旧少年法（大正11年法律42号）の下では少年の定義は18歳未満（第一条）、死刑適用限界年齢は16歳以上（第七条）といずれも2歳低かった。また、戦時中は戦時刑事特別法があり、たとえ少年法に当てはめれば少年であっても裁判上は少年扱いせずに裁く事も可能だった。現行少年法は昭和23年、GHQの指導の下、米国シカゴの少年犯罪法を模範として制定された。当時は第二次大戦後の混乱期であり、食料が不足する中、孤児などが生きていくために窃盗や強盗などをする少年が激増し、また成人の犯罪に巻き込まれる事案も多く、これらの非行少年を保護し、再教育するために制定されたものであって、少年事件の解明や、犯人に刑罰を加えることを目的としたものではなかった。少年法等の一部を改正する法律（平成19年法律68号）が施行される2007年11月1日以前は、少年院送致の対象年齢は14歳以上とされていた。少年犯罪の凶悪化や低年齢化しているという世間の風潮に伴い、少年院送致の対象年齢を「おおむね12歳以上」に引き下げる “少年法等の一部を改正する法律案” は自民党・公明党の賛成によって可決成立した。同法案に対し、日本弁護士連合会や自由法曹団などは反対していた。
少年法により被疑者の実名報道は禁止されているが、近年のインターネットの普及により報道規制は事実上形骸化している。多くの事例で事件発生から数時間から数日という僅かな時間で被疑者の実名だけではなく顔写真、住所、家族構成、両親の勤務先などの個人情報がSNSなどを通じて個人の手により漏洩している。この情報がインターネットから消えることは無いに等しく、少年法により守られてるとは名ばかりで加害者および保護者の人生の崩壊につながっているのが現状である。
少年事件の審判の非公開と少年の実名報道の禁止は、日本国憲法の保障する表現の自由を侵害する可能性があるとして、国民の知る権利の観点から少年事件と表現の自由の関係を考え直し、少年法61条の改正を提言する主張もある。さらに、被害者のプライバシーがさらされる状況に対して疑問を呈する意見も出されている。物議を醸した例として、2006年に発生した山口女子高専生殺害事件がある。被疑者の少年（事件当時19歳）が自殺した状態で発見されたため、たとえ犯人だった場合でも更生の可能性はないため、匿名にする必要性がなくなったと独自の法解釈を示して、一部の報道機関（日本テレビ、テレビ朝日、讀賣新聞）は被疑者の遺体発見後から顔写真と実名を報道した。これに対して杉浦法相は「死亡後も保護の対象から除外されない」とし、「報道の際は慎重に対応していただきたい」と述べた。
1960年10月12日、東京の日比谷公会堂において、17歳の右翼少年・山口二矢が演説中の浅沼稲次郎日本社会党委員長を刺殺し、即座に犯行現場で現行犯逮捕された。これは冤罪の余地のない未成年による殺人事件であり、本来であれば、その後の起訴や裁判などの過程で少年法について論争が起こる可能性が高かった。しかし、犯人の山口が起訴されるよりも前に東京少年鑑別所内で自殺したため、少年法の存在が世間の注目を集めることはなかった。1997年に発生した神戸連続児童殺傷事件では、少年法によって加害少年が保護される一方で被害者側の権利は蔑ろにされているとの議論を呼び、法改正されるきっかけとなった。
現在まで続く議論の中には、犯罪の低年齢化や凶悪犯罪の増加を叫ぶ声がマスコミや世間一般から聞こえる事があるが、犯罪件数に至ってはピークの1950年代半ば頃（強姦や殺人の凶悪犯罪）や1980年代半ば（刑法犯全体）と比べると激減している。一方で再犯をする少年の割合は少しずつ増加しており、減少する刑法犯の中で同一人物が再犯する傾向に有ることが見て取れる。
1991年10月5日から放送されているクイズ特番『オールスター感謝祭』のモデルとなったクイズ番組。タイトルは、出題される問題が「ボーナスクイズ」を除いてすべて4択であるために正解する確率が25%であることと、視聴率25%を超える人気番組になるようにとの願いを込めてのネーミングである。パイロット版は緑山スタジオ・シティでの収録放送で、島田紳助と草野仁が司会を務めていた。大型モニター・解答席などの配置や基本ルールはこの特番ですでに確立されていたが、参加した200名は『感謝祭』・後のレギュラー放送とは異なり、地方ごとにブロック分けされた一般人・該当地方の出身芸能人やTBSアナウンサーの混成であった。その後、同年10月に『感謝祭』としての特番放送、及び当番組がレギュラー化するにあたって司会を紳助と、パイロット版で解答者の一人として出演していた島崎和歌子のコンビに変更された。番組も生放送に変更され、スタジオもテレビ局舎（当時）・Gスタジオに変わった（94年秋の『感謝祭』まで使用）。レギュラー放送での解答者は一般からの参加者と芸能人（大概は最前列にチームキャプテンとして配置）による混成で、8つのチームを組んで参加。そのうちの1チームは固定枠で、さまぁ〜ず（当時はバカルディ）、石塚英彦（ホンジャマカ）、松村邦洋、月亭方正（当時はTEAM-0の山崎邦正）、デンジャラスなどの当時の若手芸人たちが「お笑いつぼみの会」チームとして参加していた。ジミー大西がキャプテンを務めていたが、一度だけジミーの師匠であるぼんちおさむが代役でキャプテンを務めたことがある。生放送ならではのハプニングとして、最終問題での正解を間違えて発表したために一度結果をリセットし、最後の1分間で全員復活させて1問限りのピリオド（チャンピオンを決定するまでのブロックの呼称）を行ったことがある。チャンピオンが決定したのはエンドロールが流れている最中で、チャンピオンクイズは行われなかった。また、番組は『ビッグコミックスピリッツ』に連載中の漫画『気まぐれコンセプト』でギャグに使われたことがあり、その事を生放送中に紹介したことがある。『感謝祭』第1回の放送直後に始まったレギュラー放送は、第2回の『感謝祭』を待たず半年で終了した。司会の紳助と和歌子はレギュラー放送終了後も引き続き『感謝祭』で司会を務め、紳助が芸能界を引退するまで20年続くコンビとなった。また、4択クイズのシステムや基本ルールは継続され、システムの更新・ルールの変更を経て現在に至る。