全体に毛のない1年生ないし多年生の草本。地下茎は発達しないものもあるが、木質で短いものや長く這うものがあり、先端に小さな塊茎を生ずるものもある。茎は束になって生じるかそれぞれ単独に生じ、断面は円柱か、あるいは角張って鋭い稜がある例もあるが、ざらつくことはない。基部より少し上に数節を持つ例もあるが、それ以上上の茎には節を持たない。葉は根出葉と基部近くの節から出る葉に限られ、筒状の葉鞘となる。葉身は短い突起となるか、多少伸びる程度。花序は茎の先端にできる(頂生)が、往々にして総苞が茎の延長的に直立するために側面に出るように見える(偽側性)例が多い。総苞は普通は1個のみで茎の延長のような形をしており、花序より長く発達し、時にその内側に横隔壁を持つ。花序は単独の小穂からなるか、2から多数の小穂からなる。小穂には柄がなくて多数の場合には頭状に集まる例が多いが短い柄を持つ例もある。小穂は多数の鱗片がらせん状に配置したもので、それらはすべて同型であり、すべての鱗片の内側に花が1個ずつ収まっている。花は両性を備え、雄蘂は2-3、雌しべの花柱は2-3に分かれ、その基部は子房と素直につながる。刺針状の花被片がない場合もあるが、普通はあって多いものでは10まである。その縁は滑らかのものもあるが、ざらつく例もある。果実は断面がレンズ状ないし3稜形で、先端は嘴状に尖る。表面は滑らかなものもあるが横皺や横方向に鋭い隆起線を持つ例もある。表皮細胞は狭楕円形から線形で、縦方向に長くなっている。時に茎の基部の葉鞘の腋に1個の雌性花をつけることがある。その場合、雌しべの花柱は長く伸びて葉鞘の口まで伸び出し、出来る果実は小穂にある通常のそれより大きくなる。
魚類のえらはガス交換に加え、浸透圧調節、アンモニア排出の3つの役割を果たしている。ヌタウナギやヤツメウナギなどの無顎類では、頭部の後ろに鰓孔（さいこう）が1-7対あり、それぞれにえらを備えている。口腔内と鰓孔はつながっていない。サメやエイなどの軟骨魚には5-7対の鰓裂がある。鰓裂は皮膚が背側から腹側に向かって縦に裂けるようにして形成され、口腔内とつながって換水を行うことができる。軟骨魚類の場合は鼻の穴とは別に、目の後ろに噴水孔（ふんすいこう）という穴があり、ここから水が出入りする（軟骨魚綱参照）。水族館などで生きたエイ類を観察すると、硬骨魚のように口をパクパクすることはないが、目の後ろにある噴水孔が開閉するのがわかる。硬骨魚では1対の鰓蓋（えらぶた、さいがい）が発達し、4対のえらを覆っている。口と鰓蓋を交互に開閉させることで水流を起こし、呼吸が効率よく行われる。硬骨魚のえらは、血管が通っている赤い弁状の器官が鰓弓にたくさん並ぶ構造となっている。この赤い部分を一次鰓弁（さいべん）といい、この一次鰓弁の両脇に無数の二次鰓弁と呼ばれるヒダがある。実際にガス交換が行われているのは、この二次鰓弁上である。なお、硬骨魚の鰓弁の反対側には鰓耙（さいは）という櫛（くし）状の器官がある。これはイワシやアユなどのプランクトン食性の魚で特に長く発達しており、吸い込んだ水の中から餌のプランクトンを濾しとる役割を果たす。プランクトンより大きな動物を捕食するアジやスズキなどの魚では、鰓耙が短く、数も少ない。また、魚類のえらには塩類細胞と呼ばれる細胞が多く存在する。これは体と水の間での浸透圧差に対抗してNaイオンやClイオンなどの塩類を能動輸送する、生命維持に欠かせない細胞である。細胞膜上に各種のイオンチャネルやポンプを備えており、能動輸送を行うエネルギーの供給装置としてミトコンドリアが多数存在する。このような細胞はMRC(ミトコンドリア・リッチ・セル)とも呼ばれ、軟骨魚類の直腸腺もこれに属する。また海水魚と淡水魚では塩類細胞の形が異なっている。海水魚では海水中へ塩分を放出し、淡水魚では逆に淡水中の塩分を積極的に取り入れ、どちらも体内の浸透圧を一定に維持するのに寄与している。ヒトを含む陸生脊椎動物では、えらが退化しているが、硬骨魚ではえらを形成する遺伝子が陸生脊椎動物では副甲状腺（上皮小体）を形成することが岡部正隆らによって明らかになった。副甲状腺は血液中のカルシウムイオン濃度をモニターし、不足した場合にはパラトルモンというホルモンを放出、パラトルモンは骨に働きかけ、カルシウムイオンを放出させる。陸生脊椎動物においては、えらの一部が副甲状腺に変化し、イオン濃度を調節するという機能が引き継がれていることになる。副甲状腺は2〜3の対を成しており、発生上もえらの変化した器官であることを反映している。骨は体重や筋力に耐えられなくなるまでカルシウムイオンを放出することもある。体を支える機能よりカルシウムの貯蔵庫としての機能を優先させるわけである。水中では浮力が働くため、動物の大型化には有利な環境だが、魚類のような鰓呼吸では体が2倍になれば体重は8倍になるが、2乗3乗の法則により、鰓の表面積は4倍にしかならないので単位体重あたりの摂取できる酸素量は1/2になるため、大型化には自ずから限界があり、事実、最大の海洋動物は肺呼吸の鯨類である。