川西式四発飛行艇は、既存の九七式輸送飛行艇の内装をさらに改装していたが、その内容は川西航空機と大日本航空、それぞれの資料で大きく異なる。川西航空機が大口顧客や関係者に配布したパンフレット「川西式四発飛行艇」によると、旅客室は主翼より後ろの機体後部にあり、3段階に調節できるリクライニングシート8席と2人がけのソファを設置していた。旅客室の前には6人がけのソファにもなる4人分のベッドが設置され、その前方には便所と調理室、その前方に各1名の機長・給仕、各2名の通信士・航法士の座席があり、操縦席はその前方にあった。機首内には航法席と貨物室が設けられた。旅客室のさらに後部にはトイレとは別個の化粧室と、貨物函を有する貨物室があった。一方、大日本航空の広報資料では、胴体後部の旅客室には9席のリクライニングシートが設けられ、ベッドの前方の胴体前部にも4席のリクライニングシートがある旅客室があった。化粧室は前部旅客室と操縦席の間にあり、乗務員室は機首に追いやられ、調理室は川西の資料では後部貨物室がある場所に改められている。こうしたレイアウトの違いの理由は不明であるが川西の説明による乗客は10名（最大14名）、大日本航空による説明では13名（最大19名）となる。
日本海軍は、1940年（昭和15年）にそれまでの民間航空会社を合併させて誕生した国策航空会社である大日本航空に、当時日本の委任統治領であった南洋諸島へ、九七式飛行艇を用いた定期航空便を開設するよう持ちかけていた。当時日本では南方への進出が課題となっており、進出時の拠点の整備にも、また既に南太平洋にパン・アメリカン航空のマーチン M130チャイナ・クリッパーなどの豪華飛行艇が就航しており、これに対抗した航空路線を開設してアメリカを牽制する意図があった。1939年（昭和14年）には大日本航空内に飛行艇を運用する海洋部が設立され、4月から横浜（横浜港） - サイパン島 - パラオ（コロール）への定期郵便・貨物便が開設された。これは、事実上の実習期間であり、操縦士や乗組員に対して海軍の教官が指導に当たった。1941年（昭和16年）1月には、18機の九七式輸送飛行艇が川西式四発飛行艇の名で採用された。大日本航空では4月から横浜を基点に、サイパン - コロール-トラック島 - ポナペ島 - ヤルートへの南洋諸島定期便を開設した。このほか、横浜 - 淡水 - サイゴン - バンコクへの国際路線と淡水 - パラオ間の路線も試験運航されたが、定期便開設には至らなかった。
計吐夷島から計吐夷海峡を挟んだ北東方約14海里、北緯47度31分東経152度48分に位置する南北2島からなる火山島である。面積は2島合わせてもおよそ5km²しかない。この海域はオホーツク海と太平洋の潮がぶつかるため、非常に危険であるとされている。南北2島の間は鈴木瀬戸と呼ばれる海峡であるが、その幅は400mに満たず、干潮時には歩いて渡ることができる。地図上で、南島は中部が大きく抉られているかのように見える。北島（ロシア名:リポンキチャ o.Рыпонкича、英語表記：Ryponkicha）は南島よりも小さく、細長い三角形を成していて海岸は険しく切り立っており、南端に石山と名付けられた海抜131mの頂がある。鈴木瀬戸に面した西側には僅かながら礫の浜があって上陸地とされ、養弧番舎があった。なお、島の北東には摺手岩が存在する。前述の正保御国絵図には「レフンチャ」や、チュプカ諸島図には「レブンケチャ」とある。これはアイヌ語の「レプンケ・チャ（沖に突出した場所にある頭＜頭状の岩＞）」から。南島（ロシア名:ヤンキチャ o.Янкича、英語表記：Yankicha）は最も広いところでも幅約2.5kmで、北部には先住民の穴居跡がある。南部には直径約1kmのカルデラ湾である暮田湾（くれたわん、ロシア名:クラテルナヤ湾 бухта Кратерная、由来は英語の「クレーター（crater）」と言われるが、ロシア名は「噴火湾」を意味する）があり、火山が溶岩ドームをいくつも残した環状の入江で、古くから絶景とされた。南側は海に落ち込んでおり、湾口は満潮時に20m程になり辛うじて小型船が通過できるが、干潮時は水深30cm程と非常に浅い。南東隅の山麓には噴気孔があり、島に硫黄の臭いが漂う元となっている。また、硫黄分の強い温泉が湧き出し湾内に流れ込んでおり、砂地を掘るだけで温泉として浸かることが可能。本島で霧が発生しやすい理由は、大気と熱水の蒸気による温度差からである。暮田湾は深さが30m程あり、水面には小さい泡が常に吹きだしている。実際に潜ると深さ30m程の位置に硫黄の噴出孔が存在し、研究者が注目するバクテリアマットが密生している。なお、海底は2~3m程の透明度しかなく、悪い時では30cmもない。これはプランクトンが原因とされる。島の外周は険しい崖となっており、西側には御笠山（みかさやま、海抜401m）がある。さらに、西南には沖合200m程の位置に碆武岩（はぶいわ、ロシア名：バーブシュカ島、ロシア語で「おばあさん」の意）がある（但しこちらは島と言うより岩礁である）。全長500m程だが周囲は波が立っており、上陸したとしても海藻で足を滑らせる危険性がある。こちらには、絶滅危惧種のエトピリカといった海鳥などが飛来する。また、頂上は50m程で足の踏み場の無いが、海鳥の巣が密集している。