茎は緑色で、直立して、高さ80 - 110センチメートルになる。茎、葉、花序にも刺毛があり、触れると痛い。葉は互生し、長い葉柄があり、葉身は円形から広卵形で、長さ8 - 20センチメートル、幅5 - 15センチメートルになる。縁は粗大な鋭鋸歯になり、下部のものは小さく、上部のものは大きくなり、葉の先端はやや尾状に伸びる。花期は7 - 9月。雌雄同株。雄花序は、下方の葉腋から出て、多数分枝して長さ5 - 10センチメートルの円錐状になり、多数の雄花をつける。雄花は白色で小型、萼片が5個、雄蕊が5個ある。雌花序は、上方の葉腋から数本または多数立ち、分枝しないで長さ20 - 30センチメートルに伸びて穂状になり、多数の雌花をつける。雌花は緑色で小型、花弁状の萼片が4個、花柱が1個あり白い糸状の柱頭が伸びる。果実は、長さ約1.8ミリメートルのゆがんだ楕円形状の痩果になる。
長野県東信地方、北佐久郡軽井沢町西部、浅間山の南にそびえる石尊山の東側（標高1,500メートル）に端を発し、南南西の方向で直線的に流れ、御代田町を経て佐久市塚原にて流れを西に変え、塩名田で千曲川（長野県内における信濃川の呼称）に合流する。長さは17キロメートルである。その名が示す通り、濁った水が常に流れている。集塊岩の奥からわき出る源泉は硫化水素の強いにおいを放ち、渋味がある。水の色は、わき出た直後こそ澄んでいるものの、硫化鉄や遊離炭酸を多く含んでいることから、数十メートル流下するうちに褐色に濁る。源泉から下流の標高1,000メートル地点までの間の川底には、赤みがかった褐色の沈殿物が厚く積もり、固まっている。上流では流路の周辺で高師小僧（褐鉄鉱）を採取することができる。1965年（昭和40年）から源泉の成分と火山活動の関係についての研究が行われているが、詳しいことは判っていない。石尊山に直接付随する地下水だとする説もある。源泉の近くには褐色の水を湛える血の池やおはぐろ池があり、さらにそこから若干下ると落差9メートルの滝になっており、これは血の滝または赤滝と呼ばれている。なお血の池近辺は、地図上では軽井沢町のように見えるが、下流で濁川の水を利用する御代田町の飛地となっている。流れる途中で支流や地下水が合流し、軽井沢町を過ぎて御代田町に入るころには水量が増え、色も薄めの黄白色となる。軽井沢町と接する御代田町の清万（標高940メートル）では水中にプラナリア（ウズムシ）やカワゲラが見られ、濁った水ながら水質はきれいな部類に入る。しかし、下流の佐久市と接する御代田町の小田井（標高770メートル）では、水の色が黒みがかった黄白色となる。家庭からの雑排水が流れ込んで水質汚濁が進んでおり、ヒルやミズムシも見られるようになる。しなの鉄道線の線路をくぐると分水して、御代田町や佐久市に広がる農地への灌漑用水として利用される。小さい川ながら、流域の農家にとっては灌漑用水の水源として重要な川であったが、鉱物質の沈殿物質が水稲稲作に悪影響を及ぼす事が明らかとなり水田灌漑用には使用されなくなった。広大な農地を潤すのに濁川の水だけではまかないきれないことから、江戸時代の慶安年代に千ヶ滝を水源としている用水路から水の供給も受けている。
律令制における中央財政は原則として大蔵省に入った庸・調及び大炊寮に入った年料舂米から官司の経費及び官人の人件費の主要な財源となっていた。例えば、官人の人件費の中核である給与制度は、位禄・季禄・時服は庸・調から、月料・要劇料・番上粮は年料舂米から支出されていた。ところが、奈良時代後期以後、庸調収入の悪化によって中央財政が悪化すると、それらの負担は地方に転嫁（正税の交易による代替物の確保、国衙の料米からの捻出）されるようになったが解決には至らず、却って地方財政の悪化まで招いた。そのため、平安時代の元慶3年（879年）、畿内に4000町の官田を設置して官司の経費・人件費を捻出しようとした（「元慶官田」）が、2年後にはその一部が分割されて直接官司に与えられ、それぞれの官司が独自に財政を運営することになった。これらは要劇田・諸司田などと呼ばれ、諸司領の原型となった。その後、それぞれ官司が必要な費用や物資（料物）を料国と称された諸国に割り当てる料国制を採用するようになった。ところが平安時代末期になると、戦乱の影響で諸国からの料物が急速に減少していった。そのため、代わりに諸国に便補保を設置して実質上の荘園経営に乗り出したり、供御人や商人から「上分」などの名目で課税をしたり、率分銭・関銭などを徴収した。例えば、内蔵寮や内膳司は鳥や魚、大炊寮は米、造酒司は酒など、当時の一大消費地であった京都を巡る流通・販売に関与して徴税したのである。その他にも諸国にあった公田・乗田の地子に由来する太政官厨家領や御稲田を背景とする大炊寮領、氷室を背景とする主水寮領、杣を背景とする修理職領などが存在した。また、官司請負制の展開と共に特定の公家が特定の官司の長の地位に就く（山科家の内蔵頭や壬生家の主殿頭など）ようになると、それらの公家の私領と所属官司の所領の区別が不明確な状況で運営が行われる場合もあった。勿論、諸司領である以上、その収益は官司の運営に使われるのが前提とされ、官司の長が複数の系統によって担われていたり、長が解官されて交替となっていた場合には諸司領は後任へ引き渡しをしなければならなかった。また、諸司領は天皇に奉仕し、また天皇を中心とする朝廷組織の運営に使われている点において禁裏御料の性格も有していたから、諸司領の売却などの目的外行為が発覚した場合には、天皇は官司の長を解官した上で諸司領も没収し、更に朝廷や幕府による徳政令や公領興行令が出される場合もあった。