1769年、スコットランドのサザランド州タング生まれ。1772年、両親に連れられて渡米。ノースカロライナ州へ移住し、法律の勉強をした。1794年、ニュージャージー大学（現在のプリンストン大学）を卒業するとノースカロライナ州から弁護士の認可を受け、テネシー州ノックスヴィルで弁護士業を開業した。1803年、キャンベルはテネシー州からアメリカ合衆国下院議員に選出され、第8回、第9回、第10回のアメリカ合衆国議会で議席を獲得した。第10回アメリカ合衆国議会では、下院歳入委員会の議長を務めた。1804年にはニューハンプシャー地方裁判所判事ジョン・ピカリングの弾劾裁判を運営する裁判員に任命され、また同年に連邦最高裁判所判事サミュエル・チェイスに対する弾劾裁判の裁判員にも任命された。そしてその後キャンベルは1809年に議会を離れ、テネシー州最高裁判所判事を1811年まで務めた。1811年10月、キャンベルはジェンキン・ホワイトサイドに替わってテネシー州選出の上院議員となった。キャンベルは1814年2月にジェームズ・マディソン大統領から財務長官に指名されたことを機に上院議員を辞任し、財務長官に就任した。キャンベルは同年10月まで財務長官を務め、翌1815年10月に上院議員に復帰した。キャンベルは第15回アメリカ合衆国議会において上院財政委員会の議長を務めた。その後キャンベルは1818年に上院議員を再び辞任し、駐ロシア大使に就任した。キャンベルは財務長官として、米英戦争によって合衆国全土で発生した金融不安に直面した。連邦議会が1811年に第一合衆国銀行を廃止したが、当時はまだそれに代わる大きな機関が存在していなかったため、キャンベルはアメリカ国民に国債の購入を求めなければならなかった。そしてキャンベルは戦争のための資金を緊急に調達するため、法外な利子で国債を販売することを強いられた。1814年9月にイギリス軍が首都ワシントンD.C.を陥落させると政府への信用はさらに低下し、資金調達はますます困難になった。キャンベルは国債の追加発行により資金調達を図ったが、結果的にその思惑は失敗に終わった。その後キャンベルは体調を崩し、就任からわずか8ヶ月足らずで辞職した。キャンベルは1818年から1821年まで駐ロシア大使を務め、1831年にはフランス略奪請求委員会の委員を務めた。1848年、キャンベルテネシー州ナッシュヴィルで死去した。キャンベルの遺体はナッシュヴィル市立墓地に埋葬された。テネシー州キャンベル郡は、キャンベルにちなんで名づけられた地名である。
ローリング・ストーンズがアルバム『レット・イット・ブリード』（1969年）をレコーディングしていた時期に、キース・リチャードとゲスト・プレイヤーのライ・クーダーが対立してキースが帰ってしまい、残ったメンバーによって行われたジャム・セッションが録音された。録音当時はレコード化される予定はなかったが、1971年10月、ファンの要望によりレコード化が決定して、翌1972年1月に発売された。ジャケットのイラストはニッキー・ホプキンスによる。
フロリダ州では土地をあまりに安く売ってしまうことを認めない者もいたが、肯定的な効果もあった。ディストンが土地を購入してから4年間で、過去20年間の4倍の鉄道が敷かれた。土地の販売量は6倍となり、州の課税資産は価値が2倍になった。1884年の冬だけで、15万人の観光客がフロリダ州を訪れた。ディストンは人々をフロリダに惹きつけるために、アメリカはもちろん、イングランド、スコットランド、ドイツ、イタリア、スウェーデン、デンマークにも不動産事務所を開いた。州全体の3分の2を所有する人物として自分を宣伝した。これらの動きによって、人々をオーランド地域に引き寄せた。ディストンが販売した土地の中からサラソータやネイプルズといったフロリダ州の主要都市が成長した。フォートマイヤーズはカルーサハッチー川浚渫工事の基地となり、その人口が急増した。ディストンの本社はトホペカリガ湖の岸にあり、キシミー市となった。ディストンは1876年から既に地方の問題について政治の世界に入っていた。ディストンの他に、ジェイムズ・マクメインズ、ウィリアム・リーズ、デイビッド・レインというフィラデルフィアの3人の実業家を含めて「ビッグ・フォー」と呼ばれ、政治マシーンの仕組みの中で共和党の市役人に対する候補指名や指名そのものを支配していたが、1890年に新しい政治ボスが現れて彼らに代わった。ディストンはその富があるので、かれら大物や政治的著名人と付き合いができ、政治家に忠告を求められることが多かったが、自分で出馬することは辞退していた。公に後に大統領となるベンジャミン・ハリソン、アメリカ合衆国下院議員のウィリアム・D・"ピッグアイアン"・ケリー、政治ボスのマシュー・クエイを支持していた。1883年、仲間の共和党員であるチェスター・A・アーサー大統領を、キシミー市の大々的宣伝活動の一部として釣り旅行に誘った。ディストンは広さ2万エーカー (81 km²) のサトウキビ・プランテーションを設立し、そこからセントクラウド市が出現していた。キシミー市のオキーチョビー湖近くにそのプランテーションのための精製所が作られた。ディストンのフロリダ開発計画でキーとなったのは、オキーチョビー湖に流れ入るキシミー川の氾濫原から排水するための大量の浚渫工事であり、それで季節に関わらずエバーグレーズとその周辺の地表水を排除することだった。その運河はオキーチョビー湖の溢流をセントルーシー川に導き、東の大西洋に逃がすように計画された。カルーサハッチー川の溢流は西のメキシコ湾に向けられ、最後は運河が南のエバーグレーズを通って掘られた。ディストンはオキーチョビー湖のとセントルーシー川を繋ぐ大型運河を建設開始するよう忠告されたが、法外な費用が見込まれたので、キシミー川を直線にする小さな浚渫作業から始め、オキーチョビー湖とカルーサハッチー川を繋ぐことになった。1881年から1882年の冬にオキーチョビー湖周辺で浚渫が始まった。1883年6月、ディストンが計画したようにキシミー・バレーが排水された報告があり、その1年後には300万エーカー (12,000 km²) 近い干拓地の浚渫がディストンによると報告された。