2013年2月24日、「第一回美ジネスマン&美ジネスウーマン　コンテスト」で準グランプリを受賞しオスカープロモーションと契約を結び、短期大学卒業と共に上京し活動を開始する。2015年、SUPER FORMULA 2015「キグナスサーキットレディ」を務めた。2016年3月9日、ラナエンターテイメントが手掛けるエヴァンゲリオンレーシングの2016年体制として渚カヲル役のレースクイーンを務めることが発表された。オスカープロモーションとしては2013年に綾波レイ役を務めた佐々木華奈以来3年ぶり、福岡県出身者としては初めてのエヴァRQ起用となった。2017年はSUPER GT「ZENT sweeties」メンバーとして活動。オスカー所属者としては2013年の水谷望愛以来4年ぶり、九州地方出身者としては2012年の久保エイミー（長崎県出身）以来5年ぶりのsweetiesメンバーとなった。同年には東京ゲームショウ「Xperia」ブースコンパニオンや「第59回日本レコード大賞」のアシスタント出演もあった。趣味は映画観賞、書道、読書。特技はヒップホップダンス。弟が1人いる。シロクマが好きらしく、シロクマに食べられたいと語っていた。
ヨーロッパの伝説や民間伝承において、本種はしばしば鳥の王とされる。学名の属名および種小名の Regulus もラテン語で「小さな王」という意味である。その理由は頭頂部の黄色い冠羽があたかも王冠を冠っているようだから、とされる。ルクセンブルクでは、国鳥に指定されている。国字では「鶎」（宗に鳥）と書く。
春と夏に亜高山帯から山地にかけての針葉樹林に生息し、秋に低地や暖地に移動し、冬に針葉樹の多い公園や里山などでも見られる。高山にも少数が生息する。非繁殖期には小群れで行動し、ヒガラなどのカラ類と混群することがある。針葉樹で忙しく動き回り、蛾の幼虫、昆虫、クモ類などを捕食する。ホバリングして枝先の虫を捕食することもある。水浴びをする以外は樹の上で生活し、小枝の間にハンモック状の巣を作る。鳴き声を片仮名表記すると「ツツツツティーツィツィ」に近い。
1926年（大正15年）3月23日、山形県南陽市に生まれる。誕生の日に母を亡くし、1928年（昭和3年）、2歳で東京市大塚（現在の東京都豊島区大塚）の勝田家に養子に出された。幼時の記憶をなくしていたために長らく勝田家の実子と思い込んでいたが、女学校時代に戸籍謄本を偶然目にして養子であることが判明する。出生時の真実については、2000年（平成12年）のインタビューで初めて明らかにしたため、それ以前に出版されたキネマ旬報社・刊『日本映画人名事典』（1995年）の若杉嘉津子の項目などでは「1928年東京市出身」となっている。洗足高等女学校（のちの洗足学園第一高等学校）を卒業した。1943年（昭和18年）、三菱銀行（現・三菱UFJ銀行）に入社し築地支店に勤務。1944年（昭和19年）には職場挺身隊員として三菱系列の三菱重工大井町工場に出向し、1945年（昭和20年）に終戦を迎えた。同年9月、雪印乳業に入社する。同社の職場演劇に2回出演したことで演技に興味を持つようになり、1947年（昭和22年）、大映（現・角川映画）の第3期ニューフェース募集に応募して合格した。同期に根上淳がいる。同年、大映演技研究所への入所に際して雪印乳業を退職した。1948年（昭和23年）、若杉須美子の芸名で春原政久監督『親馬鹿大将』の端役として映画デビュー。同年の田口哲監督『夜のプラットホーム』では、出演が取りやめになった大女優（氏名不詳）の代役として戦争未亡人の大役を演じている。大映の永田雅一社長に女優としての将来性を認められており、デビュー以来次々と映画に出演する機会に恵まれ、1951年（昭和26年）には同社専属の船越英二とともに俳優座に演技実習生として送り込まれている。しかし、1952年（昭和27年）、「女優として大成したければ結婚はするな」という永田の命令を破って、共同通信の記者（氏名不詳。結婚直後に報知新聞社に転職）と結婚したために、翌1953年（昭和28年）に大映を退社した。同年、結婚の媒酌人をつとめたプロデューサー・児井英生のすすめで新東宝に移籍。内川清一郎監督作品『半処女』（1953年）から1961年（昭和36年）に新東宝が倒産するまで、同社の看板作品である、時代劇、毒婦もの、怪談映画に出演した。新東宝倒産後は、フジテレビのテレビドラマ『夜の扉』（1963年）にレギュラー出演し、大映で土居通芳監督作品『嫉妬』（1962年）、国映で若松孝二監督作品『激しい女たち』（1963年）に出演している。『激しい女たち』のポスターに自身のヌードが使われたことやNETのテレビドラマ『特別機動捜査隊』で悪役を演じた際に一人娘を泣かせてしまったことなどから、女優としての将来に不安を覚え、1964年（昭和39年）に女優を引退した。夫とは新東宝時代の1957年（昭和32年）にすでに離婚しており、引退後は一人娘を育てるために職を転々とし、呉服店の販売員として1987年（昭和62年）に定年を迎えた。長く映画界から遠ざかっていたが、2000年（平成12年）に円尾敏郎・編によるインタビュー本『妖艶 幻想 怪奇 慈愛 若杉嘉津子』が出版されて、再びクローズアップされた。また、心の師と仰ぐ中川信夫を偲ぶ酒豆忌にはたびたび参加している。中川信夫生誕100周年を記念して2005年（平成17年）に東京フィルメックスで開催された特集上映『中川信夫 地獄のアルチザン』において、出演作『人形佐七捕物帖 妖艶六死美人』上映後にトークショーのゲストとして出演、中川監督によって作られた自身の代表作『東海道四谷怪談』（1959年）や『毒婦高橋お伝』（1958年）の回想も交えたトークを行っている。