血液型はO型。高知市立朝倉小学校から大阪市立市岡小学校を経て大阪市立三稜中学校卒業（14期生）。姉は六代桂文枝と同級生であった。19歳のとき、のちに妻となるヘレンと知り合った。当時はまったく売れなかったので、売れっ子のヘレンに食べさせてもらう状況だった。横山やすしに何度も口説かれてコンビを結成したあとは、人気を博した。漫才コンビ「やすしきよし」（略称・やすきよ）は漫才ブームの火付け役になり、日本武道館での公演も果たした。座右の銘は「小さなことからこつこつと」である。坂田利夫、レツゴーじゅんとは前座時代からの親友である。弟子にはエッセイストとしても活躍する漫才師、西川のりおらがいる。吉本興業では、六代桂文枝（旧名：桂三枝）、三代目笑福亭仁鶴と共にトップに君臨する。かつて発売された「よしもとタレント名鑑」では当時の三枝と共にトップページに掲載された。フジテレビ「ザ・ベストハウス123」の番組にてシーランド公国のロードの称号を得た（ただし、この称号は、数千円相当で購入可能なものである）。「伯爵位を持つ」と誤解されることがあるが、本番組できよしの得た称号「ロード（卿）」は男爵以上の爵位を持つ貴族全般への敬称であり爵位とは異なるものである。大阪市内に吉本とは別に個人事務所「オフィス西川」を設けている。若手漫才師の日本一決定戦の「M-1グランプリ」や「THE MANZAI」では、審査員を務めている。
大学生時代に、ポール・サイモンからデモ・テープの作り方を教わった彼女は、自分で作ったデモ・テープを売り込み、1958年にABCパラマウント・レコードからシングル・デビュー。しかしながら、その後ABCやRCAなどに残した4作のシングルは何れも失敗に終わり、一旦歌手としてのキャリアは頓挫することとなる。1960年代には、当時の夫ジェリー・ゴフィンとのソングライター・コンビで、「ロコ・モーション」「ウィル・ユー・ラヴ・ミー・トゥモロウ」「ゴー・アウェイ・リトル・ガール」「ワン・ファイン・デイ」「アップ・オン・ザ・ルーフ」など、後々まで歌い継がれている数々の作品を生み出した。1960年から1963年にかけての3年間で、2人は延べ20曲あまりの全米トップ40ヒットを世に送り出している。彼女自身も、シンガーソングライターとして1曲だけ1962年に「イット・マイト・アズ・ウェル・レイン・アンティル・セプテンバー」により全米チャート22位、全英シングルチャート3位を記録している。しかし、飛ぶ鳥を落とすような勢いもビートルズの全米進出を機に翳りを見せ始め、仕事上の不和がプライベートにまで影響を及ぼしたらしく、1968年にゴフィンと離婚（仕事上では、その後も度々パートナー関係を続けている）。1968年、ダニー・コーチマー、チャールズ・ラーキーらとザ・シティというグループを結成しアルバム『夢語り』を発表。1970年代に入ってからは、シンガー・ソングライターとしての活動に本腰を入れ、1970年にアルバム『ライター』で再びソロ・デビュー。翌1971年のソロ・アルバム『つづれおり』（ Tapestry ）は、全米アルバムチャートで15週連続1位、その後も302週連続でトップ100に留まるロングセラーとなり、グラミー賞でも4部門制覇、現在まで約2200万枚を売り上げている。先行シングル「イッツ・トゥー・レイト」は、全米シングルチャートで5週連続1位、年間チャートでは第3位を記録。ジェームス・テイラーが、収録曲「きみの友だち」をカバーし、シングルチャート1位を獲得している。その後も、アルバム『ミュージック』『喜びにつつまれて』、シングル「ジャズマン」など、順調にヒットを連発。1970年代前半から中期を代表するヒットメーカーの一人となり、2つの年代に渡って天下を取った。また、『つづれおり』が大ヒット中の1972年には、五輪真弓のデビュー・アルバム『少女』の制作をサポート。その後、1974年までの3年間、五輪真弓のアルバム3作品を手掛けたことでも知られている。1977年に、キャピトル・レコードに移籍後の最初のアルバム『シンプル・シングス』（ Simple Things ）もゴールド・ディスクを獲得。しかし、それ以後これといった大きなヒットはなく、今に至っている。1990年には初の来日公演が実現し、ジェリー・ゴフィンと連名でロックの殿堂入りも果たした。1990年代以降は、映画主題歌やセリーヌ・ディオン、ザ・ウィルソンズなどへの曲提供などマイペースで音楽活動を継続し、2作のオリジナル・アルバムと1枚のライブ・アルバムを発売。2004年には「リビングルーム・ツアー」と題した北米コンサートツアーを行い、翌年には同ツアーの音源を記録したライブ盤が発売され、なかなかの好評を集めている。1996年には自らの半生をモデルにした架空伝記映画「グレイス・オブ・マイ・ハート」が公開された。劇中曲をオファーされたが断っている。2007年11月、キッコーマン北米進出50周年記念イベントの一環で、1990年以来17年振りの来日公演が実現。メアリー・J. ブライジ、ブラック・アイド・ピーズのファーギーと共演した。13日の日本武道館公演が、2008年4月11日、NHK-BShiにて放映された。 2010年4月から、ジェイムス・テイラー、ザ・セクション（ダニー・コーチマー：G／ラン・カスケル：G／リー・スカラー：B）らによる『トルバドール・リユニオン』ツアーで来日を果たした。 2013年2月、長年の音楽界の功績によりグラミー賞の功労賞を受けた。同年3月には女性作曲家として初のガーシュウィン賞受賞者となった。2013年には彼女の半生をその名曲とともに描いたミュージカル『ビューティフル』がサンフランシスコで上演、2014年にブロードウェイ公演を行うとトニー賞主演女優賞をはじめ、グラミー賞やローレンス・オリヴィエ賞を受賞するなど好評を博し、ロンドン公演や全米ツアーも行われ、各地でロングラン公演が続けられている。日本でも2017年7〜8月に帝国劇場で、キャロル役を水樹奈々と平原綾香のダブルキャストで上演された。2015年、長年の業績を評価され、母国の栄誉である『ケネディ・センター名誉賞』を受賞した。