1888年6月5日、咸鏡南道北青郡新昌邑昇坪里で、金鼎禹を父、尹玉蓮を母として生を受けた。五男一女の末子である。本貫は金海金氏で、両班のうち武班の家柄であり、代々武官を勤めて裕福だったという。擎天の本籍は漢城であり、少年期から漢城で育った。一族がみな武官で、擎天も軍人をめざした。書店でナポレオン伝を読み、憧れたという。父親の影響もあり、日本留学を志し、京城学堂（大日本海外教育会が経営する日本語学校）に進学した。父の鼎禹は、1895年に日本に留学し、慶應義塾、順天求合社、東京工業学校に学び、東京砲兵工廠で銃弾など武器製造の研修を受けた。帰国後は大韓帝国軍の高官となっていて、息子を陸軍士官学校留学に送り出したのである。叔父が陸士留学経験者であり、その斡旋もあったといわれる。1909年、擎天は日本留学の一週間前に、柳桂俊の娘・柳貞（유정、戸籍名、1892年-1971年）、通称ユ・ジョンファと結婚した。妻にピアノを習うことを勧めて、単身留学した。
1909年(明治42年)の陸軍中央幼年学校の卒業時の名前は、金顕忠である。在学中、日韓併合に際して金光瑞と改名し、1912年には京城において戸籍名も光瑞で届けでている。独立運動時代に金擎天と名乗ったため、この変名の方が有名になり、「擎天　金将軍（경천 김장군）」と呼ばれた。金日成と名乗ったことはないが、陸士54期卒の金貞烈は、「父（陸士26期卒の金埈元）から金光瑞が伝説の金日成将軍だと聞かされていた」と語った。金日成が北朝鮮に姿を現したとき、多くの人々が「若すぎる」と疑問をもったことについては数々の証言があり、陸軍士官学校に留学していたこと、白馬に乗って独立闘争をしていたこと、金将軍と呼ばれていたことなどから、金日成将軍伝説のモデルの一人であったのではないか、とされている。
BEAT CRUSADERSのメジャー3rdアルバム。オリコン最高4位を記録。本作はビークルデビュー10周年・ヒダカトオル生誕40周年を記念して、ヒダカの誕生日（6月5日）前日に発売された。2007年の全国ツアー終了後、クボタマサヒコの「また全国を回りたい」という一言がきっかけとなり、ヒダカの誕生日である6月リリースを目指しレコーディングが行われた（年頭から3ヶ月ほどでレコーディングをしたという）。本作品はCDのみの通常盤、CD+DVDの初回生産限定盤、完全生産限定アニバーサリーパッケージの3形態での発売となった。完全生産限定盤に関しては、予約の時点で売り切れになる店が続出した。
1985年1月からの半年間の休養を経て、沢田はデビュー以来所属してきた渡辺プロダクションから独立。渡辺プロダクション傘下の"株式会社ココロ"を設立し、レコード会社もポリドールから東芝EMIに移籍した。同年6月に自叙伝『我が名は、ジュリー』（玉村豊男編 / 中央公論社）を刊行。8月発売の移籍第1弾の作品は、沢田自身が作詞・作曲したシングル「灰とダイヤモンド」。新たなバックバンドとしてチト河内を中心にCO-CoLOを結成。アルバムでは「架空のオペラ」をリリース。1985年に日米合作映画「Mishima: A Life In Four Chapters」（日本未公開）で劇中劇「鏡子の家」に出演、カンヌ映画祭に緒形拳らと共に出席。同作品は最優秀芸術貢献賞を受賞。1987年1月、伊藤エミに慰謝料18億1,800万円を支払い、離婚。1986年8月から伊藤と別居していた沢田は、1982年の映画『男はつらいよ 花も嵐も寅次郎』で共演した田中裕子と不倫関係にあった。田中とは1989年11月に出雲大社で再婚することとなる。1987年3月に京都公演中のステージから転落し、左肘骨折・肋骨打撲で1ヶ月間入院。1986年の「CO-CoLO 1 〜夜のみだらな鳥達〜」をはじめとしたCO-CoLO の3部作は、沢田の作詞した作品を技巧派のバンドメンバーがダークなメロディラインで曲を作った。音楽関係者の評価は変わらず高かったが、当時のミュージックシーンには受け入れられなかった。1988年、3年間活動を共にしCO-CoLOは解散。1989年、EXOTICSのメンバーだった吉田建をプロデューサーに迎え、村上'ポンタ'秀一を加えて新バンドJAZZ MASTERを結成し、アルバムでは「彼は眠れない」を発表。同年10年間に渡って継続する音楽劇 ACTシリーズがスタート。同年末の「第40回NHK紅白歌合戦」ではシングル「DOWN」の他、ザ・タイガースとしても出場し、同番組の出場者としては初めて同一回で2度出場した。1991年、デビュー25周年を記念してCD化されていなかった旧譜が東芝EMIより発売。25周年にちなみ、NHK-BS2では5日間計25時間の特集番組「美しき時代の偶像」が放送された。1992年から、「懐メロ歌手ではない現役の歌手だから」という理由で、沢田は音楽番組での過去の映像の放映を許可しなくなる（2001年以降は解禁している）。1994年、「HELLO」で5年ぶりに紅白に出場。1995年、沢田は「これからは、自分のやりたい音楽を、やりたいようにやっていきたい」とセルフ・プロデュースを宣言し、23年ぶりのセルフ・プロデュースアルバム「sur←」を発表した。以降、現在に至るまで一貫して沢田自身がアルバムのプロデュースを手掛けている。1997年には岸部一徳、森本太郎とともにユニット"TEA FOR THREE"を結成し、「君を真実に愛せなくては他の何も続けられない」を発表。1980〜90年代にかけて俳優としてはNHKの連続テレビ小説「はね駒」や大河ドラマ「山河燃ゆ」「琉球の風」（萩原健一と共演）、映画「カポネ大いに泣く」「夢二」ほか、フジテレビ「プロ野球ニュース」の準レギュラーとして出演した。