1937年（昭和12年）7月7日、盧溝橋事件を契機として日中の関係は緊迫した。日本陸軍が華北から南下して席巻している時、上海でも中国正規軍による攻撃のため、8月13日に日中両軍の戦闘が始まった（第二次上海事変）。10月26日までには閘北地区の中国軍の抵抗が衰えつつあった。蒋介石軍事委員長は、この地区の全部隊を上海西方の田園地帯防衛のため撤退させようと考えており、第3戦区代理司令長官顧祝同に対して、中国軍第88師を時間稼ぎのため後背に残置させるよう命令し、ブリュッセル国際会議（11月6日開催）で日本の侵略行為に抵抗するという中国の決意を示すことで、国際的な支持を引き出そうとした。顧祝同は個人的に第88師に対する愛着を持っており（かつて自身が指揮した第2師がドイツ式装備の第88師に整編された）、この部隊を残置することは不本意であった。 顧は第88師師長孫元良（en）へ電報を打ったが、孫はこの作戦に猛烈に反対し、参謀長の張柏亭を顧の司令部（前線から約20km）に派遣して反対意見を主張した。顧祝同、孫元良、張柏亭とも蒋の命令に背こうとしていたが、孫は（張を通じて）顧に対し前述の「決意表明」に支障のない程度で、若干人の兵隊を撤退援護に残すことを示唆した。彼の言葉によれば、「どれだけの人間を犠牲にしても違いは無いだろう（同様に目的を達成するだろう）」。孫は第88師の1個団（連隊）を残置して1、2箇所の要塞陣地を防衛させることを提案し、顧はこの計画を承認した。張参謀長は四行倉庫の第88師司令部へ引き返した。司令部では、孫は1個団ですら人命のひどい浪費であると判断し、その代わりに戦力を増強した1個営（大隊）を投入することに決めた。第88師内で比較的新任の将校である謝晋元（en）は、この営を率いることを志願した。10月26日午後10時、上海北駅を拠点とする第524団は、四行倉庫の司令部から撤退の命令を受け取った。第1営営長楊瑞符（en）は、彼が2ヶ月以上確保してきた拠点を放棄しなければならないことに困惑したが、孫師長から第1営への四行倉庫防衛の命令書を見せられると、これに同意した。四行倉庫（租界居留民から中国造幣局倉庫として知られた）は、蘇州河北の閘北区にあるコンクリート製6階建てのビルで、新拉扱橋（今の西蔵路橋）の北西角にある。1931年（昭和6年）、「四行」の文字通り4つの銀行に共同で建設され、20,700m²の地区のうち1,200m²の一区画にあり、幅64メートル、奥行き54メートル、高さ25メートルで、この地区の中で最も高い建物の一つである。 戦闘前は第88師司令部として使用されていた四行倉庫は、食料や医療品、砲弾・弾薬が備蓄されていた。
原始的な通信技術としては、例えば狼煙や太鼓がある。狼煙（のろし）は、敵軍の発見を友軍に通知するシグナルとして全世界的に使用されていた。司馬遷『史記』（紀元前1世紀）第4巻周本紀、宜臼の条には、笑わない傾国の美女、褒姒を西周最後の王幽王が笑わせようと、いたずらで狼煙を上げ、太鼓を叩かせて諸侯を集めたという逸話が記載されている。狼煙を見て、太鼓を聞いて敵襲と信じて馳せ参じた諸侯たちを見て褒姒が大笑いしたため、王は何度もいたずらを繰り返すようになり、ついに国を傾けた。紀元前8世紀の事件を紀元前1世紀に記述したものではあるが、遠隔通信手段として狼煙と太鼓が用いられたことが確認される。のろしを狼の煙と書くのは、乾燥させた狼の糞を燃やしたからである。狼などの動物の糞は硝酸塩を含み、燃焼の際に生じる煙が風のあるときでも真っ直ぐに立ち上りやすい。北アメリカ大陸の大平原に住んでいた平原インディアンは、見通しのよい平原における狼煙コミュニケーションを発展させていたことが知られている。ニッチを同じくするものの言語が異なる場合もあった平原インディアン（プレイン・ネイションズ）は、対面コミュニケーションにおいては身振り手振りで交易を成立させるサインランゲージ、プレインズ・サイン・トークを異民族・異部族間で共有しており、遠隔コミュニケーションにおいてはこれを補助するような狼煙の象徴体系を共有していた。例えば、焚き火の煙のパフが1回上がると「注意」、2回上がると「問題なし」といった具合である。パフが3回上がるか、立ち上る煙の列が3本になっていると、それは緊急事態を意味していた。狼煙やかがり火が情報を伝達可能な範囲は、高々、人間が視認可能な範囲に限られる。その範囲外に情報を伝える方法としては、狼煙やかがり火をできるだけ高い場所、例えば、丘の上などで灯し、複数の狼煙により鎖状ネットワークを構築することである。これにより、信号をリレーすることができる。このような鎖状ネットワークの有名な事例としては、アルマダの海戦において、スペイン艦隊の到来を知らせる信号をプリマスからロンドンまでリレーしたエピソードなどがある。しかしながら、このリレー・システムの欠点は、基本的に1ビットの情報（例えば、事前に打ち合わせしておいた「敵を発見したぞ」のようなメッセージ）だけしか送れないというものである。古代ローマでは、タクティコスのアイネイアスやポリュビオスの伝えるところによると、紀元前4世紀、第一次ポエニ戦争の頃に、水を利用して情報を遠隔へ光学的に伝えるシステムが使われていたという。これはまず、離れた丘の上にそれぞれ同じ大きさの水を張った水瓶を用意しておく。情報を伝える際には、まず送信側の兵士が松明を上げる。受信側兵士がこれに気づいて松明を上げ、それと同時に水瓶の栓を抜く。送信側兵士は受信側が松明を上げたことを視認すると、それと同時に水瓶の栓を抜く。送信側兵士は、伝えたい情報に相当する水位のところまで水が減ると、栓を締めると同時に松明を下げる。受信側兵士は、松明が下がったのを視認すると、それと同時に栓を締め、水瓶の水位を読み、読み取った水位に相当する情報を得る。このように、水瓶から水を抜いたり、水を注いだりすることによって情報を伝えるものであり、狼煙と異なり1ビットより多くの情報が伝えられる可能性を持つが、極めて限定された用途にしか使えず、あらかじめ決めておいたメッセージを伝えることにしか使えなかった（詳細は「水圧通信」参照）。日本では多ビットの情報を送信する技術を甲斐武田氏が開発していたことが文献記録に残っている。『甲陽軍鑑』によると、武田信玄は1555年頃、信州長沼城と甲斐の居城と間の見晴らしのよい丘の上に狼煙台を設け、毎日、赤、白、黒などの色の狼煙を上げて軍況を報じさせていた。