鉄道は現代性の形成と進歩のアイデアの中心である。19世紀の近代化のプロセスは、空間指向の世界から時間指向の世界への移行を伴っていた。列車の運行には正確な時間が不可欠であり、誰もがその時間が何であるかを知る必要があり、その結果駅の時計台、公共の場所の時計台、鉄道労働者用および乗客用の懐中時計が生まれた。列車は早発することはなく時間通りに出発した。これは前近代の時代の客船では船長が十分な乗客を持ったと判断した時に出発していたのとは対照的である。しかし、前近代の時代の時間は地方によって異なっていたため、標準的な時間帯の導入によって混乱を無くした。印刷された時刻表は乗客にとって便利なものであったが、ダイヤグラムや乗務行路表などのより複雑な時刻表は列車乗務員、整備士、駅員、保線員にとって非常に重要であった。当時の路線はほとんどが単線であり、後から来る優等列車を先に行かせる、あるいは対向列車との行き違いを行うための引込線や信号場があった。このため、時刻表は何をすべきか、どこでそれをすべきか、いつまでに到着しておくべきかを伝達する重要な手段であった。悪天候などで列車の大幅な遅延や運転取止めが発生すると、スジ屋と呼ばれるダイヤグラム作成者が正常ダイヤに戻るまでの繋ぎとして臨時のダイヤを即興で作成する。ビジネス組織が近代的な大企業の標準モデルを作成したのと同じように、鉄道の時刻表もバスや船舶、航空機の時刻表、ラジオやテレビ番組のスケジュール、工場のスケジュールなどの様々な用途に適応されていった。現代の世界は時計と時刻表によって支配されていた。
これらの利点により、鉄道輸送は多くの国で旅客輸送と貨物輸送の主要な形態となっている。ヨーロッパでは多くの地域に鉄道網が張り巡らされており、統合されたネットワークが実質的に大陸全体を網羅している。インド、中国、韓国、日本では毎日何百万という人々が電車を通勤・通学用の交通機関として利用している。北米では貨物鉄道輸送が広く普及しており頻繁に使用されているが、他の輸送機関、特に自動車や航空機の人気が高まっているため、都市間旅客鉄道輸送は北東回廊の以外の路線では比較的乏しい傾向にある。南アフリカ、北アフリカ、アルゼンチンには広範な鉄道網があるが、アフリカと南米の他の場所にあるいくつかの鉄道は他の路線との接続を持たない孤立した路線である。オーストラリアは人口密度に見合った一般的にまばらな路線網を持っているが、南東部では重要な路線網を持つ地域がある。オーストラリアに以前から存在していた東西大陸横断線に加えて、南北大陸縦断線が建設された。世界一高い場所を走る鉄道は中国青海省西寧市とチベット自治区ラサ市を結ぶ青蔵鉄道で、一部区間では永久凍土地帯も通過する。西ヨーロッパは世界で最も高い鉄道密度を持っており、各国の路線網の技術的および組織的な違いにも関わらず、そこでは別の国へ乗り入れる国際列車が多く運行されている。
世界で4番目に大きな路線網を持つインドの鉄道は約4,000億ポンド（58億米ドル）の助成を受けており、そのうち約60パーセントが通勤鉄道と短距離鉄道に使われている。
2014年の中国の鉄道支出総額は1,300億ドルで、今後5年間の残りの期間（2016年 - 2020年）についても同様の額で推移すると見込まれている。
鉄道会社の主な収入源は旅客列車の運賃収入と貨物列車の貨物輸送料である。また、頻繁に乗車する乗客のために定期券やシーズンシートのような割引券や月毎のパスが発行されていることもある。貨物列車はコンテナスロット毎、または列車全体で輸送権が売られている。また、貨車を荷主が保有し機関車による牽引だけを鉄道会社に任せることもある。旅客列車では車体のラッピング広告や車内の中吊広告などの広告収入も重要となる。鉄道輸送は他の支配的な輸送手段よりも外部性が少ないので、政府が鉄道運営に補助金を与えることを選択することもある。また、国ではなく州や地方自治体が車両の更新や新駅の建設、列車の増発などと引き換えに補助金を与えることもある。また、先述の上下分離方式を導入している国で政府や州が路線を保有している場合、安全要件を満たす会社に対し無料あるいは割引使用料で路線を使用させることもできる。欧州連合では2005年の鉄道補助金総額が730億ユーロに達している。
372年6月、王猛は丞相・中書監・尚書令・太子太傅・司隷校尉に任じられ、中央に召還された。使持節・散騎常侍・車騎大将軍・清河郡侯はそのままとされた。8月、長安に到着するとさらに都督中外諸軍事が加えられた。王猛は何度も上表して辞退する旨を伝えたが、苻堅は王猛以外にこの大任は務まらないと答えて、辞退を受け入れなかった。これによって、国家の内外のあらゆる政務は、事の大小に関わらず、全て王猛に帰した。王猛の執政は公平であり、禄を食んでおきながら職責を全うしない者を放逐し、隠居して世に用いられていない物を発掘し、才能ある者を顕彰した。外においては軍備を整え、内においては儒学を尊ばせた。農業と養蚕を励行し、廉恥をもって教化に当たった。罪無き者が刑される事は無く、才無き者が任じられる事は無かった。これにより諸々の事績は尽く盛んとなり、百官は信服した。ここにおいて兵は強く国は富み、太平へと近づいた。これらは王猛の力によるものであった。また王猛は学問・教育にも尽力し、永嘉の乱以来学校は廃れて風俗も乱れていたが、それらを全て再建し、また長安を拠点にして街道を整備し、20里ごとに1亭、40里ごとに1駅を置いたので、旅行者は安心して必要な物を揃える事が出来、手工業者や商人は安心して道ごとに商売できたという。百姓達はその統治を祝って歌謡を作ったという。数年すると、さらに司徒を加えられた。王猛は何度も上疏して辞退を申し出たが、苻堅はこれを聞き入れなかった。そのため、王猛は仕方なくこれを受け入れた。ある時、苻堅は落ち着いた様子で王猛へ「卿は朝早くから夜遅くまで怠る事が無く、万事に渡って心を尽くして勤めている。まるで文王が太公（太公望）を得たようだ。おかげで我は優遊ととして年を過ごせそうだ。」と言うと、王猛は「陛下は図らずも臣の過ちを知っておりましょう。臣がどうして古人に擬されるに足りましょうか！」と答えた。苻堅は「我の観る所、太公が汝に比べて過ぎた存在とは思わん。」と言った。苻堅は常々太子苻宏、長楽公苻丕へ「汝らが王公に仕える事は、我に仕えるのと同じであるぞ。」と言っていた。彼が重んじられる様は、これ程であった。