室町時代の末期にかけて矢部氏は幕府奉公衆の地位を獲得、応仁の乱が始まると山名軍の一翼を担って参陣した。当時の当主・矢部定利は文明元年（1469年）に高僧・天隠龍沢を若桜へ迎え、文明13年（1481年）には伊勢貞宗と対面、「宗」の字を与えられて「宗定」と改名するなど中央と積極的に交流した。一方で文明11年（1479年）に起こった「毛利次郎の乱」に加わり、因幡毛利氏と徒党を組んで山名氏に対抗、自立する動きも見せた。長享元年（1489年）、毛利次郎の乱が再び起こると宗定（定利）は山名政実を擁立、毛利貞元と再び徒党を組んで山名豊時と対抗したが、延徳元年（1489年）11月、豊時軍に囲まれた宗定らは若桜の矢部館において自刃した。この毛利次郎の乱に関して延徳元年9月に徳丸河原合戦が引き起こされた際、矢部氏の庶流である北川氏が離反、矢部氏らの敗北を招いた。北川氏はこの後、山名氏の家臣として重用された。
建武2年（1335年）、足利尊氏が後醍醐天皇側に対して背くと、矢部氏は波多野氏などと尊氏側にくみした。その後、尊氏方の山名時氏が守護に任じられると他の国人と共にこれに従った。この他にも、暦応3年（1340年）には矢部綸綱による因幡国千土師郷の押領が確認されるほか、法美郡富木郷にも所領があったことがわかっている。
元応元年（1319年）10月4日の「東福寺文書」によればこの日、六波羅探題は矢部七郎らに東福寺領古海郷の保全を命じた。これが矢部氏の史料的初見であり、この時点で有力な国人に成長していたと言われる。
伝承によれば矢部氏は元々、駿河国安倍郡矢部村の地頭であったといい、正治2年（1200年）、梶原景時一族を討ち取った功績で矢部十郎暉種が因幡国八東郡山田村外20か村を与えられて入部した。
北海道弟子屈高等学校時代はバスケットボールの選手として活躍。高校を中退して1970年5月に日本プロレス入門。ジャイアント馬場の付き人をしながら10月13日、高岡市体育館における新海弘勝（後の北沢幹之）戦でデビュー。藤波辰巳、小沢正志（後のキラー・カーン）らと前座戦線を沸かす。1972年10月、全日本プロレスに設立と同時に参加。1974年には大仁田厚のデビュー戦の相手を務めた。1974年10月より米国に遠征。カンザス州、ミズーリ州、テキサス州アマリロなどの中西部地区を中心に転戦。1976年、全日本女子プロレス参戦歴もある当地の女子プロレスラーのベティ・ニコライと結婚。1979年8月、プロレス夢のオールスター戦に合わせて凱旋帰国。その後、米国と日本を行き来する形で、通算8年間に渡り転戦を続けた。完璧な英語を習得していたため、全日本ではジョー樋口と共に外国人選手の通訳を担当。また、全日本プロレス中継解説者のほか、若手のコーチ役や入門テストの試験官も務めた。ジャイアント馬場に信頼を置かれており、マッチメイクも佐藤が行っていた時期がある。「大技は使ってはいけない」という前座試合の暗黙の了解をなくし、それを佐藤がすべて受け止めるなど、若手に自由自在に試合をさせるための空気づくりを行った。全日本の前座や若手の育成方法に多くの改革を起こし、三沢光晴や越中詩郎らを育てた。三沢は佐藤を「心の師」と仰いで尊敬していたという。1981年6月11日、石川敬士とのコンビでアジアタッグ王座を獲得。この際にリングネームを佐藤昭夫から佐藤昭雄に改名する。途中、怪我（実際は渡米）による返上があったが、1985年4月に再奪取した。1985年7月18日、アニマル浜口&寺西勇にアジアタッグを奪われた後、渡米。当時ジャパンプロレスが全日本に参戦していたため、選手やスタッフが飽和状態であったことから人員整理が始まっており、帰国命令が全日本より出ず、そのまま米国に定着。1986年にはテネシー州へ転戦し、同地に武者修行に来ていた全日本所属の後藤政二と組み、同地区のインターナショナル・タッグを獲得した。1989年末にWWFと契約して1990年初頭よりパット・タナカとオリエント・エクスプレスを結成（マネージャーはミスター・フジ）。ザ・ロッカーズ（ショーン・マイケルズ&マーティ・ジャネッティ）やザ・ブッシュワッカーズ（ブッチ・ミラー&ルーク・ウィリアムス）と抗争した。その後WWFのフロントに入り、極東地区担当マネージャーとして1990年4月13日の「日米レスリングサミット」、1991年3月30日の「レッスルフェスト東京ドーム」、1994年の「マニアツアー」などに携わる。特に、1990年のSWS旗揚げ前後においては、新日本プロレスとSWSの間で起こったWWFとの提携の奪い合いに際し、WWFの交渉窓口として活躍した。1995年、WWF入りしたハクシーのマネージャー『シンジャ』に変身する前後に、WWFのフロントから外れる。後に日本に戻り、WARに選手（ペイントレスラー）兼ブッカー『ザ・グレート・シンジャ』として参戦。その後、FFF（インディー統一機構）やIWAジャパンに役員として参加するも、長続きせずにフェードアウト。家族のいる米国に戻ってからはリタイア状態だが、プロレスOB会である「カリフラワー・アレイ・クラブ」の理事などを務めている。現在、ザ・グレート・カブキの話によるとアメリカでトラックの運転手をしているとのこと。なお、スーパーFMWでシンジャと名乗ってるペイントレスラーが居るが別人（2代目）である。