引退後は、養父である木村宗四郎の持ち株であった年寄・春日野（8代）を襲名した。当時は「分家を許さず」の不文律があった出羽ノ海部屋から例外的に独立を許され、春日野部屋を創立した。不文律の作者・常陸山が唯一認めた例外で、養父の名跡を受け継ぐものであると同時に栃木山自身を人物的に高く評価していたためだった。独立以降も盛んに出羽海部屋の稽古場を行き来し、単なる本家・分家以上の親密な関係を築いていった。1922年に常陸山が没して後継問題をめぐって紛糾した折には出羽海後継の有力候補と見なされたが、すでに独立を許されている身だからと一番に身を退いた。引退後の1926年3月から約1年間は欧米巡遊に出発した。引退後の1925年11月、第1回明治神宮例祭奉祝全日本力士選士権大会に年寄・春日野として出場し、準決勝・決勝と現役横綱である常ノ花、西ノ海嘉治郎（3代）を連破して優勝を果たした。1931年の「第1回大日本相撲選士権」にも参加、引退からすでに6年を経過していたことから周囲の予想も高くはなかったが自慢の怪力と鋭い取り口は健在で、大関・玉錦三右衛門、関脇・天竜三郎ら現役三役を相次いで破って優勝した。「玉錦らには以前から稽古をつけていて、その取り口を知っていたのではないか」「現役力士側に遠慮があったのではないか」などの意見もあるが、ともかく栃木山の引退が衰えによるものでは無かったことを証明してみせた形だった。また13尺土俵の時代に一時代を築いた栃木山が現在と同じ15尺土俵でも変わらず強かったという意味でもこの逸話は重要な意味を持つ。1932年1月に起きた春秋園事件では、取締陣総辞職の後を受けて協会取締に就任し、弟弟子である出羽海（常ノ花）を補佐した。春日野部屋を創立させた当初は、相模川佶延は横綱間違い無しとも言われたが関脇止まり、鹿嶌洋起市もすぐ三役昇進できると言われたが現役死亡するなど、弟子が育たず困難続きだった。しかし、戦後は栃錦を横綱に昇進させるなど晩年は賑やかな様相を呈した。この他、後に幕内を代表する力士へ成長する栃ノ海晃嘉・栃光正之も栃木山存命時の入門である。
1924年1月場所から1925年1月場所まで3場所連続優勝の後、次の5月場所直前に突然の引退を表明する。引退の理由については、横綱として3連覇しながら張出のままとされた番付面での不満、頭髪の衰えを気にしてなどの諸説があるが、本人は「力が衰えてから辞めるのは本意ではない。今が華だと思うから」とだけ語った。この引退は、「衰えを感じさせない鮮やかな引き際」として、現在まで横綱のあるべき姿としてよく例に引かれる。しかし、1923年9月1日に発生した関東大震災によって国技館が損失するなど相撲界が苦難の時期にあった当時、第一人者の突然の引退には「角界全体のことより自身の美意識を優先した身勝手な引退」との批判も強かった。まだこの時期は西ノ海嘉治郎・常ノ花寛市の2横綱が存在していたが栃木山は2人より圧倒的に強く、周囲は誰しも栃木山の引退には断固反対、中にはまだ5年は務まるとの声まであった。
1892年2月5日、まだ寒く雪が降る栃木県下都賀郡赤麻村（現：栃木県栃木市藤岡町赤麻）の農家に長男として生まれる。遅くに誕生した男子だったことで「家を守り立てて欲しい」との願いから“守也”と名付けられた。幼少期から家業を手伝いつつ漢学塾に通いながら、自宅近所にあった岩船山の石を人力トロッコで渡良瀬川へ運ぶ仕事に従事し、強健な体になる。17歳で結婚するが、18歳の時に妊娠中だった妻を残して上京し、出羽ノ海部屋に入門する。歴代横綱の中で、自ら志願して角界入りした者は非常に珍しい。入門の動機としては「鉱毒によって衰える郷里に絶望した」とも「親の決めた許婚者と性格が合わなかった」とも言われるが、栃木山自身が入門の経緯を最期まで話さなかったためはっきりしていない。
ウォークは1910年3月5日にマサチューセッツ州クインシーのフォアリバー造船所で起工する。1910年11月3日にミルドレッド・ウォーク・ウォルター（ウォーク少将の孫娘）によって進水し、1911年7月22日にボストン海軍工廠で艦長チャールズ・R・トレイン大尉の指揮下就役する。ウォークは太平洋水雷艦隊第9分艦隊に配属される。マサチューセッツ州ボストンでの艤装後、ロードアイランド州ニューポートの水雷ステーションに移動し、大西洋水雷艦隊との訓練に使用する魚雷を搭載した。秋から冬にかけてウォークは水雷艦隊の駆逐艦や潜水艦と共に戦闘訓練および水雷発射演習を行った。さらに大西洋艦隊と共により包括的な戦闘訓練を行った。これらの演習では北はケープコッドから南はキューバまで、大西洋沿岸全体をカバーした。継続した訓練の後、ウォークは1913年11月1日にニューヨーク海軍工廠で予備役に置かれる。続く17ヶ月間そのままの状態にあったが、退役することはなかった。予備役の間にもウォークには艦長と最低限の乗組員が配属された。艦隊との活動は行われなかったが、稼働能力を維持する為定期的にニューヨーク近辺で活動した。1914年10月から11月にかけてウォークは海軍潜水士のスティーヴン・J・ドレリシャクがロングアイランド・サウンドで行った274フィート（84m）の潜水記録達成に際し支援任務を担当した。1915年7月、ウォークは完全就役状態に復帰する。ニュージャージー州パースアンボイで行われた独立記念日の式典に参加し、続いてワシントンD.C.を訪問、9月末に南北戦争従軍軍人会の式典に参加する。10月5日までにはニューポート沖に到着し、艦隊と共に演習を行った。11月1日、ウォークはチャールストン海軍工廠に入渠し広範囲オーバーホールを行う。作業は1916年2月に完了、3月には南に向けて出航、キーウェストでの砲術訓練に従事した。しかしながら5月にドミニカ共和国で革命による混乱が生じる、ウォークは陸軍の支援のため急派され、海兵隊が秩序回復のため上陸した。ウォークはキーウェストを5月6日に出航し、6月19日までイスパニョーラ島の沿岸を巡航、定期的にプエルトリコのポンセおよびキューバのグアンタナモ湾で燃料および物資を補給した。ハイチへの短期訪問の後、ドミニカはイスパニョーラ島の西部を占領し、ウォークは6月91日にキーウェストに帰還する。7月21日、ウォークはノーフォーク海軍工廠に入渠し、8ヶ月のオーバーホールに入った。