インドは発展途上国であるにもかかわらず、その工業化の歴史は意外に古いものがある。独立以前より近代的な繊維産業や鉄鋼業が確立され、戦前期には日本の産業と競合する間柄でもあったほどである。長年の植民地支配の苦い経験を嘗めてきたこともあり、独立後、インドは経済的自立の達成を強く志向するようになり、混合経済体制の下でフルセット型の産業基盤の構築を図ってきた。自動車産業を例にとれば、1954年には部品の段階的国産化を求める政策方針が打ち出された。そのためゼネラルモーターズやフォード・モーターなど外資系メーカーは撤退し、インドの自動車産業は民族系メーカーによってのみ占められることになり、それに伴って部品産業の裾野もかなりの広がりを見せるようになった。このように広範な産業基盤の形成が図られるようになったものの、やがて行きすぎた統制や閉鎖的な経済運営の弊害が顕著となり、農業危機も加わって、1960年代後半よりインド経済は長期停滞を余儀なくされ、世界経済に占める地位も低下の一途を辿るようになった。インドの経済成長がその後回復・加速するようになった要因として、次の2点を挙げることができる。第1に、緑の革命を通じて、食糧自給が確保され、もはや食糧不足によって経済発展が制約されることがなくなったことである。現在、インドは食糧の有力な輸出国になっている。第2に、既存の混合経済体制の枠組みの変更を伴う本格的な経済自由化が導入されたのは1991年からであるが、すでに1980年代より経済自由化が部分的に導入されるようになったことである。従来、過度な規制と保護は政府、産業界双方のレベルで既得権を蔓延させる結果となり、産業の効率性や競争力に著しい弊害をもたらした。規制緩和や競争原理の導入はそうした弊害を是正し、生産性向上や生産拡大への道を開く結果となった。
韓国では朝鮮戦争終結の1953年以降、工業化への歩みが始まったが、当初の方向は輸入消費財の国産化をめざす輸入代替工業化であった。このため政府は、輸入数量規制、差別的関税率等によって、代替すべき消費財の輸入を抑制するとともに、これらの国内生産に必要な原材料・中間財・資本財の輸入を優先させた。また、実勢に比して高い為替レートと低い金利を維持し、これを輸入代替産業に優先的に利用させた。しかし、1956年以降、年を追って製造業生産の増加率が低下し、貿易収支も一時改善をみせたものの、1960年以降再び赤字幅が拡大した。このため韓国では1960年以降、とりわけ朴正煕政権成立の1960年代半ば以降、工業化の方向を輸入代替から輸出指向へと政策的に転換していった。
上智大学法学部に入学。上智大学在学後も東京大学受験を志すも東大紛争による東大入試中止により一橋大学社会学部に転学。大学在学中からフォーク・グループソルティー・シュガーのメンバーとして活動。日本におけるコミックソングの代表作のひとつともいえる「走れコウタロー」を1970年にリリース。その面白さから第12回日本レコード大賞新人賞を受賞するヒットソングとなった。1971年ソルティー・シュガー解散後、高田渡、シバらとともに武蔵野タンポポ団のメンバーとして、中津川フォークジャンボリーに参加。この頃からなぎらけんいち（現：なぎら健壱）らと親交を持つ。1972年大学卒業。卒論は「誰も知らなかったよしだたくろう」という題名だった。その後ソロ活動を経て、1974年に森 一美（男性、元・黒崎とかずみ）、板垣秀雄（元・ピピ&コット）とフォークグループ「山本コウタローとウィークエンド（1976年以降はウィークエンドに改称）」を結成。デビュー曲「岬めぐり」がオリコン５位の大ヒット。「走れコウタロー」と並んで、現在でも歌い継がれるスタンダードとなっている（2008年には京急三崎口駅の電車到着メロディに採用された。現在は京急三浦海岸駅の電車到着メロディーに採用されている。(2017年2月10日より))1971年から1978年までTBSラジオの深夜放送『パック・イン・ミュージック』金曜日の第1部パーソナリティを担当、第2部は後に山本のパートナーとなり、現在も同居生活をしている吉田真由美（DJ、映画評論家）が担当していた。『パック・イン・ミュージック』終了後、単身アメリカに渡り、約2年間生活。帰国後『アメリカあげます』（ほんの木社）を書き上げた。その後は、テレビ番組の司会（『午後は○○おもいッきりテレビ』の初代司会者だった）、タレント、役者などで活躍している。ニッポン放送『バイタリス・フォーク・ビレッジ→ライオン・フォーク・ビレッジ』のパーソナリティーをも担当したこともあった。東京ヤクルトスワローズのファン。『プロ野球ai』のインタビュー記事によると、前述のとおり1978年に渡米したが、同年秋に一時帰国。ヤクルトがセ・リーグで首位争いをしているとの知らせを聞き、「このようなチャンスは二度とない」と思い立ったためで、球団創設以来初の日本一達成まで、神宮球場など各地で声援を送った。1989年、第15回参院選比例代表区に環境政党｢ちきゅうクラブ｣より出馬するも落選。地球環境問題に造詣が深いことから、白鴎大学教授として教鞭をとるかたわら、団塊の世代へ提唱するセカンドライフの食・健康、男女共同参画、食・農の問題、教育問題、平和問題といった講演活動などに勤しんでいる。ちなみに、白鴎大学では、硬式野球部の部長も務める。2005年より、山本コウタローとウィークエンドのオリジナルメンバーである森、山本のマネージャーの見崎孝雄（元・ラニアルズ）、オラン本柳らと共に「山本コウタローとほぼウイークエンド」を結成し、ライブ活動を開始。アルバムも発売した。2008年5月より、『渡る世間は鬼ばかり』（第9シリーズ）に出演する。角野卓造演じる小島勇の友人という役どころを演じる。角野とは中学時代からの親友でもあり、一緒にバンドを組んでいたこともある。出演に際しては、橋田壽賀子が山本のコンサートを鑑賞し、山本を大いに気に入ったという経緯から、橋田からの熱烈なオファーがあり、実現したものである。また他にも1985年のドラマ『もしも、学校が・・・!?』にもレギュラー出演し、同作では競演する三田村邦彦、片岡鶴太郎とユニット「THE SCHOOL」を結成し、主題歌を歌っている。選択的夫婦別姓制度導入に賛同し、自身も事実婚である。「つれあい、すなわち同居人とは戸籍上の婚姻関係はありません。彼女から結婚はしないで夫婦別姓で行きましょうと言われ、今となってはそれで良かったと思っています。」と述べている。