千葉県成田市駒井野出身。旧制東京府立第十中学校、東北大学経済学部卒業。1951年、NHKに入局し、主に経済記者を務める。1964年、山村新治郎・寺島隆太郎の相次ぐ死去に伴う衆議院旧千葉2区補欠選挙に保守系無所属で立候補したが、次点で落選した。1967年、第31回衆議院議員総選挙に自民党公認で旧千葉2区から立候補し、初当選した（当選同期に山下元利・増岡博之・加藤六月・塩川正十郎・河野洋平・中尾栄一・藤波孝生・武藤嘉文・坂本三十次・塩谷一夫・山口敏夫らがいる）。以後、当選9回。当選後は交友クラブを経て、宏池会に入会する。1983年、第2次中曽根内閣で建設大臣に任命され、初入閣した。1984年、成田用水土地改良区の理事を務めていたことから、三里塚芝山連合空港反対同盟を支援する中核派に事務所を放火されている。1989年、宇野宗佑総裁の下で自由民主党総務会長に起用されるが、宇野は同年の第15回参議院議員通常選挙での大敗を受け、わずか69日で退陣。宇野の退陣を受けて発足した第1次海部内閣では総務庁長官に任命された。1996年の第41回衆議院議員総選挙には立候補せず、政界から引退。水野に代わり、養子で中尾栄一の実子である水野賢一が千葉9区から自民党公認で立候補したが、賢一は新進党の実川幸夫に敗れ、落選した（1999年に繰上当選）。同年11月、橋本龍太郎首相により行政改革を担当する内閣総理大臣補佐官及び行政改革会議事務局長に起用され、橋本首相の掲げた六大改革の推進を補佐した。金融ビッグバンの端緒をつけた海外への金の流出、ひいては税金の徴収が目減りする事態が想定された外為法改正（1998年4月施行）は水野、および当時の大蔵省財務官だった榊原英資の主導により推し進められた。首相補佐官は、1998年の橋本の退陣まで務める。同年、勲一等旭日大綬章受章。その後は「日本再建のため行革を推進する700人委員会」の代表世話人を務め、郵政民営化の一層の推進や、特殊法人の民営化を提言した。2019年7月28日、老衰のため、東京都の老人ホームで死去。94歳没。死没日をもって正三位に叙される。
1740年12月16日、シュレージエン国境オーデル河畔の街クロッセンに集結した2万7千のプロイセン軍は、大王に率いられてシュレージエンに侵入した。プロイセン軍は大王とシュヴェリーンにそれぞれ率いられて二手に分かれ、大王軍はオーデル川沿いに進軍し、グローガウを超えてシュレージエンの首都ブレスラウを目指し、シュヴェリーン軍は、予想されうるベーメン、メーレンからの反撃から大王軍を援護し、同時にシュレージエンとの連絡を絶つ目的で、オーデル川から西に離れ、国境に走るズデーテン山地の麓を大王軍と並行して進軍した。対してブラウンの指揮するオーストリア軍は、12月までその兵力は3千未満、侵攻直前の増援を含めても8千を割るというもので、各要塞の守備に兵を割り振った後は事実上野戦による抵抗は不可能だった。またプロイセン軍が当時の戦争では異例の真冬の作戦を敢行したことで、オーストリア軍は抗戦準備の時間を与えられないままプロイセン軍の侵攻に直面することになった。軍事行動に並行してプロイセンは、ウィーンにおいて駐在大使ボルケと特命全権大使ゴッターをマリア・テレジアの夫フランツ・シュテファンの元に派遣し、他国に攻撃されようとしているオーストリアを救援すると称し、兵力と軍資金を提供するが、その代償としてプロイセンがその本来の所有者であるシュレージエンを貰い受けると宣言した。もとよりすんなりと割譲要求が受け入れられるとは思っておらず、ゆえにシュレージエン占領の既成事実化を図ったのである。プロイセン使節はフランツに対し、シュレージエンの全てを要求するつもりはない、プロイセンはオーストリアのために戦い、軍資金も融通し、神聖ローマ皇帝の選挙に当たっては自国の票を保証するのみならず、ザクセン選帝侯フリードリヒ・アウグスト2世やバイエルンの票が手に入るまで戦うと言って割譲承認を働きかけた。さもなくばプロイセンは同じ兵、同じ資金をバイエルンに対して提供するだろうとも言った。しかしフランツが少しでも心を動かされそうになると、すかさず影からマリア・テレジアが現れてこれを制するので、交渉は失敗した。大王が本心でオーストリアと同盟を結ぶ気があったのかどうかは定かでない。12月22日、大王軍は抵抗を受けることなくグローガウ近郊ヘレンドルフに到着した。ここで大王は一時進軍を停止して、住民に対する布告を発布したり地域の貴族を出頭させたりしながら要塞を偵察したが、グローガウはヴァリスがすでに守備を固めており、一方でプロイセン軍の重砲はまだ後方にあった。大王は後続部隊に要塞の包囲をまかせてブレスラウに進軍し、年明け1月3日、大王は無血開城したブレスラウに入城して歓迎するプロテスタント貴族とともに祝宴を開いた。シュレージエンはプロテスタントの多い土地で、とくに下シュレージエンはプロテスタントが大多数であり、彼らは不寛容なオーストリア支配の下で圧迫されていた。そのため彼らはオーストリアからの解放を喜び、プロイセン軍は地元住民の歓迎と支援を受けることができた。対してオーストリア軍は地元住民に信が置けず、要塞の司令官たちは疑心暗鬼となってしばしば地域の住民をプロイセンの協力者と見なして拘束、追放した。大王軍はブレスラウからオーデル川に沿ってさらに進軍、1月8日にはオーラウを占領、ブリーク要塞はやはり後回しにして先を進むと、ナイセ川で西南に転じ、ナイセでシュヴェリーン軍との合流を目指した。シュヴェリーン軍も大王軍と同様、順調に進軍していたが、1月9日、ナイセ近郊オトマハウでオーストリア軍の抵抗を受けた。ブラウンはナイセ要塞の防戦準備の時間を稼ぐため、一部の部隊にオトマハウで抵抗するよう命じており、これが両軍間における初の本格的な交戦となった。オトマハウの守備隊は抗戦3日ののち降伏し、プロイセン両軍はナイセ前面で無事会同した。ロートの守るナイセ要塞はシュレージエン三要塞のうちで最も堅固な要塞で、オーストリアが春の反撃に際して拠点として一番当てにできる場所だった。大王もそれを承知しており、グローガウやブリークは後回しにしてナイセに攻城砲を輸送させ、早期に陥落させようと猛砲撃を行った。しかしナイセ要塞はこれに耐え、降服勧告も拒否した。プロイセン軍はすでに冬季行軍によって兵士に負担をかけており、またブラウン軍はメーレン国境の山地に引き下がっていて当面脅威となる敵はいなかったことから、大王は1月23日をもってナイセ攻撃を中止し、兵士を冬営に入らせると、自身は一度ベルリンに帰還して外交に当たることにした。大王の機会を逃さない速やかな決断と実行により、プロイセンはわずか1か月、戦死22人の損害でもってシュレージエンの占領に成功した。オーストリアが保持するのはグローガウ、ブリーク、ナイセの三要塞と上シュレージエンのメーレン沿い地域のみであった。大王は後の著作で、もし春を待っていたら同じ成果を得るのに3、4年の戦役を必要としただろうと書いており、1740年のシュレージエン急襲は近代の戦史研究で、非常に成功した戦略的奇襲の例、また予想外の重大な敵の攻撃を受ける例としてしばしば取り上げられている。