バッキンガムシャーのラドクリブで生まれた。父親は議員を務めた同名のマーチン・リスター卿で、おじに国王ジェームズ1世の王妃アン・オブ・デンマークと国王チャールズ1世の侍医を務めた、マシュー・リスターがいる。1655年からケンブリッジ大学のセントジョン・カレッジで医学を学んで1660年に卒業した、1671年に王立協会フェローに選ばれた。1683年までヨークで医師を開業した後、ロンドンに移り、1864年にオクスフォード大学の医学博士号を受け、1687年に王立内科医協会(Royal College of Physicians) のフェローに選ばれた。王立協会の機関誌、フィロソフィカル・トランザクションズに、博物学、医学、考古学に関する多くの論文を執筆し、著書に『イギリスの動物誌』( Historiae animalium Angliae tres tractatus:1678); 『貝類誌』( Historiae Conchyliorum:1685, 1692)、『二枚貝』( Conchyliorum Bivalvium:1696)などがある。貝類学の専門家として高い評価を受けていた。アタナシウス・キルヒャーによって貝類の化石が研究された時代の科学者であるが、化石の貝類と現生種の貝類との形状の類似を認めながら、単に鉱物のなかにたまたまできた構造であるという立場をとり、生物の痕跡であるとは認めなかった。地質学の分野でイギリスの地質図作成の必要を説く論文も発表した。ラン科の植物の属名、Listera(Neottia のシノニム)に献名された。月のリンクルリッジ(地形)の名、Dorsa Listerもリスターに因んで名付けられた。
藤原忠通の子基実を始祖とする五摂家の一つ。江戸時代初期に嗣子を欠いたため、後陽成天皇の第四皇子が母方の叔父・信尹の養子となり信尋として近衛家を継いだ。文麿はその直系十一世孫に当たり、その血統は当時は大勢いた皇族よりもずっと皇室に近かった。
1928年（昭和3年）6月から内務省警保局、拓務省管理局に勤務し、左翼運動の取締と国際共産主義運動の調査研究に従事した後、衆議院議員となり中野正剛と共に東條内閣倒閣運動に加わった三田村武夫によれば、1941年（昭和16年）10月15日に検挙された尾崎秀実と特別の関係にあった陸軍軍務局関係者は尾崎の検挙に反対であり、特に新聞記者として駐日ドイツ大使オイゲン・オットの信頼を得ることに成功していたリヒャルト・ゾルゲとの関係において、陸軍は捜査打ち切りを要求したが、第3次近衛内閣の総辞職後に首相に就任した東条英機は尾崎の取り調べによって彼と近衞との密接な関係が浮かび出てきたことを知り、この事件によって一挙に近衞を抹殺することを考え、逆に徹底的な調査を命じた。しかしその時点は日米開戦直後で、日本政治最上層部の責任者として重要な立場にあった近衞及びその周辺の人物をこの事件によって葬り去ることがいかに巨大な影響を国政に与えるかを考慮した検察当局は、その捜査の範囲を国防保安法の線のみに限定せざるを得ず、彼等の謀略活動をできる限り回避すべく苦心したという。1942年（昭和17年）11月18日、近衞は予審判事・中村光三から僅かな形式的訊問を受け、「記憶しません」を連発し尾崎との親密な関係を隠蔽したが、元アメリカ共産党員の宮城与徳は検事訊問（1942年3月17日）に対して、「近衛首相は防共連盟の顧問であるから反ソ的な人だと思って居たところ、支那問題解決の為寧ろソ連と手を握ってもよいと考える程ソ連的であることが判りました」と証言した。国家総動員法や大政翼賛会による立憲自由主義議会制デモクラシー破壊に猛反対した鳩山一郎は、これより前に日記（昭和十五年十一月一日の条）に、「近衛時代に於ける政府の施設凡てコミンテルンのテーゼに基く。寔に怖るべし。一身を犠牲にして御奉公すべき時期の近づくを痛感す」と書いていた。「昭和天皇に拝謁した後の近衛が座っていた椅子の背もたれは他の者が拝謁したときと異なりいつも暖かかった」というのは、文麿が天皇に対して抱いていた親近感を示す有名なエピソードである。
顔戸開成所には、日本の近代化を理解するための政治思想や法律研究などの活動を行っていた青年会の有志8名（足立秦一、栗岩愿二、北沢量平、久保田治平、久保田鉦之助、久保田松造、久保田穂之助、栗岩隆之助）が集っていた。彼らは明治13年に長野県初の政治結社「寿自由党」を設立した。同党結成の発端は、明治12年（1879年）に北沢量平が医学修行のために越後国（新潟県）の高田病院へ赴いていた際に、高田の代言人である八木原繁祉が北辰自由党（後の頸城自由党）を組織した話を聞き、顔戸に帰省した際に仲間へ伝えたところ、栗岩愿二と栗岩隆之助が応じ、共に八木原に面会したことに始まる。寿自由党は、法律研究会の開催、長野県内および自由民権運動を行っていた近隣の党との合流、国会開設（民選議院設立）の請願運動や政治討論会・演説会の開催を展開した。明治13年には国会開設請願への共同運動へ発展して、飯山において230余名の署名調印を行なって政府へ提出することになった。寿自由党は、周囲の民権運動家と団結して明治14年に北信自由党となった。会長には鈴木治三郎、幹事には栗岩愿二が当選した。北信自由党は、佐久・上田・長野方面における同志の依頼により明治16年の信陽自由党の設立に発展し、第一期会長には鈴木治三郎が就いた。信陽自由党において、活動拠点は上田に移るまでをもって組織として大きく発展した。寿自由党員であった栗岩愿二は、この時期には「中央の自由党に党籍があり」との記載が見られ、板垣退助らが結成した日本最初の政党である自由党に参加し、同党員として活動している。以上のように、北信自由党は地域の立場から日本の自由民権運動を先導する役割を果たしたが、明治23年（1890年）に帝国議会が開設され、同年第1回衆議院議員総選挙が行なわれた際に解散した。なお、同党解散後も、旧・寿自由党員から、県会議員、村会議員等になって政治活動を続け、地域発展に努力した者が出ている。現在の飯山市外様地区には、民権運動125周年に当たる平成17年（2005年）に、明治期の長野県下自由民権運動を記念した「自由民権運動発祥地」の碑が建立された。