ダニ類は熱帯から極域まで世界中に分布し、高山から低地、乾燥地から湿地、土壌中、水中、家屋内や貯蔵食品内等の人工的な環境、さらには植物や動物の体組織中まで様々な環境に適応して生息する。一般に体が微小であることから、様々な微環境に応じてそれぞれ異なる種が棲み分けており、分布が局在している種もあるがコスモポリタン種も多い。また、一部の水生ダニ類では成体が陸上で生活する等、成長段階により生息環境が変化する種もいる。食性もそれぞれの種の生息する微環境に適応し、菌食性、腐食性、捕食性、植食性、寄生性等クモ形類としては非常に多様である。注目されることの多い寄生性の種についても、寄生生物として高度に適応しているものから、宿主に対する捕食に近いもの、宿主の体組織を一種の微環境として生息しているものまで段階は様々である。また寄生性のツツガムシ類やタカラダニ類等幼体時と成体とで食性が変化するものもある。繁殖は通常、オス個体がメス個体に精包を直接または間接的に渡して受精させる両性生殖だが、通常時はメスのみで単為生殖を行う種も多い。産卵は土壌動物のイレコダニ類の様に一回に1個しか産まないものから複数個産むもの、体内で孵化して幼体を産むものまで種により異なる。幼体は脱皮を繰り返し複数の令期を経て成体となるが、種により特定の段階ないし環境の変化により、付属肢や口器を退化させたシストと呼ばれる繭状の形態になるものがある。単に蛹状の休眠状態をとるものから寒冷や乾燥等の環境悪化に高度な耐性をもつものまで様々である。ダニ類は形態が多様であるため、歩脚を発達させて活発に歩行したり、遊泳するものや跳躍能力をもつもの、歩脚を退化させて蠕動を行うものや固着生活を行うもの等様々であるが、いずれの種においても身体が微小であるため、個体としての運動能力は非常に限定的である。しかし生態も多様であることから、哺乳類等の大型動物や飛翔能力のある昆虫に寄生あるいは体表に付着することにより長距離を移動するものなど、種によっては大きな移動能力を獲得している。特に、ハダニ類等糸を出してバルーニングによる移動を行う種やシスト形態時に風に飛ばされて分散する種などでは非常に広い分布域を持つものがあり、1つの種が汎世界的に分布しているものもある。通常ダニ類は医療上、農業上等の有害生物として捉えられることが多いが、その様な種はダニ類全体としてはごく一部であり、大半は人間の活動に無関係で、ササラダニ類等土壌生活性のダニ類などの分解者や捕食寄生により特定の種に対する天敵として機能しているもの等、生態系を支える重要な役割を担っている。アダクチリディウムやアカロフェナックス・トリボリイ等、兄妹・姉弟で近親交配を日常的に行う種がいる。
ダニを意味する漢字の内、中国語ではマダニ類を蜱（pí）、それ以外のケダニ類、コナダニ類などを蟎（mǎn）と区別し、総称として蜱蟎と呼ぶ。欧米では大型の吸血性のダニであるマダニ類とそれ以外のダニを区別し、前者を英語でTick、ドイツ語でZecke、後者を英語でMite、ドイツ語ではMilbeという。日本語では｢ダニ｣という単語自体が害虫をイメージさせるが、英語圏では一般的な不快感が強いのは牧場で人畜に害を与える "Tick" であり、"Mite" にはそれほど一般の不快感は普遍的ではない。ササラダニ研究の第一人者である青木淳一によると前者を聞かせると大きく顔をしかめるが、後者については単に小さい虫という印象しかないらしいとのこと。ダニを意味する日本語の方言語彙には、ごさらぎ（和歌山県）、さらげ（熊本県）、しだりめ（東京都八丈島）、たにこ（京都府）、たのほじ（島根県）、たんじろう（新潟県中魚沼郡）、だんにゃま（鹿児島県）、ふつみ（山口県）、やえ（山口県）などがある。逆に愛知県知多郡では、だにがハエの幼虫を意味した。また比喩表現として、寄生性の種の一部が吸血生物として非常に特徴的であることを指して、他人の稼ぎを巻き上げて生活するものに「社会のダニ」などという言い方をすることがある。このほか人に嫌われる者の形容に用いることがある。
2002年（平成14年）4月1日の木島線の廃止によって余剰が発生し、一部の非冷房車が運用を離脱した。残った車両は「N編成」と「L編成」が長野線、その他のO編成が屋代線と2006年（平成18年）12月から車内運賃収受が開始された長野線湯田中 - 信州中野間（旧山ノ内線区間）往復運用で使用されている。ただし、「O編成」のO1・O2は長野線でも使用されることがある。また、1000系（旧・小田急電鉄10000形）の検査時に、主にN・L編成が長野線B特急運用に入ることや、場合によってはL編成がA特急運用に入ることもあるが、車内設備の相違から特急料金100円は不要となる。2005年（平成17年）には大型車体で輸送力の大きい8500系（元東急8500系）が投入され、長野電鉄では非冷房車は冷房改造をせずに営業運転終了させる方針に変更。これに先立ち、部品確保用の1両と事故に遭った元3524号が解体され、続いて運用車の廃車も発生した。朝のラッシュ時に須坂 - 長野間で見られたN編成を2本併結した4両編成も8500系3両編成に置き換えられて消滅している。ただし、8500系は現在のところ信州中野 - 湯田中間に入線不可能なことから、特急車の代走も兼ねて状態の良い冷房車が残存している。また、8500系の検査時はL編成が代走を務めるため、本来L編成が務めている運用をN編成を2本併結した4両編成が代走している。2007年（平成19年）、営団時代に3000系の第1編成だったN1編成（廃車済）が保存のために東京メトロに返還され、事実上の里帰りを果たした。2011年（平成23年）12月、O6編成が赤帯と「NAGADEN」ロゴが消された営団時代の姿に戻り、廃車までその状態で運用された。2012年（平成24年）3月31日、屋代線の定期運用の最後の1往復（須坂 - 松代間）のみ、混雑緩和のためN7編成とN8編成を連結し、およそ5年ぶりに4両編成での営業運転が行われた（須坂と松代以外、後ろの編成はホームが短いためドアカット）。種車の製造から50年を超えて老朽化が顕著なため、2017年（平成29年）3月18日、中野保健センター（中野市）で開催された地域連携長野電鉄長野線沿線活性化協議会において、当系列の更新計画が提示された。3両編成を2019年度に2本、翌年度1本、翌々年度に2本導入する計画で、現在の2両編成5本、3両編成1本の計6本から1本減となる3両編成5本となる予定で、導入予定車両は未定。