このサイクルの最初のステップは積み荷 (cargo) の結合である。単量体のインポーチンβもこの機能を果たすことができるが、通常はインポーチンαを必要とする。インポーチンαはNLSと相互作用し、積み荷タンパク質に対するアダプターとして機能する。NLSは核へ向かう積み荷としてタンパク質をタグ付けする塩基性アミノ酸配列である。積み荷タンパク質はこれらのモチーフを1つか2つ含んでおり、インポーチンα主結合部位と副結合部位に結合する。
インポーチンの主要な機能は、核局在化シグナル (NLS) を有するタンパク質が核膜孔複合体を通って核内へ移行するのを媒介することであり、この過程は nuclear protein import cycle (核タンパク質輸送サイクル) として知られる。
インポーチンβは、カリオフェリンスーパーファミリーの典型的構造である。構造の基本は、18–20個のHEATモチーフの直列リピート構造である。リピート構造のそれぞれはターンで連結された逆平行のαヘリックスから構成され、それらが積み重なってタンパク質の全体構造が形成されている。積み荷を核へ輸送するために、インポーチンβは核膜孔複合体と結合しなければならない。インポーチンβは、ヌクレオポリンのさまざまなFGモチーフと弱い一時的結合を形成することでこれを行っている。X線結晶構造解析によって、これらのモチーフはインポーチンβの表面の浅い疎水的なポケットに結合することが示されている。
アダプタータンパク質であるインポーチンαの大部分は、直列に並んだいくつかのアルマジロリピートから構成されている。これらのリピート構造は積み重なって湾曲した構造を形成し、特定の積み荷タンパク質のNLSへの結合を促進する。NLSの主結合部位はN末端に存在し、副結合部位がC末端に存在する。アルマジロリピートに加えて、インポーチンαは90アミノ酸のN末端領域を含んでいる。この領域がインポーチンβへの結合を担い、IBB (importin-β binding domain) として知られている。また、この領域は自己阻害部位でもあり、インポーチンαが核へ到達した際に積み荷が解離する過程への関与が示唆されている。
インポーチンは、インポーチンα/βのヘテロ二量体、またはインポーチンβの単量体として存在する。インポーチンαは1994年にマックス・デルブリュック分子医学センター (Max Delbrück Center for Molecular Medicine) の Enno Hartmann を含むグループによって最初に単離された。すでに以前のレビューにおいてタンパク質の核内輸送の過程は記述されいたものの、この過程に関与する主要なタンパク質が明らかにされたのは初めてであった。インポーチンαは約 60 kDaの細胞質のタンパク質で、タンパク質の核内への輸送に必須であり、ツメガエル属 (Xenopus) の卵から精製されたSRP1pタンパク質と44%の配列同一性があった。クローニング、配列決定、そして大腸菌での発現が行われ、シグナル依存的な輸送の完全な再構成のためにはRan(TC4)とともに用いられる必要があった。研究では、他の主要な促進因子も発見された。インポーチンβは、インポーチンαとは異なり酵母に直接的なホモログは存在しないが、90–95 kDaのタンパク質として精製され、多くの場合でインポーチンαとヘテロ二量体を形成することが判明した。このことを示した研究には Michael Rexach によって率いられた研究も含まれており、 Dirk Görlich によってさらなる研究が行われた。彼らのグループは、インポーチンαが機能するにはインポーチンβが必要であり、共に核局在化シグナル受容体を形成して核内への輸送を可能にしていることを発見した。これらの1994年と1995年の初期の発見以降、IPO4やIPO7などの多くのインポーチン遺伝子が、その構造や分布の違いによって、わずかに異なる積み荷タンパク質の核内輸送を促進していることが判明した。
下男の権助（上方では商家の丁稚・定吉）は働き者で忠義に厚いが、主人が「火を煙草盆に入れろ」と言えば「火をそのまま煙草盆に入れたら焦げちまう。『煙草盆の中の火入れの中の灰の上へ火を入れる』と言うのが道理だべ」と言い返すなど、屁理屈をこねる癖がある。主人はこらしめてやろうと、「『死ぬ』『しくじる』など、『し』のつく言葉は縁起が悪いから、『し』の字を言うのを一切禁止にする。もしお前が先に言ったら1年間無給、わたしが先に言ったら小遣いをあげよう」と提案した。主人は早速権助に、飯が炊けたかを質問する。「おまんま、炊いて『し』めえやした」と言わせようという算段だ。「おまんまは、炊いて、……炊き終わっとります」「水は汲んでおいたかな?」「水なら、とっくに汲んで……『汲んでおわった』」主人は再び策を巡らせ、権助が普段「お『し』りが大きい」と悪口を言っている、分家の嫁のことについて質問し、さらに四貫四百四十四文（しかんしひゃくしじゅうしもん）の銭を勘定させることを思いついた。そのとき「あ『し』の、『し』びれが切れました」と言わせるよう、権助を正座させることも決めて、あらためて部屋に権助を呼んだ。「この前、分家のおかみさんの悪口を言っていたな。あれ、なんと言っていたんだ?」「あれは、お、おケツが大きい、と」「そうだ権助。銭箱に、銭がだいぶ溜まってきたんだ。勘定をやってくれないか?」「ようがす。ん? これは……」「さぁ権助、早く数えて」「へぇ、ウムム……あ、『あんよ』の、ウーン、『よびれ』が切れた」権助は少し考え、ひとつうなずくと、「ちょっとそろばんを持ってくだされ。まず二貫、次に二貫。今度は二百で、また二百。お次は二十で、また二十。最後は二と二で……合わせてなんぼだべ?」「お前さんが言うんだ」「へぇ……よ貫よ百よ十よ文。それで悪けりゃ三貫一貫（さんがんいっかん）、三百百（さんびゃくひゃく）、三十十文（さんじゅうじゅうもん）、三文一文（さんもんいちもん）」主人は思わず、「うーん、『し』ぶとい」。