かつての興福寺には、中金堂（ちゅうこんどう）・東金堂（とうこんどう）・西金堂（さいこんどう）という3つの金堂があり、それぞれに多くの仏像を安置していた。寺の中心部には、南から北に、南大門、中門、中金堂、講堂が一直線に並び、境内東側には、南から、五重塔、東金堂、食堂（じきどう）が、境内西側には、南から、南円堂（なんえんどう）、西金堂、北円堂（ほくえんどう）が建っていた。このほか、境内南西隅の一段低い土地に三重塔が、境内南東部には大湯屋がそれぞれ建てられた。これらの堂宇は創建以来、火災に度々見舞われ、焼失と再建を繰り返してきた。明治期以降、興福寺の境内は奈良公園の一部と化し、寺域を区切っていた塀や南大門もなくなり、天平時代の整然とした伽藍配置を想像することは困難になっている。
興福寺の最高職である別当は、一乗院門主と大乗院門主が交互に就任する習わしだった。ただし、平家による南都焼き討ち直後の時期に第44代別当となった信円 に限っては、例外的に一条院門跡と大乗院門跡の双方を、他の幾つかの院家と共に兼帯している。また、両門跡に属する門主以外の者が別当に就任した例もある。また、興福寺がその権限を行使していた大和国守護職については諸説ある。別当が権限を有していた説、両院の門主が共同で権限を行使していたとする説、門主が別当の時は別当が全権を行使し、それ以外の者が別当の時は別当と両院が共同で権限を行使していたとする説である。江戸時代には世俗的権力を失い、幕府から一定の知行（一乗院が1,492石、大乗院が951石）を与えられた単なる寺院となった。両院とも明治の廃仏毀釈で廃寺となった。
大乗院は、これも藤原師実の子息である尋範が門主となったのをきっかけに門跡寺院となった。こちらは九条家の管領に属し、九条流（九条家・二条家・一条家）の子弟が門主を務めるところであった。戦国時代には、日記『大乗院寺社雑事記』で著名な門主尋尊（一条兼良の子息）が出ている。また、足利義昭が将軍の地位を追われた後と、義昭のひとり息子が出家して法名を義尋と名乗り、大乗院の門主となっている。一乗院が筒井氏を衆徒としたように、大乗院も古市氏を衆徒としている。諸大夫以下の家司や里坊を有し、摂家・親王家と同様の格式を誇ったことは一乗院と同様であるが、親王が門主となった例はない。
一乗院は、平安時代後期の第6代門主覚信が関白藤原師実の子息だったことをきっかけに、代々、摂家あるいは皇族が門主を務める門跡寺院の一つとなった。その後、五摂家分立以降は近衛家の管領するところとなり、近衛家流（近衛家・鷹司家）の子弟が門主となる例が多かった。ちなみに足利義昭は、もともと近衛稙家の猶子として法名「覚慶」を名乗り一乗院の門跡となっていた。兄義輝の殺害にともない還俗し、織田信長の援助を得て室町幕府将軍となったものである。大和の国衆で後に戦国大名化した筒井氏は一乗院の衆徒の筆頭であった。江戸時代に入って、後陽成天皇の皇子尊覚が門主となったのをきっかけに親王が門主を務めるケースも増えた。たとえば、久邇宮朝彦親王は、元は一乗院の門主で、その後に青蓮院へ移されたものである。摂家や親王家と同様に諸大夫以下の専属の家司もおり、摂家・親王家と同格の立場を誇っていた。また奈良だけではなく、京都今出川の桂宮邸と御所の間に「里坊」と呼ばれる屋敷を持っていた。
ニューヨーク州スケネクタディに生まれ、在学中にクラリネットやヴァイオリン、トランペットを習う。14歳の時に洗礼証明書を捏造して年長者を装い、ナイトクラブで演奏しているダンスバンドに入団して、リードボーカルをとったり、トランペットを演奏したりした。間もなく《悲しい気分》（The Blue Moods）と題した5曲のダンス音楽を作曲している。17歳でニューイングランド音楽院に入学が許可され、1950年に優秀な成績で卒業する。その後はボストン交響楽団やカンザスシティ・フィルハーモニー管弦楽団など、いくつかのオーケストラでトランペット奏者として活動を続けた。1953年にアメリカ陸軍に徴兵され、ドイツに滞在中に第7軍の交響楽団の指揮者に割り振られる。この最初の活動で指揮者としての適性を発揮し、その後にエリザベス・クーリッジ賞やハリエット・コーエン国際音楽賞を獲得するきっかけとなった。除隊後にタングルウッド音楽センターでレナード・バーンスタインに師事し、2年連続してセルゲイ・クーセヴィツキー記念指揮賞を獲得した。この頃がシャーマーホーンの指揮活動で最高の形成期に当たり、後にバーンスタインを偲んで「彼は僕の最初の、間違いなく最も偉大な真の師匠だった」と述べたという。後にニューヨーク・フィルハーモニー管弦楽団において、再びバーンスタインのもとで指揮者助手を務めている。1957年にアメリカン・バレエ・シアターの音楽監督に任命され、1968年までその任にあった。1982年から1984年まで同シアターに再任している。また1977年にも《くるみ割り人形》のテレビ放映のためにアメリカン・バレエ・シアターを指揮して、ミハイル・バリシニコフやジェルジー・カークランドと共演した。1970年代にはバレエ公演「バリシニコフ・ダンシズ・シナトラ」も指揮した。1968年にミルウォーキー交響楽団の音楽監督兼指揮者に就任。在任中の1979年に、ジャン・シベリウスの作品の傑出した演奏に対してフィンランド政府からシベリウス賞を授与された。1983年にテネシー州のナッシュヴィル交響楽団に音楽監督兼指揮者として就任し、ナッシュヴィルの芸術の水準の向上に幅広く貢献した。その栄誉を讃えて、ナッシュヴィルの音楽センターが「シャーマーホーン・シンフォニーセンター」と命名されたことが、シャーマーホーンの死に先立って発表された。1984年から1988年まで香港フィルハーモニー管弦楽団の音楽監督にも抜擢されており、同楽団の質の改善に努め、いくつかの録音も行なった。2005年4月18日に、非ホジキンリンパ腫との短い闘病生活の末、ヴァンダービルト大学医療センターにて息を引き取った。