深海には30mmに達するものも知られるが、一般的には0.5–2mm程度の小型の甲殻類である。外面は完全に二枚の殻に覆われる。これは左右に分かれた背甲で、二枚貝の殻のように開閉できる。殻の背面にはちょうつがいがある。原始的とされるパレオピコダ目では、背甲は完全には分離せず、その幼生では背甲が一枚になっている。殻は程度の差はあるが石灰化している。表面は滑らかなもの、様々な突起や凹凸を持つものと様々である。それ以外の外部形態は殻の中にあってなかなか見ることが出来ない。ちなみに安易に殻をあけても、殻と体が癒合しているので、細部の区別が難しい。したがって、胴体の形がこんなだ、という説明は難しい。区別できるのは、頭部と、胴部・尾部くらいである。胴部では体節構造がほとんど区別できない。原始的な群ではここに10の体節が区別できる。頭部にはノープリウス眼があり、複眼を持つものは少ない。第一触角は分枝がなく、第二触角は二叉形。これらは感覚器だけでなく、群によって遊泳用や這う、掘るなどの機能を持ち、その形も様々である。それより後方、胴部の下面には大顎・小顎といくつかの附属肢、あるいはそれに由来する構造があるが、それらが何に相当するのかについては議論があり、意見の一致を見ていない。それらは殻から出て活動に使われるものもあるが、殻の中にあって掃除に使われるものや、性的役割を担う例もある。胴部の後端からは尾部が伸び、その先端は葉状肢となっている。この部分は前後にうごかすことが出来て、殻の外に出て蹴るように使える。
外見的には二枚貝類のように、左右に分かれた殻に全身が包まれ、附属肢の一部以外はその外に出てこない。その点で、カイエビ類や様々な化石甲殻類に似たものが多い。またそのために体制や構造がわかりにくいが、実は殻をあけてもわかりにくい。体節の癒合が激しいためである。見かけではミジンコ類に形と大きさが似るため、淡水産のものはカイミジンコと呼ばれる。ただし一般にミジンコ類が浮遊的な遊泳に特化しているのに対して、カイミジンコ類は匍匐的に底生生活的な活動が可能になっている。
無人島である水ノ子島への定期航路はない。また、上陸には許可が必要である。夏季には週末を中心に水ノ子島周辺を周遊するクルーズ船が運航されている。また、大分県佐伯市と高知県宿毛市を結ぶ宿毛フェリーの船上からは、水ノ子島灯台を比較的近くから望むことができる。なお、2004年には、水ノ子島灯台の初点灯から百周年を記念して、南海部郡鶴見町（現・佐伯市）によって水ノ子島灯台体験航海が企画された。
日清戦争を機に海運助成策が積極的に推進されたこと、及び、呉鎮守府を母港とする艦隊が豊後水道を航行する際に水ノ子島が障害となったことから建設された。本灯台の工事は灯台建設史上でも屈指の難工事で、完成までに4年という異例の長期間を要した。灯台の構造は、内側に煉瓦を積み、その外側に徳山産の花崗岩を装石積みにしたもので、内部は8層（灯室を含めると9層）とされている。木下惠介監督、佐田啓二・高峰秀子主演の1957年（昭和32年）の映画『喜びも悲しみも幾歳月』に登場し、その29年後の1986年（昭和61年）のリメイク版『新・喜びも悲しみも幾歳月』のロケが行われたことでも知られる。
成形炸薬の装甲侵徹原理とこれによる装甲車両への破壊効果について、「高温のガス・メタルジェットによって装甲を融かして穴を開ける」「高温のガス・メタルジェットが車内に吹き込むため、これにより車内が焼き尽くされる」というような誤解がなされていることがあるが、前述した通り、装甲が液体として振舞うのは主として温度ではなく圧力による。メタルジェットは液体として挙動するが固相の金属その物であり、断熱系のため、ジェットの発生しているような短時間に爆発の熱が装甲に伝導し溶融するほどの高温にはならない。確かに、衝撃インピーダンスが低い物質（気体など）は動的なエネルギーなどで圧縮を受けると熱に変換されやすい。この現象は宇宙船の大気圏再突入時にも起こる。大気圏突入時に宇宙船は高温に曝されるが、この時の熱は、ここで挙げたような、大気が進行方向への圧縮によって高温のホットスポットを生みそれが機体に輻射されることによるものである。また、超高速の領域では衝突時の作用面の温度上昇は無視できないパラメータとなり、例えば固体でも相対速度10km/s以上の衝突を再現する軌道プラットホームのホイップルバンパーへの耐デブリ実験では、投射体とバンパーの命中箇所が高圧と高温により蒸発してしまうレベルになりうる。しかし、金属をはじめとした固体全般のような衝撃インピーダンスが高い物質と、通常の成形炸薬のメタルジェットの速度領域という条件下では、受けた動的エネルギーは熱より圧力に変換され易くなる。その結果として動的超高圧が主な要因となって、装甲に塑性流動を引き起こす。破壊効果に関しても、前述のようにメタルジェットが装甲を貫徹して内部に侵入しても、加害効果が及ぼされるのはジェットの進行方向とその軸線周囲のみで、メタルジェットのみで閉鎖空間内の温度を可燃物の発火が生じるほどに上昇させることは不可能である。ジェットの侵徹孔から爆風や弾片などが噴き込む事があればそれによる加害が生じるが、メタルジェットの特性上侵徹孔は細く長いものとなるため、装甲板や壁面などが弾頭の1次炸裂そのものに耐えられるのであれば、外部から爆風や弾片が大量に吹き込んでくることはなく、それによって内部が広範囲に加害されることは通常はない。