青森県黒石市生まれ。旧制青森中学校、旧制弘前高等学校、東京大学経済学部卒業。東大卒業後、毎日新聞社に入社。毎日新聞の政治記者、運輸大臣秘書官を経て、1963年の第33回衆議院議員総選挙に、青森県知事に転身した父・俊吉に代わって旧青森2区（定数3）から無所属で出馬し、得票数トップで初当選した（当選同期に小渕恵三・橋本龍太郎・小宮山重四郎・伊東正義・田中六助・渡辺美智雄・佐藤孝行・藤尾正行・中川一郎・三原朝雄・鯨岡兵輔・奥野誠亮らがいる）。当選後、自由民主党に入党し、元外務大臣の藤山愛一郎が率いる愛正会に入会。その後、藤山派が解体した後も藤山の傍らに寄り添い、1976年に藤山が引退するまで「最後の藤山派議員」を貫き通した。その後は無派閥を経て、木曜クラブに入会。外務政務次官、経済企画政務次官を経て1984年、第2次中曽根第1次改造内閣で科学技術庁長官に任命され、初入閣した。1990年の第39回衆議院議員総選挙では、旧青森2区から自民党公認で出馬したが、次点で落選した。1993年の第40回衆議院議員総選挙には再び旧青森2区から自民党公認で出馬し、返り咲いた。1996年の第41回衆議院議員総選挙では、比例東北ブロック単独で自民党から出馬したが落選し、政界を引退した。2000年、勲一等旭日大綬章を受章。2015年9月5日、弘前市内の病院で多臓器不全のため死去。89歳没。叙正三位。
2019年6月までに978両が製造され、日本オイルターミナルと日本石油輸送の両社が従来用いてきたタキ9900形・タキ35000形などの35t積タンク車、安全性は高いが積載効率に劣るタキ38000形 (36t積) やタキ40000形 (40t積) 、老朽化したタキ43000形の43t積車両を順次置き換えている。なお、タキ43000形の廃車は進行しているものの、燃料油輸送の斜陽化で余剰車が発生しているため、平成29年以降の新造は行なわれていなかったが、令和元年に10両が新造されている。主に名古屋地区から東北地区の地域で石油専用列車に使用され、線区によっては本形式のみの編成やコキ100系・コキ200形との混結で組成された最高速度95km/hの高速貨物列車（列車種別：高速貨B）にて運転されている。日本オイルターミナルでは本形式のみで組成された高速貨物列車の愛称を「スーパーオイルエクスプレス」と命名している。
2000年に日本オイルターミナル所有の338 - 347の10両が日本石油輸送に移籍し、全般検査まで旧社紋部分の上に新社紋を貼付する暫定措置を施された。2007年以降も同様の移籍車両が発生し、それらも検査時の再塗装まで暫定的に社紋の張り替えが行われている。
保安2年（1121年）に文章生となり、以後、蔵人、修理亮、左兵衛尉、左衛門少尉、甲斐権守などを歴任する。また、摂関家（近衛家）の家司として藤原忠実から近衛基通の4代にわたって仕えた。特に藤原忠通からの信任が厚く、嫡男・基実の乳母を信範の正室が務め（『山槐記』治承3年6月10日条注記）、また基実が従三位に任ぜられて政所を設置した際の唯一の家司は信範であり、自動的に政所別当を兼ねた。このため、左大臣・藤原頼長から圧迫を受け、信範が任じられていた摂家の荘園の預所を解任されている（当時、頼長が藤氏長者であったため）。保元の乱後には藤原忠通の政所別当も兼務して、藤氏長者に復帰した忠通の補佐をしている。正五位下・少納言の官にあった保元3年（1158年）、関白であった忠通の前を横切った藤原信頼がその非礼によって忠通の下人に車を破壊されるという事件が起こり、信頼の訴えを受けた後白河上皇は、忠通の家司であった信範と藤原邦綱の両名を除籍、謹慎処分としている。その後、永暦元年（1160年）に再度蔵人に任じ、仁安3年（1168年）には正四位下・蔵人頭・権右中弁に進むが、翌嘉応元年（1169年）、延暦寺大衆の強訴によって院近臣の藤原成親が配流される事件が勃発する（嘉応の強訴）。この事件に対処していた信範は、甥の平時忠共々法皇から責任を問われることとなり、「奏事不実（奏上に事実でない点があった）」の罪により解官の上、備後国へ配流されるという憂き目を見ている。しかし翌嘉応2年（1170年）には召還され本位に復し、同3年（1171年）に従三位となって公卿に列する。承安3年（1173年）に兵部卿、安元2年（1176年）に正三位と進み、これを極位極官として翌3年（1177年）に出家。その後、子の信基や甥の時忠は治承・寿永の乱の中で平家一門と共に西走、敗戦の末捕えられ配流されるという波乱の生涯を送っているが、既に引退していた信範はこれとは別に静かな余生を送ったとされる。また、近衛基実の遺児である基通の庇護にも力を尽くし、基通の叔父である九条兼実に子・信季を仕えさせて兼実と基通の橋渡し役をさせている。兼実の日記『玉葉』には信範と兼実の親交の記事が登場する（承安元年5月末日・治承3年12月15・16日条他）。更に基通の側室となった末娘は近衛道経を生んでいる。その日記『兵範記』は、平安末期の政情や朝廷の儀典を克明に記録した第一級の史料として名高い。また、子孫は後世、西洞院家、平松家、交野家など数家に分かれて、それぞれ繁栄している。