1983年6月29日、友人たちとルイジアナ州モンローの公園に来ていた彼は建設工事でできた広さ2エーカー（およそ8,000平方メートル、深さ20フィート（約6.1メートル）の窪みに大雨によりできた水溜りで溺れている3人の子どもを発見。泳いだ経験がほとんどないにも拘らず助けようと飛び込み、1人の子どもを救出、もう1人の子どもも緊急治療室に運ばれたが亡くなり、彼と残りの1人の子どもの遺体は警察に引き上げられた。7月4日に彼の母校の高校で行われた葬儀にはおよそ3,000人が参列し、ロナルド・レーガン大統領は7月13日に大統領メダルを贈ることを決定、"He made the ultimate sacrifice by placing the lives of three children above regard for his own safety. By the supreme example of courage and compassion, this brilliantly gifted young man left a spiritual legacy for his fellow Americans." と語り、副大統領のジョージ・H・W・ブッシュの手によって7月15日彼の家族に渡された。1983年シーズン、カンザスシティ・チーフスは金の鷲と彼の背番号37番をユニフォームに縫い付けてプレーした。また母校のHaughton高校は彼を記念した公園を設立した。またNCAAは1984年にNCAA Award of Valorを彼に贈った。ルイジアナ州知事のデイブ・トリーンも彼の家族にLouisiana State Civilian Bravery Awardを贈った。ノースウェスタン大学でも彼の栄誉を讃えてジョー・デレイニー・メモリアルアウォードを創設、毎年春にはディレイニーボウルを行っている。カンザスシティに住むチーフスのファンは"37Forever Foundation," という基金を設立、アメリカ赤十字と共に恵まれない子どもたちに水泳を教えるサポートを行った。（なお2006年に同基金は解散している。）カンザスシティ・チーフスのオーナー、ラマー・ハントも非公式ながら彼の背番号37番を永久欠番としている。2004年に彼はチーフスの殿堂入りを果たし、本拠地アローヘッド・スタジアムのRing of Fameに名を連ねている。2008年にwww.profootballtalk.comがジョー・ディレイニー賞を創設することを発表した。
1981年のNFLドラフト2巡目でカンザスシティ・チーフスに指名されて入団した。ニューイングランド・ペイトリオッツ戦で101ヤードを走った彼はオークランド・レイダーズ戦で先発出場しランで106ヤード、レシーブで104ヤードを獲得した。10月18日のデンバー・ブロンコス戦では75ヤードのタッチダウンランをあげたかに見られたが味方のオフサイドの反則でタッチダウンは取り消された。しかしその2プレー後に彼は82ヤードを走りタッチダウンをあげた。このプレーは1981年のNFL全チームの中で最も長いタッチダウンランプレーであった。11月15日のヒューストン・オイラーズ戦では193ヤードを走ったがこの試合終了後、後にプロフットボール殿堂入りを果たしたエルビン・ベゼアは「俺はベストのO・J・シンプソン、ゲイル・セイヤーズ、ウォルター・ペイトンと対戦したこともあるがディレイニーは彼らに匹敵するプレーを見せた。」と絶賛した。この年彼は1,121ヤードを走った。彼の活躍もありチームは開幕から12試合で8勝4敗と好成績を残し10年ぶりのプレーオフ進出が期待されたがエースQBのビル・ケニーが負傷欠場し最後の3試合を連敗し9勝7敗でシーズンを終えたが1973年以来となる勝ち越しを果たした。シーズンラッシング記録、オイラーズ戦での193ヤード獲得、3試合連続100ヤード以上ランでの獲得、7試合での100ヤード以上のランはいずれもチーム記録となった。この年彼はUPI通信AFC最優秀新人選手、プロボウルの先発選手に選ばれた。ストライキで短縮された翌シーズンは5月に網膜剥離の手術を行った影響で前年と比べて限られた出場機会となった。彼は8試合（この年はストライキの影響で9試合となった。）に出場し380ヤードを走り、チーフスは3勝6敗でシーズンを終えた。彼は2シーズンでラン平均4.6ヤード、レシーブ平均9.lヤード、ラン、レシーブ、リターントータルで1,811ヤードを獲得、3タッチダウンの成績を残した。
上流階級のしつけの良い家庭に育った28歳の節子は、親の決めた倉越一郎と結婚し男の児も1人いた。節子は時折、結婚前の20歳の頃、同い年の土屋とした避暑地での拙劣な接吻を思い出した。結婚後も、土屋とは偶然に舞踏会や町のレストランで顔を合わすことがあった。やがて節子は土屋と何度か食事をした後、彼と再び接吻を交わした。9年前と比べて土屋の接吻が巧者になっていた。節子は受胎した。もちろんそれは夫の子であった。しかし節子はこのまま生んで、土屋と疎遠となり別れれば、土屋の子供でもないのに生まれる子供が恋の形見となることを恐れ、中絶を決めた。節子は土屋と旅行に行った。友人の与志子に秘密の共謀をしてもらった。与志子にも夫に秘密の恋人がいた。旅立ちの朝、節子は幼い息子・菊夫に対しては羞恥を感じたが、勤めに行く夫を見送るときは耐えやすかった。土屋と結ばれた翌朝、2人は裸でホテルの部屋で朝食を摂った。それは土屋が以前、僕は真裸で食べるのが好きなんだと、節子にレストランで言っていたことだった。土屋と何度も密会を重ね、節子は肉体的にも深い快楽を覚えた。節子の生活は土屋を中心にまわっていたが、土屋には節子の夫への嫉妬の影もなかった。やがて節子は土屋の子を受胎した。そして土屋に何も告げずに中絶した。節子は幼い菊夫が早く大きくなって、節子を非難してくれればいいと思った。土屋がナイトクラブで女と会っていたと聞いただけで、節子は嫉妬に苦しんだ。次第に節子の心は土屋の奴隷のようになっていた。それでも土屋と別れられない節子は、知恵のある老人・松木や、元花柳界の老婦人に相談するが、解決がつかない。そんな時、節子は再び土屋の子を妊娠した。食事も喉を通らなくなり衰弱した節子は麻酔なしの手術を受けなくてはならなくなったが、激しい苦痛に耐えて声一つも立てなかった。そのため、いざというときの吸入麻酔も使われなかった。節子は里の父・藤井景安と久しぶりに食事をした。実直な景安は国家の正義を代表するような地位についていた。機知やユーモアはないが寛厚な人柄の父と一緒にいると、機知に疲れた節子は落着いた。話題の中で、父の旧知の人物が今朝、自殺をした話になった。節子は自分のスキャンダルが、もしも堅実な父親に影響してしまった場合のことをそのニュースに重ね、烈しい恐れにふるえた。節子は土屋に今までの苦しみを話し、別れを切り出した。土屋は節子を労わり優しかったが、別れを待っていたかのようであった。別れて数か月後、節子は土屋への手紙を書いた。あなたと別れた後の苦しみ、自分がどんなにあなたを愛していたかを綴ったが、節子はそれを出さずに破って捨てた。