1686年（貞享3年）に和泉郡王子村より分村して南王子村が成立した。当初人家は王子村内にあったが、1694年（元禄7年）の火事をきっかけにして、1698年（元禄11年）に60軒の集落が南王子村に形成された。その後、南王子村の人口は王子村をはるかに上回り、同じ和泉郡の沿岸部に発達した下条大津村や忠岡村と同規模にまで増加し、現在の和泉市域にあたる村の中で唯一町村制を単独で施行するに至った。『奥田家文書』などの史・資料が残されている。江戸時代は、幕府領。幕末の状況を記す旧高旧領取調帳によると、一橋徳川家領で石高は143石。
町の中央部を熊野街道（小栗街道）が南北に通る。和泉市編入時の面積は0.23平方キロメートル、人口密度は17,891人/平方キロメートルで、当時の全国最小面積の市町村だった。また、和泉市編入後に旭町、幸町、山手町の3大字が起立したが、現在は幸に統一されている（山手町がごくわずかに残っている）。
金田一以外のレギュラー登場人物として、加藤武演じる等々力警部ほかの役名による警察幹部がいる。仕草や口癖がすべて共通する同一キャラクターだが、金田一とは毎回初対面の別人という設定になっており、ラスト近くにはさりげない友情が芽生えながらも次作では「君は誰だね。　探偵？　フン」を繰りかえすことになる。「よし、わかった!」というのを口癖とし、ときたま自分の推理に自分で納得してしまうことがあるものの、金田一の推理には敵わないため、警部とはいえ金田一の助手的存在に過ぎない。加藤武演じる警察幹部の定番演技として、粉薬（胃腸薬）を飲んでは吹き出すシーンがある。この粉薬は「龍角散」に森永乳業のコーヒー用クリーミングパウダー「クリープ」を混ぜたものである。これは龍角散のみだと吹き出したとき粒子が細かくはっきり映らないので、クリープを混ぜたためである。加藤武のほかにも、坂口良子、草笛光子、大滝秀治、小林昭二、三木のり平、三谷昇、辻萬長といったレギュラー系出演者がいるが、いずれも各作品で金田一と初対面という設定である。金田一は出自係累不明の孤独な狂言回しに徹しながらも、毎回ほのぼのとしたやりとりが展開される。 なお、シリーズを通して最初から金田一の知人として登場するのは第2作の磯川警部と最終作の推理作家(横溝正史)のみである。
『犬神家の一族』が制作される以前にも何作か横溝正史の小説は映像化され、石坂浩二は金田一耕助の演技者としては7人目となるが、和服に袴、お釜帽にボサボサ頭という、原作の記述を忠実に再現した最初となった。特徴であるボサボサ頭に関しては、最初2回ほどカツラを使用していたが、地毛で演じたときはまず銀髪に近いぐらい脱色して再び黒色に染め直し、パーマをかけてはパーマを抜く工程を繰り返し、あの金田一ヘアが出来上がった。ただし石坂によれば「髪の毛が細くなり切れるのが難点」だという。また、頭を掻いて出る雲脂には試行錯誤し、雲脂になりうるものを頭に塗り込んではこれを掻いて雲脂を出すテスト撮影を繰り返し、最終的にはパン粉に砥の粉を混ぜたものが使用された。これを撮影中は毎日頭に塗り込んでいたので、石坂は「頭を洗うことがほとんど出来なかった」と言っている。興奮すると頭を掻き始めたり、どもったりするという癖も設定として取り入れられている。また、劇中で金田一が持ち歩いているトランクは石坂の私物（神戸の骨董品店で購入）である。トランクを持ち歩くという設定は原作には無いが、以後の映像化で踏襲されていることが多い。
1996年1月、社会民主党結党に伴い党愛知県連代表に就任するが、9月に社民党を離党。新党さきがけを離党した鳩山由紀夫や菅直人、新進党を離党した鳩山邦夫、元北海道知事の横路孝弘らを中心に結党した旧民主党に参加した。同年10月の第41回衆議院議員総選挙では、小選挙区比例代表並立制導入に伴い愛知5区から出馬し、自民党の木村隆秀、新進党の伴野豊らを破り、3選（木村が比例復活）。1998年、民政党・新党友愛・民主改革連合の合流により民主党が結党された。2000年9月、鳩山由紀夫民主党代表の下で党国会対策委員長に就任。森喜朗首相に対し、2度にわたり森内閣不信任決議案を提出したが、いずれも否決された。2002年9月、民主党代表選挙では同じ旧社会党出身の横路孝弘副代表を支援したが、横路は鳩山代表に敗れる。役員人事により選挙対策委員長に就任するが、鳩山は幹事長人事でつまずき、さらに民由合併の推進による混乱の責任を取り、わずか3ヶ月で辞任。続く菅直人代表の下でも選挙対策委員長に留任した。2003年の第43回衆議院議員総選挙では愛知5区で4選。なおこの選挙では、同年3月に衆議院議員を辞職して北海道知事選挙に出馬し、高橋はるみ知事に敗れ落選中だった同期当選の鉢呂吉雄に対し、それまでの8区ではなく4区に国替えして出馬するよう説得。鉢呂は赤松の説得に応じ、北海道4区から出馬して当選した。2004年5月、菅代表の辞任に伴い選挙対策委員長を離任。2005年の第44回衆議院議員総選挙では、愛知5区で自民党の木村隆秀に初めて敗北を喫したが、重複立候補していた比例東海ブロックで復活し、5選。総選挙後、辞任した岡田克也に代わり民主党代表に選出された前原誠司の下で、党副代表に就任した。2006年、小沢一郎代表の下でも副代表に留任。2007年8月には再び党選挙対策委員長に就任した。