妻のりつ、姑のせんと3人で、八丁堀の役宅に暮らしている。下総の筆頭同心 北大路家の次男である主水が、わずかな伝手を頼って、中村家に婿入りしたのがなれそめである。中村家の出自は清和源氏義光流、家紋は「丸に唐花」。宗派は不明だが、恐らく法華宗であると思われる。身長は五尺三寸。黒羽織は仕置人～仕置屋、新仕置人～仕事人III3話まで、アヘン戦争へ行くと剣劇人で着用、茶色羽織は仕業人と仕事人1話の冒頭、仕事人III4話以降～仕事人IVは茶色羽織と煤けた黒羽織を、薄い茶色羽織は仕事人V～風雲竜虎編12話まで着ている。恐妻家で、元々世渡りが下手な上、やる気の無さゆえに奉行所での出世の見込みがないこと、主水自身の怠惰な生活態度から、家では2人から疎まれ、陰に日向にいびられ続けている。主水もまた、そのような態度で接する2人、特にせんに対しては相当に嫌気が差している様子が窺える。もっとも、表に出さないだけで深い愛情で結ばれており、それを示唆するエピソードも劇中に数多く見られた。30歳を過ぎても子供ができず、懐妊の兆しもないことから、せんとりつからは「種無しかぼちゃ」と罵られている。子供が授からない理由ははっきりしないが、主水が子供のころにおたふく風邪にかかり高熱を発したことが判明したときは、せんとりつからはこれが原因ではないかと疑われていた。『商売人』ではりつが懐妊するが、最終的には死産という結末を迎えた。夫婦ともに性欲は旺盛で、りつが床入りを迫る場面があり、主水も時折、他の女性に浮気をしている。なお放送当時の社会を舞台にした2回のTVスペシャルにおいて主水ならびにせんとりつの子孫が登場しているが、主水の子孫とされた人物はそれぞれ名前も職業も違っている。へそくりが趣味で、袖の下や裏の仕事などで得た金銭を、家の様々な場所に隠している。それを必要な時に持ち出し、様々な用途に用いているが、せんとりつに見つかり、生活費や遊興費に当てられてしまうことも多い。また、商売人では珍しくへそくりをしていない。また、『仕留人』の段階ではせんには妙心尼（本名はたえ）、あやと娘がりつ以外に二人おり（いずれもりつにとっては妹）、妙心尼の情夫・村雨の大吉と、あやの夫・糸井貢はいずれも主水にとってはチームを組んだ裏稼業仲間であった。なお、あやは『仕留人』劇中にて死亡しているが、妙心尼は後に『新・必殺仕置人』第14話にゲスト出演し、別の男を情夫にしていて、その様子を影から見ていた主水は「昔と同じで、進歩がまるで無い」と憤慨しつつ呆れている。
『1』・『1猛将伝』では桶狭間の戦いから始まる群雄割拠の時代を、『2』では関ヶ原の戦いなどの天下統一に向けた戦いをメインとしている。『3』では上杉謙信、武田信玄、北条氏康による関東の覇権争いを描く「関東三国志」、織田信長、豊臣秀吉、徳川家康といった時代の中心となった武将に焦点を当てた「戦国の三傑」、戦国時代終盤、石田三成や直江兼続、加藤清正などの戦いを描いた「関ヶ原の若武者」という3つの時代に分けて戦国時代を描いている。そして『4』では、従来のナンバリングタイトルでは省略されがちだった地方大名家の戦いに焦点があてられた。無双演武（ストーリーモード）も、武将個人のものから勢力別のストーリーへと変更。各地の大名家と地方の戦いを描いた「地方編」と、その後の天下統一へ向けた流れを描いた「天下統一編」の二部構成となった。『真・三國無双』シリーズ同様に史実をモチーフとしながらも、随所に大胆なアレンジや脚色が施されている。そのため実際の歴史とは矛盾する部分（武将の生年や戦場の設定等）も多数ある。『1』で15人だった使用可能キャラクター（PC）は『1猛将伝』で4人増えて19人になり、『2』では26人に、『2猛将伝』では6人増えて32人になった。メインとなる時代が関ヶ原にシフトした事もあり、『2』では基本設定にいくつかの変更が見られる。性格設定、設定年齢、人間関係など『1』の設定とは大きく変わった部分も多く、『2』独自の世界観として仕切りなおされており、『1』で多かったオリジナルの描写は減って、全体的に史実よりの描写が増えた。また、アクションゲームとしては『1』では1種類のみだったキャラクターのアクションタイプが『2』からは「チャージ攻撃タイプ」・「通常攻撃タイプ」・「特殊技タイプ」の3系統のタイプに分けられたり、無双ゲージが3本になったなどの変更点がある。『3』で37人となったPCは『3猛将伝』で40人になり、『4』では55人に、『4-II』では1人増えて56人になった。『真田丸』ではNPCの武器を使うキャラクターを含めた5人が追加されて61人となった。『3』では「関東三国志」・「戦国の三傑」・「関ヶ原の若武者」の3つのシナリオを軸に物語が展開される。『4』からは武将ごとのシナリオがなくなり勢力別に物語が描かれる形に変更された。アクションゲームとしては『3』では1つずつ消費する無双ゲージや様々な効果を持つ防具の装備、携帯道具などの新しいシステムが『2』のいくつかのシステムに代わって追加された。特筆すべきは、コンボの継続によって溜めることのできる「錬技ゲージ」で、これを一つもしくは全て消費することで、攻撃動作をキャンセルしガードを弾くこともできる「影技」・武将固有の強力な攻撃「無双奥義・皆伝」が発動できるようになった。『4』では『3』の要素に加えて新たに急加速して突進し敵をまとめて攻撃できる「神速アクション」や一定時間パワーアップと共に無双奥義・皆伝が発動可能になる「無双極意」といった新要素が追加され、これに伴いアクションタイプに「神速攻撃タイプ」が追加された。『1』・『1猛将伝』・『激』では「室町時代」をイメージした水墨画をイメージするかのような彩りのグラフィックであり、画面が暗い印象であった。一方『2』では「安土桃山時代」の絢爛なイメージを重視し、色彩は金を基調としたものとなり、全体的に鮮やかな彩りに一新され、画面は非常に華やかになった。『1』では野戦と城内戦が別れていたが、『2』では境界が排除され野戦と城内戦を同時に行えるようになり、『2』の最大の売りでもあった。