弘化4年12月22日（1848年1月27日）、薩摩国鹿児島城下の加治屋町二本松馬場（下加治屋町方限、現・県立鹿児島中央高校化学講義室付近）に、薩摩藩士・東郷実友と堀与三左衛門の三女・益子の四男として生まれる。幼名は仲五郎。14歳の時、元服して平八郎実良と名乗る。文久3年（1862年）、薩摩藩士として薩英戦争に従軍し初陣、慶応3年（1867年）6月に分家して一家を興す。戊辰戦争では春日丸に乗り組み、新潟・箱館まで転戦して阿波沖海戦や箱館戦争、宮古湾海戦で戦う。体型は小柄ではあるが下の写真でも分かるように美男子であり、壮年期においては料亭「小松」で芸者から随分もてたとされる。
明治時代の日本海軍の指揮官として日清及び日露戦争の勝利に大きく貢献し、日本の国際的地位を「五大国」の一員とするまでに引き上げた一人である。日露戦争においては、連合艦隊を率いて日本海海戦で当時世界屈指の戦力を誇ったロシア帝国海軍バルチック艦隊を一方的に破って世界の注目を集め、アドミラル・トーゴー（Admiral Togo 、東郷提督）としてその名を広く知られることとなった。当時、日本の同盟国であったイギリスのジャーナリストらは東郷を「東洋のネルソン」と、同国の国民的英雄に比して称えている。日本では、大胆な敵前回頭戦法（丁字戦法）により日本を勝利に導いた世界的な名提督として、東郷と同藩出身者であり同じく日露戦争における英雄である満州軍総司令官・大山巌と並び、「陸の大山 海の東郷」と称され国民の尊敬を集めた。
孫の野坂康夫によれば、「琵琶を弾いたりして、宴席ではおもしろい人だったらしいが、明治気質の人で、家族に対しては絶対君主的存在で怖かった。ただ、お祭りのたびに、祖父からもらえるおこづかいは楽しみだった。若いころから髪が少なかったそうで、私が物心ついたころにはほとんど丸坊主、頭はテカテカ光っていた。だんだん髪が少なくなってくると、やはり祖父の孫だと思う。」という。趣味は歌舞伎、観劇。宗教は禅宗・曹洞宗。住所は米子市東倉吉町。
こんにち商都米子の格調を高くしている山陰放送（はじめラジオ山陰）と米子高島屋は、野坂の発想によって実現したものである。野坂康夫によれば、｢昭和29年3月、ラジオ山陰が、東倉吉町のパチンコ屋のあった小安ビル2階に設立され、おじ野坂一郎と父が勤め始めた。後で知ったが、戦前に無線技師をしていた経験を持つおじが発案し、祖父がこれを強力に支援し、同じ経験を持つ父と3人が協力し、たくさんのかたがたの参画、支援を得て、開局に至ったものだった。また、祖父は、かねてより米子に百貨店を誘致する構想を持っており、たくさんのかたがたのご援助、協力を得て、昭和39年に米子高島屋の設立にこぎつけた。｣という
『勝田ヶ丘の人物誌』164頁によれば｢この十字屋は、昭和五十六年頃まで本通り商店街唯一の上品なレストランとして人気を集めた店だった。筆者も何回か寄って、ダンディな野坂の姿を見かけた記憶がある。この店がなくなったことは何より商店街にとってさびしい限りだ」という。
『アイドルマスター シンデレラガールズ劇場』のタイトルで、2017年4月4日から6月27日まで、TOKYO MX・BS11・サガテレビにて5分枠の短編アニメとして放送。公式略称は『しんげき』。ナレーションは佐藤利奈が担当。演出として別の声優がナレーションを担当することもあり、TV版第9話では石井康嗣、TV版45話では武内駿輔がそれぞれ担当している。漫画版を原作としているが、一部の回はアニメオリジナルのストーリーとなっており、特に第4期『CLIMAX SEASON』ではテレビ放送分全話にアニメオリジナル回が入る。作中では、アイドルとしてステージに立ってる時とは違う、適度に力の抜けたかわいさを特徴としている。また、『アイドルマスター シンデレラガールズ劇場』の監督、まんきゅうは、本作の制作にあたって、「とにかくアイドルたちを愛でられるようなアニメにして欲しい」という要望をうけたという。2016年10月16日、『THE IDOLM@STER CINDERELLA GIRLS 4thLIVE TriCastle Story -346 Castle-』内にてPVの公開を伴ってシンデレラガールズ劇場のアニメ化が発表された。2016年11月28日よりゲーム内にて『シンデレラガールズ劇場 5周年記念ショートアニメ』が公開された。また、ゲーム内ではアニメ放送と連動して、『火曜シンデレラシアター』と称して限定アニメの公開やゲーム内アイテムの配布を行っている。2018年6月27日には新たに『アイドルマスター シンデレラガールズ スターライトステージ』の「デレコネ」に『火曜シンデレラシアター』が見られる「シンデレラシアター」が追加された。2017年7月9日の『THE IDOLM@STER CINDERELLA GIRLS 5thLIVE TOUR Serendipity Parade!!!』幕張公演2日目にて『シンデレラガールズ劇場』2期の製作が決定したことが新PVとともに発表された。2017年10月3日から12月26日まで放送された。2018年3月4日の『アイドルマスター シンデレラガールズ劇場 すぷりんぐふぇすてぃばる 2018』公演2日目にて『シンデレラガールズ劇場』3期の製作が決定したことが発表された。2018年7月3日から9月まで放送された。また、同年4月3日から1期の再放送が行われた。2018年12月2日に発表され、第4期『CLIMAX SEASON』が2019年4月から6月まで放送された。