和事芸の創始者で、同時期に荒事芸を創始した初代市川團十郎と比較される。金子吉左衛門著の芸談集『耳塵集』によれば、藤十郎の芸は写実性さを追究したもので「誉められむと思はば、見物を忘れ、狂言は真のやうに満足に致したるがよし」という藤十郎自身の言葉がある。ただし、徹底的な写実性を求めるものでなく、見た目重視のところもあった。『夕霧』の伊左衛門が舞台で履物を脱ぐとき、「もし伊左衛門の足が不恰好に大きかったら客が失望する」と言って裏方に小さめの履物を用意させた。時代物や踊りは不得手であった。『松風村雨束帯鑑』の中納言行平を演じたが不評で、行平が髪結いにやつしている場面だけが好評だった。また、怨霊物では、踊らずにひたすら手を合わせて逃げ回る演技がよかったという。そのかわり話術が巧みで女性を口説くときの場面は抜群であった。『傾城仏の原』で、梅永文蔵を演じた藤十郎が恋人逢州の心底をたしかめるべく、わざと世間話をする場面で、あまりの冗長さに客席から苦情が出た。台詞を短くしようという忠告に、藤十郎はもう一日だけ同じやり方にしてくれをと頼み込み、昨日よりもゆっくりと世間話をすると好評だった。「昨日は、見物を笑わせる所だと思って演じた。それでいけなかった。あの場面は、逢州の心地を聞こうとしてわざと暇取らせているわけだから、そのつもりですればいいのだ。今日は長くやっても、こっちの気持ちが昨日とちがっていたから、よかったのだ」と藤十郎は成功の秘訣を語っている。芸に対しても真摯な姿勢を崩さず、後輩の役者が、「先日あなたの通りに演じたら好評でした」と礼を述べたが、藤十郎は誉めずに、「私のままに演じたら、生涯わたしを越えられませんよ、しっかりおやりなさい」と忠告した。
京の座元だった坂田市左衛門（藤右衛門とも）の子。延宝4年（1676年）11月京都万太夫座で初舞台。延宝6年（1678年）『夕霧名残の正月』で伊左衛門を演じ、人気を得た。この役は生涯に18回演じるほどの当たり役となり「夕霧に芸たちのぼる坂田かな」と謳われ、『廓文章』など、その後の歌舞伎狂言に大きな影響を与えた。その後、京、大阪で活躍近松門左衛門と提携し『傾城仏の原』『けいせい壬生大念仏』『仏母摩耶山開帳』などの近松の作品を多く上演し、遊里を舞台とし恋愛をテーマとする傾城買い狂言を確立。やつし事、濡れ事、口説事などの役によって地位を固め、当時の評判記には「難波津のさくや此花の都とにて傾城買の名人」「舞台にによつと出給ふより、やあ太夫さまお出じゃったと、見物のぐんじゅどよめく有さま、一世や二世ではござるまい」とその人気振りが書かれている。元禄8年（1695年）には都万太夫座座元にもなった。宝永5年（1708年）10月京都亀屋座の『夕霧』を最後に舞台活動から去り翌年に死去。墓所は天王寺区天王寺。戒名は重譽一室信士。
平安京の右京出身。成人と同時に大学へ入学し、弘仁5年（814年）文章生に補せられる。若い頃は義兄・茂智麻呂に養われていたが、家は貧しく全く蓄えがなかった。専ら文友と付き合い、義兄と深く親交したという。弘仁12年（821年）式部少録に任ぜられたのち、民部少録・少内記を歴任する。家が貧しかったことから地方官への任官を望み、天長元年（824年）安房掾に任ぜられる。清廉で正直な性格で、私心を忘れて公務を務めたという。天長7年（830年）右少史、天長9年（832年）左少史、天長10年（833年）左大史と、淳和朝末から仁明朝初頭にかけて太政官の史を務めた。また、天長年間に白鳥村主から長岑宿禰に改姓している。承和2年（835年）外従五位下・大膳亮兼美作権介に叙任される。同年2月に遣唐准判官に任ぜられるが、承和3年（836年）・承和4年（837年）と二度に亘り渡航に失敗する。この間、破損した修理舶使次官に任ぜられ、破損した遣唐使船の修理も担当した。承和5年（838年）三度目の渡航でようやく渡唐に成功する。遣唐大使・藤原常嗣に従って第一船に乗船し、大使からは船上の雑事への対応を委ねられたという。また、同年4月には難波三津浜において、内位の従五位下に叙せられている。なお、遣唐副使・小野篁は病気を理由に渡唐を拒否しており、長安では副使が不在であったことから、高名が代わりに宮中へ上がることを許されている。帰国に際しては渡航ルートを巡って常嗣と対立するが、高名の主張が通された。承和6年（839年）日本に帰国し、従五位上・次侍従次いで伊勢権介に叙任されるが、伊勢権介を務めた際は民衆の要望に非常に沿った統治を行った。翌承和7年（840年）正月に正五位下、同年8月に勅により平安京に呼び戻され、嵯峨院別当に任ぜられて山城守を兼ねた。承和9年（842年）嵯峨上皇の崩御に伴い阿波守に転任し、翌承和10年（843年）伊勢守として再び伊勢国に赴任するが、在任6年の間国司としての統治に対する名声が高かったという。その後も嘉祥3年（850年）播磨守と地方官を務める傍ら、承和15年（848年）従四位下、仁寿元年（851年）従四位上、仁寿4年（854年）正四位下と、仁明朝末から文徳朝にかけて順調に昇進した。斉衡2年（855年）右京権大夫に転じ、斉衡3年（856年）山城守を兼ねた。天安元年（857年）9月3日卒去。享年64。最終官位は正四位下右京権大夫兼山城守