1897年にオーストラリア・アデレードで生まれる。本名フランシス・マーガレット・アンダーソン＝アンダーソン、父はジェームズ、母はジェシー・マーガレット。1915年にシドニーの舞台でプロデビュー。当時の芸名はフランシー・アンダーソン。その後、周りのアメリカ人俳優たちの勧めもあり、カリフォルニアに渡るが失敗。1918年にニューヨークに渡り、小劇場の舞台に立った後、1922年にフランシス・アンダーソンの名前でブロードウェイデビュー。その1年後、芸名をジュディス・アンダーソンに変える。以降はブロードウェイで活躍、1930年代には最も偉大な舞台女優の1人としてブロードウェイを代表するスターとなる。1933年の『濡れた拳銃(コルト)』で映画デビューするが、その後も活動の中心は舞台であり、映画には出演しなかった。1937年にカリフォルニア大学バークレー校教授ベンジャミン・ハリソン・レーマンと結婚するが1939年に離婚。1940年に7年ぶりに出演した映画『レベッカ』で第13回アカデミー賞助演女優賞にノミネート。以降は映画にも出演するようになる。1946年に演劇プロデューサー、ルーサー・グリーンと結婚するが1951年に離婚。1947年から上演された舞台『メディア』で1948年のトニー賞演劇主演女優賞を受賞。1950年代以降はテレビドラマにも出演。1954年のテレビ映画『マクベス』でプライムタイム・エミー賞主演女優賞（ミニシリーズ/テレビ映画部門）受賞。1960年に大英帝国勲章デイム・コマンダー（DBE）を受章。1960年のテレビ映画『マクベス』で2度目となるプライムタイム・エミー賞主演女優賞（ミニシリーズ/テレビ映画部門）を受賞。1991年にオーストラリア勲章コンパニオン（AC: Companions of the Order of Australia）を受章。1992年に肺炎で死去。
関ヶ原の戦い以後、そのまま伏見城留守居役に任ぜられる。元和元年（1615年）には家康より亀山城を与え諸侯に列するとの内示を受けるがこれを断り伏見で生涯を閉じている。
家康の関東討入時には道案内を務め、その後は武蔵鉢形城の代官に任ぜられ、与力の武川衆と共に統治を行う。天正20年（1592年）には現存する秩父神社の本殿再建を行っている。他にも秩父や八王子は良質の石灰や木材が取れるため、江戸城や城下の建設のため、建材供給を八王子の大久保長安と連携しつつ行っていた。関ヶ原の戦い時に日下部定好と共に、徳川秀忠の旗奉行として従軍し、後に武蔵・近江に2,100石を与えられた。
天正10年（1582年）に徳川家康が甲斐国を支配すると、日下部定好とともに徳川氏の関東地方移封までの間、甲斐一国の奉行を務めた。奉行になると米倉忠継、折井次昌をはじめとする武川衆や大久保長安といったかねてより匿っていた武田旧臣の安堵状を家康から取り付け、その取り込みを行った。天正13年（1585年）に突如として石川数正が出奔し秀吉に仕えてしまったため、徳川家は三河以来の軍法をそのまま使うことができなくなる。家康は正一に命じて、正一の与力となっていた武川衆による、武田式軍法へ大々的な変更を実施した。この期間に、『旗下大番六備の作法の書』、『分国の仕置』、『法度の式目九十九箇条』、『軍伍』を徳川四奉行の市川家光と共に見つけ出している。また、大久保長安は徐々に頭角を現し、甲州時代の初期には成瀬・日下部の両職の体制であったが、後期には成瀬、日下部、大久保の三奉行の体制になっていたという。因みに、井伊直政の赤備えには正一と共に諸角虎定の首を取り返した石黒将監が加わっている。天正13年（1585年）に新設された根来組の組頭に長男・正成が任じられている。また、根来鉄砲組師範・山口重政は、三男・正武の最初の舅である。
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