細川家15代当主細川護久の四男として東京府東京市小石川区高田老松町（現在の東京都文京区目白台）に生まれる。母宏子（旧姓鍋島）は佐賀藩主鍋島直正の五女。学習院在学中、1898年、護立の実兄で1896年に分家していた細川護晃の養子として細川男爵家の家督を相続した。1906年7月、学習院高等学科を卒業。東京帝国大学を中退後、1914年10月7日、実兄細川護成の死去にともない、細川侯爵家の家督を相続し細川男爵家を廃家とした。同年10月26日、侯爵を襲爵するとともに貴族院侯爵議員に就任した。以降、華族制度廃止以降も隠居はせず、息子に侯爵位を譲ることも無かった。その後、宮内省の内部部局である宗秩寮にて、審議官などを務めた。
肥後熊本藩主を務めた細川家の第16代当主である。爵位は男爵であり、のちに侯爵となって貴族院議員も務めた。また熊本市名誉市民の称号もある。戦後は文部省国宝保存会会長、日本美術刀剣保存協会会長、東洋文庫理事長などに就き、芸術に造詣が深く、美術品収集で著名。「美術の殿様」と呼ばれたが浪費家としても有名であり、借金をしてまでも日本画や刀剣類などを買い求めた。また若き日は『白樺』発足の際の同人で志賀直哉や武者小路実篤に加え、梅原龍三郎や安井曾太郎といった芸術家たちのパトロンとしても知られた。
湿性草原、ヨシ原、池沼、水田などに生息する。渡りは行わない。薄明薄暮性で、昼間は茂みの中で休む。単独もしくはペアで生活する。食性は雑食で、昆虫、軟体動物、植物の芽、種子などを食べる。繁殖形態は卵生。6-9月にヨシ原や水田の草の間や上にイグサなどを組み合わせた巣を作り、3-6個の卵を産む。抱卵期間は24日。
全長オス42-43センチメートル、メス36センチメートル。翼開張68-86センチメートル。体重0.3-0.5キログラム。嘴はやや長く太い。オスは上嘴から額にかけて肉質（額板）がある。繁殖期のオスは全身の羽衣が黒褐色で外縁（羽縁）は淡黄褐色。腹部には灰色の横縞が入る。雨覆や風切羽の外縁（羽縁）は褐色。虹彩は赤い。嘴は黄色で、額板が大型化し角状に突出し赤くなる。、後肢は暗赤色。非繁殖期のオスやメスは上面の羽衣が羽縁が黄褐色の黒褐色や暗褐色、下面の羽衣が淡褐色で褐色の横縞が入る。嘴は黄褐色。後肢は緑褐色。
インド、インドネシア、カンボジア、シンガポール、スリランカ、タイ、大韓民国、中華人民共和国南部、台湾、朝鮮民主主義人民共和国、日本（八重山列島）、ネパール、パキスタン、バングラデシュ、フィリピン、ブータン、ベトナム、マレーシア、ミャンマー、ラオス、ロシア南東部。宮城県では、3例の記録がある。
1972年4月14日、北海道静内郡静内町豊畑の中小生産者・福岡牧場で誕生。父・テスコボーイは1970年代を席巻したリーディングサイアーで、日本ダービー以外の全ての大レースに勝った。代表産駒は数多くいるが、GI級レースを2勝した馬としては、皐月賞・有馬記念・宝塚記念を勝ち種牡馬としても大成功したトウショウボーイ、1974年の牡馬クラシック二冠を達成したキタノカチドキがいる。またブルードメアサイアーとしてもマイルGI2勝のトロットサンダーなどがおり、日本古来の牝系に入り込んで影響を与え続けた。母・キタノリュウはモンタヴァル産駒で現役時は京都・夏村辰男厩舎に所属し、現役時は2、3歳の時に走って25戦1勝と平凡な成績であったが、五代母・慶歌の母は小岩井農場の基礎輸入牝馬の代表的存在であるビューチフルドリーマーで福岡牧場きっての良血馬である。今から見れば名門の牝系にテスコボーイのスピードを配合させた見ることができるが、キタノリュウにテスコボーイを種付けした頃は、テスコボーイが初年度産駒がデビューしたところで評価は定まっていなかった。福岡牧場も繁殖牝馬10頭足らずの小規模牧場であり、要するに生まれる前のテスコガビーは当事者たる福岡牧場の人々の期待は別として、巨大な生産界から見れば取るに足りない平凡な馬であった。しかし生まれたテスコガビーはその抜群の馬っぷりがたちまち評判となり、当時の牝馬としては非常に筋骨隆々で大柄、常に堂々と落ち着いた漆黒の青毛の馬体は牡馬と見間違えるほど立派なものであった。母馬に甘えることも少なく、母馬から離れて走り回る姿から、身体も柔らかく、俊敏であることも分かった。噂はあっという間に静内中に広まり、誰が見ても絶賛。馬を買い付けにやってきた調教師はみな「これは凄い」と言って、牝馬と知ると一様に驚いたが、しかしこの性別が敬遠され、すぐには売れなかった。その後、当時テスコボーイの産駒を探していた東京・仲住芳雄師が馬の仲買人より「面白いテスコボーイ産駒がいる」と話を持ち掛けられ、福岡牧場を訪問。仲住は一目見てその雄大な馬体を気に入り、「いただきましょう」と言って購入を決める。この当初、仲住は仔馬の性別を聞かされておらず、体躯の様子から牡馬であると思い込んでいたが、歩様を確かめるために歩かせてみた際、股間にペニスがないことに気付き、初めて牝馬であることを知った。その後は仲住の希望により、青森県上北郡横浜町の明神牧場で育成調教が行われたが、当時、競馬場の厩舎に入る以前に本格的な調教を行うのは期待馬に限られていた。年が明けて競走年齢の3歳になり、3月に「テスコガビー」と名付けられて仲住の元に入厩すると、厩舎でもたちまち評判となる。馬名の由来は父・テスコボーイからの「テスコ」に加え、馬主の長島忠雄の隣家に住んでいたガブリエル・シャーチというスイス人貿易商の娘の愛称「ガビー」から取られ、この少女はテスコガビーがオークスに優勝した際、そのすぐ傍らで口取り写真に収まっている。