1405年6月15日、鄭和34歳の時、永楽帝に諸国への航海を命じられ、その年の年末には第1次航海へと出発した。『明史』によればその航海は下西洋（西洋下り）と呼ばれる。船団は、全長42丈余の大船62隻、乗組員総数2万7800名余りからなる大艦隊だった。蘇州から出発した船団は泉州→クイニョン（チャンパ王国、現在のベトナム南部）→スラバヤ（マジャパヒト王国、ジャワ島）→パレンバン→マラッカ→アル（現北スマトラ州）→サムドラ・パサイ王国（現アチェ州）→セイロンという航路をたどり、1407年初めにカリカット（コーリコード）へと到達した。ジャワ島のマジャパヒト王国に滞在中には、宮廷は東王宮と西王宮に別れ内戦（パルグルグ戦争）に巻込まれた。東王宮の所に滞在していた鄭和の部下が西王宮の襲撃時に死亡した為、鄭和が抗議し、西王宮に賠償金の支払いを約束させた。マラッカ海峡に近いスマトラ島のパレンバン寄港中には、同地における華僑間の勢力争いに巻き込まれた。当時パレンバンには梁道明およびその後継者である施進卿と陳祖義の2派の華僑の有力者が存在し、抗争を続けていた。施進卿派は鄭和と協力関係を結び、陳祖義を牽制したが、これに対し陳祖義は鄭和艦隊を攻撃したものの大敗し、陳祖義は捕らえられて南京まで連行され、その地で斬首された。一方、施進卿は朝貢を約して明によって官位を与えられ、パレンバンは明の影響下に置かれることとなった。この航海により、それまで明と交流がなかった東南アジアの諸国が続々と明へと朝貢へやってくるようになった。中でも朝貢に積極的だったのが建国間もないマラッカ王国であった。マラッカはこの後も鄭和の艦隊がやってくるたびに朝貢を行い、北のアユタヤ王朝の南進を阻んだ。こうしてマラッカは鄭和の保護下で力を蓄え、鄭和艦隊が派遣されなくなるころには地域強国として自立を果たし、東西貿易の中継港として成立した。
鄭和の指揮した船団の中で、最大の船は宝船（ほうせん）と呼ばれ、『明史』によれば長さ44丈（約137m）、幅18丈（約56m）、重量8000ｔ、マスト9本であり、小さく見積もれば、長さは約61.2m、重量1170ｔ、マスト6本という巨艦とも言われる。出土品や現代の検証から、全長50メートル前後という説もある。またこのほか、給水艦や食糧艦、輸送艦も艦隊に加わっていたと推測されている。艦隊の参加人員はどの航海においてもほぼ27000人前後となっており、正使、副使などの使節団を中心として、航海士や操舵手、水夫などの乗組員、指揮官を筆頭とした兵員、事務官や通訳などの実務官僚、医官などさまざまな職種からなっていた。
唐代の貨幣が東アジアアフリカで出土していることから、この時期には既にアフリカまでルートがあったらしい。宋代から元代にかけて、中国商人たちは東南アジア、南アジアの諸都市で活発な交易を行っていたが、明を建国した洪武帝は1371年に「海禁令」を出し、外洋船の建造と民間船舶による外国との通商を禁じた。この法は明王朝一代を通じて守られ、これは永楽帝の代においても例外ではなかった。一方で永楽帝は洪武帝時代の消極的な対外政策を改め、周辺諸国への積極的な使節の派遣を行っており、この一環として大船団を南海諸国に派遣し朝貢関係の樹立と示威を行う計画が浮上した。こうして1405年6月、鄭和は南海船団の指揮をとることを命じられた。
ブラジル経済はラテンアメリカ最大の経済であり、貿易が成長の鍵を握っていると指摘される。貿易依存度については、1994年が15%未満であったのに対し2003年には約25%へと、わずか10年で急激に高まった。特に輸出の拡大が顕著であり、これはブラジル政府が輸出の拡大に加え多様化や高付加価値化などを推し進め、同時に外資系企業の参入、穀物や鉱物資源といった一次産品の価格の高騰がそれを後押しする形となった。2004年にはブラジルの貿易収支は336億9,600万ドルと、これまでで最高となる貿易黒字を計上した。ブラジルの貿易を根幹から支えるものは、南米大陸の約半分を占める広大な大地からの恵みであり、鉱物資源や農畜産物、熱帯雨林に生息する多種多様な生物資源などが挙げられる。2004年の貿易収支に関して言えば、その要因として、輸出量の減少にもかかわらず需要増加に伴う国際取引価格の急騰により金額ベースでは輸出増加という結果になった大豆や、鋼板・建材の生産活動が活発でかつ国内供給能力が不足するなど鉄鉱石の世界最大輸入国となっている中国において、その輸入額が前年比162%増と急伸したことにより過去最高水準となった鉄鉱石の伸びが大きく貢献する形となった。特に鉄鉱石は、中国が鉄鉱石の輸入の約30%をブラジルへ依存しており、世界2位の鉄鉱石輸入国である日本もその20%以上をブラジルに依存するなど、ブラジルは世界的な鉄鉱石輸出国となっている。また伝統的に重工業、中でも航空機産業が盛んで、1969年に設立された国策会社のエンブラエルは小型ジェット機市場の半分近いシェアを誇るなど、欧米諸国をはじめとする世界各国へ輸出されており、その他にも自動車や金属製品が主な輸出製品となっている。これら外需の増加に追い風となるとされているのが、メルコスール圏および 自由貿易協定 (FTA) による自由貿易圏の拡大である。メルコスール圏の拡大により約1.3倍の輸出金額押し上げ効果のあったブラジルでは、メルコスールと他の地域協定との間で関税が撤廃されれば更なる恩恵を受けるものと予想されている。アフリカ関税同盟やインドと特恵貿易協定を締結したのを皮切りに、今後もEU・中米統合機構・カリブ共同体ともFTA実現に向けた交渉を継続しており、実現すれば今後の経済成長に大きな影響を与えるものと考えられている。