五胡十六国時代の319年、羯族の石勒が匈奴の前趙（304年 - 329年）から独立して後趙を建てた。350年頃に後趙が衰退して漢人の冉閔が冉魏を建国したとき、羯人の殲滅を命じた。その後、羯族はほぼ中国史に姿を現さなくなるが、南北朝時代の爾朱栄が契胡、侯景が羌胡と言われており羯族との関連性も考えられている。
羯という名称については、『魏書』列伝第八十三にて「その先は匈奴の別部で、分散して上党武郷の羯室に住んだので、羯胡と号した」とあり、『晋書』載記第四（石勒載記上）では「その先は匈奴の別部羌渠の胄（ちゅう：子孫）である」とあるように、かつて南匈奴に属した羌渠種の子孫が上党郡武郷県の羯室という地区に移住したため、この名がついたという。これについて内田吟風は「羯とは中国人がつけた蔑称であり、彼らが羯室に住んだため、そこにちなんで羯（去勢した羊）という意味を含めて、羯と呼んだ。」としている。また、E. G. Pulleyblankは「羯とはエニセイ語（古代テュルク諸語のひとつ）で石を意味するkhes, kitの音訳で、石氏の石はその意訳である可能性が強く、逆に羯室とは彼らが移住したためについた地名である。」とした。後に羯は匈奴および異民族を指す代名詞となる（羯鼓：かっこ）。
羯（けつ）は、4世紀の中国北部の山西に存在した小部族。その派生については匈奴の他、小月氏であるとも言われる。五胡十六国時代に石勒の統治によって後趙を建てた。羯人は後趙が滅んだ350年頃の漢人の冉閔の大虐殺によりほぼ歴史から姿を消した。
塩山の原画をアニメで生かすのにおいて、原画独特のタッチを画面に反映させるのは、動画の整然と整理された描線では容易な事ではなかったため、少しでも理想に近づけようと、自ら一部動画も手掛ける事となる。本人曰く「作品の世界が完全に作られてはいない中で、心の中に鬱屈した何かを持ち、ストーリーを考えながら描く」という手法であるということを語っている。
『ボトムズ』で谷口守泰、『サムライトルーパー』では村瀬修功と、塩山のオリジナルデザインを独自にアレンジした作画監督が、それをきっかけにしてスターアニメーターとなった。そのような独自のアレンジが可能だった理由については「塩山のキャラ造形がノーブルで嫌味のないスタンダードなものだから」という評と共に、塩山自身が「絵描きにはそれぞれ癖がある」といい、作画担当の個性を否定しない柔軟性を持っていたことが挙げられる。特に『ボトムズ』では谷口のアレンジに対し、塩山はむしろ谷口の姿勢を擁護・支持した。高橋良輔は、塩山との出会いが自身の創作の原動力になったと述べている。なお、塩山自身も『機甲戦記ドラグナー』に原画で参加した際にはオープニングアニメーションを担当した大張正己のほか同作品に参加している若手アニメーターたちの感性に着目し、作画を行う際に彼らの個性的な描き方を参考にしていたことが、角川書店のムック『NEWTYPE COLLECTION 6 機甲戦記ドラグナー』に描き下ろした主役メカ・ドラグナー1のイラストに寄せた塩山の紹介文から、明らかにされている。また、大張も自身のTwitterで塩山を悼む際、その旨を明かしている。絵や作品の特徴について「純」「筆の勢い・大胆さ」「描線の美」「男っぽさ」「力強さ」「ダイナミックな線」「生々しいタッチ・存在感」「劇画調」などと言った評価が見られる。そういった作風や人柄から、死去が報じられた際にはサンライズ、郷田ほづみ、結城信輝、ゆうきまさみ、鈴木臨之介など、関係者から故人を悼むコメントが寄せられた。
2005年6月7日に行われたMLBドラフト8巡目（全体241位）で、ピッツバーグ・パイレーツから指名を受け、6月11日に三度目にして契約成立。この年からプロデビューし、傘下のA-級ウィリアムズポート・クロスカッターズで72試合・打率.301・出塁率.381・OPS.855をマーク。8月23日、ニューヨーク・ペン・リーグのオールスターに出場。2006年はA級ヒッコリー・クロウダッズとA+級リンチバーグ・ヒルキャッツにステップアップ。2球団合計で131試合に出場の上、26本塁打を放ち、98打点を挙げるなど着実にキャリアを積み重ねる。2007年は、A+級リンチバーグ・AA級アルトゥーナ・カーブ・AAA級インディアナポリス・インディアンスの3球団合計で134試合・打率.333・31本塁打・113打点・出塁率.394・OPS 1.016・14盗塁と打棒爆発。7月8日にはオールスター・フューチャーズゲームに、11日にはイースタン・リーグのオールスターに出場した他、ベースボール・アメリカ誌のマイナーリーグ・オールスターにも選ばれ、MiLB.comのオフェンシブ・プレーヤー・オブ・ザ・イヤーとTopps（トップス）社のプレーヤー・オブ・ザ・イヤーをダブル受賞している。同年9月1日、メジャー初昇格。即日ミルウォーキー・ブルワーズ戦において「6番・右翼手」としてスタメン起用され、自身の船出をマルチヒット（4打数2安打）で飾った。23試合の出場に留まったが、打率.294・出塁率.342と結果を残し、来期に望みを繋いだ。また、シーズン終了後チーム内の有望株リストで3位にランクされ、ベストヒッター・フォー・アベレージとベスト・パワーヒッター、並びにベスト・ストライクゾーン・ディシプリンの三部門に挙げられた。オフには第37回IBAFワールドカップのアメリカ合衆国代表に選出された。2008年3月10日、1年間の契約延長が成立。パイレーツには2011年まで在籍したが、毎年のようにメジャーとマイナーを往復していた。