1960年代の中央線複々線化工事の際には杉並区にある高円寺駅・阿佐ケ谷駅・西荻窪駅の3駅に快速（急行線）ホームを建設しない予定であったが、ホームを設け土曜日を含む平日に限り停車することになった。2019年現在も平日に限り停車し土休日ダイヤでは通過する。緩行線が別線路で並行しているうえ、平日の快速区間の西限が中野駅で東京23区内であり、複々線区間の急行線の性格を持つ他路線（東海道線・総武快速線・宇都宮線・常磐快速線など）と比較して電車特定区間での各駅停車区間がかなり長いこと、この区間の特別快速等の上位種別がかなりの低速で運転しており運行の妨げになっていること、中野駅・荻窪駅・吉祥寺駅などと比較すると利用客数はかなり少ないことなどからこれら3駅には快速を停車させる必要がないのではという意見がある（いわゆる「杉並三駅問題」）。一方、この区間が線路別複々線であり乗り換えが大変なため、もし方向別複々線であったならば、通過しても問題は生じなかっただろうという見解もある。
1993年（平成5年）4月10日より、遠距離利用の速達化および遠距離・近距離利用客の分離を目的として、平日朝ラッシュ時の上り東京行のみ設定されている種別である。略さずに「通勤特別快速」とも表記される。種別カラーはピンク。高尾駅 → 御茶ノ水駅間で通過運転を行う。この区間の途中停車駅は八王子駅・立川駅・国分寺駅・新宿駅・四ツ谷駅で、国分寺駅 → 新宿駅間では中央特快・青梅特快の停車する三鷹駅・中野駅を通過して無停車で走行する、料金不要の列車では最も停車駅が少ない種別である。運行開始以来、停車駅の変更はない。大月駅 → 高尾駅間および青梅線内は各駅に停車する。大月・青梅線青梅始発各2本、高尾始発1本の計1日5本が運行されている。立川駅と国分寺駅で快速と接続するほか、国立駅・東小金井駅・三鷹駅・中野駅で快速を追い越す列車がある。
特急列車は、新宿と甲府・松本方面とを結ぶ「あずさ」と「かいじ」がおおむね30分間隔で運行され、一部は東京駅・千葉駅発着で運行される。定期列車はすべてE353系が使用される。また、「かいじ」の一部列車と併結される形で、新宿と富士急行線河口湖駅までを結ぶ「富士回遊」が運行されている。また、朝夜は、後述する「中央ライナー」、「青梅ライナー」を発展解消した形で誕生した「はちおうじ」、「おうめ」が運行されるほか、成田国際空港へのアクセス特急「成田エクスプレス」も2往復運行されている。
東京駅 - 神田駅間は東北本線、代々木駅 - 新宿駅間は山手線に属し、その他の区間は中央本線である。国鉄時代はこれらの2区間が重複所属であったが、民営化後に変更された。マルスシステムの経路表示は「中央東線」と称して区間は「東京 - 神田 - 御茶ノ水 - 代々木 - 新宿 - 韮崎 - 」としており、東京駅 - 神田駅間が「東北線」と重複して「山手線」の代々木駅 - 新宿駅間は分断されている。当該区間のうち、御茶ノ水駅 - 中野駅間は国鉄時代に早くから複々線化されたことや、複々線の両方に旅客列車が走行し急行運転を行ってきたことから、現在も快速電車や長距離列車などが走る線路の正式な呼称は「中央本線（急行線）」である。かつて、現在の快速電車は急行電車と称していたが、松本・甲府方面の準急が急行列車（有料）に格上げされたことから、料金不要の急行電車は快速電車と改称された。
東京地区の電車特定区間（E電）の運転系統の一つで、東京都心と多摩地域の各都市とを結び、都心部では東京駅と副都心の一つである新宿を結ぶ役割を担っている。起源は1933年（昭和8年）に東京駅 - 中野駅間で運行が開始された“急行電車”であり、その後“快速”と改称されている。日本国有鉄道（国鉄）時代に投入された101系電車以降の車両にはオレンジバーミリオン（■、国鉄朱色1号）が車体色に採用され、これが当路線のラインカラーとして旅客案内などにも使用されている。基本的な運行系統は、電車特定区間内の東京駅 - 高尾駅間であるが、大月駅まで運行される列車や、立川駅から青梅線に直通して青梅駅まで乗り入れる列車も、ほぼ終日にわたって設定されている。一部は五日市線武蔵五日市駅（青梅線経由）、八高線高麗川駅（同）、富士急行線河口湖駅まで運行される。2007年10月から、JR東日本八王子支社では「中央線が好きだ。」というポスターを製作し、駅や電車の中吊りに掲出している。
1915年に19歳でジャイアンツからメジャーデビュー。最初はレギュラーに定着できず5年ほどマイナーリーグと行き来していた。6フィート4インチ（およそ193cm）と長身ながら内野をどこでもこなすほど守備は巧みで、1917年には1試合だけ救援投手として使われ、勝ち星を納めたこともあった。その後1920年に94打点をあげてジャイアンツの一塁レギュラーに定着。一塁での巧みなグラブさばきから、「ハイポケット」のニックネームがついた。ジャイアンツは1921年から1924年までリーグを4連覇する。ケリーはこの間、1921年に最多本塁打、1921年から1924年まで4年連続100打点をあげる。特に1924年は136打点をマークし2度目の打点王となった。また、6試合連続本塁打を放ったことがある。これは当時メジャーリーグ記録であった。打率も1921年から1926年まで3割を維持し続けていた。当時のジャイアンツの監督だったジョン・マグローに「他の誰よりも重要なヒットを放つ」と言わしめるほど、攻撃において勝負強さを発揮した。1927年、エド・ローシュとの交換＋金銭トレードでレッズに移籍。1929年には103打点をあげて健在ぶりを示す。その後カブス、ドジャースとチームを渡り歩き、1932年に現役を引退した。1973年にベテランズ委員会がアメリカ野球殿堂入り選手に選出、1984年に89歳でカリフォルニア州バーリンガムで死去した。