道路法（昭和27年法律第180号）に基づく二級国道として初回指定された路線のひとつである。国道指定当初から現在まで、大阪市から伊賀市までの経路は変わっていないが、同市からは現在の国道25号旧道を経て四日市市に至る路線として指定された。名阪国道の建設に伴い、上野市から四日市市の区間が国道25号に編入され、上野市までの国道となった。上野市から津市までの区間は、1993年（平成5年）に三重県主要地方道7号津上野線を編入することで延伸して現在に至る。
人が往来する場所は島の南の一部に限られており、それも定期船が発着する港と、そこからすぐの所にある数店の土産物店と寺社に集中している。終日無人の北部にはカワウ（河鵜、川鵜、 Phalacrocorax carbo）の大規模なコロニーが形成されている。その数は約2万羽にも達し、糞害 により木々のほとんどを枯死させるという景観被害を及ぼしている。今日では「緑樹陰沈んで」と謡曲で謡われた在りし日の竹生島の姿を見ることはできない。水質の汚染も北側で特に顕著。近年では南側にも糞害の影響は及び始めている。このような深刻な状況に滋賀県も対策に乗り出し、営巣妨害のために樹木にロープを張ったり、爆音機や目玉風船による威嚇といったことがなされ始めた。また、2004年度からは有害鳥獣駆除が実施され、もうひとつの滋賀県内での主要なカワウ営巣地である近江八幡市の伊崎半島地区と合わせて年間1万羽以上が駆除されている。2007年6月2日には、安倍晋三総理大臣が嘉田由紀子県知事らとともに長浜港より竹生島へ向かい、カワウの被害を視察している。2008年度、滋賀県は銃器による駆除を見合わせたが、その結果、生息数が約6万羽に激増。2009年には駆除の再開を余儀なくされた。
多多美比古命（伊吹山の神）が、姪で浅井岳（現在の金糞岳）の神である浅井姫命と高さを競い、負けた多多美比古命が怒って浅井姫命の首を切り落とした。その首が琵琶湖に落ちて竹生島が生まれたという。金糞岳（標高1,317m）は滋賀県2位の高峰で、最高峰の伊吹山（標高1,377m）は、竹生島の高さを差し引くと本当は2番目だったというわけである。竹生島神社には浅井姫命も祀られている。坂上田村麻呂伝説のうち坂上田村麻呂の東征譚をモチーフにした御伽草子『田村草子』では、琵琶湖の竹生島の弁財天は田村丸と契りを結んだ鈴鹿御前の化身とされる。御伽草子『鈴鹿草子』でも鈴鹿御前は竹生島弁財天として再誕している。中世には竹生島は西日本の地震に関する聖地とされていた。『渓嵐拾葉集』によれば、竹生島は大地の最も深い場所である金輪際から生え出た金剛宝石の柱であり、仏陀が正覚した時に座していた金剛座である。故に、この地の本来の地主権現は釈迦如来である、としている。また、島には弁の岩屋と呼ばれる龍穴があり、そこから現れる竹生明神という魚龍（大鯰）が島を7巡りするようにとぐろを巻き、尾をくわえて島を鎮めているという。中世には水晶輪の島とされ『平家物語』や『源平盛衰記』などに登場する。『渓嵐拾葉集』では、船で近寄ると「りゃんりゃんと響く」島とされている。
少数ながら、戦車砲の照準器としてスポッティングライフルが搭載された例もあり、これらはレンジングガン（Ranging gun）と呼ばれた。これは、1950年代、強力な主砲による最初の一撃で敵を撃破するという戦車の運用思想が広まった時期、射撃精度を向上させるべく使用されたものの、まもなくレーザー式距離計に置換された。イギリス製のセンチュリオン Mk.5/2戦車は、新式の105mm L7砲と共にレンジングガンを搭載していた。このレンジングガンは、ブローニングM2重機関銃およびM8C スポッティングライフルを参考に設計された。L7主砲は無反動砲類より高初速の砲であったため、弾薬は12.7x76mm弾よりも射程が期待できる12.7x99mm NATO弾を原型とした曳光弾が用いられた。この曳光弾は通常のNATO弾と同様の寸法で互換性もあり、通常の曳光弾よりも目立つことから、車載のM2重機関銃で使用される事も多かったという。センチュリオン戦車のレンジングガンは主砲同軸機銃などと共に、最も主砲に近い位置に配置されていた。レンジングガンは有効な照準装置と見なされ、旧式の84mm主砲型など全てのモデルにレンジングガンを搭載する改造が施された。また、チーフテン戦車にも120mm主砲と共にレンジングガンが搭載されていた。ただし、120mm砲のような強力な主砲とレンジングガンの組み合わせは決して成功とは見なされなかった。例えば、120mm砲で粘着榴弾（HESH）を発射した場合の有効射程は8,700ヤード程度とされていたが、レンジングガンの曳光弾は2,600ヤード程度で燃え尽きてしまうため、それ以上の距離を照準することは事実上不可能だったのである。また、センチュリオン戦車の頃には2,000ヤード程度とされていた交戦距離の予測も、チーフテン戦車の頃には3,000ヤード以上まで拡大されていた。その後まもなくレーザー式距離計が開発され、チーフテン戦車のレンジングガンはこれに置換されていった。その後開発されたFV101 スコーピオンでは、7.62x51mm NATO弾を使用するL43A1機関銃をレンジングガンとして搭載した。これは、通常の同軸機銃としての役割も兼ねている。