兵庫県西脇市生まれ。兵庫県立西脇高等学校、京都大学法学部卒業。1968年4月、自治省（現総務省）に入省。同期に早川忠孝（元衆議院議員）、西川一誠（福井県知事）、井戸敏三（兵庫県知事）らがいる。宮崎市助役、茨城県 総務部長、旧自治省交付税課長を経て1991年、石川県に出向し、中西陽一石川県知事の下で副知事に就任。1994年、中西知事が任期中に死去したため新生・公明・民社・日本新・社会の非自民5党推薦で石川県知事選挙に出馬。当時、自由民主党幹事長を務めていた森喜朗が推す元農水事務次官の石川弘を破り、初当選を果たした。なお新生党には、石川県における森のライバルである奥田敬和が所属しており、中選挙区制下の旧石川1区で繰り広げられていた森奥戦争の構図が県知事選でも見られた。以後、7期連続で石川県知事に当選する。1998年の知事選では自由民主党が独自候補の擁立を断念し、自民・民主・民政・自由・公明・社民・新進石川7党推薦で再選。3期目以降も日本共産党を除く主要政党の推薦や支持を得て、再選を続けている。2006年・2010年の石川県知事選挙では、民主党が党規により、党本部による4期目以降の候補者への推薦を自粛していたため、民主党石川県連が独自に谷本への支持を表明した。前述の通り、当初は非自民の枠組みで石川県知事に当選したが、その後は自民党への傾斜を強めており、2012年の第46回衆議院議員総選挙以降は石川1区で馳浩を、石川2区では佐々木紀を、また2013年の第23回参議院議員通常選挙では石川県選挙区で山田修路への支持をそれぞれ表明した。2014年の石川県知事選挙にて6期目の当選を果たした。2018年の石川県知事選挙では、47都道府県の現職では最多の7選を果たした。2019年現在、日本の都道府県知事で20世紀に就任した最後の知事である。
リング・オブ・ブロッガー（the Ring of Brodgar / Brogar）は、スコットランドのメインランド島にある新石器時代のヘンジと環状列石の遺跡群である。環状列石は、ステネス湖とハーレー湖という二つの入り江に挟まれた小さな地峡にある。環の中心地はいまだに考古学者たちが発掘しておらず、科学的な年代特定にも至っていない。建造物群の年代も未確定のままである。しかし、一般的には紀元前2500年から紀元前2000年に建てられたものと考えられており、それゆえネスに建てられた新石器時代の巨大建造物群の名残であったということである。環の直径は104 m で、イギリス諸島では三番目に大きなものである。ヘンジはもともと60基の石から成り立っていたが、20世紀末の段階では、立ったまま残っていたのは27基だけである。立石群は、深さ3 m 未満、幅 9 m の環濠の中に置かれている。この環濠は、硬い岩盤を古代の住民たちが掘りぬいて作ったものである。周辺地域には他の立石群や頂上に先史時代の墓のある円形の小丘などが多くあり、特筆すべき儀礼的な景観を形成している。その正確な目的は未解明だが、ストーンズ・オブ・ステネスやメイズハウの墳墓が近隣に存在していることによって、リング・オブ・ブロッガーも重要な意味のある遺跡として位置付けられている。指定遺産となっているリング・オブ・ブロッガーは、前出の近隣遺跡とともに、「オークニー諸島の新石器時代遺跡中心地」の1つとして、1999年にユネスコの世界遺産に登録された。リングとストーンズ・オブ・ステネスの間に位置するネス・オブ・ブロッガー遺跡の傍で行われたオークニー大学の発掘調査の結果、儀礼用・居住用それぞれの建造物群が発掘された。この発掘調査は近隣に更に存在しているかもしれないことを示唆している。出土品は他に土器、骨、石器などもあるが、おそらく最も重要な発見は長さ100 m、高さ 6 mという巨大な石壁の遺跡であろう。それは遺跡が存在する半島全体を横切っていたらしく、儀礼的景観と俗世間とを分かつ象徴的な障壁として機能していた可能性がある
延享3年（1746年）、廻船業・両替商の桑山昌澄の子として紀伊和歌浦に生まれる。桑山家の祖は元々武家であり、天正13年（1585年）に和歌山城代となり3万石を拝領した桑山重晴を家祖とする。いつの頃から武士を辞め、父昌澄の代には江戸・武蔵神奈川などに支店をもつ商家となって隆盛していた。玉洲は7歳のとき父を亡くし、一族の援助を得て家業を継ぎ、19歳の時苗字帯刀を許される。明和5年（1768年）に神奈川の支店を焼失。それと相前後して持船3艘が難破し大損害を受け事業が傾いたが、直後に開墾事業を興し大きな成果を挙げた。青年期を実業家として過ごしたが、やがて農業に転向する。画業は、19歳のときに中国絵画の模写などを行っていた。既にこの頃から江戸や京都で旺盛に書画収集を行っていた。その後江戸の雪舟派とされる桜井雪館に手ほどきを受け、のちに狩野派にも触れたようだが共に大いに失望させられた。発表されなかった画論書『嗣幹画論』においてこれらを手厳しく排撃している。26歳の頃、開墾開発事業が一区切りつき、画業に本腰を入れはじめる。柳沢淇園や清人の伊孚九、沈南蘋に私淑し花鳥画を画き、大坂の池大雅、高芙蓉、木村蒹葭堂などとの交流から山水画に自らの本領を見いだす。このように画をひとりの師について永く学ぶことは無く、ほぼ独学であった。学問は儒学者であり漢詩人の細合半斎を師と仰ぎ、31歳のとき半斎像を画いたが、これが玉洲の唯一の肖像画である。その後、山水画とともに真景図を精力的に制作している。50歳の時紀州のひとつ下の後輩である野呂介石らとともに熊野に遊歴し、この経験をもとに『熊野奇勝図巻』や『那智瀑布図』などの傑作を遺した。玉洲は当時評論家として知られ、寛政2年（1790年）に画論『画苑鄙言』を著し伊勢長島藩主増山雪斎に献上した。これには該博な知識を元に文人画論を展開している。その年の秋には『玉洲画趣』を脱稿している。日本の文人画論は玉洲によって完成されたといえる。寛政11年（1799年）4月13日、死去。享年54。墓所は和歌浦中一丁目の宗善寺。没後、遺稿『絵事鄙言』が木村蒹葭堂によって刊行された。この中で俵屋宗達や尾形光琳を日本の南宗画であると鋭い評論を述べ評価された。