戒厳令解除を前にした1987年7月、蒋経国は副総統の李登輝に本省人の地方長老との会談をセットするよう指示した。台湾各地から総統府に招待された12名の長老との会談は、戒厳令解除後の7月27日に行われた。蒋経国が本省人長老を総統府に招いたのは、1986年から急速に進められた改革について、社会に影響力がある長老たちに説明する意図があった。この会談の席で蒋経国は私は台湾に住んで40年、すでに台湾人です。もちろん中国人でもあります。との有名な発言をする。この蒋経国の発言は、台湾の各界から共感を呼ぶ。台湾には多数派の本省人以外にも、外省人、そして中国系住民が台湾へやって来る以前から住み着いていた原住民など、様々な来歴の人たちが集まっている。もちろん一口に本省人、外省人といってもその背景は多様である。縁あって台湾に住むことになった人々は、決して順風とはいえなかった台湾の近現代の歴史に翻弄され、立場、来歴の違いなどでお互いに軋轢を生みだしながらも、高い経済成長を達成するなど大きな成果を成し遂げてきた。蒋経国はともすれば本省人に限定されがちな台湾ナショナリズムではなく、台湾住民としての台湾人意識を訴えたのである。これは大陸反攻を唱え、最後まで中国大陸への復帰に執着し続けた父蒋介石の中華民国を、可能な限り台湾に根付かせようと試みた蒋経国の施策にも通じるものであった。このことはまた蒋経国が最晩年になって父、蒋介石の影響から脱して「台湾人」意識を持つようになったことを意味している。台湾人意識を持つようになった蒋経国は最晩年に中華民国台湾化、そして民主化、自由化と国の舵を大きく切った。そして蒋経国が寿命や立場により果たしえなかった多くの課題は、後継者となる李登輝に引き継がれることになる。
悪化する病状の中、蒋経国は最後の力を振り絞って民主化への道を開くことになる決断を下し、更に対中国間接貿易解禁と大陸親族訪問解禁を決断する
これらの重大な決断を行うことが可能となった背景には、病状回復時の引き締めによって最後までストロングマンとしての威信を保つことが可能になったためであると考えられる

蒋経国は一国の最高指導者として政務に精励した。糖尿病が判明したのは1950年代とも1960年代とも言われるが、治療といえるのはインスリン注射くらいで、医師からの食事制限や生活上の注意点などの指示を守ること無く仕事に励み続けた。1978年、中華民国第6期総統に就任した時点で蒋経国の糖尿病は重度化しており、体力の低下が明らかになっていた。1980年代に入ると蒋経国の病状は急速に悪化していく。1980年1月に前立腺手術のため入院した蒋経国は、1981年、82年とたてつづけに眼の疾患で入院する。1982年11月になって、初めて蒋経国の病名は糖尿病性の末梢神経障害と発表された。この頃蒋経国は寝たきり状態となり、三男の蒋孝勇を枕元に置いて伝言で政務を執る状態であった。台湾政界には蒋経国はもはや再起不能であるとの憶測が飛び交った。党、国、軍に圧倒的な権威を持って君臨し、しかも政務に精励するタイプのストロングマン蒋経国の重病は、必然的に統治機構の弛緩を招いた。また蒋経国の後釜を見据え、部下たちの中には暗躍し始める者たちも出てくる。1983年になって奇跡的に容態が持ち直した蒋経国は体制の箍の締め直しに奔走することになる。
生態系は、理想的には外部からの太陽エネルギーの供給のみで、その中に生物群集の生存を維持するしくみと見ることができる。このことは、その群集の構成員として人間を捉えれば、人類が生き延びるしくみそのものである。たとえば、空想的ではあるが、他の星までの宇宙旅行を考える。当然ながら長い年月がかかるので、その間に必要な食料、水、空気をすべて持参することはできない。これを解決する方法として、当然考えられるのが、生態系を作ればよい、というものである。宇宙船内で植物が育ち、それを食べて動物が育ち、それらの一部を食料とし、排泄物などの処理もそれらに任せるわけである。　想定外の様々なトラブルを起こしながらも、1991年からアリゾナ州オラクルで行われた「バイオスフィア2」をはじめ、実際にこのような意図での実験が行われてもいる。しかし、理論的にはできるはずであるが、実験的にこのような系を構成することは、なかなかに困難であって、次第にバランスを崩すことが多い。これらの実験における失敗例では、分解者などとして機能している微生物の活動量を低く見積もりすぎ、次第に閉鎖環境内の酸素濃度が低下して、実験打ち切りに至っていることが多い。ところが、構成要素を選択的に決定することを意図しなければ、このような系を作るのは実に簡単である。たとえば藁の煮出し汁などをフラスコに入れ、池の水を一滴垂らす。たちまち細菌類が増殖し、水は濁るが、1週間もすると水は澄んできて、原生動物が出現したことがわかる。そのまま放置すれば藻類やワムシなど、出現種数は次第に増加し、そのまま口を閉じておいても、長い間これらの生物は共存し続ける。これは、ごく簡単な生態系の再現である。なお、この際、瓶の口を綿栓などで覆った場合は空気の出入りは自由になるので、密閉容器内にこれを入れれば真に隔離した系が得られる。この場合、囲い込まれた空気の量が多いほど、安定が長く維持される傾向があるという。内部における微小な変動を弾力的に受けとめられることによるとも言われる。