倭琴（やまとごと）の祖形となる古代琴は、板作りと共鳴装置をもつ槽作り（ふねつくり）の2種に分類される。この内、板作りの琴は、細長い板の表面に弦を張る構造であり、縄文時代から確認されている。出土例として、北海道小樽市忍路土場（おしょろどば）遺跡、滋賀県彦根市松原内湖遺跡、青森県八戸市是川遺跡などから、縄文時代後期から晩期にかけての縄文琴が出土している。ただし、弦の張り方や琴頭の形が弥生時代後期の琴と異なることから、縄文琴の伝統は途切れ、弥生時代から倭琴の新たな伝統は始まったものと考えられる。似たような楽器として、アイヌのトンコリがある。3000年前の青森是川中居遺跡から出土した木製品は世界最古の弦楽器の可能性があり、弥生時代の登呂遺跡などから出土した原始的な琴と似ていることから、日本の琴の原型ではないかと推測されている。
『古事記』などに「こと」を弾く場面がしばしば登場するように、本来「こと」は古くから日本に存在しており、呪術用の楽器として使用された様子がみられる。登呂遺跡など、各地の弥生時代の遺跡からすでに「こと」と思われる残片が見つかっており、また古墳時代の埴輪にも「こと」や「こと」を弾く人物をかたどったものがある。つまり、「こと」は名称はともかく楽器としては弥生時代から存在していることになる。その「こと」は五本弦が多く、頭部から尾部に向かいやや広がるような形と、尾部に弦を留める突起があるものが多いことなどから、今日の和琴（わごん）の原型であると思われる。現在も最も普通に「こと」と呼ばれる箏が中国から渡来したのは、奈良時代のことである。和琴とは別に、奈良時代に渡来した「琴」（きんのこと）は中国宮廷内の祭祀にまつわる楽器として、弦楽器（古代日本では、人間が息を吹き込まねば演奏できない管楽器よりも高尚なものとされた。当時弦楽器はすべて「○○のこと」と呼び習わされる）の中でも重要視されていたらしい。平安時代の『うつほ物語』では琴の伝授が物語の主軸の一つであり、また『源氏物語』にも登場するが、醍醐天皇～村上天皇の治世がモデルと推測される作中世界においても「琴のこと」の奏者は少数しか登場しないなど、早くに廃れていたことが解る。ちなみに源氏物語に登場する奏者は、主人公で臣籍降下した皇子光源氏やその弟の蛍兵部卿宮・宇治八の宮、また源氏の妻の内親王女三宮とその子薫、常陸宮の娘末摘花、明石の御方（母が中務宮の孫）など、多くが皇族または皇室に深いかかわりを持つ人物である。
1820年に中山琴主が出雲大社への献納用楽器として考案したことから当初は出雲琴と呼ばれたが、代表曲「八雲曲」にちなんで八雲琴と呼称するようになった。初期は竹で作られたが、のちに杉や桐製となった。2本の弦は同律に調弦されることから、一絃琴から進化させたものと考えられる。出雲、伊予、京阪地方で盛んになったが、現在は衰微している。明治初期に二絃琴を発展改良させた東流二絃琴（あずまりゅうにげんきん）が開発され、東京で流行した端唄や俗謡の伴奏楽器として、明治中期まで盛んに用いられた。
モノコード系のシンプルな楽器であり、板琴、須磨琴などの別名がある。日本には江戸時代初期に中国大陸より伝来し、河内国の僧覚峰律師により世に広まった。幕末に土佐藩士のあいだで流行し、土佐一絃琴と呼ばれた。芦管（ろかん）という管をはめた左手の指で弦の勘所を抑え、右手の指にはめた爪で弾いて演奏する。初期の一絃琴は一枚板に弦を張った構造だったが、最近のものは箱状になっている。一絃琴のために作曲された曲を「本曲」といい、全体に緩やかな音楽が特徴である。
2000年現在の国勢調査で、この郡は25,786人、10,312世帯、及び7,094家族が暮らしている。人口密度は1/km² (4/mi²) で、1/km² (2/mi²) の平均的な密度に11,869軒の住居が建っている。この郡の人種的構成は白人96.46%、アフリカン・アメリカン0.09%、先住民0.47%、アジア系0.44%、太平洋諸島系0.05%、その他の人種1.41%、及び混血1.08%で、人口の3.72%がヒスパニックまたはラテン系である。人口のうち26.3%がドイツ系、13.3%がイングランド系移民の子孫である。10,312世帯のうち、30.10%は18歳未満の子供と暮らしており、58.90%は夫婦で生活している。7.10%は未婚の女性が世帯主であり、31.20%は家族以外の住人と同居している。26.20%は独身の居住者が住んでおり、10.00%は65歳以上で独居である。1世帯あたりの平均人数は2.42人であり、家庭の場合は2.92人である。郡内の住民は24.40%が18歳未満の未成年、18歳以上24歳以下が9.10%、25歳以上44歳以下が25.20%、45歳以上64歳以下が26.70%、及び65歳以上が14.50%にわたっている。中央値年齢は40歳である。女性100人ごとに対して男性は95.00人いて、18歳以上の女性100人ごとに対して男性は93.10人いる。この郡の世帯ごとの平均的な収入は35,829米ドルであり、家族ごとでは41,406米ドルである。男性の33,452米ドルに対して女性は20,500米ドルの平均的な収入がある。この郡の一人当たりの収入 (per capita income) は18,020米ドルである。人口の12.70%及び家族の8.40%は貧困線以下である。18歳未満の16.60%及び65歳以上の8.30%は貧困線以下の生活を送っている。