著者は原作者でもある天樹征丸。講談社マガジンノベルスより刊行。マガジンノベルス版、講談社文庫版（第1巻から第3巻）共に長らく絶版が続いていたが、「オペラ座館殺人事件」「鬼火島殺人事件」は2005年にマガジンノベルスより、「幽霊客船殺人事件」「電脳山荘殺人事件」は2004年に講談社ノベルスよりそれぞれ復刊された。2012年から2013年にかけて講談社漫画文庫より全作復刊された。発行部数は500万部を突破している。「上海魚人伝説殺人事件」「幽霊客船殺人事件」「鬼火島殺人事件」の3作品が実写化された他、アニメ版では「邪宗館殺人事件」を除く全作品が映像化されている。2018年1月より、青い鳥文庫よりスピンオフ作品『金田一くんの冒険』が刊行された。小学校六年生時代の金田一が主人公で、小・中学生向けの内容になっている。約17年ぶりの小説化となる。
1992年に連載を開始。その当初から、漫画内にすべての証拠が書かれているため、一（はじめ）の推理を聞く前に自ら推理することで犯人を予測する「真相当てクイズ」などの斬新な企画も並行して行われる。1995年の最初のテレビドラマ化を皮切りに、その後も映画化・アニメ化などが次々に行われ、原作者による小説版も出版されるなど、メディアミックス展開が何度もされている。第I期終了後も再ドラマ化、再アニメ化などがされている。作品初期は殺人事件を題材とした長編のみが展開された。連載途中からは長編を軸としつつも、短編を織り交ぜたストーリーが扱われるようになり、傷害事件や誘拐事件、また犯罪の絡まぬパズルのような物語も扱われるようになった。「速水玲香誘拐殺人事件」が終了したところで、それまでの19本の長編が"FILEシリーズ"としてまとめられた。それと同時に、中編や大長編を扱う"Caseシリーズ"が開始され、以後もそれまでと同様に、短編を織り交ぜる形での連載が進められた。この短編の中で、主人公のライバルである明智健悟警視を主人公とするシリーズも描かれた。そして、2000年末から、最後の"Case"シリーズ及び第I期最終回「金田一少年の決死行」が描かれ、1992年から8年間続けられた連載が終了した。この終了は「第I期完結」とされており、再連載が当時から計画されていた事を窺わせる。第I期連載終了後の2004年夏、同作者（天樹征丸&さとうふみや）による別連載作品『探偵学園Q』の連載を中断して第II期の最新作「吸血鬼（ヴァンパイア）伝説殺人事件」の短期連載が行われた。『探偵学園Q』終了後も、のちの20周年シリーズの通年連載とRの連載まで、短期集中連載の形を取りながら不定期的に新作を発表した。
コンコーディア大学は市中心部から南へ7ブロック、8thストリート沿いに113エーカー（457,300m²）のキャンパスを構えている。同学はノルウェー系入植者が1891年に創立したルーテル教会（福音ルーテル教会）系のリベラル・アーツ・カレッジで、約2,100人の学生を抱えている。同学はリベラル・アーツ・カレッジの特色とも言える少人数制教育を行っており、学生対教授の人数比は12:1で、半数以上の講義は20人以下の学生数で行われている。同学は50以上の専攻プログラム、および12の専門職大学院準備プログラムを有している。また、同学はベミジーをはじめとする州北西部5ヶ所に15ヶ国語の「言語村」を運営しており、夏季キャンプ等の形で一般の児童・生徒向けの生きた異言語・異文化体験を通じたイマージョン・プログラムや、外国語教員向けのイマージョン教授法講義を提供している。コンコーディア大学は、USニューズ&ワールド・レポートの大学ランキングでは、全米のリベラル・アーツ・カレッジの中で130位前後という評価を受けている。コンコーディア大学の2ブロック東には、ミネソタ州立大学ムーアヘッド校の140エーカー（566,600m²）のキャンパスが広がる。同学は1887年に創立、翌1888年にムーアヘッド師範学校として開校した。その後1921年に州議会による学位授与認可に伴いムーアヘッド教育大学に改称、第二次世界大戦後に復員兵士を学生として迎え入れると共に総合大学化し、1957年にムーアヘッド州立カレッジ、1975年にムーアヘッド州立大学と改称し、1995年にミネソタ州立大学システムに組み入れられた後、2000年に現称のミネソタ州立大学ムーアヘッド校に改称した、という変遷をたどってきた州立大学である。同学は約5,800人の学生を抱えて、学部で80以上の専攻プログラムを提供している。大学院では、12分野の修士に加えて、教育学博士の学位を授与している。ミネソタ州立大学ムーアヘッド校は、USニューズ&ワールド・レポートの大学ランキングでは、中西部の「地方区の大学」の中で90位前後という評価を受けている。コンコーディア大学およびミネソタ大学ムーアヘッド校は、ファーゴにキャンパスを置くノースダコタ州立大学、およびファーゴ・ムーアヘッド両市のコミュニティ・カレッジと共に、トライ・カレッジ・ユニバーシティ（Tri-College University、TCU）と呼ばれる単位互換協定を結んでいる。ムーアヘッドにおけるK-12課程はムーアヘッド公立学区の管轄下にある公立学校によって主に支えられている。同学区は小学校（幼稚園・1-4年生）4校、中学校（5-8年生）1校、高校（9-12年生）1校、オルタナティブ教育校1校を有し、約6,400人の児童・生徒を抱えている。同学区唯一の中学校であるホライズン中学校は東西2つのキャンパスを有しており、5-6年生が西キャンパス、7-8年生が東キャンパスで学ぶ。ミネソタ州北西部7郡に22ヶ所の図書館を置くアガシー湖地域図書館（LARL）は、ムーアヘッドに本部を置いている。その支館の1つであるムーアヘッド公立図書館は、市中心部、5thストリートと2ndアベニュー・サウスの北東角に立地する。