出島を抱える長崎市は、オランダ側の働きかけもあり第二次大戦終結後の1951年（昭和26年）頃より出島の整備計画に着手。翌1952年（昭和27年）からは出島史跡内の民有地を用地買収する公有化事業に着手し、事業開始から半世紀が経過した2001年（平成13年）に完了した。1969年（昭和44年）からは1978年（昭和53年）には出島史跡の整備方針を検討する「長崎市出島史跡整備審議委員会」を設置しているが、この時点で後の復元事業に繋がる19世紀初頭の出島を復元するという指針が示された。1984年（昭和59年）から2年にわたって、かつての出島の範囲を確認する調査を行った。その調査によって東側・南側の石垣が発見されている。また、当時の出島との境界がわかるように道路上に鋲を打った。
出島のある長崎港は、明治以降埋め立て等の改修・改良工事が度々実施されており、その中でも明治時代の二度の大規模な港湾改修事業は、出島の姿を大きく変えることになった。1882年（明治15年）から始まった最初の港湾改修（第一次長崎港港湾改修事業）では、1886年（明治19年）から実施された中島川の変流工事に伴う川幅拡張により北側の敷地（出島全体の4分の1に相当）が削り取られ、1888年（明治21年）には東側の護岸部分から築町との間が埋め立てられ、陸続きとなった。次いで、1897年（明治30年）に始まった港湾改修（第二次長崎港港湾改修事業）では南側の埋め立てが進められ、1904年（明治37年）の竣工時には完全な陸続きとなり、往時の扇型の姿は完全に失われた。敷地内も時が経つにつれて住宅や医院、商店が建ち並ぶようになり、出島が国の史跡として登録された1922年（大正11年）時点では、道路を除くすべての土地が民有地となっていた。
ペリー来航によって日本が開国されることになった翌年の1855年（安政2年）に日蘭和親条約締結によってオランダ人の長崎市街への出入りが許可された。1856年には出島開放令と共に出島の日本人役人が廃止され、3年後の1859年には、出島にあったオランダ商館も閉鎖され、事実上「出島」としての存在意義は失われた。
出島は1634年から2年の歳月をかけて、ポルトガル人を管理する目的で、幕府が長崎の有力商人に出資させて作らせた。建設費銀200貫目（約4,000両）これを今のお金に換算すると約4億円となる。江戸中期に長崎貿易を調査した大岡備前守清相の『崎陽群談』には、面積3924坪船着き場45坪と記載されている。築造費用は、門・橋・塀などは幕府からの出資であったが、それ以外は高木作右衛門、高島四郎兵衛などの長崎の25人の有力者（出島町人）が出資した。ポルトガル人は、彼らに土地使用料を毎年銀80貫支払う形式となっていた（初代のオランダ出島商館長（カピタン）となったマクシミリアン・ル・メールが交渉し、借地料は銀55貫目、現在の日本円で約1億円に引き下げられた）。
オスナブリュック生まれ。祖父は鉄道職員、両親は繊維販売業で、先祖代々のハンブルク＝アルトナ市民である。アビトゥーア合格後法学を学ぶ。1985年に弁護士免許を取得し開業。ハンブルク市議会議員を務める夫人との間には子はないが、児童保護活動に参加している。1975年にドイツ社会民主党に入党し、青年団組織で活動し、1982年から1988年までその連邦副代表を務める。1987年から1989年まで国際社会主義青年同盟副総裁を兼任した。国家独占資本主義を支持する党派に所属した。1994年から2000年まで、ハンブルク・アルトナ地区の党代表を務める。1998年、ドイツ連邦議会に初当選。2000年から2004年まで、ハンブルクのSPD代表。2001年5月、ハンブルク市内相ハルトムート・ヴロックラーゲの辞任に伴い、オルトヴィン・ルンデ市長に招聘され、連邦議会議員を辞して後任の内相に就任する。しかし同年の市議会選挙でSPDが敗れたため、同市長の退陣に伴い10月に離職した。2001年に党の連邦代表執行部に選出されている。2002年の総選挙で連邦議会議員に返り咲く。2002年10月から党事務局長を務める。2004年3月のゲアハルト・シュレーダー首相のSPD党首辞任とともに執行部委員を退いた。ショルツは党内ではシュレーダーと親密な関係にある構造改革派とみなされていたが、2007年の入閣後はこの評価は変わっている。2005年10月、連邦議会党議員団代表代行に選出された。2007年11月、フランツ・ミュンテフェーリング労働相（副首相兼任）の辞任に伴い、その後任の労働・社会保障相としてアンゲラ・メルケル首相の大連立内閣に入閣した。2009年ドイツ連邦議会選挙の結果連立組み替えが起きたため、大臣職を離れた。同年11月よりSPDハンブルク地区代表に就任し、またSPD連邦議会議員団副団長として執行部入りした。2011年2月20日に行われたハンブルク市議会議員選挙でSPDは、48.3％の得票数で、121議席中62議席を得て勝利し、ショルツはハンブルク市長に就任した。同時に連邦議会議員職を辞した。2015年の市長選挙でも再選されたが、SPDの獲得議席が過半数を割ったため、緑の党との連立政権となった。2017年ドイツ連邦議会選挙の際にはSPDの首相候補に取りざたされたこともあったが、結局マルティン・シュルツが選ばれた。2017年ドイツ連邦議会選挙ののち、CDUとの連立交渉に参加。連立参加へのの可否を決める党員投票の際は臨時党首を務め、連立協定承認に導いた。2018年3月14日に第4次メルケル内閣が発足し、連邦副首相、財務大臣に就任、同時にハンブルク市長を退任した。