民営化時には仙石線向け4両をそのまま引き継ぎ、引き続き同線で使用していたが、1990年（平成2年）に103系と同じスカイブルーに塗り替えられた。当初はスカイブルー1色であったが、103系との識別のため、2か月ほどで前面に2本の白帯が追加され、600番台のみ前面補強が行われている。1998年（平成10年）に浦和電車区から転属した103系更新車2編成に置き換えられて運用を離脱し、廃車となった。除籍後は、600番台が横須賀線久里浜駅構内にある横浜支社訓練センターで、100番台が武蔵野線新秋津駅構内にある八王子支社訓練センターで乗務員訓練用（機械扱い）として用いられており、塗装もオリジナルのものに変更された。しかしどちらも傷みが酷いため4両とも2008年（平成20年）に209系を改造した新しい訓練車に置き換えられた。その後600番台は訓練センター内で、100番台は長野総合車両センターへ配給輸送されてどちらも解体された。
電動車1両で走行可能なシステムを採用し、電動車1両あたり付随車1両を連結する構成で経済性を確保している。運転に必要な機器類はすべて電動車に搭載しているため、1両で入換等にも使用可能である。基本は1M1Tであるが、1M2Tでも旧形電車の1M1Tに相当する性能が発揮できる。台車と主電動機には、当時の国鉄の標準的通勤形電車であった103系と共通のDT33系台車とMT55系主電動機を装備した。1:6.07 (15:91)の歯車比、発電ブレーキ付、応荷重装置・空転検知装置付である点も103系と同様である。主回路については、簡素化と小型化のためMT55形4台で永久直列回路を組み、直並列組合わせ制御は行わない。主制御器は新たに開発された1M方式用のCS51形で、103系程には高加速性能を要さないと判断し制御段数もより少なく設計されている。また単一ユニット走行時の冗長性確保の観点から、電動発電機 (MG) 停止時も最寄り駅まで走行可能なように制御に必要な電源は常にバッテリーから供給している。主電動機を台車単位で開放可能とし、非常時には2個モーターでの走行も可能である。変電所容量の小さい線区を走行する際は、運転台の切り替えスイッチで限流値を低く設定できるようになっている。MR147形主抵抗器は、電動送風機を廃した自然冷却方式が特徴である。MGについては、103系冷房改造時の発生品であるMH97-DM61A（容量：20kVA）を流用している。空気圧縮機 (CP) については国鉄型電車の汎用品であるMH80A-C1000形を採用している。
国鉄における1M方式の新性能電車としてはすでにクモユ141形郵便車や143系の事業用車、荷物車での実績があったが、これらは駅間距離の長い線区を113系・115系電車と併結して高速走行するのに適した性能を有している。しかし本系列投入線区は駅間距離が短く最高速度も低いため、性能面ではむしろ大都市の通勤電車の主力である103系に相当するものが求められる。このため新設計にあたっては、経済性を重視しシステムを簡素化すること、新設計品である主制御器・主抵抗器以外は極力標準品を採用すること、将来の投入が予想される線区にも配慮したシステムを採用することに重点がおかれた。
1933年、オクラホマ州オクラホマシティに生まれる。父クレイトン・O・ホーキンス(Clayton O. Hawkins)は第二次世界大戦中に軍人として出征していた。サミュエル自身が後に語ったところによれば、彼が幼いころ父親との関係は決して良好なものではなかったという。1950年、アメリカ陸軍に入隊して朝鮮戦争最中の朝鮮半島に派遣されるが、中国人民志願軍の捕虜となる。そして1953年に朝鮮戦争休戦協定が結ばれた後も中国に留まる事を選んだ。彼は共産側への亡命を選んだ22人の英米軍人の1人だった。その後、彼は北京の中国人民大学で政治学を学び、武漢で機械技師として働いた。Virginia Pasley社が1955年に出版した朝鮮戦争中の亡命軍人に関する書籍『21 Stayed: The Story of the American GI's Who Chose Communist China—Who They Were and Why They Stayed』でもホーキンスが紹介された。父クレイトンはサミュエル・ホーキンスが捕虜収容所に収監されていた頃に、タスカホマにて火災に巻き込まれ死去している。1954年、アメリカ陸軍がホーキンスに対する不名誉除隊処分を執り行う。1956年、ターニャ(Tanya)という女性と結婚。彼女は中国内のフランス系修道院で育った白系ロシア人で、在中ソ連大使館に勤務していた 。中国在住中、ホーキンスは外国人記者による取材を受けることが認められていた。例えば黒人記者ウィリアム・ワーシーによる取材や、ロイター通信や『Look』誌によるインタビューなどが知られる。1956年6月に行われた英国人記者によるインタビューにおいて、ホーキンスは既に帰国を求める意思を示していた。1957年2月、広州から英国領香港への列車に乗り込み、中国本土を離れ英国領に移った。香港では米国副領事のS・M・バッケ(S.M. Backe)と面会するが、バッケ副領事はホーキンスを信用せず、アメリカ合衆国への片道のみ有効なパスポートしか発行しなかった。彼は1956年のハンガリー動乱をソビエト連邦が軍事力をもって鎮圧した事を受け、共産主義への失望を覚え、アメリカへの帰国を望むようになったのだという。彼は中国に亡命した米軍人のうち、7人目の帰国者だった。