番組は音楽（1回あたり10曲程度）およびスクリプトと呼ばれるミニラジオドラマで構成され、個性的な男性俳優陣のナレーションによるしっとりとした語りとともに一日の締めくくりにふさわしい落ち着いた時間を演出した。なかでも、エンディングでの「もうすぐ、時計の針は12時を回ろうとしています。今日と明日が出会う時、クロスオーバーイレブン…」（以下、担当パーソナリティとスクリプターの紹介）のナレーションは、一日の締めくくりにふさわしいフレーズとして定着した。番組構成は、オープニングのあとに3曲ほど流れた後、スクリプトの朗読と1曲の音楽が交互に流れ、最後にまた3曲ほど音楽を流してエンディングだった。音楽は洋楽（ワールドミュージック）が中心で、インストゥルメンタル・イージーリスニングにとどまらずロック・ポップスなど幅広いジャンルを扱ったが、深夜番組ゆえ比較的アダルティックな音楽が多かった。スクリプトは1回完結のオムニバスやシリーズものなどがあり、『モヤシ君』（スクリプト：高木達）や『遊民爺さん』（スクリプト：小沢章友）などのキャラクターものシリーズが人気を集めた。また、スクリプトが終わる際には「――と、なっ・て・い・た」と、朗読のスピードを落とすことが慣例になっていた。これはエアチェックをするリスナーに音楽が始まることを知らせるためのものであった。土曜日は主にアーティスト特集を組んでいたことから、平日のようなスクリプトの朗読はなく、定番のエンディングもなかった。
レギュラー放送開始まで、何度か特別番組として放送され、1978年11月23日よりレギュラー化され、以後2001年3月29日まで22年以上にわたり放送される長寿番組となった。番組開始当初から1987年までは、実質的な深夜の最終番組として放送された。1988年4月からは、FM放送の放送時間が1:00まで延長されたことにより、23:00 - 1:00の2時間の2部構成となった。前半（23:50まで）は従来の構成で、23:50から10分間、ラジオ第1と同時放送でニュースを挟んだ後、午前0時の時報後に始まる後半（0:00 - 1:00）のパートでは、各界の著名人が1週間交代で軽いおしゃべりを展開していった。なお、特別編成を除いた定時放送において、地上波（テレビ・ラジオ）を通して、NHK史上初の「日またぎ編成」となった。その後、1991年4月からは月曜日から木曜日のみの放送となり、1998年4月にNHK-FM放送自体が24時間放送に移行してからは0:00からのパートがなくなり日替わりの音楽番組に移行し、前半のパートも23:00から20分間のニュース放送のために23:20から0:00までの放送に短縮された。その後も引き続き放送されたが、NHK側の番組リニューアル方針により2001年3月に終了し、「ミッドナイト・ポップライブラリー」（のちに「ポップスライブラリー」にタイトル変更）」に後を譲った。2005年に『期間限定復活』として1週（5日間）放送された。その後、2009年夏からは夏と新春の特別番組として定着。午後11時放送開始（1時間番組）の鉄則を頑なに守り続けている。毎回新作のスクリプトが制作され、ナレーションはレギュラー番組時代の最後の担当である津嘉山正種。
1997年7月、新進党を離党し、同年12月に自由民主党に入党。2000年の第42回衆議院議員総選挙では自民党公認で東京13区から出馬し、民主党の城島光力らを破り3選（城島も比例復活）。2002年、厚生労働副大臣に就任。2003年の第43回衆議院議員総選挙では前回下した城島に敗れるも、重複立候補していた比例東京ブロックで復活し、4選。2005年の第44回衆議院議員総選挙では、前回敗れた城島に比例復活を許さず、東京13区で5選。2007年8月、安倍改造内閣で環境大臣に就任し、初入閣。入閣後間もなく資産等報告書の記載の不備が発覚した。安倍晋三首相が内閣改造からわずか1ヶ月余で辞意を表明した。当時は事務所費架空計上問題が騒がれ、安倍内閣の農林水産大臣だった松岡利勝が自殺する事態にまで発展しており、新内閣で鴨下が再任されるかが一部で注目されたが、福田康夫内閣で環境大臣に再任された。2008年の福田康夫改造内閣では、大臣経験者ながら再び厚生労働副大臣（年金担当）に就任。しかし福田康夫首相も内閣改造から1ヶ月余で辞任し、福田の辞任を受けて行われた2008年自由民主党総裁選挙では、石破茂の推薦人代表を務めた。2009年の第45回衆議院議員総選挙では民主党新人の平山泰朗に東京13区で敗れたが、比例東京ブロックで復活し、6選。翌2010年、山本有二が立ち上げた政策グループのぞみに参加。2011年、「日本の復興と再生を実現する議員連盟」の設立を呼びかけ、同議連の世話人に就任。同議連には民主、自民、公明の各党から計162名の国会議員が参加した。2012年自由民主党総裁選挙では、石破茂の推薦人代表を務める。2012年9月、安倍晋三執行部において幹事長代理に就任。同年12月、自民党国会対策委員長に就任。2013年10月11日、体調不良のため自民党国会対策委員長を辞任した。2014年2月17日、新設された幹事長特別補佐に就任。2017年9月27日、東京都議選惨敗の責任を取り辞任した下村博文会長の後任として自民党東京都連の会長に就任。現在、衆院選では3期連続での小選挙区当選を含めて9選まで連続当選を続けている。