高校卒業後は就職する意志が強かったが、監督の有井の強い勧めで、1991年には有井と大学時代に同期だった元無差別世界チャンピオンの正木嘉美がいる天理大学へ進んで指導を受けることになった。1年の新人体重別95kg超級では5位にとどまったものの、強化選手に選ばれた。強化合宿では世界チャンピオンであるJRAの小川直也の稽古相手を務めた。2年の優勝大会では3位となった。ジュニア体重別では決勝で大学の1年後輩である真喜志慶治に横四方固で敗れたものの、「荒削りで稚拙な面も多いが、技に秘めたパワーと、常に前に出るその姿勢は今後を楽しみにさせる逸材」と評価された。3年の時には正力杯の初戦で東海大学1年の上水研一朗に判定で敗れるも、無差別で争われる全日本学生選手権では決勝で近畿大学3年の武村雄太を大外刈で破り全国大会で初優勝を飾った。なお、この時には畳の上でサッカーの三浦和良のカズダンスを真似た篠ダンスなるものを披露したが、周囲の指導者から注意されて、それ以降は封印することになった。一方、今回の優勝をきっかけに世界を目指す気持ちが芽生えたともいう。優勝大会でも決勝の近畿大学戦で勝利するなど、チームの5年ぶりの優勝に貢献した。だが、正力国際では決勝でドイツのフランク・モラーの払巻込で敗れて2位にとどまった。フランス国際では決勝でエストニアのインドレク・ペルテルソンの崩上四方固で敗れた。4年の時には講道館杯決勝で日本道路公団の三谷浩一郎を有効で破って優勝した。正力杯では決勝で真喜志　を効果で破って優勝すると、全日本学生選手権の決勝でも前年に続いて武村を大外刈で下して学生2冠を達成した。優勝大会では決勝の近畿大学戦において警告で勝利するも、チームは2位に終わった。ワールドカップ国別団体戦では3位になった。嘉納杯では準決勝でモラーに1-2の判定で惜敗して3位だった。続く講道館杯では決勝で小川を3-0の判定で破り優勝した。フランス国際の決勝では世界チャンピオンである地元フランスのダビド・ドゥイエを内股の有効で破って優勝を飾った。翌週のオーストリア国際では準決勝でマルナカの増地克之に技ありで敗れて3位だった。
雲雀丘中学1年の時に体格の良さを買われて柔道を始めた。しかし、遊びたい盛りでもあり、毎日辞めることばかり考えており、練習もサボっていた。中学3年の時に神戸市の大会で3位になった。「中学を卒業したら働いて、車でも買って遊ぼう」と高校への進学は考えておらず、両親もその考えに同意していたが、育英高校柔道部監督の有井克己に誘われ、育英高校へ進学することになった。大柄な体型まかせの柔道は高校では通じず、高校時代は柔道を辞めたいと思いながらも監督の有井が怖くて辞めることができなかった。実際、よく殴られたりもしたという。育英高校では柔道の基礎を叩き込まれ、高校2年の高校選手権の個人戦では初戦で敗れたが団体戦では5位となった。高校3年の時にはインターハイ重量級に出場するが、決勝トーナメント2回戦で大阪工大高の吉野賢治に技ありで敗れた。
東京府北豊島郡巣鴨村（現在の東京都豊島区南大塚）に生まれる。生家は祖父の代から鳥料理店「鈴むら」を経営していた。東京府立第三商業学校卒業後、東京瓦斯に入社するも1日も出社せず退職した。研数学館での浪人生活を経て、明治大学文芸科を卒業する。1939年、中桐雅夫編集『ル・バル』に参加する。鮎川信夫、森川義信、衣更着信、三好豊一郎、牧野虚太郎らと知り合う。1947年、鮎川信夫らと『荒地』を創刊する。1950年より翻訳を開始する。処女訳書はアガサ・クリスティ『三幕の殺人』。その版元であった早川書房に1953年より57年まで勤務、編集と翻訳にあたる。当時の部下だった福島正実、都筑道夫らの回顧文では「有能だが、あまり仕事をしない、風流人」として描かれている。退社後は他の出版社とも仕事をし、数多くの推理小説や絵本を紹介した。1956年に処女詩集『四千の日と夜』を刊行した。この詩集は2年後に筑摩書房の『現代日本文学全集』に収録されるという評価を受けている。1963年、『言葉のない世界』で高村光太郎賞を受賞する。1967年から翌年にかけては、アメリカのアイオワ州立大学に客員詩人として招かれた。その後、1971年にも谷川俊太郎らと渡米し、詩の朗読を行った。同年、英訳詩集『World Without Words』出版（Takako Uchino Lento訳）。1978年、『詩集1946～76』（最初の全詩集）によって第5回無限賞を受賞する。1985年、『奴隷の歓び』で読売文学賞を受賞する。1993年、『ハミングバード』で現代詩人賞を受賞する。軽妙なエッセイも得意とし、『ぼくの遊覧船』『青いライオンと金色のウイスキー』ほかの著書がある。晩年は萩原朔太郎賞の選考委員を務め、テレビ番組への出演も行うなど、旺盛な活動ぶりを見せた。「おじいちゃんにも、セックスを。」というコピー（制作は前田知巳）が打たれた宝島社の広告にモデルとして登場し、大きなインパクトを与えた。1998年8月26日、食道癌のため死去した。享年75。最後の詩集は朝日新聞社から死後に刊行された『帰ってきた旅人』である。戒名は泰樹院想風日隆居士。吉本隆明は「日本でプロフェッショナルだと言える詩人が三人いる。それは田村隆一、谷川俊太郎、吉増剛造だ」と評している。最初の妻は鮎川信夫の妹。2度目の妻は福島正実の従姉妹。岸田衿子は3度目の妻。高田博厚の娘の田村和子は4度目の妻で、ねじめ正一の小説『荒地の恋』のモデルとなった。最後の妻は田村悦子。