この台地の様子を地上から観察するのに格好の手段として、中央本線が知られている。それは鉄道は高低差が著しく生じるのを嫌うために、盛土や切土により、同一レベルを保とうとするためである。具体的には始発となる名古屋駅から金山駅は標高5メートルから6メートル、千種駅から大曽根駅では標高8メートルから10メートルを保つという。金山駅は4メートルから5メートル程度の堀割の中にあるが、駅を出るとすぐに沖積面に出るために高架が続くことになる。しかし、千種駅では再び熱田台地にあたるため、堀割の中を進み、大曽根駅では再び沖積面を進行することになる。
熱田台地の範囲は、おおよそ東西に堀川から池下・今池付近まで約5km、南北に名古屋城から熱田神宮約7km、大曽根から笠寺まで約10kmに広がっている。西縁は堀川断層の断層崖に沿って開削された人工河川・堀川と並走し、北縁は名鉄瀬戸線清水駅 - 森下駅 - ナゴヤドーム付近にあり、沖積低地との境界が比高5-10メートルの崖や坂を作っている。名古屋城は北西端の隅を利用して築城されている。台地面は形成された年代で熱田面と大曽根面に区分され、熱田面は大曽根面で東西に分断され、東はさらに山崎川で分断されているが、いずれも同期に形成された面である。熱田面を作る熱田層は主に砂質堆積物で層厚20−40m。栄以西の下層には海産貝類の化石を含む。御岳火山などの軽石を含む層も見られる。大曽根面は熱田面中央に1.5kmほどの幅の浅い窪みとして南に伸び、その東西の境界は、東側は千種駅付近のJR中央線沿い、西側は白壁 - 東海テレビ放送本社 - 松坂屋本店・名古屋パルコ付近にあり、熱田面との境界に比高2-3mの坂がみられる。南末端は若宮大通付近で沖積低地に沈み込むが更に続いている。構成する大曽根層は主に砂礫堆積物、層厚約5m。また熱田台地の熱田面を呼び分けて、西側では、那古野台地（北部、城・中心街）、狭義の熱田台地（南部、旧熱田の象の鼻状部）、東側では御器所台地（北部）、瑞穂台地（南部）、笠寺台地（山崎川以南）とする場合もある。。
1858年（安政5年）に日米修好通商条約が締結された後、兵庫の市街地と神戸の外国人居留地周辺の有力者たちは現地に劇場や遊郭を設置しようと、相次いで許可を求めた。そして1868年（明治元年）2月19日、明治政府から遊郭の設置が許可される。遊郭の位置は居留地と兵庫の街区の双方から外れた地点にある宇治川の河口付近右岸（宇治川尻、兵庫区川崎町1-7丁目、ハーバーランドに相当する地域）に定められ、同年3月1日に工事が開始された。1868年5月（もしくは11/12月）に遊郭は開業し、福原京にちなんで福原遊郭と命名された。開業後に新たな妓楼が増築され、東京の新吉原同様に事務所が設置されて廓内の整備が進められる。1870年（明治3年）6月に大阪・神戸間を結ぶ鉄道敷設に伴い、駅舎（神戸駅）の用地として指定された地区には福原遊郭が含まれていたため、1871年（明治4年）5月に全ての妓楼が旧湊川堤の東の新福原に移転した。最初新福原と呼ばれていた町は、やがて福原町と呼ばれるようになっていった。移転当時の新福原には、40軒の妓楼が存在していた。1872年（明治5年）に芸娼妓解放令が出された時には新福原も陰りを見せたが、翌年に「貸座敷」としての営業が認められ、遊郭は存続する。1873年（明治6年）、県は私娼を駆逐するために兵庫・神戸における妓楼（貸座敷）の営業制限を撤廃し、市街地での貸座敷の営業の自由を認める「散娼」政策を実施する。三宮、栄町、元町などには多くの妓楼が現れ、客が流出した新福原の貸座敷は7軒にまで減少した。その後、貸席（貸座敷）・娼妓・芸妓の営業に規制が加えられ、県は「散娼」政策を一か所に娼妓を集める「集娼」に転換する。1878年（明治11年）に新規の貸席（貸座敷）の開業は福原に限定され、市街地の貸席・娼妓は福原に集められた。1896年（明治29年）の台風で湊川が決壊したとき、福原も被害を受けた。1897年（明治30年）当時の福原は106軒の貸席、913人の娼妓を抱えていた。さらに廓内と周辺には多くの飲食店や喫茶店が建ち並び、隣接する湊川新開地と共に一大歓楽街を形成した。福原は近隣の花隈と共に花街として繁栄し、一方で江戸時代からの花街である柳原（兵庫駅南）は衰退していく。1906年（明治39年）の火事で廓の半分が焼失したものの好景気の影響を受けて栄え続け、1920年（大正9年）には約2,200人の芸娼妓が遊郭に身を置いていた。昭和初期には妓楼に洋風の建築様式、ネオンサインが取り入れられるようになった。1930年（昭和5年）の『全国遊郭案内』には、当時の福原は95軒の妓楼に1,320人の娼妓がいたことが記されている。1932年（昭和7年）に神戸又新日報が実施した観光名所の人気投票「大神戸新八景」では、花街の部門で福原が一位に選出される。第二次世界大戦によって町は破壊を被るが、戦後いち早く復興して活況を取り戻した。1955年発行の『全国女性街ガイド』には福原に431人の娼妓が所属していたこと、各地の赤線地帯の中でも衛生状態が悪い事が述べられている。