中学入試・高校入試・大学入試において、国語や数学などとともに入試の教科となる。中学入試・高校入試では地理・歴史・公民の3分野が均等に出題されるが、大学入試においては世界史・日本史・地理・現代社会など複数の科目を選択する形で出題される。ただし国語・社会・数学・理科・英語の5教科の中では最も出題されにくく、そのためかこれらの中ではやや軽視される傾向にある（高等学校必履修科目未履修問題も参照）。
「知的障害者を教育する特別支援学校」の小学部（初等教育を行う課程）においては、すべての学年を通して教科「生活」を学習し、小学部において理科、家庭科同様に、社会は設けられていない。特別支援学校の中学部（前期中等教育を行う課程）においては、ほかの前期中等教育を行う学校と同様に、教科「社会」が設けられている。このほか、特別支援学校のうち、知的障害者を教育する特別支援学校の高等部（後期中等教育を行う課程）においては、社会科が設けられているが、ほかの後期中等教育を行う学校と異なり「地理歴史」と「公民」は設けられていない。
高等学校地理歴史科(Wikibooks)、高等学校公民科(Wikibooks)も参照。かつては社会科を置いていたが、学校教育法施行規則・学習指導要領上、現在の高等学校及び中等教育学校の後期課程には社会科がなく、「地理歴史」と「公民」を置いている。ただ、現在の高等学校でもまとめて「社会科」と言うことがあり、地理歴史と公民の両方を受け持つ教員も多い。また、大学入試センター試験でも、分割直後の1997年1月実施分からは地理歴史と公民とで別々の実施日時が設定されていたが、2016年現在は同一の時間帯に実施することとしているこの社会科分割の経緯については社会科教育#歴史を参照。また、学習内容の詳細は地理教育、歴史教育、公民教育を参照。ただし例外もあり、「知的障害者を教育する特別支援学校」の高等部に設けられる教科には社会科がある。
「知的障害者に関する教育を扱う特別支援学校」を除けば、現在の社会科は、制度上において、初等教育の第3学年から前期中等教育の第3学年までの教科となっている。ただし、後期中等教育において、社会科の内容を継承させた内容は、「地理歴史」と「公民」の2教科が必須教科としてある（選択教科として「商業」が学校設定教科・学校設定科目などに分離されて扱われている）。
“チップ”ことアーロン・スタントン・メリルは1890年3月26日、ミシシッピ州アダムズ郡ブランドンホールで、父ダンバー・サージェット・メリルと母シャーロット・ブランドン・スタントンの子として生まれる。曽祖父にはミシシッピ州知事を二度務めたジェラード・ブランドンがいる。メリルの愛称である「チップ」はジェラード・ブランドンから代々受け継がれたもので1811年のティッペカヌーの戦いに由来し、南軍の兵士だった父も「チップ」の愛称を持っていた。メリルは1912年に海軍兵学校（アナポリス）を卒業。卒業年次から「アナポリス1912年組」と呼称されたこの世代からは、他に潜水艦部隊を率いたチャールズ・A・ロックウッド、海軍作戦部長になったルイス・デンフェルド、太平洋艦隊参謀長を務めた「ソック」チャールズ・マクモリス、空母任務群を率いたアルフレッド・E・モントゴメリーやデウィット・C・ラムゼーらがいる。卒業後、メリルは地中海方面に派遣され、第一次世界大戦が終結する最後の月にはプリマスを拠点にしていた駆逐艦「エールウィン」 (USS Aylwin, DD-47) 乗り組みとなり、大戦終結後の1919年にはイングランドのハーウィッチで、哨戒艇「ハーヴァード」 (USS Harvard, SP-209) の艇長を務めた。1919年後半に少佐に昇進したメリルは地中海に戻り、マーク・ブリストル少将（アナポリス1887年組）の幕僚となって、トルコや東部地中海方面のアメリカ海軍部隊で高等弁務官として勤務する。1922年1月28日には、ニューヨークでルイーズ・ゴーティエ・ウィズビーと結婚。1925年、メリルは砲艦「エルカノ」 (USS Elcano, PG-38) 艦長として、いわゆる「長江パトロール」に従事した。ワシントンD.C.の海軍情報部に2年勤務した後、1929年6月からは駆逐艦「ウィリアムソン」 (USS Williamson, DD-244) 艦長となる。3年後に中佐に昇進したメリルは再び海軍情報部に勤務し、次いでヘンリー・L・ルーズベルト海軍次官の下で補佐役を務めた。1935年6月、メリルは重巡洋艦「ペンサコーラ」 (USS Pensacola, CA-24) 艦長となり、任期を終えたベルギーの駐米大使をアントウェルペンまで送り、その功によりベルギー政府からベルギー王冠勲章を授与された。1936年6月、メリルは第8駆逐隊司令となり、駆逐艦「バリー」 (USS Barry, DD-248) を旗艦とする。翌1937年5月からの1年間は在サンティアゴのアメリカ大使館付海軍武官を務め、チリ海軍の艦艇に同乗して広範囲に活動し、チリ海軍艦艇初のホーン岬巡航に立ち会った功績によってチリ・メリット勲章を授与された。1938年から1939年にかけては海軍大学校を受講して大佐に昇進し、1939年から1940年には太平洋艦隊駆逐部隊司令として駆逐艦「サマーズ」 (USS Somers, DD-381) を旗艦とした。その後はチュレーン大学において海軍学と戦術の教授を務め、1942年4月には新鋭戦艦「インディアナ」 (USS Indiana, BB-58) の初代艦長に就任。「インディアナ」艦長としては、ガダルカナルの戦いの後半に参加した。