欧米では広域観光のレベルで法人格をもったDMO（Destination Management/Marketing Organization、日本語では広域観光推進機構などと訳される）が設立されている例が多い。日本では自治体ごとの観光協会はあっても広域観光の組織は財政基盤が弱く非常勤職員の多い調整連絡団体にとどまっていることが多いため、日本版DMOの結成が各地で試みられている。
公益的な団体である。都道府県と観光地を擁するの市の観光協会については、ほとんどが社団法人又は財団法人という法人形態をとっている。町村の観光協会のほとんどは法人化はおこなっておらず、任意団体の形態をとっている。小規模ながらも活動的な観光協会のなかには、特定非営利活動法人に移行するところもある。観光協会の意思決定は、年一回の会員総会において行われる。しかし実際には、決算報告と予算案の審議がおこなわれる形式的なものである。通常は、会員から選ばれた会長、副会長のほか数名から10数名の理事、監事による役員会が、年に数回開催され、実質的な意思決定機関となっている。観光協会によっては、地方自治体の首長や議員、商工関係団体から顧問、参与などを迎える場合もある。ただし、事務局の体制が充実していると、これも形骸化する場合もある。このほか、役員を中心にいくつかの専門委員会、作業部会が設けられることもある。独自の例では、長野県飯伊地域（南信州）では、飯田市や下伊那郡の町村と地元民間企業からの出資による「株式会社南信州観光公社」としている。また、千葉県印旛郡栄町の栄町観光協会は特定非営利活動法人の形態をとっている。
都道府県単位のものについては、「○○県観光協会」のほか、「観光連盟」「観光コンベンション協会」「観光コンベンションビューロー」などとなっているものもある。従来は圧倒的に「観光協会」という名称であったが、「観光」に換えて「ツーリズム」を用いる例も増えてきた。この事情については「観光」の項参照。
主な財源は国及び地方自治体からの補助金、会員からの会費、観光イベントなどに於ける収入、各種団体からの観光を目的とした事業の委託等により賄われている。実際に観光施設や駐車場などの運営事業を持っている場合は、当該事業から黒字が出ている限り、観光協会の自主財源ができるため、組織運営は安定する。しかし、赤字に陥った場合、会社組織に比べて意思決定機構が複雑で、極端な場合、当該組織では意思決定できず、管掌する行政の指導・助言を仰いだりする場合もある。この場合、行政と観光協会とで責任の擦り付け合いになり、組織としての意思決定が遅れ、結果として思い切った構造改革ができず、赤字累積となる危険性もはらんでいる。2018年3月には、徳島市観光協会が地元・徳島市から破産手続開始の申立てを受ける事態になった。
設置されている地方自治体管内における観光振興をすすめるため、各種事業の企画、立案、運営にあたる。また、地方自治体、交通事業者、観光事業者などとの連絡調整や、複数の観光協会による連携（協議会を結成し活動するなど）をおこなう。多くの観光協会で、ホームページを使った情報発信をおこない、一部では機関誌の発行やメールマガジンの発信など、工夫を凝らした情報発信に取り組んでいる。主な活動として、地域内の清掃活動、公衆トイレの運用、観光イベントの開催及び共催、他団体からの依頼による観光誘致活動、自主的な観光客の誘致活動、マスメディアへのプレゼンテーション、各種メディア・旅行業者への情報提供、宿泊施設の案内、観光名所の案内、交通機関の案内など観光を目的とする旅行者の利便を図ると共に、観光地の整備事業を行っている。近年、収益事業の一環として、地方自治体の観光案内所や博物館などの運営を指定管理者として受任する事例がみられる。
都道府県単位の協会および市町村で構成される協会がある。都道府県団体の上部組織として、公益社団法人日本観光振興協会がある。都道府県名を冠した観光協会は大抵の場合、市町村が設置する観光協会の上部組織と思われがちだが実際には個々に独立した組織である。なお、観光資源が少ない自治体や小規模な自治体には観光協会が設置されていない場合も多く、逆に自治体内に複数の著名な観光地がある場合や、平成の大合併により面積が拡大した自治体には複数の観光協会が設けられている場合もある。
現在の上田市本郷（ほんごう）。塩田平の中心部に位置し、古くは安宗郷（あそのごう）の中心地であったことが、本郷の地名の起こりとされている。南北に細長い町域をもち、東側は神畑・下之郷・五加、南は古安曽・前山、西側は十人・中野・小島に接する。西縁を産川が北流し、その右岸（東側）上流側から対岸（西側）の塩田町駅周辺にかけて上本郷の集落がある。ため池の上窪池のほか、自治会館、銀行、商店が立地する。上窪池付近に鎮座する泥宮神社（諏訪社）は稲の生育に欠かせない「泥」そのものを神体とする、当地の産土神である。左岸（西側）下流側には下本郷の集落があり、長野大学の学生が多く暮らしている。公民館や、ため池の上原池のほか、本郷字上原916には誉田別神社がある。小県郡本郷を前身とする。弥生時代からの遺跡（諏訪畑遺跡、枠木遺跡）が残り、古くから稲作が行われていた。江戸時代は上田藩領で、明治維新後、上田県を経て長野県に所属。中塩田村・塩田村を経て上田市の大字となる。江戸時代中期から養蚕業が広まったが、産川上流の沢山池建設に伴い水田へと転換。1957年（昭和32年）、塩田平のため池群の中で初めて、町内にある上窪池でコイの養殖を成功させた。