1980年代以降、ヒップホップミュージックの隆盛に合わせ、近田春夫やいとうせいこうらにより日本語によるラップの試みが行われ、読経をベースに日本語で押韻する技法が使用され、次第に広まりをみせた。1982年、小林克也率いる「ザ・ナンバーワン・バンド」が、「うわさのカム・トゥ・ハワイ」で、広島弁ラップという試みを行った。1984年には佐野元春がリリースしたシングル「COMPLICATION SHAKEDOWN」でラップへの接近を試み、同年吉幾三がアメリカのラップを参考にして制作した「俺ら東京さ行ぐだ」はオリコンシングルチャート4位のヒットを記録した。また同年、ブレイクダンスを導入した風見しんごは、一部ラップも取り入れた。以後ラップはJ-POPなど日本のポピュラー音楽にも取り入れられる手法となった。EAST END×YURIの「DA.YO.NE」はポップすぎるとはいえ、ラップ曲としてヒットさせることができた。一方でラップの歴史が長くなるにつれ、マンネリや行き詰り、閉塞状況が生まれ、日本語ラップの一部にも偏向した思想や差別などのネガティブな傾向も現れるようになった。
誕生の場は1960〜70年代、アメリカニューヨークでみられたブロック・パーティーだと言われるが、古くはアフリカン・グリオ（文盲者に口伝で歴史や詩を伝える者達）にそのルーツが見られ、マルコムXやキング牧師といった政治的指導者のスピーチも大きく影響を与えている。モハメド・アリのインタビューなどで見られた言葉遊びによって、より広まったといわれる。レゲエにおけるトースティングにも影響を受けていると考えられており、トースティングがレコードに収録されているインストゥルメンタルに乗せて行うように、DJがプレイするブレイクビーツに乗せて行ったのが初期のラップの形だと考えられている。あらかじめ用意した歌詞（リリック）ではなく、即興で歌詞を作り、歌詞とライムの技術を競うフリースタイルもある。また、「ラップする者」を意味するラッパー（rapper）は、1979年、ファットバックの「キング・ティムIII」やシュガーヒル・ギャングのシングル「ラッパーズ・デライト（Rapper's Delight）」が話題になってから広まった呼称である。人によってはこの呼び名を嫌がる者もおり、彼らはRun-D.M.C.が名付けたMC（microphone controller）という呼称を使用する。ヒップホップ発祥のアメリカでは、ニュー・スクール世代以降の世代が「ラッパー」という呼称も最近は普通に使っている。日本でも若い世代には定着しており、MCではなく自らを「ラッパー」と称す者が増えてきている。1981年、ブロンディはシングル「ラプチュア（Rapture）[:en]」の中で間奏部分にラップを取り入れて、ビルボード1位、年間チャート19位のヒットを記録した。
もとは擬音語で、トントン、コツコツ、といった物音を意味する。心霊現象のひとつであるラップ現象（ラップ音）はこの意味である。俗語としてはさまざまな意味に転じたが、黒人英語では「おしゃべり」や「会話」という意味であり、そこから「しゃべるような歌」という意味に広がった。
ラップは、メロディをあまり必要とせず、似た言葉や語尾が同じ言葉を繰り返す、韻（ライム）を踏むのが特徴的で、口語に近い抑揚をつけて発声する。曲の拍感覚に合わせる方法（オン・ビート）と合わせない方法（オフ・ビート）がある。レゲエにおけるディージェイが行うトースティングによく似ているが、抑揚の付け方が異なる他、トースティングは独特のメロディを付けることが多いという違いがある。しかし、普通の歌のようにメロディを付けた物や、トースティングのような抑揚の付け方やメロディの物でラップと呼ばれる物もあり、ラッパーがどのような手法をхуйしているかにも因ることがある。ラップ／ヒップホップとハウス・ミュージックを合体させたヒップ・ハウスも存在した。ヒップハウスのグループには、ツイン・ハイプなどがいた。ミクスチャー・ロックにラップを取り入れたものはラップメタルなどと呼ばれ、上記のラップ・ミュージックとは区別される。
1868年（明治元年）、陸奥国遠田郡涌谷（現在の宮城県遠田郡涌谷町）に生まれる。父親は陸前仙台藩の支藩である涌谷藩の師範家・十文字秀雄、兄に政治家・実業家の十文字信介がいる。1890年（明治23年）にアメリカ合衆国に渡り、カリフォルニア州サンフランシスコで過ごす。帰国して、1894年（明治27年）、東京・神田須田町に兄信介ともに十文字商会を開業する。のちに独立して開業する金門商会は、同地のゴールデンゲートブリッジ（金門橋）にちなんだものである。女子高等師範（現在のお茶の水女子大学）出身の才媛・高畑ことと結婚、妻は十文字こととなる。十文字兄弟の十文字商会に、神田錦町の錦輝館で東京初のヴァイタスコープの上映を行うとして、新居商会が発電のための石油エンジンを借りに来た。この縁で手伝うこととなり、1897年（明治30年）3月6日、同上映の際の弁士を務め、日本初の活動写真弁士の一人となった。このときの十文字の服装がフロックコートであったこと、「奇中の奇、妙中の妙」といった漢語をふんだんに用いた学術的講釈のスタイルをとったことが、東京での活動弁士のスタイルを決定付けたと、映画史家の田中純一郎はのちに語っている。1904年（明治37年）、金門商会（のちの金門製作所）を創立、日本で初めてガスメーターおよび水道メーターを製造し、これを販売した。このころから神経痛を病み、ハワイで長期療養を行う。1907年（明治40年）ころからは、大橋新太郎らによる輸入品に席捲される。1913年（大正2年）、代議士に立候補するが落選、選挙運動費1万2,000円内外を棒に振る。駒ヶ嶽國力のファンで、当時毎日のように両国の国技館（1917年焼失）に通い、声援を送った。1916年（大正5年）、中井房五郎が考案した体操により、長年病んだ神経痛を治癒、これを十文字が「自彊術」と名づけ、普及に努める。1921年（大正10年）、『自彊術の解説と実験談』を実業之日本社から上梓する。翌1922年（大正11年）、妻ことは十文字学園（現在の十文字学園女子大学）の前身・文華高等女学校を設立する。ことも自彊術を身体教育に取り入れている。1924年（大正13年）12月21日、死去した。満57歳没。