第一次世界大戦後の海軍軍縮において、末次信正や加藤寛治らのいわゆる艦隊派の提督が東郷を利用して軍政に干渉した。昭和5年（1930年）のロンドン海軍軍縮会議に際して反対の立場を取ったロンドン軍縮問題はその典型である。その他に明治以来の懸案であった、兵科と機関科の処遇格差の是正（海軍機関科問題。兵科は機関科に対し処遇・人事・指揮権等全てに優越していた）についても改善案について相談を受けた東郷は「罐焚きどもが、まだそんなことを言っているか！」と反発し、結局、この問題は第二次世界大戦の終戦直前に改正されるまで部内対立の火種として残された。壮年時代はよく遊び、料亭に数日間も居続けたり、鉄砲打ちに出かけたりしたが、晩年は質素倹約を旨とし、趣味といえば盆栽と碁を嗜む程度であった。自ら七輪を用いて料理をすることもあったという。しかし新聞記者に対し妻が、新婚時代に内職して家計を支えたエピソードを話すと、家族に経済的心配を掛けたことはないと激怒した。
日露戦争終了直後、訪問艦にて同盟国のイギリスに渡洋、他の将校や乗組員とともにサッカー（フットボールリーグ、ニューカッスル・ユナイテッドのホームゲーム）を観戦。明治38年（1905年）から明治42年（1909年）まで海軍軍令部長、東宮御学問所総裁を歴任。明治39年（1906年）、日露戦争の功により大勲位菊花大綬章と功一級金鵄勲章を授与される。明治40年（1907年）には伯爵を授爵。大正2年（1913年）4月には元帥府に列せられ、天皇の御前での杖の使用を許される。大正15年（1926年）に大勲位菊花章頸飾を受章。当時の頸飾受章者は皇太子・裕仁親王と閑院宮載仁親王だけだった。また、『タイム』誌の同年11月8日号において、表紙を飾るカバーパーソン初の日本人となった。
明治37年（1904年）2月10日からの日露戦争では、旗艦「三笠」に座乗してロシア海軍太平洋艦隊（後に第一太平洋艦隊へ改称）の基地である旅順港の攻撃（旅順口攻撃・旅順港閉塞作戦）や黄海海戦をはじめとする海軍の作戦全般を指揮する。旅順封鎖作戦時の触雷による戦艦「初瀬」「八島」の喪失を報告されても周章狼狽せずに両艦の艦長を労い、海軍内の動揺を収めた。6月6日には大将に昇進している。そして明治38年（1905年）5月27日に、ヨーロッパから極東へ向けて回航してきたロジェストヴェンスキー提督率いるロシアのバルチック艦隊（ロシア第二・第三太平洋艦隊、旗艦「クニャージ・スヴォーロフ」）を迎撃する。この日本海海戦に際し、「敵艦見ゆとの警報に接し、連合艦隊はただちに出動これを撃滅せんとす。本日天気晴朗なれども波高し」との一報を大本営に打電した。また、艦隊に対し、「皇国の興廃この一戦にあり、各員一層奮励努力せよ」とZ旗を掲げて全軍の士気を鼓舞した（#東郷の肉声も参照）。東郷は敵前で大回頭を行うという大胆な指示を出し、海戦に勝利を納めた。この回頭は「トウゴウ・ターン」と称された。この海戦における勝利は、東郷の名とともにロシアのバルチック艦隊の壊滅的全滅が世界中に伝えられ、当時ロシアの圧力に苦しんでいたオスマン帝国においても自国の勝利のように喜ばれ、東郷は同国の国民的英雄となった。その年に同国で生まれた子供たちの中には、トーゴーと名づけられる者もおり、また「トーゴー通り」と名付けられた通りもあった。評論家の松本健一は、トーゴー通りは数年前に「アタテュルク通り」と改名されたと自著の中で述べている。ただし、「トーゴー通り」の名称は「Toygar sokagi」で、「Toygar」はヒバリを意味するトルコ語なので、東郷とは何の関係もない可能性もある。
全長14 m級の、屋根部をダブルルーフ構造とした木造車体を備える。運転台を前後妻面に設けた両運転台構造とし、妻面は大きな円弧を描く丸妻形状で、3枚の前面窓を均等配置し、妻面裾部には連結器取付座を兼ねた台枠端梁が露出する。側面に3箇所設けられた客用扉は、先行して導入された1511 - 1518と同様に両端部の扉が両開構造の引扉で、中央部の扉のみ片開構造の引扉である。ただし、1519 - 1525においては両端扉の戸袋部に戸袋窓が設置され、車体中央側戸袋窓については楕円形の丸窓とした点が異なる。各客用扉間には丸窓のほか5枚の側面窓を配し、側面窓配置は1 D e 5 D 5 e D 1（D：客用扉、e：丸窓）とである。その他、二重屋根部の両脇に設置される通風器（ベンチレーター）が従来の水雷形からガーランド形に改良されている。主要機器は前述の通りイングリッシュ・エレクトリック (EE) の製品を採用、制御装置は同社の前身事業者の一つであるディック・カー・アンド・カンパニーが開発した、「デッカーシステム」と通称される電動カム軸式自動加速制御器を採用した。主電動機は同じくEE製の定格出力70 PSの直流直巻電動機を1両あたり4基搭載した。制動装置については先行導入された1501 - 1518において採用されたゼネラル・エレクトリック (GE) 製のGE非常直通ブレーキではなく、ウェスティングハウス・エア・ブレーキ (WABCO) 製のSME非常直通ブレーキを採用した。台車は1511 - 1518において採用されたボールドウィン・ロコモティブ・ワークス (BLW) 製のボールドウィンA形台車を設計の基本として住友製鋼所（のちの住友金属工業）が模倣製造したST-2形鋼組立形釣り合い梁式台車を装着する。集電装置は、1519・1520の2両はトロリーポールを屋根上に前後各1基搭載して落成したが、1521 - 1525の5両は屋根上前後のトロリーポールのほか屋根上中央部に菱形パンタグラフを1基搭載して落成した。1519・1520についても落成後間もなくパンタグラフが追加搭載された。