シリア文字が用いられるが、3つの異なる字体が存在する。東西分裂以前のシリア語ではエストランゲロ体という古形が用いられた。これは現在でも欧米の学術出版で用いられることがある。東シリア語はネストリウス体 (東方書体とも) を用い、西シリア語はセルトー体 (西方書体とも) を用いる。詳細はシリア文字を参照。黙字（書いても読まない文字）が比較的多く、黙字を示すための記号がある。
農地開発や道路建設による生息地の減少、毛皮目的や娯楽としての狩猟、害獣としての駆除などにより生息数は減少している。生息地では法的に保護の対象とされている。ペルー北部での1977-1979年における生息数は約850頭と推定されている。
主に標高1,800-3,300メートルにある雲霧林に生息するが、草原、砂漠や乾燥林にも生息する。夜行性で、昼間は大木の下や樹洞、樹上に木の枝を組み合わせた巣などで休む。食性は植物食の強い雑食で、主に果実を食べるが木の葉（アナナス類、ヤシ類）、樹皮、昆虫、小型哺乳類なども食べる。繁殖形態は胎生。妊娠期間は160-225日。1回に1-3頭の幼獣を産む。オスは平均で生後5年、メスは生後4-7年で性成熟する。飼育下では36年5か月の生存記録がある。
体長120-200センチメートル。尾長5-7.5センチメートル。肩高70-80センチメートル。体重オス130-200キログラム、メス35-65キログラム。毛衣は黒や暗褐色。目の周囲や喉に白や黄白色の斑紋が入り、個体によってはメガネのように見えることが和名の由来。種小名ornatusは「装飾された」の意。斑紋は個体変異が大きい。斑紋が入らない個体もいる。咬筋が付着する下顎骨の窪み（咬筋窩）の数は2。上腕骨下部の内側に、神経や動脈が通る孔（内側上髁孔）があるとされる。乳頭の数は4。
1845年にシェーンバインが発見したニトロセルロースは、その不安定さのために実用とするのは極めて困難だった。エイベルは、ニトロセルロースの製造過程で用いられる硫酸と硝酸の残分を完全に除去すれば安定性が確保されることを示した。これにもとづいて、19世紀末から現在まで用いられているニトロセルロースの安定化工程を確立した。1888年にエイベルは、政府によって爆発物委員会（新しい爆薬の開発を目的とする政府組織）の長に選ばれた。当時普及しつつあった高性能爆薬であるB火薬（1886年にヴィエイユによって発明）やバリスタイト（ノーベルによって発明）は保管中に変質してしまうなど多くの欠点があった。その問題を解決すべくエイベルとデュワーは研究をすすめ、1889年にコルダイトを発明した。これはニトログリセリンとニトロセルロースの混合物に安定剤としてワセリンを添加したもので、1891年にイギリス政府によって採用された。しかしこれは「ニトログリセリンとニトロセルロースの混合物」という点がバリスタイトと共通だったため、ノーベルは特許権の侵害だとして訴訟を起こした。最終的には貴族院まで持ち込まれた裁判の末、1895年にエイベルとデュワーの勝訴が確定した。エイベルは同じく軍需品委員会や爆発物委員会の委員であったノーブルと、点火されたときの黒色火薬の振る舞いを研究し、黒色火薬の改良も行なった。またイギリス政府の依頼をうけ、エイベルは「エイベル試験器」を考案した。これは石油の引火点を測定する器具で、1868年に議会によって公式の測定器具に指定された。
ローバーの移動機構は決まったが、実際のローバー開発は茨の道の連続となった。ミネルバ（MIcro/Nano Experimental Robot Vehicle Asteroid, MINERVA）と呼ばれるようになった計画にまず立ちはだかったのが、このプロジェクト自体が、あくまで小惑星探査機MUSES-Cの重量に余裕ができた場合のオプションという扱いであり、正式のプロジェクトではないということであった。ミネルバの開発には設計段階から日産自動車の宇宙航空事業部（2000年からはアイ・エイチ・アイ・エアロスペース）が参加しており、資金も提供していた。しかし正式プロジェクトではない日本製ローバーの開発に、MUSES-Cの開発を進める宇宙科学研究所もアイ・エイチ・アイ・エアロスペースも多くの資金を投入できるはずもなく、開発当初から資金難の壁にぶつかることになった。資金難の中でまず問題となったのが無重力状態での試験であった。まず試作機の作成予算は何とか確保したが、ローバー内蔵モーターのトルクによる移動機構の確認に不可欠である微小重力状態での実験を行う、岐阜県土岐市にあった日本無重量総合研究所の使用料は一回100万円近い費用がかかった。低予算での開発が宿命づけられていたミネルバで、100万円近い実験費用は極めて厳しかった。そこで開発陣は、実際にはローバーが小惑星表面からホップする鉛直方向の動きを水平な面上に置き換えることを考えた。摩擦を極力抑えた水平面を用いた実験装置を作成した開発陣は、高額な日本無重量総合研究所での実験を行う前に試作機の改良に取り組むことができるようになった。ローバーに必要とされる機能は移動機構だけではない。ローバーを動かすための電源、観測結果などのやりとりを行う通信系、観測機器、ローバー自体の熱制御、各種データの処理など、一つの人工衛星が持つほぼ全ての機能を備える必要がある。小惑星探査機MUSES-Cの重量に余裕ができた場合のオプション計画であるミネルバには、極めて厳しい重量と大きさの制限が課せられている上に、大気のない小惑星表面の過酷な環境下で活動できるローバーを作り上げねばならず、資金難とともにこれらの制約が開発に大きな障害となって立ちはだかった。