『日本書紀』では神武天皇が即位以前の己未の年、大和国で恭順に及ばなかった波哆丘岬の新城戸畔（にいきとべ）和珥坂下の居勢祝（こせはふり）臍見長柄丘岬の猪祝（いはふり）という三箇所の土蜘蛛をそれぞれ討ち取らせた。また高尾張邑にいた土蜘蛛を葛（かずら）をあんで作った網を使って討っており、そのことに因んで地名を葛城（かつらぎ）と改めた、と記している。高尾張邑にいた土蜘蛛については、体が侏儒のように小さく手足は長かったと描写されている。景行天皇12年（82年）冬10月景行天皇が 碩田国（おおきたのくに、現大分県）の速見村に到着し、 この地の女王の速津媛（はやつひめ）から聞いたことは、山に大きな石窟があり、それを鼠の石窟と呼び、土蜘蛛が2人住む。名は白と青という。また、直入郡禰疑野（ねぎの）には土蜘蛛が3人おり、名をそれぞれの打猿（うちざる）、八田（やた）、国摩侶（くにまろ・国麻呂）といい、彼ら5人は強く仲間の衆も多く、天皇の命令に従わないとしている。仲哀9年3月丙申（200年3月25日）山門郡（やまとぐん、現福岡県）に田油津媛（たぶらつひめ）という女王があり、神功皇后により誅殺されたとある。『肥前国風土記』には、景行天皇が志式島（ししきしま 現在の平戸南部地域）に行幸した際（72年）、海の中に島があり、そこから煙が昇っているのを見て探らせてみると、小近島の方には大耳、大近島の方には垂耳という土蜘蛛が棲んでいるのがわかった。そこで両者を捕らえて殺そうとしたとき、大耳達は地面に額を下げて平伏し、「これからは天皇へ御贄を造り奉ります」と海産物を差し出して許しを請うたという記事がある。『豊後国風土記』にも、五馬山の五馬姫（いつまひめ）、禰宜野の打猴（うちさる）・頸猴（うなさる）・八田（やた）・國摩侶、網磯野（あみしの）の小竹鹿奥（しのかおさ）・小竹鹿臣（しのかおみ）、鼠の磐窟（いわや）の青・白などの多数の土蜘蛛が登場する。この他、土蜘蛛八十女（つちぐもやそめ）の話もあり、山に居構えて大和朝廷に抵抗したが、全滅させられたとある。八十（やそ）は大勢の意であり、多くの女性首長層が大和朝廷に反抗して壮絶な最期を遂げたと解釈されている。この土蜘蛛八十女の所在を大和側に伝えたのも、地元の女性首長であり、手柄をあげたとして生き残ることに成功している（抵抗した者と味方した者に分かれたことを伝えている）。
相馬氏13代当主・相馬盛胤の子として誕生。伊達稙宗の長女を娶り、大永元（1521年）14歳で家督を継いだ。父・盛胤が明応元年（1492年）に攻略するも、岩城氏によって奪還されていた楢葉郡の富岡城（富岡町）・木戸城（楢葉町）を大永4年（1524年）に奪還。弟の三郎胤乗（乗胤）を富岡城代に、標葉六騎七人衆の一氏・下浦泰清（常陸）を木戸城代とした。稙宗とその子・晴宗の父子間の争乱である天文の乱では、懸田俊宗・義宗父子と共に第一の稙宗方として活躍した。『奥相茶話記』によれば、顕胤は懸田義宗と共に、いったん西山城の稙宗を救出し懸田城（掛田城・伊達市霊山町掛田、茶臼山公園）に移したが、後に再び晴宗は稙宗を西山城に幽閉したので、顕胤は和解の交渉につとめたが晴宗は従わず、戦いを交えるにいたったという。天文12年（1543年）9月、長谷倉新兵衛あての書状の中で稙宗は「相馬氏懸田より日々出陣せらる。その勇邁比類なし」（「伊達正統次考」）と記しているが、顕胤自ら指揮を取り晴宗を苦戦に追い込んだことが知られる。信夫の大森城の戦い（福島市）では、晴宗方の戦死者100余名に対し、相馬方でも岡田胤通ら60余名の戦死者を出し、また平沢の合戦でも水谷式部（水谷胤重の父か）・青田能登初め30余名の戦死者を出している（『東奥中村記』『奥相茶話記』）。伊達郡高子原の戦いでは晴宗の軍を破り、稙宗を西山城から救出して小高城に送り届けたという（『奥相茶話記』『給人根元記』）。稙宗の小高入城のことは伊達氏の資料には見えないが、天文14年（1545年）6月、晴宗が岩城重隆に当てた書状の中で、「或は謂ふ、宇多の中村（相馬中村城）に在留すと、亦謂ふ相馬に打ち超さると、未だ知らずいかん」」（「伊達正統次考」）と述べていることから、このとき顕胤は岳父・稙宗を伴って小高城に入城したものとみられる。相馬関係の諸資料も稙宗の小高入城を伝えているのが多い。顕胤は入城に先立って、同慶寺に入り「此者どもの忠死、言語に尽くし難し」（『東奥中村記』）といって戦死者の霊を弔うために17日間の法要を営み、戦死者の留守宅を弔問し、また在陣中の兵糧輸送に当たった女場（おなば）村、福岡村（南相馬市小高区女場・福岡）の百姓を訪ねその労をねぎらったという（『東奥中村記』『奥相史』『奥相茶話記』）。当時は女場村、福岡村ほか三か村を「御台所入用」、「御手作地」などと呼んで、代々領主の私領のような形で食糧を賄っていた。小高城に入った稙宗は、その翌年の頃伊具郡丸森城に移ったが、途中千倉庄（南相馬市）石宮を通るとき、かつて岩松義政が岩松四天王らに、主家に叛くことのないように誓詞を石に刻ませたという故事にならって、その起請石に「伊達七世弓を相馬に引くべからず」と墨書きしたという（『東奥中村記』『奥相茶話記』）。天文12年（1543年）頃、顕胤の掛田出陣中に、黒木弾正正房・中村大膳義房兄弟が叛き、北郷田中城を攻めようとしたのを討って宇多（うた・うだ）郡の実権を掌握。相馬中村城には草野式部直清（草野直清）を、黒木城代には青田信濃を置いた（『東奥中村記』『奥相史』『奥相茶話記』『御経済略記』）。こうして宇多、行方（なめかた）、標葉（しねは）の三郡に実権を及ぼし、戦国大名相馬氏の基礎を固めたのである。天文18年（1549年）2月2日、小高にて死去。嫡子・盛胤が家督を継いだ。