万延元年（1860年）孝明天皇の猶子となり、聖護院門跡雄仁法親王（後の聖護院宮嘉言親王）附弟となる。慶応2年（1866年）2月に親王宣下を受け、智成（さとなり）と命名される。同月聖護院に入り、落飾し信仁入道親王を称する。慶応4年（1868年）明治維新に際し、照高院宮（しょうこういんのみや）を称し、還俗し、再び智成親王を称する。その後聖護院宮を継承する。明治2年（1869年）三品に叙せられる。明治3年（1870年）宮号が旧門跡との区別が判然としないとの理由で北白川宮に改称する。明治5年（1872年）正月没。17歳。遺言で兄に当たる能久親王が北白川宮を相続した。
万治以降の正本になると、新たに古浄瑠璃の影響を受けた序があらわれ、文字によって描かれた作品に近づいていく。それつらつらおもんみるに、人倫の法義を本（ほん）として、君を敬い、民をあわれみ、政事（まつりごと）内には五戒を保ち…  — 万治4年刊『あいごの若』　こうした重々しい教訓的な言葉によって演者の威厳を示すようになり、一方、かつて野外芸能だったものが劇場芸能となったことから旅の必要がなくなり、地方の寺社や神仏が、しだいに都市の聴衆に無縁のものになっていったことから、従来の「本地物」形式はすがたを消失していく。また、従来は段に分かれていなかった説経が浄瑠璃同様、全体が6段に分けられるようになったが、室木弥太郎はこの変化を万治元年（1658年）以降のことと推定している。そして、それぞれの段末には「上下万民おしなべて、感ぜぬ者こそなかりけれ」という古浄瑠璃特有の形式句が付加されるようになり、さらに、各段のあいだには余興を入れて聴衆を飽きさせないような工夫をほどこしている。そのほか、操り人形が活躍するハイライト・シーンとして合戦の場面を設けるなどの工夫を加え、言葉遣いも古説経風の方言や俗語を捨てて、より標準的で洗練されたものになってくる。これらは、いずれも劇場進出に向けた一連の改革ととらえることも可能である。しかしながら、このような変化は一方で、泥臭くとも庶民のための口承文芸として生きつづけてきた古説経独特の生命力やその独特な味わいを喪失していく過程でもあった。なお、旧作品の改作や新作が急速に進み、浄瑠璃の改作がおこなわれるようになったのも万治以降のことである。
本地語りは、限られた日常的な時間・空間から聴衆を解き放ち、非日常的な、未知な領域へ引き入れていくという効果もあったと思われる。しかし、これは遠国の霊地や霊仏を実見し、それにまつわる霊験譚や因縁話を熟知していなければ語り出せない性質のものでもあった。それと同様に、説経節に特徴的な詞章として道行（旅）の過程を述べた「道行文」がある。『平家物語』や『太平記』にも名所案内も兼ねた道行の場面があらわれるが、代表的な説経節といわれる『かるかや』『さんせう太夫』『をぐり』『しんとく丸』『あいごの若』もまた、いずれも道行文を含んでいる。また、地名については、作品の内容そのものに直接の関係が全くないにもかかわらず、具体的な特定の地名をはっきりと述べていることが注目される。『土佐日記』『伊勢物語』以降の上古・中古の文学にあっては、歌も物語も、場所と内容とが互いに分かちがたく結びついており、能楽や軍記物における道行の下りは、たえず土地の歴史をふりかえる素材となり、また、土地情報の圧縮版のような意味合いがあった。これは、説経節においても同様であり、人びとは地名を聴くだけで過去の出来事や歌・物語・人物などを想起し、しばしばこの部分だけの語りを演者に求めることさえあったようである。なお、室木弥太郎は、それが実際に語られた場所に応じて、地名を入れ替え、庶民が当該地において篤く信仰した神仏を引き合いに出すことによって、その物語のリアリティを保証する意味もあったのではないかと推定している。一方、道行の詞章には正本による限り、季節の描写が確認できない。これは、説経の者たちがどの季節に語っても、聴衆にそのときどきの季節として想像してもらうためであろうと考えられる。
舞台の落成を受けて1881年（明治14年）4月16日、九条道孝、前田斉泰、池田茂政、藤堂高潔、坊城俊政、前田利鬯を発起人とし、「能楽社」が正式に設立された。同日、英照皇太后の行啓を仰いで舞台開きが催され、宝生九郎が「翁」「高砂」（ワキ・宝生新朔）を、観世清孝が「田村」、梅若実が「桜川」、金剛唯一が「鞍馬天狗」、そして櫻間伴馬が半能「加茂」を舞った。また17日には華族たちを対象に、そして18日には一般への公開能が開かれ700人あまりの観客を集めた。当初この舞台は単に「能舞台」などと称されていたが、同年6月に宝生九郎が出した新聞広告に「芝公園内楓山能楽堂」の語があり、少なくとも1882年（明治15年）には能楽社関係者の中でも「能楽堂」の称が用いられている。1882年（明治15年）頃からは「芝能楽堂」の表記が見え、後にはこの呼称が一般的となり、また「芝公園の能楽堂」「紅葉館の能楽堂」などとも呼ばれた。のち、「能楽堂」の称は同様の形式を持つ能舞台全般に広く用いられることとなった。芝能楽堂ではすでに能楽界の第一人者と見なされていた梅若実、宝生九郎に加え、1882年（明治15年）頃から台頭した櫻間伴馬などが、観客の人気を博した。後に「明治の三名人」と呼ばれたこの3人のほか、金春広成、観世清廉、観世銕之丞（紅雪）、またワキ方ながら三名人に劣らぬ人気を誇った宝生新朔といった名人・名手が活躍を見せ、芝能楽堂は「能楽再興の灯明台」と目されるに至った。