佐賀県唐津市に生まれ、幼少時代を佐賀県で過ごす。実家は曾祖父の代から、唐津市で菓子屋を経営していた。父親は外国航路の船長だったため、会えるのは船が帰港する時だけ。その都度、神奈川県横浜市に会いに出かけていた。父親は、まだ幼く字が読めない謙三を児童書売り場に連れてゆくことが多く、挿絵を見て話を想像していたことが、後に物語を生む原体験となった。父親は作家という職業に否定的な発言をしていたが、後述するデビュー後の低迷時代の謙三に「10年間、同じ場所でじっと我慢していられたら、何かが出てくるもんだ」と励まし、また再デビュー後の作品を密かに買い揃えていた。小学校5年の時に、同県川崎市に転居。芝中学校・高等学校を経て、中央大学法学部入学。学生運動華やかなりし時代であり、全共闘運動に参加した。高校3年生の時に肺結核が見つかり、「修学不可」と宣告された。柔道部にいて健康に自信があっただけに、大きな衝撃を受けた。半年治療したが快復せず、学校の保健室に忍び込んで健康診断書を「異常なし」に書き換えて進学した。その精神的な重荷から喧嘩や学生運動に走ったが、一方で小説を書くことに興味を抱き、また吉行淳之介のように結核持ちが多かった小説家としてなら、やっていけると考えるようになった。在学中の1970年、純文学作品『明るい街へ』を同人誌に発表。同作が雑誌『新潮』編集者の目に留まり、学生運動でバリケード封鎖中に来訪を受けて転載の了承を依頼された。1970年3月号に掲載され、学生作家としてデビューを果たす。1973年に同大学卒業。PR誌の企画スタッフや肉体労働をしながら小説執筆を続ける。デビュー時は「大江健三郎以来の学生作家」「天才」と『新潮』編集長に称賛されたが、その後の10年間は100本書いて雑誌掲載は3本のみで、持ち込み仲間の中上健次や立松和平より掲載率は低かった。そうした数少ない採用作をまとめてはどうかという相談を持ち掛けた集英社の若手編集者と話すうち、「暗い話を書いている場合じゃない」と路線転換を進められた。そうして1981年に単行本デビューにいたったのが『弔鐘はるかなり』（『第二誕生日』改題）である。実質的な新人としては異例の“書き下ろし長編”による処女出版であり、二度目のデビューである。初版は8千部。翌1982年には、『逃がれの街』（『ふたりだけの冬』改題）も出版。その後『眠りなき夜』『さらば、荒野』『檻』とヒット作を次々と生み出し、“ハードボイルド小説の旗手”として一躍人気作家となり、「月刊北方」の異名を取ったる。1983年には『逃れの街』が、主演水谷豊、監督工藤栄一で映画化。以降『友よ、静かに瞑れ』（1985年）、『黒いドレスの女』（1987年）などが次々と映画化され、作家としての地位を築き上げる。1989年、初の歴史小説として南北朝時代を舞台とした『武王の門』を発表。続く南北朝ものである『破軍の星』では、第4回柴田錬三郎賞を受賞。1996年、全13巻6500枚書き下ろしという大長編、北方版『三国志』の刊行が開始され、以降の歴史小説は、中国史へとその裾野を拡大。1999年には『水滸伝』が『小説すばる』で連載開始。前作を超える全19巻9500枚の超大作は、北上次郎によって「日本の大衆小説の最高峰」と評された。同作は2006年、第9回司馬遼太郎賞を受賞。2000年より、直木三十五賞の選考委員を務める。他に吉川英治文学賞、江戸川乱歩賞、小説すばる新人賞の選考委員。
ボルボーネ＝パルマ公子サヴェリオ（グザヴィエ/ハビエル）と、その妻のブルボン＝ビュッセ伯爵令嬢マドレーヌの間の次男（第6子）として生まれた。父は1936年にカルリスタ正統系の最後の当主サン・ハイメ公アルフォンソ・カルロスによって後継者に指名され、シクストの誕生時はカルリスタの摂政を務めていた。1952年、父は正式にカルリスタ王位請求者への就任を宣言した。シクストはベネディクト会、マリア会、キリスト兄弟会などの宗教学校で厳格なカトリック教育を受け、またスペイン人家庭教師にも教育された。長じて法学、経済学、古典および現代文学を学んだ。1964年に父によってアランフエス公に叙爵され、翌1965年に「エンリケ・アランフエス（スペイン語: Enrique Aranjuez）」の登録名でスペイン外人部隊に所属した。同年5月2日の入隊式に際してはスペイン国旗に便宜的に忠誠を誓うことのみを求められ、自らの（カルリスタとしての）政治信条を問われることはなかった。父サヴェリオの後継者は兄カルロス・ウゴだったが、カルロス・ウゴはチトー主義を信奉する社会主義的な思想の持ち主であり、伝統派・守旧派の価値観を代表するカルリスタの政治運動を、自主管理社会主義・連邦主義を基盤とした君主制を目指すシンクレティックな性格に変えようとした。シクストは兄の政治姿勢に反発し、1977年に父が死去するとカルリスタ伝統派の支持を受けてカルリスタの摂政に就任することを宣言し、母マドレーヌもシクストの側についた。父サヴェリオは2人の息子のどちらにカルリスタの指導者の座を譲るか態度をはっきり示さないまま世を去っており、カルロス・ウゴとシクストの双方の側に後継者指名の文書が存在していた。カルロス・ウゴは1979年、フアン・カルロス1世治世下のスペインに帰化する際に自らの王位請求を取り下げ、支持母体のカルリスタ党からの脱退を宣言したが、2003年に王位請求者への復帰を宣言した。2010年にカルロス・ウゴが死去すると、その長男カルロス・ハビエルがその後継者となった。これに対し、伝統主義派とカルリスタ伝統主義派の2つの政治勢力は、シクスト・エンリケをカルリスタが支持する正統な摂政だと見なしている。シクストの支持者の中には彼を国王「シクスト・エンリケ1世（スペイン語: Sixto Enrique I）」と呼ぶ者もいる。しかしシクスト本人は兄や甥からカルリスタの王位を奪う権利はないと考えており、甥のカルロス・ハビエルがカルリスタ伝統派の価値観を受け容れてその指導者となるまでの暫定的な地位として、自分が摂政を名乗るという認識を持っていると説明している。ただし、シクストは支持者から「国王万歳（¡Viva el Rey!）」の歓呼を受けても、これを拒絶することはない。シクストはその政治信条から、伝統的カトリック信徒や極右政治家との関わりが深い。1988年6月30日に聖ピオ十世会のマルセル・ルフェーブル大司教がスイスのエコンで4人の司教を叙階した際、この叙階式に同席していた。フランス大統領選挙では国民戦線党首だったジャン＝マリー・ル・ペンを支持してきた。2001年1月に旅行先のアルゼンチンで交通事故に遭遇して重傷を負い、それ以来歩行が困難になったこともあって積極的に表舞台に出ることは少なくなった。現在は母の実家から相続したリニエール城で暮らしている。2010年、日本の現代美術家村上隆がヴェルサイユ宮殿で開いた作品展の中止命令を出すよう裁判所に申請した。シクストは村上の強烈な色彩の作品展示は、宮殿のかつての主である自分の先祖の記憶を汚すものであり、フランス文化を冒涜していると抗議した。