コルト社は1848年に.44口径という大口径のパーカッション式リボルバーであるコルトM1848（通称コルト・ドラグーン）を開発し、アメリカ陸軍の制式拳銃に採用された。1847年から1850年にかけ、サミュエル・コルトはM1848を.36口径として小型軽量化した銃の設計に着手し、1851年にはM1851を開発した。この新たなパーカッション式リボルバーは、「M1851 Colt Revolving Belt Pistol of Naval Caliber」（1851年式海軍仕様口径コルト回転式ベルトピストル）の制式名称の他に、雷管と球形弾を用いることからキャップ&ボールリボルバーとも呼称されたが、通常は「Colt Revolving Belt Pistol of Naval Caliber」と呼ばれていた。M1851のシリンダーには、1843年5月16日に行われたカンペチェの戦いにおけるテキサス海軍（テキサス共和国の海軍。1845年アメリカに併合）の、勝利の情景が彫り込まれている。テキサス海軍は当時、コルト・パターソン・リボルバーの初期型を購入して配備していたが、これはコルト社の最初の大きな商機と成功で、コルト1851ネイビーリボルバーのシリンダーに彫り込まれた海軍の情景は、これ対するコルト社による感謝の現れであった。これが navy （海軍）と呼ばれる由来となっている。このことから、後にコレクターによって「コルト1851ネイビー」または「ネイビーリボルバー」という通称で呼ばれるようになり、本銃の呼称として定着した。「Naval Caliber」の呼称にもかかわらず、この回転式拳銃は主として一般人と陸軍部隊に購入された。本銃は、金属薬莢を用いる回転式拳銃が広汎に使用されはじめた1873年まで製造ラインに残っていた。コルト・ポケットモデルだけでも、並行開発された各型の生産数に勝っており、総生産数はアメリカ国内だけでも約250,000挺を超える。コルト・ロンドン兵器工場ではおよそ22,000挺を生産した。「ネイビー」の著名な使用者には、ワイルド・ビル・ヒコック（ガンマン）、ドク・ホリデイ（ガンマン）、リチャード・フランシス・バートン（探検家）、ネッド・ケリー（無法者）、そしてロバート・E・リー（軍人）などが存在する。1873年、最新式の金属薬莢式のリボルバーが市場に出回った後にも、本銃は長く用いられ続けた。マシュー・ペリーが2度目に来日した1854年、当時最新型だったこの拳銃を幕府の重臣達に数丁贈ったとされている。のちに水戸藩でコピー生産され桜田門外の変の際に井伊直弼暗殺に用いられたらしい物が、大阪の古式銃愛好家の手で保管されていることが2010年1月に確認された。
メンフィスの生まれ、デトロイト育ち。父C・L・フランクリンは説教者として有名な教会の牧師であり、母バーバラ・シガーズ・フランクリンは優れたゴスペル歌手であった。両親は、アレサが幼い頃から別居していたが、アレサは父のもとで育てられ、父の教会でゴスペルを歌っていた。1961年にはコロムビア・レコードからデビューするが、同社は彼女をポピュラー・シンガーとして売り出し、曲はジャズ色が濃く、ゴスペル・フィーリングを前面に出した曲は発表しなかった。このためか、当時のアレサのレコードは世間に大きなインパクトを与えるに至らなかった。この時期の録音は、後にデビュー50周年の2011年にコンピレーション・アルバム『グレイト・アメリカン・ソングブック』や、網羅的なボックス・セット『Take a Look: Aretha Franklin Complete on Columbia』の形で再発されている。1966年11月、アトランティック・レコードに移籍。同社のプロデューサーであるジェリー・ウェクスラーは、彼女のゴスペル・フィーリングを前面に押し出す方針を採り、1967年1月、レコーディングを同社の本拠地であるニューヨークではなく、アラバマ州マッスル・ショールズのフェイム・スタジオで行った。同社は、それまで南部色の強い歌手の作品をメンフィスのスタックス・スタジオでレコーディングしていたが、この頃スタックスとの間に対立が起きた為、その代替地としてフェイムが選ばれたものである。しかし、レコーディング開始後にアレサの夫テッド・ホワイトとフェイムのオーナーの間に論争が起きたのに伴い、ウェクスラーはフェイムでリズム・セクションを務めていたミュージシャンをニューヨークへ連れて行き、レコーディングを続行した。この方針は成功を収め、アレサはアトランティックからの第1弾シングル「I Never Loved A Man (The Way I Love You)」（1967年2月）とアルバム『I Never Loved A Man The Way I Love You』（1967年3月）をヒットさせた。1967年4月、オーティス・レディングのカヴァー「Respect」で全米1位を獲得し一躍スターの座に躍り出た。その後も『Lady Soul』、『Aretha Live at Fillmore West』などのヒット・アルバムを送り出し、サザン・ソウル歌手としてはオーティス・レディングと人気を二分する存在となった。代表曲は「チェイン・オブ・フールズ：Chain Of Fools」（ドン・コヴェイ）、「ナチュラル・ウーマン：(You Make Me Feel Like) A Natural Woman」（キャロル・キング）、「小さな願い：I Say A Little Prayer」（バート・バカラック、ハル・デヴィッド）、「Bridge Over Troubled Water」（邦題：明日に架ける橋, サイモン&ガーファンクル）など。「Bridge Over Troubled Water」はゴスペルにアレンジされており、特に当時アパルトヘイトで苦しんだ南アフリカでヒットし、教会で賛美歌として歌われるようになる。白人歌手の持ち歌のカヴァーも多いが、彼女が歌うと立派に“ソウルの名曲”となる。“単に男女の恋愛を描いた曲でも、アレサが歌うとまるで人類愛を歌っているように聞こえる”といった評価を受けている。1971年にシングル「ロック・ステディ」、72年には「デイ・ドリーミング」を発表。1972年には、ゴスペル・アルバム『Amazing Grace』を発表した。74年には「アンティル・ユ－・カム・バック・トゥ・ミー」（スティーヴィー・ワンダー作曲）がポップ・チャートでもヒットした。また76年にはカーティス・メイフィールドと組んで「ギヴィン・ヒム・サムシング・ヒー・キャン・フィール」がソウル・チャートでヒットした。だが、1970年代後半のディスコ・ブームの時代からは、ヒットに恵まれない時期が続く。また、1984年より深刻な飛行機恐怖症に悩まされ、海外公演を行うのが困難になり、来日公演は実現しなかった、。しかし、1980年代半ばに「Freeway of Love」、「I Knew You Were Waiting (For Me)」（全米1位、ジョージ・マイケルとのデュエットで、作曲はクライミー・フィッシャーのサイモン・クライミー）などがヒット。かなりポップな曲調で賛否両論があるが、人気を復活させたプロデューサー、ナラダ・マイケル・ウォルデンの手腕は高く評価された。1987年には15年ぶりのゴスペル・アルバム『One Lord, One Faith, One Baptism』を発表した。2003年のアルバム『So Damn Happy』をもって引退を表明したが、それを撤回してライブなど精力的に活動した。グラミー賞受賞回数は20回で、女性としては21回受賞のアリソン・クラウスに次ぐ記録である。2005年には、大統領自由勲章を受章。2009年1月20日、アメリカ合衆国第44代大統領バラク・オバマの就任式式典にて「My Country, 'Tis of Thee」("America")を祝唱した。アリスタ・レコードとの契約は2003年で終了した模様だが、2007年には過去のデュエット曲に新曲2曲を加えたコンピレーションアルバム『Jewels in the Clown』を発売。2008年には、書店チェーンのボーダーズ独占で、クリスマス・アルバム『This Christmas, Aretha』をリリースした。その後、自身のインディーズレーベルAretha Recordsを立ち上げ、2011年に『A Woman, Falling Out of Love』を発売した。2018年8月16日9時55分、膵臓がんのため、ミシガン州デトロイトの自邸で死去。