宝暦8年12月27日（単純な換算で宝暦8年は1758年になるが、グレゴリオ暦では既に新年を迎えており、1759年である）、御三卿の田安徳川家の初代当主・徳川宗武の七男として生まれる。実際の生まれは12月26日の亥の半刻（午後10時ころ）であったが、田安徳川家の系譜では27日とされ、また「田藩事実」では12月28日とされている。宝暦9年（1759年）1月9日に幼名・賢丸（まさまる）と命名された。生母は香詮院殿（山村氏・とや）で、生母の実家は尾張藩の家臣として木曾を支配しつつ、幕府から木曾にある福島関所を預かってきた。とやの祖父は山村家の分家で京都の公家である近衛家に仕える山村三安で、子の山村三演は采女と称して本家の厄介となった。とやは三演の娘で、本家の山村良啓の養女となる。宗武の正室は近衛家の出身であるため、とやも田安徳川家に仕えて宗武の寵愛を受けた。定信は側室の子（庶子）であったが、宗武の男子は長男から四男までが早世し、正室の五男である徳川治察が嫡子になっていたため、同母兄の六男・松平定国と1歳年下の定信は後に正室である御簾中近衛氏（宝蓮院殿）が養母となった。宝暦12年（1762年）2月12日、田安屋敷が焼失したため、江戸城本丸に一時居住する事を許された。宝暦13年（1763年）、6歳のときに病にかかり危篤状態となったが、治療により一命を取り留めた。しかし定信は幼少期は多病だった。
チームワーク、スタミナ、強力なシュート力で知られているため、1980年代にベンフィカで活躍した伝説的なデンマーク人FWミカエル・マニケにちなんで、「マニシェ」とのニックネームを得る（ベンフィカの一部サポーターはマニケと発音することもある）。主にボランチを担当するが、オフェンシブハーフなどもそつなくこなす。同国屈指の司令塔・デコらと同世代で、ポルトガル代表を支えた。弟のジョルジェ・リベイロもプロサッカー選手であり、マニシェ同様にベンフィカの下部組織出身である。
2003年にポルトガル代表デビューし、それ以来50試合以上に出場している。UEFA EURO 2004と2006 FIFAワールドカップに出場し、2006年のドイツワールドカップでは、チーム最多の2得点を挙げている。UEFA EURO 2008予選では存在感を示すも、本大会出場メンバーからは脱落した。なお弟のリベイロは本大会出場メンバーに選出された。
ジャコバイト爵位では1715年7月26日に初代ボリングブルック子爵ヘンリー・シンジョンがジェームズ老僭王によってボリングブルック伯爵に叙された。以降ヘンリー・シンジョンは許されて帰国するものの、その後もハノーヴァー朝政府はボリングブルック伯爵位の創設を承認しなかった。ヘンリー・シンジョンが1751年12月12日に73歳で死去すると、ボリングブルック伯爵位は断絶した。一方、ボリングブルック子爵は甥のフレデリック・シンジョンが継承した。
イングランド爵位では1624年12月28日に創設され、第4代ブレッツォのシンジョン男爵オリバー・シンジョンが初代伯爵に叙された。長男で推定相続人のオリバー・シンジョンは1641年に繰上勅書によりブレッツォのシンジョン男爵を継承したが、1642年のエッジヒルの戦いで戦死した。初代伯爵の次男ポーレットの息子オリバー・シンジョンが第2代伯爵となったが、1688年に子供のないまま死去したため、その弟でベッドフォード選挙区選出の庶民院議員ポーレット・シンジョンが第3代伯爵になった。彼が未婚のまま1711年10月5日に死去すると、爵位は断絶した。
ボリングブルック伯爵（ボリングブルックはくしゃく、英語: Earl of Bolingbroke）は2度創設された爵位であり、1度目はイングランド貴族として、2度目はジャコバイト貴族として創設された。
古河市兵衛は、小野組時代から厚い信頼を得ていた第一国立銀行頭取・渋沢栄一の資金援助を得て独立。草倉銅山・幸生銅山・足尾銅山の経営に乗り出し、1882年に足尾銅山において大鉱脈を掘り当て、そこからの増大する産銅をマジソン商会との有利な販売契約を締結することに成功し、多大な利益を上げた。更に、市兵衛は足尾銅山の開発と並行して、その他の金山・銀山・銅山の経営にも積極的に乗り出し、特に阿仁鉱山・院内鉱山を工部省より譲り受け大胆な合理化と技術的改良を行ない、大きな成功を収めた。その結果、1883年には古河の産銅量は日本一となり、少なくとも1907年までその地位を守り続け、銀の生産量においても日本全体の大きな比率を占めるに至った。市兵衛が阿仁鉱山・院内鉱山から得た物は、豊富な銅や銀だけでなく、工部省管轄の官営鉱山であったため、当時としては最新鋭の外国製機械・設備と共に、高度に教育された技術者を確保することができ、これらの技術者が後に古河系各鉱山を運営し、また古河の経営幹部に育ったのである。例えば、後に古河鉱業会社（現・古河機械金属）の理事長となる近藤陸三郎は、工部大学校（現・東京大学工学部）を卒業後、阿仁鉱山で技術者となっていた者である。また、市兵衛は日本の鉱山業の近代化に大きな貢献を果たした。まず、1890年に日本初の水力発電所を足尾に建設し、鉱山経営の全てにわたって電力利用による技術革新（イノベーション）を行なった。次に、大通洞開削により、採鉱・排水・運搬の統一的操業による総合化を達成し、製錬について日本初のベッセマ式転炉を採用した。一方、このような一連の鉱山や鉱山関連事業の発展の陰の部分ともいえる足尾鉱毒事件で知られる公害問題に対しても、真摯な対応による善処を尽くした後、市兵衛は1903年に病没した。その間に、後の古河グループの発展の元となる確固とした資本の蓄積が行なわれた。