直立する茎を持つ2年生の草本。根は分枝して短く、黄色をしている。茎は断面が四角形をしており、直立し、高さは15-30cmとなる。ただし高さは50-70cmにまで達するとも。さらに後述のようにもっと大きくなる例も知られる。茎は黒紫色を呈し、上の方で枝を出す。葉にはほとんど柄がなく、葉身の形は披針形で先端も基部も尖り、対生でやや密生してつく。葉身の大きさは長さ2-4cm。花期は10月頃で、茎の先端および葉腋から花を出し、全体では円錐花序状になり、上から順に開花してゆく。花は青紫色で花冠の裂片は幅広くて長さ1-1.5cm、白地に濃紫色の線が入る。花冠の基部にある腺体（蜜腺溝）は長い毛で覆われる。雄しべは5本で花冠より短く、葯は暗紫色。和名は紫センブリで、センブリに似て花が紫色であることによる。
犯行の現場となった神社は旧官幣大社かつ現在は別表神社で、江戸時代には江戸山王大権現として徳川将軍家を始めとして江戸で広く信仰を集め、明治維新以降は皇城之鎮と称された全国有数の名門神社であり、その神職が地位を悪用し、弱者的な立場の巫女を神聖な場所で強姦という凶行に及んだことや、警察・検察の不自然な姿勢、被害者に対する誹謗・中傷などから、テレビ朝日のワイドショー番組『スーパーモーニング』は本事件を「心の殺人」と評して報道するなど、社会的な衝撃は少なくなかった。日本の警察が強姦犯を逮捕しなかったのは異例なことであり、また東京地方検察庁が起訴に消極的であったため、神社から捜査当局に圧力がかかったとの見方も一部で報じられた。検察側は「起訴が遅くなり、申し訳ありません。神社が捜査に協力的でなかったもので。」と釈明したが、神社は「当神社は、警察ないし検察庁に対し、直接にも間接にも一切要望や働きかけは行っていません。（検察から）非協力的との評価を受ける心当たりはございません。」と否定した。
2009年（平成21年）5月19日、東京地方裁判所で被告に懲役3年の実刑判決（求刑は懲役5年）が下された。裁判長は判決理由で「上司としての立場に乗じた卑劣な犯行で、女性の精神的衝撃や身体的苦痛は大きく、被害後に女性が自殺を図ろうとした事実もあり、刑事責任は重い。」と述べた。
2008年（平成20年）6月13日夜、神幸祭の慰労会で権禰宜が巫女に約2時間飲酒を強要した挙げ句、その後に社務所地下2階にある男子禁制の女子参籠室（女子更衣室）に侵入して、同女を脅して強姦した。強姦犯は逮捕されることなく、警視庁から東京地方検察庁に書類送検されたが、その後に強姦罪で起訴された。
天保13年（1842年）9月23日、徳山藩士・林正愛の次男として生まれる。万延元年（1860年）に河田鉄蔵の養子となり、その後を継ぐ。人となりは温良寡言で、江村忠純や本城清に学問を学び、剣術を浅見栄三郎に学んだ。文久2年（1862年）、藩主・毛利元蕃に従って京都に入り、周旋方として尊攘運動を進めた。翌文久3年（1863年）に帰藩すると、萩詰徳山藩邸の留守居役及び両人役補助に任じられ、また先鋒隊の元締役を兼ねた。元治元年（1864年）7月19日の禁門の変の後、徳山藩内では幕府に恭順の意を示した保守派の富山源次郎が権勢を誇った。同年8月9日の夜、佳蔵は富山源次郎を除こうと富山の居宅を襲撃し、一撃を浴びせ負傷させるも致命傷には至らなかった。佳蔵は暗殺に失敗したため逃亡し、まず徳山藩領の来巻村の林杏庵を訪ね一夜を過ごし、その間に刀・袴を捨てて百姓を装って、翌8月10日、萩藩領の室積の港にたどり着き、船を雇って上関・室津の小方謙吉を訪ね、8月11日、長州征伐の情報を収集する。8月12日に情報を携えて徳山藩に戻ったが、城下の至る所で厳しい検問が行われている事を知り、再び上関に向かうも船が既に手配されていたため上関行きを断念し、陸路で岩国に向かい、同地に滞在していた萩藩の重臣清水親知・周布政之助を頼り後図を諮り、岩国の知人に身を匿ってもらおうとしたが、岩国領の役人に拒まれる。行くあてを無くした佳蔵は再び徳山藩を目指したが、欽明寺峠手前で岩国領の武士10人の検問にあって捕らえられた。8月18日に徳山藩へ引き渡され、8月19日に浜崎の獄舎に入れられる。佳蔵は獄中暮らしの中、『河田佳蔵獄中日記』を書き、この中で佳蔵の獄中暮らしが詳細に綴られている。9月2日、河田家の家名断絶が言い渡され、佳蔵の妻と両親は偶居となる。10月24日、井上唯一と共に刑に臨み、「疎狂憂国欲排氛、一片赤心聊報君、剣響忽醒廿余夢、他年誰弁正邪分」と高吟し終わって処刑された。享年23。藩論回復後、徳山藩主・毛利元蕃は、殉難七士の家を復興し、その遺族を優遇した。明治21年（1888年）に靖国神社に合祀され、明治31年（1898年）には徳山七士の7名全員に従四位が贈られた。周南市の児玉神社には七士の顕彰碑（初めは遠石地区に建てられた）と贈従四位の碑が建っている。