動輪直径は914mm(3ft)、車軸配置はC（動輪3軸、先従輪なしの意味）のタンク式蒸気機関車である。本形は、ボイラー上に鞍のように角形の水槽を載せたサドルタンク型で、動輪を動かすシリンダは台枠の内側に設けられており、弁装置はスチーブンソン式である。外からは各動輪を繋ぐ連結棒が見えるのみで主連棒等の機構を見ることはできない。蒸気ドームは火室上に設けられており、サルター式安全弁を備えている。また、煙室扉の形状も独特で、通常は左右に開閉するものであるが、2/3を上下に開閉するようになっている。運転室は低速で運転されるのみであるため、屋根を4本の鋼管で支えるのみで、当初は前後の風除けすら付いていなかった。後に風除けが前後に設けられ、官設鉄道の2両は、運転室を拡大して火室上の蒸気ドームまで覆う形となり、煙室扉の開き方も普通の左右開きに改造されている。また、日本鉄道が導入した1両の弁装置はジョイ式となっており、官設鉄道の2両もこれに倣っている。
1875年（明治8年）及び1882年（明治14年）に、鉄道建設工事用にイギリスから輸入された蒸気機関車（バラスト・エンジン）で、計3両が輸入された。1873年（明治6年）及び1881年（明治13年）マニング・ワードル社(Manning Wardle & Co., Boyne Engine Works)製（製造番号431, 435, 815）である。1873年製の2両は官設鉄道において使用されたが、1881年製の1両は日本鉄道に引き渡され、建設工事に使用された。日本鉄道に行った1両は、埼玉県川口市の善光寺裏まで運ばれ、そこで組立したことから、「善光」（ぜんこう）の愛称が与えられている。また、1873年製の2両は製造番号が離れているが、これは1両が造幣寮の注文であったためという説がある。異説として、これはヨークシャー社製の10（後の鉄道院110形）であったという説もあるが、いずれも確証がなく、真相は闇の中である。
山口県出身。1958年下松工業高校工業化学科卒業。1962年中央大学法学部を卒業し22歳で司法試験合格。司法修習生17期を経て、1965年に検事任官。任官同期に原田明夫（検事総長）ら。1982年東京地検特捜部副部長に就任。岡田茂の三越事件、リッカー事件、平和相互銀行事件、新薬スパイ事件、撚糸工連事件などに関わる。1986年10月、河井信太郎以来、私立大学出身者としては2人目の法務省刑事局刑事課長に。のち法務省大臣官房会計課長を経て、1989年に東京地検特捜部長に。経世会支配のなか、金丸信の脱税事件、ゼネコン汚職事件などを指揮した。以後、1991年佐賀地検検事正、1992年最高検検事、1993年東京地検次席検事、最高検検事、1995年静岡地検検事正、1994年最高検公判部長に就任。最高検に戻った1994年、土肥孝治検事総長の指示で、住専事件の貸し手借り手の刑事責任を問う「国策捜査」のなかにあったが、これは行政のミスの尻拭いにすぎず、「特捜」らしくない事件であった。1996年5月10日、上田広一特捜部長に断った上で、笠間治雄特捜副部長（財政経済担当）に泉井事件の捜査に正式にとりかかるよう指示した。当時検察の中でも石川は、最も国税庁や現場の査察部と親密な関係にあったとされ、東京国税局査察部長 鳥羽衛 - 笠間治雄のラインで事件が動き出していくこととなった。但し、事件としては三菱三井の財閥系企業から通産省・大蔵省ラインでの汚職、早稲田運動部人脈を通じた主要政界汚職でのラインともに不発に終わった。これは1997年の熊崎勝彦特捜部長の下で、大蔵省接待汚職事件での金融検査官と中堅キャリア官僚逮捕の伏線ともなり、検察と大蔵・国税との緊密関係にも隙間風が吹いた。1997年2月、東京地検検事正時代には、中井憲治特捜部長に防衛庁調達実施本部背任事件に取り掛かることを指示した。のちに額賀福志郎防衛庁長官の辞任にまで及んだ。この頃から、大蔵汚職事件から続く一連の捜査の流れで「法務官僚派」と「捜査現場派」との対立構図が鮮明化したとされ、本命の原田明夫に対して対抗の石川を検事総長にする両派の対立構図としても描かれた。石川自身は高検検事長への昇進を辞退して退官するつもりだったが、則定衛・東京高検検事長（次の検事総長と目されていた）の女性スキャンダルがあり、検察庁の人事上、退官できず、1999年9月、福岡高検検事長、2000年11月から01年11月まで名古屋高検検事長。次長検事への就任は辞退して退官した。2001年11月退官。同年12月、第一東京弁護士会に弁護士登録する。2002年4月亜細亜大学法学部教授（～2010年3月退職）。同年6月日本興亜損害保険株式会社取締役。同年同月パイオニア株式会社取締役。同年8月特種製紙株式会社役員待遇特別顧問。2003年6月特種製紙株式会社取締役。同年同月株式会社北海道銀行監査役。同年同月株式会社アイビー化粧品監査役。同年同月東鉄工業株式会社監査役。2004年6月林兼産業株式会社取締役。同年同月セイコーエプソン株式会社監査役。週刊現代によると、堤義明の顧問弁護士を務めていた。同じく週刊現代によると、東横インの会長に就任し、水谷功（元・水谷建設会長）の弁護人、消費者金融・武富士の創業者一族の弁護人を務めた。2009年4月から横浜薬科大学非常勤講師（「社会と法律」の講義を担当）。2009年春、瑞宝重光章受章。