斎宮が任を終えることを、奈良時代から平安時代中期まで（8〜10世紀頃）は退出と称したが、その後は退下（たいげ）または下座と言った。斎宮の退下は通常、天皇の崩御或いは譲位の際とされるが、それ以外にも斎宮の父母や近親の死去による忌喪、潔斎中の密通などの不祥事、また斎宮の薨去による退下もあり、初斎院や野宮での潔斎中に退下した斎宮も多い。なお、伊勢での在任中に薨去した場合は現地に葬られたらしい（伊勢で薨去した斎宮として確実なのは平安時代の隆子女王と惇子内親王の2人で、いずれも斎宮跡近くに墓所と伝わる御陵が残る）。退下の後、前斎宮は数ヶ月の間伊勢で待機し準備が整った後に、奉迎使に伴われて帰京した。帰京の道程は二通りあり、天皇譲位の時は群行の往路と同じ鈴鹿峠・近江路を辿るが、その他の凶事（天皇崩御、近親者の喪など）の場合には伊賀・大和路（一志、川口、阿保、相楽）を経て帰還するのが通例であった。どちらの行程も最後は船で淀川を下り、難波津で禊の後河陽宮を経て入京した。また、酢香手姫皇女以前の斎宮は酢香手姫皇女が任を終えて葛城に移ったと記されるのみで、稚足姫皇女を除くと他の斎宮のその後は不明。単なる記載漏れか、当然帰るべき所（例えば宮廷の周囲）があったので省略されたか、それとも、酢香手姫皇女の移転先である「葛城」の記載が他の斎宮の移転先をも代表しているとみるか、様々に推測できる。
伊勢での斎宮の生活の地は、伊勢神宮から約20キロ離れた斎宮寮（現在の三重県多気郡明和町）であった。普段はここで寮内の斎殿を遥拝しながら潔斎の日々を送り、年に3度、「三時祭」（6月・12月の月次祭と9月の神嘗祭。三節祭とも）に限って神宮へ赴き神事に奉仕した。斎宮寮には寮頭以下総勢500人あまりの人々が仕え、137ヘクタール余りの敷地に碁盤の目状の区画が並ぶ大規模なものだったことが、遺跡の発掘から判明している。特筆すべきは緑（青？）釉陶器の出土であり、色に何か意味があった可能性も考えられる。なお、斎宮跡は昭和45年（1970年）の発掘調査でその存在が確認され同54年に国の史跡に指定されたが、その後も発掘中である。三時祭は外宮では各月の15・16日の、内宮は16・17日の両日に行われるが、斎宮はその2日目に参加し、太玉串を宮司から受取り、瑞垣御門の前の西側に立てる。また、2月祈年祭、11月新嘗祭で多気、度会の両神郡内の115座の神々に幣帛を分配する。
初斎院・野宮を経て3年目の9月、野宮を出て禊の後、宮中で群行の儀に臨み、伊勢へ発向する。但し後述「退下」のように歴代の斎宮すべてが群行を行ったわけではない。
初斎院での潔斎の後、翌年8月上旬に入るのが野宮（ののみや）である。野宮は京外の清浄な地（平安時代以降は主に嵯峨野）を卜定し、斎宮のために一時的に造営される殿舎で、斎宮一代で取り壊されるならわしだった（野宮神社などがその跡地と言われるが、現在では嵯峨野のどこに野宮が存在したか正確には判っていない）。斎宮は初斎院に引き続き、この野宮で斎戒生活を送りながら翌年9月まで伊勢下向に備えた。なお、野宮は黒木（皮のついたままの木材）で造られ、このため黒木の鳥居が野宮の象徴とされた。『源氏物語』では前東宮と六条御息所の間に生まれた姫宮（後の秋好中宮）が「葵」帖で斎宮となったため、六条御息所がそれに同道することになり、『賢木巻』でこの野宮が光源氏との別れの舞台となり、後に能『野宮』の題材にもなった。
宮城内の便所（便宜の場所）が卜定で定められて大内裏の殿舎（時々により異なる）が斎宮の潔斎所となる。これを初斎院（しょさいいん）と呼ぶが、その場所は雅楽寮、宮内省、主殿寮、左右近衛府などが記録に残る。斎宮は初斎院で1年間斎戒生活を送るとされているが、もっと短期になる場合も多い。
先代の斎宮が退下すると、未婚の内親王または女王から候補者を選び出し、亀卜（亀の甲を火で焙って出来たひびで判断する卜占）により新たな斎宮を定める（卜定（ぼくじょう））。新斎宮が決定すると、邸に勅使が訪れて斎宮卜定を告げ、伊勢神宮にも奉幣使が遣わされて、斎宮はただちに潔斎に入る。
洋画の吹き替え、アニメの他、報道やバラエティ番組におけるナレーションも多い。自身の声の特徴を、日曜洋画劇場『ホステージ』のアフレコ時のコメントでは、「低く深く滋味あふれるところから、高くシャウトするような狂気まで」と評している。また、海外ドラマ専門チャンネルのスーパー!ドラマTVのインタビューでは、「ほとんどの声は、自分ではあまり好きではなく、低音のソフトな声を出したい」と答えると共に「高音のシャウトしたような叫び系の声」も特徴として挙げ、こちらは「結構、自分では好き」と答えている。洋画の吹き替えではジャン＝クロード・ヴァン・ダムやジェフ・ゴールドブラム、ドニー・イェン、レイ・リオッタなどが代表的な持ち役。「感情はないが、どこかユーモラスなアンドロイド」といった難しい役をこなす。キャラクターの見た目の特徴として、細面な人物の声を担当することが多い。死去した仁内建之や小林勝彦、中村秀利、大木民夫から持ち役の一部を引き継いでいる。特撮では『激走戦隊カーレンジャー』のシグナルマン・ポリス・コバーンの声で「スーパー戦隊シリーズ」で正義のヒーローを演じた数少ない声優の1人であり、『仮面ライダー電王』でも味方側の怪人であるデネブイマジンおよび彼を基本人格とした仮面ライダーゼロノス・ベガフォームの声で正義のヒーローの声を当てた。『海外ドラマNAVI』でのインタビューにおいて、「『フルハウス』をきっかけに声優としてのポジションを確立できた」と自ら『フルハウス』が出世作であることを語っている。また、『ランゴリアーズ（ソフト版タイトル『スティーヴン・キングのランゴリアーズ』）』のクレイグのようなエキセントリックな役の評判から、以降は一癖ある悪役の声を演じることが増えたと語っている。やってみたい俳優を訊かれた際には『ダークナイト』でヒース・レジャーが演じたジョーカー役をやりたいと答え、クリント・イーストウッドの吹き替えにも意欲的である。2012年6月24日の『日曜洋画劇場』で放送される『ダークナイト』でジョーカー役を担当した。007シリーズのDVD版の吹き替えで『リビング・デイライツ』、『消されたライセンス』でティモシー・ダルトンを担当した。『リビング・デイライツ』においては過去にTBSで放送された当時はフェリックス・レイター役を吹き替えている。