香港中央書院を卒業。1872年（同治11年）に初のアメリカ公費留学生となる。1878年（光緒4年）、イェール大学に入学した。1881年（光緒7年）、米中間に中国人労働者使用問題が発生したため、これに憤った清朝の命令により、梁敦彦は帰国した。当初は福州船政学堂に派遣されたが、まもなく天津北洋電報学堂の英文教習（教官）に転じた。1884年（光緒10年）、張之洞の招聘に応じ、両広、湖広督署の文案、知州府候補道をつとめた。1904年（光緒30年）4月、駐米兼駐日、秘、古欽差大臣に任命された。しかし、署外務部侍郎として留まり、任地には赴かなかった。9月、外務部右侍郎に任ぜられる。また同年中に、イェール大学から学士位と卒業認定を授与された。1909年（宣統元年）1月、署外務部会弁大臣兼尚書に昇格し、翌月には正式に同職に任ぜられた。翌年3月、会弁税務大臣を兼任し、7月には弼徳院顧問大臣も兼ねた。しかし、まもなく病気のため一時辞職している。1911年（宣統3年）5月、外務部大臣となる。7月には再び弼徳院顧問大臣を兼ねた。10月、袁世凱内閣の外務部大臣に任命され、ドイツ・アメリカの両国に派遣されている。なお、この際に、イェール大学から名誉博士号を授与された。中華民国成立後の1913年（民国2年）、北京政府総統府から政治会議議員に任じられた。翌年5月、徐世昌内閣で交通総長に起用され、交通系の要人とみなされる。1916年（民国5年）4月、段祺瑞内閣の途中で、交通総長を辞任した。1917年（民国6年）7月、張勲復辟に際して、梁敦彦は内閣議政大臣兼外交部尚書に任命された。しかし、復辟は短期間で失敗に終わる。梁もその主犯の1人として指名手配されてしまい、天津に逃げ込んだ。翌年、指名手配を解除されたものの、政界には復帰せず、天津に寓居を続けている。1924年（民国13年）5月10日、天津にて死去。享年68。
1979年2月1日、アーヤトッラーのルーホッラー・ホメイニー師がテヘランに帰還した後、イラン革命が成就した。その後、革命のために働いた種々の準軍事的組織を統合して新政府に忠誠を誓う単一の軍隊にまとめることと、革命以前シャーに忠誠を誓っていた従来の国軍は革命に抵抗する可能性があると当初考えられたため、国軍の影響力と戦力に対抗できるものとして機能させることを目的として、ホメイニー師が5月5日が発した制令により、バーザルガーン暫定政権の下で、革命防衛隊が設立された。 新しいイスラム政権の発足当初から、Pasdaran (Pasdaran-e Enghelab-e Islami) （イスラム革命の守護者たち）は忠実なる軍隊として機能した。イスラム共和国憲法は国軍(Artesh)にはイランの独立と領土保全の責任を与える一方、革命防衛隊には革命とその成果を守護する責任を与えている。当初、革命防衛隊の任務は名前通り革命を防衛し、イスラムのシャリーアと道徳の日々の執行において支配者たるイスラム法学者を援助することとされ、法学者に直属する組織として計画された。革命防衛隊を設立した理由は、もう一つあった。そもそも革命政権というものは、旧政権の堕落した部隊を借りるよりは、むしろ独自の武力を必要とする。革命政権発足当初に設置された革命機関の一つとして、革命防衛隊は革命を合法的なものとすることを援助し、新政権の基盤となる武力を提供した。更に、革命防衛隊の設立は、ホメイニー師が独自の武力組織を迅速に作り上げていることを大衆や国軍に知らしめる意義があった。12人の議員から成る革命会議は、3万人の隊員を指揮し、革命防衛隊総司令官には、アーヤトッラー・ラフティ、その参謀長には、ハーシェミー・ラフサンジャーニーとゴラームアリー・アフロウズが任命された。こうして革命防衛隊は、政治面を担った復興改革運動（Crusade for Reconstruction）とともに、イランに新しい秩序をもたらした。この控えめな始まりから、革命防衛隊は次第に勢力を拡大していった。やがて、その役目柄、警察との管轄争いになっていく。また、戦場では国軍と戦果を争うまでにもなった。イラン・イラク戦争中の1986年には隊員数は35万人にまで膨れ上がり、海・空軍組織をも獲得し、国軍と並立した軍事組織として整えられた。イラン・イラク戦争時の革命防衛隊の人海戦術攻撃はあまり知られていない。1982年にイラクのバスラ近郊で行なわれたラマダン作戦と呼ばれる、双方合わせて8万人が戦死し20万人が戦傷したこの戦闘では、欧米諸国の軍事援助を受けたイラクの近代兵器の前に、銃を手にした12-80歳までの戦闘訓練をほとんど受けたことのない民兵達を中心とする10万人の隊員が徒歩でイラクへの地雷原を越えて進み、化学兵器の攻撃を受けながら何の戦闘指揮も受けないまま突撃を行った末に次々と倒れ、結果約4万5,000人が捕虜となった。革命防衛隊は国軍とは独立して運営されているが、そのイラン防衛における重要な役割や権限を鑑みて軍事力とみなされることが多い。革命防衛隊は陸軍、海軍、空軍を備えており、国軍の構造と相似形をなしている。しかしながら、革命防衛隊のみが持つ機能として、戦略ミサイル・ロケット部隊がある。1997年以降、革命防衛隊総司令官であったヤフヤー・ラヒーム・サファヴィー（en:Yahya Rahim Safavi）は2007年8月に解任され、2007年9月1日にモハンマドアリー・ジャアファリーに引き継がれた。Safaviの解任によって、イランにおける権力構造は保守派が優位になった。国際報道における分析では、Safaviの解任はイランの国防戦略の変化の徴候とみなされたが、革命防衛隊の一般政策は総司令官が個人的に決めるものでもない。2019年4月21日には、ジャアファリーの後任としてホセイン・サラミが最高指導者アリー・ハーメネイーにより任命された。