ギルドウォーズではまずRPGから始めるかPVPから始めるかを決め、キャラクターのタイプを決定する。その後、下記にあるメインジョブとサブジョブの2種類、スキル、特性値を選択。また、PvPキャラクターでは装備を決定してからプレイをはじめる。 数百種類もあるスキル群の中から手持ちのスキルを8つを選び、それぞれのスキルに対応している特性値と呼ばれる数値を調節し手持ちのスキルバー（ビルドという）を組み立てて行く。 基本的にソロで活動する事は少なく最大8名でプレイする事になる。プレーヤーはソロで完結するビルドだけでなく、これら複数名からなるグループ用のビルドを考察する事も求められていく。 後述するヒーロー、傭兵と呼ばれるNPCを利用することでPVPモードの一部コンテンツ以外は1人でプレイすることが可能となっている。スキルの種類は大分するとノーマルとエリートにわけられる。エリートスキルは原則8つの枠のうち1つまでしかビルドに組み込む事ができないが、名前から想像する事が容易いようにノーマルスキルより効果が優秀である。結果としてプレーヤーは基本的に7つのノーマルスキルと1つのエリートスキルという組み合わせでビルドを組む事が基本となる。これらのビルドはテンプレートとしてローカルに保存することが可能である。このテンプレートは英数字24文字からなるtxtファイルとなる。 同じ機能としてプレーヤーの装備をテンプレートして保存することも可能である。こちらはRPGキャラクターよりPVPキャラクターの作成の際により効率的な効果を得られる。 RPGモード、PVPモード共に街などの拠点以外ではスキルセットの変更はできない。 拠点内ではスキルの変更も特性値の変更も、ゲームがある程度進めばサブジョブの変更も全てリスクなしで自由に可能であり、これにより、オンラインRPGにありがちな「育成の失敗」や「サブジョブの選択失敗」はほとんどないといえる。また、経験値もクエストやミッションの遂行により大幅に得られるようになっているが、それに対して敵を倒してもなかなか得られないようになっており、これにより狩り時間投資によるレベルの差（上限はlvl20）がつきにくくなっている。少ない時間投資でも誰でも気軽に遊べるようなゲームシステムになっているといえる。
ギルドウォーズにはMMORPGのように、静的なサーバー分割はない。各街・ミッション拠点にいるプレイヤーの数に応じて#1、#2、#3というように動的にチャンネルが分割されるためである。このチャンネルは自由に行き来することができる。これは街が、RPGの街という機能とゲームのロビーという性格を持ち合わせているためである。また、プレイ地域が違うプレイヤーも、同じ区域・同じチャンネルを双方が選ぶことによって一緒に遊ぶことができるようになっている。
鳥羽・伏見の戦いの後、徳川慶喜は江戸城へと移っていた。1868年2月11日に新政府に対する恭順の意を表し、翌12日、上野寛永寺に蟄居した。これに不満な幕臣の本多敏三郎と幕府陸軍調役の伴門五郎が11日に檄文を発し、有志へ会合を持ち掛けた。翌12日、集会場所に指定した雑司ヶ谷の酒楼「茗荷屋」には、一橋家ゆかりの者ら17名が集まり、寛永寺に謹慎した徳川慶喜の復権や助命について話し合った。2月17日には四谷鮫ヶ橋の円応寺に場所を移し、30名ほどで会合を行っている。同月21日に開かれた会合には、一橋家に仕える幕臣の渋沢成一郎を招いただけでなく、幕臣以外にも有志を求めたため、諸藩の藩士や旧幕府を支持する志士までもが参加している。その結果、会合は組織へと変化し尊王恭順有志会が結成され、「尽忠報国」（国に報いて忠を尽くす）とともに「薩賊」の討滅を記した血誓書を作成した。23日に浅草本願寺で行われた結成式では、阿部杖策の発案で「大義を彰（あきら）かにする」という意味の彰義隊と命名し、改めて血誓状を作成した。頭取には渋沢成一郎、副頭取には天野八郎が投票によって選出され、本多敏三郎と伴門五郎は幹事の任に付いた。天野は幕臣ではないものの胆力があり、隊士の支持を受けて中心人物となった。旧幕府は彰義隊の存在が新政府に対する軍組織と受け取られることを恐れ、また彰義隊と治安改善を願う江戸住民に対する懐柔を兼ねて江戸市中取締に任じた。結成の噂を聞きつけた旧幕府ゆかりの者のみならず、町人や博徒、侠客も参加し、隊が千名を超える規模になった。4月3日に本願寺から寛永寺へ拠点を移動している。4月11日に江戸城が無血開城し、徳川慶喜が水戸へと退去した。彰義隊士は慶喜を千住から下総松戸まで護衛を行ったが、彰義隊自体は寛永寺に止め置かれた。慶喜が水戸へ移った後も、彰義隊は、寛永寺貫主を兼ね同寺に在住する日光輪王寺門跡の公現入道親王を擁して、徳川将軍家霊廟守護を名目に、寛永寺を拠点として江戸に残り続けた。幕臣の勝海舟は武力衝突を懸念して彰義隊の解散を促したが、東征軍（明治新政府軍）と一戦交えようと各地から脱藩兵が参加し、最盛期には3000～4000人規模に膨れ上がる。渋沢成一郎は慶喜が江戸を退去したため、彰義隊も江戸を退去し日光へ退く事を提案したが、天野八郎は江戸での駐屯を主張したため分裂。天野派の隊士の一部が渋沢の暗殺を図ったため渋沢は彰義隊を離脱（渋沢が一時期軟禁されたとの説がある）、一時姿を隠していたが、同志とともに飯能（現：埼玉県飯能市）の能仁寺で振武軍を結成し、独自に活動を展開した。渋沢の離脱に伴い彰義隊は隊を再編成したが、天野は頭並の地位に止まっている。江戸開城以降、関東地方各地で旧幕府陸軍兵士等の盗賊と化し、幕府復興を名目に放火や強盗を働いた。彰義隊の新政府への敵対姿勢が改まらず、彰義隊隊士の手で新政府軍兵士への集団暴行殺害が繰り返されていた。事態の沈静化を願った勝海舟ら旧幕府首脳は、彰義隊と同じく徳川慶喜の警護役をしていた幕臣・山岡鉄舟を輪王寺宮の側近・覚王院義観と会談させ彰義隊への解散勧告を行った。しかし覚王院義観は彼を裏切り者と呼び、説得に応じなかった。京都の明治新政府は、関東の騒乱の原因の一つを彰義隊の存在と考えた。新政府は彰義隊に江戸警備の任務を与え懐柔しようとした勝海舟ら旧幕府首脳、また旧幕府首脳に江戸治安を委任していた東征軍の西郷隆盛から職務上の権限を取り上げ、彰義隊を討伐する方針を決定。京都から西郷隆盛に代わる統率者として大村益次郎が着任した。新政府側は、1868年5月1日に彰義隊の江戸市中取締の任を解くことを通告、新政府自身が彰義隊の武装解除に当たる旨を布告した。これにより彰義隊との衝突事件が上野近辺で頻発。軍務局判事（兼江戸府判事）として江戸に着任していた大村益次郎の指揮で武力討伐が決定、同14日に彰義隊討伐の布告が出される。