1889年7月に滋賀県彦根で第百三十三国立銀行（現・滋賀銀行）の頭取をしていた弘世助三郎が近畿の財界人、第四十二国立銀行（現・三菱UFJ銀行）頭取・田中市兵衛、川上左七郎、土居通夫、山口吉郎兵衛、岡橋治助、西田永助、竹田忠作、井上保次郎、熊谷辰太郎、難波二郎三郎、草間貞太郎、甲谷権兵衛、泉清助の各氏に呼びかけて、社長に11代目鴻池善右衛門を据え、片岡直温らを取締役にして資本金30万円の有限責任日本生命保険会社として大阪に発足させた。保険料表を当時、主流だったイギリスの保険会社のものを使わずに、日本人の死亡統計から作成したものを採用した。1891年に株式会社化し（社名は日本生命保険株式会社）、相互扶助の精神のもと1898年の第1回大決算において、日本で最初に契約者への利益配当を実施した。第二次世界大戦中に戦時統合として、富士生命保険・愛国生命保険と合併した。戦後は金融機関再建整備法に基づき、1947年に相互会社（社名は日本生命保険相互会社）として再出発した。高度経済成長期である1963年に東京都千代田区に日生劇場を完成させた。また、1975年には経営が困難となっていた琉球生命保険の全契約の包括移転を行い、事実上の救済合併を行った。1988年2月4日に生命保険会社の総資産部門の世界ランキングでアメリカ合衆国のプルデンシャルを抜いてトップに立つ。すでに新契約高・収入保険料・保有契約高の三部門で世界一になっていたので、これで四部門のすべてを制する「四冠王」に輝き、名実ともに世界第1位の生命保険会社となった。1990年代以降はアメリカ合衆国や中華人民共和国へと進出を始めた。金融自由化の流れの中で、1996年にニッセイ損害保険を設立し、損害保険業界に進出した。1990年代以降の景気低迷の流れの中で業務提携・経営統合をすすめた。三井海上火災保険・住友海上火災保険と提携、ニッセイ損害保険も同和火災海上保険と合併させニッセイ同和損害保険（現・あいおいニッセイ同和損害保険：MS&ADインシュアランスグループホールディングス傘下）を設立し、解散した同和生命保険の全契約を引き取った（契約の包括移転）。社章は、1987年までは紋所の一つである“組み合い角”に“生”を配したものだったが、1988年にコーポレートアイデンティティ（CI）を導入し、赤の正菱形に“N”を配した現社章（呼称：センチュリークリスタル） が制定された。
日本生命は日本の民間で最大規模の機関投資家である。日本生命のメインバンクは三菱UFJ銀行（旧三和銀行。日本生命は三和グループの社長会である三水会には所属しているが、みどり会には所属していない）だが、その資本力、規模から実質的には「銀行系に属さない機関投資家」とみなされている。長年の蓄積から、2014年現在、日本で上場している企業のうち、601社で上位10位までの株主であるとされる（全上場企業3,733社のうち約2割）。1980年代後半時点では、上場企業1,806社（当時）のうち、69社の筆頭株主、432社で上位5位までの株主、約750社で上位10位までの株主であった。こうしたことから、バブル時代には日本経済新聞から「日本株式会社の静かなる大株主」とあだ名された。なおバブル崩壊以降は、リスク資産の圧縮のため売却を進め、2003年時点では、日本で発行されている株式総数の2.3%、3,000銘柄（うち上場銘柄2,150）を保有していたと報道されている。筆頭株主となっている企業は、三菱UFJフィナンシャル・グループ、東洋紡、帝人、クボタ、近畿日本鉄道、阪急阪神ホールディングス、南海電気鉄道、京浜急行電鉄、京王電鉄、サッポロビール、武田薬品工業、アステラス製薬、第一三共、田辺三菱製薬、高島屋、東京放送ホールディングス、テレビ東京ホールディングス、朝日放送グループホールディングスなど。非上場企業の主要株主企業にはサントリー、MBSメディアホールディングス、テレビ大阪などがある。不動産賃貸業（いわゆる貸しビル事業）では、所有延床面積で三菱地所、三井不動産に次ぐ国内3位の規模である。賃貸用不動産残高は1兆705億円、賃貸用ビル保有数は339棟にのぼる。
翌10月25日、サンガモンから2機の航空機が飛び立ち、1機はミンダナオ海へ飛んで、スリガオ海峡で壊滅した西村祥治中将率いる南方の日本艦隊の生存者を捜索し、もう1機はレイテ島上空での空中警戒に向かった。1時間後、サンガモンは北へ約190キロ離れた海域にいた第77.4.3任務群から、夜のうちにサンベルナルジノ海峡を突破してきた栗田健男中将率いる日本の中央艦隊から攻撃を受けたとの緊急報を受け取った。これを受け、サンガモンから空中警戒のため飛び立っていた戦闘機はサマール島沖に向かうよう指示され、続けて第77.4.3任務群を支援する攻撃隊が編成される事となった。すでに発進していた第77.4.1任務群の航空機はすべて呼び返され、兵装を整えた上で暫時発進しつつあった。しかし、攻撃隊発進の真っ最中であった7時40分、1時間前の6時30分にダバオを発進して北上していた、最初の神風特別攻撃隊である菊水隊、朝日隊および山桜隊が第77.4.1任務群に襲い掛かった。6機の零戦はただちに急降下で突入してきたため、対空砲火を打ち上げる暇も無かった。1機はサンティーに命中し、別の1機はサンガモンの上空で旋回して攻撃の機会を待っていた。しかし、この特攻機はスワニーの5インチ砲の射撃で撃墜され、サンガモンからわずか46メートル離れた海面に墜落していった。サンガモンを救った当のスワニーにも特攻機が命中して、2時間もの間作戦不能状態に陥った。残った1機は、サンガモンからの通報を受けた空中警戒の戦闘機によって撃墜された。一連の神風との戦いで、サンガモンの乗員は数名が負傷したほか、別の1名は機銃掃射で戦死した。攻撃が止むと、サンガモンはサンティーとスワニーに医療班を送り込み、二艦から負傷者や遺体を収容した。サンガモンは電気系統や舵、カタパルトの不調にもかかわらず、謎の退却してゆく栗田艦隊への追撃に参加する事ができた。10月26日、サンガモンは空中警戒任務を再開して戦闘機を発進させた。しかし、12時15分に神風の接近が警告され、防御網をかいくぐった神風特攻大和隊の零戦は、スワニーに2機が命中して大破させた。サンガモンは10月29日にレイテ沖の戦場を去り、11月3日にゼーアドラー湾に帰投。6日後にオーバーホールのためブレマートンへ向かった。サンガモンは11月30日から1945年1月24日まで改修を受け、ロケット弾積み込み軌条、2基目のカタパルト、爆弾運搬用のエレベーターの新設と40ミリ機関砲、消防設備の増設、レーダー機器の更新が行われた。