本作の舞台であるアレフガルドは、かつて大魔王の手によって闇に閉ざされていたが、大魔王は伝説の勇者ロトによって倒され、魔物たちも光の玉によって封印された。それ以来アレフガルドは平和が続いていた。月日は流れ、ラダトームの王であるラルス16世がアレフガルドを治める時代に、アレフガルドに再び邪悪な者が現れた。その名は竜王。竜王はラダトームから光の玉とローラ姫を奪い、アレフガルドは再び魔物の徘徊する世界となった。竜王に戦いを挑んでいった者はいたが、生きて帰ってきた者は一人もいなかった。そして、ローラ姫もどこかに監禁された。そんな中、ある予言者が、勇者ロトの血を引く者が竜王を滅ぼすであろうと予言した。そして予言どおり、ロトの血を引く勇者が現れた。彼こそが本作の主人公＝プレイヤーである。
北米版『Dragon Warrior』では、日本の『ドラゴンクエストII』以降と同様にキャラクターが横や後ろを向くことができるようになり、フィールドの白い海岸線のグラフィックが追加されるなどビジュアル面も多少変更されている。このほかに日本版『ドラゴンクエストIII』以降と同様にバッテリーバックアップが搭載された。なお、これ以外のゲームシステムやシナリオは日本版と変わらない。ローカライズは、当時HAL研究所に所属していた岩田聡が担当した（岩田は後に任天堂社長を務めた）。
本作は、シリーズで唯一のバッドエンディングが存在し、特定のイベントにおいて「はい・いいえ」の選択を誤ると文字が赤くなり、マップが真っ暗となって画面が完全に停止し、ゲームの続行が不可能となる。その寸前に復活の呪文を教えてもらえるが、この復活の呪文を入力すると、レベル1、経験値・ゴールドが0で武器防具・道具を全く持っていない状態でスタートする。スーパーファミコン版以降のリメイク作においては、当該イベントで選択を誤った場合のみすべてが夢の中での出来事ということになり、リムルダールの街の宿屋に強制的に戻されるように変更されている。手持ちの武器を手放す文章と選択肢が追加されており、さらに「夕べは随分とうなされていた」と宿屋の主人にも心配されるが、主人公のステータスや所持している道具はイベントを行った時点から一切巻き戻されず、武器が実際に失われることもない。なお、新しい復活の呪文を出したあとでも以前に出した古い復活の呪文を入力すればその時点の状態から再スタートできるため、このバッドエンディングを選択した場合でも、その直前に出した復活の呪文を入力してやり直すことができる。逆を言えば、以前にメモしたパスワードを紛失したり書き間違えていたりした場合はそこまでの進行を失ってしまうことになる。このバッドエンディングを迎えた後のアレフガルドを描いた『ドラゴンクエストビルダーズ アレフガルドを復活せよ』が、2016年1月28日に発売された。
本作はRPGという性質上、ゲームを始めてからエンディングを迎えるまでに時間がかかるが、バッテリーバックアップなどの記録機能を実装していないため、一度ゲームを中断して電源を切ったあと、パスワードを入力することで次回にその続きからプレイできるようになっている。中断するときは、ラダトーム王に話しかけることによって画面に表示される「復活の呪文」と呼ばれるひらがな20文字のパスワードを書き留め、次回ゲームを開始するときに画面にパスワードを正しく入力すれば、中断したところから冒険を再開することができる。ただしパスワードを1字でも間違えるとゲームを再開することはできない。復活の呪文は次作『ドラゴンクエストII』でも登場する。なお、復活の呪文には現在のHP・MPの値や、宝箱のアイテム取得済みのフラグなどといった詳細な情報は記録されず、復活の呪文を入力してゲームを再開した場合はHP・MPは必ず最大値となる。宝箱の中身は、ダンジョンから一度出て、また入り直すと自動的に復活する。そのため、宝箱の中身を何度でも取ることができる。復活の呪文やそれを入力して現れた情報が、様々な事件を予言しているような内容になっていたり、本作が発売された後で著名になった人物の名前を表していたりすることで話題になることもあった。ちなみにそれらの復活の呪文や情報は偶然の一致である。なお、本作の復活の呪文は、「ドラゴンクエストXI 過ぎ去りし時を求めて」でも使用可能となっており、ゲームをある程度有利な状態から始めることができるようになっている。
安光の子の望月安勝が、父が興した安光流剣術と家伝の太子流兵法を併せて「太子伝安光流」を開いた。安勝から安光流を学び、荒田吉兵衛から心清流を学んだ中林尚堅が元禄2年（1689年）に聖徳太子流剣術を開いた。当流の剣術は薙刀術から変化したものという。会津藩では、中林尚堅の中林派と、尚堅の弟子の浦野直勝の浦野派に分かれたが、文化8年（1811年）に丸山胤征が2派を併せて一つの流派に戻した。会津藩では溝口派一刀流、真天流、安光流、神道精武流と共に会津五流と呼ばれ、会津藩で広く行われた剣術流派の一つとなった。下級藩士を中心に最多の門弟がおり、藩校の日新館でも採用され、藩校以外に7ヶ所の宅稽古場を有していた。幕末には白虎隊の隊士で学んだ者もいたという。また、尾張藩にも聖徳太子流剣術が伝わっていた。明治28年（1895年）、第1回武徳祭大演武会で、聖徳太子流の吉田勝見が特に優秀であると認められ、精錬証を授与された。このとき吉田は長野県の人物となっているが、幕末に京都で道場を開いていた吉田某と同じ人物であろうと推定されている。吉田の道場には新選組に入隊する前の斎藤一が寄宿し師範代を務めていた。