1936年 - 東京府（現・東京都）麻布区（現・港区）六本木町（現・六本木）に生まれる。父は美術史家の蓮實重康。1943年 - 学習院初等科へ入学。1949年 - 学習院中等科へ進学。一年生のころに「同窓の三島由紀夫の『仮面の告白』などを読み、その運動神経のなさを軽蔑する」。陸上競技部に入り、円盤投げで新宿区で優勝。東京都では5位になった。1952年 - 学習院高等科へ進学。1955年 - 大学受験に失敗。研数学館で浪人生活を送る。1956年 - 東京大学教養学部文科二類（現・三類）へ入学。1958年 - 東京大学文学部仏蘭西文学科へ進学。
スピードと高い技術を併せ持った右サイドバック。運動量が豊富で敏捷性に優れ、ボールの置き方、視野の確保が上手く、ゲームメイク能力が高い。シャルケ強化部長のホルスト・ヘルトは「アツトは桁外れな自制心を持つ選手で、戦略指示を100パーセント実行する」と圧倒的な信頼を寄せ「攻撃において刺激を与えようとするが、守備面を絶対に忘れない」と常に守備を心掛けている姿勢を評価している。「それに走力というフィジカルの強みも加わる」とし、欠点としては「クロスの精度は改善の余地がある」と続けるが、「その点は共に、そして特にアツト自身が（改善に向けて）努力している」と語っている。シャルケ移籍3ヶ月後には「相手はデカイけど、タイミングさえあえば、（懐に）入れる。そこら辺のすばしっこさはオレの方があるので。それに、（相手に）ぶつかられても、それがボール持っているときでも、なかなか体勢が崩れなくなってきた」と自己分析している。元々は主に右サイドハーフや攻撃的MFのポジションでプレーしていたが高校3年に上がる春に右サイドバックにコンバートされた。
ベネットはヨークシャー州のシェフィールドに生まれた。シェフィールド教区の教会オルガニストであったロバート・ベネットとその妻エリザベス・ネー・ドン（Elizabeth née Donn）の間の三人目の子であった。父のロバートはオルガニストとして勤める傍ら、指揮、作曲、ピアノ教師として活動しており、彼はそうした活動をともに行っていた作詞家のウィリアム・スタンデールにちなみ、生まれた息子の名前として授けた。ベネットが三歳の時に父が急死し、ケンブリッジ在住の父方の祖父、ジョン・ベネットに引き取られて初めての音楽の手ほどきを受ける。祖父のジョンはプロのバス歌手であり、レイ・クラークとして、またキングス、セント・ジョーンズ、トリニティの各カレッジの合唱団に所属して歌っていた。若いベネットの声質は良質のアルトであったため、1824年2月にキングス・カレッジ礼拝堂の聖歌隊員に参入することになった。彼は1826年、10歳で王立音楽アカデミーに入学した。試験官らはベネットの才能に驚嘆し、彼はアカデミー史上初めて授業料と寮費を全額免除されることになった。ベネットはその後10年間、アカデミーの生徒として在籍した。彼の祖父の希望もあり、最初は専攻楽器としてヴァイオリンを選択し、パウロ・スパニョレッティ（Paolo Spagnoletti）の下で、またその後アントニオ・ジェームズ・オーリー（Antonio James Oury）の下で学んだ。彼は同時にW.H.ホームズからピアノを学んでいたが、5年後には祖父の了解を得て専攻をピアノに変更している。ベネットはアカデミー学長であったウィリアム・クロッチ（William Crotch）、またその後1832年に学長職を引き継いだチプリアーニ・ポッター（Cipriani Potter）に作曲を師事していたが、ベネット少年は内気であり自らの作曲の能力に自信がなかった。彼は声学の講座を受講していなかったにもかかわらず、1830年にアカデミーが学生による「フィガロの結婚」を上演した際、当時14歳だったベネットはページボーイのケルビーノ（この役は通常トラヴェスティのメゾ・ソプラノが演じる）役に抜擢された。これはアカデミーでの数少ない彼の失敗談の一つである。オブザーバー紙はひねくれてこう記した。「ページ（ボーイ）については・・・何も言うまい。」しかし、ベネットが喜ばしく歌ったこと、そして聴衆が満足したとこは認めている。ハーモニコン誌は彼の歌唱を「どう考えても公演の汚点である」と断じた。ベネットの習作には「ピアノ協奏曲（第1番 ニ短調 Op.1）」、交響曲、「テンペスト」への前奏曲がある。協奏曲は1832年11月28日にケンブリッジの管弦楽演奏会で初演され、ベネットはソリストとして登場した。作品はすぐにロンドンとウィンザー城でも再演された。このウィンザー城での演奏は勅命によるものであり、1833年4月、ベネットはウィリアム4世とアデレード王妃の御前で演奏したのである。さらに1833年6月には、ロンドンで再度の公演が行われた。ハーモニコン誌はこの演奏評としてこう記している。最も完璧かつ満足できる演奏だったのは、若いベネットによるものだった。彼の作品は確立した巨匠としての栄誉を受けるに足るものであり、またベネットの演奏は真に驚くべきものであった。それは単に正確無比で華麗というばかりではなく、そこに現される感情においてであって、このまま彼がこの道を進むのであれば、数年のうちにこの領域で非常に高いところに位置するであろうことを確実視させるものであった。聴衆としてこれを聴いていたメンデルスゾーンはすっかり感心し、ベネットをデュセルドルフのライン音楽祭に招待した。ベネットが「あなたの弟子にしてもらえるだろうか」と問うたところ、メンデルスゾーンは「いやいや、君には私の友になってもらわないと。」と答えたという。1834年、ベネットはロンドン、ワンズワース（Wandsworth）の聖アン教会ワンズワース教区の分会堂オルガニストに選任された。同年、序曲「パリジーナParisina Op.3 」と、モーツァルトを模範とした「ピアノ協奏曲第3番ハ短調」を作曲した。彼はそこで1年間勤め、次にロンドン中心街の私立学校やエドモントン、ヘンドンの学校群で教鞭をとった。7年生、8年生となった彼がアカデミーから学ぶことはほとんどないというのは誰もが認めるところであったが、彼は1836年まで寮費免除での在学を許されていた。それが収入の少ない彼にはちょうどよかったのである。