サイパン港は、日本統治時代に南洋の玄関口として栄え、貿易や旅客の行き来が盛んであった。現在でも、日本行き南太平洋航路のクルーズ客船がサイパン港を最終寄港地（ラストポート）にしている。また、日本との間にコンテナ船定期航路が開設され、物流の拠点となっている。
サイパン国際空港が空路での玄関口となっており、グアムやロタ、テニアン島や、日本や大韓民国、フィリピン、中華人民共和国の主要都市への定期便が運行されている。日本からサイパンに向けた航空路は、スカイマークが成田国際空港と中部国際空港から2020年に計画している。
アメリカにおける北マリアナ諸島の連邦化にともない、2009年11月28日よりグアム・北マリアナ諸島ビザ免除プログラムが開始した。日本国籍者を含む14の国籍者は、プログラムの対象となるため、45日以内の滞在であり、有効なパスポートがあるならば、ビザ免除かつESTA申請なしでサイパン島を含む北マリアナ諸島に滞在できる。なお、連邦化は本来ならば2009年6月1日から実施する予定であったが、連邦化への準備不足のほか、入国審査の厳格化によって中華人民共和国やロシアからの渡航者に対して入国ビザが必要となると、観光収入が減少するおそれがあるとして住民の反対運動が起き、施行が180日延期された。これに対しアメリカ連邦政府は、中華人民共和国国籍者とロシア国籍者に対しては北マリアナ諸島への渡航に限り、45日間の臨時入国許可を認めることにしたため、両国籍者は現在でもビザなしで北マリアナ諸島を訪れることが可能である。このため、両国からの直行便やチャーター便が多数運行されている。また、中華人民共和国国籍者によるアメリカ永住権所得を目的とした、サイパン島内での子女出産が増加している。
1944年7月以来、サイパン島は、連合国の一国であるアメリカ軍の軍政下に置かれたが、1947年に国際連合の信託統治領「太平洋諸島信託統治領（施政権者：アメリカ合衆国）」となった。1981年1月9日、アメリカ合衆国内の自治領である「北マリアナ諸島」としてアメリカ合衆国内に留まったが、北マリアナ諸島以外は次々と分離独立していった。日本からやって来る戦没者慰霊団の宿泊施設として、1977年にハファダイビーチホテルが創業して以来、日本人観光客が多く訪れるようになり、1980年代に入ると、日本のデベロッパーからの投資が活発に行われ、日本航空や第一ホテルなどにより多くのリゾートホテルやゴルフ場が建設された。しかしその後日本のリゾート渡航先の多様化などを受け日本人観光客が減り、2000年代に入ると日系ホテルの撤退が相次いだ上に、日本航空も乗り入れを取りやめた。第二次世界大戦終戦60年にあたる2005年には、6月27日から翌28日にかけて上皇明仁・上皇后美智子が戦没者を慰霊するため、天皇が史上初めて友好親善ではない慰霊目的だけの海外訪問として当地に行幸した。
第二次世界大戦前には、日本軍の太平洋における要衝の1つとして日本軍司令部が設置され、横浜港から大日本航空の定期便が運行されるなど軍民共に行き来が活発になった。大戦勃発後は日本海軍の太平洋戦線における重要拠点となった。1943年（昭和18年）8月の時点での人口は日本人（外地出身者含む）29,348人、チャモロ人、カナカ人3,926人、外国人11人となっていた。しかし、大戦末期の1944年（昭和19年）6月のアメリカ軍をはじめとする連合国軍の上陸の際には、住民を巻き込んだ激しい戦闘によって多数の犠牲者を出した。現在でもバンザイクリフ (Banzai Cliff) やスーサイドクリフ (Suicide Cliff) など島のあちこちに戦争の名残がある。
中高速コーナーが連続する鈴鹿サーキットはレッドブル・RB7に有利と見られていたが、金曜日のフリー走行が始まると、マクラーレン・MP4-26の好調さが際立った。マクラーレンのジェンソン・バトンが3セッション全てでトップタイムを記録したのに対し、レッドブルのセバスチャン・ベッテルは金曜日にテグナーカーブでクラッシュした。この事故で改良型のフロントウィングを壊してしまったため、チームは急遽イギリスからスペアを空輸した。トップ10グリッドを決める予選Q3でも、最初のアタック終了時はルイス・ハミルトン、バトン、ベッテル、マーク・ウェバーというマクラーレン、レッドブルの序列だった。しかし、最終アタックではベッテルがコース幅を目一杯に使う渾身の走りを見せ、トップタイムを叩き出した。バトンが更新を狙うも僅か0.009秒差で及ばず、ハミルトンも時間切れで計測ラップに入れず、ベッテルの3年連続ポールポジションが決定した。開幕から続くレッドブルの連続ポールポジションは15戦に伸びた。ザウバーの小林可夢偉は前年の果敢なオーバーテイクショーに続き、この年の予選でも母国の観客を大いに沸かせた。Q1で全体ベストタイムを記録し、Q2でも会心のアタックラップを決めて久々のQ3進出を果たした。DRSを作動させたまま超高速コーナー130Rを通過したのは、レッドブルの2台と小林のみだった（前日のフリー走行ではここでスピンを喫している）。Q3では小林を含む4台がレースに向けてタイヤ温存するため、タイムアタックを行わなかった。当初の発表では7位ミハエル・シューマッハ（メルセデス）以下、ブルーノ・セナ（ルノー）、ビタリー・ペトロフ（ルノー）、小林の順だったが、その後の審議により順位が修正された。レギュレーションでは複数名が予選ノータイムの場合、タイムアタックを開始した者が優先される。小林がタイムアタックを途中で止めてにピットに戻ったのに対し、他の3名はセッション最後にコースインしたが、時間切れでアタックラップに入れなかった。この結果、小林は今季自己ベストの7番グリッドからスタートすることになった。