自機ソルバルウを操り、敵組織「ガンプ」が操るゼビウス軍の敵機や地上兵器を破壊し侵攻していく。ステージには空中と地上の概念が存在し、空中の敵には対空攻撃武器・ザッパー、地上兵器には対地攻撃武器・ブラスターで攻撃する。ザッパーは基本的に3連射。ブラスターは画面内の自機の少し前方に照準が表示されており、その照準内の十字の中心に落とすということになっている。地上物でブラスターにより破壊可能なものがあれば、照準内の十字のそれぞれの端が赤く点滅するので、それにより攻撃できるかどうかが判断できるようになっている。地上の敵は出現傾向が一定であるため、覚えていれば簡単に対処できるが、空中に出現する敵はプレイヤーの操作内容によって出現パターンが変化する。これは特定の地上物を破壊することによって、敵の出現テーブルが巻き戻される、という処理によって実現されている。この仕組みによってゲームプレイに不規則性が与えられていた。同ジャンル後発のゲームでは、敵の出現パターンが完全に固定されているものが多いため、本作を特徴付ける要素の1つとなっている。エリアは全部で16種類。各エリアは8画面分である。エリア16以降は、エリア7〜エリア16のループとなる。中でもエリア16は難易度が最も高く、これをクリアするほどの実力を身につけることができれば何回もループしてゲームを楽しむことができると言われている。エリアの途中で敵の攻撃を受けて自機が破壊された場合、そのエリアの7割以上を侵攻していれば次のエリアから、7割未満であれば元のエリアの最初からのスタートとなる。
『ギャラクシアン』（1979年）や『ギャラガ』（1981年）などと並ぶナムコシューティングの名作として大ヒットし、タイトーの『スペースインベーダー』（1978年）に次ぐ売り上げを記録。後にさまざまなパソコン、家庭用ゲーム機に移植された。森や砂漠、海などの自然を舞台としたステージ展開とキャラクターの銀色のグラデーションによる表現など、当時の主流だった原色中心とは一線を画す色使いが特徴。また、自機を操って、敵を撃ち、殲滅する、というゲーム性の存在だけであった当時のシューティングゲームとは一線を画しており、遠藤雅伸によって作りこまれた世界観やストーリーが最前面に出されて、戦う理由やゲーム以外にも楽しむ要素を明確にしたのが最大の特徴である。またプレイの仕方で難易度が変化（自機の動きに応じて軌道を変える敵キャラクターが現れたり現れなかったり、ある地上物を破壊しないと難易度が上がったりする）したり、隠れキャラクターや隠しコマンドなど、当時では初となる要素も多数持つ。ファミリーコンピュータに移植された際には、ファミコン初のキラーソフトとも呼ばれた。発売から9か月後にはゲームの難易度調整方法や隠しコマンドが発見されて大きな反響を呼び、これらを掲載した雑誌『コンプティーク』はわずか数日で完売となり、ゲーム雑誌各社にはこれら隠しコマンドに関する問合せで1日中、電話が鳴り続けたという。これを機にユーザーがファミコンゲームに、隠れキャラクター、隠れ技、隠しコマンドを求める傾向が強まり、それに応じて隠しコマンドのページに力を注ぐ傾向がみられるようになり、これらの要素はファミコンソフトのデファクトスタンダードともなった。
東京女学館中学校・高等学校を経て2003年に上智大学法学部卒業。卒業後、作家に転身。2007年3月『瞬（またたき）』（幻冬舎刊）で小説家デビュー。映画や書籍のプロデュース、ディレクションなど、クリエイターとしても活動する。無類の旅好きで、その経験を生かし、各国を紹介するラジオパーソナリティやグローバルニュースの海外特派員も務める。
テニソン男爵（テニソンだんしゃく、英語: Baron Tennyson）は、連合王国貴族の男爵位。1884年に詩人アルフレッド・テニソンが叙されたのに始まる。
2002年10月17日、全日本キックボクシング連盟に初参戦。西田和嗣にKO勝ち。2002年12月8日、全日本キックボクシング連盟で全日本ヘビー級王者安部康博と対戦。3Rにダウンを奪われたものの、4Rに2度のダウンを奪い返し、判定勝ち。2004年3月20日、Neo Fight 3で総合格闘技デビュー。2004年6月12日、Spirit MCでデニス・カーンと対戦し、TKO負け。2004年7月17日に開催予定であったパンクラス韓国大会で謙吾と対戦予定であったが大会が中止となった。2004年7月25日、パンクラスで野地竜太と対戦し、開始12秒右フック一撃でKO勝ち。
6月29日の後楽園ホール大会にて試合復帰を果たした。11月20日の大会でカミソリ十字架ボードを用いたデスマッチを葛西純と敢行。敗れはしたものの、この試合そのものは高い評価を獲得し、この年のプロレス大賞における年間最高試合賞を受賞する運びとなった。デスマッチがこの賞に選ばれたのは、1990年の大仁田厚対ターザン後藤の電流爆破デスマッチ以来19年ぶりのことであった。翌2010年、大日本の5月4日横浜文化体育館大会・大日本15周年記念興行において、200本の蛍光灯を用いた金網デスマッチで宮本裕向を破り、第25代目のBJW認定デスマッチヘビー級王者となった。以降、2011年12月にアブドーラ小林に敗れるまで、6回の防衛に成功した。2013年は一騎当千に出場し、4月の決勝で木高イサミを3本勝負で下し初優勝する。この試合で頚椎を圧迫骨折していたが、その後も公表せず出場し続け、7月に1ヶ月間だけ欠場する際に公表した。2014年は5月にBJW認定デスマッチヘビー級王座に挑戦し、木高イサミを再び3本勝負で下して4年ぶりに王座を奪回。翌月防衛できずベルトを失うが、2015年7月に両国国技館大会でアブドーラ小林を下し6度目の王座戴冠を果たし、翌年の同大会で星野勘九郎に敗れるまでベルトを保持した。2017年10月21日に、負傷した岡林裕二の代役という形で全日本プロレスに初参戦。同期の関本大介と組んで世界タッグ王座決定戦に臨んだが、秋山準&大森隆男組に敗れた。