中学校や高等学校などの中等教育においては、部活動もクラブ活動も課外活動である。1958年の学習指導要領では、特別教育活動の1つとして、生徒の自発的な参加によって行われる活動とされていたが、中学校では1972年、高等学校では1973年改訂の学習指導要領から、クラブ活動は特別活動の一領域として必修とされた。中学校では1993年、高等学校では1992年改訂の学習指導要領では、「部活動への参加をもってクラブ活動の一部又は全部の履修に替えることができる」と明記された。しかし、中学校では2002年、高等学校では2003年改訂の学習指導要領で必修のクラブ活動は総合的な学習の時間に吸収・統合される形で廃止され、現在の学習指導要領では「部活動は，学校教育活動の一環として，スポーツや文化，学問等に興味と関心をもつ同好の生徒が，教職員の指導の下に，主に放課後などにおいて自発的・自主的に活動するもの」とされている。現在では各校の実態に応じ、生徒の自主的、自発的な参加による課外活動の一環としての部活動が行われている。多くの学校では、部活動は、生徒会の傘下または連携関係や協力関係において運営する。中学、高校で運動部活動指導に当たる教員の競技経験の有無は凡そ5割前後となっている。
小学校、中学校、高等学校、大学と公教育の段階が進むにつれ、部活動、クラブ活動、サークル活動の状況は少しずつ変わる。小学校などでは、クラブ活動が中心とされるところが多く、中学校や高等学校では、部活動が中心とされるところが多い。大学になると比較的学生の束縛はゆるくなることが多い。大きくは公益・分野重視の団体と人間交流重視の団体に2分されるが、重視するものを明確にしていない団体も存在する。初等教育、中等教育段階の部活動等に伴う競技については、主催者の明確化、勝利至上主義の排除、参加の本人意志の尊重など、全国的な基本基準が定められており、これに基づいて各教育庁、学校、団体等も詳細な基準や安全対策等を作成し、責任の明確化と児童・生徒の健康や学業に支障のない範囲で活動が行われることになっている。
2007年度の栃木県の中学校および高校における入部率は90.8%で、運動部が73.6%、文化部が17.2%となっている。統計では文化部の入部率が年々上昇しており、昔と比べて男子生徒の選択肢が広がったことが増加に繋がったとされる。2013年現在の情報として、長野県では運動部の加入率自体が全国平均より7.7%低いという。逆に、大部分の学校において、年間を通して朝練習が行われている状況は、全国比で同県が突出しているという。部の練習時間を確保するため早朝から登校して行われる練習（いわゆる“朝練”）が行われ、一部生徒は学課授業を睡眠に充てるなどして部活動の練習、競技、演目を消化する。基本的には、部活動の入部は強制ではなく、自主的なもので任意での参加ではある（学校によってはクラブ活動の所属を義務付けている事例もある）が、中等教育では、どの部にも所属せずに、その日の授業が終わり次第校舎を後にして帰宅する生徒は帰宅部と呼ばれる。また、「在籍しているが活動に参加していない」という部員をよく、幽霊部員と呼ぶ。幽霊部員が出る背景には、たとえば入部が義務付けられているが希望する部が無い、「履歴書に書く」ための実績の確保などがある。実質的には「部活動に参加せず、すぐ下校する」という、いわゆる帰宅部と呼ばれるスタイルである。クラブ活動によっては、優秀な生徒の引き抜き防止などの理由から、転学者に対しての活動を一定期間禁止・制限する場合もある（元の学校へ通学が続けられない理由がある場合や、元の学校でその部に入部していなかった場合は、参加が認められることもある）。同様に過年度生に対しても、体格などの理由から活動できる期間がその学校の最短修業年限より短い期間に制限される場合がある。
現在ケンモア・スクエアと呼ばれているこの地は元々湿地帯であり居住に適さず、狭いチャールズ川が広いバック・ベイに流れ込んでいた。ボストンの植民地の一部であったが、1705年、マディ川沿いの小さな村がブルックラインという町になった。数ブロック先にあるマディ川が東の新たな境界線となった。当時スウェルズ・ポイントとして知られ、1777年には南に接続し、1821年の地図によると現在西に本土と接続するケンモアではグレート・ダム、ブライトゥン・ロード(ブライトゥン・アヴェニューとコモンウェルス・アヴェニュー)、パンチ・ボウル・ロード(現ブルックライン・アヴェニュー)が交差していた。1850年、ケンモア・スクエア西のビーコン・ストリートの一部が敷かれ、アヴェニュー・ストリート(現コモンウェルス・アヴェニューのオルストン部分)、ミル・ダム・ロード(現ブルックライン・アヴェニュー)、バック・ベイ水車堰を横切る現在のビーコン・ストリートと近いウエスタン・アヴェニューと交差していた。バック・ベイを別々の鉄道橋で渡ってきたボストン・アンド・ウースター鉄道とチャールズ川支流鉄道がここで合流し、レザー地区に直行していた。近隣の都市開発が行われたが、いくつかのオリジナルの線路がまだ残っている。現在のMBTAグリーン・ラインのサウス駅とマサチューセッツ有料高速道の建設のため微調整された。1874年、ブライトンがボストンと合併し、ボストン-ブルックラインの境界線はオルストン-ブライトゥンと新たなバック・ベイ地域の接続箇所に再度引き直された。1880年、少ししか発展しなかった。1890年までにバック・ベイ埋立計画がケンモア・スクエアまで届き、この時初めて東側が完全に地続きとなった。1888年、路面電車の線路がケンモア・スクエアを通ってクーリッジ・コーナーからマサチューセッツ・アヴェニューまでビーコン・ストリートに敷かれた。これが最終的にグリーン・ラインCとなった。1896年、当時コモンウェルス・アヴェニューと呼ばれた通りにブライトンのユニオン・スクエアから線路が敷かれた。これが最終的にグリーン・ラインAとBとなった。1914年、ボイルストン・ストリート地下鉄がケンモア・スクエアまで延び、地上に出た。1932年、グリーン・ラインのケンモア・スクエア部分は地下に入り、ブランドフォード・ストリートとセント・メアリー・ストリートで分岐が開始した。1915年、ケンモア・アパートメントがケンモアとコモンウェルス・アヴェニューの角に建てられた。のちにこのアパートメントは客室400室のホテル・ケンモアとなった。このホテルはボストンの著名な開発者バートラム・ドラカーが所有し、ベースボール・ホテルとして知られていた。第二次世界大戦以降、14球団中1チームが常に泊まっていた。1960年代から1979年、グラム短期大学が学生寮、学食、図書館、教室として使用していた。1979年にグラム短期大学が閉校した後、シェラトンのような大規模ホテルが建てられ、ホテル・ケンモアとして再スタートし、最終的に再度アパートメントとなった。現在ケンモア・アビーと呼ばれている。