波乱の人生を送ってきたウェスパシアヌスであったため、即位した際に既に60歳であった。即位後、名前に「カエサル」「アウグストゥス」を入れた。これは以降の皇帝の慣例となった。ネロ以前およびネロ、そして3人の短期間の皇帝の時期の浪費と混乱により、ローマの財政は破綻していた。これらを健全化するための改革を行った。四半世紀前から実施されていなかった国勢調査を行い、国民の数を正確に把握すると共に、徴税を正しく厳格に行うように努めた。また、国有地の貸し出しについても実情を把握して制度を改め、借地料が正しく徴収されるようにした。属州からの徴税を上げようとしたため、属州の人々は皇帝を泥棒と呼んだ。東方などの辺境の統治には自分の知る人材や有能な者をあて、元老院議員としても（自身の権力基盤である）東方の属州出身者を積極的に登用した。
しかしながら66年にパレスチナで反乱（ユダヤ戦争）があると、ウェスパシアヌスはすぐに軍司令官として同地に派遣された。暴動自体はシリア総督ムキアヌスによって食い止められていたが、ウェスパシアヌスは息子ティトゥスとユダヤ人の反乱勢力を鎮圧、この時フラウィウス・ヨセフスと出会う。
62年に公職復帰、アフリカ属州へ前執政官（プロコンスル）として赴く。ここでの彼の統治に関しては、後のタキトゥスの筆は厳しく、スエトニウスは逆に賞賛している。またこの頃のウェスパシアヌスは財政的に苦しく、兄サビヌスから経済援助を受けている。兄の援助を元に交易活動を行って財務を復活させ、アフリカからローマに戻る。その後ネロ帝の随行としてギリシアへ赴く。しかし、彼はここでネロが主催したコンサートにおいて、よりによってネロ自身が楽器を弾いている時に居眠りをしてしまい、皇帝の寵愛を失った。
兄とともに公的社会に入る。兄サビヌスは政治の世界へ、弟ウェスパシアヌスは軍に入り、36年よりトラキアに勤務。次の年にクァエストルに当選、40年にプラエトルに当選、この頃にフラウィア・ドミティアと結婚する。41年にカリグラが暗殺されクラウディウスが帝位に就くと、ゲルマニアに異動。その後43年よりブリタンニア遠征に参加する。この遠征は成功を収めた。52年の暮れに執政官（コンスル)に補欠として当選、その後軍隊を退役し、公的生活から一旦退く。
父はアシア属州の徴税請負人フラウィウス・サビヌス、母はウェスパシア・ポッラ。母は騎士階級(エクィテス)身分であったが、父フラウィウス・サビヌスはそうではなく、結婚によりその身分となった。2人の子としてサビニ地方のレアテ（現在のリエーティ）で生まれた。兄は後にローマ長官となるティトゥス・フラウィウス・サビヌス。子にはローマ皇帝となるティトゥスとドミティアヌスがいる。
伝説では、釈迦の涅槃に先だって上足の二弟子がまず涅槃するのは、三世（過去現在未来）諸仏の常法といわれる。また『阿毘曇八健度論』巻28には、目連と舎利弗が釈迦に先んじて滅したのは、釈迦の説法が正しいことを証明するために成仏の実相を示した、と説かれているが、彼の臨終の模様については以下の通り（増一阿含経18-19、毘奈耶雑事18、戒因縁経2毘婆沙論4など）。舎利弗と目連は、釈迦が涅槃せんとするのを知り、夏坐竟てまさに涅槃とす。この時目連は羅閲城に入って行乞した。外道である執杖梵士は彼を見て、「これは沙門瞿曇（釈迦）の弟子だ、かの弟子中でも目連の上に出るものはいない。我等が共に囲んで打ち殺そう」と言った。諸の梵士共に囲って之を打ち捨てて爛尽し苦悩甚だしく、この時目連は神通で脱し祇園精舎に還り舎利弗の所へ至った。舎利弗は「世尊第一の神通の弟子であるのに、なぜ神通を以って避けなかったのか」と問うと、「我が宿業は極めて重く、我れ神の字に於いて尚憶ふと能わず、況（いわん）や通を発せんをや、我れ極めて疼痛を患う。来たって汝に辞して般涅槃を取る」といった。舎利弗は「汝、いま少し停（とどま）れ、我れまさに先ず滅度を取るべし」といった。舎利弗は釈迦の所へ至り辞して、去って本生処に至り説法して滅度を取った。（「増一阿含経」）釈迦教団の外護者であったアジャータシャトル(阿闍世)王は、目連が執杖梵士に打ちのめされ瀕死となっているのを聞き、極めて瞋恚して大臣に「かの外道を探索してこれを焼き殺せ」と命じた。目連はこれを知ると「尊命違い難く、もし捉え得れば但国を出でしむべし」（毘奈耶雑事18）。目連の弟子であったアッサジ(阿説迦)とプナッバス(補捺婆素迦)の2人が、師僧である目連が撲殺されたのを聞いて憤怒に堪えず、大力によって執杖梵士を捕えて殺した。後にある比丘が釈迦にこの件について「聖者目連は何の業があって外道にその身を粉砕せられたのか」と問うと、釈迦は「目連はかつて過去世に、バラモンの子となり婦人を婬溺して母に孝行をしなかった。ある日、母に怒り悪語を発す、曰く如何ぞ勇力の人を得てかの身形を打たんと。この悪語によって五百生の中に於いてまさに打砕せられ、今日聖道を修して神通第一になったが、なおもこの報いを受けたのだ」と説明した（毘奈耶雑事18）。また他の説では、彼は過去世において弊魔だった時に、しばしば拘楼孫仏の上首の弟子であった毘楼尊者を弄び、小児に変化して大杖で彼の頭を撃ち血を流させたことで地獄に堕した。その宿業によって現世では釈迦仏の上首となり外道によって撲殺された（魔嬈乱経）。