1904年の日露戦争は、日清戦争直後の三国干渉以来の対抗感情（「臥薪嘗胆」）が国民の中に堆積しており、開戦直後から楽曲発表が相次いだ。その多くは大衆娯楽として量産され、完成した作品から小出しに販売されるような形態で売り出された。この結果マンネリ化し、既存の作品の焼き直し感は否めず、軍歌研究家の堀内敬造は、この時期の軍歌を日清戦争期と較べて「軍歌の不振期」と位置付けている。この時期の軍歌は、個別の戦闘を謳ったニュース調のものよりも、特定の軍人を謳ったキャラクター重視の作品が受け、後世にも残った。
1894年に日清戦争が勃発すると、新聞社が軍歌を公募するなど、軍歌は一気に国民規模のエンターテインメントへと変貌する。それまで政府批判を主な題材に用いていた演歌師も国権論に舵を切り、この風潮を支えた。ただし、それまでのエリート中心の厳選された楽曲と較べると、歌詞が稚拙であったり、民衆受けのするアジテーションが前面に押し出されたりするなど、平均的な作品の質は低下せざるを得なかった。戦時下での軍歌は、それまでの作品とは異なり、戦況を題材にした具体的な歌詞によるものが多くなる。よって、はやりの軍歌の変遷はニュースの側面を持ち、軍歌の歌詞で戦況を追いかけることができるようになった。また、戦闘で軍功を挙げた兵士を題材にした楽曲もつくられた。日清戦争の2年間で、制作された軍歌は1300曲、軍歌集は140冊にのぼった。
日本最初の軍歌は東征軍の進軍歌『トンヤレ節』であるとされる。俗謡調の官製軍歌であった。1869年に横浜に薩摩藩の軍楽隊がつくられ、軍によって正式に軍歌がつくられるようになった。その最初のものは海軍儀制曲『海ゆかば』で、『続日本紀』から引用した大伴家持の古歌に東儀季芳が曲を付けた雅楽調であるが、海軍軍楽師瀬戸口藤吉がその旋律を『軍艦行進曲』のトリオ部に採用したため、信時潔作曲の『海行かば』とよく混同されることがある。大日本帝国における軍歌の生みの親は、東京大学文学部長や文部大臣を歴任した外山正一であるとされる。外山は1882年、5年前の西南戦争を題材に「抜刀隊」という名の詩を発表、詩詞において、国民の一体感や士気の高揚を目的として制作した旨を述べた。外山はジャンルとしての軍歌の確立に向けて活動し、清国との外交関係が悪化しはじめた1885年、「軍歌」という名の楽曲が制作され、一般国民が容易に歌唱・作詞ができるような平易なメロディーが特徴づけられた。また「抜刀隊」がシャルル・ルルーの作曲を得て初演された。当時は作曲の技能を持ったものが少なかったことから、既存のメロディに歌詞をあてはめた、「替え歌」が多くつくられた。
日本では、厳密（狭義）には軍隊によって作られた歌を軍歌とするが、一般的（広義）には戦時歌謡（軍国歌謡・国民歌謡、一部の唱歌）や軍楽など、軍隊・軍人・兵器・戦争・国体・国策などを題材とする歌や曲をまとめて軍歌と通称とする。
世界的に有名な軍歌として、フランスの国歌である「ラ・マルセイエーズ（「ライン軍のための軍歌」・「ライン軍軍歌」）」がある。この他、アイルランド国歌「兵士の歌」やインドネシア国歌「インドネシア・ラヤ」のように独立運動および独立戦争で歌われたもの、ルーマニア国歌「目覚めよ、ルーマニア人!」のように革命運動で歌われたものなど、軍歌あるいはそれに準ずる歌曲が国歌になっていることもある。
1945年10月、小園は日本最後の軍法会議にかけられる。1945年10月16日、横須賀鎮守府臨時軍法会議で、裁判官は裁判長判士海軍少将小柳冨次、裁判官法務官海軍法務大佐由布喜久雄、裁判官判士海軍大佐小野良二郎、干与検察官海軍法務少将小田垣常夫により審理され、「被告人ヲ無期禁錮ニ処ス」という判決を出した。党与抗命罪（海軍刑法56条）の首魁として無期禁錮刑と官籍剥奪が言い渡され、横浜刑務所に収監された。軍法会議法における戦時事変に際し海軍部隊に特設された臨時軍法会議であるため法令により弁護人はいなかった。その後、新憲法の公布を機会として、1946年11月3日、大赦令の特赦基準において党与抗命罪も含められ、厚木航空隊事件関係者は、主犯である小園を除き赦免され、小園は無期禁錮から禁錮二十年に減刑され、1950年9月4日、特別上申により禁錮十年に減刑、12月5日、熊本刑務所を仮釈放され、1952年、平和条約の発効のとき政令百十七号の大赦令によって、同年4月28日に赦免された 。釈放後は故郷の鹿児島に帰り農業を営んだ。淵田美津雄によれば、小園は「あの時降伏などするのではなかった」と快活に言っていたという。1960年11月25日に脳出血で死去。享年58。死後、遺族や関係者により名誉回復の運動があり、1974年の恩給法の附則改正により小園の未亡人は遺族扶助料を受給できることになった。小坂徳三郎総務長官は「小園氏の名誉回復は今回の恩給法の改正によりまして、まず第一段階は到達されたというふうにわれわれは認識しております」と説明している。