髭はヒトにおいて顔面の体毛が退化した後に、二次的に発達したものと考えられる。思春期以降に発達が始まることもこれを裏付ける。したがって、これにあたるものは他の動物にはない。しかし、顔に生える目立つ毛状のものをこう呼ぶ例はある。イヌやネコなどには口を中心とする頭部に特に長く突き出したまばらな毛が発達しており、鋭敏な触覚器として機能すると言われる。これを洞毛というが、ヒトにはこれは全くないものである。この洞毛のことをひげと言うことも多い。毛ではないひげの例としては、脊椎動物において、頭部近くに生える毛状のあるいは細長い突起物を指してひげということもある。この場合のひげは感覚器として役立っている場合が多い（ナマズ、ドジョウ、ライギョなど）。オジサンは髭の生えた魚である。ヒゲクジラの場合、先端がすだれ状になった歯を鬚と呼んでいる。節足動物では、バッタなどの昆虫の触角を髭ということがある。クシヒゲムシ・ヒゲナガゾウムシ・ヒゲナガカワトビケラ・ヒゲナガガ・ジュズヒゲムシ・ヒゲナガハナノミ・ヒゲコメツキなど、いずれも触角の特徴で名付けられたものである。触手を髭という例もある。以前は有鬚動物と呼ばれた環形動物シボグリヌム科内には、和名をヒゲムシという一群がある。また、植物のごく細い根などもひげ（ひげ根）と呼ばれることがある。ヒゲガラやアカヒゲの場合は鬚は口元の模様である。
「老成」を尊ぶ儒教の影響もあり、漢民族の伝統的な美意識では、中高年の君子は立派な鬚をたくわえるのが良いとされてきた。例えば「文神」である孔子も、「武神」である関羽も、歴代の皇帝たちも、中国の塑像や絵画では、ひげを伸ばした中高年男性の姿で描かれることが多い。中国の伝統演劇である京劇では、長いひげを伸ばした役柄は「老生」ないし「鬚生」と呼ばれ(「生」は男の意)、芝居の主役を張る重要なキャラクターである。近現代の中国では、髭に対する美意識は欧米文化の影響を受け、大きく変わった。
イスラム圏では、成人男子はひげを生やす文化や慣習があるが、エジプトのムバラク元大統領やマレーシアのマハティール首相などはムスリムが多数を占める国家の最高権力者でありながらひげがなかったことからわかるように、イスラム圏でも世俗国家では成人男子でもひげを生やさない人もいる。
アメリカでは髭を生やす事を禁止する法律(ノービアー法)が1903年のセオドアルーズベルト政権下で施行された。しかしながら民衆とりわけ南部地域からの猛反対により翌1904年8月に廃止となった。反対派の中には後に世界恐慌で全財産を失い自殺するジョージ・マクレモアもいた。
事件当時、岐阜県の「やくざ」は名古屋を中心とした愛知県の「やくざ」の系列化にあった。関東および関西の本格的な進出はこの翌年からであり(岐阜芳浜会の坂東殺しで稲川組の林喜一郎が乗り込んでくるのは1962年)東海やくざの鎖国時代はまだ継続していた状態とされる。内部ではゴタゴタしても外部には一致結束して事にあたる「東海一家」は警察が把握しているだけでもおよそ7,000人を下らなかった。この中心となっているのが「瀬戸一家」「稲葉地一家」「平野屋一家」などノレンの古い博徒である。中でも事件当時は小林金次が総裁だった瀬戸一家は1991年まで「単一団体としては日本最大の費場所を持つ」とされた大組織である。事件の起きた中津川市は長野県と接する美濃地区の東部に位置し、かつては美濃路の宿場町として栄え今日でも東濃地区の中核都市の一つとされる。戦後、土地っ子の林純平が「林組」を興し、後に縁があり友人だった諏訪市の博徒滝田健の盃を貰い「信州斉藤一家林組」と改めている。林は「どろ亀」と呼ばれた中京熊屋恵那分家の親分で香具師の田中亀吉が中津川の縄張りを守るのに手を貸して隣の大井(恵那市)に住んでいた田中に代わり中津川の草取りをしていた。事件は1960年に田中亀吉が引退する事で起きた。引退直前に田中が中津川の縄張りを瀬戸一家へ返した事で、瀬戸一家は正式な使者を林純平へ向かわせ「田中亀吉一代に限り中津川の縄張りを預けてきたため、田中が引退した現在はその中津川の縄張りを返してほしい」と申し出る。草生えになった費場所を体を張って守ってきた林はこの申し出を拒絶し、この結果、恵那まで進駐していた瀬戸一家と林組が対峙する結果となる。当時は中部地方の電力開発によりダム工事が進み、工事関係者を中心に周辺の地域に落ちる金額が増加していた。戦前には地元の一家（当時は根が絶えていた）の縄張りが、やがて瀬戸一家とノリ（合同）で費場所とした経緯もあった。その過程では瀬戸一家の組織力、個々の幹部の戦闘力が伝説となるまでに示された。東海の雄である瀬戸一家は戦士の集団であり一枚岩の結束を伝統とする。また彼らが動けば「東海一家」が動くのも自明であった。1961年9月に瀬戸一家と林組の間に流血の事態が発生した結果、林組には助っ人として林純平と義兄弟の盃を交わした男たちがあつまり信州斉藤一家の所属する日本国粋会の森田会長も生井一家の人間を現地へ送り込むが、かれらはそこで1日の内に400名以上の人間を現地に送り込む瀬戸一家の実力を目の当たりにする。この事件の概要はおよそ15年後に同地を訪れた藤田五郎が関係者のインタビュー等をまとめた「乱世喧嘩状」で明らかとしている。