ブラジルはグループリーグではグループC（韓国）に入り、初戦のトルコ戦（蔚山文殊サッカー競技場）では前半終了間際に先制を許すも、後半のFWロナウド・MFリバウドの得点により2-1で逆転勝ち。続く中国戦（済州ワールドカップ競技場）ではDFロベルト・カルロス、MFロナウジーニョとロナウド、リバウドのそろい踏みで4-0で圧勝。最終戦のコスタリカ戦（水原ワールドカップ競技場）もロナウドの2得点などで5-2で勝利、3戦全勝の勝ち点9で決勝トーナメント進出を決めた。決勝トーナメント進出は日本ゾーンに入り、1回戦でグループH2位のベルギーと対戦（神戸ウイングスタジアム）、ベルギーの堅守に苦しむも、後半のリバウド・ロナウドのゴールで2-0でベルギーを下した。準々決勝は今大会の「死の組」とも呼ばれたグループFを勝ち上がったイングランドと対戦（静岡スタジアム エコパ）、イングランドのFWマイケル・オーウェンに先制を許すも、前半ロスタイムにリバウドのゴールで同点に追いつき、後半5分のロナウジーニョのゴールで逆転し、2-1で準決勝に進んだ。準決勝では、決勝トーナメントで開催国日本と、台風の目と称されたセネガルを下して勢いに乗るトルコと対戦（埼玉スタジアム2002）、ボール支配率で劣勢に立たされるものの、後半のロナウドのゴールを守りきって1-0で勝利し、決勝に進出した。エースFWのロナウドは、準々決勝以外の全ての試合でゴールを挙げるなど好調を維持していた。
ドイツはグループリーグではグループE（日本）に入り、初戦のサウジアラビア戦（札幌ドーム）でFWミロスラフ・クローゼのハットトリックを含む大量8得点を挙げて勝利（8-0のスコアは2002年大会の最多得失点差となった）、続くアイルランド戦（カシマスタジアム）はクローゼのゴールで先制するも後半ロスタイムにロビー・キーンに同点ゴールを決められ1-1のドロー、最終戦のカメルーン戦（横浜国際総合競技場）ではクローゼとMFマルコ・ボーデのゴールで2-0で勝利し、勝ち点7（2勝1分け）の1位で決勝トーナメント進出を決めた。予選3試合全てにゴールを挙げたクローゼの好調が光った。決勝トーナメントは韓国ゾーンに入り、1回戦でグループB2位のパラグアイと対戦（済州ワールドカップ競技場）、攻めきれない時間が続くものの後半終了間際にFWオリバー・ノイビルのゴールで1-0でパラグアイを振り切った。準々決勝はアメリカと対戦（蔚山文殊サッカー競技場）、前半39分のMFミヒャエル・バラックのゴールを守りきって再び1-0での辛勝。準決勝は地元の応援で勢いに乗る韓国と対戦（ソウルワールドカップ競技場）、圧倒的アウェーの状況の中、後半30分のバラックのゴールで1-0で勝利。決勝へと駒を進めた。
日本で行われる決勝は、韓国ゾーンを勝ち上がったドイツ（優勝3回）と、日本ゾーンを勝ち上がったブラジル（優勝4回）の組み合わせとなった。両国は第二次世界大戦終了後の第4回大会以降、1978年アルゼンチン大会（このときの決勝の顔合わせはアルゼンチン対オランダ）を除いてどちらかが決勝に進出しているが、決勝に限らず両国がワールドカップで対戦するのはこれが史上初であった。
初の2ヶ国共催となった2002 FIFAワールドカップの組み合わせは、グループリーグ・決勝トーナメントとも日本と韓国で半数ずつの試合を行うこととなっていた。2ヶ国間での頻繁なチーム移動を極力避けるため、グループリーグA-Dは韓国で、グループリーグE-Hは日本で行った。決勝トーナメントでは、グループリーグA/C/F/Hを勝ち上がったチームが準決勝までを日本で戦い（日本ゾーン）、グループリーグB/D/E/Gを勝ち上がったチームが準決勝までを韓国で戦う（韓国ゾーン）組み合わせとなっていた。この結果、日本ゾーンと韓国ゾーンのチームが対戦するのは決勝と3位決定戦（韓国・大邱スタジアム）のみとなっていた。
主祭神の太玉命（フトダマ）は、古代氏族の忌部氏（いんべうじ、斎部氏）の祖神として知られる。『古事記』・『日本書紀』・『古語拾遺』ではこの神について、天照大神の岩戸隠れの際に天児屋命（中臣氏祖神）とともに神事を行なったことや、瓊瓊杵命（邇邇芸命）の天孫降臨の際に五部神（五伴緒）の1神として従ったことが記されている。その太玉命を祖とする忌部氏は、中臣氏とともに宮中祭祀を分掌した氏族であり、『延喜式』神名帳に「太玉命神社」として見える当社は、その忌部氏の氏神と推測される。また天太玉命神社の鎮座地一帯は、地名に「忌部」と見えることから忌部氏の本拠地（本貫）に比定される。ただし当社が神名帳の「太玉命神社」に比定されるのは、元禄10年（1697年）に松下見林が『太玉命社記』において提唱して以後のことで、古い由緒については詳らかでない。前述の通り、『延喜式』神名帳では祭神を4座とするが詳細は明らかでない。これについて、『五郡神社記』では天太玉神・大宮乃売神・太玉命（天富命か）・天比乃理咩命の4神に比定するほか、松下見林の『太玉命社記』では天太玉命・大宮売命・豊石窓命・櫛石窓命の4神に比定しており、後者が現在に踏襲されている。大宮売命・豊石窓命・櫛石窓命の3神は、『古語拾遺』・『先代旧事本紀』において太玉命の御子神に位置づけられる神々になる。なお、後述のように『類聚三代格』の貞観10年（868年）太政官符では、「天太玉神」の社は臼滝神・賀屋鳴比女神の社とともに飛鳥神の裔に位置づけられている。