中世から見られるが、特に戦国時代から江戸時代前期にかけて頻発した。1602年（慶長7年）徳川家が辻斬を禁止し、犯人を厳罰に処することにした。近世刑法上、辻斬は、10両以上盗んだ罪と同様、死罪である（石井良助『江戸の刑罰』中央公論社）。辻斬りをする理由としては、刀の切れ味を実証するため（試し斬り）や、単なる憂さ晴らし、金品目的、自分の武芸の腕を試す為などがある。また、1000人の人を斬る（千人斬り）と悪病も治ると言われる事もあった。『八十翁疇昔物語』によれば、番町方の長坂血鑓九郎、須田久右衛門の屋敷と、牛込方の小栗半右衛門、間宮七郎兵衛、都築又右衛門などの屋敷とのあいだは、道幅100余間もあり、草の生い茂った淋しい原であったので、毎夜辻斬りがあったという。『甲子夜話』第1巻には、「神祖駿府御在城の内、江戸にて御旗本等の若者、頻りに辻切して人民の歎きに及ぶよし聞ゆ。（省略）所々辻切の風聞専ら聞え候、それを召捕候ほどの者なきは、武辺薄く成り行き候事と思召候。いづれも心掛辻切の者召捕へと御諚のよし申伝へしかば、其のまま辻切止みけるとぞ」とある。幕末には薩摩藩士の間で、江戸辻斬が流行したが、歩行しながら居合斬りをするため、相手は対応できず、警護を2人つけた幕臣ですら殺害された上に、全く表情に動揺がないので気づかれなかったことが『西郷隆盛一代記』に記されており、その一人をこらしめ（辻斬をする薩摩藩士達に警告し）た達人として、50余歳になる斎藤弥九郎（飯田町に道場を開く）の話が記述されている（のちにその辻斬犯は弟子になっている）。テロ行為の一つとして扱われる事もある。
鉄道や防災無線、CM等に使用されている。短波放送『しおかぜ』では、放送開始時に故郷のBGMを流している。CMについては、近年ではACジャパンの2016年熊本地震の臨時キャンペーン（「#くまモン頑張れ絵」）において、漫画家のちばてつや、森川ジョージ、原泰久、さくらももこ、諫山創の5名が描いたくまモンの絵のBGM（ピアノとドラムによる演奏のもの）として使用されたほか、翌年には激甚災害時のみに使用される有事対応用のCM（環境映像）の一つ（青空に雲が流れるもの）のなかでピアノ演奏のものが使用されている。
1989年（平成元年）に「『日本のうた・ふるさとのうた』全国実行委員会」がNHKを通じて全国アンケートにより実施した「あなたが選ぶ日本のうた・ふるさとのうた」で、本曲が第2位を獲得した。岩谷産業が1997年11月から12月にかけて全国の10代から80代の世代を対象に実施した「“ふるさと”を思い起こす歌」の人気投票で、647人・137曲の投票の中から本曲が124票を獲得して1位に選ばれた。2003年（平成15年）にNPO「日本童謡の会」が全国約5800人のアンケートに基づき発表した「好きな童謡」で、「故郷」は405票を獲得し第2位に選ばれた。前述した桑田佳祐はかねてからこの曲を気に入っている事を述べており、「BRUTUS」2011年3月1日号の企画「桑田がコタエル」で、高須光聖に「今後、歌を歌ってはならない！という「歌禁止令」が世界で決まりました。最後に1曲だけ歌ってもいいと言われたら、どんな曲をどんなシチュエーションで歌いますか?」と質問された際に、この曲に代表される小学唱歌を挙げ「できたら、母校である茅ヶ崎市立茅ヶ崎小学校の、昔の音楽教室で、私の同級生たちと歌いたいなあ」と述べるほどだった。前述したクボタのCMでカバーした原由子は、この時に久しぶりにこの曲を歌い、メロディと歌詞に改めて感動した事と、東日本大震災後には、なおさらこの曲の持つ力を実感したと述べている。
1914年（大正3年）の尋常小学唱歌の第六学年用で発表された。長らく作詞作曲者不明だったが、昭和40年代に高野、岡野と同定され、1992年（平成4年）からは音楽の教科書に両者の名前が明記されている。高野の出身地である長野県中野市と、岡野の出身地鳥取県鳥取市に歌碑がある。
ガゼボは休憩用や装飾用に庭に置かれる構造物の一つで、パゴダ（東洋の仏塔を模した西洋庭園内の建物）、パビリオン、キオスク、ベルヴェデーレ（展望台）、フォリー（装飾以外の用途のない簡易構造物）などの仲間である。これらは南欧や中東などの温暖な地に起源があり、古代から日差しの強い地方では日陰から庭を楽しむためにこうした建物が作られた。同様の構造物は、ペルシアの庭園や、中国の庭園にもみられ、ペルシア文学や中国文学にもよく登場している（中国ではこうした東屋は「亭」と呼ばれた）。これらは後に17世紀から18世紀にフランス式庭園やイギリス式庭園へも導入されている。アメリカ合衆国でも建国前後から庭園にガゼボは普及していた。ジョージ・ワシントンはマウントバーノンに八角形の小さなガゼボを建てていた。トーマス・ジェファーソンも、当時「サマーハウス」（summerhouse）や「パビリオン」と呼ばれていたガゼボについて、自らの邸宅モンティチェロに最低三つの異なった様式のガゼボを作る予定であることを書いているが、実際に作られたのは一つであった。「ガゼボ」という語はイギリスの建築家ウィリアム・ハーフペニー（William Halfpenny）とジョン・ハーフペニー（John Halfpenny）の1750年の共著『中国風の田園建築』（Rural Architecture in the Chinese Taste）に初出する。図版55は、中国風ガゼボの立面図と題され、「…中国の塔、またはガゼボは、岩の上に立ち、ある程度の高さをもち、眺めを良くするために周囲に回廊がある」とされている。ガゼボという語の語源は定かでないが、ヨーロッパ起源のものではない。民間語源の中には、フランス語の感嘆のことばである「Que c'est beau」（何と美しい）が「ガゼボ」に変化したという説や、マカロニ・ラテン語の「gazebo」（わたしは見るだろう）が「ガゼボ」になったという説などもある。レオナード・リー・ベーコン（Leonard Lee Bacon）は著書の中で、アルジェの城塞周辺のムスリム居住区「カスバ」（Casbah）が「ガゼボ」になったと述べている。ウィリアム・セイヤーズ（William Sayers）は、コルドバの詩人イブン・クズマーン（Ibn Quzman、1160年没）の作品にみられるアル・アンダルス＝アラビア語の語句「qushaybah」からガゼボという名が生まれたと推測している。