河合は社会思想を、現実社会に対する保守、改良、変革などの態度とし、そのために現実社会の科学的分析と、どのような社会が望ましいのかの社会哲学とが必要であるとした（社会思想モデルを提示）。河合は自らの自由主義を「第三期自由主義」と称していた。河合によると、それは資本主義を無条件で肯定する第一期自由主義とも、資本主義の弊害を認め適宜是正していく改良主義＝第二期自由主義とも異なり、個々人の人格の成長に最高の価値を置く理想主義を根底とし、社会の成員全ての人格の成長が実現される社会を理想とするものであり、共産主義や社会主義とは鋭く対立する、というものであった。また、多元的国家論も主張した。
河合は、日本人には珍しい、自己の哲学を持つ思想家であった。その思想は哲学分野では理想主義、人格主義、教養主義であった。河合は教養主義者として、学外では『学生叢書』『教養文献解説』を編集発行し、『学生に与う』を著し、学内では社会科学古典研究会を主催して、人格陶冶と教養の意義を説いた（昭和教養主義）。
晩年は1940年（昭和15年）に『学生に与う』を箱根の旅館で執筆するなど、学生叢書の刊行を継続しながら学生・青年に理想主義を説き続けた。また、河合と共に辞職した山田文雄や木村健康、門下の猪木正道、関嘉彦、土屋清らと定期的に勉強会を開き、研究を継続していた。1944年、バセドウ病による心臓麻痺のため逝去した。2日前に53歳の誕生日を迎えたばかりであった。
その後、ファシズムが勢力を伸ばしてくると、河合はファシズム批判の論陣を張った。それがために、右派陣営からの攻勢は強まり、かつて河合についていた教授も国家主義派（革新派）土方成美の派閥に鞍替えするなど、学部では勢力を失いつつあった。1938年に『ファッシズム批判』など4点の著作が内務省により発売禁止処分に付され、翌年これらの著作などにおける言論が「安寧秩序を紊乱するもの」として、出版法違反に問われ起訴された。また学内においても、河合の対立勢力であった土方らとの対立が激しくなり、1939年総長平賀譲の裁定により、1月31日、河合は休職を発令されるに至った（平賀粛学）。この過程で、「粛学抗議の辞表を撤回するべからず」との師の言に逆らって経済学部に残留した大河内・安井は事実上の破門となった。退官後は裁判闘争に明け暮れることとなったが、1943年に大審院の上告棄却により、有罪が確定した。以上が河合栄治郎事件と呼ばれる。
1920年に東京帝大助教授となり経済学史を担当する。1922年よりイギリスに留学し、イギリス理想主義、とりわけトーマス・ヒル・グリーンの社会哲学に強い感銘を受ける。1925年8月に帰国し、翌1926年に教授となり、社会政策講座を受け持った。河合の学問の対象はアダム・スミス、ベンサム、J・S・ミル、グリーン、を経てフェビアン協会、イギリス労働党に至るイギリスの社会思想史であり、それに基づいて社会政策学を構築した。その成果は『社会思想史研究』（1923年）、『トーマス・ヒル・グリーンの思想体系』（1930年）、マルクス経済学も取り入れた『社会政策原理』（1931年）であった。また、河合門下三羽烏と呼ばれる大河内一男・安井琢磨・木村健康らを育てた。河合は、以前より存在した東大経済学部の勢力争いの中、多数派の領袖格として行動し、少数派のマルクス主義派と対峙していた。1936年3月31日から1年間、経済学部長。妻、国子は初代経済学部長であった金井延の娘である。
東京府南足立郡千住町（現在の東京都足立区千住2丁目）の酒屋を営んでいた家に生まれる。戸籍には誤りで「栄次郎」と記載されるが、本人は「栄治郎」で通した。尾崎行雄を崇拝していた父親の影響で、少年時代から社会的関心が強く、特に徳富蘇峰の平民主義に惹かれていた。東京府立第三中学校（現・東京都立両国高等学校）、第一高等学校をへて、1915年東京帝国大学法科大学政治学科卒業、銀時計受領。在学中に農商務省が刊行した『職工事情』を読み、「労働問題は人間の問題である」と感奮し、労働問題に生涯を捧げる決意をもって農商務省に入省する。1918年、工場法の研究のため米国に出張し、ジョンズ・ホプキンス大学に滞在、米国労働総同盟（AFL-CIO）会長のサミュエル・ゴンパーズら労働運動の指導者と会見する。帰国後第1回ILO（国際労働機関）会議に対する日本政府方針草案の起草に尽力したが、その改革案は容れられず辞職した。この間の経緯を『朝日新聞』紙上に「官を辞するに際して」として連載し、自己の所信を論じて世上の話題となった。
ヘンリー・ウォード・ビーチャーは多作な著作家であり演説家だった。その公刊された著作はインディアナ州時代に始まり、農業雑誌である「農夫と園芸師」を編集していた。ニューヨークの会衆制主義者の新聞である「インディペンデント」は創刊者の一人であり、20年近く論説の寄稿者だった。1861年から1863年はその編集者だった。ビーチャーの投稿にはアスタリスクが付してあり、その多くは後に集められ、1855年に『スター・ペーパーズ: 芸術と自然の経験』として出版された。1865年、「ニューヨーク・レッジャー」のロバート・E・ボナーがビーチャーに24,000ドルを提供して、姉に倣って小説を書かせた。その結果でできた小説『ニューイングランドにおけるノーウッドすなわち村の生活』は1868年に出版された。ビーチャーは「ノーウッド」という言葉に「大きな精神を持ち、子供のような心だが、それでもキリスト教徒であり、本ではなく、自然界においては神の真実に子供のような同調心を抱く」そのようなヒロインを提示する意図だったと述べている。マクドゥガルはその小説を「ニューイングランドの花と胸からのため息のロマンス...焼き直しのラルフ・ワルド・エマーソンになる『新しい神学』」と説明した。この小説は当時の批評家からそこそこの評価を受けた。