北海道内の新幹線について、かつて札幌 - 釧路間をも繋ぐ構想があがったことがある。1969年（昭和44年）5月、運輸省（現国土交通省）により、国鉄（現JR）構想案も反映・包含させた新全国総合開発計画（新全総）が決定・発表される。1970年（昭和45年）3月、当時の自民党案を決議されたとも言われる鉄道建設審議会作成の「全国新幹線整備網」要綱では「北海道3号線（札幌〜釧路）」として盛り込まれており、完成目標時期は1985年（昭和60年）を想定した。この要綱に対し「財源の事をまるで考慮していない」という批判が起こったため、1970年（昭和45年）5月、修正を加えた全国新幹線鉄道整備法が国会で可決された。更に1973年（昭和48年）10月16日に発生した第一次オイルショックの影響で高度経済成長に陰りも見え始めたため、需要抑制および省エネルギー政策への転換が発表された。この時期に決定された新幹線整備計画（5路線）・新幹線基本計画（12路線）にもその影響は強く反映され、整備計画に「北海道新幹線・青森〜札幌間」、基本計画に「北海道新幹線・札幌〜旭川間」「北海道南回り新幹線・長万部〜札幌間（室蘭経由）」は残るものの、他の道内新幹線路線構想は一切外されることとなった。
市内総生産ではサービス業、卸売・小売業、不動産業や公共サービスなどの第三次産業が6割以上を占める。製造業も北海道の中では特徴があり、製紙・パルプが市内製造品出荷額の35パーセントを占めるほか、食料品26.3パーセント、化学工業17.4パーセント、飲料・たばこ・飼料12.2パーセントと続く。また2017年現在、日本で唯一石炭を坑内掘りで採掘している。明治初期に（安田、三井、三菱、明治）財閥によって石炭、硫黄、木材、農水産物の積出港として一大物流拠点を形成し、その後資源依存型製造業が発達し都市が発展した。大規模な港湾を有し、外港としての役割が大きい。また、大韓民国釜山、中国大連、中国青島との間に国際定期コンテナ航路が開かれ、北海道最大の穀物国際物流拠点となっている。漁業ではスケソウダラ、マダラ、サンマ、イカは北海道有数の規模で、1991年まで13年連続で全国1位の水揚量を記録していた。しかし2000年以降は3位 - 12位の間を推移し、道内でも根室港に1位の座を明け渡すこともあった。釧路湿原国立公園、阿寒摩周国立公園への入口であり、国土交通省の国際会議観光都市として充実した国際級のコンベンション施設を有し、国連環境会議、第一回日中韓観光大臣会合等、数次の国際会議の開催実績がある。釧路市、白糠町全域が釧路・白糠次世代エネルギー特区に指定され、ジメチルエーテルの研究・供給拠点の集積を図っていた。夏涼しく冬期間晴れの日が続くという気候を活かし国内有数の太陽光発電所集積地である。釧路を発祥とし全国展開を行う主な企業として、DCMホーマック（東証一部）、あらた（東証一部）、太平洋興発（旧 太平洋炭礦、東証一部）などが挙げられるが、いずれの企業も本社を他地域に移転している。
現代の都市が立地している場所への最も古いアイルランド語の名称は「Daire Calgaich」で、古アイルランド語で「Calgach のオークの森」という意味となり、名のみが伝わる異教徒の人物に由来している。カトリック教会のデリー司教 (Bishop of Derry) であったジョン・キーズ・オドアティ (John Keys O'Doherty) は、この「Calgach」が、アグリコラに敵対したカルガクス (Calgacus) であることを明らかにしようとした。6世紀にはケルト系キリスト教の修道院が創設された。アドムナン (Adomnán) は、聖コルンバがその創設者であるとした。このため、地名は「Daire Coluimb Chille」すなわち「聖コルンバのオークの森」と改められ、1121年に初めてこの名でアルスター年代記 (Annals of Ulster) に言及された。修道院の存在が広く知られるようになると、この地はただ「Doire」（現代アイルランド語の発音では、ディリャ [d̪ˠɪɾʲə]）として言及されるようになった。これが後に英語化 (anglicisation) されて「デリー Derry」となり、1604年には、「デリー Derrie」を自治都市として認める最初の勅許状 (royal charter) が、イングランド王ジェームズ1世によって与えられた。しかし、この集落は1608年に、イニショウエン半島 (Inishowen) のアイルランド人部族長ケア・オドハティ (Cahir O'Doherty) によって破壊された。 イングランド人やスコットランド人の入植者たちによるアルスター植民 (Plantation of Ulster) の期間に、元の集落があったところからフォイル川 (River Foyle) を挟んだ対岸の場所に、アイルランド栄典協会 (The Honourable The Irish Society) が新たに城壁をめぐらせた都市を建設した。この新しい都市は、シティ・オブ・ロンドンの各種同業組合 (livery companies) が資金を提供したことを顕彰し、ロンドンデリーと改名された。1613年の新たな勅許状は、「...上述の都市ないし町であるデリーは、これより先、いかなるときにおいても、都市ロンドンデリーと名付けられ、呼称されるべきこと (that the said city or town of Derry, for ever hereafter be and shall be named and called the city of Londonderry)」と述べていた。このとき、州も設置され、従前のコールレーン州 (County Coleraine) の領域にほぼ準じた範囲が、新たなカウンティ・タウン（州都）の名をとってロンドンデリー州と名付けられた。その後、1662年の新しい勅許状でも、「ロンドンデリー」の名が確認された。