ロシアの学位制度は現在、2種類のものが混在している。ソ連時代から続く学位としては、доктор наук（ドークトル・ナウーク; 博士）、кандидат наук（カンジダート・ナウーク; 準博士、博士候補）が挙げられる。кандидат наукがPh.D.に相当するため、доктор наукは日本の「博士」よりも上の学位に相当することになる。準博士の取得には大学院課程(アスピラントニマム)に3年在学し、博士候補ミニマム試験に合格した後、2点以上の論文を発表し、教育学、心理学の基礎学習と教育実習を必要とした。さらに、博士の学位を取得するには論文審査が課せられていた。また、通常の大学（5年制）を卒業した者には、専門家としての資格認定書付きの卒業証書が授与されていた（дипломированный специалист）。一方で、新しい学位制度では、4年制の大学を卒業した者にбакалавр（バカラーヴル; 学士）、6年制の大学を卒業した者にмагистр（マギーストル; 修士）の学位が授与される。
東京府東京市本郷（現在の東京都文京区）の旧板倉藩士、医師の父の下に生まれる。1896年、10歳の時に実父を亡くす。実父の遺言で、巣鴨宮下（現在の南大塚）にあった自営館（後の日本基督教団巣鴨教会）に入館し、13歳まで施設で苦学する。1899年、13歳のとき、姉のガントレット恒を頼り岡山の養忠学校に入学。姉の夫のエドワード・ガントレットに西洋音楽の手ほどきをうける。14歳のとき、関西学院中学部に転校。同本科中退を経て1904年、東京音楽学校予科入学、1908年、東京音楽学校（後の東京藝術大学）声楽科を卒業。1910年（明治43年）から3年間、三菱財閥の総帥岩崎小弥太の援助を受けてドイツのベルリン王立芸術アカデミー作曲科に留学し、マックス・ブルッフなどに学ぶ。ベルリン時代の1912年（大正元年）には日本人初の交響曲『かちどきと平和』を作曲した。帰国後の1914年（大正3年）に、岩崎が1910年に組織した東京フィルハーモニー会の管弦楽部首席指揮者を任されるが、自身の恋愛問題により岩崎が激怒し、資金源を断たれて翌年解散する羽目となる。1917年には渡米し、カーネギーホールで自作を中心にした演奏会を開く。1920年（大正9年）12月には帝国劇場においてリヒャルト・ワーグナーの「タンホイザー」の一部などを日本初演。1924年（大正13年）には近衛秀麿と共にハルビンのオーケストラ楽員と日本人楽員を交えたオーケストラの演奏会「日露交歓交響管弦楽演奏会」を主宰、これを母体に近衛と日本交響楽協会を設立。これは現在のNHK交響楽団の前身であるが、不明朗経理を理由に内紛が勃発。黒柳徹子の父・黒柳守綱ら4名を残し大部分の楽員は近衛と行動をともにしたため、山田派は崩壊した。弟子には内田元らがいる。1921年、文化学院音楽科主任となる。1926年、40歳の頃、湘南の茅ヶ崎町（現・神奈川県茅ケ崎市）に居を構える（同町に約6年間暮らす）。オーケストラ楽団の失敗により多額の借金を抱えていたが、同地で再起。「赤とんぼ」などの童謡名曲が数々生まれる。1930年（昭和5年）、耕作から耕筰へと改名（後述）。1936年（昭和11年）にはレジオンドヌール勲章受章。1937年（昭和12年）には相愛女子専門学校（現・相愛大学）教授に就任。戦時体制が色濃くなった1940年（昭和15年）には演奏家協会を発足させ、自ら会長に就任する。同年11月にオペラ「黒船」（当初の題名は「夜明け」）を初演。また皇紀2600年奉祝演奏会ではジャック・イベールの新作「祝典序曲」を指揮する。1941年（昭和16年）、情報局管轄下の「日本音楽文化協会」発足、副会長に就任、また音楽挺身隊を結成してしばしば占領地での音楽指導にも携わる。将官待遇となりしばしば軍服姿で行動したため、後の「戦犯論争」の槍玉に挙げられることとなる。1942年（昭和17年）に帝国芸術院会員に選出。1944年（昭和19年）には日本音楽文化協会会長。終戦後、自身の戦時中の行動に関して、東京新聞で音楽評論家・山根銀二との間に戦犯論争が勃発論争が収まった頃の1948年（昭和23年）に脳溢血で倒れ、以後体が不自由となる。1950年（昭和25年）、日本指揮者協会会長に就任し、また放送文化賞を受賞。1956年（昭和31年）、文化勲章を受章。離婚・再婚を機に戸籍上の名前も「耕筰」と改める。なお、サインには“Kósçak Yamada”という綴りを使っていた。1965年（昭和40年）11月初旬、耕筰は聖路加国際病院に入院していたが、家族が東京都世田谷区成城5丁目に広壮な洋館風の邸宅を借りる。同年12月4日、耕筰は成城の自宅に退院してくる。12月29日、自宅2階の南向き10畳間で耕筰は心筋梗塞により死去。79歳没。