中華民国と中華人民共和国という「ふたつの中国問題」において、南竿郷は最も中華人民共和国の統治領域である福建省大陸部に近い位置にあり、現在でも中国人民解放軍と相対する中華民国軍からして、国防上欠かす事のできない重要な地域である。当然この島の上空は中華民国空軍機が防空を担当している。対岸に見える福建省中華人民共和国統治領域と中華民国統治領域である本島とは国際郵便番号なども異なる状態が国共内戦以降続いている。
南竿郷の主島は南竿島で最高峰は雲台山（250m）、その他同島の東側に黄官嶼（海抜63m）、鞋礁、及び南側に北泉礁、劉泉礁がある。港は複数あり、介壽澳、美瑞澳、仁愛港、津沙港、馬祖港、珠螺港、福澳港、深水港、牛角港がある。
フェルミ相互作用は核子のベータ崩壊やミュー粒子の崩壊のような弱い相互作用に関する現象について記述する。 このとき、弱い相互作用によって引き起こされる全ての過程において、（弱い相互作用の）ベクトルカレント相互作用の強さ（結合定数）はほとんど等しくなる。この仮説はGershteinとZeldovich、及び、ファインマンとゲルマンによって提案され、保存するベクトルカレント仮説（CVC仮説）として知られている。一方、軸性ベクトルカレントの相互作用は強い相互作用の影響を受けるため、核子やパイ中間子のようなハドロンの軸性ベクトルカレントと電子やミュー粒子のようなレプトンの軸性ベクトルカレントの結合定数は幾らか異なっている。これは、部分的に保存する軸性ベクトルカレント(PCAC)として知られている。
フェルミによる本来の理論では、2つのベクトルカレントが接触して結合する相互作用を仮定していた。この仮定では、粒子の持つパリティは常に保存している。その後、1956年に李政道と楊振寧はK中間子の崩壊についての研究から、弱い相互作用ではパリティ対称性の破れが起きていることを予想した。パリティ対称性の破れは、1957年に呉健雄らによって行われた偏極したコバルト60原子核のベータ崩壊を測定する実験で初めて確認された。これにより、弱い相互作用による現象においてパリティが常に保存するフェルミの理論には、パリティ対称性を破るような修正が必要であることが分かった。さらに、中性子のベータ崩壊にはフェルミ遷移（放出される電子とニュートリノのスピンが反平行）とガモフ＝テラー遷移（放出される電子とニュートリノのスピンが平行）という2種類の遷移が知られており、ベータ崩壊についての理論は2種類両方の遷移を正しく記述できなければならない。フェルミの理論ではベクトルカレントのみの相互作用が考えられており、この方法ではフェルミ遷移しか記述できなかった。フェルミによる本来の理論だけでは、ガモフ＝テラー遷移やパリティ対称性の破れを再現することができなかったため、ジョージ・スダルシャンとロバート・マーシャク、及び、リチャード・ファインマンとマレー・ゲルマンはそれぞれ独立に、軸性ベクトルカレントを導入し、ベータ崩壊に対する4-フェルミ粒子相互作用の正しいテンソル構造（V-A相互作用）を決定した。
小説は章ごとに時間軸に従って島で進行するドラマの間に、"The Time Machine" という表題で、登場人物一人一人の性格と過去の行動を回顧する話が挿入されている。また"Chorus" という表題で兵士達の他愛も無い会話が紹介される。幾つかの戦闘シーンや軍隊の慣習に関するリアルな描写があり、また兵卒の多くの努力や苦悶についての詳細な描写もある。この小説はある作戦の難しさ、日本軍によって課される危険性、士官と古参兵の間の確執、各兵卒内面の葛藤と恐怖、また隊員間の敵対意識を扱っている。将軍に始まって全ての者に性格的な欠陥があり、幸せな家庭生活や良好な男女関係に関する叙述はほとんどない。小説は高位の士官の適性や動機に疑問を投げ掛けており、描写される多くの兵士それぞれの品性も疑問視している。兵士達は肉体的な困難さを味わい時には犠牲者も出るが、哀悼の気持ちや親切さというものはほとんどない。日本兵に対する慈悲の心も無い。時として個々の兵士が感受性あるいは思慮深さのかけらを見せる。アメリカ軍の絶対的権力者カミングズ将軍は、ハーンに向って次のように語って、太平洋戦争とその後の日本占領の意味を解説するシーンがある。メイラーの抱くアメリカの権力者感が垣間見られる。この戦争は、歴史的に言えばアメリカの潜在的エネルギーを運動のエネルギーに転化することだ...運動のエネルギーとしての国家は...ファシズムだ...きみのいわゆるアメリカの能力者たちは、史上はじめていま彼らの真の目的を自覚し始めているのだ。見ていたまえ、戦後におけるわが対外政策は、いままでよりもはるかに露骨になり、偽善の仮面をかぶることははるかにすくなくなるから。われわれは、右手が帝国主義の爪を伸ばしているのに、左手でわが目をおおうようなまねは、もはやしなくなるだろう翻訳家の山西はこの小説の中心人物がクロフトだと言っている。メルヴィルの『白鯨』の主人公エイハブと対照させ、征服欲の権化としてアナカ山に挑む。「部下の者の反抗を銃口の先で無慈悲に圧しひしぎながら、」自分の意思を通す。そこには「人間性や英雄性はなく、非常な、デーモニッシュな、征服欲と支配欲があるだけである」まさにアナカ山の頂上に達しようという時に、熊蜂のためにそれまでの労苦は脆くも崩れ去り、英雄になることもできない。メイラーは進駐軍の一員として日本の銚子に駐屯した。この時の日本の印象について、小説の登場人物で日系人少尉で通訳のワカラに、12歳の時に日本の銚子に住んでいたときの思い出として語らせている。メイラーは日本を最も美しい国として記憶し、駐屯した9か月の間に『裸者と死者』の構想が進んだと述懐している。1946年5月に除隊して帰国したメイラーは15か月間でこの長編を書き上げた。1948年5月、ライハンルト社から出版され大きな反響を巻き起こした。