万延元年（1860年）4月4日、平戸藩士坂本琢左衛門と澄子の次男として平戸島西ノ久保の母の実家に生まれ、事前の約束通り浦貞元の養子に出された。貞元の京都、壱岐赴任中は養母道子一人に育てられ、藩儒片山尚絅に学業の監督を受けた。井上寅之助に読書習字を学んだ後、藩校維新館に入学、藩学寮値賀亘塾にも学び、明治5年（1872年）の廃校後は山県勇三郎等と楠本瑞山に学んだ。九州を回った貞元から鹿児島での士族の活動を聞き、遊学を熱望するも許されず、代わりに1874年（明治7年）松浦縮蔵の誘いで父貞元と東京に上り、市川遂庵に書、大橋訥庵に経学を学び、征韓論者志佐要一郎の薫陶を受け、1877年（明治10年）5月帰郷した。廃藩置県後、1879年（明治12年）2月平戸警察署巡査となり、武生水警察署に転任、1880年（明治13年）11月平戸に戻り、辞職した。
ブラジルのアマゾン川流域やパラグアイでは食用とされることもある。甲や尾・爪などが、揺り籠や鍋などに利用されることもある。森林伐採・宅地開発・農地開発・道路建設などによる生息地の破壊、食用の乱獲などにより生息数は激減している。1980年代に生息数が約50%減少したことが示唆されている。1975年のワシントン条約発効時からワシントン条約附属書Iに掲載されている。
標高500メートル以下の地域に生息する。森林やその周辺にあるサバンナなどに生息し、水辺を好む。少なくとも平均452.5ヘクタールの行動圏内で生活する。夜行性。本来は昼行性だったが、乱獲により夜行性になったとする説もある。平均で幅41.3センチメートル、高さ30.8センチメートルの巣穴を掘って生活する。ブラジルでは巣穴の68 %が草原に、28 % が低木林、3 %が森林にあったとする報告例がある。後肢だけで直立し、自分よりも高い1メートルの壁を乗り越えることもできる。動きは俊敏。危険を感じると穴を掘って隠れる。主にアリ類やシロアリを食べるが、甲虫類・ゴキブリ類などの他の昆虫、クモ、サソリ、多足類、小型のヘビ、動物の死骸なども食べる。マットグロッソ州での糞の内容物調査では56.8 %をアリ類が、36.8 %をシロアリ類が占めていたという報告例もある。まれに植物質を食べることもあり胃の内容物から種子が見つかったり、果実を食べた報告例もある。前肢で蟻塚や地面を掘り起こし、中にいる獲物を食べる。繁殖様式は胎生。妊娠期間は約4か月。授乳期間は4 - 6週間。生後9 - 12か月で性成熟する。一方でこれらの数値は広く引用されているものの新生児の体重も含め1983年のMerrettによる単一の報告例によるものであり、他の文献や報告例で実証はされておらず不正確な可能性もあるという反論もある。1回に1 - 2頭（主に1頭）の幼獣を産む。長寿例としては1972年にブラジルで捕獲され、1975年にオランダの動物園で飼育開始、1988年にサンアントニオ動物園で死亡した個体の例（飼育期間12年7か月、推定16年）がある。
魔女狩りの根拠とされたのは旧約聖書「出エジプト記」22章18節の「女呪術師を生かしておいてはならない」 (מְכַשֵּׁפָהלֹא תְחַיֶּה [məḵaššēṕāh lō’ təḥayyeh]) という記述である。ここで言う女呪術師、原語メハシェファ  (מְכַשֵּׁפָה) とは、「魔法を掛ける」「魅惑する」という意味の動詞キシェフ (כִּשֵּׁף [kiššēṕ]) と語根を同じくする女性名詞である。この「魔術を行う女性」というほどの曖昧な表現が、ヴルガータでは「妖術師」 (maleficos)、欽定訳聖書（1611年）では「魔女」 (witch) という言葉に訳され、当時の人々のイメージに合わせて書き換えられた。このため、この部分が魔女狩りの聖書における根拠になりうると考えられた。魔女として訴えられた者には、町や村、もしくはその近郊に住む女性で、貧しく教養がない、あるいは友人が少ないといった特徴を持つものが多かったようである。近代に入ってもカトリック・プロテスタントを問わず、宗教界の権威者たちは非キリスト教的な思想を嫌った。それは旧約聖書にあるヘブライ人たちの多神論への攻撃にその論拠を求めたものであった。裁判において訴えられた者が魔女であるか否かは取調べによって明らかにされた。取調べでは拷問が用いられることもあり、最も残酷なものとしては熱い釘をさしたり、指を締め上げたりといった恐ろしい方法も用いられた。ただ、このような拷問が全員に対して行われたわけでなく、拷問の使用の是非は地域や取調官の性格によっていた。たとえば清教徒革命の時代（17世紀）にイギリス東部で「魔女狩り将軍」を名乗ったマシュー・ホプキンスなる人物がいた。かれは魔女と思しき人物を探し出し、体にある「魔女のしるし」を見つけては魔女であることを確定していた。ホプキンスは魔女狩りの歴史において最悪の「魔女発見人」の一人であるが、かれの取り調べた件であっても、訴えられた人がすべて魔女とされたわけではなく、無罪放免になったケースも多かったことが明らかになっている。ただ、このホプキンスの魔女に対する取調べでは、残酷な拷問が用いられたり、魔女であることの証明を得るため、拷問によって本人の自白を得るか、知人や隣人に証言させるという方法を用いたことが知られている。処刑法としてはヨーロッパ大陸では焚刑（火あぶり）が多く見られたが、イギリスでは絞首刑が主流であった。ほかにも溺死刑などがあった。『拷問の歴史』 (The History of Torture Throughout the Ages) の中でジョージ・ライリー・スコットによると、魔女の疑いをかけられた者に対しての取調べや拷問は、通常の異端者や犯罪者以上に過酷なものでなければならないという通念がはびこっており、それだけでなく魔女に対する取調べのために新しく考案された拷問もあったという。