ある学問・技術などが、特定の氏族のみに帰属し、他の氏族が持たない場合があったが、そのような場合、その学問・技術などは、一代で終わらせてしまうのではなく、子孫が継承することで存続させるべできあるという観念が自然に発生した。学問・技術が、二代、三代、四代、、、と無事に継承された場合、特定の一族で継承される「家業」として定着するようになった。文化の分野では、華道や茶道などの「道」と呼ばれるある種の技能体系が、やはり世代を越えて継承されるようになり、「家道」と呼ばれるようになった。これらの「道」の分野の世代間継承では、知識・技能(知的財産)それ自体だけでなく、権威性(ネームバリュー、ブランド、商標権)や、一門(弟子らの組織)と彼らを監督する権限(ある種の経営権)などが、ワンセットで子孫に継承されることになり、後の「宗家」や「家元」制度(ある種の永続的事業システムや法人システム)につながっていくことになった。
家業という考え方は、特殊な分野における学問や技術が特定の氏族や家系に帰属してそこの専業と認識される状況下によって発生した。律令制の全盛期であった8世紀から9世紀にかけて既にその萌芽が見られ、礼家（れいけ、礼制・家族法）、薬家（やくけ、医薬）、法家（ほっけ、刑事法）などと呼ばれる家柄が出現している。11世紀から12世紀の日本では律令制下の官制が事実上形骸化に向かいつつあり、残された官司間の統属（上下）関係も事実上崩壊していく。そのような中で機会の平等とも呼べるものは失われ)本来公的なものであったはずの官職が私物化され、特定の氏族に委ねられるようになっていき（家職）、また特定の氏族に委ねられた官司による独立した業務運営が可能な態勢が構築されていった。このような、王朝国家における特定の氏族による官職の家職化及び権能の排他的継承を「官司請負制」と呼ばれている。その特定の氏族にとっては、先祖代々授けられる官職・任務は「家業」として認識されるようになったわけである。例としては、弁官局の小槻氏、外局における清原氏、検非違使庁における坂上氏や中原氏が挙げられる。商工関係を司る官職を継承する家系では、自ら商業や工房を経営することをやめ、担当する業種の営業許可権を利用し、座をはじめとするその業種の関係者の活動を支配することで、関係者から金品を得ることを以って業とするようになった。現代では官民の有力な家系同士が複雑に結びついて閨閥を形成し、営業許可権に限らない利権を持つ。
一般的には、家族によって継承される一定の生業のことをいう。この意味の家業は世界のあらゆる時代、あらゆる地域にみられる概念である。家業型経営の特徴は家業となっている会社の存続とそのビジネスの安定が特に重視されることであり、企業規模が拡大しても、創業家の目が行き届きにくくなることで一定の規模で成長を止める傾向がある。家業型経営では一般にはオーナー経営者が経営を行う。比較的狭い既存事業の分野で専門的な特化により高い競争力、収益力を誇る企業をグローバル・ニッチトップ企業（GNT企業）と呼ぶが、日本の家業型経営の企業には中小のモノづくりを行うGNT企業が多い。ドイツのようにファミリー企業でもオーナーの一族は株式を所有するだけで経営はプロの経営者が行う形態の企業が多い場合もある。
建久4年（1193年）、北条義時の次男として鎌倉で生まれる。母は源頼朝の仲介で義時の正室となった姫の前で、正室の子としては長男であり、北条家の嫡子であったと考えられる。父義時31歳、側室を母とする異母兄の金剛（のちの泰時）は11歳であった。建仁3年（1203年）、朝時が11歳の時に比企能員の変が起こり、母の実家比企氏が義時ら北条一族によって滅ぼされた事で両親は離婚し、母姫の前は上洛して源具親に再嫁した3年後に死去している。後に朝時は具親の次男源輔時を猶子にしている。建永元年（1206年）10月に、13歳で元服する。建暦2年（1212年）5月7日、20歳の時に将軍・実朝の御台所・信子に仕える官女である佐渡守親康の娘に艶書を送り、一向になびかないので深夜に娘の局に忍んで誘い出した事が露見して実朝の怒りを買ったため、父義時から義絶され、駿河国富士郡での蟄居を余儀なくされる。1年後の建暦3年（1213年）、和田合戦の際に鎌倉に呼び戻されて兄の泰時と防戦にあたり、勇猛な朝比奈義秀と戦って負傷するなど活躍した。その後、御家人として幕府に復帰する。承久3年（1221年）の承久の乱では北陸道の大将軍として、佐々木信実や結城朝広らと協力して転戦。越後国の親不知（現新潟県糸魚川市）や越中国の砺波山（富山県小矢部市）に布陣した朝廷軍を撃破した。戦後は、上皇方に荷担した藤原範茂の処刑を行っている。貞応2年（1223年）10月の時点で、朝時は加賀・能登・越中・越後など北陸道諸国の守護を兼任した。元仁元年（1224年）6月、32歳の時に義時が死去すると、泰時が六波羅探題として在京していたため、父の葬送を弟たちと共に行っている。その後、伊賀氏の変を経て泰時が3代執権となるが、この事件における朝時の動向は不明である。嘉禄元年（1225年）に越後守となる。嘉禎2年（1236年）9月には評定衆に加えられるが、初参ののち即辞退しており、幕府中枢から離脱する姿勢を見せている。6年後の仁治3年（1242年）5月17日、泰時の病による出家に伴い、朝時も翌日に出家して生西と号した。朝時の出家の直接的な理由は不明だが、泰時の死の前後、京では鎌倉で合戦が起こるとの噂が流れ、将軍御所が厳重警護され鎌倉への通路が封鎖された事が伝わっており、朝時を中心とした反執権勢力の暗闘があった事によると見られている。3年後の寛元3年（1245年）4月6日、53歳で死去。