コンビ芸人だがボケとツッコミの役割が特に分れていないスタイルである。デビュー当時のプロフィールには「カリスマ芸人」と記載していた。二度目の下積み時代（新宿御苑のパフォーマンスバー「昆」時代など）を経て破天荒な芸風へと変わっていった。『オールナイトフジ』出演以降に若さとエネルギー全開「ナ!わけだァ!」節炸裂の過激トークや、スタジオで所狭しと暴れるなどの行動が日常的だったが、同時に人気を獲得することとなった。特に『夕やけニャンニャン』ではアイドルによって態度が激しく違うため、自分が好みのアイドルが不本意なイジられ方をすると「あの石橋や木梨の態度は絶対に許さない」とアイドルファンからの不満を買った。一方でスタジオ観覧の若者が「とんねるずに蹴られた」ことを自慢する時代でもあった。とんねるずのトークの中にはその時代の流行を反映した言葉が多く用いられている。例えば「○○みたいな。」と語尾に「みたいな」を付ける言葉は若者中心に使われているが、これは主に東京近郊の女子大生が使う言葉を敢えてとんねるずがテレビで誇張して用いることで、全国的に広まった。とんねるずにとっては、親交の深い放送作家、玉井貴代志の口癖である「みたいなみたいな」を真似ていただけだったらしい。ほかにも『ねるとん紅鯨団』から端を発した「ねるとんパーティ」「ツーショット」、『ねる様の踏み絵』で使われた「元サヤ」など、彼らが発信元となった言葉は数多い。また、今では普通に使われる「○○系」「○○状態」や、「人間関係・恋愛関係」などの正規の使い方ではなく、テレビ関係・スポーツ関係等ジャンルを括る場合などに用いる「〜関係」なども彼らが発信源である。また芸能界・テレビ界でよく使われる専門用語、いわゆる「業界用語」を多用して広めた経緯があり、今では一般でも使われている事がある。「内輪ネタ」もとんねるずの特徴である。ただし、これは一部の放送関係者だけに理解できる発言であることも多く、その発言内容は一般視聴者にはわかりづらいものである事も多かった（古くは『オレたちひょうきん族』でもこの傾向は見られ、当時は「楽屋落ちネタ」と呼ばれた）。また、『とんねるずのオールナイトニッポン』ではトーク内容がほとんどスタッフ（放送作家、マネージャー、プロデューサー、高校時代の友人など）の話題で占めるため、ハガキ職人の書くネタの内容もその話題を受ける格好で放送関係者絡みのネタが目立った。業界の慣例だった製作会社社員・スタッフに支給される弁当とタレントの弁当にあった区別をとんねるずが取っ払った。そのスタイル「各業界に壁などない」「スタッフ、素人が同じ舞台に居る」という形が『ねるとん紅鯨団』、「野猿」の結成であり、その「一般人、スタッフネタ」から生まれた番組企画、コントも多数企画された。
現在のコンビ名「とんねるず」は、当時日本テレビのゼネラルプロデューサーであった井原高忠が貴明のTと憲武のNをもじった「とんまとのろま」と「とんねるず」を提案し、本人たちに選ばせた。「とんねるず」というコンビ名に関して井原は（脱線トリオ、てんぷくトリオに続く）次代のお笑いスターになって欲しいという願いと、素の2人を見て「暗い奴ら」と思ったのをかけたという。
備後国（現在の広島県）出身。俗姓は藤井氏。寛永19年（1642年）8月に父の玄秋が没し、7歳で備後国田総の照山和尚に預けられて五雲山龍興寺の童行となる。正保2年（1645年）に照山が入寂、四世として同寺を継いだ一線道播について得度、剃髪して諱を道白とする。一線和尚が慶安元年（1648年）に五雲山龍興寺を退くと、16歳で江戸に向かう一線和尚に同行し、承応年間には、江戸高秀寺で参禅し、武蔵の雲堂寺に住した。明暦元年（1655年）に江戸海蔵寺に移り、一線和尚と共に同寺の和田倉門から本郷（現在の文京区）移転、再建に助力した。武蔵の万頂山集福寺に寛文元年（1661年）に一線和尚が移るとこれに従い、宗務をこなした。高秀文春、月舟宗胡らの下に参禅。月舟宗胡の法を嗣ぐ。延宝8年（1680年）、宗胡の後席として加賀国（現在の石川県）大乗寺の住職となる。師僧宗胡、面山瑞方らと共に宗統復興を唱え宗門の嗣法・規矩の更正に尽力した。当時の曹洞宗では師僧から弟子に面授される法統（人法）の他に、寺院の住職を継ぐことによって伝えられる法統（伽藍法）があるとされ、両者の混乱から様々な弊害を生じていた。これに対し、道白らは宗祖道元が尊重した一師印証の面授嗣法（人法）のみを正統とするべきであると訴えた。道白らの運動は寺社奉行を動かし、永平寺法度・總持寺法度の制定によって達成された。また、隠元隆琦の「黄檗清規」を手本として、乱れを生じていた宗派の規矩を整理、刷新を図った。道白の大乗寺は厳正な規矩で知られるようになり「規矩大乗」と呼ばれた。元禄2年（1689年）には永平寺住職晃全が叢規復興にあたって道白らに顧問を要請するなど刷新は宗派内に着実に定着していった。しかし一方で天桂伝尊などが、道元以来の宗規に拠らず他流（黄檗宗）の清規を当てはめ、実際の悟りの有無よりも嗣法の儀規面の整備を優先した道白らを「形式主義」と批判し、論争をよんだ。これらの論争は曹洞宗における宗学研究、宗典の校訂・出版を活性化させ多くの業績を生む原動力となった。道白自身も大乗寺において道元の『正法眼蔵』の編集を行い、卍山本（89巻本）として現在に残されている。大乗寺を明州珠心にゆずった後、摂津国（現在の大阪市天王寺区）の興禅寺に隠棲した。元禄7年（1694年）、請われて山城国（現在の京都府）の臨済宗の古刹、源光庵を復興し曹洞宗に改めた。道白の高名をきいた霊元法皇が、問法のため招請したが病と称して辞退した。惜しんだ法皇は手許品の綿を下賜したという。正徳5年（1715年）80歳で没す。