スペイン・ハプスブルク家からの伝統を信奉し、マクシミリアンの養育は「アーヤ（aja）」と呼ばれるガヴァネスによって6歳までなされた。その後の彼の教育はチューターに委ねられた。マクシミリアンの一日のほとんどが勉強に費やされた。7歳のときには週に33時間だった学習時間は17歳のときには週に55時間まで伸びた 。学科は多様であり、歴史、地理、法律、理科から語学、軍事にフェンシングに外交まで及んだ 。また母語のドイツ語に加えて、彼はハンガリー語、スラヴ語、英語、フランス語、イタリア語、スペイン語を学んだ 。幼いうちから、マクシミリアンは彼がより良く適任で二番目以上の価値のあるものすべてを証明しようと試み、兄のフランツ・ヨーゼフをあらゆる面でしのいでいた。オーストリア宮廷のたいへん堅苦しい環境はマクシミリアンの社交的な性格には耐えられなかった。マクシミリアンは陽気で、大変カリスマがあり、周囲の人を魅了することができた。また、魅力的な少年だったにもかかわらず、彼はまた奔放であった。彼は教師をバカにしたり、しばしば、いたずらの扇動者となった。そのいたずらの被害者にはひ弱な伯父フェルディナント1世も含まれた。それにも関わらずマクシミリアンは大変人気者であった。フランツ・ヨーゼフより優る試みと魅了する能力は、物静かで内向的な兄とは大きな隔たりがあった。それは年を経るごとに広がり、子供のころには親友だった兄弟はやがては名ばかりのものとなった。1848年に革命が起きた。抗議と反乱に直面した皇帝フェルディナント1世は退位し、マクシミリアンの兄フランツ・ヨーゼフが次の皇帝に選ばれ、フランツ・ヨーゼフ1世となった。マクシミリアンは兄の遠征に同行し、帝国一円の反乱を鎮圧した。1849年のみ、オーストリアでは革命は数百人の反乱者の処刑と数千人の投獄とともに鎮圧された。マクシミリアンは無慈悲と感じたものに恐怖し、それについて広く不平を言った。彼は後に「私たちは、自分たちの生きている時代を啓蒙時代と呼ぶ、しかし未来に向かって人々が司法上の不正義にたいする恐怖と驚きのうちに振り返る光景が、いまのヨーロッパにある。それは、復讐の精神で法の上の政府に代わり恣意的な統治をする政府に異議を唱えた者たちを罪に問い、死刑を言い渡す光景である」と指摘している。
1832年7月6日、オーストリア帝国の首都ウィーンのシェーンブルン宮殿で生まれた。誕生ののちに洗礼を受け、「フェルディナント・マクシミリアン・ヨーゼフ」と命名された。ファーストネームは父方の伯父で後の皇帝となる代父フェルディナント1世に、セカンドネームは母方の祖父でバイエルン国王マクシミリアン1世・ヨーゼフにそれぞれ由来する。父のフランツ・カール大公は神聖ローマ皇帝フランツ2世（後のオーストリア皇帝フランツ1世）の成年を迎えた二人の息子の一人であり、父方ではハプスブルク＝ロートリンゲン家であり、母・ゾフィーはヴィッテルスバッハ家のバイエルン王女であった。知性と野心と強い意志のあるゾフィーは夫とはまったく共通するところはなかった。歴史家のリチャード・オコナー（Richard O'Conner）はフランツ・カール大公を「人生の最大の主要な関心事は肉汁たっぷりのミートボールを平らげることだという鈍重な肥った男」と表現している。そのような人柄の違いにも関わらず、この結婚は実りの多いものとなり、4度の流産の後、マクシミリアンを含めて4人の子供が生まれ育った。ウィーン宮廷には、マクシミリアンはフランス皇帝ナポレオン1世とフランツ1世の皇女マリー＝ルイーズの一人息子であるライヒシュタット公爵フランツことナポレオン2世と母・ゾフィーとの不倫による婚外子ではないかという噂があった。その場合、マクシミリアンはナポレオン1世の孫、フランツ1世の曾孫ということになる。このゾフィーとナポレオン2世の不倫問題とマクシミリアンがその賜物であるという説は歴史家によって退けられている。
1878年7月22日にフランスのナンシーにて生誕する。パリの高等師範学校在学時（1899年 - 1902年）に、当初歴史学を志すものの文献史料批判に明け暮れる風潮になじめず、文学を学ぶ。卒業後、地理学者ヴィダル・ド・ラ・ブラーシュの影響を受け、再度歴史学研究へ興味を移していった。1911年に論文『フェリペ2世とフランシュ・コンテ--政治・宗教・社会史研究』を執筆。フランシュ＝コンテ地域圏の歴史を政治・宗教・社会の総体的な位置づけのもとに執筆した論文は高く評価され、学位を取得する。翌1912年にはディジョン大学の教授に就任するが、第一次世界大戦の勃発に伴い、4年間軍役生活を送り教壇から離れる。アルザス＝ロレーヌがフランスへ帰属した1919年に、ストラスブール大学の教授に就任。1922年に『大地と人類の進化』を発表し、歴史学と地理学、社会学等の周辺領域の学問の連関を主張、この時期に同僚であるマルク・ブロックと「生きた歴史学」の必要性において意見を交わしている。同書の中でフリードリヒ・ラッツェルを環境決定論者、ブラーシュを環境可能論者と呼び、環境決定論を否定し、環境可能論を正当化しようとした。この本の反響は大きかったが、地理学ではすでに環境決定論から環境可能論への転換が終わっていたので、地理学に与える影響は大きくなかった。1928年、フェーヴルとブロックは、ベルギーの歴史学者アンリ・ピレンヌに経済史に重点を置いた歴史学誌の発刊を持ちかけるが、意見の一致が見られず計画が頓挫。翌1929年、二人は歴史学誌の創刊を実現し、自身の歴史学における経済学・社会学の重要性の主張をこめ、『経済社会史年報』"Annales d'histoire, economique et sociale"と名づける。『経済社会史年報』はその後たびたび誌名を変えることとなるため、総称して『アナール』と呼ばれる（アナール学派参照）。1933年にはコレージュ・ド・フランスに招聘され、近代文明史の講義を担当する。その傍ら、『アナール』での執筆、書評に力を注ぎ、宗教改革やルネサンスを、精神生活・心性・芸術との関連において位置づける、心性史Histoire des mentalitésを提唱する。1941年に勃発した第二次世界大戦において、フェーヴルの研究活動は中断され、ナチス・ドイツへのレジスタンス運動に身を投じていたブロックは銃殺されてしまう（1944年）。しかし、フェーヴルの情熱は衰えず、戦後も『アナール』に拠った活動を続け、フェルナン・ブローデルなどの歴史家へ活動の場所を提供し、活発に議論を交わした。晩年は高等研究実技学院の第六部門（経済および社会）の創設に携わり、歴史学および周辺領域の学問の研究促進に寄与した。1956年9月27日、フェーヴルはブルゴーニュ地方のサンタムールにて、2つの大戦を生き抜き、歴史学に改革を起こした78年の生涯を閉じる。