パリ近郊のサン＝マンデにて フランス人の父親とイギリス人の母親との間に生まれる.。父親は銀行家で、彼女が子供の時に家族でニューヨーク市に引っ越したため、フランス語と英語の両方を話すバイリンガルとして育った。高校卒業後、婦人服店に勤めながら、ファッション・デザイナーを志しアートスクールに通うが、劇作家に頼まれ、1923年にブロードウェイで舞台デビュー。母方の祖母の旧姓コルバート(フランス語の発音はコルベール)を付けて芸名にした。1927年に『力漕一挺身』でデビューするも、作品はまったく成功しなかった。もともと映画より舞台に専念したかった彼女は、これが最初で最後の映画になると思ったが、大恐慌によって多くの劇場が閉鎖される中、映画に活路を見出さざるを得なかった。しかし、2年後の『女は嘘つき』がヒットし、コンスタントに映画に出演するようになった。1934年に『或る夜の出来事』でクラーク・ゲーブルと共演、自身が勝手に決めた結婚相手を父親に反対され説得されるも、反発し逃げ出すと言う、富裕層にありがちである甘やかされた自己中心的な令嬢役をコミカルに演じ、アカデミー主演女優賞を受賞。1936年には年収30万ドルを稼ぎ、アメリカで最も高収入の女優の一人となった。1945年には、所属していた映画会社パラマウントとの契約が切れ、フリーの身となってしばらくは順調に映画出演が続くがこれまでの勢いは徐々に下落していった。1950年の戦争映画『三人帰る』では日本人俳優早川雪洲とも共演し商業的にヒット、彼女の晩年の代表作の一つとなった。1950年代後半はテレビ番組でゲスト出演していたが結局ブロードウェーに戻った。1958年の舞台『The Marriage Go-Round』ではトニー賞にノミネートされている。1950年代中盤で映画界を事実上引退した後は、マンハッタンのアパートとカリブ海の島国バルバドスの家に住んだ。1987年のテレビ作品『グレンヴィル家の秘密』ではゴールデングローブ賞を受賞し、エミー賞にもノミネートされた。92歳で脳卒中のため死去。子供のいなかったコルベールの遺産のほとんどは、長年の女友達に与えられた。私生活では二度結婚しているが、最初の夫とはハリウッドで同居せず、二番目の夫とは死別するまで同居した。結婚は偽装であり、実はレズビアンではないかという多くの噂が流れたが、本人は否定した。またクローズアップでは顔の左からの撮影しか許さなかった事で有名。なお古いソースでは1905年生まれとなっているが、新しいソースでは1903年生まれに訂正されている。
パトリムパスは、14世紀の文書『Collatio Espiscopi Varmiensis』で初めて名前（Natrimpeとして）が挙げられている。その文書とは、ヴァルミア司教によってローマ教皇・マルティヌス5世に送られたもので、かねがね「悪魔」であるパトリムパスとピクラス（Peckols、Patollu）を崇拝していた異教徒の古プロイセン人達を、ドイツ騎士団がキリスト教化するのに成功したことを教皇に知らせるものだった。Simon Grunauは、パトリムパスは穀物の神であり、そして、雷神ペルクナスと死神ピクラスと共に異教における三位一体を構成していたと主張した。パトリムパスは、ヴィーデヴートの旗では、穀物の花穂でできた花冠を被っている、若く快活な男性として表現された。Grunauはさらに、蛇がパトリムパスの創造物として、崇拝されてミルクも与えられていた（ザルティスを参照）と主張した。『Sudovian Book』（1520年–1530年）は、流水の神としてのポトリンプス (Potrimpus) と、海の神としてのAutrimpo (Autrimpus) を記載している。ラシキウス によれば、1582年の時点で古プロイセン人達が信仰していた神々の中には、川と泉と司る神ポトリンプスと、海を司る神アントリンプスがいた。後の時代の著述家達はこれら文書の説明を真似て、たいていは、ポトゥリンポ（パトリムパス）とAutrimpoを大地と水を司る1柱の神に統合した。Jan Sandecki Maleckiやラシキウスは、古プロシセン人がポトリンプス（パトリムパス）に祈り、熱せられた蝋を水に入れて、蝋の形状に基づいて未来を占った旨を記している。マチェイ・ストルィイコフスキは、ロムヴァの神殿にはパトリムパスの銅製の偶像（ザルティスが巻き付いていた）があったと書いている。シモナス・ダウカンタスは、泉、幸福、豊穣、牛そして穀物の神として、パトリムパスを説明した。T. ナルブット の説明によれば、パトリムパスは海と水を司り、「人間の最も基本的な欲求を満足させる為に必要なあらゆるものを授与してくれる」神であった。パトリムパスが与える「人間の基本的な欲求を満足させるために必要なもの」とは水であると解釈されている。昔から、水は森羅万象の始まりであり、あらゆる生きものの根源であると考えられていた。そのため、水を象徴するパトリムパスは、生物の成長を促す豊かなものの神格であった。パトリムパスは、1853年にルートヴィヒ・ベヒシュタインが書いた『ドイツ伝説集 (Deutsches Sagenbuch)』の中でも言及されている。古プロイセンの町ロモーフェには、夏も冬も青々とした葉を茂らせた大きな柏の木があり、そこに雷神ペルクノス (Perkunos)、死神ピコッロス (Pikollos)、そして戦争と豊饒を司る神ポトリンポス (Potrimpos) が祀られていた。こうした聖なる柏の大樹は他の地方にもあった。ある時、ヴィーデヴート（ヴァイデヴートとも）王は、自身が高齢となり敵とも戦えなくなったことを悟ると、国を息子達に譲り、それからロモーフェにある柏の大樹の元で自身を3柱の神々に生贄として献げるべく薪の炎の中に身を投じた。プロイセン地方のトルン（現在はポーランドの都市）にも、古プロイセン人達に広く知られた聖なる柏の大樹の4本目があった。そこにもペルクンノス (Perkunnos)、ピコッルス (Pikollus)、そしてポトリンプス (Potrimpus) の3柱の神々とそれらに次ぐ地位の多くの神々が祀られていた。また、かつてリトアニア人にとって最も有名だった大きな聖所がロンビヌス山（リトアニア語ではランビナス山) の山上にあったが、そこにあった大きな石の祭壇には神ポトリンポスへの生贄が供えられていた。石は、神が自分でそこに置いたと伝えられている。なお、ケーニヒスベルクの近郊にある山ガルトガルテン（リーナウとも）の山頂にある神殿に祀られたのは、歓喜の神リゴのほか、食事の膳を司るクルヒョ（ゴルヒョとも）、家畜の神ヴァルスカイト、家禽の神イシュヴァンブラートの3柱の神々だった。この3柱は、古プロイセン人が高位の神々とみなしていたペルクンノス、ピコッルス、そしてポトリンプスに次ぐ位置にあったとされている。前述のようにパトリムパスは蛇と関連づけられることがある。その姿が人の顔を持った蛇として表現されることもあり、また、パトリムパスの象徴とみなされる、麦の穂で覆われた水の入った壺は蛇の巣にもなる。人々はパトリムパスに対し、海で採取した龍涎香を捧げたり、時には人柱を提供することもあったという。