『日本書紀』の景行天皇12年の熊襲の反逆に対しての九州行幸の際に、山口県防府市付近で、現地の女人が素幡（白きぬの旗）を船に立てて降伏の意を表した記述の他、神功皇后の新羅到着の際も新羅王は「東に日本という神国があり、そして天皇という聖王が君臨すると聞く。神兵と戦うことはできない。」と言い「素幡」を上げ自ら降伏したことを伝えている。この表現は古事記にはなく日本古来の風習かは不明で、漢文的表現と考えられる。
『常陸国風土記』の行方郡のくだりには、降伏の意図で「白幡」をかがけたという記述が見られる。芸都の郷でヤマトタケルが当地のまつろわぬ民、キツヒコとキツヒメを平定した時、ヤマトタケルがキツヒコを即座に斬り殺したのを恐れてキツヒメは「白幡」をかかげ、道に迎えて拝したという。キツヒメはこれによって許され、仕えることになった。おそらくこれが日本の文献では最も古い「降伏の意味での白旗」の出例である。
降伏目的での白旗の使用は、西暦25-205年の中国漢時代東部地域で始まったと考えられていたが、実際にはもっと古い可能性がある。古代ローマの歴史家タキトゥスが出版した『同時代史』には、西暦69年の第二次クレモナの戦いにおいて白旗が使用されたことが記述されている。当時のローマでのより一般的な降伏方法は、自らの盾を頭の上に載せる方法で、古代世界の東西で降伏方法が独自に見出されたと考えられる。白旗の使用が選ばれた理由は、古代世界においての調達のし易さから選ばれたと考えられる。旗の研究をしている旗章学者達は、多くの旗がカラフルに色が付けられているのとは対照的であることも指摘している。
18世紀末のフランス革命の後にも、20世紀のロシア革命の際に、社会主義・共産主義の革命勢力（赤軍など）が掲げた赤旗に対する意味で反共主義を標榜する白軍などが白旗を掲げた。
帆船時代のフランス海軍において白旗は軍艦旗として使用されていた。右に示した画像は、英仏間で1780年に勃発したマルティニーク島の海戦を描いた同名の絵画（オーギュスト・ロッセル・ド・セルシー〈en:〉筆）を一部拡大したものであるが、この絵を観れば、多くの白旗が軍艦旗として掲げられているのが分かる。
1946年2月に、CPBは路線対立からタキン・タントゥンの率いる白旗共産党(大衆運動路線)とタキン・ソーの率いる赤旗共産党(武装闘争路線)の2つに分裂した。1947年1月27日、アウンサンと英国のアトリー首相は「アウンサン・アトリー協定」に調印。2月には国内各派・各民族のリーダーたちと、独立後のビルマ連邦に参加する事を誓約する「パンロン協定」を発表。4月には制憲議会選挙でAFPFLが202議席中196議席を獲得し圧勝したが、CPBは7議席しか獲得できなかった。1947年7月19日に、アウンサンが政敵であったウー・ソオが雇った暗殺者に襲撃され6人の閣僚とともに暗殺され、CPBは強力な協力者を失い議会での活動は休止状態となった。1948年1月4日のビルマの独立後、2月に入るとCPBに指導されたラングーンの港湾労働者がストライキを始め、3月にはCPB支持の農民達が示威行動を開始する。アウンサンの後を継いだウー・ヌ首相は3月27日に共産党幹部の逮捕を命じ、これを避けて逃亡したCPBは武装闘争に入った。1962年に、ウー・ヌの政権はネ・ウィン将軍のクーデターで倒されるが、CPBは引き続き武装闘争を続けた。ネ・ウィンは戦前の日本で見聞した統制経済を見本とし、『ビルマ式社会主義』を標榜して鎖国と経済統制政策を実行し、計画経済の障害となる印僑・華僑の経済活動を徹底的に抑えこみ、同時にビルマ社会主義計画党(BSPP)による一党独裁体制を敷いた。ラングーンなど大都市近郊の拠点を失った後のCPBは、シャン州北東部のコーカン(果敢)族・ワ族居住地域を根拠地とし、中国の全面的な軍事・民生援助を受けて中国-ビルマ間の国境交易の通行税を資金源とした。1966年から始まった文化大革命の影響を受け、CPB内にも紅衛兵が組織され党内の粛清がはじまる。この過程で古参幹部達が次々と消されて行き、最終的には指導者のタキン・タントゥンも1968年9月24日に護衛に射殺され、ビルマ人幹部の大多数が消えた指導部は、熱烈に毛沢東思想を奉じるインド系幹部と、軍事部門を支えるコーカン族・ワ族出身の兵士達によって構成されるようになった。1976年の毛沢東の死後は、ビルマ政府との関係改善を図る鄧小平指導部の意向で支援量が減らされ、徐々にシャン州で採れるアヘンを資金源にするようになり、組織内の力関係がコーカン族・ワ族出身の兵士達の発言力を強める方向に変化した。1980年末から1981年5月にかけて、ビルマ政府と和平交渉が行われたが、CPBが同党支配地域の承認などの要求に固執したため，交渉は決裂に終わった。この間、ネ・ウィンが主導したBSPPの計画経済の非効率さは国民の生活を圧迫し、慢性的な消費財不足は闇市と密輸を蔓延させただけで、ビルマは最貧国へ転落してしまった。ネ・ウィンが引退を表明した1988年に8888民主化運動が発生したが、ネ・ウィンの引退前の予告通りに軍が市民多数を射殺する事で鎮圧された。