していたため、1932年（昭和7年）4月、両所の担当者が合同会議を開催し、改めて技術本部において軽・中・重の各迫撃砲を研究することとされた。このうち軽は九四式軽迫撃砲、重は九六式重迫撃砲として完成した。中については口径150mmとされ、九四式軽迫撃砲に準ずる構造を採用して1934年（昭和9年）4月から設計試製に入った。1935年（昭和10年）4月大阪工廠に試製発注、同年11月試製砲が完成して各種試験を実施後、翌年4月陸軍野戦砲兵学校に実用試験を委託し、実用に適するという判決を受けた。この折には陸軍習志野学校も立ち会い、ガス弾投射機としての協定の成果を確認した。更に実用上の若干の改修を行ったものを1936年（昭和11年）11月、昭和11年度冬季北満試験に供試した。1938年（昭和13年）7月仮制式上申し、1939年（昭和14年）4月に九六式中迫撃砲として制定された。
旧制名古屋大学の工学部出身で、死亡した若山五朗の実兄である石岡繁雄は、実験を繰り返し、1トン以上の抗張力があるφ8mmナイロン製ロープが、岩壁登攀時には常に存在する鋭角の岩角にかかり、人間の体重程度の重量で引っ張られると、簡単に切断することを突き止めた。一方、ロープメーカーの東京製綱は、大阪大学工学部教授で日本山岳会関西支部長の篠田軍治の指導により、1955年4月29日、東京製綱蒲郡工場（愛知県蒲郡市）において、山岳関係者・新聞記者らの集まった中で公開実験をした。公開実験前、篠田はロープの原糸メーカーの研究室での実験で、φ8mmナイロン製ロープがφ12mmのマニラアサ製ロープに比して鋭角の岩角では20分の1の強さしかないというデータを得て、石岡にも「ナイロンザイルは岩角で切断する。公開実験でもそうなるだろう」と言明した。しかし公開実験の際に、参観者には知らせずに90度の岩角に1mm、45度の岩角には2mmの丸みをつけて実験を行った結果、ナイロン製ロープは麻製ロープに比べて数倍も強いという誤りの結果が得られ、そのように報道がなされた。この公開実験以後「岩稜会は自分たちのミスをナイロンザイルのせいにした」という記事が山岳雑誌・化学学会誌で報じられた。岩稜会側は篠田を名誉毀損罪で1956年（昭和31年）6月告訴（約1年後に不起訴処分）、その約1ヵ月後に岩稜会は310頁のガリ版刷り冊子『ナイロン・ザイル事件』を150部作成、山岳関係者や出版社などに送り、この問題を訴えた。この冊子の存在を知った井上靖は、石岡やパーティの石原國利らから取材して『氷壁』を書き、1956年11月下旬から翌年8月下旬にかけて270回にわたり朝日新聞に連載した。日本山岳会は1956年版『山日記』に、蒲郡での偽りの公開実験のデータを基にしたナイロン製ロープの強度に関する篠田の記述（10m垂れ下がったロープの一端に人が結ばれているとして、マニラアサ製では3mの高さから落とせば切れる恐れがあるが、ナイロンでは13mまでもつ、など）を掲載した。岩稜会は「これらの記述は、登山者の生命を危険にさらすことになるので、訂正するべきである。岩角でのナイロンザイルの弱点を明白に認めないと、安全対策は生まれない」との立場から日本山岳会・山岳関係者に問題を提起、訴えを続けたが、日本山岳会からは無視され続けた。その後もナイロン製ロープの切断事故は相次ぎ、特に1970年6月14日には奥多摩の越沢と利根川源流の高倉山で同日に2件の切断墜落事故が発生している。