双眼鏡でぼんやりした形がわかり、恒星でないことがわかる。中心はよく輝くが、周囲は急に小さくなり口径10cmの望遠鏡でも周辺の星は見えない。口径20cmの望遠鏡で条件が良いときに周辺の星がかすかに見えてくる。口径30cmの望遠鏡では中心部分は全く分離しないが、周辺部分は淡い微星が分離して見える。1987年にM4に続いて球状星団では2番目のミリ秒単位のパルサーが発見されている。
元首は大統領で任期4年、パレスチナ人による直接選挙で選出される。立法機関はパレスチナ立法評議会である。定数132名で任期は4年、大選挙区制を採用している。行政機関は、首相率いる内閣が組織する。任免権は大統領にある。2014年6月2日、ラミ・ハムダラを首相とする暫定統一内閣が発足。ファタハ、ハマース双方が認める内閣が成立したのは、ハマースがガザ地区を制圧した2007年以来となる。
パレスチナ自治政府はパレスチナ解放機構とイスラエルによるオスロ合意により、1994年に設立された。自治政府が安全保障と文民統制を管轄する都市区域（エリアA）、文民統制のみおこなう辺境区域（エリアB）がある。残りの地域のイスラエル人入植地、ヨルダン谷、及びパレスチナ地区を結ぶバイパス道路はイスラエル管轄区域（エリアC）である。発足当初はPLOの主流派で、ヤーセル・アラファート率いる対イスラエル穏健派ファタハが立法評議会選挙で圧倒的多数の議席を確保して政権を運営していたが、縁故採用や汚職が相次いだことで徐々に支持を失い、2006年に実施した2回目の総選挙では強硬派のハマースが第1党となった。アラファートの死後大統領に就任したファタハ議長のマフムード・アッバースとハマースの内閣はたびたび対立し、2006年にガザ地区でファタハとハマースの武装組織が衝突し、ハマースはガザ地区を武力制圧した。アッバースはハマースのイスマーイール・ハニーヤを首相職から解任したが、ハニーヤは拒否し、ハマース率いるガザ地区とファタハ率いるヨルダン川西岸地区は2007年以降分裂状態となっていた。2014年に分裂状態が解消され同年6月2日暫定統一政府が発足した（首相は西岸側のラーミー・ハムダッラーが続投）。イスラエルを含む多くの国家が西岸地区の自治政府を承認した一方、イランやシリア、スーダンはガザ地区の自治政府を承認した。2012年11月29日には国連総会においてパレスチナを「オブザーバー組織」から「オブザーバー国家」に格上げする決議案が賛成多数で承認され、国連では「国家」の扱いを受けることとなった。1967年に起こった第三次中東戦争以前の状態を、パレスチナとイスラエルの境界にすることを基本とした。2015年9月10日にはオブザーバー国家の旗を国連本部前に掲揚することを許可する決議案が賛成多数で可決され、2015年9月30日、パレスチナ自治政府の旗が掲揚された。
組織名は地域名のパレスチナから由来する。日本国政府は1988年にパレスチナの独立宣言を発表したパレスチナ国を承認していないため、未だにパレスチナ自治政府（アラビア語: السلطة الوطنية الفلسطينية‎、ラテン文字変化：As-Sulṭah Al-Waṭaniyyah Al-Filasṭīniyyah、英語: Palestinian National Authority, PA,PNA）と呼称している。なお、2013年1月3日にマフムード・アッバース議長が組織名をパレスチナ国（アラビア語: دولة فلسطين‎、ラテン文字変換：Dawlat Filasṭīn、en:State of Palestine）に変更すると宣言し、政党の一つファタハは国連オブザーバー名をパレスチナ国に変更した。
分割民営化時にはEF66 40 - 55の16両を承継した。「あさかぜ」「さくら」「はやぶさ」「みずほ」「富士」の東京 - 下関間での牽引で運用された。1990年3月のダイヤ改正より、「あさかぜ2号・3号」および「瀬戸」の電源車の一部が、架線集電方式を採用したスハ25形300番台に改められたことから、緊急時に同車のパンタグラフを降下させるための装置が運転席に設けられ、指令用ジャンパ栓(KE70HE)が連結器左横に増設されている。一部の車両は検査出場時に台車・床下機器がグレーに塗装されている。東海道・山陽本線系統の寝台特急牽引のほか、保安装置としてATS-P形を搭載することから、首都圏方面への団体臨時列車牽引にも用いられた。1994年（平成6年）12月のダイヤ改正で「みずほ」と「あさかぜ」1往復が廃止となった。このころから寝台特急削減に伴い余剰が発生し、EF66 41・44・52・54がJR貨物に移籍した。老朽や余剰による廃車は1995年（平成7年）から発生し、1992年（平成4年）の寝台特急さくらトレーラー衝突事故（山陽本線須磨 - 塩屋間）で大破し復旧されたEF66 55も蛇行動など不具合の頻発により同時期に廃車されている。以後、下関地域鉄道部下関車両管理室に10両（EF66 42・43・45 - 51・53）を配置し引き続き使用されたが、寝台特急の運用は漸次減少し、最後まで残存した「富士」・「はやぶさ」（東京 - 下関間）の運用が2009年3月14日ダイヤ改正の列車廃止によって消滅し、定期運用を喪失した。その後、8両が廃車され、EF66 45・49の2両のみ残存した。以後は臨時の工事列車（工臨）などに用いられたのち、2010年9月20日付で廃車となり、JR西日本所属車は消滅している。