義理人情に厚い名物女将・お政が営む魚屋「魚政」にふらりと出入りする、桜吹雪の見事な彫り物をした若い浪人。彼の正体は奉行などの要職を歴任した名門遠山家の跡取り息子・遠山金四郎で、お政は彼の元乳母だった。気楽な日々を送っていた金四郎は悪に苦しむ善良な人間を目の当たりにし、水戸藩藩主・烈公水戸斉昭（徳川斉昭）の導きで江戸を守る北町奉行に就任することを決意。江戸を騒がす事件が起きれば腹心の同心や岡っ引きは勿論、金四郎の恋人で魚政の看板娘だが生来の正義感から謎の覆面剣士・紫頭巾に変装するお政の娘・おゆき（正体はお政に預けられた水戸家の姫・雪姫で、父・斉昭に金四郎を紹介した張本人）、魚政の売り子の一人だが実は金四郎に見逃されて改心した元義賊の大泥棒・鼠小僧の次郎吉と協力して潜入捜査にあたる。そして捕縛した悪党や巻き込まれた人々を、金四郎が白州で時に厳しく怒りを持って、時に優しく慈悲を持って裁いていくのだった。第二部では奸計を巡らせ、無実の者を陥れて私腹を肥やす南町奉行の「妖怪」・鳥居耀蔵と敵対。金四郎が南町奉行に就任した後の第三部では、傍若無人で強権的な取り締まりを進める火盗改めの「死神の重蔵」・脇坂重蔵と子飼いの悪徳岡っ引き・閻魔の伊蔵と対立。次郎吉が料理屋「まさご」を開業し、金四郎とおゆきが結婚して嫁姑問題が終息した後の第四部以降は、金四郎は正体を隠して威勢のいい町人・「大工の金公」に変装。一人冷や冷やする配下の同心・石橋堅吾をよそに、女岡っ引きの「捕物小町」・お京とその子分の出目の金太、堅吾の利発な息子・堅太郎達に親しく接する。おゆき・次郎吉と共に事件を解決して賢吾やお京らに花を持たせてやりながら、江戸の平和をこっそりと守っていく。
『江戸を斬る』（えどをきる）とは、TBS系で月曜20時 - 20時54分の『ナショナル劇場』（後のパナソニック ドラマシアター）で放送された時代劇シリーズ。原作は葉村彰子、音楽はいずみたくが担当。ナレーションは芥川隆行。本項では、西郷輝彦が遠山金四郎役で主演し、松坂慶子がヒロインのおゆきを演じた第2部 - 第6部について説明する。シリーズ全体の詳細は『江戸を斬る』を参照。
1989年、出雲市長選挙に出馬し、初当選した。市長在任中、｢行政は最大のサービス産業｣｢小さな役所、大きなサービス｣という持論をもとに、ショッピングセンター内の行政の土・日サービスコーナーや樹医制度の創設、総合福祉カードの導入、日本最大の木造ドームの建設など次々と新施策を実現し注目される。出雲市はわずか2年で、トヨタ自動車、ソニーなどと並び日本で最も優れた企業として、JMA(日本能率協会)マーケティング最優秀賞を受賞。また、豊かな国際経験に独自の視点が評価を受け、国の経済審議会及び、行政改革推進審議会専門委員、米国・バージニア大学経営大学院客員教授。などを歴任。出雲市長退任後、1995年東京都知事選挙に無所属で出馬するが、青島幸男・石原信雄に次ぐ3位で落選。1996年、第41回衆議院議員総選挙に新進党公認で東京6区から出馬し、初当選した。国会議員の傍ら、日本海新聞及びその姉妹紙である大阪日日新聞に毎週月曜日、コラム「一月三舟」を13年にわたり連載した。月刊の経済誌『実業界』でも1996年10月から2009年12月まで論説を執筆した。新進党解党前に羽田孜元首相に従って離党し、太陽党結党に参加。民政党を経て、民主党に入党した。1998年の第18回参議院議員通常選挙では、東京都選挙区から民主党公認で出馬した小川敏夫を支援。翌1999年、民主党を離党し衆議院議員を辞職した鳩山邦夫の後任の民主党東京都連会長に就任し、1999年東京都知事選挙に出馬した鳩山の選挙対策本部長を務めるが、鳩山は石原慎太郎に敗れ次点で落選した（選対事務総長は吉田公一）。1999年7月、衆院本会議で国旗及び国歌に関する法律に反対票を投じた。同年9月、中国南開大学客員教授に就任。2000年6月の第42回衆議院議員総選挙では比例東京ブロック単独で出馬し、再選（東京6区からは石井紘基が出馬し、当選）。同年9月、民主党東京都連会長選挙に再選を目指して立候補したが、海江田万里に敗れ、退任。党副代表に就任した。2003年の第43回衆議院議員総選挙では神奈川8区に国替えして出馬し、無所属の江田憲司（橋本龍太郎首相秘書官）、自由民主党の吉田たかよしらを破り、当選。2005年の第44回衆議院議員総選挙では江田に敗れたが、重複立候補していた比例南関東ブロックで復活し、4選した。2006年、民主党国際局長に就任。2009年の第45回衆議院議員総選挙には再度神奈川8区からの出馬を予定していたが、8区では公認が得られず、佐藤謙一郎の引退により空白区になっていた神奈川1区への国替えを党執行部から求められる。当初は神奈川1区で公認を受けたが、2009年1月に公認を返上し、次期総選挙への不出馬を表明した（神奈川1区からは中林美恵子が出馬し、当選）。7月の衆議院解散により政界を引退した。