基亜種 tiphia はヒマラヤ山脈に沿って、インド北東部からミャンマー南西部に分布 し、この個体群の雄は、雌とほぼ同色かもしくは頭頂がわずかに黒い。インド北西部の septentrionalis は、他の亜種より鮮やかな黄色であり、インドの北部平原に分布する humei の雄の繁殖羽は、頭が黒く、上背の上部はオリーブ色である。インド南西部およびスリランカに分布する multicolor は、繁殖羽の雄では頭と上背が黒い。インド南部のその他の形態は、multicolor と humei の中間で、腰がより灰緑色となる（かつては deignani とされたが、現在はミャンマーの個体群に用いられる）。東南アジアにおよぶその他いくつかの個体群が亜種として認められ、中国南部およびタイ・ラオス北部の philipi 、ミャンマーの deignani 、ミャンマー南部からタイ西部および スマトラ諸島の horizoptera 、タイ南西部からカンボジア・ベトナム南部（コーチシナ）の cambodiana 、パラワン島およびボルネオ島北部の aeqanimis 、ボルネオ島の viridis 、ジャワ島とバリ島の scapularis に分類されている。
高校時代までは漫画家志望であった。大阪府立今宮工科高等学校在学時に『素人名人会』（毎日放送）に漫談で出演したことがある。その時に楽屋で初めて3代目桂米朝に会い、サインを貰う。そのころに聴いていたラジオ番組『オーサカ・オールナイト 叫べ!ヤングら』（ラジオ大阪）がきっかけとなり、同番組でディスクジョッキーをしていた2代目桂枝雀（当時:桂小米）のもとを訪れる（南光自身の証言では高校3年生になった頃）。南光には枝雀が落語家という認識がなく、卒業後の進路も決まらない中で、他のディスクジョッキーにはないような話題（「宇宙の話とか死後の世界とか、仏教的な話」）をする枝雀を「いい人や」と感じて出かけ、特に落語家になろうと考えてはいなかった。喫茶店で話を聞いた枝雀は「落語を聞いたことがない」という南光に、「まず落語を聞いてから」と京都・安井金比羅宮での米朝一門勉強会（「桂米朝落語研究会」）を案内する。1969年4月27日の勉強会を観覧した後に枝雀に感想のレポートを書き、それを読んだ枝雀から自宅に来るように言われる。訪問した南光に枝雀はすぐに稽古を付け、以降枝雀宅の訪問が何度か続き、夏休みには枝雀の家（当時は高校の恩師宅に間借りしていた）に住み込んだ。南光はそのまま高校を中退して弟子入りしようとしたが、枝雀からは「せっかく今までいってたんやから」と、高校卒業後に入門を許された。入門は1970年3月3日である。高座名は、3代目桂米歌子（3か月ほど名乗った後に桂べかこに改名）を名乗ることになった。この高座名は米朝の提案で、枝雀も同意して決まった。枝雀は当初「ぼくは弟子を取れる身分ではない」と断ったそうである。ただ、大師匠である米朝が勧めたこともあり、「ならば、一緒に落語を勉強しよう」ということで弟子に採ったという経緯がある。枝雀は「兄弟のような関係でやっていこう」と自分のことを「師匠」ではなく「兄さん」と呼ばせるようにしたが、南光が「兄さん」と呼ぶのを聞いた米朝から、二人揃って「師匠に対して兄さんとは何事か」「それではけじめがつかんやないか」と叱られたという。南光は内弟子を2年間続け、その間に20ものネタを枝雀から伝授された。入門翌月の4月6日、安井金刀比羅宮での米朝一門勉強会で『始末の極意』を演じたのが初舞台となる（ただし、その前に尼崎市武庫之荘での小さな落語会でやはり『始末の極意』を演じている）。入門翌年の1971年11月に朝日放送が開催した「1080分落語会」では開会の「口上」の直後に最初の演者として『江戸荒物』を演じた。1972年8月に、3代目桂米之助が東大阪市の自宅近くで始めた勉強会「岩田寄席」に、師匠の推薦で参加。ともに参加した笑福亭松葉・桂春若・桂米輔・桂米太郎はいずれも同年の入門（1970年=昭和45年）だったことから、5人は「花の四十五年組」と称された。この5人はその後も「落語集団・岩田寄席」という活動をしたり、松葉の結婚を南光と春若が支援するなど公私で関わりを持った。1984年11月にサンケイホールで初の独演会を開催。米朝一門でサンケイホールでの独演会は米朝・枝雀・2代目桂ざこば（当時は桂朝丸）に次いで4人目で、初開催時の年齢は4人の中で最年少だった。以降もサンケイホールでの独演会は2003年の第20回まで開催され、ハウス食品の即席麺「好きやねん」のテレビCMに出演していた頃には、来場者土産として「好きやねん」の現物を配っていた。一方、1992年に朝日放送テレビで『べかこの自遊時間』が始まり、翌1993年4月には関西テレビのローカル生番組『やる気タイム10』（10月より『痛快!エブリデイ』）で司会を務めるなど、テレビでのMC・司会にも進出した。『やる気タイム・10』が始まるときには、もう一人の司会を決める際に笑福亭松葉を希望し、番組開始後はそのフォローに「松っちゃんが、居てくれるだけで助かった」という。1993年11月に「3代目桂南光」を襲名。「南光」の名跡は、初代が桂文左衛門（2代目桂文枝）、2代目が桂仁左衛門の前名であり、いずれも桂派の大立者が名乗った由緒あるものである。襲名は米朝の薦めによるものだが、当初は「萬光」にするかどうかで迷ったという。同年7月の襲名発表の記者会見の際、枝雀は「べかこの"こ"の響きと、千早赤阪村出身ということで、ご当地の楠木正成が『楠公』さんと呼ばれていることにもちなんで」と命名理由を説明した。襲名に際しては、襲名披露の前日に10回目の独演会を「さよならべかこ独演会」と称して開催している。襲名後は2代目桂ざこば、5代目桂米團治らとの落語会などもおこなっており、2004年からは桂文珍、笑福亭鶴瓶との落語会「夢の三競演 三枚看板 大看板 金看板」を開催している。枝雀の惣領弟子だが、それよりも「米朝の弟子」という色合いのほうが強い扱いで、そのあたりが雀三郎以下の弟弟子との違いである。一門の香盤順位も現在は、ざこば、桂朝太郎、桂米蔵に次ぐ4番目（ただし朝太郎と米蔵は米朝事務所に所属しておらず、事務所の公式サイトのプロフィールでは3番目で米朝やざこばとともに写真も大きく表示されている）と、米朝の孫弟子としてはかなり優遇されている（例：ざこばは南光を呼び捨てにしない）。