1849年、松代藩士で蘭学者の佐久間象山は藩費、場合によっては家禄を返上し費用に充てる覚悟で『ドゥーフ・ハルマ』を出版する計画を立て、藩主真田幸貫に「攘夷の策略に関する藩主宛答申書」を上奏して外国に対抗するために語学と技術習得を広める重要性を説いた。この際、象山は『ドゥーフ・ハルマ』A 項に19世紀の新語を加えたプロトタイプ『増訂荷蘭語彙』を寄稿している。しかし、象山の意見は理解を得られず、出版は実現しなかった。蘭学修行を志した25歳の勝海舟は、貧窮にもめげず赤城玄意という蘭医から『ドゥーフ・ハルマ』を年10両（約120〜130万円に相当）で借り受け、滲まないインクや鳥の羽根を削ったペンを自作しながら1年がかりで写本2部を製作した。このうち1部を売り払い借り賃と生活費に充て、もう1部を所有した。なお、この写本を買ったのは師である永井青崖という説があり、その金額も30両とも60両とも言われている。貴重な『ヅーフ・ハルマ』は当時最高の蘭塾と評判の高かった緒方洪庵の適塾にも一部しか無く、わざわざ「ヅーフ部屋」と呼ばれる3畳程の別室に保管された。塾生が辞書を用いるに争う様を福澤諭吉は述懐している。また、外部から申し込まれる写本の依頼は、塾生たちの良い収入源ともなっていた。宇田川榛斎に学んだ坪井信道も『ドゥーフ・ハルマ』を写本したと伝わる。伊東玄朴の蘭学塾「象先堂」にあった『ドゥーフ・ハルマ』全21巻を佐野常民が勝手に持ち出し30両で質入してしまったと言われている。しかし高橋克彦は、自著『火城』（PHP研究所、ISBN 4-041704-103）でこの伝聞に疑問を呈している。1862年には、『ドゥーフ・ハルマ』や『ハルマ和解』などの蘭日字典と、英蘭蘭英辞典『A New Pocket Dictionary of the English-Dutch and Dutch-English Languages』（H.Picard著、1857年版）から日本初の英和-和英辞典『英和対訳袖珍辞書』が編纂された。
長野県下伊那郡飯田町（現飯田市）生まれ。飯田高松高等学校（現長野県飯田高等学校）、中央大学経済学部卒業。大学卒業後、父・中島厳が経営する信南交通に入社。信南交通を経て地元・飯田市の青年会議所理事長を務める。青年会議所での活動を通じて、仲間の企業家から政界への進出を勧められ、1972年の第33回衆議院議員総選挙に旧長野県第3区（定数4）から無所属で出馬したが、得票数6位で落選。1976年、再び第34回衆議院議員総選挙に無所属で出馬し、初当選した（当選同期に中村喜四郎・愛知和男・鳩山邦夫・西田司・池田行彦・堀内光雄・相澤英之・津島雄二・鹿野道彦・塚原俊平・中西啓介・与謝野馨・渡辺秀央・中川秀直・甘利正など）。当選後、自由民主党に追加公認を受け入党。自民党では党内刷新を旗印に、1年生議員を集めた「革政会」を結成し、世話人を務める。1980年の第36回衆議院議員総選挙では、得票数4位の林百郎（日本共産党）にわずか214票差で競り負け、落選。1983年の第37回衆議院議員総選挙で返り咲いた。自民党では田中角栄→竹下登派に属した。1985年、竹下登が旗揚げした創政会に参加し、そのまま経世会に入会。建設族議員のドンであった金丸信の薫陶を受け、建設族議員として建設政務次官、自民党建設部会長、道路調査会副会長、衆議院建設委員長を歴任。リニアモーターカーや中央新幹線構想をぶち上げ、超党派の「中央新幹線建設議員連盟」幹事、「リニア中央エクスプレス建設促進期成同盟会」の立ち上げにも関与した。1992年10月、東京佐川急便事件が発覚し、自由民主党副総裁であった金丸は副総裁を辞任し、衆議院議員も辞職に追い込まれる。竹下派分裂では羽田孜、小沢一郎が率いる改革フォーラム21に参加した（羽田と中島は同じ長野県出身である）。宮澤改造内閣の発足に際しては、中島が金丸の直系であったため入閣の望みは薄かったが、金丸が宮澤喜一首相に対して中島の入閣を懇請したため、首相就任以来経世会を後ろ盾にしてきた宮澤首相はこれを受け入れ、羽田派から中島を科学技術庁長官に、船田元を経済企画庁長官に任命した。1993年、宮澤内閣不信任決議案の採決を前に辞表を提出し、不信任案に賛成票を投じる。羽田派の造反により不信任決議案は可決され、衆議院は解散された（嘘つき解散）。羽田派は自民党を離党し新生党を結成。自民党は第40回衆議院議員総選挙で過半数を割り込み、新生党公認で旧長野3区から出馬した中島は、同区トップ当選を果たした。1994年、新生党解党に伴い新進党結党に参加。1996年の第41回衆議院議員総選挙では、小選挙区比例代表並立制の導入に伴い新設された長野県第5区から新進党公認で出馬したが、中選挙区時代のライバルである自民党の宮下創平に敗れて落選し、政界を引退した。2006年、旭日大綬章受章。2013年11月5日、脳内出血のため飯田市の飯田病院で死去。77歳没。歿日付で従三位。