2000年11月26日に還暦（満60歳）を迎えたものの、この頃から体調不良等が続いた理由により還暦土俵入りは行われず、赤い綱を受け取るのみであった。2004年には糖尿病の悪化に伴う壊疽を発症したため、左足を足首から切断する手術を受けた。そのため、これ以降は杖を付きながら義足での歩行を余儀なくされた。10ヶ月の入院生活を経て2005年に退院するが、手術では弱っていた心臓が止まったこともあった。2007年にも心筋梗塞の手術を受け、入退院を繰り返していた。2007年7月場所後にも琴光喜が苦労の末に大関昇進を果たした。2007年7月25日に行われた琴光喜の大関昇進伝達式では、後ろの方で椅子に座りながらその光景を見届けている。「自分が大関になった時より嬉しい」と目を潤ませながらコメントを述べたが、これが結果的に生涯最後の仕事となった。琴光喜の大関昇進決定から僅か20日後の2007年8月14日18時19分、敗血症による多臓器不全のため、千葉県松戸市の千葉西総合病院で死去した。66歳没。死の直前、サッカー問題で謹慎処分を受けていた朝青龍明徳を気に掛け、「土俵に戻って欲しい」とのメッセージを遺していた。佐渡ヶ嶽部屋としての葬儀は同年8月21日に執り行われた。
1972年3月場所では大関・前の山に張り手で気絶・転がされた一番が「無気力相撲」との指摘を受けた。その前日の貴ノ花との対戦では二本を差されながら櫓投げに仕留める相撲を見せており、これが状況証拠として扱われてしまった。前の山はこの場所限りで大関を陥落し、琴櫻の印象も一層悪くなってしまう。さらに5月場所は1勝しただけで残りを休場するなど、引退も噂され始めた。ところが、同じ二所ノ関一門出身であり自身が平素から懇意にしていた、相撲評論家の神風正一と対談した際に元気づけられ、横綱を目指す決意を固める。この年の11月場所では14勝1敗で3度目の優勝を果たすと、綱取りとなる1973年1月場所も14勝1敗で連覇を果たし、場所後に第53代横綱へ昇進した。横綱昇進時の年齢（32歳2ヶ月）は現在の横綱審議委員会の「2場所連続優勝を原則とする」の規定が定められた年6場所制における最高齢で、「遅咲きの桜、ようやく満開」「姥桜の狂い咲き」とも呼ばれた。大関在位32場所の長期在位（豊山勝男の大関在位記録にあと2場所と迫っていた。現在は武蔵丸光洋と並ぶ史上1位タイのスロー出世記録）で晴れて横綱に昇進したが、高齢での昇進であったことは本人も重々承知していたようで、後援会から贈られた数多くの化粧廻しを見て「こんなに長く務まるか不安だ」と漏らしたという。しかも横綱土俵入りは当時から短命のジンクスが有り後継者が少ない「不知火型」を敢えて選択した（指導は宮城野と大鵬）。横綱昇進伝達式では「横綱の地位をけがさぬよう、より努力し、一生懸命頑張ります」と口上を述べた。それでも同年7月場所は14勝1敗で、唯一負けた相手である北の富士との優勝決定戦で勝利して優勝を決め、横綱に対する不安の声を一蹴した。しかし琴櫻の不安は的中して、体力の衰えも重なって長く務めることができず、横綱在位は僅か8場所で、1974年7月場所前に引退を表明した。対戦力士の中で一番苦手としていたのは三重ノ海で、対戦成績は7勝11敗・横綱昇進までは3勝9敗だった。
タキ2800形は、カセイソーダ液専用の30t 積タンク車として1953年（昭和28年）6月24日から1966年（昭和41年）1月25日にかけて332両（コタキ2800 - コタキ2912、コタキ2915 - コタキ2999、コタキ12800 - コタキ12884、コタキ12887、コタキ12889 - コタキ12936）が日立製作所、汽車製造、三菱重工業、日本車輌製造、飯野重工業、造機車輌、富士重工業、新潟鐵工所、川崎車輛の9社にて製作された。この332両の内には多数の他形式（タキ400形、タキ1400形）からの改造編入車が含まれている。また逆に本形式から多数の車が種車となり他形式（タサ4900形（後述）、タキ200形、タキ2600形、タキ6700形、タキ8050形、タキ9150形）に改造された。記号番号表記は特殊標記符号「コ」（全長 12 m 以下）を前置し「コタキ」と標記する。本形式の他にカセイソーダ液を専用種別とする貨車はタム900形（130両）、タキ1400形（104両）、タキ2600形（523両）、タキ7750形（289両）等実に29形式が存在した。1979年（昭和54年）10月より化成品分類番号「侵81」（侵食性の物質、腐食性物質、危険性度合2（中））が標記された。落成時の所有者は、鉄興社、東亜合成化学、宇部曹達工業、旭硝子、呉羽化学工業、大阪曹達、新日化産業、徳山曹達、東洋曹達工業、関東電化工業、大日本紡績、日本カーバイド工業、北海道曹達、錦商事、旭興業、日本レイヨン、信越化学工業、大和紡績、旭化成工業、三井化学、旭電化工業、日新興業、三井物産、山陽パルプ、田中藍、電気化学工業の26社であった。ドーム付き直円筒型のタンク体は、普通鋼（一般構造用圧延鋼材、SS41現在のSS400）製で内部に純度保持のためのエポキシ樹脂塗装が施され、断熱材を巻きキセ（外板）を装備した。荷役方式はタンク上部のマンホールからの上入れ、液出管と空気管使用による上出し方式であり、両管はS字管を装備している。車体色は黒色、寸法関係は全長は9,700mm、全幅は2,531mm、全高は3,637mm、台車中心間距離は5,600mm - 6,550mm、実容積は20.0m³ - 23.0m³、自重は16.3t - 18.7t、換算両数は積車4.5、空車1.6であり、台車はベッテンドルフ式のTR41A、TR41Cである。1987年（昭和62年）4月の国鉄分割民営化時には93両の車籍がJR貨物に継承され、最後まで在籍した1両（コタキ2824）が2007年（平成19年）10月に廃車となり同時に形式消滅となった。