1895年（明治28年）、芝浦製作所(現在の東芝)が銅鉱山ポンプ用6極25馬力（18.5kW）の日本初の二相誘導電動機を誕生させた。1901年（明治34年）、明電舎が1馬力（0.75kW）の三相誘導電動機を製造した。1906年（明治39年）、明電舎が5馬力（3.8kW）以下の三相誘導電動機を独自の設計法をもって標準化し、汎用電動機として本格生産を開始した。1906年（明治39年）、12月末時点の調査で、明電舎が東京市内の電動機シュアの約6割を占めていた。東京市内の電動機746台の内の463台が明電舎製で、残り283台の過半数は輸入品であった。
1821年、イギリスの科学者マイケル・ファラデーが電磁気的手段で電気エネルギーを運動エネルギーに変換する実験を行った。上から導線を吊るし、水銀のプールに少し浸しておき、その上に永久磁石を置く。その導線に電流を流すと、導線の周囲に丸い磁場が発生し、磁石の周りで導線が回転する。この実験は学校の物理学の授業でもよく実施されるが、毒性のある水銀の代わりに塩水を使うこともある。これは単極電動機と呼ばれる最も単純な形式の電動機である。後にこれを改良した Barlow's Wheel もある。これらは実演用の装置でしかなく、動力源として実用可能な構造ではなかった。1827年、ハンガリーのイェドリク・アーニョシュは電磁作用で回転する装置の実験を開始し、それを "lightning-magnetic self-rotors" と呼んでいた。彼はそれを大学での教育用に使っており、1828年には固定子と電機子と整流子を備えた世界初の実用的な直流電動機の実験に成功した。その固定部分も回転部分も電磁石になっていて、永久磁石は使っていない。この装置も実験用であり動力源として使えるものではなかった。
リニアモーターとは、回転式の電動モーターの固定子に相当する一直線に長く伸びた部分の上に、回転子に相当する部分を置いて、磁界の変化によって直線運動を得るものである。リニア誘導モータ(LIM)、リニア同期モータ(LSM)、リニア直流モータ(LDM)、リニアステッピングモータ、リニア圧電モータ、リニア静電モータ等がある。
電動機の多くは電気によって磁界の変化を作り出し、その磁界の変化によって回転力を生み出すものが一般的であるが、以下のようにこれ以外の原理・構造を持つ特殊な電動機がある。
電動機にはいろいろな種類があるが、電動機は固定子と回転子があって、どちらかが回転変化する磁界を発生して、その磁界の変化によって、駆動力を得るものである。
回転する電動機は、軸を持ち回転する回転子（ロータ: Rotor）と、回転子と相互作用して回転モーメントを発生させる固定子（ステータ: Stator）、回転子の回転を外部に伝える回転軸、回転軸を支える軸受、損失により発生した熱を冷却する冷却装置などから構成される。回転子と固定子の磁界を発生させる部分を界磁という。整流子電動機 (Brush Motor)や同期電動機で、界磁と相互作用させトルクを得るための磁界を発生させるものを電機子という。負荷機器と接続するカップリング・回転数を下げて目的のトルクを得るための減速機などが付属装置として接続される。整流子電動機は、整流子とブラシによって電機子に流れる電流をきりかえ回転方向を保つ。
8月31日、ナーワルは6回目の哨戒でマーシャル諸島方面に向かった。9月8日から9日にかけてミリ環礁を偵察。9月11日朝、ナーワルはナウル島北西3海里の地点で北昭丸（大阪商船、4,211トン）を発見。護衛艦に追いつかれる前に北昭丸を撃沈した。ナーワルは深く潜航して反撃をやり過ごした後、クェゼリン環礁方面に移動。9月13日から環礁外を一周するように偵察し、鑑賞内に夕張型軽巡洋艦および川内型軽巡洋艦と思しき艦艇の姿を発見した。ナーワルは9月23日の偵察で同海域での哨戒を終え、ツラギ島に針路を向けた。10月2日、ナーワルは31日間の行動を終えてブリスベンに帰投した。10月23日、ナーワルは7回目の哨戒でフィリピン方面に向かった。ナーワルがブリスベンに帰投する9ヶ月前、ガジョン (USS Gudgeon, SS-211) はネグロス島に潜伏しているフィリピン人ゲリラを支援すべく、6名のフィリピン人と1トンの物資を揚陸させていた。ナーワルは、そのガジョンが支援したゲリラをはじめとするフィリピンの対日反攻勢力を支援する輸送潜水艦としての任務が与えられ、以後のナーワルの行動は、このような特別任務がメインとなっていった。ナーワルは10名の支援者と92トンの支援物資を搭載し、スールー海を抜けてミンダナオ島方面に接近しつつあった。11月10日夜、ナーワルはプルアン湾で2隻の日本の船から射撃を受け、潜航してタンカーと思しき船に対して魚雷を4本発射して反撃。魚雷と爆雷の応酬は双方に被害なく引き分けに終わった。11月13日、ナーワルは "Dona Juana Maru" と書かれたスクーナーの横をすり抜けてプティルアン湾に入り、ナシピット沖に停泊して人員と物資を揚陸。代わりに、8名の女性と2名の子供と赤ん坊を含む32名の避難民を乗せた。一連の作業は真夜中までには終わり、ナーワルは現地のバンドが演奏する「錨を上げて」の調べに送られて湾を出航した。スリガオ海峡を抜けてフィリピン海に出た後の11月18日、ナーワルは6隻の輸送船団を発見したが攻撃には至らなかった。11月22日、ナーワルは31日間の行動を終えてダーウィンに帰投した。