前3世紀末までは、遊牧民の月氏の支配下にあったが、前3世紀末に冒頓単于が率いる匈奴が盛強となると月氏は匈奴によって西方に駆逐され、河西回廊は匈奴の支配下におかれた。前121年には、前漢の驃騎将軍の霍去病の遠征が匈奴の右翼を大破したことにより、河西の地を統括していた渾邪王が部民を率いて投降し、匈奴の勢力が減退し、これ以降、前漢の武帝によって武威・張掖・酒泉・敦煌の河西四郡が置かれる。これにより、東洋と西洋の交流が本格化したシルクロードが開通したといわれ、内陸の天山山脈・崑崙山脈山麓のオアシスルートに連なる重要な通路である河西回廊は、シルクロードの一部分として、中原と西方世界の政治・経済・文化的交流を進めた重要な国際通路として機能した。王莽の末年から後漢の初期にかけては中原での政治混乱に対して、この地に張掖属国都尉として赴任していた竇融が、行河西五郡大将軍（敦煌・酒泉・張掖・武威・金城）を名乗り、五郡の郡太守連合の上に君臨する政権を樹立した。しかし、竇融は後漢王朝成立後まもなく、洛陽に使者を派遣して後漢の光武帝政権への帰順を表明し、紀元後32年、中原と河西の間に存在した隗囂政権が崩壊すると自ら洛陽に赴き、河西は後漢王朝の支配下に入った。その後、五胡十六国時代には、河西に五涼と総称される前涼(漢族)・後涼(氐族)・南涼(鮮卑)・北涼(匈奴)・西涼(漢族)政権が誕生し、その支配下に入る。5世紀から７世紀にかけては、青海地方の鮮卑系の遊牧民である吐谷渾が支配した。8世紀の唐の時代には、唐がその支配下に置いたが、安史の乱によって国が乱れると吐蕃の侵攻により、一時吐蕃の下に置かれた。唐末・五代・北宋期には帰義軍節度使やウイグルなどの支配下・影響下に入る。北宋期以降は1028年頃には、盛強となった西夏の支配下に入り、1226年に西夏がモンゴルによって滅ぼされると、それ以降はモンゴルの支配下となった。
静岡県周智郡気多村（現・浜松市天竜区春野町気田）で生まれる。日産自動車創業者の鮎川義介の親戚にあたる。湘南高等学校卒業後、慶應義塾大学を経て1935年（昭和10年）に日産自動車へ入社。当初は設計部門の配属を希望していた。戦前は国内で宣伝を担当した後、満州国に赴任。戦後は日本に戻り、再び宣伝を担当。日本での自動車ショーの開催を発起し、1954年（昭和29年）の東京モーターショー（当時は全日本自動車ショウ）初開催に尽力し、シンボルマークとなったギリシャ神話の青年が車輪を持つ姿を考案した。また軽自動車の祖とも言われるフライングフェザーを仲間たちと住江製作所（現・住江工業）へ製作させたが、当時は日産の子会社だった同社へ自分の趣味で作らせたことで上司にお目玉を食らってしまい、一時は退職を考えていたと述べている。1960年（昭和35年）に渡米。主にロサンゼルスを中心に、ディーラーに飛び込みでダットサンを売り歩く。これに対し、日産本社の反対勢力は米国での拠点をニューヨークに置く計画を進めて圧力をかけるが、北米の自動車事情に精通する片山の前に失敗に終わる。晴れて片山は米国日産の初代社長となり、日本車の機能性と、日本人の特性を生かした細やかなサービスで、日産車を米国に浸透させた。社長室のドアはいつも開け放たれ、誰もが自由に出入りできる環境をつくるなど、フランクで自由を尊重する人柄でも知られ、社員からはMr.K（ミスターK）と呼ばれ、慕われていた。「ディーラーが幸せになって初めてメーカーが幸せになれる」と公言して実行に移す姿勢がアメリカのディーラーに好評で退職後も「片山豊に感謝する会」が開かれては招待を受けていた。1998年（平成10年）にフェアレディZの生みの親としてエンジニア以外では稀な米国自動車殿堂入りを果たしたほか、Z-car Festaを初めとするイベントにも頻繁に出席するなど「Z-car（ズィーカー）の父」として各国で知られた。ファンへのサインに添えられる言葉はモットーとした「Love life, love cars」や「快走」など。2005年（平成17年）5月22日には「生まれ故郷であり、自然に恵まれた春野を皆さんに紹介したい」との豊の言葉から、春野町が主催となり春野町民、日産自動車、フェアレディZオーナーズクラブ（D.S.C.C.中部）を中心に「K'z meeting in HARUNO」が開催され、本人も出席。春野の山間にある「ふれあい公園」には全国から歴代フェアレディZ約700台と、町民を含め約5,000人が集った。自治体、自動車メーカー、ユーザーが一体となった自動車イベントは他に例が少なく、今なお語り継がれている。また、2007年（平成19年）には、浜松市春野歴史民俗資料館にて「Zの父・片山豊展」が開催された。晩年には浜松市の「浜松市やらまいか大使」として浜松市のPR活動も行っていた。2015年（平成27年）2月19日、心不全のため死去。105歳没。長男は元日本代表サッカー選手の片山洋で、メキシコ五輪銅メダリスト。