明治17年（1884年）1月1日、滋賀県犬上郡彦根町京町（現彦根市京町）に鉄道技師沢村伝次郎と定夫妻の長男として誕生した。父母が台湾に移住したため、祖父母により養育された。明治31年（1898年）滋賀県立第一中学（現彦根東高等学校）に入学し、明治36年（1903年）9月第三高等学校第一部に入学、明治39年（1906年）9月京都帝国大学文科大学哲学科に入り美学美術史を専攻、明治42年（1909年）7月『日本詩律論』を論文提出し卒業した。明治42年（1909年）9月、東京帝国大学大学院に入学し滝精一教授に師事し近世美術史を専攻した。また、国華社で美術雑誌『国華』の編纂に携わった。『国華』では同年10月から『蕪村論』を4回連続で掲載執筆し、翌明治43年（1910年）10月号に『絵巻物に現出する山水論』を記した。大学院では近世美術史と併せ大和絵を研究した。明治44年（1911年）10月東京美術学校（現東京芸術大学）にて講師として美学・美術史を担当（大正8年（1919年）退任）、大正元年（1912年）8月東京女子高等師範学校（現お茶の水女子大学においても講師として美学・美術史を担当した。その間、大正6年（1917年）10月から翌年4月までインド『アジャンター石窟寺院の壁画調査』を行い、同時に国華社から模写事業の監督と近隣の仏教美術調査を命じられた。大正8年（1919年）8月京都帝国大学文学部助教授に就任し、9月より『日本美術史概論』講座を担当。大正10年（1921年）特殊講座『インド近代仏教美術の研究』を、大正11年（1922年）特殊講座『日本近世絵書史』を既往講座に加えて担当した。大正12年（1923年）3月文部省在外研究員に任じられ最初に中国で美術調査研究を行い、10月に渡欧しパリを拠点に欧州における東洋美術作品の研究を行った。渡欧においては東京帝大・京都帝大・東京帝室博物館よりイギリス・フランス・ドイツにある中央アジアの美術遺産・絵画の模写事業を推進し、作品の選定及び監督を行った(模写を行ったのは長谷川路可）。これら美術品の中には第二次世界大戦で失われたものもあり、この時行われた模写は重要な資料となっている。大正15年（1926年）1月帰国し、9月より『シナ仏教美術史』を特殊講義で受け持った。また、奈良女子高等師範学校・龍谷大学・大阪府女子専門学校の兼任教授になり、大阪府立美術館創設に尽くした。渡欧帰国以来体調悪く、昭和4年（1929年）12月風邪をこじらせ、翌昭和5年（1930年）5月23日47歳で急逝し、京都帝国大学は特例ながら死後教授に叙した。
820・850形は1950年代前半の山陽の主力車であったが、1956年に山陽電鉄初のWNドライブ車である2000系第1編成がロングシート車として竣工、翌1957年にはその量産車である2次車と826・827に流用されていた712・713の足回りを活用した2700系が転換クロスシート装備のロマンスカーとしてデビューするに及んで、主役の座をこれらの形式に明け渡した。特急運用の第一線を退いた本系列はロングシート化されることとなり、850形が1960年に、820形が1961年から1963年にかけてそれぞれロングシート化を実施され、同時に先頭車を貫通式に改造するとともに、他形式との混用に備えて850形の制御器をCS5 (850) および三菱電機CB-16C (852・854) に換装した。神戸高速鉄道への乗り入れを睨んで、内装の不燃化と妻面への貫通扉設置を実施した際に、各車とも運転台側前面窓をHゴム支持に改造したが、車掌台側の前面窓については2段上昇窓であった820形がHゴム支持化改造を実施したのに対し、1段上昇式であった850形は従前のままとされた。また、時期は不明ではあるが、830の連結面側運転台が撤去されたほか、1965年からはBW-4・BW-5台車の枕ばねを重ね板ばねからコイルばねに変更して釣り合い梁と台車枠本体を結合するオイルダンパを各2本ずつ付加、軸受を平軸受からローラーベアリングに換装するなどの大改造を実施し、台車の形式名もそれぞれBW-4A・BW-5Aに変更された。その後も神戸高速鉄道開業までは特急にも使用されていた820・850形であるが、神戸高速鉄道を介した阪急電鉄神戸線、阪神電気鉄道本線への相互乗り入れが開始されると、全長17mの本系列は他の15・17m級車と同様、神戸高速線内までの乗り入れに限定されたことから、必然的に普通列車主体の運用に充当されることになった。また、神戸高速鉄道開業で乗客が増加し3両編成化が求められるようになったため、本系列も同じ17m級2扉車の270形を大阪側、姫路側のどちらか一方に増結して3両編成とした。さらに、1960年代後半から1970年代初頭にかけて、他形式と同様に、営業運転で先頭車となる車両については、貫通扉に行先方向幕および種別表示幕の取付改造を実施した。この他、1970年に829と830の間で台車の交換を実施し、829がOK-3を、830がBW-4Aをそれぞれ装備するようにしてOK-3を制御車専用とした。また、この時点で営業線上における先頭車としての使用の機会がなくなった850形偶数番車については、運転室内の運転台機器の一部が撤去されて事実上回送運転台とされ、側面の乗務員扉も溶接され、実質的に中間電動車となった。