ペストは14世紀にアジア、ヨーロッパ、アフリカで流行し推定5000万人が死亡した黒死の原因であると信じられている。この流行による死者数は当時のヨーロッパ人口の約25%～60%である。死亡者の多くは労働人口だった故、労働力需要が上がると共に労働賃金も上昇した。一部の歴史学者はこの出来事を欧州経済発展の転機だとしている。”bubonic”はギリシャ語の βουβών、股という意味である。また"buboes"は腫れたリンパ管という意味がある。
ペストの予防対策は公衆衛生の一環としてペストが一般的に診られる地域では動物の死骸には触れないようにすることである。ワクチンによる予防効果は確認されていない。複数の抗生物質であるストレプトマイシン、ゲンタマイシン、ドキシサイクリンが治療に効果的である。感染し治療をしなかった場合の死亡率は30%～90%である。一般的に死亡する場合は感染してから10日以内に死亡する。治療を行った場合の死亡リスクは10%程度である。世界的に年間約650の事例が報告されている内、約120人が死亡している。21世紀にペストが最も多く診られる地域はアフリカである。
5人きょうだいの末っ子で、生家は印刷業だった。大阪府立今宮工業高等学校では落語研究会に所属。高校時代から『素人名人会』に出演。このころ3代目桂米之助の元に稽古に通った。これは米之助が、吉朝も参加した素人寄席の「落語村」（福島勤労青少年ホーム）の指導をしていた縁による。3代目桂米之助からは「東の旅」をネタ付けされる。高校卒業後は家業の手伝いを経て、1974年1月に3代目桂米朝に弟子入り。米朝を選んだ理由は、噺の知的センスだったという。入門の際に吉朝の「東の旅・発端」を聞いた米朝は「これはもう教えることはない」と言って「商売根問」の稽古をつけ、これが初高座のネタとなった。後に米朝は自身の芸を「枝雀には50教え、吉朝には100教えた」とインタビューで答えている。戸田学は「入門当初から、落語ファンには一定の評価はされていた」と記している。桂千朝とは入門時期が近く、やや遅れて入門した桂米八とともに米朝宅で3年間住み込みの弟子となり、4畳間の部屋で3人暮らしの生活を送ることとなった。米朝曰く、一番きっちりしていたのが千朝で、毎度のように遅れて寝起きしては怒られていたのが米八、そして掃除が終わったあとに食卓にいつの間にか座っているのが吉朝であった。「七段目」「蛸芝居」「質屋芝居」などといった芝居噺を得意とし、「地獄八景亡者戯」以外にも「百年目」「愛宕山」「高津の冨」「千両蜜柑」などの師匠米朝ゆずりの大ネタに、現代のセンスに合った「くすぐり」を加え独自の世界を切り開き米團治系の後継者と言われていた。また「河豚鍋」「天災」「化け物使い」などの他の一門の持ちネタも自らの持ちネタとし、おもしろさだけでなく、こなせるネタの幅広さは当代一と噂されていた。1993年5月21日に、サンケイホールで初の独演会を開催。米朝一門で、同ホールでの独演会は米朝・2代目桂枝雀・2代目桂ざこば・3代目桂南光に次いで5人目であった。以後、2004年まで12回を数えた。若い頃から千朝、桂雀松（現：3代目桂文之助）らや講談師の旭堂南左衛門と勉強会を開催した。落語だけにとどまらず中島らもの劇団「笑殺軍団リリパットアーミー」の役者としても活躍したほか、阪本順治監督の映画『王手』（1991年）に将棋の師匠役で出演もした。また狂言師13世茂山千五郎らとともに、狂言と落語をミックスさせた「落言」の公演を行う一方、文楽の桐竹勘十郎、豊竹英大夫らとも親交が深く、文楽と落語をコラボレーションさせた会を開催するなど、他ジャンルの芸能との交流も深かった。また桂千朝と組んで中田ダイマル・ラケット、宮川左近ショーの物まねもやっていた。弟弟子の桂米左とともに日本のアニメーションの元祖とも言われる「錦影絵」を演じるなど新しい試みにも意欲的であった。その才能と実力から上方落語界の次世代を担うホープ、また米朝の後継者として期待されていたが、1999年に胃がんを患い、手術を受け一度復帰したものの、2004年10月になって胃がんを再発。その後治療を続けながら高座を務めていたが既にがんは末期の状態であった。2005年10月27日に国立文楽劇場で行われた「米朝・吉朝の会」で、師匠の米朝が吉朝たっての希望で近年高座にかけることが少なくなっていた「狸の賽」を口演。吉朝は、当初「河豚鍋」と「弱法師」の2席を予定していたが、楽屋では医師付き添いのもと酸素を吸入しながら45分以上をかけて「弱法師」を演じるのが精一杯で「河豚鍋」を演じることは出来ず、「劇場の前を偶然通りかかった」という雀松が「替り目」を代演して穴を埋めた。終演後しばらくは観客からの拍手が鳴り止まなかった。そして吉朝にとってはそれが生前最期の高座となった。それからわずか12日後の2005年11月8日、心不全のため、兵庫県尼崎市の病院で死去。50歳没。直前まで吉朝が「米團治」を、3代目桂小米朝が「米朝」を襲名する話が進められていたが吉朝の死去により実現しなかった。後に小米朝が「5代目桂米團治」を襲名することになる。生前、米團治を襲名するのかと問われた吉朝は、「どっちかというと曽呂利新左衛門の方がええねんけどなあ。堺出身やし…」と答えたという。長男の上田康介は1983年生まれ。2007年ころからカメラマンとして活動。