熱帯から極地まで、世界中の海に様々な種類が生息し、一部は沿岸域の陸上や淡水域にも生息する。成体の大きさは数mmしかないものから、脚の両端まで3mを超すタカアシガニまで変化に富む。箱形にまとまった頭胸部に5対の歩脚（胸脚）があり、このうち最も前端の1対が鉗脚（かんきゃく：はさみ）となる。触角は2対あるが、どちらもごく短い。腹部は筋肉が発達せず、頭胸部の腹面に折り畳まれる。ただしそれぞれ例外もある。なお、食用の「カニ」としてタラバガニやヤシガニ等も知られるが、これらは正確には短尾下目ではなく異尾下目に分類される。よく見ると歩脚が3対6本しかないように見えるが、これは第5歩脚が甲羅内の鰓室（鰓がある空間）に折り畳まれているためである。
大分県大分市生まれ。生後すぐに神奈川県川崎市に転居し、12歳まで川崎で育った。少年サッカーチームの監督を務めていた父の影響もあり、幼稚園生時代にサッカーを始めた。川崎市中原区にある少年サッカーチーム・東住吉サッカークラブに所属していたが、小学校6年次に父親の仕事の都合で大分県に戻った。この経緯からプロ入り前後の時期には川崎市出身と登録されたこともあった。中学生時には大分トリニータU-15に入団。当時の福元は熱くなるとチームメイトに文句を言うなど、天狗になっていた部分もあったが、当時のU-15監督であった吉武博文に「今、（おまえには）そんなことをやっている暇はないんじゃないか？」と言われた事をきっかけに態度を改めた。大分U-18在籍中の2005年にトップチームに2種登録選手として選手登録されると、当時の大分監督であったペリクレス・シャムスカに先発に抜擢され、ストッパーとして7試合に出場。J1残留に少なからずも貢献した。U-19日本代表でもキャプテンを務めた。翌2006年に正式にトップチームに昇格し。リーグ前半戦は11試合に先発出場を果たしたが、後半戦は一転して先発は1試合のみとなり、通算14試合の出場に留まった。翌2007年は先発試合は5試合と前年よりも減少し、出場試合数、出場時間も前年以下の数値となった。シーズン終了後にガンバ大阪からオファーがあり、1週間程悩んだ末に、厳しい環境の中でステップアップしたいという思いから移籍を決断。2008年、期限付き移籍でG大坂に加入したが、国内外合わせて公式戦8試合の出場に留まった。2009年にはジェフユナイテッド市原・千葉に期限付き移籍。2010年、大分の財政難の影響もあり千葉へ完全移籍するも、2011年をもって契約満了により退団。チームのポテンシャル、そしてグラウンドやクラブハウスなど、サッカーに集中できる環境が整っていることへの期待感が大きかった事を理由として、2012年より徳島ヴォルティスに移籍。5シーズン所属し、2年目の2013年には徳島のJ1昇格にも貢献した。2017年よりレノファ山口FCに完全移籍。2019年よりヴェルスパ大分に完全移籍。
東京市浅草区神吉町（現・東京都台東区東上野四丁目、五丁目辺り）の貧困家庭に生まれ、荒川区尾久に育つ。本名は加太一松（かぶと かずまつ）だが、名門の加太家の血筋を誇る父に反発し､尋常小学校5年の時から「かた」と名乗るようになった。父親が働かないため関東大震災前に母親と別れ、大商人の妾をしていた伯母（父親の姉）に育てられる。紙芝居の世界に入ったのは高等小学校在学中の14歳の時。高等小学校卒業後、師範学校への進学を希望していたが、給費制度廃止のために断念し、紙芝居の世界で働く。1932年に逓信省の給仕に採用される話がでるが、紙芝居より少ない収入であるため断り、西洋画家を志して太平洋美術学校に入学。1938年太平洋美術学校を卒業。1934年から1935年にかけて紙芝居『天誅蜘蛛』で成功。1938年ごろから紙芝居会社（大日本画劇株式会社）と関係し、山川惣治・永松健夫らと交流がはじまる。1940年、大政翼賛会の文化部配下の「国民文化会議」に紙芝居代表として参加、相馬泰三と知り合う。1941年ごろから雑文や、絵物語など、出版の仕事にも従事する。戦後は、紙芝居専業にもどる。永松健夫が生んだ『黄金バット』について、1950年から二代目作者となり、また興行に従事し成功、紙芝居作者の第一人者となる。「黄金バット」の二代目作者として配給元になる一方、20万枚になる作品を描いた。また、神戸時代の水木しげるに紙芝居作家として道をつけたのも加太である。紙芝居衰退後の1959年に同じ金町にすんでいた鶴見俊輔と常磐線の車両中で偶然出会ったことをきっかけに、大正、昭和の庶民史、世相・風俗・文化史などの評論を始める。落語、犯罪、ヤクザ、遊興に関するものが多い。1960年に刊行した自伝『街の自叙伝』は、NHKラジオの連続朗読物語となり、新劇俳優永井智雄が朗読した。同1960年に編集者柳田邦夫と知り合い、柳田が前年創設していた「大衆芸術研究会」に参加して主宰者となる（他の会員はタカクラ・テル、佐藤忠男、福田定良ら）。1962年から雑誌『思想の科学』編集長となる。1963年から思想の科学研究会会長。1980年から思想の科学社社長兼編集長を務め、1986年、日本福祉大学教授となり、1988年客員教授となった。江戸町人文化の全体像に迫った「江戸の笑い」のほか、「紙芝居昭和史」「下町の民俗学」「小説『黄金バット』」などの著書を記した。1990年、東京都文化賞(第6回)を受賞。晩年は東京大空襲など戦災資料の保存活動にも精力的にかかわった。神奈川県で毎年行われている手作り紙芝居コンクールでは、最優秀賞を加太こうじの名前を冠した「加太こうじ賞」と名づけている。