福岡県福岡市に生まれるが、父佐々弘雄が九大事件で失職し、東京都港区に転居する。実家目前の、東京府立第三高等女学校（現東京都立駒場高等学校）に通う。4年時に飛び級で旧制聖心女学院に入る。戦中の混乱で休学するも戦後新制聖心女子大学専門部歴史科を卒業。1949年、新聞記者であった夫と結婚し紀平姓となる。またその後市川房枝に私淑する。1953年市川が第3回参議院議員通常選挙で当選し、その秘書を務める。1958年 長男を出産。1974年、第10回参議院議員通常選挙に東京都選挙区から無所属で立候補し、候補者20名・当選者4名（安井謙・上田哲・阿部憲一・上田耕一郎）の7位に終わり落選。1986年の第14回参議院議員通常選挙に熊本県選挙区から無所属で出馬し、候補者4名・当選者2名（田代由紀男・守住有信）の3位に終わり落選。 1989年 第15回参議院議員通常選挙に無所属（社会・社民連推薦）で出馬し、候補者5名・当選者2名でトップ当選。（もう一名は沢田一精）会派には所属せず、無所属で活動した。1995年 第17回参議院議員通常選挙に無所属で出馬し、候補者5名・当選者2名（阿曽田清・三浦一水）の3位に終わり落選。2012年、旭日中綬章受章。2015年7月19日、心不全のため死去。87歳没。
インド憲法ではデーヴァナーガリーを用いることを規定している。インド国内の公共表示に見られるラテン文字の表記はハンター式と呼ばれる。これはアラビア文字系のウルドゥー文字で表記されるウルドゥー語の話者と文書で意思疎通する際などにも多く用いられる。
SOV 型で、形容詞や名詞が修飾する名詞に前置され、後置詞を持つなど、基本的な語順が日本語に似ている。名詞は男性名詞と女性名詞から成る。アラビア語からの借用語については、本来の性とは無関係に性の区別を行う（たとえば kitāb 「本」は、アラビア語では男性だがヒンディー語では女性）。数に単数と複数があり、格は直格・斜格（主に後置詞とともに用いる）・呼格（人間のみ）がある。属格の後置詞は、修飾される名詞の性・数・格に応じて形を変える（男性単数直格 kā、それ以外の男性 ke、女性 kī）。同様に形容詞も修飾する名詞と性・数・格の一致を行うが、不変化の形容詞もある。ヒンディー語の動詞はインド・ヨーロッパ語族のほかの語派の言語と異なり、コピュラのみが時制・人称・数による変化を行う。通常の動詞は準動詞（不定詞・分詞）形のみを持ち、これとコピュラを組み合わせることでさまざまな時制・アスペクトを表す。完了時制では他動詞の主語が能格助詞をとる（分裂能格）。
ヒンディー語は人工言語であり、インド・アーリア語派に分類され、隣国ネパールで話されるネパール語などとも近縁関係にある。ウルドゥー語とは基本的な語彙や文法がほぼ共通しており、言語学的には同一の言語の二種類の標準化である。歴史的にはデリー一帯の言語をもとに、ペルシア語・アラビア語からの強い影響を受けてウルドゥー語がまず成立し、南アジア全体に広がった。その後にヒンディー語がアラビア語、ペルシア語系の高級語彙をサンスクリット由来の高級語彙で置換させることによって成立した。なお、ヒンディー語にも基本語彙中にはアラビア語、ペルシア語の語彙がかなり多く存在している。日常生活では両言語の中間的な言語を使用しており、両者を総称してヒンドゥスターニー語と呼ぶこともある。現代ヒンディー語はインド英語とも影響し合って変化を続けている。インドでは、憲法の351条でヒンディー語の普及を連邦の義務としており、連邦の公用語をヒンディー語に統一する運動を進めているが、とくに南部のドラヴィダ語圏で反対が強く、反対運動にともない死者を出す騒動も発生した。このため 1963年の公用語法で、英語も公用語として使われ続けることになった。
ニューヨーク生まれ。両親はクロアチア人移民だった。14歳でブロンクス区のジャズクラブで歌うようになり、1946年から1947年にかけて、レジー・チャイルズ・オーケストラ（Reggie Childs Orchestra）というビッグバンドの一員として活動。1948年、クラリネット奏者のアーロン・サクス（Aaron Sachs）と結婚するが、1956年に離婚。2人の長男アラン・メリルは、後に元ザ・テンプターズの大口広司と共にウォッカ・コリンズで活動したシンガー・ソングライター、ギタリスト、又、英国でのバンド、アローズの時代の世界的大ヒット曲「アイ・ラヴ・ロックン・ロール」 (I Love Rock 'n' Roll ) (1975) の作詞・作曲家、オリジナル・レコーディング・アーティスト、パフォーマーでもある。1954年12月22日から24日にかけて、初のリーダー・アルバム『ヘレン・メリル・ウィズ・クリフォード・ブラウン』を録音。1956年に早世するトランペット奏者のクリフォード・ブラウンが全面参加し、クインシー・ジョーンズが編曲を担当。同作収録の「ユード・ビー・ソー・ナイス・トゥ・カム・ホーム・トゥ」（作詞・作曲はコール・ポーター）は、メリルの代表的なレパートリーとなった。1956年の作品『ドリーム・オブ・ユー』ではギル・エヴァンスと初共演。1950年代末期になるとヨーロッパでの活動が増し、イタリア録音のアルバム『ローマのナイト・クラブで』ではニニ・ロッソと共演。　その他ジャズ巨匠と共演しており、ビリー・ホリデイ、チェット・ベーカー、スタン・ゲッツらがプロの仲間、又、友人として挙げられる。1960年11月、初の日本公演を行う。1963年にも日本を訪れ、山本邦山等と共演。1966年頃、UPI通信社のアジア総局長ドナルド・ブライドンと2度目の結婚し、それを機に日本に移住。以後、渡辺貞夫との共演盤『ボサ・ノヴァ・イン・トーキョー』、猪俣猛とウエストライナーズとの共演盤『オータム・ラヴ』、佐藤允彦と共に制作したビートルズのカヴァー集『ヘレン・メリル・シングス・ビートルズ』、当時やはり日本在住だったゲイリー・ピーコックとの共演盤『スポージン』等を発表。その後ブライドンと離婚し、1972年にはアメリカに帰国して音楽活動を停止するが、1976年にはジョン・ルイスとの共演盤『ジャンゴ』を発表し、活動再開。親日家であり、活動再開後は数多く来日、ライブ・コンサート活動をしている。近年では2015年に続いて、2017年4月に最後となる来日公演を行った。また、1993年、日本映画『僕らはみんな生きている』（滝田洋二郎監督）の主題歌として、「手のひらを太陽に」を英訳してカヴァーする。クリフォード・ブラウンとの共演から40年後に当たる1994年には、『ブラウニー〜クリフォード・ブラウンに捧げる』発表。『あなたと夜と音楽と』（1997年）では菊地雅章と共演。プラハ録音の『ライラック・ワイン』（2003年）では、エルヴィス・プレスリーの「ラヴ・ミー・テンダー」やレディオヘッドの「ユー」をカヴァーした。