狙撃は特定の目標に対して致命的な攻撃を行うことができる。敵の人員のうち特に指揮官、通信兵、機関銃手など重要目標を狙い撃ち、敵の戦闘力を削ぐ。同時に敵全体にプレッシャーを与え、行動を制限すると共に士気を低下させる。フォークランド紛争においては、アルゼンチン軍の兵士がM2重機関銃にスコープを装備してイギリス軍の兵士を狙撃した例も存在する。一般的な小銃の有効射程が600メートル程度であるのに対し、狙撃銃は1キロメートルを超える射程を有するものが多い。アフガニスタン紛争では、オーストラリア軍の狙撃手が2815メートルにも達する狙撃を成功させており、2015年7月時点ではこれが世界最長の狙撃距離となっている。2017年6月23日、カナダ軍特殊部隊は、狙撃兵が3540メートル離れた距離から、マクミランのライフル銃「TAC-50」を使用し、過激派組織「イラク・シリア・イスラム国（ISIS）」の戦闘員を狙撃することに成功したと発表した。狙撃成功は世界最高記録となる。軍隊以外でも、特に警察の特殊部隊においては人質救出時に犯人を狙撃して無力化することにより、突入後に銃撃戦を行って人質を傷つける危険性を減らすことができるため、狙撃手を養成している部隊もある。また内戦や地域紛争においては、交通の要衝や生活の拠点（井戸など）を狙えるポイントに狙撃手を隠して配置し、その地点を利用する一般住民を無差別に標的とした（市民生活を妨害・萎縮・圧迫させる）狙撃作戦が実行される事例（ユーゴスラビア紛争・ISIL）もある。
小銃（特に狙撃銃）を使って遠距離の目標を狙い撃つことを狙撃とする。自動火器（自動小銃・アサルトライフル・短機関銃）を用いた制圧射撃や近接戦闘と対になる概念。狙撃を専門とする者を狙撃手と呼び、軍隊や警察に存在する。第二次世界大戦時代の軍隊では小銃手の中でも射撃技術が優れる者が狙撃の役割を担っていた。しかし現代の先進国の軍隊では狙撃手は専門の教育課程を経て養成され、一般的な歩兵部隊とは独立して行動することも多い。アメリカ陸軍やロシア陸軍などでは歩兵部隊に配属されて遠距離の射撃を行う兵士は選抜射手と呼ばれ、狙撃手と区別されている。
現在では、狙撃手などによる遠距離からの精密射撃を指して狙撃と呼ぶことが一般的である。しかし狙撃という言葉自体は純粋に「狙って撃つ」という意味合いであることから、近距離からの銃撃でも一個人を特定して狙った場合、特に暗殺目的のものは狙撃という言葉が使われることも少なくない。本項では、主に遠距離からの狙撃について解説する。
高 恭之（こう きょうし、489年 - 530年）は、北魏の官僚。字を道穆といい、史書には字で記されることが多かった。本貫は渤海郡蓨県。
1751年、ヘーチマン国家・フルーヒウ市のウクライナ人聖職者の家に生まれる。7歳のときにロシア帝国のサンクトペテルブルクの宗務局宮廷礼拝堂に送られる。同地でイタリア人の宮廷楽長で、1765年から1768年まで宗務局礼拝堂の指揮者であった、バルダッサーレ・ガルッピに音楽を学ぶ。宮廷で教育を受けたため、母語のウクライナ語やロシア語のほか、イタリア語、フランス語、ドイツ語にも堪能であった。1769年にボルトニャンスキーはガルッピを追ってイタリア入りし、オペラ創作を学ぶ。同地でオペラ作曲家としてかなりの成功を重ね、《クレオンテ Creonte 》（初演：ヴェネツィア、1776年）や《5人目のファビウス Quinto Fabio 》（初演：モデナ、1778年）、《アルチーデ Alcide》（初演：ヴェネツィア、1778年）などの歌劇が上演された。1779年にサンクトペテルブルクに戻り、1779年に生粋のロシア帝国出身者として初めて宮廷楽長職に採用された。サンクトペテルブルクでは少なくとも4度、フランス語オペラを作曲しており、クラヴサンのためのソナタや室内楽曲も作曲した。しかしボルトニャンスキーの歴史的重要性は、40曲以上にのぼる合唱聖歌コンチェルトの作曲家としてである。ボルトニャンスキーがロシア正教会のために作曲したロシア語の奉神礼音楽は、同時代の西欧の機能和声法に基づく調性音楽と、西欧に伝統的な対位法、ヴェネツィア楽派の伝統である分割合唱様式を取り入れている。このため、正教会の伝統に立つ向きからは、ボルトニャンスキーの作風はあまり評価されなかったが、しかしながら同時代では人気があり、いくつかの宗教曲はアトス山においてもロシア人修道士により朗々と歌われたといわれている。ただし、これは当時のほとんどのロシアの音楽家に言えることではあるが、極端な西欧化によりロシアの伝統音楽を卑下した、という批判もあり、伊福部昭は伝統音楽を擁護する立場から、ボルトニャンスキーの聖歌を「安価にして軽薄なイタリアまがい」とまで酷評している。ボルトニャンスキーの奉神礼音楽は1882年になってチャイコフスキーにより校訂され、10巻の曲集として出版された。チャイコフスキーの序曲1812年の序奏は、ボルトニャンスキーの合唱聖歌コンチェルトの一つから旋律が取られている。ボルトニャンスキーはペテルブルクで逝去し、同地のアレクサンドル・ネフスキー修道院に埋葬された。ボルトニャンスキーが作曲した讃美歌《コリ・スラーヴェン Коль славен》は、1917年のロシア革命になるまで、モスクワのクレムリンのカリヨンによって、毎日正午に演奏された。《コリ・スラーヴェン》の旋律はフリーメーソン会員の間で親しまれ、英語圏では「ロシア」「セイント・ピーターズバーグ」「ウェルズ Wells 」の名で、ドイツ語圏ではゲルハルト・テルシュテーゲンの歌詞付けによる合唱曲や軍歌「偉大な軍楽儀礼 Großer Zapfenstreich 」として、知られていた。日本では、日本ハリストス正教会に所属する教会のいくつかでボルトニャンスキーの奉神礼曲「ヘルヴィムの歌」がしばしば歌われ、親しまれている。