忠清道洪城郡葛山面の出身。本貫は新安東金氏で、16世紀から17世紀にかけて活躍した文人金尚容から11代孫に当たる。3歳の頃に父・金衡圭を亡くし、金徳圭に育てられる。1905年大韓帝国陸軍武官学校に入学し、1907年卒業。しかし参尉（少尉）任官とはならなかったと思われ、洪城に帰郷、自ら「湖明学校」を設立したり、大韓協会、畿湖興学会などの愛国啓蒙運動を支援したりしていた。1909年には「漢城新報」取締役となる。1910年の併合後、独立運動に身を投じるようになり、漢城の觀水洞にダミー会社「怡昌洋行」を設立して義兵活動の資金調達を図るが、間もなく日本当局の手が入った。そこで今度は海外に拠点を移すべく富裕層の寄付を集うが、1911年、親族に寄付を申し出たところで足が付き西大門刑務所に投獄される。1913年に釈放後、1916年に盧伯麟・申鉉大らと大韓光復団に加入。満州に逃亡後、徐一らとともに北路軍政署を組織。新民府の幹部として満州において独立軍の一派を組織し、1920年10月青山里戦闘などで戦闘の指揮を執った。密山県にて池青天の韓国独立軍、洪範図の大韓独立軍、具春先の間島国民会、李範允の義軍府らを合併し大韓独立軍団を形成するもほどなく瓦解し、自由市惨変でソ連を追われ満州に戻る。金佐鎮と金奎植ら600人は、農民に寄食していたものの、武器・資金に事欠き、この際武装活動を辞めて寧安県・密山県地方で農民に転向するため、1922年末ごろ資金援助をハルビンの山内四郎総領事に申し出てきたことが、1923年3月18日外務大臣宛に報告されている。しかし外務省は難しいと回答。1925年、軍事委員長兼司令職を兼任し新民府を創建した。また、城東士官学校を立て、副校長として精鋭士官養成に心血を注いだ。この時、大韓民国臨時政府国務委員に任命されたが就任せず、独立軍養成に専念した。1928年、韓国唯一独立党を組織し、1929年在満漢族総連合会（漢族総連）主席となった。この過程で、民族主義系と共産主義系の間の衝突が激化し、1930年1月24日、漢族総連の精米工場にて高麗共産青年会に所属していた元部下の朴尚実（李福林とも）に銃撃され死去。愼鏞廈ソウル大名誉教授は、暗殺の背後に朝鮮共産党（旧上海派）の在満下部組織「赤旗団」の存在を指摘している。また、臨時政府国務総理室秘書を務めた李康勲らより、女流プロレタリア作家の姜敬愛と内縁関係にあった青年会員の金奉煥が哈爾浜領事館警察に懐柔され、朴尚実に暗殺を教唆したとの説がしばし成されていたが、明白な証拠は未だ確認されていない。この他にも、後述する新民府の略奪行動に対する報復という見方もあり、議論の余地は大きい。
社伝では、仁徳天皇41年に毛野国が下野国と上野国に分けられた際、下野国国造に任じられた奈良別王（ならわけのきみ）が曽祖父・豊城入彦命をこの地域の氏神として祀ったのに始まると伝える。ただし、それ以前に豊城入彦命によって三輪山から勧請された大物主命が祀られていたとも伝えられている。地元では、当社に参拝すれば下野国にある全ての神社の御利益を受けられるとされ、人々の信仰を集めた。当初の鎮座地は現在地から大通りを隔てた南側にある荒尾崎（現 摂社下之宮が鎮座）であったが、承和5年（838年）に現在地の臼ヶ峰（明神山）に遷座した。「二荒山神社」を名乗る神社は関東地方を中心に数多くあるが、中でも当社と日光の二荒山神社の2社が古社として知られている。平安時代中期の『延喜式神名帳』には名神大社として「下野国河内郡 二荒山神社」の記載があるが、その帰属を巡って日光社との間で議論がある（「二荒山神社」を参照）。その後神階は正一位まで進み、下野国一宮となったとされる（ただし日光社も一宮を称する）。豊城入彦命は武徳にも優れ、藤原秀郷、源頼義、源義家、源頼朝、徳川家康など著名な武将らも戦勝祈願し、種々の寄進や社殿の改築をしたと伝えられている。平将門の乱にあっては、藤原秀郷がこの神社で授かった霊剣をもって将門を討ったと言われる。また『平家物語』によると、屋島の戦いにあって那須与一は平家船上の扇の的を射る際に「日光権現、宇都宮、那須の温泉大明神」と祈ったという。また、宇都宮氏の初代当主であり、宇都宮城を築いたとされる摂関家藤原北家道兼流藤原宗円が、当社の宮司を務めたという説もある。宇都宮氏は、藤原宗円が、この地の豪族で当時の当社の座主であった下毛野氏ないし中原氏と姻戚関係となり土着したのが始まりであり、当時の毛野川（当時の鬼怒川）流域一帯を支配し、平安時代末期から約500年間に亘り関東地方の治安維持に寄与した名家である。庶流に常陸国守護小田氏や武茂氏がおり、また毛野川東岸および小貝川流域一帯を支配した紀清両党とも姻戚関係にあった。「宇都宮」という地名は当社に由来するものとされる。ただし、一宮（いちのみや）の訛りという説、遷座したことから「移しの宮」の転という説、「二荒山の神の現宮（うつつのみや）」という説、豊城入彦命が東国の総監として此処に住し国がよく治まったことから「宇津くしき宮」と呼ばれそれが「うつのみや」に転じたという説など諸説ある。明応9年（1498年）に17代当主宇都宮成綱によって建て替えられる。明治20年（1887年）3月17日の内務省訓令第15号「官国幣社保存金制度」により、以降15年間に亘り官国幣社保存金が配付された。2014年に「火焰太鼓山車」を修復。2016年に、1913年まで菊水祭で使用されていた「桃太郎山車」が修復され復活した。桃太郎山車は長さ約3.7m、幅約2.7m、最大の高さ約5.65m。2016年、戊辰戦争で新政府軍が下野の戦いで使った菊の紋章の旗2点が当社で見つかった。白生絹（しろすずし）御紋之旗は白い絹に墨で菊が描かれ、縦332.4cm、横58.9cmで書付には「宇都宮藩奉納」とある。菊御紋紅大四半は紅色の絹に菊が描かれ、縦164.8cm、横154.9cmで書付には「野津参謀奉納」とある。