1934年（昭和9年）の吉野村・西武田村・中郡宇村の3村編入に伴い公示された規定により、吉野村大字吉野の町村制施行以前の旧坂元村の区域を以て「坂元町」が設置され、西武田村大字武は1911年に西武田村から鹿児島市に編入され設置されていた鹿児島市武町に編入されたほか、中郡宇村大字中は「鴨池町」に改称された。その他の大字については大字を廃止し、町となった。
新入幕の1968年11月場所は8勝7敗と勝ち越したが、翌1969年（昭和44年）1月場所は7勝8敗と負け越し。次の3月場所は、初日黒星の後2日目に急性上気道炎のため不戦敗・途中休場。7日目から再出場したが5連敗、この場所一つも白星を挙げられず（8敗7休）に12日目に2度目の不戦敗・再休場となる。その後一度十両に下がり、再入幕するまでの間のある時に40度の高熱を押して出場した結果肝硬変寸前の状態になったことがある。1970年（昭和45年）1月場所、花田から貴ノ花と改名し再入幕、10勝5敗で敢闘賞を獲得した。同年11月場所では7勝8敗と負け越したものの連日の健闘が讃えられ、会場（当時）の福岡スポーツセンターから表彰された。その後、横綱・大鵬との対戦（1971年（昭和46年）1月場所5日目）で足を負傷するが、5月場所5日目にその大鵬に黒星をつけて名を上げる（大鵬はこの日の敗戦を最後に引退）。大鵬との対戦成績は通算2勝3敗であった。その後も、9月場所6日目に大関・清國に足を取られながら逆転勝ちなど、驚異的な足腰の強さを発揮、角界一の人気を不動のものとした。翌7日目には横綱・玉の海と対戦、もろ差しになり土俵際まで攻めながら、差した両腕を抱えられ吊り出しに敗れた。玉の海とは7回対戦したが1度も勝てず、玉の海の堂々とした相撲ぶりや稽古熱心さを尊敬し目標としたものの、1971年10月に玉の海が急逝したためついに恩返しをすることはできなかった。また、新入幕当時からの対戦相手として羽黒岩と大麒麟（対戦当初の四股名は戸田、麒麟児）を苦手としていた。両者とも喧嘩四つ（玉の海同様、羽黒岩、大麒麟も右四つ。貴ノ花は左四つ）の相手であり、立合い一気の押し相撲を得意とする羽黒岩には通算3勝9敗（1不戦敗を含む、貴ノ花が大関昇進後も1勝3敗）、柔軟で差し身が良く腰の重い大麒麟には通算6勝13敗（貴ノ花が大関昇進後も2勝6敗）と、玉の海同様苦手な対戦相手だった。大鵬の1人勝ちにより低迷していた大相撲人気が息を吹き返したのは貴ノ花が幕内に登場したのがきっかけであるとされている。「かばい手」「つき手」論争を巻き起こした横綱・北の富士戦（1972年（昭和47年）1月場所8日目）は、立合いから攻めに攻めた北の富士が土俵中央で外掛けを強襲、しかし貴ノ花が残したため北の富士がもう一本の足も外掛けにして両外掛けの体勢。掛けもたれる北の富士を貴ノ花がわずかに左へ振ったかとおもうと、北の富士が右手を土俵に着いた。約5分間も協議が続く大物言いとなるが、結果審判団は「かばい手」と判定して北の富士の勝ちとした（貴ノ花は既に「死に体」だと判断された）。このとき「つき手」を主張したものの受け入れられず差し違えとされた立行司25代木村庄之助は千秋楽まで謹慎となり、翌3月場所前には廃業に追い込まれる事態となった。当時の映像（正面から）を見ると、どちらが有利か際どい内容である。一方、死に体の判断では足の形が重要な基準となるが、写真を見ると（東方からのものが多い）貴ノ花の両足はつま先立ちながらも、足の指でしっかりと土俵を噛んでおり、北の富士をうっちゃろうとする力にあふれているようにも見える。なお、翌3月場所7日目に両者は再戦、このときも土俵際でもつれる展開となり、またも行司差し違え（このときの行司は22代式守伊之助）、今度は北の富士が勇み足を取られ敗れている（取組後に北の富士は「“かばい手”はあるのに“かばい足”はないのか」と語ったといい、2016年に出版された自著では「僕は自分の顔をかばっただけ」と改めてかばい手であると主張）。こうした貴ノ花の強靭な足腰、奇跡的な逆転勝利の連続に対し、当時の相撲解説者・玉ノ海梅吉が「貴ノ花の足腰にはもうひとつの生命がある」との名セリフを残した。同門の花籠部屋に入門した輪島とはライバル同士になり、激しい争いを演じた。その一方、プライベートでは大の親友だったとも言われている。両者大関取りとなる1972年9月場所千秋楽では、輪島との水入りの熱戦で負けはしたものの、場所後に二人が揃って大関に昇進した。貴ノ花は昇進前3場所で33勝挙げた一方、直近場所が10勝どまりであった点で注文が付いたが、前述の熱戦が評価されたことや、輪島と一時代を築き上げることが待望されていたことが後押しになって大関推挙が実現した。この千秋楽は当時の皇太子一家（上皇明仁、上皇后美智子、現天皇、秋篠宮）が観戦しており、この大熱戦に大喜びした様子がNHKのテレビ中継を通して全国に流れた。大関昇進当初、貴ノ花は「自分の場合は、周りが大関、大関と騒いでくれたのが結果的に良くって、なれたものと思う」と自分が昇進の機運に乗っかって昇進したと自覚するところを語り、大関昇進伝達式の使者が来るまで昇進を実感できなかったという。またこの頃、体力的な問題について記者から聞かれた時には「自分じゃ無理に体重を増やしてもかえっていけないと思っているが……総合的な体力は、そりゃもっと強くしたいがね。それよりもこのままの体でもっと強くなればいい」と答えている。太れなかったことに関しては、後に北の富士が「貴ノ花の阿佐ヶ谷の頃の部屋の食事を見たら、野菜中心。まあ、肉も食べてたんだろうけど」と当時について証言している。