日本漢字音の特徴は、中国語で全て1音節であるものが2音節化されるものが少なくないことである。また語末の閉鎖音[p][t][k]（入声）は日本語では「フ・ツ・チ・ク・キ」となった。このうち[p]に当たる「フ」は日本語のハ行転呼現象と相まって「ウ」に変化し（「集」シフ→シュウ）、あるいは促音「ッ」や「ツ」として定着したものもある（「圧」アフ→アツ）。語末の軟口蓋鼻音[ŋ]は母音化され「ウ・イ」となった（唐音では「ン」）。また古代中国語には清音（無声音）・濁音（有声音）の対立とともに有気音・無気音の対立があったが、日本語にはこの対立がないため字音に反映されていない。また声調も基本的に保持されていない。これらのことにより、同音異義語が多くなっている。
音読みは、中国語起源の読み方である。呉音、漢音、唐音、慣用音がある。呉音は、5-6世紀頃に伝わった漢字音である。通説では、中国の六朝時代南部の呉地方から直接あるいは朝鮮半島を経由して日本に伝わったとされるが、これを実証できる証拠はない。実際には、仏典などに基づく漢音以前の伝統的な読み方が、時代・地域などを考慮せずに纏めて呉音とされてきた経緯がある。漢音は、奈良時代から平安時代にかけて盛んに送られた遣唐使（主な渡航先は西北部の長安）や留学僧が、唐の首都の長安で学んだ読み方が輸入された。更に鎌倉時代から室町時代にかけて、禅僧の留学や関連書の伝来、民間貿易により「唐音」と呼ばれる読み方が伝わった。このうち最も体系的なのは漢音で『広韻』や『集韻』と対応関係が見られる。慣用音は間違って定着したと分かったものや体系に合わないものなどを大正時代以降こう呼んでいる。
日本語においては、一つの漢字に多くの異なる発音があることが多い。また、同じ発音を持つ漢字が多数あることも珍しくない。読み方は「音読み」と「訓読み」の2種類に大別される。
現代における日本語の一般的な表記法は漢字仮名交じり文であり、漢字と平仮名（昔の法令などでは片仮名）を交えて表記する。漢字は実質的な意味を表す語に使われ、平仮名は主に活用語尾や助詞に使われる。朝鮮語などでは漢字が主として字音語にしか使われないのに対し、日本語では和語にも使われ、外来語を除いてほとんどの語に使うことができる。煙草（タバコ）や合羽（カッパ）など大航海時代以降にヨーロッパから入った語彙には、外来語であるにもかかわらず漢字が使われるものがある。日本の事物を表したり、大航海時代だけでなく幕末・明治に欧米諸国から入った概念・用語を日本語に取り入れたりするため、中国大陸にはない和製漢字や国字も多数生み出された（後述）。日本語における文字の使用は、5世紀から6世紀頃の漢字の本格的輸入とともに始まり、漢字を日本語の音を表記するために利用した万葉仮名が作られた。やがて、漢字の草体を元に平安時代初期に平仮名が、漢字の一部を元に片仮名が作られたとされる。なお、仮名に対して漢字を真名（まな）と呼ぶ。
2015年10月下旬より「壇宿六（闇のキャンディーズ）」のTwitterアカウントが罵詈雑言の誹謗中傷を繰り返したが、当該人物が新潟日報上越支社の報道部長であることを11月23日に突き止めて謝罪させた。はすみとしこのイラストをFacebookで評価した人物の個人情報が公開された事件を「Twitterで批判的したからではないか」と被害理由を答えた。
2015年12月に「しばき隊リンチ事件」の被害者代理人を務めて、彼らの活動を「反対派を暴力で叩きのめす手法は民主主義の原則に背く」と批判している。
若くして大学寮で学び、史伝を読み漁った。延暦21年（802年）20歳で文章生に補せられ、延暦23年（804年）に初めて官吏に登用されて内舎人に任ぜられる。平城朝では治部少丞・中務少丞を歴任する。嵯峨朝に入り、播磨少/大掾・蔵人・春宮少進を経て、弘仁6年（815年）従五位下・春宮大進に叙任される。その後、左右少弁・左右少将を経て、弘仁13年（822年）従五位上に、天長元年（824年）までに正五位下に叙せられた。また同年には、かつて父・和気清麻呂が建立し桓武天皇により定額寺に列格されていた神願寺について、寺域が汚れているとして、高雄山寺の寺域と交換して、新たに神護国祚真言寺と称して改めて定額寺することを、弟・仲世と共に言上して許されている。その後、淳和朝から仁明朝にかけて、大/中弁を初めとして諸官を歴任し、重要な官職で就任しないものはなかったという。天長5年（828年）従四位下、承和4年（837年）従四位上・左近衛中将兼右大弁に叙任され、承和7年（840年）参議に任ぜられ公卿に列した。左近衛中将在任時には、俸禄と自らの私財により摂津国の良田を購入して、近衛府厨家に納め、その費用の足しにしたという（摂津国柏梨荘）。その後右大弁として、承和9年（842年）に発生した承和の変、承和12年（845年）に発生した善愷訴訟事件の審理にあたるが、後者を巡って下僚である右少弁・伴善男の告発を受けて、自宅の門を閉じ、直後に憤死した。「塵の立つ道は人の目を遮ってしまう。不正な裁判の場で、一人で直言しても何の益があるだろうか。官職を辞めるべきだ。早く冥土に向かおう。」と憤慨しながら官職を追われて、この世を去ったと伝えられている。承和13年（846年）9月27日、卒去。享年64。最終官位は参議従四位上。なお同年11月には、真綱と共に告発された同僚4名の弁官は位記を奪われて、贖銅を科されるが、真綱は既に死去していることを理由に処罰を免れた。