1995年3月に日米韓が、核開発の中止に代わる北朝鮮のエネルギー調達を補うため朝鮮半島エネルギー開発機構(KEDO)を設立すると、核開発問題は1つの区切りをみせた。1995-1996年には水害によって農業生産が打撃を受け、北朝鮮は食糧危機に陥った。正確な人数は不明だが、飢餓により22万人から350万人が死亡したといわれる。金日成主席の死去後、後継者となった金正日総書記は「苦難の行軍」というスローガンでこの危機を切り抜けようとした。1997年9月9日より、西暦1912年を元年とする主体暦が導入された。1998年に北朝鮮はテポドン・ミサイルの発射実験を成功させ、再び国際社会との対決姿勢を強めるが、米国主導で日米韓と北朝鮮との交渉が進められ、1999年には、米国の経済制裁の一部解除と引き換えに、北朝鮮がミサイルの発射実験を行わないとの合意が成立した。韓国との関係も、1998年に金大中が大統領に就任して以後は、いわゆる太陽政策によって関係改善に向かった。
1989年以降の共産世界での民主化運動は、北朝鮮にも影響を与えた。ことに北朝鮮の友好国だったルーマニア社会主義共和国でチャウシェスク体制が崩壊し、チャウシェスク元書記長夫妻が軍により処刑された事件、中国で六四天安門事件が最終的に軍の介入により沈静化した顛末は、北朝鮮政府に軍の地位の重要性を再認識させることとなった。北朝鮮は金正日への権力継承を進めるにあたり、最高指導者が軍を掌握する体制の確立に努めた。1990年にはペレストロイカを推進していたミハイル・ゴルバチョフの下でソ連と韓国が国交を正常化した。南北統一を悲願とする北朝鮮にとり、ソ連による韓国の国家承認は分断状態の是認と考えられ、大きな衝撃を与えた。こうした中で1990年9月から北朝鮮と韓国は再び南北対話を開始するが、この中で北朝鮮は南北統一の形として一国二制度の形もありうるとの妥協案を提示した。また、1991年には非核化交渉も開始し、1991年12月には南北共同合意書及び非核化共同宣言が採択されるに至った。同1991年には朝鮮民主主義人民共和国と大韓民国は国際連合に同時加盟している。一方、日本との関係では、1991年から国交正常化のための日朝交渉が開始されたが、拉致問題が取り沙汰されると北朝鮮が態度を硬化させた。さらに、1992年には韓国と中国が国交を正常化し、これにより北朝鮮の立場はいよいよ追いつめられたものになる。1993年までに北朝鮮は日朝交渉と南北対話を中断し、核拡散防止条約（NPT)からの脱退を宣言する。北朝鮮の核問題に対してはアメリカ合衆国が交渉に当たることになり、1993年6月から米朝交渉が開始された。この中では北朝鮮がすでに開発していた原子炉の平和利用への転換などが模索され、1994年6月にはカーター元大統領が訪朝して金日成主席と会談するなど、対話の機運は熟していた。その最中で1994年7月8日に金日成主席が死去し、対話は中断することとなるが、金日成死後の1994年12月27日にアメリカ合衆国のビル・クリントン大統領と北朝鮮当局との間で米朝枠組み合意が結ばれた。
カリフォルニア州ラ・カナダ・フリントリッジ生まれ。父は同州パサデナで最初の水道設備の設置に当った技師だったが、ヴィクターが4歳の時に死去。母親が再婚したのち、ロサンゼルスに移住。その後、牧場を経営している伯父の家に引き取られる。学生時代は腕白なあまり、14歳で学校を辞めてパサデナの自転車店で働く。自動車に興味を抱き、のちにカーレーサーに転身し、またメカニックとしても活躍する。この頃、映画監督のアラン・ドワンの愛車を修理したことがきっかけでドワン監督と親しくなり、1910年に撮影アシスタント兼カー・スタントマンとして映画業界に入る。翌年には助監督、1915年ごろから撮影監督となり、ドワン監督やD・W・グリフィスの作品に参加する。1916年、アメリカ陸軍所属の写真家として活躍したのち、1919年の『暗雲晴れて』（原題：When the Clouds Roll by）で映画初監督。ダグラス・フェアバンクス主演の冒険映画を多く監督した。1922年にパラマウント映画と契約し、当時絶大な人気のあったクララ・ボウ主演の『フラ』（原題：Hula）やドイツの名優エミール・ヤニングスのハリウッド・デビュー作にして第1回アカデミー賞主演男優賞の名誉を与えた『肉体の道』（原題：The Way of All Fresh）などを手掛ける。その後、1930年にフォックス社に移籍。1932年にメトロ・ゴールドウィン・メイヤーに入り、1932年の『紅塵』（原題：Read Dust）や1933年の『爆弾の頬紅』（原題：Bombshell）とヒット作を世に放つ。このヒット以降、MGM上層部からもその実力を信頼される第1級の監督として『ホワイト・シスター』（原題：The White Sister）、『宝島』（原題：Tressure Island）、スペンサー・トレイシーがアカデミー主演男優賞した『我は海の子』（原題：Captains Courageous）、『テスト・パイロット』（原題：Test Pilot）を手掛けて、あらゆるジャンルの作品でその特異な才能を遺憾なく発揮した。1939年に『オズの魔法使』（原題：The Wizard of Oz）と『風と共に去りぬ』（原題：Gone With the Wind）という世界映画史に燦然と輝く名作を世に送り出す。そして『風と共に去りぬ』では、作品賞・監督賞など9部門を受賞した。これにより名声を得たフレミングだが、実際、本作は彼以外にもジョージ・キューカー他複数の監督が部分ごとに演出をしている。1940年代に入ると、『ジキル博士とハイド氏』（1941年）という例外はあるものの、 キャリアは下降線をたどり、1948年にイングリッド・バーグマン主演の『ジャンヌ・ダーク』が興業的に失敗する。この作品を最後に翌1949年に心筋梗塞で亡くなる。