地方制度は基本的には秦の郡県制を受け継ぎ、同時に皇族を封国して諸侯王とする並立制を布いた。これを郡国制と呼ぶ。諸侯王に付いては後述。行政の最大単位は郡であり、その長は守（郡守）である。その属官には次官たる丞、軍事担当の尉がある。郡の下の単位が県であり、その長は一万戸以上の場合は令・万戸以下は長と呼ばれる。その属官は郡と同じく丞と尉である。景帝の紀元前148年に守は太守・郡尉は都尉へそれぞれ改称される。なお辺境においては若干異なるが、それは#兵制の項で記述する。武帝時代末期の紀元前106年に全国を13の州に分けて、その中の監視を行う部刺史が創設された。首都周辺は皇帝直属の監察官である司隷校尉が同じ役割を果たした。当時、太守が豪族たちと結託して悪事を働くことが多かったので、その監察を任務として刺史が創設された。当初は太守の秩二千石に対して秩六百石と格の上でもはるかに低く、また一定の治所を持たず、州内を転々としていた。紀元前8年には牧と改称され、名称は牧と刺史の間で何度か変わり、時期は明確には特定できないが、刺史は監察官から州内の行政官としての権力を持つようになった。ここまでが政府より定められた行政単位であり、その下の単位として郷・亭・里と呼ばれる組織がある。これに付いては#農村・都市を参照。
「皇帝」の号は、秦の始皇帝に始まり、清の宣統帝まで続く。その間、中国において皇帝が存在しなかった時代はなく、全ての権威と名目上の権力は皇帝に帰属するものと考えられていた。『史記』「秦始皇本紀」は、「皇帝」とは始皇帝が自らを三皇五帝にならぶほど尊い存在になぞらえて造語したものとあり、それまでの最高位であった王の上に立つ地位である。一方で、漢代には天子の称号も使われている。天子はそのまま天帝の子を示す言葉であり、王の上である皇帝からすれば一段下がる言葉のはずである。王の称号を使っていた周代においても天子の語は使われている。その間の差を説明する『孝経緯』には「上に接しては天子と称して、爵をもって天に事え、下に接しては帝王と称して、以って臣下に号令す」とある。つまり天に対しては天子であり、民衆・臣下に対しては皇帝なのである。この使い分けは現実の場面において、国内の臣下に対してと国外の外藩に対しての称号として現れる。国内の臣下（内臣）に対しての文書には「皇帝の玉璽」が押され、国外の外藩（外臣）に対する文書には「天子の玉璽」を押している。なお、前漢・後漢を通じて、孝を諡号に付けて「孝○皇帝」という諡号の皇帝が多いが、これは治国立家のために「以孝為本（孝を以て本と為す）」を唱えたためである。
劉邦が咸陽入りした際に、蕭何は秦の法律文書の庫を抑えて多くを保護、それを参考として漢律を作った。そのため秦と漢の連続性を強調する秦漢、秦漢帝国の熟語がよく使われる。
紀元前195年、高祖は崩御。その跡を劉盈（恵帝）が継ぐ。恵帝自身は性格が脆弱であったと伝わり、政治の実権を握ったのは生母で高祖の皇后であった呂后であった。呂后は高祖が生前に恵帝に代わって太子に立てようとしていた劉如意を毒殺、さらにその母の戚夫人を残忍な方法で殺した。恵帝は母の残忍さに衝撃を受け、失望のあまり酒色に溺れ、若くして崩御してしまう。呂后は前少帝、後少帝（劉弘）を相次いで帝位に付けるが、劉弘は実際には劉氏ではなかったとされる。呂后は諸侯王となっていた高祖の子たちを粛清、そして自らの親族である呂産、呂禄らを要職に付け、更にこれらを王位に上らせ外戚政治を行う。「劉氏にあらざる者は……」という皇族重視の国家体制の変質である。呂后は呂氏体制を確立するために奔走したが紀元前180年に死去した。呂后の死去に伴い反呂氏勢力が有力となり、朱虚侯の劉章・丞相の陳平・太尉の周勃らが中心となり呂産をはじめ呂氏一族は粛清され、呂氏の影響力は宮中から一掃された。
破壊された船舶の1隻、アメリカ合衆国リバティ船ジョン・ハーヴェイ(John Harvey) 号は、マスタードガス爆弾M47A12,000発（1発当たりのマスタードガス容量は30-35kg）を極秘の貨物として運んでいた。この貨物は、ドイツ軍がイタリアで化学兵器を使用した場合の報復攻撃のためにヨーロッパへ送られたものだった。ジョン・ハーヴェイ号が破壊されると、液体のマスタードガスが、損傷した他の船から流出した油の混じった海水中に漏れ出した。乗っていた船から海に逃れた多くの船員が、マスタードガスの理想的な溶媒の状態になっていた油混じりの海水にまみれることになった。また、マスタードガスの一部は蒸発し、煙と炎の雲に混じっていった。負傷者は水から引き上げられて医療施設に送られたが、マスタードガスのことを知らなかった。医療スタッフは爆発や火災による負傷者に集中しており、ただ油にまみれただけに見えた者はほとんど注目されなかった。この時、低濃度のマスタードガスに長時間さらされた多くの負傷者は、単純な入浴や衣類の着替えで症状を軽減できた可能性がある。その日の内に、628名の患者と医療スタッフに、失明や化学やけどなどのマスタードガスの中毒による最初の症状が現れた。さらに、ジョン・ハーヴェイ号の貨物の一部が爆発したときに、マスタードガスの蒸気が市街上空に漂ったため、中毒を起こしたイタリア民間人数百人が治療を求めて殺到し、事態はさらに混乱することとなった。医療現場が混乱しても、症状の原因についての情報は少なかった。アメリカ合衆国軍司令部は化学兵器の存在をドイツ軍に対し秘匿しておきたかったためである。。ジョン・ハーヴェイ号の乗組員もほぼ全員が死亡していたため、救急隊員が気づいた「ニンニクのような」臭いの理由を説明できる者はいなかった。謎の症状についての説明のために、副軍医総監フレッド・ブレッシーは化学兵器の専門家のスチュワート・フランシス・アレグザンダー中佐を派遣した。アレグザンダーは患者が空襲を受けた時にいた位置を丹念に集計し、その分布の中心にジョン・ハーヴェイ号がいたことを知り、さらにアメリカ合衆国軍 M47A1 爆弾の容器の破片を見つけてマスタードガスが原因物質だと確信した。その月の終わりには、入院していた628名の軍人の内83名が死亡した。民間人の犠牲者数はこれより多いと思われたが、多くが親類の避難先を求め街を離れたため、正確に数えることができなかった。アメリカ合衆国海軍駆逐艦ビステラ(USS Bistera)は、空襲の間に軽度の損傷を受けたが、海中の生存者を救助しつつ港外へ出た。その夜の内に艦の乗組員で失明と化学やけどの症状を示す者が現れた。駆逐艦ビステラはターラント港へ戻って行った。