鎌倉時代以後、荘園領主は荘官あるいは地頭、土倉などに現地における管理一切を任せて、定額の年貢納入を請負わせる制度が行われた。荘園の管理を請負った者を請負代官と呼び、請負代官に就いたのが荘官であれば代官請、地頭であれば地頭請、守護であれば守護請と称した。だが、次第に年貢の未進・下地中分や半済の進行によって荘園からの収入が途絶える事態が生じるようになった。一方、現地では請負代官が農民から過酷な取立てを行って自己の収益にする事態も生じており、農民からの請負代官への不信が高まった。また、荘民が結合して惣村などの村落共同体が形成されて荘園領主側との対立を起こすこともあった。そこで荘園領主が直接あるいは自己の直臣より任命した代官（直務代官）を派遣して現地を直接支配を行った。これを直務と言う。また、農民側から荘園領主に対して直務代官の派遣を求める例や荘園領主が荘官や地頭を更迭して新たに所務を担当する所務代官を募る例もあった。室町幕府も守護と地頭の繋がりを断ち切る意味で不知行地還付政策を発布、所領が回復した寺社が直務代官を派遣する例もあった。領主の直務で著名な例は文亀元年（1501年）に前関白九条政基が守護細川氏の押領に対抗するために自己の荘園である和泉国日根荘に下向した例が知られ、直務代官の著名な例としては寛正2年（1461年）に美作国新見荘の請負代官であった細川氏家臣安富智安を現地農民が排除して、領主である東寺に直務代官の派遣を要請して実現させた例が知られている。
蜘蛛が這いつくばっているような形をしていたことから、「平蜘蛛釜」の名が付けられた。松永久秀は織田信長へ臣従した際に名物・九十九髪茄子を進呈したが、それ以降、信長から幾度も所望された平蜘蛛に関しては断っている。後に久秀は信長に侵攻され信貴山城にて自害するが（信貴山城の戦い）、この際に平蜘蛛は、信長の手に渡るのを潔しとしない久秀によって打ち壊されている。が、昭和に入ってからは自らの爆死のために爆薬を仕込まれ消失したともされている。一方で現存するとする意見もある。「松屋名物集」には多羅尾玄蕃が落城した信貴山城から「平蛛ノ釜ツキ集メ持ナリ」とあり、その破片を集めて復元したとあり、天正8年（1580年）5月13日に若江三人衆の一人である多羅尾綱知が「平くも釜」を使用したことが津田宗及の『宗及他会記』にある。そして、静岡県浜松市西区舘山寺町の浜名湖舘山寺美術博物館には「平蜘蛛釜」と伝わる茶釜があり、その由来によれば、信貴山城跡を掘り起こした際にこの茶釜が出土しており、信長の手に渡り愛されたものだという。また、松永久秀と親交のあった柳生家の家譜『玉栄拾遺』には、久秀が砕いた平蜘蛛は偽物で、本物は友である柳生松吟庵に譲ったという記述がある。
東海道新幹線に比べ、需要の小さな山陽新幹線を任されたJR西日本にとって、最も売り上げの見込まれる京阪神と北九州市・福岡市間の輸送では、両都市とも比較的空港へのアクセスが良く、1995年の阪神・淡路大震災後は、しばらく山陽新幹線が不通状態にあったことも重なって航空会社がシェアを伸ばしていた。このためJR西日本は、発足当初から山陽新幹線へのてこ入れを図り、0系を12両に短縮して普通車座席の横2列+2列化など車内を改良し、新大阪 - 博多間を最速2時間59分（途中岡山駅・広島駅・小倉駅に停車）、平均3時間10分足らずで結ぶ「ウエストひかり」を投入し、沿線主要都市間を結ぶ速達列車を増発した。しかし、「のぞみ」の山陽新幹線直通運転開始後は、「のぞみ」を待避する必要があるため、所要時間が3時間10 - 30分程度にまで延びていた。このように車両性能の限界から速度向上が望めない0系を使い続けることには限界があり、また運行コストの削減も急務であった。そこで当時最新の700系を投入して抜本的な改善を図るため、2000年（平成12年）3月11日に「ひかりレールスター」が運行を開始した。「ひかりレールスター」という列車名は、走行する姿を「レール上を駆け抜ける流星の様なイメージ」で表現したことが由来である。また、当時は「インテリジェント・サルーン」という呼び名があった。従来の「ひかり」や「のぞみ」とは別の扱いを受けている。企画・開発にあたってはマーケティングリサーチをもとにして行われた。その結果、利用者の大きな支持を得ることができ、京阪神 - 福岡間において航空からシェアを奪還することに成功した。「顧客志向」へのJRの脱皮が実を結んだ例である。2011年（平成23年）3月の九州新幹線鹿児島ルート全線開業に合わせて運転が開始された直通列車は別途「さくら」の愛称が付与され、停車パターンは「ひかりレールスター」を踏襲する形で運行を開始。これに伴って「ひかりレールスター」は「さくら」に置き換える形で本数が半減された。その後もN700系（S編成8両）の増備が進むにつれて「ひかりレールスター」の愛称が付与されない「ひかり」への置き換えが進み、この「ひかり」も2012年（平成24年）3月17日のダイヤ改正ではN700系（S編成8両）の増備完了に伴う「さくら」の増発によって同列車に置き換えられた。2013年（平成25年）3月16日時点では、山陽新幹線区間で完結する「ひかり」の定期列車は下り2本、上り3本のみとなり、そのうち「ひかりレールスター」は夜間の下り1本と午前中の上り列車2本まで縮小された。2019年（令和元年）時点で「ひかりレールスター」として運行される列車はすべて通過駅が少なく新大阪 - 博多間を3時間半以上かけて走行するタイプであり、博多発岡山行きに至っては新下関駅と厚狭駅の2駅しか通過しない。