川崎市の荷役請負業「丸木組」の社長・坂本寛（ゆたか）と妻・いく（旧姓：大島）の第9子（後妻であった実母にとっては3番目）として誕生。9番目に生まれて、そろそろ名前のネタが尽きてきたことから、「九」と命名されたという説がある。また、「九」の読みが「久」に通じるからとも言われている。誕生日である1941年12月10日は、第二次世界大戦のマレー沖海戦が起こった日である。第二次世界大戦中に幼少期を送り、戦争中は母の実家のある茨城県笠間市に疎開した。また川崎在住時代、一時松あきら一家が坂本家の近所に転居・在住してきた時期があり、坂本は松とよく遊んであげたりしていたとのこと。戦争中の1943年10月26日に発生した常磐線土浦駅列車衝突事故で川に転落し、多数の犠牲者を出した車両に、疎開のために笠間に向かっていた坂本は母と乗り合わせていた。ただ、事故の直前に他の車両に移っていたために遭難死を逃れる。成長して周囲の人々にこの一件を聞かされて知り、「笠間稲荷神社の神様が自分を救ってくれた」として、終生信仰していたという。後には、この笠間稲荷神社で結婚式を挙げる。そして、日航機事故で命を落とした時にも、笠間稲荷のペンダントが遺体の身元を特定する決め手となった。高校生の時に両親が離婚。といっても家は近所で家族の交流は変わらなかった。九など下の兄弟は母親に引き取られ、姓は坂本から大島に。この前後からエルヴィス・プレスリーに憧れるようになり、右に出る物が他にいなかったと言われるほど、プレスリーの物まねで仲間内の人気者となった。
1942年1月8日、サンフランシスコは空母エンタープライズ（USS Enterprise, CV-6）基幹の第8任務部隊（ウィリアム・ハルゼー中将）に加わり、空母ヨークタウン（USS Yorktown, CV-5）基幹の第17任務部隊（フレッチャー少将）とともにトゥトゥイラ島への輸送任務についた。1月18日にトゥトゥイラ島に到着後、サンフランシスコはマーシャル諸島およびギルバート諸島の日本軍を攻撃する第8任務部隊および第17任務部隊と別れ、輸送船団の護衛任務を続けた。2月8日、サンフランシスコはトゥトゥイラ島を出港し、2日後の2月10日に空母レキシントン（USS Lexington, CV-2）基幹の第11任務部隊（ウィルソン・ブラウン中将）に加わり、第6巡洋戦隊に合流した。第11任務部隊はソロモン諸島東北海域からラバウルを攻撃すべく進撃した。しかし、2月20日に第11任務部隊はブーゲンビル島近海で日本の九七式飛行艇に発見され、一式陸上攻撃機17機が飛来してきた。第11任務部隊は2度にわたる攻撃を受けたが、一式陸攻17機のうち13機を撃墜して2機を大破させ攻撃を挫折させた（ニューギニア沖海戦）。しかし、第11任務部隊は高速航行を続けた結果、燃料事情が心細くなり、ラバウル空襲は断念せざるを得なかった。その後の数日間、第11任務部隊は南太平洋で行動し、次いで第17任務部隊とともに日本軍に痛打を浴びせるためニューギニア方面に向かった。その途中の3月7日、サンフランシスコの艦載機1機がなくなっていることが分かり、捜索したもののこの時点では発見できなかった。3月9日から10日にかけての夜、第11任務部隊と第17任務部隊はパプア湾に入った。夜明けとともに艦載機を発進させ、オーエンスタンレー山脈を越えてラエとサラモアの日本軍に奇襲を仕掛けた。翌日、ミネアポリス（USS Minneapolis, CA-36）が行方不明になっていたサンフランシスコの艦載機を発見し、サンフランシスコのもとに送り届けられた。3月26日、サンフランシスコは真珠湾に帰投し、約1ヵ月後の4月22日には4093船団を護衛してサンフランシスコに向かった。5月末に真珠湾に戻ったサンフランシスコは第37歩兵師団を輸送するPW2076船団を護衛し、スバを経由してオーストラリアに到着した。サンフランシスコと護衛艦艇はオークランドに寄港した後ハワイに向かい、6月29日の真珠湾に帰投した。しばらくして、サンフランシスコは駆逐艦ラフィー（USS Laffey, DD-459）およびバラード（USS Ballard, DD-267）とともに4120船団を護衛してフィジーに向かい、同地でソロモン諸島に進攻する部隊と合流した。8月7日、ガダルカナル島とツラギ島への上陸に端を発するガダルカナル島の戦いが始まった。サンフランシスコは終日にわたってアメリカ軍の上陸を援護した。この後、サンフランシスコは第18任務部隊に入り、ノーマン・スコット少将はサンフランシスコを部隊の旗艦とした。9月3日、サンフランシスコは補給のためヌメアに向かった。補給が終わると9月8日に出撃し、サンフランシスコの第18任務部隊は9月11日に第17任務部隊および空母ホーネット（USS Hornet, CV-8）と合同して洋上給油を行い、9月14日にニューヘブリディーズ諸島を出撃したガダルカナル島への増援部隊を乗せた輸送船団の間接護衛にあたった。第61任務部隊は第17任務部隊を援護するため、第18任務部隊より東に位置した。9月15日14時50分ごろ、空母ワスプ（USS Wasp, CV-7）に伊19の発射した魚雷が命中して火災が発生した。これを見て、スコット少将は臨時に部隊を指揮した。サンフランシスコとソルトレイクシティ（USS Salt Lake City, CA-25）は15時20分までにワスプの曳航準備に取り掛かったが、ワスプの火勢は衰えず処分されることとなった。周囲の艦艇に乗組員が移乗した後、駆逐艦ランズダウン（USS Lansdowne, DD-486）がワスプに向けて魚雷を発射し処分した。第18任務部隊はエスピリトゥサント島に向かった。2日後の9月17日朝、第18任務部隊のうちサンフランシスコ、ジュノー（USS Juneau, CL-52）および5隻の駆逐艦は第17任務部隊に合流して輸送船団の護衛にあたり、残るの艦艇はワスプの生存者を乗せてヌメアに向かった。9月23日、部隊の組織が変わり、サンフランシスコはソルトレイクシティ、ミネアポリス、チェスター（USS Chester, CA-27）、ボイシ（USS Boise, CL-47）、ヘレナ（USS Helena, CL-50）および第12駆逐艦群を以って第64任務部隊が編成され、司令官にはスコット少将がついた。翌日、部隊はニューヘブリディーズ諸島に向かった。