佐久郡の郡衙は、西近津遺跡群の発掘調査により発見された「郡」の文字を刻んだ須恵器の出土や周防畑遺跡群の発掘調査により、これら遺跡群が所在する佐久市長土呂付近に存在したものと推定されている。「佐久」という地名は遅くとも866年に編纂された日本三代実録に記載があることからそれ以前に根付いていたものと考えられる。長野県中野市の清水山古窯跡から、「佐玖郡」という文字の刻まれた須恵器が出土している。須恵器とは古墳時代から平安時代に作られた陶器であり、清水山古窯跡は奈良時代の遺跡である。和銅5年（712年）編纂の古事記に登場する伊邪那岐命の孫神である宇都志日金拆命（うつしひかなサクのみこと）が開拓したので「拆　サク」となったという。「サク」という音に関しては諸説あり、建御名方神（伊邪那岐の8世孫）の御子神である意岐萩神がこの地を開拓したことに因む『新開（にいさく）の地』が省略されたものとする説、『裂く』を意味し開けた土地であることを意味する説、『柵』を意味し古くより牧場が多く存在したことを意味する説などがある。佐久の発音は「サク」のように尾高型アクセントで、標準語の柵（さく）と同じである。
グラフィック・デザイナーのデヴィッドはある夜、橋から川に身を投げようとしていた1人の少女を助ける。その少女オーラは、拒食症治療のために入院させられた精神病院から脱走していた。オーラの両親はルーマニアからの移民で、降霊術で生計を立てていた。オーラが両親の元に戻ったその夜、いつものように降霊会が開かれるが、その最中にオーラの母アドリアナに何者かの霊がとりつき、「この部屋に人殺しがいる」と叫んで暴風雨の中を外へ飛び出す。父ステファンは後を追いかけるが、アドリアナ共々消えてしまう。オーラも2人の後を追いかけるが、2人はオーラの目の前で何者かによって首を切り落とされて殺された。オーラはデヴィッドと共に殺人犯の行方を追うが、第2、第3の殺人が起きる。やがて2人はオーラの両親の親友でもあった医師のジャドが犯人だと確信するが、彼も事故で死んだ。さらに調査を進めたデヴィッドは事件の真犯人と、オーラの家族にまつわる戦慄の秘密を突き止める。
専門は工学であり、環境工学や水道工学など公衆衛生に関わる分野を研究している。特に水道についての研究を多く手掛けており、水源管理や水質規制制度についての国際比較や、開発途上国の水や衛生についての調査など、国際的な視点に基づいた研究も多い。また、水道に対して地球温暖化がどのような影響を及ぼすのかについての研究も進めている。世界保健機関にて飲料水水質ガイドライン逐次改訂委員会の委員を務めたり、厚生労働省で水質基準逐次改正検討会や水道における微生物問題検討会の委員を務めるなど、専門分野に関わる審議会等の一員として活動することも多い。そのため、世界保健機関の飲料水水質ガイドラインなどに関する共著書や監訳書などを幾つか著している。
2008年6月より2013年3月まで静岡県立大学に勤務 した。同大学の環境科学研究所にて教授に就任した。同時に、同大学の大学院にて、生活健康科学研究科の教授も兼務することとなった。生活健康科学研究科では主に環境科学専攻の講義を担当し、2011年には坂口眞人の後任として同専攻の専攻長に就任した。2012年4月、静岡県立大学大学院の生活健康科学研究科は薬学研究科と統合され、新たに薬学研究院と食品栄養環境科学研究院の2研究院と薬食生命科学総合学府の1学府に再編された。それにともない、同大学大学院の食品栄養環境科学研究院の教授を兼務することとなった。大学院では、主に薬食生命科学総合学府の環境科学専攻の講義を担当した。
2005年11月11日、郵政民営化で発足した日本郵政の初代社長に内定し、同年12月31日三井住友銀行特別顧問を退任、2006年1月23日に日本郵政社長に就任。なお、2007年4月1日から9月30日までは日本郵政公社総裁を兼任。2007年10月5日、西川の主導で日本通運との宅配便事業の統合について合意した。これによって設立されたJPエクスプレスは1度も黒字化出来無いまま倒産した。また、2010年7月1日に日本郵便と統合された際には、ゆうパックが遅配になり、現場は大混乱となった。2009年5月15日、かんぽの宿の売却問題で西川が特別背任未遂などの罪に当たるとして、民主党・社会民主党・国民新党によって東京地方検察庁に告発状が提出された。この告発状は5月27日に受理された。2010年に実施された総務省の日本郵政ガバナンス検証委員会／日本郵政ガバナンス問題調査専門委員会では、西川の独断専行が厳しく批判された。第45回衆議院議員総選挙で民主党を主体とした連立政権が発足すると、西川に対する辞任圧力は日増しに強くなり、郵政民営化の見直しが閣議決定された2009年10月20日、西川は社長辞任の意向を表明。退任会見では冒頭で「体調が悪くて声が出ない。会見は20分で終わりますから」と述べ、鳴り響くシャッター音に対しては「ガシャガシャ音がうるさくて話せない。もうやめようか。」と席を立とうとするしぐさを見せ広報担当者を叱責したり、「ちょっともう止めてくださいよ。出てってくださいよ、カメラ。」と述べるなど怒りをあらわにした。