1978年、社会党を離党し社会クラブを結成していた田英夫、楢崎弥之助、秦豊らが加わり、社会民主連合（以下、社民連）を結党。社民連の代表には田が就任し、江田は副代表に就任。1983年6月26日の第13回参議院議員通常選挙には出馬せず、同年12月の第37回衆議院議員総選挙に旧岡山県第1区から社民連公認で出馬し、衆院に鞍替えした。1985年には社民連代表に就任した。代表を務めた社民連では自由民主党一党の保守政権に代わる野党連合政権の樹立を志向し、社民連を結節点にした社会・民社3党での「ブリッジ会派」構想や、公明党を加えた「社公民連合政権」構想を唱えた。しかし、1986年の衆参同日選挙で自民党が304議席を獲得して圧勝したため、連合政権構想は遂に陽の目を見ないまま終わった。1992年、自民党内では羽田孜、小沢一郎らを中心に改革フォーラム21が結成されたほか、大前研一の平成維新の会、細川護煕の日本新党が相次いで誕生。江田は政策集団シリウスを結成し、社会党右派も巻き込んだ改革派勢力の結集を図る（社会党内でも赤松広隆ら、若手改革派の台頭の兆しが見え始めていた）。1993年、第40回衆議院議員総選挙では、自民党を離党した羽田孜・小沢一郎らの新生党、武村正義・田中秀征・鳩山由紀夫ら新党さきがけ、細川護煕・小池百合子ら日本新党が大きく議席数を伸ばし、「新党ブーム」が巻き起こる。その結果、自民党の議席は過半数を割り込み、宮澤喜一首相は退陣に追い込まれた。宮澤内閣の退陣により、非自民・非共産8党派による細川内閣が誕生し、江田は科学技術庁長官に就任した。
1977年5月22日、自身36回目の誕生日に父・江田三郎が急逝。江田三郎は1977年3月に日本社会党を離党し、菅直人、安東仁兵衛らを誘って社会市民連合を結党したばかりだった。三郎は当時落選中で、第11回参議院議員通常選挙に立候補する腹積もりであったが、公示日直前の5月22日に急逝した。そのため五月が代わりに担ぎ出され、社会市民連合公認で全国区から立候補し、参議院議員に初当選する。
1941年に岡山県上道郡財田村長岡に生まれる。岡山県立岡山朝日高等学校卒業後、東京大学文科一類に入学。東京大学教養学部自治会委員長時代、大学管理制度改革に反発し、全学ストを決行。このストを指揮したため、責任を取る形で退学処分が下った。翌年、学生運動からの絶縁を宣言し、東京大学に復学。法学部で丸山眞男の薫陶を受け、吉野作造の研究に従事しながら法律を勉強し、東大在学中の1965年に司法試験に合格（全受験者中席次は10番）。東大法学部卒業後、司法研修所入所。司法修習第20期の同期には横路孝弘、高村正彦、神崎武法、村井敏邦らがいる。司法修習を経て、裁判官の道を選択し、東京、千葉、横浜各地方裁判所で判事補を務めた。1969年、人事院留学制度により、黒田東彦、林康夫らと共にオックスフォード大学大学院に留学し修士課程を修了。
伊地知晋一は、炎上を反社会的な行為の自慢や、非常識・幼稚な主張を行ったりして批判が殺到する「批判集中型」のほか、「議論過熱型」「荒らし」の3種類に分類し、実際にはそれらが複合的に組み合わされて炎上が起こるとしている。ライターの中川淳一郎は、炎上を「義憤型」「いじめ型&失望型」「便乗&祭り型」「不満&怒り吐き出し型」「嫉妬型」「頭を良く見せたい型」の6つに分類している。
文化5年（1808年）平戸藩士田村相馬の子として生まれた。幼名は竜助。幼少より関口流・扱心流柔術を学んで師範役となったほか、山鹿流兵学を学んで高弟となり、漢学にも通じた。文化13年（1816年）中老嫡子格として松浦熈に出仕した。文政7年（1824年）家督相続して近習となり、文政8年（1825年）以降参勤交代に従い江戸と平戸を往復した。天保6年（1835年）物頭並、小納戸頭、天保11年（1840年）御用人。天保12年（1841年）松浦曜に代替わりすると、天保14年（1843年）側用人となり、嘉永4年（1851年）小姓組預に転じた。安政5年（1858年）松浦詮に代替わりすると、安政6年（1859年）郡奉行を命じられ、勘定奉行を兼務した。慶応3年（1867年）2月京都留守居として上京し、非常時に備えて米1,2斗俵・軍用金を備蓄し、京都御所警衛のため藩兵を上京させて自己の指揮下に置くことを求めた。10月大政奉還により藩主の上京を命じる勅書を受けると、同僚浅山純尹と共に西行して藩主のもとに届けた。12月7日諸藩重臣の召集に応じて純尹と参内し、長州藩の処遇、条約再締結のため上京を訴える諸外国の応対について伝奏・議奏の下問に回答した。8日御所で不穏な動きがあると、純尹と藩兵を率いて台所門から中山忠能邸に駆け付け、純尹は台所門、自身は御所内で警衛に当たり、13日引き揚げた。慶応4年（1868年）3月3日明治天皇の二条城行幸、4月7日大坂からの還幸に藩主と供奉し、同月藩主と帰郷した。明治2年（1869年）1月参政となったが、12月依願退職し、11月62歳で病死した。