白檀は、香木としてそのまま用いられるだけでなく、蒸留して取られる白檀オイルの主成分サンタロールには、殺菌作用、利尿作用の薬効成分があると言われ、薬用にも広く利用される。また、気分の薬として胸のつかえをとり、爽快感を与える。沈香とは違って熱を加えなくても十分に芳香を放つため、置物である仏像、仏教儀式に欠かせない数珠等の仏具をはじめとして、日本では扇子の骨に使ってあおぐことで香りを発散させたり、匂い袋の香料の一つに利用するなど、身近なところで多種多様に使われている。線香の原料の中では最も一般的である。仏教がインドから中国に伝播するにつれ、中国でも仏教儀式に白檀が多く使われるようになった。日本には、仏教とともに中国から伝来したとされる。なお、サンタロールは合成が困難であるため、一般には香りが酷似した合成物質（トランス-3-イソカンフィルシクロヘキサノール）が香料として利用されている。
原産地はインド。インドでは古くはサンスクリットでチャンダナとよばれ仏典『観仏三昧海経』では牛頭山（西ガーツ山脈のマラヤ山（摩羅耶山　秣刺耶山）とされる）に生える牛頭栴檀（ゴーシールシャ・チャンダナ　gośīrṣa-candana）として有名であった。栽培もされ、紀元前5世紀頃にはすでに高貴な香木として使われていた。英語: sandalwood（サンダルウッド）の名も、この「チャンダナ」がもとになっている。産出国はインド、インドネシア、オーストラリアなど。太平洋諸島に広く分布するが、ニュージーランド、ハワイ、フィジーなどの白檀は香りが少なく、香木としての利用は少ない。特にインドのマイソール地方で産する白檀が最も高品質とされ、老山白檀という別称で呼ばれる。初めは独立して生育するが、後に吸盤で寄主の根に寄生する半寄生植物。幼樹の頃はイネ科やアオイ科、成長するにつれて寄生性も高まり、タケ類やヤシ類などへと移り、宿主となる植物は140種以上数えられる。雌雄異株で周りに植物がないと生育しないことから栽培は大変困難で、年々入手が難しくなっており、インド政府によって伐採制限・輸出規制が掛けられている。5月頃、黄色や紫色などの小さな花を開く。心材は濃い色をしており香りも強く、辺材になるほど白っぽく香りも少なくなる。芳香は樹脂分ではなく、精油分に由来する。近縁のムニンビャクダン（ S. boninense）が小笠原諸島に特産する。
体長は15cmで、体重は17から28gである。おもに種子や果物、甲虫や蜘蛛を食べる。水は嚢状葉植物から摂取している。
群馬県子持村（現・渋川市横堀）生まれ。子持村立長尾小学校、子持村立長尾中学校、群馬県立渋川高等学校卒業。1974年（昭和49年）3月、専修大学法学部卒業。同年4月、群馬県庁に入庁。群馬県立心臓血管センター事務局長や群馬県総務部長などを務めた。2005年（平成17年）、群馬県副知事に就任。2009年（平成21年）7月28日、渋川市長の木暮治一が在職中に死去。それに伴って同年9月13日に行われた市長選挙に立候補するも落選。2017年（平成29年）8月26日に行われた渋川市長選挙に立候補。現職の阿久津貞司（自民党・公明党推薦）、元市議の猪熊篤史ら2候補を破り初当選を果たした。9月13日、市長就任。
1947年、北海道斜里郡小清水町に馬商と装蹄師を兼ねる小島竹次郎、母・ツネの間に次男として生まれる。家業の関係から幼少のころより馬に親しんで育ち、草競馬にも出場していた。小学生になると夏休みには手伝いとして道営競馬に出入りし、高学年に入ってからは武芳彦（武邦彦の父）に許可を得て中央競馬の競馬場にも足を運んだ。同時期に10戦無敗の名馬トキノミノルの生涯をモデルとした映画『幻の馬』に強い感銘を受け、またNHKが放送した日本ダービーの様子（ゴールデンウエーブ優勝）などにも触れ、騎手への憧れを募らせた。少年時代は騎手になることについて強迫的な心情を抱いており、成長期に背が伸び始めると、それ以上伸びないよう箪笥の引き出しで眠った、足が大きい子供は大きく育つという話を聞き、包帯で足を巻き付けて眠った、という話も伝えられている。騎手養成課程を受験するときも、「もし落第したら青函連絡船から飛び降りて死ぬ」という覚悟であったという。また中学生の時、小清水の町営牧場でたまたま出くわした競馬関係者という高校生に対し「東京で騎手になりたいんです」と打ち明けたところ、「無理だね。君は背が大きすぎるようだ」と突き放されたという話がある。この高校生は、後に三冠馬ミスターシービーなどを管理する松山康久で、東京から修学旅行で北海道を訪れていた。実際に小島は騎手課程受験時点で身長163cm、体重50kgと、騎手を目指すにはかなり大柄だった。1962年秋に中央競馬の騎手養成長期課程を受験し合格。翌1963年春、中学校卒業後に騎手課程第14期生として入所した。同期生には田島良保、安田富男、目野哲也、平井雄二、池上昌弘などがいる。なかでも田島良保とは「血を分けた兄弟みたいなもの」と語る親友となり、2年次の厩舎実習は共に東京競馬場の高木良三厩舎で行った。高木厩舎からは、小島・田島が騎手課程に合格した直後から入門を誘う手紙が送られていた。父・竹次郎は当時最大の勢力であった尾形藤吉厩舎への入門を望んでいたが、小島は「一流騎手が多く所属する尾形のもとでは騎乗機会に恵まれない。自分を欲しいと言ってくれる厩舎へ行く方がいい」と主張し、騎手課程修了後にそのまま高木厩舎所属となった。これに伴い、当時高木厩舎に1頭だけ馬を預託していたさくらコマースの全演植と出会う。竹次郎が厩舎へ挨拶に訪れた際、同座していた数人の馬主のうち竹次郎は全に小島の後援を頼み、全もこれを引き受けた。