1935年12月16日の朝、セルマ・トッドは（元女優でトッドの恋人兼ビジネスパートナーであるローランド・ウェストの元妻）ジュエル・カーメンのガレージ内で、彼女の車の中で遺体として発見された。カーメンの家はトッドのカフェの上端から約1ブロックの位置にあった。死因は一酸化炭素中毒と断定された。トッドには多忙な社交関係のみならず、幅広い友人や同僚がいた。警察の調べで、彼女が前日の土曜の夜（12月14日）に有名なハリウッドのレストラン「トロカデロ」で開かれていた、芸人のスタンリー・ルピノと娘で女優のアイダ・ルピノ主催のパーティーに出席していた事が分った。レストランでトッドは元夫のパット・ディシッコと、短いが不快なやりとりをしていた。しかし友人たちは彼女が上機嫌で、自殺するような理由も思い付かないと証言した。彼女はおかかえ運転手により12月15日未明、パーティー会場から家まで送られた。ロサンゼルス市警察の刑事はトッドの死を運転のための暖気か、自身が暖を取るためにヒーターを使った結果、偶発的に起こった物だと結論付けた。しかし、血まみれの唇などの他の証拠は、殺人事件を示唆しているように思われた。トッドの検死解剖は1935年12月18日に行なわれた。検死外科医のワグナーA.P.は、「下唇の浅い打撲」以外には「体の表面・内部のどこにも暴力の痕跡はない」と証言した。陪審は、偶発的な死であるように見えるが「事件性は無いのか関係当局による更なる調査」を勧告する、と裁定した。その後、トッドの死が殺人か事故か決定を下すため、大陪審による精査が行なわれた。4週に亘る供述の後、審問は殺人の明確な証拠が現われないまま終了した。事件は殺人課によって閉じられ、「自殺の可能性がある偶然の事故」と分類された。しかし自殺の動機も遺書も発見する事は出来なかった。彼女の伝記「Hot Toddy: The True Story of Hollywood's Most Sensational Murder」で、著者のアンディ・エドモンズは著名なギャング、ラッキー・ルチアーノがトッドの死の背後にいたと主張している。トッドの遺体は荼毘に付された。1969年の彼女の母親の死後トッドの遺骨は母の棺に入れられ、故郷であるマサチューセッツ州ローレンスのベルビュー墓地に埋葬された。
サイレント映画の時代、トッドはその美貌を最大限に活かした脇役として数多く出演したが、演技をする機会はあまり与えられなかった。トーキーの時代となり、プロデューサーのハル・ローチと契約を結んだ事により、ハリー・ラングドン、チャーリー・チェイス、ローレル&ハーディといった喜劇スターの映画への出演で、演技の幅を大きく広げる機会を得た。1931年にはザス・ピッツと組んだ、自身のスラップスティック・コメディ映画シリーズを持った。このシリーズはローチが女性版ローレル&ハーディを意図して企画したものであった。1933年にピッツがローチの下を去り、その代わりをパッツィ・ケリーが務めた。これらの短編映画では様々な問題を抱え、相方の厄介で気まぐれな行動に悩まされながら、落ち着きと魅力を保とうと最善を尽くす働く女性の役を演じる事が多かった。1931年、映画監督のローランド・ウェストと恋に落ち、彼の映画『Corsair』に出演した。トッドは優れた喜劇女優として高く評価されるようになり、ローチはホイラー&ウルゼイ、バスター・キートン、ジョー・E・ブラウン、マルクス兄弟たちと共演させるために、彼女を他のスタジオに貸し出した。またリカルド・コルテスがサム・スペードを演じた『マルタの鷹』の1931年初映画化作品における、マイルズ・アーチャーの不実な未亡人のようなシリアスな役でも成功を収めた。119本の映画に出演したが多くは短編映画であり、時折「アイスクリーム・ブロンド」として宣伝された。1934年8月、パシフィック・パリセーズに「セルマ・トッドのサイドウォーク・カフェ」と呼ばれるカフェを開業し、店はハリウッドの有名人や多くの観光客を引きつけ活況を呈した。トッドは、1935年まで自身の短編映画シリーズを続け、ローレル&ハーディの長編喜劇映画『The Bohemian Girl』に出演した。これが最後の出演作となった。彼女は出演シーンの全てを撮り終えた後に亡くなったが、それらのシーンのほとんどが撮り直された。 プロデューサーのローチはトッドの会話シーン全てを削除し、使用は1曲歌う場面のみにとどめた。
本名は平田喜一。喜十郎・みきの長男として、日本橋伊勢町（現・東京都中央区日本橋本町一丁目に生まれた。家業は染料・薬品の輸入商。未熟児だったので、街なかより田園の方がと、大宮の母方の叔父、永田荘作方で育った。叔父は蔵書家だった。1884年（明治17年）、共立学校に入り、やがて同人雑誌を出すなどした。1887年（明治20年）、町内の星野天知と洗礼を受けたものの、キリスト教熱は一時的だった。実家と大宮を往復するように暮らした。1890年（明治23年）、第一高等学校に進み、ウォルター・ペイターの『文芸復興』にめぐり会い、その芸術至上主義の感化を受けた。さらに、バイロン、シェイクスピア、テニソン、また、山家集、徒然草なども耽読し、1893年（明治26年）、同人に加わって興した文学界誌の創刊号に『吉田兼好』を載せた。数学が駄目で、1895年（明治28年）に第一高等学校から東京高等師範学校英語専修科へ移った。英語は既に抜群だった。1898年（明治31年）から約3年、母校の附属中学の教員を勤めた。旧知のフェノロサと同僚になり、その能楽研究を助けた。1901年（明治34年）からは、本校の教師になった。文学熱が戻り、『太陽』誌・『明星』誌などに寄稿した。1903年（明治36年）から3年間、文部省留学生としてオックスフォード大学に留学し、島村抱月・下村観山・三土忠造・和田英作らを知った。帰国後は、東京高等師範学校・女子学習院・明治大学英語専修科・第三高等学校で、転々と教鞭を執り、その間の1907年（明治40年）、水野恵音と結婚して一女をもうけた。恵音は1909年（明治42年）に亡くなり、1911年（明治44年）に恵音の妹三津と再婚して、のち一女六男を得た。しだいに文壇から遠ざかり英文学者として生活し、書斎に籠もるようになった。英語青年誌との縁を深くした。1914年（大正3年）（41歳）以降、多くの英文学の翻訳を国民文庫研究会から出版した→（翻訳）。1918年（大正7年）、『英語文学』を創刊し、戸川秋骨・竹友藻風・山宮允・野口米次郎・日夏耿之介・辻潤・生田長江らが執筆したが、1921年（大正10年）で終わった。1934年（昭和9年）以降、請われて法政大学で週一度講義した。1943年3月13日に亡くなった。墓は、東京都墨田区両国二丁目の両国回向院にある。