そもそも国家において租税は国家の運営や歳入歳出に係る根幹である。その上で特に関税は、単純な国家収入の確保という目的以外にも、自国産業の保護や振興政策という側面や、外交の交渉材料という側面がある。例えば、ある発展途上国が自国の工業を振興しようとしても、工業先進国と比較して絶対劣位にある場合には、自由競争下では安い他国製品に駆逐されてしまう。そこで輸入関税を導入することによって他国製品の価格競争力を削ぎ、国内において対等もしくは自国製品が優位な状況を作り出すことができる。また、同じ種別の製品であっても、輸出元の国家によって税率を変更することで、特定の国への信頼関係の構築など、有力な外交材料となる（最恵国待遇）。一方で他国からすれば高い税率は自国製品の競争力を削ぐ上に、その税分は何の利益にもならないため、低い税率が望ましい。そのため、関税は外交において重要な交渉事となる。例えば農業国は工業国からの工業品の税率を下げる代わりに、工業国は農業国からの農産物の関税を下げるといった互恵関係を構築する。これは比較優位や国際分業といった自由貿易の推進といった形で現れることもあるし、その関係を利用して、競合する産業国を経済圏から締め出すといった経済同盟の構築といった外交政策も行われうる。また、関税は輸出品に設けられる場合もあり、歳入目的の場合もあるが、国産品の品不足を防ぐ目的で課税される場合がある。以上の様に、関税自主権とは国家主権に関わる重要な要素であるが、関税自主権がない協定税率だからといって、一概にそれが国家主権の侵害であったり、経済的損失であることは意味しない。
相良丸は、ニューヨーク航路用の長良丸級貨物船（通称N型貨物船）6隻、リバプール航路用の赤城丸級貨物船（通称A型貨物船）5隻に続いて建造された崎戸丸級貨物船（通称S型貨物船）の一隻として、1940年（昭和15年）11月15日に三菱重工業横浜船渠で竣工した。しかし、崎戸丸級貨物船が就役する頃には第二次世界大戦が勃発するなど国際情勢が厳しくなり、また1940年（昭和15年）9月27日に日独伊三国同盟が締結されると日米関係も微妙なものとなった。そこで、ニューヨーク航路からは保全のために優秀船を引き上げて旧型船を配した。相良丸もニューヨーク航路に代えてシアトル航路に就航する予定だったが、当時の情勢は相良丸に商業航海の機会をついに与えなかった。1941年（昭和16年）1月16日付で日本海軍に一般徴傭され、マリアナ方面への兵器輸送任務に就く。9月11日付で改めて徴傭され、9月20日付で特設水上機母艦として入籍。10月31日まで三菱重工業長崎造船所で艤装工事を受け、同日第九根拠地隊に編入。11月26日に三亜に到着。太平洋戦争緒戦では第十二航空戦隊の「神川丸」、「山陽丸」とともに馬来部隊の第二航空部隊を編成し、マレー半島への上陸作戦に参加した。その任務は船団の護衛、泊地の警戒および陸戦の支援であった。「相良丸」は12月3日（または2日）に三亜を出撃して12月5日にプロコンドル島に到着し、同島に水上機基地を設営した。その水上機は船団の対潜直衛やシンゴラでの陸戦支援などに従事した。「相良丸」は12月8日にはパンジャン島へ移動し、翌日にはリエム湾へ移動。12月10日にシンゴラ近海に到着後は、シンゴラを拠点として引き続き対潜哨戒に従事し、1942年（昭和17年）1月26日にはアナンバス諸島に移動してパレンバン攻撃支援などを行った。2月21日付で第一南遣艦隊（小沢治三郎中将・海軍兵学校37期）主力部隊に編入され、昭南（シンガポール）に進出して昭南近海やマラッカ海峡方面で艦載機による対潜哨戒、機雷および水中障害物の捜索を行う。3月9日にはペナンに到着して水上機基地設営の後、スマトラ島北部、アンダマン諸島方面の作戦に協力。一連の作戦が一段落した6月14日、ケッペル港第三船渠に入渠して福井静夫技術少佐の考案による迷彩塗装が施された。整備終了後は再びマラッカ海峡、アンダマン諸島方面での対潜哨戒に従事した。この後、12月1日付で特設運送艦に類別変更される事が内定したため、搭載航空機を東印部隊に移管した。横須賀に帰投後、1943年（昭和18年）に入ってからはニューギニアの戦いに投入される陸軍将兵を輸送する丙号輸送作戦に従事する。丙一号輸送では、同じく特設水上機母艦から特設運送艦に転じていた讃岐丸（日本郵船、9,246トン）や第九戦隊（岸福治少将・海兵40期）の軽巡洋艦、大井および北上とともに第一輸送隊に属し、第二十師団（青木重誠中将）を釜山からパラオを経由してウェワクまで輸送。丙三号輸送でも第九戦隊、讃岐丸および特設巡洋艦護国丸（大阪商船、10,438トン）とともに第一輸送隊に属して、第四十一師団（阿部平輔中将）主力を青島からウェワクまで輸送した。丙号輸送作戦終了後は通常の輸送任務に就いた。昭和18年6月23日未明、相良丸は駆逐艦澤風護衛の下に北緯33度45分 東経138度10分の神子元島沖を航行中、アメリカの潜水艦ハーダー (USS Harder, SS-257) の魚雷攻撃を受けた。ハーダーは魚雷を4本発射して1本しか命中しなかったものの、損傷は大きく航行不能となった。相良丸は澤風に曳航されて北緯34度38分 東経137度53分の天竜川河口に座礁後、浮揚作業が試みられた。しかし作業は進捗せず、7月4日にはアメリカの潜水艦ポンパーノ (USS Pompano, SS-181) からの更なる魚雷攻撃を受けて魚雷2本が命中し、さらに激浪に翻弄されて船体の維持は困難を極める。7月14日、第26号駆潜特務艇が調査のため接近し、船橋直前より前部が屈曲しているのが確認された。相良丸の復旧は断念されて9月1日付で船体放棄され、除籍と解傭も同日に行われた。相良丸の不幸中の幸いは、乗員の喪失が一人もなかった事である。なお、崎戸丸型貨物船7隻のうち、相良丸以外の6隻は減トン甲板口を閉鎖して総トン数など主要目の数値が一部増加しているが、相良丸のみそのような措置はとられなかった。