ルーゴ県からは高速道路A-6号線（起点はマドリード）で、またポンテベドラ県からは県都ア・コルーニャと、フェロルとサンティアゴ・デコンポステーラをつなぐAP-9号線で行くことができる。鉄道網については、現在4路線が通っている。3路線はRENFE（スペイン国鉄）によるもので、そのうちの2路線はカスティーリャ・イ・レオン州とガリシア州をつないでいる。一方はレオンを経て、州内に入り、モンフォルテ・デ・レモス経由でルーゴ、ア・コルーニャに至る。もう一方はサモーラを経て、州内に入り、オウレンセ経由でサンティアゴ・デ・コンポステーラ、ア・コルーニャに至る。RENFEの残り1つの路線は大西洋側を走っており、ビーゴとア・コルーニャを結んでいる。4番目の路線ははFEVE（スペイン狭軌鉄道）によるもので、アストゥリアス州からリア・デ・リバデオを渡り、フェロルに至っている。.空港はサンティアゴ・デ・コンポステーラ空港（ラバコジャ）、ア・コルーニャ空港（アルベドロ）がある。主要な港はア・コルーニャ港とフェロル港である。
熊本県水俣市に開業医の、六人兄妹の次男として生まれる。兄は民俗学者の谷川健一、弟に東洋史学者の谷川道雄、日本エディタースクール創設者の吉田公彦。旧制熊本中学、第五高等学校を経て、1945年、東京大学文学部社会学科卒。戦後、西日本新聞社に勤務。同人誌「九州詩人」「母音」に詩を発表し、安西均、那珂太郎などと交遊。1947年、日本共産党に入党すると大西巨人、井上光晴らと活動し、新聞社を解雇される。1947年、西日本新聞労組書記長に就任。1954年、第一詩集「大地の商人」を刊行。1956年、第二詩集「天山」、1960年「定本谷川雁詩集」を刊行、その“あとがき”で「私の中の『瞬間の王』は死んだ」として、以後詩作しないことを宣言する。1958年、「母音」で知り合った森崎和江と共に、福岡県中間市に移住し、上野英信夫婦とも隣家暮らしをする。上野英信、森崎和江、石牟礼道子らと雑誌「サークル村」を創刊し（1961年、休刊）、炭鉱労働者の間で活動する。評論集「原点が存在する」「工作者宣言」などを発表。アジア的土俗的な地域性に根ざした特異なナショナリズム論と、「大衆に向かっては断乎たる知識人であり、知識人に対しては鋭い大衆である｣という工作者の思想によって注目を受ける。1960年、安保闘争を機に共産党を離党し、吉本隆明らと「六月行動委員会」を組織して全学連主流派の行動を支援する一方、地元の大正炭鉱を巡る争議では「大正行動隊」を組織して活動した。「多数決を否定する」｢連帯を求めて孤立を恐れず」といった、個人の自立性、主体性を重視し既成組織による統制を乗り越えようとした組織原理と行動原理は、その後の全共闘運動にも大きな影響を与えている。1961年、吉本隆明、村上一郎と思想・文学・運動の雑誌「試行」を創刊したが、8号を最後に脱退（｢試行」はその後、吉本の単独編集となる）。評論集｢戦闘への招待」を発表。1962年に、松田政男、山口健二、川仁宏らが自立学校を企画し、吉本隆明、埴谷雄高、黒田寛一らとともに講師となった。1963年、評論集「影の越境をめぐって」を刊行。大正鉱業退職者同盟を組織して退職金闘争を展開。1964年12月の大正鉱業の閉山時に、森崎和江と対立して離別する。1965年、闘争の終息とともに執筆を含めた一切の活動を停止。山口健二を介して知り合っていた榊原陽らの、語学教育を展開する「ラボ教育センター」の重役に招かれて上京し、創設に参加した。組合との対立では、かつての左翼運動家谷川雁の「変節」が話題を呼んだ。以後、「らくだ・こぶに」の筆名で、同センターの『ことばの宇宙』などに執筆する。また、ラボ活動の素材となる「ラボ・ライブラリー」（英語・日本語の朗読つきの絵本）に、オリジナル童話や、世界の童話や日本神話を翻案した作品を発表。また、間宮芳生、中西夏之、高松次郎、赤瀬川原平ら当時の前衛芸術家の作品とコラボレーションをした。1971年、ラボは長野県黒姫山麓に「ラボランド」を開設。1978年、長野県黒姫山（上水内郡信濃町）へ移住。1979年4月、ラボ・ライブラリー『国生み』の製作をめぐり、ラボ教育センター内の榊原陽派、組合派と対立して、谷川専務理事の解任案が取締役会で議決される。谷川は退社するにあたり、製作担当をした「ラボ・ライブラリー」の著作権を争ったが、認められず。1980年、「ラボ教育センター」を退社。1981年、定村忠士らと「十代の会」を主宰。1982年には「ものがたり文化の会」を発足させる。宮沢賢治の研究を中心に児童文化活動に取り組むなどの活動を再開した。1989年、作曲家新実徳英と共作で合唱曲「白いうた 青いうた」の制作を開始。1995年2月2日午後5時6分、肺癌のため神奈川県川崎市の病院で逝去、71歳。前年秋より入院していた。「白いうた～」は100曲を目指すとの話もあったが、雁の死により53曲で中止となった。戒名は流水院釈磐石居士。作家のC・W・ニコルの親友で、ニコルを永住の地である黒姫に導いたのは谷川であった。