法華堂は東大寺大仏殿東方の丘陵地に、南を正面として建つ。平面規模は正面5間・奥行8間である。奥行8間のうち、後方の4間分が本尊をはじめとする諸仏を安置する正堂（しょうどう）、手前の2間分が礼堂（らいどう）であり、これらの中間の2間は両者をつなぐ「造り合い」と呼ばれる部分である。なお、ここでいう「間」は長さの単位ではなく、柱間の数を表す社寺建築用語である。正堂部分のみが奈良時代の建築で、礼堂は鎌倉時代に付加されたものであるが、正堂の部材に残る痕跡から、奈良時代にもすでに礼堂が存在していたことがわかり、当初は正堂と、別棟の礼堂が前後に並び建つ双堂（ならびどう）形式の仏堂であったと推定されている。正堂は寄棟造、平入り。礼堂は入母屋造、妻入り。ともに本瓦葺きとする。組物は出組（一手先）。正堂の建立時期には諸説あるが、前述のようにおおむね天平年間の末期、8世紀半ばの建築と考えられている。現存する礼堂が付加された時期については、棟札の記載を根拠に正治元年（1199年）とする説と、大瓶束（たいへいづか）の刻銘をもとに文永元年（1264年）とする説があるが、いずれにしても礼堂部分は鎌倉時代の建立である。大仏殿方面から坂道を上ってくると、法華堂の正面ではなく西側面が目に入る。写真集などで見かける法華堂の写真も西側面を撮影したものが多い。西側から見た場合、向かって左半分（北側）の4間分が奈良時代、右半分の4間分（南側）が鎌倉時代の建築である。右端から数えて4本目の柱の上には組物がなく、代わりに実用上は必要のない雨樋が入っている。これは、正堂と礼堂が本来別棟で、ここに雨樋があった名残である。北側の奈良時代の部分には長押を用いているのに対し、南側の鎌倉時代の部分では長押より一段下がった位置に貫が用いられている。奈良時代の部分と鎌倉時代の部分とでは、柱上の組物の形態にも時代様式の差がみられる。すなわち、奈良時代の組物は斗のせいが高く、肘木の曲線はゆるやかであるのに対し、鎌倉時代の組物は斗のせいが低く、肘木の曲線は急になり、大仏様の木鼻が付く。組物と組物の間の中備（なかぞなえ）には間斗束（けんとづか）を上下2段に配置するのも奈良時代建築の特色で、この点は礼堂部分でも踏襲されている。軒裏の垂木は、写真では一軒（ひとのき）のように見えるが、地垂木と飛檐（ひえん）垂木からなる二軒（ふたのき）である。ただし、正倉院など奈良時代の他の建物では地垂木を断面円形、飛檐垂木を断面四角形の「地円飛角」とするものが多いのに対し、法華堂の垂木はすべて角垂木である。堂内に入ると、礼堂側の奥行3間分（造り合いの前半部含む）は板張りの床とするのに対し、正堂側の奥行5間分は土間とし、正面3間、奥行2間の身舎（もや）部分一杯に須弥壇を構える。ただし、部材に残る痕跡から、創建当初は正堂部分にも床が張られていたことが浅野清の調査で判明している。奈良時代の仏堂は床を土間とするのが通例で、全面板敷とするのは珍しい。正堂の身舎は各柱上に出組の組物を置き、その上に支輪を立ち上げ、折上格天井（おりあげごうてんじょう）とする。格天井の下に梁行方向に虹梁（こうりょう）を渡す点、支輪が後世のもののように曲面にならず直材に近い点などは奈良時代の特色である。格天井の中央と左右には計3面の天蓋（倒蓮華）がある。これは中央の大きな蓮華形の周囲に放射状に8個の蓮華を配したもので、計9個の蓮華の中央にはそれぞれ銅鏡を嵌め込む。3個の天蓋のうち中央のものは後補である。法華堂は明治30年（1897年）12月28日、古社寺保存法に基づき当時の国宝（文化財保護法下の「重要文化財」に相当）に指定された。同日付けの指定は古社寺保存法に基づく国宝指定の最初のものであり、東大寺では他に南大門と鐘楼が同日付けで指定された。昭和26年（1951年）6月9日には文化財保護法に基づく国宝に指定された。
ピアニストの親子を中心に、家族愛と師弟愛を描いた作品。後半は冤罪との戦いや恐ろしさも描いている。前作までと大きく違うのは、少女ではなく青年が中核を担っていることである。前作までのシリーズの顔だった山口百恵がわずかにしか登場せず（ほぼ、第1話の冒頭のみ）、代わりに中心人物となるのが水谷豊演じる田代敏夫（母の再婚で大沢姓となる）である。性別が違うのみならず、性格が従来作品の百恵とは正反対といってもいいほど変わっており、百恵演じる少女が「耐える」あるいは「耐え忍ぶ」をキーワードとするなら、本作の敏夫は「わめく」、「暴れる」というところで、品のいい大沢家や、その実家と呼べる音楽家一家の宮島家とは一線を画していた。そのため、前作から引き続いてレギュラー出演している中島久之は、前作では百恵の兄役（実は義兄）、本作でも敏夫の義兄役と、似た立ち位置でありなおかつ「紳士的」で「品行方正」でありながら、前作では主人公の味方、本作では敏夫と敵対する役割となっている（終盤では敏夫の味方となったが）。ただし、宮島家の次女の夫・東山正彦などは紳士的な態度の裏で裏口入学を斡旋しているなど、必ずしも宮島家は全肯定される存在ではなく、敏夫の率直さとの対比となっていた。家族以外の点では、当初はピアノコンクールでの勝利を目的としていたが、1クール終了時点で敏夫の実父・田代清司が何者かに刺殺された後に焼死体となる。以後はその真犯人を探すこと、冤罪を晴らすこともメインになってくる（清司生存を仄めかす描写もあり、視聴者には死亡したかどうか不明なまま話が進行していった）。岸恵子が第2作『赤い疑惑』以来久しぶりに登場した作品でもあり、「宮島貞之の弟子の音楽家」という役どころであったが、実は敏夫のアリバイを証明する「Rの女」の役でもあった。この「「Rの女」を捜すも見つからず、存在が疑われる」というプロットはウィリアム・アイリッシュの推理小説『幻の女』（1942年）に似ており、後年製作されたシリーズ最終作『赤い死線』はアイリッシュの『暁の死線』を原作としていた。なお、ドラマ中に登場する第46回毎朝音楽コンクールでのピアノ課題曲は、1曲目がフレデリック・ショパンの「英雄ポロネーズ」、2曲目はフランツ・リストの「ラ・カンパネラ」、3曲目はルートヴィヒ・ヴァン・ベートーヴェンの「ピアノソナタ第17番（テンペスト）」であった。また、次々回作『赤い激突』は、一部キャストに本作との重複が見られる。主役・宇津井健、その妻に松尾嘉代、その母に赤木春恵、松尾の弟に石立鉄男、悪役（石立の兄・松尾の兄）が前田吟、宇津井の甥に堀内正美、特別出演に岸恵子という布陣であった。なお、秋野暢子や木内みどりのように、他のシリーズのレギュラー経験者も登場している。