明代中期の文彭・何震の二人はもっとも傑出した篆刻家であり「文何」と称され尊敬を集めた。文彭は篆刻に生涯を傾け、漢印の研究を行ってその作風にとり入れ篆刻の発展に尽くした。それまで職人に頼って象牙などに刻させていたが偶然手に入れた凍石（石印材）に自ら刻した後は、二度と他の印材は用いなかったという。この逸話がほかの文人にも伝わり、石印による篆刻が一気に広まったとされる。文彭の弟子の何震は徽派（新安印派）の祖として知られ、その一派に多くの篆刻家を輩出した。蘇宣・梁袠・汪関・朱簡・程邃・巴慰祖などである。徽派は黄山地方（安徽歙県）を拠点に清代中期まで盛行し各地に拡がった。漢印の正統な作風を基礎に新鮮味を加えた作風であった。一方、18世紀になると杭州に丁敬を開祖として浙派（西泠印派）が興る。徽派と同じく漢印を基礎としていたが、旧習から脱却し素朴な力強さを特色とした。黄易・蒋仁・奚岡・陳豫鍾・陳鴻寿・趙之琛・銭松など優れた篆刻家が育ち、西泠八家と呼ばれた。清末期に鄧石如が沈滞する篆刻に革新を行ない鄧派（新徽派・後徽派）の祖となった。繆篆を用いるという旧弊を打破し保守的な復古主義を刷新した。呉熙載、その後に徐三庚・趙之謙・黄士陵などの弟子が育ち、このうち趙之謙は鄧派と浙派を総合して新浙派（趙派）を打ち立て優れた功績をあげた。このほか、清末には呉昌碩・斉白石など次々と優れた篆刻家が現れている。
裴松之の三国志注に楊利と宗養という印工の名前が確認できる。この二人は専門職とはいえ、自分で刻して鋳造したことから名前が確認できる最初の篆刻家である。六朝時代には小篆の他に懸針篆と呼ばれる風変わりな書体も用いられた。また北斉の文献に紙に朱印で捺印したという最も古い記録がみられる。隋が中国を統一するといよいよ紙の使用が一般的となり、印章は封泥から紙に捺して使うようになった。このため印文は陽刻が主流となりサイズも大きくなる。引き続き唐代になると楷書・行書が浸透したことや国際化が進んだことで印文に隷書や楷書・異民族の文字（西夏文字・女真文字・西蔵文字）が刻されることもあったが、そのほとんどはやはり篆書を用いた。この唐代になってはじめて印章を美術的に論じた文献が散見されはじめ、次第に印章に芸術性が求められるようになる。
秦の始皇帝の時代には印章制度（印制）が整い、印章は辞令の証としての役割を持つようになる。皇帝の用いる印を璽とし、官吏や一般用は印と呼ぶようになった。これに加え漢代には将軍の印を章と呼ぶようになる。印章の材質やサイズ・形、鈕式などで階級や役職を表した。このとき印文に小篆を用いることが正式となり、漢代になってもこの制度は踏襲され、繆篆（摹印篆）といわれる印章用の篆書が登場した。現代に至っても印章に篆書を用いるのが一般的なのはこの慣習が続いているからである。またこの頃鳥蟲書といわれる鳥や虫、魚などをモチーフにした独特の書体も用いられている。材質は皇帝のみが玉でその他は位順に金銀銅の金属印であった。玉は鏨で刻され、金属印は鋳造（鋳印）された。戦場などで役職を任命するような時間的余裕がない場合には、金属に直接掘り込み作成（鑿印）されたが、これを「急就章」と呼んだ。
現在確認できる最も古い印章は戦国時代まで遡ることができる。この時代の印章はすべて鉥（のちの璽）と呼ばれたことから特に古鉥（こじ）と総称される。材質は多くが銅であるが銀や玉もみられる。朱文（陽刻）、白文（陰刻）ともにみられ、六国古文という書体が使われている。政治と経済が大きく変容した戦国時代に臣下の関係や商品取引の保証として印章が必要とされ、竹簡や木簡の封泥に利用された。文字以外に絵などの図像印、特に動物をモチーフにした生肖印が多い。このような図像印は六朝時代まで細々と存在したが以降は消滅し、日本の戦国時代に一時的に復活する。
中国において篆刻史はすなわち印章の歴史である。古くは三代（夏・殷・周）に起源があるとする説もあり、殷墟から殷璽が発掘されている。しかし、この殷璽については懐疑的な声が多い。
篆刻（てんこく）とは、印章を作成する行為である。中国を起源としており、主に篆書を印文に彫ることから篆刻というが、その他の書体や図章の場合もある。また金属（銅・金など）を鋳造して印章を作成する場合も篆刻という。その鋳型に彫刻を要するからである。書と彫刻が結合した工芸美術としての側面が強く、特に文人の余技としての行為を指す。現代でも中国・日本を中心に篆刻を趣味とする人は多い。
吉備国喩伽山の阿久良王は東郷太郎、加茂二郎、稗田三郎という三人の家来を率いて村に出ては田畑を荒らし、物を盗み、女を拐うなどの悪事を働いて人々を苦しめた。この事を聞いた朝廷は鬼退治に都で一番強いと言われた坂上田村麻呂を派遣した。通生の浦へ船でやってきた田村麻呂は神宮寺八幡院で七日七夜に渡って鬼退治の祈願をした。喩伽山の鬼退治に向かう際に神の峰の麓にあった円通寺の竜王に戦勝を祈願し、退治の援助のお礼として身に付けていた金の甲（甲は兜ではなく鎧のこと）を山頂付近に埋めたという伝承が金甲山の由来とされる。田村麻呂はわずかな家来と喩伽山へ進むと断崖に阻まれたが、神へ祈願すると白ひげの老人が現れて綱を降ろし、食料が尽きると再び現れて食べ物を出された。いよいよ鬼退治となると「人が飲めば薬となり、鬼が飲むと毒となる。これで鬼退治をしてくれ」と霊酒を差し出して白ひげの老人は姿を消した。田村麻呂一行は神の御加護として祈りを捧げ鬼の棲み家へと進むと、一匹の鬼が現れて切り合いになるも勝負がつかなかったが、瑜伽大権現に祈ると鬼は降参した。降参した鬼は稗田三郎といい、元は人間であったという。三郎の案内で鬼の棲み家へ着くと女の鬼が酒を飲んでおり、霊酒を飲ませて退治した。それを知った阿久良王は東郷太郎、加茂二郎と共に田村麻呂へと攻めこんだ。七日七夜に渡る激しい戦いの末に阿久良王は田村麻呂に敗れ、その死の間際にこれまでの悪事を悔い、罪滅ぼしとして瑜伽大権現の神使となり人々を助けたいと改心した。息を引き取った阿久良王は田村麻呂に首を斬られると、金色の光を放って飛び散り、七十五匹の白狐になって瑜伽大権現のお使いとして人々を助けるようになった。