トスカニーニが怖れたとおり、楽団は彼の引退に伴って親会社NBCから契約を解消された。楽団員の結束は当初固く、そのまま自主運営に移行、楽団名をシンフォニー・オブ・ジ・エア（The Symphony of the Air）と改称した。この名称は、ラジオ番組に一時期付けられていた題名に基づく（後述）。彼らは1954年10月27日、カーネギー・ホールにて再出発のコンサートを行った。当夜、彼らは指揮台を空席としてオーケストラのみで演奏を行った。曲目はベルリオーズの序曲『ローマの謝肉祭』、チャイコフスキー『くるみ割り人形』組曲、ドヴォルザークの交響曲『新世界より』、そしてアンコールとしてワーグナー『ニュルンベルクのマイスタージンガー』第1幕への前奏曲であった。これらの決して平易でない曲目を、コンサートマスターのわずかな合図だけによって演奏を行った彼らの腕前は、トスカニーニに17年間鍛えられただけあって確かなものだった。しかしバックとなる組織を失い、首席指揮者もいない新オーケストラが立ち行かなくなるのも時間の問題だった。彼らはトスカニーニにたびたび客演での指揮を懇請したが、彼にはその気力も体力も残されていなかった。1957年のトスカニーニの死の前後から、若い楽団員の中には他のオーケストラに安定した職を求め退団する者が相次いだ。アルフレッド・ウォーレンスタインやイーゴリ・マルケヴィチの客演によって楽団員のレヴェルこそ高かったものの、昔日の栄光を忘れられない団員を中心に活動は9年間も継続され（うち1955年には著名オーケストラとして初の来日公演も行っている）、「死ぬことを拒んだオーケストラ」（the orchestra that refused to die）なる異名まで頂戴したが、最終的には1963年にシンフォニー・オブ・ジ・エアは正式に解散し、NBC交響楽団以来26年の歴史にピリオドを打った。
しかしトスカニーニは、次第に自らの衰えを意識するようになる。記憶力の衰えにより（トスカニーニは視力に問題があり、暗譜での指揮を信条としていた）、リハーサル中に自らの勘違いから激怒してしまう、本番中に集中力が途切れ演奏が乱れる、などの事態が発生する。ただ、トスカニーニの引退を妨げていたものは、NBC響との強い結びつきだったのも確かである。仮に彼が指揮台を去ればNBC響はその存在意義を失い、解散させられるのは彼の目にも明らかだった可能性もある。最終的にトスカニーニは、87歳を迎えた1954年3月25日付のRCA社会長サーノフ宛の手紙で引退を表明した。4月4日が最終のコンサートとなった。同夜は当初ブラームスの『ドイツ・レクイエム』の予定だったが、集中力を維持できないと感じたトスカニーニにより、ワーグナー作品のみのプログラムに差し替えられた。引退の事実の公表はそれまで差し控えられ、放送終了後にNBCのニュース速報が伝えた。同夜のトスカニーニは感情の昂ぶりからか集中を欠いていたとも言われており、『タンホイザー』の「序曲とバッカナーレ」では指揮を中断してしまい演奏を混乱させた。その際、中継放送は「技術上の障害」としてブラームスの交響曲第1番の録音を流した。さらに、プログラム最終に『マイスタージンガー』前奏曲を奏する必要があるのを忘れて退場しようとしてしまい、楽団員に呼び止められたとする説もある。放送は午後7時45分、ナレーターの「我々はマエストロ・トスカニーニが再び登場してくれることを期待するものです」とのコメントで終了した。トスカニーニは同年6月、『仮面舞踏会』『アイーダ』の録り直しのために計6時間NBC響の指揮を行い、それが生涯最後のタクトとなった。
モンゴムリ伯家はノルマンディー地方ロルジュ及びデュセーの領主であるが、ガブリエルがどちらで生まれたかについてははっきりしていない。父ジャックは元来スコットランド貴族であったが、スコットランドと長年の同盟関係にあったフランス王国に仕えており、息子ガブリエルもその地位を引き継ぎスコットランド護衛隊の隊長を務めていた。1559年6月30日、アンリ2世の娘エリザベートとスペイン王フェリペ2世の結婚を祝う宴の一環で行われた馬上槍試合において、モンゴムリ伯はアンリ2世の対戦相手を命じられた。伯はこの試合で過失からアンリ2世の右目を貫いた。何とか助けようとする周囲の努力も空しく、アンリ2世はこの傷がもとで7月10日に没した。アンリ2世は臨終の床でモンゴムリ伯の罪科を免じたが、王の死の直後彼は拘束されてしまい、釈放されるや宮廷から逃亡してしまう。未亡人となった王妃カトリーヌ・ド・メディシスは彼に深い憎悪を抱くことになる。イングランドへ逃亡したモンゴムリ伯はその地でプロテスタント支持に転向、ユグノーとして王国との全面対決の道を選ぶこととなる。フランスへ戻ると自領のあるノルマンディー地方で活発に活動し、ユグノーの代表的指導者ガスパール・ド・コリニー麾下の最も有能な指揮官と言われるまでになった。第一次ユグノー戦争中の1562年5月にはブールジュを略奪の上で占領した。さらにノルマンディーでマチニョン元帥率いる王国軍と対峙する。第三次ユグノー戦争期（1569年 - 1570年）のギュイエンヌ、ペリゴール、ケルシー、ベアルンなどの戦場においてはプロテスタント陣営で軍首脳を務めた。ジャルナックの戦いではコンデの解放を試みたがこれは失敗している。1572年8月24日、カトリックによるユグノーの大量虐殺、いわゆるサン・バルテルミの虐殺が発生したが、ガスパール・ド・コリニーがカトリックの襲撃を受けた際にあるユグノーが負傷しつつもセーヌ川を泳ぎ渡って事態を知らせたため、モンゴムリ伯は辛うじて難を逃れることができた。モンゴムリ伯はイングランドに脱出したが、その首には賞金が懸けられたため、イングランドまで追いかけてくる追跡者もいた。また夫の復仇に燃えるカトリーヌ・ド・メディシスもイングランド女王エリザベス1世に伯の引き渡しを数度にわたり要求したが、いずれも拒否された。カトリーヌがようやく溜飲を下げたのは、1574年のことだった。サン・バルテルミの虐殺によりユグノー戦争は再開されたが、王国軍の進攻によりノルマンディー地方ではユグノー派は不利に立たされ、ついに5月9日、モンゴムリ伯はドンフロンで完全に包囲され、同27日にマチニョン元帥に投降したのである。パリに連行された伯は助命するという約束も反故にされ、6月26日にグレーヴ広場で斬首された。処刑台上で財産没収の上、子孫への肩書きも剥奪という王令を知らされた伯は、子供たちへの伝言として、奪われたものを取り戻せなければ草葉の陰から呪ってやる、と言い残したという。