南部の三角州地帯、特に広島城より南の部分は、江戸時代以降の埋立地であるため標高が低く、度々洪水に見舞われていたが、1967年に太田川放水路が整備された後は、市街全域が冠水するような洪水は起きていない。ただし、海岸に近い上に標高がとりわけ低い、南区の宇品地区、および中区の舟入南・江波地区は、今日でも大雨や高潮時に道路の冠水が起こることがある。
この三角州の南に広がる海では江戸時代から自然の砂州を基礎にした干拓事業がすすめられ、「新開」の地は南側方向に拡大していった（広島の新開地発展図参照）。
基本的に書簡体の小説であり、全て登場人物の手紙のやりとりによって展開する。悲劇のヒロイン、クラリッサ・ハーローは美しく高貴な若い貴婦人である。彼女の家族はつい最近、裕福になり、貴族の仲間入りをしようと望んでいた。彼らは当初、ハーロー家の富と土地をクラリッサの兄であるジェームズ・ハーローに集中させようとしていた。彼の持つ富と権力は貴族の爵位の獲得に十分値するものであった。クラリッサの祖父が亡くなり、彼女にはかなりの額の財産が残された。彼女は伯爵の相続人、ロバート・ラヴレースと結婚をすれば、伯爵領を相続することでさらなる貴族社会への道を進むことができるようになった。ジェームズの返答はラヴレースに決闘を申し込むものだった。ラヴレースは後に家族の敵となる。ジェームズはクラリッサにロジャー・ソームズとの結婚も提案していた。彼は、ジェームズとの財産の交易に積極的で、ジェームズの財産を集めて、ジェームズをロード・ハーローにしようとしていた。このため、ハーロー家はクラリッサとロジャーとの結婚に賛成し、クラリッサは半ば強引にロジャーと結婚させられそうになってしまうのだが、クラリッサはソームズの粗野っぷりに不快感を示してしまうのであった。クラリッサは自由になるため、ラヴレースと連絡を取るようになった。そこで、ラヴレースは家族がクラリッサの結婚を推し進めている最中に、クラリッサをだまして自分と駆け落ちするように仕向けた。ハーロー家の使者であるジョセフ・レイマンはクラリッサとラヴレースの逃亡を察して家族に大声で知らせたが、すでに彼らは逃げ出そうとしているところであった。起こりうる余波におびえながら、クラリッサはなんとか、ラヴレースとの逃亡に成功した。しかし、クラリッサを待っていたのは数か月に及ぶラヴレースによる監禁生活であった。クラリッサはラヴレースによって高貴な女性に変装させられた女性のいる多数の泊まり場所、さらには売春宿にさえ押し込められたのだ。クラリッサはラヴレースの求婚を幾度も拒否し、一人で平和に生きていこうと願ってラヴレースから逃げ出そうとした。しかし、ラヴレースにそれを発見されてしまい、クラリッサは彼にうまく言いくるめられ売春宿に引き戻されてしまう。ラヴレースはハーロー家の彼に対する仕打ちを恨んで、クラリッサと結婚し彼女の体と精神を我が物としようとした。ラヴレースはクラリッサが純潔を失うことによって、彼女を自分と結婚させられるに違いないと信じ込んでいたのだ。しかし、ラヴレースはクラリッサに魅了されていくにつれ、純潔の美徳を備えた女性が存在しないと信じるのは難しいことに気づき始めた。ついに、ラヴレースは内に秘めた焦燥と、クラリッサへの膨れ上がった情熱が結びついて思い切った行動に移った。彼女を薬で眠らせ強姦するにまで至ってしまったのだ。売春宿のシンクレア夫人とほかの売春婦らもラヴレースがクラリッサの強姦を手伝ったようであった。このため、クラリッサはラヴレースとの結婚を余儀なくされたはずだった。しかし、ラヴレースの意に反して、クラリッサはより一層、頑に下劣で堕落したラヴレースのような男との結婚を嫌がるようになった。クラリッサは再び売春宿からの脱走を試みるが、またしてもラヴレースに見つかり騙され売春宿に引き戻されてしまう。彼女は2回の逃亡により未払いの経費を支払ってもらうため、数日間投獄されてしまうことになってしまうが、解放され、商人とその妻とともに聖域を見つけた。ラヴレースはその後も彼の家族や彼の親友であり放蕩者であるジョン・ベルフォードの手伝いのもとクラリッサに求婚し続けたが、クラリッサは同意する決心をすることはなかった。クラリッサはラヴレースの幾度もの求愛に不断の恐怖を覚え、精神が疲弊し重病を患ってしまう。クラリッサの病状は次第に悪化していった。彼女はベルフォードと友達になり、彼に自分の意思を遺言として残すことにした。クラリッサは自らに迫る死を受け入れ、自らの周囲を整理しだした。ベルフォードはクラリッサが死を淡々と受けいれる様に驚き、ラヴレースからの仕打ちを悲しんだ。ベルフォードはラヴレースに何通も手紙を出した。そのひとつには、「もし、神聖なるクラリッサが私に、ラヴレース、貴様の首を絞めろと望むのならば、私はそれを厭わない。」と書いた。ついに、クラリッサは彼女自身の純潔の美徳と死後のよりよい世界への期待に満たされた意識の中で、いとこのモーデン大佐と多くの人々に囲まれながら死を迎えた。ベルフォードは彼女の意思通り彼女の物品と財産が彼女の望む人のもとに渡ったことをしっかり見届けた。ラヴレースはヨーロッパへと旅立ったが、その後も友達のベルフォードと連絡を取り合っていた。そこで、ラヴレースはモーデン大佐がラヴレースを探し出して、クラリッサの代わりに決闘を申し込むことをほのめかしていることを知った。ラヴレースはモーデン大佐の脅しに屈するまいと彼と会い決闘を受けることにした。決闘はドイツのミュンヘンで行われた。その結果、モーデン大佐はわずかな傷で済んだのに対し、ラヴレースは大けがを負い翌日に死亡した。彼は死ぬ前に「この罪を償おう！」と言ったという。クラリッサの家族はようやく、自分たちの過ちが彼女を追い詰めていたことを悟った。しかし、時はすでに遅くクラリッサはすでにこの世にはいなかった。この物語はそれぞれの登場人物のその後の運命を語って終わる。