律令制において官司の数やその職員の定員に制約がある以上、職事官あるいは官位相当制に相応しい官職を全ての官人に与えることは困難であり、特に蔭子・位子による優遇が大きかった日本では散位の者が発生することが予想されていた。例えば、蔭子・位子の中で執掌が与えられていない者、致仕や行政整理による廃官によって執掌を失った者、位階の昇進によって次の執掌を与えられるまで散位に編入される者、病気や服喪によって解官された者、白丁・无位（無位）から考によって位階を授けられたものの執掌が与えられていない者、財物などを献上して叙位された者などを指す。在京の五位以上は散位寮に長上し、六位以下は在京の者は散位寮に分番で仕え、地方在住者は現地の国衙に分番で仕えた。彼らは式部省の補任によって散位身分のまま兼帯する形で造寺司などの令制外の機関職員に派遣されたり、国司の補任によって国衙の目代や在庁官人、雑任に補任されたり、その他様々な形態で内外の官司に派遣されて雑務に従事した。後に散位の増加に対応するために定額（定員）を定め、定額から外れた者は出仕の代わりに続労銭を納めて勤務実績（労）の代替とした。なお、「才職不相当（職に見合うだけの才能に持っていない場合）」（選叙令散位条）に散位に配される場合もあり、本来は自称する性格のものではなかった。だが、世襲の地位であり、官位相当制の対象外であった郡司においては位階に叙せられること、すなわち散位は譜第としての性格や課役免除の特権の存在など、一般の農民との違いを示す重要な指標となり得た。そのため、郡司や刀禰など在地の有力者が位階を得て文書において「散位」と位署することが広く行われていた。
散位（さんい/さんに）とは、日本の律令制において、内外の官司に執掌を持たず、位階のみを持つ者。なお、散官（さんかん）という別称もある。唐にも散官の制度があり、文官には光禄大夫などの文散官、武官には鎮軍大将軍などの武散官が与えられていたが、品階を有する全ての官人に与えられる性格のものであり、実態としては日本における位階に近い。他の別称としては、女嬬・采女などの下級女官や地方の国衙に仕えた雑任などを指す散事（さんじ）や、同じく地方の雑任を指した散仕（さんじ）がある。
福田平と共に団藤重光の指導を受ける（指導教授であった小野清一郎が公職追放となったための措置であり、もとは団藤の弟子でなかった）。同い年の福田平とはその後も深い親交を保った。また、福田とともに長く司法試験委員を務め、その著書は司法試験の基本書とされた。民法・環境法学者の大塚直（早稲田大教授）は息子。
東京都品川区は、昭和22年（1947年）3月15日、当時の（旧）品川区と荏原区が合併して成立した。以下、明治時代初期から品川区成立までの行政区画の変遷について略述する。現在の品川区の区域は、かつては武蔵国荏原郡に属し、明治2年から4年（1869 - 1871年）までは品川県に属していた。荏原郡の区域は、現在の品川区・大田区・目黒区のほぼ全域と世田谷区の一部に相当する。明治4年7月（1871年8月）、廃藩置県が実施された。同年11月（1872年1月）、従来の東京府、品川県、小菅県が廃止されて、新しい東京府が設置され、荏原郡の区域は東京府に属することとなった。同時に府内は6大区・97小区に分けられた（いわゆる大区小区制）。明治7年（1874年）3月、区割りが見直され、あらためて11大区・103小区が設置された。後に品川区となる区域は、このうちの第7大区第2・3・5小区に属していた。その後、郡区町村編制法の施行に伴い、大区小区制は廃止され、明治11年（1878年）11月2日、東京府下に15区6郡（荏原郡、南豊島郡、北豊島郡、東多摩郡、南足立郡、南葛飾郡）が置かれた。後に品川区となる区域は、このうちの荏原郡に属していた。明治22年（1889年）、市制・町村制が施行され、東京市（15区からなる）が成立、府下の6郡は、既存の町村が整理統合されて85町村となった。このうち荏原郡に属していたのは5町14村であり、現在の品川区の区域に該当するのは品川町、大井村、大崎村、平塚村の1町3村である。なお、前述の6郡のうち、南豊島郡と東多摩郡が明治29年（1896年）に合併して豊多摩郡となっている。昭和7年（1932年）10月1日、東京市は周辺の5郡（荏原、北豊島、豊多摩、南足立、南葛飾）に属する82町村を編入し、いわゆる大東京市が成立した。編入された82町村は20区に編成され、東京市は既存の15区と合わせ、35区から構成されることとなった。品川区の前身である旧品川区と荏原区はこの時に成立したもので、品川町、大井町（旧大井村）、大崎町（旧大崎村）の区域が品川区、荏原町（旧平塚村）の区域が荏原区となった。昭和18年（1943年）7月1日、東京府と東京市が廃止されて、新たに東京都が設置された。この時、品川区、荏原区を含む35区は東京都直轄の区となった。昭和22年（1947年）3月15日、前述のとおり、これら2区が合併して新しい品川区となった。