松好斎半兵衛の門人でのちに葛飾北斎に入門したといわれている。俗称治兵衛。初名は春好、後に春好斎、雪花亭と号す。大坂の椹木町、石屋橋東詰に住んだ。当初半兵衛門人として活動していたが文政元年（1818年）、春好斎北洲と改名し北斎が使った「よしのやま」の印を用いている。また翌文政2年刊行の北斎の絵手本『北斎画式』には、「摂陽浪花校合門人」として「雪花亭北洲」の名があり、以後の画風にも北斎風が伺えるという。ただし北洲が、北斎から実際に絵の指導を受けたかどうかは定かではない。大判錦絵に限れば約300点を残したといわれ、上方では質量ともに最大量の役者絵を残した浮世絵師であった。北洲は流光斎如圭や松好斎の様式を受け継ぎ、それに役者が映える姿を強調する江戸の趣味を加味して、上方役者絵を完成に導いており、文政以降の上方絵の方向性を決定づけている。役者絵の中では、大首絵、舞台画に特色があり、読本、芝居根本などにも描いていた。文化6年（1809年）から天保3年（1832年）までにかけての作品が知られているが、文政期前半が北洲の最盛期で、半身像の大首絵に名品が多く見られる。他に門人の春蝶、春陽斎北敬などと2枚続の錦絵を合作したものもある。肉筆による役者絵も描いている。春曙斎北頂、春梅斎北英を始め春暁斎北晴、春旭斎北明、北心斎春山、春信及び彫師の嘉助など北洲の門人は多く、蘭英斎芦国系と上方の浮世絵界を二分する勢力を形成した。他にも北松、楳莚、春敬、春渚（春要）、画登軒春芝、春子、春錦、春郷が門人であったと推定されるが寡作の絵師が多かった。
家族は夫で映画監督の高橋伴明との間に一男一女。長女はタレントの秋山佑奈。結婚時に芸名も現姓に改名している。現在は東京都国立市在住。両親はいとこ婚だった。父は標茶町で小規模な牧場を営んでいたが、子牛の死産と同時に母牛も死んでしまい、牧場経営を絶たれ、借金だけが残った。そのため小学校2年生の時に、父は帯広市で保険外交員に転職し、母は住み込みによる宿泊業の仕事を得て恵子と釧路市へ移った。その後は5年生で父の転勤により斜里町へ移るも、もともと歌手を目指していた父の『娘を東京で育てたい!（文化的な意味合いで）』との希望により、6年生の途中で一家揃って東京都府中市へ落ち着く事となる。中学校時代から持ち前の大人びた容貌で芸能スカウトの目に留まり、2年生の時に大映のスチールカメラマンにスカウトされ、若かりし頃より浅草などの興行に慣れ親しんだ父の大賛成もあり、中学を卒業するまでの1年間、大映の研修所へ通い演技のレッスンを積み。同時に第1回ミスセブンティーンを目指し、コンテストに歌の審査があったことから、音楽教室に通った。そこで、後に石川さゆりの名前でデビューする小学校6年の天才少女と出会った。1970年春の中学卒業と同時に大映へ入社、高校には進学しなかった。デビュー作品は当初『おさな妻』で決定していたが、1970年8月封切の『高校生ブルース』に主演予定だった南美川洋子が降板したことから、代役に抜擢されて、旧姓（当時の本名）関根恵子の芸名で、で主演デビューを果たす。妊娠する女子高校生という当時としては衝撃的な役を演じ、ヌードだけではなく、白いパンティに透けたアンダーヘアや、透け透けのネグリジェ姿を披露するなど、15歳とは思えない大胆な演技で、話題を集める。さらに同年『おさな妻』でゴールデンアロー賞新人賞受賞。マスコミによる記事で、奔放な不良少女のイメージが作られた。自分とは違うイメージが一人歩きしたことから、女優引退を決意するが、引退作のつもりで臨んだ増村保造監督の『遊び』で増村の情熱に感動し、辞意を撤回した。1971年11月末に大映が倒産したことにより五社協定が自然消滅し、東宝へ移籍した。翌1972年、新・だいこんの花にレギュラー出演し、竹脇無我の妻役を務めた（インタビューでは川崎敬三の妻役と答えているが本人の勘違い）。同年7月から東宝と日本テレビが共同制作していた人気テレビドラマ『太陽にほえろ!』に、ヒロインである七曲署（ななまがりしょ）の婦人警官「シンコ」役で2年間レギュラー出演し、人気女優となる。1973年、熊井啓監督の映画『朝やけの詩』に主演。映画の冒頭、湖を全裸で泳ぐシーンが話題となった。野尻湖で撮影された、このシーンでは、前貼りをせずに撮影に臨んだが、あまりに湖水が鮮明過ぎてヘアーが見えてしまい、環境庁からもクレームがあったことから、ロケ地を変更して撮り直しになった。1974年3月、『太陽にほえろ!』で共演した松田優作の劇団「F企画」の旗揚げ公演「みやもと武蔵」で舞台デビューを果たした。1977年、年明け直後からストレスがピークとなり、自己否定するようになった。同年春、睡眠薬を大量に服薬し、自殺未遂を起こした。その後、女優業を休業して、岐阜県の山村で晴耕雨読の日々を送った。1979年の初夏に事務所に女優復帰を申し出て、7月21日初日の渋谷PARCO西武劇場公演『ドラキュラ』の舞台公演でのルーシー役が決まったが、演技に対して恐怖を感じて、7月20日、タイのバンコクに逃亡した。同年11月初旬に日本に帰国し謝罪会見を開いた。一時芸能界引退を決意するが、翌1980年1月に芸能界復帰会見を開き活動を再開した。民放のサスペンスドラマの愛人役で復帰。1982年、にっかつロマンポルノ10周年記念の大作『ラブレター』の主役へのオファーをもらい、全裸とセックスシーンを披露。同作品はロマンポロマンノ史上最高の興行収入を記録した。『ラブレター』公開後、所属事務所との契約が切れる時期に、かつて『太陽にほえろ!』で共演した萩原健一からの誘いを受けて、比較的小規模の事務所に移ることとなった。1982年、操上和美撮影のヌード写真集が発売された。同年三菱銀行人質事件を題材とした映画『TATTOO＜刺青＞あり』で映画監督の高橋伴明と知り合い結婚、同時に芸名も高橋姓に改名。ピンク映画の監督だった高橋伴明にとって、同作品は初の一般映画であった。以後は、大人の落ち着きある女性の役柄を数多くこなしている。1992年、NHK大河ドラマ『信長 KING OF ZIPANGU』で織田信長の母「るい」役を1年間担当する。2012年11月、『カミハテ商店』で、1989年の『花物語』以来23年ぶりに映画主演をしている。同2012年から現在まで、テレビコマーシャル「レディースアデランス」に出演中。