最初期に発行した国としては満州国があり、1937年に年賀切手を発行していた。また、アメリカ合衆国による沖縄統治で、アメリカ軍に占領されていた沖縄県で、郵便事業をしていた琉球郵政庁が、1956年から1971年まで翌年用の年賀切手を発行していた。近年では日本のほか、世界各国でも年賀切手が発行されるようになった。日本と同様に、年賀状を交換する習慣のある東アジア諸国では比較的早く発行されており、中華民国の中華郵政は1968年、中華人民共和国の中国郵政は1980年から発行しているが、後者は新年が明けてから発行されている。これは中国の春節（旧正月）の時期の年賀状に使用されるためである。また、アメリカ合衆国のアメリカ郵便公社も、1992年以降年賀切手を発行しているが、デザインは干支の動物を描いたものである。その他のカナダやいわゆる切手濫発国の小国でも、干支を描いた年賀切手が発行されることもある。
戦後になり、年賀切手が発行されたのは「昭和24年用年賀切手」で1948年12月13日に発行された。しかし翌年の「昭和25年用年賀切手」が発行されたのは、1950年2月1日と新年が明けて相当日数が経過した日であった。これは年賀切手が1949年12月に発行されたお年玉付郵便はがきの末等景品にお年玉切手シート（切手小型シート）が採用されたが、年賀切手は年賀はがきの景品に収めるために発行されていたためである。そのため、年賀切手と題されていたが年賀の挨拶には使えない切手であった。この年賀状に使えない年賀切手は、私製年賀郵便に使えるようにするため、1954年用年賀切手から前年の12月（2016年現在は10月下旬 - 11月上旬）に発行されるようになってから解消された。1989年からは、年賀はがきと同様にくじが付いた封書用の年賀切手が発行された。また1990年からは私製葉書用の額面のくじ付き切手が発行されるようになった。1992年以降の現在は葉書用、封書用にくわえくじ付きの寄附金付き切手の封書用と葉書用の4種類が発行されているほか、近年では大口に限定されるがオリジナルデザインの年賀切手も作成も可能である。また、2014年以降（2015年用年賀切手以降）より海外用宛ての差額用18円海外グリーティング切手が発売された。
世界で最初に年賀切手を発行したのは南米のパラグアイで、1931年に1932年用年賀切手として発行されていた。次に発行したのは日本である。日本で年賀状を元旦に配達する年賀郵便特別取扱が始まったのは1899年からで、普通官製はがきや私製はがき（1900年以降）が使われていたが、年賀状に使用するための切手や葉書を発行することはなかった。昭和に入り年賀状の取扱いが増大したことから、逓信省（現在の日本郵政）は、当時大半を占めていた私製年賀葉書の利用者のサービスとして年賀切手を発行することになった。これは年賀状を可能な限り早く差し出してもらうことも意図していた。最初の年賀切手は「昭和十一年年賀用切手」で、1935年12月1日に発行された。この年賀切手は額面1銭5厘であり、普通切手とサイズは一緒であったが、渡辺崋山の「富嶽図」に松竹梅の囲み枠を配したデザインであった。発行枚数は当時としては大量の3億3163万枚（100枚シートとは別に企画された20枚構成の小型シートも含む）発行され、そのうち年内に約2億5000万枚が売りさばかれた。年賀切手は翌1936年も発行されたが、1937年の年賀切手は同年に発生した盧溝橋事件をきっかけに日中戦争が勃発し、日本国内で虚礼廃止運動が起こって年賀状の差出を控える傾向が顕著になり、用意された3億枚のうち半分以下しか売りさばかれなかったため、年賀切手はこの年限りで打ち止めになった。なお、年賀状特別取扱も1938年限りで廃止になった。
ティモシー・マクベイは1968年4月23日、ニューヨーク州西部のバッファロー近郊の町ペンドルトンでアイルランド系カトリック教徒の家に生まれた。あだ名はティム。高校はニューヨーク州ロックポートのスターポイント高校を卒業している。ペンドルトンは極めて保守的な町であり、人口構成も90％が白人であった。家族構成は2歳上の姉と6歳下の妹、両親の5人家族だったが、両親は彼が10歳の時に離婚した。マクベイの父親は、マクベイの祖父が30年勤め上げた車工場で働いていた。休日はTシャツに野球帽をかぶり、リトルリーグ（少年野球）のコーチをする、という普遍的なアメリカ人を体現したような人物だった。母親は旅行会社で働いていたが、ある日突然離婚届を置いて家出同然に家を出たため、残された家族はショックを受けた。当時の近所の住民は、妻は夫や子供達に断る事無く外出している事が多かったと記憶している。父親は工場で夜勤が多く、その間子供たちは近所の住民が交代で面倒を見ていたが、マクベイは友人たちとバスケットボールで遊んだりと大きな問題があるようには見えなかったと証言している。当時の友人たちの証言では、父親との関係を良好に保ち最大限の敬意を払っていたが、母親については何も語らず、無理に聞き出そうとすると急に逆上することが度々あったという。彼の父は敬虔なカトリック教徒で、離婚後も一家で日曜学校に参加していた。友人や家族は、マクベイは昔からシャイで人付き合いが苦手だった、と証言している。極端に痩せていたため学校でからかわれる事も多かった。高校生の時に妹から女性を紹介されたが、「極端に照れて顔を赤くするだけでまともに話す事も出来なかった」と妹やその女性は証言している。学校の成績は特に優秀ではなかったが、単に興味がなかっただけのようである。というのも、後に最高ランクの奨学金を難なく受給しているからである。高校卒業後地元のコミュニティーカレッジに進学してコンピュータの勉強をするが、「飽きた」として唐突に退学している。