永禄2年（1559年）宗厳32歳の時、畿内を支配する三好長慶の重臣・松永久秀が大和に侵攻し、宗厳の主家・筒井氏の本拠筒井城を攻めて当主・筒井順慶を敗走させ、大和を支配下におく。柳生家は久秀侵攻直前の永禄2年7月には筒井氏より引き留め工作として、白土（奈良県郡山市）を与えられているが、久秀侵攻を機に筒井氏に離反して松永氏に与した。永禄5年（1563年）には久秀の仕える三好氏は当主・長慶の弟三好実休の戦死を機に、一時苦境に陥っているが、その間久秀からは宗厳が離反しないよう、軍事情勢を続けざまに伝えるなど励ましの書状を受けている。柳生家にはこの他にも、久秀が宗厳以外の家臣や三好家の重臣に宛てた書状が残っており、当時の宗厳は久秀の側近となり、久秀の書状を三好家中枢へ伝える取次を務めていたと見られる。永禄6年（1564年）に長慶の嫡男・ 三好義興が病床に臥した際には、三好家次期当主の危篤という機密情報の取次も任され、書面にも記されていない主君の考えも伝えるなど、この時期には久秀にとって最も気を許せる家臣として扱われている。永禄6年（1563年）正月二十七日、多武峰の戦いに参戦する。この戦いは久秀方の敗北で終わるが、宗厳は味方が敗走する中「鎗を働かれ数輩」の首級を挙げたとして、久秀から「後口比類無き御働き、いよいよ戦功をぬきんでらるべき事」として感状を与えられている。このとき宗厳は、敵の箕輪与一に拳を射られて窮地に陥っているが、家臣の松田源次郎・鳥居相模某が与一を倒して危機を脱した。源次郎はこの戦いで討ち死しにしたが、宗厳は生涯その恩を忘れず、後に源次郎の長子（同源次郎）に新陰流の印可状を与えた際には、父源次郎の武功を「比類なき働き」「討ち死にの段更に忘れ置かず候」と讃えている。その年の6月、久秀からの直状で、かつて筒井氏より得た白土の替地として秋篠分（奈良市）を与えられ、久秀との主従関係を強化されている。
代々柳生庄（奈良市柳生町）を領する柳生氏当主・柳生家厳の嫡男として生まれる。生年について、柳生家累代の家譜『玉栄拾遺』で 大永7年（1527年）とあり、『寛政重修諸家譜』もそれに準ずる。一方で宗厳自身の記述として、慶長11年（1606年）2月に発行した目録で「生年七拾八歳」と記しており、そこから逆算して享禄2年（1529年）を生年とする説もある。若年時から剣術を好んで諸流を学んだと伝えられ、江戸柳生家の家譜『玉栄拾遺』では戸田一刀斎に 富田流を学んで奥義「獅子の洞入」を修めたとあり、尾張柳生三代・柳生厳延が書いた『柳生新陰流縁起』では神取新十郎に新当流を学んで五畿内外で名を知られていたとある。宗厳が生まれた当時の大和は争乱が続いており、柳生家は木沢長政に味方して筒井氏や二木氏らと戦った。しかし長政が河内太平寺の戦いで敗死すると、筒井順昭によって長政の残党は次々と攻略されていき、天文13年（1544年）宗厳17歳の時に、柳生家の本拠地である柳生城も順昭の攻撃を受けた。同時代の日記『多聞院日記』によると、この時の筒井側は総勢一万にものぼったといい、3日に渡る攻撃の末に柳生城は落城した。その後、父・家厳は筒井氏に臣従して家名存続を図ったと見られ、年次不詳ながら筒井氏から所領を安堵されている。宗厳もまた父と共に筒井氏の家臣として戦って戦功を挙げ、吐山（奈良市）で行われた合戦では「比類無き働きを果たして負傷した」として順慶から得た感状が残る。
はじめ筒井順慶に、後に松永久秀に仕え戦功を重ねるも、松永氏が滅亡したこともあって武将としては不遇に終わる。一方で若年時から武芸を好み、上泉信綱から新陰流の印可を授けられて諸大名に剣術を伝授するなど剣豪として名声を得た。中でも徳川家康の師範となり、息子宗矩を徳川家に推挙したことは柳生家ならびに柳生家が伝える新陰流が大きく飛躍する切欠となった。そのため、宗厳自身は自身の流派名として生涯「新陰流」を名乗ったが、いわゆる柳生流（柳生新陰流）の流祖に位置づけられることもある
地産地消という言葉は、農林水産省生活改善課（当時）が1981年（昭和56年）から4ヶ年計画で実施した「地域内食生活向上対策事業」から生じた。なお、篠原孝は「1987年に自分が造語した」と、新聞・雑誌等で主張している。しかし、すでに1984年（昭和59年）に雑誌「食の科学」で秋田県職員が地産地消を使用しており、ほぼ同時期に、当該事業と生活改善活動について紹介した農水省の公報誌にも地産地消の語句が掲載されている。これらの事実により、このころまでにはすでに、全国各地の農業関係者の間に広まっていた言葉であることが判明している。当時、農村では伝統的な米とみそ汁と漬物の食事パターンをしていたため、塩分の取り過ぎによる高血圧などの症状が多く見られた。戦後、日本人の死亡原因第1位の感染症（結核など）が克服され、当時の死亡原因第1位となった脳卒中を減らすためには、原因の1つとみられる高血圧の改善が必要となった。また、伝統食の欠点（塩分の取り過ぎの他、脂肪・カルシウム・タンパク質の不足など）を改善することも国民の健康増進のためには必要と考えられ、不足しがちな栄養素を含む農産物の計画的生産と自給拡大の事業が実施され、同時に生活改良普及員らによって周知事業も行われた。このような活動の中、特に農村においては他地域から不足栄養素を多く含む農産物を買い求めるとエンゲル係数の増大を招いてしまうため、地元でそのような農産物を作ろうということで「地産地消」という語が発生した（当時は1ドル240円程度であり、農産物輸入をしようとしても高額になってしまい、不足栄養素を補うという目的を果たせなかったため、安価な国内生産を選択している）。雑誌「食の科学」1984年2月号には、秋田県河辺町（現在は秋田市の一部）がこの事業に取り組んで緑黄色野菜や西洋野菜の生産量を増やす運動を実施し、「地産地消による食生活の向上」を標榜していたことが明記されている。このように、当時の地産地消は、伝統的な食生活による栄養素・ミネラルバランスの偏りの是正によって健康的な生活を送るため（医療費削減圧力）、余剰米を解消する減反政策の一環として、他品目農産物の生産を促すため（食糧管理制度の維持）、気候変動に弱い稲作モノカルチャーから栽培農産物の種類の多様化によってリスクヘッジをするため（農家の収入安定）など、多様な経済的インセンティブによって推進された。