ところが1975年、イギリスの古生物学者ハリー・ウィッティントン（Harry B. Whittington）が再検討したところ、現在の動物には当てはまらない構造の動物であるらしいことが分かった。1972年にバージェス動物群の学会発表があった際、ウィッティントンのこの復元図が映し出された途端、会場内は爆笑の渦に包まれた。そうして、いつまでも収まらなかったため、学会進行が一時中断となったという逸話が残っている。『ワンダフルライフ』の著者であるスティーヴン・ジェイ・グールド（Stephen Jay Gould）は、バージェス動物群には現在の動物門の枠組みには収まりきらないプロブレマティカ（不詳化石）であり、動物界の孤児であるとして、カンブリア紀動物相の現在との異質性を主張し、その代表例の一つとしてこの動物を扱った。しかしその後、専門家からの反発が強く、そこまで言うほどの異質性は無いとの主張も多い。環形動物と節足動物の共通祖先から枝分かれしたものとする、ハリー・ウィッティントンの説などがその1つである。しかし、環形動物はむしろ軟体動物などに類縁する冠輪動物であることが21世紀以降において判明し、節足動物との直接的な類縁関係を認めうるかは疑問である。（節足動物#他の動物門との関係性を参照）
発見時はその独特な形態が理解されておらず、オパビニアはほぼ疑いもなく節足動物であると考えられた。1912年、アメリカの古生物学者チャールズ・ウォルコット（Charles Doolittle Walcott）はこれをバージェス動物群のうち最も原始的な節足動物と見なした。彼はオパビニアの化石を現存するThamnocephalidae科の無甲目（ホウネンエビとアルテミアの仲間）と比較し、オパビニアを原始的な無甲目の甲殻類と見なしたが、現生甲殻類のような特徴（2対の触角、大顎、小顎）は見当たらず、ヒレにある櫛状構造の解釈に難点があるとも明記した。ジョージ・イヴリン・ハッチンソン（George Evelyn Hutchinson）もその見解を踏襲し、1930年、ホウネンエビの様な仰向けの甲殻類として復元されたオパビニアの復元図を発表した。これは史上初のオパビニアの復元図である。1970年、Alberto Simonettaは、同じくバージェス動物群のレアンコイリアとヨホイアなどの特徴に基づいて、本種の化石に全く見当たらないものの、触角や関節肢など節足動物らしき部位をオパビニアの復元図に多く追加していた。
オパビニアは、カンブリア紀の生物の中でも形態の復元と系統的位置に多くの議論が繰り広げられた一生物である。最初は甲殻類、その後は議論的な不詳化石（プロブレマティカ）、やがてアノマロカリス類と共に基盤的な節足動物と見なされて2010年代の現在に至っている。
バージェス頁岩で発見されたオパビニアの化石の状況から、オパビニアは海底の表層に生息する動物だと推測された。吻のハサミを使って、海底の獲物を捕まえて口に運ぶ捕食者と考えられる。また、化石に発達した歯らしき構造が発見されていないため、柔らかい動物を主食とすると思われる。体の両側に突き出したヒレは、ムカデの脚のように、ガレー船の櫂（かい）のように、順序良く波状に動かすことによって推進力を生み出すことができると思われる。オパビニアはこれを用いて泳ぐと考えられる。オパビニアの胴体は、魚やゴカイのように左右で波打つできるほどの可動範囲を持たないと思われる。
内部構造は、消化管が確認されている。上述の通り、口は後方に向かっているため、消化管の前端はUターンして折り返している。胴体部の消化管（中腸）には、第3節から第13節まで計11対の丸い分岐（消化腺）がある。近縁と考えられるアノマロカリス類、ケリグマケラ、パンブデルリオンだけでなく、イソキシス、フキシャンフィア類、三葉虫など真正の節足動物からも、このような構造をもつ消化管が確認される。
軍歴上エーザウは国防軍軍報により5度の言及を受けた。これは全ての前線の戦況を毎日報じる国防軍最高司令部によるラジオ放送であり、1度でも採り上げられれば軍人としての高い名誉に値すると考えられていた。エーザウに関する最後の言及は1944年5月の戦死後のことであった。ドイツ空軍の撃墜数上位のエースパイロット（176機撃墜）で後に欧州連合軍最高司令部の参謀長となったヨハネス・シュタインホフはかつてこう語った。「ヴァルター・グレ・エーザウはドイツ空軍で最もタフな戦闘機パイロットであった。」—ヨハネス・シュタインホフ、1940年に英空軍の戦闘機軍団に対する優位性に欠けていることが分かり失望したゲーリングは、戦闘機戦力の指揮官に若い血を注ぎ込むことに傾注した。ゲーリングは戦闘航空団の指導力に積極性が欠けていることに気付いていた。テオドール・オステルカンプのような人物がこの政策の槍玉に挙げられ、JG 51の指揮官をヴェルナー・メルダースと交代させられた。エーザウはこういった新星の一人と目されていたが、スターでありゲーリングのお気に入りの地位に留まるためには撃墜率の維持が求められ、昇進も常に撃墜数が関連していた。フォッケウルフ社の設計技師のクルト・タンクによると、若い世代の多くは素晴らしい飛行士ではあったが全体計画の中の問題点や幅広い戦略的側面の問題を見通すことができなかった。しかし、エーザウはヴェルナー・メルダースやアドルフ・ガーランドのようにドイツ空軍の戦闘航空団が生み出した傑出した指導者の一人であった。熟達者（'Experten'）を戦闘の最前線に継続的に留め置いたり送り返したりすることで初期の熟達者やエースパイロットの多くが戦闘中に戦死することとなり非常に高い代償を払わねばならなくなった。練度の高いパイロットの極端な不足と1943年に装備の充実した練度の高い敵と対峙することになる現実が相まって、最も恵まれた状況のパイロットでさえ期待できる生存期間は悲劇的に短いものになることを意味していた。作家のジョン・ウィール（John Weal）は、他の戦闘航空団司令が戦闘で死すともエーザウの死ほどドイツ空軍の運命の変化を如実に表すものはなかったであろうと語る。