教皇の逝去にはカメルレンゴといわれる枢機卿が立ち会う。カメルレンゴとは教皇が生前、指名しておいた枢機卿であり、教皇不在時に指示を出す役割を持っている。教皇が逝去したと判断されると、カメルレンゴが銀のハンマーで教皇のひたいを静かに叩き、洗礼名で数回呼んで、反応がないことを確認した上で、死を確認するという儀式がおこなわれていたが、20世紀に入ってからはおこなわれたことがない。『ウニベルシ・ドミニ・グレギス』では、単に教皇庁儀典長と聖職者団の代表、教皇秘書、使徒団の団長など80歳以下の高位聖職者が立ち会って確認をおこなうことだけを求めている。なお、ヨハネ・パウロ2世の死去のときは臨終後に心電図を20分間計測することで死の確認をとった。カメルレンゴは教皇の死の確認を終えると、元漁師であった聖ペトロにちなんで「漁夫の指輪」と呼ばれる教皇指輪を教皇の指から外し、枢機卿団の前でそれを破壊していた。「漁夫の指輪」には教皇が文書に押す印章（インタリオリング - 指輪印）が付いており、これが教皇の死後に他者の手で不正に使用されることを防ぐためである。『ウニベルシ・ドミニ・グレギス』では書簡用の鉛印とともに破棄を求めており、2005年のコンクラーヴェの際は4月16日の枢機卿会議にて鉛印ともども破壊されている。教皇の逝去が発表されると、枢機卿団が全員集合して会合を開き、教皇選挙にいたる日程を決定する。この会合には80歳以上の枢機卿は参加しなくても良いが、希望するなら参加することができる。教皇葬儀は死後4日から6日の間におこなわれる。その後、教皇庁全体が9日間の喪に服する。これをラテン語で九日を意味するノヴェンディアレスという。この間も枢機卿団の会合は毎日行われる。教皇選挙は通常、教皇の死後15日以降におこなわれる。全枢機卿がそろわない場合、選挙の実施を最高で20日まで伸ばすことが出来る。
以下は『ウニベルシ・ドミニ・グレギス』に基づく。司教枢機卿の一人である首席枢機卿には、教皇選挙におけるいくつかの役割が与えられている。もし首席枢機卿が年齢制限によって選挙に参加しない場合は次席枢機卿がその役割を果たす。次席枢機卿も参加しない場合は司教枢機卿の中で最古参の人物がそれをおこなう。ただしこの制限は教皇選挙本番に限られ、事前の枢機卿会議は（本人の健康に問題があるなどの場合を除いて）参加する。枢機卿団の規模自体がそれほど大きくないため、もっと多い人数の中から教皇を選ぶべきではないかという意見もある。たとえばある意見は現在のように枢機卿団に選挙をゆだねるのではなく、司教会議にゆだねたほうがいいという意見もある。しかし、現在の規定では司教会議を招集できるのは教皇のみである。『ウニベルシ・ドミニ・グレギス』では司教会議のみならず、公会議ですら、教皇逝去にともなう使徒座空位時には一旦休会し、新教皇による再開の指示を待たねばならないとしている。以後、使徒座空位の発生条件、すなわち「教皇の逝去」または「教皇の辞任」のケースごとに説明し、その後は共通となるコンクラーヴェ本番について述べる。
問題は、printf() などの書式指定のあるC言語の関数で、ユーザーが入力した文字列をそのまま書式文字列として利用する場合に発生する。悪意のあるユーザーが %s や %x といった書式トークンを使い、スタックやその他のメモリ位置の内容をデータとして出力させることができる。また、%n トークンを使って任意のアドレス位置に任意のデータを書き込ませたりする。これらのテクニックを組み合わせて、ライブラリ関数のアドレスを書き換えたり、コールスタック上のリターンアドレスを書き換えて不正なコードを実行させる。書式文字列を工夫することで書式文字列自体が変換対象の引数となるようにでき、書式文字列の先頭に %n で上書きされるアドレスを含めておくと、不正なコードを指定したアドレスに書き込める。それまで書式のバグがあっても危険はないと考えられていたため、この種の脆弱性を持つツールが多数存在することがわかった。MITRE's CVE project のリストによれば、約 150 もの脆弱なプログラムがある。この種のバグは、プログラマがユーザーの入力した文字列を表示しようとした場合に現れやすい。プログラマが printf("%s", buffer) と書くべきところを printf(buffer) と書いてしまう場合である。この場合、buffer が書式文字列として解釈され、変換文字が含まれているとそれを書式として翻訳しようとする。printf("%s", buffer) であれば、単に入力された文字列を表示するだけである。この問題は、C言語の引数の解釈で型を意識しないために発生する。特に printf でも使われている varargs 機構はサブルーチンに任意個の引数を渡せる。printf では第一引数である書式文字列の内容によって必要な引数の個数が決まり、それによってコールスタックから引数を pop して使用する。このバグは1990年にウィスコンシン大学で行われた評価（各種APIにでたらめな引数を与えてシステムクラッシュなどの問題が発生しないかを調査）で最初に見つかった（Miller, Fredriksen, So 1990 参照）。彼らはこれを "interaction effects" と呼び、cshの評価でそれを見つけている。このような不具合の評価手法は後に他者によって体系化され、ファジングと呼ばれることになる。書式文字列のバグで攻撃される可能性は Tymm Twillman が ProFTPD デーモンのセキュリティ検査中に発見した。その検査で、snprintf にユーザーが入力したデータがそのまま書式文字列として使われているのが見つかった。さらなる評価の結果、このバグを利用してセキュリティを破ることが可能と判明した。この結果を 1999年9月にBugtraqメーリングリストに新たな脆弱性報告としてポストした。しかし、これが重大な問題であると認識されるまで数ヶ月を要することになった。