執権・北条時頼の命を受けて摂津と若狭の守護職を務めた。建長6年（1254年）3月、北条実時に代わって小侍所別当に任じられた。建長8年（1256年）6月からは同母兄北条長時が評定衆に任じられたため、兄に代わり六波羅探題北方に任じられて上洛し、文永7年（1270年）1月27日に31歳で死去するまで14年間に渡って探題職を務めた。後に六波羅を滅ぼす足利尊氏は曾孫にあたる。
旧暦の8月14日から16日の3日間に行われる秋季大祭は最重要の祭儀と位置づけられ、流鏑馬の神事や様々な芸能が奉納される。流鏑馬根城南部氏の師行の再興によって、領内安全・子孫繁昌・武運長久を祈願して奉納されたのが起源であるという。師行の子孫である根城南部氏10代目の光経が応永18年（1411年）に秋田へ出陣するに際して戦捷を祈願し、八戸へ凱旋すると陣中で着用した具足と着替の2領、長船幸光の太刀、乗馬の青毛と替馬の鹿毛の馬2匹を奉納し、同年8月15日の大祭には盛大な流鏑馬の神事を斎行したと伝え、以後流鏑馬には青毛と鹿毛の馬を駆けさせる定めとなったという（『三翁昔語』巻の二）。また、流鏑馬の乗り手を「役者」と称すが、この年からは根城南部氏と共に七戸南部氏も参加するようになり、以来役者を勤める者は三戸、八戸（根城）、七戸の3南部家から出る事となり、その慣例が幕末まで続いた。かつては、勤仕する役者が神社へ参拝する時には不浄のものを踏まないように高足駄を履いたり、当日の朝は役者が参拝するまでは一般の参詣を許さない等の決まりがあったという。なお、現在の流鏑馬は明治以後に中絶していたものを、社前に新しく馬場を設けて昭和59年（1984年）11月7日に復興したものである。また5月14日のお浜入り神事は、神輿が小中野の御前（みさき）神社に渡御する神事であるが、これは神威の再生・更新を図るものであるという。
織田信長・豊臣秀吉に仕えて加賀藩主前田家の祖となった前田利家と、その妻・まつを中心に戦国群像を描いたドラマ。主演の唐沢寿明は1989年放送の『春日局』以来の出演、まつ役の松嶋菜々子は大河ドラマ初出演であった。原作・脚本 の竹山洋は『秀吉』以来の脚本担当であった。「戦国最強のホームドラマ」と銘打たれ、利家とまつ、秀吉とねね、佐々成政とはる、という3組の夫婦の交流と競争を軸にドラマが組み立てられる。大河ドラマで初の女性による制作統括を任された浅野加寿子が「二人から始まる加賀百万石ストーリー」をキャッチフレーズに、戦国の女は男性の陰に隠れがちだが実際はもっと強かったに違いないとの仮説で、まつをクローズアップし夫婦の物語にしたと語っている。夫婦の名前をタイトルにするのは、これが初めてであった民放のトレンディドラマで活躍するような若手俳優を多く起用し、特に入籍直後の反町隆史と松嶋の共演が話題を集めたこと、そして唐沢、松嶋の2大スターのダブル主演ということもあり高視聴率を記録した。脚本は、織田家中を若々しく強烈な意志で戦国を生きる歌舞いた人物たちとして描いていき、最後に残った利家が生き証人として、その生き様を示す形で締め、配役の新鮮さを活かしつつ重厚な印象となった。一方、まつを演じる松嶋を婚姻前という早い段階から無理矢理登場させたり、歴史の名場面にまつが登場するようなやや強引な展開もあった。「わたくしにお任せくださいませ」というまつの台詞は、まつが物事を解決する際に使用する決め台詞であり、流行語にもなっている。織田信長を演じた反町の演技はおおむね好評だった。唐沢曰く「歴代最高の信長」、竹山も「優しさが加わった今までにない信長像が出来ました」と称賛している。信長がしばしば口にした「で、あるか」の台詞は流行語にもなった。この信長像はそれ以後の信長が登場する時代劇に大きな影響を与え、様々な時代劇作品で「で、あるか」の台詞が信長の台詞として頻繁に使われるようになった。桶狭間の戦いの描写は、今川義元のイメージこそお約束のものであったが、合戦シーンについては新説に基づいて、桶狭間山を駆け上がる設定になっている。ただし、番組中でナレーションで行われた兵力比較が「今川軍7万人」と「織田軍2千人」という大きく誇張された数字になっていた。前田家の地元の石川県は、1998年に「NHK大河ドラマ『加賀藩前田家』誘致推進委員会」を金沢市と発足し、誘致運動を推進してきた。放映中の2002年には、「加賀百万石博」を開催した。オープニングテーマには金沢市に本拠を置くオーケストラ・アンサンブル金沢が起用された。平均視聴率は22.1%、最高視聴率は27.6%（視聴率は関東地区・ビデオリサーチ社調べ）。石川県では平均視聴率は40.5%だった（ビデオリサーチ社の独自調査による）。なお、本作から日曜夕方にNHKデジタル衛星ハイビジョンでの放送が始まり、視聴が分散しているとみられる。2006年度の大河ドラマ『功名が辻』では、唐沢寿明が同じ前田利家役で1話のみ“再登場”している。現在完全版のDVDが発売されており、NHKオンデマンドで本編放送回の視聴ができる。