浮き袋（鰾）は浅海魚が浮力を得る一般的な手段であるが、深海では極度の高水圧のため、通常のガス交換による浮き袋の機能には期待できない。高水圧と急激な圧力変化に耐えるため、深海魚には浮き袋の壁を頑丈なグアニン結晶で覆う、あるいは内容物を気体ではなく脂肪やワックスに置換するなどの適応が見られる。特にハダカイワシ類のように、餌を求めて深海と浅海を往復する習性を持つ深海魚は、毎日数百気圧に及ぶ圧力変化を受けることになる。彼らは遊泳性深海魚の中では比較的発達した浮き袋を持ち、奇網（ガス交換に寄与する微細な血管網）は浅海魚に比べ非常に長く、一部の種類では中身を脂肪で満たしている。深度が大きくなるに従って、高水圧に逆らいガス交換（特に分泌）を行うことへの負担も増大する。中深層遊泳性の深海魚（浅海への移動を行わないグループ）では浮き袋は一般に退化的であり、さらに深度を増した漸深層では浮き袋をもたない種類が多い。一方で底生性魚類は、海底付近からあまり離れず急激な圧力変化を受けないためか、大深度でもよく発達した浮き袋を持つ場合がある。
魚類の身体中に含まれるタンパク質や骨格の比重は、通常は海水より大きい。浅海魚は遊泳に伴う揚力や浮き袋への吸気で浮力を得ているが、利用可能なエネルギーに乏しい深海では、深海魚は極力遊泳せずに浮力を確保する必要がある。多くの深海魚では骨・軟骨および筋肉など体内の高密度組織が減少しており、代わりに低比重の水分と脂肪分を多量に含んでいる。腹鰭とその支持骨格、あるいは頭部の骨格を退縮させたものや、鱗・棘条を持たない種類も多く、軽量化に向けた一つの手段と見られている。
深海には太陽の光がほとんど届かないほか、高水圧、低水温、低酸素濃度、利用できる有機物が少ないなど、生物にとって過酷な条件が揃っている。深海生物に共通して見られる高水圧への適応として、細胞膜の流動性および圧力に対する酵素の感受性が低下していることが挙げられる。以下には、深海魚が持つ特殊な身体構造について記す。
超深海層（6,000m以深）は海溝の深部に限られ、全海底面積の2%に満たない。水圧が600気圧を超えるこの海域に暮らす深海魚は、深海層と同様にソコダラ科、クサウオ科およびアシロ科に属するごく一部の底生魚しか知られていない。
深海層（水深3,000-6,000m）になると水温は1-2℃程度にまで下がり、ほとんど変化しなくなる。300気圧を超える水圧は、生物の細胞活動に影響を与える。遊泳性深海魚はほとんど姿を消し、アシロ科・クサウオ科・ソコダラ科の底生魚が見られるのみである。
漸深層（水深1,000-3,000m）は光の届かない暗黒の世界である。水温は2-5℃で安定している一方、生物が利用できる有機物の量は表層の5%にも満たず、深度とともに急速に減少してゆく。漸深層の遊泳性深海魚には、少なくとも200種が含まれる。種数の上ではチョウチンアンコウの仲間が優勢であり、他にはクジラウオ科（クジラウオ目）・セキトリイワシ科（ニギス目）やフウセンウナギ目の魚類およびオニハダカ属の一部が生息する。ソコダラとトカゲギス類はこの領域でも数の多い底生性深海魚で、他にはホラアナゴ科（ウナギ目）、アカグツ科（アンコウ目）などが分布する。
中深層（水深200-1,000m）には、光合成を行うには不充分ながらも、わずかに日光が届く。主要な温度躍層（水温が急激に変化する層）のほとんどがこの領域に存在し、その下には物理的に安定で変化の少ない深海独特の環境が広がっている。中深層の遊泳性深海魚はこれまでに約750種類が知られ、ワニトカゲギス目に属するヨコエソ科・ムネエソ科・ワニトカゲギス科魚類と、ハダカイワシ目のハダカイワシ科魚類が種類と数の両面で卓越している。これらのグループは極圏の海を含めた全世界の海洋に広く分布し、その生物量は莫大である。特にオニハダカ属（ヨコエソ科）の仲間は、地球上の脊椎動物として最大の個体数を持つと考えられている。底生魚としては軟骨魚類であるギンザメ目・ツノザメ目の仲間に加え、ソコダラ科・チゴダラ科（タラ目）、アシロ科（アシロ目）およびトカゲギス科（ソトイワシ目）が支配的である。他にもチョウチンハダカ科（ヒメ目）、クズアナゴ科（ウナギ目）や、ゲンゲ科（スズキ目）など、深海の中では比較的多様な魚種が観察される領域である。底生性深海魚の生息範囲は水深よりも海底地形に強く影響され、漸深層にまたがって分布する種類も多い。深海性の底生魚は、中深層と漸深層以深を合わせて1,000種以上が記載されている。
オクラホマ州立大学ではアメリカンフットボール選手として活躍し、卒業後の1961年にAFLのヒューストン・オイラーズに入団。続いてNFLのミネソタ・バイキングスに在籍するが、大学の先輩のダニー・ホッジに誘われ1962年秋にプロレスラーとしてデビュー。1963年5月にはNWAテキサス・ヘビー級王座を獲得し、1964年にはルー・テーズのNWA世界ヘビー級王座に挑戦した。1964年の下期よりWWWFに登場。当初はベビーフェイスのポジションでブルーノ・サンマルチノのパートナーを務めたが、TVマッチでサンマルチノのタッチを拒絶してヒールに転向。1965年はニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデンでの定期戦において、2月22日・3月29日・5月17日の3カ月連続でサンマルチノのWWWF世界ヘビー級王座に挑戦した。タッグではゴリラ・モンスーンと組み、同年4月8日にワシントンDCにてジン・キニスキー&ワルドー・フォン・エリックからWWWF版のUSタッグ王座を奪取している。その後、サンフランシスコ地区に入り、1966年2月19日にキンジ渋谷からUSヘビー級王座を奪取。以後、WWWFでの盟友ゴリラ・モンスーンやレイ・スティーブンスなどを相手に、サンフランシスコ地区のフラッグシップ・タイトルである同王座を争った。1967年9月、日本プロレスに初来日。サンフランシスコでのUS王者時代に対戦したターザン・タイラーをパートナーに、10月6日の福島大会にてジャイアント馬場&吉村道明からインターナショナル・タッグ王座を奪取する。10月31日に大阪府立体育館で馬場&アントニオ猪木に敗れ短命王者に終わったが、BI砲が誕生したメモリアル・マッチの敵役を務めたことで、日本のプロレスファンにとっては印象深い存在となった。