非繁殖期は外洋で過ごす。くちばしから油を排出し体中に付着させることにより水分を弾いている。短い翼をたくみに使って潜水し、おもに魚類（特にイカナゴ、スプラットイワシ 〈Sprattus〉、ニシン、カラフトシシャモ）を捕食する。水深50m以上まで潜ることができる。くちばしの縁は鋭いギザギザで、くわえたイカナゴなどの魚を逃がさない。飛翔時の翼動は速い。3月中旬以降、繁殖期には海に面した断崖の上の地面に集団で営巣し、通常70-110cmの浅い巣穴を掘って草や羽毛を敷く。春季に雌雄が求愛行動を行い、互いにくちばしをたたき合う。卵は5-7月にみられ、5月中旬に1個の卵を産み、雌雄が36-43日間抱卵する。卵の大きさは6.3 × 4.4cmで、重さは64g。雛（ひな）が孵化すると親鳥は海で採餌し、くちばしに魚を多数ぶらさげて巣に戻ってくるようになる。一度に多数の魚をくわえられるわけは、とらえた魚を上のくちばしと舌ではさみ、上のくちばしと下のくちばしでさらに魚をとらえることができるからである。雛は巣立つまで38-44日かかるが、7-8月になると親鳥は雛を残して渡去する。5年で成鳥として繁殖するようになり、一般的な寿命は18年とされるが、最長33年以上生き、35年11か月13日（2010年）の生存例もある。
体長は30cmほどで (28-34cm) 、ドバトより少し小さい。翼開長56cm (50-60cm) 。体重380g。太くて派手なくちばしが特徴で、縦に平たくて数本の溝があり、先から赤、黄、青灰色にいろどられている。胸から腹および下尾筒は白く、腹や顔以外の羽毛は黒い。尾羽は短い。虹彩は青みのある黒色で、目の周りに赤い環がある。足は橙色から赤色。冬羽（9-2月）では顔が灰色でくちばしもくすんだ色だが、夏羽（3-8月）ではくちばしの色が鮮やかになり、顔が白くなる。また、目の上と後ろに黒くて細い模様ができ、名前のとおり目から角が生えたようになる。雌雄同色。幼鳥の顔は暗色で、くちばしは灰色みを帯びて嘴先には赤みがあるが、小さくて、4-5年で完全に大きくなる。
ヨーロッパ北部、フェロー諸島、アイスランド、および北アメリカ北東部など、北極圏からフランス北部、アメリカのメイン州に至る沿岸部で繁殖する。冬季の数か月は、陸から離れた海上ですごし、ヨーロッパではビスケー湾から、モロッコ、地中海西部まで、北アメリカではメリーランド、ノースカロライナまで南下するものもある。
夷隅町立（現：いすみ市立）国吉中学校、千葉県立大多喜高等学校、明治大学経営学部卒業。大学時代は落語研究会に所属し、同会に受け継がれた名跡である「紫紺亭志い朝」（6代目）を当時の5代目・立川志の輔から襲名した。大学在学中の1977年、劇団テアトル・エコー養成所に入所する。ここで一級上のラサール石井、同期の小宮孝泰とともにコントグループ「コント赤信号」を結成した。1980年に関西テレビ制作の『花王名人劇場』でデビューし、暴走族コントなどで人気を博す。1988年から1996年まで日本テレビ系列で放送されたクイズ番組『クイズ世界はSHOW by ショーバイ!!』で、逸見政孝（逸見の死後は当時日本テレビアナウンサーの福澤朗）を補佐するサブ司会者を務めた。逸見を立てつつ場を盛り上げる司会ぶりが高く評価され、1990年代には多くのテレビ番組でサブ司会者として起用される。業界内外で「芸能界のスーパーサブ」の異名をとった。1999年9月に18歳年下の一般人女性と結婚し、翌2000年1月24日に女児が誕生した。若手お笑い芸人の育成にも積極的で、1986年から「ラ・ママ新人コント大会」を主宰している。同大会は所属事務所の枠を取り払った門戸の広いお笑いライブで（現在はホリプロコムが協力）、過去にはウッチャンナンチャンを筆頭にダチョウ倶楽部、爆笑問題、海砂利水魚（現：くりぃむしちゅー）ら、のちに名声を博すことになるお笑い芸人たちも多数出演していた。このほか、若手お笑い芸人の登竜門とされてきたNHK新人お笑い大賞でも2014年から審査員を務めている。吉本興業が主催する漫才コンクール「M-1グランプリ」では2005年・2006年・2008年・2009年・2010年・2017年各大会の決勝選で審査員を務めた。2010年大会までの過去5回の審査では、渡辺がファーストラウンドで最高点を付けたコンビはファーストラウンド1位通過、最低点を付けたコンビはファーストラウンド最下位となり、2017年大会までの全ての審査において最終決戦で投票したコンビはすべて優勝している。このほか、吉本興業が主催するピン芸コンクール「R-1ぐらんぷり」の2004年・2019年大会や、吉本興業が主催する漫才コンクール「THE MANZAI」の2011年・2014年両大会でも決勝戦の審査員を務めた。2005年からは「伊東四朗一座」及び「熱海五郎一座」の舞台公演にレギュラーメンバーとして参加し、明治大学落語研究会の先輩でもある三宅裕司とともに東京喜劇の継承と発展に取り組んでいる。