江田は構造改革派として「右派」に位置付けられているが、世界的に学生運動が高揚する中で、当時社会党書記だった高見圭司が結成した反戦青年委員会については「彼等は世界中のステューデントパワーの流れと共通した原理で動いている。そのエネルギーを生かさなければならない」と評価している。当時、反戦青年委や学生運動に対し、日本共産党は排除し、総評は批判的であった。社会党は心情的には支持する面が強かったが、社会主義協会からは常に批判の対象となっており、反戦青年委を評価する江田もまた協会や佐々木派から攻撃されていた。江田は反戦青年委における高見の行動を「やんちゃ」としながらも評価しており、高見が『反戦青年委員会』という本を出版した時も、江田は「（買うので）20冊持って来い」と呼びかけるなど支援の態度を示していた。しかし、反戦青年委員会の行動に対する社会主義協会からの批判が強まると、江田も批判勢力に転じる。1970年の第33回大会では、反戦青年委員会に関わる書記職員10人を除名（解雇）する。高見は「江田さんは心ならずして反戦派を切った」と述べ、恨むことはまったくなかったという。
1946年に日本に引き揚げ、日本社会党に入党。左派の活動家として頭角を現す。1950年に参議院議員に初当選し、1951年の左右分裂後は左派社会党に属した。左派社会党時代、左派の日刊機関紙として「社会タイムス」を創刊し、自ら社会タイムス社の専務として経営に参画するが、経営陣がそろって経営の素人だった上に販売代金の回収がきちんと行なわれなかったことから、たちまち経営難に陥り、社会タイムス社は倒産した。この時、社会タイムス社の経営に引き入れた和田博雄が会社の借金の一部を背負う形となり、その後の和田との確執の原因になったと言われている。1958年、委員長鈴木茂三郎のもとで社会党組織委員長となり、党組織の近代化や活動家の待遇改善に尽力し、若手活動家たちから絶大な信頼を得る。1960年には書記長に就任した。委員長浅沼稲次郎の暗殺事件後、委員長代行として1960年総選挙を指揮する。3党首テレビ討論会にも社会党代表として出演し、穏やかな口調が視聴者に好印象を与え、国民的な人気を得た。
1907年7月、岡山県久米郡福渡村大字福渡（現在の岡山市北区建部町福渡）に父江田松次郎、母登瀬の子として生まれる。家業は饂飩（うどん）と蕎麦（そば）の製造卸売業で、屋号を「志賀屋（しかや）」といった。商家らしく、間口を広く取った木造二階建てのどっしりした造りである。田舎の中流の暮らしで、家族が総出で家の仕事を手伝った。長姉夫妻の援助で、当時日本の統治下の朝鮮・京城(現在のソウル)の善隣商業学校で学ぶ。修学旅行で内地に戻った際、外地において日本人がいかに横柄な振る舞いをしているかに気付き、植民地支配について勉強するため、神戸高等商業学校（現：神戸大学）に進学した。この頃、労農派のマルクス主義に興味を覚え、社会主義についてさらに学ぶために1929年、東京商科大学（現：一橋大学）に転学する。マルクス経済学の大塚金之助ゼミに所属。しかし、谷川岳で遭難し肋膜炎にかかり、療養のため帰郷し、1931年本科2年で大学を中退。その後、全国大衆党（のちに全国労農大衆党）で岡山南部の農民運動指導者となった。1937年、岡山県議会議員に当選するも、翌1938年、第2次人民戦線事件に連座して検挙され服役。出獄後は葬儀会社に勤めたり、中国で開拓事業に従事したりするなどした。なお、この事件を受けて、手塚治虫の『アドルフに告ぐ』に、大内兵衛とともに江田の名が台詞に登場する。
宮城県内の北上川水系において迫川は江合川と共に主要な支流として仙台平野を潤していた。だが古来より水害を度々惹き起こし、仙台藩以来度重なる河川改修が続けられていたが、それぞれ副作用を生じた。仙台藩の河川改修は水運重視であったため旧北上川への付け替え工事に伴い旧北上川の洪水が迫川に逆流しやすくなった。また1932年（昭和7年）の「迫川河水改良事業」では捷水路（しょうすいろ）整備による蛇行の修正という河道整備が行われたが、改修前より川幅が狭くなってしまい、その影響で河水の流下が阻害され1947年（昭和22年）のカスリーン台風、1948年（昭和23年）のアイオン台風において狭窄部から洪水が沿岸に溢れ、流域の人家や農地が壊滅的被害を受けた。一方で仙台藩62万石の基礎を支える仙台平野北部の栗原郡や登米郡は迫川にその多くを依存していたが、渇水の際には水争いが頻発していた。さらに耕地拡大が進むにつれ、従来の河川から直接取水する方式では限界を生じつつあった。この時期北上川水系は上流から下流に至るまで河川総合開発事業が行われており、建設省（現・国土交通省）を始め農林省（現・農林水産省）、宮城県・岩手県は各個で事業を行っていたが、統制の取れた治水と利水を行い仙台市を中心とした流域の産業振興を図るため1954年（昭和29年）に北上川流域は「北上特定地域総合開発計画」の指定を受けた。「北上川五大ダム」や「江合川総合開発事業」（鳴子ダム。江合川）がこれに組み込まれ、迫川においても宮城県が計画していた「第一次迫川総合開発事業」が計画に組み込まれた。また、迫川流域には平安時代に発見され、以後地域の主要な鉱工業として盛んに採掘が進められていた細倉鉱山があった。当時は三菱金属鉱業（現・三菱マテリアル）が銅や亜鉛を採掘しており、銅・亜鉛精錬のための電力や採掘に従事する労働者の増加に伴う水道需要の増大などもあり、鉱山への利水も課題となっていた。1941年（昭和16年）11月には下流の栗原郡一迫町（現・栗原市）に水路式発電所として三菱川口第一発電所（現・細倉金属鉱業川口第一発電所）が運転を開始し、鉱山へ最大1,550kWを送電したがこれでは足りず、新規の電力供給が求められた。こうした経緯から、宮城県による「第一次迫川総合開発事業」の中心事業として1950年（昭和25年）より計画されたダムが花山ダムである。