1994年のMLBドラフトでロサンゼルス・ドジャースから38巡目で指名されたが、契約せずUCLAに進学。UCLAではトロイ・グロース、エリック・バレント、チェイス・アトリー、ギャレット・アトキンスらとチームメートとなり、1997年のカレッジワールドシリーズでは優勝を果たした。同年のMLBドラフトでヒューストン・アストロズから4巡目で指名されたが、この時も契約せず。1998年のMLBドラフトでオークランド・アスレチックスから8巡目（全体225位）で指名され、入団。2000年8月22日のクリーブランド・インディアンス戦でメジャーデビューを果たし、同年は10試合に出場して打率.300を記録した。2003年より外野のレギュラーに定着し、同年6月29日のサンフランシスコ・ジャイアンツ戦ではサイクルヒットを達成している。2005年シーズンは移籍を繰り返し、アスレチックスからコロラド・ロッキーズ、ボルチモア・オリオールズと3球団を渡り歩いた。同年オフにFAとなり、1年225万ドルでアリゾナ・ダイヤモンドバックスへ移籍。2006年シーズンは本塁打の出やすい本拠地・チェイス・フィールドを持つダイヤモンドバックスでプレーしている事もあって、同年は自己ベスト、チーム最多の26本塁打を記録した。2007年、シーズン途中2008年から3年総額3,000万ドルで契約延長し、リーグ4位の50盗塁を記録した。MVPの投票では11位に入った。2010年、シアトル・マリナーズへ移籍。4月30日のテキサス・レンジャーズ戦。延長11回裏一死満塁で迎えた打席において、バーンズはスクイズプレイの指示を受けていた。しかし、バットを引いたため、本塁に突入したイチローはタッチアウト（これで二死）。その後、自らは見逃し三振でチャンスを潰すという失態を演じた。さらにドン・ワカマツ監督に対して本件の理由説明をしないまま、試合終了後にそのまま自宅へと逃げ帰った。この事がチームに対する重大な背信行為と見做され、5月2日に解雇された。その後、現役引退を表明。引退後は、MLBネットワークのアナリストとして活動している。
母・利根局はかつて源頼朝の妾であり、また養父の中原親能が頼朝の側近だったことから頼朝の寵愛を受け、後の大友氏の興隆の因となる。母との関係から能直を頼朝の落胤とする説があり、大友氏の系図では能直を頼朝の庶子としているが、信憑性はないと見られている。また、利根局が頼朝の妾であったとする話自体が『吾妻鏡』などの当時の記録に記述はなく否定する説もある。なお、弘安年間に作成されたとみられる野津本「大友系図」には藤原秀郷から古庄能成－大友能直が一本の系統で結ばれて異説などの記載が無い事から、鎌倉時代後期には能直を頼朝の落胤とする説そのものが存在しなかったとする指摘もある。なお、後世において足利尊氏が九州で再起を図った際に幼少だった第7代大友氏泰とその兄弟全員を尊氏の猶子に迎え入れたとされており、足利尊氏と大友氏泰の擬制的な親子関係を源頼朝と大友能直に遡らせて作られたのが頼朝落胤説であるとする見方もある。
1969年7月18日、沖縄県美里村の知花弾薬庫（現・沖縄市の嘉手納弾薬庫地区）内の「レッド・ハット・エリア」で致死性のVXガス放出事故が起き、アメリカ軍人ら24人が病院に収容されたことを米紙ウォール・ストリート・ジャーナルが報じた。これによって、同施設内に毒ガス兵器が存在することが明らかになり、アメリカ軍はこの事実を認めた。弾薬庫周辺では、以前から皮膚の炎症や目の痛みを訴える人がいたり植物が枯れたりしていたが、アメリカ軍に顧みられることはなかった。貯蔵量は致死性のものを含め1万3千トン、アメリカ合衆国以外で配備されているのは沖縄だけだと伝えられて、住民は不安と恐怖に包まれ、怒りの声が広がった。各種団体の抗議声明が相次ぎ、立法院は全会一致で「毒ガス兵器の撤去要求決議」を採択、市町村議会による撤去決議もあげられていった。1970年5月23日、沖縄県祖国復帰協議会が主催する1万人規模の「毒ガス即時撤去要求、アメリカのカンボジア侵略反対県民総決起大会」が開かれた。結局、アメリカ軍はハワイ諸島の西方約1400kmに位置するアメリカ合衆国領ジョンストン島に毒ガスを移送することを決定。琉球政府主席の屋良朝苗は、「毒ガスは沖縄の人々に知らされずに持ち込まれた。撤去は沖縄側の責任ではない。アメリカが撤去にかかる地元の費用を一切負担しないというのは道理が通らない」と日米両政府に訴え続けた。日本政府は当初「軍事機密」を理由に関与を避けていたが、代替道路建設費など60万ドルを日本政府が負担することで決着した。1971年、2回にわたり、知花弾薬庫から東海岸の具志川市（現うるま市）の天願桟橋まで11km-13kmの行程を、延べ1300台以上のトレーラーで移送作業が行われた。ガス漏れを検知するため、トレーラーにはウサギが乗せられていた。1月13日、第1次移送でマスタードガス150トンが運ばれた。このとき移送路周辺の住民約5千人が避難し、80校以上の小・中・高校（児童・生徒総数約7万5000人）が臨時休校した。7月15日-9月9日、56日間にわたり、サリン・VXガスなどを運ぶ第2次移送が実施された。住宅地などをできるだけ避ける経路に変更し、アメリカ軍は安全性を強調したものの、付近の住民は自主的に避難したという。同年6月11日放映の『帰ってきたウルトラマン』第11話「毒ガス怪獣出現」は、この作戦を念頭に置いて書かれており、沖縄県出身の脚本家の金城哲夫が手掛けたテレビドラマの脚本としては最後の作品となった。9月19日には、NNNドキュメント'71『毒ガスは去ったが…』が放映され、移送作業の一部始終とともに、基地の島の将来への住民の不安を伝えた。