長崎・海星高から、1985年のプロ野球ドラフト会議で横浜大洋ホエールズから投手として6位指名を受け入団。入団直後に野手としてのセンスを買われて内野手に転向する。プロ2年目の1987年は、MLBのテキサス・レンジャーズ傘下（当時）のルーキー級ビュート・カッパーキングスに野球留学した。しかし、全体的に非力で、ファームでもレギュラーがとれず、一軍出場のないまま1990年のオフに戦力外通告を受け、現役を引退。引退後は横浜球団に残り、チームのマネージャーに転進。2000年頃まで球団職員を務めた。横浜球団退団後は、社会人ノンプロ野球チームSOLA沖縄専門学校のスタッフを務めていたこともあった。現在は、東北楽天ゴールデンイーグルススカウトを務める。兄、哲也（てつや）は九州産業大学野球部監督。
10年以上前との使い方には相反するが、エレキギターに関しては1958-1960年にGibson社から発表された“レスポール”に端を発する。これを境に現在は主に1960年代、1970年代前半の物に使われる。
1909年5月、平安南道で孫貞道の長男として生まれる。三・一運動後、両親と共に吉林省に移住した。1925年4月30日、吉林省幼少年会吉林幼者会に加入。独立のための宣伝運動に注力し、朝鮮人青少年を対象にした集会活動を展開した。1927年、上海国立中央大学航海科に入学。1930年6月30日、上海国立中央大学航海科第3期卒業。航海士の免許を取得して上海招商局に勤務した。当時、中国政府は海軍部海軍補官を募集しており、孫元一は試験を受けて7月16日に合格した。続けて7月21日に中国海軍部派遣留学生試験に合格してドイツの練習船に乗船。1931年から1932年まで二等航海士としてラムセス号に勤務。ハンブルクのアメリカ汽船会社に勤務した。1933年から上海海岸警備船及び商船に勤務。地中海、大西洋、インド洋、太平洋を回り、英語、ドイツ語、日本語、中国語の五か国語を覚えたという。1934年11月25日、平安南道日本警察と平壌部日本警察に逮捕される。2か月の服役後、出監して中国に渡った。金九を助けることにし、東和洋行の天津支店長及び上海支社長として活動しながら臨時政府に資金援助した。1945年8月16日、奉天から列車に乗り、ソウル駅に到着。8月21日にはソウル街で海軍創設のための人員を募集する張り紙を貼っていたが、そこで同じような内容の張り紙を貼っていた鄭兢謨と出会った。同じ日に合流した韓甲洙の3人で意気投合して海事隊を結成した。海事隊を朝鮮海事報国団と統合して朝鮮海事協会に改称。同年11月11日にソウル寬勳洞で海防兵団を創設した。創立をこの日にした理由については、孫元一は「海軍は紳士であるべき」を信条にしており、「十一」を縦に書くと「士」になることに着目して、士が2つ続くことから、11月11日となった。1946年1月には海軍兵学校を設立して校長となる。同年6月、海防兵団が朝鮮沿岸警備隊に改編されると総司令官に就任した。1948年に韓国海軍が発足すると初代参謀総長となった。麗水・順天事件鎮圧の教訓から海兵隊の必要性を感じ、1949年4月に韓国海兵隊を創設。1949年に募金活動で12万ドルを集め、アメリカから哨戒艇4隻を購入。朝鮮戦争では多くの海上作戦の成功に寄与した。李承晩は海軍を重要視しており、本来なら「陸海空」と呼ぶところを「海陸空」と呼び、最初に孫元一を大将に昇進させようとしたが、「船が一隻も無いのに大将となったら、全世界の海軍が笑うでしょう。将来、海軍が軍艦を持つことになれば大将階級を受けます」と断った。1953年6月、申翼煕国会議長や白斗鎮財務部長官と共にエリザベス女王戴冠式に出席するため出国。プリマスで急遽帰国命令を受けて戻ると李承晩から国防部長官を引き受けるように言われた。当時は李承晩の捕虜釈放で世界が騒然としていたため、それを鎮める目的で国防部長官となったが、結果的に3年も在籍し、戦争の後始末を引き受けた。国防部長官になって最初の課題は休戦協定であった。李承晩は反対していたが、孫元一は、休戦反対は韓国の意志だけでは達成できない状況にあると説明し、代表ではなくオブザーバーのみ送ることを提案した。1954年5月、ジュネーヴ会談が開かれることになったが、李承晩は「共産党とは言葉が通じないのに、何のために時間と金を無駄にするのか」と反対であった。これに対してアメリカは、北朝鮮でも代表を送るのに韓国が参加しないのであれば、韓国の国際的な立場が悪くなると圧力をかけた。孫元一は李承晩を説得しようとしたが、中々動かなかった。そこで、代表団を派遣する代わりに、アメリカに韓国軍の装備強化を要求するという選択肢を提案した。1965年7月14日、金弘壹、金在春、朴炳権、朴圓彬、白善鎮、宋堯讃、張徳昌、李澔、曹興万、崔慶禄ら予備役将軍と共に日韓基本条約の反対声明を発表。デモによって学生と軍が衝突する中、翌8月27日には「国軍将兵に送る呼訴文」を発表。国軍将兵が神聖な国土防衛の使命よりも執権者によって国民や国家の利益に反する目的で動員される悲しき事態に至ったとし、執権者たちを反民族行為者であり、民主主義に逆らう反国家行為者だと糾弾した。また国軍将兵には、どんな状況でも愛国国民に銃を向けてはならないと訴えた。2012年9月、大韓民国国家報勲処が「9月の6・25戦争英雄」に選定。2013年11月、戦争記念館が「11月の護国人物」に選定。2017年4月19日、妻の洪恩惠が死去。21日に告別式が行われ、遺体は孫元一の墓の傍に埋葬された。