安政5年7月8日（1858年8月16日）、幕府は外国との交渉を専門とする外国奉行を設置した。定数は不定で、初代は5人であったが、年々その数が増えていった。このため、慶応3年（1867年）に、外国奉行を統括する外国惣奉行が設置された。幕府の崩壊に伴い、翌年廃止された。
シットコムという近年の日本においてはなじみの薄い手法である。30分構成の中に、3～4分ごとの様々なシチュエーションが用意され、登場人物たちの会話を中心に物語が綴られている。要所要所に笑い声が挿入されており、視聴者の笑いを誘う。
道内の半数以上の路線が非電化のため、所有車両の多くは気動車である。気候条件に鑑み、当該地域で使用する車両は国鉄時代から特別の寒冷対策を施している。一般的な仕様として、小型化のうえ二重窓とした客室窓、開口幅の小さい片開き式の客用扉・出入台と客室を仕切るデッキ扉などが挙げられる。車体各部には凍結を防止するヒーターが設けられ、暖房容量も本州以南の車両に比べ大きい。電車も所有しているが、電化区間がすべて交流電化であるゆえすべて交流型電車である。JR旅客6社で両開き扉の車両と直流型電車を全く所有していないのは、JR北海道が唯一である。JR北海道発足後に開発された車両ではデッキ扉に代わる寒冷対策として、エアカーテンの設置・客用扉の開閉を乗客のボタン操作で行う「半自動扉」の装備など、室内を物理的に分断せずに外気流入を最小限に抑える工夫がなされている。また、1991年（平成3年）1月8日に発生した日高本線での踏切脱線転覆事故を契機として乗務員保護対策が進められ、運転席を高い位置に設ける「高運転台仕様」としたうえで衝撃吸収構造とした車両が相次いで開発された。高速バス・航空機などの競合交通機関や自家用自動車への対抗策として、優等列車の所要時間短縮・増発の対策もなされた。JR北海道発足後に開発された特急用気動車では、曲線区間の多い路線向けに振り子式の281系・283系気動車、車体傾斜式の261系気動車を投入して曲線通過速度を向上させ、札幌 - 室蘭・旭川間および新青森 - 函館間の特急用電車では785系・789系電車の投入によって、それぞれ所要時間の短縮と増発を実現している。しかしながら、一年を通じて寒暖の差が大きい厳しい気候下で相当の連続した高速運転を行うことから、本州以南と比較して車両や設備に金属疲労やアイドリングなどエンジンへの負荷が大きく、さらに厳しい経営から保守管理費が1996年33.4億円から2010年は17.7億円（47.1％減）、輸送管理費が1996年約154億円から2010年は約92億円（40.5％減）と大幅に削減されたことから営業運行中の発煙事故や出火事故がたびたび発生しており、識者からは整備体制の問題が指摘されている。2013年（平成25年）11月1日からは、車両や設備への負担を抑えることを目的に、本数の減便とスピードダウンに踏み切ることとなった。さらに2014年（平成26年）8月30日からは、特急気動車におけるすべてのダイヤで最高130km/h運転を廃止すると共に、曲線通過速度を向上させる機構の使用停止に踏み切ることとなる。2016年（平成28年）3月26日に新函館北斗駅まで開業した北海道新幹線の車両については、2014年（平成26年）2月に4編成40両を発注し、同年内に納入が始まることが同年3月12日に明らかにされた。同年4月16日にはその車両H5系のデザイン・仕様が発表され、11月1日には最初の2編成が函館総合車両基地（現・函館新幹線総合車両所）で公開された。民営化後の車両は、川崎重工業（735系以外の電車全形式。キハ261系1000番台の車体・台車、キハ285系、新幹線H5系も含む）・日立製作所（721系・731系・735系・785系・新幹線H5系）・東急車輛製造（721系・789系）・富士重工業（気動車のみ）・新潟鐵工所（→新潟トランシス）で製造されている。例外として、キハ281系の一部を日本車輌製造で製造したこともあった。今後は、気動車特急の車両を全列車ともキハ261系に統一し、キハ183系、キハ281系、キハ283系を置き換える予定。また、特急「白鳥」「スーパー白鳥」で使用された789系電車（基本番台）をリニューアルし、特急「スーパーカムイ」「すずらん」用の785系を置き換える予定。その過程の一つとして、2017年（平成29年）3月4日のダイヤ改正で札幌駅 - 旭川駅間の特急「スーパーカムイ」を約半数ずつ「ライラック」と「カムイ」に改称して、元「スーパー白鳥」の789系0番台を「ライラック」として運用する。宗谷本線の特急は、札幌駅 - 稚内駅間の1往復のみを「宗谷」と改称し、旭川駅 - 稚内駅間の2往復を「サロベツ」として原則としてキハ261系で運用することとした。一方の石北本線特急は、札幌駅 - 網走駅間の2往復を「オホーツク」として運転し、旭川駅 - 網走駅間の2往復を「大雪」と改称して運転することとした。「サロベツ」「大雪」は旭川駅で「ライラック」と接続可能なダイヤとし、特急「北斗」でも1往復をキハ261系化して「スーパー北斗」とすることで、キハ183系の運用本数を減らしている。