肥後国天草（現・熊本県天草）に生まれる。17歳の時に帆足万里に学ぶが、同じ年に祖父・父とともに急逝したため学資が続かず、医家に居候しながら医術を学び、代診をつとめたりして各地を転々とする。1863年に長崎の酒屋町で医者を開業するとともに、読み書きを児童に教え生計を支える。その頃の弟子に後の漢学者・足立敬亭がいる。1873年に瓊林学館という私塾を長崎の桶屋町・光永寺に開く。瓊林学館は谷口藍田という漢学者を館長に迎えるとともに、イギリス人デントを英語教授に招き、道仙自らは督学となり、生徒300名を数えた。その頃から道仙は新聞発行を計画し、1876年2月に復刊された『長崎新聞』の編集長となる。そこで投書にスペースを多くとる編集を行い、民衆・民生を重視する立場をとり、次第に民権思想を明らかに示すようになった。1877年1月に『西海新聞』と改称し、郡区町村会を開くよう建議し、国会急進論を7回連載したことが新聞紙条例に触れ、1ヶ月の私宅禁固に処された。1878年2月に西海新聞社を去り、『長崎自由新聞』を創刊し、自ら社長となった。その年には西南戦争が進行中であり、道仙は西郷隆盛をひそかに応援するつもりがあったという。9月24日に西郷らが城山で自殺するにおよび、翌月に道仙は会を催し、課題詩を賦していわく孤軍奮闘 囲みを破って還る一百里程 堅塁の間吾が剣已に摧（お）れ 吾が馬斃る秋風骨を埋む 故山の山この詩はすぐに『長崎自由新聞』に掲載され、後年になって徳生還が『古今名家詩抄』を編纂したときに誤って、南洲の作として採録したため、西郷隆盛の城山での絶詩として広く知られるようになった。西郷が敗れてから気落ちした道仙は、『長崎自由新聞』を廃刊しようとしたが、社員の懇請により発行を続けたという。1879年3月に東京へ行き、三条実美・成島柳北・勝海舟・大沼枕山などを訪問する。長崎に帰り、西南戦争について事実と違う書が出回っているのを『近時筆陣』を書いて批判しようとしたが、この出版は官憲に許されなかった。その年末に公選により長崎区長になり「これぞ自治制の基礎」と喜び、1日出勤しただけで辞職する。1892年に「長崎文庫」を創立し、古文書を蒐集、発刊した。町会議員・区会議員・区会議長・市会議員・医師会会長を歴任し、激しい反対を押し切って水道敷設を実現した。晩年には門を閉じて人を避け、ひたすら読書にふける日々を送り、かたわら求められるままに長崎市中に多くの金石文を残し、78歳で没する。墓所は長崎市寺町大音寺墓域。
西 道仙（にし どうせん、1836年 - 1913年7月10日）は明治時代のジャーナリスト・政治家・教育家・医者。本名は喜大。別号は琴石。西家は代々、肥後（熊本県）で医を業とする。西周の一族にとっては本家にあたるという。
金の宗室出身として生まれた福興は、その毛並みのよさから官界に進んで経歴を積み、章宗が皇太孫となるとその侍正に選ばれた。章宗の即位後、側近に登用されて兵部侍郎兼右補闕の要職に進み、さらに章宗の制度改革で提刑司が新設されると東京咸平等路提刑副使となり、以後地方官を歴任した。のちに召還されて中央政府に戻ると刑部尚書に就任、知審官院を兼ね、さらに知大興府事（金の首都中都大興府（現在の北京）の長官）に転じたが、再び地方官に移り、山東路統軍使として南宋との戦争の最前線を指揮した。福興は学を好み、しばしば不条理に対する批判を皇帝に直言する剛直な性格であった。1206年に章宗の命で、皇叔である衛王果繩（衛紹王）を正使、福興を副使として、モンゴル高原にいるチンギス・カンの下へ使者として赴いた。ところがチンギス･カンは衛王を愚鈍と馬鹿にして、むしろ鋭い面構えを持っている福興に好意を示して対応したという。1208年、衛紹王が皇帝に即位すると、中央政府に戻って御史大夫、参知政事を歴任した。1211年にチンギス・カン率いるモンゴル帝国軍が金に侵攻して来ると尚書左丞に任ぜられ、同族の参知政事完顔胡沙と共に防衛に当たったが、敗れて解任された。1213年に衛紹王が廃され、宣宗が即位すると再任されて尚書右丞に任ぜられ、衛紹王を殺した胡沙虎が誅されると平章政事兼都元帥に昇進して対モンゴルの全権を委ねられた。この間、家族を残して来た滄州が落城し、後妻と末子らをまとめて失う。1214年、モンゴル軍は中都に迫るが、福興は和議を提案し、反対派を押し切って歳貢の支払いや皇女の降嫁など、全面降伏に近い内容を含む和平を取りまとめた。和平成立後、宣宗が中都を捨てて開封に遷都するとこれに反対したが容れられず、自らは右丞相兼都元帥の肩書きを帯びて中都に留まった。モンゴル軍は宣宗の遷都を和平違反として咎め、金への再度の遠征を開始した。福興は中都の官民を激励して抵抗を指揮したが、中都はモンゴルの大軍の包囲に曝され、疫病が蔓延し、さらには難民が殺到して人口過剰になったこともあり、過酷な食糧不足に陥った。また開封からの食糧護送隊が派遣されても、その途中でモンゴル軍に壊滅され奪われる始末だったという。1215年5月、陥落を目前に部下の命を救うため、降伏を許可し、自身は服毒自決して、中都は落城した。チンギス・カンは、優秀な福興の死を惜しみ、手厚く埋葬したという。宣宗はその死を大いに悼み、開府儀同三司、太尉、尚書令、広平郡王を追贈し、忠粛王と諡した。また、福興の嫡子を要職に就けたという。