文学面での才能は芥川賞を受賞した小説『エーゲ海に捧ぐ』で知られるが、20代から詩やエッセイを発表、美術評論も手掛けるなどその文才は美術・文学関係者から注目を集めていた。詩人の田村隆一は、池田の文体はコラージュ的であると批評している。少年時代から文学に親しんだ池田は、無名時代には謄写版刷りの私家版詩集や詩画集を発行した。『美の王国の入口で　私のなかの世界美術』（1976年、芸術生活社）では美術評論家顔負けの独創的な美術論を展開。新聞・雑誌に多様なエッセイを発表している。森茉莉、加藤郁乎、澁澤龍彦、吉行淳之介、野坂昭如らの詩集、著作本の装丁もしている。ベストセラーとなった『エーゲ海に捧ぐ』は42歳のとき、米国滞在中に雑誌『野性時代』編集長の誘いで生まれた。『朝日ジャーナル』連載のエッセイが好評だったためで、個展開催のため帰国した際、ホテルに5日間缶詰となって書き上げた。このとき池田は実際にはエーゲ海を訪れたことはなかった。1976年、野性時代新人文学賞を受賞。翌年、芥川賞を受賞した。画家が受賞したのは初めてで、池田は“時代の寵児”になった。芥川賞の選考委員会は3時間を超す異例の選考となり、吉行淳之介が池田を強く推薦し、永井龍男は結果を不満とし、前回の村上龍と併せて芥川賞への不満を表明して選考委員を辞任した。このほかの小説は『ミルク色のオレンジ』（1976年）、『テーブルの下の婚礼』（1977年）など、多数の著作がある。
高校2年のとき、油彩「橋のある風景」（池田満寿夫美術館蔵）が第1回全日本学生油絵コンクールでアトリエ賞を受賞した。高校卒業後、画家を目指して上京したが、公募展に出品した油彩作品は世に認められなかった。版画を始めた後も、しばらくの間、油絵を制作。約20年間中断し、80年代以降は、アクリルでまず下絵・原画を描いてから版画制作に取り掛かる手法を用いたこともあった。雑誌『婦人公論』『月刊現代』の表紙を飾った女性像はアクリルだ。池田の油彩は、中学、高校時代、20代以降で大きな振幅を示す。ユトリロやヴラマンク、モディリアニ、佐伯祐三、松本俊介にあこがれた少年時代は灰色調だったが、その後、原色を使用し、さらに、ピカソ風、シュルレアリスム風、抽象 などへ作風が揺れ動いた。アクリルの表紙画は具象性、写実性が強い。亡くなる約半年前、池田は東京・新宿の画材店で、油絵の材料を大量に購入し、「これから油絵をしよう」と話していたという。死後、熱海市のアトリエのイーゼルには100号のアクリル作品3点が未完のまま残されていた。一方、水彩には50年代に描かれたカンディンスキー風の小品や大作「美しさと哀しみと」（1965年、不忍画廊蔵）がある。『みづゑ』表紙や1977年、野性時代新人文学賞を受賞した角川書店発行の『エーゲ海に捧ぐ』の表紙の裸婦は水彩とフロッタージュで描かれている。「美しさと哀しみと」は同年に制作された松竹映画『美しさと哀しみと』の中に登場する。原作はノーベル賞作家の川端康成で、堕胎した女流画家とその弟子で画家への恋慕から画家の元恋人に近づく若いレズビアンの女性がからむストーリーを監督篠田正浩が映像化した。池田は主人公の女流画家を演じる八千草薫に代わり畳3畳分の絵を描いた。その数年前から池田と交際し、池田の銅版画を高く評価していた篠田が「地獄と怪物」の画家といわれるオランダのボッシュの絵のようにと制作を依頼。上中下畳3畳分の絵のうち、真ん中部分のみ残り、残りは行方不明である。
古代のアレクサンドリアの学者、プトレマイオスは著書『ゲオグラフィア（地理学）』（第5巻、第8章、アジアの地図のその2）においてヴォルガ下流に触れている。彼はこの川をスキタイ人の呼び名である「ラ（Rha）」と呼んだ。プトレマイオスは、ドン川とヴォルガ川は上流でつながっていて、極北の楽園・ヒュペルボレオイ（Hyperborea）の山々から流れてくると考えていた。ヴォルガ下流は、インド・ヨーロッパ祖語を話した原インド・ヨーロッパ民族（クルガン仮説を参照）の文明のゆりかごと広く信じられている。紀元1世紀から10世紀ころまでにフン族ほか多くのテュルク系遊牧民が移住しスキタイ人と入れ替わった。その後、ヴォルガ川流域はアジアからヨーロッパにかけての民族移動に大きな役割を果たした。11世紀から12世紀にかけてはルーシ族などのヴァイキング（ヴァリャーグ）が北欧からヴォルガ川に進出し、ヴォルガ川からカスピ海を経てペルシャやバグダードに至る交易路を築いたほか、ヴォルガ川流域やカスピ海沿岸を盛んに襲った。ラドガ湖畔にあるラドガを拠点としてバルト海とヴォルガ上流からカスピ海を結ぶこのルートは、ドニエプル川方面からコンスタンティノープルへと向かう、いわゆる「ヴァリャーギからギリシアへの道」とともに、ヨーロッパの東方交易の基幹ルートを一時になっており、バルト海沿岸に多量の銀貨と繁栄をもたらした。ヴォルガ川上流とその支流域ではフィン・ウゴル語派の諸民族に代わりロシア人による諸公国が栄え、ロシア人の政治や精神文化のゆりかごとなった（これらの公国のあった古都は「黄金の環」と呼ばれている）。これらの諸公国の上位には、ウラジーミル・スーズダリ大公国があり、同大公国はヴォルガ川上流域をほぼその版図としていた。ヴォルガ中流域より下流はテュルク系民族の世界であった。ヴォルガ川中流では、テュルク系ブルガール人の強力な政権ヴォルガ・ブルガールがヴォルガ川とカマ川の合流点付近に成立し農業や交易で栄えた。ヴォルガ下流からカスピ海にかけての広い範囲にはハザール王国があった。ハザールがヴォルガ河口に建設した首都イティル（Atil、アティル）、ヴォルガ下流のサクシン（Saqsin、サクスィーン）、同じく後にモンゴルがヴォルガ下流に建てたサライなどは東西交易で栄え、中世の世界でも有数の都市として知られていた。ハザールは衰退し、11世紀ごろテュルク系キプチャク人に取って代わられたが、その後キメック人がキメック・ハン国（743年 - 1220年）を興した。