新潟県柏崎市出身。新潟県立柏崎高等学校、1960年東京教育大学卒業。1968年同大学院文学研究科国語学博士課程中退。東京都公立学校教員、和光大学講師、助教授を経て、1974年に筑波大学文芸・言語系助教授。1981年「日本語助動詞の研究」で筑波大学文学博士。1984年に同大学教授に就任。筑波大図書館長、1998年から2004年まで同大学学長。日本語に関する単著や監修を務めた著書多数あり、中でも『問題な日本語』は70万部を超えるベストセラーである。明鏡国語辞典編著者。TBS系列で放送されたバラエティ番組『クイズ!日本語王』では御意見番として出演していた。2012年春瑞宝重光章叙勲。2013年4月新潟産業大学学長に就任（任期は2017年まで）。
赤坂山からは明王の禿と呼ばれる花崗岩が露出した稜線があり高島トレイルルートより200mほど北分岐した山頂に三等三角点がある。林道の黒河峠からの登山道と赤坂山からの登山道があり、周遊できる。
2004年の倉田寛之参議院議長の後任として取り沙汰されたが、公設第一秘書に登録していた夫人の勤務実態にかんする問題が取り沙汰され、参議院議長になることがなかった。
結婚し、子が3人いる。毛利信男は実兄。航空事故に遭遇したこともあるが、死ぬのは怖くないという。趣味はスキー、テニス、野球、卓球、アイススケート、スキューバダイビング、スカッシュ、エアロビクス、フィットネス、またアマチュア無線技士の資格を持つ。
2000年10月、日本科学未来館館長に就任する。2003年、沖縄沖にて、しんかい6500に搭乗した。2004年（平成16年）5月15日に行われたタウンミーティングにおいて、習熟度別授業に対して肯定的な意見を述べた。2007年1月には、南極・昭和基地を訪問した。
北海道余市郡余市町に生まれる。幼い頃はカマキリと水泳が大の苦手で、風呂で溺れそうになった経験を持つ。1961年、13歳の時にソビエト連邦のボストーク1号が人類初の有人宇宙飛行に成功した際、飛行士のユーリイ・ガガーリンが発した「地球は青かった」という言葉に、宇宙に対する憧れを抱く。1963年、余市町立東中学校を卒業して、北海道立余市高等学校に進む。同年7月20日に起きた日食（北海道の一部が皆既帯に入った）を見て、科学者を志望した。1966年に高校を卒業後、北海道大学理学部に進学する。1970年に理学部化学科を卒業、引き続き大学院化学専攻で研究をおこない、1972年に修士号を取得した。南オーストラリア州立フリンダース大学大学院理学研究科化学専攻に留学し、1975年に修士号、1976年に博士号をそれぞれ取得した。1980年に母校の北海道大学工学部講師に就任し、1982年に助教授に昇格する。
門松がある期間のことを松の内といい、伝統的には元日から1月15日までを指し、関西などでは依然15日までのままであるが、近年では関東を中心として7日までとするのが多くなっている。松の内を1月7日までとする場合には、6日の夕方や翌7日に片づける場合が多い。左義長が行われる地域は、左義長で門松を焼くので、それに合わせて仕舞う。左義長は1月15日の小正月が多いが、地域や神社によって異なる。門松を片付けることを、松下ろし、松あがり、松払い、松引き、松送り、松納め、などという。門松を飾ったあとの穴にその松の梢を立てる風習もあり、鳥総松（とぶさまつ）や留守居松と呼ばれる。正月の門松を片付けた後を、松過ぎとよぶ。
門松の設置は12月13日以降ならばいつでも良い。ただし、12月29日に飾るのは「二重苦」、さらに9の末日でもあるので｢苦待つ」に通じるとされ、「苦松」といって忌む。また、旧暦の大晦日にあたる12月30日や12月31日に飾るのは「一夜飾り」「一日飾り」といって神をおろそかにするということから、それぞれ避けることとされている。大型商店やオフィス街では、初売りや正月は無人に近くなる都心の事情などにより、本格的な門松が置かれるのが大晦日や元旦になる場合がある。
12月13日（もしくはその後）に、山から松の木（枝）を取ってくる「松迎え」をおこなう。上り松、花迎、花伐、松ばやし、などともいう。この「松」により、山から歳神様（歳徳神）を迎え入れることとなる。
ウルフラムは、単純なプログラムを科学の一分野として提唱する一方で、その方法論が基本的にすべての科学分野に革新をもたらすとも主張する。彼の主張のもとになっているのは、単純なシステムの研究が科学で可能な最小の形式であり、これが抽象化と経験論的実験の両方に等しく基づいていることである。「NKS」で提唱される方法論のすべての面が、実験を出来るだけ直接的で、簡単に、意味あるものとするように最適化されていると同時に、実験が何か予期しないものを生み出す可能性が最大になるように仕向けられている。この方法論が計算メカニズムを最もすっきりした形で研究することを可能にするのと同じように。ウルフラムはそれを行う過程が、科学を行う過程の本質を捉え、その過程の長所と短所が直接示されると信じる。ウルフラムは、計算世界の実態が原則的な理由により科学を困難なものにすると考える。しかし彼は、これらの実態を重要性を理解することによって、これらを自分たちの有利になるように使うことができるとも提唱する。例えば、観察から我々の理論をリバースエンジニアリングする代りに、システムを数え上げてから、それらを観察する動作にマッチさせようと試みることができる。NKSのメインテーマは、可能な空間の構造を調べるということである。ウルフラムは、科学がその場限りのものであることがあまりにも多く、これは、使用されるモデルが複雑すぎたり、伝統的な数学の限られた原始的なものと一緒に必要もないのに組織化されていたりすることが1つの原因であると感じている。ウルフラムは、変形を数え上げることができ、結果が計算・分析するのに容易であるモデルを使うことを提唱する。