1952年8月12日、北京で出生。父親は同じく映画監督の陳懐皚である。平和を願った両親から白い鳩を意味する「皚鴿」と名付けられたが、後に国威発揚をイメージする同音の「凱歌」に改名した。紅衛兵世代であり、文化大革命時には反革命分子とされた父親を裏切って糾弾した。その後、地方に下放に出された。その後、文革終結後の1978年に北京電影学院に入学。1982年に北京電影学院を卒業後、1984年に長編監督第一作『黄色い大地』を発表。中国政府の検閲が厳しい時代にもかかわらず、チャン・イーモウの撮影による力強い映像と革新的な物語が中国映画界に大きな変化をもたらした。国外からも注目を浴び、翌1985年にはロカルノ国際映画祭銀豹賞を受賞。以後、チャン・イーモウらとともに中国映画界における「第五世代」と呼ばれるようになった。その後、軍事パレードに向けて訓練する中国人民解放軍兵士の姿を描いた1986年の『大閲兵』が翌1987年のモントリオール世界映画祭で審査員賞を受賞。自らの紅衛兵時代の経験を描いた1987年の『子供たちの王様』は翌1988年の第41回カンヌ国際映画祭に出品され、コンペティション部門で上映された初の中国映画となった。1987年から1989年までの間、ニューヨークのティッシュ・スクール・オブ・ジ・アーツで客員研究員を務めた。その他、1987年にはベルナルド・ベルトルッチ監督の『ラストエンペラー』にカメオ出演している。ニューヨークからの帰国後、1991年に『人生は琴の弦のように』を監督し、この作品は翌1992年のイスタンブール国際映画祭でグランプリを受賞した。1993年、レスリー・チャン、チャン・フォンイー、コン・リーなどを配した一大抒情詩『さらば、わが愛/覇王別姫』を発表。第46回カンヌ国際映画祭パルム・ドール、第51回ゴールデングローブ賞外国語映画賞など多数の賞を獲得し、キャリア最大の成功を収めた。2008年には日本で舞台化され、蜷川幸雄が演出を担当し、東山紀之が程蝶衣を演じた。その後も『花の影』（1996年）、『始皇帝暗殺』（1998年）といった作品を監督した。また、1996年には女優のチェン・ホン（陳紅）と結婚した。2002年、自由な映画製作のためにハリウッドに渡り、ヘザー・グラハム、ジョセフ・ファインズらを起用して『キリング・ミー・ソフトリー』を製作したが、興行面でも批評面でも失敗に終わった。その後は中国での製作に復帰。2002年の『北京ヴァイオリン』はサン・セバスティアン国際映画祭で監督賞、フロリダ映画祭とトライベッカ映画祭では観客賞を受賞。興行的な成功も収めた。2004年にはテレビドラマとしてリメイクされ、自ら芸術総監督として製作に携わった。2005年、真田広之、セシリア・チャン、ニコラス・ツェー、チャン・ドンゴンと日中韓の俳優を起用して『PROMISE』を製作。建設部に撮影による環境破壊を指摘され、これが国内で大きく報道されたことによって社会問題に発展したが、第63回ゴールデングローブ賞外国語映画賞にノミネートされるなど成功を収めた。2006年には第28回モスクワ国際映画祭で特別功労賞を受賞。2008年、レオン・ライを起用し、梅蘭芳の少年時代から晩年までを描く『花の生涯〜梅蘭芳〜』を製作。翌2009年の第59回ベルリン国際映画祭のコンペティション部門に出品された。本作では、抗日戦争時代の日本軍の将校役として安藤政信が出演し、京劇に理解を示す日本人を演じている。また、2008年には第21回東京国際映画祭でロシアのニキータ・ミハルコフ監督とともに黒澤明賞を受賞した。2012年の中国の人肉捜索を題材にした『搜索』は第85回アカデミー賞外国語映画賞の中国代表作品に選出されたが、ノミネートには至らなかった。
建武2年（1335年）5月には内裏造営のための造内裏行事所が開設される。6月、関東申次を務め北条氏と縁のあった公家の西園寺公宗らが北条高時の弟泰家（時興）を匿い、持明院統の後伏見法皇を奉じて政権転覆を企てる陰謀が発覚する。公宗は後醍醐天皇の暗殺に失敗し誅殺されたが、泰家は逃れ、各地の北条残党に挙兵を呼びかける。鎌倉幕府の滅亡後も、旧北条氏の守護国を中心に各地で反乱が起こっており、7月には信濃国で高時の遺児である北条時行と、その叔父北条泰家が挙兵して鎌倉を占領し直義らが追われる中先代の乱が起こる。この新政権の危機に直面後、足利尊氏は後醍醐天皇に時行討伐のための征夷大将軍、総追捕使の任命を求めるが、後醍醐天皇は要求を退け、成良親王を征夷大将軍に任命した。仕方なく尊氏は勅状を得ないまま北条軍の討伐に向かうが、後醍醐天皇は追って尊氏を（征夷大将軍ではなく）征東将軍に任じる。時行軍を駆逐した尊氏は後醍醐天皇の帰京命令を拒否してそのまま鎌倉に居を据えた。8月には新政下の世相を風刺する二条河原落書が現れた。尊氏は乱の鎮圧に付き従った将士に独自に恩賞を与えたり、関東にあった新田氏の領地を勝手に没収するなど新政から離反する。尊氏は、天皇から離反しなかった武士のうちでは最大の軍事力を持っていた武者所所司（長官）の新田義貞を君側の奸であると主張し、その討伐を後醍醐天皇に対して要請する。後醍醐天皇は尊氏のこの要請を拒絶し、11月に義貞に尊氏追討を命じて出陣させるが、新田軍は建武2年（1335年）12月、箱根・竹ノ下の戦いで敗北する。建武3年（1336年）1月に足利軍は入京する。後醍醐天皇は比叡山へ逃れるが、奥州から西上した北畠顕家や義貞らが合流して一旦は足利軍を駆逐する。同年、九州から再び東上した足利軍は、持明院統の光厳上皇の院宣を得て、5月に湊川の戦いにおいて楠木正成ら宮方を撃破し、光厳上皇を奉じて入京した。このため新政は2年半で瓦解した。同月、後醍醐帝は新田義貞ら多くの武士や公家を伴い、再び比叡山に入山して戦いを続けると、入京した尊氏は光厳上皇の弟光明天皇を即位させ北朝が成立する。9月、後醍醐天皇は皇子の懐良親王を征西大将軍に任じて九州へ派遣。兵糧もつき、周囲を足利方の大軍勢に包囲されると、10月には比叡山を降りて足利方と和睦。和睦に反対した義貞に恒良・尊良親王を奉じさせて北陸へ下らせると後醍醐帝は光明天皇に三種の神器を渡し、花山院に幽閉される。後醍醐帝は12月に京都を脱出して吉野へ逃れて吉野朝廷（南朝）を成立させると、先に光明天皇に渡した神器は偽器であり自分が正統な天皇であると宣言する。ここに、吉野朝廷と京都の朝廷（北朝）が対立する南北朝時代が到来。1392年（元中9年/明徳3年）の明徳の和約による南北朝合一まで約60年間にわたって南北朝の抗争が続いた。