中学校を卒業すると同時に北の湖部屋に入門し、1993年3月場所で初土俵を踏んだ。同期生には北勝力（現・谷川）、皇司（現・若藤）、琴春日、若兎馬、琉鵬、旭南海らがいる。また、初土俵は1場所違うが、大関武双山（現・藤島）からはよく目を掛けられているという。序ノ口デビューの翌5月場所から「天一」の四股名を名乗っているが、これは地元でお世話になった草相撲力士の力士の名前を貰ったものである。序二段に定着していた1995年5月場所では、13日目の7番相撲で同期生の栃不動に勝って7戦全勝としたが、3人で行われた優勝決定巴戦で、志賀（後の大関・栃東、現・玉ノ井）に敗れて序二段優勝はならなかった。しかし全勝という大健闘で、翌7月場所で初めて三段目に昇進。一度序二段に陥落したが、1996年3月場所から20年以上に亘り三段目以上の番付に在位し続けた。1997年7月場所で初めての三段目優勝。この場所は同部屋から幕下の須佐の湖、序二段の雷法も優勝したため、NHK大相撲中継の優勝インタビューは3人同時に行われたという。この活躍により翌場所では幕下に初昇進。幕下昇進後は花相撲などで初切を務め、陽気でエンターテイナー気質の性格から、覆面レスラーならぬ覆面力士として初切に乱入したこともあった。2006年11月場所で幕下10枚目に昇進するが、現在までに関取昇進は果たせておらず、これが自己最高位となっている。30歳を過ぎてからも幕下で相撲を取ることが多く、相撲内容では特に力の衰えは感じられない。特に、三段目に下がっていた2013年9月場所では、35歳10ヶ月という高齢で2度目の三段目優勝をしたが、それまでの幕下以下での最高齢優勝は十文字が2010年7月場所で幕下優勝をした時の34歳1ヶ月であり、これを1歳9ヶ月も更新するという快挙を果たしている。怪我が少なく、入門から長らく皆勤を続けていたが、2015年1月場所の6番相撲が自身初の不戦敗となり、連続出場は908回で止まった。
日本の原子力発電所反対デモは、1970年代以降の原発建設予定地周辺における建設反対運動の他、都市部での原子力発電所反対デモとして、原子力発電所事故が発生した際に盛り上がる例が多い。1986年（昭和61年）4月26日に旧ソ連（現ウクライナ）で発生したチェルノブイリ原子力発電所事故や、2011年（平成23年）3月11日に発生した日本の福島第一原子力発電所事故を引き金にして盛り上がっている。特に福島第一原発事故以後は、日本をはじめ世界各国で多い所では数十万人単位の参加者が集うようになっている。2011年（平成23年）3月11日の東北地方太平洋沖地震を主因に福島第一原子力発電所事故が発生すると、地震による原子力事故への危惧が高まり、東京や福島県浜通りなど全国各地で、原発の廃止を求めるデモ活動が行われるようになった。2011年3月18日東京電力本社の前で活動家3人がトランジスタメガホンを手に福島第1原発に関する声明を読み上げ、参加者が増えていった。同年3月20日に東京・渋谷で、同月27日には銀座で大規模なデモが行われ、いずれにも約1000人が集まったと報道された。同年3月27日には、名古屋にて『脱原発を歩こう！～ストップHAMAOKAぱれーど～』が行われ、一時間弱のパレードを開催し、約400人が集まった。4月10日には、東京で2つの反原発デモが行われ、それぞれ芝公園では2500人、高円寺では主催者発表で1万5千人、ロイターによれば5千人（どちらで行われたデモかは不明）が参加した。6月11日には新宿で主催者発表で約2万人が参加するなど、「6・11脱原発100万人アクション」としてデモやイベントが全国各地で開かれ、参加者は合わせて朝日新聞によれば7万9千人と報じられた。この時、自由民主党幹事長の石原伸晃は「アナーキー（無政府主義的）で代替エネルギーのことを考えていない」と発言した。同日、宮崎駿もスタジオジブリのある東小金井でデモを行っており、スタジオジブリの屋上では同月16日から、「スタジオジブリは原発ぬきの電気で映画をつくりたい」と書かれた横断幕が掲げられている。同月19日には東京・明治公園で、ノーベル賞作家大江健三郎らが呼びかけて主催者発表によれば6万人規模のデモが行われた。一方「山河を守れ」「国土を汚すな」と保守派や民族派、右翼団体からも、反原発デモや団体に同調したり、参加したりする場面も出てきている。例えば一部の右翼団体が「祖国を荒廃させるリスクがある原発依存体質からの脱却」を主張し、2011年7月から11月にかけて「右から考える脱原発集会&デモ」と称して集会・デモ行進を実施したことを、公安調査庁は指摘している。また民族派の新右翼・鈴木邦男は、脱原発を唱える環境団体グリーンアクティブの賛同人に名前を連ねた。2012年（平成24年）7月20日には、保守派の論客勝谷誠彦が大飯原発再稼働に反対する首相官邸前デモに参加。同年7月29日にはかつて警察官僚として過激派対策を担った亀井静香が国会議事堂を取り囲む反原発集会に参加。両名とも、デモの集会では原発再稼働を批判するスピーチを行っている。7月13日の官邸前デモに同行取材したジャーナリストによると、デモには日の丸を掲げるグループもあり、統一戦線義勇軍は「子供たちの命と麗しき山河を守れ」と大書した旗を掲げたという。