社伝では、初代神武天皇18年の創建と伝える。黎明期に関しては明らかでないが、古くは『常陸国風土記』（8世紀初頭成立）にすでに「香取神子之社」として分祠の記載が見え、それ以前の鎮座は確実とされる。また、古代に香取神宮は鹿島神宮とともに大和朝廷による東国支配の拠点として機能したとされるため、朝廷が拠点として両社を祀ったのが創祀と見る説がある。これに対して、その前から原形となる祭祀が存在したとする説もある（「考証」節参照）。
千葉県北東部、利根川下流右岸の「亀甲山（かめがせやま）」と称される丘陵上に鎮座する。日本神話で大国主の国譲りの際に活躍する経津主神（フツヌシ）を祭神とすることで知られる、全国でも有数の古社である。古くは朝廷から蝦夷に対する平定神として、また藤原氏から氏神の一社として崇敬された。その神威は中世から武家の世となって以後も続き、歴代の武家政権からは武神として崇敬された。現在も武道分野からの信仰が篤い神社である。文化財としては、中国唐代の海獣葡萄鏡（かいじゅうぶどうきょう）が国宝に指定されている。建造物では江戸時代の本殿・楼門、美術工芸品では平安時代の鏡、中世の古瀬戸狛犬が国の重要文化財に指定されており、その他にも多くの文化財を現代に伝えている。
左を差し相手の左を引っ張り込んでから極め出すか、吊り出すか、掬い投げる一本調子の取り口で、相手の上手が取れなければ相手の肉を掴んでまでも吊り上げる強引なものだった。また、立合いで相手力士にじらされると顔を真っ赤にして怒り出すほどの直情な人柄から「怒り金時」と呼ばれた。大関から二度の陥落を経験しているが、金星・三賞（敢闘賞）を受賞した上に関脇まで返り咲き、40歳まで現役で土俵に上がるなど劇的な土俵人生を送った。この件から「涙の敢斗賞」として舞台や映画になり、戦後の日本を沸かせた。天真爛漫・純情で一途な性格で、双葉山を終生敬愛してやまなかったという。
二回目の大関陥落後も様々な病気・怪我が減る気配は一向に無く、幕内も前頭下位にまで落ちていたが、名寄岩は懸命に土俵を務めていた。1950年5月場所では西前頭14枚目の地位で土俵に上がり、9勝6敗の成績で2度目の敢闘賞を受賞し、「涙の敢闘賞」として映画にもなった。1952年9月場所では千代の山から金星を奪うなど健在ぶりを発揮し、再び敢闘賞を受賞した。1954年5月場所千秋楽には、全力士の鑑として日本相撲協会から特別表彰を受けた。同年9月場所を最後に現役を引退したが、若い頃からのライバルだった羽黒山より1年遅い引退となった。最後の土俵となった1954年9月場所千秋楽には40歳と6日で、これはちょうど60年後の2014年9月場所7日目に旭天鵬に更新されるまで、戦後の最高齢幕内出場記録だった。現役引退後は年寄・春日山を襲名して春日山部屋を再興。旧・春日山部屋閉鎖後に立浪部屋預りとなっていた前頭・大昇充宏を育成し、直弟子からは白法山旺三が十両昇進を果たした。その白法山が関取昇進を決めた1971年初場所千秋楽から2日後の1月26日に肝臓がんで死去。56歳没。名寄岩の死去から10年が経過した1981年、故郷の名寄市に名寄岩の銅像が建てられた。また、2006年には孫（長女の子）が「片桐」の四股名で松ヶ根部屋に入門して祖父（名寄岩）に続く関取昇進を目指したが、幕下昇進を間近にしながら網膜剥離でドクターストップとなり、2010年11月場所を最後に現役を引退している。
1954年より種牡馬としてアイルランドに渡り、アイリッシュセントレジャーの勝ち馬バークレイなどを輩出した。1961年、社台グループの吉田善哉が3200万円で購入。日本に輸入されることとなった。吉田は後に「まだ日本人は競馬の世界じゃ馬鹿にされている時代だった。よくこんな大物を売ってくれたものだ」と回想している。初年度産駒からオークス馬ヒロヨシを送り出し、リーディングサイアーランキングでも5位につけて注目を浴びると、以後ニットエイト、コウユウ、シャダイターキンなど、多くの活躍馬を送り出した。産駒は優れたスタミナを有し、1971年に啓衆賞最優秀障害馬に選ばれたインターヒカリをはじめ、障害レースの名馬も数多く輩出した。1970年にはリーディングサイアーを獲得。1973年に引退するまで第一線の種牡馬として活躍を続け、社台グループ発展の礎を築いた。種牡馬引退の翌年、社台ファーム白老から錦岡の分場に移動。到着の翌日、馬房内で急死した。死後も母の父として大きな影響力を保持し、ダイナカール（オークス、エアグルーヴの母）、テルテンリュウ（宝塚記念）などが出た。また「道悪巧者」も多く出しており、ガーサント産駒が出走する度に童謡の替え歌で「雨雨降れ降れガーサント」と歌われたこともあったという。だが後継種牡馬には恵まれなかった。代表産駒のニットエイトは全くと言っていいほど仔を残せなかった上、牝馬の活躍馬が多く、ニットエイト以外に種牡馬になった産駒はニューサント(1973年弥生賞でハイセイコーの2着)とヨドヒーロー(1972年阪神3歳ステークスでキシュウローレルの2着)くらいしかいなかった。ヨドヒーローが送り出した1984年中日新聞杯(降雪のためダート変更)を大差圧勝したダートの鬼アスコットエイト、同じくヨドヒーロー産駒で1991年にオープン特別の若草ステークスを制しダービーでもトウカイテイオーの6着に健闘したワンモアライブといった辺りが最後の活躍馬で、1997年にヨドヒーロー産駒のジェットスーパー（南関東で3勝）が引退したのを最後に直系子孫の競走馬はいなくなった。