温帯から亜熱帯域を広く回遊するが、東太平洋、北西太平洋には生息しない。 アメリカ東海岸（フロリダ南部から南米北部では見られない）・アフリカ・地中海から黒海（この間を回遊する）・東南アジア・オーストラリアに分布し、主に大陸棚上に生息する。砂浜や岩海岸などの沿岸性環境や、河口などの汽水域にも進入するが、周期的に沿岸を離れ、外洋域へと回遊する。アメリカ東海岸では、冬はフロリダ沖で過ごし、4月に北上を始める。6月にはマサチューセッツ州に到達し、特に個体数の多い年には一部がノバスコシア州にまで北上することもある。10月には南下を始め、ニューヨークより北では見られなくなる。一部には回遊性が低く、周年メキシコ湾に留まる個体もいる。同様の行動が他の地域の個体群でも見られ、特にエーゲ海-マルマラ海-黒海を回遊する個体群は漁業上重要である。この個体群は、冬季をトルコの地中海沿岸で過ごす。南アフリカ沿岸では概ね海岸に沿って回遊する。
成体は60 cm程度で、最大で130 cm・14 kgの報告がある。第一背鰭は8-9棘、第二背鰭は23-28軟条、臀鰭は2-3棘23-27軟条。尾鰭は大きくて二叉する。第一背鰭と胸鰭は通常、その後方にある溝に畳まれる。背面は灰色がかった青緑で、腹面に向けて次第に白くなる。歯は一列、各歯の大きさは全て同じでナイフのように鋭い。均整のとれた形態である。
ラーヴェンスベルク伯領の基盤は、フェヒタおよびベルゼンブリュック近郊の裕福な貴族カルヴェラーゲ伯が1100年頃にハレ北西のトイトブルクの森を獲得し、ラーヴェンスベルク城を建設したことによって築かれた。オットー1世は1140年に本拠地をこの城に移し、以後「ラーヴェンスベルク伯」の称号を名乗り、その後継者はこれを引き継いだ。12世紀の間に旧領地も新領地（ビーレフェルト、ヘルフォルト、ハレ周辺）も拡大し、さらにエムスラントをも獲得した。これにより、カルヴェラーゲ＝ラーヴェンスベルク伯はヴェストファーレンで最も重要な貴族家の一つとなり、ミュンスター司教、オスナブリュック司教、そしてとりわけテックレンブルク伯と北方の覇権を争った。1226年、この領邦は分割された。ルートヴィヒ伯がトイトブルクの森周辺を治め、兄のオットー2世がフロートーと北部領地を獲得した。オットーは1244年に男性後継者を遺さずに亡くなり、娘のユッタはフェヒタ周辺の領地を売却し、エムスラントの領地は1252年にミュンスター司教のものとなり、ミュンスター司教の下部教区が創設された。また、フロートーはテックレンブルク伯の所有となった。これによりオストヴェストファーレン地方に限局されたラーヴェンスベルクの勢力は下降した。1214年に初めて史料に記録されているビーレフェルトは、本伯領の主邑に成長した。ルートヴィヒ伯は、1250年頃までにはシュパレンブルク城を建設し、その後数百年間領主の優先すべき在所となった。本伯領はこの時代にもゆっくりと再び拡張を遂げていった。フロートーは1270年頃にラーヴェンスベルク伯領に復し、リムベルク城周辺の北方領地は1300年頃、ビュンデも1334年に手中に収めた。こうした拡張は1346年に終結した。ベルンハルト伯の死亡によりカルヴェラーゲ＝ラーヴェンスベルク家の男性家系が断絶したのである。相続人はベルンハルトの姪マルガレーテで、彼女はユーリヒ家の者と結婚していた。こうしてゲルハルト1世が新たなラーヴェンスベルク伯となり、1348年にはベルク伯をも兼ねた。ラーヴェンスベルク伯はその後長きにわたってベルク伯（後にベルク公）およびユーリヒ家と緊密な関係にあった。1380年にベルク公に昇格したヴィルヘルム1世は、1389年にラーヴェンスベルク伯領を2人の息子に譲った。アドルフはこれを個人的な権力拡大の基盤として用いただけであったが、ヴィルヘルム2世は実際に伯領を統治し、1409年にエンガーを獲得した。シュパレンブルクに宮廷を構えた伯は彼が最後で、その墓所はビーレフェルトのノイシュテッター・マリエン教会に設けられた。彼の息子ゲルハルト2世伯は、1437年にユリーリヒ公領およびベルク公領を相続し、ラーヴェンスベルクはより大きな領邦連合内の属国に過ぎなくなった。1511年および1521年にユーリヒ＝ベルク＝ラーヴェンスベルクは遺産相続によりクレーヴェ＝マルクと連合し、ユーリヒ＝クレーヴェ＝ベルク公領が成立した。この公領では宗教改革の思想が受け容れられた。ラーヴェンスベルクでも1525年頃から流布し、住民たちに徐々に浸透し、1600年までには完全にルター派に改宗した。1609年に公爵家が断絶するとユーリヒ＝クレーヴェ継承戦争が起こった。1614年の相続和議（クサンテン条約）によってラーヴェンスベルクはクレーヴェやマルクトともにブランデンブルク（＝プロイセン）に属すこととなった。三十年戦争の間、参戦したほぼすべての領邦の軍勢が戦略的に重要なこの地を通り、この地域の城砦は何度も包囲された。1648年の平和条約はブランデンブルクに有利な形で領土の拡大をもたらし、ラーヴェンスベルク伯領は隣のミンデン侯領と統合されることとなった。1652年にラーヴェンスベルクは議論の余地がある主張に基づいて帝国都市ヘルフォルトを強引に編入した。ミンデンとラーヴェンスベルクは1719年以降、ミンデンを主邑とする行政統合体ミンデン＝ラーヴェンスベルクを形成することとなった。ナポレオン1世によるドイツの新しい枠組みの中でラーヴェンスベルク伯領は1807年にヴェストファーレン王国（ヴェーザー県ビーレフェルト小郡）に編入され、1811年にその北部と西部が隣接するフランス（大部分がオベーラー・エムス県ミンデン郡）領となり、残りの大部分はヴェストファーレン王国のフルダ県でビーレフェルト・パーダーボルン郡を形成した。プロイセンは1813年に民族解放のための戦争でこの地域を奪回し、象徴的に伯領を復元したが、ヴェーザー川とライン川の間の市民行政の枠組みの中では行政技術上何の影響力も持たなかった。ラーヴェンスベルク伯領は1816年に最終的に解体され、その領域は新たに創設されたビーレフェルト郡、ハレ (ヴェストファーレン) 郡、ヘルフォルト郡、ビュンデ郡（ミンデンの一部を含む）、およびラーデン郡の一部に分割された。これらの郡はヴェストファーレン州ミンデン県に属した。1969年/73年以降、ラーヴェンスベルク地域は上述の通り（「領邦の現在の行政区画」の項参照）に分割されている。カトリックのラーヴェンスベルク学生組合は、1919年にこの領邦にちなんで名付けられた。