競馬学校厩務員課程を卒業後、1984年10月に栗東トレーニングセンター工藤嘉見厩舎所属の厩務員となった。最初の担当馬は調教中の骨折で予後不良となり、2頭目も内臓破裂で死亡するといった不運もあって担当馬は1勝も挙げられず、1987年3月に武田博厩舎へ移籍。さらに同年6月、新人調教師菅谷禎高の誘いを受けて同厩舎へ移籍した。菅谷は芳人を「ゆくゆくは調教師になる男」と評価し、1986年11月に調教助手となっていた芳人に管理馬の調教を担当させた。さらに、後述のように芳人が攻め専から持ち乗りの調教助手へ立場を変えると、担当馬のローテーションの決定を一任し、自身を介さず馬主と直接やりとりさせるようにもなった。芳人は菅谷のもとで別格的扱いを受けたことで厩舎の経営理念や厩舎スタッフへの対応が学べたと振り返り、菅谷を師匠と呼んでいる。1990年、芳人は日本中央競馬会（JRA）のドバイ奨学生に選ばれ、イギリスのジェフ・ラッグ厩舎で3か月間の研修を行った。帰国後、それまでの攻め専（調教を専門に行う調教助手）から持ち乗り（厩務員の作業も行う調教助手）となり、1991年12月に担当馬の初勝利を経験した。
帰国後は大井競馬場で父親の厩舎の手伝いをしたのち、1984年7月に競馬学校厩務員課程に入学。競馬学校の入学試験には2回不合格しており、いずれも1次試験（筆記試験および身体検査）には合格し2次試験（体力測定と面接）で不合格となった。その原因について芳人は「その頃のJRAは、地方競馬からやってくる人間を歓迎していなかった」、「JRAとしては、地方競馬で経験を積んだ人間を採るよりは、高校を出て牧場に数年間勤めました、みたいなまっさらな人間を採って純粋培養したかったのだろう」と推測している。大井競馬場で、芳人はインターバルトレーニングや調教後のクーリングダウンを実践した。芳人は、大井競馬場で初めてインターバルトレーニングをしたのは自分だと主張している。同時に、優れた技術を持っていても地方競馬に身を置いているがゆえに日の目を見ない人間を目にし、「大井にいるかぎりは限界がある。やっぱり中央に行かなければならない」という思いを強くしたという。
芳人は半年間アテネ・フランセに通い英語を勉強したあと、オーストラリアへ渡った。オーストラリアを選んだ理由について芳人は、芝コースでのスピード主体の競馬が主流である点や厩舎システム、検疫制度が非常に厳しく国際的に隔離された環境にある点が日本と似ていたからだと説明している。芳人はシドニーのロイヤルランドウィック競馬場で5か月間、続いてメルボルンのフレミントン競馬場で3か月間働いた。ロイヤルランドウィック競馬場では調教師ネヴィル・ベッグに「将来は調教師になって、またシドニーにやってくる」と夢を語っており、2008年4月にシドニーで行われたイヤリングセールで再会を果たしている。フレミントン競馬場では修行中だという理由から給料が支払われず、日本料理店でのアルバイトを余儀なくされるなど経済的には苦しんだものの、馬をリラックスさせる技術を習得し、レース後十分に疲労回復をさせることができるのであれば間隔の狭いローテーションで競走馬をレースに出走させても構わない、馬を走らせるにあたっては馬場状態に気を配り、馬場状態が悪いときには追い切りをかけないと考えるようになるなど、得たものも大きかったという。フレミントン競馬場での修行を終えた芳人は「メジャーと対比した時の田舎の競馬場のあり方というものを見ておきたい」という理由からクイーンズランド州トゥーウンバの競馬場で働き、「馬の仕事自体は、都市の競馬場でも田舎の競馬場でも同じ」という結論を得たあと、日本へ戻った。
シャロン＝アン＝シャンパーニュに後退していたフランス軍のアルザス集団はパトリス・ド・マクマオン元帥の指揮のもとシャロン軍を新編成し、ナポレオン3世も同行してロレーヌ集団の救出へ向かった。モルトケは8月15日にこれを知り、第2軍隷下の3個軍団をもってマース軍（司令官はザクセン皇太子アルベルト）を新編成して、同軍と第3軍でもってシャロン軍にあたらせることとした（第1軍と第2軍は引き続きメス包囲）。モルトケはこの両軍に対してシャロン軍の正面と右翼から攻勢をかけてドイツ国境へ圧迫し、パリから遮断するよう指示していた。両軍はその指示通りセダン南部のボーモン＝アン＝アルゴンヌでシャロン軍とボーモンの戦いに及んで勝利し、シャロン軍をパリと分断して北のセダン要塞に圧迫した。雨が上がった9月1日からドイツ軍がセダンに激しい砲撃を加えた（セダンの戦い）。またセダン環状道路の西口から第3軍隷下の第5軍団（フーゴ・フォン・キルヒバッハ中将指揮下）と第11軍団（ユリウス・フォン・ボーゼ中将指揮下）が北進した。両軍団は連携してフランス重騎兵隊の無謀な突撃を誘い、ドライゼ銃を浴びせかけて玉砕させた。午後3時までには両軍団がセダン環状道路を抑えていた。この危機的情勢を前にセダン要塞内にいたナポレオン3世は将軍たちから求められたナポレオン3世自らが先頭に立っての突撃作戦を拒否し、要塞内の8万30000人のフランス軍将兵とともにドイツ軍に投降することにした。モルトケはヴィルヘルム1世に「陛下が今世紀最大の勝利を得たことを祝福申し上げます」と報告したという。また部下の参謀将校一人一人と握手して「このような戦果をあげられたのは君たちのおかげだ」と語ったという。皇帝を捕虜にしたというニュースは世界を驚かせた。フリードリヒ・エンゲルスのような社会主義者さえもが「（モルトケは）青春のエネルギーを全て発散している」と評して舌を巻いたほどだった。宰相ビスマルクは戦果はもう十分であり、アルザス＝ロレーヌ地方の割譲を求める講和に入るべきと主張したが、モルトケはパリを陥落させる必要があると主張し、9月4日に第3軍とマース軍をパリへ向けて進撃させ、9月19日からパリを包囲した。