アイルランド、アルスター地方ベルファストの事務弁護士の家に生まれる。ルイス家は19世紀半ばの祖父の代にウェールズから渡ってきた移民であり、母親はアイルランド国教会の神父の娘であった。子供時代は3歳上の兄ウォレン・ハミルトン（Warren Hamilton Lewis 愛称：ウォーニー （Warnie））と一緒に「ボクセン」と言う想像の国を作り、その物語を書いて遊んだ。パブリック・スクールに馴染めず、元・ラーガン大学 (Lurgan College) 校長で父の個人講師を勤めていたカークパトリック（William T. Kirkpatrick）による個人教育を受けて、オックスフォード大学ユニバーシティ・カレッジに進学、古典語、英文学にて最優等を取る。第一次世界大戦に従軍後大学に戻り、モードリン・カレッジで英文学特別研究員を勤め、そこで後に世界的に有名な『指輪物語』の作者となるJ・R・R・トールキンと知り合う。その後1954年にケンブリッジ大学モードリン・カレッジに移り、中世・ルネッサンス英文学の主任教授を務める。第二次世界大戦後、ルイスの愛読者であり離婚歴のある17歳年下のアメリカ人詩人ジョイ・デイヴィッドマン・グレシャム(en)と知り合い、1956年に結婚する。この結婚は当初、骨髄癌に侵されたジョイが英国籍を取得するための形式的なものであり、結婚式もジョイが入院している病室で質素に取り行なわれた。お互いの愛情は徐々に深まり、ルイスはジョイを「唯一の女性」とよんで愛しんだ。この結婚はジョイに離婚歴があり非キリスト教徒（後にキリスト教に改宗）でもあったことから周囲から多くの非難を浴びた。創作をめぐって関係が悪化していたトールキンともこれを契機に断交している。ジョイとのストーリーは戯曲『シャドウランズ』（Shadowlands ）およびその映画化作品『永遠の愛に生きて』（Shadowlands ）で描かれ、広く知られるようになった。ジョイは結婚から僅か4年後の1960年に45歳で死去し、ルイスは N・W・クラーク名義の著書『悲しみを見つめて』で彼女の死を深く悼んだ。ジョイの死から3年後の1963年の半ば、心筋梗塞に倒れて昏睡状態に陥る。翌日には意識を回復して後に退院するが、一向に復調の兆しが見えず已む無く辞職を決意。診断によると、3年前に患った腎炎の後遺症で慢性腎不全に陥っており、その後は徐々に体力を失っていく。65歳の誕生日をちょうど1週間後に控えた1963年11月22日に死去した。遺体はオックスフォード郊外ヘディントンにあるセント・トリニティ・チャーチに埋葬された。
ストーンズと新たに契約を結んだCBSの配給下での初の作品である。本作はミック・ジャガーとキース・リチャーズの関係が険悪な時期に創り出された作品であり、ロン・ウッドも「俺達の航海でもっとも大変な時期だった」と振り返っている。そのためジャガーとリチャーズの楽曲製作も捗らず、ウッドの協力を仰ぐこととなり、作者クレジットにはウッドの名が4曲に付加されることとなった。当時ジャガーはソロ・アルバム『シーズ・ザ・ボス』のプロモーションのためセッションを多く欠席したため、本作はリチャーズが中心となって製作された。本作ではリチャーズがリードボーカルをとった曲が初めて2曲収録されているが、以降『ア・ビガー・バン』（2005年）までのオリジナルアルバムで、リチャーズのリードボーカル曲が2曲収録されることになる。この他、もう1曲彼がリードボーカルをとった「Deep Love」が採用される予定だったが（最終段階で「ホールド・バック」に差し替えられた）、これが収録されればストーンズで唯一リチャーズのリードボーカル曲が3曲入ったアルバムになるところだった。プロデューサーにスティーヴ・リリーホワイトを起用したのもリチャーズの発案であるが、当時の流行の最先端を行っていたリリーホワイトのサウンドは、ストーンズ旧来のサウンドになじむものとは言い難く、特にスネアドラムに強いエフェクトがかけられるなど、リリーホワイトの嗜好が反映された音造りがなされ、ファンからは違和感を持って受け止められた。皮肉にも流行に敏感なジャガーではなく、ルーツに忠実なリチャーズが主導した本作は、ストーンズのアルバムの中でも最も1980年代らしいサウンドを持つ作品となった。歌詞もジャガーとリチャーズの互いへの怒りや不満を表したようなものが多く、特に「ファイト」では「お前を粉々にしてやろうか」等と過激なフレーズが聴かれるが、これはジャガーが突然スタジオを出て行ってしまい、リチャーズがその時の怒りを歌詞に表したものである。本作からは、1986年3月に「ハーレム・シャッフル」（シングルとしてストーンズ初のスタジオ・アルバムからのカヴァー曲）が先行シングルとしてリリースされ、全英13位、全米5位を記録した。なお、「ハーレム・シャッフル」は、元々アメリカのソウル・シンガー、ボビー・ウーマックとのデュエットとして発表される予定だったが、最終的にウーマックのボーカルのほとんどを消去する形で発表され、彼の怒りを買った。その他、ジミー・ペイジ、トム・ウェイツ、ジミー・クリフといった名立たるミュージシャンがゲスト参加している。後述のとおり、バンド結成時のメンバーで、ピアノでのサポートとロード・マネージャーを務めたイアン・スチュアートが、本作リリース直前の1985年12月12日に心臓発作で急逝しており、彼への追悼としてスチュワートが弾く「キー・トゥ・ハイウェイ」がアルバムの隠しトラックとして挿入されている。また本作のクレジットの末尾には「このアルバムをイアン・スチュワートに捧げる。25年間のブギ・ウギに感謝をこめて」という彼に対する追悼文が添えられている。2002年に発売されたストーンズ初のオールタイムベスト盤『フォーティ・リックス』に、ローリング・ストーンズ・レコードの作品中唯一曲が収録されなかったアルバムでもある。1994年にヴァージン・レコードによってリマスターの上再発売され、2009年にはユニバーサルミュージックグループによって更なるリマスターで再々発売された。2011年には日本限定で最新リマスター版がSACDにてユニバーサルミュージックよりリリース。2014年には同一リマスター版がSHM／プラチナSHM-CDにてリリースされた（紙ジャケット仕様）。小説家の糸山秋子は、2007年にストーンズを題材に書いた短編集『ダーティ・ワーク』を出版している。