現状では、理科離れの明確な定義は存在しない。それを指摘する根拠の一つとして、国際教育到達度評価学会が実施した「国際数学・理科教育調査」により、日本の生徒は成績が良いにもかかわらず、理科が楽しいと思う生徒が極めて少ないことが挙げられる。科学技術・学術政策研究所の比較調査においても、日本国民の科学技術に対する関心は他の2カ国（アメリカ、イギリス）と比較して低い。大学受験者の総数に占める理工系志願者（とりわけ工学部）の比率や理科の履修率（とりわけ物理）の低下を指摘し、高校の理科離れとする文献がある。また、文部科学省が発表している学校基本調査によると大学・大学院生の比率は、理学部が3.5%(平成9年度）→3.4%(平成19年度）→3.1%(平成29年度）、工学部が19.5%(平成9年度）→16.7%(平成19年度）→14.9%(平成29年度）まで低下している。また若年人口減少や都市部への人口流出の加速による大学全体の志願者数の減少を理科離れ・工学離れとされている可能性が指摘されている。日本においては、一般市民の科学リテラシーが先進諸国と比較しても極めて低いことが指摘されている。「平成22年度の小学校理科教育実態調査」によると、教職経験5年未満の教員で、理科の指導が「得意」「やや得意」と肯定的に回答しているのは49%にとどまっている。日本を含む先進国で「理科離れ」が浮き彫りになったのは、OECD（経済協力開発機構）の国際的な学習到達度調査が始まった2000年ごろ、子供の理系教科における学力や意識の国際比較が可能になったためである。現在、理科離れの傾向に危機感を抱いた各国は、科学技術政策における重点課題に理数系教育の充実を挙げ、科学技術分野の人材育成・確保に力を入れている。
理科離れ、理工系離れ（りかばなれ、りこうけいばなれ）とは、理科に対する子供の興味・関心・学力の低下、国民全体の科学技術知識の低下、若者の進路選択時の理工系離れと理工系学生の学力低下、そしてその結果、次世代の研究者・技術者が育たないこと、などの問題の総称である。研究者・技術者が育たなくなった結果、ものづくりやイノベーションの基盤が危うくなるといった問題が指摘されている。
ノーベル平和賞に3回推薦されている。ノルウェー・ノーベル委員会が守秘義務期間を過ぎ開示した選考資料によれば、1965年、1966年、1967年の候補になっていたことが明らかになっている。特に1965年には当時の首相佐藤栄作や外相椎名悦三郎、また日本政府の働きかけによって元米国務長官ディーン・アチソン、元西ドイツ首相コンラート・アデナウアーからの推薦も得て吉田を平和賞候補にする推薦状が作られ、最終審査対象リストにも残っている。1965年と1966年の推薦状作成の過程については、外交史料館の推薦史料を調査した吉武信彦（高崎経済大学）の論文に詳しい。
妻の雪子がカトリックだったこともあり、吉田家は長男の健一を除いてみな信者で、吉田もカトリックには好意を持っていた。1964年（昭和39年）に建設された東京カテドラル聖マリア大聖堂の後援会の会長も引き受けている。ただし岳父の牧野伸顕のアドバイスもあって、極右による標的となることを避けるため、吉田自身は生涯洗礼を受けなかった。それでも東京大司教館司教だった濱尾文郎に「元気なときはともあれ、死にそうになったら、洗礼をうけて“天国泥棒”をやってやろう」と語っていたこともあって、濱尾は吉田に死後ただちに洗礼を授け、「ヨゼフ・トマス・モア」として天国に送っている 。
徳島県出身。佐藤辰三郎の三男として生まれる。1907年（明治40年）5月、陸軍士官学校（19期）を卒業。同年12月、陸軍歩兵少尉に任官し歩兵第43連隊付となる。歩兵第62連隊付、陸軍戸山学校教官などを経て、1916年（大正5年）11月、陸軍大学校（28期）を卒業した。1917年（大正6年）8月、歩兵大尉に昇進し中支那派遣隊司令部付となる。参謀本部員（支那課）、陸軍省軍務局課員（軍事課）、歩兵第3連隊付（イギリス出張）、イギリス駐在を務め、1922年（大正11年）8月、歩兵少佐に進級。軍務局課員（軍事課）、参謀本部付（李王付）を務め、1926年（大正15年）8月、歩兵中佐に昇進。1927年（昭和2年）5月から1928年（昭和3年）4月まで、李王に随行して欧州に出張した。1929年（昭和4年）12月、近衛歩兵第2連隊付に転じ、1930年（昭和5年）8月、歩兵大佐に昇進し歩兵第32連隊長に就任。1932年（昭和7年）10月、第3師団参謀長に転じ、1935年（昭和10年）8月、陸軍少将に進級し歩兵第1旅団長となる。二・二六事件により、1936年（昭和11年）3月に待命となり、同年7月、予備役に編入された。日中戦争勃発により、1937年（昭和12年）9月に召集され歩兵第101旅団長に発令され出征した。第二次上海事変、武漢作戦、南昌作戦、贛湘作戦などに参戦した。1940年（昭和15年）2月、留守第1師団司令部付に転じ、同年8月、予備役陸軍中将に進むと同時に召集解除となった。その後、北樺太石油常務を務めた。