イングランド共和国のウェストミンスターに生まれる。少年期については資料が残されていないため、はっきりしないが、1667年前後（おそらく9歳か10歳の頃）に王室礼拝堂に付属する少年聖歌隊の一員となり、聖歌隊長のヘンリー・クック（Henry Cooke）とペラム・ハンフリー（Pelham Humfrey）から音楽の指導を受けたという。そこでは自国の作曲家の作品を学び、またハンフリーのフランスとイタリアから影響を受けた音楽様式にパーセルは影響を与えたという。1673年に15歳で変声期を迎えたため聖歌隊を退いて、同年6月に王室の楽器管理を担当していたジョン・ヒングストン（John Hingeston）の助手として1年間ほど務めた。翌1674年にはウェストミンスター寺院のオルガン調律師に任じられ、同時にオルガニストとして務めていたジョン・ブロウに師事している。また写譜係をしながら、ウィリアム・バード、オーランド・ギボンズ、トマス・タリスなどの作曲家たちの作品の研究していたが、これらを通して古い音楽の伝統を身に着けていた。なお作曲はこの頃からしていたとされるが、初期の作品はほとんど紛失している（ごくわずかに残されている歌曲とアンセムはこの時期のもの）。1677年にマシュー・ロックが没し、18歳のパーセルは彼の後任として王室の弦楽合奏隊の専属作曲家（兼指揮者）に就任する。この弦楽合奏隊はチャールズ2世が、フランスのルイ14世の「24のヴァイオリン（ヴァンカトル・ヴィオロン）」に倣って1660年の王政復古の後に宮廷に設置したもので、音楽を好んでいたチャールズ2世がパーセルの才能を見抜いて抜擢したとされる。1679年にはブロウの後任としてウェストミンスター寺院のオルガニストに任命され、年俸とともに家も貸与されるなど、音楽家としてのキャリアを本格的に始めた時期でもあった。1680年、ロンドンに帰還したチャールズ2世のための祝賀音楽をはじめとする一連の歓迎歌やオードを作曲し、また同時に祝祭音楽や劇場で上演されるための付随音楽、宗教曲を含む合唱曲などの作曲を通して名声を高め、付随音楽『テオドシウス』（Theodosius,Z.626）などの最初の大作が生まれたのもこの時期であった。1682年、王室付属礼拝堂の3人のオルガン奏者の一人に選ばれ、1683年1月にはヒングストンの死に伴い後任として王室の楽器管理職に就任するなど要職を兼務し、彼の名声はさらに高まっていき、多忙ながらも充実な生活を送っていた。この年に出版された作品には、12曲からなる「ファンタジア」と題されたヴィオールのためのトリオ・ソナタや鍵盤楽曲（主にハープシコード）『音楽のはしため』などがある。1689年、バロック期のオペラの最高傑作のとして位置づけられるオペラ『ディドとエネアス』（Dido and Aeneas,Z.626）が12月にロンドンにて初演され、限られた手法で劇的な効果を上げたものにしている。1690年以降は一連の舞台作品（主にオペラと付随音楽）の創作に力を注ぎ、オペラ『アーサー王』（1691年）、『妖精の女王』（1695年）、『アブデラザール』（1695年）など40曲以上を手がけている。1695年11月21日、36歳で死去。師のブロウはその死を悼んで『ヘンリー・パーセルの死に寄せる頌歌』を作曲し、パーセルが務めていた宮廷の楽器管理の後を継いでいる。墓所は職場であったウェストミンスター寺院。
日中戦争が起こると1925年（大正14年）に廃止された師団番号を利用し復活した。これを第二次編成と呼ぶ。第26師団に引き続き1938年（昭和13年）4月に、第15・第17・第21・第22・第23の5個師団が編成された。これら5コは、前線用戦闘師団を対ソ戦闘に専念させ後方任務を分離する目的の新設であり、編制装備は次等とされ警備師団と呼ばれた。師団新設には帝国議会の承認を必要としたが、国防機密を明白にすることになるので、次局対応で議会報告無しに編成してしまい処理に困っていたとこ図らずも支那事変が勃発し臨時軍事費が計上されたので、堂々と師団新設を報告する事ができた。新設師団は駐兵権保有地域への配備を目的としたが、内地の常設師団が補充を担任した。第17師団は留守第10師団の編成担任であった。第17の師団番号は、従来第10師団（姫路）の特設師団番号に計画されていた。上記のように5コ師団新設が実行され、当初は、第21、第22、第23、第24、第25の師団番号を予定されたが、軍備増強計画更新により更に師団増を予定し、それら新設師団に番号を空けるため、第24・第25師団の師団番号が前詰めされ、軍縮廃止師団を永久的な常設師団として第15師団とともに第17師団が編成された。これにより第10師団の特設師団番号は第110師団に変更された。（この時すでに第13師団と第18師団は特設師団として1年前に出征していた）この新編成5コ警備師団は関東軍に配備される前に実戦訓練の為に、まず中国戦線への投入が行われる事になった。満州西部のハイラルに駐屯していた騎兵集団を中国戦線に転用される事が決定した為、第23師団だけ直接満州へ派遣された。実戦訓練の為に中国戦線への投入された第17師団含むの4コ師団は、中国戦線が広がり続けたため抜けられなくなり、ついに本来の編成目的である満洲に行くことは無かった。師団は中国大陸に渡り中支那派遣軍戦闘序列に編入、一部部隊が武漢作戦に参戦する。その後師団は占領地警備、治安作戦に従事した。師団捜索隊は1940年7月に復帰、所属した装甲車中隊は歩兵団装甲車中隊となり、所属騎兵は各歩兵連隊に1コ小隊ずつ分属された。これは急激な部隊増で乗馬補充困難となり全軍の乗馬定数減の必要が生じ、一部を除く在支師団に乗馬数減の編成改正が行われた。軍備増強優先順位一位が満洲関東軍であり、反対に国力断発力回復、官民工業力向上のため在支部隊は毎年10万人の削減を参謀総長は陸軍大臣に求められており、その一部として処理された。太平洋戦争開戦後も中国に駐屯した。1943年（昭和18年）9月に南方へ転用され、ニューブリテン島に渡った。第17歩兵団司令部・歩兵第81連隊など隷下部隊の約1/3はブーゲンビル島へ分遣され、1944年（昭和19年）7月に独立混成第38旅団へ改編されて師団から除かれた。第8方面軍隷下に移った師団はニューブリテン島中心地のラバウルやツルブにて連合軍の攻撃に耐えてニューブリテン島の戦いを展開、1945年（昭和20年）8月の終戦を迎えた。持久戦の間に2個混成連隊と師団捜索隊（2代目。第51師団捜索第51連隊の残存人員で編成）が新たに編合された。