バージニア州での半島方面作戦が失敗した後で、リンカーン大統領は1862年7月23日付けでハレックが東部に移動し全北軍の司令官になるよう招致した。リンカーンはハレックが部下の将軍達を刺激して、戦争の全戦線でより連携が取れ、攻撃的な行動を取らせるようにすることを期待したが、直ぐに失望して、彼について「一級の事務官以上のものではない」とコメントした。グラントはハレックに代わって西部の軍隊の大半を指揮したが、ビューエルのオハイオ軍は外され、ビューエルはグラントの同格者であるハレックに直接報告した。ハレックはグラント軍から幾つかの師団をビューエルに移し始め、4個師団が移って、グラント軍には46,000名が残された。ワシントンでハレックは管理的な問題に秀でた状態を続け、訓練、武器の装備および広大な地域への何千もの兵士の配置を進めた。しかし、野戦の指揮官として、また大きな戦略家としては成功しなかった。その冷静で、不快な性格は部下から疎外された。ある観察者は彼のことを「冷静で、計算高いフクロウ（もったいぶった人）」と表現した。歴史家のスティーブン・E・ウッドワースは、「彼の高い額の重々しいドームの下で、彼に話しかける者をぎょろ目で凝視し、答えを出す前に長く熟考し、同時にその間中両肘を擦り、ある観察者によれば、彼が持っていると評判の大きな知性はその両肘にあるに違いないと皮肉を言わせることになった」と書いた。この気質で北軍の記者団にも不人気になり、しばしば批判された。ハレックは軍人というよりも官僚であり、その野戦指揮官達を統制するでもなく指示も与えられなかった。ジョージ・マクレラン、ジョン・ポープおよびアンブローズ・バーンサイドのような強烈な個性の持ち主はいつも彼の助言や指示を無視した。彼の統制力の無さを示す例として、1862年の北バージニア方面作戦のときに、マクレランにタイミングよくポープ軍を支援させる動機付けができず、第二次ブルランの戦いでの北軍敗北の原因を作った。ハレックが信用を落としたのはこの出来事からだった。リンカーンはハレックに総司令官としての全権限と責任を与えると言った。「彼はポープの敗北までその考え方で走ったが、それ以来可能ならばいつでも責任を逃れようとした。」ハレックの防衛のために、ハレックが選ばなかった東部戦線の部下の指揮官はロバート・E・リー将軍と北バージニア軍に立ち向かうことを躊躇した。西部戦線の将軍達の多くも、グラントを除いて攻撃的ではなかった。リンカーンがハレックに総司令官としての全権限を与えたにもかかわらず、ハレックも陸軍長官のエドウィン・スタントンも国の軍事戦略に関する多くの事項について細かな管理しか行わなかった。ハレックはシャーマンに宛てて、「私は単純に陸軍長官と大統領の軍事助言者であり、彼らが決めたことに、私が同意しようとしまいと従い実行しなければならない。良き軍人として私は上官の命令に従う。もし私が彼等に不同意ならばそう言うが、彼等が決断した時、その決断を誠実に実行するのが私の義務だ」と書いた。
ラーソンの代表作『レント』執筆および作曲前にも様々な劇場作品で成功をおさめていた。ミュージカル第1作目は『Sacrimmoralinority 』で、デイヴィッド・グレン・アームストロングとの共作で、1981年冬、アデルフィ大学で初演された。1982年にラーソンとアームストロングが卒業し、ベルトルト・ブレヒト風のミュージカル『Saved! - An Immoral Musical on the Moral Majority 』に改訂し、マンハッタン42丁目にある小さな劇場ラスティズ・ストアフロント・ブリッツで4週間上演され、2人は米国作曲家作詞家出版者協会から賞を受賞した。1983年から1990年、ジョージ・オーウェルの小説『1984年』のリメイク『Superbia 』を執筆し、リチャード・ロジャース・プロダクション賞およびリチャード・ロジャース支援基金を受けた。1989年9月、プレイライツ・ホライゾンズでの上演、およびヴィレッジ・ゲイトにて親友でプロデューサーのヴィクトリア・リーコックの製作によるロック・コンサート版が上演されたが完全な出来ではなくラーソンは落胆させられた。1991年、自伝的ロック・モノローグ『30/90』を執筆し、のちに『Boho Days 』、最終的に『tick, tick... BOOM! 』と改題した。ピアノとロック・バンドのみの構成で、『Superbia 』で受けた落胆を表現した。友人のヴィクトリア・リーコックの製作によりグリニッジ・ヴィレッジにあるヴィレッジ・ゲイト、当時アッパー・ウエスト・サイドにあったセカンド・ステージ劇場とオフ・ブロードウェイで上演された。プロデューサーのジェフリー・セラーが『Boho Days 』の読み合わせを見て、ラーソンのミュージカル作品の製作に興味を持った。ラーソン没後、脚本家デイヴィッド・オウバーン、編曲および音楽監督スティーブン・オレマスによりミュージカルとしてリメイクされた。2001年、オフ・ブロードウェイで初演し、ウエスト・エンドでも上演されている。1992年、毎週違う90年代の有名人の伝説を放送するテレビ番組『Sacred Cows 』において、作詞作曲家ラスティ・マギー、ボブ・ゴールデン、ポール・スコット・グッドメン、ジェレミー・ロバーツとコラボレートした。5名の作曲家のスケジュールを合わせることは困難だったため結局延期になったが、20年後、プレイビルの6ページの特集で再現された。『Sacred Cows 』のデモはiTunesでリリースされた。学生時代、ミュージカルで多大な影響を受けたスティーヴン・ソンドハイムと出会った。『tick, tick... BOOM! 』の曲『Sunday 』は、ラーソンをサポートしてきたソンドハイムへのオマージュであり、ソンドハイム作曲の同名曲とメロディも歌詞も似ているがウエイターの哀歌に変えている。ソンドハイムは多くのプロデューサーにラーソンの推薦状を書いた。ラーソンはのちにスティーヴン・ソンドハイム賞を受賞した。ラーソンは他に『J.P. Morgan Saves the Nation 』、『セサミ・ストリート』、オーディオ児童文学『An American Tail 』および『Land Before Time 』、『ローリング・ストーン』誌出版者ジェン・ウィナー、親友ロジャー・バート主演のジョン・グレイのミュージカル『Billy Bishop Goes to War 』、ミュージカル『Mowgli 』、子供向けビデオ『Away We Go! 』などのための作曲を行なった。これら初期の活動により米国作曲家作詞家出版者協会賞、ギルマン&ゴンザレス・ファラ劇場基金賞を受賞した。