くらやみ祭りは古来から続く格式と伝統を垣間みる事のできる、国府祭を起源とする例大祭である。大國魂神社は東京都区部にある主要な神社仏閣（多くは徳川家康の江戸開府後に建立または移築された）より遥かに古い歴史と格式を持ち、例大祭は時代の変革とともに変貌を遂げつつも、今も古式に則った行事が厳粛に行われている。祭りが暗闇に行われる理由は、貴いものを見る事は許されないという古来から存在する儀礼に起因し、神聖な御霊が神社から神輿に移り御旅所に渡御するのは人目に触れる事のない暗闇でなければならないという神事の伝統がそのまま現代まで引き継がれているためである。徳川幕府（江戸時代）期には現在の様な神幸の形になった様で、神輿渡御は午後11時ごろ開始され、翌日午前3時〜4時頃に神社に戻ったというが、1959年（昭和34年）に午後4時渡御開始、翌日午前4時に還御開始と改められた。その後、2003年（平成15年）に午後6時渡御開始となるなど、時代背景に応じて柔軟に変化している。かつては例大祭期間中における東京競馬場（府中競馬場）でのレースについて、JRAは警察などの要望もあり警備上の重複による混乱を避けて自粛していたが、前述のように2003年より渡御開始が午後6時に変更となりレース時間と重ならなくなったため、以降は開催されるようになっている。山車で行われる府中囃子（目黒流と船橋流）は、府中の「郷土芸能」となっている。また当祭は2010年（平成21年）、「武蔵府中(むさしふちゅう)のくらやみ祭(まつり)」として東京都の無形民俗文化財（風俗慣習）に指定されている。
古く武蔵国の国府で行われた国府祭を由来とする、長い伝統と格式を誇る大國魂神社の「例大祭」である。室町時代の文書には「五月会」と記録があり、江戸中から見物人が多く訪れていた。その後は、地域住民の祭礼へと発展していった。かつて街の明かりを消した深夜の暗闇の中で行われていたため「くらやみ祭」と呼ばれるようになった。「江戸名所図会」という江戸時代の観光案内においては、江戸近郊で盛大に続けられている古い祭りとして紹介され「五月五日六所宮祭礼之図」が掲載されている。また、幕末に来日したスイスの外交官アンベールはくらやみ祭りの詳細なレポートを残しており、「LA MATSOURI DE ROKSA-MIA:RETOUR TEMPLE APRES LA PURIFICATION DES LIEUX SACRES」には祭りのイラストが掲載されている府中市の中心部を六張もの大太鼓と八基の神輿が回る壮大な祭として知られている。
くらやみ祭り（くらやみまつり）は、主に5月3日〜6日にかけて東京都府中市の大國魂神社（武蔵国の国府である当地の総社）で行われる例大祭で、武蔵国の「国府祭」を起源としており、東京都指定無形民俗文化財となっている。期間中は約70万人の人出で賑わう。
1934年に九州へ巡業に来た玉錦三右エ門を頼って粂川部屋へ入門し、同年5月場所に初土俵を踏んだ。翌年から玉錦三右エ門が二所ノ関部屋を創立したことで移籍した。1939年5月場所で新入幕を果たすと、横綱男女ノ川登三から2つの金星を奪うなど活躍した。前頭筆頭で迎えた1941年1月場所は8勝7敗で三役昇進を決めたかと思われたが、同年5月場所も同じ前頭筆頭に据え置かれた。この場所を9勝6敗として今度こそ三役昇進かと思われたが、1942年1月場所も再々度前頭筆頭に据え置かれるなど、入幕直後は番付運が悪かった。それでも男女ノ川登三から再び金星を奪って9勝6敗とすると、ようやく同年5月場所に念願の小結昇進を果たした。翌1943年1月場所は関脇で8勝7敗と勝ち越し、前途は多くのファンから期待されたが、翌5月場所は13日目に7勝5敗と勝ち越しまであと一歩の所で急性盲腸炎による途中休場を喫し、翌1944年1月場所は小結に逆戻りとなった。1944年1月場所は横綱照國を激しく突き合った末に押し切る殊勲の星を挙げるなどして13勝2敗の好成績で幕内最高優勝を遂げ、5月場所も好成績をあげて場所後に大関昇進を決定させたが、巡業の都合で玉錦三右エ門の法要を繰り上げて行う際に昇進を伝えられたことから、玉錦の霊前に向かって涙を流しながら報告した。同年2月に両国国技館が大日本帝国陸軍に接収されて風船爆弾の工場として使用された関係上長年佐賀ノ花の優勝額は掲額されなかったと一般に伝わっていたが、後年になって同年5月場所中である同月17日に優勝額の掲額作業が行われていたことが明らかになった。その優勝額も翌1945年3月10日の東京大空襲により焼失してしまったことから、一般の好角家にはこの額をまず目にしなかったとされる。戦中〜戦後にかけて混乱期の大相撲を屋台骨となって支え続け、1949年5月場所には史上初めて1場所で4横綱を倒したが、この場所を7勝8敗と負け越すと1951年1月場所を最後に大関を陥落した。さらに師匠二所ノ関（玉ノ海梅吉）の廃業を受けて年寄・二所ノ関を二枚鑑札によって襲名したあと、1952年1月場所で現役を引退して部屋経営に専念した。継承当時、部屋は借金や食糧難などに苦しみ、家財が差押え寸前という経営状態であったという。出羽海一門と同じ巡業地になるとそちらに客を取られてしまうため、そうなると次の巡業地への移動資金を稼ぐために2日、3日と同じ場所で興行しなければならなかった。新築の部屋施設を建築した時も、目黒にあった仮宿舎から両国までの長い距離を部屋一同がリヤカーを引いて荷物を運んで歩いたという。引退後は先代以来の「分家独立を歓迎」という方針の下、親方初期の若乃花幹士・琴ヶ濱貞雄・玉乃海太三郎のほか、後に大横綱となる大鵬幸喜・大関大麒麟將能、親方晩年に幕内優勝を成し遂げた金剛正裕を育成した。特に大鵬に関しては「天の配剤」と表現していた。そのおかげもあって1962年には鉄筋4階建て、4階に稽古場を持つという新築の部屋も完成した。協会員としては取締や理事を長く務めた。1962年には、年寄・片男波を襲名していた玉乃海太三郎の独立を巡る騒動（片男波部屋を参照）が勃発したほか、二所ノ関部屋自体の相続を巡る混乱（大麒麟將能の項目を参照）が勃発するなど、後年は独立による紛争が後を絶たなかった。1975年3月28日に死去、57歳没。二所ノ関部屋は湊川が一時的に引き継いだ後、佐賀ノ花の次女と結婚した金剛正裕が28歳で引退して継承した。