1877年、アメリカ大統領を務めたユリシーズ・グラントは、退任後に世界旅行をおこない、少し前に終結した南北戦争の英雄としてどの寄港地でも歓迎を受け、大成功を収めた。グラントは1877年5月17日に旅行の第一歩をアメリカンラインのペンシルバニア級客船であるインディアナで記した。彼は約2年半後の1879年9月20日にシティ・オブ・トウキョウに乗って、サンフランシスコに到着し、帰還した。同時代の新聞記事は到着をこのように記している。軍艦やヨットの群は湾内でシティ・オブ・トウキョウと遭遇し、煙が港を曇らせるまで祝砲が撃たれ、鐘が鳴らされ、工場のサイレンは甲高く吹鳴された。海峡を見下ろせるあらゆる場所は観衆で黒く染まった。グラントが1879年12月12日に、2年半前の最初の出発地であるフィラデルフィアに戻るまで、群衆があらゆる駅で歓迎した。
姉妹船のシティ・オブ・ペキン同様、シティ・オブ・トウキョウは極東の定期航路に限定して使用され、サンフランシスコ港から日本の横浜港および香港の間で運航された。両船は中国人、のちには日本人の移民をアメリカに運ぶとともに、アメリカの食料品や工業製品を輸出し、絹・茶・麻・香辛料それにアヘンを含む品々を輸入した。
姉妹船のシティ・オブ・ペキンは1875年2月の処女航海時、スクリューの羽根を失った上、5000本のリベットの打ち直しを要し、修理の総額は30万ドルに達した。同年4月にシティ・オブ・トウキョウが処女航海をおこなった際、やはりスクリューの羽根が欠損した。結局この問題は、強度の弱い木製の甲板と不正な積載が組み合わさったためと診断された。その後、両船ともに、木製の甲板を鋼鉄製に取り替えられ、うらやまれるほどの信頼性の記録を打ち立てた。
シティ・オブ・トウキョウとシティ・オブ・ペキンは、パシフィックメール汽船の極東における定期便のために議会から50万ドルの新規助成金を得て発注された。ジョン・ローチ&サンズ造船所が建造契約を結んだ後に、パシフィックメール汽船の2人の幹部が株式投資スキームの中で保有する現金を浪費し、国が残りの出資から手を引いた結果、会社は財政上の困難に直面した。パシフィックメール汽船は、投資家のジェイ・グールドが秘密裏に株を安く手に入れることを目論んで議会に年間50万ドルの助成金を取り消すよう働きかけたことで、さらに苦境に陥った。パシフィックメール汽船は、すでに2隻の船の建造に100万ドル以上を投資していた造船会社のジョン・ローチ&サンズに対して、財政的な義務を果たすことができないと順を追ってほのめかしたが、ジョン・ローチ&サンズは債権者をつなぎ止めることができた。結局ジョン・ローチ&サンズはパシフィックメール汽船と契約の再交渉に応じ、パシフィックメール汽船の月々の支払義務を7万5000ドルから3万5000ドルに減額することになった。こうして1874年に2隻は進水した。
1941年（昭和16年）9月29日、「あるぜんちな丸」は日本海軍に徴傭される。当初は一般徴傭船としてトラック諸島、サイパン島、クェゼリン環礁などへの輸送任務に従事する。1942年（昭和17年）5月1日付で特設運送船となって連合艦隊に付属され、呉海軍工廠で12センチ砲2門と7.7ミリ機銃2基の装備をはじめとする艤装工事を受ける。呉停泊中、「あるぜんちな丸」に第二連合特別陸戦隊司令官大田実大佐がやってきて、「あるぜんちな丸」が今後投入される作戦についての説明を行った。「あるぜんちな丸」の任務は「ぶら志゛る丸」（大阪商船、12,752トン）とともに呉第五特別陸戦隊を乗船させ、「ミッドウェー島（MI）」まで輸送することであった。特別陸戦隊員816名を乗せた「あるぜんちな丸」は、「特設巡洋艦「清澄丸」（国際汽船、8,613トン）などとともに5月15日に呉を出撃して5月20日にサイパン島に到着する。各種訓練を行ったのち攻略部隊を編成し、5月28日に第二水雷戦隊（田中頼三少将）などの護衛の下にサイパン島を出撃して、一路ミッドウェー島に向かう。しかし、攻略部隊は6月4日になってB-17やPBY カタリナの雷爆撃を受け、その攻撃は「船団中ノ最豪華船ニシテ且比較的後尾ニ占位セル」「あるぜんちな丸」を目標にしたかのようであった。「あるぜんちな丸」は固有の機銃2基に加えて陸戦隊の機銃12基の加勢を得て、航空機を撃退した。ただ、撃退したとはいえ、のちの戦訓所見では「七粍七機銃ハ殆ント其ノ効果ナキガ如シ」と対空火器の貧弱さを指摘し、「是非トモ何等カノ工作ヲ施シテ対空射程四、五千米程度ヲ有スル相当有力ナル火器ヲ成ルベク多数装備セラレンコトヲ望ム」と戦闘詳報は締めくくっている。翌6月5日、ミッドウェー海戦が生起して第一航空艦隊（南雲忠一中将）が壊滅し、作戦が中止になったため攻略部隊も反転せざるを得なかった。6月13日、「あるぜんちな丸」は大宮島（グアム）に帰投。間もなくアリューシャン方面の戦いに投入され、7月5日に部隊をキスカ島に上陸させた。8月1日に連合艦隊付属から離れた「あるぜんちな丸」は、昭南（シンガポール）、マカッサル、スラバヤ方面への輸送任務を行う。10月に高雄へ予備学生を輸送したあと、空母改装のため12月10日付で日本海軍に買収された。改装の際、搭載していたディーゼル機関のままでは速力が不足したのでタービン機関に換装されることとなり、陸揚げしたディーゼル機関は1基が川崎型油槽船最終船の「久栄丸」（日東汽船、10,171トン）に搭載された。もう1基は10月24日に米潜トリガー(USS Trigger, SS-237)の雷撃により日章丸（昭和タンカー、10,526トン）の機関が大破し復旧不能と判断されたため、代わりの機関として搭載された。空母改装以降については「海鷹」の項目を参照されたい。