マゼランがパタゴンと名付けた人々は、その出会いの場所から今で言うテウェルチェ族であろうとされている。当時のテウェルチェ族は南アメリカでもっとも未開な部族の一つで農業を知らず、狩猟と単純な植物採取で暮らしていた。テウェルチェ族は日本の2倍の面積の広大なパタゴニアに分布する先住民族の総称で、多くの支族があり、18世紀以降の報告者は支族名で彼らを呼ぶことも多い。マゼラン遠征の時代1520年はスペインのインカ帝国侵略の直前で南米にはアンデス文明などの諸文化があったが、アンデス文明の地に栄えたインカ帝国からは遠く離れた辺境にくらすテウェルチェ族は文明というほどの文化は持たなかったようである。彼らの1支族の1938年の調査では彼らの身長は男子で平均183.7センチメートルとされ、巨人伝説は極端な誇張であったとしても、マゼランたちが出会った先住民族は実際に背の高い人々であった可能性は高い。パタゴニアには1万年前にはすでに原始狩猟民族が住んでいた。約17万年前にアフリカに誕生した現生人類は、約7-8万年前にアフリカを出て西アジアに移住し、その後さらにユーラシア大陸全土に広がっていった。東アジアに移住した人々はさらに氷河期で海面が下がりシベリアとアラスカの間のベーリング海峡が歩いて渡れる時代にシベリアからアラスカにわたり、さらにアラスカから北米・中米、南米と移住を続けた。パタゴニアはアメリカ大陸の南端の地でありそれより先に大地は無い。したがって、パタゴニアの先住民はアフリカで誕生した現生人類のなかでもっとも遠くに移住した人々である。パタゴニアの北西端、チリ領内にあるモンテ・ベルデ遺跡ではおよそ12500年前に人が住んでいたことが証明されていて、またパタゴニア南部のクエバ・デ・ラス・マノス（手の洞窟)は約9000年前にテウェルチェ族の祖先である先住民が作ったものとされている。パタゴニアは農業には向いた土地ではなくテウェルチェ族は最後まで狩猟民族として終ることになった。
NHKの『日曜討論』などと同様に、政治家たちが本音で語り合う（とされている）討論形式を売りにしている。1987年のTBS『サンデーモーニング』に続く形で開始された各局の日曜午前中の報道系番組の一つである。田原総一朗が司会を務める討論番組『朝まで生テレビ!』の成功を受けて、1週間のニュースを振り返る形式の先行番組の『サンデーモーニング』よりテーマを絞る形で本番組が企画された。放送開始時の視聴率は5.5%（NHKの『日曜討論』の視聴率と同程度）だったがその後視聴率は次第に上昇していき、1990年代に入ると常に『日曜討論』を上回る数値を記録するようになった。番組の成功によりフジテレビも政治討論の生番組『報道2001』を開始し、NHKも『日曜討論』を録画から生放送に切り替えるなどの影響を及ぼした。2009年2月22日の放送で放送1000回を、同年4月で放送開始20周年をそれぞれ迎えた長寿番組であった。これによって、日曜日のテレビ朝日系レギュラー番組で放送開始から20年以上続く長寿番組はそれまでの4本から5本に増えた（うち2本は朝日放送単独制作）。討論を進行する田原は、言質を取られまいとする政治家を挑発して追及するスタイルを取ったが、野党の政治家やゲストを含む評論家は田原と一緒に好き勝手に発言する傾向があった。レギュラー・コメンテーターを含む経済分野の評論家は、フジテレビの『報道2001』やテレビ東京の『ワールドビジネスサテライト』の出演者と重複することが多く、島田晴雄・竹中平蔵・森永卓郎などのいわゆるタレント・エコノミスト、牛尾治朗や稲盛和夫などのタレント財界人を輩出し、牛尾や竹中が政府中枢に食い込む踏み台のひとつとなった。世論に与える影響は他のトーク番組やワイドショーに比して特筆すべきものはないが、マスコミに与える影響は大きく、各党党首・幹事長クラスの発言はニュース・新聞記事などで報道され政局を左右することから、「サンプロ現象」という流行語を生み出した。政治家に与える影響は少なからずあり、番組内で政府の施策を執拗に攻撃するゲストのリチャード・クーに対して、返答に窮した山崎拓はその場しのぎに政府の顧問になってもらうと応じ、リチャード・クーは形骸的だが政府の顧問に任用された。また、田原は番組内で「○○さん、言いたいことがあったら電話くらはい」と首相や大臣をしきりに挑発した。実際に宮澤喜一が財務大臣のときに番組中に電話してきたことがあった。番組後半はVTR取材による特集コーナー。前半の中心は「討論」であるため、その分特集にはコストがかけられている。番組開始当初は視聴者を代表する存在ということで司会に芸能人を起用していたが、2006年秋以降はテレビ朝日と朝日放送の局アナウンサーが司会を務める形になった（就任当時）。さらに2007年秋以降は、男女司会者の双方がテレビ朝日の局アナとなった。番組開始当初は、政治や社会といった硬派なコーナー一色でなくワイドショー的な番組構成だった。東尾修をコメンテーターにしたプロ野球コーナーや、女性レポーターが当時テレビで使われ始めたSNGシステム（A-SAT）による全国各地の風光明媚な場所から中継を行なうコーナーがあった。SNGシステムを使用したのは、本番組が初で、従来は生中継が不可能と言われた秘境の瀞峡からの生中継も実現した。「普通のおばさんになりたい」と歌手を一時引退していた都はるみも「普通のおばさん代表」として、ワイドショー的な切り口のコーナーでコメンテーターを務めていた。田原のコーナーも当初は「田原総一朗のエキサイティング・インタビュー」（後に「エキサイティング・マッチ」→「ザッツ・エキサイティング」に改題）というそれらのコーナーの中にある15分の一コーナーに過ぎずゲストも政治家だけでなく話題の人物を呼んでいたが、政治家の生出演が人気となり田原のインタビューと討論が番組のメインになった。