京都市立絵画専門学校（現・京都市立芸術大学）で日本画を学び、卒業後は法隆寺昭和大修理の一環として行われた金堂壁画模写事業に壁画摸写技官として参加し、入江波光画伯の指導の下、第八号壁（文殊菩薩像）を主任として担当した。失火による壁画損傷で模写事業が中止されると下鴨中学や立命館高等学校の美術講師を務めた。そうした才能を活かしてか、役者転向後は自分の衣装を自分で考えていたという。兵役後、いくつかの劇団参加を経て、1951年に加藤泰監督の新東宝映画『剣難女難』で映画デビュー。1954年に東映京都の専属となる。175センチと当時にしては大柄な体躯と強面の人相で東映時代劇の悪役として欠かせない存在となった。美術家出身の技術を生かし自ら手がけたメイクには定評があり、特に子供向けの時代劇では『笛吹童子』『三日月童子』『百面童子』など東千代之介主演の童子ものの悪代官役や、中村錦之助主演の冒険活劇で異国からやって来た妖術を使う好色な悪玉の親分などを得意としていた。悪役であるにも拘わらず愛嬌があって子供たちには人気が高く、ファンレターをもらっていた。それが子供向けテレビ番組『悪魔くん』の善玉メフィスト役に繋がっている。1960年代からはフリーとなり、大映、松竹、東宝など各社の作品に登場。TVドラマにも活動の場を広げ、時代劇や刑事ドラマでヤクザの親分などを演じる一方、1966年の子供向け特撮テレビ映画『悪魔くん』ではコミカルかつ頼もしい善玉としても活躍した。交流のあった漫画家のみなもと太郎の著書『挑戦者たち』（少年画報社）に、この時期の吉田の人物伝がある。「悪役俳優」としての存在感は大きく、私生活においても、一度タクシーに乗ろうとしたところ、運転手に「お前のような悪党を乗せられるか」と罵られて降ろされ、石を投げられたこともあったという。1970年代に入ると1971年の松竹『男はつらいよ 寅次郎恋歌』から主人公車寅次郎が贔屓にしている旅回り一座の座長役を演じシリーズの準レギュラーとして親しまれる。座長役の他に冒頭の寅次郎の「夢シーン」でヒーローを夢見る寅次郎に成敗される悪党役を続けて演じた。1975年の『男はつらいよ 寅次郎相合い傘』では寅次郎の夢の中で美女（寅次郎の妹さくら）に襲いかかり正義の海賊（寅次郎）にやっつけられる南蛮からやって来た奴隷船の船長を凝ったメイクを施しセルフパロディーで見せた。1986年の『男はつらいよ 幸福の青い鳥』では彼が演じた旅回りの座長が亡くなったことになっているが、これは既に吉田が病に倒れていたためであり、吉田の死の二日前の公開だった。テレビでは1974年のNHK朝の連続テレビ小説『鳩子の海』でおじいちゃん役を好演しお茶の間の人気を得る。晩年は、自宅で日本画を描きながら悠々自適の生活を送っていた。1986年12月22日、急性心不全のため地元・京都市内の病院で死去。75歳没。
翌朝、源十郎は気が付くと朽木家の屋敷跡だという野原の中で目を覚ます。金も侍に奪われた源十郎は村へ戻るが、家々は荒らされ、家族の姿もなかった。源十郎は囲炉裏で飯の用意をする妻の宮木の幻を見て、自らの過ちを悟る。阿浜と村へ帰った藤兵衛が畑を、源十郎は焼物作りに取り組んでいるシーンで映画は幕を閉じる。
木戸孝允の命日は1877年5月26日で、京都で病没。西郷隆盛の命日は1877年9月24日で、鹿児島で戦没。大久保利通の命日は1878年5月14日で、東京の紀尾井坂の変にて倒れた。明治10年前後に時期を同じくして死去している。3人の死後間もない1878年11月には既に、大久保・木戸・西郷の伝記をまとめた岩村吉太郎編『皇国三傑伝』が刊行されている。1884年3月刊、山脇之人『維新元勲十傑論』には、「西郷隆盛君の如きは木戸、大久保の二君と相並びて一時は明治の三傑とも称せられ……」の記載があり、1892年11月刊の内山正如編『維新元勲三傑詩文集』では西郷・木戸・大久保について「蓋し明治復古の鴻業偉蹟は首として三氏の忠誠に出つ故に世称して明治維新の三傑と云ふ」と解説している。一方、獲鹿野史『薩長幕三傑伝』（1900年12月、上田屋書店。1909年2月、盛林堂より『明治三傑伝』として再刊）が三傑を「西郷・大村益次郎・勝海舟」としたような異説もあった。また前述の『維新元勲十傑論』は、「十傑」として三傑に続けて、江藤新平・横井小楠・大村益次郎・小松帯刀・前原一誠・広沢真臣・岩倉具視を挙げている。この三傑の遺族のうち、木戸の養子・正二郎と大久保の長男・利和は、大名・公家以外の出身者(すなわち幕末まで無位無官であった家)としてはただ二家のみ、華族令発布当初より侯爵（他に武家で列せられたのは15万石以上の旧大名家のみ）に列せられた。(明治12年（1879年）には維新の功を賞し、先に没した木戸・大久保の遺族とともに、維新十傑の一人である広沢真臣の広沢家は華族に列せられた。当時の華族は旧藩主と公家に限定されており、華族令制定以前にこの3例を除いて士族から華族に昇ることはなかった。明治17年（1884年）、嫡子金次郎に伯爵が授けられた。早く斃れた広沢の名は今日では三傑に比べて影が薄いものの、当時は死してなお木戸に準ずる畏敬を受けていたことが伺われる。)西郷の遺児だった嫡男の寅太郎は少し遅れて1902年に維新の功で伯爵と扱いが低いが、これは隆盛が逆賊として最後を遂げた経緯を考えれば(死後名誉回復された際も他の二人の贈従一位より劣る贈正三位であった)むしろ破格であり、この三人が功臣としては死後も別格扱いであった証左となっている。ちなみに、発布当事(1884年)に残る功臣の筆頭格として政府の権勢を握っていた伊藤博文、山縣有朋、黒田清隆らはいずれも伯爵であり(伊藤と山縣は最終的には公爵)、まだ二十代前半で何の実績もない木戸正二郎と大久保利和に対し、あえて自分達より格上の侯爵で遇したことになる。徳富蘇峰が生涯をかけた大著『近世日本国民史』最終巻に、三者を論じた『明治三傑』（講談社学術文庫、1981年、元版は第100巻『近世日本国民史 明治時代』時事通信社）がある。