弘仁10年（819年）従五位下に叙爵。嵯峨天皇の皇后であった橘嘉智子の兄弟として嵯峨朝で昇進して蔵人頭を務めた兄・氏公とは対照的に、弟氏は天長2年（825年）従五位上、天長4年（827年）正五位下、天長8年（831年）従四位下と淳和朝にて順調に昇進を果たし、天長9年（832年）には蔵人頭に任ぜられている。天長10年（833年）仁明天皇の即位に伴い従四位上に叙せられる一方で、蔵人頭の官職は天皇に近い藤原良房・安倍安仁に交替する。承和6年（839年）右京大夫に任ぜられるが、翌承和7年（840年）4月5日卒去。最終官位は右京大夫従四位上。
秀信は岐阜城を落とされていることから武将としての力量に欠けるとされることが多く、「遊芸にのみ長じた」などと酷評される向きもある。しかし、関ヶ原前哨戦では積極的に軍備を整え、岐阜城攻防戦で取った戦術や敗北時の振る舞い、敵将として戦った福島正則が「さすが信長の嫡孫也」と秀信を称えている（『改正三河後風土記』）。
秀信時代の岐阜領内に大規模な一揆や騒動が発生したという記録はなく、また、信長の保護した寺院を引き続いて保護したり、楽市楽座、鵜飼いの保護など信長の政策を踏襲した面も見られ、信長の施政方針を継承して苛政を敷かず、水運の重視など民生や寺社対策に心を配っていたことが窺える。岐阜市の円徳寺には、祖父・信長や池田輝政のものと並んで秀信の楽市楽座制札が残っている。
祖父・信長と同じく派手好みであり、平素より洒落者であったと伝わる。円徳寺に残された肖像画には桐紋を描いた水色の衣に青い花を描いた紫の袴といういでたちが確認されている。信長に容貌が酷似していたとする説もあり、関ヶ原の前哨戦で戦ったときには、信長を髣髴とさせるかぶいた甲冑をまとって出陣したと伝わるが、一方で岐阜落城時に籠城した家臣全員に感状を書いて渡したという伝承が残る。
なお死亡説のほか、一部の書籍には陸奥棚倉1万石で大名に復帰したという記述もあるが、詳細は不明である。平成12年（2000年）に『天下布武』第13号に掲載された加納宏幸の論文「最後の岐阜城主・織田秀信終焉の地とその子孫」がこれら末裔に関して記している。あくまで伝承として、下山後、向副村善福寺に入り地元有力者西山家の娘・梅との間に織田秀朝を儲けたとされる。加えて、近江源氏の庶流（坂上田村麻呂後裔とも）と名乗る地元の豪族・生地真澄（生地新左衛門尉坂上真澄）の娘・町野を継室に迎えて、さらに織田恒直を儲けたともされ、伝承ではその後、恒直は男子2人を儲け、次男が織田（おりた）直信を名乗り向副に土着したとする。この子孫と称する一族は昭和初期まで同地で存続し、一族は現在も健在である。このほか美濃に閑居した一子があり、5代後の子孫が坪井信道であるとされる。ただしこれらの伝承については、上質の史料では実在が確認されない。あくまで子孫の自称・伝承でしかない。実際は秀信は高野山を降りた際、ないしはその2か月後に死亡している。
一般的に偽書として評価されている江源武鑑、及びそれに準ずる資料においては、高野山追放後の秀信一行について以下のように記述されている。高野山へは伊達平右衛門・安達中書・竹内三九郎・荒川木工左衛門・山井采女正・高橋一徳斎・森左門・越地太左衛門ら30人余の家臣が付き従った（付き従ったのは小姓14人ともいう）。関ヶ原の戦いに際し、秀信の母、妻と娘は大坂で人質となっていたが、岐阜落城後六角旧臣である家臣の和田孫太夫によって救出されている。しかし、夜間岐阜まで逃げ延びるのは不可能であったため、和田は秀信の母と自分の娘である秀信の妻を刺殺し、首だけを送り届けた。幼い娘は和田に背負われて逃げ延び、近江で百姓に養われて後六角義郷に嫁ぎ義郷との間に六角氏郷を儲けている。
もともとは、溜池の低湿地、およびその上流にあたる清水谷（紀尾井町周辺）、鮫川（新宿区若葉および信濃町駅周辺）、太刀洗川（檜町公園の池から北東へ流下）を水源とし、愛宕山の北あたりで日比谷入江へと注ぐ小規模な川があり、桜川と呼ばれていた。17世紀・江戸時代に入ると江戸城総構えおよび江戸市街の整備工事が進み、日比谷入江は埋め立てられたが、そこに人工の水路が切られ、溜池からの流れは外濠の一画として東へ導かれる形となった。後にその河口部の海を埋め立てて浜御殿（現在の浜離宮恩賜庭園）が建設されると、それを取り囲むように水路は延長される形になったが、とくに浜御殿の西縁にあたる水路を指して汐留川と呼ぶようになった。明治以降になると川の名は上流にまで拡大され、すなわち溜池下の虎ノ門から幸橋（#橋梁参照）、新橋、浜離宮西縁を経て海に注ぐまでを汐留川と呼ぶようにもなったが、やがて埋め立てが進み、その存在を失っていった。虎ノ門から幸橋までは明治時代中に埋め立てられ、建築用地に転用されている。そのため山下橋方面からの外濠の水が汐留川に流れていった。土橋から下流は1951年（昭和29年）から埋め立てが始まり、その後東京高速道路の用地になったこともあって、1963年（昭和38年）には最下流部（浜離宮庭園西縁および南縁）約900mを残すのみとなった。以降はほぼそのまま、現在に至っている。