3回の結婚歴があり、1957年に最初の妻でアニメーターのアン・ニールと結婚して4児の父親となったが、1972年には離婚。1973年から1976年にかけて二度目の結婚をし、その後は1993年に最後の妻のメアリー・クレイヴンと結婚した。
1917年、アラバマ州ジェファーソン郡に生まれる。後に同州のバーミングハムへ移住し、そこで育った。高校卒業後は地元アラバマの大学へ入学するが、後にノースカロライナ大学チャペルヒル校へ編入。大学在学中から演劇に興味を抱き、学内の劇団などへも参加した。大学卒業後にはアクターズ・スタジオで更に演劇を学んだ。しばらくして、ブロードウェイで舞台デビューを果たし、キャリアをスタート。オフ・ブロードウェイなどの舞台へも立ち、役者としての修業を積む。1954年に『Garden of Eden』で映画デビュー。1950年代後半からはテレビドラマへも進出し、一躍俳優として知られるようになった。1960年代から1970年代には『昼下りの決斗』など映画や『ローハイド』などのテレビドラマなど、数々の西部劇へ出演した。その後もコンスタントに様々な作品へ出演し1980年代にはチャック・ノリス主演の『テキサスSWAT』、アーノルド・シュワルツェネッガー主演の『プレデター』などへも出演している。
1988年に作曲され、ノルベール・ノジーの指揮、ベルギー・ギィデ交響吹奏楽団の演奏で初演された。古代ローマの剣闘士でスパルタクスの反乱と呼ばれる奴隷戦争を主導したスパルタクスをテーマにしている。スコアの解説によると作曲当初は標題音楽とする計画ではなかったが、完成した作品は映画「ベン・ハー」「クォ・ヴァディス」「スパルタカス」を思わせるものになった。大きく3つの部分からなり、奴隷、剣闘士としてのスパルタクスを表す第1部、つかの間の休息やロマンスを思わせる穏やかな第2部、ローマ軍との戦いを想起させる第3部と、回想シーンのようにこれまでに現れた音楽に基づく終結部で構成されている。スコアにはイタリア語で「オットリーノ・レスピーギへのオマージュ」（un omaggio a Ottorino Respighi）と記されている。演奏時間は作曲者自身の指揮、大阪市音楽団の演奏によるライブ録音で13分38秒。楽譜はヴァン・デル・ローストの楽曲を独占的に出版しているデ・ハスケ（De Haske Publications BV）から1989年に出版された。
この作品は1945年以降、連合軍占領下ドイツの全体で禁止され、今日でもなお「留保付き映画」である。1965年、本作は『コルベルク－1945年1月30日 (Kolberg – Der 30. Januar 1945)』とタイトルを新たに上演された。新版ではドキュメンタリーが挿入され、相応な個所で観客にナチスのプロパガンダとの平衡関係を明確にするものであった。付加された資料において、ファイト・ハーランは数々の意見を述べているが、事実とは異なるものであった。制作はアドルフ・ヒトラーの直接命令によるものとし、また、パウル・フォン・ハイゼの作品を原案としたことを伏せた。エキストラ数では兵士18万7,000人、または国防軍の18個師団とし、歴史的背景についても、ティルジットの和約の後、フランス軍がコルベルクを占領した、などというものであった。これらは以降、精査されることもなく、他の出版物に引用される結果となった。この版の上映期間は短かった。抗議が多数寄せられ、中止されたためである。テレビ局ARTEは、1998年3月22日にこの作品の原典版を放映した。これはハインリヒ・ゲオルゲをテーマにした放送プログラムの一環であった。本編の前には、本作成立を描くドキュメンタリーが放映された。『コルベルク』の上映にはフリードリヒ＝ヴィルヘルム＝ムルナウ財団の同意が必要である。財団は関心を持つ者に「教材 (Arbeitsmaterialien)」を提供しているが、1965年に制作された資料が付けられている。なおこのテキストでは、コルベルクは包囲後「フランス軍に占領された」という事実と異なる主張が再掲されている。
しかし、交通アクセスや立地条件が良くなかったことから、入場者数が年々減少するようになり、開園からわずか2年後の2005年（平成17年）6月で閉園した。閉園後、地主の大前コーポレーション（山陽工営からの営業譲渡により当該土地を取得したが、両社の経営者は実質同じ）はドッグプロダクションに対して立ち退きを求めたが、引き続き滞在した。閉園後は5人のスタッフにより犬の管理が行われていた。2005年（平成17年）9月より、広島市の動物管理センターはドッグプロダクションに対して、計23回の指導を行った。一部の犬は引き取られ、2006年（平成18年）にドッグプロダクションのスタッフの名前で100匹の里親捜しをしていた。2006年（平成18年）8月に大阪の動物愛護団体「アーク・エンジェルズ（現・エンジェルズ）」をはじめとして、駆けつけたボランティア1000人以上による支援を開始した。調査により、敷地内に埋められた死亡した犬は40匹を超え、生き残った犬たちも大半が衰弱しきっていた。その後、ドッグプロダクションは犬の所有権を放棄、その数580頭であった。その後動物愛護団体が全国から寄せられた支援物資、支援金を用い、ボランティアを取りまとめる形で飼養管理していた。10月21日および22日には現地での犬の譲渡会が行われ、300頭以上の犬が里親に引き取られた。譲渡の条件として譲渡する犬の避妊および去勢を求められ、犬および里親となった人・家族についての詳細情報は動物愛護団体が把握するところとなった。広島県警は2006年（平成18年）12月14日に動物愛護法違反の疑いで運営会社などを家宅捜索し、2007年（平成19年）8月13日に同法違反と廃棄物処理法違反で元代表が書類送検された。