竹島周辺のアシカ漁は、1900年代初頭から本格的に行われるようになった。乱獲が懸念されたため、1905年（明治38年）2月22日に同島の所属を島根県に決定、同年4月に同県が規則を改定してアシカ漁を許可漁業に変更、行政が許可書獲得者に対し指導して、同年6月には共同で漁を行うための企業「竹島漁猟合資会社」が設立されて組織的な漁が始まり、同年8月には当時の島根県知事である松永武吉と数人の県職員が島に渡り、漁民から譲り受けたニホンアシカ3頭を生きたまま連れて帰り、県庁の池で飼育していたがまもなく死亡し剥製（後述の各高校に所蔵されていた内の3頭）にした、と山陰新聞（当時）が同年8月22日に伝えていた。アシカ漁では平均して年に1,300-2,000頭が獲られた。1904年 - 1911年までの約8年間で14,000頭も捕獲された。明治大正年間の乱獲によって個体数・捕獲数共に減少していった。昭和初期には見世物として使用するため興行主（木下サーカス・矢野サーカスなど）から生きたままのニホンアシカを求める依頼が増えたが、その需要に応える量を確保することが難しい状況になっており、1935年（昭和10年）ごろには年間20-50頭まで落ち込んでしまった。捕獲量が最盛期のおよそ40分の1にまで激減したことや、太平洋戦争勃発の影響で、戦中アシカ漁は停止された。
距岸20キロメートル以内の沿岸域に生息していた。竹島繁殖個体群は繁殖後に回遊もしくは季節移動を行っていたと考えられている。同所的に分布するキタオットセイやトドと比較すると大規模な回遊は行わないハダカイワシなどの魚類、ホタルイカなどの頭足類を食べていたと考えられている。生息環境として岩礁や海蝕洞があり、繁殖活動は繁殖期に限られた繁殖場でのみ行う特性であった。死因として天敵のシャチやサメ類、病原としてはフィラリア症、皮膚病、腸内寄生虫が挙げられている。婚姻様式は一夫多妻。5 - 6月に交尾を行い、竹島では4 - 5月に集合し7 - 8月に離散していた。1回に1頭の幼獣を産むと考えられている。
カリフォルニアアシカの亜種とされていたが、1950年に奥尻島で発掘された頭骨を用いた比較から1985年に大型であることや歯列から独立種とする説が提唱されている。遺跡から発掘された四肢の骨のDNAの分子系統解析からカリフォルニアアシカとは2,200,000年前に分岐したと推定されている。
オスは体長平均240cm、体重オス平均494kg。メスは体長180cm、体重120kg。アシカ属最大種。カリフォルニアアシカよりも体長が10 %・体重が約30 %以上は大型。一方で外部形態や体色での判別は困難とされる。上顎の頬歯が1本ずつ多い傾向がある。オスは全身が暗褐色で、頭頂部が隆起し体毛が白化する。メスは灰褐色で、背筋は暗灰色。
北はカムチャツカ半島南部から、南は宮崎県大淀川河口にかけて。北海道・本州・四国・九州の沿岸域、伊豆諸島、久六島・西ノ島・竹島などの日本海の島嶼、千島列島、南樺太、大韓民国（鬱陵島）などに分布していた。さらに、古い朝鮮半島上の記録によると、渤海と黄海から東岸を含む広範囲に見られたとされる。繁殖地は恩馳島・久六島・式根島・竹島で確認例があり、犬吠埼・藺灘波島・大野原島・七ツ島でも繁殖していたと推定されている。太平洋側では九州沿岸から北海道、千島、カムチャツカ半島まで、日本海側では朝鮮半島沿岸から南樺太が生息域。日本沿岸や周辺の島々で繁殖、特に青森県久六島、伊豆諸島各地（新島、鵜渡根島周辺、恩馳島、神津島)、庄内平野沿岸、アシカ島（東京湾）、伊良湖岬、大淀川河口（日向灘）なども生息地であった。三浦半島、伊豆半島（伊東、戸田・井田）、御前崎等にも、かつての棲息を思わせるような地名が残っている。縄文時代以降の日本各地の遺跡で骨が発見されていることから、近年までは日本近海広域に分布していたと推定されている。
マーチャーシュ・コルヴィヌス統治下における最初の年に、“祖父” ジギスムント・フォン・ルクセンブルクの遺産としての軍隊の徴募の構成を設置した。その軍の主力は貴族の連隊とMilitia Portalis（荘園の義勇軍）によって供給されて統制される兵士であり、この内訳は20ごとの農奴の地区(portae)にて貴族が射手隊を高めて国王に貸与することが命じられたと説明されている。後にこの義務は再考され、上限は33の領地につき1人の射手隊から100の荘園につき3人の射手隊へと上げられた。これ等は農奴を有していなかったが、貴族が国家の争いの際には地方の伯爵として参加しなければならない領地を有していた。マーチャーシュの初期の統治下での傭兵の明確な数は示されていない(1463年のJajce城包囲戦の際にJanus Pannoniusは傭兵軍の数について言及していない)。非常時の場合、実際の王には急に民衆を動員する力を有する最後の機会が存在した。各貴族は、その社会的階級に関係なく、自身の武器と共に参加することを余儀なくされ、国王の私的な衛兵の皆が利用可能となった。衛兵達は何時でも召集されて15日間は戦うことが許されず、彼等の戦場での行動はハンガリー国境内に制限された。いわゆるinsurrectio (貴族の反乱) は徴兵の観点から時代遅れとならざるを得なかったが、それでも1809年のRaabの戦いまで効果を発揮した。その主な理由として金を払うことで貴族を参加させることが残っていたからである。しかしマーチャーシュがその参加する数を次第に減らして大軍の中に呼び入れたことから衛兵は次第に黒軍の中で目立った働きのない軍団に編入された。1459年のセゲドの法でマーチャーシュは20の農奴を射手隊に加入させる基礎を復活させた(この時は人数に基礎をおいている)。男爵のmilitia portalis は最早、地方の貴族の連隊に数えられていなかったが、伯爵の軍隊（指揮官は国王が任命した）に編入されて同様に国外に送ることが出来た。マーチャーシュは同時にinsurrectio's の奉仕する期間を15日から3か月に上げた。