『ニーベルングの指環』では数あるライトモティーフ（示導動機）を駆使しているワーグナーだが、『トリスタンとイゾルデ』においては、ライトモティーフの使われ方は限定的である。第1幕の「海（航海）の動機」、第2幕の「昼（光）の動機」、第3幕の「嘆きの調べ」や「カーレオールの動機」のように明確なものはあっても例外的である。全曲の核となるのは、第1幕冒頭の「憧憬の動機A」（半音階的下行）および「憧憬の動機B」（半音階的上行）であり、この作品のあらゆる場面に遍在している。しかし、この二つのモチーフ自体が相反する性格を持ちつつ、しかも組み合わせて呈示されるために、命名＝固定することによって、たちまち矛盾を来すことになる。このことは、「他と区別するために」用いられるべきライトモティーフが、本作では音楽的に関連していて「区別しにくい」状態にあることを示す。こうした「区別」と「関連」の関係は、後述する「移行の技法」とも重なっている
ここでは作品の主要動機のいくつかが紹介される。冒頭に半音階的下行フレーズAが現れ、これにつづいて4音による上行フレーズBがつづく。フレーズBは冒頭のフレーズAの反行形である。フレーズAの終わりとフレーズBの始まりが連結される際に生じる和音（ヘ－ロ－嬰ニ－嬰ト）が「トリスタン和音」と呼ばれるもので、劇中のさまざまな重要な場面で現れる。これが繰り返されて一段落すると、チェロに「眼差しの動機」が現れ、上昇していく。冒頭の下行する半音階的フレーズAは「トリスタン」、「トリスタンの負傷」、「悲嘆」、「告白」などの名称が与えられるが、究極的な分類を拒む点で、この作品に特徴的である（#ライトモティーフの用法を参照）。つづくフレーズBとの対照から、フレーズAを「憧憬の動機A」、「トリスタンの愛」または「苦しみ」、フレーズBを「憧憬の動機B」、「イゾルデの愛」または「歓び」などとする場合もあり、後述する解釈につながる。また、第1幕への前奏曲はそのまま第1幕の音楽へとつながっているが、この前奏曲と第3幕終結部を組み合わせた形で演奏会でも独立して演奏される。「初演の経緯」で述べたように、作曲者のワーグナー自身が終止部を書き残しており、こうした演奏の仕方を認めている。この演奏会形式について、ワーグナー自身は「愛の死」と「（イゾルデの）変容」と呼んでいたにもかかわらず、前奏曲と「愛の死」というタイトルが伝統的に定着している。
思想的には、ドイツ・ロマン主義の詩人ノヴァーリス（1772年-1801年）の長詩『夜の賛歌』（1800年）が重要である。『夜の賛歌』は、上記プラーテンのソネットと密接なつながりがあり、ワーグナーにロマンティックな底流を与えた。その内容は、昼に対する夜の優越を歌い、亡くなった恋人の住む死の国と夜を同一視するというものであり、ワーグナーの『トリスタンとイゾルデ』第2幕の「愛の二重唱」と重なる。。また、ワーグナーは本作作曲の直前に詩人ゲオルク・ヘルヴェークの薦めでアルトゥル・ショーペンハウアーの『意志と表象としての世界』を読んでおり、トリスタンの死のイメージは、ショーペンハウアーの厭世哲学と結びついていると考えられている。とはいうものの、ワーグナーのショーペンハウアー受容は直線的でなく、自己の芸術の裏付けに都合の良い部分が利用されている面がある。これについて、トーマス・マンは『ショーペンハウアーに関するエッセイ』（1938年）で次のように述べている。「トリスタンがショーペンハウアー哲学から影響を受けているという主張は否定されている―〈意志の否定〉が問題とされる限り、それは正しい。というのも、ここで取り上げられているのは、確かに愛の詩であり、愛において、性において意志はもっとも強く否定されるからである。しかしまさに愛の神秘劇としてこの作品は、徹底的にショーペンハウアー的色彩を帯びている。そこでは、ショーペンハウアー哲学の中から、いわばエロティックな甘美さ、陶酔的なエッセンスが吸い上げられているのに対し、教訓の方は放置されているのである。」
全3幕からなり、第1幕は5場、第2幕は3場、第3幕は3場で構成される。各幕にはそれぞれ前奏曲がある。各場は管弦楽の間奏によって切れ目なく演奏される。
つげが伊豆半島を訪れたのは1967年（昭和42年）8月10日、54歳のときである。山光荘は、開業1年目でまだ固定客も少なかったという。その後、テレビ『遠くへ行きたい』に取材されたり、横溝正史原作の映画にも利用された。同行は唯一の友達T君こと立石慎太郎。西伊豆は当時まだ未開発で鄙びており、行くなら今のうちだと噂に聞き立石の車で三島から伊豆半島へ入った。1泊目は湯ヶ島の瀬古峡に面する「湯川屋」に投宿。梶井基次郎も絶賛したというあたりの渓谷美に、修善寺温泉などより格段に優れていると絶賛している。つげらは、その後、天城峠越えはせず、来た道を少し戻るとひどい悪路の土肥峠を越え、途中宇久須の黄金崎を見て西伊豆に入っている。堂ヶ島から松崎を通過し、鄙びた岩浜で多少泳ぐ。雲見でで少し遊び妻良へ向かおうとするが、道が未開通でやむなく松崎へ引き返したところで日が暮れたため、宿探しをするがどこも満員で断られ、門構えの高級感がつげ好みではなかったが、長八の宿「山光荘」に宿泊する。その日は、土蔵の2階の山光荘で最も上等の部屋である「長八の部屋」に通された。料理は鯛の尾頭付きで女中が3人付き、盆踊りの夜で浜風に乗って太鼓の音が聞こえてきた。翌日は、半島突端の石廊崎、下田を見学し、伊東近くの八幡野の鄙びた釣り宿「つり作」に泊まっている。「つり作」では小学2，3年の変にませた女児がおり、仕切りに話しかけられる。女児は全身に蚊に刺されたようなおできのように化膿した炎症を持っていたが、女児は宿の子ではなく、宿の主婦の妹の子で預かっていると分かる。つげは、後にこのエピソードを『庶民御宿』に利用した。「つり作」では、立石が急に不機嫌になりだし、翌朝には宿の女児と2人で女児がヤッパノ岬（八幡野岬）と呼ぶ岬の橋立という場所へ行く。柱状節理の岩場で、つげは思わぬ奇勝を見つけ感激する。