1920年代、ニューヨークのアルゴンキン・ホテルのレストランは、ニューヨークで活躍する詩人、作家、コラムニストたちのたまり場になっていた。ホテル側は彼らのためにレストランの一角に特別に大きな丸テーブルを用意した。これが1920年代のニューヨークの文学サロンを示す代名詞として使われるようになり、その後のアメリカ文化に影響を与えたアルゴンキン・ラウンド・テーブルである。脚本家志望のドロシー・パーカーは第一次世界大戦から復員した夫エディとの関係がうまく行っていなかったところへ、チャールズ・マッカーサーという演劇記者と恋仲になる。やがてドロシーは妊娠するが、プレイボーイのチャールズは他にも愛人を作ったため、ドロシーは中絶し、自殺を図るが、ロバート・ベンチリーに助けられる。彼はアルゴンキン・ラウンド・テーブルの中で漫談でひときわ異彩を放っており、やがてラジオや舞台、映画で成功を収める人物だった。ドロシーはアルゴルキン・ホテルに住み、ベンチリーの支えを受けながら創作活動に励むが、創作の苦悩の中で次第に煙草とアルコールに溺れていく。
チャンネル諸島のセント・ヘリアで生まれた。父親のフィリップ・ジョン・ウーレスは海洋画家で、ウォルターが生まれる前の年にチャンネル諸島にスタジオを作っていた。ジャージー島のヴィクトリア・カレッジで学んだ後、1864年にロンドンに出て、1865年にロイヤル・アカデミー・オブ・アーツの美術学校に入学した。はじめは風俗画も描いたが、先輩の画家、ジョン・エヴァレット・ミレーのアドバイスで肖像画を専門とすることにし、肖像画家として成功した。晩年は風景画も描いた。1869年からロイヤル・アカデミー・オブ・アーツの展覧会に出展し、1893年のシカゴ万国博覧会、1900年のパリ万国博覧会の展覧会に出展した。1877年にロイヤル・アカデミー・オブ・アーツの准会員となり、1881年に正会員に選ばれた。娘のキャサリン・ウーレス（Catherine Ouless:1879–1961)も美術家となった。
詩は雑誌『令女界』の大正13年（1924年）2月号に詩画として掲載されたもので、完成経緯については蕗谷虹児が後に朝日新聞の談話で次のように語っている。当時、西条八十さんの詩に私と加藤まさを氏が交代でさし絵をかいていた。ある日、神田の雑誌社で詩ができるのを待っていたが、締め切り間際になっても届かない。編集者が何とか代作してくれという。そこで、二時間ほどで詩とさし絵をかき、急場を間に合わせた。それが花嫁人形。後に、作曲家でヴァイオリニストであった杉山長谷夫が曲をつけて童謡になり、有名になった。
東京大学法学部卒業。1971年、NHKに記者として入局。NHK大阪放送局、NHK名古屋放送局などの地方局勤務ののち、政治部に配属され、福田赳夫内閣で首相番を務めたほか、外務省や防衛庁を担当した。その後国際部に異動、1991年からバンコク支局長となり、カンボジア内戦を現地から精力的に取材・報告した。1997年より解説委員、1998年から解説主幹となり、主に「あすを読む」「視点・論点」「ラジオ夕刊」などの解説番組を担当した。2001年9月11日のアメリカ同時多発テロ事件発生後、10月10日放映の「特集・あすを読む“新しい戦争”と世界」で、同事件や10月7日の空爆で始まったアフガニスタン紛争 (2001年-) 情勢についての見通しを述べるなど、たびたびテレビに出演し解説した。10月15日午前11時ごろ、東京都渋谷区のNHK放送センター敷地内で倒れているのが発見された。NHKによると、通報により救急隊が駆けつけたがまもなく死亡した、上層階からの転落死とみられる、とされた。代々木警察署は「事件性はない」「死因などについて個人のプライバシーの問題で何も申し上げられない」「遺書などはなかった」等と話した。10月17日になって短く新聞報道がされ、「事故か自殺か、なぞが深まっている」と書く社もあった。享年55。通夜は10月17日、葬儀・告別式は10月18日に営まれた。
1964年12月西武所沢車両工場製のクモハ414とクハ1453を、1978年8月に冷房化・新性能化改造したクモハ408-クモハ407がその前身である。前面は国鉄101系電車に影響された切妻3枚連続窓で、行先表示器が正面上部左側に設置されている。1992年5月11日付で西武鉄道で廃車となり、同年11月7日付で入籍した。導入時には新性能化改造の際から装着していた空気バネ台車のFS372を、200形2次車や西武701系が装着しているコイルバネ台車のFS342に換装している。1996年には同年10月1日から開始されたワンマン運転に伴う対応改造が施された。当初の車体塗装はコーラルレッド1色だったが、1999年10月ごろからマンナンライフの広告車となり、同年放映された同社の製品「蒟蒻畑」のテレビCMにも登場した。その後何度か塗り替えられながらも2008年まで同社の広告車を務めた。同年の全般検査に際して広告が解除され、銀河鉄道999のラッピングが施された500形501Fに替わってクリームに緑のライン塗装に変更された。なお2010年12月から2014年3月までは人権ポスターのラッピング車となったものの塗装を生かしたかたちでのラッピングであった。行先表示器は当初、「高崎」「下仁田」など行先のみの表記であったが、1996年10月のワンマン化に際し、「高崎 - 下仁田」などと双方向表示されるようになった。2004年10月16日ダイヤ改正以降、通常運行の場合は「高崎 - 下仁田」または「高崎 - 上州富岡」が表示される。2018年5月25日をもって営業運転を終了、同年6月30日の特別臨時列車をもって引退した。