八女地方でも国内市場向けに生産を行うようになり、当時、釜炒茶（＝筑後茶）よりも人気のあった蒸製緑茶に再び注目が集まった。その当時、全国の茶市場を席巻していた静岡製 (宇治製に改良を加えた現在の煎茶) を手本にするべく、静岡から技師を迎え、静岡製煎茶の伝習を行い、茶園 (かまぼこ型) 管理を徹底し、全面的に蒸し製手揉み (現在の煎茶) への転換を行っていった。この製茶方法の転換の成功を機に、大正初期 八女郡西部の丘陵地帯(現在の八女市岡山周辺)に植えられていた櫨 (和ろうそくの原料) の生産が電球の発明により衰退してきていたことで、櫨の代わりに茶園が造成され始めた。この西部櫨地帯における茶園の造成が、旧来の茶園である東部山間地帯の茶の転換と軌を同じくしたことは、当地方の茶業を発展させる最大の好機となった。
大正時代に入り、欧州諸国の植民地でプランテーション農業とアッサム種での栽培による高品質で安価な紅茶が大規模に流通されるようになると、それは国際市場(特にイギリス市場)を席巻し、日本国内の紅茶輸出はユーラシア大陸 (ロシア、アフガニスタンなど) に向けられることになる。しかし結果として世界最大の紅茶消費国であるイギリスが紅茶生産に踏み切ることと、紅茶を飲む習慣のなかった日本がその嗜好を生産に反映させることができなかったことは、次第に衰退を招く要因になっていった。輸出商品としての日本の「茶」は世界市場の動向を受け、内需型商品としてふたたび国内市場へ向け生産されていくことになる。
しかし一方で、当時イギリスで急激に輸入量の増加していた「紅茶」が明治政府の外貨獲得政策で注目され、八女地方でも欧米露向けに紅茶の生産が伸び始めた。このことにより当地方での蒸製緑茶への転換は一時沈静化した。明治6年 (1873年) 県の指導で大津簡七が初めて紅茶の生産を行った。八女郡内における紅茶製造の奨励は、大正年間まで行われ、この間の当地方の茶業は紅茶史の観を呈したほどであったという。
明治に入ると、山門郡 (現在のみやま市)でも清水寺の住職田北隆研 (たきたおうけん) が茶師を養成し、青製煎茶製法の転換を目指したが、それでも生産量は伸びなかった。そしてついに明治20年 (1887年) アメリカは粗悪茶輸入禁止条例を出し、明治政府は各地で茶の取締りを強化した。当地方の茶 (釜炒茶) も多くの地方の「雑茶」とともに輸出から脱落していった。
モンタナ州レイダースバーグ生まれ。父方はウェールズ系、母親はスウェーデン及びスコットランド系。州議会の議員も務めた牧場主の娘で、1912年に州都ヘレナに移る。ヘレナ出身の俳優ゲイリー・クーパーと幼い頃に遊んだことがあるという。1918年に父がインフルエンザにより急逝したのがきっかけで、母と共にロサンゼルス近郊に移住、それまでロサンゼルスの寄宿生女学校に学んでいたが、公立のヴェニス・ハイスクールに転じた。ちなみに同校の庭に建てられた彫像は在学中に彼女がモデルとして選ばれたものであり、今でも校庭の跡地に彫像は残っているが、現在は鉄柵で囲まれている。卒業後は少女時代から習っていたダンスの特技を生かし、ダンス教師として自活。1923年、グローマンズ・チャイニーズ・シアターのダンシング・チームに参加し、『十誡』のアトラクションで踊っていたところを写真家のヘンリー・ワックスマンが撮影し、それを見たルドルフ・ヴァレンティノが映画に起用しようとテストを受けさせたが、デビューは実現しなかったものの、『ベン・ハー』に端役としての出演を経て、1925年に『美人帝国』でデビュー。しかし別の文献によるとダグラス・フェアバンクス主演の『バグダッドの盗賊』上映のアトラクションとしてで踊っていたところをスカウトされたという説もある。ワーナー・ブラザースと契約し、芸名もガートルード・スタインの詩をヒントにマーナ・ロイとした。1928年の"Crimson City"で中国女性を演じてからは、サイレント期は60本余りの作品でエキゾチックな妖婦役が専門であったが、1931年『人類の戦士』でまじめな役を与えられてからは心のやさしい女性役が多くなる。フォックス社に一年間在籍したのち、1933年にメトロ・ゴールドウィン・メイヤー社と契約してからは、アーヴィング・タルバーグに認められて、1932年の『男の世界』や1936年の『巨星ジークフェルド』をはじめ、次々と話題作に出演し、人気が頂点に達した。特に1934年からはじまる「影なき男」シリーズは、ウィリアム・パウエルとの名探偵コンビが大評判となり一時代を築いた。二人はその後、『影なき男』シリーズ6本を含む12本で共演。実生活でも恋仲である事を噂されたが、実際には二人の間には何もなかったという。戦後は1946年の『我等の生涯の最良の年』のフレドリック・マーチ扮する帰還兵の妻役で人気が再燃、1950年の『一ダースなら安くなる』に出演したのち、次第に脇役に回るも、その後もハリウッドの大御所女優のひとりとして活躍した。1950年代末から舞台へと進出、『裸足で散歩』のシカゴ公演ではサラ・シドンズ賞を受賞した。1973年にはブロードウェイにもデビューを果たす。結婚歴は4度。戦中は赤十字活動、戦後は反マッカシーズムを表明。ユネスコ婦人代表をつとめたり、民主党の大統領候補を応援するなど政治への関心も強く、また、社会への献身的な活動も評価されている。1990年に、故郷ヘレナに劇場「ザ・マーナ・ロイ・センター」がオープンする。1991年には第63回アカデミー賞で名誉賞を受賞した（プレゼンターはアンジェリカ・ヒューストン。マーナ自身は中継で登場した）。1993年12月14日、乳癌で死去。88歳。