主に熱帯から亜熱帯の河口干潟に生育し、マングローブの樹種の中では、最も高緯度に繁殖する種である。ヒルギ科の中では比較的耐塩性が弱く 川の下流域などの汽水域を好むが、栄養豊富な胎生種子による定着率の高さから、好適地には他の樹種より早く定着するパイオニア植物である。定着の初期は低木として成熟し、群落を形成した後に、樹高の高い個体が現れ、密度を調整しながら高木の群落を形成する。
樹高は成木で高さ15m程度となるが、生育条件で大きく異なり、日本では最大でも7-8m程度である。幹は直立し、樹皮は濃赤褐色でささくれタンニンを多く含み染料として用いられる。成木は幹の周囲に呼吸根として板根を持ち、干潟の泥地に安定して株立ちする。葉は5cmほどの長楕円形で対生し、革質、光沢がある。葉の先端は鈍いかまたは円い。花期は初夏。腋性の集散花序で、細長い5枚の萼と、長さ1cm程度の糸状の5枚の花弁を持つ白色の花を10個程度つける。萼は後ろに反り返る。花弁は2裂し、裂片の先端はさらに細く裂ける。花期の後、萼を中心に直径数cmの卵形の果実となる。種子は果実の内部で発芽、発根し、果実の先端から太い根が伸び出す。この根は長さ30cm程度の細長い緑色となり、やがて果実から根とその先端の芽が抜け落ちる形で脱落する。このように果実内で成長してしまうので胎生種子と呼ばれる。胎生種子の形状細長く、先端に向かってやや太くなり、その先で急に細くなるのが笄(こうがい、かんざし)に似ていることからリュウキュウコウガイの別名がある。胎生種子は樹上で発根し、親株の近くの泥地に根付くことが多いが、他のマングローブ植物と同様に海水に流され、海流散布によって分布を広げる。オヒルギ（雄ヒルギ）に対してメヒルギ（雌ヒルギ）と呼ばれるのは、本種の胎生種子（が親植物上で発芽した状態）が、オヒルギよりも細く女性的であることに由来する。染色体数は2n=36。
独特の悪役演技の形成について、本人は『機動戦士ガンダム』のマ・クベ役が大きなきっかけになったと述べている。同時に「実はマ・クベを演じるまでは悪役を演じること自体に抵抗があった」とも。その反面、「幼稚園児の時に幼稚園の窓ガラスを割ったりする乱暴な一面もあった」とも述べている。その貴族的な声質から美形、二枚目役を務めることが多く、そのため『銀河旋風ブライガー』のブラスター・キッド役を演じた際には戸惑いを覚えたが、おかげでギャグ的な演技に慣れた、と語っている。一方では「美形が持ち役」と言われることは、自分は同じ芝居をしてると思われるため、代表作に3枚目の役を入れることもあったと語る。『うる星やつら 完結篇』、『1ポンドの福音』、『らんま1/2 中国寝崑崙大決戦! 掟やぶりの激闘篇!!』など、高橋留美子原作のアニメ作品に数多く出演した声優の一人であった。いずれの役柄も「ヒロインを巡って、主人公と戦う恋敵役」または「主人公と敵対するポジションにある敵役」としての出演が多かった。『ハイスクール!奇面組』の物星大のような「おかま」の役も多く演じたが、自身は「そういう役ばかり来た時期もあって、一時はやや困惑していたこともある」と回想している。OVA『間の楔』など、黎明期のボーイズラブ系作品でも大きな足跡を残した。『銀河英雄伝説』のパウル・フォン・オーベルシュタインについては、原作者の田中芳樹も適役と評している。しかし最初のアニメ化である劇場版『わが征くは星の大海』に関しては、ひとこと台詞があるだけの端役に過ぎなかったため、原作小説では主要人物だと知らなかった塩沢は、不満めいた発言を残している。
元は西日本旅客鉄道（JR西日本）北陸本線の一部で、2015年（平成27年）3月14日の北陸新幹線・長野駅 - 金沢駅間延伸開業の際に並行在来線として経営分離された区間のうち、新潟県内の区間にあたり、日本海縦貫線の一部を形成する。路線名は移管前に公募の上、株主アンケートの結果を踏まえ、検討委員会から取締役会に提案されたもので、地域の特産であるヒスイから、光り輝く日本海のイメージを表現したものである。日本貨物鉄道（JR貨物）も引き続き、全線にわたり第二種鉄道事業者となっている。この区間は全区間が電化されているものの、輸送密度が移管前の2007年実績で全線で1,470人／日（通過する特急利用者含まず）と経営分離区間の中でも特に輸送密度が低く、加えて糸魚川駅 - 梶屋敷駅間のデッドセクションを境に糸魚川方が交流電化(20kV60Hz)、梶屋敷方が直流電化(1,500V)と電化方式が異なっていることを踏まえ、交直流電車の新造・購入費および維持費などのコストを考慮し、線内の旅客列車は一部を除き気動車を使用している。なお、貨物列車が引き続き通過するため、電化設備は存置されている。海岸沿いの断崖が続く親不知付近や、フォッサマグナ西縁部の地すべり多発地帯を通過する路線であるが、北陸本線時代の1965年から69年にかけ段階的に行われた複線化・電化と同時に、防災対策の一環としてトンネル主体の新線へ切り替えが進んだことにより（詳細は「北陸本線#輸送改善」「頸城トンネル」を参照）、路線延長の55.8%がトンネルとなっている。このうち、頸城トンネル（11,353m）はJR以外の鉄道では最長のトンネルであり、途中に筒石駅を有する。このため、気動車での運転に当たって移管時に避難誘導設備の強化が行われている。