ミシガン州デトロイト郊外で育ち、ミシガン大学を卒業。ニューヨーク大学で英語とアメリカ文学の博士号を取得し、同校やニューヨーク州立大学、ニュースクール大学で教鞭をとった。フィルム・ノワールや古典的なノワール小説、ジェフリー・ユージェニデスの小説『ヘビトンボの季節に自殺した五人姉妹』に影響を受けた。2007年に発表した"The Song Is You" では、1949年に発生したジーン・スパングラー失踪事件について、2009年に発表した"Bury Me Deep" では1931年に発生したウィニー・ルース・ジャッド殺害事件について言及している。『ロサンゼルス・タイムズ』などメジャーな雑誌や新聞に記事を書いたことがある。また、小説家のサラ・グランとブログを書いている。
シカゴのロウアー・ウェスト・サイド地区（en:Lower West Side, Chicago）は、チェコからの移民によって作られたコミュニティであり、シカゴ近辺の住民からはピルゼン地区（Pilsen）と通称される。ピルゼンとは、チェコの都市プルゼニの英語およびドイツ語名である。しかし1970年代以降、地区の主な住人はメキシコ系へと置き換わっていった。
クラシック音楽では、シカゴ交響楽団やシカゴ・リリック・オペラ劇場がある。シカゴ交響楽団は全米「五大オーケストラ」(Big Five Orchestras)の一つとされる のみならず、世界最高のオーケストラのひとつとして知られている。同交響楽団は1891年に創設され、1953年～1962年の音楽監督フリッツ・ライナーの時代と、1969年～1991年の音楽監督ゲオルク・ショルティの時代にそれぞれ大発展を遂げ、世界的な名声を確立した。シカゴ・リリック・オペラ劇場は、ニューヨークのメトロポリタン歌劇場、サンフランシスコ歌劇場と並ぶ、アメリカ3大オペラ・ハウスの一つとされている。また、シカゴはアフリカ系アメリカ人らが築き上げた音楽文化、ブルースやジャズのメッカとして名高い。アメリカ南部のミシシッピ川流域で発生したアコースティックなデルタ・ブルースにエレクトリック・ギターなどを導入してシカゴ・ブルースと呼ばれる音楽に発展させた。ジャズの分野では、1920年代にはルイ・アームストロング等多くのミュージシャンが、活動の拠点をニューオーリンズからシカゴに移した。1965年には、アフリカ系アメリカ人のジャズ・ミュージシャンたちがAACM（創造的音楽家のための協会）を設立し、音楽教育やコンサート活動などを行う。同協会からはアート・アンサンブル・オブ・シカゴが世界的成功を収めた。またそうした音楽的伝統の元に生まれたハウス音楽の発祥としても知られている。シカゴにあった「ウェアハウス」というアフロ・アメリカンやゲイなどを主な客層としたクラブの名前が「ハウス」という言葉の起源であり、シカゴ・ハウスは後にニューヨークでなど爛熟したハウス・ミュージックの原形ともされ、現在でもダンス音楽の世界ではシカゴを中心とするDJ達が重要な位置を占めている。現在ではシカゴ音響派と呼ばれるジャズ、ロック、ポップス、現代音楽が一緒になったようなそれまでにはない新しい音楽（ポストロックともいう）を追求する者も多くいる。また、ギャング文化に伴ったヒップホップのメッカともいわれており、近年ではトラップに影響を受けたトラックに乗せてシカゴの治安問題を暴力的な歌詞に乗せて歌う「ドリル・ミュージック」というジャンルが発生している。
シカゴの文化は富裕層らが築いた文化（美術館や博物館、公園、または時代の最先端を走った摩天楼に象徴される建築など）と、貧困層が築いた文化（ブルースやジャズ、ハウス、シカゴ文学と呼ばれる一種のプロレタリア文学など）に大別されるが、一般に象徴されるのは後者である。一方で、前述の通り1920年代に蔓延したマフィアや暴力団（ギャング）も有名。時代を反映した映画「ブルース・ブラザース」「逃亡者」などの舞台にもなっている。またシカゴ風ピザ、（アイスクリーム）サンデー発祥の地でもある。ピカソの彫像『無題（Untitled）』の置かれたデイリー・シビック・センター（Daley Civic Center）では、シカゴの提供により平日の正午にコンサートなどの様々な無料文化イベント「アンダー・ザ・ピカソ（Under The Picasso）」が行われ市民が集う。聖パトリックの祝日にはシカゴ川がシンボルカラーの緑に染められる事で知られる。
シカゴはミシガン湖の南西部先端であるイリノイ州北東部に位置している。アメリカ合衆国統計局によると、シカゴは総面積606.1km²(234.0mi²)である。このうち588.3 km²(227.1 mi²)は陸地で17.8 km²(6.9 mi²)は水地域である。総面積の2.94%は水地域となっている。
本項では、分子ナノテクノロジーの概念的な基礎を打ち立てたK・エリック・ドレクスラーと、ナノ物質C₆₀フラーレンを発見したことで1996年の ノーベル化学賞を受賞したリチャード・スモーリーとの間で行われた、分子ナノテクノロジーに関する公開論争について述べる。その争点は、個々の原子や分子を操作することによって分子材料や分子デバイスを自律的に構築する分子マシン、すなわち分子アセンブラが実現可能かということであった。分子アセンブラはドレクスラーの創案による分子ナノテクノロジーの中核概念であったが、スモーリーはその存在が物理学の基本原理に反していると主張した。また両者は互いに、ナノテクノロジーに対する相手の考え方が一般のイメージを悪化させており、ナノテク研究への支援を途絶えさせかねないと非難し合った。論争は2001年から2003年にかけて雑誌への寄稿と公開書簡によって行われた。口火を切ったのはスモーリーが2001年に『サイエンティフィック・アメリカン』誌に書いた論考である。同年にドレクスラーは共同研究者とともに反論文を発表し、さらに2003年初頭に2通の公開状を書いた。同年末に Chemical & Engineering News 誌で特集記事が組まれ、両者による誌上討論が行われたことで論争は終結した。議論を戦わせた二人の名声が高いことと、ナノテクノロジーの技術的側面と社会的側面の両方に論が及んだことから、この論争はナノテクノロジーの歴史の中でよく取り上げられてきた。加えて、双方の論調が敵対的な色合いを帯びていたことには多くの批判が寄せられてきた。ドレクスラーはスモーリーが自身の研究を歪曲したと非難し、スモーリーはドレクスラーが科学の基礎を理解していないと応酬した。識者はこの論争を「おしっこ飛ばし競争」（日本語で言う「泥仕合」）に例えたり、「『サタデー・ナイト・ライブ』 のコントを彷彿とさせる」と評することさえあった。