インクをペンポイントに導くと共に弾力を出すためペン先には切り込みが入っており、筆圧をかけたとき不用意に曲がらないよう剛性を出すため若干湾曲させてある構造が一般的。ペン先の切り込みは一般的には切り割りと言い、ハート型や丸形をしているハート穴まで通じている。ハート穴は空気穴となっている場合が多く、筆記によってペン内部より排出されたインクと同量の空気をペン内部に供給している。空気の吸入はハート穴に拠らず、ペン芯に空気穴をあけることによって供給している場合もある。ペン先は通常異なる太さのものが数種類用意され、EFもしくはXF（極細字）、F（細字）、FMまたはMF（中細字）、M（中字）、B（太字）、BB（極太字）、C（特太字）、MS（ミュージック）などと表記される。同じ太さでもメーカーや製品ごとの個体差があり、また紙とインクとの相性等にも大きく左右される。また、ニブが柔らかいソフトニブ（SF、SMなど）や、その他の特殊ニブも存在する。日本メーカーのペン先は、欧米メーカーよりも半段階から一段階程度細く、インク流量も少ない。これは左から横書きする欧文と異なり、便箋に右から和文を縦書きする場合は書かれた文字の上を手がすべるため、インク流量が多いと字がすれて汚れること、線の少ないラテン文字に比べ、画数の多い漢字は細く均一な描線が必要なことなど、日本製のペンが和文筆記の特性を考慮していることによる。
ペン先（ニブともいう）には常時インクが接触していることから耐酸性が、強弱のある書き心地を実現するために適度な柔らかさが、長年使用することから耐磨耗性が、それぞれ必要となる。
万年筆はそれ以前のつけペンと比べ、インクを内蔵して携帯性を備えた点で画期的であった。しかしこの特徴はボールペン（1940年代-）やサインペン（1960年代-）が登場して以降は特別ではない。現代ではメンテナンス不要で万人に扱いやすいボールペンが一般に普及し、筆記具の多様化も進み、その中で万年筆は、長年使い続けられる個人用の筆記具として、また手紙やフォーマルな場面に適した筆記具として、またステータスシンボルやコレクションの対象として位置付けられている。1980年代以降は高級品が中心となったが、2000年代以降の日本では、高品質な低価格品の登場やインク色の多様性などを要因として、若年層にも広まっている。万年筆は金属製のつけペンと同様に、インクの伝う毛細管である切り割りを備えた金属製のペン先を用いている。そのため、低筆圧で筆記でき、ペン先の設計により様々な筆跡や書き味が得られる。使い続けることでペン先に使用者特有の癖が付くため、貸し借りには向かないが、本人に馴染んだ書き味になってゆく。筆跡に余分なインクが残りやすいため、これを吸い取るブロッターが利用されることもある。インクを補充しながら長年使われるため、定期的な洗浄といったメンテナンスを必要とするが、ペン先の接触部分（ペンポイント）に耐摩耗性の高いイリドスミン合金が使用されるなど長寿命に設計され、好みのインクを入れて使用できる。高級品を中心に、ペン先に耐腐食性や弾力のある金を用いたり、様々な工芸装飾を施したり、手作業で製造・調整されたものも少なくなく、既製品のほか特注品も作られる。メーカーや店舗によっては、ペン先の調整や修理といったアフターサービスも提供される。水性ボールペンやサインペンにおいても同様のことであるが、液体の水性インクを用いるため、ペン先の乾燥に弱く、紙によっては筆跡が滲みやすく、極端な温度・気圧変動や衝撃によってインクが漏れる場合もある。
万年筆はペンとともに1960年代頃まで、手紙やはがき、公文書など改竄不能な文書を書くための筆記具として主流であったが、徐々にボールペンに取って代わられ、1970年代に公文書へのボールペンの使用が可能になり、また書き味に癖がなく安価な低筆圧筆記具である水性ボールペンが開発されたことにより、万年筆は事務用・実用筆記具としてはあまり利用されなくなっている。むしろ、役所によってはサインペンと同等とみなされて使用禁止にされているところもある。しかし、万年筆の希少性・独自性が見直され、趣味の高級文具として復権の兆しが見られる。また、今日では万年筆を扱った書籍や雑誌が刊行されるようになっている。
創建年代は不詳。町や長崎県のほとんどの資料等に記載されている由緒によると、「元和3年（1617年）～同5年にかけて、有川村では毎年6月17日に限って海で遊泳する大人・子供に溺死人が相次いだ。時の乙名役の高井良福右衛門に海童神からの神託によって神子島に石祠を建立し、海童神を奉祀した」と記載されている。また、「翌（元和）6年6月17日には例祭を行い、二〇加踊り（にわかおどり）と呼ばれる即興の寸劇を奉納したところ、溺死者はなくなった」とされる。その後も二〇加（俄）の奉納は毎年行われ、現在では有川地区の年中行事である十七日祭りとなっている。しかし近年では郷土史家による研究が進み、いくつかの矛盾点が指摘されている。江戸時代中期（18世紀）から明治初期（19世紀後葉）にかけて、村の漁業・農業・風俗等を記した『江口文書』や、慶応4年（1868年）に記された祖母君神社の縁起書によると、「慶長3年（1598年）の祖母君神社奉遷の際、それを守護する応護神として有川湾の中ノ島に龍神を祀り、これに因んで島の名前を応護島とした」と記述されている。また、当時は「乙名役」という役職もなく、「高井良福右衛門」という人物も宝暦5年（1755年）以降に記述があり、この時期には存在していないことが確認された。　　文久4年（1864年）の資料では「宝暦2年（1752年）6月17日に、船乗り等の水難防止を祈願して通りもの（行列）を始めた」との記述がある。また、全国に伝承される俄の諸記録によると、いずれも江戸中期（18世紀中頃）の「通りもの（練りもの）」から始まり、大阪・京都・江戸での即興笑劇の流行の伝播を受け、江戸時代初頭（19世紀初）より「二〇加（俄）」の芸態が確立されたとされ、有川村が江戸時代最初期（17世紀初頭）から全国に先駆け「二〇加」を創始していたとは考えにくいため、江戸時代後期以降の創始ではないかとの指摘がされている。明治中期に船津・蛭子神社を合祀。同41年（1908年）に祖母君神社に合祀されている。この時に拝殿や鳥居は破壊され石祠のみ祀られていたが、昭和2年（1927年）に鳥居を建立し、同48年（1973年）に鯨骨の鳥居が日東捕鯨株式会社より奉納されている。 平成16年（2004年）には有川港の整備事業によって埋め立てられ陸続きになった。