インドには、インドからの分離独立を目指すカーリスターン（Khalistan）という「シーク教徒の政治運動」がある。1980年代、インド国内ではシク教徒とヒンドゥー教徒との対立が激化しており、1984年にはインド政府軍がシク教徒の聖地を襲撃する「黄金寺院事件」が発生した。その報復として、シク教徒の過激派は当時のインド首相インディラ・ガンディーを暗殺した。この航空テロを引き起こしたのもババール・カルサ（Babbar Khalsa）というシク教徒の武装テロ組織であった。成田空港における爆発事件については、犯人は1988年2月にイギリスで逮捕され、カナダに引き渡されたが、カナダの法廷は懲役10年を1991年5月10日に宣告した。
全く関連のないように思われた両事件であったが、いずれも実際には、搭乗手続きをしなかった乗客の受託手荷物が爆発して起きたものであり、計画的な犯行であることが分かった。当初事件発生直後は、三里塚芝山連合空港反対同盟（過激派）によるテロリズムと思われていた。この乗客は、インドからの分離独立を主張して武装闘争活動をしていたシク教過激派のカナダ在住のメンバーであり、最終的にインドに向かう、バンクーバー発のカナダ太平洋航空3便（バンクーバー - 東京）から、エア・インディア301便（東京 - バンコク）に乗り継ぐ便と、カナダ太平洋航空60便（バンクーバー - トロント）からエア・インディア181便/182便（トロント - モントリオール - ロンドン - インド）に乗り継ぐ便に予約を入れていた。逮捕された犯人の供述によれば、爆弾が1時間早く新東京国際空港で爆発したのは、爆発物の時限爆弾装置の時間設定を間違ったため（サマータイムを実施しているカナダと、実施していない日本の時差の計算を誤ったと言われている）であるとされている。
1985年（昭和60年）6月23日午後3時19分（協定世界時午前6時19分）ごろ、新東京国際空港第1ターミナル南ウイング2階の荷捌き場で、カナダのトロント発バンクーバー経由で到着したカナダ太平洋航空（後のカナディアン航空、現在のエア・カナダ）3便の荷分け作業中、航空貨物が爆発し、作業員2名が死亡し4名が重傷を負った。爆発したのは、東京（成田）発バンコク経由ボンベイ行きのエア・インディア301便に積み替えられるはずだった手荷物であった。一方、同日の日本標準時午後4時15分（グリニッジ標準時午前7時15分）に、大西洋上を飛行していたエア・インディア182便がアイルランド西方海上で墜落し、搭乗していた乗員乗客329名全員が犠牲になる惨事が発生していた。
成田空港手荷物爆発事件（なりたくうこうてにもつばくはじけん）とは、1985年（昭和60年）6月23日に、日本の千葉県成田市にある新東京国際空港（現在の成田国際空港）の手荷物サービスセンターで、航空貨物が爆発した事件である。別名を「カナダ太平洋航空機手荷物爆発事件」ともいう。なおこの事件は、インドのシク教過激派テロリストによる同時多発テロ事件であり、ほぼ同時刻に同じ犯人により大西洋上でもエア・インディアのボーイング747-200型機の貨物室において爆発が起き墜落する惨事になった。
広島県賀茂郡竹原町（現・竹原市）で酒造業・製塩業を営む竹鶴敬次郎の四男五女の三男として生まれる。竹鶴家は頼家、吉井家と並ぶ竹原の三大塩田地主のひとつで、1733年（享保18年）から酒造業も手がけていた。政孝の家は祖母の代に分家し製塩業を営んでいたが、本家の主人夫妻が長男誕生直後に相次いで亡くなったため、政孝の父・敬次郎が後見として本家に入って酒造業を継いだ。このため政孝は分家ながら三男として竹鶴の本家で生まれた。当時、広島の酒造業界では三浦仙三郎をリーダーに、抜群のブランドを誇った兵庫の灘酒に負けぬ酒を造ろうと、蔵元たちが酒づくりの改良に意欲的に取り組んでいたが、敬次郎もそのグループの主要メンバーだった。のちに三浦は麹をゆっくりと低温で発酵させる「吟醸づくり」の技術を確立し、酒には不向きとされていた広島の軟水から、灘酒に負けない高品質の酒をつくることに成功した。これが今日、灘・伏見と並び、日本の三大銘醸地と称されている広島の酒（西条酒）の始まりである。1907年、全国の酒を一堂に集め、その品質だけを純粋に競う「第1回清酒品評会」で優等1位、2位を広島酒が独占したのを始め、1911年に始まった全国新酒鑑評会など、鑑評会や品評会で広島酒が上位入賞したことで、非常なニュース性をもって全国に知れ渡り、これを契機に各地で精力的な酒造りが始まった。敬次郎の酒づくりは厳しく、政孝も大きな影響を受け、厳しい信念を貫いた政孝の品質主義は、広島の環境と父を通じて育まれた。2014年現在、政孝の生家（実家ではない。生まれた時、両親がちょうど本家に来ていた）の造り酒屋は「竹鶴酒造株式会社」という名称で今も続いているが、こちらは竹鶴家の本家であり、前述のように政孝は分家の分家筋にあたる。幼少期の政孝は好奇心旺盛、相当な暴れん坊であったという。忠海中学（現・広島県立忠海高等学校）に進んだ政孝は通学に時間がかかりすぎるため、3年生に進級した際に寮生活を始める。一学年下には後に熊本の第五高等学校（現熊本大学）から京都帝国大学へと進学し総理大臣となる池田勇人がおり、池田が亡くなるまで交流が続いた。政孝の影響もあり、池田は国際的なパーティーでは国産ウイスキーを使うように指示していたという。なお、当時の池田少年は政孝の布団の上げ下ろし係だった。政孝は寮長や柔道部の主将を務めていた。