古代にはコルトリアクム（Cortoriacum）として、ライエ川近くのガロ・ローマ文化の典型的な街道の交差地点として存在していた。交差していた、ローマ街道はトンヘレン、カッセル、トゥルネー、アウデンブルクなどと結ばれていた。9世紀、フランドル伯ボードゥアン2世の治世時にヴァイキングからの防御のため要塞が設けられている。1190年、フランドル伯フィリップ・ダルザスより町は特権を得る。人口の伸張は新たな防御壁を必要とし、今日でもその一部を見ることが出来る。13世紀、ポルトガル王サンシュ1世の息子でフランドル女伯ジャンヌの夫フェルナンドと従兄弟であるフランス王ルイ8世との間で戦いが起こり、町は破壊されたが、フランドル伯はすぐに町を再建した。また、当時コルトレイクは最重要品の中核となるリンネルを得る。
販売に先駆け2010年4月1日より予約注文が開始され、同年11月9日に型式指定、同年12月3日に正式発表、12月20日に販売が開始された。日本国内第一号車は2010年12月22日に神奈川県に納車された。グレードは当初「X」と「G」の2種類が用意された。全車にEV専用のカーウイングスナビゲーションシステム、リアスポイラー、VDC、インテリジェントキーシステム、16インチアルミホイールなどが装備され、上級グレードの「G」にはベースグレードの装備に加えてソーラーセルモジュール（ソーラーパネル）、ASCD（オートスピードコントロール装置）、バックビューモニター、6スピーカー（「X」は4スピーカー）、トノカバー、ETCユニットが装備された。2012年11月のマイナーチェンジではナビゲーションシステムやASCDなどが装備されない廉価グレードの「S」も追加され、それにより最上級グレードの「G」には17インチアルミホイールが標準装備化、一方で「X」は「S」と同様に16インチホイールカバー（ジュークと同一のものを採用）が標準で装着され、16インチアルミホイールはオプションとなった。また、福祉車両「ライフケアビークル」もラインナップされており、「アンシャンテ 助手席回転シート」と手動運転装置などを装備した「オーテックドライブギア タイプe」、運転席右上頭上に耐荷重100kgの運転席乗降用グリップを装着した「運転席マイティグリップ」の3タイプを用意している。日本での販売価格は当初税込376万4,250円（「X」）からで、2010年度EV補助金（78万円）を適用した場合は298万4,250円からとなっていた。中期型から追加された廉価グレード「S」の価格は334万9,500円となり、2012年度クリーンエネルギー自動車等導入促進対策費補助金（78万円）を適用した場合、最安値は249万6,000円となっていた。2013年4月19日に福祉車両「ライフケアビークル」を含む全グレードが値下げされ、廉価グレード「S」は306万2,850円、2012年度と同額のクリーンエネルギー自動車等導入促進対策費補助金が受給できる場合、最安値は220万円となっていた。2014年3月28日の再値下げでは廉価グレード「S」が8%消費税込で287万2,800円、クリーンエネルギー自動車等導入促進対策費補助金が最大額受給できる場合、およそ226万円となり、前回の値下げの時よりも+6万円程度に抑えた。2015年3月27日の再々値下げでは廉価グレード「S」が8%消費税込で273万8,800円となった。メーカーオプションの運転席・助手席SRSサイドエアバッグシステムレス+SRSカーテンエアバッグシステムレス（7.56万円安）を適応し、クリーンエネルギー自動車等導入促進対策費補助金が最大額受給できる場合、およそ239万円となる。同年11月10日のマイナーチェンジでは、エマージェンシーブレーキとLDW（車両逸脱警報）を標準装備したことに伴って数万円値上げとなり、「S」の24kWhモデルの場合、8%消費税込280万3,680円となった。メーカーオプションの運転席・助手席SRSサイドエアバッグシステムレス+SRSカーテンエアバッグシステムレスを適応し、クリーンエネルギー自動車等導入促進対策費補助金が最大額分受給できる場合、およそ245.8万円となる。なお、電気自動車は値引き販売すると補助金が減額されてしまうため、希望小売価格は事実上の定価である。併せて、環境対応車普及促進税制における購入時の自動車取得税並びに自動車重量税全額免税対象車でもある。2011年からはリーフのタクシーが登場している。同年2月7日には神奈川県のタクシー会社で運用を開始した。神奈川県と神奈川県タクシー協会が進めるEVタクシープロジェクトにより、2010年度内に神奈川県内の22社が計35台を導入。また大阪府でもEVタクシープロジェクトを進めており、32社に50台が納入され同年2月15日より運行開始している。以降、多数のタクシー業者によりリーフの投入が行われているほか、公用車などへの採用も行われている。2012年5月には、ニチコンが開発した「EVパワーステーション」を活用した電力供給システム「LEAF to Home」を市場導入することを発表。このシステムは世界初となる電気自動車の大容量バッテリーに貯めた電気を一般家庭の分電盤に接続して活用するもので、「EVパワーステーション」を一般家庭の分電盤に直接接続し、コネクターをリーフの急速充電ポートに接続することで駆動用のリチウムイオンバッテリーに蓄えた電気を住宅へ供給することが可能となる。これにより、夜間電力や太陽光発電を使用してリーフに充電し、電力需要が高まる昼間の時間帯に使用することで、家庭への安定した電力供給や電力供給のピークシフトに貢献できるほか、満充電時、一般家庭の約2日分の日常使用電力を賄うことができるので、停電時や非常時のバックアップ電源として活用することができる。また、電力の供給だけでなく、リーフの駆動用バッテリーへ最短4時間で満充電できる充電機能も搭載されている。2013年5月31日からは、バッテリー容量保証を開始。既に適用開始日前に購入したユーザーも対象となる。これは、5年または10万kmの範囲内でバッテリー容量計が9セグメント（初期は12セグメント）を割り込んだ場合、日産が無償でバッテリーを修理または交換するというもの。なお、2015年11月のマイナーチェンジで追加された駆動用バッテリー30kWhモデルは耐久性の改善によりバッテリー容量保証の期間・走行距離を拡大し、8年または16万kmに設定した。ただ実際には、それでもなおバッテリー性能の劣化を主な理由とした中古車価格の大幅な下落が起きており、国沢光宏など一部の自動車評論家から批判を浴びている。