劇場版では、パラレルワールド色の強い作品群においても特にその傾向が強い第3作『摩訶不思議大冒険』にて初登場。ミーファン国の皇帝である餃子の付き人であり親友でもあるが、真の正体は鶴仙人の手下である。鶴仙人に餃子を殺すよう命令されるが、亀仙人の説得や餃子の涙を受けて葛藤の末鶴仙人を裏切り、気功砲で鶴仙人を吹き飛ばした。Z劇場版3作目『地球まるごと超決戦』では餃子と共にターレス軍団のレズン・ラカセイ兄弟と闘い敗れるが、悟空が元気玉を作るための時間稼ぎのため他の仲間とともにターレスに挑み、元気玉の完成を援護している。冒頭のドラゴンボール集めにも餃子と共に協力している。Z劇場版9作目『銀河ギリギリ!!ぶっちぎりの凄い奴』では試合でトランクスと対戦し、善戦するもトランクスが超サイヤ人化した後は敗れる。この後、ヤムチャと共に悟飯のもとに駆けつけ銀河戦士のブージンと闘うが敗れる。Z劇場版14作目『神と神』ではブルマの誕生パーティに参加し、ピッコロや18号と共に地球を破壊しようとするビルスに挑んだが全員まとめて一蹴された。Z劇場版15作目『復活の「F」』では、復活したフリーザとその配下の兵士たちを悟飯らと共に迎え討ち奮闘した。危険の方が大きそうだと餃子とヤムチャは身を案じて置いてきた。『Vジャンプ』で短期連載された漫画版では、農業をする場面が描かれており、映画には登場しなかった餃子も手伝っていた。
登場当初は、鶴仙人の教育を受けたことから態度が険悪で非道も辞さなかったが、基本的に生真面目な性格。義にも篤く、自分を導いてくれた亀仙人と弟弟子の餃子の無念を晴らすため、命を捨てる覚悟で後述の魔封波修得に臨み、袂を分かった後も鶴仙人や桃白白も気遣った。自分たちの命を奪った一味であるベジータのことを快くは思っていなかったが、実力やプライドの高さは認めている。同じように敵対していたピッコロについては界王の下での修行の頃にはある程度態度を軟化させており、神様との融合後は共に行動する機会が増えた。また、その頃からピッコロには敬語を使うなど、敬意を払っている。セルとの戦いが終わった後は、トランクスに対して未来に戻ってからの戦いについて励ましており、アニメでは父親を亡くした悟飯に対しても、「母親を大切にな」と思いやりと激励の言葉を伝え、年長者として若い戦士たちを気遣う姿が描かれている。第22回天下一武道会以降は、「ワイルドさ」を理由に金髪ランチに惚れられているが、性格的に女性にあまり関心がない様子。アニメでは青髪ランチも好意を抱いている様子が描かれたほか、天津飯自身もランチの好意に対し照れる描写があり、好意を持たれていることに関しては、まんざらでもない様子であった（なお、ランチとのエピソードは後述参照）。
名前の由来は日本の中華料理の天津飯であり、鳥山は強くクールなヤツなのによく知っている中華料理という、バカバカしさからつけたと語る。「天津飯」とほとんどの者からそのまま呼び捨てされているが、クリリンは「天津飯さん」とさん付け、餃子は登場当初は「天」、後に「天さん」と呼ぶ。また、悟空もキングキャッスルでのピッコロ大魔王との決戦時など稀にそう呼んでいる。また、天下一武道会のアナウンサーは「天選手」と呼んでいる。
原作・アニメ共に劇中では言及されていないが、天津飯は、背中から腕を生やしたり、残像ではない実体のある4人の人間に分身したりと、地球人とは思えないような術を修行で体得しているが、これは彼が、遥か昔に地球に移住してきた宇宙人の子孫「三つ目人」という種族の末裔であり、先祖帰りした特異体質者であるため、と書籍『DRAGON BALL大全集』にて解説されている。
※ 以下、「Nintendo Switch」を「Switch」と略す場合あり。2018年9月20日から、「ニンテンドーeショップ」を経由した（有料の）ダウンロード作品として2作品（後述）の配信を開始。以降、おおむね1ヶ月に1作ペース（初リリース時のみ2作同時リリース。本来は以後も同様のペースを目標としていた）で配信しており、現在は「#タイトル一覧」に列挙した全19作品がリリースされる予定。開発は「セガエイジス2500シリーズ」後期と同じく有限会社エムツー(M2)が担当。過去のセガエイジスシリーズからはかなり期間が空いての再始動となってテレビゲームにオンライン要素が入る事が一般的な時代になっていることもあり、オンライン対戦プレイ・ネットランキングなどの導入が積極的に行われている。本シリーズでは「シニアプロデューサー」職に就いているセガゲームスの奥成洋輔はswitchを携帯した際の遊びやすさを気にして（制作していきたいとの意気込みを語って）いる。奥成をはじめとした「セガエイジス2500シリーズ」中核スタッフは同シリーズ展開終了後、#関連項目に記載したセガ3D復刻プロジェクトで同種の移植シリーズを展開、最終作となった『セガ3D復刻アーカイブス3 FINAL STAGE』の企画を進めていた2016年の初旬ごろから、再び据え置き機でセガレトロゲーム移植作を展開したいという企画を進めていた。『セガ3D復刻アーカイブス3 FINAL STAGE』リリース以降にこの企画が本格化、ブレーンストーミング中には様々な案があり、一時期はバーチャル・リアリティソフト化も検討されたこともあった（ユーザーのニーズが合わなかったと判断され、お蔵入りに）。最終的にはSwitchという「携帯も出来る据え置きゲーム機」の発表が好機となり、このゲーム機で製作することとなった。その際、新シリーズの名称を決めることになったが決め手となったのは松原健二（当時のセガゲームス代表取締役社長）による「新生としてリブートをかけるなら、ブランドを立てなさい」との指示による。その後、欧米のスタッフの意見も採り入れ全世界展開が決まったこともあり、ワールドワイドに意味が通りやすい「SEGA AGES」の名前に落ち着いた。最初に提出したロゴデザイン案は90種類もある。日本とアメリカとヨーロッパのスタッフ、開発とマーケティングと宣伝などの部署が参加し、デザインを投票した結果、ドットデザインが選ばれた。その理由について、小玉は「スタッフの多くは、ドット風の文字デザインに、昔遊んだゲームの思い出が詰まっていると感じており、今回の復刻シリーズに相応しいという意見でした。また、カラーリングはデザイン案として虹色やスチームっぽい質感の硬いデザインなどもありましたが、セガと言えばやっぱりブルーが良い、という意見が多く、このデザインに決めました。」と述べている。