父・前光が華やかな鹿鳴館で誕生の知らせを聞いたことから「燁子」と名付けられる。燁子は生後7日目に柳原家に引き取られ、前光の正妻・初子の次女として入籍される。前光の本邸には側室の「梅」（元は柳原愛子の侍女）がおり、子のない梅は燁子の引き取りを願っていたが、正妻の初子がそれを阻止すべく燁子を自分の手元に引き取ったという。生母・りょうは1888年（明治21年）、燁子3歳の時に病死している。初子を母と定められて間もなく、当時の華族の慣習として品川の種物問屋を営む家に里子に出され、乳母の増山くにと里親家族の愛情の元、下町の自然豊かな環境で育てられる。学齢となった6歳の時に柳原家に戻り、初子に華族の娘としてしつけられる。1892年（明治25年）、麻布南山小学校に入学する。1894年（明治27年）、9歳で遠縁にあたる子爵・北小路隨光（きたこうじ よりみつ）の養女となり、小学校も転校となる。北小路家は夫婦の間の子がいずれも早世したため、父・前光の弟が養子となっていたが、隨光が女中に男子（資武・すけたけ）を生ませたことから養子関係が解消となり、その代わりに燁子を資武の妻にする条件での養子縁組であった。同年に父・前光が死去し、異母兄の義光が柳原家の家督を継ぐ。
1876年（明治9年）5月、活版製造事業と並行して、長崎製鉄所時代の同僚杉山徳三郎が横浜製鉄所を借用して機械製造事業を開始したことから、経営陣に参加して活版印刷機を製造
山尾庸三の要請でイギリス人技師アーチボルド・キングを迎え、職工頭とする
同年10月30日、海軍省から石川島修船場の跡地を借用して、石川島平野造船所（現、株式会社IHI）を設立
民間洋式造船所の嚆矢となる
直ちに築地活版製造所の鉄工部を石川島に移転し、印刷機を含む機械製造を開始
河川用低喫水式小形蒸気船を開発して内国通運会社向けに通運丸シリーズを連続建造
東京で唯一のドックを活用して洋式船舶の修理を行う
多額の投下資本と運営資金を必要とする造船事業で、薩長閥と政商とは一線を画す立場をとったことから、絶えず資金不足に悩む中、第一国立銀行の渋沢栄一と第十八国立銀行（長崎）の松田源五郎から支援を受けて苦境を乗り越えてきたが、1889年（明治22年）1月、個人会社を改め、有限責任東京石川島造船所とし、渋沢栄一、梅浦精一を委員に迎え、常任委員となる
沿海運航用小形蒸気船通快丸シリーズを建造し、協力者稲木嘉助と共に東京湾内の海運業に進出
1879年（明治12年）12月、横須賀海軍造船所から横浜製鉄所を借用し、石川口製鉄所の分工場とする
1884年（明治17年）、横浜「石川口製鉄所」の建物・器械類を石川島に移設
翌年、払下げを受ける
1885年（明治18年）3月、海軍省から一等砲艦「鳥海」を受注
1888年（明治21年）12月、公式試運転を終えて海軍省に引渡す
わが国民間造船所で建造した最初の軍艦となる
かたわら、函館の渡辺熊四郎の要請に応じて函館器械製造所（現、函館どっく株式会社）の設立に協力
新潟の荒川太二と共同で運輸会社を設立
造船事業と並行して各種陸上設備を手掛け、隅田川最初の鉄製橋「吾妻橋」の架設、わが国最初の電動式エレベーターを浅草凌雲閣に設置、わが国最初の商業用水力発電所である京都蹴上発電所にぺルトン水車を納入など、時代の先端を行く製品を次々と世に送り出す
フランスのドコビール社と契約して組立式軽便鉄軌と車両類の輸入販売を行い、その応用事例を示すため現在の山手線大崎・渋谷間の土木工事を請負う
その結果、組立式軽便鉄軌を、鹿島組、足尾銅山に納入
平野土木組を設立して、日本鉄道会社東北線各所の土木工事を請負う
その他、横浜創設水道設備の水道鉄管等運搬請負、横須賀海軍工廠の各種土木工事請負、碓井馬車鉄道の鉄軌・車両の納入など、多くの実績を残す
若い頃から持病を抱えていたが、1886年（明治19年）5月から、再三にわたり脳溢血を発症
酒類を断って静養に努め、事業整理と株式組織化を計る
しかし、人に頼まれれば次々と新事業に手を出し、余暇を楽しむことはなかった
1889年（明治22年）に東京湾内を運行する各社が合同して東京湾汽船会社（現、東海汽船株式会社）を設立し、取締役に就任
1892年（明治25年）12月2日、日本橋小舟町の会場で水道鉄管国産化について演説中に卒倒し、翌日、脳溢血で死去
満46歳2月であった
東京谷中墓地に埋葬される
葬儀は親戚惣代として同郷の中村六三郎（国立東京商船学校、現、東京海洋大学の校長）が勤めた
遺族は妻古ま、二女津類、三女幾み
長女古とは夭逝、二女津類が相続
法学者・社会運動家で、戦後の世界平和に尽力した平野義太郎（1897年3月5日-1980年2月8日）は嫡孫に当たる
東京谷中霊園の平野家墓所（甲11号14側）に「平野富二碑」（矢次み祢建立、撰文は西道仙、書は三女幾み）、同管理事務所横（甲1号1側）に「平野富二君碑」（篆額は榎本武揚、撰文と書は福地桜痴）、東京築地のコンワビルの敷地に「活字発祥の碑」がある
2016年（平成28年）12月、「長崎諸役所絵図」（国立公文書館所蔵）から引地町町使長屋の旧在地が判明し、平野富二の生家の場所が特定された
『平野富二生誕の地』碑建立有志の会が結成され、2018年（平成30年）11月「長崎県勤労福祉会館」（長崎市桜町9番6号　地先の歩道脇）に「平野富二生誕の地碑」が建立・除幕されて長崎市に寄贈された