1960年代後半から繰り返し志向されてきた社会党系の日本労働組合総評議会（総評＝社会党右派を中心に中間派、左派を含む）、民社党系の全日本労働総同盟（同盟）、中間派だった中立労働組合連絡会議（中立労連）、全国産業別労働組合連合（新産別）の労働4団体の統一によって結成された。但し、1986年の「日本社会党の新宣言」採択まで長くマルクス・レーニン主義を掲げ、自衛隊違憲・解消、日米安保反対、非武装中立、日の丸・君が代反対、脱原発を主張した社会党系の総評（公務員労組中心、日教組・自治労など）と、民主社会主義と反共を掲げ、自衛隊や日米安保、日の丸・君が代、原発に賛成していた民社党系の同盟（民間労組中心）とは水と油の関係であり、基本政策のすり合わせをしないままに行われた統一でもあった。当該4団体等による「労働戦線統一」の動きは、1982年12月14日の全日本民間労働組合協議会（全民労協。初代議長は竪山利文・電機労連委員長）の結成により大きく進展した。全民労協が1986年11月の第5回総会で翌年秋の連合体移行を確定したことを受け、まず同盟が1987年1月の第23回年次大会で解散方針を決定し、総評、中立労連、新産別の3団体も秋までに「連合」への合流を決定した。1987年11月19日、同盟と中立労連が解散し、翌日11月20日に55産別、組合員539万人を集めた全日本民間労働組合連合会（全民労連、「連合」。 初代会長、竪山利文）が発足した。 新産別も1988年10月に解散して合流する。 総評は翌1989年9月の第81回定期大会で11月解散を最終的に確認した。日教組も1989年9月の定期大会で連合加盟を決定した。1989年11月21日、東京厚生年金会館で日本労働組合総連合会の結成大会を開き、初代会長に情報通信産業労働組合連合会（情報通信労連）委員長、山岸章を選出した。 総評系産別を加えて78産別、組合員約800万人を結集させ、労働4団体等の統一を完成させた。なお、山岸は“労働戦線統一の功績”により2000年4月に勲一等瑞宝章を受章した。他方、連合の発足を「労働界の右翼的再編」「反共・労使協調路線」と攻撃する日本共産党系の「統一労組懇」等は、これに対抗して連合結成と同じ1989年11月21日に全国労働組合総連合（全労連）を、総評左派系（社会党左派系）の一部は12月9日に全国労働組合連絡協議会（全労協）を結成した。
いま、アリスがボブに "HELLO" というメッセージを送りたいとする。ランダムなアルファベット列が書かれた紙からなる完全に同一の2つの帳(pad)が事前に何らかの手段で用意されており、安全な方法で2人に渡されていると仮定する。アリスは、適切な方法で帳から未使用のページを選ぶ。この方法は事前に決めておく。例えば、「勤労感謝の日には12枚目を使う」とか、「次のメッセージには次のページを使う」などである。選んだページに書かれたアルファベット列が、暗号化の鍵となる。帳とメッセージの各文字を、事前に決めておいた方法で組み合わせていく。このとき、"A"は0、"B"は1、……"Z"は25のように、各文字に数値を割り当てるのが普通である（必ずしもこの方法である必要はない）。この例では、剰余演算を使用して鍵とメッセージを組み合わせる。対応する鍵とメッセージの数値を足し合わせ、法を26とする剰余をとる。もし鍵がX M C K Lで始まっていて、メッセージが "HELLO" だとすると、計算は次のようになる。  23 (X)  12 (M)   2 (C)  10 (K)  11 (L) 鍵+  7 (H)   4 (E)  11 (L)  11 (L)  14 (O) メッセージ= 30      16      13      21      25     鍵 + メッセージ≡ 4 (E)  16 (Q)  13 (N)  21 (V)  25 (Z) 鍵 + メッセージ (mod 26)数値が25を超えた場合は、剰余演算によって、その数字を26で割った余り (mod 26) を使う点に注意。これは、簡単に言えば、計算結果がZを超えたら再びAから数え始めるということである。これによって、ボブに送る暗号文は "EQNVZ" となる。ボブは帳から対応するページを選び、同じ手順を逆に実行して平文を得る。今度は鍵の数値を暗号文から“引く”点が暗号化時と異なるが、剰余演算を使うのは同じである。    4 (E)  16 (Q)  13 (N)  21 (V)  25 (Z) 暗号文-  23 (X)  12 (M)   2 (C)  10 (K)  11 (L) 鍵= -19       4      11      11      14     暗号文 - 鍵≡  7 (H)   4 (E)  11 (L)  11 (L)  14 (O) 暗号文 - 鍵 (mod 26)暗号化のときとは逆に、もし数値が負になれば、26を加算して正の数にする。（実際に人間が行うと、引けないときには26を加算してから引くかもしれない。）これでボブは "HELLO" というアリスのメッセージを復元できる。アリスとボブは、2人とも使い終わった暗号鍵の紙をすぐに破棄し、再使用したり暗号解読に使われたりするのを防ぐ。KGBは、エージェントに渡すワンタイムパッドに、よくフラッシュペーパーでできた小さな紙を使った。フラッシュペーパーは、化学合成されたニトロセルロースでできており、火をつけると一瞬で燃え上がり灰を残さない。スパイ活動で使う古典的なワンタイムパッド（隠しやすくした小さな帳と尖った鉛筆、それに暗算を必要とする）は、ソフトウエアとして実装することも可能で、データファイル（平文）と暗号鍵（ランダムな数列）を入力とし、暗号化されたデータファイルを出力する。この場合、平文と鍵を組み合わせるのには排他的論理和（XOR）がよく使われる。XORはマシンに特化した機械命令で実行され、通常は非常に高速なためである。しかしながら、暗号鍵が真にランダムで、一度だけ使用され、決して敵に知られず、また使用後に確実に破棄されることなどを確実にするのは難しい。特にソフトウエアでは、平文の安全な処理や伝送、真にランダムな鍵、その鍵の一度だけの使用といった、ワンタイムパッド実装の補助的な部分に多くの困難を伴う。