中国では2200年前の西周にはすでに簡単な織り機が生まれていたとされ、これを使って布が作られた。前漢の馬王堆王墓（湖南省）からも布や、特に布に書かれた書物である帛書が出土しており、現地で展示されている。古代中国では税として納めるものとして布を扱ってきた。貴重な材質の布は、一種の貨幣としても流通した。日本でも飛鳥時代の『大宝律令』において租庸調が定められ、調として布を納めた。（この制度は、調布市の地名の由来ともなっている。）当時の日本では絹は別格のものとされていたため、布の概念には含まれておらず、『大宝律令』でも絹と布は分けて書かれている。また、毛織物や木綿も当時の日本では生産されていなかった。従って当時の「布」は麻・苧・葛・藤・楮などで作られたものだけを指していた。宋代の中国では、各種の綿糸加工器具や織り機が改良され、綿布の加工技術が向上した。特に烏泥涇鎮（現上海市）の黄道婆は紡ぎ車などを改良して高度な織物を織ったと伝えられ、「棉聖」とも称される。江戸時代、琉球王国では人頭税として宮古上布を納めていた。なお日本では、成長の速い大麻草が各地で栽培され、その繊維を用いた「大麻布（たいまふ）」が広く大量に用いられ、生活にも様々な産業にも役立てられていた。第二次世界大戦で日本が敗戦すると、日本を占領した米国が置いたGHQは、日本の軍事力を削ぐために大麻の栽培を一切禁止した。（日本では、大麻繊維は神社の「しめ縄」などにも用いられていて日本の伝統文化の存続にもかかわったので日本政府は大麻繊維の生産を許可させるべく奔走し、薬物としての大麻流通だけを禁止し、そのかわりに許可された業者のみに大麻栽培とその繊維製造を認める制度を成立させることで大麻草の栽培と大麻繊維の生産をなんとか護り、存続させた。だが、大麻に対するイメージの悪化が起きてしまい、需要が減り、大麻の栽培業者は減少の一途をたどった。）現在は日本で大麻栽培を行い繊維製造を行っているのはわずか10人程度にすぎない。今では大麻布もほそぼそと作られているにすぎない。現在は繊維の材質に関わらず布と呼ぶ。
1861年9月の第1週、南軍のレオニダス・ポーク少将がギデオン・J・ピロー准将にケンタッキー州ヒックマンまで部隊を進軍させたときに、ケンタッキー州が採ろうとしていた中立政策が終わった。9月18日、ケンタッキー州議会は州外から北軍が入ってくることを認めた。翌日、ケンタッキー州軍の前指揮官サイモン・B・バックナーがボーリンググリーン（ケンタッキー州南中部）に南軍の作戦本部を設立し、一方フェリックス・K・ゾリコファー指揮下の部隊がバーバービル（ケンタッキー州南東部）を占領した。それから間もなく、ノックスビルから両軍にコネがある新聞記者がカンバーランドフォード（ケンタッキー州南東部）に到着し、4個連隊、大砲6門の野砲大隊、騎兵4個中隊の合計約3,200名を率いてきた。このことで、東部ケンタッキーのビッグサンディ・バレーで増加した南軍がマコーマックの谷（フレンチバーグ）を通ってブルーグラス地域（（ケンタッキー州北東部）に入る意図が見えてきた時に、中央ケンタッキーに差し迫った脅威を与えた。これに反応した北軍のジョージ・ヘンリー・トーマス准将が、キャンプ・ディック・ロビンソンから来た部隊に、南東ケンタッキーに入り、ビッグヒル、リッチモンド、レキシントンに対する如何なる動きにも守るよう命令を出した。元アメリカ合衆国副大統領のジョン・ブレッキンリッジとその南軍の同僚ハンフリー・マーシャル大佐が、「平和支持者」と「州の権限支持者」に訓練のためレキシントンに集まるよう呼びかけして、心配事を増やした。両人ともその代わりに、マウントスターリングに出頭して西バージニアの南軍に加わり、パイクトン（パイクビル）に駐屯する東ケンタッキー軍の指揮官に就いた。その数日後、"ブル"・ネルソンがケンタッキー州ワシントンに近いキャンプ・ケントンに作戦本部を設立したことを公表し、ケンタッキー州における反乱を終わらせるために志願兵に武器を渡し、装備を与えると宣言した。新聞「フィラデルフィア・プレス」は、反乱軍がビッグサンディ川のオハイオ川に合流する場所を抑えることを、ビッグサンディ遠征隊が防ぐことになると考えていた。このことは、西バージニアのウィリアム・ローズクランズ准将の後衛と左翼を守り、ネルソンにワイルドキャットマウンテンを補強させ、ゾリコファーをノックスビルに押し返させることになるはずだった。ネルソンはバス郡のオリンピアンスプリングス（マッドリックススプリングス）を出発地域にした。そこをこの有名な温泉の所有者であるハリソン・ギルからキャンプ・ギルと名付けた。そこはオウイングスビルの下流8マイル (13 km)、マウントスターリングの東20マイル (32 km) にあった。そのすぐ下、マウントスターリング＝パウンドギャップ道路（国道460号線）がマコーマックの谷（フレンチバーグ）を抜けており、そこがプレストンバーグからブルーグラス地域への入り口になっていた。1861年9月29日、ジョン・スミス・ハート少佐が民兵3個中隊でその重要な山道を確保した。10月8日、ルイス・ブラクストン・グリッグスビー大佐がハートの部隊200名に自隊の300名を追加した。ジェイムズ・ペリー・ファイフ大佐がオハイオ第59志願歩兵連隊をキャンプ・ケントンに進め、レナード・A・ハリス大佐がオハイオ第2志願歩兵連隊を率いてオリンピアンスプリングスに到着した。ジェシー・S・ノートン大佐がニコラスビルからオハイオ第21志願歩兵連隊を率いて到着し、それから2週間の間に、ネルソンの下には、オハイオから3,700名、ケンタッキーから1,800名、合計約5,500名の志願兵が集まった。プレストンズバーグ近くの農場では、南軍のアンドリュー・ジャクソン・メイとジョン・フィックリン各大尉が「セロゴルドの英雄」ジョン・S・ウィリアムズ大佐を助けてケンタッキー第5歩兵連隊を組織化していた。1,010名となった部隊は衣類がみすぼらしく、この不屈な集団を「浮浪児連隊」と呼ぶ者もいた。その中身は歩兵9個中隊、騎兵5個中隊、大砲2門、戦争には適していないような個人持ち武器を携行していた。