州際通商委員会（ICC）による強い要請により、1968年12月31日、NHの鉄道事業はペン・セントラル鉄道（PC）に併合された。NHの会社そのものは1970年代を通じて、PCが支払うNH購入代金を受託する会社として存続した。1980年4月28日、アメリカン・フィナンシャル・エンタープライズ（AFE）がNHの承継者となった。その時には、再建プランが裁判所に認可され、会社は再編された。これにより、108年に及ぶNHの会社の歴史は終了し、19年に及ぶ二度目の倒産からの復活も完了した。AFEは1990年代半ばまでにPCの最大株主となり、全株式の32％を保有することになる。
1951年以降は貨物輸送も旅客輸送も損失が増大し、以前拡大した路線網も維持費や運営費すら賄えない閑散線区を多く抱えていた。貨物列車は個々の単位が小さく入れ替えのコストが高くつき、旅客列車でもラッシュアワーでの列車本数を増発しニューヨーク～ボストン間やニューヘイブン～ハートフォード～プロビデンス郡間で通勤列車を走らせたものの、そのための設備投資は回収できず収益悪化を招いた。決定的だったのはコネチカット・ターンパイク等の州間高速道路の整備であり、不十分・不適切な投資を数十年間に渡って行った結果、もはや自動車やトラックに対抗し得る競争力をNHは失ってしまった。1954年にはパトリック・B・マクジニス（Patrick B. McGinnis）が、社長のフレデリック・C・ブック・デュマイン・Jr（Frederic C. "Buck" Dumaine Jr.）に対して株主への配当を増やす様にプロキシーファイトを仕掛け、経営権を掌握すると長年の知己であるアーサー・V・マクゴーアン（Arthur V. McGowan）を副社長に据えた。マクジニスは、デザインのハーバード・マターに依頼してコーポレートカラーを一新・イメージの刷新を図りながらも、肝心の鉄道網の整備や維持は先送りされ1955年にはハリケーンで大損害を被ってNHの経営は非常に弱体化した。1956年には会計粉飾からマクジニスが経営陣から追われ、ピギーバック輸送の開始や設備更新などようやく改革に乗り出すものの、1959年にはマサチューセッツ州南東部における旅客輸送を廃止。1961年7月2日には再度経営破綻に追い込まれた。
同年、日本テレビ・愛のサスペンス劇場『愛が見えますか…』のオーディションで486人の応募者の中から盲目のヒロイン役に選ばれ、本名（小達雅子）で女優デビューした。この時の演技は57回連続NGを出され、「お嬢さん芸」と言われたほど拙いものであった。周囲から“お嬢さん”と見られることは後々まで彼女のコンプレックスであった。1977年から8年間、山口銀行の広告に登場。同年、カネボウ化粧品のキャンペーンガールとなり、「クッキーフェイス」のCMで注目を集め、この時、夏の注目の目玉商品になることで、芸名を本名の小達雅子から夏目雅子へと改名する。さらに、イギリスの女性ヴォーカリスト、ティナ・チャールズが歌う同CMの使用楽曲「Oh！クッキーフェイス」を自ら日本語でカバーしCBSソニー（現・ソニー・ミュージックエンタテインメント）よりシングルレコードをリリース、歌手としてもデビューした。ブレイクのきっかけを作ったこのときのCMディレクターが後の直木賞作家で夫の伊集院静であった。なお、このときの撮影ロケ地はチュニジアであった。同年、TBSの『すぐやる一家青春記』で2回目の連続ドラマ出演。東映映画『トラック野郎・男一匹桃次郎』にはマドンナ（ヒロイン）の小早川雅子役に抜擢され、映画初出演を果たした。これは監督の鈴木則文の判断によるもので、同シリーズは初々しい女優や歌手をマドンナに起用するのが基本だった（カネボウのポスターを見たのがきっかけだった）。鈴木は「彼女はカチンコの事も知らなかった」と述懐している。1978年、『西遊記』で三蔵法師役を演じて人気を得る（「頭の形が良く、美しくて神々しい」と美貌が話題となった）。ドラマ自体も好評で、この番組によって人気が高まり、バラエティー番組などのタレントとしての出演が増えていたが、「本格的に女優を目指したい」と本人が直訴して、P&M事務所 から、文学座とつながりの深い其田事務所に移籍した。以後、仕事は女優業中心となる。1979年、父がスキルス性胃癌に倒れ、摘出手術。夏目は「気絶してしまうからやめなさい」という医師の指示を聞き入れず、父の手術の一部始終をその目で見た。なお父は末期癌で手術のかいなく翌年に47歳で他界した。1980年、ドラマ『サンキュー先生』（テレビ朝日系列）の1話で、いじめられっ子の姉役に特別出演。プロデューサー久世光彦からこれからの女優として推薦され、ドラマ『虹子の冒険』（テレビ朝日系列）で初主演。同様に夏目の女優としての将来性を見抜いた演出家和田勉によって『ザ・商社』のヒロインとして大抜擢された。このドラマはNHKの制作だが、上半身裸のヌードシーンがあった。これらドラマでの迫真の演技により女優としての評価を高め、「お嬢さん女優」のイメージを覆すことに成功した。さらにこの年は映画『二百三高地』にも出演。1981年、『野々村病院物語』に出演。NHK大河ドラマ『おんな太閤記』にもお市の方役で出演。この年にバセドウ病の手術を行った。1982年、『鬼龍院花子の生涯』の台詞「なめたらいかんぜよ!」が流行語となる。この映画では、当初彼女のヌードシーンはスタントを立てる予定であったが、「他の出演者の女優さんが何人か脱いでいるのに、自分だけ脱がないのはおかしい。私も脱いで演技します」と本人が希望した。そのため事務所の大反対を受けたが、説得に説得を重ね、本人がヌードになった。迫真の演技が話題になりこの作品でブルーリボン賞獲得。演技派女優としての地位を確立したが、授賞式では「これからもお嬢さん芸でがんばりたいと思います」とスピーチした。1983年、NHK大河ドラマ『徳川家康』に淀君役で出演。『小説吉田学校』で吉田茂の三女麻生和子（元内閣総理大臣麻生太郎の母）役で出演。