古来、信仰の対象となった島で神の棲む島とも言われ、奈良時代に行基上人が四天王像を安置したのが竹生島信仰の始まりと伝わる。南部には都久夫須麻神社（竹生島神社）、宝厳寺（西国三十三所三十番）がある。竹生島神社は、明治の神仏分離令に際して弁才天社から改称した。竹生島は神仏一体の聖地であったことから、分離の際には少なからず混乱があったようである。ちなみに、竹生島弁才天は江島神社 （神奈川県 江の島）・厳島神社 （広島県 厳島）と並んで日本三大弁天のひとつに数えられる。戦国期には、近江国小谷城主であった浅井久政（浅井長政の父）が、長政への家督委譲を目論む家臣団によって一時的にこの島に幽閉され、隠居生活を強要された。琵琶湖沿岸を本拠地とした織田信長が参詣したことが記録されているほか、宝厳寺は豊臣秀吉とのゆかりが深い。近代には宗教家の大石凝真素美が琵琶湖の竹生島は人類発祥の地であると主張した（『大石凝真素美全集』1923年、国華社）。
北側の対岸である葛籠尾崎の沿岸や竹生島との間には湖底遺跡（葛籠尾崎湖底遺跡）がある。最大で水深70mほどの湖底から、漁師の網に引っ掛かるなどして約140点もの土師器・須恵器や土器が、ほぼ原形をとどめたまま引き揚げられている。これらの製作年代は縄文時代早期から弥生時代、さらに中世まで幅広い時代に及ぶと考えられている。遺跡の形成過程については、津波などで集落が水没した、船が沈んだ、祭祀として沈められたーーなど諸説ある。水深や水流に阻まれ人間による潜水調査には限界があるため、ロボットによる探査が計画されている。このような遺跡は世界でも類がなく、沈積原因は今なお大きな謎に包まれている。
葛籠尾崎（つづらおざき）の南約2kmに位置し、琵琶湖では沖島に次いで大きい島。島全体が花崗岩の一枚岩からなり、切り立った岩壁で囲まれているのが特徴である。針葉樹で覆われた中に寺社が点在する風景の美しさで古来知られ、琵琶湖八景（1950）に「深緑 竹生島の沈影（ちんえい）」として撰ばれている。島周辺の湖底は深く、西側付近は琵琶湖最深部 (104.1m) である。最後部附近には三等三角点（基準点名 竹生島、標高 197.27）が置かれている。島の南側に港が1箇所あり、下記「交通アクセス」の項目にある各港からの航路がある。寺社と数軒の土産物店は港の近くにある。寺社関係者ならびに店舗従業員はいずれも島外から通っており、夜間は無人島となっている。2015年（平成27年）12月18日、滋賀県教育委員会は竹生島のタブノキ林を滋賀県天然記念物に指定した。
大成殿はすべての中心となる巨大な建物で、横54m、奥行き34m、高さは32mに達する。28本の装飾を施された柱で支えられているが、それぞれ6mの高さと0.8mの直径があり、それぞれ地元の一個の石から切り出されている。宮殿正面の10本の柱は渦を巻いた龍で飾られている。これらの柱は、皇帝が曲阜を訪れたときには、皇帝に嫉妬心を起こさせて持ち去られないようにするため覆いを掛けられていたといわれている。大成殿は孔子の祭祀にあたって犠牲を供える場所でもある。大成殿の前の庭にあるのは「杏壇」で、ここは孔子が弟子に講学を行ったところとされる。その際、杏の木の下で教えたといわれることを記念して名づけられている。
ハンブル・パイを結成するべくスティーヴ・マリオットはバンドを脱退。残ったロニー・レーン、イアン・マクレガン、ケニー・ジョーンズの3人は、ジェフ・ベック・グループをクビになっていたロッド・スチュアート（ヴォーカル）、ロン・ウッド（ギター）を加え、一時はクワイエット・メロンと名乗るが、数ヶ月で「フェイセズ」と改名して再出発する。ロッドがヴォーカルとなったフェイセズは、「玉つきリチャード」「ステイ・ウィズ・ミー」などをヒットさせた。スモール・フェイセズがまったく不人気で、バンド名すら知らないロック・ファンが多かった日本でも、この2曲は小ヒットした。ハンブル・パイはブルーアイド・ソウル、ゴスペル色を強めたアルバムを発表し、好評を得た。ハンブル・パイもフェイセズも解散した後、「イチクー・パーク」のリバイバル・ヒットがきっかけで、レーン以外の3人が集まり、スモール・フェイセスが再結成される。1977年に『プレイメイツ』、1978年に『78イン・ザ・シェイド』を発表。一方ロニー・レーンは、スリム・チャンスを率いて活動し、再結成スモール・フェイセスへの参加は断るが、多発性硬化症という難病を患う。1981年、マリオットとレーンが再会し、互いの曲を持ち寄ってレコーディングを楽しんだ（その時の音源は、2000年に『マジック・ミジッツ』というタイトルでCD化されるまで日の目を見なかった。）。その後スティーブ・マリオットは、火事で焼死してしまった。享年44歳。アメリカや日本では、悲しいほど不当評価されたまま終わったが、本国イギリスでの影響は大きかった。1970年代後半のモッズ・リバイバル、1990年代のブリット・ポップ等、様々なムーヴメントの中で再評価されてきた。核となる3人が既に故人となった今でも、スモール・フェイセスを支持するミュージシャンは、後を絶たない。例えば、ポール・ウェラーは、熱心なスモール・フェイセス信者で、ロニー・レーンの闘病生活の支援にも携わったという。ウェラーは更に、2001年にはスティーヴ・マリオットのトリビュート・コンサートで、ノエル・ギャラガー（オアシス）、イアン・マクレガン、ケニー・ジョーンズと共演。また、意外な所では、ジョン・サイクス率いるヘヴィ・メタル・バンド、ブルー・マーダーが、アルバム『ナッシング・バット・トラブル』で「イチクー・パーク」をカヴァーした。