最初に『トランスフォーマー』シリーズに「コンボイ」の名が登場したのは『戦え!超ロボット生命体トランスフォーマー』の総司令官コンボイである。英語名はオプティマスプライム（Optimus Prime）。このオプティマスプライムの玩具はもともと日本市場では『ダイアクロン』のバトルコンボイとして売られていたものの流用であったため、トランスフォーマーとして日本に逆輸入される際にコンボイの名がつけられた。その後も、ロディマスコンボイのような名を冠する例外はあるものの、コンボイは初代コンボイを指す名前として用いられていた。しかし、初代トランスフォーマーから続くストーリー設定を一新した『ビーストウォーズ 超生命体トランスフォーマー』にて新たにコンボイの名を持つトランスフォーマーが登場する。さらにその次回作である『ビーストウォーズII 超生命体トランスフォーマー』では複数のコンボイが登場し、コンボイは一定以上の地位にあるトランスフォーマーが名に冠する称号としても扱われるようになり、その後のシリーズでもコンボイの名を冠するトランスフォーマーが多く登場している。そのため、海外展開において総司令官の称号として用いられているPrimeに似た用語として捉えられることもある。単にコンボイと呼ぶ場合は、基本的にG1に登場したコンボイを指している場合が多いが、『ビーストウォーズ』、『マイクロン伝説』のコンボイも日本名では単に「コンボイ」となっている。なお、『ビーストウォーズ』に登場するコンボイの英名はオプティマスプライマル（Optimus Primal）となっている。海外ではCONVOYという日本名こそ知られているものの、キャラクター名としては滅多に用いられていない。『初代ビーストウォーズ』コンボイ（通称ビースコンボイ、ゴリラコンボイ）は日米共に初代コンボイとは別人。劇中にて初代コンボイと競演している。米版の名前は司令官のあやかりとしてプライマル（書籍『ビーストウォーズ ユニバース』では“原始の”と訳され「“Animal”の韻も踏んでいると思われる」と紹介されている）としている。日本版もあやかり的にコンボイと名乗る。
ネタンス（英語: Nethuns）は、エトルリア神話において、当初は井戸であったが、後に海も含む水全般を司るとされた神。ケルト神話のネクタン、ペルシャ神話およびヴェーダ神話で同表記されているアパム・ナパトと共通の語源を有すると考えられており、大元はインド・ヨーロッパ祖語の"甥"や"孫"を意味する「*népōts」であると言われている。この説を踏まえると、エトルリアはウンブリア語の水の神である「*Nehtuns」（ローマ神話のネプトゥーヌス）からとった可能性がある。エトルリアで実施されていた腸卜に用いる銅製器具、ピアチェンツァの肝臓（Liver of Piacenza）にも、略称であるNeθと表記されている。また、ドデカポリスの一つであるヴェトルニアの守護神として、イルカと三叉槍と共にケートスをモチーフとした被り物を冠した横顔が紀元前215年から211年に造幣されたコインに描かれている。他にも、バチカン美術館が所蔵する銅鏡に「NETHUNS」と刻印されている。
2002年6月、情報公開請求者のリスト作成問題への対応に不手際があったため（海幕3等海佐開示請求者リスト事案）、当時の防衛庁長官中谷元により技本総務部長へ、その後防衛装備品調達をめぐる汚職（山田洋行事件）でも起訴され、実刑が確定した守屋武昌元事務次官に近かったことから、防衛政策局長就任から4ヶ月後の2008年1月、当時の防衛相石破茂により装備施設本部長にそれぞれ更迭されたが、その後大臣官房長を経て事務方の頂点である事務次官に就任した。
第5回（1999年度）東宝「シンデレラ」オーディションに応募し、35,153人の中から2000年1月9日に当時、史上最年少の12歳（小学6年生）でグランプリに選ばれ、芸能界入りした。同年公開の『クロスファイア』で映画デビュー（クランクイン：2000年2月9日、上映2000年6月10日）。その後、ティーン雑誌『ピチレモン』の専属モデルとなった。2000年12月11日に初ドラマ『秘密〜弁護士迫まり子の遺言作成ファイル〜』（TBS）が放送された。2001年、連続ドラマ『Pure Soul〜君が僕を忘れても〜』（読売テレビ）に初レギュラー出演。それに合わせ、中学2年の春に上京。中野区立第九中学校（現・中野区立中野中学校）へ進学。当初は大塚千弘と2人暮らしであった。2002年にはNHK連続テレビ小説『さくら』に出演。2003年には『ロボコン』に初主演し、第27回日本アカデミー賞新人俳優賞等を受賞した。同年公開のゴジラシリーズ第27作『ゴジラ×モスラ×メカゴジラ 東京SOS』および翌年のシリーズ最終作『ゴジラ FINAL WARS』では、東宝「シンデレラ」オーディションで審査員特別賞に選ばれた大塚ちひろと小美人役で共演した。2004年、『世界の中心で、愛をさけぶ』にヒロインとして出演。白血病治療の副作用による脱毛症を抱えた亜紀の役を演じ、自ら申し出てスキンヘッドになった。この作品は興行収入85億円の大ヒット作となり、第28回日本アカデミー賞最優秀助演女優賞など多数の映画賞を受賞した。『世界の中心で、愛をさけぶ』と同時期に公開された松竹作品『深呼吸の必要』を経て、『タッチ』、『ラフ ROUGH』に主演。『世界の中心で、愛をさけぶ』の撮影が主に香川県で行われたため、2004年11月に「香川かがやき大使」に就任（任期は2006年春まで）、2005年8月から11月までJR山手線で車体広告電車が運行された。2005年は、テレビドラマ『優しい時間』（フジテレビ）、『ドラゴン桜』（TBS）に出演、第56回NHK紅白歌合戦では審査員を務めた。同年から『東宝カレンダー』の表紙を毎年飾っている。2006年に『功名が辻』でNHK大河ドラマ初出演。同年秋には、かつて薬師丸ひろ子が主演して記録的大ヒットとなった映画『セーラー服と機関銃』のリメイクとなる連続ドラマ（TBS）に主演。同名の主題歌を「星泉」名義（ドラマでの役名）で発表した。2007年4月クールの月9ドラマ『プロポーズ大作戦』に月9初出演及び初主演（山下智久とダブル主演）。平均視聴率は当クールで唯一15%を超え、最高視聴率も20%超えを果たした（最終回）。2008年4月クール『ラスト・フレンズ』（フジテレビ）に主演。上野樹里と共演し、最高視聴率22.8%を記録した。出演作の『深呼吸の必要』、『涙そうそう』、『群青 愛が沈んだ海の色』は、いずれも沖縄を舞台とした作品であり、その縁から2009年6月15日に沖縄県から「美ら島沖縄大使」に任命されている。2011年8月、PARCO劇場において、本谷有希子の作・演出による舞台「クレイジーハニー」で初舞台を踏んだ。同年9月23日公開の『モテキ』では、かつてないセクシーシーンに挑戦し、新境地を開いた。完成披露パーティーで、このことについて「脚だけとか胸だけが映るカットがあって、すごく恥ずかしかった」と語っている。2013年、台湾ドラマ『ショコラ』で海外ドラマに初挑戦。中国語のセリフを披露する。2015年、出演作『海街diary』が第68回カンヌ国際映画祭のコンペティション部門に正式出品される。