実録として伝えられるところによれば、延宝年間、播州龍野脇坂藩の浪人である向井善九郎が、肥後熊本の細川家の家来である矢坂源次兵衛の錆付きの手裏剣の秘事を得るために、「駒平」と名を改めて草履取りとなって、住み込んだが、ただものではないと見破られ、殺されかけたが、あやうく逃れ、隣家の目付である松山秀之進の下に奉公した。松山は駒平が武芸の達人であることを知り、息子の秀太郎に駒平に剣術、馬術を学ばせた。あるとき矢坂の庭から出ているカキ（柿）の枝が、ウマに騎っている秀太郎の頭に触れてじゃまであるので、駒平がこれを切り払った。このことから駒平は矢坂のために打擲などされて、おおいに侮辱された。駒平はこの仕打ちに腹を立て、とうとう向井善九郎という武士にかえって矢坂に決闘を申し込んだ。これを知った細川の中老である中川継之助は、駒平じつは善九郎に対する好意から、わざと仲間ふぜいが当家の指南役である矢坂に決闘を申し込むなどということは身のほど知らずな、不逞な振舞であるとして、焼杉の庭下駄で駒平を打って、恥辱を与えた。駒平は、中川に対する遺恨、骨髄に徹し、血染めの駒下駄を懐中に、肥後熊本を立ち去り、山城粟田口の竹内加賀之助という剣法の達人のもとに行き、よりいっそうの修練に励む。あるとき松山秀之進が矢坂のために殺されたと聞き、その子である秀太郎の仇討ちの助太刀をすることになり、やがて中川に仕返ししたが、中川の、自分の生命を救うために恥辱を与えた好意がわかり、ここに義兄弟の契りを結ぶ。こうして敵の行方を探し求めて苦労したあげく、天和2年9月13日、伏見桃山において、秀太郎に加勢して首尾よく本望をとげさせたという。竹柴諺蔵によって歌舞伎『新規作肥後木履』（明治20年）に脚色された。映画化もされた。
2007年時点の日本では、ミンククジラ(約3500トン)とイワシクジラ(約1200トン)、ニタリクジラ(約400トン)の鯨肉が生産され、全国的な流通分の多くを占めている。ナガスクジラ(2006年で約250トン、2007年は約70トン)や、ツチクジラ(約400トンだが、消費は東日本に偏る。)も一定の流通がある。供給源は主に調査捕鯨の副産物で、ツチクジラに関しては小型捕鯨業での漁業捕獲である。一部は定置網での混獲鯨由来である。海外からの輸入は1991年以降途絶えていたが、2008年にアイスランドから66.6トン、2009年にはノルウェーから5.6トンの輸入が承認されて再開した。密漁や密輸された鯨肉の存在を主張する見解もあるが、1998年を最後に検挙事例はなく、また鯨肉供給総量が増加していることなどからリスクに見合わないとの指摘もある。なお、後述のように、韓国では密漁が行われて、検挙されている。調査捕鯨の副産物は、調査捕鯨の実施主体である財団法人日本鯨類研究所が卸元である。市販用と公益用の区分があり、一般流通に回る市販用が生産量の8割以上を占める。市販用については、従来は、調査捕鯨の実務を委託されている日本共同船舶株式会社を通じ、各都道府県の中央卸売市場での販売などが行われてきた。2006年からは、鯨肉市場開拓などを目的とした新設の合同会社「鯨食ラボ」も加わって、新たな販路が検討されている。もっとも市販用といっても完全に自由な流通に委ねられてはおらず、各卸売市場への配分は過去の消費実績などを基に水産庁や有識者による検討で決定され、その後も公的性格を有する産品として農林水産省総合食料局流通課による指導の下で取引されている。その際には「なるべく公平かつ廉価に配分されるよう努めるもの」とされている。後述するような部位ごとに価格決定されて、刺身用などの鮮肉のほか、ベーコンや大和煮缶詰、カレーの具材などの加工原料として流通する。流通過程では遠洋漁業水産物一般と同様、ほとんどは冷凍状態で保存管理されるが、沿岸調査副産物の一部(100トン弱)は生鮮品としても流通している。最終的にはスーパーマーケットなどの商店で販売されるほか、インターネットなどを通じた通信販売を行う小売業者も存在する。前出の鯨食ラボ社も、インターネット上で直営の通信販売事業を行っている。千葉県の房総半島の伝統食鯨のたれのように、地域の特産品となり、土産物として販売される例もある。鯨肉の国内消費量は2010年代は毎年3000~5000トン前後である。日本捕鯨協会が2018年1月にまとめた消費者1200人アンケート調査によると、鯨肉を食べた人のうち76％が「おいしかった」と回答。牛肉・豚肉・鶏肉以外で「食べてみたい肉」の1位（43.8％）を占めたものの、「売っているところを見かけない」という回答も64.7％と多かった小型捕鯨のうちツチクジラ以外の種類、及び岩手県や静岡県、和歌山県などで現在も行われているイルカ漁の産品は地元での消費が多い。生産量は両漁業をあわせてゴンドウクジラ類300トン強、イルカ類1000トン弱である。もっとも、時おり遠隔地まで流通する場合があり、伝統的に静岡からの流通がある山梨県のほか、東京都内のスーパーマーケットなどでも魚肉コーナーで販売されていることがある。イシイルカについては九州地方での利用が比較的多い。単に「鯨肉」と表示されてしまう場合もあるため、特にイルカ肉と認識されないで消費されることもあると思われる。ただし、これは現在ではJAS法上において不適切な表示にあたる。鯨肉の小売価格は、かつてに比べると非常に高騰している。その原因は、商業捕鯨禁止ではなく、産業構造によるものだとする見解もある。それでも、調査捕鯨の副産物の卸売価格は、生産量の拡大と需要喚起の観点から近年は低く設定される傾向にある。なお、小型捕鯨業では、伝統的に捕鯨従事者への一種の現物支給として鯨肉分配がされる習慣があり、現在でも一部でそうした利用が継続している。周辺住民が解体場で骨に残った肉をはぎ取って安価で貰い受ける伝統的な消費形態も、少なくとも1990年代後半までは千葉県で続いていた。