このような流れの中でも、社会福祉事業は続けられた。1926年、司祭のアルベール・アンリ・シャルル・ブルトンによって神奈川県鎌倉市に結核療養所「聖テレジア療養所」が設立された。また女子教育においても1907年、司祭のルイ・ルラーブによって京都府宮津市に宮津裁縫伝習所が創設され、後の京都暁星高等学校へと発展する。
日露戦争後の1905年11月、教皇ピオ10世は、アメリカ人司教のウィリアム・ヘンリー・オコンネルを親善使節として明治天皇宛てに親書を託し派遣した。教皇使節の日本訪問は、日露戦争時に戦地のカトリック教会が日本により保護されたことに対して、ローマ教皇が明治天皇に感謝の意を表するために行われたものだが、同時に日本のカトリック教会の現状視察という別の目的を持っていた。この訪問を機縁に、日本のカトリック教会もフランスのパリ外国宣教会の独占から多様化された。スペインよりドミニコ会、ドイツより神言会、イエズス会、フランシスコ会、カナダよりフランシスコ会、ドミニコ会、イタリアよりサレジオ会が来日した。この多様化によって教育事業においても、従来の初等中等教育から高等教育にも取組んだ。1906年にピオ10世より「日本に高等教育機関を設置すること」の要請を受けたイエズス会は、1908年に3人のイエズス会員を派遣する。その後、1911年に財団法人上智学院を設立、1913年に専門学校令による大学（上智大学）を開校した。1916年には、聖心女子学院高等専門学校（後の聖心女子大学）が設立され、カトリックは貧民層のためという印象は薄れた。
高等教育や出版活動において日本のカトリック教会は、プロテスタントに大きく遅れをとっていた。明治末期になると、パリ外国宣教会による日本の独占司牧体制に無理があることは、同会の一部でも認められ、今後の教会の発展には他の修道会の来日が必要であるとの意見が出始めた。しかし、パリ外国宣教会の内部からは、十分な内部変革の動きが無かったこともあり、日露戦争前後の時期になると、日本人の司祭や信徒の一部から「パリ外国宣教会の宣教活動は、近代国家となった日本では十分な成果を挙げ得ないもの」として、教会改革の必要性を唱える者が現れた。例えば長崎教区で教会改革を目指した司祭の平山牧民および一部の信徒らは、慈善活動を通じて下層階級への宣教事業に力を入れる同会に不満を持ち、高等教育や学術活動に強いイエズス会の誘致運動を行い、教皇庁にその必要を主張する意見の具申を行っている。また東京大司教区では、知識人層を対象にした出版活動や青年運動が展開され、パリ外国宣教会の中には日本人の若手カトリック知識人の活発な活動に期待する宣教師も存在した。しかし、日本人信者によるパリ外国宣教会の司牧体制に向けた批判活動は、平山牧民の追放や前田事件を引き起こし、結果的にイエズス会の招致は実現したが、教会の改革運動は低調な状態に陥ってしまった。その後、1916年に岩下壮一を中心として結成された第2次公教青年会の会長に山本信次郎が就任し、再び知識人活動や青年運動が盛り上がった。
ノルトライン＝ヴェストファーレン州ヴェーツェに生まれる。1975年に中等教育修了試験に合格し、クレーヴェの専門高校で社会教育学を学ぶ。1977年に同校を卒業後、デュッセルドルフ高等専門学校で社会教育学を専攻。1981年に卒業後、ケルン大学で法学を学ぶ。1987年に第一次司法試験に合格。修習ののち1991年に第二次司法試験に合格し、弁護士免許を取得。エッセンの法律事務所に勤務。在学中から地元の企業の金銭援助を受けていた。1975年にドイツキリスト教民主同盟（CDU）に入党。同党の青年団組織Junge Unionで活動し、1986年から1992年までその州代表を務めた。1979年から1992年まで、地元ヴェーツェの郡議会議員を務め、1992年までその党議員団長を務める。1990年にドイツ連邦議会選挙に初当選。1991年以降、クレーヴェ地区の党代表。1995年、党のノルトライン＝ヴェストファーレン州代表部入り。2000年からはニーダーライン地区党代表を兼ねる。ノルトライン＝ヴェストファーレン州議会選挙の三日前の2000年5月、州検察当局に脱税容疑で告発された。妻の1993年から1997年の間の70万ドイツマルクの収入を申告していなかった容疑がかけられた。不逮捕特権が停止され、自宅や事務所、銀行が家宅捜索を受けた。CDUはドイツ社会民主党（SPD）の影響力が強い州検察当局による政治的捜査であると批判した。公判は証拠不十分により停止された。のちのクレーヴェ地方裁判所の調査で、家宅捜索には容疑が不十分で違法捜査だったと結論づけられた。ただしポファッラとCDUは連邦憲法裁判所に提訴したが、棄却されている。2004年から2005年にかけて、ドイツ連邦議会党議員団長代行（中小企業担当）を務める。2005年12月から党事務局長を務める。2009年10月、総選挙後の連立組み替えに伴う第2次メルケル内閣の成立に伴い、首相府長官として入閣した。2013年12月の第3次メルケル内閣成立に際しては留任せず、全ての公職から離れることを表明した。2014年末にドイツ連邦議会議員を辞職し、翌年1月にドイチェ・バーンに入社。同年8月には同社取締役に就任し、政府へのロビイングを担当する。