暴れ川として知られ、過去幾度となく洪水・氾濫を繰り返した。特に1934年（昭和9年）7月の災害は手取川最大の災害として知られる。前年の豪雪による残雪と豪雨の影響で水量が増加、上流の別当谷で大崩壊が発生し（別当崩れ）死者・行方不明者が100人を超える大災害となった。白山麓の市ノ瀬集落はこの災害で壊滅した。2004年（平成16年）5月の災害では別当出合にある砂防新道の吊橋が流失した。国直轄の白山砂防事業として砂防ダムや砂防トンネル、地滑り対策が実施され、白山砂防科学館が設置されている。手取川扇状地上の集落は洪水を避けるため自然堤防の微高地に立地しており、島集落と呼ばれる景観を形成している。
倶利伽羅峠の戦いの後、平家軍を追う木曾義仲軍が篠原の戦いを前に、増水して濁流の川を渡るとき、多くの兵士が互いに手に手を取って流されないようにして渡ったことに由来する。また、氾濫のたびに渡るのに手間取ったことに由来するとも言われる。徳光パーキングエリアの南脇の大川、大慶寺川（現・大慶寺用水）など扇状地での流れも変わってきたが手取川と呼ばれる以前は「比楽河・ひらかがわ」とも呼ばれた。河口の港は比楽湊、その後「本吉湊」と呼ばれ、室町時代には三津七湊の1つであった。
石川県白山市南部の旧白峰村の岐阜県境にそびえる白山に源を発し北流する。上流には手取川ダムがあり、中流域の旧鳥越村・吉野谷村地区では河岸段丘を下刻して手取峡谷を形成している。旧鶴来町市街地で流路を西へ変更し、山から金沢平野へ抜ける地点を扇頂とした扇状地を形成している。能美市と能美郡川北町の境界を流れ、白山市の旧美川町で日本海に注いでいる。平均河床勾配1/27は日本有数の急流河川である。河口より約40km北東に位置する「千里浜なぎさドライブウェイ」で有名な千里浜は、手取川が運搬した土砂が沿岸流によって運ばれ堆積したものである。
火の玉先行を武器にグランドスラム目指して闘う主人公・S級レーサー立花ワタルと、グランドスラム制覇を争うライバル、天才レーサー清原良との戦いを軸に織り成す熱血ケイリン漫画。選手名は全て架空だが、連載当時活躍していた選手名をもじった選手が多数登場している（井上茂徳→丹波茂雄、等）。
ランカスターにあるトゥー・パインズ教会はクエンティン・タランティーノ監督の映画キル・ビル Vol. I と II （それぞれ2003年と2004年に公開）の多くのシーンの撮影場所に使われた礼拝堂である。ロブ・ゾンビが監督した映画デビルズ・リジェクト マーダー・ライド・ショー2でもランカスターが撮影現場に使われた。
本来、鷹爪翻子拳の源流は岳飛が武兵訓練用の武術として創始した「岳氏散手」と呼ばれる徒手武術が起源となっていると言うが、これはあくまで伝説に過ぎない。しかし、明王朝の武将戚継光が記した対倭寇の兵法書「紀効新書」の中に著名な拳法門派として「鷹爪王之拿」の記述が有ることから、古代より鷹爪翻子拳の源流が実在した事になる。源流となる「鷹爪拳」が歴史の舞台に出たのは清朝後期、北京にて著名となった武術家・劉仕俊からである。劉は数多く存在する北京の武術家と対戦、交流しその名前を首都に轟かす。劉の学ぶ武術こそ「鷹爪拳」（鷹爪門）と「鷹爪大杆子」と呼ばれるものであった。彼の口伝による鷹爪拳の歴史は、遊歴僧「法静」から始まる。河北省雄県出身の劉仕俊は、近隣の保定市で盛んだった武術「シュアイジャオ」を学んでいたが貧しい生活のため寺や畑で一人稽古することが多かった。その時通りがかった法静と知遇を得て、初めて武術の伝承を得ることになる。3年間にわたる厳しい稽古を終え、雄県を去る事になる法静が劉に初めて明かす武術の名称が、「鷹爪拳」と「大杆子」そして72種（108種とも言われる）の擒拿術であったと伝えられる。さらに立ち去る時、法静は後年「麗泉」と名乗る遊歴僧が現れるから彼からも武術を学べと言い残した。程なく麗泉が劉の前に現れ、自分は法静の弟子であり老師の命により武術の伝承にやってきたと語った。麗泉はその後保定市に1年間逗留し、劉に鷹爪拳の武術や少林拳、各種の武器術を伝え、「鷹爪拳譜」と奪命打人法の秘術を記した書を与え雄県を去る。後年、劉は各地で、保定市の名産であるタバコの葉の行商をしながら武術の試合や交流を行い、鷹爪拳の名を世に広めた。とりわけ山東省や北京において、劉は彼の名声と実力を慕う多数の弟子を集め、鷹爪拳は中国武術の名流の一つとなる。北京の弟子で最も著名な者に少林拳や太極拳、八卦掌の「劉徳寛」で、彼は劉から学んだ武術を「五十路岳氏散手」としてみだりに伝えることが無かった。その他、黄埔軍武術教官であった劉淑雲や徐六、満州人の紀四などにも武術を伝えた。後に雄県に隠棲しても、彼方から武術を学びに来る者が後を絶たなかったと言われる。やがて近代に入り陳子正が上海精武体育会の武術教官に就任する。陳は鷹爪拳を学ぶ前に、戳脚や硬気功、更に翻子拳を大変得意としていたため、自ら学んだ拳法流派を尋ねられた時に、自分の学んだ武術を総合して「鷹爪翻子拳」を名乗る。これが世に初めて出てきた「鷹爪翻子拳」であった。鷹爪翻子拳は、精武体育会でも呉艦泉の呉氏太極拳や羅光玉の七星蟷螂拳と並び広く学習され、現在は東南アジアや海外でも学ぶ人が多い。