フランスの曲馬団の一員である小人のハンスは小人の曲芸師のフリーダと婚約していたが、美貌の軽業師のクレオパトラに魅せられてもいた。ハンスが親戚からの莫大な資産を相続することを知ったクレオパトラは金目当てに彼を誘惑し、クレオパトラに眩まされるままハンスは彼女との結婚を決めてしまう。婚約者を奪われて悲嘆にくれるフリーダを、一座の仲間のフロソとヴィーナスは心配して慰める。実はクレオパトラは一座の怪力男のヘラクレスと通じており、結婚式のあとにハンスを毒殺する計画を進めていた。結婚式の祝宴でクレオパトラはハンスと一座の見世物仲間を侮辱し、彼女の真意を知ったハンスは悔恨にくれる。自分たちに対する侮辱と併せて毒殺計画を知ったフロソとヴィーナスをはじめとする一座の仲間たちは激怒し、逃げるクレオパトラを追い詰めて罰を下す。やがて、ハンスは曲馬団を離れて資産家になったが、失意とフリーダへの罪の意識から沈うつな生活を送っていた。しかし、フリーダはハンスを許して彼と結ばれる。そして、クレオパトラには仕置きのあとに恐ろしい運命が待っていたのだった。
旅回りの見世物小屋が舞台で、出演者は実際の見世物小屋のスター、デイジー&ヴァイオレット・ヒルトン姉妹などの本物の奇形者や障害者であった。公開当時は世間に大変なショックを与え、ブラウニングは本作以降の仕事に恵まれず、彼のキャリアを閉ざすものとなってしまった。また、イギリスでは公開から30年の間、公開禁止となっていた。日本公開は1932年（昭和7年）11月、初公開時のタイトルは『怪物團』であった。2005年にはデジタルリマスター版がリバイバル上映された。1994年にはアメリカ国立フィルム登録簿に登録され、アメリカのフィルム遺産としてアメリカ議会図書館に保存されている。日本の音楽ユニットのALI PROJECTが2012年に発表した楽曲「凶夢伝染」のミュージック・ビデオには、本作の一場面が使用されている。
本作は第11作『新 必殺からくり人』の続編として、作品世界が構築されている。山田五十鈴が演じた、前作の登場人物「泣き節お艶」は本作では「出雲のお艶」と名を変えて登場。同じく、芦屋雁之助が演じた一座の番頭格「火吹きのブラ平」も、劇中で同一人物とは明言はされないが、「どじょうの宇蔵」として登場するなど、前作のイメージを受け継いでいる。本作からの新メンバーは出雲太夫一座の芸人兼からくり人の密偵役として、虫の鈴平（江戸家小猫）と、一座の踊り子兼密偵役のうさぎ（高橋洋子（第1 - 4話）。高橋の体調不良により、第5話より真行寺君枝に交代）が加わり、一座の殺しの助っ人として、江戸の殺し屋の大元締で、表稼業は絵草子・版画の版元の西村永寿堂与八配下の凄腕の殺し屋 唐十郎（沖雅也）が参加する。前作では絵師の安藤広重が描いた「東海道五十三次」をモチーフとしたのに対し、今作では葛飾北斎が描いた「富嶽百景」をモチーフにしており、殺しの依頼があぶり出しで絵に表れるというアイデアを、そのまま引き継いでいる。しかし、前作と違って第1話で頼み料・仕事料を永寿堂から受け取る描写がなく、からくり人の様に無料で殺し仕事をしているように見える(劇中はおろか、関連本やDVDの解説書等にも頼み料・仕事料について全く触れておらず、血風編のように仕事料を分配する描写も無い）。ただし前作とは異なり江戸との間を連絡係（唐十郎）が往来し旅先に絵を運ぶシステムになっているため、その際に毎回の仕事料も渡されている可能性がある。キャスティングは前作より連続出演の山田、芦屋に加え、吉田日出子が第9作『必殺からくり人・血風編』以来、2度目の出演。第2作『必殺仕置人』、第6作『必殺仕置屋稼業』に続き、3度目の登板となる沖雅也が初めて主水シリーズ以外の作品に出演、新たな役である唐十郎を演じた。唐十郎は沖が歴代シリーズで演じてきた棺桶の錠、市松らのエキセントリックなキャラクターに比べ、連絡係兼密偵という役割もあって比較的マイルドな常識人として描かれている。
ある田舎町でバイクの修理工場を1人で営む中年男エリックは、シングルマザーの恋人ユリアとその娘リンダとの関係も順調で平凡ながら幸せに暮らしている。ある日、エリックは謎の男ヘンリーに付きまとわれるようになり、しかもヘンリーが自分にしか見えないことに気づく。更に、エリックをツィレと呼ぶ男ガスパーが現れ、犯罪組織のボスであるカイテルを殺すのを手伝うように言うが、全く身に覚えのないエリックは聞く耳を持たず、ガスパーは自分の身を守るためにエリックをカイテルに売る。ヘンリーから今の生活がまやかしであると告げられたエリックは、自らの過去の記憶が曖昧であることに気づく。そこにガスパーが仲間と現れ、エリックの本当の名前がトーマス・ツィレウスキだと告げるが、それでもエリックは思い出せない。一方、カイテルはユリアとリンダ、そしてユリアの父親である警官のヴォルフガンクを拉致してエリックを待つ。エリックは催眠術師を訪ねた後にガスパーの指示通りにカイテルのアジトにやってくるが、カイテルの部下に激しい暴行を受ける。意識が朦朧とする中、催眠術師に首の後ろに刺してもらっていた針をヘンリーに導かれるままに抜いたエリックはそこで全てを思い出す。5年前、犯罪組織から足を洗いたがっていたツィレは、ボスのカイテルを撃って下半身を不自由にしたことから組織に追われる身となり、ある家に逃げ込む。そこは堅気である実弟の家であり、その弟がヘンリーだったのである。ツィレはヘンリーとその妊娠中の妻とともに3人で別人になりすまして逃亡するつもりで準備して来たのだが、追っ手によってヘンリー夫婦は無残に殺され、家に火がつけられる。燃え盛る炎の中からツィレは逃げ出すが、そのまま記憶をなくし、別人として生きて来たのである。エリックはツィレとして蘇り、カイテルの部下らを次々と倒すと、ガスパーとともにカイテルの前に現れる。ユリアに関心がないふりをしたツィレだったが、かつては兄弟同然だったカイテルに真意を見抜かれる。しかし、カイテルに自分を撃たせたツィレは、その隙をついて逆にカイテルらを射殺する。そしてツィレを撃とうとしたガスパーは拳銃を拾いとったヴォルフガンクに撃ち殺される。ツィレはユリアら3人を逃がすと、1人で残る。カイテルに撃たれた傷で意識が薄れる中、ツィレはそこに現れたヘンリーの幻と語り合う。そして、逃がしたユリアが戻ってきて自分を救い出し、彼女の駆るバイクに乗せられていく様子を夢見る。