関ヶ原の戦い以前に四国を支配していた長宗我部家の旧臣一領具足層を懐柔するため郷士に取り立てた。上士は、山内一豊が掛川城主だった時からの家臣や、土佐入封前に大坂牢人を取り立てたもののほか、長宗我部旧臣上級層の一部（吉田東洋らの家系）も含まれる。土佐藩における郷士は、武士とはいえ他藩に比べると徹底した差別下にあったため、土佐藩上士とは同じ藩士でありながら潜在的には対立、敵対関係にあったとされる。幕府や藩の権威が衰えた幕末には、土佐郷士の多くが尊皇攘夷運動に身を投じた。著名な人物には、土佐郷士をまとめ土佐勤王党を結成した武市瑞山（半平太）や、海援隊の結成や薩長連合の斡旋、大政奉還の実現に尽力した坂本龍馬、初代衆議院議長の中島信行がいる。藩には土佐郷士の懐柔政策の一つとして、特別な家系や功績によっては上士扱いの白札とする制度があった。武市半平太は白札であった。
阿波藩（徳島藩）は身分制度が複雑であるが、郷士についても「小高取」（郷高取）、「原士」、「一領一匹」など身分がいくつもある。小高取とは、蜂須賀氏の阿波入封以前からいた土豪を取り立てたものである。蜂須賀氏は当初、これらの土豪を掃討しようとしたが抵抗が激しかったので、それまでの領地の支配権を認める代わりに軍役を負わせることにした。このため江戸時代でも領地に居住し村を支配する小領主のままであった。後に家柄や功績、あるいは多額の献金によって農民から小高取や小高取格に昇格する者も現れた。元から小高取であった家ではない身分が昇格して小高取になった者は、有事には人質を差し出して城門警備にあたることになっていた。原士（はらし）とは、藩内にいた牢人の中から出自の明らかな者を取り立て、未開墾の荒れ地を与え開墾させたものである。原士が家来を召し抱えることも認められていた。平時には開墾地を支配しているが、有事には具足着用で騎馬で召集に応じる他、開墾地の広さに応じて軍役を負うことになっていた。讃岐方面への防備のため阿波郡・板野郡に集中して配置されていた。幕末の黒船来航の際は、原士も江戸に派遣され江戸湾警備にあたった。一領一匹とは、平時には在郷であるが、有事には騎馬で召集に応じることになっていた。蜂須賀氏の阿波入封当初に豪農に具足・馬を献納させる代わりに与えた身分である。一領一匹については、藩側は実際に動員するつもりはなかったと見られている。郷鉄砲とは、平時には田畑を耕しているが、有事には鉄砲を携えて召集に応じることになっていた。讃岐・伊予方面への防備のため白地川付近（大西郷鉄砲）と、土佐方面への防備のため海部川河口付近に多く配置（海部郷鉄砲）されていたほか、治安維持のため家老の知行地に配置（御家老御組付郷鉄砲）されていた。
2011-12シーズンは開幕から低迷し、シーズン途中まで最下位に沈んでいた。2011年12月、ロシアの実業家ドミトリー・リボロフレフが株式3分の2を取得し、筆頭株主となったことを発表。4年間で1億ユーロの投資をするとの宣言通り、冬の移籍市場では早速1500万ユーロを投じ、人員補強を行った。しかしリーグ・アン昇格圏内の3位以内には程遠く8位に終わった。2012-13シーズンは首位で昇格した。シーズン終了後、ラダメル・ファルカオ、ハメス・ロドリゲス、ジョアン・モウティーニョ、リカルド・カルバーリョ、ジェレミー・トゥララン、エリック・アビダルといった実力者を獲得している。2014-15シーズンは中心選手のラダメル・ファルカオ、ハメス・ロドリゲスがW杯後に移籍し、トマ・レマル、ティエムエ・バカヨコといった有望な若手選手を獲得して若手育成に力を入れた。2015-16シーズンはアントニー・マルシャルがマンチェスター・ユナイテッドに移籍し、アイメン・アブデヌールがバレンシアCFに移籍した。2016-17シーズンはカミル・グリクらを獲得し、ファルカオが復帰した。チャンピオンズリーグで予選3回戦から決勝トーナメントに進出。準々決勝ではボルシア・ドルトムントと対戦して2戦合計6-3で勝利。これにより大会史上初となる予選から勝ち上がったチームが準決勝に進出した。リーグ戦では2017年5月17日のASサンテティエンヌ戦で2-0で勝利して、リーグ五連覇を狙ったパリ・サンジェルマンFCを2位に抑えて17年ぶりの優勝を果たした。2017-18シーズン、昨年までの主力であったナビル・ディラル、ベルナルド・シウバ、バンジャマン・メンディ、ティエムエ・バカヨコ、ヴァレール・ジェルマン、キリアン・エムバペが退団。一方でユーリ・ティーレマンス、ディエゴ・ベナリオ、ラシド・ゲザル、ステファン・ヨヴェティッチ、ケイタ・バルデ・ディアオらを獲得した。2018-19シーズン、夏の移籍期間ではロシアW杯で活躍したアレクサンドル・ゴロビンをCSKAモスクワから、そのほかにも、ウィレム・ジュベル、ベンヤミン・ヘンリヒス、ジャン＝ユード・アフル、ベルギー代表MFナセル・シャドリらを獲得。リーグ戦では、初戦のFCナント戦では勝利を収めるも、その後は14節まで勝ち星なしという結果になり、この時点でリーグ順位は19位と降格圏内だった。10月には近年の躍進の立役者であるレオナルド・ジャルデム監督を解任。後任には監督未経験の元フランス代表ティエリ・アンリが就任した。冬の移籍市場ではリザーブチームからブノワ・バディアシルを昇格させ、レスターからアドリエン・シウバをレンタルで獲得、他にも、セスク・ファブレガス、カルロス・ヴィニシウス、ジェルソン・マルティンスらを獲得したが、チームの調子は全く変わらず、アンリ体制は三か月で収束した。また、その後、再度ジャルデム監督が就任し、なんとか降格を免れた。