幼いときから両親と別れ、13歳の時には唯一の保護者だった祖母にも死なれ、学校をやめて近くの丹後ちりめんの機屋の小僧となる。その後、いろいろと職場を変える。1912年ごろ大阪に出て、西成郡（現在の此花区）にあった紡績工場で織機の見習い職工として勤める。まもなく、草創期の労働運動にも参加するようになる。1920年に上京して、紡績工場に勤めるが、当時の労働運動のなかのいわゆる「アナ・ボル論争」の中で、実際の運動からは距離をおくようになる。そのころから雑誌『種蒔く人』の人たちと知り合い、文学の道に向かう。1924年、藤森成吉の斡旋で紡績工場の現実をルポルタージュにした『女工哀史』を雑誌『改造』に発表し、翌1925年7月、単行本として改造社から刊行し、注目を浴びる。和喜蔵本人の職場経験あればこそのリアルな観察、古老からの聞き書き、妻としをの職場経験や、としをとの討論などが生かされ、内容は多岐にわたっている。『女工哀史』を書きあげたあと、その小説版として『奴隷』と『工場』の原稿を書き終えたが、それはまだ初稿の段階であり、原稿を推敲し、修正を加える機会をもつことがないままに、1925年8月18日、急性腹膜炎にて死去した。『女工哀史』に描かれた内容の多くを提供し、執筆に向かう和喜蔵を支えたのも妻としをであった。しかし、和喜蔵の死後、長男（暁）も生後１週間で死亡し、内縁の妻であったとしをが印税を受け取ることはなかった。
明暦2年（1656年）3月6日生まれ。父・直縄は伯父の井伊直滋が万治元年（1658年）に祖父直孝に廃嫡される前に死去しており、叔父の井伊直澄が世子となり祖父の死後家督を継いだ。直孝が遺言で直縄の子である直興に後を継がせるように言い残していたため、寛文12年（1672年）11月27日に直澄の養子になり、延宝4年（1676年）の直澄の死去により家督を継いだ。彦根での治世は、延宝6年（1678年）に困窮と拝借金の支給を訴えた藩士76人を追放、翌7年（1679年）に家中法度を定め、家臣に対して厳しく統制を行った。また、下屋敷（槻御殿）に楽々園、瀟湘八景や近江八景を模した玄宮園を建造し、領内の琵琶湖に面した松原港・長曾根港を改築するなど土木事業に熱心であった。藩士への救済・引き締めも図り、貞享2年（1685年）には一転して藩士に対する融資制度を開始、元禄4年（1691年）には家老の木俣守長に命じて藩士の家系や由緒を集めて「侍中由緒書」を編纂、元禄6年（1693年）に藩士に対して上米を命じた。元禄10年（1697年）1月11日には追放した藩士76人に帰参を命じたり、元禄12年（1699年）に彦根藩で飢饉が発生した時は救米支援をしている。延宝8年（1680年）、溜間詰となり、徳川綱吉が第5代将軍に任じられた朝廷への返礼の使者を務めた。延宝9年（1681年）、越後騒動で改易となった松平光長を江戸屋敷に預かる。元禄元年（1688年）11月には日光東照宮の改修総奉行に任命され、翌2年（1689年）7月から3年（1690年）7月にかけて仙台藩主・伊達綱村と協力して大規模な修復を果たして功を挙げたため、元禄8年（1695年）11月28日に江戸城御用部屋入りを命ぜられ老中待遇となり、元禄10年6月13日には大老となった。しかし、3年後の元禄13年（1700年）3月2日に病を理由に辞任して国に帰り、翌14年（1701年）3月5日に次男の直通に家督を譲って隠居した。同年12月に直治と名を改めた。直通が宝永7年（1710年）7月に22歳で早世したため、三男の直恒に跡を継がせたが、直恒も同年10月に間もなく早世した。このため、次の男子が成長するまで、剃髪して覚翁と号していたのを還俗して直該と改め、藩主に再立した。さらに翌年の正徳元年（1711年）2月13日に大老に再任し、官位も正四位上中将まで進んでいる。これは当時、徳川家宣が第6代将軍に就任して間もない時期で、幕臣筆頭の立場である井伊家が政権に加わることで安定化を図る目的があったことが理由の1つと考えられる。正徳2年（1712年）10月14日に家宣が死去、翌3年（1713年）3月26日に家宣の息子・家継が元服すると烏帽子親を務めた。正徳4年（1714年）2月15日に5男の直惟が元服すると2月23日に大老を辞任、直惟に家督を譲って隠居し、名を直興に戻した後、翌5年（1715年）12月に出家して全翁と改めた。また末子の直定にも1万石を分知し、彦根新田藩を創設した。享保2年（1717年）4月20日、彦根にて62歳で死去した。遺骸は歴代藩主とは別に永源寺（東近江市）に葬られた。戒名は長寿院覚翁知性。四男の直矩は同族の遠江掛川藩主・井伊直朝の養嗣子となり、宝永3年（1706年）に越後与板藩に移封された。また、家臣と娘との間に生まれた外孫の井伊直員も与板藩主になっている。