マメ科 (Fabaceae) のほとんどの種は、多量のイソフラボン類を含有している。様々な種で含有量を解析した結果、オランダビユ (Psoralea corylifolia) が最も多量のゲニステインとダイゼインを含有していることが明らかになっている。ダイズ (Glycine max) やサヤマメ (Phaseolus vulgaris)、ムラサキウマゴヤシ（アルファルファ）もやし (Medicago sativa)、ヤエナリもやし (Vigna radiata)、葛根 (Pueraria lobata)、ムラサキツメクサの花、ムラサキツメクサもやし (Trifolium pratense) など様々なマメ科植物について、そのエストロゲン様活性が研究されている。豆腐などマメ科を原料とした加工度の高い食品は、ほとんどのイソフラボンのレベルを維持している。発酵食品である味噌では、イソフラボンのレベルが増加している。その他のイソフラボンを含む食品としては、ヒヨコマメ（ビオカニンA、Biochanin A）やアルファルファ（ホルモネチン formonetin、クメストロール coumestrol）、ピーナッツ（ゲニステイン）などがある。植物組織では、ほとんどのイソフラボン類は、配糖体やそれぞれの配糖体のマロン酸あるいはアセチル化抱合体として存在しており、水溶性が高まった状態となっている（en:Isoflavone-7-O-beta-glucoside 6"-O-malonyltransferaseを参照）。マロン酸抱合体は不安定なため脱炭酸によって変換される。マメ科植物がウイルスや菌による感染を受けようとすると、水溶性で移行可能なイソフラボン誘導体が加水分解を受け、感染を受けている部位でアグリコンが生成される。大豆の作付け時期によりイソフラボンの含有量は変動し、遅く蒔くほど含有量が多いことが宮崎県の試験で報告されている。
栄養学的に興味を持たれているイソフラボン類は、母核イソフラボン分子の2個あるいは3個の水素原子がヒドロキシ基で置き換わった誘導体である。母核のイソフラボンは栄養学的には興味を持たれていない。イソフラボンはフラボン (2-phenyl-4H-1-benzopyr-4-one) とはフェニル基の位置が異なっている。イソフラボン類は、高等植物においてフラボノイド化合物を作り出す通常のフェニルプロパノイド経路から分岐して生合成される。ヒトの食物において、ダイズが最も一般的なイソフラボン類の摂取源である。ゲニステインとダイゼインがダイズにおける主要なイソフラボン類である。フェニルプロパノイド経路はアミノ酸であるフェニルアラニンから始まり、中間体のナリンゲニン (naringenin) が2つのマメ科特異的酵素（イソフラボン合成酵素、デヒドラターゼ）によって連続してゲニステインに変換される。同様に、もう1つの生合成経路中間体であるカルコンは、3つのマメ科特異的酵素（カルコン還元酵素、II型カルコン異性化酵素、イソフラボン合成酵素）の連続した作用によってイソフラボン類ダイゼインに変換される。植物は、イソフラボン類とその類縁体を病原菌の感染やその他の微生物からの防御のためのファイトアレキシンとして利用している。加えて、ダイズはイソフラボン類を、土壌の根粒菌を刺激し窒素固定のための根粒を形成させるために使用している。
イソフラボン類はポリフェノールの分類のひとつで、イソフラボンを基本骨格とするフラボノイドである。ダイズ、クズなどのマメ科 (Fabaceae) の植物に多く含まれている。
ドイツ生まれ。ラインラント州立音楽大学(現・ケルン音楽舞踊大学)とデュッセルドルフ専門大学で学び、1980年に音響と映像技術での資格を取得した。1991年から脱退したフェルナンド・アブランテスの代わりに加入。1978年からサウンド・エンジニアとしてクラフトワークで働き、エレクトリック・カフェからクレジット。 クラフトワークの活動以外に1980年代中頃にラジオ番組用の音楽や効果音の制作に協力。現在はロベルト・シューマン大学デュッセルドルフでフリーランスの講師を務めるほか、時折、他のアーティストのエンジニアとしても活動。
1953年（昭和28年）3月、東京都生まれ。東京教育大学附属駒場中学校・高等学校を卒業して、東京大学医学部に入学。1977年（昭和52年）、東京大学医学部を卒業。同年6月、東京大学医学部附属病院医師。東京都立駒込病院を経て、1979年（昭和54年）、東京大学医学部附属病院に医師として勤務。1984年（昭和59年）4月、「家族性LCAT部分欠損症における血漿リポ蛋白異常（Abnormalities in Plasma Lipoprotein in Familial Partial Lecithin:Cholesterol Acyltransferase Deficiency）」の論文により、医学博士（東京大学）の学位を取得。1985年（昭和60年）5月、マサチューセッツ工科大学生物学部に留学して研究員となる。同大では、動脈硬化の原因となる遺伝子の研究に従事する。1987年（昭和62年）、「スカベンジャー受容体」と呼ばれるこの遺伝子に反応する抗体作製に成功。抗体を使い、牛の肺からめざす受容体を精製、そのアミノ酸配列をもとに遺伝子を探し出す作業を進めた。1989年（平成元年）、研究が未完のうちに帰国するが、その際、成田に向かう日航機の中で9歳の長男と遺伝暗号を解読し、遺伝子の存在を突きとめる。この遺伝子は飛行機にちなんで「プラスミドJALナンバー5」の名前で登録され、この研究の成果は、1990年（平成2年）に英国科学雑誌「ネイチャー」に発表された。1989年（平成元年）4月、東京大学医学部第三内科助手に就任。1996年（平成8年）、臨床医から東京大学先端科学技術研究センター（先端研）の教授に抜擢され、新設の生物細胞医学部門を任される。先端研で臨床医が教授に就任したのは、初めてのケースである。同年には、自治医科大学名誉教授の間藤方雄が1979年（昭和54年）に発見し命名した「マトウ細胞」の存在を17年ぶりに証明した。1997年（平成9年）4月、「血管と神経の老化のスカベンジャー理論」の研究に対して、東京テクノ・フォーラム21「ゴールド・メダル賞」を受賞。1998年（平成10年）、「マクロファージのスカベンジャー受容体と動脈硬化」の研究に対して、エルウィン・フォン・ベルツ賞（35周年記念賞、第35回）を受賞。1996年（平成8年）から2002年（平成14年）まで、東京大学先端科学技術研究センター教授。同大総長補佐として、任期のある「特任教授制度」を作り、2002年（平成14年）には自ら第1号の特任教授となった。2004年（平成16年）5月、再び東京大学先端科学技術研究センター教授となる。「老化の遺伝子の研究で、世界の最先端を行く成人病研究者。マクロファージ（大食細胞）の表面にあって血管内のゴミである酸化・変性した低比重リポたんぱくを取り込んでいる「スカベンジャー（掃除屋）受容体」を発見、動脈硬化のメカニズムを分子レベルで明らかにした。遺伝子操作をして生まれつきスカベンジャー受容体のないネズミを作り、新薬開発につながる研究として、世界中から注目を集めた。」と評されている。経済学者で慶應義塾大学教授の金子勝とは中学高校時代の同級生で、共著もある。