ブルーギルは元々は北アメリカの中部・東部に広く分布する魚だが、移入された先々に定着し、世界各地に分布している。小動物から水草まで食性は幅広く、汚染などにも適応力がある。さらに卵と稚魚は親が保護しているため捕食者は手を出しづらい。これらの習性からブルーギルは短期間で個体数を増やすことができ、各地で分布を拡げている。韓国やイギリスでは生きた個体の持ち込みが禁止されている。当初は食用として各地の試験場に配布され、養殖試験なども行われたが、成長が遅く養殖には適さないことが判明した。
原産地は北米大陸東部。淡水性。湖や池といった止水域や流れのごく緩やかな河川に生息する。山上湖〜河口、汽水域まで、生存可能な水温水質の幅は広く、溶存酸素が不足していなければ水質汚濁にも比較的強い。身を隠すのに適し水流を遮ってくれるような障害物や複雑な水中地形の場所を特に好み、そのような環境では多くの個体が密集する。若い小型個体は表層近くで活発に動き回るが、よく成熟した大型個体は深い位置であまり動き回らずにいる傾向にある。捕食者としてはブラックバス、ナマズ、カワセミなどがいると考えられ、稚魚はドンコに食べられる可能性もあると考えられている。悪食であり、水生昆虫、甲殻類、貝類、小魚・魚卵、昆虫、ミミズなど様々な小動物を捕食する。餌料生物が少ない時には水草も食べる。大型個体はブラックバスの巣を襲い、親魚の隙を突いて卵や仔魚を捕食することもある。繁殖期は春〜夏。この時期になるとオスは縄張り意識と闘争性が極度に高まるとともに、水底の砂泥を口で掘って浅いすり鉢状の巣を作り、メスを呼び込んで産卵させる。産卵・受精が終わった後もオスは巣に残り、卵に新鮮な水を送ったり、ゴミを取り除いたり、卵を狙う他の動物を追い払ったりして卵を守る。仔魚が孵化した後もしばらくは仔魚の保護を行う。仔魚の生存率は4パーセントほど。ムギツクに巣を襲われ、托卵されることもある。
成魚の体長は多くの場合20cm前後。日本に生息する個体群の場合最大でも25cm。一方原産地の北アメリカで大規模河川や湖沼では、40cm近くに成長した個体がみられる。体型や色彩に若干の地域変異が認められる。日本に生息するのはアイオワ産（後述）の個体群15尾の子孫である。フライパンに収まりやすい魚＝“パンフィッシュ”と呼び習わされるLepomis 属の中でもさらに最も体高があるため側面形は円形に近く、体幅は左右に強く側扁する。この体高は成長が進んでから顕著となり、1歳令までは細長い体型をしている。口内、唇内側には細かい鋸歯状の歯が並ぶ。体型に加え胸びれが小さいため直線的な遊泳力はやや弱いが、背鰭、腹鰭、尻鰭はよく発達して細かく体の向きを変える能力に富む。成長した個体、特にオスは額と下顎-胸部にかけての肉厚が発達する。体色は変異があるが、およそ若い個体が淡い青緑褐色で、成体になると黒に近い青紫色になることが多い。腹面は黄色みを帯び、群の中で地位の高いオスはさらに胸部がレッドブレストサンフィッシュやピラニア・ナッテリー等がそうであるように赤く染まる。体側に細い横しまが10本前後ある。左右の鰓蓋の上部に突出した皮弁があり（若い個体にはほとんどない）、その部分が紺色になっている。この部分に由来して"Bluegill sunfish"（ブルーギル・サンフィッシュ : 青い鰓蓋のサンフィッシュ）、略してブルーギルと呼ばれる。また水面から本種を見ると鰭が鈍い光沢のある青色に見える事もある。背鰭、腹鰭、尻鰭に鋭い棘条があり、不用意につかむと刺さり、出血することもある。
コロンビアの中心は北緯39度12分13秒 西経76度51分25秒に位置する。しかしその正確な領域についてはかなりの混乱がある。最も厳密な定義によれば、コロンビアはコロンビア協会による協定の範囲内で統治している領域のみである。これはアメリカ合衆国国勢調査局による報告値よりもかなり小さくなる。国勢調査局による報告値では、オーバーンの市域全面積は27.7平方マイル (71.6 km²)、このうち陸地が27.6平方マイル (71.4 km²) であり、水域は0.1平方マイル (0.2 km²)、水域率は0.36%である。これにはコロンビア協会の視野に入っていなかった古いコミュニティも多く含んでおり、ホリディヒルズ、ダイアモンドバックやオールビューの小区画と元はシンプソンビルの町に入っていた領域、さらにはクラークスビルの東側にある小さな領域も入っている。これらの領域は「新しい町」の一部ではなく、生活機能についても直接支援されていない。これらの領域の幾らかは郵便番号ではコロンビアに含まれており、またそうでない領域もある。コロンビアはメリーランド州のピードモント台地にあり、その東端は滝線上にある。気候はメリーランド州中部の気候と同じであり、熱く湿度の高い夏と寒いが湿度のある冬を経験する。コロンビアの主要な地形はうねりのある丘陵と小川にそった谷である。コロンビアの道路網はこの地形に沿わせてあり、道路は曲がりくねり、行き止まりもある。標高は200から500フィート (60-150 m) である。雨水はミドル・パタクセント川とリトル・パタクセント川に流れる。町の建設中に小川を堰き止めて造った3つの人工湖がある。シンフォニーの森沿いでは多くの成長した木立がコロンビアで維持されている。領域内西部のハーパーズチョイスとリバーヒル・ビレッジの間には大規模なミドル・パタクセント川環境保護地域があり、河川流域の大半を開発から保護している。