当時、必殺シリーズを製作する朝日放送（ABC）はTBS系列、毎日放送（MBS）はNET系列（現在のテレビ朝日系列）であった。新聞資本から見た時に、朝日放送とテレビ朝日は朝日新聞社が、毎日放送とTBSは毎日新聞社が出資していたため、系列と資本が異なり、「腸捻転」と呼ばれていた。この解消（ネットチェンジ）が番組の放映中に行われ、大きな影響を受けることとなる。NET系列では当時土曜22時台は『土曜映画劇場』を放送していたため、金曜22時枠への移動を余儀なくされる。本作は関西で視聴率30%前後を記録し続け、シリーズ最高視聴率を叩き出すなど（最高は第8話の34.2%）、好調な勢いであった。しかし、ネットチェンジ後は半分以下の13%台にまで視聴率が落ち込んだ。制作スタッフはネットチェンジを挟む第13話と第14話を前後編とし、「土曜の夜では間に合わぬ “仕事”は金曜よる10時」といったキャッチ コピーで、視聴者の流出を防ごうとした。TBSでの画面上においても、第13話の最後には「この番組は来週から10チャンネル NETテレビでご覧ください」と字幕スーパーで案内を出した（同じく13話の最後では「来週からは新番組 影同心です」という字幕スーパーによる案内も行われている）。しかし、異例の前後編は「番組終了」と誤解され、裏目に出てしまった。当時はビデオデッキが一般家庭に広く普及しておらず、一度定着した視聴習慣は変わらない時代でもあり、最終的には15%前後まで視聴率を回復したが、ネットチェンジ前の水準には遠く及ばなかった。TBSは必殺シリーズがNET系列に移動することで視聴者が離れることを恐れ、毎日放送に「必殺シリーズと同様のコンセプトの番組制作」を依頼した。毎日放送は東映に依頼して『影同心』を製作し、後続番組として、視聴者の囲い込みに成功する。制作スタッフは次回作に中村主水を再々登場させることを決め、『必殺仕置屋稼業』を製作。視聴率を好転させた。
蕎麦屋「坊主そば」の主人、半兵衛は博打狂いの通称「知らぬ顔の半兵衛」として、博打好きの間では有名であった。彼はいつものように賭場に赴くと、かつては侍で現在は流れの博打うちである青年、政吉と出会う。半兵衛は彼と大金を賭けて勝負し、勝利する。ある日、半兵衛は食い逃げした客を追いかけ、木材置き場で、彼の死体を発見する。実は彼は北町奉行所の与力、三村敬十郎の命を狙っており、返り討ちにあっていた。現場に居合わせた半兵衛は彼の仲間と疑われ、三村に捕まり、酷い拷問を受ける。三村は証拠をでっち上げ、無実の人間も犯人にしてしまうことから、奉行所の内部で問題視され、奉行からの命令で、半兵衛は解き放ちとなる。奉行所から出た半兵衛は謎の男、利助から「迷惑料」という名目で、大金を渡された。興味を持った半兵衛は男の後を付け、彼の主で、飛脚問屋「嶋屋」の女主人おせいに行き着く。おせいは必要とあらば、殺しも行う裏の稼業「仕事屋」の元締で、三村の命を狙っていた。裏の事情を察知した半兵衛はおせいに口止め料を要求するが、おせいは彼の度胸の良さを見込んで、裏の稼業に請われ、半兵衛はこれを受ける。三村を殺すため、彼の後を付ける半兵衛は政吉と何度も出会う。政吉は別口で、三村の殺しの依頼を受けており、彼も、三村の命を狙っていた。互いの事情を知らない半兵衛と政吉は過去の因縁から、会う度に反発し合う。三村の命を狙っていた半兵衛と政吉は彼を同時に殺す。現場を離れた後、口封じのため、互いに殺し合う半兵衛と政吉の下に、おせいと利助が現れる。おせいは政吉の得物の短刀を見て、彼が生き別れた実の息子であると直感するが、それを隠し通し、おせいは政吉に仕事屋にならないかと声をかける。政吉はこれを了承し、ここに新しい仕事屋が結成された。
棘魚類は上下の顎をもつ最古の脊椎動物と考えられている。確実な出現時期は古生代のシルル紀後期である。断片的な微小化石がオルドビス紀後期の地層から報告されているが、この時期における棘魚類の詳細についてはほとんどわかっていない。デボン紀・石炭紀にかけて繁栄は頂点に達したものの次第に衰退し、その多くは古生代の最後の紀であるペルム紀前期（約2億9千万年前）には絶滅した。棘魚綱は淡水魚を中心とするグループであるが、海産の仲間も知られている。海洋に分布した初期の棘魚類はやがて淡水域に進出し、デボン紀には淡水産種を中心に栄えることになった。体の形はやや細長く、全体的に現代の硬骨魚類に近い。最大で2.5mに達したと推定されるが、ほとんどの種類は体長20cm未満の小型の魚類であったとみられている。眼が大きいこと、口は吻の先端あるいはやや下についていることなどから、表層から中層で遊泳生活を送っていたと推測されている。イスクナカントゥス目は他の魚類や無脊椎動物を捕食し、残るほとんどの仲間はより微小な生物を餌としていたと考えられている。尾鰭を除くすべての鰭に頑丈な棘をもつことが、棘魚類の最大の特徴であり、名称の由来にもなっている。また多くの種類は、胸鰭と腹鰭の間に対になって並んだ一連の棘（副対鰭と呼ばれる）をもつ。棘魚類から遅れて出現したグループでは、これらの特殊な対鰭は失われている。尾鰭はサメ（軟骨魚類）のように、上葉が長く伸びた上下非対称の異尾となっている。他にも歯・鰓の形態など軟骨魚類との類似点は多いが、頭蓋骨・鰓蓋骨などの特徴から、硬骨魚類により近縁な一群と考えられている。菱形から涙形の鱗が体部と鰭を覆う。体部の鱗は、同心円状の層構造を増やしながら成長する。顎方軟骨およびメッケル軟骨により構成される顎をもち、両者の骨化の程度はさまざま。顎弓は舌弓と密接に関連する。鰓弓は5本で、ほとんどの仲間は板状の皮膚によって覆われた鰓室をもつ。脊索は永続的。神経弓・血管弓をもつ。棘魚類の位置付けにはさまざまな見解があり、顎口上綱で最も原始的なグループと考えられたこともある。1930年から50年代にかけては、板皮綱に含められることが多かった。1966年にRomerによって棘魚類と条鰭類の類似点が認められたことで、暫定的に硬骨魚類の中でも原始的な群（亜綱）として位置付けられるようになった。1970年代以降も分類の変遷は続き、板鰓亜綱に近縁とされたり、軟骨魚綱・板皮綱・硬骨魚綱の姉妹群として扱われたりしながら、現代では残るすべての脊椎動物を含んだグループ（Euteleostomi）の姉妹群とみなされている。