スネイプはスリザリン寮の出身であり、自身が所属していた寮への贔屓があまりに露骨なため、他の寮生から嫌われている。陰険な嫌がらせも多くハーマイオニー・グレンジャーが正しい答えを言っているにも関わらず「知ったかぶり」と評して減点したり、ネビル・ロングボトムなど出来が良くない生徒を蔑む。シリウスからは「難を逃れるだけの狡猾さを備えている」、映画『謎のプリンス』でヴォルデモートを裏切りダンブルドアの許についた経緯から、ベラトリックスに「口では偉そうなことを言いながら、いざとなると蛇のようにスルリと穴に潜る臆病者」と評されているが、ハリーを守るために二重スパイという危険な立場に身を置き続けるなどハリーやダンブルドアからは「自分が知る中で最も勇敢な魔法使い」と評されている。学生時代に自身の実力を評価してくれていたルシウスとその家族に対し強く肩入れするなど、自分を認めた人間に対して義理堅い。ただし、普段の露骨な贔屓や嫌がらせ、さらには閉心術で本心が読めなかったこともあり、誤解されることが多かった。リリーへの好意というたった一つの思いから、己の命とジェームズたちへの憎しみをなげうってまでハリーを守ろうとした。
1960年1月9日、スピナーズ・エンドに住むスネイプ家に生まれる。スピナーズ・エンドは、廃墟となった工場と汚れた川の近くにある荒れ果てた袋小路の名。ペチュニア・エバンズは直接的な言葉こそないものの芳しくない場所だと考えており、実際に訪れたベラトリックス・レストレンジは「マグルの掃き溜め」と評している。両親は物心ついた頃から不仲であり、家庭環境は良くなかった。9〜10歳の頃、ペチュニアとリリーのエバンズ姉妹と知り合う。リリーには初めて会話する以前から一目見て好意を持っており、マグル生まれのリリーに魔法界のことを教えるうちに友人となった。一方でペチュニアとは互いに嫌い合っており、姉妹の関係を悪化させる一因になった。
顔は土気色で、大きな鉤鼻が目に付く。髪は黒くねっとりとしており、肩まである長髪の前髪を左右に分けている。瞳の色も黒で、重たげな漆黒のローブを纏っている。作中ではたびたび「（育ちすぎた）コウモリのよう」と形容されている。
同期生で不仲であったジェームズ・ポッターやシリウス・ブラックからは、「スニベルス」(原文：Snivellus、邦訳：泣きみそ) と呼ばれていた。Snivellusは名前をもじったもので動詞･名詞のsnivel（鼻水を垂らす、鼻水）に由来する。しかし彼が泣き虫だったという描写は作中にはない。派生した蔑称に「スニベリー」(Snivelly) もある。決別の証として一度だけリリー・ポッターにも「スニベルス」と呼ばれている。学生時代、闇の魔術や純血主義に傾倒してからは「半純血のプリンス」(Half-Blood Prince) を自称していた。これは、マグルの父と"純血"の魔女の間に生まれた半純血（混血）であり、かつ母の旧姓が「プリンス」であることに由来している。
姓のSnapeはイギリスのサフォークに実在する村の名前から。名のSeverusはラテン語で「手荒い、厳しい」の意。愛称は「セブ」(Sev)。セブルス・スネイプ (Severus Snape) の名は彼が所属していたスリザリン寮の創設者サラザール・スリザリン (Salazar Slytherin) と同じイニシャルになる。また、セブルス・スネイプ (Severus Snape) はPerseus Evans(エヴァンズの騎士) のアナグラムでもある。ペルセウスとは蛇の怪物メデューサを倒した、ギリシャ神話の英雄。エヴァンズはリリー・ポッターの旧姓である。
主人公ハリー・ポッターの母校ホグワーツ魔法魔術学校の教師。ハリーの両親とは同級生で、ハリーの父親であるジェームズ・ポッターとは犬猿の仲であった。そのため、ジェームズに生き写しのハリーに対して嫌悪感をみせる。シリーズを通して謎めいた人物として描かれ、彼の経歴から物語のキーパーソンと言える存在である。作者からも「影の主人公」と称された。
ESOTERIC (エソテリック)とは、エソテリック株式会社が開発・販売している高級オーディオ機器・AV機器のブランドである。かつては親会社ティアック株式会社のブランドだった。
1831年に創設されて以来現代まで一貫して存続している。「フランス外国人部隊」とも呼ばれる。フランスに限らず、ヨーロッパにおいては戦争の際にスイス人など外国人の傭兵が活躍することが多かったが、近代になるとほとんどの国で軍隊は徴兵制度による国民軍の形態を採るようになった。これはフランス革命戦争およびナポレオン戦争でフランスの国民軍が、他国の寄せ集め職業軍人集団である傭兵隊に対し圧倒的な強さを見せたためである。しかし「国民軍」を生み出したフランスにおいて外国人による純然たる職業的戦士集団から構成される外人部隊の設立に至った経緯は、皮肉にもナポレオン戦争によって創設・普及した国民軍の一員として戦った多数の青壮年男性が命を落とし、その後も産業革命による生活水準の向上と男性の生産年齢人口の激減、男女比の歪みが響いて人口が伸び悩んだことで兵力の確保に問題を抱えるようになっていたことに起因する。さらに1830年から始まったアルジェリア征服戦争では、征服予定地のアルジェリアへ派遣されたフランス国民軍の間に非常に多くの死傷者を出していたため、国民の非難を受けることを怖れた政府は、それまでの傭兵とは異なった、自国軍の士官によって外国人兵士を指揮する、正規軍と同じ地位を与えられた部隊の設立に踏み切った。こうして、かつてワーテルローの戦いで総参謀長を務めたこともあるスールト軍事大臣の取り纏めで、1831年3月10日、ルイ・フィリップ国王の署名によって誕生した。こうして設立された外人部隊は、当初フランスの北アフリカにおける植民地支配・権益確保を主任務にしていたが、後には他地域・他任務へも利用されることになる。長らく本部はフランス最初期の植民地であったアルジェリアのシディ・ベル・アベスにあったが、1962年アルジェリアが独立してからはコルシカに移転している。