幕藩時代、1頭辺り、5ヘクタールの広い原野で大切に育てられていた放牧馬の制度は、明治政府によって、職を失った下級武士や路頭に迷った江戸庶民に新政府が困窮民対策として牧場が開放され、開拓が行われるようになった。開墾が始まった順に字名が付けられた村名に由来し、富里には七栄、十倉の地名が現在も残る。しかし、原野の大地に挑戦した多くの人々が準備や施設の不充分な中で過酷な生活に耐えかね土地を去る者も少なくはなかった。また1875年、七栄集落から発生した火災により、更に開拓民の数は激減することになる。その後、十倉村両国地区に内務省勧業寮本庁が設置され、1875年、下総牧羊場・香取種蓄場が開設された。後の1888年、宮内省管轄の「下総御料牧場」と改称される。
江戸幕府により佐倉七牧とされ幕府直轄牧場となった。その面積は17,270ヘクタールにも及び、馬の数は約3,000頭であった。その佐倉七牧の一つ「内野牧」は七栄を中心として、西は酒々井の東端、東は根木名までの約6キロメートル、南は南大堀、北は現在の成田ニュータウンまでの約8キロメートルに渡る、面積は約2,210ヘクタールとされている。内野牧の下には、高野牧があり、富里の高野が中心となっていた。
富里には広大な原野が広がり、台地上には牧があった。その起源は定かにされていないが、平安の頃からと伝えられている。中世の時代の牧については不確かな点も多いが、北条氏康が1583年（天正11年）千葉邦胤に命じて両総の原野に牧を開設させたとされている。
千葉県北部中央に位置し、県庁所在地である千葉市から約25キロメートルの距離である。東京都の都心から50 - 60キロメートル圏内、成田国際空港へは約5キロメートル圏内に位置する。都市雇用圏における成田都市圏に含まれており、成田市への通勤率は27.5%（平成22年国勢調査）。平野は関東平野に含まれ、平坦な下総台地（北総台地）のほぼ中央に位置している。
面積のおよそ68%以上が山林および農地となっており、住宅地は14%程度である。キャッチフレーズは「人と緑が調和し未来を拓く臨空都市」。2000年（平成12年）に行われた国勢調査の結果、市制施行可能最小人口（5万人）に達し、「印旛郡富里町」から「富里市」となった。熊本県に並ぶスイカ（西瓜）の産地として知られ、生産高・出荷量ともに全国第2位を占める。元々は一般の作物に不向きだった関東ローム層の土地利用策として、スイカ栽培を行ったのが始まりといわれている。スイカの産地にちなみ、毎年6月に「スイカロードレース大会（ショートマラソン）」開催。1万人以上が参加して大変な賑わいを見せる。給水所の代わりに給スイカ所で「カットスイカ」がランナーに配布される。市内には巨大なスイカ模様のガスホルダー（千葉ガス・富里供給所）がある。2000年（平成12年）に完成し直径が33.8メートルと、熊本県合志市にあるスイカ柄ガスホルダー（西部ガス・直径17メートル）を抜いて国内最大級の大きさである。また、岩手県滝沢市の盛岡ガス・滝沢工場にも同じくスイカ柄のガスホルダーが存在する。明治期に御料牧場が設けられた「競走馬のふるさと」としても知られる。
1805年12月2日のアウステルリッツの戦い（三帝会戦）に敗れたアレクサンドル1世は、這々の体でロシアへ逃走した。次いで1807年2月のアイラウの戦い、6月のフリートラントの戦いで敗北したアレクサンドルは、ナポレオンとの間に講和を結ばざるを得なくなった。ここに両者はプロイセン・ロシア国境のネマン川に浮かぶ筏の上で初めて顔を合わせた。7月7日、アレクサンドルはティルジットの和約に合意し、対仏大同盟からロシアを離脱させ、対英経済封鎖網である大陸封鎖令に参加することとなった。ロシアは英国と断交、宣戦布告することとなる（英露戦争）。一方でナポレオンはアレクサンドル1世にフィンランドを与える約束をしたことから、スウェーデンと戦争（第二次ロシア・スウェーデン戦争）となり、これに勝利して、1809年9月のフレデリクスハムンの和約においてフィンランドを併合する。さらに1806年からトルコと戦争状態に入り、ベッサラビアを併合（1812年）した。ナポレオンに対して、誠実な同盟者として振る舞っていたアレクサンドル1世であったが、ティルジットでの会見から1年後、1808年10月12日のエルフルトの会談では、同盟を再確認したものの、ナポレオンによって議題として取り上げられたポーランド問題をめぐり、両者の間に緊張状態が拡がることとなった。そもそもロシア国内においてはティルジットの和約に対して「フランス革命の申し子」「コルシカの成り上がり者」「アンチ・キリスト」との同盟に保守層（つまりは貴族）の批判が上がっていた。特にこの時期は上述の通り、スペランスキーによる立憲制導入の試みが行われようとしていた時期でもあり、尚更であった。これに加えて貴族たちは、自分の領地から収穫される農産物をイギリスに対して輸出し、利益を上げていたため、大陸封鎖は経済的な点から言って死活問題でもあった。ナポレオンはアレクサンドル1世の誠実さを試すために、さらにはボナパルト家と諸王室との血縁・縁組を渇望し、アンナ・パーヴロヴナ大公女との結婚を申し込んだ。アレクサンドルはアンナが当時15歳で年端もいかないことと、皇太后マリア・フョードロヴナの反対を口実にこの申し入れを拒絶した。1809年、ナポレオンはジョゼフィーヌとの離婚と、オーストリア皇女マリー・ルイーズとの婚約を発表した。さらにこの後、フランス軍はオルデンブルク大公国に進駐した。同大公国にはアレクサンドルの妹エカテリーナが大公妃として嫁いでいたため、露仏間の同盟には決定的な亀裂が走ることとなった。アレクサンドルは、秘密裏にフランスと決裂の時を待ち、軍を動員した。ナポレオンも、ロシアが大陸封鎖令に違反していることを口実に、ロシア遠征の準備を開始し、ワルシャワ公国とプロイセンに大陸軍の集結を開始した。アレクサンドルとナポレオンは再び共には天を戴かぬ関係へと戻った。