コストコは倉庫店スタイルで展開している関係上、かつては棚に載せるだけの箱詰めの商品であったが、今では取り扱い製品とサービスの枠を広げ、肉、乳製品、海産物、花といった生鮮製品や服、本、ソフトウェアー、掃除機、家電、ソーラーパネル、腕時計、宝石、タイヤ、美術品、良質なワイン、ホットタブ（浴槽）、家具などを販売している。ほとんどの倉庫店には、薬売り場（調剤薬局）、補聴器センター、メガネコーナー（メガネ・コンタクトレンズ）、フォトセンター、タイヤセンター、ガスステーションがある。コストコの検眼所はアメリカで4位を誇る。会員がコンタクトレンズを買う場合は眼科で処方箋をもらってくる必要がある。アルコール飲料を取り扱う倉庫店の一部は、展開するそれぞれの国や地域における法律や条例などによる販売規制の都合上、別の建物で販売しているところもある。ワシントン州やテキサス州などアメリカの一部の州では、酒類を販売する際は、小売事業者と酒類販売者を別にして販売しないといけない。2006年、コストコは酒類販売に関する州法をめぐり、ワシントン州の規制当局を相手取って訴訟を起こしたが、コストコが敗訴している。
1983年9月15日に創業者のジェームス・シネガルとジェフリー・ブラットマンが倉庫型小売店をシアトルに開店。そもそもシネガルはフェドマートとプライス・クラブにてその創業者ソル・プライスに仕えていた。ブラットマンは小売業の家系に生まれた弁護士だったため、若い頃から小売業に携わっていた。1993年、同スタイルでほぼ同規模であった競合企業プライス・クラブと合併し、社名を「プライスコストコ（PriceCostco）」に変更、両社の幹部で経営を行ったが、その後1994年にソル・プライスとその息子ロバート・プライスが経営から離脱した。ちなみに両社の合併前、ウォルマート創業者のサム・ウォルトンは、自社の会員制ウェアハウスチェーンである「サムズ・クラブ」とコストコの合併を狙っていた。1997年、社名を「コストコ・ホールセール（Costco Wholesale）」（ホールセール=大量販売（量販））に変更した。2013年、日本の中部空港倉庫店（愛知県常滑市）オープン前の事前入会者が、世界最高の5万人以上を記録した。
コストコのストアコンセプトは、入荷したままのパレットに乗っている商品を大型の倉庫に並べて販売することにより、管理や陳列にかかるコスト（費用）などを徹底的に抑える倉庫店スタイルである。入荷した商品は閉店後の深夜にフォークリフトで店内に運び、パレットに載せたままの状態で販売することが特徴である。
同年3月11日の東日本大震災を引き金に発生した東京電力福島第一原子力発電所事故。科学者の木村真三は事故の影響でどれだけの放射能が漏れて汚染されたか、被害の実態を科学者達の個人ネットワークで計測・分析することにした。震災3日後からの木村の活動を取材し、5月15日にETV特集『ネットワークでつくる放射能汚染地図 福島原発事故から2ヶ月』として放送した。そこでは木村らの調査による「放射能汚染地図」を紹介、また周囲に比べて放射線量が極めて高い「ホットスポット」で避難生活する被災者など、震災発生後の被災地や行政の実態も明らかにする。この放送はETV特集では珍しい総合テレビによる再放送を行ったほか、ネットワークの調査活動を継続して放送してゆく事となった。2012年2月14日、『ホットスポット ネットワークでつくる放射能汚染地図』（NHK ETV特集取材班著、講談社、ISBN:978-4062173902）が出版された。
壬申の乱で勝利して天皇の位に即位した天武天皇は、自己の新しい政権内に大臣を置かず、自らの皇子を中心とする皇親を、従来であれば有力な豪族が就いていた要職に配して、専制的な支配体制を形成した。天武天皇の没後、これを継承した后の持統天皇もこうした政治システムを基本的には継続し、太政大臣には天武天皇の子・高市皇子が、右大臣には多治比嶋が任じられた（嶋は宣化天皇の玄孫で、父の代に多治比の姓を賜った）。大宝律令制定後も太政大臣以下の大臣任命を抑制して、皇親しか就任できない知太政官事に太政官を統率させた。また、それ以外の皇親も八省卿などの要職に任ぜられた。また、大宝律令が刑部親王、『日本書紀』が舎人親王を責任者として編纂されたのも皇親を中心とする体制が背景にあったからであるとされている。聖武天皇の時代になって外戚の藤原氏が台頭するものの、賜姓皇族の橘諸兄（葛城王）政権まで曲がりなりにもこうした政治体制が継続されたというものである。第二次世界大戦後、北山茂夫の研究によって「皇親政治」という言葉が提唱され、その後この時期の政治体制を表す用語として定着したが、北山は律令政治を天皇による専制国家体制とする見地からこの語を提唱したという背景があり、北山のこの見解に批判的な学者との間では皇親政治に対する見方が異なってくる。また、皇親が必ずしも一つにまとまって行動していた訳ではない（例えば、大津皇子は天武天皇の没後に皇位継承を巡る争いに巻き込まれて処刑されている。また、高市皇子の子である長屋王は最初藤原氏と接近して他の皇親を追い越して台頭し、左大臣になった後に藤原四兄弟との対立に転じた末に藤原氏とこれに同調する皇親による長屋王の変において排除された）。このため、この時期における皇親の政治への関与の実像に関する研究が「皇親政治」という用語の是非をも含んで今後も進められていくとみられている。