菜々原華乃には忘れられぬ幼少期の思い出があった。それは北海道に転校することになり、片思いしていたほかのクラスの男子に告白し、ともに気持ちを確かめあったことであった。両親が交通事故でなくなり、高校生になり、叔父の家に寄宿することになった華乃は入学式の日、自転車で通学中に軍司練三郎というやや野性的な少年に出会う。また幼馴染みの高木琴子、笹木小次郎とも再会し、練三郎とも同じ組になる。年上の女性を追って受験に合格した練三郎はほどなくしてその交際相手だという応援団部員たちに絡まれるが、それに巻き込まれた華乃は自分を庇う練三郎の中に、かつて告白した相手の面影を見た。しかし、練三郎は華乃が転校後に東京から転入してきたことが分かり、彼とは別人だと判明する。そして華乃への長年の思いを告げた小次郎と、華乃は交際することになり、応援団部員との喧嘩がきっかけで応援団部長に認められ、入部した練三郎は、同じく自分を追って入学してきた幼馴染みの日比谷論美と交際するようになる。時は流れ、高校2年。華乃は恋人でラグビー部の小次郎のために、チアリーディング・クラブに入部しようとする。華乃のことを知っている第三の男、染谷の登場で、華乃の周囲は複雑になってゆく。
1943年にニューヨーク・ロウアーマンハッタンに生まれる。父親は雑誌記者であり編集者で、母親はピアニストだった。高校卒業後はマサチューセッツ州やニューヨーク州の大学を経て、1967年に卒業。絶対音感の持ち主であり、学生時代はいくつかのバンドでドラムスやキーボードを担当。そのうちのひとつ、レザー・キャナリーを率いていたのはのちにスティーリー・ダンを結成するドナルド・フェイゲンとウォルター・ベッカーであった。また、別のバンド、カメレオン・チャーチでは、MGMレコードにアルバムレコーディングの経験がある。(ただしレコード会社側が同盤をソフト・ロック寄りのサウンドにするべく、チェビーのドラムスのキックをミュートするなどの手を加えたため、最終ミックスを聴いた彼は激怒した)その後コメディアンとして活動を始め、ラジオに『ナショナル・ランプーン・ラジオ・アワー』というレギュラーも持ち始める。それがきっかけでオフ・ブロードウェイなどへも出演し始め、人気コメディ番組の『サタデー・ナイト・ライブ』のレギュラー出演においてその知名度が一気に上がった。人気はそのままうなぎのぼりに上がり、映画やテレビドラマなどへも出演。人気コメディ俳優としての地位を確立した。
著名な元アシスタントに、蛭田充、ゆうきまさみ、島本和彦、田口雅之がいる。ゆうきの作品『究極超人あ〜る』には新谷夫妻の子供の名前をネタとして出しているほか、逆に近年の新谷の作品に登場するキーパーソンキャラクターは「機動警察パトレイバー」に登場する内海がモデルとなっている。また、島本が自著でたびたび手伝いに訪れていたと述べている。島本はその後、同人誌「新谷かおるになる方法」にてその経験や新谷の著作への分析と見解を語っている。島本の作品『ガレキの翔』には、「谷かおる」というキャラクターが登場。『アオイホノオ』にも新谷夫妻が実名で登場する。
趣味はバイク・カメラ・プラモデル・飛行機・スキーなどで、その知識が多分に作品へ活かされている。趣味を生かして資料製作を行っており、松本の漫画作品「宇宙海賊キャプテンハーロック」に登場するヤッタラン副長のモデルとなった（ヤッタランが関西弁で話し、何事もない限り「今忙しいねん」といつもプラモデルで遊んでいる点が共通している）。自他共に遅筆であることを認めており、「急いで締め切りに間に合わせいい加減な作品を描くよりも、何度頭を下げてでも納得のいく作品を描いたほうが良い」とも語っている。近年取り上げられている児童ポルノ法改正案に対しては慎重な立場を示しており、創作物の規制/単純所持規制に反対する請願署名市民有志の賛同人として名を連ねている。アニメーション監督の福田己津央は、業界では有名な新谷のファンとして知られており、自身が携わった作品では『エリア88』のオマージュとも取れる設定ネタを数多く登場させている。
メカニックと人間を絡めたロマン、シリアスとギャグをミックスした作風が特徴。登場人物は時として人生・社会・戦争・テクノロジーなどに関する哲学的なセリフを話す。スター・システムも採用しており、同じ外見、同じ名前、同じような性格のキャラクターを複数の作品に別のキャラクターとして登場させることもある。初期の作風は師匠である松本の影響が強く郷愁色と感傷を前面に出していたが、少女漫画家志望だったこともあり徐々に繊細なペンタッチで描くようになった。メカニックの描写も単純な写実第一ではなく独特のパースが松本から受け継がれ、さらに昇華されたものとなっている。このような過程を経て、新谷の作風は「少女漫画の感性と少年漫画の熱さを併せ持つ」極めて独自色の強い作風を確立した。夫婦で互いの作品を手伝うことも多く、作品の一部キャラクターを妻の佐伯が描き、逆に佐伯作品中のメカニックを新谷が描くこともある。『クレオパトラD.C.』や『砂の薔薇』など、主人公が海外のさまざまな場所で活躍する作品が多いが、これについて新谷は子供のころ見ていた世界を舞台にしたアメリカのテレビドラマなどの影響によるものと語っている。
WRカーのコスト高騰により新規ワークスの参入が事実上不可能な現状を打開するため、既に世界ツーリングカー選手権（WTCC）で導入されていたスーパー2000規定の導入案が浮上する。2008年、FIAはスーパー2000をベースとしてWRカーに仕様変更可能な“スーパー2000プラス”を提案、スーパー2000車両を持たないスバルや三菱には不利となるが、最終的にWTCCや他のカテゴリーと共通の規定の元に製作される1.6 L直噴ターボエンジンをスーパー2000車両に搭載したスーパー2000 WRCとすることが決定された。新規定では、トランスミッションが電子制御6速セミATを機械式6速シーケンシャル、ディファレンシャルギヤはセンター・フロント・リアが全て機械式となった。その他には純粋なスーパー2000車両との差別化のため、最低重量は1,200 kg、全長は4,000 mm→3,900 mm、車幅は1,800 mm→1,820 mm、エアリストリクター径は34 mm→33 mmとされた。なお2014年のみパドルシフトが禁止された。この新規定によりMini、ヒュンダイ、フォルクスワーゲンが参戦するが、2017年規定までにMiniは組織の紛糾、フォルクスワーゲンはディーゼル排ガス不正問題が原因で撤退している。