キリスト教国のアメリカでは教会の教義（ドグマ）から外れた霊的存在は、保守層から忌避されながらも語り継がれており、その中でスリーピー・ホロウもよく知られている伝説のひとつである。ビッグ・フットやジャージー・デビル程の明るさはないが、ゴシック・ホラー的な内容で現在でも人気が高い。開拓時代、アメリカに渡って来た残虐なドイツ人騎士がいた。彼は殺されて首を斬られたがやがて「首なし騎士（Headless Horseman）」として復活し、光る眼を持つ馬に乗ってニューヨーク近郊の森の中で犠牲者を待っている、というのが伝説の骨子である。スリーピー・ホロウの正確な場所は特定されていないが、ニューヨーク州ウエストチェスター郡が物語の舞台とされている。この付近には同名の地名や建物が数多く存在し、1997年には正式な名称となった村（Sleepy Hollow）が誕生した。この伝説は、同じくアーヴィングの作品である「リップ・ヴァン・ウィンクル」などとともに、特にハロウィーンの時期などにアメリカ人の間で親しまれる物語となった。ただし、「スリーピー・ホロウの伝説」では、首なし騎士は元はアメリカ独立戦争でイギリス軍に参加したヘシアン（ヘッセン大公国出身のドイツ人傭兵）であったという設定になっている。アーヴィングは『スケッチ・ブック』の執筆中に北ヨーロッパへ旅行に向かい、そうした中でスリーピー・ホロウと類似した首なし男の伝説（デュラハン）について取材している。伝説や上記のアーヴィングの作品を基に幾つもの映画が制作されているが、近年では1999年のティム・バートン監督の作品が有名である。
この他、岩本恭生、伊藤高史、加地健太郎、ピース（ゆーとぴあ）、伊藤幸純、みずと良、山根久幸(旧シリーズでは記者役)などが出演している。
栄でのビル爆破によって華々しく撮影がスタートしたその翌日の8月12日13時50分頃、同市港区の撮影現場スーパーオートバックス名古屋ベイ店の駐車場内において、松山高之役の池田努が英国製スポーツカー、TVRタスカンのハンドル操作を誤りアンダーステアを起こし、そのまま見物人に突っ込んで男女5人を負傷させる人身事故が発生した。この事故を受け、石原プロモーション社長でもある渡が入院中の負傷者を訪問し、事故を起こした俳優とともに謝罪した。かつて石原プロの所属俳優として『西部警察』に出演していた峰竜太は、自身が司会を担当する『ザ!情報ツウ』の中で「僕も以前に石原プロに所属してましたが、まさか、こんな事が起きるとは…」とコメントした。これを受けて石原プロは、連続ドラマの制作中止とともに、予定していた10月からの放映の中止をテレビ朝日に要請。これに対し事故で負傷した見物人やその家族からも製作続行を望む声が上がったが、最終的にはテレビ朝日常務取締役（当時）の早河洋もこれに同意、翌日の8月13日に制作の打ち切りと10月からの放映中止を発表した。併せて、すでに制作が終了して放映を待つのみとなっていた『西部警察 WESTERN POLICE 2003』についても、放映を無期限延期とすることが決まり、放映予定日には通常の『土曜ワイド劇場』が代替放送された。なお、連続ドラマ版『西部警察2003』が放送されるはずだった木曜夜8時の枠では、同枠の後番組としてすでに製作が開始され、2004年1月クールからの放送開始が予定されていた『新・京都迷宮案内』が、スタッフ・出演者の協力の下、前倒しの形で放送された（『西部警察2003』の代替のテレビ朝日開局45周年記念ドラマとして制作・放送されたのは2004年1月～3月に、木曜ドラマ枠で上戸彩主演の『エースをねらえ!』）。運転していた池田、監督の吉田啓一郎、現場責任者の小林石原プロ専務が業務上過失致傷罪に問われ、池田と吉田は起訴猶予（それぞれ急発進の演出を小林から要請されたとしている）、小林に関しては急発進の要請も含め、ギャラリーとの間に柵を設けるなどの「安全管理の責任を怠った」として略式起訴（罰金刑）された。
この間、ミュー（Μ）ロケットの改良、数々の科学衛星の誕生に活躍し、1980年代、日本初の地『宇宙の本！──宇宙開発の歴史編』（学研ムック）（学研 2012年9月）球脱出ミッションであるハレー彗星探査計画では、中心的なメンバーとして力を尽くしたのをはじめ、探査機の飛行計画の策定、大型ロケットの設計に一貫して活躍した。また漁業関係者との交渉など広く対外折衝に関わってきたことでも有名である。宇宙科学研究所対外協力室長、鹿児島宇宙空間観測所長、日本航空宇宙学会長、第25回宇宙技術と科学の国際シンポジウム（ISTS）組織委員長、国際宇宙大学（ISU）理事、国際宇宙航行連盟（IAF）副会長等を歴任。2003年宇宙航空研究開発機構（JAXA）発足とともに、JAXA教育・広報統括執行役となり、JAXA宇宙科学研究本部対外協力室長・教授を兼ねた。2005年5月にはJAXA宇宙教育センターを先導して設立し、初代センター長を務めた。JAXA宇宙教育センターは、各地の学校教育・社会教育の現場と連携した大規模な活動を展開している。2007年度（平成19年度）神奈川文化賞（科学技術部門）、2010年度（平成22年度）南日本文化賞（科学技術部門）を受賞。2013年3月現在、JAXA名誉教授、JAXA教育・広報アドバイザー、横浜こども科学館（はまぎん こども宇宙科学館）館長、日本学術会議連携会員、米国惑星協会（TPS）評議員、財団法人極地研究振興会評議員の職にある。火星探査機のぞみの「あなたの名前を火星へ」キャンペーン、小惑星探査機はやぶさの「星の王子さまに会いに行きませんか」キャンペーン、月周回衛星かぐやの「月に願いを」キャンペーンは的川の発案で、それぞれ27万人、88万人、41万人の名前が寄せられた。TBSラジオの「全国こども電話相談室」、NHKテレビの「科学大好き土よう塾」、「クローズアップ現代」、「視点・論点」を含むテレビ、ラジオ、新聞にたびたび登場し、宇宙関連のトピックスについて解説を行っている。毎日小学生新聞に「銀河教室」（水曜日）、朝日新聞に「宇宙がっこう」（土曜夕刊）という週刊の連載を持っている。