県道の西端の白浜港と道路が通じていない船浮集落の船浮港との間で、船浮海運が1日5往復（夏季は6往復）の定期航路を運航している。白浜港ターミナルには、西表炭鉱などについての掲示物がある。
空港はない。島外との交通は石垣島との間の定期航路が中心である。島内には海岸沿いに県道が走るもの、西部から南部にかけて途切れており、一周道路はない。南西部にある船浮（ふなうき）集落には道路が通じていないため、島内の他地域との交通手段は船のみである。
上原地区のトゥドゥマリの浜でのリゾート（ホテル ニラカナイ 西表島）開発計画に対して、住民や島外有志が、開発業者のユニマット不動産に対して開発行為の差止を求める訴えを2003年7月14日に那覇地方裁判所に提訴（原告側弁護団長：井口博弁護士）。審理中の2004年7月にホテルが開業したため、原告側は請求を建物撤去及び営業停止に変更したが、一審で住民側の請求は棄却され、二審でも控訴が棄却された。
マラリア発生地であったため、定住が困難であり、東部の古見や西部の祖納集落といった例外を除き、古くからの集落はごく少ない。古見は古見間切の主邑で、1678年には造船所が置かれ、明和年間（1764年 - 1772年）には一時800人を数えるほど栄えたという。しかし、1771年の八重山地震（明和の大津波）やマラリアの流行のために人口が激減して、古見を含む多くの集落が衰微し、廃村に至ったものもあった。また、琉球王朝時代には、18世紀前半の蔡温の施政期を中心に、八重山地方におけるマラリアの実情を解さない琉球王府により、幾度も波照間島や黒島、新城島からの強制移民が行なわれたが、ほとんど失敗している。低島で水稲栽培に適さない竹富島では、人頭税期（1637年 - 1902年）から本土復帰頃まで、稲作が可能な西表島まで船で通って水田を作り、マラリアのない由布島に田小屋を構えて寝泊まりする通耕が行われた。1886年（明治19年）、三井物産会社は炭鉱採掘の許可を受け、坑夫200余名に採掘させたが、3年間で100余名の死者を出し、残り過半もマラリアに罹患したため、1889年（明治22年）に事業を休止した。1893年（明治26年）笹森儀助が西表島を探検する。その後も開発は進まず、人口希薄の状態が続いた（1919年（大正8年）頃の総人口2,889人）。大正末期から昭和初期にかけて、北部内離地区に西表炭坑が開かれ、一時はかなり発展したが、第二次世界大戦中に次第に衰退した。第二次世界大戦末期に、波照間島等の住民が強制的に西表島への集団疎開を命じられ、多くの住民がマラリアにかかり死亡した。これを戦争マラリアとよんでいる。以上のようにマラリアの蔓延等により開発が遅れたことで、結果として豊かな自然が残ることになった。なお、八重山列島のマラリアは1961年に根絶された。
1989年まで続くと予想された中学校卒業者数の急増を背景に、その傾向が最も顕著で高校進学率も低かった宇治市内で高校の増設が検討された。山城地域では1983年に開校した西城陽高校と南八幡高校に続く新設校で、宇治市内の府立高校としては4校目（大久保地区の進学先となっていた久御山高校も含めると、実質的に5校目）。用地は五ケ庄の高台が選ばれた。校名の選定にあたっては北宇治、五ケ庄などの候補が出されたが、由緒ある「菟道」（古来は「うじ」と読んだ）の地名や日本書紀に登場する皇族・菟道稚郎子（うじのわきいらつこ）にちなんで「莵道高校」に決定した。莵道高校は1985年に始まった新高校入試制度（類型制度と定員の一部で5～6校の学校選択を認める通学圏の導入が主な柱）に則り、開校当初から普通科第Ⅰ類と第II類（人文系、理数系）を設置。新制度は画一的な小学区制（1学区1校制度）を廃止して各校に標準コースのⅠ類（希望枠5％）、学力伸長コースのII類（同30％）を設けるというものであり、生徒の能力・適性に合った教育課程を目指した。特にII類は7時限目授業の「莵道活動」（莵活）や夏休み中の「莵道合宿」（4泊5日の学習合宿）を必修化するなど、大学進学を前面に押し出したのが特徴である。また部活動もアーチェリー部やボクシング部を創設し、他校との差別化を意識した。このうちボクシング部は京都府の公立高校では初の創部であり、創設当時は私立高校を含めても南京都高等学校（現・京都廣学館高等学校）に次いで2例目であった。その後II類の希望枠が100％に拡大（学校単位で出願する単独選抜に移行）したこともあり、莵道高校は山城北通学圏（宇治市、久御山町）で最も進学実績の良い府立高校として認知されていくことになる。2004年からは山城北通学圏と山城南通学圏（城陽市、八幡市、京田辺市、綴喜郡、相楽郡。当時木津川市は未設置）が統合されてI類の総合選抜（類単位で決めた合格者を居住地によって各高校に振り分ける制度）が廃止されたことにより、類型・居住地に関わらず通学圏全体から受験生が集まることになった。2011年には山城通学圏で類型制度が廃止され、莵道高校独自の教育課程となっている。