退社後の1980年に正式にコンビ結成。コンビ名も「とんねるず」と改め『お笑いスター誕生!!』にプロとして再挑戦して挑むが、10週目で落選してしまう。またこの時期、同番組担当の日本テレビ・赤尾プロデューサーの紹介で、赤坂のクラブ「コルドンブルー」におぼん・こぼんの後釜として所属したが、クラブの客層に芸風が合わず、受けなかった。『お笑いスター誕生!!』では、1981年に開催されたゴールデンルーキー賞の15組にエントリー。決勝まで進むが、アゴ&キンゾーに敗れて、特別敢闘賞（事実上の第2位）に終わった。1982年4月10日には10週目に合格、グランプリを獲得した。その後も1983年末まで歌合戦などの企画や、グランプリ受賞者のネタ披露コーナーなどへ定期的に出演した。1981年には西城秀樹司会の朝の情報番組『モーニングサラダ』（日本テレビ）にレギュラー出演したが、些細なことから赤尾プロデューサーと衝突。一貫して日本テレビ系番組出演タレントだったとんねるずは同局から完全に干されることになる。この間は新宿御苑のパフォーマンスバー「昆」（後にKONと改名）に出演するなど、下積み時代を過ごした。また、この頃は同じショーパブ系タレントであるビジーフォー（いそがしバンド）やアゴ&キンゾーらと交流を持ち、特に石橋はグッチ裕三宅に居候していたこともある。石橋とグッチは当時のグッチの妻にゲイと誤解されるほど、仲が良かった。スーパーの駐車場やデパートの屋上などで木箱をステージ代わりにして営業回りをしていたこともあった。しかし営業は結構いいお金稼ぎになり、食べていくには苦労しなかったと明かしている。さらにこの頃は既に『オールナイトフジ』への出演が決まっていたので、夜は連日豪遊していた。その後、西城秀樹の初代マネージャーだった秦野嘉王が設立した新事務所「オフィスAtoZ」の所属第一号タレントになり再浮上の機を窺うことになった。秦野は、当時のお笑い芸人には無縁だったスタイリストをとんねるずに付け、派手なブランドの代名詞でもあったK-FACTORYの衣装をコンセプトとするなど、イメージプロデュース戦略を図った。また現在に至るまでとんねるずの重要なブレーンであり、彼らの楽曲の作詞を行っている秋元康との出会いもこの時期である。
帝京高校卒業後、石橋はホテルセンチュリーハイアット、木梨はダイハツと2人とも一般企業に就職するものの、『お笑いスター誕生!!』へのチャレンジ決意を機に再会。当時のコンビ名は「貴明&憲武」。漫才ではなく、モノマネや一発ギャグ、アニメの『魔法使いサリー』や『サンダーバード』のパロディ、学校やアイドルタレントの一コマを演じるコントなど面白いものは何でもエネルギッシュに演る多彩さで、素人ながら4週目まで勝ち抜く。それを契機に2人は勤務先を退社し、プロデビューへと意志を固める。
鶴岡市中心市街地から赤川に沿って国道112号を南下、道の駅月山を過ぎると梵字川ダムに続いて月山ダムが現れる。月山ダムは国土交通省直轄の多目的ダムで、2001年（平成13年）に完成した、赤川水系で最も新しいダムである。ダム湖（人造湖）に架かるあさひ月山湖大橋を渡り、ノコト沢トンネルをくぐると、八久和ダムへとつながる八久和林道である。ただし、この道路は舗装はもちろん手入れすら満足になされていない。かつては八久和ダムに至る間に見られた切り立つ岩壁が八久和峡もしくは八久和渓谷と呼ばれ、名勝とうたわれたというが、現在では路上に草が生い茂り、人の行く手を阻んでいる。このため、大鳥川こと赤川本流沿いの山形県道349号鶴岡村上線から八久和峠を越えるルートが八久和ダムへ至る事実上唯一のルートである。県道349号を上流に向かって進むと八久和発電所がある。八久和山や萱生峰（標高615メートル）の真下を貫通するトンネル水路を通じて八久和ダムから水を得ている。発電所の下流には新落合（しんおちあい）ダムがある。高さ15.5メートルの重力式コンクリートダムで、東北電力の発電用ダムである。同社の水力発電所・新落合発電所に送水し、最大2万キロワットの電力を発生する。赤川では八久和発電所建設と同時期に山形県の手による赤川総合開発事業が実行されており、八久和発電所からの大量の放流水が農業用水の取水に悪影響を及ぼさないよう、八久和発電所の逆調整池として1958年（昭和33年）に完成した。新落合ダムは八久和発電所からの水を一時的に貯え、新落合発電所を通じて常時一定量の水を赤川頭首工に供給している。新落合ダムの下流には落合発電所がある。東北電力の水力発電所で、その前身は1900年（明治33年）に鶴岡水力電気によって建設された行沢発電所である。出力は当初わずか150キロワットに過ぎなかったが、1936年（昭和11年）に施された全面改造によって1,860キロワットへと向上している。しかし、取水口の上流に新落合ダムが完成して以降は、水が新落合発電所へとバイパスされてしまっている。このため、落合発電所が運転できるのは新落合ダムが放流している最中、おおむね毎年3月下旬から6月下旬および11月から2月上旬までの期間に限られる。八久和発電所の上流には荒沢ダムがある。高さ63メートルの重力式コンクリートダムで、山形県営の多目的ダムである。赤川総合開発事業の一環として1955年（昭和30年）に完成した。荒沢ダムに貯えた水は倉沢発電所を通じて下流に放流されている。倉沢発電所の出力は1万3,600キロワットで、これは山形県営の水力発電所としては最大規模である。上流には寿岡（としおか）発電所（6,400キロワット）および蘇岡（そのおか）発電所（6,700キロワット）という2か所の県営発電所があり、発生した電力は東北電力を通じて一般に供給されている。