中京区の西部は、明治22年（1889年）の市制町村制施行時には葛野郡朱雀野村（かどのぐんすじゃくのむら）であった。朱雀野村は大正7年（1918年）、当時の上京区と下京区に分割して編入された。朱雀野村には聚楽廻（じゅらくまわり）・西ノ京・壬生（みぶ）の3つの大字があったが、これらは計74の町に編成された。
京都市内の町名には「大原来迎院町」のように旧村名、旧大字名に由来する地名（上記例の場合は「大原」）を冠称するものと、「亀屋町」・「菊屋町」のような単独町名とがある。中京区においては、区のほぼ東半分の地域の町名は単独町名であり、西部は市町村合併以前の地名を継承する「聚楽廻」・「西ノ京」・「壬生」を冠称する町名となる。区内の公称町名の数は、『角川日本地名大辞典 26 京都府』下巻によれば498町（1980年現在）である。この町数は2009年現在も変化していない。京都市においては「住居表示に関する法律」に基づく住居表示は実施されておらず、市内の公称町名については、「京都市区の所管区域条例」（昭和24年4月1日京都市条例第7号）が根拠となっている。「所管区域条例」に列挙される中京区の町名は『角川日本地名大辞典』のそれとおおむね一致するが、細部には差異がある（「備考」の項を参照）。
京都市街地のほぼ中央に位置する。東は左京区と東山区、西・南・北はそれぞれ右京区、下京区、上京区に接し、西北のごく一部が北区に接する。面積7.38平方キロメートル。2009年3月現在の推計人口は約103,600人。昭和4年（1929年）に上京区・下京区の各一部をもって新設された区である。区の東には鴨川が流れ、東山区との境をなす。区の中央部北寄りには二条城が広大な面積を占める。区の南東部、四条河原町周辺は市内随一の繁華街で、花街の面影を残す先斗町（ぽんとちょう）通り、アーケード街の錦市場なども近くにある。京都市役所も区内にある。
史書などには事績は見られず（よって、官位も不明）、『万葉集』に収められた歌で、その生涯を知ることができる。最古の和歌は、天平10年8月20日（738年10月7日）に、橘奈良麻呂が集宴を開催した時のものである。あしひきの　山のもみち葉　今夜（こよひ）もか　浮かび行（ゆ）くらむ　山川（やまがは）の瀬に（（あしひきの）山の紅葉は　この夜中にも　散っては浮かんで行っているだろうなあ　山川の瀬を）翌年には、兄家持の妾の死を悼む和歌に唱和して、歌を詠んでいる。（天平）十一年己卯（きぼう）の夏六月（739年）、大伴宿禰家持、亡（す）ぎにし妾（をみなめ）を悲傷（かなし）びて作る歌一首今よりは　秋風寒く　吹きなむを　いかにかひとり　長き夜（よ）を寝（ね）む（これからは　秋風も寒く　吹くだろうに　どんなにしてひとり　秋の夜長を寝たものだろうか）弟（おと）大伴宿禰書持即（すなは）ち和（こた）ふる歌一首長き夜（よ）を　ひとりや寝（ね）むと　君が言へば　過ぎにし人の　思ほゆらくに（長い夜を　ひとりで寝るかと　あなたが言うので　亡くなった人が　思い出されます）また、天平12年12月9日（740年12月31日）には、天平2年（730年）に大宰帥であった父、旅人の梅の花の宴の歌に想像で追和したという6首を詠んでいる、天平13年4月2日（741年5月20日）には、恭仁京に滞在中の兄家持あてに奈良の邸宅から霍公鳥（ほととぎす）を詠んだ歌を贈っている。ほかにも、ほととぎすを詠んだ歌2首や、紅葉を詠んだ歌がある。天平18年9月25日（746年）に、兄の家持が「長逝せる弟を哀傷（かなし）ぶる歌一首、并（あわ）せて短歌」を詠んでいるので、この年に亡くなったものと思われる。その長歌の但し書きによるとこのひととなり、花草花樹を好愛（め）でて、多く寝院（しんゐん）の庭（には）に植ゑたり。故（ゆゑ）に「花薫（にほ）へる庭」といふとあり、佐保山に火葬す。故に「佐保の内の里を行き過ぎ」といふと記されている。つづく反歌は、以下のようなものである。ま幸（さき）くと　言ひてしものを　白雲に　立ちたなびくと　聞けば悲しも（達者でと　言っておいたのに　白雲となって　立ちたなびいたと　聞くと悲しい）かからむと　かねて知りせば　越（こし）の海の　荒磯（ありそ）の波も　見せましものを（こうなると　かねて知っていたら　越の海の　荒磯の波でも　見せてやればよかった）当時、家持は越中守であり、弟の臨終に立ち会うことはできなかった。