魑魅とは、山林の異気（瘴気）から生ずるという怪物のことと言われている。顔は人間、体は獣の姿をしていて、人を迷わせる。平安時代中期の辞書『和名類聚抄』ではスダマという和名の鬼の一種とされ、江戸時代の百科事典『和漢三才図会』では山の神とされる。
創始の年月日は社伝でも不明であり、かなり古くからあった神社と考えられている。元々は開聞岳を神体とする山岳信仰に根ざした神社であったと考えられる。信頼できる史料での初出は『日本三代実録』貞観2年（860年）3月20日庚午条の神階昇叙記事で、この日に薩摩国従五位上開聞神が従四位下を加えられた。開聞神は、貞観8年（866年）4月7日に従四位上を授けられ、元慶6年（882年）10月9日に正四位下を授けられた。延長5年（927年）の『延喜式神名帳』には「薩摩国穎娃郡 枚聞神社」として記載され、式内社に列している。鎌倉時代以降は新田神社（薩摩川内市）と薩摩国一宮の地位を巡って激しい争いを繰り広げるようになる。戦国時代は島津氏の有力家臣であった頴娃氏の庇護下にあったが、元亀2年（1571年）に「証恩寺崩れ」と言われるお家騒動が起こり、その巻き添えとなって社殿を失った。しかし、すぐに島津氏の庇護を受けて再興、同氏は当神社の籤により作戦を決めたという。現在の社殿は慶長15年（1610年）に島津義弘が寄進したものを天明7年（1787年）に島津重豪が改築した物である。外洋に面した立地から古くから「航海神」としても崇められ、江戸時代以降は琉球からの使節の崇敬も集めるようになった。しかし江戸時代になると、宇佐八幡宮の五社別宮ともされていた新田神社の方が次第に重く扱われるようになったらしく、明治4年（1871年）5月に国幣小社に列したが、対して新田神社は同18年（1885年）に上位の国幣中社に列している。第二次世界大戦後に近代社格制度が廃止されると、当社は神社本庁に参加、その別表神社に定められた。
1816年、インディアナが州に昇格すると、連邦議会は連邦の所有する土地4区画を、州政府の恒久的な立地とするために寄付した。その2年後、1818年に締結されたセントメアリーズ条約によって、デラウェア族はインディアナ州中央部の土地の権利を放棄し、1821年までにこの地を去ることになった。この時に「新たに購入」した土地には、1820年に新たな州会議事堂が建てられることになる用地が含まれていた。連邦が「新たに購入」したこの州中央部の土地には、やがて北西ヨーロッパ系を中心とする多くの入植者が移入してきた。初期のヨーロッパ系、およびアメリカ系の移民の多くがプロテスタントであったのに対し、初期のアイルランド系およびドイツ系移民の多くはカトリックであった。一方、1840年以前には、インディアナ州中央部のこの地にはほとんどアフリカ系は住んでいなかった。この地に恒久的な入植者として移入した最初のヨーロッパ系入植者はマコーミック家、もしくはポーグ家であったとされている。一般的にはマコーミック家が最初の恒久的入植者であったと考えられているが、ジョージ・ポーグ一家が1819年3月2日に、後にポーグズ・ランと呼ばれることになる小川の側の丸太小屋に入植したのが最初だとする歴史家もいる。これに対して、マコーミック説を唱える歴史家は、1820年2月にジョン・ウェスレー・マコーミック一家、およびマコーミック家に雇われた者たちが、ホワイト川の近くに入植したのが最初であるとしている。1820年1月11日、インディアナ州議会は州中央部に新しい州会議事堂を建てる、その立地を選定するための、10人の委員から成る委員会を承認した。また、州議会は測量と都市計画を担う人物として、ワシントンD.C.の都市計画案作成にあたってピエール・シャルル・ランファンを補佐したアレクサンダー・ラルストン、およびエリアス・ピム・フォーダムの2名を任命し、1821年にインディアナポリスとなる町が創設・区画された。ラルストンの原案では、インディアナポリスは1平方マイルの町と呼ばれていた。同年12月31日にマリオン郡が創設されると、インディアナポリスにはその郡政府が置かれた。1825年1月1日付で、州都が州南部のコリードンからインディアナポリスに移され、同年1月10日にインディアナポリスでの初めての州会が開催された。また、同年、連邦地方裁判所もインディアナポリスに設置された。インディアナポリスが正式に町として法人化された1832年まで、インディアナポリスの町とマリオン郡は町郡一体の政治形態を採っていた。1847年3月30日には、インディアナポリスは市制を施行した。初代市長にはホイッグ党のサミュエル・ヘンダーソンが就任し、7人の議員から成る市議会が創設された。1853年には、選挙によって選出された市長と14人の議員から成る市議会を持つ、と定めた市憲章が、市民投票によって承認された。インディアナポリスは、連邦政府によって建設された初期主要道路の1つであるカンバーランド道路の経由地の1つであった。また、1847年には、インディアナポリスを通る最初の鉄道となった、マディソン・アンド・インディアナポリス鉄道が開通した。その後、インディアナポリスには次々と鉄道が開通し、それらの鉄道を集約する駅として、1853年に全米初のユニオン駅が設置された。