現在のアメリカ合衆国工場労働者の生活に比べ、19世紀アメリカ工場労働者の生活は容易くなかった。賃金はヨーロッパと比べて2倍だったが、労働条件は過酷でゆとりが無かった。1873年と1893年に国内を恐慌が覆い、賃金を下げ、高率の失業率と不完全雇用率を生んだ。同時に全国の生産性を上げた技術の改良が継続的に熟練労働の需要を下げ、未熟練労働者の需要を増した。1880年から1910年までに前例の無いような1,800万人の移民がアメリカ合衆国に入り、仕事を求めたので、未熟練労働者の予備軍は常に成長を続けた。1874年以前はこの国で事実上労働に関する規制が無かった。この年、マサチューセッツ州が女性と子供の工場労働者は1日10時間に労働時間を制限する最初の法律を通した。しかし、この件に連邦政府が積極的に関わったのは1930年代になってからだった。その時代まで労働条件は州や自治体の当局に任され、富裕な工業資本家に対するように労働者に対応できる役人はほとんど居なかった。19世紀後半を支配し富と権力を巨大に集中させた「クローニー・キャピタリズム」（縁故資本主義）は、出来上がった制度に反抗した人々に対して断固たる対応を行った、人の言いなりになる司法官によって後押しされた。裁判官は当時行き渡っていた哲学に単に従っているだけだった。ジョン・ロックフェラーは、「大企業の成長は単に最も適応できるものが生き残ることである」と言ったと報告されている。「社会ダーウィン主義」として知られるこの考え方は、事業を規制しようという如何なる試みも種の自然進化を遅らせるだけのものであると主張する多くの利己的な者に支持された。この産業主義の犠牲者に対する無関心によって生じたコストは大きかった。何百万もの労働者の生活と労働条件はお粗末なものであり、生涯貧乏から逃れる望みは僅かなものだった。移民労働者は混み合い不潔な賃貸住宅に住んでいた。工業化でアメリカの労働者の貧窮度を固定してしまっていることは、「百万長者の宮殿と労働者の小屋の対照」と言ったアンドリュー・カーネギーのような企業指導者ですら認めていた。カーネギーのその高貴な感覚にも拘わらず、その工場での労働条件は他より良いわけではなかった。1900年には既にアメリカ合衆国の労働に関わる死亡率は世界の工業化されたどの国よりも高くなっていた。工場労働者の大半は1日10時間（鉄鋼産業では12時間）働き、生活に必要な賃金の20％から40％少ないものしか得られなかった。この状況は1870年から1900年の間に2倍になっていた児童労働者の場合はさらに悪いものだった。
独特のプレイスタイルを早くから確立していた彼ゆえ、機材にも独特のスタイルがある。ハイスクールの頃に入手したフェンダー・プレシジョンベースにギブソンのEB-0のフロントピックアップをウーファーピックアップとして取り付け低音域を確保し、元々のピックアップをツイーター（アンプ側で更に2系統に分岐させクリーンアウトとディストーションアウトを派生させている）として使用するステレオ出力に改造したものを、デビュー時から長らく使用していた。通称『ワイフ』。フロントピックアップにハイカットスイッチ、ボリュームポット、トーンポット。リアピックアップにボリュームポットとトーンポットをそれぞれ備える（リアのトーンポットは後に撤去される）。改造はそれだけでなく、4弦のペグにレバー操作で瞬時にチューニングを一音下げる事ができるHipshot社製のエクステンダー・キーが取り付けられているほか、ネックはテレキャスター・ベースのものに交換され（ティム・ボガートの影響と言われている）、1、2弦の最終4フレット分の指板にスキャロップ加工が施されている。元々はサンバーストフィニッシュであったが、オリジナルの塗装はほとんど残っていない。これが、その後の彼の使用するベースの基本となる。その後ヤマハと契約し、BB3000、RBXのカスタムメイドの使用を経て、いよいよメインベースの地位を確立した"Attitude"が登場する。DiMarzio製の特製ピックアップにステレオ出力、フロントピックアップの高域カットスイッチ、そしてかなり太く分厚いネックグリップ、高音弦の部分スキャロップ加工と、ビリーのこだわりを完璧に具現化したものとなっている。このAttitudeには、彼だけのものとして、指板にLEDを埋め込んだもの、8弦のもの（スイッチを切り替えて、ピッコロベースとなる高音だけ出力できる）、ダブルネックのものが存在する。一方で、｢僕の求めるトーンを、ビギナーにも幅広く楽しんで欲しい｣という彼の願いを具体化したモデルが、2009年にヤマハからリリースされた。このベースは、本人の監修のもとインドネシア工場で製造される。また市販されている"Attitude"は、ビリー側からの契約条件として「市販されるモデルは自分がステージで使用するものと全く同じものであること」という条件の元で製造されるため、市販されるモデルは基本的にビリー本人がステージで使用するものと寸分の違いも無いものとなっている。現在市販されているモデルはフロントピックアップがDiMarzioのものからヤマハのオリジナルウーファーピックアップに変更され、ボディとネックのジョイントが新しく開発された特殊なジョイント方式に変更された他、ヤマハが独自に開発したボディとネックの振動伝達性を高める「A.R.T」という加工が施されている。弦はロトサウンド製のビリー・シーン・モデルを使用。ベースがステレオアウトプットである上に、様々なプリアンプ、パワーアンプ、イコライザー等を介しているため、システム自体がかなり巨大なものになっている。アマチュアでこれを再現するのは不可能に近いと言われているが、ビリーはこのシステムをフル活用して、バンドサウンドの中でも決して埋もれる事の無い、太くてパワフルな広がりのあるトーンを得ている。アンプはアンペグを使用していたが、2010年頃からアンペグが生産拠点をアメリカから東南アジアに移したことでメーカーとの関係が上手く行かなくなったため、ハートキーのアンプを使用し始め現在同社と契約している。それに合わせ、システム自体も若干のコンパクト化が図られている。