バイロイトに生まれた。商業学校、実業学校を卒業した後、1855年にミュンヘン美術学校に入学し、ピロティ（Karl Theodor von Piloty）のもとで学び始めるが、4週間ほどで、美術学校をやめ、独学で、絵やデザインの修行をすることになった。雑誌、"Fliegende Blätter"や"Münchener Bilderbogen"の挿絵で知られるようになった。1871年に詩人、フリードリヒ・フォン・シラーの三十年戦争に関する物語("Geschichte des dreißigjährigen Krieges")の挿絵を描いた。その後、風俗画、動物画、風景画も描くようになった。1871年からミュンヘン美術学校の校長、ヴィルヘルム・フォン・カウルバッハのもとで、美術学校で教えはじめ、教授となった。多くの画家たちを教えるとともに、色彩表現を重視する新しい流れ（Kolorismus）を作った。ディーツの教えをうけた学生には、フランツ・マルク、マックス・スレーフォークト、ヴィルヘルム・トリュブナー、ルートヴィヒ・フォン・レフツ、レフラー、ヘンフリンク、ジェニス、ディートリヒ、エージェンズ、フリッツ・マッケンゼン、グスタフ・ヴェルトハイマーらがいる。1883年の国際展覧会で、「羊飼いの祈り」（"Anbetung der Hirten"）で金賞を受賞した。
2011年1月に、山田孝之主演で2010年11月下旬にクランクイン、12月下旬にクランクアップし、2011年中に公開されることが発表された。第24回東京国際映画祭（2011年10月22日 - 30日）の特別招待作品に選ばれた。メインキャスト4人の起用理由について監督・脚本の岩田ユキは「この人の演技を客として見て感動したことがあるかどうか。三股かけていた男が、記憶を失って恋人を探すという漫画チックな設定ですが、主人公の抱えている痛みとか必死さを人間らしく表現できる人を選びました」と語っている。一般公開に先立ち、2011年11月12日の16:55〜17:15にテレビ東京にて『きっと結婚したくなる最新恋愛映画、お見せします!』と題した宣伝番組が放送された。同番組では他に松竹映画『RAILWAYS 愛を伝えられない大人たちへ』が紹介された。エミ役の二階堂ふみはフィギュアスケートは初心者だったが、撮影前の半年前に練習を開始し３ヶ月前からはほぼ毎日練習して、撮影には代役無しで滑るシーンが撮影された。
29歳の独身サラリーマン・片山輝彦は、ある日、スケートリンクで転んで頭を打って気を失う。気がつくとそれまでの数時間の記憶をすっかりなくしていた。プロポーズするつもりで給料三ヶ月分の婚約指輪を買ったこと、そして自分が3人の女性を相手に三股をかけていたことは覚えていたが、その3人の誰に婚約指輪を渡すはずだったのか思い出せない。プロポーズ相手を思い出そうと、彼は改めて彼女たちそれぞれとデートをしてみるが、結局3人それぞれの魅力を確認しただけだった。実は輝彦には30歳までに結婚したい理由があった。2年ほど前、学生時代からの付き合いで同棲までしていた恋人・絵美里に「子供過ぎる」という理由である日突然捨てられ、その傷を癒すために30歳までに彼女よりいい女と結婚して幸せになってやろうと決心していたのだ。混乱する輝彦は記憶を失ったスケートリンクにふらふらと足を運ぶ。そこで彼はどこかで会ったことがあるような気がする少女エミと出会う。
2003年、文藝春秋からソフトカバーの単行本（ISBN 4163222901）が刊行された。その後2006年には同社から文春文庫版（ISBN 4167717107）も刊行されている。
オブライアンの観客はレノの番組と比較して減少し、レターマンの番組に比べ視聴者数が200万人少なかった。レノの番組はかなり良く、いくつかのNBC支局はニュース番組の視聴率に影響が出ると批判した。2010年1月7日、複数のメディアがレノおよびオブライアン双方の番組が視聴率低下により、NBC支局からの圧力もあり、2010年3月1日よりレノの番組が1時間から30分に短縮され平日22:00から23:35から開始するよう変更すると報じた。2月15日から2月26日、バンクーバーオリンピックのためNBCの番組は一時的に時間帯が変更になっていた。このため『ザ・トゥナイト・ショー』は番組史上初めて24:05から始まることとなった。1月10日、NBCは2月12日までにできるだけ早くこの時間帯の変更を行なうことを正式に認めた。芸能ニュースサイトのTMZによると、オブライアンにはこの時間帯の変更について事前通告もなくいきなり24:05からの1時間番組にするか、NBCを離れるかの二択を迫られた。1月12日、オブライアンはもし時間帯が24:05に移動するならNBCを離れると声明を出し、「テレビ史上最も重要な番組である『ザ・トゥナイト・ショー』の時間帯変更を他のコメディ番組に当てはめてみると、大きなダメージを受けるに違いないと考える。『ザ・トゥナイト・ショー』が24:05から放送されることは文字通り「今夜の番組」ではなくなるのだから」と語った。1月21日、NBCはオブライアンが3,300万ドルで『ザ・トゥナイト・ショー』を離れることとなったと報じた。オブライアン降板に伴い、約200名の彼のスタッフは1,200万ドルを受け取って去ることとなった。1月22日金曜日の放送をもって降板し、22年間にも及ぶNBCとの関係を断ち切った。2010年3月1日よりレノが『ザ・トゥナイト・ショー』の司会に復帰した。2010年11月8日、オブライアンはケーブル・チャンネルのTBSで深夜番組『Conan 』の司会に就任した。