紀元前2世紀の終わり、軍人出身の執政官で民衆派のガイウス・マリウスは上述した歪みの1つである軍の弱体化と自作農の没落に対処すべく軍制改革をおこない、それまでの自作農からの徴兵制から志願兵制に切り替えることで軍の質的向上と失業農民の雇用確保に成功した。またマリウスは自らの改革によって精強さを取り戻したローマ共和国軍を率い、ゲルマニアから南下して来ていたキンブリ、テウトニらゲルマン人の軍勢に大勝（キンブリ・テウトニ戦争、前113年 - 前101年）、ヌミディア王ユグルタがローマ高官を買収し北アフリカでおこした反乱（ユグルタ戦争、前111年 - 前105年）にも勝利して、ローマの国防力再建に成果を挙げた。しかし軍内部でイタリアの同盟市民とローマ市民との待遇差が消えたため（徴兵制時代のローマ市民兵は義務として軍の中核となり危険な任務を担ったが、軍制改革で志願兵制に移行して以降はこれが無くなった）、彼らは同じローマを構成する住民として市民権の付与を求め始めるようになり、これを既得権益が失われると考えた元老院とローマ市民が拒絶したことでイタリア半島内の諸同盟市の大反乱を引き起こすこととなる（同盟市戦争、前91年 - 前88年）。同盟市戦争は、マリウスの副官であった閥族派（オプティマテス）のルキウス・コルネリウス・スッラが元老院の了解のもと、イタリア半島内の諸都市住民の市民権付与を約束して鎮定されたが、軍を構成する兵士が市民兵から職業軍人に代わったことで、次第に元老院やローマ市よりも直近の上司である将軍達に忠誠心を抱くようになり、これは後に起きる内乱の要因のひとつともなっていった。
上述のように、ローマの拡大は反面ではさまざまな「ゆがみ」をもたらしたが、硬直化した元老院はこれに対し制度の抜本的改革ではなく、軍隊を動員しての抑圧という短絡的な手段で応えた。紀元前139年にシチリア島でローマを揺るがす大反乱（第一次奴隷戦争）が起こる。また、紀元前133年から紀元前130年にかけてペルガモン王国の自称「王」アリストニコスがローマ支配に対し反乱を起こし、奴隷や貧農に呼びかけて拡大した。これらの騒乱自体は鎮圧されたもののローマ共和政は明らかな行き詰まりを見せ始めていた。腐敗した共和政を改革すべく、民衆派（ポプラレス）のティベリウス・グラックスが護民官としてセンプロニウス農地法（リキニウス法）を実行に移して、大土地所有の制限や無産農民の土地分配を図るなど社会再建にむけた制度改革を推進したが、その過程で元老院と対立し、紀元前133年、志半ばにして支持者たちと共に非業の死を遂げた。ここに、ローマ市で市民同士が血を流して争う事態となり、これよりほぼ100年間、ローマでは「内乱の一世紀」と呼ばれる内乱状態がつづくこととなる。紀元前121年、兄の志を継がんとした弟のガイウス・グラックスもまた元老院と対立するも失脚し自害、数千人といわれる支持者たちもまた処刑された。このグラックス兄弟の死と改革の頓挫によって共和政ローマの混迷は決定的なものとなった。それは、法の無力、実力時代の到来を示すできごとであったのである。
内乱の一世紀（ないらんの1せいき）とは、共和政ローマ後期における、紀元前133年のティベリウス・グラックスとローマ元老院（セナトゥス）の対立によるグラックスの死から、紀元前27年にオクタウィアヌスが「アウグストゥス」の称号を得て実質的に帝政がはじまるまでのおよそ100年をさす。英語などでは共和政ローマの危機（Crisis of the Roman Republic）と呼ばれる。
「稲むらの火」は濱口儀兵衛（梧陵）の史実に基づいてはいるものの、実際とは異なる部分がある。これは小泉八雲の誤解にもとづくものであり、翻訳・再話をおこなった地元出身の中井常蔵もあえて踏襲した。史実と物語の違いは国定教科書採用時にも認識されていたが、五兵衛の犠牲的精神という主題と、八雲・中井による文章表現の美しさから、安政南海地震津波の記録としての正確性よりも教材としての感銘が優先された。物語では地震動について「今の地震は別に烈しいといふ程のものではなかった」と書かれているが、濱口梧陵は地震の様子を手記の中で「其激烈なる事前日の比に非ず。瓦飛び、壁崩れ、塀倒れ、塵烟空を蓋ふ」と記しており、宇佐美龍夫は広村の震度を5-6程度と推定している。地震の揺れ方や、津波襲来前に潮が大きく引いたという描写は、出版直前に起った明治三陸津波から小泉八雲がその示唆を得た可能性が考えられている。農村の高台に住む年老いた村長とされている五兵衛に対して、史実の儀兵衛はまだ35歳の指導的な商人で、その家は町中にあった。また、津波の発生日が12月24日〈新暦換算〉で真冬であり、儀兵衛が燃やしたのは稲穂のついた稲の束ではなく、脱穀を終えた藁の山（これも「稲むら」と呼ぶことがある）である。また、儀兵衛が火を付けたのは津波を予知してではなく、津波が来襲してからであり、暗闇の中で村人に安全な避難路を示すためだった。「稲むらの火」には描かれていないが、儀兵衛の偉業は災害に際して迅速な避難に貢献したことばかりではなく、被災後も将来再び同様の災害が起こることを慮り、私財を投じて防潮堤を築造した点にもある。これにより広川町の中心部では、昭和の東南海地震・南海地震による津波に際して被害を免れた。