多くのストーリーで、斬鉄剣は使い手である五ェ門とともに様々な硬い物を切断している。今まで切断された物の中には、例えばダイヤモンドのようにとても硬い物、風・雷・水・火などの切れない物、飛行機やビルのように明らかに刀身より大きい物などがあり、いずれも現実では切断は不可能な物ばかりである（刀身より大きい物に至っては、ただ切れやすいというだけではなぜ切断できたか説明がつかない）。また遥か遠方にある人工衛星や流れ星を斬ったこともある（流れ星の時は流石にルパンも「ウソ! そりゃウソだ!」と漏らしているが、『ルパン三世vs名探偵コナンTHE MOVIE』のオープニングでは実際に月を斬っている）。技は、「秘剣竜巻返し」、「秘剣稲妻切り」などがある。一方で、切断に失敗しているケースもある。ほとんどは対象物が斬鉄剣の切断能力を上回る硬さだったという理由であるが、『ルパンVS複製人間』や『天使の策略 〜夢のカケラは殺しの香り〜』では失敗後自分の腕が未熟だったと本人が言ったり、『ヘミングウェイ・ペーパーの謎』ではパンドラの箱（金色の宝箱）切断に失敗後何度も試している描写もあるので、理論上切れる物体でも切り方が悪いと切断できないようである。切断に失敗した時などに折れたり刃こぼれすることがあり、その度修理したりする。『TV第1シリーズ』第15話「ルパンを捕まえてヨーロッパへ行こう」で床に仕込まれた特殊な防弾ガラスが確認される最初の切断失敗例であり、『TV第2シリーズ』第14話「カリブ海の大冒険」でジャンボ・ルビーを斬ろうとした際、初めて刃こぼれが生じた。第19話「十年金庫は破れるか」に出てくるタマゴ型金庫なども、次元のマグナム・五右衛門の斬鉄剣を共に受け付けなかった。『グッバイ・パートナー』の人工知能エミルカの分析では斬鉄剣の構造・組成的に分厚い防護扉の切断は不可能という解析結果が出たが、それに対して五ェ門は「カラクリごときに分かるまい！某はそのために日々修行を積み、この斬鉄剣と向き合っているのだ！」と力強く返答。このため、斬鉄剣の切れ味はAIにも理解不能な五ェ門の日々の修行と斬鉄剣と向き合ってきた賜物とされ、実際に斬鉄剣以上の硬さの超斬鉄合金を切断することに成功している。
この剣には雄刀と雌刀がある。五ェ門が所持しているのは雄刀で、300年に一度切れ味が鈍るが、両刀を一夜添い寝させることで切れ味が戻る（『TV第2シリーズ』第131話｢二人五右ヱ門斬鉄剣の謎｣より。雌刀は所持者とともに硫酸のプールに落ちて消滅してしまった）。『ルパンVS複製人間』では折れてしまった際に「直せばいいだろ」と言われて五ェ門本人も否定しておらず、通常の破損程度なら修復はそれほど難しいわけではなく、他のルパン一味にもそれは知れ渡っている。なお、この時には岩をも溶かす（人間なら一瞬で火だるまになるほど）レーザービームを跳ね返す描写があり、非常に反射性の高い金属だということも判明している。斬鉄剣が鋼鉄をもたやすく斬り裂く秘密は刀身の温度にあり、五ェ門の体温や通常の刀身よりも温度が非常に高くなっている（『TV第2シリーズ』第108話「哀しみの斬鉄剣」）。
石川五ェ門の所持する斬鉄剣は白鞘に収められている。数多くの異なる設定が混在する斬鉄剣において、唯一全作品で共通する点である。刀身の反りはほぼ直線か真っ直ぐに近い曲線である。刀身が直線であれば鞘もまた直線であるため、その場合は納刀状態で杖に見える。ゆえに、時として斬鉄剣は仕込み刀として紹介されることもある。なお、『TV第1シリーズ』7話でルパン二世が所持しているものは短剣の形状をしており、示刀流で造られている物は通常の日本刀のように拵が存在している。
朱子学者である初代祭酒・中山菁莪の学風で開学され、また江戸から招かれた儒者山本北山の色濃い影響により、『孝経』が重んじられた。生徒は15-16歳以下の低い学級を東学、それ以上の学級を西学と呼んでわけた。東学は通学生40人、寄宿生50人ほどであり、西学生は100人ほどであった。春秋二度の試験があり、藩への出仕のためには出仕試験を通らなければならなかった。明徳館が作られる前は、家格によって藩の役職が決められていた。明徳館の最高職の祭酒であった野上国佐は「学館で成績が良かった者は、藩校の教師になるだけではなく、いろいろな役職に転出していくから重要な役割を持っているのだ」と明確に書いている。したがって、下級の書士にとって、明徳館はチャンスをつかみ取る場所となっており、ここから巣立つ者には、各種の奉行となり藩の政策を明確に左右する役職に進出した者が多かった。中には中安主典のように、微禄の出身でありながら家老職まで出生した者もいる。明徳館の教育方針として特筆すべき所は、注入主義的な一方的教育ではなく議論を重視したことであった。現在の大学でのゼミのように、テーマを決めてそれを元に他の学生や教授と論議をする形態である。野上国佐は十二所や檜山に出張指導した際に「会読、論議日々也」、「論議も相応にこれあり候」と記述している。石井忠行は『伊豆園茶話』で祭酒であった瀬谷小太郎を評して「この人の癖は、もっともな意見であってもまずそれを押さえて異論を差し挟む。(中略)論を発展させるために異論を出すのである。」と記している。自らの知識を用いて自論を組み立て、それを主張するような人材を明徳館は育てていった。明徳館からは何人かの「改革派官僚」が誕生している。金易右衛門や野上国佐、介川東馬らが明徳館出身の改革派官僚として上げられる。彼らは幾つもの役職を勤め有能さを発揮したが、いずれも強烈な個性を持ち、かつ雄弁だった。彼らは、それまでの藩の役人はもとより、改革派官僚間での論議や対立をもいとわず、藩の財政不足や天保の大飢饉などの問題に関わっていった。このように、個性を発揮させるような教育こそが明徳館の教育であった。