最初の実用的な圧電効果の応用はソナーで、第一次世界大戦中初めて開発された。フランスで1917年にポール・ランジュバンとその同僚が超音波を用いた潜水艦探知機を開発した。その探知機は、2つの鋼鉄製平板に注意深く接着した薄い石英結晶を用いた変換器（トランスデューサ）と反射波を探知する水中聴音器（ハイドロホン）よりなり、変換器から高周波のチーチー音（チャープ）を放出し、対象物からはねだす音波の反射音を検出するまでにかかる時間を測定することで、その対象物までの距離を計算する。ソナーに圧電効果を用い、そのプロジェクトが成功したことで、圧電素子の開発に強い関心を引き起こした。次の十年以上にもわたり、新しい圧電素子とそれらを使った新しい応用は、探求され開発された。圧電素子は、多くの分野で組み込まれている。プレイヤーの設計を容易にしたセラミック音響カートリッジは、安価で精巧であり、レコードプレイヤーを安価で維持でき、かつ組み立てるのを容易にした。超音波変換器の開発は、固体分野で粘弾性の測定を容易にし、材料研究に非常な進歩をもたらした。超音波時間領域反射測定器（材料に超音波パルスを送り、切れ目からの反射波を測定する）は、鋳造金属や石でできた物の中にある割れを発見でき、構造物の安全性を向上させた。
焦電効果 (pyroelectric effect)とは、物質が温度変化に応じて電気的ポテンシャルを生ずることで、18世紀の中ごろ、カール・フォン・リンネとフランツ・エピヌスにより研究された。この知見から、ルネ＝ジュスト・アユイとアントワーヌ・セザール・ベクレルの2人は、機械的応力と電気的変化の関係を仮定したが、それらの実験からは、満足いくものが得られなかった。圧電効果の最初の公開実験は、1880年、ピエール・キュリーとジャック・キュリー兄弟により行われた。彼らは、結晶構造体では、焦電性が上がるという基礎的な理解と焦電効果の知見を結びつけ、結晶体の挙動を予言し、トルマリン、石英、トパーズ、蔗糖、ロッシェル塩 (KNaC₄H₄O₆·4H₂O)といった結晶体を用いて、応力により電気分極を生ずる圧電効果を論証した。石英とロッシェル塩は、最も顕著にこの効果を示した。しかし、キュリー兄弟は、逆圧電効果を予言しなかった。1881年ガブリエル・リップルマンは、この逆の効果を基礎的な熱力学原理より数学的に導いた。キュリー兄弟は、直ちにこの効果があるだろうと確信し、圧電性結晶体で電気－弾性－機械的変形の完全可逆性の定量的証拠を得ようと実験を続けた。次の10年ほどは、圧電効果は、実験室的な関心といったところに留まっていた。1910年、圧電性を持つ20種類の結晶の記述やテンソル解析を用いた圧電気定数の厳密な定義をしたウォルデマール・ボイツの「結晶物理学のテキスト」をもって、頂点に達した。
圧電効果（あつでんこうか 英: piezoelectric effect）とは、物質（特に水晶や特定のセラミックス）に圧力（力）を加えると、圧力に比例した分極（表面電荷）が現れる現象。また、逆に電界を印加すると物質が変形する現象は逆圧電効果と言う。なお、これらの現象をまとめて圧電効果と呼ぶ場合もある。これらの現象を示す物質は圧電体と呼ばれ、ライターやガスコンロの点火、ソナー、スピーカー等に圧電素子として幅広く用いられている。圧電体は誘電体の一種である。アクチュエータに用いた場合、発生力は比較的大きいが、変位が小さくドリフトが大きい。また、駆動電圧も高い。STMやAFMのプローブまたは試料の制御などナノメートルオーダーの高精度な位置決めに用いられることが多い。なお、piezoelectricity は圧電気のほかピエゾ電気とも訳され、ギリシャ語で「圧搾する」、または「押す（press）」を意味する piezein (πιέζειν) からハンケルにより名付けられた。
小樽高等女学校を経て、帝国高等音楽院ピアノ科を卒業。マリオ・パッチにピアノを、夫の大木正夫に作曲を師事する。1956年に『ピアノ協奏曲第1番』が日本放送協会の芸術祭管弦楽部門に入選する。1957年には、上田仁指揮による東京交響楽団の日本人作曲家の作品初演シリーズで『雪のふるさと』が演奏された。1958年にピアノ作品発表会を開いている。この時期には、1958年の『ピアノと電子音響による協奏的四章』（ラジオ東京で放送された）や「ピアノソナタ」などの作品がある。小奏鳴曲（野草に寄せる三つの小品集1と2、一茶に寄せる三つの小品集、主題の変奏よりなるピアノ小品集）から成る『谷藤英子ピアノ作品集』が1958年に音楽之友社から出版された。ピアノを中心とした楽曲を多く作曲したが、1960年代からは管弦楽作品も多く手がけるようになる。1961年、東京交響楽団と専属契約を結んでいたTBS（東京放送ホールディングス）は、創立10周年記念を機に、TBS作曲賞の名で知られる「日本を素材とする管弦楽曲」を公募したが、その第1回（1961年）では、『ピアノと管弦楽のための協奏詩曲「舞い楽」』が特賞に選ばれた。この作品では、伊福部昭を彷彿とさせる骨太の音楽が洗練された書法のもとに展開され、ピアノの土俗的なリズム、管弦楽の王朝風の響きと打楽器が日本絵巻を繰り広げている。この作品は、東芝音楽工業よりレコード化されている（「日本現代作曲家シリーズNo.11 -TBS賞交響絵巻｢日本｣第1集-」JSC 1012）。更に、1963年のTBS作曲賞では、『交響三撰「古今抄」』が特賞に選ばれている。これ以後の作風は、日本民族楽派に近いが、「日本の音楽人名鑑 作曲・指揮者編」（音楽之友社）で「自分なりの形で生命の愛、平和への願いを音に託していきたいと思う」と語っているように、1960年代の作曲界で主流であった前衛音楽とは一線を画し、日本の伝統的な音階やリズムを大切にしながら現在の日本人の心にも訴える洗練された技法で、多くの作品を書いている。この他、『フルートとチェロとピアノのための短詩曲集「啄木抄」』、『ピアノ詩集1 子供の一日』(音友)、『変奏曲風練習曲「かぞえうた」』、『野草に寄せる三つの小品集4』、『やさしいピアノ詩集 子どもの風土記』（カワイ楽譜）、『ヴァイオリンとピアノのための詩曲（ベトナムに寄す）』（日本楽譜出版社）、『ピアノ協奏曲 勒岩賦（ろくかんのふ）』、『子どものための合唱組曲 「鳥の歌」』、『弦楽とチェンバロのための四章「染と織」』、『ピアノ協奏曲第6番「愛と死」』などがある。