駅周辺の標識や施設・店舗名などの表記においては、平田駅（「平田駅前店」など）と省略したものが多く用いられている。駅南西にはかつて日本海軍（海軍工廠や飛行場など）の施設があったが、この跡地利用策の一環として大規模工場のほか鈴鹿線の誘致（延伸）がなされ、旭化成や本田技研工業などの工場が立地している（かつて同地域にあった鐘紡は撤退し、跡地に前述のイオンモール鈴鹿などが立地している）。
単式ホーム1面1線を持つ地上駅で、到着した列車がそのまま折り返すのみの構造である。ホームは下り（南）側にあり、伊勢若松方面行きの列車が発着する。駅舎は車止め付近の南に位置している。白子駅管理の有人駅で、PiTaPa・ICOCA対応の自動改札機および自動精算機（回数券カードおよびICカードのチャージに対応）が設置されている。1980年代までは、ホーム1面に対し両側に線路（いわゆる1面2線の島式構造）であり、折り返し車両はどちらの線にも進入していた。現在ではホーム南側の線路は撤去され自転車置き場とホーム上の待合室になっている。
旧・兵庫電気軌道に由来する兵庫 - 明石間の軌道と、旧・神戸姫路電気鉄道に由来する明石駅前（現在の山陽明石） - 姫路駅前（現在の山陽姫路）間の鉄道が路線の母体となっている。先行して開業した兵庫電気軌道（以下、兵電）は開業以来経営が不安定な面があり、明石以西への延長の際に別会社の神戸姫路電気鉄道（以下、神姫電鉄）を設立することでリスク回避を図った。しかし、播州鉄道（現在のJR加古川線の前身）の経営陣による兵電の敵対的買収により播州鉄道傘下となった兵電と旧兵電派の神姫電鉄は疎遠となった。それら混乱収拾と併せて自社の売電先確保を狙った戦前の大手電力会社・宇治川電気（関西電力の前身の一つ）が両社を併合し、自社の鉄道事業部門とした。後に宇治川電気が本業への絞り込みにより鉄道部門を分離した際、新しく設立されたのが現在の山陽電気鉄道である。後に作家となる椎名麟三が宇治川電気時代の1929年 - 1931年に同社の車掌として勤務しており、その経験をもとに『美しい女』という短編を発表した。山陽電気鉄道の現本社前には椎名麟三の文学碑が建立されている。合併前2社の路線規格の相違など困難な条件を克服して直通運転を実現し、県庁所在地の神戸と播磨の中心地である姫路とを直結する都市間連絡路線へと成長した。さらに、1940年には沿線での工員輸送を目的に支線の網干線を開通させている。『赤穂市史』によると、網干線を岡山まで延長する計画があり、戦後間もなく、取りあえず岡山県境の赤穂町（現在の赤穂市）まで延長する計画を発表したが、当時赤穂町では国鉄赤穂線の計画が進んでおり、かつて山陽本線を通さず発展が遅れた苦い経験から赤穂町議会は、「（山陽電鉄に協力すると）国鉄の機嫌を損ねてしまい、赤穂線の計画が消えるので、山陽電鉄には一切協力しない」と決議し、官民一体となった激しい敷設反対運動が起き、山陽電鉄側は、「無理に敷設しても乗降客の増加が期待出来ない」として、計画を断念した。戦後は運輸省の63形電車導入を機に高速鉄道への脱皮を図る。また近隣にある川崎車両（→川崎重工業）が協力し、大型車両850形ロマンスカーの採用や2000系などの先進的な設計の電車の投入など積極性を発揮、特に1962年には高速電車として日本初のオールアルミニウム車を導入している。また戦後も長年にわたって神戸市内における併用軌道区間（路面走行区間）が残存して運行のネックとなっていたが、1968年には地下線である神戸高速鉄道の東西線への直通を開始して併用軌道を廃止するとともに京阪神急行電鉄（現・阪急電鉄）および阪神電気鉄道からの直通列車が乗り入れるようになり、神戸三宮・大阪方面との結び付きが強められた。1970年代に入ると、沿線の播磨臨海工業地帯においてことに製鉄業の低迷傾向が顕在化した。網干線の建設理由であった新日本製鐵（←富士製鐵←日本製鐵）広畑製鐵所の高炉群の休止とそれに伴う大規模な雇用整理などは通勤客の看過し得ない減少を招き、山陽電気鉄道の経営にも大きな打撃を与えた。さらに沿線には郊外地域が多いという条件からモータリゼーションの影響も深刻となってきた。学生の通学においても明石以西の沿線は、自転車の利用が増加。その上、本線と並行する区間の多い西日本旅客鉄道（JR西日本）山陽本線（JR神戸線）との競争がある。全駅の自動改札化、網干線のワンマン運転化、主要駅以外の各駅の巡回駅化（実質的な無人化で係員の定期的巡回とモニタカメラ遠隔監視を行う）、普通列車の一部編成の短縮など、徹底的な合理化を実施し、一方で阪神・淡路大震災後に阪神梅田直通特急の運行を実現して一定の成功を収め、車両面においても特急系車両には転換クロスシート車を投入するなどの改善策も図られている。神戸高速鉄道の開業以降、阪急と阪神がそれぞれ山陽の発行済み株式総数の5%を保有していたが、1998年に阪急が山陽乗り入れを休止した後に阪急が阪神へ保有株式を売却したため、現在は阪神が筆頭株主となっている。なお、阪神は2006年10月1日付けで阪急とともに阪急阪神ホールディングスの100%出資子会社となり、経営統合されたが、山陽は阪急阪神ホールディングスグループに参加していない。