1889年（明治22年）6月、都窪郡の生坂（いくさか）・西坂（にしさか）・浅原（あさばら）・子位庄（こいのしょう）・三田（みつだ）の5ケ村が合併し、菅生村を新設、西坂に役場を設けた。1951年（昭和26年）3月28日に倉敷市に編入合併した。国道429号の総社市山手との境界にある山麓周辺には、西坂台団地・生坂ハイツ・菅生団地などの大型マンモス団地が造成され人口が急増。また、山陽自動車道開通に伴い倉敷インターチェンジが開設され、自動車交通の要衝として交通量も増大した。その後も幹線道路周辺を中心に宅地造成が盛んに行われ、郊外型のベッドタウンとして急増すると共に、農地が減少した。元々、稲作やイグサ、野菜などの近郊型農業が盛んな地であり、特に夏場に祐安周辺でみられる、水田への用水確保のために用水路に設置される水車の風景で知られていたが、その存続が危ぶまれた。しかし、一部住民による景観を維持・保存しようとする活動により、以前より減少したもののその光景は健在である。地名は、当地に鎮座し、延喜式内社の菅生神社の有力論社となっている菅生神社に由来する。地域北部は福山丘陵がそびえ、総社市（山手・清音）との境界となる。中南部は岡山平野（倉敷平野）の一部となる平地が一面に広がる。南部は同市万寿、東部は中庄・庄、西部は中洲と隣接する。中庄駅を中心とする駅前市街地は、一部が当地域内の三田にも広がっている。古くは当地は、古代の窪屋郡阿智郷であったとされる。その後、万寿庄・阿智庄・子位庄などの荘園の一部であったといわれる。当地の南部は吉備の穴海と呼ばれる海域であり、当地南部の海域は特に阿知の海と呼ばれ、当地は海岸地帯であった。当地の東方は、当時総社市あたりで分岐した高梁川の西派川（現在の高梁川）の河口であり、東方は総社市で分岐した東派川の河口と現在の早島台地との間にあった帯江海峡となっていた。戦国時代後半に、宇喜多秀家の命により、家臣の岡利勝が指揮して干拓事業が行われ、陸地が南方へ広がり、当初であった現在の鶴形山などと繋がった。また当地は、中世には青江派と呼ばれる刀工の一派の拠点となり、近世には岡山藩支藩の生坂藩（岡山新田藩）の拠点となった。当地の主要産業としては、かつては農業として米・イグサ・小麦などがあり、また畳表や花莚などのイグサ加工品も多く生産されていた。しかし現在は大幅に衰退している。福山丘陵南麓の丘陵地では、ブドウなどの果樹栽培もされている。現在、倉敷旧市街に隣接する一帯には、東西に走る「都市計画道路三田五軒屋海岸通線（一部国道429号。以降、三田五軒屋線）」沿いの北浜から平田交差点の間にロードサイド店舗が軒を連ね、特に郊外型飲食店が多く外食通りの様相を呈している。また、田園地帯を挟み三田五軒屋線沿線東部に位置する三田の一部は中庄駅と川崎学園を中心に学園地区または商業地区を形成し、菅生・中庄・庄の各地区をまたいで新たな街が広がっている。
筑後国久留米（福岡県久留米市）の、水天宮の神職の家に生まれる。文政6年（1823年）に神職を継ぎ天保3年（1832年）に和泉守に任じられる。国学や和歌などを学ぶが水戸学に傾倒し、弘化元年（1844年）、水戸藩へ赴き会沢正志斎の門下となり、その影響を強く受け水戸学の継承者として位置づけられる。。この関東遊歴により水戸では鹿島神社の小川修理、日下部伊三治と国事を論じ、江戸では安井息軒、塩谷宕陰、橘守部といった名士と交わった。弘化4年（1847年）9月23日、野宮定祥・定功父子により孝明天皇の即位の大礼を拝観したことで尊王の志を更に強くするに至った。天保学と呼ばれる学派を立てるだけでなく、嘉永5年（1852年）2月、同志と計らい藩政改革の建白を久留米藩主であった有馬慶頼（後の頼咸）に上らせたが、却って罪を得て久留米より離れた下妻郡水田村の大鳥居理兵衛のもとに蟄居を命じられた。理兵衛は真木の弟で水田天満宮へ養子に出ていた。幽囚生活は、文久2年（1862年）2月までおよそ10年に渡ったが尊王の志はより強くなった。その著作『何傷録』には以下の言葉があり、新渡戸稲造は『武士道』の中で引用した。士の重んずることは節義なり。節義はたとへていはば人の体に骨ある如し。骨なければ首も正しく上に在ること得ず。手も物を取ることを得ず。足も立つことを得ず。されば人は才能ありても学問ありても、節義なければ世に立つことを得ず。節義あれば不骨不調法にても士たるだけのことには事かかぬなりその寓居・山梔窩（さんしか）には筑前福岡藩士平野国臣、清河八郎などが訪ねてきている。大久保利通（一蔵）らと、薩摩藩の最高権力者である国父・島津久光を擁立しての上洛を計画し、文久2年に久光が上京すると京で活動する。寺田屋事件で幽閉され、その後は長州藩に接近する。長州藩主に「長州一藩のみが列強を相手に攘夷をしても勝ち目はない。全国一丸となって事に当たる必要がある。そのためには天皇が攘夷親政を進められること以外には道はない。」という意見具申をし採用された。しかし、この奥には「夷狄御親征名目で進発あそばし、直ちに都を大阪に移し、皇政復古の大号令を天下に布告し、大艦を造り、武備を整え、対外的武力の充実を図る」という考えがあった。そして、この考えのもとに御親征促進運動を推し進めたことが、朝廷内での反発を招き、八月十八日の政変が起きた。文久3年（1863年）8月18日、会津藩と薩摩が結託して長州藩を追放した八月十八日の政変が起こると、七卿と共に長州へ逃れる。翌元治元年（1864年）7月19日に長州藩の福原元僴・益田親施・国司親相・来島又兵衛・久坂玄瑞ら同志と共に禁門の変（蛤御門の変）に主戦派として参加し、破れた後敗走するも天王山（京都府乙訓郡大山崎町）に17名で立て籠もり、会津藩と新撰組の追撃を受け爆死自害した。享年52。墓所は京都府乙訓郡大山崎町。十七烈士の墓が建立されている。また、久留米の水天宮内に真木神社が建立されて祀られている。作家・脚本家の光益公映はその子孫の血統にあたる。