1895年、静岡県城東郡（のちの小笠郡）六郷村にて生まれた。上京して東京帝国大学に入学して農学を学び、1920年に卒業した。当時の東京帝国大学は分科大学制から学部制に移行する端境期であり、卒業する一年前の1919年には東京帝国大学の農科大学が農学部に改組されている。
太平洋戦争中に改マル5計画（マル5はマル文字）にて三原(仮称艦名第5416号艦)と桃取(仮称艦名第5417号艦)が計画され、三菱重工業横浜造船所での建造を予定していたが戦局の悪化により建造中止になった。
1936年（昭和11年）10月22日、明石、駆逐艦朝雲、山雲の3隻にそれぞれ艦名が与えられた。1937年（昭和12年）1月18日に佐世保工廠にて起工、1938年（昭和12年）6月29日進水、1939年（昭和13年）7月31日竣工。呉鎮守府籍、連合艦隊付属となった。1940年（昭和15年）10月11日、紀元二千六百年特別観艦式に参加している。その際、呉への帰途で艦名の由来となった兵庫県明石市に停泊しており、当時の明石市長であった青木雷三郎らの表敬を受けている。
専従艦種として建造されたため、艦内に17ある工場には海軍工廠にすら配備していないドイツ製工作機械など最新の114台(144台)が設置されていた。そのため修理能力は非常に優れ、連合艦隊の平時年間修理量35万工数の約40%を処理できる計算であり、文字通り『移動する海軍工廠』であった。小倉竜朗技術大尉（明石造船主任）は「あらゆる修理工事が可能だった」と回想している。船体は平甲板型として艦内の工場面積を稼ぐと共に、上甲板に構造物をなるべく置かず、露天作業場の面積を確保した。上甲板に設置された作業用の電動デリック(クレーン)は、前部マストに10トン1台、艦橋後壁の両舷に5トン1台ずつ、後部マストに揚艇用を兼ねて10トン1台、中央部右舷に23トン1台の計5台を配置した。また艦内の工場にも第1機械工場に3トン天井クレーン、第1鋳造工場に5トン天井クレーン、鍛冶および鈑金工場に3トンジブクレーンがそれぞれ1台設置された。煙突は2本あり、後部は主機であるディーゼル機関の排気用の消音器2本と補助缶煙突1本を1つにまとめたもの、前部は艦内各工場からの排気用だった。自衛用の武装として、艦首尾甲板に12.7cm連装高角砲各1基計4門を装備、その他に艦橋直後のシェルター甲板上に25mm連装機銃を左右1基ずつ装備した。明石には艦自体の乗員のほか、工作に従事する工作部員（造船科員、機関科員、海軍技師）も乗艦していた。
1924年に商船改造の工作艦関東が沈没して以降、長らく新型工作艦建造が熱望されていたが、予算難から中々実現しなかった。当時の日本海軍が運用する最大の工作艦は、日露戦争で活躍した敷島型戦艦朝日を改装したものであった。このような状況下、昭和6年度(1931年)に10,000トン型(計画番号J2)1隻整備の構想が提出され、新型工作艦(J2c)の建造は1934年（昭和9年）の『マル2計画』でようやく承認された。日本海軍では本格的な工作艦の建造経験がなかったので、アメリカ海軍やイギリス海軍の工作艦などに関する発表論文等を詳細に調べ、設計に際しての参考としたという。1934年頃の商議での当初の要求は、基準排水量約10,000トン、速力18ノット、12.7cm高角砲4門、対空機銃4挺以上、航続力14ノットで8,000カイリであった。工作能力は米工作艦「メデューサ」程度、補給無しで3カ月間活動可能を目途とし、1936年4月に艦型が決定した。
6歳になったモンテプリンスは初戦の東京新聞杯で1年4カ月ぶりに重賞を制覇すると、中山記念2着を経て、天皇賞（春）に出走した。レースでは積極的な先行策から一転して中団待機策を選択、最後の直線で他馬をごぼう抜きして優勝。5歳にして初のGI級レース制覇となった。また、鞍上の吉永にとっても初めての八大競走制覇となった。現在でいうところのGI級レースでの惜敗が多かったため「無冠の帝王」というありがたくないニックネームがつけられていたが、それを返上した。関西テレビの杉本清アナウンサーはかつてのタイテエム（クラシックは無冠。天皇賞（春）でGI級レース初制覇）と比較して、「無冠の貴公子に春が訪れてから9年目、無冠のプリンスにも春が訪れました」と実況している。このレースにおいて、モンテプリンスは積極的に先行しては後ろから追い込んできた馬に競り負けるというレース振りが嘘のような勝ち方で、2着のアンバーシャダイに1馬身1/4の差を付けての快勝劇だった。続く宝塚記念でも2着のカツアールに1馬身1/2の差を付けて優勝、GI級レースを連勝していよいよ頂点に登り詰めた感のあったモンテプリンスであったが、宝塚記念の後に繋靭帯炎を発症してしまう。年内休養の可能性もあったが、ファンの声に応える形で年末の有馬記念に出走。しかし、レースでは果敢に先行したものの11着と惨敗、そのまま現役を引退した。この有馬記念ではモンテプリンスを管理していた松山吉三郎調教師が「もし途中で競走を中止したら自分の責任。自ら跨って出走が可能かどうか確かめてきた」と自ら追い切りを行うほど、脚元は限界に近い状態だったという。引退式はシービークロスと合同で行われた。当時、引退式に2頭ないしそれ以上の数の馬と合同で行う事例は極めて少なかった。近年ではメイショウドトウとテイエムオペラオーが合同で引退式を行った。