シールズは、やはりアイルランドで生まれ、オハイオ州選出アメリカ合衆国下院議員を務めたもう一人のジェイムズ・シールズ（1762年 - 1831年）の甥にあたる。1826年頃にアメリカ合衆国に移民し、イリノイ州ランドルフ郡カスカスキアに入り、そこで法律を勉強して実務を始めた。1836年からはイリノイ州議会下院議員となり、続いて州最高裁判所判事、1939年には州会計検査官を務めた（シールズはまだアメリカ市民でないときに選出された。イリノイ州は当時、議員になる資格として州内に6ヶ月間「居住」しているだけでよかった）。シールズは1842年9月22日にエイブラハム・リンカーンと決闘しそうになった。リンカーンがイリノイ州スプリングフィールドで新聞「サガモン・ジャーナル」に挑発的な手紙を掲載し、イリノイ州会計検査官すなわちシールズをからかった。シールズはこの記事を挑戦と受け取って「釈明」を要求し、イリノイ州アルトンに近いサンフラワー島と呼ばれるミズーリ川の島で2つの党派が会して決闘に立ち会うというところまで拡大した。決闘に及ぶ直前に、2人の介添え人が間に入って、リンカーンがその手紙を書かなかったという根拠で敵対関係を止めるよう説得できた。1846年、シールズは米墨戦争で戦うための志願兵の准将に選出された。リオ・グランデ川沿いでザカリー・テイラー将軍の下に仕えた。ベラクルス包囲戦やセルロ・ゴードの戦いでは志願兵師団の第3旅団を指揮し、このとき負傷した。コントレラスの戦いやチュルブスコの戦いには復帰し、その旅団は第4師団の一部となった。チャプルテペクの戦いでは再度負傷した。戦争が終わった後の1848年8月14日、ジェームズ・ポーク大統領に指名され、アメリカ合衆国議会に確認されて同日に創設されたオレゴン準州知事を務めることになった。しかしシールズはその職を辞退し、ジョセフ・レインが新準州の初代知事に指名されて就任した。シールズはイリノイ州から上院議員選挙に出馬するためにこの職を辞退した。しかし、その当選は、アメリカ合衆国憲法で要求される9年間アメリカ合衆国市民であることという条件に適っていなかったために上院によって無効とされた。シールズは1840年10月21日に帰化していた。シールズはイリノイ州に戻って再選のために運動を始め、自分自身の空けた席のための特別選挙に勝利して議員となった。1855年に再選を求めたが落選したため、ミネソタ州に移転した。ミネソタ州からは初代上院議員2人のうちの1人として当選したが、任期は1858年から1859年までであり、このときも再選はならなかった。
修道高等学校を経て広島大学卒業後、1987年入局。趣味は将棋、スポーツ観戦、旅行、読書。座右の銘は「明るく楽しく誠実に」。同じNHKのアナウンサーである堀井洋一（高松放送局勤務）は高校時代の同級生2019年現在は、ラジオのニュース担当
明け4歳初戦は1月3日のハルズホープステークス (G3) に1番人気で出走し、勝利を収めた。続くドンハンデキャップでは2番手でレースを進め、第3コーナーで先頭に立つと、そのまま2着のドライマティーニに12馬身差をつけて圧勝した。勝ち時計の1分47秒49は、自身がマークしたトラックレコードを上回るものだった。3か月間隔をおいて5月31日のメトロポリタンハンデキャップに出走、格の違いを見せつけG1競走3勝目を挙げた。2か月間隔をおき、8月7日のホイットニーハンデキャップでは1番人気に推されたがブレイムの2着に敗れた。9月4日のウッドワードステークスを快勝し、G1競走4勝目をあげた。11月6日のブリーダーズカップ・クラシックで最下位の12着に敗れたのを最後に現役を引退、種牡馬入りした。
1946年、弟・俊輔、丸山眞男、武谷三男と4人で「思想の科学」同人会議を開き、同年、雑誌『思想の科学』を創刊。この頃、共産党に入党し、党が所感派と国際派に分裂した1950年頃まで党員だった。1952年に、「生活綴方」運動の指導者国分一太郎と出会い、「日本作文の会」の第1回作文教育全国協議会に招かれる。1955年2月、国際民主婦人連盟の招請により、スイス・ジュネーブで行われた世界母親大会準備会に出席。『山びこ学校』などの綴り方教育の実践報告に触発され、会の席上で提言した「自己を含む集団の研究」の方向性を模索すべく、同年牧瀬菊枝らとともに「生活をつづる会」を立ち上げる。四日市の東亜紡織泊工場にて澤井余志郎を中心とした女子工員らのサークル「生活を記録する会」に出会い、その交流はやがて『母の歴史』『仲間のなかの恋愛』の出版、また東京演劇アンサンブル（劇団三期会）による集団創作劇『明日を紡ぐ娘たち』（広渡常敏脚本）への公演に結実する。1957年、歳末から流感のあと肋膜炎・肺浸潤を患い、1年間療養生活を送る。回復後、1959年6月の参院選に出馬した父・祐輔の選挙活動を支援。同年11月、父・祐輔が脳軟化症に倒れ、1年間の入院の後、自宅療養生活に入る。鶴見は成城の自宅と軽井沢の別荘を処分して父が政治活動のために負った借金を返済し、父とともに練馬区関町に購入した自宅へ転居。1962年9月、米国・プリンストン大学社会学部大学院に入学し、1964年4月に同大学社会学博士の資格試験に合格。並行してトロント大学とブリティッシュコロンビア大学で客員教授として講義し、1964年9月からブリティッシュコロンビア大学助教授をつとめた。1966年4月、成蹊大学助教授。1966年12月、渡米しプリンストン大学社会学博士号を取得。1969年上智大学外国語学部教授、同大学国際関係研究所所員。1973年春、トロント大学から招請を受け、渡加。八王子大学セミナーハウスの運営委員や市井三郎、桜井徳太郎などと「思想の冒険」グループ（他に、宇野重昭、内山秀夫、色川大吉、三輪公忠、菊地昌典、山田慶児）をつくり、水俣病や近代の超克などの共同研究を行った。実現には至らなかったが日本の国連代表部公使の候補になったこともある（結局、選ばれたのは緒方貞子だった）。