2015年12月の市議会で、別府市が同年10月に市内の遊技場（パチンコ店、競輪場）13カ所で5日間調査して、発見した受給者25人に文書で指導し、期間中に再び店にいた9人の医療費を除く生活保護費を1-2ヶ月停止していたこと、また、受給開始時にパチンコ店に出入りしないという誓約書を求めていたことが明らかになった。生活保護受給者の比率が3.3%と全国平均の2倍近くに上る別府市では、1990年以前から年1回ペースで調査を実施していた。これに対しては、賛否両論があり、弁護士ら約140人でつくる「生活保護支援九州・沖縄ネットワーク」が、「指導や処分は違法」「過度の制約を課し著しく不適切」として中止するよう申し入れ、意見書を提出したほか、初鹿明博衆議院議員も国会で質問主意書による質問を行った。一方、別府市に寄せられた200件超の意見のうち、8割以上が停止措置を支持する内容であった。この問題について厚生労働省は、生活保護法ではパチンコ等への支出は明確には禁じられておらず、支給停止は不適切との見解を大分県に伝達し、2016年2月に大分県は別府市に是正を求めた。これを受けて別府市は2016年度より停止措置を取りやめることとしたが、一方、巡回調査は継続して受給者を発見した場合は指導も行うこととした。これに対して、「生活保護支援九州・沖縄ネットワーク」の事務局長を務める弁護士は、生活保護受給者は公衆の面前で、何ら違法性のない行為についてまで行政から干渉されても仕方ないという誤ったイメージを与えられ萎縮させられるため、不適切だとの見解を示した。
大分県の東部のほぼ中央に位置し、西側には由布岳、鶴見岳を中心にした連山と、東には瀬戸内海（別府湾）に流れ込む朝見川、春木川、境川などの河川により形成された扇状地と下流部の沖積平野からなる。扇状地の北部および南部は、断層活動により東西を横切るように短い断層が多数分布し、市街地はそれらの断層に挟まれた窪んだ地形に立地している。市の西部は大分百景の一つに選ばれている由布川峡谷（東山付近）、および阿蘇くじゅう国立公園の指定域があるため森が多い。市を南北に貫通する形で海岸線沿いを国道10号、中央部を大分自動車道が通る。別府国際観光港を起点として鶴見岳、由布岳の南側を大分県道11号別府一の宮線（九州横断道路）が通る。
別府温泉で全国的に知られ、泉都と呼ばれて、毎年800万人を超える観光客が訪れる観光都市であり、国際観光温泉文化都市、国際会議観光都市に指定されている。温泉が市内各地で湧出し、源泉数は2,300ヶ所以上で日本の総源泉数の約10分の1を占め、湧出する湯量も日量12万5000キロリットルで日本最大。温泉は観光や、市民生活だけでなく、古くは明礬の生産から、地熱発電、医療、花き栽培、養魚業、最近では温泉泥美容までさまざまな産業に幅広く利用されている。経済的に大分都市圏（別大都市圏）に属し、隣接する大分市とは、市街地が高崎山により分断されてはいるものの、その間約7kmは九州で最も交通量の多い区間のひとつである6車線の別大国道（国道10号）により結ばれている。また、市内に4ヶ所あるJR日豊本線の各駅からも大分市中心部まで10-30分程度の距離であり、大分市のベッドタウンとしての役割も担っている。特別都市建設法による財政的優遇措置を得ていることもあり、2018年現在、平成の大合併に接した大分県の市では津久見市と並んで合併・編入が無い。
甲州街道付近の路上で強盗事件が発生する。犯人の二人組は、近くに車を止めていたカップルを襲撃し、現金を奪うと被害者の車を奪って逃走した。警察に追われた犯人は、明治大学の近くで車を乗り捨てると、近くの公園に逃走、そこで杖をついた背の高い男と遭遇する。『行きがけの駄賃』とばかりに、この男からも現金を奪おうとする二人組。ところが次の瞬間、二人組は男に杖一本で退治されていた。直後に到着した警察に、男は「天草四郎」（てんぐさしろう）と書かれた名刺を渡し、ただ近くを散歩していただけと告げる。この、島原の乱の指導者だった人物とそっくりな名前を持つ男は、その後も宝石強盗を叩きのめしたり、リコール問題で騒ぎになっている自動車会社の社長・小池清一郎を襲撃した男を捕縛したりと大活躍する。男はついには、小池社長の推薦で、汚職問題に悩む前総理大臣の顧問弁護士をしている三枝弁護士のボディーガードを務めることになった。その三枝弁護士と小池社長、そして問題の前総理である大垣氏の三人が湘南の別荘にいると、今度は『平成維新』を名乗るテロリストが別荘を襲撃する。待ち構えていた天草に全員撃退されるが、その過程で天草も腕に傷を負ってしまった。「現代のヒーロー」が入院したことで、世間の同情は一気に天草に集中する。そんな中、宝石強盗の事件で天草と関わり、彼の素性に興味を持っていた十津川警部は、旧友である中央新聞の田島記者から「天草には何かある」と聞かされた。その数日後、天草は睡眠薬による自殺を図り、意識不明の重体に陥る。遺書には、自分の本名は「てんぐさ」ではなく「天草四郎」であり、自分と同じ名を持つ島原の乱の指導者が戦った原城跡を何とか有名にしたいと頑張ってきたが、それを果たせずにいる自分に嫌気がさしたと書かれていた。この遺書が公表されると、二度も命を救われた小池社長をはじめ、全国から寄付が集まり、かろうじて意識を取り戻した天草の号令で記念館が建設されることになる。そんな中、警視庁に合気道の師範を務めているという沢田と名乗る人物から「天草の武術は『殺陣』ではないか？」という投書が届く。