SPDの重鎮であるラウは1994年に同党の連邦大統領候補となったが、CDUが擁立したローマン・ヘルツォークに敗れた。連邦政府がSPDと同盟90/緑の党の連立政権に交代して間もない1999年、ラウは再びSPDの連邦大統領候補となった。このときCDUは対立候補としてテューリンゲン州の科学大臣を務めていたダグマー・シパンスキー、そして民主社会党 (PDS) はラウの妻の叔母にあたるウタ・ランケ＝ハイネマンという、共に女性候補を擁立した。1999年5月23日、ラウは二度目の決選投票で当選し、7月1日に第8代連邦大統領に就任した。連邦大統領としてのラウは、演説では自分の言葉で国民に語りかけ、そのテーマは移民受け入れ問題や生命倫理、グローバリゼーションなど社会的なものが多かった。また象徴的役割の連邦大統領としては異例なほど率直な言葉で、政治家や財界に責任感や名誉の尊重を要求した。たとえば2002年6月22日、ラウは内政に容喙しないという連邦大統領の慣例からすれば異例なことに、きわめて厳しい言葉で移民法案可決の取扱いに関する連邦参議院での与野党の紛糾を批判した。これは「対立ではなく和解を」というラウの信念に基づく、移民や難民受け入れを支持する姿勢から発したものだった。連邦憲法裁判所はラウの意向とは逆に可決無効の裁定を下している。ドイツの連邦大統領には実権はないものの、国家元首として76回の外遊を行った。2000年2月16日には訪問先のイスラエル国会(クネセト)で初めてドイツ語で演説した。ラウはホロコーストについて謝罪し、許しを請うた。ただしイスラエルの国会議員の一部には、少数ながらドイツ語での演説に抗議して議場を去った者もいた。2002年6月、2002 FIFAワールドカップ観戦を兼ねて日本を訪問。折よくドイツ代表チームは決勝に進出し、明仁天皇、共催国韓国の大統領金大中大統領、そしてドイツの決勝進出を受けて急きょ来日したシュレーダー首相やシリー内相(フーリガン対策で日本警察に協力)、野党指導者のシュトイバー・バイエルン州首相らと決勝戦を観戦し(ドイツはブラジルに敗れ準優勝)、あたかもドイツの首脳が丸ごと来日したかの観を呈した。2004年3月24日にはジブチに派兵されているドイツ連邦軍訪問を急にキャンセルしたが、これはヨーロッパの要人を狙ったテロが計画されているという情報が諜報機関に入ったための緊急措置だった。2003年9月4日、ラウは翌年行われる連邦大統領を1期で退任すると宣言した。当時地方議会選挙の連敗でSPD・同盟90/緑の党の連立政権は既に参議院で過半数を失っており、立候補しても当選する見込みが立たないためであると言われた。しかし実際は彼自身の決断によるところが大きく、おそらく自分の健康状態の悪化を自覚していたものと思われる。2004年4月24日、ラウは連邦大統領として最後の外遊先であるポーランド訪問から戻った。同年6月29日にラウは退任式を行い、後任のホルスト・ケーラーに職を譲った。
1791年にジャン＝ジャック・デサリーヌはジャン・フランソワとジョルジュ・ビアソーの率いる奴隷の反乱に加わった。この反乱はハイチ革命へと続く最初のものであった。デサリーヌはフランソワの部隊の大尉となり、フランソワがスペイン軍に従軍したときもこれに従った。この間に（後にトゥーサン・ルーヴェルチュールとして知られる）軍事司令官トゥーサン・ブレダと知り合った。1794年にフランスの国民公会が奴隷廃止を宣言するとルーヴェルチュールは転向してフランスのためにスペインやイギリスと戦うようになった。デサリーヌはルーヴェルチュールに従って1799年には彼の軍の准将に昇格した。デサリーヌはジャクメル、プチゴワーヴ、アンサヴォーの占領など多くの戦闘を指揮し勝利した。1801年には北県で起きたルーヴェルチュールの甥のモイズ将軍による反乱を直ちに鎮めた。デサリーヌは「捕虜を捕らない」方針により評判が良かった（ルーヴェルチュールは処刑を嫌ったため逃した相手に蜂起された）、そして家々や都市を焼き払った。ルヴェルチュールは支配下に置いたサン＝ドマングの施政権をフランスに返さず、憲法を起草してサン＝ドマングの自治を定め自らを終身総督に就けた。反動化したフランスはシャルル・ルクレール率いる軍を派遣し再支配を目指した。デサリーヌは侵攻したフランス軍をクレ＝タ＝ピエロの戦いのなどで破り退けた。その戦闘中の1802年の4月にはデサリーヌと指揮下の1,300人は18,000人の攻撃陣を相手に小さな砦を守っていた。戦闘開始時にデサリーヌは弾薬庫に松明を翳しフランス軍が突破してきたら爆破すると脅した。守備隊は攻撃陣に多くの犠牲を出させたが、包囲開始から20日経ち守備隊の食料や軍用品がなくなったため、デサリーヌらは部隊のほとんどを維持したまま包囲線を突破しカオス山脈へと退却した。ルクレール率いるフランス軍はアレクサンドル・ペションやアンドレ・リゴーらの率いるムラート部隊と共同していた。ペションやリゴーらはムラートの権利を主張してルーヴェルチュールに反対していたが3年前に彼の軍に破れていた。デサリーヌはクレタピエロの戦いの後一時的にルヴェルチュールから離反し、ルクレール、ペション、リゴーらの側についた。6月7日にルヴェルチュールが捕らえられるとデサリーヌが革命の指導者となった。1802年10月デサリーヌとペションはフランスが奴隷制の再建を図っていたことが明らかになったために再び転向した。ルクレールの後任のロシャンボーの残忍な戦略もフランスに対する反乱軍の統一を助けた。デサリーヌらは黄熱病で苦しむフランス軍をヴェルティエールの戦いなどで撃ち破った。1803年11月18日デサリーヌとペションの率いる黒人及びムラートの部隊は北部のカプ＝フランセ近くのヴェルティエールの砦に籠るロシャンボー率いるフランス軍を攻撃した。ロシャンボーとその部隊は翌日降伏した。12月4日にはナポレオンのフランス植民地軍の残存兵のすべてがデサリーヌの軍に降伏し、世界で唯一の成功した黒人反乱が公式に終結した。