盤は、24箇所の地点（ポイント）と、一時的にゲームから取り除かれた駒を置く場所（バー）、ゴールからなる。各ポイントは、1から24までの番号を付けて呼ばれる。駒の進行においてゴールに最も近いものが第1ポイント、最も遠いものが第24ポイントである。双方のプレイヤーにとって、駒の進む向きは逆であるため、自分と相手ではポイントの番号も異なるものとなり、例えば自分の第1ポイントは相手の第24ポイントである。第5ポイント（相手にとっての第20ポイント）はゴールデンポイントといい、ここのポイントの確保（後述）はゲームの流れを左右することが多い。
新潟県南魚沼郡大和町（現：南魚沼市 浦佐）生まれ。4男3女の長男であり、双子の姉がいる。母方は旧男爵の北大路家。父親は東京大学医学部出身で、学生運動に参加していた医師。大和町立浦佐小学校、大和町立大和中学校（現：南魚沼市立大和中学校）を経て新潟県立六日町高等学校に進学し、東京大学文科一類に入学する。法学部に在学するが、後に中退する。1994年には黒岩地域福祉研究所を設立し、代表を務める。2001年3月、1995年の第17回参議院議員通常選挙に新党さきがけ公認で比例区から出馬して落選した母・秩子が、堂本暁子の千葉県知事選挙出馬に伴う辞職により繰り上げ当選し、同年7月の任期切れまで約4ヶ月間、秩子の公設秘書を務める。2002年4月28日、真島一男の死去に伴う参議院新潟県選挙区補欠選挙に無所属で出馬し、自由民主党新人の塚田一郎を破り初当選した。なお、無所属の候補を民主党、自由党、社会民主党、連合、市民団体の五本柱が擁立する所謂「新潟方式」で当選した。選挙戦中は「3年間無所属」の公約を掲げていたため、民主党への参加は2005年12月に行った。2007年の第21回参議院議員通常選挙では連合から推薦を得たものの、2002年の補選では黒岩を支持した社民党が独自候補を擁立したため、選挙協力が成立せず、民主党は新潟県選挙区（定数2）で黒岩、森裕子の両名を公認し2議席の独占を目論んだが、森が得票数2位で当選し、黒岩は次点で落選した。落選後、次期衆議院議員総選挙に新潟3区から出馬する意向を表明。2009年の第45回衆議院議員総選挙に民主党公認で新潟3区から出馬し、自民党前職の稲葉大和を破り、当選した。2010年3月、「日本のグランド・デザイン」研究会（玄葉グループ）の結成に参加した。同年9月、菅第1次改造内閣で法務大臣政務官に任命され、菅第2次改造内閣まで務める。2012年の第46回衆議院議員総選挙では、新潟3区で自民党新人の斎藤洋明に敗れた。惜敗率は82.50％。菊田真紀子（新潟4区）の82.54％に34票差で及ばず、重複立候補していた比例北陸信越ブロックでの復活もならず落選した。2014年の第47回衆議院議員総選挙では、新潟3区で前回敗れた自民党前職の斎藤洋明を破り、国政に復帰した。2015年の民主党代表選挙では、元代表の岡田克也の推薦人に名を連ね、岡田が党代表に選出された。2015年1月22日、党の役員に就任、執行部入りで国民運動委員会委員長、兼青年委員会委員長を担当する。同年3月5日、党の「政治改革・国会改革推進本部」の本部長に枝野幸男幹事長、顧問に長妻昭代表代行と共に事務局長に就任する。同年4月10日、党の「政治資金規正法改正案」を政治改革推進本部の事務局長（筆頭提出者）として衆議院事務総長に提出。同年5月19日、衆院本会議において「刑事訴訟法等一部改正案」について代表質問を行った。2016年9月26日、民進党の蓮舫「次の内閣」で「ネクスト国土交通大臣」「ネクスト内閣府特命大臣（沖縄及び北方対策）」に就任。2016年10月、新潟県知事選挙で民進党県連代表の黒岩は民進党から独自候補を擁立することを断念。民進党の支援団体が推薦する森民夫ではなく、民進党を離党した米山隆一を支援したことにより、党の内外から批判が続出し、代表を辞任した。2017年9月末、希望の党に公認申請する考えを表明したが、10月2日に申請しない事を決め、同月実施される第48回衆議院議員総選挙には無所属で出馬する意向を表明した。連合新潟や日本共産党の支援を取り付け、前回破った斎藤に対して50票差で3選。その後、同26日に岡田克也が代表を務める無所属の会の結成メンバーとなった。12月26日、新潟日報の取材に対し、民進党を離党する意向を表明し、理由について「先の衆院選に無所属で出馬しながら、民進党籍を有したままでいることは有権者にとっても分かりづらい状況だった」と説明し、同日の民進党両院議員総会で立憲民主党と希望の党に統一会派結成を申し入れる方針が決定されたことに触れ「選挙直後から離党の考えはあったが、党の議論の区切りを待って決意した。党の方針決定に異議を唱えるものではない」と述べた。12月27日、民進党に離党届を提出し、衆議院会派「無所属の会」には引き続き所属する考えを示した。2018年1月16日、民進党は黒岩の離党届を受理した。2018年1月19日、「米山知事と連携する新潟県民の自由と立憲主義の連帯」に参加し、鷲尾英一郎、菊田真紀子らと米山隆一を支える協力態勢を整えたが、2018年4月16日に米山は女性問題の醜聞が報じられて辞職。2018年新潟県知事選挙では、連合新潟などが推薦する池田千賀子を応援したが、池田の当選は実現できなかった。2019年1月15日には無所属の会から立憲民主党会派に移籍した。2019年9月19日には立憲主党に入党し、国対委員長代理に就任した。