1978年（昭和53年）11月、富山県小矢部市にセメント販売業・石黒産業社長（当時）の前田彰三（1930年 - 2005年、初代館長）が個人収集した自動車をもとに自社の旧社屋を利用して開設。当初の建物が国道8号沿いの立地で、道路拡幅に伴い立ち退きを強いられたことを機に、1995年（平成7年）6月に加賀温泉郷を周囲に抱える石川県の現在地に移転した。これは自動車愛好家の来訪だけに頼らず、温泉地を訪れる観光客も広く招き入れて、博物館の安定した存続を図ろうという運営上の意図も含んだ移転であった。前田は若くして家業を継いで経営拡大を進め、建設業やプロパンガス販売など広範なビジネスを手掛けた北陸地方有数の実業家で、自動車愛好家でもあったが、高度成長社会の中でトラックに代表される実用車が使い潰されていく風潮を良しとせず、それら実用車の収集に取り組むようになった。自動車博物館の開設とコレクション拡充に後半生をかけ、死去直前の2004年には「スバル・360」主任設計者の百瀬晋六、初代トヨタ・カローラ開発主査の長谷川龍雄らと並んで「日本自動車殿堂」に列せられた。現本館は赤レンガ造り風の3階建てで、延床面積11,550m²。館内はメーカー、種類などに分けて展示されているほか、レストラン、ミュージアムショップが館内に併設されている。また、館内には「世界のトイレ」として各国の便器が設置されている。1995年の移転の際に設置され、1階から3階の各フロアにアメリカやヨーロッパ、アジアではベトナムなど15か国の便器を設置し実際に使用できる。2018年時点では、これら15か国の便器は総計56個ある。500台を展示する名車とともに、様々な色・デザインの便器が撮影されてInstagramなどでSNSで発信され、インターネット上で注目を集めている。
旧式化するなどして退役、もしくは余剰となった軍用艦艇を宿泊設備として用いるもので、主に軍港に臨時で配属された人員の宿泊・収容先として用いられる。元の艦艇を武装や電子装備などを撤去してほぼそのまま使うものから、船体だけを残して元来の上部構造物を撤去し、新たに居住設備を設置したもの、上部構造物と兵装だけを撤去したもの、など幅広い形式がある。宿泊設備の他、海軍学生向けの講堂や教室として使われる例もある。捕虜収容所・監獄として用いられる場合は特に監獄船と呼ばれた。通常は海軍基地内の岸壁に係留して用いられ、航行能力は必要とされない事が多く、宿泊艦として改装された時点で主機等の機関・航行設備は撤去しされて航行能力を持たないものが大半であるが、例外もある。武装も必要とされないため、武器は原則として搭載しないが、港湾防衛用の対空陣地としても用いられたために武装を搭載した例や、教育設備として用いられたために教習用に旧式の火砲を搭載した、という例もある。
1946年、オハイオ州ヤングスタウンに生まれる。母親はソーシャル・ワーカーで父親はトラック運転手だった。地元の高校を卒業後、フットボールで奨学金を得て、オハイオ大学へ進学。在学中は歴史学を専攻した。しかしわずか1年で、ヤングスタウン州立大学へ編入し、ペンシルバニア州ピッツバーグに拠点を置くNFLチームピッツバーグ・スティーラーズへの入団が決まるも、その後その契約は解消され、再びヤングスタウン州立大学へ戻った。その後は、演劇を学ぶ傍ら、卒業後にはUrsuline High Schoolで社会の教師をしていた。教師をした後は地元劇団の舞台で俳優としての経験を積み、シーフードレストランレッドロブスターのアメリカ国内のコマーシャルへも出演している。そして1980年にウィリアム・フリードキン監督でアル・パチーノ主演の『クルージング』で映画デビュー。それからはテレビドラマや映画へ出演して俳優として広く認知されるようになった。近年はコメディドラマのテレビシリーズ『モダン・ファミリー』への出演で知られている。またレギュラーキャストとして出演した『Married with Children』ではゴールデン・グローブ賞へ2度ノミネートされたほか、『モダン・ファミリー』への出演では他のキャストらと共に2011年から2014年までの間に全米映画俳優組合賞を受賞している。
かつては吉成や折立地区からも生徒が通学していたが、バスによる遠距離通学のためそれぞれの地区に中学校開校の機運が高まり、1980年代に入りそれぞれ吉成中学校と折立中学校が開校となった。なお、自転車通学は禁止となっている。
瀬戸内海に沿って南北に走る国道10号の別府港の近くの九州横断道路入口交点から西向きに走り始める。起点の東側では別府国際観光港と接続している。九州横断道路入口 - 鉄輪温泉 - 坊主地獄間は、国道500号との重複区間である。起点から別府IC入口・堀田三差路交差点までは4車線以上の道路が整備されている。別府市の扇状地を離れると鶴見岳の南山麓を西に登ってゆき、標高532 mの別府ロープウェイの高原駅に到達する。その後細かいカーブを繰り返しながら城島高原・猪の瀬戸湿原を通って標高776 mの由布岳の登山口に達する。由布院盆地に下ってきた道路は盆の南縁を通り久大本線南由布駅付近の前徳野交差点で国道210号と交差する。この区間は2車線路として整備されており、所々登坂車線も設置されている。別府・由布院の観光地を結ぶ道路として、由布院盆地中心へ通じる大分県道216号別府湯布院線と共に交通量も多い。国道210号分岐（南由布橋先交差点）より水分峠付近で再び国道210号と交差するまでの由布市湯布院町川西を通る区間は、現在においても道路の拡張が進んでいない区間である。1車線の狭隘道路で細かいカーブを繰り返しながらの峠への上り道が続く。水分峠から国道210号を分岐して阿蘇へ向かう道路が、日本有数の絶景ドライブコースとして良く知られる「やまなみハイウェイ」である。由布市の水分峠以南は2車線の道路で整備されていて、飯田高原から瀬ノ本高原までの区間は概ね標高900 m以上の高地に道路が敷かれており、冬期の積雪や路面凍結に注意が必要となる。瀬ノ本高原から城山展望所までは牧場が点在する草原の中を道路が走り、産山村の道路わきには日本では珍しい「牛馬優先」の標識が見える。大観峰へ向かう「ミルクロード」（熊本県道45号阿蘇公園菊池線ほか）との交点から、カルデラ内部を見下ろす城山展望所を過ぎると、阿蘇山の外輪山をヘアピンカーブが続く道で下ってゆき、阿蘇カルデラ内に到着する。そのまま直進すると豊肥本線宮地駅前の国道57号・宮地駅前交差点で突き当たり、終点となる。