古くはヌクロア（Nukuroa、大きな土地）として知られた島であり、現在のミチアロは、「海の顔」を意味すると考えられている。先住民が居住していたが、アチウ島からの攻撃が繰り返された。先住民はマカテアを用いて築いた砦であるテ・パレ（Te Pare）を拠点に対抗したが、滅亡した。このため、現住する人々はアチウ人の子孫であると考えられている。1823年6月20日には、宣教師ジョン・ウィリアムズが到達した。その後、布教が進み現在ではキリスト教がさかんになっている。イギリスのコルベットヒヤシンスがクック諸島に対するイギリスの権利主張を行う航海の途上でミチアロ島も訪れ、1888年10月31日にイギリス領であることが主張された。
アチウ島、マウケ島と共にンガプトル群島（Ngaputoru）を構成し、3島の中で最も北に位置する。火山が沈降して生じたサンゴ礁からなる丸みを帯びた台形の島であり、おおよそ東西方向に6.4km、南北方向に4.8kmの広さを有する。総面積はクック諸島で第4位となる22.5km²であるが、1959年に航空写真が撮影され、想定の倍の面積を有することが明らかとなるまでは、長らくマウケ島よりも小さいと考えられていた。サンゴ礁の外側の周辺海域の水深は4500m、島の外縁部をなすサンゴ礁はマカテア（Makatea）と呼ばれる化石化したサンゴから構成されており、幅は東側で400m、北西・南西では800mに達している。サンゴ礁の高さは最大で6mに達し、島の沿岸部は3m程の崖になっている。島全体は最高地点でも15m程の平坦な地形であるが、ロトヌイ湖（Rotonui、大きな湖）とロトイチ湖（Roto Iti、小さな湖）の2つの淡水湖を有している。中央部はこの二つの湖を含む沼沢地が広がっており、その中に4つの島状の地帯が火山活動により形成されている。これら島状の地帯にはそれぞれ、タウランギ（Taurangi）、アタイ（Atai）及びアウタ（Auta）、マンガレイ（Mangarei）、タカウエ（Takaue）と名称が付けられ、農地化されているが、これは内陸部に居住していた時代の村名でもある。鍾乳洞が点在しており、水泳も可能となっているバイ・ノウリ（Vai Nouri）や、飲料水を供給しているテ・ピタカレ（Te Pitakare）が知られている。
これより以前の384年7月、前秦の平原公苻暉は洛陽・陝城の兵7万を率いて長安へ退却した。前秦の益州刺史王広は将軍王虯に蜀漢の兵3万を与え、長安を救援させた。苻堅は慕容沖が長安から二百里余りまで近づいていると聞くと、軍を引き返すとともに、撫軍大将軍高陽公苻方に驪山を守らせた。また、平原公苻暉を使持節・散騎常侍・都督中外諸軍事・車騎大将軍・司隷校尉・録尚書事に任じ、5万を与えて慕容沖を迎撃させ、河間公苻琳を中軍大将軍に任じて苻暉の後続とした。苻暉らが鄭西に進駐すると、慕容沖はこれを攻撃した。苻暉はこれを迎え撃つも大敗を喫した。苻堅は尚書姜宇を前将軍に任じて3万を与え、河間公苻琳と共に灞上へ進ませて慕容沖を撃たせた。だが、慕容沖軍に敗れ去り、姜宇は斬り殺され、苻琳も流れ矢に当たり亡くなった。これにより慕容沖は阿房城まで軍を進めた。10月、慕容沖が長安へ逼迫すると、苻堅は城壁に登って敵軍を見下ろし、嘆息して「この虜どもはどこからこんなに出てきたのだ！このように強であるとは！」と述べ、大声で慕容沖へ「汝らのような群奴は牛羊を牧すのがふさわしい！どうして苦しくも自殺に来たというのか！」と叫ぶと、慕容沖は「これまでは奴隷であったが、その苦しみに嫌気がさし、汝に取って代わろうと思っただけだ！」と言い返した。苻堅は使者を派遣して錦の袍1領を送ると、詔と称して「古人が兵を交える時、その間にも使者を送ったそうだ。卿はわざわざ遠方より起兵しておきながら、得るものが全くないであろう。今、一袍を送り、我の本心を明らかにしよう（慕容沖に帰順を促している）。朕は卿へ恩を分けてきたと言うのに、一朝のうちにこのように変をなそうとは！」と述べた。すると、慕容沖は詹事に命じて「皇太弟が汝に命じる。我の心は今天下にある。どうして一袍のような小恵を顧みようか！苟しくも命を知っているならば、君臣共に手を束ねて降伏し、皇帝（慕容暐）を送り返すのだ！そうすれば、苻氏を寛大に処遇し、かつての修好に報いてやろう。過去の施しを無下にはせぬぞ」と返答させた。苻堅は激怒して「我が王景略（王猛）や陽平公（苻融）の進言を用いなかったばかりに、白虜をここまでつけあがらせてしまった！」と述べた。この時期、長安は大飢饉となり、人々が互いに食い合う有様であり、さらに彼らは家に帰ってから食べた肉を吐き、それを妻子への食糧とするほどであった。同月、処士の王嘉という人物は倒虎山に隠居しており、妖異な術を用いて、まだ起きていないことを予言したので、秦の民から神のようだと称されていた。その為、姚萇・慕容沖はいずれも使者を派遣してこれを招聘しようとしており、苻堅もまた鴻臚郝稚を獣山へ派遣し、彼を招き寄せた。11月、苻堅の要請に応じ、王嘉は長安へ入城した。これを聞いた人々は苻堅に福運があるから聖人がこれを助けるのだと話し合い、三輔の堡壁や四山の氐・羌はいずれも前秦へ帰順し、4万人余りとなった。苻堅はいつも王嘉と沙門釈道安を外殿へ招き、物事の動静について諮問したという。