1923年（大正12年）には関東大震災が生じた。この未曾有の大災害に首都東京は甚大な損害を受けるが震災後、元首相の山本権兵衛が再び政権を担い、第2次山本内閣が成立した。新内閣の内務大臣（第2次山本内閣の内務相）となった後藤新平が震災復興で大規模な都市計画を構想して手腕を振るった。震災での壊滅を機会に江戸時代以来の東京の街を大幅に改良し、道路拡張や区画整理などを行いインフラが整備され、大変革を遂げた。この際、江戸の伝統を受け継ぐ町並みが一部を残して破壊され、東京は下水道整備やラジオ放送が本格的に始まるなど近代都市へと大きな進化を遂げた。しかし、一部に計画されたパリやロンドンを参考にした環状道路や放射状道路等の建設は諸事情により行われなかった。これによって培われた経験が戦後の首都高速の建設に繋がる。
1924年（大正13年）の総選挙では護憲三派（憲政会、政友会、革新倶楽部）が大勝を収め、護憲三派内閣として加藤高明内閣（加藤高明首相）が成立した
これ以降衆議院の第一党党首が首相を務めるのが慣習化した（憲政の常道）
加藤高明内閣は、宇垣軍縮と呼ばれる高田陸軍師団・豊橋陸軍師団・岡山陸軍師団・久留米陸軍師団の4個の陸軍師団を削減して大量の将校の人員削減など陸軍軍縮を行い、兵力を削減した経費で戦車・自動車・航空機など20世紀に導入された軍事装備を大量配置して陸軍の近代化を行い、中等学校（現在の高等学校課程にほぼ相当）以上の男子学校のカリキュラムに軍事教練を設けて過剰となった将校を教官にした
1925年（大正14年）、普通選挙法を成立させ、納税額によらず25歳以上の成人男子全員に選挙権を与える男子普通選挙が実現することになる
しかし、婦人の参政権は認めず、生活貧困者の選挙権も認めないなどの制約があった
普選には「革命」の安全弁としての役割も期待されていたが、同時に8年前のロシア革命のように「革命の発火点」になる恐れも考えられたため、普選法と同時に治安維持法を成立させ、「国体の変革」「私有財産否定」を目的とした活動の禁止と、そうした結社に加入することを厳重に取り締まった
また、勅令175号1925年（大正14年）5月8日により、朝鮮、台湾、樺太にも治安維持法が施行される
しかし普選の実現により、無産政党にも議会進出の道が開かれ、1926年（大正15年）には労働農民党が発足した
また同年治安警察法第17条も廃止された
外交面では日ソ基本条約を結んでソ連との国交を樹立した
同年12月25日に大正天皇が崩御し、大正時代は終わり、昭和の時代へと突入した

大正の由来は『易経』彖伝・臨卦の「大亨以正、天之道也」（大いに亨（とほ）りて以て正しきは、天の道なり）から。「大正」は過去に4回（「元弘」「承応」「万治」「貞享」改元時）候補に上がったが、5回目で採用された。なお、大正天皇実録によれば、元号案として「大正」「天興」「興化」「永安」「乾徳」「昭徳」の案があったが、最終案で「大正」「天興」「興化」に絞られ、枢密顧問の審議により大正に決定した。
愛知県出身。教員・山本泰勝の三男として生まれる。青島日本中学校を経て、1939年（昭和14年）9月、陸軍士官学校（第52期）を卒業。同年11月、歩兵少尉に任官し歩兵第20連隊付となる。千葉陸軍戦車学校で丁種学生、乙種学生として学んだ。1941年（昭和16年）11月、戦車第12連隊中隊長に就任。戦車第1師団参謀部付、千葉戦車学校教官などを経て、1944年（昭和19年）12月、陸軍少佐に昇進し陸軍大学校（59期）を卒業。参謀本部付勤務（支那課）を経て、1945年（昭和20年）3月、情報機関である陸軍中野学校研究部員兼教官に就任し終戦を迎えた。同年8月、予備役編入となる。戦後、1952年（昭和27年）7月、警察予備隊に入隊し、アメリカ陸軍やアメリカ特殊戦学校に留学。帰国後、のちに日本共産党が「影の軍隊」と糾弾する、1954年（昭和29年）に設立された陸上自衛隊調査学校（東京都小平市、現・小平学校）の「対心理情報課程」(現在の「心理戦防護課程」)創設に携わり、1967年（昭和42年）3月、同校教育課長、1969年（昭和44年）7月、同校副校長に就任、陸将補に昇進。1972年（昭和47年）2月に陸上自衛隊を退職。1967年（昭和42年）に「楯の会」の指導を通じて三島由紀夫と知り合い、交友を結ぶ。山本は「楯の会」の事実上の指導官であった。「新宿騒乱事件」につながった1968年（昭和43年）10月21日の国際反戦デーの集会では、調査学校の学生と「楯の会」のメンバー計数十人が、山本の指揮で学生らのデモ隊の中に潜入し、組織リーダーが誰かなどを調査する訓練を行っていた。「楯の会」が皇居に突入する「クーデター計画」を三島に示されるが、山本は反対する。この計画は1970年（昭和45年）11月25日の三島事件のひな形と推測されている。退官後、三島に関する著書を執筆、発表する。