上述の通り、この峠は『古事記』『日本書紀』に登場する英雄・ヤマトタケルの伝説の地とされている。東征の途中で荒れ狂った海の神を鎮めるために入水した弟橘媛（おとたちばなひめ）を偲んで、「吾妻はや」（あづまはや、「吾（我）が妻や」という意味）と3回嘆いたという伝説がそれである。これは現地に当初からあった伝説ではなく、近代の歴史学者・久米邦武が明治時代に唱えた説によって結びつけられたものである。この説は、この伝説の地が『古事記』では「足柄坂」、『日本書紀』では「碓日嶺」と場所が異なることについての考察から生じたもので、著書の中で以下のように考察を行っている。まず久米は「吾妻はや」の語が弟橘媛をしのぶ言葉であることから、「伝説地は媛が入水した走水の海が見える場所でなければならない」とするとともに、『日本書紀』で伝説地に到るまでの道順が合理的でないとして、『日本書紀』に記された道順から言われて来た信濃国・上野国国境（長野県・群馬県県境）の碓氷峠とする説を退ける。そして場所は『古事記』が記す「足柄坂」が正しく、『日本書紀』が記す「碓日嶺」はその別名であると考え、地質学者に委託する形で調査した結果、当峠の存在を知り伝説地としたのである。しかしこの説は、吉田東伍の『大日本地名辞書』や地誌に引かれたりするなど、当時は一定の支持を得たものの、その後は全く顧みられておらず、研究史の中に埋もれてしまっている。
国道138号（箱根裏街道）の北の山中を走り、宮城野集落と仙石原集落を結ぶ細い峠道上に存在する。山深いところに位置するが、峠のある場所は北にある明神ヶ岳から続く箱根山の古期外輪山の山裾と中央火口丘の一部が重なった部分にあたるほか、道自体が急勾配を避けて標高650メートルの附近の山腹に当たる部分を南東から北西に横切っており、峠自体は比較的緩やかである。周囲は箱根の山中であり、碓氷梅林以外に取り立てて観光地などはないが、峠附近には休憩用の東屋と、ヤマトタケル伝説（後述）に基づいて大正6年（1917年）に立てられた「吾妻はや」の記念碑がある。なおこの峠を通る道は「碓氷道」と呼ばれる箱根越えの古道であり、国道が通じる前は両集落を結ぶ主要道でもあった。また古くは南足柄市方面から御殿場市方面を結ぶ幹線道であり、一部では古代の東海道そのものかもしくはそれに関係する街道とされることもあるがつまびらかでない。
ガズニー州ナワ郡カライ村の裕福な農家に生まれた。ムクル市の小学校を卒業し、ボンベイで夜間英語学校に通った。カーブル大学で学士、コロンビア大学で修士、ハーバード大学で博士号取得。1932年、カンダハール市の果物輸出会社に就職。優れた仕事ぶりにより、ボンベイ市支社の秘書に昇格した。ボンベイで、パシュトゥーン人民族主義者のハーン・アブドゥルガッファール・ハーンの側近に加わった。1937年、ボンベイから帰国し、各新聞紙に記事を執筆し始め、英文の翻訳、ソビエト賛美の記事を発表した。1947年、社会運動ビシュ・ザルミヤン（目覚める青年）に入った。1951年から、週刊誌アンガル（炎）に記事を定期的に投稿し始めた。1945年から1952年まで、国営銀行総裁、経済相アブドゥル・マジド・ザボリの個人秘書として働いたが、不穏分子として首都から追放され、バダフシャーン州に左遷された。1952年から、駐米アフガニスタン大使の報道官。1953年、ニューヨークで記者会見を開き、「現体制は、弾圧的かつ権威主義的で、国王一人を代えても変らない」と表明した。アメリカのマスコミは、彼がイギリスに政治亡命すると報道したが、彼は自ら帰国した。1955年から1958年、アメリカの海外ミッションの通訳。1962年5月から1963年9月まで、駐アフガニスタン米大使館の通訳。独立の翻訳会社ヌル（世界）を設立した。1963年、ソ連を初訪問し、ソ連共産党により進歩的活動家として認められた。1965年1月1日、カーブルにおいて、アフガニスタン人民民主党第1回設立会議が開かれ、書記長、執行委員会委員に選出された。故郷の村から議会選挙に出馬したが、落選。1967年、アフガニスタン人民民主党は、ハルク（人民）派とパルチャム（旗）派の二派に分裂した。分裂の主な原因は、パルチャム派が進歩的なムハンマド・ダーウード体制を支持したのに対し、ハルク派が反対したことにあった。1977年、人民民主党は再統合され、タラキーは、アフガニスタン人民民主党中央委員会書記長に再選出された。党機関紙「ハルク」の出版責任者となったが、6号を出版したところで閉鎖された。1978年4月26日、ダーウードの命令により逮捕されたが、4月27日、人民民主党のクーデターが起こり解放された。1978年4月に軍事クーデター「四月革命」が発生し、革命評議会議長、アフガニスタン首相に就任。12月、ソ連を訪問し、友好及び善隣条約に署名。1979年9月14日、タラキーと副首相のハフィーズッラー・アミーンの警護員間で銃撃戦が起き、両者は互いに非難しあった。9月15日、タラキーは、アミーンの支持者により逮捕され投獄された。9月16日、アフガニスタン人民民主党中央委員会幹部会は、「健康上の理由」と「彼自身の依願」により、彼を全ての党職及び公職から解任した。9月23日、新議長アミーンは、タラキーが存命で、治療を受けていると表明したが、病名は告げなかった。1979年10月9日、カーブルのラジオは、タラキーが「重度かつ継続的な病気」のため死亡したと発表した。