海底での狩りを好むが、基本的にジェネラリストであり、あらゆる場所で餌を探す。大型個体は1回の着底で、体重の1/10以上の餌を食べることもある。2mの個体を用いて歯の先端の2mm²で計測した結果、顎の力は60kgと測定された。歯の先端で測定したとはいえ、これは測定されたサメの顎の力の中で最大のものである。インド洋では、若いサメが餌に密に群がることが観察されている。遊泳魚ではアンチョビ・サバ・カジキ・アジ・ダツ・ツバメコノシロ・タチウオ・ミズウオ・ハダカイワシ。底生魚ではボラ・タイ科・ニベ・コチ・ウナギ・エソ・アシロ・ホウボウ・カレイ。磯魚ではカマス・ヒメジ・マンジュウダイ・ハタ・カサゴ・ハリセンボン。軟骨魚類ではツノザメ・ノコギリザメ・カスザメ・トラザメ・オナガザメ・ホシザメ・小型のメジロザメ・ノコギリエイ・サカタザメ・ガンギエイ・アカエイ・ツバクロエイ。無脊椎動物では頭足類・十脚目・フジツボ・ヒトデなどを捕食することが確認されている。非常に珍しいが、巨大な個体はウミガメ・海獣（主に死骸）・人が捨てたゴミも食べる。北西大西洋では餌の60%は硬骨魚で、オキスズキ・ナツビラメが特に重要である。軟骨魚ではガンギエイやその卵嚢が重要で、ヒラツメガニ属の一種 Ovalipes ocellatus もある程度の割合を占める。南アフリカ・オーストラリアでもやはり硬骨魚が主である。若魚は主にイワシやイカなどの小型遊泳魚を食べるが、2mを超えた個体は食性の幅を大型硬骨魚や軟骨魚にも広げる。 南アフリカ東部で毎冬起こるカリフォルニアマイワシのサーディン・ランは本種を引き寄せる。だが妊娠中・後の雌は、素早く泳ぐ体力がないためか参加しない。ある研究では0.2%のサメがハンドウイルカを捕食していたことが報告された。
頂点捕食者として食物連鎖の頂点に位置するため、個体数は分布域を共有する他のサメより少ない。だが特に幼魚は、特定の地域では高い密度に達することがある。アガラス海流沖合などで船に付いてくる成体がよく見られる。ノースカロライナ州のケープフィア川河口沖での調査では、平均0.8km/hで泳ぐと報告された。コバンザメの宿主の1つである。条虫のAnthobothrium laciniatum・Dasyrhynchus pacificus・Platybothrium kirstenae・Rhynchobothrium ingens・ Tentacularia coryphaenae・Triloculatum triloculatum・単生類のDermophthirius carcharhini・Loimos salpinggoides・ウオビル科のStibarobdella macrothela・カイアシ類のAlebion sp.・Pandarus cranchii・P. sinuatus・P. smithii ・ウミクワガタのプラニザ幼生・魚類のウミヤツメなどの寄生生物が知られる。成体に天敵はいない。幼体はシロワニ・ホホジロザメ・オオメジロザメ・イタチザメなどの餌となる。クワズール・ナタールでは、サメ防御網により大型捕食者が減ったことで、仔魚の生存率が上昇した（メソ捕食者放出仮説）。だが、若魚は小魚を捕食するため、地域生態系の生物多様性に悪影響をもたらすかもしれない。
属内の最大種の一つで、通常3.2m・160-180kg、最大で4.2m・347kgになる。雌は雄より大きい。体は細く流線型で、幅広く丸い吻を持つ。鼻孔はわずかに前鼻弁があり、丸い眼には瞬膜がある。口角には短く細い溝があり、歯列は上・下とも左右片方で13-15（普通は14）。上顎歯は幅広い三角形でわずかに傾き、大きく粗い鋸歯があるが、下顎歯はより細く直立し、細かい鋸歯がある。5対の鰓裂はかなり長い。大きな胸鰭は体長の1/5に達し、先細りの鎌型。第一背鰭は胸鰭後端から始まり、やや鎌型をしており先端は尖って後縁は大きく凹む。第二背鰭はそれより小さく、臀鰭の真上にある。背鰭間には低い隆起がある。尾鰭は大きくて高く、下葉はよく発達し上葉には欠刻がある。皮歯は菱形で密、個々の皮歯には5本の水平隆起がある。背面はブロンズから青みのかった灰色、腹面は白。体側に淡い筋が伸びる。鰭、特に胸鰭下面と尾鰭下葉は先端ほど黒くなり、若魚で顕著である。
アメリカ陸軍は、ベトナム戦争でのベトナム民族解放戦線のゲリラ攻撃制圧用に、強力な武装を備えたヘリコプターを必要としており、AAFSS（発展型空中火力システム）と呼ばれる計画名により、本格的な攻撃ヘリコプターの開発を始めた。しかし、AAFSSはベトナム戦争には間に合わず、兵士が1人で携行・発射できる携帯型地対空ミサイルの実用化により、その開発計画自体が見直しの対象となった。また、ベトナム戦争で使用されたAH-1 ヒューイコブラは、AAFSSの実用化までの暫定的な攻撃ヘリコプターと位置づけており、アメリカ陸軍はAAFSSに代わる開発計画として、AAH（発展型攻撃ヘリコプタ）計画をまとめ上げ、1972年に発表された。1970年代に入りソビエト連邦を中心としたワルシャワ条約機構軍が戦車などの装甲戦闘車両の増強を図り、その脅威が増大したため、対戦車攻撃力が重視され、攻撃力と生存性を高めるため、高速性・低空飛行能力・高機動性を必要とし、コンピュータ化した目標指示装置を用いた統合型の兵器システムを使用することが要求されていた。AH-56 シャイアンのような費用高騰を避けるため、計画はフェーズIとフェーズIIに分割され、フェーズIで機体を開発、フェーズIIで兵装や火器管制装置を開発する方針が採用された。計画には、ボーイング社、ロッキード社、ベル社、ヒューズ社などが参加し、フェーズIにはベル社とヒューズ社の設計案が採用された。ベル社のYAH-63（モデル409）とヒューズ社のYAH-64の競争試作となり、1975年に両社の原型試作機が完成、初飛行を成功させている。試験の結果、1976年末にYAH-64が採用され、AH-64 アパッチの制式呼称が与えられた。フェーズIIでは、AH-64への搭載が決定されたロックウェル・インターナショナル社製のヘルファイア対戦車ミサイルに合わせた火器管制システムが開発された。これはノースロップ社とマーティン・マリエッタ社の競争試作となり、それぞれのシステムがAH-64の試作機に搭載され、テストが行われた。初めての試射は1979年10月にアリゾナ州ユマの試射場で行われ、以降の試験の結果、1980年4月にマーティン・マリエッタ社のシステムが採用された。量産1号機は1984年にアメリカ陸軍に引き渡されている。