サンタアナ川流域に人類が住んだのは9000年から12000年前に遡り、完新世初期に近い。この地域に住んだ最初のインディアンは遊牧民であり、肥沃な草原で動物に草を食ませ、食用に果実や種を採取して土地から土地に渡り歩いていた。これら初期民族の祖先は、アメリカ合衆国北西部のショショーニ語族とユト・アステカ語族から発していた。この流域の人口は最盛期に約15,000人に達した。約8000年前、気候が変動して乾燥するようになり、当初は遊牧民だった者が1つの場所に長く留まるようになり半遊牧民となった。しかし、まだ農業を初めておらず、家畜を育てたり集落に住むこともなかった。カリフォルニア州の多くのインディアン部族と同様に、内陸バレー住人の多くにはドングリが不可欠な食料だった。大洋に近く住む人々は食料を求めて潮溜まりや海岸に近い水流の小動物を釣ったり狩ったりすることが多かった。近代に近付くと幾つかのインディアン部族が川添いの土地を支配した。上流の盆地はユハビアタム族あるいはユハレツム族、南東盆地はパヨムコウィシュム族、砂漠地域はカウィーア族、下流盆地はトングバ族だった。ユハビアタム族は通常サンタアナ川とその支流の山岳部水源に住んだ。今日ではインランド・エンパイア盆地の縁、サンバーナーディーノ郡およびサンバーナーディーノ山脈の麓丘陵部だった。トングバ族は平坦な海岸平原に住んだ。今日ではサンタアナ山脈の南、オレンジ郡内だった。彼等は北のサンガブリエル山脈から南のアリソ・クリークまでロサンゼルス盆地を含む海岸部全てを支配した2つの集団のうち大きな方でもあった。
古代の火成岩、変成岩および堆積岩がサンタアナ川の地質的地盤になっている。流域の平らなバレーや盆地の地層は、その大半が気候の変動の間の過渡的な海によってまた侵食によって積み上げられた数千フィートの堆積物が埋まっている。盆地周縁の山脈は大半が約7,500万年前の花崗岩底盤のみからなっている。しかし高度8,000ないし9,000フィート (2,400-2,700 m) から上の高地にある岩の多くは、17億年前までの古代変成岩である。この岩は元々太平洋の底で形成された後に山脈の高峰にまで隆起された。氷河期であっても南カリフォルニアにはほとんど氷河がなかったので、岩は特に侵食されることもなく数千年間もそこに留まっていた。多様で複雑な断層と地質的不安定性がサンタアナ川流域を造り上げてきた。サンアンドレアス断層が流域の北側を通っており、南カリフォルニアのトランスバース山脈の一部であるサンバーナーディーノ山脈を隆起させた。エルシノーレ・ウィッティア断層帯がサンタアナ川下流オレンジ郡とリバーサイド郡の郡境付近で横切っている。この断層がサンタアナ山脈、プエンテヒルズ、イーストオレンジヒルズ、チノヒルズ、ロマ山脈およびその他流域下流を北西から南東に横切り、海岸部半島山脈を構成する山脈を隆起させた。大型のサンアンドレアス断層がトランスバース山脈を高度1万フィート (3,000 m) 以上に隆起させたのに対し、半島山脈はその半分くらいの高さである。最終氷期、ウィスコンシン氷河作用のあいだの気候変動で南カリフォルニアの川は流量が著しく増加し、サンタアナ川は半島山脈で唯一の狭間を造ってこれを分断できた。この時期、サンタアナ川は何度もコースを変え、半島山脈に風隙を形成し、時としてサンディエゴ・クリークの水路を深くした。サンタアナ川は後に元のコースに戻り、サンディエゴ・クリークとは分かれて、ハンティントンビーチとニューポートビーチの台地を横切る風隙を残した。
研究者はヴァイキングの墓の調査結果の複雑な解釈に同意していない。ヴァイキング研究のジュディス・ジェシュ教授は、Bj 581に埋葬された骨が女性なのは、1889年の墓の発掘以降に他の墓の骨と混ざった可能性があること、ゲームの駒が副葬品とされていたことだけで女性が戦士だったとするのは時期尚早であること、女性の遺体が最終的に戦士の墓に入ったことについて、他の理由を考慮していないとことなどを指摘し強く反駁した。ヘデンスティエルナ＝ユーンソンの論文は著者たちは「ヴァイキング研究者は武器を持つ女性の介在をなかなか認めたがらないでいる」とし「ビルカのBj.581は、高い地位にある男性の精巧な墓の一例として持ち出されてきた」と注記し、さらに「家父長制の社会における男性の戦士のイメージは、研究伝統と現代の先入観により補強されれたと結論づけた2011年のマリアンヌ・ムン（Marianne Moen）の研究を引用した。ヘディスティエルナ＝ユーンソンの研究チームは、骨と共に埋葬された武具の背景を含め、性別を同定できるかについての疑問を検討した。「墓の内部における副葬品の分布と女性の空間的な位置関係と女性特有の副葬品の欠如」は、故人の家族のものか「現在は失われた」男性の墓にあった可能性を示すものかを議論した。「武器は必然的に戦士であることを決定するのか？」著者たちは遺体と副葬品と関連性を判断することを強調し「被葬者の生物学的な性別にこだわらずに同じようなやり方で行われるべきだ」とした。考古学における男性中心主義に注目しながら女性戦士に関する証拠についての疑問にコメントした後、ある評者はこう書いている。本質的な疑問、興味深い疑問は、Bj 581が女性だったことが何を意味するか?これがヴァイキング社会がどのように構成されたかについて何を我々に教えてくれるのか?Bj581は独特なのか、それとも彼女は神話の中にほとんどが追いやられた類の女性を示すものなのか？そしてこれは暴力的な紛争がどのように見られ体験されたことについて何を教えてくれるのか？ということである。ヘディスティエルナ＝ユーンソンおよびそのほかの研究者は、我々が自身を何者であると考えるかを反映させるのではなく、彼らが何者であるかを研究すれば、実際はそれが複雑で豊かで、魅力的な人間社会であったと想起させることを、調査的疑問全てを明らかにすることで示したのだ。—Holly Norton、The Guardianヘディスティエルナ=ユーンソンの研究論文は「古代のゲノミクスや同位体分析と考古学は過去の社会におけるジェンダーや流動性、職業パターン社会的組織に対する理解の書き換えに寄与することができる」というコメントで締めくくられている。ルンド大学のスウェーデンの歴史家ディック・ハリソンは「過去40年を通じて起きた考古学的調査は、フェミニスト研究によって加速されて、女性もまた司祭や指導者になったことを発見している…。これにより歴史を書き換えるをことを強いられた」と注記している。