インターナショナルスクールから地元の小学校へ編入後、横浜市立岡村中学校、横浜高校から1977年のドラフト3位で近鉄バファローズに入団。チームが初のリーグ優勝を果たした1979年に初めて一軍に昇格した。二軍では守備以外にも、1980年にウエスタン・リーグにおいて本塁打王と打点王の二冠を獲得するなど地力はあったが、梨田昌孝、有田修三といった捕手陣が全盛期だったため出場機会に恵まれず二軍暮らしが続いた。1982年に日本国籍を取得。横浜高校時代の恩師・渡辺元監督から1文字採り、「佐野 元国」と改名した。1985年に島貫省一との交換トレードで読売ジャイアンツに移籍。当初は山倉和博に続く2番手の捕手として期待されていたが、4月5日に水戸で行われた大洋とのオープン戦の5回に本塁上で走者の若菜嘉晴に左脚大腿部をスパイクされ7針の皮下裂創を負い退場し、その12日後の阪神戦で槙原寛己とバッテリーを組んだ際、ランディ・バース、掛布雅之、岡田彰布のクリーンナップからバックスクリーンへの3連続本塁打を浴びた。一方で生涯唯一となる公式戦本塁打を、広島東洋カープの白武佳久より記録している。翌1986年には近鉄時代に超えることができなかった有田修三が巨人に移籍してきたため、出場機会は更に減少。1988年は1A・マイアミ・マーリンズに野球留学した。主に二軍において若手投手の育成に専念しつつ、1989年を最後に現役を引退。引退後は、1990年に横浜大洋ホエールズの監督に就任した須藤豊の誘いで大洋の二軍バッテリーコーチに就任し、1991年から1992年には一軍バッテリーコーチを務めた。当時大洋の選手だった谷繁元信は「佐野さんはすごくユーモアがあって練習は厳しいんだけど、いろんな練習方法をやってくれたり。試合前でもキャンプでもつきっきりで、宜野湾から宿舎のある那覇まで15キロくらいを一緒に走ってくれたりね。いろんな練習方法を考えてきてくれた。」、「キャッチャーの下半身の使い方、必要な動作など基本的な事を教わった」と述べている。1993年には古巣・巨人に復帰し1994年まで二軍育成コーチ、1996年と1998年は二軍バッテリーコーチ、1999年から2000年まで一軍バッテリーコーチを務めた。巨人コーチ退任後はラジオ日本での番組出演があったが、講演を中心に活動しており、現在は横浜市で少年野球の指導に力を入れており、野球教室を開いている。プロ野球マスターズリーグ・札幌アンビシャスにも在籍した。
町では1965年（昭和40年）より順次中学校の統合が行われた。若里、知来、仁倉地域の生徒が佐呂間中学校通学の足とするのは湧網線であったが、知来・仁倉方面からと若里方面からでは佐呂間駅到着時刻に差があり、始業時刻の調整が必要となっていた。これを解消すべく列車時刻の調整を国鉄に陳情したが、他市町との兼ね合いや列車の接続等があるため、いち町の通学のために調整されることは無かった。町では若里方面からの列車到着時刻に合わせて始業時間の繰り下げを行ったが、今度は放課後の掃除当番や部活動に支障が出ることとなった。次は富武士線を若里へ延長させるため北見バスに陳情したが、不採算路線の整理を進めている最中でもあったことから、採算が取れる見込みが無いということで断られた。PTAや地域住民からはスクールバス運行の強い要望が出されるに至り、町では地域住民の足確保という面からも検討を重ね、町営バスの運行を決断した。新規の路線であるため一般乗合旅客自動車運送事業での申請となり、かつて若佐に乗り入れていた湧別町営バスの例を参考に申請を行ったが、審査が厳しく何度も却下された。その都度手直しを重ねてようやく認可され佐呂間町営バスが誕生。9月24日より若里線（佐呂間 - 中学校 - 高校 - 北会館 - 若里小学校 - 床丹駅 - トカロチ浜 - 富武士浜）の運行が開始された。初年度は当初の予想通り150万円の赤字となり、これをいかに埋めていくかが課題となった。そこで、富武士線を町営バスで運行すべく北見バスに路線廃止を求めることとなった。北見バスは当初難色を示したものの、1971年（昭和46年）6月21日に富武士線を廃止。同時に町営バスが引き継ぎ、佐呂間 - 若里 - 富武士 - 佐呂間の循環線に変更した。1977年（昭和52年）4月1日より富武士線を浜佐呂間駅前まで延長の上で浜佐呂間線（佐呂間 - 北会館 - 富武士浜 - 浪速 - 幌岩 - 浜佐呂間）とし両線循環線を廃止。1978年（昭和53年）8月18日より若里線は大和地域へ延長（佐呂間 - 北会館 - 大和 - 若里 - 床丹 - 富武士浜）。北見バスの町関連路線は遠佐線と佐呂間線の2路線となり、富武士線廃止からちょうど2年後の1973年（昭和48年）6月21日に佐呂間営業所を廃止した。1987年（昭和62年）には国鉄湧網線が廃止され、網走バスによるバス代行が開始された。町においては佐呂間を中心とした運行系統も設定され運行便数も増えるなど利便性は向上。多くの区間で重複する若里線は代行バス運行開始と同時に廃止した。代行バスは浜佐呂間から幌岩・富武士を経由する直行便が設定され、この区間で浜佐呂間線と重複したが路線短縮などは行われていない。また、乗客減少などにより赤字が拡大し一般会計からの持ち出しが増えていたことなどから、若里線廃止を機に利益追求が求められる一般乗合旅客自動車運送事業での運営を廃し、いわゆる80条バスでの運営に切り替えられた。同一者間での引き継ぎというあまり類を見ない形態で移行が行われ、新たな町営バス事業が開始された。利用者側からはバスのナンバープレートの色が事業用の青色から自家用の白色に変わった程度の変化である。