名はこの地の中心地である淡水街に由来する。淡水郡は郡役所が設置された淡水街以外に八里庄、三芝庄、石門庄、現在の新北市淡水区、八里区、三芝区、石門区等の地域を管轄していた。
17世紀後葉から18世紀初頭にかけての元禄年間（1688年-1704年）、新興の大商人が現れた。この時代は、文治政治への転換により幕藩体制がいっそうの安定期を迎え、三都とりわけ京・大坂を中心とする上方の経済・文化の繁栄が頂点に達した時期に相当する。元禄豪商と称される商人には2つのタイプがあり、1つは投機型の商人で、「紀文」の名で知られる紀伊国屋文左衛門、「奈良茂」といわれた奈良屋茂左衛門、西廻り航路・東廻り航路の整備で知られる河村瑞賢はいずれも材木商を営んだ。彼らは明暦の大火後の復興にともなう木材需要増をあてこんで材木を扱い、とくに「紀文」と「奈良茂」はいずれも幕府の材木御用達として公共事業で利益をあげた。「紀文」は老中阿部正武の信任を得て幕府に大量の材木を納め、また、駿府の商人松木屋豪蔵と提携して駿河国井川山などから樹木を伐採した。元禄11年（1698年）の上野の寛永寺根本中堂（東京都台東区）造営に際しては50万両もの利益をあげたといわれている。「奈良茂」は天和3年（1683年）の下野国の日光東照宮（栃木県日光市）修理の際に巨利をあげたといわれ、尾張藩と関係深く、名古屋の商人神部分左衛門と組んで飛騨国で伐採活動をおこなった。彼の遺産は13万2530両といわれている。「紀文」と「奈良茂」の2代目はそれぞれ江戸吉原での桁外れの豪遊で知られ、のちにそれがとがめられてもいる。また、ともに緊縮財政を旨とする新井白石の「正徳の治」において土木事業が差し控えられたため、やがて廃業を余儀なくされた。これに対し、河村瑞賢は御家人に取り立てられた。また、大坂の蔵元であった淀屋は蔵物の出納で富を得、店頭で米市が立つほどの殷賑を誇ったといわれ、井原西鶴が『日本永代蔵』にその繁栄ぶりを記しているが、宝永2年（1705年）、5代三郎右衛門が驕奢の理由で全財産を没収されている。その一方で、堅実な経営で事業を発展・継続させていったタイプの豪商もあった。呉服と両替商を営んだ三井家、酒造・廻船・両替・掛屋の鴻池家、銅の製錬と鉱山開発にたずさわった住友家などは着実に家業を継承して近代に入ってからも財閥として繁栄した。江戸時代の豪商は、蔵元や両替商、呉服商、米商、木綿問屋、油問屋、海運業などを営み、その創業当初は専門職種に携わっていたが、規模が拡大するにつれ、兼業化するものが多かった。すでに伊勢国松坂（三重県松阪市）で商人として成功していた三井家の当主三井高利は寛文13年（1673年）に江戸本町一丁目に越後屋呉服店を、また、京都には呉服仕入れ店を開業した。越後屋は「現金掛け値なし」の画期的な商法で人気を博し、今日の三越百貨店につながっている。「現金掛け値なし」の店先売りは周囲の店からいやがらせを受けるほどの大評判となった。三井は延宝8年（1680年）からは駿河町において両替業務をはじめ、天和3年（1683年）には呉服店を同地に移転し、さらに貞享4年（1687年）に幕府の呉服御用達を命じられるといやがらせもおさまった。元禄4年（1691年）には金銀御為替御用達も命じられている。越後屋呉服店は、薄利多売の営業方針に加えて「引き札」と称される広告用チラシの配布、呉服地の切り売り、小切れの販売、店員の専門化などといった創意工夫により売上を増やした。大坂の豪商鴻池家は摂津国伊丹の酒造業からおこってきた豪商である。鴻池善右衛門（3代）は、父祖の手掛けた大名貸事業を拡大して新田開発を手がけた。宝永元年（1704年）の大和川の付け替え工事の際に生じた土地の新田開発に着手、のちに鴻池新田として整備した。また市街地整備も手がけて地代を獲得し、近世日本最大の豪商として繁栄した。加島屋も大坂の豪商で、寛永の頃から御堂前で米問屋を始め、両替商も兼営し、のちに「十人両替」に列せられた。諸藩の蔵元・掛屋として大名貸で鴻池家と並び称された。南蛮吹きの精錬によって財をなした大坂淡路町の住友家では、初代住友吉左衛門（住友家3代友信）が幕府御用の銅山師となり、その子の友芳が元禄3年（1690年）が伊予国で別子銅山（愛媛県新居浜市）を発見して豪商の地位を不動のものにした。諸藩の蔵屋敷がたちならび、蔵元・掛屋が集中する大坂は「天下の台所」と称されるにふさわしく、大坂の豪商たちは儒学者蒲生君平が「大坂の豪商一度（ひとたび）怒って天下の諸侯憚（おそる）るの威あり」と著述するほどの社会的影響力をもった。寛文2年（1662年）に江戸の日本橋（東京都中央区）に開業した白木屋呉服店、享保2年（1717年）に京都伏見京町（京都市伏見区）に開業した大文字屋呉服店（現在の大丸）は、近代には百貨店として発展している。江戸期にあっては、地方にあっても豪商と称される大商人が現れた。加賀藩の御用商人銭屋五兵衛、出羽国酒田の本間四郎三郎、盛岡藩の小野組などが著名である。江戸時代後半に入ると、幕府も諸藩も財政難におちいったが、その際これを支えたのが豪商による御用金であった。