1891年（明治24年）4月26日、新潟県刈羽郡田尻村（現在の同県柏崎市田尻地区）に生まれる。『日本映画俳優全集・男優編』（キネマ旬報社）の荒木の項を執筆した奥田久司によれば、父は明治維新までは、長岡藩士であったという。中頸城郡立高田農学校（現在の新潟県立高田農業高等学校）に進学するが、1906年（明治39年）ころに中途退学して東京に移る。東京瓦斯（東京ガス）の配管工を務めていたが、騙されてタコ部屋労働に押し込められるが、窮地から脱出し、地方巡業を行う劇団に参加した。1914年（大正3年）、東京・浅草公園六区の常盤座に出演する。1921年（大正10年）、日活向島撮影所に入社、映画俳優に転身、記録に残るもっとも古い作品は、同年7月23日に公開された『破れ三味線』（監督大洞元吾）である。当時の同撮影所は、新派から新劇への過渡期にあり、1922年（大正11年）12月、田中栄三が監督した『京屋襟店』に出演、完成後の試写後の夜に、藤野秀夫、衣笠貞之助、島田嘉七、東猛夫ら幹部俳優13名が集団退社の辞表を提出、石井常吉の計画によって国際活映（国活）に引き抜かれる事件が起きるが、荒木もこれに連座し、国活に電撃的に移籍している。1923年（大正12年）3月、国活が製作を停止すると、同社を退社し、自らの一座を組んで東京から静岡、名古屋方面へ巡業の旅に出た。1924年（大正13年）には、東京から京都に移り、牧野省三が主宰するマキノ映画製作所に入社するが、同社は同年、東亜キネマに吸収合併され、荒木は継続的に東亜キネマに入社、同社の甲陽撮影所に異動する。このとき、荒木は、マキノ映画製作所、吸収後は東亜キネマの等持院撮影所に至近の京都府京都市北区等持院西町2番地に居を構えた。翌年にはマキノ・プロダクションが設立され、牧野省三は再独立するが、荒木が同社へ移籍するのは、1926年（大正15年）のことであった。1929年（昭和4年）7月25日の牧野省三の死去後も同社に留まり、マキノ正博の新体制を支えた。1931年（昭和6年）3月、経営が悪化した同社を退社、新興キネマに移籍、そのまま、第二次世界大戦戦時下の統制により、1942年（昭和17年）1月10日に同社が日活の製作部門等と合併して大映を形成するまで、同社に所属した。その後も、継続的に大映京都撮影所に所属、50代であった戦時中も、同撮影所の製作する映画に出演を続けた。戦後も亡くなる直前まで、同撮影所に所属し、脇役・重鎮役での出演を続けた。牧野省三の三男・マキノ眞三がマキノ映画社や新光映画を設立すると、その作品にも出演した。日活向島撮影所での先輩であった衣笠貞之助の監督作、同撮影所の助監督および監督であった溝口健二の監督作には、所属の垣根を越えて出演している。1959年（昭和34年）までは、東映京都撮影所や松竹京都撮影所、宝塚映画製作所等の京阪神の他社に貸し出されて出演することも多かったが、1960年（昭和35年）以降は、大映京都撮影所作品にのみ出演するようになった。『日本映画俳優全集・男優編』の奥田久司によれば、奥田自身が大映京都撮影所の俳優部長であったとき、賃金の遅配がたびたび起きたが、荒木は「どうかご心配なく」と言い、責められもせず逆に幾度となく慰められたという。1969年（昭和44年）1月8日、胃がんにより死去した。満77歳没。終生、東京から京都に移住して以来の等持院の家から、転居をしなかったという。亡くなる前年、1968年（昭和43年）6月15日に公開された 『牡丹燈籠』（監督山本薩夫）が遺作となった。長女の荒木美代子（芸名　荒木雅子　旧芸名　忍美代子）は、『日本映画俳優全集・男優編』が発行された1979年（昭和54年）の時点では松竹芸能所属の女優であった。
2001年シーズン中盤、J2降格の危機に瀕していた東京ヴェルディ1969に加入するために来日し、チームのJ1残留に貢献した。2003年には横浜F・マリノスで久保竜彦と2トップを組みリーグ優勝に貢献したが、安貞桓獲得に伴い構想外となり、2004年にはジェフユナイテッド市原でプレー。9月26日の柏レイソル戦で左アキレス腱を断裂という重傷を負い、この年はそれ以降プレーの機会が無く退団して帰国した。2005年8月、清水エスパルスに途中加入し、14試合9ゴールの成績を挙げてJ1残留に貢献した。2007年から2010年まで鹿島アントラーズでプレーした。2008年は、来日8年目にして初の得点王に輝き、リーグ連覇を経験した。リーグ戦以外でも、3月12日のACLのクルン・タイ・バンクFC戦では来日初のハットトリックを達成。8月6日のナビスコカップ・清水エスパルス戦では来日公式戦100得点目を達成した。2010年は3月6日のリーグ開幕戦浦和レッドダイヤモンズ戦で、来日通算10シーズン連続得点を達成したほか、4月24日の横浜FMとのリーグ戦で、史上5人目のJ1通算100得点を達成。9月18日の大宮アルディージャとのリーグ戦では、自身のリーグ初ハットトリックを達成した。チームの若返り方針に伴いこの年限りで退団。2011年、ベガルタ仙台に完全移籍したが、東日本大震災の影響による精神的ショックを理由に4月9日に退団。ブラジルのアトレチコ・ミネイロに移籍した。2012年、横浜F・マリノスに移籍。3月23日には第1子となる長男が誕生した。開幕前に腰痛で離脱したこともあり、GWまでリーグ戦では出場機会がなかったが、5月3日の浦和レッズ戦で後半27分より途中出場し、後半43分に決勝ゴールを挙げた。11月7日のヴィッセル神戸戦でシーズン二桁ゴールを達成。2013年リーグ2節清水エスパルス戦でハットトリックを達成。その後もシーズン途中に6試合連続得点をあげる など、ベテランの多いチームで輝きを放った。シーズン終了後、契約満了となり横浜FMを退団した。2014年、ヴィッセル神戸へ移籍。序盤から順調に得点を重ね、同年4月19日の対鹿島アントラーズ戦であげた得点が、2001年の来日以来J1通算140得点目となり、三浦知良の記録を抜いてJ1通算得点歴代二位となった。同年J1第16節横浜F・マリノス戦にて、外国籍選手初のJ1リーグ戦300試合出場を達成した。2015年5月6日、J1リーグ1stステージ10節湘南ベルマーレ戦でリーグ通算150得点目を記録。2ndステージ中断期間の8月に練習態度を巡り指揮官ネルシーニョと衝突。その後全ての試合でメンバーから外れ、シーズンが終わる前の11月22日に帰国。2016年1月8日に公式サイトで正式に契約満了が発表された。2019年3月に発売された『月刊サッカーマガジン』のインタビューで、現在はフッチボレー(ビーチバレーのサッカー版)選手としてプレーしている事を明かしている。