今日ヘヴィメタルと形容される音を、最初に取り扱ったバンドについては諸説ある。初期のバンドであるレッド・ツェッペリン、ブラック・サバス、ディープ・パープルなどは、1960年代末から70年にデビューした「ハードロック・バンド」である。ステッペンウルフやアイアン・バタフライ、ブルー・チアー、マウンテン、ユーライア・ヒープ、フリー、ヴァニラ・ファッジなどを挙げる評論家も存在する。ヘヴィメタルの由来となったものとしては、キンクスの「ユー・リアリー・ガット・ミー」などビートルズ「ヘルター・スケルター - Helter Skelter」（『ザ・ビートルズ』収録、1968年発表）がある。これらのサウンド、激しいリフの上にシャウトするコーラス部などの音楽的な要素が特徴である。その他にも1960年代後半からクリーム、ヴァニラ・ファッジ、レッド・ツェッペリン、ディープ・パープルを始めとするラウドなロックが多数現れた。また、ステッペンウルフが1968年に出した「ワイルドで行こう（ボーン・トゥ・ビー・ワイルド）」の歌詞には、オートバイ（のエンジン音）を"Heavy Metal"　thunderに例える箇所がある。これらのバンドも音的にヘヴィメタルな要素を多分に含んでいるが、いずれもハードロックの範疇に留まると見なすことが多い。以上のようにハードロック、ヘヴィメタルの源流は様々挙げられる。より現在のヘヴィメタルシーンにまで直接的な影響をもたらしているバンドとして、1970年デビューのブラック・サバスがある。同年発表のファーストアルバム『黒い安息日』やサードアルバム『マスター・オブ・リアリティ』などで彼らが提示した、重々しくおどろおどろしい楽曲やダークな歌詞、奇抜なパフォーマンスは、当時のロックシーンにおいてセンセーショナルであった。
名詞であるヘヴィメタルが使用されたのは、ビートニク作家であるウィリアム・S・バロウズの著作『ソフト・マシーン(1961)』の中であり、彼はのちの作品『ノヴァ急報』でこのテーマを追求し、ヘヴィメタルという単語を依存性の強い薬物のメタファーとして用いている。また、ローリング・ストーン誌の音楽ジャーナリスト、レスター・バングスは1970年代の初頭にレッド・ツェッペリンやブラック・サバスに対する論評でこのヘヴィメタルという言葉を使い、この言葉が広まるきっかけとなったという。ただし、バンドの音楽性としてヘヴィメタルという形容を明示的に使ったのは、音楽プロデューサー、サンディ・パールマンが、自らプロデュースしていたブルー・オイスター・カルトに対してである。また、これには、バロウズと親交が深く、かつ、ブルー・オイスター・カルトのメンバー、アラン・レイニアの恋人でもあったパティ・スミスの影響もあったとされる。他に、「ロック（岩）よりもハード（硬い）」もしくは「ロック（岩）よりもヘヴィ（重い）」だからヘヴィメタルと言う説など、諸説ある。
スラッシュメタルのカバーアートではエド・レプカ、メロディックデスメタルやブラックメタルの作品ではクリスティアン・ヴォーリンなどのように、著名なアーティストも存在している。また、セプティックフレッシュのSethやバロネスのJohn Baizleyのように自身もメタルミュージシャンでありながら、アートワークを手がけるものもいる。バンドロゴでは、7000以上のバンドのロゴをデザインしてきたクリストフ・シュパイデルが著名なアーティストとして挙げられる。
ヘヴィメタルのファッションを端的に表した言葉としては、「レザー＆スタッズ」がよく知られる。革（レザー）のジャケットに鋲（スタッズ）を大量に打ち込んだものである。また、ステレオタイプなヘヴィメタルファッションとして、長髪、バンドロゴやアルバムジャケットをプリントした黒系のTシャツ、ジューダス・プリーストのような皮のジャンパーや皮ブーツ、細身ジーンズとスケーターシューズの合わせ、迷彩柄のカーゴパンツ、衣類に打たれたスタッド（鋲）やスパイク、バンドロゴのワッペンや缶バッジを大量に付けたジャケット（パッチGジャン）などが挙げられる。反キリスト的なコンセプトのあるバンドでは、逆十字やペンタグラムをかたどったアクセサリーを身につけたり、白粉をベースにおどろおどろしい模様をつけた化粧（コープスペイント）などを施すこともある。マリリン・マンソンは全身をキャンパスにしてメイクと変装を施し、アンチクライスト・スーパースターと自称したことで知られる。しかし、例えば皮製のファッションは、ロブ・ハルフォードのSMファッションが由来であり、他の例として黒人音楽を取り入れたコーンのようなニュー・メタルバンドでは、Ｂボーイファッションやストリート系ファッションを取り入れたり、スリップノットのようにマスクとユニフォームに身を包むなど、バンドやプレイヤー個人ごとのアイディアや音楽性、信条などから多様化しているのが実際である。ヘッドバンギングした際の見栄えを良くするために長髪にしている者もいるが、HMは伝統的に長髪にするという側面もある。1990年代後半以降のジェイムズ・ヘットフィールドやフィル・アンセルモのように短髪の場合もある。ミュージシャンの高齢化により長髪を維持できずに短髪もしくは坊主頭にする者もいる。また、近年ではメタルコアやブルータル・デスメタルといったジャンルのミュージシャンやファンには長髪より短髪が多く目立ち、一見着ているバンドTシャツやキャップを見ない限りメタルファンかパンクスか見分けがつかない事もある。
1964年、早稲田大学政治経済学部卒業。在学中は、「ワセダミステリクラブ」に参加していた。在学中の1963年、『宝石』（1963年10号 臨時増刊 38年度新人中篇力作10人集）に短編「白い翼の郷」が掲載された。大学を卒業し、同年4月1日、東宝撮影所文芸部に入社。1971年に柴山胖常務取締役に誘われ東宝テレビ部に移籍。その後映像調整部長となった瀬戸勇に誘われ映像調整部に移籍。“血を吸う”シリーズなど、ホラー・SFを中心としたプロデューサーとして活躍。1974年には田中友幸に誘われ東宝映像美術に移籍し、その間に「夏の旅人」が『SFマガジン』の「SF三大コンテスト小説部門」（のちのハヤカワ・SFコンテスト）に佳作入選。1975年に東宝映画に移籍、1976年には短編ミステリ「さすらい」（滝原満名義）が第1回幻影城新人賞の佳作となった（この回の入選は村岡圭三、もう1人の佳作は泡坂妻夫）。1981年にヒロイック・ファンタジー作品「大魔界」シリーズの第1作『竜神戦士ハンニバル』を刊行し、本格的な作家活動を開始する。「大魔界」シリーズを継続して書きつぐ一方で、並行してホラー小説を多数執筆。1984年に契約者となり、1986年に作家専業となる。晩年は、田中文雄名義では主に「異形コレクション」シリーズにホラー短編を執筆。また「草薙圭一郎」名義を用いて、架空戦記、時代小説を多数執筆していた。2008年12月、『幻影城の時代 完全版』（講談社）に短編「走屍の山（カンキシのやま）」を発表。2009年4月12日、脳出血のため死去（享年67歳）。