30歳を迎えた南谿は天明2年（1772年）の4月に門人である文蔵を従者として西遊の旅に就いた。途中の名所旧蹟を巡りつつ山陽道を下り、関門海峡を渡って九州に上陸して長崎に至り、そこで20日間程滞在して異国（清・オランダ）の事物を見聞、同地で盂蘭盆（7月15日）を迎えた後にさらに南下して翌月15日までには薩摩藩鹿児島に至り、薩摩藩には年越しを迎える等、およそ半年近く滞在することとなる。南谿は薩摩藩主島津家の一門である加治木島津家の当主で時の藩主重豪の従弟に当たる島津久徴と文人としての交流があったらしく、長期にわたる滞在からその訪薩自体が久徴の招きによるものであったと推察される。同地滞在中に南谿は高千穂峰の登頂をはじめ、薩摩藩領である薩隅日3国（薩摩、大隅、日向）の各地を巡遊しており、『西遊記』全編を通して薩摩藩領における見聞記録が多く記されているが、それは薩摩藩が南谿訪薩の10年ほど前、宝暦末年（1760年代）以降に藩主重豪による開放政策が取られるまで長らく他国からの入国を規制していたために、当時その風俗や自然環境が京を始めとする他地方に伝えられることが少なかった点にあったと考えられる。天明3年2月に鹿児島を発って帰洛の旅に上るが、途中肥後国人吉で人吉藩藩主相良長寛の若殿（義休か）の療治に当たり、そのほかにもおよそ50日にわたって医者として同地での診療に従事している。3月下旬に人吉を発して熊本に上り、そこから九州を横断して豊後国佐賀関から伊予国八幡浜へ渡り、同国松山から船上の人となって航路で瀬戸内海を東上し、同年夏に帰京した。また、寛政9年の冬には南紀を巡遊している。なお、人吉滞在中には青井信濃守（時の青井の宮の宮司）宅に寄寓していたが、同宅には同じく儒学修行のために寄宿していた丹生養軒（にぶようけん）がおり、滞在中に彼に医学を教授した縁から南谿帰京後に養軒も上京して門人となり、この主従で東遊の旅に出ることとなる。
南谿自身は旅の目的を「医学修行のため」「医学のため」と位置付け、旅の「主意」は自身著すところの医書の誤謬を少なくするためのものであったと述べている。他方、当時は薬草を研究する本草学者による有用な薬物を求めて日本各地を探索する活動も見られ、それは医学とも深く関わる分野ではあったが、南谿自身は「余元来本草物産の学に疎ければ」と、本草学を不得手とすると述べているので、そこからその「主意」は医学の理論を構築したり薬物の研究を行うためのものではなく、もっぱら実際に即して患者に適切な施療を行うことを志向した臨床医としての立場のものであったと評価でき、ことに地方ごとの風土の違いによって在地の人間に表れる人体上の相異や日常生活の変化といった点に注意を向けていたようである。なお、南谿はそうした「主意」の成果は別の著作にまとめたので両遊記にはその他の「旅中見聞（けんもん）せる事を筆のついでにしる」すのみと述べ、事実、両遊記記事中の多くは各地で見聞した奇談の記録となっているが、医術に関する記述も見られるので本分である医家としてのそうした「主意」も反映された書となっている。また、その過程では「よき人を見ては我身の手本として見習ふ様に心得」、「道に勝（すぐ）れたる人には必（かならず）尋行て相見（あいまみえ）又其事跡をもくはしく（詳しく）尋（き）きけり」、「諸国に遊ぶに何に寄らず才芸勝れたる方には必ず尋ねて其論説を聞き医術の心得にせるに」等と述べ、逆に「あ（悪）しき人に逢ふてはみづからかくのごとき事やなきやと顧み慎む種とな」さん事を志したと述べる等、自身の倫理・教養の陶冶をも目的とする旅であったとも位置付けている。ただし、「予はかゝる奇異の事のみ探らんためばかりに下れる事なれば」とも述べているので、奇異（奇事異物）の見聞そのものも目的の一であったには違いなく、また、南谿が旅を思い立ったそもそもが彼生来の煙霞の痼疾に起因するもので、先人百井塘雨の旅がそれを触発助長したものと思われる。
現在の新潟県上越市に、農業・塚田亀之助の六男として生まれる。新潟県立高田中学校（現在の同県立高田高等学校）を経て1928年、東京商科大学（一橋大学の前身）を卒業。昭和金融恐慌後の不況により就職活動は難航、やがて伝をたどって小橋一太（元文部大臣）の居候兼書生となる。1931年、小橋の紹介により東京外国語学校の事務局に入る。生徒課の窓口業務を担当していた頃、社用による外国語原書の翻訳依頼に訪れていた鹿島組の鹿島守之助と知り合い、人物を認められる。その後助教授となり、民法などを講義していた。長崎高商事務官に転じていた1938年、鹿島守之助のスカウトにより鹿島組に入社。監査役まで昇進する。戦後間もない頃、ある人物の紹介で田中角栄に会って意気投合し、政界進出を促す。やがて成り行きで自分も立候補することになり、1946年第22回衆議院議員総選挙に日本自由党公認で旧新潟2区より出馬し、鹿島組の資金援助もあって当選を果たす。以後連続8回当選。大蔵政務次官、衆院予算委員会長などを務め、1953年5月、第5次吉田内閣にて郵政大臣兼自治庁長官兼行政管理庁長官として入閣を果たす。この時、吉田茂が塚田と灘尾弘吉の何れを入閣させるべきかと大野伴睦に相談した際、官僚嫌いの大野が灘尾入閣に強く反対して塚田を推したという一幕があり、これを機に大野派入りする。しかし大野側近の神田博と感情的な対立が生じ、大野とも距離が生じる。すると今度は旧緒方竹虎派の番頭格であった石井光次郎に接近し、石井を次期総理総裁候補として売り出すのに一役買った（「石井派」という言葉を初めて使ったのは塚田だといわれている）。その甲斐があってか、石井と石橋湛山との2位・3位連合が成功して石橋政権が発足すると、塚田は政務調査会長として党三役入りするが、あえなく2ヶ月で政権は瓦解。1961年、新潟県知事に当選すると、1963年に高度成長産業誘致を主眼とした「新潟県総合開発計画」を策定、新潟東港建設や、江戸時代からの悲願であった信濃川の関屋分水事業を推進した。1965年、再選されるが、自民党所属県会議員らへの贈賄（二十万円中元事件）が発覚し、翌1966年3月に辞任する。その後再び国政の場に転身し、1968年より参議院議員に計3回当選した。1974年、勲一等旭日大綬章受章。1997年5月23日に死去。93歳没。