起源は奈良時代に遣唐使を通じて日本に伝えられた唐木製品といわれる。中国より伝えられた珍しい木が使われていたため、「唐の木」を用いた品であるとして「唐木（からき）」と呼び、それが「唐木指物」の名の元となったと考えられている。安土桃山時代の茶道や書院造りの発展と普及とともに産地形成されてゆく。江戸時代に入ると唐木材は全て長崎に運び込まれ、大坂（大阪）の薬種問屋がこれを引き受けた。大阪唐木製品は、現在の生活様式に沿うように工夫・改良がされている。拭き漆を重ね、仕上げられる鏡のような光沢のある表面と、重厚な存在感のある唐木が特徴。1977年（昭和52年）10月14日、大阪唐木指物は木工品として経済産業大臣指定伝統的工芸品の指定を受けた。現代の主要製造地域としては、大阪府のほか、兵庫県姫路市等、奈良県奈良市等、和歌山県有田市、福井県越前市の旧武生市域がある。
江戸時代、徳川幕府は全国から多くの職人を呼び、職人町を興し手工業を発達させた。江戸の神田・日本橋周辺の大工町・鍛冶町・紺屋町など。江戸時代の中頃に生まれた指物師は、消費生活の発達につれて大工職の仕事が楢物師（ひものし）・戸障子師・宮殿師などと同じ細分化の一つといわれる。江戸で発展した江戸指物は、武家や町人・商人によく使用された。その風土ゆえに華美な細工は好まれず、素材の木目の美しさを活かした淡泊な木目に渋味を持ち合わせた漆塗りが好まれた。1997年（平成9年）5月14日、江戸指物は木工品として経済産業大臣指定伝統的工芸品の指定を受けた。現代の主要製造地域は、東京都の台東区・荒川区・足立区・葛飾区・江東区である。
平安時代の貴族文化に起源を持つ京指物は、室町時代以降、これを専門とする職人（指物師）が現れ、その後の茶道文化とともに発展していった。朝廷や公家が主に使用したことから優雅で精緻な細工が特徴。無垢板（むくいた）を用いた箪笥・飾り棚・机などの高級和家具のほか、桐・杉・欅・桑などの素材を生かした箱物・板物・挽物（ひきもの）・曲物（まげもの）などの茶道具がある。1976年（昭和51年）6月2日、京指物は木工品として経済産業大臣指定伝統的工芸品の指定を受けた。現代の主要製造地域は京都市のみ。
日本でいう「指物」の名の由来については諸説あるが、ホゾや継ぎ手によって材を組むことを「指す」といい、また「物指し」を用いて細工するからともいわれる。指物の技術者を日本では指物師と呼ぶ。日本において伝統的な指物にはいくつかの流派とも呼べるものが存在するが、特に京都の京指物、東京（旧・江戸）の江戸指物、大阪の大阪唐木指物が有名である。
1876年（明治9年）4月12日、徳島県吉野川市鴨島町に生まれる。角籐定憲、川上音二郎、福井茂兵衛などの壮士芝居（新派の前身）の一座を経て、満31歳を迎える1907年（明治40年）、曾我廼家五郎の喜劇一座に入門し「曾我廼家五九郎」を名乗った。1910年（明治43年）には横田商会、1912年（明治45年）には吉沢商店の初期のサイレント映画に主演している。特に後者は東京・浅草公園六区に吉沢商店が経営していた浅草帝国館で公開されている。同年春に独立し同地帝国館にて一座を構える、このころから川上貞奴、小山内薫、歌舞伎の二代目市川左團次の自由劇場などの影響を受け、自らの一座に女優を積極に出演さたり、喜劇にオペラの要素を取り入れた「五九郎ミュージカル」を公演するなどその後の喜劇に大きな影響を与えた、同年、横田商会と吉沢商店は合併して日活を設立した。また、劇場どうしの引き抜き合戦の影響で、五九郎の一座は分裂、「〆太郎」と名乗っていた男が、曽我廼家五一郎と改名して、分裂した一座の座長となった。満41歳を迎える1917年（大正6年）、同年にオープンした東京・浅草公園六区の観音劇場の経営を根岸興行部に任され、一座で公演する。このころ、浅草の通俗教育昆虫館の経営を支援し、建替え資金を供出している。1925年（大正14年）、満49歳のころ、麻生豊の漫画『ノンキナトウサン』を映画化した畑中蓼坡監督の『ノンキナトウサン 花見の巻』、小沢得二監督の『ノンキナトウサン 活動の巻』に主演、浅草の日本館等で公開され人気を得た。トウサン役は五九郎の当たり役となった。同作は、小説家の直木三十五（当時・直木三十三）の経営する聯合映画芸術家協会が製作したもので、翌年には直木と提携するマキノ・プロダクションの牧野省三らの監督した『山賊』にも主演し、一座で出演している。同作は、牧野と提携していた高松豊次郎の経営する浅草の大東京で公開された。五九郎の一座には、武智豊子（1923年入団）、伴淳三郎（1931年入団）らがいた。1940年（昭和15年）7月7日、死去した。満64歳没。弟子の「一二三」が、「二代目五九郎」を襲名した。出身の吉野川市鴨島町鴨島の鴨島駅前に五九郎の碑がある。