「時代劇」という用語はもともと活動写真から誕生した言葉であり、映画の歴史と共に歩んできたジャンルである。そして映画が活動写真と呼ばれていた最初の頃には、厳密に時代劇と呼ばれるジャンルは無かった。
時代劇は、実際にあった歴史上の事件や歴史に残る人物を登場させることも多いが、登場する人物像を始め、その時代の慣習、風俗、効果音、台詞などが大胆にフィクション化され、その時代劇が制作された年代の大衆に受け入れやすいようになっている。古い時代劇では、細かい所作や口上は歌舞伎の影響が強く、前近代の身分差別や女性差別を反映した描写も多かったのだが、時代の推移によって、現代の観客に違和感を与えないようにストーリーの展開が変更され、演出も現代劇に近づいていくのは避けられなかった。どの時代劇でも、敢えて時代考証を無視している部分が多かれ少なかれあり、登場人物の性格や考え方も近現代の価値観に合致するような解釈や改変が施されることがほとんどである。一般論として、時代劇で描かれる歴史はあくまでフィクションであり、同じ題材を扱っていても全く解釈の異なる作品が生み出されている。
時代劇に対して「歴史劇（史劇）」というものも存在するが、フィクションに近いかノンフィクションに近いかで区別する時代小説と歴史小説とは違い、日本国内のものを「時代劇」、日本以外のものを「歴史劇」或いは「史劇」と呼び分けている。
時代劇は一方でチャンバラとも呼ばれる。これはクライマックスに剣戟シーンがある時代劇を指し、時代劇の中のサブジャンルでもあり、時代劇が即チャンバラではない。語源は新国劇からの剣劇の影響を受けた剣戟映画で、立ち回り(殺陣)で両者の刀がぶつかった時に、刀の発する音を擬音で「ちゃんちゃんばらばら」と表現したことからそれを略して使われた言葉である。またこれとは別に時代劇は俗に髷物（まげもの）、丁髷物（ちょんまげもの）とも言われ、英語では「Samurai cinema」「Samurai film」あるいは「Samurai drama」と表記されている。
時代劇というジャンルは、その作品の数から、主に平安時代から明治維新までを扱った作品が「時代劇」とも解釈されている。しかしあくまで解釈であって、厳密に定義があるわけではない。奈良時代以前の古代も含まれるという解釈も当然存在する。時代劇映画をさして「明治維新の頃より以前の時代を扱った劇映画の呼称で、現代劇に対するジャンルとして多様な広がりを持っている」とするもの、また「髷（マゲ）を結んだ人物が主な登場人物であれば全て時代劇映画と定義する」とするもの、など解釈は多様である。そして時代劇で数多く製作されているのは、江戸時代を舞台にした作品である。
2005年（平成17年）にはアジアを代表する俳優、ハリウッドを牽引するスタッフが集結したことで話題を呼んだ『SAYURI』に参加。また、2006年（平成18年）のカンヌ国際映画祭にで監督賞を受賞した『バベル』では、ブラッド・ピットと共演。2007年（平成19年）には日米伊合作映画『シルク』に中谷美紀、キーラ・ナイトレイとも共演。シカゴ国際映画祭主演男優賞、バレンシエンヌ国際映画祭オマージュ賞、アジア太平洋映画祭主演男優賞、ゴッサム賞アンサンブル演技賞、東京国際映画祭主演男優賞、パームスプリング国際映画祭アンサンブル演技賞、サンディエゴ映画批評家協会アンサンブル演技賞、アメリカ俳優組合賞ノミネートなど海外でもその高い演技力に対し賞が贈られている。
1996年（平成8年）公開の主演映画『Shall we ダンス?』が大ヒットとなる。さらに、『シャブ極道』（細野辰興監督作品）、『眠る男』（小栗康平監督作品）の演技が絶賛され、その年度の主演男優賞を総ざらいする。1997年（平成9年）の『失楽園』も大ヒットする。今村昌平監督の映画『うなぎ』が1997年（平成9年）にカンヌ国際映画祭でパルム・ドールを受賞すると、この2年で20以上の映画賞を獲得。（今村とは、今村の遺作『赤い橋の下のぬるい水』でも共演）以後、黒沢清や青山真治らが監督を務める映画へ出演。東京国際映画祭での主演男優賞受賞、1996年（平成8年）から7年連続で日本アカデミー賞の優秀主演男優賞を受賞するなど、毎年の映画祭でその名前を挙げられないことはないほど名実共に、日本を代表する映画俳優の一人となった。
1809年の革命で立憲君主制が成立、1814年にキール条約でノルウェーを併合、1818年よりフランス人ベルナドット元帥（カール14世ヨハン）が国王に即位しベルナドッテ朝が始まる。身分制的・封建制的秩序の解体が進みだした。ウィーン体制ではノルウェーと同君連合（1814年 - 1905年）を結ぶが、スウェーデン＝ノルウェーは1905年に分離した。19世紀半ばにスウェーデン王の推奨した汎スカンディナヴィア主義が頓挫し、北欧は小国分立に向かった。スウェーデンでは1866年に身分制議会が廃止され、政治がシティのように経済力で支配されるようになった。世紀後半の大不況にアメリカへ人口が流出した。国内では、自由教会運動、禁酒運動、社会民主主義労働運動などがおこった。1914年からの第一次世界大戦では中立であったが、ドイツ帝国がアメリカ合衆国へ送る外交電文をストックホルム経由で再暗号化してやったり、それをイギリスから非難されてからもブエノスアイレスのスウェーデン大使館を経由させたりして、結果的には逆に英国がドイツの外交電文を解読する機会をつくった。戦後の首相二人（Gerhard Louis De Geer と Oscar von Sydow）が金解禁をやろうとして戦後不況にデフレ政策で臨んだ。