かつては町内に標津線が通っており、本線に計根別駅、開栄駅、当幌駅、中標津駅、上武佐駅、支線に協和駅があった。標津線廃止後、中標津駅跡地には中標津町がバスターミナル「中標津町交通センター」を設置したほか、北海道旅客鉄道（JR北海道）が営業窓口となる「JR中標津トラベルセンター」を設置していたが、2012年（平成24年）3月末に閉店した。
中標津町の農業は酪農が中心であり、耕地は約23,000 haの牧草地と約1,100 haの馬鈴薯（ジャガイモ）、テンサイ、ダイコンなどを作付している畑がある。乳牛は約39,000頭を飼養している。農家は機械化の進んだ大規模経営が多く、コントラクター（農作業委託）や酪農ヘルパー制度を利用した生活にゆとりある農業を営んでいる。中標津町は地理的に北海道東部の中心地であることから周辺地域の産業拠点になっている。また、中標津空港があるため知床半島、摩周湖、阿寒湖、釧路湿原などへの観光拠点になっているほか、移住体験事業「お試し暮らし」は北海道内トップクラスの受入実績になっている。
縄文時代前期ごろから人間が住んでいたとみられる遺跡やチャシ跡が当地からも多数出土している。19世紀初頭には標津川とケネカ川沿いに標津と斜里を結ぶ「斜里山道」があった。もともとアイヌが利用していた踏み分け道であったが、1810年（文化7年）に開通すると中標津に関する記録にも登場し、現在の中標津市街を流れるタワラマップ川やチナナ川はじめ町内の数ヶ所に小休所があったことなどが記されている。1885年（明治18年）には現在の国道244号の前身となる「新斜里山道」が開通したために旧山道は廃止となった。1901年（明治34年）に殖民区画を開放すると、北海道の拓殖計画進展とともに北海道外からの移住者が増えていった。ところが、大正から昭和にかけての世界的経済不況と冷害・凶作により離農者が続出し、中でも1931年（昭和6年）、1932年（昭和7年）の大凶作は開拓農民に大きな打撃を与えた。そこで、北海道庁は「根釧原野農業開発5カ年計画」を策定し、穀物を主体とする農業から畜産を主体とする農業への転換を図った。1937年（昭和12年）に日本国有鉄道（国鉄）標津線が開通すると、交通の要衝として発展していった。中標津は標津村に属していたが、人口が増加して産業の振興が進んでいくと役場移転活動が活発になって分村運動に発展した。戦時中は一時立ち消えになるが、終戦後に再び運動が起こり、1946年（昭和21年）に分村が実現した。なお、分村から約3年後の1950年（昭和25年）には町制施行している。
山名氏は応仁の乱以降、急速に衰退し、戦国末期には但馬国と因幡国を2系統に分かれて領有するのみとなっていた。豊国の兄・豊数はかろうじて因幡国を領有していたが、鳥取城主の武田高信の攻撃によって拠点の布勢天神山城から退却を余儀なくされて以降、因幡守護家は急速に衰退していった。豊国は尼子氏残党の力を借りて因幡の支配権回復を目論み、武田高信を鳥取城から追放し、自ら城主となった。しかし、織田信長の命を受けた羽柴秀吉が山陰地方に侵攻してくると、豊国は真っ先に降伏したために家臣に見限られて城を追放された。以後、豊国は秀吉に仕えて御伽衆となり、秀吉の死後は徳川家康に接近する。関ヶ原の戦いでは東軍に参加し戦功があり家康からの「但馬国で一郡を領し給え」の言葉により但馬国七美郡6700石を与えられると、兎束村に陣屋を築いて地名を福岡と改めた。知行は1万石に達しなかったが、名門の出自により旗本でも別格とされ、後に交代寄合表御礼衆の一つとされた。豊国は連歌の名手で教養人、かつ名門の出身ということで家康から厚遇され、零落した但馬山名氏の旗本への取り立てを願うなど山名氏再興に尽力した。また、自らを追放したかつての家臣たちが流浪しているのを聞き、改めて召抱えたという。ただ、変わり身が早かったせいか、豊国に関する後世の評価は芳しくない。1642年（寛永19年）、第3代矩豊が黒野村に陣屋を移して地名を村岡と改めた。ただし、武鑑では寛延年間頃までは在所が「但州志津見」と表記されている。第5代山名豊就は寺社奉行となる。1806年（文化3年）、第8代義方が陣屋を尾白山に移し、家格にふさわしい体裁を整えた。村岡は山がちで耕地が少ない土地だったため、歴代領主は鉱山の開発や子牛市の開催など産業の振興につとめた。特に、第10代義問は新田の開発や教育の振興に力を尽くした名君といわれる。1868年、新政府により1万1000石への高直しが認められ、山名氏は諸侯に列して村岡藩が成立した。翌年の版籍奉還で村岡県となり、1871年の廃藩置県で豊岡県に編入された。最後の知藩事・義路は1871年に12歳で家督を相続し、後に陸軍少佐となった。1884年、華族制度の発足に伴って男爵に叙せられ、後に貴族院議員にも選出されている。