1782年から1783年は大陸会議の代表となった。翌1784年、邦衡平法裁判所に勤め、また再度邦議会下院議員となった（1784年 - 1790年）。1787年の憲法制定会議では最も影響力ある代議員の一人となり、穏健な民族主義者の立場を保ち、詳細委員会の委員長となり、あらゆるセッションに出席してしばしば効果的に発言し、また5つの委員会にも参加した。サウスカロライナの仲間代議員と同様に、活発に南部の利益を代弁した。奴隷貿易に関する権利には強い意見を持っており、もし奴隷制が許されなければ退席すると脅しさえした。
1761年、政治分野での活動を始めた。この年、クライストチャーチ教区から植民地議会議員に選出され、独立戦争までこの職を続けた。1764年に10ヶ月間、一時的に植民地検事総長を務めた。1765年に印紙法の問題が起きた頃にイギリスとの関係が悪化し、ラトリッジは植民地の自治を確保し続けたいと願っていたので、イギリスとの断絶を避けようとし、節度ある立場を維持した。しかし、印紙法会議では委員会の議長を務め、イギリス貴族院に対する請願書を書き上げた。1774年、第一次大陸会議の代議員となり、そこでは穏健な問題処理を追求した。翌年も第二次大陸会議に出席した後に、サウスカロライナに戻って植民地政府の再建に貢献した。1776年、安全委員会で働き、州憲法の草稿作りに参加した。この年、バージニア州議会下院の議長となり1778年まで続けた。この時期に、新しい政府は多くの厳しい試練を経験した。1778年、保守的なラトリッジは邦憲法の民主主義的な改訂を受け入れられず、その職を辞した。しかし、翌年に邦知事に選出された。困難な時代であった。イギリス軍がサウスカロライナに侵入し、植民地の軍隊は絶望的な状況にあった。議会が休会に入っていた1780年早くにチャールストンはイギリス軍に包囲された。5月に市は陥落し、アメリカ兵は捕虜となり、ラトリッジの資産は押収された。ラトリッジは何とかノースカロライナに逃れ、サウスカロライナを回復するために軍隊の召集に取り掛かった。1781年、ナサニエル・グリーン将軍と新しい大陸軍の助けもあって、邦政府を再建した。1782年1月、知事の職を辞し、邦議会下院の議員となった。戦争の間に被った財政的損失は取り戻せなかった。
ラトリッジはサウスカロライナ植民地チャールストンで大家族に生まれた。父はスコットランド系アイルランド人の移民ジョン・ラトリッジ・シニアで、母はイングランド人の子孫でサウスカロライナ生まれのサラ・ヘクストであった。父はアルコール中毒の医者、イングランド国教会牧師、教師であったが、この父からは限られた教育しか受けなかった。1760年にロンドンのミドル・テンプル法曹院で法律の勉強をした後、イギリスの法廷弁護士として認められた。しかし、ほとんど時を経ずに、チャールストンに戻って実りある法律分野の経歴を歩み始め、また母の財産であるプランテーションと奴隷で資産を築いた。3年後、エリザベス・グリムケと結婚し、最終的に10人の子供をもうけるが、タウンハウスに転居して残りの人生の大半をそこで過ごした。
父親が公営新潟競馬で厩務員をしていたことから幼少時から競馬が身近な環境であった。また、実兄は公営・川崎八木仁厩舎所属の酒井忍である。競馬学校卒業（第14期生）を経て、1998年に騎手免許を取得。同期に池添謙一、太宰啓介、白浜雄造などがいる。同年3月1日の中京1Rにショウワヒカルに騎乗しデビュー、4着という結果であった。同年3月8日中京12Rのマチカネヒガノボルに騎乗、初勝利を挙げる。デビュー当初は平地・障害両免許を取得していたが、後に騎乗機会ゼロのまま障害免許を返上している。2001年10月20日、カブトヤマ記念を最軽量48kgのタフネススターで勝利し初の重賞タイトルを獲得。なお負担斤量50kg未満の馬の重賞制覇は1991年ダイヤモンドステークスのノースシャトル（49kg）以来、48kgは1976年ステイヤーズステークスのホッカイノーブル以来の記録である。所属先の二分久男厩舎の解散を機に成績が急落して収入が激減し生活苦に陥る。本人は後に「あまりの生活苦で、手持ちのCDを中古CDショップに売りに行った」「家賃が3割ほど安い家に引っ越そうとアパマンショップに申し込みに行った」「後日思い直して「契約しません」と言いに行った際、発生した違約金2000円すら払えなかった」「ジョッキー仲間の高田潤から金を借りた」などと当時を振り返っている。特に2006年は年末まであと2週の時点で勝利がなく初の年間0勝が迫る中、12月16日にようやく1勝を挙げることができたが、それがニホンピロ・レーシングの馬（ニホンピロコナユキ）だったことが契機となり、同オーナーの小林百太郎との関係ができ、現在ではニホンピロ・レーシングの主戦騎手を務めるまでになっている。2009年8月2日に通算100勝を達成。その2週間後となる8月16日、北九州記念をサンダルフォンで制覇し、8年ぶり2度目の重賞勝利を記録した。2010年8月1日、小倉記念をニホンピロレガーロで制覇。また、中央開催最終日の2010アンコールステークスを勝ち、九州競馬記者クラブ「小倉ターフ賞」を受賞した。また、2011年の中央開催最終日の2011アンコールステークスも、サンダルフォンで連覇。2010年の同レース、2009年の尾張ステークスに続き、中央開催最終日の第三場最終競走3連覇を果たした。2012年12月2日のジャパンカップダートをニホンピロアワーズで勝利し、JRA・G1初制覇を飾った。2014年10月26日の菊花賞をトーホウジャッカルで勝利し、クラシック、八大競走初制覇を飾った。