柔道は起倒流・天神真楊流などを元に嘉納治五郎が創始した。投げ、固めの技法から、当身技や武器術も含む技法を網羅した武道を目指したものが柔道であった（前期柔道として現代柔道と区別する者もいる）が、乱取が競技化したことにより（組み付いた状態での）投げ技と寝技の乱取稽古に特化し、当身や対武器の技術は形稽古のみで行われ後に禁じ手・反則技とされてしまい形稽古自体さえも全く行われなくなった。さらに、柔道から寝技の勝負へより特化したのが高専柔道や七帝柔道である。七帝柔道は高専柔道ルールを踏襲して現在も大会が続いている。この流れについては増田俊也の『木村政彦はなぜ力道山を殺さなかったのか』に詳しく書かれている。増田はこの中で「嘉納治五郎は当身を乱取りの中に取り入れたがっていた。試合では禁止でも、日常の護身術として講道館は当身を教えるべきではないのか」と主張している。松原隆一郎も『武道を生きる』の中で護身性・実戦性を失った柔道に問題提起している。明治後期以降、大正、昭和の時代に入っても、実は特に関西以西においては講道館柔道より古流柔術が優勢にあったことは、この増田、松原以外にも井上俊ら研究者がたびたび指摘している。例えば大正時代後期から昭和前期にかけて5回も講道館柔道日本一に就いている大柔道家・牛島辰熊は熊本時代にはもともと扱心流を修行しており初めて日本一に就いた時には講道館の段位を持っていなかった。またこの牛島の弟子で講道館史上最強と言われる木村政彦は昭和12年（1937年）から昭和24年（1949年）まで全日本柔道選手権を保持しこの時代を全盛とするが、やはり熊本時代に修業したのは竹内三統流であり、講道館ではない。段位も3段までは武徳会から允許されている。また牛島辰熊も木村政彦も高専柔道をやっていたため、実際には彼らの寝技は講道館の寝技ではなく高専柔道のものであった。このように、講道館中心史観によって、柔術と柔道の歴史は大きく歪められて伝えられていると指摘されている。。
明治以降、世界各国に柔術が普及した。講道館が世界各国へと普及する前に、多くの柔術家が世界各国へ渡った。神道六合流、不遷流、関口流、堤宝山流、神道揚心流など柔術流派が世界各国へ伝わった。現在、伝わった流派を元にして世界各国で独自の流派が開かれている例が多い（アメリカ合衆国・ハワイの檀山流、カジュケンボなど）。また現在そのままの名称で伝わっている例も多くあり、良移心頭流、関口流、堤宝山流、竹内流、竹内御家流、竹内判官流、神道楊心流、双水執流などの流派が世界各国で伝承されている。また、多くの流派で世界各国に支部道場が存在する。それだけではなく、現在日本で失伝したと思われる流派が、他国で存続している例も確認されている。また講道館柔道がブラジルへ伝わり、ブラジリアン柔術となったように、海外では講道館柔道や合気道等から新しい柔術流派が生まれることもある。アジア競技大会では2018年ジャカルタ・パレンバン大会よりヨーロピアン柔術におけるNe-Waza＝ブラジリアン柔術が正式種目として採用された。
現在でも複数の流派の伝承が存続している。柔道や空手等の現代武道だけでなく、各種スポーツ競技の普及により古流柔術が省みられなくなったり、継承者が「危険な古流の技術はもう必要ない世の中になった」とし指導を辞める例もあり、古流柔術はまた更に衰退していく一方で、徐々に復興していく流派もある。
一般的に、柔術（古流柔術）は、明治時代に柔道が普及してすぐに衰退したように思われているが、明治時代の項で書かれているように急激なものではなかった。実際は地方では第二次大戦前まで盛んに行われており、大正前後にはまだ多くの流派で多数の門人を抱え発展していた。柔道というと地元の柔術流儀をさす場合も多かった（埼玉県での気楽流、奥山念流、真神道流など）。古流柔術が更に衰退した原因として、第二次大戦により多くの継承者が戦死したことや、敗戦後のGHQ指令による武術禁止の影響で稽古が行われなくなったことなどがあげられる。
明治後期に登場し当時有名となった柔術流派として武田惣角の大東流合気柔術がある。武田惣角は道場を持たず、講習会形式で各地の警察署などを廻っていた。講道館柔道には無い技法群を持っていることや武田惣角の卓越した技量が数々の武道家たちに支持され、後にいくつかの分派を生んでいる。大東流は合気道の源流のひとつである。
とある県立高校生の宇野健二ら5人の夢は、東京のステージで演奏すること。今日も授業をサボって演奏に熱中していた。親たちは長髪に原因があるとして5人の髪を切ろうとする。5人は必死に逃げるが、隠れた貨物列車に閉じ込められた上にその列車が発車してしまう。5人はこの機会を生かすことにして上京するが、所持金がわずかしかなく、空腹に悩む。やっとディスコのバンドに採用されかけたが、彼らを探しに来た担任の薮井に見つかり逃げる。その上、逃げる途中偶然入ったレストランで無銭飲食をしてしまう。途方にくれる5人を拾ったのは、画学生のマリ。そして、マリと同居している瀬戸口久美子は、5人が無銭飲食をしたレストランで働くウエイトレスだった。久美子は、5人にバンドボーイの仕事を紹介する。5人は久美子とマリに演奏が聞きたいと言われ、楽器と電気を無断で借りて演奏を披露するが、鑑別所から脱走した少年たちと間違えられて警察に捕まってしまう。ようやく釈放された5人のために、宇野の実家で働くお手伝い・はなが全財産をはたいて楽器とマンションを用意してくれた。その頃、久美子は芸能事務所に5人を売り込んで成功させるが、5人の居場所が分からない。宇野も久美子と会おうとするが、すれ違ってしまう。久美子は、やっと見つけた5人の後を追おうとして、自動車にひき逃げされてしまう。5人はある芸能事務所へ売り込みしに行くと、そこは久美子が売り込みに成功した事務所。5人は前座でデビューすることになった。宇野は久美子に再会するが、久美子が今すぐに手術をしなければ一生歩けない身体になると知る。5人は苦悩の末、楽器を売り払って久美子の手術費用を工面する。無事に手術を終える久美子。しかし、楽器のない5人はデビュー出来ず、そのステージを見に来た親たちにはいつものサボり癖だろうと激怒され、実家に帰ることになってしまう。薮井はマリから真相を聞かされ、5人のために動き出す。5人はデビューステージの成否を心配する久美子に、大成功だったと告げる。久美子は5人にステージで演奏した歌を聴かせてとお願いする。5人は、久美子を車椅子で病院の庭へ連れ出し、ガラクタを楽器に見立てたコンサートを始める。久美子のために演奏していると、薮井たちが芸能事務所社長を連れて来たり、売り払った楽器を取り戻してきた。やがて、本物の楽器で演奏をする5人。そして、念願のデビューを果たした5人は、様々なステージで熱狂的な演奏を繰り広げるのであった。