出生地は和歌山県田辺市芳養町だが、公式プロフィールの出身地が大阪府八尾市なのは4歳で当地に引っ越ししたためで、現在も在住。父は和歌山県東牟婁郡那智勝浦町出身。母方の祖母が福島県南会津郡只見町出身。八尾市立龍華小学校、八尾市立龍華中学校、大阪女子短期大学附属高等学校卒業。歌好きの父親の影響もあり、7歳でのど自慢番組に初出演。初のテレビ出演は毎日放送『素人名人会』で「可愛いじじい」を歌い名人賞を受賞。その後も数多くののど自慢大会に出場し、ほとんどの大会で優勝する。フジテレビ系『日清ちびっこのどじまん』への出演を機に番組プロデューサーから日本コロムビアへの紹介があり、フジテレビ系アニメ『いなかっぺ大将』の主題歌である「大ちゃん数え唄／いなかっぺ大将」を録音。1970年9月10日に吉田よしみ名義でシングル発売。1972年、讀賣テレビ『全日本歌謡選手権』で10週連続勝ち抜き、7代目グランドチャンピオンに輝く。レギュラー審査員のルポライター竹中労が作詞した「風が吹く」で、天童よしみとしてキャニオンレコードからプロデビュー。芸名の「天童」は、「天」から授かった「童（わら）」に由来するものであり、命名も竹中であった。しかし、その後、10年に亘る長い低迷を経験、一旦は引退も決意するが、両親の説得で思いとどまる。その後、1985年12月にテイチクレコード移籍第一弾シングル「道頓堀人情」を発売するにあたり、北は北海道から南は福岡県まで1か月で300件もの営業をこなし、有線からじわじわと人気が出、結果ヒット作となった。以降、1993年『NHK紅白歌合戦』初出場、1996年に発売した「珍島物語」はロングヒットで130万枚を超える売上を記録。自身初のミリオンセラーとなり、天性のキャラクターと相まって不動の人気を誇っている。1998年には、同年に流行した新型インフルエンザまん延を食い止めるべく、魔除けのキーホルダー「よしみちゃん人形」を1000人に無料配布して若い世代の人気を呼び、話題となった。2001年には、『こちら葛飾区亀有公園前派出所』に本人役でテレビアニメのアフレコに挑戦した。2004年にディズニー映画『ブラザー・ベア』劇中歌「グレイト・スピリット」の日本語バージョンを録音。日本盤サウンドトラックに収録された。2006年8月29日、紅頭巾（くれないずきん）名義でシングル「紅頭巾参上」を発売。新歌舞伎座の特別公演『天童よしみの痛快!紅頭巾〜明日への道標〜』の挿入歌である。2017年、第59回日本レコード大賞の最優秀歌唱賞を受賞。上沼恵美子とは子供時代、数々ののど自慢に出ていた頃ライバルであった。出たのど自慢では常に天童が優勝で、上沼が準優勝だったと言う。おおい大輔は付き人。
「ベクショー」の語源は、「道」を意味する"väg"と「湖」を意味する"sjö"であると考えられている。「凍結したベクショー湖の上を通る道」を意味していると思われる。1342年にベクショーは市としての設立を許可されたが、ベクショーはそれ以前から重要な商業の中心地となっていた。12世紀に入りベクショー大聖堂の建設が開始され、ベクショー司教管区の中心地として宗教都市になっていった。
ベクショー（Växjö [˘vɛkːɧøː] 発音例）は、スウェーデン南部・スモーランド地方の都市。人口は55,600人（2005年）。BBCにより、Greenest City in Europeと呼ばれるほど、環境に取り組んでいる。
1918年（大正7年）に軽便鉄道法により一ノ関 - 気仙沼間が計画され、翌年に大船渡までが追加された。1925年（大正14年）から1934年（昭和9年）にかけて全通した。大船渡駅 - 盛駅間は、改正鉄道敷設法別表第7号に規定する予定線の一部で、1935年（昭和10年）に開業した。この予定線の残りの区間の一部は1970年（昭和45年）に盛線として開業し、1984年（昭和59年）に三陸鉄道南リアス線として全通している。陸中門崎（りくちゅうかんざき）駅 - 千廐（せんまや）駅間の線形から「鍋弦線」と揶揄され、いわゆる「我田引鉄」の代表例である。当初の計画では、門崎から真直ぐに千廐へ抜けることになっていたが、岩手県出身の原敬率いる立憲政友会の後押しで千廐の北にある摺沢（すりさわ）から立候補した佐藤良平が1920年の総選挙で当選したことで、摺沢を経由して千厩を通らずに直接大船渡へ向かうように計画が変更された。千厩では憲政会に頼って誘致を展開し、1924年の総選挙で憲政会が勝利すると、摺沢から千厩へ抜けるように再び計画が変更され、現在の線形となった。このように沿岸地域と一関地域を最短で結ぶという機能は果たせなかったものの、大船渡線沿線の旧東磐井地域の中でも最多人口である旧大東町、また石灰石資源があり日本百景選出観光地である猊鼻渓も有する旧東山町を経由することになり、必ずしもマイナス面ばかりではなかった。国鉄時代は急行の設定があるなど、宮城県仙台市と南三陸諸都市間を結ぶ路線であったが、前述のような線形の悪さが災いし、JR東日本発足後は気仙沼線や、沿線と一関市や仙台市を直接結ぶバス路線（仙台気仙沼線、南三陸仙台線、一関気仙沼線、大船渡一関線、大船渡仙台線）に、その機能を奪われつつある。2009年（平成21年）のいわゆる平成の大合併により一関市の市域が広がり、路線の約半分強に当たる距離（一ノ関駅 - 新月駅間）が一関市内となった。2011年（平成23年）の東北地方太平洋沖地震（東日本大震災）では沿岸部で津波による大きな被害を受けた。駅舎は竹駒駅 - 細浦駅の各駅と大船渡駅が流失し、橋梁は陸前矢作駅 - 竹駒駅間の気仙川橋梁が橋脚から押し流されるなど3箇所が流失した。下船渡駅 - 大船渡駅間や盛駅で列車が津波により冠水したが、乗客・乗務員は全員避難し無事だった。不通区間の気仙沼駅 - 盛駅間では2013年3月よりBRTの運行を開始した。JR東日本は不通区間の鉄路での復旧について、自社で負担する原状復旧費130億円、沿線自治体などの公的支援が必要な安全面やまちづくりにかかる270億円の総額400億円の費用に加えて、利用者数減少の見込みから断念する意向を示している。