語源としてよく言われるのは、Sài は中国語の借用語（漢字で柴、普通話での発音は chái）であり、意味は「柴、丸太、小枝、杭」である。Gòn は別の中国語の借用語（漢字で棍、普通話での発音は gùn）であり、意味は本来「棒、竿、樹木の幹」であるが、ベトナム語では「綿」を意味する（bông gòn、文字通りにいえば「綿の棒」、つまりは「綿花」を意味する言葉が縮まって gòn になった）。この名前は、クメール人がプレイノコール周辺で栽培していて、今でもCây Mai寺やその周辺で見ることができる沢山の綿花に由来しているという説もある。別の説によると、サイゴンの語源的な意味は「小枝 = Sài」と「幹 = Gòn」であり、クメール語名のプレイノコールの由来にもなった、かつてこの街の周囲にあった背の高い木々が密集した森にちなむという。語源的には、ベトナム語の Sài Gòn という呼称は（その説が正しいと一応考えるとして）中国語の名前に由来すると言われているにも関わらず、ベトナムでも中国でも、華人は柴棍（広東語の発音は Chaai4gwan3、普通話の発音は Cháigùn）という呼称は使わない。華人はこの街を西貢（広東語の発音は Sai1gung3、普通話の発音は Xīgòng）と呼ぶ。これは「サイゴン」の単なる音訳に過ぎない。
1862年、フランス人はこの公式な名前を捨て、「サイゴン」Sài Gònという呼称が一般的になっていたので、フランス語で呼ぶことにした。ベトナム語のサイゴンという名前の由来には様々な議論があるが、その語源は次のように分析されている。正字法という観点からいえば、ベトナム語の名前である「サイゴン」は、Sài Gòn という具合に2音節に分けて書くものであるし、ベトナム語の伝統的な綴り方はそのようになっている。ところが、空白を省略したいためか、西洋風に見せたいためか、都市名を SàiGòn や Sàigòn というように書く人もいる。
プレイノコールに北方からのキン人（現代ベトナムの主要民族）移民が定住するようになってから、フランス人によって植民地化されるまでは、この土地のベトナム語名はザーディン（Gia Định、嘉定）だった。
ホーチミン市は、元来クメール人が居住しており、プレイノコールという地名で知られていた。プレイノコールとは「森の街」、或いは「森のある土地」を意味するクメール語（プレイ＝森、ノコール＝街、場所をそれぞれ意味する。ノコールはサンスクリット語のnagara に由来）である。プレイノコールという地名は、今日でもカンボジア人やメコンデルタに居住する少数民族の低地クメール人（クメールクロム）によって用いられることがある。
ベトナム国民の父として親しまれる人物である『ホー・チ・ミン』と音韻弁別するため、通常はホーチミン市またはホーチミン・シティ（英語: Ho Chi Minh City）と呼ぶ。旧名はサイゴン（ベトナム語: Sài Gòn / 柴棍   聞く、中:西貢）であり、現地では今なお「サイゴン」という表現が、様々な場面で使われており、都市名としては「ホーチミン市」よりも通じる。また、ベトナム人の間では「HCMC」「TP.HCM」と省略されることが多い。古くからベトナムの経済的中心地として栄え、「東洋のパリ」と呼ばれたフランス統治時代の影響が残る街並みと、経済成長で建てられた高層ビル郡と雑多なバイク渋滞・スラム街が同居し、アジアらしさを残す街並みである。登録人口ベースで800万人を抱えるホーチミン市は、ベトナム南部圏の中心として、同国GDPのおよそ半分を占め経済を牽引している。
幼い頃からゴスペルに親しみ、1960年代末期から本格的にプロの歌手として活動。1969年の暮れには、デラニー&ボニーのツアーに帯同。このツアーには、エリック・クラプトンも参加していた。1970年にはジョー・コッカーのアメリカ・ツアーでバック・コーラスを担当。この時、リタにスポットを当てたコーナーで、レオン・ラッセル作の楽曲「スーパースター」を歌っており、その様子はコッカーのライヴ・アルバム『マッド・ドッグス&イングリッシュメン』（1970年）にも収録された。この曲は後に、カーペンターズがヒットさせてスタンダード・ナンバーとなる。1971年、アルバム『リタ・クーリッジ』でデビュー。このアルバムには、ブッカー・T・ジョーンズ、ライ・クーダーなどのゲスト・プレイヤーが参加している。1973年には、シングル「マイ・クルー」が日本でもスマッシュ・ヒットした。同年、カントリーのシンガー・ソングライター、クリス・クリストファーソンと結婚、その後クリスと連名のアルバムを何枚か発表。1977年、アルバム『Anytime...Anywhere』が全米6位のヒットとなり、ボズ・スキャッグスのカバー「ウィ・アー・オール・アローン」もシングル・ヒットした。1980年頃、クリストファーソンと離婚した。1983年、映画『007 オクトパシー』の主題歌「All Time High」を歌う。1984年、沢田研二作曲の「美しき女 LOVE FROM TOKYO」を来日記念シングルとしてリリース。一部歌詞が日本語で歌われている。1991年のアルバム『Dancing With An Angel』は、日本のヒット曲のカバーも含む内容で、森高千里「雨」や徳永英明「Rainy Blue」などが英語詞で歌われた。また、アーロン・ネヴィルのアルバム『ウォーム・ユア・ハート』（1991年）や中島みゆきのアルバム『歌でしか言えない』（1991年）にゲスト参加。また1990年代初頭、日本、特に首都圏で日刊アルバイトニュース、anのCM曲に『nice to meet you an』が使われ有名に。CMオリジナル曲だった故、2014年現在、未発売。1994年、ロビー・ロバートソン（元ザ・バンド）が、アメリカ・インディアンをテーマとしたアルバム『ネイティヴ・アメリカン』制作。リタは姉のプリシラ、姪のローラ・サッターフィールドと共に同作に参加。リタ、プリシラ、ローラの3人は、チェロキー族の伝統を前面に出したグループWALELAを結成し、スタジオ・アルバム2枚とライヴ・アルバムを発表。2002年にはソルトレイクシティオリンピックの開会式にWALELAとして出演し、ロビー・ロバートソンと共演している。2004年に当時カリフォルニア大学アーバイン校教授の須田達也と再婚。2005年のソロ・アルバム『And So Is Love』では、ジャズに挑戦した。[2017]年大学時代の元恋人と故郷で再会したことがきっかけに恋愛関係が復活し、テネシー州に戻り元恋人との新生活をスタートさせた。