工作艦関東が1924年（大正13年）12月に座礁放棄されて以降、日本海軍は工作艦を保有していなかった。朝日は1931年（昭和6年）頃に簡単な工作設備を設置した。1937年（昭和12年）7月には日華事変の勃発により中国での損傷艦が増加、また無条約時代に入っていたので、日本海軍は正式に朝日を工作艦に改造する。艦橋前にはダミーの木製30cm砲を装備した。呉海軍工廠で改装工事を実施、8月15日に工事を完了した。朝日水雷長広瀬武夫少佐（戦死後、中佐）が使用していた私室は、工作艦に改造後も記念室として残されていたという。8月16日、海軍は朝日の類別を練習特務艦から工作艦に変更する。朝日は中国へ進出、主に上海方面で修理任務に従事した。1939年（昭和14年）11月には、上海方面根拠地隊旗艦となっている。1940年（昭和15年）11月1日、朝日工作部は上海陸上に移り第一海軍工作部と改称したため（昭和15年11月1日、発足）、朝日は日本へ戻った。11月15日からは連合艦隊付属となった。新鋭工作艦明石（昭和14年7月竣工）と共に、連合艦隊各艦の故障修理や整備をおこなう（練習戦艦から戦艦に改装された比叡など）。
1923年（大正12年）にワシントン軍縮条約により練習艦として保有が許されたので兵装、装甲を撤去し練習特務艦となった。同年4月1日、3隻（敷島、朝日、須磨）は軍艦籍より除籍された。艦艇類別等級表からも削除。2隻（敷島、朝日）は練習特務艦に類別された。1924年（大正13年）7月、海防艦石見（元ボロジノ級戦艦オリョール）が航空機（基地航空隊や空母鳳翔航空隊）の標的として処分されることになった。演習海域の三浦半島城ヶ島西方まで、朝日は石見を曳航した。沈まない場合は、駆逐艦浦風による撃沈処分が予定されていた。だが7月9日以降の爆撃実験で大破、石見は沈没した。このころに第70潜（呂31）、第43潜（呂25）と潜水艦事故が続けて起こった為、1925年（大正14年）に潜水艦救難設備を設置した。これは舷側にブラケットを設置し、これを支点として片舷に沈没潜水艦を位置させ、反対舷に廃潜水艦を置いてワイヤで結び、つるべ式に比較的少ない力で沈没潜水艦を浮上させようという原理だった。改造の際に機関部の改装をおこない、一本煙突となっている。朝日は呉に常駐し潜水艦事故に備えていた。1927年（昭和2年）5月19日からは〇一潜水艦を沈没潜水艦を浮揚する際の錘(沈錘船)として改装し、1932年（昭和7年）4月1日に雑役船公称第2929号が登場してからは〇一潜水艦改め公称第2900号を重錘に、公称第2929号を沈没潜水艦に仕立てての潜水艦救難実験・訓練に従事する。1937年（昭和12年）5月31日、沈錘船2隻が老朽化したことや、朝日が工作艦へ改装される際に救難設備を撤去することが決まったため、沈錘船は製鋼材料とすることとなった。朝日は工作艦への改装と同時に救難設備を撤去し、公称第2900号、公称第2929号は同年6月26日に廃船となった。朝日の救難設備が事故に使用されることはなかった。朝日にかわり、知床型給油艦の佐多が潜水艦救難艦に改造された。また、朝日は1928年（昭和3年）には試製呉式一号射出機を仮装備し、日本海軍で初の射出実験を行った。撤去された前部主砲は、海軍砲術学校の教材として泊浦海岸に据え付けられた。
筑後川は明治以前筑前国・筑後国・肥前国・豊後国の境界をなしており、軍事上の要衝として活用されていた。このため江戸時代は橋を架けることが厳禁とされ、代用交通として水運が発達（後述）し昭和後期まで利用されていた。モータリゼーションが高度に発達した現在、流域は九州地方を縦貫・横断する道路と鉄道が交差する地域となっており、今もなお交通の要衝になっている。流域を縦断するものとして道路では国道3号を筆頭に国道208号、国道211号、国道212号、国道322号、国道385号などの国道および県道と九州自動車道があり、横断するものとしては国道34号、国道210号、国道264号、国道386号などの国道および県道と大分自動車道、長崎自動車道がある。鉄道ではJR鹿児島本線と西鉄天神大牟田線、九州新幹線が縦断し、JR久大本線と長崎本線、西鉄甘木線、甘木鉄道が横断している。九州地方における流通の大動脈が筑後川流域に集中しており、こうした交通網を利用した工業団地や流通団地が多く立地しているほか、福岡都市圏などへの通勤・通学客が多く利用する交通集中地帯でもある。特に筑後川の支流である宝満川流域に位置する佐賀県鳥栖市と、筑後川南岸に位置する福岡県久留米市はこれら縦断・横断する道路と鉄道が交差する交通上の要衝になっている。鳥栖市の場合、道路では九州自動車道・鳥栖ジャンクションを基点に大分自動車道と長崎自動車道が東西に分岐。国道も鳥栖市内で国道3号から国道34号が佐賀市・長崎市方面へ、国道500号が福岡県朝倉市方面へと延びている。鉄道ではJR鳥栖駅から長崎駅・佐世保駅方面へ長崎本線が鹿児島本線より分岐する。久留米市の場合では、国道3号より大分県日田市方面へ向かう国道210号、福岡県嘉麻市方面へ向かう国道322号が東へ、佐賀市へ向かう国道264号が西へと延びる。また鉄道ではJR久留米駅より久大本線が鹿児島本線より、西鉄天神大牟田線は筑後川北岸の宮の陣駅で西鉄甘木線と分岐する。鳥栖市と久留米市は筑後川を挟み直線距離にして10キロメートル足らずではあるが、九州地方の主要な国道・高速道路・鉄道が縦横に交差している。さらに2011年（平成23年）には九州新幹線が開通している。しかしこの地域は筑後川が上流より土砂を運搬して形成した沖積平野で洪水に弱い土地となっており（後述）、1953年（昭和28年）6月の昭和28年西日本水害では筑後川の洪水で主要な交通機関がことごとく寸断されて福岡市と鹿児島市の間の陸路が完全に途絶した。このため経済・物流の面からも筑後川の治水安全度の確保が重要視されている。