紀元前3千年紀にはエブラ、キシュ、アブツァラリク、マリなどセム語を使用する人々が建てた都市国家群が成立し、そのうちエブラは大麦、オリーブや織物の生産が行われ、「マリムーク」という指導者のもと、メソポタミアからパレスチナ、エジプトまで交易が営まれていた。紀元前23世紀頃には王の道やウィア・マリスという通商交易路が使われていた。エブラは紀元前2250年ごろにアッカドに滅ぼされる。マリは宗教的中心地として紀元前1900年頃栄えるが、紀元前1850年アッシリア王のシャムシ・アダド1世がヤスマフ・アダドをマリ王にし間接支配を布いた。そして紀元前1759年にはバビロニアのハンムラビに滅ぼされた。紀元前15世紀にミタンニ王国が成立。紀元前13世紀にはアッシリアがミタンニ王国を滅ぼした。一方、海岸部ではフェニキア人の植民が展開された。海の民によりヒッタイトが滅亡するとアラム人の小国が乱立。その後はアッシリアがティグラト・ピレセル3世などの優秀な指導者によって勢力を増し、紀元前735年アッシリアが統一。紀元前732年には北に位置する騎馬民族スキタイに押されて南下したキンメリア人の侵攻を受けた。その後、アッシリア最後の偉大な王とされるアッシュールバニパル（在位：紀元前668年 - 紀元前627年頃）が即位し、ニネヴェ図書館と呼ばれる図書館を建造して数万点に及ぶ粘土板を保管した。これらは今のメソポタミア史を研究する上で絶大な影響力を持つ。だが彼の死後、急速に衰退したアッシリアは紀元前612年に新バビロニアとメディアの攻撃を受けて滅亡。そして新バビロニア、メディア、リディア、エジプトなどの強国が乱立するが、アケメネス朝ペルシアのキュロス2世がメソポタミア地域の統一、続くカンビュセス2世が古代エジプトを制圧し、ついに古代オリエント世界全域の支配に成功した。
この地域は世界で最も古い歴史を持つ土地と言われ、紀元前1万年頃に氷河期が終わり、地球が温暖化が始まった紀元前8000年頃にはこの地域では麦による農耕が始められた。紀元前6000年ごろには「肥沃な三日月地帯」の一部として灌漑農業が発展し、紀元前3000年ころには農耕に富を基盤とした文明の萌芽があった。
相撲界では昔から「部屋持ち親方は娘が生まれると赤飯炊いて喜ぶ」と言われていた。これは、完全な実力主義の相撲界にあっては親方の息子が必ずしも部屋の後継者になれるとは限らないため、親方の娘を有力な弟子と結婚させて養子縁組を行い部屋を継承させることが古くから積極的に行われていた伝統によるものである。現在でも、部屋持ちの親方は男の子が生まれるより女の子が生まれることを喜ぶ者が多い。実際、師匠が有力な弟子を婿に迎え入れ部屋を継承させることは、現在でもよく見られることである。ただし、直接の弟子ではなく同門の別の部屋の力士が継承する場合もある。他の一門の力士が継承することは非常に珍しいが、公式に禁止されているわけではなく、一時期宮城野部屋を継承していた金親（宮城野部屋は伊勢ヶ濱（旧立浪）一門、金親は出羽海一門の北の湖部屋出身）といった実例も存在する。また、高望山の高島部屋、太寿山の花籠部屋、武蔵丸の武蔵川部屋など、自分や師匠などが所属していた相撲部屋が消滅していた場合に部屋を再興することも相撲界ではよく見られる。相撲部屋はまた、師匠を父親とした大家族制の体裁も持つ。近年では核家族化の傾向も手伝って、力士志願の若者の中にもこうした大所帯での生活になじめない者も多く、多数の兄弟子がいる大部屋をむしろ避ける傾向も見られる。出羽海や高砂などといった名門部屋でも、大部屋としてまとまっていくのは難しくなってきている。元横綱の栃ノ海は停年退職後に相撲部屋の小規模化の弊害について「稽古相手が少ないから強くならない。少ない弟子が部屋を去ることを恐れて親方が弟子に甘くなりがちである」とする趣旨の指摘を行ったことがある。どれだけ所属力士が多くても、ほとんどの部屋では稽古土俵は1つである。「他人の相撲を見るのも稽古のうち」という意味合いと、「他人を押しのけて土俵に上がるようでなくてはならない（それくらいの稽古に対する積極性と気概が必要だ）」という考え方による。過去にはまれに2つの土俵を備えた部屋もあった。古くは自らの稽古土俵を持たず、共同の稽古場を利用したり一門の本家に当たる部屋で稽古を行なう部屋も存在していた。主に小部屋に多かったが、一門別対戦の時代には春日野部屋のように大きな部屋でも稽古土俵を持たずという例さえ存在した。しかし部屋別対戦になって以降、各部屋に土俵を備えておくべきであるという声が出るようになり、その後は土俵の無い部屋が閉鎖して土俵のある部屋に吸収される形で合併となったり、既存の部屋が新たに部屋開きを行なう際に土俵も新設する等で、土俵無しの部屋は減少し、そして平成に入って以降は完全に消滅し全ての部屋が土俵を持つようになった。2018年時点の規約では土俵を持たない部屋は認められていない。平成の時代からはウェイトトレーニング設備を備えた部屋も多い。昭和時代までは器具で作った筋肉は相撲では役に立たないと敬遠される傾向があった（隆の里や霧島など昭和世代の力士にもウェイトトレーニングを取り入れた例はあった）が、平成に入って貴乃花や武双山らの成功もあって、力士が他のトレーニングジムへ通う煩を避けるためもあり、こうした傾向が進んでいる。入門時の基準にこうした設備の充実を挙げる新弟子も少なくない。2010年代に入った現在では九重部屋や伊勢ヶ濱部屋が筋力トレーニングを行う部屋の代表となっている。多くの相撲部屋は、一般人の希望があれば稽古の見学を受け入れている。ただし、見学中は力士たちの稽古を妨げることのないよう私語を禁止するなど、部屋では見学者が守らなければならない一定のルールを設けているのが原則である。