1996年8月5日、女性アイドルグループSPEEDのメンバーとしてデビュー。今井絵理子と共にメインボーカルを担当。SPEEDの中では最年少であり、結成当時11歳（小学5年生）であった(CDデビュー時は12歳)。1998年10月発売のSPEEDのシングル「ALL MY TRUE LOVE」の収録曲「見つめていたい」でhiro名義での初のソロ楽曲を発表。1999年8月、シングル「AS TIME GOES BY」でソロデビュー。同楽曲が主題歌となった月曜ドラマ・イン「天国のKiss」（テレビ朝日系列）の第1話に特別出演し、初ドラマ出演。2000年3月31日、SPEEDが解散。2001年、2003年に期間限定でSPEEDが再結成。2004年、ジャズプロジェクトCoco d'Or(ココドール)を始動。主にジャズのスタンダード・ナンバーを歌う。名前の由来は島袋の幼少の頃のニックネーム「ココ」とバラを意味する「Soleil d'Or」（フランス語。直訳すると「黄金の太陽」）を合わせたもの。2007年11月〜12月、「モーツァルト!」でミュージカル初出演。2008年8月、SPEEDが完全復活を発表し、同年10月8日にブログでアーティスト名を"hiro"から本名の"島袋寛子"に変更したことを発表。2009年、ドラマ「こちら葛飾区亀有公園前派出所」（2009年、TBS）に10年ぶりのドラマゲスト出演。2013年7月17日、hiro名義で2006年にリリースしたシングルから約7年ぶりに「島袋寛子」でソロシングル「童神」をリリース。2015年、今井絵理子とユニットERIHIROを結成し8月26日、ユニットのシングル「Stars」を発売。2016年9月12日、俳優の早乙女友貴との婚約を発表。2017年2月11日、早乙女友貴と結婚。
1988年（昭和63年）初頭はハワイで静養、2月中には帰国。同年4月に開催予定の東京ドーム復帰公演に向けて、下見や衣装、当日の演出など準備段階は止められない処まで来ていたが、足腰の痛みは殆ど回復する事はなく、肝機能数値も退院時の60%から低下して20～30%の状態を行き来する状態にあった。体調が思わしくないまま公演本番の日を迎える。1988年4月11日、東京ドームのこけら落しとなるコンサート「不死鳥/美空ひばり in TOKYO DOME 翔ぶ!! 新しき空に向かって」を実施（実際にはそれ以前にミック・ジャガーやBOØWYがコンサートを同場所で既に行っていた）。この復活コンサートの様子は、現在もテレビ番組でしばしば映像が使われ、後にビデオ・DVD化もされている。なお「不死鳥」をイメージした金色の衣装など、舞台衣装は森英恵がデザインしたものである。この東京ドーム公演の会場客席には、森光子・中村メイコ・雪村いづみ・島倉千代子・浅丘ルリ子・岸本加世子など、ひばりと特に懇意のある女性芸能人達も、ひばりの復帰ステージを見るために駆けつけていた。それとは裏腹に、ひばりにとってはまさに命がけであった。楽屋入りの際には、楽屋前で私服のまま、ひばりはファン並びにマスコミへ向けて不死鳥コンサートへの意気込みをコメント映像として残したが、このコメント映像に応じるか応じられないかもひばりの判断次第でないと分からない状況であった。徳光和夫も後年、BS朝日「わが心の美空ひばり」にて「あのコメントを残してくださったことを心から感謝しています、まさかあんなに状態が悪かったとは思いもしなかったですよ」と語っている。ひばりはフィナーレの「人生一路」を歌い終えると、思い通りに歌えなかったのかマイクをスタンドに戻す際に一瞬首を傾げていた（彼女の日記にも、自身が満足のいく出来にできなかったことへの苦悩とこの調子であと何年もつのかという不安が書かれている）。この頃のひばりは既に、体調の悪化で前年の退院会見の頃と比べると痩せて、脚の激痛に耐えながら合計39曲を熱唱した。常人であれば歌うことはもちろん、立つことすら難しい病状の中でステージに立った。公演当日は会場に一番近い部屋を楽屋とし、簡易ベッドと共に医師も控えていた。また、万一の事態に備えて裏手に救急車も控えていた。公演の際に楽屋を訪れた浅丘ルリ子は、まるで病室のような楽屋とひばりの様子に衝撃を受けたと語る。楽屋でひばりはベッドに横たわっており、浅丘が心配そうに「大丈夫?」と問いかけると、ひばりは「大丈夫じゃないけど頑張るわ」と笑顔で答えたという。ドーム公演のエンディングで、約100ｍもの花道をゆっくりと歩いたひばりの顔は、まるで苦痛で歪んでいるかのようであった。とても歩ける状態ではないにも拘らず、沢山のひばりファンに笑顔で手を振り続けながら全快をアピール。そのゴール地点には和也が控え、ひばりは倒れこむように和也の元へ辿り着き、そのまま救急車に乗せられて東京ドームを後にしたという。当時マスコミ各社はひばりの「完全復活」を報道したが、ひばり自身にとっては命を削って臨んだ、伝説のステージとなった。東京ドーム公演を境に、ひばりの体調は次第に悪化し、段差を1人で上ることさえ困難になり、リフトを使い舞台上にあがる程の状態だった。ドーム公演後全国13カ所での公演が決まっており、翌1989年2月7日小倉公演までの10か月間、全国公演を含めテレビ番組収録など精力的に仕事を行った。1988年6月7日には極秘で再び福岡にて一時入院したが、すぐに仕事を再開することができた。6月の入院を乗りきったひばりはその後の年内の仕事も予定通りに全てこなし、同年7月29日に「広島平和音楽祭」（「一本の鉛筆」を歌唱）に加え、8月21日には「佐久音楽祭」に出演した。ひばりにしては珍しく「佐久音楽祭」では屋外ステージで歌った。映像は残され、現在の特番でも放映されている。