建設に立ちはだかる海面の高低差は意識され続けたが、ヨーロッパから東へ抜ける海路を大幅に短縮する運河への希求は消えることは無かった。1830年、フランシス・チェスニー(en)がイギリス政府へ提出した報告書では、紅海と地中海には海面差が無く運河建設は可能であると述べられていたが、これによってイギリスが何らかの行動を起こすことは無かった。トーマス・フレッチャー・ワグホーン(en)は、スエズ陸峡を繋ぐ馬車輸送を整備し、ヨーロッパとインドを結ぶ郵便経路を約3か月から35-40日に短縮した。フランスの冒険家リナント・デ・ベレフォンズ(en)はエジプト公共事業省(en)の主任技師となり、シナイ半島を調査して運河建設の計画に当たった。1833年、主に技術者集団から構成されるフランスのサン・シモン教(en)が、東西両洋の融和という観点から運河に興味を持った。同教設立者のひとりバルテルミー・プロスペル・アンファンタン(en)は、ムハンマド・アリーと接触を持って運河へ関心を向けさせようとしたが、これは徒労に終わった。1836年にはオーストリア帝国で鉄道開通に尽力したアロイス・ネグレッリ(en)も運河に着目した。このような流れの中、1846年にアンファンタンはスエズ運河研究会（Société d'Études du Canal de Suez）を開催し、ロバート・スチーブンソン、ネグレッリ、ポール・エイドリアン・ブルダルーらがベレフォンズの協力を受けながらスエズ運河の検討を行った。この時にブルダルーが調査した結果から、地中海と紅海には海面の高度に差がないということが広く知られるようになった。しかし、イギリスは影響力を持つインド貿易が、自由に通行できる運河開通によって脅かされるのではと懸念し、その一方でアレキサンドリアからカイロを経由しスエズに至る鉄道を敷設するほうが好ましいと考えた。この鉄道は後にスチーブンソンによって開通した。
ナポレオン・ボナパルトは運河の遺構発見に熱心で、1798年後半に考古学者や科学者および地図学者や技術者らの集団に調査をさせた。この結果は『エジプト誌』(en)に纏められ、そこには、紅海から北へ伸び、そしてナイル川を目指して西へ転じる古代運河の発見について説明する詳細な地図が添付された。イギリスが牛耳っていたインド貿易へ干渉するため、ナポレオンは地中海と紅海を南北に結ぶ近代的な運河の建設を真剣に検討した。しかし、事前調査を行ったところ紅海の水面が地中海よりも10メートル（33フィート）高いことが判明し、閘門を用いた運河建設には多額の費用や長い期間がかかるため、この計画は頓挫した。ただしこの調査結果は誤っており、これは戦時下で測定を行わざるをえなかったことが影響し、計算の間違いが積み重なった結果であった。現在でも明瞭になっていないが、ブバスティスから紅海まで繋がる古代の運河ルートは、1861年頃まではところどころ水を湛える場所があった。
8世紀までの時期、オールドカイロと紅海を結ぶ運河が存在した。ただし、誰によって建設されたかは複数の説があり、トラヤヌス、アムル・イブン・アル＝アース、ウマル・イブン・ハッターブのいずれかではないかと考えられている。この運河はナイル川沿いのオールドカイロと現在のスエズ近郊を結んでいた。地理学者のディクイルは、8世紀前半に聖地を巡礼したイギリスの僧フィデリスが、道中にナイル川から紅海へ運河を航行したと話した内容を報告した。767年には、アッバース朝のカリフであるマンスールがアラビア半島の敵対勢力に対抗するため、運河を閉鎖したと伝わる。1000年頃、ハーキムはオールドカイロと紅海間の運河修繕に乗り出したという意見もあるが、それはごく短い期間にとどまり、再び運河は砂に埋まったという。ただし一部の構造は残り、年1度のナイル洪水の際にそこは水で満たされる。
歴史家の研究によると、紅海の海岸線は徐々に後退し、数世紀後にはティムサーハ湖やグレートビター湖の位置より遥か南の、現在の位置まで下がったと考えられている。さらに、ナイル川で堆積する泥の存在も、運河が通る国々にとって維持補修することを困難なものとした。プトレマイオス2世から約100年後のクレオパトラ7世の頃には、ナイル川デルタのペルシア川支流に溜まったシルトによって、東西を結ぶ運河はどれも航行不能な状態になってしまった。
古代、ナイル川から紅海まで達する東西方向の淡水運河があり、ファラオの運河(en)と呼ばれている。現在も同様のルートを、カイロ市からスエズ市への灌漑用水路が通っている。これは、センウセルト2世(en)もしくはラムセス2世の拠出によって細い運河が開削されたというもの、もしくはこの運河を組み込みながら ネコ2世の時代に取り組みが始まり、ダレイオス1世の頃に完工した運河を指すものである。
母の宇文昭儀は、宇文述の娘であり、高祖に寵愛され、高祖が即位すると、皇后に立つことを望まれたが、固辞した。元嘉は母の受けた寵愛のために、特に高祖に愛され、後の諸子に及ぶ者がなかった。621年、宋王に封ぜられ、のちに徐王に徙封された。632年、実封七百戸を受け、潞州刺史となった。潞州にいたとき、年は15で、母の宇文太妃が病の床についたと聞いて、涕泣して絶食した。宇文太妃の喪が発せられると、哀哭することはなはだしく、太宗がつとめて慰めた。元嘉は若くして学問を好み、蔵書は万巻におよび、古代の碑文を蒐集して古文字の異同を解析した。弟の李霊夔と仲が良く、庶民の兄弟のように付き合っていた。 635年、右領軍大将軍に任ぜられた。636年、韓王に改封され、潞州都督に任ぜられた。649年、実封千戸まで加増された。高宗の末年、沢州刺史に転じた。武則天の統治のもと、太尉に進み、定州刺史にうつされた。 垂拱年間、元嘉は絳州刺史にうつされた。688年、元嘉の子の李譔や越王李貞とその子の李沖とともに李氏の宗室を糾合して挙兵しようとしたが、李沖が済州で敗れ、元嘉は洛陽で捕らえられた。元嘉は武則天に強いられて自殺した。武則天により氏を「虺」と改められた。 元嘉には6人の子があった。長男の李訓は、潁川王となり、早く亡くなった。次男の李誼は、武陵王・濮州刺史となった。李諶は、上党公・杭州別駕となり、父や弟に連座して死んだ。李譔は、黄国公となり、通州刺史をつとめたが、病のために辞し、越王李貞の起兵に呼応して父とともに自殺させられた。五男の李訥が神龍初年に韓王の爵位を継いだ。