畿内官田の御稲を収納して天皇・中宮・東宮の飯料に充てたという（『西宮記』）。後に大炊寮が直接管轄する御稲田が成立すると、その御稲を収納した。大炊寮史生が供御院の預に任じられていたが、長保4年（1002年）に磯部広信が預に任じられて以後、15代300年余りにわたって磯部氏が預職とともに御稲田の支配権を世襲した。供御院を所管した大炊寮の長官である大炊頭も同様に中原氏が世襲するようになり、中原氏の大炊頭の推挙（磯部氏には「寮家任符」・朝廷には「寮家挙状」に基づいて磯部氏の預が任じられる構造となっていたが、御稲田の支配権を巡って中原・磯部両氏間の相論が度々発生したが全て磯部氏側の勝訴に終わったという（『綸旨抄』）。
新幹線開業前は、あたりは一面水田が広がっていた。住吉神社（長門一ノ宮）の祭日のみ賑わっていたが、新幹線開業後は住宅地として発展した。現在は高層マンションや、団地、下関市立大学・東亜大学などの学生アパート、またショッピングセンターなどの施設が多い。新下関も参照。
2016年頃からJR貨物の車扱貨物取扱駅として扱われている。不定期列車ではあるが、北九州貨物ターミナル駅からのレール輸送の高速貨物列車が当駅に停車し、貨車の解放を行う。
山陽新幹線の線路はホームの北側（新大阪方）で西側に分岐して電留線が設けられており、さらに電留線を折り返すように地平の山陽本線に並行するように回送線が延びている。この降りた場所が新幹線保線基地（新山口新幹線保線区新下関管理室）である。構内には、新幹線乗務員の異常時対応能力向上のための訓練施設である、新下関新幹線乗務員訓練センターが併設されている。本線と保線基地とを結ぶ回送線などを利用しており、約1kmの区間を実際の車両（訓練車として車籍を解かれた100系電車が留置されている）を使用しての訓練が行われている。
南北方向に走る山陽新幹線と、東西方向に走る山陽本線が直交する立体交差駅。山陽本線の北側に東口と西口、山陽本線の南側（山陽新幹線の東側）に山陽新幹線開通前からの出入口であった南口が位置する。新幹線改札口があり幹線道路に接続する東口が主たる出入口になり、バス停等は東口に配置されている。東口・西口と南口の間の乗り継ぎ通路には距離があり、新幹線高架下の連絡通路の一部にオートウォーク（動く歩道）が設置されている。かつて、南口から新幹線ホームに向かうにはこのオートウォークを利用する必要があったが、現在は新幹線ホームの小倉寄り端部に、南口に直結する連絡階段が設置されている（山陽新幹線の駅で、ホーム端部に連絡階段が設置されているのは珍しい）。下関市内で2個所しかない自動改札機の設置駅である（ただし下関駅は在来線用、当駅は新幹線用のみ）が、ICOCAはサービスエリア外で使用不可。山陽新幹線の中では、開業当時からの反転フラップ式案内表示機を使い続けた駅であったが、2006年にLED式電光表示機に取り替えられた。徳山駅などで見られるEX-IC利用者向けの在来線ICカード簡易読取機は当駅にないため、EX-IC利用者は必ず新幹線改札口を通る必要がある。
I は実数直線内の区間とする。X が可微分多様体であるとき、X 内の可微分曲線の概念を考えることができる。厳密さをさておけば可微分曲線とは局所的に単射可微分写像 γ: I → X で定義される曲線である。より厳密には、可微分曲線は X の部分集合 C であって、C の各点に近傍 U が存在して、C ∪ U が実数直線内の区間に微分同相となる。すなわち、可微分曲線は一次元の可微分多様体である。この概念は、数学における曲線の使用の大半の部分をカバーするのに十分一般なものである。局所的に見れば X はユークリッド空間 Rⁿ ととることができる。他方、より一般であることは有用で、例えば、可微分曲線の概念を用いて X の接ベクトルを定義することができる。同様に X が滑らかな多様体であるとき X 内の滑らかな曲線あるいは C∞-級曲線を、滑らかな写像 γ: I → X によって定義することができる。あるいはより細かく、X が Cᵏ-級可微分多様体（各チャートが k 回連続的微分可能）ならば、X 内の Cᵏ-級可微分曲線あるいは短く Cᵏ-級曲線は、写像 γ が k 回連続的微分可能とだけ仮定することで定義できる。またより強く、X が解析多様体（各チャートが無限回微分可能かつ冪級数展開可能）で、γ が解析写像（Cω-級）ならば、解析曲線（Cω-級曲線）と呼ぶ。可微分曲線が非特異 (regular) とは、その微分が至る所消えないときに言う（つまり、非特異曲線は動点がその曲線上で速度が弱まり停止したり後戻りしたりしない）。二つの Cᵏ-級可微分曲線 γ₁; I → X, γ₂: J → X が同値であるとは、Cᵏ-級全単射 p: J → I が存在して、逆写像 p⁻¹ も Cᵏ-級、かつ任意の t において γ₂(t) = γ₁(p(t)) を満たすときに言う。写像 γ₂ は γ₁ のパラメータの取り換え (reparametrisation) であると言う。パラメータの取り換えであるという関係は X 上の Cᵏ-級可微分曲線全体の成す集合上の同値関係を与え、その各同値類は Cᵏ-級の弧 (Cᵏ arc) と呼ばれる。