落成当初はモハ31・41とも同一形状であり、構体主要部分を普通鋼とした全長15,150mmの半鋼製車体で、窓の上下に補強帯（ウィンドウシル・ヘッダー）を有し、前後妻面に運転台を備える両運転台構造である。前面形状は緩い弧を描く平妻形状ながら、当時の流行である湘南型デザインを取り入れた2枚窓構造となっている点が特徴であり、前面向かって左側の窓は開閉可能な二段窓構造である。側面には片側2箇所950mm幅の片開客用扉を備え、側窓は二段上昇式、蒲原鉄道の在籍車両において初めて採用された乗務員扉は運転台側にのみ設置され、窓配置はdD(1)10(1)D1（d：乗務員扉、D：客用扉、数値は側窓の枚数、カッコ内は戸袋窓）である。前照灯は取付型の白熱灯式で、前面屋根上中央部に1基装備し、後部標識灯は埋込式のものを前面腰板部左側に1個装備する。車体塗装は当初茶色一色であったが、1958年（昭和33年）1月に西武鉄道より譲り受けたモハ61形61が西武在籍当時と同様の窓下補強帯（ウィンドウシル）の下端部を境界として上半分をイエロー・下半分をマルーンに塗り分けた2色塗りのまま入線し、同塗り分けが蒲原鉄道における標準塗装とされたことに伴い、モハ31・41とも後年塗装変更が実施された。車内設備はモハ31がロングシート仕様であったのに対し、モハ41は扉間の側窓2つ分を1区画とし、計14脚のボックスシートを設置したオールクロスシート仕様であった点が異なる。そのため車両定員もモハ31が104人（座席44人）であるのに対し、モハ41は100人（座席48人）と相違する。また、モハ31・41とも竣功当初は客用扉にドアエンジンを持たない手動扉仕様とされた。モハ41は1963年（昭和38年）6月に西武所沢車両工場において車体延長改造が施工された。車体側面中央部に客用扉を増設し、全長は16,700mmに延長、乗務員扉の増設も施工されて側面窓配置はdD(1)5D(1)4(1)Ddと変化した。同時に座席のロングシート仕様化も施工され、車両定員は108人（座席48人）に増加した。
チャイコフスキーが本作の作曲に着手したのは1868年の9月末から10月初めにかけてであった。いったん作曲を中断した彼は演奏旅行中のベルギーのソプラノ、デジレ・アルトーへと意識を集中させた。アルトーに恋愛感情を抱いていたのである。2人は結婚について話し合い、計画を先へ進めるべく1869年の夏にパリで再会することにする。アルトーはオペラ会社との演奏旅行を続けるために彼と別れてワルシャワへと旅立っていった。チャイコフスキーは1868年11月2日（ユリウス暦 10月21日）までに曲の骨組みを固め、同年12月には記譜を終えた。初演が行われたのは1869年2月27日（ユリウス暦 2月15日）にモスクワで開催されたロシア音楽協会の第8回演奏会で、指揮はニコライ・ルビンシテインであった。作曲時には既存の筋書きが基になったわけではなかったが、初演に際してコンスタンティン・バチュシコフによる人間の生命の無常さを綴った韻文の言葉が総譜の標語として追加された。しかし、これがチャイコフスキー自身の発案であったのか、そもそも彼がこの韻文に精通していたのかどうかも定かではない。バチュシコフの韻文が陰鬱な主題である一方、音楽は壮大な序奏、抒情的で舞踏的なアレグロ、喜ばしいフィナーレと明るめの全体像の音楽となっており、聴衆は両者の不一致に困惑しつつも音楽には温かい称賛を贈った。初日の夜、チャイコフスキーは弟のアナトーリに手紙をしたためている。「あれは私がこれまでに書いた中でも最高のもののようです。少なくとも、人々はそう言っています（かなりの成功でした）。」続いてチャイコフスキーはミリイ・バラキレフの元へ総譜を届け、作品の献呈を受諾してくれるように頼んだ。バラキレフはこれを受け入れ、自身がこの音楽をどう思うかに関わらず別途演奏の機会を設けると伝えた。こうして本作は3月29日（ユリウス暦 3月17日）にサンクトペテルブルクにて行われたロシア音楽協会の第9回演奏会でバラキレフの指揮により再演さる運びとなった。しかしながら、再演での聴衆の反応は初演の時のように芳しくはなかった。バラキレフがチャイコフスキーに宛てた書簡には次のようにある。貴方の『運命』は[サンクトペテルブルクで]ほどよく上手い具合に演奏されました。（中略）拍手はあまり大きくありませんでしたが、これはおそらく曲の最後に置かれた訴えかけるような不協和音のためでしょう。私も全く好まない部分です。適切に練られておらず、非常にぞんざいにあつらえられたかのようです。継ぎ目が顕わになっていますが、貴方の不器用な継ぎはぎは全てそうです。なにより、形式自体がさっぱり機能していません。全体が全く以て統一されていないのです。（中略）私はすっかり正直な気持ちで貴方へ書き送っています。貴方が私へ『運命』を献呈する意志を取り下げたりしないであろうと確信してのことです。貴方の献呈は私に対する思いやりのしるしとして私にとってはかけがえのないものです - そして私は貴方に深く心酔しているのです。M.バラキレフ - 心からの愛をこめて。他にも本作の芸術的な不均衡に言及する批評家がいた。この頃にはチャイコフスキーとデジレ・アルトーの両者の心中では共に結婚の意思に変化が生じていた。双方ともそのことを相手に伝えたわけではなかったが、それでもチャイコフスキーはニコライ・ルビンシテインを通じて彼女が別の男性と結婚したことを知らされてショックを受けた。相手はスペインのバリトン、マリアーノ・パディーヤ・イ・ラモスであり、1869年9月のことであった。チャイコフスキーが本作に向けていた好ましい見方も変化していった - 彼はこれを失敗作と看做すようになったのである。1870年代に原稿を破棄してしまい、本作は作曲者の生前には2度と演奏されることも出版されることもなかった。しかし、彼は本作の抒情的主題をオペラ『オプリーチニク』の第4幕、ナターリャとアンドレイの二重唱へと転用している。その際、調性は変イ長調から変ニ長調へと移調された。チャイコフスキー没後の1896年、オリジナルの管弦楽パート譜を元に総譜が再構成され、ミトロファン・ベリャーエフにより遺作として作品番号77を与えられて出版された。