当初は酷評を受け、「カチューシャの唄」ほどの爆発的なヒットにはならなかったとされる。作曲者の中山は1931年（昭和6年）末に行った講演「演劇及び映画に於ける所謂主題歌に就いて」で、この曲があまり流行しなかった理由を長旋法（長調）で、当時の日本の歌曲では珍しかった6拍子のメロディが当時の（日本）人には受け入れづらかったのであろうと推測している。ただ、1920年（大正9年）に大原社会問題研究所が大阪市内にて調査した「現時において最も普通に歌われてゐる流行歌」約100曲のリストに「ゴンドラの唄」が挙げられていることから、ある程度は流行したものと考えられている。しかし、その後この曲は「カチューシャの唄」と並んで100年にわたり歌い継がれる曲となった。鹿島孝二は『大正の下谷っ子』で、工業学校時代（1918年（大正7年）〜1919年（大正8年）頃または1919年（大正8年）〜1920年（大正9年）頃）にこの唄を愛唱したと回想している。レコード売り上げについては、「カチューシャの唄」が2万枚売れたとされたり、『生ける屍』の劇中歌「さすらいの唄」が25万枚を記録したと言われる一方、「ゴンドラの唄」については具体的な数字が語られることがない。堀内敬三は『音楽五十年史』の中でこの唄を、「大正5年末からじりじりと永く流行った」と述べている。
ソロモンは1840年、ユダヤ人の帽子業者マイケル・ソロモンと美術家のキャサリン・レヴィとの間に、8人兄弟の末っ子として生まれた。ソロモン家は18世紀にオランダもしくはドイツから移住したユダヤ人の一族で、父のマイケルは麦わら帽子の製造業者として財を成し、ロンドンで最初に公民権を獲得したユダヤ人の1人だった。ソロモンの兄エイブラハム・ソロモン (1824-1862)と姉レベッカ・ソロモン(1832-1886)もまた画家である。4歳の時に父マイケルが他界したので、風俗画家として人気を博していた兄エイブラハムの元で育った。ソロモンは最初にこの実兄から絵画を学んだ。1852年に美術教師フランシス・ステファン・キャリーの美術学校に入学する。この学校は19世紀の画家、ヘンリー・サスが開校したロイヤル・アカデミー・オブ・アーツ入学を志す者に絵画の訓練を施す登竜門であり、多くの著名なイギリス人画家がこの学校で早期の訓練を受けている。なお、この年、レベッカがロイヤル・アカデミーで最初の作品を展示している。そして1855年にロイヤル・アカデミーに入学。アルバート・ムーア、ヘンリー・ホリディ、マーカス・ストーンら仲間の画学生とともに写生クラブを結成し、絵の修業をはじめる。18歳の時に『捧げ出すイサク』が初めてアカデミーに展示された。ソロモンが初めて脚光を浴びたのは1860年の美術院展に出品した『母の腕に抱かれるモーゼ』で、薄暗い土壁の部屋で赤子のモーセを見つめる女2人（おそらく母ヨケベドと姉ミリアム）という構図は新聞で酷評されたが、ウィリアム・メイクピース・サッカレーが擁護の評論をしたことで有名になった。ソロモンはユダヤ教徒という出自を活かし、当時はキリスト教文化が一般的だった画題に旧約聖書の世界という新しい画題を持ち込んだ。かくして新進の画家として、ダンテ・ゲイブリエル・ロセッティ、ジョン・エヴァレット・ミレー、ウィリアム・ホルマン・ハントといったラファエル前派のグループと知遇を得たソロモンは、ロセッティの紹介でエドワード・バーン＝ジョーンズと知り合い、彼の工房に出入りするようになる。ジョーンズの妻ジョージアナは後に手記にてソロモンの才気煥発ぶりを絶賛している。この工房で1957年頃、己の運命を左右したアルジャーノン・チャールズ・スウィンバーンとの出会いがあった。ソロモンはこの若く放縦な、マルキ・ド・サドに影響された唯美主義の寵児にたちまち魅了された。1862年、ロセッティの愛人にして、名画『オフィーリア』のモデルして知られるエリザベス・シダルが阿片中毒によって世を去り、傷心したロセッティが住居をチェイニー・ウォーク16番地に移した際、スウィンバーンとソロモンも移住し、以後しばらくの間、共同生活に入った。後に評論家フィリップ・ヘンダーソンによって記されたスウィンバーンの評伝では、スウィンバーンとソロモンが全裸で館内を追いかけっこではしゃぎまわっていた所をロセッティに怒鳴られる一幕があり、2人の生活は破天荒な気風に彩られていた。スウィンバーンが1865年に鞭打ち嗜好をテーマとした小説『レスビア・ブランドン』を出版した際にはソロモンが挿絵を担当した。1862年にミドルセックス病院近くのチャールズ通り22番地に独自のアトリエを構えた。同年12月19日にアブラハムがアカデミー準会員となるが、まさにその日に心臓発作で世を去ってしまう。この時期のソロモンはアカデミーや、1865年に開設したダドリー・ギャラリーに精力的に作品を出していた。また、モリス商会のデザインにも参加したり、1863年にダルジール兄弟の出版社が出版した絵入り聖書にもイラストを提供している。スウィンバーンとの出会いによって、ソロモンの絵は徐々に旧約聖書からギリシア時代の人物などに変質し、当時としてはショッキングな男性美を追求する作品も多くなった。1967年に発表した『バッカス』が後に唯美主義の理論的支柱となる評論家ウォルター・ペイターの目に留まり、彼と彼を取り巻く享楽的な人士たちとの交友が始まった。ペイターは後にソロモンが没落した後も陰ながら擁護するなど、一貫してソロモンを支持し続けた。その人士の中に、数多くの芸術家、文士たちのサロンの中心にいたイートン・カレッジの教師、オスカー・ブラウニングがいた。後に自身も同性愛の咎でイートン校を追われることになる奇才の元で、ソロモンは享楽的な世界にはまっていった。ブラウニングはソロモンをイタリア旅行に誘い、ソロモンはその地でティツィアーノ・ヴェチェッリオの『神聖な愛・異端の愛』に魅了されるなど、ルネサンス絵画の影響を大いに受けた。1871年には自らの美観を綴った詩集『夢で見た愛の幻視（Vision of Love Revealed in Sleep）』を出版する。この詩集はスウィンバーンも賛辞を送るなど評判は良かった。このあたりは自身も絵画に詩作にと横断的な活動をしていたロセッティの影響とも伺えるが、このことからソロモンは思わぬ方向から批判を浴びることになる。ロセッティが1870年に出した『詩集』に憤慨した詩人のロバート・ブキャナンが、1971年10月に『コンテンポラリー・レビュー』誌に偽名で、「詩における肉体派」という題名の批判論文を投稿した。ロセッティはおろかモリス、スウィンバーン、そしてソロモンも槍玉に上げられたこの論文はラファエル前派の芸術活動を不道徳だと断罪するという唯美主義への反動を象徴する論文となり、ロセッティは自殺未遂に追い込まれるなど、再起不能の痛手を受けた。ソロモンも文中で「ソロモン氏のような画家はその天才を何の価値もない主題に浪費して、それによって妖怪変化を生み出すのだ。ーー聖アントニウスの周りで踊り狂うあの可愛らしい悪魔のような妖怪をである」（前川祐一訳）と痛烈な批判を浴びた。そうした反動の最中、ソロモンは己の人生を奈落へと突き落とす事件を起こした。