最初はメカニックとしてレース界に入り、ドライバー転身後フォーミュラー・スーパー・Veeから1979年にヨーロッパF3に参戦。翌年にはヨーロッパF2に参戦し、1983年に1勝を挙げている。
初期の報告書は、列車のドアがロックされていたため消防隊員による救助作業が困難だったと明らかにした。これは規則に違反していたが、係員の間では担当しているペアの客車の端のドア (end doors) をロックするのは当たり前だった。これは到着してすぐ係員が乗客を迎えることができ、侵入者を中に入れない手助けになることを意味している。このことが発見された後、BRはすべてのドアを常に鍵がかかっていないようにさせることをはっきりさせた。この火災事故は新型のマーク3寝台車が設計段階の時にちょうど発生した。マーク3では高性能の警報システムや難燃材 (fire retardant materials)、多言語の警告用プラカード、緊急手順の修正を含む最新鋭の防火措置を導入する決断がなされた。古いイギリス国鉄マーク1寝台車は1980年代前半までに段階的に廃止され、現在に至るまでマーク3は優れた安全記録を持っている。
列車は23時50分にプリマスに到着し、0時15分にW2437を含む寝台車を連結しETHを起動した。0時30分に列車は時間通り出発し、予定通りニュートン・アボット、エクセターに停車していった。誰も列車の異常に気づかなかったが、リネンの袋の温度は上昇していた。その後リネンの袋がくすぶり、一酸化炭素を含む有毒ガスが発生し始めた。不運にも換気設備がデッキから新鮮な空気を取り入れる構造だったため、ガスが各寝台に充満した。大火災に発展し、非常ブレーキのコード (communication cord) が引かれたため、列車は2時41分にサマセット州トーントンの駅の約1マイル手前のシルク・ミル (Silk Mill) 信号所の近くに停車した。それまでに犠牲者の多くは一酸化炭素中毒によりすでに死んでいた。乗客のうち少数は起きており脱出が可能だったが、煙や熱により脱出は極めて困難だった。プリマスで連結された寝台車の係員は、煙に巻かれるまでに少数の乗客に叫んで警告することしかできなかった。非常ブレーキのコードを引いたのは隣の客車の乗務員であった。犠牲者や他の負傷した乗客は手当をするために近くのマスグローブ・パーク病院へ搬送された。この火災では12人が死亡した。12人目の犠牲者（ベルギー国民）は一度も意識を取り戻すこと無く、9か月後に肺炎により死亡した。
出火したイギリス国鉄マーク1寝台車 (W2437) は1960年に製造されており、製造当時はイギリスでは主に蒸気機関車に牽引されていた。蒸気機関車は旅客設備の暖房として蒸気を供給する役割（蒸気暖房）も担っていた。また、当時のディーゼル機関車が既存の客車を牽引する場合もあり、この際には暖房用のボイラーをつけていた。しかしボイラーは信頼性が低い上に維持費が高いため、1970年に蒸気機関車による牽引は廃止され、電気暖房 (ETH) に転換した。W2437は1976年に改造され、デッキに電気ヒーターが導入された。1978年7月5日、ペンザンス発ロンドン・パディントン行きの寝台急行列車「ナイト・リビエラ」（47形牽引）はペンザンスを22時30分に発車した。この列車はプリマスで2両の寝台車を増結する予定だった。このようにされていたのは、プリマスからの乗客が、深夜に到着する列車を待たずに寝台に入れるようにするためであった。プリマス編成用のベッド・リネンの保管庫は、パディントン駅近くのオールド・オーク・コモンの車庫にあった。以前はプリマスから送り返される使用済みリネンはプリマス編成の緩急車 (guards van) で輸送していたが、1977年にこの車両は編成から外された。代わりに、使用済みリネンはプラスチックの袋に入れられ、W2437のデッキに、ヒーターと接触するように置かれた。
北海道旭川市出身。庁立旭川中学校を経て東京外語学校（現東京外国語大学）イタリア語科卒業後、ヨーロッパに留学、ローマ大学法科に学ぶ。1936年朝日新聞ローマ支局に現地入社、記者としてイタリアのエチオピア侵入（第二次エチオピア戦争）などをスクープ。1947年大阪本社外報部長を最後に退社。出版社経営を経て1950年、NHKに解説委員として入局。その後報道局長・編成局長・専務理事・副会長などを経て1964年、阿部眞之助会長の在職逝去に伴い会長就任、1973年まで務めた。前田の会長としての主な業績には、総合・教育テレビ、FM放送の全国放送網確立、難視解消、受信料の位置づけ、東京・渋谷の放送センター設置などが挙げられる。また、番組制作・送出におけるコンピュータの導入、衛星放送構想の推進や、吉田直哉・宮田輝・磯村尚徳といった思い切った人材登用など、経営者としての先見性や度量の大きさも見逃せない。その一方で「ワンマン」と呼ばれたあくの強さや、佐藤栄作ら保守政界との深い結びつきに対しての批判も多かった。佐藤の「NHKはどこだ」に象徴される異例の退陣会見は、内閣官房長官竹下登と前田の事前の打ち合わせに基づくとされている。また、「長髪で騒音を出しまくるGSは出演させない」などと発言したことから、当時、若者層からの反発を招き、1969年の第61回国会逓信委員会で青島幸男議員、森勝治議員に糾弾されたこともあった 。退任後は財団法人国民政治協会会長、国語審議会会長、日本体操協会会長、国際政治協会会長、沖縄海洋博総プロデューサーなどを歴任。1976年勲一等瑞宝章、仏レジオンドヌール勲章、伊メリット勲章を受章。1983年12月17日、呼吸不全のため死去。享年77。