古くから、ヴォルガ川はロシアの内陸水運や国内輸送の重要な幹線となっていて、船引きなども行われていた。現在も、ロシアの河川貨物の、じつに3分の2はヴォルガ川とその支流によって運送されている。川沿いに建設された巨大ダムには閘門が設けられ、門を通ることのできる大きさの船はカスピ海からヴォルガ川最上流まで航行することができる。またヴォルガ・ドン運河によってヴォルガ川やカスピ海からドン川、およびアゾフ海・黒海まで航行することも可能である。ヴォルガ川から北にある湖（ラドガ湖、オネガ湖）を繋ぐヴォルガ・バルト水路によって、サンクトペテルブルクやバルト海へも航行でき、オネガ湖と白海を結ぶ白海・バルト海運河にもつながる。モスクワ運河はモスクワ川とヴォルガ川を繋ぎ、首都モスクワとこれら内陸水路との連絡路となっている。これらの内陸水路は比較的大きな船舶（閘門の規模はヴォルガ川の各ダムで 290m × 30m 、その他の支流や水路ではもう少し小規模になっている）が通ることができるよう設計されている。ロシア内陸水路への外国船の航行は、ソ連崩壊後も長らく制限があり、限られた船舶しか入ることができなかった。しかし欧州連合（EU）とロシアとの経済交流の増加により、ロシア内陸航路の航行制限を緩和する新政策が施行されようとしている。これにより、外国船のヴォルガ川水系の航行が大きく許可されることが期待されている。
ヴォルガ川・オカ川の上流域の先住民はフィン・ウゴル語派の民族、メリャ人（Merya）であったが、東スラヴ人がルーシの北東の方へ進出してヴォルガ川に達し勢力を広げた。10世紀ごろにはメリャ人はロシア人に同化したと思われる。その他のフィン・ウゴル語派民族は、ヴォルガ中流域に暮らすマリ人（チェレミス人、現在はマリ・エル共和国を構成する）やモルドヴィン人などがいる。テュルク系の民族は紀元600年ごろヴォルガ流域に現れ、ヴォルガ川の中・下流域にいたフィン・ウゴル語派民族やインド・ヨーロッパ語族の民族を同化した。この子孫がキリスト教徒で現在チュヴァシ共和国を構成するチュヴァシ人、およびムスリムのタタール諸民族である。またモンゴル帝国の侵入とともにモンゴル人も多く移住したが、ヴォルガ下流域からカフカス北部を支配したノガイ・オルダの末裔であるモンゴル系ノガイ人は後にダゲスタン人に取って代わられた。17世紀には仏教徒でモンゴル系民族のオイラトがヴォルガ下流に移住しロシア帝国と同盟したが、後にロシア人やドイツ人らに圧迫され中央アジアに戻っていった。このうち戻れなかった人々が、現在ヴォルガ川の西側にあるカルムイク共和国に住むカルムイク人である。ヴォルガ川沿岸地方はドイツ系少数民族、ヴォルガ・ドイツ人の故郷でもある。エカチェリーナ2世は1763年に、さまざまな報酬を申し出た上で、すべての外国人に対しヴォルガ川流域に来て定住するよう招待する勅令を発した。これは沿岸地域の開発という目的もあったが、ロシア帝国と東側のモンゴル系国家（ジョチ・ウルスの末裔の国々）との間に緩衝地帯を形成する目的もあった。フランス人やイギリス人農民はアメリカへの移住を選び、ロシア帝国の呼びかけに応えたのは貧しいドイツ農民たちであった。ドイツ人の人口は19世紀末には179万に達したが、ロシア革命とその後のロシア内戦によりボリシェビキなどの敵視を受け多くの人口が失われた。ソビエト連邦の下でヴォルガ沿岸の一部にヴォルガ・ドイツ人自治ソヴィエト社会主義共和国が設立されたが、第二次世界大戦前後にその全てが中央アジアなどに移住させられるか処刑され、以後もほとんどの人々はヴォルガ川沿岸に戻ることはなかった。
墨田区中西部に位置する。隅田川・北十間川・曳舟川通り・鳩の街通りに囲まれた地域である。東は曳舟川通りを介して押上と、北東は鳩の街通りを介して東向島と接している。町の西端を墨堤通り（東京都道461号吾妻橋伊興町線の一部）、中央を国道6号、東端を曳舟川通りが南北に貫いている。最西端は隅田川に沿う形で首都高速6号向島線向島出入口があり、一部は墨堤通りの上に架かっている。墨堤通りと国道6号の中間に見番通り（けんばんどおり）が同じく南北に通っている。見番通りは言問橋東交差点より北に伸びる700m程の道路であり、国道6号との分岐点近くに「牛島神社」がある。通りには南より「すみだ郷土文化資料館」、「小梅小学校」、「三囲神社」、「向島墨堤組合（見番所）」、「弘福寺」、「長命寺」などが隣接していて、北端は墨堤通りと合流する。合流点近くには王貞治の一本足打法のレリーフが掲げられている「隅田公園少年野球場」、「言問団子」、「長命寺桜もち」などがある。ここから、隅田川岸に出ると約100m下流に「桜橋」があり、この橋周辺の河岸に延々と桜が植えられており、現在でも「墨堤の桜」として親しまれている。鉄道は町を所在地とする駅は存在しないが、南部を東武伊勢崎線（東武スカイツリーライン）が通っており、同線とうきょうスカイツリー駅のホームは西端の一部が当地区にかかっている。向島3丁目には久遠山常泉寺がある。常泉寺は北は現在地から南は源森川まで広大な境内を有し、末寺8ヶ寺を擁する本山であった。近衛家や徳川将軍家の篤い崇敬を受けた公卿門跡で、境内には近衛廟も建立されていた。ちなみに墨田区内の旧中本寺格寺院は常泉寺（朱印30石）と蓮花寺（朱印7石）の2ヶ寺のみである。（出典『久遠山常泉寺四百年略史』）向島墨堤組合を中心とした向島2丁目、5丁目付近に料亭が点在している。