沼地、湿原、河口、干潟、農耕地などに生息する。食性は雑食で、植物の根、昆虫、両生類などを食べる。越冬地では、水田の刈跡でイネの二番穂を採食するほか、出水ツル渡来地においては小麦やイワシなども給餌される。越冬地では、雌雄2羽もしくは家族群として3-4羽（うち幼鳥1-2羽）でおり、雌雄が跳ね上がったり、くちばしを上にして鳴き交わしたりする行動が見られたりもする。ときに数十羽を越える群れにもなる。鳴き声は「クールルン」や「クルルー」で、幼鳥は「ピィー」と鳴く。ディスプレイ時には雌雄が「コーワッカ」または「クーカッカッ」と鳴き交わす。しかし繁殖地においてはあまり鳴かないとされる。シベリア南東部のレナ川上流域やバイカル湖付近、ウスリー川、アムール川（黒竜江）流域、モンゴル北西部、中国の東北部など、タイガ地域で繁殖する。森林地帯内の湿原に雌雄で巣を作り、5月に2個の卵を産む。雌雄交代で抱卵し、抱卵期間は27-30日。雄は生後4-5年、雌は生後2-3年で性成熟する。1970年頃より、ナベヅルとクロヅルのつがいが1-2羽の幼鳥とともに出水ツル渡来地に飛来し、その後も通称ナベクロヅルと呼ばれる交雑種が渡来しており、繁殖地域もシベリアの一部でクロヅルと重なっている。
全長約91-100センチメートル、翼開長160-180センチメートル。翼長48-58cm、嘴峰長9.3-10.7cm、跗蹠長20-23cm。体重雄3.28-4.87kg、雌3.4-3.74kg。雌雄同色。成鳥は頭頂から眼先にかけて黒く細い毛状の羽毛に覆われ、頭頂の羽毛がなく裸出した部分は赤色である。頭部から頸部にかけての羽衣は白い。種小名 monacha はラテン語で「修道士の」の意で、頭部から頸部にかけての羽衣が修道士がかぶっていたフードのように見えることに由来する。体部の羽衣は灰黒色。和名は胴体の羽衣の色が鍋についた煤のように見えることに由来する。三列風切が長く房状であり、静止時には尾羽が三列風切で覆われる。風切羽は黒い。雨覆は灰黒色で、雨覆より風切羽のほうが暗色であるが、飛翔時においてその差は不明瞭である。虹彩は赤または赤褐色。くちばしは黄色みがあり、基部は灰褐色で、先端は淡黄褐色。足は黒か黒褐色または緑黄色。幼鳥や若鳥は、頭頂に黒色や赤色の斑はなく、頭部から頸部が黄褐色みを帯びており、眼の周りは黒色で、体は成鳥より黒い。
中華人民共和国東北部、ロシア東南部、モンゴル北西部などで繁殖し、冬季になると日本、朝鮮半島南部、長江下流域へ南下し越冬する。世界の生息数はおよそ1万羽と推定されており、全体の90%近くが鹿児島県出水市で冬を越す。
昭和40年代の全日本合唱連盟（以下、「連盟」と略す）は、それまで積極的に活動していた大学生がコンクール等にあまり積極的でなくなり、当時の連盟理事長・石井歓は「積極的に連盟を支持してくれる人たちはおかあさんではなかろうか」と考える。石井は秋山日出夫等の指揮者に「おかあさんコーラスを盛んにしてください」と依頼するが、それだけでは十分でなく、おかあさんコーラスを対象とした全国規模の大会を模索し始める。連盟は1967年（昭和42年）に非公式の「おかあさんコーラス全国大会」を開催、1974年（昭和49年）まで毎年開催した。1975年（昭和50年）に神戸市でおかあさんコーラスを対象とした「全日本合唱祭」を開催、翌年には福岡市で「ママさんコーラス全国大会」と名を変え、翌々年には東京で開催した。この3回の「プレ大会」が成功に終わったことから、石井は「おかあさん方に芸術を知っていただくことが、健康な家庭を作るために必要だ」との信念を掲げ、1978年（昭和53年）に、「全日本ママさんコーラス大会」として第1回が開催された。なお大会名称は第3回（昭和55年）から現在の名称となっている。「合唱というと、三十人か四十人かがつっ立って、まじめに歌うだけ、それも立派なことですけど、歌っていて動きたくなれば動いたっていいじゃないか、というふうならくな気持で合唱を楽しむことをおかあさんコーラスを軸にしてやったというのが出発点でした。」と石井は述べ、全日本合唱コンクールとの差別化を図っている。例えば第3回では選考委員に小松左京、藤本統紀子といった合唱界としては「異色の人」を迎え、小松は講評で「一種のカルチャーショックを受けた」と述べている。第4回では石井自ら作曲したテーマソング『ひまわりの風』が発表され、後に石井の女声合唱曲集『歓びのうた』や連盟編集の愛唱歌集『うたのブーケ』にも収められている。第9回から第15回までは少年少女合唱祭全国大会（現在のこどもコーラスフェスティバル）が併催されていたが、参加団体数の増加により少年少女大会を独立させ、第16回大会より現行の2日間開催となった。第25回では記念大会として3日間開催も行った。第1回の参加団体数が支部大会222団体、全国大会25団体であったが第29回では予選大会1,020団体、全国大会54団体となっている。発足当初から、フェスティバルとしての性格を重視しつつ音楽性を含む評価をする、という形式をとってきており、大会では選曲、演出、衣装などにも工夫を凝らしたステージを見ることができる。歴代の受賞団体は音楽的に優れた演奏であることはもちろん、衣装やパフォーマンス等、視覚的にも訴える演奏が多い。一方で「パフォーマンス是か非かという問題は、今でもおかあさんコーラスの話になると必ず出てきますし、それが賞の出し方にも影響してきまして、踊らないともらえないの、などという声も、いまだに出ています。」として、「パフォーマンスすることで音楽が生きてくるような方向、もう一つはいわゆるシリアスな路線も出てきて」、二極分化の傾向は現在まで続いている。第1回で司会を務めた眞理ヨシコは「おかあさんが自分たちだけで歌うなんてことはないと思っていました。私は子供の番組をやっていましたから、子供と一緒に歌うとか、時々一人で口ずさむとか、そんなものだと思っていたんですが、あそこではじめて、おかあさんって、こんなに歌うんだっていうことを知りました。世の中が、高度成長ということで開いてきましたね。おかあさんたちが何かやりたい、でも何をしていいかわからない、ということをきいていましたから、こんな形でおかあさんたちが集ったんだというふうに思いました。」と述べる。第1日の終了後に全国から集まる出演者を歓迎する交流パーティー（1日開催の時代は前夜祭）、閉会式の際に出演者全員による「夏の思い出」の合同合唱が恒例となっている。