初公開時には観客は主演の岩下志麻を見て、あっと驚いた。くわえたばこで足を組み、ブランデーをあおり、「あほんだら、撃てるもんなら撃ってみい！」と啖呵を切る。背中に刺青、懐にはピストル。どこから見ても筋金入りの極道一家の姐さんだった。ヤクザ映画のファンはそれまでコアな男性層だけだったが、本作は女性層にも支持された。保身と駆け引きに明け暮れる男たちとは対照的に、意地を貫き通す"極妻"たちのかっこよさに、普通の女たちが快哉を叫んだ。本シリーズが大ヒットした背景には、男が弱く、女が強くなっていく時代の流れがあったと評される。公開された1986年は、職場での男女平等を確保する「男女雇用機会均等法」が施行された年で、闘う女を主人公にした"極妻"はそうした時代の流れと深部で共鳴していたのである。外部からはスター監督の五社英雄を起用する一方で、内部では土橋亨や関本郁夫といった冷や飯を食わされていた男たちを起用するなど「やる気があるのかないのか見えない点」も東映フリークからは好評だった。五社が二作目以降に監督を降ろされた理由について、高田が日下部に聞いたら「すべて五社の手柄にするから」と言っていたという。高田は「もし五社さんの続投に踏み切っていたら『極妻』シリーズは日本の映画史に燦然と残るエンターテインメントの金字塔になってかもしれない。日下部がいみじくも家田さんに力説したように、この手の危ない素材を自分の血と肉にして、大衆を興奮させるだけのロマネスクに仕上げる手腕において、五社さんに勝る監督が日下部の手持ちの中にはいなかったんです」などと述べている。
一作目の大ヒット以降、少しずつ興行成績は落ち、7作目あたりで1作目の半分程度の成績だった。しかしそれと反比例してテレビ放映時の視聴率が高く、ビデオも東映の劇場公開映画では当時一番のヒット商品で、二次使用でも大きな力を持つシリーズだった。
家田の原作は亭主が浮気するとか、家に金を入れないなどの苦労話で、日下部の下に付いていた奈村協プロデューサーや監督の五社、脚本の高田宏治も「『鬼龍院花子の生涯』のようなパワーのある、燃焼できた物の後、いまさらヤクザの嫁さんの話でもないだろう」という意見で一致。このため東映上層部の意向は無視して原作にこだわることなく、もう一回アクションの原点に戻し、女に借りたヤクザの実録というコンセプトで脚本が書かれた。脚本の高田は家田の原作に、当時の山一抗争や高田が脚本を手掛けた三国事件（『北陸代理戦争』）を素材に物語を構成した、そういった時代を入れたから迫力のあるスケールの大きな話が出来た、と述べている。
企画は日下部五朗。東京に行く新幹線で『週刊文春』に連載された家田荘子の原作を読み、家田に直接会って映画化の交渉を行う。日下部が引かれたのはまずタイトル、さらにリアリティーが持つ非日常的な迫力に圧倒された。日下部もそれまで多くのヤクザ映画を手掛け、ヤクザの世界にはかなり通じているつもりでいたが、それ以上に知らない生態を体当たりで取材している。聞けば、既に松竹と話が進み、テレビからも声がかかっていた。日下部はやや強引に「おこがましいようだが、こういうものを作らせたら、東映にかなう会社はありませんよ。しかもこの手の企画なら、わたしが一番だという自信がある。誰にでも聞いてみて下さい」などと説得、家田を口説き落とすことに成功した。岡田茂東映社長（当時）には事後承諾の形となったが、幸い岡田社長からすんなり了承を得た。
ストレートな性格であり、特に美神令子を演じた際は、徐々に性格が感化されていったという。その一方、神経質で、つまらないことでも考えすぎて寝られなくなるとも語っている。しかし、古谷徹は鶴のことを「茶目っ気のある性格」と語っている。また、古谷と並んで昔から共演の多い堀川りょうは、鶴の事を「若い頃はプライドの塊だった」と評している。ゴルフ・ドライブ・テニス・麻雀などを趣味とし、ゴルフに関しては、「年に50数回行ったことがある」と発言している。北海道生まれではあるが、「ウィンタースポーツは全く出来ない」とのこと。俳優（顔出し）から声優（アテレコ）業に転向したのは、「児童劇団時代に、目標としていた女優たちから嫌がらせを受けたことがきっかけだった」と語っている。有名女優に挨拶をしても返事されなかったりし、子ども心に傷付いたという。また、テレビでの顔写りが悪かったことも気にしており、家で「顔出さないほうがいいよ」と言われ、また同じ劇団に入った年上の女優（モデルの仕事が多くすぐに退団）が大変美人だったため、「どうしても比較されて、子供の頃から傷付く人生を送っていた」と述べている。声優という職業を意識した切っ掛けは、中学生の頃に観た『ローマの休日』だった。オードリー・ヘプバーンの吹き替えをしていた池田昌子の声が、あまりにイメージにぴったりで驚く。のちに『ペリーヌ物語』で池田と共演を果たした時には感動し、池田の雰囲気と喋り方に憧れ、ああなりたいと思ったという。業界の師匠として野沢雅子を挙げており「人間的にも仕事の上でも。可愛い方で大好き」とのこと。高校3年生当時、「あれで大学生?」と思う人が周りに多かったため、日本の大学に行く気がなく、アメリカの専門学校で演技の勉強をしに留学することを考えていた。だが、アメリカ学制は9月入学だったため、高校卒業後も半年間は余裕があったことから、じっくり学校選びをしていたところ、『ペリーヌ物語』のオーディションに合格したため、留学の夢をあきらめた。かつては、宮崎駿のようなアニメ作品を望み、安易に数だけ作る、いわゆる内容が無いアニメに苦言を呈したことがあった。