桂川は中流部に保津峡（この辺りは保津川と別称される）があり川下りや嵐山等といった風光明媚な観光地として多くの観光客が訪れる京都を代表する観光地であるが、治水の観点からは極めて問題な地形であった。保津峡で川幅が狭くなるために洪水流下能力が著しく阻害され、上流の亀岡市や南丹市は大雨が降ると容易に湛水するさながら天然の遊水地状態になる。これは天竜川における天竜峡と飯田市の地理関係に良く似ており、古来より亀岡盆地は水害の被害を度々受けていた。堤防建設や浚渫では限界が出てきており、宅地化の進行でこれ以上の河川改修は補償の観点から難しく、抜本的な治水対策が叫ばれる一方で関西圏地域の人口急増に伴い水需要も引き続き急増していた。1971年（昭和46年）、建設省（現・国土交通省近畿地方整備局）は「淀川水系工事実施基本計画」を策定し、伊勢湾台風出水以来の洪水流量の改訂を実施した。これに伴い洪水調節を強化するため比奈知ダム（名張川）等の建設が計画されたが、桂川流域においてもダムによる洪水調節が求められた。当初「宮村ダム」として計画されていた日吉ダムはこの時に本格的なダム事業として基本計画に入った。水資源開発公団は「淀川水系水資源開発基本計画」の変更を行い、「水資源開発公団法」に基づく多目的ダムとして建設を同年より計画した。湛水直前に南こうせつを迎え「湖底コンサート」を開催ダムの型式は重力式コンクリートダム、高さは67.4m。洪水調節、不特定利水（桂川の河川流量を維持し、河川環境を守る）、京都府・大阪府・伊丹市・尼崎市・西宮市・芦屋市・神戸市への上水道供給を目的とし、計画発表から25年後の1997年（平成9年）に完成した。
淀川水系の河川総合開発は戦後1953年（昭和28年）流域に多大な被害を齎した台風13号により、本格的な整備が進められた。既に1949年（昭和24年）より経済安定本部を中心に策定した「河川改訂改修計画」を土台に、1954年（昭和29年）「淀川水系改訂基本計画」が策定されこの中で初めて多目的ダムによる洪水調節が企図された。この計画に基づいて瀬田川洗堰改築・天ヶ瀬ダム（淀川）、高山ダム（計画当時は月ヶ瀬ダム。名張川）、室生ダム（計画当時は宇陀川ダム。宇陀川）が計画・建設された。その後洪水調節に加え関西圏の人口増加に伴う水需要の逼迫に対応する為、1962年（昭和37年）に淀川水系は「水資源開発促進法」に基づく「淀川水系水資源開発基本計画」が策定された。この中で水資源開発公団（現・水資源機構）によって青蓮寺ダム（青蓮寺川）や布目ダム（布目川）が計画・建設された。こうして淀川水系の総合開発は整備されていくが淀川・木津川と並ぶ主要支川である桂川に関しては、1961年（昭和36年）に当時の京都府船井郡園部町と同郡日吉町の町境地先に「淀川水系改訂基本計画」に基づくダム計画が持ち上がった。当時は「宮村ダム」と呼ばれていたこのダム計画こそ、後の日吉ダム事業である。
フェスティバルの大部分は、ラジオ局のボイス・オブ・アメリカによって放送された。また、その演奏の多くは録音され、様々なレコード・レーベルからリリースされている。その中でも有名なパフォーマンスとして1955年のマイルス・デイビスによる"'Round Midnight"のソロ、そして1956年のデューク・エリントン・オーケストラの"Diminuendo and Crescendo in Blue"の長時間に渡る演奏がある。アルバム「Miles & Monk at Newport」は、1958年のマイルスと1963年のセロニアス・モンクのフェスティバルでの演奏を収録したものである。このアルバムでマイルス、モンク以外の注目すべきソロイストとしては、ジョン・コルトレーンとピー・ウィー・ラッセルが挙げられる。このときのマイルスのバンド（セクステット）は、この後コロムビア・レコードより「Miles & Coltrane」と銘打ったアルバムをリリースした。一方、デューク・エリントン・オーケストラの1956年の演奏を編集した「Ellington at Newport」ではポール・ゴンザルヴェスによる27コーラスのサックス・ソロが話題をさらった。彼のステージ・パフォーマンスは観客を熱狂させ、暴動が起きる寸前だったという。しかしながら、彼は本来使うべきマイクではなく、誤ってボイス・オブ・アメリカのマイクに向かってプレイしていた。アルバムの編集にあたって、この伝説的な"Diminuendo and Crescendo in Blue"の演奏はそのまま収録されたが、オリジナル・アルバムの片面には、フェスティバルでの演奏を忠実に模したスタジオ・ライヴ音源が使用された。これはエリントンの意向ではなく、音質や音のバランスの問題を解決するための措置であった。1996年にフェスティバルを放送したボイス・オブ・アメリカ保有の録音テープが発見され、これを元に新たなリマスタリングが施された。その結果、ゴンサルヴェスのオフ・マイク気味のソロ演奏を含むいくつかの問題点が解決し、40年前のフェスティバル当時の演奏が蘇った。1957年のフェスティバルでのエラ・フィッツジェラルド、ビリー・ホリデイ、カーメン・マクレーのパフォーマンスは、アルバム「Ella Fitzgerald and Billie Holiday at Newport」として翌年にリリースされた。1958年のフェスティバルの模様は、映画「真夏の夜のジャズ (Jazz on a Summer's Day)」でドキュメント化された。1960年には、ニーナ・シモンが同年夏のフェスティバルのライブを録音したアルバム「At Newport」を発表した。その一方で、この年は音楽に夢中になり荒れ狂ったファンが大騒ぎを起こし、州兵が会場に呼ばれる事態となってしまった。この騒動によってフェスティバルは中止の危機に追い込まれた。日曜の午後のマディ・ウォーターズによるブルースの演奏の後、フェスティバル会場で会議をしていた詩人のラングストン・ヒューズにこの情報が伝えられると、ヒューズは即興で“Goodbye Newport Blues”という歌詞を書き、ウォーターズのステージに持ち込んだ。そして、この詩を使った即興演奏がウォーターズのバンドによって披露されると自らステージ・アナウンスを行ったのだった。ヒューズの詩は、ウォーターズのピアニスト、オーティス・スパンによって歌われた。この演奏は前述のウォーターズのアルバムの最後に収録されている。 中止の危機にさらされながら、翌年の1961年にもフェスティバルは開催された。この年の主要な出演者には、雨で滅入っていた聴衆を"Pennies from Heaven"の演奏で喜ばせたデイヴ・ブルーベックや、キャノンボール・アダレイなどがいた。1971年にはフェスティバル2日目に会場に入れなかったファンが柵を破って乱入する事件が起きた。フェスティバルは中止となり、以後1972年より9年間、開催場所をニューヨークに移した。1973年、カーネギー・ホールで行われたフェスティバルにおけるエラ・フィッツジェラルドのパフォーマンスは、アルバム「Newport Jazz Festival: Live at Carnegie Hall」として発表されている。このほかにも、カウント・ベイシー、レイ・チャールズ、ジョン・コルトレーンなどが、ニューポート・ジャズ・フェスティバルで録音された演奏をアルバム化している。日本人アーティストでは、1956年の穐吉敏子をはじめ、1965年の弘田三枝子、1999年の松居慶子、2014年にはトランペット奏者の曽根麻央が出演している。