多摩キャンパスに中央図書館、後楽園キャンパスに中央図書館理工学部分館、市ヶ谷キャンパスに市ヶ谷キャンパス図書館が置かれている。特に多摩キャンパスの中央図書館には17万冊の開架書庫と1685席の閲覧席を設けた大規模なものである。なおこのほかに各学部（文学部は各専攻・理工学部は各学科）にも図書館が設置されている。また1979年（昭和54年）にはEC資料センター（現在はEU情報センター）、1994年（平成6年）には国連寄託図書館にそれぞれ指定されており、国際機関資料を一般に公開している。
1885年（明治18年）に増島六一郎、菊池武夫、穂積陳重、藤田隆三郎ら当時の青年法律家有志18名によって英吉利法律学校として創立された。
戦後、連合国軍最高司令官総司令部(GHQ)の民間情報教育局(CIE)により、イギリスの University of London International Programmes（ロンドン大学通信教育課程）にならって、日本においても通信教育の制度を行うことが推奨され設置された。財団法人私立大学通信教育協会に加盟し、大学本部のある多摩キャンパスに事務局がある。通信教育部は、法学部の通信教育課程の実施に当たる組織であり、通信教育課程そのものは法学部に属する。大学通信教育の嚆矢と見なされているのは、英吉利法律学校が1885年（明治18年）の創設時に、通学できない人々のために講義録を郵送する校外生制度であるとされる。現在では、通年スクーリングや地方スクーリングなども行われている。なお、卒業までの平均学習年数は、1年生から入学した場合6年 - 8年、3年生からの編入学は4年 - 6年で、卒業率は7％程度（4年次以上の在籍者数のうち、卒業者数の占める割合）となっている。名古屋にある中京法律専門学校が提携校となっており、専門学校に在籍しながらダブルスクールで中央大学法学部通信教育課程も卒業をすることが可能な提携関係を行っている。
創立当初から実学教育重視の姿勢を取り、現在でもインターンシップなどの実践的教育に力を入れている。2003年度からは各学部の教育に加えて、学籍は各学部に置きながらも学部横断的に設置された課程に所属するファカルティリンケージプログラム (FLP) を導入し、学際分野でも実践的教育を行うようになった。現在、欧米・東アジアの大学を中心に約180校の派遣留学協定大学がある。
英吉利法律学校設立時の建学の精神は實地應用ノ素ヲ養フであり、これをもとに建学の精神と学風をまとめて現在では個人の自由の尊重と実証的・合理主義の学風という表現にしている。また質実剛健を校是としている。また、2010年の創立125周年に際して行動する知性。－Knowledge into Action－というユニバーシティ・メッセージを定めている。
1885年（明治18年）7月に増島六一郎、菊池武夫、穂積陳重、藤田隆三郎ら18人の法律家により英吉利法律学校として設立された。当初は英国法に関する教育機関であったが、日本でも近代法が整備されると順次、国内法も教授するようになり、校名も東京法学院、東京法学院大学と変更した。1905年（明治38年）8月に経済学科の設置によって中央大学と改称、1920年（大正9年）に大学令により正式に大学に昇格した、国内で最も古い歴史を持つ私立大学の一つである。法曹界や官界、財界、政界、ジャーナリズム界に多くの卒業生を送り出している。大学付設の経理研究所は、学部の枠を越え広く会計学教育（経理研究所も参照）を提供している。2015年11月に中長期事業計画「Chuo Vision 2025」を策定、法学部を第一候補とする都心移転計画や多摩キャンパスでの新学部開設計画、グローバル化推進などを発表した。この計画をもとに2019年4月には国際経営学部・国際情報学部を設置。2019年現在では、さらなる新学部開設の検討及び多摩キャンパスにおける新棟整備が進行中である。また、2023年から2024年にかけて、現在多摩キャンパスに設置している法学部を後楽園キャンパス及び新設する茗荷谷キャンパス（仮）へ移転させる予定である。
1896年に発注契約が結ばれ、1897年6月14日にサンクトペテルブルクのバルト工場の新しい石造船渠で工事が開始された。同年12月7日付けで先代のフリゲートを記念して「グロモボーイ」と命名され、海軍に登録された。公式な起工日は、翌1898年5月7日とされた。1899年5月8日に進水した。艦長には、 K・P・イェッセン 1 等佐官が任官した。係船試験は、1899年10月26日から11月9日にかけて実施された。同年11月12日には仕上げ工事のためクロンシュタットへ曳航されたが、曳航船団は海峡でぎっしりと押し寄せた流氷に閉じ込められてしまい、それ以降「グロモボーイ」は自力で単独回航した。しかし、ペテルゴフ沖で北西の風と流氷によって艦は海峡南端に押し返されてしまった。曳航の試みは実らず、結局風と波の向きが変わって自然と浅瀬から脱出できるまで待つしかなかった。クロンシュタットへの航海は、のべ 3 日にわたった。1900年9月から行われた試験では、計画以上の好成績を収めた。同年11月1日にはクロンシュタットからリバーヴァへ向けて出港し、11月28日にはそこから極東へ向けて出港した。イェッセン艦長の式の下、「グロモボーイ」はヨーロッパからインド洋を回ってオーストラリアへ至った。1901年4月から5月にかけて、「グロモボーイ」はイギリス海軍、フランス海軍、アメリカ海軍、ドイツ帝国海軍、オランダ海軍の各艦船とともに、メルボルンとシドニーで開催されたオーストラリア連邦憲法下賜式典に参加した。ポルト＝アルトゥールへは1901年7月17日に到着し、バルト艦隊太平洋艦隊に編入された。航海中、「グロモボーイ」は卓越した航洋性を発揮し、速力も 20.3 kn を記録した。