この鯨種はかつてはクロミンククジラと単一の種Balaenoptera acutorostrataとされたうえで、生息する海域によって北半球のオホーツク海‐西太平洋系群などに分けられていた。現在ではこれらは別種とされ、既存学名を引き継いだ北半球のB. acutorostrataは英名ではCommon Minke Whale（ナミミンククジラ）とされる。また北半球のB. acutorostrataについては、キタタイセイヨウミンククジラ（キタタイセイヨウコイワシクジラ，North Atlantic Minke Whale）とキタタイヘイヨウミンククジラ（キタタイヘイヨウコイワシクジラ，North Pacific Minke Whale）の2亜種に分けられることがあり、さらに南半球に確認された矮小型のドワーフミンククジラ（ドワーフコイワシクジラ，Dwarf Minke Whale）を加えた3亜種 とされることもある。また和名ではコイワシクジラとされるが、イワシクジラと特に近縁という訳ではない。なお、陸上動物のミンクとの関連は無く、名前の由来は、19世紀にこの鯨種をシロナガスクジラと誤認したマインケ（Meincke）というノルウェー人の鯨取りの名が訛ったものではないかとされており、マインケが誤認を他の鯨取りから冗談交じりに揶揄されたことによる命名だと思われる。なお、英語の「minke whale」は「ミンキー・ホエール」と発音する。和名については、元々「コイワシクジラ」が標準和名として用いられていたが、ミンククジラの方が現在では多用される和名となっている。
幼少期を日暮里で過ごし、1952年に父親の転勤で松本市へ移る。映画や写真が好きであった父親の影響でカメラなどに興味を持ち、中学3年生のときに父親から写真などを学べる大学を進められ、日本大学への進学を目指す。日本大学藝術学部在学中、大学の先輩である佐川和夫や中野稔らの誘いにより、映画『太平洋ひとりぼっち』の特撮を手掛ける円谷特技プロダクションの現場に参加。大学卒業後は、就職難であったこともあり、『ウルトラマン』の準備に入って人手を求めていた円谷プロダクションへ撮影助手として入社した。『ウルトラセブン』第48話・第49話では、降板した鈴木清に代わり撮影監督を務めた。『怪奇大作戦』の終了後、円谷プロダクションを解雇されたスタッフによって設立された日本現代企画に契約社員として所属し、各映画会社へ派遣される形で活動した。実相寺昭雄が結成したコダイグループに参加し、以後実相寺作品を中心に活動する。
成虫は5月上旬頃から羽化し、9月頃まで見られる。羽化後は水域近くの草むらなどで活発に摂食活動を行う。成熟個体は河川上流域から中流域にかけて、河原の石の上や枝の先などによく静止している。北海道では湖岸でも見られる。産卵は雌が単独で打水産卵を行う。幼虫は河川の流れが緩い区域の、転石下や積もった落ち葉の中に潜む。山間部の清流から農村部のやや汚れた川まで見られるが、汚染の激しい都市部の川にはまず見られない。他の水生昆虫などを捕食して成長し、成虫になるまでに2-4年を要する。また終齢幼虫の腹部は平たいにもかかわらず、羽化の際に成虫が腹を抜いた時には既に細長くなっている。
成虫はオスで全長81-93 mm、後翅長46-54 mm、メスで全長75-90mm、後翅長48-62 mm。サナエトンボ科の中では日本最大種である。体の大きさに比べて頭が小さく、後脚が長い。未熟期は複眼が深緑色だが成熟すると澄んだ緑色に変わる。日本産トンボとしては大型種で、名の通りオニヤンマ Anotogaster sieboldii にも似ているが、コオニヤンマの複眼は接しないのに対して、オニヤンマの左右の複眼は頭部中央で接する。また休息時はオニヤンマは木の枝などにぶらさがって止まるが、コオニヤンマは腹を水平にして止まる。幼虫（ヤゴ）は広葉樹の枯れ葉のような体形で、日本産トンボ類の中でも特に幅広・扁平な形である。ヤゴの形態はコヤマトンボやオオヤマトンボにも似るが、コオニヤンマのヤゴは触角が丸いうちわ型であることと、前脚と中脚が短いことで区別できる。
日本、中国、朝鮮半島、極東ロシアまで、東アジアに分布する。日本では北海道から九州、さらに周辺離島の佐渡島・隠岐諸島・五島列島・対馬・種子島・屋久島までみられるが、北海道や各地の山岳地帯などでは分布が限られる。
ニューヨーク州マンハッタン出身。父親はテレビ局の重役・プロデューサーのシルベスター・ウィーバー、母親はイギリス人の女優エリザベス・イングリス。自分の名前が気に入らず、小説『グレート・ギャツビー』の登場人物「シガーニー・ハワード」から取って14歳の時から「シガニー・ウィーバー」と名乗っている。スタンフォード大学で英語を、イェール大学のスクール・オブ・ドラマで演技を学び、1975年にはジョン・ギールグッド演出、イングリッド・バーグマン主演の舞台『The Constance Wife』に演出助手として付くと共にアンダースタディも得るが、限定公演のため出番はなく、ブロードウェイ・デビューとはならなかった。その後は、オフ・ブロードウェイの舞台等に出演するようになり、クリストファー・デュラング作品などで活躍。映画に進出すると舞台から離れるが、1984年にはマイク・ニコルズ演出でデイヴィッド・レイヴ作『ハリーバリー』のダーリーン役でブロードウェイ・デビューを飾り、トニー賞助演女優賞にノミネート（共演のジュディス・アイヴィーはトニー賞を受賞）。1977年にウディ・アレンの『アニー・ホール』の小さな役で映画デビュー。1979年公開の『エイリアン』で、エレン・リプリー役を勝ち取り、1997年の第4作までシリーズ化している。『エイリアンVSプレデター』にも出演のオファーがあったが、断っている。1988年『ワーキング・ガール』でゴールデングローブ賞 助演女優賞、ダイアン・フォッシーを演じた『愛は霧のかなたに』でゴールデングローブ賞 主演女優賞 (ドラマ部門) を受賞し、アカデミー賞にも両作でノミネートとなった。2012年、ドラマ『ポリティカル・アニマルズ』でドラマ初主演。2016年、第64回サンセバスチャン国際映画祭でドノスティア賞（功労賞）を受賞。