水辺の森林やヨシ原などに生息する。夜行性。群れを形成せず単独で生活する。1-4キロメートルの水辺に沿った線状の縄張りを形成する。岩の隙間や樹洞、水辺に空いた穴などを巣穴にする。食性は動物食で、魚類、両生類（カエル）、鳥類（カモ科）、哺乳類（ハタネズミ類、マスクラットなど）、昆虫、甲殻類などを食べる。水辺や水中で獲物を捕らえる。水中にいる獲物は水上から視覚を、地表にいる獲物は嗅覚を頼りに探す。繁殖形態は胎生。春季に複数の異性と交尾する。妊娠期間は39-76日だが、受精卵の着床が遅滞（7-30日）する期間が含まれる。巣穴の中に羽毛などを敷き、1回に2-7頭の幼獣を産む。授乳期間は5-6週間。幼獣は生後4週間で眼が開く。寿命は7-10年。
小学1年生でサッカーを始め、府中市の府ロクサッカー少年団に所属。少年団の先輩に澤穂希、後輩に保坂一成がいる。5年生の時に全日本少年サッカー大会でベスト16を経験した。また6年生の時に出場した第8回東京都少年選抜サッカー大会では開会式で選手宣誓を務めたほか、飯尾和也、高橋泰、星大輔らと共に大会優秀選手10名に選ばれた。その後東京都立久留米高等学校を経て、大学サッカー界の名門中央大学の文学部文学科英米文学専攻にスポーツ推薦枠で受験し、進学を決める。大学2年時にレギュラーを掴み、4年の宮沢正史らと共に上位躍進に成功。しかしチームの核となった3年時には勝ち急いでゲームの流れを自壊させるプレーが続き、関東大学リーグ1部で最下位に終わる。52年連続で守ってきた1部の座を明け渡し2部降格を喫する屈辱を味わったが、4年生となった翌年の2002年にはチームの主将として2部優勝を果たし一年で1部復帰を決めた。2003年、テスト生として参加していた川崎フロンターレに正式入団。同シーズン開幕戦となるサンフレッチェ広島戦で初出場、4月9日のモンテディオ山形戦では初得点を挙げた。入団当初は攻撃的ミッドフィールダーだったが、2004年に関塚隆監督の提案でボランチへコンバート。2006年、イビチャ・オシムが就任後、A代表に初選出。10月4日のガーナ戦で初出場、10月11日のインド戦で代表初得点を挙げる。以後、日本代表メンバーに定着している。また、川崎フロンターレ史上初のJリーグベストイレブンに谷口博之と共に選出され、以降4年連続でベストイレブンを受賞している。2009年5月5日、AFCチャンピオンズリーグ2009において、天津泰達との試合中に天津のトレーナーが飛び出してきて、そのトレーナーから足蹴りをくらうという被害を受けた。2010年2月23日、AFCチャンピオンズリーグ2010の城南一和戦での負傷により戦線離脱。検査の結果、下顎骨骨折と診断されて、南アフリカワールドカップのメンバー入りが危ぶまれたが、4月14日には予定よりも早く復帰を果たし、5月10日、ワールドカップ最終メンバーに選出された。本大会では決勝トーナメント第一戦のパラグアイ戦に後半途中から交代出場した。また同年オランダの名門PSVからオファーを受けたが、「練習参加から拾ってもらった身。何も残さないままいなくなれない」、とチームに残留した。2011年10月11日の2014 FIFAワールドカップ・アジア3次予選のタジキスタン戦では約1年ぶりに先発出場すると、2年ぶりの得点を含む1得点3アシストの活躍でチームの大勝に貢献した。2012年シーズンではキャプテンとして全34試合に出場し5得点を挙げ、アシスト数はリーグ最多の13アシストだった。第19節の大宮アルディージャ戦ではボレーシュートを決め、それまで4試合連続無得点だったチームを救いその後4-1で逆転勝利を果たした。また、このゴールは週刊サッカーダイジェストの年間ベストゴールランクの10位となった。2013年のシーズンではその年から加入した大久保嘉人とレナトと共に川崎の攻撃の中心となった。若干のケガや体調不良などで欠場した試合もあったものの、最終的にリーグ戦で29試合7得点を記録。アジアチャンピオンズリーグへの出場権獲得へ貢献した。2014年5月12日の2014 FIFAワールドカップ日本代表メンバー発表では落選したが、5月13日に林卓人、細貝萌、豊田陽平、水本裕貴、駒野友一、南野拓実らと共に日本代表予備登録メンバーに選出された。2016年7月9日の名古屋グランパス戦（瑞穂）でイ・スンヒから悪質なタックルを受け負傷退場（李はこのプレーで一発退場、試合は川崎が0-3で勝利）。この怪我によって一時的に戦線離脱したものの最終的には9ゴール11アシストを記録。チームは最終節まで優勝争いをし、年間勝ち点2位となった。個人では歴代最年長の36歳でJリーグ年間最優秀選手賞を獲得した。2017年10月に史上最年長となる36歳50日でのJリーグ年間最優秀選手賞受賞がギネス世界記録に認定された。2017年、3年間務めてきた川崎の主将を小林悠に譲り、主将の座を勇退した。10月14日、第29節のベガルタ仙台戦ではJ1リーグ通算400試合の出場を達成した。第34節の大宮アルディージャ戦では3得点の起点となり、チームの勝利に貢献。アントラーズに逆転でクラブの初となるJ1優勝に貢献し、「長かった。これが追い求めていた景色なんだ。長すぎて長すぎて、タイトルを取れずに辞めると思っていたけど…感無量だね。」と優勝の喜びを語った。2018年は5月20日の清水エスパルス戦で2得点を挙げて勝利に貢献した。また、この日で通算419試合出場し、大卒では藤田俊哉に並ぶ出場記録となった。