東麓では1929年（昭和4年）に大野川まで自動車道が通り、1940年（昭和15年）には幅員4.5 mの車道が乗鞍高原鈴蘭まで開通した。山域の北端を国道158号が通り、その安房峠の下部を1997年（平成9年）に開通した安房峠道路のトンネルが貫通している。国道158号の高山市側から平湯峠を経由して山上部の畳平まで岐阜県道5号乗鞍公園線が通じており、上部の区間は「乗鞍スカイライン」と呼ばれている。国道158号の平湯温泉側からは、平湯峠まで岐阜県道485号平湯久手線が通じている。山頂の北2 kmの畳平（標高2,702 m）には、日本で最高所の乗鞍バスターミナルがある。長野県の乗鞍高原側からは、長野県道84号乗鞍岳線が畳平まで通じ、その県道の上部の区間が「乗鞍エコーライン」と呼ばれている。1973年（昭和48年）に上高地方面から白骨温泉、乗鞍高原、白樺峠を経由して奈川温泉までの上高地乗鞍スーパー林道の有料道路が開通し、2008年（平成20年）に無料開放された。山域の南端の野麦峠を長野県道・岐阜県道39号奈川野麦高根線が通る。
乗鞍岳の西麓の3,000 haほどのブナとミズナラなどの広葉樹とコメツガとシラビソなどの針葉樹の森林地帯で、溶岩台地周辺の地形に池、湿原、滝などが点在する。588種の植物が確認され、多くの環境省のレッドリスト指定種が含まれている。多くの自然が残されていて、一般の入山が規制され完全予約制でインタープリターによる周辺の遊歩道でガイドが行われている。2004年（平成16年）7月に整備された周辺の滝巡りをするカモシカコースと池や湿地などを巡るシラビソコースがある。「高山市乗鞍山麓五色ヶ原の森」が、2013年（平成25年）3月21日に「第8回エコツーリズム大賞」の優秀賞を受賞した。
毎年8月の最終日曜に開催される自転車ヒルクライムレース。乗鞍エコーラインの鈴蘭から長野・岐阜県境までの区間、全長約20.5km、標高差1,260m（スタート地点1,458m, ゴール地点2,716m）（大会主催者側の公称値）のコースをひたすら登り続ける。1986年（昭和61年）から実施されており2014年大会で実に29回目を数える、日本のヒルクライムレースの草分け的存在である。最近の自転車人気の復活も手伝ってか近年の参加者数は3,000名を大きく超える規模となっている。
このスポーツの最近の発展により、色々なエクストリーム・アアイロニング世界記録が作られている。この流行は、イギリス人のアイロニスト二人組が、エベレストのベースキャンプでアイロン掛けを行ったことで始まった。記録はまもなくキリマンジャロの頂上（5859m）でアイロンを掛けた "南アフリカのY字の星"（South African Yster、"yster"はアフリカーンス語で鉄の意味）によって破られた。現在のアイロン掛け高度記録は、アルゼンチン・アコンカグアの頂上（6959m）でアイロン掛けを行った "アイロン男・カリック"（Iron Man Carrick）が保持している。"ホットプレート兄弟"（Hot Plate Brothers）もこの記録に挑戦したが、頂上に到達できなかった。エクストリーム・アイロニング水中最深記録は、イギリス人のアイロニスト、ダイブ・ガール（Dive Girl）がエジプト沖で達成した、水深100mである。2005年1月、オーストラリアのスキューバダイビングのグループが、水中で43人同時にアイロン掛けを行うことにより、水中の多人数エクストリーム・アイロニング記録をニュージーランドのチームから奪取した。それ以来ニュージーランドのチームが挑戦を続けている。2004年4月、クリース・ライトニン（Crease Lightnin'）が、アイロン掛けの道具を全て装着してロンドンマラソンに出場し、途中で服にアイロンを掛けながらフルマラソンを走破するという記録を達成した。リーズ在住のこのアイロニストはマラソンコースを4時間8分で走破した。苛酷な状況で衣類にアイロンを掛けた最長の記録は、創始者であるフィル・ショウ（通称：スチーム）が 2003年12月に発祥の地であるレスター（Leicester）で達成した。彼はクリスマスの買物客が困惑している所の20メートル上空で、デビッド・ブレインというマジシャンが使うような透明で巨大な箱の中に入り、アイロン掛けを行った。2006年7月、エクストリームアイロニングジャパン代表の松澤等が、日本最高峰である富士山を、25キロの発電機と、日常家事として使用している愛用のアイロンセットを背負って単独登頂、最高地点である剣が峰において、アイロンの熱源を完全に確保した上での、世界初の富士山頂アイロニングを成功させている（3776m.アイロン台の高さは含まず）。彼はその足で神奈川県の相模湾に向かい、山頂で使用したアイロン台を、サーフィンをしながら行う「サーフクルージングアイロニング」にて波乗りしながらのアイロン掛けでも使用。そして同日、相模湾の海底における水中アイロニングにおいても使用した。それは世界で唯一「居間と山頂と海上・海底を味わった、地球体感的アイロン台」として認定されている。2014年8月、エクストリームアイロニストクラブ代表のアイロニスト MAKI 杉本真樹が、富士山山頂剣が峰3,776mへ、高さ1mのアイロン台を背負って登頂、日本最高峰アイロニング記録 3,777mを樹立した。