1869年（明治2年）5月7日、石見国浜田（現・島根県浜田市）に俵家の3代目・三九郎、ミナの五男として生まれる。幼少の頃から家業の醤油醸造､ろうそくの製造販売等を手伝う。浜田中学（現・島根県立浜田高等学校）、共立学校（現・開成中学校）、第一高等学校を経て1895年（明治28年）帝国大学法科大学英法科（現東京大学法学部）を卒業する。卒業後は内務官僚として官界に入り、1907年（明治40年）大韓帝国の学部次官、1910年（明治43年）同国の土地調査局副総裁（後の朝鮮総督府臨時土地調査局副総裁）に就任。本国に帰国した後、三重県知事、宮城県知事、北海道庁長官、拓殖事務局長を歴任する。1924年（大正13年）憲政会から衆議院議員総選挙に立候補し当選する。以後、憲政会、民政党に所属し、通算6期当選。加藤高明内閣で鉄道政務次官、内務政務次官に就任し、1929年（昭和4年）には民政党幹事長。浜口雄幸内閣で商工大臣となる。浜口内閣総辞職後は、民政党の重鎮として、総務、政策調査会長を務めた。太平洋戦争中の1942年（昭和17年）に実施された翼賛選挙では、推薦候補となるも落選し、1944年（昭和19年）6月17日に死去した。
室温では可燃性であり、空気と3%-12.5%の体積比で混合した混合ガスは爆発性である。その上分子量も空気の平均分子量である28.8に近いため、ガス漏れした場合簡単に拡散して混合ガスを形成しやすい。
化学工業でエタンが最もよく使われるものとしては、蒸気クラッキングによるエチレンの生成である。アルカンの薄い蒸気を900℃以上の高温に晒すと、分子量の大きいアルカンは分子量が小さいアルカンになり、飽和アルカンがアルケンになる。この反応を利用すると、エタンは選択的にエチレンを生成することができる。そして分子量の大きい炭化水素はプロピレンやブタジエン、芳香族炭化水素などの様々な不飽和炭化水素を生成する。他にも、エタンは様々な化学物質の原材料として利用される。エタンの酸化的塩素化によりクロロエチレンを生成する方法は、エチレンの塩素化に比べて本質的に経済的な手法であるように見える。この反応の様々な場面に特許が取られているが、低い反応選択性と腐食性反応であること（塩酸を含む反応溶液を500℃以上に熱するなど）から実際に利用されることはあまりない。現在では、ドイツでINEOS社がエタンからクロロエチレンを生産している。同じように、サウジアラビアのSABIC社がエタンの酸化により酢酸を生産するプラントをヤンブに建設することを発表した。この酢酸生産手法はサウジアラビア近辺から低価格のエタンを得られるという前提に立ったものであり、世界的に見るとメタノールのカルボニル化反応による生産が経済的に有利であることに変わりはない。エタンは極低温の冷却材としても用いられる。実験室などの小スケールでは、電子顕微鏡を用いる際に液化エタンが水を多く含む試料のガラス化に使われることがある。
一般的なアルカンの性質を持つ。すなわち、酸化剤・還元剤や酸・塩基とはほとんど反応しないが、光の照射による置換反応や燃焼などの反応を起こす。詳細はアルカンの項を参照。
1834年、マイケル・ファラデーによって酢酸カリウム水溶液の電気分解により合成されたのが最初である。しかしこの当時はメタンが合成されたものと考えられていた。1847年から49年にかけ、ヘルマン・コルベとエドワード・フランクランドがファラデーの手法を用いて、また有機ラジカル理論を用いてプロピオニトリルとヨウ化エチルとを金属カリウムで還元することでエタンを合成した。しかしこの時も生成物がエタンだとは考えられていなかった。この間違いは1864年にCarl Schorlemmerによって発見され、エタンの存在が明らかとなった。エタンという名前はエーテル（ジエチルエーテル）が起源である。
『乱れそめにし』（みだれそめにし）は、東海テレビ制作・フジテレビ系列で、1970年1月5日から3月27日に放送された昼ドラマである。
かつて魔王ハドラーを倒した勇者。31歳。当時王女のフローラを助けたことが縁でカール王国騎士として平穏に暮らしていたが、カール王国が魔王ハドラー率いる一団に襲われたことがキッカケで、打倒魔王のために友人ロカとともに旅立って後年見事これを成し遂げる。その後は勇者育成業を称して各地を回っていた中パプニカ王国の依頼でデルムリン島に赴き、ダイと出会ってその潜在能力を見抜く。復活した魔王ハドラーとの交戦時、ダイ達を救うために自己犠牲呪文メガンテを使用したため死んだと思われていたが、魔王ハドラーとの決戦前にフローラから「輝聖石（のちの「アバンのしるし」）」と交換に授かった「カールの守り」を所持していたことが幸いし一命を取り留める。ダイとポップの旅立ちを見ていたアバンは、ダイの潜在能力の高さを見抜き、その成長の足枷となることを厭い、敢えて彼らと同道しなかった。そして彼自身も自分にしかできない力を身に付けるため、自身の得意とする破邪呪文を極めんと故郷カール王国にある「破邪の洞窟」に挑戦する。その後、レオナ達がミナカトールを使用した時にこれを察知、最終決戦が近いことを知り洞窟を脱出。その時点で地下150階くらいまで到達していたが、あらかたの秘術を会得し尽くしたために地上に戻りダイ達に合流する。洞窟の深部で呪文の破邪力を極大化する秘術を習得し、バーンの魔力によって閉ざされた扉を破邪力を極大化させたアバカムの呪文で打ち破っている。かつての宿敵ハドラーの死を汚したキルバーンと死闘を繰り広げて勝ち残り、その後のミストバーン、大魔王バーンとの最終決戦にも参加した。最終決戦後は髭をたくわえた風貌でフローラと共に玉座に座していた。