1945年に、トリスタン・アタイデによって新近代主義/ポストモダンと呼ばれる新たな詩の潮流が生まれた。この潮流からはジョアン・カブラル・デ・メロ・ネトやアルフォンスス・デ・ギマランイスが活躍した。1952年にはアウグスト・デ・カンポス、アロルド・デ・カンポス、デシィオ・ピニャタリらによって具象詩と呼ばれるジャンルが提唱された。1960年代にはフェレイラ・グラールが活躍した。一方、1950年代から1970年代にかけての散文においては『大いなる奥地:小径』(1956)で魔術的リアリズムを追求したジョアン・ギマランイス・ローザ、ジョゼ・J・ヴェイガ、『グアイアナン一族』(1962)のベニート・バレット、アリアーノ・スアスーナ、ジョゼ・カンディード・デ・カルヴァーリョ、ジョアン・ウバルド・リベイロ、ルベン・フォンセカ、リジア・ファグンデス・テレス、ダルトン・トレヴィザン、クラリセ・リスペクトール、アントニオ・カラード、フェルナンド・サビーノ、エルベルト・サーレス、カルロス・エイトール・コニーなどが活躍した。
1900年から1920年にかけて、高踏派や象徴主義に対して批判性を帯びた多様な作家集団が跳梁跋扈した。この時代の混沌とした様子を指して、アルセウ・デ・アモローゾ・リマは学問的分類の観点からこの時代を前近代主義と名付けた。このように名付けられた潮流の中からは、カヌードス戦争を取材し、実証主義的、進化論的な観点から政府軍がアントニオ・コンセリェイロ（助言者アントニオ）率いる反乱軍を征服する様子を描いた『奥地』（1902,後に英訳されたタイトルでは『奥地の反乱』）を著したエウクリデス・ダ・クーニャや、実験的な論文小説『カナァン』(1902)を書き上げたグラサ・アラーニャ、『ポリカルポ・クアレズマの悲しい最期』(1915)のような風刺的な作品を残したリマ・バレット、ブラジル児童文学の傑作や、内陸部のカボクロをそれまでのロマン主義的な美化から離れて粗野に描いた『ウルペース』(1918)などを著したモンテイロ・ロバート、『ガウーショ短編集』(1912)などで後にリオグランデ・ド・スル州地方主義文学の創始者とみなされたシモンイス・ロペス・ネト、『影のモノローグ』(1912)などで「汚れた」詩を作り、批評家から酷評されながらも大衆からの支持を集めたアウグスト・ドス・アンジョスなどの名を挙げることができる。
反主知主義と主観主義に特徴付けられた象徴主義は、高踏主義が文壇を支配したブラジルにあっては周辺的な文芸思潮に過ぎなかった。黒人詩人クルス・イ・ソウザの『円盾』(1893)、『ミサ典書』(1893)を以てブラジルの象徴主義は始まりを迎え、宗教性を特徴としたアルフォンスス・デ・ギマランイス、リオグランデ・ド・スル州の象徴主義運動を牽引したエドゥアルド・ギマランイスなどが活躍した。
ブラジルにおけるロマン主義は1871年のカストロ・アウヴェスの死によって終りを遂げ、1881年に発表されたマシャード・デ・アシスの『ブラス・クーバス死後の回想』(1881)によって本格的な写実主義が導入された。貧しいムラートの出身からジャーナリスト、公務員と遍歴を重ね、『ブラス・クーバス死後の回想』(1881)、『ドン・カズムーロ』(1899)などのブラジル文学史に残る傑作を著した。その他にも『寄宿学校』(1888)で印象主義小説を展開したラウル・ポンペイアの名を挙げることができる。ヨーロッパでは写実主義の延長上に自然主義が生まれたが、ブラジルの自然主義はアルイジオ・アゼヴェードの『オ・ムラート』(1881)の発表によって導入された。アゼヴェードは文学の中で社会告発を行い、『百軒長屋』(1890)でリオのコルチッソ（スラム）を描いた。高踏主義は1922年の「近代芸術週間」開催までブラジルの文壇を牛耳った。ギリシア、ローマ的な題材と形式主義を重視した高踏主義からは熱狂的愛国詩人のオラーヴォ・ビラックや、アルベルト・デ・オリヴェイラ、ライムンド・コレイアの「3羽ガラス」が文壇に影響力を及ぼした。
太平洋戦争開戦を控えた1941年11月6日には第25軍司令官に親補され、マレー作戦（E作戦）を指揮。マレー作戦は日本軍による一連の南方作戦の第一発目であり、1941年12月8日午前1時30分（日本時間）、隷下の第18師団がイギリス領コタバルへの上陸作戦を開始しているため、いわゆる太平洋戦争はこのマレー作戦によって開始されたもの（アメリカ領ハワイへの真珠湾攻撃に先立つこと約1時間20分前）である。第25軍は各地でイギリス軍を撃破し快進撃を続けマレー半島（イギリス領マラヤ）を制圧。続くシンガポールの戦いの終結時に敵将イギリス軍司令官のアーサー・パーシバル陸軍中将に対して「イエスかノーか」と降伏を迫ったという逸話は一躍有名になったが、実際にはより落ち着いた紳士的な文言・口調の会話だったという（後述）。この巷に伝わる交渉時の山下の「イエスかノーか」の場面を表した蝋人形が、セントサ島にあるシンガポールの歴史に関する展示をしているImages of Singaporeの蝋人形館や、現在は博物館となっているシロソ砦に展示されている。統治に際しては「バナナ・ノート」と呼ばれる軍票を発行したり、宝くじを発売するなどして財源確保に努めている。一方で、第25軍作戦主任参謀の辻政信陸軍中佐が強硬に主張した華僑粛清を承認するなどといった汚点も残した。ただしこの華僑虐殺事件は辻の独断専行による面が多く、山下の責任を否定する見解も存在する。山下の辻に対する印象は否定的であり、「我意ばかり強く、国家の重大事を任せることのできない小人、こすい（ずるい）奴」だと辻のことを評していた辻は陸軍士官学校事件で容疑者の皇道派グループをスパイし摘発を求めるなど、統制派としての動きが顕著な人物でもあり、皇道派の山下との相性はそもそも悪かったと思われる。日本の新聞はその勇猛果敢なさまを「マレーの虎」と評し（「マライのハリマオ」は別人（谷豊）の異名）、マレー・シンガポールの早期攻略により山下は国民的な英雄となったが昭和天皇は山下に拝謁の機会を与えなかった。これは二・二六事件の時の山下の行動を天皇が苦々しく思っていたためだとも、皇道派の山下に対する統制派の東條英機首相兼陸相が軍状奏上の機会を与えなかったためだともいわれている。ここに至っても二・二六事件は山下の人生に暗い影を投げかけていた。