西側は旧水戸街道荒川沖宿の市街地に隣接する。駅周辺は古くから宅地化されているが、東側方面を進むと徒歩10分かからずに郊外的風景が広がる。戦前には東口近辺に荒川沖競馬場があり、賑わっていたが、1938年に軍馬資源保護法が施行されたことで廃止された。西口には岡谷館製糸場の荒川沖工場が操業していたが、跡地は現在宅地・商業地として細分化されている。駅から少し離れた幹線道路沿いにはロードサイド型店舗が多く立地する。なお、土浦市街までは離れており、当駅と土浦駅間の営業キロも6.6キロと、常磐線土浦以南では最も長い。水戸街道の土浦までの間にある中村宿に対応する常磐線の駅は設置されなかった。「荒れる川の奥」の意味が荒川沖の語源と言われており、荒川とはかつてしばしば氾濫していた近くを流れる乙戸川のことである。
JR貨物荒川沖駅は、2008年（平成20年）3月現在、臨時車扱貨物のみを取り扱っており、定期貨物列車の設定はない。2006年（平成18年）までは駅前にある日立セメント荒川沖サービスステーションのセメント荷役設備とそれにつながる専用線があり、当駅にはセメント（日立駅発送）の到着があった。また、1985年（昭和60年）頃までは駅東方にある陸上自衛隊霞ヶ浦駐屯地へ続く専用線も存在していた。
2009年（平成21年）8月1日より、土浦駅・神立駅と同じ組み合わせで、1番線は「きらきら星変奏曲」、2番線は土浦市のイメージソング「風の贈り物」にそれぞれ変更された。
バリアフリー対応のため、2005年（平成17年）頃にコンコースから西口駅前広場やホームとを連絡するエスカレーターとエレベーターが設置された。東口駅前広場と連絡するエレベーターは駅と直結していた「さんぱる」（2015年1月閉店・2017年6月解体、現在跡地は「DO Football Park 荒川沖」）の入口前に2002年（平成14年）頃設置されている。コンコースには、コンビニエンスストア型売店「NEWDAYS ミニ荒川沖1号」が設置されている。
相対式ホーム2面2線を有する地上駅である。ホームに接する上下本線のほか、その間に中線があり、貨物列車の待避などに使われる。以前は上り線が島式1面2線で3番線があり特急などの待避に使われていた。なお、JR東日本水戸支社管内の駅では初めての橋上駅舎の駅である。駅舎は橋上式である。JR東日本ステーションサービスが駅業務を受託する業務委託駅（土浦駅管理）であり、みどりの窓口（営業時間8:00 - 18:00）や自動改札機、指定席券売機、Suica対応自動券売機・自動精算機が設置されている。改札口やホームにLED式の発車標が設置されている。
当駅は土浦市の南部に位置し、隣の阿見町の最寄駅である。2005年8月のつくばエクスプレス線開業前までは、南隣駅のひたち野うしく駅と共に、つくば市中心市街地の最寄り駅であった。
イェール大学仏教学卒業、筑波大学大学院修士課程（体育科学研究科）修了。駒澤大学大学院博士課程で曹洞宗を専攻。イェール大学で仏教学博士号（Ph.D）取得。スタンリー・ワインスタイン教授に学ぶ。カリフォルニア大学ロサンゼルス校へ赴任するまで、デビッドソン大学(Davidson College)とアイオワ大学、明治学院大学で教鞭をとる。カリフォルニア大学ロサンゼルス校(UCLA)仏教学教授に就任。シンポジウムなどで日本に度々訪れる。
ウィリアム・ボディフォード（英語: William M.Bodiford、1955年 12月3日- ）は、アメリカ合衆国の仏教学者。カリフォルニア大学ロサンゼルス校(UCLA)教授。日本・中国仏教を研究。
インド、ブータン王国、日印原子力協力協定、南アジアの核兵器問題などをテーマとして、日本放送協会、民放各社、TBSラジオ、J-WAVEなどに出演した。アジアを中心とする国際関係、国際交流、ブータンのGNHと幸福論について講演を行う。日本放送協会の海外向け国際放送において、国際問題コメンテーターを務める。
南アジア各種メディアにおいても多数の論考を発表、脱原発に関するインターネット主要論評サイト（DiaNuke.org)において英文論文Why India-Japan Nuclear Cooperation must be stoppedを発表、2016年11月12日版のThe New York Times(ニューヨーク・タイムス)にもコメントした。代表英文著書として'Society, Caste, and Factional Politics : Conflict and Continuity in Rural India', (Manohar Book Service, New Delhi INDIA, 1993) があり、同書は2007年にイギリスより復刊。
本企画のゴーランとグローバスからのゴダールへの発注は、カンヌ国際映画祭での席のナプキンに書かれたとされる。しかし、確かにゴーラン＝グローバスは、1986年の第39回カンヌ国際映画祭にロバート・アルトマン監督の『フール・フォア・ラブ』とアンドレイ・コンチャロフスキー監督の『暴走機関車』の2本をコンペティション部門に叩き込むという快挙を成しているが、ゴダールは作品を出品していない。前年1985年の第38回カンヌ国際映画祭にゴダールは『ゴダールの探偵』を出品しており、このときの話であろうと推測される。1970年代にイスラエルで『グローイング・アップ』（1978年）シリーズを製作して世界的にヒット、ローバジェット作品を量産していたゴーラン＝グローバスの従兄弟同士のコンビがハリウッドに進出したのは1979年、奇しくもゴダール＝ミエヴィルがフランス・グルノーブルからスイス・レマン湖畔のロールに拠点を移したのとおなじ年であった。ゴーランは1929年生まれでゴダールの1歳上、グローバスは1941年生まれでミエヴィルの4歳上、ゴダールが1972年までコンビを組んでいたジガ・ヴェルトフ集団のジャン＝ピエール・ゴランの2歳上であった。