メリーランド州イーストンに生まれるが、父親はメリーランド州ベルエア出身で、ハーフォード郡の弁護士になったという。ジェームズは小さいころは学校ではなく母親から教育を受けていたという。ジェームズが高校のときに病気でこの両親を亡くし、住んでいた家も手放すことになる。その後、大学入学のためメリーランド州ポートデポジットにある予備校・en:Tome Schoolに通うことを進められるが、お金の問題が直面し、ハワイに駐留する海軍将校と結婚した姉に頼り、ハワイ大学に入る。その後奨学金を得てバージニア大学に通い政治学を学ぶが、奨学金と残りの経費とのギャップをカバーすることができないため、シャーロッツビルを出て、自分でなんとかしようとするため1933年、ボルティモアに赴く。ここではセントポールのガレージで駐車場管理の仕事を見つける。当時運転することができなかったにもかかわらず、仕事を得たと後年語っている。2年法律学校を通うのためには十分であった。彼はお金を借りてガレージで働きながら、メリーランド大学に100時間週にわたってロースクールに通った。1937年に大学卒業後、連邦住宅局に勤務し、1939年にはパートナーであったハンター・デ・モスらと住宅ローンを取り扱い、最初モス・ラウズ会社と呼ばれるラウズ社を設立。第二次世界大戦後、メリーランド州ボルチモアで荒廃した住宅ストック修復に関わるようになるが、これはドワイト・D・アイゼンハワーの1953年に始まる国立住宅タスクフォース実施につながった。そのタスクフォースによって行われた一連の勧告報告書を記述する際、彼は都市再生または普及支援という用語を導入している。1965年、高級コンドミニアムのクロス・キーズ村開発を手がける。
ちくたむの初出は2017年6月25日にニコニコで放送された、ニコニコSIMの宣伝とけものフレンズ声優がニコニコSIMの入ったスマホを使い脱出ゲームに挑戦する、という番組「ニコニコSIM（仮）発売記念 謎解きゲーム “1GBからの脱出”」である。番組の冒頭で出演者6人が2人組の3チームに分けられチーム名を付けるという演出があり、小野早稀・本宮佳奈チーム、相羽あいな・根本流風チーム、そして築田行子・田村響華チームに分けられた。その時に2人が付けたチーム名が"ちくたむ"である。本人たちはお菓子みたいに、可愛く、との想いで付けたようだが、コメントでは語感から"機動戦士チクタム"と揶揄されていた。その後、2017年10月から「「けものフレンズ」presentsどうぶつ図鑑」の放送が開始。レギュラーには築田行子と田村響華が発表され、ちくたむコンビは復活した。当初は前述の番組だけでの名前であったが、どうぶつ図鑑の開始によりまた使われ始め、そして番組は好評を博していき、よりコンビ感が強まっていった。当時はファンの間では、ちくたむの呼び方のほかに2人の愛称から"いくきょん"とも呼ばれていた。呼び名が統一されたきっかけは、2018年3月27日・28日にニコ生特番「築田行子と田村響華の「ちくたむ ぶらり旅」」が放送され、ちくたむ呼びが公式で初めて使われたことによるものと思われる。だが、"いくきょん"でも特に間違いというわけではなく、どうぶつ図鑑のMCじゅん☆じゅんと作家とくもはいくきょんと呼ぶことが多い。
ケンブル（Kemble）は、1911年にロンドン北部のストーク・ニューイントンでマイケル・ケンブルによって創業されたピアノ製造会社である。2009年の生産終了までイギリスで約35万台のアップライトピアノおよびグランドピアノを製造した。父の会社を引き継いだ後、創業者の息子はピアノ生産をミルトン・キーンズのブレッチリーへ移転した。1964年、イギリスのピアノメーカー・J・B・クラーマー& Co.を買収した。1968年に日本の楽器メーカーヤマハとの合弁事業Yamaha-Kemble Music (UK) Ltd. が発足し、この会社はイギリスにおけるヤマハの輸入・楽器およびプロオーディオ機器販売業務を担当した。1986年、創業者の孫のブライアン・ケンブルが社長となった。1980年代はイギリスの経済が落ちこみ、1986年にヤマハがケンブル& Co. の支援に乗り出した。以後、2009年まで約12万台のピアノが生産され、1992年には輸出に関する功績によりピアノ産業として唯一「The Queen's Award for Export Achievement」を授与された。2007年7月、ヤマハはケンブル家が少数保有していたYamaha-Kemble Music (UK) Ltd. の残りの株式を購入した。売却後、Yamaha-Kemble Music (UK) Ltd. はYamaha Music U.K. Ltd. に改名された。にもかかわらず、この売却はヤマハのイギリスにおけるピアノ販売・製造部門であるKemble & Co. Ltd. には影響を与えなかった。2009年、ケンブルピアノの生産は全てアジアへ移され、欧州での生産が終了した。これによってイギリスにおけるピアノ製造の幕が降ろされた。閉鎖時にも、ケンブルはまだ年間約7千台のピアノを輸出していた。ケンブルは2018年現在中国で生産されるヤマハの手頃な価格のブランドである。
スカウトされ、1987年頃から、婦人画報社（現ハースト婦人画報社）の月刊誌「mc sister」の専属モデルとしてデビュー。1989年公開の映画『キッチン』（よしもとばなな原作）に主演。その後、東京でモデルとして活動をしていた。1991年に渡仏、パリの有名モデルエージェンシーKarin Models（カリンモデル）に所属。シャネルやクリスチャン・ラクロア、イヴ・サンローラン他、有名デザイナーコレクションに出演する。日本人では珍しく海外コレクションでレギュラー・モデルを務めた。1998年に帰国後、本格的に女優業も開始。モデルとしても活躍を続けている。ロレアルの世界広告のスポークス・パーソンでもある。ロレアルの世界CMでは、ビヨンセ、ミラ・ジョボビッチと3人でCM出演している。愛犬家としての面も広く知られている。コマーシャルや雑誌等で度々共演しているゴールデン・レトリバーは自身の愛犬で、名前は「ソレイユ」（フランス語で太陽。2010年11月30日、悪性リンパ腫のため、13歳で永眠）。2012年現在は、フレンチ・ブルドッグの「ヨジンサ」を飼っている。2001年にプロ野球開幕戦の始球式（東京ドームでの巨人・阪神戦）を務めた際には、マウンドより少々キャッチャーに近い位置からではあったものの、ど真中に見事なストライクを投じて見せた。左利きである。また過去に日本テレビで放送中の『NEWS ZERO』でニュースキャスターをつとめたことがあるほか、九条の会の賛同者に名を連ねている。また時折ではあるが、バラエティ番組に出演した際や、花王「エコナクッキングオイル」のCMなどで大阪弁を喋るなどの一面を持つ。英語、フランス語が堪能。2011年9月に芸能活動の休業を発表し、所属事務所のブルーミングエージェンシーを離籍する。2012年8月、フジテレビジョンのプロデューサーである関口大輔と結婚する。