鄭和の死の翌年、1435年に宣徳帝が死去すると明は再び鎖国的になり、国力も衰退に向かって航海は行われなくなった。第7回航海の時に諸国から来航した使節たちは帰国の途を失って中国の地でむなしく3年を過ごし、1436年にジャワの使節の船に便乗して帰国することとなったが、この船は遭難して56名の死者を出した。1457年には天順帝によって再度の航海が計画されたが、廷臣の反対にあって断念している。また成化帝の時代にも「再び大航海を」という声が上がったが、航海にかかる莫大な費用と儒教的モラルから官僚の反対にあい、沙汰止みとなった。鄭和の大航海の記録は、第4次航海と第7次航海に同行した馬歓の『瀛涯勝覧（えいがいしょうらん）』や費信『星槎勝覧』・鞏珍『西洋番国志』などによって現在に残され、この時代の東南アジアの非常に貴重な資料となっている。これらは民選のもので、鄭和の航海の公式記録は「鄭和出使水程」という記録に編纂され、宮中の資料庫に保管された。これは船団の編成、名簿、航海日誌、会計などの記録を網羅した膨大なものだったといわれる。しかし数十年後に成化帝が調査させたところ、そっくり紛失しており、理由は現在も謎となっている。一説には、航海の巨額の費用が民を苦しめ国を衰退させることを憂慮した劉大夏という役人が、同様の大航海の準備資料とされないよう密かに持ち出して焼却したともいう。しかし鄭和艦隊の使用した海図の一部は民間に流出しており、その海図は1621年に茅元儀の著した「武備志」に収録され現代まで伝えられている。上述の通り、大航海自体の経費に限らず、朝貢貿易において明は多額の出費を必要とする。永楽帝以後の明は財政緊縮の観点から朝貢貿易に制限・制約を加え、結果として朝貢国は激減している。またこれに伴って、インド洋交易においてはそれまでの中国船に代わりイスラムの商船隊が台頭してくるようになった。
最後の航海から帰国後ほどなくして、鄭和は死去した。おそらく1433年から1434年ごろと考えられている。鄭和は南京の牛首山に葬られ、その墓は現在でも南京市江寧区牛首山に鄭和墓として残っている。
宣徳帝統治下で国力の回復が進むと、皇帝は1430年に7回目の航海を計画し、鄭和にその指揮を命じた。9年ぶりの艦隊派遣であり、既に鄭和は60歳の老齢だったが、彼に代わる人材はいなかった。出発は1431年12月で、前6回と同じくチャンパ、スラバヤ、パレンバン、マラッカ、サムドラ・パセーと寄港していき、ここで本隊と分遣隊に分かれた。本隊は前回同様セイロン・カリカットを経由し、1432年12月にホルムズに到着し、50日間滞在してから往路の逆をたどって1433年6月に帰国した。一方分遣隊も前回同様モルディブ経由で東アフリカ、南アラビアの諸港を巡り帰国の途に就いた。またこの時はカリカットで本隊からさらに馬歓らを含む一隊が分派され、メッカに至ったという。この一隊はホルムズで本隊と合流して帰国した。
こうして現在地点にダム建設が計画された訳であるが、先ず問題となったのは補償交渉であった。ダム水没地は明暦年間に越後高田藩が銀山を開発して以降集落が形成され、予定された水没世帯数は38世帯であった。だが下流に1949年より実施計画調査を始めていた田子倉ダムが、田子倉集落の猛反対に遭い、その対策として電源開発が福島県知事斡旋案を一旦受け入れたことによる「田子倉ダム補償事件」が1954年に発生した。当時の補償額相場を遥かに凌駕する補償額呈示に対し河川行政を所管する建設省（現国土交通省）と電力行政を所管する通商産業省（現経済産業省）が猛反発。結果として相場に近い額で補償妥結となったが、奥只見ダムを含む全国のダム建設に多大な影響を与えた。ダム補償交渉は同年末に妥結されたが、1戸当たり300万円～700万円の補償額であったという。これは当時住宅1軒の建売り価格が100万円程度であったことを考えると破格の額である。補償妥結後、1954年12月より資材運搬用道路の建設に取り掛かった。ダムサイトは険阻な山岳地帯で且つ豪雪地帯である為、尋常の手段では順調な建設進捗は望むべくもなかった。このため国道352号・枝折峠を貫く総延長22kmの道路建設を企図した。豪雪に備えるため総延長のうち18kmはトンネルとするものである。これが後の奥只見シルバーラインであるが、着工から3年後の1957年11月に完成するまでの間に延180万人の人員を投入、最盛期には1日当たり3,700人が建設に従事する難工事でもあった。工事に伴う殉職者は44名で内17名は雪崩や凍死によるものであった。工事用道路建設が終了しこの年の5月より本体工事に着手したが、トンネル建設と同様に険阻な地形と厳しい気象条件に度々阻まれた。加えて夏季には未開の渓流であるために大量のブヨが発生し工事関係者を襲うなど自然の脅威に悩まされ続けた。1960年には本体工事も最終局面を迎え、一部湛水を行いながら発電を開始。翌1961年7月、ダムは完成し発電も本格稼動することになった。総工費は約360億円であり、同時期に完成した黒部ダム（黒部川）と並んで日本のダムの歴史における金字塔となった。