京都府生まれ。1999年（平成11年）、『GTチーム・アビリティマリオレーシングギャル』としてレースクイーンデビューし、同年10月からはテレビ番組 『ワンダフル』（TBS)における、「ワンギャル」（第3期生）のひとりとなった。同番組にはレギュラー出演をしたものの、同じチームのレースクイーン出身だった宗政美貴についてきただけという印象が強かった。あまり個性を発揮できないまま、翌年1月27日をもって同じくワンギャルだった斉藤繭子と共に番組を降板した。このことについては後日、雑誌記事でのインタビューに答えて、「放送時は彼氏が居て、自分らしさを発揮できなかった」と語っている。ワンギャルを引退後には、関西でモデル業をしている。
1907年、ニューヨーク州ニューヨーク市に生まれる。両親はルーマニア系のユダヤ人だった。アマチュア劇団で働いているころ、ジャッキー・グリーソンらと出会い、次第に物まねなどの芸を披露してコメディアンとしての才能を発揮。ニューヨークのダウンタウンにあるナイトクラブなどで働いて、芸を磨いた。1944年に『Hey, Rookie』で映画デビュー。1950年代に入ると、テレビシリーズやコメディ番組などへ出演してコメディアンとしての地位を確立した。1960年代にはブロードウェイの舞台における才能も発揮され、『キャバレー』などの演目で1963年と1966年それぞれにトニー賞へノミネートされた。1973年にジャック・レモン主演のドラマ映画『セイブ・ザ・タイガー』へ出演した際には、その演技力が評価されアカデミー助演男優賞にノミネートされている。同作でレモンは、アカデミー主演男優賞を受賞し、作品ともども高い評価を得た。その後も精力的に役者活動を続け、1985年のロン・ハワード監督の『コクーン』の出演などでも知られている。
MLBドラフト7巡目でシカゴ・カブスから指名を受け、プロ入り。2003年7月22日に、メジャーデビューを果たした。メジャーとマイナーを往復し、先発ローテーションに穴が開いた場合はその穴埋めを、それ以外の場合はリリーフで登板していた。2005年12月7日に、フアン・ピエールとのトレードでフロリダ・マーリンズへ移籍した。2006年は、マーリンズでは先発要員として期待されていたが、1勝5敗の成績だった。2007年は、5勝8敗に終わっている。2008年11月、ニューヨーク・ヤンキースと2010年までのオプション付きでマイナー契約を結んだ。2009年7月、2年ぶりのメジャー復帰を果たす。2009年、アンドロステンジオンで陽性反応を示し、最初のマイナーリーグの50試合の出場停止処分を受けた。2011年3月、クリス・ディッカーソンとのトレードでミルウォーキー・ブルワーズに移籍。6月29日に金銭トレードで再びヤンキースに移籍した。オフにFAとなった。2012年と2013年は、右肘のトミー・ジョン手術を受けたことによるリハビリもあり、どの球団にも所属しなかった。2014年2月から東北楽天ゴールデンイーグルスの春季キャンプに参加し、3月3日に楽天と育成契約に合意した。10月28日に球団から戦力外通告を受けた。10月31日、自由契約公示された。その後2シーズンは所属球団がなかったが、2017年4月29日にメキシカンリーグのレオン・ブラボーズと契約。7月9日にトレードでティフアナ・ブルズに移籍。2018年もティフアナ・ブルズに所属。2019年4月3日にドスラレドス・オウルズと契約するが、開幕から6試合の登板で26失点を喫し、5月9日に解雇となる。5月14日にサルティーヨ・サラペメーカーズと契約。
速球は平均92〜94mph程度だが、マイナー時代は最高97〜98mphを計測することもあった。その球速と投球フォームからティム・リンスカムに似ているとも言われる。
学生時代から桂米朝のファンでラジオ大阪の桂米朝と小松左京司会の「題名のない番組」のヘビーリスナーであった。大阪府立大手前高等学校卒業後、建築科の大学を志すも2浪で失敗、子供の頃から好きだった落語家になるために1967年7月に千日劇場に出ていた米朝に入門し、桂扇朝を名乗る。1970年にトップホットシアターで初舞台。落語会開催のたびに不幸な出来事（下記詳細）が起こると評されたために改名を考え、姓名判断に凝っていた香川登志緒の勧めもあって、1974年1月に歌之助を襲名。1987年から京都の鰻料理店で開かれている「かねよ寄席」は、歌之助が発起人の一人であり、世話役を14年間務めた。1997年9月から2000年7月にかけて、毎回違う噺を3題ずつ、合計100の演目を高座にかける落語会「桂歌之助百噺」を開いた。糖尿病とも闘いつつ、文筆家としての顔も持っていた。また、1997年、3代目桂歌之助を見習いとして自宅に通わせている間に急性膵炎で入院し、正式な入門日も入院中だった。2001年9月に食道がんで入院生活に入る（余命3か月と宣告された）。病状が小康状態にあった10月、院内で簡易の高座を作り入院患者相手に落語会を開いた。演目は「狸の賽」。このとき手伝ってくれた3代目（当時は桂歌々志）に「今日はありがとう。あなたと縁ができたのは私の自慢です」と手紙を送っている。しかしその後回復することなく2002年1月2日に死去。享年57（満55歳没）。息を引き取ったのは、師匠米朝が今後大きな会場では独演会をしないと銘打った、最後のサンケイホールの独演会、2日間興行の初日未明だった。米朝は著書で「一門による正月公演が始まる日、おめでとうのはずが、お悔やみになってしもうた。でも、そのお蔭で歌やんは毎年正月になると皆から思い出して貰（もろ）うてます」と記している。