上野駅 - 長岡駅 - 大阪駅間で運転されていた急行「北陸」が1956年11月のダイヤ改正によって上野駅 - 福井駅間に短縮されたため、大阪方面への代替として運転を開始した列車。1965年に電車化される。湖西線開通後の1975年3月のダイヤ改正で、「雷鳥」とともに湖西線経由となった。しかし、その後の「雷鳥」の増発に伴って本数では大きく差を付けられる。1982年11月のダイヤ改正で「雷鳥」に編入される形で定期運行がなくなり、583系電車による夜行の臨時列車1往復のみとなったが、それも1985年3月に廃止された。定期運行の末期は富山駅以東で快速列車として運転する列車もあり、糸魚川駅や富山地方鉄道にも乗り入れていた。国鉄時代における富山地方鉄道乗り入れの廃止理由は急行の特急格上げと当時は短編成で走れる特急形が存在しなかったためでもある。列車名は、飛騨山脈（北アルプス）北部に位置している立山が由来となっている。
大阪駅 - 金沢駅間で週末に運転される臨時列車として運転を開始した準急列車である。急行「北陸」の混雑緩和と京阪神から北陸方面への温泉観光輸送の目的として設定されたが、時間帯の良さと料金の安さが好評で年間の乗車率は高く、1954年に週末運転から隔日運転に変更され、さらに1955年には定期列車化された。1956年から名古屋方面に直通する車両の連結が行われ、これは北陸地方と中京圏を結ぶ優等列車の誕生につながった。1963年に急行列車化とともに、471系の電車運転に変わったのち、1965年に「加賀」に統合されて一旦廃止された。1968年に「ゆのくに」は大阪駅 - 金沢駅・輪島駅間を結ぶ急行列車として列車名が再度使用されることになる。大阪 - 金沢間の列車には471系電車が引き続き使用されたが、七尾線に直通する列車についてはキハ58系気動車が使用された。1970年からは気動車列車にもグリーン車の連結を開始、1972年から一部の区間で普通列車化されたものの宇出津駅まで乗り入れを開始した。1975年3月のダイヤ改正で京阪神と北陸を結ぶ優等列車の大半が湖西線経由になった後も、米原駅経由で運転された。「雷鳥」の増発が進められ、1978年に気動車列車が廃止された後、1982年にすべて廃止された。
京阪神 - 北陸間の流動は用務客や観光客などが多く、2009年度の1日下り片道平均乗車数は7,951人（「日本海」を含む）で、バブル崩壊後の1995年度から観光利用を中心に減少傾向にあるが、JR西日本の特急列車としては2番目に利用が多い。朝の上り、夜の下りを中心に湖西線内の堅田駅・近江今津駅に停車する列車があり、湖西線から大阪方面の通勤利用に対応している。湖西線内では定期券・回数券との組み合わせ限定の「湖西通勤回数特急券」（特急回数券）も発売されている。2015年3月の北陸新幹線金沢開業に際して当列車の金沢以東（七尾線直通を除く）の運行が廃止され、関西方面と富山の間の鉄道利用は新幹線の乗り継ぎを前提とする形に変更されたが、これに関連して富山からの上り始発列車での大阪到着が遅くなること、実質的な料金上昇となることなど、利便性が低下する点が指摘されている。北陸と新潟間には一定の流動があり、系統分離後も北陸地区で特急同士の乗り継ぎも可能な「新潟往復きっぷ」が発売されていたが、北陸新幹線金沢開業に伴い廃止され、新幹線利用を前提とした「新潟自由席往復きっぷ」（JR西日本）・「しらゆき・北陸往復きっぷ」（JR東日本）に変更されている。
信州方面への登山やトレッキングへのアクセスとして、1989年以降、神戸駅発着の「スーパー雷鳥」が信越本線経由で長野駅まで延長運転されていた列車があり、この列車は「スーパー雷鳥・信越」として運転され、その後681系が登場してからは「スーパー雷鳥信越サンダーバード」として運転された。また、2002年のお盆を除く夏休み期間中の日曜日に信州方面から京阪神地区へ「信州号」が、妙高高原発大阪行として1本運転されていた（往路は急行「信州トレッキング号」として運転）。2003年は「トレッキングエクスプレス」に改められ、大阪駅 - 糸魚川駅間で運転を行い、土曜日に大阪発糸魚川行きが、日曜日に糸魚川発大阪行きがそれぞれ、485系6両編成（全車指定席）により運転されており、糸魚川駅では白馬方面からのバスに接続するなど、信州地区の観光地とのアクセスも強化していた。
はるか昔、世界には何も存在しなかった。そこに創造神アデルワースが来て、世界を創り出した。アデルワースは世界の上に動物やヒトを作り、去っていった。 それから長い月日が過ぎ、世界に悪の神クイステスと善の神マイトレーヤが来て、悪と善を世界に撒いた。 悪に影響を受けたヒトと、善に影響を受けたヒトは、互いに争うようになった。人類が争うことを憂いたマイトレーヤは、ひとつの大陸を東西に引き裂き、西の大陸グンドールに善の影響を受けたヒトを住まわせた。 その後さらに、マイトレーヤはどこからか魔法使いたちを連れて来て、グンドールに住まわせた。 エルフなど大陸の先住民、新たにやってきたヒト、さらに新たにやってきた魔法使いは、お互いに争い続けた。 マイトレーヤはアクラスというヒトに「アスクレイダー（アクラスの聖剣）」を授け、アクラスはカスタニア地方を統一し、エリカラント王国を設立した。数百年前、アスクレイダーが消失した。そして間もなく、はるか東で大きな爆発が起こった。 遠くのことなので何が起きたのかは誰にも分からなかったが、東からの地震と津波がグンドールを襲った。 アスクレイダーの消失と災害は、魔法使いの仕業という噂が流れ、魔法禁止令が出された（この禁止令は数十年前にようやく解かれる）。 さらに、これまで西の大陸にいたはずの、悪の影響を受けたヒト、「エレブの勢力」が現れた。 エレブの勢力は、大海原が割れてできた道を歩いて渡ってきたともいわれている。 エレブの勢力は「エリカラント王国」のはるか南に上陸し、西に向かって広がっていった。数百年の間に、元々はエリカラント王国であった国土は多くをエレブの勢力に奪い取られた。 今ではカスタニア地方のみがエリカラント王国に残され、山脈を盾にしてエレブの勢力の侵攻を防いでいる。