1888年に愛媛県三豊郡比地二村（現香川県三豊市高瀬町）で農業を営む父石井兵吉、母石井ハルの三男として生まれる。父である兵吉は、石井茂兵衛の養子として石井家に入ったが、兵吉を養子とした後、茂兵衛に殷太郎が生まれ分家したため、兵吉一家の暮らし向きは楽ではなかった。1895年に比地小学校に入学した。子供時代の夢は「大臣か代議士に成ること」だった。1901年（13歳の時）に上京し、宮内省侍医の岡家に書生として住み込みながら、1904年、明治薬科大学の前身である神田薬学校夜間学部（1906年明治薬学校に改称）に入学し、薬学を学ぶ。神田薬学校を選んだ理由は、住み込み先の岡邸に近く、夜間授業を実施していたからである。1906年に明治薬学校を首席で卒業し、当時合格率が極端に低かった薬剤師国家試験に最年少の18歳で一発合格した。しかし、当時の資格取得年齢は満20歳だったため、2年間保留となり、その間、宮内省侍医寮薬局実習を経て、東京高等師範学校（現：筑波大学）理学部化学科教授の小川正孝の助手となる。1908年に保留だった薬剤師免許証の取得を受け、牛込佐内町に「泰山堂薬局」を開設し、故郷から一家を東京へ迎える。1910年に従兄妹同士であった豊島ムメと結婚。
天保14年（1843年）の『中山道宿村大概帳』によれば、沓掛宿の宿内家数は166軒、うち本陣1軒、脇本陣3軒、旅籠17軒で宿内人口は502人であった。
沓掛宿（くつかけしゅく）とは、中山道六十九次のうち江戸から数えて19番目の宿場。現在の長野県北佐久郡軽井沢町中軽井沢にあたる。古代の長倉牧の跡とされ、1535年に追分諏訪神社に奉納された大般若経にある「長倉沓懸」が初出。「沓掛」の名は、難所であり荒天時は人も荷も足止めされた碓氷峠の入口であることに由来し、両隣の軽井沢宿および追分宿と共に浅間三宿と呼ばれて栄えた。また、草津温泉に向かう分岐路もあった。甲府藩や小諸藩の領有を経て1716年以後は公儀御料となる。1875年に借宿村との合併により長倉村、1889年に軽井沢村・峠町などと合併して東長倉村となるが、軽井沢が避暑地として著名となったために1923年の町制施行を機会に軽井沢町と改称した。この間の1910年に信越本線の沓掛駅が開業する。しかし1951年の大火で町の殆どを焼失したため、往時の様子を伝えるものは殆ど残っていない。その後は1956年に沓掛駅が中軽井沢駅と改称したのを機に地名も中軽井沢と改称、以後別荘地や避暑地として発展している。
宮崎大学教育学部卒業。駒澤大学大学院人文科学研究科心理学専攻修了。同博士課程単位取得満期退学。のち駒澤大学文学部に着任し、心理学科教授に就任 。1996年、学位論文『禅瞑想の生理心理学的考察』で博士号（心理学・乙第57号1996-2-29）を取得。2001年より心理学科主任 、2003年に大学院専攻主任を歴任。
ブルーコスモスの関連組織。『機動戦士ガンダムSEED DESTINY スペシャルエディション 砕かれた世界』の冒頭でザフトのサンディエゴ基地に爆弾テロを仕掛けた疑いが濃厚であるとニュースで報じられている。
ツアーコンダクターの父親と保育士の母親を持つ。母親の実家がある秋田県横手市で生まれ、幼少の頃に東京に移住。昭和女子大学附属昭和小学校に入学、以後内部進学で中学校・高校、昭和女子大学に進む。小学生の頃に読んだ『ゴルゴ13』をきっかけに、性的な事柄に興味を持ち始める。中学生の頃には大人びた女性である事から同級生に「愛人」と呼ばれていた。同大で英語科の教員免許を取得。文部科学省の施策『トビタテ!留学JAPAN』を特集したNHK教育テレビの番組「テストの花道」では、アメリカへ語学留学の経験があることも語っている。その後、専門学校で調理師免許を取得。和菓子工場、銀座のクラブでホステスを経て、和菓子店の出資の際に知り合ったという知人の死をきっかけに、冠婚葬祭の専門学校「日本ヒューマンセレモニー専門学校」へ通学し、遺体衛生保全士資格（民間資格）を取得するなど、様々な経歴を持つ。当初は和菓子店を開業することを考えていたが、先述の経緯や「死がタブー視されている世の中を疑い、疑う前に内側を知りたい」と思い立ったことから進路を変更したと話している。葬儀場で働いたことが、現在の芸名につながっている。面接では「白いワイシャツに黒いブラジャーを透けさせたら受かった」と語っている。2009年9月、28歳の時にゲーム『龍が如く4 伝説を継ぐもの』のオーディションを受け、キャバ嬢役で出演。2010年3月には『週刊SPA!』の一般公募型グラビア企画「美女タレント発掘プロジェクト どるばこ」に、余っていたプロフィール写真を送付して、グラビアデビュー。2010年7月、当初は芸能活動は考えていなかったが、芸能事務所にスカウトされたことと、撮られるということに悦びを感じたことで、グラビアアイドルになることを決意。芸名も「壇蜜」に変更。デビュー後はグラビアアイドルとして活動。2012年以降、多数のテレビ番組に出演。バイセクシャルの公言や、「脱ぐことは天命」など、エロチシズムを感じさせるトークや独特な表現で認知度を増している。2012年12月、第15回みうらじゅん賞受賞。2013年4月、事務所をフィットワンに移籍。2013年4月、お天気お姉さんにて連続ドラマ初出演を果たす。