出生名マックス・ハーマン（Max Herman）としてロシア出身のユダヤ移民一世の家庭に生まれる。父の旧姓はダルディック（DardickもしくはDardik）であったが、米国に移民する際に母方の旧姓であるフィンケルパール（Finkelpearl）に改め、次いで母のいとこのファーストネームに因んでハーマン（Herman）と改め、さらにドイツ語風にHerrmannと綴りを改めた。幼時からヴァイオリンの英才教育を受けた。音楽の教師と口論になり、ヴァイオリンで教師の頭を殴りつけた問題児でもあった。ジュリアード音楽院卒業後、指揮者として自作を含めて多くの録音を制作し、クラシック作品における自作もステレオ録音で残した。交響曲やクラリネット五重奏曲、オペラ「嵐が丘」、カンタータなどを残した。ヒッチコックの『知りすぎていた男』にも指揮者として登場している。イギリス、アメリカの20世紀音楽に造詣が深く、チャールズ・アイヴズを擁護する一方、ウィリアム・ウォルトンの新ロマン主義的な作風に傾倒した。ハーマンによると映画音楽は商業音楽というより機会音楽の一種であり、ハイドンやモーツァルトがダンス音楽を作曲したように、自分は映画音楽を作曲するということだった。1941年の『悪魔の金』で、アカデミー作曲賞を受賞した。ヒッチコック映画に数々の曲を提供したが、1966年『引き裂かれたカーテン』のために作曲した音楽の出来映えを巡ってヒッチコックと対立し、以後永久に袂を分かった。のちに、『恐怖の岬』（1962年）をスコセッシ監督がリメイクした『ケープ・フィアー』で、ハーマンのスコアを再構成したエルマー・バーンスタインが、船内の乱闘場面に『引き裂かれたカーテン』の音楽を使用した。ハーマンは熱烈なイギリスびいきとして知られ、晩年をイギリスで過ごした。ヒッチコックと決別して以降、映画音楽で傑作を生み出せずにいたが、『タクシー・ドライバー』でのジャズの要素を取り入れたスコアが絶賛され、ブライアン・デ・パルマ監督の『愛のメモリー』と共にアカデミー作曲賞に30年ぶりにノミネートされた。『タクシードライバー』の最後のレコーディング・セッションが終了して12時間後、息を引き取った。同時代および後世の映画音楽に与えた影響は計り知れない。ダニー・エルフマンは、最も感化された映画音楽家としてバーナード・ハーマンの名を挙げている。1998年のリメイク版『サイコ』で、ハーマンの有名なスコアをほとんどアレンジせずに再構成したのはエルフマンであった。他の作曲家の作品にも独自の見解を持っていて、友人のエルマー・バーンスタインが『オリエント急行殺人事件』の中で列車が発進する時に流れる軽いワルツを気に入り、ハーマンの前で弾いてみせた所、ハーマンは「死を運ぶ列車なのにワルツなんて!」と憤慨したという。
ジャズバンド草創期には、歌手も他の楽器奏者同様にバンドの一員という位置づけであり、歌手の名前がクレジットされることはあまり無かった（例：「グレン・ミラー楽団」等）。したがってバックバンドという概念も普及していなかった。時代が進むと「○○楽団とビング・クロスビー」といったように歌手名がクレジットされるようになり、さらには「フランク・シナトラと○○楽団」といったように歌手と楽団の関係が逆転し、最終的には「エルビス・プレスリー」というように歌手のみの表記となり、バックバンドという概念が確立した。
北海道札幌市生まれ。北嶺高等学校中退後、大検を経て早稲田大学第一文学部（文芸専修）に入学。2003年、早稲田映画まつり入選。東京工業大学大学院社会理工学研究科価値システム専攻修了。博士（学術）。2008年2月、スティーヴン・キング『ダーク・タワー』を論じた「消失点、暗黒の塔――『暗黒の塔』第5部、6部、7部を検討する」で第3回日本SF評論賞選考委員特別賞を受賞しデビュー。2008年3月から2009年8月にかけて行われた、『東浩紀のゼロアカ道場』に参加。2010年、ジェンダーSF研究会の主催する「センス・オブ・ジェンダー賞」の選考委員を福本直美、福島一実、鈴木とりことともに務めた。受賞作は茅田砂胡『スカーレット・ウィザード』（1999年7月 - 2001年11月、中央公論新社）。2013年7月、『情況別冊 思想理論編 第2号』（2013年6月号別冊　情況出版）に「ゼロ年代批評の政治旋回――東浩紀論」を発表。2014年4月、『虚構内存在――筒井康隆と〈新しい《生》の次元〉』（2013年2月、作品社）にて第67回日本推理作家協会賞評論その他部門最終候補となる。この回の受賞作は清水潔『殺人犯はそこにいる――隠蔽された北関東連続幼女誘拐殺人事件』（2013年12月、新潮社）、谷口基『変格探偵小説入門――奇想の遺産』（2013年9月、岩波書店）。2015年7月より、エキサイトニュースにてライター・編集者の飯田一史と文化放談を行っている。2016年5月、一田和樹、遊井かなめ、七瀬晶、千澤のり子との共著『サイバーミステリ宣言！』（2015年、KADOKAWA）にて第16回本格ミステリ大賞評論・研究部門候補。落選。浅木原忍『ミステリ読者のための連城三紀彦全作品ガイド　増補改訂版』（2015年11月、Rhythm Five）が受賞。2017年3月、飯田一史、海老原豊、宮本道人との座談会「震災のはざまで、僕らは」が週刊読書人に掲載される。2018年1月よりART iTにおける田中功起の連載「田中功起　質問する」に登場。往復書簡を交わしている。2019年4月、震災文芸誌『ららほら』を創刊した。2019年、『娯楽としての炎上――ポスト・トゥルース時代のミステリ』（南雲堂、2018年9月）にて第72回日本推理作家協会賞 評論・研究部門最終候補、第19回本格ミステリ大賞　評論・研究部門賞最終候補。