北海道生まれ。小樽商科大学商学部時代に阿部謹也（のちに一橋大学学長）の講義に感銘を受け、歴史学者を志して2年間指導を受ける。一橋大学大学院社会学研究科修了。指導教官は本田創造。小樽商科大学助教授を経て、一橋大大学院社会学研究科教授。社会経済史学会顧問、文部科学省教科用図書検定調査審議会臨時委員。ゼミの指導学生に英国史学者の石井健（北海学園大教授）、ハンガリー史学者の渡邊昭子（大阪教育大准教授）、ロシア史学者の青木恭子（富山大教授）、ロシア史学者の森永貴子（立命館大教授）、オーストリア史学者の岩崎周一（京都産業大准教授）、ドイツ史学者の森宜人（一橋大准教授）、ドイツ史学者の永山のどか（青山学院大教授）、フランス史学者の高橋暁生（上智大准教授）などがいる。
ところが、天文4年（1535年）、遠征先の尾張国守山において清康が陣中にて急死する（森山崩れ）。この遠征に加わらなかった信定は（織田氏に通じていたとの見方もある）、松平宗家の混乱に乗じて、松平家総領の座を巡って清康の遺児の竹千代（松平広忠）と対立。信定は竹千代の居城で清康の居城であった岡崎城を占領した。竹千代は家臣らに守られ伊勢に逃れた。しかし、広忠の近臣・阿部定吉の働きなどにより、東条吉良氏の吉良持広の申し入れで駿河国の戦国大名今川氏の今川義元らの支持を相次いで取り付けた広忠ら主従は駿河にて今川義元と会談、翌年には今川軍の後援を得て幡豆郡の室城へ入城した。これに対し信定は、岡崎を奪回されるのを恐れてこれを攻めるも失敗。大久保忠俊ら三河に残る広忠派の譜代家臣が広忠の岡崎復帰を支援した。翌天文6年（1537年）6月、信定の岡崎城留守居であった松平信孝（三木松平家。信定の甥、清康の弟）が広忠派に転身し、広忠を岡崎城に迎え入れた。情勢の不利を悟った信定は広忠に帰順した。松平家の総領争いは鎮静化するも、信定は広忠に対して恭順とは程遠い態度をとり続けた。このため、広忠派であった弟松平義春とすらも対立していたが、天文7年11月27日（1538年12月18日）に死去。法号は一心道見。信定の子・松平清定（内膳正・与一）や孫・松平家次（監物丞）も宗家に反意を示していたが、永禄7年（1564年）春、三河一向一揆の終息と共に宗家に完全に帰服した。
大永3年（1523年）、代わって松平宗家の家督を継いだ甥・松平清康に仕えることになった。しかし信定は宗家に対して従順といえる姿勢ではなかった。大永6年（1526年）には氏族が敵対していた尾張国の守山城主となった織田氏と縁を結んだ（織田信秀妹を室に迎えたとされ、のち信定の娘を織田信光に嫁がせたともいう）。清康の指揮のもと、享禄2年（1529年）、信秀家臣酒井秀忠居城の尾州・品野城を落として居城としたが、この頃から信定は清康に対して不穏な動きを示すようになった。清康は外征の矛先を今川氏輝麾下にあった東三河に転じ、享禄3年（1530年）の八名郡熊谷実長の居城宇利城攻撃に参陣する。『三河物語』によれば、宇利城大手口の寄せ手として、次兄の福釜松平家親盛と共に戦うが、劣勢となった親盛に病と称して助勢を送らなかったため、結果として親盛の父子を死なせた。これが本陣で目撃していた清康の逆鱗に触れ、合戦後に衆目の前で面責を受けたという（一説にこれを深く恨んだともいう）。また、同年に牧野信成の吉田城を攻めた際、城の西岸・宝飯郡下地において城方と会戦した（下地合戦）際、緒戦の戦況の不利に興奮し敵中への突撃を試みる清康に対して、「大将に討ち死にをさせよ」と発言し敢えて制止しなかったともいう。
千葉県千葉市出身。父は運輸通信省自動車局長や大日本産業報国会理事長を務めた柏原兵太郎。母は陸軍中将・第101師団長伊東政喜の娘。東京市渋谷区立千駄谷小学校在学中、1944年4月、父の郷里の富山県下新川郡入善町吉原に縁故疎開し、入善町立上原小学校（後に廃校）に転入。敗戦に伴って1945年9月に帰京するまでを同校で過ごし、よそ者として過酷ないじめを受け、この時の体験を中学時代から『長い道』として小説に書き始めた。東京都港区立新星中学校（現・港区立青山中学校）から東京都立日比谷高等学校を経て、1953年、千葉大学医学部に入学するも中退し、1954年東京大学教養学部文科II類入学。1958年に東京大学文学部独文科を卒業し、一浪して東京大学大学院人文科学研究科修士課程（独語独文学専攻）に進む。大学院在学中から同人誌"Neue Stimme"を刊行。1962年同博士課程中退、千葉大学留学生課程講師。1963年政府交換留学生としてベルリンに留学。1965年に帰国し、柴田翔の芥川賞受賞に刺激を受けて小説を執筆。ドイツ文学者としてはヨーゼフ・ロートやフランツ・カフカなどの翻訳を行っている。1967年明治学院大学助教授。1968年『徳山道助の帰郷』で第58回芥川賞を受賞。1970年東京藝術大学助教授。1972年2月13日未明、東京都文京区西片の自宅にて脳溢血で急逝。享年40（満38歳）。戒名は文昌院釈兵道。息子の柏原光太郎は文藝春秋社文春文庫部統括次長。林真理子の担当であり、その随筆に登場している。なお、旧上原小学校の跡地には柏原の記念文学碑がある。