中世西洋音楽は、6世紀頃から15世紀にかけての音楽の総称である。9世紀頃にグレゴリオ聖歌がネウマ譜で記録されるようになった。1200年前後にノートルダム楽派によってポリフォニーが開拓された。14世紀にはイソリズムなどの高度なリズム技法によるフランスのアルス・ノーヴァの音楽、優美な旋律を特徴とするイタリアのトレチェント音楽が栄えた。また、ジョングルール（大道芸人）、トルバドゥール・トルヴェール・ミンネジンガー（吟遊詩人、宮廷歌人）などの世俗音楽も記録に残り始める。和声は５度を基本としており、３度や６度は不協和音という扱いであった。
古代西洋音楽は6世紀以前の西洋音楽である。記録が乏しく実態は推測の域を出ない。しかし古代ギリシアの音楽理論や用語が現在まで残っており、特にピタゴラスが考案したとされるピタゴラス音律は、その後の西洋音楽の音階の基本となった。
ここでは、主にはヨーロッパを起源とする西洋音楽、特にクラシック音楽の歴史を解説する。楽譜の歴史については「楽譜」を、年表については「西洋音楽年表」を参照のこと。
音楽は人類共通のものであり、あらゆる文化において存在する。さらには、生まれたばかりの赤ん坊であっても、音楽に対する関心を示すことから、ヒトという種は、音楽に対して何らかの遺伝的基盤を備えていると思われる。一方、ヒト以外の動物には音楽がほとんど存在しない。鳥類や海獣類のなかには、発声を応用した「歌う」種がわずかにあるばかりである。また、これらのヒト以外の動物種による「歌う」行動は、音楽の一形態と解釈するよりは、別の機構から発現した類似の一形態と考える方が、多くの場合妥当である。特に霊長類には、「歌う」種すら乏しく、ヒトの音楽の起源に関しては、独自の進化により獲得したものだと考えられる。人類の音楽的能力が高いことに関しては、これまで幾つかの説が誕生している。ダーウィンは、性的衝動の表現として動物の鳴き声があり、音楽の上手い個体が異性に好まれるため、音楽的資質の高い遺伝子が選択されたという「性選択説」を提唱している。ただし、音楽の起源に関する遺伝的研究は未発展であり、全ての説がデータとして裏づけのない推察の上に成り立っており、仮説の域を出ていない。またルソーやスペンサー、ヘルダーなどは人間の言語に注目し、言語がもっている音韻から派生して初期の音楽である歌が生まれたと見ている。この他にも音楽の起源をリズムとするヴァラシェク、労働という活動に起源を見出すビューヒャー、信号的要素を起源とするシュトゥンプフなどが主張を展開している。最近では、人類の言語に対する認知能力が進化するにともない、それが副産物的な能力として人類の音楽的能力も高めたという「帰無仮説（null hypothsis)」も有力とされている。エドワード・サピアは『言語』で言語の起源の一つに音楽をあげているが、言語の起源と同様に証明することは不可能である。オリバー・サックスは対談で『レナードの朝』で出てきた嗜眠性脳炎の患者は音楽が鳴っている間は、ダンスをすることも歌うこともできるが、音楽が消えるととたんにその力も消えるという。嗜好があるが、リズムとテンポという音楽のビート（拍子）の部分が重要で、ビートに反応する他の霊長類はないという。
明治以来、台地上に水を引き水田を開く計画は度々立案されたが実現には至らなかった。昭和に入り、1938年に神奈川県が相模川河水統制事業に着手したことによって、ようやく開田計画が本格化した。相模川河水統制事業は、日本における河川総合開発事業の先駆けとなったものの1つであり、相模川に多目的ダム（相模ダム）を建設して電力開発を行うとともに、京浜工業地帯に工業用水を供給し、また相模野台地に農業用水を引いて約1,000haの水田を開くというものであった。総合計画の中核となる相模ダムの建設は1940年に着工され、第2次世界大戦の激化による一時中断をはさんで敗戦後の1947年に完成している。農業用水路の建設はダム完成後の戦後のこととなり、食料増産のために当初の開田計画から約2,700haの畑地へ灌漑を行うものとされて、1949年に相模原開発畑地灌漑事業として着工された。この事業は1930年代にアメリカ合衆国で進められた「テネシー川流域総合開発事業」にならって「日本版TVA計画」と呼ばれ、10億円を超える国庫補助金や県費などを投入して1963年に完成した。津久井町（現相模原市緑区）の沼本ダムで相模川から取水された用水は、城山町（同）の津久井分水池で横浜市・川崎市等への上水道水（京浜工業地帯への工業用水を含む）と分けられ、相模原市大野台（現南区）で東西の両幹線に分かれて台地南部の綾瀬町（現綾瀬市）や藤沢市にまで至った。県が建設した幹線水路や支線用水路、配水路の総延長は約93km、利用者組合が建設した支線・末端配水路は約71kmに達し、全体で相模原・座間・海老名・綾瀬・大和・藤沢の6市町にまたがる約2,700haの畑地を潤した。1953年に畑への通水が開始され、1958年頃に送水量が最大に達したが、それとほぼ同時期に相模原市や大和市、座間町（1971年に市制施行）などでの市街地化により、台地上の農地の宅地等への転用が急速に進行した。そのために農業用水路としての役割も急速に縮小し、1970年には利用者組合も解散して、実際には完成後の数年間に通水されただけに終わった。現在では、大野台以南の東西幹線水路の多くの区間がそれぞれ緑道緑地として整備されている。