北アイルランドのベルファストで建築家の娘として生まれた。1965年グラスゴー大学理学士。1967年にケンブリッジ大学大学院生時代にヒューイッシュらとクエーサーの観測するための電波望遠鏡の観測データのなかに非常に早く規則的に変化する電波信号を見つけた。天文学的には異常に短い周期である電波の、宇宙人からの通信ではないかとも思われた電波源には「緑の小人 (Little Green Man)」を意味する「LGM-1」の名が与えられが、後に高速で回転する中性子星「CP 1919」が電波源であることがわかった。パルサー発見の論文は5人による共著で、ヒューイッシュが最初でベルが2番目だった。ヒューイッシュはマーティン・ライルとノーベル物理学賞を共同受賞したが、ベルは受賞できなかった。彼女がノーベル賞の選から漏れたことに対して、フレッド・ホイルを含む多くの天文学者が異議を唱えた。なお、ライルとヒューイッシュの1974年度ノーベル物理学賞の受賞理由としてスウェーデン王立科学アカデミーは「電波天体物理学の先駆的研究」を挙げ、ライルに関しては「開口合成技術の開発」、ヒューイッシュに関しては「パルサーの発見における決定的役割」としている。1969年にケンブリッジ大学でPh.D.を取得し、サザンプトン大学指導教員（1970年 - 1973年）、ロンドン大学ムラード宇宙科学研究所研究員（1974年 - 1982年）、エジンバラ王立天文台研究員（1982年 - 1991年）、オープン大学物理学講座教授（1991年 - 2001年）、プリンストン大学客員教授、バース大学理学部長 兼 教授（2001年 - 2004年）を務めた。2002年から2004年までイギリス天文学会会長、2008年から2010年まで英国物理学会会長を歴任。現在はオックスフォード大学客員教授 兼 マンスフィールド・カレッジフェローを務める。2003年王立協会フェロー選出。1968年に結婚し1男を儲けるも、1993年に離婚。
主力製品はヒンジで、重量から軽量まで様々なヒンジを開発、販売しており、産業機器向けの軽量ヒンジではトップシェアを獲得している。主な商品として薄型ノートパソコン用の小型で高トルクのチルトヒンジなどがある。ヒンジ以外では熱対策商品や磁気製品などを開発、販売し、多数の特許製品を保有している。2017年にはコピー機や複合機の用紙の検知に使われる超音波式センサーと同様の性能を持ち、コストを30％抑えた新しい磁気変位センサーを開発した。2017年の大阪ものづくり優良企業賞の最優秀企業賞に選出。
種子が可食のものが多く含まれ、広義の穀物として主食並に利用されるものも数多い。日常語としての豆は往々にして種子のことを指す。ただしマメ科のなかにもエニシダやクララ、トウアズキ、ニセアカシアといった有毒種があるため注意が必要である。上記のようにマメ科には根粒などを持っているものが多く、それらは自力で肥料が作れるため、荒れ地でよく育つ。これは栽培植物としての扱いやすさにもつながるが、そのために荒れ地の緑化に使われる例もある。アカシアやギンゴウカンがその代表例である。これを利用してゲンゲなどは緑肥植物としても使われている。半面で、この窒素固定を自分で行なう生態のため、別の場所への人為的な移植が難しい種もある。観賞用に栽培される種も多い。デイゴ、ハナズオウ、スイートピー、ルピナス spp.、フジ、ホウオウボクなど、独特の花形と多彩な花色が楽しまれる。
一部のマメ科植物は根に根粒もしくは茎に茎粒を持ち、根粒菌という細菌が共生している。根粒菌は植物からリンゴ酸などの効率のいい栄養分をもらって生活の場を提供して貰う代わりに、大気中の窒素を植物にとって使いやすい硝酸塩に転換（窒素固定）する。窒素は植物にとって必須元素であり、肥料として取り入れる成分の一つであるが、豊富に存在する気体窒素は自然界では一部の細菌と雷などでしか使用可能形態に転換できない。特に根粒ではその能力が高いため、それを持つ植物は自ら肥料を作ることのできることになり、そのような植物はやせている土地でもよく育つものが多い。帰化植物にはマメ科のものが多い。これは上記のように荒れ地でよく育つものが多いことも理由の一つであると考えられる。
横浜市の事件で被害者となったFの友人男性X（20歳没）は1960年（昭和35年）11月25日生まれ・北海道上川郡出身。死亡当時は神奈川県鎌倉市山崎1283番地在住・無職だった。Xは出生後、両親と弟・妹を合わせた5人家族で生活していたが、父親は思うように収入を得られないストレスからXを含め母子に当たり散らしており、母親も共働きで生活を支えようと努力したが、Xは小遣いも満足にもらえなかったため北海道で暮らしていた小学2年生の時に神社の賽銭箱から硬貨を盗んだことがあった。小学校3年生の時に神奈川県内在住の父方の親類から紹介を受けて鎌倉市内に移住したが、小学4年生のころから現金を盗んで買い食いする非行を繰り返すようになり、父親から体罰を加えられた。その後いったんは盗み癖が治り更生しかけたが小学校卒業直前から盗み癖が再発し、中学校進学直後の1973年5月ごろから万引きなどの非行を繰り返したため、6月に神奈川県立教護院に送られた。教護院では「無気力型で思っていることを率直に出せない弱気なタイプの性格」と評されつつも規則正しい生活を送り、教護完了（1976年3月）後に横浜市内の青年寮へ移ると勉強の末に神奈川県立普通科高校定時制へ進学したが、長続きせず2年生で中退した。高校中退後は1978年1月に出店荒らし・同年7月に自動車盗と再び横浜市内で2件非行を犯したため小田原少年院へ送致され、さらに1980年2月に自宅近くで空き巣を働いて検挙されて横須賀市内の久里浜特別少年院へ収容されたが、この時に同い年のFと知り合い、1980年春 - 1981年春までともに在院していた。このように少年院を出たり入ったりの生活が続く中でも更生に向けて努力し、後述の空調設備会社で空調配管工として働き始めると月収の多くを母親に渡していたが、左官店を辞めたFが自身のアパートに転がり込んでからはFとひったくりを始めるようになり、その5か月後にFによって殺害された。なおXの母親は事件で息子を失った直後から酒に溺れるようになり、横浜地裁で審理が続いていた1987年夏に肝硬変で入院して闘病生活を送るがその4か月後（1987年12月）に49歳で病死した。Xの両親は「（Fの）嫌な顔を見るだけだから」と公判を傍聴しなかったが、第一審判決（1988年3月10日）直前にXの父親（当時53歳・土木作業員）は『読売新聞』の取材に対し「仮にFが無期懲役になれば（仮釈放で）まだ出てくることもある。事件から6年が経過しても当時の怒りは忘れられない」と心境を述べていた。