1923年、フロイトは『自我とエス』という心的構造論を発表し、そのなかで、人間の根源的な欲動を代表する独: Es（エス）と、欲動の満足に関して内的な規範としての機能を果たす独: Über-Ich（和訳超自我）、さらに上記二つの葛藤を調整し、外界の現実に適応する機能を担うドイツ語: Ich（和訳自我）を定義した。なお、これらはアメリカで1953年にジェイムズ・ストレイチーによりラテン語: id（イド）、super-ego、ラテン語: egoと訳された。
高度に発達した精神が、以前に経過してきた地点に回帰する現象を退行（Regression）という。退行の原因にはいろいろあるが、固着（Fixation）と大きな関係があるとされている。固着はリビドーの相当の量がある発達段階に残されている事を意味するので、固着が強い人ほど内的や外的圧力に容易に屈し、その時点に退行しやすくなり、それだけ自我が脆弱だと言える。健康な人間でも睡眠時、食事、排便時、入浴時などリラックスできる時には軽い退行が起きる。健康な退行と病的な退行は、その固着点から正常な精神状態に立ち返る事が出来るかどうかで決まる。また、面接過程において自然と精神は未熟な精神の発達段階に退行する事がわかっており、これを治療的退行と呼び、精神分析の治療に欠かせない要素となっている。治療的退行時には患者が平生感じることのない感情や衝動に駆られる事が多い。また動物にも退行が生じることが知られている。
心理的問題の解決のために治療者のもとを訪れたにもかかわらず、患者が治療過程が進むことを無意識的に拒んでしまうことを抵抗（Resistance）もしくは治療抵抗という。これは、無意識に目を向けることには苦痛が伴うため、自我が自然と無意識の表出を防衛する事によって起こると考えられている。この抵抗を乗り越え、いかに無意識を解明するかが、治療過程の重要な局面となる。
フロイトは、治療者の側に未解決な心理的問題があった場合、治療場面において、治療者が患者に対して転移を起こしてしまう場合があることを見いだした。これを逆転移（Counter Transference）という。逆転移は治療の障害になるため排除するべきものであり、治療者は患者の無意識が投映されやすいように、白紙のスクリーンにならなければならないと考えられた。しかし、そうした治療者の中立性に関しては、弟子の中にも異議を唱えたものが多かった（フェレンツィなど）。現代の精神分析では、逆転移の定義はさらに広げられ、面接中に治療者が抱く感情の全てを含むものになっている。そして、逆転移の中には患者側の病理によって治療者の中に引き起こされる逆転移もあり、そうした逆転移は治療的に活用できるとする考えが主流を占めるようになっている。
フロイトは、面接過程において、患者が過去に自分にとって重要だった人物（多くは両親）に対して持った感情を、目前の治療者に対して向けるようになるという現象を見いだした。これを転移（Transference）という。転移は、患者が持っている心理的問題と深い結びつきがあることが観察されたことから、その転移の出所（幼児期の性的生活）を解釈することで、治療的に活用できるとされた。転移の解釈は、精神分析治療の根幹とされている。
精神分析においては、抑圧された葛藤に対する解釈を行い洞察が得られた後にも、なお解釈に対抗する抵抗が反復して現れる。その抵抗を克服し完全な洞察に至るために、解釈と洞察を徹底的に繰り返して抵抗を一つ一つ排除していく過程のことをワークスルーという。ワークスルーの目標は、洞察を一層効果的にすることであり、患者の本能衝動の形と目標を変えることによって、患者にとっても意味深い永続的な変化をもたらすことである。ワークスルーは分析過程において最も重要な部分の一つで、患者自身の自己分析が主体となる。この概念は転移や逆転移や抵抗や退行など、分析過程に生じる様々な患者の反応を分析家が管理し、それを乗り越えていくプロセスであると言う事が出来る。また、以前は「徹底操作」という訳語が当てられていたが、この訳語だと主体が分析家になってしまう。しかし、本来の主体は患者であるので、「徹底操作」では適訳とは言えない。そのため、最近ではワークスルーとカタカナ書きすることが多くなってきている。
1960年（昭和35年）、衆議院議員選挙に旧宮城1区から立候補、自ら「東北のケネディ」と名乗って初当選し、36歳で衆議院議員に就任した。以後、通算13回当選（中選挙区の旧宮城1区11回、小選挙区の宮城4区2回）して38年間の議員生活となったが、落選も1度経験している。自由民主党では、当初河野派に属し、河野の死後には三木派→河本派→高村派に所属した（当選同期に宇野宗佑・海部俊樹・亀岡高夫・仮谷忠男・細田吉蔵・小沢辰男・佐々木義武・田沢吉郎・谷垣専一・久保田円次・田川誠一・渋谷直蔵・藤井勝志など）。防衛庁長官や科学技術庁長官として入閣歴があり、1981年（昭和56年）の防衛庁長官就任時は「男子の本懐」と喜びを表し、自衛隊員の士気を高めるとともに、平和の大切さを国民に訴えることになった。1987年（昭和62年）からの科学技術庁長官時代には、「資源エネルギーのない日本がここまで来れたのも科学技術の力だ。これから科学技術をもって世界に貢献しなければならない。」として、創造的な基礎研究を振興した。1996年（平成8年）11月には第69代衆議院議長に就任し、2000年（平成12年）6月の衆議院解散まで約3年半に渡って務めた。誠実な人柄と公正さから、年金問題や議員定数是正問題などで与野党の主張が激突した際など、議長だった伊藤が仲裁して与野党双方が歩み寄ることもあった。議員在任中の2001年（平成13年）、東京都港区の自宅で死去。死因は心不全とされた。