圓朝の速記によると、発端の「刀屋」が寛保3年(1743年)旧暦(以下同)4月11日とあり、続く本編ともいえる二つの流れ、飯島平左衛門と孝助、新三郎とお露の物語はそれより18年の後、宝暦11年(1761年)正月からほぼ同時進行の形で交互に語り進められ、それぞれのピーク、すなわち前者で平左衛門が源次郎に殺害される場と、後者の新三郎がお露の霊に取り殺される(実は伴蔵が殺害)くだりが同年同日8月3日の晩となっている。さらに、伴蔵・おみね夫婦が出奔して栗橋宿で荒物店を開き(｢栗橋宿｣)、これも源次郎共々江戸を逐電してきたお国と密通、女房お峰を幸手土手で殺害する｢お峰殺し｣以下は翌宝暦12年夏とされ、孝助の筋も、平左衛門一周忌の同年8月3日からやはり同時進行で始まる。大団円で孝助の仇討本懐は宝暦12年8月9日の晩、後日談としてその月内の、江戸での伴蔵処刑と孝助の一子・孝太郎の飯島家相続、さらに孝助が飯島家の菩提のため、谷中・新幡随院に濡れ仏を建立したことを付け加えて、足掛け20年にわたる物語を締めくくる。
長編人情噺の形をとっており、多くの部分に分かれているが、六代目三遊亭圓生はお露と新三郎の出会いを「お露新三郎」・お露の亡魂が新三郎に通い祟りをなすくだりを「お札はがし」・伴蔵の悪事の下りを「栗橋宿/お峰殺し」「関口屋のゆすり」にそれぞれ分けて演じていた。原作となる「牡丹灯記」（『剪灯新話』所収）では、元朝末期の明州が舞台となっている。主人公は喬某という書生であり、符麗卿と金蓮というのが、亡霊と侍女の名前である。
現代では「四谷怪談」や「皿屋敷」と並び日本三大怪談と称せられるが、広く知られる『お露の亡霊に取り憑かれた新三郎の悲劇』は、本来の長編から前半の中心部分を切り取って仕立て直した短編にあたる。下記の映像版などもほぼこの短編にもとづいている。『剪灯新話』は、中国から伝えられたのち、江戸中期の怪談集「奇異雑談集」・「伽婢子」に翻案され、そのモチーフは上田秋成の「雨月物語」・山東京伝の「復讐奇談安積沼」などの読本、四代目鶴屋南北の脚本「阿国御前化粧鏡」に採用されるなど、日本でもなじみ深いものであった。現行の「牡丹灯籠」はそれらの先行作を発展させたものである。『伽婢子』版牡丹灯籠に登場する男の名前は「荻原新之丞」であり、圓朝はこれに着想を得たものと考えられる。日本の怪談（四谷怪談や皿屋敷、同じ作者による「累ヶ淵」など）が深い怨恨を抱いた亡霊や、宿世の因縁・怨恨の連鎖を主たるテーマとしているのと比して、亡霊と人間との恋愛を描くという点で、原作に見られる中国的な趣きを強く残しているものと言える。このモチーフは、映画『チャイニーズ・ゴースト・ストーリー』に取り上げられた『聊斎志異』収録の「聶小倩」などと通じるものがある。さらに、日本の幽霊には足が無いのが一般的であるのに対して、牡丹灯籠のお露は、カランコロンと駒下駄の音を響かせて夜道を歩いて来る、という演出にも、中国的な幽霊の名残りが見られる。
1942年の夏、サラトフで彼女は初空戦を行い、9月には第437戦闘機航空連隊へ転属する。この部隊はスターリングラードを主戦場にする男性部隊だった。9月10日にエカテリーナ・ブダノワ、マリア・クズネツォワ、ライザ・ヴェリアエワとともに男性の地上クルーを連れて、連隊の飛行場があったヴォルガ川の東岸に向うが、到着した時に基地が空襲を受けていたためスレードナヤ・アフトゥーバ基地へ移動。ここで彼女はYak-1(白の2番機)に搭乗し、戦果を挙げた。この時の彼女について「リーリャ・リトヴァクは非常に攻撃的でかつ優れたパイロットでもあり、生まれながらの戦闘機乗りだ」とボリス・エレーミンは回想している。彼はのちの空軍中将であり、リトヴァクとブダノワの所属する航空師団の連隊長だった。リトヴァクが初撃墜を果たしたのは1942年9月13日、彼女にとって二度目の空中戦においてである。それはC.ダニロフ少佐率いる四機のYak-1が、スターリングラード上空でBf-109に援護されていたJu-88を撃墜したもので、彼女の攻撃を受けたJu 88は炎に包まれ墜落した。これは史上初めて女性によってなされた撃墜であると考えられている(これには異説もある )。それから彼女は中隊長ライザ・ヴェリアエワを追尾していたBf 109 を撃墜した。このBf 109に搭乗していたのは、アーウィン・マニエール曹長であった。彼は第54戦闘航空団第2飛行隊に所属し、11のスコアを持つエース・パイロットでもあった。マニエールはパラシュートで脱出したがソ連軍の捕虜となった。彼は自分を撃ち落したパイロットに会わせてほしいと頼んだが、彼を撃墜したリトヴァクを前に棒立ちになった彼は、自分が馬鹿にされているのかと考えた。しかし撃墜までの戦闘経過をリトヴァクが細部まで完璧に解説したことで、やっと彼は自分が女性パイロットに撃墜されたのだと理解したのである。9月27日にはJu 88を相手にスコアを一つ伸ばす。これが彼女の最初のスコアだとする意見もある。9月14日にはリトヴァクはBf 109を1機撃墜した。