食肉とは食用にする動物の肉のことを指すが、世界各地においてそれぞれの地域で育まれてきた文化的伝統がある。ある地域で珍重される食肉が他の地域においては全く食べられず、食品としてすら扱われないといったことは珍しいことではない。世界で最も一般的な食肉である牛肉、豚肉、鶏肉ですら、そういった地域差が存在する。こういった差異の中で最も顕著なものは、宗教的タブーによる制限である。たとえば牛肉は世界のかなりの地域において最も好まれる肉であるが、インドにおいてはヒンドゥー教が牛を聖獣としているため全く食べない人が多いばかりでなく、牛肉の生産・流通を法的規制や暴力的手段で阻止しようとする動きすらある。同様のことは豚肉にも言え、イスラム教にとっては不浄の食べ物として忌み嫌われる存在であるため、食肉として扱うことがない地域が多い。こうした戒律とは別のところで、単に文化的な伝統によって特定の種類を食べる習慣がなく、その地域においては食肉とはみなされない場合も存在する。また、逆にある地域について非常に特定の種類の食肉が好まれる場合も存在する。シチメンチョウは世界5位の生産量のある食肉であるが、生産及び消費は原産地でもある北アメリカ、特にアメリカ合衆国に片寄っており、2010年度の総生産量の48%がアメリカ一国で生産された。羊肉はどの地域でもそれほど消費量が多い肉ではないが、例外的にオセアニア、特にニュージーランドにおいては突出して消費量が多く、牛豚鶏の三種とそれほど遜色ない消費量となっている。オーストラリアにおいてもニュージーランドほどではないものの、やはり羊肉消費は他国と比べて多い傾向にある。
食肉を主食に近い形で扱っている国々では、食肉科学はひとつの分野を形成している。専門的な国際学術雑誌もいくつか発行されており（著名なものとしてはMeat Science誌）、また毎年国際食肉科学技術会議が開催されている。日本では小規模ながら日本食肉研究会と呼ばれる学術団体が存在している。
食肉自体にも呈味成分は含まれているが、多くの場合、味や香りの付与を目的として調味することが多い。また、一部の調味料は食感の改善をもたらす場合がある。
食肉は、基本的に加熱調理をし食用に供される。加熱調理は、加熱によって細菌を死滅させることで衛生を確保するとともに、食感を改善し、風味や香気を付与する。また、加熱のほかにも食感や風味、香気の付与を目的とした調理操作がある。本記事ではこれら調理操作のうち特に食肉に特有な内容について述べる。総論については調理に記述する。
豪州においては、Meat Standard Australia(MSA)と呼ばれる規格により格付が行われる。日本や米国と異なり、枝肉ではなく、部分肉の段階で格付されるのが特徴である。
米国においては農務省 (USDA) による格付制度が確立されており、牛肉については8段階で肉質が格付される。豚肉については日本と異なり脂肪交雑（霜降り）の基準も確立されている。
食肉は客観的な規格により格付を受け、その結果により価格が形成される。格付規格はいくつかの国で制定されているが、そのうちアメリカ合衆国、オーストラリア、日本のものについて述べる。
食肉の輸送は、生体のままで輸送する場合、枝肉や部分肉の状態でチルドで輸送する場合、あるいは凍結で輸送する場合がある。部分肉は真空包装で輸送されることも多い。生体で輸送される場合は、基本的には農家から市場（屠畜場）までの輸送である。
熟成は、死後硬直したままの肉では食用に供せないため行われる製造工程である。硬直中の肉はさらに低温で保存すると、再び軟らかくなり（解硬）風味が増す。これは筋肉細胞に残存するタンパク質分解酵素プロテアーゼにより筋源繊維が小片化するためであると考えられているが、その他にも筋肉中のCa²⁺イオンが関与しているとする説もある。熟成は基本的に枝肉の段階で行われる。熟成に要する期間は畜種ごとに異なる。2〜5℃で貯蔵した場合、牛は7〜10日、豚は3〜5日、鶏は半日ほどで解硬される。ウシなどの場合は、解硬のみならず、熟成によって生じる独特な香気を十分に発生させるため、十分解硬した後もさらに長期に熟成させることもある。
羽田とは舞台の稽古中に意気投合したことで知り合った。モデルの梨花とは仲が良く、彼女の写真集で共演したこともある。また、彼女の写真集には梨花との対談も収録されている。ペットは犬（ブルドッグが2匹居る）と猫を数匹飼育している。特にブルドッグはブログで度々公開されている。徹底した体型維持が続けており、女性人気の理由の一つにもなっている。趣味のウォーキングや定期的にジム通いを習慣として腹筋を中心に鍛え、常に均整の取れたプロポーションを保っていることで、彼女の体重はデビュー当初からの体重（約47kg前後）を維持しており、妊娠中でもほとんど体形が変わっていない。妊娠中を除き、体重が50kgを超えたことは一度も無いという。その他にも定期的にジム通いをしたり、和食中心の食事にしたりすることで往年の体型を維持しているが、子供を出産してからは子育てに専念しており、ジム通いの頻度は減った。一時期子育てなどのストレスで食べ過ぎてしまい、ややプロポーションを崩してしまったこともあったが、アルバム『∞』リリースに備えてエクササイズを始め、再び腹筋の割れたプロポーションを取り戻した。ウォーキングでは必ず万歩計を腰に着用している。その徹底した体型維持から女性誌やエクササイズ本の表紙も度々飾っている。その他の趣味は音楽鑑賞、洋服に関すること。特に音楽は洋楽が好きで、好きな歌手はジェーン・バーキンなど。兄が一人居るが、一般人のため氏名は公表していない。また、家族についての言及もかなり少ない。30歳近くになるまで、着物を着たことが無く、30歳の誕生日の時彼女の着物姿をブログで公開していた。好きな場所はシチリア・アテネなど、地中海地域。海外旅行やロケでもよく訪れている。好きな食べ物は和食類で、特に納豆や豆腐などを好む。辛い物も好き。朝食は欠かさず食べる方で、一貫して和食に徹している。嫌いな食べ物はパパイヤ、イチジク。大の酒好きで、酒は特に日本酒が好きである。左利きで、食事の時の箸は左手だが、字を書く時は幼い時に直されたため右手である。愛読書は岡本太郎。愛車はBMW・Z4で、彼女のブログで公開されたこともある。免許を取得したのは20代になってから。子供を出産する前、産院を予め下見していたと言う。出産した場所は助産院。妊娠については義姉からアドバイスを受けていた。ロングヘアーのイメージが強いが、実際は過去に4度髪を切っている。また、最近ではメガネを掛けていることもしばしばある。2008年秋以降はショートカットヘアー。