天正12年（1584年）、佐竹義重の四男として生まれる。当初は多賀谷重経の養嗣子となり、長兄・義宣より偏諱を受けて多賀谷宣家（たがや のぶいえ）と名乗る。慶長5年（1600年）の関ヶ原の戦い後に多賀谷家が改易されたため、実家の佐竹家に戻る。慶長7年（1602年）、長兄・義宣が出羽への転封となると養父・重経と共にそれに従った。久保田藩重臣となると、初め仙北白岩城主、後に山本檜山城主となる。なお、宣家が岩城家を相続した際に、多賀谷家の名跡は佐竹一門・戸村義国の次男・彦太郎隆経が相続した。寛永5年（1628年）8月、亀田藩主で甥の岩城吉隆（佐竹義隆）が久保田藩主で兄・佐竹義宣の養嗣子となったため、その跡を継いで藩主となる。同年9月19日、江戸幕府2代将軍である徳川秀忠や、その子・家光に御目見している。寛永11年（1634年）、宣隆に改名する。寛永20年（1643年）、山形藩主・保科正之が陸奥国会津藩に転封となる際、戸沢政盛・六郷政勝と共に山形城番を務めた。検地を行うなどして藩政の基礎を固め、明暦2年（1656年）7月25日に家督を嫡子の重隆に譲って隠居した。寛文12年（1672年）、死去。享年89。
アメリカ合衆国国勢調査局に拠れば、郡域全面積は698平方マイル (1,808 km²)であり、このうち陸地698平方マイル (1,807 km²)、水域は0平方マイル (1 km²)で水域率は0.04%である。
フレンチ・インディアン戦争（1754年-1763年）中の1758年4月、シーバート砦とその近くのアッパートラクト砦が急襲され、そこを拠点にしていた白人開拓者60人の大半が、ショーニー族とデラウェア族インディアン戦士に虐殺され、砦は焼かれた。ペンドルトン郡は南北戦争のときに強くアメリカ連合国を支持していたが、住民の意思に反してアメリカ合衆国政府が新設したウェストバージニア州に含められた。。
犬養は第2次山本内閣で文相兼逓信大臣を務めたあと、第2次護憲運動の結果成立した加藤高明内閣（護憲三派内閣）においても逓信相を務めた。しかし犬養は、ほどなくして小政党を率いることに限界を感じて革新倶楽部を立憲政友会に吸収させ、自身も政界から引退し、富士見高原の山荘に引きこもった。しかし世間は犬養の引退を許さず、岡山の支持者たちは勝手に犬養を立候補させ、衆議院選挙で当選させ続けた。さらに、政友会総裁の田中義一が没すると後継総裁をめぐって鈴木喜三郎と床次竹二郎が激しく争い、党分裂のおそれが出た。党内の融和派が引退状態の犬養担ぎ出しに動き、嫌がる犬養を強引に説得した。1929年（昭和4年）10月、犬養は大政党・立憲政友会の総裁に選ばれた。同12月8日、日光東照宮の板垣退助像建立のときには、序幕式で頭山満とともに祝辞を述べている。（日光の板垣像建立も参照）1930年（昭和6年）、濱口内閣が進めるロンドン海軍軍縮条約に反対して鳩山一郎とともに「統帥権の干犯である」と政府を攻撃した。犬養のこの行動は、統帥権が政治的手段になる事を軍部に教えた形となり、日本の民主主義と政党政治が衰退する要因となった。当時の東京朝日新聞は、統帥権を政治利用した犬養らを非難しており「醜態さらした政友会は正道に還れ」という記事を書いている。なお、このときに犬養とともに統帥権問題を起こした鳩山一郎は、軍部を台頭させた人物として戦後GHQにより公職追放された。同年に勃発した満州事変をめぐって第2次若槻内閣は閣内不統一に陥り、総辞職した。このころ、内閣が行き詰まって政権を投げ出した場合は野党第1党に政権を譲るという「憲政の常道」のルールが確立されていたうえ、元老・西園寺公望は犬養が満州事変を中華民国との話し合いで解決したいとの意欲を持つことを評価して、昭和天皇に野党・政友会総裁の犬養を推薦したのである。このとき、犬養は数え年で77歳であった。新聞は白髪を黒く染めて戦った源平合戦の老武将・斎藤実盛になぞらえ「昭和の実盛」と書いた。犬養は組閣の大命が下るとただちに解散・総選挙を断行し、政友会の議席を大きく伸ばした。これによりまず国民の支持を取りつけたうえで、高橋是清を蔵相に起用して経済不況の打開に取り組んだ。高橋は金輸出再禁止と兌換停止を断行、同時に積極財政へと転換を図った。これにより日本経済は世界恐慌から最速で脱出した。しかし、もう1つの課題の満州事変の処理は難物だった。犬養は満州国の承認を迫る軍部の要求を拒否し、中国国民党との間の独自のパイプを使って外交交渉で解決しようとした。犬養の解決案は、満州国の形式的領有権は中国にあることを認めつつ、実質的には満州国を日本の経済的支配下に置くというものだった。かねて支援していた元記者の萱野長知を上海に送り、国民党幹部と非公式の折衝に当たらせた。しかし、萱野からの電報は内閣書記官長であった森恪に握り潰された。森はかつて三井物産の社員として中国で働き、孫文の革命運動を支援したこともある人物であったが、政界入りしてからは中国に対して強硬的な姿勢となり、弱腰とも取れる犬養内閣の外交姿勢に不満を持っていた。そのため、森は辞表を提出していたが、犬養は最後まで受理しなかった。その後、交渉は行き詰まり、犬養の満州支配構想は頓挫することとなった。犬養は、軍部主導の満州国の承認には消極的であったが、その一方で公債による膨大な軍事費を支出していた。この軍備拡張が関東軍の大陸作戦に貢献したことから、陸軍との関係はそれほど悪くなかった。ただし、一部の青年将校の振る舞いには深い憂慮を抱いており、陸軍の長老・上原勇作元帥に手紙を書き、この風潮を改められないかと訴えている。また天皇に上奏して、問題の青年将校ら30人程度を免官させようと考えていた。犬養はその考えを娘婿の外相・芳沢謙吉と森に喋ったため、森から連絡を受けた軍は統帥権を侵害するものと憤激した。