第二次世界大戦中、前線に送られた兵士用の下着として、洗濯物を干す際に敵からのカモフラージュでオリーブ色のブリーフが製造されたが、一般に商用化されたのは1950年にジョッキー社がマーケティング手法として、それまで白色のみのブリーフのカラー化戦略を打ち出し、下着のファッション化の販促キャンペーンを行ったことから始まった。従来のものとはスタイルなどが大きく異なることはなく、生地が青や灰色や緑などのカラーであることと、そのため汚れていても汚れが目立たないことが特徴であり、日本ではブリーフが登場した頃より存在していた。当時の社会では、まだ下着は白色との意識が強く、広く普及するまでには至らなかった。1970年代末頃よりビキニブリーフなどが登場し、下着にも実用性からファッション性が加味されるにつれて大胆な色彩を用いたブリーフなども多く登場するようになり、市場で容認されるように至った。
名前の通り生地が白いことから名付けられた。正式な商品名として使用されることはめったにない。アメリカ合衆国ではブリーフを俗語で "tighty-whities" とも呼び、白色がブリーフの標準色だった。元々ブリーフといえば白ブリーフを指すことが多く、メーカーの生産も白色が主力商品としていた。これは、清潔感を求められる下着は汚れがすぐ判るよう白色とする社会的暗黙知が存在していたからである。時代が下着にファッション性を求めるようになったことから、画一化された白ブリーフ離れが始まるようになった。大手男性下着メーカーのグンゼが1985年より男児用トランクスの出荷を始め、下着の種類が多様化したことでYGブランドを開始した時のようなブリーフの積極的な販促活動は行われなくなった。トランクス等のカラフルな下着が普及するようになると、日本の多くの若い女性の間では白ブリーフは母親が息子に買い与える下着として、白ブリーフを着用する男性は「性的に未熟」であるとの偏見が広まってしまった。このため白ブリーフは自らの下着を自分で選択できない性的に成熟しない人であり「童貞」などステレオタイプなイメージを与えたしまうことや、ファッション感性のない中高年のような存在として侮蔑の意味を持つように思われるようになったことから、若い男性の間では白ブリーフ離れが著しくなった。
かつてはコンビニエンスストアなどでも販売されていたが、近年ではほとんど見かけなくなり、衣料量販店などからは売り場面積が減少する傾向がある。現在ではカルバンクラインのボクサーブリーフなどの男性用高級下着が認知され、ブリーフも海外のデザイン性、ファッション性の高いものがネットを中心に販売されており、グンゼ、BVD（富士紡績)といった日本の大手企業も相次いで若者向けの商品を販売している。現在はクラシックな形状からローライズブリーフ、セミビキニブリーフなどが主力になりつつある。子供用でも「白ブリーフ」ではなくカラーブリーフやプリント柄物などが多く流通するようになった。
ブリーフ（英: briefs）とは、男性用の下半身の下着の一種である。股下を省略した下着であることから、（衣服が）短いという意味の「ブリーフ」と呼ばれる。多くの場合Y字型をしており、トランクスとは異なって体に密着する下着であり、伸縮性がある綿などの素材が使用される。スポーツ用に特に機能性を重視して作られたものを、サポーター、ジョックストラップ、あるいは、スポーツブリーフと呼ぶ。なお、欧米では女性用の深穿き及び浅穿きのパンティーもブリーフと呼ぶ場合がある。
1921年（大正10年）、東京府（現在の東京都）に生まれる。挿絵画家・漫画家の木村光久（のちの剪紙作家・木村祥刀）は、義弟（妹の夫）に当たる。1940年代からのキャリアがあるとされるが、国立国会図書館蔵書にみるかぎりでは、その活動の詳細は不明である。1950年代 - 1960年代に、『少女世界』（少女世界社）、『少女サロン』（偕成社）、『少女ライフ』（新生閣）、『少女クラブ』『なかよし』（講談社）、『少女』（光文社）、『少女の友』（実業之日本社）、『女学生の友』（小学館）、『少女ブック』『りぼん』『週刊マーガレット』『別冊マーガレット』（集英社）、『ひとみ』（秋田書店）といった数々の「少女雑誌」を中心に、小説・絵物語の挿絵を描き、『泉』や『泉別冊』『こけし』『ゆめ』（若木書房）といった雑誌の表紙や、他の漫画家による漫画の扉絵も描いた。円地文子や三井嫩子（三井ふたばこ）、吉屋信子、川端康成、富島健夫、城夏子、大庭さち子、小糸のぶらの書いた「少女小説」の書籍にも、表紙や本文に添えられる挿絵を江川は描いている。江川の活動期は、「少女雑誌」が「少女マンガ雑誌」に変貌していく前の時代であり、読者である少女たちは、小説を読むたのしみの重要な要素がその挿絵であり、挿絵が膨らむ形で絵物語が生まれ、江川ら挿絵作家は、その時代の表現を支えていた、とされる。1960年代になって、徐々に少女雑誌に少女マンガが増え始めても、江川の少女趣味の色彩は人気があり、若手の漫画家の描く漫画本体の扉部分は、江川が一枚絵を描いた。江川が50代を迎える1970年代以降の活動は不明である。2008年（平成20年）7月4日 - 同年9月28日、東京・弥生美術館で行なわれた『乙女のイコン展』で、中原淳一、佐藤清子、辰巳まさ江、松本雅美、藤井千秋、池田かずお、勝山ひろし、藤田ミラノ、内藤ルネらとともに、戦後を代表する乙女イコンの画家たちのひとりとして、江川が取り上げられ、作品が展示された。同年11月、日本の近世以降の浮世絵・版画を含めた挿絵、口絵、装幀画、絵本等の作家1,200人を対象とした大型事典『図説絵本・挿絵大事典』（全3巻）に、江川が1項目をもって取り上げられる。2009年（平成21年）12月17日には、講談社が『懐かしの少女夢ふろく - 昭和30年代少女クラブからの贈りもの』として、江川がかつて挿絵を描いた『少女クラブ』新年特大号（1956年1月）の別冊付録、『少女コゼット物語』（原作ヴィクトル・ユーゴー、文村松千代）が復刻された。2014年10月17日死去。93歳没。