1970年代の音楽媒体はアナログレコードが主流であったが、日本ではこの時期にコンパクトカセットが広く普及し、レコードを買い揃えるよりFM放送の音楽番組をエアチェックするほうが安価になったうえ、カセットテープの性能も向上して音質的にも満足できる状況となった。このため、複数のFM情報誌が販売され、それを参考にエアチェックすることが盛んに行われていた。また、オーディオマニアは番組全体をオープンリールやPCMプロセッサーを接続したビデオデッキで録音し、そこから必要な曲だけをカセットにダビングするような方法を採る場合もあった。しかし、レンタルレコード業の登場で手軽に目当ての曲のレコードを借りることができるようになり、またレコードから直接カセットテープに録音することで音質も更に向上させることが可能になったことなどから、1980年代に入りカセットテープやFM放送よりも音質の良いCDの普及が進んでいく中で、エアチェックは次第に廃れ始めた。 さらに、エアチェックの基礎となる「番組表で楽曲編成」が困難な電撃テレフォンジョッキーを中心とするリクエスト番組の構成が（J-WAVEなどで）話題を博したり、楽曲にディスクジョッキーの曲紹介をかぶせる放送の手法が主流となってきた事等から、1990年代前半にはFM放送のエアチェックの需要が急速に無くなっていき、多くのFM情報誌も廃刊や休刊を余儀なくされた。
本来はコマーシャルが契約通り放送されているか提供者が視聴検査することをいったが、日本では特に視聴者（聴取者）が気に入った番組やアーティストなどをビデオテープ・カセットテープ・CD-R・MDやDVDやBlu-ray Discなどに記録する時に「エアチェックする」という表現がよく使われている。
ゴルバチョフの3代前の書記長レオニード・ブレジネフの政策は1970年代後半以降徐々に破綻をきたし、中ソ関係や米ソ関係のさらなる悪化を招いた。特に米ソ関係は1979年のアフガニスタンへの軍事介入で決定的に悪化し、デタントは消え去っていた。こうした状況の中で1982年にブレジネフが死去した。その後任となったユーリ・アンドロポフも病弱であったため、1年半後の1984年に死去した。さらにアンドロポフの後を継いだコンスタンティン・チェルネンコが書記長となったがチェルネンコも病弱であり、書記長就任の翌1985年に死去した。こうした中で54歳だったゴルバチョフが書記長となった。ペレストロイカとグラスノスチを進めていた。就任直後の1986年に発生したチェルノブイリ原子力発電所事故に対する対応を巡って、ソ連指導層に混乱が生じた。事故を隠蔽すべきと考えていた保守派は、現場の人間の自己保身に同調する形で、グラスノスチで情報公開を推し進める改革派のゴルバチョフに対して事故の規模を過少報告した。だが、スウェーデンのフォルスマルク原子力発電所でRBMK由来の放射性核種が発見されたニュースがゴルバチョフに知られるに至り、隠し通せなくなった。だが必ずしもソ連の栄誉すべてをかなぐり捨てるつもりではなかったゴルバチョフは、調査に当たったワレリー・レガソフらと協議の末、「事故の事実は認めるが、RBMKの設計上の問題は認めない」という保守派にも改革派にも不満の残る対応をとった。レガソフは2年後にこれらの事実を踏まえた告発文を発表、また回顧録を肉声テープで残したうえ、自殺している。こうした中でボリス・エリツィンが台頭してくる。しかし、エリツィンはゴルバチョフが保守派と妥協していることを批判したため、1987年にモスクワ市党委第1書記を解任され、さらに1988年2月には政治局員候補から外される。保守派と改革派の対立の土台は1988年のゴルバチョフによる過去の政治批判によりできあがっていた。1988年10月にはアンドレイ・グロムイコ幹部会議長が辞任し、ゴルバチョフが兼任する。翌1989年には改革派からはみ出した民主綱領派が結成され、エリツィンがリーダーとなった。これに刺激されるかのように1990年2月に保守派が政策集団「ソユーズ」を結成する。7月の党大会でゴルバチョフが書記長に再選されるが、エリツィンがゴルバチョフの書記長続投に反発し離党。1991年1月にソビエト連邦軍がバルト三国に軍事介入し13人の死者が出た。ソ連軍のバルト三国軍事介入に反発するソ連国民がゴルバチョフの退陣を要求するようになり、軍部に頼るようになったことで国民の支持という点での政権基盤が崩れつつあった。また、経済政策も行き詰まりつつあった。経済政策の行き詰まりの原因は実はアメリカ合衆国にあった。アメリカのロナルド・レーガン大統領によるソ連のアフガニスタン侵攻に抵抗するムジャヒディンの支援とスターウォーズ計画でソ連の軍事費はかさむ一方で民需による技術開発がなされなかった。宇宙開発競争でアメリカをリードしたニキータ・フルシチョフ時代には「科学先進国」ともされていたソ連だったが、戦争勝利と資源投入によって得た技術的優位はこの頃にはすっかり失われ、日本やアメリカと比べると10年から20年は遅れている（西側ではどんな貧乏人でも買えるようなカセットテープレコーダーが、ソ連では高級官僚ですら入手不可能だった）という無残な現状となっていた。アメリカに融和的なゴルバチョフは軍民転換（コンヴェルシア）を掲げて従来の計画経済を改革しようとするも、マルタ会談での冷戦終結に伴う大規模な軍縮はアメリカと軍拡競争を行ってきた軍産複合体の既得権益を脅かすこととなり、クーデター側に軍需産業の代表が名を連ねる原因となった。ゴルバチョフはエリツィンと4月に和睦し、ソ連邦の基本条約に調印した。しかし、ゴルバチョフ政権を支えていた軍部と保守派は、この動きに抵抗した。この頃、ソ連の国民世論はエリツィンら急進改革派支持に傾いていった。1990年4月にはエリツィンら急進改革派が結成した地域間代議員グループに所属するガブリール・ポポフがモスクワ市長に、1991年6月にはアナトリー・サプチャークがレニングラード市長に当選した（ポポフ、サプチャークは後にブレジネフの流れを汲む保守派と一線を画し、後に共産党を離党する）。また同年6月20日のロシア大統領選では、保守派が擁立したニコライ・ルイシコフ前ソ連首相がエリツィンに惨敗したことも保守派を追い詰め、クーデターを引き起こすきっかけとなった。1991年8月20日に各主権共和国は独立した共和国として共通の大統領、外交、軍事政策下に連合するという新連邦条約に署名する予定だった。保守派は新連邦条約がいくつかの小さな共和国、特にエストニア、ラトビア、リトアニアといった国々の完全独立に向けた動きを促進するだろうという恐れから同条約に反対した。彼らは、新連邦条約は各主権共和国へ権力を過度に分散させすぎたものだと見なした。