2007年大韓民国大統領選挙では、ウリ党の後継政党である大統合民主新党（民主新党）の候補者予備選挙に出馬したが、鄭東泳や孫鶴圭に次ぐ3位に留まり敗北した。2008年1月に民主新党を離党し、同年4月に行われた第18代総選挙には不出馬を表明した。
2002年末の大統領選挙に向けた民主党内の予備選で大統領候補の座を盧武鉉らと争い敗れたが、盧武鉉の選挙企画本部長を務める。翌2003年、盧武鉉大統領の中国特使団長、ヨルリン・ウリ党の創党準備委員会の企画団長として活動した。ウリ党に籍を移した後、2004年6月30日から第36代国務総理（首相）になる。盧大統領の側近として、国政全般を仕切った。2006年3月1日の鉄道ストライキによる交通混乱のために非常勤務体制の中、三一節の行事も欠席しゴルフに出かけ、さらにそのゴルフの参加者に違法政治資金提供者がいたことが報道され、3月5日に自ら辞意を表明した（正式な辞任は15日）。同年10月27日、大統領府の政務特別補佐官に就任、2007年3月には北朝鮮を訪問し金永南最高人民会議常任委員長と会談した。
民主化後の1988年に行われた第13代国会議員選挙でソウル特別市冠岳区乙選挙区に平和民主党から出馬し、民主正義党の金鍾仁（朝鮮語: 김종인）らを破って初当選。その後、出馬しなかった2008年の総選挙を除いて、2016年の総選挙まで計7回当選（一度も選挙に落選したことがない）。1995年5月～12月ソウル特別市副市長、金大中政権下では、新千年民主党（以下、民主党）に党籍を置き、1998年から1999年まで、教育部長官を、2000年から2001年は政策委員会議長を務めた。教育部長官時代には、高校の夜間自習と月ごとの模擬試験を廃止する教育改革を行った。これにより教育現場が弛緩して、2002年度の数学能力試験で低い成績を記録したことから「李海瓚世代」（学歴が劣る世代）という流行語を生んだ。
1952年に忠清南道青陽郡で公務員の息子として生まれた。父は日本への留学を行ってきたリハビリテーションの人事だった。ソウル大学社会学科在学中の1970年代、民主化運動に身を投じ、1974年の民青学連事件と1980年の金大中内乱陰謀事件で二回投獄されている。
日本では奈良県、京都府、大阪府などに生息が確認されている。人為的に持ち込まれたとされ、2001年には個人によって数十羽から数百羽が意図的に放鳥されたと考えられている。日本産の在来種のセイタカシギと交雑が懸念されており、2004年6月に大阪で営巣が確認されたセイタカシギにクロエリセイタカシギの特徴が顕著に現れていたため、実際にすでに交雑が起きている可能性が心配されている。特定外来生物による生態系等に係る被害の防止に関する法律によって要注意外来生物に指定されている。繁殖状況や生態系への被害がなおもよくわかっていないため、詳細な調査が求められていると同時に、これ以上の野生化が発生しないように飼育者に注意喚起がなされている。
浅い湿地に生息する。食性は動物食で、水生昆虫や甲殻類、貝類、ミミズ、ゴカイ、小魚などを食べる。川辺や池湖の岸などの見晴らしの良い場所に営巣し、雌雄交代で抱卵する。
アルビレックス新潟の育成組織の出身。高校3年の2011年にはトップチームに2種登録されており、メキシコで開催された2011 FIFA U-17ワールドカップにも日本代表としてFWからDFまでこなす究極水準のオールラウンドプレーヤーとして3得点を挙げる活躍を見せる。2012年に筑波大学に進学して蹴球部に入部。関東大学リーグ2部降格の憂き目に遭ったチームを主将として引っ張り、1部への返り咲きを果たす。2015年7月7日、2016年シーズンからのアルビレックス新潟への加入内定が発表され、8月28日には特別指定選手として一足早く新潟に選手登録された。新潟入団後、2016年2月27日のJ1開幕節・湘南戦に先発フル出場デビューを果たし、開幕戦を含めリーグ戦3試合とヤマザキナビスコカップ1試合に先発フル出場を果たしたが、4月24日のJ1第8節・名古屋戦（早川はベンチ入りのみ）後にリンパ節の腫れを訴えた為に病院で検査を受けた結果、急性白血病と診断された。その後2016年11月に骨髄移植手術を行い、寛解に向けた治療に専念するため、2017年から寛解に向けた治療に専念するため新潟との選手契約を一旦凍結（選手登録の解除）した。2017年7月には発症時から入院していた病院を退院。2018年3月に下部組織、2018年8月にトップチームの練習に合流し、10月以降は練習試合で45分間プレーした。10月には対外試合を出場、11月12日に契約の凍結解除が発表された。2019年シーズンは選手登録はされたが出場機会はなかなか訪れなかったものの、8月17日のJ2第28節・岡山戦で3年ぶりのベンチ入りを果たすと、10月5日のJ2第35節・鹿児島戦で右サイドバックとして先発出場、実に1287日ぶりの公式戦出場となった。