他国の支配するマップ上で、自軍の本拠地となる「キープ（後述）」を建設する事によって、相手国に宣戦が布告され「戦争」状態が開始される。戦争中、マップ上からモンスターは姿を消し、対人攻撃が可能となる。戦争に参加できる人数は通常戦争であれば50人vs50人で最大100人。人数が上限に満たない場合のみ、第3国からのプレイヤーが人数の少ない陣営に援軍として参戦することが出来る。イベント等で100vs100の200人戦争や30vs30の60人戦争などが開催される場合がある｡以前はクロニクル戦場として少人数戦争が通常戦争として実装されていたが､ユーザーからの不評によりクロニクル戦場自体が撤廃され年に数回のイベント戦場として登場する程度となっている｡
各マップは、通常そのマップを支配する国家のプレイヤーしか入る事はできない。例外として、自国マップと隣接する位置にある場合のみ、他国のマップにも侵入できる。マップ上にはモンスターが生息しており、モンスターを狩る事により経験値やゴールド、アイテムを得る事が出来る。
プレイヤーは、キャラクター作成時にサーバと所属国家を決定する。ゲームの舞台となるメルファリアと呼ばれる世界には6つの大陸が存在し、各大陸には複数のマップが配置されている。マップとマップの間は物理的につながっていないため、マップ間の移動は大陸全域が表示される全体マップから行うことになる。マップは、各国の拠点である「首都」と戦争による争奪の対象となる「戦場」の2種類に分かれており、各国の「首都」に攻め込むことは出来ない（よって、国家滅亡は起きない）。首都には、各種道具装備を販売するショップや体力を回復する宿屋などが存在する。プレイヤーは拠点となる「首都」と狩りや戦争を行う「戦場」を往復してプレイを進めることになる。
FPS系の戦闘システムとストラテジーゲームの要素を組み合わせたオンライン戦争ゲームにはいくつかの先行作品があり、ゲームシステムの類似性から見てファンタジーアースにも大きな影響を与えていると思われる。特に、Half-LifeのMod作品である「Natural Selection」とS2 GAMESによって開発された「SAVAGE」からは明確な影響が見て取れる。同様に、国家間戦争とオンライン対戦を主眼に置いた、本作のフォロワーも生まれている。
門脇典膳と高屋氏出身の母の間に誕生したとされる。本名は政吉（まさよし）、大館比内地方では浅利牛蘭の通称で知られている。この通称名には多くの当て字がなされているが、本項では牛蘭と統一して解説する。天文年間に出羽国比内郡の国人浅利氏総領・浅利則頼の女（松の方）の婿となって浅利氏を名乗り、比内八木橋城主となる。永禄5年（1562年）、内紛により主君・浅利則祐が自害すると主家を出奔し、鷹匠として上洛。越前国敦賀に逗留し日本画を学んで鷹絵工房を創り、天正10年（1582年）、敦賀に転封した城主・蜂屋頼隆から橋本姓を賜り、橋本長兵衛を名乗る。なお、その多くの作品印譜は「橋本」であり、牛蘭名は雅号ではない（後述）。天正10年（1582年）3月、織田軍の甲斐武田攻めに先立ち、牛蘭が勤仕した信長の七男・信高は兄・信忠の命で美濃垂井に配された。同年6月2日の本能寺の変において牛蘭は安土城の織田信長の妻子を蒲生賢秀・氏郷親子と共に蒲生氏本城である日野郷へ避難させた。同年10月19日付け文書（秋田藩家蔵文書）によれば、織田信高の鷹匠頭を勤め、信高が大垣城主・氏家直昌（行広）に養預されたのに伴い、牛蘭も追随したと考えられる。そのためか岐阜県・三重県周辺に牛蘭製作と思われる作品が多数散在する。また、天正13年（1585年）の頃、信高の兄・信秀が羽柴姓を与えられた時、その仲介で豊臣秀吉に仕えるが、このおりに秀吉子飼の津田小八郎（姫路城の縄張りをした人物）と出会い、牛蘭は鷹飼の免許皆伝を与えた（『宮内庁文書』）。文禄年間に入ると、蒲生氏郷の鷹匠頭として勤仕し全国を行脚した。またその頃の逸話として『南部叢書』に「浅利汲欄天狗を討つ」という内容の掲載がある。これは九戸政実の乱平定の時、総大将・蒲生氏郷に従軍した経緯から南部に伝承されたと考えられる。慶長3年（1598年）1月、浅利氏棟梁・浅利頼平が安東氏との物成争議で上洛中に急死すると、頼平の妻子を保護し秋田へ移転する。その後、慶長7年（1602年）に佐竹氏が秋田へ転封するのを機に牛蘭は旧知の須田盛秀を頼り、浅利氏三家の子息を連れて横手に流落し、それぞれが鷹匠として給地を得た。なお、頼平急死の事案後に牛蘭に対する疑義を与えたが冤罪とわかった。これは昭和17年（1942年）東北帝国大学の大島正隆が東京大学史料編纂所に在籍した折に発表した『北奥大名成立過程の一断面　―比内浅利氏を中心とする考察―』論文の最後の行で誤った書き方をしたため事実無根の罪を負ったためである。現在は頼平謀殺関与の冤罪は正しく証明されている。慶長18年（1613年）正月25日、死去。母方からの養子である盛吉は、慶長19年（1614年）11月の大坂冬の陣に一兵卒浅利長兵衛として出征したが、ここで功名を遂げ、上役からの指示で高名帳には「高屋五左衛門」と記帳し、ここから高屋氏を名乗った。