1968年（昭和43年）から2006年（平成18年）まで、小島塾（後期数年間は小島志塾と改名した）を主宰、東京小島塾では毎月、各界より識者を招き講演、討論会を開催、毎年1回、全国レベルで研修会を開き、「人間を中心とした経済学」（ヒューマノミックス）の可能性、農業、環境問題、モラルなど日本が直面する諸問題を、実践的、および哲学的視野の両面から研究を行なった。研究結果を実践に移し、政治、経済界に影響を及ぼす。熊本、鳥取、岡山、神奈川、岩手、北海道など、全国の各地域の地域振興への影響が顕著で、1996年には旭川における小島塾全国大会における議論から、メンバーらが中心となり北海道国際航空（Air Do）の設立に至った。経済、農業、学界、政界などに人材を輩出する。小島志塾は小島の高齢化に伴い2006年に活動を停止。現在はそれを引き継ぎ、小島志塾のメンバーによって小島志ネット（KJKネット）が運営され、小島の考えを継承、発展させ、哲学的な議論をベースにして、農業問題、環境問題、健康問題、教育問題や地域振興等々、激変する諸問題への対応策を提案、地域共同体レベルから国政レベルにわたる官界および民間の双方で活動を行っている。
エコノミストとして、高度成長の時代から、イギリスの経済学者、思想家 E・F・シューマッハーの『スモール　イズ　ビューティフル』の紹介者として、近代的経済の限界を指摘、それに代わる経済学、ヒューマノミックスを提唱。農業と環境の重要性を訴える。文明の衰亡の原因は1.「自然環境の破壊」、2.「社会システムの機能不全」、3.「モラルと内的意欲の喪失」と指摘、現代社会はこの3つが同時に進行しているとする。それに対して、「人間復興の経済」、「ヒューマノミックス」、「モラルの再生」を提唱する。経済のみならず、文明の諸側面を総合的、哲学的に考察する一方、シューマッハーと同じように、実際家（政策立案者、国会議員）としての側面を持ち、地域共同体レベルから国政レベルに至るまで、全国津々浦々で活発に啓蒙、提言を行ない、多くの実践家（農家、実業家、公務員、政治家など）を育て、あるいは影響を与える。環境問題研究家、レスター・ブラウンの国内での紹介にも努めた。代表作は、『文明としての農業』、『「農」に還る』、『農業が輝く』、『人間復興の経済学』など。著作は87冊を数える。
埼玉県生まれ。東京商科大学（現・一橋大学）1940年（昭和15年）卒業。企画院、商工省、通商産業省大臣官房審議官を経て、日本銀行政策委員。通産省同期にあたる人物として、熊谷典文、吉國一郎、国井真（防衛庁装備局長）、新井真一（通産省繊維局長、日本万国博覧会事務総長）など。退官後、日本精工代表取締役専務、芙蓉石油開発（株）代表取締役社長。この間、経済審議会臨時委員、産業構造審議会委員。その後、日本立地センター理事長、日本テクノマート理事長　上智大学、一橋大学、成蹊大学、名古屋大学講師、経済同友会幹事、社会経済生産性本部理事、近代化研究所所長、参議院議員。ヒューマノミックス研究会主宰、全国小島塾主宰、以上を歴任。叙勲従四位勲三等瑞宝章。
桓武朝では、大判事・左衛士大尉を歴任する。平城天皇が即位した大同元年（806年）、従五位下・春宮大進に叙任されると、大同2年（807年）には春宮亮に昇進する等、平城朝では皇太子・賀美能親王に仕える一方、侍従・右少弁も務めた。大同4年（809年）、賀美能親王の即位（嵯峨天皇）に伴って一挙に四階昇進して従四位下・左衛士督に叙任される等、春宮時代から仕えた側近として嵯峨天皇からの信頼が厚く、大同5年（810年）に発生した薬子の変に際して、嵯峨天皇が尚侍の藤原薬子に対抗して、秘書機関として蔵人所を設置すると、巨勢野足と共に初代の蔵人頭に任ぜられる。乱後の11月に従四位上に叙せられると、翌弘仁2年（811年）に参議に任ぜられ公卿に列す。その後も、弘仁3年（812年）に正四位下、弘仁5年（814年）に従三位、弘仁7年（816年）に権中納言、弘仁8年（817年）に中納言と、嵯峨天皇の下で急速に昇進する。遂には、年齢は1歳上ながら桓武朝において異例の昇進を遂げ、冬嗣より10年近く早く参議となっていた藤原式家の緒嗣をも追い越し、弘仁9年（819年）には右大臣・藤原園人の薨去により、冬嗣は大納言として台閣の首班に立ち、弘仁12年（821年）には右大臣に昇った。なお誤解の一つとして、冬嗣の急速な昇進の背景に道康親王（文徳天皇）の外祖父になった事を挙げている文献があるが、道康親王の誕生は冬嗣死去の翌年である。嵯峨朝後半には『弘仁格式』（弘仁11年〔820年〕完成）や『内裏式』（弘仁12年〔821年〕完成）の編纂を主導し、嵯峨親政体制の構築に尽力した。また、弘仁3年（812年）に父・内麻呂が没すると、冬嗣は左近衛大将の官職を引き継いで軍事面でも中心的な立場にあった。淳和朝に入り、天長2年（825年）に淳和天皇の外叔父にあたる藤原緒嗣が大納言から右大臣に昇進すると、押し出される形で冬嗣は左大臣に昇進するが、翌天長3年（826年）7月24日薨去。享年52。最終官位は左大臣正二位兼行左近衛大将。没後まもなく正一位を贈られる。さらに娘で仁明天皇の女御であった順子所生の道康親王が嘉祥3年（850年）に即位（文徳天皇）した際に、太政大臣を追贈された。平安左京三条二坊にあった私邸が閑院邸と称された事から、閑院大臣と言われる。