1821年、ギリシャ独立を目指す秘密結社フィリキ・エテリアの指導者であるアレクサンドロス・イプシランディスがロシアよりワラキア、モルドバへ侵入、ここにギリシャ独立戦争が開始された。当初、ワラキア、モルドバのみで立ち上がった炎はペロポネソス半島にも広がっていた。この報告を受けたオスマン帝国スルタン、マフムト2世はイスラムの長老からギリシャ正教徒への聖戦の布告を受けようとした。しかし、長老はこれを拒否した上でグリゴリオス5世と会合を持った。この会合より戻ったグリゴリオス5世と聖シノドはギリシャ独立戦争の嚆矢となったフィリキ・エテリアの指導者アレクサンドロス・イプシランディス、フィリキ・エテリア創設者の一人であるミハイル・スツォスら、そしてフィリキ・エテリア自体をオスマン帝国のスルタン及び聖なる神の意思に背く逆徒であるとして彼らを激しく非難する回勅及び「破門（アナテマ）」を繰り返し発し、全ての公位聖職者及び司祭は反乱に反対することに同意することを命令、違反したものは地位の停職、剥奪などや「地獄の火」の罰を受けることになることを宣言、「アナテマ」は聖枝祭（4月21日）に公開された。しかし、オスマン帝国スルタン、マフムト2世はペロポネソス半島での反乱に対して半狂乱状態に陥っており、グリゴリオス5世がギリシャの反乱に関係していると固く信じていた。1821年4月22日、イスタンブールのファナリ地区の聖ゲオルギオス大聖堂で復活大祭が営まれ、グリゴリオス5世も総主教としての祭服を完装していた。そして午後に入り復活大祭の徹夜祷に先立って聖体礼儀を行っているとオスマン帝国の兵士らがなだれ込んだ。奉神礼が終わると兵士らは総主教や主教、司祭らを捕らえて首に縄をかけた。グリゴリオス5世はそのままファナリ地区の門で絞首刑に処され、同時に3人の主教、2人の司祭がイスタンブールの別の場所へ吊るされた。これはオスマン帝国が総主教が宗教的活動の自由を与えられているのは正教徒らをオスマン帝国に従わせることが義務であると考えていたからであった。さらにマフムト2世は正教徒の誇りを傷つけるためにグリゴリオス5世の遺体をユダヤ教徒らに与えた。ユダヤ教徒らは遺体の足を引っ張って市場を引きずり回した上で金角湾へ錘をつけて投げ込んだ。そしてイスタンブールの興奮した暴徒らは正教会の略奪を行ない、総主教の冠がたたき壊されたりした。遺体はその後、ロシアと穀物取引を行っていた貨物船のそばに浮上した。この遺体が総主教座教会の雇われ人でこの貨物船に避難していた人によってグリゴリオス5世と確認されたのち、ギリシャ人船長は遺体を回収した。そして船上でグリゴリオス5世の葬儀を営み、オデッサへ輸送した。その後、グリゴリオス5世の遺体はギリシャへ移送され、アテネの生神女福音大聖堂に葬られた。グリゴリオス5世は正教会によって国の致命者（Εθνομάρτυρας）・神品致命者として記憶されている。彼の記憶のため、総主教庁の正門は1821年に溶接されて閉ざされ、現在もなお閉ざされたままである。
北海道立札幌第一高等学校（現・北海道札幌南高等学校）卒業。早稲田大学文学部仏文学科を中退。1952年に俳優座に第4期生として入団。同期には仲代達矢・宇津井健・佐藤慶・佐藤允らがいる。なお、このうち佐藤允、仲代、中谷の3人は、後年岡本喜八監督作品の常連として喜八一家と呼ばれるようになり（中谷は助演ばかりだが本数は一番多い）、佐藤慶も二本の岡本作品に出演している。舞台のみならず、映画・テレビで存在感のある脇役として活躍した。1959年、岡本喜八監督による映画『独立愚連隊』で、独立愚連隊の異名を取る日本軍はぐれ者部隊の隊長に扮して、注目を集める。以後、岡本作品の常連となり、『顔役暁に死す』『戦国野郎』『ああ爆弾』などでは準主役的な役どころでたびたび起用された。また私生活では、岡本監督の敷地にある別棟に長年下宿していたほどで、岡本とその家族との絆は後年まで強いものがあった。また、外国テレビドラマ『ライフルマン』では、主演のチャック・コナーズの吹替えを担当した。映画では、誠実さと豪放磊落（らいらく）さ、謎めいた面を併せ持った男っぽいキャラクターが持ち味だが、悪役も得意とする。山本薩夫監督の『金環蝕』では、自民党幹事長時代の田中角栄をモデルとした政治家に扮し、見事なそっくりさんぶりを発揮した。また舞台では、仲代達矢の俳優座退団後、加藤剛と共に劇団を支える屋台骨的存在であった。1969年、俳優座の先輩・東野英治郎の誘いでテレビ時代劇『水戸黄門』に第1部から初代風車の弥七役でレギュラー出演。そのニヒルで渋い演技と存在感で人気を集め、東野が黄門役を引退した際、弥七役降板を申し入れたが、番組プロデューサーの逸見稔に「降りるなら番組自体を終わらせる」と強引に引き止められたエピソードがあるほどに、『水戸黄門』には欠かせない存在となった。その後も大腸癌、糖尿病などの病と闘いながら弥七役として活躍したが、体調不良のため頻繁に休演するようになり、殺陣の場面にも参加しないことが増えていった。第23部では前シリーズの第22部の放送中に大腸癌に倒れ手術し、その後始まった第23部には病気回復を待ち第34話「狸がくれた赤ん坊」から出演となり、第23部での出演は合計7話分となった。中谷弥七の最終シリーズとなった第27部では合計3話分のみに出演、第17話「殿に教えた米の味」から出演し、第19話「二人のご隠居」を最後に長期休演（結局この話が中谷弥七としては最後の弥七としての出演になった）。第28部の番宣ポスターにもその姿と名前があったものの本編には登場せず、そのまま復帰することはなく事実上の降板となり、その後内藤剛志が後任となった。出演回数は歴代のレギュラー出演者では第3位の687回。また、必殺シリーズ第3弾となる『助け人走る』では、女好きの殺し屋・辻平内を演じ、コミカルな一面でも人気を博した。昔、街で子供に「弥七だ」と声をかけられたことを『徹子の部屋』で話していたが、その時に声をかけた子供が、実は石橋貴明だったというエピソードがある（石橋本人談）。また、プロレスラーのジャイアント馬場も『水戸黄門』ファンで、中谷と出会った時に名前がわからず「おう弥七」と言ってしまったという。2003年7月25日、放送1000回を記念した『水戸黄門』の歴代キャストが集合したTBS系列で放送された特別番組において、中谷がVTRで出演し、久々に姿を見せたが、これが事実上最後のテレビ出演となった。同年12月15日放送の『水戸黄門 1000回記念スペシャル』では過去のレギュラー出演者達が出演したが、中谷は過去のVTRを使用する形で出演した。2004年4月1日、咽頭癌のため死去。享年73。葬儀では、2代目佐々木助三郎及び5代目水戸光圀役の里見浩太朗が弔辞を読んだ。その後、27部限りで消えていた『水戸黄門』風車の弥七役が中谷の死から3年後の2007年に内藤剛志に引き継がれることとなった。俳優仲間から、「ミンクさん」という愛称で呼ばれていた。