日本では幽霊は古くは生前の姿で現れることになっていた。歌謡などの中でそうされていた。江戸時代ごろになると、納棺時の死人の姿で出現したことにされ、額には三角の白紙の額烏帽子（ぬかえぼし）を着け、白装束をまとっているとされることが多くなった（■右の画像を参照）。元禄年間（1688-1704年間）に刊行された『お伽はなし』では、幽霊はみな二本足があることになっていた。しかし、享保17年（1732年）刊行の『太平百物語』では、幽霊の腰から下が細く描かれている。享保年間（1716-36年間）のうちに下半身を朦朧とした姿で描くようになっており、さらに時代を経ると肘を曲げつつ手先を力なく垂れる姿で描くようになってゆく。こうように、江戸時代前期から中期を迎えるまでの間に、今日定型化されている日本の幽霊の造形（ステレオタイプ）が形成されていったと考えられる。もっとも、大田南畝が編纂した横井也有の俳文集『鶉衣』（天明7-8年〈1787-88年〉刊行）に「腰から下のあるものもないものもある」と書かれていることから窺えるように、江戸時代後期に差し掛かってもまだ完全には定着しきっていなかったと思われる。また、日本の幽霊は、墓地や川べりの柳の木の下などといった場所に現れるとすることが多く、丑三つ時（午前2時ごろ）といった特定の時刻に出現するともいわれている。古くは物の怪の類は真夜中ではなく、日暮れ時（逢魔時、昼と夜の境界）によく現れ、場所も町はずれの辻（町と荒野の境界）など「境界」を意味する領域で現れるとされていたが、江戸時代を通じて現代にまで及ぶステレオタイプが形成されたと思われる。
幽霊は、江戸時代以前から怪談という形で伝承され、江戸時代には怪談噺などが大流行した。「雨月物語」「牡丹燈籠」「四谷怪談」などといった名作が創られ、また、講談や落語、草双紙、水墨画、浮世絵などで盛んに描かれた。現在も題材として新作から古典の笑話・小説・劇などに用いられ、その他の様々な媒体で登場し紹介される。文政8年6月11日（1825年7月26日）に江戸の芝居小屋「中村座」で『東海道四谷怪談』が初公演されたことに因んで、7月26日は「幽霊の日」となっている。
昔話には「子育て幽霊」や「幽霊女房」、「幽霊松」（切られると血を流す松）などの話がある。日本は島国であるためなのか、船幽霊など、海の幽霊の話も多い。その内容とは例えば、幽霊船が現れて、幽霊が「柄杓を貸してくれ」というが、それを渡すとその柄杓で水を汲んで水船（水没してゆく船）にされてしまうといい、幽霊には柄杓の底を抜いてから渡さなければならない、とする。紀伊国（現・和歌山県）に伝わる話では、幽霊船が出たら、かまわずぶつかってゆけば消えてしまうとされる。室町時代以降、幽霊は歌謡や歌舞伎のテーマとしても扱われるようになった。江戸時代後期の国学者・津村淙庵が寛政7年（1795年）に語ったところでは、7月13日にかならず、難破船の船乗りの幽霊が、相模国（現・神奈川県）にある灯明台に参集したという。出遭った時点では幽霊と気づかず、実はすでに亡くなった人物であったと後になって気づくという話も、古今の別なく様々に語られている。古代においては『日本書紀』雄略天皇9年条（西暦465年の条）の記述を、近世においては『耳嚢』巻之五（寛政7年〈1795年〉）に記載されている亡くなった小侍の話がある。
仁和3年（887年）六位蔵人、仁和4年（888年）左衛門少尉を経て、寛平2年（890年）従五位下に叙爵。寛平年間は侍従・五位蔵人・右衛門佐として宇多天皇の身近に仕えると共に、寛平5年（893年）甥の敦仁親王が皇太子に立てられると、春宮少進のち同大進としてこれに仕える。またこの間、寛平7年（895年）従五位上、寛平8年（896年）正五位下・左近衛少将、寛平9年（897年）3月に従四位下に叙任されるなど、宇多朝末にかけて急速に昇進した。寛平9年（897年）7月の敦仁親王の即位（醍醐天皇）に伴って、従四位上・蔵人頭兼左近衛権中将に叙任される。その後も、昌泰2年（899年）には2月に参議に任じられ公卿に列すと、同年12月には従三位・中納言と、天皇の外戚として引き続き急速に昇進し、延喜2年（902年）大納言に至る。なお、この間の昌泰4年（901年）に発生した昌泰の変では、蔵人頭・藤原菅根と共に醍醐天皇に対して「天下之世務以非為理」と奏上して、菅原道真の失脚するきっかけを作り、変後には道真の後任として右近衛大将に任ぜられている。延喜4年（904年）醍醐天皇の皇子・保明親王が立太子すると春宮大夫を兼ねるが、延喜6年（906年）7月2日薨去。享年41。最終官位は大納言従三位兼右近衛大将春宮大夫陸奥出羽按察使。武人にして三十六歌仙に挙げられる歌人の壬生忠岑は、『大和物語』によると定国の随身であったという。