SASの起源は、第二次世界大戦中の1941年にデビッド・スターリング少佐が創設した特殊空挺旅団L分遣隊に遡る。これは実際には旅団に遥かに満たない規模の部隊であったが、旅団と呼称することで、多数存在していた空挺連隊の一つと誤認させるための名称であった。実際には、イギリス軍では1940年より多くのコマンド部隊（ブリティッシュ・コマンドス）を編成しており、本部隊もその系譜に属するものであった。本部隊では、航空機を破壊するために、その知識や操縦経験を持つ者も多く集められた。そして先に同様の特殊任務を行っていた長距離砂漠挺身隊（LRDG、Long Range Desert Group）と共同し、1941年から実戦投入された。創設当時のSASは戦後のような人質救出訓練などは行われておらず、ドイツアフリカ軍団の補給線や飛行場を攻撃する小規模な部隊であった。最初の任務では、その名の通りの空挺作戦も実行されているが失敗。その後は、機関銃を取り付けた武装ジープで最前線を大きく迂回して砂漠を踏破、敵の飛行場に機関銃を乱射しながら殴り込み、駐機中の航空機をダイナマイトで爆破し、コックピットに手榴弾を投げ込んで破壊した他、ジープに取り付けた重機関銃を乱射して戦闘機や連絡機などの小型の軍用機を銃撃、爆薬類が尽きると手斧で破壊するなど、文字通り突撃部隊として活動し、最終的に300機以上に損害を与えたという。北アフリカでの任務の終結後、同隊は5個連隊に拡大した。戦後の軍縮に伴って、1945年10月8日に一度は解散した。しかしSASには軍中枢に少なからぬ支持者がいたこともあり、1950年には、国防義勇軍アーティスツ・ライフル連隊、後に第21特殊空挺連隊として復活した。そして1952年には、当時植民地であったマラヤ連邦での紛争（マラヤ危機）での活躍からマラヤ斥候隊（SAS）と改称し、後に第22SAS連隊として再改称された。1972年のミュンヘンオリンピック事件を契機として世界各国で対テロ作戦部隊の整備が進められたが、大陸ヨーロッパでは西ドイツ国境警備隊のGSG-9やパリ警視庁のBRI-BACのように法執行機関の所属として発足したのに対し、アングロサクソン諸国では対テロ作戦は軍が担当することになり、SASでは、アンソニー・ピアソン中佐の指揮下に20名の対革命戦部隊（CRWウィング）を発足した。これが後に有名になるパゴダ中隊であった。ルフトハンザ航空181便ハイジャック事件ではGSG-9の支援にあたり、そして1980年の駐英イラン大使館占拠事件では世界注視のなかで突入を敢行して有名になった。在ペルー日本大使公邸占拠事件などのテロ事件で現地政府の特殊作戦の側面支援なども行っている。
機械化された近代戦争において敵陣内での主要施設（通信、輸送など）の潜入破壊工作専門の特殊部隊としては、世界で二番目の特殊部隊である。「Air」の語から空軍を連想しやすく、「空軍特殊部隊」という誤訳がたまに見られるが、陸軍の部隊で、第二次世界大戦中に空挺作戦による敵陣への進入を想定して生まれた名称である。現在の各国に置かれている特殊部隊の手本となった。オーストラリアなどイギリス連邦諸国には、合同訓練を実施した上で、名称まで同じSASとした特殊部隊がいくつか存在している。「特殊空挺部隊」と訳されるが、現在の部課は空挺・海挺・偵察・山岳に分かれており、破壊工作や敵陣付近での軍用車による偵察活動だけでなく、イギリス国王など国内外の要人の警護、テロ行為に対する治安維持活動（北アイルランド）、および、人身および捕虜の救出作戦の実行など、幅広い分野で活躍している。モットーは「Who Dares Wins（挑む者に勝利あり／危険を冒す者が勝利する／敢えて挑んだ者が勝つ）」。対になる組織として、海兵隊の特殊舟艇部隊 (SBS、Special Boat Service) がある。
日本では山口県、四国南部から九州中南部、南西諸島（屋久島から西表島）等に、日本国外では台湾、中国、インドネシアなどに分布する。なお、ツバキ科の植物は熱帯から亜熱帯に自生しており、ツバキ、サザンカ、チャは温帯に適応した珍しい種であり、日本は自生地としては北限である。
相手の弱みを握ったXは弱みをちらつかせて被害者に対して様々な暴力・虐待を強いた。特に電気ショックはXが相手を支配するのに非常に重要なツールだった。原点はXが経営する会社に在籍していた工業高校電気科卒の従業員から得た知識を生かして考案したものであった。当初は軽い痛み程度のお遊びであったが、それを目撃したXが関心を示し、電気ショックを虐待に使用できるようにしていった。Xは電気ショックを「通電」と呼び、裸にした電気コードの先にクリップをつけ身体に挟んで瞬間的に電流を流す方法が主に用いられた。激痛が走り目の前は真っ白になり患部は火傷を起こし酷い時には水膨れになる。通電する際の部位には手・腕・足・太股・乳首・口や耳や顎など顔が対象であった。それだけではなく、サディズムの象徴である性器に対し、男女関係なく通電した。女性に対する性器の通電は裸で仰向けに膝を曲げて寝かされた状態でXに通電された。2人の女性が横に並んで同じように裸で仰向けに膝を曲げて寝かされた格好でXに性器を通電されたこともあった。男性に対する性器の通電は、下半身裸で直立不動にさせてだらんと垂らした性器を2人の女性によって通電させたこともあった。通電を受けた者から「顔面に通電されると、1秒でさえものすごい衝撃で激痛が走り、意識が遠のいて目の前が真っ暗になり、このままどうなるのかという恐怖感があった（Y）」「顔面への通電で判断力を失い、何も考えられなくなったことがある。生きていくのが嫌になり、生きていたいという意欲が削がれた（Y）」「肉が食い込み、締めつけられ、千切れるような熱感で身体が捩れ、息ができず歯を喰い縛った（元従業員）」「脳天に突き上げられる衝撃で目の前が真っ暗になって倒れて気を失った（元従業員）」「筋肉が引き攣って痛くて火傷をし、一発で気持ちを圧し折られてしまう（Xから通電された男性）」「乳首に通電されるとちぎれるような痛みがあり、心臓がバクッとして胸にドンという電気の衝撃があり、仰向けに倒れたことがあった。眉毛への通電では、目の前に火花が散って真っ白になりそのまま失神した（監禁女性）」、性器の通電を受けた者から「性的な意味で自分という人間を否定されるような屈辱感があり、石にでもなってしまいたかった（Y）」という証言が残っている。Xは通電について、被害者らへの躾が目的の「秩序型通電」とXが腹を立てた時の「激昂型通電」の2種類であったとしている。通電の前には必ず理由が言い渡され、どんな些細な出来事も理由になった。Yは「Xは通電を含めた虐待を酒を飲む際の肴にしていたように感じた」と証言している。なお、10歳女児Gや1996年 - 1997年監禁事件の3歳女児も通電を含めた虐待の対象となった。5歳男児Hは通電こそ免れていたが、食事制限を含めた虐待は受けていた。