第二次世界大戦中は、戦時色が濃くなるにつれて麻雀も下火となっていったが、終戦と共に再び流行し始め、「途中リーチ」（現在のリーチ）などを含めた新ルールやアメリカ式麻雀が取り入れられるようになり、アレンジを加えられた麻雀（日本麻雀）が主流を占めるようになった。戦前に行われていた支那（中国）麻雀は、1947年に再建された日本麻雀連盟などを中心に現在も行われてはいるが、次第に主流からは外れていった。1965年、阿佐田哲也は『週刊大衆』で『麻雀放浪記』シリーズの連載を開始。1970年には阿佐田、小島武夫、古川凱章らが麻雀新撰組を結成。同年『週刊大衆』で名人戦開始。1972年に『近代麻雀』、1975年に「プロ麻雀」が創刊され、麻雀ブームが起きた。1976年には竹書房主催で、プロのタイトル戦「最高位戦」が開始された。この時期、多くの大学生やサラリーマンが手軽な小遣い稼ぎやコミュニケーションツールとして麻雀に親しんだ。しかし、同時に賭博・喫煙・飲酒・徹夜などの不健康なイメージが広がったため、1988年にはそれらを廃して麻雀を楽しむことを目的とした日本健康麻将協会が設立された（#健康マージャンも参照）。
日本人で初めて麻雀に言及したのはおそらく夏目漱石で、『満韓ところどころ』（1909年）に大連での見聞として「四人で博奕を打っていた。（略）厚みも大きさも将棋の飛車角ぐらいに当る札を五六十枚ほど四人で分けて、それをいろいろに並べかえて勝負を決していた」とある。実際の牌が日本に伝わったのは明治末期であって、大正中期以降はルール面において独自の変化を遂げつつ各地に広まっていったともいうが、一般に認知されるようになったのは関東大震災の後である。神楽坂のカフェー・プランタンで文藝春秋の菊池寛らが麻雀に熱中し、次第に雑誌等にも取り上げられるようになった。文藝春秋社では、みずから麻雀牌を販売していた。
1895年、アメリカ合衆国の人類学者スチュワート・キューリンは麻雀に言及した記事を書いた。これは中国語以外の言語で書かれた最初の麻雀についての記述であった。1910年までにはフランス語や日本語の文献も出揃った。1920年、アバークロンビー・アンド・フィッチ社は初めて合衆国に麻雀を輸入し販売を開始した。麻雀セットはニューヨーク市を中心にヒット商品となり、合計で12000セットを売り上げた。また、同時期にジョセフ・パーク・バブコックが世界初の麻雀本となる"Rules of Mah-Jongg"を出版した。1920年代の合衆国で麻雀は全ての人種の間で流行しアメリカ式のルールや役が生まれ、多くの「マージャン・ナイト」が開かれた。人々は中国風の装飾が施された部屋に着飾って集まり、これに親しんだ。エディ・カンターの"Since Ma is Playing Mah Jong"など、マージャンを主題にした流行歌も幾つか生まれた。1937年には初のルールブックとなる"Maajh: The American Version of the Ancient Chinese Game."が出版されるとともに、全米麻雀リーグ (National Mah Jongg League, NMJL) が発足した。しかし、合衆国における麻雀の流行は一過性のものに終わった。1980年代にコンピュータ用ゲーム『上海』が登場して以来、「mahjong」「mahjongg」「mah-jang」という表現が再び一般的に使われるようになるが、それらは『上海』タイプのパズルゲームを指しており、中には麻雀牌以外の絵柄を使っているものも存在する 。
起源には諸説がある。紀元前6世紀頃、孔子が発明したという説もあるが、有力ではない。最も有力な説は清の同治年間（1862 - 1874年）に寧波の陳魚門が、明代（1368 - 1644年）からあったカードゲーム「馬吊（馬弔、マーディアオ）」と「骨牌」というゲームを合体させて麻雀を完成させたというものである。語源については、麻布の上で行ったことと、竹製の牌を混ぜる時の音が雀の鳴き声に似ていることから付けられたとされる。1949年に中華人民共和国政府によって一旦、全てのギャンブルと共に禁止された。しかし、文化大革命終結後の改革開放に伴ってギャンブルでない麻雀は許されるようになり、1985年には禁止令が解除された。
「とまどい」が、本作からのリード・シングルとして1998年9月23日に発売された。この楽曲はTBS系ドラマ『39歳の秋』主題歌である。続いて本作から2枚目となったシングル「オフェリア」が1999年1月21日に発売された。この楽曲は、中森主演の日本テレビ・よみうりテレビ系ドラマ『ボーダー 犯罪心理捜査ファイル』のオープニング・テーマ曲である。さらに、本作から3枚目のシングルとなった「Trust Me」が本作と同日の1999年12月1日に発売された。同曲は、本作ではアルバム・バージョンとシークレット・トラックが収録された。
湧玉池は古くは上池と下池に分けて呼称されており、以前は上池のみを湧玉池と言い、下池から下流は「御手洗川」と呼んでいた。湧玉池は多くの歌人に歌われており、和歌には「御手洗川」と歌うものも多い。詞書:駿河にふじといふ所の池には 色々なるたまなんわくといふ それにりんじの祭しける日よみてうたはする歌:つかふべき かずにをとらむ 浅間なる みたらし河の そこにわく玉 — 平兼盛、『兼盛集』詞書:するがのくにに神拝し侍けるに、ふじの宮によみてたてまつりける歌:ちはやぶる 神世のつきのさえぬれば みたらしがはも にごらざりけり — 北条泰時、『新勅撰和歌集』湧玉池は古来より富士登拝の道者による禊の場とされ、富士参詣曼荼羅図にも湧玉池にて道者が禊をする様子が図示されている。絹本著色富士曼荼羅図（国の重要文化財）をはじめとして、現存する表口を描いた富士参詣曼荼羅図にそれぞれ確認されている。また1608年（慶長13年）の『寺辺明鏡集』という史料に「大宮ト言処ニトマルナリ 先ソコ（註:湧玉池のこと）ニテコリ（註:垢離のこと）ヲトル コリノ代六文出シテ大宮殿ヘ参也」とあり、当時登拝の際に湧玉池にて垢離をとっていた風習が史料にて示されている。