1919年（大正8年）設立の川崎汽船は当初、川崎造船所で建造中のストックボートや、委託された造船所所有船などを船隊の主力とした。2年後の1921年（大正10年）には、川崎造船所および国策会社の国際汽船と航路の共同運営を開始。「Kライン」の始まりとなる。その後、1927年（昭和2年）の国際汽船の離脱および1934年（昭和9年）の川崎造船所の船主業撤退を経て、名実とともに「Kライン＝川崎汽船」となった。この時点での川崎汽船は船隊の主力は依然としてストックボートなど旧型船が多くを占めていた。そこで、川崎汽船では優秀船隊整備計画を掲げ、1935年（昭和10年）にタンカー「建川丸」（10,091トン）を建造して就役させたのを手始めとして、新鋭船を続々投入する事となった。「神川丸」はニューヨーク定期航路用貨物船として川崎造船所で建造され、1937年（昭和12年）3月に竣工した。本船型4隻の船名の由来は「神聖君國」からきている。就航後は予定通りニューヨーク航路に就いたものの、4ヵ月後に勃発した日中戦争により、商業航海はわずか二往復しかできなかった。このため、川崎汽船は代替として、優秀船舶建造助成施設の適用を受けて、仕様を一部変更した「宏川丸」（6,872トン）を建造し、さらに火災事故により放棄されたイギリス船籍貨物船を購入して大修理を行い、「靖川丸」（6,770トン）として更生させてニューヨーク航路に投入した。
1939年（昭和14年）度のマル4計画による乙型一等駆逐艦の第104号艦として建造がはじまる。舞鶴工廠にて1940年（昭和15年）7月30日に起工。1941年（昭和16年）2月に軍令部が策定した計画では、大和型戦艦や改大和型戦艦、航空母艦の直衛艦として乙型駆逐艦（秋月型）を大量配備することが検討されている。5月15日、正式に秋月と命名、一等秋月型秋月として登録される。7月2日に進水。同日附で佐世保鎮守府籍。同年9月12日に内示された『昭和17年度海軍戦時編制』によれば、秋月型3隻（秋月、照月、初月）で第25駆逐隊を編制予定、第25駆逐隊は空母鳳翔および特設航空母艦2隻と『第七航空戦隊』を編制予定であった。だがこの編制を実現する前に太平洋戦争が勃発したため、秋月型3隻（秋月、照月、初月）が鳳翔と実戦に参加する事はなかった。なお他の航空戦隊は、第一航空戦隊（空母《赤城、加賀》、第11駆逐隊《吹雪、白雪、初雪》）、第二航空戦隊（空母《蒼龍、飛龍》、第12駆逐隊《叢雲、東雲》）、第三航空戦隊（空母《瑞鳳、祥鳳》、朝風、春風）、第四航空戦隊（空母《龍驤、飛鷹、隼鷹》、第3駆逐隊《汐風、帆風、旗風》）、第五航空戦隊（空母《翔鶴、瑞鶴》、第51駆逐隊《白雲、薄雲》）、第六航空戦隊（特設航空母艦3、第31駆逐隊《長波、巻波、高波、大波》）という戦力である。1942年（昭和17年）3月20日、日本海軍は睦月型駆逐艦10番艦「三日月」・吹雪型駆逐艦6番艦「東雲」・陽炎型駆逐艦4番艦「親潮」艦長等を歴任した金岡国三中佐を秋月の艤装員長に任命する。5月20日、金岡(秋月)艤装員長は転任。朝潮型駆逐艦6番艦「山雲」駆逐艦長古賀彌周次中佐が秋月初代駆逐艦長に任命された。本艦の完成（竣工）は5月25日を予定していたが公試で主砲塔に不具合が判明し、6月中旬に延期。当時の舞鶴鎮守府は、秋月以外にも秋月型3番艦「初月」・夕雲型駆逐艦5番艦「巻波」・島風型駆逐艦島風の建造や、損傷した那珂・大潮・薄雲等の修理を行っていた。6月5日-6日、ミッドウェー海戦で日本海軍は主力空母4隻（赤城、加賀、蒼龍、飛龍）と重巡三隈を喪失、秋月は砲塔の不具合を解消しないまま急遽作戦に投入することになり、完成予定日を繰り上げて6月11日に竣工した。同日附で警備駆逐艦。竣工後ただちに実戦配備され、吹雪型駆逐艦17番艦「朧」と共に第五航空戦隊の空母「瑞鶴」護衛を命じられた。これは6月5日-6日のミッドウェー海戦で南雲機動部隊が壊滅したのち、アリューシャン列島方面でもアメリカ軍機動部隊出現の徴候があったため、北方部隊（第五艦隊基幹）を増強する必要があったからである。連合艦隊は珊瑚海海戦以降内地で待機していた「瑞鶴」とミッドウェー海戦から戻った陽炎型11番艦「浦風」（第17駆逐隊）に対し、北方部隊・第二機動部隊（龍驤、隼鷹、瑞鳳）編入を下令する。朧・秋月に対しては、北方へ向かう2隻（瑞鶴、浦風）の往路護衛を指示した。舞鶴を出港した「秋月」は横須賀へ向かう予定を変更して、そのまま呉へ移動。6月15日、4隻（空母《瑞鶴》、駆逐艦《朧、浦風、秋月》）は内地を出発、途中キスカ島上空での敵重爆迎撃作戦発令と撤回などがあり時間をとられ、6月24日大湊へ到着した。同日附で2隻（秋月、朧）は瑞鶴・浦風護衛任務を解かれ東京湾方面部隊に編入。2隻は横須賀に戻った。