羽の生えた人物が超絶的な業をもって杯（或いは水差し）から杯へ水を移し替えている様子が描かれる。この人物は大天使ミカエルであるとされ、規律と節度、慈愛と献身を表している。また、タロットカードの22枚の大アルカナが錬金術における不老不死の霊薬、エリクシールの製造過程を寓画に起こしたものとする説があるが、この「節制」に描かれる水を移し変える作業はまさに錬金術の基本、調合そのものである。マルセイユ版に描かれる「節制」には、青い髪の額部分に赤い花をつけた羽の生えた人物が、青い壺から赤い壺へ白い液体を注いでいる姿が描かれている。この壺（杯、水差し）をもって、オスワルト・ウィルトはこのカードを水瓶座と関連付けた。この対極にある2つの壺の中身は、男性性と女性性、陰と陽、火と水、霊と肉、意識と無意識といった相反する要素を象徴し、それらが混ざり合う液体は白色であり純粋な本質を象徴していることから、『相反する要素の結合に至る様子』を表している。有翼の人物は、この相反するもの同士を結びつける「仲介者」として描かれている。衣服や頭部の配色は、赤と青のどちらにも偏ることなく公平な立場にいることを示し、羽をもった姿は人智を超えた存在、即ち天使として解釈され、世俗的な些細なことがらを超越した存在であることを暗示している。また額の花は、五弁の花びらの円形でありマンダラ即ち第五元質を象徴しているとされるのが、今なお有力な説である。ウェイト版でもマルセイユ版のものとそれほど絵柄は変わっていないが、描かれている天使そのものが四大元素を一つにまとめあげ、調和されたデザインをより強調したものとなっている。天使の背中の羽は風を、水につけている右足は水を、地につけている左足は地を、胸にある上向きの赤い正三角形は（錬金術における）火をそれぞれ象徴している。また背景に着目すると、天使の背後には、栄誉の印とされる「光輪」が描かれている。吊された男の札にも描かれていて、死神を挟んだ前後の札2枚の光輪は、生死の狭間を体験するものには既に栄誉を与えられている可能性があると信じられている。左側の山から出る「日の出」は、死と再生の札を経て新しい生命を獲得した人の産声が上がろうとしていることを象徴している。この日の出は、前述のマルセイユ版での錬金や調合が成功したことを表す太陽として描かれており、新しい生命の誕生を想起させる図柄となっている。背景右側に咲いている2つの花はアイリスである。アイリスは、ギリシャ語で「虹」を表す女神イリスを語源としたものであり、この札には描かれていないものの、このアルカナの情景が、虹の橋がかかっていてもおかしくはない、地上のあらゆる生き物たちと天界の神々とが共に微笑む穏やかな晴天の一日であることが伝わる札でもあると言われている。
伊賀国（現在の三重県伊賀市）で生まれたが、その詳しい月日は伝わっていない。出生地には、赤坂（現在の伊賀市上野赤坂町）説と柘植（現在の伊賀市柘植）説の2説がある。これは芭蕉の出生前後に松尾家が柘植から赤坂へ引っ越しをしていて、引っ越しと芭蕉誕生とどちらが先だったかが不明だからである。阿拝郡柘植郷（現在の伊賀市柘植）の土豪一族出身の父・松尾与左衛門と、百地（桃地）氏出身とも言われる母・梅の間に次男として生まれる。兄・命清の他に姉一人と妹三人がいた。松尾家は平氏の末流を名乗る一族だったが、当時は苗字・帯刀こそ許されていたが身分は武士ではなく農民だった。母の梅は百地氏であり、母の父(母方祖父)は伊賀流忍者の祖の百地丹波とされているため、百地丹波の孫として忍者説がささやかれている。BS-TBSのにっぽん歴史鑑定(2017年7月3日放送)では、この松尾芭蕉忍者説として、当時の江戸幕府が仙台藩の伊達家に厳しい財政支出を強いたため、財政支出の恨みで仙台藩に謀反を起こされないかと幕府が危惧しており、幕府の密偵として仙台藩まで俳句の創作活動を大義名分として、仙台藩の謀反の兆候がないかを潜入調査する任務を行っていたとするものであった。これにより、豊富な旅の資金や関所の通過権利なども全て幕府の後ろ盾があるので説明がつくというものであった。旅当時はまだ40代であるが、健脚で移動速度がとても速いことなども触れた。明暦2年（1656年）、13歳の時に父が死去。兄の半左衛門が家督を継ぐが、その生活は苦しかったと考えられている。そのためであろうか、異説も多いが寛文2年（1662年）に若くして伊賀国上野の侍大将・藤堂新七郎良清の嗣子・主計良忠（俳号は蝉吟）に仕えたが、その仕事は厨房役か料理人だったらしい。2歳年上の良忠とともに京都にいた北村季吟に師事して俳諧の道に入り、寛文2年の年末に詠んだ句春や来し年や行けん小晦日　（はるやこし としやゆきけん こつごもり）が作成年次の判っている中では最も古いものであり、19歳の立春の日に詠んだという。寛文4年（1664年）には松江重頼撰『佐夜中山集』に、貞門派風の2句が「松尾宗房」の名で初入集した。寛文6年（1666年）には上野の俳壇が集い貞徳翁十三回忌追善百韻俳諧が催され、宗房作の現存する最古の連句がつくられた。この百韻は発句こそ蝉吟だが、脇は季吟が詠んでおり、この点から上野連衆が季吟から指導を受けていた傍証と考えられている。しかし寛文6年に良忠が歿する。宗房は遺髪を高野山報恩院に納める一団に加わって菩提を弔い、仕官を退いた。後の動向にはよく分からない部分もあるが、寛文7年（1667年）刊の『続山井』（湖春編）など貞門派の選集に入集された際には「伊賀上野の人」と紹介されており、修行で京都に行く事があっても、上野に止まっていたと考えられる。その後、萩野安静撰『如意宝珠』（寛永9年）に6句、岡村正辰撰『大和巡礼』（寛永10年）に2句、吉田友次撰『俳諧藪香物』（寛永11年）に1句がそれぞれ入集した。寛文12年（1672年）、29歳の宗房は処女句集『貝おほひ』を上野天神宮（三重県伊賀市）に奉納した。これは30番の発句合で、談林派の先駆けのようなテンポ良い音律と奔放さを持ち、自ら記した判詞でも小唄や六方詞など流行の言葉を縦横に使った若々しい才気に満ちた作品となった。また延宝2年（1674年）、季吟から卒業の意味を持つ俳諧作法書『俳諧埋木』の伝授が行われた。そしてこれらを機に、宗房は江戸へ向かった。