日本列島における鵜飼の歴史は古く、古代中国の歴史書『隋書』に記されているほか、日本の歴史書では『古事記』『日本書紀』にも登場する。東日本では群馬県高崎市に分布する5世紀後半代の保渡田古墳群から出土した鵜形埴輪があり、古墳時代には儀式・行事としての鵜飼が行われていたとも考えられている。甲斐国（現在の山梨県）において、古代・中世の笛吹川での鵜飼を記す記録は少ないが、江戸時代の伝承に拠れば、石和で鵜飼が始まったのは800年前の平安時代からとされている。考古学的には甲府市川田町に所在する外中代遺跡から出土している暗門絵画土器が注目される。外中代遺跡は古墳時代から平安時代の集落遺跡で、周辺には桜井畑遺跡や川田遺跡群、大坪遺跡など古墳時代から奈良・平安時代の遺跡が数多く分布する。石和鵜飼が行われた笛吹川にも近く、暗門絵画土器には魚をくわえた鳥の姿が連続して描かれており、鵜飼を描いているとも考えられている。甲斐国における鵜飼は笛吹川における石和鵜飼のほか、江戸時代（19世紀）の『甲斐名所寿古六』に描かれる「忘川」の鵜飼や、『甲州道中図屏風』に描かれる桂川の鵜飼が知られる。「忘川」の指す河川は諸説あるが荒川を指すとする説があり、『甲斐名所寿古六』では日本各地の鵜飼において一般的な漁師が船へ乗り込み鵜飼を行う「船鵜飼」として描かれている。対して石和鵜飼は漁師が直接川へ入る「徒歩（かち）鵜飼」と呼ばれる類例の少ない鵜飼である。幕末期の成立であると考えられている『甲州道中図屏風』に載る桂川の鵜飼も徒歩鵜飼として描かれている。
1996年のMLBドラフト24巡目でアリゾナ・ダイヤモンドバックスに指名され契約。2000年までメジャーでの出場はなく、同年6月27日にNPBの千葉ロッテマリーンズに入団。入団当時25歳と若く、登録期間終了直前に貴重な先発左腕投手として獲得された。入団にあたっては「何年でもいたい」と述べ、7月14日の対西武戦で初勝利を挙げたものの、その1勝および防御率11.02と散々な成績に終わり、シーズン終了後に短期間で解雇された。ロッテ退団翌年の2001年9月1日にダイヤモンドバックスでメジャー初昇格を果たした。しかし、2003年にモントリオール・エクスポズでメジャー再昇格した以外はマイナーでの生活が中心となり、数々のマイナーリーグおよびメキシカンリーグのチームを渡り歩き、2007年に現役引退。
身長189センチの高さを生かした打点の高いヘディングを武器とするセンターバック。また、足元の技術が高いため早稲田大学時代や、清水エスパルス時代にボランチとしても起用されている。
1603年（慶長8年）8月10日、伏見城にて生まれる。1606年（慶長11年）9月23日、3歳にして常陸下妻城10万石を、次いで1609年（慶長14年）12月12日、兄の頼将（頼宣）の駿河転封によって新たに常陸水戸城25万石を領したが、幼少のため駿府城の家康の許で育てられた。『南紀徳川史』では、頼房が徳川姓を許されたのは1636年（寛永13年）とし、それまでの33年間は「名字定まらず」としており、同母兄・頼宣の分家とみなされていたという説もある。1610年（慶長15年）7月、家康の命により、実子市姫を亡くした英勝院（お梶の方）の養子となる。1611年（慶長16年）に元服、頼宣と同様に清和源氏の通字の一つである「頼」の字を用いて頼房と名乗った。1614年（慶長19年）、大坂の陣では駿府城を守備した。家康の死後、駿府から江戸に移ったのちもしばらく水戸藩領には赴かず、1619年（元和5年）10月、17歳のとき初めて就藩した。しかし2か月後の12月に江戸へ帰り、次の就藩は1625年（寛永2年）である。江戸と領地を往復している兄の義直や頼宣と異なり、青年時代のほとんどを江戸で過ごした。これは秀忠が、頼房の1歳下の次期将軍・家光の年齢の近い身内として、学友的な立場に置いておこうとしたためという説がある。一方で『水戸紀年』には、若年の頃の頼房が異様な衣服や刀を纏い、行儀や節度のない振る舞いがあり、幕府が附家老中山信吉を呼んで譴責を加えようとしたので、信吉が命を懸けて諌言し改めたという話が残っている。1626年（寛永3年）家光の上洛に同行し、8月19日、従三位・権中納言となったが、同日、加賀藩主・前田利常や薩摩藩主・島津家久、陸奥仙台藩主・伊達政宗も従三位・権中納言となったことに不満を持ったため、翌年早々に正三位に昇叙する。これ以後、同家は三位・権中納言となった。1625年（寛永2年）から1630年（寛永7年）まで、寛永3年の上洛の年を除いて毎年水戸に就藩し、水戸城の修復や城下町造営、さまざまな法令を定め、城下の整備を行った。しかし1631年（寛永8年）、大御所秀忠が病となり（翌年1月死去）、将軍・家光の親政となると、頼房の就藩は途切れがちになり、家光死去の1651年（慶安4年）までの17年間、就藩はわずか3回となっている。このことが先例となり、水戸藩主は基本的に江戸常住である定府となった。1630年（寛永10年）6月、家光が英勝院を通じて、「其方之御事は別而心安思候まま心中をのこさす万談合申事に候、兄弟有之候而もやくにたたす候間、此上は其方を兄弟同前に思候まま、弥万事其心得可有候（そなたのことはわけても心安く思い、何事も相談したいと思っている。兄弟はいても役に立たないので、そなたのことを兄弟同様に思っている。そなたもそう心得て欲しい）」との書状を送っている（彰考館徳川博物館所蔵）。当時、家光の弟は2人いたが、実弟の忠長は改易となり高崎に幽閉中であり、異母弟の保科正之は養子先の高遠藩3万石を継いでまだ2年目であった。一方、尾張藩主の義直や紀州藩主の頼宣には、かつて謀反の疑いがかけられるなど溝があった。こうしたことから、家光は頼房を頼りになる身内として江戸に常住させたようである。水戸藩主を俗に“副将軍”と称する論拠となった。1661年（寛文元年）、水戸に就藩中に病となり、水戸城にて死去した。