2年目のシーズンも82試合中77試合ベンチからの出場だったがシックスマン賞の候補に選ばれるほど成長し、12.2得点3.1リバウンド2.1アシストと成績を上昇させ、チームも21世紀に入って最高となる55勝27敗で地区優勝を果たした。プレーオフでも暴走気味でゲームメイクを放棄したウェストブルックに変わって途中出場からゲームを落ち着かせ、またシーズンから得点をアップさせ、順調に勝ち進み15年ぶりカンファレンスファイナルに進出したチームにとって重要な役割を果たした。
3位指名を受けてNBA入りをし多くの期待を受けたが、ベンチからの出場が多く9.9得点3.2リバウンド1.8アシストと3位指名としては物足りない数字となったが、チームは5年振りにシーズン6割を達成し、プレーオフ進出を決めた。またオールルーキー2ndチームに選ばれた。
大学はアリゾナ州立大学に進学。1年目の2007-08シーズンからチームのエースとして活躍し、17.8得点5.3リバウンドの成績を残してパシフィック・テン・カンファレンスの1stチーム、全米バスケットボールコーチ協会、全米バスケットボール記者協会の1stチームに選ばれた。ハーデンが加入する以前のアリゾナ州立大はカンファレンス9位の成績だったが、このシーズンはハーデンの活躍で5位まで浮上している。NCAAトーナメント進出は逃したものの、ナショナル・インビテーション・トーナメント（NCAAトーナメントと並ぶ全米規模のトーナメント。NCAAトーナメントに出場できなかった大学から出場校が選抜される）には選抜され、3回戦まで進出した。2年目の2008-09シーズンには20.6得点5.6リバウンド4.2アシスト1.7スティールを記録してカンファレンス史上5人目となる得点王とスティール王の二冠を達成し、カンファレンスの年間最優秀選手とAP通信選出のオールアメリカンに選ばれた。出場を果たしたNCAAトーナメントでは2回戦まで進出している。ハーデンはアリゾナ州立大のスター選手となり、キャンパスでは「Die Harden Fan」（Diehard fan＝根っからのファン、何があってもやめないファンの意のアナグラム）とプリントされたTシャツが出回った。またメジャースポーツ誌の『スポーツ・イラストレイテッド』の表紙を飾ったことでも話題となった。
高校はカリフォルニア州レイクウッドのアルティシア高校に進学。3年生のシーズンには18.8得点7.7リバウンドまで成績を伸ばし、同校を33勝1敗の戦績と州タイトルに導いた。高校最後のシーズンも18.8得点7.9リバウンドと成績を維持し、2年連続の州タイトルを獲得。ハーデン自身はマクドナルドのオールアメリカンに選ばれている。ハーデンは高校でプレイする傍らでアマチュア・アスレチック・ユニオンのチーム、『Pump-N-Run Elite』でもプレイしており、2006年のラスベガス・アディダス・スーパー64チャンピオンシップでは、準々決勝で33得点、準決勝で34得点を稼ぎ出し、決勝でケビン・ラブ擁する『南カリフォルニア・オールスターズ』を破り、優勝を果たした。同チームにはマイケル・ビーズリーらも所属した。
19世紀後半から20世紀前半にかけて、ロシア、ヨーロッパ諸国、日本などの地理学者や探検隊が相次いでタリム盆地への調査旅行を行った。こうした調査により、砂漠におおわれた不毛地帯、世界史の空白地帯と思われていたこの地の文化に光が当てられ、東洋学の発展に貢献することとなった。一方で、これらの調査隊が貴重な壁画や塑像を現地の石窟から自国へ持ち去ったことは、文化遺産の破壊・略奪行為であるとして非難する声もある。早い時期から中央アジアの探査を開始したのは帝政ロシアであった。セミョーノフは1856年から翌年にかけて天山山脈方面を調査。ブルジェワルスキーは1870年以降1885年にかけて5次にわたり、天山南路、モンゴル、甘粛、北チベットなどの調査を行っている。楼蘭遺跡の発見者として著名なスウェーデン人地理学者のスヴェン・ヘディンはリヒトホーフェンの弟子であり、ベルリン大学で地理学を学んだ。ヘディンは1893年から1934年にかけて5次にわたりタリム盆地の調査を行っており、幻の湖とされていたロプ・ノール（ロプ湖）が「さまよえる湖」であるという説を提唱した。敦煌の調査で知られるオーレル・スタインはハンガリーの生まれで、後にイギリスに帰化した。スタインはウィーン、ライプツィヒ、オックスフォードなどで学び、インド（現パキスタン）のラホール東洋語学校の校長を務めた。彼は1900年から1916年にかけて3次にわたり、タリム盆地、特にホータンの調査に携わった。また、敦煌莫高窟の番人であった王道士と交渉して、莫高窟の第17窟（いわゆる蔵経洞）に秘蔵されていた写本や仏画を持ち出したことでも知られる。ドイツ隊は1902年から1914年にかけて4次にわたり、西域北道のクチャ、トルファン方面の調査を行った。ドイツ隊の中心人物はアルベルト・グリュンヴェーデルとアルベルト・フォン・ル・コックである。ル・コックがベゼクリク千仏洞やキジル石窟の壁画を大量に切り取ってドイツに持ち帰ったことについては、文化遺産の破壊・略奪であるとの批判がある。以上の人々にやや遅れて探査を開始したのはフランスのポール・ペリオである。彼は若くしてハノイのフランス極東学院の中国語教師を務め、1906年から1908年にかけてクチャ、トルファン、敦煌などの調査を行った。敦煌石窟の窟番号を付けたのは彼である。また、その天才的語学力を生かし、敦煌莫高窟の蔵経洞で写本の調査にあたり、多くの優品をフランスへ持ち帰った。ロシアのセルゲイ・オルデンブルグは1909年から1915年にかけて、2回にわたり、トルファン、カラシャール方面の調査を行った。日本からは、西本願寺の門主であった大谷光瑞を中心とする大谷探検隊が1902年から1914年にかけて3次にわたり西域の調査に出かけている。大谷の目的は大乗仏教東伝の軌跡を実地に調査することであった。以上の調査隊の将来品は、大英博物館、ロシアのエルミタージュ美術館、ベルリンの国立アジア美術館、パリのギメ美術館とフランス国立図書館などに収蔵されている。大谷探検隊の将来品は、東京国立博物館、韓国国立中央博物館、旅順博物館に分蔵されている。