世界中の熱帯-暖帯海域に不連続に分布する。西大西洋ではマサチューセッツ・ジョージズバンクからバハマ・キューバ・ブラジル南部。東大西洋では西-中部地中海・カナリア諸島・カーボベルデ・セネガル・シエラレオネ。インド洋では南アフリカ・モザンビーク・マダガスカル。散発的にアラビア海・ベンガル湾。西太平洋では日本・中国・台湾・ベトナム・オーストラリア・ニューカレドニア。東太平洋ではカリフォルニア半島・レビジャヒヘド諸島に分布する。中央大西洋からの報告はガラパゴスザメのものかもしれない。マイクロサテライトとmtDNAからは、インドネシアとオーストラリアの個体群が分離していることが示された。波打ち際から大陸棚外縁・外洋まで様々な環境に進出し、沿岸性のメジロザメ、外洋性のクロトガリザメ・ヨゴレ・ハビレ、島嶼性のガラパゴスザメ・ツマジロなどと生息域が重なる。メキシコ湾北部での追跡調査では、ほとんどの時間は深度10-80mだが、時折200m以深、最大で400mまで潜ることが示された。水温19-28℃を好み、河口のような低塩分濃度の場所は避ける。高度回遊性で、成体は幼体より長距離、最大で3800kmを移動することが記録されている。アメリカ西・東海岸では夏季は北方に、冬季は赤道近くの南方に移動する。南アフリカのクワズール・ナタール州の成育場では、0.9mを超えた個体は、雄は南に、雌は北に移動し、春-夏には沿岸・秋-冬には沖合に回遊するようになる。2.2mになると冬にはクワズール・ナタール州、夏には西ケープ州まで回遊し、2.8mを超えた個体はモザンビーク南部まで回遊する。西部オーストラリアでは、成体と若魚は夏-秋にかけて沿岸に近づくが、仔魚のいる成育場には近づかない。
歯の化石記録はかなり良く残っている。中新世(23-5.3Ma)の地層ではカリアク島のKendeace層・Grand Bay層、エジプトのMoghra層、ポーク郡 (フロリダ州)、おそらくはベネズエラ北部のセロラクルスから。後期中新世-前期鮮新世(11.6-3.6Ma)の地層ではヨークタウン層・ノースカロライナのプンゴ川・チェサピーク湾周辺から出土する。これらの歯は現在の本種のものと少し違い、ヨゴレと間違われることがある。ノースカロライナでは2つのヒゲクジラ化石の近くからも見つかっており、一つはグースクリークの後期鮮新世（約3500万年前）の石灰岩、もう一つは更新世-完新世（約12,000年前）の泥岩から発見されている。1982年、Jack Garrickは形態系統解析に基づいたメジロザメ属の系統を公表した。ここではガラパゴスザメとともに"obscurus group"の中心に位置づけられており、この群は三角形の歯と背鰭間の隆起を持つハビレ・ペレスメジロザメ・メジロザメ・ヨゴレを含む。これは1988年のLeonard Compagnoによる表形分類学研究、1992年のGavin Naylorによるアロザイム配列研究でも大まかに支持された。Naylorはさらに、この種はガラパゴスザメ・ヨゴレなどの種とともに最も派生的なクレードに位置づけられることを明らかにした。
1818年、フランスの博物学者Charles Alexandre LesueurによりJournal of the Academy of Natural Sciences of Philadelphiaに記載された。おそらく北米で捕獲したサメに基づいた記載であるが、タイプ標本は指定されなかった。当時はSqualus属とされ、体色に因んでobscurus（ラテン語で"暗い"）という種小名が与えられた。その後Carcharhinus属に移された。古い資料では1882年、デイビッド・スター・ジョーダンとCharles Henry Gilbertが用いた学名Carcharias(後にCarcharhinus) lamiellaを用いているものがある。彼らが用いた顎は本種のものだったが、指定したタイプ標本はクロヘリメジロザメ C. brachyurus のものだった。そのためC. lamiellaは本種ではなくC. brachyurusのシノニムとされている。
韓国では国土交通部（省）の下に海洋警察庁（KCG = Korea Coast Guard）が設置され沿岸警備に当っている。本庁は仁川広域市に置かれ、釜山、仁川、束草、東海、泰安、群山、木浦、莞島、麗水、統営、浦項、蔚山、済州、西帰浦の14か所に海洋警察署が設置されている。韓国と日本は竹島（韓国名:独島）領有問題を抱えており、日本漁船を拿捕することがある。そもそも、韓国海洋警察が発足した際の主任務は、竹島周辺の日本船舶(漁船や巡視船等)の駆逐による実効支配の強化であった。李承晩ラインの宣言（1952年1月）直後から、韓国海軍や民間義勇組織である独島義勇守備隊、海洋警察（1953年12月設立）が竹島周辺で300隻以上の日本漁船を銃撃・拿捕し、それにより4,000人近い日本人漁師が韓国に拉致され、44人が死亡している。拉致されたのち日本へ帰国できた者でも、病気になったり拷問によって重症を負った者がいた。1961年には、済州島周辺の公海上で韓国の警備艇が日本の漁船を銃撃・拿捕するという事件が複数発生している。たとえば、1961年3月15日には第二進栄丸が、同年3月20日には第二秋田丸がそれぞれ韓国警備艇に追跡・攻撃・拿捕されている。また、これらの事件の際、日本の海上保安庁の巡視船や水産庁の漁業取締船が漁船からの緊急連絡を受けて現場に急行し、漁船を追撃する韓国警備艇に警告を行ったが、警備艇は巡視船と監視船に対し銃撃を繰り返し、漁船を拿捕して韓国へ連行している。韓国海洋警察の任務には、北朝鮮ゲリラの浸透阻止や、海洋環境保全のための海洋汚染監視も含まれている。歴代庁長は警察庁出身者が任用され、人事的には陸の警察と交流が深い。2014年4月16日に発生したセウォル号沈没事故の海洋警察での救助対応が批判にさらされたことを受け、5月19日朴槿恵大統領は、海洋警察庁の解体と政府組織を刷新することを国会に提案すると発表した。