太平洋戦争終戦時には通訳の情報士官で、後には在本米陸軍司令という将官にまで登り詰めた日系二世の老人イガラシが取材に来ていた記者に向って「幽窓無暦日」と書いて寄越したその際に、マッカーサーが厚木飛行場に到着して、日本初上陸後の東京へ向かう車中にて「私の宝、父の遺産はどこだ？」と呟いたという。一方日本では例年の如く、或る女子学園の卒業式に毎年多額の寄付をしてきた老人がやってきて、戦時動員中に空襲で死んだ女子生徒を悼む石碑を前に感慨深く眺め、教師をしている孫娘とその婚約者に迎えられる。式の最中で老人は誰にも聞こえぬ、誰にも見えぬ、旧陸軍近衛師団の真柴少佐の姿と声を見聞きしたと言うや否や手招きされるように急逝。老人は悪評を持つ武蔵小玉地域の大地主で、市議会議員も務めていた名士でもあった。妻の久枝が真柴の手帳を基に話し始める。物語は二人の語りで過去へと遡っていく。終戦間近の昭和20年8月10日。近衛第一師団の真柴司郎少佐と東部軍経理部の小泉重雄主計中尉らが阿南惟幾陸軍大臣、梅津美治郎参謀総長、田中静壱東部軍司令官、森赳近衛師団長、杉山元第一総軍司令官という帝国陸軍トップらに呼集され、重大な密命を帯びる。山下将軍がフィリピンで奪取した900億円(現在の貨幣価値で約200兆円)ものマッカーサーの財宝を、秘密裡に武蔵小玉の南多摩陸軍火工廠へ移送し隠匿せよ―。その財宝は、敗戦を悟った阿南らが祖国復興を託した軍資金であった。真柴は小泉中尉と、彼らの手足となる望月曹長と共に極秘任務を遂行。特高の呼び出しから帰ったばかりの教師と20名の12～13歳の少女達を勤労動員先の武蔵野の電機工場から徴用して、護国反撃のための新型砲弾といわれて財宝隠しに加担させられる。高等女学校では級長でもある久枝からの申し出でスーチャンという女の子だけが貧血で休んでいるよう、休んでいる間は本でも読むように、と『車輪の下』を手渡されたが、後に彼女が全員の運命を大きく変えることになることは誰も想像できなかった。任務の終わりが見えた頃、上層部によって彼女らに非情きわまる命令が下されたふしがあったが、阿南陸相の絶命前に無効命令であることが確認された。ところが、終戦の詔勅とその前に米軍機からばら撒かれた終戦ビラに動揺した少女達とその少女達を救おうと奔走していた真柴らとの間で思いもよらぬ手違いが生じ、悲しい運命が彼らを待ち受けていた。昭和23年の秋に真柴が望月の許を訪ね、久枝から大根漬けを受け取り、Ａ級戦犯として捕らえられた梅津元参謀総長を米軍病院に見舞った。梅津が真柴に渡そうとしたメモを同席していたイガラシに取上げられた。そこに書かれていた言葉とは…。一方、大蔵省に戻った小泉は日本の産業復興資金の調達法や国内経済に有利な円ドル交換レートについてマッカーサーとの交渉中に秘匿された財宝の在処を取引材料に持ち出したが、最後にはイガラシに突きつけられた拳銃を奪って自決した。やがて偶然にも米軍工兵が遺産の在処を発見するが、マッカーサーとイガラシがそこに見たものは言葉を失わせる壮絶な状景で、マッカーサーはイガラシに生涯に渡るほどの極秘命令を下命した。
昭和期には統帥権の独立を掲げ、政府の統制を逸脱して独断専行の行動が顕著になる。また、二・二六事件以降の軍部大臣現役武官制を盾に倒閣を繰り返すなど政局混乱の原因をつくり、第二次世界大戦に至る無謀な戦争へと突き進んだとの批判を受けることが多い。共産主義への警戒感からソビエト連邦を最大の仮想敵国としてとらえ主に中国大陸における作戦計画を立案し、アメリカ合衆国を仮想敵国とした海軍としばしば衝突した。更に、総力戦に必要な資源確保を目指して満洲事変・盧溝橋事件を経て中国大陸へ大量に派兵し、近代化が進んでいない地方の軍閥を各地で撃破し、振武学校卒で帝国陸軍へ留学・勤務経験のある蒋介石率いる国民政府に服従を迫ったが、蒋介石は共産勢力と妥協して徹底抗戦を表明したため、昭和天皇の下命に従って蒋介石の勢力の最大拠点である上海での決戦を図った（第二次上海事変）。これに抗した蒋介石はナチス・ドイツの支援を受けて直系の精鋭部隊である国府中央軍をもって帝国陸軍派遣部隊の殲滅を図ったが、帝国陸軍は松井石根大将指揮のもとこれを撃破。この後、中央（大本営・参謀本部）の命令を無視した現地部隊の独走が黙認され国民政府の首都である南京を陥落させた（南京攻略戦）。陸軍中央と国民政府との日中和平工作であるトラウトマン工作は、逆に海軍（米内光政海軍大臣）と政府（第1次近衛内閣）の妨害により頓挫し、停戦を逃す結果となった。これ以降、中国戦線は拡大し持久戦の泥沼に嵌まり込む。北満においては1930年代中頃より、満州国（日本）とソビエト連邦およびモンゴル人民共和国との間で、国境画定問題により小規模ながら国境紛争が起きており、1938年（昭和13年）7月には大規模な張鼓峰事件に繋がった。張鼓峰事件自体は第19師団がソ連軍の攻撃を撃退し国境線を死守・確保、結果は現状維持の日ソ両軍の痛み分けに終わった。1939年（昭和14年）9月に勃発したノモンハン事件は前年の張鼓峰事件を遥に凌ぐ大紛争となったが、強力な兵力を擁するソ連軍の前に南部地域を除いてソ連側主張の国境線まで押し出され停戦となった。この時期のアメリカをはじめとする列強諸国では自動車産業が飛躍的な発展を遂げ、各国軍の機械化水準は日本を追い越して行き、ノモンハン事件の頃には後発で大粛清により軍の機能が低下していたソ連に追い越されていた事実が明らかとなっていた。第二次大戦でドイツ軍が展開した電撃戦の影響で各国の機械化は更に進み、アメリカとの関係悪化と満洲事変以来の国際的孤立状況下にあった日本は、技術的な遅れの挽回も、資源の確保も困難な状況に置かれ、従来のアメリカやイギリスとの協調からナチス・ドイツやイタリア王国との同盟へ活路を求めて傾斜した（日独防共協定、日独伊三国軍事同盟）。1939年9月には関東州（満州）を除く、中国方面陸軍部隊を掌握する総軍たる支那派遣軍が編成されたが、中国への過剰な派兵は徒に国力を消耗させ、中国大陸を巡る利害衝突からアメリカとの関係を悪化させたのみならず、駐留部隊の糧秣確保を優先して無思慮な徴発を繰り返したために華北の占領地経営を失敗させ、中国共産党の勢力拡大を許し、資源・技術の多くを依存していたアメリカによる経済制裁・禁輸措置を招く原因となった。これら日中戦争（支那事変）の長期化、戦線の拡大に伴い師団の増設が相次ぎ、1937年（昭和12年）からは留守師団を元に百番台の特設師団が設けられた（第101師団など）また、1940年8月から8個常設師団が満洲国に衛戍することとなり、戦線の規模が拡大したため、軍の上に方面軍が設けられるに至った。