佐紀高塚古墳の実際の被葬者は明らかでないが、宮内庁では第48代称徳天皇（第46代孝謙天皇重祚）の陵に治定している。『続日本紀』によれば、称徳天皇は宝亀元年（770年）8月4日に西宮寝殿で崩御したため、即日に作山陵司等の諸司が任じられ、鈴鹿王（高市皇子次男）の旧宅の場所に畿内・近国の役夫6,300人をして山陵が営造され、8月17日に天皇をその大和国添下郡佐貴郷の「高野山陵」に葬ったという。『延喜式』諸陵寮では遠陵の「高野陵」として記載され、兆域は東西5町・南北3町で、守戸5烟を毎年あてるとする。称徳天皇の真陵については、『西大寺資財流記帳』の記述を基にすると、この佐紀高塚古墳ではなく西大寺の寺域西限の地に存在したと推定される。しかし後世に陵に関する所伝は失われ、鎌倉時代の「大和国西大寺往古敷地図」（徳治2年（1307年）以前成立）を初見として西大寺の東方に位置する本古墳に比定する説が生じた。江戸時代には、さらに北方の五社神古墳を称徳天皇陵にあてた説も生じている。その後、幕末の文久の修陵に際し、「大和国西大寺往古敷地図」等を基に本古墳が改めて称徳天皇陵に比定され、これが現在に踏襲されている。なお、本来の称徳天皇陵の位置については明らかでないが、西大寺西方にある奈良自動車学校の南側丘陵付近に推定する説がある。
奈良盆地北部、佐紀丘陵南麓において、丘尾を切断して築造された大型前方後円墳である。丘陵上では多くの巨大古墳を含む佐紀盾列古墳群の営造が知られるが、本古墳はその古墳群の中で佐紀石塚山古墳（伝成務天皇陵）・佐紀陵山古墳（伝日葉酢媛命陵）・五社神古墳（伝神功皇后陵）等とともに「西群」と呼ばれる一群を形成する。佐紀高塚古墳自体は、佐紀石塚山古墳・佐紀陵山古墳の南に隣接する形で築造される。明治以降は宮内庁により天皇陵に治定されているため、これまでに本格的な調査はなされていない。墳形は前方後円形で、前方部を西方に向けており、南北を主軸とする西群の他古墳とは直交する。墳丘は3段築成。墳丘からはかつて埴輪が検出されたというが詳らかでない。墳丘周囲には不連続ながら鍵穴形で幅の狭い周濠が巡らされる。主体部の埋葬施設は不明。この佐紀高塚古墳は、古墳時代前期後半の4世紀頃の築造と推定される。佐紀古墳群の古墳としては中型規模で、墳丘主軸も他の主要古墳とは方向を異にすることから、主要古墳に随伴するランクの古墳であったものと推測される。被葬者は明らかでないが、現在は宮内庁により第48代称徳天皇（第46代孝謙天皇重祚）の陵に治定されている。なお古墳域は、後世に営まれた平城京では右京北辺二坊に位置する。近年には古墳西方を流れる秋篠川において河川改修時に多数の大型円筒埴輪が出土しているが、それらを本古墳のものとする説もある。
捏造写真を撮影するために珊瑚を破損したカメラマンは自然環境保全法違反で那覇地方検察庁に送致された。これは誰の所有でもない珊瑚に傷をつけたために器物損壊罪に問えないゆえの措置である。しかし、当時の自然環境保全法の主旨は植物や動物を捕獲（採捕）することを禁止したものであり、動植物を損傷する行為を禁止していなかった。そのため、検察は不起訴処分となり刑事処分を受けなかった。これは起訴しても類推解釈の禁止の原則を定めた刑法の罪刑法定主義に抵触し、裁判所が無罪判決を出すのが明らかであったためである。社会的非難を集めた事件ではあったが、刑事罰を受けることはなかった。この状況に対応するため自然環境保全法は1990年（平成2年）に損傷も禁止する規定に改正（平成2年法律第26号）された。そのため、現在は同様の行為をした者は立件できるようになった。新聞記者の間では、1989年（平成元年）に起こった3大虚報・捏造事件を「サンゴ」「グリコ」「アジト」と呼んでいる。この年、朝日新聞はリクルート事件をスクープしているが、1989年度の日本新聞協会賞を受賞していない。選考委員会が行われる三ヶ月前に発覚したこの事件のためである。岩瀬達哉はこれを、新聞協会賞というものが、報道内容を公正に評価するものではなく、いかに政治的な賞であるかと指摘している。また、本多勝一も朝日が受賞を逃したことを指摘し、同賞を批判している。本多は、優れた報道が不祥事で帳消しとなるのであれば、毎日がこのとき受賞した『政治家とカネ』は「グリコ」と、読売が技術部門で受賞した「新画像システムの開発と実用化」は「アジト」と、それぞれ相殺にならないのかと、『朝日ジャーナル』連載のコラム「貧困なる精神」（1989年9月29日号）で指摘している。この事件は現在も朝日新聞の負の歴史として取り上げられることがある。たとえば新しい歴史教科書をつくる会による中学校社会科の公民教科書『中学社会 新しい公民教科書 新訂版』に、この事件が取り上げられている。作家・歴史研究家の井沢元彦は自著のなかで、もし朝日新聞の主張するような書き方の（中学生用の）歴史教科書において朝日新聞が紹介されたらということで、1950年（昭和25年）の伊藤律会見報道事件とともにこの珊瑚事件を掲載した仮想の教科書を載せている。伊藤律会見捏造事件とは異なり、上記のようにこの事件は縮刷版に収録されている。この差異を柴田鉄治は、時代の変化に加え、「ジミーの世界」事件の後始末の影響があったのではないかと推測している。元東京大学教授の酒井信彦は、サンゴ損傷を特定の不心得ものの所業ではなく、日本人全体の問題にしたことによって日本全体を悪者として貶め、反対に自らを良心的な糾弾者として正義の立場に祭り上げたと主張し、このような極度に偽善的な思考方法を「虐日偽善主義」と名付けた上、朝日新聞社の体質等にも絡めて非難した。この事を受けて、朝日新聞社に『読者センター』が設けられ、読者などからの紙面に対する問い合わせ電話番号を掲載した。なお、海洋写真家の中村庸夫によると、この事件の後の顛末は件のアザミサンゴの取材にマスメディアが殺到し、のべ百隻余りの船が取材したが、その際に錨を落としたことから、一年後には現場の周辺のサンゴが折られ、白い傷口を無残に晒し、周囲の珊瑚礁が傷だらけになってしまっていた。対照的に当時傷が元に戻るのに数十年かかると報道されていた被害珊瑚は傷が再生し、問題の文字が解らない状態になっていた。また事件で有名になったサンゴを見物するためにやってきたダイバーにより、周辺の珊瑚礁にスクーバ・タンクをぶつけられる被害なども出た。