寺の前を通る保福寺道（東山道）は、近世までは重要な街道であり、保福寺宿は中世には宿場町として機能していた。松本方面から保福寺峠を越え、上田で北国街道に合流し、さらに追分宿で中山道に合流し、江戸へと至る幹線道であった。松本藩主が参勤交代の際にはこの道を利用するので、保福寺口にあった番所は藩内一の規模の番所であった。
1834年（天保5年）2月完成（1886年（明治19年）出版）の『信濃奇勝録』には、次の記述がある。「埴原村金峯山保福寺庭に古松あり寛政二年冷泉為泰卿銘して重玉といふ」
境内の建築物としては、仁王門が1759年の建築で最も古い。1883年（明治16年）に火災に遭ったため、本堂・庫裡・鐘楼などは、それ以降の建築である。
木造千手観音立像が、松本市重要文化財に指定されている。同仏像は鎌倉時代に製作された四十二臂の千手観音像で、桧材を用いた寄木造りで内刳（うちくり）を施してある。
平安時代の天台宗・真言宗の寺院は山中に建立されることが一般的であったと見られ、奈良時代末期から畿内に登場し始めたが、平安時代に入ると地方にも広がっていった。こうした山中の寺は、後世に山腹・山麓に下りて造り直されたものが多く、保福寺もそうした伝承を持つ。中信地方で、山中から移転したという伝承を持つ寺院として、他には牛伏寺（松本市内田）、若沢寺（松本市波田）、海岸寺（松本市山辺）、放光寺（松本市蟻ヶ崎）、神宮寺（松本市浅間温泉）、光輪寺（朝日村西洗馬）、安養寺（筑北村松場）、福満寺（麻績村）、盛蓮寺（大町市社）がある。
古くは真言宗であったが、文亀2年（1502年）以後は曹洞宗寺院。山門をくぐり急な石段を登ると山号本堂がある。本堂への参道脇に六体の地蔵立像がある。蘭渓道隆によって創建され、鎌倉建長寺の大覚禅師によって中興された。
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1939年8月23日にスターリンがヒトラーと独ソ不可侵条約を締結。共産党は狼狽した。党幹部はソ連の方向転換の理由と、この条約によってもなお、共産党の反ファシズムとソ連の政策への支持が両立し得ることを説明する必要があり、『リュマニテ』紙上で「独ソ不可侵条約は、ナチズムの基本的教義全体の突然の放棄である」と弁明した。アラゴンもまた、『ス・ソワール』紙の編集長としてこれを正当化するために、8月23日付『ス・ソワール』紙には「平和万歳」、翌24日は「すべて侵略国に抗して」と題する社説を掲載したが、翌8月25日、ダラディエ内閣は、『リュマニテ』紙、『ス・ソワール』紙のほか、共産党のすべての機関紙を押収し、発禁処分とし、さらに、集会や宣伝活動も禁止した。そのうえ、アラゴンは極右のデモによって攻撃を受け、8月末までチリ大使館に保護された。なお、『ス・ソワール』が再刊されるのは、戦後（パリ解放後）の1944年9月末のことであり、これ以後も廃刊となる1953年までアラゴンが編集長を務めた。アラゴンは1939年9月2日に軍医補として動員され、ベルギーの前線に送られた。まやかし戦争の間は、ジャン・ポーランがガストン・ガリマールを説得し、ガリマール出版社刊行の『新フランス評論』に引き続き『二階馬車の乗客たち』を発表した。1940年5月にナチス・ドイツがフランスに侵攻。アラゴンの部隊はブリュッセル東方のティーネン郊外のベルギー軍陣地を救援することになっていたが、英仏連合軍の敗北によりダンケルクへの潰走が始まった。アラゴンの部隊がダンケルクに到着したのは5月29日。このときのことを詩「ダンケルクの夜」に書いている。1940年6月14日、ドイツ軍がパリに無血入城（パリ陥落）。アラゴンの「リラと薔薇」は、パリ陥落前のリラが咲く5月（「雲のなかった五月」）と陥落後の薔薇が咲く6月（「胸えぐられた六月」）の間に「消えうせた数世紀」としてこの「恐ろしい悲劇」を語った詩である。この詩は1940年7月に『フィガロ』紙に掲載された。ジャン・ポーランがアラゴンにこの詩を見せられたときに丸暗記して掲載したものであった。アラゴンはクロワ・ド・ゲール勲章を受け、1940年7月にドルドーニュ県リベラックで復員した後、エルザに再会し、南部の自由地域カルカソンヌ、レ・ザングルに向かい、ここでピエール・セゲルスに合流し、12月30日、ニースに到着した。