男が、病気で寝ている友人（上方では「ヨシマ」こと吉松、東京では「タミ」こと民吉など）の見舞いに友人宅をたずねる。友人が「この病気は医者でも治せない『恋わずらい』だ」と告げるので、男は思わず吹き出す。男が詳しく訊きただすと、友人は以下のような経緯を語る。友人はふんどし用のサラシを買うために呉服屋をたずねるが、先客がおり、番頭に長く待たされる。友人がしびれを切らせて帰りかけたところ、奥から出てきた店の娘にひと目ぼれをする。娘は友人に、「お詫びに反物を差し上げます」と話す。友人は「自分にはそれを服に仕立てることができる妻も母親もおらず、それはかえって困る」と言って断る。娘は「では、服を仕立てさせ、あとでお届けします」と約束する。しばらくして、裏長屋の友人宅に娘がやって来る。娘は身をかくすように戸を閉めきり、「番頭によって望まない縁談が進んでおり、店を飛び出してきたものの、行くところがありません。ここでかくまっていただけないでしょうか」と友人に取りすがる。ひとつしかない布団にふたりでくるまっていると、番頭が店の者を連れて友人宅の戸を破って押し入って来て、娘を連れて行ってしまう。「そこで、ふと目を覚ました」「なんだ、その『目を覚ました』というのは」「すべて夢だったのだ」友人が医者に聞いたところによれば、「夢の中の女に惚れて寝付いた場合は、年月そろって（＝生まれ年と生まれ月の十二支が同じに）生まれた女の生き肝を煎じて飲めば、何もかも忘れる」のだという。ただし「人ひとりを助けるために別のひとりを殺すなどということは医者にはできない」と、断られてしまったという。男は帰り道に、母が「妹のお花は年月がそろっているので、誰にも言ってはならない」と言っていたことを思い出す。男は家に帰り、お花と夕食をとりながら友人の病気について報告するが、お花の生き肝があれば友人が快癒するかもしれないことを話せず、思いつめる。夜ふけ。男は包丁を研ぎ、お花が眠っている枕元へ向かい、お花の胸に包丁を付きつけて、独白する。「思えば俺は、両親に早いうちに生き別れ、あいつの親父に引き取られて、3人できょうだい同然に育った間柄だ。あいつの親父には、自分が盗みを犯した際に代わりに牢獄に入ってくれて、地獄のような罰の身代わりになってくれた恩がある。妹を殺してまであいつを助ける義理がなくても、あいつの親父が亡くなった今では、恩を返す相手はあいつしかいないのだ。生き肝を飲ませた後は、効果の有無にかかわらず、俺もお花の後を追う」男の頬から伝った涙が、お花の顔にかかり、お花は目を覚ます。目の前に包丁をかざした兄がいるために、お花は大きく驚く。男は「これは素人芝居の稽古で、寝ている女を殺す男を演じることになったのだ」と言ってごまかす。お花は「本当に、肝をつぶしたわ」とつぶやく。それを聞いた男は、「肝がつぶれた? ああ、それでは、薬にならない」
「肝をつぶす」という慣用句（＝大きく驚く意）をフィーチャーした噺。もとは上方落語の演目で、のちに同じ演題で東京に伝わった。主な演者に上方の3代目桂米朝、2代目桂ざこば、東京の6代目三遊亭圓生などが知られる。
「アメリカ彦蔵」こと浜田彦蔵は、播磨国加古郡出身で嘉永4年（1851年）の13歳のとき、義父の船と知人の船を乗り継いで江戸に向かったが紀伊半島大王岬沖で難破し、南鳥島付近でアメリカ商船オークランド号に救助された。その後、救助してくれた船員たちと共にサンフランシスコに滞在し、ペリー艦隊で帰還することとなったがかなわず、サンフランシスコに戻り、その後ニューヨークに赴いた。彦蔵を引き取ったサンダースの援助でボルチモアのミッション・スクールで学校教育を受け、カトリックの洗礼を受けて「ジョセフ・ヒコ」と名乗り、また、このことによりそのまま帰国することができなくなったので、帰化してアメリカ国民となった。安政6年（1859年）、駐日公使タウンゼント・ハリスによって神奈川領事館通訳として採用され、9年ぶりに帰国した。一旦アメリカに帰り、文久2年（1862年）にはエイブラハム・リンカーン大統領と会見、再び領事館通訳に職に就き、翌年この職を辞して横浜の外国人居留地で商社をひらいた。。元治元年（1864年）、岸田吟香の協力を受けて英字新聞を日本語訳した木版の「海外新聞」を発刊している。これが日本で最初の日本語の新聞といわれ、その後、リンカーン暗殺のニュースをキャッチして日本人に紹介した。「ジョン万次郎」こと中浜万次郎は、土佐国中浜村の半農半漁の家に生まれたが、天保12年（1841年）、14歳のときに出漁して暴風雨に遭難、仲間とともに5日半漂流したのち奇跡的に伊豆諸島の無人島鳥島に漂着した。ここで143日間生活したのちアメリカの捕鯨船ジョン・ハウランド号に救助され、ホイットフィールド船長の養子となってアメリカ本土に渡った。1843年（天保15年）にはオックスフォード学校、1844年（弘化元年）にはバーレット・アカデミーで英語・数学・測量・航海術・造船技術などを熱心に学び、首席となったといわれる。万次郎は民主主義や男女平等など当時の日本にない新鮮な概念にふれた一方、人種差別も経験した。嘉永4年（1851年）、万次郎は琉球に上陸し、番所で尋問を受けたのち薩摩本土に送られ、海外情勢や西洋文化について藩主島津斉彬から質問を受けた。斉彬は万次郎に、洋式の造船術や航海術について藩士や船大工に教示するよう命じ、その情報をもとに和洋折衷船の雲行丸が建造されている。その後長崎に送られた万次郎は長崎奉行所等での尋問を経て土佐藩に引き渡された。吉田東洋は万次郎の話を記録して『漂巽紀略』を著している。嘉永5年（1852年）、万次郎は帰郷を許され、士分に取り立てられたうえで藩校教授館の教授に任命され、翌嘉永6年の黒船来航の際には、幕府に召聘されて旗本に取り立てられている。万次郎は江川英龍の配下となり、軍艦教授所教授に任命され、造船の指揮、測量術、航海術の指導に当たり、同時に、英会話書『英米対話捷径』の執筆、『ボーディッチ航海術書』の翻訳、講演、通訳、英語の教授、船の買付などの業務にあたっている。万延元年（1860年）には遣米使節団の1人として、咸臨丸に乗船し、サンフランシスコ到着後は使節の通訳として活動し、帰国時に同行の福澤諭吉と共にウェブスターの英語辞書1冊ずつを購入し持ち帰っている。。このウェブスターの辞典は、日本の英語研究に新紀元をひらく画期となった。以後、幕府軍艦操練所や鹿児島で教鞭をとり、維新後は開成学校の英語教授に任命された。漂流者もまた、開国期の文化交流の一翼をになったのである。