低地にある底質が泥で、水草が繁茂する流れの緩やかな河川や湖、池沼、湿地等に生息する。水生傾向が強く、メスが産卵以外では陸にあがることはほとんどない。例外として水場が干上がった場合は陸伝いに水場を移動することもある。天敵としてはモレレットワニ等が挙げられる。食性は動物食傾向の強い雑食で、魚類、カエルおよびその幼生、小型のカメ、昆虫類、甲殻類、貝類、動物の死骸、果実、種子等を食べる。繁殖形態は卵生。水場から離れた地表に穴を掘り、卵を産む。飼育下では1回に1-16個の卵を1年に最大4回に分けて産んだ例がある。
最大甲長37.9cm。背甲はややドーム状に盛り上がり、上から見ると中央部よりやや後方で最も幅が広くなる細長い楕円型。椎甲板には第1椎甲板の前端から第5椎甲板後端、肋甲板には第1肋甲板の前端から第4肋甲板後端にかけてそれぞれ１つずつ計3つの筋状の盛り上がり（キール）がある。種小名キールは成長に伴い発達するが、老齢個体でも消失しない。キールは甲高を高くすることで、同所的に分布するワニに捕食されにくくするのに役立つと考えられている。背甲の色彩は褐色や灰褐色で、暗色の斑紋が入る個体もいる。腹甲の色彩は淡黄色や明灰色で、腹甲の甲板の継ぎ目（シーム）にやや暗色が入る個体もいるが斑紋はない。頭部の色彩は灰褐色や緑褐色、暗褐色で、頭部全体に太く明瞭な網目模様が入る。四肢や尾の色彩は灰色や灰褐色だが、黒に近い灰色や黄色味を帯びた緑褐色になる個体もいる。卵幼体の背甲は扁平だが、成長に伴い甲高が盛り上がる。
模式標本の産地（模式産地）はベラクルス州（メキシコ）。グアテマラ北東部、ベリーズ、ホンジュラス北西部、メキシコ（オアハカ州東部、カンペチェ州、キンタナ・ロー州南部、タバスコ州、チアパス州北部、ベラクルス州南部、ユカタン州南部）
1912年に『失われた時を求めて』の第1篇の原稿を完成させたプルーストは、出版先を探しはじめた。プルーストは、自身が無名の作家であること、また作品内に同性愛の記述があることから出版に困難が伴うことを覚悟し、自費出版を申し出ていた。しかし、それでも交渉は難航し、ファスケル社、オランドルフ社に断られた後、新進作家の牙城であった『新フランス評論』（NRF）を出版するガリマール社に原稿を持っていった。ところがここでも断られ、最終的に友人の伝手のあったグラッセ社からの出版が決まった。値段は3フラン50サンチームと非常に安価で、これは当初10フランを提案したグラッセ社に対して、作品をより広く流布させたいというプルーストの意向により付けられた値段であった。1913年11月14日に第1篇『スワン家のほうへ』が刊行されると、プルーストの知り合いの編集者に運動をかけたこともあって、新聞各紙に書評が掲載された。内容は賛否さまざまであったが、中にはこの作品を「マネ風の新鮮で自由闊達なタッチに満ちた巨大な細密画」と表現したジャン・コクトー（『エクセルシオール』紙）や、その文体を「見えざる複雑さのおかげで単純になった」と評した『フィガロ』紙のリュシアン・ドーデ（アルフォンス・ドーデの次男）などの評が含まれる。しかし、最も反響があったのは、先に『失われた時を求めて』の出版拒否を行なっていた『新フランス評論』の内部であった。そこでは、この作品の先進性が見抜けなかったことに対して、メンバー内で深刻な内部批判が起こり、その結果、メンバーの1人であったジッドからプルーストに対して丁寧な謝罪の手紙が書かれた上に、第1巻の版権をグラッセ社から買い取ること、第2篇以降を自社から出版する方針を固めた。グラッセ社への義理立てもあって、プルーストは、この件に当初難色を示したものの、最終的には提案通り、以降の『失われた時を求めて』はガリマール社から出版されることが決まった。大戦終結後の1918年に第2篇『花咲く乙女たちのかげに』がガリマール社から刊行されると、プルーストは、ゴンクール賞の選考委員であるレオン・ドーデ レオン・ドーデ（リュシアン・ドーデの兄）の支持が得られることが分かったため、同賞に立候補した。そして、新進作家ロラン・ドルジュレスの『木の十字架』を破って、同年のゴンクール賞を受賞した。この受賞に対しては、若いドルジュレスに上げるべきだったという意見や、プルーストが選考委員と関係があるという非難がジャーナリズムに持ち上がった。しかし、『ル・タン』紙のポール・スーデーやレオン・ドーデ、『新フランス評論』のジャック・リヴィエールらは、プルースト擁護の筆を取っている。1921年5月に『ゲルマントのほう II』『ソドムとゴモラ』が出版され、その同性愛の主題がはっきりしてくると、ジッドは、そこで同性愛があまりに陰惨に書かれていることに対して、難色を示した。また、ドーデ兄弟の義弟であったアンドレ・ジェルマンは、怒りを爆発させて『エクリ・ヌーヴォー』誌上でプルーストを「従僕の情婦に成り下がったオールドミス」呼ばわりし、あやうく決闘にまで発展するところであった。その一方で、『ソドムとゴモラ II』（1922年5月）、死後の『囚われの女』（1923年11月）は賛辞で迎えられ、プルーストはその評価を確固たるものとしていった。しかし、『消え去ったアルベルチーヌ』（1925年）、『見出された時』（1927年）では、草稿段階であったことも含めて、再び批判が現れてくる。しかし、『見出された時』に関しエドモン・ジャルー（『ヌーヴェル・リテレール』紙）は、作品の円環的な構造を指摘し、「その内在的な美が完全に啓示されるまではまだ多くの年月がかかるだろう」と記している。