唐代は儒仏道の中で最も隆盛を誇った仏教だが、唐代に主流だった経典解釈を中心とする仏教は宋代では振るわず、士大夫層には自己言及的な禅宗が、民衆層では阿弥陀如来の救済を求める浄土教が盛んとなった。但し、北宋初においては、太祖が971年に『大蔵経』の1076部5048巻という大々的な出版を行い、また太宗と真宗の時代には、伝法院で234部489巻という大規模な訳経事業が行なわれている。これは、主に密教経典が訳されたものだが、この時期はインドの仏教の最末期に当たり各地で仏像や寺院などが破壊され仏僧は国外へと逃亡した。その中で中国へ渡来したのが施護や法賢であり、彼らを中心に訳経が行われた。禅宗では、いわゆる「五家七宗」が確立したが、その中でも臨済宗が最も栄えた。士大夫層には禅宗の信者が多く、熱心な研究者も多かった。宋学の理論には禅宗の影響が強かったが、同時に研究の上で仏教を「夷狄の学問」とする排撃も見られる。朱熹も初め禅の信徒であった。
宋代の初期には、皇帝の詔勅による文化事業として、「四大書」と総称される大部な書物の編纂が、相次いで行われた。太平興国三年（978年）の『太平広記』500巻、太平興国八年（983年）頃の『太平御覧』1000巻、雍熙三年（986年）の『文苑英華』1000巻、大中祥符六年（1013年）の『冊府元亀』1000巻である。
造船技術も前代から大きく発達した。天禧末年の明州の記録には作坊で年間177隻が建造されたとあり、天佑5年（1090年）の記録にも温・明の2州の作坊で年間600隻が建造されたとある。この中には大型の万斛船（900～1100tほど）も含まれる。また南海交易の拡大により、哨戒や海賊討伐を担う常設の海軍が創設され、山東半島の登州に置かれた中央所属の神衛・虎翼水軍と両広路所属の忠敢・澄海水軍が置かれたが、船舶は兵器と違って政府は製造せず専ら民間の造船所に請け負わせた。南宋代に入ると、国防上の要請から中央水軍は、北宋後期の戦闘船50艘・兵士2000人から南宋後期の戦闘船1000艘・40000人へ次第に増強される。また、四川と広東には常に水軍制置司が置かれ常設の地方水軍が維持された。
北宋の著名な科学者として蘇頌と沈括がいる。蘇頌は開封に元祐2年（1087年）から五年を費やし水運儀象台という大規模な天文観測施設を建設した。水運儀象台は水力を動力に渾天儀という天文観測用の望遠鏡・天球儀・時計塔を備えた五層の建物で、近世の物と比較しても劣らない非常に精緻な構造物であった。構造は蘇頌が著した『新儀象法要』に記されている。沈括が元祐3年（1088年）に著した『夢渓筆談』には磁石が北を指し示すこと（方位磁石）、化石を観察して海岸線が移動すること等々多数の自然科学の発見が記されており、中国の科学史を語る上で外せない書物である。
中世の優れた騎手（horseman）とは騎士（knight）であった。通常、中上流階級出身である騎士は、幼少期から戦闘技術と馬の管理を仕込まれた。horseman を表すフランス語の「シュヴァリエ（chevalier）」、スペイン語の「カバレロ（caballero）」、ドイツ語の「リッター（Ritter）」と、多くの言語で騎士を表す用語は騎手としての立場を反映している。英語でも馬の達人を表すフランス語「シュヴァリエ」は、騎士階級の最高概念、「騎士道（chivalry）」にその名を伝えた。馬の適切な管理と世話を確保するために多くの職業と地位が生まれた。貴族の家中において、マーシャル（marshal、厩役）は旅行の物流だけではなく軍馬から荷馬に至るすべての馬の世話と管理を行ない、馬に関連するあらゆる局面に責任を負った。宮廷内におけるマーシャル（文字通り「馬の召使（"horse servant"）」）の地位は高く、（イングランドのアール・マーシャル（Earl Marshal、軍務伯）のような）国王のマーシャルは多くの軍事問題についての管理責任も負っていた。「元帥」「将官」、「式部官」「（儀式や競技会などの）進行係」、米国「連邦保安官」「警察署長」「消防署長」等に訳される現代英語マーシャル（marshal）のゲルマン語の語源は「馬」を意味する *marhaz （英語の「牝馬」 "mare" の起源と関連する） + 「召使」 *skalkaz の組み合わせで「馬の召使」、すなわち「厩番」「厩役」を意味する。このゲルマン語から派生したフランク語 *marahskalk は、中世の戦争における騎兵の重要性を反映して王室の高官、さらには高位の軍司令官を表すようになった。*marahskalk は中世初期に北フランスがフランク王国に支配されると "mareschal" として古フランス語に借用され、のちにノルマン人が11世紀にイングランドでフランス語を話す官吏階級を確立した際にイギリスへもたらされた。貴族の家中には、家中の警備や秩序の維持を担当して軍の構成要素の指揮を行ない、マーシャルとともにハスティルデそのほかの騎士道的行事を運営したとみられるコンスタブル（constable、厩長）（または「厩舎伯（"count of the stable"）」）も存在した。下層社会では「マーシャル」が装蹄師の役を務めた。高い技量を有するマーシャルが蹄鉄を製作して装着し、蹄の世話を行ない、一般的な獣医医療を馬に施した。中世を通してマーシャルと、仕事の範囲がより限定される鍛冶職人とは区別された。多くの商人が馬の供給に携わった。馬喰（ばくろう、horse dealer）（イングランドではしばしば「馬狩り（ "horse courser"）」と呼ばれた）は馬を売り買いし、盗まれた馬の取引に積極的に手を染める不正な人物として悪名が高かった。「ハクニーマン（"hackneyman"、貸し馬車屋）」などのほかの人々は、貸し馬を提供して往来の多い道で大所帯を数多く形成し、盗難防止のため馬にしばしば焼き印を施した。