研究所にはKUCA建設前から京都大学研究用原子炉（KUR）が存在したが、KURは原子炉物理や原子炉設計に適当な装置ではないことから、原子力基礎研究の研究者から原子炉炉心の基礎研究に使える臨界実験装置の要望があった。一方、中性子利用の研究者からは、1965年に臨界となったブルックヘブン国立研究所のHFBR（熱出力40MW）による中性子ビーム実験のめざましい研究成果に触発されて大出力・高中性子束密度の研究炉の要望が挙がり、研究所は高中性子束の2号炉建設の計画をスタートさせることにした。そこで、単に原子炉物理の基礎研究のみではなく、高中性子束炉（京大2号炉、KUHFR）の炉心特性の研究も行うことを盛り込んだKUCA建設計画が進められることになった。1972年5月にKUCA増設の原子炉設置変更許可申請書を提出し、同年8月に承認された。予算は1972年度から措置されたものの地元との調整のため着工は1973年6月となり、1974年3月30日に竣工した。KUR（軽水減速炉）の経験があることからKUCAの初臨界は軽水減速炉心で行われることになり、1974年8月6日にC架台で初臨界を達成した。続いて同年12月にかけてB架台、A架台と初臨界を達成した後、翌1975年から共同利用研究が開始された。初臨界以後、高中性子束炉のための基礎研究、トリウムサイクルに関する基礎研究、中速中性子場の基礎研究、未臨界実験の延長としての研究等が行われてきた。2009年には、隣接するイノベーションリサーチラボに設置されたFFAG加速器と接続して世界初の加速器駆動未臨界炉の実験が開始された。福島第一原子力発電所事故を受けて試験研究炉の規制基準も厳格化されたことにともない、2014年3月に運転を停止し、同年9月に新規制基準に係る適合性の審査の申請をした。2016年5月11日には新規制基準適合性に係る審査に合格し、2017年6月21日に運転を再開した。
マガダ国のサーガラでクシャトリアの娘。稀に見る美女といわれたので、国王・ビンビサーラに請われ妃となった。彼女は次第にその美を鼻にかけるようになり高慢となったという。王をはじめ大臣やその他の人々が、釈迦仏の教えを信じ帰依するようになり、比丘衆に供養布施したのに対し、当初、彼女は仏教に帰依するどころか釈迦仏を見ようともしなかった。既に釈迦の仏法を聴聞して慈悲心に満ちたビンビサーラが、妃のこの態度に心を痛め、一計を案じて仏前に連れ出した。仏は彼女の心を察知し神通力によって彼女より数倍美しい天女を示現せしめ、彼女の高慢心を打ち破ったという。彼女は、天女が釈迦仏の後ろで棕櫚（シュロ）の葉っぱの扇を手にもって仏を扇いでいたのを見て自信をなくし、反省して見つめていたという。すると天女は次第に年をとり、老衰して扇を手にしたまま動かなくなった。彼女はこれを見て自分もいずれそうなるだろうと悟り、仏より教下を受けて優婆夷（うばい、在家の女性信徒）となり、すぐさま阿羅漢果を得た（在家の女性信徒で阿羅漢果を得たのは非常に珍しいケースと考えられている）。彼女はこれにより出家を決意し、王宮に戻るとビンビサーラに出家の許しを乞い、王も喜んで許し、黄金の御輿にのせて比丘尼衆の僧園に送り届けられたという。彼女とウッパラヴァンナー（蓮華色比丘尼）とは非常に仲がよく、釈迦仏も「この2人は比丘尼衆の中で最も智慧が優れている」と讃嘆し比丘尼衆に模範とするよういわれた。ケーマとウッパラヴァンナーは、よく共に舎衛城の郊外で修行していたが、ある夏の日、2人が小川で水遊びをしていると、悪党に襲われかけた。しかし彼女達は神通力で両眼を抉り出し、また内臓をも掴んで出し、その暴漢に与えようとした。暴漢たちは驚いて情欲の心を詫び、慙愧懺悔して五戒を受け、釈迦仏の御許に赴き出家したという（経律異相23など）。また、ある時、コーサラ国のパセーナディー（波斯匿王）が、サーケーターの街からサーヴァッティー（舎衛城）に戻る際、ドーナヴァットゥという街に滞在し、修行者・思想家から話を聞きたいと思い探させると、ちょうど彼女がいた。王は「如来は死後に存在するか」と問うと、ケーマは「釈迦仏はどちらも説かれない。無記である。では数学者がガンジス河の沙の数がいくつか答えられますか？また海水の量は瓶に何杯か数えられますか？」と答え、王を教下したという。王は後日、釈迦仏に会い同じ質問をするとケーマと同じ答えが返ってきたので、王は彼女の賢明さを感心し、仏に申し上げたという。彼女は舎衛城のどこへ行っても歓迎され、衣や医薬品など多くの供養を受けた。彼女はそれらすべてを他の比丘尼に分け与えて、比丘尼衆からよく慕われた。彼女が寂した時、比丘尼たちは火葬の後、遺骨を祀るために僧院の中に塔を建て、毎日のように礼拝し供養した。しかし比丘尼たちが嘆いてばかりでみな修行を怠るようになると、ある日、ウパーリ（優波離）比丘が、これを見て塔を人々に命じて壊させてしまった。これを見た比丘尼たちは怒って、ウパーリを棒で殴ってやろう、一緒に来ない者は仲間はずれにする、と叫んで僧院に押しかけた。しかし釈迦仏の決裁によりウパーリは難を逃れたと伝えられている。