会津藩藩士の丸山家に次男として生まれる。父は丸山玄斎。日新館に学び、会津戦争では会津若松城に籠城して戦った。池上三郎や南清は戦友である。戦後に上京し南摩綱紀門下となったのち、北海道で開拓に従事する。ここで島田組幹部大三輪長兵衛に知られ、その帰郷に従って同社に入社したものの、ほどなく同社は倒産し、苦渋の時代が続いた。土木請負事業を志していた丸山にとって、転機は山陽鉄道技監となっていた南清との再会であった。丸山は山陽鉄道の土木工事請負を契機に、播但鉄道、南海鉄道、阪鶴鉄道の土木工事を成功させた。事業は関西方面にとどまらず、北海道でも函樽鉄道の土木工事を請負っている。
オストヴァルドはイル川の左岸の氾濫原に位置するため、土壌は軽く軽石が含まれている。ストラスブール中心部、鉄道駅、エンツハイム空港、対ドイツ国境から約20分ほどにあるオストヴァルドは条件に恵まれている。A35が通っているため、県西部や南部、モルスアイム、オベルネ、セレスタへのアクセスが良い。
1932年5月6日、ドゥメールはパリのオテル・サロモン・ド・ロチルドのブックフェアで小説家のクロード・ファレルと話していた。突然、同じく出席者であったロシア移民のポール・ゴルグロフが銃を3発撃った。その内の2発が頭蓋下部と右脇に命中し、ドゥメールは地面に倒れ込んだ。ファレルは、警察が到着するまでゴルグロフと格闘した。ドゥメールはパリの病院に運び込まれたが、翌5月7日午前4時37分に死去した。彼は、銃創が原因で死去した唯一の共和国大統領となった。ゴルグロフは白衛軍出身で、ロシア内戦で白衛軍がボリシェヴィキに敗北したのはフランスが十分に協力しなかったからだと思い込んで凶行に及んだ。その後、ゴルグロフは同年9月14日に断頭台により処刑された。
治療法は発見されていない。予防に関しては、多因性があることと、遺伝子研究がその段階に至っていないことから確実なものは発見されていない。日本では、ビタミンBの一種である葉酸の摂取がその発症のリスクを低減する として、厚生労働省が勧告している。
妊娠4か月以降であれば、胎児の超音波診断で出生前診断が可能となる。また、羊水または母体の血清から血清蛋白Α-フェトプロテイン (AFP) が検出される。
胎児の神経管から脳や脊髄が形成されるのが障害されることで、脳の一部、あるいは大部分が欠如する。大脳のほか、生命の維持に重要な役割を担う脳幹の発達も障害され欠如する例が多い。そのため発症した胎児の75％は死産となり、出産した場合も生後一週間以上生存することは難しいが、まれに1年以上生存しているケースも存在する。延髄の下半分があれば嚥下や啼泣がみられ、音刺激、痛覚に反応を示す。原始反射は存在していて、腱反射は亢進している。無脳児でも胎齢4ヵ月までは大脳のある程度の発育が見られることが研究によって判った。5ヵ月ころから大脳、小脳部分が退化していくことが報告されている。頭頂部の頭蓋骨やこれをおおう皮膚の一部または全部が欠損し脳が露出する場合もあるほか、眼球の突出や欠落、口唇口蓋裂なども併せて起こることがある。露出した神経は薄い膜で覆われており、頭髪皮膚に繋がっている。頻度は国によって異なるがアメリカでの発現率は、出産1000人あたり1人、日本では10000人に対し10人である。
原因については詳しく解明されていない。しかし、人種によって発現の頻度に差があり遺伝的要因が関係すると考えられているほか、母体の栄養状態など多因的であることがわかっている。妊娠の26日以前に神経管前部の閉塞などがおこり、胎児の神経管の発達が阻害されることで発現するとされている。
辻元清美や狭山事件で無期懲役となった服役囚などの支援活動をしていた。社民党の議員らと交友が深く、しばしば選挙協力を行ったり、ピースボートに加わったりと積極的な政治活動を行った。
1997年（平成9年）、神戸連続児童殺傷事件が起きると、新潮社の写真週刊誌「フォーカス」は、少年法に違反し、当時中学3年生であった加害少年の写真を公開した。これに対し灰谷は、「一出版社が、ひとつの出来事をとらえて、法の枠を越えていると判断する権利も権限もあるはずがない」として、「フォーカス」関連記事への抗議のため執筆拒否を宣言する。同時に灰谷は自身の代表作である大河小説『天の瞳』（後に角川書店より再刊行）を含む全ての著作の版権を新潮社から引き揚げ、斎藤十一と絶縁した。
2005年にジャパンカップをアルカセットで勝ち、ジャパンカップ単独最多勝利騎手となった（2017年末現在では武豊が4勝目を挙げたため歴代2位となった）。しかもジャパンカップの3勝は全てがハナ差でのもので、接戦をものにしたその手腕を如実に示している。小島太元調教師およびその実子の小島良太調教助手とは親交もあり、来日時にはよく騎乗依頼を受けている。日本ではジャパンカップをファルブラヴで勝利。しかも前日にはイーグルカフェに騎乗しジャパンカップダートに勝利。同馬はNHKマイルカップを勝利した後低迷し、一時期はマンハッタンカフェの帯同馬に過ぎない状態であった。当時、ジャパンカップでは日本馬が圧倒的に有利のため、有力外国馬でも優勝するどころか掲示板にすら載れない時も多い。そんな中、21世紀に入って外国調教馬を2度も優勝に導いていて、その2度ともが僅差での勝利で、なおかつ東京、中山とそれぞれ違う種類でのコースでの勝利であった。2011年には、東京優駿でH.H.シェイク・モハメドの所有馬であるデボネアに騎乗するため、5月28日と29日のみで短期免許を取得。身元引受調教師は中竹和也、身元引受馬主は猪熊広次である。