京都市生まれ。父は日本画家福田巌笑、母は俳人の福田万紗子。京都大学工学部資源工学科在学中に、京都教育大学教育学部附属高等学校の英語教師だった詩人沢井淳弘（後の京都産業大学教授）の影響で、同人誌「Trabali」、「文芸林泉」を西村豪人らと刊行して、小説を執筆した。卒業後、東京の出版社勤務を経て、1981年、東京大学大学院人文科学研究科比較文学比較文化修士課程入学、芳賀徹に師事。特に日英の医学、疾病の歴史、ヴィクトリア朝英国と明治日本を比較文化史的に研究している。博士課程単位取得満期退学ののち、名古屋大学言語文化部助教授、のち国際言語文化研究科教授・科長、国際言語センター長。2017年定年退任、名古屋大学名誉教授となり、その後名古屋外国語大学教授、大学院国際コミュニケーション研究科科長を経て現在世界教養学部長。1994年「近代日本における結核の文化史」で東京大学博士（学術）の学位取得。また同論文を書籍化した『結核の文化史』で1995年、毎日出版文化賞受賞。この間、オックスフォード大学ウエルカム医学史研究所客員研究員、ハーバード大学科学史科招致研究員、デリー大学客員教授。日本学術振興会(JSPS)・学術システム研究センター・主任研究員として人文学分野を担当した。中華人民共和国上海の東華大学客員教授である。
1983年9月、平凡社より刊行された。表紙の絵と挿絵は佐々木マキ。1986年10月、講談社文庫として文庫化された。収録された作品はすべて、伊勢丹主催のサークルが会員に配る『トレフル』という雑誌に連載されたものである。『ハッピーエンド通信』を通じて村上と仕事のやりとりがあった雑誌編集者の加賀山弘が『トレフル』に移り、その「関係で連載を頼まれ」たという。「カンガルー日和」、「4月のある晴れた朝に100パーセントの女の子に出会うことについて」、「鏡」、「バート・バカラックはお好き?」（「窓」に改題）、「とんがり焼の盛衰」、「スパゲティーの年に」、「かいつぶり」の7編は英訳され、『The Elephant Vanishes』（1993年、クノップフ社）と『Blind Willow, Sleeping Woman』（2006年、クノップフ社）の2冊の短編小説集に収録された。
スマッシュ攻撃（△ボタン）、気功波（○ボタン）、必殺技（→+○ボタン、←+○ボタン）、究極技（↑+○ボタン）はいずれもボタンを押しっぱなしにすることで力をためる「チャージ攻撃」になる。チャージ攻撃は出るまでに通常より時間がかかるものの、威力が上がったり、ヒット数が上がったり、中にはガード不能攻撃になるものもある。チャージ攻撃はチャージ中に×ボタンかRボタンを押すことで行動をキャンセルすることができる。これを「チャージキャンセル」（CC）といいフェイントや連続技に応用できる。ラッシュからスマッシュ技のチャージに移行し、すかさずチャージキャンセルし別の連続技に移行することで連続技キャンセル連続技、さらにそれをキャンセルして必殺技に繋げることができる高等テクニック。
相手に接近した状態で□+×ボタンで「投げ」となる。投げは相手のガードに関係なくダメージを与えることができるが接近する必要があり、出るまでにわずかに隙があるため、相手が攻撃を出していると簡単に潰されてしまう。また、間合いの外で投げコマンドを入力していると投げスカリポーズとなり隙となる。相手が防御を固めている時にその防御を崩す技として有効。相手も同時に投げコマンド（□+×ボタン）を押していた場合は「投げぬけ」となり、ノーダメージで互いの距離が開き、仕切り直しとなる。
高校3年生の時に日本大学への推薦入学が内々定したが、澤井は角界入りを望んでいた。結果として日大への進学を辞退したが、これによって直前に控えていた国民体育大会相撲競技に臨むために稽古をする場所がなくなった（豪栄道の稽古相手が務まる選手は日大ぐらいにしかいなかった）。そんな時、埼玉栄高相撲部の山田道紀監督の先輩である境川親方（元小結・両国）に相談したら部屋の力士が稽古相手を引き受けてくれた。幕下相手に稽古をしたら澤井の方が圧倒的に強かったという。境川部屋には稽古に行くだけかと思われたが入門を即断して、そのまま境川部屋へ入門し角界入り。2005年1月場所に初土俵を踏み前相撲デビューする。三学期に入門してはいるが、埼玉栄高校は卒業している。序ノ口から三段目までをそれぞれ1場所で通過し、幕下2場所目となる2005年11月場所では7戦全勝の成績を挙げて初の幕下優勝を果たした。2006年1月場所では西幕下2枚目の位置まで番付を上げたものの3勝4敗と入門してから初の負け越しを経験した。翌3月場所も3勝4敗と連続して負け越した澤井は「勝ちたい気持ちが強すぎて、固くなって自分の相撲が取れなくなった」と立合いで変化して相手を捌く小手先の相撲を封じ、以降関取昇進まで立合いで正面から当たれるようになったことで攻めのスピードも上がった。新十両昇進では栃煌山に先を越されたものの、2006年9月場所において西幕下6枚目の位置で7戦全勝の成績を挙げて2回目の幕下優勝を果たして、翌11月場所において新十両へ昇進し、同時に四股名を本名の「澤井」から「豪栄道」へと改名した。"豪"は本名の豪太郎と師匠の境川豪章の名前から、"栄"は埼玉栄高から、"道"は相撲道と埼玉栄高相撲部監督の山田道紀の名前から1字ずつ採り、「力強く栄え相撲道に精進する」意を込めた。新十両となった2006年11月場所と翌2007年1月場所は連続して勝ち越し、安定した実力を示した。ひと足先に栃煌山が入幕した翌3月場所では、初日から7連勝して十両優勝の争いに名乗りを上げ、千秋楽には里山に敗れ惜しくも十両優勝とはならなかったが11勝4敗の好成績を挙げた。東十両3枚目へと番付を上げた翌5月場所では6勝9敗と負け越すが、翌7月場所では西十両5枚目の位置で12勝3敗で優勝決定戦へ進出、岩木山・旭天鵬との巴戦となった優勝決定戦で敗れ十両優勝を逃したものの、翌9月場所の新入幕を確実なものとした。