フリーソフトウェア財団の会長のリチャード・ストールマンは、Ubuntu 12.10からUnity Lens検索に標準導入されたAmazonの商品検索を使うことにより、検索クエリやIPアドレスがCanonicalのサーバーを通ってしまうことを指摘し、「まるでスパイウェアである」などと批判、利用を控えるように主張した（自由やプライバシを侵害する事柄へのストールマンの批判はUbuntuに限らない）。マーク・シャトルワースは自身のブログで反論した。16.04のUnity Lens検索からは、デフォルトでは無効になった。
DistroWatchはオープンソースのOSを紹介しているサイトである。各OSのページ閲覧数を掲載しており、2010年までの数年連続でランキング1位を獲得したが、2018年8月現在は3位である。ランキングがLinux Mintに抜かれた原因は、11.04から標準採用されたUnityがユーザーに不評だったためだという見解もある。その一方で、Google Trendsの変化は大きくなく、シェアが減少したと決めつけられないという見方もある。Distrowatchの閲覧数ランキングはインストールメディアのダウンロード数や実稼動マシン数とは相関性がない。2018年現在、Manjaro LinuxとLinux Mintの後塵を拝した状況である。
ユーザエージェントによるとインターネットトラフィックの0.5%から0.65% の割合を占めており、Webクライアントの中で最も人気のあるLinuxディストリビューションである。マーク・シャトルワースによると、2006年末までに少なくとも800万人のユーザがいる。カノニカルのChris Kenyonによると2010年4月時点で1200万を超えるユーザーがいた。サーバー版に関しても、WikipediaをホスティングするWikimedia財団が採用するなど、大規模な採用者も増えている。W3Techsの調査では、2011年6月トラフィックの多いサーバー間のシェアではRHELを超えた。日本では、北海道夕張市や大阪府箕面市などが、Ubuntuおよびその派生ディストリビューションを導入した。
現在の標準デスクトップ環境はGNOMEである。以前はGNOME パネルが利用されていたが、GNOME 3のリリースと同時期の2011年4月に独自のUnity (ユーザインタフェース)に変更された。その後、Ubuntu 18.04（2018年4月26日リリース）からGNOMEに戻ることが発表され、Ubuntu 17.10から再びGNOMEが採用されている。他のデスクトップ環境を採用した派生ディストリビューションとして、Kubuntu、Xubuntu、Lubuntuなどがある（Unity時代はUbuntu GNOMEも存在した）。Ubuntu Serverでデスクトップ環境を利用したい場合、APTのメタパッケージ機能を利用して"ubuntu-desktop"をインストールすることで実現できる。
Ubuntuは使いやすさを重要視している。例えばアプリケーションの観点では、標準的なシステムツールに加えて写真編集ツールShotwell、オフィススイートLibreOffice、インターネットブラウザMozilla Firefox、メッセンジャEmpathy等がデフォルトでインストールされている。数独やチェスなどのカードゲームやパズルゲームも同梱されている。セキュリティの観点では、特にLinux入門者を考慮し全権限を持つrootでのログインはデフォルトでは無効になっておりsudoを利用する。また最初からすべてのポートを閉じている。アクセシビリティと国際化にも力をいれており、5.04からはUTF-8が標準の文字コードとなった。名称は南アフリカのズールー語の言葉で「他者への思いやり」を意味する。カノニカルの創業者は南アフリカ生まれでイギリス市民権を持つマーク・シャトルワースである。現在のユーザインタフェースは紫色を基調としたLightと呼ばれる。ロゴのフォントはイギリスのフォント制作会社Dalton Maag Ltd.のUbuntu Font Familyである。最初のリリースから9.10（Karmic Koala）までは、Andy Fitzsimonが作成したフォントUbuntu-Titleが使われていたが、10.04（Lucid Lynx）からUbuntu Font Familyが使われている。
遠江国佐野郡倉真村（現・掛川市）出身。東京府第一中学では、沢柳政太郎、狩野亨吉、松崎蔵之助、幸田露伴などが同期にあたる。大学予備門を経て、1887年7月、帝国大学文科大学哲学科（のちの東大文学部）卒業、大学院へ。第二高等中学校教授を経て、1893年（明治26年）に文部省視学官。以後、大臣官房報告課長、参事官を経て、同年12月に山口高等中学校校長心得、翌年1月に同校校長兼文部省参事官、1896年（明治29年）4月から同校校長を専任。1897年（明治30年）3月に大臣官房会計課長、1900年（明治33年）4月、実業学務局長に。フランス派遣を経て、1901年（明治34年）4月より文部省総務長官（文部次官）。その後、兼任普通学務局長事務取扱となり、1904年（明治37年）8月22日から1929年（昭和4年）11月にかけて貴族院勅選議員を務めた。1907年（明治40年）10月16日、京都帝國大学総長就任。翌年7月21日には再度文部次官となる（京都帝大総長を1908年9月2日まで兼任）。1913年（大正2年）2月19日、錦鶏間祗候となる。1916年（大正5年）、寺内内閣の文部大臣を拝命。1923年（大正12年）から翌1924年（大正13年）まで東洋大学学長を務め、同年成立の加藤高明内閣で再び文部大臣に就任し、1927年（昭和2年）の第1次若槻内閣の総辞職まで務めた。1929年（昭和4年）11月から没するまで枢密顧問官を務め、その間の1930年（昭和5年）、産業組合中央会会頭に就任。