2001年6月1日、新聞社を辞めてフリーの記者になったばかりの太刀洗万智は、知人の雑誌編集者から依頼されたアジア旅行特集の事前取材のためにネパールの首都・カトマンズへやって来た。宿泊するトーキョーロッジには、日本人の元僧侶の八津田とアメリカ人大学生のロブ、インド人の商人・シュクマルが泊まっていた。太刀洗は現地で知り合った利口な少年・サガルを気に入り、彼にガイドを頼み、取材を始めようとした矢先、王宮で国王をはじめとする王族8人が皇太子に殺害されるという大事件が勃発する。街に不穏な空気が漂う中、太刀洗は取材を開始する。ロッジの女主人・チャメリの夫の知人の軍人、ラジェスワル准尉が王宮に配属されて、事件当日も王宮の警備に当たっていたことを知った太刀洗は、チャメリを通じて取材を申し入れる。しかし、6月3日にラジェスワル准尉に会えたものの、国王の死という国の悲劇を他国民の娯楽のために伝えるつもりはないと拒否される。翌日4日、真実を知り伝えるという記者としての信念が揺らぎながらも取材を続ける太刀洗は、警官隊の民衆への発砲と粛清から逃れて行き着いた空き地に、背中に「INFORMER」（密告者）と刻まれたラジェスワル准尉の死体を発見する。警察の取り調べを受けたものの、すぐに無実が確認された太刀洗は、捜査官に疑問を告げる。ラジェスワル准尉が密告者として殺されたのなら、なぜ自分は無事なのかと。
本作は、ユーゴスラヴィアから来た少女・マーヤの消息をテーマにして作者の名を世に広めた『さよなら妖精』（2004年）に登場した太刀洗万智を主人公とする「ベルーフ」シリーズの一つで、『さよなら妖精』から10年後に設定されている。ただし、作品中に「ユーゴスラヴィアの少女」を偲ぶ記述はあるものの、『さよなら妖精』とは内容的に連続していない。2001年6月にネパールの王宮で実際に起きたナラヤンヒティ王宮事件を背景に、太刀洗から取材を受けた軍人が殺害された事件と、その殺害事件の記事を書く太刀洗の懊悩を描いた作品である。タイトルの『王とサーカス』は、王宮の事件を取材する太刀洗に、「お前の書くものはサーカスの演し物（だしもの）だ。我々の王の死は、とっておきのメインイベントというわけだ。」と、悲劇の記事を書くことによって読者に娯楽を提供する記者を批判する軍人の言葉に由来する。
前番組『スターご勝手対談』と同じくKINCHOの一社提供番組で、同じく『KINCHOおもしろ倶楽部』枠で放送されていた。『スターご勝手対談』までは関西テレビ大阪本社の製作で、収録も本社内のスタジオで行われていたが、本番組からは東京支社での製作になり（同時に制作担当を自社から制作プロダクションへの外注に変更）、収録も東京都内のスタジオへと変更された。本番組の司会はビートたけしと山口美江で、毎回ゲストを迎えてトークを展開していた。第1回目のゲストは三田佳子、最高視聴率を記録した回のゲストは山田邦子、最低視聴率だった回のゲストは大屋政子。前番組までは公開放送だったが、本番組では観客を入れず、ラジオのブースをイメージしたスタジオでトークを展開する形式だった。また、番組の収録終了前にはたけしたちと各回のゲストをカメラで写真撮影し、その写真を基に作成したテレホンカードを視聴者プレゼントにしていた。1990年10月に日本テレビ系列で、本番組と同じスタッフによる『蝶々・たけしの21世紀まで待てない!!』（読売テレビ製作）が開始されることになったため、番組は同年9月30日放送分をもって終了した。最終回では総集編を放送し、当該回のラストではたけしが「2年間ありがとうございました」と挨拶して番組を締めくくった。
興福寺食堂（じきどう）は、奈良時代に創建され、焼失と再建を繰り返したが、1874年（明治7年）、廃仏毀釈のあおりで興福寺が荒廃していた時代に取り壊された。跡地には、1959年（昭和34年）になって寺宝を納める耐火式宝物庫「国宝館」が建設された。旧食堂の遺構は国宝館の地下にそのままの形で保存されている。
五重塔の南、三条通りを渡ったところに建つ、興福寺の子院である。現在の堂は天正8年（1580年）の再建で、本尊阿弥陀如来坐像（重文）などを安置する。
わかは1879年（明治12年）、神奈川県三浦郡久里浜村（現在の横須賀市久里浜）で浅葉弥平治とミヱの3女として生まれた。浅葉家は久村の名主を務めた豪農で、屋号を「森の家」といい、見事な屋敷林があった。わかは、子供のころは優しく、朗らかで、利発な子であった。尋常小学校を優秀な成績で卒業し進学を強く望んだが、「女に学問はいらない」という時世、高等小学校への進学はさせてもらえず子守りや畑仕事などの家事の手伝いをし、16歳で他家へ嫁いだ。ところが、生家を継いだ長兄の代に実家は財を失い、実家を救おうと奔走するが婚家からの助けは得られなかった。18歳のころ、守銭奴の夫と別れて1897年（明治30年）渡米、しかしだまされてシアトルで苦界に身沈めていたとき、1900年（明治33年）に新聞記者・立井信三郎に救われて、サンフランシスコに脱出。その後サンフランシスコのキリスト教長老派教会のミッション・ハウス（のちに「キャメロン・ハウス」とよばれるようになった救済施設）に身を寄せ、キリスト教に入信し通訳として働く。1903年（明治36年）に、社会学者山田嘉吉の英語塾へ入り翌年結婚。1906年（明治39年）に帰国、東京四谷区に居住。嘉吉の下でスウェーデンの社会思想家エレン・ケイ（1849-1926）の母性主義の思想にふれ、以後、妊娠・出産・育児にあたる母親を国家により保護する、すなわち国による母性の保護を思想信条とした。嘉吉の外国語塾の塾生、大杉栄を通じて知った、平塚らいてうの『青鞜』誌上にエレン・ケイ、オリーブ・シュライナーなどの翻訳や、小説、随筆を寄稿、新婦人協会の設立時には評議員の一人として参加。また1934年（昭和9年）5月、母性保護法制定促進婦人連盟（翌年4月、母性保護連盟と改称）が結成されると初代委員長に就任。運動の成果は、1937年（昭和12年）3月に「母子保護法」の成立として結実する。なお、国家による母性保護を「奴隷道徳」「依頼主義」と難じ「女子の徹底した独立」を唱える与謝野晶子、社会主義者の山川菊栄らの批判に対し、平塚らいてうと共に激しく反駁、母性保護論争と呼ばれる論戦を展開した。