神秘劇または奇跡劇（両者は時にそれぞれ違うものとして区別されるが、用語としては交互に使用されている）は、黎明期においてはフランスを中心とする中世ヨーロッパで公式に発展した演劇である。中世の神秘劇は、交唱歌を伴う活人画同様、教会内において聖書の物語を再現することに焦点を合わせていた。これらの劇は10世紀から16世紀にかけて発展し、15世紀にはその人気が頂点に達し、プロフェッショナル演劇が誕生し繁栄していくことによって時代遅れのものとなった。名称は『奇跡（miracle）』という観念において用いられた『神秘（mystery）』に由来する。しかし時に、語源は手工業ギルドによって行われた演劇である「クラフト（Craft）」を意味する『ミステリウム（misterium）』であると引用されることもある。中世後期より、完全な、あるいはほぼ完全な形で現存している、英語で書かれた聖書劇群が存在している。これらが時に「サイクル」だと見なされるにもかかわらず、今なお信じられているのは、この用語が、それらの作品群が実際に保有している以上の内容の首尾一貫性を、これらの作品群に帰しているという事だ。最も完全な形で残っているのは、48のパジェントより成るヨーク・ミステリー・プレイである。これらの作品はヨーク市内にて、14世紀中ごろから1569年まで上演された。32のパジェントより成るウェイクフィールド・ミステリー・プレイもある。これらの作品は真の「サイクル」であったとかつては考えられており、中世後期の1576年まで、ウェイクフィールドの街にて、聖体の祝日ごろに上演されていた。ルーダス＝コヴェントリー（N-タウン・プレイやヘッジ・サイクル（Hegge cycle）とも呼ばれる）は、少なくとも3つの古く、そして互いに関係のない劇を改訂し編集して作成されたものであり、そして24のパジェントより成るチェスター・ミステリー・プレイは、エリザベス朝時代に中世の伝説を再構築したものであると、現在では広く意見が一致している。新約聖書を題材とした2つのパジェントコヴェントリー・ミステリー・プレイと、ノリッジおよびニューカッスル・アポン・タインにて1つずつ発見された野外劇も現存する作品である。それらに加えて、マグダラのマリアの生涯を基にした15世紀の劇作品『アブラハムとイサクのブロム・プレイ』と、16世紀の劇作品『聖パウロの回心』が現存する。ともにイースト・アングリア地方より出てきている。中英語で書かれた劇作品以外には、オーディナリアの名で知られている、コーンウォール語で書かれた3つの劇が現存している。これらの聖書劇群は、内容において大きく異なる。殆どの作品は、「ルシファーの堕落」、「人類の創造と堕落」、「カインとアベル」、「ノアの方舟」、「アブラハムとイサク」、「キリストの降誕」、「ラザロの蘇生」、「キリストの受難」、そして「キリストの復活」といったエピソードを含んでいる。他の野外劇は、「モーセ」、「預言者の行進」、「イエスの洗礼」、「荒野の誘惑」、そして「聖母の被昇天と戴冠」の物語を含んでいた。これらの作品は、新たに発生した手工業ギルドによって後援されるようになった。一例として、ヨークの織物業者は野外劇「最後の審判」を後援した。他のギルドは自らの職業に関連したシーンを提供した。例えば大工たちのギルドは、「ノアの方舟」を建造するシーンを提供し、パン屋たちのギルドは、「パン五つ、魚二匹」の奇跡を描いた劇に協力した。そして「三賢者の訪問」では、賢者たちがささげる黄金、乳香、没薬が鍛冶屋たちのギルドから提供された。しかしギルドは、全ての街にとって、劇を上演する方法だと理解されるものという訳ではない。チェスターの野外劇がギルドとの関連があった一方で、N-タウン・プレイがギルドと関連があった、あるいはパジェント・ワゴンの上で上演された事を示すものはない。おそらく著名な神秘劇の大部分は、少なくとも現代の読者ないし観客にとってはウェイクフィールドの作品群であるが、不運なことに我々はタウンリー写本が本当にウェイクフィールドにて上演された劇であるかどうかを知る事ができない。しかし『第2の羊飼いの劇』中に登場する Horbery Shrogys（ホーベリーはシティ・オブ・ウェイクフィールド内に所在する村）への言及は強く示唆に富むものである。
輪王寺は、下野国出身の奈良時代の僧・勝道上人により開創されたと伝承されているが、当時の歴史書にそのような記録は見られない。輪王寺の寺伝によれば、当寺の開創の様子は以下のとおりである。天平神護2年（766年）、勝道と弟子の一行は、霊山である日光山の麓にたどりついたが、大谷川（だいやがわ）の激流が彼らの行く手をはばみ、向こう岸へ渡ることができずに困っていた。そこへ、首から髑髏（どくろ）を下げた、異様な姿の神が現われ「我は深沙大王（じんじゃだいおう）である」と名乗った。深沙大王は2匹の大蛇を出現させると、それらの蛇はこちら岸と向こう岸を結ぶ橋となり、勝道ら一行は無事対岸へ渡ることができたという。現在、日光観光のシンボルでもある「神橋」（しんきょう）は「山菅蛇橋」（やますげのじゃばし）とも呼ばれ、その伝承の場所に架かっている。深沙大王は「深沙大将」とも呼ばれ、唐の玄奘三蔵が仏法を求めて天竺（インド）を旅した際に危機を救った神であるとされ、神橋の北岸には今も深沙大王の祠が建っている。「2匹の大蛇」の話は実話ではなく伝説であるが、この伝説が日光山が古くから山岳信仰の聖地であったこと、日光山が近付きがたい場所であったことを投影しているものと推察される。勝道は、大谷川の対岸に聖地を見付け、千手観音を安置する一寺を建てた。紫の雲たなびく土地であったので、「紫雲立寺」（しうんりゅうじ）と言ったが、後に「四本龍寺」（しほんりゅうじ）と改めたという。この四本龍寺が現在の輪王寺だが、当初は現在の本堂（三仏堂）がある場所から1km以上離れた、稲荷川（大谷川支流）の近く（滝尾神社付近）にあったとされる。現在、四本龍寺の旧地には観音堂と三重塔（いずれも国の重要文化財）が建っている。翌神護景雲元年（767年）、勝道は四本龍寺に隣接する土地に男体山（二荒山）の神を祀った。二荒山神社の始まりである。現在、「本宮神社」と呼ばれている社地がこれに当たる。なお、勝道がこの神を祀ったのは、延暦9年（790年）だとする説もある。天応2年（782年）、勝道は日光の神体山である男体山（2,486メートル）の登頂に成功した。観音菩薩の住処とされる補陀洛山（ふだらくさん）に因んでこの山を二荒山（ふたらさん）と名付け、後に「二荒」を音読みして「ニコウ＝日光」と呼ばれるようになり、これが「日光」の地名の起こりであるという。男体山の山頂遺跡からは、奈良時代にさかのぼる仏具など各種資料が出土しており、奈良時代から山岳信仰の聖地であったことは確かである。延暦3年（784年）、勝道は、四本龍寺西方の男体山麓にある湖（中禅寺湖）のほとりに中禅寺を建立した。これは、冬季の男体山遥拝所として造られたものと言われている。「立木観音」の通称で知られる中禅寺は現存しているが、当初は湖の北岸にあった堂宇が明治時代の山津波で押し流されたため、現在は湖の東岸に移転している。