各連盟において段級位及び称号（範士、教士、錬士）が設けられており、形の演武及び筆記試験を経て授与される。最高段位や受験資格等の規定は連盟によって異なる。全日本剣道連盟の居合道については剣道の段級位制に準ずる。また、範士及び八段になるためには審査員に数百万円の裏金を渡すことが常態化していたとの問題が発覚している（全日本剣道連盟居合道部）。これにより、居合道委員の再編が行われたが、金銭を受領した者への処分や公表は行われていないことで、居合道委員が浄化されることへの疑問は残る。
道着、袴を着用する。高段者は正装として紋付、仙台平の袴を着用することもある。一般には居合刀（模擬刀）を使用することが多いが、上級者では真剣を使用する。
座った状態で、鞘から刀剣を抜き放ち、さらに納刀に至るまでをも含めた技術を、一つの独立した武道と成している国は全世界でも日本のみで、実は非常に稀有なものである。剣道のような打ち合いや激しい運動ではないため、老若男女を問わず学べる武道でもある。2009年（平成21年）の全日本剣道連盟居合道初段取得者1270人のうち女性は約3割を占める。また、剣術との相違点は、剣術は初めから互いを敵とした敵対動作から始まる、いわゆる敵との「立合」から始まるのに対し、居合道は主に床の間での想定のような普段の生活の中など、「居」ながらにして敵に「合う（遭遇する）」として形が組まれている点にある。演武では、奉納、作法を意識している点も挙げられる。抜刀道との相違点は、抜刀道は主に刀を抜いた状態から立ち技で試し斬りを行うが、居合道は主に空間の形稽古を行い、抜き付けとよばれる刀を鞘から抜き放ちながら斬る技術が重視されている。試し斬りは団体にもよるが、頻繁に行うものではなく、一切行わない団体も多い。
各連盟に加盟している流派は、無双直伝英信流及び夢想神伝流が多数を占める。次いで土佐直伝英信流伯耆流、田宮流、無外流、無双新伝流　等が多い。
占領が解除された1952年（昭和27年）、大日本武徳会の事実上の後継団体として全日本剣道連盟が発足したが、全日本剣道連盟は当初剣道のみを所管し、居合道は所管しなかった。そのため無双直伝英信流第20代宗家河野百錬らが、1954年（昭和29年）に全日本居合道連盟を結成した。1956年（昭和31年）、全日本剣道連盟が居合道部を創設し、全日本居合道連盟との間で合併が議論されたが、意見がまとまらず交渉は決裂した。これにより居合道界は全日本居合道連盟と全日本剣道連盟居合道部に分断された。1974年（昭和49年）に河野百錬が死去すると、無双直伝英信流宗家の継承争いが起き、全日本居合道連盟から大日本居合道連盟、日本居合道連盟、全国居合道連盟が派生し、居合道の連盟は複数に分裂した。現在、各連盟にほとんど交流はなく、演武大会や段級位審査はそれぞれの連盟が独自に行っている。
南北戦争が始まると、バージニア暫定軍の准将として従軍し、続いて南軍の大佐となって1862年5月からは第7バージニア歩兵連隊を指揮した。その連隊は1861年6月から1862年3月まで南軍ポトマック軍ジェイムズ・ロングストリート少将師団のA・P・ヒル准将旅団につけられた。初陣は第一次ブルランの戦いだった。半島方面作戦のセブンパインズの戦いで勇敢な功績を残した後で、1862年6月3日に准将に昇進し、短期間ロングストリート軍団の師団長を務めた。負傷していたジョージ・ピケット少将が任務に復帰した時に旅団長に戻り、これが戦場における最高位になった。第二次ブルランの戦いでは、ケンパーの旅団が北軍左側面に対するロングストリートの急襲に参加し、北軍ジョン・ポープ少将のバージニア軍をほとんど破壊するところまで行った。アンティータムの戦いでは、シャープスバーグの町の南に配置され、1862年9月17日午後の北軍アンブローズ・バーンサイド少将による猛攻に耐えた。ケンパーは南軍の右側面を北軍に曝す形で北軍前面にいたその旅団を後退させることになり、ハーパーズ・フェリーから急行したA・P・ヒル師団の到着でやっと救われた。フレデリックスバーグの戦いでは、ケンパー旅団は予備隊に留め置かれた。1863年、その旅団はロングストリート軍団ピケット師団に付けられたので、軍団がサフォークでの任務に派遣されたためにチャンセラーズヴィルの戦いには参戦できなかった。しかし、その軍団はゲティスバーグ方面作戦には間に合うように北バージニア軍に戻った。ゲティスバーグの戦いの時、ケンパーは戦闘の2日目、1863年7月2日遅くにピケット師団のところに到着した。その旅団は3日目のピケットの突撃で主力攻撃隊の一つとなり、ピケットの前線の右翼を進んだ。エミッツバーグ道路を越えた後で、その旅団は2個バーモント連隊からの側面銃撃を受けて左に振られ、襲撃隊に固まっていくことができなくなった。ケンパーは鐙の上で伸び上がり、「大砲がある、若者よ、あれに向かえ」と叫んで兵士達に前進を促した。この虚勢がケンパーを見やすい標的にしてしまったので、ケンパーは腹から太腿への銃弾を受けて負傷し、北軍兵に捕らえられた。しかし直ぐに第1バージニア連隊のリー・ブラントン軍曹に救出され、セミナリーリッジの南軍前線に運ばれた。ロバート・E・リー将軍はケンパーが担架で運ばれて来るのに遭遇し、その傷の具合を尋ねた。ケンパーは致命傷だと思うと答えた。ケンパーはリーが「その日の師団の働きに十分正当な評価をする」よう求めた。南軍がゲティスバーグから撤退する間に、ケンパーは再度北軍に捕まえられた。1863年9月19日には北軍チャールズ・K・グラハムとの捕虜交換で釈放された。戦争の残り期間、ケンパーは戦闘に耐えられる状態ではなく、バージニア州の予備役軍を指揮した。1864年9月19日には少将に昇進した。