物語の主軸となるのは、パリのデパート「ボヌール・デ・ダム百貨店」の貧しい女店員である主人公ドゥニーズ・ボーデュと、このデパートの経営者で前作『ごった煮』の主人公でもあった青年実業家オクターヴ・ムーレとの身分違いの恋愛である。しかし本作の主たる魅力はむしろ、豪華な店内に所狭しと並べられた大量の魅惑的な商品と、現代の小売店の商法にも通じるバーゲンなどのさまざまな近代的商法によって婦人客を食い物にし、容赦ない価格競争によって近隣の老舗商店を押し潰しながら発展していく、消費社会の権化とも呼ぶべき「デパート」という存在の実態を克明に描いている点にある。（あらすじや登場人物紹介については「外部リンク」を参照。）ゾラは本作執筆にあたって、パリのさまざまなデパートに対して綿密な取材調査を行ない、デパートの管理経営についてはボン・マルシェ百貨店およびルーヴル百貨店 (fr) の管理職から資料提供を受けた。その結果として本作は、第二帝政期のジョルジュ・オスマンのパリ改造と軌を一にして急成長し、第三共和政下においては続々と巨大な新館を築きつつあったパリのデパートの、ほぼ30年におよぶ発展の歴史を、小説内の5年足らずの時間に圧縮して描くことに成功している。
騎兵大佐に進級し、復員後は騎兵第十三連隊長を経て1912年（明治45年）4月、少将に進級。騎兵第一旅団長に補され、1917年（大正6年）8月に中将に進級するまで在任。中将進級と同時に待命、12月に予備役に編入された。日露戦争13回忌に際しては、往時の戦場を訪れ慰霊を行っている。 第八師団副官として日露戦争に出征し、永沼挺進隊本部の一人として戦った宮内英熊（のち陸軍少将）は永沼の娘婿となった。
新開河橋梁の爆破は挺進隊の規模合計15000名余という風説をうみ、ロシア満州軍総司令官クロパトキン大将に自軍の側方、後方に脅威を抱かせ、兵力約30000名を奉天後方の守備にあてることとなった。永沼挺進隊、長谷川挺進隊の作戦行動は奉天会戦における第三軍（乃木希典司令官）の行動を助ける効果を挙げたのである。『日本騎兵八十年史』の筆者は、永沼がその作戦行動中にみせた気迫を、「この気迫あったればこそ、大偉業は成し遂げられた」と評し、陸軍大学校教官の谷寿夫も永沼の「寡黙と沈着と且つその剛胆はよくその任務を達成せしなり」と評している。
兄には仙台商業高校元監督で宮城県野球連盟会長を務めた若生久二雄、弟には埼玉栄高校監督の若生正廣がいる。東北高校時代は若生忠男（西鉄→巨人）・若生照元（中大→大洋）と共に「東北の三若生」と呼ばれたが、甲子園には届かなかった。卒業後の1956年に毎日オリオンズへ入団し、同年の8月23日の阪急戦（駒澤）で初登板。9月3日の大映戦（後楽園）では先発に起用されるが、5回途中で降板。1957年8月18日の大映戦（西京極）でプロ初勝利を挙げ、10月の東映3連戦では2勝を記録。1958年は再び0勝に終わったが、1960年に初の2桁勝利となる13勝を挙げる。球団2度目のリーグ優勝に貢献し、大洋との日本シリーズでは第2戦と第3戦に登板。1962年には自己最多の15勝を挙げるが、1963年に故障。1964年に小山正明・山内一弘の「世紀のトレード」に並行して、マイク・ソロムコと交換で阪神タイガースに移籍。同年は5勝にとどまるが、南海との日本シリーズでは第1戦と第5戦に登板。投手王国・阪神では、先発と中継ぎの両刀使いで活躍し、首脳陣から重宝される存在だった。30歳を超えてからは球威が増して江夏豊、古沢憲司と3本柱を形成。1969年にはオールスターゲームに出場し、甲子園の第2戦で2番手登板。1970年からは投手コーチを兼任し、1973年に再び選手専任となる。1975年には安仁屋宗八とのトレードで広島東洋カープに移籍し、先発ローテーションの谷間を埋めて初優勝に貢献。3勝中2勝は中日戦から挙げたものであり、5月4日の阪神戦（広島市民）ではプロ初セーブを記録。阪急との日本シリーズでは第2戦と第5戦に登板。1976年に現役を引退。大毎・阪神・広島でリーグ優勝を経験しており、3チームから日本シリーズに出場。これはプロ野球史上初めてであったが、日本一には1度もなれなかった。引退後は広島（1977年二軍投手コーチ, 1978年一軍投手コーチ）、ロッテ（1979年 - 1983年一軍投手コーチ, 1987年一軍投手チーフコーチ）、阪神（1984年・1988年 - 1989年一軍投手コーチ, 1985年二軍投手コーチ, 1986年編成部調査担当）、ダイエー（1990年スカウト, 1990年途中 - 1992年二軍投手コーチ）、横浜（1993年 - 1996年二軍投手コーチ）でコーチ・フロントを歴任。横浜退団後は故郷・仙台に戻り、宮城・東北野球界の御意見番としても活躍。NPO法人「野球振興ふるさと宮城プロ野球選手・OB会」副理事長などを務め、2001年に発足したプロ野球マスターズリーグでは大阪ロマンズの最年長投手としてプレー。2006年には森田健作率いるクラブチーム「千葉熱血MAKING」選手兼任監督に就任したが、チーム運営の意見の食い違いで同年退任。現在はデイリースポーツ評論家の傍ら、千葉県船橋市の中学校と高校で外部コーチを務めている。