1872年（明治5年）の学制発布により、莵道小学校の槇島分校として発足したのが始まりである。1882年（明治15年）2月には前年の槇島村成立に伴い莵道小学校から独立し、槇島小学校として創立した。そのため1882年が槇島小学校の創立年となっている。5年後の1887年（明治20年）には小学校令の改正により、槇島尋常小学校へ改称し、更に1906年（明治29年）には高等科が設置されたことに伴い槇島尋常高等小学校へ改称した。1941年4月には国民学校令により槇島国民学校へ改称し、戦後の学制改革により1947年4月には槇島村立槇島小学校へ改称した。現在の校名となったのは町村合併で宇治市が誕生した1951年3月のことである。
姉妹誌に、A5サイズを踏襲した『別冊宝島Real』という独立したシリーズがある。こちらは、別冊宝島と違い、政治色の強い紙面が特徴である。『同和利権の真相』や『北朝鮮利権の真相』のシリーズのように、現代社会のタブーとされるテーマを扱うことが多く。また過激とも言えるタイトルも特徴的である。もっとも別冊宝島でも最近では『自衛隊“新世代同盟」”新戦略「海洋同盟」(日・米・英・豪)で反日国家を抑え込め！』や、『自衛隊VS特定アジア』といった、近年の世情を反映したテーマで出される事もすくなくない。一方で中国語学習がテーマのシリーズもあるうえ、アニメに関するテーマも以前のように出されているので、その時期の社会的関心に即した幅広いテーマを出版しているといえる。かつては『別冊宝島M』という、政治・経済の裏側を主に描くシリーズも発刊されていた。
2008年（平成20年）2月7日に通巻1500号を迎え、『別冊宝島1500号　長くて曲がりくねった道』というこれまでの別冊宝島の歩みを一挙に振り返る記念本が出版された。冒頭では、創刊編集長の石井慎二のインタビューを収録している。
1976年（昭和51年）4月から『宝島』の別冊として始まったシリーズで、『ホール・アース・カタログ』の日本語版を目指して作られた『全都市カタログ』からはじまる。政治問題からサブカルチャーまで、「若者のための新書」「知識マガジン」として定着。「活字ムック」と呼ばれる新たな出版市場を開拓した。そのため扱うテーマも自然科学・社会科学から語学・歴史・地理・文学・現代思想・精神世界・宗教・社会問題・スポーツ・料理・音楽・芸能・アニメ・マンガ・風俗・鉄道・競馬など幅広い分野を取り上げており、出版時期に話題になっているテーマについてタイムリーに扱う利点がある。以前はA5サイズであったが、463号からB5（時にはA4）サイズと大きくなりカラーページが多く掲載されカジュアル性を重視するようになった。そのため、この前後で区別される場合もある。2019年（令和元年）現在も継続しており、通算2500巻以上が出されている。週刊誌が時事的なテーマのみ扱っているのに対し、別冊宝島はその時事的な話題に対して一冊丸ごとある程度深掘りしたテーマを扱っている。消費者の目を釘付けにするため、時にタイトルに過激なものや、近年の嫌韓関係の別冊に中宮崇や桜井誠のような活動家をライターとして起用するような事もある。
山口銀次、和田弘、三島敏夫らが、「バッキー白片とアロハハワイアンズ」を退団後、1953年にハワイアンバンド「山口銀次とマヒナスターズ」を結成。翌1954年、リーダーの山口銀次が脱退しアロハハワインズに復帰したため、和田弘がリーダーとなり「和田弘とマヒナスターズ」に改名する。ハワイアンのメロディ、作曲家吉田正のコーラスを手本にして新しい歌謡曲の要素を作り出した第一人者でもある。吉田正の門下として、1957年にムード歌謡としてデビュー。第一弾は「東京の人（三浦洸一のカバー）/哀愁の街に霧が降る（山田真二のカバー）」で、第二弾は「好きだった」（鶴田浩二のカバー）を吹き込む。共に吉田正作品のカバー曲であった。翌1958年8月にオリジナル曲の「泣かないで」で事実上のデビューを果たす。1959年、ビクターの歌謡曲（流行歌）部門のレコード売上で「夜霧の空の終着港（エアーターミナル）」が年間2位を獲得したほか、トップ10内に4作がランクインした。1960年代には、松尾和子らの女性歌手を迎えるスタイルをとり、第2回日本レコード大賞を受賞した「誰よりも君を愛す」や当時としては驚異的な300万枚の売上を記録した「お座敷小唄」をはじめ、「寒い朝」「愛して愛して愛しちゃったのよ」「ウナ・セラ・ディ東京」など多数のヒット曲を残した。1967年にビクターから東芝に移籍。その後メンバーの変動があったが、1989年に全盛期のメンバーが再集結し、同年の「第40回NHK紅白歌合戦」に紅組から22年ぶりの再出場も果たした。しかし2002年頃に再び内紛が起き、和田以外のメンバーは全員離脱し事実上の和田弘とマヒナスターズの解散となった。その後、松平・佐々木・三原は新たに別グループを結成。和田側も新たにメンバーを入れ、新生マヒナスターズとして再始動。また、「マヒナスターズ」という名称を商標登録した。このことで旧メンバーと対立し訴訟問題に発展していた。その商標登録問題解決も間近と見られていた2004年1月5日に和田が急死した。現在は松平が中心となって活動を行っている。2006年9月30日には、長年マヒナのボーカルとして活躍した三原も亡くなった。2003年7月に脳梗塞で倒れて以降、リハビリを続けていたが復帰は叶わなかった。樋屋製薬の「樋屋奇應丸」のCMソングを歌ったことでも知られている。