和名は、滋賀県犬上郡多賀町に所在する多賀大社の由緒ある縁起物である「お多賀杓子（おたがじゃくし）」に起源ありとされている。この杓子（しゃくし、しゃもじ［杓文字］）の形状は、湾曲した柄と、食物をすくうことのできる窪みを持った円形の先端部からなる独特のもので、そこから飛躍的連想の働きにより、相似の形状を持つカエルの幼生の呼称「おたまじゃくし」の派生につながったとのことである。「お多賀杓子」が全国に普及するなかで生まれた転訛形である「お玉杓子（おたまじゃくし）」を介し、その発音がそのままカエルの幼生の呼称ともなったとされる。「お玉杓子」は「玉杓子」「お玉」などの略称を持つが、生物の「おたまじゃくし」はこれを略した例がない。縁起などさらに詳しくは「多賀大社#お多賀杓子」を参照。
初めに述べた通り、その名の由来からして身近な小動物として日本人に親しまれてきたことを示すオタマジャクシは、童謡などでも歌い継がれてきている。アメリカ民謡『リパブリック讃歌』を原曲とし、永田哲夫と東辰三によって作詞された童謡『お玉じゃくしは蛙の子』は、大抵の日本人が知るところである。また同じ題と歌詞で、ハワイ民謡「Na Moku 'Eha」から採譜した、灰田勝彦の歌による歌謡曲も作られた。その形からの連想により比喩としても用いられることが少なくない。音符そのものをこの名で呼び、楽譜から音楽にまで対応させることがある。実例を挙げれば、民族音楽学者・小泉文夫の著書名『おたまじゃくし無用論』などがこれにあたる。その他、動物の精子をオタマジャクシと呼ぶことがあるのも、同様に形から来る比喩である。また、俳句では春の季語となっている。ただ、オタマジャクシでは言葉として長いため、中国語名に由来する「蝌蚪（かと）」が使われることが多い。『ポケットモンスター』シリーズの中にも「ニョロモ」やその進化形など、オタマジャクシをモチーフにしたものがいくつか存在する。それらに見られるおおよその共通点は腹の渦巻模様（透けて見える腸）の描写であり、デザイン上、欠かせない特徴と理解されていることが分かる。
カエルは幼生期のみの水棲動物であり、成体が陸を移動するので、孤立した一時的な水たまりにも生息可能である。また、一次及び二次消費者であることから、そのような環境における小型動物として特異な位置を占め、タガメやゲンゴロウ等の大型の水生昆虫や水鳥などの高次消費者にとっては重要な食料である。特に日本では水田の面積が広く、そこではオタマジャクシはほとんど優占的な位置にある。例えば水田ではヌマガエル・ツチガエル・アマガエルなどいくつかの種のオタマジャクシが見られる。
日本では、大抵どこでも、いつであろうとも、何らかの種のカエルの幼生、オタマジャクシを見ることができる。これは、当然ながらカエルの産卵時期に連動している。真冬にはヒキガエルやアカガエルが産卵し、春にはシュレーゲルアオガエル、初夏には多くのカエルが産卵する。中でもツチガエルやウシガエルはそれが9月まで続く。従って、やはりオタマジャクシは夏に多い。冬に産卵する種が孵化するまではオタマジャクシはほとんど見られなくなるが、ツチガエルとウシガエルはオタマジャクシでの越冬が知られる。ただし、日本の稲作では乾田化や農薬の使用が進められ、水田のオタマジャクシを減少させる原因となっている。冬季に産卵するアカガエルや幼生時期が長いトノサマガエルは各地で個体数が激減しているが、これは夏の一時的な水抜きや冬の水抜きなどが影響を及ぼしていると言われる。
レッズの監督を電撃解任されて約半年後、1979年6月14日にデトロイト・タイガースの監督に就任。タイガースを優勝争いができるチームにし、1983年はオリオールズに次ぐ地区2位と順調に力をつけた。そして1984年、シーズン最初の40試合で35勝（MLB記録）をあげ、104勝58敗で地区優勝、プレーオフでもカンザスシティ・ロイヤルズに3戦全勝してリーグ優勝を果たす。1984年のワールドシリーズの対戦相手・パドレスの監督は、1972年・73年にアスレチックスの監督としてワールドシリーズを制し、しかも1972年にはアンダーソン自身が敗れた相手のディック・ウィリアムスであった。このシリーズはどちらが勝っても「史上初の両リーグでのワールド・チャンピオン監督誕生」となるシリーズだったが、タイガースがパドレスを4勝1敗で下し、アンダーソンは両リーグでのワールドチャンピオンを獲得した史上最初の監督となった。この年、自身初の年間最優秀監督賞を受賞。当時の主力は、この年MVPとサイ・ヤング賞を同時受賞した守護神ウィリー・ヘルナンデスやエースジャック・モリス、四番・捕手のランス・パリッシュ、二塁手ルー・ウィテカーと遊撃手アラン・トランメルのキーストン・コンビ、右翼手カーク・ギブソン、ベテランの強打者ダリル・エバンスら、エバンス以外は1950年代半ば生まれの年齢的には中堅選手であった。1987年にも終盤の猛追で最後にトロント・ブルージェイズをかわして地区優勝を果たすが、プレーオフでミネソタ・ツインズに敗退。この年2度目の最優秀監督賞を受賞。1988年にはMLBオールスターの監督として来日して、指揮をとる。1989年には負けが込んで体調を崩し、1か月あまり休養。しかし、2年かけてチームを立て直し、1991年には打率がリーグ最下位、三振がメジャー全体の1位、投手成績のほとんどがメジャーで下から数えた方が早いというチームで、ブルージェイズに次ぐ2位と健闘。セシル・フィルダー、ミッキー・テトルトン、ロブ・ディアーといった三振の多い強打者のなせる技であったが、地区優勝まであと1歩と迫った。その後はペナントを手にすることなく1995年限りで監督を引退した。1994年に232日間に及ぶ長期ストライキ決行された時には経営者側は代替選手の使用を強行しようとしたが、アンダーソンはこれに反対して経営者側と対立し、病気休暇に置かれた。