市内の道路網は、市の沿岸地域を結ぶ国道190号が東西方向の主要な軸となっている。国道2号も宇部市域を通過するが、市街地から離れた旧山陽道の街道筋にあたる厚東地区・船木地区を通過しており、通過交通が主体となっている。南北方向は厚東川の左岸を国道490号が、厚東川の右岸を県道小野田美東線が貫いており、これらが主要な交通軸を形成している。宇部市内には長らく高速道路が通っていなかった（中国自動車道が市の北部をかすめるのみであった）が、2001年（平成13年）に市街地の北縁を東西に結ぶ山陽自動車道宇部下関線が開通し、国道490号との交点に宇部ICが設置された。このほか、国道190号の交通混雑解消や宇部都市圏の連携強化等を目的として、地域高規格道路山口宇部小野田連絡道路の一部区間である宇部湾岸道路の整備が進められており、2013年（平成25年）までに西中町ICから東須恵ICまでの区間が開通している。
市の中心駅にあたるのは宇部線の宇部新川駅である。山陽本線の宇部駅は、市名を冠する駅であるものの前述の経緯から市の郊外（厚南地区）に位置している。なお、1943年に宇部鉄道が国有化され宇部線となった際に、同線の宇部新川駅は「宇部駅」に、山陽本線の宇部駅は「西宇部駅」に改称されたが、1963年に宇部商工会議所等の地元団体から元の名称に戻すよう要望が提出された こともあり、1964年に再び改称し現在の駅名となった経緯がある。
市の中央部を山陽自動車道（宇部下関線）が貫き、鉄道は山陽本線、宇部線、小野田線が通ずるほか、重要港湾の宇部港と市街地に近接した定期旅客便発着空港である山口宇部空港を擁し、陸・海・空の交通網が整備されている。
市の東部に遊園地や動物園等を併設した総合公園の常盤公園 (宇部市)がある。同公園では野外彫刻の国際コンクール・展覧会のUBEビエンナーレが隔年で開催されており、「大賞（宇部市賞）」と「宇部興産賞」に選ばれた作品は、宇部市が買いあげた上で市内各所に展示している。毎年7月下旬に宇部港で開催される宇部市花火大会は単独開催の花火大会としては山口県内最大規模である。毎年11月に中心市街地で開催される宇部まつりには市内外から多くの人々が来場している。近年では、宇部都市圏の企業や行政機関等の団体で構成する宇部・美祢・山陽小野田産業観光推進協議会が中心となって、宇部興産の工場や専用道路（宇部興産専用道路）のほか、地域の産業施設を見学する産業観光ツアーが開催されている。
宇部市の平均寿命は男性が77.3歳、女性が85.0歳である。市内には山口大学医学部附属病院、宇部興産中央病院、国立病院機構山口宇部医療センターの3つの病院をはじめ、多数の病院が点在しており、人口1万人あたりの病院・診療所数は全国第38位、人口1万人あたりの医師数は全国第19位（山口県内第1位）である。
吉部地区には特産の米を活かした「幽霊寿司」という珍しい食文化が残っている。これは、白米が食べられることへの感謝をこめた押寿司で、色白の「幽霊」を表現するため表面に具材を置かないのが特徴である。現代に見られる色白で足のない幽霊のイメージは江戸時代に形成されたものであり、「幽霊寿司」という名称からも成立時期は江戸時代以降とする説が有力である。
市内の常盤公園とその中にある緑と花と彫刻の博物館（ときわミュージアム）の野外彫刻展示場（旧・宇部市野外彫刻美術館）は、箱根の箱根 彫刻の森美術館と並んで、野外の彫刻美術館としては国内の双璧をなす。国内屈指の彫刻ビエンナーレであるUBEビエンナーレ（現代日本彫刻展）の会場としても全国的にその名が知られており、同展は若手彫刻家の登竜門となっている。
林家の戸数は、967戸（2005年2月1日）で、2000年の1,248戸と比較して281戸減少しており、減少傾向にある。林産物生産量は、5,245m³（2010年）である。
宇部市では、市内の産業団地において革新的な事業を実施する事業者から事業計画を募集し、最も優れたものに対し宇部市が上限1億円の奨励金を交付する制度「宇部市イノベーション大賞」を2010年度（平成22年）より実施している。
1889年7月8日の創刊以来発行され続けており、経済新聞としてはアメリカ最大の発行部数を誇り、世界や全米各地の経済活動、金融に関するニュース記事を掲載している。新聞の名前は、ニューヨーク市にある経済活動の中心地「ウォール街」（ウォール・ストリート）に由来する。「ジャーナル（Journal）」の通称で呼ばれる。1940年代までは経済及び金融関連の分析記事基調の記事のみを扱ってきたが、1950年代以降は一般的な経済ニュースも網羅する内容へと変化させ、飛躍的に購読者数を伸ばした。2001年に起きたアメリカ同時多発テロ事件では世界貿易センタービルに隣接する本社が大きな被害を受け、多数の社員が死亡する事態になったが、休刊することなく発行を続けた。現在はアメリカ版、アジア版、ヨーロッパ版がそれぞれ発行されている。長年にわたりアメリカ合衆国内での発行部数第1位を占めており、近年ではUSAトゥデイ（211万部）に次ぐ第2位（208万部）であった。しかし、昨今の新聞不況によりUSAトゥデイが部数を減らしたため、2009年ウォール・ストリート・ジャーナルが再び首位に返り咲いた。2018年の発行部数は、電子版も含めて247万部であった。また「The Index of Economic Freedom」という年次報告書が、「ウォール・ストリート・ジャーナル」及び遺産財団の手により発刊されている。