自身の著作では、幼少のころにホメーロスの『イーリアス』に感動したのがトロイア発掘を志したきっかけであるとしているが、これは功名心の高かった彼による後付けの創作である可能性が高い。発掘当時は「トロイア戦争はホメロスの創作」と言われ、トロイアの実在も疑問視されていた、というのもシュリーマンの著作に見られる記述であるが、実際には当時もトロイアの遺跡発掘は行われていた。彼は発掘調査費を自弁するために、貿易などの事業に奔走しつつ、『イーリアス』の研究と語学にいそしんだと、自身の著作に何度も書き、講演でもそれを繰り返した。実際には発掘調査に必要な費用が用意できたので事業をたたんだのではなく、事業をたたんでから遺跡発掘を思いついたのである。また彼は世界旅行に出て清（当時の中国）に続き、幕末・慶応元年（1865年）には日本を訪れ、自著 La Chine et le Japon au temps présent （石井和子訳『シュリーマン旅行記清国・日本』講談社学術文庫）にて、当時の東アジアを描写している。その後ソルボンヌ大学やロストック大学に学んだのち、ギリシアに移住して17歳のギリシア人女性ソフィアと再婚、トルコに発掘調査の旅に出た。発掘においてはオリンピア調査隊も協力に加わっていた。1870年に無許可でこの丘の発掘に着手し、翌年正式な許可を得て発掘調査を開始した。1873年にいわゆる「プリアモスの財宝」を発見し、伝説のトロイアを発見したと喧伝した。この発見により、古代ギリシアの先史時代の研究は大いに進むこととなった。「プリアモスの財宝」はオスマン帝国政府に無断でシュリーマンによってギリシアのアテネに持ちだされ、1881年に「ベルリン名誉市民」の栄誉と引き換えにドイツに寄贈された。第二次世界大戦争中にモスクワのプーシキン美術館の地下倉庫に移送され、現在は同美術館で公開展示されているが、トルコ、ドイツ、ロシアがそれぞれ自国の所有権を主張し、決着がついていない。彼は発掘の専門家ではなく、当時は現代的な意味での考古学は整備されておらず、発掘技術にも限界があった。発掘にあたって、シュリーマンはオスマン帝国政府との協定を無視し出土品を国外に持ち出したり私蔵するなどした。発見の重大性に気づいたオスマン帝国政府が発掘の中止を命じたのに対し、イスタンブールに駐在する西欧列強の外交官を動かして再度発掘許可を出させ、トロイアの発掘を続けた。こうした不適切な発掘作業のため遺跡にはかなりの損傷がみられ、これらは現在に至っても考古学者による再発掘・再考証を難しい物にしている。
メクレンブルク＝シュヴェリーン大公国（現メクレンブルク＝フォアポンメルン州）ノイブーコウ生まれ。9人兄弟で6番目の子であった。父エルンストはプロテスタントの説教師で、母はシュリーマンが9歳のときに死去し、叔父の家に預けられた。13歳でギムナジウムに入学するが、貧しかったため1836年に退学して食品会社の徒弟になった。自伝では仕事の合間の勉強で15ヶ国語を完全にマスターしたとされるがその可能性は低いとされている。貧困から脱するため1841年にベネズエラに移住を志したものの、船が難破してオランダ領の島に流れ着き、オランダの貿易商社に入社した。1846年にサンクトペテルブルクに商社を設立し、翌年ロシア国籍を取得。この時期に成功し、30歳（1852年）の時にロシア女性と結婚したが、後に離婚。さらにゴールドラッシュに沸くカリフォルニア州サクラメントにも商社を設立して成功を収める。クリミア戦争に際してロシアに武器を密輸して巨万の富を得た。
アシガバートのキプチャク村で生まれたニヤゾフは、非常に早い時期に孤児となっている。父のアタムラト・ニヤゾフ（トルクメニスタン人民英雄）は第二次世界大戦に分隊長として出征し、ドイツ国防軍と戦って1942年に戦死した。残りの家族・母のグルバンソルタン・エジェ（トルクメニスタン人民英雄）と2人の兄は1948年の地震で死亡、テケ部族の出身でもあった。ニヤゾフはその後ソビエト連邦の孤児院で育てられ、次に遠くの親戚に預けられる。孤児となったニヤゾフは優秀な成績で学校を卒業し、1959年、地質探査従事者労働組合トルクメン地域委員会で教官として働く。1962年から共産党員となり、その後レニングラード工業大学に入学し1967年に卒業した。大学卒業後、ニヤゾフはビュズメイ水力発電所で電気技師として働いた。ニヤゾフは1970年から1980年までトルクメン共産党中央委員会を務め、1976年、通信教育でソ連共産党中央委員会附属高等党学校を卒業、1980年にアシガバート市委員会第一書記となった。1984年モスクワでミハイル・ゴルバチョフに見いだされて、1985年3月にトルクメン・ソビエト社会主義共和国首相、同12月トルクメン共産党第一書記と超特急の出世をした。ニヤゾフはゴルバチョフの綱紀粛正・反民族主義の方針に合い、1984年から1985年までソ連共産党中央委員会の党組織業務教官を務めた。1985年にムハメットナザル・ガプロフの後任としてトルクメン共産党第一書記に就任して以来、2つの国の政界のトップとして活動した。1989年～1991年まで、ソ連人民代議員を務める。ペレストロイカ路線に忠実で、一定の民主化も行った。1990年1月13日、トルクメン共和国最高会議議長となりニヤゾフの指導の下、議会で独立主権宣言が採択され10月17日に国民投票によりトルクメン共和国大統領に選出された。10月27日、国民投票の結果、トルクメニスタンは独立国家と宣言された。独立後は豊富な天然ガス資源で豊かな国を作ることを目標にし、電気・ガス・水道を無料にするなどの人気取り政策も行っている。ちなみに、ニヤゾフをトルクメン共産党・第一書記に任命したのはゴルバチョフソ連共産党書記長で、日本テレビのスペシャル番組『緊急!ビートたけしの独裁国家で何が悪い!』では「トルクメニスタンとサパルムラト・ニヤゾフ大統領の生みの親」と紹介された。また、この番組において、トルクメニスタンでの政策に対してのゴルバチョフの意見や提案をニヤゾフ自身が「自分の国は自分で作る」と言い放つ形で断っていたことが明らかにされた。ニヤゾフはトルクメン語がほとんど話せず、議会での答弁や演説以外ではロシア語を話していた。