ベン＝グリオンは1948年5月14日、イスラエル国家の設立を宣言した。彼はイスラエル独立宣言の中で、新しい国家は「人種、信条、性差に偏見を持たず、市民の完全な社会的、政治的平等を守る」と述べた。1949年5月11日にはイスラエルの国連加盟を実現した。独立直後に第1次中東戦争が勃発するが、その期間中にベン＝グリオンは初代イスラエル首相に選ばれ、これを戦い抜いて領土拡大など戦果を収めている。以来彼は、1948年5月14日から1963年まで、1954年から1955年の約2年間を除いて首相であり続けた。首相としては国の機関の設立を監督し、占領地の開拓に力を入れると共に、1949年から翌年にかけてイエメンからユダヤ系住民を空輸して受け入れる魔法の絨毯作戦を実行し、「国の水がめ」（National Water Carrier of Israel）の建設、地方開発計画とニュータウンや都市の建設など、国と国民の生活の発展に向けた、さまざまな国家プロジェクトを統括する立場にあった。特に、彼はネゲヴなどの辺境の地域の入植地開拓に力を注いだ。
ベン＝グリオンはダヴィド・グリューン (David Grün) としてポーランドのプロニスク（当時ロシア帝国領）で生まれた。ワルシャワ大学に在学中、東ヨーロッパでの反ユダヤ主義の流行と、ユダヤ人の虐殺（ポグロム）に衝撃を受け、彼は熱烈なシオニストおよび社会主義者としてポアレ・ツィオン運動の指導者となった。1906年9月7日に13人の仲間と共にパレスチナのヤッフォへ移り住む。パレスチナでは最初、オレンジ農業などを行っていたが、僚友イツハク・ベンツビらが参加していたハショメルHaShomer（パレスチナ入植者による自警組織）に志願し、行動するようになる。1912年にベンツビとともにイスタンブール大学で法律を学ぶためオスマン帝国のイスタンブールへ移る。彼は最初労働シオニストの新聞『アハドゥト（労働）』で編集部員として働き、政治活動を始めると共にヘブライ語の名前ベン＝グリオン (דוד בן גוריון) を使い始めた。この名は中世の歴史家ヨセフ・ベン・グリオン(Yosef ben Gurion)から取られた。しかし、シオニスト会議の出席者名簿の中に2人の名前を見つけたジェマル・パシャによって、オスマン帝国統治下のパレスチナにおける政治活動を理由に、オスマン帝国を永久追放されることが決まった。拘束期間中は、学生であったこともあり、丁重に扱われたという。1915年にニューヨークに移住し、後の妻となるロシア生まれのポーラ・ムンワイスと出会う。彼らは1917年に結婚する。彼らの間には3人の子供がいた。1917年11月2日に発せられたバルフォア宣言も米国で一報を受けている。1918年になると、イギリス陸軍のユダヤ人部隊に志願した。一家は第一次世界大戦後イギリスの委任統治領となったパレスチナに帰還した。ベン＝グリオンは後に、当時のパレスチナでの生活について「自力で土地を開拓しなければ、土地は我々のものにならないので、ユダヤ人の村でアラブ人が働くのは危険だと考えていた。だが、我々はそこでアラブ人と衝突したことは一度もなく、アラブ人の憎しみを買うこともなかった」と書いている。
「半島」という単語を用いてクリミア半島と呼ぶ場合と、単にクリミアと呼ぶ場合がある。クリミア半島は、英語でCrimean Peninsula、ロシア語でКрымский полуостров、ウクライナ語でКримський півострів、クリミア・タタール語のキリル文字表記でКъырым ярымадасы、同じくラテン文字表記でQırım yarımadası。クリミアは、英語でCrimea、ロシア語でКрым、ウクライナ語でКрим、クリミア・タタール語のキリル文字表記でКъырым、同じくラテン文字表記でQırım。日本語で一般的な名称となっている「クリミア」は英語のCrimea（[kɹaɪˈmiːə] クライミア）に由来する。このほか、ロシア語Крым（[krɨm] クルィム）またはウクライナ語Крим（[krɪm] クルィム）のカタカナ表記からクルィム、ロシア語の日本語表記の異形またはドイツ語のKrim（[kʀɪm] クリム）からクリムと呼ぶこともある。これらのヨーロッパ諸言語に基づく名称は、クリミア・タタール語を含むテュルク諸語による古くからの名称 قريم / Qïrïm / Qırım （[qɯˈrɯm] クルム）に由来する。クルムは、もともとはキプチャク・ハン国（ジョチ・ウルス）時代のクリミア半島の中心都市（現在のスタールイ・クルイム）の都市名で、オスマン帝国がクリミア・ハン国を支配していた時代に半島全体の名称となった。クルムの語源は確かではなく、古テュルク語で「丘」、「尾根」、「山の頂」などを意味した“*Kɨr”という単語にあてる説、黒海北岸の古代地名である「キンメリア」と関係あるとする説などがある。ヨーロッパでは、古くはギリシア語の地名Ταυρική（タウリケ）に由来するタウリカ、タウリスと呼ばれていた。この名前は古代にクリミア半島に居住していたスキタイ＝キンメリア系民族のタウロイに由来する。ストラボンとプトレマイオスは、現在のケルチ海峡を「ボスポロス・キンメリオス」（キンメリア海峡）、タウリカの中心都市を「キンメリウム」、半島そのもの又は最東端の岬のことを「プロモントリウム・キンメリウム」（キンメリア岬）とキンメリア人と関連づけて呼んでいる。英語でのクリミア系統の名称の用例は、18世紀にクリミア・ハン国を指してクリム・タルタリー（Crim Tartary）としたものがある。英語のCrimeaのつづりはイタリア語（少なくとも17世紀にはこの名称が使用されていた。）由来で1780年代に使われ、19世紀を通じて英語の伝統的な名称であったタウリカやタウリスに置き換わった。ロシア語では、古名であるタウリカが、18世紀末にロシア帝国が併合したクリミア半島にタヴリダ州を設置したことで復活している。タヴリダの地名はソ連以降、公式の行政地名としては用いられていないが、クリミア半島に所在する機関や団体の名称に用いられることがあり、タヴリダ国立大学、SCタフリヤ・シンフェロポリなどがある。