PNPN の4重構造をしている。最初のP型半導体にアノード、最後のN型半導体にカソード、そして中央2つのうち何れかひとつにゲート端子が接続されている。そのうちP型半導体からゲート端子（ゲート電極、制御電極とも）を引き出しているものをPゲート、N型半導体からゲート端子を引き出しているものをNゲートと呼ぶ。NゲートのものはPUT (Programmable Uni junction Transistor) として動作する。原理としては、図のようにPNPトランジスタとNPNトランジスタを組み合わせた複合回路と等価である。サイリスタの動作は機械的なスイッチのそれである。機械スイッチのオンを半導体では「導通」電流が素子を通って回路に流れている「状態」のことを指す。また、オフ状態を「非導通」という。非導通から導通からへのプロセスは「点弧」もしくは「ターンオン」という。反対に導通から非導通へのプロセスは「消弧」もしくは「ターンオフ」である。そしてこれらを制御する装置は「ゲートドライブ」や「ゲート装置」と呼び、スイッチのつまみにあたるゲート端子がサイリスタの操作を行う。これらの動作は後述する。これらの動作はほぼすべてのサイリスタに共通していえることである。この特徴を生かし、一度導通状態にしたら、通過電流が0になるまで導通状態を維持することが望ましい用途に使用される。（カメラのフラッシュ制御など）。このような特性のため非常に過電流耐量が大きく通常のヒューズでも素子を保護することができるため電源 - サイリスタ - 負荷の接続で使用する位相制御用としては非常に良い素子である。特に、大電力の制御の場合、電流0のタイミングで OFF になるためサージ防止に優れる。ただしインバータのように電源に対して2個直列したものを並列にする回路構成では、最悪の場合サイリスタで電源を短絡してしまうことになるため、十分な保護回路を組み合わせることが必要である。
サイリスタが「SCR」とも呼ばれることは前述の通りである。「SCR」はゼネラル・エレクトリック社の登録商標で、「サイリスタ」はRCA社がサイラトロンの動作に似たトランジスタとしてつけた名称である（後に国際電気標準会議により「サイリスタ」に統一される）。また、後述する逆導通サイリスタが流通し始めると、区別のために「逆阻止3端子サイリスタ」とも呼ばれるようになった。サイリスタ単体で逆阻止能力、すなわち逆方向からの電圧に耐える能力を持っているからである。しかし単に「サイリスタ」といえば逆阻止3端子サイリスタを指すことが多い。後にP型半導体またはN型半導体の組み合わせが4重以上、端子の数も2つ以上のものが発明され、主にスイッチング用途で使用し構造や動作原理が似たものを総じて「サイリスタ」と呼ぶようにもなった。
サイリスタ（英語: Thyristor）とは、主にゲート (G) からカソード (C) へゲート電流を流すことにより、アノード (A) とカソード (C) 間を導通させることが出来る3端子の半導体素子である。SCR（Silicon Controlled Rectifier: シリコン制御整流子）とも呼ばれる。近年はスイッチング周波数を高く採ることが容易なトランジスタが台頭しているが、トランジスタに匹敵するスイッチング周波数をもったものや、サイリスタの持ち味である大電力にも耐えられる性能、そして新しい半導体材料やPIN接合で設計できるなど、サイリスタの魅力は十分にある。
米陸軍戦史センターは交代要員も含めて将兵120,000名がヒュルトゲンの戦いに関連したと推測した。戦いが終わるまでに戦闘中の犠牲者23,000名、戦闘中以外の犠牲者9,000名が数えられ、第4歩兵師団、第9歩兵師団の2個師団は再編成を行うために戦線から引き上げなければならないほど、損害を負っていた。シュミット攻防戦でアメリカ軍は6,184名の犠牲者を出すこととなったが、これはノルマンディー上陸作戦のオマハ・ビーチの犠牲者4,000名を上回った。一方、ドイツ軍の犠牲者は3,000名足らずであった。また、アメリカ第28歩兵師団は11月初旬だけで死傷者5,684名を出しており、師団兵力の半分以上を失い、事実上戦力を喪失していた。特に第112歩兵連隊は戦死167名、負傷719名、捕虜232名、行方不明431名、そのほかの理由で後送された者544名を失い、定数3,100名に対して2,093名を失っていた。一方ドイツ軍の発表によれば11月4日から8日まで行われたシュミット、コマーシャイト辺で捕虜641名を得たとしており、自らは死傷者約2,900名を出したとしている。第二段階でアメリカ第4歩兵師団は11月20日、1½ 進んだが、この時、戦闘中に1,500名の犠牲を、戦闘中以外で数百名の犠牲者（塹壕足、凍傷、疲労）を出すこととなった。2週間後、3マイル進出した時、戦闘中犠牲者4,053名、非戦闘犠牲者2,000名を負うことになり、11月合計で将校170名、兵士4,754名が犠牲となった。この戦いにおいて参加した若干の部隊はオマハ・ビーチでも戦ったことがあり、この2つの戦いを比較して、ベテラン兵はヒュルトゲンの森で行われた戦いがオマハビーチよりもかなり血なまぐさい戦いであると語った。この戦いに参加していた文豪アーネスト・ヘミングウェイは戦いを「（墓碑のように）木が爆発したパッシェンデールだ」と語った。また、ドイツ軍は、アメリカ第28歩兵師団を上記の損害により、『ブルーティゲ・アイマー（血のバケツの意）』と呼んだ。これは第28歩兵師団の師団章が『キーストーン（赤要石）』であったことに由来するが、これは後にアメリカ軍内でも広がり、いつしか『ブラッディ・バケット（血染めのバケツ）』は第28歩兵師団の代名詞と化した。