1990年1月7日、ニューヨーク州マンハッタンに、MTVのディレクターとしても活躍していた父ビルと、母モイヤの下に生まれる。一人っ子。1992年に父が亡くなり、大学進学の資金のため、母の勧めで演技を始める。フォードのCM出演がはじめての仕事。7歳の時、『人形の家』でブロードウェイデビューを果たし、同年、ハル・ハートリー監督の『ヘンリー・フール』でパーカー・ポージーの息子役として映画デビュー。10年後の2007年に製作された『Fay Grim』でも同じ役で出演している。 身長は173センチ。グリーン・デイなどのロックバンドを好み、自身も "Saint Levi" というバンドでボーカルを担当している。
慶応3年（事件が起きた中国では同治5年）12月（1867年1月）、香港在住の日本人八戸順叔が清国の新聞に征韓論の記事を載せて外交問題となった（八戸事件）。八戸順叔の正体は不明だが、同一人物と目される八戸紀三郎は1865年のヴァン・リードの帰国に随行して渡米し、翌年ともに再び極東に戻っている（途中2人が乗る船がウェーク島附近で座礁沈没し、グアムまで漂流したという）。
アメリカに滞在していた浜田彦蔵を知ったことを機に日本に対する関心を深め、開国後の安政6年（1859年）に神奈川にあった米国総領事館の書記生として日本に派遣された。いったんアメリカに帰国の後、慶応2年（1866年）にハワイ王国の総領事の資格を得て再来日をし、江戸幕府と国交締結交渉を行うが失敗。そのまま横浜に滞在して貿易商を開業して、東北地方諸藩との取引を行った。高橋是清が慶応3年（1867年）に勝海舟の息子・小鹿と海外へ留学した際に、リードは学費や渡航費を着服した。さらに高橋のホームステイ先である彼の両親は、高橋を騙して年季奉公の契約書にサインさせ、オークランドのブラウン家に高橋を奴隷として売った。慶応4年（1868年）、江戸幕府に対して日本人のハワイ移住に関する許可を獲得した。4月19日に江戸幕府解体後に設置された明治政府の横浜裁判所に募集した移民に対する旅券下付を総領事の資格で申請を行った。これに対して裁判所は日本とハワイに国交がないことを理由に彼の総領事としての資格を否認。さらに王政復古後の江戸幕府の許可であることを理由に許可自体も無効とした。これに対して彼は無効処分の取り消しか、賠償金4,000ドルを要求する一方で、6日後に英国船に141名の日本人を乗せて移民を強行した。これが「元年者」と呼ばれ、後の日系アメリカ人成立のさきがけとなった。また、当時スペイン領であったグアムへの移民の斡旋も行っている。明治4年7月4日（1871年8月19日）にアメリカ合衆国の仲介で正式に日本とハワイの国交が結ばれた。この時、ヴァン・リードの資格が問題となったが、ハワイ王国から全権の資格を得ていたアメリカ公使ロバート・ヴァン・ヴォールクンバーグの計らいで領事業務に限定することを条件に総領事としての立場を認めることとなった。翌年にはハワイ王国から改めて総領事に任命された。1873年に病気療養のためジャパン号でサンフランシスコに帰る途上、ホノルル滞在中に病没した。彼の墓は、カリフォルニア州サンノゼのオークヒル・メモリアルパーク（Oak Hill Memorial Park）にある。岸田吟香らとともに新聞『もしほ草』を創刊するなど、文化的な業績も知られる。
神奈川県横須賀市出身。栄光学園中学校・高等学校を経て、1964年に一橋大学商学部を卒業し、京浜急行電鉄に入社。1995年グループ会社の京急文庫タクシー社長に就任。同社で1996年から神奈川県初の高齢者や身体障害者に対する二十四時間の緊急通報支援サービス「あんしんネットワーク」を、ホームネット株式会社と提携し、開始させた。京浜急行電鉄本社では経理部長等を経て、常務取締役、代表取締役専務などを務め、グループ戦略の立案などを担当し、小谷昌社長体制を支えた。2004年6月陸運及び観光関係功労者関東運輸局長表彰。2005年京浜急行電鉄社長就任。京浜急行電鉄社長就任後は、2005年にお台場のメリディアンホテル（後のホテル グランパシフィック LE DAIBA、現グランドニッコー東京 台場）を、鉄道事業以外の過去最大級の投資額400億円で買収するなどし、企業イメージ向上に努めるほか、三浦半島横須賀市を中心に20年ぶりの大型宅地造成の再開や、若者層の集客を狙った葉山マリーナの買収、京急油壺マリンパーク地区再開発など、少子高齢化による沿線の就労就学人口の減少予測にともなう鉄道事業の先細り予測への対応として、鉄道事業中心からの脱却を進める。一方、2009年にはホテル グランパシフィック LE DAIBAへのホテル事業の集中のため、ホテルパシフィック東京の2010年9月末での営業休止を決定した。また、2006年には、2009年の羽田空港の再拡張及び国際空港化にともなう利用者増をにらみ、羽田空港へのアクセス増強のため、300億円をかけた京急蒲田駅の立体工事化や、京急空港線の運行本数増、国際ターミナル駅新設等を行うことを決定した。2008年に京急創立110周年記念イベントを京急川崎駅で開催、京浜電気鉄道51号形電車をイメージした塗装の記念列車「京急110年の歴史ギャラリー号」を豊岡真澄以下鉄道ファンなどが見守る中公開し、「関東大震災や太平洋戦争という厳しい時代を越えて、ここまできた。川崎をはじめとした、沿線の皆さんに応援していただいたからです。」とのあいさつを述べた。その後記念列車は1年間京急大師線を走行した。2018年春の叙勲で旭日大綬章受章。