1941年（昭和16年）1月12日、横須賀を出撃して南洋方面に出動。この後、横須賀とトラック泊地を往復しながら南洋方面で行動した。「沖島」は8月29日に横須賀を出港し、9月6日にトラック泊地着。9月10日、「沖島」機雷長も山下達喜少佐から志垣郁雄大尉（第9号掃海艇長）に交代。9月12日、敷設艦「八重山」艦長能美実大佐が「沖島」艦長に補職。小豆沢大佐は9月25日より第1砲艦隊司令となった。太平洋戦争緒戦では「沖島」は南洋部隊のハウランド方面攻撃支援隊旗艦としてギルバート諸島攻略に従事した。ハウランド方面攻撃支援隊の「沖島」、「天洋丸」、「朝凪」、「夕凪」は11月29日にトラックを出発し、12月3日にヤルートに到着。12月5日に「沖島」は第五十一警備隊の陸戦隊1個中隊を乗せ、12月8日に攻撃支援隊はヤルートから出撃した。「沖島」は「天洋丸」、「長田丸」と共にマキンへ向かい、12月10日にマキン島に陸戦隊を上陸させ占領した。12月11日には「沖島」はビカチ島、小マキン島に陸戦隊を上陸させた。一方、「朝凪」と「夕凪」はタラワを占領した。攻略完了後「天洋丸」、「朝凪」と「夕凪」はウェーク島攻略部隊に編入されてヤルートへ向かい、一方敷設艦「津軽」と駆逐艦「朧」がハウランド方面攻撃支援隊に編入され12月22日にマキンに到着した。「沖島」はマキンで航空隊の基地設営への協力、搭載機による哨戒、礁内の水深調査などを行なった。「沖島」は12月24日にマキンを出港し、同日アパイアン島掃蕩を行なった後12月26日にヤルートに到着。同日、ハウランド方面攻撃支援隊の編制が解かれた。12月28日に「津軽」もヤルートに到着し、「沖島」と「津軽」は12月28日にトラックへ向けて出港。1942年1月1日にトラックに到着した。続いて「沖島」はR方面攻略部隊本隊の旗艦としてラバウル攻略に参加した。R攻略部隊本隊は第十九戦隊の「沖島」、「津軽」、「天洋丸」、「最上川丸」や第六水雷戦隊（「夕張」、第二十九駆逐隊、第三十駆逐隊）、「金剛丸」などからなっていた。ラバウル攻略に従事する陸軍の南海支隊はグアム島攻略を行なった後同島に留まっており、陸軍との訓練を行うためR攻略部隊指揮官は「沖島」と「金剛丸」を率いてトラックからグアムへ向かった。トラックからは1月8日に出発し、1月10日にグアムに到着。1月14日、R攻略部隊本隊は南海支隊の船団を護衛してグアムから出撃した。R攻略部隊本隊の一部（「夕張」、第二十九駆逐隊など）はトラックから出撃してメレヨン島の東で合流した。1月22日にラバウル港外に到着し、ラバウルを攻略。2月1日0時でR攻略部隊の編制は解かれて「沖島」は主隊に編入され、トラックに引き揚げた。2月以降、アメリカ軍の機動部隊によるマーシャル・ギルバート諸島機動空襲等に対して、本艦は南洋部隊麾下各艦（旗艦〈鹿島〉、第六戦隊〈青葉、加古、衣笠、古鷹〉、空母〈祥鳳〉）等と共に警戒・迎撃任務に従事した。2月20日、ラバウル方面に米空母レキシントン (USS Lexington, CV-2) を基幹とする機動部隊（指揮官ウィルソン・ブラウン中将）が出現した（ニューギニア沖海戦）。これを迎撃するため、井上長官は指揮下艦船（鹿島、沖島）および第六戦隊、第十八戦隊（天龍、龍田）を率いてトラック泊地を出撃した。22日、パラオへ回航中だった祥鳳隊（祥鳳、帆風）も合同する。だが米機動部隊（レキシントン）が退避したため、各隊は戦果なく23日にトラック泊地に戻った。3月初め、トラックからラバウルへ向かっていた補給船「第二海城丸」が行方不明となり、「沖島」と駆逐艦1隻が3月6日、7日に捜索を行った。4月25日、南洋部隊の作戦方針に従い、志摩（第十九戦隊司令官）はナウル・ギルバート諸島攻略命令を発令した。同作戦に先立ち、第十九戦隊はツラギ攻略（フロリダ諸島）を実施する。ツラギ攻略部隊（指揮官志摩少将、旗艦沖島）は4月30日にラバウルを出撃。5月3日、南洋部隊各部隊の支援を受けてツラギの占領に成功。5月4日、ツラギはフランク・J・フレッチャー司令官率いるアメリカ空母ヨークタウン搭載機の攻撃を受けた。最初の空襲で睦月型駆逐艦9番艦「菊月」（第23駆逐隊）が損傷して擱座（その後、沈没）、本艦は駆逐艦「夕月」とともに出港してサボ島北方へ避退した。続く空襲で「沖島」も爆撃機による攻撃を受けたが被害は軽微であった。米軍側（ヨークタウン）はのべ60機以上の艦載機を投入し大量の弾薬を消費（魚雷22本、1000ポンド爆弾76発、50口径機銃1万2570発、30口径機銃7095発）、対空砲火で3機を喪失、巡洋艦3隻を含む日本艦隊14隻撃沈もしくは大破という推測とは裏腹に、チェスター・ニミッツ太平洋艦隊司令長官を失望させることになった。5月5日、「沖島」はツラギに戻ると菊月乗員や重要書類を収容し、それからラバウルへと向かった。5月7日午前9時頃、ラバウルに帰投して応急修理を受けた。
711年から718年にかけて、ウマイヤ朝は西ゴート王国を滅ぼしてイベリア半島を征服した。この地の総督はコルドバを地方政府アンダルスの首都として、カリフからワリーもしくはアミールの称号を受けた。750年、中東でアッバース革命が勃発し、ウマイヤ朝が倒れアッバース朝が興った。カリフとなったサッファーフはウマイヤ家を徹底的に粛清したが、ウマイヤ家の一人アブド・アッラフマーン1世は命からがら脱出し、母方の先祖であるベルベル人を頼って西方のアフリカへ逃れた。ここで力を付けたアブド・アッラフマーン1世はイベリア半島に上陸し、半独立状態だったアンダルスのユースフ・イブン・アブド・アッラフマーン・アッ＝フィーリを破り、コルドバのアミールとなって半島内の数々のレーエンを首長国にまとめ上げた。トレド、サラゴサ、パンプローナ、バルセロナといった半島内の各地を統一する事業には四半世紀以上を要した。アブド・アッラフマーン1世以降170年以上にわたり、その子孫がアミールとしてアンダルスを、時には北西アフリカの一部を支配した。とはいえその全土に実質的な支配が及んでいたとは言い難い。北方のキリスト教国に対峙して設置された辺境領主は、コルドバのアミールに匹敵する実力を有していた。特に10世紀初頭のアミール・アブドゥッラー・ブン・ムハンマドは、キリスト教国と同盟した北方の領主との戦争に明け暮れた。912年、アブドゥッラーの孫アブド・アッラフマーン3世が登位した。彼は衰退の一途をたどっていたコルドバ首長国を瞬く間に立て直し、アンダルスや北西アフリカの支配を再確立した。929年、彼は自身の権威を高めて国内の抗争を鎮めるため、自らカリフを名乗った。ここにイスラム世界にはバグダードのアッバース朝、北アフリカのシーア派・ファーティマ朝、そしてコルドバ首長国から昇格したイベリア半島の後ウマイヤ朝という3つのカリフ国が鼎立する時代となった。