言語については、言語学でいうところの言語接触を起こし、英語の中に日本語の語彙、または日本語の中に英語の語彙が混じる一種のピジン言語・クレオール言語化した「小笠原方言」を用いていた。
第二次世界大戦中の1944年（昭和19年）7月、戦火が間近に迫っていることから小笠原諸島の全住民は、欧米系島民も含め本土へ疎開した。戦後、1946年（昭和21年）に欧米系島民のみが帰島を許されたが、サンフランシスコ講和条約によって小笠原諸島は日本の施政権から切り離された。アメリカ統治時代は英語が公用語とされ、義務教育課程校のラドフォード提督初等学校（Admiral Radford Elementary School）で英語による教育を受けた。日本への返還後は、戦前からの移住民に加え、新たに本土から移住してくる新島民とともに共存している。アメリカ統治下で英語教育を受けた世代は、日本語に馴染めず、アメリカ本国に移住したものもいる。
1875年12月21日（明治8年）明治丸が父島へ向かった。その時セボリーの息子ホーレス・セボリーやフランス人ルイ・ルサールを含む13戸68人（男性36人、女性32人）および日本人女性2名が父島で確認されている。翌1876年（明治9年）小笠原島を内務省所轄とし、日本の統治を各国に通告した。1882年（明治15年）に居住していた20戸72人全員が、帰化し日本人となる。
1861年12月17日（文久元年11月16日）、幕府は列国公使に小笠原の開拓を通告した。1862年1月（文久元年12月）、外国奉行水野忠徳の一行が咸臨丸で小笠原に派遣された。水野は小笠原に赴く前に、駐日イギリス公使やアメリカ合衆国公使に接触をしている。イギリス公使オールコックは、ロシア軍艦対馬占領事件でロシアの日本への影響を阻止しその後のロシアの動向を伺い、東禅寺事件では幕府と問題を抱えていたため、通告に対して日本との貿易の伸長のみを主張し、小笠原領土に対する野心がない態度をとる。一方アメリカは公使館員A. L. C. ポートマンの名でナサニエル・セボリー宛に、水野が来島する旨をセボリーに伝える1861年12月21日付の書簡を、水野一行に託している。アメリカ公使ハリスは開拓通告に対しては、2日後幕府へ回答書で「本国政府へ報告し回答を待つ。ただし、小笠原島在住アメリカ人の既得権の保護を要請する」と記している。日本の記録では文久元年12月19日（記録が正しければ1862年1月18日）咸臨丸は二見湾に投錨し、セボリーにポートマンの書簡が手渡される。翌日、一行とセボリーらは会談を行っている。過去のイギリス人ビーチーの占領宣言が話題に上がったりしたが、セボリーも島での生活や将来を憂いていたため、通達を受け入れた。その後日本人らが島内の木々の伐採や野獣の所在を決め、セボリーらも自らの生活に必要な分は自由に採るなどルールを決めている。一行は続いて母島にも向い、同様の通達を行っている。その後八丈島からも入植者が送りこまれ、開拓が始まる。なお生麦事件がこじれイギリスとの一戦が懸念されると、1863年（文久3年）日本人全員に避難命令が出された。
川村与十郎の長男として生まれる。家格は御小姓組で最下級の藩士であった。妻の春子は椎原国幹の娘であり、椎原国幹の姉は西郷隆盛の母（政佐）であった。川村は西郷から実弟のように可愛がられたという。安政2年（1855年）に江戸幕府が新設した長崎海軍伝習所へ一期生として、五代友厚などと共に薩摩藩より選抜されて入所。西郷との縁もあって重用され、慶応4年（1868年）1月にはじまった戊辰戦争では薩摩藩4番隊長として各地、特に会津戦争に奮戦した。戊辰戦争から薩摩に凱旋すると、門閥排斥の先頭に立った。純義は藩主・島津忠義の面前で藩主の弟の島津久治を戊辰戦争に出陣しなかった件で詰問し、その結果、気鬱を患った久治は後にピストルで自殺している。明治維新後は、明治政府の海軍整備に尽力、明治7年（1874年）には海軍ナンバー2である海軍大輔、海軍中将に任ぜられる。主要ポストを薩長閥が握る中で、川村は海軍の実質的指導者として諸事を取り仕切り、海軍創始期を担った。西南戦争にあたっては、私学校党の火薬庫襲撃直後、鹿児島に入り、県令・大山綱良と会談、制止に努めたが、私学校党幹部による妨害もあって不首尾に終わり帰京する。そして、開戦すると山縣有朋とともに参軍（総司令官）として海軍を率い、海上からの軍員及び物資輸送、海上からの砲撃等により戦争の鎮定にあたった。西南戦争後、参議・海軍卿に就任し、海軍整備を継続したが、山縣有朋と異なり政治の世界とは一線を画した。太政官制のもとでは枢要な地位を占めたが、内閣制度への移行と同時にその座を追われた。一説には、物事をはっきりと言いすぎる性格が災いしたとも言われる。その後枢密顧問官となる。明治天皇からの信任が篤く、皇孫（後の昭和天皇）の養育を任じられた。1904年（明治37年）の薨去後海軍大将に昇進。日本海軍で、戦死でなく死後大将に昇進したのは川村が唯一の例である。