少帝の時代に華北の北魏皇帝明元帝（太宗）により北魏軍が南下し、河南・山東などの宋領は奪われていた。だが北魏では明元帝がしばらくして崩御して文帝の同世代の太武帝が即位し、さらに北魏は当時華北をまだ制圧しきっておらず、漠北には蒙古族の柔然が侵入を繰り返したため、そのまま南下する事はできなかった。また宋は北魏の南下を抑えるため、柔然や北燕、吐谷渾、高句麗、北涼、後仇池などを冊封下に置いて対抗した。北魏は華北統一を目指して429年に柔然を攻めたが、宋の文帝はこれに乗じて430年に宋軍を北上させて河南を奪い返した。だが同年冬に北魏軍の攻撃を受けて奪い返されている。431年春、文帝は名将檀道済に命じて北魏軍を大いに破って再び河南領の一部を奪うが、またも北魏軍の反撃と宋軍の兵糧事情により撤退する事になり、河南は北魏に奪われた。だが北魏側もまだ華北を平定しきっていなかった事情から宋に和睦を申し入れ、宋も北魏の軍事力を悟って和睦は成立し、以後両国間では使者が往来して衝突は回避された。宋の文帝は北魏との和睦を機に国政の充実と増強を図り、文学を奨励して重農政策を行ない富国強兵を行なった。また柔然と修好関係を締結して北魏を牽制、さらに442年には南方の林邑を平定して宋の安定期・全盛期を築き上げた。だが一方で宋の軍事力を一手に支えていた名将檀道済を436年3月に粛清し、北魏は431年に夏を、436年に北燕を、439年に北涼を滅ぼして華北の大半を平定し、さらに北魏は西域諸国と友好関係を結ぶなどして南下の用意を着々と整えつつあった。445年には北魏の関中の武将蓋呉が宋に裏切る事件が起こり、文帝はこれに介入するも北魏の反撃を受けて失敗し、蓋呉も討たれて以後両国では小競り合いが繰り返される。449年、北魏は主力を柔然に向けたため、文帝は北伐の軍を起こして河南を奪った。だが同年冬、北魏は太武帝自らが大軍を率いて親征を開始し、宋に奪われていた河南を奪い返すとさらに南下して長江沿岸にまで達した。この時文帝は檀道済を粛清した事を後悔したが後の祭りでしかなく、宋軍は北魏軍に対抗できず宋首都の建康では戦火を恐れて逃亡する者が相次いだ。だが451年春、太武帝は味方の将軍を瓜歩山（現在の江蘇省六合県東南）に集めて論功行賞を行なうと北に引き揚げた。このため宋は亡国は免れた。453年、文帝は皇太子劉劭の謀反により殺害された。これにより元嘉の治も終焉した。
420年、東晋の有力者であった劉裕は東晋皇帝恭帝から禅譲を受けて武帝として即位し、宋を建国した。武帝は在位からわずか2年後の422年に崩御した。武帝の死後、長男の少帝が第2代皇帝となるが、この少帝は遊興に耽って節度が乏しかったために宋は乱れ、滑台・虎牢などの領土が北魏に奪われた。このため424年に徐羨之・傅亮・謝晦らによって廃位され、第3代皇帝には弟の文帝が擁立された。文帝は先帝を廃立した徐羨之ら3名を殺害し、名門貴族の王華・王曇首・殷景仁らを重用して政務を行なった。
元嘉の治（げんかのち）は、中国の南朝初期の423年以降、宋（劉宋）の第3代皇帝文帝により行われた政治改革のことである。元嘉とは424年に即位した文帝が452年まで採用した元号である。
バトラーの旅団はペンシルベニア第17騎兵隊の1個大隊と小競り合いを演じた後に容易にその部隊をマタデクィン・クリークまで押し戻した。デビンがペンシルベニア第17騎兵隊からさらに2個大隊を送り込み、コー・ダーランド少佐がその部隊を率いて突撃し、北軍の当初の哨戒線を回復させた。デビンは形ばかりの敵軍に向かっていると考え、それ以上援軍を送らなかった。しかし午後3時、バトラーの本体による攻撃で北軍の哨戒部隊を圧倒した。北軍は活発に遅延工作を行って、南軍がクリークを超えるのを防いだ。デビンはさらに2個連隊、ニューヨーク第6騎兵隊を右に、同第9騎兵隊を左に送ってペンシルベニア騎兵隊を補強した。バトラーはサウスカロライナ第4騎兵隊を道路の西に配置してニューヨーク第6騎兵隊と対抗させ、サウスカロライナ第5騎兵隊は東に送ってニューヨーク第9騎兵隊に対抗させた。サウスカロライナ第7騎兵隊は予備隊として残した。トーバートは戦場の様子を調べ、南軍の旅団に抵抗するには3個連隊では不十分だと認識したので、その師団の残り部隊に出動を命じた。ウェズリー・メリット准将の予備旅団が最初に到着し、そのアメリカ第2騎兵隊が弾薬の少なくなっていたペンシルベニア第17騎兵隊と交代し、前線の中央に入った。北軍前線の右端では、ニューヨーク第6騎兵隊とアメリカ第2騎兵隊がサウスカロライナ第4騎兵隊を押し戻した。そこは直ぐにチャールストン軽竜騎兵隊が補強した。南軍はリガンの農園から持ってきた丸太で胸壁を構築した。左端では、ニューヨーク第9騎兵隊が、マタデクィン・クリークの高さ40フィート (12 m) ある堤に守られたサウスカロライナ第5騎兵隊から強い抵抗を受けていた。メリットはチャールズ・L・リーパー大尉の指揮するペンシルベニア第6騎兵隊を使って南軍陣地の側面に回ろうとした。この部隊はニューヨーク第9騎兵隊の左翼でクリークを渡ることに成功したが、サウスカロライナ連隊との激しい白兵戦になって前進を止められ、リーパーは重傷を負った。このとき、ジョージ・アームストロング・カスター准将の旅団が到着して、膠着状態が破られた。カスターはミシガン第5連隊をボトムズブリッジ道路の右手に、ミシガン第1および第7連隊を道路の左手に配置し、ミシガン第6連隊を予備隊にした。その攻撃が南軍の両端を衝いた。バトラー隊の兵士が後方に逃げると、その予備隊であるサウスカロライナ第7騎兵連隊が反撃して前線を維持しようとした。北軍の方が戦力も火力も勝っていた。ミシガン兵はスペンサー銃を装備しており、トーバートは騎馬砲兵を配置していたが、その日のバトラーはそれを持っていなかった。この日の戦闘の大半は下馬して行われたが、南軍のフランク・A・ハスケル大佐とエドワード・M・ボイキン少佐（有名な南部の日記作家メアリー・チェスナットの従弟）は騎乗のままサウスカロライナ第7騎兵隊を指揮しており、二人とも突撃したときに重傷を負った。戦闘の最終盤にジョージア第20大隊が到着したが、馬に乗って逃げていく味方兵のためにほとんど無力にされた。北軍兵は退却する南軍を熱心に追撃した。最終的にバトラーがオールドコールドハーバーで部隊兵を再招集できた。トーバートの部隊は交差点の北東約1.5マイル (2.4 km) で露営することになった。