パルティアは、大きな所領を持つ大貴族の上に王が君臨し、貴族たちの寄り合いの要素が強い王朝だった。七大貴族と呼ばれる七氏族が存在し、貴族は兵役と貢納の義務を王に負っていた。都市は自治を認められ王に一定の貢納をしていた。サーサーン朝はパルティアよりかなり中央集権的だった。パルティア時代に半独立王国と自治都市は王家の都市＝直轄都市として置き換えられた。王から派遣された直轄都市の官吏は軍事的要衝に駐屯する守備隊と同じく Shahrab と呼ばれた。Shahrab は所在する都市だけでなくその周辺の地域も支配した。サトラップの言葉が転訛したシャフルは、エーラーン・シャフルという言葉としてサーサーン朝の正式な国家名称にも継承された。
サトラップの行政機構と名前はアレクサンドロス3世（大王）の征服に始まるギリシア・マケドニア王国時代でも維持された。彼の死後ディアドコイと呼ばれる大王の後継者達によって領土は分割され、また東方の一部はセレウコス1世がチャンドラグプタに譲ったため、州としては消滅した。アジアでは主にセレウコス1世が開いたセレウコス朝が相続した。セレウコス朝でサトラップは戦略的な意味合いを持たされるようになったが、ペルシア時代より州の規模はかなり小さくなった。これらサトラップの多くは後続の帝国、特にローマ帝国によってほとんどその地位を失った。
サトラップは、古代メディア王国・アケメネス朝ペルシア王国及び、その政治体制を受け継ぐ諸国で用いられた州の行政官を指す称号である。サーサーン朝やヘレニズム要素の強い帝国でも用いられた。太守、総督とも訳される。サトラップは古代ペルシア語の xšaçapāvan（州の守護者）から来ている。 xšaça が領域や州を示す言葉で、pāvan が守るものという意味である。この語をギリシア語に借用した σατράπης （サトラペース）から語尾を抜いてサトラップという言葉になった。現代ペルシア語でもساتراپ（サートラープ）と表記される。 現在では、超大国・覇権国の動向に極めて強い影響を受ける指導者・行政長官のことを比喩的に「サトラップ」と呼ぶことがある。
瀋陽市に生れ、全国科学技術協会に勤める父の転勤で翌年北京に移る。父が友人と打っているのを見て碁を覚え、文化宮の囲碁クラブにも通い、9歳のときには陳毅副総理とも対局する。この頃に張福田に師事、その後雷溥華、過惕生、過旭初に学ぶ。また本因坊秀栄の打碁を並べて大きく影響された。1965年には13歳で全国少年少女囲碁大会児童の部で優勝。文革では黒竜江省の農場に下放され、その後北京に戻される。1975年に全国個人戦で優勝。1974年の日中囲碁交流で、訪中した宮本直毅に勝ち、初めて日本の九段に勝利。1976年には中国代表団の一員として来日し、石田芳夫、藤沢秀行に勝利。1979年、囲碁で最初の本格的な世界選手権である世界アマチュア囲碁選手権戦の第1回に中国代表として出場、優勝して初代王者となる。1982年、中国のプロ棋士（専業棋手）制度の発足とともにプロ棋士となり、陳祖徳、呉淞笙とともに九段に認定され、以後新体育杯他の中国の国内タイトル戦で多数の優勝を飾った。1984年から始まった日本と中国の勝ち抜き対抗戦「日中スーパー囲碁」では、第1回から10回まで主将として出場し、第1回に3人抜き、第2回5人抜き、第3回1人抜きと9連勝し、下馬評では不利と言われていた中国の3連勝を導いた。第4回にも2人抜き後に羽根泰正九段に敗れて連勝は11で止まったが、「鉄のゴールキーパー」と呼ばれて中国の国民的英雄となり、この功績により1988年3月26日に中国囲棋協会から「棋聖」の称号を授与された。1985年、米国において、国交のない韓国の曺薫鉉と2番勝負を行い、1勝1敗とした。1989年、第1回応昌期杯世界プロ囲碁選手権戦では決勝まで進み、曺薫鉉に敗れて準優勝に終わったが、世界トップの実力を印象づけた。またこれらの国際的活躍により、中国国内における囲碁の社会的地位の向上にも大きく寄与した。1990年には、中国十大傑出青年に選出される。1993年、全国体育大会の囲碁団体戦で北京チーム主将として初優勝。中国囲棋甲級リーグ戦では2000年に北京大宝、2001-06年には貴州衛視チームの主将として出場。その間の2002年に、李昌鎬ら韓国人棋士を加えた他チームに対抗して日本の棋士を加えることを強く要望し、中国囲棋甲級リーグでは初の日本からの参加者である林海峰が貴州衛視チームで出場した。2009年から北京聶衛平道場チームを率いて乙級リーグに出場し1位。2010年は安徽寧国市政チーム監督。1980年、孔祥明と結婚し、一子孔令文をもうける。91年離婚して、人民解放軍政治部歌劇員の歌手王静と結婚、2000年に離婚して、01年に再婚。2014年、小学4年生の孫(孔令文の一人息子)が日本第35回少年少女囲碁大会出場、予選で山下敬吾九段の一人息子(4年生)を破り、7位入賞。習近平中国共産党総書記とは北京25中学からの友人で、聶氏は文革中のある事件を回想する際に、習近平氏、人民解放軍少将の劉衛平氏との三人で「北京25中学の三平」と言われていたことに触れている。弟子に古力、柯潔、檀嘯、於之瑩、范廷鈺などがいる。