無機命名法・二分命名法の水酸化物 (hydroxide) の日本語から転じた名称として古くは水酸基とも呼ばれた。アルカンやアルケンなど、ベンゼン環以外の炭素上の水素をヒドロキシ基で置換した化合物をアルコール、ベンゼン環の水素をヒドロキシ基で置換した化合物をフェノール（類）と呼ぶ。
古代アッシリアの軍隊で用いたものは丸太の一端が軸で固定され、補強した他端を人力で高く持ち上げては落として城門や城壁などにぶつける方式のものがあった。中国では「衝車」があり、『日本書紀』天智天皇即位前期（662年）12月条には、「唐軍が高麗に対し、雲車（たかくるま）や衝車（つきくるま）を用いて攻めた」という報告があり、古代から日本でも認識は見られる。日本でも戦国期では「掻盾牛」（かいだてうし・車輪付き盾）を縦向きにし、その中に槌を載せ、用途に応じて、「亀甲」と呼ばれる破城槌とした（外観は、右上の画像と同じ）。用途に応じて破城槌となる攻城兵器として、「転盾（まくりたて）」もあり、車輪付きの大盾（狭間付き）だが、盾の上辺にも車輪を備え、城門まで来たところで、盾を底として倒し、この上に槌となる材を置き、破城槌とした。転盾と同様の（城門まで来たら破城槌とする）兵器は、『軍法極秘伝書』（竹中重治著伝の兵書）内にも記載され、「車井楼（- せいろう）」という名称で、2階ほどの大型盾ゆえ鎖付きで、これを用いてゆっくり倒す、または起き上がらせる構造になっている。この他、『海国兵談』には、「破門材」と呼ばれる槌自体に車輪（前後に一輪ずつの長車）を備えさせ、左右には、持つ為の縄を複数つけ、先端を鉄で覆った破城槌が紹介されている（破門材の応用兵器として、「車掛り」も記載されている）。現代では、SWATなどの特殊部隊がドアを破壊するために、1人～数名で使用できる破城槌を用いることがある。英語ではBattering Ram（バッティングラム）、ドイツ語ではEinmannrammeなどと呼ばれている。レイセオン社ではControlled Impact Rescue Toolという火薬の力で衝撃を与えてコンクリートの壁を破壊して穴を開ける道具が開発されている。
古くからは通常の防御手法と同じく、弓矢や石などの落下物による攻撃が定石であった（特に壁に取り付く必要がある以上、落下物に弱い）。屋根を持つ構造となった後も、耐久性の観点から依然として石などの重量物の落下攻撃は有効であり、また、火矢やギリシア火薬といった燃やす攻撃も取られた（先述のようにこの対策として屋根を湿った被覆材で覆った）。また、衝角による門や壁への衝撃を緩和するために、厚手の布（エプロン）などを間に垂らして守るという方法もあった。十字軍遠征においては、イスラム側は先にフックをつけたポールを使って、そのフックを破城槌の屋根に引っ掛け、ひっくり返すという手法を編み出した。これは対破城槌の手法としては非常に効果的であり、十字軍後の欧州ですぐに用いられるようになった。また、城郭の構造として、城門とそこへの通路を直線状に配置しないことは、進行方向の変更が苦手で、原理上垂直に取り付かなければならない破城槌にはとりわけ有効だった。
1976年2月6日、昭島警察署からの要請で、天野とアルフ号は出動した。昭島署管内では、商店ばかりを狙いドライバーで戸をこじ開け侵入して金庫を盗む手口の連続窃盗事件が発生しており、要所に署員を配置して警戒していた2月5日、挙動不審な男性に職務質問をしたところドライバーを所持しており、さらに窃盗の前科のあることが分かったため任意同行を求めて連行したが、連続窃盗事件について男性は頑として否認を続けたため、警察犬による物品選別を依頼されたものである。ところが、アルフ号は現場の遺留品と男性の匂いが一致しないと判定、決定的な物的証拠も無かったため、昭島署は即日、男性を釈放した。後日、真犯人が検挙され、アルフ号は男性の無実を証明した形となったが、結果的にはこれがアルフ号の担当した最後の事件となった。それから2週間近く経った2月19日朝、あさま山荘事件発生から4周年にあたるこの日にフジテレビから『小川宏ショー』への出演を依頼されていた天野は、出発間際にアルフ号の異変に気づいた。アルフ号は番組への出演はしたものの終始不調だったため、訓練所ではアルフ号をしばらく休養させることにした。このときのアルフ号の不調は視聴者にも伝わったらしく、訓練所に激励の手紙が届いたり、見舞金を持参する人もいたという。アルフ号はその後、5月に一旦は回復したかに見えたが、7月に入って老衰による神経痛と出血性の腸炎を患っていることが判明した。警察犬訓練所発足20周年の取材に訓練所を訪れた毎日新聞記者は、8月14日付夕刊にアルフ号の闘病を報じ、その読者から再び手紙や見舞い品が届けられた。その後も天野をはじめ訓練所所員らによる手厚い看護を受けながら一進一退を繰り返していたアルフ号は、1976年9月18日午後6時50分、永眠した。天野に看取られながらの安らかな最期であった。鑑識課長を喪主として9月20日に訓練所車庫で執り行われた葬儀は、警察犬のそれとしては異例の、僧を招き読経してもらう本格的なものであった。警察関係者はもとより、民間からも弔電・弔辞が届けられ、土田國保警視総監（当時）からは、警視総監賞として金メダルが贈られた。死後、生前の功績に対して警視総監賞を贈られた警察犬は、アルフ号が最初である。アルフ号は、約10歳7ヶ月の生涯のうち実働7年間、271回出動して36.6%の高い効果率を挙げた。