東北北部や九州南部では、促音（ッ）・撥音（ン）・長音（ー）をアクセントの単位として独立して数えない。これらの地域では、モーラ（拍）ではなく音節が単位となっており、例えば「学校新聞」は「ガッ・コー・シン・ブン」と4つの単位に区切られる。このような方言をシラビーム方言と言う。東北北部では、促音・撥音・長音が共通語に比べて短く発音される。九州南部では、長音は短いが促音・撥音は共通語と同じ長さで発音される。ただ九州南部では、長音・促音・撥音ともにアクセントの単位を担えない。古い中央語でも、特殊拍（促音・撥音・長音）は独立性が弱かったと見られる。東北北部・九州南部以外の地域では、モーラ（拍）を単位とし、「学校新聞」は「ガ・ッ・コ・ー・シ・ン・ブ・ン」の8拍として捉えられる。このような方言をモーラ方言と言う。このうち東京などでは、特殊拍の直後にアクセントの下がり目が来ないが、近畿中央部などでは特殊拍の直後にもアクセントの下がり目が来ることができる。
西日本方言では、母音は明瞭に発音される。一方東京方言では、i、uは、無声子音に挟まれた場合や無声子音の直後で語末に来た場合には無声化が起こる。例えば、「菊(kiku)」のi、「です(desu)」のuなどの無声化である。このような無声化は、東日本方言と九州方言では盛んだが、西日本方言では少ない。細かくみると、無声化が盛んなのは東北南部・関東・北陸・出雲付近・九州で、東海・近畿・四国・中国（出雲付近除く）は無声化が少ない。薩隅方言では語末のi、uが脱落して促音となり、日本語では珍しい「子音で終わる語」が多くある。「書く」「柿」はカッ、「首」「口」「靴」はクッのように発音される。この促音は、子音を破裂させない閉鎖音であるが、ときには声門破裂音[ʔ]となり、独立した拍とはならない。また、九州方言全般に、「犬→いん」「鬼→おん」のような語末のニ・ヌ・ノ・ミ・ム・モの撥音化が盛んである。
発音の特徴によって本土方言を大きく区分すると、表日本方言、裏日本方言、薩隅（鹿児島）式方言に分けることができる。表日本方言は共通語に近い音韻体系を持つ。裏日本式の音韻体系は、東北地方を中心に、北海道沿岸部や新潟県越後北部、関東北東部（茨城県・栃木県）と、とんで島根県出雲地方を中心とした地域に分布する。その特徴は、イ段とウ段の母音が中舌母音となること、エが狭くイに近いことである。関東のうち千葉県や埼玉県東部などと、越後中部・佐渡・富山県・石川県能登の方言は裏日本式と表日本式の中間である。また薩隅式方言は、大量の母音脱落により子音で終わる音節（閉音節）を多く持っている点で他方言と対立している。薩隅方言以外の九州の方言は、薩隅式と表日本式の中間である。またこれとは別に、近畿・四国（・北陸）とそれ以外での対立がある。前者は京阪式アクセントの地域であるが、この地域ではアクセント以外にも、「木」を「きい」、「目」を「めえ」のように一音節語を伸ばして二拍に発音し、また「赤い」→「あけー」のような連母音の融合が起こらないという共通点がある。また、西日本（九州・山陰・北陸除く）は母音を強く子音を弱く発音し、東日本や九州は子音を強く母音を弱く発音する傾向がある。馬瀬良雄らによると、文法に関係して東西対立する諸要素は、この事と関連がある。すなわち、断定の助動詞が東日本で「だ」、西日本で「じゃ」「や」となることや、動詞・形容詞の音便の違い（東日本では「白く」「落とした」「払った」、西日本で「白う」「落といた」「払うた」）なども、東日本の子音優位・西日本の母音優位の性質によるものと考えられる。
石川県出身、1897年（明治30年）に東京帝国大学法科大学法律学科卒業。警視総監官房に半年間勤務後、外交官及領事官試験に合格して外務省に入り、1898年（明治31年）10月に天津在勤の領事官補へ任じられる。その後、シンガポール、オーストリア＝ハンガリー帝国、イギリスでの勤務を経験した。1905年（明治38年）に中国へ転勤、芝罘領事、天津総領事などを務める。1916年（大正5年）に日本へ戻って外務省政務局長などを務めるが、1918年（大正7年）10月から1923年（大正12年）まで特命全権公使として再び中国へ派遣される。中国在任期間中、山東懸案解決に関する条約に基づく共同委員会や日支通信問題交渉などに関わった。1925年（大正14年）に特命全権大使に任じられ、1930年（昭和5年）10月までトルコへ駐在。この間の1929年（昭和4年）10月に中国駐在大使へ指名されるが、中国側にアグレマンを拒否された。1929年11月に中国駐在公使佐分利貞男が急死した際、幣原喜重郎により後任に指名されるが、中国外交部長王正廷によって拒否され、中国公使の後任には重光葵が就任している。1930年10月にドイツ駐在大使となり、同年11月には特命全権公使を兼任してラトビア駐在も兼ねる。1933年（昭和8年）に退任、同年5月に依願退官した。1934年（昭和9年）7月から1940年（昭和15年）4月までは貴族院議員、その後は枢密顧問官となり、制度が廃止される1947年（昭和22年）5月まで務めた。同年8月9日に死去。