大正時代に芥川龍之介は『今昔物語』などに題材を取った王朝物や、中国の説話を元にした『酒虫』（1916年）や『杜子春』（1920年）などを書き、谷崎潤一郎も中国を舞台にした『人魚の嘆き』（1917年）や、後に伝奇時代小説『武州公秘話』（1931-32年）などを書いていた。明治時代から冒険小説などで活躍した江見水蔭も伝奇の時代小説を執筆した。『講談雑誌』編集長の生田調介に見いだされて、白井喬二が1920年から「忍術己来也」、1922年に「神変呉越草紙」を連載すると、芥川龍之介は「あれだけのものを空想で書いたとしたら、たいしたもの」と評し、1922年にはやはり生田に誘われた国枝史郎が「蔦葛木曽桟」を連載する。これらは荒唐無稽とも言える空想力による作品ながら、それまでの立川文庫のような作品に比べれば大人の読物として成り立っていた。1924年には吉川英治が、新雑誌『キング』で「剣難女難」、1926年には「鳴門秘帖」と絢爛たる作品で人気を得た。野村胡堂は捕物帖の他に「美男狩り」（1929年）、「隠密縁起」（1941年）といった伝奇作品を残している。三上於菟吉は謎とサスペンスを凝らした作風で、「雪之丞変化」などの時代小説も残した。三上が高く評価した角田喜久雄は、探偵小説的手法を駆使した作品、1935年に「妖棋伝」で伝奇小説作家として認められ、次いで「風雲将棋谷」「髑髏銭」「鍔鳴浪人」などを立て続けに発表して、人気作家となった。戦後になって山田風太郎が数々の忍者小説に加えて、「妖異金瓶梅」（1954年）など奇抜な伝奇小説を書いた。また歴史作家の早乙女貢も「死神は黒衣をまとう」（1971年）、「猫魔岳伝奇」（1974年）など多くの伝奇小説がある。晩年の石川淳は、『至福千年』（1967年）、『狂風記』（1980年）など奔放な伝奇小説を世に問い支持を集めた。1968年に国枝史郎「神州纐纈城」が復刊されると、これを三島由紀夫が高く評価し、この分野の作品の再評価の機運が高まった。その中で半村良が「石の血脈」（1971年）、「産霊山秘録」（1973年）などの伝奇ロマン（または伝奇SF、SF伝奇ロマン）と呼ばれるスケールの大きな作品を生み出す。次いで谷恒生「魍魎伝説」（1982-88年）、荒俣宏「帝都物語」（1985-87年）、高橋克彦「総門谷」（1985年）、夢枕獏「陰陽師」（1988年）といった伝奇ロマン・伝奇バイオレンスの作品群が人気を博し、以後同種の作品のブームとなった。
ピンクで小さく丸い姿をしている。身長は20センチメートル程度。他の登場キャラクターたちは、大きさを比較する際、このカービィの身長が元とされ、公式ではマシュマロ程の柔らかさとされている。敵キャラを吸い込むことができ、吸い込んだ敵は吐き出すことで星型弾となり、敵に当ててダメージを与えることができる（『星のカービィ64』のように、吐き出された敵が星型弾にならない作品も存在する）。空気を吸い込むことにより風船のように空を飛ぶ事もできる他、吸い込んだ空気を吐き出すことでダメージを与えることもできる。敵や物などの吸い込んだ物を飲み込むことによって、その敵の能力や外見などの特徴を自分のものにできる「コピー能力」をもつ。ただしスカキャラ（ワドルディなど）を飲み込んでも何も変わらない。コピー能力は初代『星のカービィ』には存在せず、『星のカービィ 夢の泉の物語』を製作する際に宮本茂によって追加された。ただし、マリオとは異なり、敵を踏んづけたりすることはできないため、敵に乗ったりするとダメージを受けてしまう。キャラクターデザインは、当時HAL研究所の開発ディレクターだった桜井政博によるもの。桜井によれば、「デザイナーにちゃんとしたキャラクターのデザインを作ってもらおうとしたが、返ってきたデザインは初期のプレゼンテーションの際に打たれたドットそのものだった」という。カービィのデザインは、低年齢層を狙っているわけではなく、誰にでも親しみが持てるような「絵描き歌にできるほど簡単なデザイン」にしたためである。体色の設定は第1作目よりピンク色で、目や頬などの配色変更はあるものの現在までほぼ変更されていないが、ごく初期では混乱も見られた（第1作目の海外版パッケージのイラストでは白色であった）。これは開発現場では画面が白黒だったことで、カービィをデザインした桜井以外「カービィがピンク色だ」ということを知らなかったためで、他のスタッフも白か黄色だと思っており、同作に関わっていた宮本茂は黄色をイメージしていたという。現在では、何人かでプレイする場合や追加要素でいくつかのカラーバリエーションはあるものの、基本となるカービィの配色はピンク、複数のカービィが配色違いで登場する場合は黄色が優先（『カービィボウル』以降）で統一されている。アニメ第1話では、戦闘で傷つくと体が緑色に変色する描写があった。また、『あつめて!カービィ』などでは、傷つくと体が青く変色する。元々はアクションゲームのキャラクターだったが、体が丸い特性を生かしてピンボールやブロックボール（ブロック崩し）のようなボールゲームのキャラクターとして展開されるようになった。また漫画やアニメ、CD絵本、小説などカービィを主人公とした多くのメディアミックスが行われている。また、本人自体は登場はしていないが絵でゲスト出演をしている作品もある（#ゲスト出演の項を参照）。ゲーム・アニメにおける声優は大本眞基子（『スーパーデラックス』のマイク能力時の掛け声は桜井ディレクターが兼任）、「星のカービィ おしゃべりCDコミック（さくま良子作）」では川田妙子、小学一年生の応募者全員サービスの形で販売されていた「マリオ・カービィ 名作ビデオ」では田中真弓が演じている。ゲーム本編においては明確に台詞をしゃべるわけではなく「えい！」や「うわ！」と発声する程度である。近年のゲーム作品では後述のアニメ版同様に「ぽよ」「ぱよ」ともしゃべる。Gzブレインが企画する『ファミ通アワード2018』で、もっとも印象に残った、お気に入りのゲームキャラクターに贈られる「最優秀キャラクター賞」を受賞。