天下人が天下を取った人である以上、当然の条件としていえるが、天下人が取った天下の内容が時代によって一様ではなかった。例えば、源頼朝は自らの事業を「天下の草創」と称したが、後の豊臣秀吉や徳川家康が日本六十余州を支配したことに比べ、頼朝は比較にならないほどである。しかし、頼朝が天下人と呼ばれるのは、御家人制と呼ばれる個々の武士たちとの主従的結合（御恩と奉公）を通じて、全国に影響力を及ぼすことができたためである。足利尊氏についても同様のことがいえる。室町時代後期、「天下」は元々の意味以外に、「京都を中心とした周辺地域」という意味でも使われていた。天下人たる室町将軍は天皇王権を擁し京都を中核とする周辺地域を支配し、地方の諸大名も従属・統制下において地域紛争を調停する役割を果たしており、戦国時代に尾張国の織田信長は将軍足利義昭を擁して間接的にこの役割を担い（天下布武）、元亀4年（1573年）には将軍義昭を追放し、自身が天下人としての立場を継承し地方大名を従属・統制下におき、本能寺の変で急死するまでに畿内を含む二十数か国の支配を完成させ、数多の勢力を従属させるなど全国に威令を及ぼしている。信長の死後に天下人としての地位を継承した豊臣秀吉は天下統一を成熟させ、より統括的な支配構造を作り上げた。秀吉の死後も徳川家康が打ち立てた江戸幕府にまで継承されていたものと考えられている。
もともと「天下」とは、世界の全体を指す抽象概念であり、古代中国の思想概念だったものが、日本でも古代から用いられるようになった。「天下」という言葉は、蘇我馬子が草創した法興寺の塔の露盤銘で、推古天皇4年（596年）に使用されていることが確認されている。また、天皇という名称の前身にあたるものとして治天下大王（あめのしたしろしめすおおきみ）などが存在する。「天下人」という言葉がいつ頃出来上がって、誰が使い始めたかは定かではないが、江戸時代初期の元和7年（1621年）より書かれた『川角太閤記』が初めてといわれており、この頃にはすでに普及・定着しつつあったことがわかる。
南フランスのカンヌにあるパーク･パラス･ホテルの支配人の二男として生まれる。幼い頃のあだ名はジェジェで、やんちゃで甘えん坊だったという。第二次大戦中は、法律家を目指して専門学校に通い始めていたが、ちょうどその頃、ナチスに占領されたパリからカンヌに逃れてきた、母親の知人である映画監督マルク・アレグレを初め、多くの演劇関係者たちと出会ったことから、映画や演劇の世界に魅了され、俳優の道を志すようになる。カンヌの演劇学校を経て、クロード・ドーファンの一座に入り、1942年、ニースにあるカジノ座で初舞台を踏んだ。戦争が激化にするにつれて、ジェラールは巡業に出てフランス各地を回る。1943年には端役ながらも『夢の箱』に映画デビューした。第二次大戦後は、さらに演技を磨くために、名門フランス国立高等演劇学校に入学、勉強のかたわら映画や舞台に出演し、そして1945年、『星のない国』で初主演を果たす。映画自体の評価は低かったが、一方の舞台は、堂々と主役を演じて大好評となった。学校の方も優秀な成績で卒業し、1946年にはドストエフスキー原作の『白痴』のムイシュキン公爵を演じた。この頃からその水際立った美男子ぶりと高い演技力から人気に火がつきはじめ、そして1947年、レイモン・ラディゲ原作、クロード・オータン＝ララ監督の『肉体の悪魔』で、その人気をフランスのみならず世界的なものに決定付けた。その後も同年に『パルムの僧院』、1948年に『すべての道はローマへ』、1949年に『悪魔の美しさ』、1950年に『愛人ジュリエット』に立て続けに主演。1951年には自身の代表作の一つとなる『花咲ける騎士道』でファンファン・ラ・チューリップを演じ、日本でも人気に火がつき、以降ジェラールにファンファンの愛称がついた。また映画出演のかたわら、舞台にも欠かさず出演していた。1952年に5歳年上の元ジャーナリストのアンヌ＝マリー＝ニコール・フールカードと結婚、その後2人の子を儲ける。1953年（昭和28年）10月16日、日本で開催された「フランス映画祭」のため来日。当時は今と異なり、来日する欧米スターが少なかったことから、そのフィーバーぶりは並大抵のものではなかったという。京マチ子、田中絹代、三益愛子、山田五十鈴、池部良、木下惠介監督、早川雪洲ら日本映画界のスターたちも歓迎会に出席し、そのときのジェラールの印象について、高峰秀子は雑誌『映画の友』1954年1月号の記事に『逢へば逢ふ程、自然だし、見れば見る程、優雅だし、話せば話す程、そのデリカシイにはただただ感心するばかり、（中略）言ふなれば、「気に入っちゃった」である。（抜粋）』と残している。その後もルネ・クレマン監督の『しのび逢い』に出演したのち、1954年にはスタンダール原作の文芸大作『赤と黒』にダニエル・ダリューを相手役に主演し、絶賛を浴びた。ブリジット・バルドーは新人時代に映画『夜の騎士道』で彼と共演した時のことを、近年発売された自伝の中で『彼は生きながらにして、すでに伝説の人だった。』と述べている。1956年には念願だった映画監督に挑戦し、『ティル・オイレンシュピーゲルの冒険』を撮るも、映画は不評で、結局彼の監督作は1本だけとなってしまった。1957年からは一俳優からやり直し、『モンパルナスの灯』で36歳で世を去った天才画家モディリアーニを演じきり、再びその人気を取り戻した。1959年には新進気鋭のロジェ・ヴァディム監督によるラクロ原作の『危険な関係』に出演するも、『熱狂はエル・パオに達す』のロケ中に体調を崩し、ヌーヴェルヴァーグ時代に突入したフランス映画界を見ることもなく、11月25日に肝臓ガンにて帰らぬ人となった。奇しくもモディリアーニと同じく36年の短すぎる人生だった。そして現在はその後1990年に73歳で亡くなった愛妻アンヌと共に南フランスのラマチュエルの墓地に眠る。また彼の故郷だったカンヌの駅前には「ジェラール・フィリップの広場」と書かれた青いプレートが飾られている。