ルイジ・ゴンザーガとその妻イザベッラ・コロンナ（1513年 - 1570年）の間の一人息子として生まれた。マントヴァ侯フェデリーコ1世の次弟ジャンフランチェスコ・ゴンザーガに始まるサッビオネータ伯爵家の4代目当主である。生後1年で父を亡くし、母がスルモナ公フィリップ・ド・ラノワと再婚したため、父方の叔母ジュリア・ゴンザーガ（母方の継祖母でもある）に引き取られて養育され、叔母に高度な人文主義教育を施された。1540年に祖父ルドヴィーコ・ゴンザーガが亡くなると家領を相続した。1541年にスペインのバリャドリッド宮廷に引き取られて王太子フェリペ（後のフェリペ2世）の小姓となり、3年間の宮廷生活を経て当時の最高水準の教養人の1人に育った。特に数学と建築学の造詣の深さは群を抜いており、これらの学識は後年の建設事業においてその価値を発揮することになる。ヴェスパシアーノはフェリペ王太子やその父親の神聖ローマ皇帝カール5世に非常に可愛がられ、1548年から1549年にかけてのフェリペのイタリア・ドイツ旅行にも随行した。1558年にスペイン宮廷のグランデの特権を授けられた。サッビオネータ領主としての爵位は伯爵だったが、1565年に侯爵（Marchese）、1574年に公（Principe）、1577年に公爵（Duca）と順調に陞爵した。1585年に金羊毛騎士団の騎士に叙任された。1551年から1552年にかけ、スペイン軍の一員としてオスマン帝国およびフランスとの戦争に従軍した。フランスとの戦闘において戦略家としての能力を発揮し、イタリアにおけるスペイン軍指揮官の1人となった。戦地から帰還し、1554年に初めて居城都市サッビオネータの建設に取り掛かった。翌1555年には戦線に戻り、アルバ公爵とともに、フランス、メディチ家（フィレンツェ）、エステ家（フェラーラ）と結んだ教皇パウルス4世と戦った。1559年にカトー・カンブレジ条約が締結されてフランスとの戦争（イタリア戦争）が終わると、サッビオネータに帰った。その後、1572年から1575年にかけてナバラ副王を、1575年から1578年にかけてバレンシア副王を務めた。2度の副王在任中、ヴェスパシアーノは任地の都市改造や要塞化に尽力した。ナバラ副王時代はパンプローナおよびサン・セバスティアンの、バレンシア副王時代はアリカンテ、ペニスコラの城塞・要塞建設を指揮した。ヴェスパシアーノは要塞建設にサッビオネータで作り上げた建築の理想を適用した。ヴェスパシアーノはマントヴァ南郊のサッビオネータにルネサンス建築の理想都市を築き上げた。1540年にこの地を祖父から相続した際は未成年だったため、所領の管理は本家筋のエルコレ・ゴンザーガ枢機卿およびグアスタッラ伯フェランテ・ゴンザーガに委ねられた。ヴェスパシアーノは最初の結婚を機にこの地に居城を構え、1554年より都市建設を開始した。建設にのめり込んだのは、最初の妻と死別して以降のことである。1562年には、領民に自分の築いた都市居住区への強制移住を行わせた。また同年、市内に哲学者マリオ・ニッツォーリを院長とする人文主義アカデミーを開校した。ヴェスパシアーノは自分の宮廷を学識者の集う場にしようと努め、この努力は実を結んで、当時のサッビオネータは「小アテネ（Piccola Atene）」と呼ばれていた。1577年、ヴェスパシアーノが皇帝ルドルフ2世によりサッビオネータ公爵に陞爵された際、サッビオネータは小規模ながら独立したサッビオネータ公国を形成した。生涯に3度結婚し、最初の2人はスペイン人だった。1549年にディアナ・デ・カルドナと最初の結婚をし、妻方からシチリア島の大所領を相続する。ディアナは1559年に死去した。死因は脳溢血とされるが、実際には愛人との情事を戦地から帰ったヴェスパシアーノに見つけられ、監禁されて毒殺されたという噂が立った。1564年、バレンシア副王を務める第2代セゴルベ公爵アルフォンソ・デ・アラゴンの娘アナと再婚した。アラゴン王フェルナンド1世の玄孫でフェリペ2世王の遠縁にあたり、彼女との結婚はヴェスパシアーノの宮廷における地位を飛躍的に高めた。アナとは1567年に死別した。1582年、同族のグアスタッラ伯チェーザレ・ゴンザーガの娘マルゲリータと3度目の結婚をした。1580年に後継ぎの息子ルイジを亡くし（ヴェスパシアーノが誤殺したと噂された）、気落ちして軍務から引退した。1591年、59歳で死去した。ヴェスパシアーノは晩年、死ぬまでサッビオネータの建設・拡大事業に専念したが、その死後に同市の重要性は失われた。
他方、日本軍慰安婦制度を「公娼」制度として認識する歴史学者もいる。1997年に発表した研究において歴史学者の藤目ゆきは、日本では前近代より公娼制度があったが、近代日本の公娼制度はヨーロッパの近代公娼制度をモデルとして再編成されたものと指摘したうえで、日本における従来の公娼制度と廃娼運動の研究は、一般に、近代日本の公娼制度を前近代の公娼制度からの延長線上に把握し、これを特殊日本的で前近代的な制度として認識してきた。「欧米の文明国」には公娼制度は存在しないと信じ込み、近代日本の公娼制度の存在をもっぱら日本の後進性・前近代性の表出と錯覚するのである。と指摘し、「日本にのみ公娼・慰安所があった」とする見方について批判し、各国における近代公娼制度の比較研究を展開した。また、秦郁彦は、慰安婦を「戦前の日本に定着していた公娼制度の戦地版と位置づけるべき」と主張している。このほか、山下英愛、川田文子、宋連玉、藤永壮、眞杉侑里らも公娼制という概念によって研究をしている。ただし、公娼制の意味については論者によって異なるところもあり、統一見解がだされているわけではない。商社員として約三年半の間、中国漢口の慰安所について見聞きして来た小野田寛郎は2005年の文章で、慰安婦制度の背景について「兵士も、やはり（女性を求める）若い人間であり、一方にはそうまでしてでも金を稼がねばならない貧しい不幸な立場の女性のいる社会が実際に存在した」とし、「『従軍慰安婦』なるものは存在せず、ただ戦場で「春を売る女性とそれを仕切る業者」が軍の弱みにつけ込んで利益率のいい仕事をしていたと言うだけのことである。」と述べている。その他、歴史学者の倉橋正直は2010年の著書 で日本軍慰安婦には「性的奴隷型」と「売春婦型」の2つのタイプがあったとして、画一的な「従軍慰安婦」解釈を批判している。また倉橋は「近代日本における公娼制は検黴制などの近代的要素と前借制、楼主への人身の隷属などの封建的要素が複合している」と書いている。朴裕河世宗大学教授は自著『帝国の慰安婦』において慰安婦を「精神的な慰安者」「軍人の戦争遂行を助けた愛国女性」「自発的な売春婦」とする自身の研究結果を発表した、として元慰安婦9名からこの著書の出版停止を求めて提訴され、ソウル東部地裁は当該記述を削除しなければ、出版することを禁じる判決を下した。しかし朴裕河本人は「自発的売春婦とは書いていない」とこれを否定し、争う姿勢を見せている。