書籍やWebページなどでの「中距離電車」の記述表記は、『鉄道ジャーナル』 では、2015年1月号P.28、2015年1月号P.27「写真で見る アーバンネットワークの快速電車」、P65「首都圏JR各線の快速電車」に、『鉄道ファン』では、2006年1月号p.38〜p.51、『鉄道ピクトリアル』では、2006年11月号P.54、2018年3月P.10などで、それぞれ記述表記されている。また、Webページでは、『乗りものニュース』2014年10月20日掲載記事や『東洋経済オンライン』2018年1月22日掲載記事に、その記述表記がある。
鉄道各社における「中距離電車」の案内や、表記については、首都圏のJR東日本の電車特定区間では、運転系統を指す路線名か快速列車として案内されるため、実際に「中距離電車」の案内やそれを駅で表記されることはない。ただし、JR東日本の公表資料では、常磐線東京口の列車に表記されている。かつて中央本線の東京口でも常磐線と同じような現象だったが、案内は「普通列車」であった。その他の線区での中距離電車に該当する電車列車は、東海道本線では1950年（昭和25年）3月1日の80系電車投入以降の湘南電車、東北本線（宇都宮線）及び高崎線では、東北・奥羽方面及び上信越・羽越方面の長距離列車に対し、近郊形電車（115系など）を使用した列車、横須賀線や総武本線では1980年（昭和55年）10月1日からの「SM分離」前後の快速電車などであるが、それらについても「普通電車（中距離電車）」なとどは案内されることはなく、公式資料においてもその表記はない。また、この名称のはっきりとした定義は、各線区毎で距離や運用車両などが区々であるため、特段にはされておらず、他のJR各社では首都圏とは異なり、近距離電車と中距離電車の区別はされていない。
本節では、「中距離電車」という名称を使った案内、表記を記述する。なお、「各旅客鉄道会社」についてはJR（旧・国鉄）のみを記述、それ以外の大手私鉄は、路線総延長距離や各々の個別路線延長距離がJRより短く、各会社の公式資料などでも本稿の名称は使用されていないため、割愛する。
中距離電車という名称の由来は、常磐線の取手行きの快速電車と、土浦・水戸方面への普通列車が同一線路に混在するため、それを区別するために呼ばれたことである。同じような現象として、かつての中央本線の東京口も急行電車（のちの快速・特別快速電車）と普通列車が同一線路を走行し、停車駅も普通列車のほうが少なかった（新宿 - 高尾間では立川のみ停車）こともあった。一般的には「中距離電車」を略した「中電」または「M電」と呼ばれた。また、常磐線では、中距離電車のことを「赤電」と呼ばれた時期もあった。
中距離電車（ちゅうきょりでんしゃ）または中距離列車（ちゅうきょりれっしゃ）とは、電車区間を走る電車列車より、長い距離を走る列車のことを指す。主に東日本旅客鉄道（JR東日本）東京地区で電車特定区間を越えて運転される普通・快速列車を指す俗称として使われている。この列車は「中電（ちゅうでん）」と略されたり、「M電（えむでん）」とも呼ばれることもある。本稿では、その由来やそれを俗称として使用している電車などについて記述、また、以下は電車を中心に記述するため表記は“中距離電車”とする。
イネ科の花では花被片は二個の鱗皮 lodicule となり、ほとんど見て取れない大きさに退化する。従って小穂の構成要素は苞葉由来の鱗片群が中心となっている。これらの配置や構造は分類上重要である。ただ、その名については複数の説がある。ここでは長田(1993)に従っておく。それ以外の用例については長田に基づき、脚注に出しておく。イネ科の小穂は基本的には主軸に対して花が二列の互生に配置した穂状花序に由来する。小花の基部には苞葉由来の鱗片が二枚あり、小花はこれらに包まれる形になる。小穂は基本的には複数の花を含むので、これらの鱗片は含まれる小花の数の2倍あることになる。この鱗片の外側のものを護穎（ごえい） lemma 、内側のものを内穎（ないえい） palea という。護穎は軸に対して小花の外側に、内穎は内側に位置する。さらに小穂の最下には小花を含まない鱗片が二枚あり、これは花序の基部にあった苞葉に由来する。これを包穎（ほうえい） glume という。そのうち外側を第一包穎、内側を第二包穎という。なお、キビ類やモロコシ類には小花が二つだけになった類似した型を持つが、それらの穎には別の呼称を当てており、これについてはこの型についての項で記述する。穎が中央などで二つ折りになっている場合、その折れ目の背中側を竜骨 keel という。竜骨は包穎や護穎では中央に一本あるが、内穎では二本ある場合が多い。これは、護穎と向き合う位置にあった二つの苞葉が癒合した結果と見られる。また包穎や護穎の中脈の先端が糸状や針状に突出する例がよくあり、これを芒 awn という。なお、エノコログサなどに見られる針状のものは芒ではなく小穂の柄から生じるもので、これは刺毛という。花序の枝から変化したものと考えられる。小穂の中で、小花の間をつなぐ軸を小軸 rachilla という。ノガリヤス属などでは小穂には第一小花のみを含むが、第二小花に続く小軸だけが残存し、これを小軸突起 rachilla extension という。複数の小花を小穂に含む場合、小軸に小花毎に関節があって成熟時には折れて散布される例が多い。だが、小花だけで落ちるものや包穎を含めた小穂全体が折れ落ちる例など様々である。