ピョートルは1672年5月30日にツァーリ・アレクセイ・ミハイロヴィチと2番目の后妃ナタリヤ・ナルイシキナの子として生まれた。ピョートル出生時に存命している兄弟としては、フョードル3世とイヴァン5世の異母兄2人および異母姉5人がおり、姉の一人に14歳上のソフィアがいた。1676年に父アレクセイが死去すると異母兄フョードル3世が即位したが、在位6年目の1682年4月27日に死去した。精神障害のある異母兄イヴァンはその外戚であるミロスラフスキー家と姉ソフィアに擁されていたが、ピョートルは総主教とストレリツィの支持を受けて即位し、母方ナルイシキン家の政権が成立する。しかし、即位後まもなくミロスラフスキー家に扇動されたストレリツィの蜂起が起き、彼らはクレムリンに乱入して、ナルイシキン家の有力者を殺害した。ミロスラフスキー派はこれに乗じてイヴァン5世をツァーリとし、ピョートルはその共同統治者に格下げされた。イヴァンの同母姉ソフィアが、テレム宮から出て幼い2人の弟の摂政として実権を握った。ピョートルは母とともにモスクワ郊外のプレオプラジェンスコエに移り、儀式の際のみクレムリンを訪れた。ピョートルの教育係は後に側近となるニキータ・ゾートフが務めた。少年時代のピョートルは近くの外国人村に頻繁に出入りし、多くの外国人と親交を結んだ。また、遊戯連隊を編成して戦争ごっこに勤しんでいる。スイス出身のレフォルト、下士官出身のメーンシコフを側近に取り立てたのはこの時期とされる。1689年、16歳になったピョートルは母の勧めによりエヴドキヤ・ロプーヒナを后妃に迎えたが、彼女を愛することはなく、後に不幸な結果を招くことになる。ソフィアの摂政政府はヴァシーリー・ゴリツィン公がストレリツィの蜂起で実権を握っており、進歩的な政策を行い内政・外交ともにおおむね良好に統治していた。だが、露土戦争の一環としてオスマン帝国の従属国のクリミア・ハン国に対して1687年と1689年に行われたクリミア遠征の失敗により不満が高まり、ピョートルが成長するとナルイシキン家などの支持派は彼の親政を望み、ソフィアの摂政政府と対立した。ピョートルは一時は至聖三者聖セルギイ大修道院への避難を余儀なくされた。1689年8月のネルチンスク条約締結によってソフィアは官僚、軍人、教会の支持を失い、9月にはピョートルへ政府を明け渡した。ゴリツィンは流罪となり、ソフィアはノヴォデヴィチ女子修道院に幽閉された。ピョートルは当初、国政を母ナタリヤらナルイシキン一族に委ねて、相変わらず外国人村を訪ねたり、軍事演習に熱中し、また仲間と馬鹿騒ぎをしながら過ごしている。ナルイシキン一族の政権はアレクセイやソフィアの政策に逆行する保守的な統治を行っていたが、1694年に母が死去するとピョートルは親政を開始した。また名ばかりの共同統治者イヴァン5世の死去（1696年）で単独統治に入る。
2歳の時に父親にスキー場へ連れて行ってもらったのがスキーを始めたきっかけ。影響を受けた人はTanner RainvilleとAndrew Reynolds 。スキー以外の趣味はサッカー、旅行、読書。両親は桃園を所有している。
海軍軍人だった父親の赴任先、京都の舞鶴に生まれ、父が退役後、岡山の三井物産船舶部（後の商船三井）に入社したため岡山で育つ。岡山市立内山下小学校から旧制岡山一中（後の岡山県立岡山朝日高等学校）に進むが、父の転勤で旧制第二神戸中学校（のち兵庫県立兵庫高等学校）に転校。京都の旧制第三高等学校、1935年京都帝国大学法学部を卒業、住友銀行（のち三井住友銀行）に入行した。熊本県出身とするプロフィールが多いが熊本で育ったことはない。1960年取締役、1971年に副頭取、1977年に頭取、1983年に会長就任。当時頭取の伊部恭之助とともに経営危機に陥った安宅産業を伊藤忠商事に救済合併させたほか、マツダ、アサヒビールなどの企業再建を手がけた。住友銀行を関西の銀行から、全国展開する上位行としての地位を築き、頭取就任から4年で都市銀行で収益トップの座となった。会長時代には平和相互銀行を合併、これに伴う不良債権の償却で再び失った1位の座を、わずか2年後に奪回するなど高収益体質を確立した。1982年に米金融専門誌の「バンカー・オブ・ザ・イヤー」に選ばれ、1984年には勲一等瑞宝章を受けた。1986年から1989年までNHK経営委員長を務めた。1986年5月から1990年11月まで経団連副会長。頭取時代にガンで死期迫る支店長を役員に指名した温情の伝説がある一方、「向こう傷を恐れるな」との言葉通りの強引な収益至上主義で知られた。特に会長時代はイトマン事件を引き起こし、イトマンを経由して山口組の周辺者である伊藤寿永光への不正融資を行うなど、住友銀行と暴力団の関係を近付けてしまった。1990年10月15日には横浜市の住友銀行青葉台支店長が、蛇の目ミシン工業事件で注目されていた仕手集団の光進代表に対し客を紹介し株取引の仲介をしたことで出資法違反（浮貸し）で逮捕されたことをきっかけに、これまでの住友銀行と住友グループの暗部がマスコミの注目の的となる。老舗商社の消滅をもたらしたイトマン事件（この事件では、磯田の長女もイトマンとの不明朗な絵画取引で利権を得ていた）では批判を浴びたが「イトマンのことは墓場まで持っていく」と沈黙を守り、同年10月17日、早くも引責辞任を発表した。しかしこの一件は沈静化せず、住友銀行全体の不正融資や暴力団との関係、不良債権の実態が深刻なことが報道されていくことになる。旧制第三高等学校、京大時代からラグビーの名手として知られ、1936年には来日したニュージーランド学生選抜とラグビー日本代表の一員として対戦（この試合は日本ラグビー協会によりキャップ認定試合＝テストマッチとして認められている）俊足のバックスとして活躍した。1990年から1992年まで日本ラグビーフットボール協会会長。1993年12月3日、80歳にて死去。