1912年8月に開かれた政軍会議の席上で、モルトケは「開戦は早ければ早いほど良いです」とヴィルヘルム2世に進言しており、第一次世界大戦勃発前から対仏戦を主張していた。1914年6月28日にサラエボ事件が発生すると、モルトケは独自に行動を起こし、想定よりも1週間早くベルギーへの侵攻を開始しようと、7月26日に外務省に対して、ベルギーに最後通告を出すように訴えた。同月31日には同盟国オーストリア＝ハンガリー帝国の陸軍参謀総長フランツ・コンラート・フォン・ヘッツェンドルフに対し、「貴国の戦争を支持することはヨーロッパを安定させる最後の手段である」と電報を送り、セルビア王国への軍事行動を無条件で支持し、8月1日にはドイツ軍に総動員令を布告した。8月3日朝には首相テオバルト・フォン・ベートマン・ホルヴェークと会談して、翌4日にベルギーへの侵攻を開始することを通達した。また、モルトケはロシア帝国を中東方面から牽制するため、オスマン帝国に参戦を促していた。これらの行動に縛られたドイツ外交はオーストリアが希望する戦争以外の選択肢を失ってしまったため、モルトケは大戦勃発の最大の責任者の一人とみなされている。駐英ドイツ大使カール・マックス・フォン・リヒノフスキーから「イギリスがフランスの中立を保証する」という英国外務大臣エドワード・グレイの言葉を伝えられたヴィルヘルム2世は、西部戦線に展開するドイツ軍を引き抜き東部戦線に戦力を集中するべきとモルトケに告げるが、モルトケは急激な戦力の移動が不可能であると伝え、自身が改訂したシュリーフェン・プランに基く対仏戦を主張し、この提案を拒否した。結果的に、リヒノフスキーの情報は彼の希望的観測に基く虚偽情報だったが、ドイツ軍の攻勢はマルヌ会戦で頓挫してしまい、モルトケは責任をとり、1914年9月14日に参謀総長を辞任した。後任の参謀総長にはエーリッヒ・フォン・ファルケンハインが任命されたが、指導部の交代による士気の低下を危惧して、暫くの間は交代が公表されなかった。マルヌ会戦の戦況が悪化した際に、モルトケはヴィルヘルム2世に対して「陛下、この戦争は負けです!」という電報を送ったといわれる。この逸話について、ウィンストン・チャーチルは自著の中で「モルトケ将軍が本当にそのようなことをカイザーに言ったのかは分からない」と記している。多くの歴史家は、ドイツ軍の敗北の責任はシュリーフェン・プランを改訂したモルトケにあると主張しているが、一部の歴史家は、二正面作戦を取らざるを得なくなり、ロシア軍侵攻の危険性があったことがモルトケの判断を誤らせたと主張している。
1871年の普仏戦争に第7擲弾兵連隊で従軍。1875年に士官学校入学し、1878年に卒業。1880年よりプロイセン参謀本部で勤務し、1882年に大モルトケの副官となり、1891に伯父が死去するとドイツ皇帝ヴィルヘルム2世の副官を務めた。1902年に近衛第1歩兵師団長に任命され、1904年に参謀次長に任命される。1906年に退役したアルフレート・フォン・シュリーフェンの後任として参謀総長に就任する。この人事は参謀本部内では不評だったが、祖父ヴィルヘルム1世に倣い「自分のモルトケを持ちたい」と願うヴィルヘルム2世の強い希望により押し通された。これに加え、参謀総長候補に挙げられていたカール・フォン・ビューロウとコルマール・フォン・デア・ゴルツは自立心が強く、ハンス・フォン・ベセラーはシュリーフェンに近かったためヴィルヘルム2世に忌避され、自身の側近であるモルトケを選んだという。モルトケは1909年に最高勲章である黒鷲勲章を授与されるなど、ヴィルヘルム2世から絶大な信頼を寄せられていた。参謀総長就任間もなく、モルトケは対仏侵攻計画シュリーフェン・プランの改訂を行い、シュリーフェンが計画した右翼を重視する作戦を放棄して均等に割り振り、中央部を厚くした。このため右翼をやや小さくし、回転半径も小さくした。シュリーフェン・プランの原案は当時の補給技術を考えれば実現不可能な物ではあったが、その修正案でも最終的に兵站上の問題は先送りにされたままだった。
男三人兄弟の末っ子。宮崎県串間市立有明小学校の5.6年のとき（1972、1973年）少年野球県大会で連続優勝している。宮崎県串間市立福島中学校に進み、1年時（1974年）から二塁手の定位置を与えられ、その年の県大会でレギュラーとして優勝している。その際の球場が当時完成したばかりの宮崎市営球場で、こけら落としの試合から5勝しての優勝だった。この時の主将が高校、社会人、プロと同じコースを歩む2年先輩の西村徳文であった。森田の中学3年時（1976年）に、西村らを擁する宮崎県立福島高等学校が甲子園に出場した際のエースは森田の次兄である。宮崎・福島高では1979年の夏の甲子園県予選準々決勝に進出するが、優勝した都城高に敗退。高校卒業後は、日本国有鉄道鹿児島鉄道管理局（現・JR九州鹿児島支社）に入社し、鹿児島鉄道管理局野球部に入部。1982年のプロ野球ドラフト会議で南海ホークスから6位指名を受けるが、これを拒否しチームに残留。鹿児島鉄道管理局が17年ぶりに出場した1983年の都市対抗野球では一番打者として活躍、1984年のロサンゼルスオリンピック日本代表に選出される。ロス五輪では全試合に遊撃手として先発出場、金メダル獲得に貢献する。1985年の都市対抗野球には九州産交の補強選手として出場している。同年のプロ野球ドラフト会議でロッテオリオンズから3位指名を受け入団。1年目の1986年から内野のユーティリティ・プレイヤーとして一軍に定着。守備には定評があり遊撃手、三塁手、二塁手のほか外野もこなした。1989年は開幕から二塁手、遊撃手として先発出場。打撃面で結果を出せず後半は失速するが、準レギュラーとして86試合に出場、うち46試合に先発している。しかし1991年からは堀幸一、南渕時高の台頭もあって出場機会が減り、1995年限りで現役を引退。上述の通り西村徳文とは、宮崎県串間市立有明小学校→宮崎県串間市立福島中学校→宮崎県立福島高等学校→国鉄鹿児島鉄道管理局→ロッテオリオンズと小学校からプロ入りまで全く同じ経歴である。1988年の近鉄バファローズとのパ・リーグ優勝決定試合、いわゆる10.19の第一試合で首位打者の掛かっていた高沢秀昭の代打から4番センターに入り途中出場。9回1点差の二死満塁において森田の三振で終わったため、その場面が度々テレビ等で放映された。また、1989年村田兆治が通算200勝を達成した試合で決勝打を放っている。