京都府京都市左京区出身。父は大映映画の貴重な脇役でもあった歌舞伎俳優二代目中村鴈治郎。夫は俳優の勝新太郎、長男は俳優の鴈龍（奥村雄大）、長女は奥村真粧美。また、兄は歌舞伎役者の四代目坂田藤十郎、その子供に四代目中村鴈治郎・三代目中村扇雀兄弟がいる。1953年、本名で松竹作品『景子と雪江』にて映画初出演を果たすものの、その後お呼びはかからなかった。どうしても女優になりたかったため、親戚で大映の重役も兼ねていた長谷川一夫に頼み込んで1954年に大映へ入社。初年度の給料2万円は当時としては破格で、ハイヤーで撮影所通いという優遇ぶりだったが、主役は回ってこなかった。1960年代半ばまで、幼馴染の市川雷蔵や山本富士子、若尾文子らスターを支える脇役として活躍。当時の玉緒は甲高く可愛らしい声をしており、純情な娘役を多く演じた。1970年代にはテレビドラマの脇役として活躍。痛々しく健気な母親役を得意とし、評価を得る。1994年、明石家さんま司会のバラエティ番組『明石家多国籍軍』などにおいて、強烈な天然ボケキャラクターで人気を得る。以降、さんまが司会を務める番組の常連出演者となった。この頃より長者番付に名を連ね、主演ドラマや主演舞台もこなすようになった。2011年、京都名誉観光大使に就任。
パスワーキング（Pathworking）は誘導瞑想とも呼ばれ、創造的想像力による瞑想の一種である。日本語では「道行き」ともいう。ディオン・フォーチュンの「内光協会」（I∴L∴）やW・E・バトラーの「光の侍従」（SOL）といった20世紀の魔術団体が発展させた技法である。基本的には、読み上げられるシナリオの導きに従ってヴィジョンの世界を構築していく作業であり、テキストと語り手を必要とする。一人で行う場合はテープに吹き込んだ声で代用する。この技法を用いて生命の樹の小径を体験したり、神殿を構築したりといったことが行われる。また、前述のタットワヴィジョンのような方法をパスワーキングということもある。
アレイスター・クロウリーは、意識の地平を拡張しアストラル界を探索するために、「光体」（英: Body of Light）という第二の身体を育成することを教えた。『Oの書』（Liber O）に述べられているその訓練方法は、自分の姿の思念像を形成し、そのイメージの身体に意識を乗り移らせ、想像上の身体の眼と耳で見聞きしながら動きまわるというものである。クロウリー版の「生まれざる者」の儀式である『サメクの書』（Liber Samekh）の儀式の全過程は光体を用いたアストラル投射によって行われるものと解釈されている。
アストラル（英: astral）という言葉は「星」を意味するギリシア語: ἀστήρ、ラテン語: aster、「星辰」を意味するラテン語: astrum に由来しており、アストラル界（英: Astral plane）とは星辰の領域という意味である。詳細に関しては、"アストラル体"を参照の事。
アストラル旅行（アストラルりょこう、英: Astral traveling）は、アストラル界と呼ばれるリアリティの境位に意識を移行させ、自分がその世界にいるかのように体験するという西洋オカルティズムの技法である。黄金の夜明け団の用語では「霊的ヴィジョンの旅」（英: Traveling in the Spirit-Vision）または「アストラル投射」（英: Astral projection）ともいう。アストラル旅行を信じる人は、これは"アストラル投射"と共に危険な方法であり、多くの情緒不安定をもたらす原因でもあると考えている。詳細に関しては、"アストラル体"のアストラル界、グラマーの項を参照の事。アストラル旅行はスクライング（英: skrying）または霊視（clairvoyance）と呼ばれる幻視の技法の発展形であるとされ、意識的に見る首尾一貫した白昼夢ともいわれる。スクライングの場合は平面的なヴィジョンを観客のように眺めるのに対し、アストラル投射は、ヴィジョンが立体的になって自分がその場に入り込んでいるかのように感じられるものとされる。一般に「アストラル投射」という言葉はアストラル体の存在を前提として解釈された体外離脱体験のことを指すが、黄金の夜明け団でアストラル投射と呼ばれた業は、必ずしもアストラル体やエーテル体ダブルを体外に離脱させるプロセスを要件とするものではない。また、アストラル界と呼ばれる何らかの異界もしくは意識の内的世界を探訪するのがアストラル投射で、物質界もしくは外界を動き回るのはエーテル体投射であるとも説明される。
元南斗聖拳の修練者にして北斗神拳の非正統の使い手。自身をどんな拳法でも誰よりも早く習得できる「天才」だと称する。しかし、どこからも奥義を授けられることはなく、トキの評判を落すため、彼に変装して悪事を行っていた。自分が天才であることを誇示する、その自信過剰な性格をうかがわせる台詞を多数発しており、最期まで自分を「天才」と信じて疑わなかった。 かつては、レイと共に南斗聖拳を学んでいた男であり、『蒼黒の餓狼 -北斗の拳 レイ外伝-』ではレイと共にロフウに師事し南斗水鳥拳の継承を争ったとされる。『天の覇王 北斗の拳ラオウ外伝』では流派北蛇鍼拳を自称している。『銀の聖者 北斗の拳 トキ外伝』では、本編に加えてその悪辣さが浮き彫りとなり、ジャギの甘言もあってトキを貶めるために様々な悪行を働いている（老人の足を治そうとしたのも単に木人形を見つけただけに過ぎず、失敗した後はそのまま悪態をついて見捨てていた。また、トキに叩かれた報復とばかりにZEEDをけしかけて奇跡の村を蹂躙させようとしたが、トキと村人たち、さらにはたまたま村にいたジュウザに阻まれて失敗に終わっている）。奇跡の村を襲った盗賊を全滅させたエピソードも、実はアミバが仕組んだものであり、村をある程度蹂躙させた後で口封じに全滅させたもの。その直後に正体を看破した長老も抹殺し、トキの従者ラモを木人形（デク）にするため拘束した。