1989年長距離専任の指導者を探していた神奈川大学にコーチとして採用される。しかし当時の神奈川大学は既に箱根駅伝から15年遠ざかっており、部員達にも覇気が感じられなかった。引き締まった空気は感じられず、遊ぶために夜中にアルバイトをしているような部員さえいた。中でも部員一人一人と面談した時に「本気で箱根駅伝を目指そうとするなら、神奈川大学なんか選んでいません」と答えた部員もおり、強い日体大というなかに身を置いてきた大後にとってはカルチャーショックだった。しかし大後はじっくり部の改革に乗り出す。練習環境の改善の為にアパート1棟を買い取って部員寮にすることで、選手の食生活の安定を図った。また大学から離れた専用グランドに向かう為に大型バスを購入し、自らも忙しい合間を縫って大型自動車免許を取る努力も惜しまなかった。走力面でも最初は「（当時高校最強だった）西脇工業よりも弱い」と言われるほど、力がなく日体大時代のようなスピード練習は難しいと判断。とにかく長い距離をジョギングする練習を重ねることで、箱根駅伝を見据えた20キロへの適応力を高めていった。大後と同期に入学してきた部員らがこれらの練習に適応し、チームの力を高めていったことも幸いし、予選会の順位も通過ラインに近い位置まで上がってきた。これで部員たちの間に「（どうせ出られもしない箱根駅伝に）出られるかもしれない」という空気が広がっていった。またこの頃からライバル校の中から「神奈川大学は5000mだと弱いのに、20キロだとなぜかあんなに強く走る」という評価が広まっていった。
東京都出身。日体荏原高等学校から日本体育大学に入学した大後も、箱根駅伝出場を夢見ていた選手だった。しかし故障もあって満足に走れず、他の多くの選手と共に埋もれていた。そんな中2年生になって上級生の助言もあってマネージャーに転向。大後と入れ替わりに卒業した谷口浩美、大塚正美の時代からチームは監督、コーチが不在という状況が続いていた。その為、普通なら監督やコーチ、部長などがやるような部の運営そのものを学生がやることになっていた。しかし高校時代も指導者不在を味わっている大後は臆せずにマネージャーとしての階段を上っていく。4年時にはキャプテンと共に長距離ブロックの両輪として部の運営の矢面に立つ活躍。年末の箱根駅伝記者会見では並みいる各校の年配の指導者に混じって学生服姿の大後がマイクを握った。しかし学生主体ゆえの詰めの甘さもあって、遂に箱根駅伝優勝を在学中に叶えることは出来なかった。これがきっかけで大後は指導者としての道を描くようになる。卒業間際に行われた大学院2次募集に挑み、見事に合格する。大学院時代はそれまでとは違い、「色々な人と話ができたり、リラックスしながら次の道を探る為の充電期間だった」と後に大後は語っている。
本作の花子は、夫となる村岡英治が妻と離婚・死別後に結婚を果たすが、原案の村岡恵理の著書によれば、実際は英治のモデルである村岡儆三には結核療養中の妻・幸と長男がいたため花子と苦しみながらも、出会って半年で妻と離婚し結婚、後に起きる関東大震災で長男は死去したという。これについてライターの島崎今日子は朝日新聞2014年7月9日掲載の「キュー」において、“花子を縛る朝ドラの「コード」”と題し、朝ドラのヒロインが結婚する際に相手に妻や子どもがいてはならず、周囲の理解と承認が必要であるために演出を加えたと憶測したうえで、そのために脚本家は準主役の位置にある蓮子の道ならぬ恋の方に筆が突っ走っていると見解している。
もう一つの物語の軸として仲間演じる葉山蓮子の人生がクローズアップされ、第5週、第6週では蓮子がヒロインとなる扱いを受けている。これにより、彼女のモデルとなる柳原白蓮の生涯を小説にした『白蓮れんれん』（林真理子著）が注目を浴び品切れ店が続出し、柳原白蓮が2度目の夫・伊藤伝右衛門（劇中では嘉納伝助のモデル）と10年間暮らした旧伊藤伝右衛門邸の入場者数が伸びていくなどの現象が生じている。
1945年（昭和20年）4月の東京大空襲の最中、本作の主人公・村岡花子（旧名・安東はな）は「命より大事」な翻訳途中の Anne of Green Gables の原書を懐に抱え、子供たちを連れて戦火の中を逃げまどっていた。52歳の花子が命がけで守り抜いたこの原書は、後年『赤毛のアン』の題名で翻訳出版され、日本中で人気を博することになる。
フランス軍がライン川を越えてバイエルン軍と合流、オーストリアに直接攻め込むことが可能になったため、帝国軍は急いでフランス・バイエルン連合軍を撃破すべくバイエルンへ進軍した。一方、フランスの将軍ヴィラールはすぐにオーストリアの首都ウィーンを攻撃すべきと主張していたが、バイエルン選帝侯マクシミリアン2世エマヌエルはオーストリア領チロルの占領を提案、6月にヴィラールをバイエルンに残してチロルへ侵攻したが、住民の反撃に遭い8月に撤退した。9月に入り、帝国の将軍バーデン＝バーデン辺境伯ルートヴィヒ・ヴィルヘルムはアウクスブルクを奪取して西からバイエルンを牽制、ドナウ川河畔でヴィラールの監視に当たっていたリンブルク＝シュテュルム伯ヘルマン・オットー2世はルートヴィヒ・ヴィルヘルムとの合流を図り9月19日にヘヒシュテットに到着した。ヴィラールはマクシミリアン2世と相談して帝国軍の合流阻止のため、ヘヒシュテットから近くのディリンゲンに残していたフランス軍7000を動かし、背後からの奇襲を命令した。20日にディリンゲンのフランス軍はヘヒシュテットの帝国軍に攻撃したが、数が少ないためすぐに押し返された。しかし、続いて戦場に現れたヴィラール・マクシミリアン2世が帝国軍に攻撃、激戦の末に帝国軍を破った。帝国軍は3000の損害を出して敗走、多くの大砲と輜重を奪われ、プロイセン軍を率いるアンハルト＝デッサウ侯レオポルト1世はネルトリンゲンへ引き上げていった。フランス・バイエルン連合軍の損害は1000程度だった。戦後アウクスブルクはバイエルン軍に落とされ、ドナウ川流域の殆どがフランス・バイエルン連合軍の手に入った。その一方でヴィラールとマクシミリアン2世が方針を巡って対立したため、ヴィラールはフランス政府の意向で本国へ召還され、代わりにタラール伯カミーユ・ドスタンとフェルディナン・ド・マルサンがマクシミリアン2世の補佐に向かった。深刻な状態に置かれた帝国は同盟国イングランドに援軍を要請、1704年に戦況が大きく動くことになる。