イギリス到着後、五代と新納久脩（にいろひさのぶ）は当時世界最大の紡績機械メーカーであったプラット＆ブラザーズ社に工場の設計と技術者の派遣を依頼し、1867年（慶応3年）、藩主島津忠義（しまづただよし）によって集成館の西隣に日本初の洋式機械紡績工場である鹿児島紡績所が建設された。技師館は外観は洋風だが柱等の寸法は寸尺法で、屋根裏の小屋組は和小屋という和洋折衷の建物である。建物と敷地は国の重要文化財及び史跡として指定されている。技師館は、イギリス人技術者が予定を早めて1年で帰国した後、大砲製造支配所として使用され、1877年（明治10年）の西南戦争では西郷軍の負傷兵の仮病院にもなった。1882年（明治15年）に鹿児島城本丸跡に移築され、鹿児島学校、中学造士館（七高造士館）の教官室としても利用されていた。現在は閉鎖されており、世界文化遺産への登録を目指した取組が進められている。
安政4年（1857年）、薩摩藩によって計16名の伝習生が長崎に派遣されるが、その中でも五代は、勝麟太郎（海舟）らと同じくエリートのひとりとして送られる。各藩選抜の英才連中との付き合い、特に開国海防派後の勝海舟の考え方が五代の思想形成に与えた影響は少なくないと。そして3年後には薩摩へ帰藩するが、その後再度長崎に遊学し、艦船や武器の買付けなどの商務も行う。帰藩した直後は幕府船千歳丸（ちとせまる）が上海に渡航する話を聞きつけると同行を頼み込み、それが叶わないと水夫として船に乗り込むなど、かなり型破りではあるが、志に燃える若者の一面を覗かせる。
明治初期、維新変動の波を受け、大阪経済が低迷する。銀主体の商取引の廃止や藩債の整理による富豪や両替商の資産消失が主な原因であった。この事態を打開し大阪経済の復活を願って財界指導者の有志15名が明治11年（1878年）7月に大阪商法会議所設立の嘆願書を大阪政府に提出。これが今日の大阪商工会議所の礎となる。設立背景は、国内に事件がおこると常にドサクサに紛れ悪辣な金儲けをする者が増えるのを防ぐため、また互いを助け合うために実業家たちの一致団結による協力と意見交換の場が必要とする考えに起因する。嘆願書の集め方は五代らしい強引な勧誘で、決め文句は「万が一、後に会へ加盟を申し込んでも拒絶、もしくは巨額の入会費を徴収する」で、結果的に60人の同志を獲得した。初代会頭は五代友厚。大阪商法会議所を設立した目的は大阪の実業家の相互扶助によって新時代の潮流に棹差し大阪商人の伝統である信用第一主義に則り以って自己の利益を増すと同時に大阪の繁栄を軸に国富の増強に資するといった教育勅語的な趣旨に基づいた遠大な意図だった。役員の構成は、五代を初め計11人が創立委員となり鴻池善右衛門、三井元之助（後の三井財閥）、広瀬宰平（後の初代住友総理人）、田中市兵衛（第四十二国立銀行）らの150株を筆頭に皆で立ち上げた。五代は初代会頭となった。
五代は幕末ころより富国策として鉱山業を掲げ、明治政府の銀鉱脈発見に先駆け、長く放置された鉱山から銀、銅などを採り出す製錬技術を海外から導入し、初めて【奈良県吉野郡天川郷】最初に手掛け多額の利益を得て後の資金源となった奈良県吉野郡天川村西部地区和田村・栃尾村の天和鉱山（てんなこうざん）や、福島県の半田銀山などを多くの鉱山の再開発を手掛けていた。2015年9月には、兵庫県朝来市の神子畑鉱山の鉱脈探しを指示していたことが判明。当時、地元の郷土史家の山内順治（1881年－1969年）の手記には、幕末から明治初期にかけ五代が神子畑に採鉱跡があるのを知り、部下の加藤正矩に探鉱を命じたと記されていた。神子畑の主要鉱脈を擁する加盛山の名は加藤正矩にちなんだとされる。その後、1878年（明治11年）には、明治政府により、朝来市の生野鉱山の周辺調査に伴い鉱脈を再発見、鉱山として復興された。
浦安駅に降りた男、主人公夏木猛夫（松田優作）は、中野刑務所から3年の刑期を終えて出所した。再会したマブダチの梅（佐藤蛾次郎）、トラックの運転手・雅（河原崎建三）、パチプロの竜（大門正明）を率いて街に繰り出すが、キャバレーで高額な料金を請求された猛夫たちは無銭飲食、暴行傷害、器物破損で留置場に入れられる。パッとしない生活が続くある晩、家出中の女シン子（加藤小夜子）が竜の部屋に現れる。そこで猛夫たちはシン子の村がダムの底に沈み、立ち退きを迫られていることを知る。竜は、婿養子の跡取り息子になり保証金をせしめるために猛夫とシン子の結婚を提案する。シン子の故郷へ向かった五人はあらゆる手をつかい、シン子の父親・源太郎（山本麟一）に結婚を認めさせ、立ち退きの反対運動を引き継ぎ、男四人と女一人の共同生活が始まる。そんな中、梅がダム利権を牛耳る半田建設に権利書と引き換えに誘拐される。立ち退きを余儀無くされてしまった五人だが、せめて一矢報いるべく、半田（郷鍈治）を人質に建設事務所に篭城する。包囲する警官隊、催涙弾に追い詰められた猛夫たちは、半田建設から奪った現金をムシャムシャと食べ始めた。猛夫たちは破壊される事務所から川に逃れ、対岸にたどり着く。彼らは「ゼニはたらふく食ったわけだし、行けるとこまで行ってみようや」と言いながら、どこか満足気に歩いていった。