第一次世界大戦は国家総力戦と呼ばれたが、第二次世界大戦で、一般民衆はさらに戦争と関わることを余儀なくされた。戦場の拡大による市街地戦闘の増大や航空機による戦略爆撃（イギリス、アメリカ）、無差別爆撃（イギリス、アメリカ、ドイツ、日本）、原子爆弾の投下（アメリカ）、ホロコースト（ドイツ）など一民族への大量虐殺など、戦争の様相は第一次世界大戦より過酷なものとなり、空前絶後の被害を受けた。さらに、侵略者に対し、占領下の民衆らによるパルチザン・レジスタンスなどゲリラ的に抵抗する活動（フランス、ポーランド、イタリア、イギリス領シンガポール、アメリカ領フィリピン）が開始され、民衆自身が直接戦闘に参加した。しかし、それは時として正規軍関係者からの過酷な報復を招いた。長期に渡る動員によって引き起こされた産業界の労働力不足により、婦女子の産業・軍事への進出が第一次世界大戦当時より促進された。このことが多くの国において参政権を含む女性の権利獲得に大きな役割を果たした面もある。
戦車やそれを補佐する急降下爆撃機を中心にした電撃戦（ドイツ）、航空母艦やその艦載機による機動部隊を中心とした海戦（日本）、4発エンジンを持った大型爆撃機による都市部への空襲（アメリカ、イギリス）や、V-1やV-2などの飛行爆弾・弾道ミサイルによる攻撃（ドイツ）、戦闘機を敵艦に突進させるなどとした攻撃である特別攻撃隊（日本）、核兵器の使用（アメリカ）などは、第二次世界大戦中だけでなくその後の戦争や攻撃にも大きな影響を与えた。
アメリカのダグラス DC-3やボーイング B-17に代表されるような、量産工場での大量生産を前提として設計された大型航空機の出現による機動性の向上は、ロジスティクス（兵站）をはじめ戦場における距離の概念を大きく変えることになった。また、九五式小型乗用車、ジープ、シュビムワーゲンなどの本格的な4輪駆動車の導入やバイクやサイドカーの導入など、地上においても機動性に重点をおいた兵器が数々登場し、その技術は広く民間にも浸透している。
父は第5代君主アッバース1世の長男であるムハンマド・バーキール・ミールザーであったが、1615年に讒言を真に受けた祖父に暗殺され、サフィーは後宮で育てられた。叔父達も続け様に祖父に反乱を起こして失明されたり早世したため、残された後継者はサフィーしかいなくなり、1629年1月に祖父が死去すると、2月にサフィー1世が跡を継いだ。しかし他の一族も後継者に名乗りを挙げたため、サフィー1世は自らの地位を磐石にするため王族の粛清に乗り出した。サフィー1世は即位から5年間は粛清に奔走し、目を潰された2人の叔父を殺害、1632年には後宮の女性達や他の傍系王族の男児も殺害・失明に追いやった。更に祖父と共に繁栄を築き上げた重臣らも殺戮したが、特に注目されたのは祖父からグルジアやイラン南部（ファールス）の統治を任されていた将軍イマーム・クリー・ハーンと3人の息子を1633年に殺害したことであった。彼の殺害に関しては、地方役人と陰謀を企てたという罪状からだったが証拠不十分であり、処刑の目的は彼の所領を奪い取って直轄領にしようとしたためとされる。王族・重臣に向けた残酷な処罰とは別に、内政でも動揺が見られ、1629年に北西のギーラーンで絹の専売に反発した生産者や輸送役のアルメニア人商人層が反乱を起こし、翌1630年に鎮圧したサフィー1世は専売を止めてアルメニア人商人層に販売を委ねた。1631年に旧首都ガズヴィーンでも発生したスーフィーの反乱を治めたが、いずれもサフィー1世の統率力不足から起こった出来事であった。外交では、祖父の時代から継続していた第四次オスマン・サファヴィー戦争（1623年 - 1639年）を機にバグダードやイラクを奪われていたオスマン帝国が反撃を開始、1633年にはアルメニアのエリヴァンを奪われ、1638年にスルタン・ムラト4世がイラク親征を行いバグダードを奪回された。同年に東部のカンダハールもムガル帝国に奪われ、1639年にオスマン帝国との間で正式に条約が結ばれイラクの放棄を明記した。北東のホラーサーンにもブハラ・ハン国（ジャーン朝）が11回も侵入して領土を侵食され、サファヴィー朝の領土は著しく縮小した。こうした失敗はあったものの、サルー・タキ（美しい髭の意）と称された寵臣のミールザー・ムハンマド・タキの登用とグルジアに対する配慮で何とか挽回出来た。祖父の代から官僚として取り立てられ、サフィー1世にも気に入られ1634年に大宰相に任命されたタキは無欲の清廉の士であったとされ、領土の縮小した王朝の繁栄のために大規模な公共事業を推進し、増税と地方役人の不正処罰を敢行、王室図書館の維持や交易の発展など、文化・交易事業も推進して王朝をなおも繁栄させている。また、グルジアには従属国のカルトリ王国（1484年-1762年）のルスタム・ハーンを通して支配を行い、宗教の寛容とグルジア人の帰還でグルジア東部を安定させた。しかし、宗教寛容政策をイランにも適用させ、キリスト教と接触して首都イスファハーンに教会や司教座を建てさせたことはイスラム教シーア派の不満を買った。1642年5月12日、カンダハール奪還への遠征途中で熱病にかかり33歳で死去。麻薬中毒を紛らわすために大量の飲酒をして、それが原因で死亡したともいう。跡を子のアッバース2世が継いだ。サフィー1世の評価は残虐、寛大と分かれていて、キリスト教徒からは「寛大で魅力的、愛想の良い人物」とあるが、その他の評では「国の利益を優先するため、無慈悲で残酷な君主だった」とある。また、サフィー1世に庇護されていたカルメル会修道士は「これまでペルシアに、これほど残酷で流血をいとわなかった王がいなかったことは確かである」と記録している。