男性で公の場でトップスに被服を纏わず、ボトムスのみに被服を纏い、上半身裸になるケースとして、水着姿の時や幾つかの格闘技、裸祭り、運動会などの騎馬戦・棒倒し・組体操などがある。日本では裸芸人などが上半身裸で出演するケースがある。現在の近代オリンピックで上半身裸で競技されるのは水泳（近代五種競技内の水泳を含む）のみとなっている（アマチュアレスリング・重量挙げのシングレットは以前はローカット型で胸が露出しほぼ上半身裸だったが、現在はハイカット型となり胸が露出しなくなっている）。男性の上半身裸は全ての公の場で認められているわけではなく、TPOによっては上半身裸が認められていない。
格闘技においては、相撲、ボクシングなど裸になることで凶器を隠し持っていないことを証明するものがある。古代ギリシャにおけるレスリングやパンクラチオンでは、下体衣すら着けず全裸で競技がおこなわれた。しかし、観戦が許されたのは男性のみで女性の観戦は禁止されていた。組み技系格闘技で、柔道、ブラジリアン柔術、サンボ等の厚手の胴着を着用し衣服を掴むことに対して、レスリング、総合格闘技、グラップリング等で裸体や薄手のラッシュガード着用で闘うこと。衣服や皮膚を掴むことは禁止される。ちなみに相撲はマワシを掴むことは認められているので着衣格闘技にあたる。トルコレスリング（ヤールギュレシ）では、掴み技を使わない独特のスタイルで、皮ズボンに上半身は裸で、更に肌にオリーブ・オイルを塗って競われる。
スポーツでは、より限界の記録に挑むために、無駄を省いた着衣が利用される。スポーツシューズはプロユース（専門家が使う道具）ともなると、惜しげもなく新素材が導入され、また個人の足にフィットしたものも作られるし、水着ではより薄く、体にフィットしたものが利用され、競泳用水着ともなると一般の水着とは比べ物にならないくらい薄い素材が利用される。在る意味での理想論では、体毛を除いた裸体こそが、固定されない陰茎や乳房など身体の一部が揺れる問題は別として、最もスポーツにおいて競技者に負担を掛けない姿とも考えられるが、流石に古代オリンピックの時代ならいざ知らず、近代オリンピックでは全裸で競技（全裸スポーツ）に及ぶことは公共良俗の面から言っても問題があるため、必要最小限の衣服が利用される。ただ古代オリンピックの時代には、これら行事が神事（祭）としての側面を持っていたこと、加えて不正防止の意図により着衣の使用が禁じられたことが、裸で競われた理由となっている。なお古代オリンピックは男性選手のみによって競われたが、古代ギリシャにおいて鍛えられた男性の裸は当時の美意識にも沿って積極的に誇示される一方、女性の裸は着衣で隠すべきものという価値観（タブー）も存在していたことがオリュンポス十二神の男性神と女性神の扱いなどからも見出される。
1995年7月デビュー。本名の酒井美幸でデビューしたが、同時期に同音異字の酒井美雪がデビューしたため、芸名を酒井若菜に変更した。「若菜」は、当時プロフィールの写真撮影を担当したカメラマンの妻の名前が由来である。栃木県立小山南高等学校在学中の1997年に第8回ヤングジャンプ女子高生制服コレクション準グランプリ、1999年に日テレジェニック'99に選ばれ、主にグラビアアイドルとして活動する。グラビアアイドル時代は栃木の実家から「通勤」していた。1997年に『サイコメトラーEIJI』で女優としてデビュー。2002年頃から女優業をメインに活動。2000年4月から公式サイトで月替わり有料コンテンツ「酒井若菜診断室」を提供していた。グラビアアイドル時代はロケ撮影による100枚程度の画像や映像、掲示板があり、女優に転身した後はオフショットや本人のエッセイなど、継続利用特典として本人のトークを提供していた。所属事務所の公式サイトリニューアルに伴い、2006年8月を最後に有料コンテンツの提供は休止された。2005年6月には、抜擢が決まっていたゴールデンタイムの連続ドラマ初主演を蹴ってまで出演を決めた初舞台となる大人計画『キレイ〜神様と待ち合わせした女〜』を本番直前にして急遽降板、急性胃腸炎による体調不良が原因と報じられた。闘病のためとして、約1年間にわたり芸能活動を休業することとなった。休業からの復帰後は脇役ばかりで仕事に恵まれず、後に「地獄のような日々」だったと振り返るように女優業は低迷、一方で女優業と並行して小説、エッセー集を発表するなど文筆業にも力を入れるようになった。2009年2月にエーチームへ移籍。同年11月11日、久しぶりのグラビア復帰で写真集『月刊 酒井若菜』を発売した。公式ブログで「久々の写真集です。たぶん数年ぶりにして最後の写真集になるから、お見逃しなく」と綴っていた。2013年9月8日には約10年ぶりとなるグラビア写真集『I LOVE YOU』を発売し、発売記念イベントにおいて「前回も最後の写真集と言っておきながら、出しちゃったからもしかしたらまたあるかも」と語っている。2010年には念願叶ってNHK大河ドラマ『龍馬伝』に近藤長次郎の妻・お徳役で出演、2014年の大河ドラマ『軍師官兵衛』や2015年の連続テレビ小説『マッサン』などにも出演した。一方で、2013年3月には作・演出の鈴木おさむ直々のオファーにより鈴木おさむ劇場 第2回公演『イケナイコトカイ?』で8年半振りの初舞台出演を果たした。2016年のフジテレビ系『火の粉』にゲスト出演した際には、役作りのために前歯を1本抜歯する「女優魂」を見せて話題となった。2016年2月25日発売の対談・エッセー本『酒井若菜と8人の男たち』の中で、膠原病の闘病中であることを明らかにした。