東京生まれ。父は貴族院議員・参議院議員の松村真一郎。日本銀行総裁などを歴任した祖父の山本達雄男爵の養子となる。幼少期は新しい幼児教育を謳ったベラ・アーウィン（ロバート・W・アーウィン長女）の幼稚園に通う。東京帝国大学卒、東方文化学院研究員を務め、1944年（昭和19年）東京帝国大学助教授、1949年（昭和24年）東京大学文学部東洋史学科教授（南方史講座）、1971年（昭和46年）定年退官まで長く学科主任を務め、退官後は国際基督教大学教授。1975年（昭和50年）国際哲学人文科学協議会会長。専攻は東南アジア史・インド史。南方史研究会（東南アジア史学会（現：東南アジア学会）の母体の一つ）を組織した。1967年（昭和42年）日本学士院会員。1986年（昭和61年）文化功労者顕彰。1998年（平成10年）文化勲章受章。2001年（平成13年）に心不全により死去。昭和末年から、日本国政府より昭和天皇崩御を想定した「新元号」について委嘱を受けており、山本が勘進した「平成」は、1989年（昭和64年）1月7日の上皇即位に伴う改元による新元号となった。ただし生前、山本が『平成』の勘進者であった事実を述べたことは、最期までなかった。
山本 達郎（やまもと たつろう、1910年（明治43年）6月16日 - 2001年（平成13年）1月24日）とは、東洋史学者。東京大学名誉教授。元号『平成』の名付け親である。
当初、本事件で起きた拡大自殺について、「死ぬなら一人で死ね」という意見がSNSやマスメディアで相次いだ。しかし、孤立して社会を敵視する人物を非難すれば、更に追い詰めて殺傷の連鎖が起きる可能性があることから反論（提唱者は藤田孝典）が行われ、「被害者側」と「加害者側」が対立する形で、各界を巻き込んだ論争に発展した。
日本国外のマスメディアであるCNN、BBC、中国中央テレビ、AFP、Reutersなどが速報で事件を伝えたほか、英米の高級紙であるニューヨーク・タイムズ、ワシントン・ポスト、ガーディアンもこの事件について詳細に報道している。
事件発生時はアメリカ大統領のドナルド・トランプが来日中で、同大統領は海上自衛隊横須賀基地に停泊していた護衛艦かがの艦上で"On behalf of the First Lady and myself, I want to take a moment to send our prayers and sympathy to the victims of the stabbing attack this morning in Tokyo.  All Americans stand with the people of Japan and grieve for the victims and for their families,"（『私とファーストレディーは東京近郊でけさ起きた事件について、被害に遭われた方々に祈りをささげます』『すべての米国民は日本国民と共にあり、被害者と家族に哀悼の意を表する』）などと述べた。
事件後、事件現場近くでは家族連れなどにより献花や祈りが毎日途切れること無く行われている。現場に献花台は置かれていないため、花束や食品などの供え物が歩道に山積みになっており、過度に集積されると交通の妨げとなるため、カリタス小学校の同窓生や近所住民がボランティアとして現場に出向き、定期的に片付けている。カリタス小学校は、寄せられた花や菓子などは当面、学校の敷地に保管すると発表している。また、今後はカリタス小学校に献花台を設置する予定である。
2019年9月2日、捜査本部による捜査の結果、被疑者死亡のまま横浜地方検察庁に対して殺人罪・殺人未遂罪・銃刀法違反容疑により書類送検した。これにより捜査は終了することとなった。
事件発生後、数日に渡る神奈川県警察本部多摩警察署捜査本部の捜査により、加害者の犯行時の年齢は51歳であることが分かっている。自宅捜索の結果として、自宅では伯父夫婦と同居していたが、トイレや食事のルールを作り顔を合わせないようにしており、長らく引きこもりを続けていたことが分かっている。また、自室にはスマートフォンやパソコンなどの電子通信機器は所持しておらず、インターネットに接続する環境自体がないことも判明し、外部との通信をしていなかったと推定されている。交友関係も未だ確認されていない。更に、10年以上にわたり医療機関を受診した形跡もないことが確認されている。猟奇殺人や大量殺人を掲載した、10年以上前の雑誌が2冊自宅から押収されている。他にノートも押収されているが、正の文字で埋め尽くされていたり、単なる言葉の羅列のような意味不明な内容しか書かれておらず、事件の動機や計画や自殺願望などの犯行の動機に繋がるような文章は全く確認されていない。犯行時51歳という年齢から、加害者は就職氷河期を経験したロスト・ジェネレーションに属しており、家庭環境は8050問題の典型例にも当てはまる。
好きな言葉は「一生青春」。好きな食べ物はチャンジャ。天然パーマをカモフラージュするために帽子をかぶっており、それがトレードマークになっている。作風として、「100年後に観てもおもしろい映画」をスローガンとしており、コメディ作品、エンタテインメント作品を中心に制作する。特定のテーマやメッセージを設けることはあまり意識せず、そういったものは自然と滲み出るものだという持論がある。作品の登場人物は芸事を志す情けない男性を主人公に据えることが多く、逆に女性は強い人物が登場する傾向にある。これらの登場人物の設定が多い理由として、コメディ作品にしやすいからであると自己分析している。また、娘に嫌われたくない父親を登場させることも多い。制作の現場では上田が上から指示するのではなく、他の撮影や録音などのスタッフも横一列に並んで一緒に映画を作るように意識し、スタッフ誰もがアイディアを出せる雰囲気を作り出している。「とにかく楽しんで映画を作る」というスタイルであり、実際に上田の作品に出演した俳優の牟田浩二は「スタッフ、キャストが遊んでいるような感じ」と制作現場を表現している。本当のトラブルなど、二度と撮れないような「ライブ感」のある映像を好む。また、周囲から「やめとけ」と諭されると逆に燃えるタイプであると語ってる。上田の作品によく登場する俳優として、山口友和、牟田浩二、細井学などが挙げられる。影響を受けた人物として、松本人志（ダウンタウン）、三谷幸喜、吉田戦車などを挙げている。高校卒業時にはお笑い芸人になろうという考えもあったという。2014年12月12日、「PANPOKOPINA」に参加していたふくだみゆきと結婚し、2017年に息子が誕生している。夫婦それぞれの監督作品が国内の映画祭で複数回受賞を果たしており、インディペンデント映画界では夫婦監督として知られた存在だった。著名な映画賞では2人とも毎日映画コンクールの受賞を経験している。映画監督の山岸謙太郎は2人を「勢いの上田、味わいのふくだ」と表現している。脚本作りの際にはふくだの遠慮のない意見が助けになっていると言い、女性ならではの視点を積極的に取り入れている。