家庭の事情により、小学生のヒロキは親戚の家に預けられることとなった。たった一人で、電車に乗って筑西市へやって来たヒロキ。しかし、周囲に心を閉ざして学校をサボっては、川原で独り過ごす日々が続いていた。ある時、川原に居る少年を見かけた青年・渡辺は、その少年ヒロキに声をかける。「地元の顔」を自称し、学校へ行くよう促す渡辺。自分のアルバイト先の常連客であり、一方的に想いを寄せる小学校教諭が、登校せず川原で過ごしているという、クラスの生徒に悩んでいることを知っていたのだった。詰まるところ、少年の心を入れ替えさせることでその担任の気を引こうと、ヒロキに近づいた渡辺であった。しかし、その過程でいつからか二人には、世代を超越した「友情」のようなものが芽ばえていく。そんなある冬の日、渡辺は、筑西の街にある日本一大きい神輿の話、そして盛大な祭が夏にあることを話す。渡辺との出逢いをきっかけに、周囲とも少しずつ打ち解け始めた頃のこと。ヒロキは大人の事情により、再び転校することとなる。「夏まではいたかったな。」と、つぶやくヒロキ。それを聴いた渡辺は、ヒロキにある約束をする。その約束を果たすため、奔走する渡辺。そうして、ヒロキの旅立つ日がやってくる。
8月2日、第16師団長兼中部防衛司令官（26日まで）となる。支那事変の勃発により、9月7日、北支那方面軍（司令官寺内寿一大将）麾下第2軍（司令官西尾寿造中将）隷属として大阪を出港し、9月11日に中華民国大沽に上陸。以後華北で作戦を行う。11月になり、中支那方面軍（司令官松井石根大将）麾下上海派遣軍（司令官松井石根大将兼務）に隷属する。上記の宇垣大将組閣の一件の遺恨もあり、両者の仲は大変悪かった。以後、南京攻略戦に参加する. 12月13日、南京占領。今朝吾も前線に出て少し負傷する。この前後に南京事件が発生する。第16師団長として南京攻略戦に参加した時の日記には、本攻略戦において捕虜を取らない方針であること、捕虜を日本刀の試し斬りに使ったこと、捕虜を一ヶ所にまとめて「処理する予定」「そのためには大きな濠を要する」との記述がある。エスカレートしていた南京での掠奪に、師団長であった中島自身も加わり、日記には「もし自分の管轄範囲内で物を探すのであれば好きにさせ、少なくとも戦場心理の表現として、恐らく道徳に悖るとは考えないだろう。しかし他人の勢力範囲内に入りしかも司令部の標識が打ち付けられている建物で、平気で盗みを働くのはあまりにも行き過ぎている」と書いている。こうして奪った骨董品を今朝吾は京都の偕行社に送っている。翌1938年（昭和13年）1月、今朝吾とは同郷で仲が良かった陸軍省人事局長阿南惟幾少将が南京に視察にやってきた。そこで阿南は松井司令官から今朝吾の統率を非難する話を聞かされている。また、阿南はこの年の12月22日に行われた陸軍省局長会報に出席し、「中島師団婦人方面、殺人、不軍紀行為は、国民的道義心の廃退、戦況悲惨より来るものにして、言語に絶するものあり」とメモに記している。1938年（昭和13年）1月、再び第2軍の隷属となって華北に進出する。5月には徐州会戦が行われ、敗走を続ける国民党軍を追う。6月9日、国民党軍が日本軍の手から逃れるために黄河の堤防を爆破して決壊させ、大洪水を発生させた。これにより第16師団その他の部隊の進撃が止まる。6月24日、第2軍司令官東久邇宮稔彦王中将とその上官である北支那方面軍司令官寺内寿一大将を通じて、今朝吾は大本営に和平を訴える意見具申の建白書を提出する。と同時に因縁の相手である宇垣一成外務大臣にも従軍僧村上独潭を通じて建白書を提出する。その意見書の要旨は、「戈を収めて一路ただちに皇道国家の建設に進むべきだ」と主張し、その理由として、一、中国軍はわが軍と決戦するを欲していない。二、これを追撃することは、領土欲の表われと批判されかねない。三、黄河の新流路ができたのを機に、それを自然の休戦ラインにすべきだ。四、ナポレオンのロシア侵攻の失敗を教訓とすべきだ。というものである。しかし、大本営宛てのものは寺内大将かもしくは大本営の参謀が握りつぶし、宇垣外相宛てのものは宇垣が外務大臣を辞任したので渡されることはなかった。7月上旬には支那事変への疑問と和平を綴った「意見具申捕遺」をしたためたが、結局未提出に終わる。7月15日、 第4軍司令官に任じられ満州北部の防衛に当たる。ちなみに参謀長は牟田口廉也少将である. 1939年（昭和14年）8月1日、参謀本部付。9月28日、待命。9月30日、ついに予備役に編入される。以降1年数か月の間、北京に事務所を開いて中国の実情を調べる. 1940年（昭和15年）6月22日, 1941年（昭和16年）5月14日、7月5日、三通の事変処理方案をしたためて政府と軍を批判する。12月8日、太平洋戦争が勃発する。 同月末、皇国職域勤労奉公隊総裁に就任する。 1942年（昭和17年）4月、母校である大分県宇佐郡八幡小学校で講演を行った。大分県内務部長や大分県警察部特別高等警察課長もいるなかで今朝吾は、「このぶんでは、日本はきっと負ける」と発言して会場は騒然となり、警察でも問題となった。しかし、今朝吾が陸軍中将ということでやむなく不問に付された。1945年（昭和20年）10月28日、長野県佐久郡御代田町の療養所で肝硬変と尿毒症により死去。64歳没。その時の状況は「臨終を迎えたと同時にアメリカ軍のＭＰが戦犯容疑の取り調べに訪れ、部屋のドアをノックした。」東京都豊島区椎名町の自宅での葬儀には、梅津美治郎も駆け付けた。