19世紀にさかのぼるが、創業時のホルト社とC・L社は蒸気式のトラクタの製造を行っていた。ホルト社は履帯式トラクタだけでなくガソリンエンジンの開発・製造も行っており、合併後キャタピラー社のエンジン製品はガソリンエンジンからより熱効率の高いディーゼルエンジンへと移っていった。同社は多くの変化を経て、第二次世界大戦の終わりに急激に成長をはじめた。最初のベンチャービジネスは1950年に米国外で開始され、キャタピラー社は国際企業としての発展をしはじめた。キャタピラー社の製品は、トラック・タイプ・トラクタから、水中掘削機、バックホー（油圧ショベル）、ロードローラー、ホウルトラック、ホイールローダー、農業トラクター、ディーゼルまたは天然ガスエンジン、ガスタービンにまで及ぶ。これらの機器は、建設、道路工事、採鉱、林業、発電、運輸と素材加工産業で利用されている。
1925年にカリフォルニア州ストックトンのホルト・マニュファクチャリング・カンパニー (Holt Manufacturing Company) と、同じくカリフォルニア州サランドラのC・L・ベスト・ガス・トラクション・カンパニー (C. L. Best Gas Traction Company) のM&Aによってキャタピラー・トラクター (Caterpillar Tractor Co.) が設立された。ホルト・マニュファクチャリング社は、1904年に無限軌道を足回りに使用したトラック・タイプ・トラクタ（Track Type Tractor, 履帯式トラクタ）を世界で初めて製品化した企業であり、「キャタピラー」は同社の履帯式トラクタの商標であった。
フォーブスが発行するフォーチュンの『世界で最も賞賛される企業』において、2012年に世界19位、2013年に同19位、2014年に同33位の評価を受けている。2013年には世界的金融誌『バロンズ』(Barron's) で財務体質の面などから世界5位の評価を受けた。ビジネス管理の権威であるマッキンゼー出身のトム・ピーターズ (Tom Peters) が著した1982年のベストセラー エクセレント・カンパニーの中で、優秀な会社のひとつとして挙げられている。
油圧ショベル、ブルドーザー、ホイールローダー、ダンプカーなど、幅広い範囲での建設機械、鉱山機械の製造を行っている。また、ディーゼル及び天然ガスエンジン、並びに産業用ガスタービンエンジンの開発、生産、販売も行う。2012年末時点で893億米ドル（日本円で約9兆円）の資産を持ち、リース販売や割賦販売契約などの金融商品の取り扱いをしている。無限軌道を用いた走行装置、及び、履帯そのものをキャタピラー（英語では "caterpillar track" と表記）と称することがあるが、キャタピラーは普通名詞ではなく、同社の登録商標である。CATのロゴでも知られるがキャタピラーとは英語で猫ではなく芋虫や毛虫のことである。
ロンドン大学インペリアル・カレッジを中退、1963年に『ドレスデンの破壊』を発表し、ヨーロッパでは大ヒットとなった。1977年に『ヒトラーの戦争』を発表、その中でアドルフ・ヒトラーがホロコーストに対して消極的だったと主張した。米国の研究者デボラ・リップシュタットから「ホロコースト否定論のもっとも危険な語り手の一人」と批判され、彼女が名誉毀損を行ったとして訴えた。しかし裁判ではリップシュタットの主張が正当であると認められ、アーヴィングは200万ドルに及ぶ支払い義務を負うことになり、破産した（アーヴィング対ペンギンブックス・リップシュタット事件）。その後、アーヴィングを刑事処罰すべきだとの主張があった時に、リップシュタット教授は「学問的論争の事案を法廷で判決してはならない」としてアーウィングの起訴に反対する学者の署名に加わっている。2005年11月11日、ホロコーストを否定する発言が禁止されているオーストリアで逮捕された。逮捕後、彼は抗弁においてホロコーストについての意見を変えたと主張し、「そのときはそのときの知識に基づいてああ言ったが、アイヒマンの関連書類に出会った1991年からは、そのようなことはもはや言っていないし、いまも言わないつもりだ。ナチスはたしかに数百万のユダヤ人を殺害した」と述べた。2006年2月20日に3年間の服役という判決を受ける。
長野県下伊那郡喬木村出身。1926年（大正15年）に同県飯田町（現飯田市）で行われた自転車の大会に出場したが、途中で運悪くペダルが折れてしまった。しかしそこで諦めず壊れた自転車を担いで残りを走って優勝し、これが評判となり髙砂親方（元大関・朝潮）に勧誘され、高砂部屋に入門して1927年（昭和2年）1月場所で初土俵。1931年（昭和6年）1月場所で新十両、5月場所で新入幕。1932年（昭和7年）1月6日に春秋園事件が発生すると、前頭4枚目から格上げされて新小結。この場所は負け越したが平幕に下がった5月場所から成績が上昇し、1933年（昭和8年）1月場所新関脇で7勝4敗、5月場所には横綱・玉錦と優勝を争い9勝2敗、大関目前まで進んだ。しかし1934年（昭和9年）1月場所を目前に控え胃潰瘍にかかり無念の休場。その後右膝を壊し大関の夢は断たれてしまった。6尺を越す当時としては大型で長野県出身であることから、「信州雷電」（雷電為右エ門）の再来といわれた。右四つからの寄りを得意としており、全盛期は大関候補として玉錦、男女ノ川、武蔵山武と並び称されていた。1939年（昭和14年）5月場所を最後に引退、年寄・大山を襲名し分家独立、東京大空襲で部屋が罹災し、妻子と弟子2人を喪っているが、それを乗り越え大関・松登を育てた。相撲解説で人気があり、独特の声色で「飴玉を転がすような」とたとえられた。1961年4月に東駒形に新部屋を建てて引越したが、翌1962年1月場所中に同部屋で心臓麻痺で倒れ、急逝した。53歳没。大山部屋は弟子の松登が継承した（引退直後は一門の横綱・朝潮から年寄・振分を借りていた。）。