ヨーロッパの北部や西部では、藁や草で編んだバスケットが養蜂箱に用いられる。最も単純な形では、下部に出入り口用の1つの穴があるものである。これもやはり内部の構造はないため、ハチは自前でハニカム構造を作る必要がある。この方式では、生産者が内部の病気を調べることができない、蜂蜜を採取する際にしばしば巣全体が壊れてしまうという2つの欠点がある。生産者は蜂蜜を採るために完全にハチを追い出すか、殺してしまい、万力で圧搾して抽出することになる。後に、小さなバスケットを上部に開けた小さな穴に被せるものが現れた。これで、ハチの子供を失わずに蜂蜜を採取することができるようになった。
エジプトでは現在でも泥で作った巣が用いられている。未焼成粘土と藁と糞を混ぜ合わせ、細長い円筒形にしたものである。地中海東部では、粘土のタイルで巣を作る。焼成粘土で作られた円筒は、古代エジプト、中東、及びギリシア、イタリア、マルタ島の一部で、多くの場合はいくつかを重ねて養蜂箱に使われていた。飼育者は一方の端から煙を入れてハチを追い出し、蜂蜜を収穫した。
伝統的な養蜂箱は、ハチのコロニーに対して単純に閉鎖空間を提供するだけのものである。内部構造は用意されていないため、ハチは巣の内部に自力でハニカム構造を作る。ハニカムはしばしば交差し、接着していて、壊さない限り動かない。収穫者は巣を壊して蜂蜜を採取する。これらは徐々に巣箱に置き換わり、最終的に近代的な装置に取って変わられることになった。伝統的な養蜂箱では、蜂蜜は、巣を破壊して絞って採取される。そのため、昔の蜂蜜にはミツロウが多く含まれた。泥と粘土でできた巣箱、植物でできた巣箱、木の洞でできた巣箱の3種類に大別される。
ミツバチは、エジプトでは古代から飼育されてきた。エジプト第5王朝ニウセルラーの時代のコナーラクのスーリヤ寺院の壁からは、労働者が養蜂箱の穴に煙を吹きつけ、養蜂箱を取り出す様子が描かれている。北部と南部の統一後の上エジプトのシンボルは養蜂箱であり、このデザインはエジプト第3王朝の時代から使われていた。また、全てのファラオのファラオ名にも付けられた。蜂蜜の生産を行っていたことを示す碑文がエジプト第26王朝のパバサの墓から見つかった。ヘブライ大学の考古学者アミハイ・マザールは、イスラエルのテル・レホブの遺跡から、少なくとも30個の完全な養蜂箱が見付かったと語っている。これは、3000年前の聖書の時代から進んだ蜂蜜産業が存在していたことの証拠である。藁や未焼成粘土から作られた養蜂箱は、多くが壊れていたが、合計100個もが整然と並んで発掘された。ハイファ大学のEzra Marcusは、この発見は、文章や壁画で知られていた近東の古代のハチ飼育についての知見を与えるだろうと語った。また、巣のそばから像が発見され、ハチの飼育に宗教的な意味があった可能性が指摘される。この遺跡で見られるハチの飼育は、これまで発見された中で最も古いものである。
人工の養蜂箱は、蜂蜜の製造と穀物の受粉の2つの目的で使われる。また、受粉のために穀物のある場所まで移動されることがある。養蜂箱のデザインには、いくつもの特許がある。養蜂のための巣箱はヤナなどと呼ばれることもある。
彰義隊隊士で箱館戦争にも従軍した祖父を持つ子母澤は、読売新聞記者時代に社会面の続き物の記事で近藤勇を取り上げることになり、いろいろ調べているうちに、実像の近藤勇に興味を持ち、研究を始めたという。1923年（大正12年）頃から幕末史の権威・尾佐竹猛、井野辺茂雄、藤井甚太郎らを訪ねて、新選組について根掘り葉掘り訊き出すようになり、昭和に入ってからはしきりに京都通いして取材した。1926年（大正15年）、東京日日新聞（現毎日新聞）社に移り、1928年（昭和3年）『新選組始末記』を万里閣書房から処女出版した。その後、1929年（昭和4年）に『新選組遺聞』、1955年（昭和30年）に『新選組物語』をそれぞれ発表、それらを含めて1969年（昭和44年）に角川文庫から『新選組始末記』が出版された。つまり、角川文庫版『新選組始末記』にはオリジナルの『新選組始末記』の他に『新選組遺聞』『新選組物語』が含まれ、著者自身によって幾分改訂されている。これらは、中公文庫では「新選組三部作」として3冊別に出版されている。本作は、娯楽的な時代小説というよりも、随筆・記録・史談ともつかないものであり、また子母澤自ら取材して集めた幕末の一級資料と捉えられている。ただし、子母澤が自ら後書きで「生き残りの老人のはなしは、疑わしいものもあったが、私は『歴史』というのではなく現実的な話そのもののおもしろさをなるべく聞きもらすまいと心がけた」と述べているように、学術的な意味での史実とは言い難い。また、司馬遼太郎は1967年（昭和42年）に最晩年の子母澤と対談し、その対談「幕末よもやま」によれば、司馬は20歳くらいの時に『新選組始末記』を読んで、どうしてもこれは超えられないと思い、子母澤に会いに行って教えを請うたという。子母澤が独自に取材した話としては、新選組の屯所として使われた八木家の息子・為三郎から話を聞いた「八木為三郎老人壬生ばなし」、新選組隊士の最後の生き残りだった「稗田利八翁思出話」、などがある。