1866年にラッセル伯爵内閣庶民院院内総務グラッドストンが庶民院に提出した選挙法改正法案に協力した。強硬な選挙法改正賛成論者として政府の意図とは別に選挙権拡大は議席再配分とともにではなく、単独で行うべきことを訴えた（議席再配分は選挙法改正後の議会でやった方が革新派に有利なため）。しかし結局この選挙法改正はロバート・ローら自由党内反対派によって挫折し、ラッセル伯爵内閣は総辞職した。保守党政権ダービー伯爵内閣に政権交代したが、これには国民の失望が激しく、各地で禁止命令を無視した集会やデモ、選挙法改正反対派の政治家の邸宅の不法占拠など暴動が多発した。ブライトも1867年の会期を前にした1866年12月のロンドンでの集会において「次の会期でローのような反動が再び起これば、偉大なる国民的義勇軍の武装など容易である」と宣言し、内乱が起こる可能性を示唆した。これに恐れおののいた保守党政権は庶民院院内総務ディズレーリの主導で第二次選挙法改正を行い、労働者上層に選挙権を広げた。
1859年には急進派のリーダーとして、ホイッグ党やピール派とともに自由党を結成する決断をした。以降急進派は自由党左派勢力となった。1861年に起こったアメリカ南北戦争をめぐっては奴隷制廃止を掲げる北部を「民主主義に敵い、道徳的原理に適合している」として強く支持し、一方南部については「奴隷を酷使して綿花を生産している寡頭政治」と批判した。トレント号事件をめぐってイギリス世論が北部に批判的になった際にも北部を擁護した。
反戦活動家でもあり、クリミア戦争に反対し、また首相パーマストン子爵が開始したアロー戦争にもコブデンとともに反対したが、アロー戦争の是非をめぐって行われた1857年の解散総選挙では中産階級の有権者の反発を買ってマンチェスター選挙区において落選した。代わりにバーミンガム選挙区から当選したが、これをきっかけに彼は支持基盤を非国教徒中産階級から労働者階級上層部（熟練労働者層）へ移していくようになった。こうした背景から1858年から1867年にかけて彼は選挙権を労働者階級上層へ広げる選挙法改正運動に熱心に取り組むようになった。
同じマンチェスターの産業資本家である自由主義者リチャード・コブデンと盟友になり、1838年にはコブデンとともにマンチェスターにおいて穀物法の廃止を目指す「マンチェスター反穀物法同盟」を結成した。この組織はマンチェスター以外にも急速に広がっていき、1839年には反穀物法同盟が結成された。彼らは穀物関税を無くせば生活費が安くなり、さらに国際貿易にも勝つことができると訴えた。1842年にはロバート・ピール内閣通商庁副長官ウィリアム・グラッドストンのもとに関税廃止を求めるランカシャー陳情団の一員として派遣された。1843年4月にシティ・オブ・ダーラム選挙区の補欠選挙に当選して庶民院議員となる。議会内では急進派に属し、また「マンチェスター学派」と呼ばれた。マンチェスター学派の自由貿易推進運動の尽力あって1846年には穀物法が廃止された。穀物法廃止後も更なる自由貿易を求めて活動した。
1811年11月6日、イングランド・ランカシャー・ロッチデールに綿紡績業者の息子として生まれる。ブライト家は非国教徒（国教会以外のプロテスタント）のクエーカー教徒の一家であり、ジョンもクエーカー教徒となった。はじめロッチデール市長の経営する学校で学んでいたが、1822年にアクワースにある友達学校（クエーカー教徒の学校）、1823年にヨークにある学校、1825年にランカシャー・ニュートンにある学校へ転校した。その後、16歳になると父の所有する繊維工場の仕事に参加するようになった。
ランク1(Rank 1)は、オランダで1997年に結成したトランスユニット。メンバーは、ベノー・デ・ゴージ(Benno de Goeij)とピート・バーヴォーツ(Piet Bervoets)。ダッチ・トランスの創始者の1つと言われることが多い。ベノーとピートの2人は、以前にも一緒に活動をしたことはあったが、ランク1で初めて商業的に成功した。最も有名な楽曲は2000年に発表した「Airwave」で、イギリスのシングル・チャートで10位、ビルボードのHot Dance/Club Play Chartで25位を記録した。来日する機会は少ないが、時々六本木のクラブ、ヴェルファーレにゲストDJとして招致されていた。
季語を含まず、五・七・五の定型に縛られない自由律俳句の代表的俳人として、種田山頭火と並び称される。旅を続けて句を詠んだ動の山頭火に対し、放哉の作風は静の中に無常観と諧謔性、そして洒脱味に裏打ちされた俳句を作った。性格は偏向的であり、自身が東京帝国大学法学部を出ていながら、他の法学部卒業生を嫌うという矛盾した性格を持つ。また酒を飲むとよく暴れ、周囲を困らせたという。唯一の句集として、死後、荻原井泉水編『大空〔たいくう〕』（春秋社、1926年6月）が刊行された。放哉の伝記的小説を書いた吉村昭によると、性格に甘えたところがあり、酒がやめられず、勤務態度も気ままなため、会社を退職に追い込まれたという。妻に「一緒に死んでくれ」と頼んだこともあり、呆れた妻は放哉のもとを去り、保険会社の寮母として生涯を送った。放哉は寺男などを転々とし、小さな庵と海のある場所に住みたいという理由から、晩年の八か月を小豆島の西光寺奥の院で寺男として暮らしたが、島での評判は極めて悪かった。吉村が1976年に取材のため島を訪ねたとき、地元の人たちから「なぜあんな人間を小説にするのか」と言われたほどで、「金の無心はする、酒癖は悪い、東大出を鼻にかける、といった迷惑な人物で、もし今彼が生きていたら、自分なら絶対に付き合わない」と、吉村自身が語っている。それでも、島の素封家で俳人の井上一二（いのうえいちじ）と寺の住職らが支援し、近所の主婦が下の世話までして臨終まで看取った。吉村の小説『海も暮れきる』は、海が好きだった放哉にちなんで、放哉の句「障子開けておく、海も暮れきる」から取ったもの。