永正3年（1506年）、飯田弘秀の子として誕生。興秀は大内義興から偏諱を受けていることから分かるように、義興の頃から大内氏に長く仕えていた。弓の腕に長けていたほか、奉行としての手腕にも優れ、九州地方の軍権を任されたという。豊前寺社奉行のような働きも見られる（『豊前平野文書』）。享禄元年（1528年）の義興没後は義隆にしばらく仕えていたが、天文20年（1551年）の陶隆房の謀反（大寧寺の変）の際、陶方に味方して義隆を自害に追い込み、その養子であった大友晴英を当主として擁立。天分22年（1553年）に晴英が「義長」と改名すると、興秀の嫡男が偏諱を賜って長秀と名乗っている。弘治3年（1557年）、死去。死因については不明であるが、同年には毛利氏による防長経略によって主君・大内義長以下大内氏が滅ぼされていることから、この時に運命を共にしたもの、あるいは、この前年には二人の子が義長の実兄にあたる大友義鎮（宗麟）を頼って家臣となっているので、同行していればその地で亡くなった可能性もある。後者については後述（次項）を参照のこと。
飯田氏は、建久3年（1192年）に土岐頼房の子・重房が、豊前国安心院永池村に移ってその地を姓としたのが始まりである。
最速156km/hのストレートにスプリット、スライダー、シンカー、カーブを武器とする。制球力が課題であったが、2012年は制球力が大幅に向上した。後にイップスのせいで制球が酷くなり戦力外通告を受けたが、1年のブランクを経て富邦ガーディアンズに入団してからは嘘のように制球力を取り戻した。
2011年から、中華職業棒球大聯盟の兄弟エレファンツに所属する。2012年9月21日に第3回WBC予選のチャイニーズタイペイ代表が発表され。11月には第3回WBC予選前にキューバ代表との国際親善試合である「サンダーシリーズ」のチャイニーズタイペイ代表に選出された。2015年オフに中信兄弟から戦力外通告を受けた。
2007年にクリーブランド・インディアンスとマイナー契約を結んだ。2009年開幕前の3月に開催された第2回WBCのチャイニーズタイペイ代表に選出され、2大会連続2度目の選出を果たした。同大会では第2戦の対中国戦で、4回途中3失点と崩れた林岳平の後を2番手として登板し、2イニングを被安打2、4奪三振と好投したが打線が点を取れずにチームは1次リーグ敗退となった。
国立台湾体育学院在学中の2006年に第1回ワールド・ベースボール・クラシックのチャイニーズタイペイ代表に選出された。11月から12月にかけて開催されたドーハアジア競技大会の野球チャイニーズタイペイ代表に選出された。同大会では優勝を果たした。
戦後、東亜聯盟の役員のため公職追放となる。牛島は、GHQによる武道禁止で武道が廃れていくのを嘆き、柔道家が生活できる基盤をつくるために1950年、国際柔道協会（いわゆるプロ柔道）を旗揚げした（のち解散）。晩年もその力は衰える事はなく、50歳を越えた牛島が寝業の出稽古で明治大学に赴いた際も、同大学のエース的存在であった神永昭夫を子供扱いしたといわれる。亡くなる前年の1984年に講道館100周年を記念して九段に昇段したが、柔道殿堂においても十分な実績を残していることからすれば、実質的な最高段位である十段に昇っても不思議はなかったという声もある。
思想家としての顔も持ち、戦中、石原莞爾、加藤完治、浅原健三らと交遊を持つ。牛島と木村政彦は東條英機暗殺、東條内閣打倒を企てた陸軍の津野田知重少佐の計画に参加する。これには石原莞爾も大いに賛同する。計画は、東條が乗っているオープンカーに向けて、皇居二重橋前の松の樹上から青酸ガス爆弾を投げ付けて東條を暗殺するというものであったが、賛同していた三笠宮崇仁親王に津野田が計画の細部を打ち明けたところ、東條の暗殺までは容認できなかった三笠宮が憲兵隊に通報した為に津野田と牛島は逮捕された。両名は軍法会議によって裁かれたが、結審が東條内閣崩壊後である1945年3月であった為、津野田は陸軍から免官のうえ、禁固5年、執行猶予2年で釈放。牛島は不起訴。石原は軍法会議に召喚されて始末書の提出のみで終わった。後に空手家の大山倍達が牛島を慕うようになる。
市長辞任後は再び教育界に身を投じ、県市教育長を経て1908年（明治41年）に山口高等商業学校（後の山口大学）校長、1911年（明治44年）に一橋高等商業学校（後の一橋大学）第16代校長に就任した。当時、1909年（明治42年）の東京高等商業学校専攻部廃止令が、1908年（明治41年）、1909年（明治42年）の「申酉事件」により、専攻部を4年間存続させることとなり、その期限が迫っていた。坪野は渋沢栄一らと共に奔走を続け、1912年（明治45年）に、その廃止令の撤回に成功した。1914年（大正3年）8月、坪野は病気のため校長を辞職した。校長辞職後は再び千葉県安房郡北条町に滞在し、かつての英語学校を再開させた。1919年（大正8年）には東京小石川に「安房育英会」を設立し、安房出身の在京者を援助した。1923年（大正12年）の関東大震災後は神戸市に転居し、1925年（大正14年）、65歳で死去した。坪野の名言として、「土地に惚れ 女房に惚れて その上に 仕事に惚れる ひとは仕合」が残っている。墓所は館山市の慈恩院。