崇徳高校では3年生の時の第65回選抜大会に一塁手のレギュラーとして出場。初戦で平尾博嗣を擁する大宮東に敗れた。高校時代は投手も兼任しており、3年秋には大昭和製紙から内定を得ていたが11月に同野球部の休部が決まり、神戸市の阿部企業に就職。2年目の1995年には抑えを任されるようになったが、配属先の警備部では徹夜勤務などもあって十分な練習を積めていないと感じ、2年半で退社。2ヶ月後に三菱重工三原に入社している。1997年はブランクの影響などで結果を残せなかったが、オフに毎日10kmの走りこみや体重が8kg増えるほどのウエイトトレーニングを行ない、球速が約10km/h増して最速142km/hとなった。1998年の都市対抗ではNKKに補強され、JTとの1回戦で勝利投手となった。闘志を押し出して内角を攻める同大会での投球が評価され、1998年度ドラフト会議にて近鉄から4位指名を受け、担当スカウトは岩木康郎で、契約金と年俸それぞれ7,000万円、1,000万円（いずれも推定）で入団契約を結んでいる。投手陣の左の柱として即戦力の期待がかけられ、中継ぎとして起用されたが制球難によりイニング数を超える四球を記録した。2000年オフに平下晃司・酒井弘樹とともに湯舟敏郎、山崎一玄、北川博敏との交換トレードで阪神タイガースへ移籍。しかし、移籍後も制球難は改善できず伸び悩みサイドスローに転向するなどの試行錯誤もあったが、一軍登板は多くなく2年で自由契約となり引退。その後は札幌の食品卸会社に勤務している。
デービー灯の発明は、同時に炭鉱事故の増加にも繋がった。ランプのため、以前は安全性の理由により閉鎖されていた炭鉱の一部の開発が促進されたためである。男性の坑内労働者は、メタンガスの発生による危険な場所で働くことを余儀なくされた。坑外に吐き出す換気扇によって、坑内のメタンを含む空気を減少させることは出来ていたが、炭鉱の所有者（経営者）は換気扇を購入することは高価だと考えたため、坑内に換気扇を備え付けられていなかった事も多かった。炭鉱内の空気の基準を定めるよう法的な要請が出来て、やっと坑内の換気を取り入れるようになった。デービー灯もまた、伝統的に炭鉱労働者は自分のデービー灯を会社の店から購入したように、経営者ではなく、労働者自身で用意しなければならなかった。炭鉱事故が増加した他の要因として、デービー灯自身の信頼性の欠如もある。剥き出しの金網は傷みやすく、ただ一本のワイヤーが切れたり錆びて壊れたりすると、途端にデービー灯は安全な物でなくなる。灯が新しくて綺麗な物であったとしても、安全灯の炎はとても弱く、19世紀末に電灯が普及するまでは、デービー灯が抱える問題点は完全には解決できずじまいだった。
デービー灯はランプの芯に、炎を閉じ込めるための鉄製の細かい金網が付いた構造になっている。金網は火炎防止器の役目を果たす。すなわち、 空気（あるいは炎を起こす要素のある物）は金網を通過して燃焼を継続させる。しかし、金網の穴は炎が伝播し外気を点火するには細かすぎる大きさとなっていた。燃料には基本的に植物油を使用する。デービー灯はガスの有無を確認する試験にも用いられる。可燃性のあるガスが混ざっていると、デービー灯の炎はより高く、青色を帯びて燃焼する。デービー灯には炎の高さを計測できるように鉄製のゲージが備え付けられていた。炭鉱労働者は二酸化炭素のようなガスを検知しやすいよう、地面近くに安全灯を置いた。それは、ガスが空気より重く、炭鉱内に沈んだガスを集めることが容易だったからである。炭鉱内の空気中に含まれる酸素が少ない場合、デービー灯の炎はあっという間に消えてしまう。メタンを含む空気中では、酸素濃度が17 %を下回ると（生命維持は可能な濃度だが）炎が消えるため、ランプは不健康な大気の早期検知と、窒息死する前に脱出することが可能となる。
1942年（昭和17年）、日活が戦時統合により大映となり、千恵蔵はそのまま大映所属となった。当時、大映所属の阪東妻三郎、嵐寛寿郎、市川右太衛門とともに「時代劇四大スタア」と呼ばれ、同社第1作の『維新の曲』やその2年後の『かくて神風は吹く』で共演した。戦後はGHQの占領政策によりチャンバラ映画の製作が禁止されたため、現代劇に活躍の場を移す。1946年（昭和21年）、松田定次監督の『七つの顔』で七つの顔の男・藤村大造を演じ、彼の当たり役となりシリーズ化された。興業的にも大成功し、荒唐無稽なエンターテインメント作品として人気を得た。1947年（昭和22年）、マキノ光雄に頼まれて東横映画の作品に出演。『三本指の男』『にっぽんGメン』がそれにあたるが、前者では金田一耕助を演じ、藤村大造と並ぶ当たり役として、東横時代に4本・東映時代に3本が作られた。後者は囮捜査官の活躍を描いたギャング・アクションの第1作で、東横で計3作のシリーズが製作された。1948年（昭和23年）10月、大映京都撮影所で大映系映画館主大会が開かれ、社長の永田雅一は挨拶で「多羅尾伴内ものなど幕間のつなぎであって、わが社は今後、もっと芸術性の高いものを製作してゆく所存である。」と言及。この発言に千恵蔵が激怒し、「わしは何も好き好んで、こんな荒唐無稽の映画に出ているのではない。幸い興行的に当たっているので、大映の経営上のプラスになると思ってやっているのに社長の地位にあるものが幕間のつなぎの映画とは何事だ。もう伴内ものは絶対に撮らない。大映との契約が切れたら再契約しない。」と言明し永田と千恵蔵の関係は決裂。これを機に比佐芳武らとともに東横映画への移籍を決意した。同年に大映を退社。翌1949年（昭和24年）に東横映画へ移籍した。