東京で生まれ、中学・高校時代に大阪在住。1962年にフジテレビの『少年探偵団』でデビュー。1966年『わんぱく砦』に出演しファンレターが1日に山のように届くほどの人気を集めたが、人気はすぐに無くなり、この世界の厳しさを知ったという。また制作会社社長から「視聴率がアップしたらギャラを上げてやる。」と約束されたが、実際に視聴率が好調が上がれど、ギャラが一向に上がらないことに怒り、社長に直談判したが、逆に嫌味を言われてその社長を追い回した。1971年から、『おれは男だ!』、『刑事くん』などの端役、『太陽にほえろ!』などにゲストで出演した。1973年にNHKの大河ドラマ『太閤記』で緒形拳がブレイクしたことで、第二の緒形を作るべくNHKの指示で改名、池波正太郎が名付け親となり、「火野正平」として大河ドラマ『国盗り物語』に羽柴秀吉役で出演、当たり役となり人気を集めた。出演の経緯は、同じ事務所の近藤正臣が『国盗り物語』で明智光秀を演じることが決まり、「サル（秀吉のあだな）ならうちの事務所にも居ますよ。」と事務所の人間がNHKの関係者に紹介し出演が決まった。1974年に舛田利雄の監督作品映画『俺の血は他人の血』で映画初出演、初主演を果たした。また同年日本テレビで放送された『傷だらけの天使』では水谷豊が演じた乾亨役でほぼ出演が決まっていたが、スケジュールの都合で出演できなかった。1977年『新・必殺仕置人』、1980年『服部半蔵・影の軍団』、1983年からの『長七郎江戸日記』、などの多くの時代劇や映画、2時間ドラマに出演し得難いキャラクターになった。2011年からは日本全国を自転車で巡るNHK BSプレミアム『にっぽん縦断 こころ旅』で旅人を務め、そのひょうひょうとした姿が中高年を中心に共感を集めている。2012年ハリウッド映画『終戦のエンペラー』で東条英機を演じ、2018年日中合作映画『空海-KU-KAI- 美しき王妃の謎』に出演するなど国際的にも活躍中。
2004年に結成されたシュノーケルのメジャーデビュー・アルバム。シングル「大きな水たまり」「波風サテライト」「旅人ビギナー」、インディーズ盤『ソラカラフル』収録曲の「レコード」のリミックスバージョン、タイアップ曲を含めた全11曲を収録。8月に発売された4thシングル「solar wind」は本作のレコーディング時に制作された楽曲。ジャケットのイラストはジム・ウードリング、その他歌詞カードのイラストは香葉村多望が手がけた。初回限定仕様でステッカーが封入された。2006年9月19日に本作のバンドスコアが発売された。収録曲のうち6曲は、2009年に発売されたベストアルバム『Best+』に収録されている。
獨協大学で『全学総合講座「メディア社会とロック」』Vol.3テーマ「世界を飲み込むアニメ」という講義を2010年10月から毎年サエキけんぞうとともに行っている。
女性シンガー黒崎真音を発掘し、メジャーデビュー以降もプロデューサーとして音楽制作に携わっている。彼女のイベントに司会として登場することも多い。『リスアニ!』から誕生した女子中学生ユニットClariSを発掘し、デビューに導いたのも冨田である。2014年2月に声優・内田真礼、2018年6月には声優・飯田里穂の音楽プロデュースを担当することが発表された。
バンド黎明期 - 1984年までは、1980年に200ドルで購入した日本のエレクトラ製のフライングVのコピーモデルを使用、フロント･リア共にセイモアダンカン製の高出力ハムバッカー、インベーダーを搭載（08年のDeath MagneticのレコーディングでピックアップをEMG60と81に載せ換えられ復活し、一部で使用された）。このフライングVのコピーモデルに関してジェイムズは、「ある特定のバンドを愛するキッズのほとんどは、彼らが使っているのと同じギターを欲しがるもんだろ。俺はずっと白いフライングVが欲しかった。スコーピオンズ、ジューダス・プリーストだ！あれはヘヴィメタルギターだった。わかるだろ、マイケル・シェンカーだ。ホワイトVを持つのは俺の夢だった。」「コピー商品なのは知っていたが、俺らは本物のギブソンのように扱ってた。マイケル・シェンカーが持ってたから、俺も持つ必要があった。」と述べ、かなりの愛着を持って使用していた。しかしネックが折れるなど故障したため、以降は「So What」と「More Beer」と書かれたステッカーを貼った2本の白の1984年製のギブソン・エクスプローラーを使用し始める。1年にも満たない程の短期間ではあるがダンカン・インベーダーを搭載し、ヘッド部に「Kill Bon Jovi」というステッカーが貼られたジャクソン製キングVを使用した時期もあった。3rdアルバム時は前述の84年製エクスプローラーとキングVを使用していたが、4thアルバム時にカークがESPと契約し、シグネチュアモデルを制作した事を切っ掛けにESP製のギターに興味を持ち、自らもエクスプローラーシェイプをオーダーし、中指を突き立てたインレイが有名な「Eet Fuk」というペイントが書かれた白のESP製エクスプローラーシェイプを使用し始め、ここからピックアップもEMG60と81を搭載するようになった。また、現在はフライングV、レスポールシェイプも愛用し、クリーンサウンドを用いる楽曲ではケン・ローレンス製のエクスプローラーシェイプも愛用している。これらのギターには、共通スペックとしてマシン・ヘッド部はスパーゼル社のロック式ペグ、TrimLockを装備し、ピックアップはEMG60・81のコンビネーションから、同社から出ている自身のシグネチュアモデルのピックアップに載せ換えられている。レコーディングやMTV.ICONのステージでは、ESPのフォレスト・シェイプの7弦ギターも使用した。以前は、ESPとLTDからジェイムズ使用のエクスプローラーと同形のモデルが販売されていたが、現在はカタログから外されている。現在ESPから発売され、ステージでも使用頻度が高い各種シグネチュアモデルのギターには並々ならぬ拘りが凝縮されており、見た目、音、重量、ジャックの位置、スイッチの配置、オリジナルデザインのインレイやその角度等の細部まで関与し、ESPと納得いくまで話し合いを重ねて制作されている。ジェイムズは重量が軽めのギターを好むとされ、ギターには厳選された軽量なマホガニー材が使用される。アンプやエフェクター等の機材に関しては新しい物好きなカーク、保守派なジェイムズというイメージが持たれているが、ギター本体に関してはカークはボディシェイプも含めスペックはほぼ決まっていて、新しいギターを制作する際もペイントやカラーリングのみの変更や細かい部分のマイナーチェンジのみで済ますことが多いのに対し、ジェイムズは丸っきり新しいオリジナルシェイプのモデルを作るなど、他の機材とは逆の嗜好となっている。