1642年（寛永19年3月）、小兵衛という人物が江戸・木挽町四丁目（現在の東京都中央区銀座6丁目）に櫓を建てて開座した。これが、現在も歌舞伎座が存在する木挽町に劇場が誕生した最初の出来事である。1644年（正保元年）に山村長兵衛という人物が開座したという説もある。開座した人物は岡村長兵衛であり、岡村座（おかむらざ）であったという説も存在する。小兵衛が初代山村長太夫の前名であるとも、岡村長兵衛が初代山村長太夫の前名である、とも言われる。開座当初から、1660年前後（万治年間）に初代の子である二代目山村長太夫が同座を継承するころまでは、軽業（アクロバット）等の見世物・小芝居を上演する芝居小屋であった。都座、村山座（のちの市村座）は同座に先行して存在したが、河原崎座（木挽町五丁目、開祖・初代河原崎権之助）、森田座（同、開祖・森田太郎兵衛）は同座より遅れて、それぞれ1656年（明暦2年）、1660年（万治3年）に開座している。三代目山村長太夫が座元に就任する1670年（寛文10年）前後、大芝居（歌舞伎）の劇場へと業態を変換している。三代目はもともと初代の甥・岡村七十郎であり、二代目に養子入りして岡村五郎左衛門と改名、そして三代目を襲名した人物である。三代目が山村姓の初代であり、初代・二代目までは岡村姓であったとする説もある。守屋毅によれば、三代目登場以前は山村座の前史的時代であり、座元が「長太夫」を名乗ったのも三代目からであるとしている。三代目の時代である延宝年間（1673年 – 1681年）に、中村座（堺町、現在の中央区日本橋人形町）、市村座（葺屋町、現在の中央区日本橋人形町3丁目）、森田座（のちの守田座、木挽町五丁目、現在の中央区銀座5丁目）の官許四座の制度が定着している。この延宝年間のころに三代目の養子となった者が四代目山村長太夫を襲名している。このとき、まだ五代目山村長太夫は生まれていなかった。1697年（元禄10年）ころ、三代目の子・山村七十郎がわずか満9歳で第五代長太夫を襲名しており、幼少にして山村座の座元を継承する。このとき四代目は隠居・剃髪し、浄閑と改名している。1703年（元禄16年正月）、同座で初演された『傾城阿佐間曾我』が、『仮名手本忠臣蔵』の成立よりも先行して赤穂事件を扱った作品であるといわれている。1704年（元禄17年7月）、二代目市川團十郎（1688年 - 1758年）が同座で襲名披露を行い、しばらくは役に悩んだが、1713年（正徳4年4月）には『花館愛護桜』を同座において初演、助六（二番目『助六由縁江戸桜』）を演じてこれが出世作となっている。二代目團十郎の後ろ盾には、同座が専属契約する人気役者の生島新五郎がついて指導していた。1714年（正徳4年）、生島新五郎ら同座関係者が起こした「絵島生島事件」に経営者の五代目山村長太夫が連座したため、五代目は伊豆大島へ遠島（流罪）処分、同座は官許取り上げの上、廃座になった。これにより「江戸四座」は「江戸三座」になった。
本来は1961年に完成した、個人住宅を主な目的とする16階建ておよび17階建のビルの5棟の総称であるが、現在、観光客が集まる繁華街の一等地にありながら、数多くの安宿が密集しているビルとして有名で、ネイザンロード70メートルほど北側に面した同じく安宿が連なる美麗都大廈（広東語：メイライドウ ダーイハー、英語：ミラドールマンション（Mirador Mansion））と共に世界中のバックパッカーにその名が知れ渡っている。また、両替商・カレー店・アフリカ料理店・南アジア等の民族衣装店やCD店、紳士服の仕立て屋、雑貨店の多さでも知られており、これらの店を目的に訪れる観光客も少なくなく、また、南アジア・中東・アフリカなどの出身者のコミュニティができている場所でもある。そのため、香港の複雑な民族構成を象徴する建物として、数多くの映画や小説の舞台となっている。2006年には1階（階層表記は、地階をグランドフロア（G階）とするイギリス式。以下同じ。）の一部がエスカレータで上がれる現代的なショッピングモール・「重慶站（Chungking Express）」が開業し、1階には化粧品店、2階にはブティックや雑貨店などが入居している。2008年に大規模な改装が行われ、2階の部分にスペースが拡張。ファストフード店の大家楽などが開業した。開業当初は空きテナントが目立ったが、現在はその立地から盛り上がりを見せ、尖沙咀随一のショッピングモールへと成長した。なお、この英語名は映画『恋する惑星』の英字題に由来していた。2008年4月～5月頃に、このショッピングモールの名称はCkeに改名された。また、2009年には地下の部分に新たなショッピングモールがオープン。2011年現在､外装の全面的な再塗装の工事中で､ここ数年の変化は著しい｡正面から見ると、ひとつの立方体のビルに見えるが、3階以上は後ろに井の字のような型のビルがあり、5棟合体の構造となっている。最高階は17階。ブロックで分けられており、同一階内での横移動は基本的にできない構造である。エレベータは各棟2機併設しているものの、左右で停止階を奇数階と偶数階に振り分けているため、基本的に目的の部屋に直接たどり着くエレベータは1台しかない。このためエレベータに乗るときは、1階において目的の部屋の棟内の目的の階に止まるものを選ぶ必要があるが、各階のエレベータ隣ホールすぐ脇には非常階段があり、上下階への階段を使った移動は横移動に比べて容易である。1階のエレベータホールにはエレベータの籠内部のリアルタイム映像を流すディスプレイが設置されており、内部の様子を見ることができる。3階以上へは24時間建物内部への出入りは自由だが、深夜になると基本的に安宿等のテナントの入り口は格子や二重扉で閉鎖され、フロントやオーナーが不在となるものも多い。このため、宿泊者またはその予約者以外が新規で訪問することは困難となる。安宿の中には複数階にまたがって営業しているものもあり、呼び鈴や電話で従業員を呼び出すものもある。ビルとの間には通路があるが、ネイザンロードに面している場所で露天商が出ているため、一見すると商店に見える。今は無き九龍城砦を彷彿させ、古き香港を今に伝える建築物のひとつであり、また、複雑な人間模様を感じさせる場所として、いくつかの映画や小説の舞台ともなっている。過去に何度か一部の部屋が燃える火事が起きている。階段が途中で脇にそれて下りる構造の個所もあるなど、内部が複雑な構造であり、迅速な避難が困難な場合がある。以前は犯罪の温床であると言われ長らく治安面で不安を抱えていたが、A座3階に警備員詰所が設けられるなど2000年代以降警備の強化が続いている。問題となっていたG階での強引な客引きも2008年末から規制の強化が行われ、以前よりは悪質な客引きは大幅に減っている。