軽歩兵という概念は、その時代その地域の主流となっている歩兵に個別に対置されるものであって、時代を超越した一定の意味内容を与えることは難しい。各々の文脈の中で、主力となっている歩兵に比較して、その装備の軽重と、与えられた役割、実施する戦法の硬軟によって区別されるほかはないものである。そうして、軽装備、従属的、柔軟な戦闘を行う歩兵を軽歩兵と戦史上呼んでいる。社会学的には、古代、中世においては、それら兵種の違いは出身階層の違いにほぼ等しかった。
地球温暖化により、分布域は高緯度あるいは標高が高い場所に向かって移動すると予想される。平年値が上昇して、最暖月の平均気温が10.0℃以上になれば、定義上は温帯や亜寒帯に変わることになる。長期的には、植生が変化して、生態系への影響が懸念されている。また、以前は氷雪気候に属していた場所が、ツンドラ気候に変わることもありえる。
一年の半分以上は氷雪に覆われているが、短い夏の間だけ永久凍土の表面が解けて地衣類や蘚苔類が生育する「ツンドラ」と呼ばれる植物帯がひろがる。地衣類や蘚苔類、草本類などの生育が見られる事から氷雪気候の地域に比べて生態系は多様である。キツネやクマなどの哺乳類や鳥類、昆虫など寒地に適合した生物が定住している。
極高圧帯の影響で降水量（積雪）は少ないが、春と秋には若干の降水がある。冬の間はEF（氷雪気候）より寒冷となる地域もある。またアイスランド北部、アンデス山脈、フエゴ島、ケルゲレン諸島等最寒月平均気温が-3℃以下に下がらないが最暖月平均気温が10℃に達する月がないためこの気候に分布される地域も存在する。極地の場合は白夜と極夜となる。
北アメリカ大陸やユーラシア大陸の北極海沿岸、グリーンランド南部などの北極海沿岸、アイスランド北部、チリの最南部（フェゴ島）、インド洋南部のケルゲレン諸島、南極半島など。またチベット高原・アンデス山脈・富士山頂などもこの気候に属するが、高山気候を定義する場合は高山気候に属する。
主に北半球の大陸北部及びグリーンランド周辺に分布し一年のほとんどは氷雪に覆われているが夏には永久凍土がとけ、ツンドラと呼ばれる蘚苔類（せんたいるい）や地衣類などの植物により、ごくわずかではあるが覆われる。少数のイヌイット（北米）、サーミ人（北欧）などが生活を行っておりトナカイの遊牧が盛んである。
最暖月平均気温が0℃以上10℃未満。最寒月平均気温及び降水量についての条件はない。年中平均気温が9度であっても該当する。そのため、年較差の小さい赤道付近の高山では、これに近い形でツンドラ気候の条件を満たす場所が存在する。
1762年4月26日（旧暦）、琉球の使者を乗せた楷船（官船）が薩摩へ向けて出航した。しかし、途中、暴風雨に遭い、大島浦に漂着することになる。乗組員は翁氏・潮平親雲上盛成以下52名。『大島筆記』とは、このとき土佐藩の儒学者、戸部良煕が船員達に事情聴取した内容を記した古文書である。18世紀半ばの琉球の国内事情が詳細に記述されており、その中に、「組合術」という言葉が出てくることから、従来より、空手研究家の間で、この古文書が繰り返し取り上げられてきた。その内容は、以下の通りである。「先年組合術（良煕謂う武備誌載する所の拳法ときこゆ）の上手とて、本唐より公相君（是は称美の号なる由也）弟子を数々つれ渡り、其わざ、左右の手の内、何分一つは乳の方を押え、片手にてわざをなし、扨足をよくきかする術也、其痩せて弱々したる人でありしか、大力の者、無理に取（り）付きた（る）を、其儘（そのまま）倒したる事など有しなり」（原文は旧字体、片仮名書き）内容は、公相君なる中国武術家が琉球を訪れ、組合術という武術を披露してみせた、というものである。「先年」とは、冊封使節が訪れた1756年を指し、公相君とはこの使節中の侍従武官だったのではないかというのが通説的見解であるが、はっきりとそう決定づけるような証拠があるわけではない。空手との関係や琉球の人々に組合術を伝授したなどの記載はどこにもないが、この古文書が、琉球王国時代の徒手空拳の武術についての数少ない文献であるだけに、従来から繰り返し、空手との関係で取り上げられてきた。「公相君」が称美の号とは、中国では「公」とは王爵の次の爵位であり、「相」とは宰相などのことを指すため、そのような高位の人物が琉球を訪れて武術を披露するわけがなく、それゆえ、公相君とは実際の姓名やその地位とは関係のなく、その人物を称えてそのように呼んだのであろう、ということである。この組合術が、当時の空手もしくは空手の直接の源流となる武術を指すかについては、賛否両論がある。空手のような打撃技ではなく、一種の柔術（取手）ではなかったのかとの見解もある。沖縄県には、唐手佐久川こと佐久川寛賀が公相君に師事したとの口碑もあるが、佐久川のいくつかある説のうちの生年と公相君の来琉年とが離れており、信憑性に疑問が残る。また、空手の型に公相君（クーサンクー/クーシャンクー）があり、この型は公相君が伝えたものだとの説もあるが、『大島筆記』には、そのような記述はなく、後世の作り話の可能性もある。