AKB48を含めて日本国内に6つ、日本国外に5つの姉妹グループを擁するAKB48グループならではの制度として、兼任・移籍制度がある。兼任とは、所属元グループに在籍して活動しながら、兼任先グループのメンバーとしても活動することである。したがって、会社の人事異動でいう出向とは異なる形態といえる。一方で移籍とは、所属元グループの籍を離れ、移籍先グループに所属して活動することであり、会社の人事異動でいう関連会社への転籍に近い形態である。AKB48グループ内での異動となる。特殊な形態ではあるが、2014年には、AKB48グループと乃木坂46相互間の「交換留学」と称した兼任も松井玲奈と生駒里奈の2人を対象に行われた。2015年に兼任が解除されている。また組閣等により、兼任の解除や兼任先の変更のほか、兼任先グループにそのまま移籍となったメンバーもいる。
グループ名「AKB48」のAKBは、ホームグラウンドが位置する秋葉原（あきはばら、AKIHABARA）、または秋葉原の俗称の秋葉（あきば、AKIBA）に由来する。当初募集告知をした際には、「秋葉原48プロジェクト」と銘打っており、NTTドコモとのメンバー募集タイアップCMなどを始め、インディーズデビュー当時の各種メディアでは「Akihabara48」とされていたこともあるが、「AKB48」とだけ表記された簡素なロゴマークに自らがアイデンティティを拘束される形となり、後にグループ名も「AKB（エーケービー）48（フォーティーエイト）」に統一された。グループのメンバーやマスメディアが、「AKB48」を省略してAKBと呼称・表記することもある。なお、「AKB48」は株式会社AKSの登録商標である。48の由来は、秋元康いわく「『おニャン子』とか、何か単語が入ると、古くなるので、商品開発番号みたいな無機質なものにしたい」。その名の通り正規メンバーが48人程度（メンバーの加入・脱退などの都合により多少の変動はある）で活動していた時期が長くあった。初期の構想では1軍24人+2軍24人の計48人というものだった。戸賀崎智信は、結成当初の所属事務所であるoffice48の社長（芝幸太郎）の好きな数字が48（シバ、本人の名字である「芝」に由来する）であったため、50人程度のグループをつくるなら48人にしてくださいと言われたと述べている。
AKB48は、「テレビやコンサート会場でしか会うことができない」という従来のアイドルの固定観念を根底から覆し、結成以来「会いにいけるアイドル」のコンセプトのもと、専用劇場（後述）での高頻度の公演・徹底したファンサービス（握手会・写真会等）でアイドルとファンとの距離を縮め、アイドルをより身近な存在にする取り組みを継続して行っている。専用劇場で行われるコンサートは全て「公演」と銘打っており（「ライブ」「コンサート」と呼称されることはない）、2014年現在でもグループ活動の中心となっている。公演は全てオリジナル曲で行われ、オリジナル曲の数は2013年11月22日時点で、AKB48単独で401曲、AKB48グループ全体では914曲となる。一部の楽曲を除き、総合プロデューサーの秋元康が作詞を行っている。秋元康は1回の公演につき1,000曲以上のデモテープを集め、何日もかけてそれを聴きながら使用する曲を選んでいる。
東京・秋葉原（東京都千代田区外神田）に専用劇場「AKB48劇場」（エーケービーフォーティエイトシアター）を持ち、「会いに行けるアイドル」をコンセプトとして日替わりメンバーで、ほぼ毎日公演を行うことを特徴としている。マスメディアを通した遠い存在ではなく、ファンがメンバーを身近な存在として感情移入して応援し、その成長過程を共有するスタイルがファンの支持を得ている。「AKB48」というグループ名から、メンバー数は48人であると誤解されることがあるが、正規メンバーと研究生を合わせて100人を超えるメンバーが在籍している（現在のメンバー数はAKB48のグループ構成を参照）。2010年11月には正規メンバー48人、2013年3月には全メンバー88人でギネス世界記録に認定された。姉妹グループとして日本国内にSKE48・NMB48・HKT48・NGT48・STU48、日本国外にJKT48・BNK48・MNL48・AKB48 Team SH・AKB48 Team TP・SGO48がある。さらにタイ・チェンマイにおいてCGM48、インドにおいてDEL48とMUB48のプロジェクトが進行中である。AKB48に姉妹グループを含めた場合には「AKB48グループ」・「48グループ」と総称されている。
延元元年（1336年）、赤松氏の一族・上月景盛（こうづき かげもり）によって築かれた。嘉吉元年（1441年）の嘉吉の乱により、赤松満祐に加担した上月景則（かげのり）やその甥・上月景家（かげいえ）らが幕府軍の追討を受け、上月氏の嫡流は滅亡。以後、山名氏・赤松氏の攻防が繰り広げられ、弘治3年（1557年）、赤松氏から一門の赤松政元が置塩城から入城した。その子・赤松政範は、佐用・赤穂・揖東・揖西・宍粟の五郡を領し、「西播磨殿」と呼ばれたが、天正5年（1577年）、織田信長の武将羽柴秀吉の攻撃を受け、落城した。その後は宇喜多直家に属していた上月景貞（かげさだ）が入城するも同じく秀吉の攻撃と配下の江原親次の謀反によって落城し、尼子勝久ら尼子党が入った。翌天正6年（1578年）、毛利輝元が率いる大軍に囲まれ、救援の羽柴秀吉も三木城攻略のため撤退、孤立した尼子勝久は毛利氏に降服し自害した。この時、山中幸盛（鹿介）も捕らえられ備後国鞆に移送途中、備中国高梁で誅殺された。その後、上月城は廃城となった。現在は土塁・石垣・空堀などの遺構が残る他、本丸に赤松氏の供養塔、麓には尼子氏の供養塔が残されている。