ギヨームは、ノルマンディー公ロベール2世と妃シビッラ・ディ・コンヴェルサーノの子として生まれた。シビッラはシチリア王国のノルマン貴族の娘であった。父ロベールが1106年のタンシュブレーの戦いで叔父ヘンリー1世に敗北し捕らえられた後、叔父は父を連れてノルマンディーのファレーズへ向かい、そこで幼いギヨームと初めて対面した。ヘンリー碩学王は、アルク伯エリアス・ド・サン・サーンスに甥の親権をゆだねた（アルク伯はロベール2世の庶出の娘を妻としていた）。少年時代のギヨームは、1110年8月に突然王が少年を引き渡すよう使いを差し向けるまで、姉とアルク伯の元で世話をされた。当時エリアスは自邸に不在で、エリアスの家令は少年を隠し、こっそりと自分の主人に少年を引き渡した。エリアスは公国に逃げ、ヘンリー碩学王の敵の中に安全を見出したのである.。
ボクシングを始めとした立ち技系格闘技界ではリングを『キャンバス』、プロレスや総合格闘技など寝技などがある格闘技のリングを『マット』と呼ぶことがある。例えば、試合に敗北した場合、ボクシングでは「キャンバスに沈む」と表現するのに対し、プロレスでは「マットに沈む」と表現する。また、日本ではプロレス業界のことを「マット界」と呼ぶ事もある。
ムエタイ、キックボクシング、K-1などの打撃系格闘技では、ボクシングと同じリングを採用している。ただし、金網を使った総合格闘技の興行で立ち技の試合が組まれる場合、金網が使用されることもある。K-1を主催するFEGは、ヘビー級部門の「K-1 WORLD GP」においては一辺が約7.2mと、ボクシングの規定上限に近い大きなリングを採用している。しかし、ミドル級部門の「K-1 WORLD MAX」では、一片が約6.4mとサイズが小さくなっている。これは選手の体格がヘビー級に比べて小さくなるゆえに、打ち合いを促すためである。タイで行われるムエタイでは、スタジアムによってリングの床が多少柔らかくなっているケースがある。これは選手が倒れた瞬間に頭部を床にぶつけても、その衝撃を和らげる為である。しかし、床が柔らかいということは、踏ん張りが利かないため、移動しにくくなったり、余計な力が脚にかかって疲れやすくなるなどの欠点もある。
埼玉県川口市本町出身。両親は富山県出身（父親は旧上新川郡大久保町出身、母親は富山市小中出身）。生家は洋服店で、父親は川口オートレース場のオーナーだったこともある。小中学生時代は近所に下宿していた後の立教大学総長浜田陽太郎が家庭教師であった。蜷川は1年留年して開成高等学校を卒業、画家を志して東京芸術大学美術学部を受験するが失敗し、将来の進路に迷っていた時、偶然「劇団青俳」による安部公房『制服』の公演に接し、衝撃を受けて「劇団青俳」に参加する。俳優として活躍していたが「自分は演出に向いている」と悟り劇団を結成し演出家に転向した（それ以降もある時期までは俳優業は続けていた）。アングラ・小劇場運動盛んな時期に演出家としてデビューし、若者層を中心に人気を集める。1970年代半ばから商業演劇に活動の場を移し大劇場でのダイナミックな演出で話題作を次々と発表していった。1990年代以降は中劇場の空間を好んで使っている。蜷川の演出作品は、清水邦夫、唐十郎、井上ひさし、野田秀樹、岩松了などの現代劇からギリシャ悲劇やシェイクスピア、チェーホフなど海外の古典・近代劇に至るまで、多岐にわたる。鮮烈なヴィジュアルイメージで観客を劇世界に惹き込むことを得意とする、現代日本を代表する演出家のひとり。海外でも評価が高く、「世界のニナガワ」とも呼ばれる。現代演劇のフィールド外でも、小澤征爾の指揮による歌劇『さまよえるオランダ人』（リヒャルト・ワーグナー作曲）、宇崎竜童作曲によるミュージカル『魔女の宅急便』、尾上菊之助の依頼を受け菊五郎劇団と組んだ歌舞伎『NINAGAWA十二夜』などを演出、ほかにも映画、テレビドラマ、コンサート、ファッションショーなど、さまざまな媒体や舞台での演出を手掛けている。エッセイ集も出しているが、蜷川自身は文章を書くことは楽しくはないが断れずにやっている、という。『私の履歴書』によると、俳優時代の蜷川は「劇団青俳」の木村功や岡田英次などに可愛がられたという。そして、俳優より演出家として成り立っていったある日、出演していた時代劇を見た太地喜和子から、俳優としての演技にダメ出しされたことを切っ掛けに演出家一本に絞ることにしたという。2016年5月12日午後1時25分、肺炎による多臓器不全のため東京都内の病院で永眠。満80歳没（享年82）。同年5月15日に東京・青山葬儀所で蜷川の通夜が営まれ、田原総一朗、松本幸四郎、北大路欣也、宇崎竜童・阿木燿子夫妻、本田博太郎、名取裕子、吉田鋼太郎、堤真一、東山紀之、中嶋朋子、木村拓哉、宮沢りえ、綾野剛、藤原竜也、小栗旬、鈴木杏、勝地涼、亀梨和也、溝端淳平、岡田将生、多部未華子、藤木直人、前田敦子ら演劇関係者やファン約1600人が弔問に訪れた。5月16日の告別式では、平幹二朗、大竹しのぶ、吉田、小栗、藤原の5人が弔辞を読んだ。渡辺謙、二宮和也、松本潤、生田斗真、松坂桃李らも参列した。出棺時は、Libera（リベラ）のサンクトゥスが流れた。2016年6月10日、日本政府は生前の蜷川が演劇文化の発展に尽くした功績を讃え、没日の5月12日付で従三位に叙することを閣議により決定した。2016年7月、蜷川幸雄の作品記録の承継・著作権・肖像権及び商標権の管理をおこなうため、「ニナガワカンパニー」が妻・蜷川宏子を代表に設立される。