かつては、メソニクス目は肉歯目の一部、もしくは、顆節目の一部のメソニクス亜科と考えられたこともある。現在の系統学では、鯨偶蹄目内の、おそらく鯨凹歯類（鯨類+カバ類）内部に位置し、鯨類に近縁である。ただし、鯨偶蹄目に近縁であるものの含まれない可能性もある。3つの科（Mesonychidae, Hapalodectidae, Triisodontidae）を内包する。メソニクス目に属するほぼ全ての動物が、同時代の肉歯目やミアキス上科（miacoid）の肉食獣より大きかった。古い資料では無肉歯目（Acreodi）との呼称もある。メソニクス目の臼歯は三角形の特異なもので、鯨目のそれと類似していた。とりわけ（頭骨の構造やその他の形態学的特徴からも）原クジラ亜目との類似性が強い。そのことから、メソニクス類を鯨目の直接の祖先だする説が長らく信じられていた。しかし古代クジラ類のよく保存された骨が発見されたこと、そして近年の系統学的な分析によって、今日では、鯨目はメソニクス目よりも寧ろカバ科を始めとする偶蹄目に近縁であることが示された。この説は分子生物学的な知見とも一致する。クジラ類がメソニクス目の子孫であるという考えに、2007年現在ではほとんどの古生物学者が疑問を呈し、代わりにクジラ類はアントラコテリウム科（Anthracotheriidae）の子孫もしくはそれと共通祖先を持つものであるとの説が浮上してきている。ただし、クジラとカバをメソニクス目の生きた子孫だとする研究者がいなくなったわけではない。
メソニクス目の動物は表面的には狼によく似ている。初期のメソニクス目は五本の指を持ち、おそらくは蹠行性であった。しかし後期型になると指は四本で、なおかつ各指先は小さな蹄となっており、走行に適した形態であった。偶蹄目の走者たちと同様、彼ら（Pachyaena など）は蹄行性だったのである。これらの「蹄を持った狼たち」は暁新世の後半および始新世のヨーロッパ（当時そこは多島海であった）、アジア（島大陸であった）、北アメリカの生態系で最も重要な捕食者（もしくは腐肉食者）であった。歯は、肉や骨を齧るようには出来ていたが、真の裂肉歯は備えていなかった。多くの種が魚食性だったと推測されており、最大の種たるアンドリューサルクスも捕食性ではなく腐肉食性だったと考えられている。
メソニクス目は暁新世の初めに出現したが、その数は始新世の終わりには先細りになってゆき、漸新世の初期におけるMongolestes 属の消滅を以って絶滅した。この目の起源はおそらくアジアであり、メソニクス目の中で最も原始的な種であるYangtanglestes（暁新世初期）の化石もアジアで見つかっている。彼らはアジアで多様化し、暁新世の動物相の中で主要な位置を占めた。肉歯目や顆節目といった他の肉食動物がまだ居なかった（もしくはごく少数しか居なかった）ころには、メソニクス目は大型捕食者のニッチを占めていたと思われる。Dissacus という属は暁新世の初めのころにはヨーロッパと北アメリカに広がることに成功していた。Dissacus はジャッカル大の肉食獣で、北半球の全域から発掘されている。しかしその子孫と思われる属Ankalagon（暁新世初期 - 中期のニューメキシコに分布）はもっと大きく、熊ほどのサイズがあった。後代に現れたPachyaena属は始新世の序盤には既に北アメリカに入っており、その地でAnkalagon を凌ぐ巨体に進化した。メソニクス目は、暁新世初期から始新世中期にかけての北アメリカ大陸においては、最大の捕食性哺乳動物であった。
奈良の街外れの荒寺に老醜を厚化粧で隠した娼婦のお春がいた。羅漢堂に入ったお春はさまざまな仏像を見ていくうちに、今までに関わってきた男たちの顔を思い出すのだった。御所に勤めていた十代のお春は、以前からお春に想いを寄せていた公卿の若党、勝之介に宿に連れ込まれたところを役人に見つかってしまう。お春は両親ともども洛外追放となり、勝之介は斬首となった。都を追われ、両親とともに息をひそめるように生きていたお春だが、いまだ世継ぎのない主君の側室を探していた松平家の家中に見出され、同家に輿入れすることになる。殿様との間にめでたく嗣子をもうけたお春だが、奥方の妬みにあい、用済みとばかりに実家へ返されてしまった。お春は金策に詰まった父親に島原の郭に売られ、太夫となる。ある日、郭で金をばら撒いていた田舎大尽が彼女を見初め、身請けしたいと言い出した。自分を思ってくれるならと心を決めかけたお春だが、実は彼は贋金作りで、踏み込んできた役人に捕らえられてしまう。廓を出て笹屋嘉兵衛の住み込み女中となったお春だが、今度は笹屋の客の菱屋太三郎によって彼女の前身が分かったことから、嘉兵衛の妻のお和佐に嫉妬され、追い出されてしまう。実家に戻ったお春は、善良で働き者である扇屋の弥吉のもとへ嫁入りし、やっとささやかだが幸福な暮らしを手に入れたかにみえたが、外出先で弥吉が物盗りに襲われて殺され、無一物で店を出ることになる。世をはかなみ、老尼の妙海の世話になることにしたお春は、借金の取り立てに来た笹屋の大番頭治平に犯されそうになったところを妙海に見られてしまい、寺を追い出されてしまった。嘉兵衛の番頭だった文吉と出会ったお春は、彼と行動を共にするが、文吉はお春のために店の品を盗んだことが分かり、桑名で捕らえられてしまう。そうしていつしかお春は三味線を弾きながら物乞いをする女になっていた。空腹の余り倒れたところを介抱してくれた二人の夜鷹に誘われ、ついにお春は街娼にまで身を落すことになるが、長年の過労がたたって倒れてしまう。そこへお春を探していた母のともが現れ、松平家の殿が亡くなり若殿が後を継ぐので、共に暮らせることになったと知らせるが、その喜びもつかの間だった。お春が娼婦に身を落していたことを問題視した重役たちは、お春には息子である若殿の顔を遠くから一目見ることしか許さず、そのまま彼女を幽閉しようとする。隙をみて逃げ出したお春はただ一人、孤独な巡礼の旅に出るのだった。