古くは遊泳速度が速く死骸が沈むことから捕鯨の対象とはされていなかった。19世紀に近代式の捕鯨方法が開発されたことで、捕鯨の対象とされるようになった。南極海では1904年から捕鯨が開始された。1976年以降は北太平洋と南半球で、1990年以降は北大西洋（一部の原住民による採集は認められている）で商用捕鯨は停止された。2018年現在では本種に対する大きな脅威はなく、生息数は増加傾向にあると考えられている。一方で船舶との衝突や、漁業による混獲などによる影響が懸念されている。他の大型のクジラのように、20世紀の捕鯨による乱獲で、絶滅の危機にある種とされており、1976年から北太平洋と南半球で、1986年から全世界で捕獲が禁止された。その後アイスランドは、捕鯨再開以後は捕獲対象としている。南極海の個体はかつては40万頭生息していた（村山司、笠松不二男『ここまでわかったクジラとイルカ』（講談社、1996）ISBN 4062571080 158頁）。
主に亜熱帯から寒帯にかけての外洋に生息する。夏季は、採食のために高緯度地方へ回遊する。北半球ではサンマ・シシャモ・ニシン・イワシ類・サバ類などの魚類を、南半球ではオキアミ類を主に食べる。群れた獲物に突進して海水ごと口内に含み、海水を鯨髭の隙間から排水しつつ鯨髭で獲物を濾し取って食べる。ナガスクジラの摂食様式は突進採餌（lunge feeding）と呼ばれている。これは海水中を高速で泳ぎ、海水に含まれる小魚やプランクトンを濾し取る濾過摂食の一種である。ナガスクジラの尿の生成量は一日に974リットル程度と推算されている。これは海水を大量に飲んでいるわけではなく、排出される水分の大部分は餌であるオキアミ等に由来する。繁殖様式は胎生。主に冬季（北半球は12月から翌1月、南半球は4 - 8月）に、交尾を行う。妊娠期間は11か月。授乳期間は6 - 7か月。
全長オス25メートル、メス27メートル。体長20-26m、体重30-80t。現生では世界最大のシロナガスクジラに次ぐ大きさ。溝（畝）は臍まで達し、数は50 - 60本。背面や側面は黒褐色で、腹面は畝も含めて白い。体はスマートで細長く、体色と背面は濃いグレー、あるいは茶系の黒で腹部は白色。腹部から続く白色の模様が顎の右側まで回り込んでおり、色分けは左右非対称である。 また鯨髭も右側前方のみ白色部がある。吻端から噴気孔にかけて隆起線が走るが、ごく僅かであるがニタリクジラの様に更に二本の副隆起線を持つものも存在する。背中にも背びれから尾びれにかけて隆起部が存在する。上顎は細長く、先端が尖る。髭は髭板も剛毛も青黒色だが、右側の髭の前面だけは乳白色。背鰭は高く三日月形だが、胴体の後方に位置する。背びれの形態は小さく鎌状。一般には先端が尖るが変異も多く、丸い個体も存在する。同じナガスクジラ科に属するイワシクジラ、ミンククジラ、ニタリクジラ、ツノシマクジラ、カツオクジラなどと誤認しやすい。少なくとも2つの異なった亜種がある。
北半球・南半球ともに緯度20度から70 - 80度にかけて。北半球では、オホーツク海や日本海にも分布する。極地などを除く世界中の海に生息。ただし、熱帯海域ではあまり見られない。そのため南半球の個体群と北太平洋、北大西洋の個体群は地理的に隔絶されている。外洋性であるが深さのある海域では沿岸部に寄る事もある。単独または数頭の群をつくる。また、他のヒゲクジラと同様に、1年の3分の1の期間のみ、極地で餌を捕食して繁殖のために温帯へ回遊している。
低翼単葉の複座練習機である本機の設計作業は、主任設計技師Martti Vainioの指導の下で1941年2月に開始された。フィンランド空軍は試作機の「トゥーリ I」を1942年8月に発注したが、航空機の製造事業者は全精力を第一線機の修理に傾注することを強いられたためにこの機体の設計と製作作業が終了したのは1944年の春であった。結局、トゥーリ Iは飛行するまでは至らなかった。1944年にVLはヴァルメト社（Valmet：Valtion metallitehtaita）の一部となり、この試作機は同社の最初の航空機となった。ヴァルメト社は、当時ソ連への戦争賠償事業に傾注していた兵器産業から生産的で利益率の良い産業への転換を望んでいた。火砲工場は製紙機械工場等へ衣替えして行き、航空機工場の指導的立場にあった人物はヘルシンキ工科大学の教授やVTTの幹部へと転出して行った。この段階でフィンランドにおける航空機設計は熱が冷め、その技術力は力を失うこととなった。「トゥーリ II」試作機の設計はトロルフ・エクルンド指導の下1945年9月に始まった。この試作機は1948年秋には完成したが、その後の数年間開発作業は中断された。空軍はこの試作機に資金を拠出し、要求に満たした場合には発注することを約束した。要求は変更されて今度の機体は並列複座となっていた。トゥーリ IIは1951年9月26日に初飛行を行った。その低い翼面加重により旋回運動性は悪く、これは軍用機という観点では重大な欠点であった。この機体は1951年10月26日にリベット留め作業漏れに起因する操縦桿の破損による事故により破壊された。フィンランド空軍が新型練習機の要求仕様を発表したのを受けて3番目の試作機「トゥーリ III」が1957年から1959年にかけて設計されたが、遥かに安価なスウェーデンのサーブ 91 サフィールとの競争試作に敗れた。トゥーリ IIIは、1970年代にヴァルメト L-70 ヴィンカが出現するまでフィンランドで設計された最後の軍用機であった。