定期列車は、各駅に停車する普通列車のみである。吉田駅を中心とした運行体制で、全線を直通運転する列車と、吉田駅発着の列車とでダイヤが編成されている。運行本数は弥彦駅 - 吉田駅間12往復、吉田駅 - 東三条駅間14往復、昼間以降の運行間隔は弥彦駅 - 吉田駅間がおおむね2時間毎、吉田駅 - 東三条駅間がおおむね1 - 2時間毎で、朝の通勤通学時間帯には30 - 60分間隔での運行が実施される。また越後線との直通運転は柏崎駅 - 東三条駅間の下り1本、東三条駅 - 出雲崎駅（土曜・休日・学休日は寺泊駅）間の上り1本で実施している。全線においてワンマン運転が実施されている。E127系電車（V編成）とE129系電車（A編成）で運用される2両編成の列車はワンマン運転となっており、無人駅の矢作駅・西燕駅・燕三条駅の3駅の発着時には、ドア扱いは進行方向側の先頭車両でのみ実施される。弥彦駅 - 吉田駅間は臨時列車を除くすべての定期列車がワンマン運転である。吉田駅 - 東三条駅間は三条・燕両市間の通勤通学時の輸送力を確保するため、一部の列車がE129系電車4両もしくは115系電車3 - 6両編成で運行され車掌が乗務する。なお、弥彦駅-吉田駅間を直通する列車と始発・最終列車はワンマン運転となっている。吉田駅での越後線および東三条駅での信越本線との乗り継ぎは、下り方面、上り方面ともおおむね20分以内の乗り継ぎ時間が確保されているが、燕三条駅での上越新幹線との乗り継ぎは列車により大きなばらつきがある。
弥彦山の東麓から燕市の吉田地区と燕地区を経由して、三条市中心部に至る路線で、普通列車のみが運行されている。全線が旅客営業規則の定める大都市近郊区間の「新潟近郊区間」、およびIC乗車カード「Suica」の新潟エリアに含まれている。弥彦駅 - 燕三条駅間の架線には吉田駅周辺を除き、JRの路線としては数少ない低コストの直接吊架式が採用されている。これは電化当時、国鉄が慢性的な赤字に陥っていたため、同じく1984年（昭和59年）に電化された越後線共々、コストダウンを求められていたことによるものである。残る燕三条駅 - 東三条駅間の大部分はシンプルカテナリー式で吊架されているが、最高速度は全線にわたって85 km/hに制限されている。弥彦駅 - 吉田駅間は2005年（平成17年）に自動化されるまで非自動閉塞方式（スタフ閉塞式）で運行していたが、これはJRグループの電化旅客路線としては最後まで残った非自動閉塞区間であった。
美作市経由での岡山市‐鳥取市間の連絡にも利用され、物流関係のトラックドライバーなどが利用する路線でもある。かつては岡山市と中国自動車道美作インターチェンジを結ぶ路線として整備が進められていたため道路状況はよい。現在岡山市 - 旧赤磐郡山陽町間の上下4車線化が推進されている。現在の上下4車線区間: 岡山市北区原（中原橋南方）- 岡山市北区玉柏（新大原橋西詰）、岡山市北区牟佐 - 赤磐市下市（新下市交差点）
ウル第3王朝滅亡後のメソポタミアでは、移住したアムル人たちが各地に王国を作り上げていった。この時代に有力勢力として現れる王国のほとんどはアムル系の王国である。これらの中でも、イシュビ・エッラが作り上げたイシン第1王朝と、ナプラヌムと呼ばれるアムル人が王朝を作ったラルサが中心となって覇権争いを演じた。当初はイシンが最も有力であったが、第5代王リピト・イシュタル（在位：前1932年-前1903年）の時代には、ラルサがやはり第5代のグングヌム（前1932年-前1906年）王の下で強大化し、イシンを圧倒した。イシンの第2代王シュ・イリシュや、グングヌム以降のラルサ王はかつてのウル第3王朝時代の称号「シュメールとアッカドの王」を再び用いている。この頃にバビロンが次第に成長し、南部メソポタミアに台頭し始める。バビロンはウル第3王朝時代に知事が派遣されていたことなどが記録に残るが、イシン・ラルサ時代の初め頃までは一地方都市に過ぎなかった。この時代のバビロンの遺跡は地下水のために満足な調査が行われていないが、それでもこの都市がさしたる重要性を持っていなかったことは間違いない。前1894年頃、アムル人の首長スム・アブム、またはスム・ラ・エルがこの都市を拠点として王朝を開いたとされる。これがバビロン第1王朝である。バビロン第1王朝の王たちはイシン第1王朝や南方から勢力を拡大するラルサと戦いつつ周辺地域に勢力を拡大したが、ハンムラビ（在位：前1792年-前1750年）が即位した時もなお、ささやかな領土を持つに過ぎなかった。ハンムラビの即位時、バビロンの南では既にイシンを滅ぼして南部メソポタミアの大部分を支配下に置くラルサ、東ではエシュヌンナ、北ではアッシリアを支配下に置くシャムシ・アダド1世（在位：在位：前1813年 - 前1781年）の「上メソポタミア王国」が大きな勢力を持っていた。特にシャムシ・アダド1世は当時メソポタミアで最も強大な勢力を誇った君主であり、その王国は北部メソポタミアの広い範囲に及んでいる。ハンムラビは即位時にはシャムシ・アダド1世の宗主権の下にあり、その支援を得てラルサやエシュヌンナと戦っていた。シャムシ・アダド1世は前1781年頃に死亡した。彼の死亡は当時のメソポタミアにおける一大事であり、エシュヌンナのような外国においてもこの年の年名は「シャムシ・アダド1世が死んだ年」と名付けられている。彼の死後、「上メソポタミア王国」は急速に瓦解し、メソポタミアには「一人で十分強力な王はいない」とされる状態が訪れた。バビロンのハンムラビ、ラルサのリム・シン1世、エシュヌンナのイバル・ピ・エル2世、カトナのアムト・ピ・エル、マリのジムリ・リム、そしてヤムハド（アレッポ）のヤリム・リムなどが有力な王として数えられた。ハンムラビは長期にわたる戦いを経てラルサ、エシュヌンナ、マリを征服し、南部メソポタミアの全域を支配下に置いた。彼自身が主張するところによれば、更にアッシリアまでも征服したとしている。