前年末から長期運休となっていた蔚山-小倉航路は、2003年3月27日から週5往復で運航が再開された。しかし、再開翌月の2003年4月、運航会社の武星は、4月22日からは蔚山-小倉航路を週4往復に減便し、新たに釜山-小倉航路を運航すると発表した。この区間では免許申請の段階から武星の蔚山航路と競合していた大亜高速海運が、2002年7月に高速船の運航を開始したが、同年10月には運休となり、大亜は既にこの路線から撤退していた。武星は蔚山市に対して、今後も蔚山航路が優先であると説明したが、実際には以降、釜山航路への傾斜を強めていき、蔚山航路は徐々に減便されていくことになる。9月1日からは蔚山航路は週2往復（月曜:蔚山-小倉往復、水曜:小倉→蔚山、木曜:蔚山→小倉）に減便され、しかも韓国では秋夕、日本では敬老の日で連休となる9月中旬の期間は蔚山航路の運休が決められていた。この運休の間に、台風14号（アジア名「Maemi」）が襲来、蔚山港国際旅客ターミナルでは2002年の台風15号により損傷した桟橋が再び損傷を受けた。武星はこの桟橋の修復を断念し、入港した船は近くの埠頭に接岸、乗客は徒歩でターミナルまで移動し、入国手続きを受けることになった。12月23日以降は蔚山航路は週2往復（火曜:小倉→蔚山、水曜:蔚山-小倉往復、木曜:蔚山→小倉）に日程が変更された。
2002年4月25日、蔚山港国際旅客ターミナルでは沈完求蔚山市長や武星の関係者など200名あまりを集めて就航式が行われ、第一便が小倉へ出港した。式典で沈完求蔚山市長は1426年、世宗の時代に蔚山が開港場となり、対日貿易の拠点となったことに触れ、再び蔚山が対日交流の窓口となることの意義を強調した。こうして運航が始まった蔚山-小倉航路であったが、運航開始直後から欠航や遅延が頻発、5月2日には航行中にボルトが破損、修理のために欠航となり、運航が再開されたのは5月17日のことであった。その後も欠航や遅延が頻発し、横揺れの強さも加わって乗客が定着しなかった。就航航路に問題が続出する一方で、ターミナルの立地に基づく問題も顕在化した。ターミナルは工業地域の一角に位置することから、進入道路やターミナル周辺に工場関係者のものとみられる車輛が多数駐車され、出入りの支障となっていたほか、景観面での問題も指摘された。また、ターミナルと市内との間の交通機関は、ターミナル前に新設されたバス停に乗り入れるバスしかなく、乗客の少なさからタクシーの常駐もなかった。2002年9月には台風15号（アジア名「Rusa」）により、桟橋の一部が破損した。台風の影響で8月31日から既に欠航となっていた蔚山-小倉航路は、ターミナルから少し離れた場所を接岸施設として使用し、いったん運航が再開されたが、安全上・保安上の懸念が示されたことから再び欠航となった。その後、ターミナルに隣接する施設の応急措置が行われ、9月13日から運航が再開された。応急施設であることから、市や水産庁から要員が派遣され、乗降時の安全確保にあたった。接岸施設の本格的な修復工事は10月24日から、4400万ウォンの予算を投じて実施された。2002年12月には、運航会社の武星が、就航船である「ドルフィン蔚山」の定期点検を延長して船体の改造を実施し、横揺れを改善するとして、蔚山-小倉航路を12月25日から3箇月間運休にすると発表した。一方で武星は、2003年1月1日の2日の両日に同船を使用して、蔚山港国際旅客ターミナルから初日の出の名所として知られる艮絶串など、周辺の景勝地をめぐる「初日の出運航」を行うと発表した。この発表は、安全上の理由で運休としながら特別運航を行うのは商業主義に過ぎるとして、批判の対象となった。
悲劇的結末を暗示するように管弦楽が重厚な前奏曲に続いて幕が開く。ある夏の夕暮れ、シャルロットの父親である大法官のはまだ7月だというのに、6人の子供たちにクリスマスキャロル（Noël! Noël!）の練習をさせている。大法官は大声で歌うなと注意するが、子供達はわざと大声を出し、ちゃんと歌おうとしないのでうんざりしてしまう。しかし「シャルロットも向こうで聴いているぞ」と怒られると、急に真剣に歌い出す。姉のシャルロットがこの家で亡くなった母親代わりの存在であることが示されている。そこに父親の友人シュッミットとジョアンが現れ、酒を酌み交わしながら、今夜開かれる舞踏会のことやアルベールやウェルテルの噂話など雑談をして先に出かけて行く。外のベンチには農夫に案内された若き詩人ウェルテルが現れる。ヴァイオリンのソロが繊細なウェルテルの性格を象徴するように奏される。ウェルテルは家から聞こえてくる子供たちの話し声と家族を世話するシャルロットの姿を目にし、幼少の頃を回想し「おお、恵みに溢れた自然よ」（O nature, pleine de grâce）と歌う。そしてウェルテルが居間に通されると、舞踏会の衣装をまとったシャルロッテが現れ、子供たちに食事の世話をしてやる。大法官はウェルテルにシャルロットが今は母親代わりなのだと話す。ウェルテルは和やかな家族の光景に心癒され、「夢みたいだ、こんな完全な存在と舞踏会に行けるなんて」と心の中で呟く。家事を終えたシャルロットはソフィーに後を頼み、ウェルテルと共に舞踏会に出かけて行く。大法官が友人の待つ居酒屋へ出かけて行くと、仕事の旅から帰ったシャルロットの婚約者アルベールが訪れる。出迎えた妹のソフィーが姉は今晩は出かけましたが、ずっと結婚を楽しみにしていたと話す。アルベールは半年の不在の間も彼女の愛情が変わらなかったことを喜び「シャルロットは希望の全て」（Tout mon espoir et toute ma tendresse!）と歌う。ソフィーとアルベールが退場すると、辺りが次第に暗くなって夜空の月が輝き始める。すると間奏曲｢月の光｣が流れ、楽しげに語らうウェルテルとシャルロットが腕を組んで舞踏会から帰ってくる。静かでゆったりと流れる旋律の中でウェルテルは破滅的な恋情が抑えられなくなる。ウェルテルはシャルロットに魅かれ「あなたは最高の人、最も美しい人！」（Vous êtes la meilleure ainsi que la plus belle des créatures!）と告白する。シャルロットは戸惑いながらもウェルテルは自分のことを何も知らないのにとはぐらかそうとする。その時、管弦楽が驚いたような響きを奏でると、家の中からアルベールが戻ったと言う父親の声が聞こえて来る。シャルロットはアルベールが昔、死の床につく母と約束した婚約者であることを伝え、家に入ってしまう。残されたウェルテルは「他の男が彼女の夫なのか」（Un autre! son époux!）と絶望するのだった。