8888蜂起の中、1988年9月27日に結成。軍事政権・国家法秩序回復評議会（SLORC）が管理する中、1990年に行われた総選挙で大勝し、492議席中の392議席（占有率81%）を獲得した。ただし、軍事政権が推す旧与党系の国民統一党が大敗したため、軍事政権は国民議会の召集を拒否し続けた。また、軍事政権はNLDの抵抗力を殺ぐために、総選挙以降、NLDの国内での活動を禁止し、同党の幹部や議員らを多数投獄した。SLORCが1997年に改称した軍事政権・国家平和発展評議会（SPDC）は、2001年にNLDの国内での活動再開を容認し、あわせてNLDの政治犯を釈放し始めた。しかし、2004年に軍事政権が開催した制憲国民会議への協力をNLDが拒否したため、軍事政権は同年中にNLDの活動を再び禁止した。また、2006年以降、軍事政権や翼賛団体である連邦団結発展協会（USDA）からの嫌がらせを受け、多数の党員が脱党する事態が生じた。亡命などによって海外にいる党員、支持者たちは、タイ王国のメーソート郡やバンコクなどを拠点に、海外組織である国民民主連盟（解放地域）を組織し、日本、イギリス、大韓民国などに支部を設けて民主化支援活動を展開していた。政党登録期限である2010年5月6日までに手続きを行わず（軍事政権主導の総選挙へのボイコット）、解党。22年間の闘争活動に終止符を打った。しかし、選挙を戦うべきと主張する一部の勢力によって、国民民主勢力（NDF）が結成されている。一方で公式サイトを開設し、ウェブで民主化を訴えている。サイトにはアウンサンスーチーのコメントや、NLDの活動についての動画もある。2010年11月に軟禁状態を解かれたアウンサンスーチーの政治活動再開をめぐって政府との軋轢もあったが、2011年7月になって、アウンサンスーチーとテイン・セイン大統領との対話が実現。国家の発展のために協力し合うことで合意し、政府側からはNLDの政党再登録を勧める意見が出された。その後、連邦議会で選挙関連法規が改正されることを受け、同年11月25日には政党としての登録を行い、2012年4月1日に行われたミャンマー連邦議会の補欠選挙にアウンサンスーチーを含む44人の候補者を擁立。補欠選挙の結果は、アウンサンスーチーを含む40人が当選するという大勝だった。2015年11月に行われた総選挙において8割を超す議席を獲得し、与党・連邦団結発展党（USDP）に圧勝した。選挙の勝利にともなってNLDは新政権を担当することとなり、ティンチョーを新大統領に擁立した。新政権では党首のアウンサンスーチーが外務大臣、大統領府大臣、国家顧問（新設の職）を兼任し、政権の実権を握ることとなった。
1998年に創設され、毎年7月にノーザンホースパーク内インドア乗馬場特設会場で行われている。毎年2-3日程度の日程を組み、初日に「1歳馬の部」、2日目・3日目にメインイベントとなる「当歳馬（0歳馬）の部」が開催される。第1回は「当歳馬の部」と「1歳馬の部」で合わせて230頭が上場され、初回から1億円を超える取引馬を7頭輩出した。1歳馬のセリは1999年以降中断されていたが、2006年から再開され現在に至っている。世界的には1歳馬のセリ市が中心であり、当歳馬のセリ市はあまり盛んではない。主な理由としては、当歳馬の不確定要素の多さやデビューまでの成長過程におけるリスク度の高さ等が挙げられている。しかし、このセレクトセールでは当歳馬の部に特に力を入れており、上場馬に日本国内外の主要重賞競走を制したサラブレッドの子孫が数多く出品される世界最高級の当歳馬のセリ市とされ、日本国外のバイヤーや競馬・牧畜関係者が多数来日し、注目を集めている。合田直弘によると、ここ数年ではセレクトセール当歳の最高取引額がその年の世界の当歳馬の最高取引額になっているとされる。2006年には、「トゥザヴィクトリーの2006」（競走馬名ディナシー）（父・キングカメハメハ、母・トゥザヴィクトリー）が当歳馬としては世界最高額の6億円で落札された。日本競走馬協会は社台グループが中心となって設立されたため、会場もノーザンホースパークとなっている。社台グループの牧場から毎年多くの競走馬が上場されており、高額落札馬の大半が社台グループ生産馬となっているため「社台のセリ市」とも言われている。中央競馬での活躍馬の産駒も多く上場され、顕著な成績を収めた競走馬が種牡馬への転身後の初年度産駒が上場されるときは一般のメディアでもその話題が採り上げられている。近年はより上質な当歳馬を供給するために、選定も厳しくなっているとされる。当歳馬に関しては毎年落札率が60%を超えており、過去最高は2005年の80.1%である。2008年以来の金融危機の状況下で行われた2009年の開催も当歳馬の落札率は64.7%、1歳馬は78.2%を記録した。落札者の常連は金子真人、近藤利一、ダーレー・ジャパン、島川隆哉などである。かつては関口房朗もセレクトセールでの落札者の常連であったが、2007年を最後に参加していない。一般競馬ファンの見学（購買目的ではない見学）は原則できないが、競馬関係者による見学は認められており、時に中央競馬・地方競馬・海外競馬を問わず現役の騎手や調教師、調教助手や厩務員が来場することもある。2017年には中央競馬の女性騎手である藤田菜七子も来場した。セリ市の様子は毎年グリーンチャンネルで生中継される。インターネットでは日本軽種馬協会が運営するJBISサーチが、Ustreamとニコニコ生放送で生中継（中継後の再視聴も）している。