1929年、琉球古典音楽野村流の研究家・照屋林山の長男として大阪に生まれる。1936年、7歳の時に家族とともに父の故郷・沖縄県に移住。16歳時にアメリカ軍の捕虜となった。琉球古典音楽研究家で、のちに「沖縄のチャプリン」とも呼ばれた小那覇舞天に強い影響を受ける。終戦直後、石川市（現在のうるま市）に設けられた難民収容所で悲しむ人々の間で、舞天とともに「生き残ったことをお祝いしよう」と歌を歌いながら呼びかけた。また、舞天とふたりで、村々を巡って「命の御祝じ（ヌチヌグスージ）」と称し、芸で人々を元気づけた。その後も三線を用いた漫談やボードビルショーを続け、1955年には初のレコードを発売。1957年に前川守康と「ワタブーショー」（「ワタブー」は「大腹」＝デブの意で、実際に身長約180センチ、体重100キログラムを超える巨体であった）を結成。パロディーや歌謡、洋楽などを盛り込んだ、可笑しくも含蓄の深い漫談で長年に渡って活躍。その芸風は後進の沖縄芸能・ミュージックシーンに多大な影響を与えた。テレビ・ラジオ番組になどでも精力的に活動し、人気を博す。父林山がコザ市（現在の沖縄市）に1936年に開業した三線店（現照屋林助三線店、現店主は息子の照屋林次郎）を利用して、エレキ三線、四線、二首三線などを考案した。何事にも研究熱心で、芸能活動のかたわら離島の民謡や童謡を採集、大学の聴講生として民俗学や国文学も学んだ。1966年、高倉健主演の映画『網走番外地 南国の対決』に神谷義武、森田豊一、吉之浦朝治といった沖縄芝居の役者と共に出演し、アラカンこと嵐寛寿郎が振り回す釣り竿の針に鼻の穴を引っかけられて、痛がるチンピラ役を演じた。1971年-1977年には自宅で民宿を経営。1981年には自宅二階を改造して「てるりんはうす」というライブハウスにした。1985年と1989年には高嶺剛監督の映画『パラダイスビュー』、『ウンタマギルー』に出演。1990年に沖縄市で「コザ独立国」の建国を宣言。自身も「終身大統領」を名乗り、東アジアやアメリカの文化をチャンプルー（「ごちゃ混ぜにする」の意味の方言）した「チャンプラリズム」で新たな沖縄芸能・文化の方向性を模索していった。1991年にはワタブーショーのいでたちで水虫薬のCMに出演し（ロケは琵琶湖で行われた）、全国的にも名を知られるようになった。1994年に沖縄市文化功労賞、2000年に沖縄県文化功労賞を受賞。1997年には1990年代からの沖縄ブームの中で筑紫哲也との共著『沖縄がすべて』を出版。2000年頃から足指が壊死するなど糖尿病が悪化して療養しながら、講演活動もしていたが、2005年3月10日に合併症の肺炎のため具志川市の病院で死去。コザ独立国の大臣や大使らが遺志を継いで、5月に「国葬」が行われた。
981年（太平興国6年）、宋朝により設置された静戎軍を前身とする。1004年（景徳元年）に安粛県と改称され安粛軍の軍治が置かれた。金代になると安粛州の州治とされ、元代には安粛県は廃止となり管轄区域は安粛州の直轄とされた。1369年（洪武2年）、明朝は安粛州を安粛県と改編、1914年（民国3年）に徐水県と改称され、2015年4月28日から市轄区に昇格。
1991年以降、ソマリアには中央政府が存在せず、一部地域を除き、治安が不安定の状態が続いている。これに伴い、ソマリランドとプントランドが面するアデン湾は海賊行為が多発するようになった。国際商業会議所（ICC）国際海事局（IMB）の調査によれば2001年にインド洋側でも海賊による襲撃が報告されるようになり、2005年にいたって多発し、インドネシア周辺海域に次いで海賊行為が多い海域として急浮上した。以来2007年まで上位5海域に位置づけられ、沿岸から最遠で390海里まで達するソマリア拠点の海賊によってアデン湾も含むソマリア周辺海域は船舶航行にとって非常に危険なものとなっている。国際海事局によれば2008年に人質になった船員は約580名におよび、保険料率の引き上げやソマリア海域を通過する船舶への船員の乗り組み拒否、時間と輸送費のかさむ喜望峰回りへの迂回などが起きている。世界金融危機 (2007年-)に端を発する世界的な景気後退と相まって海運業界にも影響が出ている。海賊は、主にAK-47など小銃や携帯型ロケットランチャーで武装、高速ボート数船で貨物船・タンカーを襲撃し乗っ取りをしている。速度が出るように改造された小型の漁船が用いられることもあるため、漁船と海賊の区別がしにくいと言われる上に、拘束された際に海賊が漁師を自称することもある。海賊事案の発生状況は、海上保安庁が発する「航行警報」により知ることができる。2008年6月と12月に国連安全保障理事会で決議がなされたことを機に多くの国が船舶警備のために海軍艦艇を派遣するようになり、海賊を武力鎮圧する事例が増えた。2009年3月以降、各国が派遣した警護艦艇がアデン湾に多いため、海賊による被害がアデン湾海域からインド洋西部海域に移動しつつある。インド洋西部に海賊の行動範囲が広がった影響で、2009年ごろからはこの海域でマグロ漁を行っていた台湾や中国の漁船が海賊に拿捕されるようになった。2013年4月には、ソマリアの海賊による、海運保険料率の引き上げ、民間による警備費、警備のための各国の軍事費の増加などにより、世界貿易コストが180億ドル押し上げられており、世界銀行の報告書ではソマリアの政治システムを支援して海賊の根絶する必要があると報告されていることが報道された。2013年頃からソマリア沖及びアデン湾での海賊発生件数は激減し、2014年以降は目立った被害も発生していない。2017年3月13日、数年ぶりにタンカーが乗っ取られる事件が発生し、2012年以来の大型船舶の被害として報道された。タンカーを乗っ取った海賊に対して、プントランドの海洋警察が説得を行い、同月16日までにタンカーとスリランカ人乗組員8人が解放されている。また、喜代村の社長である木村清がこの海域がキハダマグロの良い漁場であることに目をつけ、海賊らをはじめとした現地の住民に漁船を与えたうえでマグロ漁の方法を教え、さらにソマリア国内にマグロの流通設備を整えた結果、海賊からマグロ漁師などへの転向も進んだ。