宮古湾の沖合はいわゆる潮目になっており、黒潮と親潮がぶつかる良好な漁場である。冷涼な気候のため、特に夏季は海霧が生じやすい。河口付近で遠浅の砂地になっているのに対し、東の重茂半島側では急峻な岩場や岩礁が発達しており、湾内は多様な環境になっている。また、北上山地を流れてくる閉伊川や津軽石川が上流から運んでくる栄養分によって海藻類や貝類が豊富で、養殖漁業にも適している。湾岸は藻場に富み、宮古港がある西岸の閉伊川河口付近はアマモ場、東岸の岩崖にはガラモ場が発達している。宮古港は特にサケの水揚げが多く、本州内では1位（2013年）。タラの水揚げも全国1位（2011年）。養殖業としては、湾内でワカメ、コンブ、ノリ、ホタテ、カキなどの養殖が行われている。アワビは水揚げ量では全国10位程度だが、卸売価格では全国2位（2011年）。このほか栽培漁業としてニシン、クロソイ、ヒラメ、ホシガレイなどの稚魚の上流が行われている。宮古港は国内に102ヶ所指定されている重要港湾の一つである。港は江戸時代の開港とされ、三陸地方有数の物流拠点として発展してきた。近代以降は鉱工業と木材工業の隆盛によって貨物の取扱が拡大し、1927年（昭和2年）に第二種重要港湾となって国の直轄事業で港湾整備が営まれてきた。1998年（平成10年）には横浜港と結ぶ内航フィーダー船の定期航路が拓かれ、盛岡市と宮古港を結ぶ宮古盛岡横断道路の整備が進められている。このほか、湾内にはいくつもの漁港がある。最奥部の津軽石川河口には津軽石漁港（第1種漁港）、浄土ヶ浜の付近には蛸の浜漁港（第1種漁港）、湾の入り口にあたる北端の西岸には日出島漁港（第1種漁港）、東岸の重茂半島には中央部に白浜漁港（第1種漁港）、北端近くに浦の沢漁港（第1種漁港）がある。
宮古市街地を流れる閉伊川が注いでいるが、水質は良好である。化学的酸素要求量(COD)は概ね1mg/lで推移し、海域A類型の環境基準値2mg/lをクリアしている。
宮古湾はリアス式海岸の三陸海岸に位置する海域の名称で、南西から北東に細長い湾となって太平洋と接続している。海域の定義は複数あり、環境省などでは南の重茂半島の先端にある閉伊崎と、北の姉ヶ崎を結ぶ線を湾口としており、湾口の幅は4.8km、面積は約24km²としている。一方、『ブリタニカ国際大百科事典』などでは、閉伊崎と、姉ヶ崎よりも手前にある臼木山（臼木半島）の先端の館ヶ崎を結ぶ海域としており、この場合の湾口は約4kmである。湾の奥行きは約10kmあり、湾の最奥部で南から津軽石川が流入しているほか、湾の中央西側から閉伊川が注いでいる。湾内の水深は20mから60m、環境省の定義による広い範囲を含めると最大水深約76mである。海底は湾の奥部が砂になっているほかは泥質である。湾の西岸には宮古市の市街地が形成され、閉伊川の河口には宮古港がある。その北側の臼木山（臼木半島）には「大沢海岸」によって囲われた小さな湾状の地形があり、浄土ヶ浜と呼ばれる景勝地（国の名勝）になっている。湾の東岸は急峻な山地で、長さ12kmに及ぶ断層がみられる。
1946年にバーガーとブラッドリーによって骨格筋弛緩作用を持つことが発見されたメフェネシンは、急速に代謝されて尿中に排泄されるため作用の持続時間が非常に短く、また静脈内注射で溶血の副作用が生じるという問題があった。これらの問題を解決するために類縁化合物の探索が行われ、メフェネシンと同じプロパンジオール誘導体のグアイフェネシンが筋弛緩作用を持ちながら溶血作用が非常に弱いことが1949年にギンゼルらによって発見された。さらに、グアイフェネシンより作用の持続時間が長いグアイフェネシンのカルバミン酸誘導体であるメトカルバモールが米国のA.H.ロビンズ社のマーフィーによって1956年に発見され、1957年に医薬品としてアメリカ食品医薬品局(FDA)に承認された。 その後、日本ではグレラン製薬（現在のあすか製薬）が1961年に導入したほか、1968年にフランス、1976年に西ドイツで導入されるなどメトカルバモールは世界各国で導入され、主要な中枢性筋弛緩剤の一つとして現在まで使われている。カリソプロドール、シクロベンザプリン、メタキサロン、そしてメトカルバモールの4つの筋弛緩剤は、2006年に米国でよく使われた医薬品の上位200位以内に入っている（ただし、これらのうちカリソプロドール、シクロベンザプリン、メタキサロンは日本では医薬品として未承認）。 2000年の米国の医療支出パネル調査（MEPS）のデータを用いた分析によると、米国で非特異的腰痛（悪性腫瘍、感染症、骨折などの明らかな外傷、脊椎関節炎を伴わない腰痛）の処方薬に占める骨格筋弛緩剤の割合は18.5%で、非ステロイド性抗炎症薬(NSAIDs)の16.3%、COX-2選択的阻害薬（従来のNSAIDsが持つ胃腸障害などの副作用を軽減することを目的に開発された新しいタイプのNSAIDs）の10.0%を上回るなど、筋弛緩剤は骨格筋系の症状の治療に広く使用されており、医療従事者がメトカルバモールを含む筋弛緩剤の便益とリスクについて十分に理解することの重要性が指摘されている。