英仏米など列強は第一次世界大戦で受けた膨大な損害への反動から戦争忌避と平和の継続を求め、また圧力を強めつつあった共産主義およびソビエト連邦をけん制する役割をナチス政権のドイツに期待していた。1935年、ドイツは再軍備宣言を行い、強大な軍備を整えはじめた。イギリスはドイツと英独海軍協定を結び、事実上その再軍備を容認する。ドイツ総統ヒトラーはイギリスとフランスの宥和政策がその後も続くと判断し、1936年7月にはラインラント進駐を強行。これによってロカルノ体制は崩壊した。そのころ日本は、1931年9月の柳条湖事件を契機に中華民国の東北部を独立させ満州国を建国した。1937年7月には第二次上海事変を契機に宣戦布告なき戦争状態へ突入していく（日中戦争）。イタリアは1935年にエチオピア侵攻を開始した。これに対し国際連盟は効果ある対策をとれず、ヴェルサイユ体制の破綻は明らかとなった。ドイツ、イタリア、日本の三国間では連携を求める動きが顕在化し、1936年には日独防共協定、1937年には日独伊防共協定が結ばれた。ヒトラーは、周辺各国のドイツ系住民処遇問題に対し民族自決主義を主張し、ドイツ人居住地域のドイツへの併合を要求した。1938年3月12日、ドイツは軍事的恫喝を背景にしてオーストリアを併合。次いでチェコスロバキアのズデーテン地方に狙いを定め、英仏伊との間で同年9月29日に開催されたミュンヘン会談で、ネヴィル・チェンバレン英首相とエドゥアール・ダラディエ仏首相は、ヒトラーの要求が最終的なものであると認識して妥協し、ドイツのズデーテン獲得、さらにポーランドのテシェン、ハンガリーのルテニアなどの領有要求が承認された。しかしヒトラーにはミュンヘンでの合意を守る気がなく、1939年3月15日、ドイツ軍はチェコ全域を占領し、スロバキアを独立させ保護国とした。こうしてチェコスロバキアは解体された。ミュンヘン会談での合意を反故にされたチェンバレンは宥和政策放棄を決断し、ポーランドとの軍事同盟を強化。しかしフランスは莫大な損害が予想されるドイツとの戦争には消極的であった。
ロシア革命以降、世界的に共産主義が台頭し、これを阻止すべく、欧米列強はシベリア出兵などで干渉したが失敗した。ソ連政府は1917年12月、権力維持と反革命勢力駆逐のため秘密警察（チェーカー）を設置し、国民を厳しく監視し弾圧した。新たにソ連に併合されたウクライナでは1932年から強制移住と餓死、処刑などで約1,450万人が命を落とし（ウクライナ大飢饉）、さらに1937年から1938年にかけてのヴィーンヌィツャ大虐殺では9,000人以上が殺害された。秘密警察は1934年、内務省人民委員部（NKVD）と改称され、ソ連国内とその衛星国で大粛清を行い数百万人を処刑した。旧勢力駆逐後のソ連は対外膨張政策を採り、1921年には外モンゴルに傀儡政権のモンゴル人民共和国を設立、1929年には満洲の権益をめぐり中ソ紛争が引き起こされた。さらに、スペイン内戦や支那事変等に軍を派遣（ソ連空軍志願隊）し、国際紛争に積極的に介入。1939年には日本との間にノモンハン事件が起こった。このような情勢下でソ連の支援を受けた共産主義組織が各国で勢力を伸ばし、これを食い止めようとする各国の右派からファシズムが生み出されることになった。
1930年代にイタリアの設計を手本に開発されたソ連の7号計画型駆逐艦（グネフヌイ級）は、1950年代に中華人民共和国へ4隻が供給され、中国人民解放軍海軍にとっては最初の駆逐艦である。1940年代後半の第二次国共内戦により中国国民党軍は陸戦で敗北し、台湾へ逃れることになったが、一方で国民党軍は駆逐艦『丹陽』(旧日本海軍陽炎型駆逐艦『雪風』、排水量2,033t)や駆逐艦『信陽』(旧日本海軍橘型駆逐艦『初梅』、排水量1,262t)、四隻のキャノン級護衛駆逐艦(排水量1,240t)、二隻のエヴァーツ級護衛駆逐艦(排水量1,140t)、旧式巡洋艦『逸仙』(排水量1,650t)からなる艦隊を維持し、中国周辺海域の制海権を保っていた。また朝鮮戦争の勃発からはアメリカ海軍の艦隊が黄海や台湾海峡で活動するようになった。ソ連製の魚雷艇や国民党軍から鹵獲した日本製海防艦ぐらいしか保有していなかった当時の解放軍海軍ではこれらの艦艇に正面からまともに対峙することができず、対抗できる水上艦艇を必要としていた。本来はイギリスの古旧艦を購入しようとしていた解放軍海軍だが、朝鮮戦争による制裁を受け仕方なく、17トンの金という前代未聞の高価で4隻のソ連艦を入手した。中国向けに輸出された4隻の7型駆逐艦は元は1936年にソ連で起工し、第二次世界大戦では赤色海軍太平洋艦隊の艦艇として活動した。その後、ソ連では新しい駆逐艦が次々と就役したため、余剰と化した7型駆逐艦の一部は中国支援のため輸出に回されることとなった。1954年と1955年にそれぞれ2隻ずつが供給された。中国への引渡しまでに、ソ連においてこれらの駆逐艦は若干の修正が加えられ、1番艦が命名されると鞍山級と呼ばれるようになった。供給時にはとうに旧式であった鞍山級であるが、それまで有力な大型艦船を保有しなかった人民解放軍海軍にとっては、実質的な最強艦として重要な位置を占め、四隻合わせて“四大金剛”と呼ばれた。カタログデータでは『信陽』やキャノン級護衛駆逐艦・エヴァーツ級護衛駆逐艦を上回り、『丹陽』にも対抗できるようになった。もっとも凌波性に問題があり、外洋での活動には不向きだった。対する国民党海軍もアメリカからベンソン級駆逐艦などを補充した。四隻とも青島の北海艦隊に配備され、中国の首都である北京も含む東北中国部の沿岸への敵艦隊の侵入を阻止するという重要な役割を担った。1970年前後には、時代に合わせて大規模な近代化改修が実施された。最も大きな変更を受けたのは電子装備と武装で、魚雷発射管が撤去され、代わりにP-15（SY-1）艦対艦ミサイルの発射機が設置された。同様の改修は50型警備艦(リガ級フリゲート)にも施された。1970年代に旅大型駆逐艦が就役するまでは中国人民解放軍海軍における唯一の駆逐艦で最大の戦闘艦艇であった鞍山級駆逐艦だが、老朽化のため1989年～1992年に全艦が退役した。現在、退役した4隻の鞍山級駆逐艦のうち、『撫順』はスクラップとして解体されたものの、『太原』は大連市の老虎灘海洋公園内で展示・公開されているが、船体の一部はユースホステルとしても運用されている。また『鞍山』は中国人民解放軍海軍が出資し建てた青島海軍博物館に、『長春』は乳山市においてそれぞれ記念艦として係留されている。これらの艦はいずれも愛国教育などのために使用されているが、現役の海軍士官によって運用されてはいないため船体には錆が浮いており保管状態はかなり劣悪である。これはアメリカ合衆国最初の木造フリゲート「コンスティチューション」とは対照的である。