1968年7月4日、霞が関ビル35階、東海大学校友会館レストランで、鹿島会長、大川東映社長、監修の内田吐夢、演出の工藤栄一監督らが出席し製作会見が行われた。当時の映画の製作会見は大作や人気スター出演作でも報道陣は50人集まれば最高の部類だったが、この製作会見は100人を越す報道陣が集まり珍事といわれた。報道陣にはおみやげとして時計が贈られるデラックス製作会見であった。製作費2億円、1億5000万円は鹿島建設が全額出資。制作は鹿島建設の傍系「日本技術映画社」であるが、東映が出演者、スタッフ、撮影所、配給などを全面協力した。関東大震災から霞が関ビル完成までを描く年代記風ドラマを構想した。鹿島会長は会見で「日本技術映画社はこれまでに約60本の記録映画を作っている。しかし見せる範囲が非常に限られていたので、今回東映と提携して劇映画の製作・配給を行うことにした」と話した。決まっているスタッフは、監修に内田吐夢、監督に工藤栄一、脚本に菊島隆三の三人で、出演者は白紙だが、これから映画、テレビ、演劇などの各界から適役を起用する等の説明があった。「日本技術映画社」の栗山富郎プロデューサーから「第二作も製作を予定している」と公表もあり、映画五社にとってとんだ強敵の参入と見られた。この製作会見では1968年10月クランクイン、1969年1月完成、1969年3月公開予定と発表された。しかし同時期に『トラ・トラ・トラ!』の脚本にも参加していた菊島の脚本遅れが原因でどんどんスケジュールがズレ、1968年12月クランクイン、劇部分の撮影は1969年2月上旬開始、1969年4月上旬完成、1969年6月全国公開予定と修正され後も更に遅れ、1969年12月に「近く台本が完成し、年末にかけてロケハンを実施し、配役を一挙に解決すべく満を持す」と発表された。実際の完成は1969年4月下旬だった。本作製作時には大映へレンタルされていた松方弘樹は出演しなかったが、1968年6月に霞が関ビルをイメージした「東京摩天楼」を日本コロムビアからリリースした。当時の日本映画は、女性一人では恥ずかしくて映画館に入れないものばかりなどと言われていたため、ヘンなハダカ映画に比べれば、前向きで良心的な映画と評された。
映画製作の発案は鹿島守之助鹿島建設会長。1968年の三船プロ・石原プロ製作による『黒部の太陽』に関西電力や間組とともに製作に協力した鹿島が、同作の大当たりを見て、「映画は斜陽といわれるが一度当たれば数百万人もの動員力を持つ映画、どうせやるならわが社一社で」と製作を決めた。日本技術映画社はこれまでも産業映画を作っていたが、今度は構想が大きいため、劇場建設で取引が多い東映の機構を借りて万全に期すことになった。1968年5月上旬、鹿島建設の九州支社長を通じて東映・大川博に協力の要請があり、製作が決定した。『黒部の太陽』の成功で各映画会社とも会員組織を持つ化粧品会社などに色目を使うなど、製作費が安くすむ"企業タイアップ映画"を狙っていた。
バードは1958年の上院議員選挙で勝利を収め、1959年から死去に至るまで上院議員を務めていた。2006年に9選を果たしたことで、2013年までの任期を全うするとなると、在任期間は54年に及ぶことになり、ストロム・サーモンド前上院議員の持つ49年の記録を2008年1月に塗り替えた。彼は、典型的な南部選出の民主党議員としてスタートした。すなわち、人種隔離政策の継続を訴え、人種融合政策やアフリカ系アメリカ人への公民権付与に反対した。1964年にはエヴァレット・ダークセン共和党上院院内総務の提出した1964年の公民権法に反対し、14時間にわたる議事妨害を行った。またリンドン・ジョンソン民主党上院院内総務（後に大統領）の盟友であり、1960年のウェストバージニア州の民主党大統領予備選では彼を支持した。1965年にはアメリカ合衆国政府のプログラムとしてロバート・C・バード奨学金を設立し、貧しいが優秀な学生に大学への進学の道を開くものになった。この時、彼自身も1963年にやっとアメリカン大学のロー・スクールを修了したばかりだった。マイク・マンスフィールド上院議員のあとを継ぎ、1977年から1989年にかけて、バードは上院民主党のリーダーであった。1976年の大統領選挙では、立候補を表明していないにもかかわらず地元ウェストバージニア州の民主党予備選で圧倒的な勝利を収めた。バードの地元のウェストバージニア州は、全米でも1、2を争う貧しい州である。上院歳出委員会で活躍した彼は、自らの権限でウェストバージニア州に高速道路やダム、教育施設などの公共事業をもちこんだ。これは、現在でもアメリカにおける利益誘導政治の典型として党派を問わず批判されている。この結果、ウェストバージニア州にはロバート・C・バードと名のつく公共施設が多数存在する。バードは現在でも人種差別主義者であると一部の公民権活動家から看做されている。また、共和党も彼の投票行動が人種差別的な傾向を持つと批判することがある。例えば、ジョージ・H・W・ブッシュ大統領が最高裁判所判事に指名したアフリカ系のクラレンス・トーマス判事や、コンドリーザ・ライス国務長官の承認に反対したことがその例に挙げられる。公民権運動を推進する圧力団体、COREはこうした投票行動は人種差別主義に基づいていると指摘している。一方でバードはイラク戦争やブッシュ大統領の社会保障改革プログラムに反対するなど、多くの問題で民主党のリベラル派と同じ見解を持っている。また彼は他の13人の上院議員（多くは共和党穏健派と民主党中道派）と共に、ジョージ・W・ブッシュ大統領が指名する最高裁判所判事の承認に対し議事妨害を行うとした民主党の強硬な姿勢と、共和党指導部の単純多数で議事妨害を終わらせるニュークリア・オプションをとるとの強硬姿勢を調停した。