1954年に最初の車両（BB-12001号機）が納入され、試運転では滑り止めなどの対策なしで1,100tの列車を牽引した。更にBB-12006号機を用いた試運転では10‰の勾配区間でも2,000tの列車が牽引可能であるという記録を作り、粘着係数は50％に到達した。これらの結果を踏まえ、初期の車両は最高速度140km/hの旅客専用電気機関車として製造されていたのを変更し、歯車比を増やしたうえで最高速度を120km/hに下げた貨客兼用電気機関車として運用される事となり、旅客列車から鉱石輸送の重量級貨物列車まで様々な列車の先頭に立った。1954年から1961年まで148両が製造され、ストラスブールを始め5箇所の機関区に配備された。1989年初頭には55両が貨物輸送で活躍し、10年後の1999年の時点でも24両が在籍していたが、ビーコンによる速度制御装置（KVB）を搭載しておらず2001年以降の使用が不可能になる事から新型電気機関車による置き換えが急速に進んだ。その結果1999年11月27日に定期運用から撤退し、以降は鉄道愛好団体による臨時列車などに用いられたものの同年12月28日をもって全ての車両が廃車された。以降は複数の車両が各地の博物館や車庫で静態保存されている。なお、1958年から1960年にかけてルクセンブルク国鉄向けに同型車両であるBB3600形電気機関車が20両製造された。
車体は中央部に運転台が設置されたセンターキャブと呼ばれる構造で、屋根上には菱形パンタグラフが2基設置されている。製造コスト削減のため、運転台など車体の基本的な構造はBB12000形を含めた4種類の電気機関車全てに共通する。車内にはイグニッション変速機が設置されたほか、整流器として、容器に封入した水銀と炭素電極間のアーク放電によって整流を行う水銀整流器（イグナイトロン式）が鉄道車両で初めて採用され、日本を含めた多くの交流電車や交流電気機関車が水銀整流器を用いるきっかけとなった。
SNCFを始め、世界各地で採用されている20,000V 50Hzの商用電源周波数を用いる交流電化は、1936年にドイツ国営鉄道が運営していたヘレンタール線での試験運用から始まった。しかし第二次世界大戦による中断を経てドイツが敗戦した後、当地を占領統治したフランスによって試験が続行される事となった。その後、1950年からはフランス南東部のアンシー線（エクス＝レ＝バン-アンシー-ロシュ＝シュル＝ヨン間）を電化し、4種類4両の交流電気機関車を導入した上で本格的な試験が行われた。それらの結果を基に実用化の目途が立ったと判断したフランス国鉄は、フランス北部のヴェランシエンヌ-ティオンヴィル間の363kmを交流電化の第一陣として電化する事を決定した。この区間は沿線で鉄鋼業が盛んな事もあり、1954年の時点で年間1,100万tというヨーロッパ屈指の貨物輸送量を記録しており、計画時には「最軽量の交流架線を使って最重量列車を運ぶ」というスローガンが掲げられていた。そして、それまでこの区間で活躍していた700両以上の蒸気機関車に代わり、用途に応じた4種類の量産型電気機関車が導入される事となった。その中で当初は旅客用、後に貨客両用の形式として製造が行われたのがBB12000形である。
生まれ故郷オハイオのアマチュアクラブでプレーしていた頃は、投手も野手もこなすマルチプレーヤーだったという。1911年にニューヨーク・ハイランダース（現ヤンキース）のスプリングトレーニングに参加し、翌1912年にデビュー、5試合に出場する。1913年はマイナーですごしていたが、イースタンリーグでは打率.345の成績を残す。再びメジャー球団の注目を浴びたカウフだったが、結局翌1914年は、フェデラル・リーグのインディアナポリスでプレーすることになった。この年、カウフはフェデラルリーグで211安打を放ち、打率.370、75盗塁、120得点と4つの部門でリーグ最高の数字を残し、インディアナポリスをこの年のフェデラル・リーグ優勝へ導いた。翌1915年、インディアナポリス球団が負債のため、カウフをブルックリン・ティップトップスに移籍させようと企てていたことに気づいたカウフは、ナショナルリーグのニューヨーク・ジャイアンツとの契約を進めようとした。しかしこの契約は当時のナショナルリーグ会長ジョン・テナーが無効の裁定を下し、結局カウフはブルックリンでプレーすることになる。1915年もカウフは打率.342と55盗塁を記録、2年続けてフェデラル・リーグの首位打者と盗塁王となった。1915年末にフェデラル・リーグが解体されたことで、カウフは翌1916年に正式にニューヨーク・ジャイアンツに入団したが、同年の打率は.264、盗塁数は40と大きく成績は落ち込んだ。翌年とその次の年に打率3割をマークしたものの、1918年に陸軍に従軍した後は目立った成績を残すことはできなかった。この頃カウフは、他のチームメイトとともに自動車のアクセサリーの事業にも乗り出していたのだが、1920年に自動車窃盗の告発を受けることになる。当時ジャイアンツの監督をしていたジョン・マグローは、シーズンオフに裁判を控えていたカウフを使うのを嫌がり、同年7月に、カウフはジャイアンツからインターナショナルリーグのトロントにトレードに出され、以後メジャーリーグでプレーすることはなかった。翌1921年に、カウフはケネソー・マウンテン・ランディスコミッショナーから永久追放処分を受けた。カウフはニューヨーク州最高裁判所に処分の取消を申し出たが聞き入れられず、そのまま球界を去ることになった。その後はスカウトとして22年働き、衣類のセールスマンなどをしていたそうである。1961年に脳溢血のためオハイオ州で死去。