ニューハンプシャー州マンチェスターにおいて誕生した。父親は葉巻製造業者であり、政界に関与した弁護士でもあった。サリヴァンは1918年に海軍予備役を務め、1921年にダートマス大学を卒業した。サリヴァンは明朗な論客としての評判を獲得し、1923年にニューハンプシャー州で弁護士として認可を受けた。1924年、サリヴァンはハーバード法科大学院で法学博士号を取得した。サリヴァンはマンチェスター市内にある父親の会社「サリヴァン・アンド・ホワイト」に入社し、5年を過ごした。サリヴァンは民主党に加わり、1929年にヒルズバラ郡の法務官に選任された。サリヴァンは法律事務所「サリヴァン・アンド・サリヴァン」を経営した。サリヴァンは1934年と1938年にニューハンプシャー州知事に立候補したが、いずれも敗北した。最初の選挙ではスタイルズ・ブリッジェズに1500票の僅差で敗れ、2度目はフランシス・マーフィーに大差で敗れた。1937年、サリヴァンは在郷軍人会のニューハンプシャー州支部で支部長を務めた。1939年、サリヴァンは内国歳入庁長官補佐となり、ワシントンD.C.へ移った。1940年、サリヴァンはフランクリン・ルーズベルト大統領から財務次官補に指名され、1944年まで務めた。サリヴァンは政治的な鋭さを発揮し、全国的な知名度を獲得した。サリヴァンは戦時財源を調査し、議会に提出する戦時予算を作成した。財務次官補としてのサリヴァンの貢献は高く評価され、1947年に財務省功労章および銀章を授与された。第二次世界大戦終戦間際の1945年、サリヴァンは航空担当海軍次官補に任命された。サリヴァンの就任宣誓式は太平洋戦域の空母シャングリラ艦上で行われた。同年、サリヴァンは戦時の海軍活動の実態を知るため、総距離2万5000マイルを移動した。サリヴァンは1946年に海軍次官に昇格した。1947年に国防総省が設立されると、国防長官に就任したジェイムズ・フォレスタルの後任として国防総省最初の海軍長官に就任した。サリヴァンは「強い海軍」を構築するための政策を積極的に提起したが、1949年4月、第2代国防長官にルイス・アーサー・ジョンソンが就任すると、ジョンソン国防長官は空母ユナイテッド・ステーツの建造中止を発表した。サリヴァンはこれに抗議し、翌5月に海軍長官を辞任した。この出来事は、提督たちの反乱の一部として知られている。サリヴァンは辞任の際、国防長官に「強力な新兵器の開発を阻害するという試みは、この国では前例がない。私はその試みに、極めて深く憂慮する。」と手紙を宛てた。サリヴァンは海軍長官辞任後、弁護士業に復帰した。サリヴァンは民主党の政策に積極的に関与した。1952年には民主党の大統領選挙運動を支援し、トルーマン大統領の2選目を目指した。1982年8月8日、サリヴァンはニューハンプシャー州エクセターで死去した。
第一條　戦時軍律は軍人地方団体人員公務員の戦時犯罪者に対し之を適用す本條身分に　　　　属せざるものは此の限りにあらず第二條　第六條及び第十六條の罪を犯すもの亦本軍律を適用す第三條　命令を履行せず守備地を放棄し軍事上重大損失をなすものは死刑に処す第四條　戦いに臨み退却し或いは故意に前進せざるものは死刑に処す第五條　敵前に於いて命令に反抗し指揮に従わざるものは死刑に処す第六條　敵に降参するものは死刑に処す第七條　軍事上の反乱行為を主謀或いは指示するものは死刑に処す第八條　抗戦を妨害し後方を攪乱するものは死刑に処す第九條　抗戦の妨害を企図し群衆を扇動し軍心を動揺せしむるものは死刑に処す第十條　兵を利用し民衆を害するものは死刑に処す第十一條　銃器弾薬其の他重要軍事用品を携帯逃亡するものは死刑に処す第十二條　掠奪強姦するものは死刑に処す第十三條　収賄行為者は死刑に処す第十四條　虚報を以て軍費を受領するものは死刑或いは無期徒刑又は十年以上の有期徒 　 　　　　刑に処す第十五條　左の一に該当するものは無期徒刑に処す　　　　1.故なく指定地点に到達せず或いは配置点を離れるもの　　　　2.敵情を虚報し指導者を困惑するもの　　　　3.依命前進中故意に遅延するもの　　　　4.敵情を軽視し適当の処置をなさざるもの　　　　5.戦果を虚報し敗戦の報告をせざるもの　　　　6.作戦或いは作戦命令を履行せず任務達成せざるもの　　　　7.銃器弾薬軍糧其の他主要軍用品の保管を怠り之を紛失損傷せるもの　　　　8.接戦地域に於いて当地軍指揮官の許可なく機関の所在を変更するもの第十六條　抗戦期間に於いて軍需品の供給を履行せず又は国家との契約に違反するもの　　　　は三年以上十年以下の有期徒刑に処す　第十七條　故なく傷病兵の抛棄せるものは七年以上の有期徒刑に処す第十八條　軍用船航空器具を営利の目的を以て個人に供給せるものは五年以下の有期徒　　　　刑に処す第十九條　本軍律を犯したるものは作戦区に於ける戦区司令官より現行犯の処罰を為す　　　　外は命令を経て処罰したる後報告するものとす第二十條　凡そ軍法職権機関は左の順序により中央最高機関の許可を経て執行す　　　　1.軍人は陸海空軍審判法による　　　　2.地方団体員及び公務員は職級を軍人の階級に比較し前項の規定を準用す　　　　3.前二項以外の犯人は軍法官単独に之を審判す第二十一條　各戦区に於ける犯罪者は前条規程に依り高等軍法会議を組織す其の他は戦　　　　　区司令長官の宣言命令に依り判定したる報告を以て中央最高軍事機関適時審　　　　　理処理す第二十二条　本軍律は公布の日より之を施行す