主人公・一（はじめ）の祖父である金田一耕助は、小説家横溝正史の創り出した推理小説の主人公である。この設定は、講談社の編集者が、主人公をモーリス・ルブランの小説の主人公・アルセーヌ・ルパンの孫と設定している『ルパン三世』を見て思いついたという。作品の設定としては、金田一耕助は一の母方の祖父にあたる。金田一耕助には孫以前に子供がいることを示す記述はない（『金田一少年の全事件簿』では、一（はじめ）自身がこの点に触れ、自分自身の存在に疑問を呈するかのような発言をしている）。そういったこともあり、一部で横溝の遺族側より抗議を受けたという報道がされていた。制作サイド曰く、連載開始前に横溝の妻には挨拶をしたが、後にそれ以外の著作権継承者がいることが分かり、改めてその全員と覚書を交わし一定の金額を支払ったとのことである。なお、金田一耕助の女性関係に関しては諸説あり、最も有力とされるのは生涯独身で愛した女性は数人という説である。作中で愛したことをはっきりと描写された女性は2人（『獄門島』の鬼頭早苗と『女怪』の持田虹子）である。この他にも、探偵業を引退し帰国した後に結婚、余生を日本で送った説なども存在する。舞台設定が『八つ墓村』『犬神家の一族』を連想させる「飛騨からくり屋敷殺人事件」や、犯人が金田一耕助シリーズの一作のタイトルと同名の名前を名乗る「黒死蝶殺人事件」などの話もあるが、金田一耕助シリーズとして直接的に繋がる事件は存在しない。ただし『獄門島』は作中で戦後実際に起きた事件として触れられている。連載22年後の『R』の『雪鬼伝説殺人事件』では一の回想シーンではあるが登場。ただし、描かれたのは後ろ姿と手元のみで、顔は出ていない。 幼少期（幼稚園～小学校低学年頃）の一に手品トランプをプレゼントした。 （アニメでは出番がカットされており登場せず。）
NHKラジオ第1にて2014年から2017年にかけて不定期に謎はすべて解けた!樹林伸の推理クイズとしてリスナー参加型クイズ兼ラジオドラマを放送した。声優はテレビアニメ版での声優陣を起用している。
1996年に最初の劇場アニメが公開された。その後テレビアニメシリーズが日本テレビ系列で1997年から2000年まで放送され、テレビドラマと同様に高視聴率を記録した。その後、2007年には2週間にわたってアニメSPが放送され、2012年、2013年にはOAD化もされた。2014年から、『金田一少年の事件簿R（リターンズ）』として14年ぶりに再びテレビアニメ化されている。全てよみうりテレビ（ytv）、東映アニメーション製作。
日本テレビ系でこれまで、初代は堂本剛（1995年 - 97年）、二代目は松本潤（2001年）、三代目は亀梨和也（2005年）、四代目は山田涼介（2013 - 14年）とキャスト及びスタッフを変えながら放送された。2014年連続シリーズのタイトルは『金田一少年の事件簿N（neo）』。主演はいずれもジャニーズ事務所所属タレントが担当。特に堂本剛主演の第1・2シリーズ（初代金田一）は当時高視聴率を記録し、1997年には映画化されるほどの人気を誇り、堂本のみならず演出を担当した堤幸彦の出世作ともなった。
配置後は機関士の習熟運転を行い、1956年10月11日に函館本線の営業列車上り「まりも」翌12日に下り「大雪」を使用し（小樽 - 函館間往復）、試運転が実施された。破格の大形機故に危惧されていた軌道負担増大の問題について、運用担当部署と保線担当部署で話し合いの上で、車両は検修担当で適宜改修を行うこと、軌道は急カーブにおける通過速度をC62形に限り下げるなどを実施すること等保線側で充分対応可能な範囲に収まるなどその結果は良好であった。ただし、大型機の軽軸重化改造機・線路規格の低い線区においての運用ということもあって、検修担当者も従来機では発生したことのない故障やトラブルに遭遇、対処に追われるなど、試行錯誤の上で北海道における安定運用にこぎつけることが出来た。これを受けて、保留車となっていたC62形は、1957年（昭和32年）2月より、順次D52形から流用された戦時設計による状態不良ボイラーの新製交換と、軸重軽減改造、耐寒・耐雪工事（本機の場合は、1956年8月31日から9月8日まで鷹取工場で甲修繕を実施後、苗穂工場まで回送、臨時入場し耐寒・耐雪改造工事）を施工後、随時小樽築港機関区へ転属されることとなった。そして、急行「まりも」「ていね」「大雪」などに函館本線小樽 - 長万部間を同形式での重連運用として『ジェット音』とも称されるような轟音をニセコ山系に轟かせて限界を求める運用に従事することとなる。（なお本務機は小樽から函館までの往復運用を2日、補機運用は小樽 - 長万部間を1日で往復する運用であった）SLファンはこのシーンを様々な場所から撮影しており、貴重なシーンとなっている。1972年（昭和47年）秋に、C62 2は動態保存先の梅小路蒸気機関車館へ異動が決まったため、苗穂工場にて徹底した整備と・全般検査を受けて転属したのちは、本機が2号機とのコンビで「ゴールデンコンビ」として人気が高かったためと「鉄道友の会北海道支部」による延命運動が同年夏頃に始まり、臨時列車・不定期列車牽引に用いられるようになったが、小樽築港機関区所属の他の同形機は廃車解体（一部は部品のみ展示されるなどしている）処分となった。その後、一時休車状態にあった本機がファンサービスも兼ねて1973年（昭和48年）の2月から9月まで函館本線の小樽 - 長万部間の普通列車を牽引したことがある。しかし同区間の完全無煙化により、本機も同年10月で第一次休車となり、1974年（昭和49年）の7月から第二次休車となり、1976年（昭和51年）3月19日、日本国有鉄道工事局通達第1224号（保存目的）で除籍となった。その後小樽築港機関区にて、保存目的の徹底整備が行われたのち、1977年（昭和52年）4月21日に保存される小樽市の北海道鉄道記念館（その後、小樽交通記念館を経て現在は小樽市総合博物館）に蒸気機関車2両（C55 50、C12 6）とともに搬入され静態保存されることになった。