栄光ある孤立と呼ばれる中立政策を基調に、国益を追求した外交政策をとった。だが、19世紀後期以降のアメリカ合衆国やドイツ帝国の台頭によりイギリスの絶対的優位は揺るがされ、日本との間に軍事同盟（1902年 日英同盟）を締結した。さらに、フランス (1904年 英仏協商) およびロシア (1907年 英露協商) との間で相互に三国協商を形成して反ドイツの協調関係を築き、第一次世界大戦へと突入していく。
広大な植民地からさまざまな資源が産出していた。その中でインド帝国は「イギリスの王冠に嵌め込まれた最大の宝石」になぞらえるほどであり鉱業資源、農業資源においても豊かな土地であった。またプランテーションを各地に展開し効率よく熱帯の農産物を収穫していた。インド独立は、イギリス帝国が崩壊へと向かう決定打となった。
19世紀までには世界屈指の海軍を保有し、それらで本国と植民地を航行するうえで要衝となる拠点を押さえていた。本国とインドの植民地を結ぶためにジブラルタル、キプロス、スエズ運河、アデン湾を支配し、インドからマレー半島、シンガポール、香港を支配下に置いていた。またアフリカではアフリカ縦断政策をとり、北米ではカナダを植民地に南米諸国を非公式帝国としていたほか、カリブ海の島嶼にも植民地があった。またオセアニアではオーストラリアとニュージーランドなどを植民地にした。
イギリスは産業革命が最初に始まった国であると同時に、アダム・スミスに始まる経済学発祥の国である。アダム・スミスに続くデイヴィッド・リカードの経済理論やアルフレッド・マーシャルなどのケンブリッジ学派の新古典派経済学はイギリスの財政・経済の運営に大きな役割を果たした。
産業革命が最初に起きた国であり、工業機械によって大量に生産される安価な消費財を海外に輸出し「世界の工場」と言われるようになった。産業革命がイギリスで起こった背景には、原料供給地と市場として組み込まれた植民地の存在が欠かせない。インドなどのイギリス植民地は自国の工業発展の可能性を奪われ、深刻な貧困に陥っていった。
グレートブリテン島とアイルランド島からなるヨーロッパの島国であり、ヨーロッパ大陸から海を隔ていることは外国からの侵略を阻むうえで有利に働いた。また島国であることがイギリスが海軍に重点をおいた海洋国家となる要因となり、その強力な海軍が世界に植民地を建設することになった。
国連安保理常任理事国である。北朝鮮と同盟関係にあり、政治姿勢の近い旧ソ連構成国とも提携している。天安門事件の武力鎮圧で経済制裁を受けた。近年は2008年のチベット動乱を武力鎮圧した事で国際的な批難を浴びた。一帯一路構想や国連での一票が期待される小島嶼開発途上国、成長が見込まれるアフリカ諸国などに、潤沢なマネーを背景に積極的に融資をし、影響力を強めようとしている。
当麻曼荼羅への信仰が広がり始めた鎌倉時代になって、ようやく各種書物や記録に當麻寺の草創縁起が見られるようになる。その早い例は、12世紀末、鎌倉時代初期に成立した『建久御巡礼記』という書物である。これは、建久2年（1191年）、興福寺の僧・実叡がさる高貴の女性（鳥羽天皇の皇女八条院と推定される）を案内して大和の著名寺社を巡礼した際の記録である。同書に載せる縁起によれば、この寺は法号を「禅林寺」と称し、聖徳太子の異母弟である麻呂古王が弥勒仏を本尊として草創したものであり、その孫の当麻真人国見（たいまのまひとくにみ）が天武天皇9年（680年）に「遷造」（遷し造る）したものだという。そして、当麻の地は役行者ゆかりの地であり、役行者の所持していた孔雀明王像を本尊弥勒仏の胎内に納めたという。建長5年（1253年）の『大和国當麻寺縁起』によれば、麻呂子王による草創は推古天皇20年（612年）のことで、救世観音を本尊とする万宝蔵院として創建されたものであるという。その後、天武天皇2年（673年）に役行者から寺地の寄進を受けるが、天武天皇14年（685年）に至ってようやく造営にとりかかり、同16年（687年）に供養されたとする。『上宮太子拾遺記』（嘉禎3年・1237年）所引の『当麻寺縁起』は、創建の年は同じく推古天皇20年とし、当初は今の當麻寺の南方の味曽地という場所にあり、朱鳥6年（692年か）に現在地に移築されたとする。なお、前身寺院の所在地については味曽地とする説のほか、河内国山田郷とする史料もある（弘長2年・1262年の『和州當麻寺極楽曼荼羅縁起』など）。河内国山田郷の所在地については、交野郡山田（現大阪府枚方市）とする説と、大阪府太子町山田とする説がある。以上のように、史料によって記述の細部には異同があるが、「聖徳太子の異母弟の麻呂子王によって建立された前身寺院があり、それが天武朝に至って現在地に移転された」という点はおおむね一致している。福山敏男は、縁起諸本を検討したうえで、麻呂子王による前身寺院の建立については、寺史を古く見せるための潤色であるとして、これを否定している。前述のように、寺に残る仏像、梵鐘等の文化財や、出土品などの様式年代はおおむね7世紀末まではさかのぼるもので、當麻寺は壬申の乱に功績のあった当麻国見によって7世紀末頃に建立された氏寺であるとみられる。