2018年4月1日現在は、スユニ50 511が旭川運転所に所属していたが、2018年9月30日付で除籍され、北海道用の500番台は消滅した。
余剰となったオハフ51形に施工した気動車化改造。道内で運用されたほか、東日本旅客鉄道に譲渡された車輌もある。詳細はJR北海道キハ141系気動車を参照のこと。
札幌圏のラッシュ対策のため1987年（昭和62年）に苗穂工場でオハ51 41へ施工した改造。車体中央に1,000mm幅の客用扉と客室との仕切り扉を増設して3扉化し、客室を前後2室に分けたほか、増設扉周辺の座席をロングシートに変更した。改造は1両で終了し、その後3扉化は711系電車の一部に改造施工ならびに721系電車の新造で実施され、オハ51 41は1994年（平成6年）に廃車された。
この項では新製車両のみを示す。改造車については次項に記す。製造は全形式とも富士重工業（現・SUBARU）・新潟鐵工所（現・新潟トランシス）の2社である。
旧来の国鉄形客車とは異なり、長距離列車よりも主に通勤通学時間帯における運用を考慮した車内設備とした。座席配置は、デッキ付近をロングシート、客室中央をシートピッチ1,470mmのクロスシートとしたセミクロスシートとした。ボックスシート部のテーブルおよび窓側の肘掛は装備されていない。デッキ・客室間の仕切扉も乗降の円滑化を図り1,200mm幅の両引戸とし、引き残しを少なくするため取手部分の戸袋を切り欠いているが、北海道向け51系およびオハフ50形のトイレ側は一般の片開き式とした。暖房装置は、在来形客車と同様で機関車に搭載される蒸気発生装置（SG）から暖房用蒸気の供給を受ける方式を採用したが、一部車両では電気暖房装置を併設する。本系列のみで組成した編成で運用することを主眼においており、循環式汚物処理装置準備工事が施工されたトイレは緩急車にのみ設置とされた。車掌が車内をこまめに巡回し、なおかつ在来形客車では不要であったドア開閉操作を行う点から編成中の緩急車数を従来よりも増やし、緩急車も一端は車掌室、もう一端は業務用室とした上で乗務員扉を双方に設置し業務効率化を図った。
同時期に設計・製造されたキハ40系気動車・115系1000番台などとは、車体構造やアコモデーションなどで共通点が多いのが特徴である。
本形式の用途は通勤輸送を主目的とした車両であるが、室内は地方での需要を反映してセミクロスシートとした。通勤輸送に用いられる車両は通常通勤形にカテゴライズされるものであるが、当時の国鉄では「客室に出入口を有し、横型腰掛（ロングシート）を備え、通勤輸送に適した性能を有する車両形式のもの」を通勤形に定義していた。一方で室内がセミクロスシートであることに着目すれば近郊形に近いが、近郊形は新性能電車独自の概念であるため、本形式は「通勤形でも近郊形でもない」として「一般形」の区分を採用した。したがって、日本の国鉄・JRの客車において厳密な意味で通勤形や近郊形の区分を採用した客車は新製されていない。
看板である「ゴジラシリーズ」の新作映画を「東宝チャンピオンまつり」枠で公開することとした東宝であったが、上述した深刻な興行不振から、この枠となってからは大幅に予算縮小が行われ、それまでの特撮映画の予算から、1/3以下の制作予算となった。このため、第一回作品『ゴジラ・ミニラ・ガバラ オール怪獣大進撃』（本多猪四郎監督）は徹底した省予算が企画書から明記され、怪獣の登場場面もほとんどが過去作品からの抜き焼きしたフィルムで構成する異例の作品となった。この興行スタイルとなって以降、「ゴジラシリーズ」は『メカゴジラの逆襲』（1975年、本多猪四郎監督）まで、「末期的」（川北紘一談）とまで言われる徹底した低予算での制作が常態化していく。さらに年三回の興行を満たすため、第二回興行からは、東宝の過去作品のリバイバル上映が組み込まれることになった。しかし、当時の興行規定から、再上映は原版と同じ上映時間が認められていなかった。このため、この際の上映作品『キングコング対ゴジラ』（1962年、本多猪四郎監督）は「短縮版公開」となった。しかし、ネガフィルムの複製予算を省くため、保管してあったオリジナルネガを直接裁断・編集されてしまった。続く『モスラ対ゴジラ』（1964年、本多猪四郎監督）以降、『怪獣総進撃』（1968年、本多猪猪四郎監督）までのゴジラ映画、また『モスラ』（1961年、本多猪四郎監督）や『キングコングの逆襲』（1967年、本多猪四郎監督）といった特撮映画が再上映されるたびに、本多監督や福田純監督に無断でこのオリジナルネガ編集は行われ、慣習化され、原版を損ねる結果となった。こうした「オリジナルネガ再編集」の際には、カットされたフィルムはぞんざいに別のフィルム缶に納められ、倉庫の奥へ片付けられていた。1980年代のビデオソフト時代になってようやくこれら切り落としフィルムを繋ぎ直して復元されることとなったが、繋ぎ目の部分のコマ飛びや色調の狂いを生むこととなっている。また、『キングコング対ゴジラ』のカット部分だけは長年不明扱いで、ソフト化の際もこの「チャンピオンまつり」版が標準化されてしまい、完全版は「幻の作品」などと文献に記されてきた。が、現在ではカット部分が発見され、復元・色調統一・音源のデジタルリミックスなどの処理を施され、「オリジナル全長版」としてDVDソフトが流通している（カット部分は長らくビデオ原版しか存在せず、日本映画専門チャンネルでのハイビジョン放送の際は、DVDマスター素材のアップコンバートで処理された）。