扇状地は、山地で砂礫を大量に含んだ河川水が、山地を抜けたところで砂礫を急に手放すことで生じる。この砂礫の堆積の要因は、山地とその下流部の、河川の断面形状に違いがあるためとされる。山地の河川は両岸が谷壁で挟まれているため、洪水時には急激に水深が上昇する。河川が砂礫を運ぶための力である掃流力は、水深が大きいほど強くなる。そのため、山地の河川では洪水時に大量の砂礫を運搬することができる。しかし、河川が山地から抜けて平地に出ると、それまで両岸にあった谷壁がなくなるため川幅を広げることができ、水深が小さくなる。また、扇状地は砂礫の堆積した地質であるため、河川の流水が地下に浸透し、流量が小さくなる。そのため、平地に出た河川は急激に掃流力が小さくなることで砂礫を流送できなくなり、扇頂部から砂礫を堆積するようになる。平地部のある河道で堆積が進むと、その付近の河床が高くなり、次第に越流して両岸に礫質の自然堤防を形成する。自然堤防の一部が破堤すると、そこから洪水流が周囲の低い土地を流れるようになり、河道が変更される。このようにして、周りより低いところを選んでの河道変更が何度も繰り返されると、山地の出口を扇のかなめとして、土砂が平地側の全方向にまんべんなく積もり、扇状地ができあがる。なお、山地が海のすぐそばまで迫っているような場所では、扇端が直接海に接している場合もある。
一般に小さい扇状地ほど急な傾斜の地表面を示す。これは、小さい扇状地を形成するような河川は、一般にその流量が小さいために、急な傾斜でないと砂礫を運搬できないからである。しかし、礫が生産されないような地質の場所では、小さな河川であっても緩やかな扇状地を形成しうる。同じ河川により形成された氾濫原や三角州と比較すると急な傾斜を示し、小河川ではおよそ1/400以上、大河川ではおよそ1/1000以上の勾配をもつ。非常に急勾配のものは沖積錐とよばれる。
典型的な扇状地は、その名の通り扇状に広がる平面形をもつ。しかし、谷口より下流に位置する低地の形状や、支流の合流などの影響などにより、扇状地の平面形は必ずしも扇形ではなく、さまざまな形状のものがある。
1983年のNHK連続テレビ小説『おしん』の、主人公のモデルのうちの一人とも言われる（他には静岡県の民宿「丸山」の創業者、丸山静江やダイエーの創業者である中内功も）。
ワシントン州のアバディーンに生まれた。父方の祖父はロシア出身のユダヤ系移民である。医者の家系に育った。カリフォルニア工科大学を卒業した。リチャード・ファインマンの指導を受けた。コーネル大学に進み、1971年にヘリウム3の超流動の発見した。1973年コーネル大学で学位を得た。ヘリウム4 の超流動現象は1937年ピョートル・カピッツァによって発見されていたが、 ヘリウム3はフェルミ粒子であるので超流動にはならないと考えられていた。オシェロフらは2.6mK、34 気圧下でヘリウム3の超流動を発見した。超伝導のBCS理論で説明できない現象として注目を集めた。1981年にオリバー・E・バックリー凝縮系賞を受賞。1972年から1987年までベル研究所で研究し、1987年からスタンフォード大学の教授となった。2003年、スペース・シャトルコロンビアの事故調査委員会に加わり、事故原因の究明にも貢献した。
『NEWS23』以後、TBSと専属契約を結んでおり、基本的にテレビ出演はTBS系列の放送局に絞っていた。ただし、フジテレビ『トリビアの泉 〜素晴らしきムダ知識〜』にVTR出演したり、年に1回テレビ朝日の特番にゲスト出演していた。
ハイライトとマルボロの赤を1日3箱吸っていたヘビースモーカーだった。肺癌になって禁煙した後も「一服できないと面白くない」「百害あって一利なしと言うけど、文化は悪徳が高い分、深い。（たばこの喫煙は）人類が発明した偉大な文化であり、たばこの代わりはありませんよ。これを知らずに人生を終わる人を思うと、何とものっぺらぼうで、気の毒な気がしますね」「癌の原因はストレスで、たばこはきっかけにすぎない」と語った。
同盟規約の条項はイギリスの紅茶を即座に禁止し、イギリス、アイルランドおよびイギリス領西インド諸島からの奴隷貿易を含み「いかなる」製品も輸入と消費を禁じるものであり、1774年12月1日から有効とした。アメリカ植民地からイギリス、アイルランドおよびイギリス領西インド諸島へのいかなる製品の輸出も禁じると脅し、1775年9月10日までに問題としている諸法が撤廃されなければ有効になるものとした。この規約では、輸出禁止は、「イギリス、アイルランドおよびイギリス領西インド諸島にいる中者臣民を苦しめたくないという切なる願望」のために上述の日まで実行しないと述べていた。これはアメリカの商品を輸出したいという必要性と要求を認識したものであり、輸出禁止はアメリカ商人に直接経済問題を投げかけることを避けるために引き伸ばされる可能性があった。アメリカ植民地人は全てこれらの規制を守るよう海外の代理人に指示することになり、あらゆる船主も同様にした。この規約は植民地人が物資の欠乏に耐えるという政策を推し進めた。商人達は価格釣り上げを規制された。地方の事業を強力に武装させることで規約を守ることを監視できるよう地方の検査委員会が設立された。規約の条項を侵犯したと見なされた個人は文書で非難され、「アメリカの自由の敵として」村八分にされることとされた。植民地はこれら禁止条項に違背した他の植民地との貿易や取引も止めることとされた。植民地はまた「倹約、経済および産業を奨励し、この国の農業、加工業および製造業、とくに羊毛製造業を促進すると誓約した。さらにあらゆる種類の浪費と消費、例えば賭け事、舞台劇などうわついた娯楽に賛同せず阻止することとされた。具体的な指示としては適切に質素な葬儀を行うことにまで及び、いかなる者も「紳士の場合腕または帽子に黒のクレープまたはリボンを付けること以外、夫人の場合黒のリボンとネックレス以外喪服を飾らないこと、また葬儀で手袋やスカーフを渡すのを止めること」まで誓約した。