温度と圧力が一定なら、体積は一定である。固体が融点以上まで加熱されると、液体に変化する。分子間力は残ったままであるが、分子は互いに影響しあったまま動くのに十分なエネルギーを持ち、構造は変わりうる。これは、液体の形は一定ではなく容器に応じて変わるということを意味する。ミクロに見れば、物質を構成する原子や分子の相対位置は自由に変化できるが、原子や分子の間の距離はほとんど変化できない状態である。力学的に言えば、剛性率は零だが体積圧縮率は固体と同程度に小さい。体積は通常は固体状態よりも大きいが、この著名な例外として水がある。ある液体が存在しうる最も高い温度を臨界温度という。
イオン、原子、分子などの粒子は密に詰まっている。粒子間に働く力は、粒子が振動する以外は自由に動けない状態にするのに十分強い。結果として、固体は安定で、定まった形と体積を持つ。ミクロに見れば、物質を構成する原子や分子がその平均位置をほとんど変えない状態である。固体が力によって形を変える時には、壊れたり切れたりする。力学的に言えば、一定の剛性率を持ち、体積圧縮率は小さい。結晶では、粒子は一定の三次元構造をとって配列している。多くの異なった結晶構造が存在し、1つの物質が2つ以上の異なった結晶構造をとることもある。例えば、鉄は912℃以下では体心立方格子構造をとるが、912℃から1394℃では面心立方格子構造をとる。氷には、温度や圧力によって15の異なった結晶形が知られている。
物質の状態は、相の違いにより区別される物質の状態である。歴史的には、物質の状態は巨視的な性質により区別されていた。即ち、固体は定まった体積と形を持つ。液体は定まった体積を持つが、形は定まっていない。気体は体積も形も定まっていない。近年では、物質の状態は分子間相互作用によって区別されている。即ち、固体は分子間の相互配置が定まっており、液体では近接分子は接触しているが相互配置は定まっていないのに対し、気体では分子はかなり離れていて、分子間相互作用はそれぞれの運動にほとんど影響を及ぼしていない。また、プラズマは高度にイオン化した気体で、高温下で生じる。イオンの引力、斥力による分子間相互作用によりこのような状態を生じるため、プラズマはしばしば「第四の状態」と呼ばれる。分子以外から構成される物質や別の力で組織される物質の状態も、ある種の「物質の状態」だと考えられる。フェルミ凝縮やクォークグルーオンプラズマ等が例として挙げられる。また、物質の状態は相転移からも定義される。相転移は物質の性質の突然の変化から構造の変化を示すものである。この定義では、物質の状態とは他とは異なった熱力学的状態のことである。水はいくつかの異なった固体の状態を持つといえる。また、超伝導の出現は相転移と関連していて、「超伝導状態」という状態がある。液晶や強磁性が相転移により特別の性質を持つのと同様である。
1992年度は6度のタイトル戦（うち、防衛戦が5つ）で「羽生世代」のうちの3人と対決する。前期・後期の棋聖戦・第60期棋聖戦（谷川3-1郷田）と第61期棋聖戦（谷川3-(持1)-0郷田）では、郷田真隆を相手に2度防衛する。しかし、第33期王位戦（谷川2-4郷田）では郷田に敗れて三冠（竜王・棋聖・王将）に後退するとともに、郷田の史上最低段タイトル獲得（四段）の記録達成を許してしまう。第5期竜王戦（谷川3-4羽生）では羽生に奪取され、二冠（棋聖・王将）に後退する。第42期王将戦（谷川4-0村山聖）では防衛に成功したものの、第18期棋王戦（谷川2-3羽生）ではフルセットの戦いの末、奪取に失敗する。そして、翌1993年度からは、タイトル戦の相手がほとんど羽生だけになる。1993年度前期の第62期棋聖戦（谷川1-3羽生）で失冠し、王将のみの一冠となる。これで、羽生とのタイトル戦で3連続敗退となり、この頃から羽生に対して苦手意識を持ったという。第41期王座戦（谷川1-3羽生）では奪取失敗。同年度、第63期（1993年度後期）棋聖戦（谷川2-3羽生）は、羽生へのリターンマッチとなる。最初の2局で2連敗したが、この2敗目の一局（1993年12月24日）での羽生の指し方は、従来の将棋の常識からかけ離れたものであった。まず、序盤早々、18手目△4二角と引いて4四の歩のタダ取りを許し、さらには、谷川の玉に迫っていた7九の と金を9九の香車を取るだけのために2手をかけて、△8九と（56手目）- △9九と（58手目）と「退却」させた。売られた喧嘩を谷川が買う乱戦となったが、最後は羽生の勝ちとなった。しかし、この2連敗の後、千日手2回による日程繰り延べがあり、その後に2連勝という粘りを見せてフルセットの戦いに持ち込んだ。その2勝目（1994年1月31日）は、タイトル戦としては非常に珍しい49手という短手数で羽生を投了に追い込んだものである。しかし、最終局の矢倉戦で敗れて奪取に失敗した。第43期王将戦（谷川4-2中原）では、中原を相手に王将の一冠を死守した。一方、羽生は、この年度に佐藤康光に竜王位を獲られたものの、棋聖と王位を奪取して四冠となり、全冠制覇への道を歩んでいた。