世間であまり知られていない情報や話題（初耳ネタ）を、日本中の著名人・一般人から募集。寄せられたネタから出題・解説VTRを作成したうえで、博学で有名な林先生に抜き打ちで出題する。林先生は、出題VTRを見た後に、目の前に置かれた2種類のボタンのいずれかを押下。出題内容の「初耳ネタ」を本当に知らなかった場合には「初耳」、知っていた場合には「知ってた」ボタンを押すことによって、背後に設けられた縦型の大型モニターに結果が表示される。「初耳学」に認定されたネタについては、該当するネタの投稿者に賞金1万円を贈呈。林先生が「初耳」ボタンを押した場合には、出題されたネタを「初耳学」に認定するとともに、スタジオセットのランプも紫から黄色に変わる。この場合には、「出題者の勝利」とみなしたうえで、解説VTRを放送。林先生が「知ってた」のボタンを押した場合には、その内容を即興で解説させる。解説の内容が間違っていない場合には、解説VTRを割愛。大政がモニターを通じて「林先生・・その説明、お見事です!」と告げることによって、「お見事!」（林先生の勝利）とみなされる。林先生の即興解説が間違っていた場合には、解説を試みたネタを「初耳学」に認定したうえで、解説VTRを放送。この場合には、林先生が大政の指示で「初耳」ボタンを押すか、林先生に代わって大政が「初耳」ボタンを押す。林先生による即興解説では、「黒板解説」と称して、スタジオセットに設けられた黒板やチョークを用いることもある。また、テーブルマナーなどの実技ネタの場合は、林先生が「正しい」と思う方法をスタジオで実演。その方法が本当に正しければ「お見事!」、間違っていれば「初耳」とみなされる。『林先生が驚く初耳学!』時代の中期までは、「初耳ネタ」の出題と認定だけで全編を構成。レギュラー版では、1回の放送につき、「初耳ネタ」を7問程度出題していた。2018年頃からは、スタジオで収録する「初耳ネタ」の認定とは別に、林以外の人物が進行するオールロケ企画（詳細後述）を随時編成。この企画には林先生への「出題」を伴わないシリーズ企画も含まれるため、レギュラー版では放送上、少数の「初耳ネタ」を以前より深く掘り下げる構成に移行している。制作局の毎日放送によれば、2019年4月から番組のタイトルを『林先生の初耳学』に変更したのは、このような事情から「単純なタイトルに変えることで、番組の内容の幅を広げることを狙った」という。
毎日放送では2014年に、『林先生が初耳だった!1億人のお宝雑学15選』というタイトルの特別番組を単発で制作。同年5月10日の14:00 - 15:24（JST）にTBS系列で放送した。さらに、2015年1月2日の15:00 - 16:30（JST）には、正月特別番組として『1億3000万人が出題者!林先生が驚く初耳学』を放送。いずれの番組も好評を博したことを受けて、同年の4月改編から、毎日放送東京支社が担当するTBS系列・日曜22時枠でレギュラー版の放送を開始した。
在原 竹広（ありはら たけひろ、1976年 - ）は日本のライトノベル作家。千葉県生まれ。2003年、『桜色BUMP』でデビューを果たす。
ドイツに留学していたエリート青年輝雄は、恋人であり記者でもあるゲルダを引きつれて日本に帰国する。しかし、輝雄には許婚の光子がいた。光子や義父である巌は彼を暖かく迎えるが、西洋文明に浸った輝雄は光子に愛情を向けるどころか、許婚を古い慣習として婚約を解消しようとする。そうした輝雄の姿勢を非難するゲルダ。絶望した光子は、花嫁衣装を手に浅間山に身を投げようとする。
植民次官を父としてロンドンに生まれた。幼時は健康が優れず、3度小学校を変えた。1848年、ロンドンのキングズ・カレッジに入学して歴史の講義を聴き、翌年ケンブリッジのトリニティ・ホールに入学し、1年で数学の奨学金を獲得した。1854年に数学の学位を取る一方、ケンブリッジ大学のフェローシップを獲得し、1855年に副牧師に任命されて1859年に牧師となった。文学や哲学への志向が深まり、ミル、コント、カントを研究した結果として、キリスト教の歴史的事実に疑いを持つようになり、1862年の夏に学生監の職を辞し、牧師として説教をする義務から解放された。アメリカ南北戦争に興味を持ち、奴隷解放を支持していたスティーヴンは1863年にアメリカに渡り、詩人のジェームズ・ラッセル・ローウェル（James Russell Lowell）などと親交を結んだ。ホワイト・ハウスでリンカーン大統領と面会して従来の主張の正しさを確信し、帰国後もイギリスにおける南部支持を反駁する論陣を張った。1864年にケンブリッジからロンドンに移り住み、『土曜評論』誌に寄稿し始め、1866年から1873年までニューヨークで発行されている「ネーション」誌へイギリスの政治に関する記事を寄せた。『コーンヒル』誌に文芸批評を書き、雑誌の主幹としてスティーヴンソン、トーマス・ハーディ、ヘンリー・ジェームズなどと知り合う。1867年、サッカレーの娘と結婚し、南ケンジントンに居を定めた。1868年に再びアメリカを訪問し、哲学者ラルフ・エマソンや法律家のウェンデル・ホームズと交わる。イギリスでは小説家のメレディスともっとも親しく、その小説『エゴイスト』の登場人物、ヴァーノン・ウィットフォードのモデルとされた。1881年11月、『英国人名辞典』 (Dictionary of National Biography) の編纂主幹となり、1886年に第1巻が出版され、その後3ヶ月ごとに続刊が刊行された。第20巻まで公刊した1891年、激務による過労のため主幹を辞めたが、主要なる寄稿者としても378の記事（約1000ページの資料）を提供している。アディソン、バーンズ、バイロン、カーライル、コールリッジ、デフォー、ディケンズ、ドライデン、ゴールドスミス、ヒューム、マコーリー、ミル父子、ミルトン、ポープ、スコット、スウィフト、サッカレー、ワーズワースなどがその主なる記事である。1883年にトリニティ・カレッジの講師として18世紀のイギリス文学を講義し、1885年にヘンリー・フォーセットの伝記を書く。1892年にテニソンの跡を継いでロンドン図書館の館長となり、1902年にバス上級勲章士（K.C.B.)となった。スティーヴンのもっとも大きな仕事は『英国人名辞典』の編纂だが、主著は『イギリス功利主義者』と『十八世紀イギリス思想史』である。後者の第1章（哲学的基盤）を夏目漱石が『文学評論』の巻頭で原文のまま詳細に紹介している。