古代においては『和名抄』に載る津高郡駅家郷に属したとされる。吉備津彦神社は、推古天皇即位元年の創建との言い伝えがある古社で、吉備津彦命を祭神とし『備前国総社神名帳』（総社本）に記載され、同神上金剛本には一品吉備津彦大明神と見える。この神社に奉仕した社家は多く、建久4年、源頼朝の富士の巻狩のとき、工藤祐経の旅館にいて曽我兄弟の仇討ちに不慮の死を遂げたという備前国住人の王藤内のことが知られており、『吾妻鏡』にそのことが乗せてある。当地にはその屋敷跡がある。当地の吉備中山周辺部は、いわゆる吉備路の東端にあたり、古代吉備地方の中枢地に近かった。そのため当地西部には大小の古墳や遺跡が多数存在する。江戸時代、現在の一宮は、一宮村と一宮敷地村に分かれ、ともに岡山藩領であった。吉備津彦神社が鎮座する周辺が一宮敷地村で、同社の他に天台宗神力寺、同福寿寺などがあった。一宮敷地村は、岡山藩からは特別区的な扱いを受けた。享保年間には両村で、家数102軒、人口520人、一宮村の石高は893石5斗、一宮敷地村の石高は155石8斗4小の記録が残されている。門前集落では牛馬市が盛大に開かれ賑わいをみせていた。明治になると、明治8年12月27日に津高郡一宮村と一宮敷地村が合併して、同郡（のち御津郡）一宮村を新設。同22年6月の町村制施行により周辺村と合併して新たな一宮村新設を経て、同37年には吉備線（当時中国鉄道）が開通し、備前一宮駅が開業した。昭和30年に周辺と合併し御津郡一宮町、そして同46年に岡山市へ編入合併。平成22年4月に政令指定都市移行のため、行政区（北区）が設置された。
吉備中山の北東部およびその北東麓の平野部からなり、備中国との境界に位置する。東端部には、童話『桃太郎』で、巨大モモが流れてきた河川のモデルとされる笹ヶ瀬川が流れ、その支流の中川・砂川・三丁川がそれぞれ当地を北・北西側から貫流し、当地東南端で笹ヶ瀬川に合流する。当地の古くからの中心的集落は、吉備中山北東麓にある備前国一宮であり国幣小社であった吉備津彦神社の門前町として発展した。地名はそれに由来している。時代は定かではないが、かなり古い時代に、吉備津彦神社に奉仕する天台宗神力寺の一山の伽藍が同社周辺に集まっていたとされ、それら門前集落が繁栄し一大集落を形成したという。元は門前町以外は田園がひろがる農業地帯であった。しかし高度経済成長期以降、都市近郊市街地として宅地化やロードサイド形商店が多数進出。国道180号周辺を中心に市街化し、農地はほぼ消滅。農地は吉備中山周辺や笹ヶ瀬川周辺に残すのみである。岡山市街近郊のベッドタウンとして人口が急激に増加した地区のひとつとなった。
1983年のオフにヤンキースの巡回内野インストラクターに就任。1985年にA級フォートローダーデールのコーチへ異動し、1986年にはAAA級コロンバスのコーチに就任した。1987年にA-級オネオンタのコーチへ異動し、1988年にルーキー級ガルフ・コーストリーグ・ヤンキースの監督に就任。45勝18敗でリーグ優勝を果たし、1989年にA-級オネオンタの監督へ昇格。48勝27敗で、マクナマラ地区2位だった。1990年にA級グリーンズボロの監督に就任したが、59勝85敗で勝率5割を切り、1991年に再び巡回内野インストラクターに就任した。1993年はAA級オールバニ・コロニー・ヤンキースのコーチを務めた。この頃にはデレク・ジーターに守備の基本を叩き込んだ。1994年にヤンキースの一塁コーチに就任。1995年オフにバック・ショーウォルター監督が新球団のアリゾナ・ダイヤモンドバックスの監督に就任（1998年から参入）したため、巡回内野インストラクターに復帰した。1998年にショーウォルターが監督を務めるダイヤモンドバックスの三塁コーチに就任。ダイヤモンドバックス3年目の2000年にショーウォルター監督の契約満了と共に解雇された。2001年にヤンキース傘下組織に復帰。A+級タンパ・ヤンキースの監督に就任し、リーグ優勝を果たした。2002年にAAA級コロンバスの監督に昇格したが、12勝25敗と低迷し、5月16日に解雇された。2002年途中からトロント・ブルージェイズの三塁コーチに就任。2008年からベンチコーチに就任し、2010年11月8日に三塁コーチに復帰した。2012年オフ、同年までブルージェイズの監督を務めていたジョン・ファレルがボストン・レッドソックスの監督に就任したため、10月30日にレッドソックスの三塁コーチに就任した。2014年5月30日のタンパベイ・レイズ戦では、1回裏にデビッド・オルティーズが死球を受けた際に、5月25日に同じカードで乱闘騒ぎがあったため、球審が両チームに警告を発した。それに対しファレル監督が抗議したため退場宣告され、ベンチコーチのトーリ・ロブロが監督代行に就いた。しかし、4回裏にマイク・カープがデビッド・プライスから死球を受けた際に乱闘騒ぎとなった。騒ぎの発端となったプライスが退場処分とならないことに抗議したロブロ監督代行が退場処分となり、バターフィールドが監督代行となった。6回表にブランドン・ワークマンの投じた球がエバン・ロンゴリアの頭上を抜けていったため、球審が危険球とみなし、ワークマンとバターフィールドが退場宣告され、グレッグ・コルブラン打撃コーチがこの試合4人目の監督に就いた。オフの11月に行われた日米野球2014では、レッドソックスのファレル監督が代表監督を務めるMLBオールスターのコーチを務めた。2018年シーズンからはシカゴ・カブスの三塁コーチを務める。