1935年（昭和10年）、嵐寛寿郎プロダクションの発声映画『活人剣荒木又衛門』（マキノ正博監督）の富士山麓でのロケでのこと。マイクの性能のあまり良くない時代でもあり、同時録音のマイク係だった藤田は、一所懸命考えて道路の土の中にマイクを見えない程度に隠した。それを嵐寛寿郎が「こんなもんで音が録れるか」と言って、足でポーンと蹴った。大事なマイクを足蹴にされた藤田はその晩酔っぱらって、大きな身体で「アラカンの奴、ぶん殴ってやる!」と怒り狂い、京都映音の関係者を驚かせた。監督のマキノは藤田をおさえ、「そんなに口惜しいなら、お前も役者になり、立派なスターになってアラカンを見返してやれ」と諭した。そして、この時はとりあえず『活人剣』での仕事が済むと「お前、クビや」と解雇を言い渡した。その後、東宝でスターとなるが、東宝入社までの一時期、藤田は京都千本組の笹井末三郎の世話で、競馬の予想屋をやって食いつないでいたという。東京都調布市で藤田自動車販売店の経営や投資会社の社長になるなど、実業家としても活動した。
1957年（昭和32年）からはフリーとなり、再び東宝作品を中心に、主に脇役として存在感を見せた。黒澤映画には『隠し砦の三悪人』（1958年）の脇役で復帰。その後も『用心棒』など3作に出演したが、ごくわずかな出演シーンにとどまっている。テレビの『ウルトラセブン』にも地球防衛軍ヤマオカ長官、『帰ってきたウルトラマン』でも地球防衛庁・岸田長官としてセミレギュラー出演していた。1990年（平成2年）3月23日午後8時15分に肝臓癌のため、日本赤十字社医療センターで死去（78歳没）。
1948年（昭和23年）、おりからの東宝争議で大河内伝次郎や長谷川一夫と共に「十人の旗の会」に加わり、新東宝映画の設立に参加する。このため、東宝に残った黒澤の作品からは離れることとなった。新東宝ではメロドラマからアクション物まで多くの映画に出演した。
1939年（昭和14年）、再び俳優として立つことを決意して東宝ニューフェイス入社。当初は大部屋俳優だった。1940年（昭和15年）、『妻の場合』で入江たか子、高田稔と共演し、素朴で真摯な二枚目俳優として注目を受ける。1941年（昭和16年）、『指導物語』など、その後は立て続けに主役に起用される。1943年（昭和18年）には黒澤明の監督デビュー作『姿三四郎』に主演。その武骨な動作は映画とマッチし、その名は黒澤と共に広く知れ渡ることとなる。またその男性的な風貌から『加藤隼戦闘隊』の加藤建夫陸軍少将役をはじめ、多くの戦意高揚映画に主演、軍人俳優として確固たる人気を得た。1945年（昭和20年）、『虎の尾を踏む男達』の撮影中に敗戦を迎える。1946年（昭和21年）、黒澤明の戦後第1作『わが青春に悔なし』に戦時中に自由主義者としての立場を貫いて獄死する青年を演じ、戦後の代表作となった。
リヒテルの演奏はダイナミックで雄渾な情感と緻密にコントロールされた技巧を両立させた稀有なものだった。とても巨大な手の持ち主であり、12度程度を楽に押せたという。彼の演奏の特徴の一つとして、ダイナミクスの大きさが挙げられる。音楽評論家の吉田秀和は彼のベートーヴェン演奏について、聴き手にベートーヴェンの時代のピアノでこれほどのダイナミクスの大きな演奏が可能だったのかと疑問を抱かせる一方で、ベートーヴェンの創造的想像力の中では確かにこうした響きが鳴っていたに違いないと感じさせる説得力があると述べている。ピアノソナタ第23番のアメリカでのライブ録音を初めて聴いた時には「これはベートーヴェンを超え、何か別のものになってしまった」のではないかと感じたという。テンポ設定に関しては、リヒテルはゆったりとしたテンポから屈指と言える速度まで自在にコントロールすることができた。若い時分にはベートーヴェンのソナタの急速楽章を猛烈なスピードで弾くこともあったが、ほどなくスピードを重視しないスタイルに転じたと岩井宏之は指摘している。晩年に至るまで興に乗ると弾き飛ばす傾向のあったムスティスラフ・ロストロポーヴィチとは対照的だったとしているが正しくない。彼の1986年のショパンのバラード第4番や1984年東京でのドビュッシーの西風の見たものやラフマニノフの音の絵 Op.33では往年のパワフルかつ高速な演奏を披露している。1959年のラフマニノフのピアノ協奏曲第2番の録音は、作曲者自身の演奏よりもやや遅めのテンポからかなりの速度まで濃密なロマンティシズムを壮大に歌い上げた。川田朔也はこの演奏の影響力の大きさを示す事実として、この後、他の演奏家もリヒテルのテンポ設定を踏襲するようになり、この曲の平均的な演奏時間がそれ以前よりも引き伸ばされるようになったとしている。リヒテルの芸術性が発揮されたのは技巧的な難曲においてばかりではなかった。ピアニスティックな技巧の効果に乏しく、以前はプロのピアニストが取り上げることの比較的少なかったシューベルトのピアノ作品を、彼は早い時期からレパートリーに採り入れていた。グレン・グールドは1957年にソ連を演奏旅行した際にリヒテルによるシューベルトのピアノソナタ第21番の演奏を聴いた時のことを、「彼は現代でもっとも力強い音楽のコミュニケーターであり、私は催眠術によるトランス状態としか例えようのない境地に連れ去られた」と回想している。なお晩年のリヒテルはピアノを演奏する際に大きな眼鏡をかけていた。（椅子に座ると手渡された眼鏡をかけて演奏を始め、終わると外してから椅子を立っていた。）観客はリヒテルが眼鏡を外すのを終演の合図として拍手を始めるのが通例であった。