最初はフジテレビが東映に配給を打診に行ったら、岡田茂東映社長が「犬がウロウロするだけで客が来たら、ワシらが苦労して映画撮る必要ないやろ!!」と、門前払いしたといわれる。フジサンケイグループの総力を挙げた宣伝とメディアミックスが行われた。『笑っていいとも!』にはタロとジロが出演、7月17日にはテレビアニメ『さすがの猿飛』でパロディ「肉丸南極物語」、公開当日の7月23日には特別番組『南極物語スペシャル』を放送、制作秘話やエピソードを織り交ぜながら映画を紹介し、更に渡瀬恒彦と植村直己の対談も放送、さらにバラエティ番組『オレたちひょうきん族』の「タケちゃんマン」で7月30日に「タケちゃんマン感激のタロジロ南極物語」が放送。この他にもフジテレビとニッポン放送で連日大々的なキャンペーンが行われた。映画公開自体をイベント化して大ヒットをもたらした大々的な宣伝は、当時の角川映画の方法論を踏襲してそのお株を奪うものであったが、一方で電波の私物化であるとの批判も起こった。全国キャンペーンには、タロとジロを演じた犬と、犬の飼い主役で3シーンのみ出演の荻野目慶子がキャンペーンガールとなって全国をまわった。荻野目はイメージソング「愛のオーロラ」も歌い、フジサンケイグループのキャニオンレコードから発売された。その他のメディアミックスについては、学研の『学習・科学』全誌で大々的に取り上げられ、学研とサンケイ出版から関連書籍が出された他、ポニーキャニオンからは当時の8ビットパソコン向けにゲームが発売された。日本国内では1200万人を動員して61億円の配給収入を挙げた。1980年公開の黒澤明監督の「影武者」の記録を塗り替えて当時の日本映画の歴代映画興行成績（配給収入）1位を記録し、この記録は1997年公開の宮崎駿監督のアニメ映画「もののけ姫」まで、あるいは実写映画としては2003年公開の「踊る大捜査線2」に抜かれるまで破られなかった。フジサンケイグループを中心に当時としては記録的な240万枚の前売り券が販売。共同製作の学習研究社と協力して全国の家庭も対象に前売券を販売した。
フジテレビでは1969年の『御用金』『人斬り』から映画製作に進出していたが、1971年の『暁の挑戦』が大赤字となってからは中断していた。しかし映画の放送権料が高騰する中で、1回か2回の放送のため数億円を投じるならば映画製作をして自社のライブラリーにした方が効率的という判断に傾く中、1979年夏に放送した蔵原惟繕監督の『キタキツネ物語』が44.4%の高視聴率を記録。『キタキツネ物語』と同様の大自然の物語を作らないかという話になり、蔵原惟繕の弟の蔵原惟二から持ち込まれた企画が26話のテレビシリーズ『タロとジロは生きていた』だった。これにフジテレビ側担当の角谷優が乗り気になり、劇場映画でやることを提案、映画『南極物語』の企画が始動した。
中学時代までは右翼少年で、五・一五事件や二・二六事件の青年将校に憧れ、自衛官を志望していたが、大阪府立清水谷高等学校入学後、ベトナム戦争に疑問を持ち、日本民主青年同盟やベ平連の会合に参加し、高校を卒業後、1970年から大阪浪共闘に参加。その後、ベ平連で市民活動家として活動した。関西ブントの関西労働者学園に於いて滝田修、藤本進治らに師事し、とりわけ藤本の「認識論」及び毛沢東の「実践論」、「矛盾論」を自らの思想信条と定めた。1972年、檜森孝雄らのオルグを受け、同年4月に日本を出国、テルアビブ空港乱射事件の犯人らとアラブ・ゲリラの訓練所で軍事訓練を受けた後に所在不明となっていた。同年5月のテルアビブ空港乱射事件には参加しなかったが、殺人共犯で指名手配となった。丸岡も日本赤軍メンバーとして1973年のドバイ日航機ハイジャック事件、1977年のダッカ日航機ハイジャック事件に主導的立場で関与したとして国際手配を受けた。1987年11月21日、丸岡は東京で警察に偽造旅券を所持していたため逮捕された。指紋の照合で本人であることが確認される。この逮捕によって、丸岡が国内と東南アジアに合法・非合法両方の日本赤軍の支援組織を作ろうとしていたことと金日成の指示で翌年に迫ったソウルオリンピックの妨害工作をするためにソウル行きを計画していたことが明らかになる。1987年6月にフィリピン人名義の偽造旅券で日本に潜入する前にマドリードで盗難に遭った元京都市議の旅券を基にした偽造旅券でタイやシンガポール、フィリピンのほか、ヨーロッパ諸国など合わせて十か国を渡り歩いていたこと、東京で逮捕される直前の1987年11月にオーストリア・ウィーンに潜入していたことが1988年8月に判明した。公安警察によると、丸岡は日本赤軍の非公然支援組織の一部とともに皇族を誘拐して、三菱重工爆破事件を起こして死刑が確定した大道寺将司らを獄中から奪還するのが目的だったと判断している。ドバイ・ダッカの両ハイジャック事件に対するハイジャック防止法違反と、偽造旅券で帰国したとする旅券法違反の罪に問われ、1993年12月、無期懲役の判決を受けた。1997年4月に控訴を、2000年3月に上告をそれぞれ棄却されて無期懲役が確定。当初は宮城刑務所で服役した。『読売新聞』2002年1月27日付の記事「若王子さん事件 日本赤軍の影」において「三井物産マニラ支店長誘拐事件の際に犯人側に渡された身代金と丸岡の所持していた紙幣の番号が一致した」などと報じられた。丸岡は名誉毀損で民事訴訟に起こし、2007年1月19日に東京地裁の三代川三千代裁判長は証拠不十分として読売新聞社に105万円の賠償支払いを命じた。2007年6月28日、控訴審の東京高裁で吉戒修一裁判長は一審判決を破棄し、新聞記事を真実と認め、丸岡の名誉毀損による請求を退けた。クアラルンプール事件で実行犯として関与したと疑われていたが、同事件では起訴されていない。2004年には拡張型心筋症と診断され車椅子生活を送っていた。丸岡は投薬治療を受けていたが、刑務所内には医師が常駐しておらず十分な治療がうけられなかったという。発作で失神することもあり、丸岡は4回も刑の執行停止を申し立てたがいずれも却下されていた。2010年6月30日、刑の執行停止が認められず精神的苦痛を受けたとして、国を相手取り約1100万円の損害賠償と刑の執行停止をもとめ東京地裁に提訴。2011年5月29日、丸岡は収監先の八王子医療刑務所にて心臓病により死去した。享年60。