大きく分けて、駆動ユニット（モーター、クラッチ、減速ギヤからなる）、専用の発電機ならびに、これらを制御する電子回路の3つから構成される。モーターには日立製作所の業務用洗濯機用が流用されている。搭載車種はベースが前輪駆動のオートマチックトランスミッション搭載車種に限られ、駆動ユニットは後輪を駆動する。低μ路における発進性能は、エンジンの出力を4輪に伝達する通常の四輪駆動車と同程度でありながら、燃費の5％向上と、車重の15％軽量化、新規開発部品点数の大幅な削減などが実現された。通常の四輪駆動方式の場合、車体前部のエンジンから後軸へ動力を伝達するプロペラシャフトがキャビン床下の中央にあるために、しばしばフロアパン形状が制約を受けるのに対し、e-4WDはプロペラシャフトを必要とせず、室内足下の空間や車体剛性を求められるフロアパンの設計に、より高い自由度が生まれる。また、プロペラシャフトに付随するベアリングや歯車の機械抵抗が省かれる。一方欠点として、後軸付近に搭載される駆動ユニットが通常の四輪駆動方式の差動装置よりも大きく、トランクルーム容積を圧迫する場合もある（例えばデミオでは、トランク下のスペースにモーターが入っているため、本来の収納場所を追われたスペアタイヤがトランクの一部を占領する）。運転席にあるスイッチで、システムの作動と停止を任意に切り替えられる。スイッチが作動状態にあるときに車両が発進すると、システム専用の発電機がエンジンの回転を利用して電力を作り、駆動ユニットに供給する。発進後、約30km/h以上になると発電機が停止して、自動的に前輪駆動に切り替わる。四輪駆動走行中は前後輪のトラクションコントロール機能が常に働き、凍結路面や積雪路面でも安定して走行できるように制御している。駆動系が電子制御されていないマニュアルトランスミッション搭載車にこのシステムは装備されない。駆動方式という観点ではハイブリッド（混成）であるが、駆動ユニットへの電力は二次電池を介されずに直接供給されるという点から、e-4WD搭載車はハイブリッドカーではない。二次電池を搭載していないことで回生ブレーキを利用できない一方、高電圧の電池を持たないことは整備時や事故発生時に感電や電気火災を起こす危険性が低く、日本ではハイブリッドカーの整備に必要とされる低圧電気取扱者特別教育の受講が不要である。当初は日立製作所と同じ企業グループである日産・日立グループ（春光グループ）に属する日産自動車のみに供給されていたが、後にマツダにも供給された。
e-4WD（イーヨンダブリュディー）とは、日立製作所が開発したモーターアシスト式四輪駆動システムで、前輪をエンジンで駆動し、後輪をモーターで駆動する方式である。2002年に日産自動車から、2003年にマツダから、それぞれe-4WDシステムを搭載した車種が発売された。
長崎県長崎市出身で、柔道は6歳から地元の稲武会で始め、長崎南山中学校3年次に全中の重量級で3位入賞を果たした。「強くなりたい」と、高校は名門・天理高校へ進学。恩師・松本薫監督（当時）の指導の下、高校2年次の1993年に高校選手権で2位に食い込み、翌94年には春の高校選手権と夏のインターハイを立て続けに制して将来を嘱望された。また、世界ジュニア選手権でも銅メダルを獲得している。1995年に天理大学へ進学すると、同大学出身で元世界王者の正木嘉美らから指導を受ける。全日本学生体重別選手権で1年生ながら3位となり、重量級のホープとして期待を集めた。しかし8月のヨーロッパ合宿で右膝の靭帯断裂という大ケガに見舞われ、その後5ヵ月間は道衣を着る事すらままならなかった。なお、この時のケガによる後遺症は、その後の村元の柔道人生に大きく影響する事となる。大学4年間の戦績では1997年の全日本選手権準優勝や、1998年の全日本学生体重別選手権（無差別級）優勝が特筆されるが、前述の通りケガの後遺症に苦しめられた村元は、ポスト小川争いが繰り広げられていた当時の重量級において、篠原信一や真喜志慶治らトップ選手を脅かす存在にはなり得なかった。1999年4月に大学卒業後は、強豪・旭化成に入社。下出善紀や同期の高橋宏明らと共に主力選手として活躍し、同社柔道部が全日本実業団体戦で2002年から4連覇を達成した際には、その原動力となった。組み手の巧さに加え、身長182cm・体重135kgの巨体から繰り出す豪快な内股は圧巻であった。しかしながら、全日本体重別選手権や講道館杯といった個人戦の国内主要大会では2位,3位にこそ食い込むものの優勝歴はなく、また棟田康幸ら若手の台頭もあり、オリンピックや世界選手権への出場権は得られなかった。膝の状態も芳しくなく、2004年に2回、2006年にも1回手術をしている。2005年春の全日本選手権、1年振りの復帰戦となる村元は自身6回目の出場であった。2回戦で棟田康幸を、4回戦で高井洋平を下し、1997年以来2度目となる決勝進出を果たした。決勝戦では前年の王者・鈴木桂治を相手に善戦し、旗判定で敗れたものの準優勝を果たして存在感を示した。2007年にも全日本選手権に出場し（結果は2回戦敗退）、秋の秋田若すぎ国体に長崎県代表として出場後、現役を引退した。勝負の世界に“もしも”は無いが、膝のケガが無ければ間違いなく世界を狙える器だっただけに、その才能を完全燃焼する事なく引退したのが惜しまれる。2008年3月に旭化成を退社すると、2009年からは以前より関わりのあった大阪体育大学に講師として就任した。2010年4月からは柔道部監督に就任する一方で、自身も同大学の大学院に入学して生理学やトレーニング論を学んでいる。また、2009年からは年に1週間程度インドネシアに渡り、現地にて柔道指導も行っている。