軟式飛行船（以下、軟式船）は、船体がエンベロープと呼ばれるガス袋でできている。エンベロープはガスが漏れないよう加工された膜材で構成され、その内部に浮揚ガスが充填される。エンベロープの形状は内部のガス圧により保たれる。初期の飛行船は気球から直接発展し、基本的に軟式であった。21世紀初頭における飛行船は、ほとんどが軟式である。重量やコストの面で有利であり、現代の飛行船はほとんどがこのタイプである。しかし、ガスの放出によって圧力が弱まると船体を維持できなくなる。突風などによって船体が変形するとコントロールを失ってしまう。また、一旦気嚢に穴が開くとガスの漏出が全体に影響するなどの欠点もある。また、船体の剛性が確保できなくなるため大型化に適しない。
飛行船の分類は、浮揚ガスを収めるガス袋を直接船体とする加圧式と、船体の中に別にガス袋を設ける非加圧式に分けられる。飛行船は、構造様式によって軟式、半硬式、硬式に大別され、その他に全金属式や準硬式と呼ばれるものもある。
飛行船は、周囲の大気より軽い浮揚ガスを用いて空中に浮揚する。船体内の浮揚ガスの重さと、船体が押しのけた大気の重さの差から、重力を上回る浮揚力を得る。この浮揚力は、いわゆるアルキメデスの原理による浮力であり、静的浮力（静的揚力ともいう）と呼ばれる。静的浮力はエネルギーを消費することなく得られ、その大きさは、飛行船が飛行していても、空中に静止していても同じである。飛行船に働く浮力は、静的浮力の他に、動的浮力（揚力）もある。揚力は、物体の周りを流体が流れる時に発生する力であり、飛行機は翼に働く揚力によって飛行する。飛行船においても、船体に迎え角をつけて飛行することで揚力を得る場合がある。
飛行船は英語では "Airship" （エアシップ）、ドイツ語では "Luftschiff" （ルフトシッフ）と言い、フランス語では  "Dirigible" （デリジャブル、ディリジャブル）という。フランス語の "Dirigible" という単語は、もともとは「操縦できるもの」という意味である。日本語ではもともと「飛行船」という言葉はなく、1909年（明治42年）頃には飛行船に相当するものは「飛行気球」あるいは「遊動気球」と呼ばれた。1914年（大正3年）になると「航空船」という名称が用いられるようになり、大日本帝国海軍で航空船を運用する部隊は航空船隊と呼ばれた。その後、1928（昭和3年）に、航空母艦による「航空戦隊」の創設が決まり、同じ読み仮名となるのを避けるために航空船隊が飛行船隊に改称された。これに伴い航空船は「飛行船」と呼ばれることとなった。
機体の大部分を占めるガス袋（気嚢）に水素もしくはヘリウムが充填されている。通常、ガス袋は空気抵抗を低減させるため細長い形状をしており、乗務員や旅客を乗せるゴンドラや、エンジンおよびプロペラなどの推進装置が外部に取り付けられている。機体後部には尾翼があり、方向安定を得るとともに取り付けられた舵面を動かして船体の方向を変える。20世紀前半には大西洋横断航路などで旅客運行に従事していたが、1937年に発生した「ヒンデンブルク号」の爆発事故を契機に水素利用の飛行船の信頼性は失墜し（ただし、現在では事故原因は水素ガスの使用ではないとされている。ヒンデンブルク号爆発事故の項目を参照）、航空輸送の担い手としての役割を終えた。その後、広告宣伝用や大気圏の観測用等として、不燃性のヘリウムガスを利用した飛行船が小規模に使われている。近年では、構造上不可能とされていた完全な球体型の飛行船「ボール・オブ・ドリーム」も開発された。
この鉄道施設は2002年から遺産リストに登録されている。KMEの歴史がシュペレンベルク駅のエントランスホールに設置された。ドイツ鉄道は路線を2003年に、メレンゼー・ザーロー駅に本拠を置くエアレープニス鉄道(Erlebnisbahn GmbH & Co. KG, 「体験鉄道」)に売却した。エアレープニス鉄道は、ツォッセンとイェニッケンドルフの区間で軌道自転車を観光客向けに運営している。エアレープニス鉄道は2007年8月27日から鉄道施設会社の運営を認められた。この路線の列車運行は停止したままである。
2012-13シーズン終了後、出場機会を求めて移籍を志願し、マンチェスター・ユナイテッドやレアル・マドリードが関心を寄せた。2013年7月、恩師ジョゼップ・グアルディオラ率いるドイツ・ブンデスリーガのバイエルン・ミュンヘンに2017年までの4年契約、移籍金2500万ユーロで完全移籍した。背番号は6番。2013年7月27日のDFLスーパーカップ、ボルシア・ドルトムント戦でバイエルンでのデビューを飾り、8月17日のアイントラハト・フランクフルト戦でブンデスリーガ初出場を記録。2014年1月29日のVfBシュトゥットガルト戦では後半アディショナルタイムに、決勝点となる移籍後初得点を挙げた。2月2日のアイントラハト・フランクフルト戦では185回のボールタッチと159本のパス成功を記録し、ブンデスリーガ記録を塗り替えた。2015年4月5日、リーグ戦第27節のボルシア・ドルトムント戦で怪我から復帰を果たした。4月15日チャンピオンズリーグ準々決勝FCポルト戦ファーストレグでゴールを決め、セカンドレグの試合でも先制点を決め、バイエルンの逆転準決勝進出に貢献した。2015年8月、2019年まで2年間の契約延長となる新たな4年契約を結んだ。2016年3月16日、欧州CL決勝トーナメント1回戦2ndのユヴェントス戦では後半から途中出場し、延長戦で貴重な逆転ゴールをあげてベスト8進出に貢献した。2017-18シーズン、11月23日に筋肉系の問題で離脱し、2018年2月17日のVfLヴォルフスブルク戦で復帰を果たした。4月4日のチャンピオンズリーグ準々決勝セビージャFC戦でのファーストレグではゴールを決め勝利に貢献した。2018-19シーズン終了直前にはグアルディオラが獲得を希望しているとも報じられた。