新婚2年目で夫を失ったキラが新たなブローンとして配属され、ヘルヴァはKH-834号となった。キラとの最初の任務は、種族維持庁からの依頼。ネッカー星系の住民と類似した遺伝子型を有する受精卵10万個を各星系から集め、運ぶ「コウノトリ作戦」であった。惑星アリオスから1万5000の受精卵を提供すると連絡を受けたKH-834号は惑星アリオスへ向かうが、様子がおかしい。惑星アリオスは過酷な環境から「死が最大の祝福」という思想になっており、KH-834号が運んでいる受精卵を「祝福」するためにだましていたのだった。その信仰の中心となっていたのが、伴侶を亡くし錯乱して放浪船となって行方知れずだった732号だった。ヘルヴァは緊急事態として〈中央諸世界〉から732号の金属殻を開くパスワードを聞き出し、これを唱え、キラが732号に麻酔薬を流し込んで732号を葬った。
ジェナンの葬儀を終えたヘルヴァに新しい任務が下される。物理療法士シオダを連れて惑星ヴァン・ゴッホに赴き、宇宙病の生存者の社会復帰計画に助力することだった。宇宙病は筋力が極端に低下して瞼を動かすにも途方もない労力が必要となる症状だった。投薬も手術も効果は無く、筋肉の動かし方を再び覚え込ませる物理療法だけが効果を望めた。シオダは、かつて別の惑星で同じ宇宙病が流行したときに家族全てを失っていたのだった。自分だけが生き残ったことの無力さと哀しみを忘れるために物理療法士として生きてきたシオダは、自分と同じようにジェナンを失ったヘルヴァの悲しみも理解した。任務を完了したヘルヴァは、シオダによって哀しみを癒され、新しい任務へと向かうのだった。
偵察船XH-834号となったヘルヴァは、ジェナンという若者を相棒に選び、JH-834号として医務局の仕事に就いた。様々な任務をこなすうちに、JH-834号はいつしか「歌う船」のあだ名で呼ばれるようになっていた。ある時、新しい植民星系であるラヴェル星系の恒星ラヴェルが不安定になった。惑星の1つの住民の疎開が終わっていたが、もう1つの惑星は入植者の疎開が進んでいなかったため、JH-834号は疎開を行う任に就く。残った入植者たちは敬虔で瞑想生活を送るために移住しており、恒星ラヴェルの変化も単なる自然現象と認識していた。疎開作業は難航を極めたが、最後に残ったある女子修道院の修道女たちをどうにかして説得することに成功する。船内は満室状態で、ジェナンは3人の修道女と共に宇宙服を着たままエアロックに残った。しかし、説得に時間がかかったことで、JH-834号は恒星ラヴェルの熱波にさらされてしまう。エアロックの室温はみるみる上がり、錯乱した修道女たちを抑えようとしたジェナンの宇宙服の冷却装置が故障してしまった。ヘルヴァには何もできず、ジェナンは死んでしまった。基地に帰還したヘルヴァはジェナンの亡骸が自分の船内から運び出され、埋葬するのを見守るのだった。
人類が太陽系外宇宙にまで進出した〈中央諸世界〉と呼ばれる未来世界。新生児は身体に異常があっても脳波形テストの結果、精神的、知能的に問題が無いと判断された場合は、殻人（シェルパーソン）として生きることを新生児の親が選択することができた。機械類と脳神経を接続し、機械を手足のように操る一種のサイボーグである。頭脳船（ブレインシップ）と呼ばれる宇宙船、偵察船XH-834号となった少女ヘルヴァを主人公とした連作が、短編集としての本作であり、シリーズ連作には宇宙船ではなく都市制御コンピュータに接続され、都市そのものを自分の手足や感覚器とする殻人も登場する。本作は、ダナ・ハラウェイが1984年に発表した論文『サイボーグ宣言』に強い影響を与えた。重症障害新生児であってもブレイン・マシン・インタフェースを用いて、社会に溶け込んでいる本作を「生き物」と「機械」との二元論を超えた社会性と評価するむきもある。大森望は女の子が宇宙船の身体を持つという本作の設定を「画期的なヒロイン像」と、本作以降、日本のライトノベル、漫画、アニメで同様の設定を持つ作品を産むことになり「当たり前」になったことを評している。池澤春菜は、本作の中心を「宇宙船の身体をもった女の子」による「自分が孤独であるかもしれない」「（通常の肉体を持つ）他者との交感があるのか」というという感情や気持にあるとし、「職業婦人としての気概」がありながらも、最終的にはラブロマンスとして成立することを評し、東京創元社創立60周年記念の一環としてオススメSF小説に本作を推している。
網棚は座席と天井の間にあり、荷物を置くために意図されて配置されている。材質は、枠と網の部分が金属、またはプラスチックでできたものが多いが、古い車両では網の部分が糸を編んだものだったり、枠が木製のものもある。金網式のほかにステンレスなどのパイプを用いた「パイプ式」の採用も多くある。近年では特急用車両や新型車両を中心に、支持枠に網状のものを使用しない荷物置き場が設置されており、東京メトロ10000系電車では支持枠に強化ガラスをはめ込んだガラス製が、JR東日本E531系電車・E233系電車ではアルミ製の板式のものが用いられている。これらは本来「荷棚」と呼ばれるものであるが、網状で無いにもかかわらず「網棚」という単語が使用され続けていることが多い。これは鉄道業界特有の慣例の一種であり、コンクリート製の「枕木」などと同様のケースに当たる。かつて地下鉄車両では「乗車距離が短い」などの理由から当初から網棚を省略した車両が多かったが、相互直通運転が増え乗車距離が伸びたこと、更に直通相手事業者の車両との兼ね合いから直通運転をしていない路線用の車両を含め設置されるようになった。一方で現在も札幌市営地下鉄の車両には網棚が設置されておらず、これは当初、駅間が短く乗車時間が相対的に短いという理由であったが、議論があることも確かである（詳しくは札幌市営地下鉄#構造を参照）。混雑した車内で荷物を座席や床に置くことは他の乗客に迷惑であるとして、荷物を網棚や膝の上に置くよう求められることがある。ラッシュ時など車内が混雑しているときはつり革のほかに網棚の枠につかまることもできる。類似のものとして、旅客機では、蓋を閉じることができる共用の収納棚（オーバーヘッド・ストウェッジ）が座席上に設置されている。