少年期は、大磯町西小磯で義母に厳しく育てられ、戸太町立太田学校（後の横浜市立太田小学校）を卒業後、1889年（明治22年）2月、耕余義塾に入学し、1894年（明治27年）4月に卒業すると、10年余りに渡って様々な学校を渡り歩いた。同年9月から、日本中学（日本学園の前身）へ約1年通った後、1895年（明治28年）9月、高等商業学校（一橋大学の前身）に籍をおくが商売人は性が合わないと悟り、同年11月に退校。1896年（明治29年）3月、正則尋常中学校（正則高等学校の前身）を卒業し、同年中に慶應義塾・東京物理学校（東京理科大学の前身）に入学しているがいずれも中退。1897年（明治30年）10月に学習院に入学、1901年（明治34年）8月に旧制学習院高等学科（のちの旧制学習院高等科、学習院大学の前身）を卒業した。同年9月、当時華族の子弟などを外交官に養成するために設けられていた学習院大学科に入学、このころにようやく外交官志望が固まったが、大学科閉鎖に伴い1904年（明治37年）同年9月に無試験で東京帝国大学法科大学に移り、1906年（明治39年）7月、政治科を卒業、同年9月、外交官および領事官試験に合格し、外務省に入省する。同期入省者には首席で合格した広田弘毅の他、武者小路公共、池邊龍一、林久治郎、藤井實らがいた。
1878年（明治11年）9月22日、高知県宿毛出身の自由民権運動の闘士で板垣退助の腹心だった竹内綱の五男として東京神田駿河台（のち東京都千代田区）に生まれる。父親が反政府陰謀に加わった科で長崎で逮捕されてからまもないことであった。実母の身元はいまでもはっきりしない。母親は芸者だったらしいが大室弥兵衛とハナの間の娘とする説がある。竹内の投獄後に東京へ出て竹内の親友、吉田健三の庇護のもとで茂を生んだ。吉田の実父と義父は若い武士として1868年（慶応4、明治元年）の明治維新をはさむ激動の数十年間に名を成した者たちであった。その養母は徳川期儒学の誇り高い所産であった。1881年（明治14年）8月に、旧福井藩士で横浜の貿易商（元ジャーディン・マセソン商会・横浜支店長）・吉田健三の養子となる。ジョン・ダワーによると、｢竹内もその家族もこの余計者の五男と親しい接触を保っていたようにはみえない｣という。養父・健三が40歳の若さで死去し、11歳の茂は莫大な遺産を相続した。吉田はのちにふざけて「吉田財閥」などといっている。
東久邇宮内閣や幣原内閣で外務大臣を務めたのち、内閣総理大臣に就任し、1946年5月22日から1947年5月24日、および1948年10月15日から1954年12月10日まで在任した。優れた政治感覚と強いリーダーシップで戦後の混乱期にあった日本を盛り立て、戦後日本の礎を築いた。ふくよかな風貌と、葉巻をこよなく愛したことから「和製チャーチル」とも呼ばれた。戦後に内閣総理大臣を一旦退任した後で再登板した例は、吉田と安倍晋三の2人のみである。政治活動以外の公的活動としては、廃止された神宮皇學館大學の復興運動に取り組み、新制大学として新たに設置された皇學館大学において総長に就任した。また、二松学舎では、金子堅太郎の後任として学校法人の理事長にあたる舎長に就任した。なお、内務官僚を経て貴族院議員となり、米内内閣の厚生大臣や小磯内閣の軍需大臣を務めた吉田茂は、同時代の同姓同名の別人である。
野間氏に関しては、摂津国の有力国人能勢氏の一族の野間氏が有名であるが、関連は不詳である。池田教正の妹婿。三好長慶、三好義継に仕えた。松永久秀の与力であった時期もある。それ以前は、河内国の守護代、遊佐長教の家臣であったとする説が有力であり、その説に従うと「長前」の「長」の一字は遊佐長教よりの偏諱だとされる。一方、先代と思われる野間長久は三好長慶の被官として名前が見えている。元の名は康久であったとされているが、野間康久という署名の入った文書は現存していない。発給文書の多くは、佐久間信盛や柴田勝家らと連名しており、織田信長の家臣として新参ながら、高い地位を保持していたとされる。長前は信長によって茶会を開くことを許された6人の武将の一人として、織田家重臣と肩を並べている（他の5人は織田信忠、明智光秀、羽柴秀吉、佐久間信栄、村井貞勝）。池田教正と義兄弟であったという（日本耶蘇会年報）。
ガンキリンはがんタンパク質（oncoprotein）であり、その過剰発現によりマウス線維芽細胞およびヒト腫瘍細胞において腫瘍の形成や細胞増殖を促進する。これはガンキリンがサイクリン依存性キナーゼCDK4に結合することにより、CDK4がp16やp18により阻害されることを妨害し、同時にがん抑制タンパク質RBとも結合してRBのCDK4によるリン酸化、転写因子E2Fの活性化を引き起こすことが一因である（図）。ガンキリンの結合は、RBのユビキチン化およびプロテアソームによる分解も促進する。なお、ガンキリンがプロテアソームS6b サブユニットとRBに同時に結合するという事実は、ガンキリンがユビキチン化タンパク質を26Sプロテオソームへ運ぶキャリアーとして働き、その分解を促進する可能性を示唆している。ガンキリンは細胞のアポトーシスを阻害する。この抗アポトーシス活性は、ガンキリンがE3ユビキチンリガーゼMDM2に結合し、がん抑制タンパク質p53のユビキチン化およびプロテアソームによる分解を促進することによると考えられている（図）。p53は多種多様な生体ストレスから細胞を守り、がんを防ぐ働きから 「ゲノムの守護神」とも呼ばれる最も重要ながん抑制タンパク質で、ヒトのがんの約 50% で遺伝子変異が認められる。ガンキリンは、上記2つの主要ながん抑制タンパク質RBおよびp53に加えて、C /EBPα、TSC2、HNF4α、CUGBP1などのがん抑制タンパク質にも結合し、そのユビキチン化およびそれに続くプロテアソームによる分解を促す。さらにガンキリンはがん抑制タンパク質p16、PTENおよびFIH-1（低酸素誘導性因子-1を阻害する因子）をも阻害するため、「がん抑制因子の殺し屋（killer of tumor suppressors）」とも呼ばれる。ガンキリンはその他、NF-κB/ RelA、MAGE-A4、IGFBP-5、SHP-1、ATG7、Keap1/Nrf2、WWP2/Oct4、PI3K/Akt、IL-6/STAT3、IL-8、YAP1、並びに低酸素誘導性因子-1等といった多くのタンパク質に結合し、多くのシグナル伝達経路に影響を与え発がんに寄与している。