長野県飯山市に生まれ、同県千曲市で育った。血液型はA型。家族に陸上経験者はいない。小学4年生の時に100mで県1位になり本格的に陸上競技を開始するも、その後は伸び悩んだ。そのため、千曲市立更埴西中学校に進学後は違うスポーツをやるつもりだったが、父に競技続行を促されると、無理やり出場させられた4月の大会で自己ベストを連発し、中学でも陸上を続けることを決めた。中学には陸上部がなかったため、週に2-3回ほど市の指導員だったコーチの下で練習を行う程度だったが、2年時にジュニアオリンピック100mで2位、3年時には全日本中学校選手権の100mで3位、200mで4位に入るなど活躍した。しかし、その後は極度の低血圧に苦しめられ、男子100mの元県記録保持者が指導する長野県屋代高等学校に進学後は、階段を上るのも辛い、授業中に気絶して椅子から転げ落ちそうになるなど、日常生活にも支障をきたした。1年時は県大会を突破することができず、2年時はほとんど走ることができず陸上部を1年ほど休部した。父とともに日本全国の著名な医師に診てもらうも病名は分からなかったが、父が探してくれた骨格改造に取り組んだ結果、日常生活を送れるほどまでに回復。3年時には北信越大会まで進出したが、高校時代の100mのベストは12秒41に留まり、中学時代の自己ベストを更新することはできなかった。
非常にエキセントリックで独創的な演出（極端に画面の色を変える、それまで流れていたBGMやSEを突然消す、シリアスな話の最中に登場人物の頭上へ突如スポットライトを下ろす、など）を用いる。『仮面ライダー龍騎』で登場人物にメイド服や給仕服を着せてダンスを踊らせたり、『仮面ライダー剣』のオープニングをミュージック・ビデオ調に仕上げたりと、音楽を中心に置いたミュージカル風味の演出を用いる。『仮面ライダー555』の「てれびくんハイパーバトルビデオ」や『仮面ライダー響鬼』第1話では、「風味」にとどまらないストレートなミュージカル演出も行っている。
専門学校を卒業後、東映テレビプロダクションの現場に参加し、『宇宙刑事ギャバン』（1982年）の最終三部作（田中秀夫監督組）より東映特撮作品の現場に携わるようになる。以降、同作品に端を発したメタルヒーローシリーズや仮面ライダーシリーズなど、ADKが制作に関与した作品に、演出部として多数参加。このうち平成仮面ライダーシリーズでは4作品でパイロット演出も手がけている。一方、平成仮面ライダーシリーズの主要演出陣では珍しく、スーパー戦隊シリーズへの参加経験は無い。『時空戦士スピルバン』の終盤から『機動刑事ジバン』まではチーフ助監督とセカンド助監督を担当。『特警ウインスペクター』（1990年）にてチーフ助監督に昇進し、翌年放送の『特救指令ソルブレイン』第19話「亀ちゃんと探偵娘」にて、28歳で監督デビュー。これは当時の東映特撮作品史上、最年少での監督デビューだった。『ビーファイターカブト』（1996年）第1話・第2話の助監督を務めた後に第5話より正式に監督ローテーション入りし、『仮面ライダークウガ』（2000年）にて初のメイン監督を担当した。『仮面ライダードライブ』（2014年）終了後はテレビシリーズの演出からは離れ、『仮面ライダーアマゾンズ』（2016年）を始めとするネットムービーやオリジナルビデオ、映画を中心に、引き続き同シリーズ関連の作品の演出に携わった。2019年6月以降は活動拠点を大分県に移したことが、元東映プロデューサーの高寺成紀のTwitterアカウントで公表された。
父親の従兄弟は、元西鉄ライオンズ - 太平洋クラブライオンズ→近鉄バファローズの投手だった柳田豊。広島市出身のため、幼少時より何度も旧広島市民球場に通っていた。名物の「スクワット応援」にも参加したほどのカープファンで「カープ男子」を自称する。ホークスは好きだが、カープの優勝が見たくてファンをやっていたのでホークスファンにはならない、とコメントしたほどである。憧れの選手は野村謙二郎。チームメートの千賀滉大・中村晃・石川柊太や元楽天でMLB選手の田中将大らと同様に、ももいろクローバーZのファン（モノノフ）である。ライブにも行ったことがあり、「ももクロはいつも全力で礼儀正しく、人間の鑑」と述べている。打席登場曲には、ももいろクローバーZの楽曲を通算13曲も使用している（#登場曲を参照）。2016年には、柳田のためのオリジナル選手登場曲「伸ルカ反ルカ」を同グループから提供してもらった。なお、一番好きなメンバーであった有安杏果が2018年1月に脱退してからは、ももいろクローバーZの楽曲使用の機会が減っていたが、同年の日本シリーズ第5戦の延長戦で久々に「行くぜっ!怪盗少女」が流れると、直後にサヨナラホームランを放った。2015年11月29日、同年7月に24歳の一般女性と結婚したことを発表。2016年1月20日、同月7日に第一子となる女児が誕生したと報じられた。球団主催の九州9カ所でのふれあい野球教室「ベースボールキッズ」、熊本では野球教室からトークショー形式で小学生から質問を受け、既婚者で子供もいる柳田に「彼氏はいますか？」と珍質問する小学生には爆笑しながら「彼氏？はいません」と答え、「怖い選手はいますか」という質問には「西武の高橋朋己投手。めちゃ死球を当てられるので怖いです」と答えていた。2017年シーズンに、ヒーローインタビュー際にインタビュアーに好調の要因を尋ねられる度、「穏やかな心」ですと繰り返し返答して話題になるが、それは5月上旬に不調などで精神的に苦しんだ際に、工藤公康監督から自身の胸をさすりながら「心の中を穏やかに今日も一日すごそうね」と声を掛けてきたのが始まりで、その“儀式”は毎日続いた。特技はボウリングで自己ベストは267。大学時代は練習後にボウリング場へ直行していた。