島式ホーム1面2線を有する地上駅で、橋上駅舎を有する。南側2線の緩行線にホーム（幅員8m、長さ220m）があり、各駅停車専用となっている。カーブ上にホームがあるため、注意喚起がなされることがある。北側の2線は快速線で、南側2線より少々高い位置にある。快速線にはホームはないため、快速線を通る列車は旅客の乗降ができない。その為、当駅から上野駅方面へ行く場合は、柏駅、土浦駅方面へ行く場合は、我孫子駅での乗り換えが必要となる。但し、快速線は我孫子方にある列車待避線が2線ある部分が北柏駅と定められている。一見すると複線待避型信号場のようであるが、貨物列車・臨時列車の待避や水戸方面から成田線へ向かう臨時列車（初詣客を乗せた成田山新勝寺へ向かう列車など）の折り返しに使われる。かつて、当駅は貨物駅として開業した。元々、当駅は地下鉄千代田線との直通乗り入れ工事により、柏駅と我孫子駅の貨物取り扱いを集約するための貨物駅として設置されたが、貨物駅としての役割は1984年1月31日をもって終了した。跡地はマンションや駐車場になっているが、貨車入れ替え用の引き上げ線などが残っている。駅構内にはかつてみどりの窓口があったが、2006年5月27日をもって閉鎖され、代わって指定席券売機が設置された。JR東日本ステーションサービスが受託する業務委託駅となる。北口側は幅4m、長さ104.5mの歩道橋状になっており、出入口は国道6号上り車線側の歩道と国道6号を跨いだ先（旧水戸街道沿い）の2ヶ所にある。なお、終電直後から始発までは連絡通路が閉鎖され、通り抜けはできない。2017年9月に旧水戸街道沿いの階段に併設するエスカレーターが整備された。当駅の発車メロディは、2019年（平成31年）3月16日のダイヤ改正後からはJR東日本東京支社の取り組みにより、駆け込み乗車の減少に効果があることから電車備え付けの発車メロディを使用している。
常磐線複々線工事により、柏駅と我孫子駅の貨物取扱いを集約するため用地を買収して貨物駅（年間20万t）として設置された。貨物駅の工事は1969年3月より行われたが、柏市、我孫子市にまたがる当地は1,300年前の宿場遺跡とされる中馬場遺跡があるため、同年2月26日から6月30日まで文化財発掘調査が行われた。遺跡が120箇所も発掘されこの間工事が中断したが、貨物駅の開業が遅延すると柏駅と我孫子駅構内の複々線化工事に着手できなくなるため、突貫工事を行い1970年4月、計画通り貨物駅を開業した。貨物駅構内となる区間には3つの踏切が存在していたが、1969年11月30日に根戸新田踏切および手賀沼踏切を廃止し、1970年2月28日に船戸踏切を廃止した。それぞれ根戸新田こ線橋、手賀沼架道橋、船戸こ線人道橋として立体交差化された。貨物駅の建設にともない柏市では、1968年12月旅客駅を併設されるよう国鉄に請願書を提出し、1970年2月9日には地元関係者による北柏旅客駅設置期成同盟を設立し自治体と一体となって促進が行われ、同年3月設置が承認された。起工式が1970年8月6日に行われ貨物駅に隣接して建設が始まった。駅の工事費およそ2億3千万円と駅設置に必要な用地などは、請願駅として地元負担で建設され、1971年4月、常磐線複々線使用開始に合せ旅客の営業を開始した。
笠岡諸島で人口・面積が最大である北木島と、その周辺の島嶼で構成される。笠岡諸島の中央部にあたり、北に白石島、南東に真鍋島、南西に飛島がある。古い時代から、地場産業として採石業・石材加工業で栄え、現在も同産業従事者が多く存在する。
北木島町（きたぎしまちょう）は、岡山県笠岡市の大字である。人口は1,222人（男性519人、女性703人）で、世帯数は660世帯。郵便番号は714-0301（北木島郵便局管区）。本項では当地の前身である小田郡北木島町（きたぎしまちょう）および北木島村（きたぎしまそん）についても述べる。
『サムライスピリッツ 斬紅郎無双剣』で初登場。かつて壬無月斬紅郎に恋人の篝火（かがりび）ともども惨殺され、その深い怨念のために成仏することができず、復讐のために現世を彷徨う悲劇の青年。勝利ポーズや後述の武器飛ばし技の最中に、幽霊と化した篝火の姿を見ることができる。亡き恋人を想い、いつも涙を流しているという設定であり、『斬紅郎無双剣』でのキャラクターイラストでも零れ落ちた涙の雫が描かれている。『斬紅郎無双剣』のアレンジサウンドトラックスのライナーノーツに掲載された小説では、都を追われた者がひっそりと半農半猟の暮らしを営む隠れ里の出身であることが明かされている。銃を使わず猟を行う里の伝統に従い、古くから伝わる猟具を改良した自作の武器（罪人殺）を操り獲物を狩る優れた狩人であり、その実力から村長の娘であった篝火の結婚相手として認められたものの、祝言の夜に里が斬紅郎の襲撃を受け、寝込みを襲われて篝火ともども惨殺された。『斬紅郎無双剣』のエンディングで復讐を果たすも『サムライスピリッツ 天草降臨』では、その怨念の強さを天草四郎時貞に付込まれ、彼によって仮初の生を与えられたことが判明。そのため、“自分が成仏できない原因である”天草のことを斬紅郎同様強く恨んでいる。このことは『サムライスピリッツ 天下一剣客伝』での血戦時の台詞からも伺える。『サムライスピリッツ零』においては時系列的にまだ斬紅郎に殺害される前で、本来ならば存在していないはずなのだが、時空を超えて『零』の時代に迷い込んだらしい。エンディングでは彼と篝火が殺害された時の事実が発覚する。『天下一剣客伝』のエンディングでは、自身が斬紅郎に殺されそうになったその時にタイムスリップする。その時代の自分を逃がし（その際、いつものように狂気に満ちた言動で過去の自分を追い払うが、過去の自分がその場から離れたのを確認して「君は篝火を幸せにするんだ」と発言する）、過去の自分と篝火を守るために斬紅郎と戦い、二人を救った。その後、篝火と共に成仏できたようである。