舞台は1988年の北京。高級官僚の子息で青年実業家の陳捍東（チェン・ハントン）は、部下で友人の劉征（リウ・ジェン）に金に困っているという学生・藍宇（ラン・ユー）を紹介され、一晩ベッドを共にする。捍東はゆきずりの遊びで快楽を買ったつもりでいたが、藍宇は初体験の相手だった捍東を本気で恋慕うようになる。4ヵ月後、偶然街で再会したふたりは交際を始めるが、享楽的な捍東の浮気がもとで藍宇は彼の元を離れてしまう。やがて勃発する天安門事件。銃声が鳴り響く深夜の街で、捍東は藍宇を探しまわる。再び恋人関係に戻るふたり。捍東は藍宇の大学の卒業祝いにと車と家を買い与えるが、幸せな生活は長くは続かず、捍東は仕事で知りあった通訳の林静平（リン・ジンピン）と結婚。藍宇は譲り渡された家を去り、捍東の前から姿を消す。捍東の結婚生活は3年で破綻、ある日空港で彼は藍宇の姿をみつける。初めて出会ったときから10年の月日が流れようとしていた。三たび恋人関係に戻るふたりだが、その矢先に捍東の事業に不正の嫌疑がかけられ、彼は囚われの身となる。藍宇はかつて捍東から贈られた資産を処分し、捍東を釈放させることが出来たのだが･･･。
エンブレム風な金色のタツノオトシゴと「URUMA」という縦長のロゴとをあしらった古風なデザインのパッケージを、発売以来長年にわたって続けてきたが、2005年に警告文の表記に対応するため、手書き風の「うるま」、「Uruma」というロゴにイラスト調の赤いタツノオトシゴという新パッケージになった。この新デザインには批判も多く、特に沖縄県内で物議を醸した。
本作品を評価するうえでその特徴としてしばしば挙げられるのは、女子高校生の軽音部の活動を題材としていながら、バンドものでありがちな「メジャーデビューを目指す過程での挫折と成長」「音楽性の違いによるメンバー間の対立」「本格的な恋愛関係」といったドラマチックな要素（あるいはそれを誘発しかねない男性キャラクター）が排除されていることである。このような物語性の希薄さが視聴者の一部には「どこを楽しんだらいいのか理解できない薄い作品」という印象を与える反面、ゼロ年代後半にはこれらとほぼ同様の特徴を持ったオタク系作品が、インターネット上で俗に空気系と呼ばれる形で大きくヒットを記録している。2007年のアニメ『らき☆すた』を空気系の火付け役とすれば、本作品はその到達点といえる作品であるといわれることもある。両者を比較すると、『らき☆すた』では主役級のキャラクターがオタクであると設定されていることもあってオタク文化を元ネタにしたギャグが豊富に作中に散りばめられていたのに対し、本作ではそういったオタク系のギャグ要素も排除され、純粋に「（複数の）美少女たちの日常生活」の描写にポイントを絞っている点が異なる。本作品が大きくヒットした理由も、前述の（空気系作品全般にみられるような）特徴が現代社会とマッチしていたと説明されることが多い。評論家の宇野常寛は、社会学者の北田暁大のいう「つながりの社会性」 が肥大化した現代社会において、そういったコミュニケーション様式を理想化して描くという形で『けいおん!』のような（つまり実質的には無内容の会話が延々と繰り返される作風の）作品が出現すると述べており、大きな目標を必要としない空気系的なメンタリティはアニメ版で使用された楽曲の歌詞にも見出されるとしている。アニメ評論家の氷川竜介は、本作の人気の要因が、著名なアニメ制作会社がアニメ版を手掛けたことのほかにも、等身大の女子高生として描かれた主人公や作品世界の描写といった作風にあることを指摘した。音楽を志すための努力が描かれるわけでもなく、男性も登場しない主要登場人物たちの日常を観察するという設定が、ヒット当時の社会に合致していたのではないかと述べている。京都国際マンガミュージアム所属の研究員・伊藤遊は、2010年10月21日付の朝日新聞大阪本社版の夕刊における本作品への批評において「四コマ漫画の基本である「起承転結」や「オチ」が重視されていない」「ストーリーがないため、登場人物が成長しない」といった形で前述のストーリー性・成長要素の欠如を指摘しつつも、本作品のヒットを「オチも成長もない日常をユートピア的に描いた本作は、ブログやツイッターといったメディアを介し、他人の何でもない日々とゆるやかにつながりたい、と願う現代人の志向にぴったりなのかもしれない」と説明した。TBSプロデューサーの中山佳久は、「本作品には通常の意味での物語性は剥奪されているように見えるかもしれないが、他愛もない会話の断片から登場人物の微妙な心理や気遣いを感じ取ることができた視聴者は素直に感動することができるのであり、本作を「なにも事件が起きない作品」と批判するのは短絡的ではないか」と述べている。本作は延々と続いていく日常生活を描いてはいるものの、『サザエさん』のように作品内での時間経過を（1年ごとに循環させるなどして）事実上停止させて描く手法は用いられず、最終的にはヒロインたちを高校から卒業させるという形でいったん完結している。美術評論家の暮沢剛巳は、このようにあえてアニメ2期の終了とほぼ同時に原作をひとまず完結させた点が『あずまんが大王』と同様に潔いと述べており、宇野常寛は、本作のヒロインたちの楽園のようなコミュニティを強制的に終了しかねない卒業というイベントを経てもなおそれを維持できるかという主題が描かれることになるとしている。なお、高校卒業後の続編（大学編）については、評論家の小森健太朗が、「〈空気系〉とは違うとこにいってしまっている」と評している。アニメ評論家の古谷経衡は自身の個人ブログで、「1期1話や2期20話で傑作の予感がした」としながらも、「全員同じ大学に進学することに失望した」とも評価した。「いつまでもお菓子を食べながら楽しく暮らす夢遊病者のごとき人生を歩むことを善とする、同じ女子大に進学しなければ友情が壊れてしまう程度の4人の人間関係の薄っぺらさを描写することになってしまった作品」と述べている。また、「どう足掻いても3年で終わってしまう高校生活の儚さや離別によって完成する青春というテーマを踏みにじっており、無味乾燥な記号に成り果てた卒業式になってしまった」とも述べている。一方、アニメ雑誌記事も手がけるフリーライターの廣田恵介は自身のブログで、自身は古谷とは個人的な親交がありこれは反論ではないと前置きしつつも、古谷の評価について、物語の最後にキャラクターの成長を描かなければならないという認識がすでに紋切り型であり、大人の社会規範に合わせて自分を適合させることを成長として描くような価値観は、現在の社会で共有されていないと指摘している。