湯浦駅 - 津奈木駅間は鹿児島本線の開業当初から最大勾配16.7‰の津奈木太郎峠があり、鉄道職員から「津奈木太郎越え」と言われたほどの列車運行の難所で、峠越えのために駅間距離も8km以上と非常に長く、長大編成列車は急勾配や空転などで高速度が出せずしばしば大きな遅延が発生していた。当時国鉄は博多から鹿児島に達する鹿児島本線を九州の大動脈の一つと位置づけており、戦後から線路や保安機器を整備して輸送力増強や列車の定時運行に力を注いできたが、熊本県から鹿児島県にかけては土地が狭いうえに山間部が非常に多く、津奈木太郎峠の他に赤松太郎峠、佐敷太郎峠の通称「三太郎峠」と言われた難所を始め「歌坂峠」、「金山峠」、「広木峠」など様々な峠が存在し、整備が延々としてなかなか進まず、複線化ができないために列車の本数が増やせない、カーブや勾配が多くて高速度運転ができないなど制約が大きく輸送力の増強がなかなかできない状態であった。そのような中、さらなる輸送力増加のため鹿児島本線にCTCが導入されることになり、それに先立ち駅間距離が長くてダイヤ乱れの要因の一つになっていた湯浦駅 - 津奈木駅間を複線化することを決定した。しかし周辺は地下水脈が多くて地盤が弱いため、全長2km近い津奈木トンネルと同程度の新たなトンネルをすぐに掘削するのが難しく多大な時間を要することから、複線化工事とトンネル掘削工事を並行させながらも津奈木トンネル手前に暫定的に停車場を設置し、やむなく湯浦駅から津奈木トンネル手前までを部分的に複線化開業することにした。停車場設置の際、周辺は山間部の奥地で無人地帯だったため、駅ではなく信号場を開設することとした。こうして設けられたのが倉谷信号場である。しかし当時の鹿児島本線はまだ非電化で蒸気機関車けん引の長大編成列車が多数を占めており、さらに複線から単線になる鹿児島方面の下り線が上り勾配だったこと、また単線側の当信号場 - 津奈木駅間も駅間距離が5km以上あって上り勾配となる上り列車の遅延状態が複線化前とあまり変わらなかったため、定時運行の下り列車が遅れている上り列車との列車交換のために当信号場で長時間停車することが慢性化してしまっていた。列車交換が終わり出発信号機が進行信号になっても、自重が重く上り勾配の起動に弱い蒸気機関車けん引列車では重連運用でも起動が非常に困難で、特に秋の落葉や冬の降雪時は空転が酷く、なかなか起動できなかったという。起動してもすぐに津奈木トンネルに入り、トンネルの中間地点くらいまでは上り勾配が続くためトンネル内の煤煙ももの凄く、乗務員（機関士）にとっては大変過酷な乗務を強いられることになってしまった。結局、当信号場を開設して運行がスムーズになるどころか逆に信号場が列車の運行を阻害して遅延が増大し、さらに大幅なダイヤ乱れに繋がる悪循環がすぐに顕在化してしまった。このため国鉄は着々と進めていた複線化工事の予定を前倒しして上り線側の新しい津奈木トンネルの掘削と上り線の線路敷設の突貫工事に着手し、津奈木駅 - 水俣駅間の平坦な箇所に新たに初野信号場（現：新水俣駅）を設置することにした。こうして1968年5月23日に湯浦駅 - 津奈木駅間の複線化が完成し、当信号場は開設後わずか2年足らずで役目を終えて廃止となった。
タクシー運転手の次男。東京都大田区に生まれ育ったが、両親の出身地である栃木県那須郡黒羽町（現在の大田原市）を出身地としている。釣りやザリガニ釣り、夏には花火と、自宅の目の前を流れる多摩川を満喫して幼少期を過ごした。両親の故郷である黒羽町にも頻繁に行き、川遊びを楽しんだ。小学校低学年からソフトボールを始め、高学年は野球部に所属していた。那須の澄んだ川と多摩川を交互に見ながらすくすくと育ち野球チームで活動。牛乳は1リットルを一気飲み、焼肉と共に白米を1升平らげるなどして体を作り、中学校の制服は2年時には入らなくなり新調した。中学でも野球部に所属する傍ら、父親の勧めで中学2年から柔道もしていた。柔道は、勝ったことがないしルールも知らなかった。一方、喧嘩や悪戯をすると父から厳しい拳骨を受け、時にボコボコに殴られても拳骨には愛情があると信じていたためその場から逃げたいとは思わなかった。父から厳しくされた経験は相撲に活かされた。それまで相撲の経験はなかったが、中学2年生の夏に近所の銭湯『相模湯』で建築業を本業とする竹村源英という名の九重部屋の関係者に「いい体しているね、相撲やってみないか」とスカウトされたことがきっかけで入門した。風呂から上がる前に木村は「やります」と答えたのだが、進学させたいと思っていた両親は反対した。しかし竹村は「若の富士、大富士、孝乃富士と、私がスカウトした人は全員関取になっています。息子さんは大きくなる。必ず関取になれますから」と両親を説得した。1993年3月場所、初土俵。同期には皇牙、旭南海、琴春日、琉鵬、若天狼、若兎馬らがいる。部屋付の当時・北勝海親方の内弟子として北勝力の四股名をもらい、八角部屋を創設すると他の内弟子たちと共に移籍した。2002年1月場所、潮丸と共に十両昇進。父は「英樹が関取になるまでは死ぬわけにはいかない」と最期までつぶやいていたが、十両昇進の半年前に死去しており父が生きている間には間に合わなかった。十両昇進後の1月・3月場所共に二桁勝利を収め、僅か2場所で5月場所に新入幕。同年5月場所は11勝4敗という成績を挙げ、敢闘賞を受賞。2004年7月場所に新関脇に昇進。三役はこの1場所のみで小結は経験しなかった。好不調の波が激しい力士で、大勝と大敗を繰り返し大きく番付を動くことが多い。2006年は特にその傾向が顕著であった。2007年1月場所には十両落ちも経験した（同年5月場所に幕内に復帰）。2009年3月13日付で年寄名跡・谷川を取得した。2009年7月場所に2度目の十両陥落となる（同年9月場所に幕内に復帰）。2010年9月場所の12日目の前頭5枚目高見盛戦の立合いの際に、対戦相手の肩に顔面を強打し、土俵の真ん中で脳震盪を起こして倒れてしまう。すぐに意識は戻ったが、その場所の残り3日間と、翌場所と、翌々場所を休場する羽目になってしまった。この連続休場により2011年5月技量審査場所では幕下に陥落した。2011年5月14日、10年前から痛めていた首の状態や、医師から相撲をやめた方がいいとの進言もあり、引退、年寄谷川を襲名した。同年7月場所9日目、NHK大相撲中継に向正面解説として初登場した。朝青龍の土俵入りでは、後ろで横綱の筋肉のつき方や動きを凝視していたことや、高見盛とは親しい友人だったが、高見盛の優しい性格を知りすぎてしまうと取り組みで自分の力を出し切れなくなると思い、あえて距離を置いたなど、現役時代の無口なイメージを払拭するようかのようにエピソードを披露。話の組み立ても上手であり分かりやすい解説を行った。実況担当の刈屋富士雄アナウンサーもその研究熱心さに驚いていた。2018年6月、八角部屋から九重部屋への移籍が発表された。