1920年代には、木を材料にした航空機のスケールモデルが作られていた。また、模型用の木製パーツも販売されていた。1933年に出版されたJames Hay Stevens著『Scale Model Aircraft』には、ソリッドモデルという名称はまだ使われていないが、ソリッドモデルの基本といえる製作方法が記載されている。縮尺は、1/36または1/72を採用しており、第一次大戦機の三面図も記載されている。1932年には、A. J. Holladayのプロデュース、James Hay Stevensのデザインによる、1/72スケールに統一された航空機の木とメタル製組立模型、"Skybirds"がイギリスで発売され、1945年までに80種類ほどのキットが生産された。 当時の雑誌の広告では、この製品を“solid non-flying aeronautical models”（中身の詰まった飛ばない航空機模型）と記述している。同時期に同様の木製模型は軍でも識別用に使用され、第二次世界大戦中にかけて大量に作られている。また、イギリスでは同種の識別用模型をプラスチック製の部品で作成する技術が開発され、1930年代半ばには組み立てキットの形で市販もされてプラモデルの嚆矢となった。プラスチック製の識別用模型も第二次大戦中にアメリカとイギリスで量産されている。第二次世界大戦が終結すると、趣味としてのソリッドモデルも復活したが、程なくアメリカで販売が始められたプラモデルが、再現度の高さと組み立ての容易さで次第に人気を集め、1950年代にはアメリカなどではソリッドモデルは衰退していった。
ソリッドモデルは趣味としての模型の一種で、航空機や艦船等を木材などを主材料として用いて製作する模型である。ソリッド（solid）とは、英語で固体または中実（中空でないこと）を指す言葉であり、フライングモデル（飛行可能な模型航空機）のように骨組みに紙や布などの外皮を貼った中空の模型に対するものである。木製の模型は古くから作られており、プラモデルが一般化する前には、スケールモデルはソリッドモデルが主流であった。日本においては、1950年代がソリッドモデルの最盛期であり、多くのメーカーから木製の航空機や艦船の組み立てキットが発売されていた。1960年代に入ると急速にプラモデルが普及し、メーカーからの木製キットの発売はほぼ途絶えたが、1950年代に各地に作られたソリッドモデルクラブは統廃合を行いながら活動を続け、2010年現在で6つのクラブに約200名のモデラーが所属して、作品展などが開かれている。1980年代から1990年代にかけて盛んに作られたレジンキャスト製のいわゆるガレージキットや、1980年代の消しゴム人形に端を発し、2000年代始めの食玩ブームで大幅に品質を向上させて一般化した塩ビ製のフィギュアも中身の詰まった模型であるが、これらはソリッドモデルとは呼ばれていない。逆に、ソリッドモデルの発展形として、オールアルミモデルのような中空の模型も作られている。
JR東日本が2013年（平成25年）6月4日に、観光立国推進の一環としてクルーズトレインを新造する計画を発表し、運行開始は2016年（平成28年）春以降を目指すとして、同時に初期イメージ図を公開した。2014年（平成26年）6月3日には、奥山清行がプロデュースを担当した車体の第2次デザインが公表され、運行開始予定を2017年（平成29年）春頃に改めた。同年10月7日には、列車名を「TRAIN SUITE 四季島」に決定したことが発表された。列車名の「四季島」は日本の古い国名「敷島」の同音異字であり、美しい四季と伝統を感じながらの旅を連想させ、時間と空間の移り変わりを楽しむ列車であるという想いを込めて命名された。2015年（平成27年）6月9日のJR東日本の定例社長会見によると上野駅に専用ラウンジを設ける予定である。また、JR東日本・冨田哲郎社長は「北海道など他社の管内もクルージングすることを考えたい」と述べており、北海道乗り入れについては、北海道新幹線開業による影響から北海道への定期的な運行ができなくなる寝台特急「カシオペア」の後を継ぐ形で、JR北海道とJR東日本間で運行の是非を検討していた。その後、同年12月2日に3泊4日コースにおいて北海道内は登別駅まで乗り入れてから新潟地区を周回するコースと、2泊3日コースに北東北を周回するコースの運行予定ルートが決定となっている。2016年（平成28年）5月10日、JR東日本は当列車の運行開始日を2017年（平成29年）5月1日に決定したと発表した。なお、2017年（平成29年）5月 - 6月の2ヶ月分の旅行申し込み状況は、初日となる同年5月1日発の3泊4日コースが最高倍率の76倍で、平均倍率は6.6倍となっている。2016年（平成28年）6月16日、総合車両製作所大宮事業所にてDXスイート車の実物大モックアップが公開され、同年8月24日には川崎重工兵庫工場にて車内を除き完成した四季島用車7両の内2両が報道陣にお披露目された。同年9月6日、1-4号車と8-10号車の7両が川崎重工兵庫工場を出場、尾久車両センターへ輸送され、同年9月27日には総合車両製作所横浜事業所から残りの3両が出場した。以降はJR東日本各線で試運転を実施しているほか、同年11月下旬や12月6日・翌7日など、北海道内での試運転も行われている。同年12月6日、JR東日本の社長会見において、上野駅の専用ラウンジ・ホーム・駅内サービスの整備概要が発表された。詳細は当列車における上野駅での対応節参照。また、当列車のテーマ曲を佐藤直紀が作曲している。2017年（平成29年）5月1日、3泊4日コースで運行を開始し、上野駅13番線ではセレモニーが行われた。