大阪市出身。1955年大阪府立高津高等学校卒業、1959年東京大学文学部卒業、1965年東京大学大学院人文科学研究科博士課程単位取得退学、社会科学研究所助手（- 1966年）。1971年から東京大学文学部助教授、教授を務め、1997年定年退官、名誉教授、フェリス女学院大学国際交流学部教授。2007年退職、名誉教授。84年「日本資本主義史論」で東大文学博士。横浜市三度目の市史編集事業になる『横浜市史 II 』の代表編集委員を務め、2004年横浜市歴史博物館館長、横浜開港資料館館長。
嘉靖14年（1535年）、内閣大学士首輔であった張孚敬（張璁の改名）が病気で辞職すると、嘉靖帝は鉛山県の費宏の自宅に勅使を派遣して復帰を要請した。費宏は同年7月に北京に入り、嘉靖帝は「旧輔元臣」の銀図書を下賜して復職させた。だが、68歳の高齢で真夏にも関わらず1ヶ月半の旅をした費宏は間もなく体調を崩し、10月に病死してしまう。嘉靖帝はこれを惜しんで諡号を授けるなど厚く遇した。「世宗実録」における費宏薨去の記事で彼は慎み深く、自己を抑制しながらも、国家の伝統を守って適切に制度を行ったために例のない3度の内閣入りを果たしたと称賛されている（明において、3度内閣に入った例は彭時の例があるのみである）。だが、実際には正徳帝時代の失脚とその際に受けた報復から、嘉靖帝時代の最大の政治的課題であった「大礼の議」では、終始皇帝の意向に追従してその機嫌を損ねない事で自己の失脚を回避し、それを成功例として以後もひたすらその姿勢を貫き通したものであった。だが、明の内閣大学士に法的根拠がなく、他の歴代王朝の宰相よりも弱い立場にあった点を考慮すると、費宏のやり方は個人の保身の方法としては賢明であったのもまた事実であった。
嘉靖4年（1525年）2月「武宗実録」は完成し、褒賞として実録編纂に参加した翰林院職員に対する昇進人事が行われたが、礼部尚書席書は翰林院検討の弟・席春が失態もないのに地方官に任命されたと不満を抱き、不平を皇帝に訴えた（皇帝の顧問団である翰林院から地方官に移されることは、制度上は昇進であっても出世の道を外れることを意味する場合もあった）。これに同情した嘉靖帝は席春の地方官転任を取りやめて翰林院修撰への昇進を認めたために、席書兄弟は人事の最終決定を行う内閣首輔・吏部尚書である費宏への反感を募らせた。この際、席書の行動を私利私欲のためではなく内閣による人事の不公正さの問題であるとこれを擁護したのは張璁・桂萼であった。これをきっかけに席書・張璁・桂萼に費宏攻撃が始まり、費宏も度々辞表を提出した。だが、詩作に通じた費宏と詩詞の議論をすることを好んでいた嘉靖帝は辞表を受理しなかったために、張璁は「詩詞は小技」と非難して政府内の対立は激化していった。これに耐え切れなくなった費宏は嘉靖6年（1527年）2月に遂に高齢を理由として辞任が認められ、故郷に戻った。
『平家物語』には一章を設けて、幼い能宗の最後の日々が克明に描写され、平家滅亡の悲劇性を強調する逸話となっている（以下要約）。宗盛が鎌倉へ護送される直前の5月4日、宗盛は源義経に懇願して壇ノ浦で捕虜となってから初めて副将（能宗）と対面する。久しぶりに父と会った副将は喜んで宗盛の膝に上り、宗盛は涙ながらに副将の髪を撫で、出産の直後に亡くなった副将の母から自分の形見としてほしいとの遺言を語り、清宗、警護の武士、乳母たちはみな涙で袖をぬらした。日が暮れて別れの時が来たが、副将は泣いて宗盛の袖に取りすがり、帰ろうとしない。乳母が能宗を抱き取って御車に乗せて帰ると、見送った宗盛は「今の悲しみに比べれば、日頃の恋しさはものの数ではなかった」と嘆いた。副将を預かった河越重房は、鎌倉へは連れて行かず、京で処置するようにとの義経の命を受け、「若君は京に留まるので、緒方惟義が預かる手はずになっています」と御車を差し向けた。副将は「また昨日のように父上のところへ参るのか」と喜んで車に乗ると、車は六条通りを東へ向かい、同行した乳母たちは動揺する。賀茂河原へ到着し、車を降りた副将は不審に思い、重房の郎党に斬られそうになると逃げ出して乳母のふところに隠れた。乳母たちは副将を抱きかかえて泣き叫び、武士達は憐れんだが、時刻がかなり経過したので重房は「今どのよう思われても、望みはかなえられません。さあ早く」と促し、武士たちは乳母のふところから副将を引き出して首を切った。さすがに武士達もそのいたましさに涙を流した。副将の首は義経に届けられたが、乳母たちは裸足で追いかけて後世を弔いたいと願い、首を取り戻した数日後、乳母の一人が首をふところに、一人が亡骸を抱いて桂川に身を投げた。『延慶本』での副将処刑は、石を入れた籠の中に入れ桂川に沈める柴漬（ふしづけ）という方法で殺害され、二人の乳母は出家し尼になったとされる。