ムーン・レコード社長小杉理宇造からの提案で、同年12月14日に3万枚限定のピクチャー・レコードとしてシングルカット。以降、毎年末に季節限定商品としてカラー・ヴィニール、ピクチャー・レーベルと趣向を変えてリリースされ続けた。当初はオリコンシングルチャート最高位44位だったが1988年、JR東海「ホームタウン・エクスプレス（X'mas編）」のCMソングに使用されたことで知名度が上昇。1989年12月にはオリコンシングルチャートで、30週目のランクインで1位を獲得。そのため、発売から1位獲得までの当時の最長記録（6年6か月）、ベスト・テンに再チャートされた回数の最多記録など、変わった記録を多数持つ曲となった。1986年11月28日に7インチシングルとして再発以降、毎年クリスマスの時期が近づくとオリコンシングルチャートにランクインするようになり、ロング・ヒットの楽曲のため合算で伸びていることもあるが、オリコン調べでは1980年代に日本で発売された楽曲で売上が最も多いシングルとなっている。1991年にミリオンを突破、2013年の時点で累計185.1万枚を記録した。また、2015年時点でオリコンチャートに30年連続でトップ100入りしており、「日本のシングルチャートに連続でチャートインした最多年数の曲」として2016年3月、ギネス世界記録に認定された。2019年9月23日付までのオリコン週間シングルランキングでのトップ100ランクイン週数は通算150週であり、SMAPの「世界に一つだけの花」、中島みゆきの「地上の星/ヘッドライト・テールライト」、夏川りみの「涙そうそう」に続いて歴代4位である。
「クリスマス・イブ」は、アルバム『MELODIES』収録曲。後に『TREASURES』とオールタイム・ベスト・アルバム『OPUS 〜ALL TIME BEST 1975-2012〜』などのベスト・アルバムにも収録された。山下によれば、曲はバロック音楽でよく聴かれるコード進行なので、何かその種の風味を入れたいと考え、ふと“クリスマス”というテーマが思い付いたという。その時、シュガー・ベイブ時代にトライしたものの未完だった曲「雨は夜更け過ぎに」の歌い出しが突然頭によみがえり、あっという間に歌詞ができあがった。さらに、どうせなら間奏に本物のバロックを引用しようということになり、パッヘルベルの「カノン」が選ばれた。スウィングル・シンガーズのスタイルを一人アカペラでやろうとしたことから8小節に48テイクを要し、半日費やされた。エンディングのコーラスが一転してアソシエイション風のアプローチになったのは、当時一世を風靡していたオフコースへの対抗意識から出たアイデアだという。2013年にリリースされた『MELODIES (30th Anniversary Edition)』にはボーナス・トラックとして、キーがA（イ長調）の正規ヴァージョンに対し、D（ニ長調）で演奏された仮歌による未完成トラックの「クリスマス・イブ (Key In D)」が収録された。後に山下は『OPUS』のライナーノーツで「間違いなく私の代名詞となって残るであろう一曲。自分の全作品中、詞・曲・編曲・演奏・歌唱・ミックス、すべての要素がバランスよく仕上がった数曲のひとつ」と書いている。同曲は1998年と2000年、2003年にそれぞれ再発されるごとに、山下自身によるリマスタリングが行われている。また、2000年盤と2003年盤にはアラン・オデイの英語詞によるイングリッシュ・ヴァージョンとカラオケが収録され、カラオケは2000年盤が初CD化となった。イングリッシュ・ヴァージョンはもともと、1991年発売のミュージック・ビデオ『TATS YAMASHITA PRESENTS CHRISTMAS IN NEWYORK』の素材として作られたが1993年、冬の季節向けアルバム『SEASON'S GREETINGS』に収録された。
フアネスのキャリアは、15歳のときに結成したヘビーメタルバンド「エキモシス」から始まった。メンバーは、アンドレス・ガルシア、フェルナンド・"トビー"・トボン、ホセ・ダビッド・ロペラ。フアネスは、ボーカル、ギター、作曲を担当した。初期エキモシスは、メタリカ等の影響を受けたヘビーメタルバンドであったが、かれらは「スペイン語のメタリカ」になることを目指さず、次第に「民族音楽」との融合をはかった音楽となる。90年代、ブラジル出身のバンド・セパルトゥラが祖国ブラジルのリズムや楽器を取り入れたスタイルで、欧米や日本において人気を博していた。エキモシスのメタルとコロンビア音楽の融合というスタイルは、ポスト・スラッシュ時代の「南米産メタル」のひとつの流れのなかにあったと思われる。ライブ活動を経て、2曲入りのデモテープを録音。これらの曲は、メデジンの街にあふれる暴力やコロンビアにおける社会問題について歌っており、現在のフアネスの楽曲と通じるものがある。デモは完売し、セカンド・アルバムの準備に着手したところ、運よくコディスコス・レーベルとの契約を結ぶ。売れない頃は、安宿とひどい食べ物、ときには空腹を我慢しながら、ツアーにまわった。偏食のフアネスは、ハンバーガーなどの好物を食べられないため、他のメンバーよりもツアーでは苦しんだと当時のメンバーが語っている。1993年にはヒット曲"Solo"を含むアルバム"Niño Gigante"、1994年 "Ciudad Pacífico"、1995年には新規メンバーが加入し "Amor Bilingüe"をリリース。コロンビア国内での知名度をあげていった。バンドが軌道に乗り始めた頃、フアネスはボリバリアーナ大学で産業デザインの勉強をしていた。彼の両親は、彼が音楽にのめり込み始めたときから、勉学を優先するようにうるさく言っていた。だが、家族の反対をよそに、卒業を間近にしてフアネスは大学を中退し、音楽の道に進んだ。95年にはボンジョビのオープニング・アクトに選ばれたが、実現はしなかった。96年にアンプラグドのライブアルバムをリリース、同じ年にロスアンゼルスツアーと米国でのレコーディングを企画し、97年にバンド名と同名のアルバム"Ekhymosis"をリリース。このアルバムに収録されている"La Tierra"は大ヒットし、「第2のコロンビア国歌」とまで呼ぶ者もいる。バンドは絶頂期を迎えたが、方向性の違いからフアン・エステバンは脱退し「フアネス」としてソロ活動を始めることになった。ドラマーのホセは、フアネスのファースト・アルバムから参加し、ギターのトビーもまたセカンド・アルバムから現在までフアネスの音楽を支えている。2012年現在、主要メンバーは脱退しているが、エキモシスはコロンビア国内で活動をしている。