オセアニアの地域区分において、ツバルの北方キリバスはミクロネシア、南方フィジーはメラネシアに区分されるが、ツバルはポリネシアに区分される。ツバルはフィジーの北およそ1,000キロにあり、4つのサンゴ礁に囲まれた島と5つの環礁からなる。 島々はおよそ700キロにわたる火山弧をなし、主要な島々は互いに125キロから150キロほど隔たっている。 これら点在する島々で土地は非常に少なく、面積は合わせておよそ26平方キロメートルに過ぎない。 これは世界で4番目に小さな国となる。 これらの島々のうち、フナフティ島が最大のものであり、東経179度7分、南緯8度30分を中心として南北25.1キロ、東西18.4キロの範囲に広がる礁湖の周りをいくつか天然の海峡を作って小島が取り囲んでいる。11月から3月までは強い西からの風と豪雨に見舞われる。 3月から11月までの東風の季節には暑さがやわらぐ。 ツバルは、土地が非常に貧弱な国でもある。飲み水に適した水はほとんどなく、土地は農業には適していない。タロイモ、ココナッツ、バナナなどが自給のために生産されている。 ツバルはインド洋のモルディブについで海抜の低い国でもあり、ツバル全体での最高点は4.5メートルに過ぎず、3メートルを越える土地はほとんどない。海抜の低さは予想される海面上昇に対してきわめて脆弱である。海岸侵食と洪水は深刻な問題であり、京都議定書の採択と時を同じくしてツバルが注目された。地球温暖化による海面上昇でまもなくツバルが沈むかのようなセンセーショナルな報道がされた結果、有名人が多数訪問するなど注目が集まった。ツバル政府の中には地球温暖化被害者として大国や大企業に訴訟を起こすべきとの主張もあった。しかし、2010年代の調査ではむしろ面積が増加した。海岸侵食と洪水の原因は、米軍が埋め立てた沼地に人口が集中し浸水したこと、生活排水が増加し有孔虫（殻が堆積することで海岸を補強する）が減少したことなどに原因があったとみられている。もっとも本当に海面上昇した場合にこのように弱体化した海岸が脆弱であることには変わりがない。（詳細は#気候変動の節を参照）
山形県酒田市出身。実家は肉屋で、五人兄弟の三男だった。水泳・素潜りが得意で、のちのゴジラ役では大いにこれが役立った。三男坊で家業は継げず、小学校卒業後に横須賀へ移る。1943年（昭和18年）、14歳で横須賀の海軍航空技術廠の養成所に入る。養成員（予科錬）となり、発着機部（カタパルト担当）配属となる。円谷英二や有川貞昌と同じく、飛行機乗り志望だった。1945年（昭和20年）、16歳。終戦となり、実家へ戻る。家業を継いだ兄がまだ復員しておらず、肉屋を1年間手伝う。1946年（昭和21年）、17歳。兄が復員したため、予科錬の同僚の紹介で、三沢飛行場で進駐軍の物資輸送トラックの運転手となる。1947年（昭和22年）、18歳。新聞広告を見て「映画俳優学校」という俳優養成所に応募し、東宝や新東宝などの映画撮影所に出入りするようになる。1949年（昭和24年）、20歳。黒澤明監督作品『野良犬』で映画に初出演するが、編集で出演シーンを全てカットされてしまったため、幻のデビュー作となった。1950年（昭和25年）、21歳。俳優学校の講師からの誘いで東宝に入社。同期生には広瀬正一、丹波哲郎、高倉みゆきらがいる。役のつかない、いわゆる「大部屋俳優」となる。当時の東宝は賃金不払いが常態化しており、運転手時代の貯金を切り崩しながらの不安定な立場だったという。こうした状況から組合に加入し、映画界の労働争議にも加わっている。1953年（昭和28年）、24歳。『太平洋の鷲』での攻撃機航空兵役で、日本で初めて身体に火をつけてのファイヤースタントを演じる。当時、日本にはスタントマンという職業はまだなく、「吹き替え」と呼ばれていた。この時期、数々の吹き替えをこなす。1954年（昭和29年）、25歳。日本初の特撮怪獣映画『ゴジラ』で、主役の大怪獣ゴジラの中島曰く「ぬいぐるみ役者（スーツアクター）」を務める（この起用については、前述のファイヤースタントを見た監督の本多猪四郎に褒められたことがきっかけではないかと中島は述懐している）。以後18年間にわたり、ゴジラシリーズでゴジラを演じた「ゴジラ俳優」として有名になる。また、ゴジラ以外の怪獣映画でも、主役の怪獣役を演じる。1956年（昭和31年）、27歳。『空の大怪獣ラドン』でラドン役を演じ、日本初の本格的なワイヤーアクションを演じる。1965年（昭和40年）、36歳。『三大怪獣 地球最大の決戦』公開後、松屋デパートを皮切りに、撮影用の「本物」のゴジラを着てのキャンペーン巡業が始まり、大阪や名古屋など各都市でゴジラの実演を行う。同年、監督の円谷英二から直接、「春坊、TV番組をやるからちょっと助けてくれ」と声をかけられ、円谷プロダクション初のテレビ特撮作品『ウルトラQ』で怪獣「ゴメス」役を演じる。以後、『ウルトラマン』、『ウルトラセブン』にも怪獣役などで出演したほか、怪獣ショーの立ち回り指導も行なっていた。1971年（昭和46年）、42歳。東宝から専属契約解除を言い渡され、その後、東宝撮影所脇の東宝経営のボウリング場に勤務。1972年（昭和47年）、43歳。特撮スタッフからたっての願いを受けて『地球攻撃命令 ゴジラ対ガイガン』でゴジラを演じる。この作品を最後に、ゴジラのぬいぐるみ役者を引退する。ボウリング場閉鎖ののちは、東宝経営の麻雀店の店長を務めた。麻雀店のほか、東宝共栄企業や東宝日曜大工センターで勤務していた時期もあった。2011年（平成23年）、アメリカ合衆国ロサンゼルス市より市民栄誉賞を受賞する。2012年（平成24年）11月、出身地である酒田市より「第1回酒田ふるさと栄誉賞」を受賞する。2017年（平成29年）8月7日、肺炎のため死去。88歳没。2018年（平成30年）3月5日（現地時間で3月4日）、米ロサンゼルス・ハリウッドのドルビー・シアターで開かれた第90回アカデミー賞授賞式の追悼コーナーで、他の映画関係者の故人らとともに追悼された。