地球を含むほとんどの惑星は順方向に自転している。つまり、太陽の周囲を公転するのと同じ方向に自転している（言い換えれば、自転の北極と公転の北極が太陽の北極と同じ向きになっている）。例外は金星、天王星である。天王星は公転軌道に対してほぼ横倒しに自転している。これを赤道傾斜角と自転周期で表すと、傾斜角82°で自転周期-17時間の逆行自転をしている、もしくは傾斜角98°で周期+17時間の順行自転をしている、と表される。現在の推定では、天王星は元々は普通の赤道傾斜角を持ち順行自転をしていたものが、初期の段階で大規模な天体衝突によって自転軸が倒されたと考えられているため、後者の表現が用いられることが多い（なお、天王星の衛星の公転方向は天王星本体の自転に対する方向で表されるため、衛星の順行・逆行の記述は天王星の自転をどう表現するかにはよらない）。一方、逆行自転している金星の場合は赤道傾斜角は3°未満で、243日という非常にゆっくりとした自転周期を持つ。金星の場合は、地球と比べて自転軸が逆さになっていると考えるよりはゆっくりと逆行自転しているとした方が考えやすいことや、初期段階での大衝突によって自転軸にはほとんど影響を与えずに自転の方向のみが逆転したと考えられていることから、ほとんどの場合は（赤道傾斜角177°で自転周期+243日の順行自転ではなく）傾斜角3°で自転周期-243日の逆行自転をしていると表される。
太陽系ではほとんどの天体が同じ方向で太陽の周囲を公転している。全ての惑星と大部分の小天体は、太陽の北極方向から見て反時計回りの軌道を持っている。逆行公転している天体のほとんどは彗星で、これらは非常に離心率の大きな軌道を持っている。同様に、惑星の衛星のうち半径が大きく母惑星に近い軌道を持つものはほとんどが母惑星の自転と同じ方向に公転しており、その方向が順行となっている。しかし木星型惑星には軌道傾斜角が大きく離心率の大きな軌道を公転する変わった小衛星が数多く存在する。これらの衛星は小惑星やエッジワース・カイパーベルト天体が惑星に捕らえられたものと考えられ、その多くが逆行軌道を持っている。2006年現在での捕捉天体と考えられる衛星の軌道の向きは、木星では逆行が48個に対し順行が7個、土星では逆行が18個に対して順行が8個、天王星では逆行が8個に対し順行が1個である。この種の衛星で最も大きいものの一つが土星の衛星フェーベである。海王星では状況は少し異なっている。海王星の衛星では、逆行軌道を持つが軌道要素自体は普通のトリトンのみが、エッジワース・カイパーベルトから捕捉されて現在まで残っている唯一の大きな衛星とみられている。トリトンより外側を公転し不規則な軌道を持つ衛星が6個あるが、これらは順行軌道と逆行軌道が半数ずつとなっている。これらの衛星のうちいくつかは捕捉天体ではなく元々海王星の衛星で、トリトンの捕捉によって軌道が乱されたものと考えられている。
1973年4月5日、青森県上北郡天間林村の諏訪牧場で誕生。父・インターメゾはハイペリオン系のイギリス産馬で、1969年にセントレジャーステークスを勝ち、同年のフリーハンデ長距離部門で1位になった。競走馬引退後間もなく中央競馬会により購入されて4歳のうちに来日し、1971年に日本軽種馬協会七戸種馬場で供用を開始。グリーングラスがセカンドクロップに当たる新種牡馬で、他の代表産駒としては毎日王冠を勝って天皇賞（秋）を1番人気に支持されたタカラテンリュウ、3歳時に大井で5戦5勝し、4歳春に「ハイセイコーの再来」と称されて中央に移籍したステイードなどがいる。グリーングラスの活躍はインターメゾの種牡馬人気を高めたが、全日本種牡馬ランキングは、タカラテンリュウが重賞を3勝した1983年の22位が最高であった。後にブルードメアサイアーとしてはサクラスターオー・スーパークリークを輩出するなど、競走馬としても種牡馬としても長距離色が強かった。1991年に種牡馬を引退。正確な没年は不明だが、1994年か1995年頃に28歳または29歳で死去したと見られる。母・ダーリングヒメは英ダービーと2000ギニーの二冠を制したニンバス産駒で、1968年に七夕賞や福島大賞典を勝った活躍馬。夏のローカル開催に強かったことから「夏女」と呼ばれた。曾祖母のダーリングはトキノミノルの1歳上の全姉。牧場主の間梯三によれば、当歳時は「ホレボレするような馬」で、「欲しいという人が何人もいて、どこに行かせたらよいか困った」というほど際立っていた。2歳時の1974年春になると背が伸びだし、10月の時点で体高は163cmに達していた。後に管理調教師となる中野吉太郎は「キュウリにワリバシを刺したみたいだ」とよく口にしていたが、競走馬引退時には体高170cmに達しており、細身の馬体は曾祖母ダーリングの系統の特徴という。馬主の半沢吉四郎が勝負服製作メーカー「河野テーラー」の2代目・河野政平と牧場を訪れた際に購入を決め、11月に半沢の地元である福島競馬場へ入厩。調教の動きから早くから評判となり、3歳時の1975年4月になると遠征中の増沢末夫が毎朝自主的に調教を買って出たりしている。半沢によればこのとき増沢は「ハイセイコー以上」とコメントし、後に菊花賞をグリーングラスで制した安田富男も福島に遠征してきており、この頃から同馬への騎乗を希望していた。当初は「ジュリアスシーザー」で馬名申請をしたが申請が通らず、2度目は「アランドロン」で申請するも当然却下され、3度目の「グリーングラス」でようやく決定。その後は中山・中野吉太郎厩舎へ入厩したが、デビュー前に肺炎をこじらせてしまったため、3歳時は未出走に終わる。