清張は自身の過去についてはあまり話さなかったともいわれ出生から作家として世に出るまでの記述は主として『半生の記』を基に作成されている。1910年、下関市壇ノ浦に転居。家の裏は渦潮巻く海で、家の半分は石垣からはみ出し、海に打った杭の上に載っていた。ここで通行人相手の餅屋を始める。だが3年後に、線路建設のためダイナマイトで火の山麓を崩していたのに巻き込まれる。地滑りのため家が押し潰され、同市田中町に移った。父はあらゆる下層の職業を転々としたが、学問については憧憬を持ち、夜手枕で清張に本を読ませて聞かせた。両親には一人っ子のため溺愛された。11歳まで下関にて育つ。1916年、下関市立菁莪尋常小学校に入学。
1909年12月21日とされるが、2月12日ともされる。実際の誕生日に関しては、松本清張記念館にも展示されている清張の幼児期の記念写真の台紙の裏に、「明治四十二年二月十二日生、同年四月十五日写」と墨書されており、残されている幼児期の他の肖像写真にも、「明治四十二年二月十二日　同年六月二十七日写　松本清治」と書かれている。これらの写真や台紙に記載のある写真館は、広島市内に当時実在したことが確認されている。両親が自分の子の誕生日を二度にわたり誤記する可能性は低いことから、1909年2月12日が清張の実際の誕生日であると推定される。12月21日という日付は、出生届が受理された戸籍上の誕生日の可能性が高く、広島から小倉に移った両親が、まだ出生届を出していなかったことに気づき、あるいは他人から指摘されて届け出を出した日か、その際、届け出の遅れを吏員に叱責されるのを恐れ、届け出日の数日前を記入した、などの事情が考えられる。清張は実際には1909年2月12日に広島市で生まれ、2枚目の写真が撮られた同年6月27日までは少なくとも広島に居住、出生届を出したとされる同年、12月21日頃までの間に一家は広島を出て、小倉で同年12月21日頃に出生届を提出、その後、祖父母のいる下関市に移住した、と考えられる。清張は『半生の記』で「広島から峯太郎とタニとが九州小倉に移った事情はよく分からない。（中略）それで、炭鉱景気で繁昌している北九州の噂を聞いて、ふらふらと関門海峡を渡ったのではないかと想像する。明治四十二年十二月二十一日に私が生まれている」と書いている。
背に彫られた抜き彫りの応龍の刺青と数々の伝説から「堂島の龍」や「伝説の龍」、「伝説の極道」と呼ばれる元ヤクザ。服装はライトグレーのスーツにワインレッドのシャツ、白いヘビ柄のエナメル靴という装いを長年好んで着ている。沖縄所在時はオレンジのかりゆし+白スラックスや茶色の革靴を着用し、福岡所在時はタクシー会社勤務のために制服を着用している。若き日を描いた『0』の極道時は黒のスーツに白シャツ、銀色の喜平ネックレス、黒の革靴を、不動産会社勤務時は白地にグレーストライプのダブルスーツにオレンジの柄シャツ、白の革靴を着用していた。その他の特定時の服装として、囚人服やホストスーツ、礼服やプロデューサー巻きの服などをそれぞれの状況で一時的に着用したことがある他、覆面レスラーやゆるキャラに扮した事がある。強面の顔と極道時代から変わらない言動も相まってカタギとなった後もヤクザ呼ばわりされる事が多い。煙草はセブンスターを愛飲しており、携帯灰皿も所持している。刑務所に服役中は坊主頭となっているが、それ以外は毛量や髪の長短こそあれど、一貫してストレート気味のショートリーゼント風の髪型で登場している。他人の面倒見がよく一度決めたことは曲げない頑固者で、自身の影響などで極道に足を踏み入れる者（田中シンジなど）もいるほどのカリスマ性を備えており、自身が強い信頼を抱いた者（島袋力也など）が死亡した場合などは滂沱の涙を流すこともある。若い頃は現在に比べて激昂しやすい描写が多いが、肝心な部分で感情は隠さないところは変わっていない。活動的且つ好奇心旺盛で、子供の遊びを本気になって楽しむ一面も持ち合わせている。数十人規模のギャングや極道、果ては自動小銃で武装した特殊部隊を相手にたった一人で全滅させる白兵戦術や100m11秒を余裕で切るという走力、虎との力比べで勝つ力や銃火器の攻撃を簡単に避ける反射神経などの超人的な身体能力を持ち、その超人的な強さで数々のギャングチームや極道組織を叩き潰していることから「年に1度神室町に襲来する天災」とまで評されている。戦闘スタイルは『0』ではやや荒削りながらもバランスのとれた我流喧嘩術「チンピラスタイル」やキックボクシングのような動きを特徴とし、素早く動きやや低い威力を手数の多さでカバーする「ラッシュスタイル」、動きは鈍重ながらも圧倒的な力で武器や敵を掴んで振り回す「壊し屋スタイル」の3つのスタイルを使っていたが、『1』からはチンピラスタイルを基調としてプロレス・古武術・中国拳法を織り交ぜた「堂島の龍スタイル」1つで勝負しており、『5』では敵の攻撃をものともせず怒涛の攻撃を繰り出す絶技「怒龍の気位」を身に付ける。『6』や『2』のリメイクである『極2』では「堂島の龍スタイル」のアクションが一新された他、「壊し屋スタイル」の特性が加わりヒートアクションの種類が大幅に増加する「アルティメットヒートモード」を使う。外伝作品である『OF THE END』ではガンスミスから受け取ったXK.50対物狙撃銃を使い、この武器は遠距離を得意とするライフルのカテゴリではあるが、近距離でも数体のゾンビを貫通し、弾を食らった敵のほとんどがダウンするほどの衝撃力を誇るなどの幅広いレンジに対応している。