郡の北部に関東平野の中央にそびえ、日本百名山の一つに数えられる筑波山（標高877 m）があり、南西部の郡境には利根川水系の支流である小貝川、東部に桜川が南流する。大部分は筑波台地の平坦な地で、南は稲敷台地へと続き、牛久沼とも接する。かつては、コムギ・サツマイモ・ラッカセイなどの畑作を中心とする純農村地帯であったが、郡中心部に筑波研究学園都市が立地すると、研究施設のほか、周辺地域に工業団地、住宅団地、ゴルフ場が造成されていった。交通網は、筑波山麓の筑波町に走っていた筑波鉄道筑波線が1987年（昭和62年）に廃止されたが、南部を常磐自動車道が横断し、国道354号や国道408号を軸に、郡域全体に学園東大通りや土浦学園線などの主要地方道や一般県道の幹線道路が縦横に交錯する。
1889年（明治22年）の市町村制施行に伴い、谷田部町に郡役所が置かれ、谷田部は郡の行政と文化の中心地となった。1953年（昭和28年）から1961年（昭和31年）にかけて推進された市町村の合併（いわゆる昭和の大合併）により、昭和中期から末期にかけて、谷田部町、伊奈村（のちに町制を施行して伊奈町）、谷和原村、豊里町、筑波町、大穂町の4町2村から成った。1963年（昭和38年）に、筑波地区の土地が研究学園都市の建設地に閣議決定され、筑波町・豊里町・谷田部町・大穂町が筑波研究学園都市の関係町村として脚光を浴びることになったが、谷和原村と伊奈村は小貝川流域の水田が広がる純農村地帯であった。1981年（昭和56年）6月に谷和原村に常磐自動車道の一部が開通するようになると、伊奈村で宅地化が急速に進んで、首都圏のベットタウンとしての様相を呈するようになり、郡内の人口も急速に増加していった。さらに、1985年（昭和60年）には谷田部町を中心会場として、国際科学技術博覧会（つくば万博）が開催され、筑波研究学園都市を中心に周辺地区の道路や環境施設が一段と整備されていった。このころから、郡域内の情勢は大きな変容を見せるようになり、それに対応するように筑波研究学園都市関係町村の合併問題が、茨城県や各町村で取り上げられるようになっていった。そして1987年（昭和62年）11月、谷田部町、大穂町、豊里町と稲敷郡桜村の3町1村が新設合併してつくば市が誕生し、当初合併に反対した筑波町も2か月後の1988年（昭和63年）1月につくば市に編入されて郡から離脱し、伊奈町と谷和原村の1町1村となった。時代が平成になると、1995年（平成7年）に合併特例債を中心とした財政支援措置がなされるなど、政府主導による市町村合併（いわゆる平成の大合併）が強力に推進された結果、2006年（平成18年）3月に残る伊奈町と谷和原村が合併して市制施行し、つくばみらい市が誕生すると同時に、筑波郡は消滅した。
逆にこの同じ時期に、ゴールデンステート（カリフォルニア州の渾名）は天文学的数字で商業と産業の膨張もあった。1960年の高学歴マスタープランの採用で、コミュニティ・カレッジやカリフォルニア大学とカリフォルニア州立大学で高効率の公的教育制度を発展させた。教育を受けた人材を生み出すことで、特にハイテクに関わる地域での投資を呼んだ。1980年までに、カリフォルニアは世界でも8番目に大きな経済という認識があった。経済の膨張に対応するために何百万という労働力が必要だった。当時の高い人口成長率によりアーバン・スプロール（都市の不規則な拡がり、ドーナッツ化現象）、交通、公害、また程度は低いものの犯罪という途方もない問題を引き起こした。アーバン・スプロールは多くの都会で反動を生み、地方政府はある領域では成長を制限し、家を建てるための宅地面積を減らすなどした。未開発の土地を取得し、維持保存するために州内の幾つかの場所にオープンスペース地区が設けられた。例えば、サンフランシスコ湾地区では、オープンスペース地区が湾の都心を取り囲む海岸地域や丘を通して、恒久的に未開発の土地がほぼ切れ目無く続いており、大きな自然公園を作ることを可能にし、ハイキング道路を想定して、最終的には一続きの環で湾を取り巻くことになる。大気汚染（スモッグ）という大きな問題は1970年代初期に大きくなり、また反動も生んだ。オゾンの数値が不健康にまで高まると「スモッグ・デイ」とされて都心の学校は周期的に閉鎖され、都会を取り巻く丘は1マイル (1.6 km)以内ですら滅多に見えなかった。カリフォルニアは変化に対応できた。その後の30年間にわたり、合衆国でも最も厳しいスモッグ取締規定を作り、自動車を含み様々な産業に汚染の無い戦略を奨励する指導的存在となった。例えばカープール・レーンは通常2名または3名以上を乗せている自動車のみが通行できた（2名あるいは3名という数字は道路による）。ただし、電気自動車は乗員1人でも走れた。その結果、ピーク時に比べればスモッグはかなり減ったが、地方の大気質管理地区は今でも大気の状態をモニターしており、暑くてスモッグが最悪になると予測される日には汚染を生む行動を避けるよう奨励している。交通と輸送は都会の問題として残っている。解決策は示されたが、その計画、承認および施設を作るための費用や時間は人口増加の速度に間に合っていない。幾らかの改良は行われた。カープール・レーンは都会で当たり前になり、一人で車を運転するよりも相乗りを奨励することが意図された。サンノゼは徐々にライトレールを敷設しつつある（皮肉なことに、元々の世紀の変わり目頃にできた電車の線路は、自動車時代の到来を奨励するために剥がされ舗装されていた。その道がライトレールに今使われている）。解決策のどれも批判を受けないものは無かった。サンフランシスコ湾地域やロサンゼルス盆地での郊外への拡がりに対応して、それなりの人口に対応できる大量輸送機関を建設するのが難しかった。1970年代、東南アジアでの戦争が終わり、その地域の国、特にベトナムから新たにやってくる者の波が訪れ、その多くはカリフォルニアに入った。大半は一生懸命働き厳しい環境で生活した。ウェストミンスターやオレンジ郡のガーデングラブにはリトル・サイゴンが造られた。