中東では、サーサーン朝（3-7世紀）の遺跡から燭台が見つかっている。しかし照明油としてオリーブ油が容易に手に入ったため、ろうそくはあまり需要がなかった。860年にマッカとマディーナのモスクの照明がろうそくに切り替えられている。15世紀のオスマン帝国皇帝メフメト2世は、中央集権化の一環として、塩、石鹸、ろうそくなどの生活必需品を専売制にし、高額の税をかけている。綿は17世紀まで中東からヨーロッパに輸出されるほぼ唯一の重要品であり、当初はろうそくの芯として輸出されていた。
足利義政の時代の風俗を記した『大上臈御名之事』や、15世紀に成立した『節用集』（饅頭屋本）には、「蝋燭」の訓として「らっそく」の語が添えられていることから、室町時代まではろうそくを「らっそく」と呼んでいたものらしい。「ろうそく」に統一されるのは江戸期以降である。「らっそく」の語は、松脂ろうそくの方言名や宮城県の方言で盆の送り火を意味する言葉として残っている。さらにアイヌ語では魚油を灯す灯明皿を「ラッチャコ」と呼ぶが、これも「らっそく」に由来するものと考えられる。
日本のろうそくは、7世紀ごろの唐（ユーラシア大陸東部）から伝わった。天平19年（747年）の『大安寺伽藍縁起並流記資財帳』に「蝋燭」の名でろうそくの記載が見られる。当時のろうそくは、現代のものとは異なり、原料に蜜蝋が用いられていた。8世紀に制定された大宝律令には、主殿寮を司る役人が管理すべき品物として「燈、燭、松、柴、炭、燎」の記載がある。894年に遣唐使が廃止されると、唐との交易量は減少し、ろうそくの輸入も途絶えた。そのため、国産のろうそく（和蝋燭）が検討され、西暦1000年頃から松脂ろうそくが使われるようになった。これは糠を混ぜて練った松脂を笹の葉で包んで粽のような形にしたもので、燃焼時間はごく短かった。時代が下って14世紀になると、太平記などの書物や記録に武士がろうそくを使用する場面が見受けられるようになる。このろうそくは、元の海商から得たもので、原料はイボタ蝋であったと考えられる。
漢の植民地であった楽浪郡に営まれた楽浪古墳群からは紀元前3世紀頃の青銅の燭台が発見されている。13世紀の史書『三国遺事』には、6世紀、滅びた駕洛国の因縁と思われる事故が発生し、それを鎮める祭祀のために朝夕にろうそくを灯したとの記録がある。また、同じく三国遺事に、982年にはまだろうそくが貴重品であったことを思わせる記述がある。その後もろうそくはぜいたく品であり、18世紀の英祖の時代には私的売買の禁令が出されている。これらのろうそくは、蜜蝋を水で煮て不純物を取り除いたものを原料に作られた。当初は芯棒の周りを蝋を固めてから芯棒と灯心を入れ替える方法、続いて灯心の周りに少しずつ蝋を付けて太くする方法、続いて型に流し込んで作る方法がとられた。その他にイボタろうそく、牛脂や豚脂を利用した獣脂ろうそくも存在したが、いずれも高価な品だった。そこで庶民は、麻の茎にエゴマ油の搾りかすを塗り付けた「麻燭」に火を灯して明かりとした。
宮城県出身。佐伯永全の長男として生まれる。仙台陸軍地方幼年学校、中央幼年学校を経て、1911年（明治44年）5月、陸軍士官学校（23期）を卒業。同年12月、歩兵少尉に任官し歩兵第32連隊付となる。陸軍歩兵学校教導大隊付などを経て、1921年（大正10年）11月、陸軍大学校（33期）を卒業し歩兵第32連隊中隊長に就任。1922年（大正11年）12月、参謀本部付勤務となり、参謀本部員、陸軍運輸部員を経て、1927年（昭和2年）3月、歩兵少佐に昇進し運輸部大連出張所長に着任。1928年（昭和3年）8月、歩兵第31連隊大隊長に就任し、陸大専攻学生、参謀本部付を経て、1931年（昭和6年）3月、歩兵中佐に進級し関東軍司令部付（満鉄嘱託）となる。1933年（昭和8年）4月、運輸部員に転じ、台湾軍参謀を経て、1935年（昭和10年）8月、歩兵大佐に昇進し歩兵第29連隊長に就任。1937年（昭和12年）9月、北支那方面軍司令部付に異動し、同方面軍特務部第1課長に転じ、1938年（昭和13年）7月、陸軍少将に進級。同年11月、歩兵第104旅団長となり日中戦争に出征。1940年（昭和15年）3月、参謀本部付に異動し、運輸部付を経て船舶輸送司令官兼陸軍運輸部長に就任。1941年（昭和16年）3月、陸軍中将に進み太平洋戦争を迎えた。1943年（昭和18年）4月、第26師団長に親補され蒙古に赴任。1944年（昭和19年）7月、船舶司令官兼陸軍運輸部長に転任。1945年（昭和20年）8月の原爆投下を受け、第2総軍により広島警備担任司令官に任命され、原爆負傷者の救護・救援活動を指揮した。同年12月、予備役編入。戦後、戦犯容疑により逮捕され、1948年（昭和23年）12月に重労働24年の判決を受け服役するが、1957年（昭和32年）10月、仮釈放された。