1912年、北京に生まれる。名は『論語』の「泰伯」に見える「曾子有疾、召門弟子曰：啓予足、啓予手。」の名句に由来する。1913年、父は亡くなり、祖父の生活に随。4歲の時、啓功は私塾へ行って詩文を学ぶ。1922年、曽祖父が亡くなった。家業は債務返済に零落する。1923年、祖父が亡くなった。1924年—1926年、啓功は北京匯文小学校と匯文中学校で読書をしている。1927年—1929年、画家の賈羲民と呉熙曾に入門して書道と中国画を学ぶ。1930年、学者の戴姜福に入門して中国古典文学を学ぶ。1932年、章宝琛と結婚。1933年、史学家、輔仁大学学長の陳垣に入門して考證学を学ぶ。1935年、輔仁大学美術系助教に採用。1938年、輔仁大学国文系講師、兼任故宮博物院専門委員，啓功が担当して故宮の文献館原稿や文物鑑定。1949年、輔仁大学国文系副教授兼北京大学博物館系副教授。1952より後、北京師範大学副教授、教授、中国人民政治協商会議全国委員会常務委員、国家文物鑒定委員会主任委員、中央文史研究館館長、博士研究生導師を歴任する。1966年、毛沢東が文化大革命を発動し、啓功は書道に精通している、紅衛兵を命じて筆写大字報。1976年、四人組覆滅する、正常な教員職務を回復する。1981年、中国書法家協会副主席に就任。1984年、主席に晋升。1986年、国家文物鑒定委員会主任委員に就任。1989年、中央文史研究館副館長に就任。1991年、国家古籍整理出版規劃小組顧問に就任。9月、啓功は日本の東京、大阪に訪問、同時に大阪歴史博物館所蔵の中国書画珍品を見学。1994年、啓功は韓国へ行って書画交流を行う。1996年、啓功はアメリカ、フランス、ドイツ三国に訪問して、彼はアメリカ、フランス、ドイツ三国の国家博物館に所蔵する中国書画の珍品を見学。2005年6月30日北京に病死した。
ポスト・ノミナル・レターズはCMG。定員は1750名。序列はバス勲章コンパニオンとロイヤル・ヴィクトリア勲章コマンダーの間に位置する。ちなみに、これら3章は何れも3等勲章だが、ロイヤル・ヴィクトリア勲章は5等級あるうちの3番目なので“コマンダー”と称されるのに対し、バス勲章や聖マイケル・聖ジョージ勲章は3等級であり、その最下級なので“コンパニオン”と呼ばれる。記章のみが授与される。記章は、男性コンパニオンは中綬を以て首から下げて、女性コンパニオンは左胸上部、肩の辺りに蝶結びのリボンで留めて佩用する。オリジナルの綬にはバックルが付いており、胸に着けることも出来る。イアン・フレミングの小説の主人公ジェームズ・ボンドは1953年に受章したとされる（『ロシアより愛をこめて』による）。
当時、同市の同和公営住宅の入居決定権は部落解放同盟の支部に掌握されており、住宅が完成しても入居は進まない状態だった。この事実を斎藤市議が市議会本会議で代表質問しようとしたところ、3名の部落解放同盟大阪府連合会八尾市西郡支部員が議員控室に侵入して同市議に暴行。1969年6月23日、同市議は支部員らを刑事告訴。支部員らは大阪地方裁判所で有罪判決を受けた。同年6月27日から6月28日にかけて、部落解放同盟大阪府連合会は約1000名を動員して八尾市庁舎内外を占拠。これによって八尾市議会における斎藤市議の代表質問を阻止しようとした。このために本会議は2回まで流会の憂き目を見たが、斎藤市議が一連の妨害を押して3回目の本会議で上述の代表質問をおこなったところ、市長は「一日も早く入居できるようにしたい」と答弁。これに対して、部落解放同盟が「代表質問の内容は表面上問題がなくとも腹の中が差別にみちみちている」と主張して全市議に圧力を行使。その結果、同年7月7日、31対1で斎藤の除名が議決された。同年7月8日、斎藤は、この処分につき大阪府知事に取消審決を申請すると共に、処分取消を求めて大阪地方裁判所に本訴を提起した。同年7月19日、「斎藤議員の除名処分取消を要求する市民の会」が除名処分取消要求市民決起集会を八尾市役所前広場で開催する予定だったが、八尾市長が解同から圧力を受け、前日になって広場使用許可を取り消したため流会となる。「市民の会」は損害賠償を求めて八尾市を提訴。同年8月11日、斎藤は解同大阪府連の書記長らを職務強要で大阪地方検察庁に刑事告訴。同年9月20日、大阪地裁が除名処分の効力を停止する決定を下す。しかし、取消審決申請の審理が終ったにも拘らず知事が審決を出そうとしなかったため、斎藤は大阪地裁に不作為の違法確認の本訴をも提起。これによって、1970年10月、大阪地裁から知事の審決の遅延を違法とする判決を得た。1970年12月、大阪府知事が除名処分取消を決定。これによって斎藤の市議復帰が実現した。1973年12月13日、除名処分取消要求市民決起集会流会の件につき、大阪地裁が八尾市に22万7000円の損害賠償の支払いを命じた。