新潟駅を中心とした新潟地区では、1994年に信越本線新潟駅→長岡駅間で夜間に運行開始。2004年3月13日に白新線・羽越本線新潟駅→村上駅間の「らくらくトレイン村上」が新設され、従来の列車は「らくらくトレイン長岡」と改称された。「らくらくトレイン長岡」はさらに2012年に「らくらくトレイン信越」と改称され、新潟駅→直江津駅間での運行となった。「らくらくトレイン」は夜間に運行され、乗車整理券は300円。また直江津駅→新潟駅間では朝に「おはよう信越」が2012年より運行されているが、これは全車指定席であり、普通車の利用は乗車整理券やライナー券ではなく指定席券が必要とされている。現在車両はすべてE653系電車を使用し、毎日運転される。E653系置換え以前は485系が使用されていた。
詳細な運行状況は各運行路線・個別記事で記載されているため、本節では運行される線区での概要のみを記載するにとどめる。乗車整理券料金は特記がない限り310円（1989年4月1日の消費税導入以前は300円）である。
元々、車両基地まで回送される特急列車の車両を使用したことから、一般に特急列車の車両が使われることが多い。特に利用者の多い東海道本線東京口の「湘南ライナー」では、特急用車両のほかに、全車2階建車両の215系を使用して混雑緩和が図られている。また、日中に運行される中央西線の「セントラルライナー」では、この列車のために近郊形車両である313系8000番台が新造された。自社の車両が運用されることが多いが、JR東海の東海道線名古屋地区のホームライナーには、JR西日本の「しらさぎ」用683系2000番台（金沢総合車両所配属）も用いられている。過去にはJR東日本の「ホームライナー古河」「ホームライナー鴻巣」でJR西日本の車両が、逆にJR西日本の「びわこライナー」でJR東日本の車両が用いられていたことがある。
ホームライナー及びその類似列車（以下総称して「ホームライナー等」という。）は、主として通勤時間帯に着席乗車のニーズに応える目的で設定されている列車である。快速列車と同様に主要駅のみ停車する列車が多い。列車愛称は路線や運転時間帯によって「ホームライナー○○」や「○○ライナー」などのバリエーションが存在し、利用には乗車整理券（ライナー券）が必要とされる。日本の大都市圏や一部の地方都市圏で運転されてきたが、後述するように数を減らしつつある。基本的に朝ラッシュ時は郊外のベッドタウンから企業の集中する都心に向かって運行され、帰宅時間帯となる夜間は逆に都心から郊外に向かって運行されることがほとんどであるが、地方都市圏においては静岡地区や新潟地区のように、都市間を比較的長距離にわたって運行される列車もある。また、JR東海中央本線（中央西線）の「セントラルライナー」のように収益確保・近距離利用客との分離を図るため日中に設定された列車や、同社静岡地区で臨時に設定される定員制のウォーキングイベント列車「さわやかウォーキングライナー」のような行楽・イベントを目的とした列車も存在する。
ホームライナーとは、着席を提供することを主な目的として日本国有鉄道（国鉄）及びそれを継承したJR各社において運行されている料金徴収形の座席指定制もしくは定員制快速列車の愛称である。東海旅客鉄道（JR東海）の登録商標となっているが、JR東海以外でも「ホームライナー」の名称で運行している事業者がある。本項では、「ホームライナー」の名称を用いないJR各社及び私鉄の類似列車（総称して「通勤ライナー」などと呼ばれることもある。）についても述べる。
水上勉の小説『湖の琴』に粟柄村出身の少女「さく」が登場する。さくが滋賀県の賤ヶ岳山麓に奉公へ行く際、粟柄峠を越えるシーンが次のように描かれている。「近江へぬける白い一本道の両側の山壁には、葉を落とした欅の梢が針のように空へつき出ていて肌寒い風が吹いていた」
粟柄越は、古代から利用されていたとみられ、『延喜式』にも記載されている北陸道の近江国鞆結駅と若狭国弥美駅を最短で結ぶ支路であったとも考えられている。また江戸時代には、小浜藩の関所が置かれ、通行を取り締まったという。若狭には、この粟柄以外にも、佐柿、熊川、吉坂に関所が設置されていた。小浜藩が編纂した『若狭国誌』によると峠には尼杉という名称の杉があったとされる。明治時代以降も、若狭からの海産物や木炭の輸送路として利用されてきたが、大正時代に粟柄集落が廃村となり、昭和期に入り、ほとんど利用がなくなった。現在は、福井・滋賀県の双方からの赤坂山・三国山登山道として利用されている。また、新庄の関西電力嶺南変電所からの送電線が峠を通っており、登山道は送電線鉄塔の巡視路にもなっている。さらに粟柄越は、長距離トレッキングコースである高島トレイルの通過地点でもある。
織田信長配下の軍勢によって朝倉氏が滅亡した後、信長は越前支配のために、朝倉氏旧臣の前波長俊を一乗谷の守護代に任じた。また、明智光秀、羽柴秀吉、滝川一益の3名に自らの意思を伝達する役割を持たせ、北庄の朝倉土佐守景行跡の館に配置した。簡易な前線基地か砦程度の物であったと推定されている。後に信長は越前49万石を柴田勝家に与えた。北ノ庄城には柴田氏が天正3年（1575年）に築城した「柴田氏北ノ庄城」と、その跡地に結城氏が慶長6年（1601年）に築城または改築した「結城氏北ノ庄城（後に福井城に改名）」とがある。現在見られる福井城の遺構は結城氏によるものである。柴田氏北ノ庄城と結城氏北ノ庄城との関係について、柴田氏のものを結城氏が改築したもの、柴田氏のものの跡に結城氏によってまったく別の城として築かれたものという解釈がある。現状では前者の調査がほとんど進んでいないため不明である。そのため前者と後者を区別しないこともある。2017年（平成29年）4月6日、「続日本100名城」（137番）に選定された。