1827年までバークとその情婦ヘレン・マクドゥガルは、ヘアがエディンバラに営む下宿屋に間借りするごく普通の下宿人だった。以前同じ職場ユニオン運河（en:Union Canal）で働いたときに面識があったか否かは不明である。ヘアの後の証言によると最初に売った死体は彼に家賃4ポンドを滞納したまま死んだ年老いた退役年金受給者だった。2人は1827年11月に棺桶から死体を盗み出しエディンバラ医学校に7ポンドで売った。これが彼らのエディンバラきっての解剖学教師ロバート・ノックス博士との出会いとなった。バークとヘアの次の被害者は病弱な下宿人、粉引きのジョセフだった。2人は彼にウイスキーをどんどん勧めた後、窒息死させた。他に病気がちな下宿人はいなかったので、町に獲物を探しに行くことに決めた。1828年2月には年金生活者のアビゲイル・シンプソンを帰省の前日一晩中飲みに誘い、ジョセフと同じ手口で殺した。死体は新しかったので15ポンド貰えた。 ヘアの妻マーガレットは女性を居酒屋に誘い込み、無理に酒を飲ませた後で夫を呼んだ。次にバークは娼婦のメリー・パターソンとジャネット・ブラウンを連れ込んだ。しかしブラウンはバークとマクドゥガルが口論をしているときに席を外した。彼女が戻るとパターソンはバークと一緒に出かけたと告げられた。翌朝、医学生の数人には死んだ娼婦が誰であるか分かった。おそらくパターソンの世話になったことがあったのだろう。次の被害者は、バークの知り合いのエフィーという乞食女であった。バークは警察から知り合いであると言って彼女を引き取った。1時間後には医学校に死体が届けられ10ポンドが支払われた。次の被害者2人は老女と耳が聞こえない少年だった。バークとヘアは少年については口論したが、結局バークが骨の折れる仕事を片付け、それぞれ8ポンドで売り払った。続く2人はバークの知り合いオストレー夫人とマクドゥガルの親戚アン・マクドゥガルだった。続いてヘアは老娼婦メリー・ハルダンに接触した。娘のペギーが母の行方を探したが、結局彼女も母親に続き医学校の解剖台の上に横たわることになった。しかしメリー・ハルダンは近所でよく知られていたのでこの失踪は知られずには済まなかった。 次の被害者はもっと有名だった。殺害当時18歳の「ダフト・ジャミー（愚かなジャミー）」と呼ばれる足が不自由な発達障害の若者だった。彼は抵抗したので2人がかりで殺した。少年の母親が息子の行方を探し始めた。翌朝ノックス博士が死体に被せられた覆いを取ったとき、何人かの医学生はそれがジャミーと気付いた。学生に死体を見せた後ノックスは頭部と足を切断した。ノックスはこれがジャミーであることを否定したが、顔から解剖を始めなければならないのは明らかであった。最後の被害者はマジョリー・キャンベル・ドチャーティ（訳注スコットランドには多い名）だった。バークは自分の母親もドチャーティだといい下宿屋に誘い込んだ。しかし、ジェイムスとアン・グレイが同室していたので待つ必要があった。その夜グレイ夫妻が出かけた後、近所の人たちは争う音を聞いた。
子供の頃『鉄人28号』と『ガロ』を好む少年だった。中学生の頃、マンネリを感じたためアニメから離れ、『ロッキー・ホラー・ショー』のファンになる。同作の「夢を見ずに、夢になろう」というセリフを座右の銘にした。地元の明星高等学校入学後、『くじらのホセフィーナ』に感動してアニメーターを志し、高校卒業後に上京。タツノコプロ系の新人アニメーター養成機関、タツノコアニメ研究所で研修を受ける。しかし、隣に座っていた飯田史雄の絵を見て自身にアニメーターの適性がないと判断。研修1日目にして演出家への転身を志望し、偶然出会ったアニメ演出家笹川ひろしに直訴して、笹川ひろし事務所へ参加する。その直後、笹川が演出を務めた手塚治虫の『24時間テレビ』のスペシャルアニメ『ブレーメン4 地獄の中の天使たち』（1981年）の演出補佐としてデビュー。同年『ヤットデタマン』にも参加する。なお、『ヤットデタマン』の劇中には「家具屋の一人息子の今川君」という今川をモデルとしたキャラクターが登場した。笹川ひろしの下で2年ほど絵コンテと演出の勉強をした後、1982年の『戦闘メカ ザブングル』よりフリーになる。『戦闘メカ ザブングル』『太陽の牙ダグラム』の絵コンテを経て、『聖戦士ダンバイン』（1983年）で演出家デビュー。頭角を現したのは同作品の37話「ハイパー・ジェリル」で、主人公達の搭乗する巨大ロボットがパイロットのエネルギーが暴走したことが原因で巨大化する現象「ハイパー化」が登場。この表現の発想をしたのはその回の絵コンテと演出を担当した今川である。今川本人もこの回の演出で注目されたと語っている。以後、日本サンライズの富野由悠季監督作品『重戦機エルガイム』『機動戦士Ζガンダム』の両ロボットアニメで絵コンテと演出を継続するが、『機動戦士Ζガンダム』の途中で降板した。「これまでメカもの一辺倒だったため、幅を広げたいということ」という理由で、スタジオディーンが実制作を行っていたシンエイ動画の藤子不二雄アニメ『プロゴルファー猿』に参加。1985年から1987年に渡って絵コンテと演出を担当し、そのダイナミックな演出が『聖戦士ダンバイン』以来の注目を浴びた。『プロゴルファー猿』終了後はサンライズに戻り1987年に料理対決アニメ『ミスター味っ子』の監督に就任、これが監督デビューとなる。『ミスター味っ子』では試食した審査員があまりの美味さに巨大化したり変身したり、或いは目から光線を放ったりと豪放で奇天烈な表現を繰り広げた。好評を博し当初半年の放送予定が延長を重ねて、2年間の長期シリーズとなった。同作で第6回日本アニメ大賞アトム賞を受賞している。1980年代後半には西崎義展のウエストケープコーポレーションで『宇宙戦艦ヤマトシリーズ』の新作準備に携わる。紆余曲折の末、2009年に公開された『宇宙戦艦ヤマト 復活篇』に今川の名はクレジットされていないが、企画段階にはプロットを提出していた。