ブラジル南部のリオグランデ・ド・スル州でドイツ系およびイタリア系移民の家に生まれた。あだ名の「ドゥンガ」は「白雪姫と七人のこびと」に登場するこびとたちの中でもっとも若い「おとぼけ (dopey)」に由来し、子供の頃身長が低かったため父親の友人に名付けられたと語っている。なお、ドゥンガの父親もサッカー選手である。プロ選手になるためのセレクションに合格し、インテルナショナルの寮に入り、練習と食事はサンドウィッチとコーラだけ、服は寮の仲間と貸し借りの生活をおくる。出身地から近い名門インテルナシオナルでプロデビュー、イタリアに渡りピサ、フィオレンティーナ、ペスカーラで活躍した。1990年のワールドカップに出場した際には、後半35分にマラドーナにスルーパスを通されて負けてしまい、ブラジルの早期敗退の原因としてGKのクラウディオ・タファレル、監督のセバスティアン・ラザロニなどとともにメディアから厳しく批判された。批判は数年にわたって続き、「国民の恥」（ドゥンガ著「勝利の条件」より）とまで言われた。ジーコもこのバッシングに関しては著作の中で「あまりにも不当な非難」と述べている。1994 FIFAワールドカップでは全試合でプレー、不調のライ―からキャプテンを引き継ぎ、キャプテンとして決勝のイタリアチームとのPK戦でPKを成功させるなど、ブラジルナショナルチームを優勝に導いた。1998 FIFAワールドカップでもキャプテンとして決勝進出に少なからぬ貢献を果たした。フィオレンティーナでは第四の外国人となり、VfBシュトゥットガルトへ放出されプレーした後、1995年から日本のジュビロ磐田でプレー、チームを牽引して、1997年にはJリーグMVPも受賞した。円高不況のあおりをうけて大幅な減俸を提示した磐田と金銭面で折り合いが付かず1998年に退団した。その後は古巣インテルナシオナルで1シーズンプレー後に現役を引退した。引退後は「市民能力開発のためのドゥンガ財団」の代表として社会福祉活動などに従事するとともに、1999年から2004年にかけてはジュビロ磐田のチームアドバイザーも務めた。
1800年代に多くの美しい曲が作られたがこの曲もそのうちの一つ。美しいワルツ曲で、誤解から恋人を失い、一生結婚しなかった話を、幼い姪に語る歌。当時500万部以上の楽譜が売れた。後のバージョンではコーラスが歌のメインパートとなっており、しばしばヴァースが省略される場合が多い。例えば、ナット・キング・コールの1963年のアルバム"Those Lazy Hazy Crazy Days of Summer"でのバージョンでは、ヴァースを一部省略して、コーラス - ヴァース - コーラスという構成にするとともに、ヴァース部分の歌詞を新たなものにしている。しかし、原曲はむしろヴァースが歌の主要部分で、物語が展開してゆく。
第二次世界大戦後はカリフォルニア州に暮らした。そしてルーズベルト&サージェント社に執行役副社長 (executive vice president) の肩書で復帰した後、ロサンゼルスに同社事務所を開いた。1946年には同社の後身にあたるルーズベルト&ヘインズ社 (Roosevelt and Haines) の取締役会会長に就任した。その後、ルーズベルト&カンパニー (Roosevelt and Company, Inc) の社長を務めた。1946年7月21日、カリフォルニア州民主党中央委員会委員長に就任した。また、この頃にラジオで毎日放送される政治評論番組の製作にも着手している。彼は弟のエリオットと同様、1948年大統領選挙に向けた民主党側候補者として、人気が低迷していた現職のハリー・S・トルーマン大統領ではなく、戦争の英雄として国民的人気を誇ったドワイト・D・アイゼンハワー将軍を推薦しようと考えていた。しかし結局アイゼンハワーがこれを拒否したことでトルーマンが候補となり、ルーズベルトは8月8日に州中央委員会委員長を辞任している。なお、民主党全国委員としては1952年まで残留した。1950年、民主党からカリフォルニア州知事選に出馬したが、現職のアール・ウォーレン知事にほぼ30％差で敗れた。1954年、カリフォルニア州第26議員選挙区から下院議員に選出された。この職にある間、彼は2番目の妻ロメル・シュナイダーとの離婚を取り巻くスキャンダルに苦しみ、その中で数々の不倫を認めることを余儀なくされた。彼はジョセフ・マッカーシー上院議員を非難した最初の政治家の1人であり、下院非米活動委員会の資金充当に反対票を投じた唯一の下院議員でもある。1965年4月、ロサンゼルス市長に立候補したが、現職サム・ヨーティに敗れた。1965年10月、リンドン・ジョンソン大統領から国際連合教育科学文化機関 (UNESCO) への使節に任命されたため、6期目で議会を辞任する。1966年12月、スイス・ジュネーブに所在する投資家海外サービス社(Investors Overseas Service, IOS)の幹部となるためにUNESCO使節を辞任。当時、IOS社は数々の不正事件に付いて証券取引委員会による海外企業への同時調査の対象となっていた。この頃、ジェームズが3番目の妻アイリーン・オーウェンズにより、彼が保有していた海兵隊の戦闘ナイフで8度刺されるという事件が起こっている。ロバート・ヴェスコがバーナード・コーンフェルドからIOS社の支配を奪いおよそ2億ドルの資金と共に逃亡した時、ルーズベルトはヴェスコの元に滞在していたという。ルーズベルトは後にこの事件に触れて「1971年、私は何が起こっているのかすぐに状況を理解したので職を辞したのだ」と述べている。しかし、この事件のためにルーズベルトらはアメリカ政府による起訴を受け、スイスによる逮捕状も発行された。起訴が取下げられた後、ルーズベルトはカリフォルニア州に戻り、以後はニューポートビーチに暮らした。彼はリチャード・ニクソン政権とも密接な関係を保ち、またニクソン大統領の個人的な友人であり続けた。ルーズベルトは自由民主主義の支持者だったが、ニクソンのために共和党員となり、1972年の大統領選でもニクソン再選のために公的な立場から支援を行なった。また、1980年および1984年にはロナルド・レーガンの支援を行なった。著書に『Affectionately, FDR』（1959年、シドニー・シャレット共著）、『My Parents, a Differing View』（1976年、ビル・リビー共著）がある。後者は父フランクリンの夫婦問題を題材とした弟エリオットの著書『An Untold Story』への反論の一部として書かれたものである。そのほか、小説『A Family Matter』（1979年、サム・トペロフ共著）を著したほか、1962年に出版された『The Liberal Papers』の編集にも携わった。1980年代、ルーズベルトが設立した非営利団体社会保障および医療保障維持のための全国委員会(National Committee to Preserve Social Security and Medicare, NCPSSM)および関連の政治行動委員会が、疑わしい資金の動きについて歳入に関する米国下院委員会から、郵便詐欺の疑いについてアメリカ合衆国郵便公社からの調査を受けた。NCPSSMでは「社会保障や医療体制は財政危機にある」という主張が書かれたダイレクトメールを用いて高齢者からの集金を図っていたのである。また、彼らは政府とは無関係であるにも関わらず、自分たちの組織に収入に関する社会保障明細書を提供するように求めていた。1991年、脳梗塞とパーキンソン病に起因する合併症によりニューポートビーチで死亡した。