妖怪・雨降り小僧と少年の友情を描いた作品。表向きはノスタルジーを交えた感傷的なストーリーだが、鶴見俊輔は手塚治虫との対談中で戦後の高度成長期そのものが主人公と指摘している。立川談志は、「一番好きなお化け」として本作の雨降り小僧を挙げている。集英社文庫から出版された『手塚治虫名作集 (2)』は本作が表題作となっており、立川談志が解説を執筆しており、本作を一番好きな手塚作品と書いている。
カオは1966年、コンポンチャム州 Koh Sotin 郡において学校教師の子として生まれた。ポル・ポト政権時代、彼の家族はバッタンバン州の水田で働かされ、政権崩壊後はタイ国境近くの難民キャンプで数年を過ごし、やがてアメリカ合衆国に移住した。1985年7月に米国バージニア州・ハーンドン高校を卒業し、1989年5月にはテキサス州・ベイラー大学を卒業してアジア学学士 (B.A., Asian Studies) を取得した。同年、オハイオ大学のナショナル・フェローシップ奨学生に選ばれて2年間を修士課程で過ごし、1991年3月に国際問題学修士 (M.A., International Affairs)、同年6月に政治学修士 (M.A., Political Science) を取得した。同年、ハワイ大学の博士課程に進学。カンボジア和平後の1993年1月に帰国すると、まず初めに「アジア財団」の支援に基づき国連平和維持活動に関する調査活動を行った。1994年には非政府系シンクタンク・カンボジア平和協力研究所 (CICP) 所長に就任したが、このときの研究所はまだ書類上の存在であり、「1つの部屋、1卓のテーブル、2脚の椅子、1台のファックス機」しか与えられていなかった。また2001年からは王国政府外務・国際協力省顧問（次官級）を兼ね、両職を2004年まで務める。2001年5月、学位論文「カンボジアの対外政策とASEAN－非提携から加盟国へ」を執筆し、ハワイ大学マノア校において政治学博士 (Ph.D., Political Science) を取得した。2003年、首都プノンペンにカンボジア大学を設立し、以降は同大学学長および政治学教授を務める。2004年、王国政府の外務・国際協力省長官に任命され、閣僚会議事務局付属カンボジア国際関係研究所諮問委員会副議長を兼ねた。2007年7月、オハイオ大学より公益事業学名誉博士 (Honorary Doctor of Public Service) を贈られた。2013年9月総選挙の後、カオはフン・セン新内閣の首相補佐特命大臣に任じられ、9月24日の第5期国民議会により承認された。その後、2016年4月4日の内閣改造でも留任する。
1984年、サリバンはアメリカに戻った。インディカー・シリーズに参戦し、1985年にはインディ500で優勝を遂げる。このレースでサリバンはスピンを喫し、マリオ・アンドレッティにリードされるものの、フラットスポットが生じたタイヤをピットで交換し、20ラップ後にアンドレッティを追い抜きそのまま優勝した。1988年のインディ500でも、スタートから101ラップ中91ラップでレースをリードしたが、ターン1で壁に接触、リタイアした。しかしながら同年のシリーズではタイトルを獲得している。1986年、サリバンはテレビ番組「マイアミ・バイス」にゲストスターとして出演する。売春婦を殺害し起訴されるカーレーサー役であった。ドラマはマイアミ・グランプリにおけるピットレーンでの様子などいくつか短い場面が組み入れられた。サリバンの台詞は限られたものであり、最も長いのは警察署での取り調べ場面でのものであった。1992年、レアはNintendo Entertainment System用ソフト「Danny Sullivan's Indy Heat」を発売した。
『妖異金瓶梅』の後、同じく四大奇書である『水滸伝』を翻案しようと模索するが、108もの武術を考えるに至らず、かわりに忍法という奇想天外な術を用いて活躍する忍者たちの小説を構想する。1958年（昭和33年）に発表した『甲賀忍法帖』を皮切りとする忍法帖もので流行作家となる。これは安土桃山時代から江戸時代を舞台として、想像の限りを尽くした忍法を駆使する忍者たちの死闘を描いた作品群である。1963年（昭和38年）から講談社より発売された『山田風太郎忍法全集』は全10巻の予定であったが、刊行途中で連載を終えた『柳生忍法帖』の上・中・下巻と短編集2冊を加えて全15巻となり、累計で300万部を売り上げるベストセラーとなった。その後も掲載紙を問わずに多数の長編・短編が執筆された。その中には細部の設定を詰めずに連載を開始したものも多かった。特に柳生十兵衛三部作の第一作『柳生忍法帖』は当初は『尼寺五十万石』と題され十兵衛が登場する予定はなく、第二作『魔界転生』は、どんな忍法が登場しても大丈夫なように適当な題名『おぼろ忍法帖』をつけたものの、結局内容にそぐわなくなった。そのため『尼寺五十万石』は単行本化の際に、『おぼろ忍法帖』は角川文庫収録時に『忍法魔界転生』、後述する1981年の映画化の際に現行の題名に改題された。同時期に白土三平が貸本劇画『忍者武芸帳 影丸伝』を発表しているが、従来の「忍術」を「忍法」に変えたことが共通する程度で、作風的には、あまり類似性はない。山田は生前、白土の漫画のことを読んだことがないと語っており、それぞれ、同時代に時代精神として並行して発生したものだと考えられる。なお、1961年（昭和36年）から刊行された横山光輝の漫画作品『伊賀の影丸』は、風太郎忍法帖の影響大の作品である。忍法帖シリーズの執筆は1960年代の終わりまで続くが、1970年代に入ると幕末を舞台とした時代小説を中心に手掛けるようになる。忍法帖の様式に当てはまる最後の作品は、明治初期を舞台とした『開化の忍者』（1974年（昭和49年））である。