1892年にニュージャージー州エリザベスのアイルランド移民の家庭に生まれる。地元のデイリー・ジャーナルの新聞記者から劇作家となり、1913年には俳優になることを決意する。名優チャールズ・コバーンとの出会いによりシェイクスピア作品で舞台経験を積み、1916年にブロードウェイで俳優としてデビューする。その後、自作がブロードウェイで上演されたのをきっかけに、自ら演出も手がけるようになる。フロイド・ディールと組んで何本かの脚本を書き、その中の作品『Little Accident』（1928年）が1930年に映画化されたのを機に、脚本家として映画界に入り、フレドリック・マーチ主演の『わたしのすべてを』（1934年）をはじめ、いくつかの脚本を発表したのち、コロムビア映画社と契約、映画俳優として1936年の『クレイグの妻』でデビューする（厳密にはフォックス・フィルム製作の1923年のサイレント映画『文明病』が映画初出演作品であるが、その後『クレイグの妻』まで映画には出演していない）。その後も『失はれた地平線』や『ハリケーン』といった大作に印象的な脇役として出演。そして1939年には、『駅馬車』の飲んだくれのブーン医師を演じてアカデミー助演男優賞を受賞したのをはじめ、『スミス都へ行く』の新聞記者、『コンドル』のリチャード・バーセルメスと対するパイロット、『風と共に去りぬ』のヴィヴィアン・リー扮するスカーレット・オハラの父親、といった脇ながらも重要な役を演じ、俳優としてこの年は当たり年となる。以降も小柄ながら堂々とした押し出しとアイリッシュ系の味わい深い演技で、映画、舞台、テレビと息の長い活躍を見せた。テレビでは1952年度のエミー賞の主演男優賞を受賞。ハリウッド・ウォーク・オブ・フェームには映画分野とテレビ分野で星を持っている。また刑事コロンボを演じた最初の俳優としても知られる。1953年には主演舞台『Hazel Flagg』でトニー賞ミュージカル主演男優賞を受賞し、アカデミー賞とエミー賞と合わせ、3つの賞を受賞した最初の俳優となる。1962年の舞台『殺人処方箋』でジョゼフ・コットン演じる犯人を追い詰めるコロンボ刑事を演じ、主役であったコットンを喰ってしまうぐらいの人気ぶりだったという。同年12月17日にフィラデルフィアの公演先で倒れ、ガンのためビバリーヒルズの自宅で死去した。ウォルター・ブレナンと並びハリウッド黄金時代の名脇役として活躍したが、その私生活はあまり知られていない。
岸和田で発見された「キシワダワニ」の化石など、岸和田市を中心とした泉州地域の自然の調査研究・資料の展示を行っている。その他寄贈された多数の動物のはく製の展示が行われている。大阪市立自然史博物館で館長を長年つとめた古生物学者の千地万造を初代館長に迎えて1995年に開館した。2004年には、チリメンモンスター探しをテーマとする博物館イベントを、資料館の協力団体「きしわだ自然友の会」とともに開催。チリメンモンスター探しのイベントは好評を博し、関連する書籍も刊行され、さらにはカプセル玩具にもなった。2011年には常設展示としてモササウルスの化石などの資料が追加された。2014年の平成26年台風第19号の影響により、1階のロビーや多目的ホール、事務室などが浸水の被害にあい、自然史系博物館ネットワーク等の支援で資料の復旧が行われた。
5歳から小学3年生までは、地元東京都江東区の福住剣友会で剣道に打ち込む。2006年に行われた少年野球教室で、「球を速くするにはどうすればいいですか?」という質問には「剣道をすると背筋と手首が鍛えられて良いよ」と答えている。小学3年生で江東区の東陽フェニックスに入部し野球を始める。中学時代は江戸川区の江戸川南リーグ（リトルリーグ）に所属する（小谷野栄一がチームメートだった）。リトルリーグ時代にNHK教育テレビジョンの『天才てれびくん』に出演したことがある。横浜高校時代は、「サボリのマツ」と言われるほどの練習嫌いであったが、2年生時の夏の神奈川大会準決勝の対横浜商業高校戦において自身の暴投によるサヨナラ負けを喫して以降奮起して猛練習、3年生時に150km/h超の球速を出し、切れ味鋭いスライダーを武器に超高校級の投手として「平成の怪物」として注目を浴びた。またバッテリーを組んでいた捕手は、入学時が上地雄輔、上地の引退後は小山良男だった（本当は帝京高校への進学が内定していたが、シニア日本代表で知り合った小山の誘いで横浜へ方向転換）。当時から西宮佑騎（Def TechのMicro）と親友。1998年の第70回選抜高等学校野球大会では完成度の高い投球と小山、後藤武敏、小池正晃らチームメイトの活躍で他校を寄せ付けず優勝。最後の夏となった第80回全国高等学校野球選手権大会では、準々決勝で上重聡（後に日本テレビアナウンサー）や大西宏明や平石洋介や2年生田中一徳を擁する（春の準決勝で破った）PL学園高校に延長17回という長丁場の試合に250球を投げ完投勝利。翌日の準決勝、寺本四郎擁する明徳義塾戦でも1イニングに登板し、逆転劇を呼び込む。決勝の京都成章戦では嶋清一以来59年ぶり史上2人目となる決勝戦でのノーヒットノーランを達成（この大会では杉内俊哉もノーヒットノーランを達成しており、1大会で複数のノーヒットノーラン投手を輩出した史上稀に見る事例であった）。圧倒的な活躍で春・夏連覇を達成した。この決勝戦は後に所属するボストン・レッドソックスのスカウトが観戦していた。また、新チーム結成後、1997年秋季県大会ブロック予選（数ヶ月後の第28回明治神宮野球大会含め）から翌年かながわ・ゆめ国体決勝まで、公式戦44連勝を記録した。第3回AAAアジア野球選手権大会でも自身の18歳の誕生日に決勝で張誌家擁する野球中華民国代表を破り優勝投手になった。1998年度新人選手選択会議では、指名順位1位で日本ハムファイターズ及び横浜ベイスターズ含む3球団が競合の末、西武ライオンズが交渉権を獲得（ハズレ1位指名は、横浜は古木克明、日本ハムは實松一成、いずれも同じ高校3年生）。ドラフト直後の会見では「自分の意中の球団は横浜ベイスターズでした」と語っていたが、西武へ入団した。背番号は18。本人はずっとこの番号に憧れていたという。