秋田県秋田市台所町二番地に生まれた。1908年、父大象が秋田県庁を辞職。南満州鉄道株式会社に入社。両親は満州へ。東海林は祖母カツの下で生活する。秋田中学時代にヴァイオリンに魅せられ、満州にいる父に懇願するが逆鱗にふれ断念。秋田県立秋田中学校（現：秋田県立秋田高等学校）を卒業。東京に上京し国民英学校に学び、早稲田大学商学部予科に入学する。卒業間際に庄司久子と結婚した。佐野学に研究科でマルクス経済学を学ぶ。研究科修了後、1923年9月南満州鉄道株式会社に入社、庶務部調査課に勤務。「満州に於ける産業組合」を脱稿するが、あまりにも左翼的ということにより、1927年鉄嶺の図書館に左遷される。音楽の夢が捨てきれず、満鉄には7年間勤務したが、その後、退社して帰国。弟三郎と早稲田鶴巻町で中華料理店を経営。
東日本大震災を乗り越えた女川温泉源泉の湯で、家族風呂（介護風呂）、ギャラリー、休憩所、展望デッキ、交流スペース（待合室）、公衆トイレ（多目的トイレ）などがあり、日本画「霊峰富士」や「水辺の鹿」のタイル画（壁面）がある。建物の設計は坂茂建築設計、施工は戸田建設である。
1993年からはデトロイト・タイガースへ移籍し、移籍初年度から2年連続で二桁勝利（13勝、11勝）を挙げた。1995年は25試合に先発登板して5勝15敗・防御率7.53・64奪三振と低迷。この年限りで引退した。
1989年にはアスレチックスへ移籍した。この年はオールスターに初選出、アメリカンリーグ3位の19勝、さらにサンフランシスコ・ジャイアンツとのワールドシリーズでは2勝を挙げて世界一に大きく貢献した。1990年は13勝15敗で負け越すも、1991年から2年連続で17勝（いずれも勝ち越し）を挙げた。
1981年のMLBドラフト1巡目（全体1位）でシアトル・マリナーズから指名され、プロ入り。1982年4月11日のオークランド・アスレチックス戦でメジャーデビュー。いきなり先発ローテーション入りしたが、28試合（先発27試合）に登板して7勝14敗・防御率5.36・73奪三振の成績で大きく負け越した。マリナーズ時代は1985年から2年連続で二桁勝利（17勝、11勝）を挙げたが、1983年を除いた全ての年で二桁敗戦を喫している。
埼玉県のスバルファンによるコミュニティとして、埼玉スバルクラブ (SSC) がある。1959年（昭和34年）に発足し、ツーリングやアウトドア、工場見学などの行事を開催している。事務局は埼玉スバル自動車社内に設けられており、入会希望者は埼玉スバル各店舗から入会金・年会費を添えて申し込む。会員特典として、自動車整備料金の割引や、スバルの月刊自動車情報誌『カートピア』の購読料金の無料化がある。
1948年（昭和23年）10月26日、埼玉県与野市（現・さいたま市）に埼玉ラビットスクーター株式会社として設立。創業者・吉澤功はもと大日本帝国海軍の技術将校で、戦後は日産自動車に勤務していた。そんな折、もと中島飛行機の技術者であった親族からスクーターの販売を勧められる。そのスクーターは、のちの富士重工業である富士産業のラビットスクーターであった。吉澤は1947年（昭和22年）、まず疎開先の栃木県宇都宮市で事業に着手し、1948年に埼玉県与野市で販売店を開業した。1962年（昭和37年）には社名を現在の埼玉スバル自動車株式会社に変更。一時は現在の東京都港区高輪にも出店したが、現在は埼玉県内においてのみ店舗を構えている。
翫雀は大坂新町の妓楼扇屋の一人娘、林妙と結婚し一子玉太郎をもうけた。これが初代中村鴈治郎である。この際、かつて被差別階級だった歌舞伎関係者との婚約に難色を示した義母の意向を酌んで、翫雀は一時期舞台を遠ざかっている。だが舞台が忘れられず間もなく復帰、養父母とは義絶した。鴈治郎はこのことには終世複雑な感情を抱いていたといわれる。後年父と同じ歌舞伎役者となった鴈治郎は、明治10年（1877年）父と再会している。この時は鴈治郎は母親には再会を告げなかった。
初代根津嘉一郎の長男で、元の名は藤太郎（とうたろう）と言った。武蔵高等学校を経て、東京帝国大学経済学部を1936年（昭和11年）3月に卒業、東武鉄道に入社し、父である初代・根津嘉一郎社長の秘書となる。1940年（昭和15年）2月に東武鉄道取締役となった後、同年、父の死を受けて2代目根津嘉一郎を受け継ぎ、翌年1941年（昭和16年）7月に27歳で第4代東武鉄道社長に就任。その後1994年（平成6年）6月に、国鉄出身の内田隆滋に社長を譲って会長に退くまで、53年近くにわたって社長を務めた。これは、任天堂前社長山内溥より半年ほど長く、東京証券取引所に上場する企業としては最長の在任記録である。父・根津嘉一郎とともに、美術や茶道にも造詣が深く、趣味は自らが理事長・館長を務めた根津美術館での美術鑑賞でもありまた昭和16年の同美術館開館と、第二次世界大戦で被害を受けた同美術館の1954年（昭和29年）の復興にも大きく関わった。根津美術館の項目も参照されたい。また、学校法人根津育英会理事長をも務め、青少年への教育にも貢献したことから、1972年（昭和47年）に藍綬褒章を受けるなど、文化面への貢献も大きい。1984年（昭和59年）11月6日には鉄道事業功労者として勲一等瑞宝章を受けた。2002年（平成14年）2月15日に心不全で死去した。享年88。