マラウイ南部州にある国内最大の都市であるブランタイヤの新聞Daily Times が、2006年にカムクワンバの建設した風車に関する記事を掲載したところ、ブロゴスフィアを通じてこの話は世界中に広まることとなった。その結果、この話を知ったTEDカンファレンスの責任者であったエメカ・オカフォー（Emeka Okafor）により、カムクワンバはタンザニアのアルーシャで行われたTEDGlobal 2007にゲストとして招待され、講演を行った。片言の英語で行われたこのカムクワンバのスピーチは聴衆に感動を与え、カンファレンスに参加していた複数の企業が、カムクワンバがセカンダリースクールへ通学するための学費の支援を約束した。さらに、ウォールストリート・ジャーナルの記者、サラ・チルドレス（Sarah Childress）によって、彼の物語の記事は世界中へ配信された。その後、カムクワンバはマラウイの首都リロングウェにあるアフリカン・バイブル・カレッジのクリスチャンアカデミーに進学したが、2008年には南アフリカ共和国のヨハネスブルグにあるアフリカリーダーシップアカデミーの奨学生となった。その他、カムクワンバは2009年10月7日にアメリカのテレビ番組、ザ・デイリー・ショーのインタビューを受け、ソーシャルニュースサイトのredditで取り上げられた。また、カムクワンバの業績は環境保護運動でノーベル平和賞を受けたアル・ゴア元アメリカ副大統領や各環境保護団体から絶賛を受けている。2013年にはタイムの「世界を変える30人」に選ばれた。2014年には「風をつかまえた少年」がオーバーン大学の2014年-2015年度「Common Book」に選ばれた。
このカムクワンバの物語は、ジャーナリストのブライアン・ミーラー（Bryan Mealer）によってまとめられ、書籍『風を操った少年』（The Boy Who Harnessed the Wind ISBN 978-0007316199）として2010年に出版された（邦題は『風をつかまえた少年』ISBN 978-4163730806）。カムクワンバはまた、2009年8月にガーナで行われた様々な発明家が集う祭典のメーカー・フェア・アフリカ（Maker Faire Africa）に参加し、創意工夫により発電用の風車を建設したことに関して祝福をうけた。
永正8年（1511年）、山名致豊の次男として生まれる。初名は韶熙（つぐひろ、表記は紹熙、継熙とも）。叔父で但馬守護（山名氏宗家家督）を務めていた山名誠豊の後継者となり、大永8年（1528年）の誠豊の死去によって山名氏の家督を継いだ。山名持豊（宗全）以来の通字により祐豊と改名したのもこの時と思われる。父・誠豊は細川高国と結んで細川晴元と対抗していたが、祐豊は晴元方に転じた。これは急速に台頭してきた尼子氏が高国派であったために、敵対する晴元側に移ったとみられている。この読みは当たって大物崩れで高国は滅亡、天文9年（1540年）には従五位下右衛門督に任ぜられ、同じ頃には上洛して晴元・六角定頼・細川元常と共に幕政に参画していた形跡がみられる。天文11年（1542年）に生野で生野銀山が発見されたことにより、祐豊は銀山経営のために先祖が築いた生野城を大規模に改修した。元は単なる山城であったが、山麓に館を設け近世に通じる役所的な役割を城に持たせた。また、山名氏歴代は臨済宗の信奉者であったが祐豊もこの例にもれず、生野城の山麓に銀山寺を建立した。もっとも、但馬国内でも祐豊が完全に掌握できていたのは出石郡のみで、朝来郡には太田垣輝延、養父郡に八木豊信、気多郡には垣屋光成、城崎郡には田結庄是義、三含郡に垣屋豊続、七美郡には田公豊高、二方郡に塩冶高清が割拠していた。この頃の山名氏は但馬守護家と因幡守護家に分裂していたため、祐豊は山名氏の統一を目指して天文17年（1548年）に因幡守護で一族の山名誠通を討ち取り、新たな領主として弟の豊定を因幡守護代（陣代）として任命し、因幡の安定を計った。しかし、天文21年（1552年）に尼子晴久が山名氏が代々守護に任じられてきた因幡・伯耆・備後を含んだ6か国の国主に任ぜられた。この背景には晴元が失脚して祐豊の中央への影響力が低下したことが背景にあったとみられている。これに対して、和智誠春のようにあくまでも祐豊を国主として奉じて尼子氏に抵抗する動きもあったがその和智氏でさえも、現実に軍事的影響力を行使できる大内氏や毛利氏に接近するようになっていく。永禄3年（1560年）、弟・豊定が死去すると、自らの長男・山名棟豊（むねとよ）を守護代として派遣した。だが、永禄4年（1561年）5月に棟豊も死去した（享年18）ため甥（豊定の遺児）である豊数が守護代に任命し統治を任せた。また、棟豊の死去に伴い、次男・氏煕（のちの義親）が代わって嫡子となった。また、父から引き継いだ山名氏の本拠地で但馬守護所である此隅山城を拡大し、戦国時代に相応しい大城塞として本国の守りも固めた。永禄7年（1564年）には反抗的な因幡の国人・武田高信を攻めるが失敗した。永禄12年（1569年）、尼子勝久や山中幸盛ら尼子氏残党軍が出雲国に侵攻すると、これを支援して毛利元就とも戦っている。永禄12年（1569年）、織田氏の家臣・木下秀吉（後の豊臣秀吉）の侵攻を受ける。この時期の織田氏と毛利氏は関係が悪化する前であり、毛利元就は朝山日乗を介して織田信長と交渉して、但馬国と因幡国の境を織田氏と毛利氏の勢力圏の境界線とすることで合意していたとも言われている。このため、居城であった此隅山城より出て、より堅固な有子山城を築城し但馬守護所を移し防戦した。しかし、木下軍の激しい攻撃を受けた祐豊は領国を追われて和泉国堺まで下る。