開業前、国と香取市は年間来場者数を82万人と見積もっていたが、初年度の実績は150万人を上回った。また、物産館の売り上げは2億円に達した。よって、本施設は香取市の小売販売額や観光客の増加に貢献し、市のにぎわいを生みだしたと評価する声が多い。市内の他地区への影響については、新たな店舗の開店に寄与したと好意的な見解がある一方で、道の駅の登場は佐原駅周辺の人通りの減少や個人商店の経営状態の悪化につながったとの見解も存在する。本来の目的の1つでもあった他地区への移動をスムーズにさせる役割に関しては、本施設で車から舟、レンタサイクル、徒歩に切りかえ移動する観光客が見られるようになったが、現状ではその割合は限定的なものにとどまっている。また、舟運での輸送能力には限りがあり、徒歩で移動できるような安全な道路も確保されていないといった問題点も指摘されている。もともと佐原市が作成した佐原市中心市街地活性化基本計画によれば、本施設のある本宿耕地地区には道の駅・川の駅などのほかに、核となる「ファーマーズモール」を整備し、全体として中心市街地の新たな交流地点とする計画であったが、ファーマーズモールは開発事業者が撤退したため実現していない。また、本宿耕地地区は現在都市計画白地地域・農業振興地域に指定されており、中心市街地とするには難しい状況となっている。そのため、本地区の今後のありかたについての検討を求める声もあがっている。
2010年8月28日にまつりin水の郷2010を開催、9月には初の収穫祭が開催された。また9月には川の駅内に喫茶店が開業した。2011年3月11日に発生した東日本大震災において、本施設の敷地内では地割れや地盤沈下が発生し、一部施設は営業を中止した。一方で、帰宅困難者のために施設の開放も行った。また、3月12日から予定されていた開業1周年イベントは中止となった。2011年5月から6月にかけて、来場200万人突破感謝祭を行った。
設計・工事作業は2008年7月に始められた。2009年3月6日には起工式が挙行され、香取神宮による安全祈願が行われた。2009年1月、佐原広域交流拠点の名称が募集され、4月、1700通の応募の中から「水の郷さわら」が選ばれた。工事は2010年2月に完了し、3月1日、国土交通省から正式に道の駅の認定を受けた。開業日の3月27日は、香取市長を始め200人以上の関係者が集まり、式典を行った。式典後は地元の小学校の児童による鼓笛演奏、佐原の大祭で使用される山車4台の引きまわしおよび総踊りなどが披露された。当日、施設内は人であふれ、道の駅では一時入場規制が敷かれるほどであった。
2004年10月、国・県・市はこれらの施設を共同でつくるための委員会を設け、2005年12月に「佐原広域交流拠点整備事業基本計画」を策定した。この基本計画にもとづいて、2006年3月から検討を行った結果、国と市が共同で取り組むことができ、さらに民間の資金やノウハウが活用できることから、PFI事業手法を取り入れることに決めた。2007年5月には佐原広域交流拠点PFI事業実施方針が公表された。民間事業者の募集は2007年10月に利根川下流河川事務所のサイト上で公開され、2グループの応募があった。しかしそのうちの1グループは入札価格が予定価格を上回ったため、審査の結果、2008年4月、東洋建設を代表とする東洋グループを落札者とすることが決定された。
天才スーパー小学生である純情少女春菜来華と彼女を取り巻く人達の、日常生活を描いたコメディー作品。「サザエさん」同様、登場人物は年をとらなく、主人公やその同級生はいつも小学校6年生という設定で連載が続いている。ただし、主人公の男のいとこ2人及び担任教師の子息だけは、年をとり成長している時期があった。年をとらない登場人物も、交友関係や性格は連載を重ねるうちに少しずつ変化している。そのため、ところどころで辻褄が合わないケースが生じている。主に来華たちの学校生活や日常生活を描いているが、ラブコメやギャグの要素が随所に盛り込まれている。その一方で、友人や家族同士の衝突、いじめや周囲からの孤立など、ハードなテーマを扱った話もある。来華の嗜好から、サンマを絡めたネタがほぼ毎年1回は登場するという特徴もある。昭和っぽい雰囲気を残すと評されているものの、通話シーンでは固定電話のみから携帯電話（ガラケー）を経てスマートフォンが多くなる、18巻あたりからは平成後期に発生したブームが扱われる、ごく稀にインターネットスラングが出てくるなど、平成中期以降の要素が反映されている場面もある。一方で、体育や水泳の場面では昭和後期～平成前期に多く見られた服装を連載初期から一貫して採用し続けている。初期は主人公である来華を中心に話を進めていたが、徐々にクラスメイトや周囲の人達にもスポットを当てた群像劇スタイルにシフトしていった。反面、通常回でも来華の出番の少ない回が、単行本11巻あたりからは時々見られるようになった（『まんがタイムオリジナル』2018年9月号では、通常回では初めて来華が不在となった）。終盤の構想との絡みもあり、中学生編への移行の可能性は2013年の作者インタビューの時点では否定しているが、2014年（単行本17巻）からは、未来（本編の6 - 8年後）の話も不定期に描かれるようになった。基本的に「まんがタイムオリジナル」「まんがホーム」それぞれの各月で独立した話を掲載しているが、両誌で同じ時間軸での話を人物毎に分けて掲載する場合もある。なお、「まんがタイム」などでのゲスト掲載の場合は、連載初期の人物関係に戻して描かれることが多い。