1926年（大正15年）9月26日15時30分頃、数日前に発生した漁船の衝突事故と海虫による腐食が原因と見られる落橋事故を起こし、通行中の女性3人と荷馬車1台が犠牲になった。損傷箇所は陸軍水戸工兵隊により修復された。補修費は19万円であった。補修を終えた3代目の海門橋は漁船が衝突すれば橋脚が折れ、橋上を自動車が通れば橋板が抜けるという有様であったため、1927年（昭和2年）度に新橋建設を茨城県議会で決議し、1928年（昭和3年）12月に起工式を行った。1930年（昭和5年）11月19日に祝町で開通式を挙行し、永久橋化を企図した4径間コンクリートアーチ橋として4代目海門橋が完成し、鉄道道路併用橋として水浜電車（のちの茨城交通水浜線）の路面電車運行も開始された。長さは196.5 m、幅は10 mで総工費は37万5千円を要し、完成した橋を見た人々は「虹の架け橋」と呼んで絶賛した。しかし、架橋時点ですでに傾いていることが工事関係者の間で知られており、直木賞受賞作家の小山いと子は、4代目海門橋の建設工事に際して基礎歪みが生じたことを題材に小説「海門橋」を執筆している。1931年（昭和6年）3月には1週間水浜電車を運休させて橋面の亀裂補修を行い、4月には5万円をかけて橋の沈下防止工事を施したが、橋が維持されたのは「奇跡」だったと『那珂湊市史』は記している。1931年（昭和6年）8月に湊尋常高等小学校（現・ひたちなか市立那珂湊第一小学校）の女子児童が行った交通量調査によると、海門橋の通行者数は1日7,940人（水浜電車・バスなどの乗客を含む）で、水浜電車は91台通過したという。
那珂川河口では、少なくとも近世には湊村辰ノ口と磯浜村祝町（海門橋とほぼ同じ位置）の間を結ぶ渡し舟が「辰ノ口渡船」ないしは「祝町渡船」の名で磯浜村の願入寺によって営まれ、弘化年間（1844年 - 1847年）からは水戸藩の運営（郡奉行所）に移行した。当時の渡船について『那珂港名所図画』は「実ニ東海道六郷ノ渡ニ劣ラスト云」と記しており、慶応元年（1865年）の記録によれば無賃の乗船客が15,886人、有賃の乗船客が220,092人であり、荷物を運ぶウマも渡っていた。なお船賃は天保年間（1830年 - 1844年）には5 - 6文、慶応年間（1865年 - 1868年）には10文であった。渡船を待つ人のための茶屋も開かれ、周辺は賑わった。明治維新により藩営が終了すると湊村と祝町の共同運航という形になり、実際には湊村で入札を行って請負人を決定した。1887年（明治20年）頃になると湊村の有志が那珂川河口に架橋を目指して架橋組合を結成するに至り、1893年（明治26年）には湊町（湊村が町制施行）へ架橋を請願した。これを受けて1894年（明治27年）12月に橋の建設工事に着手し、初代海門橋の開通式が1895年（明治28年）11月9日に行われた。初代海門橋は木造の賃取り橋（有料の橋）で、長さは120間（≒218.2 m）、幅は2間（≒3.6 m）であった。また船が通行できるように開閉が可能であった。なお「海門橋」の命名者は不明である。
1964年以降南ベトナム軍とアメリカ軍は共同で空挺降下や小型舟艇を使用したコマンド部隊による北ベトナムへの越境襲撃作戦（34Α作戦）を実行していた。これとは別に1964年7月31日より、アメリカ海軍の駆逐艦マドックスはトンキン湾で哨戒行動を開始した。マドックスの任務の公式目的は、領海を侵犯して北ベトナムの沿岸防衛能力に関する情報を得ることにあり、同様の任務は中国等の他の共産国の沿岸でも行われていた。マドックスの他にも同様の任務に当たっているアメリカ海軍艦艇があり、34Α作戦の一環として同時期に行われていた南ベトナムのコマンド部隊による北ベトナム沿岸への襲撃作戦を支援していた。7月30日、南ベトナム海軍の哨戒艇数隻がコマンド部隊を乗せてダナン港を出港し、31日にトンキン湾内の北ベトナム軍基地二ヶ所を攻撃した。マドックスは攻撃を終えて帰還中の南ベトナム哨戒艇と遭遇し、入れ違いにトンキン湾へ侵入していった。8月2日、3隻の北ベトナム魚雷艇が南ベトナム艦艇と間違え、マドックスに対し魚雷と機関銃による攻撃を行った。その攻撃に対してマドックスも直ちに反撃を行い、その近くにいた空母タイコンデロガの艦載機の支援も受け、魚雷艇のうち1隻を撃破、他の2隻にも損害を与えた。マドックスのみ機関銃弾丸により軽微な損傷を受けただけであったが、駆逐艦ターナー・ジョイと合流し、南ベトナム海域へと撤退した。8月4日より、マドックスとターナー・ジョイによる北ベトナム沿岸への哨戒行動があらためて開始された。4日夜間にターナー・ジョイは望遠鏡により北ベトナム軍が攻撃してくることを確認した。その後、約2時間にわたりマドックスとターナー・ジョイの2隻は北ベトナム軍艦艇と思われるレーダー目標に対して発砲した。アメリカ側は自国艦艇が公海において北ベトナム側から攻撃を受けたと発表したが、実際には北ベトナムの主張する領海内に進入していた。また8月4日の襲撃は戦果確認ができず、誤認の可能性が指摘されたが隠蔽された。なお、後に捏造と判明したのは8月4日の事件であり、北ベトナム側も2日の事件は認め4日の事件については当初から否定している。またリンドン・ジョンソン大統領は8月4日の時点で既に、2日の事件に対する報復として、北ベトナムの魚雷艇基地と燃料貯蔵所に対する爆撃（ピアス・アロー作戦）を命じていた。