ザブイェ塩湖では世界3位の埋蔵量とされるリチウムの採掘が行われている。シーズーやペキニーズの基礎ともなったラサ・アプソの発祥地でもある。北西部はフフシル(xöxesil)と呼ばれ、チベットガゼルの生息地である。この高原には中国の核廃棄物の処理場が点在している。
黄河の上流部のマチュ河、長江（揚子江）の上流部のディチュ河、メコン河、サルウィン川（怒江）、インダス川、ガンジス川の上流ヤルンツァンポ河など国際河川の単一水源では世界最大級である。しかし、中国が初の大型水力発電所である蔵木水力発電所などダムを建設していることが国際問題となっている。
南境にはヒマラヤ山脈、西境にはカラコルム山脈、北境には崑崙山脈・阿爾金山脈・祁連山脈、東境には横断山脈（邛崍山脈）が走り、7,000から8,000メートル級の高峰が連なる。東北部には面積20万平方キロメートルのツァイダム盆地やティショルギャルモ湖（青海湖）がある。20世紀後半からこの高原の大部分を領有している中華人民共和国は西蔵・青海などの諸地方に区分して、両地方の略称「青」「藏」をあわせた青藏高原（拼音: qīng zàng gāo yuán せいぞうこうげん）としている。この高原は現在の中国領土の約23パーセントの面積を占めている。また、チベット亡命政府が領有を主張している地域ともほぼ一致する。
東西約2,000キロメートル、南北約1,200キロメートル、面積約250万平方キロメートル（日本の国土面積の約6倍）。高度は3,500から5,500メートル、平均4,500メートル。
この地震から4日後、地震予知連絡会が示した見解を元に、静岡県知事名で「今後マグニチュード6クラスの余震が起こりうる」と、静岡県災害対策本部から各市町村の消防本部に余震情報が伝えられた。その際、「今後数日以内に」という文言が「（予測が）外れたら困る」との理由で削除された。そして、その情報を聞いた人々の口から口へ伝わるうちに「マグニチュード6」が「震度6」となり、いつしか「午後6時に大きな地震が来る」と間違った情報が流れてしまったことにより静岡県下で一時情報の混乱が起きた（この混乱をマスコミは「情報パニックが起きた」と報じたが、そう呼べるだけの地域住民の大きな混乱は確認されていない）。「伊豆の道路は路肩が弱い」というのは、ドライバーの間でよくいわれることであるが、伊豆半島は、地震に弱い特性を持つ第三紀層と火山岩で形成されており、地滑りなどを起こしやすい。実際に国道135号トモロ岬においてトンネル前後を崩落によって阻まれ取り残された車両が存在する。それに加えて、陸地が海に向かって一気に落ち込む険しい地形など自然災害が起きる条件がそろっているといえる。これは、1974年（昭和49年）に南伊豆で発生した伊豆半島沖地震でも指摘されていたことであった。
余震も多く、本震の直後には、100回を超える余震があった。翌日15日午前7時31分の最大余震（M5.8）、及び同日午前7時36分のM5.6の余震では、伊豆半島に被害を生じた。また、これら二つの余震は本震の右横ずれ断層と異なり、左横ずれ断層であった。
1月12日から体に感じない無感地震の発生が伊豆大島西方近海で始まり、1月14日8時2分頃から有感地震が増加した。9時45分と47分には、M5.2（最大震度4）を記録した。
この地震では、前兆現象が数多く報告された。石廊崎の体積ひずみ計は、1977年12月3日から異常な縮み現象を観測し、12月19日網代の体積ひずみ計は伸びと縮みを観測していた。また、静岡県榛原郡御前崎町に設置されていた観測井（深さ500m）では水位変化を観測。
地震発生後、約5分で波高10cmから15cm第一波が到達した。気象庁から津波注意報が発表されたが、大島町岡田地区で70cmを記録しただけにとどまり、大きな被害はなかった。
西暦2130年、宇宙監視計画スペースガードが謎の物体を発見した。ラーマと名付けられた物体は当初小惑星だと思われていたが、宇宙探査機によって送られた映像に写っていたものは、円筒型をした疑いようもない人工の建造物だった。急遽、艦長ノートン中佐率いる宇宙船エンデヴァー号がラーマの探査へ派遣される。以降、エンデヴァー号の調査隊によるラーマの探索が描かれていく。ラーマの内部は空洞になっており、暗く静まり返っていた。探索を進め、彼らは内部を一巡りする環状の凍った海（円筒海）や、出入り口のない都市のような構造物を発見する。やがて、太陽に近づいて暖められたことで円筒海が溶け、さらに人工太陽によって明かりが灯される。生物ともロボットともつかない「バイオット」との遭遇や、独断でラーマに向けて発射されたミサイルといった危機を経て、更に太陽へ近づきつつあるラーマの最後の探検として、都市状構造物内部への侵入を試みる。そこで彼らは、ホログラムで記録されたラーマ人の工芸品カタログを発見する。結局、エンデヴァー号は「ラーマ人」を発見することがないまま任務を終えた。ラーマは、なんらかのエラーから太陽に突入する軌道を取ったように思われたが、太陽に接近した上で恒星間飛行で失った物資を補給し、次なる地を目指して謎を残したまま太陽系を去っていった。ラーマの太陽系への接近は、計算された中継であったと、人類は理解した。ラストシーンは、地球の科学者が感じた予感として「ラーマ人は何ごとも、三つ一組にしないと気がすまない。」という有名なフレーズで締めくくられる。