上述のデロレン祭文は、語りの合間に法螺貝を拡声器のように用いて、一同で「♪ デロレン、デロレン」という合いの手を入れることから、その呼称がある。同様の成立過程を辿ったものには、願人坊主が事とした「あほだら経」や、「ちょんがれ」（ちょぼくれ）、「春駒節」、「ほめら」などの諸芸があった。しかし、これらの芸能は、テレビジョンの普及した高度経済成長期を境に継承者は絶えてしまった。文化年間に近江国河瀬村（滋賀県彦根市）に生まれた西沢寅吉は、当初、近江の神崎郡八日市（東近江市）で板前をしていたが、生来の歌好きが昂じて文政12年（1829年）に武蔵国のデロレン祭文の名人桜川雛山に師事した。寅吉は桜川歌寅と称し、祭文に歌念仏・念仏踊りを採り入れて独特の節回しを考案し、話芸と踊りを融合させた新たな音頭を作り上げた。これが祭文音頭である。祭文音頭は当初、近江の八日市で踊られた。歌寅はさらに、親交のあった奥村久左衛門（初代真鍮家好文）の協力で節回しや演目等を整備し、明治初年に近江国愛知郡枝村（滋賀県犬上郡豊郷町）の千樹寺で踊りを披露した。これが、江州音頭の始まりとされる。歌寅は師匠桜川雛山の許しを得て、初代桜川大龍を名乗り江州音頭の家元となり、その普及に尽くした。
仏教の経典にフシをつけた声明を源流とし、山伏らによる民間布教手段として生まれたのが「祭文」である。近世に入り、祭文は一部で娯楽化し、次第に宗教色を薄めていって遊芸化した。江戸時代、三味線と結びついて歌謡化した祭文を「歌祭文」と称する。これに対し、錫杖と法螺貝のみを用いたデロレン祭文は、世俗的な物語を採用しながらも語りもの的要素の強い芸能である。歌祭文は、元禄（1688年-1704年）以降、「八百屋お七恋路の歌祭文」「お染久松藪入心中祭文」などといった演目があらわれ、世俗の恋愛や心中事件、あるいは下世話なニュースなども取り入れ、一種のクドキ調に詠みこむようになった。クドキ調となった歌祭文が地方で盆踊歌に転じていったものが「祭文踊り」であり、「祭文音頭」である。地域によっては、近年まで「佐倉宗吾くどき」や「石童丸苅茅道心くどき」によって盆踊りが踊られていたところもあった。
1981年から1987年にかけ、テレビ朝日系にてシンエイ動画によりテレビアニメ化された。本編全694話+TVスペシャル11話+4劇場版。この番組は、放送時間帯移動の変遷が大きかったのも特徴である（変遷の詳細は下記参照のこと）。2008年5月1日よりテレ朝チャンネル (CS) で平日朝7:30 - 8:00で放送されており、2008年7月31日までは、同日14:30 - 15:00でも再放送されていた。2016年以降は、月曜夕方17時に1981年版が2話ずつ放送され、水曜17時～18時、日曜6時～7時に2012年版が放送された。2009年1月5日から2011年9月26日にかけてBS朝日アニメストリート内でも放送された。サイバーエージェントとテレビ朝日が運営しているインターネットテレビ局「AbemaTV」の家族アニメチャンネルでも2016年4月11日のサービス開始と同時に配信を開始したが、オープニングとエンディングは割愛され、本編のみの配信となっている。『ドラえもん』、『怪物くん』に続くシンエイ動画・テレビ朝日の藤子アニメ第3弾。夕方の帯（18:50 - 19:00）と日曜の朝（9:30 - 10:00）に放送されていた『ドラえもん』の後番組である。このアニメ版ではタツノコプロ出身の笹川ひろしが総監督に就任。それまでの藤子アニメとは一味違った新たな方向性を見出し、後続の藤子アニメにも大きな影響を与えた。特に劇中キャラクターがずっこける際に「ズコー!」と発するルーティンギャグは人気を博し、その後の笹川が関わった藤子アニメは、『パーマン』の「ヘコー!」や『オバケのQ太郎』の「オター!」「ズルー!」など、同様の演出が踏襲されている。また、笹川が過去に関わった『ハクション大魔王』に登場する「それからおじさん」に通じる、忍者姿のカラスで『ソレカラス』（声：梨羽由記子）というキャラクターも作られた。また原作のエピソードの少なさを補うため、アニメオリジナルのエピソードが数多く作られている。1983年3月に、月曜19:00 - 19:30の週一の放送に格上げされ、15分2話形式となる（後に新作一本と過去の再放送2本となった）。なおこの月の関東地区では、帯、日曜、月曜7時と並行して放送されており、まさに「ハットリくん尽くし」だった。特に一部地域で月曜はこの時期のみ40分枠だった。翌4月に『パーマン』が帯で開始されると帯放送からは撤退するものの、「藤子キャラ御三家」として、ドラえもん、忍者ハットリくん、パーマンの頭文字を取り『ドラ・ハッ・パー』なる造語も流行した。しかし1985年に『藤子不二雄ワイド』が放送開始されると再び時間帯移動する。他の藤子作品と共にこの番組枠内で放送された。その際、帯時代と同じ10分1話形式に戻され、キャラクターデザインや色指定も若干変更がなされた。1987年4月に『藤子不二雄ワイド』内で『エスパー魔美』の放映が開始されると、再び18:50 - 19:00の帯番組となり、『藤子不二雄ワイド』が終了した同年10月より『パオパオチャンネル』枠（金曜日）で放送された。なお、原作よりも一足早く1987年12月に放送は終了するが、「雪山のからくり山荘の巻」は最終回らしい内容ではなく、影千代がひっそりとプラカードを持って「おわり」と告げたのみである。翌回からは同一の枠で再放送が1989年6月30日まで続けられた。香港では『忍者小靈精』のタイトルで放送され、広東語版主題歌「忍者」も作られた。2004年からはインドでも放送されている。全話から計433話分をセレクトした上下巻形式による傑作選DVD-BOXも発売された。2017年10月から、Amazonプライム・ビデオにて本編全694話+TVスペシャル3話が配信中。