ロザンナ・マッコイがジョンシー・ハットフィールド（デビル・アンスの息子）と恋に落ち、ウェストバージニア州側のハットフィールド家と共に暮らすために、ロザンナが家出をしたことから争いはエスカレートした。ロザンナは結局マッコイ家に戻ったが、ロザンナとジョンシーが再び以前の関係に戻ろうとした際、マッコイ家によってジョンシーは監禁されてしまう。彼は必死の思いで馬に乗り助けに来たロザンナによって救い出された。この時ロザンナは、「デビル」アンス・ハットフィールドが救出部隊を組織したと注意を呼びかけた。こうしてロザンナは愛するジョンシーのために自身の一家を裏切る行為までしたにもかかわらず、その後ジョンシーは妊娠したロザンナを捨て、代わりに彼女のいとこであるナンシー・マッコイと1881年に結婚した。1882年に「デビル・アンス」ハットフィールドの兄弟であるエリソン・ハットフィールドが、ロザンナ・マッコイの3人の兄弟によって刃物で26回も刺され銃でとどめをさすという、容赦ない殺され方をした際に争いは激発した。エリソンを殺害した3人のマッコイ家の兄弟達は、復讐が段階的に拡大するにつれ、順に殺されていった。1880年から1891年の間、争いは2つの一家を越えて国中の新聞の見出しを飾る事件となり、この流血事件を鎮めるために送られた多数の賞金稼ぎが失踪した後、ケンタッキー州とウェストバージニア州政府が合衆国州兵を召集させられる事態にまで拡大した。その後ハットフィールド家の8人が拘束され、マッコイ家の女性であるアリフェアを殺害した罪で、ケンタッキー州へ連行されて裁判にかけられた。彼女は燃え盛る建物から逃げ出した後、ハットフィールド家の一団によって射殺された。訴状の提出期限や違法な逃亡犯引渡しの問題から、事件はアメリカ合衆国最高裁判所までをも巻き込んだ。最終的に、8人の男性はケンタッキー州で裁判にかけられ、全員有罪の判決が下された。そのうち7人は禁固が言い渡され、1人が公開絞首刑による死刑に処されることとなった。当時この処分は法律で禁じられていたが、一連の暴力行為を終結させるための戒めとして下された判決と思われる。ケンタッキー州パイクビルで行われたこの公開絞首刑には、多くの見物人が訪れた。こうして一家の争いは、1891年にひとまず終止符を打った。その後2003年6月14日、熾烈な争いは100年以上も前に終結していたにもかかわらず、ハットフィールド家とマッコイ家の双方の末裔は、パイクビルで停戦協定へ正式に署名した。
歴史学者のアルティーナ・L・ウォーラーによれば、「ハットフィールド家とマッコイ家の争いが始まった大きな発端は、1865年1月7日のアサ・ハーモン・マッコイ（ランドール・マッコイとは兄弟の間柄）の死であった」という。「ハーモン・マッコイはかつて北軍に参加しており、そのことでデビル・アンス・ハットフィールドのおじにあたるジム・ヴァンスと彼の周囲の人間がハーモンを嫌っていた。ハーモンはその後足を骨折したために、軍を除隊していた。幾日か経って彼は一度自宅へと帰ったが、後に近くの洞窟で殺害された。」というのがそのいきさつである。伝承では、一家間の争いで最初に暴力行為の実例が記録されたのは、1878年の一匹の豚の所有権をめぐる論争が起こった後のことだった。フロイド・ハットフィールドがその豚を所持していたのだが、ランドルフ・マッコイはその豚が自分のものだと主張し始めた。しかし実際には、論争は土地または財産の境界線や土地の所有権をめぐるものであった。一方が豚が彼らの土地に入ってきていたのでその豚は自分たちのものだと確信するのに対し、他方はそれに異議を唱えた。この事件は裁判沙汰にまで発展し、両方の親族にあたるビル・ステイトンの証言でマッコイ家が敗訴した。1880年6月、証言台に立ったステイトンはサム・マッコイトとパリス・マッコイ兄弟によって殺害されてしまうが、このマッコイ家の兄弟は後に正当防衛を理由に釈放された。
タグ・フォーク川を隔てて、ハットフィールド家はウェストバージニア州側に、そしてマッコイ家はケンタッキー州側に住んでいた。どちらの一家もタグ渓谷に最初に定住した先駆者達の一部である。双方は製造業と密造酒の販売に携わっていた。またどちらも南北戦争時は、南部連邦支持者のゲリラ活動に従事していたことが明らかとなっている。ハットフィールド家はその性分から「悪魔」とも呼ばれた、ウィリアム・アンダーソン "デビル・アンス" ハットフィールド（1839年生－1921年没）が率いており、マッコイ家はランドルフ "オル・ラヌル（ランドール）" マッコイ（1825年生－1914年没）によって率いられていた。一家はどちらも富んだ土地と立派な社会的地位を獲得していた。ハットフィールド家はマッコイ家よりも裕福であり、政治上の良き縁故もあったが、両一家共に申し分のない財産を所有していた。
南部の街モンペリエの墓地で、ある男の葬儀がとり行われていた。奇妙なことに参列者は女性ばかりで、容姿もタイプもそれぞれに違っていたが皆、脚の美しさは際立っていた。その様子を遠目に眺めるビジェー（ブリジット・フォッセー）は、棺の中に眠る男・ベルトラン（シャルル・デネル）の生前の日々を思い出していく―。流体力学研究所に勤めるベルトランは、普段は真面目な研究員だが実はとんでもない女好き、しかも美しい脚をした女を見かけると声をかけずにはいられない男だった。ドン・ファンやカサノバを気取っているわけではないのだが、彼はお世辞にもハンサムとは言い難い顔で、女性と知り合うためにはあらゆる知恵を絞り、巧みな策を講じて命がけで行動するのだった。そんな漁色の日々を送る彼だったが、以前からアプローチしていた下着屋の女主人に振られたことをきっかけに、自分がもう若くないと思い知らされた。悩んだ末、彼は女性たちの思い出を小説に書いて残そうと考えた。たくさんの男に愛されていた母親のことや、少年時代の初体験、あらゆるタイプの女との美しくもほろ苦い思い出が次々とよみがえった。書く内容が増えたため女性タイピストまで雇って執筆していたが、あまりの内容にその女性は辞職してしまうほどだった。 何とか書き上げてパリの出版社に持っていったが採用されなかった。しかし、ただ1人だけ女性編集者のビジェーだけは小説を認めてくれ、出版にこぎつけることができた。打ち合わせをしているうちに彼女とも親密になっていく。ある時、パリのホテルのロビーでかつて愛しあった年上の女・ヴェラ（レスリー・キャロン）と再会する。見知らぬ女性相手には饒舌になるベルトランだが、この時ばかりはぎこちない態度にならざるを得なかった。そんな彼をヴェラは優しく語りかけ、また去っていった。ベルトランはこの時、自分の本は彼女ひとりに捧げるために書きあげたことを自覚し、献辞を付けようとするが、既に印刷作業に入っていたため間に合わなかった。クリスマス・イブの晩、ベルトランはふいに寂しさにおそわれて、かつて関係を持った女たちに手当たり次第に電話をかけるが、どの番号も通じなかった。やりきれずに街へ繰り出した彼だったが、向こう側の道を歩いている女性に声をかけようとして車道に飛び出し、車にひかれてしまった。病院に運ばれて絶対安静の身となってしまったのだが、悪いことに巡回の看護婦がとても美しい脚の持ち主だった。ベルトランがそれに触れようとしてベッドから這い上がった束の間、生命維持装置が外れてしまい…。クリスマスに行われたベルトランの葬儀には、彼に愛され、そして彼を愛した女性ばかりが集まり、彼女たちとベルトランの人生は一冊の本となった。