80286や上位互換のCPUを搭載したPC/AT互換機やPC-9800シリーズでは、8086/88を搭載した旧機種との互換性を取るために、起動直後はCPU周辺の回路によって外部に出力するアドレスライン20(A20)を強制的に0にしているが、プロテクトメモリを利用するためには、このアドレスライン20をCPUから出力されるアドレスに切り換える（A20オン）制御を行わなくてはならない。しかし、A20をオンにするためのI/Oポートアドレス等は機種によって異なるので、DOSエクステンダに限らずプロテクトメモリを利用するソフトウェアは基本的に機種依存することになる。
DOSエクステンダは、その性質上、起動時にそのハードウェアで利用可能なプロテクトメモリを確保する必要があるが、MS-DOSは元来リアルモード用のOSであるために、直接プロテクトメモリを管理する機能を有していない。そのため、DOSエクステンダがプロテクトメモリを確保するためには、プロテクトメモリ管理用のデバイスドライバを用意する方法もあるが、基本的にはプロテクトメモリBIOSあるいはMS-DOSの拡張としてメーカーが用意した固有のファンクションコールを直接呼び出して、そのハードウェアで利用可能なプロテクトメモリを確保することになる。プロテクトメモリBIOSおよびメーカー固有のファンクションコールの仕様は、機種依存するので、DOSエクステンダが直接プロテクトメモリBIOSを呼び出すということは、DOSエクステンダが機種依存することになる。
CPUをリアルモードからプロテクトモードに切替えることはCPU単体で行えるが、DOSエクステンダというものは基本的に機種依存するソフトウェアである。一つの実行ファイルで複数の機種に対応したDOSエクステンダも存在するが、それは対応する機種分だけ機種依存コードを内部に持っているだけのことである。以下にDOSエクステンダの機種依存部分について記す。
プロテクトモードアプリケーションがDOSエクステンダに対してファイルアクセスなどのファンクションコールを実行すると、DOSエクステンダはCPUをリアルモード（場合によっては仮想86モード）に切替えて、自身が受けたDOSエクステンダのファンクションコールをMS-DOSのファンクションコールに翻訳してMS-DOSを呼び出す。ファイルアクセスのような、大量のデータをMS-DOSとやり取りするファンクションコールのために、コンベンショナルメモリ上にリアルモードとプロテクトモード間のデータ通信用のバッファ領域が必要となることに注意しなくてはならない。なぜならMS-DOSはプロテクトメモリを直接アクセスできないからである。例えば、ファイル読み出しの場合には、MS-DOSのファンクションコールを利用して、このコンベンショナルメモリ上にある通信バッファ領域にデータを読み出した後、DOSエクステンダはCPUをプロテクトモードに切替えて、読み込んだデータを通信バッファからプロテクトメモリに転送する。この時データサイズが大きくて、一度に通信バッファに読込みきれない場合には、CPUを再びリアルモードに切替えて、残りのデータを通信バッファに読み出すように再度MS-DOSにファンクションコールを発行して、ファイルデータの残りの部分の読み出しを行う。そしてデータサイズが極めて大きい場合には、このリアルモードとプロテクトモードの交互切替えの繰返しによるファイル上のデータのプロテクトメモリへの読込を行う。このように、アプリケーションの実行中に何度もプロテクトモードとリアルモードの切替えが行われることもDOSエクステンダの特徴の一つである。DOSエクステンダ起動時のプロテクトモードアプリケーションのプロテクトメモリへの読み出しも、上記と同様のシーケンスを経て行われる。アプリケーションをプロテクトメモリに全て読み込み終えると、DOSエクステンダはCPUをプロテクトモードに切替え、アプリケーションを実行する。アプリケーションが終了すると、確保したプロテクトメモリを全て開放しCPUをリアルモードへ切替えて、DOSエクステンダはMS-DOSアプリケーションとして終了する。
ノースカロライナ州北東部は本土とアウターバンクスの間にある大きくて浅い半塩水の海面である幾つかの入り江（sound）が支配している。全体では1つになっていて密に接続され同じ水面となっているが、概念上は幾つかの水域に分けられている。その中で最大のものはパムリコ・サウンドでありハッテラス島の直ぐ背後にある。その北に2番目に大きいアルベマール・サウンドがありほとんどバージニア州との州境近くまで伸びている。これら2つのサウンドを繋ぐやや狭いところがさらにロアノーク島によって狭窄されている。ロアノーク島と本土の間の水域はクロータン・サウンドと呼ばれている。島もサウンドも10マイル (16 km) ほどの長さがある。サウンドの一番広いところでは4マイル (6.4 km) 以上あり、島はそのほぼ半分である。島の東側はロアノーク・サウンドであり、もっと狭くて浅く、重要性も無い。ノースカロライナ州の幾つかの都市がサウンドの岸にあり、その中でもニューバーン（New Bern、19世紀半ばでは通常 New Berne と綴られた）、ボーフォート、イーデントンおよびエリザベスシティがあった。その他にサウンドの岸に直接接していない都市はサウンドに流れ込む川から接近できた。州の3分の1ほどは水域にある。南北戦争の初年大半を通じて、これらサウンドは南軍が支配しており、州東部の海岸沿い水路による交易は妨げられていなかった。さらにこれらサウンドはアルベマール・アンド・チェサピーク運河とディズマル・スワンプ運河によってバージニア州ノーフォークと結ばれていた。これは特に重要なことであり、ノーフォークを封鎖したとしても、その裏口を抜けてノーフォークに貨物が届く限り、封鎖は完全ではなかった。1861年8月にハッテラス入り江砲台の戦いで北軍がアウターバンクスの砦を占領したとき、アメリカ海軍はその浅い海峡を抜けて喫水の深い艦船をサウンドの中に入れられなかったので、通信はそれほど影響を受けなかった。ロアノーク島は明らかにこれらサウンドを支配する鍵だった。そこが北軍に支配されると、南軍には不可能な水陸協働作戦によってのみ攻撃できる基地を持つことになった。そこで北軍海軍の優位が確立されれば、本土海岸の全ての拠点は攻撃に対して等しく脆弱になると見なされた。南軍守備隊は不可能な状況に落とされ、戦わずして幾つかの拠点は諦めざるを得ないか、如何様にも仕えるようにその兵力を薄くばら撒くかの何れかだった。