会津藩の江戸常詰勘定役の中野平内（忠順）の長女として江戸和田倉の藩邸で生まれた。幼少より聡明で、5～6歳の頃に小倉百人一首を暗誦して一字も誤ることがなかった。容姿端麗、男勝りの女丈夫として知られた。その妹・中野優子（まさこ）も評判の美人であった。いわゆる、会津美人である。平内は書道の達人で持明院流の総締方勤であり、溺愛する娘の教育に熱心であった。同藩士・赤岡大助（忠良）が文武に秀で、品性方正であるという評判だったので、竹子をその門下に入れて学ばせた。大助は竹子の利発さに驚き、平内に請うて養女に迎い入れた。竹子は14～15歳で経書や史書を修め詩文や和歌をたしなむまでになった。成長すると、同藩士・黒河内兼規に薙刀術と短刀術を学び、薙刀は免許皆伝ほどの腕前であったと言う。また書家・佐瀬得所にも書を習って、備中庭瀬藩の藩主夫人の祐筆を務めこともあった。養父・大助の甥と結婚する予定であったが、戊辰戦争が始まったために復籍して、家族と共に会津に帰った。会津若松城城下の坂下で、婦女子に学問や薙刀を教えた。竹子は庭での行水をのぞきにくる男たちを薙刀で追い払ったという逸話がある。新政府軍が城下に侵攻した際、照姫を会津坂下で捜索していたことから、若松城へ入り損ねて、母・こう子らと共に婦女隊（娘子軍）を結成することになった。古屋佐久左衛門の衝鋒隊に混ざって戦いに加わることを許された前夜、こう子と竹子は婦女隊で最年少の優子がこれに加わるのは無理ではないか、足手まといになるのではないかと話し合い、妹は特に美人だったこともあり、敵に捕まって辱めを受けるより先に殺してやろうと考えた。しかし眠っていた優子を殺そうとした矢先、同隊の依田菊子がこれを止めに入って、戦場で一緒に死のうということになった。戦闘では、竹子は奮戦したが頭に銃弾を受けて戦死した。首級を敵に与えることを潔しとしなかったので、こう子と優子は敵を薙ぎ払い、竹子を介錯して彼女の首を回収した。なお、竹子は胸を撃たれたという説もあり、その場合はまだ息があって自ら優子に介錯を頼んだという話となる。首級は後にこう子または農民の手により会津坂下町の法界寺に埋葬された。享年は20と言われているが、18や22などの異説がある。戒名は美性院芳列筆鏡小竹大姉。辞世の歌は「ものゝふの猛きこころにくらぶれば　数にも入らぬ我が身ながらも 」で、この句を認めた短冊を薙刀に結び付けて戦っていた。この薙刀は坂下町の骨董店より流出し、広瀬村長の生江家が所蔵していたが、現在は法界寺に寄贈されている。柄の長さ五尺三寸、刃の長さ一尺五寸、切先が欠けている。戦闘後、こう子や優子は鶴ヶ城に入って、山本八重らと合流した。
ダムの規模や型式については再度検討が行われ、北電が計画した当初の中空重力式コンクリートダムはロックフィルダムへと変更された。背景には中空重力式は複雑な工程が求められるため材料費や人件費などの建設コストが割高になることが建設当時には知られるようになり、反面ロックフィルダムは技術的ノウハウが蓄積されてきたことに加えコンクリートダムでは建設に難のある地点でも建設が可能、さらに中空重力式より建設コストが安価であったことが考えられる。規模についても治水及び利水に必要な貯水容量を算出し、「石狩ダム」計画に比べ規模を半分程度に抑えた。ダム地点は層雲峡の名所「大函」の直上流部で大雪山系に抱かれた場所であり、人家が皆無であったことで水没補償は山林補償だけであった。ダムは計画発表より10年の歳月を掛け1975年（昭和50年）に完成した。目的は石狩川本川の洪水調節、流域の慣行水利権者が保有する農業用水取水量を維持する不特定利水、旭川市など流域新規開墾農地に対するかんがい用水供給、旭川市への上水道供給、そして長年ダム計画に携わった北海道電力による水力発電である。多目的ダムとしては用途が比較的広範囲に亘る。治水については、ダム地点において「石狩川水系工事実施基本計画」で定められた計画高水流量・毎秒1,000トンのうち毎秒900トンをダム湖で貯水しカットさせ、下流には毎秒100トンだけを放流する。これに堤防などの治水対策を組み合わせることで旭川市旭橋地点における計画高水流量・毎秒2,950トンを毎秒2,500トンに低減（毎秒450トンのカット）させる。また、流域の慣行水利権分の用水補給については、毎秒57.28トンを安定して放流することで、下流における農業用水の取水量を維持させる。利水については、旭川市および上川郡上川町・愛別町・当麻町・比布町の1市4町内にある新規開墾農地17,800haに対して年計で2千70万トンのかんがい用水を新規に供給する。また上水道については旭川市へ日量100,000トンを供給。そして水力発電は半地下の大雪発電所をダム直下に建設し、ダム水路式発電所として認可出力20,000kWの発電を行う。北電は大雪発電所の他直下流に建設した層雲峡ダムを始め真勲別ダム、古川ダム、安足間ダム、愛別ダム（狩布川にあるダムとは別）など六箇所の取水堰堤（何れも堤高15m以下なのでダムとしては扱われない。詳細は河川法参照）と水力発電所で発電を行い、合計で87,800kWの電力を札幌市などの北海道主要部へ供給する。ダム完成後旭川市までの治水は保たれたが、1981年（昭和56年）の大水害はそれより下流部において甚大な被害をもたらした。また旭川市はダム完成後もさらに人口が増加し建設当時の予測を上回っていた。このためより確実な石狩川総合開発が求められ、2007年（平成19年）には上流部最大の支流である忠別川に忠別ダムが建設された。現在はこの二つのダムに加え北海道建設部が管理する補助多目的ダム・愛別ダム（狩布川。重力式コンクリートダム・39.0m。1986年完成）があり、三ダムは旭川市の水がめとして、また石狩川上流部の治水に貢献している。