日本大会は、ミス・ユニバース世界大会の初開催にあわせて1952年（昭和27年）に始まった。優勝者は、日本代表となって、『ミス・ジャパン』として世界大会に出場した。日本代表は1950年代、合計3人が上位入賞（総合5位以内）するという結果を残し、1953年（昭和28年）の第2回大会で伊東絹子が第3位の評価を受けたほか、1959年（昭和34年）には児島明子が日本人、アジア人として初の『ミス・ユニバース』の栄冠に輝いた。当時は「有色人種」初のミス・ユニバースとも言われた。日本大会は世界大会の日本予選としてほぼ毎年行われ、1971年（昭和46年）から1995年（平成7年）までは朝日放送が運営権を有していた（放送権は1967年（昭和42年）に得て日本大会と世界大会の放送を始めており、1971年には運営権も「国際親善友好協会」から譲り受けた）が、1970年（昭和45年）に上位入賞した島田純を最後に、1980年代の上位入賞は、1988年（昭和63年）に総合第4位を獲得した坂口美津穂（現姓・星野）ただ一人となった。それ以降も日本大会は盛り上がりを欠き、1990年代にかけて日本代表の上位入賞（総合5位以内）は皆無、1995年（平成7年）に『ミス・ジャパン』となった佐伯成美を最後に、日本代表の世界大会出場は中断した。
2008年（平成20年）には、本大会までを密着したドキュメント番組がフジテレビ（関東ローカル）と、世界大会までを密着したドキュメント番組がNHKで放送された。2012年6月2日にもフジテレビと関西テレビ（関東および関西ローカル）で放送。2013年3月23日にはBS朝日（テレビ朝日系BS放送局）で放送。2019年には本大会までを密着したドキュメントがTBS「ビビット」にて複数回放送された。
日本代表からはこれまで、森理世（2007年）が世界大会で優勝している。復活前のミス・ユニバース日本大会の時代に世界一になった児島明子（1959年）を含めれば2人である。優勝者や入賞者を含むミス・ユニバース・ジャパンの参加者には、その後女優、モデル、タレントなどとして芸能界で活躍する者も多い。
2018年からMY groupがミス・ユニバース・ジャパンの運営ライセンス権を取得し、同社代表を務める美馬寛子（2008年ミス・ユニバース・ジャパン）が日本人女性として初となるナショナル・ディレクターに就任した。前述の通り、諸事情により、2018年大会については、HDRと共催したが、2019年大会から本来の形として単独での開催を実現した。
2013年大会から2017年大会まで、株式会社HDRがミス・ユニバース・ジャパンの運営ライセンス権を保持し、大会を運営していた。この時代、一部を除く各都道府県ごとに地方大会が開催され、各地方大会の代表者がミス・ユニバース・ジャパン本大会に進出し、原則として本大会優勝者（「ミス・ユニバース・ジャパン」）が同年に行われるミス・ユニバース世界大会に日本代表として出場していた。この時代は、リグロンの時代と異なり、世界大会での上位に進出する日本代表を輩出したのは、2015年の宮本エリアナが世界10位になった1回のみであった。HDRは、2018年から後述の株式会社MY group（代表：美馬寛子）が運営ライセンス権を取得したことに伴い、本来なら2017年大会を最後にミス・ユニバース・ジャパンの運営に関与できなくなったが、既に地方大会が動き出していたことなど諸事情を理由に、MY groupと共催する形で運営に関与、その後は、2019年から「ミス・ジャパン」という独自の（ミス・ユニバースと全く無関係で世界大会もない）大会を創始して開催している。
1979年（昭和54年）5月から同年8月にかけて4両編成・2両編成各2本の計12両が登場した。更新施工は西新井工場内にある津覇車輌で行われた。4両編成は浅草方から順にモハ5100形-サハ5200形-モハ5300形-クハ5400形、2両編成はモハ5500形-クハ5600形の順にそれぞれ編成されており、4両編成の編成形態は種車である78系のそれを踏襲したものであるが、2両編成・4両編成ともに78系とは編成の向きが逆となり、8000系等新性能車各系列と同一の向きとされた。MGはクハ5400形・クハ5600形に1基、CPは4両編成ではサハ5200形およびクハ5400形に1基ずつ分散して搭載し、2両編成ではクハ5600形に1基搭載した。前述のように車体外観および車内設備は8000系と同一であり、運転席もマスコン・ブレーキ弁を除き共通のレイアウトである。本系列はいずれも非冷房車として落成しており、ベンチレーターとパンタグラフ(PT-42J)は8000系の冷房化改造に伴い余剰となったものが流用された。なお、パンタグラフは各電動車の連結面寄りに1基搭載されている。前面方向幕上のおでこ上辺が平面となっており、3000系と共に津覇車両製の車体の特徴となっている。竣工当初は伊勢崎・日光線系統と東上線系統に分散配置されたが、5050系が登場すると本系列はそれらとの併結が不可能であったことから、後に全車東上線系統へ集約され、主に6 - 8連で朝ラッシュ時などの限定運用に就いていた。