ウォットルは、オハイオ州カントン出身。子供の頃は体が弱く、医者から体を丈夫にするためにはランニングをするなり何かしたほうがよいとのアドバイスを受けた。ウォットルは医者の指示をまじめに受け取り走り始めた。ボーリング・グリーン州立大学在学中、1970年の全米大学選手権の1マイルで2位に入賞。1971年のシーズンは故障のため棒に振ったものの、1972年全米学生選手権の1500mで優勝。7月1日には、オレゴン州ユージーンで行われた、ミュンヘンオリンピック代表選考を兼ねた全米選手権の800mで1分44秒3の世界タイ記録で優勝し、オリンピック行きを決めた。ミュンヘンオリンピックの800m、スタート直後から最後方につけレースを進めた。500mを過ぎ、前方の選手を捕らえてゆく。そして最終の第4コーナー出口で4位に浮上すると最後のストレートで前にいた3人の選手を追い抜きにかかり、ゴール直前、ソ連のエフゲニー・アルザノフを逆転。金メダルを獲得した。2位との差は100分の3秒であった。ウォットルは、表彰式において、国歌が演奏されている最中も、レース中かぶっていたゴルフキャップを脱がなかったことについて、（何かに対する反抗とも報道されたが）後に謝罪している。ウォットルは、この大会では1500mにも出場しているが、準決勝で敗退している。ウォットルは、常にゴルフキャップをかぶってレースに臨んでいた。これは彼の長髪が顔にかかるのを防ぐ役割を持っていた。後にこのゴルフキャップが彼のトレードマークとなり、後に彼は出場するレースで必ずゴルフキャップをかぶるようになった。ウォットルは、1974年にプロに転向したがすぐに現役を引退。引退後は大学で陸上のコーチとなった。現在は、テネシー州メンフィスのローズカレッジの職員として働いている。
主な作品に、交響曲第1番変ロ長調（作品31）、交響曲第2番ト短調（作品40）、交響曲第3番ロ短調（作品50）、オーケストラのためのセレナーデ（イ長調作品20、ト長調作品20）、ルートヴィヒ・ティークの「金髪のエックベルト」Märchen vom blonden Ekbertへの序曲（作品8）、「射手オットー」Otto der Schützへの序曲（作品12）、「ロマンティック序曲」Romantische Ouvertüre（作品45）、オーケストラのための三楽章のバラード（作品15）、オーケストラのための変奏曲（作品24）、ヴァイオリンとオーケストラのためのロマンツェ（作品41）、Der Aufzug der Romanze（ルートヴィヒ・ティークによるリブレット）、Gesang an die Sterne（フリードリヒ・リュッケルトによるリブレット）、Herbstlied（作品43）、弦楽六重奏曲イ長調（作品5）がある。また、多くの歌曲を作曲した。その他、フランツ・シューベルトの幻想曲の管弦楽編曲、カール・マリア・フォン・ヴェーバーのオイリアンテの総譜校訂、ヴォルフガング・アマデウス・モーツァルトのピアノ協奏曲集、ピアノソナタ集の総譜校訂、ヴェーバーのハインリヒ・リヒテンシュタインへの書簡の出版（1900年）などに携わった。ルドルフとヨハネス・ブラームス、ヨーゼフ・ヨアヒムとの往復書簡が出版されている。
ベルリンに生まれる。1852年から1857年までヴォルデマール・バルギールにピアノを学ぶ。1959年にライプツィヒ音楽院に入学し、イグナーツ・モシェレス、ルイ・プレディ、ユリウス・リーツに師事した。また、モーリッツ・ハウプトマン、カール・ライネッケからも個人的な手解きを受けた。1865年にケルン音楽院でピアノを教え始め、1867年にはケルン・バッハ協会 (Bach-Verein Köln) を設立した。1869年にベルリンに移住し、ベルリン高等音楽学校（現在のベルリン芸術大学）で1910年までピアノ講師を務めた。1880年から1890年まで、マックス・ブルッフの後任としてシュテルン合唱協会を指揮した。ベルリンにて没。
戦国時代に米沢にあった東町（地図）の住民が、伊達政宗の居城の移転に従って、岩出山（地図）に移って肴町を作り、それが仙台城下町創設時に移転したのが仙台の肴町の始まりである。同様の移転を経た6つの御譜代町の1つで、仙台24か町の町列の中で第2位とされた。仙台城下町の東西の基線である大町の一つ北を平行し、南北の基線である奥州街道・国分町から西に出る、東西に長い町であった。江戸時代初期には、仙台に入る水産物（五十集物）の販売を独占する特権を与えられた。この特権は、小売については1675年（延宝3年）に廃止されたが、その後も卸売を独占する特権が残った。その特権も失われた明治時代以降も、毎日魚の市が立つ魚屋の町であった。江戸時代には肴町浜祭を催し、明治・大正時代には凝った仕掛けの七夕飾りが仙台の人々の目を楽しませた。1945年（昭和20年）の仙台空襲で焼き払われてから、魚屋の町ではなくなり、住宅地として復興した。1970年（昭和45年）2月1日には住居表示実施で町名が消えた。2015年現在は、肴町通りという道路とその道路に面してある肴町公園の呼び名として残る。肴町通りと国分町との交差点角には専門学校があり、肴町通りを東に延長した先には若者に人気の街区であるぶらんどーむ一番町がある。この道筋は1990年代から（踊る方の）クラブが集中し、ファッション関連の店も並んで、夜にはハイドロ系の車が集まる道となった。肴町公園周辺は、大町の西欧館にBEAMSが出店（現在は歯科医院）したこともあって、裏町的な店が点在している。