1981年の国勢調査では、バーガー人の人口は3万9374人で、総人口の約0.2%であった。バーガー人の割合が高いのは当時首都であった西海岸のコロンボとその近郊のガンパハで、それぞれ0.72%と0.5%であった。同様に東海岸のトリンコマリーとバッティカロアにも大きなコミュニティが存在しており、その人口は2万人程度と推定されている。バーガー人の末裔は多くの地域・コミュニティへと拡散している。彼らはポルトガル由来のフェルナンデスやオランダ由来のMiranoやVandortといった名字を使用している。
バーガー人の法的な定義は1883年、イギリス領セイロンの裁判長であるRichard Ottleyにより定められた。その定義では、バーガー人は父親がスリランカ生まれで、かつ母方や父方の民族に関わらず、父方の祖先に最低一人のヨーロッパ人が存在すること、とされた。こうした定義となったのは、バーガー人の大半がヨーロッパ系の名字（ポルトガルやオランダ、イギリス、ドイツ、フランス、ロシアといった）を使用していたためである。
日本の作業療法士として初めて医学博士となった。研究者としてはADL領域で重要な業績を残している。また、臨床家としての評価も高く、研究の傍ら携わる病院では、回診の度に患者の列ができる。厚生労働大臣表彰を受賞。
1971年、国立療養所東京病院附属リハビリテーション学院作業療法学部を卒業。1985年、金沢星稜大学経済学部経済学科を卒業。金沢大学大学院医学系研究科教授をへて、東京工科大学医療保健学部作業療法学科で教授を務めた。
1890年（明治23年）9月30日、千葉県千葉市に生まれる。司法官で後に貴族院議員を務めた渡辺暢の次女で、10人兄妹の3番目。生家は代々佐倉藩の城代家老を務めていた。1899年（明治32年）、母方の伯父である法学者の寺尾亨の養女となり、東京市麹町区富士見町に転居する。富士見高等小学校高等科2年を終えて華族女学校に入学 し、1907年（明治40年）の卒業後は仏英和女学校（現・白百合学園高等学校）でフランス語を学ぶ。「外交官夫人になってほしい」と言う養父母の希望で数え年15歳で外交官補と婚約するが、3年後に婚約破棄。1909年（明治42年）、実父母のキリスト教での知人の息子であり、養父の教え子でもあった、輸入業者のモスクワ支店長だった河野通久郎（とおくろう）と結婚し、河野の任地のモスクワへ向かった。フランス語の能力不足のため、リヨンへ語学留学したが、買い物で滞在費を浪費したため、モスクワへ連れ戻されている。また、夫に連れられて見た、モスクワ芸術座の舞台『桜の園』を見るうち、その魅力の虜となった。1912年、モスクワ芸術座の視察に訪れた小山内薫に面会する。1917年（大正6年）、ロシア革命（十月革命）の3ヶ月前に夫と共に一旦日本に帰国したが、革命発生のためモスクワの自宅に戻れなくなった。夫はすぐに海外勤務に就いたが、東山は海外生活に嫌気がさしており、一人日本に留まった。1925年（大正14年）、35歳にして築地小劇場に第2期研究生として入団。同期には岸輝子、村瀬幸子、薄田研二らがいた。ユージン・オニール作『皇帝ジョーンズ』の貴婦人役で初舞台を踏んだ。翌1925年（大正15年）、メーテルリンク作『タンタジールの死』が初主演作となり、1927年（昭和2年）に『マクベス』のマクベス夫人を演じて注目を浴びた。同年、チェーホフ作『桜の園』でラネーフスカヤ夫人を演じ、以降東山の当たり役として1963年（昭和33年）の俳優座公演までに約310回も演じた。1928年（昭和3年）、築地小劇場創立者の小山内薫が死去し、その影響で劇団が分裂。多くの劇団員が脱退していった中、東山は青山杉作、北村喜八らと同劇場に残留し、北村らと劇団築地小劇場を名乗って活動した。しかし、1930年（昭和5年）には青山らと劇団新東京（後に劇団東京、劇団自由舞台と改称）を結成した。解散後は新築地劇団や文学座などの劇団に客演し、映画やラジオにも出演した。1944年（昭和19年）、千田是也、東野英治郎、小沢栄太郎らと俳優座を結成する。終戦まで移動演劇隊・芙蓉隊を組織して地方を巡演した。戦後も東山は劇団の中核として数多くの舞台に出演し、『フィガロの結婚』の伯爵夫人役、『女の平和』のリューシストラテー役、森本薫脚色の『陳夫人』などが代表作。1951年、夫・河野が75歳で死去。1952年（昭和22年）には『桜の園』の演技で芸術選奨文部大臣賞を受賞した。戦中から映画にも意欲的に出演している。溝口健二監督『女優須磨子の恋』、吉村公三郎監督『源氏物語』、今井正監督『喜劇 にっぽんのお婆あちゃん』等に出演したが、特に小津安二郎監督の『東京物語』では、笠智衆と共に老夫婦を演じて映画出演の代表作とした。また東山は木下惠介監督作品の常連出演者であり、木下監督のデビュー作『花咲く港』から『歌え若人達』まで計13本に出演している。1956年（昭和31年）、女優として初の紫綬褒章を受章する。1958年（昭和33年）、日本新劇俳優協会の初代会長に就任し、亡くなるまで務めた。1966年（昭和41年）には文化功労者に選出された。1969年（昭和44年）、体力的な衰えから舞台活動を引退し、その後はテレビなどに活動の場を移し、晩年まで仕事を続けた。1980年（昭和55年）5月8日、静岡県御殿場市の自宅で老衰のため89歳で没した。葬儀は劇団俳優座・日本新劇俳優協会合同葬という形で行われた。