モーリー川は昔から大洪水を起こして周辺の町に損害を与えてきた。特に酷かったのは1870年10月12日の洪水であり、このときにロバート・E・リーが死んだ日であり、ドックが上流に流されたために、モーリー川がリーの一時的な棺桶になった。また1936年、1969年、1985年、1995年にも洪水が起きた。1969年の洪水は、ハリケーン・カミーユが内陸に移動して雨を降らせたことから起こった。1985年の洪水は、ハリケーン・フアンなど3つの低気圧が集中したことから生じ、西バージニアに大量の雨を降らせた。ブエナビスタとグラスゴーのあるモーリー川下流（サウス川との合流点より下流）での最大洪水記録は、1969年8月20日、ブエナビスタの洪水計で記録された31.23フィート (9.52 m) だった（洪水が始まったときは 17.0 フィート (5.2 m)、 洪水水位は 21.0 フィート (6.4 m)）。ブエナビスタとグラスゴーの中心街は5フィート (1.5 m) の高さまで水没した。レキシントン市のあるモーリー川上流では1985年洪水のときが最大記録であり、ロックブリッジバスの計測点で洪水線の上19.19フィート (5.85 m) を記録した。洪水記録の違いは、それぞれの流域に降る雨量によってサウス川の流れが異なるためである。1997年、ジェイムズ・C・オリン洪水制御計画が完成し、ブエナビスタにおけるモーリー川や内陸水流の洪水でうける被害の可能性を減らした。
ブエナビスタ市は1888年まで「グリーンフォレスト」または「グリーンバレー」と呼ばれており、1890年に町として認証され、1892年2月15日に市憲章を承認された。
東京府出身。父の井筒信太郎はオイルマン。また、書家で、在家の禅修行者。坐禅や公案に親しんで育つ。旧制青山学院中学で初めてキリスト教に触れる。当初はキリスト教に激しい嫌悪感を抱き、礼拝の最中に嘔吐したこともある。このころ、西脇順三郎のシュルレアリスム文学理論に傾倒。文学部志望だったが父の反対を受け、1931年4月慶應義塾大学経済学部予科に入学。同級に加藤守雄や池田彌三郎がいた。しかし経済学の講義に興味なく、西脇順三郎教授を慕って、1934年4月、文学部英文科に転じる。在学中、旧約聖書に関心を持ち、神田の夜学で小辻節三からヘブライ語を習う。さらに、夜学の先輩関根正雄と意気投合し、アラビア語の教科書をドイツから取り寄せて、関根と共にアラビア語を学ぶ。同時にロシア語や古典ギリシア語・ラテン語も学習。1度に10の言語を学んだ。ただし「新しい外国語を一つ習得する時は、その国の大使館のスタッフを自宅に下宿させた」という有名な伝説は「生きた人間とはやらない」と自ら否定している。1937年に卒業後、直ちに慶應義塾大学文学部の助手となる。戦時中は軍部に駆り出されて中近東の要人を相手としたアラビア語の通訳として活躍。保守思想家でイスラム研究者でもあった大川周明の依頼を受け、満鉄系の東亜経済調査局や回教圏研究所で膨大なアラビア語文献を読破し、イスラーム研究を本格化した。前嶋信次はその時の同僚で、のち共に慶應義塾大教授（東洋史）。1958年に『コーラン』の邦訳を完成させた。井筒訳の『コーラン』は、厳密な言語学的研究を基礎とした秀逸な訳として、現在に至るまで高い評価を受けている。『コーラン』についての意味論的研究『意味の構造』（原著英語）の評価も高く、コーランやイスラーム思想研究では、言語を問わずたびたび引用されている。ちなみに、語学的な才能に富んでいた井筒は、アラビア語を習い始めて1か月で『コーラン』を読破したという。語学能力は天才的と称され30数言語を使いこなしたとも言われる。司馬遼太郎は、対談冒頭で井筒を評し「二十人ぐらいの天才が一人になっている」と語っている。1959年より、ロシア・フォルマリストのローマン・ヤコブソンの推薦を得てロックフェラー財団フェローとして、レバノン、エジプト、シリア、ドイツ、パリなど中近東・欧米での研究生活に入る。思想研究の主要な業績はイスラム思想、特にペルシア思想とイスラム神秘主義に関する数多くの著作を出版したことだが、自身は仏教徒出身で、晩年には研究を仏教哲学（禅、唯識、華厳などの大乗仏典）、老荘思想、朱子学、西洋中世哲学、ユダヤ思想などの分野にまで広げた。古代ギリシア哲学やロシア文学に関する専門書も若くして出版している。東洋思想の「共時的構造化」を試みた『意識と本質』は、井筒の広範な思想研究の成果が盛り込まれた代表的著作とされる。東洋思想の「共時的構造化」の本格的具現化の試みの第一弾として、1992年に「中央公論」にて「東洋哲学覚書　意識の形而上学　－『大乗起信論』の哲学」を3回に分け連載したが、翌93年1月7日、就寝中の脳出血により78歳で急逝。遺著として1993年3月に中央公論社で出版された。旧蔵書は同大学の記念図書として架蔵。「井筒俊彦文庫目録」が刊行した（アラビア語・ペルシア語図書／和漢書・洋書部の2冊、2002年）。独自の内観法を父親から学び、形而上学的・神秘主義的な原体験を得た。その後、西洋の神秘主義も同じような感覚を記述していることに気付き、古今東西の形而上学・神秘主義の研究に打ち込んだ。世界的に権威ある空前絶後の碩学であり、現代フランスの思想家の一人ジャック・デリダも、井筒を「巨匠」と呼んで尊敬の念を表していた。なお夫人井筒豊子（1925年-2017年4月）は、美学の研究者で英文著作があり国際的に知られている。中沢新一は河合隼雄との対談で、井筒はイスラム教から入り仏教やユダヤ教、キリスト教にも何でも深い理解を持ち、宗教の枠組みを超えたメタ宗教の可能性を構想した。その後円熟し、しだいにイスラム教と仏教を同等に捉え「アッラー」は普通言われている「神」ではなく、イスラム教が最も深いところで理解している「アッラー」というのは仏教が言う「真如」と同じだと発言したと述べている。その後は著書『大乗起信論』で、仏教、イスラム教、ユダヤ教、キリスト教などありとあらゆる宗教が井筒の思考内で合流し、どの宗教も単独では歴史上実現できなかった宗教の夢のようなものを現出させて見せた。仏教は単なる宗教の一つではなく、諸宗教が宗教であることの限界を超えてメタ宗教を目指す過程で必ず仏教のような思想形態があらわれるというのが井筒の思想で、中沢にも強い影響を与える。一方で、井筒の解釈には個人的な関心に基づくゆえの偏りがみられるという池内恵の指摘がある。2018年には、彼のドキュメンタリー映画The Eastern（邦訳：シャルギー(東洋人)）が公開された。日本では2018年7月24日に公開された。