江戸（現在の東京都）に商人・土木請負人の平野弥十郎の四男として生まれる。15歳のころから“伊藤一隆”となのる。明治13年（1880年）に札幌農学校（現在の北海道大学）第1期生として卒業、開拓使に採用された。北海道庁が発足すると初代水産課長に任ぜられた。明治17年（1884年）に水産団体である北水協会を設立し、明治21年（1888年）には千歳にさけ・ます孵化場を設置している。生涯の大半を行政に携わり、北海道庁を退職するまでの間、北海道の水産業界の発展に尽力した。
鹿児島県生まれ。実家は鹿児島霧島温泉にある1917年（大正6年）創業の老舗旅館。現在は旅行人山荘として営業している。県立鶴丸高校卒業後、慶應義塾大学法学部政治学科卒業。インド旅行の体験を楽しいイラスト入りでまとめた『ゴーゴー・インド』（凱風社）でデビュー。バックパッカーを対象とした月刊誌『旅行人』（のちに季刊、さらに年2回刊に）を主宰したが、2011年12月発売号をもって休刊。
川棚町の中心部にあり乗降客も多く、快速「シーサイドライナー」も停車する。かつては長崎 - 唐津・博多を走っていた急行「平戸」や長崎 - 佐世保間を走っていた特急「シーボルト」も停車していた。当駅は大村市と佐世保市の中間に位置しており、両経済圏の境となっていること、2つの高校の最寄駅であること、県北・県央の学区の境界であることなどから、上り下りともに乗客の入れ替わりが多く早朝の混雑は特に激しい。駅前には西肥バスの川棚バスセンターがあり、波佐見方面への乗客が当駅でバスに乗り換えることも多い。
1450年代、マレー半島のマラッカ王国・ジョホール生まれのアラブ人、シャリフル・ハセム・シェド・アブ・バクル（Shari'ful Hashem Syed Abu Bakr）がスールー諸島に到来した。彼は1457年にスールーに王国を築き、スルタンに就任して「パドゥカ・マウラナ・マハサリ・シャリーフ・スルタン・ハシェム・アブ・バクル」（Paduka Maulana Mahasari Sharif Sultan Hashem Abu Bakr）と改名した。「パドゥカ」とは現地語で「主人」、「マハサリ」は「陛下」の意味である。スールー王国は中国やマレーとの交易で栄え、特に中国には朝貢使節を送った。明朝では、この国を「蘇祿」と記録している。16世紀後半にスペイン人がフィリピンに来航しセブやマニラを征服したが、スールー王国はスペイン勢力の侵入と戦い独立を維持した。スールー王国の貿易のうち特筆されるものは奴隷貿易である。ジャワやマレーではかつて奴隷が重要な労働力となっており、戦争による捕虜などが奴隷の主な供給源となってきたが、インドネシア周辺がイスラム教化されると同じムスリムを奴隷とすることが禁じられ、奴隷の供給源を外へと求めるようになった。スールー人はミンダナオ島などフィリピン諸島各地へ奴隷狩りの軍を送り捕らえた住民を南方へ売ったため、フィリピン人やスペイン人には「海賊」として恐れられた。1703年（別の説では1658年）、スールー王国は隣国ブルネイで起こった反乱に対し、ブルネイのスルタンへ援軍を送った。反乱鎮圧後にはブルネイから北ボルネオを得た。同じ年、ミンダナオ島のムスリム国家マギンダナオ王国に全盛期をもたらしたスルタン・クダラットは、スールー王国の姫と結婚し両国間に同盟関係が結ばれた。スールー王国はクダラットにパラワン島を贈ったが、1705年にクダラットはスペインにパラワン島を割譲した。スールーのスルタンの宗教的権威はミンダナオ西部から北ボルネオ各地に割拠する領主やスルタンに及んだが、政治的には各領主たちの独立が進んだ。スペインは長年、スールー諸島からミンダナオ島に至る「モロ人」（フィリピン諸島のムスリム）の地に対する領有権を主張したが実効支配することはできなかった。各地に割拠するムスリムの領主たちの力が強く、スペインによる征服や改宗の試みは失敗し続けたため、スペインは海岸部の都市や要塞を確保するにとどまった。19世紀になるとスールーの軍事力は列強に押されてスルタンの権威が低下し、各地で分立したムスリムの領主たちは相次いでスペインに征服され、スールー王国の首都ホロも1876年にスペイン軍に占領された。スペインとスールー王国は1878年7月22日に条約を結び、スペイン軍の拠点以外の統治は従来通りスルタンが行うこととなったが、互いの翻訳した条文に食い違いがあった。スペイン語の条文ではスールー諸島の主権はスペインのものとなることになっていたが、タウスグ語の条文では完全な属国としてではなく保護国として表現されていた。米西戦争の講和条約である1898年パリ条約で、スペインがアメリカ合衆国にスールーも含むフィリピンを明け渡した後、アメリカとスールー王国の間で結ばれたベイツ条約にも同様の翻訳の食い違いがあり、20世紀の初頭にアメリカとモロ人の間で戦争（モロの反乱）が起こることになる。スールー王国の独立はアメリカの間接統治下に置かれた1898年で終わり、1903年にはミンダナオ島南部から西部、およびスールー諸島にかけてモロ州が成立した。その後の10年以上にわたるアメリカによる軍政の間にモロ人に対する米軍の掃討が続く一方、スールーの諸制度は次第にアメリカ植民地政府（フィリピン群島政府）のものに置き換えられ、1913年には完全にモロ州は文民統治となった。1915年、スールー王国のスルタン、ハマルル・キラム2世（Jamalul-Kiram II）は、フィリピン群島政府のミンダナオ・スールー管区長のフランク・カーペンターとの間で「カーペンター＝キラム協定」（Carpenter-Kiram Agreement）を締結し、宗教的権威以外の一切の世俗の権威を放棄し、アメリカ合衆国の主権を確認した。これによりアメリカの主権がフィリピン全土で確定し、スールー王国は消滅した。