サリチル酸は、ヒトに投与されても、代謝されることなく未変化体のままで腎臓から尿中に排泄されることもある。このため、例えばアセチルサリチル酸の大量服用による中毒時などのように、ヒトの血中に大量のサリチル酸が存在する状態になると、尿中に大量のサリチル酸が排泄されてくる場合がある。特に、尿のpHがアルカリ側に傾くと、尿中へのサリチル酸のままでの排泄量が増える。そのような時の尿に塩化第二鉄の水溶液を加えると、サリチル酸はフェノール性の水酸基を持っているために呈色反応を起こし、尿が変色する場合がある。尿中にサリチル酸が50 (μg/ml)以上の濃度で含まれていると、塩化第二鉄水溶液による呈色反応が起こる。
日本では、1879年から飲食物の防腐剤として、1903年以降は酒の防腐剤として用いられていた。しかし、WHO の勧告や世論の反対運動などによって、1969年に全面禁止となった。なお、サリチル酸誘導体のパラアミノサリチル酸 (PAS) は、結核の治療薬として用いられている。
化粧品にサリチル酸が配合される場合もある。ピーリング作用のある化粧品・洗顔料などではサリチル酸の配合濃度は、日本では最大でも100g中に0.20gまでに規制されている。サリチル酸エタノールでは皮膚に3-4mmまで浸透し血流に入り、低濃度の2%では皮膚に問題は起こらないが、特に20%以上の高濃度ではサリチル酸中毒が生じる。一般的な化粧品では2%まで配合され、専門的なケミカルピーリングでは10-30%といった濃度で用いる。
サリチル酸は、ベンゼン環に結合している水酸基の影響で、カルボキシ基がプロトンを放出した状態でも安定しやすくなるため、カルボン酸としては比較的強い酸であり、そのpKₐは、2.97である。皮膚を腐食する作用があり、例えば、尋常性疣贅（イボ）を取るための外用薬の主成分として使用される場合がある。1919年には、日本で液状のイボコロリとして発売され、1989年に絆創膏タイプが発売された。患部に塗ることでコロジオンが被膜となり、サリチル酸が皮膚に浸透し皮膚を柔らかくする。1996年には皮膚を軟化させる乳酸を加えたウオノメコロリも発売されている。2014年のイギリスのガイドラインでは、尋常性疣贅の治療にサリチル酸が最も推奨されている。この他、サリチル酸とワセリンを主成分とする軟膏も、主に角化を伴う皮膚疾患に対する治療に用いられることがある。ただし、サリチル酸は皮膚からも吸収されて、そのまま血中へと入るために、広範囲に大量のサリチル酸を含有した外用薬を使用した場合、サリチル酸による全身性の副作用が問題となり得る。2008年の日本皮膚科学会のケミカルピーリングのガイドラインでは、ざ瘡の皮疹、小斑の日光黒子、小じわに対する、角質のみに作用するサリチル酸マクロゴールの使用は、良質な証拠はないが選択肢の1つとされており、サリチル酸エタノールの使用は推奨できないとしている。尋常性ざ瘡（ニキビ）では日本のニキビの治療ガイドラインでの推奨度は低く、日本での保険適応外である。これは、サリチル酸マクロゴールでは角質に強く作用するため、比較的安全性も高いのに対して、サリチル酸エタノールでは浸透性が強く、経皮吸収されて中毒（サリチル酸中毒）も起こりやすいためである。サリチル酸中毒では、耳鳴り、嘔吐などが起こる。
1922年（大正11年）8月3日に山形県酒田市で生まれる。旧制酒田中学校を経て海軍兵学校に入校する。性格は温厚・無口で、あまり感情を表に出さなかったとされる。1943年（昭和18年）9月15日に海軍兵学校（72期）を卒業後、同日中に空母「瑞鶴」へ乗り組んで実習を続けるが、1944年（昭和19年）8月に海軍潜水学校学生の発令を受け、そのまま人間魚雷「回天」搭乗員に転じた。同年9月6日に「回天」を創案した黒木博司大尉・仁科関夫大尉と共に第一特別基地隊大津島基地に着任、「回天」搭乗員として出撃までの時間を訓練にて過ごす。その後は大津島にて訓練を進め、同年12月21日に出撃することとなった。出撃前夜に宿舎にて数通の遺書を書き、翌朝になって「伊-56潜水艦」・「回天」特別攻撃隊金剛隊員としてアドミラルティ諸島セアドラ港に向かったが、同地での警戒が厳重だったことから発進地点まで進入出来ず、1945年（昭和20年）2月3日に帰投した。同年3月2日には「伊-36潜水艦」・神武隊員として出撃し、硫黄島水域に向かったが、同日中に作戦変更によって帰還する。さらに、同年3月28日には「伊-47潜水艦」・多々良隊員として沖縄県近海を目指して出撃したが、アメリカ海軍の駆逐艦と交戦したことで潜水艦が損傷し、三度目となる引き返しとなった。このように、何度も「回天」特別攻撃隊員として出撃していながら戦果を挙げられずに帰投するケースが相次いだことで、任務を果たせなかった無念さを感じていても、感情を表に出さなかったとされている。同年4月20日、今度は「伊-47潜水艦」・天武隊員として満開の桜の枝を抱いて乗り込み、再び沖縄県近海を目指して出撃した。そして同年5月2日、訓練中に殉職した三好守中尉の遺骨を抱いて沖縄県近海で特攻、散華した。享年21。戦死後、二階級特進で海軍少佐となった。