ダム地点における計画高水流量103m³/sのうち67m³/sをカットする洪水調節（自然調節方式）と、ダム下流沿川の既得用水の補給等、流水の正常な機能の維持と増進を図ることを目的としている。瀬戸内海に浮かぶ島に設けられたダムとしては珍しい本格的なロックフィルダムで、堤頂からは瀬戸内海を望むことができる。ダム湖の屋代湖周辺には花木の植栽が整備され、水仙や桜、つつじなどの花が季節を彩る。ダム湖の名前は一般公募によって決められたものである。屋代川は、山口県の東部に位置する屋代島（周防大島）にあって、島内最高峰の嘉納山（標高684.9m）にその源を発し、大島郡周防大島町の西側の南東から北西に貫流して瀬戸内海に注ぐ、航路延長6.5 km、流域面積18km²の二級河川である。屋代川は、瀬戸内の島の河川の特徴として、急流で、下流部の開けたところには河川沿いに人家が密集している。流域の沿岸はかなり上流まで開け、左右岸の斜面は高位標高部までよく耕され、人家、田畑及びみかん園が存在する。地質は、領家変成帯に属する花崗岩系を主とし、表層は深部まで風化してマサ状化しており、粘性及び保水性に乏しい。以上のような地形･地質であるため、一たび集中豪雨に見舞われると大洪水となり、下流沿岸に大きな被害を及ぼしている。かつては屋代川における利水安全度は低いとされており、1886年（明治19年）には現在のダム建設地点の下流域で死者110人にも及ぶ大水害が発生している（ダム下流域には、洪水を記録した石碑が建立されている）。また、1954年（昭和29年）より改修工事が進められているが、1965年（昭和40年）頃から1990年（平成2年）頃の出水状況からすると治水の安全度はきわめて低いものとなってきたため、これらの2次改修が必要となっていた。一方、利水面については干ばつ常襲（じょうしゅう）地域のため、しばしば深刻な水不足に見舞われ、屋代川も古くから灌漑（かんがい）用水として利用されているが、本地域は県内でも最も降水量の少ない地域でもあるため、近年しばしば深刻な水不足に見舞われており、その対策も強く望まれていた。これらの抜本的対策として、洪水調整及び流水の正常な機能の維持を有した提高46.5m、総貯水容量1,550,000m³の山口県内では初のロックフィル形式の治水ダム建設が策定され、1972年（昭和47年）に事業着手（予備調査開始）し、1974年（昭和49年）に関連事業着工、1991年（平成3年）3月に完工した。
国鉄では、試作のAU11形（サロ85形で試用後、クロ157形に再用）を経て、151系電車や80系気動車等の特急形車両用としてキノコ形（流線形）の「キセ」（カバー）を有するAU12形が採用され、急行形車両では、客車・電車・気動車ともに、まず二等車（後のグリーン車）が新製時から搭載されるようになり、従来の車両にも改造により搭載されていった。これら1基の冷凍能力は4,000kcal/hから5,000kcal/hであった（電源の出力により幅がある）が、夏の繁忙期（乗車率100パーセント以上）に冷房能力が不足することもあったため、能力5,500kcal/h（6.4kw/h）のAU13形を開発することとなり、大阪万博輸送用に1969年（昭和44年）から製造された12系客車を皮切りに、特急形車両をはじめ、457系や165系などの急行形電車・気動車でAU13形を5基から7基搭載した車両が新製され、非冷房車にも当形式による搭載改造が施工された。これ以外に、国鉄末期からJR初期にかけて、広島地区に配置されていた115系クハ115形（制御車）を冷房改造する際にも、改造経費の節約を目的に、廃車発生品のAU13形が使用されている。AU13形は分散形ゆえに国鉄の冷房装置としてはもっとも多く製造され、また、その搭載車両数も最多であった。寝台車では車両限界いっぱいまで車体高さを確保するため、冷房装置は端部の屋根を低くしてそこに設置するか床下に設置する車両が多いが、10系二等寝台客車では特別に薄い（低い）AU14形を、581系・583系寝台電車では、中央通路を前提として設計されたため、分散式のAU15形が採用された（集電装置付き車両は床置き式も併用）。現在では、457系や183系、485系・489系といったJRの車両や阪神電気鉄道（8000系の途中まで、国鉄AU13形と同形のMAU13形を採用）・京阪電気鉄道・南海電気鉄道の一般用車両の一部で採用されているが、その車両数は全般に減少の傾向にある。大手民鉄でも、1959年（昭和34年）に名古屋鉄道が導入した日本では第二次世界大戦後初の大衆冷房車（特別料金不要）となった5500系電車をはじめ、7000系電車（初代パノラマカー）の初期形に、東武鉄道や近畿日本鉄道などでは有料特急車に国鉄AU12形同等品が採用されている。通勤形車両では、1968年（昭和43年）に京王帝都電鉄（現・京王電鉄）が日本初のロングシート冷房車を建造するに当たって初代5000系と3000系には採用したが、5000系での各種方式の試行比較の後、同社では6000系以降集約分散式や集中式が主流となった。2018年12月現在南海6000系と6300系が同装置を使う現役列車として現存している。