原則として当該国の国籍を持ち、かつ他国の代表歴のない選手に代表資格が有る。ただし二重国籍には特例が設けられる場合もある。国際Aマッチ#選手との関連も参照。
ナショナルチームは基本的に各国内競技連盟によって結成される。オリンピック競技は国籍を基本としているが、15人制ラグビーなど非オリンピック種目では国籍無関係の連盟単位となっている場合もある。国を代表する選手が集まることから、「（国名）代表チーム」とも呼ばれる。ニュージーランドでは競技毎に「オールブラックス」（ラグビー）など愛称が付けられており、日本でもラグビー日本代表やサッカー日本代表が「（監督名）ジャパン」、サッカー日本女子代表が「なでしこジャパン」と呼ばれている他、各競技で様々な愛称が付けられるようになった。また、イタリアの「アズーリ」など競技の枠を超えたナショナルチームの愛称が付けられている場合もある。一般には連盟登録している有力選手の選抜チームで挑むが、かつては国内の強豪1チームをそのまま派遣する場合も多かった。現在でもカーリングなどでは単一チームが見られる。監督・コーチについては連盟専属の場合とクラブチームの監督・コーチ陣から選出される場合があり、これは連盟の方針などによる。ナショナルチームには所属連盟（国籍）以外に制限のないベストメンバーによるチーム（フル代表、競技によってはA代表）の他、二軍以下の位置づけにあるチーム（B代表・選抜など、ラグビーなどではA代表も）、年齢制限を設けているチーム（U-○代表（U-はアンダー(under)、○には上限年齢が入る）、ユース・ジュニアなどもこれに含まれる）、学生によるチームも存在する。
大の音楽好きで、3000枚以上のCDを所持し、自身のレコード・レーベル"Simian Records"を興している。日本では評価も高く人気作でもあった『ロード・オブ・ザ・リング』3部作で2回の来日、テレビ番組『SMAP×SMAP』に出演するなどして、そのユニークな人柄が愛されている。実はそれ以前にも、来日していた親日家である。日本のアーティストでお気に入りはB'z。裸眼ではほとんど何も認識できないほどの近視で、普段はコンタクト・メガネを着用している。2006年の第60回カンヌ国際映画祭にて、『パリ・ジュテーム』がある視点部門のオープニングを飾った時に、レッドカーペットにて恋人のパメラ・ラシーヌを披露するなどして世界から注目を集めた。パメラ・ラシーヌとは『僕の大事なコレクション』のウクライナでの撮影中に出会ったが2010年破局。
1989年にロサンゼルスで開催された国際モデル&大会に出場してスカウトされ俳優業進出。同年に『バック・トゥ・ザ・フューチャー PART2』で、カフェ80'sでビデオゲームで遊ぶ少年を演じてデビュー。1990年の『わが心のボルチモア』で初主演を果たし、以降の作品でも主演級の役柄が多く、注目の子役となる。1992年公開の『危険な遊び』でサターン賞若手男優賞を受賞。2001年からの『ロード・オブ・ザ・リング』のフロド・バギンズ役で国際的に知られるようになる。2002年にハーバード大学の新聞部より、史上最も偉大な俳優の一人として賞賛される。2004年にはサターン賞主演男優賞を受賞。2010年、映画およびゲーム制作会社SpectreVisionを共同で設立。2012年にも映画制作会社The Woodshedを立ち上げた。
アイオワ州シーダーラピッズ出身。両親はデリカテッセンの仕事をしていたが、1996年に両親は離婚し、母親と共にロサンゼルスに移る。イングランド・ドイツ・オーストリア・デンマークの血を引く。兄（ザカリア）と妹（ハンナ）も俳優をしている。
引退後はアメリカのメリーランド州にあるウインドフィールズファームで種牡馬となり、初期からゴーフォーワンド、オープンマインドなどの活躍馬を輩出、ケンタッキー州のブルックデールファームに移動後も活躍馬を送り続け、1997 - 1998年北アメリカリーディングサイアーに輝いた。25歳となった2004年に悪性腫瘍のためオハイオ州立大学家畜病院で死亡。以後も北アメリカや日本で子孫が活躍している。
広島県出身であるが、出生地が県内のどこであるかは未詳。広陵中に入学し、野球部に入部する。1926年、春の選抜でエース・田岡兵一、角田隆良らと初優勝に貢献。中尾も一回戦の静岡中戦で本塁打を打った。翌1927年選抜は田部武雄、八十川胖両好投手を擁し、打線も中尾も含め山城健三、三浦芳郎らを揃え広陵野球部史上最強チームと言われた。しかし、連覇を狙った春の選抜では、大会屈指の好投手小川正太郎擁す和歌山中に、夏の選手権も水原茂らの高松商に決勝で敗れ、広陵中は春夏連続準優勝であった。なおこの年、春の選抜では、山城が1回戦の静岡中戦と2回戦の松本商戦で史上3人目の2試合連続本塁打を、夏の選手権では、2回戦の敦賀商戦で、八十川が史上2人目のノーヒットノーランを、中尾と三浦が本塁打を記録した。中尾は阪神甲子園球場で2本のホームランを記録していることから、当時の野球用具の状況を考えれば、かなりのスラッガーであったと思われる。明治大に進学し、1934年には（野球部）の第23代主将を務める。大学卒業後、神戸市の川崎造船所（現・川崎重工業船舶海洋カンパニー神戸工場）に入社。明治大学野球部の先輩である井野川利春の誘いで、戦前の実業団野球の強豪門鉄（門司鉄道局）に移る。その後、召集されるも1937年に除隊し、東京セネタースに入団する。しかし、登録のみで試合出場は無いまま、同年7月13日再召集される。同年9月19日中国北部山岳地帯で戦死。東京ドーム敷地内にある鎮魂の碑に、彼の名前が刻まれている。