オタク文化に対する受け止め方は、日本および中国語圏と、それ以外の国においてはいくつかの点で異なる。その一つが欧米で古くから盛んに行われているファン大会 (Convention) という活動で、その年齢層も幅広い。アニメコンベンションにおいては、Fan-cos や Reenactment （史的事実再現）と呼ばれるコスプレが行われる。SFやファンタジー映画の公開に観客がコスプレをしてくることが一般的であるように、ファン大会会期中、会場外でもコスプレを行うことが許されており、会場となる地域の市民もそれをイベント的なものとして受け止めている。コスプレ自体は日本でもファン活動として一般的だが、日本では会場外でコスプレ衣装のまま行動するのは「禁忌」という暗黙のルールが存在する。軍装や警察官のスタイルをする者もおり、これが軽犯罪法（第1条第15項）に抵触するためである。ただし、欧米においても Fan-○○（二次創作のイラストやマンガ、小説、マンガ・アニメ作品の翻訳）といった形で活動が行われることはあるが、日本の同人誌即売会などに見受けられる商業的な行為との結び付きは殆ど見受けられない（寄付を求めることはある）。むしろ、採算を度外視して純粋に活動を楽しみ、ファン大会では交遊や情報交換を楽しむといった傾向が強い。
海外では1990年代中後半より、一種の尊敬の意味を込めてオタク (Otaku) が使われていた。アニメ (Anime) を始めとする日本発のポピュラーカルチャー愛好者を指す名称であり、好んで自らを Otaku と称するものも存在した。中華人民共和国でもおたく（御宅族）は日本と同様にゲームやインターネットなどといった屋内で遊べる娯楽に没頭、あるいはサブカルチャーなど特定の分野に詳しい人を指す言葉として定着している。そのイメージから、一般的な人々と比べると外出頻度の少ない人を指すこともある。現代では日本のコスプレ文化やアニメ・漫画に触れることが容易になっており、若年層を中心にサブカルチャーに興味を持つ人が増え、中国独自の文化も育ってきている。中華民国（台湾）では映画「電車男」の上映以来、「オタク」の中国語表記として「阿宅」や「宅人」、「宅男」などの言葉が見られるようになった。メディアによって誇張されたそのイメージから本来の意味とは別に「外出頻度の少ない人」の意味として使用されることもある。なお、日本のポップカルチャー全般を熱心に愛好する「日本おたく」は哈日族と呼ばれる。
野村総合研究所の調べでは、マニア消費者層（いわゆる「オタク層」）の2004年の市場規模は主要12分野で延べ172万人、金額にして約4,110億円に上り、オタクに共通する行動特性を抽出したところ「共感欲求」「収集欲求」「顕示欲求」「自律欲求」「創作欲求」「帰属欲求」の6つの欲求にまとめられるという。近年では｢萌えおこし｣など、地域振興に役立てる例も各地で見られる。またそれに便乗した異業種からの参入も見受けられる。それらには消費者層としてのおたくの購買意欲を刺激するものから、安易な便乗商法まで玉石混淆である。
「おたく」の語はそのイメージがある種の曖昧性を含むこともあり、軍事・兵器オタク（ミリオタ）・パソコンオタク・鉄オタ（鉄ヲタ）（鉄ちゃん、鉄子・鉄）、アイドルオタク（ハロー!プロジェクトヲタ、AKB48ヲタ、ジャニーズ(ジャニ)ヲタ）その他○○オタク・○○オタという風に、特定の対象・分野の愛好者、ファンを指す語として使われる。また、「気持ち悪いオタク」の略で「キモオタ」と称されることもある。
用語としては私的な場面で用いられる二人称敬称（「お宅様」＝あなたさま）であり、もともと山の手言葉としては一般的であった。いわゆるオタク趣味者が互いを指して「二人称敬称として」使っている例は、1980年頃の彼らを描いた作品中に既に見られる。
強い興味や関心を持つという点でおたくはマニア・知識人・学者とあまりかわらない。社会通念上、あるいは評価者が個人的に許容しにくい趣味、外見的な容貌や行動様式の場合、偏見をこめ否定的におたくと呼ばれ、好意的に表現する際にはマニアと呼ばれるという意見も見られる。概して、作品などについて評論など行ないそれが社会に受容されていれば知識人・評論家と名乗ることも可能だが、おたくは消費のみにとどまる。
古くは伊達者や酔狂者ともいい、「伊達や酔狂ではない」といった慣用句は、本来は生業と趣味の違いをさしたものである。いわゆる生業としての糧を得るために物事に没頭や陶酔するのと、「道楽」に没頭や陶酔することを分け隔てて考えていた。その他に好事家や物狂いなどがあり、現在では、愛好家とされるが、物狂いや酔狂からの転用で、「～狂」や「～きちがい」など乱暴な言い回しがある。
今回から第66回（2015年）までジャニーズ事務所所属アーティストが白組トップバッターを務めた。紅組トリに石川さゆり、白組トリおよび大トリに2年連続でSMAP（この年デビュー20周年）が起用された。チーフプロデューサーである原田秀樹はトリ選考に関し、前者については「紅組を象徴する歌手であり、日本を代表する歌手でもある。全身全霊で歌の主人公を務めて頂くのに相応しい。辛い別れを経験した女性が再出発するという歌の世界観も今年に相応しいのでは」「（同曲の舞台・青森県も震災で被害を受けたため）震災では東北3県と言われるけれど、全体を通して東北に元気をという思いと全く無関係ではありません」、後者については「今年デビュー20周年を迎え、北京で行った初の海外公演も話題になりました。（震災復興の）チャリティーソングを配信したり、映画やドラマ、舞台と幅広い経験をされた2011年を代表するエンターテイナー（であるため）」とそれぞれ説明した。SMAPの白組トリおよび大トリ起用は『スポーツニッポン』（2011年12月1日・12月21日付）の報道でかねてより有力視されていた。実際選出者以外でトリ候補と各メディアで報じられた者について、紅組では松任谷由実、天童よしみ、松田聖子、浜崎あゆみ、白組では北島三郎、千昌夫がいる。今回の石川を最後に紅組トリおよび「正規トリ」への演歌歌手の起用は第67回以降の石川までなかった。