鉱業法第3条第1項では『この条以下において「鉱物」とは、金鉱、銀鉱、銅鉱、鉛鉱、そう鉛鉱、すず鉱、アンチモニー鉱、亜鉛鉱、鉄鉱、硫化鉄鉱、クローム鉄鉱、マンガン鉱、タングステン鉱、モリブデン鉱、ひ鉱、ニツケル鉱、コバルト鉱、ウラン鉱、トリウム鉱、りん鉱、黒鉛、石炭、亜炭、石油、アスフアルト、可燃性天然ガス、硫黄、石こう、重晶石、明ばん石、ほたる石、石綿、石灰石、ドロマイト、けい石、長石、ろう石、滑石、耐火粘土（ゼーゲルコーン番号三十一以上の耐火度を有するものに限る。以下同じ。）及び砂鉱（砂金、砂鉄、砂すずその他ちゆう積鉱床をなす金属鉱をいう。以下同じ。）をいう。』、第2項では『前項の鉱物の廃鉱又は鉱さいであつて、土地と附合しているものは、鉱物とみなす。』と定義されている。
鉱物学は博物学より発生しており、鉱物を自然物の分類として使ったのは博物学者のリンネである。リンネは自然界を動物、植物、鉱物の三界であるとした。当時の博物学は動物、植物が中心であったため、動物でもなく植物でもないもの、つまり、自然界の無機物は全て鉱物として扱われた。この影響が強く、鉱物の分類が確立された今でも「鉱物＝自然界にある無生物」という意味を残している。また、かつて博物学は上流階級の趣味の一つであり、現在の鉱物採集や蒐集といった趣味もこの当時から発生している。現在でも欧米では鉱物や岩石、化石の採集、蒐集は高尚な趣味として認められている。日本でも、隔週刊で、鉱物の原石を添付するコレクション雑誌が発売されていた（2001年7月～2005年10月）。
新鉱物は、国際鉱物学連合（IMA）の「新鉱物・命名・分類委員会（CNMNC）」に申請して承認される必要がある。鉱物の和名について、日本鉱物学会（2007年に日本岩石鉱物鉱床学会と統合して日本鉱物科学会となった）では1955年以降、「石」と「鉱」以外は片仮名で書くことを取り決めている。その際、「石」は非金属光沢を持つ鉱物、「鉱」は金属光沢を持つ鉱物に用いる。しかし、片仮名では意味が取りにくいため、実際には漢字で書かれることが多い。
結晶構造については、一定量までならば組成外の元素を含んでも維持できるため（固溶体）、同種の鉱物であっても化学組成には一定の幅がある。このとき固溶することのできる元素の量は、元素の種類と結晶構造に依存する。結晶構造が極めて近い鉱物同士の場合、自由な割合で固溶できる場合があり（連続固溶）、この場合にはちょうど 1:1 になる組成を境にしてそれぞれ独立の鉱物として命名する。
鉱物の種は結晶構造と化学組成によって特徴付けられている。化学組成が同じであっても結晶構造が異なれば違う鉱物（この関係を多形と呼ぶ）となる。たとえば、石墨（グラファイト）とダイヤモンドの化学組成は共に純粋な炭素（C）であるが、結晶構造が異なるため別種の鉱物であり、全く異なった物性を有する。また、結晶構造が同じでも化学組成が異なれば違う鉱物（この関係を同形と呼ぶ）となる。方解石（CaCO₃）と菱苦土石（MgCO₃）は結晶構造はほぼ同一だが、化学組成が異なるため別種の鉱物である。
生きた生物に含まれる、例えば貝殻の方解石や霰石、ヒトの歯に多く含まれるハイドロキシアパタイトなどの鉱物は生体鉱物として区別する必要がある。また非晶質物質でも鉱物と呼ばれる例外もある（オパール）。広義には、動物以外をさし、石油、地下水までも鉱物に含める場合がある。しかし、鉱物学の文献等では、「天然に産出する無機質で一定の化学組成と結晶構造を有する固体物質」のことを鉱物と定義する場合が多い。
イギリス軍はB部隊（軽巡洋艦フィービ、エイジャックス、駆逐艦カンダハー、キンバリー、ジャッカル、ジェーナス）およびC部隊（軽巡洋艦コヴェントリー、駆逐艦アイレクス、アイシス、ホットスパー、ヒーロー、揚陸艦グレンガイル）を展開させ、後日さらに増勢された。率いるのはE・L・S・キング中将であった。これに対するフランス軍は大型駆逐艦ゲパール、ヴァルミ、通報艦エラン、潜水艦カイマン、モーズ、スーフルールであった。6月9日未明、グレンガイルからコマンド部隊395名がリタニ川付近に上陸。それに対してフランス駆逐艦が出撃し、リタニ川南のオーストラリア軍を砲撃した。キングは駆逐艦4隻を派遣。フランスとイギリス駆逐艦はシドン沖で遭遇し、戦闘となった。最初にフランス駆逐艦と交戦したジェイナスは被弾して航行不能となり、続く戦闘でジャッカルも被弾した。フランス駆逐艦はベイルートへ向かい、その手前でイギリス側は追跡を打ち切った。イギリス側は6月10日に駆逐艦スチュアート、ジャガー、グリフィン、ディフェンダーが加わり、6月13日には軽巡洋艦リアンダー、駆逐艦ジャーヴィス、ヘイスティが加わったがエイジャックス、スチュアート、ホットスパー、カンダハーが離れた。6月14日、フランス駆逐艦がベイルートから出撃し、それをグリフィンが発見。リアンダー、コヴェントリーと駆逐艦4隻が急行したが、ゲパールとヴァルミはベイルートへと逃走した。6月15日、アイシスがドイツ軍Ju88爆撃機による攻撃で、アイレクスがフランス軍グレン・マーチン爆撃機による攻撃で共に至近弾で大きな損害をうけた。6月16日、フランス本国からの弾薬輸送中であった駆逐艦シュヴァリエ・ポールがキプロスから発進したソードフィッシュ雷撃機により撃沈された。救援のために出撃したゲパール、ヴァルミはリアンダー、ジャーヴィス、キンバリーと遭遇し、交戦した。6月18日、イギリス側に軽巡洋艦ナイアド、キングストン、ジャガー、ニザームが加わる。6月21日、弾薬を積んだ駆逐艦ヴォークランがベイルートに到着したが、翌日爆撃を受けて損傷した。6月23日、ベイルートを出たゲパールとヴァルミはリアンダー、ナイアド、ジャガー、キングストン、ニザームと遭遇し交戦。ナイアドからの5.25インチ砲弾がゲパールに命中したが爆発しなかった。6月25日、イギリス潜水艦パーシアンがスーフルールを撃沈した。