宝塚音楽学校の2年課程を終えて、卒業認定されたのちに入団式を経て、正式に宝塚歌劇団の研究科1年生（研1生）となる。本人の技量や容姿などの理由で歌劇団から入団を認められないこともある。おもに、音楽学校の卒業式が午前中、歌劇団の入団式が午後から執り行われることが多い。入団が認められた研1生は、入団手続きの際に阪急電鉄と雇用契約を締結する。これは宝塚歌劇団が阪急電鉄の直営である関係上、歌劇団員は同社の社員としての身分をも有するためである。その後の稽古を経て、春の大劇場公演に研1生全員が出演する。これを「初舞台公演」と呼び、研1生のことは「初舞台生」と呼ばれる。初舞台公演では、開演前に初舞台口上と、ラインダンスの披露が慣例になっている。初舞台口上は公演期間中毎日行われ、初舞台生が舞台上に整列し、日替わりで3 - 4名が代表して口上を述べる。ラインダンスはショーの一場面で与えられていることが多く、初舞台生全員で一丸となってラインダンスを披露する。年によっては初舞台口上とラインダンス以外にも出演する機会が与えられることもある。初舞台公演を経て、研1生は組の所属が決定する。これを「組配属」と呼ぶ。年度によっては、初舞台公演の後に研1生が班に分けられて、各組の本公演に分かれて出演することもある。これを「組まわり」と呼び、組まわりを経てから組配属が行われる場合もある。配属先の情報は、配属日に歌劇団の公式ページでも発表される。生徒によっては、配属された組で一定の活動後に他の組へ異動する場合がある。それを「組替え」と呼ばれる。組替えの発表は、歌劇団の公式ページを通じて発表される。
1972年より57歳定年が導入され、現在は満60歳の誕生日に延長されているが、理事に定年は適用されない。現役団員のうち歌劇団理事は、現在では英真なおき・轟悠の2名である。1977年入団生（63期生）から通称「（結婚）適齢期定年制度」が導入さた、“女子技芸員”として阪急電鉄の社員であった生徒は、一定の学年になると“タレント”として新たに個別契約を結ぶ。従来は入団7年目（研7）がタレント契約の時期だったが、2007年入団生（93期生）から、入団6年目（研6）へ契約時期が早められた。このタレント契約制度が導入されて団員の労働組合は解散し、全団員で構成される「女子会」が組織されて会合が行われる。
歌劇団入団以後も、団員は「生徒」と呼ばれる。宝塚歌劇が発足当初、歌劇団員が「芸者や舞妓のようなもの」と揶揄されたことに小林一三が怒り、「宝塚歌劇は良家の子女に高等なる音楽教育を施した“生徒”によってなされるものである」と言ったことに由来する。歌劇団と学校が一体であったことなどから、音楽学校の95期生は、歌劇団の95期生として入団など、双方の期数は一致する。1939年まで歌劇団員は「宝塚音楽舞踊学校（当時）の研究科生徒」の扱いであった。現在もその名残から、生徒の在団年数を「研究科○年」略して「研○」と公式に称する。
団員は、歌劇団付属の宝塚音楽学校で予科1年・本科1年のあわせて2年間の教育を受ける。宝塚歌劇団入団の条件も音楽学校の卒業生に限られる。歌劇団員の正装は、黒の紋付に緑（オリーブ色）の袴であり、各種式典・退団時に着用する。
東京市京橋区（現・中央区）木挽町生まれ。父母は和歌山県出身。青山学院中等部から早稲田大学予科を経て早稲田大学政治経済学部に在学中、学徒動員で召集され、東京都内で敗戦を迎える。1950年に2年遅れで大学を卒業。1951年、小学館に入社。後に子会社である集英社に回され、『おもしろブック』『こばと』『りぼん』などの編集長を歴任。1958年、『週刊明星』創刊に伴い同誌に副編集長格で参加。しかし編集長の本郷保雄の逆鱗に触れ、平社員に降格される。一時は退社を覚悟したが、陶山巌社長に引き止められて思いとどまり、『おもしろブック』の後身である『少年ブック』の編集長に返り咲いた。1968年、『少年ジャンプ』創刊に伴い同誌初代編集長に就任。当初は週刊ではなく月2回刊だったが、売上が伸びたことと、小学館が講談社の「週刊ぼくらマガジン」の対抗誌とするために週刊化が決定された。長野は「友情・努力・勝利」を編集方針に据えて成功を収め、更に漫画家専属制度を考案して非難も浴びた。読者アンケートの結果によって、連載の続行か打ち切りかを決定する方針を確立したのも彼である。一方では反戦漫画の金字塔的作品『はだしのゲン』の連載をサポートしており、単なる売り上げ至上主義者ではない一面も持っていた（なお同作品の連載は、長野が編集長を辞すと同時に中断され、他誌に移行している）。集英社の臨時雇いスタッフによる組合活動に圧力をかけ、遠崎史朗（後の『アストロ球団』原作者）を退職に追い込むなど左翼活動には厳しい側面も伺わせるが、召集されていた戦時中は同級生が戦死するなどの体験もあり、反戦の気持ちは非常に強かったようである。『おもしろブック』編集長時代に安易な戦記ブームに疑問を持ち、読者アンケートを行うなどの行動からもそれをうかがい知ることができる。「心情左翼行動右翼」とは彼を評した第3代ジャンプ編集長西村繁男の言葉である。またしばしば言及されるアンケート至上主義に関して、彼はアンケートの意味やその読みとり方の達人でもあった。後に「年齢別・クロスなどアンケートの読み方は長野さんに全て教わった」と第3代編集長の西村繁男が述懐するように、単純な数の集計でなく、雑誌における読者心情や傾向などをデータを元に非常に的確に判断していた点は、昭和30年代という時期を考えると驚異的ですらある。このアンケートによる選別と編集プロパー集団の育成（ある意味治外法権的な職能集団であるジャンプ編集部）による強行軍的な雑誌編成方針は、西村繁男や1970年に入社した後藤広喜に引き継がれ、約600万部という出版史上空前絶後の記録を生み出すに至るのである。1974年に編集長の座を中野祐介に譲った後、専務に就任したが1992年に辞任。若い頃から密かに書き続けていた詩の道に進む。1993年思潮社から第一詩集「大伴家持」を刊行し、現代詩花椿賞の最終候補に残った。以後1年に約1冊のペースで、日本書紀の新釈による長篇叙事詩を上梓。7冊目となる2000年刊行の「キリスト異聞」が最後の作品となった。2001年11月24日、食道癌で死去。