1980年代に入ると、ソ連国内では、硬直化した自国の社会主義体制を根本的に改革する必要性が共産党指導部の間でも共有されはじめた。1982年に共産党書記長へ就任したKGB出身のユーリ・アンドロポフは国内綱紀の引き締めを図り、1985年に同職に就いたミハイル・ゴルバチョフはペレストロイカを唱えて経済再建に着手した。これはポーランドやハンガリーで先行していた経済改革がモデルとなった。改革が進行すると長年の政治的抑圧と経済的統制で疲弊した国民の間で自由化を求める声が一気に増加し、1989年には東欧一帯で民主化革命が勃発し、ソ連型社会主義体制は放棄された。
1917年のロシア革命の結果、旧ロシア帝国にはウラジーミル・レーニンを首班とするボリシェヴィキの革命政権が登場した。しかしロシアはマルクスが社会主義革命の発生国として想定したイギリスやフランスのような先進工業国ではなく、両国やアメリカ合衆国と比較して資本主義の発展が遅れ、民間企業の発展が不十分だったため、特に重工業においては国家主導による経済建設が必要な段階にあった。また政治も専制的なロマノフ王朝による支配が長く続き、民主制の伝統は制限選挙によるドゥーマなどごく限られた物に過ぎなかった。レーニンは帝政ロシアの残党（白軍）などの反革命勢力や諸外国からの干渉戦争から自らの政権を守るために、戦時共産主義と呼ばれる統制経済に近い体制を敷いた。農村からは武力による食料の徴収が実施され、全ての企業は国有化された。企業家や地主は追放され、内戦に勝利することができた。ボリシェヴィキ以外の全ての政党は解散され、世界初の野党を非合法化した上の一党独裁制を確立させ、反対派に対しては秘密警察による取締りを強化した。党員の昇格には党中央の承認が不可欠となり、ノーメンクラトゥーラ制度による事実上の階層分化が始まった。これにより1922年に正式にソビエト連邦が成立したが、内戦の影響で国内における経済活動は完全に破壊され、農村では数百万人の餓死者が発生し、工業生産力は第一次世界大戦前の20-30%程度まで落ち込んだ。レーニンは社会主義化を一歩後退と考え、1921年にネップ（新経済政策）を発表して一定規模の市場経済を認める方針をとった。
京都府京都市生まれ。兵庫県立尼崎西高等学校卒業、追手門学院大学中退。1969年、室井運輸株式会社入社。1970年、同社代表取締役 に就任するが、室井運輸は1984年に廃業。その後、有限会社室井を設立し、同社代表取締役を務める。1983年、尼崎市議会議員に初当選し、1期務める。1991年に兵庫県議会議員に当選し、県議には2期5年間在職。また尼崎青年会議所理事長を務めた。1996年、兵庫県議を2期目の任期途中で辞職。第41回衆議院議員総選挙に自由民主党公認で兵庫8区から出馬したが、新進党前職の冬柴鐵三に敗れ落選。2000年の第42回衆議院議員総選挙には無所属で再び兵庫8区から出馬したが、公明党の冬柴鐵三に前回よりも得票差を広げられ、約2万5千票差で落選した。その後、自由党に入党し、2001年の第19回参議院議員通常選挙に同党公認で兵庫県選挙区（定数2）から出馬したが、得票数4位で敗北した。2003年、民由合併により民主党に入党。同年の第43回衆議院議員総選挙に民主党公認で兵庫8区から出馬し、選挙区では公明党の冬柴鐵三に敗れたが、重複立候補していた比例近畿ブロックで復活し、当選。2005年の第45回衆議院議員総選挙では、兵庫8区で冬柴に敗れ、比例復活もならず落選した。2007年の第21回参議院議員通常選挙に民主党公認で比例区から出馬し、72,544票を獲得して党内18位で当選。2011年、野田内閣で国土交通大臣政務官に任命され、野田第2次改造内閣まで務める。2013年の第23回参議院議員通常選挙に際し、民主党公認で比例区からの出馬が内定していたが、同年4月、民主党に離党届を提出。5月8日に平田健二参議院議長に辞職願を提出し、参議院議員の辞職が許可された。議員辞職後、日本維新の会に入党。第23回参議院議員通常選挙に日本維新の会公認で比例区から出馬し、32,107票を獲得して党内最下位の6位で当選して2ヶ月ぶりに国政復帰した。2014年6月の日本維新の会分党に際しては、橋下徹大阪市長らのグループが結成する新党への参加を表明し、党国会議員団幹事長代理兼参議院幹事長に就任。橋下らのグループへの結いの党の合流に伴い、2014年9月21日に結党した維新の党に参加した。同月党国会議員団幹事長代理に就任。また党兵庫県総支部最高顧問に就任。さらに維新の党とみんなの党の道州制度合同調査会幹事長などを務めた。その後の維新の党の再分裂騒動に際しては民主党との合流否定派であるおおさか維新の会に参加、参議院幹事長に就任する。旧民主党出身議員の殆どが古巣である民進党参加を選ぶ中、おおさか維新の会側に参加したのは衆議院議員の小沢鋭仁（改革結集の会をへて参加）と室井の二人であり、うち結成当初から参加するのは室井のみである。2019年1月28日、参議院懲罰委員長に就任した。2019年7月21日の第25回参議院議員通常選挙に比例区から出馬、87,188票を獲得し党内2位で3選。