法華堂は、不空羂索観音を本尊とすることから、古くは「羂索堂」と称し、周囲の付属建物を含めて「羂索院」と称された。『東大寺要録』「諸院章」には、「羂索院」は天平5年（733年）、良弁が不空羂索観音を本尊として創建したものであると記されている。実際の創建時期については、かつては天平年間の後半（740年代）とされていたが、年輪年代調査の進展等により、『東大寺要録』のいう天平5年（733年）に近い頃の建立とする説もある。正倉院に「東大寺山堺四至図」（とうだいじさんかいしいしず）という、東大寺の寺域を表した絵図があるが、これを見ると現法華堂の位置に「羂索堂」の存在が明記されており、絵図が作成された天平勝宝8年（756年）の時点でこの堂が「羂索堂」と呼ばれ、東大寺の主要堂宇の1つであったことがわかる。法華堂（羂索堂）の正確な創建年次については研究者によって意見が異なるが、大仏開眼（天平勝宝4年・752年）にやや先立つ8世紀第2四半期の建立であり、東大寺の前身寺院である金鐘寺（こんしゅじ、きんしょうじ）に属した仏堂であって、本尊像も同じ頃の造立であるということは大筋で認められている。東大寺境内東方の春日山麓には東大寺と関係の深い複数の寺院が存在した。前出の金鐘寺（金鐘山房）とは別に、光明皇后の発願で春日山西麓に建立された福寿寺という寺院の存在も知られている。金鐘寺の存在を示す史料としては、天平11年（739年）の正倉院文書（大日本古文書2 - 352）に「金鐘山房」とみえるのが古い例である。この金鐘山房の起源について、家永三郎は神亀5年（728年）に聖武天皇によって創建されたとする。家永は、『続日本紀』神亀5年11月3日条に「従四位下智努王（ちぬおう）を以って造山房司長官となす」とある記述に注目し、これは、同年9月に生後1年未満で死去した皇太子基王の追善のため、父の聖武天皇が「山房」を造らせたことを意味し、これが「金鐘山房」にあたると推論した。『東大寺要録』が引用する天平14年（742年）7月14日付けの太政官符には「金光明寺と称（い）う。本名金鐘寺」との記載があり、前年の天平13年に聖武天皇が発した国分寺・国分尼寺造立の詔を受けて、金鐘寺が大和国の国分寺（金光明寺）と位置付けられたことが窺われる。金鐘山房（金鐘寺）・福寿寺・金光明寺の関係については諸説あり、金鐘寺の正確な位置、福寿寺との関係などの具体的実態については、いまだ不明の部分が多い。金鐘山房（金鐘寺）の位置については、出土瓦等から、東大寺二月堂の北方に位置する丸山西遺跡をそれにあてる説が有力視されている。一方、福寿寺は上院地区（二月堂、法華堂付近）にあり、これが「山房」と併せて金鐘寺と称されるようになり、天平14年頃には大和国の国分寺として金光明寺とも称されていた、というのが一般的な理解である。法華堂はこれらの前身寺院に属した仏堂であったと推定され、金光明寺の金堂であったとする説もある。昭和46年（1971年）から翌年にかけて、法華堂の屋根修理に際し、使用されている瓦を調査したところ、天平12年（740年）から同15年まで用いられた恭仁京所用瓦と同じ様式の、文字刻印入りの瓦が多数発見された。これにより、法華堂の建立年代をこの時期に求める説がある。一方、正倉院に残る天平19年（747年）正月8日付の文書には、金光明寺造物所が「羂索菩薩」の「光柄及び花蕚」用に「鉄二十挺」を申請したことがみえる。この文書を最初に取り上げたのは美術史家の源豊宗で、彼はこの記述を法華堂本尊不空羂索観音像の光背と台座用の注文とみなし、天平19年（747年）には本尊像がなお制作中であったことの傍証であるとした。
1992年（1年目）は4月8日の福岡ダイエーホークス戦で初登板し、打者9人を相手に7連続奪三振などの快投を見せた。これでプロで投げていく自信がつき、4月は2勝0敗4セーブ、防御率0.00の成績を収め、新人では史上3人目となる4月の月間MVPを受賞した。オールスターにも出場しており、千葉マリンスタジアムの第2戦では古田敦也に二塁打を打たれてサイクル安打を達成され、秋山幸二に怒られた。また、第3戦に登板した時は内野手が全員西武ライオンズの選手で、この強力なバックで投げてみたいと感じたという。この年はチームの抑えを務めて19セーブを挙げ、オフの契約更改では1,130万円増の年俸1,800万円となっている。1993年は防御率3.09となったが、抑えの役割を全うし、18セーブを挙げた。1994年は成本年秀が抑えを任されたこともあり、2セーブに終わる。また同年は4試合に先発登板した。1995年には成本とともにダブルストッパーとしてリーグ2位に貢献した。10セーブをマークし、防御率1.64の好成績を残している。1996年は成本が30SPで最優秀救援投手を受賞する一方、主にセットアッパーを務めた河本も14SP、防御率2.78の成績でチームを支え、オフの更改では年俸が1億円（推定）となった。同年は日米野球にも出場し、フアン・ゴンザレスには本塁打を浴びたものの、スカウトからメジャーリーグでもクローザーを務まるという高評価を受けた。1997年には主に吉鶴憲治とバッテリーを組み、4月13日の対西武戦から球団新となる12連続セーブポイントを記録し、この間の防御率は0.00だった。この活躍で4月は自身2度目の月間MVPを受賞し、最終的にはリーグ最多の25セーブを挙げた。なお、最優秀救援投手のタイトルは2SP差で赤堀元之が獲得している。同年オフには赤堀並みの評価を求めて単年1億8,000万円を要求したが認められず、年明けの1月19日にはトレード志願を明らかにし、直後の1月24日にチームの日本人最高額となる2年契約の年俸1億5,000万円（いずれも推定）で契約を更改した。1998年は開幕直後に左肩の炎症が発して二軍での調整となり、不在の間にチームは18連敗を喫した。最終的に25試合にしか登板できなかった。1999年は開幕から一軍にはいたものの前年の肩の故障からフォームを崩し状態が上がらず春先に一軍登録を抹消された。その間にブライアン・ウォーレンが抑えを務め、一軍に復帰後も同年に就任した山本功児監督の方針もあって主に敗戦処理に回された。シーズン2回目の2軍行きとなった8月頃から違う球団に行ってやり直したいと考え始めた。同年は21試合の登板に終わった。オフの11月8日に石井浩郎との交換トレードで巨人に移籍した。