1920年（大正9年）に吉野村が鹿児島市に編入されたのに伴い、吉野から藩政村の坂元村の区域が分割され鹿児島市の町名「坂元町」として独立した。1978年（昭和53年）に一部が玉里団地一丁目から玉里団地三丁目の一部となり、1983年（昭和58年）に一部が東坂元一丁目、東坂元二丁目及び西坂元町となり、1985年（昭和60年）には坂元町の一部で住居表示が実施された。1992年（平成4年）には一部が東坂元三丁目及び東坂元四丁目となった。
江戸期には薩摩国鹿児島郡鹿児島近在のうちであり、坂本村とも坂元村とも書かれていた。村高は「天保郷帳」では2,534石余、「旧高旧領」では948石余であった。安永2年に島津重豪が地内に藩校造士館と武芸稽古場を設置した。明治3年に下田村を編入し（その後1881年に再び下田村として分立）、明治初期に一部を稲荷馬場町（現在の稲荷町）、春日小路町（現在の春日町）、清水馬場町（現在の清水町）に分割した。1889年（明治22年）には町村制が施行されたのに伴い、坂元村の区域は吉野村の大字吉野のうちとなった。
坂元（坂本）という地名は室町期より見え、薩摩国鹿児島郡のうちであった。寛正6年の「鹿児島諏訪社祭次第」には「三番 丁亥年 坂本 谷山之福本」とあり、坂本という地名はこのころより見える。
鹿児島市北部、稲荷川中流域に位置している。町域の北方に東坂元、南方に下竜尾町、池之上町、西方に玉里団地、若葉町、東方に東坂元、飛び地との間に下伊敷町が接している。北方と南方の飛び地で形成されている。北方の南部には県警察学校の跡地が所在している。また、町域の中央部を鹿児島県道25号鹿児島蒲生線が南北に通っており、坂元住宅入口交差点で鹿児島県道208号坂元伊敷線が北西方向に分岐している。
1980年にアーケードで発売の『パックマン』（ナムコ）は、画面内のドットを食べつつモンスターとの駆け引きも楽しめるゲーム性が人気を博し、業務用ゲームとしては異例の世界で28万台（正規品のみ）を出荷するギネス記録となった。日本でのブームは比較的早く終了したものの、北米では長く親しまれ3年後の1983年にはナムコ社のパックマン関連のロイヤリティ収入が60億円にものぼった。アニメ版やディスコサウンドでも大健闘し、コンピュータゲームのメディアミックス展開が有効であることを証明した。1981年に発売された『ドンキーコング』（任天堂）は、ドンキーコングが投げるタルや敵キャラをマリオがジャンプで避けながら進み、さらわれた恋人を救出するゲームである。このゲームは、不良在庫となっていた『レーダースコープ』の在庫処分のため急きょ作られたものであったが、難易度の上下だけでなく異なる複数のステージを盛り込むという努力により当時のユーザーの心をつかんだ。後のドンキーコングシリーズ、マリオシリーズの基礎を築いたゲームでもある。1983年に発売された『シンドバッドミステリー』（セガ）は、宝探しをテーマに据えることで推理と探索の要素を盛り込みアクションゲームに新風を吹き込んだ。地図上から宝の位置を推測し掘り出していくゲーム性はアクションアドベンチャーゲームの先駆けともいえるものである。また、この年は後に大ヒットとなる家庭用ゲーム機『ファミリーコンピュータ』（任天堂、以下ファミコン）が発売され、アクションゲームはアーケード・家庭用双方の市場で発展を続けていく。1985年にファミコンで発売された『スーパーマリオブラザーズ』（任天堂）は、横スクロールにジャンプアクション、様々なパワーアップアイテム、豊富なステージと陽気なキャラクター・音楽が広く受け入れられ、最終的に日本で681万本、世界で4024万本の歴史的大ヒットを記録した。このゲームの登場により、着実に進化を続けたアクションゲームは一躍大人気ジャンルとなり、無数の派生ゲームが作られるようになった。
佐藤正克文書の『北見国宗谷郡より斜里郡迄絵図』および『宗谷郡境字ヤムワッカルより紋別郡境字トンナイウシ迄の図』では、「ソウヤ石」として記載されている。1891年（明治24年）刊行の『北海道蝦夷語地名解』では、「ソーヤ」について「サンナイ」の海中にある「大岩」ないしは「岩嶼」の名であるとする。また「石ノ蜂ニ似タル」とする語源説について「甚タ誤ル」している。1892年（明治25年）製版の輯製図では「宗谷島」とある。1896年（明治29年）発行の『北海道地形図』では弁天島として記載されている。1898年（明治31年）刊行の『北海道殖民状況報文北見国』では、宗谷村の項において「海中岩礁アリソウヤト云フ」「此岩礁ハ今弁天島ト称ス」としている。同年刊行の『日本水路誌』では、「宗谷島」について高さ38フィート（原文ママ）の白い島であるとしている。1909年（明治42年）刊行の『大日本地名辞書 続編』では、「ソウヤと称する岩嶼は、いま岬の弁天島といふもの是也」としている。1910年（明治43年）刊行の『北海道土人語案内』では、宗谷村の語源について「ソウヤハ蜂ナリ、此地の石、蜂ニ似タルモノアリ」としている。1928年（昭和3年）の『宗谷村勢一班』では、「天然ノ避難港ヲ形成」する珊内湾の湾頭に「一ノ島嶼」があるとしている。1930年に発行された海図には弁天島として記載されている。1933年の（昭和8年）『昭和八年版 宗谷村勢要覧』にも、「サンナイ」について「湾頭ニ弁天島屹立シテ天然ノ避難港ヲ形成ス」との記述が見える。