サーリネンはロシア帝国領だったフィンランドのヘルシンキで美術の教育を受け、後にヘルシンキ工科大学で建築を学んだ。彼は学校でともに学んだヘルマン・ゲゼリウスやアルマス・リンドグレンと事務所を作り共同生活した。彼の最初の大きな作品は、1900年パリ万博のフィンランド・パヴィリオンであり、フィンランドの木造建築、イギリスのゴシック・リヴァイヴァル建築、ドイツのユーゲント・シュティールなどさまざまな様式からの影響をひとつに纏め上げた作品であった。彼の初期の建築スタイルは19世紀末期、「カレワラ」や欧州各地に広がった民族主義を背景にフィンランドで燃え上っていた国民的ロマン主義の建築分野における展開であった。国民的ロマン主義はヘルシンキ中央駅（1904年設計、1910年－1914年建設）の設計で頂点に達したが、このコンペ入賞をきっかけにロマン主義の同志であったゲゼリウスやリンドグレンらとの共同活動には終止符が打たれ、サーリネンは独立することとなった。サーリネンは他にもフィンランド国立博物館（1912年）を設計したほか、1922年に発行されたマルッカ紙幣もデザインしている。都市計画分野でも活躍し、1910年からのヘルシンキ中央駅周辺整備計画から、1911年にはハンガリーの首都ブダペストの都市計画顧問をつとめ、1912年、オーストラリア連邦首都キャンベラ計画のコンペ（Commonwealth of Australia Federal Capital Competition）ではウォルター・バーリー・グリフィンに続いて2等に入選、エストニア・タリンの再開発都市計画コンペでは見事1等に輝く。母国フィンランド独立後は首都ヘルシンキの都市計画顧問を務める。1915年、ムンキニエミ・ハーガ住宅地開発計画を担当し、1918年には大ヘルシンキ計画チ－レンハラディプランを発表した。1922年、シカゴ・トリビューン社の本社屋、トリビューン・タワーの国際建築設計競技が行われ、サーリネンは二位を獲得した。水平の線を廃して上へと伸びる垂直線を強調し、上層部になるほどセットバックして細くなる彼のデザインは一位になれず実現しなかったものの、屋上を押さえつけるようにコーニスを配したそれまでの箱型の高層ビルとは異なる、ゴシック的で上昇感の強いデザインはアメリカの建築界に衝撃を与え、以後アメリカ各地にサーリネンのデザインを模した上に向かって細くなる超高層ビルデザインが氾濫した。トリビューン・タワー設計を機に彼は家族とともに翌1923年アメリカに移住し、ミシガン州を拠点に設計・教育活動を続けた。1925年、地元ミシガン州の大手新聞社主で、芸術愛好家でもあったジョージ・ゴフ・ブース（George Gough Booth）は、彼が構想していたアメリカ版バウハウスとなるべき学校群、クランブルック教育コミュニティ（Cranbrook Educational Community）のキャンパスの設計をサーリネンに依頼した。サーリネンは1932年に、クランブルック教育コミュニティに新たに開学したクランブルック美術アカデミーの校長となった。ここから、チャールズ・イームズやレイ・イームズ（当時はレイ・カイザー）などの優れたデザイナーや芸術家が生まれた。サーリネンはイームズ夫妻のその後の家具デザインに大きな影響を与えた。彼はアナーバー市にあるミシガン大学の建築学部教授にもなった。今日、ミシガン大学のタウブマン建築・都市計画学部の客員教授プログラムはサーリネンを記念してその名が冠されている。彼の息子、エーロ・サーリネン（1910年－1961年）は20世紀半ば（ミッド・センチュリー）のアメリカを代表する建築家となった。また教え子の中からは、1949年から1970年にかけてフィラデルフィアの都市計画に携わり高く評価されたエドモンド・N・ベーコンも出ている。
銭形の既婚・未婚・家族構成設定は、作品によってその都度異なっている。原作では家族については触れられてはいない。父親については描かれたことはないが、『PartIII』第2話では、銭形が自身の母親のことに少しだけ触れている。『TV第2シリーズ』では単身者として演出されており、第69話では美しき未亡人ローラとのロマンスが描かれ、第85話では、銭形との結婚を夢見る上司、ジャスミン局長から熱烈なアプローチを受け、銭形がプロポーズするまでに至っている。また『PartIII』でも「温かい家庭も優しい妻も、かわいい子供も、俺には作ることが許されないのだ。妻が欲しい〜子供が欲しい〜」と号泣している。劇場版『ルパンVS複製人間』では警視総監の発言から、妻帯者であり「としこ（表記不明）」という娘がいる設定になっていることがわかる（この『…複製人間』では銭形の下の名前も通常とは異なっている）。OVA版『風魔一族の陰謀』のオープニングでは妻（純和風の女性）と子供3人（しっかりした感じの小学生くらいの娘、その弟で銭形を子供化したようなわんぱくな少年、さらに物心ついたばかりぐらいの幼い男の子）が登場、その中の女の子が「としこ」とされている。この時住んでいた飛騨の山寺にこの家族を預けたまま、銭形は現在も活動していることになっており、生活費は彼の給料からの仕送りと、風魔との戦いで知り合った墨縄家（五ェ門の婚約者・紫の実家）にも後見を頼んでいるとも言われている。そのためか、独身という設定になっているTVスペシャルシリーズでも『バイバイ・リバティー・危機一発!』 で、ルパンと同行していたマイケルが身代金目的でさらわれたと思いこんで彼をニューヨークまで面倒を見たり、『ハリマオの財宝を追え!!』では逮捕したルパン達にカップ麺をご馳走したり『天使の策略 〜夢のカケラは殺しの香り〜』では、ドジばかりするエミリー（銭形をだますための演技であったが）に手を焼きながらも娘のように大切に思うなど面倒見が良い一面を見せ、『炎の記憶〜TOKYO CRISIS〜』の終盤でまりやに「お父さんみたい」と評された（このとき銭形はガッカリした様子を見せている）。「PART5」でもルパンに託される形でアミを保護しており、その後も彼女とは連絡を取り合っているようで学校での様子を聞くため、担任の教師に挨拶しようとしたり、その際、八咫烏から「親ですか」と苦笑され、最終回では彼女の父であるエンゾもアパートを貸す形で保護をした。『血の刻印 〜永遠のMermaid〜』では、母国である日本に帰国していても、多忙故なのかカプセルホテルで寝泊りしている姿が描かれている。TVスペシャル『炎の記憶〜TOKYO CRISIS〜』では、東京の古アパートに1人暮らし（大家の女性からは「こうちゃん」と呼ばれており、結構古い付き合いだと思われる。なお、このアパートは物語中盤で本作の黒幕によって放火され焼失した）だったが、スタッフは単身赴任とも独身とも視聴者個々の解釈に任せたとのことで（そもそもこの時点でまりやに惚れている説もあったため）、『ルパンVS複製人間』と『風魔一族の陰謀』における銭形の家族も公式設定ではあるが、本編で（必要性が無い限り）は触れられておらず、現行ではほぼ「抹消された設定」に近い形になっている。但しこれは銭形に限った話ではなく、上記のように『ルパン三世』シリーズにおいては、こうした一定しない設定、作品毎に異なる設定は数多く存在する。PlayStation 2用ゲーム『ルパンには死を、銭形には恋を』では、護衛対象である銀麗とのロマンスが描かれており、ここでも独身であると話している。また漫画版『ルパン三世Y』や『ルパン三世M』でも女性とのロマンスが描かれており、作中でルパンが「もし銭形が結婚したら幸せボケで仕事がやりやすくなる」という発言をする等、こちらも独身という設定である。『ルパン三世officialマガジン』2013年春号の巻頭特集として銭形の特集が組まれた際には、独身設定をもとに銭形のプロフィールが紹介されており、「相思相愛になった女性が二人いた」として、ローラとジャスミン局長について記述されている。