姫路市の中心駅として、在来線3路線と新幹線が乗り入れるターミナルとなっている。兵庫県で最大の駅舎・駅ビルを持つ駅でもある。駅長が配置された直営駅であり、管理駅として姫路市内に所在する山陽本線のひめじ別所駅 - 網干駅間の各駅を管轄している。山陽本線を所属線とし、播但線・姫新線及び新幹線である山陽新幹線の合計4線が乗り入れている。播但線と姫新線は当駅を起点としている。かつてはこれらの路線のほか、日本国有鉄道（国鉄）の播但線（当駅以南の通称・飾磨港線）と山陽本線の貨物支線が乗り入れていた。山陽本線（JR神戸線）の駅番号はJR-A85。事務管コードは▲610619。当駅より下り方面には、駅番号が設けられていない。当駅では通常、山陽本線の上り方面を「JR神戸線」、下り方面を「山陽本線」と呼称しているため、以降はこれに従い記述する。
太平洋戦争開戦時、第三水雷戦隊（司令官橋本信太郎少将：軽巡〈川内〉、第11駆逐隊〈初雪、白雪、吹雪〉、第12駆逐隊〈叢雲、白雲、東雲〉、第19駆逐隊〈浦波、磯波、綾波、敷波〉、第20駆逐隊〈天霧、朝霧、夕霧、狭霧〉）は馬来部隊（指揮官小沢治三郎南遣艦隊司令長官、旗艦「鳥海」）に所属し、他部隊からの編入部隊（第七戦隊の最上型重巡洋艦、軽巡由良や鬼怒）と共に南方作戦におけるマレー作戦に従事した。12月24日、ボルネオ島方面作戦に従事していた姉妹艦狭霧がオランダ海軍潜水艦K XVIに撃沈された。第20駆逐隊は霧級3隻（天霧、朝霧、夕霧）となった。1942年（昭和17年）1月24日、第三水雷戦隊司令官橋本信太郎少将指揮下の輸送部隊はマレー半島シンゴラを出撃、エンダウにむかった。輸送船2隻を、護衛部隊（三水戦旗艦「川内」、第11駆逐隊〈白雪、初雪、吹雪〉、第20駆逐隊〈朝霧、夕霧、天霧〉、第1掃海隊、特設掃海艇2隻）で護衛する。26日にエンドウに到着したところ、イギリス軍機による空襲により輸送船に若干の被害があった。1月27日未明、連合軍駆逐艦「サネット」と「ヴァンパイア」がエンダウに到着、泊地に停泊中の日本軍輸送船団を襲撃した。第三水雷戦隊の反撃により「サネット」は沈没、「ヴァンパイア」は損傷して戦場から避退した。2月上旬、第三十八師団（師団長佐野忠義陸軍中将）がスマトラ島パレンバンを攻略することになり、馬來部隊は陸軍輸送船団の護衛をおこなった。同時期、マレー半島では日本陸軍がシンガポールに迫り、連合軍艦船は同地から南方への脱出を開始する。馬来部隊各艦は、輸送船団護衛と並行して連合軍艦船の捕捉につとめた（シンガポールの戦い）。2月13日、吹雪と朝霧は特設敷設艦1隻と商船1隻の撃沈を報じた。2月14日午前8時、護衛隊指揮官（第三水雷戦隊司令官橋本信太郎少将）は護衛部隊の部署を変更し「一　川内及第十一駆逐隊第一小隊ハ輸送船隊ニ合同ス／二、由良、朝霧、吹雪ハ由良艦長指揮ノ下ニ本海面ヲ機宜行動　敵艦船ノ攻撃ニ任ジ輸送船隊南下スルニ従ヒ之ガ北方ヲ警戒スル如ク行動セヨ／三　吹雪ハ一八〇〇輸送船隊ニ合同セヨ(輸送船隊ノ「バンカ」水道進入ヲ掩護セシムル予定)」と命じた。由良艦長三好輝彦大佐の指揮下3隻（由良、朝霧、吹雪）はバンカ島とスマトラ島間のムントク泊地で、哨戒と掃蕩任務に従事する。同日夜、3隻は日本陸軍小規模船団を攻撃していたイギリス軍特設掃海艇（707トン）を発見し、共同で撃沈した。翌15日、由良は朝霧を率いてムントク泊地を哨戒し、イギリス商船1隻と特設掃海艇（953トン）を撃沈した。同15日、日本軍輸送船団を攻撃するためカレル・ドールマン提督指揮下のABDA艦隊（重巡1隻、軽巡4隻、駆逐艦8隻）がガスパル海峡を北上してきた。だがABDA艦隊は空母龍驤の攻撃隊と基地航空部隊の空襲により撃退されジャワ島バタビヤにむけ反転したため、水上艦同士の海戦には至らなかった。その後、由良と朝霧は他艦と共にムントク泊地周辺の警戒任務に従事した。16日夕刻、由良と朝霧はイギリス軍砲艇を捕獲した。17日、南方部隊（指揮官近藤信竹第二艦隊司令長官）はマレー作戦終了にともない兵力区分の変更を発令、馬來部隊の一部部隊は21日付で蘭印部隊（指揮官高橋伊望第三艦隊司令長官）に転じた。同年3月10日、日本海軍は第12駆逐隊を解隊し、同駆逐隊所属だった駆逐艦白雲を第20駆逐隊に編入した。第20駆逐隊は吹雪型4隻（夕霧、朝霧、天霧、白雲）となり、引き続き馬来部隊（指揮官小沢治三郎第一南遣艦隊司令長官）として、麾下各部隊・各艦（鳥海、由良、香椎、占守、龍驤、熊野、鈴谷、三隈、最上）などと共に北部スマトラ攻略作戦（Ｔ作戦）、アンダマン諸島攻略作戦（Ｄ作戦）とビルマ攻略作戦（Ｕ作戦）、ベンガル湾機動作戦などに従事した。4月初旬、南雲機動部隊のセイロン島攻撃に策応し、小沢中将指揮下の馬来部隊機動部隊はベンガル湾で通商破壊作戦を実施した。第20駆逐隊4隻は中央隊（鳥海、由良、龍驤、夕霧、朝霧）、北方隊（熊野、鈴谷、白雲）、南方隊（三隈、最上、天霧）に区分されて行動した。作戦実施直前の4月3日0645（日本時間）、南アンダマン島のポートブレアに停泊していた機動部隊警戒部隊（第三水雷戦隊）に対し連合軍爆撃機が空襲を敢行、夕霧は至近弾で若干の損傷を受けた（戦闘航海に影響なし）。翌日以降、馬来部隊機動部隊はベンガル湾に進出し、4月6日の作戦で大きな戦果を挙げた。中央隊の由良・龍驤・夕霧は艦砲射撃により商船3隻を撃沈している。朝霧と夕霧は、由良による商船撃沈を支援した。作戦後、機動部隊各艦は燃料補給を行いつつベンガル湾を離れ、4月11日シンガポールに帰投した。同地到着前日の10日、連合艦隊は第二段作戦第一期兵力部署を発動し、第三水雷戦隊は主隊に編入された。朝霧や夕霧と共に行動していた由良は、第四水雷戦隊旗艦に転じた。