とある秋の夕暮れ時、語り手が寄宿しているオーギュスト・デュパンの屋敷に、パリ市警の警視総監であるG...が訪ねてくる。彼はある「珍妙な事件」に手を焼いており、デュパンの助言を請いに来たのだった。それは宮殿において起こった出来事で、「さる高貴な貴婦人」が閨房で私的な手紙を読んでいるとき、ちょうどその手紙のことを知られたくない男性が入ってきたので、引き出しにしまう時間もないままやむを得ずテーブルの上において誤魔化していたところ、そこにさらにD...大臣が入ってきた。彼はすぐにテーブルの上の手紙を見てそれがどういう性質のものであるかを察すると、彼女に業務報告をしたあとでその手紙とよく似た手紙を取り出して読み、その後でテーブルの上に置いた。そしてさらに業務報告を続けた後、帰り際に自分が置いたのでないほうの手紙をまんまと持ち去ってしまった。大臣はこの女性の弱みを握ったことで宮廷内で強大な権力を得るようになり、困り果てた女性は警察に内々の捜索を依頼したのだった。その手紙の性質上、それは何かあればすぐに取り出し、場合によっては破棄できるように、間違いなく大臣の官邸内にあるはずであった。また身体調査が行なわれる危険を考えれば、大臣が肌身離さず持ち歩いているとは考えられない。警察は大臣の留守の間に官邸を2インチ平方単位で徹底的に調査し、家具はすべて一度解体し、絨毯も壁紙も引き剥がし、クッションには針を入れて調べるという具合で三ヶ月も続けたが、一向に成果が上がっていなかった。事件のあらましを聞いたデュパンは「官邸を徹底的に調査することだ」とだけ助言してG...を帰した。一ヵ月後、再びG...が語り手とデュパンのもとを訪ねてくる。あれから捜査を続けているがいまだに手紙は見つかっておらず、手紙にかけられた懸賞金は莫大な額になっているという。そして「助けてくれたものには誰にでも5万フラン払おう」と言うと、デュパンは小切手を出して5万フランを要求し、サインと引き換えにあっさり件の手紙を渡す。そしてG...が狂喜して帰っていくと、デュパンは語り手に、自分が手紙を手に入れた経緯を説明し始める。デュパンは事件の経緯や警察の徹底的な捜索、そして大臣の知性を考え合わせて、大臣は手紙を隠すために、それをまったく隠そうとしないという手段に出たのだと推理していた。デュパンは官邸の大臣のもとを、目が悪いのだという口実のもと緑色の眼鏡をかけて訪れ、大臣と世間話に興じる振りをしながら部屋を見渡すと、すぐに壁にかかっているボール紙でできた安物の紙挿しに目をつけた。そこには一通の手紙が堂々と入れられており、それは予め聞いていた件の手紙の特徴とは似ても似つかないボロボロの手紙で、大臣宛の宛名も記されていた。しかしデュパンはこれこそが求める手紙であり、手袋のように裏返しにされて別の手紙のように見せかけているのだと確信し、いったんは官邸を辞去する。そして後日、煙草入れを忘れたという理由で再び官邸を訪れると、予め雇っておいた酔っ払いに騒ぎを起こさせ、大臣がそれに気を取られている隙に、それとよく似せた別の手紙とすりかえたのだった。
現存する世界最古のアダルトアニメは、取り外し可能な陰茎を持った男の性的冒険を描いた白黒作品『エヴァレディ・ハートンの埋もれた財宝』である。これはアメリカ合衆国の3つのアニメーションスタジオが内輪の集まりで1929年に制作したものと伝えられる。日本初といわれる「成人を対象としたポルノアニメ」は、浮世絵の技法が用いられた白黒作品『すヾみ舟』（国立映画アーカイブ所蔵）とされている。製作当時の1932年（昭和7年）の社会情勢では当然ながら正規の配給網では公開できず、非合法なものとして検挙された。作者については木村白山という人物による個人制作と伝えられ、題名についても『隅田川』『川開き』『花火』『夕涼み』『マンガ』などの別名がある。1968年、アメリカ合衆国大統領のリンドン・ジョンソンは「ワイセツとポルノに関する諮問委員会」を設置し、ポルノ解禁問題をはかった。1969年から1973年にかけては、手塚治虫の虫プロダクションが日本ヘラルド映画から依頼され、大人向けのエロティックな描写をふんだんに用いた『千夜一夜物語』『クレオパトラ』『哀しみのベラドンナ』の3本から構成される「アニメラマ3部作」と称したアニメ映画を製作した。このうち『千夜一夜物語』は大ヒットとなる。また、この前後の1967年から1972年にかけてフィルム蒐集家の杉本五郎が美少女をモチーフに複数の実験映画を自主制作しており、このうち剣持加津夫が撮影した同名の少女ヌード写真集を基にした幻想映画『12歳の神話』（1970年）は先駆的な美少女アニメとされる。前述の「アニメラマ3部作」のヒットに便乗し、1969年には実写映画『江戸川乱歩全集 恐怖奇形人間』の併映でレオ・プロダクションの『㊙劇画 浮世絵千一夜』が、1971年には日本ヘラルド映画の企画で東京テレビ動画の『ヤスジのポルノラマ やっちまえ!!』（原作・谷岡ヤスジ）が上映された。『㊙劇画 浮世絵千一夜』は東映系の全国53館の劇場で上映されたが、映画倫理委員会の審査を通過していたにもかかわらず、警視庁からは猥褻な場面を削除するようにとの警告を受けた。また『ヤスジのポルノラマ やっちまえ!!』は映倫からのクレームで11カ所がカット、タイトルバックの修正、結婚という人生の墓場で主人公が割腹自殺を遂げる衝撃的なラストシーンは前年の三島事件を連想させるとのことで全面的に撮り直された。そのうえ全く客が入らなかったことから2週続映が1週で打ち切られるなど、この2本の便乗作の内容に対する評価は芳しくなかった。なお、東京テレビ動画は成人向け劇場アニメ第2弾として宮谷一彦原作の『性蝕記』を予定していたが、この企画がどの程度具体化し、どの時点で頓挫したかについては不明である。1972年、アメリカ映画史上初のX指定を受けたアダルトアニメ『フリッツ・ザ・キャット』（原作・ロバート・クラム）がアメリカ合衆国で興行1億ドルを超える大ヒットを記録する。しかし、日本国内での興行成績は全く振るわず、封切1週間で上映が打ち切られた。また、虫プロダクションが1973年に公開したアニメロマネスク『哀しみのベラドンナ』も興行的には赤字に終わっており、これが旧虫プロの倒産を招くことになったといわれる。その後、一連の大人向けアニメの失敗は映画業界やアニメ業界に大きな禍根を残すことになり、オリジナルビデオアニメ（OVA）が盛んに作られるようになる1980年代半ばまで日本製のアダルトアニメは11年もの長きにわたり姿を消すことになった。2019年現在、上記作品のうち入手可能なものは虫プロダクションの「アニメラマ3部作」と東京テレビ動画の『ヤスジのポルノラマ やっちまえ!!』の4作品のみとなっている。また創成期のポルノアニメについては伝聞資料が乏しく現在もなお不明瞭な部分が多い。