1775年にアメリカ独立戦争が始まった。ロッキンガム派はアメリカ植民地人のジョージ3世への抵抗運動を自分たちのジョージ3世への抵抗運動と重ね合わせたため、アメリカ植民地人の抵抗運動に共感を寄せていた。しかし1776年に独立宣言が発せられ、アメリカの勝利が大英帝国の崩壊を意味することが明確となったため、不安になったロッキンガム派は立場を曖昧にし、1777年初めの頃には議会を欠席する戦術をとるようになった。しかし戦況がアメリカ優位に進む中、1778年2月2日にロッキンガム派の議員チャールズ・ジェームズ・フォックスがこれ以上アメリカに増援部隊を送らないことを求める動議を庶民院に提出した。この動議は否決されながらも165票もの賛成票が入り、これをきっかけにロッキンガム派は明確にアメリカ独立を承認する方針に舵を切った。一方大ピット派の派閥を継承していたシェルバーン伯爵はアメリカ独立に反対であり、野党は分裂した。また政府が戦費に苦しむ中、ロッキンガム派は行政の無駄の削減と国王の経済的影響力を低下させる「行政のスリム化」を訴えるようになった。1778年4月には「戦時財政に寄生している」とされた政府契約業者の排除法案を提出して政府に揺さぶりをかけた。
ロッキンガム派の野党活動とウィルクス運動の盛り上がりで1770年1月にはグラフトン公爵内閣の中からも野党に同調する造反閣僚が出て内閣は分裂して総辞職を余儀なくされ、代わってノース卿フレデリック・ノースが新たな首相となった。ロッキンガム派はノース卿内閣に対しても徹底抗戦の立場を取ったが、1770年から1771年にかけて野党は弱体化した。同じく野党になっていた大ピット派と意見がかみ合わず連携が取れなかったためであった（大ピット派は国王を批判せず、州選出議員の増加を目指したのに対し、ロッキンガム派は国王の影響力に政治腐敗の原因を求めた）。議会外のウィルクス運動も同時期に内部分裂を起こして下火になりはじめた。1771年春には庶民院議場で大ピット派の議員とロッキンガム派の議員の乱闘事件が起こり、両派の確執は決定的となり、野党大団結の目は無くなった。これが結果的にノース卿内閣の長期安定政権樹立につながった。しかしロッキンガム侯爵派が野党活動を緩めることはなく、ノース卿内閣を王党派という意味で「トーリー党」と呼んで批判し、同政権への協力を一切拒否した。特に1773年にノース卿内閣がアイルランド不在地主に課税しようとした際にはアイルランド大地主ロッキンガム侯爵は激怒し、強力に反対してその計画を阻止した。1774年の解散総選挙においてバークは彼の選挙区での演説で庶民院議員と地元選挙区の密接さを強調する一方、「庶民院は様々な敵対的利害から派遣されてきた大使の会議ではない」と述べることで、庶民院議員は自分の選挙区だけにとらわれず全国民のために行動すべきと訴えた。以降これはロッキンガム派が政党として固まるうえで重要な行動原理となる。
これ以降ロッキンガム派はこれまでの半与党的野党の立場ではなく、明確に野党の立場に立つようになった。また野党系「独立派」議員も多数ロッキンガム派に合流し始めた。これによってホイッグ党ロッキンガム派は強力な団結力を持つ巨大野党と化していった。ウォルポール以来の「ホイッグの優越」時代は新しい局面に入り、優越的地位にあるホイッグ党内で与野党に分かれて対立・論争が行われるようになった。これが与野党対立の現代的な政党政治の幕開けであった。ロッキンガム侯爵の側近である理論家エドマンド・バークの主導のもとロッキンガム派は「国王が『国王の友』と呼ばれる議員を用いて議会に不当な影響力を及ぼそうとしている。これを防ぐためには我々は政党として団結するしかない」という独自の政治理論を立てて政党としての団結力を高めていった。一方、議会外のウィルクス支援運動は金権政治の温床となっていた腐敗選挙区（中世以来の都市選挙区で人口減少により選挙区の体をなさなくなった選挙区。選挙区民の人数が少ないので買収しやすい）の削減など議会改革運動に発展していた。ロッキンガム侯爵自身は大貴族なので議会改革には慎重だったものの、反政府という共通の立場からロッキンガム派はウィルクス運動とも連携をとるようになった。
トンガに伝わる神話の中にヌクアロファの起源についての言及が見られる。それによればヌクは住居を、アロファは愛をそれぞれ表すとされる。街の興隆は以下の説話に端を発する。6代目のトゥイ・ハタカラウア（Tuʻi Haʻatakalaua、聖なるトンガの王すなわちトゥイ・トンガ（Tuʻi Tonga）の名において日々の暮らしをつかさどる王）であるモウンガトンガ（Moʻungatonga）は、末の息子であるンガタ（Ngata）、後の1代目トゥイ・カノクポル（Tuʻi Kanokupolu）を知事としてヒヒフォ（Hihifo、トンガタプ島東部）に送り込む。当時ヒヒフォはトゥイ・トンガ、トゥイ・ハタカラウアも持て余していた地であり、これはンガタにとって過酷な命令であった。彼の前任者はヒヒフォの酋長や人々によって殺されており、ンガタには命の危険を感じるだけの十分な理由があった。ンガタはおじのヌク（Nuku）、最年長のいとこのニウカプ（Niukapu）をはじめとする主に父方の親戚を引き連れてムア（Muʻa、旧首都）を発った。カヌーが岸を離れると彼らは、トンガを捨ててンガタの母の故郷であるサモアへ逃げるべきではないかと話し合う。結局トンガを捨てることはしなかったが、ヒヒフォ上陸のための準備のためにムアとヒヒフォの中間地点に位置する湿地帯へと上陸した。ンガタとヌクとニウカプは3人の体をむしろで覆い隠し、3つの頭を持った大男を装ってヒヒフォに上陸した。この説話がウルトル（ʻUlutolu、3つの頭の話）のもとになり、そしてハア・トゥイ・カノクポル（Haʻa Tuʻi Kanokupolu）すなわちトンガ3番目の王統が始まる。そして彼らは沼地をヌクアロファと名づけた。