10代のころに当時の政府（メンギスツ・ハイレ・マリアムの軍事独裁政権）に対する反政府運動を行う武装組織であったオロモ人民民主機構に参加する。当時の反政府組織の多くは北部のティグレ人であったが、オロモ人でありながらティグレの言葉を短い時間で覚えたことで、ティグレ人が多数派である反政府運動の中でもその存在を現した。軍事政権崩壊後の1993年以降、新政権国軍の情報インテリジェンス関係の職務につく。1995年には虐殺事件後のルワンダの国連平和維持活動（国際連合ルワンダ支援団）のメンバーに選ばれたこともあり、エチオピア・エリトリア国境紛争や地元の宗教対立紛争でもインテリジェンス活動を行った（軍では佐官級（中佐）にまで昇進）後に、2010年に軍を退役する。
出身民族地域のオロミア州で初等・中等教育を受けた。その後、後述する反政府運動に参加した後、政権交代後の国軍に勤務しつつ、首都のアジス・アベバにあるマイクロ情報工学大学で学位を得た(2001）。その後も、MBAなどの学位を得ている。また、政治の世界に入った後、アディスアベバ大学において、地元地域での宗教対立による紛争を題材にした研究で博士の学位を得ている（2017）。
1976年、現在のオロミア州にある小さな村ベシャシャにて誕生した。父はイスラム教徒、母はキリスト教徒であり、幼少時には「革命」を意味するアビヨット(Abiyot)という名で呼ばれていた。アビィの父であるアハメド・アリ（別名アバ・ダベス、アバ・フィタ）はイスラム教徒であり、4人の妻を有した。母のテゼタ・ウォルテはエチオピア正教会の信徒でありアハメドの4番目の妻だった。アビィは夫妻の6人目の子にして末っ子だった。アビィの妻の名はジナシュ・タヤチョウといい、夫妻の間には3人の娘が誕生している。
フレデリック市の内外には幾つかの南北戦争史跡がある。現在のサウス通りとマーケット通りの交差点、当時は列車操車場だった場所で、エイブラハム・リンカーン大統領が内戦演説を行った。この演説を記念する銘板が置かれている。現在のバタフライ・レインにあるプロスペクト・ホール邸宅は、1863年6月28日の早朝、リンカーン大統領からの伝令が到着し、その前の5月にジョセフ・フッカー将軍がチャンセラーズヴィルで蒙った惨事に対し、ジョージ・ミード将軍をフッカーの代わりにポトマック軍の指揮官に据えるということをミードに伝えた。ゲティスバーグの戦い前の数週間、プロスペクト・ホールに宿営していたポトマック軍はここから出発して、幾つかの大きな会戦を戦った。南北戦争国立博物館が中心街にある。アメリカ国道40号線迂回路の真西、かつバーキッツビル西には、サウス山の戦いで起こった3つの戦闘、すなわちクランプトン・ギャップ（1862年9月14日）、フォックス・ギャップおよびターナー・ギャップの戦闘が行われた場所であり、ストーンウォール・ジャクソンとウォーカーの指揮する南軍が北軍のカンバーランド渓谷への侵入を阻止しようとして失敗した所である。バーキッツビル真西のクランプトン・ギャップにあるゲイスランド州立公園には戦争特派員の記念碑が見られる。戦死したジェシー・リノ将軍の記念碑がアメリカ国道40号線迂回路の南側、ミドルタウンの西、フォックスギャップの頂上直ぐ下にある。フレデリック市の南西21マイル (34 km) には、歴史あるハーパーズ・フェリーがあり、シェナンドー川とポトマック川の合流点を睥睨している。ここには連邦軍の重要な武器庫があった。1859年、カンザス州から来た奴隷制度廃止運動家ジョン・ブラウンが武器庫を占領したが、ロバート・E・リーが指揮する連邦軍に包囲され、捕獲されて終わった。1862年9月17日、南軍のA・P・ヒル将軍はハーパーズ・フェリーの武器庫を襲い、その部隊に再装備させた。その日の午後1時に1人の騎兵が到着して、シャープスバーグにいるリー軍が大変な状況にあることを告げ、ヒルは配下の6,000名に隊列を組ませ、日頃の倍の速さで行軍させて、アンティータムのリーの救援に向かった。ヒルの師団はハーパーズ・フェリーから戦場までの17マイル (27 km) を丁度3時間で走破させ、この間に熱中症と日射病のために勢力の3分の2を失いながら、「間一髪で」北軍のバーンサイド隊を追い返すために間に合った。バーンサイド隊はアンティータム・クリークに架かるバーンサイド橋をまさに渡ろうとしていた。ハーパーズ・フェリー近傍では収集家が南北戦争の遺物を今でも発見することがあり、特にポトマック川のメリーランド州側にあるメリーランド高地で見付けられている。モノカシーの戦場跡は市域の直ぐ外にあり、アンティータムとゲティスバーグはそれぞれ約35マイル (56 km) 西と北にある。伝説に拠れば、南軍指揮官ストーンウォール・ジャクソンとその部隊が1862年にフレデリック市中心部を行軍したときに、これを無視して星条旗を振ったというバーバラ・フリッチーの家はもう一つの重要な歴史史跡になっている。この伝説は一般に作り物とされているが、南北戦争の間は広く信じられており、ジョン・グリーンリーフ・ホイッティアーの1864年の詩にも詠まれ、その詩がその後何十年間も人気を保った。バーバラ・フリッチーはその存在だけでメリーランド州の歴史では重要人物であり、フレデリック市のマウントオリベット墓地では、トマス・ジョンソン知事やアメリカ合衆国国歌の作詞家フランシス・スコット・キーの隣に埋葬されている。フレデリック市のその他著名人としては、連合規約下の連合会議で初代議長となったジョン・ハンソンや、南北戦争前夜にドレッド・スコット判決を出して議論を呼んだ合衆国最高裁判所首席判事ロジャー・トーニーがいる。市内ではトーニー・アベニューが彼を記念するものである。フレデリック市のマウントオリベット墓地には、アメリカ合衆国国歌『星の煌めく旗』の作詞家フランシス・スコット・キーが眠っている。オールセイント教会墓地には、メリーランド州知事を2期務めたトマス・シム・リー（1745年-1819年）が埋葬されている。リーはメリーランド州が州となるために影響力を及ぼし、1781年にアメリカ合衆国の形成を完成させる時に重要な役割を果たした。