初期のミクロネーション現象は、19世紀に発達した市民国家の概念の発達と密接に関連している。最も早い時期に認められるミクロネーションは、この時期に生まれた。多くは、冒険家もしくは商人によって設立され、いくつかのものは成功した。この時期のミクロネーションの例としては、クルーニーズ＝ロス家によって支配されたココス諸島（1827年 - 1978年）、南チリとアルゼンチンのアラウカニア・パタゴニア王国（1860年 - 1862年）、北米のインディアン・ストリーム共和国（1832年 - 1835年）、仏領インドシナのセダン王国（1888年 - 1890年）などがある。近代になってからは西インド諸島レドンダ島のレドンダ共和国がある。レドンダ共和国は、実際の国家として独立することには失敗したが、独自の王位と貴族階級が現在まで維持されている。北海の南端に位置するシーランド公国（1967年 - ）、アドリア海のローズ島共和国（1968年）、作家アーネスト・ヘミングウェイの弟がジャマイカの西海岸に設立したニューアトランティスおよび、それをその後バハマに移転したテラ・デル・マー（“海の土地”の意味）、フィジーの南に位置するミネルバ共和国（1972年）、観光地として成功したイギリスのヘイ・オン・ワイ（1977年）などがある。さらに最近ではオーストラリアにワイ公国が誕生した。1970年代以降は、オーストラリアにおいて、活発なミクロネーション活動が見られるようになった。
これらの“国家”は、しばしば書類上やインターネット上、或いは創造者の心の中にのみ存在する。ミクロネーションは、実際の独立運動や民族自決運動とは異なり、個人または家族によって小規模に行なわれ、しばしば風変わりなものと見なされることが多い点が特徴である。いくつかのミクロネーションは、コイン、国旗、郵便切手、パスポート、メダル等のアイテムを販売することによって活動の幅を広げている。「ミクロネーション」という用語は、1970年代以降に生じた数千もの小さな国家主体を指す造語である。この専門用語が定着すると、19世紀前半に存在したが、認められなかったいくつかの政治的主体にも使われ始めた。
東みよし町東山字男山の水源より東みよし町内を経て吉野川へ合流する。河川のほとんどは香川県道・徳島県道4号丸亀三好線と並行して流れている。河川には落差約13mの鞍が滝がかかる。
町長・熊本県議会議員を務めた園田二三四の長男として生まれ、天草中学校（現熊本県立天草高等学校）を卒業し大阪歯科医学専門学校（現大阪歯科大学）に進学するが徴兵される。1935年に現役兵として歩兵第13連隊に入営、同年に幹部候補生となる。兵役を終えて天草郡下浦小学校助教になり、1937年3月から本渓湖煤鉄公司に入社。同年12月予備陸軍少尉に任官し、召集のために退職、歩兵第13連隊に再び入営する。中支方面出征後、独立混成第11旅団参謀部附に移り、1940年、陸軍中尉に進級。1943年、陸軍大尉に進級し、空挺部隊である挺進第1連隊に配属される。マリアナ諸島飛行場への陸海軍合同の強行着陸作戦である剣号作戦に、陸軍部隊指揮官として参加が予定されたが、1945年8月の終戦で召集解除になり復員する。1946年に天草郡一町田村（河浦町を経て現・天草市）助役に就任し、同年村長。1947年、第23回衆議院議員総選挙で初当選。以後通算当選15回（当選同期に田中角栄・鈴木善幸・増田甲子七・中山マサ・倉石忠雄・荒木万寿夫・石田博英・原田憲・櫻内義雄・根本龍太郎・佐々木秀世・中村寅太など）。民主党野党派として1期上の北村徳太郎、当選同期の中曽根康弘らと行動を共にする。同じ熊本選出の大麻唯男に私淑、改進党、日本民主党を経て自由民主党結党後は河野一郎に仕えた。1967年、厚生大臣に就任。現職厚生大臣としては初めて水俣市を訪れ、水俣病に苦しむ患者のやその家族に謝罪、水俣病を公害に認定した。1968年、森清の死去を受けて森派（春秋会）会長に就任、園田派を率いる。この頃から福田赳夫を全面支持し、1972年、角福決戦の総裁選でも福田を支援。総裁選後、園田派を解消し藤尾正行、白浜仁吉らと共に福田派入りし、会長代行を務めた。1976年、党内の反三木首相連合によるグループ・挙党協の福田派代表として、大平派代表の鈴木善幸、田中派代表の江崎真澄と共に「三木おろし」の最前線に立つ。また、大平正芳、鈴木善幸と話をつけて「大福一本化（大福密約）」をまとめた功績を買われ、その活躍もあって、同年の福田内閣誕生では園田の悲願でもあった首相の女房役である内閣官房長官に就任した。しかし、翌年の内閣改造では幹事長の大平と近い園田は外務大臣に回り、後任の官房長官は安倍晋太郎。官房長官留任を望んでいたが、この一件から福田への忠誠心が薄らいでいった。1978年、外相として日中平和友好条約に署名・調印し、締結を果たす。1979年の四十日抗争では、福田ではなく大平正芳に投票し、福田派を除名された。1980年、鈴木内閣で再び厚生大臣として入閣、翌年に「日米同盟」に関する解釈の不一致による伊東正義外相の辞任を受け、閣内異動で3度目の外務大臣を務めた。鈴木首相の日米軍事同盟を批判的に見直す立場を支持し、政局の焦点に立った。1984年4月2日、急性腎不全のため、死去。70歳没。生前、後継者を指名しなかったため、1986年の総選挙では、長男の園田博之と妻の園田天光光（博之にとっては継母）が双方とも後継者として立候補し、分裂選挙となった（選挙結果、博之が当選し、天光光は落選）。伝記に「空挺隊と園田直」（1984年、非売品）がある。