1947年、カリフォルニア州ロサンゼルス生まれ。父親のアイダがプロのダンサーであったことから、幼い頃から父親にダンスを習い、15歳の時の1963年にミュージカル映画『バイ・バイ・バーディー』で映画デビューを果たした。その後、『ガンスモーク』や『ドクター・キルデア』、『イレブンス・アワー』などのテレビシリーズへ立て続けに出演し、キャリアを重ねた。1969年にジョン・ウェインと共演した『勇気ある追跡』で父親を殺された少女マティ・ロスを演じて一躍注目されるようになる。同作品での演技が評価され、1970年には英国映画テレビ芸術アカデミーへもノミネートされた。1973年にはホラー映画『地下室の魔物』へ主演。同作品はテレビ映画ながらも不気味な演出と後味の悪さから日本でもテレビ放映、後にDVD発売された。1980年代に入ると、女優としての経験を踏まえて演劇の講師としてカリフォルニア大学ロサンゼルス校などで教鞭に立ちはじめた。しかし、女優活動も並行して続けテレビシリーズ『Xファイル』やホラー映画のシリーズ『ハロウィン6 最後の戦い』へ出演し、現在も精力的に女優活動を続けている。
CBSが製作した、一連の原作によらない単発ドラマ（原題はBeyond the Prairie: The True Story of Laura Ingalls Wilder）で、ローラをメレディス・モンローが演じた。1999年に放送され、2002年には続編も作られた。日本では「大草原のかなたに〜ローラ・インガルス・ワイルダー物語」のタイトルでNHKにて放送された。両親の吹き替えで柴田侊彦と日色ともゑが出演した。
シーズン1、5、6は24話、他は22話で、パイロット版『旅立ち』と合わせて全部で183話（新・大草原の小さな家（シーズン9）、『きのうの日々』、『この愛すべき子ら』、『最後の別れ』まで含めると208話）ある。
テレビシリーズということで、かなりの部分でアレンジされており、原作とはいささか趣を異にしている。また、原作通りに製作するとローラが子供から大人に成長するのに要所要所に架空の話を挿入しないと年数が持たないこともあげられる。このことから、原作を愛好する者からの批判もあったが、テレビシリーズがきっかけで原作を手にした者も多く、また原作もテレビシリーズも両方好きだという者も多い。テレビドラマ化される際、インディアンをどう扱うのか、アメリカ本国では特に大きな話題になったと言われている。原作ではキャロライン・インガルスがインディアンに対し好感情を持っていないと見られる描写が多く（当時のアメリカ人の一般像でもあった）、そのままドラマ化するのかどうかが興味の対象だった。結果として、インディアンへの差別をテーマとしたストーリーも数話製作されたが、インガルス家は一貫してインディアンに対して好意的な立場であった。黒人への人種差別に関するストーリーについても同様である。当初は原作に基づいたストーリーが基本だったが、シーズン5の頃から独自の展開が見られるようになった。しかし、その物語の根底にあるものは原作と通じるところがあり、原作とは別のものとして十分に楽しむことができる。たとえば、シーズン5で一家はいったん、ウイノカという大きな町に移住し、その数回後にウォルナットグローブに戻るが、これは原作にはない。実際のインガルス一家は、ウォルナットグローブで農業に失敗したために、都会に移って知人のホテル経営を手伝っていたことがあった。その時期のインガルス一家は、都会の騒々しさに辟易したり、また旅の途中で生まれて数か月の長男を亡くすなど、原作でも全く描かれていない。また、原作のインガルス家には養子はいなかったが、テレビ版では3人の養子が登場する。ローラの父は息子と一緒に農業をしたかったが娘が多く、念願だった長男を幼くして亡くしたため、テレビ版ではその遺志を継ぎつつも原作を崩さない形で養子を設定した。
美濃国大垣船町（現・岐阜県大垣市）の誓運寺（真宗大谷派）に生まれる。幼名は格丸、または格順。幼時より漢学・仏典の才に優れる。1866年、大垣藩の僧兵隊に参加。1868年、京都東本願寺の高倉学寮に入り翌年帰郷。1871年、高倉学寮で教鞭を取っていた福井県憶念寺南条神興の養子となり南条姓に改姓、再び学寮に赴き護法場でキリスト教など仏教以外の諸学を修めた。1876年、同僚の笠原研寿とともに サンスクリット（梵語）研究のため渡英、オックスフォード大学のマックス・ミューラーのもとでヨーロッパにおける近代的な仏教研究の手法を学び、漢訳仏典の英訳、梵語仏典と漢訳仏典の対校等に従事した。特に1883年にイギリスで出版された英訳『大明三蔵聖教目録』（Chinese Translation of Buddhist Tripitaka, the sacred canon of the Buddhist in China）は「Nanjo-Catalog」と称され、現在なお仏教学者・サンスクリット学者・東洋学者に珍重される。翌年、オックスフォード大学よりマスター・オブ・アーツの称号を授与され、帰国。1885年より東京帝国大学文科大学で梵語学の嘱託講師となり、1887年にインド・中国の仏教遺跡を探訪。1889年には文部省より日本第1号の文学博士の称号を授与された。1906年、帝国学士院会員となる。1901年、東本願寺が真宗大学（現、大谷大学）を京都から東京巣鴨に移転開設すると、同大学の教授に就任。初代学監清沢満之と協力して、関連諸学との緊密な連繋の上に立つ近代的な仏教研究・教育機関の創設に力を注いだ。 1903年、清沢満之の後を受けて真宗大学第2代学監に就任（～1911年）、その後も京都に戻った同大学（のちに真宗大谷大学、大谷大学と改称）の学長を1914年 - 1923年にわたって務め、学長在任は通算18年近くに及んだ。この間、所属する真宗大谷派において学事体制の整備に尽瘁しつつ、仏教学・東洋学の学界において近代的な仏教研究の必要性を説き、その教育・普及に勉めた。また各地・各方面において行なった活発な講話や執筆活動は、いずれも深い学識と信仰に裏打ちされ、多くの人を惹きつけた。南条と笠原の伝記は前嶋信次『インド学の曙』前半にある（世界聖典刊行協会）