電車の編成では、片側に制御関係の引き通しを装備するため、制御車同士を向かい合わせに連結しようとすると、ジャンパ栓や電気連結器の配置が180度逆転することになる。このようなケースに備え、ジャンパ栓を両側に装備した両渡り車として両方向兼用としたり、向きによって電気配線等を変えて連結方向を固定（片渡り車）したりする。これに関して日本国有鉄道・JRでは奇数向き・偶数向きと称して分類しており、奇数向きは東海道本線基準で上り東京方に、偶数向きは、同じく下り神戸方にあたり、他線区でもこれにしたがって方向が決められている（おおむね奇数向きが東・北方向、偶数向きが西・南方向）。そして一般に奇数向き・偶数向きは車両番号や形式の末尾の数字、番台区分により区分され、偶数向き制御付随車にはTc'（ダッシュ・プライム）の記号が用いられる。また、編成の組み替えにより向きを変える必要のある場合には、一般に方向転換改造工事（方転）が必要となる。
制御車は運転席を備えるが、多くは客室から仕切られた運転室となっており、後尾車となるときは車掌が乗務する車掌室となることが多い。したがって、運転設備のほか、車掌業務に使われる放送設備や扉開閉スイッチを備える。また、車両を留置する際の手ブレーキ装置を備えるのが一般的である。このほか、他編成との併結時に使用するジャンパケーブルを収納しておくためのジャンパ栓受を備える車両もある。近年ではジャンパ栓接続を省力化するため、連結器下部に電気連結器を装備し、連結と同時に電気的な接続を完了するものが多い。
制御車には正面に貫通扉を備える貫通型と、貫通扉のない非貫通型がある。貫通型は運転席が狭くなる欠点があるが、他の編成と連結したときに、幌を用いて編成間で乗務員や乗客の行き来が可能となる。ラッシュ時と閑散時間帯の需要変動に対応するため、複数編成の併結運転を行うことの多い系列は貫通型を採用していることが多い。また、貫通型制御車には非常時のみ貫通となる車両もある。地下鉄およびそれに準じる路線では、規則により編成をすべて貫通構造とし、編成の前後に非常用の出入り口を確保することが定められている。ただし、非常時のみ貫通構造であればよいため、幌を備えておらず、平常時は編成間の行き来ができないこともある。このタイプは地下鉄路線の制御車に多く見られるほか、E217系や西日本旅客鉄道（JR西日本）の在来線車両の多くにも採用されている。これらの違いは外観に異なる印象を与える。一般に貫通型はオーソドックスなデザインとなり、逆に非貫通型はデザインの自由度が高く、流線型の制御車は大半が非貫通型を採用している。非常時貫通型は貫通扉にプラグドアを採用する例も多く、非貫通型と同様のすっきりした外観が得られるほか、貫通扉をオフセット配置とした例もある。
日本郵船が貨物船隊の改善のために、1912年（明治45年/大正元年）から整備を開始したT型貨物船のうち、欧州航路向けの第1期船6隻のうちの一隻として、グラスゴーのラッセル造船所で高田丸とともに建造される。船価は9万4500ポンドを計上した。T型貨物船はプロトタイプや鈴木商店が建造した同型船を合わせて26隻におよび大所帯であるが、プロトタイプの徳島丸（6,055トン）および鳥取丸（6,057トン）を除けば、対馬丸と高田丸のみが総トン数の面で7,000トンを割り込んでいる。竣工後は第一次世界大戦真っ只中の欧州航路などに就航して、連合国向けの軍需品や食糧輸送で成果を収め、特に対馬丸は1916年（大正5年）6月21日、再開されたパナマ運河を経由する貨物船として、横浜～東回りニューヨーク航路第1便として横浜を出航するという栄誉に輝いた。しかし、時代が下って大阪商船の畿内丸型貨物船など高速の新鋭ディーゼル船が就航すると、T型貨物船シリーズ以下日本郵船の貨物船隊は劣勢を強いられることとなり、船舶改善助成施設および優秀船舶建造助成施設を活用してN型貨物船、A型貨物船およびS型貨物船の新鋭船隊を整備。これに伴い、対馬丸など低性能の船隊は入れ替わるようにメインルートからは撤退し、新たに開設された中央アメリカやメキシコ湾岸方面への新航路などに転じたり、他の船会社に売却されていった。対馬丸に限って言えば、1937年（昭和12年）度はカルカッタ線に就航していた。対馬丸は1941年（昭和16年）9月21日付で日本陸軍に徴傭され、南方作戦に投入された。昭和16年12月21日のリンガエン湾上陸や1942年（昭和17年）2月のパレンバン攻略に参加の後、南方作戦が一段落した5月5日付で解傭。6月12日からは船舶運営会使用船となり、物資等の輸送任務に就く。第268船団に加入して高雄から六連に向かう途中の1943年（昭和18年）6月5日、船団は北緯30度52分 東経125度29分の地点でアメリカの潜水艦シーウルフ (USS Seawolf, SS-197) とティノサ (USS Tinosa, SS-283) の触接を受け、そのうちティノサのみが魚雷を2本発射して対馬丸に魚雷1本が命中するも、幸いにも魚雷は不発に終わった。シーウルフとティノサの2潜水艦は浮上して脱出を図り、シーウルフは船団を護衛していた第36号哨戒艇によって追い払われ、ティノサはスコールの中に逃げ込んだ。10月6日にも、第431船団に加入してサンジャックから高雄に向かう途中に北緯12度21分 東経109度29分の地点で雷撃を受けるも、6本の魚雷のうち3本が船底下を通過するという幸運に恵まれた。10月28日付で再び日本陸軍に徴傭され、以降は最後の時まで陸軍徴傭船として行動する。昭和19年5月から6月にかけてはマニラとハルマヘラ島間の輸送船団に加わって増援任務に就いていた。