1931年にウォルト・ディズニー・スタジオへ参加。当初はアニメーターとして活動し、1939年より監督となる。多数の短編映画のほか、長編映画や1950年代のテレビ番組の演出も多く務めた。
藤原銀次郎の妻の実家（由井家）と足立の生家は隣同士であり、2人が結ばれたのは足立の父・繁太郎の仲介によるものであった。足立正の『私の履歴書』によると、「境の私の生家と藤原銀次郎さんの奥さんの実家とは、実は隣同士で、親類同様に親しくおつきあいをしていた。そんなわけだから、私の家へ藤原さんから奥さんの身もとしらべにきたときには、父はタイコ判をおしてあげたり、それが機縁でおふたりが結ばれたのちは、藤原さん自身もちょいちょい私の家に遊びに見えた。」という。
足立は『私の履歴書』に「特別に中学での成績がよかったわけでもなかったのに、松江から東京高商を志望したものの中では私がトップだったので無試験入学となった。そのころは各中学の最優秀生は無試験でとってくれたのだからいまの受験地獄を思うとまるで隔世の感がある」と書いている。東京高等商業学校（現・一橋大学）では菅礼之助（元・東京電力会長）、内田信也（政治家）らが同級であった。
現在の鳥取県境港市朝日町に生まれた。父・足立繁太郎、母・さとの長男。父・繁太郎が境郵便局長を多年にわたってつとめたため、足立姓の多いこの地方では“郵便足立”と呼ばれた。小学校を卒業後旧制松江中学校（現・島根県立松江北高等学校）に入学する。ラフカディオ・ハーン（小泉八雲）が転出するのと入れちがいであったがその遺風は校内にただよっていたという。中学卒業後、東京高等商業学校（現・一橋大学）に入学する。在学中より外交官を志すも家庭の事情で断念し1905年（明治38年）大学を卒業すると三井物産に入社した。当時三井物産には、以前から知り合いの藤原銀次郎がおり台北支店長をしていた。そのようなことから入社早々台北に赴任と決まった。藤原は三井物産の台北支店長から北海道の小樽支店長に転じ、間もなく王子製紙に移った。これに従って足立も王子製紙に移った。王子製紙は第一次世界大戦を契機に発展の一途をたどりはじめたが、1917年（大正6年）足立は苫小牧工場長になり、1920年（大正9年）取締役に就任した。藤原は社長になっていたが、1938年（昭和13年）藤原は米内光政内閣の商工大臣になると社長を辞任し、1942年（昭和17年）足立が王子製紙の社長になり、1946年（昭和21年）に辞任するまで戦時下の会社経営につとめた。公職追放解除後、1951年（昭和26年）にラジオ東京（現在のTBS）の社長に迎えられ、日本民間放送連盟初代会長となった。1956年（昭和31年）日本生産性本部会長、1957年（昭和32年）日本商工会議所会頭・東京商工会議所会頭に就任し、幅広く財界活動を行った。1961年（昭和36年）からは、駐日韓国代表部首席代表となった一橋の後輩にあたる李東煥の働きかけを受け、日韓国交正常化に向けて尽力した。早稲田大学名誉博士（Doctor of Laws）。
偵察が戦闘機で実施できる一方、2010年の時点で、こうした飛行にかかる費用は1時間飛ぶに当たり1万ドルから2万ドルと見積もられた。さらに資本再編成の費用として1万ドルが追加された。ヘリコプターは等価の戦闘機よりもっと扱いやすく、また兵器が必要とされた際には戦闘機のように介入できるが、これらの回転翼機は騒音が大きくて脆弱であり、非常に短い滞空能力しか持たず、そして偵察に運用するならばもっと安価でなくてはならない。ハイブリッド飛行船は、いかなる小さな前線基地からもヘリコプターのように運用できる。これらの運用コストは他のどのような偵察オプションよりも良くなるものと見積もられた。これは飛行船の滞空能力に拠っており、数週間程度をこなすことができる。ただし、LEMVはほぼ1,000フィート（300m）ほどの長さの滑走路を必要としており、滑走路が不要という仕様に反している。また駐機するには飛行船を固定した位置から360度にわたり300フィート（90m）の平滑な地域を必要とし、これは運用する大部分の大型基地や、最小の全ての基地に制限を加えた。こうした飛行船は安定した通信中継装置として使用できた。例としては、山岳地域における兵士の集団が、他のもう一隊との接触を決して失わないようにし、これは彼らが相互に直接視認できないとしても接触を確実なものとした。複数のLEMVは重要な輸送車列を追尾し、主要な道路、もしくは他の主要なインフラストラクチュアを半永久的に監視する護衛に充てることができた。大規模戦闘に備えたり、保安活動の実施のために重要度の高い市街地域を監視することができ、または国境の検問所を閉鎖するために集中させることができた。飛行船計画を担当したノースロップ・グラマン社のディレクター、アラン・メッガーによれば、長時間滞空する飛行船の能力は、監視任務に極めて好適であるとしている。技術雑誌に対し、メッガーは以下のように主張した。LEMVは「世界で最長の滞空性能を持つUAVになりえる。これらの機体には、戦闘機が着陸して生じるデータの空隙が存在しない」ノースロップ社もまた、LEMVが貨物輸送機として使用できると言及し、またこの機体には、貨物7トンを毎時30マイルで2,400マイル運搬するのに十分な浮力があったと主張した。