熊本県熊本市に生まれ、福岡県糟屋郡新宮町に転居。1987年7月（9歳）に熊本市に再転居。熊本市立日吉小学校、熊本市立城南中学校を経て、熊本県立熊本高等学校在学中に石山修武（早稲田大学理工学部教授）に憧れて建築家を志し、早稲田大学理工学部建築学科に進学。2001年に大学卒業。卒論にて路上生活者の家を建築学的に調査したレポートを発表。それをもとにした写真集『0円ハウス』（2004年）を皮切りに、フィールドワークにもとづく著作を発表。2006年結婚。2007年1月、ケニアのナイロビにて世界会議フォーラムに参加。作品「Kibera Bicycle」を展示。手作りの自転車に段ボールで作った家を積み重ね、公道を走った。2007年6月、カナダバンフにて「0円ハウス」の展示を行う。大学卒業後、石山修武研究室世田谷村地下実験工房、果物卸売業有限会社遠徳勤務、新宿ワシントンホテル喫茶店アルバイト、ヒルトン東京ラウンジボーイを経て、2009年坂口恭平研究所開設。2010年11月、私塾「零塾」を開設。2012年11月17日（土）～2013年2月3日（日）　ワタリウム美術館にて「坂口恭平 新政府展」を開催。2013年第2回吉阪隆正賞受賞。2014年『幻年時代』で第35回熊日出版文化賞受賞。2014年『徘徊タクシー』で第27回三島由紀夫賞候補。2016年『家族の哲学』で第57回熊日文学賞受賞。躁鬱病であることを公言し「自殺者をゼロにする」という目標を掲げ希死念慮に苦しむ人々との対話「新政府いのっちの電話」（090-8106-4666)を続けている。
北九州市の発展を支えてきた、モノづくりにかかわる人材・技術・産業遺産の保存・継承、人材育成、イノベーションの機会創出を目的として、八幡製鐵所発祥の地である東田地区に2007年4月21日にオープンした。ギャラリーのほか、独自に調査・制作した「企業の産業技術」、「技術革新の事例集」、「産業遺産情報」、「産業技術年表」などのデータベースを公開している。また、隣接する工房棟では木工、金属加工、溶接、3Dモデリングなどをすることができ、実験的な制作やモノ作り体験などの人材育成プログラムを実施している。
2007年9月15日、自宅のあるラナーク周辺にて自身が操縦していた自家用ヘリが墜落し、39歳で死去。このヘリにはコリンの他に5歳の長男ジョニー、ジョニーの遊び友達、マクレー家の友人のフランス人も同乗していたが、地元警察により全員の死亡が確認された。その死はいち早くインターネットで報じられ、モータースポーツ関係者には広い交友関係を持っていたこともあって、WRC関係者やファンのみならず世界中のモータースポーツに関わる人間に深い衝撃と悲しみを与えた。同い年のマーカス・グロンホルム、マクレーの次代チャンピオンで、ライバル関係にあったトミ・マキネン、フォード、シトロエン時代の同僚であったカルロス・サインツ、フォード時代から親交のあったペター・ソルベルグをはじめとするラリードライバーや各ワークスチームなどWRC関係者を中心に、同じスコットランド出身であるF1ドライバーのデビッド・クルサード、WRC参戦の経験もあるMotoGPを代表する選手、バレンティーノ・ロッシなどラリー以外の多くのモータースポーツ関係者からも追悼の言葉が寄せられ、異口同音にマクレーの生前の活躍を賞賛し、早すぎる死を惜しんだ。国際自動車連盟も、9月16日付けで声明を出している。また公式ページの追悼メッセージ欄には5万件を超える書き込みが寄せられた。葬儀はマクレー家の強い要望により親族と友人のみで静かに営まれた。9月30日夕方にはラナークの聖ニコラス教会で関係者を招いた追悼式が行われ、続いて追悼パレードがラナークのメインストリートで行われた。沿道にはラナークの人口（約8500人）を超える21000人以上のファンが詰め掛け、通りには100台を超えるスバル・インプレッサが配置された。一連の式典にはマーチ卿ことチャールズ・ゴードン＝レノックス伯爵（グッドウッド・フェスティバル・オブ・スピードの主催者）、工藤一郎（スバルテクニカインターナショナル (STI) 社長）、デビッド・リチャーズ（プロドライブ創設者）、マルコム・ウィルソン（Mスポーツ代表）夫妻と息子のマシュー、ギィ・フレクラン（シトロエン・ラリーチーム代表）、アンドリュー・コーワン（元三菱モータースポーツ (MMSP) 監督）、デレック・リンガーとニッキー・グリスト（それぞれコリンのコ・ドライバーを勤めた）、アリ・バタネンとマーカス・グロンホルム、ディディエ・オリオールら歴代WRC世界王者、パニエラ・ワルフリッドソン（ペター・ソルベルグの妻で元ラリードライバー、都合により出られなくなったペターの代理として出席）、デイモン・ヒル（元F1ドライバー、1996年世界王者、ブリティッシュ・レーシング・ドライバーズ・クラブ会長）、ダリオ・フランキッティ（IRL2007年王者、スコットランド出身）などイギリス国内外の多くのモータースポーツ関係者が姿を見せ、また日本GPに参戦していたデビッド・クルサードは日本からビデオでメッセージを寄せた。追悼式の中で、2006年までスバルのラリー活動の陣頭指揮に当たり、長年マクレーと共に戦ってきたプロドライブのデヴィッド・ラップワースは「彼は、ファンにとってはアイルトン・セナやバレンティーノ・ロッシに匹敵する正真正銘のモータースポーツのヒーローである」と述べた。追悼イベントでは、1000台以上のスバル車で「Colin McRae」の文字と青地に斜め白十字のスコットランドフラグが作られた。またこれに先立ち、ジミー・マクレーの先導により故郷ラナークからプロドライブのあるバンブリーまでの300マイル（約480キロメートル）の距離を、30マイル（約48キロメートル）の長さに及ぶ車列でパレード行進した。この2つの記録はギネス・ワールド・レコーズの認定記録を更新するものである。2008年のアクロポリス・ラリーでは「Colin McRae Trophy」が設けられ、最も早い平均速度を出したジジ・ガリに賞が授与された。また、ラリー・スウェーデンではマクレーが豪快なジャンプを見せたクレスト（起伏）で最長飛距離を記録した者に「コリンズ・クレスト・アワード (Colin's Crest Award)」が贈られることになり、毎年多くの観客を集める人気ステージとなっている。これまでの最長記録はアイビン・ブリニルドセンが2016年に記録した45m。