この年から日本のタイヤメーカー・ブリヂストンが参入。トップチームがグッドイヤーを選んだため中下位のチームと契約した。これにより、ピレリが撤退した1992年以来のタイヤ戦争が始まった。安定した性能を誇るブリヂストン勢に対し、グッドイヤー勢は度々ブリスターを発生させるなど、新規参入組らしからぬ存在感を見せるようになる。プロストのオリビエ・パニスはシーズン前半に2度表彰台に立ち、ブリヂストン勢のトップランナーとして期待されたが、カナダGPで大クラッシュ、両脚骨折の重傷を負う。代わって新人のヤルノ・トゥルーリが加入し、オーストリアGPでトップを快走する活躍をみせた。他にもスチュワートのルーベンス・バリチェロがモナコGPで2位表彰台を獲得している。前年チャンピオンのデイモン・ヒルはアロウズへ移籍し、ブリヂストンのタイヤ開発に協力した。シーズン前半は苦戦したが、ハンガリーGPで予選3位から順位を上げ、11週目の1コーナーでグッドイヤータイヤの劣化でペースが上がらないミハエル・シューマッハを抜くと独走体制に入り、アロウズとヤマハエンジン、ブリヂストンタイヤの初優勝が近づいたが、レース終盤に油圧系トラブルが原因で急失速、ファイナルラップでヴィルヌーヴに抜かれ惜しくも2位に終わったものの、表彰台に駆け付けた観客からはヒルに対する惜しみない歓声が上がった。ブリヂストンのF1プロジェクトリーダーを担当した浜島裕英は、「タイヤによって下剋上を起こせることを証明した反面、パワーサーキットではしっかりしたマシンで無いと絶対に勝てない」「ハンガロリンクみたいなサーキットでは勝てたかも知れないが、チャンピオンを獲るにはトップチームと組む必要を痛感させられた」「ハンガロリンクでは勝ってはいけなかった、F1の世界は甘くはないと教えられた（同時にヤマハ側にとっては結果的に勝利へのラストチャンスになったレースでもあった、とコメント）」と当時を振り返っている。
マクラーレンは長年のメインスポンサーだったマールボロがフェラーリに1本化した事に伴い、新たにウエストと契約。赤白のカラーリングから往年のメルセデス・ベンツの代名詞「シルバー・アロー」を思わせる銀色のカラーリングへ衣替えした。開幕戦ではデビッド・クルサードが優勝、マクラーレンとしては3年ぶり、メルセデスエンジンとしては42年ぶりの勝利となった。クルサードはイタリアGPでも優勝し、年間ランキング3位となった。一方、ミカ・ハッキネンはトップ快走中3度もエンジンブローするという悲運に見舞われ続けたが、最終戦ヨーロッパGPではファイナルラップにトップに躍り出てF1参戦96戦目にしてようやく初優勝を果たし、表彰台で男泣きした。メルセデスエンジンの信頼性の低さに泣かされ続けたシーズンではあったが、久しぶりに優勝争いに加わる体制を築き上げつつあった。
全問題終了後、「島田検定SUPER!!」以前はチーム優勝と「MPQ」（トップ賞）を口頭で発表したあと、最も成績の悪い「ダメPQ」を発表する。「ダメPQ」は開始当初は口頭での発表だったが、のちに解答席の右端にある金属に右手をのせて電流を受けた人が「ダメPQ」という発表方法となった。「島田検定SUPER!!」になってからはMPQとダメPQの概念がなくなり、チーム優勝のみの発表となった。「MPQ」になると「PQ奨学金」として5万円分の商品券、または図書カードが授与された。また、チーム優勝の場合も同じく、各々に3万円分ずつの図書カードが授与された。
「島田紳助の国民的潜在能力検定 PQテスト」及び初期の特番では、少し通常放送とルールが異なっており、基本は後述の初期ルールと同じであるが、自分が獲得した得点を合計することで「テスト・ザ・ネイション 全国一斉IQテスト」（テレビ朝日）と同じ要領で、おおよそのPQ値が分かるようになっていた。しかし、この通常放送とは違った試みがルールを複雑にしてしまったことから、後に特番でもこのルールは用いず、通常放送時のルールを用いるようになった。
2004年7月28日に「水曜プレミア」枠で放送された「島田紳助の国民的潜在能力検定 PQテスト!」が、16.1％（ビデオリサーチ・関東地区）の高視聴率をマークしたことを受け、2005年4月より土曜20時台でレギュラー化された。イメージマスコットキャラクターには、同じく島田紳助が司会を務める『オールスター感謝祭』で使用されている「ピテカンブラザーズ」というキャラクターを起用し、「世の中、IQではなく、PQが必要だ」をキャッチフレーズにスタートした斬新な企画であった。2005年10月22日からは番組をリニューアルし、タイトルも「島田検定SUPER!!」に変更した。2005年12月以降「発表!!第38回日本有線大賞」・「Mr.マリック特番」・「第47回輝く!日本レコード大賞」・「KUNOICHI」・「爆笑問題のバク天!」の拡大版「爆笑問題の大バク天!」などの様々な特番が乱発され、レギュラー放送は2006年2月25日で終了した。なお、4月からの後番組は「アスリート応援TV! ニッポン!チャ×3」となり、引き続き紳助が司会を務めた。また、「ニッポン!チャ×3!」が始まる4月までの間は「爆笑問題の大バク天!」などの特別番組が編成された。
（「鈴木善幸内閣」「鈴木善幸改造内閣」も参照）自民党ではハプニング解散まで引き起こした党内抗争を倦む空気が強かったこともあり、南部人らしく「和の政治」をスローガンに掲げた。財政収支が悪化していた国庫財政を立て直すため、財政改革では1984年（昭和59年）までの赤字国債脱却を目標としながら増税論を抑えながら無駄な支出を削減するという方針を示し「増税なき財政再建」を掲げた。第二次臨時行政調査会（会長土光敏夫）を発足させ、伴食大臣にみなされがちな行政管理庁長官に「ポスト鈴木」に意欲を燃やしていた中曽根康弘を充てる、反主流派からも河本敏夫・中川一郎を中曽根と釣り合うポストで処遇、宏池会からも官房長官に政策通の宮澤喜一を起用し伊東正義・田中六助・斎藤邦吉など有力議員を入閣させる、など人事調整も巧みであった。様々な派閥及び族議員による支出要求に揉まれる中で鈴木は持ち前の絶妙なバランスを生かしながら主流派離脱を抑えながら少しずつ支出の削減を進め、最終的には全派閥を主流派入りさせた上で反執行派閥という存在を事実上無くし、自民党内で究極の「和の政治」を実現した。行政改革方針は後の中曽根行革への道筋を付けることになったが、「和の政治」からの昇華以上に、中曽根行革では新自由主義に邁進することになる。金権選挙の問題があった参議院の全国区選挙については拘束名簿式比例代表制に改めた。また現職の内閣総理大臣として初めて北方領土と、復帰後の沖縄を視察した。また財政難から月例給の4.58%給与引き上げの人事院勧告の実施を見送り、国家公務員の60歳定年制を導入した。