導入当時、札幌駅を発着する函館本線・千歳線・札沼線（学園都市線）は、札幌都市圏における人口の一極集中により、年4％の輸送量増加が続いていた。このため、電車列車については性能・収容力の点で劣る711系電車をJR北海道では初の本格的通勤型電車である731系電車に置き換えることで、輸送改善を図ることとなった。しかし、最多混雑線区でもある函館本線小樽駅 - 札幌駅間は、電車列車に加え、非電化の余市駅・倶知安駅方面から性能・輸送力共に電車列車に劣る気動車による直通列車が朝通勤時間帯に1日2本（当時）設定され、存置した場合今後の輸送改善への影響が懸念された。このため、朝の非電化区間直通運転の維持もしくは分断が検討されたが、当時この区間への小樽以遠からの入り込み（約3000人/日）のうち、約1200人/日は札幌駅および以遠までの利用であり、うち700人が上記の直通列車を利用していたことから、731系電車と同一の設計思想で「通勤型電車と同等の性能・機能をもち、かつ輸送段差に対応する、電車と総括運転できる通勤型気動車」として本系列を開発・投入することとなった。1996年（平成8年）に3両編成4本（12両）が富士重工業で製造され、731系が本格投入される翌1997年（平成9年）3月22日のダイヤ改正に合わせて営業運転を開始した。以来731系電車とは連結時に互いの動力を協調させた運転を実施している。本系列はその後の増備はされなかったが、1998年（平成10年）に試作車が登場した特急型気動車キハ261系は、本系列をベースに設計された（当該項目を参照）。
所沢市の北部、狭山市との市境に位置する。近隣の神米金・所沢新町・花園・北所沢町・岩岡町・下富と、北端は狭山市の南入曽・北入曽・加佐志・堀兼と隣接する。近年、北部が新所沢フラワーヒルとして開発され、新興住宅地となっている。
自動車ではドアが左右2枚のみのものを指す。またハッチバック車で3ドアと呼ばれるものでも、「クーペ」と名乗る場合がある。スポーツ性や動力性能の高さを特に優先したクーペは「スポーツクーペ」と呼び分けられる場合もある。ドアが左右2枚のみでも、一般にステーションワゴンやスポーツ・ユーティリティ・ビークル（SUV）等は含まれないが、旧来のクーペ以外での分類は曖昧で、シューティングブレークでクーペのようなスタイルを持つものや、5ドアではあるがクロスオーバーSUVでクーペを名乗るものがある。ドアを2枚だけにすることでボディ剛性やスタイリングの向上が見込めるのがメリットで、実用性よりも趣味性を重視する消費者に好まれる。人の乗り降り、物の積み下ろし、狭い場所でのドアの開閉のしづらさなど、実用性では4ドア（5ドア）に劣るが、不便な車が買える余裕があるという意味でステータス性を却って向上させている面もある。本来、クーペは「主座席は1列」とされ、後部座席は元から存在しないか、あってもエマージェンシー（補助用、緊急用）的なものとして設置されることが多かった。現在では、クーペと呼ばれる車種の多くは後部座席を持ち、4人乗りまたは5人乗りとなる。しかしその座席空間は狭い場合が多い。スポーツクーペにおいてそれは顕著であり、後部座席は補助席程度の窮屈な空間、子供用、あるいは事実上の手荷物置き場としてしか活用できない場合すらある。このようなものは「2+2」（ツープラスツー）や「2/2」（ツーバイツー）と呼ばれることもあり、メーカー自身が車名に用いる場合もある。セダンをベースにしたクーペの場合、そこまで極端ではなく、一旦乗り込めば大人でも（ある程度は）快適な座席空間を実現した車種もある。大きなボディサイズを持つ高級クーペの場合は、セダン同様の快適さや豪華さを備えた車種もある。ただしいずれにしても、その後部座席に乗り降りする際は、前の座席をレバーやスイッチなどを使って前方向に倒し、できた空間とドア開口部の隙間とに体を滑り込ませるようにする。当然ながら倒す対象のシートに乗員がいる場合は一旦降りる必要がある。後部座席の乗り降り時に不便を伴い、一般的に居住性も劣るため、後部座席を日常的に使用する用途で自動車を選択する場合、クーペは根本的に不向きとされる。逆に、後席にドアが無いことから、子供を乗せる場合はむしろ安全であるという意見もある。後部座席への乗り降り、またはデザイン上の理由から、クーペのドアは4ドア車と比べ前後に長いものが採用される。そのため狭い場所でドアを開ける場合は特に注意を要する。リンク機構を用いてドアヒンジの支点が外側に移動するようにし、ドア開口時の後端のせり出し量を固定支点の一般的なヒンジドアと同じとしながら、ヒンジ側の開き量を大きくしている車種もある（トヨタ・ソアラ（2代目）、ルノー・アヴァンタイム、メルセデス・ベンツ・CLクラス／Sクラスクーペなど）。クーペのスタイルには、リアウィンドウの下端とリアデッキとの間に「ノッチ」を持つものと、屋根から車体後端までなだらかな線（面）で繋いだものとに大別できる。前者を「ノッチバック」、後者を「ファストバック」と呼ぶが、これは単に「バック」（背中）の形状を指す用語で、クーペのみに当てはまるものではなく、セダンやCUVにもファストバックは存在する。以前はクーペと固定式ハードトップとは「Bピラー」の有無で区別されており、1950年代から1970年代のように両方が並び立つ時代もあった。ビッグスリーやトヨタのように多数の車種をラインナップするメーカーでは、ひとつの車種、または姉妹車にノッチバックとファストバックのクーペ、あるいはハードトップとクーペの両方を用意する例も見られた。1970年代以降、Bピラーを持つ「ピラードハードトップ」の増加により、クーペとハードトップの定義は曖昧なものとなっていった。