鉄道車両においては新型車両を量産する際、実際に試験・運用することを目的として製造される。製造された車両は「先行量産車」、「量産先行車」、「量産試作車」などと呼ばれることもある。ワンオフの試験車とは異なり、量産化の際には営業運転に利用されることが前提となっている場合が多い。プロトタイプ車での運用やテストを経て量産車に仕様が反映されることとなる。これらの車両は形式（EF66形←EF90形）や番台区分が異なっていたり（JR東日本E231系900番台←209系950番台）、外観や組成・編成などが量産車と異なる場合（300系新幹線J1編成、E3系新幹線R1編成←S8編成、JR西日本207系F1編成など）がある。量産車にあわせて改造される例も多いが、そのまま使われ続ける場合も珍しくない。また、量産が見送られた場合には少数勢力や1形式1両のみの車両となってしまうことがある（前者では国鉄207系電車や国鉄713系電車、後者ではJR東日本クハ415-1901やJR貨物EF500形電気機関車がその例）。さらに一連の試験を終了した車両や量産が見送られた車両については、共通運用が組めない使い勝手の悪さなどから車齢が10年を満たないうちに廃車となる場合もある（後者ではJR東日本E331系電車など）。また、営業運転はおろか試験を行う事無く廃車された車両もある（JR北海道キハ285系気動車がその例）。
自動車では各種性能の確認やデモンストレーション、新たな装備・機能の試験目的で製造される。スタイリング決定後に公道で試験を行う場合は覆面や偽装が施されることもあるが、サスペンション、エンジン、トランスミッションなどの試験の場合、現行型を改造して行われる場合もあり、その場合は外観での判断は難しい。逆にフレームのみであったり雨避け程度だったりと、一見してそれとわかるものもある。一般に披露されることは少ないが、プリンス・R380やトヨタ・2000GTの速度記録試験車のように宣伝目的で露出され、広く知られるようなる場合もある。一般消費者へ向けて主にモーターショーなどで展示されるものはコンセプトカーやショーカーともいわれる。中でも第二次世界大戦後のアメリカのビッグスリーが製作し、各地のモーターショーやメーカー自身の巡業（GMのモトラマなど）に使われた、いわゆるフューチャーカーやドリームカーの数々は自動車史上でも特筆に値する。1960年の日本ではトヨペット・スポーツ、日野・コンテッサ900スプリント、いすゞ・117クーペなどのように市販車のシャーシにヤナセやイタリアのカロッツェリアなどのコーチビルダーが製作した車体を架装したワンオフのモデルの出品が行われるようになる。その後、FRPを多用した、形だけのいわゆる「ハリボテ」が横行したが、バブル期以降はプロモーションビデオの撮影のため走行可能なものも製作されるようになった。公道走行可能なプロトタイプは「試作車」（輸入車の場合は「型式不明車」）として登録が行われ、自動車検査証の交付を受けた車両のほか、臨時運行許可番号票や回送運行許可番号票を取り付けた車両で公道走行試験を行う。モータースポーツでは、競技専用のスポーツカーをプロトタイプと称する場合がある。
C言語には関数プロトタイプ宣言というものがあるが、これは関数・サブルーチンの引数と返り値の値を宣言するものである。外部とのやりとりを示す「宣言」に対し、中身を示すものを「定義」と言う。プロトタイプベースのオブジェクト指向プログラミングでは、プロトタイプは「クローンとしての新しいオブジェクト」を作ることができるオブジェクト、のことである。逆にそのクローンの側から見ると、自分がクローンとして作り出される元となったオブジェクトがプロトタイプである。試作プログラムや画面デモ用プログラムなども「プロトタイプ」と呼ぶ。日本においては「デモ版」ないし「ベータ版」、まれに「アルファ版」（ベータ版の更に手前）などと呼ばれることも多い。
電子回路においては、プロトタイプ品と量産品で性能に違いが出てくることがある。これは部品の数や違い・プリント基板のパターン引き回しの違い・空中配線部品を使ったかどうかなど、様々な要因がある。
新製品を量産に移す前などに試験用途として作られ、製品の設計に起因する問題やその他の不具合を発見でき、具体的な修正の検討に入れる。こうすることによって、量産して市場に出た後で不具合が発覚することを防げる。量産用プロトタイプが十分に洗練されていて、その機能性・強靱性・量産性および他の目標を十分に達すると判断された場合、その製品を量産に移せる。しばしば、そのような用途のプロトタイプは大量生産技術とは違った技術を用いて製造される。このための技術や手法はプロトタイピングと呼ばれる。
漢の高祖劉邦が領土を割いて作った諸国のうちに趙国があり、孟舒は趙王張敖の臣下であった。趙の重臣貫高らは、高祖8年（紀元前199年）の冬に劉邦を暗殺しようと企てたが、失敗し、翌年にそれが露見した。王も罪に問われて護送された。そのとき高祖は、趙王に随行する者がいれば三族まで罪にすると詔した。しかし、郎中の田叔と孟舒ら十余人は、自ら頭を剃り、奴隷用の赤い服を着て、首かせをはめ、王家の奴と称して付き従った。後に趙王が謀反に関与してしなかったことが判明し、張敖は王から宣平侯に落とされることになった。張敖は随行した者たちを皇帝に推挙した。劉邦は田叔・孟舒らと会って話し、漢の廷臣で彼らの右に出るものはいないとして、みな郡守か諸侯の相に任命した。後述の田叔の説明から、おそらくこのとき孟舒は雲中郡の郡守になったと考えられる。文帝は、即位してから（紀元前180年頃）、田叔の才能を見込んで「長者」を推薦するよう求めた。田叔は「元の雲中守孟舒が長者です」と言った。文帝は、「先帝が孟舒を雲中において10年余りだったが、匈奴がいつも侵入した。孟舒は堅く守ることができず、士卒数百人が無駄に戦死した。長者は人を殺すものか」と言った。田叔は叩頭して「貫高らが謀反したとき、天子は、趙の人があえて張王に随行すれば三族を罪するという詔を下しました。しかるに孟舒は自ら頭を剃り首かせをはめて張王に随行し、死ぬつもりでいました。雲中守になろうと知っていたでしょうか。漢と楚が対立し、士卒が疲弊して、匈奴の冒頓が新たに北の夷を征服し辺境を荒らしました。孟舒は士卒が疲弊していることを知っており、言い出すことができなかったのに、士は争って城に臨み、子が父のため、弟が兄のためにするように敵と戦い、死者が数百人になりました。孟舒が戦いに駆り立てたわけではありません」。文帝は孟舒を賢いと認め、ふたたび召して雲中守とした。