自由形という種目は、第一回アテネオリンピックから存在している歴史の古い種目である。第一回オリンピックでは参加者全員が平泳ぎで泳いだ。第一回大会当時、全ての泳法は常に水面から顔を出しているものであり、息継ぎのある泳法は知られておらず、息継ぎがあるクロール泳法も存在しなかったためである。しかし、第一回オリンピック後の大会で背泳ぎを泳法として選び泳ぐ選手が複数出て、背泳ぎを選ぶ選手らが勝利した。当時、平泳ぎが歴史と伝統のある美しい泳法であると考えられており、オリンピック委員らは、水しぶきをあげて泳ぐ背泳は「男らしくない」「美しくない」と考えられていた。そこで、伝統ある平泳ぎを選ぶ人がいなくならないように第二回オリンピックから背泳ぎを新たな種目として独立させることにした。ところが、さらにクロールという目新しい泳法が登場し、自由形で泳ぐ選手が出てきた。これにより、オリンピック委員らは、「新しい速い泳法が出るたびに新しい泳法を独立させる」という方法ではなく、オリンピックで歴史と伝統のある平泳ぎをする選手が毎回見られるように、平泳ぎの方を新たな種目として独立させた。結果として、自由形で平泳ぎを選ぶ選手はいなくなり、自由形ではほとんどの選手がクロールを選ぶ状態となっている。その後、事実上はほとんどの選手がクロール泳法を選んでいるが、まれにクロール以外を選ぶ選手もいる。例えば、日本人が初めてオリンピックの水泳に参加した時、日本人はクロールを知らず、また試合を見たこともなく他国の選手がどのような泳法を選ぶか知らなかったので、日本国内で予選を行った時、ほぼ全員が日本人にとって伝統的な泳法である「横泳ぎ」を選んだ。その結果、横泳ぎを選んだ選手が代表に選ばれ、実際のオリンピックの「自由形」でも横泳ぎで泳いだ（クロールよりも遅くなるため、結果は惨敗であった）。また、映画『東京オリンピック』の制作に参加していた写真家の細江英公の近代五種水泳の300メートル自由形についての証言では、「モデルとしてレンズに入れる選手を韓国の張選手に決めていたのだが、カメラを廻してみると、驚いたことに三〇〇メートルを全部平泳ぎで泳ぎきったのである。五〇メートルもの差がついてしまったが、後で聞くと、前日肩を痛めたので、平泳ぎしかできなかったのだとわかった」（『別冊キネマ旬報 東京オリンピック』より）とある。2000年シドニーオリンピックの自由形において、自由形の歴史を変える事件が起きた。400メートルフリーリレーでオーストラリアの第一泳者マイケル・クリム選手が、選手らが激しく競り合ったレースでゴール前の数メートル程度を手はクロールの動きなのに足はドルフィンキックという泳法（「ドルフィン・クロール」と呼ばれる泳法）で接戦を制し100メートル自由形の世界記録を更新したのである。これにより、ばた足のクロールよりも速いドルフィン・クロールは、現時点である意味「人類最速の泳法」といえる。しかし、体力を非常に消耗するため、レース全てをドルフィン・クロールで泳いで勝つことは今のところ困難であり、勝利した記録も無い。ただし、今後はレース全てをドルフィン・クロールで泳ぎ切るかその割合を増やすことで勝利する選手が出てくる可能性がある。
戦前の邦画アクションは時代劇の殺陣が中心で現代活劇のアクションには技斗という名称もまだなく傍流の位置づけであった。技斗は見栄えと迫力を重視し、斬る・殴打のシーンに効果音が加えられることで視聴者には本当に行われているように感じさせる意図だが、あくまでも演技であるため演者同士が「怪我をしない、させない」配慮が不可欠である。一方で映画『子連れ殺人拳』（1976年）、『激殺! 邪道拳』（1977年）では、主演・千葉真一と戦闘相手のジャパンアクションクラブ (JAC ) 演者は実際に殴打技・蹴り技を打撃し合い、これらをノーマルスピードからハイスピードへ切り替わりながらワンカットで撮影された。当時はCGがなかったためにこの技法が採用され、信憑性と凄みのある映像となっている。ほかにも映画監督・五社英雄は斬られた時の効果音の開発や、鉄身を使って刃引きはしてあるものの重量は真剣と同じものを使用し、夏八木勲を主演に据えた時代劇映画『牙狼之介』（1966年）と『牙狼之介 地獄斬り』（1967年）では、様式美的な殺陣とは対極的なリアル感を表現していた。夏八木は「東映京都撮影所では竹光を使うが、五社さんの場合は鉄身だから刀と刀がぶつかると『パシャーン』といい音がして、火花が散ることもあった。五社さんは『刀は本当に当てろ。当てないと噓になるからな』と指示してくるの対して、東映には腹すれすれで斬ったように見せる流儀があった」と様々な手法があることを語っている。2015年現在、殺陣・擬闘（擬斗・技斗）は劇団の研究所で俳優の正式科目として採用されているが、これまでは指導・育成する団体は少なく、日本では1960年代以前、俳優の代わりに吹き替えで対応されることが多かった。戦闘シーンで相手役がいなく不都合が生じていた千葉真一は1970年にJAC を設立し、吹き替えでなく演じることのできる俳優を育成し始めている（ ⇒ そのほかは#団体・人物を参照）。また擬闘（擬斗・技斗）は特に刑事ドラマ（1970年代から80年代にかけての）や格闘ドラマ、スーパー戦隊シリーズなどのアクションシーンで近現代的な格闘であるボクシングやレスリングなどといった競技の手法を取り入れた演技で使用される。この技斗を専門に扱うスタントマンとして「技斗師」と呼ばれる人がおり、出演者が技をかけているように見せる「擬斗」と呼ばれる演技指導も行われる。現在、殺陣の技術を有する者として、正しくこなすには難易度の高い二刀流や両刀薙刀も美しく扱う事のできる京都・東映の峰蘭太郎が「日本一殺陣技術の優れた者」との意見がある。また、刀はもちろん、小太刀、二刀は言うに及ばず、当第一の抜刀居合の速さ、槍捌きなど総合的な技術、美しさなどから役者・殺陣師の室町大助（現、室町帝助）を「第2の若山富三郎として日本一」と推す声もある。また室町は殺陣師でありながら殺陣の殺の字を避け殺を使わない”演陣”と書いてタテと読むなどと言った新たな殺陣（演陣）文化の振興を提唱している。更に薙刀においてはハリウッドでも活躍する、役者真田広之が日本一との声も高い。