「やくざ映画」という呼称が一般化したのも本作からである。翌1964年に、いずれも岡田が企画した『博徒』と、高倉健主演の『日本侠客伝』が大ヒットし、これらをシリーズ化し、ヤクザ映画を量産し始め、その数が急増するにつれて、東映自ら一連の企画を「やくざ路線」と呼称しはじめた。この「やくざ路線」的な企画が他社にも波及しはじめたとき、ジャーナリズムがそれらを一括して「やくざ映画」と呼びはじめたのである、と『キネマ旬報』1971年8月10日増刊号『任侠藤純子 おんなの詩』「やくざ映画10年の系譜」で渡辺武信は解説しているが、これは誤りで『人生劇場 飛車角』公開時のプレスシートに「東映やくざ路線の第一弾として重厚味を持った意欲作である」と明記され、『月刊明星』1963年4月号の『人生劇場 飛車角』を紹介する頁にも「東映が新しく打ち出した"やくざ路線"の第一弾」と書かれている。つまり、ヤクザ映画の量産後に、東映なりジャーナリズムが「やくざ路線」と名付けたのではなく、本作の公開時のキャッチフレーズとして既に岡田が「やくざ路線」と名付けていたのである。岡田は映画界に「〇〇路線」という言葉を持ち込んだ人で、1962年に「東映ギャング路線」を成功させて以降、自身のプロデュース作品である『陸軍残虐物語』には「戦記路線」、『五番町夕霧楼』には「文芸路線」などと路線とセットで売り出していた。
東映が直営館で深夜興行が週末に実施されるようになったのは1963年3月末で、第一弾が本作、『人生劇場 飛車角』／『東京アンタッチャブル 脱走』であった。東映やくざ映画の発展と同調して深夜興行も拡大していった。1960年代後半からはやくざ映画にエロ映画（東映ポルノ）も加わり、"不良性感度"溢れる作品を量産、1950年代は「御家族揃って楽しめる東映映画」をモットーとした東映はすっかり様変わりし、今日続く東映イメージを形作った。
本作の主演に賭ける情熱の凄い鶴田は、主題歌を村田英雄の「人生劇場」にするという会社案にも猛反対した。ところが鶴田は銀座のクラブで村田と知り合い意気投合、村田は鶴田から「一緒に組もう。鶴田と村田が力を合わせて、東映で男の路線を作ろう」と言われ、「鶴田さんの口利きで『人生劇場 飛車角』を皮切りに八年間に渡って東映に世話になった」と村田は話している。村田のヒット曲の主題歌起用は東映では「王将」に続いてのもので、村田は高倉の兄貴分、代貸し役でも出演する。東映は村田のヒット曲の映画化を目論んで、村田の取り込みを謀っていた。村田も「歌同様、映画に中にも新しい"村田英雄像"を作り出したい」と意気込み、東映の任侠映画を中心に映画スターとしても活躍する。8年後に役者業をきっぱり止めたのは、歌手との両立に悩んでいた時、中村鴈治郎に諭されたからという。本作に描かれた義理と人情と男の悲哀は大衆心理を掴み取り、その中で生きるヤクザ者の姿は、全共闘の学生を中心に熱狂的な支持を集めた。「やくざを美化するな」と散々叩かれたが、岡田は自身の代名詞であるヤクザを主体に据えた新しいジャンル「ヤクザ映画」を路線化し「東映任侠路線」を敷き、日本映画界が下降を辿りつつある状況の中で、約10年の間人気を保った。ひとつの作品傾向が、これほど長く続いたのは異例で、以後、女ヤクザ、実録路線、東映セントラル、Vシネマなどを通して現在にまでその息吹を伝えている。
時代はネルウァ＝アントニヌス朝のローマ帝国。平民出身の将軍マキシマス・デシマス・メリディアス（Maximus Decimus Meridius）は、ゲルマニア遠征で、蛮族との決戦を迎えていた。降服を説得するためローマ軍から遣わされた使者が斬首され、その首が晒されたのを皮切りに両軍の戦闘が始まる。ローマ帝国軍は東方属州からの弓兵隊や工兵隊のカタパルトを駆使して森林地帯に潜むゲルマニア軍に砲撃を与えた後、軍団兵を前進させる。高地に陣取る蛮族の軍勢に軍団兵は苦戦を強いられるものの、マキシマスは自ら騎兵部隊を率いて蛮族を背後から強襲して敵将を討ち取り、結果として勝利を得る。傷付き倒れる兵士達を目に、老境を迎えつつあった皇帝アウレリウスは膨張し続ける帝国の崩壊が近付いている事を悟るのだった。老いた皇帝を悩ませるもう一つの問題が、帝位継承についてだった。賢帝と名高いアウレリウスは、皇子コモドゥスが勇気や正義感など持たず、貴族との政治や策謀に没頭するさまを疎み、その一方でマキシマスの勇敢かつ無欲な部分を気に入っていた。アウレリウスは、問題を抱えるローマを根本的に立て直すには、民衆が貴族と同等に政治を行っていた共和政へ戻す必要があると考え、その遺志の実現にはマキシマスに帝位を譲ることが最良だと考える。一方、皇帝の実子であるコモドゥスは、父の愛情が自身に向けられていない事を不安に感じ、旧友でもあるマキシマスに、側近として自分の治世を助けてくれるように頼む。アウレリウスはマキシマスを自らの天幕に呼び寄せ、戦いの愚かさについて説く。マキシマスはローマを光に例え、皇帝に反論して遠征の意義を説くが、アウレリウスは「退廃してしまった近年のローマを知らない」とマキシマスを諭す。そして共和政へ戻す構想を伝え、その実行者としてマキシマスを指名する。マキシマスは「帝位を継ぐ気でいるコモドゥスはどうなるのか」と尋ねるが、アウレリウスは「君主の器ではない」と一蹴する。アウレリウスは自分が必ず説得すると約束し、マキシマスは考える時間が欲しいと述べて天幕を離れる。