かつてはペリカン目ネッタイチョウ亜目 Phaethontes の唯一の科とされていた。Sibley et al. 1988は、コウノトリ目コウノトリ亜目コウノトリ下目ネッタイチョウ小目 Phaethontida の唯一の科とした。現在は分子系統にもとづき、ネッタイチョウ目の単一の科に分類されている。ネッタイチョウ目は新顎類の中でキジカモ類の次に分岐した Metaves に属し、その姉妹群の Coronaves に属するペリカン目やコウノトリ目とは遠縁である（ただし Metaves と Coronaves の単系統性は不確実である）。
熱帯の海洋に生息し、日本語圏や英語圏での総称（tropicbird）の由来になっている。繁殖期を除いて陸に上がることはなく、海面で休む。海面に浮かぶ時は伸長した尾羽を高く上げる。後肢が短く胴体の後方にあるため、地表では直立して歩行することができない。食性は動物食で、魚類や軟体動物を食べる。羽ばたいて空中に静止（ホバリング）して獲物を探し、獲物を見つけると上空から急降下して潜水し捕らえる。繁殖形態は卵生。ペアは一生解消されず、産卵場所も同じ場所を使い続ける。集団繁殖地（コロニー）を形成し、産卵場所を巡って激しく争うこともある。断崖に空いた穴や茂み、樹上などに巣を作らずに、1回に1個の卵を直接産む。
メンバー全員、慶應義塾大学経済学部出身。同大学の男声合唱団ワグネルソサエティのメンバーたちが、1951年のクリスマスパーティーで「ホワイト・クリスマス」の合唱を披露したことがきっかけで結成。ただしこのときは高見澤宏が入学する前だったので、メンバーは3人だった。結成当時はJAZZ・黒人霊歌を中心に活動していたが、のちにオリジナル楽曲やロシア民謡、山の歌、唱歌など幅広いジャンルの楽曲をレパートリーとするようになった。1957年にロシア民謡「ともしび」をヒットさせ、一躍スターダムになり、当時としては異例の年6枚のアルバムを発売し、記録的ヒットを収め、歌謡界にコーラスブームを巻き起こした。翌1958年に第9回NHK紅白歌合戦に初出場し、以後、1971年の第22回まで14回連続出場。1976年の第27回に再出場を果たし、通算15回出場している。第9回、第10回（1959年）は彼らの歌のラジオの音声が現存し、1960年代中期からは映像が現存する。第10回は2009年4月29日放送のNHK-FM『今日は一日“戦後歌謡”三昧』の中で彼らの歌も含め全編が再放送された（音声はモノラル）。音楽活動は日本に留まらず、世界各国でも行っており、ことにソビエト連邦(現ロシア)へは1960年、1962年、1967年、1972年、1974年の5回に渡り長期演奏旅行を行い、盛況を収めている。1987年（昭和62年）には、メンバーが変わらない日本で最も長期にわたって活動するコーラスグループとして、ギネス世界記録に認定。1993年（平成5年）、紫綬褒章受章。これまでにグループ全員による受章は前例が無く話題を呼んだ。1997年に一過性脳虚血発作でマンガさんこと佐々木行が倒れ、翌年より療養生活に入る（後に鬱病を患っていることが喜早から明かされた）。新メンバー招聘の話もあったが「（ダークの特色から言って）他のメンバーのダークは考えられない」と主要ファンが反対、あくまでマンガ復帰を待つということでコーラスのパートをカルテットからトリオに再編し、以後3人のメンバー（ゲタさんこと喜早哲いわく「ダーク3兄弟になった」と考えて欲しいとのこと）で活動。21世紀に入った頃から、同形態をとるコーラスグループデューク・エイセスとボニージャックスとの共同でのショー開催も行われた。2008年に群馬県館林市にダークダックス館林音楽館がオープンしている。2010年2月からはパクさんこと高見澤宏も病のため療養。そのため残ったメンバー2名はダークと縁が深くステージ共演も多いしゅうさえこをゲストボーカルに招き、しゅうが高見澤のパートを担当する形でダークダックスwithしゅうさえこというユニットを結成し活動。しかし、2011年1月7日に高見澤宏が77歳で急逝。これを受け、ダークが持つ特色や2人ではダークダックスとしての音楽活動はもはや出来ないという判断から同年3月29日放送の『ありがとう！ダークダックス』（NHK-BS2）にて、この番組を以てダークダックスとしての（音楽）活動をひと区切り打つことが発表された。活動休止宣言から約半年後の2011年11月17日・18日放送『ラジオ深夜便』（NHKラジオ）へゾウさん（遠山）とゲタさん（喜早）が出演し、グループ60年の歴史を振り返った。2人での活動再開についても「まだ（パク＝高見澤の死から）完全に立ち直った訳ではないから」としながらも「無いとも言えません、まだ先が長いつもりで考えていきたいと思います」（ゾウさん談）と、今後に含みを見せた。2012年に入ってからは、恒例となっているデューク・エイセス、ボニージャックスとの合同コンサートを行うなど、活動を本格的に再開。2016年3月26日に病気療養中だったゲタさんこと喜早哲が85歳で逝去。また、同年6月20日にはマンガさんこと佐々木行が84歳で逝去。存命するメンバーが遠山一だけとなり心配されたが、同年10月から再びしゅうさえことの共演によるダークダックスのゾウさん＆しゅうさえこによりコンサートを再開。現在もほぼ年1回のペースで元気に活動を続けている。2019年7月にはゾウさん（遠山）の撮り下ろしナレーション入りのベストアルバムを新たにリリースし話題となった。