1904年、当時はオーストリア・ハンガリー帝国領内だったオシエクで生まれる。父はオーストリア・ハンガリー帝国陸軍の将校で、母はオシエクに住むハンガリー系ユダヤ人資産家の娘であった。その後、父の異動に伴って帝国内を転々とした後、1918年にザグレブに落ち着く。父は新たに発足したユーゴスラビア王国の将校となった。父は軍人である一方、ある程度小説家としても名を知られており、同じく軍人ながら詩人としても名のあった祖父（ラヴォスラヴ・ヴーケリッチ）、さらにやはり小説を執筆したことのある母とともに文才に長けた家系であった。父方はクライナ人（クライシュニクとも。詳細はクライナ・セルビア人共和国#クライナの起源を参照）の系譜に属し、祖父はセルビア正教会教徒であったが、「常に熱狂的なクロアチア人と感じていた」という。ハプスブルク帝国では正教徒が差別の対象とされたこともあり、父はプロテスタントに改宗している。このように、地域性からくる複雑な民族と複数の言語が交錯する環境でヴーケリッチは育った。この故か、ヴーケリッチは語学に堪能で、母語のクロアチア語のほか7つの言語を使いこなし、スペイン語やロシア語も理解できたという。1923年にザグレブのギムナジウムを卒業。在学中から社会主義への関心を抱いた。同年、ザグレブの美術アカデミー（現・ザグレブ大学）に入学。ここでは共産主義学生部会のメンバーとして、主に出版・言論活動に携わった。翌年、チェコスロヴァキアのブルノ工科大学（Brno University of Technology）建築科に留学。この留学には、ユーゴの共産主義者がプラハの拠点から党の資料や文書をユーゴに持ち込むルートを作るという目的があったという。1926年には中退してザグレブに戻った。しかし、当時ユーゴ国内では社会主義運動は弾圧されており、ヴーケリッチはフランスへの留学を家族に提案する。父の浮気に悩んでいた母がこれに同意し、母および3人の弟妹とフランスに移り住んだ。ヴーケリッチはパリ大学法学部（ソルボンヌ）に入学する。ここでもヴーケリッチはユーゴ出身の他の仲間と左翼運動にかかわった。在学中、夏のヴァカンスに出かけた先で、デンマーク人女性のエディット・オルソンと交際を持った。エディットはヴーケリッチよりも年上で、結婚を前提とした交際ではなく、そのまま別れたが、数ヶ月後に妊娠したので法的に父親になってほしいと連絡を受ける。エディットは、もしも別に結婚したい女性が現れれば離婚に応じるという条件もつけ、1930年に結婚を届け出た。ポールと名付けられた男児とエディットはデンマークで暮らしていたが、後にパリで同居する。しかし、上記の経緯もありこの結婚は不幸なものであったという。1929年にパリ大学を卒業、電機会社の社長秘書として働いた後、1931年に帰国して兵役に就くも、4ヶ月で除隊となった。退役後再びパリに戻り、かつての社会主義運動の仲間と交友を持つ。不景気のため元の職場には戻れず、失業状態だった。1932年、ヤン・ベルジンの部下だったユーゴスラビア人のイヴァン・クラーリらから、就職の世話をするという口実でコミンテルンとの接触を斡旋される。コミンテルンに提出したレポートが評価されて協力を求められた。ヴーケリッチは当時のソ連の一国社会主義やコミンテルンの知的貧困に批判的で、これを断っていた。しかし、今ソ連に協力して平和を維持すればソ連が社会主義から共産主義に移る革命の機会を与えられる、知的貧困を克服するにはむしろヴーケリッチのような人材が必要だとクラーリから説得された。その後組織の上級者に引き合わされ、情報収集の任務としてルーマニアか日本への派遣を示された。クラーリの次に引き合わされたのはオルガという女性で、彼女の面会を何度か受けた後、さらに別の上級者と引き合わされたという。ヴーケリッチは日本を選び期間は2年とされた。単身の外国人では怪しまれるという理由で妻のエディットを同行させることになる。当時日本ではデンマーク体操が流行していたため、エディットには体操教師の免状を取らせた。息子ポールはデンマークのエディットの母に預けた。ジャーナリストとして渡日することになったため、ヴーケリッチはフランスの写真雑誌『ヴュ』（VU）に写真を送って採用されたのを機に、日本特集号を出すことを提案し、自ら特派員となった。また、ユーゴスラビアの日刊紙「ポリティカ」からも知人を介して特派員証を手に入れた。この経緯については詳細がはっきりしていない。息子の山崎洋は、ユーゴで刊行された「ポリティカ」の歴史を記した書籍にある「（ユーゴ共産党のシンパであった）社主の独断と推測される」という記述が「おそらく一番真実に近いのではないか」と記している。1932年の年末にマルセイユを出発し、1933年2月11日に横浜に到着した。
第二次世界大戦が終結すると、イギリス軍を始めとする世界各国の軍隊では戦訓を元に各々の突撃銃の開発に乗り出した。元々、イギリス軍では第一次世界大戦の前に.303ブリティッシュ弾を更新する計画だったが、財政的制約のために生じた遅延は既におよそ30年にもなっていた。第二次大戦終結と共にこの制限から開放されると、イギリスでは新型の.280インチ（7mm）口径の中間威力弾の設計を行なった。また、.280弾を使用するために機関銃的な運用を考慮した自動小銃としてタデンガンの開発を行なっている。この銃弾に興味を示したのはFN社とカナダ陸軍であった。FN社では.280弾を使用する新型小銃の設計を行なっており、カナダ陸軍は伝統に沿って英国軍と協同した近代化を進めていた。エンフィールドのエンフィールド造兵廠（RSAF）では、4つの新型小銃設計案について検討し、そのうちスタンレー・ソープ（Stanley Thorpe）のEM-1小銃（EMは「Experimental Model」すなわち試作型の意味）とステファン・ケネス・ジャンソン（Stefan Kenneth Janson）のEM-2小銃として知られる2種類の類似した小銃について本格的な設計を開始した。エリック・ホール少佐（Eric Hall）のEM-3小銃とデニス・バーニーのEM-4小銃は図面の段階で却下された。1948年1月6日、2種類の小銃に対して公的な命名が行われる。いずれも設計者の名前から、ソープ・ライフル（Thorpe rifle）、ジャンソン・ライフル（Janson rifle）と命名された。ただし、ステファン・ケネス・ジャンソンはポーランド人銃器技師、カジミェシュ・ヤヌシェヴスキ大尉（Kazimierz Januszewski）の偽名であった。2種類の小銃はいずれもブルパップ式レイアウトだった。ブルパップ式の場合、弾倉と薬室をピストルグリップより後方に配置することで全長をおよそ20%短縮し、銃身長を維持することができる。事実、EM-2はM14よりも9.5インチ短かったが、銃身は2.5インチ長かった。いずれの小銃も20発の着脱式弾倉と単純な光学照準器、上部のキャリングハンドル、セレクティブファイア機能を備えていた。これらは非常に似通っていたが、一方で内部設計には差異が見られた。また、EM-1は生産効率を上げるために鋼板プレスを利用しており、多少重量がかさんでいた。その後、第5の7mm小銃設計案としてBSA社がBSA 28Pを提出した。やがて、EM-2はそれらのうち最も優れた設計と認められ、1951年4月25日にNo9 .280口径自動小銃（Rifle, Automatic, Calibre .280, Number 9）の制式名称で英陸軍に採用された。陸軍省内では、1950年にアメリカで行われたトライアルの頃からこの名称を用いていたという。かつてのP14エンフィールドや後のSA80シリーズなど、英陸軍が20世紀に採用した他の小銃同様、EM-2もまた、英陸軍の伝統に則り、射撃精度を特に重視した設計だった。