ピルニッツ宣言や王党派亡命貴族（エミグレ：移民という意味）による扇動活動は、革命政府に対する重大な脅迫であると受け止められた。ジロンド派内閣は革命維持のため対外戦争に踏み切る。1792年4月、革命政府はオーストリアに対して宣戦布告し、フランス革命戦争が勃発した。しかしフランス軍の士官たちは貴族階級のため革命政府に協力的ではなく、フランス軍は各地で戦いに敗れた。マリー・アントワネットは敵方にフランス軍の作戦を漏らしていた。プロイセン軍が国境を越えてフランス領内に侵入すると、政府は祖国の危機を全土に訴え、それに応じてフランス各地で組織された義勇兵たちがパリに集結した。このときマルセイユの義勇兵が歌っていた歌『ラ・マルセイエーズ』はのちのフランス国歌となった。パリ市民と義勇兵は、フランス軍が負ける原因はルイ16世とマリー・アントワネットが敵と内通しているからだと考え、8月10日にテュイルリー宮殿を攻撃し、王権を停止して国王一家を全員タンプル塔に幽閉した（8月10日事件）。この事件の際、テュイルリー宮殿において国王一家の身辺警護を行っていたスイス衛兵隊は、ルイ16世から民衆への発砲を禁止されたためにその多くが民衆に虐殺された。スイス衛兵隊以外にも一部の貴族や兵士が国王一家の身を守るために奮戦したが、その中にはアンリ・ド・ラ・ロシュジャクランやフランソワ・ド・シャレット、ルイ・ド・レスキュール、ジャン＝ニコラ・ストフレなど、のちのヴァンデの反乱において指導的役割を果たす面々が含まれていた。その後、ダントンの演説をきっかけに、9月2日から反革命派狩りが行われ、数日間にわたる虐殺が行われた（九月虐殺）。フランス軍はヴァルミーの戦い（9月20日）を期に反攻に転じ、敵軍を国境外まで押し戻した。この過程で、義勇兵に参加した多くの下層民階級（サン・キュロット）の政治的発言権が急速に増大した。サン・キュロットは急進的政策を掲げるジャコバン派を支持し、革命は極左化していった。ジャコバン派には、ロベスピエール、マラー、ダントンらが所属していた。このときの革命戦争の開始にともなうアシニア（Assignat）紙幣（教会の土地などを担保とした不換紙幣）の増発（額面の57パーセントに急落）は、のちに1794年の最高価格令廃止とともに発生した急激なインフレーションの一因となった。一方、黒人奴隷制プランテーション農業により、全ヨーロッパの需要の半分以上を供給した砂糖やコーヒーの栽培により、フランスに多大な利益をもたらしていたカリブ海の植民地のサン＝ドマングでは、人権宣言によってムラート（白人と黒人の混血）の自由人に選挙権が認められるか否かをめぐって現地の白人クレオールとムラートの間で抗争が発生していた。1791年8月22日にヴードゥー教の高僧デュティ・ブークマンが黒人奴隷を率い、解放を求めて反乱を起こすと、サン＝ドマングはイギリス、スペインの介入を招いて大混乱に陥った。混乱するサン＝ドマング情勢の最中、フランスの立法議会は1792年4月4日に有色人自由人の平等を決議し、ムラートを味方につけようとしたが、植民地の大多数を占めた黒人奴隷の不満は収まらなかった。
開業医を営むオーストリア＝ハンガリー帝国に起源を持つユダヤ人の両親の長男として、ニューヨークのマンハッタンで生まれる。少年時代は、チェス、ジャズに興味を持ち、特にカメラは、彼の経歴の出発点となる。1941年から1945年にかけてウィリアム・ハワード・タフト高校に在籍した。そこで彼は平均的な成績しか取得できなかったが、若い頃から文学、写真、映画への熱心な興味を示していた。ニューヨーク市立大学シティカレッジに入学するが、すぐに中退している。一時はジャズ・ドラマーを目指していたが、当時の大統領フランクリン・ルーズベルトの死を伝える一枚の写真が写真雑誌『ルック』誌1945年6月25日号に売れ、見習いカメラマンとして在籍するようになった。彼は『ルック』に載った自身のフォト・ストーリーを元に、短編ドキュメンタリー『拳闘試合の日』（1951年）を製作し、映画の道を歩み始めた。この映画は3900ドルかかったが4000ドルで売れ、この成功をきっかけに『ルック』誌を退社した。1953年、親類から借金をして初の長編劇映画『恐怖と欲望』を自主製作し、商業的に失敗するもニューヨークの批評家からは賞賛された。続く『非情の罠』（1955年）も製作費を回収するほどの商業的成功を収めることはできなかった。1955年には、同い年のジェームズ・B・ハリスとともにハリス=キューブリック・プロダクションズを設立し、実験的な犯罪映画『現金に体を張れ』（1956年）、カーク・ダグラスと共同製作の反戦映画『突撃』（1957年）を製作した。彼のハリウッドでの評価は上がり、マーロン・ブランドからチャールズ・ネイダーの小説の映画化を依頼されたが、意見の対立などによりブランドから解雇された。このプロジェクトはブランド自身が監督を務めて『片目のジャック』（1961年）として完成された。70ミリ大作の『スパルタカス』（1960年）は、製作兼主演のカーク・ダグラスに頼まれて、監督を降板したアンソニー・マンの代役として撮影した作品だったが、プロデューサー主導によるハリウッドの製作体制に嫌気がさし、1961年にイギリスへ移住し、残りの人生とキャリアの殆どを同地で送った。ハートフォードシャーのChildwickbury Manorにある、妻のクリスティアーヌとの共有の自宅が仕事場となり、そこで脚本の執筆や取材、編集、そして映画製作の細部にわたる管理を行った。このことが、ハリウッドのメジャースタジオからの類まれな予算の支援を得つつ、自分の作品に関する完璧主義的な芸術活動をすることを可能とさせた。彼のイギリスでの最初の映画は、ウラジミール・ナボコフ原作の『ロリータ』（1962年）である。次いで、SF三部作と呼ばれる『博士の異常な愛情』（1964年）、『2001年宇宙の旅』（1968年）、『時計じかけのオレンジ』（1971年）を作り、これらの成功で、世界中の批評家から映画作家としての優れた才能を認知された。1970年代以降は、自然光照明を徹底した歴史劇『バリー・リンドン』（1975年）、ジャック・ニコルソン主演のホラー映画『シャイニング』（1980年）、ベトナム戦争を描く『フルメタル・ジャケット』（1987年）を製作し、12年ぶりの監督作品となった『アイズ ワイド シャット』（1999年）の完成直後（同映画の試写会5日後）、公開を待たずにしてハートフォードシャーの自宅で心臓発作で亡くなった。『アイズ ワイド シャット』と同時期から企画を温めていた『A.I.』は、2001年にスティーヴン・スピルバーグがそのトリートメントを基に脚本を完成させ、製作・公開された。