1980年以後、トムスンは、復活した核軍縮運動におけるもっとも突出した知識人となり、世界各地の活動家たちの尊敬を集めた。英国において、政府の小冊子「防衛と生存en:Protect and Survive」のパロディである、彼のパンフレット「抗議と生存」は、反核キャンペーンが勢いを取り戻すにあたって重要な役割を果たした。それと同じく重要なことは、トムスンは、ケン・コーツ、メアリー・カルドーらとともに、1980年のヨーロッパ核軍縮アピールの著者の一人として、ポーランドからポルトガルにいたるヨーロッパ非核地帯の呼びかけを行っており、それがヨーロッパ非核運動（Europe Nuclear Disarmament, END）の設立文書となった。紛らわしいことに、ENDは、一連の大きな公的会議を組織するヨーロッパ規模のキャンペーンであると同時に、英国における小さな圧力団体でもあった。トムスンは、無数の市民会合で演説をしたり、同僚の活動家たちや共感する知識人に対応したり、また委員会活動で彼に求められた以上の仕事をこなしたりするなど、1980年代を通じ、ENDおよびCNDの双方において重要な役割を果たした。なかでも彼は、西ヨーロッパの平和運動と、ソヴィエト支配下の東ヨーロッパ、とりわけハンガリーおよびチェコスロヴァキアにおける反体制運動のあいだに、対話を開くにあたって、重要な役割を担った－－彼はそのことをもって、アメリカ帝国主義の手先だとしてソヴィエト当局から非難を受けた。彼はこの時期、何ダースもの論争的な記事やエッセイを書いているが、それらの文章は『ゼロ・オプション』(1982年)および『ヘビーダンサーズ』(1985年)という2冊の著作のなかに収められている。彼はまた、冷戦の両側のイデオロギー論者を批判した長大なエッセイ、「二重露出」(1985年)を執筆したり、ロナルド・レーガンによる戦略防衛構想、いわゆるスターウォーズ計画 (1985年)に反対して書かれたエッセイ集を編集したりした。
トムスンは学術の商業化に反対して、ウォーリック大学を辞職するが、この経緯は『ウォーリック大学株式会社』（1971年）のなかに記録されている。彼は客員教授として、主にアメリカ合衆国で授業や講演を続けたが、だんだんとフリーランスの書き手として働く機会が増えていった。彼はフリーランスに転じて、『ニューソサエティ』誌、『ソシアリスト・レジスター』誌、 歴史評論誌にエッセイを寄稿するようになる。1978年に、彼は『理論の貧困』を出版し（彼はここで、半事実主義を指して"非歴史的なクソ"という有名な喩えを披露した）、そこで、ルイ・アルチュセールの構造主義的マルクス主義および、『ニューレフトレヴュー』誌上での英国における彼の追随者たちを批判したが、これをきっかけとして、ペリー・アンダーソンからの、『イングランド・マルクス主義内部での議論』と題された、本ほどの長さのある反論が起こった。1970年代末には、彼は、それ以後の労働党政権による市民的自由の軽視に対する批判者としての役割を、多数の公衆に求めるようになった――この時期の彼の著作は、『蝋燭の傍での書きもの』(1980年)に収められている。
トムスンの最初の主要著作は、ウィリアム・モリスの伝記であり、彼が共産党員だった時代に執筆された。副題が「ロマン主義者から革命主義者へ」となっており、モスクワからの指示にいつでも従うことをめぐって非難にさらされていた時代に、英国におけるマルクス主義の国内でのルーツを強調するという、トールが創案した、共産党の歴史家グループによる試みの一部であった――だが、それはまた、50年以上にわたって、彼の芸術を強調し、彼の政治参加を過小評価してきた批評家たちから、モリスを試みでもあった。モリスの政治的著作はそれまでも充分目立ったものだったとはいえ、トムソンはまた、自身の文学的才能を、初期のロマン主義的な詩作品のような、それまでは比較的少ししか考察されてこなかった作品がもつ諸側面についてコメントするのにも用いている。第二版（(1976年）に注記されているように、初版（1955年）が、相対的にみて、知識人からさしたる注目を受けなかったように思われるのは、それが時代遅れのマルクス主義的観点からのものだったからである。しかしながら、さらにいくぶんかは書き込まれた第2版はもう少し好意的に受け入れられた。
『無門関』第二則に「百丈野狐（ひゃくじょうやこ）」という公案がある。百丈が説法していたとき、一人の老人が説法を聞いていた。ある日老人は退かず一人残ります。百丈は不思議に思い、「一体、お前さんは誰か」と声をかけた。老人は「私は人間ではありません。大昔この山この寺の住職として住んでいた。ある時、一人の修行者が私に質問をした。『修行に修行を重ね大悟徹底した人は因果律（いんがりつ）の制約を受けるでしょうか、受けないでしょうか？』。私は、即座に、『不落因果――因果の制約を受けない』と答えた。その答えの故にその途端、わたしは野狐の身に堕とされ五百生（五百回の生まれ変わり）して今日に至った。正しい見解をお示し助けて下さい」と懇願した。そこで、この老人が百丈に同じ質問を問う。「禅の修行が良くできた人でも、因果の法則を免れることはできないのか？」。百丈は即座に「不眛因果」（因果の法則をくらますことはできない）と答えた。老人は百丈の言葉によって大悟し、礼拝して去った。その大悟にて野狐の身を脱することができたという。この問答のあと、百丈は寺の裏山で死んだ狐を亡僧法に依って火葬した。「不眛因果」の場合、『昧』と『眛』とがよく間違われるが、両方ともバイと音読するマイとも通読する、前者は仏教用語として三昧などに使われ専一・一心などの義であり・くらし・おろかなどの義もある。後者は目くらし、目あきらかならずの義であり、この場合は後者を用いるのが正しいと思われる。一方、どちらを使用してもよいという説もある。後代、仏教禅宗では、真実禅の悟りに至らず、禅に似て非なる邪禅のことを「野狐禅（やこぜん）」と言うようになった。