シュトゥットガルト出身。早くから政治に興味を持ち、テュービンゲン大学法学部に在学中の1977年に故郷のディッツィンゲンにキリスト教民主青年同盟 Junge Union（JU）の支部を作り、地区の党代表となる（1985年まで）。翌年第一次司法試験に合格して大学を卒業、司法修習に入り、1982年に国家司法試験（第二次司法試験）に合格。2年間税理士事務所で監査人として働き、1984年に弁護士免許を取得して監査事務所や法律事務所で働いたのち、1988年から共同経営者となる。一方1983年から1989年までJUバーデン＝ヴュルテンベルク州議長を務めた。この間、1980年にディッツィンゲン市議会議員に初当選。翌年同議会でCDU議員団長。1984年にバーデン＝ヴュルテンベルク州議会議員に初当選し、1991年から2005年までCDU議員団長を務める。1999年からはCDU連邦メディア政策委員会委員長。2001年から2005年までCDU北ヴュルテンベルク議長。1991年以来バーデン＝ヴュルテンベルク州首相はエルヴィン・トイフェルだったが、2004年3月になって彼が近々退任を表明するつもりであることが判明すると、エッティンガーは早速その後継に名乗りを上げた。トイフェルが退任を正式表明したのは半年後の10月で、もう一人、州文化教育相のアンネッテ・シャーヴァンも名乗りを上げた。トイフェル自身は彼女の後継を希望したが、12月に行われた州の党員投票では若さで勝るエッティンガーが勝ち、シャーヴァンは後継への名乗りを取り下げた（彼女はのちアンゲラ・メルケル内閣の教育科学相に抜擢される）。エッティンガーは2005年4月21日、正式に州首相に就任した。間もなく4月29日にはCDUの州議長に選出された。2006年の州議会選挙では自由民主党（FDP）との連立で過半数を確保し、2期目に入った。2007年7月にはヴェンドリンゲン〜ウルム間の新鉄道路線建設でヴォルフガング・ティーフェンゼー交通相、ハルトムート・メードルンドイツ鉄道総裁と合意した。20億ユーロとされる建設費用のうち、9億5千万ユーロを州が拠出することが決まっている。2009年、メルケル首相の推薦により次期欧州委員会に委員として加わることが発表された。エッティンガーはこれまで欧州政治に関わったことが全くなかったため、欧州議会の一部には反対の声もあったが、ジョゼ・マヌエル・ドゥラン・バローゾ委員長はメルケル首相の提案を受け入れ、要職であるエネルギー担当委員とした。エッティンガーは11月に欧州委員就任を控えてCDU州代表を辞任した。翌年2月9日の欧州議会による第二次バローゾ欧州委員会承認に伴い、翌日エッティンガーはバーデン＝ヴュルテンベルク州首相を辞任して欧州委員に就任した。後任の州首相には党州代表の後任でもあるシュテファン・マップスが就任した。2014年に欧州委員会委員長がバローゾからジャン＝クロード・ユンケルに交代し、新たにユンケル委員会が発足すると、エッティンガーはエネルギー担当委員からデジタル経済・社会担当委員に異動となった。2017年には前任者の世界銀行転出に伴い、財政・人事担当委員に異動となった。
フレズレクスボー(Frederiksborg)で織物会社のドイツ系の技術監督の娘に生まれた（Triepckeが旧姓）。子供時代の友人にタバコ会社で成功した、ヒルシュスプルング(Heinrich Hirschsprung)の娘がいて、ヒルシュスプルングは美術家のパトロンとしても熱心で、後にマリーと結婚するクロイヤーの才能に注目し、支援していた。マリーは幼い頃から絵画に興味を示し、画家になることを目指した。当時、女性が画家になる訓練を受けることは難しかったが、両親の支援を受けて、1880年代にカール・トムセンから個人授業を受け、16歳の時、モデルを務めた有名な女性肖像画家ベルタ・ヴェークマン(Bertha Wegmann)にも助けられた 。絵に興味のある若い女性を集め、スタジオを借りて、優れた画家を招いて教えてもらうことで、個人授業にかかる費用を少なくするなどした。教師を務めた画家にはラウリツ・トゥクセンや、クロイヤーもいたが、クロイヤーはこの「若い女性画家学校」を認めていなかったし、マリーと親しくなることもなかった。1880年にヒルシュスプルングの息子と婚約したが、憂鬱な性格に嫌気がさしてすぐに婚約は破棄された。1888年12月に、アンナ・アンカーとパリに出て、ピエール・ピュヴィス・ド・シャヴァンヌのアトリエで学んだ。スケーエン出身のアンナとは終生の友人となる。パリではギュスターヴ・クールトワやアルフレッド＝フィリップ・ロルにも学び、印象派から強い影響を受け、自らの画風を確立することになった。デンマークのアカデミーの美術展ではなく、1891年の自由美術展(Den Frie Udstilling)に初めて出展した。デンマークの画家 ハラルド・スロット=モラー（Harald Slott-Møller）と妻になるアグネス・ラムブシュ(Agnes Rambusch)とも親しくなり、アグネスは生涯にわたってマリーの美術活動を応援した。新しい文芸活動を推進した批評家のゲーオア・ブランデスや詩人のシャンドルフ(Sophus Schandorf)夫妻には娘のようにかわいがられた。パリに出て間もない1888年12月、パリのデンマーク人の集まるカフェ(Café de la Régence)でクロイヤーと再会し、恋に落ちて婚約し、1889年5月、仕事をやめてドイツのアウグスブルクに戻っていた両親の家で結婚した 。新婚時代はテュ(Thy)の漁村Stenbjergで過ごし、P.S.クロイヤーは、一連の彼の絵の題材となる妻の肖像画の最初の一枚を描いた。その後イタリアを旅し、アマルフィやラヴェッロ (サレルノ県)ラヴェッロを訪れたが、病気になり、旅行中に絵を描くのをやめた。この旅行中にイタリアを少女を描いたマリーの絵が残されている。1890年12月にデンマークに戻り、コペンハーゲンやホアンベク(Hornbæk)で過ごした後、1891年5月にスケーエンを訪れた。その後数年間は夏はスケーエンで過ごし冬はコペンハーゲンで過ごした。スケーエンでははじめはアンナ・アンカーの兄の営むホテルで暮らしたが、1894年に家を借り、1895年には自らの家を建てた。妻とスケーエンで過ごした、1890年代はP.S.クロイヤーにとって最も美術的成果の高い時代となった。結婚によって、マリーの画家としての野心はあきらかに減退し、スケーエンで描かれたマリーの絵はきわめて少ない。かわりにスケーエンの別荘の調度を整えたりして過ごした。1895年に娘が生まれると、欝に陥り、しばしば頭痛を訴えたとされる。P.S.クロイヤーも精神的に不安定となり1900年から精神科に入院するようになった。夫婦で過ごす時間は減り、それぞれが一人旅をする機会が増えた。P.S.クロイヤーの描いたマリーの肖像画を見てマリーに憧れていた作曲家のヒューゴ・アルヴェーンとベルリンで合い、5歳年下のアルヴェーンと関係をもった。マリーは夫に離婚を申し入れるが夫は拒否し、多くのマリーの友人はマリーから去った。離婚が成立し、1905年にアルヴェーンの子供を生み、1907年にスウェーデンでアルヴェーンと同棲した。1909年にP.S.クロイヤーが没した。1912年に正式にアルヴェーンと結婚するが、2度目の結婚もうまくいかず1928年にはアルヴェーンが離婚を申し出、1936年に離婚が成立しその後は娘とストックホルムで暮らした。