『あと千回の晩飯』によると父の又従兄は男爵加藤弘之であり、加藤弘之の孫が浜尾四郎・古川ロッパ兄弟であるという。しかし、『風々院風々風々居士』によると、父・山田太郎のまたいとこは、加藤弘之の子の加藤照麿とある。また、作家小林信彦も遠縁にあたる。。
山田が手をつけるまでは「明治時代は歴史・時代小説の鬼門」と言われた時代があったが、明治ものの成功以降、明治を舞台にした小説を書く作家が増えた。なお、明治ものの「実在の人物たちが、もしも、意外な場所で出あっていたら」という手法は、多くの作家に影響を与えた。関川夏央がやはり明治を舞台として、谷口ジローと合作した漫画『「坊っちゃん」の時代』シリーズはその典型だが、他にも類似の手法をとった作品は多い。2001年（平成13年）に作者が死去した後も様々な形で企画が立ち、復刊、あるいは初単行本化が続いている。2003年（平成15年）には故郷兵庫県養父市に山田風太郎記念館が開設された。
山田が新作小説を発表しなくなってから、忍法帖シリーズに比べて正当に評価されていたとは言い難い作品群の再評価が始まった。その先陣を切ったのは、『山田風太郎傑作大全』（廣済堂文庫、1996年〜）全24巻である。この中には入手困難だったミステリおよび時代小説の長・短編が数多く収められ、隠れた名作を手軽に読めるようになった。ただし、本の帯などでミステリ作品にあるまじき種明かしがされている（その後出版された光文社文庫版にはない）。現在でもこのシリーズでしか文庫化されていない作品が多く、1963年（昭和38年）の長編『太陽黒点』が広く知られるきっかけともなった。
1990年代に入ってから、忍法帖シリーズはリバイバルと言える状況が2つの要因により発生した。一つはオリジナルビデオ（Vシネマ）のブームの中で、『くノ一忍法帖』をタイトルに冠したシリーズが発表されたことである。これらはいわゆるエロ・グロ・ナンセンスが強調され、くノ一が全く存在しない作品であっても登場させ、お色気シーンを加えたりするというものがほとんどである。他では映像化されていない忍法帖作品（『秘戯書争奪』や『自来也忍法帖』）が原作として取り上げられた点は貴重であるが、Vシネマとしての忍法帖は『山田風太郎原作の作品』というよりは『くノ一忍法帖』というブランドとして扱われている。もう一つの要因は北上次郎が指摘しているが、脚本家から小説家に転じて時代伝奇小説の分野に一大センセーションを巻き起こした隆慶一郎が1989年（平成元年）に小説家活動僅か5年で急逝したことである。隆の作品から時代小説に入ったものの、その死によって読む物がなくなった読者層には、同傾向の過去作品を探し求めた結果として、忍法帖シリーズに辿りついた者が少なからずいたという。
幕末を舞台とした短編は1970年代を中心にいくつか書かれているが、長編としては天狗党の乱を描いた『魔群の通過』と、明治元年に薩摩兵が惨殺されたことに対する報復による元幕臣の悲劇を描く『修羅維新牢』、国定忠治の息子が侠客修行の旅を続けるうちに維新の騒乱に身を投じる『旅人国定龍次』などがある（『修羅維新牢』は幕末の動乱が収まっていない時期であるため明治もののカテゴリーからは外れる）。いずれも、維新のいわゆるヒーローのような人物がほとんど関わらない出来事を取り上げているのが特徴である。『旅人国定龍次』については後半、維新の志士や新撰組、坂本龍馬などが登場し物語に大きく関わりはするが、維新の部外者である侠客の目を通して、一定の距離を置いた幕末の動乱が描かれている。
山田風太郎作品にほぼ全て共通する、一歩引いた視点からの人間や歴史への視点は、幼少時の両親との死別、そして多感な青春時代に起こった大東亜戦争（太平洋戦争）により型作られた。特に徴兵検査で体格不適格で丙種合格となり、「列外の者」とされたことは、彼の内面に「社会から疎外された者」としての意識を形成することになったと自ら語っている。
主にステージマジックやクロースアップ・マジックで活躍。しかし、大仕掛けの道具を用いたイリュージョンではなく、スライハンド(手練)が主である。多くのオリジナルマジックを考案しており、その名が日本国外でも知られていることは、地元・関西ではあまり知られていない。また、Mr.マリックとは長年に渡り永遠のライバル関係であり、コンテストで常にジョニーが唯一人敵わなかった相手がマリックであったことも多くの人たちにとっては知られていない事実である。因みに、毎日放送の元アナウンサーで、前大阪市長の平松邦夫はジョニーの一番弟子であり、｢ジャニー平松｣と名乗っていた。歌手としても活動。代表曲「太陽に抱かれたい」（1967年（昭和42年）発売、作詞：幸田栄、作曲：遠藤実、ミノルフォンレコード）は、TOKYO FM「赤坂泰彦のミリオンナイツ」内のコーナー「うさんくさいポップス」で紹介され、一躍大人気となった。山下達郎のサンデー・ソングブックでも流されることがある（ただし、「太陽に抱かれたい」が収録されているオムニバス盤「幻の名盤解放箱」(1999年発売、2005年再発売、ブルース・インターアクションズ)のブックレットには「関西にジョニー広瀬という芸人がいるが、どうやら別人らしい」との記述がある）。オール巨人のブログによると、2008年3月ごろに脳梗塞で入院しリハビリ生活を送っている模様。2011年10月23日に京橋花月でイベントを開催。近年は、なんばグランド花月などで新喜劇などにも出演。弟子に瀧川一紀がいる。