1965年、東映の任侠映画路線への移行を受け、フリーとなり、NETテレビ（現・テレビ朝日）で放送されたテレビ時代劇『素浪人 月影兵庫』に主演。近衛の鬼気迫る立ち回りに加えて品川隆二演ずる焼津の半次とのコミカルな掛け合いが人気となり、茶の間の大ヒットを呼ぶ。素浪人シリーズは高視聴率のとれる人気番組として以降1969年『素浪人 花山大吉』と続いたが持病の糖尿病が悪化、1970年末、ドクターストップがかかり一旦終了を余儀なくされる。1973年4月に『素浪人 天下太平』を再開、同年10月には次男・祐樹と共演した『いただき勘兵衛 旅を行く』と継続したが、2年3ヶ月のブランクで既に最盛期の人気を取り戻すには至らず、近衛自身も「愛着はあるが、進歩が無い」と、自らこうしたコミカルな路線からの卒業を申し出てこの作品を最後にシリーズは終了となった。テレビ出演の傍ら、映画やテレビ時代劇のゲスト、舞台への出演も精力的にこなしている。特に映画では1967年12月公開の大映作品『座頭市 血煙り街道』（監督：三隅研次）に主演の勝新太郎に請われて出演。勝演じる市と雪の降る中で繰り広げた迫真の殺陣シーンが評判となった。
最大のヒット・アルバムで唯一のハミングバードレコード在籍アルバムとなった本作は共作を含む自身の作詞と田村直美の作詞を半々に分けている。同年10月の事業譲渡直後にワーナーミュージック・ジャパンから再発売された。
1992年4月、シングル「Mr.サブマリン」で歌手としてデビュー。同年の日本テレビ新人音楽大賞・新人賞を受賞。1993年にはフジテレビビジュアルクイーンアイドル部門グランプリを受賞する。その後もテレビ番組やCM、雑誌などで活躍。趣味のゴルフを生かし、ゴルフ番組やゴルフ雑誌にも登場した。タレント業と併行してジュエリーデザイナーとしても活動している。2007年12月には、初めて時代劇の舞台に出演した。2010年11月12日付けの本人ブログにて、2010年初めの入籍、および同年11月の第1子の出産を公表した。。
主にパリで撮影された「愛の哀しみ」のミュージック・ビデオは、ジョン・メイベリー（John Maybury）監督により撮影された。このビデオは、ほぼ全編をこの曲を歌うオコナーの顔のクローズアップだけで構成されており、終わりの方で2筋の涙が彼女の頬を伝い落ちる。オコナーは、VH1の「100 Greatest Songs of the 90s」で涙の理由を「ママが裏庭に植えた花はママがいなくなってから全て枯れてしまった。」（All the flowers that you planted, Mama/in the back yard/All died when you went away）という詩が原因だと語った。これは、オコナーと彼女を虐待したという死んだ母親との間に非常に複雑な関係があったためであった。1990年度のMTV Video Music Awardsで、女性アーティスト初の最優秀賞（Best Video）を獲得した。
アイルランドの歌手シネイド・オコナーは、1989年にこの曲をレコーディングし、2作目のアルバム『蒼い囁き』（I Do Not Want What I Haven't Got）に収録したところ、世界的なヒット曲となった。ミュージック・ビデオもMTVで人気となり、欧米中のトップ・チャートを席巻した。米国のモダン・ロック・トラックスチャートでも1位となり、オコナー版は「ビルボード」の「Greatest Songs of All Time」で第77位となり、VH1の「100 Greatest Songs of the 90s"」で10位を獲得した。これを受けて、プリンスもコンサートでセルフ・カヴァーし、そのライブ音源を1993年の『ザ・ヒッツ & Bサイド・コレクション』（The Hits/The B-Sides）と『ザ・ヒッツ1』（The Hits 1）に収録した。この曲は、プリンスと当時プリンスのバックバンドのニュー・パワー・ジェネレーション（New Power Generation）にいたロージー・ゲインズ（Rosie Gaines）のデュエットで歌われた。
プリンス直轄のバンドとして結成されたファンク・バンドのザ・ファミリーは、1985年にセルフ・タイトル・アルバム（The Family）を発表、その中の収録曲が「ナッシング・コンペアーズ・トゥー・ユー（Nothing Compares 2 U）」だったが、シングル・カットも無く、ほとんど注目されなかった。
「ナッシング・コンペアーズ・トゥー・ユー」 (Nothing Compares 2 U) は、1980年代にプリンスがザ・ファミリー（The Family）に提供した楽曲である。歌詞はそのザ・ファミリーのシンガーであったスザンナ・メルボイン（Susannah Melvoin）がモデルとなっている。1990年にシネイド・オコナーによりカヴァーされ、欧米中のトップ・チャートを席巻、多くのミュージシャンもこぞってカヴァーし、プリンス本人もセルフ・カヴァーした。
マレーシアでは、広告の中にたばこのパッケージを出すことが1995年1月1日、禁止された。しかし、たばこ会社は製品を宣伝することを止めず、ベンソンアンドヘッジス（en）はビストロ、サンポルナ（Sampoerna）はインターネットカフェにそれぞれブランドネームを使用、ダンヒル（Dunhill）、マールボロ、ダビドフ、ポールモール、ジョン・プレイヤー・スペシャル、ウィンフィールド（eb）、ウィンストンなどは文房具、アクセサリー、衣類などにブランドを使用してブランドの宣伝を続ける方法を見つけ出した。また、マイルドセブン、ピーター・スタイブサント（Peter Stuyvesant）、ケント、セーラムのブランドはホリデーツアーやコンサートなど娯楽関係のスポンサーを行っている。これらすべてはたばこ会社によって行われる間接的広告戦略である。その後、マレーシア連邦政府は2003年1月1日からたばこ製品を売ることを許可した特定の施設以外でたばこブランドの間接的広告も禁止した。F1グランプリと他のスポーツ競技においてはたばこ会社のスポンサーは認められている。さらに若い世代の喫煙を厳しく取り締まるため、未成年へのたばこ販売をすべて禁止した。香港ではテレビでたばこのCMを流すことは1992年初めに禁止された。しかし、バスと特に路面電車においては2,3年後まで広告からたばこが排除されることはなかった。同様に、シンガポールでは喫煙の悪影響を受けている、口、足、血管のイメージを印刷するようたばこメーカーに要求している。