1937年の第二次上海事変を契機として、南京国民政府は大日本帝国との全面戦争状態に入った（日中戦争）。しかし、兵力の差があるにもかかわらず国民政府軍は各地で敗北を重ね、同年12月には首都・南京を日本軍に制圧された。蒋介石は首都を重慶へ移転させて徹底抗戦の意思を示し、共産党との抗日連合戦線やアメリカやイギリスなどからの支援を背景に抗日戦争を続けた。
同時期、日本の関東軍が満州事変を契機として満州を掌握し、かつて清朝最後の皇帝であった宣統帝を執政に推戴する満州国を建国した（いわゆる、十五年戦争の始まり）。これを受けて、南京国民政府の統治区域でも全国的に一致抗日を要求する世論や汪兆銘狙撃事件のような日中提携を模索するものへのテロが引き起こされていたが、蒋介石は日本よりも共産党の方が脅威であるとする反共主義の立場から、抗日政策よりそ剿共作戦を優先し、中国共産党を殲滅寸前に追い込むことに成功していた。そのような中、父である張作霖を関東軍に殺された満州出身の軍閥・張学良は、共産党殲滅のための最後の作戦を指導するために西安を訪れていた蒋介石を西安に拉致連行し、国民党と共産党の再合作を要求した（西安事件）。蒋は最終的にこれを受諾し、西安を訪問した共産党代表・周恩来との会談を通じてこれを公式に宣伝した後に共産党軍を「国民党所属第八路軍」として国民政府軍に組み入れた（第二次国共合作）。
国民政府主席就任後、蒋介石は意欲的に中国の近代化を推進する改革を行った。しかしその頃、ソビエト連邦の支援の下、毛沢東が指揮する中国共産党は農村を中心として支配領域を広げていき、1931年には江西省に「中華ソビエト共和国臨時政府」を樹立するまでに勢力を拡大していた。蒋は1930年12月から、共産党に対し5次にわたる大規模な掃討戦（掃共戦）を展開、1934年10月には共産党を壊滅寸前の状態にまで追い込んだ。しかし、蒋は毛沢東の長征までは防ぐことが出来ず、その後も国共内戦は継続されていった。
前回は全46曲だったのに対し、今回は74曲と大幅に曲数が増えた。そのためトークがほとんどなかった。徳永英明と和田アキ子の「あの鐘を鳴らすのはあなた」（徳永が1番、和田が2番を歌う形だった。和田は出だしのタイミングを間違え、さらに一部1番の歌詞を歌ってしまうハプニングがあった）、伊藤由奈とKの「Precious」、平井堅と久保田利伸の「Missing」、鈴木雅之と菊池桃子の「渋谷で5時」、長瀬智也と横山剣の「タイガー&ドラゴン」、坂本冬美とビリーバンバンの「また君に恋してる」など様々なコラボレーション（共演）が実現した。また、嵐と松下奈緒の共演が実現し、松下のピアノ演奏にのせて嵐が「果てない空」を歌った（嵐と松下は31日にNHKで放送の『第61回NHK紅白歌合戦』で両軍司会を務めることが決まっていた。なお、番組中に語られることはなかったが、嵐のメンバーが白い服、松下が赤のワンピースで登場した。紅白司会者同士が民放の音楽番組で放送前に共演するのは稀である。2011年12月2日放送分の『僕らの音楽』でこの共演は紅白を先駆けた演出であったと語られた）。嵐は当日コンサート開催のため、VTR出演（ただし、VTR出演であることには特に触れられなかった）となった。また、19時台と22時台に日本テレビ系列でメンバーのレギュラー番組（前者は同メンバーの相葉雅紀が司会を務める『天才!志村どうぶつ園』、後者は『嵐にしやがれ』）が放送されるため、20・21時台のみの出演となった。当初、TOKIOと玉置浩二（安全地帯）がコラボレーションで「NaNaNa (太陽なんていらねぇ)」（玉置が作詞・作曲）を披露する予定だったが、玉置が体調不良で生出演を急遽キャンセルし、TOKIOが単独で披露する形となった。なお、安全地帯としてのステージは嵐同様、VTR出演となった。AKB48の前田敦子は21時台に日本テレビ系列『土曜ドラマ・Q10』出演のため、この時間帯は出演を一時控えた。また、放送当時16歳だった渡辺麻友などの18歳以下のメンバーも20時いっぱいで退席。黒木メイサが1日公開の映画『SPACE BATTLESHIP ヤマト』（TBSが制作に携わっている）の宣伝、菅野美穂がフジテレビ系列で当時放送されていた関西テレビ・共同テレビ制作の自身主演ドラマ『ギルティ 悪魔と契約した女』の主題歌「この夜を止めてよ」をJUJUが披露するのに合わせてそれぞれゲスト出演した。また、例年通り小倉智昭も出演。今回のトップバッターは、第34回（2005年）から6年連続で務めることになるSMAPが担当して、「This is love」を披露したが、トップバッターでは史上初のNAOKI（LOVE PSYCHEDELICO）の別のアーティストとのコラボレーションで披露した。尚、NAOKI（LOVE PSYCHEDELICO）は、「This is love」の作詞・作曲を担当した。第34回（2005年）以降、SMAPが大トリを務めることが慣例化していたが、今回はメンバーの香取慎吾が23:00（JST）から自身のテレビ朝日系列でのレギュラー番組『SmaSTATION!!』生出演により退席したため、SMAP単独で大トリを務めることができず、SMAPの「世界に一つだけの花」を香取を除く4人と他の出演アーティスト（全員ではない）、進行役で大合唱の形で番組を締め括った。ジャニーズ事務所からは近藤真彦、SMAP、TOKIO、KinKi Kids、V6、嵐の6組が出演した。