「東国の源氏、西国の平氏」という俗説があるが、高望王流桓武平氏の始まりの地である東国は当然のことながら武家平氏の盤踞地であった。すなわち坂東平氏の一族がその後中央（朝廷）に勢力を伸ばし、西国にも平氏勢力が広がったとするのが適当である。武家平氏としては例えばその祖である上総介の平高望や、東国に独立政権を樹立しようとして失敗した下総の平将門、将門を倒した常陸の平貞盛などが良く知られるが、時代が下って平氏政権で台頭した平家（平清盛の家）を出した伊勢平氏も、貞盛の四男維衡の子孫が伊勢に移り住んだものであり、これを倒した源頼朝を支えた鎌倉幕府の執権北条氏や坂東八平氏も同じく坂東に土着した高望王流桓武平氏の末裔であった。結果的に北条氏や坂東八平氏などの東国の武家平氏は、源氏一門や藤原氏一門に恭順し家臣となるか、あるいは抵抗して追討されるなどして、史上華々しい成果を収めなかった。それに対し、伊勢平氏の平清盛は西国を制して中央政権を牛耳り、これに抗した河内源氏流の坂東源氏・源頼朝が平氏を追討して東国に鎌倉幕府を開き、さらに後醍醐天皇の意向を受けた新田義貞・足利尊氏が坂東平氏に乗っ取られた鎌倉幕府を倒して新たな中央政権樹立に貢献したこと、そして鎌倉幕府・室町幕府・江戸幕府揃って坂東源氏の政権（江戸幕府は、系図の捏造のため実際には違う）であったことなどが「東国の源氏、西国の平氏」と説かれる原因であると考えられる。征夷大将軍の源平交代思想と同様、俗説の域は出ない。
「平」という名称の由来は諸説あるが、有力な説は太田亮が唱えて藤木邦彦・佐伯有清らが発展させた説で、最初の平氏であった桓武平氏の祖である桓武天皇が建設した平安京にちなんで「平（和訓:多比良）」と名づけたとするものである。太田亮『姓氏家系大辞典』では、「其の名称は、平安京（京都市）の本訓タヒラより起る。蓋し桓武帝、此の都を建てられしにより、其の子孫、此の氏を賜ひしならん。」と述べられている。また、「桓武平氏の誕生」（林陸朗、『日本中世政治社会の研究』所収）において、「一世（親王代）、二世（孫王）の賜姓は源朝臣、三世王の賜姓の場合は平朝臣という区別があったように思われる」と述べている。しかし、第五十四代仁明天皇、第五十五代文徳天皇の曾孫王の世代にはあてはまるが、第五十八代光孝天皇の曾孫王の世代ではあてはまらない。そのために、平安京遷都後の桓武天皇の孫王の高棟王が、「平」姓が賜姓されたように、平安遷都後の一時期、天長年間から仁和年間（824年-889年）まで変則的に与えられたのではないかという説もある。
姓の代表的なものの一つとして源氏・藤原氏・橘氏とともに「源平藤橘」（四姓）と総称されている。平氏には桓武天皇から出た桓武平氏、仁明天皇から出た仁明平氏、文徳天皇から出た文徳平氏、光孝天皇から出た光孝平氏の四流がある。しかし後世に残ったもののほとんどは葛原親王の流れの桓武平氏であり、武家平氏として活躍が知られるのはそのうち高望王流坂東平氏の流れのみである。常陸平氏や伊勢平氏がこれに相当する。また、北条氏や坂東八平氏なども含めることがある。葛原親王の流れの桓武平氏には高望王流の他に善棟王流と高棟王流があり、善棟王には記録に残る子孫はいなかったが、高棟王流の桓武平氏は公家として京都で活動した。
アラン・タネールはジュネーヴ大学で経済学を専攻した。1951年、のちに映画監督となるクロード・ゴレッタが同大学に設立したばかりのシネクラブに加わった。大学を卒業し、海運会社でわずかの間働いたのち、彼は映画に惹かれていった。1955年、英国映画協会に職をみつけ、字幕作成、翻訳、フィルム・アーカイヴの組織の仕事をした。最初の短篇映画『ピカデリーの夜 Nice Time』は、1957年、クロード・ゴレッタと共同監督によって、ロンドンの「フリー・シネマ」運動の一角として作られた。この処女作はヴェネツィア国際映画祭で賞を獲得し、たくさんの賞賛の批評を勝ち取った。タネールは渡仏し、 いくつかの商業映画の助手をしばらくやっていた。同地では、パリのヌーヴェルヴァーグのもっとも重要な映画作家たちと出逢い、シネマテーク・フランセーズ館長のアンリ・ラングロワとも出逢った。批評家にはジャン＝リュック・ゴダールやロベール・ブレッソンの影響を指摘する者もいるが、パリの映画界の雰囲気は彼を不快にした。彼はそれを「殺人的（cutthroat）」と描写している。1960年から1968年にかけて、タネールはスイスに戻って40本以上の映画をつくり、フランス語テレビ（テレヴィジオン・スイス・ロマンド、TSR）のためにドキュメンタリーをつくった。そのなかには1966年12月1日のフィレンツェの氾濫についての作品もあった。1962年、スイスの若手映画作家、ミシェル・ステー、クロード・ゴレッタ、ジャン＝ルイ・ロワ、ジャン＝ジャック・ラグランジュ（1971年脱退、イヴ・イェルサン加入）の集団「グループ5 Groupe 5」の共同創立者となった。最初の長篇映画『どうなってもシャルル』（1969年）は、ロカルノ国際映画祭で金豹賞を受賞した。同年、同作にも出演しているフランシス・ロイセール監督の『Vive la mort』で撮影監督としてデビューした、ティチーノ州ベッリンツォーナ生まれのレナート・ベルタを起用、以降、『メシドール』（1979年）までのタネール映像を支えることとなる。次作『サラマンドル』（主演ビュル・オジェ、1971年）、そして『ジョナスは2000年に25才になる』は、美術批評家で小説家のジョン・バージャーとの密なコラボレーションでつくられ、『どうなってもシャルル』の執筆では共同で作業をしていたが、その度合いは少なくなり、バージャーのクレジットもない。2002年に『Fleurs de sang』で脚本を書き、共同監督をしたミリアム・メジエールは『ジョナスは2000年に25才になる』にも出演したパリ生まれのフランス女優で、『わが心の炎』（1987年）で共同脚本、『Le Journal de Lady M』では脚本を任せたタネール組の常連である。日本では1980年代に入ってさかんに紹介され、1985年にはアテネフランセ文化センターでの大々的な特集上映が組まれ、リアルタイムで商業公開された作家であった。ダニエル・シュミットや、当時日本で過去の全作品が上映されたフレディー・ムーラーとならんで重要な、ヌーヴェルヴァーグと同世代のスイス人作家である。