八木が15歳のときに父親の正夫が「ガメラ」を制作することになったが、制作現場は自宅内だった。当初は部屋の畳を上げて、室内でガメラのぬいぐるみを制作していたといい、八木はガメラの甲羅の鱗を型抜きして焼く手伝いを務めた。祖父の勘寿が造形を指導し、父の正夫が造形と、家族ぐるみでのガメラ制作だった。途中で家の裏庭にプレハブを建て、ここを工房としてガメラを制作したが、ラテックス・ゴムの強制乾燥のためライトをたくさんつけると家庭用ヒューズが飛んでしまったという。大映京都の『大魔神』シリーズの撮影現場にも出入りしていたが、印象深い思い出としては、『大魔神怒る』（三隅研次監督）で、突風で瓦が飛ぶシーンの撮影で「軽い素材を」とスタッフらで考え、「京都の八つ橋」からの連想で、煎餅の「八つ橋」を瓦の形に焼いてもらったもので撮影が行われた事を挙げている。フリーの写真家だった八木は、友人の高橋章にアルバイトを誘われたが、そのアルバイト先は父親の経営する「エキスプロ」だった。八木は「親心で呼んでくれたのか?」と考えたそうだが、高橋はこれを否定している。高橋は『仮面ライダー』の美術スタッフとしてエキスプロに正式参加が決まると、八木を呼びよせ、八木は高橋の助手を務めた。『仮面ライダー』の現場では東映生田撮影所に泊まり込み、小道具の制作からミニチュア爆発の撮影まで、あらゆる撮影美術を担当していた。監督の山田稔などは、八木へ撮影前日の晩にいきなり注文してきたといい、こういった変則的な発注が日常茶飯事だったという。「逆にいえばぼくみたいなペーペーの末端にいるスタッフの意見を採り入れてくれる現場だった」、「一兵卒の意見でもスタッフ全員が真剣に聞いてくれ、認めてくれた」と語っている。当時エキスプロの造形部スタッフは8人で、『仮面ライダーシリーズ』では型抜きも造形もウレタンの削り出しも全員で行っていた。「変身ブーム」ピーク時には寝る間もないほどの多忙ぶりで、前澤範の配慮で週1回交代で休みがとれるようにしてこれをしのいだ。『イナズマンF』では、生田スタジオ所長の内田有作の指名で特撮を担当。特撮の経験があったのは八木のみで、カット数も増えたため、造型と撮影の掛け持ちで徹夜の連続であったという。この経験が台湾映画『閃電騎士』に役立ったという。『閃電騎士』では現地の日本人スタッフは塚田修監督と八木の二人きりで、台湾人スタッフは特撮の未経験者ばかりで言葉も通じず、八木はミニチュアの制作から照明までを手掛け、寝る暇もなかったという。エキスプロではアトラクション造形も多数手がけているが、昭和51年頃にはよみうりランドの時代劇ショー用に、父親の八木正夫らが手掛けた大映京都作品の『妖怪百物語』（安田公義監督、1968年）の妖怪達を復刻造形したという。
1978年にデビューした際にはプロダクションの意向で1953年生まれとしていた。鎌倉の洋画家の一人娘として生まれ、小学校3年から名古屋市中区で育つ。最初、水泳選手を志願し、水泳の名門で名古屋有数のお嬢様学校でもある椙山女学園中学校に入学。しかし水泳は挫折して1年で辞め演劇部へ。杉村春子に憧れ椙山女学園高等学校卒業後上京、文学座演劇付属演技研究所第12期生（同期生に松田優作、高橋洋子、一年上に桃井かおり）に合格、演劇を学ぶ。一年で退学し、東宝映画の「華麗なる一族」、「青春の門」やテレビドラマなどに端役として出演する。「華麗なる一族」は「東京からお電話です」という台詞一つだけ、「青春の門」は宴でお酌をするシーンのワンカットであった。しかし「主役でもないのに脱がされる、端役のヌードがいや」と女優業を辞める。銀座の「ファンファン」でジャズと出会い1973年、ジャズ・クラリネット奏者の鈴木章治を紹介され、ジャズ・ボーカリストに挑戦、翌年「鈴木章治とリズム・エース」の専属シンガーとなる。後にソロ・シンガーとなり、六本木や赤坂のライブ・スポットで脚光を浴びる。1978年に「ヤスコ／ラブバード」で歌手デビュー。ビクターのバックアップのもと、トミー・フラナガン、ローランド・ハナ、ジョージ・ムラーツ、ロン・カーター、セルジオ・メンデス、ネイザン・イースト、ジョー・サンプルなどの著名ミュージシャンとセッションを行う。1981年には、自らのバックバンド「フラミンゴ・ビッグ・バンド」を結成。スタンダード曲を現代的なアレンジで歌うコンセプトが受け、その声質から「シュガー・ボイス」と呼ばれ、曲のCM起用や自らも出演することで、ジャズ・ボーカルの分野でアイドル的な人気を獲得する。1980年秋に出した四枚目のアルバム『JOURNEY』が、サラリーマンを中心に9万枚のセールスを記録。それまでジャズといえばインストルメンタルしか売れたことがなく、ボーカルものはせいぜい1万5000枚程度。それまでの最高は笠井紀美子で5万枚といわれていたため、9万枚という売上げは異例であった。また当時はニューミュージック勢以外の邦楽アルバムはほとんど売れず、歌謡曲の沢田研二ですら、アルバムの売り上げは5万枚もいかなかった。デビューアルバム『Yasuko "Love-Bird"』から1982年『SOFT WINGS』までの6枚が累計90万枚売れて、当時のジャズブームを作った一人と称された。1987年からテレビのトーク番組オシャレ30・30で古舘伊知郎と司会を務め、ゲストとのトークの他に毎回1曲歌を披露したが、延べ360曲となった。文学座時代の同期の関係からか、当時テレビのトーク番組にはほとんど出なかった松田優作もこの番組に出演している（1989年8月20日放送回）。当時は「都会の子っぽい気がする」なる理由で大洋ホエールズのファンと話していたが、今は熱狂的な読売ジャイアンツのファンらしく雑誌に巨人観戦記のような記事が載る。1970年代の後半では珍しい美女シンガーだったため、当時のロック誌（Music Life等）にもグラビアやインタビューが掲載されることがあった。脚にスリットの入るようなセクシーなドレスを着用する時には、表面に線が出るのでパンティーを付けないなどと話し、当時のロック少年を煽情した。