日本テレビ系列（一部の局を除く）で放送の『金曜ロードSHOW!』（前身の『金曜ロードショー』を含む）で1989年と1990年に2年連続で放送した後、1993年以降は2年に1度（奇数年）、8月の終戦の日前後にこの作品を放映していた。2009年に放送された後、2013年11月22日に高畑勲監督作品『かぐや姫の物語』公開記念で約4年ぶりに放送された。本作はジブリ唯一の戦争作品であるため、基本的には8月中に放送されるが、9・11・13回目は8月以外に放送された。このうち、11回目の放送は11月であり、特別の理由もなく夏以外の時期に放送された唯一の例外である。戦後70年にあたる2015年には、終戦の日前後としては6年ぶりとなる8月14日に放送された。3年ぶり13回目の放送である2018年は、4月5日に逝去した高畑の追悼特別番組として同月13日に放映された。
九州制覇を目指す島津義久は、天正14年（1586年）に入ると豊後侵攻を開始し、12月には戸次川の戦いで豊臣・大友連合軍を撃破し、大友義統は島津氏の勢威を恐れて豊前に逃亡し、豊後の西部及び中央部はほぼ島津氏の占領下に入った。一方、宿敵の徳川家康を臣従させて後顧の憂いを無くしていた豊臣秀吉は、天正15年（1587年）1月に九州征伐の大動員令を発し、畿内や中国・四国の諸大名による軍を九州に送り出した。3月には秀吉の弟・豊臣秀長の軍勢が豊前小倉において先着していた毛利輝元や宇喜多秀家、宮部継潤ら中国の軍勢と合流し、豊臣軍の総勢は10万になった。これにより先の豊後侵攻で島津軍の侵攻でも陥落しなかった岡城の志賀親次や栂牟礼城の佐伯惟定、鶴崎城の妙林尼などが勢いづき、豊前・豊後の土豪、さらに肥前の龍造寺政家と鍋島直茂も豊臣氏に帰順する。これに対して島津義久は、彼我に圧倒的に兵力差があり過ぎることから戦線の縮小を図った。戸次川の戦い後に義久の弟・島津家久が占領していた府内を放棄させ、家久は後方の豊後松尾城に撤退し、代わって島津家久の兄・島津義弘が府内に入って守備を固めた。そこへ秀吉は高野山の木食応其と一色昭秀を遣わし和議を勧めるが、島津義弘は応じず徹底抗戦を選択した。しかし佐伯惟定率いる大友軍の反撃によって本国との経路・日向国境近くの朝日嶽城が落とされ、戦況の不利を悟った島津義弘の軍勢は3月15日の夜半に府内城を脱出し、豊後松尾城の家久と合流、島津軍は豊後から退却する。退却の際に3月16日に三梅峠で志賀親次、3月17日には梓峠で佐伯惟定が率いる大友軍の追撃を受け、島津軍は犠牲を出しながら日向まで撤退した。3月下旬に入ると豊臣秀長率いる日向方面軍（九州東部軍）が豊後を発って日向に侵攻した。3月29日には日向北部の要衝である日向松尾城が陥落した。秀長軍は日向南部の要衝・高城を包囲した。高城は堅固であり、守将も島津軍きっての将・山田有信だったため、豊臣軍も力攻めを行うには多大な犠牲が必要であった。秀長軍は無理に力攻めをせず、城を何重にも包囲した上で兵糧攻めとし、併せて島津軍が城を助けに来るなら必ず通るはずの根白坂に砦を構築し、ここを要塞化して島津軍を待つ戦略を取った。一方、豊臣秀吉率いる本隊（九州北部・西部軍）は3月1日に大坂を出陣し、3月29日に豊前小倉に着陣した。秀吉は島津氏に従属する筑前の秋月種実の支城・岩石城を4月1日に落とした。秋月種実は秀吉に各個撃破されることを恐れて支城の益富城を破却して全軍で古処山城に立て籠もった。ところが秀吉得意の築城技術により、破却したはずの益富城は早々に修復され、ここを拠点に古処山城が攻撃されたため、種実は戦意を失って4月3日に秀吉に降伏した。その後、秀吉は4月10日に筑後に侵攻し、4月16日には肥後隈本（熊本）、4月17日には宇土へと進軍する。この間、秀吉の勢威を恐れて諸国の土豪は次々と降伏していった。島津義久は西から秀吉の軍勢が急速に南下していることを知って慌てた。義久は秀長の軍勢に備えるために薩摩・大隅などの軍勢の大半を日向都於郡城に結集していた。そのためもあり、九州西側の守備は手薄だった。豊臣方の軍勢がやってくると、各地の島津氏に服従していたはずの在地勢力はことごとく豊臣方に寝返っていった。この状況で有力な家臣である高城の山田を見捨てる選択は、島津氏の評価を下げることとなる。局面の打破を迫られた義久は、九州東部方面軍であり、高城を包囲する秀長の軍勢に決戦を挑んだ。4月17日夜半、島津軍は根白坂を急襲した。この根白坂は高城の南側に位置する坂で、島津軍が高城を救援するなら必ず通らないといけないルートだった。そのため前述のように、島津軍の後詰（救援）を予想していた秀長らは根白坂に砦を構築し、要塞化して守備を固めていた。島津氏は縣城を質に誘い出され、またそうせざるを得ない状況となっていた。