中世に入ると、従来とは別の意味で「公田」という用語が使われるようになり、「くでん」という呼び方が一般的になる。寺領においては官物部分を国衙に、雑役部分を領主である寺院に納付する「雑役免田」を指した。これは官物部分は領主である寺院には入らずに公租として納付されるからである。鎌倉時代・室町時代においては、公による検注を経て大田文によって確定された「定公事田（定田）」を指した。定公事田は所領中の一定割合の範囲を指し、特定の田畑を指すものではなかったが、所当官物・御家人役・一国平均役・段銭などの賦課基準とされた。鎌倉時代には従来の国衙領をはじめとする公領と地頭のみにしか定公事田は設定されなかった（荘園公領制）が、南北朝の内乱を通して守護・地頭権力の浸透が進み、全ての大田文記載地に適用されるようになった。が設置された荘園戦国大名もこれを継承して貫高の基準としたが、次第に大名独自の検地・検地帳が採用されるようになり、旧来の大田文に基づいた「公田」概念は希薄化していくことになる。最終的に太閤検地による石高制導入によって解体されることになる。
天平年間以後、元来私田と考えられていた口分田の事を指して「公田」と称するようになった。これは墾田永年私財法によって、私墾田が公の支配を受けない私田として確立し、これに対する概念として公の支配を受ける土地を「公田」と称するようになったからと考えられている。また、時代は下るが『延喜式』によれば、墾田でも公が整備した用水などに依存して耕作している場合には原則として公の支配を受ける「公田」であると解されている。口分田は原則国衙に公租を納入する輸租田であるが、平安時代に入ると荘園や口分田でありながら不輸の権・不入の権などを持って事実上の免税地と化した不輸租田などが登場すると、「公田」の範囲は更に狭まり、輸租田のみを「公田」と称するようになった。更に延久荘園整理令以後には国衙領のみが「公田」と呼ばれることになった。
ただし、律令法は中国律令の移入であったために、その意味に多少のぶれも生じた。すなわち、田令及び明法家の説では乗田のみを公田と称したが、官田や駅田、勅旨田、神田、寺田などの公的・準公的目的をもって経営され、その収益は全てその目的に利用されるために租庸調が徴収されない不輸租田の扱いを受ける土地についても中国律令の影響を受ける形で、公の目的に資する土地として公田の範疇に含まれる場合があったと考えられている。
公地公民制を掲げていた律令制初期においては、原則として土地は全て公のものであり、口分田など、その土地利用する権利を持つ者が定まっている有主の土地を私田と称するのに対して、この場合の「公田」とは、班田の際に余剰となるなどして無主の状態に置かれている田地・畑地である乗田（じょうでん）と同義であった。乗田は何らかの事情で口分田が使用不可能となった場合の代替地として用いたり、諸国でこれを賃租して地子収入を得て太政官に送るなどの措置を取っていた。
公田（こうでん/くうでん/くでん）とは、律令制において公（国家・朝廷）が所有している田地・畑地のこと。なお、その概念は時代によって異なるために注意を要する。
景山民夫の大学時代の先輩であり、景山を放送作家としてデビューさせた。景山の話によると、彼が初めて書いたコントの台本を五歩一に見せたところ、五歩一に全く使えないと判断され、その場で台本に火を付けられ燃やされたという。「その時は涙が出るほど悔しかったが、同時にプロとしての厳しさも知った」と当時を景山は述懐している。
信濃国は長く執権北条氏の知行地であったため、後醍醐天皇の建武の新政に不満を持つ国人領主らは、北条氏恩顧の諏訪氏や滋野氏らを中心として北条時行を匿い、鎌倉幕府の再起を図って挙兵したことにより中先代の乱が勃発した。小笠原貞宗は早くから足利尊氏に味方し、北条政権打倒に功を認められたことで新たに信濃守護に任ぜられ、埴科郡船山郷（千曲市小船山）に守護所を置いていた。この地を隣接地川中島の国人領主の四宮左衛門太郎や保科弥三郎らが襲い守備側にいた市河氏（市河文書）らと近くの八幡河原一帯にある青沼（千曲市杭瀬下）周辺で合戦となった。保科、四宮勢は敗走し福井河原や篠ノ井河原、四ノ宮河原と転戦し小笠原勢は追撃を重ねた。この間に北条時行を擁する諏訪氏、滋野氏らは信濃府中（松本市惣社付近）に進撃して国衙を焼き討ちし、建武政権が任命した国司を自害させた。勢いに乗って武蔵国に侵攻し鎌倉に攻め上り、鎌倉府の実権を握っていた足利直義を敗走させ三河国に追放した。こうして一時は北条残党軍が鎌倉を占拠するに至っている。しかし京都から足利尊氏が駆けつけて直義に合流することによって中先代の乱は収束に向かい、諏訪頼重は自害し北条時行は逃亡した。1336年（建武3年）勢いを盛り返した小笠原貞宗と村上信貞が埴科郡英多荘（長野市松代）にあった清滝城に北条方の残党が立て篭って抵抗するのを攻略し、牧城へと転戦している。