サントメ・プリンシペの公用語はポルトガル語と定められている。しかし、標準的なポルトガル語を母語とする人は都市部に僅かにいるのみで、多くの国民は、ポルトガル語をベースとしたクレオール語を話す。このクレオール語にも地域差が見られ、サントメ島（南端部を除く）のサントメ語、アンゴラ難民が多く居住するサントメ島南端部のアンゴラ語、プリンシペ島のプリンシペ語に分類されている。
全人口の約9割が、サントメ島に居住している。ポルトガルの植民地時代にアフリカから農園の労働力として連れてこられた黒人と、それを支配していたポルトガル系の白人がいたものの、ポルトガルから独立した1975年前後に、ポルトガル系住民の多くがこの国から退去していった。一方で、比較的関係が良好であったアンゴラでは、内戦が勃発し、難民が多数移住してきた。このため、バントゥー系の黒人、ムラート（白人と黒人の混血）、アンゴラ人、ポルトガル人などが居住する。
サントメ・プリンシペは1975年の独立当初は中華人民共和国を承認していたが、1997年5月から中華民国（台湾）を承認していた。2016年12月20日に中華民国との外交関係を断ち、同月26日に中華人民共和国と国交を回復した。
サントメ・プリンシペはルゾフォニア（ポルトガル語世界）の1国であり、ポルトガル語諸国共同体、ポルトガル語公用語アフリカ諸国に加盟している。旧宗主国のポルトガル以外との関係では、植民地時代の奴隷貿易や独立後の友好関係を通じてとりわけ歴史的にアンゴラとの関係が深かった。
1970年代には切手の発行を外貨獲得の手段としており、アラブ首長国連邦の一部土侯国などと同様に自国とは関係のない記念切手（土侯国切手）を乱発し、切手商を通じ収集家に販売していた。世界的に権威のあるアメリカ合衆国のスコットカタログで「一部は政府が発行したものではない可能性がある」と注意書きのある切手も存在し、国外のエージェントと組んで乱発していたことが伺える。2010年代に入っても切手の発行件数は多く、2014年は小型シート約200種（単片ベースで約500種）を発行している。また、違法切手(illegal stamps)と呼ばれる、実際にはサントメ・プリンシペが発行していないにもかかわらず同国国名を冠した偽物の切手が市場に出回っている。
名前の通りカニに似るが、ヤドカリの仲間である。雄は雌より大きく体長は40センチメートルを超え、脚を広げると1メートル以上にもなり、4キログラム以上に成長する。タカアシガニには及ばないものの、最大級の大きさである。ヤシガニの体は、大きく分けると頭胸部と腹部に分けることができ、10の肢を持つ。2本の前肢は巨大なハサミになっている。沖縄美ら島財団の研究グループが2016年11月に国際学術雑誌「PLOS ONE」に掲載した研究成果によると、ヤシガニ29個体を調べたところ、ヤシガニのはさみの挟む力は体重の約90倍であることが分かった。これを海外で見つかった最大級の体重4kgクラスの個体に当てはめると337kg・fとなり、甲殻類最強で、ライオンの噛む力（約300kg・f）にも匹敵する。前肢の次に並んでいる3対の肢は小さなハサミになっており、陸上歩行に適した形になっており、食べ物を扱うことも出来る。最後の1対は非常に小さく、歩行ではなく鰓の掃除に使われる。この肢は折りたたまれて鰓室の中に入っているため、外部からは見えない。垂直にヤシの木を登ることも出来、沖縄においてよく目撃されるのは、アダンの木に登ることである。木に登るときも降りるときも、頭を上に向けている。腹部は普段は頭胸部下側に曲げて折りたたむ形で行動する。腹部にある鰓室は水分を溜め込むことに非常に適しており、これによりヤシガニは多湿な環境であれば、空気中の水分を鰓室に取り込むことにより鰓で十分に呼吸することができる。水中では鰓室と鰓が水分で飽和してしまうため、呼吸することができない。このため、ヤシガニは「湿度が高ければ陸上で長時間活動できるが、水中では長時間活動できない」という、陸上生活に特化した甲殻類である。ヤシガニはヤドカリの仲間ではあるが、その大きさのため成体は体に見合う大きさの貝殻を見つけることは困難である。若いヤシガニは、カタツムリの殻などを用い、成長するにつれて、ヤシの実などを使うこともある。他のヤドカリとは違い、成体は腹部がキチン質や石灰質でおおわれ硬く、カニのように尾を体の下に隠すことで身を守る。腹部が硬い物質でおおわれていることで、地上でくらすことによる水分の蒸発を防ぐ。定期的に腹部を脱皮する必要があり、再び腹部が硬くなるまでは30日ほどかかり、この間は体に水分を十分に保つことができないため、水分の豊富な環境に身を隠す。ヤシガニはほぼ完全な陸上性で、成長すると産卵時を除いて水に入ることはない。水分が多く湿度の高い場所の岩の割れ目や地下にハサミを使って掘った穴を住処とし、日中は天敵と直射日光を避けるために割れ目や穴の中に隠れており、雨や霧の日でないかぎり外に出ることを避ける。ただし生息数が多い地域では、日中にも食べ物を探しに現れることもある。巣の中で休んでいる時は、入り口をハサミでふさぎ、巣の中の環境、特に湿度を一定に保つようにする。ヤシガニはほぼ陸上生活に適応しているため、海岸線から6キロメートル以上も離れたところで発見されたこともある。寿命は50年程度と考えられている。