ソ連は大量の粛清によって国家や経済が機能不全になり、エジョフはスターリンの不興を買うようになった。1938年4月8日、ほかの役職はそのままに、水上交通人民委員を兼任したが、エジョフの役割は徐々に小さくなっていった。これはエジョフの権勢が衰微し、没落する予兆であった。党内で上位にある者を定期的に粛清するスターリンのやり方は、エジョフもよく知っていた。同年8月22日、ラヴレンチー・ベリヤが内務人民委員代理に就任する。ベリヤは政治将校の政務のためにエジョフの権力を奪い始め、NKVDの実質的な責任者になった。家庭生活においては夫婦仲は冷え込み、妻のエフゲジーナに離婚話を切り出した。絶望した彼女はスターリンに手紙でこのことを訴えたが、スターリンから返事はもらえなかった。この一方、彼女には多数の愛人がいることが判明し、彼女の立場を危うくすることになった。数か月以内に彼らは逮捕され、1938年エフゲジーナは睡眠薬の多量服用により自殺を図った。連日のように粛清を繰り返したエジョフは、晩年には疑心暗鬼となって側近や家族まで疑うようになり、自身の妻までも粛清している。すでに飲んだくれとなっていたエジョフはアルコール使用障害に陥っていた。解任間際のエジョフは、陰鬱で、だらしなく、起きている間はほとんど飲酒しているという生活で、勤務のために現れたことは滅多になかったという。スターリンは、エジョフの存在を数か月間無視するだけで満足していた。そして、ベリヤに対して年次最高会議常任幹部会にてエジョフを非難するよう命令した。同年11月11日、スターリンとヴャチェスラフ・モロトフは、エジョフ体制下のNKVDを激しく批判した。エジョフは内務人民委員の解任を自発的に求め、11月25日にはベリヤが内務人民委員に就任した。1939年3月3日、エジョフはソ連共産党中央委員会における全官職を解任された。
1895年5月1日、ロシア帝国の首都サンクトペテルブルクに生まれる。初等教育のみを終え、1909年から1915年まで、洋服屋で助手をしたり、工場労働者として働く。1914年に第一次世界大戦が勃発すると、1915年から1917年まで、ロシア帝国軍で勤務する。十月革命勃発前の1917年5月5日、ヴィテプスクでボリシェヴィキに入党する。1919年から1921年の国内戦では、赤軍に所属して白軍と闘う。1922年2月から、共産党の各級地方委員会書記を歴任した。1927年、共産党の農産物徴発部門に移り、同部門の指導者となる。1929年から1930年まで、農業人民委員代理（農業次官）を務める。1930年11月には、共産党の特別部門、人事部、産業部の部長を歴任する。1934年党中央委員に選出され、翌1935年党中央委員会書記に選出される。1935年2月から1939年3月まで、党中央委員会付属統制委員会議長として党員の統制に当たった。ニコライ・ブハーリンによって1936年に書かれたとされる「古参ボリシェビキの書簡」に、エジョフについての記述がある。そこには「私の長い生涯のあいだに、エジョフ以上に嫌悪感を起こさせる人間には会ったことがない。私は彼を見るたびに、ある光景を連想せずにはいられない。それは、ラステラヴェヤ通りの公園にいる悪ガキどもだ。彼らのお気に入りの遊びは、パラフィン油に浸した紙を猫の尻尾に結びつけて、それに火をつけることだ。 彼らは、恐怖に陥った猫が、火から逃れようと必死に（しかし、無駄に）、通りを引っ掻き回す様子を見て喜ぶのである。私は、エジョフが子供の頃にこんなふうに楽しんでいたであろうこと、そして今も、形は違えど、同じことをし続けて楽しんでいることを、いささかも疑わない」とある。エジョフの身長は約150cmと、かなりの短躯であった。彼の残忍な性格とを結び付けて「毒入りの小人」「血まみれの小人」などと呼ばれた。
元寇の際、2度にわたって蒙古・高麗連合軍が九州を襲ったことを「蒙古高句麗の鬼が来る」といって怖れたことに由来するという。転じて子供のわがままや泣くのをとめるのに「むくりこくり、鬼来るぞ」と脅す風習となったとされる。地方によっては「もっこ来るぞ」という呼び方もある。さらに転じて「むくりこくり鬼」という鬼がいるようにも考えられた。元寇の際の元軍・高麗軍の残虐行為を指すと解釈されるのが一般的だが、一部には、元・高麗軍の兵士の水死体を指すという解釈も存在する。
幸田成友によると、1612年（慶長17年）に南端が堀止になっていた東横堀川と西横堀川を結んで木津川へ注ぐ堀川の開削が開始され、摂津国の清和源氏の一流である河内国の河内源氏の流れを汲む畠山氏の一族、河内国渋川郡久宝寺（または、摂津国住吉郡平野郷）出身で安井道頓（成安道頓）が新川奉行に任命された。しかし、大坂の陣で道頓が戦死したため、従弟の安井九兵衛（安井道卜（どうぼく））や安藤藤次（平野藤次）らが引き継ぎ、1615年（元和元年）に完成した。当初は新堀・南堀川・新川などと呼ばれていたが、大坂城主の松平忠明が道頓の死を追悼し、また、相当な私財が投じられたことや功績に鑑み「道頓堀」と命名した。「大坂濫觴書一件」では、道卜が合戦後の工事再開の認可を受けた際、徳川氏からの人夫提供の誘いを断り、久宝寺から百姓を呼び寄せ、自らの手で工事を完成させたとあり、安井家の富豪のほど、また当時の町人の心意気を偲ばせる記述となっている。この開堀では両岸の開発も行われ、道頓堀川八丁が誕生。「九郎右衛門町」、「宗右衛門町」などの人名のついた各町は安井家出入りの百姓で、この時開発の衝にあったものの名に因んだものである。道卜は振興策として、南船場の塩町通付近に形成されていた芝居町を道頓堀川の南岸に移転させた。当初は道頓堀通の北側に川を背にして芝居小屋が立ち、遊女歌舞伎や若衆歌舞伎が行われていたが、前者は1629年（寛永6年）に、後者は1652年（慶安5年）に禁止された。1653年（承応2年）に芝居名代5株が公認され、興行権免許の印として櫓を正面に掲げた劇場が道頓堀通の南側に立つようになり、歌舞伎や人形浄瑠璃が演じられた。1707年（宝永4年）10月の宝永地震および1854年（嘉永7年）12月の安政南海地震では、大阪湾に押し寄せた津波が河川を遡上し、道頓堀付近まで水没したと伝えられている。