ローマ皇帝ジギスムントの死によってルクセンブルク家が断絶した後、次のローマ王に選出されたのはジギスムントの娘婿アルブレヒト2世だった。アルブレヒト2世はハプスブルク家の宗家（アルブレヒト系）の当主で、フリードリヒの又従兄に当たった。アルブレヒトはこの時、ジギスムントの有していたハンガリーとボヘミアの王位も獲得している。しかし1439年、在位1年余りで皇帝としての戴冠式も果たせないまま、アルブレヒト2世は対オスマン帝国戦に出陣中、ハンガリーのネスメーイで赤痢によって急死した。アルブレヒト2世の男子は、父親の死の翌年に生まれたラディスラウス・ポストゥムスしかいなかった。フリードリヒはラディスラウスの後見人に選ばれる一方、自身がローマ王に選出された。オスマン帝国の勢力がなおも迫っており、フリードリヒにはアルブレヒトに代わってオスマン帝国への防波堤となることが期待されていた。しかしこの時点でフリードリヒは、内オーストリアにおいては弟アルブレヒト6世を共同統治者としており、またハプスブルク家領全体で見ればアルブレヒト2世の遺領はラディスラウスに属し、チロルは従弟ジークムントが有するといった具合で、十分な資力が伴っていなかった。1457年にはラディスラウスが17歳で夭折し、ボヘミアとハンガリーの王位は一旦ハプスブルク家から離れるが、オーストリアの遺領はフリードリヒ3世のものとなった。
フリードリヒ3世はローマ王（ドイツ王）アルブレヒト1世の玄孫であったが、元来ハプスブルク家でも傍系のレオポルト系の生まれであった。1424年に父エルンスト鉄公が死去したため、幼くして弟アルブレヒト6世を共同統治者として内オーストリアの所領を相続した（オーストリア公としてはフリードリヒ5世）。
最初はケルンテンなどわずか3州の貧しい領主であり、決断力に欠けて臆病で気が弱く、常に借金で追われていた。フス戦争で混乱に陥ったボヘミアをオスマン帝国から防衛する任をオーストリア大公に託すという理由のほか、御しやすい人物というのが、選帝侯から皇帝に選ばれた理由であった。数多くの蔑称を身に纏い、死後は「神聖ローマ帝国の大愚図」という綽名を贈られた。まともにぶつかれば歯の立たない強敵が大勢立ちはだかったが、辛抱強く敵が去るのを待ち、選帝侯の予想に反して53年もの間帝位を占有し続け、ハプスブルク家の帝位世襲を成し遂げた。フリードリヒ3世は一見、凡庸な君主であったが、敵対者はことごとく都合良く死亡し、長生きと悪運の強さで、自発的には何もしないままハプスブルク家の繁栄の基礎を築き上げた。これには暗殺説がつきまとうほどである。フリードリヒ3世の好きな言葉は“A・E・I・O・U”で、あらゆる物にこれを掘り込んでいた。これは“Alles Erdreich ist Österreich untertan”（オーストリアは全世界の支配者なり）の略と言われる。ただし、異説もある。
明治時代後半。新潟県のとある村で謎の病気で死にかけた大日向建作という赤ん坊がいた。医者も匙を投げたほどの容体だった建作は、ダメもとで頼んだ祈祷師の祈りで死を免れる。建作の容態が落ち着くと、祈祷師は「この子はゆくゆくは多くの人を束ねる人間か、大泥棒になる人相だ。それが嫌なら、6歳まで女の子として育てなさい」と建作の両親に言った。両親は祈祷師のいうままに6歳まで彼を女の子として育てた。6歳に男に戻った建作は小学生に入ると、持ち前の頭の良さと腕っ節でガキ大将として知られるようになる。この頃から、彼はいつか中国に行きたいと思うようになる。やがて義務教育を終えた建作は中国旅行の軍資金を貯めるため、東京「三河屋」に丁稚勤めをはじめる。ある日、得意先の日本陸軍将校・山部の邸に御用聞きに行った建作、初めて本物の拳銃を見る。そしてそれを撃たせてもらう。初めて拳銃を撃った建作は反動で後ろにひっくり返る。それを見て笑う山部・・・しかし建作はその感触に感動する。時は第一次大戦当時。物の需要消費は拡大。商人は利を求めて買占めに走る。商人は大儲け。「成金」となり銭をまく一方、庶民は１杯のご飯も食べられない状況に・・・ついに各地では困窮した庶民が決起、打ち壊しや米騒動が各地で起こる。勤めていた店を襲撃され、建作は別の方法で金を貯めることとする。次に彼が目をつけたのは第一次世界大戦の影響で日本で不足しつつあった金属であった。建作は大量のドラム缶を入手し、それを鉄の板に加工したものを業者に持って行き、一財産築くことに成功する。建作は財産の大半を両親に与えた後、残りを中国旅行の軍資金とし、中国へ出かけて行った。しかし何のあても無い旅・・・しかし旅先の天津で山部と偶然に再会、建作はその上司である坂西利八郎大佐の下で働きつつ中国語などを学ぶことになった。それから数年後、建作は坂西大佐の命令でスパイとして内蒙古の調査を命じられ、内蒙古へ出発する。だが、その途中、馬賊に襲撃され、捕虜となってしまった。馬賊の捕虜になった建作は中国人たちから「小東洋（シャオトンヤン＝日本の小僧）」という通称を与えられ下働きをしていたが、とある襲撃作戦に参加し、功を挙げたことから大攪把（ターランパ＝馬賊の頭目）に認められ、数人の部下を持つ包頭（パオトウ＝小隊長クラス）に抜擢される。その中で彼は拳銃の才能を伸ばし、やがて所属する馬賊でも屈指の拳銃使いとなった。その後、とある戦闘で大攪把が、流れ弾に当たって重傷を負って死亡。次の大攪把を決める儀式（占い）より、後継者と有力視された副頭目（張何某）を差し置いて大攪把に任命される。彼は住民の命と生活を守るため、自分の使命を果たして行くのであった。