東京都出身。慶應義塾大学商学部卒業。大学入学の頃、萬屋錦之介に弟子入り。時代劇の舞台を経験した後、映像の道へ。テレビドラマでの共演をきっかけに、高倉健とも交友があり、高倉健主演映画にも出演。やくざ、侍、兵隊、刑事など様々な役柄をこなす。端正な顔立ちとその凜とした佇まいから、特にやくざものに関しては評価が高く、男女を問わず様々なファン層を持っている。幼少の頃から水泳、ラグビー、柔道、野球、フットボールなど様々なスポーツに親しみ、俳優になった後、映画で元世界ジュニアフライ級チャンピオンの渡嘉敷勝男と出会い、プロボクシングのライセンスを取得するなどスポーツ万能である。張芸謀(チャン・イーモウ)監督の映画『金陵十三釵』に、南京進攻する日本兵役で出演した。映画への意気込みを「最後まで自分の役を演じきったと思う。加藤中尉役をやる以上、中国13億人から憎まれてみせます」と語った。
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2009年8月「風流海成」東京ミッドタウン（フジフイルムフイルムスクエア）開催。 十数年に渡って放送批評懇談会（ギャラク）の表紙でタレント・役者・ミュージシャン・文化人を撮影。
以下、義鎮から偏諱を賜った人物、義鎮期の主な家臣を掲載する。太字の義、鎮、宗、麟の字を含む人物は義鎮から偏諱を賜った人物である。（ ）内に血縁関係や別名、通称、役職などを掲載しているが、長文になる場合は脚注に掲載している。
「大友興廃記」によると、宗麟は家督を継いで3年あまり後、「大友家政道条々」という19箇条よりなる分国法を制定発布したとしている。これは「政道十九条」と呼ばれている。それまでの大友氏の分国法としては大友義長が制定した「大友義長条々」、大友義鑑が制定した「新大友義長条々」がある。この「政道十九条」には重臣宛に発した私信があり、分国法と断定するには問題があるともされている。また、梅木俊次らはこれを確かに宗麟の制定したものと主張しているが、外山幹夫らは偽作だと主張している。
天文11年（1554年）、大内氏家臣の榎本賢忠の次男として生まれる。兄の元忠は早世したため、元吉が後継となった。大内輝弘の乱後の永禄12年（1569年）12月5日、毛利元秋は市川経好と内藤就藤に対し、元吉に関して配慮を依頼している。天正15年（1587年）に毛利輝元から「三郎兵衛尉」に任じられた。また、天正16年（1588年）1月3日に100石、天正20年（1592年）3月1日には1000石を与えられ、この頃から輝元の側近として活動が見られるようになる。文禄元年（1592年）から始まる文禄の役では、輝元の側近として元吉も朝鮮に渡海した。輝元が朝鮮から帰国した文禄2年（1593年）8月以降、毛利氏の中央行政は、榎本元吉、佐世元嘉、二宮就辰、堅田元慶、張元至の5人の輝元出頭人が担うようにななり、例えば元吉は同年8月20日に真如寺の跡目の裁判を輝元に任されている。この5人は様々な出自や経歴を持つ人物たちで、出自や家格にとらわれず能力評価に基づいて人材登用を図る輝元の姿勢が窺え、元吉は文禄5年（1596年）5月12日、従五位下・中務大輔に任官し、豊臣姓を与えられた。慶長2年（1597年）末以降、輝元が五大老として上方へ常駐するようになったことに伴って、輝元出頭人からは元吉、二宮就辰、堅田元慶、組頭の代表として安国寺恵瓊、福原広俊が輝元に従って上京した。また、同年に元吉の所領であった長門国阿武郡の替地として、周防国佐波郡上右田村344石4斗余りを宛がわれる。なお、阿武郡の替地は宛がわれた所領の内の300石分。その他、年々不作である126石余の地も共に与えられ、開墾後は相当の役目を果たすこととなる。