1922年、ボーフムでユダヤ系ドイツ人の家庭に生まれる。1938年、ナチスの迫害を逃れてパレスチナに移住した。1946年にアメリカ合衆国に移住、アメリカ移住当初、ニューヨークのジュリアード音楽院に入学しようとしたが、高校を卒業していなかったため入学を認められなかった。そこでロサンゼルスで夜間の高校を卒業した後、ロサンゼルス音楽学校（Los Angeles Conservatory of Music、現：カリフォルニア芸術大学）で音楽を学ぶ。1955年にニューヨークに戻り、1958年にトニー賞にノミネートされたことで彼の名前は広く知られるようになった。ジャズバンドで活動した後、電子音楽の先駆者の一人となる。シンセサイザーを使用した1969年の楽曲「ポップコーン」の作者でもある。また、ディズニーランドの「エレクトリカルパレード」に使用された楽曲「バロック・ホウダウン」（"Baroque Hoedown"）は、もともとはキングスレイとジャン=ジャック・ペリーによるユニット「ペリー&キングスレイ」（Perry & Kingsley）の作品である。
当時の田中義一内閣は東方会議を開いて、中国の内戦である北伐への不干渉を決めており、軍もこの決定に従って不用意に戦線を拡大することはなかった。つまり、当時は文民統制が実行されていたわけである。一方、蒋介石は北伐戦争を妨害されたことを根にもったらしく、このときから日本との戦争を覚悟していたといわれる。関東州の日本軍は、当時日本の権益であった満州でも実力を誇った張作霖を爆殺する事件（満州某重大事件）を1928年6月4日に起こし、露骨な満州政策を行い始めてもいた。これは日本政府が進めていた軍縮路線（不戦条約宣布とロンドン軍縮条約）と相反するものであり、政府と関東軍を中心とした軍部の軋轢は次第に深まっていくことになる。張作霖は満鉄併行線禁止条項に反して鉄道の建設を進め、満州善後条約で日本が清朝と結んでいた関東州の権益について、中華民国側と解釈の相違が露呈しはじめる。張学良は、条約にも父張作霖が関東軍と結んだ地域に関する契約にも違反しないと主張し、開発は進められた。この頃、ドイツの退役将校マックス・バウアー大佐が蒋介石の軍事顧問となり、軍事顧問団を形成した。これ以降、ドイツの最新兵器が中華民国にもたらされる(中独合作を参照)。1929年（昭和4年）2月 に李宗仁の乱が起きた。4月に山東全域から日本軍が撤退した。5月16日に馮玉祥軍が挙兵を宣言した。1929年6月、日本は国民政府を正式に承認する。このときの協定文書で蒋介石は「支那」でなく「中華民国」呼称にするよう要求、日本も承諾した。
1934年3月5日にパリ7区で行われた集会で共産党員の参加を得て、監視委員会が結成され、「労働者へ」と題する呼びかけを発表。スタヴィスキー疑獄事件と2月6日の騒擾事件に触れ、「汚職・腐敗と闘おう」、抑圧的、好戦的、独裁的ファシストから「我々が権利と自由によって勝ち取ったものを守ろう」と訴えた。この段階では、仮事務局を設置し、ヴァルテルが事務局長、トロカデロ民族誌博物館の館長で民族学者のポール・リヴェ（後に人類博物館を設立）が会長に就任しただけで、名称も「監視委員会」であったが、3月12日に正式名称を「反ファシズム知識人監視委員会」として正式に発足。哲学者・作家のアランと物理学者のポール・ランジュヴァンが副会長を務めた。ただし、アランは会議には出席せず、弟子のミシェル・アレクサンドルが副会長代理を務めた。ヴァルテルは妻で画家のズーム・ヴァルテルとともに物品の調達から事務手続きまで一手に引き受けた。正式発足後にマニフェストを配布し、「パリおよび地方のすべての教育機関の教員、あらゆる分野の知識人」に「即刻参加するよう」呼びかけた。また、仮事務局は会員14人によって構成されること、労働者組織と密接に連携すること、このために、仮の指導連絡所を設置すること、すでに同様の組織に属している教員・知識人が参加することで、組織間の連携を図ることなどが明記されている。このマニフェストはすでに約200人の知識人・教員の署名を集め、高等師範学校の学生も70人ほど参加しているが、1934年末には会員が6,000人に達し、各地に支部も設立された。また、社会党、共産党、急進社会党が結成した人民連合全国委員会の人民戦線計画の策定に参加し、同年7月14日（フランス革命記念日）には、社会党、共産党、急進社会党の呼びかけで、労働総同盟などの労働組合、人権連盟、反ファシズム知識人監視委員会およびその他の反ファシズム団体が「パンと平和と自由」をスローガンにパリに集結し、ファシズム勢力に対抗する共同戦線「人民戦線」の結成につながった。反ファシズム知識人監視委員会は、機関紙『監視（ヴィジランス）』を発行し、定期的に集会を行うほか、重要な問題についてパンフレットを作成し、啓発活動を行った。パンフレットには「クロワ・ド・フー」、「ファシズムの社会的主張」、「戦争は不可避ではない」、「ファシズムに直面する若者たち」、「イタリアのファシズム」、「スペインのファシズム」、「人民戦線の平和と連合」、「第一次・第二次人民戦線計画」、「国防の矛盾」、「労働組合運動の現在の課題」、「フランコと報道」、「ドイツのヒトラー主義」、「フランスと植民地問題」などの問題を論じた。1935年から1936年にかけてムッソリーニ独裁政権下のイタリアがエチオピアに侵攻すると（第二次エチオピア戦争）、これを支持する極右アクション・フランセーズのアンリ・マシス「西欧の擁護」宣言を発表。多くの右派・極右知識人が名を連ねていた。これに対して反ファシズム知識人監視委員会は、率先してイタリアに対する制裁を求めるなど、自由・平和に対する脅威と闘う統一行動を組織した。