1748年、ルイス・ポールが梳綿用機械（カード機）を発明。アークライトはそれに改良を加え、1775年に特許を取得している。それは収穫した綿花を梳いて繊維の揃った塊にする機械で、その塊から糸を引き出して紡績を行う。アークライトとジョン・スモーリーはノッティンガムで馬を動力源とする小さな工場を創業。事業拡大にはさらに資金が必要だったため、ジェデディア・ストラットとサミュエル・ニード（非国教徒の裕福な靴下製造業者）と組むことにした。1771年、彼らはクロムフォードに世界初の水力を使う工場を建設し、熟練工を集めて操業を開始した。アークライトは機械の完成までに12,000ポンドを費やし、カード機から木綿の塊を取り除くための機構も装備した。梳綿と紡績の全工程を機械化すると、スコットランドなどイギリス各地に綿糸工場を作りはじめた。この成功を見て真似をする者が続出したため、1775年に取得した特許の施行に苦労することになった。彼の紡績機はジェームズ・ハーグリーブスのジェニー紡績機に比べて技術的に大きく進化しており、操作にあまり訓練を必要とせず、織りの際に経糸（たていと）に使えるほど強い糸を製造できた。サミュエル・クロンプトンはこれをさらに改良したミュール紡績機を発明している。その後アークライトは故郷のランカシャーに戻り、チョーリーのバークエーカーの工場を借りて操業を始め、それが産業革命においてその町が重要な役割を果たす触媒となった。1774年にはその工場で600人の従業員を雇うようになり、さらにその後5年間で各地に工場を増やしていった。スコットランドにも招かれ、そこで綿糸産業の確立に尽力している。しかし1779年、バークエーカーの新工場は機械化に反対する暴動によって破壊された。アークライトの1775年の特許は急成長している産業における独占を可能にする包括的なものだったが、ランカシャーでは独占的な特許権に反対する世論が大勢を占めていた。1777年、ダービーシャーワークズワースのハールレム工場を借りて綿糸工場として操業。この工場は綿糸工場として初めて蒸気機関を設置したが、これは工場の機械を直接駆動するのではなく、水車のための貯水池に水を汲み上げるのに使われた。アークライトが操業したもう1つのマッソン工場は、当時高価だった赤レンガで作られていた。アークライトは攻撃的で尊大な性格であり、共に働くには気難しい男だった。パートナー全員から権利を買い取り、マンチェスター、マットロック、バース、ニューラナークなどに工場を建設。当時の起業家の多くは非国教徒だったが、アークライトは国教徒だった。
その後、生の木綿から綿糸を作る工程である梳綿と紡績の機械化に興味を持つようになる。1768年、時計職人だったジョン・ケイとともに当時織物の中心地だったノッティンガムに転居し、ジェニー紡績機を改良して、綿糸の強度、長さなど品質を向上させた。1769年、水力紡績機の特許を取得。従来人間の指で行っていたことを木製または金属製のシリンダーで行うようにし、糸に強い撚りを与えられるようになった。これにより安価に綿糸を生産可能となり、それを使って安価なキャラコが織れるようになり、その後の綿織物産業発展の基盤となった。
1732年12月22日、イングランドはランカシャーのプレストンで13人兄弟の末っ子として生まれる。父トーマスは仕立屋で、プレストンのギルド選出議員だった。ランカシャーの記録保管所にあるプレストンのギルドの名簿にこの一家が記録されている。両親はリチャードを学校に通わせることができず、いとこのエレンから読み書きを習わせた。リチャードはカークハム近郊で床屋を営むニコルソンに弟子入りし、理髪師兼かつら職人として働き始めた。1750年代初めにはボルトンで店を持つようになる。そこで当時のおしゃれ用かつらに使う防水性の染料を発明しており、その収入が後に紡績機のプロトタイプ製作の資金となった。アークライトは頭髪や染料を求め英国各地を訪れており、その際様々な紡績業者と接触し紡績業に関する情報を得ていた。後にかつら着用の流行が廃れると紡績へと転換した。1755年、最初の妻となるペイシェンス・ホルトと結婚。同年、長男リチャード・アークライト・ジュニアが生まれた。1756年、ペイシェンスが亡くなっている（死因は不明）。1761年、マーガレット・ビギンスと結婚。マーガレットとは3人の子をもうけたが、成人するまで生き延びたのはスザンナだけだった。アークライトが起業家となったのは最初の妻が死んでからである。
愛媛県立宇和島東高等学校普通科を経て、京都女子大学文学部国文科を卒業後の1980年 (昭和55年)に、国語科教諭として松山市立余土中学校へ赴任。1982年に愛南町立御荘中学校へ転任した。教師時代から、仕事と家庭を両立させながら、唯一の趣味として独学で俳句を嗜んでいた。1988年 (昭和63年)には、教職を辞したうえで、俳人に転身。黒田杏子に師事しながら、自宅のある松山を拠点に、俳句を本格的に手掛け始めた。1997年（平成9年）には、俳句集団「いつき組」(よく誤解されるが、俳句結社ではない)を結成するとともに、「組長」へ就任。全国の小中学高校生を対象としたカリキュラムの一環として、「句会ライブ」という俳句教室を開催している。2008年からは、パイオニア株式会社の音を使って遊ぶ楽しさを伝えるWebサイト、’Sound Lab.’にて、お題の音を聴いて俳句を作り投稿する『音俳句』のコーナーの選者を務めていた。このサイトは、同年に開催された第2回企業ウェブ・グランプリにて、最優秀賞であるベストグランプリを受賞した。2013年（平成25年）からは、『プレバト!!』（毎日放送制作・TBS系列全国ネットのバラエティ番組）内の企画「才能査定ランキング」で、俳句部門の査定を担当。事前に提示した1枚の写真を基に、著名人のゲストが作成した俳句を、容赦のない毒舌で評価・添削する姿が人気を博している。2014年（平成26年）には俳人としての活動の窓口として「株式会社夏井＆カンパニー」を設立。取締役に就任（代表取締役は夫の加根光夫）。2015年（平成27年）には、「俳都松山宣言」を全国に発信する俳都松山大使に就任。正岡子規後100年の俳句の現在から、さらに俳句の未来に向かった活動を展開すべく、「100年俳句計画」を提唱している。2018年（平成30年）には、「『プレバト!!』へのレギュラー出演によって全国的な俳句ブームを牽引した」との理由で、第44回（2017年度）の放送文化基金賞を個人・グループ部門で受賞。6月3日からは、「伊月庵（いげつあん）」という句会場を、松山市の道後温泉近くに開いている。2018年12月31日には、『第69回NHK紅白歌合戦』（NHK総合テレビ・NHKラジオ第一放送）に、ゲスト審査員の1人として出演した。俳人が『NHK紅白歌合戦』の審査員に起用される事例は、 第23回（1972年：昭和47年）の中村汀女以来46年振りである。