16世紀に中国で書かれた『三国志演義』では、椅子を備えた手押し車に乗った諸葛亮が描かれているという。オランダ人作家アルノルドゥス・モンタヌスによる1669年の著書でも日本を描いた絵の中に、「タイコーサマ」なる女性が諸葛亮同様の手押し車に乗っているものがある。それが日本に実在していたものかは不明だが、その頃までには人力車の様なものの存在が欧州には伝わっていた事が窺える。1707年にフランス人画家クロード・ジロー（Claude Gillot）が発表した「Les Deux Carrosses」（直訳：「二台の車」）には、後の人力車によく似た乗り物が描かれている。明治初年（ほぼ1868年）のものとして、外国人が乗り車夫が日本人と見える人力車が静岡の田子の浦橋上にいる写真が、ドイツのボン大学に保存されていることがわかった。自動車の普及と共に日本では廃れて行き、他の地域でも自転車を使ったサイクルリクシャーや、オートバイを使ったオートリクシャーに置き換えられて行った。
1874年に日本から輸入された人力車が運用を開始した。広東語読みして「人力車 ヤンリッチェー」と呼んだ。1920年代には約2000台が運用されていた。1980年代は、香港島、九龍半島のスターフェリー乗り場などに観光用の人力車があった。2013年現在、ライセンスは3名が持っているが、実際の運用はされていない。本物の人力車に代わって、香港島のスターフェリー乗り場から市内観光路線（H1）で、オープントップの二階建てバスに人力車のデザインを取り入れた「人力車觀光巴士」というものがあり、人力車と同じような幌が後方に付けられている。
アジア各国へ輸出され、特にインドでは、明治40年代、年間1万台が日本から輸出され、リキシャなどの名前で地元に根付いていたものの、その後、多くはサイクルリクシャー、オートリクシャーに置き換えられた。
昭和初期までは一般的に存在した庶民的な車両であるため、交通博物館（2006年5月14日に移転の為閉鎖）をはじめ、各地の博物館や資料館などで保存されている。ただし、展示されている人力車には修復されたものや展示のために新たに製造されたものもある。
現行の道路交通法では人力車は軽車両の扱いとなり、原則として車道を通行しなければならない。自転車や普通自転車扱いではないため、歩道の徐行ないし通行、自転車道の通行はできない。ただし路側帯（二重線の歩行者用路側帯を除く）、車道の自転車レーンについては通行適用となる。また、歩道上や自転車道上に駐停車はできない（東京浅草の車道上には人力車の駐車スペースがあり駐車禁止除外となっている）。
馬車や鉄道、自動車の普及により、都市圏では1926年頃、地方でも1935年頃をピークに減少し、戦後、車両の払底・燃料難という事情から僅かに復活したことがあるが、現在では一般的な交通・運送手段としての人力車は存在していない。東京銀座7丁目に、日本で唯一という芸者送迎専用の人力車の車宿「日吉組」がある。日吉組は旧地名の日吉町にちなんだ名で、所属の車夫・久は『あげまん (映画)』にも登場し、幌で覆われた一人用の人力車で芸者を送る場面が描かれた。また、車椅子に着脱式の持ち手を装着して人力車スタイルにし、障害者や高齢者の移動を助ける補助装置が開発されている。
1950年（昭和25年）、愛媛県に生まれる。法政大学法学部卒。大学卒業後、東京都内の証券会社に5年間勤め、その後愛媛に帰郷する。2000年（平成12年）に宇和町総務課長、2002年（平成14年）に同町助役に就任。2004年（平成16年）4月1日、東宇和郡宇和町・野村町・城川町・明浜町、西宇和郡三瓶町の5町が合併し、西予市が発足。これに伴い同年5月16日に行われた市長選挙に立候補。元野村町長の大塚功との一騎打ちを制し初当選を果たした。2016年5月15日の任期満了をもって退任。
2005年、アミヌは高校を転校したため、2年次に公式戦でプレーすることができなかった。翌シーズンアミヌは1試合平均13.7得点、9.5リバウンドをあげて、ガニ・ラワルと共にチームを引っ張り、30勝3敗の成績をあげて全米12位に高校をランクさせた。さらに翌年は平均23.1得点、11.2リバウンドをあげて、チームは29勝2敗、全米6位にランクされた。アミヌは、ミルウォーキーのBMOハリス・ブラッドリー・センターで行われたマクダナルズ・オール・アメリカンゲームに出場、その後ジュニアアメリカ代表に選ばれたアミヌはナイキ・フープ・サミットで世界選抜と対戦、ジョーダン・クラシック・ゲームでは13得点12リバウンドの活躍を見せた。2008年、アミヌは全米の各大学から注目を浴びる存在になった。Rivals.comは7位に、Scout.comは13位にアミヌを評価した。高校卒業後ウェイクフォレスト大学に進学し、1年生時に10回ダブル・ダブルを記録、1年生選手として得点ではカンファレンス2位の13.0得点、リバウンドでは1年生トップ、カンファレンスでも6位となる1試合あたり8.3リバウンドをマークし、ACCのオールフレッシュマンチームに選出された。この年アミヌは週間最優秀フレッシュマンに5度選ばれたが、これはウェイクフォレスト大学の選手としてはロドニー・ロジャース、クリス・ポールに並ぶタイ記録であった。2年次には同大学選手としては1997年にティム・ダンカンが記録して以来となる20リバウンドをあげた試合もあった。シーズン終了後、2010年のNBAドラフトにアーリーエントリーを表明した。