灌漑については1953年5月新規目的として追加された。北上川流域は江戸時代以降仙台藩や盛岡藩を支える一大穀倉地帯として発展したが、北上川本流は松尾鉱山から流出する強酸性の坑内水が原因で酸性度が高く、本流を利用した灌漑は不可能であった。流域住民はやむを得ず支流を利用した灌漑を行っていたが需要と供給のバランスは渇水時には容易に崩壊、紫波郡などで凄惨な水争いを繰り広げた ほか千貫石ダム（宿内川）のように人身御供の悲劇も起こった。安定した灌漑用水の供給は北上川流域住民の悲願でもあった。戦後の食糧不足はこうした灌漑整備の重要性を再認識させ、北上特定地域総合開発計画においても重要な目的になった。石淵ダムが田瀬ダムより先に着手されたのもこうした背景があり、総合開発計画では北上川五大ダムに加え農林省 が事業者として参加し国営農業水利事業を展開、山王海ダム（滝名川）や岩洞ダム（丹藤川）、豊沢ダム（豊沢川）といった農林省直轄ダム事業を手がけて行った。北上川五大ダムでも総合開発計画策定により酸性水の影響がある四十四田ダムを除き灌漑目的が設定され、田瀬ダムも目的が追加された。田瀬ダムでは当時の稗貫郡と和賀郡、いわゆる稗和地区および江刺地区の北上川・猿ヶ石川流域に対して、最大で毎秒9トン、平均で毎秒5トンの農業用水を農繁期に供給。新規開墾分を含めて9,440.96ヘクタールに対して灌漑を行う。用水はダム本体傍の猿ヶ石北部取水施設と貯水池上流部の猿ヶ石南部取水施設より各地域へと送水される。現在は減反政策などによる農地面積縮小などにより5,950ヘクタールの農地に用水を供給しているが、石淵ダムに次いで灌漑補給面積が広く現在においても花巻市、北上市および奥州市江刺区に広がる農地の重要な水がめとなっている。
ダムの目的は洪水調節、灌漑、水力発電の三つである。田瀬ダム完成の前年に石淵ダムが完成。田瀬ダム以後は1964年（昭和39年）に湯田ダム（和賀川）、1968年（昭和43年）に四十四田ダム（北上川）、1981年（昭和56年）に御所ダム（雫石川）がそれぞれ完成して北上川五大ダム計画は完了する。田瀬ダムは五大ダムの一角として北上川流域の治水と利水に貢献しているが、ダムの管理は1975年（昭和50年）四十四田ダム傍に北上川ダム統合管理事務所が設置され、五大ダムの操作を円滑に連携することで北上川の治水や利水を合理的に行っており、田瀬ダムには管理支所が設置され実際の管理業務を担当している。なお、田瀬ダムは国土交通省が管理する多目的ダムであるが、国土交通大臣がダム使用権所有者として施工から管理まで一貫して事業を行う特定多目的ダムではない。特定多目的ダム事業の根拠法である特定多目的ダム法の施行は1957年（昭和32年）であるが、田瀬ダムはその3年前に完成しているためである。1953年完成の石淵ダムも同様であり、特定多目的ダムに該当するのは同法施行後に完成した湯田・四十四田・御所の三ダムおよび石淵ダム再開発事業として現在建設が進められている胆沢ダム（胆沢川）である。田瀬・石淵の両ダムについては民法第244条 - 第262条に基づく費用負担者による共有持分関係 の規定は維持しつつも、ダムを河川法に基づく河川付属物に認定することで管理を河川管理者である建設大臣（国土交通大臣）または都道府県知事に一任すると規定した昭和29年建設省令第11号 により、河川管理者が国土交通大臣である田瀬・石淵の両ダムは国土交通省直轄ダムと定められている。
田瀬ダムは当初猿ヶ石堰堤（えんてい）という名称で計画され、太平洋戦争による中断を挟んで戦後再開され完成するが、着工・事業再開の間には幾つかの変遷があった。
戦後にカルフーンとクレイは公共工事のために、ボーナス法案を提案した。将来の戦争を戦うことができる強大な国家を建設するという目標に向けて、カルフーンは高率保護関税、国立銀行、運河や港など内陸部の開発、そして、後に彼自身が拒否した多くの国家主義的な方針を推進した。カルフーンは自らの愛国心を、モンローにミズーリ妥協を承認するように勧めることで表した。そして、それを多くの南部の政治家たちが明確に悪い取引とみなした。彼は奴隷制度問題に関する継続的な運動が合衆国を脅かすと考え、ミズーリに関する論争の終了を望んでいたのであっだ。ジョン・クィンシー・アダムズは、1821年に以下の様に結論づけた。「カルフーンは公正で率直であり、尊敬すべき原則、明確で迅速な理解力、冷静で泰然自若、大きな哲学的視点、そして情熱的な愛国心を持った男性だ。彼は今までに私が共に行動したことがあるいかなる政治家よりも、とりわけ部分的で党派的な偏見である。」歴史家のチャールズ・ウィルツは同意する。「彼は今日、主にセクショナリズムで知られているが、カルフーンはセクショナリズムの立場を取る当時の偉大な政治的指導者 - ダニエル・ウェブスターより、ヘンリー・クレイより、アダムズ自身よりも後の - 最後の人物であった。」観察者はカルフーンが「下院で最も上品な演説者である…彼のジェスチャーはくつろいで優雅であり、そして、彼のそぶりは説得力があり、そして、言葉は上品である。しかし何よりも彼は、自身を自ら常に理解している主題に密接に限定し、中で聞いている皆を啓発する。彼は政治家が言うべきであるすべてを話す。」と論評した。彼の演説の才能は系統的な自己規律と習慣的な訓練を必要とした。後の批評家は彼のためらいがちな会話と、流暢な演説スタイルとの明らかな対比に着目した。そして、カルフーンが「彼は発言を明瞭、完全にし、すべての音楽が耳にとって心地よく聞こえるように、彼の自然に劣った声をとても慎重に深めていた。」と付け加えた。