ルーマニアやロシアにルーツを持つユダヤ系の家庭に生まれる。父親は新聞の植字工であった。ニューヨーク大学で学び、1934年に映画デビュー。1935年にはマンハッタンをベースとする劇団Group Theatreに加わった。アーサー・ミラーの戯曲『セールスマンの死』の主人公ウイリー・ローマンの演技でその名を知られ、舞台と映画の両方で活動した。1951年、俳優のラリー・パークスが下院非米活動委員会で証言した際、パークスが共産党員として告発した中にコッブの名前もあった。コッブは2年間委員会での証言を拒否し続けたが、ブラックリストに載せられると脅迫され、最終的に20名の元共産党員の名前を挙げることになった。1954年の映画『波止場』ではギャングのボスを、1958年の『カラマゾフの兄弟』では家長のフョードルを演じてアカデミー助演男優賞の候補にもなった。晩年に演じた役として『エクソシスト』でのキンダーマン警部がある。1976年、心臓発作で死去。
絵を描くこと、詩を書くことのほか、古本(詩集・童話・美術関係)の収集が趣味であったという。語学に堪能で母国語の英語の他、フランス語やスペイン語を話せたという。マークス寿子との結婚後には日本語にも関心を持ち、週一で成人日本語学校に通ったり、妻から教わったりしたが、ちょっとした会話ができる程度に留まったという。
1920年8月27日、マークス&スペンサー社長サイモン・マークス(後の初代ブロートンのマークス男爵)とその妻ミリアム(旧姓シーフ)の長男として誕生。セント・ポールズ・スクールを経てケンブリッジ大学コープス・クリスティ・カレッジへ進学。1964年12月8日の父の死により第2代ブロートンのマークス男爵位を襲爵。貴族院議員に列した。しかし事業には関心がなく、マークス&スペンサー社長の地位は継がなかった。そのため経営には直接タッチしていなかったものの、同社の大株主であるし、創業者の孫であるから会社を自分の家のように扱うことが許されていたという。食事はいつも同社の重役用食堂で取り、また個人財産の管理も同社の弁護士・会計士に任せていたという。仕事せずに好きな事をして生きていたため、マークス寿子が彼との結婚を日本の母に電話で報告して母から「その男は何をしているの？何の仕事をしているの？」と聞かれた際、「別に何も。絵を書いたり詩を書いたり」としか答えられなかったという。それを聞いた母は「それじゃ失業者じゃないの」と嫌がったという。これについてマークス寿子は「マークス&スペンサーのマークス卿を失業者と呼んだのは母が初めてであろう」と書いている。1998年9月9日に死去。爵位は長男サイモンが継承した。
聖武天皇と光明皇后とのあいだに生まれた唯一の男子である。待望の男子を得た天皇の喜びはひととおりではなく、生後わずか32日、11月2日（12月22日）には皇太子に立てられた。天皇はもちろん皇太子にも成人であることが求められた当時としてはきわめて異例な措置であった。しかし、翌年には病気となり、生後1年に満たずに夭逝する。死後は那保山（なほやま）に葬られ、奈良市法蓮佐保山3丁目の「那富山墓」と呼ばれる塚が陵墓と伝わる。この早すぎる死は、現代の視点から見れば、古代の天皇家で神聖さを維持するために代々繰り返されてきた近親婚の結果として、天武天皇の男系子孫の多くが抱えた遺伝病もしくは虚弱体質であったことが影響しているといわれるが、当時においては、左大臣長屋王の呪詛と噂された。それは、長屋王の持つ有力な皇位継承権者としての立場ともあいまって、わが子を強く哀惜する聖武天皇に長屋王への不信感を生じさせ、讒言による政治的粛清である長屋王の変へとつながってゆくことになる。
最初のレコーディングは、タミー・ワイネットとデヴィッド・ヒューストンのデュエット盤で1967年全米89位を記録した。カントリー・チャートでは第１位を記録している。1970年ボビー・ヴィントンが録音し全米46位を記録。カントリー・チャートでも27位まで上昇した。1975年チャーリー・リッチ盤が全米49位、カントリー・チャートで3位を記録した。ここまで紹介されたレコーディングはいずれも作者の一人でもあるビリー・シェリルの制作でエピック・レコードからリリースされた。これ以降もCBSの専属アーティストにプロデューサーとしてこの作品を録音させている。日本では、1968年のアルバム"Nancy & Lee"からシングル・カットされたナンシー・シナトラとリー・ヘイゼルウッド盤で知られている。オリコン最高位85位（1968）
ヒッピー文化と共に1960年代末期より日本でも爆発的に流行した。日本では当時「パンタロン」と呼ばれていた。パンタロンはフランス語でパンツの意だが、ちょうど日本に「パンタロン」の語が入って来た1960年代末から1970年代にかけて、日本ではベルボトムのパンツが大流行していたため、「パンタロン」は日本でベルボトムを指す語として定着した。現在では廃語（俗に言う「死語」）と化している。ちなみにフランス語で「ベルボトム」は「Pantalon à pattes d'éléphant（パンタロン・ア・パット・デレファン）」と言う。その後1980年代にはスリムジーンズの流行に置き換わったが、1992年頃からの古着ブームによりベルボトムが再び流行するものの数年で沈静化した。同時期より、女性向けでは、その脚を長く見せる効果に注目が集まり、デザインに工夫が凝らされて脚の長さだけでなくお尻をスリムに見せるなどの効果をうたった、いわゆる「美脚パンツ」のブームが起こった。この流行はジーンズだけでなくパンツ全般に広まり、スーツなどのスラックスやトレーニングパンツなどにもベルボトムのデザインが取り入れられたものが多く売られるようになった。1995年頃より20代のOLを中心としてフレアパンツが流行する。2006年頃からはスキニージーンズなどスリムがまた流行しているが、依然ベルボトムも高い需要がある。現在女性向けではベルボトム・フレアパンツは定番化している。男性向けでは、ロック系、パンク系の人々の一部で根強い人気があるが、現在、トルネードマートなど一部のブランド以外流通量は極めて少ない。宮城県の常盤木学園高等学校では、寒さ対策としてスカートの代わりにパンタロンを導入した。