近年の「オーキー」という言葉は、過去数十年で新しい意味を持ち始めた。多くのオクラホマ人（過去と現在の）がこのレッテルを名誉の印（オーキーの生き残った態度の象徴）として身につけている。他の者（ほとんどがダストボウル時代を生きた人々）は、「オーキー」の移住者を西海岸へ移住した腰抜けと見なすので、まだこの用語を否定的なものと見ている。大恐慌時代の後のオクラホマの歴史の大きなトレンドは、部族の自治権の復興（部族の自動車ナンバープレートの発行、部族のタバコ店、カジノ、食料品店、その他の営利事業を含む）、ティンカー空軍基地（w:Tinker Air Force Base）の建設、オクラホマシティとタルサ郊外の急成長、オクラホマ西部の過疎化、1980年代の石油ブームと1990年代の石油不況、そしてオクラホマシティ連邦政府ビル爆破事件が挙げられる。オクラホマの100周年の祝賀が近づくにつれ、石油不況の後も大きく人口が減り続けた、オクラホマの小さな町と人口の中心地を蘇らせるため、大きな努力が州と地元のリーダーたちに引き受けられている。
幼少の頃から芸事に傾倒し、小学生時代は剣舞や絵画を習ったり、近所の子供を集めては自身で作った紙芝居を披露したり、地元の慈眼寺公園でチャンバラごっこに明け暮れる少年だった。中学に入ると主としてスポーツに力を入れ、野球、テニス、バレーなど、あらゆるスポーツをそつなくこなす少年であった。背が高かったこともあり、他のクラブから試合への参加を頼まれることもあったとのことである。またジャズが好きだった兄の影響で音楽にも傾倒し、将来は歌手になりたいとの夢を抱いていた一方、石原裕次郎、小林旭などダイヤモンドラインと言われた日活映画に憧れ映画俳優になりたいとの夢もあり、当時あった映画会社5社のニューフェイスに応募したが、結果は落選だった。1962年に鹿児島商業高校中退後、鹿児島からヒッチハイクで大阪に行く。アルバイトサロン（略してアルサロ）でボーイをしながら、かねてから下見をしていた有名なジャズ喫茶のオーディションを受けるも落選し、途方に暮れていたところを、審査員の口利きでゲーリー石黒とサンズ・オブ・ウエストのバンドボーイとなる。その後京都、名古屋などをぐるぐるまわりながら、バンドボーイ活動をしていたところを龍美プロに誘われ入社。1964年2月、クラウンレコードより「君だけを」でデビュー。同曲は60万枚を売り上げた。「十七才のこの胸に」もヒットし、両曲でその年の第6回日本レコード大賞新人賞を獲得。同年「十七才のこの胸に」で映画デビュー。しかし事務所が解散し、東京第一プロダクション（現　第一プロ）へ移籍するも同社を退社した相澤秀禎マネージャーにより1965年にクラウンレコード、太平洋テレビなどと共同出資（西郷は50%）によって誠和プロを設立し、当面はクラウン・レコード宣伝部に事務所を置き、社長業を兼ねる。ビート歌謡曲歌手として大人気であっただけでなく多くの映画に主演し、1960年代を代表する青春スターであった。自ら我修院建吾のペンネームで雑誌『明星』に連載小説を書き、映画にもなった自作曲「傷だらけの天使」もヒットした。銀川晶子、五代けんも西郷自身の作詞作曲時のペンネームである。またデビュー当時のキャッチフレーズは「太陽の王子」であった。1965年5月10日に鹿児島市鹿児島体育館で行われた帰郷ショーで観客が入場口に殺到し、整理の警官1名が死亡、観客13名が負傷するという事故が起きている。1966年に発売した「星のフラメンコ」は、30万枚を売り上げる大ヒットとなり、いくつかの歌手によるカバーのほか、タモリ（曲名は「肉のフラメンコ」）やCMなどにパロディー化もされている（本人出演のテレビCMでのセルフパロディーもあった）。また、2008年には、フラメンコの本場であるスペイン出身の歌手・ライートが自身のアルバムでカバーした。1970年代に入り「真夏のあらし」（第12回日本レコード大賞作曲賞受賞曲）や「情熱」、「略奪」、「愛したいなら今」とロックポップス色を前面に出した曲が立て続けにヒットし、1971年2月には日生劇場でのロングラン公演を果たし大成功を収めた。1973年、劇作家花登筺の誘いを受けテレビドラマ「どてらい男（ヤツ）」（関西テレビ制作・フジテレビ系）に主演し、同番組は高視聴率を獲得し1977年までのロングランヒットとなる。これ以降歌手活動を一時縮小する。1975年からは時代劇にも進出。特に国民的時代劇であるTBS「ナショナル劇場」の「水戸黄門第6部」の第1話にゲストとして招かれ出演したことがきっかけで、同枠の時代劇「江戸を斬る」の主演遠山金四郎役に抜擢された。同時代劇で京都映画祭新人賞を受賞。また第4シリーズの初回において最高視聴率36.7%を獲得するなどの人気シリーズとなり、俳優としての地位を確立した。またあらゆる面でその後の人生に大きな影響を与えた森繁久弥に師事し、舞台「暖簾」、「孤愁の岸」、「屋根の上のヴァイオリン弾き」などに出演する森繁ファミリーの一員でもあった。NHK大河「独眼竜政宗」の片倉景綱役や、時代劇「水戸黄門」（TBS系）の松平頼常役、「江戸を斬る」の遠山金四郎役など時代劇俳優として名を馳せたが、近年では現代劇の映画やドラマにも多く出演。また、タレントとしてもバラエティ番組に出演するなど、活動の幅を広げている。1983年には自身がかねてから演じてみたいと切望していた田中角栄を、映画「小説吉田学校」で演じた（主演吉田茂は森繁が演じた）。また同年からはロート製薬提供の長寿クイズ番組である「新アップダウンクイズ」の司会にも挑戦した。1994年、デビュー30周年を機に、「別れの条件」で歌手活動を再度本格化させる。2000年10月からは橋幸夫、舟木一夫とともにG3K（御三家）ツアーとして、2001年12月まで全国100カ所以上においてコンサートを行い、好評を博した。2003年、芸能生活40周年を記念したコンサートツアー「西郷輝彦 VICTORY」全国40公演を行う。2005年よりブログを開設。当初は関西弁で書かれ更新されていたが、現在では普通の口調になっている。2009年、デビュー45周年を迎え、1月20日には東京千代田区の日比谷公会堂で昼夜2回の記念コンサートを開催。