ウィルソン兄弟の父親であるマリー・ウィルソンがテレビで『The Joey Bishop Show』を見ていたときのことだった。司会者のジョーイ・ビショップがCMに入る前に言った言葉「We're gonna break away for a minute.」を聞いて父親のマリーは曲を作ることを思いつき、ロサンゼルスのベラージオ通りにあるブライアン・ウィルソンの自宅を訪れた。ブライアンは30分ほどで曲を書き上げたという。作詞作曲の共作者としてクレジットされているレジー・ダンバー（Reggie Dunbar）とはマリー・ウィルソンの変名である。カール・ウィルソンがヴァースを歌い、アル・ジャーディンがコーラスの部分（And I can breakaway to the better life...）を歌っている。1969年6月16日にシングルとして発表された。B面はデニス・ウィルソンがグレッグ・ヤコブソンと共作し、リード・ボーカルをとった「Celebrate the News」。どちらの曲もオリジナル・アルバムには収録されなかった。各国のチャートの順位は次のとおり。アメリカ（63位）、イギリス（6位）、カナダ（38位）、アイルランド（10位）、西ドイツ（29位）、オランダ（17位）、ニュージーランド（20位）など。2001年発売のコンピレーション・アルバム『Hawthorne, CA』にオルタネイト・バージョンが収録されている。
作詞・作曲は高橋正平、編曲は小野崎孝輔で、大塚博堂が歌った。昔の航海のように、人生という大きな海の荒波をいくつも乗り越え、たくましく生きようといった内容である。今日に至るまで、レコード及びCD化されていない。映像は実写であり、港町の風景や海を渡る船、青年たちが一生懸命ボートを漕ぐ姿などが撮影されている。2011年から始まった「みんなのうた発掘プロジェクト」で映像が見つかり、2012年3月19日深夜（日付は3月20日）放送の『みんなのうた発掘スペシャル』で約35年ぶりに再放送された。発掘スペシャルでは曲紹介場面はホワイトバック、歌詞テロップはニュープリント化されて放送された。
東映の宣伝担当・関根忠郎が最初に宣伝惹句を作っていたが、良いものが出来ず、菅原文太に相談して寺山修司に書いてもらおうとなり、寺山が「兄貴と呼んでもいいですか...」など、珍しく宣伝惹句を4本作成した。当時男はほぼ長髪時代。ショート・カットがこれ以前に流行ったのは、慎太郎刈りや潮来刈りの時代で、ショート・カットを知らない理容師も多かった。理髪店は随分前から低成長時代であったため、降って湧いた"健太郎カット"と"文太刈り"のショート・カット押しの映画に理容組合が飛びついた。主演の菅原、清水とも、髪型がショート・カットのため、再び理髪店に客を取り戻そうと東京都理容環境衛星同業組合を窓口にしてタイアップがとんとん拍子に進み、全国11万店の理髪店が映画の応援についた。「爽やか！ショート・カットの魅力」を謳い文句にポスターを製作し、全国の理髪店に"健太郎カット""文太刈り"のポスターが貼られ、前売り券も最低一店に一枚購入してもらった。清水は最初に矢沢永吉みたいなリーゼントでレコード会社（CBSソニー）に行ったら、ソニーの宣伝部が、矢沢と同じことをやっても売れないと髪を切らせたといわれる。
1977年8月10日の製作会見で、1977年8月19日クランクイン、9月2日クランクアップ予定と発表されたが、この予定通り1977年8月下旬クランクイン、9月クランクアップした。
菅原は「悲しいことに、やりたいと思っていたボクサー役は無理な年齢になってしまった」と元ボクサー役にまわった。ボクサー役は菅原が「演技力よりボクサーとしてサマになるヤツを選んだと清水健太郎を抜擢した」と話している。清水はチョイ役で本作以前に3本の東映映画に出演しているが、これが本格的なデビュー作となる。清水健太郎という芸名の"太"は菅原文太の"太"。また、輪島功一、具志堅用高、ファイティング原田、ガッツ石松、柴田国明、白井義男ら、日本ボクシング界の現役や元スター選手が特別出演している。
天尾完次プロデューサーが寺山監督のため、石森史郎に脚本を発注したとされる。岸田理生は「それは非常にしゃべりづらい」と話している。その後、石森の脚本を寺山と岸田で脚本を直す、或いは全面書き直しの作業が行われた。岸田は「私自身は、そういう経緯よりも、寺山との作業でしたから、石森さんの脚本にはこだわりがなくて、今までとは違うエンターテインメントをどうつくれるかということで。エンターテインメントがどういうものか、私も寺山もよく分からないですね。私たちが考えるエンターテインメントと、いわゆるエンターテインメントとは、どうも食い違いがあるんじゃないかと思います。私たちなりに一生懸命に考えたエンターテインメントが『ボクサー』だったと思います。『ボクサー』が良かったとすれば、寺山がボクシングがほんとうに好きだったということと、物語部分を私がやったということで。私はボクシングを全然知らないんですね。寺山は男の女の話ってそんなに興味ありませんから、私の方に任せるみたいな形で出来た作品だと思います。寺山は一生に一本ボクシングの映画が作れたから幸せだったと言ってました」などと述べている。寺山は主宰する「天井桟敷」の訓練には、ボクシングという項目があったというほどのボクシング好きだったという。蘭妖子のミルクホール場面や泪橋の人々を出したのは寺山のアイデア。
本作の製作は、当時すでに活動を停止しているJLGフィルムではなく、ペリフェリアが行った。ロケーション撮影は、スイス・ヴォー州、ゴダールがアトリエを構えるレマン湖に面した町・ロールである。ゴダールが湖の対岸を指さし、「Kingdom of France」（「フランスの王国」の意）と言うシーンがある。映画局査察官役で、アンドレ・S・ラバルト、ルイ・セガン、ベルナール・エイゼンシッツという3人の批評家が出演している。作中のゴダールによるモノローグで、「ロベルト - ジャック - ボリス - ニコラス」、つまりロベルト・ロッセリーニ、ジャック・ロジエ、ボリス・バルネット、ニコラス・レイとならべ、「自ら映画となる」として、それぞれの作品の音声が引用するシーンがある。フランスでの配給は、大手配給会社ゴーモンが行ったが、クレジットでは正式社名ではなく、「Les successeurs de Léon Gaumont」（「レオン・ゴーモンの継承者たち」の意）と表記された。レオン・ゴーモン（Léon Gaumont、1864年 - 1946年）とは、現在のゴーモンの前身である「L・ゴーモン商会」を1895年に設立した人物である。1995年2月、第45回ベルリン国際映画祭で上映された。日本では、2002年（平成14年）8月17日、日本再映の『フレディ・ビュアシュへの手紙』とのカップリングで初公開された。