隆景には実子がなかったため、弟の秀包を養子としていたが、後に廃嫡して別家を立てさせた。これに伴い家督は、代わって秀吉の正室高台院の甥・羽柴秀俊が隆景の養子として継いだ（小早川秀秋）。この時点をもって、小早川氏は大江氏流毛利氏から豊臣氏流羽柴氏に移ったといえる。慶長2年（1597年）の隆景の死後、毛利家から小早川家に送り込まれていた家臣、および小早川家一門衆・譜代家臣の大半は毛利家に引き揚げており、これ以降の小早川本家は毛利氏一門から、豊臣氏一門の有力大名へと変化した。秀秋は隆景の跡を受け大老にこそ就かなかったが、官位は権中納言にまで進み、隆景の隠居領を併合した石高では鍋島を抜き、豊臣政権下では第十位の大大名となった。
隆景は兄の吉川元春とともに毛利家を支えて「両川」と呼ばれ（毛利両川体制）、主に山陽地方の経略を担当した。本能寺の変後、賤ヶ岳の戦いで羽柴秀吉が織田信長の後継者としての地位を確立すると、隆景は進んで毛利家を秀吉の天下統一事業に参加させ、天正13年（1585年）には四国征伐の功賞として伊予一国を与えられて独立した大名となった。天正15年（1587年）には九州征伐により筑前国名島35万石に転じ、豊臣政権下では五大老にまでなるが、文禄4年（1595年）に隠居した。
戦国時代に入ると大内家傘下の国人領主となる。この頃、竹原・沼田両家で当主の早世が相次いだ。天文12年（1543年）には竹原家の興景が子を残さずに没したため、天文13年（1544年）に毛利家出身の興景夫人の従弟である隆景（毛利元就の三男）が養子に迎えられた。一方の沼田家でも、大内氏と尼子氏の影響下で活動していたが、天文8年（1539年）には、尼子方に内通しようと画策し、逆に大内氏によって居城の高山城を占拠され、城番を置かれるという事態に陥った。当主の正平も軟禁状態に置かれるが、後に赦された。天文11年（1542年）から始まる大内義隆による出雲遠征では、正平が従軍するも大敗を喫し、天文12年（1543年）に退却中に21歳で討死。幼い嫡子繁平が後を継いだものの、繁平は幼くして失明（異説あり）する。大内家と毛利家の圧力、また強力な後ろ盾を望む重臣の要望により、後見役の重臣田坂全慶らは殺害されて繁平は出家させられた。その後、竹原家の隆景が繁平の妹（問田大方）と結婚して沼田家を継ぎ、両小早川家は再統一されたが、それと同時に景平の系統は途絶えることになった。これ以降は毛利一門に組み込まれ、毛利家から多くの家臣が小早川家に送り込まれている。
茂平の四男・政景が、都宇・竹原荘、沼田荘梨子羽郷の一部を分与され、木村城を本拠としたのが始まりである。沼田小早川氏の分家筋にあたるが、元弘の乱以降は足利尊氏の下で戦い、室町幕府成立に貢献したこともあって徐々に勢力を拡大し、室町時代中期には本家・沼田小早川家と拮抗（きっこう）するまでに至った。
日本では、当初小箱一個が米4升と見合う高価な輸入品であった。1875年（明治8年）4月、フランスに学んだ金沢藩士の清水誠が、マッチ国産製造の提案者であり後援者でもある吉井友実の三田別邸に構えた仮工場でマッチの製造を開始、大きな成功を収めた。その後本所に新設した工場で本格的に生産を開始した。19世紀末から神戸を中心にした兵庫県と大阪がある大阪府の生産が他地方を圧した。マッチは当時の日本が輸出競争力を持つ数少ない工業製品で、1880年代から中国やインドをはじめとするアジア地域に輸出された。最盛期である20世紀初めには、スウェーデン、アメリカと並び世界三大生産国となった。このときは生産量の約80パーセントが輸出にまわされた。日本では家内制手工業での生産が中心であったが、原料の一つである硫黄が大量安価に手に入ったので価格競争力があった。軸木は北海道で製造し、これら原料が大都市に送られ、都市下層民の低賃金でマッチになった。マッチ工場の雇用と内職は大阪・神戸で貧民の生活を向上させたが、その反面、マッチ工業は児童労働の集中業種でもあった。当時のマッチ箱は経木を組み合わせるものであり、箱作り（箱張り）はもっぱら貧民家庭の内職に出された。20世紀に入ってしばらくすると、スウェーデンのマッチ製造会社が進出してきたため、零細企業が次々と廃業した。1916年（大正5年）施行の工場法により12歳未満の児童労働が禁止され、徐々に機械の導入も進んだが、日本では工場・内職ともに低賃金女子労働力に頼る工程が長く残った。1920年代には企業統合が進展するとともに、兵庫県西部（姫路を中心にした播磨地方）に移転した。昭和になると、スウェーデン燐寸が主導する企業の再編が進み、一時的に日本の生産量の70%はスウェーデンの影響下の会社が製造するものとなった。しかし1932年にスウェーデン燐寸の総帥、イーヴァル・クルーガーが死去すると本国からの投資が滞るようになり、再び国内の企業による企業の再編が進んだ。本格的・全面的な機械化は20世紀後半に進み、昭和40年代にマッチ箱が経木製から紙製になると箱張り内職は跡を絶った。ライターなどの普及、喫煙者の減少によりマッチ生産は減少傾向にある。現在では姫路市周辺で日本の生産量の80パーセントが生産されている。