漢語「簪」は中国で使用された髪留めを指す（もともと冠を留めるための道具で本来男性用のものとする説もある。）。簪という漢字の中にある牙に似たような字は、正しくは旡（サン）という字で、これは髪の毛の中にもぐりこむかんざしの形を描いた象形文字である。竹製の簪が多かったので、のち竹かんむりを加え、下に「曰」（人間の言動を表す記号）をそえて、簪（サン・かんざし）と書くようになったという。男女ともに髪を伸ばす習慣のあった中国では、男性が地位・職種を表す冠を髪に留めるための重要な実用品でもあった。貴族は象牙、庶民は木製のものを使う。女性が用いた髪飾りは「簪」ではなく、「釵」（髪に挿す部分が二股に分かれた髪飾）「鈿」（金属を平たく延ばして切り出した細工物、前額などに挿した）と言った。また、「釵」の字も割に頻繁に女子の「かんざし」に当てられていたようだが、天保年間ごろには「釵」はほとんど駆逐されたものと思われる。
日本におけるかんざしの始まりは、縄文時代ごろまで遡ることができる。その頃の古代日本では、一本の先の尖った細い棒に呪力が宿ると信じられており、それを髪に挿すことで魔を払うことができると考えていたようである。またさらにそれを束ねた櫛の原型ともいえる出土品もある。その後、奈良時代に入り中国から様々な文化とともに髪飾りも伝わってきた。当初は日本へ伝来したものの、その後垂髪が主流である平安時代の国風様式に押されて廃れてしまう。そのためこのころ「かんざし」と呼べば髪飾り一般を指す名称であった。奈良時代から平安時代には釵子(さいし)という金属棒を折曲げた二本足の道具が用いられた。鎌倉時代から室町時代に女性用の髪飾りとして発展。安土桃山時代ごろ「垂髪（たれかみ）」と呼ばれる真直で長い髪から「日本髪（にほんがみ）」と呼ばれる様々な髪形へと髪型が変遷する際に、髪飾りとしてはまず簪が用いられた。江戸時代に入るとより幅広い用途で用いられるようになり、緊急時には防御のために用いられたとも伝えられる。江戸時代中期以降、髪形が複雑化・大型化するにつれて櫛や笄とともに女子の必需品となっていったが、宮中行事などを除いて男子の衣装風俗からは消えた。ただしこの頃においても琉球王国では金属製の簪「ジーファー」を男女ともに着用しており、身分によって材質にも規定があった。江戸時代末期に最大の隆盛を見せ、髪飾り専門の飾り職人が技術の粋を凝らした平打簪、玉簪、花簪、びらびら簪などさまざまな種類の簪がある。近代では洋髪の流行とともにやや衰え、神前結婚での花嫁や芸者や芸妓などの女性が日本髪を結う場合に使用されるが、若い日本女性の間で再び脚光を浴びつつもある。
櫛のうち挿櫛（さしぐし）は結った髪の乱れを整える役割のほか髪飾りとしても用いられる。なお櫛は「くし」と呼び「苦死」とも解釈されることから贈り物とする際には目録上は簪、もしくは髪飾りと呼ぶ建前が珍しくなかった。
文字を通じたコミュニケーションを抑制し、イラストとマンガを中心に交流できるようインターフェイスやシステムが最適化されていることもあり、日本語が母語でない外国人にも広く支持されている。国籍や文化、言語の違いを超えて、自分の好きな作品やキャラクター、創作作品を見せ合い、一緒に楽しむことのできるヴァーチャルな空間として機能している。日本だけでなく海外でも有名である。2012年（平成24年）1月時点でアカウント数400万・イラスト総数2450万枚・一日の投稿数2万5000枚・月間28.0億ページビュー。台湾・中国・アメリカ・韓国といった日本国外からの参加者は2009年8月現在で7%。同人系利用者の増加を受け、2009年（平成21年）9月18日には、漫画に正式対応した。pixivのコンセプトは、プロ・アマチュアやCG・アナログやジャンルなどの別を問わず、ユーザー登録した利用者自身が描いたイラストを投稿し、他の利用者がそれに様々なリアクションを行うことでネットワークを形成し、コミュニケーションを図るというものである。投稿されたイラストを通じてのコミュニケーションがテーマであるため、イラストは描けない人でも受け手としてコミュニケーションに参加できる。マイピク（友達登録）や一行掲示板などのコミュニケーションに必要な標準的な機能こそ実装されているが、多くのSNSに見られる日記・足跡（閲覧履歴）・一般的なコミュニティなどの機能はない。一方で、他の利用者のイラストを大きくフィーチャーできる「ブックマーク」、任意の利用者の新規投稿を容易に捕捉できる「フォローユーザー」、交流関係のあるイラスト同士を直接結び付ける「イメージレスポンス」などのイラストを主役にし、作品・作者への好意が自然に伝わるコミュニケーション機能が発達している。閲覧数・評価・コメント・ブックマーク表示（users）・拍手（漫画のみ）などで主に数値により（「ノンバーバル」に）、作品への反応を行い、即座に作品に反映され、投稿者に伝わる。これらの数値は、作品表示や作品管理画面などにも表示され、マイページにランキング化され、通知メッセージも配信される。なお、評価は10段階評価だったが、2017年4月10日に作品へに「いいね！」を送る機能に変更され、それまでの評価は何点であろうと1回につき１いいね！に換算された。スマートフォンアプリでは2016年以降、ハート形のアイコンを押す「すき!」でブックマークされ、10点評価の時代は10点満点で評価されていた。イラストに基本的な情報を添え、アップロードするだけで自動的に自分のプロフィールページとして整理・展示され、容量や枚数などの制限もなく、半永久的に保存されるので、ウェブサイトやブログなどを運営するよりも手軽なイラストの公開・保存手段としての側面も併せ持っている。pixiv内のほぼ全ての要素が何らかのイラストへと繋がるよう設計されており、保存されたイラストはタグやソーシャルブックマーク性の強いブックマーク機能などのコミュニケーション経路を通じ、閲覧され続けることになる。SNSの核の一つとして頻繁に参照されることになる利用者のプロフィール画面には自己紹介などを書くことができるが、プロフィールの中心として表示されるのは、最近投稿した3枚とブックマーク3枚（ならびにイメージレスポンス3枚）のイラストであり、イラストを投稿し、人のイラストを見てブックマークすることで初めてプロフィールが完成する。言葉ではなく、どんな絵を描き、どんな絵を好むかが、リアルタイムで利用者の顔となる仕組みである。グループでは似たような趣味を持つ人とつながることが可能。入会も退会も自由で、アカウントの名前で会話ができる。