貧しい家庭で生まれ育ち、小学生の頃から新聞配達、港湾荷役で家計を支えていた。中学3年生の時に、春日野部屋の力士・栃ノ巖（近隣の、八代市出身）からスカウトを受けて角界入り。1962年5月場所にて、14歳で初土俵を踏んだ。当初の四股名は、「松岡山」。その後、幕下中位まで番付を上げた。だが、母が生活苦を理由に家出したことにより相撲を辞めて市井で働くことを決し、1966年9月場所後に廃業した。以後は、故郷に帰らずに奈良県大和高田市内の青果店にて10ヵ月ほど住み込みで働き、一時は支店を任される話も持ち上がった。しかし、1967年4月に大阪府八尾市で先輩の栃王山と再会した際に父が亡くなったことを伝えられ、同時にそれを機に角界へ戻ってはどうかと勧められた。悩んだ末、「相撲をやっていれば、母を見つけることができる」と動機を見出し、決意を固めた。幸い、勤務先の店主が再入門のために退職を許した上に廃業届が受理されていなかったことで相撲協会に籍が残っていたため、同年7月に春日野部屋へ再入門した。この時の四股名は、本名と同一の「松岡」。それから間もなく「巖虎」に改名しているが、これは、最初の入門時に世話をしてくれた「栃ノ巖」に因んでいる。以来、順調に出世し、1971年7月場所で新十両に昇進。関取昇進後に母と再会したが、母は既に再婚して、別の姓を名乗っていたという。その後も腐らず精進を重ね、1972年11月場所にて新入幕を果たした。1度目の入門から10年半、再入門からは、5年4ヵ月を要しての入幕であった。体格には余り恵まれていなかったが、押しや突っ張りなど、多くの得意手を持っていた。1973年7月場所中に左大腿部を負傷し、それによって幕内の座を失ってからは低迷。1975年5月場所では、三段目9枚目まで陥落する屈辱を味わっている（元幕内力士の三段目への陥落は、若吉葉以来、5年ぶりの事例）。以降は復調して十両6枚目まで番付を戻すも、幕内への復帰は成らなかった。東幕下27枚目に在位した1979年11月場所を以って、31歳で再廃業。その後は、妻（1970年代後半に相撲を題材にした絵を描いていた画家、リン・スターム・レヴィ）とともにアメリカ合衆国へ移住し、ニューヨークで日本食の仕出し業に携ったという。
呉春は、金座に勤めていた時、嶋原の名妓・雛路を身請けし妻としていたが、天明元年（1781年）3月、単身里帰りの途中海難事故に遭い妻を、8月には父を相次いで失う。傷心を癒す為か剃髪し、蕪村の勧めで、パトロンであった蕪村門下の商人・川田田福を頼り、しばらく現在の大阪府池田市に転地療養する。翌年の正月、この地の古名である「呉服（くれは）の里」で新春を過ごした事に因み、呉春、伯望の画号を名乗るようになる（この縁で、池田市には今でも「呉春」と言う名の地酒がある）。ただし、「月渓」の名は俳号としては終生用い続け、俳画や俳諧では｢月渓｣を名乗っている。これは、師蕪村が画号を「春星」「謝寅」、俳号を「蕪村」と使い分けていたことに倣っていると考えられる。この頃から天明6年5月の帰洛後円山派風の作品を描くまでを「池田時代」、または天明年間にほぼ重なる事から「天明時代」という。蕪村風の筆法で力強い画風の人物画や花鳥画を残し、俳画にも優れた作品が多い。呉春の俳画には、自句を記したものは少なく、蕪村ら先人の句に合わせて画を添えることが多い。この点、自画と自句を合わせて自己表現を試みていた蕪村とは対称的である。天明3年（1783年）蕪村が重病に伏せると、呉春は京に戻る。兄弟子紀楳亭と共に献身的に看病するけれども、同年末に蕪村は亡くなってしまう。師の死後も、自ら挿図を描いて遺作句集『新花摘』を出版し、池田と京を往復し蕪村の家族の世話をする。しかし、この頃から次第に師匠とは対照的な画風である円山応挙に接近していく。天明7年（1787年）頃から、おそらく応挙の紹介で、真仁法親王のサロンに出入し始め、法親王側近の絵師となる。同年、応挙を棟梁とする6人の絵師の中に入り、一回目の但馬国大乗寺の襖絵制作に参加。この時の作「群山露頂図」は、蕪村の「峨嵋露頂図」に倣った作品で、関係文書にも「蕪村高弟月渓」と記されており、未だ蕪村を慕う呉春の心情を窺わせる。天明6年（1786年）から2年間10回にわたって、池田の酒造家が中心となって、蕪村の「屏風講」に倣ってか「掛物講」が催されている。これは講の参加者が1両ずつ出しあって代金を募り、くじ引きで呉春の絵を得る仕組みである。その中には後の写生派時代につながる作品が見られ、この講が画業転換期の呉春を支えたと言える。