最初はルーマニアの選手として活躍していたが、1989年にルーマニアを去って西ドイツに向かうと、1991年にはドイツに帰化した。1991年の世界選手権では決勝でベルギーのヨハン・ラーツと対戦して、先に隅返で技ありを取られるも払腰で技ありを取り返すと、さらに崩袈裟固と小内刈で有効を追加して逆転で優勝を果たした。しかし、翌年のバルセロナオリンピックでは初戦で敗れた。その後は階級を86kg級に上げるが、以前ほどの活躍は見られなかった。引退後はIJF スポーツ・ディレクターを務める。さらに、イギリス柔道連盟のパフォーマンス・ディレクターに就任した。
妻・幸子との夫婦仲は円満で、デパートへの買い物などに付き添っていた。また、妻が晩年に自宅で闘病生活を送っていた時には車いすを押して散歩をしていたという。最後は同じ病院に入院しており、正哉より1日早い1月25日に幸子が84歳で死去している。北村家と自民党県連によって北村夫妻の合同葬儀が2月2日に青森市のホテル青森で開かれ、親族や津島雄二など約1300人が参列した。なお、長男の正任は毎日新聞社の会長・主筆。
5選を目指した1995年2月5日の知事選挙では新進党・公明党の推薦を受けた木村守男に約26,000票の差で敗れた。同年、勲一等瑞宝章に叙勲。知事退任後は糖尿病などで入退院を繰り返した。2003年12月下旬に脳梗塞で倒れて入院し、危篤状態が続いた後の2004年1月26日に死去した。享年87。
1979年に竹内の後継者として知事選に出馬、当選した。町議時代からの持論だった「産業構造の高度化」を知事としても掲げ、道路や鉄道、空港、港湾などインフラストラクチャーの整備に尽力した。特に東北新幹線の青森までの整備には副知事時代から取り組み、計画の凍結や延期を経験しても粘り強く盛岡駅以北の早期着工を訴えて、地元では「ミスター新幹線」と呼ばれた。また、六ヶ所村核燃料再処理施設の誘致に力を入れ、1985年に六ケ所村への核燃施設受け入れを決定している。1987年、「青秋林道建設の見直し発言」を行い、後のユネスコ世界遺産・白神山地（自然遺産）登録への道を開いた。1994年には世論を受けて三内丸山遺跡の永久保存を決めた。
上北郡三沢村（現・三沢市）で、牧場主の長男として生まれた。先祖の北村豊三は元会津藩士で、会津戦争敗北後に同藩が斗南藩として現在のむつ市へ転封された際に移住し、広沢安任と共に日本初の西洋式牧場である「開牧社」の経営に参加した。旧制野辺地中学（現・青森県立野辺地高等学校）を卒業、盛岡高等農林学校（現・岩手大学）から大日本帝国陸軍の獣医部に編入。軍の獣医少佐として出征し、インドネシアで終戦を迎えている。その後は1952年に大三沢町議に初出馬し、当選。1期目の途中の1955年から青森県議会議員を連続3期、さらに1967年から竹内俊吉知事の下で副知事を連続3期務めた。副知事時代にはむつ小川原開発で政府や企業との折衝にあたった。
リーナス・トーバルズによる「Linux」は1991年4月より開発が始まった。リーナス・トーバルズの当初の目的は、80386プロセッサを搭載した新しいPCの機能を使いたいがための、自身が使用していたハードウェアとオペレーティングシステムに依存しないプログラムの作成だった。リーナス・トーバルズは著書『Just for Fun』で、MINIXやGNU製カーネルが十分な機能を備えて完成していればカーネルを開発することはなかったが、それが必要だったからLinuxカーネルを開発したと述べている。1991年8月25日にUsenetのニュースグループ「comp.os.minix」へAm386、Am486互換機で動作するフリーなオペレーティングシステムを作成したと報告し、利用者からのフィードバックを求めた。リーナス・トーバルズはこのシステムをfree・freak・x（Unix）の混成語「Freax」として呼んでいた。Linus・Unixの混成語「Linux」という名前も考えていたが、最初はそれをあまりにも異例のものとして却下していた。1991年に、開発者支援のためFUNETのFTPサーバにファイルをアップロードする際、当時のFTPサーバ管理ボランティアのアリ・レムクはFreaxは適当な名称ではないと考え、リーナス・トーバルズに相談なくLinuxの名称でファイルをアップロードした。ただし、後からリーナス・トーバルズは承諾している。1992年にモノリシックカーネルを採用したLinux開発者のリーナス・トーバルズとマイクロカーネルを採用したMINIX開発者のアンドリュー・タネンバウムは、ニュースグループ「comp.os.minix」でカーネルの在り方やその他多岐に渡り議論をした。カーネルの在り方は一長一短であり良し悪しを明確に決着することなく、激論を交わしたものの両者は良好な関係でいる。初期のLinuxは商用利用を禁じたプロプライエタリなライセンスであったが、1992年1月5日にリリースしたバージョン0.12のリリースノートでGPLへのライセンス変更の意向が宣言され、1992年12月にリリースしたバージョン0.99でGNU GPLに変更された。自由な利用が可能となったLinuxのソースコードは多くのディストリビューションとして派生し、1993年にパトリック・ボルカディングのSlackware、イアン・マードックのDebianへ、1994年にRed Hat社のRed Hat Linux、Software and Systems Development CorporationのS.u.S.Eへと派生していった。