貴族の娘であったティマ・オプライムは、自身の幸運と引き換えに他人を不幸にする体質を生まれつき持っていることを理由に家を勘当され、従者のベゴニア・ザザと共に旅を続けていた。ところが、いつ終わるとも知れぬ旅の途中で立ち寄った砂漠の町・カナルで、ティマは住民に「生贄」として身柄を拘束され、岩に縛り付けられてしまう。やがて日が暮れ、生贄となったティマを連れて行くべく何体もの機械化された兵士・機人がティマを取り囲むが、突如として全身に入れ墨を施した巨漢が出現し、機人を次々となぎ倒して行く。その男・サザンは100年以上前に1000人を殺した罰として不老不死の体を与えられ、その呪いを解く方法を探すために旅をしていた。そして、サザンとティマ、ベゴニアの3人は機人を操りカナルの町に「生け贄」の娘を強要する科学者・タスクリムの研究所に足を踏み入れる。
釈迦はある日の朝、極楽を散歩中に蓮池を通して下の地獄を覗き見た。罪人どもが苦しんでいる中にカンダタ（犍陀多）という男を見つけた。カンダタは殺人や放火もした泥棒であったが、過去に一度だけ善行を成したことがあった。それは林で小さな蜘蛛を踏み殺しかけて止め、命を助けたことだった。それを思い出した釈迦は、彼を地獄から救い出してやろうと、一本の蜘蛛の糸をカンダタめがけて下ろした。暗い地獄で天から垂れて来た蜘蛛の糸を見たカンダタは、この糸を登れば地獄から出られると考え、糸につかまって昇り始めた。ところが途中で疲れてふと下を見下ろすと、数多の罪人達が自分の下から続いてくる。このままでは重みで糸が切れてしまうと思ったカンダタは、下に向かって大声で「この蜘蛛の糸は己（おれ）のものだぞ。」「下りろ。下りろ。」と喚いた。その途端、蜘蛛の糸がカンダタの真上の部分で切れ、カンダタは再び地獄の底に堕ちてしまった。無慈悲に自分だけ助かろうとし、結局元の地獄へ堕ちてしまったカンダタを浅ましく思ったのか、それを見ていた釈迦は悲しそうな顔をして蓮池から立ち去った。
1918年（大正7年）4月に脱稿され、鈴木三重吉により創刊された児童向け文芸雑誌『赤い鳥』7月・創刊号に発表された。芥川龍之介が手がけたはじめての児童文学作品で、芥川にとって鈴木は夏目漱石門下の先輩にあたる。神奈川近代文学館が所蔵する肉筆原稿には鈴木三重吉による朱筆が加えられている。単行本としては、翌1919年1月15日に新潮社から出版された『傀儡師』に収録されている。この話の材源は、ドイツ生まれのアメリカ作家で宗教研究者のポール・ケーラスが1894年に書いた『カルマ』(Karma: A Story of Early Buddhism)の鈴木大拙による日本語訳『因果の小車』であることが定説となっている 。原書には仏教説話を8編収録しているが、材源となった「The Spider-web」はケーラスの創作である。翻案の過程で芥川がケーラスの『カルマ』のテーマを十分に理解していなかったために物語の展開、特に冒頭と末尾での釈迦如来の行動に矛盾が生じたという見方があり、その理由としてケーラスが当時における近代仏教学の影響をうけて『カルマ』を執筆したのに対して、芥川は日本で変容した仏教を想定して執筆したことが挙げられている。『カルマ』材源説以前には、ドストエフスキーが1890年に出版した長編小説『カラマーゾフの兄弟』における「1本の葱」の挿話に着想した作品であると考えられていた。主人公の名は原文『カルマ』では「Kandata」で、鈴木大拙訳『因果の小車』では「犍陀多」という漢字を当ててカンダタと読ませたので、芥川もこのまま使っているが、去勢した雄牛を意味する「犍」の字の読音は本来「ケン」であり、「カン」という読みはない。
Xクラブ（エックスクラブ、 英: X Club）は、19世紀後半のイングランドで自然選択説と学問の自由を支持した9人の男性による非公式のダイニングクラブであった。トマス・ハクスリーが創始者で、1864年11月3日の初めての会合を呼びかけた。クラブは7、8、9月を除き、月に一度ロンドンで会食した。クラブは1864年11月から1893年3月まで続いた。彼らはイギリスの科学界に幅広い影響を与えたと考えられている。クラブのメンバーは医者・古生物学者ジョージ・バスク、化学者エドワード・フランクランド、数学者トマス・ハースト、植物学者ジョセフ・ダルトン・フッカー、トマス・ハクスリー、考古学者ジョン・ラボック、哲学者ハーバート・スペンサー、数学者・物理学者ウィリアム・スポティスウッド、物理学者ジョン・ティンダルである。クラブが結成される前からすでに彼らは知り合いだった。1860年代までに個人的な親交は社会的なネットワークに変化した。彼らはしばしばともに食事をし、ともに休暇を過ごした。チャールズ・ダーウィンの『種の起源』が1859年に出版された後、彼らは博物学と自然主義を守るためにともに活動を始めた。1860年代初頭に台頭した英国国教会の自由主義神学運動の指導者を個人的、公的に支援した。彼らによれば、クラブはもともと個人的な親交が疎遠にならないように、そして神学的な影響から科学の独立性をどのように維持するか議論をするために始まった。クラブの主要な目標は、専門的な科学の実践のためにロンドン王立協会を改革することであった。1870年代と1880年代にはクラブのメンバーはイギリス科学界で突出した立場に立ち、外部の幾人かはクラブがイギリス科学界に強い影響力を持ちすぎていると訴えた。メンバーの死と、生き残った人の高齢化によって会合が困難になり、クラブは1893年に解散した。