慶長8年（1603年）、岡山藩主・小早川秀秋に仕えた稲葉正成と、継室の福（後の春日局）の間に生まれる。前年に小早川家は無嗣改易となっており、正利の誕生時は父は浪人であった。慶長9年（1604年）、母は徳川家光の乳母に採用され父母は離縁するが、後に父も徳川家康に召し出される。正利は徳川家光の弟・忠長に付けられた。主君・忠長が寛永9年（1632年）10月、不行跡のため兄・家光により除封、上野国高崎へ流され、家臣も連座として処分を受けることとなった。翌10年（1633年）12月に忠長が自害させられたのち、寛永11年（1634年）3月、正利は身柄を高崎から肥後国へと移され、細川忠利の預かりとされた。なお、配流先として肥後国が選ばれたことは、母・春日局と兄・正勝が細川忠利の承諾を得たことによるが、家光も内々には了解していた模様である。他にも忠利は春日局と縁戚関係にあり、正勝とは親友同士ということもあった。正利は、用人1人、小姓1人、武家奉公人6人及び、世話係として商人の惣兵衛を伴って肥後へ移された。当初は菊池郡（現菊池市）隈府に置かれて過ごしたが、寛永12年（1635年）春、肥後国内を自由に歩けるよう要望し断わられている。この頃から様々な不行跡を働き、度々忠利より諌められたが、春日局らとの関係上、丁重に扱われた。寛永14年（1637年）春に、独断で熊本城下へ出かけており、以後は熊本に置かれることとなった。その後も奇行は続いたため、正利が自害すべきことを春日局が示唆するまでとなった。忠利の死後も熊本藩は正利に度々煩わされている。正利は熊本へ移ってまもなく、身の周りの世話をする女性を所望し、おいわが長崎より呼ばれた。領内の女では正利が処分を解かれて帰る際など、出国の可否で問題を生じかねないため、幕府直轄地の長崎で探すこととしたのである。おいわは正利の気に入るところとなり召し仕えたが、後に暇を出され、惣兵衛の執成しも叶わず熊本の遠い親類に身を寄せた。その後も、正利は江戸幕府から赦免されることなく約40年にわたって預人のまま続き、延宝4年（1676年）に死去した。
従軍記者として日清戦争後も旅順にいた32歳の蘇峰は、1895年（明治28年）4月のロシア・ドイツ・フランスによるいわゆる三国干渉の報に接し、「涙さえも出ないほどくやしく」感じ、激怒して「角なき牛、爪なき鷹、嘴なき鶴、掌なき熊」と日本政府を批判し、国家に対する失望感を吐露した。蘇峰は、この遼東還付が、予のほとんど一生における運命を支配したといっても差支えあるまい。この事を聞いて以来、予は精神的にはほとんど別人となった。これと言うのも畢竟すれば、力が足らぬわけゆえである。力が足らなければ、いかなる正義公道も、半文の価値もないと確信するにいたった。 — 『蘇峰自伝』と回想している。遼東半島の還付（三国干渉）に強い衝撃を受けた蘇峰は、翌1896年（明治29年）より海外事情を知るための世界旅行に出かけた。同行したのは国民新聞社社員の深井英五であった。蘇峰は、渡欧する船のなかで「速やかに日英同盟を組織せよ」との社説を『国民之友』に掲載した。その欧米巡歴は、ロンドンを皮切りにオランダ、ドイツ、ポーランドを経てロシアに入り、モスクワでは文豪レフ・トルストイを訪ねた。その後、パリに入ってイギリスに戻り、さらにアメリカ合衆国に渡航している。ロンドンでは、『タイムズ』や『デイリー・ニューズ』などイギリスの新聞界と密に接触し、日英連繋の根回しをおこなっている。このころから蘇峰は、平民主義からしだいに強硬な国権論・国家膨脹主義へと転じていった。帰国直後の1897年（明治30年）、第2次松方内閣の内務省勅任参事官に就任、従来の強固な政府批判の論調をゆるめると、反政府系の人士より、その「変節」を非難された。蘇峰は「予としてはただ日本男子としてなすべきことをなしたるに過ぎず」と述べているが、田岡嶺雲は蘇峰に対し「一言の氏に寄すべきあり、曰く一片の真骨頂を有てよ。説を変ずるはよし、節を変ずるなかれと」と記して批判し、堺利彦もまた「蘇峰君は策士となったのか、力の福音に屈したのか」とみずからの疑念を表明した。1898年（明治31年）には『国民之友』の不買運動がおこり、売り上げは低迷した。蘇峰は、この年の8月『国民之友』のみならず『家庭雑誌』『欧文極東』も廃刊して、その言論活動を『國民新聞』に集中させた。なお、蘇峰の政治的姿勢の変化については、有力新聞を基盤として政治家と交際し、政界や官界に影響力を持った政客として活動することで政治を動かそうとしたとして肯定的な評価もある。蘇峰はこののち山縣有朋や桂太郎との結びつきを深め、1901年（明治34年）6月に第1次桂内閣の成立とともに桂太郎を支援して、その艦隊増強案を支持し続け、1904年（明治37年）の日露戦争の開戦に際しては国論の統一と国際世論への働きかけに努めた。戦争が始まるや、蘇峰の支持した艦隊増強案が正しかったと評価され、『國民新聞』の購読者数は一時飛躍的に増大した。しかし、1905年（明治38年）の日露講和会議の報道では講和条約（ポーツマス条約）調印について、図に乗ってナポレオンや今川義元や秀吉のようになってはいけない。引き際が大切なのである。と述べて、唯一賛成の立場をとったことから、国民新聞社は御用新聞、売国奴とみなされ、9月5日の日比谷焼打事件に際しては約5,000人もの群衆によって襲撃を受けた。社の印刷設備を破壊しようとする暴徒と社員が社屋入り口付近でもみ合いとなり、駆けつけた日比野雷風が抜刀してかろうじて撃退している。1910年（明治43年）、韓国併合ののち、初代朝鮮総督の寺内正毅の依頼に応じ、朝鮮総督府の機関新聞社である京城日報社の監督に就いた。『京城日報』は、あらゆる新聞雑誌が発行停止となった併合後の朝鮮でわずかに発行を許された日本語新聞であった。翌1911年（明治44年）8月24日には貴族院勅選議員に任じられている。前年5月には大逆事件の検挙が始まり、1911年（明治44年）1月には幸徳秋水ら24人に死刑判決が下った。弟の蘆花は、桂太郎首相に近い蘇峰に対し幸徳らの減刑助命の忠告をするよう求めたが、処刑の執行は速やかにおこなわれたため、間に合わなかった。1912年（明治45年）7月30日、明治天皇崩御。蘇峰は明治天皇の死について、国家の一大秩序は、実にわが明治天皇の御一身につながりしなり。国民が陛下の崩御とともに、この一大秩序を見失いたるは、まことに憐むべきの至りならずや。と言及している。