フレデリック・ルノワールは、西洋近代の転生説を最初に明記したのは、おそらくドイツの思想家ゴットホルト・エフライム・レッシング（1729年 - 1781年）による『人間教育』（1780年）であろうと述べている。哲学者イマヌエル・カント（1724年 - 1804年）は、理性相互間の調和である「目的の王国」の完成はこの世では不可能に感じられ、経験的にも不可能であるため、完成するには人間が限りなく生き限りなく進歩するしかなく、従って霊魂は不死でなければならないとした。近代のリインカーネーションの概念は、18世紀後半に生まれたニコラ・ド・コンドルセ（1743年 - 1794年）やジャック・テュルゴー（1727年 - 1781年）などの「進歩」の概念がベースにある。社会的不平等を説明しようとした19世紀の社会主義者たち、共産主義の祖型を考案したシャルル・フーリエ（1772年 - 1837年）、ピエール・ルルー（1797年 - 1871年）などに取り入れられた。フランス革命後のフランス社会では、王朝の崩壊とともにカトリック教会の権威が著しく低下しており、輪廻転生の物語は非常に魅力的なものとして知識人たちをとらえていた。ただし、生まれ変わりの概念はギリシア語由来の古風なフランス語 Métempsycose や palingénésie という言葉が使われており、ピタゴラスやプラトンなどのギリシア思想か、『ウパニシャッド』や仏教といったヨーロッパに紹介され始めたばかりのインド思想が意識されており、異教の概念であった。
近代ヨーロッパの啓蒙主義やロマン主義、進歩史観などを背景に19世紀中葉のフランスで生まれた思想である。人類の直線的な進歩の観念に基づいており、魂や霊といった個人の不死なる根源を認め、人間は死と再生（再受肉）を幾度となく繰り返すことで、（霊的に）進歩もしくは（進化論登場後は）進化し、最終的に神に近い完全な存在になる、または完全な存在による完全な社会が実現されると考える。生まれ変わる対象は人間のみである。カトリックの教義を刷新するものとして、欧米だけでなく、南米でも広まった。転生は神から許された成長のチャンスであると考えられ、しばしば人生における苦難も自分で選んだ成長のための試練であるという独特の神義論・災因論が説かれる。このような選択的な輪廻観はニューエイジの重要な概念であり、日本でも精神世界ブームの中で育ったポスト高度成長期以降の世代には珍しいものではない。「カルマ」という言葉が用いられることもあるが、インドにおけるカルマの概念とは別物である。
イスラム教典では、人についても神についても、転生するという考え方を否定している。人の生はひとつであり、死を迎えることで神による裁きを受け、天国に召されるか地獄に落とされると説く。イスラム教も、最後の審判とその事象内での死者の肉体の復活を説くが、人が他の新たな肉体または他の生命として転生するという展望は存在しない。もっとも、スーフィーに見られるような少数派の教徒や、南アジア、インドネシアの教徒のなかに、イスラム教伝来前に存在していたヒンドゥー教、仏教の教えに基づく転生の観念を保持している者もいる。また、シーア派の一部のグラートでは、不信心の結果として、天国に召されるまで転生が生じると説かれることがある。
古代ギリシアには、オルペウス教やピタゴラス教団、プラトンなど一部に転生の発想はあった。竹倉史人によると、ピタゴラスは前世の記憶を持っていたと伝えられている。メテンプシュコーシス（希 : μετεμψύχωσις。転生、転回）と呼ばれた。その後に来るキリスト教文化圏の、人間を他の動物から峻別する伝統にとっては異端の思想であった。イギリスの牧師・民俗学者のセイバイン・ベアリング＝グールドは、インド文明をつくったアーリア人種に抱かれていた「霊魂不滅」の思想が古代ギリシアに引き継がれ、魂が人体を去るにあたっては必ず他の身体に移らねばならないと考えたためであろうと論じている。
1861年、チャールズ・K・ランディスが3万エーカー (121 km²) の土地を、さらに1874年には23,000エーカー (93 km²) の土地をミルビルの近くで購入した。カムデンとケープメイを結ぶウェストジャージー鉄道に沿っており、農業と進歩的な考え方に基づくアルコールの無い独自のユートピア社会を創設しようとした。最初の住宅が1862年に建設され、フィラデルフィアやニューヨーク市への列車が走り、人口は1865年に5,500人、1875年には11,000人に達した。ランディスはアルコールの販売が禁じられている禁酒町として設立し、バインランドの土地を買う場合は購入から1年以内に住宅を建てることを求めた。区画の2.5エーカー (10,000 m²) は森が深いことが多く、開墾して毎年耕す必要があり、家屋と道路の間には適切な間隔を空け、花を植え、街路樹を植えられるようにした。ランディス・アベニューは幅100フィート (30 m)、長さ約1マイル (1.6 km) で町の中心を東西に抜けるように建設し、他の狭い道路も互いに直角に交わるようにした。バインランドの土壌がブドウを育てるのに良く適していると判断されたあと（そこから町の名前が得られた）、ランディスはイタリアのブドウ栽培農家を誘致する広告を打ち始め、20エーカー (81,000 m²) の土地を提供し、開墾し、ブドウを育てることとした。トマス・ブラムウェル・ウェルチがウェルチズ・グレープジュースを設立し、地元で育てたブドウを購入して「未発酵のワイン」すなわちブドウジュースを製造した。ここの肥沃な土地にはガラス産業も誘致され、プログレッソ・スープ会社ができた。20世紀の前半を通じて市の大半は養鶏産業に関わり、市は「アメリカの卵の籠」と呼ばれることになった。バインランド養鶏研究所（現在のローマン・アニマル・ヘルス）はアーサー・ゴールドハフトが開業した。ゴールドハフト博士は鶏痘ワクチンを開発して数多い鶏を救った後、「万人のための富やお金」と言い出した者とされている。バインランド養鶏研究所のゴールドハフト博士の功績により、世界の鶏を鶏痘から救うことに貢献した。バインランドはニュージャージー州で初の知的障害者のための学校、バインランド開発センターを作り、現在は東と西のキャンパスがある。この施設には十分な介護者の居るコテージで精神的障害のある女性を収容している。精神分析医のヘンリー・H・ゴダードが、バインランドで発達障害と精神薄弱者のための訓練学校にある研究所を指導しているときに、「モロン」（魯鈍）という言葉を作った。この施設は広く知られたので、1955年のアメリカ刑務所協会のパンフレットは「精神薄弱者に関する我々の知識に貢献したことで有名」とバインランドを紹介した。バインランド市は2011年に創設150周年を祝った。ロバート・ロマノ市長は当初 ホーボーケン市にある「カルロのベイクショップ」のバディ・バラストロに特注ケーキを注文した。この店はザ・ラーニング・チャンネルのリアリティ番組『Cake Boss』で紹介されていた。地元事業主から抗議の声が挙がった後、その注文は取り消され、バインランドにある5つのパン屋が行事のためのケーキを制作するよう注文された。