1794年3月に中央ポーランドで発生したコシチュシュコの蜂起の影響で、プロイセン領ポーランドのポーランド人はプロイセン王国の支配を跳ね返そうと集結して反乱を起こした。当初、ロシアと戦っていたコシチュシュコは、二正面戦線となることを恐れてヴィエルコポルスカの反乱軍を支援しなかった。当時、ポーランドは名目上プロイセンと対ロシア同盟を結んでいたためである。その結果、ヴィエルコポルスカで計画された暴動はそのほとんどが実行に移る前に潰れた。しかし1794年4月にラツワヴィツェの戦い（波: bitwa pod Racławicami）でコシチュシュコがロシア軍に勝利し、これを危険視したプロイセンが6月にロシアと組んで反乱鎮圧側に回ったことで状況が変わった。コシチュシュコの最高国民評議会は「ヴィエルコポルスカの市民へ」と題した宣言を出し、ヴィエルコポルスカのポーランド人に武装蜂起を呼び掛けた。
1848年春に始まり、金鉱原に殺到した最初の人々はカリフォルニア自体の住人であり、カリフォルニア北部に住む主に農業を指向したアメリカ人やヨーロッパ人の他、インディアンやカリフォルニオ（スペイン語を話すカリフォルニア人）もいた。これら初期の坑夫は家族の構成員全員で金探索を支援する傾向があった。あらゆる民族の女性や子供が男達の隣で金を掬う姿が見られた。事業を考える家族は流入してくる人々のための宿舎を建設した。このような場合には夫が金を探している間に妻がしっかりと収入を得ていることが多かった。ゴールドラッシュの噂は当初緩りと広がった。1848年にカリフォルニアに到着した最も初期の金探求者はカリフォルニア近くに住んでいた者か、カリフォルニアから船を使って最も速く到着できる航路でその報せを聞いた人々だった。アメリカ人の最初の大集団はシスキュー・トレイルを降ってきた数千人のオレゴン人だった。次に来たのは船でサンドウィッチ諸島（ハワイ諸島）から来た人々であり、メキシコやペルーからの数千人のラテンアメリカ人、さらに遠くオーストラリアやチリからの人々が船と陸路から続いた。1848年の暮れまでに、6,000人ほどのアルゴー船の乗組員がカリフォルニアにやってきた。極少数の者（恐らく500人未満）がこの年にアメリカ合衆国山岳路を旅してきた。これら最も初期の金探求者が時として呼ばれることもあるフォーティエイターズのある者は、容易に接近できる金を大量に集めることができて、ある場合には今日の価値で数千ドルにもなった。通常の探鉱者でも1日に見つけることのできる金の平均価値は東海岸の労働者の日給の10倍から15倍に相当した。金鉱原で6ヶ月間働いた者は6年分の収入を得て故郷に帰ることができたので、独身の男女、家族および既婚男性を含みあらゆる種類と民族の人々を惹きつけた。ある者は素早く金持ちになって故郷に戻ることを期待し、ある者はカリフォルニアで事業を始めることを望んだ。1849年の初めまでに、ゴールドラッシュの噂は世界中に広まり、圧倒的な数の金探求者と商人たちが事実上全ての大陸から到着し始めた。1849年のフォーティナイナーズで最大の集団はアメリカ人であり、大陸を横切りあるいは様々な航路で何万人もが到着した。多くの者はパナマ地峡を通り、太平洋郵便蒸気船会社の蒸気船でカリフォルニアに来た。オーストラリア人およびニュージーランド人はハワイの新聞を積み込む船からこの報せに接し、「金の熱」に浮かされた数千の者達がカリフォルニアに向かう船に乗った。ラテンアメリカからきたフォーティナイナーズは、特にメキシコのソノラ州に近い鉱山地帯から来ていた。アジアからの金探求者と商人は主に中国からであり、1849年に到着し始めたが、当初は中国語でカリフォルニアに与えられた名前であるガムサン（金の山）への限られた人数だった。ヨーロッパからの最初の移民は1848年革命の影響からはじき出され、移動するにはかなり長い距離もあったので、1849年遅くに到着し始め、大半はフランス人で、幾らかのドイツ人、イタリア人、イギリス人が続いた。これらヨーロッパ人集団の大半は海上生活に慣れた海岸地域から来ていた。1849年にカリフォルニアに到着したのはおよそ9万人と推計されており、そのほぼ半分は陸路、半分は海路からだった。これらの中で5万人から6万人はアメリカ人であり、残りが他の国からだった。1855年までに少なくとも30万人の金探求者、商人およびその他の移民が世界中からカリフォルニアに到着した。最大の民族はやはりアメリカ人であり続けたが、1万人規模のメキシコ人、中国人、イギリス人およびオーストラリア人がおり、フランス人やラテンアメリカ人、さらにはフィリピン人、バスク人、およびトルコ人のような多くは小集団の坑夫もいた。イタリアのジェノバ港に近い小さな村落からの丘の民はシエラ・フットヒルズに最初に恒久的入植を果たした者達であり、野菜や主食を育てるその文化を移植し、パンのための小麦や伝統的な技術を使い、孤独で寒冷な冬を生き延びた。アフリカ人の先祖を持つ控えめな数の坑夫（恐らく4,000人未満）がアメリカ合衆国南部、カリブ海およびブラジルからやって来た.。かなりの数の移民は中国からの者達だった。1849年と1850年には数百人の中国人がカリフォルニアに到着し、1852年には2万人以上がサンフランシスコで上陸した。彼らの一風代わった衣装と外観は金鉱原でも大いに目立つものであり、中国人に対するある程度の敵意を醸成した。ゴールドラッシュには多くの女性も混じっていた。彼女達は売春婦、独身起業家、既婚女性、貧乏人と金持ちなど様々な役割があった。イギリス系アメリカ人、ヒスパニック、先住民族、ヨーロッパ人、中国人と出身民族も多様だった。彼女達がカリフォルニアに来た理由も多様だった。ある者は夫と共に、後に残って自活して行くことを拒否して、ある者は夫が彼女達を呼び寄せたから、またある者（独身や寡婦）は冒険と経済機会を求めてきていた。カリフォルニア・トレイルでは多くの者が事故、コレラ、黄熱病など無数の原因で死に、多くの女性はカリフォルニアを目にする前に未亡人になった。カリフォルニアに入ると、鉱山事故、病気あるいは鉱山の諍いのために未亡人になる者も極めて多かった。誰にとっても気楽な場所ではなかったが、西部での生活は女性の典型的な労働スタイルを破る多くの機会を提供してもいた。