イエス・キリストが掛かった十字架にはハナミズキの木が使われて、そのため以前は大きかったこの木は小さくなり、花は4弁で十字架に似ていて、花弁にくぎを刺された傷跡があるという伝説がある。 この伝説の出どころはアメリカ合衆国と推察され、「When Christ was on earth, the dogwood grew / To a towering size with a lovely hue.」で始まる詩があり、これは1954年に「The Victoria Advocate」紙（1954年4月18日）に発表されたことまでは分かっている。20世紀よりも前にはない伝説で、キリスト教聖書には書かれておらず、またハナミズキは北アメリカ原産でイスラエルには自生していない。
日本における植栽は、1912年に当時の東京市長であった尾崎行雄が、アメリカ合衆国ワシントンD.C.へサクラ（ソメイヨシノ）を贈った際、1915年にその返礼として贈られたのが始まり。この話は、1981年改訂版の日本の中学生向け教科書『NEW PRINCE』中3版でもエピソード的に取り上げられた。贈られたハナミズキは全部で60本で、うち白花の苗木が40本、ピンク花の苗木が20本で、日比谷公園、小石川植物園などに植えられた。  原木は第二次世界大戦中にほとんどが伐採されるなどして、戦後小石川植物園で切株が発見されて、その標本が憲政記念館に展示されており 、原木は現在東京都立園芸高等学校にしか残っていない。なお、2012年にサクラの寄贈100周年を記念して、再びハナミズキを日本に送る計画が持ち上がっている。
庭木のほか、街路樹として利用される。栽培する際には、うどんこ病などに注意する。また、アメリカシロヒトリの食害にも遭いやすい。ハナミズキの深刻な病害であるハナミズキ炭疽病の感染地域では、感染によってハナミズキの街路樹が枯死すると、ハナミズキ炭疽病に抵抗性があるヤマボウシまたはハナミズキのヤマボウシ交配品種に植え替える病害対策が行われることがある。ハナミズキは英語では「犬の木」を意味する「dogwood（ドッグウッド）」と呼ばれる。この語の語源には諸説あるが、一説には17世紀頃に樹皮の煮汁がイヌの皮膚病治療に使用されたためと言われ、他には、木製の串を意味する英古語の「dag」「dog」を作る材料に使われる堅い木であったことからとも言われる。ただし、イヌの皮膚病治療に使ったとされる「dogwood」は、同じミズキ科の植物でもセイヨウサンシュユと考えられており、ハナミズキとは異なる。
樹皮は灰黒色。葉は楕円形となっている。秋には紅葉する。花期は4月下旬から5月上旬で、白色や薄いピンク色の花をつける。但し、花弁のように見えるのは総苞で、中心の塊が花序である。実際の花は、4弁の直径5mm程度の目立たない花が集合して、順次開花する。秋につける果実は複合果で、赤い。
塚崎古墳群は、肝付町役場本庁から東に約3キロメートル進んだところに位置する。この古墳群は、築造時期が4世紀後半から5世紀前半と推定され、前方後円墳5基、円墳39基の存在が確認されている。そのうち花牟礼古墳は、日本最南端の前方後円墳として知られる。塚崎古墳群は、1945年（昭和20年）2月22日に国の史跡に指定された。塚崎のクスは塚崎古墳群1号墳（円墳）の上に生育し、しばしば「塚崎の大クス」とも呼ばれる。この付近は島津氏の始祖にあたる島津忠久が創建した大塚神社の境内地にあたり、神社の創建当時から神木とされていたと伝わる。主幹には地上から3メートル付近に大きな穴があり、これは大枝が折れた痕跡である。幹は中空になっていて、そこに大蛇が住み着いているという話や、戦乱が起こる前にその枝が折れて凶事を知らせるという言い伝えがあり、地元の人々から崇敬を受けている。推定の樹齢は1200年から1300年以上といわれ、肝付町役場によれば樹高25メートル、目通り幹周14メートルを測る。幹や枝には、シダ植物のオオタニワタリを始めとしたさまざまな植物の着生が見られる。鹿児島県内では「蒲生のクス」（姶良市、国の特別天然記念物）「志布志の大クス」（志布志市、国の天然記念物）に次ぐクスノキの巨木とされ、1940年（昭和15年）2月10日に史蹟名勝天然紀念物保存法（当時）に基づいて「古墳ノ上ニ生ジ目通幹圍約十二．九メートル樹勢旺盛樹上ニハおほたにわたり其ノ他多數ノ植物着生ス 樟ノ巨樹トシテ有數ノモノナリ」との理由で国の天然記念物に指定された。かつてこの木は、樹高が35メートルあったといわれる。1993年（平成5年）の台風13号の被害を受けて幹の上部が折れてしまい、10メートルほど低くなった。その他にも木の各部分に腐朽が見られたり幹の一部に空洞化があったりするなど、近年になって樹勢の衰えが進んでいた。枯死の恐れがあったため、平成19年度から平成22年度にかけて枝や樹幹の着生植物を取り除き防腐剤を塗るなどの樹勢回復処置を実施した。この樹勢回復処置は、今後も継続される予定である。なお、佐賀県武雄市にも「塚崎の大クス」という同名の木が生育している。樹齢は2000年とも3000年ともいわれ、主幹は1963年（昭和38年）の落雷によって大部分が失われた。同じ武雄市内に生育する「川古のクス」（国の天然記念物）、「武雄の大クス」（武雄市指定天然記念物）と並ぶクスノキの大樹である。こちらの木は1985年（昭和60年）4月22日、武雄市指定天然記念物となった。