第一次世界大戦が始まるとロイはイギリスのロンドンにあるセント・ポールズ・スクール (ロンドン)に入学した。そこで5ヶ月を過ごし、1917年4月に18歳を迎えるとイギリス陸軍航空隊へ入隊、7月5日付けで少尉に任命されている。ヴァンドームとターンベリー（Turnberry）での訓練と砲術演習を経て、10月27日に第52航空団（No. 56 Squadron RFC）に配属された。エース・パイロットであるリチャード・メイベリーの指揮を執る部隊の一員であった。二ヶ月後の12月6日、ロイは自機S.E.5aの胴体着陸により負傷する。復帰までの間に彼はたくさんの航空機のスケッチを残しており、多くが現在も残っている。再起が危ぶまれる状態であったが彼は復帰を果たし、1918年6月にはジョージ・マッケロイの指揮を執る第40航空団に転属となった。復帰後13日間でロイは10機撃墜の戦果をあげている。7月6日にドロコート（Drocourt）上空にて最初の戦果を挙げたのち、7月8日には4時間の間に3機を撃墜している。13日に2機、15日に2機、18日に1機と続く。その後22日に1機を撃墜し、そして彼もまたこの日に撃墜されている。1918年7月22日、彼はカルヴァン上空を8機で哨戒中にフォッカー D.VIIの部隊と遭遇し、撃墜され死亡した。彼はエストゥヴェル（Estevelles、フランス）の共同墓地に埋葬された。
公訴局長官を務める父、プヤレ・ラル・ロイ（Pyare Lal Roy）とロリータ・ラル・ロイの息子としてコルカタに生まれる。彼は「ラディ」というあだ名で呼ばれた。名家の出であり、例えば彼の兄であるパレシュ・ラル・ロイ（英語: Paresh Lal Roy）（1893-1979）はインドボクシングの父として知られている。母方の祖父、スルヤ・クマル・グッドイーヴ・チャクラボルティ（Surya Kumar Goodeve Chakraborty）はインド人としては最も早い時期に西洋医学を学んだ医者の一人である。また彼の甥、スブロト・ムケルジー（英語: Subroto Mukerjee）（1911-1960）も戦闘機パイロットであり、後にインド空軍の初代空軍大将を務めている。
関西外国語大学は、交換留学生協定を締結している。 岐阜大学は、交換留学生協定を締結している。 神戸大学は、人文芸術社会学部と交換留学生協定を締結している。 横浜国立大学は、交換留学生協定を締結している。 筑波大学は交換留学生協定を締結している。
東京都千代田区神田生まれ（出身は台東区の浅草寺に近い下町）。当時の家族構成は本人、両親、妹が一人。父は会社の経営者で、母は元新劇女優で青山のレコード喫茶店のマスター。少年時代は漫画家に憧れ、手塚治虫のアトリエを訪れたり、自身が描いた漫画を雑誌に投稿しようとしたこともあったが、徹夜で書いた漫画を母に破り捨てられたことがきっかけで、急速に漫画から音楽に関心が移っていく。中野区立第四中学校入学前後に、友人からトランジスタ・ラジオをもらい、HOT100系のポップスやブリティッシュ・インヴェイジョン系のロックに傾倒。中学1年の夏にザ・フーのピート・タウンゼントのギター姿に憧れ、のちにアルバイトで資金を貯めてギターを購入。この時期に詩にもはまり、ランボーやマラルメなど愛読。中学2年の初夏にヘルマン・ヘッセの「赤いブナの木」にメロディを付けたものが初の自作曲になる。立教高等学校（現・立教新座高等学校）1年の夏にボブ・ディランを知り、強い影響を受ける。ディランが影響を受けた文学を探っているうちにジャック・ケルアックを知り、ビート・ジェネレーションに傾倒。15の時の3大ヒーローはボブ・ディラン、J・D・サリンジャー、ジャック・ケルアックだったという。高校2年になってようやく音楽部に入部、ピアノを始める。この頃、吉祥寺の「ジョージ組」なるバイク集団に所属、この時期に無謀運転で2回交通事故を起こしている。高校3年の7月、実家の引っ越しに同行せず一人暮らしを始め、夏休みに横浜で出会ったモダン・ダンサーに強い影響を受ける。同年12月、音楽部が母体のバンド「バックレイン元春セクション」を結成。結成当時は5人編成だったが、まもなく同級生の妹であるMANNAが加入し、6人編成になる。なお、学生時代に制作された楽曲のいくつかはプロになってから正式に発表されている。1974年4月に立教大学社会学部に入学。バックレイン元春セクションの活動は続き、初夏にヤマハポピュラーソングコンテストに応募する際にホーンセクションが4人加入。ボーカル・ピアノ（佐野）、キーボード（MANNA）、ツインギター、ドラム、ベース、ホーンセクションという10人編成の大所帯バンドになる。ポプコンでは「Bye Bye C-Boy」を歌い杉真理らを抑えて関東・甲信越地区代表になるが10月の本選会では無冠で、同時にバンドの維持が不可能になったために解散（一説には主催者を誹謗する発言をしたためにノミネートから外されたと言われている）。同年11月に慶應義塾大学の学園祭のミニコンサートに出演した時に佐藤奈々子と知り会い、彼女にボブ・ディランを聞かせるなどの音楽的教育を施す。この時期に全くの別メンバーでバックレイン元春セクションを再度立ち上げようとしたが、ハイ・ファイ・セットにドラムとベースを引き抜かれたことをきっかけに自然消滅し、翌1975年冬からは佐藤と共に音楽活動を始める。同年末に佐藤が大学主催の女性シンガーソングライターのコンテストに出場した際に「鋼渡り」という曲を共作し、翌1976年3月に優秀賞を受賞。同年秋に佐藤のデビューが決まってからは自身の音楽活動の他、佐藤の裏方としてプロデュース・マネージメント活動を行う。1977年、佐藤奈々子のアルバム『Funny Walkin'』、『Sweet Swingin'』にも参加。この時期、佐藤の所属事務所の代表小坂ペン（小坂忠夫人）の紹介で小坂忠と知り合い、CM音楽の録音、ブレッド&バターのテレビライプでのコーラス、「ムキムキマンのエンゼル体操」の録音（キーボードで参加）などを手伝う。1978年に当時使用していたスタジオのエンジニアの薦めで再びヤマハポピュラーソングコンテストに出場。「Do What You Like-勝手にしなよ」を歌い、関東・甲信越地区代表になり、5月の本選会では優秀曲賞を受賞。同年秋に生活費・学費を稼ぐため広告代理店に入社、間もなく真野響子のラジオ番組の制作担当になる。1979年に立教大学を卒業し、この時期からEPIC・ソニーのプロデューサー小坂洋二から熱烈な勧誘を受け始める。同年秋、真野のラジオのためのアメリカ取材旅行の直後に制作担当から外されて間もなく退社。この時期に小坂の勧誘を受諾してデビューが決まる。同年末に小坂の紹介でフォーク・ニューミュージック系の芸能事務所ヤングジャパンと契約。ヤングジャパン初のロック・ミュージシャンとなる。