リヴォニア州のリガで、ドイツ系の父親とロシア貴族出身の母親との間に生まれた。父が革命家であったため、ロシア当局により一家ごとシベリアのイルクーツクへ5年の流刑に処された。1910年にリガへ戻り、リガ工科大学で商学を学んだ。1914年に卒業した後、第一次世界大戦の最前線に送られた。ロシア革命後はレフ・トロツキーによってチェーカーに入れられた。さらに1921年7月、軍事委員会の一員となる。ここでスターリンの目に留まり、1926年にはソ連最高裁の長官に任命された。スターリンの意を受けて無法判決を下し、特に大粛清期には猛威を振るった。世界に向けて公開された三度のモスクワ裁判では裁判長を務め、1937年6月のミハイル・トハチェフスキーら赤軍高官への死刑判決も下した。死刑執行にあたっては自ら立ち会うことがあり、さらにはウルリヒ自身の手で死刑囚を殺して満足を得ることもあったという。大祖国戦争勃発後も無法判決を行い、「サボタージュ」「敗北主義者」などとレッテルを張られた人々に対して死刑判決を大量に下した。ポーランドの国内軍に対する迫害として悪名高い十六人裁判でも裁判官を務めている。戦後もスターリンへの追従と無法判決ぶりは変わらず、アンドレイ・ジダーノフによる文化人抑圧政策を支持してスターリンやジダーノフに睨まれた人々に有罪判決を下した。なお、赤軍が拘束したグリゴリー・セミョーノフ、ピョートル・クラスノフら元白軍将校や、アンドレイ・ウラソフらロシア解放軍関係者へも死刑判決を下している。しかし1948年、ウクライナの農民たちに死刑判決の代わりにシベリア追放刑を下した手違いの件で、スターリンに辞職を求められた。その後は赤軍軍事法院の教官に転じたが、1951年に心筋梗塞により死去。ノヴォデヴィチ墓地に埋葬された。
素朴で純粋な言葉をもって愛と悲しみを抒情的に詠う詩人である。そして、歴史的な想像力に基づいた潔白への意志を見せる詩人として注目を浴びてきた。初めての詩集である『コドゥミ町で』(1985)は、北と南に分断された時代を生きる民衆の姿を描いている。リアルリズムの歴史的な想像力を見せていたが、『葵のあなた』(1986)においては死別した妻に対する切々たる愛情をみせてもいる。この詩集は、読者たちの大きな反響を得てベストセラーにもなった。『いまは、たとえあなたたちの傍を離れていても』(1989)、『あなたはどなたですか』(1993)などの詩集には、教師として在職している中で、全教師組合の活動で解職・投獄された時の体験を詩にしたものである。2000年代以降、『悲しみの根っこ』(2002)、『海印へ行く道』(2006)などでは、自然に対する観照を通した人間の存在論的な省察に基づいた、新たな和解と調和の世界を模索している2012年4月に行われた第19代総選挙において民主統合党（現・共に民主党）から比例代表候補（名簿順位16番）として立候補し、当選。国会では教育文化体育観光委員会と軍人権改善と兵役文化革新特別委員会に所属して活動している。2016年4月に行われた第20代総選挙では、比例から地域区（忠清北道清州市興徳区選挙区）に鞍替え立候補して当選を果たした。2017年5月30日、文在寅大統領により文化体育観光部長官に指名された。
現在の日露国境は全て海上国境であるため、陸上の交通路は存在しない。樺太に陸上の国境があった当時（1905年 - 1945年）、1本の道路だけが国境をまたいでいた。
イギリスでは、1998年にアンドリュー・ウェイクフィールドらが、ワクチン投与直後に発症した自閉症スペクトラム障害を主とする12の子供の症例報告を『ランセット』に発表した後、MMRワクチンが論争の的となった。1998年の記者会見においてウェイクフィールドは、1度に予防接種を行うよりも、3回に分けて子供にワクチンを投与した方が安全であることを示唆した。この示唆はその論文によっても支持されておらず、その後のいくつかの査読済み研究論文では、ワクチンと自閉症の間にいかなる関連性も示すこともできなかった。後に、ウェイクフィールドはワクチン製造業者との訴訟当事者から資金を受け取っていたことが判明したが、彼は自らの利益相反を同僚や医療機関へ申告していなかった。このことが知られていれば、ランセット誌での発表は行われていなかったであろう。ウェイクフィールドは、予防接種率の低下を引き起こしたことについて科学的見地から厳しく批判され (イギリスの予防接種率は研究の翌年に80%まで低下した)、研究の実施手法についても倫理的見地から批判がなされた。2004年に、論文のMMRワクチンと自閉症についての解釈は12人の共著者のうちの10人によって撤回がなされ、2010年にはランセット誌の編集者によって論文の完全な撤回がなされた。ウェイクフィールドは、ランセット誌に発表された研究における意図的な改竄を特定する声明とともにイギリスの医師免許を剥奪され、イギリスでの医療行為が禁止された。CDC、IOM、イギリスの国民保健サービスはすべて、MMRワクチンと自閉症の関連についてはいかなるエビデンスも存在しないと結論付けた。また、コクラン・ライブラリによるシステマティック・レビューは、MMRワクチンと自閉症の間に信頼性の高い関連は存在しないこと、依然として多くの死者と合併症をもたらしている疾病をMMRワクチンが予防してきたこと、MMRワクチンに対する信頼の欠如によって公衆衛生が損なわれたこと、MMRワクチン研究の実験デザインやその安全性に関する報告はほとんどが不適切なものであることを結論付けた。2009年にサンデー・タイムズ紙は、ウェイクフィールドが1998年の論文において患者のデータを操作して誤った結果を報告し、自閉症との見かけ上の関連性を作り出した、と報じた。2011年のブリティッシュ・メディカル・ジャーナルの記事では、研究データが予め決められた結論に達するよう、ウェイクフィールドによっていかに改竄されていたかが記述された。同ジャーナルの付随論説では、ウェイクフィールドの仕事は、予防接種率の低下を引き起こし、数十万人の子供を危険にさらし、自閉症の真の原因の研究からエネルギーと金銭をそらすこととなった、「手の込んだ詐欺」であると記述された。アメリカ合衆国では、全国ワクチン被害救済プログラム (National Vaccine Injury Compensation Program) のもとで主張を検討する特別法廷が招集され、2009年2月12日、自閉症の子供の親は、特定のワクチンが子供に自閉症を引き起こしたという主張では、補償を受ける権利がないことが示された。