6代・松平家乗の長男として誕生。慶長19年（1614年）、父の死により家督を継ぐ。同年冬からの大坂の陣に出陣して戦功を挙げた。寛永15年（1638年）、美濃岩村2万石から遠江浜松3万6000石へ加増移封された。寛永19年（1642年）には家綱付きの老中に任じられ、正保元年（1644年）2月28日には上野館林6万石に加増移封となった。家綱が4代将軍となると、正式に老中の一人として政務を取り仕切った。承応3年（1654年）、55歳で死去した。林春斎からは「柔懦な人物」と評されている。
小説『三国志演義』でも白水都督として登場し、高沛と共に涪水関を守備している。『演義』では劉備暗殺までも謀る役回りにされ、荊州へ帰るという劉備を見送る際に決行しようとする。しかし、機先を制した劉封・関平に取り押さえられ、龐統の命令により高沛共々斬首されている。ただし史実では、楊懐らが劉備暗殺までをも謀っていたとの記述は見当たらない。
劉璋配下。楊懐は高沛と共に名将であり、白水軍督として強力な軍勢を擁し、白水関を守備していたという（蜀書龐統伝）。また劉璋に文書を送り、劉備を荊州に撤退させるよう諌めていた。その一方で、劉備の英名には服していたという。建安17年（212年）、劉璋の要請による張魯討伐のため、既に招聘されていた劉備は葭萌に駐屯した。劉備は張魯を討伐するよりも住民たちの人心収攬に勤め、益州平定に向けて準備を整えた。まもなく劉備に通じていた張松が劉璋に誅殺される事件が起き、劉璋は益州の関所を守る武将たちに文書を発して、二度と劉備と関わりを持ってはならないと通達した。これに激怒した劉備は楊懐を召し寄せ、その無礼を糾弾した上で斬った（蜀書先主伝）。ただし龐統は「（劉備が）荊州へ戻るとの知らせを受けた楊懐は、高沛と共に喜んで自分から会いに来るに違いないから、そこで2人を捕えればよい」との趣旨の策を進言しており、劉備もそれを容れていることから（蜀書龐統伝）、その誅殺の過程は記述間で若干整合性に欠けるように思われる。いずれにしても劉備は楊懐・高沛の軍勢を奪い、成都へ向けて進軍したとなっている。『零陵先賢伝』によれば、劉備は酒宴で楊懐に対し帯びていた匕首を見せてほしいと頼んだが、楊懐に匕首を渡されると顔色を変え「楊懐はこの匕首で私を暗殺するつもりだった。」と呼ばわり、周りに伏せていた手勢に楊懐らを縛り上げさせた。楊懐は死ぬ寸前まで劉備を罵り続けたという。
可燃性であり、燃焼によりリン酸化物を含む有害ガスを生じる。眼、皮膚、気道に刺激性があり、摂取すると神経系に影響を及ぼす。変異原性がある。消防法に定める第4類危険物 第3石油類に該当する。
第5代ベッドフォード伯（後に初代ベッドフォード公）ウィリアム・ラッセルとサマセット伯ロバート・カーとフランセス夫妻の娘アンの3男として生まれた。初め兄のフランシスと共に1654年にケンブリッジ大学へ進学。ヨーロッパへのグランドツアーに出かけてフランス・スイス・ドイツを訪問、1659年にパリを訪れた後に帰国、翌1660年の王政復古に伴い同年と翌年に2度タヴィストックから選出され、下院議員として政治活動に入った。議会活動ではイングランド王チャールズ2世の政策を批判、1672年の国庫支払い停止及び親フランスの姿勢を非難し、チャールズ2世の弟のヨーク公ジェームズがカトリック信者と判明すると反カトリックの立場からジェームズも非難するようになっていった。また、1669年に第4代サウサンプトン伯爵トマス・リズリーの娘レイチェルと結婚、1679年に兄が亡くなったことにより後継者に選ばれ、儀礼称号としてラッセル卿の称号を受け継いでからはシャフツベリ伯アントニー・アシュリー＝クーパーと共にホイッグ党の中心人物として担ぎ出された。1678年にチャールズ2世の側近のダンビー伯トマス・オズボーンをフランスとの密約に関わっていたことから弾劾、翌1679年にダンビーをロンドン塔へ投獄させた。1680年には王位排除法案を提出してヨーク公の王位継承権排除とチャールズ2世の庶子のモンマス公ジェイムズ・スコットをチャールズ2世の後継者に擁立、翌1681年に王位排除法案が廃案になっても議会に再提出した。こうした行動はチャールズ2世の不興を買った。1683年6月にチャールズ2世・ヨーク公兄弟の暗殺とモンマスの擁立を図ったライハウス陰謀事件が発覚すると、ホイッグ党にも捜査の手が及び、首謀者の1人として逮捕されロンドン塔へ投獄された。裁判で無実を主張、父と妻、友人達が何度もチャールズ2世に助命嘆願したが、受け入れられず死刑が決まり、7月21日にリンカーンズ・イン・フィールズでジャック・ケッチにより斬首刑で処刑された。遺体はラッセル家に引き取られ埋葬、モンマスも関与の疑いでオランダへ亡命した。ホイッグ党はライハウス陰謀事件で打撃を受け、父は失意の余り屋敷に籠るようになり、ラッセル家は逼塞を余儀なくされた。1685年にチャールズ2世が死去してヨーク公がイングランド王ジェームズ2世に即位、モンマスは反乱を起こして処刑されたが、従弟で妹マーガレットの夫エドワード・ラッセルを始めとする貴族達の反発を買い1688年の名誉革命で亡命、1689年にウィリアム3世・メアリー2世が即位するとラッセル卿の罪状を取り消す声明が出され名誉が回復された。1694年に父はベッドフォード公に叙せられ、子のライオセスリーは1700年に父が亡くなった後にベッドフォード公を継承、ラッセル家は公爵家として台頭していった。