明帝の治世は、光武帝、章帝と並び、約200年続いた後漢朝では安定した全盛期を現出した。馬皇后（光武帝配下の武将馬援の娘）は陰皇后とともに賢夫人とされ、自制によって外戚勢力が抑制されていたことがその理由として考えられている。和帝以降は幼少の皇帝が続き、幼少の皇帝の外戚勢力と宦官勢力とが政争を繰り広げ、結果として後漢の滅亡の大きな要因となった。明帝は、父の光武帝よりも若くして48歳で病没しており、以降の後漢王朝の歴代皇帝の中で、50歳を超えて生存したのは最後の皇帝・献帝のみである。
57年（建武中元2年）の光武帝の死去にともない、皇太子であった劉荘が即位した。このとき30歳であった。父の施政方針を継承した政策を実施したが、外交面では光武帝の消極策を改め、前漢の武帝以来となる西域への積極的な進出を再開した。この対外政策により班超が活躍することとなった。明帝の時代に仏教が正式に伝来したと伝えられるが、詳細は不明である。仏教伝来伝説は白馬寺の創建と『四十二章経』の伝来に関する伝承となっている。また異母兄の楚王英による「黄老とともに浮屠（仏陀）を崇拝した」という事跡に関する記述が、『後漢書』「顕宗孝明帝紀第二」の本伝に見えている。
光武帝の第4子。28年（建武4年）、生母の陰貴人は元氏（現河北省石家荘市元氏県）にて劉陽（明帝）を産んだ。10歳にして『春秋』に通じ、父に才能を愛された。39年（建武15年）、劉陽は東海公に封じられる。41年（建武17年）に、郭皇后がそのわがままな性格から光武帝に疎まれるようになり、皇后を廃されて中山太后とされ、陰貴人が皇后となる。この年、光武帝の子のうち、皇太子劉彊を除く九国公は爵を進めて王とされ、劉陽は東海王となる。劉陽にとって異母兄である劉彊は母郭皇后が廃されたため、つねづね皇太子を辞したいと願い出ていた。建武19年（43年）に光武帝はついに許し、皇太子は東海王となり、代わって劉陽が皇太子に立てられることになり、同時に諱を陽から荘に改めるように命じられた。博士の桓栄に師事し、『尚書』を学習した。
動物を殺傷せず食肉となる部位の細胞を組織培養することで、工業的に生産する培養肉の研究が行われている。技術的には実現しているが味が悪くコストが高いため普及はしていない。
鳥獣の身を使わず、豆類などから食肉や肉加工品に似せた味わいを持たせた「植物肉」が開発・販売されている。将来予測される食肉不足、健康志向や菜食主義から鳥獣肉を避ける消費者向けの需要を見込んでいる。こうした現代の技術で開発された加工食品だけでなく、植物性食材から肉に似せた料理を作る技術は、日本の精進料理や中華圏の素食（台湾素食など）に伝承されている。
郵便輸送サービス業務は英国で1635年に開始されたが、その後150年もの間まったくおなじ形態で存在し続けた。馬に乗った運び人が郵便局間を移動し、郵便局員が自分の地区の郵便物を抜き取り、他地区への郵便物を追加し次の配達人に引き渡した。配達人はしばしば強盗の獲物とされた。そのシステムは不十分だった。サマセットのバースで劇場を経営していたジョン・パーマーは、それ以前に劇場から劇場へ出演者と舞台装置一式を輸送する仕事をおこなっていた。パーマーは、この馬車によるサービス業務が国全体に郵便物を輸送することにも応用できるのではないかと考え、1782年にロンドン郵便局に対し提案をおこなったところ、これが受け入れられることとなった。当初、局員らからの抵抗があったが、最終的には、英国大蔵省大臣のウィリアム・ピットがパーマーに対しブリストル＝ロンドン間を試験的に走らせて見ようと許可を与える。古い制度の下では郵便物輸送は38時間かかっていた。パーマーが資金提供して作成したコーチ（馬車）は1784年8月2日の午後4時にブリストルを出発し、ロンドンに16時間後に到着した。これに印象をよくしたピットは新たな路線も認可し、1785年末にはロンドン＝ノリッジ、リヴァプール、リーズ、ドーバー、ポーツマス、プール、エクセター、グロスター、ウスター、ホリヘッド、カーライルを結んだ。エディンバラへのルートも翌年追加される。パーマーは郵便業務の会計監査兼検査業務を担当する総支配人(Surveyor and Comptroller General of the Post Office)としての地位を得た。当初は、馬車、馬、御者はすべて、業務契約した者が提供する必要があった。しかし規定の固定収入に加え乗客に運賃を課すことができたので契約を勝ち取るために非常に熾烈な駆け引きがおこなわれた。19世紀初頭に郵便局自身がコーチを運用するようになる。このコーチは黒色とえんじ色（スカーレット）の色で塗られていた。初期のコーチはつくりが悪かったが、1787年、郵便局がジョン・ベサント(John Besant)が改良して特許を取得したデザインを適用、ベサントはパートナーのジョン・ビドラーとコーチサービス業務の独占提供をおこない、またその運行サービスも事実上独占した。1830年になり鉄道の発達により、メールコーチ業務は衰退に向かう。1830年11月11日に鉄道による最初の郵便物輸送がリバプール＝マンチェスター間でおこなわれた。1840年代初頭にはその他の鉄道郵便網も整備され、コーチによる郵便輸送が消えていくことになった。地方でのメールコーチは1850年代まで続いたが、次第に鉄道に置き換わっていった。