種別としての性格は、東武鉄道など特別急行料金を徴収する JR の特急列車と同等のものと、名古屋鉄道や京浜急行電鉄、京阪電気鉄道など本来特別急行料金は設定していなかったが、座席指定料として運賃とは別に料金を徴収するようになったものとがある。JR と同様に、高速性、車内設備などが他の種別に使用している車両に比べて優れている特急用の専用車両が使用されており、差別化を図っている。一部の私鉄や第三セクター鉄道には、JR線から特急列車が乗り入れている（一部は相互直通運転を実施）。なお、事業者によっては指定席車と自由席車の両方を連結する列車も運行されているが、これについては次項「#指定席・自由席連結列車」を参照。
私鉄では南海鉄道（現・南海電気鉄道）が1926年（大正15年）12月3日に、初めてこの名前の列車を運転したといわれている。また、料金を別途必要とする有料制の特急列車については、近畿日本鉄道が1947年（昭和22年）に名古屋 - 上本町間において運転を開始した のが最初である。利用するためには、鉄道会社によってJRと同様に乗車券のほかに特急料金（またはそれに類した追加料金）が必要なものと、乗車券だけで利用できるもの、および座席指定車と料金不要の自由席車の両方を連結したものの3種類がある。また、私鉄にはオリジナルの列車種別が設定されていることも多く、用途や行先を冠することで、複数の「特急」（例：名鉄の場合ミュースカイ・快速特急・特急）が設定されているケースも少なくはない。また、近年では、ラッシュ時に「通勤ライナー」的な性格の列車が運転されているケースも多い。
阪和線の前身である阪和電気鉄道時代より同路線では特急や超特急といった無料の速達列車が運行されていた。同社が南海鉄道山手線を経て1944年（昭和19年）5月に国有化された時点ではそれらはすべて急行となり、それらも戦時中にいったん廃止されるが、1946年12月改正で準急が、1949年3月改正で急行が復活し、1950年10月改正で流電こと52系電車を使用した特急が復活した。これらの列車は他の国鉄特急とは制度的に別種の列車であり、また国電区間で初めて設定された特急であったことから、阪和線の特急は特急電車と呼ばれ他と区別された。しかし、1950年代後半になってくると他線区でも電車による優等列車が走るようになり、1958年には電車による有料特急「こだま」の運行開始が予定されていたため、阪和線の準急電車・急行電車・特急電車は1958年（昭和33年）10月の称号改正で特急電車が快速列車、急行及び準急電車が直行列車に改められた。
他の種別の列車の車両と異なる特急形車両を使っており、高速性能や、座席などの車内設備が他の種別の列車用より優れている。原則として特急列車に専用されるが、利用客の少ない末端区間で普通列車になる場合や、運用の関係で全区間普通列車として運転される場合もある。
普通列車が一切ないなどの理由で、特急列車に乗車しても特急料金がかからない区間がある（ただし、新幹線車両使用区間を除く）。詳細は「特別急行券#特急料金不要の特例区間」を参照のこと。
沿革にある通り、JR の場合特急列車を利用する場合、乗車券のほかに特別急行券（特急券）が必要である。料金などの詳細については、「特別急行券」の項を参照されたい。特急列車への定期乗車券での乗車は原則として認められていないが、近年は特例として一部の列車・路線で定期乗車券に自由席特急券ないしは立席特急券を追加すれば乗車が認められるようになってきている。現在では、自由席については昼行列車の全列車が定期乗車券との組み合わせで乗れるようになった。しかし、指定席は認めていない場合も多い。
新幹線で運行される列車も特急列車として分類される。1975年（昭和50年）3月まで速達タイプの「ひかり」と各駅停車タイプの「こだま」は料金に区別があった。また、1972年（昭和47年）3月までは「ひかり」は超特急、「こだま」は特急として区別していた。1992年（平成4年）3月に登場した「のぞみ」も「ひかり」・「こだま」とは料金に格差が設けられている。ただし、2003年（平成15年）10月1日に「のぞみ」にも自由席を設定したが、これについては「ひかり」・「こだま」と同一料金である。在来線と直通する列車も特別急行列車と定義されている。このため、博多南線運行列車（列車名なし）や「つばさ」・「こまち」も特別急行列車である。
デジタル・ゲームの出現とともに、スパイ・フィクションは新たな方向に向かって飛び立った。プレイヤーがスパイになりきり、敵地に潜入できるようになったのである。コンピューター・ゲームにおいて、スタンダードなファーストパーソン・シューティングゲームと対照的に、極秘潜入のコンセプト（ステルスゲーム）を開拓したのは、『メタルギア』シリーズ（1987年 - ）で、とくにその3作目『メタルギアソリッド』（1998年）である。『サイフォン・フィルター（Syphon Filter）』（1999年）、『スプリンターセル』シリーズ（2002年 - ）、スパイフィクション（2003年）が続いた。これらのゲームは入り組んだプロットと映画的な表現が特徴だった。『No One Lives Forever: The Operative』（2000年）とその続編『No One Lives Forever 2: A Spy In H.A.R.M.'s Way』（2002年）（『NOLF』シリーズ）は、シリアスなストーリーの上に、ユーモアと1960年代風の極端にレトロなデザインが結合した。『Evil Genius』（2004年）でのプレイヤーの目的は邪悪な悪役になることで、リアル・タイムの戦術ゲームである他のスパイ・ゲームとは異なるものである。