1775年、ロンドンのコヴェント・ガーデンのメイドン・レーン21番地に理髪師ウィリアムの子として生まれる。1778年に妹のメアリ・アンが生まれるが、1783年に亡くなる。母親のメアリ・マーシャルは精神疾患をもち、息子の世話を十分にすることができなかった。ターナーは学校教育もほとんど受けず、特異な環境で少年時代を過ごしたようである。1789年、風景画家トーマス・マートンに弟子入りし絵画の基礎を学んだ。当時の「風景画家」の仕事は、特定の場所の風景を念入りに再現した「名所絵」のような作品を制作することであった。マートンの元で1年ほど修業したターナーはロイヤル・アカデミー附属美術学校に入学。1797年にはロイヤル・アカデミーに油彩画を初出品し1799年には24歳の若さでロイヤル・アカデミー準会員となり、1802年に26歳の時には正会員となっている。初期のターナーはアカデミー受けのする、写実的な風景を描いていた。アカデミー準会員となって以降、約20年間は有力なパトロンに恵まれ画家として順調な歩みを続けた。『カレーの桟橋』（1803年）、『アルプスを越えるハンニバルとその軍勢』（1812年）などはこの時期の作品でロマン主義的な大気、光、雲の劇的な表現が特色である。ターナーにとって転機となったのは1819年、44歳の時のイタリア旅行であった。ルネサンス期以来、長らく西洋美術の中心地であったイタリアへ行くことはイギリスのような北方の国の画家たちにとってのあこがれであり、ターナーもその例外ではなかった。イタリアの明るい陽光と色彩に魅せられたターナーは特にヴェネツィアの街をこよなく愛し、その後も何度もこの街を訪れ多くのスケッチを残している。イタリア旅行後の作品は画面における大気と光の効果を追求することに主眼がおかれ、そのためにしばしば描かれている事物の形態はあいまいになりほとんど抽象に近づいている作品もある。このようにターナーは油彩画の大作を発表するかたわら、フランス、スイス、イタリアなどヨーロッパ各地を旅行して多数の風景写生のスケッチも残した。1842年に制作された『吹雪-港の沖合の蒸気船』では蒸気船はぼんやりとした塊に過ぎず巨大な波、水しぶき、吹雪といった自然の巨大なエネルギーを描き出している。印象派を30年も先取りした先駆的な作品であったが、発表当時は石鹸水と水漆喰で描かれたなどと酷評された。この作品を制作するためにジョゼフはマストに4時間も縛りつけられ、嵐を観察したという逸話が残っている。生涯を通じて5回から7回の画風の転換があったと言われる。5回であるとすれば、第一期は、主題が中心に描かれた風景画の時代、第二期は風景の中心に広い空間が開けてくる時代、第三期は開けた空間に光が現れた時代、第四期はその光の中に何らかの姿が描かれた時代、そして最後は風景全体が光で満たされた画風である。ターナーは手元にあった主要作品をすべて国家に遺贈したため、彼の作品の多くはロンドンのナショナルギャラリーやテート・ギャラリーで見られる。また、このページにもある有名な彼の自画像はかなり美化されたものだといわれており、1841年にロイヤル・アカデミーにおける学友チャールズ・ターナー（同姓だが血縁関係は無い）によって描かれた彼の肖像画は、前述の自画像とは風貌が著しく異なっている。
西海岸沿岸での慣熟訓練の後、マーカス・アイランドは5月19日から7月1日までの間、南太平洋方面のアメリカ軍基地に対する航空機の輸送任務に就いた。輸送任務の後、マーカス・アイランドは第21混成飛行隊（VC-21）を載せて7月20日にサンディエゴを出港し、8月24日にツラギ島に到着してパラオ攻略の準備を行った。マーカス・アイランドはW・D・サンプル少将の第27空母群旗艦となり、9月12日からペリリュー攻略およびアンガウル攻略の事前攻撃を開始した。9月15日に上陸作戦が開始された後、日本軍の執拗な抵抗にさい悩まされながらも10月2日までの間に多大な数の航空支援を行った。マーカス・アイランドは10月4日にマヌス島に帰投し、次のフィリピン奪回作戦の準備を行った。マーカス・アイランドは第77.4任務群に編入され、フェリックス・スタンプ少将率いる第77.4.2任務群（通称「タフィ2」）に加わった。10月12日、任務群はマヌス島を出撃し、10月18日にはレイテ島沖に到着と同時に空襲を開始した。以後の一週間、マーカス・アイランドの航空機は261箇所に及ぶ日本軍の施設や拠点への攻撃および空中哨戒任務を行った。10月25日のレイテ沖海戦では、クリフトン・スプレイグ少将率いる第77.4.3任務群（通称「タフィ3」）が、栗田健男中将率いる日本艦隊の猛攻により一時危機に陥った。この日のマーカス・アイランドの戦時日誌には、「一日中激しい活動を行った」と簡潔に記載されたが、第77.4.3任務群を救うための戦闘機と攻撃機による執拗で英雄的な活動は、最終的には栗田艦隊のレイテ湾突入の意図をくじいた。マーカス・アイランドのTBM アヴェンジャーのうちの1機は、重巡洋艦筑摩に魚雷を1本命中させ、最終的には筑摩を沈没に至らしめた。戦闘機は戦艦や巡洋艦、駆逐艦に対して機銃掃射を繰り返した。午後に入り、マーカス・アイランドの航空機は退却していく栗田艦隊を追撃し、14発の命中弾を与え、そのうち魚雷1本と爆弾6発を阿賀野型軽巡洋艦に命中させたと判断された。戦闘機は5機の日本機を撃墜した。翌10月26日、マーカス・アイランドの12機の航空機は僚艦の航空機と合同し、ビサヤン海においてレイテ島への輸送作戦から帰投中の軽巡洋艦鬼怒と駆逐艦浦波を発見。爆撃、ロケット弾攻撃および機銃掃射の末、2隻とも撃沈した。マーカス・アイランドは10月30日に補給と整備を行うためフィリピン海域を後にして、二週間後には戻ってきた。12月10日、マーカス・アイランドはミンドロ島の戦いに参加するためコッソル水道を出撃した。ミンドロ島攻略部隊は12月13日にスリガオ海峡を通過。翌14日には日本の戦闘機が姿を見せたが、すぐに撃墜した。12月15日、攻略部隊は朝から神風特別攻撃隊の攻撃に晒された。8時10分から9時30分までの間、特攻機は3隻の護衛空母に向かっていったものの、対空砲火によってすべて撃墜され命中しなかった。1機の特攻機は対空砲火をかいくぐってマーカス・アイランドの右舷至近に突入し、マーカス・アイランドは小破して数名の死傷者を出したものの、作戦続行には支障がなかった。12月23日、マーカス・アイランドはマヌス島に帰投した。