英語の「Conservation Biology」は1978年にアメリカ、カリフォルニア州、ラ・ホイヤにあるカリフォルニア大学サンディエゴ校で、生物学者ブルース・A・ウィルコックス(Bruce A. Wilcox)とマイケル・E・ソウル(en:Michael E. Soulé)によって開かれた、学会の名称として用いられた。この学会は、科学者間の熱帯雨林の森林破壊や、種の減少、種内における遺伝子の多様性の減少についての懸念によって立ち上げられた。この学会と後の論文集は、当時、生態学と群集生物学における理論と、保全策や保全の実態との間にあった溝への、橋渡しとなるよう努められた。学会の構成そのものも、遺伝学と生態学の橋渡しに貢献した。ソウルは進化遺伝学者で、当時、麦の遺伝学者Sir Otto Frankelと共に、保全遺伝子学を新分野として発展させていた。 ウィルコックスに学会の必要性を示唆したJared Diamondは、島の生物地理学理論と群集生態学の自然保護への応用に関心を持っていた。ウィルコックスとラブジョイ（en:Thomas Lovejoy）は、1977年6月にラブジョイが世界自然保護基金からの援助資金を確保した時に、この学会を計画し始め、二人とも遺伝学と生態学の両方が提示されるべきだと感じていた。ウィルコックスは、広い意味での生物科学の保全への応用を表すため、『保全生物学』という新しい用語を使うことを提案した。次いで、ソウルとウィルコックスは、自分達が主催した1978年9月6日から9日に「第１回国際保全生物学会」の要項に、「この学会の目的は、方法論や見識を主に個体群生態学、群集生態学、社会生物学、個体群遺伝学と繁殖生態学から得る学際的な『保全生物学』という新しい学問領域の発達を促進し、育成する事である」と記した。学会でのこれらの包括は動物の繁殖と関連付けられ、動物園や収容された動物の飼育に携わる機関からの参加と支持を得た。保全生態学と生物多様性は共に発展し、現在の保全科学と保全制度の確立に貢献した。
保全生態学（ほぜんせいたいがく、英語: conservation ecology）または保全生物学（ほぜんせいぶつがく、英語: Conservation Biology）とは生態学の応用的な研究分野の一つ。「生物多様性の保全」と「健全な生態系の維持」を目標に自然科学としての生態学に留まらず、社会科学をも研究領域に含み、その研究対象、手段、実践の方策などは非常な広範囲に及ぶ。一般的に保全生態学と保全生物学は同義とされる。それとは別に、厳密には保全生態学と保全生物学は異なり、保全生態学が「生態系」を対象としているのに対し、保全生物学の基盤は遺伝学と進化学であり、「種」及び「遺伝子」を対象にしているという見方もある。また、保全生態学において科学者が保全の研究を行う対象は、平衡に達した安定した生態系（クライマックス）についてではなく、常に変動する生態系のメカニズムがヒトの社会的活動によって絶たれることを防ぐ手立てについてであり、この点で保全生態学は保全生物学に比べ、より社会科学的な学問領域を含んでいるとも言える。
東京都大田区下丸子に生まれ育つ。1963年に大田区立東調布第三小学校を卒業。1966年に大田区立矢口中学校を卒業。1966年、東京都立日比谷高等学校に入学。名字が内田だったためあだ名はうんちであった。高校2年で成績が学年最下位になり、のち品行不良を理由に退学処分を受けた。家出してジャズ喫茶でアルバイトをするが、生活できなくなり、数ヶ月後に親に謝罪し家に戻った。1968年10月、大学入学資格検定に合格。1969年、東京大学入試中止の年に京都大学法学部を受験し不合格。駿台予備校を経て、1970年4月、東京大学教養学部文科III類に入学。1975年3月、同大学文学部仏文科を卒業。指導教官は菅野昭正。1975年12月、合気道自由が丘道場に入門し多田宏に師事する。1977年1月、平川克美と共に翻訳会社「アーバン・トランスレーション」を設立。1977年4月、東京都立大学大学院人文科学研究科修士課程（フランス文学専攻）に入学。入学後も会社経営を続けた。修士論文はモーリス・ブランショ、指導教官は足立和浩。1980年4月、東京都立大学大学院人文科学研究科博士課程に進学。ブランショと影響関係のある哲学者として、エマニュエル・レヴィナスの名を初めて知る。たまたま手にとった『困難な自由』の最初のテクスト「倫理と精神」を読んで衝撃を受け、「この人についてゆこう」と決心する。1982年4月、東京都立大学人文科学研究科博士課程を中退。東京都立大学人文学部助手（フランス文学専攻）となる。1985年9月、エマニュエル・レヴィナスの訳書『困難な自由』を国文社から刊行。1987年9月、エマニュエル・レヴィナスに面会。1989年に離婚、娘の内田るんと父子家庭になる。1990年、神戸女学院大学文学部総合文化学科助教授となる。1997年2月、観世流の下川宜長に入門、仕舞と謡を習い始める。2001年3月、初めての単著となる『ためらいの倫理学』（冬弓舎）を刊行。2009年、大蔵流囃子方の高橋奈王子と再婚。同年11月、『日本辺境論』（新潮新書）を刊行。2010年7月に平松邦夫大阪市長のもとで市長特別顧問を務める。2011年3月、神戸女学院大学教授を退職。同大学名誉教授。同大学の合気道部顧問を継続して務める。同年4月、第3回伊丹十三賞を受賞。同年11月、神戸市東灘区住吉本町に道場兼能舞台の「凱風館」が完成、館長を務める。2015年4月、京都精華大学人文学部客員教授に就任。