生物濃縮により人体に有害な重金属やポリ塩化ビフェニル(PCB)類などがクジラの体内に蓄積されているので、鯨肉は汚染されているとの指摘があり、一部の国では妊婦に対して摂食制限が行われた。日本でも、水銀の含有濃度が高いハクジラ類については、キンメダイなど他の魚介類と並んで、妊婦を対象とした摂取量に関するガイドラインが定められた。他方、ヒゲクジラ類については比較的有害物質の含有濃度は低く、特に南極海で捕獲されたものに関してはほとんど蓄積が無いことから、制限はない。ハクジラ類についても、あくまで妊婦のみを対象とした一定量への制限に留まり、一般人の摂食については幼児や授乳中の母親なども含め問題ないとされている。なお、調査捕鯨副産物については調査の一環として試験が行われており、一定の安全基準を超えた個体は流通させない。
野生生物を食用とする多くの場合と同じように、鯨肉にも旬があり、同じ種類でも季節によって味わいが異なる場合がある。例えば、南極海のヒゲクジラ類については、採餌海域である南極海に回遊してきて間もない時期には痩せて脂肪の乗りが少なく、長期間滞在するうちに脂肪が豊富になるといわれる。イルカについては日本では冬が旬といわれ、冬の季語ともなっている。
絶滅の恐れがあるとされる一部の種類については、ワシントン条約によって国際的な商業取引や海からの持ち込みが禁止されている。これに基づき加盟国の国内法による規制措置が取られており、日本でも「絶滅のおそれのある野生動植物の種の保存に関する法律」が該当する。ただし、日本は、ミンククジラなどについては条約に留保を行っていて禁止条項の適用を受けない。また、日本が調査捕鯨と称して行うJARPA IIは調査捕鯨には該当せず、国際法違反の捕鯨である。なお、調査捕鯨の副産物についても主として商業目的でないので違反しないとしている。（詳細は捕鯨問題#国際法上の争点を参照）また、独自の国内法によって鯨肉の取引や消費を禁止している国もある。例えば、米国では1972年制定の海洋哺乳類保護法によって鯨肉の販売が禁止されており、2010年にはイワシクジラの鯨肉を提供したとして、カリフォルニア州の寿司店が訴追された。
現在でも近代的な捕鯨を継続しているノルウェーやアイスランドのほか、先住民生存捕鯨枠などによって捕鯨を認められている先住民らは、それぞれ鯨肉を消費している。インドネシアのレンバタ島では、捕鯨民と農耕民の物々交換による伝統的な流通が行われている。韓国では、積極的な捕鯨は禁止する一方で、定置網などで混獲されたクジラや座礁鯨の鯨肉は、流通が許可されている。蔚山、釜山、浦項、ソウルなどに合わせて100件余りの鯨肉料理専門店がある。韓国の国内流通量は年間400頭と推定されるが、そのうち合法的な混獲・座礁鯨は200頭のみで、残りは密漁されたクジラ類であると見られている。2008年1月には、ミンククジラを中心に約60頭分の違法鯨肉が押収される事件があった。
各地の老舗をはじめ鯨料理の専門店が存在するほか、捕鯨文化がある漁師町では鯨料理が地域おこしとして提供されることもある（例：和歌山県の道の駅たいじ）。また居酒屋などがメニューの一つとして取り入れている例もある。北海道函館市近郊に店舗展開するファストフード店の「ラッキーピエロ」では、ハンバーガーのレギュラーメニューの一つとして「くじら味噌カツバーガー」を提供している。ただ、不況や高価格化により客足が遠のき、閉店に追い込まれる専門店も出ている。前出の鯨食ラボ社では、配食産業や病院食などでの利用を検討している。病院食としてみた場合、低脂肪の赤身肉などは食事療法に有効な食品ではないかと言われる。他の獣肉への食物アレルギーと重複しにくい利点もある。ほか、公益用として流通した調査捕鯨副産物は学校給食でも利用され、消費拡大政策もあり、広がる傾向を見せている。
もっとも、明治以前においても、江戸時代の経済発展に伴い、水運路の整備のため東北地方から九州まで河川改修が進み、物資の流通は飛躍的に伸びてはいた。水運記録によれば、東北から九州まで幅広く魚の干物や鮮魚の流通があったことは事実であり、主に海浜から内陸部に運ばれていたようである。特に生鮮食料品（鮮魚も含む）は真夜中の通関を許すほどの気の使いようで、関所では頻繁に夜勤をしていた。上りは海の幸などを積み、下りは山の幸を積んでいたので、日本全国で物資の偏りは相対的に少なくなった。例えば、鰯の輸送記録を見ても、明確に干物や魚肥類（肥料）とは区別されて鮮魚が存在している。
マティルデ・フランツィスカ・フォン・アネケは富裕な鉱山経営者カール・ギースラーとその妻エリーザベト・ヒュルスヴィットがもうけた12人の子供たちの長女として生まれた。家庭教師によって教育を受けた彼女は保守的なカトリック教徒として育てられた。同時代人の意見では、教養あり、愛らしく、若いうちからすでに身長180センチの堂々たる風采を持っていたという。1820年一家はブランケンシュタインに、1834年にはハッティンゲンに引っ越した。このころ父が鉄道会社に投資して財産を失い、一家は財政的問題を抱えていたが1836年ミュールハイム・アン・デア・ルールのワイン商アルフレート・フィリップ・フェルディナント・フォン・タンブイヨがマティルデに求婚し、彼女はこの打算的結婚を承諾した。タンブイヨは両親の借金を肩代わりし、ギースラー家は貴族の称号を手に入れたのである。1837年11月27日には娘のファニー（ヨハンナ）が生まれた。1837年12月マティルデは娘とともに暴力を振るう夫の元を去り両親の元に帰った。離婚訴訟は1838年から1841年まで続き、妻の側に非があったとされながらも、娘の養育権と旧姓を名乗る権利を認められて終了した。離婚したマティルデはミュンスターに住んだ。彼女はここで作家として活動し、アネッテ・フォン・ドロステ＝ヒュルスホフのサロンに属した。この時期カトリックの信仰は彼女にとって大きな慰めとなり、女性向けの祈祷書を出版している。1840年マティルデは個人でではなくフェルディナント・フライリヒラート、ニコラウス・レーナウ、バイロン卿、そしてアネッテ・フォン・ドロステ＝ヒュルスホフと共に詩集を出版した。そのかたわらジャーナリストとしても活動し、『ケルン新聞』や、当時ドイツ語の新聞で最も有名だった『アウクスブルク一般新聞』などに書いている。この新聞にはハイネも寄稿していた。