2012年以降、量・金額とも、日本からの水産物輸出の過半を占め、2014年の輸出額は446億円6500万円に達する。戦前には中国での干し貝柱の需要が主であったが、寿司の海外普及によって冷凍品の需要が増加し、また北アメリカが一大消費地となった。少量だが航空便による生鮮品や活貝の輸出も行われている。
生息に至適な海水温は +5〜+19℃の冷水であるが、−2〜+22℃の間なら生きていける（稚貝はさらに4℃ほど高温でも耐えられる）。浅海の砂底に生息し、自然分布域はロシアのカムチャツカ半島・千島列島・サハリン・沿海州、日本の北海道・東北地方、朝鮮半島北部など。日本での南限は日本海側が能登半島、太平洋側が千葉県とされているが、大規模な商業的漁業が可能なのは東北地方の三陸海岸以北である。中華人民共和国やアメリカ合衆国の一部でも養殖され、乾物に加工されて流通しているが、養殖場はいずれも日本以上に水温が高い海域であるため、イタヤガイなど、別の種であると考えられている。天敵はヒトデ、オオカミウオ、ミズダコなどである。ただし、ヒトデに襲われると閉殻筋で力強く殻を開閉させて海水を吹き出し、泳いで逃げることができる。
殻径は20cmほどになる大きな二枚貝である。貝殻はふくらみが強い殻と弱い殻とが合わさっているが、ふくらみが強い方が右殻である。殻の中央には大きな閉殻筋（貝柱-断面円形の横紋筋とその傍らに断面三日月形の平滑筋）がある。また、外套膜（ヒモ）の周囲には、およそ80個の小さな眼点（眼）があり（画像を参照のこと）、明るさを感じることができる。
キリスト教圏では英語で言うところの scallop （特にその一種であるイタヤガイ属）の貝殻は、中世以来、聖ヤコブの象徴物とされており、フランス語では「聖ヤコブの貝」を意味する "coquille Saint-Jacques ［仮名転写例：コキーユ・サンジャック］" の名で呼ばれている（#文化の節も参照のこと）。これは「ホタテガイ」とは異なる。
英語では scallop （イタヤガイ類）の一種である Mizuhopecten yessoensis を Japanese scallop と呼ぶ。また、日本で「ホタテガイ（帆立貝）」と翻訳されることも多い scallop は生物学的には「イタヤガイ類」（おおよそ、イタヤガイ科）であって、その一種である「ホタテガイ」とは異なる。
中国語では、ホタテガイ類を扇に見立てて「扇貝（簡体字：扇贝）／拼音: shànbèi（シャンベイ）」と言う。ただし、Mizuhopecten yessoensis を特定する呼称は確認できない。
日本語では、標準和名「ホタテガイ」の元となっている帆立貝が古くから呼称としてあり、これは、約10〜15cmぐらいの貝殻の一片を帆のように開いて立て、帆掛舟（ほかけぶね。cf. 帆船）さながらに風を受けて海中あるいは海上を移動するという俗説に由来し『和漢三才図会』においても記載が見られる。俗語的略称として、「貝」を省略した帆立（ほたて、ホタテ）の名でも呼ばれることも多く、「ほたて○○」「ホタテ○○」「○○ほたて」「○○ホタテ」といった連結語的用法も目立つ（用例：ほたてウロ、ほたてタイル、ホタテマン）。その他、板屋貝や、殻の形からそれを扇に見立てた海扇（うみおうぎ）との雅称もある。また、武家・久保田佐竹氏（久保田藩は「秋田藩」とも言う）の家紋に似ていることから秋田貝（あきたがい）とも呼ばれる。まれに車渠とよばれることもある。なお、日本に限っては、この貝から取れる主たる食材が貝柱であることから、代名詞的用法をもって貝柱と俗称されることがある。
琉球王朝の流れを汲む家系に生まれる。3歳のころから歌い始め、沖縄の芸能界で知られた存在となる。1991年「本間かおり」としてスターチャイルドよりデビュー、アニメソングを中心に歌手活動を始める。その後1997年に芸名を本名に戻し、シンガーソングライターとしてインディーズでライブを中心に活動。2002年にシングル「髪なんか切ったりしない」でテイチクよりメジャーデビュー、現在に至る。故郷沖縄のことを想った、スローな曲を数多く発表。またラジオ番組のパーソナリティも多数こなしている。ポッドキャスティング「普天間かおりの真南風（マフェー）便り」をラジオ福島にて配信中。東海ラジオとは非常に縁が深く1991年のデビューの前から冠番組（「かおりのHello!アニポップ」1990年10月～1997年9月）を持ち、その後も「普天間かおりのアハハでウフフ」（2014年9月終了）に至るまで東海ラジオで20年以上にわたりパーソナリティを務めてきた。2001年からは福島県のラジオを中心に活躍しており、福島県のローカルCMにも出演している。福島県裏磐梯観光大使・福島県しゃくなげ大使。2011年3月11日、ラジオ福島での生放送中に東日本大震災（東北地方太平洋沖地震）に遭う。その後、「Smile Again 0311」支援プロジェクトを立ち上げ、避難所でのライブやチャリティーコンサートの開催、震災後に書き下ろした楽曲「Smile Again」を音楽配信し、その収益の中から義援金を寄付したりと支援活動を始める。また、神保町の有志の方々と協力し、福島県の子どもたちへ本を贈る「スマイル文庫」の活動も開始。子どもたちのもとへ自ら出向き、絵本の読み聞かせや歌を届けている。この「スマイル文庫」の活動では、音楽の枠を超え様々な分野の方々とのつながりを持ちながら、その支援の輪を広げている。