斉宣が参勤交代で尾張藩領（当時の藩主は斉宣の異母兄にあたる斉荘）を通過中、3歳の幼児が行列を横切った。斉宣の家臣たちはこの幼児を捕らえて宿泊先の本陣へ連行した。村民たちは斉宣の許へ押し寄せて助命を乞うたが許されず、この幼児は処刑された。この処置に激怒した尾張藩は、御三家筆頭の面子にかけて、今後は明石藩主の尾張領内通行を認めないと通告するに至った。このため以降明石藩は、尾張領内においては行列を立てず、藩士たちは脇差し1本のみ帯び、農民や町人に変装して通行したという。上記は同時代の肥前平戸藩主・松浦静山が随筆『甲子夜話』で記すところによるものであるが、尾張、明石両藩、街道沿いの地域の歴史記録や公文書で、この事件に関するものが現在に至るまで発見されていないことに注意が必要である。また三田村鳶魚は随筆『帝国大学赤門由来』において、幼児の父親である猟師の源内が鉄砲で斉宣を射殺したと記述しているが、こちらも根拠のある話ではない。以上の巷談はのちに映画『十三人の刺客』として翻案された。映画での明石藩主は「将軍家の弟の松平斉韶（斉宣の先代藩主と同名）」とされたが、後に発表された小説化作品では斉宣となっている。
11代将軍・徳川家斉の二十六男として誕生。12代将軍・徳川家慶の異母弟。家斉の末息子であり、甥にあたる13代将軍・徳川家定よりも年下である。同母兄に越前国福井藩主となった松平斉善、武蔵国川越藩の嫡子である松平斉省がいる。天保11年（1840年）、播磨明石藩主・松平斉韶の養嗣子となり家督を相続した。斉韶の嫡子である直憲（のち慶憲）を退けての強引な藩主就任であった。慶憲の生母・季遠姫はこれを嘆いて憤死したとも自殺したともいう。将軍の子が藩主になったことで、藩の石高は6万石から8万石に加増された。しかし、斉宣はさらに10万石への加増を老中らに求めたといわれ（御三家に挨拶に伺う際、10万石以下は表門から入れないとの理由で）、この要求によって8万石でありながら10万石格という複雑な事態が発生した。この10万石格という格式の維持と、将軍の子であるが故に莫大な支出を要し、明石藩の財政難にますます拍車がかかることとなった。天保15年（1844年）、病気で重篤になり、嗣子がなかったため先代斉韶の嫡子・直憲が世嗣に立てられた。享年20。
現在の千葉県鴨川市平塚で、安田常吉、さだ夫妻の長女として生まれる。東京文化女学校専門部卒。小学校の教師となる。戦後、1945年、東京都国民学校教職員組合結成に参加し婦人部長に就任。日本教職員組合書記長、同副部長、同婦人部長、日本労働組合総評議会婦人協議会長などを務める。1959年の第5回参議院議員通常選挙で全国区から日本社会党公認で立候補して初当選。連続2期務める。この間、文教委員、社会労働委員長を歴任した。参議院引退後の1976年の第34回衆議院議員総選挙で千葉3区から立候補したが次点となった。しかし、選挙後水田三喜男の急死により繰り上げ当選となる。衆議院議員は1期務めた。1979年に引退。1991年死去。
明徳5年（1394年）1月19日に父前頼と叔父3人が都城で島津元久・北郷義久の連合軍の攻撃により戦死したために急遽、家督を継いで人吉城主となった。応永5年（1398年）、斯波義将の女婿渋川満頼が九州探題として着任して下向。菊池武朝はこれに反旗を翻して高瀬城に拠って蜂起したが、満頼と大友親世の連合に攻められて筑後に逃れた。父前頼と同じく心情的には南朝方であった頼茂は武朝を助力しようとしたが及ばなかった。足利義満はすでに隠居して鹿苑院を名乗っていたが、相良氏を鎮撫すべく、同年9月3日、朝廷より綸旨を出させて頼茂を従五位下に叙して「兵庫允」に任じた。また、この時に名を頼茂から「実長」と改めている。応永6年（1399年）、実長は日向国真幸院（現えびの市）に出陣し、田之上城（田上城）を攻めて畠山直顕の置いた城代後藤・和田らを追い落とした。応永8年（1401年）、元薩摩守護島津伊久が鶴田重成を鶴田城（鶴田町）に攻め、薩摩・大隅守護島津元久が鶴田氏を救援して争った際には、実長は牛屎院の兵を率いて伊久の方を救援した。両軍は千町田で合戦し、元久は敗れて、重成は大隅国菱刈（現伊佐市）に逃れた。時期不明ならが、島津忠国から薩摩国山門郷350町を与えられ、実長は家臣・村山兼長を派遣してこれを守らせた。また実長の時代は比較的平穏であったので、戦乱により荒廃した社寺の再興に尽力された。井口八幡宮、山田大王社、立興寺（佐牟田）、筒口福昌山法寿寺などが建立された。応永24年（1417年）逝去。牌所は如意山無量寿院、墓は相良氏の菩提寺である願成寺の金堂山（裏山のこと）にある。なお、鹿児島市吉田町にある実長の墓は供養塔。