文久3年（1863年）、密かに英国に井上馨、山尾庸三、伊藤博文、井上勝の4人と共に留学し、慶応2年（1866年）に帰国。のちの、平成26年 (2014年) 5月1日、安倍晋三内閣総理大臣は、留学先であるユニバーシティ・カレッジ・ロンドン構内にある、「遠藤謹助」の名前が刻まれた長州ファイブ記念碑を訪れている。同年、英国公使ハリー・パークスはジョージ・キング提督に長州藩を訪問させる事とし、井上馨らは三田尻で出迎えて饗応し、翌日停泊する英国艦提督室で毛利敬親父子との会見が実現した。この時遠藤と井上が通訳をした。明治維新後は、明治3年（1870年）から死去する1893年（明治26年）まで造幣局に務めた。1874年（明治7年）には指導責任者であるイギリス人のお雇い外国人トーマス・ウィリアム・キンドルと衝突し、造幣局を去るが、1875年（明治8年）1月にはオリエンタル・バンクと契約を解消し、キンドル他9人のお雇い外国人が解雇されると、再び造幣局に戻る。1881年（明治14年）には造幣局長となっている。1893年6月20日、錦鶏間祗候を仰せ付けられた。
朝鮮民主主義人民共和国（北朝鮮）は、大韓民国と同様、朝鮮語を国語としているが、1949年に一切の漢字の使用を廃止している。しかし「祖国統一偉業と民族文化遺産継承」や「近隣諸国との科学･文化･経済交流」という目的で漢字・漢文教育は継続されている。漢字・漢文教育の中で、四字熟語も扱っている。例えば、『漢文教科書高等中学校3』の第29課には、「四字句」という項目があり、その中で「難攻不落（난공부락）」や「以民為天（이민위천）」などの軍事や社会主義に関する用語が紹介されている。
前掲の「莫名其妙（mò míng qí miào）」「乱七八糟（luàn qī bā zāo）」などは、中国語圏において使用頻度の高い成語であるが、前者は「ちんぷんかんぷん」、後者は「ごたごた」くらいのニュアンスでしか用いられない。これは四字熟語の薀蓄が、一つの教養であるとみなされる日本と対照的である。日本では、ときに「中国三千年の文化の結晶」や「人類の叡智、深遠な意義」などと四字熟語の高雅さを強調することすらある。これに対して、中国語圏における成語は、もっと卑近なものであり、ときに陳腐なものでさえあるという。例えば、人物が列をなして建物に入っていく様子を表すときに「魚貫而入（拼音: yú guàn ér rù）」 という成句を用いる。これは、人物を魚に喩えて文章に面白みを与えることが最小限の字数で可能になる一方で、表現として陳腐な印象を持たせてしまう。だから中国において、プロの著述家の場合、このような成語を用いることを避け、もう少し表現を工夫するという。これは、日本におけるプロの著述家が同様のことを表現するのに「金魚の糞のような列をなして……」という陳腐な表現を避けるのと似ている。原文では「金魚のウンコ」とある。
漢字文化を共有する日本語圏、中国語圏、朝鮮語圏などの人々の間で、四字熟語を用いてのコミュニケーションが行われることがある。例えば、俳優の真田広之は、映画『PROMISE』の撮影の際、陳凱歌監督からシーンのテーマを四字熟語にして、役である武将の気持ちの説明を受けたという。国際外交について、四字熟語が用いられた例もある。冷え切った日中関係を立て直すため、当時の首相である福田康夫が訪中したことを、中国のマスコミは「迎春之旅（yíng chūn zhī lǚ）」と表現し、反対に国家主席の胡錦濤が訪日したことを「暖春之旅（nuǎn chūn zhī lǚ）」と表現した。また、創作四字熟語の最優秀作品に「様様様様（よんさま）」という韓国俳優のペ・ヨンジュンにちなむものが選ばれたことは、韓国でも話題になった。反対に、韓国で毎年選定される、1年間の世相を表す四字熟語は、韓国以外のメディアでも取り上げられ、しばしば話題になっている。
頭角を現したのは1993年のジロ・デ・イタリア。大型新人カサグランデと前半戦の山岳ポイントを争い、最終的にクラウディオ・キアプッチに奪われるものの9日にわたりマリア・ヴェルデを着用する活躍を見せた。1995年のジロ・デ・イタリアでは連日積極的な走りを見せ区間1勝、山岳賞も獲得した。この年はトニー・ロミンゲルが圧倒的な力を見せ各賞を独占し、唯一取りこぼしたのが山岳賞だった。翌96年は優勝こそなかったものの、ジロ・デ・イタリアの山岳区間で積極的に動き2年連続の山岳賞を獲得した。1998年のジロ・デ・イタリアでは第1ステージで並み居るスプリンターを振り切り優勝。その後も積極的にゴール争いに加わり、ポイント賞を獲得して周囲を驚かせた。2度目の出場を果たした1999年のツール・ド・フランスでは序盤の小規模な山岳ポイントをこまめに稼ぎ、プロローグ から第9ステージでリシャール・ビランクに奪われるまでマイヨ・ブラン・ア・ポア・ルージュを着続けて名を売ったほか、積極的に逃げに加わり第5ステージで敢闘賞を獲得した。最終的に山岳賞争いではビランク、エッリに続き3位に入っている。2000年のジロ・デ・イタリアでは最終区間のミラノのゴールスプリントを制して区間優勝。またも意外なスプリントの強さを印象付けた。この勢いを駆って出場したブエルタ・ア・エスパーニャでも好調を維持し、区間2勝、ポイント賞5位、スプリント賞3位、総合成績で50位に入る好走を見せている。なお、2004年にはジャパンカップへの出場がアナウンスされていたが、来日は実現しなかった。