日本テレビ開局25年記念番組として企画・制作。1978年は日中平和友好条約が調印された年であり、当時としては画期的な中国ロケが中華人民共和国中央広播事業局の協力のもと行われた。放送枠は、大河ドラマ（NHK）と同じ日曜夜8時であり、ひけをとらないようにと当時の金額で10億円の予算が投じられた。前年1977年10月からTBSではコメディ人形劇『飛べ!孫悟空』が始まっており、1978年4月にはフジテレビでアニメ『SF西遊記スタージンガー』もスタートしていたこともあり、子供層を中心に『西遊記』に関心が集まっていたこの年はいわば『西遊記』の当たり年であり、その流れで満を持して日本テレビが実写版『西遊記』の製作に踏み切ったわけである。日本テレビは本作の5年前に開局20年記念番組として『水滸伝』を放送しており、『水滸』に続く中国古典ということで『西遊記』のドラマ化との企画になった。後年DVD-BOXとしてソフト化された際の特典映像の中で、岸部シローが「記念番組ということでギャラが普通のドラマよりも少し割り増しだった」と回想している。なお、夏目雅子は当時の大河ドラマ『黄金の日日』にも出演している。映画監督の内藤誠によれば、もともとは若山富三郎が映画として企画したものであり、悟空は若山、三蔵法師は坂東玉三郎、八戒は高見山大五郎、沙悟浄は仲代達矢が考えられていたという。三蔵法師役は初め坂東玉三郎にオファーされたが即断で断られ、そのために思い切って女優の男役というアイデアになったという話は堺正章なども語っている。
石から生まれた猿・孫悟空の生い立ちから始まる。天界から追放されて500年後、三蔵法師、沙悟浄、猪八戒との出会いを経て天竺への取経の旅をするという冒険活劇。旅中に遭遇するさまざまな厄難とそれに伴う三蔵一行の絆や成長を描く1時間の連続特撮ドラマ。短気だが明るく人情味あふれる悟空、心美しく3人の弟子の良き指南役である三蔵、ニヒルで飄々とした悟浄、大喰いで女性に滅法弱いが愛嬌のある八戒などの演者の個性に合わせたキャラクター設定と、軽妙な掛け合いが人気を博す。本来男性である三蔵法師を女性である夏目が演じる事で、高貴で中性的な三蔵法師像を演出した。しかしながら、（主に低年齢層の視聴者は）三蔵法師が女性だと勘違いした、あるいは本作中において三蔵法師は女性と設定されていると勘違いした視聴者もいた。後にドラマ化された『西遊記』でも三蔵役を女優が演じるというパターンが踏襲されている。最終回は「到着したのはニセ天竺だった」という展開であり、再び天竺への旅を開始するところで終わっている。このときは必ずしもパート2の制作を意識してはおらず、製作側が視聴者に天竺の神秘的なイメージを持たせることを狙った演出であった。
本項では、1978年から1979年にかけて日本テレビで放送されたドラマ『西遊記』、および、1979年から1980年にかけて同じく日本テレビで放送されたドラマ『西遊記II』を取り扱う。厳密には『西遊記』と『西遊記II』はシリーズ番組ではなく、それぞれ別番組であり、パート1とパート2は、第1シーズンと第2シーズンであるというわけではない。放送当時、シリーズ化も検討されたが、製作費の高さとキャストの多忙により実現しなかった。併せて1993年3月28日に放送された日本テレビ開局40年記念ドラマ『西遊記』についても本項で説明する。なお、開局40年記念ドラマの好評を受けて製作され1994年に放送された連続ドラマの平成版西遊記については『西遊記 (1994年のテレビドラマ)』を参照のこと。製作は日本テレビと国際放映。特撮はパート1では円谷プロダクションが、パート2では東宝映像が協力した。1978年から全26話が放送され、好評をうけて1979年にパート2（全26話）が製作された。いずれも日曜日の20時から放送。タイトルの通り、中国で16世紀前後に書かれた古典小説『西遊記』を題材としており、芥川隆行が各話の結びで語る「それはまた次回の講釈で」は原作の文言をもじったものであるが、大半の内容は『西遊記』や『平妖伝』などの複数の古典から翻案したもので、オリジナルドラマである。国内・国外にて何度も再放送が行われ、音楽を担当したゴダイゴとともに人気を博した。2006年9月27日に『西遊記 DVD-BOX 1』、同年11月22日に『同 DVD-BOX 2』が発売された。イギリスでは英語版DVDがリリースされている。
スーザンがM.J.を出産している分娩室の隣では、ライラ・ダッシュが女の子を出産していた。全く面識のない二人であったが、二人はその後の数年間、数々のニアミスを繰り返す。地元のコーヒーショップや動物病院の待合室、地元の野球の応援席…幾度となくすれ違いを繰り返したが、ある日、二人は衝撃的な出会いをすることとなる。スーザンは結婚記念日を夫と祝うため車に乗り込み、マイクを高級レストランへと誘いだす。同じころライラは娘を連れて車に乗り込み、近所のアイスクリーム・ショップへと向かった。そして二人の車が同じ交差点に差し掛かった時、二台は激しい衝突事故を起こしてしまう。マイクの運転する車は激しく横転したものの、二人は命に別条はなかった。しかしライラとその娘、ペイジ・ダッシュは死亡してしまう。その後、マイクは不起訴となったのだが、スーザンとマイクの生活は一変、二人の関係はみるみるうちにぎくしゃくしていった。スーザンは自分と同じ母親と自分の息子と同じ小さな子どもが死んだ、自分たちがいなければ今も生きている、ということがどうしても受け流せずにいた。自分を責め続け、あることないことでマイクを責め立てて口論する日々が続く。そんな日々に疲れ果てたマイクの我慢は限界に達し、とうとう家を飛び出してしまう。その後、M.J.の親権はスーザンへと渡るかたちで離婚が成立。二人の関係は修復不可能なものとなってしまった。その後、出入りの塗装業者のジャクソンと付き合うがマイクのことが気になっており、キャサリンがマイクと付き合いだした時は一応は気にしないといっていたが、キャサリンにマイクがM.J.の学費よりプレゼントを優先したと思い込んだ時は激しく嫉妬した。M.J.の通う学校に不安を感じたスーザンはM.J.を新たに有名私立校に編入させることとなり、学費が高額（具体的な額は不明）過ぎて払えないため、美術教師として働くこととなる。新たなる恋人ジャクソンは実は不法入国者であり、終盤にカナダに強制送還となる。終盤になって、知らなかったとはいえ死んだ親子の遺族であるデーブの前でうっかり事故の話をすることとなってしまい、実は事故を起こしたのはスーザンで、免許証が不携帯だったためマイクが起こしたことにしたという真相を復讐に燃えるデーブの前で話してしまう。そのため、デーブの復讐の対象となりM.J.の命が狙われるが、マイクが助けに来たのとデーブが思いとどまったことによって何とか助かりマイクと再婚する。