1953年（昭和28年）小田急グループは「早雲山ロープウエイ株式会社」として架空索道の免許を取得し、1959年（昭和34年）箱根ロープウェイを設立した。箱根登山鉄道が日本電力時代である1930年（昭和5年）にすでに発表していたロープウェイ構想を具体化したもので、同年12月には早雲山 - 大涌谷が開通、翌年には大涌谷 - 桃源台を開通して全線が開業した。これにより小田急グループは小田急小田原線・箱根登山鉄道鉄道線・箱根登山鉄道鋼索線・箱根ロープウェイ・箱根登山鉄道バスを経由する自社グループによる「ゴールデンコース」と称する箱根周遊ルートを確保した。グループによる芦ノ湖北側へのアクセスが確保できたことに加え、紛争相手である伊豆箱根鉄道所有のバス専用道路についても神奈川県により芦ノ湖を周遊する湖畔線が1961年（昭和36年）4月1日付で神奈川県に買収されて県道として解放され、早雲山線についても同年中に買収される見込みがつき、箱根登山鉄道バスの芦ノ湖周辺における円滑な運行の目途がついた。鉄道経由のルートが確保された上に路線バスが通行できる公道が確保できた以上、わざわざ無軌条電車を新設する理由もなくなり、1961年（昭和36年）6月24日付で温泉村四面塔 - 箱根町および小田原駅前 - 箱根板橋の軌道特許申請書を監督官庁に返付して箱根登山鉄道の無軌条電車計画は消滅した。
自社バスの乗り入れを阻止された箱根登山鉄道は、1956年（昭和31年）に撤去した軌道線の営業区間であった小田原駅前 - 箱根板橋についても無軌条電車の営業を計画し、1958年（昭和33年）には同区間の軌道特許の申請に及んだ。しかしながら、約2年半前に旧・軌道線を1日60本を運行する自社の路線バスに置き換えたばかりの上、伊豆箱根鉄道の路線バスも運行して現状でも公共交通の輸送力が十分な区間に無軌条電車を新規開業する合理的な理由が存在せず、申請した特許が認可される見込みも低い。実際のところ、無軌条電車によって同区間の輸送力を補強することに計画の要旨はなく、この特許申請によって温泉村四面塔 - 箱根町の無軌条電車計画の実現性を補強し、箱根登山鉄道バスを自社専用道路から追放した伊豆箱根鉄道へ対抗する目的での路線計画とみられる。
戦後、小田急電鉄傘下の箱根登山鉄道と西武鉄道傘下の駿豆鉄道（現・伊豆箱根鉄道）は小田原・箱根付近の交通権益をめぐって激烈な競争を繰り広げたあげく双方の訴訟合戦となり、「箱根山戦争」などと俗称されるほどの紛争状態にあった。自社で整備したバス専用道路を持つ駿豆鉄道への対抗上、箱根登山鉄道は観光ルート確保の一環として、1953年（昭和28年）に自社の鉄道線と戦時中に休止して1950年（昭和25年）に復活した鋼索線に接続する路線として、温泉村四面塔（小涌谷駅付近） - 箱根町に軌道法による無軌条電車（トロリーバス）の営業を計画した。当時、箱根登山鉄道バスは協定により駿豆鉄道が整備したバス専用道路（当時）の小涌谷から元箱根方面を通行していたが、紛争の激化から1956年（昭和31年）には駿豆鉄道によりバス専用道路入口に遮断機を設けられて通行が不可能になった。
自動車の交通量が増大する中で、道路交通の大動脈である国道1号線改修計画が神奈川県から持ち上がり、県は車道下を流れる小田原用水の歩道下への移設と共に国道1号線上を併用軌道で占有していた軌道線の撤去を小田原市長に求めた。小田原市としても小田原駅前や市内の道路と交通体系の整備を希望しており、小田原市長からの軌道撤去要請を箱根登山鉄道は承諾し、神奈川県が9,000万円、小田原市が300万円を補償費として箱根登山鉄道に支出して1956年（昭和31年）5月31日を最終日に営業を終了した。最終日は子供は運賃無料で、モールや「電車まつり」の看板等で装飾した車両を運行した。路線バス転換による軌道線の発展的解消の祝賀ムードの中で「祝市内線撤去」のアーチ看板が小田原駅前広場入口に掲げられ、翌日から1日60往復の代替バスが運行を開始して市内交通は自動車時代に突入した。
原曲は1931年に橋本国彦が「足利龍之助」の変名で作曲しビクターから発売された「レビューの踊子」（同名日活映画の主題歌。作詞：市橋一宏、歌：羽衣歌子、田谷力三、桜井京）である。東映宣伝部のOBで当時JASRACの事務局長をしていた吉田信が、岡田茂東映取締役（当時）のところに来て、子分だった山田栄一を紹介し「こいつあんまり仕事がないんだよ。頼む」と言い、山田が曲を持ってきて「『網走番外地』はこれでやりませんか。詞は作者不詳なんですが、流行ってるみたいです。うちがこれでものにしちゃえば、著作権うちのものになりますから」と話し、曲を聴いた上で岡田が使用を決めた。「網走番外地」発売時に橋本は亡くなっていたので、作曲者として名乗りを上げる事が出来なかった。企画者の今田智憲が固執したのは主題歌で、しかも企画の段階から「健さんに歌ってもらえないかなあ」と言っていた。無類の照れ屋である高倉が断るのは決まっていると誰でも予想できたので、石井輝男に説得を頼み何とか了解を得た。この高倉の歌なくして『網走番外地』にヒットはなかったといわれる。高倉はシリーズ全てでこの主題歌を歌いテイチクからレコードも出してこれまた大ヒットした。高倉の他にも何人かレコードを出したがヒットしなかった。本作の前に石井が撮った『顔役』（1965年1月3日公開）という映画にも使われた。日活版の『網走番外地』には歌はなく『顔役』で初めて映画の中で歌われた。映画で最初に歌ったのは三田佳子で、三田が『顔役』でオルガンを弾いて歌ったりして、次第に知られるようになっていた。これより少し前NHKのドキュメンタリー番組『現代の映像』（1964年8月16日）に放送された「兄貴と若い衆」というタイトルの回で、若い衆が網走刑務所で覚えた歌として、ギターを弾きながらこの曲を歌った。この番組は高視聴率だったという。『網走番外地』のチーフ助監督だった内藤誠が、NHKに番組で使ったテープを借りるため、金を持ってNHKを尋ねたが、金は受け取ってもらえず、先の若者に渡してくれと6000円の商品券を置いて帰ったという。1980年代に入り、SP盤コレクターとして知られるSP懇話会会長（当時）・井上幸七が「レビューの踊子」と「網走番外地」のメロディの同一性に気づき、長田暁二も同じ曲と判定した。これにより「網走番外地」の原曲が「レビューの踊子」であることが知られるようになった。レコード売上は公称200万枚。