天延2年（974年）藤原北家九条流の上卿大納言・兼家の嫡男であった兵衛佐・道隆と、内裏の内侍であった貴子の間に生まれる。異母兄に「大千代君」の幼名を持つ道頼がいたため、小千代君と名づけられた。寛和元年（985年）11月20日に12歳で元服し、同日従五位下に叙爵。翌寛和2年（986年）7月22日一条天皇の即位式の日に昇殿し、ついで侍従・左兵衛佐に任ぜられる。永延元年（987年）9月4日に左近衛少将、翌2年正月15日禁色を聴される。正暦元年（990年）5月8日に祖父兼家の後をついで父道隆が摂政に就任し、さらに同年10月中宮に同母妹定子が立つと、摂関家の嫡男としてその地位は飛躍的に上昇した。同年中に右近衛中将・蔵人頭を経て、正暦2年（991年）正月26日に参議となって公卿に列すと、同7月27日従三位、9月7日には権中納言に昇進、更に翌正暦3年（992年）8月28日には正三位権大納言に進んだ（同日に辞任した舅の源重光から譲られた）。
同郷の出身で日蓮宗（国柱会）の信者だった宮沢賢治とは宗派を超えた交流があり、1924年（大正13年）の日記には賢治の勤めていた花巻農学校に斎藤が新聞の集金に行くと賢治が招き入れ一緒に蓄音機で音楽を聞いたり、賢治の詩「永訣の朝」らしきゲラ刷りを見せられたという記述が見られる。また、賢治の散文詩「冬のスケッチ」には斎藤をもじったと思しき「加藤宗二郎」という人物が出てくる。一部には「雨ニモマケズ」のモデルであるという説がある。これについては、岩波書店から刊行された日記「二荊自叙伝」の解説で賢治研究者の栗原敦が、「雨ニモマケズ」には賢治の嘆きや弱さがにじんでおり、安易に斎藤に重ねることは、迫害に耐えた斎藤の強固なキリスト者としての独自性を見逃すおそれがあると指摘している。1927年（昭和2年）、上京。1968年（昭和43年）、90歳で死去。
日露戦争の際、内村に影響され本気で非戦論を唱え、「納税拒否、徴兵忌避も辞せず」との決意をする。心配した内村が花巻を訪れ説得し斎藤は翻意するが、すでに県当局からにらまれ、小学校教員の職を失った。その後は新聞取次店を営みながら生計を立て、清貧と信仰の生活を送る。画家の中村不折は彼を「花巻のトルストイ」と呼んだ。晩年多くの弟子に裏切られ、「弟子を持つの不幸」という文まで書いた内村に終生尽くし、1930年（昭和5年）の内村の死の際には隣室に泊り込んで日夜看病した。
岩手県花巻市の禅宗東光寺の住職の子として生まれる。岩手師範学校を卒業すると、師範在学中は排耶書(反キリスト教的な書物)に親しんだが、教職についてすぐに入院して聖書に接して、内村鑑三の『基督信徒の慰め』や『求安録』を愛読する。
ローワン・ウィリアムズはウェールズのスウォンジーに生まれた。同地で教育を受けた後、ケンブリッジ大学のクライスト・カレッジ、その後オクスフォード大学のクライスト・チャーチと双方で大学教育を受け、同大のウォドム・カレッジで博士号を取得した。また、両大学で神学を教えた経験を持つ。1991年、ウィリアムズはモンマス主教に選ばれ、1999年にはウェールズ大主教に任命された。2002年、ウィリアムズがイングランド国教会のカンタベリー大主教座をジョージ・ケアリーから引き継ぐことが発表された。それは、聖公会のリーダーになることを意味していたが、彼はイングランド国教会には属してはおらず、ウェールズ聖公会のメンバーであった。ウィリアムズは、2003年2月27日にカンタベリー大主教に着座した。ウィリアムズのカンタベリー大主教座への選定は波紋を呼んだ。多くの意見は、彼の学識を褒め称えるものであり、彼の学識をもってすれば、教養ある人々にキリスト教が信ずるに足る宗教であることを示すことができるのではないかと期待した。他方、福音派の聖公会員の中では、彼の女性聖職者と同性愛者に対する意見にとまどいが見られた。ロンドンのセント・ヘレン教会の牧師は、ウィリアムズの同性愛者の聖職者承認、また彼の大主教就任に対して抗議し、国教会からの給与を受け取らなかった。また、（聖書に伝えられる）黙示、罪、救世などの重要な教義におけるウィリアムズの見解を異端視する者もいた。2008年5月23日、ゴードン・ブラウン英首相とダライ・ラマ14世が会談した際、カンタベリー大主教公邸が会談の場として提供され、ローワン・ウィリアムズ大主教も一部同席した。2009年11月29日に、ウィリアムズとローマ教皇ベネディクト16世はバチカンで急遽会談した。これはカトリック教会が同年10月20日に、同性愛者の按手および結婚祝福、女性聖職に対して「不快感を持つ人を受け入れる」使徒憲章を公布すると発表したことに、ウィリアムズ大主教が即座に反応したものであった。大主教側と教皇側の双方がこの会談を「友好的」であり「エキュメニズムの前進の確認」であるとしたが、共同声明は行われなかった。ブルーノ・バルトローニによれば、エキュメニズムが失敗したことを双方が認め、カトリック教会は女性司教・司祭の問題において妥協しないことが明らかになったとされる。イングランド国教会の所属教会のうち、450の教会が国教会を離脱してカトリック教会に移ることを検討中であると伝えられており、ウィリアムズはこうした問題に対して「やっかいなことになった」と感じている旨を吐露した。2012年12月末に大主教を退任した。2013年1月に後任のジャスティン・ウェルビーが着座した。2013年1月15日に一代貴族「オイスターマウスのウィリアムズ男爵」（Baron Williams of Oystermouth）に叙され、この爵位に基づいて改めて貴族院議員として紹介された。現在、貴族院内においては中立派である。