毛利氏家臣・宇野元弘の長男として生まれる。毛利輝元に仕え、父・元弘とは別に所領を与えられた。慶長5年（1600年）7月8日に死去。元房には実子がいなかったため養子を迎えようとしたが、直後に起こった関ヶ原の戦いに伴う混乱によって元房の家は断絶となり、次弟の弘久が後に宇野氏の家督を継いだ。
出演した数多くのゲストの中で、元YMOの3人（細野晴臣、高橋幸宏、坂本龍一）がそれぞれ出演した回が非常に大きな反響を呼んだことから、最終回である第43回には特別編として、YMOの歴史を追った特集が放映された。そもそものきっかけは、ゲストに電気グルーヴの石野卓球が出演した回である。同じ静岡県出身、同じYMOチルドレンとして洗礼を受けてミュージシャンとなった者同士だった司会の高野が卓球と意気投合。それに弾みをつける形で翌週に坂本がゲストとして出演した。それ以降、徐々にYMOメンバーや関係者（矢野顕子など）も登場するなど、後半はYMO色の強い内容となり、件の最終回の放映となった。
司会はミュージシャンの高野寛と女優の緒川たまきの2人。ナレーターは、当時、81プロデュースに所属していた福士秀樹が担当していた。毎週、タレントやモデル、ミュージシャン、作家、写真家、映画監督など、様々なジャンルで活躍する著名人をゲストに招き、ゲスト自身のことや、設定されたテーマについてトークを展開するというものだった。アナログレコードやカセットテープにA面（SIDE-A）／B面（SIDE-B）があるように、「SIDE-B」をタイトルに冠したこの番組は、流行に乗った旬のゲストを招いたり、あるいはそういったテーマについて語られることはなく、ゲストやテーマは「流行」や「旬」ということからは一歩引いた「B面」的な観点から設定されるという独特な性格の番組であった。レギュラーコーナーとして、ミュージシャンで詩人のドリアン助川（現・TETSUYA、明川哲也）による詩の朗読のコーナー、緒川による写真のコーナーが毎回放送され、番組の最後には高野による演奏で締めくくられていた（ゲストがミュージシャンの場合は競演もあった）。他にも「試験に出ない音楽史」という、音楽の教科書には載らない音楽ジャンルを紹介するコーナーもあった。若者向けカルチャー番組としては『YOU』の流れを汲むトーク番組である。『DIME』など一部の雑誌では「『YOU』の再来」と評価された。当時の「1年ごとに番組をリニューアルする」というNHK若者向け番組の意向、土曜日と日曜日に分割されていたソリトンシリーズを統合するなど、諸事情により1年で終了。この番組で確立された、若者に人気の著名人へのインタビューというスタイルは『ソリトン』、『トップランナー』へと引き継がれていく。
同社のマスコットキャラクターで左頬に米つぶをつけているチャイナ服姿の「アスターちゃん」は、現在同社の副会長である太田喜久子が考案したもので、昭和30年代から昭和40年代にかけて、同社のレストランで飲食をしたり、焼売弁当などの製品を買った際についてくるシールを集めると貰うことができた。現在はマスコットとしての役目は終えたが、発売された時期が戦後復興の高度成長期に当たることから、その時代に生きた世代を中心とするレトログッズ収集家の間では、人気が高い一品となっている。
13歳でクラリネットを始める。後にアルト・サックスに転向し、1946年よりプロとして活動開始。1949年にディジー・ガレスピーのバンドに参加し、その後テナー・サックスに転向。ほとんど無名のままいくつかのバンドを転々とした。レコーディングの機会にもあまり恵まれず、この時期のコルトレーンの録音はごくわずかしか残っていない。1955年に、マイルス・デイヴィスのグループに入る。マイルスはすでにジャズの大スターであったため、マイルスバンドに抜擢されたコルトレーンもその名前が知られるようになり、マイルスバンド以外のレコーディングの機会も多くなる。しかしこの時期のコルトレーンの演奏は決して評判の良いものではなかった。1957年に、一旦マイルスバンドを退団。その後はセロニアス・モンクのバンドに加入し、モンクから楽理の知識を授かると共に音楽的修業に一層打ち込む。また、同時期に麻薬中毒も克服。同年3月に、マイルスバンド時代の同僚であったピアニストのレッド・ガーランドの紹介でプレスティッジ・レコードと契約。5月には、初リーダー・アルバム『コルトレーン』の吹き込みを行っている。同年7月に、ニューヨークのライブハウス「ファイブ・スポット」にモンクバンドとして出演。コルトレーンはこの月「神の啓示」を得たと語っている。「神の啓示」が本当に意味するところは本人にしか分からないが、この月以前に録音されたトレーンの演奏はどこか不安定でぎこちなさが残っていたのに対し、この月以降に録音された演奏はどれもが自信に満ちたものに変わっており、本人の内面に何らかの大きな精神的変化が訪れたものと考えられる。いずれにせよ、1957年7月は20世紀を代表する一人のジャズの巨人が誕生した月として記憶されるべき月となる。9月にはブルーノート・レコードにて初期の代表作『ブルー・トレイン』を吹き込んでいる。1958年、モンクの元を離れ、マイルスバンドに再加入。マイルスはこの時期、コルトレーンをソニー・ロリンズと並ぶ2大テナー奏者として高く評価した。また、音楽評論家のアイラ・ギトラーは、同年『ダウン・ビート』誌において、音を敷き詰めたようなコルトレーンの演奏スタイルを「シーツ・オブ・サウンド」と形容。以後、この形容は初期コルトレーンの奏法の代名詞となる。一方、コルトレーンのソロはいつも長かった。また、常にフォルテッシモで速いパッセージばかり吹き続けたため、彼の演奏はぶっきらぼうで怒っているように聴こえたことから、Angry Young Tenor Man（怒れる若きテナーマン）と揶揄されることもあった（「怒れる若者たち（Angry Young Men）」のもじり）。