考古・歴史学者として知られる樋口清之は、1959年（昭和34年）の『食生活』3月号に掲載した「食品の歴史 白酒」で白酒の起源について「いつ頃からはじまったかは、不幸にして決定する資料が見つかりません」と記している。樋口は同記事において、白酒の祖を練酒という説を採る場合には、戦国時代にあたる1468年（応仁2年）に成立した『碧山目録』にその名がみえることを挙げて、すでにこの時期から存在したものと推定した。既に記述したとおり、白酒は蒸した糯米に焼酎もしくはみりんを混ぜて作るものである。日本酒やビールのように発酵によってアルコール分が生成されたものではなく、すでにできあがった酒を混ぜて造り上げた「混成酒」である。江戸時代の絵入り百科事典として知られる『和漢三才図会』（1712年（正徳2年）成立）では、その製法について「按ずるに、白酒は糯の精米七升を用て強めしとなし、一斗の酒中に漬け、固くこれを封ず。春夏は三日、秋冬は五日にして口を開き、箸をもってその飯粒を解き分け、嘗めてこれを試むるに、甘味を生ずるをもって度とばし、醅（もろみ）を連てこれを磨（ひ）く、白色乳のごとく甘味なり」と説明している。おおよその成分は、澱粉が8パーセントあまりと糖分が28パーセント前後が固形分の主体である。白く濁った色は米の澱粉に由来するもので、甘みは多量に含まれた糖分からである。アルコール度数は5-6パーセントないし8-9パーセントで、日本酒よりは低いがビールよりは高い。白酒で特に名高かったのは、九州・博多で造られた白酒であった。室町時代の末からその名は有名であり、既に「桃の節句と白酒」の節で述べたとおりその色合いを練絹のようだと形容されている。『和漢三才図会』より古い地誌『雍州府志』（1684年（貞享元年）成立）によると、「今処々にてこれを製す。もと筑前博多の練酒（ねりざけ）に倣いて、これをかもす。その色白きこと練のごとし。ゆえに練酒と称す」という記述があるため、博多から江戸まで製法が伝わってきたことがわかる。博多の白酒は天下一と評され、福岡藩の黒田家から徳川将軍家に毎年の献上品として選ばれていた。江戸時代の白酒は桃の節句だけの飲み物ではなく、平時にも飲まれていたという。白酒は関東では「山川白酒」、関西では「あずま白酒」、駿河では「富士白酒」などと呼ばれていた。江戸においては、神田鎌倉河岸の豊島屋が商う白酒が広く知られていた。
1954年、京都市立美術大学（現・京都市立芸術大学）工芸科図案専攻卒業。大学では商業デザインを学ぶ。海運会社専属の画家を目指すが日本にはそのような職がなく、あきらめて壽屋（現・サントリー）に入社。同社宣伝部で開高健、山口瞳とともにトリスウイスキーのCMを制作、柳原の描いたCMキャラクターの「アンクルトリス」が人気となり毎日産業デザイン賞、広告電通賞などを受賞。その後、サントリーが制作した洋酒天国に掲載したイラストも人気を呼ぶ。また、個人アニメーション作品を制作。1960年には 久里洋二・真鍋博と「アニメーション三人の会」を結成。草月ホールで定期的に上映会を行う。なお、作家となった山口瞳の著書のカバー絵や挿絵の多くを担当している。山口の小説を映画化した『江分利満氏の優雅な生活』でもアニメーションを担当している。1959年のサントリー退社後は、船や港をテーマにした作品や文章を数多く発表した。漫画家として1962年3月25日から1966年6月21日まで、4コマ漫画『今日も一日』を読売新聞夕刊に連載。また、公明党の機関紙・公明新聞にも4コマ漫画『良ちゃん』を連載した。1968年、至誠堂より『柳原良平 船の本』を出版。同シリーズは第5巻まで出版され、日本では知られていない多数の船を含む船舶をイラストつきの情報で紹介した。これらの書籍は、現代日本における船舶趣味・クルーズ趣味などへの源流となった。1977年に第26回横浜文化賞、1987年に運輸大臣賞、1990年に第37回運輸省交通文化賞をそれぞれ受賞している。商船三井、佐渡汽船、太平洋フェリー、東海汽船の海運各社から名誉船長の称号を贈られている。特に東海汽船では高速船「アルバトロス」のデザインを担当し、さらに超高速ジェット船「セブンアイランド（愛・虹・夢）」の命名並びにデザインを担当している。また、商船三井では同社のコンテナの「アリゲータ」マークをデザインしており、同社のWEBサイトのトップページにも柳原のイラストが使用されている。この他にも相模鉄道6000系「緑園都市号」のデザインも手がけた（現在は引退し、全車両廃車解体済み）。また柳原の作品として異色なところとしては、東名高速道路清水ICに隣接する土地に清水市（現在の静岡市清水区）が建築した、災害時用の非常貯水タンク壁面全体を覆うように柳原のイラストが描かれ、当地のシンボルとなっている。横浜市の再開発・埋立地区である「みなとみらい21」という街の名称は一般公募により選ばれたものだが、市の一次選考では落選したものの、二次選考委員であった柳原が「横浜といえば港町である」として強く推したことで再度発掘され、最終決選投票で選出されるに至った。2015年8月17日、呼吸不全のため横浜市内の病院で死去。84歳没。通夜・葬儀は近親者のみで行われた。生没同日であった。同年12月12日、関内「せんたあ画廊」での追悼展初日に作品集「柳原良平の仕事」（玄光社刊）が刊行された。横浜市在住だが、広島県尾道市に柳原の資料を収集したミュージアム「アンクル船長の館」が1995年から2009年まで開設されていた。また、2018年3月27日には、横浜みなとみらい21地区にある横浜みなと博物館内に常設展示室「柳原良平アートミュージアム」が開設された。