3月7日、横須賀を出港して伊勢湾で航空隊を収容、セレベス島スターリング湾へ向かうがアメリカ軍の機動部隊出現（誤報）により反転、横須賀に入港した後の3月17日に再びセレベス島へ向かう。24日、セレベス島にて第一航空戦隊、第二航空戦隊と合流する。駆逐艦「谷風」で負傷兵1名が発生するが旗艦・赤城は赤痢患者多発のため受け入れを拒否し、結局瑞鶴で手術を行った。26日に出港、インド洋に進出してイギリス東洋艦隊との戦闘に備えた。4月上旬、セイロン沖海戦に参加。瑞鶴攻撃隊は空母ハーミーズ (HMS Hermes, 95)、豪駆逐艦ヴァンパイア(HMAS Vampire, D68)、コルベット艦ホリホック (HMS Hollyhock, K64)、タンカー2隻を共同で撃沈した。第五航空戦隊は4月14日にシンガポール沖で他の空母と別れ、駆逐艦3隻（秋雲、萩風、舞風）とともに台湾の馬公市に向かった。馬公には4月18日に到着、正式に第27駆逐隊（時雨、白露、有明、夕暮）が五航戦の指揮下に入った。同日、アメリカ軍機動部隊（エンタープライズ、ホーネット）は日本本土初空襲（ドーリットル空襲）を敢行する。五航戦は補給を実施後の19日に出港、硫黄島方面に出動する。アメリカ軍機動部隊を捜索したが会敵できず、25日になってトラック泊地に入港した。27日、第五戦隊部隊（妙高、羽黒、潮、曙）がトラック泊地に到着、機動部隊の戦力が揃った。機動部隊指揮官は第五戦隊司令官高木武雄少将（先任）で、五航戦司令官原忠一少将は第五戦隊の指揮下という立場である。しかし高木・原少将は協議の結果、航空戦に関しては五航戦が主導する旨を確認している。
1942年（昭和17年）1月5日に呉を出港し、8日に内地を離れトラック泊地へと向かった。14日トラック泊地着、17日出撃。20-22日、空母4隻（赤城、加賀、翔鶴、瑞鶴）はラバウル攻略作戦に参加し、連合軍基地を空襲した。また五航戦の零戦が連合軍飛行艇1機を撃墜、脱出した搭乗員を第六戦隊（重巡青葉）が捕虜にしている。この時は主立った抵抗も受けず、占領することに成功する。つづいて特別空襲隊（翔鶴、瑞鶴、筑摩、不知火、陽炎、霞、霰）となり、ニューギニア島ラエを攻撃した。一連の作戦後、五航戦（翔鶴、瑞鶴）はラバウル進出予定の九六式艦上戦闘機16機の空輸を担当したのち、1月29日にトラック泊地へ帰投する。翔鶴は駆逐艦2隻（浜風、陽炎）と共に内地へ帰投した。2月1日、マーシャル諸島方面にアメリカ機動部隊が来襲。同日、機動部隊（「赤城」、「加賀」、「瑞鶴」ほか）はトラックを出撃し東へと向かったが、2月2日夜に機動部隊のマーシャル進出は取りやめとなり、2月8日にパラオに入港した。2月9日、「瑞鶴」、駆逐艦「秋雲」、「霰」は機動部隊本隊とわかれてパラオを出港し、2月13日に横須賀到着。機動部隊からのぞかれ連合艦隊直属航空部隊（第1連隊《瑞鶴、陽炎、霰》、第2連隊《翔鶴、秋雲》）となり、アメリカ軍機動部隊の東京空襲に備えつつ訓練に従事した。艦載機は館山海軍基地や横須賀飛行場、鈴鹿海軍航空隊等で訓練に従事した。
艦名には翔鶴型の2番艦として翔鶴から踏襲された「鶴」に、めでたいという意味の「瑞」をあてた。瑞鶴は、太平洋戦争で、真珠湾攻撃、珊瑚海海戦、第二次ソロモン海戦、南太平洋海戦、マリアナ沖海戦等の海戦に参加し、同型艦の翔鶴と共に日本海軍の主力艦として活躍したが、翔鶴と対照的に、マリアナ沖海戦まで一発も被弾しなかった幸運艦であった。瑞鶴は翔鶴とともに日本の軍艦では初の球状艦首を採用して高速化が図られ、防御力も炸薬450キロの魚雷の直撃にも耐えられるように設計された。
1960年前後、同時代的に「艶歌」と称されるジャンルが生まれたが、それは明治期の演説歌とも、後世の演歌とは異なり、夜の街の「流し」の系統（流し出身の歌手と、流しをテーマにした歌の2種類がある）に限定されていた。代表的な艶歌歌手はこまどり姉妹（1959年デビュー）で、三味線流しで生計を立てていたという生い立ちから「貧しさ」や「不幸」のイメージがプロモーションで増幅された。また、作曲には同じくたたき上げの遠藤実を起用した。同じ時期に小林旭が映画「渡り鳥シリーズ」でのギター流し役が当たり役になるが、小林の「流し」は豪放磊落で曲調も多彩、というこまどり姉妹と対極にあるものであった。この両者をプロデュースしたのが、コロムビアのディレクター、馬淵玄三である。当時の流しは任侠との親和性が高く、任侠映画と艶歌は同じ支持層を持っていた。アイ・ジョージは流しの任侠的イメージに否定的であり、流しのリクエストの殆どが日本の流行歌であったが、ジョージがやりたかったのはジャズなどの洋楽であった。やがて「インテリ向き流し」として成功すると、デビュー後は洋楽を主に行った。それと対称的なのは北島三郎で、初期には「ギター仁義」「兄弟仁義」など、任侠をテーマにした楽曲を出した。流しの特徴は、作者不詳と共作にあった。「北上夜曲」「北帰行」（ともに1961年）がその端緒とする。1962年には田端義夫が奄美地方の新民謡「島育ち」を再発見して発売、あわせて奄美関係の曲が大量にヒットする。1964年には「お座敷小唄」（松尾和子、和田弘とマヒナスターズ）が歌詞を変えて共作された。次いで「網走番外地」（1965年、高倉健）、「夢は夜ひらく」（1966年、園まり）が特に後年カバーされる。丁度この時期はグループサウンズの誕生によるレコード会社の専属作家制度の解体期と重なっており、作者不詳の歌の流用はその時代の要請に応じた潮流であったと考えられる。また、流しは盛り場を活動の舞台としていたため、巷の詠み人知らずの楽曲が手に入りやすい環境であったともいえる。