目黒区成立前は荏原郡碑衾町大字衾字谷畑中（やばたなか）で、近郊農村であった。1927年（昭和2年）8月28日に東京横浜電鉄東横線（現：東急東横線）が開通し、九品仏前駅を設置。同年に手塚岸衛により、自由ヶ丘学園が開校する。1929年（昭和4年）になると目黒蒲田電鉄二子玉川線（現在の東急大井町線。東京横浜電鉄を傘下に入れた）開通により九品仏の門前に駅が開設されることになり、この新駅が九品仏駅を名乗ることになったことから、九品仏前駅は、地名より衾駅に改称することとなったが、新しい地名を採り「自由ヶ丘駅」と改称した。自由ヶ丘学園の名称は駅名として取り入れられるだけでなく当地の通称としても定着し、1932年（昭和7年）6月に碑衾町は大字衾字谷畑中・谷畑西・谷灰野良・谷山野・谷向下・谷権現前・谷鷺草の7字を統廃合して大字自由ヶ丘を新設。同年10月1日の東京市域拡張による目黒区成立時（目黒町と碑衾町が合併）に東京市目黒区自由ヶ丘となった。また、1965年（昭和40年）の住居表示施行時には「自由が丘」となった。翌年1966年（昭和41年）には、駅名も「自由が丘駅」に改称されている。自由が丘は東急東横線が開通するまでは竹やぶだったが、鉄道開通後は急速に発展し、文化人や芸能人が住居を構えた。1933年に創業されたモンブラン（日本初の、モンブランを提供する洋菓子店）に文化人が集まったことで、「高級志向」の街といった認識をされるようになった。駅前は初め20軒ほどの商店街があるのみであったが、第二次世界大戦後の復興にあたって駅前広場を設置し、1956年（昭和31年）には537軒もの店が構えられるようになり、1963年には自由が丘商店街振興組合（後述）が設立された。1970年頃には町の形がほぼ整ったが、住宅街には木が多く、また、熊野神社に竹やぶの一部が残っている。1974年に九品仏川は暗渠化され、九品仏川緑道として整備された。2000年頃からは雑誌の取り上げられ方にも変化が見え、親しみやすさや庶民派というフレーズも見られる街となってきている。
鉄道は東急東横線と大井町線が通り、それらが交差する自由が丘駅がある。道路は地域の中央部に自由通り、北端に隣接して目黒通りが通る。駅周辺は戦前に「衾沼（ふすまぬま）」と言う沼地を埋め立てて造成された土地であるため、丘と云う地名ながら、周辺と比較して低地となっている。二・三丁目には丘が多いが、自由が丘の南に九品仏川があり、そこへ流れていた雨水が削っていったためである。一丁目に自由が丘駅、みずほ銀行自由が丘支店、三菱UFJ銀行自由が丘支店、城南信用金庫自由が丘支店、自由が丘デパート、自由が丘東急プラザ、自由が丘とうきゅう、二丁目に三井住友銀行自由が丘支店、横浜銀行自由が丘支店、さわやか信用金庫自由が丘支店がある。東は緑が丘、西は世田谷区等々力、南は世田谷区奥沢、北は八雲・中根と接する。
天保6年（1836年）、姉小路公遂の五男として誕生。後に澤為量の娘・藤子と結婚し、その婿養子（継養子）となる（為量の実子宣種は、宣嘉の養嗣子となる）。安政5年（1858年）の日米修好通商条約締結の際は養父と共に勅許に反対して廷臣八十八卿列参事件に関わる。以後、朝廷内において尊皇攘夷派として活動した。文久3年（1863年）に会津藩と薩摩藩が結託して長州藩が京都から追放された八月十八日の政変により朝廷から追放されて都落ちする（七卿落ち）。長州へ逃れた後は各地へ潜伏し、同年10月平野国臣らに擁立されて但馬国生野で挙兵するが（生野の変）、3日で破陣。田岡俊三郎（小松藩士）、森源蔵、関口泰次郎（水戸藩士）、高橋甲太郎（出石藩士）と脱出して、四国、伊予国小松藩士らに匿われた。『與州小松より』とした元治元年（1864年）2月14日付けの辞世の句を京都に送っている。心しらぬ人の言の葉いとはじな　盡す（つくす）誠に二つなければ元治元年（1864年）6月まで三木左三らに匿われる。三条実美の命により、高橋甲太郎、三木左三、三木虎之助（左三の子）、尾埼山人、三木源一郎、田岡俊三郎により6月12日、下関の白石正一郎宅に至り、再度長州に逃れる。全員の渡航費用等については、小松藩士池原利三郎が工面した。伊豫の國よりまた長門の國に到りけるをり赤馬關にやと（ど）りて夢た（だ）にも結ひ（び）かえけり眞心のあかまの關の草の枕におもひきやうき世の波になか（が）れきて赤馬關の月を見んとはまた、6月13日、白石正一郎が前田の台場に澤卿を見送り白石の歌引とめむ心はやたけ引しほの　早とのせとをいかにとかせん澤卿の返歌引しほに引かはるとも再の　まとひ早とのせとと契らん元治元年(1864年)六月十五日　田岡久恒（俊三郎）にわかるる時として二句が詠まれている。去年(こぞ）わけし小笹の露のおもひきや　けふの眞袖の露ならんとはかき（ぎ）りなき別れなか（が）らもおなし（じ）道に　われもいつまて（で）おくれやはする元治元年七月十九日、元治甲子の変（禁門の変）が始まる。慶応3年（1867年）の王政復古の後は、参与、九州鎮撫総督、長崎府知事などの要職を務め、明治2年（1869年）に外国官知事から外務卿になり、外交に携わる。外務卿として、日本とオーストリア＝ハンガリー二重帝国との間に最初の条約（日墺修好通商航海条約）を締結し、国交を樹立する。条約は、澤宣嘉外務卿、寺島宗則外務大輔とフォン・ペッツ全権公使との間で結ばれた。締結には駐日英国公使ハリー・パークスの支援があり、早期に調印されたが、片務規定が引用されており著しい不平等条約となった。このため、明治政府の条約改正事業において、改正すべき内容の最終目標とされた。明治3年（1870年）、外務卿として各国公使に対して、条約改正について条約所定の交渉期日を待って商議を開始する旨を通告し、条約改正交渉の発端をつくった。ロシア公使として着任する前に38歳で病死した。このため、ロシア公使には急遽榎本武揚が着任することになった。