スペイン継承戦争が始まる前、イングランドでは1701年に王位継承法が制定された。それにより、同君連合に抵抗のあったスペインとは対照的に、ステュアート朝断絶後はドイツ（神聖ローマ帝国）の領邦で選帝侯の一員でもあるブラウンシュヴァイク＝リューネブルクから新たに国王を迎え入れることを決定した。同じく選帝侯のブランデンブルク辺境伯兼プロイセン公フリードリヒ3世も、戦争支援の約束と引き換えにレオポルト1世から王号を許され「プロイセンの王」フリードリヒ1世として即位、プロイセン王国が成立した。ハノーファーとプロイセンは戦後に列強の一員となり、ヨーロッパの勢力を変えることになる。
フランスはドイツにも軍を送り、アルザスを拠点としてライン川流域（ラインラント）で東進を狙っていた。これに対して、バーデン辺境伯ルートヴィヒ・ヴィルヘルムが対岸でストラスブールからシュトルホーフェンに及ぶ防衛線を構築、フランス軍を待ち構えていた。1702年にヴィラールは、バイエルンで挙兵したマクシミリアン2世に呼応してライン川の渡河を決意、ライン川を南下して南岸のフリートリンゲンの戦いで皇帝軍に勝利したが、一旦ストラスブールへ引き上げ、翌1703年に再度南下してライン川を渡河、バイエルン軍に合流してオーストリアの首都ウィーンに迫る勢いだった。しかし、方針を巡ってヴィラールとマクシミリアン2世が対立、ヴィラールはフランスへ召還され、タラール伯カミーユ・ドスタンとフェルディナン・ド・マルサンがヴィラールの後任としてドイツ方面を受け持ったが、1704年にブレンハイムの戦いでマールバラ公・オイゲン率いる同盟軍に大敗して、タラールは捕虜となり、マルサンはライン川へ後退してマクシミリアン2世はネーデルラントへ亡命、ドナウ川のフランス軍は消滅してライン川戦線も劣勢になった。1705年にライン川方面軍に復帰したヴィラールはマールバラ公の南下を阻止、ライン川戦線を立て直した。ヴィラールは翌1707年にルートヴィヒ・ヴィルヘルムが死去して、ライン川司令官となったバイロイト辺境伯クリスティアン・エルンストが守るシュトルホーフェンを攻撃、クリスティアン・エルンストが放棄したシュトルホーフェン防衛線を突破、バーデン・ヴュルテンベルクを略奪して回り大戦果を上げた。失態を演じたクリスティアン・エルンストは罷免され、ハノーファー選帝侯ゲオルク・ルートヴィヒ（後のイギリス王ジョージ1世）がライン川に向かうと、ヴィラールはアルザスへ引き上げた。1708年、ヴィラールとライン川方面に向かったマクシミリアン2世が再度対立したため、ヴィラールは南フランスへ左遷され、スペイン方面で活躍していたベリック公ジェームズ・フィッツジェームズがスペインからライン川に転任してマクシミリアン2世の補佐を務めた後、ライン川北岸のコブレンツで兵を集めネーデルラントへ向かったオイゲンの後を追って北上、ネーデルラントでブルゴーニュ公・ヴァンドームと合流、アウデナールデの戦いで損害を受けたフランス軍の立て直しと同盟軍の迎撃に当たった。以後、ライン川戦線は進展が無いまま終戦を迎えることになる。
スペインを事実上獲得したルイ14世は、フェリペ5世のフランス王位継承権を保留し、将来の仏西両国の合同を暗示させた。オランダへの牽制としてスペイン領ネーデルランド（現ベルギーならびにルクセンブルクなど）の総督でフェリペ5世の母方の叔父でもあるバイエルン選帝侯マクシミリアン2世エマヌエルの承認を得てフランス軍を駐屯させ、スペインの貿易特権をフランスの貿易会社に譲らせた上、イングランド王位僭称者ジェームズ3世を支持するジャコバイトの支援も行った。これら一連の行動はイギリスを戦争へと傾かせ、ウィリアム3世は、1701年9月7日にハーグでフランスの勢力拡大を恐れるオーストリア、オランダと対フランス大同盟（ハーグ条約）を結び、フェリペ5世の即位に反対した。最初はスペインの辺境を我が物にせんとするフランスと、それを押しとどめようとするヨーロッパ各国との戦争の様相であったが、次第にスペインの国内事情がからみ『スペインの内戦』の一面を持つようになった。スペイン国内が一丸となってフェリペ5世即位を支持したわけではなく、政治の中心であるカスティーリャに対し、古くから君主との協約主義を掲げ自治の発達したカタルーニャ及びアラゴン・バレンシアは中央政権に対抗心を持っていたのである。ナバラとバスクはブルボン家支持を表明した。
明は1626年までに後金に一連の敗北を喫し、1621年には中核都市である瀋陽を、1625年には港湾都市である旅順を失っていた。1622年に兵部尚書に任命された孫承宗は、自ら後金に備えて山海関以西の築城を計画し、袁崇煥は寧遠の担当となった。だが東林党を弾圧する魏忠賢と孫承宗の対立が激化し、部下の馬世龍が柳河の戦いで敗れると批判され、孫承宗は辞任した。後任の遼東経略（遼東を担当する司令官）高第は、万里の長城外の全明軍に撤収と山海関外の放棄を命令した。袁は強硬に異議を申し立て、結果指揮下の部隊のみで寧遠を守ることとなった。袁の指揮下には2万名が留まった1626年にヌルハチは明が撤退したとの知らせを受け、李永芳の助言を受けて寧遠に前進することを決定した。寧遠攻略のため、ヌルハチ自らが10万から13万の（少なくとも6万）兵を率いた。当初ヌルハチは寧遠の防衛者を簡単に降伏させる為の説得を企図し、20万の軍勢であることを誇る手紙を送ったが、袁は信じず、約13万人でしかないだろうと言い返した。更に袁は配下の将満桂、左輔、祖大寿、朱梅、何可綱ら将士を集め、死守の誓いを立てた。この時「必死則生、幸生則死」（死を必すれば則ち生き、生を幸（こいねが）えば則ち死す。『呉子』「治平」）という古代の格言を引用したと言われている。袁は清野作戦を行い、家など寧遠外の物を全て焼き尽くすよう命じ、そうすることで後金軍が何も使えないようにした。紅夷大砲（ポルトガル式の重砲）が城壁沿いに据え付けられ、福建省出身の狙撃手が割り振られた。硝石の列が工兵を防ぐ為に城壁の基礎に置かれた。戦闘の前日袁は自ら防衛状況を点検する為に壁沿いに歩き、公然と残った兵士と血盟をすることで後金への挑戦を表明した（公示された挑戦状は袁の血で書かれた）。袁はこの時山海関に見付けた脱走兵は処刑するとの命令を送り、従って都市の戦意は大いに盛り上がった。