未然形は独立して用いられることはなく、必ず接辞を付けて用いられる。最もよく使われるのは否定の助動詞「-ネァ」であり、これは共通語の「-ない」に対応する。また、共通語の「-せる」「-させる」に対応する使役の助動詞「-シェル」「-サシェル」も未然形に接続する。共通語では「-せる」は五段動詞とサ変動詞に、「-させる」は一段動詞とカ変動詞に接続するが、秋田方言の「-シェル」「-サシェル」にも同様の使い分けがある。ただし一段動詞とカ変動詞に接続する場合に、「ネラシェル」（寝させる）や「コラシェル」（来させる）のように「-ラシェル」の形が現れることがある。全ての動詞に「-シェル」が接続すると考えれば、一段活用やカ変活用の未然形に「ネラ-」「コラ-」のような五段化した形があるとみなすこともできる。受動や可能を表す助動詞「-レル」「-ラレル」も未然形に接続する。これも五段動詞とサ変動詞には「-レル」、一段動詞とカ変動詞には「-ラレル」が接続して、共通語の「-れる」「-られる」と対応する。県北部や内陸地方の一部で用いられる自発の助動詞「-サル」「-ラサル」も未然形接続であり、「-サル」が五段動詞とサ変動詞に、「-ラサル」が一段動詞とカ変動詞に接続する。「-サル」「-ラサル」は五段活用をする。鹿角地方では、「-ンバ」が未然形に接続した場合には「これからもしするのなら」という意味の仮定条件となり、仮定形接続は「もう既にしたのなら」という意味の確定条件となって使い分けがある。これは文語の未然形と已然形の区別にほぼ相当する。この区別は岩手県などの旧南部藩地域の方言に残っているものである。この場合の接続の形は、五段動詞は「カガンバ」（書けば）、一段動詞は「ミランバ」（見れば）、カ変動詞は「クランバ」（来れば）、サ変動詞は「シランバ」（すれば）のようになる。他地域でも、諺には「ガッコ ホメランバ カガ ホメレ」（香の物を誉めるなら主婦を誉めろ）のような形が見られる。
小学校1年の頃から相撲を始め、河内中学校時代に九州中体連相撲個人戦において3位に入賞し、全国中体連相撲に出場して頭角を現す。文徳高校時代には3年連続して全国高等学校総合体育大会に出場し、高校2年時にベスト8入り、高校3年時にはベスト16入りという成績を残した。その後、日本大学へ進学して日本大学相撲部に入部する。相撲部の同期には大翔湖・山本山・清瀬海がいる。大学を卒業する直前に、高校と大学の先輩にあたる17代尾上（元小結・濱ノ嶋）が師匠を務める尾上部屋へ入門し、2007年1月場所において前相撲から初土俵を踏んだ。初めて番付に名前が載った翌3月場所では、四股名が同期生である暁太郎（高田川部屋）の本名と混同されてしまい、番付表に「南貴大」と誤記された。序ノ口、序二段をそれぞれ1場所で通過し、7月場所では7戦全勝で三段目優勝を果たし、三段目も一場所で通過。その後も負け越ししらずのまま幕下上位まで番付を上げていったものの、西幕下5枚目で迎えた2008年7月場所で自身初の負け越しを経験。その後は幕下中位での土俵が続いた。2010年11月場所は6勝1敗の成績で優勝決定戦に進出したが、決定戦で妙義龍に敗れて優勝はならなかった。翌2011年1月場所は自己最高位の西幕下筆頭の地位で迎えたが、3勝4敗と負け越して十両昇進とはならなかった。同年5月技量審査場所において東幕下6枚目の位置で4勝3敗と勝ち越し。普段なら十両昇進の望みは薄い成績であるが、大相撲八百長問題で多数の引退者が出た影響もあって翌7月場所には新十両へ昇進し、それに伴い四股名を本名の「南」から「天鎧鵬」と改めた。四股名は父親の考案によるもので、出身地である玉名市天水町から「天」と1字取り、「鎧」は「鎧（よろい）のように力強く」という意味で、「鵬」は父親がその字を四股名に使いたかったということである。新十両となった2011年7月場所では10勝5敗の好成績を挙げ、西十両3枚目へと番付を大きく上げた翌9月場所でも8勝7敗と勝ち越し、続く11月場所でも8勝7敗と勝ち越しを決めて、翌2012年1月場所において新入幕を果たした。新入幕の1月場所は8勝7敗と勝ち越したが、そこから2場所続けて負け越して同年7月場所では十両へ陥落。しかしここで9勝6敗と勝ち越して翌9月場所において再入幕を果たした。しかし、その9月場所では6勝9敗と負け越し、翌11月場所では再び十両へ陥落した。しばらく十両での土俵が続いていたが、2013年7月場所で10勝を挙げて同年9月場所において3回目の入幕を果たし、その9月場所では8勝7敗と新入幕の場所以来となる幕内での勝ち越しを決めた。翌11月場所では自己最高位となる西前頭8枚目の位置まで番付を上げたが、その11月場所では2勝13敗と大敗して、翌2014年1月場所では十両へ陥落した。翌3月場所には4回目の入幕を果たしたものの、10日目の旭天鵬戦で右足関節を捻挫して翌11日目からは休場し、結果的には3勝8敗4休と大きく負け越して、翌5月場所では十両へ陥落した。その後も故障の影響を隠せず、2014年7月場所は西十両10枚目の地位で土俵に上がり、ここで5勝10敗の成績に終わったことで新十両昇進以降19場所守り抜いた関取の座を明け渡すこととなった。1場所の幕下暮らしを挟んで十両に復帰した同年11月場所は中日まで7勝1敗、11日目に勝ち越しを果たすなど好調であり、場所を10勝5敗で終えた。以降は十両に再定着していたが、2016年5月場所において、東十両14枚目の地位で4勝11敗と大敗して幕下に陥落。翌7月場所以降は幕下での相撲が続いた。2019年3月場所で現役を引退し、元大関の琴奨菊から借りた年寄「秀ノ山」の名を襲名した。引退会見では「やりきった」と晴れやかな表情を見せ、家族や親方、女将への感謝を語り、「自分がお客さんを沸かせるような相撲を取れていないので、お客さんに喜んでもらえるような力士を育てたい」と今後の抱負を語った。思い出の相撲には新入幕で勝ち越しを決めた2012年1月場所13日目の旭天鵬戦、負ければ幕下陥落だった2016年3場所千秋楽の照強戦を挙げた。6月8日に両国国技館で行われた断髪式には150人が出席し、鋏を入れた1人である田中英壽は「大学時代は強くなかった。まじめでコツコツ努力する子で、プロになって強くなった。よく頑張りました」とねぎらった。