和了（ホーラ、あがり）とは他のゲームにおける「あがり」に該当するものであり、自分の手牌が一定の条件（和了形）を満たした場合に成立する。和了形とは、特定の3枚の牌の組み合わせ（面子）を4組と同一牌2枚の組合わせ（雀頭）をそろえた形（4面子1雀頭）である。ただし、七対子と国士無双という例外がある。また、流し満貫が和了と認められる場合がある。和了形を完成させるために、あと1枚（和了牌）だけあればいい状態のことを聴牌（テンパイ）という。なお和了牌は1種類だけとは限らず、種類が多ければ多いほど有利である。聴牌のとき自らの自摸、または他人の捨て牌を奪うことにより和了牌を取得すると和了が成立する。和了する際には「ツモ」または「ロン」と明瞭に発声し、他のプレイヤーに手牌を公開する必要がある。なお、和了は強制ではない。プレイヤーの意思により、あえて和了を拒否することもできる（このときは発声を行わない）。その場合は摸打が続行される。和了したときの手牌が特定の条件を満たしていると役となる。なお和了形が完成していても、なんらかの役が成立していなければ和了することはできない。このことを一飜縛り（イーファンしばり）と呼ぶ。
局の開始にあたり、まず牌を裏返してかき混ぜ所定の方法で並べる。このとき各プレイヤーの前に並べられた牌を壁牌（ピーパイ）もしくは山と呼ぶ。なお全自動麻雀卓を用いる場合、これらの作業は機械により行われる。その後、親が14枚、子が13枚ずつ牌を取得する。この行為、ならびに取得した牌のことを配牌（ハイパイ）という。これは他のプレイヤーから見えないように正面に配置する。配牌からその後にわたって、手元にある牌を手牌という。
原則として4人でプレイする。それぞれの局において、プレイヤーのうち1名が親（親番）という役割を担当し、残る3人は子と呼ばれる。親の正式名称は荘家（チャンチャ）であり、子の正式名称は散家（サンチャ）である。親は東家（トンチャ）とも呼ばれ、他のプレイヤーを親から見て反時計回りに南家（ナンチャ）、西家（シャーチャ）、北家（ペーチャ）と呼ぶ。なお、実際の方位とは逆まわりになっている。これは中国において方位の順序は東南西北とされており、その順がプレイヤーから見て「左遷」とならないようにしたものであると考えられている。ゲーム開始時の親を起家（チーチャ）と呼ぶ。ひとつの局が終了すると、それまで南家であったプレイヤーが次の局の親（東家）となる（連荘の場合は例外で、前局の親が次局でも親になる）。自分の左側のプレイヤーを上家（カミチャ）、右側のプレイヤーを下家（シモチャ）、そして正面のプレイヤーを対面（トイメン）という。また、自分以外のプレイヤーを総称して他家（ターチャ）という。
使用する牌は、花牌を除く34種136枚である。ゲーム開始前に、各プレイヤーに均等の点棒が配られる。各自が最初に持つ点数を配給原点という。配給原点は一般的に25000点から30000点の間であり、全プレイヤーの合意によって決定する。これは飛びの起こる可能性のほか、オカの点数に関係する。
アメリカから帰国し再渡米の直前、甲申政変に関係した廉で逮捕された。理由は甲申政変の際、日本政府は改革派支援を約束しながら、形勢が悪くなると口を噤んでいるのは卑怯だと政府批判演説をした、伊藤博文、井上馨両元老院議官を侮辱したというもの。しかも誰が書いたか分からない事件関係書類が官憲に押収されており、それが証拠となって官吏侮辱罪で有罪判決を受ける。はじめ大審院まで争うつもりであったが、憲法発布による恩赦があるというので翌年1月に服役、2月大赦で出獄した。1888年アメリカから帰国後、慶應義塾在学時代から知遇を得ていた後藤象二郎の大同団結運動に参加。薩長藩閥政治の打破を目標とし、その実現のため政界進出を決意。1890年、第1回衆議院議員総選挙に出馬して補欠当選。第一議会では予算問題で政府を支持し自由党を除名させられる。1892年、吏党系の中央交渉部に籍を移して、更に北海道炭鉱鉄道の社長となり、外資導入などを積極的に行い“実業界議員”として名を馳せると、これを良しとしない壮士（政治活動家）の、いの一番の標的となり、たびたび狙われ暴行を浴びた。1891年には、井上に暴行を加えた者達が、保安条例に基づき議会会期中の退去を命ぜられた。用心のため仕込杖を持ち歩き、翌年1892年には、自由党の壮士と名乗る者に襲われ大立ち回りを演じた。この年の『東京日日新聞』に「民党壮士が目指すものは独り井上に止まらず、温派議員の錚々たる者には総て乱暴を仕掛くべしとの模様も見ゆれば、今程は何れにても如何なる騒動の起り居るならんも知らずと云々」と過激な壮士の発言が掲載された。その後、国民協会には参加せずに独自の会派を結成するも、後には鉄道国有政策で意見の一致する憲政党に入党し、引き続き政友会にも所属したが、財政方針で対立し1901年、政友会を除名された。1924年まで連続当選14回、第1回から第47回までの帝国議会に参加した。なお、1915年12月3日に大審院で選挙法違反事件の裁判が確定し議員を退職している。井上は後藤象二郎と行動をともにしたが、後藤は大同団結を呼びかけたかと思うと中立の立場をとるなど変幻自在で、このため政治家井上の評価も毀誉褒貶相半ばするものがあった。また、酷い痘痕面で、“蟹甲将軍”というあだ名を付けられ、この頃の新聞などに、蟹の顔をした井上の漫画がよく書かれたり、天然痘が流行した頃、家の入口に「井上角五郎様御宿」と書いた紙を貼れば、天然痘除けになるという噂が広まるなどこの時代の名物男であった。