「透かし印刷」とも言われる。肉眼では認識しづらい方法で印刷物に「印」を付け加える方式が一般的である。この「印」部分にはある程度の情報を持たせることが可能であり、設定次第では「誰が」「何時」「何処で印刷したか」等のセキュリティ情報を付与できる。この透かし印刷をした書類等を不正に複写した場合、印にゆがみが生じオリジナルの書類ではない事が識別できるようになる。複写しても残る物もある。従来のセキュリティ印刷技術は専用機材などが必要であり、パスポートや紙幣など用途が限られてしまっていたが、最近では特別な機材を必要とせずともパソコン用プリンタなどで実現できるようになってきている。
日本の紙幣に使われている透かしは、黒透かしと呼ばれる特殊な透かしである。これは、一般的な透かしとは逆に透かしの部分を厚く漉き上げる技法で、濃淡のグラデーションを表現でき、これによって絵画のような表現をすることが可能となっている。元々は越前国で作られていた和紙の技法で、明治時代になって太政官札（当時の政府紙幣）を発行する際に、偽札防止のために採用され、現在の紙幣でも採用されているが、かつて発行された日本の紙幣の中には、終戦直後に発行された日本銀行券A号券の10円券以下のものなど、透かしのないものも一部ある。現在ではすき入紙製造取締法に基づき、日本国政府の許可なくして黒透かしを入れた紙を作ることは、法令で禁じられている。なお、現在発行されている日本銀行券のE号券には、このほか「すき入れバーパターン」と呼ばれる透かしも採用されている。更に、2024年発行予定の新紙幣には、高精細すき入れ模様が採用される予定となっている。
切手収集においては、透かしは切手の重要な特徴であり、しばしば普通の切手と希少価値のある切手との差異の構成要素である。古典的な切手の透かしは小さい王冠か国家の象徴である国王のモノグラムなどが用いられ、それぞれの印が一度か連続した模様が現れる。透かしは19世紀から20世紀の初め頃の間、切手ではほとんど一般的だったが、現代では一般的に使われなくなっている。スイスの初期の切手においては、透かしの代わりにエンボス加工された「楕円の中の十字架」デザインが使われていたが、これも紙の厚さを変えるところで透かしとは類似している。しかし、標準的な透かしよりもより鋭い縁取りで区別することができる。
熊本県水俣市出身である。父、川本嘉藤太は、水俣市に工場がある新日本窒素肥料株式会社（1965年に「チッソ」と改名）に勤めていた。川本輝夫は、家庭の事情により熊本県立水俣高等学校を2年で中退する。漁業作業員・建設作業員・チッソ臨時工員などの職業を経験し病院勤務する。寝たきりの父を介護しつつ准看護士資格を取得する。本人は1955年より水俣病を発症していた。1961年より父が発病して寝たきりとなり、1965年4月に急性劇症でもだえ死ぬのを看取る。1968年に水俣病の認定申請を行って2回棄却されるが、その後、認定申請棄却処分に対する行政不服審査請求を行い、1971年に認定を勝ち得る。1968年5月に、チッソ水俣工場での問題の工場廃液排出が中止となる。1968年9月26日には、熊本における水俣病はチッソ水俣工場のアセトアルデヒド製造工程で副生されたメチル水銀化合物が原因であると厚生省が発表する。その時点では、認定患者は死亡した人も含め111人だった。川本輝夫は、水俣病での未認定患者が死亡患者や重症患者も含めて多くいることを踏まえ、潜在患者の認定申請の説得につとめ、未認定患者救済運動に積極的に参加し、リーダー的存在となる。裁判による解決を求めるグループ、いわゆる「訴訟派」とは別に、チッソ側に直接抗議しチッソの幹部と交渉する自主交渉を展開する。1年6ヶ月のチッソ本社前での座り込みやチッソ本社重役との自主交渉については、警備員らによる暴行があり反撃も十分できないまま、逆に1972年12月27日に傷害罪で起訴され、懲役1年6ヶ月の求刑を受け、一審判決は罰金5万円・執行猶予1年の有罪判決であったが、高等裁判所では被疑事実が認定されつつも「本件は訴追を猶予することによつて社会的に弊害の認むべきものがなく、むしろ訴追することによつて国家が加害会社に加担するという誤りをおかすものでその弊害が大きいと考えられ、訴追裁量の濫用に当たる事案である」との理由で公訴棄却となり、最高裁で確定している。1973年7月9日に、患者側とチッソの補償協定を勝ち得る。チッソ水俣病患者連盟の委員長を22年間つとめ、水俣病の被害の非常に深刻な実態、チッソへの責任追及、そして未認定患者が多くいることを、日本や世界の市民に知らせることとなる。なお、2004年時点でも認定患者の数は2,263人であり、患者側が満足できる水準でない。1995年の政府による調停受け入れを条件に一時金を受け取ることができる未認定患者も、12,700人とされている。1976年10月3日、三里塚芝山連合空港反対同盟が開催した集会に参加し、デモ隊と機動隊がぶつかる混乱のさなかに逮捕されている（処分保留で釈放）。チッソの企業城下町としての水俣市で市議会議員選挙に無所属で当選、三期務めた。出席最後の市議会では、「水俣湾を世界遺産に」と提案する。1999年2月8日、肝臓がんで死亡する。市民運動を担う人々のほか、細川護熙や石原慎太郎からも弔辞が届けられた。