草丈30cmくらいの小柄な植物で、茎は直立するが、匍匐してよく増える。葉は対生し、羽状の切れ込みがある。花は夏に穂状花序をなして咲き、藤色で、シソの花によく似た唇形花である。和名の「コガネバナ」は、根の断面が鮮やかな黄色をしているため。ただし個体によって、樺色や褐色のものもある。徳川吉宗の頃、朝鮮から種子が導入され、小石川養生所（現・東京大学小石川植物園）で栽培されたのが、日本での栽培の最初とされている。
極めてオーソドックスながら弾力のある音楽が特徴。棒のテクニックは体形に似合わず器用で歯切れのよいものだった。地元のコレペティトールからスタートして、カイルベルトやカラヤン、ハンス・クナッパーツブッシュ、ギュンター・ヴァントなどのアシスタントを経験した叩き上げであり、熟練のカペルマイスターだった。ワーグナーやブルックナー、リヒャルト・シュトラウスなどドイツ音楽を得意とし、NHK交響楽団の名誉指揮者として日本にもなじみが深い。ウィーン国立歌劇場やその後のコンサート活動だけでもそれぞれ500回以上の出演記録がある。
ラインラント地方の都市エルバーフェルト（現在はヴッパータール市の一部）生まれ。親は機械工。同郷の指揮者に、ハンス・クナッパーツブッシュ、ギュンター・ヴァントがいる。フランクフルト音楽大学やケルン音楽大学でヴァイオリン・ピアノ・作曲・指揮などを学ぶ。1949年、ヴッパータール市立劇場合唱指揮者。1951年、ハンブルク州立歌劇場指揮者。その後、ベルリン国立歌劇場を経て1963年にマンハイム国立劇場音楽監督。1952年 - 1955年、バイロイト音楽祭で、クナッパーツブッシュ、ヨーゼフ・カイルベルト、ヘルベルト・フォン・カラヤンらの助手を務める。1962年、バイロイト音楽祭でワーグナーの「パルジファル」を指揮。1970年、バイロイト音楽祭でワーグナーの「ニーベルングの指環」全曲を指揮。ワーグナー指揮者としての名声を高めた。1970年、ウィーン国立歌劇場第一指揮者。1972年、ハンブルク州立歌劇場音楽総監督。 1973年、来日してNHK交響楽団の定期演奏会を指揮。1975年、NHK交響楽団名誉指揮者。このころから活動の中心を歌劇場から演奏会に移す。1980年、スイス・ロマンド管弦楽団音楽監督。1985年 - 1989年、ザルツブルク音楽祭に出演。1985年、バンベルク交響楽団首席指揮者。同楽団を率いて各地を演奏旅行し、来日公演も果たした。1996年、病気のためバンベルク響を離任、終身名誉指揮者の地位を贈られる。1998年、NHK交響楽団を指揮するため来日。N響への出演はこれが最後で、16回目の出演だった。1999年、プラハの春音楽祭客演中に再び倒れる。2000年3月13日、マンハイム国民劇場管弦楽団のコンサートでブルックナーの交響曲第8番を指揮、演奏中に倒れるも、休憩をとった後に最後まで演奏。翌日も同じプログラムを指揮する。2008年7月27日、スイスの自宅で死去（80歳）。
ソ連のサハリンに生まれる。9歳のときラトビアの国立バレエ学校の特待生に選ばれバレエを始める。1967年、17歳でI・モイセーエフが率いるモスクワの青年バレエ団 （"Молодой балет"） に入団。その後オーディションを経て、1971年にボリショイ・バレエ団に移籍した。ボリショイでのデビューはゴールスキー版 『白鳥の湖』 第1幕のパ・ド・トロワ。同年6月に初めての主役としてグリゴローヴィッチ版『白鳥の湖』のジークフリート王子を踊り、控えめのマイムで感情を自在に伝えられる舞踏手として批評家に絶賛された。翌1972年、マイヤ・プリセツカヤ振付の新作バレエ『アンナ・カレーニナ』でヴロンスキー役に抜擢される。これをきっかけにして24歳も年上のプリマであるプリセツカヤのパートナーを務めるようになり、『白鳥の湖』 『病める薔薇』 『カルメン組曲』で共演した。1973年モスクワ国際バレエコンクールで金賞受賞。1976年ロシア共和国功労芸術家。1979年8月、ボリショイ・バレエ団のニューヨーク公演中に米国へ亡命する。花形ダンサーの亡命は世間の耳目を集め、当時の大統領カーターと書記長ブレジネフが掛け合いになる外交問題にまで発展した。ゴドゥノフの亡命を知ったソ連は、妻のリュドミラ・ウラソワを直ちに帰国させるべくアエロフロート機に搭乗させたが、米国務省がウラソワの帰国の自発的意思の確認を求めたため、アエロフロート機は2昼夜ケネディ空港に留め置かれた。ウラソワは結局一行とともにモスクワに帰国、2人が再び会うことはなかった。ゴドゥノフは同年12月にアメリカン・バレエ・シアターに入団。しかし15万ドルと噂された年俸が団員の反発を買うなど不穏な再出発となった。1982年、出番が少ないことを理由に、ラトビア時代からの盟友であった芸術監督ミハイル・バリシニコフと訣別して退団。同年生き別れとなった妻との離婚が成立した。その後自らのバレエ団を率いてツアーを行っていたが、1985年には俳優に転向した。俳優としての代表作は『刑事ジョン・ブック/目撃者』、『ダイ・ハード』など。ロシア人役を演ずるのを嫌って多くの出演依頼を断っていたという。1995年5月、ハリウッドの自宅で死亡しているのが発見された。検死では殴打跡や外傷がなく、体内からアルコール分も薬物も検出されなかったため自然死と結論づけられた。このために様々な憶測を呼んだが、その後代理人によって「死因は肝炎を併発した急性アルコール中毒」と発表された。（インターネット上に流出している死亡診断書には、死因欄に慢性アルコール中毒と肝炎が記載されている）。45歳。遺灰は太平洋に撒かれた。