江戸の上野車坂下の、本因坊道場の隣家の貧しい大工の家に生まれる。幼名彌吉。弘化3年(1846年)8歳で本因坊丈策に入門。前述の家庭事情もあり、謝礼金を払えないこともあったという。そのためか内弟子になってからは家事万端よく働き、朝は一番に起きて夜は遅くまで碁の勉強に励んだという。11歳で初段。14歳の時に内弟子となる。嘉永7年(1854年)17歳で四段となり、この年に本因坊塾頭の岸本左一郎帰郷により、代わって塾頭を勤める。安政2年、秀和の美濃、京、大阪への旅行に随伴し、五段格を与えられる。万延元年(1860年)村瀬秀甫と改名。 文久元年(1861年)六段、剃髪して御城碁に備えるが、翌年から御城碁は行われなくなり、出仕する機会を得なかった。兄弟子である秀策と十番碁を打ち（先）、6勝3敗1ジゴとする。この頃、秀策と秀甫は坊門の竜虎、碁界の圭玉と称された。文久2年に秀策が死去し、門下実力第一の秀甫が後継と見られていたが、文久3年に本因坊丈和未亡人・勢子の抗議により秀和の長男で14歳の秀悦が跡目とされる。この年に吉田半十郎と十番碁がある（半十郎二子）。元治元年(1864年)に井上松本因碩と争碁で3連勝し、七段昇段。御城碁への参加資格を得るが、この年から幕末動乱のため御城碁は中止となった。跡目の道を絶たれ、望みを失くした秀甫は越後方面に遊歴に出て、江戸には不在であることが多くなった。その中で慶応4年(1868年)には秀和との手合を先相先に進める。明治4年(1871年)帰京して秀和と先相先で8局対局し、秀甫の5勝3敗となる。10月に秀和に従い名古屋に赴く。明治5年、林秀栄とともに美濃、尾張、伊勢、大阪を遊歴する。秀和は明治6年に没し、秀悦が15世本因坊を継ぐ。
ヤングの父はオーストラリアのヴァイオリニストであり音楽批評家で、母はボヘミアンの画家であり女優であった。ヤングはマンチェスターで生まれ、8歳までメルボルンで育ち、両親の結婚が破局する少し前にイングランドに戻った。1920年代、彼は何校かの学校に通い、最終的にはデヴォン州の進歩的な学校であるダーティントン・ホールに入学した。この学校とは後に管財人、副議長、歴史学者として長い関わりを持つことになった。彼はロンドン・スクール・オブ・エコノミクスで経済学を学び1939年に法廷弁護士の資格を取得した。労働党の若手研究者として一人で労働党の1945年のマニフェストを草稿し、クレメント・アトリーに率いられた労働党が政権の座を獲得する一助を担った。1950年にアトリー政権での職位を辞任し、1952年にロンドン・スクール・オブ・エコノミクスで博士課程の研究を始めた。彼は東ロンドンにおける住宅政策及び地方公共団体政策を研究したが、コミュニティ政策と労働党議員の状況に幻滅した。これは彼がコミュニティー研究所（Institute of Community Studies）というシンクタンクを設立するきっかけとなった。コミュニティー研究所は社会改革案の探求のためのヤングの重要な手段となった。この研究所の基本的な信条は生活と施設の運営に関して人々により多くの発言権を与えることであった。ピーター・ウィルモットと共著で「Family and Kinship in East London」（東ロンドンにおける家族と親類関係）を書いた。また1958年に風刺小説「The Rise Of The Meritocracy」（伊藤慎一訳「メリトクラシーの法則」）を書き社会に大きな影響を与えた。元々はフェビアン協会のために書かれた本であったが出版するのを拒否された経緯があった。この本によって労働党は機会の平等に対する考え方を改め、メリトクラシーという言葉が作られた。同じ時期に消費者組合、消費者委員会とオープン大学にも取り組み始めた。ヤングは若い研究者の多くの研究を盛り上げ、社会起業家を育成、1997年に社会起業家養成学校（School for Social Entrepreneurs）を設立した。前者においては医療における社会学の研究の蓄積となった。様々なヤングが設立したコミュニティー研究所と互助センター（Mutual Aid Centre）は、後にトニー・ブレアの政策アドバイザーとなるジェフ・マルガンの指導の元でヤング財団として統合された。ヤングは1961年から1966年の間、チャーチル・カレッジのフェローを務め、1989年から1992年の間、バークベック・カレッジの学長を務めた。1980年代半ばには慈善団体のインターナショナル・アラート（International Alert）を設立した。彼の全人生、特に後半の人生において、高齢者について懸念を抱いていた。第3世代大学とリンケージ（Linkage）を設立し、孫のいない高齢者、祖父母のいない若者を結びつけていった。2001年に慈善事業「グランドペアレンツ・プラス（Grandparents Plus）」を設立し子供たちの生活における家族の役割の拡大を支援する活動を開始した。ヤングは3回結婚した。1945年、彼はジョアン・ロートンと最初の結婚をして2人の息子と1人の娘を授かり、その後離婚をした。1960年に小説家で画家と彫刻家でもあるサーシャ・ムーアサムと2回目の結婚をして一人の息子と一人の娘を授かった。夫婦は南アフリカのタウンシップなどのプロジェクトで共同作業をした。1993年にサーシャが亡くなった後、ドリト・ウーレンマンと3回目の結婚をして一人の娘を授かった。キャスターとして有名なトービー・ヤングはヤングとムーアサムとの間に生まれた息子で、「How To Lose Friends and Alienate People」の著者としても知られる。