領域は現在の栃木県とほぼ同じだが、群馬県（旧上野国）桐生市のうち桐生川以東を含む。かつては栃木県は下野国と完全に同一の範囲であったが、昭和34年（1959年）に栃木県足利郡菱村が、昭和43年（1968年）に安蘇郡田沼町の入飛駒地区がいずれも桐生市へ越境合併。また、昭和35年（1960年）に群馬県山田郡矢場川村の一部が栃木県足利市に編入され、旧上野国との境界が変更されている。そのため、栃木県の方が下野国より僅かに狭くなっている。
延喜式が編纂された平安時代中期、延喜5年（905年）時点の下野国の格式は上国、遠国であるが、六国史（記紀）日本三代実録には准大国、準大国とある。国の格式に準じて国司が配置され時勢に応じて増員されたが、下野国では奈良時代に目（大目1、少目1）、平安期には掾（大掾1、少掾1）の増員が令されている。
下野薬師寺は奈良時代初期に天武天皇が建立した官寺であり、当時の七大寺に数えられた寺院のひとつである。・良時代天平期に定められた諸寺墾田地限では下野薬師寺の墾田は500町とされ、奈良の大和国分金光明寺・元興寺・大安寺・薬師寺、興福寺・法華寺・弘福寺・法隆寺・新薬師寺・建興寺、河内の四天王寺、近江の崇福寺、筑紫の観世音寺と並び、中央政庁に管理されていた。また平安時代中期の874年（貞観16年）、平安京紫宸殿で60人の僧により3日にわたって行われた大般若経の転読会に際しては、金字仁王経71部が五畿七道各国に一部ずつ配置されるなか、大宰府観世音寺、豊前国弥勒寺とならび下野薬師寺にもそのうちの一部が配置されるなど、平安時代においても当寺が鎮護国家政策の一環として官寺の位置付けにあったことが覗われる。下野薬師寺は、8世紀後半の政争に巻き込まれた高僧の配流地としても著名であり、754年（天平勝宝6年末）には奈良薬師寺の僧行信と宇佐神宮主神の大神多麿呂らが、また770年（宝亀元年）には孝謙上皇（後の称徳天皇（高野天皇））の寵愛を受け法王の称号と太政大臣の官職を歴任した弓削道鏡が、下野薬師寺に遣わされている。道鏡は造下野薬師寺別当のまま下野国で没し、庶民の格付けで葬られた。
黒沢隆朝の父は市太郎、代々神職の家であった。小学校の代用教員の傍ら、秋田県師範学校を二度受験するも極度の近視のため不合格となり、明治四十五年(1912年)三度目の受験の際に検査表を書き直して合格した。大正六年(1917年)に秋田師範学校を卒業。1918年上京して東京音楽学校(現・東京藝術大学)甲種師範科に入学。ヴァイオリンを学び、山田耕筰、田辺尚雄に師事。また在学中から「音楽」誌などに文章を執筆した。大正10年（1921年）、東京音楽学校を卒業した。卒業後は高知県師範学校義務教生を経て渋谷の猿楽小学校、常磐松小学校に勤め、三十七歳の頃退職。この頃、小学唱歌「私のうち」をはじめ1924年～1927年(昭和2年)にかけて敬文館から自作曲集『可愛い童謡』全十集を出すなど童謡運動に参加し、「金魚」「もぐらもち」「めだかとかえる」などの童謡を作曲した。大正13年（1924年）朝鮮に渡り、当時朝鮮の王公族だった李徳恵姫（徳恵翁主）が作謡した「びら」、「雨」、「蜂」、「ねずみ」の4曲の作曲を行い、9月3日に朝鮮京城の日の出小学校において御前演奏を行っている。また児童むけの音楽教科書作りにも貢献した。一方、変名を用いて作詞・訳詞活動も活発に行い、水田詩仙の名でフランス唱歌「サンタクロース」や、NHK「みんなのうた」で有名なドイツ民謡「山の音楽家」を、桑田つねしの名でウェーバー作曲の「狩人の合唱」、藤村俊の名でドイツ民謡「秋の山楽」などの詞をそれぞれ翻案し、植村甫の名ではシューマン作曲の「楽しき農夫」に、西田徹の名では「はと時計」(曲・佐々木すぐる)の詞を書いている。また東洋の民族音楽の研究で業績をあげている。1941年、南方音楽文化研究所(現・日本民族音楽協会)を発足させ、朝鮮、満州、東南アジア諸国、台湾、樺太などで現地調査に従事。昭和14年（1939年）にはアジア音楽調査、昭和16年（1941年）にタイの音楽調査、昭和18年（1943年）に台湾高砂族音楽調査を行い、「音階の発生よりみた音楽起源論」などに結実した研究は＜黒沢学説＞と呼ばれ、大きな反響を呼んだ。東洋音楽学会の理事を長く務めた。以後、川村短期大学(現・川村学園女子大学)教授、東邦音楽大学教授、文部省教科用図書検定調査審議会委員音楽部長などを歴任した。著書に『タイに於ける楽器の調査研究』『東南アジアの音楽』『楽器の歴史』『世界音楽史』『音楽起源論』『ベートーヴェンの生涯』『図解世界楽器大事典』『台湾高砂族の音楽』などあり、各種の音楽教科書の編著もある。作曲作品に「お星様」(黒沢隆朝作詞)、「玩具の舟」(西條八十作詞)のような童謡がある。「お星様」は、大正5年（1916年）頃曙小学校に奉職した折の作詞・作曲である。また「曙小学校校歌」も作曲した。昭和六十二年(1987年)五月二十日に逝去。