五摂家の近衞家の第30代目当主。後陽成天皇の12世孫に当たる。父である近衞篤麿は第7代学習院院長や第3代貴族院議長を務める傍らアジア主義の盟主であり、東亜同文会を興すなど活発な政治活動を行うも、文麿が成人する前に病没した。父の没後、近衞家を継承し公爵を襲爵、のちに貴族院議員、東亜同文会会長となる。当初は研究会に所属するが火曜会を結成し、貴族院副議長、貴族院議長などの要職を歴任した。3度にわたり内閣総理大臣に任名され、第1次近衞内閣、第2次近衞内閣、第3次近衞内閣を組織した。その際に、外務大臣、拓務大臣、農林大臣、司法大臣などを一時兼務した。また、平沼内閣では、班列として入閣した。第1次近衞内閣では、盧溝橋事件に端を発した日中戦争が発生し、北支派兵声明、近衛声明や東亜新秩序などで対応、戦時体制に向けた国家総動員法の施行などを行った。また、新体制運動を唱え大日本党の結党を試みるものの、この新党問題が拡大し総辞職した。その後も国内の全体主義化と独裁政党の確立を目指して第2次・第3次近衞内閣では自ら設立した大政翼賛会の総裁となり、外交政策では八紘一宇と大東亜共栄圏建設を掲げて日独伊三国軍事同盟や日ソ中立条約を締結した。太平洋戦争中、吉田茂などとヨハンセングループとして昭和天皇に対して「近衛上奏文」を上奏するなど、戦争の早期終結を唱えた。また、戦争末期には、独自の終戦工作も展開していた。太平洋戦争終結後、東久邇宮内閣にて国務大臣として入閣した。大日本帝国憲法改正に意欲を見せたものの、A級戦犯に指定され服毒自殺した。指揮者・作曲家で貴族院議員を務めた近衞秀麿は異母弟、大山柏は妹婿、徳川家正は従弟にあたる。また、第45・46代熊本県知事や第79代内閣総理大臣を務めた細川護煕と、日本赤十字社社長や国際赤十字赤新月社連盟会長を務める近衞忠煇、島津家第32代当主・島津修久は外孫に当たる。
2009年、クロアチア代表に初選出される。同年7月の世界選手権2010欧州大陸予選で代表デビューした。2010年の世界選手権で三大大会に初出場した。
チャンギ博物館には、元捕虜たちから寄贈された絵画、写真、私物類などをコレクションとしている。その中には、ウィリアム・ハクスワース (William Haxworth) という元捕虜による絵画やスケッチ類のまとまったコレクションもあり、日本軍占領期の収容者たちの日常生活について、貴重な示唆を与えるものとなっている。1986年、ハクスワースの妻は、400点以上の絵画とスケッチをシンガポール国立文書館 (National Archives of Singapore) に寄贈していた。チャンギ博物館の収蔵品には、戦時に3年間以上もチャンギ刑務所に収容された数千人の女性や子どもたちのひとりであったメアリ・アンジェラ・ベイトマン (Mary Angela Bateman) による水彩画もある。
1988年、シンガポール当局はチャンギ刑務所の隣接地に、レプリカのチャペル（礼拝堂）と博物館 (a replica Chapel and Museum) を建設した。2001年にチャンギ刑務所が拡張された際に、このチャペルと博物館は1kmほど離れた新たな場所に移転となり、新施設は2001年2月15日に公式開館となった。ハリー・ストッグデン軍曹 (Sgt. Harry Stogden) の息子であるバーナード・ストッグデン (Bernard Stogden) が当地に招かれ、かつて父が花輪で飾られた祭壇のために製作した十字架を、新たなチャペルに設置した。父ハリー・ストッグデンは戦時中に死去しており、息子にとっては、自分の成す事が父と交わるほとんど唯一の機会であったということもあり、バーナード・ストッグデンは泣きながら十字架を設置したという。博物館の中庭に移設された現在のチャペルは、当時の英連邦軍関係の退役軍人や遺族の巡礼地のひとつとなっている。
チャンギ博物館 (The Changi Museum) は、第二次世界大戦中のシンガポールの歴史についての展示を行なっている博物館。日本軍占領期に捕虜としてチャンギ刑務所に収容された英連邦軍関係者の遺品などが収蔵・展示されている。
「ニューアーバンカウボーイ：マイケル・アースの労働（New Urban Cowboy: The Labors of Michael E. Arth）」は2007年に製作された、マイケル・アースがスラムを歩行者集落へと改装していく苦闘と新歩行者主義の哲学を説明した長編ドキュメンタリーである。The Labors of Hercules: Modern Solutions to 12 Herculean Problemsは2008年にリリース予定。この長編ドキュメンタリーは同タイトルの本に基づいており、新歩行者主義に関連した社会問題にも取り上げている。
1970年代に入ると、モータリゼーションや過疎化の進行により、バス利用者は減少の一途をたどることになる。また、信越本線電化によって鉄道輸送事情が改善されたことから、信越本線と並行する路線では大幅に利用者が減少した。このため、長距離路線の運行は1973年までに休止となった。その一方で、利用者減少を埋め合わせるべく、沿線に存在する観光資源を活用することになり、白樺湖や高峰高原への路線が新設された。また、関連事業の拡大にも積極的に取り組み、ホテル・レストハウス・タクシー・自動車整備・広告代理店などの関連会社新設や買収などを行った。また、1970年4月には上信電鉄中込営業所を譲り受け、貸切バス専業の千曲交通として営業を開始した。しかし、バス利用者の減少には歯止めがかからず、千曲バスの経営を圧迫し、経営危機に陥ることになった。この時期、長野県内ではどのバス事業者も苦しい状況であり、1983年には川中島自動車が会社更生法の適用を申請する有様であった。千曲自動車においても銀行から新規の融資を受けるのも難しい状況に陥った。1981年には労使合意の上で再建を図る方針となり、同年10月より経営改善計画が実施されることになり、関連事業はさらに強化され、カプセルホテル・ラーメン屋（くるまやラーメン佐久店）・宅地販売などを手がけることになった。翌1982年6月、商号を千曲バスに変更している。また、観光に関連して、1982年にボンネットバスを他社から購入し、中山道宿場巡りの定期観光バスや白樺高原の観光路線で運行を行った。また、不採算路線の整理も営業所の統廃合も進められた。1982年7月に川上村村内の千曲バス路線を村営バスに代替した。これが初年度から黒字運営となったことから、1983年には北相木村・望月町・東部町・佐久町の千曲バス路線を自治体の運行による代替バスに移管するなど、過疎バス対策を進めていった。また、1986年には、代替バス補助金制度の変更により貸切バス免許による代替が認められたことを受け、同年10月に東信観光バスを設立し、以後の代替バスは町村営バス移管だけではなく、東信観光バスによる貸切代替バスによっても進められることになった。この時、中型・小型貸切バス事業も東信観光バスに移管している。また、東部町では町営バスの運行継続が困難になったことから、1990年に路線と車両を東信観光バスに譲渡している。