スイス滞在中にフォーレは妻マリーに宛てて頻繁に手紙を書き、ピアノ五重奏曲第1番の進捗状況を伝えている。このうち1903年にローザンヌから出された手紙には、フォーレの音楽や室内楽ジャンルに対する姿勢が表明されている。「この新しい室内楽作品についての君の助言に感謝します。君が言うとおり、このジャンルはたしかに重要なものです。真の音楽、一人の人格のもっとも真摯な自己表現というものは、管弦楽か、あるいは室内楽を通じてのみ実現できると思っています。」 — 1903年8月27日、フォーレが妻マリーに宛てた手紙「私にとって芸術、とりわけ音楽はわれわれ人間をこの世に存在するものよりはるかに上の最も遠いところに高めることに存在している。」 — 1903年、フォーレが妻マリーに宛てた手紙翌1904年、チューリヒからの手紙では、作曲が難航し呻吟している様子が伝えられている。「第1楽章のとても微妙な書き直しには、大変神経を使いました。今こうやって見直してみると、見違えるほど自然な曲になりました。」 — 1904年8月31日、フォーレが妻マリーに宛てた手紙「曲を作ると言うことはなんと大変なことなのか……。そして、自分を天才だと思い込んで、つまらない作品にも満足できるような人々はどれほど幸せなことだろう！　私はそういった人たちを羨ましく思います。」 — 1904年9月1日、フォーレが妻マリーに宛てた手紙「へとへとになるまで仕事をしたというのに（……）全く、何もできなかった！　厚い壁が立ちふさがっている。」 — 1904年9月2日、フォーレが妻マリーに宛てた手紙
ピアノ五重奏曲第1番の作曲が再開されたのは1903年で、フォーレ58歳のときである。前年の1902年秋からフォーレはスランプに陥っていた。フォーレの友人エミリ・ジレットの日記では、フォーレの疲れ果てた状態について「ひどい偏頭痛に苦しみ、黄ばんだ顔で、光のない眼、……とにかく驚くような」と記している。なお、ピアノ五重奏曲第1番の中断期間中に書かれたフォーレの主な作品として、『主題と変奏』（1895年）、連弾組曲『ドリー』（1896年）、『ペレアスとメリザンド』（1898年）、悲歌劇『プロメテ』（1900年）などがある。1903年3月からフォーレは「フィガロ」紙の音楽批評を担当し、4月にはレジオンドヌール勲章（勲四等）を授与された。一方で、晩年のフォーレを悩ませることになる聴覚障害の兆候が同じ年の夏から始まっている。この年からフォーレは夏の休暇をスイスで過ごすようになり、これは1914年まで続くことになる。ネクトゥーは、フォーレはスイスに特別の愛着を示し、この国の湖が持つ静まり返った美しさは、彼の内なる夢を掻き立てつづけたとする。1903年8月、スイス滞在が始まると、フォーレは新しい作品を書き始めた。当初はヴァイオリンソナタが念頭にあったが、その後これはピアノ五重奏曲第1番の緩徐楽章となっていき、この年から3年間の夏を通じてこの曲は完全に書き改められ、さらに新しい部分がつけ加えられた。1905年の夏、チューリヒのシュテルンヴァルテ荘でフォーレはピアノ五重奏曲第1番を完成させた。このとき、舟歌第7番も作曲している。同年10月、「ラヴェル事件」によって辞任したテオドール・デュボワの後任として、フォーレはパリ音楽院の院長に就任する。またこのためにマドレーヌ寺院の主席オルガニストと音楽学校視学官を辞任している。
ピアノ五重奏曲第1番(仏: Quintette pour piano et cordes nº 1) ニ短調 作品89は、近代フランスの作曲家ガブリエル・フォーレ（1845年 - 1924年）が1905年に完成したピアノと弦楽四重奏（ヴァイオリン2、ヴィオラ、チェロ）のための室内楽曲。全3楽章からなり、演奏時間は約32分。フォーレのピアノ五重奏曲は2曲あり、1906年に第1番が、その15年後の1921年に第2番が初演されている。
初出場を果たした植村花菜は、2010年11月23日の段階で出場が内定したと報道された。NHKが植村の代表曲「トイレの神様」を早い段階から様々な番組で取り上げており、今年度のテーマ「歌でつなごう」の主旨とも合致していることから、スポーツ紙などでは演奏時間9分52秒の同曲をノーカットで放送することが決定されていると当初、報道されており、「紅白発ヒット」の最有力候補と言われていた（実際、本紅白直後のオリコンチャートで2週連続1位を獲得した）。しかし実際は先述の通り、7分50秒に短縮された。植村自身は紅白初出場記念の記者会見にて「どこも削るところがないので全部歌わせて頂きます」と述べていた。この発言に和田アキ子は11月28日放送のTBS系列『アッコにおまかせ!』内で「どんな歌だって削るところはない!」と反論した。同じく初出場を果たしたHYは、彼らの祖父母時代の戦争体験を元にした楽曲「時をこえ」（2010年発売のアルバム「Whistle」に収録）が多くの共感を得たことなどを理由に選考された。2度目の出場となるNYCは、前回は「NYC boys」名義で出場しており、「NYC」名義での出場は今回が初となる。加山雄三は第52回（2001年）以来9年ぶり17回目の出場を果たした。加山について番組側は主演の映画・若大将シリーズが50周年を迎えたことを出場理由として挙げている。郷ひろみも加山と同じく第52回以来の出場となった。郷については1955年生まれ・55歳・2010年に55本の全国ツアーを実施し、55づくしの語呂合わせなどが挙げられている。1年5ヶ月ぶりのシングル「BLESS」がNHKのバンクーバーオリンピック放送のテーマソングに起用されたL'Arc〜en〜Cielは、第51回（2000年）以来10年ぶりに出場を果たした。