1本目の映画は大学時代に家族や友人から資金を借りて製作した半自伝的ドラマ作品『Praying with Anger』であった。1992年9月12日にトロント国際映画祭で上映され、さらにイリノイ州ウッドストックで1週間だけ劇場で商業上映もされた。1995年に第2作『翼のない天使』を脚本・監督したが、1998年まで公開されなかった。彼の両親はこの映画ではアソシエイト・プロデューサーであった。映画は限定公開され、600万ドルの製作費に対し、興行収入30万5704ドルを記録した。また同年シャマランはグレッグ・ブルッカーと共同で『スチュアート・リトル』の脚本を執筆した。1999年には脚本・監督を務めた『シックス・センス』が商業的に成功をおさめ、アカデミー賞では作品賞、監督賞、脚本賞にノミネートされ、国際的な知名度を上げた。2000年公開の『アンブレイカブル』、2002年の『サイン』もまた興行的、批評的にも成功した。しかし監督6作目の『ヴィレッジ』（2004年）が賛否両論の評価となり、続く『レディ・イン・ザ・ウォーター』（2006年）は製作費7500万ドルを回収できずに興行的にも失敗し、評論家にも酷評され、さらにシャマランは第27回ゴールデンラズベリー賞で最低監督賞と最低助演男優賞を受賞した。2008年の『ハプニング』は興行的に成功するも、批評家の反応はまた低迷した。2010年にはニコロデオンのテレビアニメ『アバター 伝説の少年アン』を原作とした『エアベンダー』が公開される。これは今までオリジナル脚本を書いてきたシャマランにとって初めての脚色の仕事となった。『エアベンダー』の興行収入は全世界で3億ドルを超えたが、Rotten Tomatoesでの批評家支持率は6%でシャマランの作品では過去最低の数値となった。また同作品は第31回ゴールデンラズベリー賞では最低作品賞、最低監督賞、最低脚本賞を含む5部門を受賞した。2008年7月、シャマランはメディア・ライツ・キャピタルと共同でナイト・クロニクルズを立ち上げた。シャマランは監督はせずにプロデュースに専念し、2010年に第1作『デビル』が公開された。この映画はシャマランの原案をブライアン・ネルソンが脚本化し、ジョン・エリック・ドゥードルが監督した。2013年5月にはジェイデン・スミスとウィル・スミス主演の『アフター・アース』が公開された。シャマランはこの作品で初めてデジタルでの映画撮影を行った。
インドのポンディチェリーマヘでヒンドゥー教徒の家庭に生まれる。母親は産婦人科医であった。生後6週間でペンシルベニア州フィラデルフィア郊外に移った。ヒンドゥー教家庭であったがシャマランはカトリック系の中学、高校に通い、1988年にニューヨーク大学の奨学金を手にした。シャマランはニューヨーク大学の芸術学部で学び、1992年に卒業した。その当時にシャマランはセカンドネームの「ナイト」をつけた。シャマランは幼少の頃にスーパー8カメラを買い与えられ、早くから映画製作者を志望していた。ちなみに、初めて撮影した映画のタイトルは『13日の金曜日5』だったと語っている（当時はシリーズ5作目『新・13日の金曜日』は公開されておらず、シャマランもシリーズが8作以上続くと予想していなかったためのジョークを込めた映画だったという）。父親は家系に従って医学の道へ進むことを希望したが、母親はシャマランの意思を尊重した。シャマランはスティーヴン・スピルバーグに憧れ、17歳までに45本もの自主映画を撮った。
オリエント急行は国際寝台車会社（ワゴン・リ）により1883年に運行が始められ、1920年代から30年代にはシンプロン・オリエント急行やアールベルク・オリエント急行など多彩な経路で東西ヨーロッパを結んでいた。またイギリスのプルマン社との協力によりロンドンからこれらのオリエント急行への接続も行われていた。しかし第二次世界大戦後には、「オリエント急行」と総称される列車群はかつてのような豪華列車ではなくなっていた。パリからイスタンブールへの直通運転は1977年5月を最後に廃止された。一方1976年には、スイスの旅行代理店経営者であるアルバート・グラッツにより、豪華列車時代のオリエント急行を再現した観光列車（ノスタルジー・オリエント急行(NOE)、のちのノスタルジー・イスタンブール・オリエント急行）が始められている。1977年10月8日、モナコのモンテカルロにおいて行われたサザビーズのオークションで、元ワゴン・リ社の客車5両が競売にかけられた。このときグラッツとの競り合いの末、寝台車2両（3489号車と3543号車）を落札したのが、アメリカ合衆国の海運会社シーコンテナ社の社長ジェームズ・シャーウッド(James Sherwood)である。シャーウッドはその後もワゴン・リや英国プルマンの客車を買い集め、旧ワゴン・リ車23両、旧プルマン車12両、計35両を揃えた。大陸側のワゴン・リ社の客車は同社から直接購入したものが主であるが、イギリスのプルマン社の客車は個人や博物館、保存鉄道団体などから買い集めた。大陸の客車はブレーメンとオーステンデにあるワゴン・リ社の修理工場で修復工事が行われた。イギリスではカーンフォースに新たに修理工場を建設した。買収と修復には1100万ポンドを要した。シャーウッドはオリエント・エクスプレス・ホテルズ社を設立し、1982年5月25日からロンドン - ヴェネツィア間でベニス・シンプロン・オリエント・エクスプレスの運行を始めた。これは沿線各国鉄の運賃等の適用される通常の列車ではなく、オリエント・エクスプレス・ホテルズ社の提供するツアー客専用の観光列車である。列車名は「シンプロン・オリエント急行(Simplon-Orient-Express)」とする予定であったが、優先権を持つフランス国鉄の許可が得られなかったため「ベニス」を冠した。最初の列車には女優のライザ・ミネリが乗車した。ロンドンのヴィクトリア駅からフォークストンまでブリテッシュ・プルマン編成で運行し、そこからフランスのブローニュ＝シュル＝メールまで船で渡った。ブローニュからヴェネツィアまではパリ、ローザンヌ、シンプロントンネル、ミラノを経由した。これはかつてのシンプロン・オリエント急行の経路の一部とほぼ同じであるが、パリにおける発着駅はオステルリッツ駅となっていた。運行初年の1982年の乗客はのべ21,000人で、出身はイギリスが39%, アメリカ合衆国が36%, フランスが9%, イタリアが2%, 日本が1%などとなっている。先行するノスタルジー・オリエント急行(NOE)が古い骨董品のような車両をそのまま使っているのに対し、VSOEの客車は新品同様に修復されていた。これは両経営者の考え方の違いと評されており、シャーウッドは飛行機のスピードに対抗するためには極上の雰囲気とサービスが必要であると述べていた。1984年には、スイスからイタリアにかけての経路がオーストリアのチロル州を通るものに変更され、ローザンヌ、チューリッヒ、アールベルクトンネル、インスブルック、ブレンナー峠経由となった。これはこの経路の方が遠回りではあるものの、沿線の景色が良いためである。さらに1985年にはパリ - チューリッヒ間がバーゼル経由となり、同時にパリにおける発着駅が東駅に変更された。これ以降のパリ - インスブルック間の経路はかつてのアールベルク・オリエント急行とほぼ同じである。1986年からは、オリエント・エクスプレス・ホテルズ社によるクルーズ客船「オリエント・エクスプレス(Orient Express)」が、ベニス・シンプロン・オリエント・エクスプレスと接続してヴェネツィアからピレウスやイスタンブールなどを巡った。ロンドン・パリ - ヴェネツィア間の通常の経路に加え、1988年にはアールベルク経由ウィーンへの特別運行が行われた。その後デュッセルドルフ - バーゼル - ヴェネツィア間やプラハ、ローマ、クラクフなどへも特別運行が行われている。また1998年には初めてブカレスト経由イスタンブールまで乗り入れた。2003年から2006年にかけて、大陸側編成の台車の交換が行われ、160km/hでの走行が可能になった。