1975年（昭和50年）、数えで75歳を迎えたことを機に市議会を引退。周囲からは引き止められたが、自身は「引き際が大事」と語った。当時の網走市内には4軒の保育園があったが、17時までに子供を引き取る規則であった。早退を強いられていた仕事を持つ女性たちから相談を受けたことにより、女性の地位向上のため、1981年（昭和56年）、社会福祉法人網走愛育会を作って自ら理事長を務め、潮見保育園を開設した。園児のために貯金通帳を作り、卒園式の際に1人1人に渡した。1988年（昭和63年）、博物館網走監獄を運営する財団法人網走監獄保存財団の理事長就任を依頼された。前任の佐藤久（網走新聞社社長）は中川の友人でもあった。また、旭川市や釧路市への道路を造って網走の基礎を築いたのは網走刑務所の囚人であり、彼らの力なくしては網走はただの漁村に過ぎなかったと考えたこともあり、2代目理事長に就任した。当時、運営財団には9億円の負債が残っていた。中川はその立て直しのため、旅行ツアーに博物館見学を盛り込ませようと旅行会社を駆け回り、博物館の入館者を倍以上に増やした。開館10周年を迎える1993年（平成5年）には総入場者は300万人を超え、同年の入場者数は60万人に届くまでになった。1992年（平成4年）、網走市から名誉市民の称号を受けた。網走市名誉市民の称号は32年ぶりであり、女性では中川が初である。ほかに紺綬褒章も受章した。
網走市立向陽ケ丘病院（後の北海道立向陽ケ丘病院）の誘致の際には、中川は当時の北海道知事である田中敏文のもとへ請願に訪れていた。その際にはまだ、ほかの市からの請願はなかった。しかし中川の請願を知るや、ほかの市も猛烈な誘致運動を始め、やがて中川より後に請願した市に許可が下りた。これに憤慨した中川は再び田中を訪ね、「私が一番先に願い出たのに、あっちの運動が激しいからそっちにするっていうのはどうしてか、女だからってバカにするのか」と泣きわめいた。これに田中は根負けし、1952年（昭和27年）の同病院設置に至った。これは上水道敷設に並ぶ中川の功績との意見もある。
2歳のとき、産後の肥立ちの悪かった母が死に瀕したため、里子に出された。預かり先での生活は、後に中川の長女が「NHKドラマ『おしん』の幼少時代が天国に思えるほど」と語るほど極貧であったが、実母に代って養母に愛情を注がれて育ち、養母の尽力で荒谷尋常小学校（後の山形県天童市荒谷小学校）に通うこともできた。学業は優秀であったが、4年修了後に生家に戻された。すでに実母は死去しており、継母のもとで家業を手伝わされ、進学は許されなかった。11歳のとき、継母との不仲から家を出た。山形、米沢市、東京市（後の東京都）を渡り歩き、女中奉公、女工、給仕など、様々な職を転々とした。妻子持ちの男性に騙されて暴行され、1918年（大正7年）に17歳にして女児を出産、未婚の母となった。身内を頼ることもできず、自分で娘を育てようにも、幼い子供を抱えた女を雇ってくれる仕事場は何もなかったため、やむを得ず娘を里子に出した。翌1919年（大正8年）、娘の養育費捻出のため北海道に渡り、網走の遊廓に入った。客を喜ばすために趣向を凝らし、遊女として次第に頭角を現し、一時は遊郭きっての看板遊女となった。1921年（大正10年）、牧場経営者である中川卓治と結婚して身請された。中川家の親戚たちから結婚に反対されて居場所を失ったため、開拓景気に沸く樺太に渡り、夫婦で牧場、旅館、飯場などで働いた。
大阪府箕面市生まれ。東大寺学園中学校・高等学校を卒業後、防衛大学校国際関係学専攻に入学するが、1998年に2年次で中退した。2003年3月に東京大学法学部を卒業（北岡伸一のゼミに所属していた）し、同年4月に外務省に入省。2007年にカイロ大学大学院政治経済学部ディプロマ課程を、2008年にジョージタウン大学外交大学院修士課程をそれぞれ修了した。2008年5月より在エジプト日本国大使館二等書記官。2011年12月、退官。退官後の翌2012年1月から11月まで、電通で戦略プランナーを務めた。2012年12月、第46回衆議院議員総選挙に奈良2区から日本維新の会公認で出馬したが、自由民主党前職の高市早苗に敗れ、次点で落選した。その後、日本維新の会奈良県第２選挙区支部が解散されたのに伴い、維新を離れた。。2013年6月18日、天理市長の南佳策が次期市長選への不出馬を表明。6月20日、並河は天理市長選への出馬を表明した。同年10月20日に行われた市長選挙は、南市長の支援を受けた並河と元民主党系県会議員、自由民主党の推薦候補の三つどもえとなったが、並河が初当選した（10月28日、市長就任）。就任後は自民党天理支部の顧問となり、国政県政との連携をアピールして市政を推進しており、2017年9月に告示された市長選挙では、1996年以来の無投票で再選された。出陣式には奈良県知事の荒井正吾の他、高市早苗や堀井巌など自民党国会議員が出席した。