1933年、中国四川省成都市生まれ。1957年の反右派運動で右派と見なされ投獄された後、1980年に名誉回復され出獄するまで23年間の牢獄生活を送った。2010年に私費で「鉄流新聞基金」を設立し、言論弾圧や人権侵害を受ける記者や作家を支援した。2014年9月13日、中共中央政治局常委の劉雲山を批判した文章をインターネット上で公開したため、騒動を起こした容疑で連行され、翌9月14日に拘留が決定した。当初の容疑は騒動を起こした罪であったものの、最終的に検察は拘留容疑とは別件の「自由派知識人が過去を回顧する文章を印刷、郵送したこと」を違法経営の罪として起訴、2015年2月25日、四川省成都市の裁判所は起訴罪状である違法経営罪として、鉄流に懲役2年6か月、執行猶予4年、罰金3万元（約57万円）の判決を下した。
1962年3月15日に脳溢血によりカリフォルニア州バークレーで妻（1980年没）と息子たちを残し亡くなった。オハイオ州ウースターのウースター墓地(Wooster Cemetery)に埋葬されている。亡くなる前の1962年春カリフォルニア大学バークレー校のProfessor-at-Largeであった。1927年にノーベル物理学賞、1930年にマテウチ・メダル、1940年に王立協会のヒューズ・メダル、Franklin Instituteのフランクリン・メダルなど生涯に多くの賞を受賞した。また、様々なところで名前がつけられている。月のコンプトンクレーターは、コンプトンとその兄弟カールにちなんで名づけられた。セントルイス・ワシントン大学の物理学研究棟にはその名誉によりコンプトンの名がついており、数学、物理学、惑星科学を学ぶ学部生のための同大学の最上位のフェローシップにもその名がつけられている。"Holly hump"と呼ばれるスピードバンプのよりなだらかで、長く、傾斜したものを考案した。この多くはワシントン大学のキャンパスの道路にある。シカゴ大学レジデンスホールは、コンプトンとその業績を記念してシカゴにArthur H. Compton Houseを献呈した。これは現在、アメリカ合衆国国定歴史建造物となっている。St. Louis Walk of Fameにも入っている。NASAのコンプトンガンマ線観測衛星は、コンプトンを敬して命名された。コンプトン効果は、観測衛星に搭載されたガンマ線検出機器の中心である。
コンプトンは自由意志の2段階モデルを提案する一握りの科学者・哲学者の1人であった。この中にはウィリアム・ジェームズ、アンリ・ポアンカレ、カール・ポパー、Henry Margenau、ダニエル・デネットがいた。1931年、量子不確定性に基づく人の自由という考えを擁護し、巨視的世界に偶然をもたらすために微視的な量子事象の拡大の概念を発案した。自身のやや奇妙な機構において、その拡大するものに取り付けられたダイナマイト数本を想像し、1935年に発表されたシュレーディンガーの猫のパラドックスを予想した。コンプトンの考えが人々の行動の直接の原因になったという批判に反応し、1955年のAtlantic Monthlyの記事において自身の考えの2段階の性質を明らかにした。最初にランダムに発生する可能性のある事象の範囲があり、次に選択行為に決定要因が追加される。A set of known physical conditions is not adequate to specify precisely what a forthcoming event will be. These conditions, insofar as they can be known, define instead a range of possible events from among which some particular event will occur. When one exercises freedom, by his act of choice he is himself adding a factor not supplied by the physical conditions and is thus himself determining what will occur. That he does so is known only to the person himself. From the outside one can see in his act only the working of physical law. It is the inner knowledge that he is in fact doing what he intends to do that tells the actor himself that he is free.
ニューヨーク銀行はモルガンやロックフェラーのように原始的なシャドー・バンキング・システムを組織した。それを1907年恐慌が直撃し、同行は10月24日に連鎖倒産した銀行群のひとつとなった。連邦準備制度が成立したときは、銀行引受手形という貿易金融を会員銀行として優遇され、業容を拡大した。1922年、ニューヨーク生命保険信託と合併した（Bank of New York Trust Company）。モルガン系であったニューヨーク生命のシャドー・バンキング・システムを利用できるようになったのである。ニューヨーク銀行は世界恐慌でも預金総額を増やした。1930年12月、ニューヨーク連邦準備銀行が会員銀行に総額2600万ドル超をベイルアウトしていた。ニューヨーク銀行はニューディール政策を支え、他の金融機関と連携し第二次世界大戦の軍事費を供給した。そこで1940年投資会社法（Investment Company Act of 1940）が全く適用されない合同運用信託制度が設計された。このアドバンテージがニューヨーク銀行に財界全体へ及ぶような求心力をもたらした。世界恐慌時代の社長（John C. Traphagen）が戦後の指導者となった。彼は1945年の連邦準備顧問会でナンバー2の座にあった。1948年から1957年までニューヨーク銀行の会長職にあり、1931年から1971年まで重役だったが、それだけではなく、大西洋相互保険（Atlantic Mutual Insurance Company）、イギリスのプルーデンシャル、スウェーデンのスカンディア（Skandia）、バブコック・アンド・ウィルコックス、ボルチモア・アンド・オハイオ鉄道、そして国際ニッケル（現ヴァーレ）を含む多くの企業で重役をしていた。ニューヨーク銀行は、フィフス・アベニュー銀行（1948年）とエンパイア信託（1966年）を買収した。1968年、ニューヨーク銀行は株式会社化した（The Bank of New York, Inc.）。1969年5月29日、持株会社がニューヨーク銀行やカウンティ信託（The County Trust Company）をふくむ6社の株式を保有した。カウンティ信託の重役らは戦前フランクリン・ルーズベルト大統領の再選に貢献したのだが、名前はアルフレッド・リーマン（Alfred Lehman）、アル・スミス、ヴィンセント・アスター（Vincent Astor）、そしてジョン・ラスコブ（John J. Raskob）であった。