近年、日本では高級食材として扱われている。死ぬと著しく風味が落ちるとされるため、流通する際は、水と酸素を充填したポリ袋に入れるなどして、死なせないように注意が払われる。生のシロウオを軍艦巻の寿司種にしたり、生きたままポン酢などで食べる踊り食いなどで生食が広がりつつある。踊り食いや生食については河川の細菌や寄生虫（横川吸虫）など、衛生上の問題が一部で指摘されている。他に、天ぷら、卵とじ、吸い物の椀種、ニンジンなどと共に炊く炊き込みご飯などの料理が伝統的に食べられている。朝鮮では、慶尚南道や釜山でフェやムルフェと呼ばれる酢、トウガラシなどで味を付けて生食する料理や、和え物、チヂミの類、スープなどとして食べられる。
漁には十字に組んだ竹2本で四角形の網を吊るした四手網が全国的によく使われる。網を川底に吊るし、シロウオの群れが網の上を通過したときに一気に引き上げて漁獲するもので、早春の下流域で四手網を繰り出す様は春の風物詩ともなっている。他に地引網や簗などでも漁獲される。簗漁が行われる地域は日本各地にあるが、福岡市の室見川下流におけるシロウオの簗漁は江戸時代からの伝統があり、マスコミで取り上げられる機会も多い。南三陸町の伊里前川では川に幾何学状に積み上げた「ザワ」と呼ばれる石垣の隅におい込んで捕獲する漁をしているが、これは戦後発達した漁法で近隣地域に見られないため近年「しろうお祭」と称される祭が開催されるようになった。
通常は沿岸の浅い海に生息し、プランクトンを捕食しながら生活しているが、早春には成魚が川の下流域に遡上して産卵する。成魚は河口で群れをなし、満潮時の上げ潮に乗って川をさかのぼる。汽水域上限から淡水域にかけての、転石が多い区域に辿り着くと群れは解消される。一夫一妻・1回限りの繁殖様式とされ、1-3mm程度の礫質底にオスは各々が石の下に潜り込んで産卵室を作り、メスを誘って産卵させる。メスは産卵室の天井に長径3mmほどの細長い水滴形の卵を約300個産卵する。海水では孵化しない。産卵・受精後はオスが巣に残り、孵化するまでの2週間ほど何も食べずに卵を保護する。寿命は約1年で、メスは産卵後に、オスも卵が孵化した後に死んでしまう。孵化する仔魚は全長5mmほどで、すぐに川の流れに乗って海へ下る。
成魚は全長5cmほどで、細長い円筒形の体形をしている。体はわずかに黒い色素細胞がある以外はほぼ透明で、眼球・うきぶくろ・脊椎等が透けて見える。ただし死ぬと体が白く濁ってしまい、体内の構造は見えなくなる。メスは腹部に黒い点が1列に並ぶのでオスと区別できる。吻は丸く、口は眼の後ろまで裂け、下顎が上顎より前に突き出る。顔つきはハゼ類の特徴がよく現れている。ハゼ科の魚は背鰭が二つあることと腹鰭が吸盤状になっているのが特徴だが、シロウオの背鰭は一つしかなく、腹鰭はごく小さい。また鱗も側線もない。充分に成長しても仔魚のような特徴を残すことからプロジェネシスと考えられている。ハゼ科の中では形態が特異な種類として位置づけられ、1属1種の単型として分類されている。学名の種名"petersii"は、記載者のヒルゲンドルフ（F. Hilgendorf）が師のペータース（W. Peters）に対して献名したものである。
北海道南部から九州南部までと朝鮮半島南部の慶尚南道周辺に分布する。南西諸島には分布しないが、奄美大島からの報告がある。日本に生息する個体は遺伝的に異なる地理的集団を形成しており「日本海系統」「太平洋系統」に分けられる。また、瀬戸内海域は日本海系と太平洋系統が混合していると報告されている。
ジュロン島には多くの石油化学企業が拠点を置いており、迷路のように張り巡らされたパイプラインと、その中央に鎮座する巨大な円筒のタンク群からなるクラスターが点在する。主要な企業としては、BASF、BP、セラニーズ、エクソンモービル、デュポン、三井化学、シェブロン、ロイヤルダッチシェル、住友化学などがある。2010年には、80以上の企業が240億シンガポールドルもの資金を投下した。島にある企業は、石油を原料として幅広い工業製品を生産している。石油から作られるポリカーボネートはCDやDVD、液晶テレビのパネルの原料となる。また、高吸収性ポリマーはおむつや生理用品に利用される。エクソンモービル社は、石油精製や接触分解のプラントに40億シンガポールドルを投資し、産業用及び自動車用（F1のレーシングカーの用途も含む）の潤滑剤を生産している。デュポン社は10億シンガポールドルを投資し、自動車部品、電気器具、電線絶縁体、スポーツ用品から家庭用インテリアに至るまで多用途に使われるZytelブランドの合成樹脂（ナイロン）を生産している。石油・ガス・石油化学をも含めた化学部門の生産額は、2005年には6650億シンガポールドルに達した（2004年度比31%増）。この生産額はシンガポールの製造セクターの生産額の32%に達する。化学クラスターによって、シンガポールは石油が埋蔵されていないにもかかわらず、世界で3本の指に入る石油精製の中心になっている。ジュロン島の石油精製量は1日あたり130万バレルに達し、原油から分離したガソリン、灯油、ジェット燃料を国内外に販売している。接触分解プラントはナフサのような副生成物を分子レベルに分解し、プリンターのトナー、プラスチックの射出成形、半導体、飛行機用の素材といった様々な特性のある製品を生産している。輸入原油とは別に天然ガスが、インドネシアの西ナトゥナ諸島沖合ガス田（南シナ海）から640キロメートルの海底のパイプラインを通して運ばれている。その一部は安価で大気汚染が少ない燃料に精製され、残りは接触分解プラントに供給されて石油化学製品に生まれ変わっている。2002年にはシンガポール初の圧縮天然ガス（CNG）ステーションが島に開設された。シンガポールにはCNGで走る自動車が340台以上あるが、その大部分はセキュリティの関係でジュロン島には入ることができない。シンガポール本島には2009年9月までに4箇所のCNGステーションが開かれた。