江戸時代後期には、佐藤信淵が、著書『混同秘策』で中国大陸進出を説いている。1930年代の日本においては、満州進出の際に「満蒙は日本の生命線」というスローガンや、大東亜共栄圏の構想が唱えられた。
太平洋戦争開戦時には、第1水雷戦隊第21駆逐隊（若葉、初春、子日、初霜）に所属し、内海西部で対潜掃蕩に従事した。1942年（昭和17年）1月、輸送船団を護衛しフィリピンのダバオへ進出した。1月24日、海軍はスラウェシ島ケンダリの攻略を実施。第一根拠地部隊指揮官久保九次少将が攻略部隊の指揮官となって軽巡「長良」を旗艦とし、第15駆逐隊（夏潮、黒潮、親潮、早潮）、第16駆逐隊（雪風、時津風、天津風、初風）、第二航空部隊（水上機母艦千歳、瑞穂）等がケンダリーを攻略する。25日早朝、久保少将の指揮下に入るためケンダリーに急行していた第21駆逐隊は、攻略部隊旗艦長良と遭遇、長良と21駆2番艦初春は衝突事故を起こし初春が大破、長良も小破した。長良はダバオへ単独回航、初春は1番艦若葉と3番艦子日に護衛されてダバオへ向かい、久保少将は長良が修理を終えて復帰するまでの間、第21駆逐隊4番艦だった初霜に将旗を掲げた。その後、マカッサル攻略作戦、バリ島攻略作戦に参加。2月18-19日、バリ島攻略作戦に従事していた第8駆逐隊（司令阿部俊雄大佐）の朝潮型4隻（大潮、朝潮、荒潮、満潮）はカレル・ドールマン少将率いる連合軍艦隊(ABDA艦隊)の軽巡3隻・駆逐艦7隻と交戦、満潮の大破・大潮の小破に対し駆逐艦1撃沈・軽巡1中破・駆逐艦1小破の戦果をあげ、ABDA艦隊を撃退した（バリ島沖海戦）。久保少将指揮下の長良、第21駆逐隊（初霜、若葉、子日）は連合国軍艦隊が撤退した後の午前6時に戦場へ到着。各艦は第1グループ（朝潮、荒潮、満潮、子日）、第2グループ（若葉、大潮）、第3グループ（長良、初霜）にわかれ、空襲を受けながら21-22日にかけてスラウェシ島マカッサルへ帰投した。バリ島攻略後の3月1日午前2時、第21駆逐隊（子日、若葉、初霜）と測量艦筑紫はバリ島とジャワ島間のバリ海峡を哨戒していた。そこへスラバヤ沖海戦で生き残ったアメリカ軍駆逐艦4隻アルデン、ジョン・D・エドワーズ、ジョン・D・フォード、ポール・ジョーンズがオーストラリアへの脱出をはかってバリ海峡へ到達。第21駆逐隊はアメリカ軍駆逐艦にふりきられ、敵艦の脱出を許した。内地へ帰投後、第21駆逐隊はアリューシャン作戦などに参加する。同年7月5日、姉妹艦の子日が米潜水艦トライトン (USS Triton, SS-201) の雷撃で沈没し、7月31日附で除籍されたため第21駆逐隊は3隻（初春、初霜、若葉）となった。10月17日、北方輸送任務従事中の駆逐艦2隻（初春、朧）が空襲を受け朧が沈没、初春が大破した。若葉、初霜は救援のため出動し、姉妹艦を護衛して帰投した。11月7日、第一水雷戦隊司令官は大森仙太郎少将から森友一少将（前職、重巡洋艦羽黒艦長）に交代した。11月28日附で初霜駆逐艦長は、11月10日まで神風型駆逐艦5番艦旗風駆逐艦長だった入戸野焉生少佐に交代する。1943年（昭和18年）3月、第21駆逐隊（初霜、若葉）は重巡2隻（那智、摩耶）の直衛としてアッツ島沖海戦に参加。日本艦隊（那智《第五艦隊旗艦》、摩耶、多摩、阿武隈《第一水雷戦隊司令官森友一少将座乗》、若葉、初霜、雷）の稚拙な指揮や砲戦・雷撃戦により米艦隊撃破の機会を逃した。初霜は主砲6発、魚雷6本を発射した。輸送船の護衛のため海戦に参加できなかった電は第五艦隊の戦闘を酷評している。アッツ島への増援輸送船団は反転を余儀なくされ、第五艦隊司令長官細萱戊子郎中将は解任（後日、予備役編入）。本海戦はアッツ島玉砕の遠因となった。4月1日、第五艦隊司令長官として河瀬四郎中将が任命された。ひきつづき北方で行動する第21駆逐隊は第五艦隊・第一水雷戦隊に編入され、内地と千島間の船団護衛に従事。6月6日、第一水雷戦隊司令官森友一少将が急病で倒れ、6月8日附で木村昌福少将が同水雷戦隊司令官となる。7月、第21駆逐隊はキスカ島撤退作戦に加わる。第一水雷戦隊（司令官木村昌福少将）の指揮のもと、収容部隊（阿武隈、木曾、島風、響、朝雲、薄雲、長波、秋雲、夕雲、風雲、若葉、初霜、五月雨）、主隊（多摩）、燃料補給部隊（国後、日本丸）という戦力が集結、撤退作戦は無事に完了した。本作戦従事中の7月26日、濃霧により海防艦国後、軽巡阿武隈、駆逐艦初霜、若葉、長波の多重衝突事故が起きる。損傷により若葉は帰投を余儀なくされ、また速力低下をきたした初霜も日本丸護衛にまわされた。このため初霜はキスカ島での陸兵救出作業には従事していない。初霜は幌筵で応急修理後、千島方面の船団護衛に従事した。11月17日、入戸野（初霜艦長）は陽炎型駆逐艦19番艦秋雲駆逐艦長へ転任（入戸野は、翌年4月11日に「秋雲」が米潜水艦レッドフィンに撃沈された際、戦死）。後任の初霜駆逐艦長は、11月2日まで神風型4番艦松風駆逐艦長だった滝川孝司少佐となる。