綿繰り機の導入より前は、綿はきれいにし繊維を分離するのにかなりの労力を必要としていた。ホイットニーの綿繰り機を用いて綿は非常に有益なビジネスとなり、南北戦争以前の南部で多くの富を生み出した。ニューオーリンズ（ルイジアナ州）、モービル（アラバマ州）、チャールストン（サウスカロライナ州）、ガルベストン（テキサス州）などの都市は主要な積出港となり、南米全土で栽培された綿から多くの経済的利益を得た。加えて、綿の供給量が大幅に拡大したことで繊維機械の需要が高まり、木製部品を金属に置き換えた設計に改良された。これは19世紀初期の多くの工作機械の発明につながった。綿繰り機の発明はアメリカ、特に南部での綿生産の大規模な成長をもたらした。綿の生産量は1830年の75万梱から1850年には285万梱に拡大した。結果として、南部はプランテーションと奴隷にさらに依存するようになり、プランテーション農業は経済の最大部門となった。1人の奴隷が1ポンドの繊維を種から分けるのに約10時間かかった一方、綿繰り機を用いた2,3人の奴隷のチームはわずか1日で約50ポンドの綿を生産することができた。奴隷の数は綿生産の増加に伴って増加し、1790年に約70万人だったのが、1850年には320万人になっていた。1860年までにアメリカ南部の黒人奴隷の労働力は世界の綿供給の3分の2、重要なイギリス市場では80%を提供していた。よって綿繰り機は「綿を作物として、アメリカ南部を世界初の農業的原動力に変容させた」アメリカの奴隷制度への意図しない影響と、南部の経済がプランテーションベースの農業の方向へ発展することを確実としたこと（北部など他の地域では繊維産業の発展を促した）により、綿繰り機の発明はしばしばアメリカ南北戦争の間接的な要因の1つに挙げられている。
ホイットニーの綿繰り機は短繊維綿から種子を取り除くのを簡単にした一方、超長綿の繊維を傷つけてしまっていた。1840年、フォネス・マッカーシーはローラー綿繰り機である"Smooth Cylinder Cotton-gin"の特許を取得した。マッカーシーの綿繰り機は短繊維綿と超長綿に使うために販売されたが、特に長繊維綿を加工するのに便利であった。マッカーシーの特許が1861年に切れた後、このタイプの綿繰り機はイギリスで製造され世界中で販売された。マッカーシーの綿繰り機はフロリダ、ジョージア、サウスカロライナ州で栽培された超長綿の1つカイトウメンをきれいにするのに採用された。以前のものに比べ数倍速く綿をきれいにし、1頭の馬の力で150〜200ポンドの綿くずを生産できた。マッカーシーの綿繰り機は綿くずから種を取り除くために往復に動くナイフを用いた。往復運動による振動により綿繰り機の動くスピードは制限された。20世紀半ばに回転刃を用いた綿繰り機は往復刃を用いたものに置き換えられた。マッカーシーの綿繰り機の後継機はアメリカにおいて超長綿に対して使われている唯一の綿繰り機である。
幼名を七之助という。根岸鎭衞の著した『耳袋』によると、五代宗順の庶子の身分であった為、幼少時代に里子に出されていたが、将棋の抜群の才能（「天然の上手」）を認められて呼び戻されることとなり、家督を継ぐことになったという。（安永2年（1773年）に宗英と改名。しばらくは鵜飼弥五郎、福島竜治、井出主税といった在野棋客との対戦が続いた。安永7年（1778年）に御城将棋へ初出仕。伊藤家の五代伊藤宗印と角落されで対戦し圧倒する。同年の11月23日には大橋本家の大橋印寿（九代大橋宗桂）と藤堂和泉守宅で角落されで対戦し、やはり圧勝した。安永8年（1779年）の2月18日に五代宗印と左香落されで対戦、新戦術の鳥刺しを用いて勝つ。同年の御城将棋では父の宗順との父子対戦を行う（左香落されで勝ち）。天明2年（1782年）と天明3年（1783年）の御城将棋で、五代宗印と印寿（九代宗桂）とそれぞれ右香落されで対戦、五代宗印には勝利するが印寿には敗れる。天明4年（1784年）の御城将棋で伊藤印嘉（後の六代宗看）と右香落ちで対戦して勝つ。翌天明5年（1785年）には六段に昇段、九代宗桂（この年に印寿より改名）と右香落されで対戦し勝つ。その後も後輩の宗看を寄せ付けず、名人候補者となった九代宗桂との好勝負を続け、寛政元年（1789年）には七段になる。同年に九代宗桂は将棋所を再興し名人となる。同年の御好で左香落されで宗桂と対戦し、持将棋となった。この前後に宗英は八段を許されたと推測されている。寛政2年（1790年）の御城将棋には宗桂と平香交りで対戦、平手戦は稀代の一局と称される名局となった（宗英勝ち）。寛政4年（1792年）の10月3日、父の宗順が60歳で没する。寛政7年（1795年）の御城将棋で六代宗看に香落ちで勝つ。寛政10年（1798年）の御城将棋では宗看との手合いは平香交りに接近したが、平手番で宗英が勝利した。寛政11年（1799年）8月14日、九代宗桂が没し、宗英が名人を襲名。これまでの名人は詰将棋（献上図式）を献上していたが、宗英の代でその伝統は絶えた。「詰め物なら君仲（桑原君仲）にでもできる」と語ったという伝承があるが、真相は不明である。文化3年（1806年）の御城将棋で初出勤となる子の英長（七代宗与）と父子対戦する（飛車落ちで英長の勝ち）。文化6年（1809年）11月17日、御城将棋の日に出勤したが急病を起こし退席、帰宅後まもなく息を引き取ったという。11月11日に内調済であった伊藤看理（六代宗看の子）との飛車落ちでの対戦が絶局となった（看理が勝ち）。墓所や戒名は不明となっている。榊原橘仙斎の『将棋営中日記』の中で挙げられた一世から十一世までの歴代家元の中では最強の名人と謳われ、「守りを固める」などの「負けにくい将棋」を指すという戦術、飛車先交換の有利性など大局観の革命をもたらした人物でもある事から「近代将棋の祖」ともいわれている。嫡子の七代大橋宗与は棋才には恵まれなかったが、宗英の著書の出版事業にいそしみ、将棋の普及に尽力した。また、大橋柳雪は六代宗英の晩年の弟子で七代宗与の養子となり、一時大橋宗英を名乗ったが廃嫡された。六代宗英の棋才は柳雪を経て幕末の棋聖・天野宗歩に受け継がれることになる。