創業者のチャールズ・ニュートン・クーパー（Charles Newton Cooper ）は1893年10月14日に産まれた。父のチャールズ・レナード・クーパーは舞台俳優で、フランス語読みの「シャルル・レナール」を芸名とし「スイス・エクスプレス」一座の座長を務めていた。母も同じ一座の女優であった。父親は跡を継がせようと考えていたが、本人は自動車に興味を持ち、名門ネイピア・アンド・サンで徒弟修行に入った。第一次世界大戦に志願兵として参加、戦争終結とともにサリーのサービトン、ユーエルロードに店「クーパーズ・ガレージ」を構え、軍から放出されたモーターサイクルの修理を手がけた。その後花形レーシングドライバーだったケイ・ドンと知遇を得て、1934年までそのレーサーの整備を請け負った。ジョン・ニュートン・クーパーはチャールズ・ニュートン・クーパーの長男として1923年7月17日に産まれた。ガレージを遊び場とし、運転免許を取るはるか前からバイクを乗り回し、自然に自動車好きになっていた。ホーカーの系列会社で徒弟修行をし、父親とは別にホービトンにて工作機器の店を開いた。第二次世界大戦中は海軍工廠で徴用時代を経て空軍勤務に回されたが転属2ヶ月で終戦を迎えた。1946年、チャールズ・ニュートン・クーパーとジョン・ニュートン・クーパーは事業を統一し、ボクスホールとフォードのディーラーの共同経営に乗り出した。そこでジョンの親友であったエリック・ブランドンの示唆を受け、500ccレーシングカーの製作を始めた。
実父は中学校、実母は小学校の教師。タレントのベッキーとは、出身の小学校・中学校が同じで、いずれも1学年先輩に当たる。このような縁から、ヤクルトへの入団が決まった際には、ベッキーから直筆サイン色紙が贈られている。BREATHEの宮田慧は、中学生時代に所属していたリトルリーグのチームメイトで、高井と同様に神奈川県内から東北高校へ進学。このような縁から、ヤクルト入団後の2014年には、BREATHEの楽曲『Tomorrows』を登場曲に採用していた。2015年までの応援歌の歌詞は「「高」き理想を目指して 熱き血潮を「井（わかし）」て 君よ「雄」々しく羽ばたけ 地「平」の彼方」と、カギ括弧内を合わせると、「高」「井」「雄」「平」と読める様になっていた（2016年から歌詞変更）。
岩手県気仙郡綾里村（現大船渡市三陸町綾里）出身。1896年の明治三陸津波で祖母ら親族3人を含む一族9人が溺死。1933年、9歳の時に昭和三陸津波に遭い、高台に登って難を逃れた。この時期の昭和東北大凶作も体験している。1967年の善隣学生会館事件について、「井上清の中傷に答える 厳然たる事実にもとづいて」を著し、歴史学者井上清による日本共産党と日中友好協会への批判に反論した。1970年代には日本共産党中央委員会文化部長を務め、民社党委員長春日一幸の発言に端を発した日本共産党スパイ査問事件の蒸し返しに対する批判や、日本共産党と創価学会との合意についての協定（共創協定；創共協定）締結などで重要な役割を果たした。のち同党名誉幹部会委員。1986年以降、歴史地震研究会会員として著述と津波防災活動に従事。自らの体験を踏まえて近代日本の津波史を研究、『津波てんでんこ－近代日本の津波史』（新日本出版社）など多数の著作を通じて津波の恐ろしさを訴え続けた。津波の記憶を風化させまいと、学校などで体験を語る活動にも取り組んだ。2011年3月11日の東日本大震災では、岩手県立高田病院に入院中に津波に襲われた。津波到来の放送が院内に叫び声が響く中、山下は「研究者として見届けたい」と4階の海側の病室でベッドに横になりながら海を見つめていた。過去の歴史でも陸前高田市は津波被害が少なく、4階の病室ならば安心と判断したためでもある。ところが、津波が轟音と共に病院3階にぶつかるとガラスを破り一気に4階に駆け上がってきた。逃げようにも腰が抜けて動けなくなり、津波に呑まれ、2m近く室内の水位が上がる中、カーテンにしがみつき、首だけをやっと出す状態だった。10分以上カーテンにしがみついた後、水が引き、一命を取り留めた。翌12日に海上自衛隊によって救助され、花巻市の県立東和病院に移送された。1886年に建てられ、暮らしていた綾里の自宅も津波で半壊した。後にインタビューで、「津波を甘く考えていた」との反省を口にした。昭和三陸津波と比較し「今回ははるかに大きい。津波防災で検討すべき課題はたくさんある」と語った。特に、もろくも崩れた大船渡市の湾口防波堤について「海を汚染するだけで、いざというときに役に立たないことが証明された」と主張した。また原子力発電所について「全面的には否定しない」「将来の日本のエネルギー問題を考えれば、何が何でもいけないと言うわけにはいかない」と、福島第一原発事故後の日本共産党の見解と異なる考えを表明した。また、自身がかつてかかわった共創協定について「あれはのどかな時代だったね」と述べたという。また、同書の中で、自衛隊について、「僕はこれまでずっと自衛隊は憲法違反だと言い続けてきたが、今度ほど自衛隊を有り難いと思ったことはなかった。国として、国土防衛隊のような組織が必要だということがしみじみわかった。とにかく、僕の孫のような若い隊員が、僕の冷え切った身体をこの毛布で包んでくれたんだ。その上、身体までさすってくれた。やさしさが身にしみた。僕は泣いちゃったな。鬼の目に涙だよ。」とも語っている。1991年『津波ものがたり』で「日本科学読物賞」「北の児童文学賞」、2000年「日本自然災害学会賞」功績賞、2003年「平成15年度防災功労者表彰」（内閣府、防災思想の普及）、2006年「岩手日報社文化賞」を受賞。救出から間もない2011年12月13日、肺炎のため盛岡市の病院で死去。87歳没。