基本的には22000系と共通であるが、本系列は中間車を組入れることを前提としないため、車椅子対応設備は制御車両に設けられた。車椅子用座席は22000系と異なって1脚のみである。このため片側は通常の2人掛け席となったが、その分ドア側に飛び出し、出入を妨げるためにドア位置が1人掛け席側にオフセットされた。また、22000系には車内販売準備室を設置しているが、吉野特急では本系列の竣工時点で車内販売は廃止されていたことから省略されている。トイレは男性用と車椅子対応の多目的型をク16500形に設置した。汚物処理装置は23000系に引き続いて真空式となった。
老朽化の進んだ16000系2編成を置き換える目的で、1996年に2両編成2本が新造された。営業運転開始後、16000系初期車の2編成を置き換えたが、その後の増備は16600系に移行したため、4両のみの小世帯となった。
初期車の製造から約23年が経過して車体更新時期に差し掛かったことや折しも2016年以降に近鉄が保有する汎用特急車両の塗装変更が発表されたため、塗装変更と並行する形で本形式のリニューアル工事が2015年11月から高安検修センターで開始された。第一陣に22110Fが2015年11月27日に出場した。同年12月5日に青山町車庫にてリニューアル編成と現行編成の撮影会が行われ、営業運転開始は同年12月13日から行われた。今後約4年間でリニューアルを行い、2019年を目処に本形式の全ての編成でリニューアルが行われる予定。2019年4月1日時点では、22101F・22102F・22105F・22106F・22110F - 22128Fに車体更新が行われている。
近鉄電車は1978年以来、下枠交差式のPT48系のパンタグラフを採用してきたが、90年代半ばから他鉄道会社にて採用例が増加しつつあった シングルアーム型パンタグラフを近鉄においても導入するべく、在来車両にシングルアーム型パンタグラフを搭載のうえ、採用のための試験を行うことになった。この試験に本系列の22110Fが起用され、2基の下枠交差式のパンタグラフとは別にシングルアーム型をモ22110とモ22310の準備工事箇所に2基増設する形で、照射装置も取り付けて、都合4基のパンタグラフを上げて1998年9月に橿原線、大阪線、名古屋線にて試験運行された。この結果を基にシリーズ21において近鉄初のシングルアーム型パンタグラフが採用された。
1992年2月に4両編成2本、2両編成2本の12両が竣工し、3月19日ダイヤ変更より運用を開始した。当初は名阪乙特急に限定して、1日4往復体制で投入された。その後、増備が進むにつれ、他系統の特急運用にも充当範囲を拡大した。登場時から2017年現在に至るまで、本系列単独の運用や、各汎用特急車と併結して4 - 10両編成の範囲で運用されている。車椅子設備非対応の系列（12200系など）には、なるべく対応車両を含む当該系列（4連）を併結させることで車椅子対応の特急運用を行っている。また12200系や12600系等の4連単独運用の場合は、その前後の特急運用では22000系や22600系を充当する配慮を行う。2010年には臨時列車「納涼特急 湯の山温泉サマーライナー」にも充当された。
2次車（22105F）以降は、正面排障器（スカート）の切り欠き部の形状および屋上クーラーキセの換気口の形状が変更された。1994年までに86両が製造された。なお、1993年に竣工した22111Fは近鉄車両で在籍車両数（当時）2,000両を初めて突破した車両として車内デッキ部の車両番号銘板直下に記念プレートが取り付けられている。また同編成は同年12月に2,000両突破記念式典のイベント列車に充当され、デッキ内の形式表示部分「2000」と言う2,000両突破記念のプレートも掲げられた。
デッキは概ね21000系と同じデザインである。しかし、乗降扉が2枚折戸式からプラグ式に変更されたため、床面の扉可動部の色分けが廃止された。そのほかに、車椅子対応設備を有するため、モ22200形のデッキに握り棒を設けた。貫通路は、従来の幌むき出しを改め、FRP製のカバーを設けて居住性に配慮した。モ22100形の連結面寄りデッキに公衆電話を設けたが、後年、利用減により撤去された。
リンゴ・スターは尊敬するドラマーであると共に親友である。スターと初めて会ったのは1965年、バーでビートルズのメンバーが飲んでいるところにムーンが現れ、本人の目の前で「俺をビートルズに入れてくれ」と言ったのをきっかけに仲良くなったと言う。ムーンは最も影響を受けたドラマーに、DJフォンタナやシャドウズのトニー・ミーハンの名前と共に、スターの名を挙げている。また1972年のインタビューでは、アージェントのボブ・ヘンリットの名も挙げている。また、ムーンは晩年にリンゴの息子であるザック・スターキーにドラムを教えており、現在ザ・フーのドラムはそのザックが叩いている。ムーンとジョン・ボーナムは、大親友且つ呑み仲間であったと同時に、ホテル破壊でも有名だった。1977年6月のレッド・ツェッペリンのロサンゼルスでのライブに飛び入り参加し、ドラムソロを披露するボーナムの横でティンパニを叩きまくった。この時の模様は複数の海賊盤に収録されている。バンド名「レッド・ツェッペリン」の由来は、1966年のジェフ・ベック、ジミー・ペイジらとのセッションで「もしも俺たちが今いるバンドを辞めたら、きっと向こうは鉛の風船みたいに急降下だろうぜ。いや、鉛の飛行船（lead zeppelin）かな？」と発言したことによる。また奇縁なことに、ムーン、ボーナム共に32歳で死去している。