宮古島では、1971年に大干魃が起きた事を発端として、その生活環境が激変した。農業生産が激減し、飲料水にも困ったため沖縄本島南部の都市部に移り住む人が多く増え急激な過疎化が起こった。1960年代から1980年代にかけて、8万以上有った人口が激減し8割の6万人台までに落ち込んだ。そうなるとそれまであった村単位の共同体が機能しづらくなり、それまで共同体で行っていたお祭り等が廃れた。宮古島では、明治時代の中頃まで住居の移動の自由が制限されていたため1970年代の人口の変動はこの地域に大きな変質をもたらした。それまで共同体の中で数百年以上かけて培った人間関係も大きく変質することになった。飲酒の環境も激変し、人口が減少し祭祀等が減った分だけ泡盛の消費量も減少傾向にあった。1970年代後半になってから、泡盛の酒造メーカーが、泡盛の消費量を向上させるための宣伝で、風習にあったものをかなり簡略化・変形して居酒屋等でも行われるようになった。現代あるオトーリは、かつて神事の中で行われた儀礼とは全く趣を異にしている。それは、泡盛の消費を促進する目的で流行させられたモノである。併せて、そのオトーリによりそれまで有った濃密な人間関係を擬似で一時的に演出する事にも成功した。ちなみに、1970年代平良の街では、オトーリが行われることはまず無かった。1980年代に歓楽街等で行われるようになり、1990年前後に宮古島の観光業が盛んになると観光客に広まり、全国に知れ渡った。この流行としてのオトーリから各方面に悪い影響を多く与えた。伝統文化（これまであった祭祀・儀礼に対する無理解）の破壊、流行としてのオトーリを廃止すべきだと言う声も根深い。
起源は、16世紀頃に琉球王国の領地内で流行した中国式の乾杯である。その当時は、酒宴の開催者が来賓に酒を振る舞うために行っていたらしい。琉球王府時代、穀物の生産量が少なかったので、泡盛は首里でのみ製造を許可されていたため、庶民には非常に貴重品であった。そのため、量の少ない泡盛を酒宴の参加者に均等に分けるために行われた。この16世紀頃の流行が、御嶽での祭祀の中に取り入れられ現代まで残ったと考えられる。この流行を起源とした風習は、宮古島の中でも限られた地域でのみ見られた。類似の風習が鹿児島県奄美群島与論島にも残っており、与論献奉（よろんけんぽう）と呼ばれている。この御嶽で祭祀の時に行われるオトーリは、現在広く行われているオトーリとは全く質の違った物であった。祭祀の神役の前にひとりずつ進み出て、祭器（高膳と角皿）注がれた御神酒を一人ずつ順番にアヤグ（祝詞）を神役と共に詠い上げた後に飲み干すと言う形であった。山里正一は「オトーリの文化価値を高めよう」の中で1386年与那覇勢頭豊見親が沖縄本島に向けて白川浜から出帆するにあたって広瀬御嶽において航海の安全と大願成就を祈願し神々にささげた神酒を一族で回し飲みをしたのがオトーリの始まりとの一説を述べている。しかし、この説には文献上の裏付けがない。1980年代になり、一般に流行する前に宮古の神事、とくに神女の儀式で行われたとの記載が多い。また来間玄次は多良間島のスツウプナカ（豊作物への感謝祭）において15世紀に原型があったという。しかし一般に流行したのは、戦後だいぶたった、昭和50年前後あたりからで、古老も昔はやっていなかったという。なお、昭和58年にNHK報道で上野村がオトーリの習慣で高校生や中学生の死亡事故があり、その後、マイナス面も主張されるようになった。
多くの歴史的、文化的レファレンスがタランティズムとその「治療法」であるタランテラに関連している。例えば、ヘンリック・イプセンの『人形の家』のキーイメージ、ハリー・ポッターシリーズの「タラントアレグラ（踊れ）」の呪文などがある。39 Cluesシリーズの『Outbreak』でも言及されている。
John Cromptonは、古代のバッカス祭の儀式が紀元前186年ローマ元老院の抑圧を受けて地下に潜り、咬まれた患者への救急処置の体で蘇ったのだと提言した。タランティズムの現象は集団心因性疾患と一致している。タランティズムがクモの咬傷に起因するという説は依然広く通用しているが、科学的な実証はされていない。Donaldson、CavanaghおよびRankinは実際の原因は不明であると結論付けた。
タランティズム（Tarantism、タラント病）とはヒステリー行動の一種であり、タランチュラコモリグモ（タランチュラの名称で括られている種とは別種である）に咬まれたことで起こると広く信じられていた。より有力な候補に、地中海の黒い未亡人またはジュウサンボシゴケグモとして知られるラトロデクトゥス・トレデキムグタトゥスが挙げられるが、このクモに咬まれることとタランティズムの行動との関連性は証明されていない。タランティズムは歴史的に南イタリア特有のダンシングマニアを指すが、ダンシングマニアとクモの咬傷にはほとんど関係がないようである。タランテラはこの病の治療法から発展したと考えられている。
天保13年（1842年）1月29日、江戸の角筈五十人町にて、幕臣江原源吾の長男として誕生した。幼名は鋳三郎という。江原家の先祖は三河国幡豆郡江原村の郷士であったが、一向一揆に加担し、徳川家康に背いたとされ零落し、黒鍬者として付き従った。素六が生まれた当時、黒鍬者であったため収入は少なく赤貧であり、素六に加え、素六の祖父、父、母、弟2人、妹1人の計7人が、1年を玄米40俵（14石）で暮らすという状態であった。町中で住み込みで暮らす女中は給金が年3両だったといわれている。このため、父母は房楊枝や爪楊枝を作る内職を行っており、素六はこれを町の商人に売りに行くなどして、手伝っていた。家計が厳しいことに加え、父源吾の学問は侍にとって分不相応という考えにより寺子屋にも通っていなかったが、伯父の学費援助で通えるようになった。嘉永5年（1852年）10歳を迎えた頃、江原家が四谷愛住町へ転居した後、池谷福太郎が主宰する寺子屋へ習字科として移った。ここで、隣席の少年が漢籍の素読をしているのを聞き、「大学」と「論語」を暗唱してしまったというエピソードがある。安政3年（1856年）、昌平黌を受験し、乙科に及第した。昌平黌時代には、浅野従兵衛や深津摂津守に援助された。浅野従兵衛に紹介された斎藤弥九郎の練兵館で剣術の稽古をつけ、また、同じく紹介を受けた深津摂津守の子弟に素読を教え報酬を得た。直参旗本である深津摂津守の武家屋敷で働き、従者代わりに随行することで行儀作法や旗本の生態を理解した。素六は昌平黌に通いながら、小野久弥、関根良介、高島三十郎、星野格次郎、松平勤次郎に洋学を学び、特に洋式兵術に関心を持った。