老朽化により1974年（昭和49年）6月に退役した車両渡船第三宇高丸の代替として、当時まだ増加傾向にあった旅客需要にも対応するため、阿波丸建造から約7年の空白を置いて建造された伊予丸型第4船。日立造船で設計、内海造船瀬戸田工場で建造、1974年6月28日に竣工し、7月20日に就航した。船の大きさや客室の一般配置は伊予丸、土佐丸、阿波丸の前3隻に準じたが、グリーン船室乗船口の廃止や主機の変更とマルチプルエンジン化、バウスラスター出力増強、船員居室の配置変更など随所に大幅な仕様の変更が見られた（後述）。当初の塗色は小豆島のオリーブをモチーフにしたピーコックグリーンであったが、本船のみ帯状に塗り分けられていた。1987年（昭和62年）の国鉄分割民営化にあたっては、四国旅客鉄道（JR四国）に継承された。1988年（昭和63年）4月の瀬戸大橋線開通による宇高航路普通便の廃止前の同年3月19日から内海造船瀬戸田にて、船首部客室窓の大型化や客室屋根の展望デッキ化など、JR四国の観光船とするための大幅な改造工事を行った。船体塗色はピーコックグリーンからJR四国のコーポレートカラーである水色に変更されて観光船として営業していたが、1996年（平成8年）11月24日に退役した。インドネシアのDharma Lautan Utama社に売却され、現在はカーフェリーに改装されて「Dharma Kencana I」として就航している。
1938年（昭和13年）退官時の謝恩金の一部を元に設立され、上田蚕糸専門学校で毎年優秀な学生・卒業生に針塚賞が贈られたが、大学改組の際、成績が非公表となったことで廃止された。2004年（平成16年）信州大学繊維学部で卒業生への表彰制度が新設された際、偶然にも同名の針塚賞と名付けられ、毎年優秀な卒業生に授与されている。
農科大学時代、渋谷の自炊堂から徒歩で小石川区講道館に通い、柔道の稽古を受けた。1923年（大正12年）から1940年（昭和15年）9月まで長野県柔道有段者会会長を務めている。上田時代、東福寺村から観世流高橋清輝を学校に招いて謡曲を学んだ。また、教授大滝照太郎には日本刀収集の手ほどきを受け、卒業生の出征に際して日本刀を贈り、嫡男正樹には「刀剣は国宝なり、逸散すべからず。」と遺言した。若くから俳画を嗜み、上田時代、教授和田仙太郎の紹介で正村竹亭に南画を学んだ。動物好きで、家では犬・猫を買い、ブチ五郎・ミーなどと名付けていた。学校の牧場には2頭の馬を所有し、元気号・努力号と名付けていた。
1946年（昭和21年）群馬県選挙管理委員長に任命され、老体を押して前橋へ通勤した。1947年（昭和22年）春老人性痒疹に罹り、左耳が聞こえなくなった。11月風邪を拗らせ肺炎となり、1947年（昭和22年）7月選挙管理委員長を辞任した。1949年（昭和24年）夏頃から肋間神経痛を頻発、持病の狭心症も悪化、9月21日昼食中に胸痛を訴え、午後2時半頃心臓麻痺により死亡した。9月25日別所常楽寺から半田孝海が招かれ、葬儀が行われた。戒名は高徳院殿芳誉長安大居士。
元亀4年（1573年）3月、備中国阿賀郡新見で一揆が起こった。三村元親はこの一揆を鎮圧するために、輝元に援軍を要請した。輝元は3月19日に元兼に書状を送り、出雲国と伯耆国の兵を援軍として4月16日に出陣させるよう依頼した。検使を元兼とし、副将として桂元将が付けられた。天正2年（1574年）に毛利氏は宇喜多直家と結んだが、三村元親にとって宇喜多直家は父・家親の仇であり不倶戴天の敵であった。そのため元親は宇喜多直家を討つために織田信長と結び、毛利氏から離反した（備中兵乱）。元兼は三村元親の妹婿であったため、輝元は元兼が元親の離反に応じないように、元兼の居城である月田城に木原左馬允を入れて元兼を監視させた。その一方で、元兼の祖父・豊景と父・信景は輝元の命を受けて、三村政親の守る備中国吉城や三村元範の守る楪城攻撃に加わって活躍している。天正3年（1575年）、元兼が預かり守っていた因幡国内の闕所を山伏姿の不審な者が通行したため捕らえたところ、その者が懐中に所持していた朱印状から、織田信長から美作国矢筈城主の草刈景継のもとへ派遣された密使・大谷慶松（大谷吉継か）であることが判明。同時に草刈景継の逆意が明らかとなり、元兼はこの事を小早川隆景へ報告した。これによって同年4月27日に草刈景継は切腹し、景継の弟の草刈重継が跡を継いだ。天正7年（1579年）、宇喜多氏家臣の江原親次が城主を務める美作国の大寺畑城内で元兼へ内通する者が現れ、城内の木屋に火を懸けた。元兼は一番に駆けつけ、吉川元春らと共に大寺畑城を陥落させた。天正8年（1580年）2月15日、美作高田城退城の際に、湯谷の内の後家分100貫の地と浮米100石を輝元から申し付けられた。天正10年（1582年）5月、毛利元就の娘婿で備中国日幡城を守っていた上原元将が、羽柴秀吉の調略を受けて毛利氏から離反。この報せを湯浅将宗から受けた吉川元春と小早川隆景は直ちに、元兼に備中国と備後国の兵を率いさせて日幡城を攻撃させた。元兼は日幡城を攻め落とし、元就の三女にあたる元将の妻を吉田郡山城へ送り返した。輝元は大いに感じ入り、元兼を「軍忠軍功比類無し」と称賛した。山陰攻略の頃から楢崎氏は主に小早川隆景の麾下で戦っていたためか、天正13年（1585年）の小早川家の座配において「楢崎殿」と記されており、これは元兼あるいは父の信景を指すとされる。