市の北部に足尾山地、南部に関東平野が広がり、中央部を渡良瀬川が流れる。山地と平野の接点に位置する。市役所(本城三丁目2145番地)の海抜は34.54m。隣接する佐野市（人口約12万2000人）、桐生市（人口約12万4000人）、太田市（人口約21万5000人）、館林市（人口約7万9000人）とともに両毛地域の都市核であり、県都である宇都宮市よりも群馬県東部地方との経済的・文化的繋がりが深い。特に桐生市・太田市との関係は県境を跨いで密接であり、太田市とは平成の大合併において一時期、越境合併の話もあがった。旧小俣町・葉鹿町は桐生織物組合に加盟していたことがあり、小俣町は桐生市外十四箇町村医療事務組合にも加盟していた。
1990年の16万8,217人（国勢調査による）をピークに人口減少が続いている。県庁所在地である宇都宮市に次ぐ規模を誇っていたが、2005年国勢調査にて小山市に、2014年に下都賀郡岩舟町を編入した栃木市に抜かれ、現在は県内4番目の人口規模となっている。(足利市中心部)国道407号を南進した群馬県太田市（約21万5000人、合併前約15万人）、埼玉県熊谷市（約20万4000人、合併前約15万8000人）は当市と同規模だったが市町村合併によりこの2市は人口増となった。一方、あしかがフラワーパーク等により2001年（平成13年）は263万人だった観光客入込数が2005年には301万人に増加している。近年では、様々な映画やドラマなどのロケ地としても多く使われるようになった。
アメリカ合衆国国勢調査局に拠れば、郡域全面積は892平方マイル (1,530 km²)であり、このうち陸地876平方マイル (1,490 km²)、水域は16平方マイル (39 km²)で水域率は1.78%である。郡内最高地点はパックモナドノック山であり、標高は2,290フィート (698 m) である。
ヒルズボロ郡は、ニューハンプシャー植民地時代の1769年に最初に作られた5郡の1つだった。郡名は当時イギリスの植民地担当大臣だったヒルズボロ伯ウィルズ・ヒルに因んで名付けられた。1771年3月19日にアマーストで組織化された。1823年、メリマック郡設立のために多くの町が移管された。郡の管理機能はまず1866年にアマーストからミルフォードに、続いて1869年には現在のマンチェスター、ナシュア両市に移された。
『男おいどん』では大山昇太（のぼった）が、 その続編エピローグ読み切りの『遥かなる前世紀』では大山降太（おりた）が、『まほろば』では大山歳郎（としろう）が、『漂流幹線000』では 大山大（だい）が登場する｡また、『トラジマのミーめ』アニメ版では、主役ネコ・ミーくんの飼い主であるあつ子の家族は大山家となっており、あつ子の父の名前は大山敏郎となっている。また、宇宙戦艦ヤマトシリーズのTVスペシャル『宇宙戦艦ヤマト 新たなる旅立ち』と、映画第3作『ヤマトよ永遠に』をゲーム化した、PS2版『宇宙戦艦ヤマト イスカンダルへの追憶』、『宇宙戦艦ヤマト 暗黒星団帝国の逆襲』、『宇宙戦艦ヤマト 二重銀河の崩壊』の三部作には、ゲームオリジナルキャラクターとして真田志郎や古代守の同期で、トチローに容姿が酷似した天才技術者「大山俊郎」（としろう、ただし友人たちはトチローと呼ぶとのこと）が登場している（声は古代進役の山寺宏一の二役）。
サントンジュ（現シャラント＝マリティーム県）生まれ。裁判官の親に人文主義教育を受け、6歳にしてギリシア語、ラテン語、ヘブライ語を修得した。カルヴァンの弟子ベーズに哲学と数学を教わり、プロテスタントの信仰を叩きこまれた。1568年、新教軍に入隊した。この頃、詩人ロンサールに感化され、詩作を始める。1571年に宗教の違いから失恋し、あふれる情念を100編からなる詩集『春』（Le Printemps）に表現した。ルーヴル宮殿に軟禁されていたアンリ・ド・ナヴァール（のちのアンリ4世）に1573年から仕え、3年後共に脱出した。ユグノー戦争のさなか、1577年から1590年にかけて書き継いだ長編詩『悲愴曲』（Les Tragiques, 1616年）が代表作である。体制批判、カトリックへの憎悪、新教徒の受難と最終的な勝利を主題とした7詩編からなり、バロック詩の傑作と評する向きもある。1593年にアンリ4世がカトリックに改宗してからは距離を置くようになる。改革派の再建にいそしむかたわら、信教の自由を求める新教徒の闘争史を中心とした浩瀚な歴史書『世界史』（Histoire universelle, 1616年 - 1620年）を著した。これと並行して、風刺書『ド・サンシ殿のカトリック風懺悔』（Confession catholique du sieur de Sancy, 没後1660年刊）、風刺小説『フェネスト男爵の冒険』（Les Aventures du baron de Fæneste, 1617年）などを書いた。1620年ジュネーヴに亡命、三人称による『児らに語る自伝』（Sa vie à ses enfants, 1626年）を出版した。没後、孫娘フランソワーズが、アンリ4世の孫ルイ14世と結婚した。祖父が発したナントの勅令を孫が反故にするという皮肉な運命となった。