1人ずつステージに出た回答者に対して、出題者である公式発音者（プロナウンサー）が単語を発音し、回答者はその綴りを口頭で答える。持ち時間以内に答えられなかった場合や、スペルを間違えた場合には脱落となる。回答者は、言葉の意味や品詞、文例、語源を出題者に尋ねることができる。出題された未知の単語に対し、これらの情報を駆使して正しい綴りを導き出すのが、競技の見どころとされる。
競技参加者はスペラーと呼ばれる。2011年の全米大会を取材した記事によれば、予選段階では筆記も用いられるが、勝ち進むと口頭での回答が行われる。
印刷物に spelling bee という言葉が現れた最古の事例は、1850年のものである。しかし、より古い spelling match という形であれば、1808年までさかのぼることができる。この競技会の重要な推進力となったのは、1786年に初版が刊行されたノア・ウェブスターの綴り字教本（スペルブック）である。このスペルブックは俗に「青表紙の綴り字教本 (The Blue-backed Speller)」と呼ばれ、米国においては5世代にわたり、小学校教育の課程の中で欠かせない役割を果たしている。現在においても、競技会において基準となるものは、メリアム＝ウェブスター大辞典 (Merriam-Webster unabridged dictionary) である。1925年、ケンタッキー州ルイビルの『クーリエ・ジャーナル』紙 (The Courier-Journal) によって、アメリカ合衆国におけるスペリング・ビーの全国大会 The United States National Spelling Bee が始められた。第1回大会 (1st Scripps National Spelling Bee) はワシントンD.C.で開催され、11歳のフランク・ニューハウザー (Frank Neuhauser) が初代優勝者となった。1941年に、スクリップス・ハワード・ニュース・サービス社 (E. W. Scripps Company) は、この大会のスポンサーシップを獲得し、名前を「スクリップス・ハワード・ナショナル・スペリング・ビー」と改めた（その後、単に「スクリップス・ナショナル・スペリング・ビー」に変更された）。この大会には、米国50州のほか、カナダ、バハマ、ニュージーランド、欧州諸国から参加者が集まる。1996年にはシニア向けの大会 The National Senior Spelling Bee がワイオミング州シャイアンで始まった。Wyoming AARP がスポンサーについたこの大会は、50歳以上に門戸が開かれている。2008年には、南アジア系アメリカ人の子供を対象とする南アジア・スペリング・ビーが始まった。
1970年以前、西洋人旅行者にとってトラジャ族は全く未知の存在であった。しかし1971年には約50人のヨーロッパ人が同地を訪れ、1972年には少なくとも400人以上の観光客が、タナ・トラジャでも高位の貴族であり、最後の純潔なトラジャ人でもあった古豪サンガラ（Sangalla）家のプアン（Puang）の葬儀に訪れた。この儀式の模様はナショナル ジオグラフィックによってドキュメンタリー化され、いくつかのヨーロッパの国々で放送された。1976年には同地を訪れた観光客は約12,000人にも上り、1981年にはトラジャの彫刻が北アメリカ主要な美術館で展示されるまでになった。「神聖な王が治める地、タナ・トラジャ」(The land of the heavenly kings of Tana Toraja)というあおり文句が展示会のパンフレットに使われ、トラジャの存在は世界中が知るところとなった。1984年、インドネシア観光省はタナ・トラジャを「南スラウェシのプリマドンナ」と喧騒し、「バリ島の次に見るべきところ」とのキャンペーンを展開した。トラジャ文化の中心地ランテパオ(Rantepao‐「天空の町」の意)には土産物屋が立ち並び、道路は観光専用とされ、新しいホテルや旅行者目当てのレストランが次々とオープンし、1981年には滑走路が建設された。こうして、1989年までに当地に来訪した観光客は通算で外国人150,000人、インドネシア国内からも80,000人に至るほどになった。単年の累計でも外国人40,000人に上った。トラジャへの旅は見も知らぬ国‐秘境に隠された文化の香り高い地‐への冒険を謳い、旅行会社は盛んに売り出した。石器時代のような村と異教徒の葬儀が目の前に迫る、西欧からはバリ島と変わらない旅程でワイルドかつ手つかずの島を体験できる地として期待を煽った。しかし、今やトラジャは帽子を被りデニムのジーンズを履いたキリスト教徒の村となり、トンコナンや葬送の儀式にも商売臭さが感じられるようになってしまい、旅行者に不満や失望を感じさせるものに成り下がってしまった。そのようなことが、部外者たる観光開発局とトラジャ人との間で、時に衝突を生むことがあった。1985年、南スラウェシ州政府観光開発局筋がトラジャの村や埋葬地を伝統的な「観光資源」と称し、村を18の区画に分けトンコナンや埋葬地を変えることを禁止した。自らの伝統を部外者に左右される状況に嫌悪した何人かのトラジャのリーダーたちは反発し、1987年、ケテ・ケス（Kété Kesú）など「観光資源」呼ばわりされたいくつかの村は、観光客を締め出す策に打って出た。しかし、その頃には既に村は観光収入無しには成り立たなくなっており、彼らはものの数日で振り上げた拳を降ろさざるを得なかった。一方、観光産業によってトラジャ社会も変化を見せている。一般人の男性が貴族の女性と結婚しても、貴族の階層を得ることができるのはその子供のみという慣例が本来のしきたりであった。しかし、それは時に低い階層から出たガイドの説明から来た場合もあるが、旅行者たちの印象がトラジャ伝統の厳密なヒエラルキーを侵食し、かつて程に階層が重視されなくなった。低い階層の男性が村を出て働き、充分な蓄財を背景に貴族の女性と婚姻した場合、子供だけでなく男性本人も貴族を称するようになった。このように、トラジャ族古来の文化伝統は変質の時期を迎えている。