アスカーニエン家は11世紀から歴史に登場するザクセン人の家門で、アルブレヒト1世（アルブレヒト熊公）がブランデンブルク辺境伯となり、ブランデンブルクとアンハルトを統治した。熊公の死後、ブランデンブルクを継承した長男の系統は13世紀に絶えたが、アンハルトを継承した末子ベルンハルト3世の系統（アンハルト家）がアスカーニエン家の主流として存続することになった。ベルンハルト3世の子であるハインリヒ1世は、アンハルト伯領を3人の子に分割した。以後も分割相続を繰り返されたことにより多数の国家が成立した。16世紀にアンハルト＝ツェルプスト侯 (de:Fürstentum Anhalt-Zerbst) ヨアヒム・エルンストは同族諸国を併せてアンハルト侯となったが、その子の代で再び分割相続がなされ、再び諸国が分立した。19世紀に入る頃にはアンハルト諸国としてアンハルト＝デッサウ公国 (de:Anhalt-Dessau) 、アンハルト＝ベルンブルク公国 (de:Anhalt-Bernburg) 、アンハルト＝ケーテン公国 (de:Anhalt-Köthen) の3つがあり、ともに1807年にライン同盟、1815年にドイツ連邦に参加している。
アンハルト公国はドイツ中部、現在はザクセン＝アンハルト州に属する地域にあった。首都はエルベ川沿いの都市デッサウ。ドイツ帝国の諸領邦は多くの飛地を有し入り組んでいたが、アンハルト公国もその例に漏れなかった。首都デッサウを含むアンハルト公国の「本土」は、北東から西にかけてツェルプスト (de:Zerbst/Anhalt) 、デッサウ、ケーテン、ベルンブルク (de:Bernburg (Saale)) の4県に分けられていた。西方にまとまった飛び地であるバーレンシュタット県 (de:Ballenstedt) が位置し、その他小規模の飛地からなっていた。周囲はプロイセン王国に囲まれ、バーレンシュタットでブラウンシュヴァイク公国領とも隣接していた。
「ザ・デイリー・ハンプシャー・ガゼット」がノーサンプトンを本拠とする日刊紙であり、ハンプシャー郡とフランクリン郡をカバーしている。市内では3つの商業ラジオ局に免許を出している。その他低出力コミュニティ・ラジオ局もあり、バレー・フリー・レイディオが所有し、運営している。2005年8月に市内と郡周辺のボランティア400人以上によって設立された。ノーサンプトン・コミュニティ・テレビも市内にあり、1980年代半ばから様々な形態を採ってきたが、2006年に急激な変化を経験し、独自に非営利コミュニティ・メディアセンターを運営するようになった。
ノーサンプトンの公立学校は、小学校（幼稚園から5年生）4校、中学校（6年生から8年生）1校、高校（9年生から12年生）1校があり、職業訓練校（（9年生から12年生）1校もある。市内と周辺の町にはチャータースクールと私立学校が幾つかある。
市内のコネチカット川にそって中心街の東に州間高速道路91号線が通っている。アメリカ国道5号線、マサチューセッツ州道9号線、同10号線も中心街を通っている。州道66号線も一部市内を通っている。ノーサンプトン市は中心街と接続路で毎日道路が渋滞しており、遅れを生むことが多い。近くのアマーストへは1つの橋、1つの道路しかない。狭いメインストリートは不安全な運転に繋がり、歩行者にとって危険である。市は問題の多い交差点を再設計し、交通カメラを装備することで昔からの問題を解決しようとしている。ノーサンプトンは、現在増加しつつあるレイルトレイル・ネットワークのハブとして機能している。南北方向のマンハン・レイルトレイルは中心街から隣接するイーストハンプトンに伸びており、ファーミントン運河トレイルの一部としてコネチカット州ニューヘイブンまで延ばす計画である。ノーウォタック・レイルトレイルはウッドモント道路から東に、ハドリー、アマーストを通ってベルチャータウンまで伸びており、将来はセントラル・マス・レイルトレイルと合流してボストンと結ぶ予定である。西にはノーサンプトン・バイクウェイが、市内のフローレンスやリーズ地区を繋いでおり、その途中には歴史あるルック公園もある。中心街では混雑したキング通りとメインストリートの代替路にもなっている。
パイオニア・バレー交通局がノーサンプトンを初めとする地方旅客バス便を運行しており、アマースト、ウィリアムズバーグ、ハドリー、サウスハドリー、ホルヨークへ、さらには近くの大学やカレッジへの定期便がある。すなわちマウント・ホリヨーク大学、アマースト大学、マサチューセッツ大学アマースト校、ハンプシャー大学である。フランクリン地域交通局がグリーンフィールド行きのバス便を運行している。ピーターパン・バスラインズのバス停があり、スプリングフィールド、ボストンなどニューイングランド各地に行くことができる。バーモント交通線のバスもこの停留所を使っている。
1871年に『アイーダ』の初演をみてから、ヴェルディは1874年に文豪マンゾーニを追悼する『レクイエム』を完成させたのみで、活動が停滞していた。理由については、老化にともなう作曲意欲の停滞、楽譜出版社リコルディ社との契約トラブルなどが考えられているが、新作が万が一にでも不成功に終わることがあれば晩節を汚す、とヴェルディが題材選択にこれまで以上に慎重になっていた面も大きかったのだろう。しかし、リコルディ社総帥ジューリオ・リコルディは、ヴェルディの新たな創作、それもシェイクスピアの「オセロ」のオペラ化を願っていた。慎重でありまた頑固なヴェルディの気質を熟知していたジューリオは、ヴェルディに直接提案するのでなく、まず外堀を埋める作戦に出た。彼はまずアッリーゴ・ボーイトに対して1879年3月より以前には台本化の依頼を行っていたとみられる。情報漏洩を恐れて、またオセロの肌の色にかけた一種のジョークとして、この計画は「チョコレート」と呼ばれていた。1879年7月初め、ジューリオ、フランコ・ファッチョ（著名な指揮者、作曲家でありボーイトの親友）、ヴェルディ夫妻がテーブルを囲んだ夕食の席で、ファッチオが初めてヴェルディに、ボーイトが『オセロ』に基づいてオペラ台本を作成中だと告げた。興味を惹かれたヴェルディは、数日後には梗概を持参したボーイトと面会し、同年末ボーイトは彼の最初の完成稿をヴェルディに渡している。もっともヴェルディは相変わらず腰が重く、作曲作業に取り掛かる気配がなかったため、ジューリオ・リコルディはまず、1857年初演の『シモン・ボッカネグラ』の改訂をヴェルディ、ボーイトの共同で行うことを提案した。1881年に改訂初演されたこのオペラの成功で、ヴェルディもようやく作曲に対する情熱の再燃と、ボーイトに対する全面的な信頼を得たらしく、その後この両者は5年以上にわたる頻繁な意見交換を行いながら、オペラの完成をみたのだった。ヴェルディのボーイト宛の書簡によれば、ヴェルディの脱稿は1886年12月18日である。