2004年アテネオリンピックのチームスプリントでは第1走で出走し、伏見俊昭・井上昌己と共に銀メダルを獲得した。アテネオリンピックでは予選 (17.586秒)、1回戦 (17.566秒)、決勝 (17.612秒) をマークしたが、このタイムは当時の世界最高タイムであった。加えて、伏見、井上の持ちタイムは他国の選手と比較すると明らかに見劣りしていたため、長塚のこの走りが銀メダル獲得に導いたと考えられる。チームスプリントは一人でも遅れたら勝負にならないため、ゲーリー・ウエスト監督からの意向であえて、1周ベスト17秒4のところ17秒56 - 61に抑えて走っていたという。第3走の井上は永井清史と枠を争っていたが、長塚から監督への進言で機会を得て最終的に選ばれた。
2000年のシドニーオリンピックでは個人スプリントとチームスプリントに出場。チームスプリントでは長塚（第1走）、神山雄一郎（第2走）、稲村成浩（第3走）で挑み5位入賞を果たすも、メダル獲得を目指していた長塚は初めてレースの場で涙を流した。シドニーオリンピックへの出場について長塚は、会場の緊迫した空気や勝負の厳しさ、敗戦の悔しさ、金メダルを獲った選手を取り巻く国民的歓喜などを体感し、スポーツの感動を始めて味わい、成長の糧を得た気がすると振り返っている。競輪選手としても、当時トップ選手であった神山雄一郎らに直接トレーニング法などについて教わり基礎体力向上を図るなど得たものは大きく、精神面においても「このくらい練習をやっておけば、そのうちS級に上がれるだろう」という甘い考えが変化したという。以後も世界トップクラスのロケットダッシュを駆使し、チームスプリントでは日本不動の第1走者として、その後も世界選手権自転車競技大会などの国際大会に出場を続けた。また競輪の方では、2003年開催のオールスター競輪（一宮競輪場）で決勝に進出（6着）した。
1998年8月6日、取手競輪場でデビューし、初出走初勝利を挙げる。2000年1月、高校の先輩で1996年アトランタオリンピックの銅メダリストである十文字貴信の勧めを受け、2000年シドニーオリンピックナショナルチーム選考会のタイムトライアルに出場。「A級の人間が行ったって受かるはずがないだろう」と思いながらも250mを基準タイム（18秒5）を0.02秒上回るタイムで走破し、ナショナルチームに加入。その後最終選考を勝ち残り、代表権を獲得した。
長塚によると、日本競輪学校の入学試験は難なく合格した。入学式で居眠りをしているのが見つかって教師に張り倒されるなど入学当初は厳しい学校生活に戸惑いも覚えたがやがて順応し、卒業時には多くの生徒が開放感から涙を見せる中、デビュー戦に向けて早く帰ってトレーニングをする。とドライな心境に達していたという。
1978年11月28日、茨城県取手市に生まれる。長塚によると、学校時代は脚力も平凡で、テニス部に所属していたもののほとんど練習をしなかったという。実家のすぐそばに取手競輪場があり、競輪ファンの父親に連れられてしばしばレースを観戦していた長塚は子どものころから自転車が好きで遠乗りに良く出かけており、週末には地元の取手から東京まで自転車で遊びに行っていた。家の近くに競輪場があり、自転車好きであったことから競輪選手になることが頭に浮かび、「自転車の名門で全国優勝の常連である茨城県立取手第一高等学校に進学すれば、自分も競輪選手になれるのではないかと思い、同校を受験し合格した。自転車部の練習は想像以上に厳しく、3日で退部しようとしたが顧問の教師から4時間にわたって説得され、渋々撤回した。その後は厳しい練習に耐え抜き、3年時に出場したインターハイの1000mタイムトライアルでは3位入賞を果たした。高校時代の長塚の練習量はずば抜けていて毎朝4時から8時までトレーニングをやってから登校した。特にスタートダッシュのトレーニングは他の選手の5倍もこなしており、それが世界一へのダッシュに繋がったと思われる。
国家や宗教や所有欲によって起こる対立や憎悪を無意味なものとし、曲を聴く人自身もこの曲のユートピア的な世界を思い描き共有すれば世界は変わる、と訴えかける。人類愛や平和を勧める歌として多くの人々に愛唱されてきたが、共産主義的思想であるという批判も存在し、ラジオやテレビなどでは時に放送禁止になったりもする。反戦歌であるためイギリスではフォークランド紛争や湾岸戦争の時期にBBCは放送を規制したり、アメリカ同時多発テロ事件によるクリア・チャンネル社のメモにもリスト入りした。「Imagine （想像しなさい）」と呼びかける形で始まる歌詞について、ジョンは、オノ・ヨーコの詩集『グレープフルーツ』から拝借したと語った。ヨーコの詩集『グレープフルーツ』の中にある詩「ツナフィッシュ・ピース・サンドウィッチ」には「想像して、千の太陽が一度にのぼるところを…」というくだりがあり、ジョンはそのフレーズがいたく気に入って曲のタイトルなどに使用したという訳である。ヨーコが第二次世界大戦時を東京で過ごしたことが、その平和希求の歌詞に反映したのではないかともいわれている。発表当時、本曲の作詞者にヨーコの名は加えられていなかったが、後にジョンは「あの当時は自分勝手で男性的だった」とヨーコを署名に加えなかったことを恥じていたという。このことが影響してか、2017年6月に本作はヨーコとの共作と認定されている。なお、元となったヨーコの詩集『グレープフルーツ』は曲が発表された年にイギリスで発行されている。近年、曲の歌い出しである「天国は存在しない」の部分が葬儀にふさわしくないとして、イギリスの葬儀では使用が禁止されている。「宗教もない」については、死の直前のインタビューで「完全に自由な信仰」だとジョン・レノンは語った。なお、アメリカ合衆国のキリスト教徒には "(Nothing to kill or die for) and no religion, too" の一節が嫌悪され、カバーされる場合において、節そのものが削除されたり、極端な場合では"no"が"one"に変えられたりすることがある、とデズモンド・モリスは述べた。他にも、2011-12年のニューヨークの新年カウントダウンイベントではシーロー・グリーンが当節を "and All religion's true" に変えて歌い、賛否両論を受けた。インタビューによれば、楽曲に権利を持つオノ・ヨーコは歌詞の改変を認めていない。