ジェームズ・ワットは1736年1月19日、スコットランド中部のレンフルーシャー州にあるクライド湾沿いの港町グリーノックで生まれた。父親は船大工で、請負の他に船を持つ貿易商人でもあり、町の役員も兼ねていた。母親アグネス・ミューアヘッドは名門の出で教養があった。2人はともに長老派教会員であり、国民盟約を強く支持していた。ワットの祖父に当たるトーマス・ワットは数学教師であり、カーツバーン侯(en)に仕える役員でもあった。ワットは当初あまり学校に通わず母親からホームスクーリングを受けていたが、中学からはグリーノックの学校に入った。彼は、手先の器用さや数学の素質を発揮したが、ラテン語やギリシア語には関心を示さなかった。母が亡くなり父も健康を害した18歳の時、ワットは計測機器の製造技術を学ぶためロンドンに行き、通常4年かかるところを1年で履修を終え、スコットランドへ戻って機器製造の事業を始めるべく主要商業都市グラスゴーに居を移した。しかし、グラスゴーのハンマーマン（ハンマーを使う職人）ギルドは、スコットランドには他に数理的な計測器を製作する職人がいないにもかかわらず、課していた最低7年の徒弟修業(en)を満たしていないと彼の開業申請を却下した。ワットのこの状況を救ったのは、グラスゴー大学に導入された天文学機器が専門家の調整を必要としたことだった。1757年7月、要請に応えてワットが行った調整は大学側を満足させ、この機器はマクファーレーン天文台(en)に設置された。すると教授3人が、ワットに大学内に小さな工房を設けることを提案し、これは1757年に実現した。教授の一人は、ワットの友人となる物理学者兼化学者のジョゼフ・ブラックがいた。また、この背景にはアダム・スミスの協力もあった。1764年、ワットは従姉妹いとこに当たるマーガレット・ミラーと結婚した。5児が生まれたがうち成人したのはマーガレット（母と同名、1767年 - 1796年）とジェームズJr.（1769年 - 1848年）の2人だけであり、妻マーガレットも1772年に産褥で亡くなった。1777年にはグラスゴーの染料工の娘アン・マクレガーと再婚し、2児（ジョージ 1777年 - 1803年、ジャネット 1779年 - 1794年）を得た。アンはワットの死後、1832年に死去した。
オクトバス（仏：octobasse）はヴァイオリン族の中で最も大きな楽器である。これは巨大なコントラバスといったもので、弦は3本しかない（C2-G1-C1）。オクトバスは通常の4弦のコントラバスに比べて、その最低音は3度低いだけである。しかしながらその音は非常に力強い。この楽器は19世紀にフランスの弦楽器製作家ジャン＝バプティスト・ヴィヨームが作った。ヴィヨームは作曲家エクトル・ベルリオーズと協力してこの楽器を考案した。ベルリオーズは自身の作品のために非常に低い楽器を必要としていたのである。ヴィヨームは1855年のパリ万国博覧会にこの楽器を出品した。実際に作られたこの楽器のうちの一つはパリ音楽博物館に展示されている。またウィーンにも別の一挺がある。この楽器の演奏法は非常に特殊で、演奏者は楽器に取り付けられた小さな台の上に乗るが、ネックの位置が高過ぎるので奏者の手ではなく、レバーで動く装置によって弦を押さえる。現在この楽器を演奏できるのはイタリアのコントラバス奏者ニコラ・モネータ（Nicola Moneta）だけである。
305年7月、司馬穎の旧将公師藩は、司馬穎復権を掲げて趙・魏の地で挙兵すると、河北の民はこれに呼応した。同じく司馬穎の旧将であった楼権・郝昌らも乱に加わり、その兵は数万を数えた。公師藩は郡県を攻略し、転戦しながら鄴城に迫った。司馬顒は公師藩が司馬穎のために兵を挙げたと知り、司馬穎を復職させ、鎮軍大将軍・都督河北諸軍事に推挙して兵千人を与え、盧志と共に鄴城の鎮守を命じた。8月 、司馬越・司馬虓らが司馬顒討伐の兵を挙げると、豫州刺史劉喬がこれを阻んだ。10月、司馬顒は司馬穎に命じ、将軍劉褒らを従えて劉喬の援護を命じた。12月、司馬穎は洛陽に入ったが、司馬越の勢いを恐れてこれ以上東へ進めなかった。306年1月、司馬穎は洛陽から再び長安に向かい、弘農郡の華陰県に入った。だが、この時司馬顒が張方を殺して司馬越と和親を図っているとしていると知り、西進を中止した。8月、司馬穎は司馬顒の敗北を知ると、武関から義陽郡の新野県に逃走した。恵帝は南中郎将劉陶と荊州刺史劉弘に司馬穎の逮捕を命じた。この時、劉弘は病没し、司馬郭勱は乱を起こして司馬穎を迎え入れようとしたが、治中郭舒は劉弘の子である劉璠を奉じて郭勱を討伐した。その為、司馬穎は母や妻を棄て、単車に子の廬江王司馬普と中都王司馬廓を乗せ、北の黄河を渡って朝歌に逃走した。そして、かつての部下数百人を集めて公師藩を頼ろうとした。9月、頓丘郡太守馮嵩により司馬穎は捕らえられ、鄴城に送られた。だが、司馬虓は司馬穎を殺すことができず、幽閉した。また、公師藩らは兗州刺史苟晞に討たれた。10月、司馬虓が急死すると、長史劉輿は鄴の人々が司馬穎の境遇に同情していた事から、変事が起きることを恐れた。その為、劉輿は司馬虓の喪を秘匿し、鄴台（司馬虓）からの使者だと偽って司馬穎の下へ派遣すると、詔と称して司馬穎に自殺を命じた。その夜、司馬穎は守衛の田徽へ「范陽王は亡くなったのか」と問うと、田徽は「知りません」と答えた。さらに司馬穎は「卿は幾つかね」と聞くと、「50です」と答えた。また、「天命とは何か分かるかね」と問いかけると、「知りません」と返した。司馬穎は嘆息して「我の死後、天下は安定するかそれとも乱れたままか。我が放逐されて3年が経過するが、身体や手足を全く洗沐していない。湯水を数斗持って来たまえ！」と叫んだという。司馬穎の2人の子が号泣すると、司馬穎は人を遣って子供だけでも逃がそうとしたが、失敗して殺された。司馬穎は髪を解き、頭を東に向けて横になると、田徽に首を絞められて殺された。享年28であった。鄴城は哀しみに包まれたという。