文政12年（1829年）、彦根城下で呉服商・古着商を営んでいた絹屋半兵衛が、伊万里焼の職人を招き、彦根油屋町の古着商・島屋平助と彦根藩御蔵手代・西村宇兵衛を誘って共同で彦根城南（芹川沿い）の晒山（晒屋地区）に「絹屋窯」を開き、湖東焼の創始者となった。ただし、晒山には何らかの問題があったらしく、場所を佐和山山麓の餅木谷に移して築いた窯で成功させたのが始まりとされている。窯はその後、経営難に陥って半兵衛一人で営まれることとなるが、研鑽を重ねて品質を高め、第14代藩主・井伊直亮治世下の天保13年（1842年）、藩直営となった。湖東焼は直亮と次の第15代藩主・直弼の治世下で最盛期を迎えるが、幕府大老を兼任していた直弼が江戸城桜田門外で暗殺された後は彦根藩内の空気も一変し、政情不安の煽りで職人のほとんどが離散してしまう。残った地元生まれの4名だけでは存続も叶わず、藩窯は2年後に閉鎖を余儀なくされた。それ以降は民窯として複数の窯が存続していたものの、それらも1895年（明治28年）までに全てが閉鎖され、湖東焼は途絶した。湖東焼の復興を願う機運が高まりを見せたのは昭和末期のこと。これを図る人たちは滋賀県と彦根市の賛同を得て「湖東焼復興推進協議会」を発足させ、1986年（昭和61年）に窯を築いて試作を始めた。さらに2005年（平成17年）7月27日には、同協議会は滋賀県の認証を得、新たにNPO法人「湖東焼を育てる会」として発足した。
「彦根」という地名は天照大御神の御子であるアマツヒコネ（天津日子根命、天津彦根命；アマツヒコネノミコト）とイクツヒコネ（活津日子命、活津彦根命；イクツヒコネのミコト）2柱のうち、後者が活津彦根明神として彦根山（彦根城が築かれた、琵琶湖岸の山）に祀られたことに由来するとされる。cf. 彦根神社創建年（1734年）。
面積196.84km²（琵琶湖における市町境界の確定に伴い、2007年10月1日から）。琵琶湖に面するが、内陸部に位置しており、伊吹山地が近接しているため、気候は内陸性気候である。気象庁の区分では滋賀県北部に分類されているが、彦根市は中部と言うべき位置にあり、積雪は他の県北部の市町村に比べて少ない。
17世紀後半から18世紀初頭は、「巨匠の時代」（Ciclo dos Mestres）といわれるアズレージョの黄金時代となった。国内で高まる需要のみならず海外植民地ブラジルでも多くの需要があったため大量生産が開始された。大規模な一点ものの注文は繰り返しパターンを用いた安価なタイルに取って代わられた。教会、修道院、宮殿に加えて住宅でも内壁・外壁はアズレージョで覆われ、その多くは華やかなバロック様式の図案を用いたものであった。こうした18世紀初頭に活躍した作家には、アントーニオ・ペレイラ、マヌエル・ドス・サントス、アントニオ・デ・オリヴェイラ・ベルナルデスの工房、そしてその息子ポリカルポなどがいる。さらにメストレ・PMPという頭文字のみで知られる作家とその共同製作者テオトーニオ・ドス・サントス、ヴァレンティム・デ・アルメイダ、バルトロメウ・アンツネスとその弟子ニコラウ・デ・フレイタスらも同様である。彼らの活動はジョアン5世（1706年-1750年）時代に重なるため、この時代の様式はジョアニネ様式と呼ばれた。このころに最初の〈応接人物像〉（invitation figures, figura de convite）と呼ばれる図案がメストレ・PMPによって考案され、18世紀から19世紀にかけて生産されることとなった。これは等身大の人物（従者やハルバードを構えた兵士、貴族の紳士や着飾った貴婦人など）を題材として背景から切り抜かれたように造形されたアズレージョのパネルで、通常は宮殿の玄関（ミトラ宮殿など）、パティオや階段の踊り場などに設置された。訪問者を歓待するためのもので、ポルトガルでのみ見られるものである。1740年代にはポルトガル社会の嗜好が変化し、物語を描く大きなパネルではなく、ロココ調のより小さく繊細ものが好まれるようになった。こうしたパネルの主題はフランスの画家アントワーヌ・ワトーの作品のような優美で牧歌的なものであった。リスボン・カルニデ地区のメスキテラ公邸のファサードと庭園、そしてケルス宮殿の Corredor das Mangas に優れた例を見ることができる。大量生産されたタイルではより画一的な図案が用いられ、多彩色の不規則な貝型モチーフが主流となった。1755年のリスボン大地震後のリスボン復興事業は、装飾よりも実用的なものとしてアズレージョを用いるきっかけとなった。こうした簡素で機能重視のスタイルはリスボン復興を指揮したポンバル侯セバスティアン・デ・メロにちなんでポンバル様式として知られるようになった。また宗教的な主題を描いた小さなアズレージョのパネルが、災厄除けのお守りとして建物に取り付けられるようになった。そうした流行の反動として、より柔和な色調による、簡素でさらに繊細な新古典主義的な図案が現われてきた。こうした主題はロバートとジェームズのアダム兄弟の版画を通じてポルトガルに紹介されたものである。工房レアル・ファーブリカ・デ・ロウサ・ド・ラト（Real Fábrica de Louça do Rato）は、図案家のセバスティアォン・イナーシオ・デ・アルメイダと画家フランシスコ・デ・パウラ・エ・オリヴェイラを擁し、ラト・タイルと呼ばれるこの時期の重要な作り手となった。この頃の重要なタイル画家としては、他にフランシスコ・ジョルジェ・ダ・コスタがいる。