アメリカのテレビドラマ・「刑事コロンボ」は1970年代に多数のシリーズが製作され世界的に人気を得て、当時の日本でもNHK総合テレビで放送され、以後も度々再放送されたが、その中でピーター・フォーク扮する主人公・コロンボ警部補の愛車として、くたびれた403カブリオレ（米国輸出車）がしばしば登場し、彼のライフスタイルを物語る小道具として存在感を放った。ピーター・フォークが自伝で語る起用の経緯によれば、シリーズのとあるエピソードの撮影に先立ち、自らがコロンボの自家用車のチョイスを任されたが、ガレージ一杯の劇用車のどれを見ても気に入らなかった中、ガレージの隅で色褪せくたびれているうえに1輪がパンクしている403カブリオレに遭遇、直感的に選んだものであったという。薄汚れたがたがたの403はドラマの中でしばしば不調を起こすが、コロンボはさして意に介する様子もなく、時には名無しの愛犬を助手席に載せ、自らの足として愛用し続けた。コロンボの世界的な人気により、一時製作中断されていたシリーズが1989年から再開された（日本での題名「新・刑事コロンボ」）が、この時、以前のシリーズの撮影で使用していた403はすでに廃棄されていた。ピーター・フォークがまとうよれよれのレインコートや指に引っかけた安葉巻と並んで、ぽんこつ403はコロンボの象徴というべきアイテムとなっていた。新シリーズの製作スタッフは、コロンボの愛車として403こそが最も相応しいと判断し、様々な伝手をたどった末に、可動状態の403カブリオレを保有するコレクターからこれを借用して、撮影に供したという。
当初のバリエーションは4ドアベルリーヌ（セダン・戦前からのプジョーの伝統に従い、スライディングルーフもオプション装備可能）だけであったが、1956年にはホイールベースが延長された5ドアのブレーク(ワゴン)、2ドアクーペ・カブリオレが追加された。1958年には電磁クラッチがオプションで選択可能になった他、ブレークにはプジョー初の1,816cc48馬力/4,000rpmディーゼルエンジン付きが追加された。このモデルはその経済性が評価され、1959年にはベルリーヌにもディーゼルが追加された。元々プジョーは1920年代からディーゼル乗用車の試作を手がけた経験があったが、403ディーゼルの成功で、以後、メルセデス・ベンツとともにヨーロッパにおいてディーゼル乗用車を得意とする先進メーカーの地位を得た。1960年に203が生産中止されると、その特殊なクロスフローヘッドを持つ1,290ccエンジンの圧縮比を高めて54馬力としたものを403ボディに搭載した廉価版「403sept（セット）」が投入され、廉価帯の空白を埋めた。外装が通常の403より簡素化され、フロントグリルが打ち抜き板のパネルに変更されていることで容易に区別できる。同じ1960年には403自身にも後継モデルとなる404が登場しており、403はクーペやカブリオレをバリエーションから落とし、404の廉価モデルとして、全く新しい前輪駆動の204が登場した翌年の1966年まで生産が続行された。
※ 本節では共通の仕様について記述し、製作時期による差異は後節にて記述する。積載荷重 16 t の高圧液化ガス輸送用2軸ボギータンク貨車で、積載品目の比重が小さいため、タンク体の実容積 38.1 m³ 、全長 18,950 mm に達する大形の車両である。記号番号表記は特殊標記符号「オ」（全長 16 m 以上）を前置し「オタム」と標記する。1978年からは化成品分類番号「燃 (G) 22」（引火性高圧ガス・危険性大）の標記が追記された。専用種別標記は製作時より「LNG 専用」で、外部塗色は高圧ガス取締法の区別規定により、ねずみ色（ねずみ色1号）とされた（「LNG」と「燃」の標記は赤色でありその他標記は白色）。積込時の液温 −162 ℃ ・許容液温 −138 ℃ の超低温下で輸送する必要から、断熱のため種々の装備がなされる。タンク上部にはタンク体の 1/3 を覆う遮熱板を設け、タンク体自体も内外2重の複層構造とされ、内外タンクの間隙は断熱材としてパーライトを充填した上で空気を抜き、圧力 10⁻³ mmHg 水準の真空としている。タンク体は低温下で安定な鋼材が用いられ、内部タンクが 6 mm 厚のオーステナイト系ステンレス (SUS27) 外部タンクが 9 mm 厚の溶接構造用圧延鋼 (SM41) である。最高使用圧力は 4 kg/m² に設定された。内外タンク体は西ドイツ（当時）からの技術導入による構造体を用いて接続支持され、垂直荷重と車端衝撃を負担する。荷役のための弁装置類はタンク上部ではなく、片側のタンク端面（鏡板部）に設けられた。弁装置側のタンク端面には装置保護のため、扉付の「覆い」を設ける。これらタンク体と荷役装置の付加装備のため、自重は 35.2 t に達する。台枠は中央部を貫通する中梁で牽引力を伝達する一般的な平形構造であるが、連結器に大容量のゴム緩衝器 RD90 形を併設して車端衝撃への対応性能を高めている。台車は高圧ガスタンク車の走行性能向上を企図して開発された弓形側梁台車 TR211 系で、枕バネとオイルダンパの特性を本形式向けに最適化させた TR211C 形を当初装備し、後年にオイルダンパを変更した TR211E 形に改造された。密封形円錐コロ軸受・鞍案内式の軸箱支持機構は他の TR211 系台車と共通の仕様である。ブレーキ装置は制御弁（K 三動弁）とブレーキシリンダ ならびに 補助空気溜とを一体化した KC 形自動空気ブレーキである。自重が大きいため、積荷の有無でブレーキ力を切り替える「積空切替機構」は装備しない。最高速度は 75 km/h である。