会の主張は急進的であり、受け入れられない面もあったが、改良会員だった福地桜痴は、1889年には東挽町に歌舞伎座を開場させ、座付作者として團十郎と近松などの作品を改作して劇の改良を続ける。この動きは、川上音二郎の新派の発生と川上の妻川上貞奴を嚆矢とする女優の台頭、1904（明治37）年の坪内逍遥作「桐一葉」の初演や松居松葉、森鷗外ら外部の脚本の採用、1909（明治42）年の二代目左團次と小山内薫による自由劇場の旗揚げ、さらには1911（明治44）年の帝国劇場開場へとつながり、後世の歌舞伎の近代化の重要な一石となった。勘弥は一連の活動について「いくら偉い人が集まっても、所詮は素人が汁粉屋を始めたようなもの」として否定的な意見を述べるも、「仮に今は失敗しても、何年かは会の趣旨が立に役立つ時が来るだろうから、決して無駄ではないさ。」とその将来の影響を予言している。
鹿鳴館時代の1886(明治19年) 、第1次伊藤内閣の意向もあって、末松謙澄、渋沢栄一、外山正一をはじめ、政治家、経済人、文学者らが演劇改良会を結成。文明国の上流階級が見るにふさわしい演劇を主張し、女形の廃止（女優を出演させる）、花道の廃止、劇場の改良、芝居茶屋との関係見直しなどを提言し、以下のような目標を発表する。一・従来演劇の陋習を改良し、好演劇を実際にださしむること。二・演劇脚本の著作をして、栄誉ある業たらしむること。三・構造完全にして、演劇その他音楽会、歌唱会の用に供すべき一演技場を構造すること。翌年には、当時外務大臣だった井上馨の邸宅に設けた仮設舞台で明治天皇による天覧歌舞伎を実現させ、團十郎、菊五郎、左團次をはじめとする当時の看板役者が一堂に会し『勧進帳』などをつとめる。これによって、歌舞伎の社会的地位は大いに上った。このような追い風を受け、1887(明治20)年1月、演劇改良会は法人の創設を目指すことを決めた。福地桜痴が定款を書き、渋沢、益田孝、岩崎弥太郎、大倉喜八郎ら財界人が賛同した。この時に、二十万円の建築費を充てて約六百坪の敷地に二千人収容の大劇場を建築するという壮大な案が示された。一方では外部からの作品提供をめざして、歌舞伎役者の川尻宝岑、漢学者の依田学海合作の脚本「吉野拾遺名歌誉」の上演を企画し、名士が集まって批評会まで開いたが、いずれも実現に至らず、肝心の團十郎の新史劇が難解すぎて観客の支持を得ず、仮名垣魯文に「活歴物」と揶揄されたり、さらに末松が天覧歌舞伎の「勧進帳」上演に際し、長唄の文言を改正しようとして、同志の福地に新聞紙上で批判される事件が起こるなど、内部でもまとまりを欠く有様であった。さらに座元の反対や、後援者たる井上の失脚も災いして運動は中途半端のままに終わった。演劇改良会は1888年に消滅した。
歌舞伎の改良を志した九代目市川團十郎は仲間を集め、1883（明治16）年に求古会を結成、翌年の4月、新富座の「二代源氏誉身換」を皮切りに、正確な　時代考証を目指した史劇を上演した。1878年（明治11年）には新富座が洋風建築で再建され、華々しく開場式が行われた。ガス灯が灯され、軍楽隊が演奏する中、座元の十二代目守田勘彌、九代目團十郎をはじめとする歌舞伎役者は燕尾服で式に臨んだ。そんな中、歌舞伎の荒唐無稽さを排して西洋にも通用する新しい演劇を目指す意見が各界で生まれ、主流となる。
1941年3月16日にパルマで生まれる。父は詩人・作家のアッティリオ・ベルトルッチ、母は教師。父の影響を受け、15歳で詩や小説の執筆を始め、いくつかの文学賞を受賞する。ローマ大学在学中の1961年にはピエル・パオロ・パゾリーニ監督のデビュー作『アッカトーネ』の助監督を務めた。翌1962年にローマ大学を中退すると、パゾリーニの原案を元にした長編『殺し』を発表し、映画監督としてデビュー。1964年に発表した2作目『革命前夜』はコミュニストであることを公言する22歳の青年を主人公にしたベルトルッチの自伝的作品と言われている。同作は第17回カンヌ国際映画祭では批評家週間部門に出品され、新評論家賞を受賞した。1970年、イタリアにおけるファシズムの台頭と崩壊を描いた『暗殺の森』を発表。全米映画批評家協会賞 監督賞受賞やアカデミー脚色賞ノミネートなど、世界から高く評価された。1972年、マーロン・ブランドとマリア・シュナイダーを起用して製作した『ラストタンゴ・イン・パリ』を発表。ポルノか芸術かの二項対立の論議を生み出したが、第46回アカデミー賞では監督賞にノミネートされた。1976年に発表した『1900年』はロバート・デ・ニーロとジェラール・ドパルデューを起用し、20世紀前半のイタリア現代史を総括した5時間16分の大作であった。1987年、清朝最後の皇帝である愛新覚羅溥儀の生涯を描いた『ラストエンペラー』を発表。第60回アカデミー賞作品賞・監督賞など多数の賞を受賞し、世界的な成功を収めた。その後発表した『シェルタリング・スカイ』（1990年）、『リトル・ブッダ』（1993年）とともに「東洋三部作」として知られる。2003年の『ドリーマーズ』以降、長らく闘病生活を送っていたが、2012年に『孤独な天使たち』で9年ぶりに復帰。闘病中の2011年には第64回カンヌ国際映画祭で名誉パルム・ドールを受賞している。2013年、第70回ヴェネツィア国際映画祭で自身2度目となる審査員長を務めた。2018年11月26日、癌のためローマ市内の自宅で死去。77歳没。第91回アカデミー賞の、逝去した映画人に哀悼を捧げる“In Memoriam”（イン・メモリアム）のコーナーで追悼された。