1983年、映画『ウィルマ』のセットで出会った、女優のポーレッタ・ピアソン（現在はポーレッタ・ワシントン）と結婚。ワシントン夫婦は4人の子供を授かっており、1984年7月28日生まれの長男ジョン・デヴィッド・ワシントンは、2006年の5月にプロフットボールチーム、セントルイス・ラムズと雇用契約を交わしている。彼は、モアハウス大学にフットボールの特待生として学費全額免除で通っていた。1987年11月28日生まれの長女カティアは、名門エール大学に入学した。双子のオリヴィアとマルコム(マルコムXからの命名)は、1991年4月10日生まれである。マルコムは現在ペンシルベニア大学に通い、フットボールをプレイしている。オリヴィアは女優志望で、ニューヨーク大学に通っている。1995年にワシントン夫妻は、南アフリカでデズモンド・ツツ司教同席の中で夫婦の誓いを改めて行った。デンゼルは家族とともに、テキサス州サン・アントニオ（San Antonio, Texas）のブルック陸軍病院（Brooke Army Medical Center）に入院している兵士達を慰問に訪れた。後日デンゼルは、入院している兵士達の家族を宿泊させるための小さなホテル、フィッシャー・ハウスズ（Fisher Houses）に寄付をしている。2006年10月、デンゼルは、『ハンド・トゥ・ガイド・ミー（Hand to Guide Me）』（邦題『僕が大切にしている人生の知恵を君に伝えよう』）を著し、ベストセラーになった。本の内容は、著名な俳優・政治家・スポーツ選手などが、子供時代のどんな体験が自身の職業を決める上でどう働いたのかを説いたものである。その本はアメリカの子供たちのために活動する協会から出版され、デンゼルは講演を依頼された。デンゼルは俳優を志す前、大学卒業後の進路について迷っていた時期に、亡父と同じく牧師になりたいと考えた事もあり、現在でも敬虔なクリスチャンとしても知られている。また2007年5月20日、モアハウス大学から名誉博士号を授与されている。
デンゼルは、トレーラーハウスでコーヒーを飲んだり、葉巻を吸っていたりする時は普段の彼だが、一歩外に出ると、撮影外でも役者になりきってしまう。そのため、映画『マイ・ボディガード』（Man on Fire）の最初の頃、ダコタ・ファニングを助手席に乗せて撮影外で運転をしても、彼は正面を向いて一言も彼女と話さなかった。彼女のほうは、もっぱら台本か新聞を読んでおり、「『アイ・アム・サム』でのショーンもそうだったから、気にしなかった」と語っている。
2005年、シェイクスピア作『リチャード3世』（1990年上演）以来、15年ぶりに舞台俳優業に再挑戦し、同じシェイクスピア作の『ジュリアス・シーザー』で、ブルータスを演じた。2010年、『Fences』で主役のトロイ・マクソンを演じ、トニー賞演劇主演男優賞を受賞した。
2012年には、アクション映画『デンジャラス・ラン』で若手俳優ライアン・レイノルズと共演し、久々の悪役を演じている。そして2013年、映画『フライト』でも少し狡猾な操縦士を演じ、アカデミー賞主演男優賞にノミネートされ、3度目のオスカーかと囁かれたものの、受賞は逃した。その後、『イコライザー』にて悪役から正義感あふれる役が復活した。2016年には、監督、製作を務めた、『フェンス』でアカデミー主演男優賞と、プロデューサーとしてアカデミー作品賞に、ダブルノミネートされた。その翌年の2017年には『ローマンという名の男 -信念の行方-』で二年連続でアカデミー主演男優賞にノミネートされた。
最初にプロの俳優として表舞台に立ったのは、テレビ映画『ウィルマ』であり、映画デビューを果たしたのは1981年の『ハロー、ダディ！』であった。彼にとって最初の転機となったのは、病院を舞台とした医学ドラマで1982年から1988年まで放送された、『St. Elsewhere』である。彼はこのシリーズに約7年間出演し、誠実で有能な若い医師役は注目される大きな理由となった。テレビや映画、あるいは舞台でいくつかの端役をこなした後、1987年にリチャード・アッテンボロー監督作の反アパルトヘイト活動家スティーヴ・ビコの人生を描いた伝記映画『遠い夜明け』でビコを演じ、初めてアカデミー助演男優賞にノミネートされた。1989年、『グローリー』で冷静でありながらも反抗的な元奴隷を演じて、アカデミー助演男優賞を授与された。同じ年には『女王と祖国のために』で、カリブ海生まれでイギリスの落下傘部隊に戻った男、ルーベン・ジェームスを演じた。
標準時が導入される以前は、各々の自治体ごとに（もしその町の時計があれば）その町での太陽の位置に合わせて時計を合わせていた。すなわち都市や観測地点ごとに定めた平均太陽時であった（地方平均時）。移動者は移動の度に時計を合わせ直す必要があった。鉄道が敷設される以前はこれで十分に間に合っていたが、鉄道によってそれまでよりも格段に速く広範囲を移動できるようになると、頻繁に時計を合わせ直す必要が生じた。また鉄道の運行自体に与える影響も無視できなくなった。この問題を解決するために、ある地域内で鉄道運行に関わる全ての時計に共通の時刻を用いるという「鉄道時間」、後に「標準時」、の仕組みがイギリスで生まれた。この共通時刻としては、基準となる地点の平均太陽時を用いた。イギリスではロンドンの時間、すなわちグリニッジ平均時をこれに用いた。時刻を合わせるには、当初は時計を運んだが、後にグリニッジ天文台から電信で伝える仕組みとなった。標準時の考え方を世界全体に適用すると、世界はいくつかの時刻帯 (time zone) に分割される。それぞれの時刻帯は（少なくとも理論的には）15度の経度範囲をカバーする。これら各々の時刻帯内に属する時計は全て共通の時刻（標準時）に合わせられ、隣り合う時刻帯の間は1時間ずつ時刻がずれている。1884年の国際子午線会議において、グリニッジ子午線が本初子午線として国際的に採用され、従ってグリニッジ平均時が世界の各地域の標準時の基準の地位を獲得した。この会議ではサンドフォード・フレミング卿(en)が時刻帯の仕組みを提案したが、本初子午線を決定するという会議の目的から外れるという理由で採用は見送られた。しかし実際には1929年までには主要な国のほとんどが時刻帯を採用した。また、1918年には、世界の大洋を航行する艦船においては（経度測定用のクロノメーターとは別に）日常使用する時刻を毎日正午に船の位置する（と考えられる）子午線の地方時に合わせていたが、イギリスの通商部において、この慣習を改めて海上においても、陸上において当時の多くの国が採用している標準時と同様な時刻系を採用することの可否について関係者の詳細な意見を集めた。