本名はブライアン・レイ・トラウトで、「スキート」は子供の頃のニックネーム。ノースカロライナの大学で海洋学を学んでいたがニューヨーク大学に移り、学業の傍ら、デヴィッド・マメットが設立したアトランティック・シアター・カンパニーに所属して舞台に出るようになる。1990年代後半より映画に出演しはじめ、『スクリーム』『恋愛小説家』などに出演。「スクリーム」のサイコパス青年で一躍注目を集め、名俳優との共演が続いている。近年はテレビシリーズへの出演が多く、『ジェリコ 閉ざされた街』に続き、『LAW & ORDER』シリーズ最新スピンオフの『LAW & ORDER:LA』でも主人公を務めている。９８年の「グリーンズ」で共演したジョージナ・ケイツと結婚した。
元々は浄土宗大本山の芝増上寺の僧であったが、無量光寺の依頼により、同寺に入る。参道の脇に徳本の名号碑を建てた。俳人でもあり、文化7年（1810年）五柏園丈水の3回忌に追善の句集『遠ほととぎす』を刊行している。その地位にあること26年で文政3年（1820年）隠居する。主に隠居後に、相模国中部を中心に、武蔵国南部にかけてまで、「一遍上人五十二代他阿」として他宗派を含む寺院境内や辻に100基にものぼる多数の名号碑を残し、寺勢の隆盛に努めた。
他阿 霊随（たあ れいずい、明和2年（1765年） - 天保6年12月29日（1836年2月15日））は、近世の時宗の僧。時宗当麻派本山だった無量光寺第52代住職。号は「南謨」「那謨」。
作品はミステリーの構造を持つものが多く、物語の中で次第に謎の位相をずらしていき、虚実のあわいに読者を落とし込む、といった手法を得意としている。デビュー時から反時代的な文語体の書き手として評価され、1996年に書き下ろしで刊行された『「吾輩は猫である」殺人事件』では、夏目漱石『吾輩は猫である』の主人公の猫が実は生きていたという設定のもとで、漱石の文体模倣を行い高い評価を得た。趣味はフルートで、バンドを組み音楽活動も行う。また都内などで路上パフォーマンスもする。また、将棋の熱心なファンであり、2012年、第70期名人戦第五局の観戦記を執筆した。
山形県東田川郡三川町出身。埼玉県立川越高等学校、国際基督教大学 (ICU) 教養学部人文科学科卒。同大学院修士課程修了（博士課程中退）。当初は研究者を目指しており、研究者時代の共訳書に『古代ユダヤ社会史』（G・キッペンベルク著、教文館）がある。師は並木浩一、大塚久雄。1986年にすばる文学賞に応募した「地の鳥天の魚群」が最終候補になり、後に「すばる」に掲載され小説家としてデビュー。1990年、『滝』が第3回三島由紀夫賞候補および第103回芥川賞候補。1993年『ノヴァーリスの引用』で野間文芸新人賞・瞠目反文学賞受賞。野間文芸新人賞は保坂和志『草の上の朝食』との同時受賞であり、対照的な作風が話題となった。1994年、『石の来歴』により芥川賞受賞。同作は英語、仏語などに翻訳刊行。1999年、近畿大学助教授に就任、現在教授。2009年『神器』で野間文芸賞受賞。2012年より芥川賞選考委員。同年、『桑潟幸一准教授のスタイリッシュな生活』がテレビドラマ化された。2014年、『東京自叙伝』で谷崎潤一郎賞受賞。2018年、『雪の階』で毎日出版文化賞、柴田錬三郎賞受賞。
近年はバラエティにもゲスト出演している。TBS系人気番組『クイズダービー』にもゲスト解答者としても数多く出演。しかも1988年10月の特番で、当時産休中だった竹下景子に代わり、4枠に座っていた。ちなみに成績は12勝20敗、3割7分5厘と好成績を修めていた。作詞家としても活躍しており、DOGGY BAG、松尾光次にも楽曲を提供している。2004年12月に26歳年下の日系アメリカ人と結婚したが、翌年夏に離婚。しかしその後、同じ男性と2006年2月に再び入籍した。2006年8月12日、第38回NHK『思い出のメロディー』で司会に初挑戦。会見で「あのころは"痛がる時代"だったと思う」と独自の理論を披露した。2007年1月からTBSでアナウンサーの中井美穂と共に一視聴者と同じ視点に立った素直な切り口で『世界陸上大阪大会 秋吉&中井 We Love アスリート』の司会を務めた。なお、番組内で出演した各アスリートの写真を秋吉自らカメラマンとなって撮影し、ポスターを制作するコーナーがあった。この時の写真が好評で、世界陸上の会場にポスターの展示場が開設された。最終学歴は高卒であったが、個別の入学資格審査を経て、2007年9月より早稲田大学大学院公共経営研究科専門職学位課程公共経営学専攻に入学。2009年9月、同研究科を10人中の総代として修了。2009年公共経営修士取得。世界遺産登録5周年記念事業「熊野古道国際交流シンポジウム尾鷲2009」にパネリストとして参加。2013年には出身地である福島の風評被害払拭のため消費者庁「東北未来がんばっぺ大使」に就任のほか、「三重県文化審議会委員」も務める。2013年「わたしの人生〜我が命のタンゴ」でモナコ国際映画祭主演女優賞を受賞。2014年に、映像クリエーターの二人目の夫と離婚。2015年1月、35歳の長男が事故死した。