無声映画時代、京都の映画界は南禅寺をロケ地として多用した。本作も、この南禅寺で撮影されている。大正末から昭和の初めごろは各社の撮影班が毎日のように押しかけ、二班、三班が各所で撮影することもあったという。稲垣浩がこの南禅寺にロケに出かけたところ、大先輩に当たる伊藤大輔監督がちょうど本作の大ロケーションの最中だった。このため稲垣は挨拶だけして尻尾を巻いて引き揚げたが、翌日新聞に、伊藤監督が南禅寺の山門（三門）で撮影中、大扉が外れて負傷したとの記事を見て驚いたという。さいわい重傷ではなかったので、責任感の強い伊藤監督は松葉杖をつきながら悲壮なメガホンをとって撮影を続け、これを完成した。当時映画界では、（南禅寺の山門を巣窟にしたという）石川五右衛門の伝説よりもこの事件が有名になって、南禅寺にロケする者は必ず「伊藤監督遭難の地」と語り伝えた。戦後になっても稲垣は、「天災は忘れたころに来る」という注意の意味で、三十何年前のこの話をロケ隊の者たちに話したという。
『忠次旅日記』とならぶ伊藤監督の代表作である。「忠治」が悲劇であるのに対して、本作は徹底した娯楽作品となっている。撮影の唐沢弘光は、刀の争奪戦の際にはカメラを体に、お藤が屋根伝いに飛ぶシーンでは竹ざおにそれぞれくくりつけて撮影したが、被写体を外すことがなかった。主演の大河内傳次郎は体当たりの演技を見せ、立ち回りの撮影の際に勢いあまって顔から地面に突っ込んでしまうほどであった。以降左膳は大河内の十八番となる。当時、この作品は日活の大河内のほか、マキノが嵐長三郎（嵐寛寿郎）、東亜が團徳麿と3社競作であったが、日活の一人勝ちであった。本作では大河内に丹下左膳と大岡越前守の二役を演じさせ、グロテスクなメーキャップをした左膳と立役風の越前守とを対比させている。東亜版では　團徳麿が左膳と刀鍛冶の得印、悪役の豆太郎の三役を演じている。お藤役の伏見直江は「忠治旅日記」をはじめ伊藤作品によく大河内と共演したが、一時は大河内と結婚話もあったほど仲が良かった。原作では左膳は筏に逃れて消息不明になるのだが、伊藤は主君の保身のため裏切られ憤死する左膳に変えている。このアレンジによって、不況にあえぐ当時の庶民を意識したメッセージ色が強まった。現在、フィルムは失われ断片しか残されていない。
江戸小野塚道場に伝わる二ふりの妖刀「乾雲・坤竜」をめぐって、隻眼隻腕の快剣士丹下左膳と小野塚道場の人々、左膳の愛人櫛巻きお藤、悪旗本鈴川源十郎、放浪者泰軒、大岡越前守らが争奪戦を繰り広げる。もともと左膳は、相馬中村藩の武士で主命を奉じ、刀を手に入れようと江戸に来たのであった。だが刀の魔力に魅入られ辻切りをしでかし、大岡越前に追われることとなる。ようよう刀を手に入れたが主君に裏切られ、絶望の果てに多くの人を斬り殺し、恋する道場の娘弥生を道連れに乾雲を腹に突きたてて果てる。
他船が救助活動を行わなかった理由として、9ヵ月前の1943年（昭和18年）12月21日未明に、対馬丸が沈没した海域に程近い北緯30度26分 東経129度56分の地点で発生した、沖903船団の事件が挙げられる
沖903船団は、奄美大島の名瀬港を出航した後、アメリカの潜水艦グレイバック (USS Grayback, SS-208) の魚雷攻撃により貨客船湖南丸（大阪商船、2,627トン）が轟沈
そして湖南丸の生存者の救助にあたるため、停止していた特設捕獲網艇柏丸（宇和島運輸、515トン）も、またグレイバックの魚雷で撃沈され、湖南丸の船客683名のうち、柏丸に一旦救助された者も含めて576名と、その他乗員が死亡した
そのためナモ103船団の他船は、漂流者救出を断念してその場を去り、数日後に目的地の長崎港に着いている
また当時、アメリカの潜水艦は3隻程度のウルフパックを組んで行動していることが多く、護衛不足の船団では二次災害防止のため残存船を逃がすのが最善の策であった
海域を去る際に蓮は爆雷攻撃を行ったが、浮上攻撃のボーフィンに対する攻撃としては意味がなかった
北上していた台風は、大東諸島方面へ逸れた
犠牲者の遺体の多くは奄美大島・大島郡宇検村などに流れ着いたため、現地には慰霊碑が建立されている
生存者の多くは、トカラ列島の無人島に漂着したり、嵐がやんでから軍から連絡を受けた鹿児島県の奄美大島や揖宿郡山川町（現：指宿市山川町）などの漁船に救出された
最も長い人は10日間の漂流を強いられた
漂流中、対馬丸の小関保一等運転士は10名ぐらいの児童が乗ったいかだにつかまり、漂流している児童を見つけてはいかだに乗せていた
小関運転士は児童に対して、腰まで水に浸かりながらもあえて座ることとかたまることを指示する
小関運転士の一団は台風に翻弄されながらも必死に耐え、8月23日15時ごろに漁船2隻に救助された
この2隻の漁船に救助されたのは児童、民間人83名、兵7名、乗組員21名であった
他方、対馬丸の高射砲受け持ちであった吉田薫夫砲手は児童3名といかだで漂流し、軍歌を歌ってしばし気を紛らしたがやがて体力の衰微とともに児童2名が相次いで死亡して「忘れられぬ悲痛」を体験した後、生き残った児童とともに8月24日に救助された
8月24日に救助されたのは児童、民間人90名、兵13名、乗組員33名であった
最終的に乗員・乗客合わせて1,484名が死亡し、このうち対馬丸の乗組員は西沢船長以下24名が対馬丸と運命をともにした
一方で、生き残った児童はわずかに59名だった
関連資料によっては60人とされることもある