日本では北海道から本州、四国、九州までのほか、国外では朝鮮半島、中国、千島、樺太に分布する。林下や林縁、山野に自生するほか、畑に植えられて栽培もされている。大型で丈が高く、高さ約1 - 1.5mに生長する草本である。茎は円柱形で太く、緑色をしており毛が生える。葉は互生し、2回羽状複葉で三角形をしており、長めの葉柄がつく。小葉は卵型をしており細かい毛があり、葉縁にぎざぎざがある。夏から秋ごろ、8 - 9月にかけて茎の上部に球状の大きな散形花序を多数つけ、柄がある径3mmほどの白もしくは薄緑色の小さな花をたくさんつける。花弁は5枚つき、上部は両性花、下部は雄花となる。雄しべが5本、下位子房に5本の花柱がある。果実は、秋に直径3mmほどの球状の液果が実り、熟すと黒紫色になる。一果中に3 - 5個のゴマ状の種子をもつ。春・初夏（ゴールデンウィーク頃）に芽吹いた小さな苗は山菜として利用できる。
マサチューセッツ州ボストン市で生まれ、ノースカロライナ州のチャペルヒルで育つ。1968年にアップル・レコードからデビューするが、自身の交通事故や当時のアップル社内の混乱もあって、契約を打ち切られる。翌1969年10月にワーナー・ブラザース・レコードと契約するとともに帰国。翌1970年、移籍第1弾のアルバム『スウィート・ベイビー・ジェームス』がヒット。シングルカットされた「ファイアー・アンド・レイン」は全米3位を記録した。1971年、映画『断絶』に主演。ビーチ・ボーイズのデニス・ウィルソンと共に、賭けレースに参加しながら旅を続けるドライバーを演じた。しかし、映画には彼らの楽曲は一切使用されず、難解な内容のために興行的にも失敗に終わった。同年、キャロル・キング作のシングル「君の友だち」が大ヒット、今なお数多くのアーティストに取り上げられる代表曲となった。それ以降、歌手のカーリー・サイモンとの結婚と離婚、薬物中毒の克服、兄で同じくシンガーソングライターでもあるアレックス・テイラーの死など、本人のプライベートな体験を題材にして曲作りをしたり、人々の悲哀を描き出すという独特の作風で数々の作品を残し、アメリカ合衆国を代表するアーティストにまで登りつめた。代表作「ファイアー・アンド・レイン」は、友人の自殺を綴った作品であるとされている。過去に、グラミー賞獲得やロックの殿堂入りなど、輝かしいキャリアを積み重ねて来た。2015年には、2002年の『October Road』以来となる13年ぶりのオリジナルアルバム『Before This World』がBillboard 200（全米アルバムチャート）で自身初の1位（7月4日付）を獲得。1970年リリースのアルバム『Sweet Baby James』での初のビルボード・チャート入りから45年にして初の1位獲得は、2011年にトニー・ベネットが『Duets II』で記録した54年に次ぐ記録である。2016年、母国の名誉である『ケネディ・センター名誉賞』を受賞。なお、ジェームスの兄弟は全員（アレックス・テイラー、ケイト・テイラー、リヴィングストン・テイラー、ヒュー・テイラー）がミュージシャンとしてデビューしている。また、カーリー・サイモンとの間に生まれた2人の子供（サリー・テイラー、ベン・テイラー）も、それぞれミュージシャンとして活動中である。
東洋では、ヒトの胎盤（英語:human placenta、ラテン語:Placenta Hominis）は生薬として紫河車（しかしゃ）と呼ばれ、他の呼称として人胞、包衣、胞衣、胎胞、胎衣、人胎、河事、胞屋、京河車、温河車、杜河革、白河率、草河率、仙人衣、混沌衣、混元母、沸架裟、鮮胞衣がある。中国では『中華人民共和国葯典一部』に収載され医薬品の扱いである。ヒト胎盤として中国、香港、台湾で購入した10個を分析した調査では、うち5個が本物とされたが、残り5つはヒトDNAなどが検出されず偽物とされた。また本物とされた5つのうち1個はデンプンが混入されていたので要求水準を満たさない品質であった。動物のDNAは10個すべてから検出されなかった。日本では、ヒトの胎盤は、産婦人科で出産時に排出されたものが冷凍保存され、定期的に業者が回収している。病院側もどういった用途に使用されるのか把握しておらず、妊婦にも使用の承諾を取っていないケースが多い。行政も病院で廃棄された胎盤の取り扱いについてあいまいな表現している。例えば厚生省は、胎盤は医療廃棄物として出されば廃棄物であるが、回収して有効利用する場合は廃棄物には該当しないしている。また、手術で摘出された臓器などと同様に人体の一部のため、その取扱いには人道上の配慮が必要と釘を刺している。妊産婦の了解のないまま胎盤を再利用し、商品を製造することに懸念を示す意見もある。1990年代にヒトプラセンタエキスを製造・卸販売していた目黒研究所によれば当時の製造工程で、500グラムのヒト胎盤から26mlの胎盤エキスが抽出された。日本で1990年代には高級化粧品や育毛剤、滋養強壮ドリンク剤にヒト胎盤エキスも使われていた。日本では2003年の法改正により、ヒト組織由来の製品を使用した場合に記録保管の必要が生じ、診療を伴う医薬品以外では家畜の胎盤が使われるようになった。経口医薬品のビタエックスでも過去にヒト胎盤抽出物を使用していたが、法改正を機に自主回収され、2019年にはビタエックスは豚胎盤を使っているとされる。当初ヒト胎盤から発見されヒト胎盤からも抽出できるDNA断片であるポリデオキシリボヌクレオチド (PDRN) には組織修復作用があり、魚類から抽出したものがイタリアや韓国で創傷治療のための医薬品となっている。原料のヒト胎盤の抗酸化物質としてトリプトファンが確認できた。