2003年から2008年に掛けて行われた法医学者などによる遺体の科学分析の結果、遺体の頭髪から経口致死量を上回る残留砒素（推定投与量ではなく残留砒素が致死量を超過）が検出され、国家清史委員会は光緒帝が毒殺されたと結論づけた。光緒帝のカルテ(病案)は1000件を超えているが、時期の解る記録のうち1898年9月の戊戌政変以前は76件で、900件前後は瀛台幽閉以後に集中している。また、光緒帝崩御前年の1907年7-8月、新御医に力釣が就き一人で診ていた期間は10年の中で唯一快方していた記録が見られる、9月以降に他の御医が光緒帝へ関わり始めると容態は元へ戻り、力釣も数ヶ月でお役御免となっている。誰が光緒帝を殺害したかについては様々な議論があるが、決定的な証拠は無く不明のままである。西太后殺害説、袁世凱殺害説、李蓮英殺害説、崔玉貴殺害説などがあるが、中国第一歴史档案館編研部主任の李国栄によると、西太后、袁世凱、李蓮英のいずれにも可能性があるという。西太后犯人説をとる『崇陵伝信録』では、死期が近づいた西太后が光緒帝が自分よりも長生きしないように毒殺したとしている。李蓮英犯人説をとる徳齢の『瀛台泣血記』では西太后の威を借りて横暴を極めた宦官の李蓮英が報復を受けることを恐れて毒殺したとしている。袁世凱犯人説をとる溥儀の『わが半生』では、戊戌政変で光緒帝を裏切った袁世凱が光緒帝が復権して報復を受けることを恐れて毒殺したとしている諸説いずれも決定的な証拠は無いため、犯人は特定されていない。
同治、光緒両帝の在位期間、西太后は宮廷内政治に手腕を発揮する一方、表の政治においては洋務運動を推進する曽国藩、李鴻章、左宗棠、張之洞ら洋務派官僚を登用した。洋務運動がある程度の成果を上げて清朝の威信が回復した期間は同治中興と呼ばれる。しかし洋務運動は1895年の日清戦争により挫折する。清朝の敗北は北洋艦隊の予算不足により、艦船は整備されたものの操練が遅れていたことが主要因とされている。北洋艦隊の予算の不足については、1885年から始まった頤和園の再建と拡張に伴う予算が不足気味となったため、予算を内務府へ数百万両ほど流用した事や西太后の大寿（60歳）を祝う祭典で多額の出費をした事が影響している。日清戦争の敗戦と光緒帝の実質的な親政開始に伴い西太后は政治から身を引くことを表明したが、朝廷への上奏のうち重要印がある物は総て西太后の元へも回され、また光緒帝の発言や動向を宦官に報告させ、重要施策についての懿旨を単独で出すなど依然として権力を持っていた。1896年には西太后の寵愛する寇連材という宦官が、政権の返還・光緒帝の親政を見守る事・円明園の修改築凍結・海軍経費の頤和園への流用即時停止などを意見したが、西太后はこれを刑部へ送り処刑している。
西太后の出生地は不明で、安徽省蕪湖説、内モンゴルのフフホト説、山西省長治説など諸説があるが、近年の学界では北京出生説が有力とされる。西太后の父親だった恵徴は、清朝の中堅官僚で、最終官職は安徽寧池太広道の「道員」だった。恵徴は1853年、安徽省の赴任先で太平天国の乱に巻き込まれ、その心労により同年六月三日（7月8日）に鎮江で病死した。1852年、数え17歳のとき、3年ごとに紫禁城で行われる后妃選定面接試験「選秀女」を受けて合格。翌年の五月九日（6月26日）、18歳で咸豊帝の後宮に入って「蘭貴人」となった。後に「蘭」から「懿」に徽号を変えており、貴人から懿嬪に進んだ。ちなみに皇后はニオフル氏（のちの東太后）であった。1856年、咸豊帝の長男（愛新覚羅載淳。咸豊帝の唯一の長く生きた男子）を生み、その功績により、懿貴妃に昇進した。
千鳥ヶ崎と名乗って宮相撲で活躍していたところ、東京相撲を除名され改正組を結成して活動していた同郷の初代高砂に勧誘されて響矢 宗五郎の名で改正組に加わった。1878年（明治11年）5月、東京の相撲会所と高砂が和解。響矢の処遇については会所側の幕下格の提案に対し高砂は幕内格を主張、高砂案が通って別番付幕内格付出しで初土俵を踏んだ。相撲会所との合併の際に高砂と共に奔走した影響で稽古不足であった響矢であったが、高砂の期待に応えるべく奮闘し6勝1敗1分と見事優勝相当成績を上げ師匠の面目を施した。1882年（明治15年）小結昇進と同時に高砂の前名を継ぎ高見山 宗五郎と改めた。1884年（明治17年）5月場所8日目梅ヶ谷を引き落としに破る大殊勲（梅ヶ谷現役最後の黒星）。1885年（明治18年）1月関脇に上った。170cm79kgの小兵ながら捻り、引き技を駆使し三役で活躍した。1888年（明治21年）5月年寄5代阿武松 緑之助を襲名して二枚鑑札となる（四股名も阿武松）。1889年（明治22年）5月限り引退、年寄専務となり高砂を補佐し参謀として活躍、勝負検査役も務めた。弟子は内弟子の小錦八十吉 (初代)を含め、浪ノ音健藏、高見山酉之助、若湊義正、綾川五郎次などを育てている1898年（明治31年）1月には病気の師匠に替わり東京大相撲協会取締に就任、1900年（明治33年）4月高砂が亡くなると2代高砂浦五郎を襲名して大相撲の重鎮として活躍した。専横により猛反発を受けた初代とは異なり温厚な人格者として周囲の信望を集めた。1909年（明治42年）相撲常設館の完成を見届けて取締を辞任、以後は別格年寄（相談役待遇）として遇された。1914年（大正3年）7月4日63歳で死去。幕内23場所　65勝59敗28分7預71休優勝相当成績1回