1710年、アン女王戦争の末期にイギリス正規軍とニューイングランド入植地兵の混成部隊が、ノバスコシア（アカディア北西部）のポートロワイヤルでの戦いでフランスの要塞を奪って勝利した。この遠征の指揮官であるフランシス・ニコルソンは、ロンドンにこの知らせを持ち込み、同行していたマサチューセッツ湾植民地の代表であるジェレミア・ダマーと、ヌーベルフランスの中心地であるケベックに遠征するための陳情をした。イギリス政府は多少混乱していた。1710年の8月には、初代ゴドルフィン伯爵シドニー・ゴドルフィンの内閣が倒れ、アン女王は大蔵卿に初代オックスフォード＝モーティマー伯ロバート・ハーレーを指名した。ハーレーはマールバラ公ジョン・チャーチルの政敵であり、マールバラ公もまた女王の寵愛を失った。ハーレーはイギリス軍の戦略を変えたいと考えていた。「ブルーウォーター」政策である。陸軍の予算を削った分を、海軍の強化に回すべきであると強調していた。 また、マールバラ公の影響が続かないよう、自らの考案でマールバラ公を抑える方法を探し求めた。最終的に、彼は陸と海からのケベック攻略を承認したが、病気のため、この仕事の大部分は、外務大臣の初代ボリングブルック子爵ヘンリー・シンジョンによってなされた。基本の部分は、1709年に予定していたアカディア攻略に合わせて、1708年にサムエル・ベッチが提案したもので、海軍の遠征に、陸軍の正規兵と、イギリス植民地の民兵の混成軍を加えて主な敵陣突破をはかるというものだった。白色艦隊の海軍中将であるサー・ホーベンデン・ウォーカーがこの遠征の指揮権を委任され、陸軍の指揮は准将のジョン・ヒルにゆだねられた。 ウォーカーは3月に提督に昇進したばかりで、アン女王戦争の初期に西インド諸島に艦隊を連れて遠征したことがあるものの、はかばかしい戦果を得られず、シンジョンと友人であったこと、トーリー党に共感していたことが理由で選ばれたようなものだった。シンジョンがウォーカーとヒルを選んだのは、アン女王に取り入る目的も恐らくはあったようだった。ヒルはアンの親友であるアビゲイル・メイシャム（メイシャム男爵夫人）の弟だった。マールバラ公爵夫人であるサラ・ジェニングスは、恐らく夫の意見の受け売りであろうが、ヒルを「軍人としてふさわしくない人物」と書いている。 マールバラ公がフランドルで率いている軍から、5つの連隊が引き抜かれ、イギリスの2つの連隊と、5000人ばかりの陸軍部隊に編成された。この遠征隊は、4月から5月にかけて、イギリス南部の何か所かの港から出航した。行き先に関しては、秘密主義が貫かれていた。ウォーカーも、すぐには行き先を教えられてもらえず、他の提督も同様だった。食糧や物資に関しては、スパイを欺くために、ヨーロッパの海を回航する時ほどの分量でしかなかった。
東部海岸の砂丘には15-16世紀の成屋遺跡があり、八重山式土器や中国製の青磁・白磁・染付・褐釉陶器、貝匙、シャコガイ製の錘等が出土している。嘉靖10年（1531年）には内離島と外離島の間にオランダ船が漂着し、慶来慶田城用緒の孫の用尊が船員を救助して犬2頭をもらったとされる。一説では、この船の乗員がマラリアに罹患していたために、八重山列島にマラリアが蔓延するようになったともいう。古くから、干潮時には外離島との間を歩いて渡れることが知られていた。正保年間（1645年 - 1648年）には無人島だったが、雍正6年（1728年）に島内のイノシシが根絶されると耕作地として重要となり、雍正7年（1729年）に元成屋崎から入植者が移住して北部に成屋村が形成された。ナーレーという呼び名は成屋村に由来する。1873年（明治6年）の戸数は4戸、人口は13人であったが、この集落は1920年（大正9年）に廃絶した。1886年（明治19年）から石炭を含む薄い地層があることから西表炭坑の一部として採炭事業が行なわれていた。石炭積込のために仮桟橋が設けられ、大型船の入港が続いた。内離島には西表島で最初の郵便局が開局し、人口密度が1km²あたり480人と八重山諸島で最大になるなど、非常な繁栄を見せた。しかし、昭和初期に宇多良炭坑が開発されると、採炭の中心は次第に西表島本島に移っていった。第二次世界大戦中には船浮湾一帯に船浮臨時要塞が建設され、内離島には要塞司令部が設けられて、カノン砲等が配備された。戦後、西表炭坑の一部では開発が再開されたが、内離島で採炭が再開されることはなかった。島は1982年（昭和57年）に無人島となり、島の一部はウシの放牧場となった。1985年（昭和60年）頃に、台湾人の資産家が内離島と外離島の土地のほとんどを約50万円で購入。夫婦で10年ほど生活し、ウシやイノシシの畜産を営んでいたという。しかし、この資産家夫妻は、2013年（平成25年）2月26日に台北市郊外・八里区の淡水河で水死体の状態で発見された。当時、資産家夫妻は島を売りに出しており、香港の企業と商談が進んでいたとされる。しかし、不動産登記と実態とが乖離しているため、その後の所有の状況は確認されていない。なお、2016年（平成28年）4月の西表石垣国立公園の公園計画書では、内離島と外離島の総面積を 341ha とし、そのうち国有地を 180ha、公有地を 9ha、私有地を 137ha、不明を 15ha としている。