東京都杉並区出身。専門はヨーロッパ史、特に中世フランスの荘園の研究から出発した。中世史の堀米庸三の門下。13世紀フランス中世の荘園史・法社会史の研究から出発し、歴史学者の目で見た現代文明論や、音楽・映画批評、料理や生活文化に関する著作を幅広く手がけた。また、日欧の比較文明論や文明史に係わるエッセイを新聞雑誌に多数執筆。NHK教育テレビのN響アワーの司会を、なかにし礼、芥川也寸志と三人で務め、ヨーロッパ的な洒脱な教養人として知られた。NHKアニメ「アガサ・クリスティーの名探偵ポワロとマープル」にて、時代考証を担当した。集英社の『学習漫画　世界の歴史』シリーズの監修で知られる。思想的には美と秩序を愛する穏健保守の立場をとった。国民生活審議会長、国土緑化推進機構理事長などの多くの公職を歴任し、朝日新聞フォーラム「21世紀の日本」委員会委員等も務めた。首相直属の諮問機関、食料・農業・農村基本問題調査会の会長に就任、「くらしといのち」を基本政策とした食料・農業・農村基本法の立ち上げに尽力する。平城遷都1300年記念事業総合プロデューサー・理事長に就任したが、イベントが始まる前に永眠。生前に学長を務めた静岡文化芸術大学より、没後の2010年10月に名誉教授の称号が贈られた。
唐辛子を多く摂る国は胃癌や食道癌の発癌率が高いといわれている。唐辛子の過剰摂取と発癌の関連性が指摘されているが、国際がん研究機関 (IARC) による発がん性の可能性がある物質とは認められていないため、カプサイシン単体が発癌性をもつわけではない。高い発癌率は、トウガラシの貯蔵中に発生するカビが生産するカビ毒が原因と考えられている。
カプサイシンには食欲増進の効果がある。ビタミンAとビタミンCが豊富なことから、夏バテの防止に効果が高く、特に暑い地域で多く使われている。除虫の効果もあり、園芸では他の作物と共に植えて虫害を減らす目的で栽培されたり、食物の保存に利用されることもあるが、サルモネラ菌や大腸菌などの食中毒の原因菌を殺菌する作用は無く、食中毒を防ぐことはできない。
胡椒などの他の香辛料と同様、料理に辛みをつけるために使われる。また、健胃薬、凍瘡・凍傷の治療、育毛など薬としても利用される。果実は緑のままでも食べることが出来る。一般に、緑色のものは青唐辛子、熟した赤いものは赤唐辛子と呼ばれる。果実を鑑賞するためのトウガラシの品種もある。
「唐辛子」の漢字は、「唐から伝わった辛子」の意味であるが、歴史的に、この「唐」は漠然と「外国」を指す語とされる（実際の伝来経路については伝来史で）。同様に南蛮辛子（なんばんがらし）、それを略した南蛮という呼び方もある。唐辛子の総称として鷹の爪を使う者もいるが、正確には「鷹の爪」はトウガラシ種の1品種である。九州の一部や長野県北部地域などでは唐辛子を「胡椒」と呼ぶことがある（「柚子胡椒」の「胡椒」も唐辛子のことである）。「外来の」という意味で南蛮胡椒、高麗胡椒とも呼ばれ、沖縄県では「コーレーグス」という方言で呼ばれる。一説には大陸（唐土）との交易で潤っていた地域では「唐枯らし」に音が通ずる「トウガラシ」の呼び名を避けたためともいわれる。また他地域で言うところの「胡椒」を、区別のため「洋胡椒」と呼ぶことがある。英語ではカプシカム・ペッパー (Capsicum pepper)、レッド・ペッパー、チリ・ペッパー (chili pepper)」などと呼ばれる。胡椒とは関係が無いにもかかわらず「ペッパー」と呼ばれている理由は、ヨーロッパに唐辛子を伝来させたクリストファー・コロンブスがインドと勘違いしてアメリカ大陸に到達した際、唐辛子をインドで栽培されている胡椒の一種と見なしたためである。それ以来、トウガラシ属の実は全て「ペッパー」と呼ばれるようになった。
ロヨラ・メリーマウント大学在学中の1985年、ニューヨーク・ヤンキースからドラフト24巡目で指名されるが入団を拒否。翌1986年にデトロイト・タイガースからドラフト4巡目で指名され入団する。プロ入り2年目の1987年4月25日に1番レフトでメジャーデビューを果たし、6打数4安打（二塁打2本）1打点と華々しいデビューを飾った。デビュー戦の4安打はメジャータイ記録だった。しかしその後は目立った成績を残せず、メジャーとAAAを行き来しながらロサンゼルス・ドジャース、カリフォルニア・エンゼルスと渡り歩く。1992年、近鉄バファローズに当時の外国人枠の規定に則り1軍登録選手から外れる「第3の外国人」として入団。6月にラルフ・ブライアントがケガで登録を抹消されると、代わりに1軍に昇格した。だが成績は全く振るわず、10日後のブライアントの再登録とともに登録抹消。そのまま7試合に出場しただけでシーズン途中で解雇された。帰国後はサンディエゴ・パドレスと契約し、1993年にメジャー復帰を果たした。主に代打で活躍したが1995年のシーズンをもって引退。引退後は不動産業を営んでいる。1999年に同性愛者であることを告白した。結婚していたが別居し、1993年からパートナーと同居していた。しかし公には秘密を守り、パートナーが1995年に急死した時も葬儀に出なかった。引退後は新たなパートナーと住み、マイアミでレストラン経営や不動産業で成功していたが、地元の新聞のインタビューでカミングアウトした。ゲイを告白した元メジャー選手は、1995年に告白したグレン・バーク（Glenn Burke）に次いでビーンが2人目とされる。