観賞用に栽培される。花壇や鉢植えなどに用いられる。半耐寒性で、日本でも暖地では野外で越冬できる。花については『美花』との評がある。南米ではサトウキビ畑の雑草として見られる地域もある。また、本科の植物は様々なアルカロイド等を含み、伝統的な医療に用いられてきたものが多く含まれる。本種についてはそのような事例はないようだが、やはりそのような成分を含んでいることが知られ、その成分についての研究も行われている。
本種が発見されたのは1824年で、日本には1845（弘化2）年頃に渡来したとされる。これはこの種を持ち込むことを意図したものではなく、同年に持ち込まれたパイナップルの栽培土に混入していたもので、これを薬種目利野田青葭が育てたものであった由。この時、本種はサフランであると誤って判断された。この間違いに気付くまでは上述のように明治になるまでかかった。
メキシコ、グアテマラが原産地である。しかし現在ではアメリカ合衆国南部からコスタリカ、アンチル諸島、及び南アメリカのそれぞれに孤立した場所で見られるようになっている。南アメリカでは栽培状態か、或いはそこから逸出した姿でのみ見られる。日本では広く栽培されてきたが、暖地では逸出して野生化している地域もある。長崎県天草地方では水田のあぜ道に群生し、ヒガンバナのような美観を呈するという。
学名の種小名は『背稜がある』の意である。和名については薬用植物としてもよく知られるサフランに似ているため、との説明を見ることもある。モドキと着く和名の由来は普通はそうであるが、本種の場合は多少事情が異なる。江戸末に日本に渡来渡来した当初は、本種は本物の薬用のサフランであると誤認された。そのためにその名で呼ばれていたのが、明治の初めになって誤りであることが知られ、この名で呼ばれるようになった。渡来の当時にはバンサンジコ（蕃山x慈姑）とも呼ばれた。なお、蕃の部分に「蛮産」を当てる表記もあったようである。
地下に球根を持つ多年草。全株で無毛。鱗茎は地下にあり、卵形で径1-2.5cm程度。径3cm程になることもあり、これはこの属のものでは大きい方である。南アメリカでは更に大きくなって径3.5cmにも達することがあり、またその表面が紅い被膜で覆われる。葉は長さ15-30cm、幅7mmほどで比較的幅広く、春から秋にかけて1個の鱗茎あたり7-10個ほど出る。葉の形としては線状で質は厚い。表側には浅い縦溝がある。葉は全体に緑色だが、基部は紅色を帯び、光沢がある。花期は一般的には雨期のあとで、ただし湿潤な気候の地域では、また栽培下では始終開花する。日本では普通は6-10月が開花期である。花茎は鱗茎1つにつき1個生じ、長さは30cm内外で先端に単独に花をつける。花の基部には膜質の苞があり、花柄の基部を取り巻いている。花柄は苞より短い。花は子房下位で外花被片3個、内花被片3個はいずれも長楕円状倒披針形で大きさ、形共にほぼ等しい。それらは全て中程から下では互いに合着して花筒を形成し、それより先の部分では平らに開く。花は大きくて径6cm前後あり、花被裂片は鮮やかな桃色で、筒部は緑色を帯びる。雄しべは6で葯は線形で黄色、両端は尖る。花糸に対してTの字に接続し、揺れることが出来る。雌しべは1、白くて柱頭は3つに裂ける。子房は緑色で光沢があり、3室からなる。
定時再放送などは主に0:15 - 2:00（2011年度前期の水曜は-3:15）の間に編成。それ以後はアンコールアワーであるが、3月11日に発生した東日本大震災の影響などから、当面月曜 - 木曜（水曜深夜除く）は3時台以後に放送されているフィラーの映像散歩を繰り上げて対応していた。2011年5月6日深夜（=7日未明）から原則として毎週金曜深夜（=土曜未明）のこの枠で、近畿地方向けには『よるtoもっと』を放送した。この枠では主として全国放送の番組の中から再放送を行っていた。また、7月24日のデジタル放送への完全移行後は、近畿地方でマルチ編成による放送（011chが「よるtoもっと」「かんさいミッドナイトセレクション」のいずれか、012chが当番組）で行う場合もあったがいずれも2012年3月終了となった。2012年度は月曜 - 木曜 深夜0:25 - 0:47（夏休み親子大会の回は0:48）に「連続クイズ ホールドオン!」の再放送が設定され、以降の時間帯の番組については大きな変更はなく時間帯を繰り下げて放送していたが、「連続クイズ ホールドオン!」の再放送が8月末で打ち切られたため、9月より以降の番組の時間帯が繰り上げられることとなった（ただし、火曜深夜については「日韓共同制作ドラマ　赤と黒」の再放送を行うため以降の番組は繰り下げての放送となる）。また前述どおり、週末の関西ローカルでの差し替えがなくなり、全国同一内容での放送に戻った（特番やスポーツ中継などやむをえない事情でのローカル差し替えは従来どおりある）。また初期より、番組開始時に30秒間のオープニング映像（「MIDNIGHTChannel ミッドナイトチャンネル」と表示した後、テロップで「番組名」と「本放送のチャンネル名・本放送日」、地方局で放送した番組の場合は「○○地方で○月○日放送」と表示。番組終了後に翌日の放送予定映像を流す場合もあった）を流していたが、2011年頃より流れなくなっており、以降は放送番組未定時にEPGに「ミッドナイトチャンネル」と表示される程度となっている。