西日本旅客鉄道（JR西日本）の電車特定区間においては、通勤形電車が走行する区間では「快速」として運転されていて、通勤形電車を使用する各駅停車との緩急接続が図られている。京都・大阪・神戸の3大都市を結ぶ東海道・山陽本線は、戦前から電車が運行され、また各駅停車のほかに速達列車として急行（後の快速）が運転されてきた。戦後になって電化区間の拡大により京都駅以東や西明石駅以西にも電車運転が行われるようになると、京都駅 - 西明石駅間の快速が延長運転されるようになり、中距離電車としての性格も併せ持つようになった。やがて快速の停車駅の増加に伴い、京阪神の連絡の面ではサービスが低下し、また上記の区間外では各駅停車のために時間を要するようになったため、さらに停車駅を少なくして速達性を高めた新快速が運転されるようになった。新快速の車両は当初、新幹線の延伸による急行列車の廃止に伴って捻出された153系が使用されていたが、並行私鉄の車両に対して見劣りしていたことと車両自体の老朽化のため、のちに転換クロスシートを備えた117系が投入されるようになった。JR西日本発足後は、221系・223系・225系といった車両が次々と投入され、快速運転区間の拡大、新快速や快速の増発を行っている。2016年3月26日現在、東海道・山陽本線系統の快速列車は、西は播州赤穂駅・上郡駅まで、東は米原駅を越えて、快速が長浜駅、新快速が福井県に乗り入れて敦賀駅まで運転されている。なお、JR西日本の公式資料ではその表記はないが、一部書籍にてその表記がある。
JR東日本では、1991年に「価格半分」、「寿命半分」をコンセプトにした車両を開発し試作車の901系とその量産形の209系を製作、209系を基本に近郊形電車区分のE217系を製作、その後E231系で初めて普通列車用電車の区分において通勤形と近郊形の形式上の区別を廃止し、首都圏向けにおいてはドア数も4扉に統一するとともに「一般形電車」として形式・区分を統一した。E231系とE233系では通勤タイプと近郊タイプがあり、運用上の区別がされているほか、2005年には交直流バージョンとしてE531系を常磐線に導入した。なお、JR東日本の公式資料において、それに該当する車両として付けられているのはE531系のみである。
国鉄時代から電車特定区間を越えて運転される電車には、東海道本線等の直流区間で使用された80系や横須賀線などで使用された70系などの旧型電車や、新性能電車として製作された両開き扉を車両の両側3か所に配置し・セミクロスシートを備える、いわゆる近郊形車両が投入され、その代表的な車両形式は111・113系や115系、ステンレス製の211系、常磐線の交流区間まで乗り入れるため使用された401・403系、415系などである。ただし、常磐線や中央本線では使用車両に俗称として付けられていたが、それ以外の路線では特にその俗称は付けられていない。
本節では、中距離電車として該当するとされる車両を「国鉄時代」、「JR東日本」、「JR西日本」の小節に分けて記述する。なお、他のJR各社においては、前述の通り区別されていないため、割愛する。
イーラス郡は1856年にボスキー郡とコリエル郡の一部を合わせて設立され、地域の初期測量士だったジョージ・バーナード・イーラスに因んで名付けられた。この年、ジョン・M・スティーブンが町を造るための土地を寄付し、そこはスティーブンビルと名付けられ、郡庁所在地になった。A・H・コブキンスが1854年にダブリンの町を造った。ダブリンの初期開拓者としてはウィル・ホランドとトム・ホランドがいた。ダブリンはPGAツアーの全米オープンとマスターズ・トーナメントで優勝したベン・ホーガンが少年時代を過ごした町になった。1855年、測量士のジョージ・イーラスとニール・マクレナンに率いられた30人の開拓者が郡内に入った。その中にはウィリアム・F・スティーブンとジョン・M・スティーブンの兄弟が居り、また黒人の1家族がいたが、その名前と運命は歴史の中に埋もれた。オーストリアのウィーンからの移民だったジョージ・イーラス（1813年-1891年）はテキサス・レンジャーに入り、テキサス志願兵第1連隊のビリングスリーのC中隊に加わり、チャールズ・バールソン大佐の指揮下でサンジャシントの戦いに参戦した。またアメリカ連合国の民兵隊にも加わった。イーラスはフリーメイソンであり、1852年から1855年までボスキー支部92号の創立会員かつ秘書官だった。1875年から1915年の間は綿花が郡内の最大作物であり、1906年に最大の収穫量を記録した。1879年にテキサス・セントラル鉄道がダブリンに通り、1889年にはフォートワース・アンド・リオグランデ鉄道がスティーブンビルを通った。このことで郡内で生産される綿花を東部の市場に出せるようになった。1910年土地の疲弊とワタミゾウムシの被害により、酪農業、果樹園、苗床、ピーナッツ、牧草、養鶏への多角化が始められた。サーバーの町がジョンソン石炭会社によって設立された。1888年から1921年の間に、テキサス太平洋石炭会社がサーバーの近くで石炭を採掘し、州内でも最大の石炭生産者になった。坑夫の25%はイタリア出身であり、サーバーの直ぐ郊外に「イタリアンヒル」という集落ができた。1903年に鉱山労働者同盟がジョー・フェノグリオを送り込んで、イタリア人労働者を組織させ、サーバー石炭坑夫ストライキが始まった。1970年代、この地域はセメント産業の燃料として瀝青炭の生産を始めた。1893年にスティーブンビル・カレッジが設立された。1899年に地元牧場主ジョン・タールトンが財政的に苦境に陥っていたスティーブンビル・カレッジを救済したので、タールトン州立大学に改名された。