世界一の広い国土に石油、石炭、鉄鉱石などの資源が非常に豊富であり、水産物や木材資源も豊富で、世界で最も資源的に恵まれた国だった。ウクライナからロシア南部にかけて広大な穀倉地帯を有しており、小麦を輸出していたこともあったが、農業の生産性は非常に低かったうえ、流通過程で莫大な農産物が失われていた。このためカナダからの穀物輸入に追い込まれ、ソ連の貿易収支を著しく悪化させ、これがソ連経済のアキレス腱となっていた。
アメリカと同等の軍事力を有していたが、民間技術、商業技術、その他の面で圧倒的にアメリカに劣っていたため、軍事技術面でも数段劣っていた。東側諸国の武器が西側諸国に劣っているかを見せつけたのはベトナム戦争、中東戦争などである。ソ連製の最新鋭の武器はアメリカ製の武器の性能に遠く及ばなかったため、ソ連製の兵器は常にアメリカ製の武器の十年以上は遅れていると言われた。ソ連もアメリカに質では勝てないことを重々承知しており、質より量を重視していた。そのことを如実に現したミグ25事件が有名で、当時最新鋭だったミグ25はアメリカの最新鋭の戦闘機の速度を圧倒し、アメリカ側を驚愕させたが、実際の性能はかなりなおざりな物であった。アメリカはこれまで超高速戦闘機として恐れおののいてきたミグ25は実際それほど脅威に呼ぶに値せず、特にそれまで耐熱性のチタニウム合金製と考えられきた機体が、実は粗悪なステンレス鋼に過ぎなかったこと、真空管を多用した電子機器が当時の水準としては著しく時代遅れであったこと、一度飛ばすとエンジンが焼きついて故障トラブルが多かったなど、ミグ25はアメリカの科学者に失笑を買うほどだったという。対ソ戦略にも大きな影響を及ぼし、ソ連は苦汁を嘗めることになる。冷戦後、ドイツが統一されると、ドイツ政府は大量に余った東ドイツ軍の武器（主にソ連製）の対応に苦慮した。廃棄するのが勿体ないため、しばらくドイツ軍は使い続けたが、次第に自国との武器の性能があまりにも違いすぎて、次第に弊害が出てきたため、隣国のポーランドに格安で売ることを決定するなど、かなり雑に扱われた。湾岸戦争では多量のT-72戦車で武装したイラク軍に対し、アメリカ軍はT-72を「（容易に砲弾が誘爆して、砲塔が吹き飛ぶ）びっくり箱」と揶揄するほど圧倒し、ロシア製の武器の権威を失墜させたことがある。イラクに輸出されていた戦車はモンキーモデルと呼ばれる、本国仕様より性能を落としたモデルではあったものの、世界のロシア製兵器への信頼を失墜させ、その輸出に大きな影響を与えた。アメリカと軍事面で対等となろうと、国力に見合わない軍事力の増強はソ連財政の極度の逼迫を生みだし、国営企業の運営不能やインフラ整備の未開発という悪循環を生みだした。次第に国民への配給もおぼつかないようになり、電力不足、日常物資の不足、食糧不足など様々な弊害を呼ぶようになった。このような耐久生活に国民の不満が爆発し、ソ連は自滅の道へと進んだ。
当時外交官としての花形は欧米勤務だったが、吉田は入省後20年の多くを中国大陸で過ごしている。中国における吉田は積極論者であり、満州における日本の合法権益を巡っては、しばしば軍部よりも強硬であったとされる。吉田は合法満州権益は実力に訴えてでも守るべきだという強い意見の持ち主で、1927年（昭和2年）後半には、田中首相や陸軍から止められるほどであった。しかし、吉田は、満州権益はあくまで条約に基礎のある合法のもの以外に広げるべきではないという意見であり、満州事件以後もその点で一貫していた。中華民国の奉天総領事時代には東方会議へ参加。政友会の対中強硬論者である森恪と連携し、いわゆる「満蒙分離」論を支持。1928年（昭和3年）、田中義一内閣の下で、森は外務政務次官、吉田は外務次官に就任する。但し外交的には覇権国英米との関係を重視し、この頃第一次世界大戦の敗北から立ち直り、急速に軍事力を強化していたドイツとの接近には常に警戒していたため、岳父・牧野伸顕との関係とともに枢軸派からは「親英米派」とみなされた。統計をつかさどる中央統計委員会委員を兼ねた。1936年は、二・二六事件から2か月後に駐イギリス大使となった。大命を拝辞した盟友の近衛文麿から広田への使者を任されて広田内閣で組閣参謀となり、外務大臣・内閣書記官長を予定したが、寺内寿一ら陸軍の反対で叶わなかった。駐英大使としては日英親善を目指すが、極東情勢の悪化の前に無力だった。また、日独防共協定および日独伊三国同盟にも強硬に反対した。1939年待命大使となり外交の一線からは退いた。太平洋戦争(大東亜戦争)開戦前には、ジョセフ・グルー米大使や東郷茂徳外相らと頻繁に面会して開戦阻止を目指すが実現せず、開戦後は牧野伸顕、元首相近衛ら重臣グループの連絡役として和平工作に従事（ヨハンセングループ）し、ミッドウェー海戦敗北を和平の好機とみて近衛とともにスイスに赴いて和平へ導く計画を立てるが、その後の日本軍の勝利などにより成功しなかった。その後、日本の敗色が濃くなると、殖田俊吉を近衛文麿に引き合わせ後の近衛上奏文につながる終戦策を検討。しかし書生として吉田邸に潜入したスパイ（＝東輝次）によって1945年（昭和20年）2月の近衛上奏に協力したことが露見し憲兵隊に拘束される。ただし、同時に拘束された他の者は雑居房だったのに対し、吉田は独房で差し入れ自由という待遇であった（親交のあった阿南惟幾陸相の配慮によるものではないかとされている）。40日あまり後に不起訴・釈放となったが、この戦時中の投獄が逆に戦後は幸いし「反軍部」の勲章としてGHQの信用を得ることになったといわれる。