帰国後は日本の情報を米国に伝えた。日本が未開社会ではなく高度な文明社会であることを伝え、のちのアメリカの対日政策の方針に影響を与えた。日本ではただの英語教師としてしか記憶されていないが、アメリカの歴史ではかなりの重要性を占める人物として、研究や紹介の書籍が多く公刊されている（Wikipedia英語版を参照）。日本から帰国したのち、活躍の場を求めてインドやオーストラリアで働き、アフリカ、ヨーロッパへも航海した。父親が亡くなったあと、1853年に地元に帰り、兄弟らとビジネスをした。晩年はオールド・フォート・コルヴィル（現・米国ワシントン州）のインディアン居留地で暮らし、姪に看取られ亡くなった。死の間際の最後の言葉は、「さようなら my dear さようなら」であったという。「SAYONARA」の文字は、マクドナルドの墓碑にも文の一部として刻まれた。フェリー郡のインディアン墓地に埋葬されている。
英領カナダ時代のオレゴン・カントリーにあるアストリア砦（現オレゴン州アストリア）で、ハドソン湾会社の毛皮商だったスコットランド人（国籍はイギリス）のアーチボルド・マクドナルドと、当地の原住民であるアメリカインディアンチヌーク族の部族長の娘コアルゾア（別名プリンセス・レーヴァン、プリンセス・サンデー）の間に生まれる。母親の父と父親は、採掘業で協力関係にあり、ともに成功を収めていた。事業をうまく進めるために、土地所有者である原住民の有力者と婚姻関係になることは植民地開拓時代にはしばしばみられた。母親はラナルド出産後数か月で死亡し、ラナルドは母方の叔母に一時預けられたが、父親が翌年再婚したため再び引き取られた。エジンバラ大学卒の父親から基礎教育を受けたのち、1834年に（現・ウィニペグ）のミッション系の寄宿舎学校レッドリバー・アカデミーに入り、4年間学んだあと、父の手配でオンタリオ州で銀行員の見習いになったが肌に合わず出奔。子供の頃、インディアンの親戚に自分達のルーツは日本人だと教えられて信じ、日本にあこがれていたため、日本行きを企て、1845年、ニューヨークで捕鯨船プリマス号の船員となる。日本行きを決心した理由を本人はいくつか書き記しているが、自分の肌が有色であったこと（そのため差別を経験していた）、容貌が日本人と似ていたことから日本語や日本の事情を学びたかったこと、鎖国によって謎の王国とされていた日本の神秘のベールが冒険心を掻き立てたことなどを挙げている。また、インディアンの血が理由で好きな女性との結婚がかなわなかった失恋事件もきっかけとしている。さらに、植民地主義的な考えから、西洋人である自らを権力を持った支配層側、日本人をアメリカにおけるアメリカインディアンのような存在ととらえ、日本に行けば、自分のような多少の教育のある人間なら、それなりの地位が得られるだろうとも考えていた。
彼の事項は木曾家の家譜『高遠記集成』（『木曽福島町史』）と併せて、『木曽考』、『西筑摩郡誌』、『木曽殿伝記』に見えるが、上記のごとく義基との混同が甚だしい。それによると、父・義仲が近江国粟津で石田為久に討たれた後に、兄・義高が北条氏に殺害されると、母・巴御前は郷里・信濃で義宗を出産したとされ、信州木曾福島の山奥に身を潜めたという。後に、縁戚関係にある上野沼田の領主、沼田家国（伊予守）を頼って、その庇護を受けたという。その間に義宗は、家国の養子となり「沼田義宗」と称したという。6代の孫にあたる又太郎家邨が足利尊氏の武将として活躍し、木曾家再興の祖と称したという。
ラナトゥスは紀元前477年に執政官に就任。同僚執政官はガイウス・ホラティウス・プルウィッルスであった。元老院はラナトゥスに対し、ウェイイと戦うファビウス氏族を支援するように命令した。このときファビウス氏族はウェイイ近くに野営地を設営していた。もう一人の執政官プルウィッルスはウォルスキとの戦いを指揮することとなった。ファビウス氏族の軍がクレメラ川近くでウェイイの待ち伏せ攻撃にあったとき、ラナトゥスは戦略的地位を失うことなくこの戦いの流れを変えられるほどに近くにいたにも関わらず、救援に失敗した。ファビウス軍が壊滅してしまっただけでなく（クレメラ川の戦い）、ウェイイ軍はそのままローマに侵攻した。これを阻止しようとしたラナトゥスも敗北、ウェイイ軍はローマに近いヤニクルムの丘を占領した。もう一人の執政官プルウィッルスがローマに呼び戻された。プルウィッルスはヤニクルムのウェイイ軍に勝利はしたものの、決定的なものではなく、翌年の執政官がようやくウェイイ軍をローマ領土から駆逐した。紀元前476年、ラナトゥスの執政官任期が完了して退官すると、護民官クィントゥス・コンシディウスとティトゥス・ゲヌキウスが、前年の軍事作戦の不手際、特にファビウス氏族を壊滅させてしまったことに対して告訴した。しかしながら、ティトゥス・リウィウスによれば、実際の理由はラナトゥスが紀元前486年に執政官スプリウス・カッシウス・ウェケッリヌスが提案して以来プレブス（平民）が求めていた公有地分配法に対して（ウェケッリヌスは翌年死刑となっている）、ラナトゥスが反対であったためとしている。元老院は、数年前のコリオラヌスのときと同様にラナトゥスを擁護し、また彼の父が紀元前494年の聖山事件（プレブスの離反）の解決に大きな役割を果たしていたたことも、彼に有利に作用した。リウィウスによれば、ラナトゥスは死刑も追放刑もまぬがれ、罰金2000アスが言い渡された。しかし、この屈辱に耐えることができず、ラナトゥスはまもなく病を得て死亡したとする（ディオニュシオスによれば、食を断って自決したとしている）。しかし、カッシウス・ディオはラナトゥスは死刑となったとしている（執政官のことを「lender」と呼んでいるので、非常に古い資料を基にしていると思われる）。