清蔵は博多随一の富豪であった。一時余りに手広く事業に関係し、特に日本鋼管、鶴見埋立等の関係から、浅野一家の事業に密接な交渉を有し、白石元治郎（浅野総一郎の娘婿）とは兄弟のような交際をしていたので、「浅野に金を貢いで失敗しはせぬか」と友人仲間は心配したほどだった。しかしその実、儲かるときには多くの株を持ち、旗色が悪くなれば法定の持ち株を減らして機敏に利抜き売り遁げているから浅野に利用される清蔵ではなかった。銀行家気質に終始し、ボロイ儲けを目論まぬ代わりに確実な利殖を心掛けた。銀行、保険、鉄道のような手堅い事業が清蔵の生命で、一つの事業に投資する時は勧めに行った者がイヤになるほど石橋を金槌で叩き、その上で得心が行かなければ渡らぬという主義であった。郷里に於ける清蔵は任侠に富める紳士として慕われ、学生などの窮状を見かねて相当な世話をした。
福岡県福岡市出身。太田儀平の二男として出生し、先代・太田清蔵の養子となった。太田屋は、代々醤油と油との問屋として、博多では旧家に属していた。商家に育ったため、若い頃には番頭と一所に前垂れを掛けて働いた。1880年、家督を相続。漢学を修めた。1888年、市町村制が実施されると、福岡市に於ける最初の市会議員に挙げられた。また、各種の会社及び銀行重役を務めた。1925年、第一徴兵保険社長に就任。1908年5月、第10回衆議院議員総選挙に福岡市選挙区から出馬して当選し、衆議院議員を一期務めた。また、1925年9月29日には貴族院多額納税者議員に就任したが、1936年9月29日、五私鉄疑獄事件により除名された。
アメリカ合衆国においては1792年の貨幣法(Coinage Act of 1792)では、1イーグル金貨（10ドル金貨）は270グレーン（17.50g）（品位22/24、純金247.5グレーン: 16.04g）、1ドル銀貨が416グレーン（26.96g）（品位1485/1664、純銀371.25グレーン: 24.06g）と定められ、金銀比価は1:15であった。しかし、1834年の貨幣法(Coinage Act of 1834)では金貨が減量され、10ドル金貨は258グレーン（16.72g）（品位116/129、純金232グレーン: 15.03g）、1ドル銀貨がそのままであったが、1836年から412.5グレーン（26.73g）（品位900/1000、純銀371.25グレーン: 24.06g）となったものの純銀量では変化なく、金銀比価は1:16.0となった。このように1792年以来金銀複本位制であったが、1849年頃からのゴールドラッシュによる金価格の下落から銀相場が相対的に上昇し銀貨の鋳潰しや国外流出の懸念が生じたことから、1853年(Coinage Act of 1853)に、1/2ドル以下の銀貨の量目が削減された。1ドル銀貨はそのままであったが、1/2ドル銀貨が206.25グレーン（13.365g）から192グレーン（12.44g）、1/4ドル銀貨は103.125グレーン（6.68g）から96グレーン（6.22g）、1ダイム銀貨は41.25グレーン（2.67g）から38.4グレーン（2.49g）何れも銀品位900/100と従来より約7%量目を削減して鋳潰しや海外流出を防止し、小額硬貨の不足の危機から逃れた。これは事実上の金銀複本位制からの離脱であり、1/2ドル銀貨以下は実質的に補助銀貨となった。このとき銀貨は最大5ドルまで法定通貨としての通用制限額が規定された。1859年以降のネバダ州における膨大な銀鉱の開発から今度は逆に銀価格が下落し、1873年(Coinage Act of 1873)には完全に金銀複本位制が破棄され金本位制となり、1/2ドル銀貨、1/4ドル銀貨、1ダイム銀貨の硬貨が補助銀貨(subsidiary silver coins)として発行され、1ドル銀貨は貿易銀（420グレーン: 27.22g）（品位900/1000、純銀378グレーン: 24.49g）として外国取引用となり、1878年から従来と同量同品位に造られた1ドル銀貨（412.5グレーン: 26.73g）（品位900/1000、純銀371.25グレーン: 24.06g）も補助銀貨であった。1878年2月のブランド-アリソン法案では1ドル銀貨は法貨として無制限通用とされたが、自由鋳造は認めず政府が市場価格で銀地金を購入し造幣局で銀貨に鋳造されることとなった。本位制度による価格の維持という点では、1834年および1873年の制度改革は銀価格の下落によるものであるから、金貨を据え置き銀貨を増量すべきであるが、実際には1834年は市民が銀貨の流通に慣熟しているという理由から銀貨を標準に置いて金貨が減量され、1873年では銀貨が本位貨幣から外される措置となった。また1853年の制度改正はゴールドラッシュによる金価格の下落によるものであるから本来なら金貨を増量すべきであるが、実際には銀貨を減量して定位貨幣にしたのであり、このような理想からの乖離は如何に金銀複本位制の維持が困難であるか知らしめる結果となった。