家庭での水の使用量は、国ごとに著しく異なる。途上国の中には「一日一人あたり数リットル」という国がある。その一方で、先進国では「一日一人あたり数百リットル」という国が多く、途上国と先進国の間には大きな差がある。日本の家庭の使用量も他の先進諸国と同様、最も高い部類に属する。日本での使用状況の一例として東京の家庭でのそれを挙げると、1日で1人あたり242Lの水を使っている（2005年現在、東京都水道局調べ）。家庭での水の使用量のうち、28%がトイレ、24%が風呂、23%が炊事、17%が洗濯となっている（2002年、東京都水道局調べ）。
世界の水の使用量は、1995年の段階で年間約35,700億m³で、内訳としては、農業用水が約25,030億m³/年で約7割を占め最大、工業用水が約7,150億m³/年、生活用水が約3,540億m³/年だった、とも推定されている。水使用量は1950年から1995年までで2.6倍になっているともされ、2025年には30億人以上が水の量と質の限界（水ストレス）に直面する、とも予想されている。仮想水という指標で水の使用量が計算されている。
安全な水を飲めるかどうか、ということは人間の健康に大きな影響を及ぼしている。汚物などに触れた不衛生な水を飲むと、コレラ・腸チフス・赤痢などで命を落とす人が出る。そしてこれらの病気は感染する。体力の弱い乳幼児は、不衛生な水を摂ると、しばしばひどい下痢を起こし脱水症状で死亡する。老人も免疫力が弱く、不衛生な水で命を落としやすい。また、不衛生な水は寄生虫の問題も引き起こす。古代でも中世でも、人類のほとんどは水道無しで生きていたと考えてよい。都市で暮らすにしても上水道がなかったのである。安全な水を飲む方法として古代から行われているひとつの方法は煮沸（しゃふつ）してから口に入れるということである。
太陽系外惑星には、大量の液体の水を保持している可能性のある惑星がいくつか見つかっている。例えばケプラー22bやグリーゼ581d、HD 85512 bといった惑星は、地球と同じような環境で水の海を持つと推定されている。しかし、GJ 1214 bやかに座55番星eといった惑星は、地球とは異なり、高温高圧の超臨界水の海を持つとされている。2012年、ハッブル宇宙望遠鏡の観測により、GJ 1214 bが高温の水蒸気の大気を持つことが確認された。大気の下には超臨界水の海が存在する可能性がある。2011年、クエーサーAPM 08279+5255の降着円盤に、地球の水の140兆倍という膨大な量の水が発見された。APM 08279+5255は、宇宙誕生から16億年後の時代に存在する天体であり、このことは、既にこの時代に大量の水が存在していた事を示している。
その後19世紀初頭、イギリスのドルトンが実験の結果、水素と酸素が重量比で1:7で化合するとし（後に正しくは1:8と判明）、1805年にはゲイ・リュサックやフンボルトなどがそれぞれ、体積比で2:1で化合することを見出した。さらに1811年に、アボガドロが分子説を唱え、その枠組みの中で水の分子が  と定められた。このころ（19世紀の初頭）に西欧の学者たちの水の理解が変わったと科学史家らによって指摘されており、同世紀を通して一般の人々の理解も変化していったと考えてよい。分子説の成立とともにあったという点などで、水は近代化学の発展のきっかけを作ったものである。この時期は、おおむねphilosophia（哲学）を母胎としてscientia（科学）が生まれつつあった時期と一致している。こうした新しい独特の哲学を行う人の数が徐々に増え、彼らが自分たちのことを他の哲学者から区別するためにscientist（科学者）という用語がヒューウェルによって1833年に造語され その使用が提唱された。
ダブリンで生まれた。父親の、ロバート・ボール(1802-1857)はダブリン大学博物館の館長を務めた博物学者である。ダブリン大学のトリニティ・カレッジで学んだ。1865年にアマチュア天文学者でもある第4代ロス伯爵ローレンス・パーソンズの子供たちの家庭教師となった。それによって、当時世界最大の望遠鏡であった第3代ロス伯爵ウィリアム・パーソンズの造った望遠鏡と私設天文台を使って観測をすることができた。1966年にNGC308,NGC310などいくつかの星雲を発見した。また観測の精度の向上のための望遠鏡の改良を行った。1867年にウィリアム・パーソンズが没した後、ダブリン大学のRoyal College of Scienceの数学の教授となり、1874年からダブリン大学の天文学のアンドリュー教授職に就き、1898年までアイルランド王立天文官の地位に就いた。1892年にケンブリッジ大学の天文学、幾何学の教授となり、ケンブリッジ大学天文台の台長となった。天文学の教授の地位は、有名な天文学者、ジョン・クーチ・アダムズの後を継いだものである。1877年から1880年の間、アイルランド王立アカデミーの事務局長を務め、1885年から1892年の間、副会長を務めた。1873年に王立協会フェローに選ばれ、1886年にSirの称号を得た。1889年から1892年まで王立天文学会の会長、1899年から1900年の間は数学協会（Mathematical Association）の会長、アイルランド動物学会（Zoological Society of Ireland ）も務めた。著書には、ねじの理論的解析を行った、"Theory of Screws" (1876)や潮流に関するもの、球面三角法や大気の屈折と光の収差などを扱った天文学の教科書などがあり、一般向けの読み物も執筆した。1880年代から何度か、伝統のある王立研究所のクリスマス・レクチャーの講師に選ばれた。小惑星、(4809) Robertball はロバート・スタウェル・ボールに因んで命名された。