一方エルベ川以東の東ヨーロッパでは、中世末期において封建領主が農民の自由な移動を禁じるなど、農民に対する支配を再び強化させた。大航海時代以降は、西欧で商工業の発展が進む中、東欧は西欧に対する穀物供給地としての役割を果たした。こうして、西欧経済と結びつけられた形で、農奴制的な状況が創出された。
西ヨーロッパでは、荘園領主と荘民との関係がしばしば問題とされたが、その解決に慣習法としての荘園法（独: Hofrechtが示され、荘民の生活を律するまでに及んだ。その隷属的な身分は世襲とされ、農作以外の賦役労働や、フランスでは土地を離れることを防止するためのフォルマリアージュ（結婚税）、荘民が生活上で得た家畜や衣服などの動産財産を荘民死亡時に無条件に没収するマンモルト（死亡税）なども制度化されていた。フランスやイングランドなど西ヨーロッパでは時代が下るにしたがって地代の支払い方法が、労働地代→生産物地代→貨幣地代と変わっていき、中世の終わり頃までには農奴制は解消されたとされる。
中世ヨーロッパにおいて、この時代の人は基本的に「祈る者」（＝聖職者）、「戦う者」（＝戦士的貴族）、「働く者」の 3 つの身分から構成されると考えられていた。封建的支配身分である前2者は、農民からの収奪の上に生活と活動が成り立った。この収奪は強制であり（経済外的強制）、収奪構造の維持のため、農民の土地への拘束や社会的・身分的な拘束を伴った。農民の標準的な身分である農奴は、土地保有者である封建領主に人身的に隷属し、移動の自由をもたず、また、領主によって恣意的に課税されたが、古代の奴隷とは異なり、個人の財産を保有し、婚姻するなどの権利を有していたとされる。そのためマルクス経済学における史的唯物論（経済発展段階説）においては、中世封建制（農奴制）は、古代奴隷制よりも高次の発展段階と規定された。西ヨーロッパにおいては、中世後期の貨幣経済の進展とともに自作農民化していった。松原久子は「産業革命以前のヨーロッパの農民」の姿、生活として、「貴族の主人や大地主から搾取され、殴打され、もっと収穫をあげろといつも鞭で叩かれる農奴である。・・。藁の上に寝て、涙を流しながらパンを食べ、やっと一年に一度新しいズボンを、五年に一度一足の靴を手に入れることができる人たち。生涯一度も風呂に入らず、自立することなど考えたこともなかったから、読むことも書くこともできない人たち」と述べている。
農奴という意味で明確な起源は、ヨーロッパのローマ帝国末期における自由身分を失った農民層「コロヌス」だといわれる。古代ローマが地中海に勢力を広げた大帝国へと発展するにあたって、戦争捕虜などで安価に大量に供給された奴隷の労働に頼った大土地経営である「ラティフンディウム」が広まった。しかしながら、ローマ帝国が拡大期から停滞期へと移行するにあたって、奴隷の供給量が減少し、価格が上昇した。その結果、大土地所有者は、奴隷の代わりに没落農民を小作人として雇い入れ、「コロナートゥス」へと移行した。コンスタンティヌス帝がコロヌスの移動を禁止したため、自由を奪われたものの、それでも彼らコロヌスは奴隷よりも多くの諸権利を持った存在であった。農民は領主から貸与された土地を自身で耕作するために拘束されて移転の自由はなく、さらに賦役や貢納などの義務を負った。一人間としての彼らの人格が尊重されることは稀で、時には土地と共に売買、譲渡の対象となった。
クリス・オーウェンズはシーズン4第7話「紫煙」と第23話「フラッシュバック」で若い頃のシガレット・スモーキング・マンを演じた俳優であり、シーズン5第6話「プロメテウス」にゲスト出演をした俳優でもあった。クリス・カーターとデヴィッド・ドゥカヴニーは後者でのオーウェンズの演技に感銘を受け、スペンダー役に彼を抜擢した。スタッフたちもその決定には好意的だったのだという。ただ、スペンダーの設定を構築する際、カーターは彼が長期にわたって登場するキャラクターになると想定していなかった。シーズン5の製作が終りに近付いた頃、スタッフたちの間で「シーズン6から『X-ファイル』の製作拠点がロサンゼルスに移るそうだ。それを機にモルダー役のドゥカヴニーが降板して、オーウェンズ演じるジェフリー・スペンダーが主役になるらしい。彼の起用が一時的なものになるのか長く続くのかはまだ不明だが。」という風評が流れた。ところが、オーウェンズの耳に入ってきたのは「シーズン6でオーウェンズかドゥカヴニーのどちらか一方が8話しか出演しないことになるらしい。もしも8話しか出演しないのがオーウェンズだったなら、シーズン6の製作もバンクーバーで行われることになるそうだ。」という情報であった。オーウェンズは「ドゥカヴニーが降板するわけないから、8話しか出演しないのは私だろう。だから、シーズン6の製作はこのままバンクーバーで行われるはずだ」と思い込んだのだが、実際にはシーズン6の製作はロサンゼルスを拠点に行われることとなった。シーズン6第7話「愛児」放送後、オーウェンズは道行く人から変な目で見られるようになった。劇中でスペンダーが捜査依頼書をシュレッダーにかけたことを不快に思ったファンが、その不快感を演者であるオーウェンズにぶつけたのである。ついには、現実と創作の区別が付かなくなったファンから「あいつがシュレッダー男ですよ」と指さされる事態にまで至った。シーズン6第12話「ファイト・ザ・フューチャー Part.2」でスペンダーは死ぬことになったわけだが、オーウェンズがそれを知ったのはカーターからの電話であった。カーターがいつものような語り口で話したため、オーウェンズはすぐにその話を信じることができなかったが、当該エピソードの脚本を読んでようやく納得したのだという。スペンダーを殺すシーンの撮影に関して、シガレット・スモーキング・マン役のウィリアム・B・デイヴィスは「スペンダーを撃ちたくなかった。オーウェンズと仕事をするのは楽しかったからね」と語っている。