太康（3代目の王）の治世、太康は政治を省みずに狩猟に熱中していた。羿（有窮氏）は、武羅・伯因・熊髠・尨圉などといった者と一緒に、夏に対して反乱を起こし、相（5代目の王）を放逐して夏王朝の領土を奪った。羿は王（后）として立ち、有窮国として諸侯を支配下に置くこととなる。しかしその後の羿は、寒浞（かんさく）という奸臣を重用し武羅などの忠臣をしりぞけ、政治を省みずに狩猟に熱中するようになり、最後は寒浞によって殺され、妻であった玄妻（純狐氏）も奪われてしまった。
別に伝えられているのは、『路史』の「夷羿伝」などや『春秋左氏伝』などにあるもので夏王朝を一時的に滅ぼしたという伝説である。こちらの伝説ではおもに后羿（こうげい）という呼称が用いられている。堯と夏それぞれの時代を背景にもつ2つの伝説にどういった関わりがあるのかは解明されていない部分がある。白川静は、後者の伝説は羿を奉ずる部族が、夏王朝から領土を奪ったことを示しているとしている。羿は子供の頃に親とともに山へ薬草を採取に出かけたが山中ではぐれてしまい、楚孤父（そこほ）という狩人によって保護される。楚孤父が病死するまで育てられ、その間に弓の使い方を習熟した。その後、弓の名手であった呉賀（ごが）からも技術を学び取り、その弓の腕をつかって羿は勢力を拡大していったとされる。
その後、羿は狩りなどをして過ごしていたが、家僕の逢蒙（ほうもう）という者に自らの弓の技を教えた。逢蒙は羿の弓の技を全て吸収した後、「羿を殺してしまえば私が天下一の名人だ」と思うようになり、ついに羿を撲殺してしまった。このことから、身内に裏切られることを「羿を殺すものは逢蒙」（逢蒙殺羿）と言うようになった。
自らの子（太陽たち）を殺された帝夋は羿を疎ましく思うようになり、羿と妻の嫦娥（じょうが）を神籍から外したため、彼らは不老不死ではなくなってしまった。羿は崑崙山の西に住む西王母を訪ね、不老不死の薬を2人分もらって帰るが、嫦娥は薬を独り占めにして飲んでしまう。嫦娥は羿を置いて逃げるが、天に行くことを躊躇して月（広寒宮）へしばらく身をひそめることにする。しかし、羿を裏切ったむくいで体はヒキガエルになってしまい、そのまま月で過ごすことになった（嫦娥奔月の項も参考）。なお、羿があまりに哀れだと思ったのか、「満月の晩に月に団子を捧げて嫦娥の名を三度呼んだ。そうすると嫦娥が戻ってきて再び夫婦として暮らすようになった。」という話が付け加えられることもある。
1878年（明治11年）9月4日、東京府深川西大工町（現：東京都江東区清澄二丁目）に生まれた。1894年（明治27年）6月、ジェームス・サマーズの欧文正鵠学館を卒業した後、国民英学会に入学して磯辺弥一郎・岡倉由三郎等に学び、1895年（明治28年）11月正科、1896年（明治29年）11月英文科を共に首席で卒業した。同期には勝俣銓吉郎・菅野徳助・南日恒太郎・鷲見亀五郎・米田実・河上清・最上梅雄等がいた。1898年（明治31年）4月、三重県立四日市商業学校英語教師となり、茨城県師範学校、青森県師範学校、岩手県立一関中学校を歴任した。1904年（明治37年）4月11日『万朝報』の英文を見た浜村善吉に後任を請われて長野県立上田中学校教諭となった。1907年（明治40年）8月31日、学校改革を進める岡元輔校長の招きで鹿児島県立第一中学校教諭となった。この頃には日本一高給の中学英語教師となったという。1909年（明治42年）7月3日に休職し、岡校長の働きで県から留学費を提供され、島津久賢に随いイギリスに渡った。ブロンズベリークライストチャーチ通りに小松原隆二と同宿し、ロンドン大学・オックスフォード大学で英文学・発音学を学び、コナン・ドイル、ジェローム・K・ジェローム、H・G・ウェルズ、G・K・チェスタートン等と面会した。1910年（明治43年）7月アメリカ合衆国に渡り、ボストンロチェスター大学で学んだ。1911年（明治44年）2月に帰国して、3月8日鹿児島一中に復帰し、造士会講習会にも出講した。1913年（大正2年）3月、朝鮮中等学校長となった岡元輔の招きで朝鮮総督府京城中学校に転じ、台北中学校佐伯好郎、旅順工科学堂永野武一郎と共に植民地の三大英学者と称された。1915年（大正4年）冬大阪に移り、1916年（大正5年）大阪貿易語学校で教えた。1917年（大正6年）4月四日市時代の同僚片野実之助校長に大阪高等商業学校に招かれ、1918年（大正7年）6月29日教授となった。1922年（大正11年）長岡拡が東京商科大学への引き抜きを試みるも、大阪高商に拒まれた。1924年（大正13年）7月に再び渡米し、ボストンゲインズバラ通りに滞在中、湿潤な気候のため持病の喘息が悪化した。12月イギリスワイト島シャンクリンで療養するも、急性結核末期と診断され、27日午前5時（日本時間午後2時）に死去し、30日ウォキングで荼毘に付された。2月15日大阪成正寺で追悼会、9月19日校葬が行われ、東京小石川区本伝寺に葬られた。戒名は慈明院貫一日精居士。