小説『三国志演義』では、曹操が反董卓の兵を募った時から仕えた。呂布との戦いや華北4州平定にも参加し、黄巾の黄邵を生け捕るなど、 武将として早くから武功を挙げた。非常に慎重な性格であり、はやる上役を抑えようとする役割が多い。濮陽城の呂布を攻めた際には、危険であるから城外で待つよう曹操を制止する。しかし曹操は聞かずに入城し、陳宮の術中にはまって大火傷を負った。また曹仁とともに新野にいる劉備を攻撃した際にも、勝算なしとみて援軍を要請し大軍であたること、樊城を守備すべきとの慎重論を主張し、功を急ぐ曹仁と対立している。曹仁は李典の進言を聞き入れず、徐庶の采配に翻弄されて樊城を奪われた。博望坡の戦いでは、夏侯惇が諸葛亮の計略にかかって深追いしたが、後方にいた李典は前方の地形を分析して火攻めに用心するよう夏侯惇に知らせた。しかしそれと同時に火の手が上がり、攻撃を受けて大敗を喫した。長坂の戦いでは、張飛が長坂橋を焼き払ったことをいぶかしみ、諸葛亮の罠だと進言する。曹操は張飛には策略などないと断言して再追撃を命じるが、途中で伏兵の関羽に出会い、驚いて撤退した。以上のように、意見が通ることは少ないものの、冷静に敵状を察知して助言をする副将として描かれている。209年の合肥の戦いでは、張遼の副将として登場し、呉の宋謙を射殺した。その後、張遼・楽進と協力して太史慈に致命傷を負わせている。215年の合肥の戦いでは、10万の敵軍に対して討って出よとの君命に従おうとする張遼に対し、彼と不仲の李典は押し黙ったままで賛成しなかった。しかし張遼に叱咤されて決心し、奇襲を仕掛ける。小師橋を破壊し、張遼・楽進と共に孫権軍を撃退した。
1911年 - 1912年にイーヴァル・クルーガーの父エルンスト・クルーガー、叔父フレディック・クルーガー（Fredik Kreuger）と弟トルステン・クルーガーが経営していたカルマル、フレドリクスダル（Fredriksdal）、ムンステルオース（Mönsterås）のクルーガー家のマッチ工場は財政的な窮地に陥っていた。イーヴァルは銀行家のオスカー・リュードベックから工場の資本を増強するために工場を株式会社に改組するようにアドバイスを受けた。これはスウェーデンの全マッチ産業と共にノルウェーとフィンランドの主要なマッチ会社の再編の始まりとなった。一家のマッチ工場を基礎としてイーヴァル・クルーガーは最初にスウェーデン企業の「カルマル＝ムンステルオース・マッチ製造（AB Kalmar-Mönsterås Tändsticksfabrik）」を1912年に設立し、父エルンスト、叔父フレディックが主要株主となり弟のトルステン（Torsten）が支配人に任命され、イーヴァルは経営陣の一員となった。この会社とスウェーデン国内の幾つかの小さなマッチ会社との合併でイーヴァル・クルーガーを総支配人とする「スウェーデン・マッチ製造連合（AB Svenska Förenade Tändsticksfabriker）」が1913年に設立された。後にスウェーデンで最大のマッチ会社「イェンシェーピン＝ヴァルカン（AB Jönköping-Vulcan）」と合併し、「スウェーデン・マッチ（Svenska Tändsticks AB）」（Swedish Match）が1917年に設立された。クルーガーは元々1912年12月にイェンシェーピン＝ヴァルカン社を合併しようとしたが、ヴァルカン社はスウェーデンで首位のマッチ会社だったためこれには興味を示さなかった。そこでクルーガーは全てのマッチ会社と共にスウェーデン国内と周辺で見つけられるだけの原材料供給会社を買収し始めた。最終的にイェンシェーピン＝ヴァルカン社は、投資会社と当時最大の2大銀行の「ハンデルス銀行」と「スカンディナヴィスカ銀行」を通じて供給される莫大な資本の前に合併を受け入れざるを得なかった。クルーガーの横でこの買収劇を操っていたのは彼の御用銀行家オスカー・リュードベックであった。新会社の株式総数は450,000株であり、223,000株をイーヴァル・クルーガー個人が60,000株を彼の新しい持株会社であるクルーガー&トール持株会社が所有した。この企業体は、今や工場で使用する製造機械の主要なメーカー全てを含むスウェーデンのマッチ産業全体を網羅しており、マッチ産業に原材料を供給する主要な会社も支配下に治めていた。1917年のスウェーデンのマッチ産業で働く労働者数の合計は約9,000人であった。この期間にクルーガーはノルウェー（ブリン：Brynとハルデン：Halden）とフィンランド（ヴィーボリ：Wiborgsとケッコーラ：Kekkola）で最大のマッチ製造会社も買収した。しかし、クルーガーは企業を"買収"するのみならずマッチ産業に生産、管理と販売の双方の能率を高めるための新しい手法である大規模製造設備と販売機構に新しい考え方を導入した。これはそれ以後産業界で規範となる国際的な巨大企業の誕生であった。9年間（1908年 - 1917年）にクルーガーは、新しい巨大な建設会社を何とか設立すると共にノルウェーとフィンランドの主要なマッチ会社を含むスウェーデン・マッチ製造連合を設立した。北欧のマッチ産業界に於けるこの新しい企業組織体は、その他の地域の巨大なマッチ製造会社の手強い競争相手となった。官製独占を吸収してスウェーデン・マッチ社が拡大していったことにより、このスウェーデン企業は世界最大のマッチ製造業者となった。クルーガーはクルーガー&トール社の子会社を米国に立ち上げ、ニューヨークのリー・ヒギンソン社（Lee, Higginson & Co.）と共にインターナショナル・マッチ社（International Match Corporation：IMCO）を設立した。この企業体は最終的には全世界のマッチ製造のほぼ75%を支配した。