寅吉・ゆきの次女として新潟市古町に生まれた。入婿の父は、義父の寿司屋を継いでいた。義父（八重の祖父）は、越後高田藩榊原家の家臣だった。5歳ごろから町内の妓楼庄内屋に居着いて踊りや三味線に親しみ、9歳から市川登根に踊りを習い寺子屋で読み書きを学び、13歳で舞妓となった。
本人が語っているが、役にのめりこむタイプで、撮影後も「演技中だけであるはずの恋愛感情」を引きずりやすいという。『ヴェルヴェット・ゴールドマイン』の時には、妻役だったトニ・コレットを好きになってしまって大変だった、と後で語っている。アーシア・アルジェント、レイチェル・リー・クック、エステラ・ウォーレンと過去に交際していた噂がある。最近は、『マッチポイント』で共演したスカーレット・ヨハンソンと短期間交際したという噂があったが、双方は否定している。2005年5月、2007年4月、2009年2月とアルコール中毒の治療のために三度リハビリ施設に入所。2007年11月18日にダブリンの空港スタッフに酔っ払って絡み、警察に逮捕された。2010年5月には酒に酔っての粗暴なふるまいのため、ユナイテッド航空の航空機に騎乗することを終身拒否された 。2011年11月には、公共の場所での泥酔行為に対しフランスの法廷から罰金を科された。
美しい青い瞳の持ち主としても有名であり、2006年 - 2007年にヴェルサーチの広告モデルをつとめた。また、2005年からヒューゴ・ボスの香水のイメージモデルをつとめている。
プール・バーでたむろしていた時にエージェントに見出され、イギリス映画『草原とボタン』のオーディションを受けた。その役を得ることは出来なかったが、それ以降役者になることを志し、コマーシャルなどを経て1994年に『マン・オブ・ノー・インポータンス』で映画デビューした。1996年の『マイケル・コリンズ』や1998年の『ベルベット・ゴールドマイン』で注目を集める。2005年にはテレビ映画『ELVIS エルヴィス』でエルビス・プレスリーを演じ、ゴールデングローブ賞主演男優賞（ミニシリーズ部門）を受賞。2007年には『THE TUDORS〜背徳の王冠〜』でヘンリー8世を演じ、同賞にノミネートされた。
ダブリンで生まれ、コークで育つ。出生時の名前はジョナサン・マイケル・フランシス・オキーフ（Jonathan Michael Francis O'Keeffe）。父のジョン・オキーフはミュージシャン。芸名のマイヤーズは母親の旧姓である。重い心臓病を持って生まれ、産まれてから数か月病院で過ごした。幼い時に父親が弟2人を連れて家出。その後、母親はアルコールに溺れ、子育てを放棄し、兄と共に孤児院に引き取られた。16歳で学校を退学、万引きなどを繰り返すようになる。
フスタートは、969年に現在のチュニジアに興ったシーア派（イスマーイール派）のファーティマ朝の送り込んだ遠征軍の将軍ジャウハルによって征服された。ジャウハルはフスタートの北3km郊外の地点（カターイーの北）に新たに「勝利の町」を意味する「ミスル・アル゠カーヒラ」の名をもち、ファーティマ朝のカリフが住む宮殿と、イスマーイール派の学術センターとして建設されたアズハル・モスクを中心に1km四方の方形の城壁を備えた新都を建設した。以来、カイロはファーティマ朝200年の首都となるが、この時点ではカイロには政治機能しか与えられておらず、紅海と地中海をつなぐ中継貿易の拠点としての経済機能は依然として旧市フスタートに残されていた。政治都市の方は、カーヒラ（カイロ）と呼ばれ、経済都市フスタートの方はミスルと呼ばれるようになった（元々フスタートもミスルと呼ばれていた）。6代カリフのハーキムは奇矯な行動で知られる一方で学問を奨励し、光学のイブン・アル・ハイサムなどの優れた学者を輩出して、イスラム科学にカイロ学派と呼ばれる一時代を築いた。ファーティマ朝は12世紀に入ると混乱を極めるようになり、十字軍にも有効な手が打てなかった。十字軍国家であるエルサレム王国はファーティマ朝に度々侵攻し、ファーティマ朝はエルサレム王国に貢納することで平和をあがなった。1168年には貢納の不払いを理由にエルサレム王国のアモーリー1世軍がエジプトに侵攻したのに対し、宰相のシャーワルはフスタートを焼き払って焦土戦術を取った。フスタート市民はカイロに逃げ、以後カイロは商業都市として発展を始めることとなった。1169年にはザンギー朝の部将シールクーフがカイロに入城したが、わずか2ヵ月後に急死し、代わって甥のサラーフッディーン（サラディン）が実権を握った。1169年にファーティマ朝に代わってカイロでアイユーブ朝の政権を確立したサラーフッディーンは、ファーティマ朝の政府施設を接収するとエジプトの政府機能の一切をカイロに集約させた。カイロ南東のモカッタムの丘の端に城砦（シタデル）を建設して守りを固めるとともに、城壁と市街を南に拡大してフスタートをカイロに取り込ませる形で都市の拡張を進めた。この事業はアイユーブ朝に続くマムルーク朝の時代に至って完成し、東西交易によって空前の繁栄を迎えた。1258年にバグダードがモンゴルに征服された後は、アッバース家末裔のカリフもカイロへと迎えられてイスラム世界の政治的・精神的な中心地ともなり、スンナ派を奉じたサラーフッディーンによってシーア派からスンナ派のイスラム学院に改められたアズハル（アル＝アズハル大学）はスンナ派イスラム世界の最高学府として高い影響力を持つようになった。カイロの町にはアイユーブ朝、マムルーク朝のスルタンやアミールなど有力者によって盛んに建築事業が行われ、モスクをはじめ多くの歴史的建造物が立ち並ぶイスラム都市としても発展した。カイロの旧市街は世界遺産にも登録されている。しかし、14世紀に頂点を迎えたカイロの繁栄は、15世紀以降、ペストの流行などが原因で次第に衰えを見せ始めた。