洪武帝は自分が老いるに従い、後の心配をするようになった。皇太子に選ばれたのは長男の朱標であったが、朱標は優しい性格で、洪武帝から見るとあまりにも甘すぎると感じられた。一連の粛清事件は、この後継者のことを心配したためとも言われる。洪武8年（1375年）には中書左丞相の胡惟庸が劉基を毒殺したと疑うようになった。廖永忠も死を賜った。洪武13年（1380年）には、胡惟庸の疑獄事件をきっかけとしてそれまでの功臣の大粛清を始めた。これは胡惟庸の獄と呼ばれ、胡惟庸らの誅殺により一旦は終結した。この際、胡惟庸は隣国日本に通じたという容疑もかけられている。同年に宋濂も連座させられ、馬皇后のとりなしで刑一等を減ぜられて流刑となったが、翌年死んだ。洪武17年（1384年）には李文忠が毒殺された。洪武18年（1385年）に徐達が病死したが、これにも毒殺説がある。さらに胡惟庸の獄の10年後の洪武23年（1390年）、事件を再び蒸し返して李善長ら功臣の大粛清を行った。自分の寿命が近づいたことを覚悟していたのか、前回よりもはるかに激しくなり、3万を越える人数が誅殺されたとされる。これでやっと粛清の嵐も収まったかと思われた洪武25年（1392年）、皇太子朱標が早世した。洪武帝は朱標の子の朱允炆を皇太孫としたが、幼い後継者に代わったことでさらに後事が心配になり、再び粛清を始めた。洪武26年（1393年）には藍玉が謀反を起こしたとして、一族もろとも殺された。これは藍玉の獄と呼ばれ、先の胡惟庸の獄と合わせて胡藍事件とも言う。洪武27年（1394年）には潁国公の傅友徳と王弼が殺された。傅友徳についてはなぜ殺されたのかが分からず、歴史家も理由を探すのに難儀しているという。洪武28年（1395年）には宋国公の馮勝が殺された。洪武29年（1396年）には監察御史の王朴、洪武30年（1397年）には欧陽倫が殺された。洪武帝は死の間際まで功臣を殺し続け、洪武31年（1398年）に崩御した。享年71（満69歳没）。南京玄武区紫金山南麓の明孝陵に葬られる。後を孫の朱允炆（建文帝）が継いだ。
洪武14年（1381年）、文字の獄と呼ばれる大弾圧を行った。「光」「禿」「僧」などの字を使っただけで、洪武帝が昔僧侶であったことをあてこすったとされて薛祥ら功臣が殺され、かつて洪武帝が盗賊まがいのことをしていたので、「盗」の字と同音の「道」、「僧」と音の近い「生」の字を使った者がそれだけで殺された。洪武15年（1382年）には「空印事件」（「空印の案」とも）と呼ばれる官吏への残虐な懲罰を行った。当時の地方官らの間では、ある種の文書作成の手間を省くため、先に承認印だけを押した用紙（空印）を用意しておき、それを利用して報告書を作成することが常態となっていたのだが、それに気付いた洪武帝は、印の管理者を全員死刑とし、他の関係者にも厳罰を下したのである。鄭士利という地方官は、空印事件の関係者に冤罪の者が大勢いる旨を洪武帝に直訴したところ、かえって罪に処せられて労役に付かされた。洪武18年（1385年）には郭桓の案が起こる。これは、戸部侍郎の郭桓が不正経理を行ったとして死刑となった際、各布政使司の官吏も連座させられた事件で、殺されたものは数万にのぼったという。文人たちは戦々恐々とし、洪武帝から離れようとしたがそれも許されず、文才のある者は官吏として半強制的に登用された。官吏を選抜するための科挙は本来は極めて難しい試験を課され、及第するためには何年も勉強しなければならなかったが、明代には試験の難易度が下がり、定型文（八股文）を修得するだけでよくなった。これにより明の官吏の意識は低下し、事なかれ主義に走り、朝廷で目立つ行動を取ることを恐れるようになった。
梁の王府記室参軍の沈続の子として生まれた。王国常侍を初任とし、尚書左民侍郎に転じ、呉県令として出向した。侯景の乱が起こり、呉郡太守の袁君正が建康の援軍に向かうと、沈炯は監郡として呉郡の留守を預かった。建康が陥落すると、侯景の部将の宋子仙が呉興郡に拠り、沈炯に使者を派遣して書記の任を与えようとした。沈炯は病と称して固辞したため、宋子仙の怒りを買って殺害されるところであったが、ある人に救われた。宋子仙は沈炯の文才を愛して、書記をつかさどるよう命じた。宋子仙が王僧弁に敗れると、王僧弁は沈炯の名声を聞いていたため、鉄銭10万を支払って沈炯の身柄を軍中から買い取った。王僧弁の檄文や軍の文書はすべて沈炯の手になるものとなった。簡文帝が殺害されると、各地の刺史たちが元帝の即位を勧進したため、王僧弁は沈炯に上表の文章を作らせた。陳霸先が王僧弁と白茅湾で合流し、壇に登って盟約を結んだとき、沈炯はその文章を作った。侯景が呉郡に逃れると、沈炯の妻の虞氏と子の沈行簡は侯景軍に捕らえられて殺害されたが、沈炯の弟はその母を連れて逃げたため免れた。侯景の乱が平定されると、元帝は沈炯の妻子の死をいたんで、沈炯を原郷県侯に封じた。王僧弁が司徒となると、沈炯は従事中郎となった。元帝に召されて給事黄門侍郎となり、尚書左丞を兼ねた。西魏の侵攻により江陵が陥落すると、沈炯は魏軍に捕らえられ、儀同三司の位を受けた。沈炯は老母のいる江南を思って帰国を望んだが、西魏の人々は沈炯の文才を愛して抑留した。後に王克らとともに東帰することができた。556年（紹泰2年）、建康に帰り、司農卿に任じられ、御史中丞に転じた。557年（永定元年）、陳が建国されると、通直散騎常侍の位を加えられた。老齢の母を養うため帰郷を願い出たが、許されなかった。天嘉年間、王琳が大雷に進攻し、留異が東陽郡に拠って自立したため、沈炯は御史中丞の任を解かれ、明威将軍の号を加えられて、郷里に帰って兵を集めるよう命じられた。病のため呉中で死去した。享年は59。侍中の位を追贈された。諡は恭子といった。文集20巻があって当時に通行した。