フランスでデビューするも初勝利まで5戦を要するなど欧州時代はごく一般の馬であった。結局初勝利から2勝目まで惨敗を繰り返し、4歳途中で生まれ故郷であるアメリカに帰った。するとアメリカ初戦のレッドスミスハンデキャップ (G2) をいきなり勝利で飾り初重賞勝利すると、G1初出走となったボウリンググリーンハンデキャップも2着と好走し、徐々に頭角を現していった。休み明けのデルマーハンデキャップ (G2) こそ6着と惨敗したものの、続くマンノウォーステークス (G1) でもこの時代のアメリカ芝路線の大将格であるサンシャインフォーエヴァーの僅差の2着と善戦した。しかしこの後2戦とも惨敗を喫し、陣営は日本のジャパンカップに遠征させることを決めた。
第一次世界大戦の時にパリのハリーズ・ニューヨークバーで誕生した。名称は、フランス軍が採用した野砲M1897 75mm野砲に由来する。フランス軍の戦勝を祈願して考案された。
「The Magical number seven, plus or minus two: some limits on our capacity for processing information」という論文の中で、一度聞いただけで直後に再生するような場合、日常的なことを対象にする限り記憶容量は7個前後になるということを示した。この7個というのは情報量ではなく意味を持った「かたまり（チャンク）」の数のことで、数字のような情報量的に小さなものも、人の名前のように情報量的に大きな物も同じ程度、7個（個人差により±2の変動がある）しか覚えられないということを発表した。
就役後ただちに器材の積載、乗員や飛行隊の受け入れ等の準備が行われ、5月初めに4週間の整調訓練を行うためカリブ海へ向かった。Uボートの脅威は低いと考えられたが、念のため駆逐艦が随伴した。乗員には海軍生活や航海に不慣れな者が多く、飛行訓練でも約25機が事故で失われた。アメリカンフットボール選手のナイル・キニックもF4Fのパイロットとして搭乗していたが、6月2日にベネズエラのパリア湾で訓練中に事故で殉職した。6月上旬に整調航海を終えてボストンに帰還、太平洋に向かう調整を行ったのち、レキシントンは軽空母「プリンストン」「ベロー・ウッド」とともにパナマ運河を通過し、8月9日に真珠湾に到着した。引き続きハワイ周辺で訓練を重ね、9月11日にチャールズ・A・パウナル少将率いる第15任務部隊の第5群旗艦として戦闘地域に出発した。18日から19日にかけて「プリンストン」「ベロー・ウッド」とともにタラワを爆撃する。9月29日にはアルフレッド・E・モントゴメリー少将率いる第14任務部隊に配属され出動し、10月5日から7日にかけてウェーク島を攻撃した。その後真珠湾に帰還し、ギルバート諸島攻略(ガルヴァニック作戦)の準備に入る。11月10日に真珠湾からタラワに向かい、レキシントンは僚艦「ヨークタウン」「カウペンス」等と共に第50任務部隊第1群としてギルバート諸島の北側に展開、19日から24日までマーシャル諸島から飛来する日本機の迎撃および日本軍基地の攻撃を実施し、ギルバート諸島上陸の支援を行った。レキシントンの艦載機は11月23日と24日で29機の敵機を撃墜した(ギルバート諸島沖航空戦)。次の目標は日本軍司令部のあるクェゼリン環礁を含むマーシャル諸島だった。レキシントンは真珠湾で準備を整えた後、12月3日に出港して隠密行動のもとマーシャル諸島東北部に向け進んだ。4日早朝の攻撃で貨物船を破壊し、2隻の巡洋艦に損傷を与え、30機の敵機を撃墜したマーシャル諸島沖航空戦)。マーシャル諸島の日本軍も航空戦力をもって反撃を開始し、レキシントンは日中に襲来した三機の九七式艦上攻撃機を対空砲火で撃墜、うち一機の投下した魚雷を辛うじて回避した。15時より任務部隊は離脱を開始したが、日本機の夜間攻撃にさらされることとなった(月夜で視界が良好であり、任務部隊には夜間迎撃が可能なパイロットが揃っていなかった)。23時までに少なくとも50機が任務部隊に向け襲来、23時22分にパラシュート照明弾が投下され、その10分後、低空で飛来した一式陸上攻撃機の投下した魚雷がレキシントンの右舷、第2スクリュー付近に命中した。爆発で艦は激しく揺れ、2名が死亡し35名が負傷、第2スクリューが失われた。艦尾が約5フィート沈み操舵動力室の通路に浸水、電気系が破壊され被弾6分後には操舵動力が失われた。レキシントンは舵を20度ほど左に切った状態で円を描き始めた。また、艦尾にあった発煙剤タンクが破損して煙を噴き上げ、ダクトを通じ艦内も煙が充満するという事態が生じた。スタンプ艦長は僚艦に「速度は出るが操舵不能」と知らせ、艦内放送で「舵に損傷したが、冷静を保ちそれぞれの役割を進めよ。心配するな」と呼びかけた。操舵機関室では閉じ込められた4人の負傷者が電話の指示で手動ポンプを操作して舵を2度左の状態にまで戻し、これで各スクリューの回転を調整して直進を保てるようになった。5日1時24分に月が沈み日本機は去り、レキシントンは21ノットで離脱を続行、3時11分に操舵機関室への通路を確保して閉じ込められた負傷者を救出した。6時間半の間に11回もの魚雷攻撃をしのいだものの、日本軍は「大型空母撃沈」と報道した。レキシントンは修理のためアメリカ本国へ帰還することとなった。魚雷による損傷で冷蔵庫も動かず生鮮食料は廃棄、乗組員は豆や穀類だけでしのぐことになった。スクリューの回転調整での操艦によって12月9日に真珠湾に到着し、応急修理をした後、12月22日にピュージェット・サウンド海軍工廠に到着して本格修理を受けた。