当時ロシア帝国領であったデルプト（現エストニア・タルトゥ、ドイツ名ドルパート）に神学者テオドジウス・ハルナックの第二子として生まれる。1868年にデルプト大学（教員や学生にはドイツ移民が多く、授業も相当数がドイツ語で行われていたため、一般にはドイツ読みのドルパート大学で知られる）に入学する。1872年にライプツィヒ大学に移り、同年に博士論文『グノーシス主義の歴史の資料批判について（Zur Quellenkritik der Geschichte des Gnostizismus）』によって神学博士号を取得、1874年に大学教授資格試験に合格する。1876年にライプツィヒ大学員外教授となる。1877年に当時のドイツを代表する神学者の一人であったアルプレヒト・リッチュルの面識を得、以降いわゆるリッチュル学派の一員と見なされるようになる。1879年にギーセン大学の教会史担当教授に就任し、同年にアマリーと結婚。1886年にマールブルク大学に転任し、ここで組織神学者ヴィルヘルム・ヘルマン（1846-1922）と親交を結ぶ。さらに1888年10月にベルリン大学に着任する。ベルリン着任後、ローマ史研究で知られるテオドール・モムゼン（1817-1903）の推薦によりプロイセン学術アカデミー会員となる。1905年にベルリン王立図書館（現・ベルリン国立図書館）館長（1921年まで）に就任し、現在のウンター・デン・リンデン館（1914年落成）建設に尽力する。この功績により1914年に貴族に叙せられる。1911年、自然科学および医学の研究専門機関として設立されたヴィルヘルム皇帝協会（現・マックス・プランク研究所）の初代総裁に就任（1930年まで）。1926年には学術界への貢献が認められてドイツ国鷲盾賞（Adlerschild des Deutschen Reiches）を受賞。1929年に建設されたマックス・プランク研究所のレセプション・ホールが「ハルナック・ハウス」と命名される。1930年にマックス・プランク医学研究所の開所式に出席するため赴いたハイデルベルクで客死。ベルリン郊外のアルテ・ザンクト・マテウス墓地に埋葬される。
フリオーソ（Furioso、1939年 - ?）とは、馬術競技の歴史的種牡馬である。1939年にイギリスで生まれる。父にアスコットゴールドカップを勝ったプリシピテイション、母にモーリンを持ち、フリオーソ自身も一応純血のサラブレッドである。しかし競走馬としては平地競走を20戦、障害競走を1戦していちども勝てないという成績に終わる。その後、馬体や温和な性格を見込まれフランスで馬術競技用種牡馬となり、1950年代前半から活躍馬をポツポツと出し始め、1960年代初頭にかけて馬術競技界で一時代を築いた。なかでもリュトゥールBは代表産駒と言え、1964年東京オリンピックで金メダルを獲得している。そのほかポモーヌB、種牡馬として重要なフリオーソII（父と同名）、ルリオーソらがいる。現在子孫は馬術競技馬として繁栄しており、1990年代の馬術競技のトップサイアー中17パーセントはフリオーソの父系子孫であるという。
一族の栄光はニューヨーク州のスタテンアイランドの下流家庭の9人兄弟の4番目のコーネリアス・ヴァンダービルト(1794年 - 1877年)から始まった。彼の高祖父の父ジャン・アートソン(1620年 - 1705年)は1650年、年季奉公としてニューネーデルラントのオランダ植民地に来た、オランダユトレヒト州デ・ビルトの村出身の農民であった。村の名前は『ヴァンダー』(オランダ語で「から来た」)が加えられて『ヴァンダービルト』(ビルトから来た)となり、ニューアムステルダム(現在のニューヨーク)がイギリスに引き渡された時、ヴァンダービルトの姓を名乗るようになった。一家はオランダ貴族ヴァン・ダー・ビルトと関連がある。コーネリアスは11歳で学業から離れ、19世紀、海運業を起こし、鉄道王となり、世界で最も裕福な人物の一人となった。一家は1875年頃植民されたミシガン州コーウィズ・タウンシップを所有。1880年、ミシガン・セントラル鉄道を所有していた時、ミシガン州ヴァンダービルトという村ができた。コーネリアスは常に質素な家に住んでいたのだが、家族たちはその富を利用して豪華な大邸宅を建てようとした。1877年の彼の死の直前、テネシー州ナッシュビルにヴァンダービルト大学を建てるために100万ドルを寄付。2011年のレートで換算すると1億4,900万ドル相当である。家族たちはアメリカのビジネス界で豪商として名を馳せ、世界中の芸術家のパトロンとなり、まさに『金ぴか時代』を生きていた。ルシタニアの沈没で亡くなったアルフレッド・グウィン・ヴァンダービルト(1877年 - 1915年)など、コーネリアスの孫やひ孫の何人かは起業家として多方面で成功した。アルフレッドの次男のアルフレッド・グウィン・ヴァンダービルト2世（1912年 - 1999年）は馬のブリーダーとなり競馬界の重鎮となった。ハロルド・スターリング・ヴァンダービルト（1884年 - 1970年）はヨット・レースのアメリカスカップで3度優勝するなどスポーツ界で有名となる。ハロルドの兄のウィリアム・キッサム・ヴァンダービルト2世（1878年 - 1944年）は自動車競技のヴァンダービルト杯を創設。コーネリアス・ヴァンダービルト4世(1898年 - 1974年)は熟練した作家、新聞社創設者、映画プロデューサーであった。コーネリアスは南北戦争で北軍に蒸気機関車SSヴァンダービルトを寄付したことで政府から金メダルを受賞したことがある。このメダルはヴァンダービルト家のシンボルとして受け継がれている。1855年、准将コーネリアス・ヴァンダービルトはスタテンアイランドのニュー・ドロップの墓地とモラヴィア教会に8.5エーカー(34,000 m²)の土地を寄付。後に息子のウィリアム・ヘンリー・ヴァンダービルトはさらに4エーカー(16,000 m²)の土地を寄付した。モラヴィア墓地のこの区画の一部はヴァンダービルト家のために保持され、ヴァンダービルト家の幾人かはこの霊廟に埋葬されている。この霊廟は1885年、建築家のリチャード・モリス・ハントにより再設計された。著名な経済学者のジョン・ケネス・ガルブレイスはヴァンダービルト家のうちの何人かは富を得る才能があり、巨額の寄付をしたりしていたが、それは自己満足の一環であっただろうと語った。ガルブレイスの見解を裏付けるようにコーネリアス没後たった48年間で直系の子孫の1人は貧困のために亡くなった。コーネリアス没後から70年で、ニューヨーク5番街にあった最後の10軒の大邸宅は取り壊された。1973年、ヴァンダービルト大学にて第一回親族会が行なわれた。マールバラ公やセーチェーニ・イシュトヴァーン伯爵のようなヨーロッパの貴族と婚姻関係を結ぶことがあった。ヴァンダービルト家の現在の名残はヴァンダービルト大学、マンハッタンのミッドタウンのヴァンダービルト家によって建てられたグランド・セントラル駅そばのヴァンダービルト通りなど。現在のヴァンダービルト家の子孫はルーマニア人、オランダ人とルーマニア人の混血である。今でも世界で7番目に裕福な家系のままである。