人間を他のすべての動物と区別する単一の行動特性を識別するために様々な試みがなされてきた。 多くの人類学者は、容易に観察可能なのが特徴（ツール -makingと言語 ）だと思われ、それほど容易に観察に基づいている精神的なプロセスを考える能力：人間の中で一意であるかもしれない象徴的抽象、論理的にいくつかの種はその能力を実証しているが、こうした特性が人間の進化のどの時点で一般的になったのかも明らかではない。ホモ属 （例えばの絶滅種として、ネアンデルタール人、 ホモ・エレクトスなど種のホモサピエンスに限定されない）もまた、熟達ツールメーカーであったとも言語的スキルを持っていたかもしれないともいわれる  。 学習環境では、経験を持つことの有用性を最大化するために、熟考することはループの重要な部分である。次の「課題」に進むのではなく、課題のプロセスと結果を確認し、少しの距離（経過時間）の利点を得て、経験の価値が私たちにとってどのような意味を持つのかを再考できるが、経験は人生の一部でしかない。
啓蒙主義は、イマヌエル・カントの言葉では「人は自分の意識によってすべて動物の上にたち、よって「合理的な動物」である」という新たな信念によって推進され、19世紀に、 カールマルクスは 、この伝統に反対する意識で人間を「労働動物」（ 動物研究所 ）と定義した。 20世紀初頭、ジークムント・フロイトは、人間の行動は無意識の精神によって支配されていると主張することで実証主義に深刻な打撃を与えりこととなった。
カトリック教会によって示された中世ヨーロッパの支配的な世界観は、人間の存在は本質的に良くて「独創的な恵み」で創造されるということであったがしかし混乱のために罪によって傷つけられ、そしてその目的は死後の美的ビジョンに焦点を合わせることである。13世紀の教皇インノケンティウス3世 (ローマ教皇)は「人間の条件の悲惨さについて」にこの世の存在の本質的な悲惨さについて書いている。例えば、ビュー、 ギアノゾ・マネッティによって争われた彼の論文では、「人間の尊厳に」  である。
プロタゴラスは、 「人はすべてのものの尺度であり、それは何であるかではない、それではない」との有名な主張をした。 ソクラテスは、すべての人間が「 自分を知る 」 ことを主張し、（疑いもなく舌の中で）人間の定義を「羽のない二足歩行者」とした（プラトン、 Politicus ）。もっと深刻なのは、 アリストテレスの「共同動物」（ζofονπολιτικόν）としての人間の記述、すなわち、人間性の中心的な特性としての社会構築を強調し、そして「無記名動物を考えた」 （ ζῶον λόγον ἔχον  、 動物の理論的根拠 ）とし、  これが種の分類法、 Homo sapiensにも影響を与えた用語となる。
エジプトの3世紀ごろの王国から、古代エジプト人の魂について永遠の来世への信念が文書化されており、太古の時代から、男はラジカルさと並んで虚弱な人類支配の主張と人間の簡潔なる生活における悲観さ（ ヘブライ語聖書 、例えば、人間の支配権が約束される創世記 1：28、しかし、の著者伝道者は人間すべての努力の虚栄心を嘆く）を備える。
人類のステータスについての先史時代の概念は、人間のための古代の言葉の語源によっても推測されるかもしれなく、ラテン語 ホモ （ PIE *dʰǵʰm̥mō ）は、おそらく「天の」存在とは反対の「地球の、地球人の」を意味する。ギリシャ語 ἂνθρωπος  （ mycenaean * anthropos ）は「目線が低い」を意味し、これもまたおそらく神の見方と対照的である 。
人間の内省（Human self-reflection ）は、 人間が内観を行使する能力と基本的なる自然な感情、目的および本質について深く鑑みてみるというその意欲のこと。 内省について最も古い歴史的記録は、3千年以上前、デルフィのアポロ神殿の前庭に「自分を知る」という言葉が刻まれており、人類が内省それ自体に抱いていた大きな関心を示していることがわかる。 反省は哲学的な意識の話題とアウェアネスといった一般的な心の哲学に関連している言語である。
全国各地に見られる「祟り地」の信仰も原始的な宗教観を映し出していると見ることが出来る。祟り地とは特定の山林や田畑が祟ると恐れられているもので、そこで木を伐ったり、所有したりすると家人に死者が出るという。東海では「癖地」「癖山」などといわれ、地方により「祟り地」「オトロシ所」「ばち山」「イラズ山」などの呼称がある。こういった場所には昔、処刑場があったとか縁起の悪い伝承が残っていることが多いが、このような土地は古えの聖域、祭祀場であり、本来、禁忌の対象となっていたものが信仰が忘れられて祟りの伝承だけが残ったという見解もある。神木や霊木の祟りも全国によく見られる話である。日本では今でも古くからの巨木・老樹に対する信仰が残っているが、民間にも老樹にまつわる祟り伝承があり、信州には斧で切ると血を流したという一本松の伝説があり、各地に似たような話が伝わっている。同様に「動物霊」も祟ると考えられており、特に猫の怨霊は恐れられ、「猫を殺すと七代祟る」といった俗信がある。近年では民間宗教者や新宗教により「水子の祟り」、「先祖の祟り」なども盛んに喧伝されるようになってきている。前者は人工中絶の増加に目を付けたもの、後者は核家族化により先祖供養が粗略となった実情に着目し、除霊、鎮魂、供養を行えば不幸・障害が取り除かれると説くものである。