古代の中華料理は現在とはかなり異なっていた。煮込み・直火焼き・羹（あつもの）が多く、今日ではすたれた膾（刺身のような生肉・生魚の料理）もよく食べられており、「羹に懲りて膾を吹く」「人口に膾炙（かいしゃ）する（「炙」は直火焼きの焼肉）」など、古代中国由来のことわざ・慣用句にも窺うことができる。現在の中華料理で頻用される強い火力が必要な炒め物の技法は、北宋の時代、元々は石炭を加工した骸炭（コークス）が磁器の製作に使用されていて、それが料理用の炉やかまどなどに転用される事によって生み出されたものである。以後南宋から元代にかけて普及した。世界各地の食材や調味料も積極的に取り入れて消化・応用し、独自料理を作り出して進化していった。麻婆豆腐の唐辛子や、青椒肉絲のピーマンなどは中華料理に欠かせない食材となっているが、中国に伝わったのは16世紀以降と、歴史的な背景からすれば近世に導入された食材である。また、広東料理には欠かせないオイスターソースは19世紀末に開発され20世紀に入ってから普及したもので、福建料理や広東料理でよく使われるサテソースはインドネシアやマレーシアから伝わった調味料を取り入れたものである。また、中華料理は外国に大きな影響を与える一方、中華料理の手法も、日本料理を含む国外の料理に大きな影響を受け、独自の発展を遂げる例も珍しくない。大皿に盛られた料理を取り分けるスタイルから、フランス料理のように一人前ずつ盛った料理をコース順に出し、素材や料理法も現代的に洗練されたヌーベルシノワなどはその一例である。中華圏だけでなく、日本も含む世界各地の中華料理関係団体を集めた世界中国烹飪連合会によって1992年から中華料理の世界大会も行われている。
多彩な技法や味のバラエティーを持ち、世界三大料理の一つに挙げられている。ロシアを除く、ヨーロッパの全国家を合計した面積に匹敵するほどの広大な国土を持ち、地理的、気候的条件等、各地でそれぞれ特色が異なる中国では、地方ごとに食材も異なり、また漢民族に同化していった、もしくはかつて漢民族を支配した多彩な民族を基層としているため、その調理法や味付けも地域差が大きい（地域分類を参照）。中華文明の影響を強く受けた日本や朝鮮、ベトナムなどの周辺国でも、その国の料理法に大きな影響を与えている。また、近代以降も世界中に移民として渡った華僑たちが、移民先の国に持ち込んだため、多くの国に伝わった。この中には、持ち込んだ国の料理と融合したり、中国大陸に存在しない食材を利用したり、現地人の料理人が考案したりした、中国本土にも見られない進化を遂げた「中華風」とも言うべき中華料理もある。このため、中華料理に共通する性格を挙げることは難しいが、元代以降の中国では火を通した温かい食事をとることが重視されてきたため、中華鍋を使い、日本料理や西洋料理に比べて強い火力を用いる炒め物が目立ち、油（ラード、ごま油など）を多用する料理が多いという傾向がある。逆に生野菜の使用や冷たい料理は少ない（伝統的な料理では涼麺、粉皮、杏仁豆腐程度）。中国文化においては飲料水においても冷たい水は好まれず茶や白湯か常温の形で提供される。魚介類については、海に近い広東地域を除いては全体的に淡水魚が使用される傾向が強い。また、中国の中でも宗教的なタブーによって仏教徒（チベット仏教は除く）、道教信者向けの精進料理としての素菜や、イスラム教徒向けの、豚肉及びその加工製品、ラードを用いない清真菜（清真料理）があるが、調理器具、技法、忌避されない素材、調味料には類似性がある。
1912年（明治45年）、大阪府西成郡中津町（現・大阪市北区）に生まれる。中津第二尋常小学校、旧制北野中学校を経て第三高等学校文科へと進んだ。三高在学中は、ノエル・カワードやサマセット・モームなどのヨーロッパ近代戯曲を読みふけて過ごし、1932年（昭和7年）には処女作となる一幕ものの戯曲『ダムにて』を発表している。三高卒業後、京都帝国大学文学部英文科に進んだ森本は、入学から時を経ずして胸部疾患のために療養生活を余儀なくされた。大学在学中は京都にあった劇団エラン・ヴィタールに参加し、作家や演出家として、当時はまた、俳優としても活動したという。森本が田宮虎彦らと創刊した同人誌「部屋」に執筆した『一家風』が、1934年（昭和9年）に小山祐士と田中千禾夫の目に入り、雑誌「新思潮」に発表した『わが家』は岩田豊雄の演出により築地座で初演され、森本は劇作家としての地歩を固めた。また、同年執筆の『みごとな女』は岩田の感心を呼びおこし、のちに文学座第1回公演で「試演」と称して上演され、新劇界に新たな鼓動を生んだ。1935年（昭和10年）には岸田國士の薫陶を受け、『かどで』、『華々しき一族』を また、翌年には『かくて新年は』（雑誌「劇作」掲載）、『衣裳』（雑誌「文藝」掲載）などの機知に富んだ心理描写にすぐれた作品を続けて発表し脚光を浴びた。1937年（昭和12年）、京都帝大を卒業し、翌1938年（昭和13年）には女優の吉川和歌子と結婚して上京した。この頃には新劇用の『退屈な時間』のほか、ラジオドラマの台本や映画シナリオなども手がけ、放送劇においても『薔薇』や『生れた土地』などの佳作を生んでいる。1940年（昭和15年）に岩田に推され、文学座に参加する。日本の有事色と言論・表現の統制がますます厳しくなったことや後述の森本自身の健康問題のせいもあり短期間に終わったものの1940年代の文学座の中興に貢献したといえる多くの仕事を残した。文学座ではソーントン・ワイルダー『わが町』の翻訳（1941年初演、長岡輝子演出)、岩下俊作原作『富島松五郎伝』(脚色1942年初演）、『勤皇届出』（脚色1943年初演）、『怒涛』（作、1944年初演）、『女の一生』(作、1945年4月初演）等で新境地を開いた。私生活では妻帯していたが文学座の同僚であった杉村との不倫関係が生じ、森本の逝去まで関係が続いたとされる。将来を有望視されたが、戦時中に大学時代より発症していた肺結核が再発・進行し、終戦を挟み闘病も病気に勝てず1946年（昭和21年）10月6日に京都で早世した。享年34であった。墓所は京都市上京区の成願寺にある。生誕地に近い大阪市北区中津2丁目の中津公園内には、『女の一生』の一節が刻まれた森本薫文学碑が建立されている。2008年（平成20年）に森本の長男から、森本愛用の遺品や自筆原稿、書簡などの資料が大阪大学へ寄贈された。