冒頓が北の渾庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁といった諸族を服属させた頃、中国では漢の劉邦が内戦を終結させて皇帝の座に就いていた。紀元前200年、匈奴は馬邑城の韓王信を攻撃し、彼を降伏させることに成功した。匈奴はそのまま太原に侵入し、晋陽に迫った。そこへ高祖（劉邦）率いる漢軍が到着するが、大雪と寒波に見舞われ、多くの兵が凍傷にかかった。冒頓は漢軍をさらに北へ誘い込むべく偽装撤退を行うと、高祖は匈奴軍を追った挙句に白登山へ誘い込まれ、7日間包囲された。高祖は陳平の献策により冒頓の閼氏（えんし：歴代単于の母）を動かして攻撃を思い止まらせその間に逃走した。これ以降、漢は匈奴に対して毎年貢物を送る条約を結び、弱腰外交に徹する。
紀元前215年、秦の始皇帝は将軍の蒙恬に匈奴を討伐させ、河南の地（オルドス地方）を占領して匈奴を駆逐するとともに、長城を修築して北方騎馬民族の侵入を防いだ。単于の頭曼は始皇帝および蒙恬の存命中に中国へ侵入できなかったものの、彼らの死（前210年）によってふたたび黄河を越えて河南の地を取り戻すことができた。ある時、単于頭曼は太子である冒頓を人質として西の大国である月氏へ送ってやった。しかし、単于頭曼は冒頓がいるにもかかわらず月氏を攻撃し、冒頓を殺させようとした。冒頓は命からがら月氏から脱出して本国へ帰国すると、自分に忠実な者だけを集めて単于頭曼を殺害し、自ら単于の位についた。単于となった冒頓はさっそく東の大国である東胡に侵攻してその王を殺し、西へ転じて月氏を敗走させ、南の楼煩、白羊河南王を併合した。さらに冒頓は楚漢戦争中の中国へも侵入し、瞬く間に大帝国を築いていった。
紀元前318年、匈奴は韓、趙、魏、燕、斉の五国とともに秦を攻撃したが、五国側の惨敗に終わった。趙の孝成王（在位：前265年 - 前245年）の時代、将軍の李牧は代の雁門で匈奴を防ぎ、単于の軍を撃破した。
スキタイは近年、東方起源説が有力になっている。墳墓の出土品（金製品など）から漢（中国）－匈奴（ブリャーチャ）－サルマタイ（西北カフカス）の間に交易が行われていたとされる。
史書における記述としては、『戦国策』、『山海経』、周朝の詔勅文書を集めた『逸周書』（いずれも戦国時代末期～前漢初期の成立）に匈奴の名が登場する。直接的な言及は、『戦国策』・燕策・燕太子丹質于秦に登場するのが最も早期のもので、仮託した記述としては、『逸周書』・王会篇・湯四方献令に殷・周の時代の初めに犬やラクダ、馬、白玉、良弓を貢献する民族という記述がある。
ザグナル（Zaghnal）は、インドの武器。ピック（戦闘用つるはし）の一種である。戦槌、斧の一種と考えられる場合もある。柄の先に一方がピック、他方が槌や斧等となっている柄頭を取り付けたものである。
北魏の清河文宣王元亶の嫡男で、清河文献王元懌の孫、孝文帝の曾孫にあたる。母・胡智は胡寧の娘で、霊太后の従姪、また孝明帝の皇后胡氏の従姉妹（かつ孝明帝自身の又従姉妹）にあたる。永熙3年（534年）に通直散騎侍郎に任ぜられた。8月には驃騎大将軍・開府儀同三司となる。出帝（孝武帝）が渤海王高歓の排除に失敗して関中に入り、宇文泰に保護されたため、洛陽には皇帝が不在となった。このため10月に高歓は元善見を皇帝として擁立し、天平と改元した。この時孝静帝はわずか11歳で、実質的な権力は高歓が掌握した。趙郡王元諶を大司馬に、咸陽王元坦を太尉に、高盛を司徒に、高昂を司空にそれぞれ任じた。間もなく鄴に遷都した。長安では宇文泰が程なく出帝を殺害して元宝炬（文帝）を擁立し、以後は孝静帝の東魏と文帝の西魏が並立する状況となった。また、孝静帝の実父の清河王元亶は東魏において天平3年末（西暦で537年初め）まで存命であったが、死後に至るまで単なる諸侯王としてのみ礼遇された。武定5年（547年）に高歓が死去すると、その長男の高澄が亡父の職を全て引き継いだ。高澄は孝静帝の動静を崔季舒を通じて逐一報告させ、「朕は狗脚の朕」と孝静帝を侮辱し、また崔季舒が孝静帝を殴打する事件が起こった。これらのことを憎んだ孝静帝は、元瑾・劉思逸・元大器・元宣洪らと密かに共謀し、高澄を誅殺すべく企んだ。しかし計画は察知されて、孝静帝は含章堂に幽閉され、共謀者たちは市で煮殺された。武定7年（549年）に高澄が部下の蘭京に殺害されると、次弟の高洋が蘭京を誅殺して兄の後を嗣いだ。武定8年（550年）1月に高洋は斉郡王となり、2月には斉王に上った。5月に相国・総百揆となった高洋によって、孝静帝は禅譲を迫られた。ここに東魏は滅び、北斉が建てられた。帝位を譲った元善見は中山王に封ぜられて、1万戸を与えられた。しかし、天保2年12月（552年1月）に毒酒で殺された。享年28。3人の子もまた殺された。鄴の西の漳北に葬られたが、後に暴かれて陵墓は崩壊した。