1991年にアスミック・エースに入社し、宣伝部に配属された。初年度はインドネシア映画『チュッ・ニャ・ディン』を皮切りに、ニール・ジョーダン監督作『スターダスト』、アンジェイ・ワイダ監督作『コルチャック先生』、ジュネ＆キャロ監督作『デリカテッセン』、ピーター・グリーナウェイ監督作『プロスペローの本』など、ヨーロッパ映画中心のラインナップと共に、恩地日出夫監督作『四万十川』、熊井啓監督作『ひかりごけ』など、洋邦問わず、宣伝業務に従事。
1991年、専修大学経済学部経済学科、卒業。在学中は、マスメディア研究愛好会に所属し、8mmフィルム映画や同人誌製作を行う。89年から、日本全国の大学の約150の映画研究会が加盟している学生映像連盟シネック（1978年発足）の活動に参加。第12代（1990年）の代表を務める。その活動の中で知り合った映画プロデューサー・原正人に師事し、彼が社長を務めるヘラルド・エース株式会社で、90年9月よりアルバイト勤務を行い、91年に入社。入社当時は、単館アートシアターの草分け的存在として、同年『ニューシネマ・パラダイス』(88)が大ロングランを記録し、一時代を築いていた。その一方で、最も感銘を受けたのは、同社のもう一つの柱である日本映画製作においてだった。特に実相寺昭雄監督の『歌麿・夢と知りせば』（77）や黒澤明監督の『乱』（85）等に見られる独特の着眼点や、それを創り出す機能やクリエイティビティに感化され、入社した。その後、エース・ピクチャーズ、アスミック・エース・エンタテインメントと、会社形態が変わり、現アスミック・エース(J:COM傘下)に所属中。
帰投したホーネットは、三脚マストの上にCXAMレーダーを設置し、従来この位置にあったSCレーダーはメインマストに移動した。また、艦首部をはじめとして20ミリ機銃が30基から32基増設され、格納庫甲板に設置されていたカタパルトは撤去された。整備の後、ホーネットは真珠湾近海で訓練を行った。8月7日、アメリカ軍はガダルカナル島に建設中の日本軍飛行場と部隊を急襲し、ガダルカナル攻防戦が始まった。この方面のアメリカ機動部隊はエンタープライズの他、サラトガ（USS Saratoga, CV-3）、ワスプ（USS Wasp, CV-7）を中心としたフレッチャー少将率いる任務部隊がいたが、8月24日の第二次ソロモン海戦でエンタープライズが損傷し、サラトガは8月31日に伊26の雷撃で損傷。ワスプも9月15日に伊19の雷撃で沈没し、即座に行動可能なアメリカ空母は、この時点でホーネットただ一隻となってしまった。ホーネットはただちにソロモン戦線に進出し、損傷したエンタープライズも急ピッチで修理を行って真珠湾を出撃。10月24日にニューヘブリディーズ諸島北西海域でホーネットとエンタープライズの各任務部隊が合流。ガダルカナル島に対する日本側の動きを警戒することとなった。10月25日には偵察機が日本の機動部隊を発見していたが、無線封止と不手際により攻撃は成功しなかった。10月26日の南太平洋海戦当日。アメリカ軍は再度日本機動部隊を発見し、ホーネットは早朝より第1次攻撃隊（F4F 8機、SBD 15機、TBF 6機）と第3次攻撃隊（F4F 7機、SBD 9機、TBF 9機）を飛ばした。第1次攻撃隊は7時27分に機動部隊を発見し、空母翔鶴に450キロ爆弾4発を命中させ、翔鶴を大破させた。第3次攻撃隊は空母を発見できなかったものの、重巡筑摩に爆撃を開始して筑摩を撃破した。しかし、ホーネットは入れ違いで殺到してきた日本側機動部隊本隊からの第1次攻撃隊（村田重治少佐。艦攻20機、艦爆21機、零戦21機）に発見された。エンタープライズがスコールの中に逃げ込んだので、ホーネットのみが打ちのめされる形となった。第1次攻撃隊の攻撃により、ホーネットは250キロ爆弾3発と魚雷2本が命中。艦爆と艦攻各1機（隊長である村田機含む）がホーネットに体当たりした。ホーネットは被弾により艦内の動力を失い航行不能となり、火災を発生させた。また、11度傾斜した。駆逐艦モリス、ラッセル、マスティンによる支援も受けて消火には成功したが、依然航行不能であり重巡洋艦ノーザンプトンが曳航を試みた。だが、曳航索が切れやり直しとなった。続く日本軍の攻撃はエンタープライズに向かい、損傷したエンタープライズはホーネットを残して退避した。ノーザンプトンは前回より太いワイヤーを用いてホーネットの曳航を再開したがそこに日本軍第二航空戦隊からの第2次攻撃隊（艦攻7機、零戦8機）が来襲した。攻撃を受けた際ノーザンプトンが曳航索を切り離したためホーネットは停止状態であったが、命中した魚雷は1本だけであった。魚雷は第二エレベーター側部の右舷に命中し、これにより傾斜が14度に増大。メーソン艦長は総員退艦準備を発令した。続いて瑞鶴からの第3次攻撃隊（艦爆2機、艦攻6機、零戦5機）がホーネットを攻撃。まず艦爆の攻撃により至近弾1発があり傾斜がさらに増大。艦長は総員退艦を命じた。次に艦攻が爆撃を行い800キロ爆弾1発が命中した。乗員の退艦終了後、第二航空戦隊の第3次攻撃隊（艦爆4機、零戦6機）が現れホーネットにさらに爆弾1発を命中させた。このころアメリカ軍はホーネットの放棄を決定し、駆逐艦マスティン（USS Mustin, DD-413）およびアンダーソン（USS Anderson, DD-411）に処分を命じた。マスティンが魚雷8本を打ち込んで3本を命中させ、続いてアンダーソンも8本の魚雷を発射し6本を命中させるもホーネットは沈まず、2隻はさらに5インチ砲弾430発を打ち込んだ。そうこうしている内に、日本艦隊が迫ってきたのでマスティンとアンダーソンは避退していった。