ナリタブライアンの両親（父ブライアンズタイム、母パシフィカス）は、ともに同馬の生産者である早田光一郎が輸入したサラブレッドである（輸入の詳細な経緯についてはそれぞれの項目を参照）。早田は生産した馬が種牡馬や繁殖牝馬となった際に近親交配を避けやすいという理由からアウトブリードの交配を好み、ナリタブライアンについて両親がともに血統表を5代遡ってもインブリードを持たず、かつ互いを交配させて誕生する馬もまた血統表を5代遡ってもインブリードを持たないという認識のもとに交配がなされた。早田は、ナリタブライアンがデビュー当初数多くのレースに出走できた丈夫さをアウトブリードによるものとしている。木村幸治は、早田が同じ年（1989年）にノーザンダンサーを祖先に持たないという理由でブライアンズタイムを、ノーザンダンサーの産駒であるという理由でパシフィカスを購入した事実について、「この男の意図が、ナリタブライアンという馬の誕生をもたらしたことだけは明らかである。決して偶然ではなく―」と述べている。ナリタブライアンは母パシフィカスの第5仔に当たる。
前述のように体調不安や調教の不足が指摘されていたにもかかわらず大久保が出走を決断して大敗したため、出走を批判するマスコミが多かった。特に大川慶次郎は、「『あれほどの馬を状態が悪いのに使ってくるわけがない』と信じていたが間違いは調教師自身の見識にあった」「あれだけの馬を調教代わりにレースに使うのは間違いである」と大久保を強く批判し、その後のジャパンカップと有馬記念を含め5歳秋における一連の出走について「関係者はよってたかってナリタブライアンをただの平凡な馬に蹴落とそうとしているのではないか」という思いを抱いたと述べている。また岡部幸雄は出走に関して、「ああいう使い方だとミソをつけてしまう」、「あれだけ強かった馬の価値をただの馬に下げてしまう」、「結局、日本人の感覚って、そんなもの」と批判した。これに対し大久保は「レースに出走させることによって競走馬を鍛えるという信念に基づく出走であった」、「調教の動きがよかったので出走させた」、「天皇賞（秋）に出走したことによりジャパンカップと有馬記念では成績は上昇しているので間違いだったとは思わない」としている。なお大久保は天皇賞（秋）の直後からジャパンカップ直前期までの間、ナリタブライアンの体調に関するコメントを出さないことにより限定的な取材拒否を行った。
レースに出走させ過ぎであるという批判はナリタブライアンが競走馬として頭角を現すようになった当初から根強く、たとえば岡部幸雄は5歳時に故障を発症したのは3歳時のキツいローテーションのツケであると述べている。一方、大久保は「レースに出走させることによって競走馬を強くする」という持論によってローテーションを正当化している。また早田は前述の気性面の問題を解消するための措置であったと大久保を擁護した。なお、ナリタブライアンは出走レース数（21戦）と敗戦数（9敗）が、歴代の牡馬クラシック三冠達成馬の中ではオルフェーヴルと並んで最も多く、また、二頭はともに三冠を達成するまでの間に4敗を喫している。
ナリタブライアンのローテーションの組み方を巡っては、しばしばマスコミによる批判の対象となった。調教師の大久保はそうした報道やマスコミの報道姿勢に反発し、取材拒否をするなど、両者の関係は必ずしも良好とはいえなかった。
競馬ファンによる投票での評価をみると、2000年にJRAが行った「20世紀の名馬大投票」において37,798票を獲得し、1位となった。現役時代には東京優駿で、当時としてはハイセイコーの66.6%に次いで同レース史上2番目に高い61.8%の単勝支持率を集めた。また、同レース単勝馬券の配当額120円はシンボリルドルフの130円を下回り、当時としては同レース史上最低のものであった。競馬関係者による投票での評価をみると、雑誌「Number」（「Number PLUS」1999年10月号）が競馬関係者を対象に行った「ホースメンが選ぶ20世紀最強馬」で3位となった（1位はシンザン）。全日本フリーハンデでは、三冠を達成した1994年に129ポイントを獲得している。これはシンボリルドルフの128ポイントを上回り、日本の4歳馬としては当時史上最高の評価である。
競走馬名「ナリタブライアン」の由来は、馬主の山路秀則が大久保正陽厩舎への預託馬に使用していた冠名「ナリタ」に父ブライアンズタイムの馬名の一部「ブライアン」を加えたものである。愛称・呼称については、「ブライアン」が一般的で、ナリブーとも呼ばれた。厩務員の村田光雄は「ブー」と呼んでいた。また、前述にように気性改善のために装着したシャドーロールが代名詞的存在となったことから「シャドーロールの怪物」とも呼ばれた。クラシック三冠を含むかつての八大競走を4勝していることから「四冠馬」とも称される。
主戦騎手の南井は、ナリタブライアンの競走馬としての長所を「いい脚を長く使えること」と評している。レースでは優れた集中力を発揮し、「他をぶっちぎって勝つ」と称された。
東京では『ニュース 深読み』を担当するまで報道系番組を担当したことがなかった（異動直後の単発の5分間のラジオニュースなどを除く）。オリンピック期間中でアナウンサーが出払っている最中に『NHKスペシャル』の討論系番組を司会したが、ニュース内容の解説部分は記者が担当した。本人曰く「（自分に）貫禄が付くまでニュースを読まないって決めていた」。一方で、バラエティ番組で大ボケの進行をするだけでなく、『ためしてガッテン』や『鶴瓶の家族に乾杯』でたびたびコスプレを見せ、お笑いタレントのような役回りをしている。2006年度のゆうもあ大賞を受賞した。山口時代に同僚のアナウンサーと結婚したが、東京異動の前に離婚。「挙式後に夫が異動したためすれ違ってしまい、婚姻の届出をしない事実婚だった」と、小野が『第55回NHK紅白歌合戦』の紅組司会に決まった直後に『週刊ポスト』が報じている。2012年9月に複数のメディアが小野の婚姻を報じた。また、テレビ情報誌『NHKウイークリーステラ』（NHKサービスセンター発行）のアナウンサーコラム（2013年1月11日号）で小野自身が夫との共通の趣味について書き記している。なお、サンケイスポーツや日刊ゲンダイは、小野の夫（結婚相手）が『翔ぶが如く』や『坂の上の雲』を手がけたNHK編成局編成センター長の菅康弘であると伝えている。