全車とも、軽量化を目的として、住友金属工業製ボルスタレス台車を装着する。ただし形式は第1・2次車と第3 - 5次車、それに6次車で異なっており、第1・2次車は2枚の板ばねで軸箱を支持する平行支持板式（SU式）のSS-127（電動車）・027（付随車）を、第3 - 5次車は同じく平行支持板式（SU式）で改良型のSS-127A（電動車）・027A（付随車）を、第6次車は新開発のモノリンク式のSS-159（電動車）・059（付随車）を、それぞれ採用する。
パンタグラフは、第1 - 5次車は従来どおり下枠交差式の東洋電機製造PT-4826-A-Mを、第6次車はシングルアーム式の東洋電機製造PT-7144-Aをそれぞれ搭載する。
第1 - 5次車まではVVVFインバータ制御器の日立製作所VFG-HR1420Fを各電動車に搭載する。このVFG-HR1420Fは設計当時一般的であった耐圧4500V・2500A級GTO素子をスイッチング素子として使用し、容量の関係上1制御器で4基の主電動機を制御する構成とされている。これに対し、第6次車ではGTOに代えて最新の2レベルIGBT素子を使用する日立製作所VFI-HR1420G（3300V/1200A)に変更されて静粛性が大幅に向上し、また純電気ブレーキ使用が可能とされている。なお、本系列は一世代前の量産通勤車である9000系とも併結可能なよう、制御シーケンスの読替機能などが搭載されている。しかし、実際に営業運転で併結された実績はない。
全電動車がかご形三相交流誘導電動機を各4基ずつ装架する。第1 - 5次車は三菱電機MB-5046-Aを、第6次車は改良型の三菱電機MB-5091-Aを採用する。駆動システムはWNドライブ方式で、TDカルダンドライブを採用した2000系とは異なる。歯数比はいずれも99:14 (7.07) で、設計上120km/h運転可能な性能を備える。
座席は従来どおりロングシートを基本とするが、車端部のみはボックス式クロスシートを設置しており、いずれも新設計のバケットシートを採用して1人分ずつ区切った構造の座席とされ、着席マナー向上を誘導するデザインとなっている。当時、南海では特急車両も含め座席モケットの色は赤色を採用していたが、本系列と特急用の11000系から灰色に変更された。在来車においても更新編成を中心に後に同色に変更されたが、本系列の6次車以降、大半の車両が紺色に近い色に再変更されている。2000系に続き、南海線の一般車としては11001系（後の初代1000系）以来久々の採用となるアクリル製蛍光灯カバーが復活しているのも目立たないが大きな特徴である。また、扉上部にマップ型LED停車駅案内表示器およびLED情報案内表示器が千鳥設置されていたが、第6次車でマップ型LED停車駅案内表示器が廃止され、在来車も通常の紙製路線図で塞いでいる。さらに、第6次車では座席端部へのスタンションポール設置と扉開閉時のドアチャイムの設置が実施されている。冷房装置は冷凍能力14,000kcal/hの東芝RPU-4014を各車3基ずつ搭載する。ただし、外観上は連続したクーラーキセをかぶせて一体化してある。
南海線用4扉通勤車である9000系の後継系列として、高野線大運転用2000系で導入された新技術を採り入れつつ、1994年の関西新空港開業を見据えた南海グループ全体の新CI戦略に従う新しいデザインを盛り込んだ、南海本線・高野線の双方で共通運用可能なハイグレードな次世代汎用通勤車として設計され、1992年より合計76両が東急車輛製造で製造された。本系列は新造の度に機会を捉えて様々な改良が加えられ続けており、第1次車、第2 - 5次車、第6次車（50番台）の3グループに大別される。
1992年のアフリカネイションズカップではガーナをPK戦の末11-10で破り優勝を果たす。2006 FIFAワールドカップにアフリカ予選でカメルーンを抑えて本大会初出場を果たした。そして本大会では結果こそグループリーグ敗退だったものの、アルゼンチン、オランダには敗れたものの、セルビア・モンテネグロには3-2で初勝利を記録した。南アフリカW杯では、初戦でポルトガルに0-0と引き分け、2戦目のブラジル戦は1-3で敗れた。3戦目の北朝鮮戦は3-0で勝利するものの、1勝1敗1分の3位でグループリーグ敗退となった。2014 FIFAワールドカップでは初戦で日本に2-1で勝利したものの、2戦目のコロンビアには1-2で敗れた。勝てば（日本は最終戦で勝利しなかったため、厳密には引き分け以上で）グループリーグ突破となる3戦目のギリシャ戦では終了間際にPKを決められてしまい、1-2で敗戦となった。結果は1勝2敗の3位でグループリーグ突破目前のところで逃すこととなった。2015年のアフリカネイションズカップでは、前回優勝した1992年と同じくガーナをPK戦の末9-8で破り2度目の優勝を果たした。2018 FIFAワールドカップではアフリカ3次予選で敗退となり、4大会連続のワールドカップ出場はならなかった。旧宗主国でもあるフランスなどヨーロッパのリーグで活躍する選手も多く、主な代表選手としてディディエ・ドログバ、コロ・トゥーレ、ヤヤ・トゥーレ（トゥーレ・ヤヤ）兄弟らがいる。