幼少期から金持ちになることと、政治家になることを夢に掲げ、ジョン・スラター（元ニュージーランド国民党会長）の要請を受け、2001年にニュージーランドへ帰国する。ニュージーランド国民党に所属し、2002年の議会総選挙にヘレンズビル地区より出馬し初当選を果たす。ドン・ブラッシュの側近として財務副報道官（その後財務報道官）に就任する。2005年の総選挙でも当選を果たす。2006年11月にブラッシュの辞任によりニュージーランド国民党党首に就任する。政治家に転身後わずか4年での党首就任は異例の事態であり、ブラッシュ同様政治経験のない人物への手腕が注目された。政治家に転身して6年目の2008年、総選挙でニュージーランド国民党は政権を奪還し第38代ニュージーランド首相に就任。
メリルリンチアジア外国為替部長（シンガポール支社）、グローバル外国為替部長（ロンドン支社）、アジア太平洋外国為替部長（シドニー支社）を経て、連邦準備制度理事会外国為替委員会委員（1999年から2001年まで）を歴任。ハーバード大学で経営学を学ぶ（なお、ハーバード大学で学位は取得していない）。為替取引で巨額の利益を得た一方、1998年のロシア財政危機では巨額の損失を発生されたことからメリルリンチ従業員を大量解雇した。2001年シドニー支社在籍時には整理解雇で500人を解雇したといわれる。長年務めた従業員に対して情も見せず解雇する姿から“微笑みの暗殺者”と呼ばれた。メリルリンチ在籍時の年俸は500万NZドル（およそ3億5千万円、当時レート）、個人資産は5000万NZドル（およそ35億円、当時レート）ともいわれる。
大学卒業後は会計事務所監査役を経て、服飾工場レーン・ウォーカー・ラドキンに2年間勤務したのち、ウェリントンへ渡りエルダーズ・ファイナンスで為替取引人になる。その後、オークランドの投資金融機関バンカーズ・トラストに引き抜かれ7年間勤務したのち、1995年に米国系投資銀行メリルリンチに引き抜かれ移籍する。
オークランドに生まれ、その後クライストチャーチで育つ。父は英国からの移民でスペイン内戦、第二次世界大戦に従軍した人物である。6歳のときに父が心臓病で死去。オーストリア系ユダヤ人の家系出身の母親に育てられる。クライストチャーチの公営住宅で母と2人の姉妹と暮らす。バーンサイド高校（Burnside High School）を卒業後、カンタベリー大学で会計学を専攻する。
アーミテージは、1952年ヘルシンキオリンピックの4×100mリレーに出場し、シルビア・チーズマン、ジーン・デスフォルゲ、ジューン・フォールズとともにイギリスの銅メダル獲得に貢献した。2年後の1954年のヨーロッパ選手権では100mに出場し、6位に終わったものの、同年のコモンウェルスゲームズの4×110ydリレーでは、イングランド代表として銀メダルを獲得した。1956年にはメルボルンオリンピックに出場。4×100mリレーでは、前回もリレーメンバーであったフォールズと、アン・パシュリー、ジーン・スクリヴンズとともに、地元のオーストラリアに次いで銀メダルを獲得した。1958年のカーディフで行われたコモンウェルスゲームズでは、100ydで銀メダル。220ydで銅メダル。そして4×110ydでは金メダルと、3個のメダルを獲得した。さらに翌月行われたヨーロッパ選手権でも100mで金メダルを獲得した。
前頭形状は貫通形でありながら正面を緩やかな曲面とし、天面や側面にかけて大きく丸みを帯びた曲面で構成することにより、22000系・16400系よりもさらに流線形に近づいたデザインとしている。運転台前面と貫通扉には大型曲面ガラスを用い、貫通扉には幌を内側に格納できる左右開きのスライド式プラグドアを採用している。車体側面の客室側窓はUVカットガラスを使用した高さ965mmの外付け連続窓としており、乗客用乗降扉は外側スライド方式のプラグドアを採用したが、21020系で採用されたドアステップは省略された。また編成中の連結面に板状の転落防止幌を備える。なお、先頭車前面には転落防止幌が設置されていないため、先頭車同士の連結面における転落注意を促す放送装置が排障器裏側に設置されている。車体への塗り分けはこれまでの近鉄特急車のイメージを踏襲し、オレンジ地に客室側窓周りをブルー、正面窓周りをブラックの塗装としたほか、T車・Tc車側面の一部に8本のブルーのラインとAceのロゴタイプをプリントしているが、近鉄では2016年以降に保有する汎用特急車両の塗装変更を発表しているため、22600系・16600系ともに塗装変更の対象とされている（詳細は各系列節で解説）。前頭部左右の窓の上部にはHID型の前照灯をそれぞれ2個ずつ格納しているほか、車掌台側の窓の下部には赤色と白色が表示できるフルカラーLED方式の行先表示器を、乗客用乗降扉近くの客室側窓上には3色LED式の行先表示器を備える。なお、側面表示器は「特急」「全席指定」および途中駅切り離し車両の表示も可能としている。標識灯・尾灯は車体前面底辺と排障器との間にLED方式のものを装備し、通過標識灯として表示する場合には電球色、尾灯として表示する場合は赤色に発光する。冷房装置は、キセの塗装省略などメンテナンス性を考慮し、通勤車のシリーズ21と同様にクーラー一体部品としてキセを省略した。ただし、装置前後および装置間にはFRPキセを取り付けた。連結器は先頭車前面が二段式電気連結器つき密着連結器を、その他の連結面間は棒連結器をそれぞれ採用している。二段式電気連結器の採用により22600系（16600系）編成同士の連結時にはブレーキ制御の電気指令およびモニタ装置の情報伝送を可能としている。パンタグラフは22600系4両編成が編成中2基、同系2両編成と16600系も2基搭載とした（詳細は各系列節で解説）。