実家は農家。地元の草相撲で活躍していたが、中学2年生の時上京して高砂部屋に入門し、1952年9月場所にて13歳で初土俵を踏んだ。1954年春までは、中学に通いながら相撲を取っている。走るのは非常に苦手であったようであり、本人曰く「みんなが行くのの半分」との事であった。入門時の年齢がとても若く、また小柄であったので、前相撲で6連敗するなど最初は出世も遅かった。しかし、20歳の頃からは体もでき、以後は持ち前の激しい突き押しを武器に徐々に昇進していった。1961年5月場所7日目に行われた高砂一門座談会では、押しの一本気さについて言及されている。1960年1月場所後、21歳で新十両に昇進。十両は負け越しなしで4場所で突破し、同年11月場所で新入幕を果たした。突貫小僧の異名を持ち、入幕後すぐに幕内上位に進出した。1961年3月場所では、同部屋の先輩である横綱・朝潮と最後まで優勝を争い、12勝3敗と大きく勝ち越して初の三賞（敢闘賞）を受賞。7月場所では最高位となる西関脇に進み、その場所優勝した大関・大鵬を破るなど奮闘したが、7勝8敗と惜しくも負け越した。小結に後退した翌9月場所では、初日に大関・柏戸、4日目に再度大鵬を破ったがそれ以外はすべて負けて2勝13敗に終わるという珍しい星を残している。幕内時代にはニンジン、ミカン、卵、牛乳をミキサーで混ぜた高カロリーのドリンクで体を作っていた。体作りが功を奏したのかその後もしばしば上位陣を苦しめ、1964年5月場所では、4日目に横綱・大鵬の連勝を34で止める殊勲の星も挙げている。しかしその場所も3勝12敗と大負けしたように、幕内上位での成績にはムラがあり、その後はだんだんと上位での活躍もなくなっていった。上位にいた長身の力士達に弱かったのも、上位での活躍がなくなっていた要因と言える。1965年11月場所を最後に十両に下がり、1967年3月場所では東十両15枚目の地位で9勝6敗と勝ち越した。しかし、場所後関取の人員を16人削減する「番付削減」が敢行された煽りをもろに食らって翌5月場所、不運にも西幕下筆頭に下げられてしまった。5月場所では皆勤したものの2勝5敗と負け越し、同場所限り、「(番付の)上がり下がりが早いよ」と言い残して28歳で引退。年寄名跡を得られなかったため、引退後は日本相撲協会に残る事はなかった。その後は、東京都杉並区内のスーパーマーケットに勤務した後郷里に戻り、岩手県経済連の水沢配送センターに勤めた。1998年11月4日、肺癌のため岩手県水沢市内の病院で逝去。享年59。験をかついで下の名をたびたび改名し、「克郎」は「勝つだろう」と読めるから駄目だと「勝雄」にしてみたり、それでも足りないと「克」（かつ）一文字にするなどした。なお「前田川」の四股名は、同部屋の大先輩・大田山も十両昇進前に名乗っていた事がある。
2・3番のりばがそれぞれ上下の本線となっており、1・4番のりばは副本線である。そのため、停車列車は基本的に2・3番のりばを使用し、快速の接続待ちを行う列車が1・4番のりばに入るのが本来の運用法である。1986年（昭和61年）10月31日までは、新快速が電車線を走行していた関係で、日中の各駅停車はすべて当駅で通過待ちを行っていた。ただし、上下線の渡り線は2・3番のりばの間にあるため、当駅で列車が折り返す場合にはこの2つのホームしか使用できない。当駅折り返しの普通列車は1996年7月20日 - 1998年10月2日に設定されていたことがあったが、JR福知山線脱線事故後に輸送実態に合わせたダイヤの見直しが行われることとなり、2006年（平成18年）3月18日から日中の半数の普通電車（大阪方面発着便）が当駅折り返しに変更された。そのため日中は折り返しの普通電車が2・3番のりばを交互に使用し、加古川・姫路方面発着の快速（当駅発着の各駅停車に接続）と西明石駅発着の普通電車（JR東西線直通）は、本来待避線である1・4番のりばに停車するようになった。2008年（平成20年）3月15日のダイヤ改正では、日中時間帯の当駅を越えて西明石駅まで運転される普通電車が増やされ、この時間帯の当駅折り返し列車は1時間に2本となった。余裕ができたことで折り返し列車の発着も2番のりばに統一され、3・4番のりばは本来の本線／待避線の用法に戻された。当駅を越える下り列車についても、2番のりばが折り返し列車が停車していない場合は、接続待ちのない限り2番のりばを使用するようになった。2009年（平成21年）3月14日のダイヤ改正で下り最終の快速が新快速に格上げになった。この新快速は緩行線経由で、当駅の2番ホームを通過するため、23年ぶりに緩行線経由の通過列車が設定されることとなった。2010年（平成22年）3月13日のダイヤ改正では、当駅で折り返す普通が1時間に4本に戻されたが、2006年3月18日 - 2008年3月14日の間とは異なり、当駅・西明石駅で折り返す際にJR京都線発着とJR東西線発着の系統を入れ替える運用となり、当駅ではJR京都線発がJR東西線行きとして折り返すため（西明石駅では逆の手順が行われる）、2015年3月14日のダイヤ改正では11時から15時15分ごろまでの折り返し列車が2番に停車する。この結果日中は、1番のりばが下り快速・JR東西線発西明石行き普通、2番のりばがJR京都線発当駅折り返しJR東西線行き普通、3番のりばが上り快速、4番のりばが西明石発JR京都線行き普通が使うようになった。2016年3月26日改正で摩耶駅開業により普通列車の所要時間が伸びたことなどから、JR京都線発の普通が折り返しJR京都線行きの普通になる運用に変更された（西明石駅ではJR東西線発の普通が折り返しJR東西線行きの普通になる）。そのため、日中は1番のりばが西明石・加古川・姫路方面行き下り列車、2番のりばが大阪方面・京都線直通普通（当駅始発）、3番のりばが大阪・京都方面行き上り快速と西明石発JR東西線直通北新地・京橋方面行き普通が停車する。4番のりばは使用されず、ラッシュ時・夜間時間帯のみの使用となった。なお、当駅で折り返しおよび相互接続を行う普通電車は、ドア横の開閉ボタンで開け閉めする。