関ヶ原の戦いののち毛利氏の後に広島城主となった福島正則の時代に、猿猴の古語である「ゑんかう」「ヱンカウ」に名を改めている。福島氏時代にこの付近も整備され、山沿いを通っていた山陽道（西国街道）を城下に引き込み、この橋は西国街道筋の橋となった。さらに福島氏により猿猴橋町が整備されていった。福島正則の改易によって浅野長晟が広島に入部し、寛永12年（1635年）の武家諸法度によって参勤交代が義務化されると、猿猴橋は京橋（広島市中区・南区）とともに浅野氏広島藩の参勤交代ルートとなった。江戸時代当時は防犯上の理由により橋の架橋は制限されており、この橋は猿猴川に唯一架けられた西国街道筋の橋となった。猿猴橋町は東側から広島城下に入る玄関口として宿場町に発展、京橋町付近は魚屋や市場が並んだ。明治時代に入って、國道四號（現在の国道2号）筋の橋となる。木橋として最後の再架橋は明治19年（1886年）、長さは35間（約63.6m）。地元住民により架橋されたものの、往来が激しい橋であったことに加え水害による被害も多発していたため、幾度か修繕しながら使い続けていたことから、木橋から頑丈な橋への永久橋化が望まれるようになった。明治27年（1894年）、日清戦争勃発、広島城内に広島大本営が設置される。東京から行幸してきた明治天皇は広島駅からこの橋を通り大本営へ入っている。
中国国分によって山陰道・山陽道のそれぞれ西部に広大な領地を有した安土桃山時代の大名毛利輝元は、九州征伐の終わった天正15年（1587年）以降、西国の政治的安定を背景に、本拠地を山間部に立地する安芸国吉田郡山城（広島県安芸高田市）より、水上交通に適した太田川水系の河口部に位置する安芸広島（広島県広島市）に遷した。新しい居城となった広島城（広島市中区）は天正19年（1591年）に完成し、輝元は同年1月8日に入城した。いくつか小集落があったもののほとんど何もない海浜だった広島であったが、その際に城下町が整備された。猿猴橋が最初に木橋として架橋されたのはこの頃である。江戸時代に描かれた毛利氏時代の町割絵図『芸州広嶋城町割之図』にも描かれており、広島市が公開する資料では天正17年（1589年）頃あるいは天正19年（1591年）としている。建設当時は「猿郎（えんろう）」の古語である「ゑんろう橋」「ヱンロウ橋」と名付けられた。猿郎とは、毛利氏旧居城の吉田郡山城そばの可愛川に「河太郎（がたろう）」という妖怪がおり、これと猿猴が合わさって（猿猴＋河太郎）呼ばれだしたとされている。
フンドーキン醤油の創業家に生まれた。14歳の時に上京し、明治女学校に入学する。1906年に夏目漱石門下の野上豊一郎と結婚した。『ホトトギス』に『縁』を掲載して作家デビューし、死去するまで現役の作家として活躍した。法政大学女子高等学校名誉校長も務め、「女性である前にまず人間であれ」の言を残した。昭和初年のプロレタリア文学が流行した時代には、社会進歩のための活動の中にあった非人間的な行動を追及した『真知子』を発表する一方で、思想と行動について悩む青年に焦点をあてた『若い息子』『哀しき少年』などを書き、また日本が戦争へ傾斜していく時期には、時流を批判した『黒い行列』（戦後、大幅に加筆して長編『迷路』に発展させる）と、良識ある知識階級の立場からの批判的リアリズムの文学を多く生み出した。中条（宮本）百合子や湯浅芳子とも交友を持ち、『真知子』は、百合子の『伸子』を意識して書いた作品であるといわれ1920年代の女性の生き方を描いた作品として日本文学に大きな位置を占めている。第二次世界大戦が勃発した時期にはちょうど夫とともにヨーロッパに滞在しており、その前後の紀行文『欧米の旅』（現在は岩波文庫全3巻）はこの時期の激動の証言としての価値も高い。戦後、弥生子は宮本百合子が中心人物であった新日本文学会に賛助会員として加わったがまもなく辞退している。しかし百合子との交友は続き、1951年に百合子が亡くなったあとも、命日には宮本家に花を贈ることを恒例としていた。宮本側からも1950年に亡くなった豊一郎の命日には、毎年花が贈られてきたという。戦後も知識人の生き方を問う作品は多く、戦時下には書けなかった『黒い行列』の続編『迷路』で、敗戦までの日本の知識層のさまざまな生き方を重層的に描き、その後は秀吉という政治的人間と芸術的人間・利休の葛藤を描いた『秀吉と利休』を発表した。最晩年には、自らの少女時代の周辺のひとびとから材料をとった『森』を執筆していたが後数章を残し完結には至らず、それが絶筆となった。また『迷路』が完結した後に舞台となった中国を訪問し、延安まで足を伸ばすなど行動力も旺盛であった。1956年の ハンガリー動乱に際しては、「ロシアといえば、第二次戦争の後漸くできあがったハンガリアの人民民主政体が一度独占資本家、地主、…軍人の支配に逆転しようとするのを、少々粗暴に引き戻そうとしたわけで…」と武力介入したソ連を擁護し、動乱により発生したハンガリー難民を救済しようとした日本ハンガリー救援会の活動を、「事件が起こるまで「ハンガリー」がどこにあるかすら知らなかった者が、にわかに地球儀を買いに走り、またにわかに募金活動をはじめだす光景に複雑な思いがする」、と批判した。1985年3月30日、老衰のため成城の自宅で大往生した。99歳没。戒名は天寿院翰林文秀大姉、墓所は鎌倉の東慶寺にある。弥生子が亡くなる直前までの日記が全集に入っている。