アメリカ合衆国の美術大学の中では受験倍率がもっとも高い大学の一つであり「美大のハーバード」と呼ばれる。　4年制学部（BFA:Bachelor of Fine Arts)は絵画・版画（プリントメーキング）・写真・イラストレーション・映像及びアニメーション・彫刻・[ガラス]・陶芸・金工（ジュエリー）・ファニチャー・服飾・テキスタイル（織物及びプリント等）・建築（5年制-professional degree-BARCH）・インテリア・インダストリアルデザイン・グラフィックデザインと多様である。学院（MFA,MARCH,MLA,MID)は服飾を除く学部の分類と同様の課目があり、これに加え ランドスケープアーキテクチュア・デジタルメディア、そして美術教職がある。多くの課目はファインアート、デザイン、工芸・民芸（アーツ　アンド　クラフト）の交差が見られる。大学院は、U.S.　News & World ReportなどのMFAランキング で、シカゴ美術館附属美術大学、イェール大学などと例年一位を競い合っている。また2016年 /　QS World University Rankings の Art & Design 部門 では世界3位にランクされた。また /BUSINESS INSIDER誌の世界デザインスクールランキング２５ では1位にランクされている。美術専門の大学でありながら、一般教養科目にも力を入れているのも草創期からの伝統である。また、大学の美術館はボストン美術館同様に厖大な日本美術の逸品コレクションを誇り、歌川国芳の浮世絵等も多数有している（19世紀末にロードアイランド州ニューポート、マサチューセッツ州ボストン等ニューイングランド地方の大富豪たちが競って浮世絵や日本画を蒐集し、子孫が寄付したため）。
RISDのキャンパス 地図 は塀の中ではなく、学校の建物と街とが調和するユニークなキャンパスである。この『キャンパス』内には寮、食堂、教室、購買部等以外にも、美術館、図書館 や自然のオブジェや生き物を描写できる Nature LAB がある。アイビーリーグの一つブラウン大学とは隣接し、クラブやイベントを通しての交流も深く、追加授業料なしでお互い受講できるクラスも多い。
1877年創立。19世紀末に向けてのアメリカ合衆国での万国博覧会ブームは、美術学校、美術館設立の機運を大きく高めたが、シカゴ美術館やボストン美術館などと同様、その流れのなかで設立されている。いずれの機関も美術館と美術学校の一体的な設立・運営を特徴とする(20世紀に入ると学校認可のハードルが次第に高くなるため、この方式は難しくなる)。RISDの創立にさいしては、バニスター(Edward Bannister)やウィテカー(George Whitaker)などのプロビデンス在住の画家・愛好家から人的・物的な支援を多く受けている。とくにプロビデンス・アート・クラブ(1880年設立のアメリカ合衆国で「2番目に古い美術サークル」とされている)とは、互いの草創期の歴史を多く共有している。創立時はテキスタイル（織物）の学校として始まり、女生徒が創立時よりその発展を担っていた。20世紀に入り、ホーマー(Eleazer Bartlett Homer)学長のもと規模を拡大し、今日の隆盛の基礎が出来あがる。 学生数は約2,300人。19種類の専攻分野がある。
2014年1月6日に行われた『それでも夜は明ける』の第79回ニューヨーク映画批評家協会賞の授賞式において、監督賞を受賞したマックイーンがスピーチをしていたところ、協会員の一人である『CityArts』のアルモンド・ホワイトから野次を飛ばされたが、マックイーンは何事もなかったかのようにスピーチを続けた。この件に関して、協会はマックイーンに謝罪の意を表明している。ホワイトは野次を否定したが、後日、協会から除名された。
平成22年（2010年）6月10日、大阪府警察捜査4課は、前年の11月23日に、大阪市中央区のホテル客室（スイートルーム）で賽本引きをしていたとして、山口組系弘道会幹部で、浪速区恵美須西2丁目4-8に事務所を構える三代目米川組組長・吉島宏ら組幹部3人を賭博開帳図利容疑で逮捕
賭客はいずれも暴力団関係者で、山口組系山健組幹部で大阪市中央区島之内2丁目7-27に事務所を構える兼一会会長・荒木一之ら3人も常習賭博容疑で逮捕したが、同年の7月7日に大阪地方検察庁は、嫌疑不十分につき不起訴処分としている
平成24年（2012年）1月17日、西成警察署は、賽本引きの盆を開帳していた山口組系山健組内健竜会の若中で、大阪市中央区東心斎橋に事務所を構える三代目炎龍會會長・濱田秀信を賭博開帳図利容疑、賭客3人を常習賭博容疑で現行犯逮捕している
平成26年（2014年）5月24日、大阪府警察捜査4課は、住之江区のマンションで賽本引きの盆を開帳していた西成区山王3丁目19-15で「スナック再会」を経営する田邊隆（69歳）ら9人を賭博開帳図利、賭客7人を常習賭博容疑で現行犯逮捕するとともに、胴元側が用意した現金約250万円を押収している
平成27年（2015年）7月8日、大阪府警察捜査4課は、前年の10月30日から31日にかけ、和歌山県白浜町のホテル客室に設けた賭場で賽本引きをしていたとして、山口組系健心会（浪速区塩草3丁目9-3）の元幹部・田口清容を賭博開帳図利容疑で逮捕している
平成29年（2017年）7月8日、大阪府警察捜査4課は、天王寺区上本町のマンションで賽本引きの盆を開帳していた田邊隆（73歳）ら男女8人を賭博開帳図利または賭博開帳図利幇助、賭客6人を常習賭博容疑で現行犯逮捕するとともに、胴元側が用意した現金約200万円を押収している
警察庁が刊行する『警察白書』によると、昭和59年（1984年）の賭博事犯検挙件数が934件だったのに対して、平成26年（2014年）の賭博事犯検挙件数は66件と、この30年間で大幅に検挙件数が減少しており、ヤクザ社会のシノギ（資金獲得活動）が大きく変容したことを示している