空母用カタパルトを実用化できなかった大日本帝国海軍のカタパルト非搭載の空母は、搭載機の離艦時は風上に向かってより高速で航行する必要があり、大出力機関（また細長い艦型）を要し、建造と運用上の制約となった。発艦距離をとるために甲板を長く使わざるをえず、一度に甲板に並べることのできる機数は英米にくらべ減少した。また新型機が実用化されても、その増した重量に対してより高い離陸速度を稼ぐ必要があるため、低速な正規空母や甲板の短い軽空母・護衛空母では新型機の運用が不可能で、旧型機を使い続けなければならないといった不都合や、前述の風上航行などの準備作業が必要な事もあり、潜水艦などからの急襲を受けた際に航空機を迅速に緊急発艦させる事も難しい為に護衛空母というカテゴリーの空母を有効活用する事が出来ない結果を招いた。そして、マリアナ沖海戦においては、風上航行どころか泊地からの出航さえままならぬ状態にあった日本空母は泊地内に停泊したまま海戦前の航空訓練が行えず、搭乗員は発着艦さえままならぬ練度不足に陥り、同海戦の敗因の一つなった。また天山や流星のように、高速な正規空母であってすら、ロケット補助推進離陸（RATO）を用いないと兵装満載状態で発艦不可能とされた機種もあった。日本軍のRATOは昭和19年頃に実験が完了し、その後は空母からの発進にはRATOが全面的に使用される予定であったが、既にその時期には戦局の悪化で空母が作戦行動出来る状況では無くなっており、実戦で使用される事は無いまま終わっている。なお、RATOは全備状態の艦載機の滑走距離を数十メートル短縮させる効果はあったものの、使用に際して爆発的な閃光を発する為、夜間に使用する場合には敵に空母の位置を暴露してしまう欠点があり、この点でもカタパルトよりも不利であった。
カーターとラルフは、ディケンソン郡 (バージニア州)のクリンチ山脈近くの小さな牧場に生まれる。幼少期から、音楽が生活の一部で、ビル・モンロー、J.E.メイナー＆マウンテナーズ、グランド・オール・オプリの地方放送などの音楽に触れていた。最初、"the Lazy Ramnlers"というバンド名でテネシー州ジョンソンシティのWJHLで演奏を行っていた。 第二次世界大戦によって、彼らの活動は中断されるが、彼らが軍役から帰還するまでの間に、彼らが音楽に足跡をつける事は出来ていなかった。1946年、スタンレー・ブラザーズ＆クリンチ・マウンテン・ボーイズを結成。当初はビル・モンローのコピーバンドであった。 カーターはギターの演奏とリード・ボーカルを担当し、ラルフはバンジョーの演奏と高いテノールボイスでの力強い歌唱を行った。初期はフラットマンドリンにピー・ウィー・ランバートが、フィドルにボビー・サマーが所属していた。サマーはすぐに脱退し、代わりにレスリー・キースが加入した。 1946年12月26日、バンドはブリストル (テネシー州)のラジオ局WCYBの人気番組"Farm and Fun Time"での演奏を始める。 1947年9月には、1年前にできたばかりのレコーディング会社Rich-R-Recordsからレコーディング・デビューを果たす。 1948年にアール・スクラッグスによってスリーフィンガー・ピッキングが主流となるが、当時から現在に至るまで、スタンレーはレコーディングとコンサートで二本の指しか使わずにバンジョーを弾いている。 1949年5月、スタンレー・ブラザーズはコロムビア・レコードでのレコーディングを始める。当時、ビル・モンローはスタンレー・ブラザーズやフラット＆スクラッグスのようなバンドを嫌っていた。モンローは彼らが、自分の音楽をコピーして「盗んで」いると考え、商業的に自分を追い込むことになるだろうと思っていたからである。1950年代初頭、スタンレー・ブラザーズはいったん活動を休止し、デトロイトのフォードの工場で働きだした。最終的には、モンローとスタンレー・ブラザーズは友好関係を結び、カーターは1951年の夏に数か月の間モンローと演奏を行った。1951年8月、ラルフはバイクの大事故にあい、活動を休止。 彼の回復にしたがって、カーターとラルフは再びクリンチ・マウンテン・ボーイズを結成。1950年代の終わり、次第にブルーグラスの人気はかげってきたのに従って、スタンレー・ブラザーズはフロリダ州ライブ・オークに移り住み、1958年から1962年まで毎週WNERのラジオ番組"Suwannee River Jamboree"で演奏を行う。 1966年には、ヨーロッパツアーを行い、帰国後は1966年にカーターが他界するまで、ともに活動を行っていた。ブラザーズは多くのオリジナル曲を作曲した。カーターはシンプルな歌詞に見かけによらない強い感情をのせる巧みな作曲法を持っていた。スタンレーのスタイルは、伝統的な"マウンテン・ソウル"サウンドを説明するのにピッタシである。彼らのサウンドは、彼らが両親や故郷の南西バージニアの隣人たちから学んだ、Primitive Baptistに近いボーカル・スタイルを持っている。「オールドライム、マウンテン・スタイル、いわゆるブルーグラスって音楽、そういうのがスタンレーのサウンドとブルーグラスの主流のサウンドを区別させてるんだ」。彼らはのちに、ジョージ・シャフラーのクロスピッキングを用いたギターソロを用いて、トラディショナルなサウンドに新しい装飾を施した。後に、ラルフはクリンチ・マウンテン・ボーイズを再結成し、2010年現在も活動を続けている。彼はバンドで、リッキー・スキャッグス、キース・ウィットリー、ラリー・スパークス、カーリー・レイ・クライン、ジャック・クーク、ロイ・リー・センターズ、チャーリー・サイズモア、レイ・ゴインズ、ラルフ・スタンレー二世などと演奏を行った。ラルフのキャリアは、2000年の映画"オー・ブラザー!"のサウンドトラックの成功で大きく加速する。スタンレー・ブラザーズは1992年にInternational Bluegrass Music Hall of Honorに登録される。2005年には、バージニアのThe Barter State映画館が、Dr. Douglas Poteによって書かれた、"Man of Constant Sorrow: The Story of the Stanley Brothers"と題したオリジナルのステージ・プロダクションを行った。2013年2月1日、The University Press of Mississippiが初めてのスタンレー・ブラザーズの伝記"Lonesome Melodies: The Lives and Music of the Stanley Brothers"を出版。この伝記はDavid. W. Johnsonによって書かれた。ペーパーバック版は2014年5月1日に出版。