五条 - 城戸間は国鉄・JRバス専用道路として国鉄・西日本JRバスが運行していたが、鉄道でなくバスであったために五条での乗り換えの煩わしさがあったこと、並行道路（国道168号）の改良が進み専用道路の優位性がなくなったことから、開業時は続行運転をしていた程の乗客もほとんどなくなり、2002年10月1日にJRバスは撤退。その後は地元自治体の委託を受ける形で奈良交通のバスが運行された。しかし便数は減少の一途を辿り、2008年3月時点では土休日は早朝の1往復だけとなっていた。さらに衣笠トンネルの状態の悪化など専用道路施設の老朽化も進んだことから2014年9月30日をもって運行を終了し、翌10月1日に廃止された。なお、代替として並行する一般道経由便を増便している。かつては遮断機が設けられていた箇所もあった専用道と一般道の交差地点は、後に一般道が優先となっており、専用道を走るバスは一時停止が必要で、おなじバス専用道の白棚線とは対照的である。
その後も城戸 - 阪本の建設工事は進められたが、1979年（昭和54年）に建設予算が凍結され、更に国鉄再建法施行に伴って1982年（昭和57年）には工事自体も全面的に凍結、モータリゼーションが進展するなかで採算が見込めないことから、結局列車が走ることなく計画は断念された。
しかし、西吉野村内に予定されていた駅の設置数が思惑より少なく、バスであれば随所に停留所を設置できることから西吉野村は鉄道としての部分開業に反対し、バス路線としての開業を主張した。この対応に地元は真っ二つに割れ混乱する。さらに近畿日本鉄道（近鉄）が吉野口 - 五条 - 阪本の電化工事を負担し、大阪阿部野橋駅から電車で乗り入れる構想を表明し、南海電気鉄道（南海）も同様に工事費を負担し難波駅から橋本駅経由での気動車運転の構想を表明したため、混乱に拍車がかかった。しかし、近鉄・南海両社の乗り入れ案は却下され、五条 - 城戸のうち11.7kmの路盤をバス専用道路として暫定使用する一方、城戸 - 阪本は引き続き建設し、この区間の完成後はバス専用道路を鉄道に切り替えるという、バス派と鉄道派の両者を立てた決着が図られた。
五新線の沿線は吉野杉などの木材の産地で、鉄道によりその輸送を担おうとする動きがあった。地域からの陳情が実を結び、1922年鉄道敷設法別表82号に「奈良県五條ヨリ和歌山県新宮ニ至ル鉄道」として予定線になった。その後紆余曲折を経て、1939年に建設に着手した。二見 - 富貴ルートや橋本 - 阪本の橋新線、吉野口 - 多気の吉相線、吉野口 - 熊野市の吉木線などルート決定までに衝突がおきたり、太平洋戦争のため工事が中断したりするが、1957年に工事を再開し、1959年に五条駅から西吉野村城戸（現・五條市西吉野町城戸）まで路盤が完成した。
千葉県千葉市に生まれる。幼少時に家族は新小岩に転居、実家は縫製業を営んでいた。若い頃より不良グループの一員としてケンカ三昧の学生生活を送る。中学校卒業後、酒乱の父親から離れるべく熊谷基地の航空自衛隊に自衛隊生徒として入隊するも、「他人に命令されることが嫌」という理由で17歳で除隊。当時流行していた貸本劇画に影響を受け、漫画家を目指す。講談社の『週刊少年マガジン』に原稿を持ち込むがよい評価は得られず、貸本出版社の大手であった日の丸文庫の東京支社に原稿を持ち込み、1965年、貸本漫画『きみとぼく』11号掲載の『遠い島影』でデビュー（本宮博名義）、同じく日の丸文庫に出入りしていた水島新司、山本まさはる、政岡としやらと親交を深める。この頃、ちばてつやのアシスタントを務めていた政岡の紹介で集英社の編集者であった西村繁男と知り合う。日の丸文庫倒産後、しばらく漫画の執筆を止め肉体労働などをして生計を立てるが、再度漫画家を目指すべく西村の元に原稿を持ち込む。1968年、創刊されたばかりの『少年ジャンプ』に読切『アラシと鉄と三本指』で雑誌デビュー。同年、『男一匹ガキ大将』の連載を開始する。本宮の不良時代の経験を生かして描いた同作は大ヒットとなり、番長マンガブームの先駆けとなった。アニメや映画も制作され、永井豪の『ハレンチ学園』とともに1970年代の週刊少年ジャンプを支えた。『男一匹ガキ大将』は編集部の指示により、本人の意に反して何度も連載の引き延ばしが行われた。また、本宮の『週刊少年マガジン』での連載『群竜伝』にジャンプ編集部が横槍を入れ、編集長の長野規が土下座して撤回させるなどの事件も起こった。また、『大ぼら一代』では、『男一匹ガキ大将』主人公そっくりの人物を、冷酷残忍な権力者と化した悪役として登場させ、この作への強い屈託を示している。その後、休筆宣言と活動再開を繰り返しながら作品を多数執筆。集英社の企画で知り合った少女漫画家のもりたじゅんと結婚し、1976年、少女漫画の絵柄を取り入れた「大学生向けエロ漫画」『俺の空』（週刊プレイボーイ）でヒットを飛ばす。1982年、「参議院選挙に全国区から立候補する」と宣言、その過程を描いた政治ドキュメント漫画『やぶれかぶれ』（週刊少年ジャンプ）を執筆（この時期、参議院選挙が比例代表制になり最終的に立候補を断念）。当時「闇将軍」として政界に大きな影響力を持っていた田中角栄元首相との対談を実現させて話題となる。1994年より、週刊ヤングジャンプで『サラリーマン金太郎』を連載。『男一匹ガキ大将』『俺の空』と並ぶ代表作となった。