プロジェクトはワーキング・タイトル・フィルムズの依頼でピーター・モーガンが脚本の草案を書き上げたことで開始された。モーガンはその後、私的な理由のために脚本を降板したものの、製作総指揮として残留した。モーガンの離脱により、ワーキング・タイトルは脚本再考のためにブリジット・オコナーとピーター・ストローハンを雇った。2009年7月9日、トーマス・アルフレッドソンの監督着任が明らかになった。本作は彼にとって初めての英語作品となる。本作はスタジオカナルの資金援助により、2100万ドルの製作費を持っていた。
時は東西冷戦下。イギリス秘密情報部（ロンドンのケンブリッジサーカスにあることから通称サーカス）とソ連情報部（通称モスクワセンター）は水面下で様々な情報戦を繰り広げていた。長年の作戦失敗や情報漏洩から、サーカスの長官であるコントロールは内部にソ連情報部の二重スパイ「もぐら」がいることを確信。密かにマザー・グースの「鋳掛け屋さん、仕立て屋さん、兵隊さん」の歌詞になぞらえたコードで幹部たちの身辺を探るとともに、「もぐら」に関する情報源と接触するため、サーカスのジム・プリドーをハンガリーに送り込むも作戦は失敗。責任をとってコントロールと彼の右腕であったジョージ・スマイリーは引退を余儀なくされる。退職後ほどなくコントロールは死去。ほぼ同時期にイスタンブールに派遣されていたリッキー・ターの前に、「もぐら」の情報を持つソ連情報部の女イリーナが現れる。彼女と恋仲になったターはイリーナをイギリスに亡命させるためロンドンのサーカス本部に連絡するが、翌日イリーナはソ連情報部に発見され連れ去られる。サーカス内部に「もぐら」がいることを察知したターはイギリスへ戻り、オリバー・レイコン外務次官に連絡。レイコンは、引退したスマイリーに「もぐら」探しを要請する。スマイリーは、ターの上司のピーター・ギラムと、ロンドン警視庁公安部のメンデル警部とともに調査を始める。
警察官が最も多く、教員が次ぐ。大会初期に出場した選手の職業はさまざまであったが、昭和40年前後から警察勢が台頭し、昭和50年代にかけて教員勢と優勝を争うようになった。平成時代の優勝者は26年を除きすべて警察官。これらの警察官は術科特別訓練員（特練員）という選抜された剣道要員で、ほとんどが機動隊に所属している。
大会の模様はNHK BS1及びNHK総合テレビジョンで生放送される。視聴率は2011年約4%、2012年約2%であった。近年はYou Tubeでのライブ配信なども行われている。2012年は読売新聞社が後援し、大会翌日読売新聞、毎日新聞、産経新聞、朝日新聞、東京新聞、日経新聞、報知新聞、日刊スポーツが報道した。
1958年（昭和33年）、宮内庁から全日本剣道連盟に天皇盃が下賜され、男子優勝者に授与している。盃は純銀製で直径255ミリ、高さ175ミリ、重量2362グラム。優勝者には天皇盃の他に読売新聞社から優勝旗・日本武道館から日本武道館賞・全米剣道連盟から優勝杯と副賞としてJALアメリカ往復航空券が贈られる。
第1回（1953年）、蔵前国技館。第2回（1954年）、両国メモリアルホール。第3回（1955年）、両国国際スタジアム。第4回（1956年）から第11回（1963年）まで東京体育館。第12回（1964年）以降日本武道館。ただし第67回は大阪市中央体育館。第36回（1988年）から檜舞台を廃し床面で実施。
古代、ユトランド半島南部のホルシュタインの辺りにザクセン人が住んでいた。5世紀、このザクセン人（サクソン人、英: Saxons）のうち一部が、ユトランド半島のジュート人・アングル人とともにイングランドへ上陸した。グレートブリテン島の彼らはひとつに溶け合いアングロ・サクソン人と呼ばれるようになる。一方、大陸に残ったザクセン人は、9世紀のフランク王国分割の頃までに、フランク王国の支配下に入ってザクセン部族公領（のちのザクセン公国）を作り上げた。これがザクセン（独: Sachsen、英: Saxony）の地名のルーツとなる。ザクセン部族公領は当初、現在のニーダーザクセン州の大部分からホルシュタインにかけてを領有していたが、東方植民の過程で領土を大きく広げ、現在のザクセン＝アンハルト州、ザクセン州にまでいたった。1485年にザクセン公国は西のザクセン＝ラウエンブルクと東のザクセン＝ヴィッテンベルクに分裂した。おおよそ、前者はニーダーザクセン州、後者はザクセン＝アンハルト州とザクセン州に相当する。ザクセン＝ラウエンブルクは、さらにいくつかの小領邦に分裂し、拡大しつつあるプロイセン王国に吸収されたり衛星国になったりした。一方、ザクセン＝ヴィッテンベルクは繁栄した。これ以後、単にザクセンといえばザクセン＝ヴィッテンベルクを意味するようになり、ザクセン＝ラウエンブルクはニーダーザクセン（低地ザクセン）と呼ぶようになった。1806年、ナポレオンにより、（ザクセン＝ヴィッテンベルクの）ザクセン公国は、ライン同盟の一員のザクセン王国となった。フランス帝国崩壊後、1815年のウィーン会議により、ザクセン王国の北半分はプロイセン王国に割譲され、ザクセン県（Provinz Sachsen、provinzは州とも県とも訳すがのちのザクセン州と区別できるよう県とする）となった。おおよそ、ザクセン県はザクセン＝アンハルト州、ザクセン王国に残った領土はザクセン州に相当する。1918年のドイツ革命後のヴァイマル共和政下では、ザクセン県はプロイセン自由州 のザクセン県、ザクセン王国はザクセン州となった。1944年、ザクセン県はマクデブルク県とハレ＝メルゼブルク県に分割されたが、ソ連占領時代の1945年、両県と、かつてアンハルト公国だったアンハルト自由州などを統合し、ザクセン県が生まれ、その年の内にザクセン＝アンハルト県、1947年にザクセン＝アンハルト州と名前を変えた。一方イギリス占領地では、1946年にいくつかの小さな州や共和国を統合しニーダーザクセン州が生まれた。東ドイツ時代の1952年には東ドイツでは州が廃止され、5州が14県に再編されたが、東西ドイツ統一直前の1990年、ほぼ（完全にではない）同じ領域の州が復活した。