甫庵はその生涯の大半で医学を食い扶持としていたが、現在有名である理由は主に著作した本による。現存する最古の活字本が甫庵の著した『蒙求』である他、太田牛一の『信長公記』を自分流に書き直した『信長記』は江戸時代に刊行され、一般的な書物として読まれるなど、高い文才を持っていたことがわかる。太田牛一『信長公記』が実証的著述姿勢で記録資料としての趣が強い一方で、甫庵の著書は儒教的価値観や自らの再仕官を意図し虚構を入れた性格の資料であることが指摘される。長篠の戦いにおける三段撃ちなど、彼の本から知られた逸話は多いが、これらはかなりの部分が創作ではないかと考えられており、同時代よりその誤りが指摘されていた。甫庵は太田牛一を「愚にして直な（正直すぎる）」と侮蔑の意を込めて評し、実際に牛一の『信長公記』が写本でしか伝えられなかったのに対し、甫庵の『信長記』は刊本として大いに流行り広く大衆に親しまれた。実証的歴史学においては、牛一『信長公記』を該当期の記録資料として活用する一方で、甫庵の『信長記』は文学作品として評価し資料価値を認めない傾向にある。
右四つを得意とするが左四つでも十分取れる。立合いは主に鋭く踏み込み、右でカチあげて素早く右を差し込んで左上手を狙う取り口が主体である。体質が極めて柔軟で、腰が重く、摺り足も良く、全盛期は193cmと現代でも大柄な部類に入る力士ながら常に低い体勢で腰が割れている。上手投げと寄り身が武器である。柔軟な体質を活かして「横綱相撲」が出来る力士である。しかし幕内に上がってきた頃の取り口は、前に攻めるよりも投げや引き技で安易に勝負を決めてしまう傾向があった。そのような中でも立合いから左前褌を狙って踏み込む相撲には光るものがあり、しだいにその形が身についていった。白鵬と言えば左前褌というほど取り口が玄人筋には定着しており、NHKアナウンサーの三瓶宏志は「白鵬は左前褌を取るというパターンがあるから実況しやすい」という趣旨のコメントを雑誌に残している。ただ大関時代に研究されて立合いに左前褌が取れなくなり、綱取りを逃したこともあって、両差しなど他の型の相撲も見せるようになった。得意の右四つは2011年をピークとしており、右を差し込むだけで相手が棒立ちになるような力強さも出ていた。同じ平成の大横綱として貴乃花とよく比べられる事があるが、それぞれと取組をした経験のある力士は「白鵬はどんどん白鵬の有利な形にしていく強さがあり、貴乃花はこちらが何をしようとしてもそれを殺してくる強さがあった」「白鵬は思いっきり首を絞めてくるような強さ、貴乃花はジワジワと締めてくるような強さだった」と語っている。また、浅香山（元大関・魁皇）は歴代の対戦力士で一番強かったと思うのは誰かというインタビューに対し、「タイプは全然違うけど、全盛期の貴乃花と白鵬」と答えていた。2012年以降は稽古不足や加齢などから衰えが見られ、前捌きや反応の良さに頼る相撲が増え、元々それなりにできた突き押しの比率も増えている。代わりに左前褌を取ってそのまま走る相撲は減っており、右四つになっても勝てない場面が増えた。とったりも時折見せるがこれは白鵬にとって良い相撲ではなく、緒方喜治も2014年3月場所前の相撲雑誌において「悪い癖」と言い切っていた。また、同時期、北の富士はすぐカッとなる土俵態度を指して「威嚇しながら、強さを誇示しているのかもしれない」と分析していた。懇意にしていた大鵬が死去して以降は、白鵬に意見することができる者がいなくなったためか、右ひじをサポーターで厚く巻いた上での荒々しいかち上げや張り手が増えていった（遅くとも2018年になると、相撲雑誌ですらエルボーと指摘して非難するほど）。杉山邦博は脇が空くというかち上げの短所を指摘しており、そのようなことから「食らう相手が勉強不足」と話している。2017年3月場所後の座談会では錣山（元関脇・寺尾）から「また昔の白鵬の相撲を思い出して取れれば、また勝てると思っています。さばいて勝つから後手、後手に回るのです」とコメントされている。全勝優勝で終えた2017年5月場所について場所後の座談会で振分（元小結・高見盛）と阿武松が語った内容をまとめると「バタバタしている部分はあるが、相手によって相撲を変えたり、かち上げや突っ張りで相手を近づけさせなかったりする」という風になる。それでも2017年7月場所13日目の高安戦ではのど輪や突き押しで攻め最後は厳しい右のおっつけで土俵上に押し倒す相撲が見られ、ある元横綱は「馬力の高安に馬力勝ちして見せたのには驚いたよ。（若手に）はたいたり引いたりしたのは横綱相撲ではないという声もあるみたいだが、力の差があるからできるんだ」とあきれたように感心した。四股やすり足など、徹底した基礎運動へのこだわりと柔軟な体質によって怪我は少なかった が、2012年頃から衰えにより細かい怪我は増えた。2015年ごろから横綱として休場する場面がみられるようになり、2017年3月場所前には「無理をするとどこかを痛めるようになってきた」と怪我について自覚するコメントを残している。2017年11月場所は15番中10番以上が張り手、かち上げを絡めた相撲であり、横綱審議委員会から「これは横綱相撲とは言えない、美しくない」と批判を受けた。一方花田虎上は、「張り差しやかち上げをやると脇が空くから簡単に相手が勝てるようになるのであって、それで勝てないのであれば相手が悪い」という趣旨の持論を展開した。2018年3月場所前の14代二子山のコラムによると、基本的に怪我の影響がなければ、簡単に叩きを食う力士ではないという。2019年1月場所あたりになると相手も弱体化した白鵬の前では雰囲気に飲まれることも無くなっており、2019年3月場所前の相撲雑誌のコラムで舞の海がこれを指摘していた。勝負勘、体の柔らかさはベテランの域になっても健在で、2019年3月場所中日の栃煌山戦では背中を見せた状態から小手投げで勝つという形でそれらを発揮している。