戦国時代（安土桃山時代）の天正12年（1584年）、伊達輝宗が家督を相続する伊達政宗に向けて書き記した『正月仕置之事』には、「二日　かいそめにて町へ代物五十指越米塩アメオコシ米買い候」とある。すなわち、米沢時代から伊達家には、1月2日に城下で「買い初め」（初買い）をする年中行事があり、対義語である「売り初め」（初売り）も当時からなされていたと考えられている。これが1月2日に「仙台初売り」をする商習慣の起源と考えられている。政宗は天正19年（1591年）に岩出山城に移り、慶長8年（1603年）に仙台城に初入城するが、城下の御譜代町等も政宗に従って米沢から岩出山、そして仙台へと移った。このため、米沢時代の商習慣も仙台に持ち込まれたと考えられる。化政文化期（1804年〜1824年）に書かれた『仙臺年中行事』には、正月2日に「賣初賣買」（うりそめばいかい）とあり、また、「早朝から閉まっている店をたたき起し、買う。値段の高い安いにかかわらず、買う人に景品を出すのが習わし」とある。すなわち、伊達家の年中行事が江戸時代を通じて庶民に浸透したのが1月2日の仙台初売りであり、景品を付ける商習慣もこの時期までに定着していたと考えられる。
全国的には、新年最初の営業日における販売を初売りとするが、仙台では、豪華景品や特典を付けた商品を取り扱う年初の期間を初売り期間とし、その期間における商習慣を「仙台初売り」と言う。豪華な景品や特典を付ける販売方法は、景品表示法に抵触し、不当廉売にもあたる可能性がある。しかし、公正取引委員会は、旧仙台藩領内などで見られる初売りは伝統行事とみなし、特例として3日間以内で認めている。すなわち、公正取引委員会に認められた「仙台初売り」開催地域は旧仙台藩領内に限られ、また、その地域内で「仙台初売り」の期間を4日間以上で案内している商店があったとしても、4日目以降は景品などについての特例は認められていない。現在「仙台初売り」は、1月2日から3日間以内で開催されるのが一般的であるが、郊外のGMSでは1月1日に通常営業を行い、1月2日から「仙台初売り」を行う店舗があったり、カーディーラーや住宅メーカーを中心に正月休み明けの最初の営業日（1月4日など）から数日間を「仙台初売り」とする店舗も見られる。また、冬服のバーゲンセールが年々前倒しになってきたこともあり、近年はファッションビルを中心に、1月2日に景品を多く付けた商品や福袋を販売の中心とする「仙台初売り」とし、1月3日以降に値下げ商品を販売の中心とするバーゲンとする傾向も見られる。「仙台初売り」は、仙台城下町からの伝統がある仙台市都心部の商店街で特に盛大に行われており、景品目当てに大晦日の夜から並ぶ者もいる。一番町のアーケード街などでは、開店前には振興組合が甘酒などを振る舞う様子が見られる。現在のイメージキャラクターは仙台四郎である。また、年末年始には、「仙台初売り」の特集番組が、宮城県のテレビのローカル局から数々放送されている。近県からの誘客キャンペーンも実施され、福島県（福島駅・郡山駅）、山形県（山形駅）、岩手県（一ノ関駅）等のJR東日本の駅には「仙台初売りナビゲーションブック」（河北新報社作成）が設置・配布される。
静岡商業高校時代、1年時は同学年の新浦壽夫（池谷より1歳年上だが、同校の定時制から全日制へ編入）の存在もあり控え投手。新浦が1年で中途退学し読売ジャイアンツに入団したため、2年時にはエースとして期待されたが伸び悩み、1年先輩である松島英雄（のち大洋ホエールズ）の控え。3年生でエースとなり県内ではほぼ負け知らずであったが、夏の県大会では2回戦で番狂わせの敗退。高校卒業後、社会人野球へ進み、金指造船所に入社するも1年も経たず野球部が解散、特別措置で近鉄バファローズに7位指名されたがそれを拒んで日本楽器に移籍。1972年の第43回都市対抗野球大会では主にリリーフとして活躍し優勝に貢献。同年のドラフト1位で広島東洋カープに指名されたが、入団は翌年1973年シーズン終了後にずれ込んだ。これは、同じく日本楽器のエース新美敏が東映フライヤーズ（翌年2月より、日拓ホームフライヤーズ）に入団するため、主力投手が二人抜ける事態になる会社側から待ったがかかったため。1973年のドラフト会議前に広島入りした。赤ヘル投手陣の一角として、1975年のカープ初優勝時には外木場義郎の20勝に次ぐ18勝、翌1976年には20勝を挙げて最多勝を獲得、沢村賞を受賞。3度のセ・リーグ優勝と2度の日本一に貢献した。その一方で高めのストレート勝負が多く、かつ広島市民球場をホームグラウンドとしていたことから被本塁打も多く1977年には48被本塁打を記録し、これはプロ野球記録となっている。右腕を腰の後ろまで回し、左腕を高く掲げ、遠心力で投げるシーソーのようなフォームから「シーソー投法」あるいは「ぎっこんばったん投法」とも呼ばれた。バッターとの真っ向勝負を挑み1976年、77年と二年連続奪三振王にもなった。王貞治は引退を決意した一因は池谷のストレートの伸びについていけなくなった事もあると自著に書いている。しかし、肩を痛めた後は思った成績は残せず1985年、古葉竹識の監督勇退とともに引退。その後解説者を経てコーチとしてカープに復帰。読売ジャイアンツでも投手コーチを務め1998年は一軍、1999年～2001年は2軍、2004年に一軍投手コーチを務めたが当時球団ワーストのチーム防御率の4.50を記録し、同年限りで辞任した。現在は日本テレビ・広島テレビ・ラジオ日本の野球解説者。カープでは津田恒実と双璧、と言われる程人柄のいい人物として知られ広島のローカル番組にもよく出演している。解説者を始めた初期には、結論の多くを「〜（選手名）の気持ちが勝ったから/負けたから」と帰結させる解説スタイルが批判を受け、一時期は選手の心情の説明でさえも、しばしば「気持ち」という言葉を避ける事も見られた。また、ファーム情報にも精通しており、デーゲームで2軍・ナイターで1軍の試合という「親子ゲーム」もしっかりとチェックしている。現在、野球解説者の他、広島県共同募金会の会長を務めている傍ら、2015年4月からはテレビ派ランチ木・金曜のメインMCを担当している。次男の池谷陽輔（ようすなけ）は法政大学ラグビー部でレギュラーとして活躍し、現在はサントリーサンゴリアスに所属している。長男は広島市内で焼鳥屋を営んでいる。