本作は、ジョン・カーターの活躍を描いたSF小説『火星のプリンセス』（1917年）に基づいている。小説、映画版共に「ジョン・カーターは元南北戦争南軍の士官であり、バルスーム（火星）に行く」、という設定である。『火星のプリンセス』は、全11巻の「火星シリーズ」の1作目である。作者はエドガー・ライス・バローズ。当初は『Under the Moons of Mars』という題名でパルプ・マガジンの The All-Story に1912年2月から7月まで連載された（原稿を送った際の題名は『Dejah Thoris, Princess of Mars』）。その5年後に、A. C. McClurgよりハードカバーで単行本が出版される際、『～プリンセス』と改題された。
怪談史研究家の小池壮彦は、「この映画の何がすばらしいといって、リズ・オルトラーニの音楽がいい。最初からフィクションとして作られた映画だが、いちおうヤコペッティの血筋を引く作風ということもあり、残酷なシーンにあえて美しいメロディーを絡ませている。これは『世界残酷物語』が「モア」という名曲を生んで以来の残酷ドキュメンタリーの伝統である」、「劇中で紹介される『地獄へ続く道』の映像は、実はヤラセではなく、すべて実際のニュースフィルムである。『食人族』という映画自体がヤラセと事実を混乱させるねらいで作られているのだ」と肯定的な評価を下している。
本作は1983年1月に日本で正月映画第2弾として公開。「あなた、食べる? 食べられる?」という不気味なナレーションと共に、ショッキングな映像を小出しにして「テレビではこれ以上お見せできません」と銘打ったインパクトのあるテレビCM、その内容からスナッフフィルムのように見せかけた宣伝方法などで注目を浴び、動物虐待、人肉食、強姦シーンが盛り込まれた映画でありながら10億円近い配給収入を上げる大ヒットを記録したなお、ヘア解禁と謳ったDVD版は廃盤になり、一時は入手は困難であったが、2008年新編集を含む再発版がリリースされている（ヘア以外は修正されている）。強姦や女性器への拷問など猟奇的な性描写が含まれているが、ポルノの代替として観客の性的興奮を煽り興行収入を得ようとする本作のような手法はセクスプロイテーション映画と呼ばれている。
本作の「野蛮を撮影する文明人こそ野蛮」というモチーフは、ドキュメンタリーを装ってさまざまなヤラセを行ってきた、グァルティエロ・ヤコペッティの『世界残酷物語』などに代表されるモンド映画に対するセルフパロディともいえる。それを意識してか、音楽に関しても『世界残酷物語』の「モア」など、モンド映画に数々を提供してきたリズ・オルトラーニを起用している。ポスターのイメージとなった串刺し女性は、映画のスタッフである。彼女は杭の先端を口にくわえ、地面に突き刺したサドル付きの杭の上に腰掛けて、撮影に臨んだという。ちなみに劇中で、やらせという設定で銃殺刑の映像が流れるが、これは実際の銃殺刑の映像である。また、映画内で行われる動物虐待は全て本物であり、実際に動物を殺しているため内臓類は全て本物である。監督は「殺した動物は食べたから問題ない」という意見を述べている。
ドキュメンタリー制作のためにアマゾン川上流の“グリーン・インフェルノ”と呼ばれる密林地帯に向かった、フェイ・ダニエル、アラン・イェーツ、ジャック・アダム、マーク・トンマーの4人の探検隊が消息を絶った。捜査に向かったニューヨーク大学のジョン・モンロー教授は、原住民の襲撃や残虐な儀式などを目の当たりにしながら、ヤマモモ族に接触、4人の白骨死体の周囲に遺されたフィルムを入手する。そのフィルムには、密林の奥でヤマモモ族と出逢ってからの4人の行動が克明に記録されていた。彼らはカメラの前でセックスするなどの異常性をのぞかせながら、原住民の少女をレイプし、部族間の抗争を演出するために、放火した家に原住民たちを閉じ込めて焼き殺すなど、さまざまな蛮行を繰り返し、ついにヤマモモ族を怒らせたのだ。フィルムには次々と襲い掛かる原住民によって4人が狩り出され、強姦され、殺害された末に食われる様が最後まで収められていた。試写の後、フィルムは焼却されることになった。
本作は、焼却を命じられたフィルムが流出されたという設定で、ドキュメンタリー映画調に構成されたフィクション（フェイク・ドキュメンタリー＝モキュメンタリー）である。しかし、配給側は意図的にスナッフフィルムのように宣伝したため、実際に起こった事件だと誤解する観客が続出した。「本物の映像記録」という宣伝方法は、後に『ブレア・ウィッチ・プロジェクト』（1999年）で再び注目された。
東京出身。1896年にアナポリス海軍兵学校に入学し、1900年（明治33年）6月8日、卒業。帰国後、少尉候補生となり、海軍兵学校27期生として処遇された。1901年（明治34年）8月、少尉に任官し「浅間」、「出雲」乗組。1904年（明治37年）7月、大尉に昇進し「八雲」分隊長として日本海海戦に参戦。戦後は海軍大学校乙種学生を経て、練習艦隊参謀として古賀峯一ら兵学校34期生の指導にあたる。次いで「高千穂｣砲術長、「筑波｣分隊長、「壱岐｣砲術長と実務経験を重ね東宮武官となる。1909年（明治42年）10月、少佐に進級。以後、「明石｣、「新高｣副長、海軍省出仕兼元帥副官（井上良馨附)、第一艦隊参謀、皇族附武官（宣仁親王附）。この間、客死した駐日アメリカ合衆国大使・ジョージ・ガスリーの遺骸を米国に護送するよう命を受けて実務交渉にあたり、護送艦となった「吾妻」に同乗し、米国まで出張した。1919年（大正8年）12月、大佐に進級。皇族附武官兼元帥副官（依仁親王附）兼軍令部出仕、「薩摩」・「三笠」・｢榛名｣の各艦長を歴任。1924年（大正13年）12月1日、少将に昇進。横須賀防備隊司令となり、1925年（大正14年）12月16日、予備役に編入された。その後は軍事普及事務嘱託（横須賀、仙台、盛岡）、岩手県立六原青年道場道場長、大政翼賛会岩手支部常務委員、岩手県翼賛壮年団団長を務めた。