京大在学中は、西田直二郎から文化史学、濱田耕作から考古学を学び、滋賀県下の史跡調査および大津京跡・紫香楽宮跡の調査などに従事する。また、西田の自宅で行なわれた「金曜会」メンバーの池田源太・山根徳太郎・水野清一らとともに、京都帝国大学民俗談話会（のちの京都帝国大学民俗学会?）を発足し、初期の中核メンバーとなる。古代の神話など民俗事象と歴史との関係について多くの論考を発表。近畿地方の宮座の研究は、その後の宮座研究の基礎的な文献として位置づけられている。東京文理科大学では、日本文化史を担当。和歌森太郎・萩原竜夫・桜井徳太郎など、歴史と民俗の関係に関心をもつ研究者を輩出し、戦後、東京教育大学系の民俗学者を中心に発展する「歴史民俗学」一派の淵源となった。思想的には戦後も天皇崇拝者であり続け、天皇に関する著書も多く出している。
茨城県久慈郡大子町生まれ。下妻中学、東京高等師範学校を卒業後、東筑中学、長野師範学校で教鞭をとる。1927年（昭和2年）京都帝国大学史学科卒業。同大学院入学。1932年（昭和7年）より東京文理科大学（のちの東京教育大学）講師となり、1933年（昭和8年）同大助教授、1943年（昭和18年）同大教授。1946年（昭和21年）公職追放。1952年（昭和27年）東京教育大学教授。1963年（昭和38年）定年退官、名誉教授。立正大学教授、1975年（昭和50年）退職。1947年（昭和22年）「宮座の研究」により、京都大学から文学博士の学位を授与される。
自身のイメージカラーがピンクであることから、守備でアウトを奪取した数に応じてマンモグラフィ検診をファンにプレゼントするピンクリボン活動に取り組んでおり、2008年オフにはチャリティーイベントも実施している。プロ入り間もない頃はやんちゃな性格で森本稀哲、実松一成とともに二軍首脳陣から"3バカ"と呼ばれ、コーチに反抗して火をつけることから"着火マン"などとも称されていた。ワインが好きで、メジャー移籍前にはダルビッシュ有や建山義紀らと共に「ワイン部」を結成していた。二次の父であり、自身を「北海道一の育メン」と名乗るなど子供が好きである。夫人は元札幌テレビ放送（STV）アナウンサーの西森千芳。二男あり。その夫人の古巣であるSTVラジオで2018年4月から『田中賢介のアフタースクール』と題し、自らがパーソナリティを務める番組を開始した。自分から後輩にアドバイスを送ることは少ないが、有原航平や上沢直之が登板する際はベンチで隣に座りメンタルトレーナーのような役割を果たしていた。また、当時チームメイトで食が細かった岡大海(現千葉ロッテマリーンズ)に付き添い食事指導をするなど、後輩思いな一面もある。現役最終年となった2019年は各球場の最終戦で川島慶三、岡大海、ブランドン・レアード、増井浩俊ら元同僚から敵地にも関わらず花束がサプライズで贈呈されるなど、後輩や同僚に慕われている。
日本ハム時代から主に二塁手として活躍。ジャイアンツ時代は天然芝の対応に苦しみ、出場機会増加のため左翼手としても起用された。打者の特徴や配球を考慮したポジショニング能力に優れており、、併殺参加数が非常に多い。2000年代を代表する二塁手であり、2006年から5年連続でゴールデングラブ賞を受賞。2010年には得点換算で球界トップクラスの数値を残す。グローブのはめ方に特徴があり、通常、内野手は人差し指を出して使うことが多いが、守備練習などでは人差し指と中指の2本出していることもある。
一塁到達3.7秒、三塁到達11.35秒をマークする俊足。全力疾走を怠らず、盗塁面では日本での通算盗塁成功率70%を記録している。
1955年（昭和30年）、磐田郡の4村（御厨村・向笠村・南御厨村の一部・長野村）が磐田市に編入された。合併にあたり磐田市は各旧村に公民館の分館を設置する計画を「磐田市建設計画」に盛り込み、旧南御厨村では11月に南御厨公民館が開館した。場所は旧南御厨尋常小学校の跡地が使用された。1957年（昭和32年）には南御厨を含め、各分館に分館長が任命された。1958年（昭和33年）3月には文部省の委嘱で南御厨の婦人学級が食生活改善に関する研究発表を公民館で行った。昭和50年代に入ると、南御厨公民館同様、学校などの建物を転用した作られた各公民館で老朽化が進み、磐田市の総合開発実施計画に各館の建て替えが盛り込まれた。しかし南御厨では東新屋に団地が作られ、児童数が急増したことへの対応が先行し、公民館の一部を取り壊して1978年（昭和53年）に南御厨幼稚園が開園した。南御厨公民館は東新町団地の東側農地を買収して新築することになり、新館は1980年（昭和55年）に完成し、4月4日に落成式が行われた。新館は東部小や神明中とは距離があることから、体育館や運動場も付設された。またこの場所は新興団地の近くであり、公民館は転入者も含めたコミュニケーションの場となることが課題となった。しかし2005年、絹村和弘（元会社社長、後に磐田市市議会議員）が館長に就任した時点では、主な利用者は女性の趣味のサークルに限られていた。絹村は多様な層を取り込むため、さまざまな施策を行った。小学生が公民館に泊まり込み、集団生活を体験する「通学合宿」もその一つである。