社会評価維持モデル（Self-Evaluation Maintenance Model（SEM））とは、我々の自己評価を維持し、向上するために、我々は比較を行う、というもので、 比較者間の対立プロセスやその反映に焦点を置いている 　Abraham Tesserは自己評価の動態分析を行ない、幾つかの形式を求めた。社会慣習の社会評価維持モデルは、人の自己評価が、他者の驚異的な業績へと繋がる点に注目したものである。それは、他者の良い業績が自己評価へのテコとして作用する場合や、"栄光を浴びること（basking in reflected glory）"や、比較をつうじて自己評価が脅かされるような幾つかの条件を描き出している。
社会的比較理論において、en:Self-Evaluation Maintenance Model (SEM) Proxy Model、en:Triadic Modelやen:Three-Selves Modelなどを含むいくつかのモデルが提唱されてきた。
個人が評価される時、意味のある基準がある。例えば学術研究室内でランク付けされる学生のように。そこでは、業績の基準への近接が増加するのに応じて、競争も増加するとされる。唯一つの意味のある基準がトップである場合、高いランクにいる個人は、彼らの同格者に対してもっとも競争的となり、中位のランクは、その同格者と、下位のランクの者は、そのランクの同格者と競争的となる。しかしながら、高位と下位のランクが重要性を持つ場合には、高低両ランクの個々人が同位の競争関係となり、 中位ランクの個人よりも、より競争的となる。
社会的比較から結論づけられる競争とは、より高い社会的地位に関連していると考えられる。なぜなら、より多くの地位にある個人は、それを失う機会もまた多いからである。ある研究では、次のようなことを行なった。授業の学生が、チャンスに応じてボーナスポイントを贈られるとし、一部の学生のグレードは上昇し、残りの学生のグレードは同じところに留まる、とした。このプログラムでは、 学生はポイントを失うという事実が無い（増加するだけである）にも関わらず、高い地位にある学生は、プログラムに反対する傾向があり、 分配不公平性が認識されたとレポートする傾向があった。これは、 社会的な下方流動性への嫌悪の認知症状であり、個人より社会的地位を持つ時により心理学的意義を持つと考えられている。
個々人は、能力の観点では上方志向があるので、社会的比較では、お互いに同格の競争者を見出す。 この点に関して、比較の心理学的意義は、個人の社会的地位や彼らの能力が評価されている文脈に依存している。
アイラーはアメリカ合衆国に戻り、ニューヨークに住み、活動を始める。ベーシストのゲイリー・ピーコック、ドラマーのサニー・マレイとともに、強い影響力を持つトリオを結成した。このトリオは、アイラーの重要な転機となったアルバム「スピリチュアル・ユニティ」（ESPディスク・レコード）を発表した。同アルバムには、30分間の強烈なフリーの即興演奏を収録されている。本作はフリー・ジャズというジャンルの著名な作品として知られ、収録曲「ゴースツ」は、アイラーの代表曲とされている。エリック・ドルフィーがアイラーのことを、「これまでに出会った中で最も優れた演奏家だ」と言ったという話があるが、こうしたニュー・ヨークのジャズのリーダーの一部から評価され、アイラーはフリー・ジャズの聴衆を増やしていった。彼は、ジョン・コルトレーンのような経験豊かなベテランだけでなく、今まさに生まれ出ようとしていた新しい世代のジャズ演奏家達にも影響を与えた。1964年にはアイラーは、先のトリオのメンバーに、さらにトランペットのドン・チェリーを加えたバンドでヨーロッパをツアーして回っている。このツアーは録音され、「ヒルヴェルスム・セッション」として発表された。アイラーのトリオは、オーネット・コールマンらのフリー・ジャズの後継者だった。マレイは安定した周期的なリズムを刻むことはまずなく、またアイラーのソロはスピリチャルなものであった。しかし、トリオでの演奏は依然としてジャズの伝統を感じさせるものだった。このグループによる次の演奏は、トランペッターの弟ドナルドが加わったもので、これまでの演奏のあり方を根底から覆すものだった。アルバム「ベルズ」から始まる、ニュー・ヨーク・タウン・ホールでのコンサートの録音には、ドナルド・アイラー、チャールズ・タイラー、ルイス・ウォレル、サニー・マレイらが参加している。アイラーは連続して行進曲、あるいは、メキシコの伝統的な音楽のスタイル、と言うべきか－を演奏する方法を採り入れ始めていた。彼らは複数のサキソフォンが同時にフリーな即興演奏を倍音を出しながら吹くパートとを交互に演奏した。野性的かつ唯一無二なその音は、アフリカがルーツと思われる集団即興に立ち帰らせるものであった。この新しい音は、スタジオ・アルバムの「スピリッツ・リジョイス」で確固たるものとなり、さらに同じ顔ぶれによるニュー・ヨークのジャドソン・ホールでの演奏が録音された。アイラーは、1970年にインタヴューで、自分の後期の演奏のスタイルを「エナジー・ミュージック」と呼んでいる。これは、そもそもアイラーとコルトレーン、サンラらが演奏していた「インターステラー・スペイス」と対比してのことである。 この方法は「ヴィレッジ・コンサーツ」まで続き、アイラーが本でいうように、ESPレコードはフリー・ジャズの主要なレーベルとしての地位を確立した。1966年、アイラーはコルトレーンの強い勧めもあってインパルス・レコードと契約した（1968年のアルバム『ニュー・グラス』は、大半の楽曲がボーカル入りという異色作である）。コルトレーンは当時インパルスの中心的な呼び物とでもいうべき存在だった。しかし、インパルスから録音を発表するようになったにもかかわらず、アイラーの根本からこれまでの音楽とは異なった演奏が多数の聴衆を獲得することは、決してなかった。コルトレーンが1967年に亡くなったが、アイラーは彼の葬儀で演奏した数人の演奏家の一人であった。1967年後半には、ドナルド・アイラーがいわゆる神経衰弱となった。ニュー・ジャージーのニューアークで発行されていた音楽雑誌クリケットの編集者アミリ・バラカとラリー・ニールへ宛てた手紙の中で、アイラーは、空中に不思議な物体が浮かんでいるのを目撃した、と語り、彼と弟は「額に全能の神のしるし」をつけられていると信じるようになった、と語っている。