若くして亡くなったのと、厳しい自己批判により、現存している（または出版されている）作品は少ない。現在知られているピアノ協奏曲とは別の、園田高弘のためのピアノ協奏曲も生前には出版されなかった。あまりにも早すぎた死により、早くから神格化され、没後すぐに個人全集が企画・出版されるなど、異例の待遇で評価された。團伊玖磨はその著書「重ねて・パイプのけむり」（朝日新聞社・昭和55年（1980年）1月30日第1刷発行）の「雲の行列」（同書58～63ページ）で、矢代秋雄との出会い（矢代が小学生、團が中学生の時）や、その後の交流、そして矢代秋雄の死の報に接した際の光景を綴っている。團は矢代の死を死の翌日、第1回日中文化交流協会音楽家代表団の一員（団長）として滞在中の北京で偶然知り、矢代の死因が作曲を続けながら芸大主任教授を務めていたことによる疲労が原因であったこと、また、同じく代表団で同席していた武満徹が松村禎三に対し、「松村君、芸大なぞは辞めなさい。作曲だけをしよう」と鋭く言ったこと等を生々しく記している。矢代が死去した当時の日本の作曲家の衝撃を語る記録である。武満徹は矢代から芸大講師に就任を打診されたこともあるが、終生、音楽学校での教鞭を執ることがなかった。
1951年8月、22歳で矢代は、第2回フランス政府給費留学生として、黛らと共にパリ国立高等音楽院に入学した。和声法をジャック・ドゥ・ラ・プレール、アンリ・シャランに、対位法とフーガをノエル・ギャロンに、作曲と管弦楽法をトニー・オーバンに、ピアノ伴奏法をナディア・ブーランジェにそれぞれ師事した。オリヴィエ・メシアンの作曲と管弦楽法の授業も時折聴講したという。当時の音楽院では、ドイツの古典の他にサン＝サーンス、フランクなどの作品が範とされた。矢代は「フランクこそは自分の出発点」と後年の著書で述べているように、ちょうど彼の創作志向に合った学風だったといえる。対して、黛は「もう学ぶものはない」として1年で帰国している。また、この時期には同じくパリ音楽院に留学してきた三善晃と親交を深めている。卒業作品として「弦楽四重奏曲」を作曲（妹の訃報に接し、それを念頭に創作された）。しかしパリ音楽院でプルミエ・プリをもらえなかったことからフランス楽壇と決別するため、1956年（27歳）8月に帰国。帰国から約4か月後の12月14日、フランスで書かれた「弦楽四重奏曲」日本初演。また、この作品で毎日音楽賞の一等賞を受賞。1958年、日本フィルハーモニー交響楽団の委嘱により「交響曲」を作曲。1960年（30歳）、NHK交響楽団の委嘱により「チェロ協奏曲」を作曲。1965年（35歳）、「対位法」を出版。1968年（38歳）「ピアノ協奏曲」が第16回尾高賞・文部省芸術祭奨励賞を受賞。同年、東京藝術大学助教授に就任。1974年、東京藝術大学教授となる。そのほかにも、幾つかの高校の校歌も作曲しており、最後の校歌としては、名張桔梗丘高校の校歌を作っている。ヴァイオリン協奏曲を作曲中の1976年、心不全により急逝。墓所は、神奈川県横浜市東神奈川にある浄土宗成仏寺の墓地にある。
1968年（昭和43年）、同7月11日から17日まで開催された「メキシコ日本映画週間」のため、女優の香山美子らと共にメキシコの首都メキシコシティを訪れている。翌1969年（昭和44年）には、同5月24日から26日まで開催された「第8回日本映画祭」に出席のため、川喜多長政らと共に旧ソビエト連邦（現・ロシア連邦）の首都モスクワを訪れている。
1937年、デンバーで大手葬儀会社を営む裕福な一家の４人姉妹の末娘として生まれる。父親のフランシスはやり手の実業家で見た目もよく、慈善家としても知られる町の名士で、寝室が6部屋ある豪邸に住み、家庭的な妻と美しい娘をもつ理想的な人物として認知されていた。マリリンは地元の名門校イースト高校に進学し、オールＡの優等生であるだけでなく、水泳、スキー、ゴルフ、乗馬の選手としても活躍し、障害者施設でボランティアにも励んだ。また、その美貌から美少女コンテストに選ばれたり、セブンティーン誌の「ミス・ヤング・アメリカ」のデンバー代表に指名されたりもした。コロラド大学に入学後、1957年にミス・コロラドになり、全国大会で優勝して1958年度のミス・アメリカに選ばれる。ブロンドヘアに美しい緑の目をもつ美女が立派な両親と美しい姉妹に囲まれた姿は、「パーフェクト・ファミリー（完璧な家族）」と称賛された。一年間、コンテスト優勝者として国内外を忙しく飛び回り、胃痙攣に悩まされながらも、さまざまなイベント活動を精力的にこなしたのち、大学に戻って学業を続け、スキー選手として活躍する一方、成績優秀者に与えられるファイ・ベータ・カッパ (Phi Beta Kappa) の称号も獲得し卒業、モチベーション・スピーカー（人にやる気を起こさせる啓発的な講演をする人)となる。1961年に同じ大学出身の元フットボール選手からプロコーチになった男性と結婚したが、3か月で離婚。ニューヨークでベル・テレフォン社(現AT&T)提供番組の広報の仕事を得、テレビや講演会で活躍した。1964年、高校時代からのボーイフレンドで弁護士のラリー・アトラーと再婚し、「マリリン・ヴァン・ダーバー・モチベーション・インスティテュート」を設立し、ビジネスマン向けの講演会講師を続けながら、娘ジェニファーを育てていたが、体が麻痺して動かなくなる発作が起こるようになり、1984年に仕事を辞め、治療に専念する。肉体的な異常はないと診断され、セラピーにかかったが、麻痺の発作は51歳まで続いた。1991年に児童虐待関係の講演会で、父親からの性的虐待被害者であったことを公表、2003年には体験を綴った『ミス・アメリカ・バイ・デイ』を出版した。