スペイン内戦が終わりに近づいていた1939年が舞台。少年カルロスは親を亡くし、人里はなれた孤児院サンタ・ルチアに連れて来られた。その孤児院の中庭には不発弾が埋まったまま放置されているうえ、孤児院の職員たちもどこか一風変わっていた。カルロスはそこで少年の幽霊をたびたび目撃する。
今作はスペイン内戦の孤児院を舞台に、夜ごとに出没する少年の霊に悩まされる少年と孤児院に隠された秘密を描くホラー映画。上映時間は110分「クロノス」以前からギレルモ・デル・トロはスペイン内戦を題材にした映画を作りたいという願望を抱いていたが、「ミミック」製作時のプロデューサーとの対立などでハリウッドに失望していたギレルモは、自身のキャリアは終わったと感じていた。しかし彼に転機を与えたのは本作のプロデューサーであるペドロ・アルモドバルである。ギレルモとアルモドバルは本作が製作される数年前のマイアミ国際映画祭の時の宿泊先のバルコニーで出会っていた。アルモドバルはギレルモのクロノスを絶賛し、次の作品をプロデュースしたいとギレルモに伝えていた。それから数年後、ギレルモがアルモドバルに電話をしたことで本作の製作は始まった。ミミック製作時と異なり、アルモドバルは基本的にギレルモの方針に口出しはせず、彼の盾になりつつ、映画作りに必要なものは揃えた。ミミック以上にギレルモの方針が反映された本作はジェラルメール国際ファンタスティック映画祭国際批評家賞とアムステルダム・ファンタスティック映画祭グランプリ受賞するなど国際的な評価を得た。なお、スペイン内戦を舞台とした子供の物語という点では後の「パンズ・ラビリンス」と類似し、評価という点でもパンズ・ラビリンスが上ではあるが、ギレルモ自身は「自分の手がけた作品の中ではベストだと思っている。ぱっと見の派手さはないが、視覚的には、信じられないほど細かい部分まで考えて作られているんだ。『パンズ・ラビリンス』は野外歴史劇のように見た目にも相当ゴージャス。『デビルズ・バックボーン』はセピア色のイラストみたいだ」と言うように、本作をパンズ・ラビリンスと同等、あるいはそれ以上に気に入っている。
岡山市北区建部町の中北部の西部に位置しており、旧備前国にあたる。東境を旭川が北から南に流れており、これが旧美作国との境界線であった。北部の元品田（品田と呼ばれることも多い）と、南部の久具（くぐ）とに大別される。両者は、住所表記は同じ「建部町品田」であるが、実質的に別の地区となっている。元品田は、社会経済的に建部町川口をはじめとする旧美作国側の地域と関係が深い。旭川に架かる品田橋で建部町川口とつながっており、通常はここからアクセスする。元品田と久具とを結ぶ自動車道は、旭川沿いの狭隘なもののみである。なお、吉備高原の一角をなす、久具の北部の隆起準平原面上には、牧場が広がっている。
妙寿寺の歴史は、江戸時代の寛永8年（1631年）に始まっている。創建は本光院日受（後に鷲山寺16世となる、慶安元年7月28日寂）で、当初は「妙感寺」と号した。創建当時は江戸谷中清水町（現在の台東区池之端）にあったが、1662年（寛文2年）に寺地が寛永寺の火除用地として幕府から上地を命ぜられた。2世の信入院日崇（後に妙蓮寺第3中興20世となる、元禄2年2月4日寂）は学識と人徳を備えた高僧として知られ、その人柄に惹かれて帰依する信徒が多かったと伝わる。日崇は檀家の人々と協力して、武蔵国葛飾郡猿江村（現在の江東区猿江）に寺を移転した。移転に際して寺の名を「妙情寺」と改めたが、後に猿江村の土地を買い取って寺院のために喜捨した小松昌安という医師の母の法名妙寿尼に因んで、再度寺号を「妙寿寺」と改称した。猿江村への移転後は猿江稲荷神社の別当寺を兼ねることなり、村民から深い尊崇を受けた。1691年（元禄4年）には、稲荷神社を合併して寺域を拡大した。妙寿寺では1世本光院日受を開基、2世信入院日崇を開山として扱っている。妙寿寺は1923年（大正12年）の関東大震災で大きな被害を受け、日蓮真筆とされる「御本尊」（十界曼荼羅）及び日蓮像を除いたほとんどの什物や過去帳、文献などを焼失し、本堂などの堂宇もすべて失った。その年の12月に、東京府北多摩郡千歳村大字烏山字大野久保（現在の世田谷区北烏山5丁目）に土地を購入し、1924年（大正13年）に墓地の新設許可、1927年（昭和2年）には寺院の移転許可を受けている。同じく1927年（昭和2年）には東京市麻布区飯倉狸穴町（現在の港区麻布台2丁目）にあった蓮池藩鍋島家の建物を譲り受け、仮本堂を兼ねた庫裏として移築した。さらに妙寿寺と同じく日崇開山と伝わる本所吾妻橋の清雄寺から譲り受けた建物を仮本堂とし、1929年（昭和4年）に移転が完了して落慶式を執り行った。世田谷区北烏山2丁目から6丁目一帯には、さまざまな宗派の寺院が集まった「烏山寺町」と呼ばれる地域がある。烏山寺町には、1923年（大正12年）から1955年（昭和30年）にかけて合わせて26の寺院が移転してきて、緑豊かな環境と寺院の建築が調和を見せる街並みが形成された。妙寿寺は烏山寺町に最も早く移転した寺院の1つである。2008年（平成20年）12月25日、客殿が世田谷区指定有形文化財となっている。