陸上競技の100m走などのトラック短・中・長距離走の決勝戦以外にあり、各組で無条件で自動的に進出できる順位に入れなくても、記録次第で次回戦に進められる。例えば、決勝に進む8人を争う準決勝が3組に分けて行われる場合に、各組の上位2人に加え、各組の3位以下より記録上位の2人が決勝に出場するようなケースである。競技者には一般的に「プラス」と呼ばれる。純粋に記録だけで次回戦に進む競技者を選ぶようなシステムにしてしまうと、気象条件によっては風等記録に直結しやすい要因が組ごと違い、有利・不利が生じる可能性もあるため、このような仕組みをとることがオリンピック・世界選手権のような大会でも一般的である。2020年東京オリンピックマラソン日本代表選考会として開催される予定のマラソングランドチャンピオンシップ（MGC）では、日本陸上競技連盟が指定した男子5大会・女子4大会をマラソングランドチャンピオンシップシリーズ（MGCシリーズ）としてMGCレース出場を懸けて行われるが、MGCシリーズ以外にも国際陸上競技連盟公認大会などで条件を満たした選手もワイルドカードとしてMGCレース出場権を得ることができる予定である。バレーボールワールドカップ・ワールドグランドチャンピオンズカップ、世界女子ソフトボール選手権での出場枠は、開催地と各地区予選を勝ち抜いたチームの他、各地区予選で敗退しても、連盟・大会組織委員会から1～数チーム推薦される。この推薦枠をワイルドカードと呼んでいる。ゴルフの四大メジャー大会のマスターズなど、上記のスポーツ大会と同様に複数の出場条件で満たされなくても、特別招待枠で推薦されて出場できる。
大会の出場選手は世界ランキングにより決められるが、ランキングが足りない選手を数人ワイルドカード（主催者推薦）で出場させることができる。地元の若手選手や故障明けの人気選手に使用されることが多い。2001年ウィンブルドン選手権でゴラン・イワニセビッチが唯一のワイルドカードによる出場で4大大会のシングルス優勝を達成している。
ロードレース世界選手権（MotoGP）やUCIプロツアーなど、一部のモータースポーツカテゴリーや自転車のロードレースでは、本来シーズンフル参戦の選手しか参加を認められないレースについて、各レースの主催者の推薦により特にスポット参戦を認める場合があり、そのことをワイルドカードと呼ぶ（そのため、日本語では「主催者推薦枠」と訳されるのが一般的）。多くの場合は当該レースを開催する国の選手が選ばれるが（例えばMotoGPの日本グランプリの場合は、通常全日本ロードレース選手権の当該クラスでシリーズランキング上位のライダーが選ばれることが多い）、推薦枠に余裕がある場合は、翌シーズン以降のフル参戦を目指すメーカーや選手がテスト参戦目的でワイルドカードを利用しスポット参戦することもある。
Bリーグでは、B1各地区上位2チーム計6チームに加え、各地区3位以下のうち勝率上位2チームがワイルドカードとしてチャンピオンシップに進出する。NBAでは東西両カンファレンスにおいて、各ディビジョン1位の3チームに加えて、それらを除くカンファレンス内における勝率上位5チームのワイルドカードがプレーオフに進出する。シード順を決める際、最上位のワイルドカードだけはディビジョン チャンピオンと同等に扱われる（2～4位シードのどれかとなる）。なお NBA においては、“ワイルドカード”という表現はあまり使われない（シード順で呼ぶことが多い）。2014年までのバスケットボールワールドカップ（旧世界選手権）での出場枠は、開催国と各大陸予選を勝ち抜いたチームの他、国際バスケットボール連盟から数チームの推薦があり、この推薦枠をワイルドカードと呼んでいた。
1891年、ベルは飛行機の実験を開始した。アエリアル・エクスペリメント・アソシエーション (AEA) は空を飛ぶことが夢だったベルが60歳のとき（1907年）、妻メイベルの若者の支援を受けるべきだという助言に従って結成したものである。1898年、ベルは三角錐形の箱凧と栗色の絹を張った四面体凧を複数組み合わせた翼を実験した。三角錐の箱凧 Cygnet は3号機まで作り、1907年から1912年まで無人および有人で飛行を行った（1号機はセルフリッジが乗っているときに墜落した）。ベルの凧の一部はアレクサンダー・グラハム・ベル歴史史跡で展示されている。ベルはアエリアル・エクスペリメント・アソシエーション (AEA) を通して航空宇宙工学研究に貢献した。AEAはノバスコシア州バデックにて1907年10月、妻メイベルの示唆と資金援助（所有する不動産の一部を売却）で正式に創設された。AEAの会長はベルで、創設メンバーは4人の若者だった。アメリカ人のグレン・カーチスはオートバイ製造業者で、自作のオートバイで世界最高速度を記録し「世界最速の男」と呼ばれていた。また、後に西半球初の1キロの公式な飛行を成功させたとして、サイエンティフィック・アメリカン誌に認められ、世界的に有名な飛行機製作者となった。トーマス・セルフリッジはアメリカ政府からオブザーバーとして派遣された軍人で、米軍の中で唯一航空機の将来を信じていた。フレデリック・W・ボールドウィンは、ニューヨーク州ハモンズポートでカナダ人（および大英連邦内で）初の公式な飛行を行った。そしてジョン・マカーディがいた。ボールドウィンとマカーディはトロント大学の新しくできた工学部を卒業している。AEAでは、凧で得られた知識をグライダーに適用し、さらにエンジン搭載の飛行機へと進んでいった。ハモンズポートに拠点を移すと、レッドウィング号を製作。竹でフレームを作り、赤い絹を張り、小さな空冷式エンジンを搭載した複葉機である。1908年3月12日、ケウカ湖にてレッドウィング号で北米初の公式飛行を成功させた。設計の目新しい点として、コックピットを覆った点と方向舵を備えた点が挙げられる。AEAの発明として補助翼があるが、ロベール・エスノー＝ペルトリらも独立に発明している。補助翼は航空機の操縦手段として普及していった。その後、ホワイトウィング号とジューンバグ号を製作し、1908年末には大きな事故を起こさずに150回の飛行を達成している。しかし資金が底をつき、メイベルが新たに15,000ドルを提供してなんとか活動を続けた。AEAが最後に設計した飛行機がシルバーダート号で、それまでの経験を生かして設計され、1909年2月23日、マカーディが操縦して凍ったブラスダー湖上で初飛行し、カナダで最初に飛行した航空機となった。氷上の飛行ということでベルは事故を心配し、医師を待機させた。この成功をもってAEAは解散となり、シルバーダート号はボールドウィンとマカーディが創業した Canadian Aerodrome Company が引き継いだ。後に彼らはカナダ陸軍向けにデモンストレーション飛行を行っている。