水上戦闘を主任務とする伝統的な重巡洋艦としては、本級は優れた火力、速力、耐航性、防御力を発揮した。すくなくとも、第二次大戦型の戦闘においては、敵水上襲撃部隊から輸送船団や空母任務部隊を護衛する艦として最適なクラスであったと言える。しかしながら、ミサイル全盛時代を迎えた戦後の海軍力整備の観点からすると、砲撃による艦隊戦に勝利することを目的に建造された本級は、就役時点で既に旧式艦であったとも言える。加えて、ネームシップであるデモインが就役した1948年11月には、すでに敵水上艦艇との戦闘が生起する可能性はほとんど無くなってしまっており、この点からしても、本級の登場は遅すぎた。しかしながらデモイン級三隻の能力は、陸上砲撃任務を通じて移動砲台としての機能を担ったほか、かつての弩級戦艦に引けを取らない規模と威容は艦隊の旗艦を務めるには最適なものであったため、一番艦デモイン (USS Des Moines, CA-134) は地中海に展開する第6艦隊旗艦に就き、二番艦セーラム (USS Salem, CA-139) は第6艦隊と大西洋艦隊第2艦隊旗艦を務め、三番艦ニューポート・ニューズ (USS Newport News, CA-148) は第2艦隊の旗艦を務めた。
他のクラスと同様に、大戦中の水上戦闘で多数の合衆国製巡洋艦が沈没する原因の一つとなった航空燃料による火災の危険性を減少させる為、航空機の格納庫は艦尾に設置された。搭載機はハッチを通して格納庫へクレーンによって収容される。カタパルトは当初二基装備される計画であったが、結局搭載されなかったようである(ただし、就役前日の1948年11月15日撮影とされるデモインの俯瞰写真では、艦尾両舷にカタパルトが1基ずつ搭載されているのがわかる)。というのは、1948年までの段階で、艦載ヘリコプターであるシコルスキーHO3Sが従来の水上機に替わって巡洋艦に搭載され始め、1949年には完全に入れ替わってしまったからである。ゆえに戦後水上艦は後甲板をもっぱら艦載艇用のスペースとして用いることとなった（航空機用クレーンは短艇の揚げ降ろしにも大変有益な装備であった）。元来の水上機を用いた偵察艦としての役割は、既に巡洋艦から航空母艦へとシフトしていたのである。
防御面では、舷側装甲は101.6mmから最大152.4mmの厚さを備え、又艦首と艦尾の防御区画は127mmの装甲を持つ。水平装甲として88.9mmの主装甲に加えその上部に25.4mmの弾片防御甲板を施した。主要防御区画内には弾片防御効果を持った厚さ約19mmのST鋼製装甲隔壁を備えた。更に船体内部には被害区画を分断するため連続した防火扉を広範囲に渡って備えるという念の入れようであった。司令塔部分の装甲は101.6mmから165.1mmの厚さを持ち、主砲塔には最大で203.2mm、バーベットには160mmの装甲が施された。太平洋における主敵たる日本海軍の高雄型重巡洋艦の装甲防御力が主砲塔25mm、水平装甲46mm、舷側最大127mmであったことを考慮すると、仮に日米両軍の水上戦闘が発生した場合、砲撃戦において圧倒的に有利であることは想像に難くなかろう。
本級は全長約218メートル、満載排水量約21,000トンの巨体を誇る、それまでに建造された最大の重巡洋艦であった。ここまで船体が大型化したのは、設計にあたり新型三連装砲の搭載と防御力の向上に伴う重量の増加を解決するため全長・全幅の拡大を図ったためである。機関出力は従来通り120,000軸馬力4軸推進のままであったが、船殻の大幅な延長は同時に造波抵抗を減少させ、前級のボルチモア／オレゴンシティ級重巡に比べて排水量が約4,000トン増大したにも拘わらず、速力にはほとんど影響が出なかった。
太平洋で作戦展開するエセックス級航空母艦の護衛の為、他の合衆国巡洋艦と同様多数の対空火器を装備している。具体的には38口径5インチ連装両用砲Mk.12を6基、そして日本軍の特攻対策として開発された50口径3インチ連装両用砲Mk.33（当初はMk.27）を12基搭載し、加えて近接防御用の20ミリ連装機銃12基を装備した。主砲の照準はMk.13射撃管制レーダーを有するMk.54射撃指揮装置にて行われる。5インチ砲はMk.25射撃管制レーダーを有するMk.37 砲射撃指揮装置によって管制される、また50口径3インチ砲は Mk.35射撃レーダーを有するMk.56 砲射撃指揮装置でコントロールする。また捜索用としてAN/SPS-6C対空捜索レーダーとSPS-8A高角測距レーダーを装備する。
1753年1月、モラヴィア兄弟団の司祭オーガスト・ゴットリーブ・スパンゲンバーグと慈善事業家コーネリアス・ヴァン・レイアはマディ・クリークの3つの分岐点を入植の地に選び、ニコラウス・フォン・ツィンツェンドルフ伯爵のオーストリアの先祖の地に因みdie Wachau（ラテン語のワコビア）と名付けた。ワコビア銀行は創業地であるこの地に因み名付けられた。後に第2代グランヴィル伯爵ジョン・カートレットより99,000エーカー（400km²）の土地を購入した。1753年11月17日、後にベサバラとなる地に最初の入植者が到着。この町は急速な成長にも関わらず主要な植民地とはならなかった。1759年、何人かの植民は近くのベサニアに土地を拡げた。最終的に多くの人々が新しい町に住みやすい土地を見付けた。選ばれた町が故ツィンツェンドルフ伯爵により選ばれていたセーラム(ヘブライ語で『平和』を意味するShalomから)と名付けられた。1766年1月6日、建築のための初の伐採が行なわれた。現在セーラム・スクエアと呼ばれる中心地の周りに集まった信徒たちの公共の建物ができ、セーラムは典型的モラヴィア信徒植民地となった。教会、未婚の教会員や修道女の家などは全て市の所有であった。1848年には教会会議により、北米モラヴィア兄弟団は南北の2管区に分けられ、南部管区の本部がセーラムに置かれた。長年この地には信者のみが住むことを許可されていたが南北戦争により解消された。植民地時代の当時の建物の多くはオールド・セーラムに移転し再建された。セーラム・スクエアと1772年から信徒の墓地であるゴッズ・エーカーは毎年イースターの朝に行なわれる世界的に有名なモラヴィア信徒の早朝礼拝の地である。この礼拝は市内全てのモラヴィア教会により支持されており、毎年何千人もの信者が訪れ、ウィンストン・セーラムは『イースター・シティ』とも呼ばれる。