アメリカ合衆国の準州であり、国家元首はアメリカ合衆国大統領。なお住民は大統領選挙の投票権を有していない。ストローポール（擬似投票）が行われるが、選挙結果には反映されない。1968年以降は公選によって選ばれた知事が内政執行にあたる。グアム議会が形成されており、議会は立法院のみの一院制。1972年以降、合衆国議会下院に、本会議での議決権のない代表を1名選出している。自主憲法草案が上程されたが、1979年の住民投票で否決された。現在でも国際連合非自治地域リストに掲載されている。
1950年にアメリカ合衆国議会により「グアム自治基本法」（Organic Act of Guam）によって主権に制限を受け、「アメリカ合衆国自治的・未編入領域 (organized unincorporated territory)」という政治的地位となり、カールトン・スキナー（Carlton S. Skinner）が初の民間人知事となった。第二次世界大戦の終戦後も、現在に至るまでアメリカ軍の太平洋戦略上重要な基地のひとつとしてグアム島は活用され、ベトナム戦争の際も北爆に向かう爆撃機の拠点として使用され、アメリカ軍が経済に与える影響も大きい。1960年代後半以降は、日本からの観光客を中心とした観光地およびリゾート地として発展を遂げ、ホテルやレストラン、免税店などが立ち並ぶ。1990年代以降日本からの観光客は減ったが、2000年代以降は大韓民国や中華民国からの観光客が増加し、現在は経済面では日本などの海外からの外国人観光客による収入が重要な位置を占めている。
1941年12月8日、太平洋戦争（大東亜戦争）が勃発。大日本帝国海軍は真珠湾攻撃の5時間後（日本時間午前8時30分）に、グアムへの航空攻撃を開始し、2日後に日本軍がアメリカ軍を放逐し、島名を「大宮島」と改名して大日本帝国領土とし、その後2年7か月にわたり占領した。1944年7月、グアムの戦いでアメリカ軍が奪還した。以後アメリカ軍は日本軍が使用していた基地を拡張し、戦争終結までの間日本列島への爆撃拠点として使用した。
1898年にアメリカとスペインの間で勃発した米西戦争にアメリカが勝利し、同年のパリ条約によりグアム島はフィリピン、プエルトリコとともにアメリカ合衆国に割譲され、植民地支配下におかれた。アメリカはスペイン同様に現地の文化や風習を無視してグアムのアメリカ化を進めるなど、植民地支配を推し進めた。
1521年にポルトガルの探検家マゼランがヨーロッパ人として初めてグアム島に到達。1565年にレガスピが来島してスペインの領有を宣言し植民地となり、フィリピンのマニラとメキシコのアカプルコを結ぶ航路が1568年に開かれ、スペインの大型船ガレオン船が太平洋を行き来するようになり、1年に1度6月ごろロタやグアム周辺に現れ、チャモロと物々交換を行った。1668年にスペインのカトリック教会使節サン・ビトレスを中心としたイエズス会が布教活動のため訪れるようになった。先住民はチャモロであるが、サイパンを含む北マリアナ諸島から移住させられたチャモロが多数いた。しかし、宣教師が祖霊崇拝を始めとするチャモロ人の伝統的な習慣や文化を厳しく禁止したため、不満を持つチャモロ人も多く、その不満は1669年のスペイン・チャモロ戦争として現れた。キリスト教に反抗的な村は全て焼き払われ、10万人いたとされるチャモロ人が5000人以下に激減した。そして、以降は目立った反抗はなくキリスト教文化が定着するようになったといわれている。
グアム島に人類が住み着いたのは紀元前3000年～2000年頃で、東南アジア系民族チャモロ人がマレーシアやインドネシア、フィリピンから航海カヌーに乗って移住してきたことに始まると考えられる。そのことはラッテストーンと呼ばれる古代チャモロ遺跡が残存していることでわかる。
マリアナ諸島最大の島で、その南西端に位置する。海底火山によって造られた。北部は珊瑚礁に囲まれた石灰質の平坦な台地で、南部は火山の丘陵地帯である。最高所はラムラム山で標高406m。
バスク地方では、同源話は「熊のファン」（Juan Artz [´xwan ´arts̻])、「熊のシャン」（Xan Artz [´ʃan ´arts̻])、「ハシュコ」（Hachko）等と呼ばれる。「熊のファン」（ アスクエ編）は、「ファンは母親に乳房がなかったため山でメス熊に育てられたという、」という冒頭文に始まるが、このように熊がオスではなくメスで、主人公の乳母の役割をするパターンは、ドラリュの研究でも熊のジャンの出自パターンのひとつに数えられてはいる。ただしのその類例は少ない。同じく熊に育てられた勇士の物語としては、青本版で広く読まれた『ヴァランタンとオルソン』が挙げられている。「ハシュコと二人の仲間」  （バルビエ編、堀田郷弘訳。）では、女性を拉致するのは熊ではなく、バサ＝ジャウンという一種の怪人である。ただし、堀田による邦訳ではラミナ（ラミア）という種類の妖精が拉致した話に置き換わっている。このバサ＝ジャウンは近世になってから導入された要素とみられており、バルビエ自身による脚色の可能性が濃厚であると、ある研究家はみなしている。この仮説によれば、バルビエが加筆をした基となった稿本はジャン・フランソワ・セルカンが発表した民話「熊の子」であるという。「熊の子」（セルカン編。 ）は、1878年および1882年に刊行されているが、バス＝ナヴァール県マンディーヴの住民から採集された民話である。この民話では、マンディーヴからスペインのオッチャガリアに帰還する途中の女性がイラティの森で熊に拉致される。