元々はモンゴル系のブリヤート人の居住地であり、伝統的な牧畜などが営まれていた。政治的には1206年にモンゴル帝国のチンギス・ハーンに服属し、以後は各部族が歴代のモンゴル高原の支配者に服属していた。16世紀になると金と毛皮を求めてバイカル湖から東進してきたロシア帝国の領域に組み込まれた。1666年にウダ川の河畔にできた要塞はベルフネウジンスク（後のウラン・ウデ）と名付けられ、地域の中心となった。1689年に清との間で締結されたネルチンスク条約により、この地域は正式にロシア領となった。その後、1917年のロシア革命後には反革命軍がこの地域を制圧し、シベリア出兵により日本が占領した後の1920年には極東共和国の首都がベルフネウジンスクに置かれたが、1922年にソビエト政権の支配下に入り、1923年にはロシア・ソビエト連邦社会主義共和国内のブリヤート・モンゴル・ソビエト社会主義自治共和国となった。1937年にはブリヤート自治ソビエト社会主義共和国となった。ソビエト末期の1990年10月8日には主権宣言を行い、1991年5月27日には国名を現在のブリヤート共和国に改称した。同年12月25日のソビエト連邦崩壊後にはロシア連邦共和国の構成体となり、1994年には史上初の民選大統領レオニード・ポタポフが選出された。2018年11月にシベリア連邦管区から極東連邦管区へ移管された。
この地域は、イルクーツク時間帯の標準時を使用している。時差はUTC+8時間で、夏時間はない。（2011年3月までは標準時がUTC+8で夏時間がUTC+9、同年3月から2014年10月までは通年UTC+9であった）
首都はウラン・ウデ（人口38万6700人）。管区はシベリア連邦管区に属する。北にイルクーツク州、東にザバイカリエ地方、南にモンゴル国、西にトゥバ共和国へ接する。
褚澄（褚湛之の子）と廬江公主（南朝宋の文帝の娘）のあいだの娘として生まれた。495年（建武2年）、皇太子妃として入宮した。498年（永泰元年）、蕭宝巻が即位すると、皇后に立てられた。蕭宝巻は潘妃を寵愛したため、皇后は不遇であった。黄淑儀が太子の蕭誦を生んだ。501年（永元3年）、蕭宝巻が廃位されると、皇后は庶人に落とされた。
この事件の背景には複雑なものがあり、それがこの事件に対する異なる解釈を生む原因となっている。すなわち、「白河法皇が自己の子孫による皇位継承の安定化のために対立候補であった異母弟・輔仁親王とその後ろ盾である村上源氏を排除しようとしたでっちあげ」とする見方と「白河法皇が父である後三条上皇の遺詔に反して弟の輔仁親王に皇位を譲らずに実子の堀河天皇（次いでその皇子である鳥羽天皇）に継承させたことによる後三条上皇－輔仁親王派の反発から引き起こされた事件」とする見方に分かれている。後三条・白河両天皇は摂関家勢力を抑えて政治の主導権を天皇に取り戻すことに尽くし、非摂関家の藤原氏諸流や非藤原氏の公卿を取り立てるなどの人事の刷新を図った。右大臣源師房を祖とする村上源氏が急速な台頭はこの時期に発生している（ただし、後述のように村上源氏の台頭は直ちに摂関家の掣肘を目的にしたものとは言えない）。更に白河天皇は退位後に院政を行ったことは良く知られている。だが、朝廷の内情は複雑で、更に皇位継承問題がその動きに一層の拍車をかけた。後三条天皇は白河天皇に譲位後にその異母弟である実仁親王を皇太弟に立てさせた。その後、後三条上皇の病が重くなると、実仁親王の次の天皇には1人の弟である輔仁親王を擁立するように遺詔して崩御した。ところが、白河天皇はこうした父のやり方に反発をした。すなわち、白河天皇は自己の子孫、特に源師房の次男・顕房の実娘で摂政藤原師実の養女として入内した藤原賢子の所生の皇子に皇位を継がせることを望んだ。応徳元年（1084年）に中宮となっていた賢子は善仁親王を遺して病死し、その翌年には皇太弟である実仁親王も病死した。応徳3年11月26日（1087年1月5日）、白河天皇は突如輔仁親王を無視して善仁親王を皇太子に立ててその日のうちに譲位して（堀河天皇）院政を開始した。これに対して、輔仁親王に近かった藤原基長や小野宮流などは反発、更に村上源氏の中でも師房の長男・俊房及び4男・師忠の系統もこれに加わった。輔仁親王の妃は師忠の娘であり、師忠のもう1人の娘は従兄弟にあたる俊房の子・師時に嫁いでいたからである。その後、藤原基長の失脚、小野宮流の衰退などがあり、輔仁親王を村上源氏が擁して白河上皇や摂関家が擁する堀河天皇の対立する構造となった。もっとも、村上源氏の中でも堀河天皇の実の外祖父にあたる師房の次男・顕房の系統は堀河天皇の支援者であり、皇位継承に関しては兄弟である俊房・師忠の系統と異なる意見を有していたが、これによって村上源氏が分裂することはなく永久の変前後を通じて一族の一体性を保っていた。更に村上源氏の祖である師房は摂政・関白を務めた藤原頼通の義弟でその養子となっており、以後も何代にもわたって摂関家と婚姻関係を結んで共存共栄を図っており、村上源氏は摂関政治の批判者でも院政の支持者でもなかった。更に白河上皇（出家して法皇）も院政によって政務を主導して摂関家の勢力を抑えたものの、藤原師通没後の摂関家の内紛による崩壊の危機に際しては師通の子・忠実の摂関家継承とその庇護に尽力しており摂関家嫡流の存続に努めている。このように、白河法皇・摂関家・村上源氏は個々の場面では対立することはあっても各者の協調によって政務が運営されていた。それは、嘉承2年（1107年）に堀河天皇急逝に伴う皇子である鳥羽天皇の即位後も大きな変化はなく、白河法皇の院政や輔仁親王への皇位継承を巡る不満があったとしても、「天皇暗殺」に至る程の政治的緊張の発生する事態には至っておらず、事件はまさに突発的であったと言える。