語源は不明である。明治初期には、求麻・求磨・球磨と様々な字が使われていたが、名前の由来については明確な記録が残っていない。ただし、1772年に著された『肥後日誌』には「この川水は九万他により落ち入る。故に九万川と称すとも云う」「木綿葉川或いは結入川、また夕葉川とも書す。球磨川とも称す…水上球磨郡より流れ来る故に球磨川とも云う」との記載がある。つまり「九万の支流を持つ川」あるいは「川上の球磨郡から流れて来た川」として名付けられたと見られる。
かつては人吉から八代まで巨岩がひしめく急流が続き水運に利用するのが難しかったが、相良氏22代当主相良頼喬の叔父で丹波篠山出身の林正盛が、1662年（寛文2年）から私財を投げうって開削事業に着手、無数の巨岩を取り除く難工事の末、1665年（寛文5年）には川舟の航行が可能な開削が完成した。以来、球磨川は外部との交通・物流の幹線として、また参勤交代にも利用され、人吉・球磨地方の発展に多大な貢献を果たした。肥薩線の開業、道路の整備、森林業の衰退、ダム建設等のため、球磨川の水運は縮小し、現在は観光用の川下り船の運航程度である。しかし、川の水は、流域内の約14,000ha(ヘクタール)に及ぶ耕地の農業用水や、八代平野の臨海工業地帯で紙・パルプや金属加工製造業などの工業用水、流域内の20箇所で行われている水力発電等などに利用されている。八代海に注ぐ河口付近には1,000haを超す干潟が形成されており、日本の重要湿地500に選ばれている。一年を通して野鳥が飛来し、その種類は90種類以上となることから、バードウォッチングが盛んであり、重要野鳥生息地（IBA）にも指定されている。
紀元前5世紀末、アルゲアス朝のバシレウスであったアルケラオス1世によって建てられ、旧都アイガイ（ヴェルギナ）から遷都された。三大悲劇詩人のエウリピデスもこの地で晩年を送ったように、古代ギリシアの文化を積極的に吸収した。紀元前4世紀にアルゲアス朝のバシレウスであったピリッポス2世や、アレクサンドロス3世もペラで生まれた。ディアドコイの一人カッサンドロスにより大規模なインフラの建設が行われ、ペラはマケドニア王国で最も豊かな都市として繁栄を享受することになる。現在発見されているペラの遺構は大半がカッサンドロスおよびその後のアンティゴノス朝時代に建設されたものである。紀元前2世紀、共和政ローマによって征服され、さらに地震の被害を受けてその繁栄を失った。古代ギリシアの歴史家ヘロドトスやトゥキディデスの著作にもペラについて記述が残されている。
大祖国戦争が始まった直後から、ラスコーヴァの元には民間の女性パイロットから前線勤務を志願する手紙が大量に寄せられていた。ラスコーヴァはこれを受けて特別な女子連隊の設置を提案し、当局も検討を行ったものの、他国での前例が無いことなどから反対の声が大きかった。それでも1941年秋にはヨシフ・スターリン書記長からの承認を受けて志願兵の募集が始まった。1942年5月27日、17歳から22歳までの女子115人をもって連隊が編成され、6月12日には最初の出撃が行われた。上級部隊は第4航空軍であった。当初の部隊名は第588夜間爆撃連隊で、1943年2月に第46親衛夜間爆撃航空連隊と改称され、1943年には称号を加えた第46「タマン」親衛夜間爆撃航空連隊と改称されている。「タマン」の称号は、1943年のタマン半島における2つの勝利（コーカサスの戦い）に関連して与えられたものである。連隊に与えられた任務はドイツ軍に対するハラスメント爆撃および精密爆撃である。また、パルチザンへの物資や郵便物の投下も第588連隊の任務であった。最大時で40組の隊員を有した。彼女らは合計23,000回以上の飛行任務に従事し、3,000トン以上の爆弾を投下したとされる。赤色空軍において最も受勲者を輩出した女性部隊でもあり、23人の隊員がソ連邦英雄に選ばれている。1942年の結成から終戦までの間に各パイロットとも800回以上の出撃を達成し、また隊員のうち30人が戦死した。連隊の主力機は1928年設計のPo-2連絡機であった。同機は主に練習機や連絡機、あるいは農薬散布などの用途に使用されており、航空史上最も生産された複葉機としても知られる。Po-2には6発の爆弾が積載できた為、一晩あたり複数の爆撃任務を行うことができた。Po-2は1942年の時点でも旧式機と見なされていたが、パイロットらはこれを逆手に取ってドイツ空軍に挑んだ。すなわち、Po-2の最高速度がドイツ側主力戦闘機メッサーシュミット Bf109およびフォッケウルフ Fw190の失速速度よりも低かった為、ドイツ空軍機がPo-2を撃墜する事は非常に難しかったのである。爆撃地点に近づいたPo-2はエンジンをアイドル状態にして、滑空しながら爆弾の投下を行った。この際に特徴的な風切り音が生じるが、ドイツ軍人達はこの風切り音をホウキになぞらえ、彼女らを「夜の魔女たち」と呼び始めたのだという。ドイツ側では「夜の魔女」を1機撃墜する度に鉄十字章が授与されたという。爆弾は機体の腹部に吊り下げられたほか、小型のものを機内に積み込み、手で投げ落とすこともあったという。これらの爆弾には当初「母国のために！」といったスローガンが書き込まれていたが、やがて代わりに戦死した隊員の名前が書かれるようになった。大量に爆弾を積載する都合と主に低空飛行による任務遂行を想定していたことから、連隊所属のパイロットらは落下傘を装備していなかった。