米国はユタ大学のデニス・ブランブル（Dennis Bramble）とハーバード大学のダニエル・リーバーマン（Daniel Lieberman）は2004年、初期人類は、動物遺体から屍肉を集め、石を使って骨を割り、栄養価の高い骨髄を得ることを生息手段とする、一種の腐肉食動物であったとの仮説を提唱した。人類は競合者に先駆けて動物遺体を手に入れるため、発汗による高い体温調整能力を始めとし、弾性のあるアキレス腱や頑丈な脚関節といった「速いピッチでの長距離移動の能力」を進化させ、広い地域を精力的に探し回る者として特化したとするものである。このような適応の傾向と栄養価の高い食物が大きな脳の発達を可能にしたのではないかと説いた。また別のアプローチから、やはり人類の祖先は骨髄を食べていたことを示唆する2003年発行の文献もある。
糞便を食する動物は coprovore （「糞食動物」）と呼ばれる。また、死んだ植物を主食とする動物は detritivore （「腐敗食動物」あるいは「腐食動物」）、あるいは、「腐植食動物」と言う。
顕著な腐肉食動物としては、ハゲワシ類、シデムシ、クロバエやニクバエ、クロスズメバチ、カモメ類、ヌタウナギなどが挙げられる。一般によく知られ、屍肉食いの代表のように考えられ代名詞化までしているハイエナは実は、積極的に狩りをすることの多い動物であり、イメージに反して完全な腐肉食動物ではない。むしろ、彼らは自ら仕留めた獲物をライオンに横取りされる、すなわち、腐肉食されることの多いニッチ（生態的地位）に置かれている。
「屑拾い（くず-ひろい）」「屍肉漁り（しにく-あさり）」などとも形容される腐肉食動物は、動物遺体の分解に関与することによって生態系の重要な役割を担っている。段階の異なる腐肉食動物に順次消費されていくことにより、動物を構成していた有機物質は分子分解されて環境に還元されるからである。彼らの働きがあって初めて環境は健全に保たれ、食物網（食物連鎖）も機能する。
2009年1月15日、USエアウェイズ1549便がニューヨーク・マンハッタンの上空850メートルを飛行中、バードストライクによって全エンジンが停止、コントロールを失う。機長のチェスリー・サレンバーガー（サリー）は必死のコントロールと苦渋の決断の末、ハドソン川に機体を不時着させる。その結果、1人の犠牲者も出さず、この奇跡的な生還劇は「ハドソン川の奇跡」として全世界に報道された。事故から数日後、サリーと副操縦士のジェフリー・スカイルズを筆頭とした乗務員たちは世間から国民的英雄として賞賛される一方、国家運輸安全委員会 (NTSB) によって事故原因の調査が行なわれていた。その過程でサリーの判断が適切であったかどうか、また、左エンジンは本当は動いていたのではないかという疑いを持たれ、彼は空港への着陸が可能だったとするNTSBから厳しい追及を受ける。サリーはホテルでの待機を余儀なくされ、妻との再会もできない中、しだいに自身の判断が正しかったのかという不安に苛まれる。公聴会前夜、バーを訪れたサリーは、テレビを見ながら事故当日の出来事を回想する。信頼のおける乗務員達や、ごく平凡だが幸福な家族連れの乗客たち。一方、若い航空管制官のパトリックはレーダーから機影が消え着水したことを知ると、調査のための身体検査や記録が始まる。事故後、NY中がサリーの快挙に快哉を叫ぶ…。我に帰ったサリーは、ある事をシミュレーションが見落としていることに気付いた。翌日、検証の最終段階でもある公聴会の日が訪れた。エアバス社からの中継で、コンピュータ上のシミュレーション、パイロットによるフライトシミュレーションの双方で、ラガーディア空港・テターボロ空港双方への着陸が可能だったことが示された。しかし、サリーとスカイルズは、シミュレーションから155名の人命を背負ったパイロットが状況判断に要する人的要因（思考時間や心理状態）が排除されていると、冷静だが厳しい口調で抗議した。その結果、人的要因の考慮を加味し、空港への方向転換を、思考時間の35秒分遅らせて再度実施すると、フライトシミュレーションはいずれへの空港への着陸も失敗。しかも、市街地に墜落する大惨事となり得たことが示された。さらに引き続いて、実際の音声記録が再生されると、全ての謎が埋まる。…サリーが離陸後、チェックリストを完了して間も無く、高度3000フィートを超えた辺りでバードストライクに遭遇し、1549便の両エンジンが停止する。サレンバーガーは即座にAPUを起動してからスカイルズと操縦を交代、管制官に対してエンジン故障を報告。管制官の指示でラガーディア空港へ進路220度（南西）方向へ向けようとする。一方、スカイルズはQRH（クイック・リファレンス・ハンドブック）に従ってエンジンの再起動を試みたものの、機体は最適な対気速度から100ノット近くも速度が下回っている状態に陥り、エンジンはまるで動かなかった。この時点で事態発生から1分以上が経過しており、サリーはラガーディア空港に引き返せないことを悟っていた。サリーはテターボロ空港へ向かうことも考えたが、それを管制官に伝えた時点で機体は1400フィート以下にまで落ちており、テターボロ空港へも辿り着けそうになかった。そこで、サリーは目の前のハドソン川に降りることを決断した。高度500フィートが目前に迫まると、サリーは乗客に対して「衝撃に備えてください」とだけアナウンスし、管制官にも着水の決断を報告する。そして、1549便を船着場近くの水面へと滑るように着水させた…音声を聞いたサリーは休憩を取ると、自身の決断にようやく自信を持ち、スカイルズを労った。再開された公聴会は、緊張感に満ちた操縦席の音声と、生存することができた当事者たちを前に、彼らの判断が正しかったことを認めた。エンディングでは、事故の実際の写真の後に、実際のサレンバーガー夫妻・スカイルズらと当時の乗客が一堂に会し、再会を喜ぶ映像が流れる。