大学のコーチは練習時にダブルチームで彼に当たるルールを定めた。3年次の1991年にはチームトップの14.5サックをあげてNFLプロスペクトとなり、4年次には62タックル（32ロスタックル）、大学記録となる19サックをあげて、Poor Man's Guide が選ぶオールアメリカファーストチームに選ばれた。1991年、1992年と2年連続でサザンウェスタン・アスレティック・カンファレンスの最優秀選手に選ばれた。大学歴代トップの41.5サックをあげた。
退役軍人大佐であり、ボクシングでも後にヘビー級世界チャンピオンとなるケン・ノートンと1勝1敗の成績を残したジーン・ウィリーとバスケットボールコーチのルイーズとの間に末っ子として生まれた。元プロフットボール選手のアーサー・ストレイハンの甥である。9歳のときに軍人である父親が西ドイツのマンハイムにある基地に赴任となり、一家は引っ越した。そのため、高校の最終学年になるまでアメリカの高校でアメリカンフットボールをプレーする機会はなかった。1985年にはマンハイム・レッドスキンズでラインバッカーとしてプレーした。高校の最終学年前に父親はおじのアーサーのもとにマイケルを送り出し、1シーズンだけウェストバリー高校でプレーして、テキサスサザン大学から奨学金を獲得、春にはドイツに舞い戻り、マンハイムクリスチャン高校を卒業した。
オレゴン州では絶滅危惧種に指定されており、アメリカ連邦政府およびワシントン州では絶滅危惧種の候補となっている。国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストでは、以前は危急種に指定されていたが、現在は準絶滅危惧に指定されている。
放牧、焼畑、耕作、灌漑によって、生息地の環境は大きく変化し、本来の生息範囲は劇的に減少している。1980年代の間に、生息が確認された地方自治体数は179から35に減少した。放牧された牛と同じ草を食べることから害獣とみなされ、銃殺または毒殺されることもある。
地上での活動期間が短いため、繁殖は年1回。1月の終わりから2月の初めに冬眠から目覚めるとすぐに繁殖する。オスはメスよりも先に冬眠から目覚め、オス同士メスを巡って争う。いったん交尾が終わると、オスとメスはそれ以上の接触は持たない。 ワシントン州では2月の終わりから3月に出産し、オレゴン州では大部分が3月に出産する。一度の出産で生まれるのは5-11子（平均8子）。 雌雄ともに1年で性成熟し、満1歳で最初の繁殖をおこなう。子は、地下の巣室で生まれ、生後1か月で地上に出てくる。生後直後には目と耳は閉じており、歯は生えていない。しかしながら、発達は早く、生後10日以内に頭部と体の毛が生える。生後15日ほどで門歯が生え、生後20日以内に目が開く。生後1カ月で離乳し、体重は22-44グラム（平均38.8グラム）になる。オスは子育てを行わない。子は生まれた巣穴から分散し、新しい地域に定住する。春の終わりから夏の初めにかけて、体重を増やし冬眠に備える。子は6月から7月に、大人は6月には夏眠を始める。ワシントンジリスの移動分散に焦点を当てた無線追跡の研究によると、オスの子の72％は4月に分散した。分散距離は40–3,521メートルにわたり、平均分散距離は880メートルであった。夏眠までに生き延びた子は、20-56%で、天敵である猛禽類やアナグマに襲われたことが、大量死の主な原因である。生まれた巣穴近くにアナグマが寄ってくるため、分散した子の生存率は、分散しなかった子のそれよりも高かった。
食性は草食性で、数種類のイネ科の草本、オオバコ、ムラサキウマゴヤシ、エンバク、コムギなどを食べる。乾燥が始まる6月頃までは主に草の葉を食べ、その後は同じ草の種子を食べる。
南北戦争の前、2大政党制の安定感は伝統的に国を纏める力となっていた。過去に、古い政党制は国の様々な地域の地方的な利益とエリート階層の政治的ネットワークの間に、連携や同盟が生まれ、そのやり方に起因する分裂を続けていた。アメリカの制度的構造は党派間の問題や不一致を扱うことができた。1850年代以前、既に西部の奴隷制問題を中心とする党派間論争が起こっていた。これらの論争が南北戦争を導いたのではないが、むしろ1820年の妥協と1850年の妥協を生んだ。しかし、第二次産業革命が北部で活発になるにつれて、南部寄りの民主党は、南部の発展に対して輸送、関税、教育および銀行政策が段々と障害になっていくように見なしていた。さらに近代的資本家の発展が北部の経済と社会を変えるにつれて、それに呼応する大衆政治の隆盛が古い2大政党制の安定感を蝕んでいた。1856年以降は党派理論がより辛辣なものとなり、大衆政治の成長は共和党改革派によるパンフレット、演説および新聞の記事の助けを借りて、理論が政治に入ってくることを許した。かっては単にエリート階層が関わっていた党派的緊張関係は、徐々に自由土地や自由労働の大衆理論による意味合いを増していた。憲法でさえも分派の原因として浮上してきた。1857年、最高裁の「ドレッド・スコット対サンフォード事件」の判決は憲法の曖昧さを浮き彫りにし、憲法に対する国民的敬意が与えていた国の結合力をも弱めることになった。政治における党派の利益の間のバランスを保つ力に不可欠なメカニズムはかなり陳腐化されていたが、ランダルやクレイブンといった修正主義の歴史家は、国がより有能な世代の政治家に導かれれば、その修復は不可能ではないとしていた。1858年のルコンプトン憲法（カンザス準州で作られた州の新憲法）に関する論争は共和党の中道から保守の一派と中央の管理を嫌う南部の者との連衡について絶好の機会を提供することになった。