1月8日に放送された第1回の視聴率は17.3%で、大河ドラマにおいて初回視聴率が20%を下回ったのは、2006年の『功名が辻』（初回視聴率19.8%）以来で、初回視聴率としては51作目までの中では3番目に低い数字となった。8月5日放送の第31回の視聴率は裏番組がロンドンオリンピック女子マラソン中継（関東での平均視聴率が22.5%）だったこともあり、7.8%となった。視聴率記録が集計されている1989年以降の大河ドラマではそれまでの最低視聴率は1994年8月14日に放送された『花の乱』の10.1%だったが、それを大きく下回り初の一桁台となった。11月18日に放送された第45回では、第31回を下回る7.3%を記録し、最低視聴率を再び更新した上に、通常時間帯になっても裏番組との競合も重なり、視聴率一桁台は最終回も含め9回となり、平均視聴率もそれまでのシリーズ最低記録（『花の乱』14.1%）を大幅に更新する12.0%となった。同様に最高視聴率もそれまでの最低記録（『花の乱』18.3%）を更新し17.8%となった。低視聴率への批判に対し主役の松山は、10月26日にクランクアップした際に、真摯に作品に臨みながら最低を叩き出すことは最高を達成することと同じように難しいので、むしろ光栄に思う旨の発言をしている。
劇中音楽を吉松隆が担当し、テレビドラマの音楽を担当するのはこれが初であった。『梁塵秘抄』に収められた今様「遊びをせんとや生まれけむ」が「夢中になって生きる」というメッセージとしてドラマ全体を貫くテーマとなっている。テーマ音楽に舘野泉によるピアノソロと「普通の子供が普通に口ずさんでいるような」イメージで採用された子役の松浦愛弓による歌唱で「遊びをせんとや」のメロディが用いられているほか、劇中でも清盛の子守唄として使用された。「遊びをせんとや」のメロディの作曲に当たって、吉松は音声合成ソフトウェア「初音ミク」を使用した。また、「タルカス」より「噴火」「マンティコア」「アクアタルカス」（エマーソン・レイク&パーマー）の吉松編曲によるオーケストラ版と吉松の旧作「5月の夢の歌」が劇中で使用されている。「タルカス」は「イメージソング」的な位置づけとして新番組予告でも用いられた。「5月の夢の歌」はピアノ編曲がされ、清盛を取り巻く家族の心の「絆」のイメージ曲としてとして使用される。
第四戦隊（第二艦隊司令長官栗田健男中将直率）の各艦は10月23日にアメリカ潜水艦2隻（ダーター、デイス）に襲撃され、高雄型2隻（愛宕、摩耶）が沈没し、高雄が大破した。この時、鳥海は高雄型の中で唯一被害を受けなかった。鳥海は第五戦隊（司令官橋本信太郎少将：妙高、羽黒）の指揮下に入り、高雄は駆逐艦2隻（長波、朝霜）に護衛されて戦場を去った。10月24日、栗田艦隊は航空機部隊の攻撃を受けるも鳥海に損害はなかったが、妙高が被雷して脱落した。第五戦隊は旗艦を羽黒に変更し、鳥海と共に進撃した。他に戦艦武蔵が沈没し、駆逐艦2隻（浜風、清霜）が救援のため分離した。翌10月25日のサマール沖海戦で栗田艦隊はアメリカ艦隊と交戦し、鳥海はアメリカ護衛空母を攻撃中、右舷船体中央部に被弾した。甲板に装備した魚雷が誘爆し、舵故障状態となって、戦列を離脱したとされる。この被弾については護衛空母ホワイト・プレインズによるものだと思われる説がある。また異論として、戦史研究家の石丸法明（当時羽黒の乗組員）が、鳥海の被弾を羽黒の艦橋で目撃した元良勇（羽黒通信長）、被弾した鳥海からの通信を羽黒電信室で受信した南里国広（二等兵曹、信号兵）、および当時の戦艦金剛乗組員3人の証言から『金剛による誤射だった』という説を提唱している。羽黒戦闘詳報では、8時51分に『鳥海敵主力ノ集中射撃ヲ受ケ右舷中部ニ被弾』と記録、また金剛はこの時護衛空母ガンビア・ベイを重巡部隊と共に攻撃中であり、8時50分に「空母一隻大火災大爆発」を報じ、射撃を中止している。金剛見張員はすぐに鳥海を誤射したことに気付いて艦橋に報告し、金剛艦長島崎利雄大佐は同艦を追撃戦から脱落させたという。金剛が鳥海を誤射したことについて、羽黒では艦長・副長から厳しい箝口令が敷かれたという。石丸は誤射の原因は橋本司令官の命令を待たずに突撃した鳥海の側にあったとしている。その後、鳥海は米軍艦載機部隊の攻撃を受けた。鳥海は機関室前方に500ポンド爆弾を被弾、激しい火災を生じ大破し、速力低下を来す。そこで夕雲型駆逐艦11番艦藤波（第32駆逐隊）が救助を命じられた。鳥海附近ではカサブランカ級航空母艦19番艦ガンビア・ベイが北緯11度31分 東経126度12分地点で沈没しており、海上のガンビア・ベイ生存者達は空襲を受ける巡洋艦（鳥海）と警戒駆逐艦（藤波）を目撃している。日没後、藤波は鳥海乗組員を収容後、鳥海を雷撃処分する。ガンビア・ベイの生存者達は鳥海の水中爆発と、戦場を離脱する藤波を目撃した。ガンビア・ベイの生存者の一人が「関東海軍一生会」あてに送った手紙の一部によると、藤波乗組員たちは周囲に漂流していたガンビア・ベイ生存者たちに気づくと一斉に敬礼をし立ち去ったという。10月25日夜、第31駆逐隊沖波はサマール島沿岸を航行する2隻の艦を認めたが、鳥海・藤波かは不明としている。10月26日昼過ぎ、セミララ島に座礁した夕雲型17番艦早霜（第2駆逐隊）に重油補給をおこなっていた沖波が姉妹艦の藤波らしき駆逐艦を発見するが、空襲により轟沈するのを目撃した。なお10月26日の時点で陽炎型駆逐艦2番艦不知火（第18駆逐隊司令駆逐艦）はまだ沈んでいなかった。アメリカ軍によれば、藤波は10月27日に艦載機の空襲で撃沈されている。いずれにせよ鳥海・藤波および不知火ともに、1人の生存者も残らなかった。同様の事例は重巡筑摩と駆逐艦野分でも見られる。1944年（昭和19年）12月20日、鳥海は除籍された。戦後、長崎県佐世保市の旧海軍墓地東公園に鳥海・藤波連名の慰霊碑が建立された。