殻長30cm以上、殻高20cm以上に達する大型種である。殻は殻頂がとがった三角形で、殻の内面にはかすかな真珠光沢がある。殻の外面には弱い放射肋があり、有鱗型では肋上に細かい鱗片状突起が並ぶ。殻は薄質で壊れやすい。殻が大きいだけに軟体部も大きい。2つの閉殻筋（貝柱）のうち前閉殻筋は殻頂付近にあり小さい。後閉殻筋は殻の中央部にあり、大型個体では直径5cm以上に達する。外套膜（ヒモ）はクリーム色から橙色をしており、長くて分厚い。足は細くて小さい。
日本では房総半島以南に分布し、内湾の10m未満からおよそ50m程度の深度に生息する。特に東京湾、伊勢湾、三河湾、瀬戸内海（播磨灘、大阪湾、備讃瀬戸、備後灘、周防灘、伊予灘）、有明海などが主要な生息地である。現在の主要産地としては、三河湾、播磨灘、備讃瀬戸、伊予灘である。海外では、西太平洋からベンガル湾にかけて分布するとされるが、日本での2型のような同胞種が多く存在する可能性がある。タイラギは朝鮮半島と中国でも水産上の重要種である。韓国でも有鱗型と無鱗型の2型が生息している。また中国では、形態的、遺伝的に区別される4型が存在するとされ、分類学的整理が望まれる。
エボウシガイ（烏帽子貝）、タイラガイ（平貝）、テエラゲエ、ババトリ（関西地方）、バチガイ（北海道）、ハシラ、タチガイ、タテガイなど。「ババトリ」は、糞便をすくい取るのにタイラギの大きな貝殻を使っていたことに由来する。中華料理では、「江珧」（ジアンヤオ、jiāngyáo）という標準名よりも、「帯子」（ダイズ、dàizi）と呼ばれる事が多い。中国の地方名に「割猪刀」、「殺猪刀」、「割紙刀」（広東）があり、貝殻の形がブタを屠殺する時や紙を切る刃物に似ることによる。他に「大海紅」、「海鍁」（遼寧）、「海蚌」（浙江）などの地方名もある。
日本に生息するタイラギには、殻の表面に細かい鱗片状突起のある型（有鱗型）と、鱗片状突起がなくて殻の表面の平滑な型（無鱗型）の2型が存在する。これら二型は生息環境の相違による同一種内の形態変異とみられていたが、アイソザイム分析によって遺伝学的に調べた結果、有鱗型と無鱗型は別種であることが判明した。さらに、これら二型間の雑種も自然界にかなり普通に（10%以上）存在することも明らかとなった。雑種は有鱗型と無鱗型の中間的な形態を示し、そのためにあたかも有鱗型から無鱗型への連続した形態変異のように見え、それが両者が同一視されていたひとつの理由である。タイラギは、無鱗型が Atrina pectinata japonica (Reeve)、有鱗型が A. pectinata lischkeana (Clessin) として亜種の扱いをされることがあるが、これら2型が別種であるのは明らかであり、亜種としての扱いは不適当である。今後、これらの原種である A. pectinata Linnaeus やその他のシノニムの模式標本を調べた上で学名の再整理を行なう必要がある。タイラギの学名についてはこのように今後の研究を待たねばならないので、本項では最も古い学名である Atrina pectinata を暫定的に使用する。和名に関して、日本の多くの地域において両型の相対的な資源量は有鱗型の方がかなり卓越しており、一般的に知られるタイラギは有鱗型である場合が多い。そこで、有鱗型には一般名である「タイラギ」、無鱗型には兵庫県、岡山県、香川県、山口県、大分県、佐賀県などで共通した「ズベ」という呼称から「ズベタイラギ」という種名が提唱された。
タイプシップの｢ライモンド･モンテクッコリ｣級では前檣は近代的な塔型であったが、本級では加工の容易な三脚檣を採用している点や、主砲塔は原案の連装砲塔より意欲的な三連装砲を採用している点が特色である。本級の船体形状はイタリア近代巡洋艦の流れを汲む短船首楼型船体であったが、領海には真冬に流氷に閉ざされるバルト海があるために砕氷船として使えるように砕氷構造の艦首を採用していた。艦首甲板上には18cm速射砲を新設計の三連装砲塔に収めて背負い式で2基を配置した。2番主砲塔の背後には司令塔を組み込んだ操舵艦橋が立つが、前部は窓の付いた覆いがあったが、後部は解放型であったために真冬には冷気が見張り所や艦橋に吹き込んで内部が結氷する欠点があった。艦橋を基部として4段の見張り所を持つ三脚式の前部マストが設けられ、頂上部には測距儀と射撃方位盤が配置された。本級の機関配置はボイラーと推進機関タービンを交互に配置する「シフト配置」を採用していたために、2本煙突の間は前後に広く離れていたが、そのスペースを無駄にせずに水上機施設に充て、水上機射出用カタパルトが中央部中心部に1基配置された。カタパルトの両脇には艦載艇と53.3cm三連装魚雷発射管が左右に1基ずつ置いてあり、水上機と艦載艇は1番煙突の左右にある揚収用クレーンが片舷1基ずつの計2基で運用された。副武装の10cm高角砲は爆風避けのカバーの付いた単装砲架で2番煙突の脇に片舷3基ずつ計6基を配置した。2番煙突の背後にシンプルな三脚式の後部マストが配置され、後部甲板上に3番主砲塔が後向きに1基配置された。