後円部は、前方後円墳で最も大切な場所である。それは、そこに亡き首長を埋葬し、盛大に埋葬祭祀が行われてきたからである。その頂上は狭いが平坦に造られていて、その下の土中に埋葬を行うのに都合のよい形に造られている。裾部から頂までは高く造られ、その斜面の勾配は、平均的には25度から26度あり、それ以上の急勾配もある。築造当時には斜面に葺き石が敷かれて、登ることができないように造られている。前方部から後円部に登るために一つの工夫が為されている。それを隆起斜道（りゅうきしゃどう）という。この隆起斜道の設置によって後円部と前方部が繋がることになる。しかし、この斜道だけで、頂上や頂下の墓壙に達することが難しい場合が多いので斜道の途中から墓壙に達するための掘割墓道（ほりわりぼどう）を設置した。また、くびれ部や前方部の斜面も急勾配に造られており、簡単に登ることができなくなっている。葬列が登れるのは前方部の前面の左右の隅角のどちらかで、そこを緩い斜面にして登りやすくしている。このように前方後円墳は簡単に登れないような急斜面で囲まれているといってもよい。登ることを慎めという意味であり、前方後円墳は禁忌の状態に築造されている。
前方後円墳は、墳丘（前方部・後方部・造出）、埋葬施設（棺室・槨室・石室）、副葬品、外表施設（封土固めの葺石、祭祀用の土器・埴輪など）などの諸要素から成っている。
日本列島に広く分布し、その数は約4,800基、あるいは約5,200基ともいわれる。前方後円墳の存在が明確でないのは、北方では北海道・青森県・秋田県、南方では沖縄県の計4道県にすぎない。建造時期や個数には幅があるものの、他の43の都府県では数百基から1、2基の前方後円墳が知られており、そのうち最多は千葉県の約720基。離島の対馬、壱岐、隠岐などにも存在する一方で、これまでのところ淡路では存在が確認されていない。各地域で最後に建造された前方後円墳はその時期にほとんど差がないことが判明している。5世紀を最後に建造が途絶えた徳島県などは数少ない例外である。日本列島以外では、朝鮮半島西南部において栄山江流域を中心に前方後円形の古墳10数基の分布が知られる（詳細は「朝鮮半島南部の前方後円形墳」を参照）。近畿地方を中心として日本全国に広く分布する大型の前方後円墳の周りには、小型の前方後円墳、あるいは円墳・方墳が寄り添うように建造されており、複数の大型古墳から構成される古墳群が形成されている箇所も多い。古墳時代に築かれた巨大な墳墓中はその多くがこの前方後円墳であり、その中で最も大きなものは大仙陵古墳（伝仁徳天皇陵）であり、墳墓の表面積としてはクフ王のピラミッドおよび始皇帝陵をしのぐ世界最大の墳墓である。墳丘の全長が525メートル、高さが39.3メートル、周りには、三重の周濠を巡らしている。
3世紀中ごろ、大和地方の纏向（現・奈良県桜井市）に巨大都市が出現し、最古の前方後円墳とされる箸墓古墳を築造する。これをもって古墳時代の始まりとする。その後日本各地に同じ形の墳墓が築造されていった。大和政権の勢力下にある日本の諸地域（およびそれに影響を受けた朝鮮半島南部）でのみ見られる前方後円墳の起源については、これまでに様々な仮説が唱えられている。最もよく知られているものは、弥生時代の墳墓から独自に発展したものであるという学説である。この説においては従来より存在した円形墳丘墓の周濠を掘り残した陸橋部分（通路部分）で祭祀などが行われ、その後この部分が墓（死の世界）と人間界を繋ぐ陸橋として大型化し円墳と一体化したと考えられる。それに対して、各地方政権の墳墓の糾合によるという説もある。例えば「形」は播磨の前方後円型墳墓から、「葺石」は古代出雲政権の四隅突出型墳丘墓から、というように、弥生時代に作られていた各地方政権の墳墓の諸要素を糾合して、大和政権が前方後円墳を考案したという。奈良県橿原市の瀬田遺跡では弥生時代終末期（2世紀頃）の前方後円形の円形周溝墓が発見されており、前方後円墳の原型である可能性が指摘されている。
峨嵋刺（我眉刺、がびし）及び点穴針（てんけつしん）（英: Emeici）は中国武術における暗器や文人の護身具として使われた短兵器（短い武器）である。ほとんどが鍛鉄製の棒状であり、中指にはめる指貫の輪が猿環状（回転する金輪）の構造で棒身の中央部に取り付けられている。この武器を付けた掌で敵刃を受ける他、刺突や点穴・急所を責める・打つことや、骨子や関節などを極めることに用いる。暗器の場合は刺突用に両端に『刺』という鏃状の刺針が付いている。護身具の場合はこの「刺」はなく丸いか角ばっていて打撃を与えるのみで刺突は出来ないようになっているものがありまた正確には「我眉刺」とは別の名称が存在する（伝承する中国武術の流派によってそれぞれ呼称が異なる）。またいざとなったとき隙を突くために鏢のように投げて使ったともされる。「寸鉄人を穿つ（または刺す・殺す）」の「寸鉄」とは元来「寸鉄器（短い鉄器）」、即ちこの武器類（特に隠しやすい点穴針）の事を指す。日本語に訳されるとき「寸鉄」に当たる器具（武器）が一般になかったため「刃物」と訳された。なお、忍術や一部流派の古武術には手の内などの名称で呼ばれる木製及び鍛鉄製の類似した用法の隠し武器・護身具が存在する（急所や関節などは攻撃可能だが刺すことは不可）。また、鉄製の棒文鎮はその形状が似ていることから文人が護身具として用いたこの我眉刺類の名残だという見解がある。