ゴルフ場でアルバイトしているところ、モデルのスカウトをうけ芸能界へ。95年MBCドラマ「同期間」で芸能界デビュー。その後CMやテレビドラマで活躍後、映画界へ進出。ラブストーリーの貴公子役からシリアスな悪役、そしてユーモアたっぷりのコメディーまで様々な役柄をこなす。どちらかと言えば、笑いを誘うコミカルな役柄を演じることが多い。2008年のドラマ「ラスト・スキャンダル」では最優秀主演男優賞とチェ・ジンシルと共にベストカップル賞を受賞している。司会者としても韓国最大の映画祭である青龍映画賞の司会進行を7年連続で務めるほか、イベントや親しい俳優の結婚式の司会を担当することも多い。「愛のケータリング」という炊き出しのボランティア活動も行っている。ボランティアやチャリティー・福祉活動にも熱心で、障害者のために2億ウォンを寄付している。俳優業の他にハワイのオアフ島にあるハワイアナホテルを過去に経営している（2009年末ごろまで）。芸能プロダクション代表も務める。2011年3月25日にソウルのWソウル・シェラトン・ウォーカーヒルホテルにてMBCアナウンサーのイ・ハジョンと結婚。
徳島県徳島市生まれ。宇都宮大学農学部卒業。大学卒業後、稲葉誠一衆議院議員の秘書を経て、1979年に宇都宮市議会議員に初当選。宇都宮市議を2期8年務めた後、栃木県議会議員に当選。県議は4期14年務めた。2001年、第19回参議院議員通常選挙に民主党公認で栃木県選挙区から出馬し、初当選。2007年の第21回参議院議員通常選挙では、国民新党の推薦も得て栃木県選挙区で再選。2011年、野田内閣で法務大臣政務官に就任。2012年の野田第2次改造内閣では法務副大臣に昇格した。2013年7月、第23回参議院議員通常選挙に民主党公認で栃木県選挙区から出馬するも自民党候補に22万票の差を付けられ順位3位で落選し、政界引退。2013年秋の叙勲で旭日重光章受章。
1994年11月、スリランカ出身の僧侶アルボムッレ・スマナサーラを囲む日本人信徒を中心に、日本テーラワーダ協会（のちの日本テーラワーダ仏教協会）が設立。2001年5月、東京都渋谷区幡ヶ谷にゴータミー精舎幡ヶ谷テーラワーダ仏教センター設立。2003年5月宗教法人登記。2005年4月、大阪府岸和田市にアラナ精舎設立。2005年8月、アルボムッレ・スマナサーラがスリランカ上座仏教シャム派総本山アスギリヤ大精舎にて日本大サンガ主任長老に任命される。2006年4月、アスギリヤ大寺管長で世界遺産ダラダー・マーリガーワ寺院の管理責任者も務めるウドゥガマ・スリ・ダンマダッシー・ラタナパーラ・ブッダラッキタ法王（大僧正）らを招聘し、国内三ヶ所（東京都八王子市、兵庫県三田市）に上座部仏教の戒壇を設立する。2009年5月、佐賀県鹿島市に佐賀新精舎設立。2009年5月、兵庫県三田市にマーヤーデーヴィー精舎設立。
当施設の名称のエキータ（EKITA）は、2012年（平成24年）5月～7月ごろに公募した中から選ばれたもので、JR前橋駅北口の「駅北」がその由来であるが、「益が多い」（益多）の意味も込められている。
2018年時点でテナントとして入っていた「まねきねこ」を展開するコシダカホールディングスの関連会社、コシダカプロダクツがジャパンエステートからエキータの土地・建物を取得した。コシダカホールディングスはマスコミの取材に「地域経済の活性化に貢献できるような運営を検討」と回答しているが、詳細については未発表である。
アルメニア系の父親と、スコットランド系の母親との間にマサチューセッツ州サマーヴィルで生まれる。4歳より作曲を始め、10代のときに2つのオペラを作曲して高校で上演し、ロジャー・セッションズから注目を受けた。1929年に高校を卒業した後、ニューイングランド音楽院でフレデリック・コンヴァースに師事した。1934年には私淑していたジャン・シベリウスに会うためにフィンランドに旅行した。その後、20年間二人は文通を続けた。1936年にはインドの舞踊家ウダイ・シャンカールのボストン公演に参加し、インド音楽への関心を強めた。1940年から10年間、マサチューセッツ州ウォータータウンのアルメニア教会のオルガニストを務め、アルメニア音楽への関心を強めた。1942年にタングルウッド音楽センターでアーロン・コープランドとレナード・バーンスタインから批判を受け、それまでの作品の多くを破棄し、より深くアルメニアの主題を研究するようになった。1948年からボストン音楽院で教職についていたが、1951年、ニューヨークに移り、ボイス・オブ・アメリカの中近東部門の作曲家、音楽監督として勤務した。1955年に交響曲第2番『神秘の山』がレオポルド・ストコフスキーの指揮、ヒューストン交響楽団の演奏で初演され、高い評価を得た。1956年から1958年までハワード・ハンソンの勧めで、イーストマン音楽学校で夏季の講座を受け持った。1959年から1963年までインド、ハワイ、日本、韓国へ研究旅行を行い、これらの国の伝統音楽の要素と自らの作品との融合を図った。1959年から1960年にかけてチェンマイでカルナティック地方の音楽を研究し、300以上のラーガを集め、1962年から1963年まで日本で雅楽（篳篥、竜笛、笙）、長唄と浄瑠璃（三味線）を学び、その影響が指摘される。1965年には先祖の国であるアルメニアを訪問した。多作家で知られ、生涯に434の作品番号を付した楽曲を残した。一つの作品番号に複数曲がまたがっているので、総作品数は500を超えた。交響曲を67曲も作曲し、1990年代まで地方のオーケストラほかで初演されていた。6度目の結婚相手は日本のコロラトゥーラ・ソプラノ歌手ヒナコ・フジハラであった。作品番号を附していない自筆譜が大量にあるため、彼女は現在ホヴァネス作品の出版社を興している。