第一ファザードは建物の南に位置しオペラ広場 (w:Place de l'Opéra) を睥睨し、オペラ大通り沿いの視点を終わらせている。装飾の制作には40人の画家と、モザイク職人と73人の彫刻家が参加した。2体の黄金の彫像、シャルル・ギュムリー（w:Charles Gumery）の「ハーモニー(L'Harmonie)」「詩情(La Poésie)」は第一ファザードの左右の前方張り出し部分（w:avant-corps）の頂点に据え付けられている。この彫像は両方とも電気による金メッキが施された銅像である。2つの avant-corpsの基礎は（右から左まで）フランソワ・ジュフロワ（w:François Jouffroy）「詩情(または調和)」ジャン・バティスタ・クロード・ウジェーヌ・ギョーム（w:Jean-Baptiste Claude Eugène Guillaume）の「器楽」、ジャン・バティスタ・カルポー（w:Jean-Baptiste Carpeaux）の「舞踏」そしてジャン・ジョゼフ・プロー（w:Jean-Joseph Perraud）の「抒情劇」と4人の彫刻家による4つの彫刻群によって装飾されている。ファザードはまたギュムリー、アレクサンドル・ファルギエール（ w:Alexandre Falguière）その他による他の作品を組み込んでいる。多数の偉大な音楽家の金メッキの電気鋳造の青銅の胸像は劇場前のファザードの円柱の間に位置しており、左から右へとロッシーニ、オーベール、ベートーヴェン、モーツァルト、スポンティーニ、マイアベーアとアレヴィである。中央ファザードの左と右の側面の「返し」には台本作家のウジェーヌ・スクリーブとフィリップ・キノーの胸像が、それぞれ置かれている。
ガルニエ宮は際立って絢爛な建築物である。建築様式は記念碑的かつ重要な第2帝政期のボザール様式のものであり軸対称に計画されている。ネオ・バロック様式の装飾要素を伴った折衷主義の外観の装飾である。これらには大変手の込んだ大理石のフリーズ、円柱および豪華な彫刻が含まれる。彫刻の多くはギリシャ神話の神々である。
私営田領主（しえいでんりょうしゅ）とは、平安時代に在地の富豪層（有力農民や豪族）によって経営された営田である私営田を経営する領主に与えられた概念。石母田正が『中世的世界の形成』（1946年）において封建領主の成立過程を説明するの中でこの概念を導入してから歴史学界で用いられるようになった。平安時代中期に郡司や荘長であった者や地方に下向してそのまま土着した国司などが、農民に種子（籾）や農料（食料や「功料」と呼ばれる報酬分）を与えて私有地を耕させ、その全収穫を自らのものとすることで領主化したものである。伊賀国の藤原実遠や平将門に代表される坂東軍事貴族はその典型であった。平安時代後期に権門や国衙と結びつきながらこうした私営田を荘園化させて自らはそこの荘官・下司・公文・地頭などに就任して在地領主になる者、職を獲得して在地領主を介して作人を使役することで一定の加地子を獲得する加地子領主になる者が現れた。
こうした政策は尊王攘夷派など反対勢力から強い反感を買った。安政6年（1859年）12月、直弼は若年寄の安藤信正を水戸藩主・徳川慶篤の下に派遣し、戊午の密勅の返納を催促した。この催促は数度にわたって続けられ、遂に慶篤は父の斉昭と相談の上、勅を幕府に返納することにした。ところが水戸藩の士民（特に過激派）が激昂して勅の返納を阻止あるいは朝廷に直接返納すべきとして混乱する。安政7年（1860年）1月15日、直弼は安藤信正を老中に昇進させ、この日に登城した慶篤に対して重ねて勅の返納を催促した。そして1月25日を期限として、もし遅延したら違勅の罪を斉昭に問い、水戸藩を改易するとまで述べたという。これが水戸藩の藩士を憤激させるのに決定的となり、2月に水戸藩を脱藩した高橋多一郎や関鉄之介らによって直弼襲撃の謀議が繰り返された。水戸藩脱藩浪士らの不穏な動きは幕府も関知はしており、2月下旬にはかつて水戸藩邸に上使として赴いたことがある松平信発が直弼を外桜田邸に訪ね、脱藩者による襲撃の虞があるため、大老を辞職して彦根に帰り、政情が落ち着いてから出仕すべきと勧めた。また辞職・帰国が嫌ならば従士を増やして万一に備えるように述べるも、直弼は受け入れなかった。3月3日5ツ半（午前9時）、直弼を乗せた駕籠は雪の中を、外桜田の藩邸を出て江戸城に向かった。供廻りの徒士、足軽、草履取りなど60余名の行列が桜田門外の杵築藩邸の門前を通り過ぎようとしていた時、関鉄之介を中心とする水戸脱藩浪士17名と薩摩藩士の有村次左衛門の計18名による襲撃を受けた。最初に短銃で撃たれて重傷を負った直弼は駕籠から動けず、供回りの彦根藩士は狼狽して多くが遁走、駕籠を守ろうとした者も刺客に切り伏せられた。刺客は駕籠に何度も刀を突き刺した後、瀕死の直弼を駕籠から引きずり出し、首を刎ねた。享年46（満44歳没）。この事件を桜田門外の変と呼ぶ。この日、彦根藩側役の宇津木左近は、直弼の駕籠を見送った後、机上に開封された書状を発見した。それには、水戸脱藩の浪士らが襲撃を企てている旨の警告が記されており、宇津木が護衛を増派しようとした時、凶報がもたらされた。墓所は井伊家の菩提寺である豪徳寺（東京都世田谷区）。また茨城県水戸市所在の妙雲寺には直弼の慰霊碑が建てられている。また、当時は彦根藩の飛地領であった下野国佐野（現在の栃木県佐野市）の天応寺でも祀られている。直弼が襲われた場所でその血が染み込んだ土をその家臣たちは俵に詰めて彦根に運び、天寧寺（彦根市）に納め、後世そこに供養塔を建てた。混乱を恐れた幕府によって暗殺は秘密裡とされ、表向きには直弼は負傷によりしばらく休養とされた。そのため墓所に記された没日も実際の3月3日とは異なり、表向きは3月28日を命日としている。直弼は3月晦日に大老職を正式に免じられ、閏3月晦日にその死を公表された。跡を次男・井伊直憲が継いだが、これも3月10日に幕府に嫡子とする旨を届けながら4月28日に至ってようやく家督相続を許されるほどであった。なお、文久2年、文久の改革で反直弼派であった一橋派が政権をとると、彼らは直弼の政治を咎め、文久2年（1862年）11月20日、幕命により彦根藩は10万石減封されている。