アメリカでは1983年11月20日にABCテレビで放映された。エーシーニールセン調べでは、推定で3855万世帯・1億23万人が視聴し（全米での視聴率46.0%、占拠率70%。特に視聴率の高いデトロイトでの視聴率59.0%、占拠率75%）、核戦争の恐怖に対する衝撃を与えた一方、政治的メッセージが強すぎるとの反対意見も上がった。また、バスタブに浸かっている女性の遺体など映像が衝撃的であったが、広島・長崎の被爆者とは違い、焼け爛れた遺体は出ていない。この措置はテレビ局側の自主規制が原因であるとされている。エミー賞の12部門にノミネートされ、2部門で受賞した。作品自体が高い評価を受け、プライムタイム・エミー賞 作品賞 (テレビ映画部門)にノミネートされた。日本では、1983年11月26日にNHK『土曜リポート』で、本番組とその直後に行われた討論会の一部を紹介した（ニールセン調べ・関東地区での視聴率は7.2%）。続いてアメリカでのテレビ放送から約1か月後の1984年1月に松竹富士系列で劇場公開されたが、興行的には失敗だったと言われる。その約9か月後の同年10月21日にテレビ朝日『日曜洋画劇場』で当時としては異例の早期放映となり、30.0%の高視聴率（2011年11月現在、同枠における『スーパーマン』『エマニエル夫人』に次ぐ歴代視聴率第3位）を記録した。その約9か月後、1985年8月11日には同枠で再放映された。
米ソ対立がエスカレートした結果、西ベルリン封鎖を端緒にして東西ドイツ国境ではソビエト連邦率いるワルシャワ条約機構軍 (WTO軍) が西ドイツに侵攻し、それに対するアメリカ合衆国側の北大西洋条約機構 (NATO) 軍は核地雷などにより防ごうとする。しかし、ブリュッセルのNATO事務局が、WTO軍の核攻撃を受けて壊滅した。アメリカ中部のカンザスシティは平和な町であったが、東欧での米ソ間の武力衝突により、ついに全面核戦争が勃発する。どちらが先に実行したかは不明だったが、市内のミサイルサイロから東側陣営の都市に向けてICBMが射出され、ソ連からもやはりミサイル攻撃を受ける。着弾まで30分しかないなか、市民はパニック状態に陥ってフリーウェイに殺到する。まもなく、数発のミサイルが着弾し、カンザスシティは米ソの多くの大都市と同様に一瞬で壊滅した。その後、米ソ間で休戦協定が締結された結果、即座に人類が滅亡することは無くなった。しかし、本当の地獄はその日の後 (The Day After) から始まる。つまり、核爆発にともなう破壊から生き残った人々も、放射線障害による死の影からは逃れられなかったのである。
占領直後の抗独レジスタンスは、個人の自発的な抵抗として始まった。彼らは密告を警戒しながら個人の協力者を求め、やがて小規模な抵抗組織ができあがっていった。1940年6月18日にはシャルル・ド・ゴールがロンドンからフランスに向けて抗戦を呼びかけるラジオ放送を行ったが、この時点での彼はまだ大きな存在ではなかった。1940年11月11日の第一次世界大戦休戦記念日には、あらゆる素材でできた三色旗章をつけた学生数千人がシャンゼリゼ通りをパレードした。彼らはラ・マルセイエーズを歌い、中には二本の釣り竿（ドゥ・ゴール、シャルル・ド・ゴールと引っかけている）を担いだ学生もいた。軍政当局は123人の学生を逮捕し、5人の学生を有罪としたうえで、デモの発端となった大学を一時閉鎖した。この時期にできた主要なレジスタンス組織としてはクリスティアン・ピノーが率いるフランス社会党系の「北部解放」、アンリ・フルネが率いるキリスト教民主系の「コンバ」、エマニュエル・ダスティエとジャン・カヴァイエスらによって結成された「南部解放」が知られる。またノートルダム信心会はその信徒組織を使って北と南のレジスタンス組織の連絡を取り持った。1941年になるとロンドンの自由フランスと国内レジスタンス運動の間で連絡が取られるようになった。6月22日には独ソ戦が開始され、それまで対独協力的であった「モスクワの長女」フランス共産党の方針が反独に切り替わった。共産党系のレジスタンス組織は「国民戦線」であり、共産党系以外の者も参加できる組織であった。国民戦線は職業別の組織を作って次第に拡大し、レジスタンス組織の一大勢力となった。フランス革命記念日の7月14日には、自由フランスの呼びかけで、パリ市民が青・白・赤のものを身にまとい、密かに三色旗を現す「デモ」が行われた。またこの年にはパリの各地で「V」という文字が落書きされる事件が相次いだ。これは連合国の勝利を願う「Vサイン」であり、ドイツ軍は逆にエッフェル塔や議事堂にドイツの勝利を現す「V」を掲示することで対応した。8月23日には共産党によるドイツ将校暗殺事件が発生した。この前日には、ドイツ将校が暗殺されれば、拘禁されている共産主義者やユダヤ人の「人質」を処刑するという布告が行われており、8月30日には8人の人質が処刑された。8月28日にはラヴァルとマルセル・デアが狙撃されるという事件が起きた。9月にはフランスに強制収容所を建設する許可が出た。ヴィシー政府とドイツ軍の取り締まりは苛烈になり、ド・ゴールがレジスタンスに自重を促す演説を行うほどであった。12月には『夜と霧の布告』が出され、ドイツ将兵の殺傷行為を働いたものは処刑にされることなった。1942年4月からは占領地区の警察活動は親衛隊が行うこととなり、取り締まりはより激しくなった。1942年11月の全土占領までは、占領地域では軍事的な、自由地域では政治的な抵抗が行われていた。北部地域では個人的な暗殺やインフラの破壊、大規模ストライキなどが行われた。ドイツ側は激しい摘発と密告の奨励によって対抗した。全土占領後はヴィシー政府に対する国民の期待が消滅したこともあり、レジスタンス運動の拡大と、組織化が促進された。1943年9月からの3ヶ月間で709人の治安関係者が暗殺され、9000件の爆弾事件が起き、600の列車が脱線させられた。1943年になると共産党系の組織も自由フランスとド・ゴールを承認するようになった。5月には全国抵抗評議会 (CNR) が結成され、自由フランスを中心とした新生フランス樹立を目指すこととなった。6月9日にはフランス秘密軍指揮官のシャルル・ドゥレストラン准将が逮捕された。またこの頃には激しい徴用から逃亡した人々で結成されたマキの抵抗が活発になった。芸術家の中にはガブリエル・ペリやアルベール・カミュのように自らレジスタンス組織に参加するものもいた。またレジスタンスを支援するポール・エリュアールの詩『自由』やサルトルの戯曲『蝿』なども発表された。当時挿絵作家だったヴェルコール（ジャン・ブリュレルの筆名）は深夜叢書を創設し、自著『海の沈黙』ほか、ルイ・アラゴン、ジャン・カスー、ジャン・ゲーノらレジスタンスの作家の作品を地下出版した。