フィクションとは別に、クライトンは医療や科学をテーマとした本をいくつか書いている。1970年の『五人のカルテ』は、1960年代後半マサチューセッツ州ボストンのマサチューセッツ総合病院での実体験が元になっている。5人の患者が病院で経験することを通して、当時の医療についての問題点を明らかにしている。1977年の Jasper Johns は個人的にも友人だったジャスパー・ジョーンズに関する本である。1994年には改訂版が出ている。1983年の Electronic Life はBASIC言語によるプログラミングを紹介した本である。パーソナルコンピュータ黎明期の入門書の1つであり、用語集的側面もある。また、コンピュータの将来について予言的なことも書いており、ネットワークが重要になり、画像や情報が共有できるようになるとしている。また、コンピュータゲームは廃れるという予測もしている。また、自作のBASICプログラムも多数掲載している。1988年の『インナー・トラヴェルズ』は自伝的エッセイである。オーラやスプーン曲げなどオカルト的な体験をするエピソードが含まれる。
イリノイ州シカゴにてジョン・マイケル・クライトンとして生まれる。父はジャーナリスト。2人の姉妹と弟が1人いる。ニューヨーク州のロングアイランドで育った。子供のころから文章を書くのが好きで、14歳のときにはニューヨーク・タイムズの旅行関連のコラムに文章が採用されたことがある。そのころから作家を志していた。1960年、ハーバード大学のハーバード・カレッジに入学。そこで、彼の作風を批判して異常に低い点をつける文学の教授に出会い、ある実験を試みることにした。彼はその疑惑を他の教授に伝えた上で、ジョージ・オーウェルの作品を故意に盗用したレポートを問題の教授に提出した。するとその教授は "B-" の評価をつけてレポートを返したという。こうした問題もあって、クライトンは英文学から自然人類学に転向し、そちらで1964年に学士号を取得した。1965年にはケンブリッジ大学で人類学の客員講師を務めたこともある。その後ハーバード・メディカルスクールに入学し、同時に作家活動を開始した。そのころ使ったペンネームがジョン・ラング (John Lange) とジェフリー・ハドソン (Jeffery Hudson) である。"Lange" はドイツ語の姓で "long" を意味する。ジェフリー・ハドソンはヘンリエッタ・マリア王妃に仕えた有名な小人である。どちらもクライトンの背が非常に高いことから発想したペンネームだった。『インナー・トラヴェルズ』の中で、彼が作者と知らずに『アンドロメダ病原体』（この作品はマイケル・クライトン名義で出版）の医学的間違いについてドクターたちが話していたというエピソードを語っている。ハドソン名義で出版した『緊急の場合は』で1969年のMWA賞を受賞。また、弟のダグラスと Dealing という小説を合作し、マイケル・ダグラス (Michael Douglas) 名義で出版した。その本の裏表紙には母親が撮影した幼いころの兄弟の写真を使っていた。クライトンは1969年に医学博士号を取得してハーバードを卒業し、1969年から1970年までカリフォルニア州ラホヤのソーク研究所で研究生として研究を続けた。ハーバードで彼は「病は気から」が真実であると確信するようになった。『インナー・トラヴェルズ』で「我々は自ら病気になる。どんな病気も全てその本人に直接の責任がある」と書いている。その後、オーラ、スプーン曲げ、透視といった事柄も信じるようになった。
ハリファックスはハリファックス港の西岸にあり、ダートマスは東岸に位置する。ハリファックスとダートマスは戦争で栄えてきた。ハリファックス港は、イギリス海軍の北米における最重要基地の一つかつ戦時貿易の中心地であり、アメリカ独立戦争、ナポレオン戦争、米英戦争では、敵国船を襲う私掠船の母港であった。1880年のインターコロニアル鉄道とディープウォーター・ターミナル（Deep Water Terminal）の完成は、蒸気船貿易を増やし、港湾地区の発展を加速化させた。しかしハリファックスは、地元の工場がカナダ中央部の競合他社に敗北すると、1890年代には経済的に低迷した。イギリスの守備隊も1905年暮れと1906年初頭にハリファックスから去った。カナダ政府はイギリス海軍からハリファックス海軍工廠 （現在のハリファックス海軍基地）を引き継ぎ、1910年にカナダ海軍が創設されると、その司令部となった。第一次世界大戦の直前、カナダ政府は港と付属施設の増強を開始した。第一次世界大戦の勃発により、ハリファックスは注目を取り戻した。カナダ海軍は外洋を航行可能な船をほとんど保有していないため、イギリス海軍が大西洋の貿易航路を守る責任を負うこととなり、ハリファックスが北アメリカでの作戦基地に再び選ばれた。港の運営は1915年に、エドワード・ハリントン・マーティン（Edward Harrington Martin）大佐の監督の下、カナダ海軍の指揮下に置かれることとなった。1917年には、ハリファックスに警備艇、タグボート、掃海艇を含む艦隊が増強されつつあった。ハリファックスとダートマスの人口は、1917年にはそれぞれ6万人と6万5千人にまで増加した。護送船団がヨーロッパ戦線へ人員や動物、物資を運んでいた。ノバスコシアにおける主要な積出港は、ケープ・ブレトン島のシドニーとハリファックスの2か所であった。ハリファックスには負傷兵が病院船で運び込まれ、新たな軍病院が建設された。大西洋を横断する船舶に対するドイツ軍の潜水艦作戦の成功を受けて、連合国は、ヨーロッパに運ぶ物資や兵士の損害を抑えるため、護送船団システムを構築した。ハリファックス港の北東端に位置するベッドフォード湾に商船が集められ、2組の防潜網とカナダ海軍の警備艇に守られた。船団はイギリス海軍の巡洋艦や駆逐艦の護衛を受け出港した。そして大規模な守備隊が、要塞や砲台、防潜網で街を守った。これらは街に軍隊、産業、住宅地の拡大をもたらし、港を通過する貨物量は約9倍に増加した。北アメリカの港へ向かう全ての中立国船は、検査のためハリファックスに寄らなければならなかった。