一方で西部戦線と北西戦線の戦況は深刻であり、戦線司令部はいまだに各軍種司令部と連絡を回復出来ず、師団や兵団の司令部は、隣接部隊との協力も、空軍の支援も、上級からの適切な命令もなく、孤立した戦いを続行していた。ドイツ軍の機甲部隊と機械化部隊の大編隊が、西部戦線の各所を破壊して白ロシアから沿バルト国境辺にかけて急進撃を続けていることが判明しジューコフは対応に追われた。スターリンは予備戦線を編成しジューコフが決戦場と想定していた西ドヴィナ～ドニエプルのラインに展開した。西部戦線に派遣されたシャポシニコフ元帥が病に倒れ、クリーク元帥が行方不明になるとスターリンはジューコフをモスクワに呼び戻し西部戦線の改善策を求めた。すでにミンスクは西側から包囲され西部戦線は各軍が分断・包囲されてチリヂリバラバラになっていた。ジューコフは防衛線を下げて予備兵力を投入すべきだと進言し、スターリンは提案を全て承認し命令を出した。ジューコフは自身の名でスタフカの命令を西部戦線司令部に発令し、参謀長クリモフスキー、司令官パヴロフと電話で面会した。その後も西部戦線の戦況は変わらず、6月30日ミンスクは陥落、西部戦線は構成兵力の大半を喪失した。パヴロフは解任されチモシェンコが西部戦線司令官に就任した。7月初旬からスモレンスクをめぐる攻防戦が開始された。一か月の激戦の末スモレンスクは落ち西部戦線は34万の兵士を失ったが、ドイツ中央軍集団も甚大な被害を受け足止めと防衛線の再構築に成功した。ジューコフはチモシェンコの戦いぶりを高く評価している。スターリンは二人を呼び出しチモシェンコの解任とジューコフの司令官就任を伝えたが、ジューコフはチモシェンコを擁護し解任に反対した。チモシェンコは戦線への復帰を認められた。7月10日スタフカが再編されジューコフは構成メンバーの一人に選ばれた。スターリンの死後、フルシチョフ政権ではスターリン批判がおこり、開戦前のスターリンの対応が非難された。軍縮をめぐってジューコフとフルシチョフが対立すると、批判の矛先はジューコフにも向き、参謀総長として適切に指示を出さなかったと中傷された。ジューコフは回顧録でフルシチョフ派に反論したが、フルシチョフが死ぬまで反論の機会は与えられなかった。ジューコフは回顧録で赤軍は攻撃型の軍隊であり適切な防御戦への準備が足りなかったと分析し、自身の非を認めているが、ソ連時代この一節は当局により削除されている。
戦後まもないある年に、大阪駅を出発し、筑豊の野狐山（やこやま）地方の穴寝谷（けつね）という駅で降りた波矢多は、ある男に炭鉱で働くことを強引に勧められ、トラックに乗せられそうになるが、合里光範に助けられる。光範によると、男は、北九州の狗穴原（くなばら）地方にある朝熊（あさま）炭鉱の吼喰裏（ほくうち）坑の請負師だろう、という。光範は、戦時中に山口の爪戸（つめど）炭鉱で労務補導員として働いていた。光範によると、彼の兄も南善の兄も戦死し、南善も空襲で亡くなったという。波矢多は、満洲国の建国大学で2年間学んだ後、広島の宇品にある陸軍船舶砲兵教導隊に入った。光範が、今は抜井（ぬくい）炭鉱の鯰音（ねんね）坑で働いているということをきき、波矢多もそこで働かせてもらうことにする。鯰音坑は野狐山地方にあり、そこの山の神は狐で、白い御狐様と黒い御狐様が祀られており、黒い御狐様は凶作の神と怖れられていた。波矢多と光範は、炭鉱住宅の1号棟の同じ部屋で暮らしていた。やがて、波矢多は尚昌と親しくするようになる。ある日、光範は波矢多に「寝ていると地の底から変な物音が聞こえる」と話す。さらに、「波矢多に打ち明けておくべきことがある」という。その後、坑内で休憩を取っているとき、「落（ば）れるぞ」という大声をきき、波矢多らは坑外へ脱出した。切羽（きりは）の冠（かむり）が落盤したのだ。しかし、光範だけが脱出していないことがわかる……。続いて、波矢多は葉津子から、真砂子が黒い顔の狐が1号棟の木戸の部屋へ入っていったのを見た、ときく。1号棟の部屋のうち、1ノ1は木戸、1ノ2は光範と波矢多、1ノ4は喜多田、1ノ5は丹羽が入っており、1ノ3は無人だった。波矢多が1ノ1の部屋を検めると、木戸が奇妙な格好で注連縄で首を縊って死んでおり、その部屋は密室になっていた。野狐山地方では、坑内で不慮の死を遂げた者は、みんな黒い狐様になる、という迷信があるという。波矢多は、黒面の狐の唯一の目撃者である真砂子に話をきく。木戸には覗き癖があり、梳裂（すくざ）山地から来た炭坑夫は、「木戸は〈のぞきめ〉という魔物に憑かれているのだろう」と言ったという。次に波矢多は、抜井炭鉱の本社に足を運ぶ。その帰りに波矢多は、自分の部屋の前で隆一に会う。その後、波矢多は、1ノ4の部屋で、木戸と同じような格好で注連縄で首を縊って死んでいる喜多田の姿を発見する。その部屋も密室になっていた。南月と波矢多は、どのようにして密室状態ができたかについて議論する。次に、波矢多は、1ノ5の部屋で、木戸や喜多田と同じような格好で注連縄で首を縊って死んでいる丹羽の姿を発見する。その部屋も密室になっていた。やがて坑内で注連縄が巻かれた遺体が発見され、遺体安置室に収容される。次に、坑内で岩野が首を注連縄で絞められて殺されているのが発見される。やがて波矢多は、南月を前にして、自分なりの推理を披露する……。