東京生まれ。父は東京学芸大学学長や青山学院大学学長などを務めた村上俊亮。1953年東京大学教養学部卒業後、58年同助教授、のち教授。1961年、東京大学より経済学博士。博士論文は『近代経済学の構造』。1960年代は理論経済学、特に社会選択理論で世界的な業績を上げ、その成果は『Econometrica』などの有名雑誌の論文として掲載された。1970年代は経済体制の研究を行ない、1973年論文「病める先進国」で吉野作造賞を受賞。1980年、佐藤誠三郎、公文俊平との共著『文明としてのイエ社会』は、日本の歴史をウジ社会からイエ社会への転換として通観するもので、同書で尾高賞を受賞。同書は左翼からは、封建社会を肯定するものとして批判された。同年筑井甚吉との共著"Turnpike Optimality in Input-Output Systems"で第23回日経・経済図書文化賞受賞。1980年代には「社会階層と社会移動全国調査（SSM調査）」を参照し、現代日本では教育・文化・経済などといった面で古典的な社会階級・階層が溶解し、「中」意識を持つ広範な社会が登場したとする「新中間大衆」論を主張し、話題を呼ぶ。また、『反古典の政治経済学』においては古典派経済学が認めるよりも広い範囲で、政府による産業保護政策は有効な効果を挙げられるとする「開発主義」論を展開した。『中央公論』をはじめとする論壇誌での評論活動でも知られ、佐藤誠三郎らと共に中曽根康弘政権のブレーントラストとしても活躍。東大教養学部教授在任中の1988年、同学部社会科学科への中沢新一の助教授任用が、いわゆる東大駒場騒動（東大・中沢事件）と呼ばれる混乱を経て否決されると、東大の閉鎖的体質を批判、西部邁に続いて辞職した。その後、国際日本文化研究センター、国際大学各教授を歴任した。
現代の船舶は部品の交換や改造・所有者の変更は可能であるが、建造時に付与されたIMO番号は廃船となるまで変更されないため、アイデンティティーは保たれている。自動車の場合、日本では車台番号の打刻されたフレームが法的にはアイデンティティーを規定する。鉄道車両では車体（もしくは走行機器類）を更新してしばらく経った後、残された走行機器類（または車体）を更新した事例もある。但し、鉄道車両では更新工事に際して車両形式も変更することが多く、書類上で同一形式が残った例は少ない。同一の車両番号が残された例はJR九州の国鉄8620形蒸気機関車58654号機やJR東日本のEF81 90号機、近江鉄道の自社発注車などごく一部に限られる。航空機の場合、機体記号は再登録が可能である。航空業界では製造とサポートの会社が別であることも普通であり、エンジンやアビオニクスなどを新型に入れ替えることも多い。また生産したメーカーが廃業後も他社が生産した主翼に交換して延命することもある。ただし胴体が大破した場合は廃棄されるため、胴体部分がアイデンティティーを規定するとされる。自作パソコンでは部品の入れ替えが可能であるが、バンドルされたソフトウェアは特定のパーツと紐付けされることがあり、その部品を交換すると別のパソコンとして扱われることがある。日本の伝統的な木造建築では、劣化を考慮して定期的に建て直すことが前提となっていることがある（現存天守の改修等）。石造りの建築物は基礎と建物はそのままで内装を変えて使い続けることが多い。このほかにも工業製品の多くはサポート期間内であれば任意の部品の交換用部品を取り寄せることができ、基本的には全部品を置換できる。人体も常に細胞が入れ替わっている。成人の人体では、細胞の平均寿命は10年以下とされている。また生物の脳細胞を同じ働きをするナノマシンに置き換えたらどうなるか、という発想もある（精神転送#脳細胞の逐次的置換）。企業やアイドルグループなどの組織も時間が経つにつれて所在地や所属先（親会社など）が変わり構成員（社員など）も入れ替わっていくが、法的には同じ組織として認識される。金剛組は法人化や他社へ営業権を譲渡するなどしているが、578年創業の（世界最古の）企業法人として認知されている。「モーニング娘。」はデビューから7年を経た2005年1月に最後の結成時メンバーが卒業したが、後に加入したメンバーによってそれ以後も活動している。2011年1月には「モーニング娘。」を卒業したメンバーからの選抜で「ドリームモーニング娘。」が結成され、現役の「モーニング娘。」と並行して活動していた時期がある。2014年以降は当該年の西暦の下二桁を付して「モーニング娘。'14」「モーニング娘。'15」……のように毎年改名することとなり、2014年11月には結成時メンバー卒業時に在籍していた最後のメンバーが卒業して、2回目のメンバー総入れ替えが完了した。メヌード、WANDS、C.C.ガールズはデビュー時のメンバーと解散時のメンバーが完全に入れ替わっていた。テレビの長寿番組と呼ばれるものには、開始当初からの出演者が全て降板しながらも番組が継続している例も存在する。イギリスの自動車番組『トップ・ギア』は司会者と主要スタッフの一部が独立し、似たような構成の自動車番組（The Grand Tour）を立ち上げており、元の『トップ・ギア』は司会者全員とスタッフの一部を入れ替えた状態で放送を継続している。アイデンティティーを行動や現象と関係付けるとすれば、アイデンティティーはさらに把握するのが難しくなる。個人のアイデンティティーの捉え方によって、例えばハリケーン「エヴァン」がある地点で消滅した直後に、ごく近い場所に（別の）ハリケーンが発生した場合、それを「エヴァン」が復活したと見るか、あるいは別のハリケーン「フランク」なり「ジョージア」なりが発生したと見るかが決められていくからである。