滋賀石（しがせき、 Shigaite）は、1985年に発表された新鉱物で、ミシガン大学の鉱物学者 Donald R. Peacor などにより、滋賀県の五百井（いおい）鉱山から発見された。 化学組成はMn₆Al₃(OH)₁₈[Na(H₂O)₆][SO₄]₂・6H₂Oで、三方晶系。発見地の県名から命名された。
南東方面艦隊（前年12月24日、新編）司令長官草鹿任一中将は、基地航空部隊（第十一航空艦隊基幹）と外南洋部隊（第八艦隊および連合艦隊他からの増援部隊）から成る南東方面部隊の指揮官であり、南東方面の日本海軍最高責任者であった
当時の南東方面には外南洋部隊指揮官三川軍一中将（第八艦隊司令長官）の指揮の下、木村昌福第三水雷戦隊司令官（外南洋部隊増援部隊指揮官）の外南洋部隊増援部隊（川内、朝潮、荒潮、白雪、初雪、皐月、水無月、文月、長月、雪風、時津風、朝雲、峯雲、浦波、敷波、村雨、五月雨）が展開していた
第三水雷戦隊司令官木村昌福少将を護衛部隊指揮官とする駆逐艦8隻（第11駆逐隊〈白雪〉、第19駆逐隊〈浦波、敷波〉、第8駆逐隊〈朝潮、荒潮〉、第9駆逐隊〈朝雲〉、第16駆逐隊〈時津風、雪風〉）、輸送船8隻（陸軍輸送船7隻〈大井川丸、太明丸、建武丸、帝洋丸、愛洋丸、神愛丸、旭盛丸〉、海軍運送艦1隻〈野島〉）の船団が編成された
輸送人員は、猛作命甲第157号乗船区分表によれば5,916名、南東太平洋方面関係電報綴によれば6,912名、井本方面軍参謀業務日誌によれば約7,500であった
軍需品は約9,300立米、不沈ドラム缶1500本、大発動艇約40隻を搭載した
航空燃料は建武丸に搭載し、他の輸送船の安全を確保した
同船団上空警戒は、海軍側は第二十一航空戦隊（司令官市丸利之助少将）が戦闘機隊全部を掌握して実施した
ニューブリテン島ラバウルとニューアイルランド島カビエンの第204空や第253空および空母瑞鳳航空隊の零戦合計60機以上、陸軍側は第6飛行団長板花義一陸軍中将指揮下の陸軍戦闘機60機以上が担当する
船団の直掩の戦闘機隊は、時間帯によって陸軍と海軍が交互に交代する予定であった
作戦実施にあたり、木村昌福少将（三水戦司令官
2月14日発令）は本来の第三水雷戦隊旗艦（軽巡洋艦川内）から白雪型駆逐艦白雪（第11駆逐隊）に座乗した
各駆逐艦にも陸軍兵と補給物資搭載の指示がなされた
作戦に参加した駆逐艦の対空装備はすべて機銃程度で、対空砲火の不備は作戦失敗後の戦訓でも失敗の一因と指摘されている
輸送船8隻の対空装備も駆逐艦と大同小異で、こちらも十分とはいえなかった
日本軍の作戦では、2月28日（3月1日午前0時0分）にラバウルを出航し3月3日夕刻にラエに到着・揚陸予定であった
日本陸軍船舶部隊がラエに先行し、事前に揚陸準備をおこなう
同時に敵航空戦力を空爆により弱体化させる計画であり、夜間爆撃がラビ及びポートモレスビーに対して行われたが、前述のように航空戦力の過少と天候不良により不十分であった
またラバウルに本拠地を置く日本軍基地航空隊（第十一航空艦隊、司令長官草鹿任一中将〔南東方面艦隊司令長官兼務〕）は、3月3日当日に重巡青葉と雷撃訓練を行うような状態だった
大本営陸軍部はニューギニア方面作戦およびラエ・サラモア地区の得失を非常に重要視しており、「陸海軍あらゆる手段を尽して之を確保すべき」と決意していた
護衛部隊の第三水雷戦隊参謀であった半田仁貴知少佐は、八十一号作戦計画担当であった第八艦隊作戦参謀神重徳大佐（海軍兵学校48期）に「この作戦は敵航空戦力によって全滅されるであろうから、中止してはどうか」と申し入れたが、神大佐から「命令だから全滅覚悟でやってもらいたい」と回答されたという
その作戦を立案した南東方面艦隊（第十一航空艦隊、第八艦隊）の当事者は、成功率は四分六分、あるいは五分五分程度とみていた
とくに第八艦隊（長官三川軍一中将、参謀長大西新蔵少将、参謀神重徳大佐）では「直衛機を信頼して無理な輸送作戦を計画するのは根本的に誤りである」と判断していた
軍令部は「輸送船の半分に損害はあるかもしれぬ」と判断している
八十一号作戦を立案した第八方面軍は、ラエ輸送の成功率は40パーセントから50パーセントとみていた
だがマダン揚陸ではラエまでの移動に時間がかかり、またラエ・サラモア地区の陸軍を早急に支援しなくてはならないため、冒険的作戦ながら実施することになった
このように、本作戦はラエ輸送作戦を主張する日本陸軍と、マダンもしくはウェワク輸送を主張した日本海軍（連合艦隊）の、妥協の産物であった
出撃の前、野島艦長の松本亀太郎大佐は第8駆逐隊司令の佐藤康夫大佐に「生還は望めない作戦なので骨だけは拾ってほしい」と頼むと、佐藤大佐は「自分の座乗する『朝潮』が護衛する限り大丈夫だ
『野島』の乗組員は必ず生きて連れて帰る」と返した