剣道を題材とした正統派のスポーツ少年漫画。岩手県を舞台に、剣道一家に育った主人公・夏木六三四が父の死を乗り越え、ライバル・東堂修羅らとの対決を通じて成長する姿を描いている。物語は小学生時代と高校生時代に分かれており、高校編では六三四が武者修行の末にインターハイ優勝を目指すストーリーとなる。『増刊少年サンデー』の1978年11月号から1980年3月号まで剣道漫画『エーイ!剣道』を描いていた村上もとかが、『週刊少年サンデー』において1981年17号から1985年41号にかけて連載。単行本は少年サンデーコミックス全24巻、ワイド版全11巻、小学館文庫版全10巻が刊行されている。1984年には第29回小学館漫画賞少年部門を受賞。1985年にテレビアニメ化、1986年にファミコン用ゲーム化がされるなど各種の展開が図られている。漫画評論家の村上知彦によれば「主人公の少年が父の意志を継ぐ」という構造は少年マンガの古典的パターンとして定着しているが、本作については「少年の成長を描き、ライバルとの闘争、技術と精神力の向上を通じた自己の成長、親と子、恋愛など、少年マンガの全ての要素が入り込んでいる」とし、『イガグリくん』に始まって『巨人の星』などで展開されてきた古典的少年マンガの集大成と評している。一方、漫画コラムニストの夏目房之介は本作の連載はラブコメディ全盛の中で古典的少年マンガが後退した時期にあたり、時代的な要請から恋愛要素も取り入れているが形式的なものに過ぎず、「ひたすら剣道に向かって描かれ、剣道ばっかりの話で集約した」作品と評している。逢河信彦編著の『格闘技マンガ、アニメ、ゲーム、ノベル99の謎』によれば、ちばてつやの『おれは鉄兵』以来、剣道漫画はヒットに恵まれず、「剣道漫画は傑作に恵まれない」という見方が大勢を占めていたが、本作品はオーソドックスな作風ながらそうした評価を覆して人気作品となった。逢河は本作品について「剣道という、地味でさほど絵的に工夫の余地のないものを、村上はつとめて正確に描いた。現実の試合以上の迫力を出すことに成功したといっていい」と評価しているが、一方で現代剣道における技のみでは限界を感じ、作品中盤からは示現流や二刀流といった古流剣術を出さざるを得なくなったとも指摘している。
アメリカ合衆国国勢調査局に拠れば、郡域全面積は609平方マイル (1,576 km²)であり、このうち陸地は603平方マイル (1,561 km²)、水域は6平方マイル (16 km²)で水域率は0.99%である。土地の88%は農業と牧畜に使われている。サッター郡には「世界最小の山脈」と呼ばれるサッター・ビュートがある。火山活動で形成されたこの山脈は平坦なサクラメント・バレーでは異質な地形となっている。郡の西はサクラメント川、東はフェザー川が流れ、堤防の総延長は240マイル (390 km) ある。サクラメント川の洪水を逸らせるためのサッターバイパス水路が郡の中心部を流れている。
サッター郡は、1850年にカリフォルニアがアメリカ合衆国の州になったときからの郡である。1851年に領域の一部がプレイサー郡に割譲された。サッター郡はカリフォルニア州初期の歴史、特に農業の発展に大きく関わり、複雑な経歴を持つジョン・オーガスタス・サッターに因んで名づけられた。サッターはスイス人を両親に持つドイツ生まれであり、サクラメント・バレーの農業帝国としての可能性をまず認識した一人となり、現在のユバシティの南、フェザー川沿いに1841年に設立したホック農場はサクラメント・バレーでも最初の大規模農業の場所となった。サッターはメキシコの特許土地ランチョ・ニュー・ヘルベティアを取得し、そこをニュー・ヘルベティアと呼んだ（ここにはサクラメント市も含まれていた）。1850年、金の探求者達がサクラメントの資産の大半をサッターから奪ったときに、ホック農場に隠棲した。ジョン・ジョセフ・モンゴメリーは1858年にサッター郡のユバシティで生まれた。モンゴメリーはライト兄弟より20年も前の1883年にグライダーの飛行を成功させた航空機のパイオニアであり、「エアロプレイン」の特許を最初に取得した。1890年代、サッター郡はリバーサイド郡と共に州内では2つしかないアルコールを禁じた郡だった。酒場を禁止し、公衆の場ではアルコールの販売や消費を違法とした。
竹内力最大のヒット作・代表作であり、レンタルビデオ店ではランキングコーナーの常連であった。原作と違い全作品が一話完結。銀次郎の共闘者として、舎弟および萬田金融に出入りする女性探偵があり、舎弟役のキャストはたびたび変更されている。1992年から2007年にかけて劇場版20本を含め60作品が製作された。英語表記は「THE KING OF MINAMI」。読売テレビとつながりが強く、第17作「特別編・密約」などは読売テレビ制作作品であり、同局でも放送された。関西地区では土曜日・日曜日の昼間～夕方時間帯に放送されることが多いため、『よしもと新喜劇』とともにお昼の定番番組として親しまれている。また同じ読売テレビの「火曜ナイトパーク」（水曜未明の放送）と「金曜ナイトパーク」（土曜未明の放送）の枠だけではなく、年末年始に深夜帯でも不定期に放送されることもある。全国各地の放送局では深夜映画枠によく放送されているほか、CSではチャンネルNECO、日本映画専門チャンネル、V☆パラダイスで毎週放送されている。シリーズのレギュラー出演者でもある元チャンバラトリオのゆうき哲也が共同プロデューサーも兼ねている関係からか、端役としてゲスト出演する演者は吉本興業や松竹芸能の所属タレントが多い。ストーリーにはお決まりの筋があり、銀次郎の債務者が何者かに大金を奪われ逃走、銀次郎は債務者を追いかけるが、後から債務者が悪党に騙されていたことを知る。そこで「取れるところから取る」という持論から法律で悪党と立ち向かい金を巻き上げ、騙された債務者に対して借金を棒引き（チャラ）にしたうえ「これで人生やり直せ」と金を持たせるパターンが多い。しばしば登場する難解な法律用語に関しては、適宜解説字幕や説明的なセリフ回し等で補完されている。オープニングは眼鏡をかけている銀次郎の顔面アップから「難波金融伝」の文字、道頓堀の夜景から「ミナミの帝王」の文字、下にサブタイトルをそれぞれ表示し、その作品の主要キャストが顔面アップで紹介され、本編に映る形だった。シリーズ開始以来フィルム撮影で作られてきたが、「恐喝のサイト」「闇の代理人」の回以降はVARICAM撮影で作られていた。2009年8月に竹内力本人が別の新作発表の際に、「次のストーリーも考えていたけど、諸事情で撮影が不可能になった」と具体的な理由は明らかにしなかったが、本シリーズの打ち切りを表明した。その後2010年から千原ジュニア主演でキャストを一新した新テレビシリーズ「新・ミナミの帝王」が関西テレビの制作で開始されている。このテレビドラマ版開始の時点で、原作のライセンス管理を行う新会社「ミナミの帝王株式会社」が設立されたことが公表されている。2010年8月19日の『雨上がり決死隊のトーク番組 アメトーーク!』では、本シリーズについて語る「ミナミの帝王芸人」という企画が行われた。出演経験のある友近の持ち込み企画で、本作のエンディングを模したパロディも放送された。なお、原作である漫画版については単行本がスタジオに置かれていたが、あまり触れられていなかった。