埼玉県生まれ。1965年 東京教育大学附属高等学校（現・筑波大学附属高等学校）卒業、1970年 東京大学文学部国史学科卒業、1974年 同大学院博士課程中退、1975年史料編纂所助手、1985年助教授、1992年教授。1999年-2001年所長、2003-05年再度所長、2008年 情報学環教授、2010年 定年退職、名誉教授。1998年 「日本古代史科学」で東大文学博士、『古代荘園史料の基礎的研究』で角川源義賞受賞。2008年 人間文化研究機構非常勤理事、朝日新聞書評委員、2010年 人間文化研究機構非常勤理事再任。
島に戻ったグヴィドンが妻がほしいと白鳥に訴えると、白鳥は自分自身が姫であることをあかす。グヴィドンと白鳥の姫は結婚する。島を訪れた皇帝はグヴィドンに聞かれて、かつて自分が出征して帰ってきたら愛する皇妃と皇子が宮廷からいなくなっていた話をし、もう一度皇妃に会いたいと歌う。白鳥の姫は皇帝の願いを聞いて、ミリトリサと皇帝を再会させる。皇帝はようやくグヴィドンが自分の息子であることを知る。皇帝はふたりの姉と母を罰しようとするが、最終的には許し、祝祭的な気分のうちに劇を終える。
グヴィドンは故郷の父親のことを思い、白鳥に父親のもとへ行く方法を尋ねる。白鳥はグヴィドンを蜂に変身させる。蜂は海を渡ってトムタラカンの宮廷へ行く。宮廷では3人の船乗りたちがブヤン島に突然出現した都市の不思議を語り、皇帝は島を訪れようと計画する。ミリトリサのふたりの姉と母はそれを止めさせようとするが、蜂に刺される。
樽はブヤン島に流れ着き、皇子グヴィドンは立派な若者に成長した。グヴィドンが狩りの最中、鳶に襲われている白鳥を助ける。翌朝、島は輝かしい都市に変わっていた。都市の住民はグヴィドンが鳶の姿をした悪い魔術師を追い払ってくれたことに感謝する。彼らの願いに従ってグヴィドンはその都市の統治者になる。
皇妃ミリトリサは、皇子誕生の知らせを皇帝に伝えに行った使者が帰ってこないので心配している。道化師と老人が皇妃の気分を和らげようとする。そこへ帰ってきた使者は、皇妃と皇子を海に投げ捨てよという皇帝の指令を伝える。皇妃と皇子は樽に入れられて海に流され、人々は嘆く。
村娘の3姉妹が糸を紡ぎながら、自分が皇妃になったら何をしたいか、それぞれの夢を歌う。たまたまそれを外で聞いていた皇帝サルタンは、末娘が言った「強くて勇敢な息子を生みたい」という希望を立派なものとして、彼女を自分の妃にする。ふたりの姉と母親は彼女に嫉妬し、復讐する機会を狙う。皇帝サルタンが戦争のために出征中に皇妃は出産するが、ふたりの姉は彼女が怪物を生んだというデマを広める。
1898年から翌年にかけて、リムスキー＝コルサコフとベリスキーは共同してプーシキンの詩をなるべくそのまま生かした台本を作った。作曲は1899年から翌1900年にかけて行われた。ベリスキーは『サトコ』のリブレット作成の協力者のひとりであり、本作品のほか晩年の2つのオペラ『見えざる街キーテジと聖女フェヴローニヤの物語』および『金鶏』のリブレットの作者でもある。初演は1900年11月3日、モスクワのソロドヴニコフ劇場(Театр Солодовникова)で、ミハイル・イッポリトフ＝イワノフの指揮によって行われた。
ドロジャエヴォ（ロシア語: Дорожаево）はロシア・トヴェリ州ズブツォフ地区(ru)の村落（Деревня / デレヴニャ）である。ショーシャ川に面し、地区の行政中心地であるズブツォフから北東に48kmの位置にある。人口は2002年全ロシア国勢調査によれば390人（男性182人、女性208人）、2010年では男女合わせて312人。14世紀から15世紀にかけてはドロゴブージという名の都市（Город / ゴロド）であり、ドロゴブージ公国の首都だった。はじめトヴェリ公国に属し、1328年より独自の公（クニャージ）であるドロゴブージ公が統治した。15世紀末にドロゴブージ公国はモスクワ大公国に組み込まれた。16世紀にはドロゴブージに関して記されることがなくなり、17世紀にはドロジャエヴォ村（село / セロ）として記されている。
プロイセン王フリードリヒ・ヴィルヘルム2世の四男ヴィルヘルムと、その妻でヘッセン＝ホンブルク方伯フリードリヒ5世の娘であるマリアンネの間の次女として、ベルリン王宮で生まれた。リーゼンゲビルゲ山地（現在のクルコノシェ山地(Krkonoše)）の麓にあるシュミーデベルク（現在のポーランド領ドルヌィ・シロンスク県コヴァルィ）郊外のフィッシュバッハ城（Schloss Fischbach）で育った。1836年10月22日にベルリンにおいて、ヘッセン大公ルートヴィヒ2世の次男カールと結婚した。エリーザベトは福祉・慈善事業に強い関心を寄せ、1858年にはヘッセン大公国の首都ダルムシュタットに女性奉仕団体のエリーザベト救貧院（Elisabethenstift）を創設し、救貧院に1万グルデンを寄付した。救貧院に対する責任感のみならず、エリーザベトは私生活でも慈悲と敬虔を重んじて暮らし、宮廷に説教師を呼び寄せたり、宮廷において福祉事業推進のための運動をしたりした。エリーザベトは父から贈られたハンス・ホルバイン（子）制作の絵画『ダルムシュタットの聖母（Darmstädter Madonna）』をダルムシュタットに持ち込んだが、この絵画作品は1871年に「ホルバイン論争（Dresdner Holbeinstreit）」を引き起こした。1878年に義理の娘のアリスがジフテリアで急逝した後、エリーザベトは寡夫となった息子の大公ルートヴィヒ4世を傍で支え、また幼くして母を失った孫たちの母親代わりになろうと努めた。