鎌倉幕府の第5代執権・北条時頼の3男で、母は北条重時の娘で正室の葛西殿。第8代執権・北条時宗の同母弟。子に10代執権北条師時ほか。宗政が生まれる前年の10月3日、鶴岡別当法印隆弁が時頼の正室の着帯の加持をしている記事が『吾妻鏡』にある。これは翌年の1月28日に生まれた宗政のためとされている。幼名は福寿丸（ふくじゅまる）と言い、これは2月3日に隆弁が名付けたものといわれる。3月21日、産所から母と共に父の家に帰った。父・時頼は子供達の中で時宗と宗政を特に大切にした。宗政生誕の年の4月26日に七仏薬師を造立し、2子の息災延命を祈った。翌年には関東長久、2子息災延命を願って寺社を建立し、寺号を2子の名である正寿・福寿にちなんだ聖福寺とした。
伊予国忽那諸島を本拠とした水軍。元弘元年（1331年）後醍醐天皇に呼応し挙兵（元弘の乱）伊予宇都宮氏の討伐に加わり、伊予各地で戦う。のち新田義貞に従い建武政権に反した足利尊氏の討伐に参陣し、洞院実世の麾下として東山道を進み信濃大井城で敵を討ち、更に京都などでも天皇方として戦う。その後建武3年/延元元年（1336年）尊氏が九州から京都へ向かった際は足利方に転じ、吉見氏頼麾下として足利直義勢に従う。京都では宮方を掃討し、伊予では細川・河野氏を助けて戦った。ほか安芸などで戦い活躍を見せるが、晩年は、南朝方の弟義範に圧倒され歴史の表舞台から姿を消した。
画面右側にオペレッタの帝王と呼ばれるオッフェンバックが座っているのに対し、画面左側にはリヒャルト・ワーグナーの支持者であるボードレール、テオフィル・ゴーティエ、ファンタン＝ラトゥール、シャンフルーリ、ザカリー・アストリュクが集まっている。このことから、体制側を象徴する音楽家オッフェンバックと、反体制側の詩人ボードレールとの対立がひそんでおり、空虚であいまいな画面中心部分にはナポレオン3世への批判を込めたモチーフがあるといった分析がある。ミシェル・フーコーは、「マネの絵画」と題する講演の中で、本作品について、木の垂直な線が強調され、後ろの人物たちの頭による水平線とともに、キャンバスの枠自体の垂直線・水平線を繰り返していること、奥行きが浅く、前景の人物が平坦なフリーズのようなものを形成していることを指摘して、2次元性を強調したマネの絵画の例として挙げている。
本作品は、1863年、マルティネ画廊での個展で、『街の女歌手』や『ローラ・ド・ヴァランス』とともに展示されたが、酷評された。批評家たちは、「縁日の音楽が耳を傷つけるように、目を傷つける」作品であるなどと批判した。下絵のような荒々しいタッチが不評を招いた。他方、フレデリック・バジール、クロード・モネ、ピエール＝オーギュスト・ルノワールといった若い画家たちは、人々のありのままの姿を描いた本作品に新しさを見出し、後の印象派の一つの起源となったと評されている。
実家は熊谷市内で喫茶店を営んでいた。現在は貸店舗。高等学校時代は剣道部に所属。出身小学校・中学校のOBには、水泳選手の古賀淳也、宝塚歌劇団雪組の真友月れあがいる。大学在学中に劇団テアトルジュンヌ（先輩には野際陽子がいる）に入団し、演劇を始める。1984年12月公演『Happy X'mas GAME IS NOT OVER』では脚本と役者を担当。1987年に東京サンシャインボーイズに入団し、1994年の『罠』までの全作品に出演。劇団活動停止後も三谷幸喜作品には常連出演している。2008年に直腸ガンを患い、摘出手術を受けた。本人によれば、正確な病名は「ジスト」である。東京サンシャインボーイズの復活公演は「自分は裏方でもいいから」という相島の熱意にうごかされて、三谷が動いたため。画数占いに凝っていた三谷が「最も役者として大成する芸名」として熊面鯉を考案し、相島に付けようとしたが猛反対された。音楽にも造詣が深く、無類のブルース好きである。ブルースハープの名手であり、2000年にドラマで知り合った当時の音楽監督を務めたYASSと共に、2010年にはブルースバンドを結成、ライブ活動も行っている。バンドではヴォーカル、ブルースハープ、作詞を担当している。結婚したのは45歳前後の頃。二児の父親だが出生したのは第一子が2011年で第二子が2014年と遅い。
iPhoneやAndroid以前の、携帯機器向けOSのUIは指によるタッチ操作を前提にしたデザインではなかった。また、抵抗膜方式タッチパネルが一般的であったため、スムーズにドラッグ操作するためには指ではなくスタイラスでの操作が必要であった。例えば、Windows Mobile 6.1までのUIは、パソコン上のWindowsを、そのまま縮小したようなデザイン、操作体系であり、パソコン同様にタスクバーとスタートメニュー、閉じるボタン、スクロールバーなどで操作を行う。一つ一つのボタン、バー、項目が小さいため、スタイラスを使わずに指でタッチ操作を行うのは困難であった。このような、スタイラスが必須のUIは、他の携帯情報端末向けOSでも同様であった。また、Palm OS搭載機の標準的な文字入力方法はGraffitiであったが、GraffitiエリアにGraffitiを描くにはスタイラスが必須であった。Windows 8以前のWindowsを搭載した、抵抗膜方式タッチパネル付きモバイル製品群では、ソフトウェアキーボードや長押しによる右クリックなど、タッチパネル操作を補完する機能がWindowsに用意されていたものの、Windows標準のUIはそのままであり、Windows用アプリケーション・ソフトウェアは一般にタッチパネル操作を前提としていないために、ボタンやバーが小さく、指による操作は困難でスタイラスを必要とした。タッチパネル操作を補完する機能は、Windows XP Tablet PC Editionで登場し、Windows Vistaでは通常のエディションに包括され、ツール集『Origami Experience』が無償提供されている。Windows 8以前のタッチパネル付き超小型モバイル製品としては、SONYのVAIO Uシリーズ、VAIO type Uシリーズ、富士通のLOOX Uシリーズ、工人舎のタッチパネル付きモデルなどがある。Windows 8以前の、超小型以外のタッチパネル付きWindowsノートパソコンとしては、IBMのThinkPad XシリーズのTabletモデルなどがある。