本級の防御能力は既存の装甲巡洋艦よりも劣っており、イギリス海軍最後の装甲巡洋艦である「マイノーター級」にさえ及ばなかった。マイノーター級の防御能力は舷側防御76mm～152mmで水線部は艦の全長をほぼ防御していたのに対し、本級の舷側防御152mmは艦首から4番主砲塔側面で防御範囲が終了しており艦尾は丸裸であった。また、主甲板はマイノーター級は上甲板25mm・主甲板19～25mm・下甲板19～51mmで主防御範囲は最大値で101mmの合計厚があったのに対し、本級の甲板防御は64mmであった。主砲塔防御ではマイノーター級が203mmに対し本級は178mmで劣っていた。なお、司令塔防御はマイノーター級も本級も254mmで互角である。本級の防御力は対装甲巡洋艦戦闘においては適当で、フォークランド沖海戦でドイツ海軍装甲巡洋艦「シャルンホルスト級」との戦闘において21cm砲弾の直撃弾を十数発を受けたが致命傷には至らなかった点で評価できる。しかし、対巡洋戦艦戦闘における防御力では、ユトランド沖海戦に参戦した時に巡洋戦艦「リュッツオウ」の喫水線下に2発の命中弾を出し、浸水により艦隊から落伍させる戦果を出したが、逆にリュッツオウとデアフリンガーと2対1で戦う事になり、戦艦級の30.5cm砲を右舷側主砲塔に受けてしまった。30.5cm砲弾は難なく主砲塔装甲を貫き、砲塔内で炸裂した。瞬時に弾火薬庫が爆裂し船体中央部から真っ二つに折れて撃沈されてしまった事からわかるように本級の防御能力は同格の巡洋戦艦戦闘において不向きである。なお、対水雷防御においてはガリポリの戦いにおいてオスマン帝国軍が敷設した機雷を艦首右舷側に引っ掛けて触雷し、2000トンもの大浸水を負った事で評価できる。
副砲はドレッドノートでは7.6cm速射砲のみであったが、本級では列強の水雷艇の大型化に伴って副砲の口径は10.2cmへと増加され、新設計の「Mark III 10.2cm(45口径)砲」が採用された。この砲は14.1 kgの砲弾を最大仰角20度で8,780mまで届かせる性能があった。旋回と俯仰と装填は人力で行われ、左右方向に180度旋回でき、俯仰は仰角20度・俯角10度で発射速度は毎分8～10発だった。これを単装砲架で16基16門を搭載した。搭載形式は1番～4番主砲塔上に並列に2基で計8門、前部艦橋の側面に片舷2基計4門、後部見張り所に4基計4門を搭載したが、主砲塔上に配置された副砲は一旦、主砲の発射が始まれば爆風を受けるために艦内に退避せねばならず。実質は上部構造物に配置された8門が頼りとなり、それでさえ前後方向2門、片舷4門で頼りになる火力は既存の装甲巡洋艦よりもむしろ劣っていた。
天正5年（1577年）10月23日、信長に毛利輝元ら毛利氏の勢力下にある中国地方攻略を命ぜられ、秀吉は播磨国に出陣した。播磨中の在地勢力から人質をとって、かつての播磨守護・赤松氏配下の勢力であった赤松則房・別所長治・小寺政職らを従える。11月中に播磨は平定できると報告して、信長より、その働きを賞賛される朱印状を送られた。秀吉は更に播磨国から但馬国に攻め入った。岩洲城を攻略し、太田垣輝延の篭もる竹田城を降参させた。以前から交流のあった小寺孝高（黒田孝高）より姫路城を譲り受けて、ここを播磨においての中国攻めの拠点とする。播磨において一部の勢力は秀吉に従わなかったが上月城の戦い（第一次）でこれを滅ぼした。天正7年（1579年）には、上月城を巡る毛利氏との攻防の末、備前国・美作国の大名・宇喜多直家を服属させ、毛利氏との争いを有利にすすめるものの、摂津国の荒木村重が反旗を翻した（有岡城の戦い）ことにより、秀吉の中国経略は一時中断を余儀なくされる。この頃、信長の四男である於次丸（羽柴秀勝）を養子に迎えることを許される。天正8年（1580年）には織田家に反旗を翻した播磨三木城主・別所長治を攻撃。途上において竹中重治や古田重則といった有力家臣を失うものの、2年に渡る兵糧攻めの末、これを降した（三木合戦）。同年、播磨から再び北上して但馬に侵攻し、かつての守護山名氏の勢力を従える。最後まで抵抗していた山名祐豊（嫡男の山名氏政は落城前に羽柴家に帰参）が篭もる有子山城を攻め落とし、但馬国を織田氏の勢力圏とした。自らは播磨経営に専念するために弟である羽柴秀長を有子山城主として置き、但馬国の統治を任せた。山名氏政を自らの勢力に取り込むことにより但馬の国人の反乱も起きず、羽柴秀長による但馬経営は円滑におこなわれた。秀長は有子山城が、あまりに急峻なため、有子山山麓の館を充実させ出石城とした。天正9年（1581年）には因幡山名家の家臣団が、山名豊国（但馬守護・山名氏政の一門）を追放した上で毛利一族の吉川経家を立てて鳥取城にて反旗を翻したが、秀吉は鳥取周辺の兵糧を買い占めた上で兵糧攻めを行い、これを落城させた（鳥取城の戦い）。その後も中国地方西半を支配する毛利輝元との戦いは続いた。同年、岩屋城を攻略して淡路国を支配下に置いた。天正10年（1582年）には備中国に侵攻し、毛利方の清水宗治が守る備中高松城を水攻めに追い込んだ（高松城の水攻め）。このとき、毛利輝元・吉川元春・小早川隆景らを大将とする毛利軍と対峙し、信長に援軍を要請している。このように中国攻めでは、三木の干殺し、鳥取城の飢え殺し、そして高松城の水攻めといった、金と時間はかかっても敵を確実に下して味方の勢力を温存する秀吉得意の兵糧攻めの戦術が遺憾無く発揮されている。