1979年に前身のバンド「シルマリリオン」を結成。1981年に名称を「マリリオン」に短縮した。その時点のメンバーはフィッシュ(ボーカル)、スティーヴ・ロザリー(ギター)、ディズ・ミニット(ベース) 、ミック・ポインター(ドラムス)、ブライアン・ジェリマン(キーボード)。デビュー前にミニットとジェリマンは脱退。ピート・トレワヴァス(ベース)、マーク・ケリー(キーボード)が加入。1982年にデビュー・シングル「マーケット・スクエア・ヒーローズ」を発表し、1983年にファースト・アルバム『独り芝居の道化師』を発表。その後、ミック・ポインターが脱退し、イアン・モズレイが正式に加入するまでの間、頻繁にドラマーが交代している。1970年代中盤からプログレッシブ・ロック・ムーブメントは徐々に衰退していき、多くのバンドが解散（キング・クリムゾン、EL&P等）やポップ化といった路線変更（ジェネシス等）を余儀なくされていた。そういった状況下で登場したマリリオンは、音楽の構築美の追求、演劇性の導入といった、いわゆる本格的プログレ・サウンドを引っさげて登場し、とりわけ初期の4作品でその展開と発展を追求したものになっていた。これらの作品においてマリリオンは、いかにもという神秘的なサウンド、雰囲気漂うアルバム・ジャケット、ストーリー性を重視したコンセプト・アルバム等で、当時では異彩を放つ存在感を見せた。その音楽性は「ネオ・プログレッシブ」またはポンプ・ロックと呼ばれ、本国イギリスやヨーロッパでは高い評価と人気を得た。とりわけ、1985年のアルバム『過ち色の記憶』は全英アルバムチャートで1位を獲得し、同アルバムからは「追憶のケイリー」（全英2位）、「ラヴェンダー」（全英5位）といったシングル・ヒットも生まれた。だが、その一方で、「1970年代のジェネシスに似た要素が多すぎて独自性が薄い」という非難を浴びせる者も一部には存在した。1987年のアルバム『旅路の果て』も全英アルバムチャートで初登場2位のヒットとなるが、1988年にフィッシュがバンドを脱退する。
（船体構造の詳細は洞爺丸参照）車載客船としての基本構造は、1924年（大正13年）に建造された翔鳳丸型に準じたが、設計期間短縮のため、戦時中博釜航路へ投入予定で設計されたH型戦時標準船石狩丸（初代）の船体線図を一部修整のうえ使用し、二重底に変更するなど、平時仕様で建造された。垂線間長113.2mはH型船と同一で、翔鳳丸型に比べ、全長が約9m延長され118.7mとなり、総トン数も3,400トン級から3,800トン級へと大型化したが、船尾扉の装備はなかった。なお洞爺丸型4隻のうち、3隻は三菱重工神戸造船所で建造されたが、本船のみ浦賀船渠での建造となり、主機械には石川島重工製が採用され、主発電機も550kVA　2台と他の3隻より若干大きいものが装備されたほか、外観では後部操縦室の大きさが、他の3隻よりやや小さく、窓の数も少なかった。旅客定員は新造時899名と、翔鳳丸型と同等であったが、車両甲板両舷中2階の、翔鳳丸型では幅の狭い曝露甲板で、左舷のみ3等旅客に開放されていた下部遊歩甲板を拡幅し、舷側外板で囲い、大型の窓を多数設け、両舷とも3等船室とした。このため車両甲板の船内軌道は、翔鳳丸型のように3線は敷けず、船尾端では1線で、すぐ分岐し、車両甲板の大部分で2線平行となるよう敷設され、積載車両数もワム換算18両と、翔鳳丸型より7両減であった。しかし、1951年（昭和26年）9月施行の規程では、既にワム換算積載車両数19両に改定されていた。なお、船尾扉設置後の数値であるが、本船の船内軌道船1番線の有効長が、姉妹船2隻より20cm短かった。船内配置は上から操舵室のある航海船橋、その下が端艇甲板で、前方の操舵室直下に高級船員居室と無線通信室があり、中央部には4本の煙突、周囲には10隻の救命艇を備え、船尾にはヒーリングポンプを操作する後部操縦室が配置された。その下が上部遊歩甲板で、車両甲板の天井にあたり、甲板室全周にわたる遊歩廊が設けられ、このうち前方と両側面の船首側約8m以外は側面が開放されていた。遊歩廊内側の甲板室には、前方から1等個室寝台室、1等出入口広間、1 、2等食堂、開放式の2等寝台室、2等出入口広間、2等雑居室が配置されていた。その下が車両甲板両舷中2階の下部遊歩甲板で、左舷には3等出入口、3等食堂、3等椅子席が、右舷には3等椅子席が設置された。さらに、車両甲板下の第二甲板には、ボイラー室前方の2区画と機械室後方の1区画に3等雑居室が配置された。洞爺丸事件後の安全対策としては、非常時に救命艇を迅速かつ容易に降下できる重力型ボートダビットへ交換し、救命艇も木製から軽金属製に交換した。下部遊歩甲板の角窓は水密丸窓とし、この部分を完全な予備浮力とした。車両甲板下第二甲板の3等雑居室から上部遊歩甲板への脱出経路の直線化のほか、車両甲板上の石炭積込口を含む開口部の敷居の高さを61cm以上に嵩上げのうえ、鋼製の防水蓋や防水扉を設置し、さらに車両甲板下区画の換気口も閉鎖して電動換気とし、車両甲板上に大量の海水が侵入しても、車両甲板下の機械室やボイラー室へは流れ込まないようにした。また蒸気タービン駆動200kVAの補助発電機1台を機械室に追加設置したが、主発電機とは並列運転できず、出入港時のみ無負荷運転し、主発電機故障時の推進補機、主要航海通信機器、非常灯のバックアップ電源とした。洞爺丸型4隻は操舵機に交流電源で駆動する電動油圧式を採用していたが、交流電源故障時には動力操舵不能となるため、蓄電池を電源とする非常用直流電動機を設置し、手動クラッチとベルトを介してこの直流電動機からも操舵機の油圧ポンプを駆動できるようにした。また車両甲板下、ポンプ室（3等雑居室直下）・ボイラー室・機械室・車軸室の間の水密隔壁を交通する3ヵ所の水密辷戸は新造時は全て交流電動機直接駆動方式であったが、1955年（昭和30年）5月11日の宇高連絡船の紫雲丸事件後の同船の対応にならい、うち1ヵ所を直流電動機直接駆動方式に改造した。なおこれらの改良工事は沈没を免れた洞爺丸型3隻全てで行われた。1960年（昭和35年）12月には、大雪丸と同じ電動ウインチ式の船尾水密扉を設置し、ボイラーも石炭積込口不要なC重油焚きに改造したが、1缶あたりの蒸発量が増加するため5缶に減らし、撤去跡に燃料常用槽と自動燃焼制御装置を設置した。外舷塗装も白と“とくさ色”（10GY5/4）に変更した。これにより車両格納所の容積も加算され、総トン数は5,796.22トンとなった。1964年（昭和39年）5月10日に高速車載客船津軽丸（2代）、8月12日には 八甲田丸が就航し、本船は、大雪丸（初代）に遅れること約2ヵ月の10月26日に終航した。