桐朋学園高校、同大学を経て1988年より奨学生としてニューヨークのジュリアード音楽院に留学し、ドロシー・ディレイに師事。1991年にカーネギー・ホール・リサイタル・ホールでデビュー。イタリアのキジアーナ音楽院にて名誉ディプロマを受賞。明治安田生命クオリティオブライフ文化財団より助成を受け、パイヤール室内管弦楽団、ウィーン・ヴィルトゥオーゾ、プラハ放送管弦楽団、プラハ室内管弦楽団などと共演するなど、世界各地でリサイタルを行っている。現在は紀尾井シンフォニエッタ東京のメンバーであり、フェリス女学院大学音楽学部非常勤講師、山梨学院大学附属小学校特別講師、洗足学園音楽大学非常勤講師を務める。 2016年、やまなし大使に就任。
金融機関の破綻を処理する時限措置を定めた法律であるが、破綻法制などは後の預金保険法の改正により恒久化されている。ほぼ同時期に成立した早期健全化法は破綻していない金融機関に資本を注入する時限措置に主眼がおかれている。
弁護士の海渡雄一と事実婚の関係にある。婚姻届を提出しておらず娘が非嫡出子となっており、非嫡出子の相続差別に反対している。「家族の中でも個人ひとりひとりを尊重する主義を持って」いる。著書では「私は、子供が18歳になったら“家族解散式”というのをやろうと思っていて、それ以降は、パートナーと子供ともスープのさめない距離に住んで、名実共に個人単位で暮らしていきたいなと思っている。家族だって、ひとつの定義にすぎない。家族も個人のネットワークなんだ。」「子どもが18歳になれば、『ご勝手に』と言いたい。365日、24時間、他人の干渉なしに生きて、自分でも白紙の人生をどう生きるか考えたらいいし、私もそうしたい。私の場合は、子どものごはんや休みのいろんなやりくりをする ことから『解放』されたいのだ。バンザーイ」と述べている。
2010年の第22回参議院議員通常選挙に比例区から出馬し3選。2013年7月25日、前年の第46回衆議院議員総選挙および第23回参議院議員通常選挙での敗北の責任を取り、2003年以来10年近く務めていた社民党党首を辞任した。党首辞任理由に選挙戦での敗北に伴う引責を掲げる一方で、兼任していた党の選挙対策の総責任者である社民党選挙対策委員長については留任する。辞任前の日本国会における政党要件を満たす政党の党首の中では、山口那津男（公明党）や荒井広幸（新党改革）とともに数少ない参議院議員であった。このため、衆議院通常国会で代表質問などを行うことはできず（参議院では行った）、この役目は社民党幹事長だった重野安正らが担った。2013年11月1日、社民党副党首に就任する。2016年の第24回参議院議員通常選挙に比例区から出馬し4選。同年7月26日、社民党と生活の党と山本太郎となかまたちの参議院統一会派「希望の会」の議員会長に就任した。
2009年9月16日、社民党は民主党・国民新党と連立して鳩山由紀夫内閣を発足させ、社民党は11年ぶりに与党に復帰する。自身は初入閣し、内閣府特命担当大臣（少子化対策担当）、内閣府特命担当大臣（男女共同参画担当）および、鳩山由紀夫内閣で内閣府特命担当大臣（消費者担当）と内閣府特命担当大臣（食品安全担当）を統合して新設された内閣府特命担当大臣（消費者及び食品安全担当）に任命された。しかし、普天間基地移設問題では一貫して沖縄県外、日本国外への移設を主張。2010年5月28日に辺野古地区への移設で日米が合意したためこれに反発し、閣議了解の書類に署名しないと宣言する。鳩山の説得にも応じなかったため、同日中に罷免された。日本国憲法下での閣僚罷免は5例目で、政党の党首職にある閣僚の罷免は初めてであった。2010年5月30日に開いた社民党全国幹事長会議で、最終的に連立を解消することを決定した。
2009年にフランス騎手免許を取得し、名門アンドレ・ファーブル厩舎からデビュー。2013年にはフランスで122勝を挙げ、クリストフ・スミヨン、マキシム・ギュイヨンに次ぐリーディング3位に入る。若手のホープとしての地位を固め、「オリビエ・ペリエの後継者」と評されるようになる。2014年のパリ大賞典をギャランテ(Gallante)で勝利し、GI初制覇。同年秋には短期騎手免許制度を利用して初来日（身元引受調教師は栗東の池江泰寿。身元引受馬主は吉田勝己）。同年11月1日の京都8Rを6番人気のコスモグラウベで制し、初騎乗から14戦目でJRA初勝利を挙げる。当初の予定では12月28日までの騎乗予定であったが、体重調整に苦しみ、短期免許を取り消して12月2日付で帰国した。この年以降、日本での短期免許は取得していない。2015年は179勝でクリストフ・スミヨンとフランスリーディングジョッキーの座を分け合った。2016年は飛躍的に勝ち星を伸ばし、10月16日にはスミヨンが保持していた年間228勝のフランス記録を更新する229勝目を挙げる。同年は最終的に301勝まで勝利数を上乗せし、ドイツのペーター・シールゲンが保持していた欧州の年間最多勝記録273勝を大幅に更新した。2018年はスミヨンが306勝の大活躍で新記録を樹立し、ブドーの記録は1年で塗り替えられた。それでも年間209勝を挙げ、スミヨンに次ぐリーディング2位につけた。