犀川には、生坂村から長野市にかけて上流より順に生坂ダム・平ダム・水内ダム・笹平ダム・小田切ダムが建設されている。いずれも東京電力が管理するダムである。これらはあくまでも発電専用ダムであり、洪水を防止する能力（治水）には期待できない。ダム完成後50年ほど経過するが、流域では何度か洪水災害に襲われている。長野市信州新町では洪水の原因が電力会社にあるとして、水内ダムの撤去を求める運動にまで発展したことがある。東京電力は犀川流域に多くの水力発電所を建設している。犀川上流の梓川には奈川渡ダム・水殿ダム・稲核ダムが、支流の高瀬川には高瀬ダム・七倉ダムがあり、犀川流域に建設されたダム15基のうち10基は東京電力が所有し管理する発電専用ダムである。残り5基は国土交通省北陸地方整備局が管理している大町ダム（高瀬川）と、長野県が管理している奈良井ダム（奈良井川）および裾花ダム・奥裾花ダム・湯の瀬ダム（裾花川）で、この5基は多目的ダムに分類される。ただし湯の瀬ダムは洪水調節機能を持たない利水（上水道・発電）を目的としたダムである。
河川法上では上高地を水源とする流路を犀川本流と定めているが、上高地から安曇3ダムを経て奈良井川が合流するまでの犀川は梓川と呼ばれ有名である。一説には、奈良井川と梓川が合流して犀川となるのではなく、少し下流の高瀬川が合流した地点「押野崎」が犀川の始点である、という説もある。梓川を含めた犀川は、長野市の千曲川（信濃川本流）との合流点から上流で比較すると千曲川を延長、流域面積共に上回る。このように、一つの河川が上流と下流とで名称が異なる例は日本全国に数多くあり、信濃川（新潟県）と千曲川（長野県）、富士川  (静岡県・山梨県)と釜無川  (山梨県)・淀川（大阪府）と宇治川（京都府）・瀬田川（滋賀県）、江の川（島根県・広島県）と可愛川（広島県）、筑後川（福岡県）と大山川（大分県）などがある。
文献上の初出は『平家物語』にある「佐い川」、応永7年（1400年）の『大塔物語』では「犀河」、永禄7年（1564年）の佐竹氏文書では上杉謙信が「信州犀川」と表記している。
1832年（天保3年）から1902年（明治35年）すぎまで、犀川を利用した水運事業が行われていた（犀川通船・女鳥羽川を参照）。
初期の流路が形成された後に急激な隆起が生じたため、流程のほとんどの部分が中央高地北端部の犀川丘陵に急峻な浸食崖を形成し激しく穿入蛇行しながら流下し長野盆地に至り千曲川へ合流する。また形成されている浸食崖は土砂崩れを起こしやすい。
飛騨山脈（北アルプス）南部の槍ヶ岳（標高3,180メートル）に源を発し上高地を南流。白骨温泉からの湯川や乗鞍高原からの小大野川を合流させたのち、奈川渡（梓湖）で奈川を合流させる。ここで東南に向かっていた流れを東北方向に変え、安曇3ダム（奈川渡ダム・水殿ダム・稲核ダム）を経由し、島々集落付近で黒川と島々谷川を合流させ松本盆地に流れ込む。松本盆地で楢川・塩尻市方面より北流してきた奈良井川を合流させる。ここを境として上流部を梓川、以降を犀川と呼んでいる（後述・#梓川と犀川の違いを参照）。犀川は松本盆地を北流する中で、同じく槍ヶ岳を水源とする高瀬川が仁科三湖（青木湖・中綱湖・木崎湖）からの水も合わせ合流する。安曇野市内ではこのほか穂高川や万水川などが合流し、犀川白鳥湖は1,000羽を数えるコハクチョウとカモの群れが越冬する場所として知られる。生坂村からは北東へと向きを変え、ところどころ蛇行しつつ美しい渓谷は犀峡（さいきょう）と呼ばれる。長野市信州新町では水内ダムが琅鶴湖を形成し、久米路峡では長野県歌「信濃の国」の歌詞にも登場する名勝・久米路橋が架かる。長野盆地では裾花川を合流させ、戦国時代の武将、上杉謙信と武田信玄が川中島の戦いを繰り広げた川中島附近で千曲川に近づき少し下流で合流する。両川の合流点には落合橋（おちあいばし）が架かっており、この橋はＴ字形をしている。
1943年（昭和18年）3月27日をもって第一海上護衛隊に編入された佐渡は、竣工当日に横須賀へ回航され、4月18日まで在泊。整備作業中の4月1日、同隊軍隊区分北支隊に編入された。4月21日、門司へ回航。24日、J船団（7隻）を護衛し、門司発。29日、高雄着。5月3日、258船団（6隻）を護衛し、高雄発。7日、門司着。12日、P船団（3隻）を護衛し、門司発。15日、高雄着。18日、第一海上護衛隊司令官の将旗を高雄庁舎から本艦に移揚し、263船団（9隻）を護衛し、高雄発。22日、門司着。27日、第一海上護衛隊司令官の将旗は高雄庁舎に復帰。31日、161船団（7隻）を護衛し、門司発。6月4日、高雄着。8日、270船団（8隻）を護衛し、高雄発。門司の手前で分離し、佐世保へ回航。12日-27日まで、佐世保海軍工廠で修理に従事。28日、W船団（3隻）を護衛し、門司発。以後、門司-台湾-マニラ-シンガポールを結ぶ線での護衛に従事。8月1日、第一海上護衛隊の軍隊区分は廃止され、全艦が第一海上護衛隊司令官の直率となった。10月5日、佐渡海防艦長は松林元哉中佐から谷口信義中佐に交代する。11月15日、日本海軍は海上護衛総司令部（司令長官及川古志郎大将）を新編する。第一海上護衛隊所属の本艦も同部隊の麾下となった。佐渡は11月21日から佐世保海軍工廠で入渠整備をおこなう。12月、佐渡や択捉等は佐世保で修理と整備を実施（佐渡は12月下旬まで）。12月31日、佐渡は「ヒ29船団」を護衛して門司を出撃した。