1873年にブリュッセルで創設された国際法協会を母体に、1897年に創設された。船の航路、海上交通規則、港湾施設など海運に影響する技術的側面の規制・慣行の国際統一化と、政府による差別的措置や制限行為を除去し自由通商を確保することなどを目的としており、国際法協会が海上保険の共同海損に関し設置した1890年の『ヨーク・アントワープ規則』の改正作業等を引き継いでいる。1924年に採択した『船荷証券に関するある規則の統一のための国際条約』と附属の『1968年改正議定書』は、日本の国内法『国際海上物品運送法』の根拠となっている。第二次世界大戦後の1948年、連合国の協力体制をもとに新たに政府間海事協議機関 (Inter-Governmental Maritime Consultative Organization、IMCO) が設置されたことから、CMIは同機関の協力機関となった。IMCOは1982年に国際海事機関 (IMO)と改称したが、CMIはその後もIMOを通し、海事私法を統一する重要な役割を果たしている。近年は商業分野の国際条約の草案等は、IMOや国連国際商取引法委員会 (UNCITRAL) が作成するようになっているが、これら草案等作成の段階では、万国海法会に対して助言が求められたり準備作業が委託されることがある。たとえば、2009年9月にUNCITRALが採択した『国連国際海上物品運送条約』（ロッテルダム・ルールズ）は、万国海法会が作成した草案が基礎となっている。
本作の開発元は、タイトーの子会社だったCG制作会社のテクノクエストである。当時はCG制作が高コストである事やCG自体の需要が低いため、受注量が少なく赤字が続いていたが、タイトーの創立者であるミハエル・コーガンが後ろ盾となっていたため会社は存続出来ていた。しかし、1984年2月5日にコーガンが死去した事により会社存続の危機に陥り、新たな収入源として会社が注目した事業がゲーム制作である。テクノクエストでは既にMSX用レーザーディスクゲーム『ロ－リングブラスター』（1985年）の映像とプログラムを開発しており、この作品の評価が高かった事から次のゲーム作品として本作が企画された。この新規作品の開発担当には当時新人だった高瀬俊一が抜擢された。『夢幻の心臓』（1984年）などのパソコンRPGに傾倒していた高瀬によってRPGとして制作される事が決定された。開発スタッフは企画の高瀬に加えデザイナー、プログラマーの3名で進められた。高瀬以外のスタッフは公募にて選出され、プログラマーが『ウルティマ』（1981年）のファンだった事から、作品内に昼夜および水、食料の概念が入れられた。高瀬は本作に関して後悔の念があると言い、「『ゲームが好きという事と、ゲームを作れるという事は全く違う』という事を心底思い知らされた作品」、「企画とかアイデアは浮かんでも、それを現実の製品として落とし込む能力が欠けていた」、「本来没になるべき作品がそのまま世に出てしまった」と語っている。高瀬はその後タイトーに出向し、『バブルボブル』（1986年）や『レインボーアイランド』（1987年）のファミリーコンピュータへの移植を担当した他、アスク講談社へと移籍し『ネクロスの要塞』（1990年）や『百の世界の物語』（1991年）においてディレクターを担当した。デザイナーの中島薫は元々ゲーム作品を手掛けていたスタッフであり、『バルトロン』（1986年）のグラフィックなどを手掛けていた。性格的には温厚で人畜無害の人物ながら、下ネタを愛好するあまり作品中に隠しメッセージとして卑猥な文章を挿入してしまったという。中島は本作の後に『Dr.トッペル探検隊』（1988年）、『エイリアンズ』（1990年）などを手掛けている。
エンゲルスは青年期に軍隊経験があり、1848-49年にはドイツ革命に参加し、プファルツ・バーデン革命政権を守るため革命戦争に従軍していた。こうした背景もあってとりわけ軍事史に強い関心を向けていた。多忙なビジネスライフの合間、軍事戦略や地政学、武器や軍事技術を研究するようになった。英雄史観を拒絶して唯物史観の体系化に尽力しながらも、ウェリントン公爵やチャールズ・ネイピア（海軍大将）、ガリバルディなどの軍事的英雄に対しては深い敬意を抱いて彼ら名将を崇拝していた。クリミア戦争に関する評論は好評とはならなかったものの、地政学分析の書であった『ポー川からライン川』は優れた評論として高い評価を得た。その論旨はドイツ統一の実現のために、ドイツ民族は軍事上重要なポー川とライン川をフランスから防衛しなければならないとするものであった。ナポレオン3世は1859年にサルデーニャ王国宰相カミッロ・カヴールと連携して北イタリアを支配するオーストリア帝国に対する戦争を開始した。イタリア統一戦争と呼ばれるこの戦争はフランスで反動政治をおこなう専制君主ナポレオン3世がやはり反動国家のオーストリアと衝突して、イタリア民族運動を支援するというものでナショナリズムの前進には積極的意味があったが、ドイツ民族の敵がイタリアに勢力拡大を図っていると見なせるものであった。この戦争をめぐってエンゲルスは小冊子『ポー川とライン川』を執筆し、ラッサールの斡旋でプロイセンのドゥンカー書店から出版した。この著作の中でエンゲルスは「確かにイタリア統一は正しいし、オーストリアがポー川（北イタリア）を支配しているのは不当だが、今度の戦争はナポレオン3世が自己の利益、あるいは反独的利益のために介入してきてるのが問題である。ナポレオン3世の最終目標はライン川（西ドイツ）であり、したがってドイツ人はライン川を守るために軍事上重要なポー川も守らねばならない」といった趣旨の主張を行い、オーストリアの戦争遂行を支持した。マルクスもこの見解を支持した。しかしナポレオン3世を批判するあまり、イタリア統一運動を妨害し、ハプスブルク家によるナショナリズムの蹂躙を支持しているかのように見えるマルクスとエンゲルスの態度にはラッサールも疑問を感じた。ナポレオン3世のイタリア統一戦争への干渉は英仏間の対立も招いた。政治的緊張の中でブリテン南部の沿岸部各地に義勇軍が集結していった。エンゲルスはこの義勇軍を高く評価した。しかし、義勇軍部隊の多くが富裕な市民で実態はクラブ活動のようなもので完全にブルジョア部隊であったが、エンゲルスは義勇軍の階級的性格を無視して絶賛していた。軍事的活動や戦争に関してエンゲルスは好戦的な性格が強く、ワーテルローの戦いのような決戦で勝敗と共に善悪が決する最終戦争が起こるのを密かに願っていた。ナポレオン戦争が再来してナポレオン3世が破滅するという期待と見解は英仏戦争ではなく、普仏戦争という形態によって現実化した。普仏戦争に関するエンゲルスの分析は極めて優れたものであった。エンゲルスは布陣や会戦地点に関する予想を的確に分析し、予測を『ペル・メル・ガジェット』(英: The Pall Mall Gazette)という雑誌に掲載した。その結果、エンゲルスは一流の軍事評論家として認められ、マルクスやその他の友人たちから「将軍」のニックネームで呼ばれるようになった。下記「普仏戦争とエンゲルス」を参照のこと。一方、エンゲルスは帝国主義や植民地支配に反感を抱いていたことで知られている。これについても下記「危機と再編の時代」の項目で後述する。