ワシントンD.C.生まれ。ユダヤ系アメリカ人である。1960年に初来日し、小学校・高校は東京で過ごした。1977年から1978年の間、文部省奨学金で早稲田大学に留学する。以来、日本を拠点に、メディアアート活動を行うと共に、1980年代からは村上春樹や宮部みゆき、池澤夏樹などの日本文学の英訳を行っている。一時期早稲田大学で教鞭を執っていたこともあり、その他には納豆製造法の研究や、『Monkey Brain Sushi: New Tastes in Japanese Fiction』（1991年）の監修編集でも知られる。
塩田剛三の合気道人生という本によると、古典的な達人の教え方で、一度型を見せたら、同じ型をしない、弟子が見せても「結構や結構や」といい現代武道のような細かく手取り足取り、教えたり、細かな技術体系があるような教え方ではなかったようだ。メモをしても怒るため「なぜ教えてくれないのか」と弟子が問うと「教えてしまうと、型にはまってしまいそれ以上伸びず、お前の為にならない」とけむに巻いていた。この為一握りの人間はかなり強くなれるが、才能のない人間は全く伸びなかった。塩田はこれではダメだと思い、誰でも上達しやすいように、難解な言葉を避け、わかりやすく上達しやすい技術体系を心掛け、教えた。初期のころ養神館合気道の後塵を拝していたのはこのためである。
1975年（昭和50年）田辺市にて顕彰式典開催、高山寺墓地に「開祖植芝盛平碑」が建てられた。1988年（昭和63年）田辺市で第5回国際合気道大会が開催されたのを記念し、扇ヶ浜公園に銅像が建てられた。2009年（平成21年）茨城県笠間市合気神社に銅像が建てられた。
1948年（昭和23年）65歳。2月9日に「皇武会」は「財団法人合気会」（初代理事長・富田健治）と改称、岩間の合気苑を本部とし、改めて文部省の認可を受けた。この時はじめて正式に「合気道」を名乗る。これにより盛平は初代合気道「道主」となる。1950年（昭和25年）67歳。4月、合気会機関紙・月刊『合気会報』（後の『合気道新聞』）発行開始。この頃より全国各地の道場を盛平が訪れ指導を行うようになった。1954年（昭和29年）71歳。日本総合武道大会（長寿会主催）で盛平の高弟・塩田剛三が優勝し、財界人の援助を得て「養神館合気道道場」を創設し合気道の普及に名乗りを上げる。合気会もこれに大きな刺激を受け、大学・官庁・企業などに相次いでクラブを設立、合気会本部を岩間から東京道場に移し、本格的な合気道の普及に乗り出す。
1896年（明治29年）13歳。田辺中学校に進むが一年を経ず中退、珠算学校を経て田辺税務署に勤務する。1901年（明治34年）18歳。「磯事件」（漁業法改正に反対する漁民の権利運動）に加担し、それが元で税務署を退職。1902年（明治35年）19歳。春上京し父与六の援助により文房具卸売業「植芝商会」を設立。その傍ら天神真楊流柔術(戸澤徳三郎)・神陰流剣術を学ぶ。商売は成功するが、夏頃不摂生が祟って脚気を患い、店を従業員に譲って無一文で帰郷する。田辺で静養し健康を回復する。脚気克服のため始めた裸足で山野を駆け巡る鍛錬により頑健な体となる。同年10月、2歳上で幼馴染の姻戚・糸川はつと結婚。
1883年（明治16年）12月14日、和歌山県西牟婁郡西ノ谷村（後の田辺市）の富裕な農家・植芝家の長男（姉3人・妹1人）として生まれた。父・与六は村会議員を務める村の有力者で、巨躯・怪力の持ち主、母ゆきは甲斐武田氏の末裔という糸川家の出で文を良くしたという。盛平は、与六にとって40歳にして初めて恵まれた待望の男児であり、終生与六の寵愛を受けて育つ。幼少時の盛平は病弱で内向的な読書好きの少年であった。寺の学問所で四書五経を習う一方、数学や物理の実験に熱中するが、これを危ぶんだ与六は、近所の漁師の子供と相撲を取らせるなどして、盛平の体力と覇気を養うよう努めた。生来負けず嫌いの気性もあり、やがて盛平自身盛んに海に潜ってはモリ突きを楽しむなど活発で外向的な少年に育っていった。しかし14～5歳までは華奢な痩身であったという。
アゼルバイジャンのギャンジャ出身。民謡にあふれた環境で育つ。父親のメシェディ・ジャミル・アミロフはシュシャ出身の有名な「ハナンデ」（ムガーム歌手）で、タールの作曲家・演奏家であった。子どもの頃よりピアノ曲の作曲を始め、ギャンジャの音楽学校を卒業した後、バクー音楽院に入り、ボリス・ザイドマン、ウゼイル・ハジベヨフに作曲を師事するかたわら、民族音楽の研究にもたずさわる。1941年、第二次世界大戦の勃発で徴兵され、音楽院での研究は中断された。ヴォロネジ近郊で負傷し入院した。やがて兵役から復員し音楽院での研究を再開するためにバクーに戻った。アミロフの音楽はアゼルバイジャン民謡に強く影響されており、「交響的ムガーム」という新たなジャンルを作り出した。交響的ムガームは古典的な民謡に基づいており、レオポルド・ストコフスキー指揮のヒューストン交響楽団など世界中の多くのオーケストラで演奏された。1965年にソ連人民芸術家の称号を受け、1949年と1980年にはソビエト連邦国家賞を受賞している。1984年にバクーにて死去。