紀伝道を菅原文時に師事し文章生に挙げられる。蔵人所雑色・播磨権少掾を経て、貞元2年（977年）東宮・師貞親王の御読書始において副侍読を務める。永観2年（984年）師貞親王が即位（花山天皇）すると式部丞・六位蔵人に任じられ、花山天皇に漢学を教えたことでも知られる。なお、紫式部の「式部」は為時の官職名に由来する。寛和2年（986年）花山天皇の退位に伴い官職を辞任する。一条朝に入ると約10年に亘って散位の状況となるが、長徳2年（996年）に従五位下・越前守に叙任されて越前国へ下向する。この際に娘・紫式部も連れて行ったとされる。寛弘6年（1009年）正五位下・左少弁。その2年後の寛弘8年（1011年）に越後守に任じられ息子の惟規も越後国に同行したが、惟規はまもなく現地で亡くなっている。また、長和3年（1014年）6月に任期を1年残しながら越後守を辞任し帰京、一説には直前に紫式部が亡くなったからではないかと言われている。長和5（1016年）4月29日に三井寺にて出家(「一昨日、前越後守為時、三井寺出家」『小右記』長和5年5月1日条)。寛仁2年（1018年）には摂政・藤原頼通邸の屏風の料に詩を献じたが、その後の消息は不明である。『本朝麗藻（ほんちょうれいそう）』に漢詩作品13首が採録されており、大江匡衡は源為憲・源孝道らと並べて「凡位を越える詩人」と評した。『後拾遺和歌集』（3首）および『新古今和歌集』（1首）に和歌作品が入集している。
コサックの起源については不明な点が多い。15世紀後半にコサックは、ウクライナの中南部、「荒野」という草原地帯で発祥し、ドニプロ川の中流を中心とするザポロージャ地方に根拠地を築いた。16世紀にコサックの一部はドン川の下流に移住し、そこで新たな根拠地を創立した。それらのコサックはザポロージャ・コサックとドン・コサックと呼ばれ、コサック諸軍の中で最古軍であった。初期のコサックは、没落した欧州諸国の貴族と遊牧民の盗賊によって構成され、河川が豊かな土地を有する自治共同体を編成し、黒海・アゾフ海の北岸地帯で略奪行為を行い、東欧におけるキリスト教の世界の先隊としてイスラムの諸勢力と戦った。16世紀後半にコサックは隣国の保護を受け、正式な軍団として公認された。ウクライナのザポロージャ・コサックはポーランド・リトアニア共和国に属するようになり、ドン・コサックはロシア・ツァーリ国に依存するようになった。しかし、両国はコサックを軍事力として利用しながら、コサックの自治権を縮減してコサックの領地を自国にものにする政策を実行していたためにコサックはしばしば保護国に対して叛乱を繰り返した。叛乱の中で特に規模が大きかったのは1648年のフメリニツキーの乱と1670年のラージンの乱であった。後者はドン・コサックの失敗に終わり、ドン地帯はロシア領となった。それに対して、前者はウクライナにおけるザポロージャ・コサックの国家を誕生させ、ポーランド・リトアニア共和国の衰退を促した。コサックの国家は、独立を維持するためにロシアの保護を受けたが、ポーランド王国、オスマン帝国、クリミア・ハン国に対する盾となり、東欧におけるロシアの強国化に貢献した。17世紀後半から18世紀にかけてロシアに対しドン・コサックは、ラージンの乱（1670年 - 1671年）、ブラヴィンの乱、プガチョフの乱（1773年 - 1775年）などを起こしたが、いずれもロシア軍によって鎮圧された結果、ドン・コサックは完全にロシアの体制に取り込まれた。一方、ザポロージャ・コサックは大北方戦争の際にロシアに反発したり、コサック国家の近代化によって自国存続を強く意識したりしていたので、18世紀末に「分離主義者」としてロシア帝国によって滅亡させられた。19世紀に入ると、ロシアにおけるコサックは貴族・聖職者・農民・商人とならぶ階級の一つとなり、税金免除の引き換えに騎兵として常の兵役の義務が課された。ロシアはザポロージャ・コサックとドン・コサックをモデルに植民地化すべく地域において十数のコサック軍団を編成し、それらを国境防備や治安維持などのために活用した。コサック諸軍団の中に、ドン・コサックと並んで、カフカズ戦争やロシア・トルコ戦争に高名をあげたクバーニ・コサックの役割が大きかった。1917年にロシア革命が勃発してロシア内戦が始まると、ウクライナ、ドン、クバーニにおいてコサック三国が独立を宣言した。三国はロシア白軍およびシベリアのコサック諸軍と共にロシアの共産党とその赤軍に抵抗したが、敗北した。1918年から1920年にかけてコサック階級は排除され、コサック諸軍は廃軍となった。内戦後、裕福なコサックの一部は欧米諸国へ逃亡したが、残されたコサックは共産党による苛烈な弾圧の対象となった。ソビエト政府はコサックの大部分とそれらの家族全員を死刑もしくは流刑し、ホロドモールによって餓死させた。そのため第二次世界大戦においてコサックの残党はドイツ軍に味方し、ソ連軍と戦った。ドイツの敗北とともに、コサックは共同体としての姿を消した。ソ連崩壊後、ウクライナやロシアの市民団体はコサックの復帰運動を行っている。現在、ウクライナ、ロシア、カザフスタン、アメリカなどにおいて「コサック軍」と名のるいくつかの組織が存在している。組織の活動はコサック文化振興から軍事支援までの広い範囲にわたっている。なお、国のレベルでコサックの遺産を受け継いでいるのはウクライナである。