楊氏一派が粛清されると、汝南王司馬亮と太保衛瓘が朝政を司ることになった。彼らは賈氏の権限を抑え込んだので、賈南風はこれに不満を抱いた。また、衛瓘については武帝の時代に恵帝の廃嫡を進言した事があったので、特に強い恨みを抱いていた。そんな中、司馬瑋配下の岐盛は密かに「司馬亮と衛瓘は皇帝廃立を企んでいる」と噂を流したので、賈南風は司馬亮と衛瓘を除く事を決めた。6月、賈南風は恵帝に詔を作らせ、司馬亮と衛瓘の逮捕を司馬瑋へ命じた。司馬瑋はこれに従って公孫宏と李肇に司馬亮府を包囲させ、清河王司馬遐に衛瓘の逮捕を命じた。司馬亮は李肇に捕縛されて殺害され、衛瓘もまた司馬遐に捕らえられて誅殺された。夜が明けると太子少傅張華は賈南風へ、独断で司馬亮・衛瓘を殺害した罪で司馬瑋を誅殺するよう進言した。賈南風もまた司馬瑋が権力を握る事を危険視していたのでこれに同意し、今回の政変の罪を全て司馬瑋に擦り付けた。これにより、司馬瑋は謀反の罪で捕らえられて処刑された。
恵帝の皇后賈南風は陰険で策謀を好む人物であり、朝廷で好き勝手に振る舞う楊駿の存在を非常に疎ましく思っていた。また、もともと楊駿の娘である皇太后楊芷とも折り合いが悪く、側近の殿中中郎孟観と李肇の進言もあり、楊氏一派の誅殺を決意した。賈南風は宦官董猛・孟観・李肇と共に政変の計画を進め、さらに荊州にいる楚王司馬瑋を呼び寄せて仲間に引き入れた。291年3月、孟観と李肇は恵帝の下へ赴いて楊駿の謀反を訴えると共に、詔を作り上げて楊駿の罪をでっち上げ、宮中の兵に楊駿捕縛を命じた。楊駿は異変を知ると馬厩に逃亡するも殺され、楊氏は三族皆殺しとなった。楊芷は庶人に落とされて金墉城に監禁され、後に殺害された。
武帝は呉の平定以降、天下統一を成し遂げた事に安心し、政務を蔑ろにして酒色に溺れるようになった。その為、皇后楊芷の父である楊駿が政務を取り仕切るようになり、彼は自らを支持する者を取り立てて多くの旧臣を遠ざけた。これにより楊駿は弟の楊珧・楊済と共に権勢を欲しいままにするようになり、彼らは『天下三楊』と称された。楊珧・楊済はかねてより声望があって才能も有ったが、楊駿は何の才能も無くただ外戚という理由だけで権力を握っていたので、官僚から忌み嫌われていた。290年3月、武帝の病が悪化すると、彼は楊駿と大叔父の汝南王司馬亮の二人に後事を託そうと考えたが、楊芷は武帝の遺詔を楊駿一人に全てを託すという内容に書き換えた。武帝が崩御して皇太子司馬衷（恵帝）が即位すると、楊駿の権勢はさらに振るい、遂には皇帝の住居に住まうようになった。だが、朝廷では失政を連発し、多くの忠臣の諫めにも耳を貸さなかったので、内外から怨嗟の声が集まるようになった。
前漢の時代、初期には旧六国の末裔や功臣などを諸侯王に配し、続いて彼らを排除して皇帝の一族（宗室・皇族）を諸侯王とする政策を採る。ところが呉楚七国の乱を契機として宗室抑制政策が採られ、諸侯王は領国において中央が派遣した国相（後漢）・監国謁者（魏）などの厳重な監視下に置かれ、その政策は後漢・魏において強化された。魏の末期、兄・司馬師の後を継いで晋王の地位に就いた司馬昭は、自己の一族を各地に封じて魏までの幽閉同様の待遇を大幅に改善した。さらに彼らを都督に任じて要地に駐屯させ、呉や北方民族に対抗するための軍権の一部を授けた。都督は魏の時代にも置かれていたが、強力な軍権ゆえに王淩や毌丘倹・諸葛誕のように司馬氏に対して叛旗を翻す者が相次いだ。反面、司馬氏も司馬懿が都督として蜀の諸葛亮の北伐を防いだことで権力掌握のきっかけを築いた地位でもあった。そのため、晋では都督に一族を任じることでその反乱を防ぎ、かつ呉や北方民族に備えようとしたのである。だが、一族に軍権を与えた事が、八王の乱を招くきっかけとなったのであった。
1955年にスタヴロポリ市コムソモール第一書記、1962年にスタヴロポリ地方コムソモール第一書記、1966年にスタヴロポリ市党第一書記、1968年にスタヴロポリ地方党第二書記を経て、1970年にスタヴロポリ地方党第一書記に就任し、1971年には40歳で党中央委員に選出される。この間、スタヴロポリ農業大学の通信課程で学び、1967年に科学的農業経済学者の資格を得ている。ゴルバチョフがスタヴロポリ地方の党官僚として階梯を登り始めた時期は、ニキータ・フルシチョフ第一書記の非スターリン化が実施された時期であり、ゴルバチョフにも影響を与えたとされる。この間、スタヴロポリ地方第一書記経験者のミハイル・スースロフや、同郷のユーリ・アンドロポフの知遇を得たほか、同格の地方共産党の指導者であったボリス・エリツィン（スヴェルドロフスク州党第一書記）やエドゥアルド・シェワルナゼ（グルジア共産党第一書記）らと交流を持つに至る。1978年11月、急死したフョードル・クラコフ政治局員・書記の後任として党中央委農業担当書記に抜擢される。1979年には政治局員候補として政治局入りし、1980年10月の党中央委員会総会で史上最年少の政治局員となる。レオニード・ブレジネフ書記長の死後、アンドロポフが書記長に就任すると、ゴルバチョフはソ連の権力No.2に当たるイデオロギー担当書記に引き立てられた。アンドロポフの死後に書記長となったコンスタンティン・チェルネンコは病弱であったため、ゴルバチョフは「第二書記」としてチェルネンコを補佐し、次第に改革派としてその名が知られるようになる。1983年、カナダを訪問し、首相（当時）のピエール・トルドーと会談する。この時に駐カナダ大使で、後にゴルバチョフ政権のNo.2としてペレストロイカを牽引するアレクサンドル・ヤコブレフと面識を持つ。さらにイギリスを訪問し、首相（当時）のマーガレット・サッチャーから「彼となら一緒に仕事ができます」と高い評価を受ける。