椎名ラクトン化反応の過程は、最後の環化ステップ以外はすべて可逆反応で構成されている。反応の第一段階では穏やかな条件で速やかに混合酸無水物（MA）が生成し、次いで第二段階ではさらに高速なMAの環化反応が進行するためMA濃度の上昇が抑制される。この効果を最大限に引き出すために、原料であるヒドロキシカルボン酸はシリンジポンプを用いて系内にゆっくりと添加する。シリンジポンプを使用して少しずつ添加されるヒドロキシカルボン酸は、わずかに系内に投入された時点で全量が迅速にMAに変換され、引き続き直ちに環化して消費される。このように、椎名ラクトン化反応ではMAの濃度が反応初期から終了時まで全期間にわたり低く保たれるため、単量体の生成比が非常に高い。芳香族カルボン酸無水物を脱水縮合剤とする反応はヒドロキシカルボン酸の分子内反応（椎名ラクトン化反応）のみならず、カルボン酸とアルコールの分子間反応にも使われる（椎名エステル化反応）。分子内反応、分子間反応ともに様々な天然物や薬理活性化合物の人工合成に利用されている。カルボン酸とアミンの反応ではアミドやペプチドも得られる。酸性条件の反応では、金属トリフラートなどのルイス酸触媒が高活性であり、塩基性条件の反応では、N,N-ジメチル-4-アミノピリジン（DMAP）、N,N-ジメチル-4-アミノピリジン N-オキシド（DMAPO）および4-ピロリジノピリジン（PPY）などが用いられる。
この曲で第2回FNS歌謡祭'74音楽大賞下期最優秀視聴者賞（2期連続2回目）、第2回FNS歌謡祭'74音楽大賞年間最優秀グランプリ（初受賞）、第16回日本レコード大賞最優秀歌唱賞（初受賞）を受賞
第7回日本レコードセールス大賞LPゴールデン賞を受賞
日本レコード大賞と日本歌謡大賞とでその年の受賞曲が割れるという、同等規模のヒット曲を連発する歌手に特有の現象が1972年から3年連続して発生し、五木と関係者らを苦悩させる
1975年、師匠である平尾昌晃から巣立ち、本格的に外部の作曲家の作品を歌い始める
森田公一を作曲に迎えたポップス演歌「哀恋記」は、最高位10位、登場週数16週、15万枚を超える売上げを記録
この曲で第3回FNS歌謡祭'75音楽大賞上期最優秀視聴者賞を3期連続3回目の受賞
代表作となった「千曲川」（後述）に次ぐ、猪俣公章の作曲による第2弾「ふたりの旅路」は、“五木ひろしが初めて取り組む本格演歌”と宣伝され、そのレコードにはジャケット（裏面に歌詞がある）のほか、山口洋子と猪俣の挨拶文を収めた小カードが追加挿入されるほどの力の入れようであった
最高位14位、登場週数22週、20万枚を超える売上げを記録
第1回日本演歌大賞を初受賞
1976年、猪俣公章の作曲による第三弾「愛の始発」は、最高位10位、登場週数21週、25万枚を超える売上げを記録
この年の勝負作として投入した「北酒場」は、森進一「襟裳岬」のヒットに触発された形で“フォークの神様”と評価されていた岡林信康を作曲に迎え、五木が初めて取り組んだフォーク作品で、最高位13位、登場週数17週、15万枚を超える程度の売上げを記録する
「味の素」バラエティギフトのCMに出演
その契約金は当時、歴代最高額と云われている
「旅人」はCMソングとして発売されたものであり、ヒットさせることを目指した作品ではないため、テレビ歌謡番組等では積極的に披露してはいない
原点へ立ち返るとして、久々に平尾昌晃を作曲に起用した「どこへ帰る」は最高位16位、登場週数19週、15万枚を超える売上げを記録
ラスベガス公演をラスベガス・ヒルトンに於いて興行
「どこへ帰る」で第2回あなたが選ぶ全日本歌謡音楽祭ゴールデングランプリを初受賞
第27回NHK紅白歌合戦では「愛の始発」で2年連続2回目となる白組トリを務める
1977年、心情演歌「風の子守唄」を最後に、師匠である山口洋子から巣立ち、本格的に外部の作詞家の作品を歌い始める
その第一弾「灯りが欲しい」はこの年の勝負作と位置づけ、藤田まさとを作詞に迎える
これまで一貫して女ごころを歌ってきたのを一転、初めて男ごころを取り上げ、最高位14位、登場週数23週、20万枚を超える売上げを記録
第28回NHK紅白歌合戦では「灯りが欲しい」で3年連続3回目となる白組トリ、初めての大トリを務める
1978年、ポップス演歌「潮どき」は、最高位17位、登場週数14週、10万枚を超える売上げを、「あしたも小雨」は、最高位16位、登場週数15週、15万枚に迫る売上げをそれぞれ記録
「熱愛」は本間千代子（表記：あたらしかずよ）を作詞に迎えた意欲作であり、且つこの年の勝負作であった割りには振るわず
「熱愛」で第20回日本レコード大賞古賀政男記念賞を受賞
尚、美空ひばりは受賞を辞退している
1979年、独立を果たす
独立後第一弾「おまえとふたり」は、古賀政男の弟子でギタリストの木村好夫を作曲に迎える
不安を抱きながらの再出発となるが、折りからのカラオケブームに乗り、最高位3位、登場週数41週、90万枚を超える売上げを記録
最終的にはミリオン・セラーに至り、自身では最大のヒット曲となる
「おまえとふたり」で第21回日本レコード大賞金賞を初受賞
第30回NHK紅白歌合戦では「おまえとふたり」で4回目となる白組トリを務める