マクファーソンはハイランドのインヴァネス（Inverness-shire）州バデノック（Badenoch）地区にあるキングシー（Kingussie）という町のルスヴェン（Ruthven）で生まれた。1753年、マクファーソンはオールド・アバディーン（Old Aberdeen）のキングス・カレッジ（King's College, Aberdeen）に進み、2年後、マーシャル・カレッジ（Marischal College）に移った。この2校は現在は統合されアバディーン大学になっている。それからエディンバラに行き、1年ちょっといたが、そこで大学に通っていたかどうかはわからない。学生時代には4000行を超える詩を書いたと言われ、そのいくつかは後に出版された。有名な『The Highlander』（1758年）について、マクファーソンは後に発売禁止にしようにしたと言われている。
マクファーソンは、古代の盲目の詩人オシアン(オシァン)が詩作したハイランド地方を物語の舞台とするスコットランド・ゲール語の長編叙事詩(epic) を発見したと称し、その「翻訳」だとする英語の散文作品を、『フィンガル』(1762年)、『テモラ』(1763年)などの題名で、段階的に発表した。これは当時、ヨーロッパ大陸の文壇で一世を風靡し、若かりき日々のドイツのロマン派作家たちに少なからず影響を及ぼした。一方で、発表まもなく、これら作品は、正真正銘の古歌ではない、マクファーソンがでっちあげたものだという批判がわきあがった。いわゆる「オシァン関係論争 (Ossianic Controversy)」である。現在では、いわゆる『オシアン詩集』は、言い伝えや古謡などをもとに、あらかたマクファーソンが創作した近代作品とみなされており、そのゲール語詩も、前後して創作された文学とみるのが趨勢である。ケルト文学における偽書(en:literary hoax)の例としてヨロ・モルガヌグと並び称される。しかし、純正のケルト文学の古典名作がまだ世に紹介されていない時代、とりあえずのゲール語文学として注目を集め、後のケルト文学の考証伝承や写本の採集・研究を触発したと評価する向きもある。なお、比較的近年に出た日本語訳(中村徳三郎 1971)では、ゲール語版を真正の古文学とみなして訳出している。
大阪府の寺に生まれる。1985年4月より大阪文学学校昼間部に学び、在籍中には小説作品（40枚）で大阪文学学校賞も受賞した。若くして結婚し主婦をするが、堺の母方祖父の跡継ぎを頼まれ、夫がその住職となる。その後離婚、得度して自身が僧侶となる。40代半ばで知人と建設コンサルタント会社を創設するが10年ほどで倒産する。50代で初めて書いた長編『九月が永遠に続けば』で第5回ホラーサスペンス大賞を受賞し、56歳で遅咲きのデビューを果たす。デビュー以降も作品を発表し続けるも書評家には評価されながらヒットにはつながらなかった。しかし2012年、『ユリゴコロ』で第14回大藪春彦賞を受賞し、本屋大賞にもノミネートされると既存の文庫が一気に売れ出し、『九月が永遠に続けば』の文庫版は半年で60万部が増刷された。その他、『彼女がその名を知らない鳥たち』、『猫鳴り』、『アミダサマ』の文庫計4冊で発行部数は120万部を超える。湊かなえや真梨幸子らとともにイヤミス（読んだ後にイヤな後味が残るミステリー）の女王とも呼ばれる。
静岡県道271号掛川山梨線（しずおかけんどう271ごう かけがわやまなしせん）は静岡県掛川市から同県袋井市に至る県道（一般県道）である。
テレビアニメ第2期の最終回に合わせ、放送の最後および公式サイトにて映画化の決定が告知された。また、2011年2月20日に開催されたライブイベント「けいおん!! ライブイベント 〜Come with Me!!〜」にて、山田尚子監督から公開日などの発表があった。桜が丘高校在学中の新作エピソードで製作される。2011年8月13日に、ロンドンに卒業旅行に行くストーリーであることが発表された。2011年4月20日に上映劇場が発表され、全国47都道府県の136館前後で上映することが判明した。2011年4月29日に特典つき前売券第1弾が全国で計4万枚発売。チケットには映画館の椅子に座って映画を見る唯・澪・律・紬・梓の5人が描かれ、特典としてチケットに描かれているイラストを使った唯・澪・律・紬・梓の5種類のクリアファイルのうち1つがランダムで配布された。しかし、公開7か月前であるにもかかわらず、わずか3日間で完売してしまう異例の売り上げとなった。また、通常版の前売券も同時に発売され、こちらは深夜アニメの劇場版としては異例となる小人向け前売券が発売された。2011年6月4日には、5枚組のセット前売券も発売された。2011年7月2日には特典つき前売券第2弾が発売され、チケットには部室の壁にもたれかかって眠っている5人（左から律・澪・唯・梓・紬）が描かれ、特典として唯・澪・律・紬・梓の目のアップイラストを使用した5種類のアイマスクのうち1つがランダムで配布された。同時に上映劇場約100館でマナー向上CMの上映を開始した。2011年9月3日には特典つき前売券第3弾が発売され、特典としてアニメ第2期で登場した「けいおんぶキーホルダー」5種類のうち1つがランダムで配布された。2011年9月15日からは京都アニメーション、コスパ、アニメイト、ゲーマーズ、ローソンで、9月30日からはTBSでそれぞれ特製前売券が発売された。ユナイテッド・シネマの一部劇場では併設するカフェでオリジナルセットメニューが販売されていた。