1889年7月1日に滋賀県坂田郡息長村岩脇（いよぎ）で生まれた。順三の生まれた家は彦根藩で代々藩医を務めていて、父の道貞は外科医あるいは漢方医だった。順三は滋賀県立彦根中学校（後の滋賀県立彦根東高等学校）を2年で中退し、1907年に東京に行きプロテスタント系の神田教会の牧師である島貫兵太夫（しまぬき へいだゆう・ひょうだゆう）が主宰する力行会に入った。力行会は経済的に苦しい若者を支援し、経済的成功を目的として移民することを奨励していた。順三は入会の条件であった洗礼を受けたが、同じころ力行会に入り後にホイットマン研究家になった長沼重隆によると「茶目っ気に富んだ無神論者的日常であったという。」。順三は翌年1908年にアメリカ合衆国に渡り、働きながら独学した。1914年にロサンゼルスの日本語新聞のサンディエゴ支社の記者になった。1921年にワッチタワー（エホバの証人）の教義を知り、1924年に新聞記者を辞めて、ワッチタワーの講演伝道者になり、アメリカ合衆国各地で布教活動をした。1926年にワッチタワー本部の派遣によって日本に帰国し、1927年に日本支部として灯台社を創立した。その後日本各地で布教活動をし、聖書に基づく信仰から戦争に反対した。1939年に長男の明石真人（まさと・まひと、1917年 - ）や灯台社の伝道者である村本一生（むらもと かずお、1914年3月27日 - 1985年1月8日）が不敬罪、軍法違反で懲役刑に処され、順三を筆頭に灯台社関係者130人（あるいは「百三十余名」）が検挙された。順三は治安維持法違反で懲役10年の刑を受けた。妻の静栄は3年6か月の刑を受け、栃木県の女子刑務所で1944年6月8日に死去した。長男の真人は3年の刑を受けたが、獄中で信仰を捨て転向を表明し、1941年11月に仮出所した。順三は獄中で第二次世界大戦の終戦をむかえ、1945年10月に連合国総司令部の軍令によって出獄した。1947年にアメリカ合衆国のワッチタワー本部を国家権力と妥協していると批判して、順三は本部に除名された。その後、仏典などに関心を広げ、宗教をテーマとする小説や評論を執筆した。1965年11月14日に76歳で死去した。墓は生地である滋賀県坂田郡息長村岩脇にある。
ジェニファー・ロペスが本作と『エンジェル・アイズ』の演技で第22回ゴールデンラズベリー賞の最低女優賞にノミネートされた。また、本作などの演技でゴールデンラズベリー賞2000年代最低女優賞にもノミネートされた。
1292年頃、ブラウンシュヴァイク＝リューネブルク公オットー2世はライネ川沿いの都市パッテンセンの郊外にあるカレンベルク山に城を建設した。オットー2世がこの地に城を築いたのは、ミンデン司教領およびヒルデスハイム司教領と奪い合っていたヴェルフ家（ブラウンシュヴァイク＝リューネブルク家）領の西部地域の領有権を確固たるものにする為だった。1432年、ヴォルフェンビュッテル侯領の分割に伴い、カレンベルク城とその周辺地域は独立的な分邦となった。この時の領土分割は、ヴォルフェンビュッテル侯ヴィルヘルム1世とその弟のハインリヒ2世が1428年から始めた4年間の共同統治の後に行われたものだった。ハインリヒ2世が単独のヴォルフェンビュッテル侯となり、ヴィルヘルム1世がカレンベルク侯領を得てカレンベルク城に居を定めた。ヴィルヘルム1世は1463年にゲッティンゲン侯領を相続、ハインリヒ2世が1473年に男子の無いまま死ぬと、ヴォルフェンビュッテル侯領を相続した為、カレンベルクとヴォルフェンビュッテルは再び合邦した。1491年、ヴィルヘルム1世の息子のヴィルヘルム2世は退位して2人の息子、ヴォルフェンビュッテル侯ハインリヒ1世とカレンベルク＝ゲッティンゲン侯エーリヒ1世に領土を譲った。1494年、兄弟は領土を分割し、兄のハインリヒ1世はヴォルフェンビュッテル侯となり、弟のエーリヒ1世は西部のカレンベルク及びゲッティンゲンを手に入れた。しかしヴェルフ家の分枝カレンベルク侯家はエーリヒ1世の息子エーリヒ2世が1584年に死ぬと共に断絶し、侯領はその従甥にあたるヴォルフェンビュッテル侯ユリウスが相続した。ユリウスの孫のヴォルフェンビュッテル侯フリードリヒ・ウルリヒが1634年に子供の無いまま死ぬと、ヴォルフェンビュッテル侯家の受け継いでいた広大な領土は分家筋のリューネブルク侯家に相続された。カレンベルク＝ゲッティンゲン侯領は同家の公子の1人ゲオルクの所領となった（ヴォルフェンビュッテル侯領はゲオルクの従兄のアウグスト2世が相続）。1636年、ゲオルクはハノーファーのライネ城に居を移した。ゲオルクの長男クリスティアン・ルートヴィヒは1648年に伯父のフリードリヒ4世からリューネブルク侯領を相続し、カレンベルクはすぐ下の弟ゲオルク・ヴィルヘルムに譲った。1665年にクリスティアン・ルートヴィヒが亡くなると、リューネブルクを相続したゲオルク・ヴィルヘルムも弟のヨハン・フリードリヒにカレンベルクを譲渡、1679年にヨハン・フリードリヒが息子の無いまま死去、末弟でオスナブリュック司教領の統治者でもあったエルンスト・アウグストがカレンベルクを相続した。このように、ゲオルクの4人の息子達は兄弟順にリューネブルク侯領とカレンベルク侯領を譲っていった。1692年、エルンスト・アウグストは大トルコ戦争で神聖ローマ皇帝レオポルト1世を支援した褒美として、選帝侯の称号を授けられた。彼の領土は当初、ブラウンシュヴァイク＝リューネブルク選帝侯領と呼ばれたが、エルンスト・アウグストはサリカ法典に基づく財産の分割相続制を取りやめ、皇帝の承認を受けて男系長子相続制を採用した。彼の長男ゲオルク・ルートヴィヒ（後のイギリス王ジョージ1世）は1698年に選帝侯位とカレンベルク侯位を継ぎ、1705年に死去した伯父ゲオルク・ヴィルヘルムからリューネブルク侯領を相続した。カレンベルク侯領とリューネブルク侯領が合邦した事で、ヴォルフェンビュッテル侯領を除くブラウンシュヴァイク＝リューネブルク全域がゲオルク・ルートヴィヒの所有となった。選帝侯領は領域が確定して以後、その首都の名前をとってハノーファー選帝侯領と呼ばれるようになった。この名称は非常に一般的なものだったが、あくまで非公式であった。カレンベルク侯領は選帝侯領内の非公式な分領として、歴代の選帝侯に受け継がれた。ナポレオン戦争後、選帝侯ゲオルク3世（イギリス王ジョージ3世）は選帝侯領の領土を拡大し、王号を得てハノーファー王国を創設した。