ヨーロッパ人のニューカレドニアおよびロイヤルティ諸島到達は18世紀後半のことだった。イギリスの探検家ジェームズ・クック（キャプテン・クック）が1774年、海上からニューカレドニア本島（グランドテール島）を「発見」し、山の多いスコットランド（カレドニア）を思わせる眺めからニューカレドニアと名づけた。同じ航海で、彼はニューカレドニア北方の島にニューヘブリデス諸島（現在のバヌアツ）と名づけている。イギリスとアメリカ合衆国の捕鯨業者および白檀（サンダルウッド）貿易商がニューカレドニアに関心を示すようになり、ヨーロッパ人と先住民との間に緊張が高まった。ヨーロッパ人の先住民への接触も次第に無知に付け込んだ不正直なものとなり、高慢な態度と詐欺が横行するようになった。英米人はアルコールや煙草など依存症の高い物品を物々交換の品物に混ぜ、先住民を中毒にした。またヨーロッパ人との接触で天然痘、インフルエンザなどさまざまな疫病が先住民の間に蔓延し多くの人々が死んだ。緊張は敵意に変わり、1849年にはカッター号の船員がポウマ族 （Pouma） に殺され、食べられる事件が起きた。白檀貿易が衰退すると、新たな商売が誕生した。ニューカレドニア、ロイヤルティ諸島、バヌアツ、パプアニューギニア、ソロモン諸島などで先住民を捕らえ、フィジーやクイーンズランドのサトウキビプランテーションで奴隷労働をさせる「ブラックバーディング」である。こうした奴隷貿易で島々の社会や文化は荒廃したが、20世紀初頭まで終わることはなかった。カトリックやプロテスタントの宣教師がやってきたのは19世紀である。彼らが先住民の文化に与えた効果は重大なものがあった。宣教師は人々に服を着て肌を隠すように言い張り、多くの風習や伝統を根絶やしにしてしまった。
西太平洋に人が住み始めたのは5万年前であった。その後パプア諸語の民族がメラネシアに拡散した。他にも、ラピタ人 （Lapita） がメラネシアの島々に移り住んでいる。紀元前1500年、ラピタ人たちは現在のニューカレドニアおよびロイヤルティ諸島に到達し、高度な航海術や農業、土器作りは太平洋の広い範囲に影響を及ぼした。その土器などの痕跡は今もニューカレドニアに残るほか、彼らの前に住んでいた民族による1万年前のペトログリフ（岩刻）も残っている。その後、オーストロネシア語族が台湾などを起点にオセアニアに進出している。11世紀ごろ、オーストロネシア語族のポリネシア人がニューカレドニアに到達し、パプア系などの先住民族と混血した。ニューカレドニアのメラネシア人は、27のメラネシア系言語とウォリス・フツナ人よりもたらされたポリネシア系言語、合わせて28の言語を有している。その共同体社会は、クラン（clan、氏族）を基本単位にして細分化している。実際の居住は、いくつかのクランが集まり集団（tribu）を構成している。これらの集団において首長権限に違いが出ている。たとえば首島のグランド・テール（Grande Terre）では首長権限は緩やかだが、ウベア、リフー、マレなどのロイヤルティ諸島では、首長支配が強い。
1774年にキャプテン・クックによって「発見」され、1853年にフランス領となっている。当初は流刑植民地だったが、19世紀後半のニッケル発見後は鉱業の島となった。20世紀後半には独立闘争で島が揺れ、1998年のヌーメア協定で将来に関する合意がなされた。
注意：フランスの地方行政区画の訳語は一定ではない。フランス領ポリネシアやウォリス・フツナ同様、ニューカレドニアもフランスの海外領土であり、フランスの一部である。フランスでも特殊な地方行政区画「特別共同体 （a collectivité sui generis）」であり、「特別（独自、sui generis）」という用語を冠されている。これは、ニューカレドニアはフランスで唯一、地域圏や県、海外県、海外準県など地方共同体 （Collectivité territoriale）でない行政区だからである。ニューカレドニアは1946年まで植民地だったが、1946年以来1999年まで海外領土（territoire d'outre-mer、略称TOM）となっており、その後独自の地位を得た。首府はヌーメアで、地域内唯一の大都市圏である。ニューカレドニアの行政区画は3つの州（province、地方：フランスでこのような名称の行政区画はニューカレドニアにしかない）に分けられる。ロイヤルティ諸島諸島の「離島州 （Province des Îles）」、本島北部の「北部州 （Province Nord） 」、および本島南部の「南部州 （Province Sud） 」である。さらにこれらは33のコミューン（市町村）に分かれる。加えて、カナックの各部族ごとの課題に対処するため、別の種類の行政区画が並行して存在する。これらは伝統的区域（aires coutumières、英語：traditional spheres）と呼ばれ8つある。（伝統的区域の地図（zipファイル）を参照）その司法権は、地域内に住むカナック以外の民族には適用されない。伝統的区域は言葉の違いやフランス植民地支配以前の部族同盟の範囲を大なり小なり反映している。
大学院修了後の1959年、母校である東京工業大学の資源化学研究所に助手として着任する。1960年、カリフォルニア大学バークレー校博士研究員に着任。カリフォルニア大学では、主にメルヴィン・カルヴィンから手解きを受けた。1962年、マックス・プランク石炭研究所（西ドイツ、マックス・プランク学術振興協会が運営）博士研究員に着任。マックス・プランク石炭研究所では、主にガンザー・ウィルクから手解きを受けた。1967年、東京工業大学資源化学研究所助教授に昇任。1971年同教授。東京工業大学の要職を歴任し、1988年、資源化学研究所所長。東工大での勤務に並行して、1985年より文部省の科学官を兼任、1987年には社団法人である日本化学会の副会長に就任した。東工大退官後も、さまざまな役職を兼任していた。1995年には日本化学会会長に就任。また、1996年からは文部省にて学術審議会の委員を兼任した。さらに、同年より新技術事業団の研究統括も兼任した。母校である早稲田大学においても、1990年より大学院理工学研究科客員教授を務めた。1992年からは日本ゼオン寄付講座担当客員教授を務めた。1990年、これまでの業績が評価され、東京工業大学名誉教授となる。1995年紫綬褒章。2000年、早稲田大学の理工学総合研究センターに転じ、顧問研究員に就任した。2014年11月、東京工業大学栄誉教授。2001年勲三等旭日中綬章。2014年11月、文化功労者。 2017年7月9日に死去した。