茨城県美浦村の競走馬調教師の家庭に生まれ東農大二高の野球部から誘いを受けて進学したが、野球留学のため地元選手の父母から冷たい視線を浴びるなど苦労をした。1982年、四番・エースとして夏の甲子園に出場。2回戦で新谷博を擁する佐賀商と対戦し、先頭打者の打球が右足くるぶしを直撃する不運もあって、1対5で敗れている。1982年のドラフト会議でヤクルトスワローズから3位指名を受けたことから、1983年に同球団へ入団した。速球を評価されての指名だったが、入団2年目の1984年にイースタン・リーグ公式戦で10連敗を記録。1985年のシーズン前には、首脳陣から捕手への転向を勧められた。しかし、投手としての資質を認めていた当時の一軍監督・土橋正幸から開幕一軍メンバーに抜擢されたことを機に、中継ぎ投手として一軍にデビュー。同年に一軍公式戦44試合の登板で3勝を挙げると、1986年には43試合の登板で9勝、1987年には36試合の登板で5勝5敗という成績を残した。この間の登板過多などの影響で右肩を痛めたため、1988年からは登板数が徐々に減少。一軍での登板機会がなかった1990年には、シーズン終了後の11月15日に、金銭トレードでロッテオリオンズ（この翌年本拠地を千葉に移転し千葉ロッテマリーンズに改称)に移籍した。ロッテとは移籍前と同額の年俸1,050万円（推定）で契約したが、1992年限りで現役を引退。ロッテへの在籍期間中は、一軍公式戦での登板が4試合にとどまった。
2008年12月26日付株式会社格付投資情報センター（R&I社）による信用格付けを取得。格付はA-、格付けの方向性は安定的。2015年4月27日株式会社日本格付研究所（JCR）による格付を取得。格付はA、格付けの見通しは安定的。
キリスト教主義を取っている。近隣にある日本基督教団桜美林教会の教会牧師が学校牧師を兼任している。　学校法人桜美林学園の名称は、フランスの思想家ジャン＝フレデリック・オベリンから由来し、校地が桜並木に囲まれていることをもじったもの。オベリンの名前をとった大学は世界各地にあるが、創立者の清水安三の出身校がアメリカ合衆国オハイオ州のオベリン大学であり、そのオベリンの当て字に桜が美しい林とつけた説もある。オハイオ州のオベリン大学と桜美林大学は姉妹校である。学園では在学生および卒業生を総称してオベリンナーと呼んでいる。また地元や周辺でも「おうびりん」ではなく「オビリン」「オベリン」と発音して呼称する人が多い。
1月4日、レッスルキングダム11にて、内藤哲也の保持するIWGPインターコンチネンタル王座に挑戦。デスティーノでピンフォール負けを喫し王座奪取に至らなかった。1月5日、東京・後楽園ホールで行われた「NEW YEAR DASH!!」にて田口隆祐、中西学とのタッグでロス・インゴベルナブレス・デ・ハポン（LIJ）のBUSHI、EVIL、SANADA組が持つNEVER無差別級6人タッグ王座に挑戦し勝利。第10代王者に戴冠。これを機に、田口を"監督"としたユニット「タグチジャパン」を結成し、活動を開始する。2月11日、大阪・大阪府立体育会館で行われた「THE NEW BEGINNING in OSAKA」にて、LIJ（BUSHI、EVIL、SANADA）組に敗れ、NEVER無差別級6人タッグ王座陥落。3月11日、愛知・愛知県体育館で開幕した「NEW JAPAN CUP 2017」ではEVILに敗戦し、1回戦敗退となる。4月4日、東京・後楽園ホールで行われた「Road to SAKURA GENESIS 2017」にて、田口隆祐、リコシェとのタッグで、NEVER無差別級6人タッグ王座を懸けてLIJ（BUSHI、EVIL、SANADA）組とリマッチ、勝利し第12代王者となる。6月11日、大阪城ホールで行われた「DOMINION 6.11 in OSAKA-JO HALL」でIWGPインターコンチネンタル王座の内藤哲也に挑戦、テキサスクローバーホールドで内藤からギブアップ勝ちを収め、第16代王者となった。ICのベルトを投げたり踏んだりという暴挙を行う内藤を批判し、「このベルトは僕が救います」と宣言した通りの結果となった。7月2日、アメリカ・ロングビーチ コンベンション アンド エンターテイメント センターで行われた「G1 Special in USA」で、ビリー・ガンの挑戦を受けた。戦前に棚橋が、ガンをカリスマ的な存在として待望の挑戦者であるかのように発言した。しかし、現地ではWWE時代はタッグプレイヤーだった上に53歳と高齢のガンが挑戦者としては物足りないという微妙な空気が漂った。試合は、棚橋がハイフライフローでガンを一蹴して初防衛を飾った。9月16日、広島・広島サンプラザホールで行われた「DESTRUCTION in HIROSHIMA」で、ザック・セイバーJr.を相手に2度目のIC王座防衛戦を行った。終盤、鈴木みのるが乱入するも、エルガンが排除して棚橋をアシスト。最後はハイフライフローを炸裂させ、激闘を制した。試合後、棚橋は次期挑戦者として飯伏幸太を指名。11月5日、大阪府立体育会館で行われた「POWER STRUGGLE」で、飯伏幸太を相手に3度目のIC王座防衛戦を行った。カミゴェを執念で防いだ棚橋が、最後はハイフライフローを炸裂させ、激闘を制した。試合後、ジェイ・ホワイトがリングに登場し、棚橋をKOに追い込んだ。