乳房の表面は皮膚で覆われる。ヒトの女性では、通常は胸部の大胸筋の表面の胸筋筋膜上に左右1対が存在し、およその位置は、上下が第3肋間～第7肋間、左右は胸骨と腋窩の間である。乳房は思春期前は性差がなく男児と同じ（乳房のタナー段階I）であるが、思春期の初経を挟む約4年間に乳腺が発達し、脂肪組織が蓄積する。また、妊娠中から出産直後にかけても膨らむ。乳房の脂肪組織の形・大きさは個人差が非常に大きい。20代より乳房の中身が徐々に衰退するため乳房が張りを失い徐々に下垂し始める。乳房の内容は成人型乳房の場合、その体積の9割は脂肪組織で、1割が乳腺である。初潮前後から成人型乳房になるまで（乳房のタナー段階III・IV）は乳房が硬くなる。乳腺は、乳房一つあたり15～25個の塊として存在し、乳頭の周囲に放射状に並ぶ。それぞれの塊を乳腺葉と呼ぶ。それぞれの乳腺葉からは乳管が乳頭まで続き、乳腺より機能し分泌された乳は、乳管、乳頭を通して体外へ出る。乳房組織の脂肪組織は乳の生産には全く関係しない。
哺乳類であるヒトの乳房の役割は出産後に母乳を分泌し、乳児を育てることであるが、現代においては人工乳も改良が進み、体重・身長などの形態学的な面だけでなく、機能的な面でも母乳栄養児とほぼ同じように成長する。ただし、母乳栄養児にはアレルギーが少ないことなどが知られており、人工乳と母乳を同一視できるわけではない（母乳にはいまだ解明されていない生理機能や成分が存在する）。ヒトの乳房はその大きさや膨らみ方が他のサル類より大きい例が多いこと、また妊娠期間や育児中でなくとも目立つ存在である点で特異である。しかし、なぜそうなったか・どのような過程を経てそうなったかについては議論が多く、一定の結論は出ていない。
大変仲の良い若夫婦があった。人もうらやむ夫婦仲の良さであったが、元々病弱だった妻は長患いの床に付く。夫は献身的に看病するが、死期の近いのを悟った妻は夫に言う。「私が死んだら、あなたはきっと別の人と再婚するんでしょうねえ・・・」「気弱になってはいけないよ。お前の病気は必ず治る。また元気になるとも。もし万が一・・・万が一だよ、お前にもしもの事があったって、私が惚れた女は生涯お前一人だ。絶対他の女は近づけない」しかし妻は、うれしそうにしながらも不安を隠せない。「でも、あなたのような気の優しくていい男が、いつまでも一人でおられないでしょう。親戚やら近所やらが、早く再婚しろ、早く再婚しろと言って来たら、結局は断れないでしょう」「そんなに心配ならこうしよう。どうしても再婚しなけりゃならなくなったら、祝言の夜、お前が幽霊になって出ておいで。お前の幽霊なら怖くない。むしろうれしいくらいだ。でも、新しい妻はびっくりして逃げ出すだろう。懲りずにまた再婚を勧められても、同じようにすれば、『あの男には先妻の幽霊が取り付いている』なんて噂が立って、そのうち嫁のきてがなくなる。そうなったら、私はずっと一人でいられるよ」夫の言葉に安心したのか、妻は程なくあの世に行ってしまった。夫はしばらく一人でいたが、やがて親類縁者から、早く再婚しろ、男は所帯を持って一人前だ、などと矢の催促。致し方なく後妻を迎える事となった。もちろん祝言の夜は、いぶかしむ新妻をよそに、早く先妻の幽霊が出て来ないかと一晩中待っていたが、どうした事か何も出ない。三千世界とか十万億土とか言うから、幽霊も彼岸（ひがん）から此岸（しがん）へ帰って来るのに日数がかかるのかと、翌晩もまた翌晩も待ち続けたが、待てど暮らせど幽霊どころかねずみ一匹出て来ない。そうなると、いくら気の進まない再婚とはいえ、もともと気の優しい男だから、新しい妻をいつまでも打っちゃっておくのもかわいそうになる。しぶしぶ床を共にすると、いつしか情もわいてきて、そのうちに子供もできた。新しい妻とも打ち解け、子供をかわいがり、はた目にも仲睦まじい家族になった。夫の心からはいつしか先妻の面影も薄れて行ったが、それでも3年目の命日には忘れず家族で墓に詣でた。その夜。妻と子供はすっかり寝静まった頃、夫は一人目を覚まして物思いにふけっている。そこへ、障子にさらさらと髪の毛が触れる音が。見ると、先妻が長い黒髪を振り乱して立っている。驚いた夫が、「気の利いた化け物はとうに引っ込む刻限だ。なんだって今頃出て来たんだね」と問うと、幽霊は夫の前に来て恨み言を言う。「あなたという人は、あれほど固く約束したのに、こんなきれいな人と再婚して、かわいい子供まで作って、ほんとに恨めしい・・・」そこまで言われては夫も黙っていられない。「まあまあお待ち。お前は、生きていた時は多少とも物分りのいい女だったはずだが。ああ、約束しましたよ。だから私は、祝言の夜も一睡もしないでお前が出て来るのを待っていたんだ。でも出て来ない。次の夜も、その次の夜も、今か今かと待っていたのに、化けて出るどころかウンともスンとも言って来なかったじゃないか。そうなりゃ、新しい妻を放っぽってもおけないし、子供もできる。今頃になって文句を言うくらいなら、なんでもっと早く出て来なかったんだね？」すると幽霊が答えていわく。「あなた、それは無理でございます。私が死んでお棺に入れる時、皆さんで寄ってたかって髪の毛をそり落としたでしょう」「そういう習いだからね、親戚の者たちがみんなで一剃刀（ひとかみそり）入れて髪を下ろしたんだ」「ですから、坊主頭で出たら愛想を尽かされると思って、3年の間、髪の毛の伸びるのを待っておりました」