新入幕の2006年5月場所は序盤で2敗を喫するも、そこから素質の高さを見せて勝ち進み13日目終了まで2敗をキープする。最終盤の2日間は、この場所優勝を争った関脇雅山と大関白鵬に連敗を喫したが、11勝4敗で優勝次点の成績をおさめ、自身初の三賞となる敢闘賞を受賞した。前相撲から13場所目での三賞受賞は栃東、琴欧州と並び史上最速である。またこの場所の千秋楽で三役揃踏を行ったが、新入幕でこれをつとめた力士は1973年9月場所の大錦以来33年ぶり、史上2人目のことであった。また、前相撲から13場所目でのこれより三役出場も琴欧州を抜いて史上最短の記録。このとき、あまりの出世の早さ（および独特の髪質）が影響して大銀杏が結えなかったため、ちょん髷姿で揃い踏みを行った。2006年9月場所は東前頭筆頭まで進み三役昇進を期待されたが、上位陣に対して苦戦し、10日目の雅山との取組で左ひざを痛め、翌日から休場した。これ以降しばらく怪我に苦しむことになる。2度目の十両優勝を果たし、わずか1場所で幕内復帰を果たしたが、7月場所初日の土佐ノ海戦でまたも左膝を痛め2日目より休場。しかし、再度の十両陥落となった9月場所で他を寄せ付けず、3度目の十両優勝を果たす。11月場所は2度目の帰り入幕ながら前半戦から好成績をあげて優勝争いに加わり、敢闘賞を受賞した。それ以後は引退数場所前まで大きな怪我もなく、幕内に定着していった。
2004年5月場所初土俵。序ノ口・序二段と2場所連続で優勝するなどスピード出世で、2005年7月場所では西幕下6枚目で5勝2敗という成績で同部屋の白石（元白乃波）と同時に十両昇進を果たした。初土俵から所要8場所での新十両昇進は小錦と並ぶ史上3位タイ（当時）のスピード出世であった。その9月場所では、優勝した豊ノ島に唯一の黒星を付けている。翌11月場所は十両西4枚目に躍進し、史上最速の前相撲からの所要10場所での新入幕を十分狙える位置にあったが、場所初日に急性虫垂炎を発症し全休、翌2006年1月場所では幕下に陥落した。幕下では6番相撲を終えた時点で全勝が1人となる幸運も重なり、虫垂炎の手術時に施された全身麻酔の後遺症から思うように身体が動かない中、7人による優勝決定戦を制して幕下優勝、1場所で十両に復帰した。翌3月場所では北の富士（第52代横綱）以来43年ぶり4人目（本場所が15日制になってから）となる十両での15戦全勝優勝を果たし、史上2位タイとなる所要12場所での新入幕を決めた。この場所千秋楽の全勝優勝インタビューにて解説・北の富士から「北の富士賞」が贈られ、（将来の目標について）「横綱、横綱」の声が出るなど、当時から早くも横綱昇進を期待する声が上がっていた。
有料道路時代は能登有料道路という道路名で、能登海浜道路（金沢市粟崎 - 徳田大津IC）と能登半島縦貫有料道路（徳田大津IC - 穴水町此木）からなる自動車専用道路であった。当時は地図により「能登有料道路」や「能登道路」の表記も見られ、石川県道路公社は能登有料道路と表記していた。1990年（平成2年）から石川県道路公社により管理・運営され、全長82.9キロメートル (km) は地方道路公社が運営する一般有料道路としては日本最長であった。本線上及びインターチェンジのランプウェイ部に4か所（内灘、今浜、上棚矢駄、横田）とインターチェンジのランプウェイ部のみに2か所（白尾、米出）の料金所があり、料金所を通過する時にその前の料金所からの区間の料金を支払う必要があった。ただし、高松IC - 県立看護大IC間、千里浜IC - 柳田IC間、西山IC - 徳田大津IC間は料金所が設けられていなかったため、これらの区間限定の通行では実質的に無料で利用できた。能登有料道路のときに、2度の大きな自然災害に見舞われている。1985年（昭和60年）7月の豪雨災害により、柳田IC - 此木IC（現・穴水IC）で大小合わせて30か所、延べ1,370メートル (m) にわたって路盤崩落し、法面崩壊などが起こった。復旧作業により、同年7月25日に片側交互通行で暫定開通し、1986年（昭和61年）7月30日に完全復旧した。もう一つは、2007年（平成19年）3月25日の能登半島地震により、徳田大津IC - 穴水ICで8か所の路盤崩落が発生した。このとき、 同年4月27日には迂回路を設けるなどして全線2車線で暫定開通し、同年11月30日に本線上の全ての被災箇所における補修工事が完了した。料金徴収期間は、当初は2014年（平成26年）1月29日までとしていたが、北陸新幹線の金沢延伸開業を見据えて、アクセス道路の利便性を高めて、交流人口の拡大を目指すために、2013年（平成25年）4月1日からの無料化が決定し、横田料金所にて式典を行うに当たり、同年3月31日正午に前倒しされた。無料化によって、公募により道路名は「のと里山海道」と改められ、これに伴って石川県道路公社の管理道路全てが無料化される運びとなり、同公社は廃止された。