バルチック艦隊は7か月に及んだ航海の末に日本近海に到達、5月27日に連合艦隊と激突した（日本海海戦）。5月29日にまでわたるこの海戦でバルチック艦隊はその艦艇のほとんどを失うのみならず、司令長官が捕虜になるなど壊滅的な打撃を受けた。これに対して連合艦隊は喪失艦がわずかに水雷艇3隻という、近代海戦史上においても例のない一方的な圧勝に終わった。この海戦の結果、日本側の制海権が確定し、頼みの綱のバルチック艦隊を完膚なきまで叩きのめされ追い込まれたロシア側も和平に向けて動き出した。また欧米各国における「ロシア有利」との予想をくつがえすだけでなく、バルチック艦隊が壊滅するという予想もしなかった海戦の結果は列強諸国を驚愕させ、トルコのようにロシアの脅威にさらされた国、ポーランドやフィンランドのようにロシアに編入された地域のみならず、イギリスやフランス、アメリカやオランダなどの白人国家による植民地支配に甘んじていたアジア各地の民衆を熱狂させた。
日本軍は、ロシア軍の拠点・奉天へ向けた大作戦を開始する（奉天会戦）。2月21日、日本軍右翼が攻撃を開始。3月1日から、左翼の第三軍と第二軍が奉天の側面から背後へ向けて前進した。ロシア軍は予備を投入し、第三軍はロシア軍の猛攻の前に崩壊寸前になりつつも前進を続けた。3月9日、ロシア軍の司令官クロパトキン大将は撤退を指示。日本軍は3月10日に奉天を占領したが、またもロシア軍の撃破には失敗した。この結果を受けて、日本側に依頼を受けたアメリカ合衆国大統領セオドア・ルーズベルトが和平交渉を開始したが、まもなく日本近海に到着するバルチック艦隊に期待していたロシア側はこれを拒否した。一方、両陸軍は一連の戦いでともに大きな損害を受け作戦継続が困難となったため、その後は終戦まで四平街付近での対峙が続いた。
日露戦争の戦闘は、1904年2月8日、旅順港にいたロシア旅順艦隊に対する日本海軍駆逐艦の奇襲攻撃（旅順口攻撃）に始まった。この奇襲自体がロシア側からも非難されないのは、当時は攻撃開始の前に宣戦布告しなければならないという国際法の規定がなかったためである。この攻撃ではロシアの艦艇数隻に損傷を与えたが、大きな戦果はなかった。同日、日本陸軍先遣部隊の第12師団木越旅団が日本海軍の第2艦隊瓜生戦隊の護衛を受けながら朝鮮の仁川に上陸した。瓜生戦隊は翌2月9日、仁川港外にて同地に派遣されていたロシアの巡洋艦ヴァリャーグと砲艦コレーエツを攻撃し自沈に追い込んだ（仁川沖海戦）。2月10日には日本政府からロシア政府への宣戦布告がなされた。2月23日には日本と大韓帝国の間で、日本軍の補給線の確保を目的とした日韓議定書が締結される。ロシア旅順艦隊は増援を頼みとし、日本の連合艦隊との正面決戦を避けて旅順港に待機した。連合艦隊は2月から5月にかけて、旅順港の出入り口に古い船舶を沈めて封鎖しようとしたが、失敗に終わった（旅順港閉塞作戦）。4月13日、連合艦隊の敷設した機雷が旅順艦隊の旗艦である戦艦ペトロパヴロフスクを撃沈、旅順艦隊司令長官マカロフ中将を戦死させるという戦果を上げたが（後任はヴィリゲリム・ヴィトゲフト少将）、5月15日には逆に日本海軍の戦艦「八島」と「初瀬」がロシアの機雷によって撃沈される。一方で、ウラジオストクに配備されていたロシアのウラジオストク巡洋艦隊は、積極的に出撃して通商破壊戦を展開する。これに対し日本海軍は、第三艦隊に代わり上村彦之丞中将率いる第二艦隊の大部分を引き抜いてこれに当たらせたが捕捉できず、ウラジオストク艦隊は4月25日に日本軍の輸送艦金州丸を撃沈している。このとき捕虜となった日本海軍の少佐は、戦後免官となった。
ダヴィドフはロシア貴族の名家の傍流のとしてモスクワに生まれた。1812年祖国戦争の粘り強い戦闘の指導者としての称賛を得たのち、彼は19世紀最も人気のある人物の一人となった。アレクサンドル・プーシキンのサークルの青年たちは彼をロマン主義的英雄として見ていたし、デカブリストたちは彼のダヴィドフの集団をも同様に称賛した。ダヴィドフの詩は彼がそうであったフサール騎兵と美食家の日記のように解された。それらの体系だった質とロシア的なことがベリンスキーによって称賛され、それら著作は、戦闘における勇気と、娼婦、ウォッカと真の友情としてそのテーマは呼ばれた。それらにおいて、彼は酒盛りを前にしたときと同様に戦闘前での「無謀であることの称賛」を歌っている。彼の詩の中の言い回しはむしろ型破りであり、ときに彼の言葉は伏字に変えなければいかないものであった。しかしそれは常に精神に満ち、大いにリズムカルであった。彼の後期の詩は大変若い女性との老いらくの恋に触発されたものである。これらは情熱的にセンチメンタルで彼のフサール韻文と同様に言い回しは生き生きとしてリズミカルで融通無碍である。プーシキンはダヴィドフの詩作に高い評価を持っており、プーシキンは「ダヴィドフは自分に唯一無二のものになる術を示した」と述べている。疾走するフサールの文学的な相貌はダヴィドフのあまり知られていない著作のいくつかによって伝えられた。それは反絶対主義的詩「頭と足」のようなものであり、ここでは彼は「皇帝と騎士の関係」を「足とともに、そして足の上でのみその生を保てる頭のようなもの」と描写している。彼は『ゲリラ戦争についての随筆 』（1821年）と『デニス・ヴァシリエヴィチ・ダヴィドフの人生よりいくつかの出来事』を表した。この一連の軍歴の回想録は、レフ・トルストイが『戦争と平和』の資料に使用した。ダヴィドフはトルストイの小説にはヴァシリー・デニソフの名で登場してもいる。ミルスキーによれば、彼は,「彼の自叙伝で、 彼は常にうまいわけではない、まごうことのない洒落と冗談の乱痴気騒ぎに耽溺している。彼の戦闘記録は新しく、活発で活気があるのである。すなわち、彼の回顧録には言語で最善の戦争の読物が含まれている」デニス・ダヴィドフの墓には彫像があり、en:Novodevichy Conventのen:katholikonの出口の隣（外側から左）に位置している。