ヘロドトスは歴史叙述の成立過程、史学史において必ず言及される人物であり、彼の作品『歴史』において歴史学と呼びうるものの最も早い例を見る事ができるとも言われる。このことからヘロドトスはしばしば「歴史の父（pater historiae）」と呼ばれる。彼をこう呼んだ最初の人物は古代ローマの政治家・哲学者であるキケロである。キケロは著作の『法律について』の一節でヘロドトスをこのように呼んでいるが、それがなぜなのかについて理由を説明していない。歴史学者大戸千之はそれを以下のように説明している。ヘロドトスは著作において、執筆者とテーマ（ペルシア戦争の調査研究）を明示し、そしてその調査研究手法として「自らできる限り調査する」「情報を突き合わせ吟味・検討する」「調査結果を正確に報告し、直接的な情報と間接的な情報の弁別、情報に対する評価、自分が信じる情報と信頼はしないが重要な情報の区別を行う」といった姿勢を示した。これは後の歴史研究の基本に通じる姿勢であると言えるのである。
ヘロドトスは一般的に歴史家に分類される。しかし、ヘロドトス自身には当時、現代的な意味での「歴史」を書くという明確な意識はなく、自らを歴史家とはみなしていなかったと考えられる。なぜならば彼が生きた時代には未だ歴史というジャンルが成立していなかったためである。ヘロドトスが用いた調査・探求（Ἱστορίαι ヒストリエー）というギリシア語の単語は英語のhistory（歴史）やフランス語のhistoire（歴史）の語源となったことは広く知られているが、『歴史』本文においてヘロドトスがこのhistoriaという単語を用いる時、基本的には「調査」もしくはその方法としての「尋問」という意味で使用されている。つまり、ヘロドトス自身の意識としては『歴史』は現代の概念でいう「歴史」を書いたものではなく、「自身による研究調査結果」を語るものであった。柿沼重剛の指摘によれば、ヘロドトス以前にはhistoriaが意味する「探求」とは神話や系譜、地誌に関することであったが、ヘロドトスはこれを「人間界の出来事」にまで広げた点が特筆されるという。ヘロドトスの没後100年あまりの間に、ギリシアでは詩とは異なる「歴史」というジャンルが明確に確立された。後代の人々が歴史と言うジャンルを認識するようになると、ヘロドトスの仕事はまさにそれを開拓したものであると位置づけられるようになった。早くも前4世紀に生きたアリストテレスはヘロドトスを歴史家として分類し、以下のような有名な言葉を残している。歴史家と詩人は、韻文で語るか否かという点に差異があるのではなくて－事実、ヘロドトスの作品は韻文にすることができるが、しかし韻律の有無にかかわらず、歴史であることにいささかの代わりもない－、歴史家はすでに起こったことを語り、詩人は起こる可能性のあることを語るという点に差異があるからである。－アリストテレス『詩学』第9章、松本・岡訳。こうして歴史家として称えられたヘロドトスの『歴史』は名著の誉れ高く、失われることなく、また名声を損なうことなく現代まで伝えられた古典古代の「歴史書」の中では最古のものである。
シュロップシャーのホッドネットで誕生。1624年に死去した父の爵位を継承した後、ケンブリッジ大学セント・ジョンズ・カレッジで学んだ。1642年8月22日に王党派と議会派の対立が頂点に達し第一次イングランド内戦が勃発したが、サウサンプトン伯は甥のヘンリー・スペンサー（後の初代サンダーランド伯爵）、第2代フォークランド子爵ルーシャス・ケアリーと共に穏健王党派に属し、イングランド王チャールズ1世に長期議会との交渉再開を働きかけ、それに応えたチャールズ1世によりジョン・カルペパーと共に議会に交渉を求める使者に選ばれ、8月25日にロンドン・ウェストミンスターの議会へ派遣された。しかしサウサンプトン伯は貴族院で、カルペパーは庶民院で国王のメッセージを伝えたが、国王に不信感を抱く議会に拒絶された。内戦中の1644年11月に議会派からチャールズ1世へ和睦交渉が提案されると、応じた国王によりレノックス公爵兼リッチモンド公爵ジェイムズ・ステュワートと共に再び国王のメッセージを議会へ伝える役目を任され、12月に議会が受諾したため翌1645年1月にアクスブリッジで行われた和睦交渉に出席した。しかし宗教政策で監督制を堅持する国王と、長老制を重視する議会派の同盟相手スコットランドとの間で折り合いを付けられず不首尾に終わった。その後議会派へ罰金6000ポンドを支払いイングランドに留まった。1660年の王政復古に伴い大蔵卿に任命され、チャールズ2世の側近で大法官のクラレンドン伯爵エドワード・ハイド、オーモンド公ジェームズ・バトラーらと共に枢密顧問官になり政権を担当した。在任中は財務省と大蔵省の分離が進められたが、1662年にクラレンドン伯に進言し実行させたダンケルク売却は世論に非難され、1665年の第二次英蘭戦争勃発でイングランド財政は大きく傾いた。サウサンプトン伯も財政上の失敗と老齢で影響力を落とし、1667年に60歳で亡くなった。同年にクラレンドン伯も失脚し5人の寵臣集団（cabal）が台頭したが大蔵省の改革・発展はサウサンプトン伯の死後も継続、チャールズ2世の命令で5人のメンバーからなる大蔵委員会が結成され、財務官僚で書記のジョージ・ダウニングが大蔵省の歳入・歳出や権限強化に取り組み、やがて第一大蔵卿を中心とする内閣制度が出来上がる方向に進んでいった。サウサンプトン伯は王室の浪費に危惧を抱いていたらしく、死後の1669年2月14日にサミュエル・ピープスが書いた日記でピープスとウィリアム・コヴェントリーの会話が記録され、大蔵省改革を進めていたコヴェントリーはサウサンプトン伯の言葉を引いてピープスに「不可能なことは最期には不可能だとわかるものだ。つまり国王は一切の信用と資金源を限界を超え蕩尽することになるだろう。その時不可能だと判明しても手遅れなのである」と警告している。息子が無かったため爵位とリズリー家は断絶したが、次女レイチェルが相続人としてロンドン・ブルームスベリーのサウサンプトン・ハウス（後にベッドフォード・ハウスに改称）を受け継ぎ、夫のラッセル卿ウィリアム・ラッセルを始めとするホイッグ党の政治家たちの集会場所に提供した。またレイチェルは家名の名残として息子の名前（ライオセスリー・ラッセル）に付け、父方からベッドフォード公爵を継承したライオセスリーの資産家との政略結婚や叙爵にも力を尽くし、以後ラッセル家はイングランド有数の資産家として栄えていった。