デリーは北緯40度42分3秒 西経99度4分52秒に位置する。 アメリカ合衆国国勢調査局に拠れば、市域全面積は31.8平方マイル (95 km²)、このうち陸地は30.9平方マイル (93 km²)、水域は0.9平方マイル (2.3 km²)で水域率は2.40％である。デリーにはビーバー・ブルックが流れている。最高地点は海抜605フィート (184 m) のワーナーヒルであり、その頂上から晴れた日にはボストンのスカイラインを見ることができる。デリーはその市域のほとんど全部がメリマック川流域にあり、北境界に沿った小さな部分がピスタカ川流域になる。国勢調査指定地域として定義され町の中心部は、面積15.7平方マイル (41 km²)であり、町全体の42.8％に相当する。このうち陸地は15.4平方マイル (40 km²)、水域は0.2平方マイル (0.52 km²)で水域率は1.60％である。デリーの町は州間高速道路93号線、ニューハンプシャー州道28号線および同102号線が通っている。
デリーは1719年にスコットランド系アイルランド人（アルスター・スコッツとも呼ばれる）が最初に入植したが、自治体化されたのは1827年になってからだった。当初はウィンダムやマンチェスター、セイラム、ハドソンの一部と同様にロンドンデリーの一部だった。町の名前はアイルランドのデリー市に因んだものであり、デリーのアイルランド語の"Doire"は「オークの森」を意味している。入植された1719年にアメリカ合衆国で初のジャガイモが植えつけられた。この町にはアメリカでも最古の私立学校が2つあった。1つは1814年設立のピンカートン・アカデミーであり現在も運営されている。もう1つは閉鎖されたアダムズ女子神学校である。デリーはかつてリンネルと皮革製品加工の中心地だったが、20世紀に入ってニューイングランドの繊維産業がアメリカ合衆国南部に移転して衰えた。第二次世界大戦頃までのデリーは眠るような農村だった。戦後、人口の郊外流出があり、南のボストンや北西のマンチェスターに近いこと、州間高速道路93号線が町を通ったことにより、大きな人口拡大に繋がった。この成長率は幾らか減速されたものの、1990年代でも15％伸びていた。
本作はモーパーゴが住んでいたイングランド・デヴォンのイズリー (Iddesleigh) という村の第一次世界大戦の退役軍人たちの話が基になっている。デヴォンのヨーマン (自作農民)として馬と共に働き、イズリー村のパブで酔っ払っていた第一次世界大戦退役軍人のウィルフレッド・エリスと出会い、モーパーゴは大戦により世界中が困難に陥っている様子を馬の視点で描こうとしたが、うまくいくかどうか自信がなかった。モーパーゴは第一次世界大戦で騎兵隊に属していた他の村民のバジェット大尉、軍が村に軍需用の馬を買いに来たことを覚えていたアルバート・ウイークスに出会った。騎兵隊とともに戦ったバジェット大尉は、モーパーゴに、いかにすべての希望と恐怖を彼の馬に託したかを語った。エリスとバジェット大尉は彼に大戦における悲惨な状況と人間と動物の生命の喪失を話した。モーパーゴはこれらを研究した結果、イギリス側だけで100万頭の馬が死んだことがわかった。彼は全軍合計で1000万頭の馬が死んだと推定する。イギリスから海外へ送られた100万頭の馬のうち、帰ってきたのはわずか6万2000頭で、残りの馬たちは戦死したかフランスで食肉処理された。大戦はイギリスの男性人口に多大な影響を及ぼした。88万6000人の男性が死に、これは戦争に行ったうちの8人に1人、国全体の人口の2%に当たる。モーパーゴはこの3名のおかげで本を書き上げることができた。モーパーゴは妻と共に、市内の子供達が地元の農家に1週間泊まり、農作業を体験するチャリティ団体であるFarms for City Children を立ち上げた。2010年12月、BBCラジオ4の『サタデー・ライヴ』でのファイ・グローバルによるインタビューで、モーパーゴはこの本について述べた。バーミンガムから来たビリーという少年がこの農場に来た時、教師達は彼が吃音症であり、もし話しかけると彼は応えなくてはいけないと怯えさせてしまうので直接話しかけないようにと告げた。最後の夜、彼らが泊まっている農場のヴィクトリア調の大邸宅の後ろにある庭に行くと、スリッパを履いたビリーがランタンに照らされながら馬小屋の扉の前に立ち、話していたのだ。馬に向かい、何度も何度も話していたのだ。馬のヘービーは扉の上に頭をもたげ、話を聞いていた。この馬はここにいなくてはいけないと思っていたに違いない。なぜなら少年が話をしたくて、そして馬はそれを聞いていたかったのだ。私は野菜畑を通って教師達を連れてきて影に隠れ、ビリーが話すのを聞いていた。話すことができなかった子供がすらすらと話していることに皆驚いた。何の恐れもなく、馬と少年の間に親密さと信頼が生まれていることに私は非常に感動し、これで馬の視点から第一次世界大戦の物語を書く自信がついた。そう、馬に話を語らせよう。兵士を通して戦争の話をしよう。まずはイギリス兵で、次はドイツ兵、そして冬の間に馬と過ごすフランス人家族。これで第一次世界大戦で世界中が困難に陥ったことを描ける。それで私は6ヶ月かけて馬の気持ちで書いたのだ。ビリーは実際の名前ではない。モーパーゴは後に「あの日の農場で私は少年が話すのをずっと聞いていて、もちろん馬が全てを理解する訳ではないが、私は馬がその子供のためにそこに留まっていることが重要であることを理解していたのだと確信した」と語った。退役軍人達や馬のヘービーと共にいるビリーと出会った後、モーパーゴの妻クレアが残した油彩画からも本への影響を受けた。「その絵は恐ろしく奇怪であり、とても飾っておきたいとは思えないような作品だった。第一次世界大戦中、馬が有刺鉄線に引っ掛かっている絵だった。私はそれが忘れられなくなった」。1917年と記されたF・W・リードのその絵はイギリス騎兵隊がドイツ軍に突撃し、馬が有刺鉄線に引っ掛かっている様子が描かれている。物語の始め、モーパーゴはアーサーの語りとしてフィクションの絵を登場させている。白い十字が額にある赤毛の馬の絵と、伝説の熊の絵が描かれており、「ジョーイへ。1914年秋、ジェイムス・ニコルズ大尉が描く」と書いてある。