岐阜県揖斐郡揖斐町（現・揖斐川町）出身。旧制松本高文科甲類在学中から農民運動・教育運動に参加。治安維持法違反での検挙歴（1933年、二・四事件）がある。1934年、東京帝国大学文学部社会学科に入学し、理論社会学を専攻。卒業論文テーマは「ジンメルの貨幣哲学」であった。大学卒業後、東洋経済新報社に入社するが石橋湛山と衝突し退社。その後、財団法人日本貿易振興協会日本貿易研究所に入所し米国経済史の研究に注力。しかし同研究所もまもなく閉鎖され、1947年兵庫県立労働研究所に移籍。同研究所研究部長に就任した。1948年、末川博に請われ立命館大学に移籍。当初は法学部講師・教授として、主に法社会学の授業を担当していたが、1965年に産業社会学部が設置されると同学部初代学部長に就任した。一時、立命館高等学校、立命館中学校の校長を勤めるが、武藤守一総長の急死を受け1970年に学校法人立命館総長に就任、1978年まで二期務めた。
原話は、1720年（享保5年）に出版された笑話本『軽口福ゑくぼ』の一編「喧嘩はどうじゃ」（男が、田舎侍に橋の上で因縁をつけられたので、「山椒は小粒でもヒリヒリ辛い」と見得を切ろうとするが、「山椒は」で言葉に詰まってしまう。それを見た往来の人が「小粒だ」と助けると、田舎侍が刀を投げ捨てて這いつくばり、その「小粒」を探し始めるというもの。「小粒」は豆板銀の通称でもある）。北河内の寺院・慈眼寺（野崎観音）の同名の行事および、その参拝客の間に伝わる風習を題材にした噺。7代目桂文治が得意としその弟子の初代桂春團治以降代々の春團治のお家芸として知られる。なお、代々の春團治が用いる出囃子は同演目の舞台にちなむ『野崎』（人形浄瑠璃および歌舞伎の『新版歌祭文』のうち「野崎村」の段より）である。
ウィーンの軍医学校でエヴァルト・ヘリングの下で働き、呼吸と迷走神経の関わりを示す最初の研究・報告を行った。これは吸息時に肺が伸展すると肺伸展受容器が刺激され、その信号が迷走神経を通って延髄に届くと、吸息が抑制されるというもので、このメカニズムは今日ヘーリング・ブロイエル反射(Hering-Breuer reflex)として知られている。また、三半規管が身体バランスを維持する機能を確定した。
1920年代から30年代にかけての禁酒法の時代。他の犯罪者達と同様、彼も酒の密造に手を染めることにした。しかし、それも長くは続かず、メンフィス警察と何回か小競り合いしたあと、彼は新しいガールフレンドと共に町を出ることにした。そして、彼は当局から身元を隠す為、名前をジョージ・R・ケリーに変え、引き続き密造酒作りやちっぽけな犯罪を続けていた。1928年、インディアン居留地で酒の密造をしていたかどでオクラホマ州タルサで逮捕され、カンザス州レブンワース連邦刑務所で懲役3年の刑を言い渡された。1928年2月11日にレブンワース連邦刑務所に収監されたが、彼はそこを模範囚として過ごし、早期釈放された。その後まもなく、ケリーはキャサリン・ソーン（Kathryn Thorne）と結婚。彼女はケリーの為にトンプソン・サブマシンガンを購入、そして暗黒街に彼の名を広める為にどんな手段をもいとわない人であった。一部の歴史家は、小さな銀行強盗を繰り返していたケリーに「マシンガン・ケリー」と名付けたのも彼女だと主張している。しかし、そんな苦労も犯罪稼業もオクラホマシティで起こした誘拐事件で終わりが見えてきた。1933年7月20日、ケリーらはオクラホマシティに住むチャールズ・F・アーシェル（Charles F. Urschel）と彼の友人ウォルター・R・ジャレット（Walter R. Jarrett）を誘拐、犯行時周囲に気を配り慎重に行動し誘拐に成功したが、その際、犯行現場に指紋などの証拠を残していた。これが後にFBIに送られることになった。犯行から56日後、調査の結果ケリーらはメンフィスにあるJ・C・ティチェノール（J.C. Tichenor）の所有する家に潜んでいることが判明。ケリーらを逮捕する為、アラバマ州バーミングハムからFBI特別捜査官がメンフィスへ送られた。1933年9月26日早朝、FBIとメンフィス警察がケリーの隠れ屋を急襲、ケリーとその妻キャサリンは逮捕された。この逮捕の際、ケリーは武器を持たずにFBIらの前に出でて「撃つなGメン!撃つなGメン!（"Don't shoot, G-Men! Don't shoot, G-Men!"）」と叫んだと言われている。このGメンという言葉はそれまでは単に「政府の役人（'Government Men'）」を指す言葉であったが、この事件以降はFBI特別捜査官を指す言葉になった（「Gメン」に関しては、同時代に活躍したギャング、ジョン・デリンジャーがFBI捜査官に叫んだ言葉との説もある）。のちに公表された、急襲状況をまとめた報告書によると、ケリーはドアに来てピストルを落とし、「一晩中お前たちを待っていた」と言ったと記されている。最近の研究により、ケリー逮捕に関わった捜査官へのインタビュー記事が発表された。それによると、ケリーらがFBIらに包囲された際、キャサリンが彼に対し「彼らは私達を生きてここから脱出させてはくれないだろう」と語ったとのコメントを残している。そしてGメンという言葉を作ったのはキャサリンだったということが判明した。 しかし、FBIは自身の評判を上げる為、事実を隠し、Gメン神話を利用し続けた。1933年10月12日、ジョージおよびキャサリン・ケリーは有罪と判決され、終身刑が宣告された。キャサリンおよび誘拐に加担していた彼女の母親は容疑をすべて否認、2人は1958年に釈放された。アーシェル誘拐事件とその他二つの事件は、いくつかの点でアメリカの歴史に名を残すものとなった。まず、最初で最後の映像撮影の許可された連邦刑事裁判であったこと、そして、リンドバーグ法（Lindbergh Law。リンドバーグ愛児誘拐事件を教訓に制定された）施行後、最初の裁判であったこと、エドガー・フーバー率いるFBIによって解決された最初の大事件であったこと、犯人を護送する際に初めて飛行機が使用されたことである。