分布域では個体数が多い身近な川魚で、水遊びの相手や川釣りの外道としてなじみ深い。釣り方は、ウキ釣り、ミャク釣りなど。餌は練り餌、川虫、サシ、ミミズ、毛針、ブドウ虫（ブドウスカシバやシンクイムシ等の蛾の幼虫）など。あまり食用にはされないが、オイカワと同じく甘露煮や唐揚げなどに利用される。泳がせ釣り用の活き餌として釣られることもある。飼育には大型の蓋つき水槽が要る。丈夫で餌も特に選ばないが、他の魚に対しては攻撃的、人間に対しては臆病な性格であるため、注意する必要がある。
繁殖期は5 - 8月で、この時期のオスは腹部の赤色部分が広い婚姻色となり、顔は赤黒く、追星がくっきりと現れる。成魚は昼の暑い時間帯に川の浅場に群がり、砂礫の中に産卵する。なお、産卵の際はカップリングできなかった若魚が群がり、卵を食べることがある。
川や湖沼などに生息するが、ヌマムツやオイカワよりも水がきれいな所を好み、その中でも水流が緩い所を好む。岸辺の植物が水面に覆いかぶさったような所に多く、人が近づくと茂みの陰へ逃げ込む。川那部浩哉の宇川での研究によるとカワムツとオイカワが両方生息する川では、オイカワが流れの速い「瀬」に出てくるのに対し、カワムツは流れのゆるい川底部分「淵」に追いやられることが知られる。さらにこれにアユが混じると、アユが川の浅瀬部分に生息し、オイカワは流れの中心部分や淵に追いやられ、カワムツは瀬に追い出されてアユと瀬で共存する。このことから、河川に住むカワムツは河川が改修されて平瀬が増えるとオイカワが増えてカワムツが減ることがわかっており、生物学の棲み分けの例として教科書等に載っている。ただし、近年は関東地方の一部の河川ではオイカワからカワムツが優先種となる逆のパターンも見られ、これも河川改修等が原因と考えられることから、両者の関係には今後も注意すべきである。また、河川改修による平坦化や農業用用水取水の影響による水量減少が原因となり、もともとは棲み分けをしているオイカワと産卵場所が重なることによる交雑も確認されている。
日本では能登半島と天竜川水系以西の本州、四国、九州に分布し、日本以外では朝鮮半島、中国、台湾にも分布する。日本ではアユやゲンゴロウブナなど有用魚種に紛れて放流されることにより、東日本にも分布を広げている。ただし、ヌマムツやオイカワに比べると水質汚染や河川改修に弱い。
成魚の体長は10-15cmほど。オスがメスより大きく、大型のオスでは全長20cm近くなることもある。側面形は紡錘形。上から見るとオイカワに似ているが、胴体に対してひれが小さいほか、側扁が弱いために体幅が大きい。大型になるにつれて胴の太い箇所が次第に長くなり、魚雷型を呈するようになる。頭部は吻が非常に短く丸い、ずんぐりとした形状である。口は大きくへの字に裂けるが、ハスのように唇が折れ曲がってはいない。背中は黄褐色で、体側には太い紺色の縦帯がある。背中の背びれの前には黄色の紡錘形の斑点が1つあり、胸びれと腹びれの前縁は黄色である。オイカワと同じく三角形の大きな尻びれをもつ。若魚やメスは体側から腹部にかけてが銀白色だが、成体のオスは喉から腹にかけてが赤く、顔に追星がある。外見は近縁のヌマムツによく似ており、2000年頃まではヌマムツと同種と見なされていた。
軽度認知障害（けいどにんちしょうがい、Mild Cognitive Impairment：MCI）とは、正常老化過程で予想されるよりも認知機能が低下しているが、認知症とはいえない状態。認知症の前段階にあたるが、認知機能低下よりも記憶機能低下が主兆候となる。主観的・客観的に記憶障害を認めるが、一般的な認知機能・日常生活能力はほぼ保たれる。「認知症」の診断ができる程度に進行するまで、通常5〜10年、平均で6〜7年かかる。医療機関を受診した軽度認知障害では、年間10%から15%が認知症に移行するとされる。
しかし完全ユダヤ人、第一級ユダヤ人混血（ハーフ・ユダヤ人）、第二級ユダヤ人混血（クォーター・ユダヤ人）を合わせると150万人近くになり（1937年ドイツ内務省調査）、これほどの人間をドイツ社会から完全に排除してしまうことは問題が多かった。特に困るのがドイツ国防軍の兵役の問題であった。国防軍は1934年2月28日に「アーリア条項」を受け入れたが、1935年3月16日にヴェルサイユ条約破棄と徴兵制の復活が宣言されると、150万人ものユダヤ人とユダヤ人混血を兵役対象外にしてしまうことに難色を示した。アドルフ・ヒトラーもそれに同意した。ヒトラーは1935年7月25日に「非アーリア人種の中でも第一級ユダヤ人混血と第二級ユダヤ人混血については、これまでの行動に政治的問題（左翼活動など）がなければ、ドイツ国防軍の兵役に服すことができる」と定めている。ユダヤ人の範囲を限定する必要性に迫られるようになり、ナチ党でもユダヤ人の定義を再定義する論議が加速した。1935年初頭にはナチ党保健本部長ゲルハルト・ヴァーグナー博士とナチ党人種政策局長ヴァルター・グロース博士、後に保健本部長代理となるクルト・ブローメ博士らの間で「ユダヤ人」の定義の問題が話し合われた。ブローメは「部分ユダヤ人」の概念を創設することを望まず、第二級ユダヤ人混血（四分の一ユダヤ人）は全員ドイツ人とし、第一級ユダヤ混血（二分の一ユダヤ人）は全員ユダヤ人とするべきであると提案した。この見方が後にナチ党の基本方針となった。一方、内務省次官ヴィルヘルム・シュトゥッカートや内務省人種課長ベルンハルト・レーゼナーは混血はすべて「ユダヤ人」の定義から除外して「完全ユダヤ人」（両親ともにユダヤ人）のみをユダヤ人にしようと提案したが、限定しすぎているとしてヒトラーに却下された。