18世紀はスウェーデンにおける文学と科学の黄金時代とされる。この時代はそれ以前と比べて作家も文学もより高水準のものが現れた。その鍵となった要因は、「自由の時代」（Frihetstiden、1712年-1772年）と呼ばれる政治史上の時期と、1766年にスウェーデンにおいて初めて報道の自由が規定されたことである(スウェーデンの憲法を参照)。これは大衆文学に劇的な変革をもたらすことになった。言うまでもなく、スウェーデンの文化生活に活気を与えた推進力はヨーロッパ啓蒙時代に端を発する。感化の主な流れはドイツやイギリス、フランスから出ており、その影響はスウェーデン文学に反映されている。スウェーデン語はフランス語からの借用によって語彙を豊かにし、自由主義的思想はイギリスに範を取っている。スウェーデン文学は1750年前後にその地歩を固めた。またこの時期から近代後期スウェーデン語(1750年-1880年頃)とよばれる言語区分が始まったと考えられている。この時期の初期の傑作はOlof von Dalinの作品群で、特に、ジョセフ・アディソンのThe Spectatorにならって編集された週刊雑誌Then Swanska Argusである。Dalinはスウェーデンの文化と歴史を、過去に例がないほどふんだんに風刺や皮肉を込めた言葉使いで描写した。1730年代・1740年代のDalinはスウェーデン文学界の最も輝ける星として他の追随を許していない。17世紀の詩文の技巧とは対照的に、Dalinはスウェーデン語を実用的な方向へ洗練させ、大衆を読者とし大衆に受け入れられた最初の人物であった。18世紀にはスウェーデン語が好まれラテン語が用いられる機会は急速に減った。直接大衆に向けて本を書いた最初の作家の一人に、世界的に知られる植物学者カール・フォン・リンネ(1707年-1778年)がいる。18世紀後半の重要な人物には、ともに詩人のJohan Henric Kellgren(1751年-1795年)とカール・ミカエル・ベルマン（1740年-1795年）がいる。
スウェーデン史における1630年から1718年までの時期はバルト帝国時代と呼ばれる。その一部は文学史上の独立時代とも重なる。スウェーデン文学の伝統はバルト帝国時代から始まったと考えられている。ルネサンス文学は1658年から1732年までの時期と考えられている。1658年にゲオルク・シェルンイェルムGeorg Stiernhielmがスウェーデン語で最初のヘクサメトロス（六歩格）による詩「ヘルクレス」を書いた。スウェーデンが列強の仲間入りを果たすと、力強い中産階級の文化が花開いた。宗教改革の時代と違い、学問は単に神学のような教会における研究にとどまらなくなった。この時代には、当時の先進国すなわちドイツ、フランス、オランダ、イタリアから大きな影響を受けた。スウェーデン最初の詩人と呼ばれることになるゲオルク・シェルンイェルムが、キリスト教学よりも古代哲学に親しんでいたことは象徴的である。ゴート起源説も勢いを増し、バルト帝国時代には文学上の一範型にまで発展した。その目的は、スウェーデンは生来の大国だとする思想を強化することにあった。
スウェーデンにおける宗教改革期の文学は1526年から1658年の間に書かれた文学と考えられる。しかし、この時期は文学的観点からは高く評価されず、文学の発達の点では後退であると一般には考えられている。その主な理由はグスタフ1世が、あらゆる出版物を統制し、検閲しようとしたためで、その結果として聖書とわずかな宗教的な作品のみが出版されるにとどまった。同時期にカトリックの修道院では略奪がおきたり、カトリックの本が燃やされたりした。王は高等教育の再興に重きを置かなかったため、ウプサラ大学(1477年に創設された北欧最古の大学)は衰退するに任された。この時期は比較的少数の作家が存在した。教会の聖職者の影響力は大きく低下したものの、市民はまだほとんど力を持っていなかった。1520年代の宗教改革は司祭からその政治的・経済的権力の大半を奪った。高等教育を求めるスウェーデン人は多くの場合、国外のロストック大学（University of Rostock）やヴィッテンベルク大学に遊学を余儀なくされた。宗教改革期には文学の他に、ある重要な思想的運動が起こった。スウェーデンの古代史を称揚するゴート起源説である。この時期はスウェーデン文化に対する寄与こそ小さかったものの、少なくとも将来の発展のためには貴重な基礎を与えた。そのもっとも重要なものとして、1541年に行われた「グスタフ1世聖書」と呼ばれるスウェーデン語への翻訳聖書があり、これはスウェーデンに初めて統一的な言語をもたらした。次いで重要なものに印刷機の導入があり、それまで書物に接することのなかった人々に文学を普及させることになった。
高校卒業後にニューヨークに移り、ブロードウェイのミュージカルに出演するようになる。その後ロサンゼルスに移り、1975年スタートのTVシリーズ『Welcome Back, Kotter』のレギュラー出演を経て、1976年の『キャリー』で本格的な映画デビューを果たす。1977年に主演した青春映画『サタデー・ナイト・フィーバー』のヒットでスターになった。その後も、『グリース』（1978）、『アーバン・カウボーイ』（1980）のヒットでさらに人気を高めた。しかしその後、1983年の『ステイン・アライブ』（『サタデー・ナイト・フィーバー』の続編）が酷評され、『セカンド・チャンス』などが興行的に失敗するなど、一時期役に恵まれなかったが、彼の大ファンだったクエンティン・タランティーノ監督の『パルプ・フィクション』（1994）のヴィンセント役で復活をし、安定した幅の広い演技力を評価され、映画自体もアカデミー脚本賞、カンヌ国際映画祭パルム・ドールを受賞（後述欄）、再び大スターの地位を安泰なものにした。その後、『ゲット・ショーティ』（1995）でゴールデングローブ賞 主演男優賞 (ミュージカル・コメディ部門)を受賞する一方で、2000年には自ら製作者としても携わったSF映画『バトルフィールド・アース』が興行的に失敗、2001年の第21回ゴールデンラズベリー賞の主要部門をほぼ独占する、という不名誉な結果も受けている。多数の賞にノミネートされた2002年作品『シカゴ』の弁護士役のオファーを断ったことを後悔していると語っている。2007年のミュージカル映画『ヘアスプレー』には、主人公の母親役として6時間がかりの特殊メイクによる女装姿で出演した。これは同作のオリジナル映画版と舞台版において同役をどちらも男性が演じたことに則ってのキャスティングである。さらに、それを全く苦にすることなしに歌とダンスも存分に披露して、大きな話題となった。2010年以降は、おもにアクション映画やスリラー映画に主演し、2018年には犯罪映画『ギャング・イン・ニューヨーク』で、主人公のマフィアのボス・ジョン・ゴッティを演じた。同作は『バトルフィールド・アース』に匹敵するほどの酷評を浴び、映画批評集積サイトのRotten Tomatoesで批評家支持率0%を記録してしまった。