青蔵高原の北縁、河西走廊の西端にあり、古くから中国と西域との出入口として使われる。西にはタリム盆地が広がり、北には戈壁灘（ゴビ平原）、南は祁連山脈とツァイダム盆地を望む。年平均気温9℃、降水量39mm。作物は主に綿花、小麦、トウモロコシ、果物など。約250キロメートル東に玉門、300キロメートル北に新疆ウイグル自治区のクムル（ハミ）が位置している。昔の関所として、西北約80kmの所にあるのが「玉門関」、南西約70kmの所にあるのが「陽関」。陽関は、王維の唐詩「送元二使安西」でも有名。この詩は、友人の西域（安西：現庫車辺り）派遣に際し、王維が咸陽（現西安北西部）で、友人元常（元二）を見送る際に綴ったとされている。最後の行が有名で、「西出陽関無故人（陽関から西へ出れば、もう知る人も無いんだから）」と言い、酒を飲み交わした。
1003年頃、サン・クガ・デル・バリェス修道院に関連したサンタ・マリア・デ・イグアラダ教会の周囲に、小さな村があった。バルセロナ＝リェイダ間を結ぶ古い道路が横切っていた。町を取り囲む壁についての最古の記録は12世紀で、14世紀に拡張が行われた。15世紀に再び拡張が行われ、36の塔と10の門を備えた城壁となり、18世紀まで存在していた。18世紀後半、城壁外にサン・アグスティンとソレダーという郊外ができた。皮なめしの工場ができたのはこの時代である。1925年にオデナの土地を買収したイグアラダは、さらなる市域の拡大が可能となった。フランコ独裁時代にはイベリア半島各地からの移住者がイグアラダに移り住み、労働者階級用の新たな郊外が形成された。
理学博士(東京大学)。学位論文は「Electrical conductivity structure beneath the islands of Japan as revealed by geomagnetic variation anomalies(地磁気変化異常による日本列島下の電気伝導度構造)」、1974年。
2004年、第20回参議院議員通常選挙に民主党公認で兵庫県選挙区（定数2）から出馬し、得票数トップで初当選。2010年の第22回参議院議員通常選挙では、得票数では自由民主党の末松信介を下回るも、2位で再選。2011年、野田内閣で内閣総理大臣補佐官（政治主導による政策運営及び国会対策担当）に任命され、野田第2次改造内閣まで務める。2013年10月、民主党が少数に転じた参議院の内閣委員長に就任するが、政府提出法案の審議を拒んだことを理由として12月5日に解任決議 により大久保勉経済産業委員長と共に解任される。2015年の民主党代表選挙では長妻昭の推薦人に名を連ねる が、長妻は1回目の投票で最下位に終わった（当選者は岡田克也）。同年、衆議院議員の松本剛明が民主党を離党したため、衆参合わせて兵庫県選出の唯一の民主党の国会議員となった。2016年3月、民主党と維新の党が合併し結成された民進党に参加。この際維新の党出身の井坂信彦も参加したため兵庫県の選出議員が水岡のみとなる事態は解消された。同年の第24回参議院議員通常選挙3選に出馬したが落選した。2018年4月3日、翌年夏の第25回参議院議員通常選挙に日教組の組織内候補として立憲民主党から比例区で出馬することが内定（神本美恵子参院議員の後継）。2019年7月21日、投開票の結果当選。得票数は148,309票で、党内候補者22名中2位。
兵庫県城崎郡竹野町（現：豊岡市）に生まれ、のちに豊岡市に転居する。豊岡市立豊岡小学校、豊岡市立豊岡南中学校、兵庫県立豊岡高等学校、奈良教育大学教育学部特別理科教員養成課程卒業。後に地方公務員となり三木市で中学校教職に就いた後、ニューデリー日本人学校の勤務を経て、兵庫県教職員組合東播地区専従役員、兵庫県教職員組合執行委員、兵庫県学校厚生会、兵庫教育文化研究所事務局長、兵庫県教職員組合本部書記次長、兵庫教育文化研究所副所長を務める。
第二次世界大戦後クローンベルクはアメリカ占領政府統治下に置かれ、クアヘッセン、アメリカ管理地区ナッサウ部分、ヘッセン人民国のライン川右岸地区から形成されたグロース＝ヘッセン、現在のヘッセン州に属した。1946年、教皇ピウス12世によるドイツの難民のための教皇使節はクローンベルクに移動した。教皇使節訪問と行事のリーダーは、ノース・ダコタ州のファーゴ司教でドイツ出身のアロイシウス・ミュンヒであった。彼の司牧任務には、東欧からの難民や被追放者の魂の救済が含まれていた。彼は、1949年の夏までに貨物車輌約950台で教皇庁からの救援物資をクローンベルクからドイツ全土に輸送するよう組織した。彼はアメリカ政府からも支援されていた。クローンベルクで活動に取りかかる前から彼は、ドイツのアメリカ軍政府の宗教的事項に関する連絡代表者という辞令をアメリカ陸軍大臣ロバート・ポーター・パターソンから受けていた。ミュンヒはその人脈で、破壊されたドイツに対するかなりの額の寄付を仲介した。ドイツ連邦共和国成立後、クローンベルクの教皇使節は1951年に解散した。ミュンヒはこれに先立ち1950年10月28日にヨハネ23世によって大司教兼ローマ教皇庁駐ドイツ連邦共和国大使に任命された。彼は1951年3月9日にバート・ゴーデスベルクに着任した。暗号名「アーティチョーク作戦」の下、CIAは1950年代にシュスター邸（後のヴァルトホーフ邸、現在は保護文化財に指定されている）で、おそらく洗脳、薬物、催眠、拷問を含むスパイ活動を開始した。クローンベルクは、2010年に市の会計責任者が合計28万ユーロを横領した容疑で、法廷で釈明なければならなかった事件で全国的に知られた。彼は2011年に有罪判決が確定し、3年9か月の自由刑が課せられた。