九州の西方から台湾島の北方まで、南西諸島・琉球諸島の西側に沿った円弧状の、長さ約1,000km、幅約200kmの細長い海底の窪みである。東シナ海で最も深い海域であり、最も深い部分で深さ約2,200m。現在も形成中の背弧海盆で、琉球海溝からフィリピン海プレートがユーラシアプレートの下に沈み込み、沈み込んだプレートが上部-下部マントル境界付近に溜まり（スタグナントスラブ）、溜まったスラブが冷えて更にマントル内部に深く落下する際に地殻を一緒に引き込んだ窪地が、沖縄トラフであると考えられている。沖縄トラフの北端は別府-島原地溝帯、南端は台湾島の衝突境界に連続する。琉球諸島の側のプレートを、沖縄プレートとして、マイクロプレートとして分類することもある。この場合、大陸棚の側のプレート自体は、ユーラシアプレートではなく、揚子江プレートと分類される。約200万年前ごろから拡大を開始し、現在の沖縄トラフの拡大速度は北部で10mm/年、中部で25-30mm/年程度、南部で35-50mm/年程度と、北から南に向かって増加していく。五島列島や尖閣諸島は、沖縄本島などから見て沖縄トラフを挟んだ反対側に位置しており、年々その距離が遠ざかっている。
レントゲンは非常な多作家で、600を超える作品を残した。18の交響曲、7つのピアノ協奏曲、3つのヴァイオリン協奏曲、3つのチェロ協奏曲のほか、22の弦楽四重奏曲・14のピアノ三重奏曲など多数の室内楽曲やピアノ曲、声楽曲がある。グリーグ夫妻と親交が深く、グリーグの未完成の遺稿であった 《弦楽四重奏曲第2番 ヘ長調》 を補筆・完成させた。ドイツ後期ロマン派音楽から出発したが、グリーグや、その後の近代音楽からの影響も見られるようになり、印象主義音楽を経て、よりモダンな作風へと発展した。最晩年になって無調を試みており、出版されなかったものの複調による交響曲も作曲している。
1924年に公職から引退し、ユトレヒト近郊の小村ビルトーフェン（Bilthoven）に移った。音楽家にならなかった息子フランス（Frans）が、別荘 「ガウデアムス」 を建ててくれたのである。「ガウデアムス」 の風変わりな円形の音楽室は、床面が地面に接触しないように建てられている。レントゲンは最後の8年間に、およそ100曲（一説によると200曲近く）を書き上げた。大半は室内楽曲と歌曲であった。「ガウデアムス」 は、多くの作曲家や音楽家にとっての集会場となり、常連客に、カザルスやパーシー・グレインジャーがいた。レントヘンは楽曲分析の研究を進め、アルノルト・シェーンベルクやイーゴリ・ストラヴィンスキー、パウル・ヒンデミット、ウィレム・ペイペルの作品にも関心を寄せた。晩年は、アムステルダムの映画館トゥシンスキーにおいて伴奏ピアニストを務めることもあり、その際には、ディルク・ヴァン・デル・ヴェン（Dirk van der Ven）と合作した大衆的なポピュラー音楽を披露した。また、ピアノロールへの録音にも取り組んでいる。1930年にエディンバラ大学より名誉博士号を授与された。同大学には、友人のドナルド・フランシス・トーヴィが教授を務めており、訪英中にトーヴィが、レントヘンの交響曲と、作曲者自身の独奏により新作の2つのピアノ協奏曲を上演してくれた。第2次世界大戦後に 「ガウデアムス荘」 は、「ガウデアムス協会」 の拠点になり、現代オランダ音楽の普及に寄与することとなった。1932年にユトレヒトにて他界した。
旧オーストリア＝ハンガリー帝国のクロスターノイブルク（現・オーストリア）生まれ。名門ウィーン大学で文学と歴史を学び、またマックス・ラインハルト演劇学校で演技を学ぶ。映画デビューは1936年の『ブルグ劇場』。二枚目で教養溢れる精悍なマスクとがっしりした体格を持ち、数々の映画で主役を演じ、紳士的魅力と渋い演技で「ドイツのケーリー・グラント」と呼ばれ、長い人気を保った。舞台俳優としても名高く、1938年から1944年まではウィーン（当時はアンシュルスによってドイツ領となっていた）のフォルクス劇場（Volkstheater (Wien)）のメンバー、終戦後の1945年から1952年までは同じウィーンの有名なブルク劇場（Burgtheater）のメンバーとして活躍した。1970年代以降は主にテレビドラマで活躍した。1955年には、数奇な運命をたどったことで知られる旧バイエルンの国王であるルートヴィヒ2世を描いた旧西ドイツ映画『ルートヴィヒ2世 - ある王の栄光と没落』（カラー作品）でタイトル・ロールのルートヴィヒ2世を演じた。ちなみに、エリザベートはルート・ロイヴェリクが、オットー1世はクラウス・キンスキーが演じた。撮影は前年の1954年8月3日にクランクインし、3ヶ月後の11月11日にクランクアップした。ルートヴィヒ2世ゆかりの地であるノイシュヴァンシュタイン城などでロケも行われた。この作品でドイツ映画賞主演男優賞を受賞。1958年に出演した旧西ドイツ映画『Helden』（カラー作品、英語題：『Arms and the Man』、日本未公開）は第31回アカデミー賞外国語映画賞にノミネートされた。そして、2度目のドイツ映画賞主演男優賞を受賞した。同じ1958年（昭和33年）8月15日から19日にかけて、旧西ドイツ映画『Peter Voss, der Millionendieb』（カラー作品、日本未公開）の日本ロケのため、ワルター・ギラー、イングリッド・アンドレら共演者とスタッフ達と総勢19人で来日。東京国際空港（羽田空港）、椿山荘、上野東照宮などでロケを行った。1959年に出演した映画『グランド・ホテル』はヴィッキイ・バウム原作で、同じ原作のグレタ・ガルボ主演で有名なハリウッド映画『グランド・ホテル』（1932年）のヨーロッパ版リメイク。フランスの女優ミシェル・モルガンと共演した。ドイツ連邦共和国功労勲章を受章している（大功労十字章）。1942年8月13日、女優の妻・アンナと結婚。1960年代からはスイスのティチーノ州に妻と移住。1985年に妻と死別。アンナと死別してから約20年後の2004年1月29日、スイスの同州ルガーノで死去。死去のニュースは日本でも報じられた。墓もルガーノ近郊にある。