南北朝時代に小河正房は土岐直氏の攻撃をうけ、子の信業と共に戦死し（小河合戦）、孫の信安は先祖の故地春日井郡水野郷へ移り再び水野を称した。その後、曾孫水野忠義は知多郡小河に戻り潜在し勢力を蓄え土岐氏に備えた。水野忠義は貞守の父である。戦国期において水野氏が勢力を伸ばすのは、15世紀中頃水野貞守が尾張国知多郡小河（現在の知多郡東浦町緒川）に緒川城と、尾張国と狭い入り江（現在の境川及び逢妻川）を挟んで隣接する三河国碧海郡に刈谷城の二つの拠点を置いたのに始まる。その後、水野氏は知多郡大野の佐治氏、渥美郡の戸田氏と争いながら勢力を広げ、大高城、常滑城、亀崎城、宮津城、鷲塚城などを有した。水野宗家は水野忠政の時には貞守以来の緒川城と刈谷城を領有したうえ知多半島を南下、佐治氏、戸田氏を圧迫し、三河においては西尾城の吉良氏を圧迫した。水野氏は当初、今川氏やその傘下にあり近郷に割拠する松平氏との関係が深く、特に松平氏とは頻繁に通婚していた。この時期において水野氏は松平氏と同等の勢力であり、徳川家康の母伝通院（水野忠政の娘）の入輿もこの流れによるものであった。
水野氏の出自は『寛政重脩諸家家譜』では清和源氏八島氏流と称している。鎮守府将軍源満政を祖として、満政の7世孫の浦野重房の代に至って尾張知多郡阿久比郷小河に住して小河氏（小川氏）と称して、その子重清は春日井郡水野郷に一時期住して、水野とも称するようになったという。苗字の地とされる同春日井郡水野郷（瀬戸市水野）には古代から続く桓武平氏良兼流長田氏流水野氏があり、源姓小河氏流水野氏と婚姻関係が生じていた可能性がある。その一方、水野氏のもう一つの苗字の故地として京都嵯峨水野の里があるとする説が『寛政譜』には記されている。すなわち、右大臣近衛道経の子経村は山城国西嵯峨野（葛野郡）水野邑に住して水野家と称していたが、これが同族の水野清房（勧修寺清房?）の養子となったことに因むという。この伝承は後世に水野氏が藤原北家近衛家と称する根拠の一つなったと考えられる。その後、経村の子雅経は阿久比郷小河の地頭職に任じられ主として小河姓を称するようになった。以後は正房の代まで知多郡小河にて御家人・地頭職を務めたという。
清掃活動を始めて約10年後の1970年（昭和45年）、供養塔地下の納骨堂を管理していた者が、佐伯を信頼して「供養塔の外だけでなく中も掃除してほしい」と堂の鍵を預け、佐伯は納骨堂への自由な出入りを許可されることになった。この納骨堂には、判明した死没者の氏名をまとめたノートが保管されていた。それらがまだ遺族に引き取られておらず、役所も多忙を理由としてその遺骨に何も対処していなかったことから、佐伯はそれらを遺族に引き渡すための活動を独力で開始した。佐伯の義父母と同様に、遺骨を遺族に引き渡すことが可能かもしれないと考えてのことだった。このノートは外に持ち出すことができなかったため、まず薄暗い堂内で、懐中電灯の灯りだけを頼りに半年がかりで全8冊のノートに転写した。ノートに記載された手がかりは名前と被爆した町名などのわずかなものだったが、佐伯はこれのみを頼りに、古い地図を持ち出して該当の住所を1軒1軒訪ねたり、電話帳をめくりつつ市内の同じ姓の家庭に片っ端から電話を続けたりして遺族を捜し、遺骨の所在をつきとめていった。佐伯はこうした作業についてはまったくの素人であり、決して楽な作業ではなかった。周囲の人々からは気味悪がられて遠ざけられ、何の得にもならないことと言って笑われることもあり、役所へ行けば変人扱いされて、多忙な職員たちの冷たい視線を浴びた。それでも、一介の主婦である佐伯のこの活動のみで、わずか半年で10人の遺骨が遺族に引き取られた。1973年（昭和48年）に納骨堂内にテレビカメラが入ったときには、カメラに向かって「○○さん! 住所はどこですか」と死没者の名前を訴え、偶然にもこの放送が遺族のもとに届き、遺骨が引き取られることもあった。遺族たちのもとへ足を運ぶための交通費は夫が負担し、普段から病気がちの母に代って家事を引き受ける子供たちの助力もあった。やがて、佐伯により遺骨を引き取ることができた遺族が市の怠慢ぶりを責めたり、新聞記事で「市が行なうべきことを佐伯が独力でこなしている」と市を批難する記事が報じられたことで、1975年（昭和50年）、広島市が重い腰を上げ、納骨名簿を広島県内の全市町村に発送し、役場の掲示板で掲示を開始した。こうして佐伯の行動が市を動かしたことで多くの遺骨が遺族に引き取られ、約7万の遺骨の内、1955年時点で身元の判明していた約2,500の遺骨は、この1975年のみで約1,500人分にまで減る結果となった。市の活動開始と共に佐伯は納骨堂の鍵を市に返却したが、供養塔の外側の清掃はその後も続けていた。なお前述のように病気に侵されて満身創痍のはずだった佐伯だが、この活動の頃には不思議なことに、病院の世話になることが一切なくなっていた。精神的な解放や癒しは、時に奇跡的に病気の進行を止めることがあるといわれていることから、佐伯の場合もそうした奇跡的なものとも見られている。