雑食性で、種実類（穀物や果実、またはその加工品）が食物の過半量を占め、動物質は比較的少ない。動物の肉や魚介類はあまり好まないが、ゴキブリなど昆虫類は好んで食べる。水分補給のため、柔らかい茎や葉なども摂取する。
クマネズミの多くは建物内に棲むが、伊豆諸島、小笠原諸島、南西諸島では、畑の周辺や森林内などでも見られ、半樹上性生活をするものもあり、無人島にも分布する。建物内で暮らすクマネズミは、ビルや天井裏など、比較的乾燥した高いところに生活する。高さと幅が10cmくらいの空間を好む傾向がある。手足の肉球に滑り止めとなるヒダがあって登攀力（とうはんりょく）に優れ、電線や水道管なども巧みに渡ることができる。小笠原諸島など温暖な島では昼間も見られる一方で、都会では夜間に活動する。「ネズミ道」と呼ばれる壁づたいの通路では、毛皮がこすりつけられるため、壁に黒または灰色のラットサインが残る。ネズミ道は、黒ずんでいるものが殆どであるため、発見は容易である。
頭胴長146-240mm、尾長150-260mm、後足長22-40mm、体重150-200g。クマネズミの尾長は、頭胴長と同じか、それよりやや長い傾向がある（これに対して、ドブネズミは、尾長が頭胴長よりやや短い傾向がある）。背面は褐色ないし灰褐色で、腹面は淡黄褐色や黄色みを帯びた灰色または白色。耳は比較的大きく、前に倒すと目が隠れる。これにより、ドブネズミ（耳が比較的小さく、前に倒しても目に達しない）と区別することができる。乳頭数は10-12。染色体数は、ドブネズミと同じく 2n=42。ただし、染色体、生化学的・形態的特徴から、オセアニア・ヨーロッパの R.rattus と、アジアの R.tanezumi に分けられるという見解がある。前者は染色体数 2n=38，後者は 2n=42 であるという。
世界各地に棲む。日本にもほぼ全域に棲息するが、2世紀頃に人間とともに大陸から渡ってきた史前帰化動物と考えられる。東南アジアの森林地帯が原産で、暖かく比較的乾いた場所を好み、人間生活への随伴性を身につける前は樹上生活が生活の中の重要な要素であったこともあり、高所への上り下りが得意。英名に Roof rat（屋根ネズミ）ともいうように、天井裏を騒々しく駆け回るのは、クマネズミである。近年、都会のビル街で増えている。一方、中央アジア原産のドブネズミは湿った場所を好み、高所との行き来がやや不得意なので、建物内でも地階以下に多い。
地名の由来は、野原が開拓された地を上と下に分けたことによる。もとは御野郡（1900年4月1日からは御津郡）下中野村であり、更に遡れば上中野村と合わせて一村で中野村と称した。南朝の忠臣多田頼貞が赤松氏の軍勢に敗れて網浜から当地に隠れ忍んだという説がある。江戸時代は宇喜多氏、小早川氏の支配を経て、1603年（慶長8年）から岡山藩領となる。村内は旭川を水源とする西川用水から取水し、金毘羅往来が通っている。1875年（明治8年）には東部に位置していた木村を併合した。1889年（明治22年）6月1日には下中野村を含む周辺7つの自然村の区域を以って町村制を施行し、新たに今村が成立したことにより同村の大字として下中野が新設された。1910年（明治43年）6月12日には中央部に宇野線が開通し、1925年（大正14年）3月6日には下中野北東部から岡山駅の間で経路が変更され、鹿田駅が移転し大元駅に改称されたことにより下中野近辺から鉄道が利用可能となった。下中野周辺ではそれまで米とムギが生産の中心であったが、昭和初頭以降は湿田を利用してイグサも生産されている。1952年（昭和27年）4月1日には今村が岡山市と合併し、下中野は同市の大字となる。1951年（昭和26年）8月1日には東部を通る汽車製造の旧専用線を転換した岡山臨港鉄道が営業を開始し、下中野に駅は置かれていないが、岡南新保駅が近接していた。それまでは純然たる農村地帯であったが、高度経済成長期になると中央部を通る県道21号岡山児島線沿線に運輸・金属・電気関係の事業所が進出し、南西部・東部は宅地化が進行した。隣接町の住居表示の実施に伴い、1969年（昭和44年）7月20日に下中野の一部を大元駅前へ編入し、1982年（昭和57年）11月20日に下中野の一部を上中野一〜二丁目、今一〜八丁目及び大元一〜二丁目へ編入した。1984年（昭和59年）12月30日には岡山臨港鉄道が廃線となり、起点の大元駅から国道30号に至る2km区間は緑道公園「臨港グリーンアベニュー」として整備された。2001年（平成13年）12月16日、JR宇野線の高架化により下中野の東西分断が解消された。2009年（平成21年）4月1日には岡山市の政令指定都市移行により行政区が設置されたが、下中野は宇野線の鉄道敷を境に北区と南区に分けられた。また、同日中に西市下中野土地区画整理事業の換地処分に伴う地番整理により、施行区域内の地番が変更されたほか、下中野の一部と新保の一部が双方にそれぞれ編入された。