外宮の鎮座の由来について、『古事記』・『日本書紀』の両書には記載がない。804年（延暦23年）に編纂された社伝『止由気宮儀式帳』によれば、雄略天皇の夢に天照大御神（内宮祭神）が現れ、「自分一人では食事が安らかにできないので、丹波国の等由気大神（とようけのおおかみ）を近くに呼び寄せるように」と神託した。『止由気宮儀式帳』にはそれが何年のことであるという記述はないが、『大神宮諸雑事記』の第一「雄略天皇」の条に「即位廿一年丁巳」、すなわち雄略天皇21年とある。この神託を受け雄略天皇22年7月7日 (旧暦)、内宮に近い「伊勢国度会の郡、沼木の郷、山田の原」の地に豊受大御神を迎えて祀った。外宮の鎮座は内宮の鎮座から484年後のことであるという記述があるが、天皇の在位期間を機械的に西暦に当てはめて計算すると、その年数が一致しない。延喜式神名帳には「度会宮 四座」と記載され、大社に列している。代々度会氏が神職として奉職したが、中世には度会家行が、豊受大神は天之御中主神・国常立神と同神であり、外宮は内宮よりも立場が上であるとする伊勢神道（度会神道）を唱えた。また、門前町として山田が形成された。1876年の伊勢暴動の際には、中島・浦口・常盤・大世古といった町が炎上し、外宮でも防御態勢を取ったが、破壊や放火といった被害は受けずに済んだ。1945年1月14日午後2時53分、外宮の神域に5か所6発の爆弾が投下され、五丈殿・九丈殿・神楽殿・斎館で被害が発生した。その被害は軒先と戸障子の破損や板塀の倒壊、屋根に数か所の穴が開いた程度で軽微であった。7月28日から7月29日の宇治山田空襲では、御垣内にも焼夷弾が降り注いだが、御垣内が火に包まれることはなかった。後に外宮宮域から搬出された焼夷弾の残骸はトラック3台分にも及んだという。
百万長者仇気屋の一人息子艶二郎は19歳だが、生来好色で、新内節に登場する色男のように自分も浮名を流せたら死んでもいいなどと馬鹿馬鹿しいことを考えていた。艶二郎は、近所の道楽息子北里喜之介や幇間医者わる井志庵とつるんで、さまざまに色事の工夫を凝らしていた。喜之介「新内めりやすが色事には欠かせない。恋文も封じ目の仕方や書き手の遊女の名前が源氏名ではなく本名を書くようになると深い仲と知れる」志庵「恋文を書き終わり巻紙を口紅のついた口で切るのはしろうと女ではないし、耳の脇に枕胼胝があるのも商売女と知れる」艶二郎は情人の名を刺青するのが好色の第一歩と思い、両腕や指の間にまで架空の情人の名を痛みをこらえて彫りこんでいった。喜之介「女の嫉妬で彫り物を消した痕があったほうがいいから灸をすえて消そう」艶二郎「色男になるのもつらいね」艶二郎は、役者などの家に熱狂的な女ファンが思い余って駆け込んでくるのを羨ましく思い、近所の芸者おゑんを50両で雇い自分の家に駆け込ませようと志庵に交渉させた。駆け込んできたおゑんを見て、艶二郎の家の下女たちは「うちの若旦那に惚れるとは物好きな変わり者だ」とささやきあった。おゑん「わたしは寄る辺なき浮気な芸者。薬師堂の縁日で艶二郎さんを植木の蔭から見初めました。女房になれないなら飯炊き女にでもしてください。それも駄目なら死ぬ覚悟」と注文された通りの台詞を並べる。艶二郎「色男というものは思わぬ難儀を背負い込むものだ。（おゑんにそっと）あと10両はずむからもっと大きな声で隣近所に聞こえるように言ってくれ」番頭「不細工な若旦那にはよもやこういうことはあるまいと思ったのに。これ女、家を間違えたのではないか」艶二郎の父親は仕組まれたこととは知らず困惑してようよう女を帰らせた。この噂はぱっと世間に広まるだろうと思いのほか隣家にさえ伝わらなかったので艶二郎は張り合いをなくし、ついに読売を1人1両で雇い、おゑんの件を印刷した摺り物を江戸中で売らせた。読売「仇気屋の息子艶二郎という色男に芸者が惚れて駆け込んだよ。詳しくはこの摺り物に書いてあるよ。お代はいらないよ」窓から見ていた女「みんな嘘八百じゃないの。ただでも読むのが面倒さ」艶二郎はくしゃみをするたびに世間が自分のことを噂しているだろうと思うが、町内でさえおゑんの件を知る者はいない。この上は女郎買いをして浮名を流すしかないと考え、喜之介・志庵を取り巻きにして吉原のうはき松屋に行った。女将「瀬川さんと歌姫さんは都合が悪くて来れそうもありません。最近、森田座で松本幸四郎が墨河を演じるそうですね。」艶二郎は浮名屋の浮名という遊女に決めて、浮名に惚れられるつもりで精一杯気取り襦袢の襟元を整えたりするのであった。志庵「（浮名に）おまえは世間では客あしらいの巧みな女郎という評判だね」喜之介「（浮名に）まるで女郎衆の総元締めみたいだ」浮名「（志庵・喜之介に）頼みますからいい加減なことをおっしゃいますな」