フランス語の「couper クペ」（切る）という動詞の過去分詞形である「coupé クペ」（切られた）が語源である。1列の座席を備えた有蓋馬車（＝屋根付き馬車 ＝箱型馬車）はドアが2枚ついているものであり、これが「向かい合った2列の座席（ボックスシート）がある普通の馬車を途中で切った形」と見なされ、それが「切られた馬車」を意味する「carrosse coupé」（カロッス・クペ）と呼ばれる様になった。やがてその表現の形容詞（クペ）だけが馬車用語として独立し、形式自体を指すようになり、日本語では「クーペ」として定着した。
アメリカにおいては、1960 - 1970年代に現地メーカー各社からスポーツクーペが多数登場、一躍人気を博した。中でもシボレー・カマロやフォード・マスタングは高い人気を得ている。また、同時期のアメリカで流行したマッスルカーは、大排気量・高出力のエンジンをハードトップやクーペタイプのボディに搭載することが基本である。2000年代以降は環境意識の高まりから大排気量車は敬遠されており、メーカー側でも縮小傾向があるものの、それでも上記2車種は今なお高い人気を得ている。現行のカマロやマスタングにはダウンサイジング・ターボ搭載車も登場し、高まる環境意識に対応している。またアメリカでは女性の社会進出が早く、彼女らの通勤の足としてセクレタリーカーというジャンルが形成された。このアメリカ独自のジャンルでは小型クーペが人気を博し、特に日本車のトヨタ・カローラGTSやホンダ・CR-X・日産・シルビアなどが人気車種となった。またホンダ・アコードクーペやシビッククーペ、トヨタ・セプターといったアメリカで開発された日本メーカーの車種も登場し、これらは日本にも輸出された。2000年代以降は車高の低い構造がセキュリティ上敬遠されるようになり、これらのジャンルは小型のクロスオーバーSUVに取って代わられるようになり、現在はシビッククーペが残るのみとなっている。
自動車が新しい物としてもてはやされた時代にはクーペはスポーツカーを中心に高い人気を誇った。しかし21世紀に入ると自動車がそれほど真新しくなくなり、人々に地球環境への意識が高まりを見せ始めると、徐々にコンパクトカーやミニバンのような実用性に優れた自動車に圧倒されるようになった。特に排気量2000cc未満の車種でクーペを導入する例は少なくなっている。かつてクーペのみを作ることをアイデンティティとしていたスポーツカーメーカーも、ラインナップにクロスオーバーSUVなどを導入する例が増えており、例えば現在のポルシェのクーペの売上は2割に過ぎなくなった。このようにクーペはブランドのスポーツイメージ向上や自動車文化の多少の振興にはなっても、収益のメインにはならなくなり、クーペの開発自体を諦めるメーカーも珍しくなくなった。こうした現状を踏まえ、メーカー側もトヨタ・86/スバル・BRZやアウディ・R8/ランボルギーニ・ウラカンのように、共同開発やプラットフォームの共有によってコストを削減してクーペを存続する努力をしている。また、クロスオーバーSUVがクーペのスタイリングを取り入れる例も増えてきており、形を変えて生き残りを探っている状態であるともいえる。
1915年新疆省のアトゥシュにて生まれる。アトゥシュで教員となり、教育改革運動に参加した後、盛世才政権の留学振興政策により、1935年から1937年までタシケントの中央アジア大学に留学した。帰国後は、タルバガタイ区で出版活動に携わり、ウイグル文化振興会の秘書長を務めた。1944年にクルジャにて東トルキスタン共和国が樹立されると、共和国政府の教育庁副長に、1945年1月には政府委員、教育庁長に任命された。1946年には、親ソ派政治組織としてアブドゥルキリム・アバソフらにより設立された東トルキスタン人民革命党の中央委員、宣伝部長に任命された。1946年に、東トルキスタン共和国政権と中国国民党系の新疆省政府が合同し、新疆省連合政府が発足すると、新政権の政府委員、教育庁長を務めた。1947年に、省政府主席張治中の辞任を契機に、新疆連合政府が崩壊すると、アフメトジャン・カスィミら旧東トルキスタン共和国派とともに、イリに戻り、新疆人民民主同盟を組織した。国共内戦の終結後、1949年にイリ政権首脳陣が、北京の政治協商会議出席のための移動中に遭難すると、イリ政権を代表して、中国共産党政権への合流を表明し、同年9月に政治協商会議に出席、政協委員に選出された。また同月に中国共産党に入党した。中華人民共和国では、ウイグル族を代表する政治指導者として位置づけられ、1949年12月に新疆省政府副主席、新疆軍区副指令員、1951年には中国共産党民族部部長、統一戦線部部長、新疆省幹部学校校長、中ソ友好協会副会長に任命された。1955年に新疆ウイグル自治区が成立すると、初代自治区政府主席、自治区共産党委員会書記となり、一級解放勲章を受章、中将に任官した。文革中の1972年には自治区革命委員会主任となり、1973年6月には自治区党委員会第一書記、新疆軍区第一政治委員に就任した。その後、中国共産党中央政治局候補委員（第10期、第11期）、1954年から1993年まで、全国人民代表大会常務委員会副委員長（第1期 - 第7期）、1993年には、中国人民政治協商会議全国委員会副主席（第8期）などの要職を歴任した。1993年に華夏出版社より回顧録を発表する。2003年11月に北京にて死去。