アイスキュロスの作品と比較した場合に、ソポクレースのもっとも特筆すべき創意工夫は、「続きもの」の悲劇を作ることをやめたことである。われわれが知る限りにおいて、ソポクレースはそのような悲劇を一つも制作していない。この変更は、一つの作品の範囲内で、登場人物の思い切った行動と、その心理に焦点を当てることになった。また、アリストテレスによると、トリタゴニスト（三人目の役者）を舞台に登場させることと、舞台上に背景美術を置くことも、ソポクレースの創意に帰せられるという。三人目の役者の導入は、登場人物同士のやりとりや対立を豊かに表現することを可能にし、それと同時に悲劇の進行におけるコロスの重要性を低下させる結果をもたらした。オレステースに関する作品につけられた題名からも、そのことは如実に分かる。エウリーピデースの作品は『供養する女たち』という題名が示すように、コロスが前面に押し出されている。他方ソポクレースは主人公の名前から『エーレクトラー』と名づけている。ソポクレースの最初の構想はエウリーピデースの提示した物語の枠内に留まるものであったであろう。その構想にオレステースの姉が入り、作品の主役となった。ソポクレースの他の作品においても登場人物が悲劇の題名になっている。唯一の例外が『トラキスの女たち』である。
プルタルコスの『倫理論集（モラリア）』の一冊、『人は如何にして自らの内面の成長に気づくか』第7節には、ソポクレースが作家としての自分の成長について話す一節がある。プルタルコスはおそらく、キオス島のイオンが著した『エピデミアイ』（Epidemiae, Ἐπιδημίαι）を参照した。『エピデミアイ』は断片しか現伝しないが、イオンがソポクレースなど同時代の著名人と会い、語り合った話を収録した本であると考えられている。プルタルコスの書いた文章（ラテン語）は「ソポクレースが自分はアイスキュロスを模倣したと言っている」と解釈できるが、文法的にあわない翻訳であり、ソポクレースがアイスキュロス作品をからかっていたとするソポクレースの言葉にも附合しない。そこでソポクレースが言っているのは、自分がアイスキュロスの作品の水準に完全に到達したということであって、アイスキュロスの様式を模倣する段階は通り越して、むしろその様式についてはやれることをやりつくしたという意味である。アイスキュロスに対するソポクレースの意見は賛否こもごもである。詩劇を制作し始めたころは作品を真似するほどに尊敬していた。しかしその様式については留保し、いつまでも模倣し続けはしなかった。プルタルコスによると、ソポクレースは自分の成長の段階を三期に分けて次のように語る。第一期においてソポクレースは、「アイスキュロス流の大言壮語」でもって作品を作り始めた。第二期に入るとアイスキュロスの作劇法を完全に自分のものにした。そして、聴衆の感情を掻き立てる手法を新しく導入した。例えば、『アイアース』において、アテーナイがアイアースをあざけると、舞台から役者がみな立ち去る。アイアースひとりを残して。彼が自殺できるようにである。第三期は、前二期と異なり、台詞回しにいっそう気を使うようになったという。登場人物がいかにもその人物が語りそうな、自然な言い回しで話すように心がけ、個人的な感情をより説得力あるものにしたという。
広島市大手町に生まれた。小山内建と錞との間の末娘だった。旧津軽藩士の建は、広島鎮台病院院長を勤めていた。錞は、江戸の旗本小栗信の長女である。5子の上2人は夭折し、次女は事故で病身となり、次男の小山内薫と八千代とが育った。1885年（明治18年）、建が没し、母子は東京市麹町区富士見町（現・千代田区富士見）へ移った。繁く芝居に連れられた。麹町幼稚園を終えると、1887年富士見尋常高等小学校（現・千代田区立富士見小学校）、1895年共立女子職業学校（現・学校法人共立女子学園）へ進み、成女学校専科へ転じて、1902年（19歳）に卒業した。文学・演劇に打ち込む兄を尊敬していた。美貌の妹は、薫の友人らの気になる存在だった。卒業の年、『明星』誌に小品『めぐりあひ』を、『婦人界』誌に小説『おくつき』を発表した。森鴎外の弟三木竹二に認められ、彼の『歌舞伎』誌に劇評も書いた。1906年（明治39年）（23歳）の年末、森鴎外の世話で画家の岡田三郎助と結婚し、渋谷区伊達町（現・渋谷区恵比寿三丁目）に新世帯を構えた。文筆活動が結婚で滞ることはなかった。1911年、平塚らいてうらの青鞜社の顧問となり、青鞜誌にも書くようになった。1903年 - 1915年の雑誌への掲載は、年に4 - 10件に及んでいる。三郎助が八千代をモデルにした『縫ひとり』（1914年）や『支那絹の前』（1920年）は評判を呼んだが、不和となり、1926年、八千代は家を出た。別居生活は三郎助が亡くなるまで続いた。演劇の評論ばかりでなく、新派・歌舞伎の公演にも関わった。1922年（大正11年）、河合武雄と二代目市川猿之助に頼まれて『芽生座』を興し、彼等の学齢期の子らのおさらい会を1926年まで4回公演した。子らの成長後は児童劇団に転身し、1930年まで5回公演した。1923年（40歳）、親友の長谷川時雨に誘われ、2人で『女人藝術』を創刊したが、関東大震災のため2号で終わった。1930年に『芽生座』を解散したのは、和解した三郎助とパリへ渡るためだったが、彼の地でまた割れ、八千代だけ1934年（51歳）まで滞まった。子は持たなかった。薫は1928年に急逝していた。帰国後の1935年（昭和10年）（52歳）、新派の若手俳優らの未明座を組織して、1939年まで5回公演した。1939年（昭和14年）夫の三郎助が没し、伊達町の家へ戻った。1940年から、長谷川時雨の『輝ク会』を手伝い、翌年、日本海軍将兵の慰問に中国中南部を回った。敗戦後の1948年（昭和23年）（65歳）、『日本女流劇作家会』を作って会報『アカンサス』に『芝居の思い出』などを載せ、同会の『女流戯曲選集』、『現代女流戯曲選集』を監修した。また、ラジオドラマを書く、ラジオ放送する、劇を演出する、本に解説を書くなどもした。1962年早春、インフルエンザの肺炎のために没した。青山霊園　の夫の傍らに眠っている。