大阪府出身。大阪府立三国丘高等学校、1962年東京大学文学部美学美術史学科卒業。1969年同大学院美学専攻博士課程単位修得退学。2004年「形態と価値の現象学－フッセルの美学思想を弾機として－」で東京大学文学博士。1969年広島大学教養部講師、1974年同総合科学部助教授、1983年教授。2000年定年退官、名誉教授、東亜大学総合人間･文化学部教授･同学部長、特任教授、広島大学監事。ひろしま美術館理事。財団法人蘭島文化振興財団顧問。蘭島閣美術館館長。2004年度中国文化賞受賞（中国新聞社）。2008年度広島県教育賞（広島県教育委員会）。2010年地域文化功労者（文部科学大臣表彰）。2010年東亜大学学園理事、東亜大学大学院特任教授。2012年東亜大学大学院総合学術研究科研究科長。2014年臨床美術学会顧問。
『太平広記』が引用した『原化伝拾遺』には続いて、蚕女の遺跡は広漢に存在し、什邡・綿竹・徳陽の人々が毎年宮観にある少女の塑像に馬の皮を着せて「馬頭娘」と呼び、桑や蚕を供えて祈る儀式があったという。また、徳陽には蚕女の廟や墓が伝わったとされているが、清の時代に洪水の影響で荒廃したと、同治13年（1874年）編纂の『徳陽県志』は伝えている。
『捜神記』とはやや異なる内容の蚕馬伝説を伝えているのは、北宋の李昉が勅命によって編纂した『太平広記』（巻479）の「蚕女」である。ただし、『太平広記』は古今の書物からの引用の集成であり、「蚕女」も元は『原化伝拾遺』という書物から引用されたものである。高辛王の時代、蜀の地には君王がおらず、一族がまとまって暮らして他の一族と争っていた。ある娘の父親もその戦いで敵の捕虜となって一年以上経過し、娘は父親の事を考えると居た堪れなくなった。娘の母親は一族の男達に対して、「もし、夫を助けだしくれたら、その者に娘を嫁がせる」と述べた。だが、それに応える者はいなかった。ところが、その話を聞いていた父親の乗馬が手綱を振りほどいて家を飛び出すと、数日後に父親を連れて戻ってきた。母親は驚いて約束の件を父親に打ち明けると、父親は「どうして人間を獣類に嫁がせる事が出来よう」と述べたが、それを聞いた馬が暴れ出したため、父親は激怒して弓で馬を射殺して皮を剥いで晒しものにした。その数日後、娘が馬の皮の側を通った時、馬の皮が不意に飛び上がって娘に巻き付いて家から飛び出していった。10日後に皮は娘ごと桑の木に落ち付いて娘の姿は蚕に変化して糸を吐いてこの世に絹をもたらした。これによって娘は蚕女と呼ばれるようになるが、両親はとても悲しんだ。ところが、突然天から娘が例の馬を御しながら降臨を果たし、太上が自分を仙嬪にして天上で長生させてくれることになったことを伝えて両親を慰めたと言う。
チェコ・ボヘミア地方生まれであるオーストリアのウィーンからのユダヤ系移民フレデリック（フレッド）・ケリー（フリッツ・コーン）とイーダ・ローヴェ（Ida Lowe）の息子としてマサチューセッツ州ブルックラインで生まれた。両親はユダヤ人の生まれで、1900年にコーン (Kohn) からケリー (Kerry) に改姓し、1901年にユダヤ教からカトリックに改宗した（1902年とも）。フリッツの兄オットーは1887年にカトリックに改宗した（1896年とも）。"ケリー"姓は、アイルランド島の地名で、任意に選んだものとして誤解されている。家族の伝承によると、"フリッツらが、地図を開き、その上に鉛筆を落とした。それがアイルランドのケリー州に落ちたので、ケリー姓となった"。ウィーン郊外の住居地メートリング (Mödling) を1896年に発ち、フレッドとイダと息子エリックは1905年にシカゴに移住し、最終的には1915年にブルックラインに引っ越した。フリッツは1873年にオーストリア＝ハンガリー帝国領シレジア（現在のチェコ北東部）のベニシュ (Bennisch) に、モラヴィア地方をルーツに持ったベネディクト・コーン (Benedikt Kohn) とマティルダ (Mathilde) との間の子として生まれ、靴商人として成功し、繁栄した。妻と子供リチャードとミルドレッドと一緒に、1921年秋から10月21日までヨーロッパに旅行する余裕ができた。数週間後の11月15日に、家族に遺書を残し、 11月23日に、ボストンのフェアモント・コプリー・プラザ・ホテルの洗面所で、拳銃で頭を撃ち抜き、自殺した。この事件はボストンの全ての新聞の一面を飾った。その動機はひどい気管支喘息に関連する健康上の問題と報道されたが、現在は孫娘ナンシーStockslagerによる"He had made three fortunes and when he had lost the third fortune, he couldn't face it anymore.","according to granddaughter Nancy Stockslager."という経済的問題と言われる。息子ジョン・ケリーは父方の祖父はオーストリア出身だと知っていたが、The Boston Globeに知らされるまで、祖父がユダヤ人であったために改名し、母イーダの兄オットーと妹イェニーは強制収容所で死亡したとは知らなかったと述べている。フィリップス・アカデミーに入学し、1937年にイェール大学を卒業、1940年にハーバード・ロー・スクールで法律の学位を取得した。1938年にフランス系とアイルランド系の血を引くローズマリー・フォーブス・ケリーと出会い、アメリカ陸軍航空隊士官候補生だった1941年2月8日、モンゴメリーで結婚した。マーガレット（1941年生）、ジョン・ケリー、ダイアナ（1947年生）、キャメロン・ケリーの4人の子供がいた。第二次世界大戦ではアメリカ陸軍航空隊に入隊し、テストパイロットに志願した。DC-3やB-29に乗り込んだが、結核となり、除隊した。コロラド州で療養後、マサチューセッツ州に戻ってすぐ、弁護士補となった。1949年、ワシントンD.C.に引っ越し、アメリカ合衆国海軍省の顧問弁護士事務所で働いた。外務省に入省し、外交官としてドイツ、ノルウェーで大使を務めた。国連総務局で弁護士を務めた 。1990年にThe Star Spangled Mirror: America's Image of Itself and the Worldを執筆した。退職後は、航海に情熱を傾け、幾度と大西洋横断やニューイングランドやノバスコシア州沿岸単独航海を行った。2000年7月29日、前立腺癌による合併症により、ボストンのマサチューセッツ総合病院で死亡し、マウントオーバーン墓地に埋葬された。