1914年（大正3年）に、宇部軽便鉄道（のちに宇部鉄道と改称）によって宇部駅 - 宇部新川駅間が開業し、その後1925年（大正14年）に宇部駅 - 宇部新川駅 - 小郡駅（現在の新山口駅）間の全線が開通した。宇部鉄道は石炭などの重要物資の輸送路線として1943年（昭和18年）に国有化され、宇部駅 - 宇部新川駅 - 小郡駅間が宇部東線となった。その後、宇部線と改称。宇部駅 - 岩鼻駅間の経路が藤曲経由から居能経由に変更された。なお、宇部新川駅は1943年から1964年まで宇部駅を、その間山陽本線の宇部駅は西宇部駅を名乗っていた。
ほぼ全線にわたって国道190号が並行しており、国道を走行する路線バスが運行されている。おおむね宇部新川駅（および近傍の宇部中央バス停）を境に、東側は宇部市交通局の、西側は宇部市交通局・船木鉄道・サンデン交通のエリアとなっている。宇部線のほうが運賃は安いが、バスのほうが運行本数が多い。宇部市交通局は新山口駅 - 宇部新川駅間（新山口線）で国道190号・嘉川駅前経由の普通便および山口宇部道路経由の特急便を運行しており、所要時間は普通便が72分 - 77分、特急が41分である（新幹線口 - 宇部新川駅間）。同区間の宇部線の所要時間は約50分であるため、特急便を利用すると宇部線よりも所要時間が短くなる。
現在はすべて電車となっており、下関総合車両所運用検修センターに所属する105系およびクモハ123形が使用されている。クモハ123形のみで運転する列車はながらくトイレがない状態だったが、2013年10月より一部の車両においてトイレが設置され、同年12月には両開き扉を有するクモハ123-5とクモハ123-6にもトイレが設置された。2015年5月現在、すべての車両にトイレが設置されている。国鉄となった当初は宇部鉄道から承継した電車を使用し、戦後には他の買収私鉄から承継した電車（買収国電）も転属して使用された。1950年代後半からこれらの買収国電に代わりクモハ11形・クモハ12形・クハ16形・クモハ40形・クモハ41形・クハ55形・クモハ42形・クモハ51形などの旧形国電が導入され、1981年に105系に置き換えられるまで使用された。またかつては南福岡電車区に所属する415・421・423系が山陽本線を経由し宇部線に乗り入れていた。国鉄分割民営化後、これらが九州旅客鉄道の所属となってからも続けられたが、現在では廃止されている。下関所属の115系が乗り入れたこともあった。また1970年代には宇部線から美祢線に直通する気動車列車も運転されたことがあった。現在でも年に1〜2回ほど臨時列車として下関所属の115系が入線する。
貨物列車は宇部駅 - 宇部岬駅間で、美祢線の重安駅と宇部岬駅を結ぶ専用貨物列車が1日2往復（水曜日は1往復のみ、厚狭駅で編成が分割されるため美祢線では1往復）運行されていたが2009年10月18日限りで廃止されている。牽引機はDE10形ディーゼル機関車で、貨車はホキ9500形（太平洋セメント社籍。車体表示は前身の小野田セメント）の編成であった。
スコットランド貴族の第11代ハミルトン公爵と、その妻でバーデン大公カールの娘であるマリー・アマーリエの間の第3子、長女として生まれた。母方の祖母はフランス皇帝ナポレオン1世の養女ステファニー・ド・ボアルネであり、したがって当時のフランス皇帝ナポレオン3世とも親戚関係にあった。1864年に長兄の第12代ハミルトン公爵がフランス貴族のシャテルロー公爵に叙爵されるなど、ハミルトン公爵家はナポレオン3世から寵遇を受けていた。1869年9月21日にマルシェ（フランス領エーヌ県）において、モナコ公シャルル3世の長男アルベールと結婚した。夫妻は間に一人息子のルイ（後のモナコ公ルイ2世）をもうけたが、1880年に離婚した。教会法による婚姻無効の宣言は同年1月3日に出され、法律上の離婚は7月28日のシャルル3世の勅令により最終的に成立した。アルベールが即位する前に離婚したため、メアリー・ヴィクトリアはモナコ公妃にはなれなかった。1880年6月20日にブダペストにおいて、ハンガリー外相などを務めた政治家フェシュテティチ・ジェルジ（Festetics György）伯爵の長男であるフェシュテティチ・タシロー伯爵（Festetics Tasziló, 1850年 - 1933年）と再婚した。夫は1911年に侯爵に陞爵している。侯爵夫妻は本邸であるバラトン湖畔のケストヘイのフェシュテティチ城とその庭園の改装や拡大を進めた。メアリー・ヴィクトリアは兄のハミルトン公爵や、兄の友人であるウェールズ公（後のイギリス王エドワード7世）を賓客としてケストヘイの城に迎えた。メアリー・ヴィクトリアの子孫には、モナコ公アルベール2世（玄孫）、ドイツ人女優のイーラ・フォン・フュルステンベルク（Ira von Fürstenberg, 曾孫）、メキシコ人スキー選手のフーベルトゥス・フォン・ホーエンローエ（Hubertus von Hohenlohe, 玄孫）、チェコ共和国外務大臣カレル・シュヴァルツェンベルク（曾孫）らがいる。