砂浜に生育する、代表的な海浜植物である。比較的よく発達した砂浜でしか見かけることが少ない。そのため、海岸線の改修工事などによって砂浜が削られて消失することがあり、生育地は減少している。分布は北海道西岸から琉球列島にかけて、また、朝鮮から台湾、中国東北部・北部、ウスリーにわたる。
名前の弘法麦の由来は、かつて茎の基部の分解した葉鞘の繊維が筆を作るのに使われた事から、筆ならば弘法大師（空海）様だ、というようなことであるらしい。別名としてフデクサというのもある。果実が食用にされた例もある。
砂の中に長く匍匐茎を延ばし、各所から地上へ出る茎を伸ばす。砂の上から見れば、やや間を開けて砂の表面に葉を出した群落になる。葉は根出状に出て、黄緑色でつやがあり、厚みがあって硬く、先端へと細まって巻く。葉の縁にはざらつきがある。花茎は春に出る。スゲ属では数少ない雌雄異株で、まれに同株や一つの穂に両方の花が出ることがあるという。花茎は高さ20cm位になり、硬くて直立し、先端に太い淡い黄緑色の穂を一つつける。実際には短く詰まった多数の小穂が集まったものである。雄花の穂はこん棒状で、全面から葯が出る。雌花序もこん棒状。一面に果胞がつく。果胞は長さ1cmほどとかなり大きく、楕円形で偏平、先端ははっきりした長い嘴になり、その縁に鋸歯が見られる。
突厥の処羅可汗の次男として生まれた。11歳にして、智勇ともに知られ、拓設に任ぜられて、ゴビ砂漠の北に牙旗を建てた。頡利可汗の子の欲谷設とともに鉄勒・ウイグル・僕骨・同羅の諸部を分統した。部衆を治めること10年、苛斂誅求することなく、富貴を求めることなく、「部落が豊かになれば、わたしは満足だ」と言っていた。頡利可汗がしばしば軍事力を行使するのを、社爾は諫めたが、聞き入れられなかった。626年、鉄勒・ウイグル・薛延陀などが突厥に叛き、欲谷設を馬猟山で破った。社爾は欲谷設を救援しようとしたが、薛延陀に敗れた。628年、残党を率いて西方に向かい、可汗浮図城に駐屯した。630年、頡利可汗が滅亡し、西突厥の統葉護可汗もまた死ぬと、奚利邲咄陸可汗と泥孰可汗の兄弟が政権を争った。社爾は兵を率いてこれを襲撃し、西突厥の半国を獲得し、部衆10万あまりに膨れあがり、都布可汗と自称した。精鋭の騎兵5万を選んで、薛延陀に対する復讐戦を挑んだが、100日あまりで兵のあいだに厭戦気分が広まり、逃散する者が出始めた。そこに薛延陀の襲撃を受けて大敗し、兵1万ほどになって高昌に逃亡した。西突厥も治まらなくなり、このため635年に部衆を率いて唐に内属した。636年に長安に入朝し、左驍衛大将軍に任ぜられた。その部衆は霊州の北に置かれ、社爾の身柄は長安に置かれた。衡陽長公主を妻とし、駙馬都尉となり、禁苑内の兵をつかさどった。640年、交河道行軍総管となり、高昌を攻め取った。諸将がみな賞与を取ったのに、社爾はまだ詔を受けていないとして、取ろうとせず、別勅を受けてはじめて取った。太宗は社爾の清廉を褒めて、高昌の宝刀や綾絹を賜り、北門左屯営を検校させ、畢国公に封じた。645年、高句麗遠征（唐の高句麗出兵）に参加して、流れ矢を受けたが、矢を抜いて再び戦い、奮闘して功績を挙げた。凱旋したのち、鴻臚卿を兼任した。647年、崑丘道行軍大総管となり、亀茲を征討した。648年、西突厥の領内に入り、処蜜・処月を攻撃し、撃破した。焉耆方面から亀茲の領内に入り、不意をつかれた亀茲の人々は驚愕した。進軍して磧石に駐屯し、伊州刺史の韓威を先鋒とし、右驍衛将軍の曹継叔を後詰めとした。多褐城にいたり、亀茲王の白訶黎布失畢が衆5万を率いて迎撃してきた。韓威と曹継叔は亀茲王の軍と死闘を繰り広げ、亀茲王を破った。社爾は亀茲の都城を抜き、亀茲王は軽騎で遁走した。社爾は郭孝恪に城を守らせ、自ら精鋭の騎兵を率いて追撃し、大撥換城で亀茲王と大臣那利らを捕らえ、あわせて亀茲の五大城を下した。左衛郎将の権祗甫を派遣して諸首長に利害を説かせ、七十城あまりを降した。石に功績を刻んで凱旋した。郭孝恪は戦利品の金玉で身を飾り、社爾にも贈ったが、社爾は受けとらなかった。太宗はこれを聞いて、「二将の優劣は人に問うこともあるまい」と言った。太宗が世を去ると、殉死させてくれるよう請願したが、高宗は許さなかった。右衛大将軍に転じた。655年に死去し、輔国大将軍・并州都督の位を追贈され、昭陵に陪葬された。葱山を象った墳丘が築かれた。元と謚された。子に阿史那道真があり、左屯衛大将軍に上った。