薬物乱用や違法薬物製造は全世界で広がりを見せており、発展途上国の外貨獲得産業として違法薬物製造が生産され、人間の生命や、社会や国家の安定を脅かすなど、人類が抱える最も深刻な社会問題の1つとなっている 。1987年（昭和62年）に開催された国際麻薬会議において、その終了日（6月26日）を国際麻薬乱用撲滅デーとし、各国がこの宣言の趣旨を普及するよう促した。また、1998年（平成10年）の国連麻薬特別総会においては、「薬物乱用防止のための指導指針に関する宣言」（国連薬物乱用根絶宣言）が決議されている。2004年（平成16年）に開催された国際連合本部で「たばこの規制に関する世界保健機関枠組条約」に関し、公衆衛生分野における初めての多数国間条約として、本条約が発効された。日本も同条約の締結を行い、タバコ規制のための国家能力の構築を図ることを決議された。日本においては、違法麻薬の薬物乱用に対する警戒心や抵抗感が薄れるなど「第三次覚せい剤乱用期（1997年から現在まで）」が続いている。このような状況を早期に終息させるため、日本政府は薬物乱用対策推進会議（議長:厚生労働大臣）を設置し、薬物乱用防止五か年戦略（最新は2018（平成30）年8月決定の第五次）のもと関係省庁が連携して薬物乱用防止対策に取り組んでいる。また、厚生労働省では、関係省庁の協賛や関係団体の後援を得て、平成5年度（1992年）より「6・26国際麻薬乱用撲滅デー」を広く普及し、薬物乱用防止をいっそう推進するために、「薬物乱用防止ダメ。ゼッタイ。」運動を実施している。
タバコやアルコールに関しては、喫煙、飲酒者の4人に1人が20歳未満の時に喫煙、飲酒を始めている。未成年でアルコールやタバコを経験すると、薬物の乱用に興味をもちやすくなるといわれる。2004年に行われた有床精神科医療施設に対する調査では、違法な薬物の単独使用は、51%が覚せい剤である。有機溶剤は17%と2位であるが、初回使用薬物としては45%を占め、薬物乱用への入門薬としては軽視できず、低年齢の乱用者が多いことも問題とされる。2008年現在は、覚せい剤の「第三次乱用期」であり、乱用薬物の中でもっとも深刻な問題を引き起こしている。日本における違法薬物や禁制品の流通は、暴力団などの反社会的勢力にとって伝統的であり、割合としてもきわめて大きな資金源となっている。また、麻酔科医師が医療用麻薬の自身への不正使用によって薬物依存に至ったり、死亡するケースも存在している。
母親を亡くした7歳のダミアンと10歳のアンソニーの兄弟は、父親のロニーと共にマンチェスターの郊外に引っ越してきた。そんなある日、ダミアンは自宅から少し離れた線路近くの空き地の秘密基地の中にいた所、22万ポンドの入ったバッグがどこからか飛んでくる。“このお金は神様からの贈り物”だと考えたダミアンはアンソニーを呼んで2人でバッグを持って帰り、父親には言わずに兄のベッドの下に隠す。その頃この国では12日後にポンドからユーロに切り替わることになっていて、それまでに使わなければ無駄になるためアンソニーは好きなものを買いまくる。一方信心深いダミアンは貧しい人々に分け与えようと考え、秘密基地のそばで出会った少々怪しげな男にもいくらかのお金を施す。数日後、チャリティワーカーのドロシーが学校に来て校長立ち会いのもと生徒たちに募金を呼びかけ、ダミアンは1,000ポンドも募金をしてしまう。それを目撃したアンソニーは、「あのバッグの大金は、窃盗集団が受け渡しに失敗した金だ」とダミアンに真実を打ち明け、“神様がくれた”と思っていた弟は戸惑う。その後校長にロニーが呼び出され、「ママが死んで悲しくてつい出来心で近くの住人から1,000ポンドだけ盗んだ」ことにして兄弟で謝罪するが大金のことは隠し通す。数日後、ダミアンとアンソニーが帰宅するとロニーと親しくなったドロシーが会話しており、翌日アンソニーが参加する劇を見に2人で学校に来ることを知る。翌日大金が心配になったアンソニーは通学カバンに入れ替えて登校し、兄が劇に出演する間大金を預かるダミアンだったが、以前見た男・窃盗犯と再会してしまう。何とか男から逃げるダミアンだったが家族とドロシーで帰宅すると部屋が荒らされており、その後訪れた警察官の話から大金のことが父とドロシーにバレてしまう。警官が去った後ロニーが大金を自分たちの物にすると言い出し、それに否定的なダミアンは自室で父に説得され翌日皆で大金を両替しに行くことに。1人になりダミアンが眠ろうとした所、天井裏に隠れて話を聞いていた窃盗犯が現れ、「あの金は俺の物。両替後帰宅したら盗みに行くからケータイで知らせろ」と脅される。翌日、ユーロ通貨換金の期限日を迎え、どの銀行も市民で混み合う中ダミアン家族とドロシーの4人は二手に分かれて何とか大金の両替を済ませる。4人で帰宅してパーティを開くが、ダミアンは疑心暗鬼になった兄と2人きりになり「ドロシーが大金を狙っている。お前が募金騒動を起こしたせいだ」と言われてしまう。その後ダミアンは寝室に行ってケータイで窃盗犯と話すと、10分後に大金を持って玄関で待つよう指示される。しかしダミアンは大金が家族を変えてしまったと悲観し、とっさに大量の紙幣が入ったカバンを持って自宅を出て、近くの線路で紙幣を燃やそうとする。