ミハイル・スースロフの死去後、1982年5月、中央委員会書記（イデオロギー担当）に返り咲き、ブレジネフの最側近で後継者と目されたコンスタンティン・チェルネンコを追い上げていった。共産党の官僚組織を背景とするチェルネンコに対し、アンドロポフの背景には、長く議長を務めたKGBと、政治局員、国防相のドミトリー・ウスチノフを初めとする軍があった。同年11月のブレジネフの死去に伴い、葬儀委員長に就任し、大勢を決した。後継書記長を決める政治局会議ではウスチノフがアンドロポフを推薦したとされる。一方、正式の会議の前には根回しが済んでおり、会議ではチェルネンコ自らアンドロポフを推薦したとの説もある。11月12日、ソ連共産党中央委員会書記長に就任する。1983年6月からは最高会議幹部会議長も兼任した。チェルネンコらはアンドロポフの書記長就任に当たり、前任のブレジネフの基本路線を踏襲することを求めたがアンドロポフは政権獲得後、直ちに汚職に対しての綱紀粛正と経済再建のための労働規律強化に着手した。ウォッカの値上げによる酒類追放で労働者の生産性向上を図ろうとした。外交面では、アフガニスタン戦争で揺らいだデタントの再構築というブレジネフ末期の基本目標を継承した。同郷で若手の党活動家だったミハイル・ゴルバチョフや、ニコライ・ルイシコフ（後に首相）を登用、ペレストロイカへの道筋をつけた（ゴルバチョフの昇進には、スースロフと並んでアンドロポフの力があずかったのは事実だが、ゴルバチョフの政治局員就任はブレジネフ在世中の1980年である。アンドロポフが登用した政治局員は、ヘイダル・アリエフ、ヴィタリー・ウォロトニコフ、書記はルイシコフとエゴール・リガチョフである）。
1961年に党中央委員会の一員となり、1962年には党中央委員会書記に昇進した。その後1967年にいったん党中央委員会を離れ、国家保安委員会 (KGB) 議長に就任し、党第二書記となるまで以後15年の長きにわたって同職を務めることとなる。KGB議長就任と同時に党政治局員候補となり、1973年に投票権のある正規の党政治局員となる。秘密警察の責任者が政治局に入るのはラヴレンチー・ベリヤ以来のことであった。これはベリヤ追放後にフルシチョフの発意で、軍と秘密警察を党の統制下に置くため、国防相と同じくKGB議長の政治局入りを禁止してきたのを、ブレジネフが解禁した結果であった。1973年には、国防相アンドレイ・グレチコも党政治局員となっている。KGB議長としては外交面での緊張緩和（デタント）がソ連国内でイデオロギーを弛緩させることに関して警戒し、峻厳な治安政策をとった。1979年には、国防相のドミトリー・ウスチノフと共にアフガニスタンへの軍事介入を主張した。アンドロポフは、アレクサンドル・ソルジェニーツィンを国外追放とし、アンドレイ・サハロフをゴーリキーに流刑にするなど反対派の弾圧に辣腕を振るった。一方で、KGB議長としてソ連内外の情報を管理・知悉する立場から、ブレジネフ政権時代の後半の「停滞の時代」にあって危機意識を強め、体制内改革を志向するようになっていった。汚職の摘発にも辣腕をふるい、ブレジネフの親族の逮捕にも大鉈を振るった。KGB議長が政治局に入ることを禁止したフルシチョフの措置を解禁させたブレジネフであったが、その措置によって強大な権力を得たアンドロポフに求心力をそがれていくという皮肉な結果になっていった。
スタヴロポリ地方ナグツカヤに生まれる。コムソモール（共産主義青年同盟）からソ連共産党専従に移る。ソ連共産党中央委員会附属高等党学校を卒業後の1940年から、フィンランドと国境を接するカレリア自治共和国を担当する。住民にフィン人（カレリア人）を多く抱え、ソ連・フィンランド戦争（ソ芬戦争）で一時フィンランド軍の占領を受けるなど複雑な事情を抱えていた地域で指導者として政治的力量を認められた。1951年にオットー・クーシネンの推薦でソ連共産党の国際活動・外交及び諜報部門に活動の場を移した。特に1956年のハンガリー動乱では駐ハンガリー大使（在任1954年から1957年）として鎮圧に関わった。中ソ論争では、党社会主義諸国連絡部長として対応に当たった。1957年からソ連共産党中央委員会の課主任。
現代日本では、おもに性的な対象として半陰陽者を扱った成人向け漫画やアダルトゲーム・アダルトビデオで見られる。半陰陽や両性具有といった言葉の婉曲表現として「ふたなり」という表現が使用されることが多く、登場人物の特性としてもジャンルそのものとしても用いられる。ふたなり描写を多数描く漫画家・イラストレーターがいるなど、一部では萌えの属性やフェティシズムともみなされている。一方、官能小説でふたなり描写を前面に押し出した作品は極めて少ないが、結城映一作『淫妖伝』や山藍紫姫子作『アレキサンドライト』などがある。漫画やゲームの世界では、両方の性器が正常に機能する、完全な両性具有として描かれることが多い。また、その性器の配置に関しては作家によって差異はあるものの、男性もしくは女性のどちらとも言えない形にすることが多い。ただし、肉体のベース・外見・性格は女性であることが多い。さらに体質として、絶倫、巨根（極端なケースではオートフェラチオなどができるほどの大きさの場合も）、まれに性器自体が柔軟、性器が複数ある（複根）、精液の量が異様に多いというケースもある。睾丸がある場合とない場合の両方あるなど、成人向けのメディアでは医学的な半陰陽と思われる表現はほぼ皆無である。また、呪術や人体改造、生物の寄生などで陰核が男性器へと変化するケースも見られる。まれに肉体改造などで陰核を肥大化させたものや、特異体質で陰核自体が特殊で細く長く柔らかいものを男性器として扱い挿入するケースもある。先天的にせよ後天的にせよ、キャラクターがこのような身体的特徴を持つにいたった経緯が作中で全く説明されない場合も多い。日常ではありえない不条理なシチュエーションのひとつとして、唐突に描かれることも多い。男の肉体をベースとしたふたなりとは異なる概念だが、ボーイズラブでは「受け」側の男性の肛門が半ば女性器のような配置や機能を有する（通称「やおい穴」）描写もあり、これはこのジャンル特有の奇異たる描写とされている。ふたなりのベースとなる性別や相手側の性別で様々なシチュエーションが発生するが、成年コミック業界においては、レズビアン物+αの要素、あるいはシーメールの円滑表現という要素を持った魅力から、一定の読者ニーズが存在する。代表的な作品として「ふたなりっ娘の世界」（茜新社）や「ふたなりエクセレント!」（一水社）等のアンソロジー単行本が発売されている。