長州藩遠近附士・佐々木五郎兵衛の子として、長門国萩で生まれる。文久2年（1862年）右筆となり、文久3年（1863年）学習院用掛となって以降京都で国事に奔走する。同年の八月十八日の政変後も暫く京都に潜伏するが、間もなく帰国した。帰国後は政務座見習や蔵元役を務め、元治元年（1864年）禁門の変では福原元僴の隊に所属して戦うが、敗戦とともに再び潜伏。桂小五郎とともに鳥取藩邸への援助を求めるも断られたために再び長州へ逃れた。同年の内に八重垣隊を結成し、間もなく南園隊と改称して自身はその総督となる。慶応元年（1865年）長州の他隊とともに長州藩へクーデタを起こしてこれに勝利し、藩論の転換に成功。慶応2年（1866年）第二次長州征伐の際には石州口の主軍としって幕府軍と交戦しこれを破った。慶応3年（1867年）には南園隊と義昌隊が合流して結成された振武隊の総督を務め、戊辰戦争では北越戦争で活躍した。維新後は山口藩国政方、施政司試補を歴任したのち、第百十国立銀行支配人、共同運輸会社支配人、日本郵船支配人を務めた。明治26年（1893年）下関で没。墓所は東京都台東区にある谷中霊園。
アムトラックのハムレット駅は1900年にシーボード・エア・ライン鉄道によって建設され、ノースカロライナ州で唯一のビクトリア朝クイーンアン様式の駅舎であり旅客駅と分割本部の機能を持っていた。駅舎は1992年に国家歴史登録財に登録された。駅舎の復元工事は連邦輸送基金を活用し1,170万ドルの費用をかけ、ハムレット市とノースカロライナ州運輸省 (NCDOT)の共同事業で2004年に完成した。復元工事は図面と準備作業を1997年に開始した。1999年までにCSXトランスポーテーションは、営業線に囲まれた建物の復元工事に関する懸念をハムレット市とノースカロライナ州運輸省 (NCDOT)に伝えた。そこで、駅舎を90度回転させ、線路を挟んで西側の地盤の安定した場所に移築することが決定された。2001年には、CSXトランスポーテーションは1ドルで駅をハムレット市に売却した。2003年3月に曳家工事会社は、移動のため駅はジャッキアップし回転させ、約64メートル移動し、2003年4月4日に駅舎は新たな基礎に据え付けられた。
校訓輝くや、校章は主に北極星をモチーフにしている。校章には「北一社」の3文字が描かれている。この文字にはそれぞれ意味があり、「北」は背中でお互いを支えあっている人を表し、「一」(微妙に菱形になっている)は、輝く北極星をイメージしている。この3文字を囲むようにハートが描かれている。校歌は、宮川泰作曲の「北極星よりまぶしくて」。
1987年（昭和62年）4月1日、著しい人口増加に伴い、名古屋市立猪高小学校の分校として開校した。この学校は2017年現在、名東区内で最後に開校した公立小学校とも言える。その後猪高小学校から独立し、現在に至る。
茨城県結城市出身。旧制茨城県立水海道中学校（現・茨城県立水海道第一高等学校）・茨城県立結城第二高等学校を経て、千葉大学医学部進学、在学中に安藤元雄、江藤淳らとともに同人雑誌『purete』に詩などを寄稿。千葉大学医学部第二病理学教室に勤務、1964年医学博士（千葉大学、題は「遷延感作ウサギにおける抗体産生の変貌」 。のち教授、1977年東京大学医学部教授、1995年定年退官、東京理科大学生命科学研究所所長。。1971年に抑制（サプレッサー）T細胞を発見するなど免疫学者として優れた業績を残す（現在ではサプレッサーT細胞の存在には疑問符がつけられ、坂口志文によって発見された制御性T細胞に取って代わられている）。野口英世記念医学賞、朝日賞（1981年）、文化功労者（1984年）を受賞。瑞宝重光章（2009年）。50代になって執筆活動を多く行い始め、『免疫の意味論』（青土社、1993年）で大佛次郎賞、『独酌余滴』（朝日新聞社、1999年）で日本エッセイスト・クラブ賞、『寡黙なる巨人』（集英社、2007年）で小林秀雄賞を受賞。能の作者としても知られ、自ら小鼓を打つこともあった。謡曲作品に脳死の人を主題にした『無明の井』、朝鮮半島から強制連行された人を主題とした『望恨歌』、アインシュタインの相対性理論を主題とした『一石仙人』、広島の被爆を主題とした『原爆忌』がある。2001年5月2日、滞在先の金沢にて脳梗塞を起こし、一命は取り留めたが声を失い、右半身不随となる。だが執筆意欲は衰えず、著作活動を続けた。晩年まで文京区湯島に在住した。2006年4月から厚生労働省が導入した「リハビリ日数期限」制度につき自らの境遇もふまえて「リハビリ患者を見捨てて寝たきりにする制度であり、平和な社会の否定である」と激しく批判し、反対運動を行った。2007年12月には『わたしのリハビリ闘争 最弱者の生存権は守られたか』（青土社）を刊行した。2007年には親しい多くの知識人とともに「自然科学とリベラル・アーツを統合する会」を設立し、自ら代表を務めた。2010年4月21日、前立腺癌による癌性胸膜炎のため死去。76歳没。関連著作が、没する前後にはいくつか出版された。