1868年、安政五カ国条約に基づき兵庫港（1892年に神戸港と改称）が開港され、神戸村小野浜地先に外国人が居住・営業するための外国人居留地（神戸外国人居留地）が設けられた。しかし開港当初、居留地の整備はほとんど進んでおらず、外国人が居住可能な区域（雑居地）が居留地の周辺に設定された。居留地およびその周辺の開発が進む中、居留地と山手の雑居地を結ぶ道（三宮筋通）が開通した。この三宮筋が現在のトアロードである。弓倉恒男によると、トアロードの名称が登場する最古の文献は、1925年発行の『文芸時代』大正14年2月号に掲載された稲垣足穂『神戸漫談』で、昭和に入ると観光案内などの印刷物での使用例が増加、次第に定着していった。
トアロードは旧居留地を通る明石町通の延長上にあり、明石町通りと花時計線（西国街道）の交差点（北東角には三宮神社がある）を起点に、北へ約1kmほどの長さを有する。また、南から北へ登る坂となっており、高低差は約43mある。兵庫（神戸）開港に伴い、神戸外国人居留地との居留外国人の住宅地（雑居地）とを結ぶ目的で開通し、発展した。坂を下れば旧居留地方面へ、登れば北野町山本通へ至る。トアロードの西側には「トアウエスト」と呼ばれる、若者向けの小規模な店舗が点在する一帯があり、近年ではカジュアルなファッションの発信地として定着している。同様に東側には「トアイースト」と呼ばれる一帯がある。
日本において花火の初使用が、いつ、どこで、どんな機会に行われたのかは定かでない。古い記録としては、室町時代の公家万里小路時房の日記『建内記（建聖院内府記）』の1447年5月5日（文安4年3月21日）条に、浄華院における法事の後に境内にて、「唐人」が花火と考えられる「風流事」を行ったという記事が見えている。そこでは、竹で枠を作り、火で「薄・桔梗・仙翁花・水車」などの形を表現したもの、火が縄を伝って行き来するといったものや、「鼠」と称し火を付けると「走廻」るもの、手に持って火を付けると空中を「流星」のように飛ぶもの、などが披露されたという。時房は「希代之火術也」と賞賛し、褒美を与えている。この時代は足利義満の死後途絶えていた日明貿易が足利義教によって再開されており、花火も大陸から持ち込まれていたとも考えられる。少なくとも戦国時代には鉄砲や火薬とともに鑑賞用の花火が伝来したとされている。まもなく日本でも花火が製造されるようになったとされているが、以後もキリスト教宣教師や「唐人」といった外国人の手による花火の記録が多く見られる。1582年4月14日（天正10年3月22日）にポルトガル人のイエズス会宣教師が現在の大分県臼杵市にあった聖堂で花火を使用したという記録（『イエズス会日本年報』『フロイス日本史』）は、大友宗麟が花火を活用して聖週間の祭儀をキリシタンを増やすための盛大な公開イベントとしたものである。聖土曜日の夜から翌明け方までの復活徹夜祭では、三つの城楼から花火細工が出て来る仕掛けが、三千もの提燈(教会堂や日本の物語を象った夜高行燈)の行列に豪華さを加えた。さらに数々の花火が「空中で実にさまざまな形となった」ので人々は皆立ち止まって花火見物をした。そして真夜中には教会堂も中庭も広場も立錐の余地もない人込みとなった。また伊達政宗が居城の米沢城で、1589年8月17日（天正17年7月7日）夜、「大唐人」による花火を見物したというもの（『貞山公治家記録』、『伊達天正日記』など）、1613年に徳川家康が駿府城内で外国人の行った花火を見物したという記事（『駿府政事録』）などがある（但し政宗の記事は元禄頃の編纂資料によるものであり、家康の記事と酷似するなど問題が指摘されている）。日本に伝来した当初の花火は火の粉が筒から吹き出るような形状のものであった。外国人による花火の技術を学び日本でも独自に花火が作られたと考えられるが、その最初はよくわかっていない。1585年に、現在の栃木県栃木市で、皆川山城守と佐竹衆が戦のなぐさみに花火を立てたという説もあるが、戦の最中に当時貴重だった火薬をそのようなことに使うはずがないという主張もされている。太田牛一著『信長公記』巻十四に見える1581年2月18日（天正9年正月15日）のところに「御爆竹の事」に見える「御爆竹」を花火の爆竹であるとし、安土城下で爆竹（花火の一種）の製作されたと考える説もあるが、これは竹を燃やして音を立てる小正月の催しの一つとして少なくとも鎌倉時代から行われているものであり、火薬を使用した花火であったかどうかは即断できない。ただし、この頃には鉄砲に使用する需要から火薬の大量生産がおこなわれるようになっており、日本独自の花火の製作も行われていたことであろう。『駿府政事録』『宮中秘策』『武徳編年集成』等の書物によれば現代の花火に繋がる花火を一番初めに見たのは徳川家康とされる。1613年8月、英国人ジョン・セーリスが国王ジェームズ1世の国書を携えた正式な使者として駿府城を訪れた際、花火を見せたとされる。徳川発祥の地である、岡崎を中心とした三河地方は江戸時代、徳川幕府によって唯一、火薬の製造・貯蔵を公式に許可されていた土地である。そのような歴史もあり花火は昔から岡崎を中心とした三河地方に普及発達し、全国に三河花火の名をほしいままにした。その名残か現在においても三河・遠州地方周辺は全国的にみて煙火の製造業や問屋が多く集積している。