この芝居は主にイタリアの作品『インガンナッティ』（Gl'ingannati、『欺かれた者たち』）をソースとしていると考えられている。この作品はアカデミア・デッリ・イントロナーティ (Accademia degli Intronati) による共作で1531に書かれている。男性主人公オーシーノ (Orsino) の名前はブラチアーノ公爵ヴィルジニオ・オルシーニ (Virginio Orsini) からきているのではないかと推定されており、このイタリアの貴族は1600年から1601年にロンドンを訪問している。もうひとつの種本である『アポロニアスとシッラ』 (Of Apollonius and Silla) はバーナビー・リッチの作品集である Riche his Farewell to Militarie Profession conteining verie pleasaunt discourses fit for a peaceable tyme （1581年）に収録されており、マテオ・バンデッロの物語の翻案である。タイトルの「十二夜」は、クリスマスの12日後に行われる公現祭の夜の祝宴のことである。もともとはカトリックの祭日であったが、どんちゃん騒ぎの日となっていた。召使いが主人のような服装をし、男女も衣服を取り替えた。この祝祭儀礼とカーニヴァル的な反転は、一年の同じ時期に祝われた古代ローマの祭であるサトゥルナリアにもとづくものではないかと言われており、本作のジェンダーが混乱するプロットの文化的な起源である。エリザベス朝においても十二夜の祝いは馬鹿騒ぎを含むものであり、一時的にエンタテイメント、音楽、ママーズ・プレイなどをとりしきる権威を与えられた無礼講の王（ロード・オブ・ミスルール）が任命された。この芝居は、こうした無礼講が許される伝統的な祝祭の雰囲気を残した作品である。このため、通常の物事のきまり、特にジェンダーロールの逆転が起こっている。ひどいめにあって孤立するマルヴォーリオは、サー・トービー・ベルチが主導する、祝宴を楽しむ祭の共同体に敵対する存在として描かれている。
『十二夜』の舞台であるイリリアは、この芝居のロマンティックな雰囲気に重要な貢献をしている。イリリアはバルカン半島の西側の地域に古代に存在した国名である。アドリア海の東側の海岸が古代イリリアの一部であり、この海岸という設定が芝居にとっては重要である。この海岸は現代の国名で言うと、北はスロベニア、クロアチア、ボスニア・ヘルツェゴビナ、南はモンテネグロ、アルバニアまでをカバーする地域である。ラグーサ共和国はここに含まれ、おそらくこのあたりが舞台として想定されている。イリリアはシェイクスピアがもっと早い時期に書いた芝居である『ヘンリー六世 第2部』でも海賊が活動している地域として言及されている。登場人物の名前のほとんどはイタリア風であるが、喜劇的な人物にはイングランド風の名前の者もいる。おかしなことに、「イリリアの」貴婦人であるオリヴィアのおじ、サー・トービー・ベルチはイングランド人である。芝居の設定には他にもイングランドらしいところがあり、ヴァイオラは16世紀ロンドンの船頭がよく使っていた "Westward ho!" という表現を使用しており、さらにアントニオがセバスチャンにイリリアで一番いい宿として「エレファント」亭をすすめるが、これはグローブ座の近くにあったパブと同名である。
第二次世界大戦後の1961年（昭和36年）7月15日、京都市電千本線・堀川線の交差する千本中立売電停（現在の京都市営バス千本中立売停留所）の南西に位置する、京都府京都市上京区上長者町千本西入ル五番町172番地に五番街東宝として新築・開館した。同館は、1963年（昭和38年）に田坂具隆が監督して映画化した水上勉の小説『五番町夕霧楼』（1962年）の舞台になったかつての「五番町遊廓」（西陣新地とも）に位置し、同敷地は、同町の花街組合の事務所の跡地である。1958年（昭和33年）3月15日に施行された売春防止法のために遊郭は廃止され、同組合も解散、同地に西陣新地土地建物株式会社が鉄筋コンクリート造三階建の映画館を建設、経営に乗り出したものである。東宝と封切館契約をし、東宝が配給する新作を公開する映画館であった。冷暖房完備、観客定員数600名、開館時の支配人は大島弘である。同社の本社は、同館内に置いた。同館は西陣地区では最後発の映画館で、当時の同地区には、日活直営の千本日活館（かつての千本座、千本通一条上ル）、西陣松竹（千本通下長者町上ル）、西陣キネマ（千本通中立売上ル）、東映直営の西陣ニュー東映劇場（西陣東映劇場、千本通中立売上ル）、西陣大映国際劇場（のちの西陣大映、千本通中立売上ル）、北野東映（千本通中立売下ル）、西陣劇場（下立売通浄福寺上ル）、大宮東宝映画劇場（大宮寺ノ内上ル）、千船映画劇場（千本通芦山寺上ル）、文化会館（寺町通丸太町上ル）の10館がすでに存在していた。1963年（昭和38年）6月、日活が当時の一連の資産売却の方針により、直営館であった千本日活館を閉館、翌年には田中不動産に売却している。同年、五番街東宝は館名を千本日活に変更、経営元を「千本日活」と変更し、支配人も吉田忠雄に代った。同館は当時、開館以来3年目の新しい映画館であったが、西陣地域の映画市場はすでに縮小方向にあり、同年当時の同地域には、同館のほかは西陣松竹、西陣キネマ、西陣東映、西陣大映、千船映画劇場、文化会館の6館になっていた。1968年（昭和43年）前後には、同館の経営は宮崎興行株式会社に移り、同社代表の宮崎三郎が支配人を兼務した。同社は、現在に至るまで、同館を経営することになる。1971年（昭和46年）8月、日活が映画製作を中断、同年11月から「日活ロマンポルノ」の製作・配給を開始、同館は成人映画館に切り替わる。このころの西陣地区の映画館は、すでに西陣キネマ、西陣大映、西陣松竹から館名を戻した西陣昭和館、同館を含めて4館のみ、大手資本による直営館は撤退し、すべて地元の館主による経営のもののみに減少していた。1988年（昭和63年）には、にっかつ（日活）がロマンポルノから撤退したが、このころにはにっかつ系は西陣大映が上映しており、同館は、すでに他社系の成人映画の混映館になっていた。西陣キネマが1984年（昭和59年）に閉館し、同地区の映画館は、同館と西陣大映のみであった。西陣大映は、1992年（平成4年）に東梅田日活が経営権を得て「シネ・フレンズ西陣」と改称したが、2005年（平成17年）5月31日に閉館したため、以降、同地区の映画館は同館のみになった。現在は、新東宝映画、大蔵映画（オーピー映画）、新日本映像（エクセスポルノ）を3本立てで上映し、入場料は1階席500円、2階席600円である。現在の経営はひきつづき宮崎興行、同社代表は宮崎栄嗣、同館支配人は辰巳友啓である。