前述のように、涙を流す行為は感情の変化によって引き起こされる。このため「涙」は、苦痛や後悔、感動といった強い感情や、それをもたらした出来事の比喩・象徴として古来使われる。感動した時の涙を「感涙」、同情などによるもらい泣きを「涙腺が緩む」、悲しみの涙を「悲涙」、強い悲しみや怒りを「血の涙（血涙）を流す」と表現することもある。泪と同じ読み方（訓読み「なみだ」、音読み「るい」）で「泪」という字を当てることもある。江戸時代に江戸に2カ所あった泪橋は、処刑場手前で罪人と別れる場として名付けられたものである。書籍、文学作品、音楽のタイトルや文章・歌詞にもしばしば登場する。また涙が滴として流れ落ちる形を「涙滴（teardrop）型」といい、潜水艦の船殻（en:Teardrop hull）やアクセサリーの形を表現する際に使うことがある。
感情が高ぶった時に人は何故涙を流すのかという問いに対して、生化学者のウィリアム・フレイ二世（William H. Frey II）は、涙は感情的緊張によって生じた化学物質を体外へと除去する役割があるのだろう、という仮説を提案し、自身の仮説の妥当性を調べるために実験を行った。実験の内容としては、被験者にいかにも涙を誘う映画を見せて収集した涙と、同じ被験者にタマネギをむかせて収集した涙の、成分の比較をするというものであった。80人あまりの被験者の涙の比較は、（この時点の実験で用いられた検出能力でも、少なくとも）感情による涙は、刺激による涙よりも、より高濃度のタンパク質を含んでいるということを示していた。フレイはその実験内容を含む著書を1985年に出版している。この実験は、感情と涙の成分には何らかの関係がある、ということを示しており、フレイの仮説をおおよそ裏付ける内容となっているが、様々な種類の感情とタンパク質の関係が明らかにされているわけではないようである。
感情が高ぶった際にも多量に分泌される。悲しい時、嬉しい時に流れることが多い。痛みを感じた時や、吐き気がする時、大笑いした時などに流れることもある。感情による涙の場合は通常の排出（涙点経由のもの）では間に合わず、涙が目の外へ流出する。悲しみなどによって涙を流し、声を出す一連の動きのことを「泣く」と言う。大量の涙を流した際に出てくる鼻水は、涙が鼻涙管を経由して排出されたものである。
タマネギを切った時に出るガスや、催涙スプレー、催涙剤、催涙弾などの異物の刺激が、角膜、結膜、または鼻粘膜を含む目の環境を刺激し、眼神経のTRPチャネルの引き金を引くことで、涙を出す反応を示す。この反応は、強い光、熱い物や刺激物を口内で感じた時、嘔吐、咳、あくびなどによっても引き起こされる。これらの反応は、目などに入った異物を洗い流すための涙である。また花粉症の主要な症状の一つでもある。
カルマル周辺には古代から人が住んでいた。鉄器時代の埋葬地跡が発掘されている。ここが町であったという最古の証は11世紀となる。中世の民話によれば、ノルウェーの守護聖人聖オーラヴが1027年に自分の船をカルマル水道へ移した。同時代の記録に書かれたものにはびっくりさせられるが、11世紀からあるルーン文字石には同じ水道の記載がある。カルマルが町であったか、カルマル水道に近接した小さな定住地であったかについては議論がされている。カルマルの名前の由来は、古スウェーデン語の『石だらけの岸』という言葉からきているとされる。しかし、アイスランドのサガ作家スノッリ・ストゥルルソンは1219年にカルマルを訪れた際、商人の町を意味するKaupbærと名前を記した。13世紀には、カルマルはスウェーデン有数の主要都市として繁栄を極めた。ドイツ出身の商人の富がその原因である。カルマル市の紋章は1255年から1267年の間につくられたもので、スカンディナヴィア諸国で最も古いものとして知られている。12世紀、カルマルに監視用の円形の塔をもつ城が築かれた。塔は13世紀まで続行して拡大し、ここで1397年7月13日、デンマーク女王マルグレーテ1世がスウェーデン・ノルウェーの首領を集めてカルマル同盟に署名した。この同盟は1523年まで続いた。デンマーク国境に近いカルマルの戦略的位置（当時スコーネと呼ばれデンマークの一部であった）、海港と商業が重要視された。『カルマルの血浴』と呼ばれる、スウェーデン独立をめぐる2つの事件が起きた。最初は1505年、ハンス王の時代に市長とカルマルの議員らを処刑した。二度目は1599年、カール公の軍が引き起こした（カール公はのちスウェーデン王カール9世となった）。1540年代、グスタフ・ヴァーサと、のちには息子エリク14世とヨハン3世が、今日のような壮麗なルネサンスの城にカルマル城を再建した。カルマルは1602年に司教座がおかれ、1903年まで続いた。1634年、カルマル県ができ、カルマルは県都となった。1660年、カルマル大聖堂がニコデムス・テッシンの設計で建設が始まった。1702年から使用が始まった。1611年から1613年、カルマル戦争に巻き込まれ、デンマーク軍がカルマル城を包囲した。1611年はカルマル史の暗黒の年として知られるが、暗黒の年のみを意味しない。多くの血が城の近くで流された。1670年代に起きたスコーネ戦争の最中、22人の人間が城に立てこもった。それでも、城は陥落しなかった。1658年のロスキレ和議の後、カルマルの戦略的重要性は徐々に失せていった（国境がさらに南下したからである）。1689年、スウェーデン王カール11世が自身の海軍基地をカールスクルーナ南方につくった。カルマルは、スウェーデンの主要軍事前哨地点の地位を失ったのである。