21歳で京師大学堂（北京大学の前身）仕学館に入学する。23歳で、湖北農業学堂の教員となった。1905年（光緒31年）、湖北方言学堂教員を兼ねつつ、上海『時報』の湖北訪員（駐在員）をつとめた。翌年冬からは、郵伝部で職を歴任していく。1909年（宣統元年）、郵伝部承政庁庁長に昇進した。その翌年に鉄路総局提調に昇格している。同年7月に欧州へ事務視察に赴いた。帰国後の1911年（宣統3年）9月、鉄路総局代理局長に任命された。中華民国建国後の1912年（民国元年）5月、葉恭綽は、北京政府で交通部路政司司長兼鉄路総局局長に任じられた。以後、交通系の政治家と目されるようになる。同年、中国全国鉄路協会副会長にも任じられている。翌年、交通部次長代理を兼任し、1914年（民国3年）6月には、交通部次長兼路政局長に昇進した。しかし翌年6月、津浦鉄路に関する不正を疑われ、停職4ヶ月の処分を受けている。同年12月、皇帝に即位しようとする袁世凱により、大典籌備処会弁に任じられたが、翌年に袁が死去すると、葉も失脚した。
作中では2人の結末は明らかにされていないが、作者の鳥山明は「ランチは天津飯を追いかけたけど、天津飯も餃子と修行しながら各地を転々としているから見事なすれ違いをしている」と発言。その後のインタビューの中では、「ランチは1回フラれたけど、しつこく食い下がって結局は一緒にいると思う」と語っている。また、鳥山は「原作終了後の天津飯は修行も兼ねて農業を営んでおり、分身できたり腕を増やせたりするので作物の収穫は早い。偶然ランチに見つかって渋々一緒に暮らしたところ天津飯は恋愛に興味がなく、あれほどの執念で追跡していたランチも農業に向かずに、たった数日で出て行ってしまったが、その後もたまにやってきたりするようだ」と2013年3月24日に放送されたフジテレビワンツーネクストの番組『漫道コバヤシ』『映画「ドラゴンボールZ 神と神」公開記念!出でよ神龍!!SP』内のアンケートで回答している。
アニメでは第22回天下一武道会以前のオリジナルエピソードから登場し、悟空と因縁を作っている。そのため、悟空と再会した時は原作とやり取りが変わっている。餃子とともに、奇獣・イノシカチョウにわざと村を襲わせては用心棒代を騙しとるなど、徹底的なヒールぶりをアピールした。鈴置は、初登場時の天津飯を「人間ではない存在、完全な悪役として演じた」と語っている。また「鶴仙人から脱皮したところは一番大きなモニュメントだったと思う」と語る。鳥山は無口でかっこいい戦士として、トランクスと共に天津飯の名を挙げている。
ファミリーコンピュータゲーム『ドラゴンボールZ 強襲!サイヤ人』『ドラゴンボールZII 激神フリーザ!!』『ドラゴンボールZIII 烈戦人造人間』、スーパーファミコンゲーム『ドラゴンボールZ 超サイヤ伝説』ではプレイヤーキャラクターの一人として登場。戦闘力はクリリンやヤムチャと比べ、高めに設定されている。一部の作品によってはゲームオリジナル技「四身の拳・気功砲」を習得している。格闘ゲームではプレイステーション専用ソフト『ドラゴンボールZ Ultimate Battle 22』より登場。プレイステーション2専用ソフト『ドラゴンボールZ』シリーズではIFストーリーなどでヤムチャとのコンビで登場することが多く、『ドラゴンボールZ2』ではヤムチャと天津飯がフュージョンして誕生した融合戦士「ヤム飯」が登場している。プレイステーション2専用ソフト『ドラゴンボールZ Sparking!』では、IFストーリーで天下一武道会にて桃白白と再会し対決する。また、ヤムチャと闘わせると「あの時（第22回天下一武道会）の借りを返してもらうぜ」とリベンジを挑まれるのに対し、「お前には無理だ」と皮肉る。他にも少年時代の悟空と戦わせると悟空が小さくなっていることに驚く。続編の『ドラゴンボールZ Sparking!NEO』や『ドラゴンボールZ Sparking!METEOR』では、ピッコロ大魔王やサイボーグ桃白白との対決が再現できる。『ドラゴンボール ZENKAIバトルロイヤル』では、比較的スタンダードな性能であり、どどん波を初めとした優秀な技をもつが、全体的な技の消費気力が大きい。また、気力がない場合は、無理矢理体力を消費して必殺技を発動することも可能であるが、リスクが非常に大きい。
DCの創業50周年が近づく中、ウルフマンはDCユニバースを単純化して新規読者を得るために本作『クライシス・オン・インフィニット・アース』を構想した。ウルフマンが1981年に本作をDCに売り込んだとき、彼はそれがDCユニバースを根底から覆すものだということを認識していた。「私も、DCスタッフも、これがどれほど大きな企画か初めから分かっていました。分からなかったのは、売り上げがどれくらいになるか、そもそも少しでも売れるのかということです。しかし、DCは進んでリスクを取りました。その頃私はDCには思い切った処置が必要だと思っていましたし、彼らにもそれが分かっていたのです」このクロスオーバー企画はDCの社長ジェネット・カーン、ポール・レヴィッツ、副社長で総編集長のディック・ジョルダノ、その他編集員らが出席した会議において具体化され、練られていった。本編の刊行の前年には土台作りが行われた。企画の初期にはDCユニバースに属するキャラクターのリストが作られた。DCがチャールトン・コミックスなどから取得したキャラクターもこの時マルチバースの一部になっていた。作者ウルフマンによると、すべてのDCキャラクターをファンに陳列することも本作の狙いの一つだった。本作は多くのキャラクターが死んだことで悪名高い。死亡者は数百人に上り、その中で特に重要なキャラクターとしてはバリー・アレンが挙げられる。ウルフマンによれば彼自身はアレンの死を望んでいなかったが、アレンに面白みが欠けると評価していたDC社がこれを求めた。そこでウルフマンは、アレンが興味深いキャラクターになれば死は撤回されると考え、時間を駆け抜けて消滅するという劇的な最期を与えた。ウルフマンは本作が末永く記憶される作品になるよう願っていた。彼の発言によればDCのコンティニュイティを整理することに関心を見せたライターは数多くいたが、自分がぜひ手掛けたかったのだという。ペレスが語ったところでは、当初DCは彼が本作の作画を担当したがるとは考えていなかった。しかし彼は本作の企画に強い意気込みを覚え、ウルフマンと再びコンビを組むのが楽しみだったという。DCが本作の成功を確信していなかったことはペレスを発奮させた。また彼は「可能な限りあらゆるキャラクターを描きたい」と望んでおり、この先二度と機会が来ないようなマイナーなキャラクターを描くことに関心をそそられていたため、本作の作画は人生で一番と言っていいほど楽しかったと述べている。ペレスは本作に専念するために『ニュー・ティーン・タイタンズ』の作画を一時降板した。当初本作のインカーを務めていたジョルダノはDCの副社長と総編集長を兼務していたため締切りを破りがちで、編集調整役のパット・バスティエンヌはジョルダノの反対を押し切ってジェリー・オルドウェイと交代させた。