2010年（平成22年）1月、スイスで開催された世界経済フォーラム年次総会（ダボス会議）において共同議長を務めた。同会議での共同議長は小島を含めた6人であり、ほかはネスレCEO、ポール・ブルケやデュポンCEO、エレン・クルマン、ICICI銀行CEOのチャンダ・コッチャルらであった。2016年春の叙勲で旭日大綬章を受章。
大学卒業後の1965年（昭和40年）、三菱商事に入社、同社重機部に所属した。1977年（昭和52年）、三菱商事を休職し三菱商事従業員組合職員となる。1978年（昭和53年）にサウジアラビアの現地会社Olayan Saudi Holdings Co., Ltdに出向となるが、2年後に帰国して重機部に復帰した。1985年（昭和60年）からは約5年間のニューヨーク駐在（米国三菱商事）を経験。1992年（平成4年）、当時同社社長だった槙原稔のもとでの同社社長室会事務局部長となった。その後は1993年三菱商事参与（1993年）、同社取締役社長室会事務局部長（1995年）、同・常務取締役職能担当役員（1997年）、同常務取締役新機能事業グループCEO（2000年）、副社長執行役員新機能事業グループCEO（2001年）と順次昇進、2004年（平成16年）、佐々木幹夫の後任として第15代目となる同社社長に就任した。2010年（平成22年）6月より同社会長。同年からソニー株式会社取締役（2014年6月迄）及び三菱重工業取締役、2011年から一般社団法人日本経済団体連合会副会長及び武田薬品工業取締役、2013年から商工組合中央金庫取締役も兼務する。
東京都世田谷区に生まれる。東京学芸大学付属小学校・中学校、東京都立日比谷高等学校を経て、1960年（昭和35年）、慶應義塾大学経済学部に入学した。翌年、東京大学教養学部理科I類に転じ、工学部産業機械工学科を卒業した。
東京都出身。慶應義塾大学経済学部中退。東京大学工学部卒業。「海外で仕事がしたい」との希望から商社に就職し、三菱商事社員としての人生を歩んだ。同社では製鉄所関連などの業務に長く携わるとともに、複数の海外勤務も経験している。英語は得意ではないと自認するが、「英語力と頭のよさは無関係」「下手な英語でも、自分の意見をしっかり言う」として、日本の若者には海外での活躍を推奨するとともに、自らも国際社会における積極的な活動を続けている。
UTCは、知的生物がどのように環境からの刺激に柔軟に反応するのか、彼らはどのように目的指向の行動を示し合理的に目的を習得するのか、そして、彼らはどのように知識を表現し（または、どの記号を使用し）また学習するのかを説明しなければならない。ニューウェルのUTCは心は単一のシステムとして機能すると議論する。彼はまた確立された認知モデルは実験データによって決定することができないと主張する。それゆえ、実験データを説明するUTCはモデル化過程での制約を与え、より厳密で予測力のあるモデルをもたらしうる。また、UTCは理論的構築物として認知現象のよりずっと広い範囲へ適用できうる。ある現象がUTCの機構によってもっともらしい説明ができないときは、UTCが間違っているということが示唆されるであろう。ニューウェルは、認知という言葉は知覚およびモーターコントロールを含むと理解している。認知アーキテクチャSoarはUTCの実装である。
認知の統一理論 (Unified Theories of Cognition : UTC) は1990年に出版されたアレン・ニューウェルの著作である。ニューウェルは、認知モデルについての一般的な仮説群、すなわち認知の統一理論の必要性を議論している。
2017年8月3日、パリ・サンジェルマンFCへの移籍が発表された、2022年までの5年契約となっている。背番号はハビエル・パストーレから譲られた「10番」に決定。なお、背番号「10番」はズラタン・イブラヒモビッチやジェイ・ジェイ・オコチャといった名手、同郷の先輩であるロナウジーニョやライーが着けた背番号である。2017年8月12日、EAギャンガン戦で同クラブの選手としてリーグデビュー、同試合で1ゴール1アシストを記録した。2018年2月25日のオリンピック・マルセイユ戦で足を骨折してその後のシーズンは離脱した。公式戦30試合の出場で28ゴールを記録した。2018-2019シーズンは開幕戦からゴールを決めた。10月4日、欧州CL第2節のレッドスター・ベオグラード戦ではハットトリックを決めて今季CL初勝利に貢献した。2019年1月下旬のクープ・ドゥ・フランスラウンド16のRCストラスブール戦で相手のチャージを受け、中足骨骨折を負った。欠場した欧州CL決勝T1回戦のマンチェスター・ユナイテッドFC戦第2戦での審判の判定に対し、自身のSNSで怒りを露にした。これにより3試合のCL出場停止処分を受けた。4月22日のASモナコ戦で復帰した。同月27日のクープ・ドゥ・フランス決勝のスタッド・レンヌ戦では得点を挙げたが敗れた。その表彰式で、PSGの選手が近くの観客と握手を交わしながらメダルを受け取るために階段を上っていく中、列の最後尾近くにいたネイマールがチームメイトを侮辱したという観客の一人の顔を殴打した。この行為は監督やチームメイトからも苦言を呈され、フランスサッカー連盟(FFF)から3試合の出場停止に加えて2試合の執行猶予処分を下された。2019-2020シーズンは開幕後まで移籍話があったことも影響し、9月14日のリーグ・アン第5節・RCストラスブール戦で初出場。ホーム開催にも関わらず自身に対してブーイングが起きたが、後半アディショナルタイムに決勝点となるゴールをオーバーヘッドキックで決めた。