デビュー当初の清張の執筆は歴史小説が中心であり、『くるま宿』『秀頼走路』『五十四万石の嘘』『いびき』など、多くの作品が執筆された。これらの歴史短編では、歴史の片隅でひっそりと消えていく薄幸の人々が好んで取り上げられ、また留置所での拘留経験（→経歴）が反映された『いびき』など、かつての自身の生活経験が色濃く影を落としている作品も見られる。また、清張にとって初の長編小説は歴史小説であった。作家としての知名度が上がり執筆量が激増して以降も、連作時代小説『無宿人別帳』を連載するなど、しばらくは時代・歴史小説が並行して書かれた。歴史小説に関して「鷗外流に史実を克明に淡々と漢語交じりに書くのが「風格のある」歴史小説ではない。史実の下層に埋没している人間を発掘することが、歴史小説家の仕事であろう。史実は結局は当時の人間心理の交渉が遺した形にすぎない。だから逆に言うと、歴史小説は、史実という形の上層から下層に掘られなければならないことになると思う。歴史小説と史実が離れられないゆえんである」と述べた。出版社のシリーズ企画から江戸時代を論じた『幕末の動乱』がまとめられたが、その経験を生かす形で大作『かげろう絵図』・『天保図録』が生まれた。清張は菊池の『日本合戦譚』（1932 - 34年、オール讀物に連載）のモチーフを生かす形で、『私説・日本合戦譚』（オール讀物連載）を執筆している。また、岡本綺堂の『半七捕物帳』を始めとする捕物帳にも関心を寄せていたが、短編集成型の連作として『彩色江戸切絵図』『紅刷り江戸噂』を執筆した。ここでも推理小説と同様、シリーズキャラクターの登場は避けられている（『虎』『見世物師』の文吾は唯一の例外）。
1970年代の横溝正史のリバイバルブームに際しては、近年の推理小説に良い作品が少ないことの反映だとして次のように述べた。「いい作品が少ないですね、社会派ということで、風俗小説か推理小説かわからないようなものが多い。推理小説的な意味で言えば水増しだよ。それで、トリックオンリーの探偵小説、たとえば横溝さんのものなど、どんでん返しもあれば意外性もあって、コクがあるでしょう、それで読者に迎えられているんだよ」。
同時期の水上勉・有馬頼義らの執筆活動もあり、マスメディアは清張たちによる推理小説の新しい傾向を「社会派推理小説」と呼び、週刊誌など当時のマスメディアの発達もあり広く歓迎された。しかし清張は「社会派」の呼称が推理小説に使われることを好まなかった。晩年にも、社会派の呼称は適当ではないと明言している。
馴れ合いとなっている正義超人たちの友情に活を入れるため、キン肉星王位争奪サバイバル・マッチ出場を決意したアタルは、富士山で特訓中のキン肉マンソルジャー率いる残虐チームを襲撃。ナパーム・ストレッチで全員を倒し、ソルジャーのマスクを奪い去り、表向きはキン肉マンソルジャーとして活動するようになる。その後、ブロッケンJr.、バッファローマン、アシュラマン、ザ・ニンジャをスカウトするため、ドイツ・西ベルリンに赴く。一度は断られるが、ベルリン市街にて子供を人質に取った強盗から子供を冷静かつ的確な判断と行動（牧師に変装して強盗を欺き接近、正体がバレるも子供を傷つけることなく強盗を撃退）で救い出す。強盗退治後のアタルの気高い態度に引かれたブロッケンJr.たちは残虐チーム入りを決意し、超人血盟軍を結成する。準決勝にて名古屋城でキン肉マンスーパー・フェニックス率いる知性チームと対戦。知性チームの先鋒サタンクロスに先鋒ザ・ニンジャを倒され、次鋒アシュラマンが引き分けとなる。状況を不利と見たアタルは、3対3の6人タッグマッチによる決着を考えるも、弱気に繋がることから言い出せずにいたが、それを汲み取ったブロッケンJr.（アニメではフェニックス）が代わりに発言したことで了承された。関ヶ原上空に浮かぶ立方体リングでの戦いにおいて、アタルはフェニックスの実力を測るために消極的なファイトを行うが、その結果、ブロッケンJr.はプリズマンと相打ちとなって伊吹山の渓谷に落下する。責任を感じたアタルは勇猛果敢なファイトに切り替えて、フェニックスとマンモスマンに善戦。マンモスマンの「ビッグ・タスク」に恐怖するバッファローマンに活をいれ、真・友情パワーで彼を成長させ、馴れ合いの友情パワーになりつつあったキン肉マンチームにも大きな影響を与えた。両親であるキン肉大王夫妻は今戦っているソルジャーの正体が長男アタルであることに気付くが、正々堂々としたクリーンファイトからフェニックスもソルジャーの正体に疑問を持ち始めるようになり、超人ニュースで本物の残虐チームのことが流されると、アタルは自分が偽ソルジャーであることを明かす。その正体が書かれた預言書のページを残虐の神が手に入れるが、バッファローマンが命がけで預言書を守り、ブロッケンJr.と同じく渓谷へ転落して消えた。お互いのチームメイトが倒れ、一対一となったアタルは、倒れたチームメイトの技を次々使用し、チームメイトの息の吹き込まれた装飾品にも助けられ、フェニックスを後一歩の所まで追い込む。しかし、バッファローマンにKOされたかに思われたマンモスマンが息を吹き返し、預言書のページがアタルの身体に作用することに気付き、屋外のたいまつの中に放り込んでしまう。預言書が燃えて肉体が変色していく中、両親の口から偽ソルジャーの正体がキン肉王家の長兄・アタルだと公表されると、アタルは業火のクソ力を発動し、肉体の変色を一時的に遅らせ、マッスル・スパークの残りの50%であるアタル版マッスル・スパークをフェニックスに炸裂させ、キン肉マンの目に焼き付けさせた。それでもフェニックスを倒すには至らず、業火のクソ力の効力が解けたことで、両手足の消滅が始まり、フェニックスの放ったマッスル・リベンジャーに敗れ、残虐チームは敗退した。アタルはキン肉王家3つの心得をキン肉マンチームに伝え、彼らに看取られながら息を引き取り、肉体もキン肉マンの胸の中で消滅した。人気投票では4位にランク入りした（集計は6人タッグマッチ直前）。