第37回（1970年）「NHK全国学校音楽コンクール 小学校の部」課題曲である。1970年6月-7月には『みんなのうた』でも放送された。歌は東京放送児童合唱団。1970年7月10日に、NHKのドキュメンタリー番組『現代の映像』にて「空がこんなに青いとは」と題された回が放送され、テーマ曲ともなった。大阪市内・工場地帯の公害問題を扱ったこの回では、当時コンクールで3年連続優勝していた大阪市立北恩加島小学校の生徒たちが、公害地区のどんよりとした空の下で、課題曲であるこの曲の練習に励む様が取り上げられている。2000年9月の『NHKアーカイブス』番組内で再放送された。2部合唱ではあるが、途中で歌詞分岐（パート別に歌いだしが分かれる、または歌詞が異なる）がない曲である。4/4拍子（1番と2番に2/4拍子が1回）、曲のテンポは、4分音符=108となっている。なお、この曲は第51回（1984年）の課題曲（B）にもなっている。1980年代後半に放映の、当時野球解説者だった長嶋茂雄が出演したMr.SANYOのテレビCMに用いられ、再び広く知られるようになった（長嶋が本楽曲を歌唱している映像になっているが、音声は少年少女の合唱によるものだった）。「みんなのうた発掘プロジェクト」により音声が提供され、2014年6月-7月にラジオのみで44年振りに再放送された。5年後の2019年にも6月-7月にラジオのみの再放送。
2004年3月7日、栗東・安田隆行厩舎所属の騎手として中京競馬第2競走のシュアリーゴールドでデビューし、15頭立ての5着に入る。初勝利は3月20日、阪神競馬第8競走のホーマンルーキー。1年目は16勝で終わるが人気薄の3着が多く、その頃からも穴騎手として注目されていた。とりわけ500万円以下クラスの3着率が高く、1年目の3着17回のうち12回は500万円以下クラスでのものであった。2005年は成績を大きく伸ばし、39勝を挙げた。しかし特別競走での勝利は前年のゲヴァルトの甲東特別とエイシンヘーベの大濠特別の2勝のみで、依然として穴騎手という印象が強かった。2006年からはフリーの騎手として活動している。小倉大賞典をメジロマイヤーとのコンビで逃げ切り、重賞初制覇を達成する。さらに中京記念ではマチカネオーラとのコンビで豪快に捲り、重賞2勝目をあげた。そして、東京優駿（日本ダービー）で初めてのGI級競走騎乗を果たす（スーパーホーネットで15着）とその直後の目黒記念をポップロックで勝利した。同年9月30日の中京競馬第4競走で落馬し、右橈骨骨幹部骨折・右尺骨頭脱臼という大怪我を負った。2007年1月6日の京都競馬で復帰するまで長期休養を余儀なくされたが、この間「観るとイライラするので競馬は観なかった」という（後述の「ジョッキー・スペシャルトーク」での発言）。2008年4月20日、第68回皐月賞をキャプテントゥーレで制覇し、GI級競走及びクラシック競走初勝利を飾った。2009年11月3日、名古屋競馬場で開催された第9回JBCスプリントをスーニで制覇し、交流重賞競走初勝利を挙げた。2006年には関西騎手リーディング11位、2007年には同8位、2008年も同8位に入るなど、若手としてトップクラスの活躍を見せている。また接戦に強く、2006年に写真判定になった際の勝率は10回以上機会があった騎手の中で第1位だった。2011年10月3日、第44回スプリンターズステークスにおいて、ダッシャーゴーゴーに騎乗。第2着に入線も、4着に入線したサンカルロの進路を妨害して第4着に降着。2010年10月9日から10月17日まで4日間騎乗停止処分の制裁を受けるが、その期間に入る前の、10月6日大井競馬で開催の東京盃（JpnII）にスーニに騎乗し、5着に敗れ去っている。2011年11月20日、6回京都6日第8競走にてエイシンナナツボシで勝利し、自身初の年間100勝を達成。2012年の優駿牝馬において、騎乗停止になった岩田康誠の代打として桜花賞馬ジェンティルドンナに騎乗し優勝。初の牝馬クラシック勝利を挙げる。同年8月25日2回小倉第8競走にてブロッケンに騎乗。第4コーナーで藤岡康太騎手騎乗のサマーハピネスの走行を妨害して、転倒落馬させ、更に後続3頭に影響を与えた。9月1日から9月9日まで4日間騎乗停止処分の制裁を受ける。2013年8月25日、新潟2歳ステークスで同郷・佐賀県出身松田博資厩舎が管理するハープスターに騎乗し、最後方から豪快な追い込みを決め、後の皐月賞馬イスラボニータらを下し優勝した。10月12日4回京都3日第7競走（3歳500万下）をマラネロで制し、本年最速自身2度目の年間100勝を達成。最終的に120勝を挙げ、JRA最多勝利は逃したもののJRA最高勝率を獲得。この年は年間100勝達成者が7名おり、その中でGI未勝利は川田と北村宏司（年間101勝）のみである。さらにこの年は自身初のJRAフェアプレー賞を獲得している。2014年4月13日、第74回桜花賞でハープスターに騎乗し優勝。同年10月5日、ハープスターで凱旋門賞に初騎乗したが、6着に敗れている。11月16日、第39回エリザベス女王杯でラキシスに騎乗し優勝。デビュー以来初めて、JRAのGIレース年間2勝目をあげた。この年は成績自体はやや落ちたが、複勝率は自己最高を記録している。2016年5月29日、第83回日本ダービー（東京優駿）でマカヒキに騎乗し優勝。ダービー初制覇と共に史上8人目の三歳牡牝クラシック競走完全制覇を成し遂げる。