昭和12年　北茨城　五浦海岸。第一回文化勲章を受賞した横山大観（中村獅童）は、取材に訪れた新聞記者（石黒賢）から、ある写真を見せられる。そこに写っていたのは、絵筆を取る若き大観と、菱田春草（平山浩行）、下村観山（木下ほうか）、木村武山（橋本一郎）の四人であった。記者に問われるまま、大観は五浦で過ごした青年時代と、師である岡倉天心の生涯に思いをめぐらせていく。明治15年。岡倉覚三（大和田健介）とアーネスト・フェノロサ（イアン・ムーア）は、廃仏毀釈の嵐にさらされ、壊滅の危機にある日本の伝統美術を守るため、東奔西走の日々を送っていた。急激な西洋化で困窮に陥った狩野派の絵師・狩野芳崖（温水洋一）の類まれな才能を見出したフェノロサは、芳崖に救いの手を差し伸べ、やがて日本美術史上重要な作品となる《悲母観音》を生み出すことに成功する。明治23年。東京美術学校（東京藝術大学の前身）の校長に就任した岡倉天心（竹中直人）のもとで、横山大観、菱田春草、 下村観山ら学生は、互いに切磋琢磨し、創作活動に励んでいた。美術界のエリートコースを歩んでいた天心であったが、勢力を増す西洋画派との対立が激化、上司である九鬼男爵（渡辺裕之）の妻・波津子（神楽坂恵）と道ならぬ恋に落ちた天心を中傷する怪文書がばらまかれ、東京美術学校を排斥されて辞職へと追い込まれる。新たな日本画の創造を目指し東京・谷中に日本美術院を立ち上げるも、彼らの画法に対する国内での評判は芳しくなく、経営難に陥る。天心は、新天地を求め茨城県の五浦に「六角堂」を建設し、翌年日本美術院も移転。志を共にした大観、春草、観山に武山も加わり、五浦の地で創作活動を開始する。しかしそれは同時に、新たな日本の美を生み出すための、苦難の日々の始まりでもあった。
法隆寺や興福寺を復興し、東京美術学校、日本美術院創立に携わったのち、日本人初のボストン美術館東洋部長に就任。 世界的ベストセラー「茶の本」を著すなど、日本近代美術の父といわれた岡倉天心。 その華やかな活躍の影には、天心と若き弟子たちとの、壮絶な葛藤と創作の日々があった。 明治初期。廃仏毀釈の嵐が吹き荒れ、仏寺や伝統美術が失われようとするなか、“アーネスト・フェノロサと岡倉天心”は「日本の美」を救おうと奔走していた。 その後天心は、東京美術学校（現在の東京藝術大学）の校長に就任。横山大観、菱田春草、下村観山ら若き才能を育成し、美術界のエリートコースを歩んでいたが、西洋画派との対立により辞任。日本美術院を立ち上げるも、天心が提唱し大観、春草らが編み出した新画法が「朦朧体」と揶揄され、次第に苦境へと追い込まれる。新天地を求めた天心は、茨城県五浦に「六角堂」を建て、日本美術院を移転し、新たな日本画の創造を目指し、壮絶なまでの創作活動に没頭していくのであったが。 100年前に「クールジャパン」を創った男たちの、魂の物語がここに誕生した。
本形式は堅牢かつ高性能で長命を保ったため、国鉄籍を得たものでは留萠鉄道15, 17、大分交通26の3両、その他に川越鉄道から防石鉄道に移った2の計4両が保存されている。15, 17は留萠鉄道の廃線後流転を重ねることになる。15は地元の沼田町に寄贈のうえ保存されていたが、鉄道100年を記念して同機を主人公とした映画が制作されることとなり、札幌の泰和車輛で動態復元され、九州への「里帰り」も果たしたが、映画制作は頓挫してしまい、一時的に大井川鉄道にも入線して17とともに構内運転に供された。その後、15は沼田町に返還され、同町の文化財に指定、1989年（平成元年）に開設された沼田町ふるさと資料館内の専用庫で大切に保存されている。一方の17は、1969年（昭和44年）に池袋の西武百貨店でオークションにかけられて話題をまいた。同機は販売希望価格の3倍近くの価格で個人が落札したものの売買には至らず、105万円で別の個人が落札し、同年10月には鶴見の麒麟麦酒専用線で公開運転が行なわれ、1970年（昭和45年）には大阪万国博覧会で展示された。その後は蒸気機関車の動態保存を模索していた大井川鉄道に引き取られて井川線の千頭駅 - 川根両国駅間で使用され、2109とともに日本における蒸気機関車の動態保存の草分け的存在となった。大井川鉄道での運転終了後は、1983年（昭和58年）に岩手県遠野市に寄贈され、「クラウス17号を走らせる会」が結成されて動態整備が行なわれ、数回公開運転会が実施された。しかし、その後の保存状況が悪化したことから所有者が返還を要求、同市内の遠野駅前に展示されていたが、2000年（平成12年）6月に同市の「万世の里」に移設され、さらに現在は栃木県那須烏山市の那珂川清流鉄道保存会が引き取っている。17の流転は絵本『はしれクラウス』にも描かれている。15は、2010年（平成22年）に北海道旅客鉄道により準鉄道記念物に指定された。26は廃車後、その歴史的価値を認められて宇佐町（現在の宇佐市）に寄贈され、宇佐神宮境内に保存されることとなった。1966年（昭和41年）には、「形式10・26号機関車」として準鉄道記念物に指定されている。また、2005年（平成17年）3月29日には、「宇佐参宮線26号蒸気機関車」として大分県の有形文化財に指定され、2007年夏にはその経歴をまとめた絵本『しあわせなクラウス』が出版されている。防石鉄道2は、1964年の廃線後も周防宮市駅構内の車庫に放置されていたが、同社の記念物として保存されることとなり、現在は山口県防府市・防府駅近くの鉄道記念広場で、防石鉄道の客車2両とともに静態保存されている。