荒神信仰は、西日本、特に瀬戸内海沿岸地方で盛んであったようで、各県の荒神社の数を挙げると、岡山(200社)、広島(140社)、島根(120社)、兵庫(110社)、愛媛(65社)、香川(35社)、鳥取(30社)、徳島(30社)、山口(27社)のように中国、四国等の瀬戸内海を中心とした地域が上位を占めている。他の県は全て10社以下である。県内に荒神社が一つもない県も多い。荒神信仰には後述するように大別すると二通りの系統がある（三系統ともいう）。屋内に祀られるいわゆる「三宝（寶）荒神」、屋外の「地荒神」である。屋内の神は、中世の神仏習合に際して修験者や陰陽師などの関与により、火の神や竈の神の荒神信仰に、仏教、修験道の三宝荒神信仰が結びついたものである。地荒神は、山の神、屋敷神、氏神、村落神の性格もあり、集落や同族ごとに樹木や塚のようなものを荒神と呼んでいる場合もあり、また牛馬の守護神、牛荒神の信仰もある。御祭神は各県により若干の違いはあるが、道祖神、奥津彦命（おきつひこのみこと）、奥津姫命（おきつひめのみこと）、軻遇突智神の火の神様系を荒神として祀っている。神道系にもこれら火の神、竈の神の荒神信仰と、密教、道教、陰陽道等が習合した「牛頭天王（ごずてんのう）」のスサノオ信仰との両方があったものと考えられる。祇園社（八坂神社）では、三寶荒神は牛頭天王の眷属神だとしている。牛頭天王は、祇園会系の祭りにおいて祀られる神であり、インドの神が、中国で密教、道教、陰陽思想と習合し、日本に伝わってからさらに陰陽道と関わりを深めたものである。疫神の性格を持ち、スサノオ尊と同体になり、祇園会の系統の祭りの地方伝播を通して、鎮守神としても定着したものである。
多くは仏教の尊格としての像容を備えているが、偽経を除けば本来の仏典には根拠がなく、核となったのは土着の信仰だったと思われる。現在では純粋に神道の神として説明されるケース（後述）もあるが、それらは江戸国学以降の思弁によって竈神を定めたものにすぎない。神道から解くにしても仏教から解くにしても、「荒神」という名称の由来も、民俗学が報告する様々な習俗や信仰形態、地方伝承なども、十分に説明できる説は存在しない。極めて複雑な形成史をもっていると考えられている。
前半に出てきた業平の化身である老人は、後半に再び業平が登場するかのようにほのめかしているが、後半に業平が登場していないとする説もある。それに対して基経が武蔵塚で后を見つけた以降の地謡の三カ所は、業平の文句であると解する説がある。本項目のあらすじは、業平が登場したとする説におけるものである。
製作の構想は『伯爵夫人』製作中の1966年ごろに始まったと考えられる。監督と脚本はチャップリン、演出は『ライムライト』以降チャップリンの側近となった「ジェリー」ジェローム・エプスタインがそれぞれ務め、主役のサラファにはチャップリンの三女ヴィクトリア・チャップリンを充てる予定であった。チャップリンにはすでに長女ジェラルディンと次女ジョゼフィンがいたが、チャップリンはヴィクトリアこそがコメディエンヌの才能をもっており、鋭くかつ物悲しい眼差しがそれを引き立てていると考えていた。そして、サラファ用の翼を試作してヴィクトリアに取り付けてみたり、1969年3月には特撮スタッフとの打ち合わせが行われ、チャップリンも2年にわたって脚本を執筆し校正を続けていた。また、作中で使用される楽曲の作曲も終えていた。ところが、特撮スタッフとの打ち合わせが行われた1969年、ヴィクトリアはフランスの俳優で「理想のサーカス」を作ることを夢見ていたジャン＝バティスト・ティエレとの交際を開始し、ティエレの夢に手を貸す形で出奔して結婚の末、サーカスのパフォーマーに転身してしまった。そもそも家を出ること自体がチャップリンとウーナに告げなかったことではあったが、「ヒロイン」が思いがけない形で去ってしまったことにチャップリンは相当なショックを受けたと、少なくともウーナやエプスタインは感じていた。その後、1972年にアカデミー名誉賞を受けるために20年ぶりにアメリカを訪問した際には「『フリーク』の背景の合成をやりやすくしてくれそうな新しいキャメラを見たかったから」というジョークを飛ばし、1975年に『巴里の女性』（1923年）のための音楽を付けたあとも時折脚本の手直しを行い、回顧録『映画のなかのわが人生』(My Life in Pictures) でも『フリーク』について取り上げて「いつの日かその映画を作るつもりだ」という一節で結ぶなど、迫る老いの中でも制作意欲が途切れることはなかった。しかし、1977年12月25日未明にチャップリンが生涯を終えたことにより、『フリーク』が完成することはなかった。チャップリンが『フリーク』で伝えたかったことについて、イタリアのチャップリン研究家チェチリア・チェンチャレーリは「寛容」であると述べている。もっとも、寛容をテーマにした理由については不明である。ちなみに、寛容の重要性および不寛容への批判というテーマは、かつてチャップリンの盟友でもあったD・W・グリフィスの大作『イントレランス』（1916年）でも取り上げられているものであり、チャップリンの方は完成しなかったとはいえ、半世紀の時を超えて寛容をテーマにした作品を盟友同士が手掛けていたことになる。なお、日本においては映画評論家の淀川長治が『フリーク』に関する情報を伝えていたが、その際に淀川が「『フリーク』はミュージカル映画になるはずだった」と語ったためか、チャップリン研究家の大野裕之をはじめ「『フリーク』＝ミュージカル」という認識が広まった。しかし、チャップリン家に残されている『フリーク』に関する資料が徐々に明らかになり、これを踏まえて大野はのちに「ミュージカルではない」と訂正している。