プラハ生まれ。1963年に対外貿易専攻でプラハ経済大学を卒業した後、イタリア（1966年）およびアメリカ合衆国（1969年）留学を経て、チェコスロヴァキア科学アカデミー経済研究所研究員となる。1970年、政治的理由のため、チェコ国立銀行に左遷。1988年、科学アカデミー予測研究所指導科学職員。1989年の共産党体制崩壊（ビロード革命）後、市民フォーラムを結成し、連邦政府蔵相に就任。また1991年には市民民主党を結成し、長年にわたり党首を務める。1991年12月から1992年7月まで副首相。ミルトン・フリードマンやマーガレット・サッチャーの経済思想を信奉し、市場経済への移行政策を進めるが、スロヴァキアの反発を招き、連邦解体を決断。1993年以降も首相の座に留まり、市場経済の導入など体制転換に指導力を発揮したが、1997年に汚職問題が発覚し、内閣総辞職に追い込まれる。1998年の総選挙では、社会民主党に第一党の地位を奪われるが、少数与党であったため、社民党との閣外協力と引き換えに下院議長のポストに就任。2002年の総選挙でも党勢を挽回できず、その責任を取る形で党首を辞任（しかし名誉党首として影響力を保持）。2003年2月28日、ヴァーツラフ・ハヴェルの退任に伴い、第2代大統領に就任。2007年2月と2008年9月に来日している。
1907年、ドイツ保護領カメルーン総督のテオドール・ザイツは、フランス領コンゴの領有を主張した。 ドイツ保護庁カメルーンから外洋に繋がる大河はコンゴ川しか無く、カメルーンより東の領域を獲得する事で、コンゴ川を更に活用出来ると考えた。1911年4月、モロッコの侵略権で対立していたフランスとドイツの間で第二次モロッコ事件が発生した。 フランス側にはイギリス帝国とベルギーが付いていた。 7月9日、両国は交渉を行う事を合意した。 11月4日、フェス条約が結ばれた。 ドイツはフランスがモロッコを支配する事を認める代わりに、フランス領コンゴの一部と、カメルーン北部のロゴーヌ川とシャリ川の間の地域を獲得し、新カメルーンとした。 新カメルーンは直ちにドイツ保護領カメルーンに併合され、ドイツ保護領カメルーンの面積は46.5万km²から76万km²に増加した。 この取引に対してドイツ本国で議論が発生し、反対派は新領土から得られる利益は少ないと主張した。 この問題を受けて、植民地長官が辞任した。1914年、第一次世界大戦が始まり、フランスはこの領域を再獲得しようと試みた。1916年、フランスはカメルーンからドイツを駆逐し、委任統治領とした。 フランス領赤道アフリカには統合しなかった。
ルソン海峡は1941年12月に日本軍がフィリピンに侵攻した際のルートに当たる。1941年12月8日、真珠湾攻撃と同じ頃、日本軍部隊がバタン諸島に上陸した。12月10日にはバブヤン諸島のカミギン島を占領し、航空機基地を置こうとしたが実現はしなかった。同じ12月10日、別の部隊がルソン島アパリに上陸を果たしている。ルソン海峡はヒ船団やミ船団等の石油輸送船団、フィリピンへの増援輸送船団など、フィリピンほか東南アジアと日本を結ぶ重要輸送船団が多く航行していたことから、アメリカ海軍によって「コンボイ・カレッジ」（英語: Convoy College；船団大学）とあだ名され、潜水艦部隊の格好の作戦場と見なされた。そのため、戦争末期にはアメリカ海軍の潜水艦が多数配備され、多数の日本輸送船がここで撃沈された。
ルソン海峡（ルソンかいきょう）は、南シナ海とフィリピン海（太平洋）を結ぶ海峡で、台湾とルソン島の間を通っている。台湾とルソン島の間の250kmの幅の海域には二つの群島がある。北から、バタネス州に属するバタン諸島（バシー諸島）と、カガヤン州に属するバブヤン諸島である。ルソン海峡は、バタン諸島と台湾の間のバシー海峡、バタン諸島とバブヤン諸島の間のバリンタン海峡、バブヤン諸島とルソン島の間のバブヤン海峡に分かれる。
1911年12月22日、父修一郎の長男として新潟市に出生。新潟県立新潟中学校を経て官立新潟高等学校を卒業。1936年3月、官立新潟医科大学（現新潟大学医学部）を卒業。同年11月、応召。1940年、栃尾町の栃尾郷立診療所組合（現新潟県厚生農業協同組合連合会栃尾郷病院）内科部長に就任。東京の日本光学病院内科主任を経て、再度応召。1947年に新潟県庁入庁し、1957年に新潟県衛生部公衆衛生課長、1962年と新潟県総務部長なる。1965年7月21日から新潟県副知事となり、1972年11月17日に7年間務めた新潟県副知事を辞任。12月17日の第8回参議院議員通常選挙（1968年）の補欠選挙に新潟県選挙区から自由民主党公認で立候補し当選（1期）。1974年3月27日に参議院議員を辞職。4月21日の任期満了に伴う県知事選挙で松沢俊昭（社会党）、浦沢与三郎（共産党）を破り当選。5月1日に第49代新潟県知事（公選制で5人目）に就任。1978年4月23日、任期満了に伴う県知事選挙で稲村稔夫を破り再選。1982年4月25日、任期満了に伴う県知事選挙で坂上富男を破り3選。1985年6月、新潟県庁舎が移転。1986年4月20日、任期満了に伴う県知事選挙で諸里正典、今井敬弥、真貝秀二を破り4選。1989年3月18日、新潟県立がんセンター新潟病院に入院。2日後の3月20日に医師からがんであることを告知される。4月8日、金子清副知事に辞意を伝え、事実上後継として金子を指名する。4月13日、入院先に金子副知事を呼び正式に辞意を伝える。4月18日には田中角栄元首相、自民党所属の国会議員計13人に、がんを告白する親書を送る。4月19日、臨時県議会が開かれ君の知事辞職に同意。君に対し感謝決議が採択される。知事辞職が許可された翌4月20日11時4分死去。77歳没。7月2日に県民葬が挙行された。