時空破断は化政時代の富士山の突然の噴火によりはじまった。ほぼ時を同じくして、北欧のアイスランドのラキ火山、南太平洋ポナペ島沖の海底火山も噴火し、この結果地球全土で時空の歪みが発生したのである。時空破断の影響により、過去もしくは未来から様々な「客人（まろうど）」がやってくるようになった。そして、その中には閻羅王と呼ばれる妖異の長たちもいた。時空破断を修復するには世界のどこかにある伝説の神刀「村雨丸（むらさめまる）」が必要であり、これを探し出すことが本ゲームのプレイヤーキャラクターの究極的な目的となっている。
ゲームの舞台となるのは江戸時代後期の江戸の町である。ゲーム中ではこの時代を「化政」と呼んでいる。史実においても文化・文政期（西暦でいえば19世紀初頭）を「化政時代」と呼ぶが、このゲームの化成時代は歴史的に正しい江戸時代後期というよりも「テレビ時代劇で良く見るようなフィクション化された江戸時代」である（時代劇#時代考証も参照）。化政時代は表向きは天下泰平であるが、裏では悪代官や悪徳商人が私腹を肥やし、忍者や外国の密偵が情報合戦を繰り広げ、人知れずところで妖異と英傑の戦いが繰り広げられている時代である。アルシャードガイアRPGのリプレイ『翼の折れた愛と青春』において小太刀は、デザインの段階では化政時代が現代より未来である可能性もあったと示唆している。
『天下繚乱RPG』では通常、ヒットポイントが0になっても戦闘不能になり行動が不能になるだけで即死はしない。この戦闘不能状態は戦闘終了時になれば自動的に回復する他、アイテムや特技でも回復ができる。ただし、この戦闘不能状態で敵が殺意をもって「止めを刺す」と宣言すればキャラクターは死亡する。また、英傑といわれる存在（プレイヤーキャラクターと一部のNPC）は、ヒットポイントが0になった瞬間に戦闘不能になる代わりに「覚悟状態」になることを選択できる。覚悟状態は瀕死になったときに発動する火事場の馬鹿力ともいえる能力ではあるが、デメリットも多くあり、戦闘不能を選んだ方が生存率自体は上がることも多い。戦闘不能を選ぶか覚悟状態を選択するかの駆け引きも重要となる。
すべてのプレイヤーキャラクターはキャラクタークラスに応じた「奥義」と呼ばれる強力な力を持つ。これは『アルシャード』の「加護」と同等の力であり、セッション中の膠着状況を打破する切り札として機能する。基本的に「英傑」であるPCだけの持つ能力だが、一部のNPCも同じ力を有する。「奥義」の名称は「一刀両断」「鎧袖一触」「秋霜烈日」といった四字熟語となっており、その効果はアルシャードの「加護」に対応している。奥義は別の奥義によって打ち消しや相殺も可能であるため、どの時点でどの奥義を使用し、あるいは使用させない（無効化する）かの判断が戦術的に必要となる。
PCがゲーム内で目指すべき目的、すなわち勝利条件は「宿星」としてゲームマスター（以下、GM）より示される。アルシャードの「クエスト」と機能上、同等である。宿星は【亡父の仇を討つ】【悪代官を懲らしめる】などというように具体的に明文化される。宿星はゲーム中の任意のタイミングにGMが特定のPCに提示するものとなっている。星や瑞兆などを通して示すこともできるため、様々なタイミングで提示することにより、GMは「PCがシナリオ内ですべき行動」についてキャラクター視点を超えた観点からヒントを与えることができる。宿星を提示されたPCは、それを達成することでゲーム終了時に経験点を得る。
シナリオの進行にはシーン制が採用されている。また、1回のセッションはオープニング、ミドル、クライマックス、エンディングの4つのフェイズに分けられ、1回のセッションで1本のシナリオを確実に消化することを目指す仕組みになっている。
行為判定は上方判定に属する。判定に使用されるのは六面体ダイス二つ（以後2d6と表記）である。「2d6+能力値」で得た数値が行為判定の目標値以上ならば判定は成功となる。なお、2d6で出た出目が12ならばクリティカルが発生し、最終的な達成値に関わらず行為判定は自動成功する。逆に出目が2ならばファンブルが発生し自動失敗の効果となる。これはSRSの標準のルールである。
プレイヤーキャラクターの作成は、自由度の高いマルチクラス制となっている。キャラクタークラスを3つ選択することで、プレイヤーキャラクターのおおまかなアウトラインが決定される。これはSRSの標準のキャラクター作成ルールである。クラスの選択によりキャラクターの能力値が自動的に決定される。また、クラスごとに専用の「特技」や「奥義」といわれる特殊能力が習得できる。キャラクターのレベルは、選んだクラスのレベルの合計となるため、初期作成では3レベルとなる。
辛亥革命により清国が滅亡すると、その旧領をめぐって中国本土の漢民族が建国した中華民国と、モンゴル・チベットの民族政権は、それぞれの主張に基づいた国際的地位の確立を目指した。中華民国は、清国の旧領の全域を単位とする「中国」という枠組みを設定し、自身を中央政府と位置づけ、その他の各地の政権に服属をもとめる漢民族の共和政権を主張した。これに対して、モンゴルとチベットは、清朝皇帝の消滅により、その支配下に入っていた諸国・諸民族はそれぞれ対等の別個の国家となるとの立場をとった。満州人による清王朝では中国本土は直轄地とされていたが、チベット・モンゴルは冊封関係という主従関係を結んだ藩部であり事実上独立していたので、清帝国に服属していても漢民族の中国に服属しているという観念はなく、中国、モンゴル、チベットの三者の区別は明確であった。1913年1月11日、モンゴルのボグド・ハーン政権とチベットのガンデンポタン（ラサに本拠を置きダライ・ラマを元首とするチベットの政府）は、ウルガ(ウランバートル)において、両国の清からの独立を相互承認し、安全保障協力を約するチベット・モンゴル相互承認条約（蒙蔵条約）を締結した。この条約は、モンゴルとチベットが、中国とは別個の独立した国家としての国際承認を協力して獲得しようとするなかで締結された