『古事記』では井氷鹿、『日本書紀』では井光と表記される。『記』の記述には、神武天皇が東征のおり、熊野から吉野（大和）へ入り、贄持之子の次に出会った神とされ、光る井から出て来た上に、尾のある人（有尾人）であったとしている（『紀』では、「光りて尾あり」と記述されるのみ）。天皇がお前は誰かと問うと、「私は国津神で、名を井氷鹿」と答え、吉野首等（よしののおびとら）の祖なりと記される。ここでいう井とは後世でいうような地中を掘った井戸ではなく、川岸に桁（木を井の字形に組んだもの）を出したものとみられ、「井氷鹿が井から出て来た」とは、「川から上がって来た」といった意味と考えられる（『記』の場合、「光る川」という意味になる）。尾については臀部に何かをぶら下げていたとも解釈されている。また神武天皇が吉野に入って3番目に出会う国津神である石押分之子（国巣の祖、『紀』では「磐排別が子」と表記）についても「尾のある人」と記述されている（つまり大和の国津神は有尾人として表現されている）。『記紀』共に性別に関しての記述はないが、『新撰姓氏録』の「大和国神別地祇の吉野連」の祖に加弥比加尼（かみひかね）とあり、「謚神武天皇行幸吉野。到神瀬。遣人汲水。使者還曰。有光井女。天皇召問之。汝誰人。答曰。妾是自天降来白雲別神之女也。名曰豊御富。天皇即名水光姫。今吉野連所祭水光神是也」との記事が見え、女神とされている。
大和市の北西、横浜市瀬谷区との市境となっている境川中流の右岸台地縁辺部に立地する、南北約100メートル、東西約150メートルほどの規模の中世城郭。1984年（昭和59年）～86（昭和61年）、1999年（平成11年）～2000年（平成12年）の発掘調査の結果、堀、土塁、虎口、土橋、土坑、井戸などの遺構や、輸入青磁や国産陶器、銭貨などの遺物が出土した。築城・廃城期は不明であったが、発掘調査によって14世紀末頃から15世紀中頃と、16世紀代の2時期の利用が考えられるという。享徳4年（1452年）という説もある。城主については『新編武蔵風土記稿』によれば、隣接する瀬谷の領主「山田伊賀守経光」とする説がある。現在、城の西側が下水処理場になっている。また南西側は「城山史跡公園」となっている。
築地にあった尾張徳川家の邸内で旧尾張藩士の田中不二麿の長男として生まれた。東京師範学校附属小学校で学び、さらに中村敬宇の私塾で学んだのち、1884年（明治17年）、16歳の時の富士登山で、眼下に広がる富士五湖の雄大さに感銘し、湖沼の研究を志す。その年外交官であった父の赴任に伴いローマに居住し、その校外や北イタリアのコモ湖畔に滞在し、イタリア中部火口湖やアルプス南麓の氷河湖を観察してまわる。1886年（明治19年）、スイスのレマン湖畔のローザンヌに移り、ブリテル（国際法学者）の家庭に寄寓し、地理学などを学ぶ。翌年、アルプス中央部の山河や湖沼を見学し、夏季牧畜に状況なども視察した。また、ローザンヌ近郊に居住するメチニコフに教えを受けた。加えて、ローザンヌの私立中学校で学んだ。。外交官であった父不二麿の意向で外交官修行のためスイスに留学。その時にした観光で地理学の面白さにとりつかれる。フランスの地理学者のエリゼ・レクルスにつき人文地理学を学びアフリカの地理研究にも2年わたって従事した。1895年（明治28年）27歳の時に帰国し、日本に湖沼学を紹介する。東京地学協会（1879年設立）の月刊誌『地学雑誌』の編集委員となり、海外の事情の紹介に寝食を忘れるほどの熱の入れようだった。特にフランス語文献をもとに「マリアナ群島略誌」(1899 - 1900)などの地誌、各国の湖沼学の研究史展望（1901-1903）、「アルプ山地夏季住居とその放牧制度」(1904年)など集落地理など広範囲に及んだ。。1899年（明治32年）に日本初の科学的な湖沼研究となる山中湖の測深を行ってから、晩年まで日本各地の湖沼をめぐって湖盆形態や水温などの物理的性質を研究を中心して研究をつづけた。31歳の時、富士五湖の研究に着手した。まず、陸地測量部の作成した2万分の一帝国図をもとに等深図を作成した。調査対象は、箱根の芦ノ湖、磐梯山麓湖沼と猪苗代湖、関東地方・中部地方の湖沼に広げられた。このような調査研究の成果は「日本湖沼研究略報」として1900年から1908年発行の『地学雑誌』に長く連載された。。1931年（昭和6年）に日本陸水学会を組織した。1932年（昭和7年）から1933年（昭和8年）にかけては千島列島の湖沼研究を行った。また専修大学・中央大学・早稲田大学・京都大学などで教鞭をとった。1930（昭和5）年、『日本北アルプス湖沼の研究 』を刊行する。1910年から長野県の信濃教育会北安曇部会の公園と助力を受け、さらに信濃教育会南安曇部会・西筑摩部会などの助力を受けて研究した。1932年から1936年、南千島（択捉島・国後島・色丹島）および北千島の湖沼と周辺地域を調査する。1936（昭和11）年、過去39年間に調査研究した湖沼数が約170に達した。1937年（69歳） 京都大学から理学博士を授与される。。1940（昭和15）年、72歳の時最後の著書『湖』を刊行した。1944（昭和19）年、76歳で東京にて没する。三大研究として「諏訪湖の研究」、「日本北アルプスの湖沼の研究」、「野尻湖の研究」がある。