この時代は、宋・斉・梁の3代にわたって活躍した沈約や、沈約が出入りした南斉の竟陵王蕭子良の西邸のサロンが文学の中心となる。沈約と共に、その西邸の「八友」に数えられた蕭衍も当代一流の文化人であり、梁朝の創業者ともなる。また、蕭衍の子の昭明太子蕭統が編纂した『文選』は古代より六朝に至る主要な名文を集めたアンソロジー（詞詩集）として後代のみならず、日本においても広く受容された。さらに、次の皇太子蕭綱の命により徐陵が編纂したとされる『玉台新詠』がある。梁の劉勰は、文学理論書である『文心雕龍』を著した。なお六朝時代に隆盛した文体は対句や典故を多用する駢文である。小説作品は、『捜神記』や「桃花源記」に代表される志怪小説が発達した。この時代、史学という学問も独立へと向かい、文学と併せて、中国独自の経（儒教）・史（史学）・子（儒教以外の哲学）・集（文学）という学問体系の基礎が形成される。
この時代、民間の歌から五言詩が生まれた。一行五音（五字）にそろえられたこの形式は、その後数百年にわたり文学の中心となった。三国時代では魏国の親子曹操、曹丕、曹植（192年 - 232年）、その後の阮籍（210年 - 263年）らが知られる。後漢の建安年間（196年 - 220年）に曹操らによるサロンを中心に栄えた新しい文学を建安文学と呼ぶ。建安の七子と呼ばれる人々が活躍した。阮籍や嵆康らの詩風は魏の正始年間（240年 - 249年）から正始体と呼ばれている。西晋が中国を統一すると陸機・左思などが活躍し、続いて南北朝時代に入ると陶淵明（365年 - 427年）が活躍した。
1971年11月1日発売のシングル「君をのせて」でソロデビューしたが、オリコン週間チャートでの最高位は23位、累計売上は10万枚だった。GSの先輩であったザ・ワイルドワンズの加瀬邦彦プロデュースのもと、長く音楽ランキングトップ10にチャートインし続けた沢田のソロ活動のスタートであった。1972年3月11日発売の「許されない愛」がオリコン最高位4位を記録し、ソロとして初のオリコントップ10入りを果たした。一方、PYGのもう1人のボーカルである萩原健一の俳優活動が本格化してPYGは実質的に形骸化、他のメンバーは沢田のバックバンド 井上堯之バンドとして活動していくことになった。72年には映画「虹をわたって」で人気絶頂だった天地真理、萩原健一と共演した。またテレビドラマ「太陽にほえろ！」（日本テレビ）第20話に犯人役でゲスト出演し、マカロニ刑事の萩原健一に撃たれ死ぬ役を演じた。1973年4月21日発売の「危険なふたり」が65万枚を売り上げソロ初のオリコン1位を獲得、第4回日本歌謡大賞を受賞（歌謡大賞歴代最高視聴率の47.4%を記録）し、ソロとしての人気を確固たるものとした。この作品以降、斬新なファッションが確立されることになった。73年にはTBSのスペシャル・ドラマ「同棲時代」で梶芽衣子、萩原健一（友情出演）と共演している。翌1974年には「追憶」が58万枚を売り上げ2曲目のオリコン1位を獲得した。1975年1月にはシングル「愛の逃亡者 THE FUGITIVE」でイギリス、「MON AMOURE JE VIENS DU BOUT DU MONDE」（日本語版「巴里にひとり」）でフランスに進出。フランスでは週間ラジオチャートでトップ4に入るヒットとなった。さらに20万枚のヒットとなり、フランスのゴールデンディスク賞を日本人として初めて受賞する。以降、1978年にかけてフランス、イギリス、ドイツ、ベルギー等でシングル盤を発売した。また、1974年にハワイ、1977年・1978年にグアム、1979年にシンガポール、1980年・1982年に香港でそれぞれコンサートを開催している。1975年6月4日、7年間の交際を経てザ・ピーナッツの伊藤エミ（当時34歳）と結婚。同年7月20日、比叡山延暦寺で結婚式を行った。同日、沢田の比叡山フリーコンサートにおいて夫婦揃ってステージに上がり、ファンに対して結婚報告を行った。同年8月21日に発売された「時の過ぎゆくままに」は5週連続オリコン1位、累計売上92万枚を記録し、沢田にとって最大のヒット曲となった。同曲は、沢田との仕事を熱望していた久世光彦が渡辺プロダクションに企画書を持ち込み3億円事件をテーマに製作されたTBSドラマ「悪魔のようなあいつ」の挿入歌で、主演の沢田が歌う劇中歌でもあった。なお、共演した岸部修三はこのドラマの放映開始から間もなく井上堯之バンドを脱退、後に岸部一徳と改名し俳優の道を進んだ。1976年、東宝映画「パリの哀愁」でクローディーヌ・オージェと共演した。同年9月に久世光彦（小谷夏名義）作詞、沢田作曲の「コバルトの季節の中で」を発売。同12月、武道館で初のコンサート。この年、NHK紅白歌合戦、賞レースは全て辞退した。1977年2月発売の「さよならをいう気もない」では、金色のキャミソールという衣装でテレビに登場。同年5月に発売された「勝手にしやがれ」はソロとして4曲目のオリコン1位を獲得。5週1位を保ち89万枚を売り上げた。曲中にかぶっていたパナマ帽を客席に飛ばすというパフォーマンスは、子どもが学校でマネをするほど大きな話題となった。この曲で、第19回日本レコード大賞を受賞。受賞シーンでは、萩原健一や岸部一徳などのザ・タイガース・PYG時代からの仲間が駆けつけた（レコード大賞で歴代最高視聴率の50.8%も記録）。その他第8回日本歌謡大賞（視聴率46.3%）など、同年の主要な賞レースを独占した。1978年には、名古屋で行われていた萩原のコンサートに沢田が飛び入りで出演。ペリー荻野の証言で裏付けられた通り、翌日に同じく名古屋球場で行われていた沢田のコンサートに萩原が飛び入り参加し、共に「自由に歩いて愛して」を歌って共演が実現している。萩原が登場した際には、当然のごとく観客の大歓声が起こったという。