東京生まれ。1953年東京大学文学部英文科卒、58年同大学院博士課程満期退学。中央大学専任講師を経て1962年東京大学教養学部専任講師、助教授、1977年教授。英文科や比較文学の大学院でも教えた。定年後は昭和女子大学大学院教授を勤めた。日本英文学会会長、日本シェイクスピア協会会長、国際シェイクスピア学会副会長を歴任し、1993年、英国よりCBE勲章を受章した。サミュエル・ベケット、ルイス・キャロル、シェイクスピアなどを研究対象とし、ノンセンスなどの、文学における言葉遊びに光を当てるとともに、キャロルの少女愛好についてもその全体像を紹介した。また日本演劇についての論文もあり、『橋がかり』に纏められている。晩年はシェイクスピアの『ウィンザーの陽気な女房たち』、『間違いの喜劇』をそれぞれ狂言「法螺侍」、「間違いの狂言」に翻案し、英国など海外でも上演された。特に2003年に出版した「間違いの狂言」の「ややこしや、ややこしや」という台詞は、主演した野村萬斎がテレビ番組「にほんごであそぼ」で用いたことから、子供も口にする流行語となった。家族は妻の迪（みち）、娘の河合美穂子、息子の宣也（現慶應義塾大学教授）。妻、娘、息子それぞれと共訳で出版した書籍もある。東京大学教授の河合祥一郎は女婿。シェイクスピア研究は河合に、ベケット研究は東京大学教授の田尻芳樹に受け継がれた。キリスト教の洗礼を受け洗礼名はアウグスチノ。
新米の僧侶である英恵は檀家巡りから帰る途中、浮浪者二人のセックスを目撃する。木陰からのぞいていた英恵だったが、二人に気づかれ、彼らに捕まる。浮浪者二人は英恵を言いくるめながら、強姦する。禁欲の念から背徳を感じていた英恵だったが、夢にまで見ていたセックスの快感は僧侶としての信念もろとも消し去ってしまう。英恵は僧侶を辞めて彼らの仲間になることを決意する・・・。
1988年8月に発売された山川純一の単行本『ワクワクBOY』に収録されている作品。仏教に身をささげた主人公の視点から描いた独自のストーリーから山川純一作品の中では人気が高く、知名度の高い作品となっている。
正式名称は「AKB48グループ 裏じゃんけん大会2014 最弱女王決定戦」。じゃんけん大会の本戦および予選で1度も勝てていないメンバー （直接本戦に出場して一度も勝てずに敗退したメンバーおよび予選に出場して一度も勝てずに敗退したメンバー）を対象として本大会とは逆に負けたメンバーが残っていく方式で「じゃんけんの女神から最も見放された」最弱女王を決める戦い。2014年9月6日に行われた握手会の裏で各グループの予選の予選に出場して一度も勝てずに敗退したメンバーを対象に各グループごとの「裏じゃんけん大会の予選」が行われた。その結果AKB48チーム8からは濱咲友菜と高岡薫、SKE48は松村香織と大矢真那、NMB48は白間美瑠と上枝恵美加、HKT48は外園葉月と今田美奈がそれぞれ代表となった。また2014年9月17日の本大会当日、一度も勝てずに敗退したメンバーの中から負け残りの形で予選が行われ、負け残った8名が決勝ラウンドに参加することになった。これら16名のメンバーにより」行われた決勝ラウンドの結果、最弱女王はSKE48の松村香織に決定した。その模様は「希望的リフレイン」のType-A特典DVDに「Part1」が、「希望的リフレイン」のType-B特典DVDに「Part2」がそれぞれ収録されている。
「スミレ」の名はその花の形状が墨入れ（墨壺）を思わせることによる、という説を牧野富太郎が唱え、牧野の著名さもあって広く一般に流布しているが、定説とは言えない。学名の種小名 mandshurica は「満州の」という意味である。和名である「スミレ」は、このままだと属名や科名、さらには目名と紛らわしいので、スミレ愛好家は特に本種を指す場合、この名に由来するマンジュリカで呼ぶことがある。
その後しばらく、馮勝は北元攻略には参加せず、徐達や李文忠が担当していたらしい。徐達（1385年卒）、李文忠（1384年卒）の死後、元の旧将、納哈出が独立して女直（満洲）北部を支配していた。納哈出は金山を本拠地として数十万の兵を持っており、たびたび遼東を侵略した。そこで朱元璋は1387年、馮勝を征虜大将軍に任じて、傅友徳、藍玉を副将軍として20万騎で征伐に向かった。趙庸、常茂、李景隆、鄧鎮等の主要な将軍は皆従軍した。馮勝は松亭関から出撃し、大寧、寛河、会州、富峪の4城を降した。そして捕虜にしていた納哈出の部下の乃剌吾を降伏の使者として送り出した。納哈出は乃剌吾を見るや「おまえ、生きていたのか！」と驚き、乃剌吾は朱元璋の世話になっていたことを伝えた。そのころ馮勝の本軍は女直の苦屯で納哈出の部下観童を降伏させていた。納哈出は馮勝に降伏の使者を送った。馮勝は了承し、部下の藍玉を使者として送った。藍玉は納哈出と面談し、出される酒を大喜びで飲むと、上着を次々脱いで軽装になった。納哈出はそんな藍玉に降伏するのが不満で左右に愚痴をこぼしていたところ、それまで黙って座っていた馮勝の娘婿、常茂がいきなり納哈出の手を切りつけ、降伏を認めさせた。納哈出の部下や妻子十余万は松花河で待っていたが、納哈出が斬られたと聞き動揺が広がった。馮勝は納哈出の部下観童を遣わして降伏させた。さらに家畜も召し上げた。さらに残兵2万余も軍に加えた。納哈出の部下で逆らった者がいたので殺した。馮勝は帰還して、朱元璋に常茂の行動や捕虜20万を得たことを報告すると、朱元璋は大いに喜んだ。ところがこの後、馮勝の不祥事が発覚する。馮勝は獲得した良馬をひそかに懐に入れており、使者は酒に酔った挙句に納哈出の妻の宝石を勝手に奪いとり、殺した敵の妻をわずか2日後に自分の女にしていた。その他にも数多くの不祥事が見つかり、朱元璋は激怒して馮勝を大将軍から解任し、諸将の手柄も皆取り消しとした。