技師としての評価を獲得し、イギリスに戻ったノウルズに、ウェストミンスター橋の設計書の作成についての助言と監督の役割が与えられた。このためにノウルズは、パリのポンヌフの研究をしに行った。1732年には40門艦サザンプトンの中佐に昇進したが、これは実態を伴わない階級であり、ダイヤモンドの指揮官となるまで、艦長の副官として仕事をしたのは1737年2月4日になってからであった。1739年にはエドワード・ヴァーノン率いる西インド艦隊の援軍に向かうよう命令を受けた。ジェンキンスの耳の戦争が進展していたからである。ノウルズはポートロイヤルでヴァーノンと合流し、西インド諸島へ向かう途中で2隻のスペイン船を拿捕した。うち1隻は12万スペインドル（かつてのスペイン銀貨）と兵士6000人分の衣類を積んだレジスターシップであった 。ポルトベロへヴァーノンが艦隊を進めている時は同行できなかったが、11月27日になってノウルズもポルトベロに到着し、その5日後にポルトベロの戦いでイギリスは勝利した。ヴァーノンはノウルズに、スペインの砦を破壊するよう命令した。砦は頑丈にできており、破壊には結局3週間と122樽もの火薬を必要とした。砦を破壊しつくしたのち、イギリスは撤退した。ノウルズの陸上作戦での完璧な指揮は、ヴァーノンに強い印象を与えた。次にヴァーノンは、ノウルズにカルタヘナ沖を航海して、スペイン軍を監視し、彼らへの監視と、敵軍への物資の補給を禁じるよう命じた。ノウルズはそこで火船サクセスに移り、チャグレスの港への攻め口を調べるように部下に命令した。この任務を終え、攻撃計画をまとめたのち、臼砲艦と火船、他の小舟を指揮して、チャグレス川の河口にある、サンロレンソ砦を徹底的に破壊する任務についた。チャグレスの町と城とは1740年3月24日に降伏し、ノウルズは城の責任者となった。ヴァーノンはまた、砦に集めてあるスペインに輸送予定の物品を移動させ、何隻かの私掠船を沈めるように言った。ノウルズは城を取り壊す仕事に取り掛かった、稜堡の下で地雷をいくつか爆発させ、居住部分を焼いた。これを終えたのち、3月末にヴァーノン艦隊は退却し、ポルトベロ経由でポートロイヤルに戻った。
ノウルズはおそらく1704年ごろに生まれたとされるが、一部の文献では1697年生まれとなっている。また、名義上の第4代バンベリー伯爵であったチャールズ・ノリスの庶子とも考えられている。ノウルズの教育を担当したのは、片親違いの兄であるウォリングフォード卿であり、ノウルズは1718年3月に海軍に入隊し、ウォリングフォードから提督ジョージ・ビングに推薦された。ノウルズはビングの艦隊の1隻である、70門艦のバッキンガムに乗艦し、チャールズ・ストリックランド艦長のもとで任務に就いたが、4月にレノックスに異動して艦長の使用人となった。レノックスには1720年12月まで乗艦し、ビングの艦隊と共に地中海での任務に就いた。1718年8月11日のパッサロ岬の戦いに参戦したが、その時は一時的にビングの旗艦バルフュールに乗っていたであろうとされている。その後ノウルズは、1721年6月にライムに乗艦した。はじめはヴェレ・ボークラーク艦長の使用人として働き、その後1年半は熟練船員として働いた。ノウルズは地中海での任務の間はずっとライムに名前が登録されており、任務から解かれたのは1726年6月だった。しかしこれは単に名前のみの配属で、おそらくは上陸して学問に多くの時間を割いていたと思われる。イギリスへ戻ったノウルズは護衛艦ウィンチェスターに乗り、その後はキンセールでサー・チャールズ・ウェージャーの旗艦トーベイに乗って、ボークラークのもとで任務に就いた。1730年5月30日に中尉としてスループ船トライオールに乗るまで、トーベイでの任務は続いた。翌年3月にはライオンの乗員となった、その3月にこの艦は海軍少将チャールズ・ステュワートの旗艦として西インド諸島へと出航した。
天正12年（1584年）、龍造寺氏が島津氏の軍門に降り、肥後国の隈部親永・親泰父子、筑前国の秋月種実らが、次々と島津氏に服属や和睦していった。天正13年（1585年）、義弘を総大将とした島津軍が肥後国の阿蘇惟光を下した（阿蘇合戦）。これにより肥後国を完全に平定し、義弘を肥後守護代として支配を委ねた。この危機に大友宗麟は豊臣秀吉に助けを求め、義久の元に秀吉からこれ以上九州での戦争を禁じる書状が届けられた（「惣無事令」）。島津家中でも論議を重ねたが、義久はこれを無視し、大友氏の所領の筑前国の攻撃を命じた。天正14年（1586年）7月、義久は八代に本陣を置いて筑前攻めの指揮を取った。筑前へ島津忠長・伊集院忠棟を大将とした2万余が大友方の筑後国の筑紫広門を攻めた。島津軍の攻撃を受け、広門は秋月種実の仲介により開城し軍門に降った。これを見て、筑後の原田信種、星野鎮種、草野家清ら、肥前の龍造寺政家の3,000余騎、豊後の城井友綱と長野惟冬の3,000余騎など、大名・国衆が参陣した。これにより筑前・筑後で残るは高橋紹運の守る岩屋城、立花宗茂の守る立花城、高橋統増の守る宝満山城のみであった。7月、島津忠長・伊集院忠棟を大将とした3万余が岩屋城を落とした（岩屋城の戦い）。しかしこの戦いで島津方は上井覚兼が負傷、死者数千の損害を出す誤算となった。直後に宝満山城も陥落させたが立花城は諦め、豊後侵攻へ方針を転換した。島津軍は撤退する際、立花宗茂の追撃を受け高鳥居城、岩屋城、宝満山城を奪還されている。義久は肥後側から義弘を大将にした3万700余人、日向側から家久を大将にした1万余人に豊後攻略を命じた。しかし、義弘は志賀親次が守る岡城を初めとした直入郡の諸城の攻略に手間取ったため、大友氏の本拠地を攻めるのは家久だけになっていた。家久は利光宗魚の守る鶴賀城を攻め、利光宗魚が戦死するも抵抗は続いた。12月、大友軍の援軍として仙石秀久を軍監とした、長宗我部元親・長宗我部信親・十河存保ら総勢6,000余人の豊臣連合軍の先発隊が九州に上陸する。家久はこれを迎え撃つべく戸次川を挟んで対陣した。合戦は敵味方4,000余が討死した乱戦であったが、家久は釣り野伏せ戦法を用い豊臣連合軍を圧倒した。長宗我部信親・十河存保が討死し、豊臣連合軍が総崩れとなり勝利した（戸次川の戦い）。この戦いの後、鶴賀城は家久に降伏した。大友義統は戦わずに北走して豊前との国境に近い高崎山城まで逃げたため、家久は鏡城や小岳城を落として北上し、府内城を落とした。家久は大友宗麟の守る臼杵城を包囲した。