憲法には、国家における統治機構や統治者や為政者、また国民の義務や権利に加え、前文に「国」の成り立ちや政府樹立の目的、さらには「神」について記載されたりもする。一般的に国家は個々の国民に生殺与奪の権利を認めない。いわゆる日本の十七条憲法(604年)は、法的・事実的意味でのいずれの憲法でもない（憲法改正の概念もない）。国家の基本法としての現在のような日本語の「憲法」という語彙は、ドイツ語のVerfassungや英語のconstitutionの訳語で、1873年（明治6年）頃から使われるようになった。この「憲法」はふつう文字の表現のとおり法的概念として用いられる。本来のドイツ語のVerfassungや英語のconstitutionという単語は、法的概念としての意味だけではなく、国家の政治的統一体の構造や組織そのもの、事実上の国家体制、国家における実力関係や政治的状態などを意味する場合も多い。このような事実的意味として国家の政治的統一体として形成された国家の構造や組織（国家の具体的な存在状態や時々における政治状態）を指す場合（事実的意味の憲法）は、事実状態そのものであるから、法的意味の憲法と混同すべきでないとされる。特に法的意味の憲法を指す場合には、ドイツ語ではVerfassungsgesetz、英語ではconstitutional lawと表現される。これらは日本語では「憲法律」と訳すことがある。事実的意味の憲法として、日本語では「国家構造」や「国制」を用いることがある。ウォルター・バジョットのThe English Constitution（1867年）は日本語では『英国の国家構造』と翻訳されている。特に歴史学者は「国制」を用いており、Verfassungsgeschichteやconstitutional historyは「国制史」という場合が多い。ヘルマン・ヘラー（Hermann Heller）は『国家学』でVerfassungを、1.事実上のもの（国家の政治的存在状態の構造）、2.規範づけられたもの（法的規範もしくは習俗・道徳・宗教によって規律されるもの）、3.成文化されたもの（文書の形式で記録されたもの）の3つに大別している。2の意味には法的規範によって規律されるもののほか習俗・道徳・宗教によって規律されるものも含まれる。カール・シュミット（Carl Schmitt）は『憲法学』（Verfassungslehre）で、実定的意味のVerfassungと、法的概念としてのVerfassungsgesetz（憲法律）の区別を強調した。また、カール・シュミットは絶対的意味の憲法という概念を認めた。この絶対的意味の憲法は具体的存在面と根本法的規律面にこれを大別され、前者はさらに1.特定の国家の政治的統一及び社会的秩序の具体的な総体的状態、2.政治的及び社会的秩序の特別の様式（支配の形体または国家形体）、3.政治的統一の動態的な生成の原理の3つに分類されるとした。
1175年6月15日、ウラジーミル大公位をめぐる闘争において、ミハイル、フセヴォロド兄弟は、彼らの甥にあたるムスチスラフ、ヤロポルクに勝利した後、ウラジーミル大公国を2つに分けて統治した。すなわち、ミハイルがウラジーミル大公位を有し、フセヴォロドにペレヤスラヴリ・ザレスキー公位を与えた。このフセヴォロドの政権樹立がペレヤスラヴリ・ザレスキー公国の始まりである。この時のペレヤスラヴリ・ザレスキー公国は、ヴォルガ川上流の右岸地域（現在のズブツォフ - ヤロスラヴリ間）を中心地域として、南はオカ川までを領有した。公国内にはトヴェリ、スクニャティノ(ru)、ヤロスラヴリ、ロストフ、モスクワなどの都市が含まれていた。1176年にミハイルが死ぬと、フセヴォロドはウラジーミル大公位を継ぎ、一時ペレヤスラヴリ・ザレスキー公国はウラジーミル大公国と融合した。1212年にフセヴォロドが死ぬと、フセヴォロドの息子のヤロスラフの領有する分領公国として、再びペレヤスラヴリ・ザレスキー公国が分離した。この時にはトヴェリとドミトロフが公国領に含まれた。1238年、ヤロスラフがキエフに在留していた際に、ペレヤスラヴリ・ザレスキーとトヴェリはモンゴルのルーシ侵攻による攻撃にさらされた。両都市は陥落し、トヴェリではヤロスラフの子（名は伝わっていない）が殺された。しかし、まもなくペレヤスラヴリ・ザレスキーは再建された。また、ヤロスラフの死後トヴェリ公国が独立し、ヤロスラフの子のヤロスラフの子孫によって統治された。1262年、ペレヤスラヴリ・ザレスキー公国を含むウラジーミル大公国領で、タタールのくびきに対する蜂起が起きた。1263年、蜂起に対する懲罰軍の派遣を回避するために、ウラジーミル大公アレクサンドル・ネフスキーはジョチ・ウルスのオルダへ向ったが、その途上で死亡した。ペレヤスラヴリ・ザレスキー公国はアレクサンドルの子のドミトリーに譲られ、1294年までドミトリーの統治下にあった。なお、ドミトリーは1274年にウラジーミル大公位にも就くが、ウラジーミルではなくペレヤスラヴリ・ザレスキーに留まった。この期間は、ペレヤスラヴリ・ザレスキー公国の全盛期にあたる。公国領はプレシチェエヴォ湖(ru)周辺を中核に広がっており、西から北西にかけてはモスクワ大公国、ドミトロフ公国(ru)、トヴェリ大公国に、東から南にかけてはロストフ公国、ユリエフ公国(ru)、ウラジーミル大公国に接していた。しかし、1302年に公のイヴァン(ru)が跡継ぎのいないままに死亡したため、イヴァンが最後のペレヤスラヴリ・ザレスキー公となった。公国はイヴァンの遺言によっておじのモスクワ大公ダニールに譲渡された。はじめにダニールのモスクワ大公国に、次いでトヴェリ公ミハイルがウラジーミル大公に承認された際にウラジーミル大公国領となり、最終的には再びモスクワ大公国の支配下に置かれた。都市はモスクワのナメストニクによって管理され、時には他国出身の公（例・1379年 - 1380年：ドミトリユス・アルギルダイティス、1408年：シュヴィトリガイラ・アルギルダイティス。ともにリトアニア大公国系の公。）に、コルムレニエ(ru)（寄食地・扶持制度）として与えられたことがあった。