1740年、プロイセン王フリードリヒ2世（大王）によって最高の名誉勲章として制定された。プール・ル・メリットとはフランス語で「功績に対して」という意味である。1810年まで授与対象は軍人と一般市民であったが、この年の1月にフリードリヒ・ヴィルヘルム3世は、軍人のみを授与対象とする布告を発した。1813年3月、フリードリヒ・ヴィルヘルム3世はさらに柏葉を飾りつける章を制定した。柏葉付きプール・ル・メリットは当初戦闘において著しい戦果を上げた者に贈られ、通常対象者は上級将校に限られた。当初の規定では、要塞を攻略したか守りきった、あるいは戦闘で勝利した場合とされた。第一次世界大戦までは、柏葉はしばしばプール・ル・メリットの次（上位）の勲章とされ、受章者はまだ上級将校に限られていた（通常は上記の規定に合った、卓越した野戦指揮官で、数少ない下級将校での柏葉受章者は主に勝利した戦闘あるいは戦役の作戦を立案した参謀将校だった）。1842年、フリードリヒ・ヴィルヘルム4世は新たに平和勲章と呼べる等級を設けた。プール・ル・メリット科学芸術勲章 (Pour le Mérite für Wissenschaften und Künste) である。これは人文科学、自然科学、ファインアートの三つの分野を対象とした。1866年、大十字章 (Grand Cross) 級が制定された。この等級は敵軍に多大な損害を与えたものに授与された。第一次世界大戦でマンフレート・フォン・リヒトホーフェンが活躍した際、軍部はこれを授与しようとしたが、規定の資格に満たなかった。そこで、代わりに赤鷲大十字勲章が授与された。後に通常のプール・ル・メリット勲章も授与された。
プール・ル・メリット勲章 (Pour le Mérite) は、1740年にプロイセン王国で制定されたの勲章の一つであり、戦功章 (Militärklasse) と平和章 (Friedensklasse) がある。戦功章は第一次世界大戦終結までのプロイセン軍における最高の名誉勲章であり、俗にドイツ語でブラウアー・マックス (Blauer Max)、英語ではブルー・マックス (Blue Max) とも呼ばれる。ドイツ革命による帝政廃止に伴い廃止されたが、平和章は1952年に復活した。
東京府南多摩郡堺村（現在の東京都町田市相原町）に生まれる。生家は代々農業を営み、重吉は次男で兄弟姉妹がいた。母方の縁戚に加藤武雄がおり、川尻尋常小学校高等科（現・相模原市立川尻小学校）で教員を務めていたときに重吉が生徒だったこともあった。1912年（明治45年）、鎌倉市にあった全寮制の神奈川県師範学校予科（現・横浜国立大学）に入学、寄宿生活を送る。英語を得意とし、ラビンドラナート・タゴールの詩集を愛読して文学にも興味を示した。神奈川県師範学校を卒業後、1917年（大正6年）4月より東京高等師範学校英語科に進学。在学中は北村透谷に傾倒し、1918年（大正7年）6月には未亡人を訪ねている。1919年（大正8年）3月、駒込の教会で富永徳磨から洗礼を受け、キリスト教に入信した。ただし、富永からは2か月ほどで離れ、以後死去するまで特定の教会に属さない無教会の立場を貫いた。これについては、内村鑑三からの影響が指摘されている。同年12月、スペインかぜに罹患し、肺炎を併発して3か月に及ぶ入院生活ののち、実家で静養した。全快後、寮を出て池袋で下宿生活を始める。1921年（大正10年）3月、下宿先に島田とみが女子聖学院の編入試験準備として訪れ、重吉は約一週間英語と数学を教える（本来は同じ下宿に暮らしていた人物を頼ってきたが重吉を紹介された）。とみは合格したものの、直後に重吉は東京高等師範を卒業し、兵庫県の御影師範学校（神戸大学国際人間科学部の前身）に教員として就職したため、遠く離れることになった。4月に重吉はとみに手紙を出して文通を始め、同時期に日記に短歌や詩を記すようになる。やがて重吉はとみとの結婚を真剣に考えるようになったが、恋愛結婚には実家の兄から反発があり、重吉は高等師範の先輩で教えも受けた内藤卯三郎に相談、内藤の説得によって理解を得た重吉ととみは1922年（大正11年）2月に「とみの卒業後に結婚する」条件で婚約式をおこなった。ただし、重吉の父からは内藤に「あなたの弟とおもって重吉の味方になってやってくれ」」との言葉があり、勘当に近い形での婚約であった。その後、とみが肋膜炎を発症したことから、「自分が引き取って教育し、丈夫にする」と申し出て、同年7月に女子聖学院を中退したとみと結婚、武庫郡御影町（現・神戸市東灘区）で新婚生活を送る。この時期に詩作が活発になるとともに、日本・外国を問わず多くの詩人の作品を読む。とりわけジョン・キーツから強い影響を受け、「あこがれの人」「キーツはわが故里のごとし」といった言葉を書き残している。1925年(大正14年)3月までの御影在住時代に1800編近い詩を書いたとされるが、雑誌や同人誌での発表はおこなわず、もっぱら原稿用紙をリボンで綴じた手製の詩集にまとめていた。1924年にそれらの自筆詩集を再編して『秋の瞳』という自選集を作り、加藤武雄に送付して出版を依頼した。この間、桃子（1923年5月誕生）・陽二（1924年12月誕生）の二人の子を授かっている。また、御影師範学校への赴任間もない1921年7月には、当時義務づけられていた6週間の陸軍現役制度により、歩兵第39連隊に入営している。