オパーリンの研究は、（1）生命の起源（2）細胞内酵素の作用 （3）工業生物化学に関して特に活発に行われた。（1）については天文学・化学・地質学・生物学などの諸成果に基づき、地球上の生命が物質の特殊で複雑な運動形態であり、地球上の歴史の一定の時期に物質の必然的な発展の結果発生したものであり、その発生への過程は完全に物理的・化学的法則によって決定されたものであるとする説を初めて体系的に提起し、学界に大きな影響を与えた。（2）については、細胞内での酵素作用は細胞構造と密接に関連して行われるもので、細胞外での作用とは異なるとする説を提起し、酵素としては特にカルボヒドラーゼについて研究を行っている。この研究は理論上のみならず栽培植物の糖分含有量・早熟・耐旱性などの解明にも役立ったとされている。（3）の研究は1930年頃から行われ、植物を原料とする工業的生産物について、その製造工程には酵素の触媒作用が重要な役割を果たすとの認識に立ち、サトウダイコンの保存法やパン・茶・ぶどう酒・たばこなどの製造工程の生化学的基礎を研究し、生産の発展に大きく貢献した。
モスクワの北方、ヴォルガ川畔の町に3人兄弟の末子として生まれる。姉はフランスのナンシー大学医学部に学び故郷で医者に、兄は経済学者となり大学教授となった。オパーリン自身はモスクワ大学物理数学部自然科学科に入学、当時ツァーリの政治的圧迫から大学を去っていた植物生理学者クリメント・チミリャーゼフ（en:Kliment Timiryazev）に個人的に学んでいる。2月革命と10月革命の間に同大学を卒業、生化学者アレクセイ・バッハ（Aleksei Nikolaevich Bach）の下で生化学を研究に勤しむようになる（当時の主な研究は、植物の芽ばえに関連した呼吸色素・タンパク質代謝・酵素生成などについてであった）。その後ドイツに留学し、ベルリン大学のカール・ノイベルク、ハイデルベルク大学のアルブレヒト・コッセル、ミュンヘン大学のリヒャルト・ヴィルシュテッターらに学んで帰国する。1929年モスクワ大学植物生理化学教授、1935年にバッハ名誉科学アカデミー生化学研究所の研究員となり、1946年からは同研究所の所長に就任している。また同年ソ連科学アカデミ一正会員、1953年に同幹部会員となった。オパーリンは社会活動家としても活動しており、1950年にソビエト平和擁護委員会委員および世界平和評議会委員、1952年には世界科学者連盟副会長に就任するなど、平和運動に従事した。1954年にはソビエト政治・科学知識普及協会理事会総裁となり、1955年ロシア共和国最高会議幹部会員にも選出されている。同年11月には日本生化学協会30年記念祭に招かれて来日し、各地で講演し大きな感銘を与えている。来日した際、講演以外に、東京大学、東京都立大学、名古屋大学、京都大学、大阪大学などで学者との討論、懇談などを行った。また、東大伝染病研究所、東大植物園、応用微生物研究所、厚生省予防衛生研究所、農林省食糧研究所、農業技術研究所、醸造試験所、徳川生物学研究所、野田醤油研究所およびその工場、流山アルコール工場、宇治茶業試験所、京都日本酒醸造所などを見学した。（岩波書店「生命の起源と生化学」参照）
初芝橋本高校のエースとして、第74回全国高校サッカー選手権に出場。同大会開幕前までにどのチームとも契約に至っておらず、本人はこの大会を「就職活動の場」と語っていた。結果的にこの大会でチームをベスト4に導き、自身も得点王に輝いたことで卒業後、1996年当時ジャパンフットボールリーグでJリーグ昇格を争っていたコンサドーレ札幌に入団。同期入団に吉成大がいる。プロ入りできた褒美として、大阪の会社社長の実父から赤いポルシェをプレゼントしてもらった。1997年、出場試合数こそ15試合にとどまったが、5月18日の大塚製薬(現・徳島ヴォルティス)戦で自身初のハットトリックを達成するなど札幌のJリーグ昇格に貢献。1998年、チームも自身も初のJリーグ挑戦となった3月21日の清水エスパルス戦にてJデビューを果たす。しかし、1999年のJ2開幕に向けた残留争いのルールが、同年に遅れてJリーグに参入した札幌にとって不利な条件だったこともあり、札幌は翌年からJ2での戦いを余儀なくされてしまう。1999年、札幌に残留した吉原は5月2日のヴァンフォーレ甲府戦でハットトリックを達成するなど順調に得点を重ね、J2所属にもかかわらずフィリップ・トルシエ監督が指揮するU-22オリンピック代表に選出され、アジア予選ではスーパーサブとして起用され、途中出場ながら得点を量産し高い得点率を示す。さらにその活躍が認められ、コパ・アメリカ（南米選手権）に参加するA代表で中山雅史が大会直前に負傷離脱すると、トルシエは五輪予選期間中にも関わらず吉原を追加招集で呼び寄せる。五輪チームを離れA代表に初合流したが、出場は7月2日のパラグアイ戦のみで、フル代表キャップもこれが唯一となった。このシーズンは自身は代表での離脱がありながらも15得点を記録したもののチームは昇格を逃したためJ1でのプレーを希望、オファーがあり故郷にも近いガンバ大阪に移籍した。翌年のシドニー五輪本大会にはバックアップメンバー登録にとどまり、出場は果たせなかった。2001年、2002年は、マグロンとのコンビで2年連続二桁得点を記録するなどコンスタントな活躍をみせる。2003年、大黒将志が台頭、また翌年以降も新たに加入したフェルナンジーニョ、アラウージョらの牙城を崩すことが出来ず控えに回ることが多くなり、また西野朗監督との意見の相違もあり出場機会が激減。2006年、出場機会を求めて大宮アルディージャに移籍した。2007年に5得点をあげチーム得点王になるものの、負傷の影響もあり期待された活躍をすることは出来なかった。 2008年シーズンをもって大宮から戦力外通告を受けた。2009年、水戸ホーリーホックへの加入が2月18日に発表された。水戸では移籍1年目から活躍。数少ない日本代表経験者として精神的にもチームを支えていたが、2010年シーズン終盤に左アキレス腱断裂の大怪我を負う。2011年シーズンの8月に復帰するものの、11月には肋骨骨折と肺挫傷の怪我を負い再び戦線離脱した。2012年シーズンは、戦列に復帰するものの本来のプレーを見せることが出来ず、同年限りで退団。自身の35歳の誕生日である2013年2月2日に現役を引退すると発表した。2013年より、株式会社クラッキから派遣という形で、古巣のコンサドーレ札幌のスクールコーチに就任。コンサドーレ札幌公式情報番組「WEEKLY CONSADOLE」（スカパー！）MC。