兄と共に数多くの陰謀・政争を主導し、魏を簒奪する足場を固めたことから、陰謀家として非難されることが多い。また、司馬昭の側も批判に敏感に反応し、曹氏による反撃を警戒していた。竹林の七賢の一人である嵆康が殺害されたのも、彼の夫人が武帝曹操の曾孫に当たっていたことを警戒してのこととされる。さらに皇帝曹髦の殺害にも実質的に関わった。『世説新語』によると、東晋の明帝が王導から簒奪の経緯を知り、顔を覆って「もし公の言った通りなら、どうして（晋の）皇祚を長く保つことができようか」と言ったという。また桓温は、閑居しているとき己の生活を顧みて「わしは芳名を残すこともできず、かといって景文（司馬師と司馬昭）の臭も残せんのか。」と嘆息したという逸話が残る。その一方で、簒奪を成功させた理由についても分析されている。諸葛誕らの反乱を鎮圧した事後処理で、首謀者を処刑しただけで他は全て赦免した。また、呉より派遣された諸葛誕の援軍で捕虜となった者もみな赦免した。習鑿歯は「これ以降、天下の人は（司馬昭の）武威を恐れると同時に徳義を慕うことになった」と評価している。また、正史の注『襄陽記』（これも習鑿歯の著）によると、景元4年（263年）の蜀漢攻撃について呉の朝廷では「中原の人々はまだ司馬昭に心服していないのに、司馬昭が遠くに出兵したことに関して、必ず失敗するだろう」との意見が多かった。しかし張悌は「曹操の功績は確かに大地を震わせたが、民はその威勢を恐れても、心従したわけではなかった。曹丕・曹叡もそのやり方を引き継いだ。彼等が民心を失ったことは久しからず。しかし、司馬懿父子は政権を掌握するとしばしば功を立て、政治の煩雑さと過酷さを除いているので、民が司馬氏に心を寄せるのだ。淮南（寿春）で三度（王淩・毌丘倹と文欽・諸葛誕）反乱が起きた上、曹髦の死でも四方は動揺しなかった。敵は容赦なく排除し、賢者を取り立てて本領を発揮させ、智勇を兼備していなければ、このようなことはできない。 その威武は広がり、人々の気持ちも靡くため、簒奪という奸計も成算が立つのだ。その司馬氏が、民衆の疲弊している蜀漢に攻め込むのだから勝利は確実であって、たとえ負けても致命傷にはならないであろう」と主張した。呉の人々は張悌を笑ったが、結局その通りになったという。
熊野の竣工から約一ヶ月後の1937年（昭和12年）12月1日、日本海軍は沢本頼雄少将（海軍艦政本部総務部長）を司令官とする第七戦隊を編制。第七戦隊は、最上型巡洋艦4隻（最上、三隈、鈴谷、熊野）からなる新鋭戦隊となる。沢本司令官は、七戦隊初代旗艦を熊野に指定。12月6日、将旗を本艦に掲げた。1938年（昭和13年）11月15日、当時の戦艦日向艦長宇垣纏大佐が軍令部出仕となり、西村大佐（熊野艦長）は熊野艦長と日向艦長を兼務する。12月15日、第七戦隊司令官沢本頼雄中将は退隊、後任司令官は清水光美少将（海軍省人事局長）。同日附で平岡粂一大佐（戦艦比叡艦長、重巡三隈艦長）の艦長兼務が比叡及び日向となり、西村（熊野、日向艦長）は日向艦長の任を解かれた。1939年（昭和14年）5月18日、西村祥治（熊野艦長）は戦艦榛名艦長へ転任、軽巡洋艦球磨艦長八代祐吉大佐が熊野艦長となる。5月20日、第七戦隊司令官清水光美少将は第六戦隊（利根、筑摩）司令官へ転任した。第七戦隊の残務処理は第六戦隊司令部でおこなわれた。熊野は5月20日より予備艦に指定され、同年、最上型各艦は当初主砲として搭載されていた15.5cm3連装砲塔を20.3cm連装砲塔に換装する。11月15日附で日本海軍は第七戦隊を再編し、三川軍一少将（軍令部第二部長）を第七戦隊司令官に任命。同日附で八代大佐（熊野艦長）は重巡洋艦那智艦長へ転任し、有馬馨大佐（海軍省教育局第二課長）が熊野艦長として着任する。第二艦隊司令長官古賀峯一中将は第七戦隊旗艦を熊野に指定した。1940年（昭和15年）10月11日、第七戦隊と第八戦隊の重巡5隻（熊野、鈴谷、最上、利根、筑摩）は紀元二千六百年記念行事に伴う紀元二千六百年特別観艦式に参加した。10月15日、熊野艦長は有馬馨大佐（戦艦比叡艦長補職。後日、大和型戦艦2番艦武蔵初代艦長等を歴任）から敷設艦沖島艦長小畑長左衛門大佐に交代。11月1日、第七戦隊司令官も三川軍一少将から栗田健男少将（当時、第四水雷戦隊司令官）に代わった。1941年（昭和16年）5月24日、小畑（熊野艦長）は戦艦山城艦長へ転任、田中菊松大佐（当時、海軍砲術学校教頭）が後任の熊野艦長に補職される。8月20日、当時の熊野水雷長前田実穂少佐は駆逐艦三日月艦長へ転任（前田はレイテ沖海戦時の駆逐艦磯風艦長）。軽巡神通水雷長瀧川孝司大尉が熊野水雷長に補職される。9月20日、左近允尚正少将の長男左近允正章少尉候補生（練習巡洋艦鹿島乗組）は熊野乗組を命じられる。11月1日、正章は海軍少尉に任官し、ひきつづき熊野乗組。正章少尉は翌年8月まで熊野で勤務し、その後白露型駆逐艦2番艦時雨砲術長に任命された。