尊属に対する重大犯罪が悪逆だが、行為と近親の度合いによって、悪逆になるかどうかが決まる。父母と父方の祖父母に対する場合、殺（現代的に言えば殺人罪）、謀殺（殺人の予備罪）、殴（殴る、蹴るなどの暴行罪、その結果としての傷害罪）が悪逆となる。伯叔父（おじ）・姑（父方のおば）・兄・姉・外祖父すなわち母方の祖父母・夫・夫の父母に対する場合、殺人を実行した場合にのみ悪逆となる。妻や妻の父母に対しては、殺しても悪逆にはならない。この分け方は、日本の養老律でも中国の唐律でも同じである。伯叔父などに対する謀殺と殴は、日本律では八虐の5番目の不道、唐律では十悪の8番目の不睦に分類されるが、対象親族の範囲や危害・敵対行為の詳細などに異同が多い。八虐・十悪の罪は、身分・官位・扶養義務などを考慮した減刑や贖罪の対象にならず、恩赦の対象から外されたり扱いが不利になる。
悪逆（あくぎゃく）は、中国と日本の律令に定められた犯罪類型で、父母など目上の親族に対する殺人や暴行のうち重大なものを含む。一つの犯罪ではなく、いくつかの犯罪をまとめた分類名である。中国では十悪の4番目、日本でも八虐の4番目の重大犯罪とされた。君主や国家に対する犯罪でない一般犯罪ではもっとも重い犯罪類型である。
事件翌日の1998年6月29日、名古屋市内在住の男性の親類が夫婦の長男もしくは次男から「朝、起きたら両親の姿がない」と連絡を受け、同日夜になって「夫婦が子供2人を残したまま行方不明になった」と碧南警察署（愛知県警察）に家出人捜索願を出した。1階の居間にはワイン・つまみが残っており、長男は碧南署の事情聴取などに対し「28日夕方に20歳代 - 30歳代の男3人が訪れ、母親が食事・酒を提供した。29日1時ごろに仕事を終えた父親が帰宅して2階で就寝していた自分を起こしに来た。そのまま1階に降りたところ、母親は横になり、知らない男が父親に馬乗りになっていた。その後再び2階で就寝したが朝起きたら両親とも姿が見えず、父親の乗用車がなくなっていた」と証言した。男性のパチンコ店は経営状態も良好で、夫婦に子どもを置き去りにしたまま連絡もなく家出するような動機はなかった上に、夫婦や来訪したとみられる男たちから親類ら関係者には何の連絡もなかったため、碧南署は「夫婦が行方不明になった状況・経緯に不審な点が多い」ことから「2人が事件に巻き込まれた可能性がある」と推測し、愛知県警本部捜査一課の応援を得て2人の行方を追い、長男らから事情を聴くとともに夫婦宅を訪れた男たちの特定を急いだ。1998年7月4日6時30分ごろ、夫婦がよく利用していたガソリンスタンドの店員が新聞配達のアルバイトをしていたところ、夫婦宅から約4km離れた高浜市湯山町四丁目の県営葭池住宅内にある袋小路の道路脇に男性の所有していたレクサスが放置されているのを発見し、車に見覚えがあったことから不審に思い同日9時15分ごろになって110番通報した。車のキーは見つからずドア・トランクにはロックが掛かっており、通報を受けた碧南署が乗用車を署に運んで調べたところ、同日午後になって乗用車の後部トランクから男女2人の遺体が発見された。遺体は頭を交互にして詰め込まれており腐敗が激しく、外傷の有無などは判別できなかったが「死後数日から1週間経過した」と推測されたほか、靴は履いておらず、男性は靴下だけ・女性は裸足でトランクの中で体を動かした形跡もなかったため「遺体はいずれも死後、トランクに入れられた」と推測された。このことから愛知県警捜査一課・碧南署は殺人・死体遺棄事件として特別捜査本部を設置して捜査を開始するとともに、遺体の身元は夫婦と推測して確認を急ぎ、「長男・次男が夫婦失踪前後に目撃していた男たちが事件に関与した可能性が高い」と推測して行方を追った。遺体発見現場周辺では前年（1997年）秋に車上狙いが頻発したため近隣住民らが不審車の存在に敏感になっていたが、男性の車が放置された当時はほとんど目撃証言がなかった。また遺体発見現場付近は当時、昼間は県営住宅住民の通行が多かったほか付近には22時ごろまで営業していたコンビニエンスストアもあったが、コンビニが閉店する深夜はほとんど人通りはない場所だった。近隣県営住宅の住民によれば「車は1998年6月29日21時15分ごろには放置されており動かした様子はなかった」が、高級車が放置されていることを不審に思った近隣住民が車内を覗き込んだことがあった。特捜本部は1998年7月5日、遺体の指紋を調べて男性の遺体の身元を夫婦のうち夫（本事件被害者男性）と断定した。このころまでに長男・次男の証言から「夫婦が失踪した直前に妻（母親）が自宅で不審な3人の男に飲食のもてなしをしていた」と証言したため特捜本部は「夫婦の顔見知りによる犯行の疑いがある」と推測して夫婦の交友関係を中心に捜査を進めたが、実際には前述したように全く面識のない男たちによる犯行だった。また遺体が入っていた車の後部座席には、本来トランク内にあったとみられるゴルフクラブのセットが置いてあったため、特捜本部は「犯人が2人を殺害後に遺体をトランクに入れるためゴルフクラブをトランクから出して後部座席に置き換えた」と推測して捜査した。翌日（1998年7月6日）、特捜本部は遺体を司法解剖した結果女性の遺体の身元を指紋・歯形から妻と断定したほか、死因は2人とも窒息死だったことが判明した。同日までの特捜本部の捜査により「長男・次男に目撃された不審な男3人組のうち、少なくとも1人はピンク色のゴム手袋をしていた」ことが判明したほか、男性宅の洗面所などには「何者かが隠れていた痕跡」が見つかったため「加害者たちはまず妻を襲った後、いったん室内に隠れて男性の帰宅を待ち伏せて男性を襲った。極めて計画性の高い犯行」である可能性が高まった。