欽明天皇と石姫皇女との間の息子である。欽明天皇は継体天皇と手白香皇女（仁賢天皇と春日大娘皇女との間の娘）との間の息子であり、石姫皇女は宣化天皇（継体天皇の皇子）と橘仲皇女（手白香皇女の同母妹）との間の娘であるため、父方・母方の双方からそれぞれ継体天皇・仁賢天皇・雄略天皇の血を引いている。同母兄・箭田珠勝大兄皇子が欽明天皇13年（552年?）4月に薨去したことを受け、同15年1月7日（554年2月24日?）に皇太子となる。因みに、同母の兄弟姉妹として他に笠縫皇女がいる。異母の兄弟姉妹としては、用明天皇・推古天皇・桜井皇子（吉備姫王の父）・穴穂部間人皇女（用明天皇の皇后・聖徳太子の母）・崇峻天皇らがいる。欽明天皇32年4月15日（571年5月24日?）に欽明天皇が崩御したことを受け、敏達天皇元年4月3日（572年4月30日?）即位。敏達天皇4年1月9日（575年2月4日?）に息長真手王の女、広姫を皇后としたが、同年11月に崩御。翌同5年3月10日（576年4月23日?）、16歳年下と言われる異母妹の額田部皇女を改めて皇后に立てた。尚、欽明天皇32年（571年?）に額田部皇女を既に妃としており、皇女であるにもかかわらず何故そうでない広姫が当初皇后となったのかは不明。なお、敏達天皇にも亡くなった年齢に差違があるという説が唱えられていて、それらでは24歳37歳、48歳、61歳の諸説があり、次の代の用明天皇と同様、正確な没年齢は不明であるが、『皇代記』等の示す48歳説が現時点で有力ではある。
鷹山が世子顕孝に藩主としての心構えを「為（な）せば成る。為（な）さねば成らぬ何事も、成らぬは、人の為（な）さぬなりけり」の一言で示した。実子を失った鷹山は悲しむことはかりしれず、顕孝の遺骸が米沢城に着いたとき、「十年余り見しその夢はさめにけり軒端に伝う松風の声」と一首の悲しみの歌を捧げた。
安永5年（1776年）、米沢城で生まれる。天明2年10月7日（1782年11月11日）に父の養嗣子である治広の養子に定められ、諱を顕孝とされる。天明3年（1783年）3月には土佐藩主山内豊雍の娘・采姫（米とも）と婚約する。天明5年（1785年）に実父が隠居し、米沢藩主嗣子となり、若殿様と称される。同年9月22日に米沢城の三の丸に実父の隠居所である餐霞館が完成すると、実父、実母とともに移る。後に江戸に移る。また、実父同様に細井平洲が師範となる。莅戸善政の子・莅戸政以が寛政元年（1789年）に顕孝の用人、寛政2年（1790年）からは傳役を務める。また、服部正相が学問相手となる。しかし、家督相続前の寛政6年（1794年）、疱瘡にかかって江戸藩邸にて19歳で死去した。代わって斉定（重定の孫）が治広の養嗣子となり、のち藩主に就任した。
熊本県熊本市出身。小学生の時、熊本城で黒澤明監督の映画『影武者』が撮影されている現場を見て映画を作る人になりたいと思い、熊本県立第二高等学校卒業後、映像系の専門学校である東放学園映画専門学校在学中より製作会社へ入社。岩井俊二監督のテレビドラマ（『GHOST SOUP』・『打ち上げ花火、下から見るか? 横から見るか?』、共にフジテレビ）の助監督、林海象監督のインディーズ系映画の助監督等を経て、岩井俊二監督の劇場映画『Love Letter』（1995年、ヘラルド・エース）・『スワロウテイル』（1996年、日本ヘラルド）、ハル・ハートリー監督の『フラート』（1995年）等に助監督として参加。『OPEN HOUSE』（1997年、松竹）で長編映画初監督（第2回みちのく国際ミステリー映画祭 in 盛岡で新人監督奨励賞グランプリこの頃から一部業界関係者からはポスト岩井の呼び声も高く、注目され始める。その後『OPEN HOUSE』を観たプロデューサーからの依頼で、『ひまわり』（第5回釜山国際映画祭批評家連盟賞）で劇場公開監督デビュー。『GO』（第25回日本アカデミー賞作品賞・最優秀主演男優賞・最優秀助演男優賞・最優秀助演女優賞）の成功で一躍脚光を浴び、『世界の中心で、愛をさけぶ』、『北の零年』、『春の雪』などの監督作品でヒットメーカーとなった。2002年には、ミュージシャンで小説家の辻仁成原作の『サヨナライツカ』が、行定監督、坂本龍一の音楽、ワダエミの衣装、中山美穂と大沢たかおの主演で、フジテレビ製作、全国東宝系にて映画が公開される予定だったが、クランクイン直前に行定が降板した。2006年4月からは、生まれ故郷のFM局（エフエム熊本）で月1回の生放送ラジオ番組『月刊行定勲』をスタートさせた。2007年から舞台演出も手掛ける。2010年、映画『パレード』が第60回ベルリン国際映画祭において国際批評家連盟賞を受賞。2018年、映画『リバーズ・エッジ』で2度目の国際批評家連盟賞を受賞した。