舞台はセビリア。夜明け前のバルトロ邸の前のある広場に、伯爵の召使フィオレッロが数人の楽師を連れて登場する。その後、アルマヴィーヴァ伯爵が登場する。バルトロ邸のバルコニーに向かい、伯爵が愛の歌を歌うが、彼の想い人は現れない。伯爵は落胆し、楽師たちに金を渡し下がらせる。思い切れない伯爵は立ち去らずバルコニーの下で待つ。フィオレッロも伯爵の合図を待って奥で控えることになる。夜明けとともに町の何でも屋フィガロが登場する。（カヴァティーナ「ラ、ラン、ラ、レーラ…町のなんでも屋に」）隠れていた伯爵は、既知であったフィガロにプラドで一目惚れしてしまったこの家の医者の娘を追ってきたことを打ち明ける。フィガロは伯爵に医者は彼女の後見人であることを教える。バルコニーにロジーナが登場し、伯爵に手紙を渡そうとするが、そこにバルトロがやってきて、手にある紙は何かを正す。ロジーナは「無駄な用心」のアリアの歌詞だと言い、バルコニーから手紙を落とし、バルトロに拾ってくるように頼む。伯爵は手紙を拾い、フィガロと共に隠れるが、表に出てきたバルトロは自分が騙されたことに気づき、ロジーナにバルコニーから家の中に入るように命じる。手紙には、伯爵に心引かれていること、後見人に禁止されているためバルコニーにでることもできないことが書かれている。伯爵はフィガロから、バルトロがロジーナの資産を狙って妻にしようと目論んでいることを教えられる。外出するバルトロは家の外から、ドン・バジリオに頼み今日中にロジーナと結婚することを家の中に叫び、伯爵たちもそれを知る。バルトロがいなくなったので、伯爵はフィガロに促されバルコニーの下からロジーナに愛のカンツォーネを歌う。しかし、自分の地位や資産に関係なくロジーナに愛して欲しいと思い、金のない「リンドーロ」だと名乗る。ロジーナは好意的な反応を返すが、見張りがいたため家の中に入る。伯爵は今日中にバルトロ邸に入りたいとフィガロに依頼し、報酬として金貨をやると言う。フィガロは金貨に喜び、酔っ払いの軍人のふりをして宿泊証を持って訪問することを提案する。（二重唱「あの不思議にして万能の」）伯爵はその案を採用し、喜び勇んで退場する。置いていかれたフィオレッロが主人の勝手を嘆きつつ退場する。
フルート2、オーボエ1（序曲のみ2番オーボエあり）、クラリネット2、ファゴット2、ホルン2、トランペット2、ティンパニ（原典版にはないとされる）、シストルム、大太鼓、ギター、通奏低音、弦五部
戯曲は1775年に書かれ、喜劇『フィガロの結婚』（第2部 1786年／モーツァルトがオペラ化、同年初演）、正劇『罪ある母』（第3部 1792年）とともに3部作と言われている。オペラのリブレットはボーマルシェの戯曲に基づき、チェーザレ・ステルビーニが書いた。初演は、1816年2月20日にローマのテアトロ・アルジェンティーナで行われた。ロッシーニのオペラの中で最も速い2週間で作曲され、現在でも頻繁に上演される。現在もロッシーニ随一の人気作品ではあるが、特に作曲者の再評価が始まる1970年前後までは、他の作品がほとんど上演されることがなかったため、唯一の代表作扱いをされていた。悲劇が好まれるイタリア・オペラとしては、ドニゼッティの『愛の妙薬』などとともに、少数派に属する明朗喜劇として人気を博している。序曲は単独で演奏されることも多いが、元来はオペラ『パルミーラのアウレリアーノ』（1813年作曲）の序曲として書かれたものである。ロッシーニはこれを『イングランドの女王エリザベッタ』（1815年）に手を加えて用いた。『セビリアの理髪師』でも再び同じ曲を用いているが、現在は全曲自筆譜に序曲を欠いているため『パルミーラのアウレリアーノ』序曲を用いることが一般的である。
オルデンブルク朝最後の王となったフレデリクは、クリスチャン8世とその妻でメクレンブルク＝シュヴェリーン公フリードリヒ・フランツ1世の娘のシャルロッテ・フリーデリケの間に生まれたが、両親の離婚後はまったく注目されない幼少期を送った。青年期は私生活のスキャンダルによって特筆され、「王室の問題児」とされた。1848年の1月のに王位を継承すると、ほぼすぐに憲法制定の要求と、シュレースヴィヒ＝ホルシュタイン公国の独立問題に直面した。憲法については、王はすぐにデンマーク人の要求に応じ、3月には絶対君主制の終焉を受け入れ、これは1849年の第1「6月憲法」に結実する。一方、シュレースヴィヒ＝ホルシュタイン問題を巡ってはプロイセン王国その他の国々との戦争となった（第一次シュレースヴィヒ＝ホルシュタイン戦争）。1848年から1850年まで戦争が継続する間、フレデリクは「国家の指導者」として現れ、戦闘に決して関与していないのにもかかわらず「戦争の英雄」として認識された。王の最初の2度の結婚（フレデリク6世の娘ヴィルヘルミーネ・マリー王女、メクレンブルク＝シュトレーリッツ大公ゲオルクの娘カロリーネ・マリアンネ）はスキャンダルと離婚で終わった。1850年に王はルイーセ・ラスムセン（王との結婚によりダナー伯爵夫人）と貴賤結婚をした。彼女は庶民向け婦人用帽子屋で元バレリーナであったが、王とは旧知の間柄であり、長年の愛人であった。この結婚は幸せに見えたが、貴族やブルジョワジーの間からは大きな憤慨を起こした。伯爵夫人は、敵視する人々からは卑しい守銭奴と非難されたが、崇拝者からは豪胆で気取りのない「人民の娘」と称された。そして王の精神的安定に影響を及ぼしていると思われた。また彼女は、王が地方で民衆と会うよう仕向けることで、王の人気の維持に努めた。その治世の間、フレデリクは総じて立憲君主として振舞ったが、政治への干渉を完全に止めたわけではなかった。1854年には超保守のアンデシュ・サンデー・エルステド（Anders Sandøe Ørsted）内閣の凋落に影響を及ぼし、1859年から翌年までは妻が主導権をとる予定の自由主義政府を受け入れた。死の直前の1862年から翌年のシュレースヴィヒ＝ホルシュタイン問題の再燃にかんして、フレゼリクは公然と汎スカンディナヴィア軍による共同作戦を口にしていた。これらの小さな危機は摩擦を起こしたが、フレゼリクの国民からの人気には影響しなかった。フレデリクの統治はまた、1854年から政権を担った国民自由党の黄金時代であった。この時代は幾つかの政治的、経済的改革で特筆される。すなわち、コペンハーゲン市の城壁の急速な撤去の始まりや、1857年の自由貿易の導入である。シュレースヴィヒ＝ホルシュタインにおける反対派との角逐と、南ユトランドのデンマーク編入への反対要請は、国際情勢に合致するための憲法改正につながった。国民自由党は、1864年に戦争に導いたドイツ（プロイセン）に対する一層の抵抗路線を堅持した。王は全面的にこの路線を支持し、急死の直前にデンマークおよびシュレースヴィヒの新特別憲法に署名する裁可を下した。いわゆる「11月憲法」である。