暴力的な行為を行ないながら性的な快楽が得られるか、という点については、「ランナーズ・ハイ」などと呼ばれる脳内麻薬物質の作用をもとに説明することも可能である。ただし、SM行為とされる鞭打ちや緊縛は重労働であり、それらの疲労や興奮から「ハイ」になることも指摘できる。そのため「単なる暴力」であっても「快楽」を得ていると受け取ることも可能なため、サディズムと暴力とが違うものであると認識されにくい要因の一つにもなっている。BDSM一般に言えることであるが、サディズムにおいてもマゾヒズムにおいても、心理的な補償や、カタルシスの効果が背景に多く存在する。発達課程におけるインプリンティングや学習、文化的・社会的な自己の存在主張（現存在の意味充足）などの実存的なプロセスもあり、人間における自由と束縛をめぐる心理複合の所産とも言える。
サディストがその性的嗜好を満たそうとするとき、それが相手に対して強制的に威嚇や暴力を行うのではなく、合意の上での行為である場合は相手がどのような意識で行為を受け入れているかで区別が生じる。人間関係の一環としての「性」を通じての交際の場合、許容できる範囲で、サディズムの人の要求に応えているが、積極的に加虐を受けることに快感などを感じない人の場合と、それに対し、加虐を受けることで、自身も性的興奮や性的快感を覚える人の場合がある。一般的にサディズムである人間が同時にマゾヒズムであるケースがあり、このような場合、「サディズム」・「マゾヒズム」を合わせ「サドマゾヒズム」と呼ぶ。二つの名称の由来となったサドと、オーストリアの作家マゾッホも、この両方の性的嗜好を備えていたとされる。ドゥルーズはこの両者の本質的違いについて分析を試みた。
倫理観の発達していない年少の児童は、何の罪悪感も無く虫や小動物を殺すことがあり、こうした暴力性はサディズム的ではあるが、性的嗜好としてのサディズムとは、意味や内容が異なる。言葉の一般化にともない、本来の用法から逸脱している傾向があるが、サディズムというのは基本的に他人を虐待して喜ぶ性質一般を指す言葉ではなく、「他人を虐待することによって性的興奮を覚える性的嗜好」のみを指す。嫌いな相手を叩きのめすことで爽快感を覚えるのは加虐性向（性格）だが、その際に性的興奮・快感を覚えていればサディズム（より正確には「性的サディズム」）であるといえる。しかし、性格的なサディズムは性的サディズムと心理的な感情や行動原理は似ており、区別しない場合もある。ある種類のサディズムは変態性欲、性的倒錯に規定されるため、このことにより言葉のニュアンスに差別性が存在するのは事実である。また、世間一般で、サディストは異常性欲者であるという偏見も存在する。しかし、性的嗜好における正常と異常を区別する判断基準は存在しない（参照：正常と異常、性における健康）。
サディズムの資質を具えた人間のことを「サディスト」と呼ぶ。加虐性淫乱症とも呼ぶが、これは変態性欲の通俗概念などと同様、多分に差別的な呼称である。ひとりの人間がサディズムとマゾヒズムを併せ持っている状態は「サドマゾヒズム」と言われる（略称は「サドマゾ」）。
嗜虐性向の強い小説作品を発表したり、実際にSM行為を娼館で行っていたというフランスの侯爵マルキ・ド・サドの名前に由来しており、オーストリアの精神医学者リヒャルト・フォン・クラフト＝エビングの造語である。性的な倒錯として定義されたが、後に、加虐的な傾向一般をサディズム（Sadism）と言うようになり、性的嗜好のサディズムは、「性的サディズム（Sexual Sadism）」とも言い分けて区別することがある。
2005年の総選挙では、得票率22.7%（前回比＋3.9%）を獲得。8議席伸ばし、庶民院定数646議席のうちの62議席（議席率9.6%、過去最多）を得る躍進を遂げた。2008年5月1日に行われた地方選挙では与党・労働党を上回る得票率を得た。そして翌々年、2010年5月6日投開票の総選挙では事前の世論調査による支持率では2大政党と互角の戦いを繰り広げ、得票率23.0%を獲得したが議席は57（定数650）と微減した。しかし二大政党とも過半数を獲得できない、いわゆる「ハング・パーラメント」（宙ぶらりん議会）になったため両党と連立政権樹立を協議。選挙制度改革(小選挙区単記非移譲式投票の単記移譲式投票への変更)の国民投票を条件に、デービッド・キャメロンを首班とする保守党との連立政権に合意し、初の政権入りを果たした。党首であるニック・クレッグがイギリスの副首相に就任した。今回、保守党と連立政権を組んだことに対し、自民党の活動家や支持者の中には、「指導部の裏切りだ」「自民党に幻滅した」として、反発する声も上がっている。またトライデント核兵器システムの更新と比例代表選挙制度の問題で「自民党は保守党に屈した」として、地方の党支部長が緑の党に入党するなど、一部では離反の動きも見られる。政権入りしてからは、基本的な理念が異なる保守党との連立で政権運営がまとまらず、クレッグ党首のリーダーシップにも疑念が持たれ、支持率は総選挙前のピーク時から半減している。その結果、与党として初めて迎えた2011年5月5日の地方議会選挙では、現有議席から4割を減らす惨敗を喫し、同時に国民投票が行われた悲願の選挙制度改革も否決された。2015年の総選挙では、支持率の大幅低下に加えて、地盤であったスコットランドの議席のほとんどを地方政党のスコットランド国民党（SNP）に奪われたことから8議席に転落。得票率（7.9%）はイギリス独立党（UKIP）を下回り4位、議席数ではSNPを大幅に下回り、北アイルランド地方政党の民主統一党（DUP）と並ぶ第4党となった。保守党が単独過半数を制したため、自民党は連立から離脱した。同年、クレッグは党首を辞し、代わってティム・ファロンが党首となった。2017年イギリス総選挙では、議席数を回復させて12議席を得た。保守党は再び過半数割れしたが、自民党は連立協議には応じないことを早々に表明した。同年、ファロンは党首を辞し、7月20日にヴィンス・ケーブルが新たな党首に選出された。