大正時代末までに新製・改造により登場した冷蔵車は1,000両を超え、冷蔵車による輸送は定着しつつあった。一方で、妻氷槽式では冷却が十分ではないこと、またほぼ常に濡れた状態で使用されるために腐食によって車両の寿命が短いことなど、冷蔵車に対する様々な問題点も指摘されるようになった。これに対応して鉄道当局が抜本的な改良を検討し、この検討に沿ってレ2900形の新製が行われることになった。問題点の一部は、有蓋車から改造して製作したことによるものであったため、本形式では新製とされた。また、日本の冷蔵車として初めて天井付近に氷槽を設置して冷気が下に降りていくように設計した天井氷槽車となった。ただし本形式登場以後も、鮮魚輸送は魚を入れた箱に砕いた氷を一緒に詰める方式が主流で、氷槽はあまり利用されなかった。全長7,830mm、全幅2,480mm、全高3,840mm、荷重12tで、国鉄冷蔵車として初めて空気ブレーキが装備された。断熱材はコルクを使用し、これまでよりも厚いものとした。内部の鋼板にはカーボラスチックというアスファルト系の塗料を塗って防錆処置としている。また従来黒色であった外部の塗装をアルミニウムペイントを利用した銀色塗装とした。白にしなかったのは煤煙による汚染を考えてのことである。これらの改良により、従来の冷蔵車に比べて冷蔵性能や耐久性能が大きく向上している。1927年（昭和2年）度から量産が開始され、当初はレソ26500形とされていた。苗穂工場で最初の50両が生産された他は、民間の工場（日本車輌製造・川崎車輌・汽車製造・新潟鐵工所で造られている。第1次車の250両は1928年（昭和3年）まで掛かって生産されたが、全てレソ26500形として一旦出場している。1928年（昭和3年）の称号規定改正でレ2900形となった。1935年（昭和10年）まで掛けて合計で890両が生産され、レ2900 - レ3789となっている。第1次車は250両（1927年 - 1928年、レ2900 - レ3149）、第2次車は465両（1929年 - 1933年、レ3150 - レ3614）、第3次車は175両（1934年 - 1935年、レ3615 - レ3789）が生産された。台枠や扉のヒンジの構造、断熱材の厚さなどが若干異なっている。天井氷槽式を識別する記番号として記号は、「レオテ」と標記された。「オテ」とは、「大型」の「天井氷槽式」の意味である。この標記は、1953年（昭和28年）5月28日通報により大きさを表す「オ」が廃止され「レテ」と改正された。第二次世界大戦後、残存していた約800両のレ2900形のうち、448両が進駐軍専用に指定された。アメリカからの補給物資の多くが横浜港に陸揚げされたため、これら専用車の多くは東横浜駅常備とされ、全国の米軍基地へ向けての輸送が行われた。専用車では、鮮魚輸送ではあまり用いられることのなかった天井氷槽が活用され、途中駅での氷補給も行われた。肉類の輸送では、アメリカの冷蔵車の使用方式にならって氷と塩水を使用した冷却も行われた。使用後の洗浄にも厳重な規定があり、一般向けの冷蔵車が劣悪な整備状態で保冷性にも難がある中、専用車だけは万全な整備が行われていた。保冷性の向上のために断熱材の追加が行われた車両では、本来の軸重制限を超過した車両もあったという。1950年（昭和25年）から更新修繕が開始され、断熱材がコルクから岩綿とアルセルボードに変更されている。一方、この頃から多くの貨車に対して二段リンク式への改造が進められたのに対して、本形式では対象とならなかった。このため、ヨンサントオ（昭和43年10月ダイヤ改正）を前に大半が廃車となった。ただし書類上の抹消手続きは遅れ、3両が書類上は1983年（昭和58年）まで在籍していた。
1963年6月26日にケネディ大統領は最初で最後となった西ベルリンへの訪問を行った。ベルリンの壁建設時は苦境に立たされたケネディであったが、翌年10月のキューバ危機で、フルシチョフと対決して勝利を得て、その後この6月10日にアメリカン大学での「平和のための戦略」演説でソ連との直接交渉を始めたばかりであった。この時期には西ベルリン市民のケネディへの人気は高まっていた。この日、市内のパレードでアデナウアー首相とブラント市長とともに100万人の市民の歓呼に答え、ベルリンの壁近くの市庁舎前広場で30万人のベルリン市民を前に演説した。ベルリンの壁が築かれてまだ西ドイツも西ベルリンも複雑な状況ではあったが、この頃になると次第に状況は安定に向かっていた。そして自由を守り切った西ベルリンの守護者としてケネディは、ここで次の一句を述べた。2000年前、最も誇り高き言葉は「Civis romanus sum（キウィス・ロマーヌス・スム、私はローマ市民だ）」であった。今日この自由な世界で誇り高き言葉は「Ich bin ein Berliner （イッヒ・ビン・アイン・ベルリナー、私はベルリン市民だ）」である。そして共産主義を激しく批判して、最後にまたドイツ語で締めくくった。このベルリンの壁は共産主義の失敗を最も如実に示している。……自由世界と共産世界の差異が分からないという者が多数いる。彼らはベルリンに来てみるがいい。……共産主義は未来の波であるという人もいる。彼らはベルリンに来てみるがいい。……欧州でも他の地域でも共産主義者と協力できるという人がいる。彼らはベルリンに来てみるがいい。……共産主義は悪い制度だが経済的進歩をもたらすという人も少数はいる。Lass'sie nach Berlin Kommen（彼らはベルリンに来てみるがいい）……民主主義は不完全ではあるが、自国民を囲い込んでおくために壁を建設したことは未だ嘗て一度もありません。……自由になる、必ずその日はやって来ますが、その時20年以上も最前線に西ベルリン市民がいたという事実を静かに噛みしめるでしょう。どこに住んでいようと世界中のすべての自由を求める者は皆、ベルリン市民である。だからこそ私はこの言葉に誇りを持っています。Ich bin ein Berliner……この言葉はアメリカの西ベルリンに対する決意の強さを表すものとしてソ連に対する強いメッセージとなった。それは西ベルリンを守ったという自負と、貧しい東から豊かな西へ逃亡しないようにしたのがこの壁であることの勝利の表明であった。1961年8月の時点では見せなかった憤激を露わに共産主義を非難し、そしてこの時にケネディは大統領就任後に初めてドイツ再統一の権利について「これはドイツ人が戦後18年の行動を通じて勝ち得た権利であり、私はベルリンが、ドイツ国民が、そしてヨーロッパ大陸がいつの日か統一されるであろうことを確信するものである。」と述べた。ケネディはこの演説でドイツとベルリンに関するアメリカの政策を新しい決意のもとに変えて、ベルリンを守るべき場所とし、以後アメリカ大統領はベルリンで引き下がることは無かった。この演説は多くのベルリン市民やドイツ国民の心に残ることとなり、やがてこの演説は神話の一部となった。この広場で行った演説は彼の政治活動のなかで最も成功したものだった。そしてケネディ暗殺後にこの広場はジョン・F・ケネディ広場と改名された。