アショーカ王の碑文がいつごろまで読めたかはよくわからない。法顕や玄奘は石柱の大きさやその柱頭の動物・アショーカ王が造ったこと・刻文があることについても記していて、とくに玄奘は刻文を読んだようである。14世紀、トゥグルク朝のフィールーズ・シャー・トゥグルクは、メーラト（ウッタル・プラデーシュ州）とトープラー（ハリヤーナー州）の石柱をデリーに運ばせて学者に解読させようとしたが、誰も読めなかった。1830年代にジェームズ・プリンセプによって、ブラーフミー文字とカローシュティー文字がともに解読された。
石柱は摩崖よりも時代が新しい。バラナシ近郊にあるチュナールの採石場で造られ、北インド各地に運ばれた。柱の高さは12-15mていど、重さ約50トンの砂岩でできている。柱の上に元は獅子・象・瘤牛・馬などの動物からなる柱頭が置かれていたが、現存するものは少ない。サールナートの石柱をかつて飾っていた四頭の獅子からなる柱頭をもとにインドの国章がデザインされた。文章はすべて東部プラークリットで、ブラーフミー文字で書かれている。石柱の碑文のうち、6か条または7か条からなるものは即位後26年（第7条は27年）の紀年がある。7つが現存しているが、多くは本来置かれていた場所から移動している。アラーハーバード（もとはコーサム（カウシャーンビー）に置かれていたという）の石柱には、上記の6か条とは別に、アショーカ王第二王妃であるカルヴァーキーの寄進を示す文と(queen's edict)、仏教集団（僧伽）の分裂を禁じる文(schism edict)がある。サーンチーとサールナートにある石柱も仏教集団の分裂を禁じることが記されている。ネパールのルンビニー（ルンミンデーイー）とその近くのニガーリーサーガルの石柱は即位後20年の紀年があり、アショーカ王自身が仏陀生誕の地であるここに巡礼したことを記したもので、他の碑文とは性格が異なっている。
ビハール州バラーバルの3つの洞窟には、アショーカ王が即位12年めにアージーヴィカ教のためにこの洞窟を寄進したことを記した文が刻まれている。
マウリヤ朝は南アジアの広い地域を征服したが、その3代目の王であるアショーカ王はカリンガ戦争で多くの犠牲を出したことを反省し、仏法のためにつとめるようになった。自分の子孫が同じあやまちをおかさないようにするために、法勅を領内各地の岩や石柱に刻んだ。王である自らが仏法を重んじ、動物の犠牲を減らすこと、薬草を備えたり木を植えるなどのつとめに励むことなどを記している。一般に対して要求する法としては、父母の言うことを聞き、師やバラモン・沙門を敬い、真実を語り、生き物を大切にするなど、ごく一般的な教えを述べている。また他の宗教を非難することを戒めている。碑文の置かれている場所は古代の通商路や巡礼地に一致するという。
政豊は山名俊豊を廃嫡して三男の山名致豊を後継者に決めて、国内混乱の決着をつけた（山名俊豊の子孫は備後に土着し備後山名氏となる）。しかし国人衆の要求を呑んだこと、またその過程で国人衆の支持を取り付けるために各種の特権を与えたため、守護権の縮小に繋がり、結果として国人衆とりわけ守護代の垣屋氏が力をつけた。家臣筋である垣屋氏に城之崎城（豊岡城）を制圧された政豊・致豊は九日市の守護所を放棄し、より守備力がある丸山川対岸の此隅山城に移ったが、そこも攻撃されるような状態となった。さらに出雲の尼子経久、周防の大内義興、備前守護代・浦上村宗らの圧迫を受けるようになり、次第に山陰道山陽道の領国は奪われていった。更に永正から享禄にかけて但馬・因幡両守護家では内紛状態に陥った。但馬では但馬上守護代・垣屋氏や但馬下守護代・太田垣氏らによって致豊が排除されて弟の山名誠豊が擁立され、因幡では山名豊時の子である山名豊重・豊頼兄弟が守護を争った。1528年（享禄元年）には誠豊が死去し、甥で養子の山名祐豊（致豊の子）が但馬守護家を継ぎ、同じ頃に豊頼の子・山名誠通が豊重の子・豊治から因幡守護を奪ったことで一旦は内紛は収拾された。但馬の山名祐豊は垣屋氏・太田垣氏・田結庄・八木氏ら但馬の有力国人衆を次々と武力で征した。更に一族で因幡山名家の山名誠通が尼子氏の従属下に入る（尼子晴久から偏諱を得て改名し、因幡国の支配権を譲り渡す）とこれを討ち、弟の豊定を因幡へ派遣し因幡守護代（陣代）とすることで、「因幡守護家の山名誠通の遺児が成長するまで政務を後見する」という形で因幡を実質支配した。また、因幡の国人たちに対してもこれを武力で従え、地位を失いつつあった守護大名山名氏を但馬因幡の戦国大名山名氏へと成長させた。なお、正式な守護職は幕府より、出雲尼子氏に与えられていた。豊定の没後はその地位を祐豊の長男の山名棟豊が継いだが早世したため、豊定の子の山名豊数が継承し、また誠通の子山名豊儀が一時期、出雲の尼子氏に支援されて因幡守護家を再興していたともいわれている。さらに、新興勢力である毛利元就とも手を結び、あるいは対立し、因幡国人および因幡守護家を支援して勢力を拡大しようとする出雲尼子氏ら周辺諸国と抗争を続けた。