1978年11月29日深夜、30201Fが近畿車輛徳庵工場から高安車庫に陸送された。1978年12月4日に7編成（30201F - 30207F）が竣工して、翌5日より試運転が行われた。同年12月15日に大和西大寺 - 東青山 - 大和八木間でCM撮影用に30000系同士の2編成併結（重連）運転が行われ、ヘリコプターによる空撮も行なわれた。営業運転は同年12月30日より暫定ダイヤで運用開始し、初日は近鉄難波 - 賢島間2往復、京都 - 賢島間2往復、近鉄名古屋 - 賢島間2往復であった。31日には伊勢方面の越年特急にも使用、翌年1月5日より通常ダイヤにて運用を開始した。また名阪甲特急にも片道1本ながら30000系運用が設定された。時刻表には本系列充当列車の全てではないが、Vマークが表記される。
2階客席床部のかさ上げにより客室末端部の通路段差が解消され、あわせてシートピッチの変更（980mmから1,000mm化）と車端部の固定式座席を撤去した。また、モ30200形の化粧室スペース増強によって車端部の固定式座席1列分を撤去し、階下席を除いて編成内全ての座席が回転可能となった。これにより編成定員は、272名から252名に減少した。2階部分と平床車のシートは背ずりを22000系のものに類似したタイプに変更、モケットはオレンジ系のナハンラ・オーラ（オレンジ色の波）とグリーン系のヴェルデ・オーラ（緑色の波）と名付けられたものを採用して、これをランダムに配置した。階上室がオレンジ主体、先頭車がグリーン主体である。リクライニング機構は全車フリーストップ式に統一された。階下席についてはアルコ・イーリスと名付けられた横縞の入ったパープル系のモケットを採用し、座面や背ずり等も全面的に変更された。その他は全車において内装のカラー変更やカーテン留め具の採用も行われているが、Mc車への間接照明の設置はされず、また運転台寄りのドアは改造前の全面ガラス製の素材をそのまま流用した。T車出入台のエントランスホールは、空間の広さをさらに強調するデザインを採用した。階下から階上に貫くプランタボックスを配して、そこに観葉植物を置くことで、エントランスホールにそびえたつ木をイメージした。さらに、天井に走る横線は「空」をイメージしている。トイレについては、モ30200形は洋式と男性用小便器ブース、洗面所の組み合わせに変更された。モ30250形は従来通りだが、インテリアが一新された。デッキは21000系に倣ってダウンライトでまとめた。
1988年3月から実施された最高速度120km/h対応工事が全車に施工された。具体的にはパンタグラフの3元ばね化、ブレーキシリンダーの圧力変更にともなう制動能力向上、抵抗器の容量アップ、ATS上限速度の変更等である。1990年11月18日に30214Fが高安車庫留置中に放火に遭い、復旧に際して妻壁イラストを廃止、座席の無段リクライニング化、機器の一部新製を行なった。1980年代後半からトイレ、車販準備室のすりガラス窓を埋める工事が一部編成で施工された。車体更新を控えた30207Fが踏切事故でモ30257の制御器を破損し、復旧に際して18400系18410Fを1996年3月付で廃車としたうえで制御器の転用取り替えを行なった。この時期は10100系から流用した制御器の老朽化が顕著になっていたこともあって、この30207Fを皮切りに流用車の取り換えが他編成にも及んだ。制御器の提供元には、18400系のほか、12200系も加わった。
明和小学校1年生の頃から相撲を始める。当時の豪栄道が同級生の子供らの中で偉そうにしているのを見かねた家族が「相撲大会で大きい子にやっつけてもらおう」と市の相撲大会に出場させたところ、思いがけず優勝してしまった。それ以来本人は相撲の面白さの虜になったという。小学校3年生からアマチュア相撲では高名な交野市の古市道場（元十両・古市の実家）に京阪電車で通い、相撲の手ほどきを受ける。小学校時代は5年生の時には「わんぱく横綱」に輝くなど大活躍していたが寝屋川四中時代には中学3年生の時点で80kgと軽量な体重のために低迷。相撲に対する熱意が薄れたという。名門埼玉栄高校相撲部の監督に勧誘された際は中学時代の不振を理由に躊躇ったが、そんな自分に声を掛けてくれたことに心を動かされ埼玉栄高校への進学を決心。中学3年の夏ごろから埼玉栄への入学が決まった10月までの半年足らずの間に体重を30kg増量し、身体を作ることにつとめた。高校入学後は相撲部に在籍し稽古に邁進。高校相撲では1年生の頃からインターハイや全国大会で頭角を現し、高校横綱、世界ジュニア相撲選手権大会無差別級優勝など11個の個人タイトルを獲得し活躍。全日本相撲選手権大会でも高校生としては史上4人目となる3位入賞を果たした。全日本選手権の大会前には初の「高卒の幕下付出」の出現も期待されていたほどであった。2004年の全日本選手権直前、記者に対して大会を控えての謙遜や緊張の様子を見せるどころか「プレッシャーはないっすね。できるものなら優勝したいっす。狙っています」と言ってのけ、後年の文献では「ほとんど笑うことはなく、そのたたずまいは高校生ではなく勝負師だった」と評されている。高校の2学年後輩にあたる常幸龍は高校時代の豪栄道について「実力が違い過ぎたので稽古を付けてもらったことも無い。アマチュアのトップだった」と証言している。元幕下・大翔勇でお笑い芸人のマービンJr.は埼玉栄高校の後輩である縁から豪栄道ネタを十八番としている。同期では春日野部屋の栃煌山は自他共に認める少年時代からのライバルである。