古典的自由主義（Classical liberalism）とは、ジョン・ロックやジョン・スチュアート・ミルなどのイギリスの啓蒙主義時代の政治哲学を源泉とする思想である。彼らはホッブスの社会契約論をもとに個人の生命（Life）、自由（Liberty）、財産（Property）の3権利を自然権として主張し、以前の神学から決別した形で社会のあり方を説いた。初期の自由主義は王政のイギリスで主張されたもので、必ずしも民主主義を主張するものではない。この場合の自然権とは政治的権利はともかく個人の権利として、国王であろうとも犯すことのできない最低限の権利を論じるものであった。その後のフランスなどの革命思想において民主主義、平等主義、共和主義、世俗主義などの要素が先に述べられた3権利の維持には不可欠であるとの主張が加わる。個人の自由の尊重、平等な個人の観念、寛容、法の尊重、権力の分立と議会制度、市場経済の承認といった価値観を主張する思想ともいえる。特に、前者の最初期の自由主義をもって古典的自由主義という場合はレッセ・フェール（放任される自由）を強調する思想となり、個人主義の哲学・世界観に基づく市場経済社会と、政治体制として最小限の政府（小さな政府）を理想とする「夜警国家」を主張する。古典派自由主義経済学は、利己的に行動する各人が市場において自由競争を行えば、その意図しない結果として（「見えざる手」）、公正で安定した社会が成立すると考える思想（→アダム・スミス）である。経済的自由を重視する立場から、英語圏ではEconomic liberalism（経済自由主義）やMarket liberalism（市場自由主義）とも呼ばれる。一方で後者の後期の自由主義の場合は、放任される自由という観点とは逆に政府によって保護される権利という観点に立ち、国民の生活水準を守る目的での累進課税や保護主義、さらには公共機関においての宗教的服装を禁止など、自由との表現と矛盾するように見えるものである。これは日本語に明確に翻訳されていないLibertyがどのように解釈されるかでその政策的意味が変化することもあげられる。
鈴木の大映時代の代表作である1950年(昭和25年)の『蜘蛛の街』は、サスペンスにリアリズムを導入した、先行する黒澤明の『野良犬』を受け、無辜の庶民が歴史的怪事件に巻き込まれていく様子をセミ・ドキュメンタリー・タッチで描いて、江戸川乱歩、双葉十三郎ら、ミステリーの“通”に高く評価された。新興キネマ時代の先輩である新藤兼人や、大映東京撮影所の仲間で、仕事のパートナーでもあった美術監督の木村威夫は、この大映時代の鈴木の才能を同時代に高く評価している。しかしこの時期、同時代の映画のデータや批評を記録する老舗の映画雑誌「キネマ旬報」が休刊であったため、『蜘蛛の街』の同時代的評価の記録は後世に伝えられなかった。その後、増村保造以外に新人教育に熱心でなかった大映東京撮影所では、鈴木の得意とするスリラーの企画が与えられるはずもなく、企画に不満を抱いた鈴木は会社と衝突して退社。東宝に転じてからの鈴木は、東宝が得意とするサラリーマンものに、スリラーやサスペンスのテイストを持ち込み、今日代表作とされる作品を監督した。鈴木の作品は、大映時代からフリー時代まで、ロケ撮影を多用したセミ・ドキュメンタリーのリアリズムが持ち味だが、東宝に移籍してからは、異常に乾ききって荒廃した人間関係が基調となっており、強烈な野心や綿密に練り上げられた犯罪計画が呆気なく崩壊する無常観に彩られている。また、犯罪や不幸に巻き込まれた登場人物が奇妙にずれたリアクションをとり、そこから独特のドラマを作り上げていく独自のタッチは「カフカ的ノワール」とも称されている。鈴木の生前、脚本家の桂千穂はそうした犯罪ドラマをアルフレッド・ヒッチコックやキャロル・リードを引き合いにして賞賛しているが、鈴木の晩年に巻き起こった再評価ブームにおいては、1950年代のアメリカ製フィルム・ノワールを重ねて評価する傾向が強い。しかし、量産体制の撮影所システム全盛時代にあって、中堅監督であるが外様監督である鈴木に題材の自由な選択が許されるはずもなく、会社からの要請により、苦手なメロドラマやコメディも監督せざる得ず、それはあからさまな失敗作となった。その一方、日本映画の全盛期であっても多作をよしとしない寡作ぶりは、鈴木の頑固な一面を示しているともいえるが、この寡作ぶりと作品のムラが評価が遅れた原因だと思われる。俳優を泣くまでしごく鈴木の演技指導は伝説的で、東宝では「小黒澤」というあだながあったという。新人俳優の指導を、プロデューサーが鈴木に任せていたともされる。1955年（昭和30年）のオニムバス映画『くちづけ』では、プロデューサーも兼任した成瀬巳喜男が、そのエピソードの一篇に鈴木を指名しているが、常日頃から俳優の仕上がり具合を鈴木に訊いてから、自作に起用していたという。それを裏づけるように、鈴木の俳優指導については、池部良。司葉子、草笛光子、団令子、土屋嘉男ら、「的確であった」とする証言もある。一方では、名指しは避けているものの、数本の鈴木作品に出演した児玉清は、著書『負けるのは美しく』で執拗な大部屋俳優苛めのようすを回顧し、「S監督は、俳優の好き嫌いが極端で、必ず撮影中に嫌いな俳優を見つけては、いびりにいびり、いじめまくることで評判の監督なのだ」と批判している。また、土屋もインタビューで「鈴木さんは伸びると思うからシゴいているんじゃないですか？」という質問に対し、「そうじゃないね、あれは。単にムシが好かないだけなんだと思う。好き嫌いの激しい気難しい人だったから」と答えている。但し、東宝の監督の中では（黒澤明や成瀬巳喜男を別格として）一番好きな監督とも話している1967年（昭和42年）、後輩の増村保造に請われて、長篇アニメーション『九尾の狐と飛丸』の脚本構成を、増村とともに担当。中国の伝説に基づく怪異譚だが、同時期の『太陽の王子 ホルスの大冒険』と通じる描写があり、知られざる傑作として知る人ぞ知る作品になっている。尊敬する監督は、アルフレッド・ヒッチコック、キャロル・リード、ウィリアム・ワイラー、デヴィッド・リーン、田坂具隆、成瀬巳喜男。とくに田坂具隆には、大映時代、徒弟関係はなかったものの、私淑しており、鈴木が大映を辞するとき、励ましの言葉をもらったという。結婚は二回。最初の妻は、鈴木が脚本を執筆した『母代』の主演を務めた新興キネマの看板女優、美鳩マリ。美鳩は鈴木との結婚を機会に女優を引退するが、1962年乳ガンで死去した。