呼吸の際に外部からの埃や塵、花粉などを防ぐ用途に用いたり、また、風邪やインフルエンザの感染者のクシャミや咳などでウイルスを含んだ分泌物を外部に広く撒き散らしにくくする効果があり、風邪・インフルエンザに感染している患者は他人に伝染させない為、感染拡大を防ぐ為にマスクを着用する事が求められる。風邪ウイルスやインフルエンザウイルスはウイルス単体での空気感染では感染はしない。唾などの体液に含まれたウイルスによる飛沫感染によって感染が広がるものである。マスクを着用する事により外部から風邪ウイルス・インフルエンザウイルスの進入、感染を効果的に阻止できる。ただし、間違ったマスクの使用は感染を拡大させる危険性がある。関西医科大学が行った研究によれば、東京都荒川区立のある小学校での2007年2月5日 - 3月2日におけるインフルエンザ発症率は、マスク着用者で1.9%、非着用者で10.8%であり、マスク着用者の方が有意にインフルエンザ発症率が低いということが明らかになった。マスクは着用者の空中浮遊菌やウイルスの粒子の吸入を防ぐためには設計されていない上、 吸入防止用のレスピレーターほどは効果が無い。
N95をはじめとしたマスクの防塵性能（濾過性能）の規格は国によって異なっている。日本では「防塵マスク」の国家検定規格がある。こうした規格については感染症と保護具を参照されたい。
なんらかの作業にともなって発生する粉塵・ミストなどを吸引しないようにする目的のもので、顔とのすきまを作りにくいよう、カップ型（ドーム型）のものが多い。排気弁のついたものが多い。農作業における農薬噴霧時などにも用いられる。規格上「防じんマスク」と表記され、作業用マスクに分類される。この防塵マスクのフィルタ部に活性炭などを備えた防臭機能付きマスクというのもある（いわゆるガスマスクとは性能・性質が異なる）。粉塵・ミストなどの量や性質により鼻・口だけを覆うもの（半面形）のほか、顔面すべてを覆うもの（全面形）、さらには顔面すべてを覆うマスク内部に、電動ファン等によって清浄な空気を送気するもの（電動ファン付き呼吸用保護具 PAPR）などが用いられる。カップ型など形状は同じだが、規格に通っていない簡易型も販売されているが、防塵マスクとは書いていない。一般的にはカップ型のマスクを総称して防塵マスクと呼ぶことが多い。
サージカルマスクや防塵マスクは、異物を吸入しないようにする目的も強いが、このフェイスマスク（衛生管理用マスク、または単に衛生マスクともいう）はみずからが異物（唾液の飛沫など）を飛散させないようにする目的のほうが強い。そのため、マスク本体に用いられるフィルタの素材の性能は、他のものに比較して低く、顔との密着性も低い。一般に簡易マスクと呼ばれることが多い。不織布を1枚程度用いて作られた（1プライという）薄いものがあり、紙マスクとも俗称される。サージカルマスクよりもやや性能の低い（または規格を通っていない）衛生用マスクである。衛生用マスクのうち、その目的に応じて作られた高性能なものがサージカルマスクであると考えるとわかり易い。同じ不織布製であれば、上記サージカルマスクと見分けをつけるのは困難である。実際、一般向けのサージカルマスクと同じものが用いられることも多い。しかしながら、1プライなど簡易なものはノーズフィットワイヤーなどがないため、それによって見分けることができる。食品の加工場やクリーンルームで使用するマスクなどがこれにあてはまる（きわめて高い清浄度が要求される場合はこの限りではない）。学校などにおいて生徒がする給食配膳時のマスクも、用途としてはこれである。介護時や医薬品・医療用具・検査機器などを扱うときなどにも用いる。
マスクの性能を表す指標としてBFE（細菌濾過効率、Bacterial Filtration Efficiency）とPFE（微粒子濾過効率、Particle Filtration Efficiency）がある。前者はマスクによって細菌を含む粒子（平均粒子径3.0±0.3マイクロメートル）が除去され患者への飛沫を防ぐ割合（%）、後者は試験粒子（0.1マイクロメートルのポリスチレン製ラテックス球形粒子）が除去され、装着者へ影響が出ない割合（%）のことである。アメリカ食品衛生局（FDA）では、サージカルマスクの基準をBFE95%以上と規定している。
榎倉康二の初個展は1969年に東京の椿近代ギャラリーで開催された。それ以来、1994年の斎藤記念川口現代美術館、国立国際美術館での展覧会を筆頭に日本各地で個展を行う。2005年には東京都現代美術館で大規模な回顧展が開催される。他にも、「第10回日本国際美術展 Tokyo biennale ‘70〈人間と物質between man and matter〉」東京都美術館、「第7回パリ青年ビエンナーレ」(1971年)、「第2回シドニー・ビエンナーレ(1976年)、「第38回ヴェネツィア・ビエンナーレ」(1978年)、「70年代日本の前衛展[Avanguardie Giapponesi degli Anni 70]」(1992年)、「世田谷美術展 ‘94」世田谷美術館、「もの派—再考」国立国際美術館(2005年)、「Re:Quest-1970年代以降の日本現代美術展」ソウル大学校美術館(2013年) など大規模な展覧会に出品されている。また、アメリカで初めてもの派を検証した展覧会となった、2012年2月に米ロサンゼルスのBlum & Poeギャラリーで行われた「太陽へのレクイエム：もの派の美術」展で紹介されたことを契機に、アメリカでも榎倉が注目を集めることになった。榎倉の作品は、没後もBlum & Poe (ロサンゼルス、ニューヨーク、東京)、Fergus McCaffrey（ニューヨーク）、東京画廊（東京、北京）、タカ・イシイギャラリー（東京、パリ、ニューヨーク）、鳩ノ森美術（東京）といったギャラリーで発表されている。