1949年6月、茨城県西茨城郡笠間町（現在の笠間市）の西茨城地方事務所吏員の男X（当時51歳）が、職場にあった普通衣料切符用紙1万2千枚を横領し、多数の知人に分け与えたとして起訴された。後の裁判でXは懲役1年6か月の有罪判決を受けた。ほどなくして、同県岩瀬町（現在の桜川市）の食品会社社長の男性A（当時32歳）が、Xからおよそ2千枚の衣料切符を受け取ったとして逮捕、起訴された。Aは一貫して容疑を否認し、またXも裁判ではAに衣料切符を譲ったことはないとの証言に転じたにもかかわらず、1951年3月15日に一審水戸地裁で、1952年12月26日に二審東京高裁でAは贓物罪で懲役6か月、執行猶予3年の有罪判決を受けた。Aは最高裁へ上告した。1956年9月14日、最高裁は原判決と一審判決を破棄し、審理を水戸地裁へ差戻した。その後、水戸地裁はAに無罪を言い渡した。
古代、大和国北西部は登美郷と呼ばれた。法隆寺のある斑鳩や平城京から比較的近いため、登美郷には要人の関わったとされる伝説が残っている。聖徳太子が亡くなった際、三杖大夫は以下のような和歌を残したと伝わる。この「富の小川」は現在の富雄川を指すと考えられている。鵤の富の小川の絶えばこそわが大君の御名忘られめ（いかるがの とみのおがわの たえばこそ わがおおきみの みなわすられめ）押熊町の北方、京都府相楽郡精華町乾谷には平城京造営の際に使用されたと推定される瓦窯跡が見つかっている。また、奈良市と精華町との境にある「石のカラト古墳」からは8世紀ごろの金銀の埋葬品が発掘されている。聖武天皇は富雄川のある土地を訪れた際、水碓（みずからうす、水車のこと）を用いて農民が精米しているのを見かけ、この土地に「三碓の里」と名づけたという伝説が残っており、現在の奈良市三碓町の地名の由来とされる。三碓三丁目にある添御縣坐神社（そうのみあがたにいますじんじゃ）は（添上郡・添下郡の）「添」の地を守る神社として建立されたとされ、1383年（永徳3年）建立の本殿（重要文化財）が残っている。
1970年代後半、大手スーパは学園前周辺への出店を目論むようになっていた。1982年の新聞記事には「みどり台ショッピングセンター」「中山町パークサイドセンター」「ショッピングバザール富雄」の出店が計画されていると記述されている。これら出店計画に対して交通渋滞による住環境の破壊や地元無視の一方的な出店に対して出店反対運動が起こり、「みどり台ショッピングセンター」は訴訟沙汰に、「中山町パークサイドセンター」は商工会議所の指導により売り場面積を計画の48%に縮小することになった。結局、「みどり台ショッピングセンター」はイズミヤ学園前店とともに1983年開店、「ショッピングバザール富雄」はユニード（現イオン）富雄店とともに同じく1983年開店、「中山町パークサイドセンター」はサティ学園前（後に学園前サティに名称変更）として1984年に開店している。学園前サティは当時のニチイが「サティ」ブランドで初めて出店した店舗であったが、その後のマイカル（2003年に再建するもその8年後にイオンリテールに吸収合併され消滅）の経営破綻の際、不採算店舗に指定され、2001年に閉店した。
実家は相模鉄道天王町駅近くの青果商（現在、横浜市中央卸売市場にて仲買業者の社長として自身が務めている）。神奈川県立横浜第三中学校卒業。中学校の同期生には松山善三がいる。日本大学芸術学部在学中の1943年、劇団苦楽座に入団。戦時下の1943年、18歳で入団した劇団苦楽座では最年少で皆に可愛がられた。1945年、苦楽座は中国地方を慰問する移動演劇桜隊に改称。同年3月、本土決戦に備える特攻隊に応召、劇団を離れた。丸山定夫・園井恵子・仲みどりら劇団員は8月6日広島市への原子爆弾投下で被爆、桜隊はこれにより壊滅した。佐野は軍隊を抜け出し20日頃東京帝国大学付属病院に仲を見舞った。仲間の消息を聞こうとしたが、仲はベッドに寝たきりで何も聞けず病室を後にした。「これまでは自分だけが生き残ったことが後ろめたかった。しかし、仲間を知る人がいなくなった今こそ」と62年間の沈黙を破り2007年8月6日、東京都目黒区の五百羅漢寺で仲間への思いを初めて語り追悼した（読売新聞、2007年8月6日や東京新聞・毎日新聞でも戦争体験から反戦平和を述べている）。戦後、劇団民藝の結成に参加し、多くの舞台に出演するが、1971年に民藝内部で対立が起こり、下條正巳・鈴木瑞穂・佐々木すみ江らと共に退団する。役者としては、1993年から2000年まで『水戸黄門』で3代目水戸光圀役として活躍したことで特に知られる（初代東野英治郎・2代目西村晃とは一味違い、庶民的で優しく慈悲深い泣き虫黄門様として親しまれた）。ちなみに光圀出演回数は246回、太秦の撮影所では自転車を乗り回していた。NHKラジオでの『お話でてこい』では、童話の朗読役として4000回を超える放送をこなした。また、創作童話の執筆にも取り組んで『せん爺さんの太鼓』などの著書がある（その功績を讃え、2001年に広島大学からペスタロッチー教育賞を授与された）。1996年、勲四等瑞宝章を受章。1998年に先妻・英子夫人に先立たれ、芸能活動を休止したが、2000年2月に、21歳年下の育子夫人と再婚した。育子夫人と前夫（川村姓）との間の長男は大学教員、次男は競輪選手の川村晃司。2代目助さん及び5代目光圀役の里見浩太朗（本名：佐野邦俊）は又従弟で、浩太朗の長男の佐野圭亮は族子にあたる。2006年の『名奉行!大岡越前』の出演を最後に俳優活動から遠ざかっている。