身は柔らかくて小骨が多い。大型個体では皮下脂肪がよく発達する。食用での用途はちりめんじゃこ（シラス干し）、干物（目刺、丸干し、開き）、塩焼き、煮付け、缶詰、酢の物、刺身、たたき、魚肉練り製品（つみれ、蒲鉾、竹輪）など非常に幅広い。ただし水揚げされた後は傷みが早く、すぐに臭みが出るため、刺身や塩焼きにできるほど新鮮なものは流通が限られる。薬味にはショウガがよく用いられる。刺身はショウガ醤油や酢味噌で食べられる。栄養素面ではドコサヘキサエン酸などの不飽和脂肪酸やビタミンDを多く含むことが報告されている。このため20世紀末頃からはいわゆる体に良い食材として再評価も進んでいる。
漁獲量減少の原因は、巻き網漁による過剰な捕獲によるものである。日本沿岸でのマイワシの漁獲量は、60-80年周期で大きく波打つような数値を示し、水産業における研究課題ともなっている。例えば1965年の漁獲量は1万t を割ったがその後回復し、1988年には日本の総漁獲量の40% を占める450万t が漁獲された。しかしその後は21世紀初頭まで減少を続けている。（マイワシの増減については青魚#魚種交替も参照）
日本では食用にされ、青魚・大衆魚として馴染み深いが、実際は食用より飼料や肥料への利用が多い。巻き網、引き網、定置網などで漁獲される。サビキを利用した釣りで漁獲されることもあり、群れに遭遇すると続けて釣れる。飼・肥料としての利用が多いため、漁獲量減少の影響は水産業に留まらず畜産業、農業などにも及ぶ。食用としての流通も減るので、21世紀初頭にはマイワシの鮮魚が「高級魚」として扱われるようにもなっている。
樺太から南シナ海までの東アジア沿岸域に分布する。海岸近くから沖合いまでの海面近くに生息し、大群を作って遊泳する。春から夏にかけて北上、秋から冬には南下という季節的な回遊を行うが、中には回遊をせず一定の海域に留まる群れもある。成魚は海中を浮遊する珪藻などの植物プランクトンを主な餌とする。口と鰓蓋を大きく開けながら泳ぎ、鰓弓についた鰓耙（さいは）でプランクトンを濾過摂食する。一方、天敵はイカ、アジ、サバ、カツオ、サメ、海鳥類、イルカ、クジラなど多岐にわたる。天敵に襲われた場合は密集隊形を作り、一斉に同調して泳いで敵の攻撃をかわす。産卵期は12月から7月までと長いが、南のものほど早く、2月から5月頃に最盛期となる。産卵は夕方から深夜までに水深数十mで行われ、メスは数回に分けて4万-12万粒の卵を産む。ただし卵を保護する習性はないので大部分が他の動物に捕食され、成魚まで成長できるのはごくわずかである。受精卵は直径1.23-1.44mmの分離浮性卵で、卵黄に網目模様がある。受精卵は海中を漂いながら発生し、2-3日で孵化する。稚魚（シラス）は主に橈脚類の卵や幼生を捕食しながら成長する。やがて橈脚類やアミ類などの動物プランクトンを捕食するようになるが、成長して鰓耙の発達が進むと植物プランクトンを濾過摂食するようになる。1-3年で性成熟し、寿命は5-6年ほどだが、8年ほど生きるものもいる。
李承福は、父の李錫雨（当時32）と母の周大河（当時32）、祖母のカン・スンギル、兄の學官（当時14）と弟の承秀（当時7）、妹の承子（当時5）の7人家族で、江原道平昌郡珍富面（現在の龍坪面）で生まれ、1967年3月から束沙（ソクサ）国民学校桂芳（ケバン）分教場（現在の初等学校。日本の小学校に相当）に通っていた。1968年11月、北朝鮮の武装工作員部隊120名は対南工作としての拠点と内通者を作るべく、江原道の東海岸の町三陟の海岸から韓国に侵入した（「蔚珍・三陟事件」）。当時の韓国はクーデターで政権を掌握した朴正煕大統領であり、圧政に疲弊した民衆は北側の宣伝に呼応するだろうとの北の目論見があった。12月9日（奇しくも承福の誕生日であった）の夜、韓国軍に追われた武装工作員達は承福の家に押し入った。この時、父と祖母は近所の引っ越しの手伝いで留守だった。武装工作員達は一家を監禁、北の主張と共産主義思想を強引に説いた。そして、武装工作員は一家に「北が良いか、南が良いか」と問い質した。これに対する承福の答えは「僕は共産党が嫌いです」だった。これに激昂した武装工作員達は、一家の殺害を決意。一家はめった刺しにされ、あるいは石でめった打ちにされた。特に承福は（悪言を吐いた）その口を刃物で裂き切られた。惨劇の最中に帰宅した父は、武装工作員達の反撃にあいながら近くの軍部隊に助けを求めたが、応援に駆けつけた時は既に事潰えた後だった。この事件で承福と母、幼い弟と妹の4人が犠牲となり、承福の兄は重傷を負ったものの一命を取りとめた。生き残った承福の兄の証言を元に、朝鮮日報は事件現場の惨劇な写真と共に事件の顛末を大々的に報じ、韓国内を震撼させた。同時に、命を賭しても共産主義に立ちはだかった承福の態度は「反共の鑑」として宣伝の材料となった。冷戦下の当時、対共産圏の最前線だった韓国政府ではこの事件を小学校の道徳の教科書に取り上げ、韓国各地の学校に承福の銅像を建てるなど、承福を「勇敢な愛国少年」として反共主義のシンボルに祭り上げた。小学校では北朝鮮の残忍さを強調するため、教師たちが承福が殺害される様子を生々しく語ったという。