デビュー曲「雪の朝」は8000枚しか売れず、友人らがレコードを買い込んで知り合いに無理に買わせるといった状況であったという。1974年4月25日に第2作目のシングル「精霊流し」を発表するが、まだ無名のフォークデュオであったため、当初の売り上げは芳しくないものだった。しかし、東海ラジオの深夜番組『ミッドナイト東海』の中で、アナウンサーの蟹江篤子が担当の曜日で毎週のように流し続けた。これが助力となって、放送エリアの名古屋地区のみならず全国的なヒットとなり、この年の第16回日本レコード大賞作詩賞受賞することとなった。1974年10月25日に3枚目の「追伸」をリリース。4枚目の「ほおずき」（1975年3月25日リリース）は二人が考えていたほどのヒットには至らず、5枚目の「朝刊」（1975年8月25日リリース）は、それまでの暗いイメージの払拭を狙ってのリリースであったが、彼らが考えていたほどのヒットにはならなかった。しかしクラフトのセカンド・シングルのために提供した「僕にまかせてください」（1975年4月10日リリース）は大ヒットし、さだはソングライターとしの手腕を発揮している。また「朝刊」の制作時に議論の末、リリース先送りになった楽曲が後にクラフトがヒットさせた「さよならコンサート」（サード・シングル。1975年11月25日リリース）である。1975年11月25日、6枚目にしてグレープ名義ではラスト・シングルとなる「無縁坂」をリリースし、「精霊流し」以来の大ヒットとなる。さらに、アルバム『コミュニケーション』に収録された「縁切寺」は収録曲の中でもとりわけ人気を博し、グレープ解散後の1976年8月21日にはバンバンがシングルとしてカヴァー・リリースし、ヒットさせている。今ではフォークデュオとして記憶されているが、後にさだまさしが語るには「ロックをやりたかった」のだと言う。さだのヴァイオリンと吉田のジャズ・ギターを活かしたサウンドを目指していたらしい。確かに無国籍な印象のあるデビュー曲「雪の朝」や「精霊流し」のB面に収録されたフレンチ・ポップス風の「哀しみの白い影」など、いわゆるフォークの枠に収まらない楽曲も多い。また、セカンド・アルバム『せせらぎ』収録の「ラウドネス」や『グレープ・ライブ 三年坂』に収録されている吉田の「バンコ」、さだの「第一印象」といった楽曲は明らかにフォークソングではなく、彼らが本当にやりたかった音楽の片鱗がうかがえる。なお、さだは後年「男性二人のデュオは当たらないという当時のジンクスを自分たちが打ち破った」と語っているものの、前例として1969年デビューのビリーバンバンや、1973年3月デビューのあのねのねなどがある。
山梨県南都留郡河口村（旧同郡河口湖町、現富士河口湖町）に生まれる。8人兄弟の長男。河口村は河口湖に面し、江戸時代から富士参詣者への宿坊を提供する御師の町で、中村家も御師業を営みつつ農業や養蚕を行っていた。1890年（明治23年）に村立河口小学校へ入学する。両親の影響で幼少時から文学に親しみ、回覧雑誌などを製作している。1897年（明治30年）中学進学のため一時上京するが、翌年に甲府の山梨県立尋常中学（現甲府一校）に入学。この頃から『校友会雑誌』『中学世界』など地元の文芸雑誌へ文章や漢詩を投稿する。1903年（明治36年）に上京し、早稲田高等予科に入学、翌年には早稲田大学英文科に進学。後に東洋経済新報社のジャーナリストで戦後には政治家・首相となる石橋湛山は同郷で、甲府中学校時代からの同期。星湖は『新小説』や『万朝報』へ詩を投稿する。1904年（明治37年）には『万朝報』の懸賞小説に短編「死人か馬鹿か」を発表する。「死人か馬鹿か」は浄土真宗本願寺派の僧である太田覚眠（1866年 - 1944年）を主人公とした小説。太田は1903年（明治36年）に浦潮本願寺の布教監督としてロシア・ウラジオストクに滞在していたが、1904年（明治37年）に日露戦争が勃発すると極東の日本人居留民には引揚命令が下り、太田は同年2月13日にシベリア奥地へ踏み込み、同年12月6日には取り残された日本人居留民800余名を日本へ連れ戻した。太田の行動は『東京日日新聞』『万朝報』などで報じられており、中村は同年3月23日の時点ですでに小説を発表している。太田は日本へ帰国すると中村の小説の存在を知り、以後両者の交流が始まる。太田は1910年（明治43年）8月にニコライ・マトヴェーエフ『アムールスキー詩集』を翻訳した際に中村の協力を得ており、1925年（大正14年）12月に『露西亜物語』を発表した際にも中村の助言を得ている。一方で、中村も1910年4月に太田をモデルとした天変「雛妓と僧と」を発表している。早稲田大学在学中の1906年（明治39年）には『盲巡行』が『新小説』の懸賞一等（泉鏡花選）する。翌年には『少年行』が『早稲田文学』の懸賞長編小説に当選（二葉亭四迷選）して刊行され、自然主義作家として名をはせる。『少年行』は故郷の河口村を舞台に地元の少年と都会から来訪した少年との友情と成長、別れの物語で、富士北麓の自然環境や生活環境が描かれている。早稲田大学では坪内逍遥や島村抱月らの影響をうける。国木田独歩を敬愛し、島崎藤村とも交友している。