大相撲内での力士の地位は「番付」と呼ばれる順位表で表される。大相撲は幕内を最上位に、以下十両・幕下・三段目・序二段・序ノ口 と続く6つの階層から成りたつ。その中で最上位の幕内も上位から横綱・大関・関脇・小結・前頭の5つに分けられている。各力士は一場所ごとに自分が所属する階層内で決められた数の取り組みを行い、その成績によって各階層内での順位付けや各階層間の昇進や降格が行われ、それら全ての順位を一場所ごとに表した物を番付と呼ぶ。番付とは別に、幕内と十両の上位2階層は関取と呼ばれ下位の4階層と区別される場合が多く、幕内の大関・関脇・小結は三役と呼ばれ、前頭は「平幕」と呼ぶ場合が多い。
2004年、ハイティーン向けファッション雑誌「SEVENTEEN」（集英社）のミスセブンティーンに入賞し、同年から2007年8月号まで専属モデルとして活動した。DHCのイメージキャラとしても活躍。その間、法政大学文学部に進学し、卒業している。
妻の西園寺雪江は、新橋の芸者屋「河辰中」の芸妓だった時、牛場友彦を介して公一と知り合い、2年間の年季を勤め上げお礼奉公を済ませた後で、公一と明石町で結婚（当初は事実婚）した（1941年）。2人の間には長男一晃（フリージャーナリスト）と次男彬弘（雪江堂勤務）の2子が誕生した。なお、1958年、北京移住の直前に戸籍上も入籍している。雪江にも中国関係の著作がある。また、外交官の武者小路公共は父方の叔母の夫。政治学者の武者小路公秀は義理の従弟にあたる。
帰国後も文革による混乱の中にある中国共産党を一貫して援護または称賛する姿勢を見せていたが、昭和51年（1976年）の毛沢東の死後に文革が終結し華国鋒によって江青ほか四人組が逮捕されると、西園寺はその態度を一変させた。昭和56年（1981年）、江青らに死刑判決が下ると早速これを支持し、かつては絶賛していた江青を非難するに至った。このように言論人として主張が変節したことについて、右派左派を問わず大きな批判を受けている。
さらに公一は、文化大革命開始当初にいち早くこれを支持し、毛沢東・江青夫妻や、のちに失脚する林彪などを礼賛し、西園寺が江青のことを「実に清潔な美しさに溢れた人だ」と褒めそやしたので、稲垣武が「肌のきれいな人なんでしょうね」と応じたところ、西園寺は顔色を変えて「君達ジャーナリストはそんな下卑た関心を抱くからダメなんだ」と叱り飛ばした（稲垣武、1997年、232-233頁。）、また文化大革命の意義、意味を疑問視する保守派政治家や言論人、中華民国関係者を非難する言動を繰り返していた。その上に、西園寺の言動は中華人民共和国内で文革の宣伝・扇動にも用いられた。しかし次第に自らもその出自と立場を攻撃されることとなり、1970年に日本に半ば追放される形で逃げ帰ることとなった。
かつては家柄がもたらすコネと財産を使い政府中枢に近づいた上に、ソビエト連邦のスパイとして逮捕されるなど国を裏切った。戦後は中国共産党から給料をもらう身となったが、この頃の公一については「中国の忠実な代弁者」、「昔、ハイファイを直訳して、高忠実度音響再生装置といったが、役柄としては、そのハイファイである」とも、また「北京の吉良上野之介」とも評されている。日中間に国交が無かった当時、イギリスの植民地である香港経由で中国共産党政府を訪れた日本人は、まず北京の西園寺邸を訪れた。そのとき、「『新中国』でいかに振舞うべきか粗相のないよう示唆を与える」のが公一の役目だったからというのである。
かつての文化大革命礼賛者は、その後宗教団体やカルト的団体に接近する者が少なくなかったが、西園寺も晩年は子息とともに創価学会寄りの姿勢を見せるようになる。入信こそしなかったものの、「外部の理解者」として、影響力を誇示しようとしていたようである。一方の創価学会にとっても、元ソ連のスパイであったものの、元公爵家継嗣で追放後も中華人民共和国と「近い」とされた西園寺は組織の「権威付け」には重宝な人物であった。
1853年（嘉永6年）8月21日。萩の花さかりのこの日、鶴丸城を出、江戸へと向かう1つの行列があった。その列に護られた駕籠のひとこそが薩摩藩藩主島津斉彬の養女篤子、後の天璋院であった。篤姫＝島津敬子は元は島津分家筋の姫であったが、その器量を見込まれ斉彬の養女となる。斉彬の秘命を受け、近衛篤子として江戸幕府13代将軍徳川家定の御台所となった篤姫だが、病身の夫とは一度も本当の夫婦になれぬまま、幕府内での様々な困難に直面しながらも己の使命を果たそうとする。が、やがてその「使命」に秘められた陰謀の真実に気付いてしまう…結婚後2年とたたずして家定は死去、若い未亡人「天璋院」となった篤姫は、大奥総帥として、14代将軍徳川家茂の義母として、家茂の御台所となった皇女和宮親子内親王の姑として、尊王攘夷の時勢のなかで衰退していく幕府のために力を尽くす。女としての幸せとは無縁のまま（終生処女であった、という意。現代日本人の感覚では、だからといって必ずしも彼女が不幸であったとは言えないが、当時の女性観及び作者宮尾の価値観ではそうであった）、明治維新後も徳川宗家を守り抜いた天璋院篤姫の、波乱万丈の生涯を描く。