子宮内に器具が存在することで、異物への反応の一部として子宮内膜からの白血球とプロスタグランジンの放出が促進される。これらの物質は精子と受精卵の双方にとって有害である。銅の存在は精子を殺す (Spermicide) 効果を高め、また受精卵の着床を妨げる。
IUDは外来にて無麻酔で留置され、月経開始後7日以内の装着が適切な期間とされる。IUDの子宮への装着と除去は、その国や地域で定められている医療上の基準を満たしている必要があり、例えばヨーロッパにおいてはCEマークを取得しなければならない。日本では産婦人科医（母体保護法指定医又は日本産科婦人科学会認定医）が行うことになっている。IUDは妊娠を望まない間は子宮内に留置される。ただし、連続して留置できる期間は各製品によって定められており、日本ではマルチロード250Rは3年毎の交換、ノバ T380は5年毎の交換で認可されている（日本国外の銅付加型のT 380Aでは12年）。IUDには細いワイヤーが取り付けてあり、それが子宮口より出るようにアプリケーターを使用して留置される。除去するときは把持鉗子でワイヤーを牽引し、IUDを子宮口から取りだす。留置後はただちに避妊効果が期待できるが、適切な位置にIUDがあることを定期的に確認する必要があり、例えばマルチロードＣＵ250Ｒという製品は6か月毎の婦人科への受診を推奨している。レントゲンに写るようにIUD本体に硫酸バリウムが添加されている製品もある。
第2世代の、銅タイプのT字型IUD全体での避妊失敗率は1年あたりで1%、10年通算では2-6%である。世界保健機関が行った大規模調査では、T380Aの12年間通算での避妊失敗率は2.2%、1年あたりでは0.18%であり、これは10年間で1.8%の失敗率となる。フレームなしのタイプであるGyneFixでは失敗率は1年あたり1%未満である。世界的に、有効性の劣る旧式モデルのIUDはもはや市場では生産されていない。2015年の研究によると子宮内膜増殖症において、黄体ホルモンの飲み薬である経口プロゲスチンと、治療装置を子宮の中に置いておくことで黄体ホルモンが装置から放出されるようにする、レボノルゲストレル放出子宮内システム（LNG-IUS）の治療を比較してLNG-IUSの治療のほうが子宮摘出術の件数が少なかったという結果が示されている。IUDには性感染症や骨盤内炎症性疾患の予防効果はない。
IUDには化学的に不活性な銅タイプ（銅付加IUD）と、プロゲステロンを放出することで機能するホルモンタイプ（黄体ホルモン付加IUD）の2種類がある。例えばアメリカ合衆国では、銅タイプの「パラガード」とホルモンタイプの「ミレーナ」の2種のみが製造されている。イギリスでは7種類の銅タイプのIUDがあり、銅タイプのもののみがIUDと呼ばれている。ホルモンを用いる子宮内での避妊はIUDとは別のものと見做されており、子宮内避妊システム（英: intrauterine system; IUS）と呼ばれている。ミレーナは月経過多、月経困難症にも適応が認められている。ホルモンを用いない、非活性のIUDの大多数はポリエチレン製でT字型をしており、純粋な銅の電解ワイヤが巻き付けられているか、銅製の「襟」もしくは「袖」が取り付けられている。一例として、パラガードの水平部分（T字の上の棒）は32mm、垂直部分は36mmである。Nova T 380のような一部のIUDでは線の破損を防ぐために純粋な銅線に銀の芯を入れている。フレームの腕の部分が器具の子宮の底部近くの位置を保持する。GyneFixのように、T字型はなくさまざまな銅のチューブからなる輪となっているものもある。全ての銅付加IUDの名前には、銅を含む部分の表面積を平方ミリメートルで表した番号が付けられている。ホルモン剤を使用しない銅付加IUDは授乳の際にも安全であると考えられている。
愛知県名古屋市生まれ。仏教系の高校に学び、永源寺での坐禅会に参加するなど仏教に関心をもつようになる。東海高等学校を経て、1981年、名古屋大学文学部哲学科卒業。名古屋大学大学院大学院文学研究科修士課程修了、1988年、同博士課程修了。大学院時代に、2回インドへ留学し、チベット仏教への関心を深める。現観荘厳論を中心にチベット仏教に関する研究を進め、1991年に『「現観荘厳論」における現観』により名古屋大学より文学博士を取得した。名古屋女子大学文学部児童教育学科講師となっていた1997年に、日本印度学仏教学会賞を受賞。のち、文学部日本文学科助教授、文学部国際言語表現学科教授と昇任するも、2012年4月、助手に降任。2012年7月、「名古屋某女子大学マンガチック」と表記したブログ投稿を理由に解雇されたため、同年9月下旬に復職と損害賠償など約1300万円を求め、名古屋地裁に提訴した。学園側は「書き込みは名誉毀損」として、約1000万円の賠償を求めて谷口を提訴した。2014年9月18日、名古屋地方裁判所は解雇取り消しと、約2200万円の支払いを越原学園に命じたが、学園は控訴し、2015年4月30日の名古屋高等裁判所も一審判決を支持したため、さらに最高裁判所に上告した。2016年6月20日、最高裁判所は上告を斥け、2審判決が確定した。この結果、2017年4月、名古屋女子大学家政学部生活環境学科教授として、5年半ぶりに教壇に復帰した。谷口は、ダライ・ラマ14世の著作の翻訳も手がけている。