民衆分類は、すべてのウェブページにその内容や意味を記述するメタデータ（索引語）を付与させ、コンピュータによる情報収集・分析に役立てようという「セマンティック・ウェブ」の構築のための鍵となりうる。こうしたメタデータはサーチエンジンの検索結果の精度（本当に関係あるコンテンツの割合）を高めるはずである。しかし、多数かつ多様な人々からなるウェブページ作者たちが、自分たちのページに、首尾一貫した信頼できる方法でメタデータを埋め込んでほしいという訴えにどれだけ耳を貸すか、極めて疑わしい。メタデータ埋め込みに賛同するウェブページ作者たちも、メタデータは習得と埋め込む手間に長い時間がかかるため、その時間コストや入力コストの大きさに音を上げる可能性がある。このため、ダブリン・コアメタデータ標準を使えば、扱いが簡易な上にサーチエンジンの検索結果でも自分たちのページが上位に来るというすばらしい成果が上がるにもかかわらず、これを使っているウェブページ管理者はごくわずかである。より公式的で統制語彙を使用したトップダウン式分類に比べ、民衆分類は作業が分散された、入力コストが低い分類方法である。もし民衆分類がウェブプロトコルに埋め込まれれば、セマンティック・ウェブはより早く構築されるだろうという見方もある。
批評家の中には、専門的な情報分類システムなら検索される言葉に含まれる多義性（ひとつの単語に複数の意味が含まれる）、同義語（「テレビ」と「テレビジョン」など）、言語によっては単数形と複数形の違いなどは排除されるようになっているが、民衆分類はこの点に関して欠点があるという指摘がある。少なくとも、もしタグの入力フォームの背後に分類や整理のためのエンジンがあれば、単数複数や同義語など単語の語形変化やばらつきが避けられるはずである。加えて民衆分類には、思い違いや故意から、無意味でおかしなタグ付けが行われることがあり（メタ・ノイズと呼ばれる）、ユーザーの厄介となりシステムの情報検索能力や使いやすさの低下につながることがある。トップダウン式の分類方式を支持する人々には、分類学の専門家が構築した合意済みのタグを中心に使用することによってコンテンツの分類や検索がより効率的になると主張する者もいる。民衆分類の欠点をカバーするには、統制語彙と民衆分類、分類学者とインターネットユーザーとの共同作業が必要となるであろう。
民衆分類という用語は、情報アーキテクトのトーマス・ヴァンダー・ワル が、すでに形を成しつつあったユーザーによる分類システムを表現するため造語したものである。たとえば、WWWコンソーシアム（W3C）が2002年にユーザー作成式分類タグを用いて実験していた「Annotea project」（ユーザーが掲示板のないウェブ記事に自由に注釈をつけられるようにすることを目的としていた）などを指している。ヴァンダーワルによれば、民衆分類とは「役立つタグ付け」である。民衆分類という用語は、インターネット・コミュニティーの中で生まれたタグ付けシステムを特に指して使われている。これはフォーク（大衆）とタクソノミー（分類学、分類法）を混成させたかばん語である。タクソノミーは、「分類」を意味するギリシア語の「ταξισ（タクシス）」と、「管理」「取り扱い」を意味するギリシャ語の「νομοσ（ノモス）」から成る言葉のため、文字通りには、「人々による分類方法の管理」となる。民衆分類という用語は、フォークタクソノミー（民俗分類学）とは別種のものである。民俗分類学とは、人々が古来から植物や動物など周囲の万物を分類し意味付けようとして、各民族・地方の文化から生み出し、世代にわたって引き継いできた、比較的固定された分類体系（民俗分類）を研究する学問のことである。
民衆分類はインターネットが媒介となる社会環境下で発達したものであるため、ユーザーは普通、リンクをたどってタグをつけた人物を確認することやその人物がつけた他のタグを確認することが可能である。こうしてユーザーは自分の考えや感覚に合うような投稿物（コンテンツ）の読み方、分類、タグ付けをする人物を気にするようになり、その結果あるコンテンツに関係する別のコンテンツを見つける能力は急速に向上する。民衆分類の魅力のひとつはその固有の破壊力である。民衆分類はウェブサイトがトップダウン式に提供する検索ツール（検索エンジンなど）の巨大な能力に抗して、検索エンジンが一方的に重要とみなした検索結果を表示するような現状を拒否する動きである。また、ユーザーたちによる自発的なコミュニティに利益をもたらすよう、コミュニティ内で開発されたボトムアップ的な分類・検索ツールを支持する動きといえる。民衆分類によって付けられた情報や検索ツールは、ウェブの基礎部分にあるプロトコルの一部ではない。民衆分類はウェブ・コミュニティの中で、タグの登録や使用のための技術が提供されることによって勃興した。こうしたコミュニティは、ユーザーたちに対して、写真、映像などユーザー自身の作り出したコンテンツを共有し分類（タグ付け）することを可能にするため作られたものである。また、ウェブサイト、ニュース、本、ブログ記事、論文などすでに存在するコンテンツを共同で分類するために作られたものである。
寛永9年（1632年）1月叙爵された後、侍従・右近衛権少将・左近衛権中将を歴任。承応4年（1655年）1月参議として公卿に列し、6月従三位に叙された。明暦3年（1657年）8月権中納言、万治2年（1659年）1月正三位、同3年（1660年）12月権大納言と累進し、寛文元年（1661年）3月から同3年（1663年）7月まで神宮伝奏を務める。同8年（1669年）12月従二位に叙され、同10年（1671年）9月辞職して武家伝奏に補任。延宝2年（1674年）12月正二位に叙され、翌3年（1675年）2月伝奏の任を解かれた。貞享4年（1687年）先年の小倉事件をめぐる霊元天皇への暴言が災いして出仕を止められ、元禄6年（1693年）に許されるまで謹慎生活を送る。宝永元年（1704年）2月内大臣に任じられたが、僅か3日にして辞退し、同2年（1705年）1月従一位を授与された。同7年（1710年）3月21日に薨去。享年80。廬山寺に葬られた。歌道･有職故実・書道･音楽など多方面に博識な人物であり、弟・野宮定縁らと共に熊沢蕃山に入門し、蕃山門下の堂上四天王の1人に数えられる。歌道では三輪執斎･宣阿が通茂に師事したとされ、家集『老槐和歌集』、歌論『渓雲問答』などがある。また、日記『通茂日記』からは、武家伝奏の職務を通じた徳川光圀との親交も窺われる。