八鹿高から立命館大学へ進学。関西六大学リーグでの通算成績は36試合登板、12勝7敗、防御率1.04、162奪三振。4年秋の京都大2回戦で9連続奪三振のリーグ記録を樹立した。サイドスローからのシュート、カーブを武器とした。社会人野球の丸善石油を経て、1962年に近鉄バファローズに入団。同年6月26日の南海戦（大阪スタヂアム）でプロ初先発するが、敗戦投手になっている。翌1963年にプロ初勝利と初本塁打を記録し、打率.455を記録した。その後は低迷し、1965年に引退した。投手登録だったが、1962年に外野手として1試合出場している。
インターネットにおいても、ハイパーテキストのユーザビリティ（使いやすさ）の研究者であるヤコブ・ニールセンは、1996年にも逆ピラミッドの体裁は重要であると述べている。後の『新ウェブ・ユーザビリティ』でも逆ピラミッド型の文章の重要性に言及し、『モバイル・ユーザビリティ』においても二次的な情報は後に示すようにと説明している。
歴史家はこの体裁が開発されたということには同意しない。電報の発明がきっかけとなり、経費削減のために記者が題材を要約することへの弾みをつけたとよく言われる。しかしまた、アメリカの新聞における19世紀の新聞記事の研究は、この体裁は電報よりも数十年遅くして広まったことを示しており、改革の時代の社会と教育の力が、説明的で物語風の体裁よりも、事実の報告を促したという理由も考えられる。この形式によるチップ・スキャンランの文には、電文体の報告の例としてよく引用されるものがある。夜9時半ごろ、フォード劇場で、大統領が、リンカーン夫人、ハリス夫人、またラスボーン少佐と共に特別席に座っている時、暗殺者によって撃たれた。席内に暗殺者が突然押し入り、大統領の背後から近づいたものだ。暗殺者は舞台上に飛び、大きな短刀あるいはナイフを振り回し、そして劇場の裏方へと逃走した。その弾丸は大統領の後頭部から、頭部をほぼ貫通した。傷は致命傷である。傷を負った大統領には意識がなく、現在、死に瀕している。同時間か、いずれにせよ、他の暗殺者がスワード邸に入り、処方を持参したと称し、長官の病室に現れた。暗殺者はすぐにベッドに押し寄せ、胸部を2、3度、顔を2度刺した。傷は致命傷ではないと見込まれた。私の不安は致命的だと判明することだ。看護人が、隣接する借部屋に居あわせたフレデリック・スワード氏に危険を知らせ、彼は父の部屋に急ぎ、彼は暗殺者に出くわして、一つ以上の危険な傷を負った。フレデリック・スワードの回復は不明である。大統領は一夜を生き延びないだろう。グラント将軍とその夫人は…— New York Herald、1865年4月15日誰が、いつ、どこで、なぜ、何が、どのようには最初の段落に書かれている。続いて、より重要でない詳細が示される。よりピラミッドを意識する場合、頭が撃たれたという文を移動する。AP通信のような他の報道機関は、暗殺を報道した時にこの体裁を用いず、経時的にまとめていた。
兵庫県神戸市生まれ。旧制姫路高等学校から1950年早稲田大学国文科に編入、 早大童話会に参加しつつ在籍中に、小川未明、濱田広介らの童話を、未来への展望がない形式だとして批判し、古田足日らとともに「少年文学宣言」を起草、童話会を早稲田大学少年文学会に改称した。1953年卒業後は岩波書店編集部に勤務しながら児童文学の研究に努め、1957年退社後、東京学芸大学非常勤講師、1960年早稲田大学教育学部講師、1966年助教授、のち教授。この間、1976年『日本児童文学史研究』で日本児童文学者協会賞、1977年『日本児童文学史年表』で日本児童文学学会賞、毎日出版文化賞特別賞受賞。1982年、赤い鳥文学賞特別賞受賞。1978年早大を退職後、「鳥越コレクション」と呼ばれた約12万冊の児童書・研究書を大阪府に寄贈した。これらをもとに、大阪府立国際児童文学館が開館し、鳥越はその総括専門員となった。その後、聖和大学大学院教授を務めた。聖和大学を定年退職後、中京女子大学（現・至学館大学）子ども文化研究所客員教授を務めた。1993年、国際グリム賞受賞。古今東西の児童文学に通じ、書誌的研究や児童文学史に業績がある。初期には自ら創作もした。1960年代から1970年代、翻訳児童文学のリライト、ダイジェストを非難して完訳主義を提唱し、そのため岩崎書店などの抄訳ものが衰退し、岩波書店、福音館書店の完訳ものが生き残った。また永井豪『ハレンチ学園』などのマンガと、これを擁護する阿部進を批判した。近年、宮崎芳彦は『ネバーランド』（てらいんく）で、鳥越を共産党員と断定し、批判を展開していた。2009年には、大阪府が国際児童文学館を経費節減のため中央図書館に移転させる決定を行ったことに対して、橋下徹知事を相手に寄贈図書返却と文学館長としての収入の確保についての争議を起こし、同年3月に一部の寄贈図書の返還を求め、提訴すると表明した。同年2月26日、これに対して知事が全資料の返還に応じる発言をすると、鳥越は会見を開き「単に戻せというのではない。予算は凍結し、資料が生かされる道を原点にもどって考えようと言いたい」と述べた。2013年2月14日、老衰のため死去。83歳没。「子どもの本・九条の会」代表団員を務めていた。