N. brevispinusは1979年に董より、竜脚類であるという憶測のもとティタノサウルス亜科（Titanosaurinae）とされた。 1992年にこの種はセグノサウルス科とされたが、この科は今日テリジノサウルス科と呼ばれている。しかしながら、董は1997年にこの属の両種を分離してナンシュンゴサウルス科（Nanshungosauridae）とした。 分岐学的解析によればN. brevispinusはテリジノサウルス科の基底部に位置されるか 、もしくはその外群であるテリジノサウルス上科の基底に位置される。 2002年の徐星による厳密な定義の下ではナンシュンゴサウルスはテリジノサウルス科である。
グレゴリー･ポールは2010年にN. brevispinusを体長5 m、体重600 kgと推定した。 この種は独特の12個の頸椎を持っている。 仙椎の数は最初5個とされたが 、のちに6個と修正された。"Nanshiungosaurus" bohlini はより大きく、ポールは体長6 m、体重1.3 tと推定している。
タイプ種Nanshiungosaurus brevispinus は1979年に董枝明により命名、記載された。属名は南雄（Nánxióng）にちなんでいる。種小名はラテン語で「短い」という意味のbrevis「棘」という意味のspinaから派生したもので、短い椎骨の棘を反映している。ホロタイプ標本IVPP V4731は広東省の大坪鎮近郊にあるYuanpu Formationの白亜紀後期カンパニアンの地層から発見された。この標本は頭骨を欠き、11個の頸椎、10個の胴椎、6個の仙椎、そして分厚い骨盤からなる部分骨格である。この化石は最初、他の竜脚類に比べ短く厚い首という特徴から小型で奇妙な竜脚類であると考えられた。1997年、董と尤海魯は1992年に馬鬃山鎮近郊で発見された骨格に基づき2つ目の種Nanshiungosaurus bohliniを命名、記載した。種小名はスウェーデンの古生物学者ビルエル・ボーリンに献名されたものである。ホロタイプはIVPP V 11116で上部新民堡層群の白亜紀前期バーレミアン-アプチアンの地層から発見された。この標本は11個の頸椎、5個の背部の椎骨、といくつかの肋骨のみで構成される。 董と尤は何の証拠も支持する論証も無くこの種をナンシュンゴサウルスの種としてしまった。共有派生形質の欠如を鑑みて、ユニークな特性を共有するものの N. brevispinusと大きく年代が異なるため、一般的には第2の種はおそらく独自の属のものであると考えられている。
1124年2月、遼が金により滅ぼされる際に、皇族の耶律大石は一部の契丹族を率いてモンゴル高原の鎮州可敦城（現在のエジン旗近辺）に逃れて、現地の諸部族の力を借りて天祐皇帝と称した。しかし、この地にも金の勢力が迫ってきたため、耶律大石はアルタイ山脈を越えて更に西へ移動する。移動に際してビシュバリクを本拠地とする天山ウイグル王国と衝突し、1131年にウイグル王国は耶律大石の部下を捕らえて金に引き渡した。東トルキスタンの横断に失敗した耶律大石は天山山脈の北方に進路を変え、1132年ごろにウイグルを臣従させる。さらにベラサグンを本拠地とする東カラ・ハン朝から援助を求められると、東カラ・ハン朝と敵対するテュルク諸部族を破った後、ベラサグンを占領した。ベラサグンを征服した耶律大石は町をグズオルドと改称して新国家の首都に定めた。耶律大石は更に西への進出を図り、1137年にはホジェンド近郊で西カラ・ハン朝のマフムード2世の軍を破って臣属させる。1141年に耶律大石は西カラハン朝の内訌に介入し、マフムード2世は叔父にあたるセルジューク朝のスルターン・サンジャルに助けを求め、要請に応じたサンジャルは自ら軍を率いて中央アジアに進軍する。1141年9月9日にカトワーンの戦いで西遼とセルジューク・西カラハン朝の連合軍が衝突し、西遼は勝利を収める。このセルジューク朝に対する戦勝がシリアの十字軍を通してヨーロッパに誤って伝えられ、キリスト教国の君主プレスター・ジョンの伝説を生むことになったとも言われている。さらに西遼はホラズム地方を劫略してホラズム・シャー朝のアトスズに対しても金30,000（もしくは3,000）ディーナールの歳幣を支払うよう講和させた。これにより西遼は西カラ・ハン朝の領土とセルジューク朝の盟下にあったホラズム・シャー朝の宗主権を手中にし、当時のパミール以東のトルキスタンと西方のマー・ワラー・アンナフル、すなわち現在の東西トルキスタンに跨がる地域の支配を確立した。耶律大石の領土拡大の野心は薄く、支配領域はホラズム地方の一部とブハラを含む領域にとどまった。1143年、耶律大石は遼の故地の奪還を願って70,000の親征軍を金に対して出発させるが、行軍中に58歳で病死し、東征は中止された。耶律大石の死後、その子の耶律夷列が跡を継いだ。即位当時の耶律夷列は幼く、1150年まで耶律大石の后・塔不煙が摂政として夷列を後見した。1163年に夷列が没し、その子が成人するまでの間、夷列の妹である普速完が摂政として幼帝を後見した。1172年にホラズム・シャー朝で起きた内訌では、西遼は王位を要求するホラズム王子アラーウッディーン・テキシュを支援する。後にテキシュが貢納の支払いを拒否すると、西遼はテキシュと王位を巡って対立していたジャラールッディーン・スルターン・シャーに援軍を送った。