佐竹貞義の息子の一人である師義は足利将軍家の直属の家来となり佐竹宗家とは別の佐竹家を興した。常陸山入に主な拠点があったため俗に山入家とよばれているが、当家自身は佐竹氏を称し続けた。息子の与義の勢力は佐竹宗家を追い抜き将軍家の京都扶持衆に選ばれ、この与義の子孫が代々この身分を継承した。以降、義郷―祐義―義知―義真―義藤―氏義―義盛と続いたが、義盛のとき佐竹宗家の計略にはまり滅亡した。与義および祐義は足利幕府より常陸守護に任命されているため、山入家のほうが正統な佐竹氏であるという見解も存在する。しかし実際には室町時代の佐竹氏は二流に分かれていたと理解するほうが良いようである。
明治17年（1884年）、佐竹氏第30・32代当主で最後の久保田藩主であった義堯は侯爵に、佐竹壱岐守家第9代当主で最後の岩崎藩主であった義理は子爵に叙せられ、明治22年（1889年）には佐竹壱岐守家の出身で義堯の養子となり一時的に宗家を相続した義脩が男爵に叙せられた。なお、家臣であった佐竹四家（東西南北家）に関しては、明治33年（1900年）に佐竹西家の佐竹義遵、佐竹南家の佐竹義雄、および佐竹北家の佐竹義尚が、明治39年（1906年）に佐竹東家の佐竹義準がいずれも男爵に叙せられた。東洋製作所の元社長の佐竹義利は佐竹東家の出身であり、現在の秋田県知事の佐竹敬久は佐竹北家の出身である。なお、佐竹氏宗家（旧久保田藩主）が伯爵ではなく侯爵とされたのは戊辰戦争において新政府軍に加わったためとする説があるが、実際のところは久保田藩の石高が表高に対して実高が多かったためである。
「ムーンライトながら」は1996年（平成8年）3月16日のダイヤ改正の際、それまで東京駅 - 大垣駅間で運転されていた通称「大垣夜行」を代替する形で設定された。1889年（明治22年）7月に東海道本線新橋駅 - 神戸駅間が開業したことにより、同区間で運転された1往復の夜行列車が東海道本線の夜行列車の起源といえるが、当時の列車は特に夜行を意識していたものではなく、列車の速度が遅いため、東海道本線の全線を通して運転するとなると、夜間帯に走行する必要があった。以後、東海道本線を走破する普通列車は多数設定されたが、太平洋戦争以後は東海道本線の電化の進捗に伴って普通列車の電車化が進み、同時に運転系統の分割もあって長距離列車の減少が続き、東海道新幹線開業後の1968年（昭和43年）にはわずか1往復となっていた。最後まで残った1往復の夜行普通列車も、東海道本線東京駅発着の普通列車で唯一の客車列車となっていたことから、合理化のため1968年10月のダイヤ改正をもって廃止されることが決定していたが、廃止反対の要望書が日本国有鉄道（国鉄）本社などに多く寄せられたため、急行形電車を使用して存続することになり、運転区間も東京駅 - 大垣駅間に短縮され、これが後に「大垣夜行」と呼ばれることになった。その後も他の夜行定期普通列車が次々と廃止される中、途切れることなく運転され、国鉄がJRに移行した後も東海旅客鉄道（JR東海）に引き継がれ、夜行定期普通列車の孤塁を守っていたが、前述の1996年（平成8年）3月16日改正で373系電車に置き換えられ、全車指定席の快速「ムーンライトながら」となった。JR以後には、「青春18きっぷ」のシーズンを中心に後述の増発列車も運行される盛況であったが、2002年（平成14年）にバス事業関係の規制が緩和され、それにより低料金の高速バスなどが台頭して利用者が減少し、2009年（平成21年）3月14日からは、定期運用を廃止して青春18きっぷが使用できる夏休みや冬休みを中心とした臨時列車扱いとなり、車両も2013年（平成25年）8月までは、東日本旅客鉄道（JR東日本）所有車両である183系・189系（全車普通車8M2T編成）で運行されていた。その後、大宮総合車両センター所属の185系が沼津運輸区、富士運輸区、静岡車両区、浜松運輸区、大垣車両区および名古屋地区で乗務員訓練を実施。2013年（平成25年）12月からはJR東日本が所有する185系電車（全車普通車、4両 + 6両編成）に変更される。これに伴い、4号車と5号車との間の通り抜けができなくなっている。大垣駅では、「ムーンライトながら」の到着ホームと乗り継ぎ（大垣以西方面）列車の発着ホームが異なるため、青春18きっぷが有効な期間は、「ムーンライトながら」が到着すると、米原方面へ向かう列車の席を確保するため同駅に1箇所しかない跨線橋に乗り継ぎ客が殺到し、さらにこの乗り継ぎ客が猛烈な勢いで駅構内を走りぬく。このため、他の乗客との衝突などを防止するために、改札前や階段には「危険 走らないでください」の看板が掲げられているものの、乗り継ぎ列車が4両編成と短い上に乗り換え時間も3分程度と短いため、大半の乗客には反故にされている。ただし2016年（平成28年）3月のダイヤ改正以降、接続列車は8両編成となり混雑については多少緩和されたものの乗り換え時間に関しては変わっていない。2018年12月にムーンライト信州が事実上の廃止となってからは、現在運行されている唯一のムーンライトを名乗る列車となっている。