この“仮借なきボリシェヴィキ”の働きにより、ベリヤは赤旗勲章を受賞し、トランスコーカシアOGPUの秘密警察長官に任ぜられた。この間に、ベリヤはグルジア・ボリシェヴィキのメンバー、とくに当時グルジア共和国の教育相であったガイオズ・デヴダリアニへの攻撃を開始した。デヴダリアニの2人の兄弟グルジュ（George)とシャラヴァ（Shalva）（当時彼らは、グルジアのチェーカーと共産党内で重要な地位を占めていた）がベリヤの命令で処刑され、ガイオズは最終的に、悪名高い刑法58条、“反革命活動”の嫌疑をかけられ、1938年にNKVD（内務人民委員部）のトロイカによって処刑された。グルジアを離れてからも、ベリヤはグルジア共和国共産党を実質的に支配し続け、それは1953年7月まで続いた。1931年にはグルジア共産党第一書記に、さらに1934年にはソ連共産党中央委員に就任して中央政治に転じた。1935年頃のベリヤは、スターリンが最も信任する部下の一人であった。彼は「トランスコーカサスにおけるボリシェヴィキ組織の歴史について」という極めて長い演説（その後出版された）により、スターリンの側近としての地位を固めた。その演説の中で、ベリヤはスターリンのトランスコーカサスでの役割を強調するために、ザカフカス人のボリシェヴィズムの歴史の改竄を行った。1934年にセルゲイ・キーロフがレオニード・ニコラエフによって暗殺され、スターリンによる権力の掌握、共産党と政府による粛清が始まると、ベリヤはトランスコーカサスでの粛清を開始した。彼は政情不穏なトランスコーカサス共和国において、かつての怨恨を晴らすために、この粛清の機会を利用したのである。1937年6月、彼は演説で「人民の意志、レーニンとスターリンの党の意志に反抗を企てる者たちは容赦なく粉砕されるであろうことを、我々は敵に知らしめねばならない」と述べた。
1919年、ベリヤはアゼルバイジャン民主共和国にて保安業務の仕事に就く。1920年、ウラジーミル・レーニンが創設した秘密警察・チェーカーに加わる。当時、グルジア民主共和国にて、赤軍に後押しされたボリシェヴィキ党員による反乱と、赤軍によるグルジア侵略（Red Army invasion of Georgia）が勃発した。グルジア・ソビエト社会主義共和国のメンシェビキ党員による敗北に終わったこの戦争には、チェーカーが深く関与していた。ベリヤはグルジアやアゼルバイジャンにて、反革命分子の抹殺に辣腕を振るう。1922年にはチェーカーの後身であるGPUのグルジア支部長代理に就任し、1926年には正式に支部長となる。同年にはグルジアのOGPU長官にもなった。同年、グルジアの出身であるスターリンに初めて会見して目をかけられるようになった。以来、彼はスターリンと同盟を組み、共産党およびソヴィエト政権内で実力者となっていく。1924年8月のグルジアでの民族主義者による暴動（August Uprising）において、ベリヤは最大で10000人の人々を処刑し、反乱を鎮圧させた。
ロシア帝国時代のグルジア・クタイシのスフミ近郊のミヘウリにて、小作農パーヴェル・カフカハエヴィチ・ベリヤの息子として生まれる。ベリヤはグルジアの少数民族ミングレル人であり、グルジア正教会の一家で育ち、またその会員であった。母マルタ・イワノヴナは未婚女性で、ベリヤの父パーヴェルと結婚する前に夫を亡くしている。母マルタは信仰心が厚く、生涯で多くの時間を教会に通うことに費やし、その教会で死んだ。ベリヤにはアンナという名の兄妹がおり、生まれつき聴覚が不自由であった。ベリヤの経歴では、彼は自分の兄妹と姪について言及しており、ミヘウリを去ったのち、自分の兄妹（もしくはほかの兄弟）は死んだか、もしくは関係が途切れたことをほのめかしている。ベリヤはスフミの工業学校を卒業し、1917年3月にボリシェヴィキ（ソ連共産党の前身）に入党する。その間はバクーの工業学部生であった。学生のベリヤは数学と科学で優秀な成績を収める。履修課程の大部分は石油産業についてであった。バクーの反ボリシェヴィキのためにも動くことにより、（危険を分散させるため）複数のものに賭けた。1920年4月に都市が占領されたあと、ベリヤは問題を決着させるのに時間が無かった、というだけの理由で処刑を免れた。ベリヤを救ったのはセルゲイ・キーロフであった。刑務所にいる間に、彼はニーナ・ゲゲチコリ（Нина Гегечкори）という女性（同房者サーシャ・ゲゲチコリの姪）と恋に落ち、列車に乗って駆け落ちした。ニーナは貴族家系で、科学の訓練生であった。
満洲族の風習である辮髪は、ヌルハチの後金国時代から漢民族に求められた。ヌルハチは後金に従う漢民族には辮髪を義務づけ、満洲族と漢民族をともに住まわせた。清政府になると、僧侶と道士をのぞく全ての男性は辮髪にする義務があった。漢民族の風習は長い髪を束ねる髪型であったため反発を呼び、特に江南で激しい抵抗にあった。辮髪に従わない者には死罪で罰したため、「頭を留めんとすれば髪を留めず、髪を留めんとすれば頭を留めず」とも言われた。1645年7月21日、江南地区を表面上は征服すると、ドルゴンは「自身の経歴で最も早まった発布」を行った。全中国人男性に前頭部を剃り、残りを満洲民族のように辮髪に結ぶよう命じた。北京では政府は理髪業者に通りを巡回させ、手当たり次第に髪を剃らせた。辮髪令はドルゴンに胡麻をするために数多の漢民族から提案された。新王朝へのこの象徴的な服従政策は、満洲民族が味方と敵対者を見分ける助けになった。漢民族の官吏や知識人にとって新しい髪形は、儒教の方向性に反するために「屈辱的な退廃行動」であり、庶民にとって断髪は「精力を失うに等しかった」。清が辮髪令を強制すると、清の支配に抵抗する漢民族を団結させた。他方、清に帰順した漢民族には、反対者を虐殺する者もいた。明の元将軍である李成棟は、同じ月に嘉定区で行われた3つの虐殺を指揮して都市の人口を激減させた。この虐殺は嘉定三屠と呼ばれた。江陰市では辮髪令がきっかけで住民の反乱が起き、富商の協力も得て約20万以上の清軍に対して81日間抵抗した。1645年10月9日に城壁が破られると、明の帰順者劉良佐に率いられた清軍は、「刀を鞘に収める前に城内を兵隊で満たせ」と命じられ、74000人から10万人を虐殺した。福州では明の元臣民は、当初は辮髪令に従うのに銀で埋め合わせたが、洪承疇将軍は1645年までに江南の住民に対して徹底的に政策を強制した。漢軍八旗は繰り返し辮髪令を強制する担当を割り振られ、地元住民が軍に嫌がらせを受ける中でしばしば揚州大虐殺のような虐殺を齎した。李成棟の漢民族兵は、辮髪に反対する者を「蛮子」と呼び、強姦や拷問、虐殺をしながら「南蛮人は貴重品を譲れ」と言った。広州市では1650年の明一派や市民の虐殺は、漢軍八旗の将軍尚可喜や耿継茂の命令で清軍が行なった。