ビクトリア州政府は、バークとウィルズの死に関して審理委員会を開いた。ハウィットがクーパー・クリークへ派遣され、バークとウィルズの遺体が掘り出された。2人の探検家たちの州葬が、1863年1月23日、メルボルンで行われた。葬儀の車は、10年前にウェリントン公の葬儀を行った際のものに似せて作られた。40,000人もの人々が葬儀に集まったと伝えられる。バークとウィルズは、メルボルン墓地に埋葬された。一方で、悲劇に終わった探検は決して時間の無駄ではなかった。オーストラリア内陸の様子が完結し、そこには内海はないと証明されたのである。さらに重要なことは、大陸の別々の場所から送られた救助隊のどれもが、大陸を横断するすべを理解したことである。1862年、記念碑がキャッスルメインの町を見下ろす場所に立てられた。そこはかつて探検隊を率いる前、バークが駐在した場所であった。一方、同年7月24日にはジョン・スチュアートが6回目の探検の末に現在のダーウィン東部の砂浜に到達し、12月17日に一人の犠牲者も出さずにアデレードに帰還した（ただし彼らは壊血病に冒されていたうえ、スチュアート自身はさらに強い日光などが元で右目の視力を失っていた。その後イギリスに帰国し、1866年に死去）。ビクトリア州の町、ベンディゴ、バララット、フライヤーズタウンには記念像が建っている。1890年、探検隊が出発した地であるメルボルンのロイヤル・パーク内に記念像が建てられた。記念像の銘板にはこう刻まれている。この記念碑は、バーク・ウィルズ探検隊が1860年8月20日に出発した場所を示すために建てられた。2人の勇敢なリーダーは使命を全うした後、帰還の途上にクーパー・クリークで1861年6月に死んだ。
クーパー・クリークで、3人は草のタネを集め、アボリジニたちから魚や焼いたネズミをもらって命をつないだ。1861年6月下旬、3人はユーカリの木の上流へ向かい、救助隊が到着したかどうかを見に戻ることにした。ウィルズは旅を続けるには弱りすぎていたので、彼は一人残ると主張し、いくつかの食糧と飲料水をもらってブリーリー・ウォーターホールにとどまった。バークは、1861年6月下旬に死んだ。確かな日付は不明であるが、1861年6月28日とされている。キングはバークの遺体を埋葬してウィルズのもとへ戻ったが、既にウィルズは死んだ後だった。キングは、自分に食べ物をくれるアボリジニらの世話になることにした。メルボルンで、いくつかの救助隊が結成された。ジョン・マッキンレーは南オーストラリア救助隊を、ウィリアム・ランズバラはクイーンズランド救助隊を指揮し、ウィリアム・ノーマンはHMCSヴィクトリア号でカーペンタリア湾上からアルバート川を航行した。フレデリック・ウォーカーはヴィクトリア救助隊を、そしてアルフレッド・ハウィットがクーパー・クリークへ向けてメルボルンを発った。ハウィットは、クリークのユーカリの木へ1861年9月11日に到着した。そしてその4日後、キングがアボリジニに助けられ生存しているのが発見された。悲惨な状態で生き残ったキングはゆっくりとメルボルンへ移送され、のちに従妹と結婚するものの探険の精神的後遺症から回復することなく、9年後に肺結核で死亡した。
ユーカリの木から発ってすぐ、2頭のラクダ、ラージャとランダが死んだ。積み荷を運ぶ家畜のいないバーク・ウィルズとキングは、十分な備品なしでストレルツキ砂漠をマウント・ホープレスへ向け横断することはできず、3人はクーパー・クリークへ戻らざるをえなくなった。既に食糧は底を突きかけ、彼らは消耗していた。クーパー・クリークの先住民族アボリジニのヤンドルワンダ族が、彼らに魚や、パドルーという豆、地表に生えるナルドゥー（デンジソウの一種 Marsilea drummondii）の実（正確には胞子のう果）から作ったブッシュブレッド（Bush bread ）の一種を与えた（ナルドゥーはチアミンを破壊するチアミナーゼを含むため、大量に摂取すると脚気の原因となる）。ウィルズはユーカリの木のもとへ戻ると、旅の間つけてきたノートと日誌を、安全のため補給庫へ埋めた。バークは、何の供給も家畜もおいていかなかったブラーエへの批判を日誌に苦々しく記した。
ブラーエが、バラー・バラー・ウォーターホールで埋めた備品の目印とすべく刻まれた木は、クーリバ（ユーカリの一種 Eucalyptus microtheca）であった。ブラーエが彫った文は何であったが正しくは知られていない。『下を掘れ』（"DIG under"）、『3フィート掘れ』（"DIG 3 FEET N.W."）、あるいは『40フィート掘れ』（"DIG 40 FEET N.E."）だったとされる。到着した日付と出発した日付がそれぞれ"Dec 6-60"と"Apr 21-61"と刻まれ、キャンプの番号も刻まれていた。
当時の東映社長・岡田茂が、札幌に行ったとき、囚人の無縁墓地を見て本作を企画した。阿久悠の著書『歌謡曲の時代 -歌もよう人もよう-』に、岡田茂東映社長から阿久に「映画の題名を考えてくれないか」と依頼があり、題名だけという初めて聞く要請に阿久は驚くが、『瀬戸内少年野球団』の製作で世話になった直後でもあり引き受けた。阿久が五案か六案提出した題名案から「北の螢」が選ばれ、岡田に「どういうイメージか」と聞かれたので「『情婦マノン』だ、地の果てまで男を追って行くイメージ」と答えた。これだけで高田宏治脚本、五社英雄監督で製作がスタート。映画の封切日は相当先なので、阿久は作詞はゆっくりやればいいと考えていたら、五社から撮影初日からスタジオでガンガン歌を流し、気分を高めたいから早く歌を作って欲しいと阿久に手紙が来た。この段階で『情婦マノン』は京の名妓と北海道の監獄長の話に変更されており、阿久はこのイメージで『北の螢』の作詞を書いた。曲を聴いた五社は阿久に「歌の凄味に負けない映画を作る」と手紙を遣した、と書かれている。ところが実際の「阿久悠日記」には、1983年1月25日に、阿久が東映本社を訪れ、岡田東映社長から「北の歌」の作詞を依頼されたと書かれている。つまり映画の題名だけを考えてくれ、という漠然とした依頼ではなく、主題歌の作詞も同時に頼まれ、「北の螢」の詞が映画の内容にある程度合致している点から、岡田社長から映画のプロットが伝えられていた可能性もある。また、阿久が提出した題名案は五案か六案ではなく、「抱擁 地獄篇」「地獄に堕ちたサムライたち」「アバシリ」「北将軍」「冬の蛍」「冷血」「風化遊女」「恋あり 遺書あり 怨みあり」「北国神話」「浪漫浪乱」「北の抱擁」「北の遊女たち」「天国あり」「無名心中」「北の蛍」と計15案があり、この中から岡田が選んだのが「北の螢」だったのである。