永久元年9月1日（1113年10月12日）に鳥羽天皇が病気になり、祖父である白河法皇の命令で各地の寺社で祈祷を行わせ、非常赦などの措置を執り行った。10月3日（『殿暦』、『百錬抄』では4日）に白河法皇の3女で鳥羽天皇の准母である令子内親王の御所に落書が投げ込まれた。そこには「主上を犯し奉らんと構ふる人あり」と書かれ、続いて醍醐寺座主勝覚に仕える千手丸という稚児（童子）が鳥羽天皇の暗殺の準備をしているとの密告が書かれていた。驚いた内親王は父・法皇に落書を見せた。白河法皇は直ちに検非違使を派遣して千手丸を捕縛して厳しい尋問を行った。千手丸は自分に天皇暗殺を命じたのは勝覚の実兄で法皇の異母弟・三宮（輔仁親王）の護持僧を務めていた仁寛（三宝院阿闍梨）であったこと、仁寛が9月の天皇の病気の際に天皇の崩御とそれに伴う輔仁親王への皇位継承を期待して呪詛を行ったものの、一向にその気配を見せないために千手丸に命じて天皇の暗殺を謀ろうとした、と供述した。そのため、6日には仁寛が検非違使に捕縛されて訊問を受けた。仁寛は無実を主張した。白河法皇は摂政藤原忠実をはじめ、源雅実・藤原宗忠・藤原為房ら有力公卿を集めて審議したが、左大臣源俊房とその子供達は招集されなかった。実は仁寛・勝覚兄弟は源俊房の息子であったためである。検非違使による仁寛や関係者に対する訊問や公卿による事件への対応は数日にわたって続けられた。10月22日、千手丸は佐渡国、仁寛は伊豆国に流罪とする判決が下された。一方で実父である源俊房や勝覚らは、暗殺計画とは無関係であり罰するべきではないとする藤原為房の進言によって連座を免れた（『百錬抄』）。だが、俊房は政治的権力を失って失脚し、子供達とともに謹慎を余儀なくされ（翌永久2年11月8日に法皇の命令によって俊房は出仕を再開する）、輔仁親王は自身の無実の訴えの意味も含めて、自邸に閉門・蟄居した。
永久の変（えいきゅうのへん）とは、永久元年（1113年）に発生したとされる鳥羽天皇暗殺未遂事件。下手人とされた童子・千手丸の名前より、千手丸事件（せんじゅまるじけん）とも呼ばれる。
「舞曲」という題名の通り、この作品は実際に舞踏に用いられることが想定されていた。ラフマニノフはオーケストレーションの完成前にこの作品をミハイル・フォーキンにピアノで披露していた。フォーキンはラフマニノフのパガニーニの主題による狂詩曲をバレエ化して作曲者を喜ばせたことのある舞踏家で、この作品もフォーキンによって振付けられることが構想されていたのである。しかし初演の翌年の1942年にフォーキンが亡くなったため、この構想は実現には至らなかった。後にアルヴァトーレ・アイエッロが1991年にノースカロライナ州バレエ劇場のために、ピーター・マーティンズが1994年にニューヨークシティ・バレエ団のために、それぞれこの曲に振付けを行なった。
4楽章制ではなく、舞曲として作曲されたとはいえ、グリーグの同名の作品とは異なり各楽章間に構成上の緊密な連関が見られることから、交響曲としての性格も併せ持っている。精力的なリズミカルな部分と、作曲者特有の濃密で抒情的な旋律とが結び付いた作品に仕上がっている。作品中には自作の《交響曲第1番》、及び《徹夜禱》からの引用が見られる。交響曲第1番は初演の失敗以来ほぼ半世紀にわたって上演されず、出版もされていなかったので、ラフマニノフの内輪の人物以外にこの参照関係に気付いた者がいたとは到底考えにくい。グレゴリオ聖歌《怒りの日》の旋律主題の執拗な引用も際立っている。前述の《交響曲第1番》をはじめ《死の島》《交響曲第2番》《鐘》《ヴォカリーズ》《パガニーニの主題による狂詩曲》《交響曲第3番》などとともに、この旋律を効果的に使用した作品の一つである。
これに対して朝日新聞社は、5月15日夜に記者会見を行ったが、カメラマンの「こすっただけ」という釈明を信じ、会見でも突っぱねるような印象を与えて反発を買った。そして5月16日の朝刊で「撮影効果をあげるため、うっすらと残っていた部分をストロボの柄でこすった」とし、行き過ぎた報道があった点に関して、謝罪記事を掲載した。しかし、その後の継続的な調査を経て「カメラマンが無傷の状態であったサンゴに文字を刻み付けた」との判断を発表し、ようやく虚偽報道であったことを認め、5月20日の朝刊で再び謝罪した。5月19日付で、珊瑚に傷をつけた朝日新聞東京本社写真部員・本田嘉郎は懲戒解雇処分、監督責任を問われて東京本社編集局長・同写真部長は更迭、同行していた西部本社写真部員、村野昇は停職三カ月（この写真部員は、傷をつけた東京本社写真部員の行動に気づいていた。気づいていたのに止めていないのである）、そして、当時の一柳東一郎朝日新聞社社長が、引責辞任に追い込まれる事態となった。その後、朝日新聞社の最高幹部が沖縄県庁などに謝罪した。なお、自然破壊と環境破壊に対するキャンペーン記事を掲載していた朝日新聞だけに、購読者からの抗議が殺到した。この世間からの批判に驚愕した朝日幹部は、編集局報で全ての記者に向けて以下のように意識改革を訴えた。「朝日新聞が大筋においては相当良質のジャーナリズムを提供していたという誇り、影響力の大きさに対する自負、そういう元来プラスに働くべき要素が、かなり以前から悪い方向にも作用して、ある種のおごり、高ぶりというか、英語でいえばアロガンスが、前社長の表現を借りればサビのように編集現場にも広がっていた」。朝日新聞縮刷版の1989年4月号（5月25日発行）には、4月20日付夕刊のサンゴ写真（モノクローム写真に変わっている）が、原版のまま収録され、欄外には「おことわり 『写'89地球は何色?』の写真については、本社の取材に過ちがありました。『おわび』を五月十六日付と同二十日付の朝刊一面に掲載しています。朝日新聞社」と記述された文章が記載されている。高山正之は、朝日がこの「謝罪」の中で、「精神の貧困の、すさんだ心」と罵倒された日本人には、一切謝罪していないと批判している。