演奏ジャンルは多岐にわたるが、主としてフォーク、カントリー・ロック、カウ・パンク、オルタナティヴ・カントリーなどに分類される。熱唱型の激しいステージ・パフォーマンスと強い孤独感を伴う澄んだ声の静寂との対比が最大の魅力にして特徴といえる。創立して間もないデヴィッド・ゲフィンのゲフィン・レコードと契約し、1985年にバンド、ローン・ジャスティス（Lone Justice）のボーカルとしてデビューする（ローン・ジャスティスでのデビュー前年、映画『ストリート・オブ・ファイヤー』(1984年)のサウンドトラック盤にソロ作品「ネヴァー・ビー・ユー」が収録されている）。ローン・ジャスティスはデビューに際してボブ・ディラン、ドン・ヘンリーなど数々の著名ミュージシャンから高い評価を受ける。またディランからは曲提供の申し出（シングルC/W「Go Away Little Boy」）も受けるなど前途洋洋と観測されていた。しかしレコード会社スタッフのビジネス上の思惑との齟齬などもあり、大幅なメンバー・チェンジの梃入れがなされる（事実上、“マリア・マッキーとそのバックバンド”になる）ものの、大きなヒットもなく、バンドでの活動は不調に終わる。1987年のバンド解散以後は、ソロ・シンガーとなった。ソロでのデビューは1989年、ミッチェル・フルームのプロデュースによるセルフ・タイトル・アルバム。収録曲の「Breathe」は英米でヘヴィ・ローテーションされ、イギリスでチャートイン、スマッシュ・ヒットとなるがアメリカ本国ではまったく振るわなかった。以後、2014年現在までに6枚のスタジオ・アルバム、2枚のライブ・アルバムを発表している。作曲者としては1985年11月、元アンダー・トーンズ (The Undertones)のフィアガル・シャーキー（Feargal Sharkey）に提供した「夢の恋人 (A Good Heart)」が、自身では1990年9月～10月、映画『デイズ・オブ・サンダー』の挿入歌「ショー・ミー・ヘヴン (Show Me Heaven)」が、それぞれ全英No.1になっている。1994年、1996年には後期ローン・ジャスティスのメンバーであったブルース・ブロディを含むバンド編成で、2013年にはサポート・ミュージシャン1名を伴うソロで、計三度の来日公演を行っている。2002年、ケイジャン・ミュージックのカバー集『Evangeline Made: A Tribute to Cajun Music』に参加。この時知り合った、写真家でミュージシャンのジム・エイキン (Jim Akin)と結婚する。翌年、自主レーベルのViewfinder Recordsから発表した4thアルバム『High Dive』のクレジットは、プロデュース、全曲の作曲とアレンジがエイキンとの連名になっており、以後の作品はすべてこの自主レーベルからリリースされている。2012年8月、映画『After the Triumph of Your Birth』を夫ジムと共同製作、出演する。また、バンド「The Shootist feat. Maria McKee」として映画音楽も担当し、久々の作品リリースを果たした。異母兄の故ブライアン・マクリーン (Bryan MacLean 1947年-1998年)は、1960年代のサイケデリック・ロックのアルバム『フォーエヴァー・チェンジズ (Forever Changes)』で知られるバンド、ラヴ (Love)の主要メンバーで、音楽の世界に足を踏み入れたことや自身の作品の傾向についても、この兄からの影響の大きさが見られる。
岡山県岡山市の出身で、岡山県立岡山一宮高等学校から大阪大学法学部へ進学。大学生時代までは、棒高跳の選手として陸上部で活動していた。大阪大学卒業後の1994年に、アナウンサーとして入社。同期入社のアナウンサーに、三澤肇（現在は毎日放送報道局解説委員）がいる。入社当初は、「社会派アナウンサー」として報道番組の担当を希望。しかし実際は、テレビのバラエティ・情報番組や、MBSラジオの深夜番組を長らく担当。1999年10月に始まったMBSテレビ平日午後の情報番組『ちちんぷいぷい』には、放送開始1週間後に初めて出演した後に、1ヶ月後の同年11月から現在までレギュラーで出演している。ただし、その間にも、報道系のドキュメンタリー番組（MBSテレビの『映像』シリーズなど）で随時ナレーターを務めている。過去には、MBSテレビ制作・TBS系列全国ネットの生放送番組（『すてきな出逢い いい朝8時』→『リアルタイム』）でレギュラーを務めたほか、『おはようクジラ』（TBS制作の全国ネット番組）に近畿地方担当アナウンサーとして出演。2007年の『NHK紅白歌合戦』では、ポルノグラフィティの曲紹介の際に、白組司会の笑福亭鶴瓶から名前を紹介された。また、『情報ライブ ミヤネ屋』（読売テレビ）、『きらきらアフロ』（テレビ大阪）、『MUSIC JAPAN』（NHK総合テレビ）など、他局の番組にも随時登場。2009年の元日には、『西靖&桜井一枝のわくわく土曜リクエスト』（当時出演していたMBSラジオの生ワイド番組）のパートナー・桜井一枝からの電話によって、北海道旅行中にもかかわらず桜井がパーソナリティを務めるABCラジオの特別番組に出演した。オリコン調査『第5回 好きな男性アナウンサーランキング』の女性回答で8位にランクイン。その一方で、2013年以降は、「うめきた未来会議MIQS」（毎日放送・グランフロント大阪・一般社団法人ナレッジキャピタルの共催による交流型カンファレンス）に参加している。2014年には、4月7日（月曜日）から、『ちちんぷいぷい』の総合司会（主に「きょうの☆印」を担当）と『VOICE』（MBSテレビ平日夕方のローカルワイドニュース番組）のメインキャスターを兼務している。ちなみに『VOICE』では、2000年10月の番組開始から2005年9月まで、同期入社の三澤が初代のメインキャスターを担当。西は、「入社20年目のルーキー? ニュースはじめました」という触れ込みで、入社後初めてニュース番組のキャスターを務めている。バラク・オバマがアメリカ合衆国大統領として初めて広島平和記念公園を訪れた2016年5月27日には、「毎日放送の報道記者」としての取材を正式に認められたことから、園内の慰霊碑で催された献花式を至近距離（慰霊碑から左側に約15m離れた記者席）から取材・撮影した。2009年時点での社内の役職は副部長。社内ではバドミントン部（部長：結城哲郎、部員：近藤亨など）、アナウンサー室内ではウクレレ部（部長：西、部員：河田直也）と写真部（部長：上泉雄一、部員：西）に所属していた。長らく独身生活を続けていたが、2014年10月に14歳年下の一般人女性と結婚。2016年8月16日に第1子（長男）、2018年9月29日に第2子（次男）を授かった。なお、『ちちんぷいぷい』では、2016年4月1日で総合司会を勇退してからも、2019年3月22日（いずれも金曜日）まで主にニュースキャスターとして出演。2019年3月29日（金曜日）で『VOICE』が終了したことに伴って、同年4月1日（月曜日）からは、事実上の後継番組である『ミント!』のニュースキャスターに事実上専念している。