ステファン・ハーディングは1060年ごろイングランドのドーセットに生まれたと見られ、シェアボーンの修道院に学んだ後、ヨーロッパへ旅立った。生まれは貴族の家系といい、フランスにおいても学問を修め、後に「すばらしい学者」と評されるようになる。ローマへも巡礼するとともに学問に勤しみ、その帰途に立ち寄ったブルゴーニュのモレーム修道院に入会することにした。この修道院は1075年モレームのロベールが、聖ベネディクトゥスの戒律に従った理想的な修道生活を追い求めて設立した修道院で、ステファン・ハーディングは他の修道士達とともに学んだ。やがてモレーム修道院はモレームのロベールの当初の意図とは裏腹に世俗的な発展を見せ、理想的とした修道生活には不適となっていった。ベネディクトゥスの戒律や、その他の聖人の文献を皆で研究し議論を重ねるうち、現況はあるべき修道生活ではないのではないかとの結論で一致し、モレーム修道院を後にして1098年にフランス、ブルゴーニュ地方のディジョン近郊にあった森シトー（現在のサン＝ニコラ＝レ＝シトー）を開拓し、シトー会の原点を創設した。この時一行を率いたのはモレーム修道院の院長であったモレームのロベールで、付き従ったのはもっとも戒律の遵守に熱心であった21人であった。その中には後にシトー修道院の3代目院長となるステファン・ハーディングも含まれていた。シトーの森に小さな木造礼拝堂が建設され、新たな修道生活が始まった。2代目院長のアルベリックの時代には石造の教会堂が最初の木造礼拝堂の2500メートルほど南に建てられた。順調に経過しているかに見えた新たな修道生活であったがアルベリックが1109年に死去し、その後をステファン・ハーディングが3代目シトー院長として継いだころには経済的に困窮し始めていた。次に示す出来事が起こらなかったら、あるいはシトー会はそこで終了していたかもしれないとさえ考えられている。1112年、クレルヴォーのベルナルドゥスが30人ほどの富裕層の仲間とともにシトー修道院に入会を求めてきた。ステファン・ハーディングが院長であった時のこの「奇跡」的な巡り合わせによりシトー修道院は危機を脱することができ、以降シトー会はフランスのみならずヨーロッパ全域にその子院を広げていくことになる。ステファン・ハーディングはその院長時代に数々の芸術的な写本をシトー修道院で製作した（後述の「文書・写本」節を参照）。また、シトー会最初の4子院をはじめとした子院を設立させ（後述の「子院」節を参照）、次代のベルナルドゥスらに「『戒律』の徹底遵守」という基本理念を託し、病気のため1133年に院長を退いた。そして1134年3月28日、シトー修道院で死去した。敬愛していた先代の院長アルベリックと同様、シトー修道院に埋葬された。
宗教の教典はインドにおいてもっともカリグラフィーの使用頻度が高い書物である。修行中の仏教徒は寺院においてカリグラフィーの鍛錬を積み、教典の写本を制作する義務があった (Renard 1999: 23-4)。ジャイナ教の信者はジャイナ教の聖典に装飾体のカリグラフィーを組み入れた写本を制作していた。これらの写本は安価な素材に繊細なカリグラフィーを書き込む形で制作されていた (Mitter 2001: 100)。
1878年に、現在でいう「富山の薬売り」である売薬商の四男として生まれる（誕生日には異説もある）。1891年に西ノ海嘉治郎 (初代)・劔山谷右エ門 (2代)の一行が富山県へ巡業に来た際、恵まれた体格の少年を見つけた劔山から熱心な勧誘を受け、雷部屋へ入門、早くも同年1月に初土俵を踏んだ。師匠・雷（元横綱・初代梅ヶ谷）の「ワシ（梅ヶ谷）の弟子ということで四股名は“梅ノ谷”だ」という発言で四股名はあっさりと決定、番付には「梅ノ谷 音松」と書かれた。当時はまだ満12歳という子供ながら英才教育を受け、とりわけ鬼ヶ谷才治からの指導が特に熱心だった。その甲斐があって三段目での単独土俵入りが許されたほか、梅ノ谷の錦絵も発売、幕下時代では早くも横綱免許授与に備えて横綱土俵入りの稽古までしていたという、現在では全く考えられない英才教育だった。1898年1月で新入幕を果たすと、この場所で小錦八十吉 (初代)から金星を獲得した。同年5月場所も小錦八十吉から金星を獲得するなど「小錦キラー」ぶりを発揮した。次の1899年1月には早くも小結、5月で関脇に昇進し、この場所6勝2敗1分と勝ち越したものの、翌1900年1月1度小結に降格するが、次の5月には関脇を飛び越えて大関に昇進した。大関昇進が決定すると雷の現役名「梅ヶ谷 藤太郎」の継承を申し出たが、雷は「いま（梅ヶ谷を）襲名したら横綱になった時に何を名乗るつもりだ?」と時期尚早を唱えた。しかし、1902年1月から「梅ヶ谷 藤太郎（2代）」を襲名し、梅ヶ谷の名に恥じぬ好成績を挙げる。1903年5月場所9日目（当時は1場所10日、ただし幕内力士は千秋楽は出場しない）に同じく常陸山谷右エ門と全勝対決を行い、敗れはしたものの、この一戦で勝利して横綱免許授与が決まった常陸山の「梅ヶ谷関と一緒にお願いします」という申し出によって、梅ヶ谷も吉田司家から横綱免許を授与された。24歳6ヶ月での昇進は当時の最年少記録だった。横綱土俵入りは雲龍型を選択し、現在まで受け継がれている「雲龍型の土俵入りの開祖」とされ、梅ヶ谷の土俵入りの様子を撮影した映像も現存している。現在でも短躯肥満はあまり長持ちする体格ではないと言われているが、横綱を実に12年間（同時に昇進した常陸山より1年長かった）も務め、常陸山と共に「梅常陸時代」と呼ばれる明治時代後期の相撲黄金時代を築き上げた。旧・両国国技館の開館後に優勝した経験はないが、長年の功績を称えられたことで、1915年の引退時には優勝額に相当するものが贈呈された。引退後は雷の廃業に伴い、年寄・雷並びに雷部屋を継承したが、先代・雷より早い1927年9月2日に死去。49歳没。弟子は弟弟子だった玉椿憲太郎が引き取ったものの、江戸時代から続く名門だった雷部屋は梅ヶ谷を最後に消滅した。