1970年、「文化財不法輸出入等禁止条約」が採択されたが、これは条約加盟国が批准する以前の行為には遡及せず、批准後に行われた不法取引にのみ適用されるものであった。1970年代にアフリカ、アジア諸国において旧植民地の独立が相次ぐと、旧植民地と旧宗主国間で行われた文化財の移転等についての懸案が持ち上がるようになった。これを受け、ユネスコでは1973年に旧宗主国へと流出した文化財の返還に関する決議案が採択された。 1978年、ユネスコは「文化財の原産国への返還または不法な入手の場合における回復に関する政府間委員会」（英語: Intergovernmental Committee for Promoting the Return of Cultural Property to its Countries of Origin or its Restitution in Case of Illicit Appropriation、ICPRCP）を設立した。このICPRCPを通しての返還交渉は19世紀にイギリスの外交官がギリシアより持ち出した大英博物館所蔵のパンテオン・マーブルの懸案においてよく知られている。
この条約は全26条で構成される。本条約の第1条において文化財の定義を行い、その対象を明確に示している。第2条から17条では不法な文化財取引からの文化財の保護と国内機関の設置、国内法による刑事罰、行政罰の設置また、各締約国の国際的な義務と責任、協定事項及び技術援助について述べている。第18条以降は条約発効についての機械的な条項となる。
源内は通称で、元内とも書いた。諱は国倫（くにとも）、字は子彝（しい）。数多くの号を使い分けたことでも知られ、画号の鳩渓（きゅうけい）、俳号の李山（りざん）をはじめ、戯作者としては風来山人（ふうらいさん じん）、浄瑠璃作者としては福内鬼外（ふくうち きがい）の筆名を用い、殖産事業家としては天竺浪人（てんじくろうにん）、生活に窮して細工物を作り売りした頃には貧家銭内（ひんか ぜにない）などといった別名でも知られていた。讃岐国寒川郡志度浦（現在の香川県さぬき市志度）の白石家の三男として生まれる。父は白石茂左衛門（良房）、母は山下氏。兄弟が多数いる。白石家は讃岐高松藩の足軽身分の家で、元々は信濃国佐久郡の豪族（信濃源氏大井氏流平賀氏）だったが、『甲陽軍鑑』によれば戦国時代の天文5年（1536年）11月に平賀玄信の代に甲斐の武田信虎による侵攻を受け、佐久郡海ノ口城において滅ぼされた。後に平賀氏は奥州の白石に移り伊達氏に仕え白石姓に改め、さらに伊予宇和島藩に従い四国へ下り、讃岐で帰農した伝承がある。源内の代で姓を白石から平賀に復姓したと伝わる。幼少の頃には掛け軸に細工をして「お神酒天神」を作成したとされ、その評判が元で13歳から藩医の元で本草学を学び、儒学を学ぶ。また、俳諧グループに属して俳諧なども行う。寛延元年（1748年）に父の死により後役として藩の蔵番となる。宝暦2年（1752年）頃に1年間長崎へ遊学し、本草学とオランダ語、医学、油絵などを学ぶ。留学の後に藩の役目を辞し、妹に婿養子を迎えさせて家督を放棄する。 大坂、京都で学び、さらに宝暦6年（1756年）には江戸に出て本草学者田村元雄（藍水）に弟子入りして本草学を学び、漢学を習得するために林家にも入門して聖堂に寄宿する。2回目の長崎遊学では鉱山の採掘や精錬の技術を学ぶ。宝暦11年（1761年）には伊豆で鉱床を発見し、産物のブローカーなども行う。物産博覧会をたびたび開催し、この頃には幕府老中の田沼意次にも知られるようになる。宝暦9年（1759年）には高松藩の家臣として再登用されるが、宝暦11年（1761年）に江戸に戻るため再び辞職する。このとき「仕官お構い」（奉公構）となり、以後、幕臣への登用を含め他家への仕官が不可能となる。宝暦12年（1762年）には物産会として第5回となる「東都薬品会」を江戸の湯島にて開催する。江戸においては知名度も上がり、杉田玄白や中川淳庵らと交友する。宝暦13年（1763年）には『物類品隲』（ぶつるいひんしつ）を刊行。オランダ博物学に関心をもち、洋書の入手に専念するが、源内は語学の知識がなく、オランダ通詞に読み分けさせて読解に務める。文芸活動も行い、談義本の類を執筆する。明和年間には産業起業的な活動も行った。明和3年（1766年）から武蔵川越藩の秋元凉朝の依頼で奥秩父の川越藩秩父大滝（現在の秩父市大滝）の中津川で鉱山開発を行い、石綿などを発見した（現在のニッチツ秩父鉱山）。秩父における炭焼、荒川通船工事の指導なども行う。現在でも奥秩父の中津峡付近には、源内が設計し長く逗留した建物が「源内居」として残っている。安永2年（1773年）には出羽秋田藩の佐竹義敦に招かれて鉱山開発の指導を行い、また秋田藩士小田野直武に蘭画の技法を伝える。安永5年（1776年）には長崎で手に入れたエレキテル（静電気発生機）を修理して復元する。安永8年（1779年）夏には橋本町の邸へ移る。大名屋敷の修理を請け負った際に、酔っていたために修理計画書を盗まれたと勘違いして大工の棟梁2人を殺傷したため、11月21日に投獄され、12月18日に破傷風により獄死した。獄死した遺体を引き取ったのは狂歌師の平秩東作ともされている。享年52。杉田玄白らの手により葬儀が行われたが、幕府の許可が下りず、墓碑もなく遺体もないままの葬儀となった。ただし晩年については諸説あり、上記の通り大工の秋田屋九五郎を殺したとも、後年に逃げ延びて書類としては死亡したままで、田沼意次ないしは故郷高松藩（旧主である高松松平家）の庇護下に置かれて天寿を全うしたとも伝えられるが、いずれもいまだにはっきりとはしていない。