ゲームの参加者は、非合法活動の請負人“シャドウランナー”として第六世界に関わることになる。基本的には、フィルム・ノワールに代表されるような複雑で混沌とした社会的状況を疑似体験しつつ、アクション映画のような激しい銃撃戦闘のシミュレーション・ゲームの組み合わせを遊ぶことになる。これに、後述する魔法、ハッキング、車両戦闘などのさまざまな特殊状況に合わせたルールが適用される。キャラクターの行動の成否を判断する行為判定のシステムは、個数カウント方式に属する。具体的には、特定の技能値・能力値の数だけの6面体のサイコロを振って、目標値以上の目が出た数を「成功」とし、その成功数の多寡によって最終的な結果を決めるというものである。第4版からはさらにシステムが簡素化している。特定の技能値と能力値を加えた数に状況に応じた修正を加えた数の6面体サイコロを振り、5以上の目（つまり5と6）が出た数を「成功」として、その多寡によって結果を判定する。目標値（target number）の概念はなくなり、出目それ自体の振り足しは原則行なわない（これに伴い、2版と3版で導入されていたオープンダイス判定は消滅した）。替わりに5,6の出目の個数を具体的な行為の巧拙に紐づける達成値（threshold）の概念が登場した。振ったダイスの数の半数以上の出目が1の場合は「グリッチ（glitch）」といい、判定に成功していてもPCにとって都合が悪いこと（一例として銃が撃てたが排莢不良が起きた、高所から無事に着地できたが眼鏡を落としてしまった、など）が起きる。これは日本語でいえば「バグった」的な意味合いのスラングである。行為判定に失敗した上でのグリッチは「クリティカルグリッチ」といい、その場で想定される最悪の事態が発生する。
21世紀中後期の地球が舞台である。現実の地球とは異なり、2011年12月24日、マヤ暦の神話に伝わる「第六世界」の予言通り、世界に魔法や神話生物が事実として復活したという設定が存在する。また企業の自衛権および企業敷地内における治外法権が認められている為、企業が現実よりも遥かに強大な権力を持っているという世界観になっている。第1版では2050年から時系列が始まっており、それ以降は基本的には現実世界と並行して時代が経過していた。第2版は2053年、第3版は2060年、第4版は2070年、第5版は2075年始まりと設定されている。地理的な記述に関しては、米国版・日本語訳第4版はシアトル、日本語訳第2版は東京を主な舞台としている。日本語訳第2版では日本のTRPGプレイヤーには馴染みのないシアトルなどの米国都市や、バブル経済そのままに発展を続けた「日本帝国（japan Imperial State）」などの舞台ではプレイが困難との判断から、独自に「複数企業の緩衝地帯として中立状態にある東京」が設定され、メディア展開が行われた。一方第4版では基本原語版と同じ世界観が紹介されている。サイバーパンクSF、特にウィリアム・ギブスンの『ニューロマンサー』を基調とする虚構世界にJ・R・R・トールキンの『指輪物語』に登場するような生物を混交させた舞台設定を特徴とする。エルフ・ドワーフ・オーク・トロールといったファンタジーの住人を近未来世界に落としこむ、という発想そのものは荒唐無稽であるという批判もあるが、その設定を活かして1980年代90年代アメリカの様々な社会問題を投影させ、またその投影方法を仔細に渡り検討したことによって、独特の世界観を示すことに成功した。第2版の後期以降は、さらにアースドーン（FASAコーポレーションがかつて展開していたファンタジーTRPG）とのリンク付け、「バグ・シティ」事件や大統領選挙などの大イベントを通じて、英語ユーザコミュニティで世界Wikiが作られるほどの人気を得るに至っている。また、第4版からはAR（強化現実）の設定を本格的に導入しており、VRだけでない新たなハッカー像の模索も試みられている。
生まれはアイルランド・ダブリンの南にあるウィックロー州グレイストーンズ。おばのセイラ・リチャーズが女優をしていた影響で、1932年に地元ダブリンの劇場で女優人生を歩み始めた。1934年にロンドンに移り、イギリス映画に出演した。すぐさまイギリス映画界で一番有望な若手女優となる。この時期の一番の成功作は『フロス河畔の水車場』（1937年）。ワーナー・ブラザースの『ラインの監視』（1943年）と20世紀フォックスの『ウィルソン』（1944年）に出演するが、頻繁にスタジオのマネジメントと意見がぶつかったり、その結果として仕事をもらえなくなったりと、順調に進まなかった。1940年代には精力的に仕事を続けたが、どんどん小さな役しか与えられなくなっていき、女優としての勢いを失い始めた。1946年にハリウッドを去り、ニューヨークで百貨店オーナーのイジドア・ストラウスの孫スチュアート・ストラウスと結婚した。映画『So Evil My Love』（1948年）のためにイギリスに戻るが、アルコール使用障害の浮気者という役に対して激しい批評を受けた。1951年に『The Late Edwina Black』に出演したあと、再びアメリカに渡った。1950年代には映画に出演する機会がほとんどなかったが、1960年代には性格女優としての存在感を示し、人気を回復した。この時期の作品には、『ズール族の襲撃』（1961年）、『質屋』（1964年）、『レーチェル レーチェル』（1968年）がある。後期の作品には、オーストラリア映画協会の最優秀女優賞にノミネートされた『The Mango Tree』（1977年）、『ミスター・アーサー』（1981年）、『ポルターガイスト2』（1986年）がある。1940年代から舞台に出ることが増えていき、1971年の『夜への長い旅路』の再演で高い評価を得た。また、舞台演出家としても成功した。ブロードウェイでの業績のひとつとして、1982年に『Mass Appeal』の上演でトニー賞にノミネートされたことが挙げられる。女性演出家でノミネートされた最初期の例である。『アルフレッド・ヒッチコック劇場』や『ロバート・モンゴメリー・プレゼンツ』、『ネイキッド・シティ』、『セント・エルスウェア』、『女刑事キャグニー&レイシー』など、テレビにも頻繁に出演した。1989年には『ゴールデン・ガールズ』のゲスト役でエミー賞にノミネートされた。バーブラ・ストライサンド製作による自分のテレビシリーズ『マーベル・アンド・マックス』のパイロット版に主演するが、成功しなかった。1990年、『Streetsongs』というショーでキャバレー歌手としての活動をはじめた。このショーは、ブロードウェイで3回の公演が成功し、アメリカのPBSテレビで特別番組が作られた。テレビへの貢献によってハリウッドのウォーク・オブ・フェイムに認められた。場所はハリウッド大通り6353である。2005年7月17日、ニューヨーク市マンハッタン区で死去。91歳。アルツハイマー型痴呆を患い、長い闘病生活を送っていた。2人の子供がおり、娘のスーザンと、息子にマイケル・リンゼイ＝ホッグがいる。マイケルはビートルズの映画『レット・イット・ビー』などの監督として知られる。また、彼女は女優タラ・フィッツジェラルドの大叔母である。いとこに『渚にて』で知られる作家ネビル・シュートがいる。