落成後は一貫して特急「ゆふいんの森」に使用されている。ごくまれに団体臨時列車に使用されることもあり、一例として2009年に長崎本線・佐世保線・大村線を経由してハウステンボス駅まで入線。それ以前には大阪駅まで走ったこともある。1992年（平成4年）に最初のリニューアルが実施され、座席モケットを交換した。1995年（平成7年）には二度目のリニューアルが実施され、床材と座席モケットの交換と同時に、キハ70 2については方向転換の上でアートギャラリーとビュッフェが隣接するように改められた。またトイレの処理方式は従来の循環式から真空吸引式に改造された。2003年（平成15年）に三度目のリニューアルが実施され、老朽化・陳腐化の著しいエンジン・変速機は新型直噴式エンジン・多段変速機に交換されたが、台車についてはキハ71形の軸周りが多少改修された以外は従来のままとされている。キハ70 2のアートギャラリーはサロンスペースに改め、キハ70 1のビュッフェはショーケースとビールサーバーを新設して内装材を木材に変更し、ビュッフェ隣に4人掛けセミコンパートメント席を設けた。
台車・エンジンはキハ58・65形から流用しており、キハ65形改造のキハ71形はDT39B・TR218B空気ばね台車でDML30HSDエンジン (500PS/1600rpm) 1台、キハ58形改造のキハ70形はDT22C揺れ枕吊り式のコイルばね台車でDMH17Hエンジン (180ps/1500rpm) 2台を装備した（なお、キハ70形以外のJR特急用車の揺れ枕吊り式のコイルばね台車装備車には、同じJR九州で「はやとの風」「指宿のたまて箱」「かわせみ やませみ」用に改造されたキハ140形・キハ147形・キハ47形も存在する）。冷房用電源エンジンはキハ65形以来の4VK電源装置をキハ71形に搭載するが、ハイデッカー構造とされたため冷房装置は床下設置方式のものを新製している。2003年のリニューアルにあわせて機関換装が行われた。キハ71形のエンジンはコマツ製SA6D125HD-1(400ps/2100rpm)に、キハ70形のエンジンもコマツ製SA6D125H-1A(355ps/2000rpm)にそれぞれ変更され変速機（爪クラッチに交換）もあわせて更新を受けたが、ブレーキの関係で最高速度の向上は行われなかった。2016年には、車体に取付けられた加速度センサーにより、空気ばねまたはコイルばねに平行して取付けたダンパの減衰力を切替えて車体の上下振動を緩和させる油圧式の可変減衰上下動セミアクティブダンパを、すべての台車に取り付け乗り心地の向上が図られた。
中間車のキハ70 1にビュッフェを設置している（大型時刻表での表記はカフェテリアとされていた）。ビュッフェには冷蔵庫や電子レンジ・電気ポット・コーヒーメーカー・アイスクリームストッカーなどを設置し、軽食や飲み物を販売できるようになっている。増備中間車のキハ70 2は客室の一部がアートギャラリーとされた。
客室部はハイデッカー構造で、乗降デッキ部分とは60cmの高低差がある。座席はすべて前後間隔96cm、インアームテーブル（肘掛内蔵テーブル）設置のリクライニングシートである。床材に難燃性木材を使用し、荷棚などの金属部分は金メッキ処理として豪華さを演出している。ハイデッカーであるため天井を高くすることができず、荷棚に大きな荷物を置くことができないので、荷物置き場やコインロッカーが設置されている。
ボウイ火山を生み出した火山活動の起源には論争がある。地質学の研究によれば、コーディアック＝ボウイ海山列はマントル・プリュームと呼ばれる上昇するマグマの上に形成されたことが示されている。コーディアック＝ボウイ海山列を含む海山群は、マントル・プリュームの上で生成されて、そのマグマ源から太平洋プレートにより北西方向へ、アラスカ州南部の海岸線に沿って、アリューシャン海溝へ向けて動いている。コーディアック＝ボウイ海山列を構成する海山を構成する火山岩は、典型的な海洋島玄武岩のように酸を中和した化学物質を有しているが、中央海嶺玄武岩に見られるようにストロンチウムの含有率が低い点で異常といえる。しかしながら、ボウイ海山を構成するストロンチウムを有する火山岩は鉛も含有している。従って、ボウイ火山を形成したマグマの混合は、明らかに高い鉛同位体比を有する地球のマントルや玄武岩の中で枯渇したソースの部分融解の度合いが変化したことが原因のようである。地質学の研究の間の評価は、多量の枯渇したソースの成分割合は60％から80％の間を示している。コーディアック＝ボウイ海山列の起源におけるいくつかの観点は不明確なままである。ボウイ海山の南のツゾ・ウィルソン海山で発見された火山岩は、海山がハイダ・グワイの南のマントル・プリュームの直上もしくは付近に位置していれば予想されるような最近の年代の新鮮なガラス質枕状溶岩である。しかしながら、ボウイ海山のある海底部が中新世の1600万年前に生成されていても、頂上部は最近の火山活動の痕跡を残しているため、その起源はさほど明らかではない。仮にボウイ海山がマントル・プリュームの上で形成され、現在はその位置をツゾ・ウィルソン海山が占めているとすると、海山はマグマ源からおおよそ625キロメートル、年に4センチの割合で移動したことになる。ボウイ海山の地史は、その平坦な山頂部の浸食度合いと矛盾がないものの、最近の火山活動の源泉が不確かなまま残る。それにもかかわらず、ボウイ海山の遙か北方にあるディケンズ海山とプラット海山は、海山列の想定される傾向の中に多少は収まっている。コーディアック＝ボウイ海山列の一部もしくは全ての海山の起源に関する別の仮説では、バンクーバー島の西の分岐プレート境界であるエクスプローラー・リッジのトップで生成され、海洋底の拡大によって移動してきたとされる。コーディアック＝ボウイ海山列の中にはマントル・プリュームの痕跡として想定される年代に従う海山も存在するが、デンソン海山のような他の海山は、仮説が示唆するよりも古い。結果として、コーディアック＝ボウイ海山列は、地球科学者から隆起とマントル・プリューム火山活動との混合でもあると提案されている。