日本名の由来は、子実体の外観が、山伏の装束の胸の部分についている梵天（丸い飾り）に似ているためといわれる。地方名としては「ウサギタケ」や「ハリセンボン」とも呼ばれる。また、鹿児島県の一部では「ジョウコタケ（上戸茸）」の名で呼ばれるが、乾燥したヤマブシタケが水分をよく吸うことに由来しているという。英語圏ではライオンの鬣キノコ（Lion's Mane Mushroom）、アゴヒゲハリタケ（Bearded Tooth Mushroom あるいは Bearded Tooth Fungus）、ハリネズミタケ（Hedgehog Mushroom）、アゴヒゲハリネズミタケ（Bearded Hedgehog Mushroom）、 ポンポンタケ（pom pom mushroom）などさまざまな名前を持つ。中国では猴头菇（サルの頭キノコ）と呼ばれている。ベトナムではnấm đầu khỉと呼ばれる。
子実体の上半部の上面からも短い針状突起を生じるものを別種として扱い、クマガシラ（Hericium caput-medusae (Fr.) Pers.）と呼ぶ研究者もあるが、ヤマブシタケの一変異形とする意見が強い。また、ヤマブシタケに酷似するが全体に橙黄色を呈するものをハナヤマブシタケ（H. botrytoides S. Ito & Otani）と呼ぶが、これは日本国内で唯一回だけ採集された稀産種であり、タイプ標本の所在も不明であるために、形態・生態についての詳細は明らかにされていない。
夏の終わりから秋にかけ、クヌギ・クルミ・シイ・ミズナラなどの広葉樹の倒木や立ち枯れ木などの材上に生える。時に、生きた樹木の枝枯れ部などから発生することもある。材の白色腐朽を起こす木材腐朽菌の一種である。
子実体はかさや柄を形成せず、ゆがんだ球塊状をなし、径も高さも8-25㎝程度になる。子実体の上半部は内部に大小の空隙を有する塊状、下半部は太く長い針状突起の集合体であり、全体がほぼ白色であるが次第にクリーム色を呈し、老熟すれば淡黄褐色を帯びるにいたる。個々の針状突起は長さ0.5~6㎝、基部における太さ1~7㎜程度、柔らかくもろい肉質で折れやすい。胞子紋は白色を呈し、胞子は類球形で無色かつ薄壁、ほとんど平滑、内部にしばしば1個の油滴を含み、ヨウ素溶液で淡灰色～暗青灰色に染まる（アミロイド性）。担子器はこん棒状をなし、4個の胞子を生じる。担子器の間には、しばしばグレオシスチジア（粘嚢状体：顕微鏡下で輝いて見える、油滴状の内容物を含んだ薄壁菌糸）が混在している。菌糸の隔壁部にはしばしばかすがい連結を有する。
第二次世界大戦の講和条約で、1951年（昭和26年）に署名された日本国との平和条約（サンフランシスコ講和条約）では、アメリカ合衆国の施政権下に置かれるものとされ、1952年（昭和27年）4月28日に発効した。そこでアメリカは、「行政主席」を行政の長とする琉球政府を置き、公選の議員で構成される立法機関「立法院」を設けるなど一定の自治を認めたが、最終的な意思決定権はアメリカが握ったままであった。1950年（昭和25年）6月25日に北朝鮮が韓国に軍事侵攻したことにより朝鮮戦争が、1960年（昭和35年）12月に南ベトナム解放民族戦線が南ベトナム政府軍に対する武力攻撃を開始したことでベトナム戦争がおこるなど、1950年代（昭和25年-昭和34年）から1960年代（昭和35年-昭和44年）にかけて東西冷戦が過熱する中で、アメリカの沖縄の扱いは施政権下においての自治から、ソ連や中国、北朝鮮などの東側諸国に対しての抑止力を持った軍事基地、そしてフィリピンやタイの基地と並ぶベトナム戦争の爆撃機拠点および後方支援基地としての重要性を重視する方向に変わっていく。アメリカ軍はその間にも施政権の下に各地に半ば力ずくで基地や施設を建設し、またアメリカ軍兵士による悪質な事故、殺人を含む事件が頻発し県民の死傷者も相次いだ。このころから県民はアメリカの施政に落胆し本土復帰（日本復帰）を訴え、県民有志は「島ぐるみ闘争」といった抵抗運動を起こし、1960年（昭和35年）には沖縄県祖国復帰協議会（復帰協）を結成した。なお、ベトナムへの軍事介入を拡大したジョン・F・ケネディ大統領（長女のキャロライン・ケネディは駐日米国大使の経歴有）や、ケネディを継いでベトナム戦争を泥沼化させたリンドン・B・ジョンソン大統領は、エドウィン・O・ライシャワー駐日大使などによる沖縄の本土復帰についての助言を受けたにもかかわらず、沖縄返還を全く考慮しなかった。日本の第3次佐藤内閣は1970年（昭和45年）に予定される日本国とアメリカ合衆国との間の相互協力及び安全保障条約延長と共に本土復帰を緊急の外交課題としたが、70年安保延長反対を唱える日本社会党や日本共産党は本土復帰を訴えつつも、安保と同列の沖縄返還論に反発した。さらに一部の新左翼や学生運動、各種労働組合は反安保・反返還の一大運動を日本国内で繰り広げた。1970年（昭和45年）12月20日未明、沖縄本島中部のコザ市（現・沖縄市）で、アメリカ軍兵士が連続して起こした2件の交通事故を契機にコザ暴動が発生した。常日頃からアメリカ軍兵士が優遇され沖縄県民が不当に差別されていたことに対するコザ市民の怒りが表面化したもので、これ以上沖縄県をアメリカ軍政下に置くことは適当でないと内外に知らしめた。