電極（陰極）に電流を流すと加熱され、高温になったエミッターから大量の熱電子が放出される。放出された電子はもう片方の電極（陽極）に移動し、放電が始まる（通常は交流を流すため、陰極・陽極は同じ形状である）。放電により流れる電子は、ガラス管の中に封入されている水銀原子と衝突する。すると水銀原子が電子のエネルギーを受け、紫外線を発生させる。発生した紫外線はガラス管内に塗布されている蛍光物質に照射され、可視光線が発生する。白熱灯と比べると、同じ明るさでも消費電力を低く抑えられる。消費したエネルギーの変換比率は、可視放射25%、赤外放射30%、紫外放射0.5%で、残りは熱損失となる。白熱灯と違い、点灯には安定器（インバータ含む）が必要なため、直接電圧を掛けただけでは使用できない。ただし電球形蛍光灯では安定器を内蔵しているため、直接ソケットに差すだけでよい。蛍光灯の点灯開始に当たってはフィラメントの予熱が必要なため、始動専用回路が必要である。
蛍光灯は、蛍光物質が管内に塗布されたガラス管（白く見えるのは蛍光物質のせい）と、両端に取り付けられた電極とで構成されている。電極はコイル状のフィラメントにエミッター（電子放射性物質）を塗装したもので、これが両端に2本ずつ出ている4本の端子に繋がっている。ガラス管内には、放電しやすくするために2 - 4 hPa（1気圧は約1,013hPa）の封入ガス（アルゴンあるいは混合希ガス）と少量の水銀の気体が封じ込まれている。発光時の内部温度は1万度に達するが、気圧が非常に低い為にガラス管が溶けるような事はない。
蛍光灯（けいこうとう）または蛍光ランプ（fluorescent lamp）、蛍光管（けいこうかん）は、放電で発生する紫外線を蛍光体に当てて可視光線に変換する光源である。方式は 熱陰極管 (HCFL; hot cathode fluorescent lamp) 方式と 冷陰極管 (CCFL; cold cathode fluorescent lamp) 方式とに大別される。一般照明用に使用される蛍光灯は一部の例外を除いてほとんどが熱陰極管方式であり、冷陰極間方式は液晶モニターのバックライト用途などに使用されることが多い。本稿では主に照明用途で用いられる熱陰極管方式の蛍光灯について記す。冷陰極管方式の詳細については冷陰極管を参照されたい。最も広く使われているのは、電極をガラス管内に置き（内部電極型）、低圧水銀蒸気中のアーク放電による253.7nm線を使うものである。
最初にリリースされた音源は、2002年7月24日に発売されたアルバム『SMAP 015/Drink! Smap!』に収録されたものである。作詞・作曲した槇原敬之によると、依頼を受けて最初に提出した作品[Wow (槇原敬之の曲)を参照の事]をボツにされ、締め切りが迫る中で書き上げたという。アルバム発売当時からメンバーは本曲が同アルバム中で1番好きな曲だとコメントしていた。その後2002年9月16日放送分の関西テレビ・フジテレビ系列『SMAP×SMAP特別編』内のコーナー「同学年」で、木村拓哉が挿入歌として本曲を歌い話題を呼んだ。本曲が世間一般に知れ渡ったのは、アルバムリリース翌年の2003年1月 - 3月にかけて放送された草彅剛主演の関西テレビ・共同テレビ制作、フジテレビ系ドラマ『僕の生きる道』の主題歌となったことによる。ドラマ放送開始直後からシングル・カットの要望が多数寄せられたため、メンバーの歌唱パートの入れ替えなどのアレンジを行い、2003年3月5日に『世界に一つだけの花（シングル・ヴァージョン）』としてシングルカットされた。このシングルはSMAP初の200万枚（ダブルミリオン）、ジャニーズ事務所所属のアーティストで初の200万枚以上の売り上げを記録している。なお、同ドラマの中でシングル・ヴァージョンが唯一使われたのは、発売直後に放送された最終回のエンディングである。アルバム版で締めの大サビを歌っていたのは木村だったが、シングル版ではドラマのためか草彅が担当している（2005年3月23日放送の日本テレビ系列『速報!歌の大辞テン』最終回にメンバーがVTR出演した際、木村は「大サビが歌えなくなって風呂で泣いた」と話した）。だが、シングル版の1番2番には、木村のソロが存在する。サビの部分はアルバム版では1番は中居と香取、2番は木村と稲垣と草彅で歌っているのに対し、シングル版では1番2番ともにユニゾンで歌っている。シングル・ヴァージョン発売から約6年半後、クラシック・ジャズのアレンジを行い、2009年12月18日 - 2010年1月11日までの期間限定で『SMAP SHOP09 in akasaka Sacas』にて、『SEKAI NI HITOTSU DAKE NO HANA（S.O.N. version）』として販売された（曲割りと歌詞は両方ともシングル版と同じ）。さらに2011年（平成23年）3月18日には歌詞を中国語に翻訳し再レコーディングしたものを『世界上唯一的花』として中国で発売した。また、売り上げの一部は発売約1週間前に起こった東北地方太平洋沖地震（東日本大震災）の被災者へ寄付することを発表した。『SMAP 015 / Drink! Smap!』に収録されている「オリジナルバージョン」、シングルカットされアレンジが加えられた「シングルヴァージョン」、『SMAP 016/MIJ』に収録された「organ version」、『SEKAI NI HITOTSU DAKE NO HANA（S.O.N. version）』の「ジャズバージョン」および「クラシックバージョン」、歌詞が全編中国語の『世界上唯一的花』とCDとして発売されたSMAP名義による本曲の公式なバージョン違いは全部で6パターン存在する。木村と草彅のパートが多い。中居のソロパートが歌い出しなのは1994年発売の「君色思い」以来9年ぶりである。2016年12月21日発売のベスト・アルバム『SMAP 25 YEARS』にファン投票12位となり、収録された。カップリングの「僕は君を連れてゆく」も39位にランクインし、アルバムに初めて収録されている。SMAPが5人そろって公の場で歌唱した最後の楽曲である。平成で1番売れたシングル曲になった。