各高専は例年6月末までにロボットのアイデア、基本構成、戦略を記した用紙をNHKへ提出する。2～4案をNHKに提出することができ、ルールへの違反や危険行為がないかが確認される。2案応募した場合はそのまま2案がA、Bチームになるが、3案以上出した場合はNHK側の判断により2案に絞られる。
ルールの発表は例年4月中旬～下旬に行われる（2015年の場合は4月17日発表）ため、各チームは春から秋までの約6カ月をロボットの設計、制作に明け暮れることとなる。かつては5～6月中に発表されていたが、ルールの複雑化に伴い、年を追うごとにルール発表の時期が早くなる傾向にある。近年は各高専の学生課へのFAXだけでなく、公式ウェブサイトでの発表も実施している。2002年の大会では、全国大会の表彰式で翌年のルールの概要が発表された。この企画はABUロボコンではよく行われている。
本大会には全国にある高等専門学校（高専）の学生が出場する。1チームは高等専門学校の学生3名からなる「選手」と「指導教官」で構成される。会場内では選手・教官以外にピット要員として1チーム5名までピット裏での作業やマシン移動を行うことが出来る。さらにロボット制作の段階においては数名～数十名程度のスタッフを加えた体制であたる場合が多い。原則、予選に参加出来るのは1校につき「Aチーム」と「Bチーム」の2チームまでである。ただし2つのキャンパスを持つ高専5校（仙台、都立産技、富山、香川、熊本。いずれも2006年以降に2つの高専が統合されて誕生したもので、統合前の両校の校地をそれぞれキャンパスとしている）については、1キャンパスに2チームの出場権が与えられている。2017年現在全国にある高専は57校、最大総参加チーム数は124チームである。
2010年の関東甲信越地区大会では、インターネットを用いた地区大会の生中継が行われた。2011年には、すべての地区大会でインターネットによる地区大会の生放送が行われた。この中継には、NHK放送技術研究所の開発したP2P配信システムが用いられた。2012年以降も、8地区すべての地区大会がインターネット上で配信された。また、2015年以降は地区大会に加え全国大会も生中継された。2012年から2014年の地区大会では、ライブストリーミング配信を見ている人による賞の投票も行われた。
1998年4月に1988年から1997年までの10年間の大会内容を綴った総集編「ロボコン風雲録」がBS2にて放送された。この番組の一部は韓国KBSのロボコンサイトにて視聴ができる。2007年12月末には20年間の総集編が教育テレビで3時間10分にわたって放送された。こちらは主に試合を中心に取り上げた内容である。
全国大会の模様については、12月ごろに総合テレビで放送される。また、旧BS2やNHK BSプレミアム（旧 BShi）でも放送されることがある。こちらは総合テレビの放送内容に比べ放送時間が長く、会場中の映像が多い、全試合を取り上げた完全版・全試合版として製作されることがある。2000年には開局間もないBSハイビジョンにて、2003年、2004年には教育テレビにて全国大会の生中継が行われた。2017年はロボコン30周年記念として、初めて総合テレビで生放送された(2回戦第3試合以降)。全国大会については、BSデジタル放送が開始される前の1999年からハイビジョンでの番組制作が行われ放送された（2001年を除く）、2002年からは取材、スタジオ内も含め全面的にハイビジョン製作となった。さらに地上デジタル放送の開始に伴い、順次ハイビジョン製作に移行した。
荒っぽい性格ですぐに怒鳴ることから、「ハウリン・マッド」（“Howlin' Mad”， 「わめき散らす狂人」の意）や「マッド・スミス」（“Mad Smith”， 「狂人スミス」）と呼ばれた。上陸作戦を巡っては水陸両用部隊を指揮しており、スミス同様その性格から“テリブル・ターナー”（「恐怖のターナー」）の異名で呼ばれたリッチモンド・K・ターナー海軍中将とは、権限範囲などを巡ってしょっちゅう怒号の応酬が繰り広げられていた。また、陸軍との関係も険悪で、「スミス対スミス事件」の折には太平洋方面陸軍司令官ロバート・C・リチャードソン, Jr.中将から「君らは波打ち際を走るただの集団ではないか。陸上での戦闘を知っているのか。君ら指揮官は陸軍将官のように大部隊を指揮する訓練を受けていないし、その能力も無い」と罵倒されている。一方で海兵隊内においては海兵隊自身がダグラス・マッカーサー陸軍大将らに「海兵隊は蕃地で原住民と戦うくらいしか能力のない特殊な武力小集団」と見下されていたこともあり、スミスに対しては好意的な評価もあった。特に海兵隊総司令官であったトーマス・ホルコム中将はスミスがどんな高官が相手であっても海兵隊の考えを貫いてくれると期待を寄せていた。海軍でもレイモンド・A・スプルーアンスは高く評価しており、ギルバート・マーシャル諸島の戦いにはスミスのような男が必要だとして、当時スミスの上官だった南太平洋方面軍司令官ウィリアム・F・ハルゼー大将に頼み込んで転属させてもらった程であった。のちに沖縄戦で日本軍の神風特攻によって海軍の被害が増すにつれてスプルーアンスは「陸軍航空隊の連中は恐怖のあまり、高高度でロクに当たりもしない爆弾を落とすだけで役に立たない。ホーランド・スミスのような勇猛な男が指揮官だったらこれほど苦労はしなかったであろう」とぼやいたという。人間的には好悪が分かれたが、その勇猛さは折り紙つきで、ディスティングシュド・サービスメダル、パープルハート章を受章したほか多くの勲章を受けている。