学齢期が初等教育（小学校などにおける教育）および前期中等教育（中学校などにおける教育）を受けるのに最適な年齢であるという保証はない。各人により発達の個人差があるし、また人によっては入院などのため学校を通じて学ぶことができない期間が生じることもあるので、個人によって学校教育を受けるのに適した年齢に差もあるという考え方がある。こういった考え方は日本でない各国では一般的であるが日本ではほとんどの場合、学齢期と小中学校の在学時期が重複している。学齢に達した者が学校の授業に適応できる程度まで成長していることを、「学齢成熟」と呼ぶ。ドイツなどでは小中学校での原級留置（留年）は学齢成熟に達していない児童を小学校に入れることが原因で生じるという考え方があり、小学校の就学年齢をある程度可変にして学校にうまく適応できるようにしている。
学齢期と字面が似た言葉として「学童期」があるが、これは小学生の時期をあらわす用語である。「学童」の語には法令上の定義はなく、厳密に何歳の範囲という決まりではなく、小学校入学から卒業・退学までの期間を一般的に意味する。しかし日本では大多数の小学生が6〜12歳であるため、医療・保健衛生の分野では6〜12歳を学童期と呼称する用法も見られる。
日本において、誕生日が1月1日から4月1日までの間にある場合、俗に「早生まれ」と呼ばれる。これは日本における小中学校の学齢期の制度が次のようになっている事に由来する。日本における学齢期は、法律で「満6歳の誕生日以後（注：基準日を含む）における最初の学年の初め（最初の4月1日）」から始まる、即ち「満6歳の誕生日を含む日以降に最初に到来する4月1日から就学する」こととなる。よって学校法上の小中学校は原則として、同じ学齢（1学年）は4月2日生まれから翌4月1日生まれまでの児童、生徒で構成される事になる。そのため、生年ごと（1月から12月）に見ると、同一学齢で誕生日が1月1日から4月1日の児童生徒は、4月2日から12月31日までの児童生徒よりも生年が1つ後になる。なお、年度単位（4月から翌年3月）で見れば、4月1日生まれの児童生徒が1年度後になる以外は変わりがない。（例：2000年1月1日から4月1日まで生まれの児童生徒は2006年4月小学校入学、2000年4月2日から12月31日まで生まれの児童生徒は2007年4月小学校入学）これらの誕生日が「早生まれ」と呼ばれるのはかつての数え年に由来するとされる。すなわち、誕生日がこの範囲にある者は、小学校等の就学が前年の4月2日以降に生まれた者と同じとなり、同年生まれの者の中では就学が1年早いことに由来する。
学齢（がくれい）とは学校に就学して教育を受けることが適切とされる年齢のことである。日本では、満6歳の誕生日以後の最初の4月1日から9年間（満15歳に達した日以後の最初の3月31日まで）が該当する。第二次世界大戦後の日本においては義務教育の対象年齢にあたる者のことを「学齢○○」と称するため、日本国籍者についての学齢期と義務教育期は同一のものを指している。このため、あえて義務教育と学齢の概念を区別して解説する意味は薄いが、かつては学齢期と義務教育期間は明確に異なる概念であった。学齢は、義務教育と関係が深い概念なので、より深く理解するには「義務教育」の記事も参照。
『走る男』・『走る男II』・『走る男F』と続く、『走る男』シリーズの第4弾である。これまでは森脇健児が自ら走り、日本縦断（走る男）・47都道府県制覇 （II）・市民マラソン直前企画や電車じゃんけんなどの企画もの （F） を行っていたが、今作では森脇がキャプテンとなって「走る男女子部」を率いて、女子部のランナー8人（後に10人に増員）の中から、1区あたり原則3人の女子部ランナーと森脇が東海道走破に挑む。女子部のランナーはいずれも森脇が所属する松竹芸能所属の女性タレントで、時々入れ替えが行われる。走行距離は1区間（1回分の放送）あたり10キロメートル前後とさほど長くない。そのため、サブタイトルにある「東海道五十三次」の53ある宿場町や周辺地域の観光名所などを訪ねる旅番組やグルメ番組の要素も兼ねている。番組ホームページでも「走る旅番組」と称している。ただし、ジョギングの要素が少なくなったわけではなく、毎回森脇が女子部メンバーに対し「特訓コーナー」（後述）と称した訓練を課すのがお約束の1つでもある。元々、『走る男F』の一企画として「走る女たち」という企画があり、本番組同様に松竹芸能の女性タレントが走る企画が行われていた。一部のメンバーは、この企画にも参加していた。これまでの『走る男』シリーズは東名阪ネット6・日本BS放送（BS11）の共同制作であったが、当番組ではテレビ埼玉（テレ玉、東名阪ネット6加盟局の1つ）・日本BS放送は制作局から外れ、放送もしない。そのため、東名阪ネット6共同制作番組ではなくなっている。その代わりにJ:COMが制作局として加わり、テレ玉以外の東名阪ネット6参加5局とあわせて共同制作局となっている。当初の予定どおり、2013年3月で1年間の放送を終了。続編として、2013年4月からは『走る男 THE FINAL 〜ニッポン一周ウルトラジョギングの旅〜』を放送予定である。現在のところ、女子部の共同制作局のうちKBS京都・サンテレビジョン・三重テレビ放送・テレビ神奈川の4局と、岐阜放送（ぎふチャン）で放送する。千葉テレビ放送は、当番組では途中から深夜枠に格下されていたが、FINALについては放送自体を行わず、テレ玉同様制作から撤退する。