東西が開戦に至るまでの背景は作中でテレビやラジオのニュース番組、新聞報道を介して視聴者に明示される。以下時刻表記は世界標準時（GMT±0）とする。3月5日、カーラジオから流れるニュースはアメリカが支援したとされるイランのクーデターに対応し、ソ連はシャー支持体制の復活を防ぐべくイラン北部を占領した事を伝えた。5月8日、アメリカはソ連がイラン南部の産油地帯へ侵攻してくることを防ぐため、イランへの追加派兵を示唆した。5月11日、ペルシャ湾を航行中のアメリカ海軍の原子力潜水艦ロサンゼルスが行方不明になったという噂が流れ、インド洋に展開中の同海軍部隊が警戒態勢を強める。5月12日、ペルシャ湾でソ連の巡洋戦艦キーロフと米国のミサイル駆逐艦キャラハンが衝突する海難事故が発生。事故後アメリカとイスラエルが結成した合同調査チームの調査と捜索活動により行方不明の原潜ロサンゼルスの破片やオイルを発見。この事態に関し、米国大統領はソ連へ人類に計算外の帰結をもたらす武力対決の可能性を警告を発する。5月17日、米国はイラン西部のイスファハンへ緊急展開部隊を派遣。ソ連が更に南下するのを抑える抑止力とし、これを支援するため、米国はB52爆撃機隊とAWACS早期警戒機をトルコの米軍基地に派遣。この処置に対抗したソ連はイランのマシュハド基地に核弾頭を運び込む。5月20日、米国はソ連へ2日後の22日にイランから同時に撤退することを最後通告として提案。イギリスは東ドイツにおけるNATO軍の部隊増強に対応。5月22日、ソ連は米国の最後通告を無視。通告時に設定した期限の1時間後、米国は通常兵器でソ連のマシュハド基地を攻撃。ソ連は基地防衛のために核弾頭を装備した地対空ミサイルを使用し、米軍のB52を多数撃墜。ソ連の核兵器使用を認めた米国は戦略的核兵器の使用を許可し、マシュハド基地を核兵器で破壊。5月23日、米国海軍とソ連海軍の間で戦闘が勃発。翌日、東ドイツで暴動が発生。ソ連は西ベルリンとの交通を遮断。ベルリン回廊を占領するNATO軍に撤退を要求。米国海軍キティホークが撃沈され、米国はキューバを封鎖。米国内の主要都市では反ソ連暴動が発生し、ソ連領事館に甚大な被害が発生する。5月25日、イランの都市マシュハドで大規模な核爆発が発生。パキスタン西部では放射性降下物からの避難を開始。
00メンバーらによるジブラルタルでのNATOの演習訓練中、「スパイに死を」との標札とともに、004が殺害された。訓練に参加していた007ことボンドは暗殺者を追跡。死闘の末に暗殺者を倒す。その後、ボンドはソ連の影響下にある東側のチェコスロバキアのブラチスラヴァにいた。ソ連の重要人物コスコフ将軍から、ボンドを名指ししての亡命の協力依頼が英国情報部に入りその任務のために現地へ潜入していた。先に潜入していた同僚のソーンダースとともに、クラシック演奏会場から脱出したコスコフを援護する。そのとき、会場の窓からコスコフを狙撃する人物を発見したボンドは、それが演奏会にいた女流チェリストだと気づく。ボンドはとっさの判断で彼女が狙撃の素人であることを見抜き、あえて狙いを外し命を奪わなかった。そのことでソーンダースの叱責を受けるが、当初の目的であるコスコフ将軍の亡命はQの天然ガスパイプラインを使うアイディアによって、西側のオーストリアへの亡命に無事成功する。コスコフがストーナー・ハウスでMたちに明かした事件の黒幕とは、KGBのプーシキン将軍であった。先日の004殺害を皮切りに、プーシキンが「スパイに死を」の合言葉の下、英米のスパイの総抹殺を企んでいるとの告白に驚愕するMたち。その直後、牛乳配達人に化けた殺し屋ネクロスにコスコフ将軍は奪還されてしまう。この非常事態にMはボンドにプーシキン将軍暗殺の指令を出す。単純にプーシキン将軍が黒幕とは信じられないボンドが異議を唱えると、Mは008に任務交代させると脅しをかける。コスコフ将軍を狙撃しようとしたカーラという女流チェリストに引っかかりを感じたボンドは任務を受け、Mには内緒で正体を隠して独自にブラチスラヴァに住むカーラと接触する。コスコフの恋人だと名乗るカーラを、Qがそりや自爆機能などの改造を施したアストンマーティン・V8による雪上の逃走劇の末にオーストリアへ連れ出した。やがて、ウィーンで落ち合ったソーンダースの報告によって、コスコフとカーラの間に、国際的武器商人のウィテカーの名が浮かび上がる。ボンドはコスコフの亡命とネクロスによる奪還はウィテカーと結託したコスコフの芝居であり、カーラは捨て駒に過ぎなかったと推測する。だがネクロスの手はソーンダースにも延び、ボンドの目前で彼も殺害されてしまう。怒りに燃え、プーシキンがいるタンジールへと向かい、真相を知るべくプーシキンと対決するボンド。そこでボンドはコスコフがソ連の公金を横領していることを知り、ウィテカーとコスコフの狙いは、MI6を罠にはめボンドにプーシキンを殺害させて横領の件を闇に葬る計画だと確信し、逆にプーシキンと組んで一芝居打ち、狂言を演じてプーシキン殺害犯となる。ところが、カーラがコスコフの甘言に乗ってしまい、ボンドはカーラとともに捕らわれて、タンジールのイブン・バットゥータ国際空港からソ連空軍の軍用機でアフガニスタンのソ連空軍基地に連行されてしまう。だが、Qの秘密兵器により脱出。牢屋にいた対ソ抵抗組織「ムジャハディン」の副司令官で、英語が堪能なカムランを助けたことによって彼のところへ身を寄せる。ボンドとカーラはコスコフ達がそこで、地元のアフガン商人「白豹団」から、横領した公金のダイヤモンドでアヘンを仕入れて裏金を稼いでいることを知る。それを阻止するため、カムランの協力を得て、アヘンを満載した輸送機を奪い、息詰まる空中での死闘の末、ネクロスを倒す。そして、CIAのライターとともにウィテカーの屋敷に突入するボンド。ウィテカーは防盾つきのサブマシンガンを振り回して悪あがきをするが、ボンドの敵ではなかった。そのボンドの前にプーシキンが現れ、コスコフを逮捕する。プーシキンはボンドに感謝を表し、カーラの亡命を認めるのだった。