摂津国東成郡毛馬村（けまむら）（現：大阪府大阪市都島区毛馬町）に生まれた。だがそれ以上の詳しいことはわかっていない。20歳の頃、江戸に下り、早野巴人（はやの はじん〔夜半亭宋阿（やはんてい そうあ）〕）に師事し俳諧を学ぶ。日本橋石町「時の鐘」辺の師の寓居に住まいした。このときは宰鳥と号していた。俳諧の祖・松永貞徳から始まり、俳句を作ることへの強い憧れを見る。しかし江戸の俳壇は低俗化していた。寛保2年（1742年）27歳の時、師が没したあと下総国結城（茨城県結城市）の砂岡雁宕（いさおか がんとう）のもとに寄寓し、敬い慕う松尾芭蕉の行脚生活に憧れてその足跡を辿り、僧の姿に身を変えて東北地方を周遊した。絵を宿代の代わりに置いて旅をする。それは、40歳を超えて花開く蕪村の修行時代だった。その際の手記で寛保4年（1744年）に雁宕の娘婿で下野国宇都宮（栃木県宇都宮市）の佐藤露鳩（さとう ろきゅう）宅に居寓した際に編集した『歳旦帳（宇都宮歳旦帳）』で初めて蕪村を号した。その後、丹後を歴遊し42歳の頃京都に居を構えた。この頃与謝を名乗るようになる。母親が丹後与謝の出身だから名乗ったという説もあるが定かではない。45歳頃に結婚し一人娘くのを儲けた。51歳には妻子を京都に残して讃岐に赴き、多くの作品を手掛ける。再び京都に戻った後、島原（嶋原）角屋で句を教えるなど、以後、京都で生涯を過ごした。明和7年（1770年）には夜半亭二世に推戴されている。現在の京都市下京区仏光寺通烏丸西入ルの居宅で、天明3年12月25日（1784年1月17日）未明68歳の生涯を閉じた。死因は従来、重症下痢症と診られていたが、最近の調査で心筋梗塞であったとされている。辞世の句は「しら梅に明（あく）る夜ばかりとなりにけり」。墓所は京都市左京区一乗寺の金福寺（こんぷくじ）。
消防設備が不十分で既存不適格となっていたデパート、旅館などにおいて火災が発生するケースが多発したため、1974年の消防法改正において、公共的要素の高い旅館やホテル、デパート、病院、地下街などの特定防火対象物については、現在の基準に適合するよう義務付ける「遡及適用」の規定が初めて設けられた。
既存不適格建築物で著しく危険または有害なものについて、建築基準法第10条に基づく命令を行うことができる規定があるが、実際に命令が出されるケースはほとんどないと言われる。また、増改築等を行うとすると厳しい基準が適用されるので、それを避けるために老朽化した建築物や古い基準によって明らかに耐震強度が不足している建築物などが改修されず放置される事例もあって、問題となっている。個々の建築物の増改築の場合だけでなく、歴史的景観を保った街区が2項道路の後退や22条地域の適用を嫌ってまるごと改修されない事例もある（歴史的価値を持つ建築物や街区については一定の緩和規定があるが、この緩和がすべてのケースで充分有効に働いているわけではない）。
都市計画によって用途地域が定められた結果、用途制限上の既存不適格になった場合（例えば第一種低層住居専用地域となる前から稼働していた工場など）は例外的な扱いがあり、増改築等を行っても、用途については既存不適格のままである（その用途で使用し続けることができる。用途以外の規制についてはこの限りではない）。ただし、敷地を増やすことはできず、また延べ床面積も「最初に既存不適格となった日」（基準日と呼ばれる）の床面積の1.2倍をこえることはできない。原動機の出力や危険物の保管量などにも制限を受ける場合がある。さらに、新たな用途を発生させることができない場合が多い（上記の例の場合、工場敷地内に新たに製品の直売所を作ることは普通はできない）。なお、用途制限については建築基準法第48条に基づく許可によって上記の制限を超えた増改築等が行われる場合もあるが、これは既存不適格とは全く別の制度である。
1926年（大正15年）10月24日、ラ・リオハ県ログローニョに生まれる。最初のキャリアは、スペインの雑誌『ラ・コドルニス』（ La Codorniz, 1941年創刊 - 1978年廃刊）の書き手であった。1959年（昭和34年）、自作の小説が、スペイン時代のマルコ・フェレーリに映画化され、脚本を執筆、『小さなアパート』で脚本家としてデビューする。以降、マルコ・フェレーリ作品に脚本で参加し、イタリア式コメディの代表作とされるフェレーリの『女王蜂』や、レナート・カステッラーニ監督の『反対の性』等の脚本を執筆する。1982年にはスペイン映画国民賞を受賞。1987年（昭和62年）、ホセ・ルイス・クエルダ監督の映画『にぎやかな森』、ならびにルイス・ガルシア・ベルランガ監督の映画『イスラム教徒とキリスト教徒』の脚本を執筆し、翌1988年（昭和63年）、第2回ゴヤ賞において、両作ともに脚本賞にノミネートされ、『にぎやかな森』で脚本賞を受賞する。同作は、同年度の同賞で、作品賞・主演男優賞も獲得している。1990年（平成2年）、カルロス・サウラ監督の映画『歌姫カルメーラ』の脚本を執筆、翌1991年（平成3年）、第5回ゴヤ賞において、脚色賞を受賞する。1993年（平成5年）、第7回ゴヤ賞において、フェルナンド・トルエバ監督の『ベルエポック』で脚本賞を、1994年（平成6年）、第8回ゴヤ賞において、ホセ・ルイス・ガルシア・サンチェス監督の『暴君バンデラス』で脚色賞をそれぞれ受賞する。1998年（平成10年）、第12回ゴヤ賞において、名誉ゴヤ賞を受賞する。2000年（平成12年）、第14回ゴヤ賞において、ホセ・ルイス・クエルダ監督の『蝶の舌』で脚色賞を受賞する。2008年（平成20年）3月23日、マドリード州マドリードで肺がんにより死去した。火葬後の遺骨は、出身地のラ・リオハ州にあるカンタブリア山に散骨された。没後の2009年（平成21年）、第23回ゴヤ賞において、ホセ・ルイス・クエルダ監督の『盲目のひまわり』で脚色賞を受賞した。