スカンジナビア半島・バルト海から、地中海および黒海沿岸にかけて、ヨーロッパ全域の河川に生息する。モロッコなど、北アフリカの一部にも分布する。他のウナギ科魚類と同様に夜行性・底生性で、普段は川底の泥や岩陰に潜んでいる。マイン川、クズルウルマク川など。戦後、日本に養鰻種苗としてこれらの地域から大量輸入され、養殖された。さらにウナギの数が減って問題になると、地域の漁協による義務放流が始まり、養殖されていた安価なヨーロッパウナギが放流された。この結果、日本各地の水系において、ヨーロッパウナギを含む外国産ウナギが移入分布していることが確認されている。
同属のコウテイペンギンと異なり暖かい気候にもある程度の耐性があり、世界各地の動物園で飼育されている。これらの施設では散歩などを売り物にしている旭山動物園などもある。飼育下における最高齢記録は日本の長崎水族館および長崎ペンギン水族館で飼育されていた「ぎん吉」の39年9ヶ月15日（1962年4月27日～2002年2月11日、野生由来のため実年齢は40歳以上）である。また、「ぎん吉」の娘「ペペ」も長寿（1977年9月24日～2012年8月20日）であり、「ぎん吉」と「ペペ」は死後剥製となって長崎ペンギン水族館に大切に保存されている。
現生のペンギン目内ではコウテイペンギンに次いで大型。2番目に大きな種類のペンギンで、体長は85-95センチメートルほどで体重は10-16キログラム。頭部とフリッパーの外側の羽色は黒。背は灰色。腹部やフリッパーの内側は白色。側頭部の耳の周辺は橙色。成鳥は頭部とフリッパーと尾羽が黒、背中は灰色、腹部は白色。外見はコウテイペンギンに似るが小型で、頭部から喉にかけてのオレンジ色が強い。また、体に対するくちばしやフリッパーの比率も大きい。嘴は大型で細長くやや湾曲し、ペンギン目の現生種では最大。下嘴に橙色の筋模様が入る。下くちばしの嘴鞘（ししょう）と耳の周辺、喉が橙色をしている。卵は殻が白や淡緑色。ヒナの綿羽は濃褐色。なお、若鳥は嘴鞘が白やピンク色をしている。
明治時代初期の学制発布に伴い、1873年8月に第三大学区内大阪府管内第三中学区西成郡第三区第六番小学校として、当時の西成郡野田村に創立した。校名は数度の変遷を経て、明治時代中期には玉川尋常高等小学校となった。当初は野田村・極楽寺（現在の福島区玉川4丁目）に仮校舎を設置していたが、1882年2月には児童数増加のため野田恵美須神社内に移転している。さらに大阪市編入後の1898年9月には北区西野田草開町（現在の福島区玉川3丁目付近）へ、1916年7月には北区西野田亀甲南之町（現在の福島区玉川2丁目付近）へ移転した。地域の人口増加とそれに伴う就学児童数の増加により、1903年には大阪市第二西野田尋常小学校（現在の大阪市立野田小学校）を分離している。これに伴い当校は、従来の玉川尋常高等小学校から第一西野田尋常高等小学校へと改称している。当時の校名の「西野田」は当時の地域一帯の地名に由来する。現在の大阪市の市域には、西成郡野田村（現在の福島区西部）・東成郡野田村（現在の都島区東野田付近）の2ヶ所の「野田村」があり、1897年の大阪市第一次市域拡張の際にいずれの野田村も大阪市北区に編入された。混同を避けるために旧西成郡野田村は「西成野田」「西野田」、旧東成郡野田村は「東成野田」「東野田」と区別したことに由来している。西野田の地名は、現在では町名としては消滅しているが、地域にある施設名称（大阪府立西野田工科高等学校など）にその名残をとどめている。さらに1911年には大阪市第三西野田尋常小学校（現在の大阪市立吉野小学校）を分離している。第一西野田（玉川）小学校の高等科は1927年以降女子児童のみを受け入れ、男子児童は第三西野田（吉野）小学校で受け入れる体制となった。この体制は1942年まで続いた。1941年の国民学校令施行に伴い、大阪市内の各小学校では創立番号順の校名は廃止して地名などを取り入れた校名へと変更することになった。これにより、第一西野田小学校は大阪市玉川国民学校へ改称した。また玉川・吉野の両国民学校の高等科を統合し、高等科を単独で設置する大阪市西野田国民学校が1942年4月6日に開校した。西野田国民学校は此花区江成町（現在の福島区吉野3丁目17番付近）・自動車教習所跡地を転用して設置された。しかし2年後の1944年には勤労動員の対象となり、授業はおこなわれなくなった。西野田国民学校は1945年6月1日の大阪大空襲で校舎を焼失し、1946年4月15日付で廃校となっている。西野田国民学校の跡地は、福島区民センター（大阪市立福島図書館・大阪市福島スポーツセンターを併設）・福島消防署・福島区役所（2007年10月までの旧庁舎）などとなっている。1947年には学制改革により、大阪市立玉川小学校となった。1955年には福島区平松町（現在地・当時の住所表示）に分校を設置した。1958年には本校と分校の機能を入れ替え、1959年には現在地に完全移転・統合している。