珊瑚海海戦後の5月10日17時、志摩司令官が指揮する「RY」攻略部隊（沖島、金龍丸、高瑞丸、第23駆逐隊〈卯月、夕月〉）は順次ラバウルを出撃、ナウルおよびオーシャン攻略に向かった。本来は「菊月」が参加する予定だったが、前述のようにツラギ島で沈没したため、代艦として23駆僚艦の駆逐艦「卯月」が攻略部隊に編入された。日本艦隊は、出撃直後から米軍哨戒機に発見されていたという。5月11日早朝、志摩司令官は沖島以下5隻に第一警戒航行序列（沖島、金龍丸、高瑞丸の単縦陣、左右に卯月と夕月を配置）を発令。0345、船団の先頭に立つため取舵に転舵した直後の0347、ブカ島（パプアニューギニア）クインカロラ沖合で沖島左舷中部に敵潜水艦が発射した魚雷2本が命中した。アメリカの潜水艦S-42は魚雷4本を発射し、3本命中を確認、護衛艦（卯月、夕月）の反撃を受けて離脱していった。これはパナマからブリスベンに進出した第42任務部隊の最初の戦果であったという。「沖島」は左舷への魚雷2本の命中により機関部を破壊され、重油に引火して大火災となった。電力・蒸気力の喪失により消防・排水ポンプは作動せず、小型人力ポンプ2台による消火と排水作業となった。志摩司令官は5時45分に「沖島」から「夕月」へ移動して旗艦を変更。沖島乗組員は接舷した「金龍丸」に移乗。「高瑞丸」は単艦でクインカロラへ向かい、「金龍丸」は「沖島」を曳航、2隻（夕月、卯月）護衛下でクインカロラ港（ブカ島）へ向かう。RY攻略部隊指揮官（志摩司令官）の報告を受けた南洋部隊指揮官井上成美第四艦隊司令長官（鹿島座乗）は、麾下の巡洋艦や駆逐隊に沖島救援命令を出した。ショートランド諸島周辺で行動中の第十八戦隊（天龍、龍田）と第30駆逐隊（睦月、望月）等およびMO機動部隊として行動中の重巡洋艦「加古」（第六戦隊所属）は、それぞれ沖島救援に向かった（加古到着は12日）。第十八戦隊司令官丸茂邦則少将以下、沖島救援部隊合流後、「夕月」は夜間入泊準備のため先行。18時30分（17時25分とも）、「金龍丸」がクインカロラ港口で座礁した。なお、当時「金龍丸」艦橋にいた谷浦（海軍大尉）によれば、「金龍丸」は座礁を避けたが曳航されていた「沖島」は止まれずに座礁したと回想している。「金龍丸」は離礁に成功したが、沖島曳航作業は中止され、各艦は夜明けを待った。5月12日0500、駆逐艦「睦月」により「沖島」の曳航が再開されたが、鎮火したと思われた火災が再びひどくなり、6時47-48分にクインカロラ近海で沈没した。推定水深500m以上。戦死43名（十九戦隊司令部1名を含む）、重軽傷69名（司令部・臨時乗組み含む）と記録されている。また「沖島」の救援のために派遣されていた工作船「松栄丸」（松岡汽船、5,644トン）も、ラバウルへ帰投中の午後2時30分、セント・ジョージ岬（ニューアイルランド島）南44度西9浬地点においてアメリカの潜水艦（S-44）の雷撃で撃沈された。沖島沈没と前後して、南洋部隊（井上第四艦隊長官）は軽巡龍田と敷設艦津軽をRY攻略部隊に編入。沖島沈没後の5月12日午前11時、第十九戦隊旗艦は「夕月」から「津軽」に変更（沖島の御真影と勅諭も津軽に奉安）。沖島生存者は「金龍丸」に便乗した。その後、RY攻略作戦中止により各艦・各部隊はトラック泊地に帰投。沖島生存者は「津軽」に便乗して内地に帰投した。同年5月25日、2隻（敷設艦〈沖島〉、駆逐艦〈菊月〉）は軍艦籍および駆逐艦籍、艦艇類別等級表より除籍。能美大佐（沖島艦長）も横須賀鎮守府附となった。6月5日、横須賀海軍通信隊に沖島残務整理事務所（能美部隊）を設置する。7月5日、沖島残務処理事務所を撤去。第十九戦隊も7月14日をもって解隊（志摩清英少将は軍令部出仕。10月より第十六戦隊司令官。後日、レイテ沖海戦時の第五艦隊司令長官）。所属2隻（津軽、常磐）は別部隊に転じた（津軽は第八艦隊附属、常磐は第四艦隊附属）。
『必殺仕事人V』の続編であるが、VIを付さず、以後、必殺仕事人Vの派生作品として、3シリーズが製作されることになる。前作『仕事人V』は京本政樹と村上弘明の加入で、女性視聴者を中心としたファミリー層からの人気を再度得て、第二次仕事人ブームを起こした。しかし、映画『必殺! ブラウン館の怪物たち』の撮影中に京本が右足を骨折したことで本作の撮影に支障をきたすようになり、全26話で終了した。この時期の必殺シリーズとりわけ主水シリーズは人気絶頂期であったものの、その人気に依存し後期必殺シリーズ支持層のニーズに迎合しすぎる内容の番組作りを何年も続けた結果、ドラマ部分が空疎化かつマンネリ化しつつあった弊害は否めず、製作陣は主人公たちを昔のようなプロの殺し屋として描くハードボイルドな作風への原点回帰を目指す。その手始めとして『仕事人V』の次作『必殺橋掛人』は、主人公に過去の必殺シリーズで個性的な悪人を演じてきた津川雅彦を起用し、ストイックな殺し屋ドラマ路線に立ち返った。本作は放送開始前、テレビ情報誌『週刊テレビ番組』誌上で、本作プロデューサーの山内久司が「今の視聴者は再放送の『必殺』を観て、目が肥えている。今度の新シリーズは従来よりも、よりハードな作風にしたい（要約）」とコメントするなど、シリアス路線への意欲を見せていた。『新必殺仕置人』の寅の会を踏襲した組織「闇の会」や、念仏の鉄を投影した壱を登場させるなど、往年のシリーズを踏襲していた。殺しのシーンにおいてもその意向は顕著で、竜は仕事の際の化粧や衣装の派手さが前作より控え目になり、組紐による絞殺もより合理的に見える方法へと演出が変更された。政に至っては、花の枝で刺すという見た目の華やかさを重視した殺し方から、『必殺仕置人』の棺桶の錠を彷彿させる武骨な手槍での刺殺への変更と、技自体の改変が行われている。だが、この方向性は第二次仕事人ブームを支持した層とは相容れず、『ザ・テレビジョン』などのテレビ情報誌には「今の必殺は冷たくなった。以前のように、頼み人と仕事人が直接絡むようなスタイルに戻してほしい」などの投書が掲載された。結果として、従来の仕事人シリーズ同様の、仕事人たちが人情がらみで事件に関わり恨みを晴らす路線へと戻すことになる。キャラクター面は「はぐれ仕事人」として、正規メンバーではない仕事人が登場するという新しい要素を取り入れたが、3名のはぐれ仕事人のうち、壱が正規メンバーと変わらずに登場した反面、弐や参が登場するエピソードは少ない。この作品の正式な続編ではないが、竜と壱、参の本作最終回以降の結末は劇場版『必殺! III 裏か表か』で描かれている。