「インターネット・サーフィン」という言葉は1992年6月に出版された「ウィルソン・ライブラリー・ビュレッティン」の中のジーン・アーマー・ポリー（司書）の書いた文章から発祥しているという。ポリーは独自にこの言葉を生み出したかもしれないが、1991年から1992年にかけて Usenet で同様の言葉が散見された。更にそれ以前にハッカーのコミュニティで使われていたという証言もある。英語では、「worldwide」と一語で表記するのが普通だが、「World Wide Web」やその略記の「WWW」英語でも普通に使われるようになった。最初の頃は、単語を連続して書いて単語の先頭だけを大文字にした 「WorldWideWeb」（インターキャップとかキャメルケースといわれ、プログラマが好む命名規則）とか、ハイフンが入った 「World-Wide Web」（英語の本来の使用法に近い）と表記されることも多かった。英語では「World Wide Web（ワールド・ワイド・ウェブ）」より「WWW（ダブリュー・ダブリュー・ダブリュー）」の略称が一般的である。ただし、皮肉なことに、「WWW」の方が「World Wide Web」よりも音節数が多く、発音するのにかえって時間がかかる。バーナーズ＝リーによれば、他の人はそれを理由に名前を変えるように助言したが、バーナーズ＝リー本人がこの名称に固執したとのことである。英語圏の多くの地域では、「WWW」は「ダブリュー・ダブリュー・ダブリュー」と発音されるが、ニュージーランドでは「ダブ・ダブ・ダブ」と発音されることが多い。
2001年の研究によれば、ウェブ上の文書は5500億個以上も存在し、その多くは「深層Web」にあるという。2002年の20億以上のウェブページを調査した結果によると、英語のコンテンツが56.4%で最も多く、以下、ドイツ語 (7.7%) 、フランス語 (5.6%) 、日本語 (4.9%) となっていた。これ以降、中国語のページの増加が目立っている。2005年1月では、75種類の言語でウェブ検索を行ってサンプリングし、一般に検索可能なWebは少なくとも115億ページ存在するとの結果を得ている。2006年2月では、静的なページだけでも150億ページ以上、動的に生成されるページを含めると350億ページ以上が存在するとの推定がある。
ウェブの普及期の初期にはサン・マイクロシステムズの Java技術により、小さなプログラム（アプレット）を直接WWWサーバが提供する情報に埋め込むウェブページが登場した。のちにマクロメディアのFlashとそのプラグインが登場すると、Javaアプレットに取って代わった。アプレットやFlashプラグインを利用したプログラムはクライアント側のコンピュータ上で動作し、高速で豊かなユーザインタフェースを可能とした。Flashプラグインは2000年代に爆発的な普及をみせ、一時期はほぼ全てのウェブブラウザが初期状態で搭載するほどだったが、2010年代に入るとJavaScriptを応用したウェブアプリケーションの発展に押され、Flashプラグインを利用するウェブページは減少した。今日では古い技術となったJavaアプレットやFlashプラグインはセキュリティリスクと見なされ、ウェブブラウザから取り除かれる傾向にある。
JavaScript はウェブページのために開発された、クライアント側のスクリプト言語である。ネットスケープコミュニケーションズが開発したものである。名前の一部に「Java」を含んではいるが、技術的には Java との関係はほとんどない。文法はC言語に似ている。オブジェクト指向的にコーディングする以外に手続き的にコーディングすることもできる。HTMLとJavaScriptを組み合わせて動的にウェブページを書き換える手法は、静的なウェブページと区別するためにダイナミックHTML(DHTML)と表現されることが多い。JavaScriptで動的にウェブページを書き換えるという発想は、ウェブページの装飾のみに使える程度の価値しか持たないとされていた。しかし、2005年2月18日に起きたAjaxの提唱と普及により、ネイティブアプリケーションと変わらない操作性を持つウェブアプリケーションにまで発展した。
生後4ヶ月からモデルとしてキャリアをスタートさせ、生後11ヵ月でPlayskoolの電車のおもちゃのCMでデビュー。以後子役として活動し、1994年から1997年のABCの『ワン・ライフ・トゥ・リヴ』のサラ・ロバーツ役、1996年及び1997年から2000年のCBSの『ガイディング・ライト』の白血病と闘うリジー・スポルディング役の二つのソープオペラで注目を集める。昼間に放送されていた『ガイディング・ライト』は全国の患者の視聴を集め、白血病及び悪性リンパ腫協会より特別感謝賞が与えられた。1999年、ライフタイム・テレビジョンのテレビ映画『If You Believe 』の演技が評価され、ヤング・アーティスト・アワードのテレビ映画/パイロット番組部門で10歳以下の若い女優に与えられる賞を受賞。その他の出演はFOXの『アリー my Love』でキャリスタ・フロックハート演じる主人公アリーの娘マディ・ハリントン役、『マルコム in the Middle』や『LAW & ORDER:性犯罪特捜班』などのゲスト出演など。アニメ映画『バグズ・ライフ』朗読版で2000年のグラミー賞最優秀子供向けスポークン・ワード・アルバム賞にノミネートされた。ジョディ・フォスターとクリステン・スチュワートが母娘役を演じた2002年公開映画『パニック・ルーム』では、当初はニコール・キッドマンとパネッティーアがキャスティングされていた。しかしキッドマンの降板に伴いパネッティーアの出演も取り消された。2006年から放送が始まったティム・クリング原作のNBCの『HEROES/ヒーローズ』では驚異的な再生能力を持つ高校生のチアリーダー、クレア・ベネットを演じ、一躍トップスターの仲間入りを果たす。この役のおかげで2007年に行なわれたGen Con 、New York Comic Con 、Fan Expo Canada など世界中のSF大会に招聘された。彼女に与えられる役により「視聴者の方々には『人気者のチアリーダー』タイプであったりただの『金髪女性』と見られる」ことがしばしばある。2007年初頭、MTVの『パンクト』に出演。彼女の母親と男性ファンが彼女と女優としての活動について話していたところ、この男性ファンの妻に嫉妬されるというドッキリ企画であった。2007年4月の新シリーズの1エピソードで司会を担当。2007年にユナイテッド・タレント・エージェンシーからウィリアム・モリス・エージェンシーに移籍。2008年にハリウッド・レコーズより『Wake Up Call』で歌手デビューを果たした。2012年3月、ABCの音楽ドラマ『ナッシュビル』でコニー・ブリットンと相対するジュリエット・バーンズ役で出演することが発表された。2012年5月、ABCはシリーズ化前提としてパイロット版を購入。『タイタンズを忘れない』以来バージェス・ジェンキンスと共演。