かつて楠木正成の佩刀（はいとう）であったと言い伝えられ、その他、万里小路藤房が楠木正成に贈ったとか、豊臣秀吉が徳川家康に贈ったという伝説もあるが、福永はきわめて疑わしい説として扱っている。天保年間（1831-1845年）頃、とある大阪の刀屋が、河内の農家にあった楠木正成の佩刀という売り文句で江戸の本阿弥家に折り紙（鑑定書）を依頼したが、本阿弥家は疑わしいとして取り合わなかった。ところが、帰る途中の刀屋を、江戸幕府の代官中村覚太夫（八太夫）が三島（現在の静岡県三島市）まで追いかけて言って買い取った。中村死後、弘化3年（1846年）に網屋という刀屋が購入、長州藩毛利家に売ったが、毛利家は本阿弥家の折り紙が出なかったという話を聞くと返品したきたので、代わりに御様御用（幕府公式の試斬者）の山田浅右衛門吉昌に売った。弘化4年（1847年）、吉昌の義兄弟の三輪徳蔵を召し抱える条件で幕府大老の井伊直亮に渡り、その跡を継いだ井伊直弼が所持していたが、直弼が安政7年3月3日（1860年3月24日）に桜田門外の変で暗殺されると、三輪も解雇されたため、この刀も山田家のもとに戻った。明治6年（1873年）に山田家より当時の東京都知事の大久保一翁を介して宮内省に献上された。なお、山岡鉄舟が買って献上したという俗説があるがこれは誤り。のち、明治天皇がサーベル形式の軍刀拵の外装を作製させ、自ら佩用したという伝説があるが、佐藤寒山はこの伝説を支持し、福永酔剣は明治天皇佩用は誤伝であるとするなど、専門家でも意見が分かれている。第二次世界大戦後に東京国立博物館に移管された。昭和24年（1949年）2月18日に国宝（旧国宝、現在の重要文化財）、昭和27年（1952年）11月22日、国宝（新国宝）に指定された。
「小竜景光」（「小龍景光」とも）の号は、鎺元（はばきもと）に小振りの倶梨伽羅竜の彫り物があることから付けられた。楠木正成（大楠公）の佩刀であったという伝説があることから「楠公景光（なんこうかげみつ）」ともいう。また、彫物の竜がハバキの下から覗いているように見えることから、「覗き竜景光」と呼ばれることもある。
江戸時代末期を代表する刀工の固山宗次による写しもあり、現在の磨り上げ姿を写したものと、もとの初ぶ茎（なかご）に復元したものの二振りがある。東京国立博物館に移管されるまで本物は宮内庁から門外不出だったため、佐藤寒山ですら宗次の写ししか見たことがなく、後に本作を見て出来に驚いたことが語られている。
イングランドのサザンプトン出身。7歳からピアノを弾きはじめた。家族の仕事の関係で、隔年でイギリスとカナダを往復する生活であり、友達がなかなかできず、音楽にのめり込んで行ったという。その後、ミュージシャンとして成功する夢を抱くようになり、十代の頃からバンド活動を始め、主にプログレッシブ・ロックを演奏していた。パンク・バンドに入っていたこともある。王立北部音楽院でクラシックを専攻したものの中退し、工場の労働者やピアノの講師などをしながら地道な音楽活動を続けた。1983年、WEAレコードとメジャー契約にこぎつけ、デビューする。1983年10月、シングル「ニューソング」でデビューし全英3位の大ヒットとなる。さらに、「ホワット・イズ・ラブ」、「かくれんぼ」とヒット曲を連発した。翌1984年3月、ファースト・アルバム「ヒューマンズ・リブ」を発表、同アルバムは全英1位に輝いた。当時最先端のシンセサイザーを駆使しながら、決して尖らずポップで親しみやすいサウンドを作り出し、第2次ブリティッシュ・インヴェイジョンの波に乗って世界中で人気を博す。日本でもアイドル的な人気があった。1985年3月、セカンド・アルバム「ドリーム・イントゥ・アクション」を発表した。それに先駆けて発売されたシングル「オンリー・ゲット・ベター」は、アメリカのチャートでも第5位のヒット、また同アルバムからのシングルカット曲「悲しき願い」（フィル・コリンズとの共演）はアダルト・コンテンポラリー・チャートで1位に輝いた。英米両国で人気を博すミージュシャンであり、ライヴエイドにも参加した。なお、ローリング・ストーン誌で1986年度のベスト・キーボード・プレーヤーに選出された。初期のライブは、ハワードが一人でシンセサイザーを演奏し、パントマイムダンサーのジェド・ホイルがパフォーマンスを繰り広げるというものであった。1984年暮れの全英ツアーあたりから、ドラムにトレバー・モレイス、ベースに弟のマーティンを迎えるなど、バンド編成になった。1984年7月にはプロモーションのために初の来日、同年9月には日本で初ライブを行っている。なお、NHKホールでのライブは、ビデオ「ハワード・ジョーンズ・イン・ジャパン」として発売された。その後も1985年8月、1986年12月（「ジャパン・エイド」出演のため）、1987年6月、1989年8月、1994年1月-2月としばしば日本を訪れてライブを行っている。2008年9月、14年ぶりに来日し、東京や大阪、福岡でライブを行った。1986年10月発売のサード・アルバム「ワン・トゥ・ワン」あたりからセールスが落ち始め、1993年のベスト・アルバム「ベスト・オブ・ハワード・ジョーンズ」の発売後にメジャー契約が打ち切られた。その精神的なショックから仏教徒に改宗、創価学会インタナショナルのメンバーとなる。以降のアルバムは主に自身が主宰するDtoxレーベルからリリースし、現在も地道に活動を続けている。なお、音楽的には、1989年のアルバム「クロス・ザット・ライン」まではテクノポップ路線、1992年のアルバム「イン・ザ・ランニング」以降はピアノやギターといった生の音を重視したアコースティク路線に大別される。2001年7月から9月まで、リンゴ・スターのオール・スター・バンドの一員として、ツアーに参加した。2003年9月20日、ロンドンでデビュー20周年の記念コンサートを開き、デビュー当時の古い機材を使用したレトロ・セット、ピアノ演奏を主としたアコースティク・セットを含む、四部構成の長時間にわたるライブを敢行した。ジェド・ホイルとも久しぶりに共演し、パフォーマンスを繰り広げた。