2次予選に出場するチームを決定するために行われる予選であり、原則として1県を1地区として上位1～数チームに2次予選出場権を与える。所属チーム数が少ない県においては、隣県にまたがった地区において合同の1次予選を行うこともある（例：岡山・鳥取・島根）。また、1県による1次予選を突破したチームに隣県との合同1次予選出場権を与える場合もある（例：静岡1次予選・愛知1次予選・三重1次予選の上位チームに静岡・愛知・三重合同1次予選の出場権を付与）。この場合に行われる合同1次予選は他の1次予選と同等に扱われる。1次予選には各都道府県連盟に所属する企業チームは参加しない（免除される）ことが決して少なくない。これは、実力差が著しいことから企業チームに1次予選の免除特権を与え、同時にクラブチームに実戦機会を多く与えることが目的である。一部の県では企業チームとクラブチームの交流を図るため、企業チームに1次予選からの出場を求めるものもあるが、ほとんどの試合では圧倒的な大差がつく。なお、企業チームが1次予選に出場する場合、準決勝・決勝から登場するなどスーパーシードとなる、あるいは企業チームのみ別枠で2次予選（出場は確定している）の代表順位を決定するために試合を行うところもある。
上記のとおり、12の地区において予選が行われる。ほとんどの地区では本戦出場を決めるための予選に出場するため、事前に単独または複数の都道府県を単位とする1次予選を行い、これを通過したチームのみ予選参加資格を与えている。1次予選と対比する意味で、本戦出場をかけて行われる予選を2次予選と呼ぶ。2次予選での次点による敗退チーム間による広域地区予選（関東地区および近畿地区）が行われていたが、第83回大会から予選が変更され、次点チームにより行われるさらなる予選は実施されなくなった。
トーナメント方式で、予選で用いられることのある敗者復活戦は行われない。第17回大会（1946年）から第38回大会（1967年）までは準決勝敗退チーム同士による3位決定戦が行われていたが、現在では行われていない。
2011年3月11日に発生した東北地方太平洋沖地震（東日本大震災）の影響を受け、電力事情を考慮する形で主催者の日本野球連盟は3月25日の協議で、8月26日からの第82回大会の開催を秋に延期し、東京ドームでの開催を見合わせると同時に、10月29日から開催する予定だった「第38回日本選手権大会」の単独開催を取り止めとし、会期を10月22日からに前倒しのうえで、本年度に限り都市対抗を日本選手権を兼ねた大会（ただし日本選手権としての回数にはカウントせず）として行い、優勝チームを日本選手権者とすることを決めた。日本選手権と都市対抗が兼務となるのは日本選手権が単独大会となる前の1972年以来である。その後、この第82回大会は関東以外では史上初めて、同10月22日から11日間にわたり、京セラドーム大阪で行うことが発表された。この大会の優勝チーム・JR東日本硬式野球部に対しての優勝表彰状には「本年度の社会人野球日本一と認定致します」という件があった。
2011年2月、日本野球連盟により2012年度の大会から再び7月の開催に戻す方針が決まった。主催者・毎日新聞の記事によると、これは社会人硬式野球の大会日程が2003年以後1か月以上も延長されたことで、「選手が社業に関わる時間が減ることで職場とのかい離が進む恐れがある」事や、国際大会（アジア野球選手権大会、アジア競技大会、IBAFワールドカップ、IBAFインターコンチネンタルカップ他）と日本選手権の日程が重複するケースも多いため、大会日程を見直すべきだという意見があったため。このため社会人硬式野球の日程を10月末までに終わらせられるように見直すという観点から、2大大会や日本選手権に付随するJABA大会の日程見直しを目指すことにし、都市対抗の開催を2002年以来続けた8月下旬-9月初めの開催を見直して、ほぼ過去と同じ7月中-下旬の開催に戻す方向で調整することになり、第83回大会（2012年）は7月13日の開幕が発表された。後述の通り、2011年の第82回大会は東日本大震災の影響により10月開催となったが、2012年の第83回大会は当初の予定通り7月に行われ、翌年以降も同時期の開催となっている。なお、2020年の第91回大会は東京オリンピックが開催されるのに伴い、開催期間を11月22日～12月3日に変更する予定。これと入れ替わりで、日本選手権は7月に行う。
1973年9月21日、東京・文京公会堂で行われたはっぴいえんどラスト・ライヴ“CITY-Last Time Around”は本来、大滝詠一がプロデュースする“ごまのはえ”改め“ココナツ・バンク”、松本隆がプロデュースする“ムーンライダース”。細野晴臣と鈴木茂による“キャラメル・ママ”が出演する合同コンサートとして企画されたが、“4人集まるのだからはっぴいえんどもやろう”ということになって急遽、既に解散していたはっぴいえんども出演することになり結果、「最後のステージを迎えたはっぴいえんど+α」という構図のライヴとなった。イベント自体は三部構成で、第一部は、はっぴいえんどのメンバーがプロデュースを務め、風都市がこれから売り出そうとするアーティストのお披露目的意味合いのステージでこのライヴ当日、ショーボートからアルバムをリリースした南佳孝、吉田美奈子に加え、西岡恭蔵、ココナツ・バンクが順に登場。第二部では、はっぴいえんどのメンバーがそれぞれ取り組み始めていた新しい音を披露。シュガー・ベイブと小宮やすゆうをコーラスに加えた大滝詠一とココナツ・バンク。松本隆によるムーンライダース。細野晴臣と鈴木茂に林立夫と松任谷正隆からなるキャラメル・ママの順番。そして、第三部がはっぴいえんどのラスト・ライヴという構成。本盤はその中から第一部の吉田美奈子、南佳孝、ココナツ・バンク。第二部のムーンライダースの4組の演奏が収録されている。A-3南佳孝「摩天楼のヒロイン」はインストゥルメンタルで次曲「ピストル」と続けて演奏されている。1980年7月5日、品番はそのままでジャケットを変えて再発された。