1971年11月17日、イギリスコーンウォール州トゥルーロに生まれる。1980年までには、イギリスチェス協会に認められるほどのチェスの才能を開花させ、 地元のチェスチャンピオンであったマイケル・プレットゥジョンに師事すると同時に、当時の前ヨーロッパジュニアチャンピオンのショーン・トールボットから高度な訓練を受けた。1981年、9歳の時にコーンウォール州9歳以下のトーナメントに出場し優勝。同時期に行われた13歳以下、15歳以下、18歳以下の3つのトーナメントでも優勝を果たした。なお、15歳以下と18歳以下の2つのトーナメントは同時に開催され、30数メートル離れた2つの部屋を慎重に行き来しながらプレイしなければいけなかった。1987年にインスブルックで開催された16歳以下の世界トーナメントではアイスランドのハンネス・ステファンソンに敗戦し銀メダルを獲得。その年の後半には、15歳という若さで世界最年少のインターナショナルマスターとなった。彼の若き日々を綴った、父ビル・アダムスとの共著にDevelopment of a Grandmaster (1991) と Chess in the Fast Lane (1996)の2冊がある。
2003年にセリエBのトレヴィーゾFCに加入し活躍。2005年にウディネーゼ・カルチョへ移籍するも、次第に出場機会を減らし、トレヴィーゾにレンタル移籍。2008-09シーズン、アントニオ・コンテ率いるASバーリへレンタル移籍。得点を量産し20ゴールをマークし、セリエB優勝及びセリエA昇格に貢献した。2013年7月17日、トリノFCに移籍することが発表された。2014-15シーズン限りでトリノを退団し、9月9日にセリエDのヴェネツィアFCに加入。同年12月17日、クラブとの双方合意により契約を解除した。
第1期4代目のエドワード・プランタジネットがエドワード4世として即位して以来、ヨーク公の血縁による世襲は行われていない。これについては、男子を儲けたヨーク公はその長男あるいは次男に爵位を継がせる前に即位していること、そうでないヨーク公は男子を残さずに薨去し断絶していることも理由。ヨーク・オールバニ公フレデリックの死後ヨーク公位が暫く創設されず、その間即位していたヴィクトリア女王の次男アルフレッドはエジンバラ公を叙爵されたためヨーク公を継がなかった（なお、アルフレッドの唯一の男子ケント伯は父より先に死去しており、この男系も潰えた）。エドワード7世の次男ジョージ は、結婚前に兄クラレンス公が未婚のまま亡くなったため、王太子となり、やがてヨーク公位は王冠に統合された。ジョージ5世の次男アルバートはここ300年で唯一親と同じ爵位を授かったヨーク公であるが、これは父の爵位を世襲したのではなく、父の即位後に改めて新規に叙爵されたものである。当代のヨーク公・アンドルーにも男子はおらず、また離婚後は再婚していないので、このヨーク公位も将来的に1代で断絶する見込み。
長年交友があるマッコイ斎藤は矢作を「男に凄くモテる男、そういう男なんです」と評価している。同じ所属事務所の光浦靖子は矢作について『テレビブロス』のコラムで、人力舎の人間は皆矢作に憧れていると述べている。また、現場でのおぎやはぎの印象が非常に良いことや、芸人としても信頼が置けると語っている。親交の深いバナナマン設楽統は矢作のことを「人付き合いの天才」「矢作さんとしゃべっているとみんな矢作さんのことが好きになる」「誰しも矢作さんに好かれたくなる、そう思わせる才能がある」「ナンバー1のナンバー2（ナンバー2の中で1番の意）」「芸能界の永久パスポートを俺らの世代でもってるのは矢作さんだけ」「可愛いんですよ。抱きしめたくなることが何度かある。矢作さんに惚れてるんでしょうね。心底」と評している。昔から交友のある放送作家のオークラは「矢作さんがムードメーカーなんですよね。矢作さんがいることで場が和むというか。そういう根っからの性格の良さがあるから、なんでもうまくまとまるんですよね」と語っている。雑誌『Quick Japan』の企画「TV・オブ・ザ・イヤー2005 現役放送作家15人が選ぶ本当に面白いTV芸人」にて、エンタテインメント賞を授与される。
エスペラント語で、「第１の」を意味するエル・プリメロ（El Primero、英語ではThe First）は36000振動/時のハイビート設計ムーブメントを採用した自動巻クロノグラフ時計である。ゼニスとモバードが共同で1969年に開発した「Cal.3019 PHC」を搭載したのが最初であり、同年にはブライトリング、ホイヤー・レオニダス（現タグ・ホイヤー）、ハミルトン・ビューレン、デュボア・デプラが4社共同で開発した「Cal.11」や諏訪精工舎（現セイコー）が開発した「Cal.6139」も発表されており、自動巻クロノグラフ・ムーブメントとしてともに草創期の製品である。エル・プリメロを搭載した時計は振動数のより少ない時計よりも針が規則的に動くため、より高い精度を維持し、1/10秒を計測でき、歩度変動による誤差が起きにくいなどの特徴があり現在でもゼニス・ブランドの主力商品となっている。1988年から2000年にロレックスがデイトナ用の自社開発クロノグラフムーブメントを搭載するまで供給されていた。Cal.3019はクォーツショック後の製造再開時にCal.400とその派生機であるCal.4000へと改良された。Cal.400は開発当初のムーブメントに近く、主力モデルである36000 VpHに搭載されており、一部にはクロノメーター認定を受けているものもある。Cal.4021と4061はオープン仕様向けのムーブメントであり、テンプ周りの地板がくり貫かれ、テンプの運動を腕にはめた状態でも眺めて楽しめる。クロノマスター1969とクロノマスター・パワーリザーブに搭載される。Cal.4050系列はクロノグラフ針が1周して10秒を表示する機構（通常モデルは60秒で1周する）になっており、限定モデルのストライキング10thやストラトス・フライバックに搭載される。ほかにはワールドタイム機能を搭載したものや、トゥールビヨン、永久カレンダーなどの複雑機構を搭載したものもある。また、2012年にはクロノグラフ機構を廃したCal.4650とそれを搭載したハイビート3針モデル「エル・プリメロ・エスパーダ」が発表された。