アメリカ合衆国による統治時代の沖縄に生まれ、5歳の頃にアメリカ合衆国ネブラスカ州のベルヴューに移り、高校を卒業。その後ニューヨークのAmerican Academy of Dramatic Arts（英）に入学。卒業前にレズビアンであることを公表している。1997年の映画『オール・オーバー・ミー』（英）におけるルーシー(Lucy)役をもって女優として初めての本格的な役を獲得、以後ミュージカルの舞台での活動と併行して女優として映画やテレビで活動。2004年に米国で公開されて以後人気を博しているテレビドラマ、レズビアンやバイセクシャルの女性の人間関係を描いた『Lの世界』では、アリス(英：Alice Pieszecki)という名のバイセクシャルの頭脳明晰なジャーナリストを演じている。女性シンガーのk.d.ラング（90年代にレズビアンであることを公表）の元パートナーであった。ラングとは2001年に破局。2004年から2010年までブランド「FREE CITY」のデザイナー、ニーナ・ガルドゥーノと交際していた。2011年から2016年までミュージシャンのカミラ・グレイと交際。2007年には自身のバンド Uh Huh Her でシングルをリリースした。2008年にUh Huh Her　のアルバムデビュー、2009年1月に日本版CDがリリースされた。
中央東線の八王子 - 甲府間は全部で21の工区に分割して工事が行われ、多くの工区は請負によることにしたが、途中の難工事が予想される区間は一定の条件に基づく請負が難しかったこともあり、その前後の区間や付帯工事を含めて直営で工事を行うことにされた。笹子トンネルは中央東線第16工区に属していたが、やはり難工事が予想されたことからこのトンネルと前後の区間のみ直営工事とされた。八王子に出張所を設置以来、所長は技師の古川阪次郎が務め全般の監督を行ったが、笹子トンネルに関しては勝沼に派出所がおかれ、当初は岡村初之助が、1897年（明治30年）10月から小川東吾が、1899年（明治32年）3月から岸金三郎が工事の監督を務めた。1902年（明治35年）4月からは勝沼派出所が廃止されて八王子出張所直轄となった。また山本信要が現場監督を務めた。1896年（明治29年）12月9日に着工となった。東口は笹子川から坑口に至るまで約5チェーン（約100 m）を切土とする工事から始め、本坑掘削に着手したのは12月22日となった。一方の西口では、日川の断崖に面していてそのままでは掘削ができないため、12月9日より本坑に取り付くための横坑を掘削した。この横坑は下り列車に対して左側（西側坑口を外から見ると右側）にあり、本坑と42度55分の角度で全長172フィート5インチ（約52.6 m）を掘削して1897年（明治30年）1月15日に本坑に到達し、そこから西側坑口へ222フィート（67.7 m）戻って2月29日に日川の断崖へ到達した。これ以外には斜坑や立坑を用いて取り付くのに適当な谷筋などがなかったため、両側からの掘削のみに頼って工事が行われた。工事は頂設導坑を先進するという日本式の建設工法が採られた。これは最初に掘る導坑をトンネルの天井付近に位置させ、そこから下へ向かって切り広げていくものであった。当時一般的には底設導坑先進が採られており、この方法だとずりの積み込みや運搬が容易であるという利点があるのに対して、頂設導坑先進ではその利点がないばかりか、下へ向かって切り広げを行うたびにずり輸送のトロッコの線路を敷き直さなければならないという欠点があった。これにもかかわらず頂設導坑先進を採用した理由は明確にはなっていない。まず天井付近の中央に導坑を掘り、その後第1切り広げとして両側へ広げ、第2切り広げで中段まで全体を掘り下げ、第3切り広げで底部中央を掘り、その後排水溝を中央に掘削した後、第4切り広げで底部両側面へ掘るという順序で工事が行われた。その後、排水溝部分の煉瓦や石畳を構築し、側壁の煉瓦積みを行い最後に上部のアーチの覆工を行った。掘削は、1フィートから2フィート程度の穴を掘ってそこにダイナマイトを詰め、発破を行って岩石を破砕していく方法が採られた。ダイナマイトを詰める穴の掘削は当初は手掘りで、後に削岩機を導入したがほぼ導坑のみに使用し、その後の切り広げは依然として手作業に頼っていた。坑内における作業員の避難所として、マンホールを2チェーン（約40 m）おきに合計115か所、下り列車に対して本線左側に設置した。また両側坑口から3100フィート（約945 m）、5600フィート（約1,707 m）、および中央点の合計5か所は大マンホールとした。工事中は監督員の仮詰所を設置したり、工事資材の倉庫として利用したりした。また将来的に複線化を行う際には、これらのマンホールのうち12か所から横坑を掘削して同時に着手することで、工期を2年程度に短縮することも考えられていた。工事中、1897年（明治30年）7月から8月にかけて山梨県内において赤痢の流行が発生し、特に笹子側にあたる北都留郡の流行は激しかった。人夫の感染予防に努めて工事を中止することは無かったが、それでも一時的に作業員の数が減少して工事の進捗に影響が出た。また1898年（明治31年）には不況の影響で予算が減額され、導坑から第3切り広げまでの工事のみを行って第4切り広げおよび覆工の工事は中断することになった。翌1899年（明治32年）には状況が回復して第4切り広げ以降の作業の進行改善に努めたが、この遅れにより多少の重複作業が発生するなど効率に影響を及ぼした。