1936年10月7日、ビスカヤの議員および、ギプスコアの議員とアラバの議員の一部が出席して（当時アラバ、ギプスコア、ナバーラの大半は反乱軍の支配下にあった）投票が行われ、アギーレが初代レンダカリに選出された。ベゴニャ教会で宗教儀式が行われ、彼はその場でカトリック信仰および教会の教え、国と党に忠実であることを誓った。続いてバスクを象徴するゲルニカのオークの木のもとで宣誓するためゲルニカへ向かい、就任の有名な宣言を行った。神の御前で恐れ多くも、バスクの大地の上に立ち、先祖の記憶とともに、ゲルニカの木の下で、国民の代表を前に、私は忠実に職務を遂行することをここに誓うバスク語原文: Jainkoaren aurrean apalik,Eusko Lur gainean zutunik,asaben gomutaz,Gernikako Zuhaizpean,herri ordezkarion aintzineannere agindua ondo betetxea zin dagit.アギーレはスペイン第二共和政に忠実で、バスク自治政府の将来は共和国の勝利にかかっていると知っていた。彼は愛国主義者、共和主義者、社会主義者、共産主義者からなるバスク自治政府とバスク軍を形成した。武装が貧弱で、訓練の不十分なバスク軍は、異なるイデオロギーを持つ10万人の兵士を動員して組織された。最終的に勝敗の均衡を崩す原因となった、最も差し迫った欠陥のひとつは、重砲と航空機能の欠如だった。アギーレが同盟者であるプリエートやアサーニャに対して軍事物資を送るようにと絶望的な呼びかけを行った。歴史家たちは、ビスカヤが反乱軍側に押さえられ包囲を破るのが困難であったために、共和国政府が物資を送るのは不可能であったとみなしている。敗北を決定的にした別の原因は、優秀な要員が不足していたことだった。1937年、フランコ軍はビルバオの鉄のベルト（eu）を突破し、バスクの首都へ侵攻した。鉄のベルト設計者であるアレハンドロ・ゴイコエチェアの裏切りのためだった。アギーレはトルシオスに自らの政府を移し、サンタンデールへの退却路を確保した後、カタルーニャへ進軍した。彼はカタルーニャで、共和国のために仲間たちとともに戦い続けることを決めた。この間、愛国主義者のリーダー、フアン・デ・アフリアゲラがサントーニャ（カンタブリア州）でイタリア軍に降伏した。フランコはこのサントーニャ協約を遵守しなかった。背後には内戦を続けることが有利だと考えるアギーレがいるとみなしたのである。彼は逃亡先でフランコ派の諜報員に数年間に渡って追跡され、パリ、ベルリン、ニューヨークへと信じられない亡命を続けた。1937年8月24日にフランスに逃れて以来、死去するまでスペインの地を踏むことはなかった。
線路名称上の起点は盛岡駅であるが、2018年3月17日のダイヤ改正までは釜石駅で接続する釜石線などとあわせて盛岡駅に向かう列車が下り扱い（列車番号が奇数）となっていた。ワンマン運転は行われていない。運行本数は少なく、特に、全区間を直通する列車は1日に4往復のみとなる。そのうち1往復半（下り2本、上り1本）は、主要駅停車の快速「リアス」である。また、盛岡駅 - 上米内駅間、川内駅 - 宮古駅間、茂市駅 - 宮古駅間の区間列車の設定がある。このうち盛岡駅 - 上米内駅間は、通勤輸送として朝に2往復（うち1往復は休日運休）の設定があり、200人程度の利用を支えている。年によっては上米内駅近くにある浄水場内の「しだれ桜」の開花時期に臨時列車を設定している。なお、上米内駅より見える高台にある「桜台団地」から朝夕の列車に片接続するバスが走っている。この盛岡駅 - 宮古駅間に人的輸送需要が無いわけではなく、山田線にほぼ並行している国道106号には盛岡駅前 - 宮古駅前間直通の「106急行バス」が頻繁に（ほぼ1時間に1本）運行されており、山田線は極めて不利である。この状況に対して、JR東日本盛岡支社は、車両の置き換えによる車内居住性向上や新幹線との接続強化による首都圏との到達時間短縮などを行っており、2007年にキハ52・58系気動車からキハ110系気動車（キハE130系が投入された水郡線からの転属車両）に置き換えられ、非冷房車は姿を消した。最近は、車両の変更のほか、部分的ではあるが改修工事が進んでいる。特に無人駅の駅舎建て替え、レールの重量化や長大トンネル内のロングレール化、枕木のPC化などである。2008年3月15日のダイヤ改正では速度査定をキハ110系に変更して計算上のスピードアップを行っている（盛岡 - 宮古間2分弱のスピードアップ）。無人駅の駅舎建て替えについて、盛岡支社管内では、旧国鉄時代に建築され現在不使用となっている駅舎（駅務室スペースや物置など）の建物面積に対する固定資産税が多いためコスト削減の目的で省スペースな待合室のみの駅舎へ建て替えられているケースが多い。2011年には東日本大震災の影響で、茂市駅 - 宮古駅間の閉塞方式をスタフ閉塞式に変更し臨時ダイヤで運行していた期間があった。2018年4月22日からCTC化された（先行して同年3月25日より閉塞方式を連査閉塞式から特殊自動閉塞式へ変更し、区界駅を棒線化）。CTC化に伴い運転扱いを行っていた上米内・区界・川内・茂市の各駅と、簡易委託駅であった陸中川井駅の5駅は無人化された。その結果、駅員配置駅が盛岡駅と宮古駅のみとなり、途中駅がすべて無人駅となった。2013年9月30日から2016年3月末までの約2年半、盛岡市とJR東日本盛岡支社が連携し、盛岡市の都市交通における公共交通機関の利用促進の一環として、盛岡駅 - 上米内駅間の利便性向上を図ることを目的に、最終列車の延長等の社会実験を行っていた。その後、さらに1年間社会実験を延長し、2017年3月まで実施した。しかし、乗車人員数が目標値に達せず、増便は終了となった。