幼虫はタケやササを含むイネ科植物を食草とするものが多い。幼虫は頭部と尾部に突起があるが、他のタテハチョウ類とちがって体には長い毛や突起がなく、細長いイモムシ形をしている。
成虫の前翅長はどれも2-6cmほどで、チョウとしては中型の部類に入る。前脚が退化して短くなっているが、これはタテハチョウ科に共通する特徴である。「蛇の目」の和名のとおり、翅に目玉模様（眼状紋）をもつのが特徴で、種類によって模様の形状、数、配置が異なる。翅の地色は黄色、褐色、黒など、チョウにしては地味な色が多いが、熱帯地方には青、白、赤などの模様が入った派手な種類もいる。また、スカシジャノメ類は翅が透明である。森林や草丈の高い草原など、日陰を好んで飛び回る種類が多い。花にもやってくるが、花よりも腐った果実や樹液、動物の糞などを好み、これらにやってきて汁を吸う姿が見かけられる。基本的に人の気配に敏感で、人が近づくと逃げてしまうが、ヒメジャノメなど、中には人家に侵入するケースも見受けられる。
南極大陸を除くすべての大陸に分布する。熱帯に生息する種が多いが、中には厳しい環境の高山地帯に生息するタカネヒカゲやベニヒカゲのような種もいる。
発病初期の感染個体から採取した血液を用いてウイルス分離を行う。ヘパリンを加えた血液を血球と血漿に分離した後、PBSで洗浄した血球を凍結融解して接種材料とする。HmLu-1細胞、BHK-21細胞、Vero細胞に接種し37℃で2～3代継代培養をしてウイルス分離する。他にもマウス脳内に接種してウイルス分離を行うことができる。この時マウスは致死性脳炎を起こす。分離されたウイルスは中和テストにより同定する。遺伝子検出してRT-PCRによる遺伝子検査も有用である。　特異的な治療法はなく対症療法がおこなわれる。　予防には生ワクチンと不活化ワクチンの接種によるLK方式が有効である。日本では不活化ワクチンの他に、牛流行熱・イバラキ病混合不活化ワクチンやアカバネ病・牛流行熱・イバラキ病・チュウザン病四種混合不活化ワクチンが市販されている。
主に呼吸器症状を示すウイルス病である。　牛流行熱の特徴的な症状は3日～8日の潜伏期間を経て1日～2日続く高熱（40℃～42℃）である。致死率は1％以下である。感染初期は目立った症状は認められないが、一過性の発熱により泡沫性流涎や呼吸促迫を起こす。他にも食欲不振、心拍数の増加、白血球の減少、鼻鏡乾燥、流涙などの症状が現れる。四肢関節には浮腫や疼痛が起こり、起立不能や跛行を起こす。これらの症状は解熱とともに消失し予後は良好である。しかし感染時に重症化した場合、肺胞破裂や肺葉断裂により頸背部や胸前部あたりに間質性肺気腫（皮下気腫）が認められ患畜は窒息死することがある。乳用牛では乳量低下が起こる。　死亡牛における肉眼的病変は肺や上部気道、関節に限局している。死亡例の大半が急性肺気腫による窒息死であり、上部気道粘膜に充出血がみられる。また肺実質の肝変化、カタル性肺炎などが認められる。
カヴァリエーリは、自分こそ「表出様式」（現在ではモノディとして知られる）の発明者であると主張した。1600年のある書簡の中でカヴァリエーリは次のように苛立って主張している誰だって私がその様式の発明者であることを知っている。何ならそれを活字にしたっていい。とはいえ、普通その発明者はカッチーニだと言われ、おそらくそれは間違いない。カッチーニは、1570年代にフィレンツェで、バルディやヴィンチェンツォ・ガリレイとその様式について論じあい、その結果として発明したのだろう。カヴァリエーリは、自分とカッチーニを比較して、こう言っている。（私の）音楽は人々を喜ばせ、泣かせる。ところが連中（カッチーニやペーリのこと）の音楽ときたら、人々を退屈させ、むかつかせるだけだ。カヴァリエーリの世俗音楽の中には、マドリガーレ、モノディ、幕間劇のための小品がある。教会音楽としては、『エレミアの哀歌』、そして『魂と肉体の劇』がある。カヴァリエーリの名前が音楽史に生き残っているのは、おそらく、『魂と肉体の劇』のせいであろう。この曲は、交互の語り、有節歌曲、レチタティーヴォ風の部分、そしてマドリガーレの部分から成っていて、それ以降作られたオラトリオはこれを踏襲している。通奏低音のパートが一緒に印刷されたものとしても、最初のものである。しかし、それ以上に重要なのは、音楽的に保守的なローマでそれをやったことである。進歩的なモノディ様式は、対抗改革（対抗宗教改革）の目的と一致し、また、世俗とは逆を向く宗教の目標に適応することができたのである。それゆえに、他のローマ楽派の作曲家たちが作った先進的な音楽様式も、速やかに受け入れられることになる。ちなみに、カヴァリエーリに続いた17世紀のローマ楽派の作曲家の中には、ドメニコ・マッツォッキ Domenico Mazzocchi、ジャコモ・カリッシミ、アレッサンドロ・スカルラッティらがいる。カヴァリエーリの音楽のほとんどは当時の最先端の様式を持っていた。カヴァリエーリの4声音楽は通常、高音の装飾音と表現力に富む旋律を有していた。他の作曲家の旋律形式との差異はそのまま、初期バロックのはっきりした特徴の1つでもある。時々カヴァリエーリは、微分音の調律を必要とする異名同音のクロマティシズム（半音階）の実験も行った。カヴァリエーリがこの種の音楽を演奏するための特別なパイプオルガン を1590年代に作ったことがわかっている。