横須賀・総武快速線は、東京地区の電車特定区間（E電）の路線・運転系統の一つであり、横須賀線（東京駅 - 久里浜駅間）と総武快速線（東京駅 - 千葉駅間）を東京駅経由で結んでいる。JRの前身である日本国有鉄道（国鉄）が運営していた時代、「通勤五方面作戦」の一環として、1972年（昭和47年）に総武本線東京駅 - 錦糸町駅間の新線と錦糸町駅 - 津田沼駅間の複々線化の完成と同時に運転が開始、その後1976年（昭和51年）の品川駅延伸を経て1980年（昭和55年）から横須賀線との相互直通運転を開始した。それ以降は、一体的な運転系統となっていることから、これらを合わせて横須賀・総武快速線または横須賀・総武線と呼ばれることがある。1981年（昭和56年）7月の複々線区間の千葉駅延伸、同年10月の稲毛駅停車開始によって現在の運行形態が築かれた。使用される列車の先頭部には「横須賀線-総武線」と表示される（詳細は後述）。なお、運営は1987年（昭和62年）4月1日の国鉄分割民営化によりJR東日本に継承されている。全区間が電車特定区間内であるが、編成の一部にクロスシートやトイレを備えた近郊タイプの電車が用いられ、グリーン車も2両組み込まれている。運転される列車は、横須賀線は普通電車、総武快速線は快速電車が主であり、このほか、成田国際空港への空港アクセス特急「成田エクスプレス」や湘南新宿ライン（蛇窪信号場 - 逗子駅間）の走行ルートともなっており、2001年（平成13年）の湘南新宿ラインの乗り入れにより、横須賀線沿線と新宿などの東京副都心とが直結した。また、東京駅から銚子市などの千葉県東部方面への特急列車など多種多彩の列車が運行されている。さらに、蛇窪信号場 - 鶴見駅間（東海道本線の貨物支線、通称品鶴線）や大船駅 - 逗子駅間、総武快速線の新小岩駅以東では日本貨物鉄道（JR貨物）による貨物列車も運行されている。また2010年（平成22年）3月まで日本国内最後の荷物列車が走っていた。運行形態は、横須賀線及び総武快速線からの相互直通が主であるが、東京駅発着の両線内への運行や、両線内のみの区間運行もある。また、一部の列車は千葉駅から外房線上総一ノ宮駅、内房線君津駅、総武本線（千葉以東）成東駅、成田線成田空港駅・鹿島線鹿島神宮駅までへ直通運転を行っている。輸送障害時は両線の直通運転が中止され、東京駅発着に変更されることがある。品川駅 - 横須賀・総武快速線 - 千葉駅間の終夜運転は基本的に行われない（品川駅 - 横須賀駅間、中央・総武線各駅停車および成田線・外房線・内房線は行われる）。ラインカラーは、運用電車の車体色（通称：スカ色）の一部に近い色である青（■）で案内されている。
神奈川県出身。川崎市にて出生後、3歳で厚木市に引っ越す。厚木市立厚木第二小学校、厚木市立厚木中学校、神奈川県立厚木東高校を経て堀越高等学校卒業。ホリプロ所属。夫は、俳優の渡辺徹。2男の母でもある。長男は俳優の渡辺裕太。4歳年上の姉がいる。姉が子供の頃に児童劇団に入っており、自分も児童劇団に入りたいと葉書で申し込んだが、その審査日が家族旅行の日と重なったために相談したところ、母や姉から叱られて断念したということがあった。中学時代はテニス部、厚木東高校時代は人形浄瑠璃部に所属していた。父は中日新聞社の社員だった。高校2年の時にホリプロが主催する「第1回ホリプロタレントスカウトキャラバン」で優勝。芸能界入りを機に上京し芸能活動コースがあった堀越高等学校へ転校している。歌手デビューは翌年の1977年（昭和52年）1月1日だが、CMや映画への出演は1976年（昭和51年）からである。決勝大会等でのサブタイトルに「1億円のスター」とあったことからデビュー時のキャッチフレーズが「1億円のシンデレラ」となった。デビューに当たって、芸名を考えることになり『月刊明星』（集英社）誌上でも芸名の公募が行われ、榊原の榊が読みにくいからと「原郁恵」（はら いくえ）、郁恵の郁も読みにくそうだからと「原恵」（はら めぐみ）、厚木出身だから「厚木郁恵」などといった名前も候補に挙がったが、結局ピンとくるものが無く、「読みにくい名前だが、一度覚えたら忘れないだろう」という意見でまとまり、本名のままで行くことになった。同期デビューの女性人気歌手だった高田みづえ、清水由貴子と共に当時「フレッシュ三人娘」と言われた。共に最も仲が良かった歌手仲間の2人だが、新人賞を争う存在でもあった。デビュー以降、アイドルとして『ナッキーはつむじ風』をはじめ、数多くのドラマやCMで人気を獲得。『明星』『平凡』『近代映画』などの表紙をたびたび飾り、またタレント歴代5位となるプロマイド月間売上1位獲得17回という実績を持つ。1970年代後半にはミッキーマウスの吹き替えの声優にキャスティングされ、ディズニーの特番にレギュラーで出ていた。前述の「ナッキー〜」はシリーズ2作品で2年間、同じくTBS系の木曜19時台バラエティドラマ枠5作品で2年半、連続して主演を務めている。歌手としては7枚目のシングル「夏のお嬢さん」が自身最大のヒットであるものの、オリコンチャートでは最高11位にとどまり、これが自身の最高位となった。『NHK紅白歌合戦』には1978年から6回連続出場し、紅組トップバッターを2回務めた。シングル盤のリリースは1986年（昭和61年）まで続けていた。現在は歌手としての活動はほとんどなく、単発的に舞台やイベント、テレビの懐メロ系の番組で歌う程度である。1981年（昭和56年）に上演した『ピーター・パン』は自身初の座長公演であり、またホリプロが初めて手がけたミュージカルという事もあって当初は興行的な成功を不安視する声もあったが、スリムな体型を作り上げ少年役を演じ、この年度のゴールデン・アロー賞演劇賞および大賞を受賞した。「郁恵ピーターパン」は7年の間、毎年夏の1ヶ月を代役無しで飛び続け340回・76万人を動員した。1987年（昭和62年）、結婚に伴いこの年で『ピーター・パン』を降板。同年10月14日に結婚式・披露宴が行われ「完全独占生中継おめでとう!! 渡辺徹・榊原郁恵結婚披露宴」として日本テレビ系で生放送された。平均視聴率は40.1%（ビデオリサーチ・関東地区）と高視聴率を記録した。結婚後は主婦タレントとしてバラエティ番組から絵本の読み聞かせ、情報・園芸番組まで幅広く活躍している。特にフジテレビ『ものまね王座決定戦』の総合司会を1987年（昭和62年）から2000年（平成12年）までの13年間にわたって務めた他、同局で1990年（平成2年）前後 - 2007年（平成19年）9月28日の間、夕方→午前枠と何度も時間は移動したものの、ミニ番組形料理番組の看板司会者として約16年もの間担当した。2005年（平成17年）、番組企画で取り組んだ社交ダンスでは部門1級を取得した。近年はバッグや風呂敷など商品プロデュースも手掛けている。