北欧諸国は、歴史・文化・社会等に共通点が多い。言語・民族的には、フィンランド・バルト三国を除き、北ゲルマン語を話す北ゲルマン系民族である。北ゲルマン語は北欧語・ノルディック語・ノルド語とも呼ばれ、非常に似ているデンマーク語・スウェーデン語・ノルウェー語・アイスランド語およびフェロー語等の総称である。また逆に、北ゲルマン語は北欧諸国以外ではほとんど話されず、北ゲルマン系民族は北欧諸国以外にはほとんど居住しない。フィンランドの多数民族はウラル系のスオミ人である。スオミ人の固有の文化はゲルマン民族とは大きく違い、隣国ロシア国境地帯のカレリア人やフィンランド湾対岸のエストニア人と共通点が多い。しかし、フィンランドは旧スウェーデン領なので北ゲルマン文化の影響を強く受け、少数民族としてスウェーデン系フィンランド人もおり、スオミ語だけでなくスウェーデン語も公用語になっている。また、ノルウェー、スウェーデン、フィンランド（およびロシア）の北部一帯のラップランドに、やはりウラル系のサーミが少数民族として住む。グリーンランドにはエスキモー系のカラーリットが住み、デンマーク全体では少数民族だがグリーンランドでは多数民族である。宗教は、キリスト教プロテスタント系のルーテル教会の割合が非常に高い。国旗は「スカンディナヴィア十字」と呼ばれる左寄りの十字を使っている国が多い。
「欧」とは「欧州・欧羅巴（ヨーロッパ）」の意であり、日本語では「北欧」と「北ヨーロッパ」に明確な字義の違いはなく、しばしば同義語とされる。ノルウェー、スウェーデン、デンマーク、フィンランドに、バルト三国（エストニア、ラトヴィア、リトアニア）、ブリテン諸島、アイスランドを含む。日本では、北欧諸国と表記する場合もある。
平田銕胤は、養父篤胤以来の江戸生活により幕臣や旗本家臣のなかにも数多くの門人や関係者を有していた。また、門人帳には氏名はないものの、坂下門外の変のとき、御家人和田清三郎や一橋家家臣大島藤一郎、旗本家臣大野庫治といった人物は銕胤の許に安藤信正死亡説をもたらしており、師弟関係の外側にも学問的な交流の場が広がっており、情報網はそこまでおよんでいたとみなすことができる。その広がりは大奥に近い賄方や蕃書調所などへも広がっていた。銕胤の江戸情報の多くは、江戸に在府する諸藩の藩士によってもたらされた。幕府情報をもっとも入手しやすかった銕胤の門人の一人に、嘉永5年（1852年）に入門した美濃国苗木藩士青山景通がいる。青山の主君、苗木藩主遠山友詳は江戸幕府の奏者番を務めたのち、長期間にわたって若年寄の要職にあって、青山は主君のもたらした公文書を書写する立場にあったのである。なお、青山は、正義を害したとして銕胤より破門されていた淡路国出身の国学者鈴木重胤の暗殺に加わっている。肥前国島原藩は、丸山作楽の仲介によって多数の門人をかかえていた。文久元年11月に上京して翌年2月の等持院での足利三代木像梟首事件に関与したのち、5月には下関での外国艦砲撃に参加、7月に京都高台寺を焼き、8月には江戸で鈴木重胤暗殺事件に加わり、さらに水戸天狗党の乱に加わったという小林与一郎、また、天誅組の変に一番隊長として参加した保母鉞之進（保母建）はともに銕胤の門人であり、かれの情報提供者であった。また、島原藩とならび平田国学の影響が及んだ藩に備前国岡山藩がある。安政6年（1859年）2月に西川吉輔（詳細後述）の紹介により入門した岡山藩士の宇野助太郎は情報提供者であったと同時に、文久2年中に野呂久左衛門と岡元太郎という2人の岡山藩陪臣を銕胤のもとに入門させ、等持院の事件への岡山藩関与のきっかけを創っている。平田銕胤は、長州藩、薩摩藩、土佐藩、熊本藩といった西国外様大名の大藩のなかにも情報の手がかりをつくっていた。長州の世羅孫槌や渡辺玄包、薩摩の町田直五郎や岩下方平は門人であったが、土佐の浜田森之丞、肥後の大田黒伴雄、薩摩の内田政風・海江田彦之丞は、銕胤とは直接の師弟関係を結ばないものの情報提供者であった。越前国福井藩で松平春嶽のブレーンのひとりであった中根雪江、伊予国大洲藩の渡辺権助らの門人も銕胤への情報提供者であった。意外なところでは、伊勢国津藩や桑名藩の門人からも情報提供があり、佐幕を藩論に掲げる藩のなかにあっても、それぞれの藩士の考えにはかなりの幅があったことがうかがわれる。水戸学の牙城の水戸藩からは非常に多くの情報提供がなされており、銕胤と在府水戸藩士の接触はきわめて密であり、銕胤父子は相当の水戸藩の動向や幕閣との関係など相当深い内部事情を知り得た。これら、幕臣・諸藩の人びとのほかに、銕胤父子にとって不可欠だったのは、日常的に私塾気吹舎に出入りする身近な門弟たちであった。とくに、以下に述べる、医師の師岡と大武、神職の三輪田と角田、剣豪の宮和田の5名は江戸を活動の場とし、銕胤を取り巻く側近のような役割をになっていた。江戸の医家に生まれた師岡正胤（節斎）は、江戸情報の最大の供給者の一人とみなされる。正胤の妻の兄が若年寄加納久徴（上総国一宮藩主）の取次頭取だった関係上、江戸幕府の内部情報を入手することができたのである。三河国岡崎出身の大武秀斎も医師で、正式な入門は元治元年となっているが、それ以前から不断に気吹舎に出入りしていた。かれの場合は、幕府目付などを歴任した旗本黒川盛泰のかかりつけ医だった関係上、幕府の内部事情を仕入れることができたのであった。伊予国久米郡の神職三輪田綱一郎は、塙忠宝の塾に2年ほど学んでいたが、銕胤はこのことを利用し、廃帝調査の件に関し三輪田を塙に会見させ、事実を糺させたことがあった。信濃国岩村田の神職角田忠行は気吹舎での師の仕事を補佐しつつ、老中久世広周の動きなどを探っていた。名主（百姓身分）出身で剣術家の宮和田又左衛門は、千葉周作門下で撃剣を得意とし、安政6年に師岡の紹介で入門し、国学を学んだが、かれも情報提供者のひとりであった。このほかに、江戸周辺の平田門弟、遠隔地から江戸を訪れた門弟も、江戸および近在、あるいは広く関東地方の状況を銕胤父子のもとに報告している。