松前藩の史書『新羅之記録』によると、始祖は室町時代の武田信広（甲斐源氏・若狭武田氏の子孫とされる）である。信広は安東政季から上国守護に任ぜられた蠣崎季繁の後継者となり蠣崎氏を名乗り、現在の渡島半島の南部に地位を築いたという。蠣崎季広の時には、主家安東舜季の主導のもと東地のチコモタイン及び西地のハシタインのアイヌと和睦し（夷狄の商舶往還の法度）、蝦夷地支配の基礎を固め、その子である松前慶広の時代に豊臣秀吉に直接臣従することで安東氏の支配を離れ、慶長4年（1599年）に徳川家康に服して蝦夷地に対する支配権を認められた。江戸初期には蝦夷島主として客臣扱いであったが、5代将軍徳川綱吉の頃に交代寄合に列して旗本待遇になる。さらに、享保4年（1719年）から1万石格の柳間詰めの大名となった。当時の蝦夷地では稲作が不可能だったため、松前藩は無高の大名であり、1万石とは後に定められた格に過ぎなかった。慶長9年（1604年）に家康から松前慶広に発給された黒印状は、松前藩に蝦夷（アイヌ）に対する交易独占権を認めていた。蝦夷地には藩主自ら交易船を送り、家臣に対する知行も、蝦夷地に商場（あきないば）を割り当てて、そこに交易船を送る権利を認めるという形でなされた。松前藩は、渡島半島の南部を和人地、それ以外を蝦夷地として、蝦夷地と和人地の間の通交を制限する政策をとった。江戸時代のはじめまでは、アイヌが和人地や本州に出かけて交易することが普通に行なわれていたが、次第に取り締まりが厳しくなった。松前藩の直接支配の地である和人地の中心産業は漁業であったが、ニシンが不漁になったため蝦夷地への出稼ぎが広まった。城下町の松前は天保4年（1833年）までに人口1万人を超える都市となり、繁栄した。藩の直接統治が及ばない蝦夷地では、寛文9年（1669年）にシャクシャインの戦いに勝って西蝦夷地のアイヌの政治統合の動きを挫折させた。
「Uma」という名前はチベット仏教の概念である大中観のチベット語「dbu ma chen po」（ウマ・チェンポ、最初の「db」は黙字）から来ている。アメリカ英語での発音は「/umə/」（「ウーマ」が近い）であり、英語圏ではそのように呼ばれている。
中橋基明は、東京牛込で、陸軍少将の父と華族の母の間に生まれる。本籍地は佐賀県。四谷第二小学校を首席で卒業。父の意向で府立一中（現日比谷高校）、麻布中学を受けるも不合格。結局、名教中学（現・東海大学付属浦安高等学校・中等部）を経て東京陸軍幼年学校に入った（この時の経験からか本人は陸幼を受けることを大分しぶったらしい）。陸軍士官学校第41期生となり、同期には栗原安秀、対馬勝雄がいる。後に同じ道を歩む2人との出会いだが、この頃交友があったかは不明。しかし栗原とは同じ中隊で、区隊も隣同士、同じ中学出身である。中橋はこの頃、軍人として生涯を全うする決意を固める。『義を見てせざるは勇なきなり』が座右の銘だった。昭和4年、陸士本科卒業後は近衛歩兵第3連隊に所属。連隊旗手としての役割を任ぜられた。昭和6年、当時の上官であった野田又男中尉指導のもと『十月事件』に加わることになっていたがクーデタそのものが暴露され失敗。しかしその後栗原によって十月事件の本質を語られ、以来栗原から話を聞くようになった。昭和8年、2･26事件のある意味原形ともいえる「救国埼玉青年挺身隊事件」に栗原とともに関連し、その為豊橋歩兵第18連隊付となり北満州に飛ばされた。昭和11年1月再び近衛第3連隊付となるが、あまりに早い帰りに中橋を知る人物は大いに警戒したらしい。昭和10年12月、帰日の際栗原が中橋を東京駅まで出迎えたエピソードを書いた本の多くはその心情を伺いしれるものとなっている。1月―2月の間は専ら昭和維新断行に向かって邁進した。その為かこの頃の部下にはしきりに『寡黙』『冷たい』『厳しい』と評されている。弟の武明にも「人が変わったようだ」と言われている。2･26事件での中橋の役割は高橋是清元蔵相殺害と宮城占拠だったが、高橋殺害に関しては成功したものの宮城占拠に関しては失敗、昭和天皇へ決起の趣旨を上奏するため単身宮城の奥まで乗り込むも、護衛にあたっていた大高政楽少尉（近衛第三連隊御守衛上番）に拳銃を突き付けられ成功しなかった（この際、もし天皇が趣旨を聞き入れなければ、天皇を弑逆して自決するつもりだったとされている）。泣く泣く宮城を脱出後は新聞社を襲撃するなど栗原と共に行動。2月29日奉勅命令が出された後、林・池田・中島少尉と共に陸相官邸に行くが、断固自決せずの姿勢をとった。その後武装解除を受け、代々木陸軍衛戍刑務所に収容。刑務所にいる間は何十句も歌を詠んだ。中橋の父はその句をみて「そんな素質はないと思っていたのに、うまいのに驚いた。精神を統一させるとこうまでなるのか。基明は30年で一生分を生きた」とまで語った。また中橋は弟である武明本人に「笑って死んでいくから何も心配いらないよ。やるだけのことはやったから思い残すことはない」と語った。しかし最後の言葉でもあるように「天皇に対して決して弓を引いたわけではない」とも語っており無念さがにじみ出てとれる。中橋の辞世は以下のとおりである。『今更に何をか云はん五月雨に　只濁りなき世をぞ祈れる』絶筆只今最後の御勅諭を奉読し奉る。尽忠報国の至誠は益々勅々たり、心境鏡の如し　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　七月十二日午前五時