陸軍はアメリカの回答をもって日米交渉も事実上終わりと判断し、参謀本部は政府に対し、外交期限を10月15日とするよう要求した。外交期限の迫った10月12日、戦争の決断を迫られた近衞は外相・豊田貞次郎、海相・及川古志郎、陸相・東條英機、企画院総裁・鈴木貞一を荻外荘に呼び「五相会議」を開き、対英米戦争への対応を協議した。いわゆる「荻外荘会談」である。そこでは中華民国からの撤兵を行うことで、日米交渉妥結の可能性があるとする近衛首相と豊田外相と、「妥結ノ見込ナシト思フ」とする東條陸相の間で対立が見られた。近衛首相は「今、どちらかでやれと言われれば外交でやると言わざるを得ない。（すなわち）戦争に私は自信はない。（戦争をやるなら指揮を）自信ある人にやってもらわねばならん」と述べ、10月16日に政権を投げ出し、10月18日に内閣総辞職した。近衞首相と東條陸相は、東久邇宮稔彦王を次期首相に推すことで一致した、しかし、東久邇宮内閣案は、戦争になれば皇族に累が及ぶことを懸念する木戸幸一内大臣らの運動で実現せず、東條陸相が次期首相となった。この推薦には「現役陸相の東條しか軍部を押さえられない」という木戸内大臣の強い期待があったが、その期待は、「軍人（＝官僚）が選挙の洗礼を受けていないで首相という全権を得てしまう」という民主主義国家としてはあり得ないことが起き、その結果ますます止まらなくなった軍部の暴走と、さらに日本が近衛首相という「文民政権」から、東條首相兼陸軍相という「軍事政権」への切り替えが行われ、国家を「戦時体制」に舵を向けたと、当然ながらイギリスやアメリカ、フランスなどの民主主義国家に受け止められるという、2つの点を完全に無視していた。
1885年（明治18年）4月3日、カナダのオンタリオ州トロントに生まれる。11歳のときに、家族とともにアメリカ合衆国のミシガン州デトロイトに移住した。インディアナ州サウスベンド近郊のカトリック系大学ノートルダム大学で工学を学び、イリノイ州シカゴの電器会社にエンジニアとして入社した。その後、シカゴの映画会社エサネイ・スタジオに入社し、脚本を書く。1911年（明治45年）、26歳のときに、シカゴのアメリカン・フィルム・マニュファクチャリング・カンパニーがカリフォルニア州サンディエゴのラメーサに撮影所を建設、同撮影所で、J・ウォーレン・ケリガン主演の『策略』で映画監督としてデビューする。同社において、1913年（大正2年）、プロデューサー業に進出する。メアリー・ピックフォード、ダグラス・フェアバンクス主演作を多く手がけた。1914年（大正13年）、同州サンタモニカのビゾン・スタジオで初の長篇映画『リシュリュー』を監督、同年、フェイマス・プレイヤーズ・フィルム・カンパニー（のちのフェイマス・プレイヤーズ＝ラスキー）に移籍し、『ワイルドフラワー』等を監督した。1915年（大正4年）、ファイン・アーツ・フィルム・カンパニーに移籍、ドロシー・ギッシュ主演作『邪道』を監督、ドロシー主演作を多く手がける。同年6月18日、アメリカ映画監督協会設立に参加する。同年、監督デビュー作『策略』に出演した女優のポーリン・ブッシュと結婚する。1921年（大正10年）、離婚し、翌1922年（大正11年）、女優のマリー・シェルトンと結婚する。1928年（昭和3年）の『怪我騒動』までのサイレント映画の時代は、ドワンの全盛期であり、実に360本を超える映画を監督した。1929年（昭和4年）、ユナイテッド・アーティスツ配給の『鉄仮面』からはトーキーにとりくみ、同年、フォックス・フィルム（現在の20世紀フォックス）に移籍し、 『南海の薔薇』等を手がけた。1930年（昭和5年）には、女優グロリア・スワンソンのハウスプロダクション、グロリア・プロダクションズでスワンソン主演の『陽気な後家さん』を監督した。1937年（昭和12年）には、シャーリー・テンプル主演の『ハイデイ』、翌1938年（昭和13年）には『農園の寵児』を手がけ、天才子役の黄金時代に貢献した。45歳から55歳にかけての1930年代には、大幅に本数が減ったが、26本を監督している。1941（昭和16年）以降、第二次世界大戦中は、RKO、エドワード・スモールのエドワード・スモール・プロダクションズでコメディを多く手がけた。戦後、1946年（昭和21年）にマイナー映画会社リパブリック・ピクチャーズに入社、同年の『アニーとのランデヴー』を手始めに、同社で『アリゾナの嵐』（1948年）、俳優ジョン・ウェインがアカデミー賞にノミネートされた『硫黄島の砂』（1949年）等を手がける。55歳から65歳にかけての1940年代には、19本を手がけた。1954年（昭和29年）、69歳になってからの4年間、ベネディクト・ボジャースの製作会社ベネディクト・ボジャース・プロダクションで映画界最後の日々を過ごすことになる。同年の『逮捕命令』や『バファロウ平原』等、12本を手がけた。1957年（昭和32年）、『地上で最も危険な男』を撮影するが、1961年（昭和36年）まで公開されなかった。同作は、のちにヴィム・ヴェンダースが監督した映画『ことの次第』（1981年）の劇中でリメイクされる。1976年（昭和51年）、91歳のとき、ロサンゼルス映画批評家協会賞永年功労賞を受賞する。1981年（昭和56年）12月28日、カリフォルニア州ロサンゼルスで死去した。満96歳没。映画における功績により、ハリウッド・ウォーク・オブ・フェーム（6263 Hollywood Blvd.）に名を残す。