東京生まれ。1943年、東京工業大学建築学科を卒業、大学院に進み、1974年東京工業大学助手、1981年宇都宮大学助教授、1990年同教授に就任、2009年定年退職し宇都宮大学名誉教授、2012年4月－2015年3月札幌市立大学　特任教授、建築環境デザイン研究所５２４代表。1989年“樹脂注入工法による鉄筋コンクリート造ひびわれ補修”により「第17回セメント協会論文賞」を受賞。1997年“材料・構法・デザインの中間領域に立脚した研究”により「日本建築仕上学会　論文賞」を受賞。
他にも、勝プロダクション倒産直後九州朝日放送の社長から「勝とスティービー・ワンダーの対談をやりたい」という依頼があり、マネージャーが「うちは倒産したんですけど知ってますか」と聞いたら「御社の倒産は知っていますが、勝さんの芸が倒産したわけではありませんよね」という返答があったことも、マネージャーは後年伝えている
舞台『不知火検校』で、主役でありながら悪行を重ねる不知火検校役を演じた際、あまりの填りきった演技に「バカヤロー!死んじまえ！」と、観客から本気と思える野次が飛んだ
また、舞台『東男京女』では、ポスターで共演した妻の玉緒に馬乗りにされ、実際の芝居の中でも馬乗りにされる場面があるが、これは勝のアイデアであり、苦労させられた勝に逆襲するようで観客にウケていたと玉緒は語っている
石原裕次郎とは、「きょうらい（兄弟をもじった言葉）」と呼び合う仲で、良き友人だった
ある酒宴の席で2人が大喧嘩になった時には、頃合いを見て勝が一言「いい芝居だったな、きょうらい?」と声をかけ、裕次郎が「あ、ああ、いい芝居だった
」と応えることで、喧嘩そのものを「周囲を驚かすための芝居」と見せかけ、互いに手打ちにしていたという
裕次郎の葬儀では、友人代表として弔辞を読んだ
1971年、玉緒に対し一方的に離婚宣言をする
しかし、玉緒に相手にされなかったため、離婚は成立しなかった
1990年、麻薬所持で逮捕されたため、5億円もの費用をかけて制作したキリンビール「ラ党の人々」のCMがたった1日で放送打ち切りとなり、CMの制作会社から損害賠償請求の民事訴訟を起こされた
上記の通り舞台裏ではトラブルが多かったが、その反面、非常に肉親思いであった
1982年に母・八重子が死去した際、「俺を産んでくれたところに顔を埋めてキスをしたよ」と発言
1992年4月には兄の若山富三郎が死去、納骨式の時にカメラの前で遺骨を食べ、涙を流してその死を悼んだ
さらには1996年2月、父であり長唄の長老、杵屋勝東治が死去
勝は父が亡くなる数日前から添い寝をし、施主を務めた納骨式の際には火葬場でこっそり懐に入れた遺骨の一部を取り出し、泣きながら食べ、「とうとうお別れだけど、これで父ちゃんは俺の中に入った」とコメント
このように、肉親への強い愛情を改めて印象付けた
妻の中村玉緒について「中村玉緒は勝新太郎無しでも存在し得るが、勝新太郎は中村玉緒無しでは存在し得ない」と最高の賛辞を語っているが、玉緒は直接は聞き取っておらず「生きている時に言ってくれれば…」と語っている
妻想いを代表するエピソードとして、中村玉緒が風邪で倒れた際の話がある
高熱で苦しむ玉緒を少しでも元気づけようと思った勝は、玉緒の好きな渡哲也の歌声を聞かせようと画策
渡が居そうな銀座の飲み屋を一軒一軒しらみつぶしに探し回り、ようやく渡を見つけると眼前でいきなり土下座
顔を上げるように渡が促すも、高熱で苦しんでいる玉緒のために一曲歌ってほしい、と土下座のまま懇願
大先輩のそのような姿を見た渡は二つ返事でこれを快諾
店の電話から玉緒のために『くちなしの花』を歌った
玉緒はこのエピソードを、破天荒な勝だが嫌いになれなかった理由、として度々挙げている
晩年、漫画家根本敬と、舞台演出等仕事上の交遊があり、雑誌『cube（キューブ）』誌上で、勝のワンマンな人生をパロディー化した漫画、交響曲『勝（カツ）』（勝の人生を壮大かつ自己陶酔的な交響曲に喩え、彼の人生で関与した俳優、映画監督全てがオーケストラの団員として勝の人生を礼賛する内容
落語「頭山」を例に自己陶酔的な勝を揶揄
漫画作画・根本敬）のアイデアが披露された
また、根本が自身の著書の題名にし、後にクレイジーケンバンドの楽曲名にも使われた言葉「電気菩薩」は、根本との会話中で勝が発言したキーワードである
その根本の著書『特殊まんが 前衛への道』によると、1990年代にプリンスから「座頭市の姿でPVに出演して欲しい」との打診があったが、諸事情により実現しなかったという
晩年、デニス・ホッパーとの親交は広く知られており、日本の映画祭などで同席することもあった
同じ「破滅型の俳優」として、ホッパーは非常に親近感を持っていた
勝の臨終間際の前には、ちょうど巨大な台風が接近しており、台風一過と共に亡くなったという
玉緒によると、「亀岡（京都府亀岡市）にお墓を建てて、ふたりで戻ってこよう」と話をしていたという（朝日新聞京都、2007年12月26日）
死後、莫大な借金が残されたが、香典代わりに債権放棄した債権者もいたという