琴は瑟とともに『詩経』にもみられるほど古い弦楽器であるが、孔子やその門人たちが琴を奏でることを好み、楽器の中でももっとも重用していたことが『論語』や『礼記』にみえ、また『荘子』にもその記述がある。儒学の祖である孔子らのこの風習はやがて儒者が琴をもっとも尊び愛用することに繋がった。このような琴の流行は南北朝時代に最高潮になりやがて衰退するが、近世になっても文人の嗜むべき随一の楽器とされ続けた。
中国文人は琴棋書画に代表されるような芸能を遊戯として嗜んだ。このほかにも、詩や篆刻などが文人の芸としてあげられよう。詩書画をよくする者を三絶と称賛したように多芸を「よし」とする風潮があり、絵画に詩を書して落款し印章を捺すという複数の技芸を総合した文人画のような芸術が生まれた。しかし、文人達はこれらの芸を飽くまで自らが文雅を楽しむための余技として捉え、他者から職業的な営みと見られることを極度に嫌った。金銭を目的とすることは雅を尊ぶ文人の価値基準には堪えない俗物的な行為とされたからである。やがてたとえ権力者であろうとみだりにこれらの芸を披露すべきものではないという気骨を生んだ。このような反骨精神をもった文人の逸話がいくつか伝えられている。
唐代になると科挙制度が整備され学問さえ修めれば誰もが官僚になれる機会が与えられたため、士人は貴族的な特権階級ではなくなった。たとえば新興の地主層などからも士人が生まれ、多くの者が科挙に及第し官僚となった。このような科挙制度による官僚化が進んだこの時代の文人を特に官僚文人ともいう。この社会情勢の変化の中、唐代を過渡期として宋代以降になると文人は公的な官僚生活と私的な文人生活の二面性を有するようになる。平たくいえばサラリーマン的な生活スタイルを身につけたということになる。官僚としてはしっかりと経世済民（世を治め民を救う）の義務を果たし、私生活においては文人として趣味の生活を堪能するのである。この趣味生活が文学を中心に書画や音楽など芸術全般に広がり、文人の余技となっていった。文人のアマチュアリズムとはこのように余技として行ったことを起点としており、生活の糧のため（職業）とされることを「俗」であるとして極端に嫌う風潮が生じた。六朝時代に芽生えた雅俗認識がより峻厳に研ぎ澄まされ、成熟したからともいえる。もちろん文芸・芸術の領域においても「雅」を追究し風流であることに重きを置くようになった。 中唐の詩人 白居易は最初の自覚的文人とされ、北宋の蘇軾や南宋の陸游などがこれに続いた。また盛唐の詩人にして文人画の祖とされる王維、宋代西湖のほとりで梅を植え鶴を飼って隠棲した林和靖など典型的な文人像が形成されていった。南宋の頃になると全人的な文人観が一般にも広く認識されるようになる。一方で文人への批判もなされ、蘇軾と同時代の劉摯は「文人と称されたのでは士人として失格である」という趣旨の教訓を子孫に遺している。また朱熹も文人が思慮を欠いているとして痛烈に批判している。ともあれ、文人が社会に定着しなんらかの影響力を持ち始めた証左でもある。
富岡永洗の門人。洗圭、春汀、漁史と号し、Ｓとも記す。三河国（現・愛知県）渥美郡畠村（現・田原市福江町）に廻船業と薬種問屋を営んでいた豪商・渡辺家に生まれた。名は守吉。明治11年（1878年）に母が絶家となっていた宮川家を継いだため、守吉も宮川を名乗る。12歳の時、敷知郡誠明教育会主催の展覧会で作文・図画の一等賞を受賞。14歳の時、漢書の筆写を好んで絵を模写する。明治23年（1890年）得意としていた画業を志し上京、富岡永洗について絵を学んだ。春汀が画家となった理由は不明だが、同郷の日本画家・渡辺小華に憧れたからとする説がある。以来、写生を専らにして浮世人物を究め、特に好んで柔らかいタッチの子供絵を描いたほか、美人画を得意としている。最初は師から「蓬斎洗圭」の名を与えられるが、明治28年（1895年）に「宮川春汀」に改名した。作画期は明治20年（1887年）代から亡くなる年までで、明治20年代から明治30年代にかけては「風俗通」、「美人十二ヶ月」、「風俗錦絵雑帖」などの風俗画の他、雑誌口絵、新聞挿絵を描いている。こうした画業の傍ら、柳田國男、田山花袋、国木田独歩、徳田秋声、桐生悠々ら多くの若い文人たちと交流を重ねていった。また作家・巌谷小波と知り合い、明治31年5月小波が主催する「木曜会」に入会し、彼らと作品を批評したり句会を開いた。明治38年（1905年）最愛の長女が電車事故で亡くなった事が、生来生真面目で神経質、そして多少の癇癪持ちだった春汀の心に、生涯重荷となってのしかかった。また大正2年（1913年）院展出品を目指して制作に意欲を燃やすも、振るわず次第に神経が蝕まれていく。翌年正月に発病、入院するも快方に向かわず生涯を閉じた。享年は数えで42。墓は長女と同じ染井霊園。後に分骨され、郷里福江の菩提寺・潮音寺の宮川家墓地に納められた。