弁護士ペリー・メイスンはある時、イヴァ・グリフォンと名乗る女から依頼を受けた。彼女の語るところによると、ピーチウッド・インというところでピストル強盗があり、政治家のハリスン・バーグと密会中にその現場に出くわしてしまった、という。このことを赤新聞『スパイシ・ピッツ』の編集長、フランク・ロックに感づかれ、新聞に掲載する、と脅されてしまった。ハリスンに迷惑がかからぬように、とイヴァは記事の差し止めを望んで、知り合いよりメイスンの名前を紹介して貰った、という。メイスンの秘書のデラは、イヴァのことを気に入らず、自分を助けるためなら人を裏切ることを厭わぬ悪女だと忠告するが、メイスンは依頼人に誠実であることがモットーだとして、探偵のポール・ドレイクを通じてイヴァのことを調べさせ、また自身はフランク・ロックに接触し、警察のシドニー・ドラムの協力も得て、ロックの裏には富豪ジョージ・C・ベルダーがいることを突き止める。ベルダーにゆさぶりをかけようとしたメイスンはその屋敷で、イヴァと再会する。イヴァはジョージ・ベルダーの後妻だった。メイスンがジョージと面会して間もないある夜、就寝中のメイスンを起こすように、イヴァから電話がかかってきた。夫のジョージがとある客と面会後にピストルで射殺され、その話して客がメイスン（あるいは彼によく似た声の人物）だというのである。警察に知らせる前にメイスンに電話を入れたというイヴァに、メイスンは証言すべき内容をイヴァの頭にたたき込ませ、自分はベルダー家と親しいものだという名目で事件に立ち会うことにした。ベルダー家から帰宅後、デラとポールに連絡をとったメイスンは、独自の調査活動を開始し、自身が容疑者として疑われることを察知して、姿をくらました。
『ビロードの爪』はガードナー44歳の時の作で、これにより世間から注目を集めた彼は弁護士をやめて、創作と狩猟・旅行に日々を費やすようになった、という出世作である。ただし、日本でこの作ほかのガードナー作品が日本で注目されたのは戦後になってからであり、この作品も昭和12年に井上良夫によって『法律事務所の奇妙な客』として抄訳されたまま、忘れ去られていたという。ガードナーの成功は、旧来の探偵小説に現れる「虫眼鏡で物的証拠を集めるよう旧式の探偵がもう古くなったことは明らかである」として、「登場人物のうちの誰かが何事かをする、その行動そのものが、のっぴきならない証拠となるのである」（訳：江戸川乱歩）というように、従来の本格推理小説の軛を外して、行動と会話を主体とし、その上でダシール・ハメットやレイモンド・チャンドラーの作品のような性格描写を切り捨てて、本格物の風味を添えたという、一種の折衷主義によるものである。また、彼の探偵役であるメイスンをカリフォルニア州以外の事件に関わらせぬようにするなど、熟知しない他の州の法律に抵触させぬようにするといった配慮も見られる。序幕の依頼者の奇妙な依頼より始まり、探偵役のメイスンがその裏にある真相解明に熱中し、それに秘書のデラ・ストリート、私立探偵のポール･ドレイクが協力する、といったメイスンものにおける基本形式はこの作品より始まっている。
プレオン星は、プレオンで構成されているコンパクト星の形態である。プレオン星は1cm³当たり10²³kgを超える非常に大きな密度を持つ。これはクォーク星とブラックホールの中間の値である。プレオン星は超新星爆発やビッグバンの結果として生じる。ガンマ線の重力レンズ効果により検出できる可能性があると考えられている。プレオン星は暗黒物質の候補の1つである。しかし、粒子加速の現在の観測からは、プレオン星の存在に否定的な結果が得られている。一般相対性理論では、恒星がシュヴァルツシルト半径以下に崩壊すると、事象の地平面が半径に現れ、恒星はブラックホールとなる。太陽質量程度の天体では、シュヴァルツシルト半径は3kmであり、太陽質量のプレオン星はこの半径より大きくならない。地球質量程度のプレオン星の半径はテニスボール程になる。
electroweak starは、恒星の重力崩壊が電弱燃焼、つまり電弱相互作用によってクォークがレプトンに変換する際に放出されるエネルギーによる放射圧により阻止されている理論上の異種星の形態である。この過程は、地球の2倍程度の質量を持つ恒星の核がおおよそリンゴ程度の大きさになった時に起こる。恒星がelectroweak starになりうる段階は、理論上は超新星爆発の後である。electroweak starはクォーク星よりも密度が大きく、クォークのフェルミ縮退の圧力が重力に抗しきれなくなった時に形成される。この恒星の状態が続くのは1000万年以内である。
全長83.3センチメートル、刃長66.4センチメートル、反り2.8センチメートル、元幅3センチメートル、柄長17センチメートル。鎬造、丸棟、腰反り、カマス切先。焼身に加え全身錆に覆われているため、作風は不明である。伝世品の毛抜形太刀の中では珍しく、柄と刀身が二カ所の鋲で留められる形状をしており、柄と刀身の分離が可能である。毛抜形太刀は、平安時代に御所の警備を行う衛府の役人が佩用していたとも、平安貴族が外出又は儀仗用として佩用していたともされており、柄と茎（なかご）が一体でかつ毛抜きを左右に並べた形の透かし彫りがなされているのが特徴である。本太刀も他の毛抜形太刀と同様、直刀から彎刀への過渡期の形状を表しており、平安時代中期の製作とされている。毛抜形太刀は後世の模造刀を除き現存数は限られているが、本太刀は焼身であるものの数少ない貴重な現存品として価値を有する。本太刀は、その由緒の特殊性から、1923年（大正12年）3月28日に古社寺保存法第4条第1項の規定により国宝（丙種）の資格ある物とされ、1929年（昭和4年）7月1日に施行された国宝保存法附則第3項の規定により同法指定の国宝（いわゆる旧国宝）としてみなされ、さらに1950年（昭和25年）8月29日に施行された文化財保護法附則第3条第1項の規定により同法指定の重要文化財とみなされている。刀身のほか、刀身収納用に同社の神紋である梅紋の蒔絵が施された箱が現存する。この箱は本太刀を丸々収めるため反りにあわせて彎曲されている。なおこの箱は文化財指定（附指定を含む）の対象外である。