旧竹が当初は「箱師」と呼ばれる形態のスリを行って生計を立てていたことは共通して諸文献上に伝わっているものの、その詳細については情報が錯綜している。市島謙吉によれば、旧竹は元々富裕な宿屋の家の生まれで、幼少時より俳諧など風流な遊びに親しんだが、財産を使い果たしてスリを働くまでに零落し、主に東京 - 静岡間を往復する列車内で箱師として犯行に及び、スリ仲間の間でも有名であったが最後まで警察に捕まらなかったという。一方で、森鴎外が伝記研究に際して記した覚書である『雑記』（東京大学附属図書館所蔵）では、旧竹は初め女帯の仕立を表の生業としていたが、箱師稼業では数回捕まっており、最後は3年間入牢していたとされ、彼の妻も女髪結いをしながら裏で万引きを行っていたとされる。しかしいずれにせよ、旧竹はスリを行う傍ら、いつしか歴史上の偉人や著名人の墓所を訪問する掃苔にもいそしむようになり、各墓の情報を詳細に調査して本にまとめていき、やがてスリから足を洗って俳人の月の本為山（関為山）に入門して竹の本櫛山と名乗り、次いで二世大江丸の門下となり、その名跡を継いだ（ないし自称した）という。また、掃苔家の同好団体である東都掃墓会に入会して例会に参加したり、同会機関誌『見ぬ世の友』に上島鬼貫の墓の調査報告を寄稿したりしている。もっとも、墓地は姿を隠すのに好都合な場所であり、スリ時代にたびたび身を潜めていたことからの延長で掃苔を始めたとも、盗品をしまうのに著名人の墓を利用し、後で回収するためにその所在地や墓石の形状、墓碑銘を記録するうちに墓そのものへ興味を抱くようになったともいわれている。『見ぬ世の友』は1902年（明治35年）10月の第21号を最後に廃刊し、旧竹のその後の詳細は不明となるが、1910年（明治43年）8月に東京で大水害が発生した時、外出中に隅田川が氾濫した知らせを聞き、自分が書きためた掃苔録が失われるのを恐れて向島の自宅へ戻ろうしたところで濁流に呑まれ、溺死したという。浅草田圃にあった幸龍寺に葬られたが、墓所の詳細は不明である。死後、その掃苔録『墓碣余志』は、彼の未亡人から大槻如電を通じて南葵文庫に納められ、同文庫廃止後は東京帝国大学附属図書館（現・東京大学附属図書館）へ移った。同書は全23冊からなり、南葵文庫にて閲覧したことがある市島謙吉によれば、「豪傑、儒者、各種の芸術家等の墓を、夫々分類して編纂し、全部で十二種類を成し」ているとされる。他に、永井荷風も『墓碣余志』を1924年（大正13年）1月11日に南葵文庫で閲覧したことを『断腸亭日乗』に綴っている。旧竹の生涯については、永井荷風や十一谷義三郎が小説作品化することを構想していたが、いずれも実現しなかった。
加賀藩の藩士大槻家に生れる。生れた日が元日だったので朝元（ちょうげん）と名付けられた（「元朝」を逆さにしたもの）。大槻家はその先祖が奥州会津の蘆名盛隆の家臣だったと伝わり、朝元の祖父長左衛門は鉄砲足軽として、第三代藩主前田利常のころより加賀藩に仕え、朝元の父七左衛門の代には280石取りの士分に取り立てられていた。朝元は幼少時に金沢波着寺の小僧となっていたが、享保元年（1716年）7月、まだ藩主になる前の前田吉徳に御居間坊主として仕えるようになった。享保8年（1723年）、第五代藩主前田綱紀が隠居して吉徳が第六代藩主の座に就くと、朝元は還俗して通常の士分となり、名も「朝元」の字をそのままに「とももと」と名乗る。のちに伝蔵、また内蔵允（くらのすけ）と称した。この頃、加賀藩は100万石の大藩としてその家格を維持するため何事も出費が著しく、一方で収入は年々落ち込んでいたことにより財政は悪化していた。吉徳は財政を再建するために、譜代の門閥層などを全て排除して「御用部屋」と呼ばれる側近たちを重用し、その中でも大槻朝元こと伝蔵が特に取り立てられ財政改革を行なった。伝蔵は財政改革のため、倹約令と新税の制定、米相場投機の改革などに尽力したことにより、加賀藩の財政は完全とまではいかないがある程度は持ち直した。この功績によって伝蔵はいよいよ吉徳の寵遇を受けるようになり、ほぼ毎年にわたって吉徳から加増を受けた。最後にはその石高は3800石にまで加増され、家格も家老職とほぼ同格となっている。しかし伝蔵は、藩内の保守派や門閥層にとってはいわゆる成り上り者であり、また厳しい倹約令によってそれまであった既得権を奪われるなど、保守派にとってはマイナス面が多かったことから、彼らにその出世を妬まれ、憎まれてもいた。延享2年（1745年）に吉徳は病死するが、その生前から前田直躬をはじめとする藩内の保守派たちは、伝蔵に対する弾劾状を数度にわたり世子の前田宗辰に差し出している。そして吉徳の死から一年が過ぎた延享3年、この保守派の弾劾状によって伝蔵は藩主宗辰から蟄居を命ぜられた。さらにその二年後には越中国の五箇山に配流となる。宗辰も先代藩主である父吉徳の政策には批判的な立場だったという。だが、事はこれだけでは終らなかった。延享5年（1748年）加賀藩の江戸藩邸において、第八代藩主前田重煕と前藩主宗辰の生母である浄珠院の毒殺未遂事件が起こる。その主犯は吉徳の側室だった真如院であり、さらに真如院は伝蔵と不義密通していたとされた。真如院は藩により身柄を拘束される。このことを五箇山で聞いた伝蔵は自害し、真如院らも厳しい処罰を受けることとなった。この一連の騒動は「加賀騒動」と呼ばれ、宝暦4年（1754年）まで続くことになる。しかしこの毒殺未遂事件についてはいろいろと疑わしいところがあり、現在では大槻派を一掃しようとした前田直躬ら保守派の陰謀だったのであろうといわれている。のちにこの加賀騒動を面白おかしく潤色した「巷説の加賀騒動」が流布することになるが、その中では大槻伝蔵は、主君吉徳と宗辰を殺害し加賀藩を乗っ取ろうとした大悪人として知られることになるのである。