バート・バカラックやナイアガラ系（大瀧詠一・山下達郎など）の影響を大きく受けた音楽の1つであり、山下達郎と田島貴男が共に、大きく影響を受けた音楽家としてカーティス・メイフィールドの名前を挙げるなど、両者の音楽的な源流が共通する。一例としてかつてシュガー・ベイブがカバーした大瀧詠一の「指きり」という曲を、わざわざ田島在籍時代のピチカート・ファイヴがカバーしており、そのような点を考慮しても、音楽的に渋谷系に対するナイアガラの強い影響があることはみてとれる。また、小山田圭吾やピチカート・ファイヴの楽曲にはロジャー・ニコルズ＆ザ・スモール・サークル・オブ・フレンズの楽曲（とりわけ"Don't take your time"や"Love so fine"など）に対するオマージュといえるような作品が複数存在し、彼らの音楽性を方向付けた要素の一つとして数えられる。現に、山下は萩原健太による『音楽と人』誌のインタビューにおいて自身を「かつては元祖夏男、今は元祖渋谷系」と自嘲的に語っている。フリッパーズギターは、 小澤健二と小山田圭吾 （コーネリアスとしても知られる）が率いるデュオで、渋谷系の基盤を形成し、すべてのグループに影響を与えた。しかしこの用語は、現象後まで造語されず、その正確な定義は1993年までなされてなかった。これらのアーティストの多くはキッチュ、フュージョン、およびアーティフィスなど以前のジャンルに触発されたカットアンドペーストスタイルに夢中になっていく 。欧米では遠くチェンバー・ポップの発展とカクテルミュージックへの新たな関心として並行してとらえる。レイノルズによると「本当に国際的だったのは、 根底にある感性でした。...ヒップスターとして知られています。」。最終的に、渋谷系グループの音楽とその派生物は、日本のほぼすべてのカフェやブティックで聞くことができた。レイノルズは、これを「高度な消費主義と創造としてのキュレーションのモデル」という問題として言及している。音楽は、表現力のある緊急性ではなく難解な知識を反映すると、その価値は容易に無効になっていった。小山田がソロになった後、彼は渋谷系の最大の成功者の一人になる。彼のデビュー作「THE SUN IS MY ENEMY 太陽は僕の敵」は日本のシングルチャートで第15位に過ぎなかったが、作家のイアン・マーティンはそれを渋谷系を定義するのに貢献した「キートラック」と呼んでいる。1997年の彼のアルバムFantasmaは、このジャンルの最大の成果の1つと考えられている。小山田はアメリカの音楽評論家から称賛を浴び、彼は「現代のブライアン・ウィルソン」または「ジャパニーズ・ベック」と呼んだ。マルクスはこのアルバムを「バッハ 、バカラック、ビーチボーイズが大勝利を収めた音楽史の重要な教科書」と評した。
渋谷では1970年代にも西武渋谷店のCISCOなどレコード店は存在したが、当時最先端の音楽の発信地となっていたのは独立系の輸入・中古レコード店が密集する西新宿エリアであった。しかし、1981年にタワーレコード渋谷店、1990年にHMV渋谷店がオープンし、渋谷が最先端の音楽の発信地とみなされるようになった。当時ONE-OH-NINEに店舗のあったHMV渋谷店の果たした役割は大きく、同店邦楽コーナーがプッシュしたミュージシャン群が渋谷系の源流と言われる。HMV渋谷店では1991年頃から売り上げチャートに従来の歌謡曲チャートとは異なる動きがみられるようになり、来店客の服装やセンスに大きな違いのある客層であったことから商品棚を分け「SHIBUYA RECOMMENDATION」というコーナーを設けた。また渋谷パルコクアトロにできたCLUB QUATTROはオルタナティブ・ロックなどのグループが来日した際のライブ会場となり、エフエム東京の渋谷スペイン坂スタジオへのアーティストの出演も一つのステータスとなっていた。
2003年10月22日に発表され、同年11月28日よりサービスが開始された。なお、2022年（令和4年）3月31日を以ってサービス終了の予定であることが、2018年11月に発表された。データ通信にCDMA2000 1x EV-DO Rel.0方式を使い、携帯電話で初めてパケット定額制を導入した。通信速度が下り最大2.4Mbps (Rel.0) または最大3.1Mbps(Rev.A)、最大9.3Mbps (MC-Rev.A) と、NTTドコモのmovaなどのPDCや、auのCDMA 1X（Aシリーズ全機種、および2013年冬モデルのあんしんGPS KYS11など）で採用されたCDMA2000 1x MC (CDMA2000 1xRTT) と比べて通信速度の向上を図った。音声通話、およびごく一部のエリアはCDMA 1X同様、CDMA2000 1x MCを用いる。定額・高速というメリットを生かし、その名のとおり曲をフルコーラスのままダウンロードし端末で聞けるEZ「着うたフル」を筆頭に、「EZチャンネル」や大容量かつ高速で動作するアプリケーション「EZアプリ (BREW) 」などのサービスを提供している。2004年までは、サービス・端末ともにCDMA 1Xが主流であったが、2005年春以降はWINを同社の主力サービス・商品としている。WIN端末は、CDMA2000 1xMC方式のエリアでも利用できるため、音声通話と下り最大144Kbpsのデータ通信 (CDMA2000 1xMC (CDMA2000 1xRTT) ) のみ可能なエリアもある。また、他社（他キャリア）の3Gサービスと異なり、2013年4月現在、N800MHz帯（新800MHz帯・CDMA Bandclass 0 Subclass 2）を主体に利用している。2012年7月24日までに総務省が行う電波周波数の再編を受けて、新たな電波帯域である2GHz帯 (CDMA Bandclass 6) およびN800MHz帯を整備しており、au ICカード非対応機種（2005年以前の全モデルと2006年・2007年の一部モデル）の新規受付も2010年8月8日をもって終了した。その後、2012年7月22日をもってcdmaOne、およびCDMA 1Xの各サービスと同時にau ICカード非対応機種のサービスを終了し、au ICカード対応機種でN800MHz帯非対応機種についても、ほとんどのエリアで通話・通信サービスが終了したが、一部のエリア（2GHz帯エリアと思われる）で引き続き利用できる場合があるとしている。2012年9月21日より同キャリアによるLTEサービス「au 4G LTE」（エーユー フォージー エルティーイー）が開始されたのに伴い、従来の3G (3.5G) サービスとなったCDMA 1X WINはCDMA 1Xと統合される形で、同年11月2日よりサービス名を「au 3G」（エーユー スリージー）に改称したため、現在では一部のサービス（「EZ WIN」「WIN HIGH SPEED」など）を除き、ほとんど使用されていない。2015年1月30日発売のAndroid搭載スマートフォンの「miraie KYL23」、同年2月20日発売のAndroid搭載フィーチャーフォンの「AQUOS K SHF31」（両者ともにデータ通信のみau 4G LTEにも対応）をもって対応機種の新規開発をすべて終了した。なお、2017年10月現在の時点において、同サービス専用機種で、なおかつ新品として入手（購入）可能な機種はmamorino3 (KYY05) のみ（既に生産終了済みで在庫対応分のみの販売扱い）となっていたが、2018年2月をもって販売終了となった。