日本におけるコンテナ列車創成期から使用された5000形以来の11ftコンテナの規格を改め、ISO規格を採り入れて大型化した5t積み12ft長の2種コンテナとして1970年（昭和45年）にC94形が試作された。C21形はC94形の量産形式として誕生した。現在でもこのコンテナの規格（12ft）は受け継がれており、多くの功績を残した画期的なコンテナである。本形式を5個搭載するためのコンテナ貨車としてコキ50000系が製造されている。コンテナ自体が大型化されたため、11ftコンテナ5個積みであったそれまでのコキ5500形やコキ10000系では車長が短く積載間隔も短いため、従来コンテナのように詰めて搭載することができないので、積載スペースを左右に一つずつ余分に空けた1両2個積みが行われていたが非効率なため、後に積載間隔を拡げた本形式4個積みへ改造されている。37,934個が、富士重工業及び東急車輛製造で製造された。製造時期により3グループがある。1971年（昭和46年）から1973年（昭和48年）までに製造された第1グループの番号は、1 - 25434である。1974年（昭和49年）にクレーン自動荷役用に、上部四隅にツイストロック式の吊り金具を備え、構造強化を図った、C21形へ製造が移行するが、荷役設備が対応できなかったためクレーン自動荷役は失敗に終わり、吊り金具の無い本形式が再び製造されることになった。1977年（昭和52年）から1979年（昭和54年）に製造された第2グループは、C21形に準じてアンカー取り付け部を強化されており、番号は30001 - 38500の30000番台。1980年に製造された最終グループは、妻扉のロックレバーが左右2個に増加され、番号は40001 - 42000の40000番台である。本形式を基に、内部に保冷パネルを追加して簡易保冷コンテナとしたC95形も平行して製造された。また、道内専用として、内部にN断熱材設備を置いた個体もあり、常備駅は札幌貨物ターミナル駅とされた。1983年（昭和57年）にC21形と共に、荷役の効率化のため片側面に扉を設けた「二方開き」のC30形へ、数百個が改造された。1987年（昭和62年）の国鉄分割民営化に際しては、22,821個が日本貨物鉄道（JR貨物）に継承され、継続使用された。数百個が簡易通風仕様の50000番台へ改造された。その他にも貨車の輪軸輸送用などの、事業用に転用された個体もある。その後、18D形や19D形などの新形コンテナの登場により、他形式コンテナへの改造や廃棄が進み、2008年（平成20年）度に全廃された。
1983年に世界ジュニアで優勝する。1987年の世界選手権では2連覇することになる須貝等と接戦を演じて3位となる。そして翌年のオリンピックでは優勝を果たすも、その内容は旗判定や反則ポイントによる勝利の積み重ねで、技で上げた勝利がないことから、ポイント柔道の典型例として批判もされたが、その一方で、相手を一度も投げずに金を取ったのは、それはそれでたいしたことだと一定の評価を与える、当時の全日本監督の上村春樹のような声もあった。その後も1996年アトランタオリンピックで3位になったり、世界選手権で2度2位に入るなど、長きにわたって国際大会で活躍した。引退後はサンパウロの市会議員も務める。
開戦を内海で迎えた第21駆逐隊（初春、子日、若葉、初霜）は12月21日、第27駆逐隊（時雨、白露、有明、夕暮）と共に真珠湾攻撃を終えた第一航空艦隊と父島沖で合流、内海まで護衛した。1942年（昭和17年）1月、輸送船団の護衛を命じられダバオに入港した。1月24日、第一根拠地部隊（久保九次少将）の指揮でスラウェシ島ケンダリの攻略作戦が実施された。第21駆逐隊は増援として後からケンダリに向かったが、25日朝に初春が21ノットで航行中、第一根拠地部隊旗艦の軽巡長良の右舷中央部に衝突した。初春は第一砲塔から前部が壊れ、長良の損傷は軽かったが重傷者2名を出した。初春は若葉と子日に護衛されてダバオに戻り、前線任務から外れた。修理を終えた初春は内地で第21駆逐隊と再合流し、5月に第五艦隊(細萱戊子郎中将)を中心とする北方部隊に編入した。6月上旬のアッツ島攻略作戦に参加し、その後は千島列島やアリューシャン列島方面で活動した。7月5日、子日が米潜水艦トライトンの雷撃で沈没した。10月17日、初春と駆逐艦朧が横須賀からキスカ島への輸送任務中、北太平洋で米軍機の攻撃を受けた。初春は後部爆雷投射機付近に被弾し、輸送弾薬の誘爆などで2、3番砲塔が使用不能となったが、主機には被害はなく、1番砲塔と40mm機銃で応戦した。この戦闘で乗員2名が戦死、14人が負傷した。朧は弾薬の誘爆で沈没し、艦長山名寛雄少佐を含む乗員17人が初春に救助された。救援に到着した若葉と共に幌筵島へ退避中、20日に悪天候のためスクリューを2軸とも破損、航行不能となった。このため若葉が初春を曳航し、21日に合流した初霜が護衛、25日に同島加熊別湾に到着した。初春は給炭艦室戸に曳航され、11月6日に舞鶴港へ到着した。ほぼ１年がかりの大修理は、同時に2番砲塔を撤去して25mm連装機銃と三連装機銃を増設、九一式水中探信儀の九三式への換装、22号電探と九三式水中聴音機の装備、更に爆雷兵装の増強工事なども並行して進められた。この間、初春が救出した山名少佐が11月から6か月間、兼務艦長を務めた。12月3日、海軍は横須賀海軍工廠に入渠中の駆逐艦電の修理を優先させるため、初春の砲身を除く1番砲塔を横須賀に送るよう命じた。1943年（昭和18年）6月21日、寒冷地での行動用に重油タンクと重油管に過熱管を装備する工事が命じられた。修理と整備は同年12月17日に完了する予定だったが、海軍は8月に他の駆逐艦と共に修理を急ぐよう督促し、日程を繰り上げて10月2日、修理が完了。同日、舞鶴から出撃した。その後はシンガポール、トラック島、千島などで護送任務についた。1944年（昭和19年）3月から北海道方面で活動。6月から硫黄島輸送作戦に従事した。8月5日、駆逐隊司令に石井汞中佐が就任した。10月1日、大熊安之助少佐が艦長に就いた。