2005年（平成17年）1月8日1時42分、呼吸不全のため、東京都の自宅で死去。95歳没。小森の訃報を受けて、弔問に訪れた片岡鶴太郎は小森に敬意を示して「もう小森さんのものまねは封印します」と涙ながらに宣言した。2014年10月10日放送の「爆報!THE フライデー」で晩年の小森の特集をした際、親しかった人物として片岡が登場して小森の事を語り、VTR終盤で、小森の気持ちを想像した小森のものまねを久々に披露した。小森の資産は、貯金と不動産を合わせて4億あると言われ、その資産が全て無くなっている事から、小森の養女が食い潰したとしてマスコミのバッシングを浴び、多くの報道陣が小森の養女の自宅に押しかけるが、一切コメントをしなかった。その後、2014年10月10日放送の「爆報!THE フライデー」で、養女がインタビューに応じ、自身が肺気腫で余命半年ということを明かし、生きている内に全てを話そうと、小森の晩年や資産の使い道を明かした。その中で、資産は小森の入院費や自宅のバリアフリー化、友人からの介護施設の投資話を持ちかけられ、小森のためにと出資するが、介護施設の運営が赤字となって結局解任させられる。そのような事があって小森の資産を使い切ったが、小森も容認しており、決して私利私欲のために使っていなかったと語った。
1995年（平成7年）3月に自宅で転び、更に転んだ先に暖房ヒーターがあり、ヒーターの熱風で顔に火傷を負ってからはマスメディアに露出することがなくなり、1998年（平成10年）11月に車椅子で淀川長治の葬儀に出席したのが公の場に姿を見せた最後となる。晩年の10年はパーキンソン病、老人性認知症、うつ病を患い、寝たきりの状態で自宅療養生活を送り、養女が介護していた。
話を切り出す際の一人称として「おばちゃまはねぇ…」と言っていたこともあり、「（小森の）おばちゃま」として親しまれ、1980年代-1990年代は片岡鶴太郎が小森のものまねをしたことがきっかけで、バラエティ番組出演も多く、玉ねぎ型の髪型とその喋り、人柄から人気を得た。映画ファンが集まり語り合う場所として、六本木でムービーサロン『ココ』を20年に渡って、主宰した。そこで働いていた従業員の女性を気に入り、独り身であった小森に「養女にならないか」と度々誘われ、最初は女性は断っていたが、後述される小森の容態が悪くなってからは、小森の介護をするために養女となる。1992年（平成4年）に熊本県熊本市の映画サークルに、映画評論家時代の映画資料1万点を寄贈。
奈良県高市郡畝傍町（現在の橿原市）出身。実家は材木業を営んでいた。1961年（昭和36年）大阪大学法学部卒業。住友銀行に入行。1986年（昭和61年）6月に取締役企画部長、1989年（平成元年）6月に常務企画部長、1991年（平成3年）11月22日に専務就任、1996年（平成8年）5月副頭取を経て、1997年（9年）6月に頭取に就任（50代の住銀頭取は堀田庄三以来）。2001年（平成13年）4月1日にはさくら銀行を合併して誕生した三井住友銀行の頭取に就任。2002年（平成14年）12月11日には三井住友フィナンシャルグループ（SMFG）代表取締役社長を兼任。2000年度と2004年度には全国銀行協会の会長も務めた（2度全銀協会長を務めたのは初のケースである）。三井住友銀行頭取・SMFG社長としては、2003年（平成15年）2月にSMFGの自己資本増強のためゴールドマン・サックス（GS）に対し優先株1,503億円を発行している。この優先株発行は、GSに対して25年間年率4.5%の配当を保証した上、GSが行う投資業務の損失に21億ドルの信用保証契約を交わすなど、GSにとって有利な条件になっていた。この前後、創価学会にも支援を要請しており、自ら信濃町の本部まで乗り込んで交渉した結果、創価学会側は快諾し、すぐさま数百億円規模の預金を提供したとされる。また、2004年（平成16年）7月30日にUFJホールディングスに対して経営統合を申し入れている。株式の統合比率で1対1を提示するが、結局三菱東京フィナンシャル・グループとのあいだの争奪戦に競り負けた。ほかに、頭取時代に中小企業への融資の際に融資と抱き合わせでデリバディブ商品（リスク商品）を販売していたことが2006年（平成18年）に判明している。これにより三井住友銀行は金融庁から一部業務停止命令の行政処分を受けた。2005年度3月期決算が赤字に下方修正された経営責任を取って2005年（平成17年）6月の株主総会に頭取とFG社長の職を退任し、三井住友銀行特別顧問に就任した。同時期に松下電器産業の社外取締役、さらにレンゴー、第一三共の取締役に就任している。2005年（平成17年）10月13日の楽天の東京放送（TBS）株大量取得にはじまる経営統合問題ではその動向が注目された。西川はTBSの社外監査役を務め、同時に楽天証券の取締役にもなっていたからである。西川は10月26日におこなわれたTBSの企業価値評価特別委員会には欠席している。