1944年（昭和19年）1月27日、伊175はトラックを出港し、マーシャル諸島北東海域に進出する。31日、クェゼリンの戦いが勃発したため、マーシャル諸島へ全速力で向かうも、その後消息不明となる。アメリカ側記録によると、2月17日朝、タロア島北東沖で船団護送中の米駆逐艦ニコラス(USS Nicholas, DD-449)にレーダーで発見されて砲撃を受けたため潜航するも、爆雷攻撃により撃沈された。第十二潜水隊司令小林一（海兵48期）、艦長の田畑直中佐以下乗員100名全員戦死。沈没地点はタロア島北東200浬地点付近、北緯10度34分 東経173度31分。3月26日、クェゼリン方面で亡失と認定され、7月10日に除籍された。撃沈総数は4隻であり、撃沈トン数は10,080トンである。また、撃破総数は2隻であり、撃破トン数は6,624トンである。
小説発表当時は「くいどうらく」とされていたが、のちには「しょくどうらく」とも呼ばれるようになった。『食道楽』の表紙の書名にルビはないが、「秋の巻」「第二百六十　食道楽会」という章には「くひだうらくくわい」とルビがふられている。
子供の頃からTBSラジオをよく聴いていたなどのことから、アナウンサーに憧れていた。本格的にアナウンサーを志したきっかけは、中学生時代に吉川の通っていた中学校のブラスバンド部がTBSラジオの番組『こども音楽コンクール』に取り上げられたことである。生徒を代表して吉川がブラスバンド部の紹介を行ったところ、当時同番組の司会を担当していたアナウンサーの山本文郎に「素晴らしい紹介だったよ。君は将来の吉川アナウンサーですね」と褒められたことが強く印象に残り、以後アナウンサーになることを将来の目標とするようになる。中学と神奈川県立横浜平沼高等学校では放送部に所属し、高校卒業後は早稲田大学教育学部に進学、大学在学中は成績優秀により大隈奨学金を授与。なお大学生時代は特に放送研究会といったサークルには入っていなかった。しかし大学卒業の時には「アナウンサーは狭き門で自分にはコネもないし、現実として難しそう」と思い、父親が中学教師だったこともあって同じく中学の社会科教師を目指し、教員採用試験にも合格していた。就職活動時に当時の東京放送（現・TBS）のアナウンサー採用試験を受けた際に、3次試験で1分間の自己紹介をすることになったのだが、吉川の目の前に座っていた面接官の一人が偶然にも前述の山本であったため、吉川は機転を利かせて事前に考えていた自己紹介内容を変更し、中学時代に山本から言われた一言がきっかけでアナウンサーを志すようになったエピソードを話したという（ちなみにこの吉川の自己紹介について山本は◎の採点をつけたとのこと）。TBSの同期に神津栄子（旧姓・浅井）、三雲孝江）。同社にとっては9年ぶりの女性アナウンサー採用となった。若手時代は、「TBSの松坂慶子」と呼ばれた。アナウンサー1期先輩の生島ヒロシとは仲が良く、生島は吉川の事を「美代ちゃん」と呼んでいた。先述の採用試験のエピソードもあって、入社以降も山本から度々声をかけて励ましてもらうなど親しくしていた（山本は吉川と20歳離れているため、山本は吉川を「美代子」と呼び、娘のように接していた。また、吉川は山本を「文（ぶん）さん」と呼んでいた）。入社2年目の1978年にはかつて山本が担当していた『こども音楽コンクール』の司会への抜擢を山本自ら吉川に告げたところ、吉川は大変喜んだという。1981年1月 - 3月は国会記者クラブ記者を兼務。まだ当時は報道を担当する女性アナウンサーは少なかったため、報道という慣れない仕事で思い悩む吉川に山本は頻繁に声をかけて励まし、吉川もいつも楽しんで仕事をしている山本の姿に刺激を受け、目標にしていたという。1993年6月9日の特別番組「朝見の儀」中継ではスタジオにてアナウンスを担当。山本が1994年にTBSを退社してフリーになってからも吉川と山本との交流は続いていた。2008年に山本が再婚して以降、ある時山本から「美代子、俺の奥さんの料理は美味いから食べに来いよ」と誘われていたが、都合がつかず行けずにいるうちに2014年2月に山本が死去し、約束を果たせなかったことを悔やんでいると語っている。2014年5月31日に、TBSを定年退職となり、当日に『サワコの朝』にゲスト出演。6月にキャスト・プラス取締役（7月1日、講師・カルチャーコメンテーターとの兼務。2016年10月、取締役を退任。）、NPO「全国万引き犯罪防止機構」広報委員会委員長、警察大学校講師等を務める。TBSアナウンススクールの校長職を岡田泰典が承継。退職翌月の6月28日にはフジテレビの『新・週刊フジテレビ批評』にゲスト出演し、法政大学教授の稲増龍夫と「テレビ局女子アナウンサー」を巡って討論を繰り広げた。TBS時代の後輩・部下の小林麻耶に「華美な服装をしないように」と注意したが、華美な格好で番組に出演。それから長らく小林と会うことはなかった。小林はテレビで吉川を見ると、無意識に姿勢を正してしまうという。小林はTBSで内定をもらった時に、内定に反対する勢力があり、そのトップが吉川だという噂を聞いていた。小林とは2015年2月22日放送の日本テレビ『行列のできる法律相談所』で6年ぶりの対面を果たし、吉川は小林入社時から局アナよりもタレントの方が個性が生かされると思っていたことを明かす。吉川は小林が内定後にアナウンススクールで勉強したことは凄い根性だと思ったと話し、最後吉川と小林は仲直りの握手をした。2016年11月30日、2017年4月から京都産業大学現代社会学部の客員教授に就任することが発表される。