300年来鉄鋼業に関係してきた家に生まれる。父は鋳鉄工場の管理をしていたが、ウェルナーは幼い頃からその仕事を手伝い、父の鉱物標本に興味を抱いていた。1769年フライブルク大学で鉱山技術を学び、1771年ライプツィヒ大学で鉱山法を学んだ。1774年の在学中に出した最初の論文「鉱物の外部の特徴について」が認められ、1775年から1817年にかけて、ドイツのザクセン州の町マインにあるフライベルク鉱山大学の教授を勤める。彼は、鉱物のあらゆる経済的利用やその医学への応用、土の資源や富、それの人間文化への影響などについて講義し、学生たちを引きつけた。歴史的な地質学の講義は、1779年から始めた。地球の歴史についての講義はヨーロッパでは最初のもので、ウェルナーの見方が学界の多くの人に受け入れられていた。ウェルナーは鉱物分類は化学構成によるべきだということは認めながら、当時の分析に精密さを期待することはできなかったため、外部の特長による分類方法や地理的分布を研究した。彼は、これらの研究のことをゲオグノジー（geognosy：地球の知識の意）といった。鉱物学などに厳密な学術用語を取り入れたのも彼である。また、地表の堅い岩石は火成岩起源のものであるという層序学に基づいた考えに対して、ウェルナーは岩石は全て海洋の底に堆積して出来たものであるとする水成岩起源説を主張した。なお教育者としても優れていたとされ、ウェルナー学派といわれる一派ができた。レオポルド・フォン・ブーフ、アレクサンダー・フォン・フンボルトらは彼の弟子である。
1930年代の中華民国海軍もイギリスのMTB系の高速魚雷艇の有効性に着目し、ソーニクロフト社製の魚雷艇CMBを導入して長江流域や中国南部沿岸海域などで使用した。日中戦争中、CMBの一部は上海の黄浦江で日本海軍の第3艦隊旗艦出雲に雷撃を試みている。また、中華民国の海関（税関）当局も、税関監視艇としてBPB社製魚雷艇を非武装仕様で導入しており、長江流域や中国南部沿岸などで密輸監視・取締活動に使用した。中国南部沿岸海域では、大型の監視船「福星」に高速監視艇を搭載して広域的に取締活動を行うといった取り組みも行われている。
第1次世界大戦中、イギリス海軍は魚雷艇CMBを整備し、沿海域作戦で活用した。第1次大戦後はしばらく整備が途絶えていたが、1935年にブリティッシュ・パワー・ボート（BPB）社が18m型艇をイギリス海軍に提案し、採用され、再び整備が始まった。BPB社の18m型艇は当初6隻が発注され、その後量産に移行している。第2次世界大戦の勃発以降はヴォスパー・ソーニクロフト社やフェアマイル社なども建造に参入し、艇自体も21m型や35m型などへ大型化していった他、機動砲艇（Motor Gun Boat: MGB）の機能も統合し、砲兵装の重武装化も進んでいった。ドイツのSボートとの交戦の戦訓なども取り入れられている。
「明石家サンタ」に扮する明石家さんまと八木亜希子（当初はフジテレビアナウンサー、2000年以降はフリーアナウンサー）が1990年の開始当初から司会を務めている。2014年で第30回記念大会、2015年の放送で25年を迎えた。番組は事前にはがきまたは当日に電話で視聴者から不幸話を募集し、本番でさんまと八木が投稿者本人にその話を電話で聴く。面白ければ合格ということでさんまが鐘を鳴らし、投稿者に賞品を贈るという趣向になっている。合格の判断基準は「不幸かどうか」ではなく、「話が面白いかどうか」である。このため「単なる不幸話」ではさんまは満足せず、鐘を鳴らさずになだめたり励ましたりした後に電話を切ろうとする。合否はさんまが決めるが、時には八木が合格と判断し、鐘を奪い取って鳴らすこともある。さんまはその日の番組内のやりとりを上手くトークに取り入れることも視聴者に要求するほか、毎年定番のギャグもある。芸能人専用の電話番号も用意されており、視聴者と同じように不幸話をして面白かった時には賞品を貰っている。名乗っただけで鐘が鳴るケースもある。また、一般の電話番号は混雑回避のため、番号の末尾の奇数・偶数で受付を分けている。かつては不幸のエピソードが書かれたハガキを読んで紹介するコーナーがあり、採用者にはそのコーナー専用の商品をプレゼントしていた。番組初期に比べると賞品の数は減少してパネルの数も35枚から20枚になり（2007年以降は25枚に増加）、放送時間も2004年以降、3時間（2時間半）から2時間になった。開始以降数年間は放送日が一定せず、1994年には番組初の大晦日のゴールデンタイム・プライムタイムで放送、1996年には元日と12月25日の2回放送（いずれも未明に放送）となり、元日分は「明石家福禄寿」と改題して放送（1995年中は放送されなかった）。さらに好評のため、年に数回放送された時期もあった。1997年以降、年1回、12月25日未明（24日深夜）に放送日が固定され現在に至る。本番組の番宣のため、さんまは毎年自らサンタの格好をし、小堺一機司会の『ライオンのごきげんよう』（2016年3月終了）にゲスト出演していた。さんまがサンタの格好をする日には小堺も「トナカイ一機」として出演。同番組が終了した2016年からは、さんま自身が司会を務める『さんまのお笑い向上委員会』の中で告知している。この『お笑い向上委員会』では出演者の芸人達が不幸話を披露する「芸人不幸話グランプリ」を開催している。2011年には例年の "不幸話" から "寂しい話" に変更（公式サイトでのハガキ募集部分で確認できる）。これ以降も募集告知などで「寂しい話」と表記されることがあるが、番組内では「不幸」を多用している。