材料は麻で3本の小縄を縒り合わせて両端を細く、中央部分を最も太くなるように作る。3本の小縄にはそれぞれ銅線が芯として入れられている。力士の横綱昇進時に新しく作り、以降は現在では東京場所毎に作り直す。綱を作る作業は「綱打ち式」と呼ばれ、部屋の力士を総動員して行う。部屋が少人数の場合は同じ一門で綱打ち式の経験のある他の部屋の力士も動員することも多い。土俵入りの型によって締め方が異なり、雲龍型は輪を一つ、不知火型は輪を二つ作る締め方をする。このため、横綱力士の体格にもよるが概して不知火型用の綱は雲龍型用の綱より長く重くなる傾向にある。歴代横綱の中で現存する写真の限りでは大坂相撲の大木戸森右エ門（第23代）と宮城山福松（第29代、大坂相撲在籍時に限る）は、締めている綱の縒り方が逆になっている。新横綱になったばかりの源氏山大五郎（第30代、のち3代西ノ海嘉治郎）と宮城山福松の両横綱の写真（右が宮城山福松）によると、2人の綱の縒り方が違っているのが確認できる。源氏山の綱が現在の綱の縒り方（いわゆるZ縒り）である。また、安藝ノ海節男（第37代）も1944年（昭和19年）以降逆に縒った綱を締めている。
古くは戦国時代に黒と白の絹を混ぜて撚り合わせた綱の記述が文献に見える。この黒白横綱を締めた力士は江戸時代中頃の宝暦から安永にかけての浮世絵にその姿を留めている。
福岡県北九州市生まれ。福岡県立小倉高等学校卒、1957年九州大学文学部史学科卒業。1960年同大学院博士課程中退、九州大学文学部助手、1971年別府大学文学部助教授。1980年「九州考古学研究 歴史時代篇」で九大文学博士。1983年北九州市立考古博物館館長。1988年福岡大学人文学部教授。1995－1999年下関市立考古博物館館長を兼ねる。2004年福岡大学定年退職、名誉教授。1977年西日本文化賞団体賞、1992年『日韓交渉の考古学』で雄山閣考古学賞受賞。
1675年10月24日、第3代準男爵サー・リチャード・テンプルとその妻メアリー(旧姓ナップ)の間の長男として生まれた。1685年に陸軍に入隊した。1689年から1691年にかけては国王ウィリアム3世のもとでアイルランドへ出征した。その後、1697年の大同盟戦争の終結までネーデルラントに出征した。その間の1694年にケンブリッジ大学クライスツ・カレッジを卒業する。1697年5月に父が死去し、第4代準男爵位を継承した。また同年にバッキンガム選挙区から選出されて庶民院議員となる。その後も1713年まで同選挙区やバッキンガムシャー選挙区から選出される。1702年にスペイン継承戦争が勃発すると初代マールバラ公ジョン・チャーチルの軍に従軍し、大陸各地を転戦した。1708年1月1日には少将に昇進し、同年7月のアウデナールデの戦い、同年8月から12月のリール包囲戦に参加した。リール包囲戦では目覚ましい戦功をあげた。1710年1月に中将に昇進。同年、アン王女のデンマーク竜騎兵連隊の連隊長(Colonel)に就任した。しかし1712年にトーリー党政権によって司令官がマールバラ公から第2代オーモンド公ジェイムズ・バトラーに変えられると、彼もマールバラ公の支持者、ホイッグ党員として嫌厭されるようになり、戦場の指揮を外された。また竜騎兵連隊の連隊長職も解任された。1714年にジョージ1世が即位し、トーリー党政権からホイッグ党政権に入れ替えられると彼にも再び昇進の道が開かれた。1714年10月にはグレートブリテン貴族爵位コバム男爵に叙されるとともに王立竜騎兵連隊の連隊長に就任した。1716年には枢密顧問官に列した。1718年5月にはグレートブリテン貴族爵位コバム子爵とコバム男爵に叙された。この2つの爵位は妹のヘスター(リチャード・グレンヴィルと結婚)とクリスティアン(第4代準男爵トマス・リトルトンと結婚)への特別継承権を認めていた。1719年9月には四国同盟戦争でイギリス軍を率いてフランス軍と共同でスペイン北部への侵攻を行った。ビーゴを占領して海軍施設を破壊する戦功をあげた。1721年に国王所有騎兵連隊の連隊長に就任したが、1733年には首相ロバート・ウォルポールと対立したため辞職した。しかし先任の将校としてコバム卿が昇進することは妨げられず、1735年10月には大将、1742年3月には元帥に昇進している。また1728年から1738年にかけてはバッキンガムシャー知事を務めた。ウォルポール退陣後の1742年12月には騎馬擲弾近衛連隊第1騎兵中隊の連隊長に就任したが、1743年12月に大陸に派兵する内閣の計画に反対して辞職した。しかし1744年8月にはコバム子爵の騎兵連隊の連隊長に就任した。1749年9月13日に死去した。子供がなかったため、1714年創設のコバム男爵位は廃絶した。一方1718年創設のコバム子爵位とコバム男爵位は特別継承権により妹ヘスターに継承された。また準男爵位は男性親族ウィリアム・テンプルに継承された。