関脇に復帰した2006年1月場所では、初日から6連勝し、その後2連敗したが12日目に朝青龍を小手投げで破る。千秋楽では大関昇進で先を越された琴欧州に寄り倒しで圧勝し、栃東との優勝決定戦を待ったが、栃東が朝青龍に勝ち優勝決定戦にはならなかった。それでも13勝2敗の好成績を挙げ、2回目の殊勲賞を受賞した。この時初めて千秋楽まで優勝に絡んだ。翌3月場所は、自身2度目の大関獲りの場所であった。この場所は初日から11連勝し11日目に全勝の横綱朝青龍との相星決戦で、左四つに組み合った後、左手で朝青龍の左ももを払いながらの上手出し投げで完勝し、大関昇進の目安といわれる33勝目をあげた。千秋楽では魁皇に敗れたが、優勝を争っていた朝青龍も栃東に敗れたため13勝2敗同士の優勝決定戦で再び朝青龍と対戦。左四つからの巻き替えあって右四つがっぷりの体勢になり、白鵬が両まわしを引き付けて寄ってくる瞬間朝青龍は右四つからの下手投げで白鵬を下した。朝青龍に敗れて優勝は逃したが、技能賞と殊勲賞を獲得するなど高く評価された。この一番はモンゴル国内において、瞬間視聴率は93パーセントを記録したとされる。場所終了後の3月29日、日本相撲協会は大阪市内で番付編成会議を開き、白鵬の大関昇進を満場一致で決め、理事会で承認された。正使として友綱理事（元関脇・魁輝）、副使に春日山審判委員（元幕内・春日富士）が、大阪府堺市の西本願寺堺別院に派遣された。師匠の宮城野（元十両・金親）夫妻とともに紋付き袴姿で出迎え、「謹んでお受け致します。大関の地位を汚さぬように、全身全霊をかけて努力します。本日は誠にありがとうございます。」と昇進口上を述べた。
入幕1年目にして横綱最有力候補と目され、2005年1月場所は新三役（西小結）で魁皇、千代大海の2大関を破って11勝4敗の好成績を挙げ、初の技能賞を受賞した。3月場所は関脇に昇進し、直近の2場所で12勝3敗・11勝4敗の好成績を上げていた事から大関獲りの場所と目された。達成すれば貴乃花を上回る史上最年少での昇進となったものの序盤からまさかの3連敗で、終盤4連勝して8勝7敗と勝ち越しはしたものの、大関昇進を逃がした。同年7月場所では7日目まで6勝1敗と優勝争いをしていたが、中日の普天王戦で左足関節靭帯損傷及び内反捻挫の怪我を負い、初土俵以来初めて休場し翌9月場所では、平幕落ちした。翌11月場所は、2場所ぶりに小結に復帰し栃東、魁皇の2大関を破り9勝6敗と勝ち越した。
2004年5月場所で新入幕となる。19歳1か月での新入幕は貴花田（後の横綱・貴乃花）、北の湖、花田（後の大関・貴ノ花）に次ぐ当時史上4位の若さであった（外国人力士としては史上1位の若さ）。その場所、千秋楽まで単独で優勝争いの先頭に立っていた北勝力を立合いの変化で破り、星1つの差で追っていた同じモンゴル出身の横綱・朝青龍の「援護射撃」を果たし、自らも12勝3敗の好成績で貴花田の18歳7か月に次ぐ19歳2か月の若さで初三賞（敢闘賞）を受賞した。新入幕での12勝は、15日制になってから当時歴代3位タイ（現在は歴代4位タイ）。入幕を果たした際には「親方、一番強い人を倒したときの懸賞を持ってきます。待っていてください」と熊ケ谷親方と約束した。2004年11月場所11日目、白鵬は朝青龍を送り出しで破って初金星を獲得。その夜、この一番に掛かった懸賞を持って熊ケ谷親方の前にやってくると、「ここまで来られたのも親方のおかげです。受け取ってください」と差し出した。この懸賞は熊ケ谷親方の自宅の居間の一番見えるところに飾ってあるという。この場所は終盤まで優勝を争い、12勝3敗の好成績で初の殊勲賞を受賞した。
2003年11月場所では、東幕下9枚目で6勝1敗の好成績を上げ、関取の定員増もあり翌2004年1月場所に新十両に昇進し、翌場所、十両2場所目で12勝3敗の成績を挙げ追風海との優勝決定戦を制し優勝。十両はわずか2場所で通過し、入門からわずか3年での入幕となった。
旧市街（ポーランド語: Stare Miasto）は、ドルズノ湖からヴィストゥラ潟へとつながるエルブロンク川岸にあり、潟からおよそ10km、グダンスクからおよそ80kmである。市は、第二次世界大戦末期にはその65％が壊滅的な被害を受けた。それでも建っていた多くの建物は、同じく戦争で破壊されたグダンスクやワルシャワを再建するためのレンガとして、共産主義者によって持ちさられ、その後にほとんど全体的に破壊された。市の新たな住民はすぐに市内部の部分を再建に取りかかった。およそ2,000軒の建物がかつての建築様式を見習って再建し始めた。多くのケースで、同じ基礎と、同じ壁の部分と古いレンガとを役立てた。しかし、市の西岸部分は完全に戦後一新された。現在の市は、ドルズノ湖とエルブロンク湾（Zatoka Elbląska）の間の距離50％以上を占めている。この湾はヴィストゥラ潟の入り江で、川の両側に伸びるが特に東が深い。東部はエルブロンク高地（Wysoczyzna Elbląska）で、氷河の圧縮によって押し上げられたドームである。この円の直径は390平方km、標高の最高点は200mである。うねと公園となる緑地が出現している。エルブロンクはヴィストゥラ・デルタ（Żuławy Wiślane）の西に伸びた平らな土地の上にある。このデルタ地帯はもっぱら農業が行われている。西への眺めは、地平線へ伸びる平坦な土地が見え、一方で南の眺めは湿地とドルズノ湖の泥沢地である。エルブロンク川は市を通過してさらに自然な状態に置かれるが、他の場所でも支流のある水路が管理される。そのうちの一つ、ヤギェウォンスキ水路（Kanał Jagieloński）はノガト川へ伸び、グダンスクへ航行するのが普通である。エルブロンク運河（Kanał Elbląski）は、ドルヴェツァ川と人気の観光地であるイェジオラク湖を結んでいる。エルブロンクには、深い港湾はない。船舶の牽引でその水路が用いられるが、法律により1.5m以上の大きさの船は航行不可となっている。エルブロンクの曲がり角は直径120m、水先案内人が大型船舶のために必要とされる 。深さのある港湾でないといけない大型船舶は機動不可能である。そのため、エルブロンクはグダンスクの付随的な港湾である。市の様相は、3つの波止場の複合体、移動できるクレーン、そして鉄道である。その特色の一つは重機である。