彦根藩士。彦根藩作事奉行・西村又次郎の三男。母親は捨三が生まれた翌年に没した。1857(安政4)年から4年間藩校弘道館で学び、1861(文久元)年、19歳で江戸に留学した。戊辰戦争では甲州方面、北関東各地を転戦し、流山では近藤勇の捕縛に立ち会う。1872(明治５)年藩主井伊直憲の欧米巡行に随行する。1876(明治９)年政府に入り、大久保利通の推挙により内務省奏任御用掛となる。少書記官、権大書記官、大書記官、庶務局長を経て、1881(明治14)年、内務省警保局長に就任。1883(明治16)年、沖縄県令に就任。沖縄県令時代には、北大東島、南大東島の調査に携わり、両島の日本領土編入に尽力した。1886(明治19)年、内務省土木局長に就任。河川道路の改修に力を入れる。1889(明治22)年、大阪府知事に就任。特別市制が施行されたため、初代大阪市長代行も兼務した。コレラの流行や新町の火災、水道建設の要望がおこり、その対応に尽力した。 2年強の府知事在任期間には、大阪府立商品陳列所、勝山農学校（現大阪府立大学）の創設、木村長門守表忠碑の建碑などの業績を残した。1891(明治24)年に第1次松方内閣で農商務次官に就任、1893年3月に退官した。1897(明治30)年、大阪築港事務所初代所長に就任。同年から開始した大阪築港工事に尽力した。就任から5年後、第一期工事がほぼ完成に向かっているとき、病気のため退職。1908(明治41)年、66歳で死去した。
主人公の女君は、継母に疎まれて荒れた葎の宿にわび住まいしている。そこへ偶然知り合った男君と結婚し幸せな日々を送るが、継母の策略によって二人の仲は引き裂かれ、男君は継母腹の姫君と結婚させられる。女君は絶望して宇治に隠棲しようと思い、東宮妃となっていた妹に別れの挨拶をすべくその居所を訪れる。しかし大雪のため退出できないでいるうちに、帝（東宮の兄）に見初められ、女君は誘拐されて犯される。一方、男君は失踪した女君を探すが清水寺の観音のお告げで女君が帝のものになっていることを知り、悲嘆のうちに死ぬ。女君は帝の皇子を産み、国母・女院となって栄える。
成立年代は不明だが、『風葉和歌集』に物語中の和歌が収録されていることから、同集の成立した文永8年（1271年）以前の成立と考えられている。写本が二種伝わっており、秋香台文庫所蔵本は全体のうち後半半分程度、宮内庁書陵部本は全体のうち後半三分の一程度を残していると考えられている。いずれにしても前半は散逸しており、物語の全体像については不明な部分が多い。『落窪物語』『住吉物語』などと同じく継子いじめの物語であり、中世の宮廷文学の特徴である無常観・退廃的傾向が見られる。ただし、現存する擬古物語の中では、その細やかな表現から、比較的古い時期に成立したものと考えられる。
太平洋に面し漁業が盛んであり、海産物の食堂や天ぷらの売店がある（天ぷらは１つ50円程度で売られている）。また旧暦5月4日（5月末 - 6月下旬）には海神（うんじゃみ）祭とハーリー（爬竜船競争）が行われている。島には小中学校がないため、小中学生は橋を渡り、市役所近くにある玉城小学校・玉城中学校に通う。島の中央にある観音堂は17 - 18世紀頃に漂着した唐船の乗組員を島の人が助け、手厚く看護したお礼に贈られた観音像を奉った堂である。また、海沿いの道には変わった形の大きな岩がそそり立つ竜宮神がある。
元親は剽悍な一領具足を動員して勢力拡大を行う。長浜戦で敗れた本山茂辰は元親の攻撃に押される一方となり、永禄3年末の段階で現在の高知市における西南部の一端を除いて元親は悉くを支配下に置いた。永禄4年（1561年）3月には本山方の神田・石立を落として茂辰を朝倉城と吉良城に追い込む。土佐国司で幡多郡中村城を中心に影響力を持ち中村御所と呼ばれていた公家大名の一条氏と共同し、永禄5年（1562年）9月16日に朝倉城攻めを行う。このときは茂辰の子で元親の甥に当たる本山親茂の奮戦で敗北した。9月18日には鴨部の宮前で両軍が決戦するも痛み分けに終わる。だが勢力圏の縮小から茂辰を見限って元親に寝返る家臣が相次ぎ、永禄6年（1563年）1月に茂辰は朝倉城を放棄して本山城に籠もった。この年、美濃斎藤氏から正室を迎え、長弟の親貞に吉良氏を継がせている。また、次弟の親泰は国親の生前に香宗我部氏を継いでおり、土佐東部の安芸郡を支配する安芸国虎とも戦った。本山方は5月に頽勢挽回を図って岡豊城を攻撃を企てるも失敗。永禄7年（1564年）4月7日には本山を放棄して瓜生野城に籠もって徹底抗戦する。だがこの最中に茂辰が病死。跡を継いだ親茂も抗戦するも遂に敗れて、永禄11年（1568年）冬に降伏した。こうして土佐中部を完全に平定した。元親は永禄10年（1567年）の毛利氏の伊予出兵によって勢力を激減させた一条兼定からの自立を目論み、河野氏へ独自に戦勝祝いを送るなど独立性を強めていった。永禄12年（1569年）には八流の戦いで安芸国虎を滅ぼして土佐東部を平定。元亀2年（1571年）、一条氏の家臣・津野氏を滅ぼして三男の親忠を養子として送り込む。天正2年（1574年）2月には一条家の内紛に介入して一条兼定を追放して兼定の子・内政に娘を嫁がせて「大津御所」という傀儡を立てた。こうして元親は土佐国をほぼ制圧した。天正3年（1575年）に兼定が伊予南部の諸将を率い再起を図って土佐国に攻め込んできたときは、一時窮地に追い込まれたが、弟の吉良親貞の尽力のもと、四万十川の戦いでこれを撃破し、土佐国を完全に統一した。