1904年の創立以来、永きに渡って男子校だったが1998年からは男女共学校となり、制服も男子は詰め襟の学生服からネクタイ着用によるブレザースタイルへと変更になった。通称は「バラ校」「エバラ｣（※1970年代～1990年代にかけ現役生だったOB、「荏原高校通り商店街」を中心とした近隣の地元住民やオールドファンの間では当時の校風や現役生たちの気質を反映した「薔薇校」の愛称で現在も親しまれている）。多くのアスリートや体育系指導者を輩出する日本体育大学の系属校（日体大内部推薦枠を持つ高等学校）である。尚、大正時代の旧制荏原中学時代には、旧制一高合格者数で上位にランクされたこともあった。校名の「荏原」はかつての東京府荏原郡に因む。創立時の所在地は同郡大井村であり、現所在地の池上8丁目は旧荏原郡池上村にあたる。また校舎と挟んで位置するグラウンドや体育館は旧同郡矢口村（現大田区東矢口）である。いずれも現在の荏原（旧同郡平塚村）からは離れている。体育会系運動部の部活動は非常に盛んで、硬式野球部やハンドボール部の全国大会出場を始め、ラグビー部やゴルフ部、器械体操部や柔道部、ダンス部等が全国大会において多数の実績を残している。中でも硬式野球部は1968年の明治維新百年記念明治神宮野球大会の優勝を始め、春の選抜高等学校野球大会(第37回選抜高等学校野球大会・第41回選抜高等学校野球大会)、夏の全国高等学校野球選手権大会(第58回全国高等学校野球選手権大会)など甲子園に春2回、夏1回の出場を誇る伝統校である。尚、90年代中盤以降は帝京や関東第一、二松学舎大付や修徳といった強豪私学の他、私学志向ではない有力中学生が分散、入学することにより著しく台頭傾向にある都立校勢の前に全国大会予選の過程においてしばしば上位進出を阻まれる傾向が見受けられているが、近年は翌春のセンバツ甲子園大会の選考大会である2012年秋季東京都高校野球大会でのベスト4や、2013年秋季東京都高校野球大会でのベスト8など東京都の高校球界を代表する実績に違うことのない伝統校復活の兆しを見せている。日本体育大学の系属校であるが付属校ではないため、エスカレーター式による日本体育大学への進学はできない。系属校推薦の基準は、3年間クラブ活動（運動部）に在籍、評定、欠席日数、生活態度が良く模範となる生徒、基礎力テストの結果等を考慮して推薦者を決める。過去5年間の日本体育大学への入学者数は30人〜53人。また、系属校推薦を受けるのは全コースから可能だが、例年、体育コースの生徒が多数を占めている。
1960年代終盤の劇画ブームや『週刊少年ジャンプ』の新人発掘路線の影響をまともにうけた手塚治虫は、ヒューマニズムを描く古い漫画家というレッテルが貼られ、得意にしていた少年漫画の分野でヒット作品を出せなくなっていた。手塚本人が言う「冬の時代」（1968年-1973年）であり、少年誌での連載が激減し、読み切りが増加。少年誌において実験作を執筆したり、青年誌に進出するなどして方向性を模索するが、1970年には青少年向けの性教育を意図して執筆した『やけっぱちのマリア』が糾弾を受け、1973年には虫プロ商事と虫プロダクションが倒産し、まさにどん底にいた。そんな中『週刊少年チャンピオン』編集部は、手塚に漫画家生活30周年記念作品（ただし、1973年当時手塚はデビュー28年目である）として「かつての手塚漫画のキャラクターが全部出る作品」の企画を依頼する。編集部内で『週刊少年チャンピオン』編集長の壁村耐三が担当編集者の岡本三司に「死に水をとろうか」と相談をもちかけたくらいの状況に追い込まれていた手塚はこれを了承する。手塚は以前に『鉄腕アトム』「ひょうたんなまず危機一発」（1965年）において同様のスターシステムでのオールスターを執筆していた。間もなく、かつての手塚漫画のキャラクターが次々にブラックジャックという外科医にかかるという大体のプロットが出来上がる。ブラックジャックというキャラクターには医学生だった頃の手塚自身が反映され、また劇画ブームに対抗する（あるいは取り込む）意味でアウトサイダー的な存在として描かれた。『手塚治虫漫画40年』（秋田書店）によると「手塚漫画は正義の味方的な主人公が多いので、あえて、アウトサイダーな男の生き様を子どもにもわかるように描こうと考えた」。初期構想ではブラックジャックはあくまで狂言回しであり、メインはオールスターの方にあった。連載が安定化した後も時々ブラックジャックが狂言回しになるのはこのためである。担当編集者の岡本によると「最初の予定では、4・5回連載して最後は無人島でエンディング…」「一種のバラエティ番組的なニギヤカシ作品のはずだった」ことからあまりやる気が出なく、手塚にタイトルが決まったか聞いた際にブラックジャックと言われ「先生、サブタイトルじゃなく本タイトルを教えてくださいよ」と失言するくらいのゆるい扱いであり、いざ連載が始まっても、巻頭カラーもなく、地味な扱いが続いた。連載開始時人気は低くほぼ最下位であり、担当編集者の岡本は編集長の壁村から「どうする？」と聞かれ困ったというが、その後、じりじりと順位を上げ、50話「めぐり会い」で2位に浮上、以降軌道に乗った。なお、『週刊少年チャンピオン』編集長の壁村耐三は反応がなければ3回で辞める約束だったともいい、手塚自らが「これが最後」と持ち込んだ企画だったとも証言しており、編集者と編集長という当事者同士の間で話が全く食い違っている。なお秋田書店自体は前述の『手塚治虫漫画40年』で、編集部が企画を持ち込んだ説を取っている。当時の『ドカベン』『がきデカ』『マカロニほうれん荘』といった超ヒット作には及ばなかったものの、10年間にわたり安定して柱となり、『週刊少年チャンピオン』の黄金時代を支えた。「人生という名のSL」で定期連載は終了するが、その後も『週刊少年チャンピオン』誌上で散発的に13本発表された(最終作品は「オペの順番」)。手塚の息子である手塚眞によると、誰にも立ち入りを許さなかった手塚の仕事部屋に、担当編集者が無断で入ったことに怒った手塚が連載終了を宣言したという。これとは別の理由として、ロボトミーの描写に関する抗議事件の後、医学的な整合性について指摘を受けて描きづらくなったことを生前の手塚が書き残している。単行本は秋田書店の少年チャンピオン・コミックスにまとめられたのが最初で、その後も愛蔵版や手塚治虫漫画全集にも収められ、文庫版はミリオンセラーを達成し、1994年から始まった1990年代のマンガ文庫のブームの火付け役になった。2007年の時点で単行本の国内累計発行部数は新書版・文庫版・ハードカバー等を含め4564万部、全世界で1億7600万部に達している。アメリカでは1995年からVIZ社が発行した月刊漫画雑誌『MANGA VISION』に連載された。