カラオケのカラは「空」、オケは「オーケストラ」の略で、楽団・楽隊による生演奏ではなく、レコードやテープで代用することを指し、放送業界で用いられている。一説にはNHK交響楽団員らの雑談から出た言葉という。カラオケという言葉が普及する以前は「空演奏」と表現することが多かった。また、日本ではマイナスワンと言われていたこともあった（曲から、1パートのみ削減されていることから）。例えば、中島みゆきのアルバム『おかえりなさい』に付属していた7インチシングル盤に収録された歌唱なしの「あばよ/追いかけてヨコハマ」でこの名称が使われている。録音機材が発達する前は、放送は基本的に生放送で行われていたが、次第に録音素材が用いられるようになり、費用が掛るオーケストラを準備させずとも予め録音した「カラオケ」に歌手の唄を重ねることが技術的に可能になると、番組制作経費の削減目的で普及した。1970年以前には、日本では既にハードウェアとしてはマイク入力つきの8トラック式小型ジュークボックスが、また、ソフトウェアとしては伴奏用ミュージックテープが販売され、これらを使って歌を歌わせる店が出現していた。初期の8トラック式小型ジュークボックス装置としては、1967年に発売された根岸重一による国際商品のミュージックボックスや、1968年に発売された浜崎厳によるミニジューク等がある。バンドマン出身の井上大佑は、カラオケ関連サービスと専用装置を1971年に発明したと主張している。井上は8トラック再生機に、予め用意された調やテンポから選択して再生、歌唱できるテープを添付し、「8 Juke（エイトジューク）」と名づけてリース販売したことで、人気を博した。初期にはコイン式の有料再生装置で、テープ1本当り4曲、10本セットの計40曲で、料金は5分で100円でスナック等に設置された。2010年秋、井上の本「カラオケを創（つく）った男」の著作権が2万口に分割、高額で権利を売り付ける業者が表れていることが判明し問題となった。詳細は井上大佑#著作権の販売問題を参照。
日本語の片仮名表記である「カラオケ」を、ローマ字表記「KARAOKE」を基本とした、各国語の表記・発音で呼ばれている。例えば、英語では「karaoke」、中国語では「卡拉OK」（kǎlā OK）、ロシア語、ウクライナ語は「караоке」、イタリア語、スペイン語、ドイツ語、スウェーデン語、ポーランド語、ベトナム語でも「karaoke」である。ちなみに、フランス語は「karaoké」である。
通常、楽曲の伴奏部分だけを「事前に記録」している記録媒体（音楽テープやディスク等）で再生する。この言葉の生まれは、「生伴奏なし」と同義で、「カラオケで」は「伴奏なしでやろう」という意味だった。これは、放送業界で生放送において、伴奏へ多くの注意や経費を払わなくていい所から重宝した。ここまでは放送業界用語であり、この意味のカラオケの語は、今でも使われている。この形式は日本で生まれたもので、カラオケの仕掛け、つまり、歌を歌うための装置、さらにはその装置を使って歌うことだけでなく、歌うための場所を提供している店（カラオケボックス）のことなどを、カラオケと略して指すようにもなっている。これは、カラオケがそれだけ一般化していることの証でもある。カラオケは、歌ってストレスを発散させたりするため、娯楽に分類し、レジャー白書で統計を取る一項目ともなった。2008年に、イギリス政府が2500人以上の成人を対象に行った「最も重要と思いつつも最も不快に感じる電子機器」の調査では、カラオケが22%を獲得し、携帯電話などを抑えて1位となった。イギリスでは、日本のように防音施設が整った個室型のカラオケボックスが、まだあまり広まっておらず、カラオケを設置しているパブで、音痴の人や酔っぱらいの歌声が“騒音”被害を招いているとの理由から。器楽曲を聴くサービスも登場している。
『週刊少年ジャンプ』に投稿した「ライジング」で天下一漫画賞審査員特別賞を受賞。1998年、西部劇を題材とした「ロマンタジーノ」でデビュー。『週刊少年ジャンプ』2000年24号より学園コメディ『ノルマンディーひみつ倶楽部』で初連載を開始。翌2001年に連載終了。同誌2002年29号にて読切「ジュゲムジュゲム」を発表、これを前身として2003年1号より『グラナダ -究極科学探検隊-』の連載を開始するが、14回で連載終了。以降は「謎の村雨くん」（読切版）など、さまざまな試みをしながら1年1作のペースで読み切り作品を発表していた。『週刊少年ジャンプ』2005年52号にて『謎の村雨くん』を発表、2006年20号より同タイトルの連載を開始する（同期連載開始作品である『エム×ゼロ』が「MP0」発表から1年5ヶ月、『To LOVEる -とらぶる-』が「TRANS BOY」発表から1年9ヶ月と、プロトタイプ発表から1年以上の準備期間を置いていた中、極めて短い準備期間での連載開始であった）が、22回で終了した。『赤マルジャンプ』2007SPRINGの「おろち2号」以降はしばらく作品発表が途絶えたが、『ジャンプスクエア』2009年6月号で2年ぶりの新作「CruncH」を発表した。2018年3月から8月まで宝島社「このマンガがすごい!WEB」で『月曜日のライバル -メガヒットマンガ激闘記-』を連載。小中学生時代にいとうの連載作品をリアルタイムで読んでいた元読者であった編集者の思い入れにより、編集者側からいとうへと申し入れが送られ、企画交渉が始まった経緯から、紆余曲折を経て実現した企画だという。いとうをよく知らない宝島社内上層部からは「もっと作品タイトルを露骨に「寄せた」ものに」などの提案や指示が出ていたところを、担当編集者がいとうと相談しながら死守して現状のものになったという。