竣工後、舞鶴鎮守府、次いで横須賀鎮守府に籍を置いたが、春季から夏季にかけて函館、大湊、あるいは横須賀に帰投し修理や乗員の交代を行った時以外は一貫して北洋で行動し、日本海軍唯一の砕氷艦として北方全般の警備、航路啓開、漁業の保護に多大な貢献を果たした。海人社は本艦を「間宮に匹敵する功労艦」と評価している。また、1930年から1941年までの間、断続的にオホーツク海での流氷原の調査を行なっている。太平洋戦争前に大湊警備府附属となり、戦時中は主として宗谷海峡や亜庭湾で行動し、ソ連船の臨検などを行った。1945年7月20日、補修整備のため横須賀に入港し同地で終戦を迎えた。1938年3月、日本海軍は本艦の老朽化、砕氷能力の低さ、そして砕氷艦が一隻しかないことが問題視し、新砕氷艦の建造と合わせ2隻の耐氷型貨物船を購入し砕氷艦に改造する計画が検討された。しかし、結局海軍は「地領丸」を特務艦「宗谷」に改装したのみで、その宗谷も戦局の逼迫に伴い南洋に回されてしまい、本艦に代わる砕氷艦は終戦まで出現しなかった。1945年12月1日、横須賀地方復員局所管の特別輸送艦に指定されたが、艤装や缶の損耗が著しく整備に多額の費用がかかるため使用されず、日本鋼管鶴見造船所の岸壁に係留され、1946年5月7日には特別輸送艦の指定を解かれた。後に長浦港に曳航され係留。砕氷能力があるため海上保安庁の北洋用巡視船として使用する計画もあったが、修理費がかさむために見送られ、1949年10月から1950年3月にかけて解体された。本艦の退役後、冬季の北洋警備を担う砕氷船は長らく存在しなかった。1960年にようやく耐氷改造された旧海軍海防艦つがるが第一管区海上保安本部に配属、本格的な砕氷性能を有する巡視船「宗谷」（上記の特務艦宗谷と同一の船）が南極観測任務を解かれ第一管区に配備されるのは1963年4月のことである。
艤装はロシアの砕氷船「ドブルニア・ニキチッチ」を調査した結果を基にしていたが、羅針艦橋が開放式で防寒防風波浪への対応には天幕を張るだけだったこと、冬季における寒さ対策が十分でなかったこと、船体の強度が不十分だったことなどから、後に羅針艦橋を全周密閉式として室内に木材を張りガラス窓としたり、中央構造物から艦尾に達するプープデッキを増設して居住区とし、さらに艦首に衝角状の突起を設けて艦首の強度を高めるなどの対策が施された。約1mの厚さの氷盤を割るときは、艦首を氷盤の上に乗り上げてから、艦首部の海水タンクにポンプで海水を満たし、艦自身とタンク内の海水の重量で氷を上から押し曲げて割っていた。2mの砕氷能力を持つとされたが、実際の砕氷能力や連続砕氷能力はこれより小さいはずだった。
日本海軍には、北洋警備の重要性に対する認識はあったものの、高い砕氷能力を持った艦の建造には至らなかった。しかし、1920年（大正9年）に尼港事件が発生した際、氷海での行動力を持った艦を保有していなかったため、救援に失敗したことが教訓となり、大正9年度計画の能登呂型給油艦のうち1隻を砕氷艦に変更し、大正10年度軍備補充費で本艦が建造された。
2007年のリニューアルでは、2階デッキを船室に改装して、窓に面したカップルシートを配置した「イリス」が新設された。また、3階デッキには自動開閉式の屋根を設置、1階ロビーにグッズ販売コーナーが設けられた。2017年の全面リニューアルでは、内装のグレードアップが図られ、1階にバーカウンターを新設、2階は「イリス」がソファ席となるほか船外テラスにもソファ席を新設、3階デッキは「スカイトップバー」と変更された。
1896年（明治29年）11月3日に生まれる。幼少時から舞台に立ち、経験を積む。関東大震災後で東京からの俳優やスタッフが京都や西宮の撮影所に流れ込んだ1924年（大正13年）、林は、牧野省三が所長を務める「等持院撮影所」に入り、同年6月25日に同日公開された2作、二川文太郎監督の『恋の猟人』、後藤秋声監督の『関守の情』に出演して、満27歳で映画界にデビューしている。当時の同撮影所は、牧野が経営するマキノ映画製作所の「マキノ等持院撮影所」であったが、同月には東亜キネマを買収し、「東亜キネマ等持院撮影所」となった。間もなく同撮影所内の反東亜キネマ派の不満を解消するために「東亜マキノ等持院撮影所」と呼称を変えたが、この時期に、阪東妻三郎主演、沼田紅緑監督の『清水次郎長』に出演して黒駒勝蔵を演じている。1925年（大正14年）1月には、帝国キネマ演芸に移籍し、同社の時代劇を担う「小坂撮影所」の重要な脇役俳優とみなされるようになり、1927年（昭和2年）に公開された佐藤樹一路監督の『弧狗狸物語』、1929年（昭和4年）5月15日に公開された矢内政治監督の『親馬子馬』では主演を果たしている。同社の撮影所は、小坂に代って建設された「長瀬撮影所」が火災に遭って全焼する等の変遷を経て、もともと阪東妻三郎プロダクションの撮影所として建てられたものに入居して「太秦撮影所」としていたが、同社の経営が悪化し、1931年（昭和6年）8月28日、新興キネマに改組されるが、このとき林は、この新会社に継続入社する。1935年（昭和10年）12月末、太秦帷子ヶ辻中開町（現在の右京区太秦堀ヶ内町）に、牧野省三の長男であるマキノ正博がトーキーのための新しい撮影所を建設した新会社、マキノトーキー製作所を設立、林は、翌1936年（昭和11年）に第二期入社で参加する。同社は1937年（昭和12年）4月に解散、葉山純之輔、大内弘ら大半は新興キネマへ、マキノ正博、澤村國太郎、光岡龍三郎、同期の田村邦男、團徳麿、志村喬、水原洋一、大倉千代子、大久保清子らは日活京都撮影所に移籍して行くなか、林は、松竹下加茂撮影所に移籍したようであるが、翌1938年（昭和13年）7月28日に公開された星哲六監督の『紅だすき一刀流』以降、満46歳以降の出演記録が見当たらない。マキノトーキーが、最後に製作した牧陶六（マキノ正博）監督の『遊侠太平記』にも出演、同作は同年8月5日に、解散後にマキノが入社した日活が「日活京都撮影所作品」として公開している。その後、時代は第二次世界大戦に突入し、消息は不明である。没年不詳。日本映画データベースにおいて、同時期に活動した俳優の林誠之助との混同がみられる。