幼いころから好奇心旺盛で、植物標本を集めたり、実験したりしていた。そのころの親友ベン・ハードマンの家では製粉所などを営んでいた。若きベルは製粉所で困ったことはないかと訊ねた。そして、製粉前の脱穀が重労働だということを知り、12歳のアレックは回転パドルとブラシを組み合わせた単純な脱穀機を作り、それが何年も実際に使われたという。お返しにベンの父ジョン・ハードマンは2人の少年に「発明」のための作業場を与えた。幼いころから感受性が高く、母から芸術、詩、音楽を教え込まれ才能を発揮した。正式な訓練を受けずにピアノ演奏を習得し、一家のピアニストになった。普段は物静かで内省的であるにもかかわらず、訪問客があると物真似や腹話術のような「声のトリック」でもてなし、楽しませた。また母の聴覚障害が進行したことにも深く影響を受け（彼が12歳のとき聴力を失い始めた）、手話を習得し、母の側に座り家族の会話を手話で同時通訳した。さらに、母の額に直接口を当てて明瞭に発音することで、母がそれなりの明瞭さで聞き取れるというテクニックも生み出した。母の聴覚障害について没頭するあまり、音響学を学び始めることになった。彼の一族は長年弁論術の教育に関わってきた。祖父アレクサンダー・ベルはロンドンで、叔父はダブリンで、父はエディンバラで弁論術の専門家として活躍している。父は The Standard Elocutionist (1860) などの著作で知られている。The Standard Elocutionist はイギリスで168刷まで版を重ね、アメリカ合衆国でも25万部以上を売り上げた。その中で父は聾唖者（当時の呼称）に単語の発音を教える技法や読唇術で他者が何をしゃべっているかを推測する技法を説明している。父はアレックや兄弟に視話法の書き方だけでなく、様々なシンボルとそれに付随する発音の識別法を教えた。ベルはそれに熟達したので、父の公開デモンストレーションでも実演し、聴衆を驚かせた。彼は視話法で書かれていればどんな言語でも事前知識なしに正確に発音でき、ラテン語、スコットランド・ゲール語、さらにはサンスクリットなどを発音して人々を驚かせた。
1847年3月3日、スコットランドのエディンバラに生まれる。生家のあった場所には2012年現在石碑が立っている。メルヴィル・ジェームズ・ベル (1845–70) とエドワード・チャールズ・ベル (1848–67) という2人の兄弟がいたが、2人とも結核で若くして亡くなった。父は大学教授のアレクサンダー・メルヴィル・ベル、母はイライザ・グレイス（旧姓はシモンズ）である。ベルが生まれたときの名前にはミドルネームがなかったが、10歳のときに父に兄弟たちのようなミドルネームが欲しいと懇願した。11歳の誕生日、父はその願いを聞き入れ "Graham" というミドルネームを与えた。"Graham" としたのは、父の友人にアレクサンダー・グラハムというカナダ人がいたからで、その友人への敬意をこめてそれをミドルネームとしたのだった。父は彼を「アレック」と呼び続け、近親者や友人にもアレックと呼ばれていた。
1997年7月11日、マサチューセッツ州議会は、ミドルセックス郡が破産状態になったためにその政府を廃止した。郡は地理的な区分として残っている。この廃止の直前まで、ミドルセックス郡政府は、全郡を選挙区とし、4年任期で、2年毎に2人または1人が改選される委員3人で構成される郡政委員会、6年任期で選出される郡財務官、やはり6年任期の郡保安官、および2人の土地登記官で構成されていた。土地登記官は北地区のローウェルに1人、南地区のケンブリッジに1人が駐在し、どちらも6年任期で選出されていた。ローウェルとケンブリッジに上級裁判所を、またウォルサムにミドルセックス郡病院を所有運営していた。保安官事務所や土地登記所の従業員に加え、保守部、安全保証部があり、財務官と委員会の事務所には少数のスタッフがおり、また病院の従業員もいた。郡政委員会が提案した予算は、郡内54市町から1人ずつ代表を送っている郡諮問委員会で承認されていた。諮問委員会の投票は、委員が代表する市町の人口によって重み付けがなされていた。郡の歳入は主に、土地登記料金、登記実行税、不動産の販売価格で評価された譲渡税であり、これも土地登記官が徴収していた。ミドルセックス郡を廃止した州法では、保安官と土地登記官を残し、管理目的で保安官は州の公衆安全局に、土地登記官は州務省の管理下に置いた。さらに郡の保守部や安全保証部の従業員は、州地方裁判所の相当する部門に吸収された。2つの上級裁判所の所有権は州に移管された。病院は閉鎖された。郡政委員会事務所は即座に廃止され、財務官事務所も2002年12月31日に閉鎖された。保安官と2人の土地登記官の他に、ミドルセックス地区検察官、ミドルセックス検認官、ミドルセックス裁判所事務官（郡政府の廃止以前に州政府に属していた）は全て6年間任期で、郡全体を選挙区に選ばれている。資産税の評価と徴収、公共教育、道路の保守、選挙といった郡政府の機能は市町レベルで遂行されている。土地の所有権記録は2人の土地登記官事務所で維持されている。最初の郡土地登記官事務所は1649年にケンブリッジで創設された。1855年、州議会が北地区の土地登記官事務所をローレル市に作った。北地区はローレル市とビレリカ、カーライル、チェルムズフォード、ドラカット、ダンステーブル、チュークスベリー、ティングスボロ、ウェストフォード、ウィルミントンの町で構成されている。残り44市町が南地区となっている。郡政府が廃止された後でも、市町は独自の地域協定やサービスの共有を行う権利を認められている。