オタマジャクシは黒いものと思われがちであるが、必ずしもそうではない。実際幼いうちは黒い例が多いが、卵が大抵黒いので、それを引きずっていると思われる。成長後もはっきりと黒いのはヒキガエルやアカガエルなどで、これらはいずれも変態直前まで黒い。普通に見られるツチガエルやヌマガエルは褐色で、細かい黒い斑紋が出る。ウシガエルなどはやや緑がかり、アマガエルでは鰭に赤を発色する場合がよくある。中にはヒメアマガエルなど半透明のものもいるが、熱帯魚のようなカラフルなものはいないようである。親にはトノサマガエルのようにはっきりした斑紋を持つ例もあるが、そのオタマジャクシも大抵は地味で、変態時に次第に種毎の斑紋が発現する。
全体は頭と腹からなる胴部と尾部にはっきりと区別できる。頭と腹の区別がはっきりせず、首がくびれない点は親に似ているとも言えるが、それ以外の点は大きく異なる。骨格のほとんどが軟骨であるが、成長に従って硬化する。眼は頭部上面両端から側面にあるが親のようには突出せず、小さい。口は先端下側にあって大きく開かない。また、口の周囲には襞（ひだ）と細かい歯があって、餌を削り落として食べる。なお、この襞の部分の構造は種の区別点としても使われる。アフリカツメガエルのオタマジャクシは口のそばに一対の髭（ひげ）を持つ。頭部の後ろに内鰓があり、そこに鰓孔（さいこう）が開く。左右一対もつ種もあるが、日本産のものは全部左側にだけ鰓穴（さいけつ）がある。鰓孔はやや管状に出て、後ろ向きに開く。有尾類の幼生は外鰓をもつが、カエルでは外鰓は孵化直後にわずかに発達してその後は退化し、オタマジャクシはほぼ内鰓で呼吸する。腹部は大きく膨らみ、渦を巻くようにして長い腸が収まる。純肉食性の親に対してオタマジャクシは雑食性のものが多く、腸は親よりはるかに長い。腸が渦巻く様は皮膚を通して体外から視認できる。尾は胴部より長いのが普通で、左右から偏平で先端が尖る。上下に膜状の鰭（ひれ）をもち、横から見ると楕円形になる。尾は筋肉質でよく曲がり、これを全体にくねらせて泳ぐ。中層を泳ぐものでは、尾を大きく動かすのではなく、先端を細かく動かすメダカのような動きをするものもある。
その名称は、調理器具の玉杓子に似ている事から付けられた。カエル類の一般的な幼生は、親との外見の相違が大きく、また魚類にも見えない独特の形である。正確には、肺魚（魚類）や山椒魚（両生類）とその特徴が類似しているところもあり、魚類から両生類への進化の過程を垣間見ることができる。水中で泳いでいることから両生類の粘膜状の皮膚も嫌悪を感じさせず、愛嬌のある小動物として認知される。有尾類の幼生も便宜上オタマジャクシと呼ばれる場合があり、例えば「サンショウウオのオタマジャクシ」などという表現もある。ただしこれらは外鰓（がいさい）が発達すること、早い段階で成体にかなり近い体形であることなどから、あまり一般的ではない。魚類では全体に流線形など滑らかな体形が多く、胴体だけが大きいオタマジャクシの体形は魚類とも大きく異なる。いずれにせよ、オタマジャクシの形は独特で、それを表現する言葉として「オタマジャクシ型」が通用する。例えば、楽譜に使われる音符や動物の精子を「オタマジャクシ」と呼んだり、学術面でもホヤのオタマジャクシ型幼生の例もある。もっとも、オタマジャクシにも様々な例があり、ヒメアマガエルやツメガエルなど遊泳性の強い分類群では魚に近いプロポーションのものもある。
2003年の映画『スクール・オブ・ロック』を基にしている。この映画は3,500万ドルで制作されたが、全世界で興行収入1億3,100万ドルをあげた。ノー・ヴェイカンシーというバンドを解雇されたロック歌手でギタリストのデューイ・フィンが、名門プレパラトリー・スクールの臨時教師になりすます。受け持つ5年生の生徒たちの音楽の才能を見出しバンドを結成し、コンテスト優勝を目指す。2013年4月、インタビューにてロイド・ウェバーはリチャード・リンクレイター監督の映画『スクール・オブ・ロック』の舞台化権を獲得し、1963年のプロヒューモ事件を題材とするウエスト・エンド・ミュージカル『スティーブン・ウォード』が完成後、舞台化に取り掛かると明かした。ロイド・ウェバーは「音楽が頭に浮かんできたが、そうではなく音楽がすでにそこにあった」とし、政治ミュージカル『スティーブン・ウォード』から子供が音楽を演奏するミュージカルへと転換をはかることとなった。2014年5月、イギリスよりアメリカの方が児童労働法が厳しくないことと、文化的にアメリカの方が合うためウエスト・エンドではなくブロードウェイでワールド・プレミアが行なわれることが明らかになった。ウェバーは各地の音楽教育プログラム「スクール・オブ・ロック」に出向いて子役に適した人材を探し、ウエスト・エンドでの開幕も目指して同様のスクールがロンドンにも必要になった。しかし予想より早く子役が見つかったため、予定より数ヶ月早くウエスト・エンド公演が開幕することができた。2014年12月18日、2015年秋にブロードウェイでワールド・プレミアが行なわれることが正式に発表された。ウェバーにとってウエスト・エンドではなくブロードウェイでワールド・プレミアが行なわれるのは1971年の『ジーザス・クライスト・スーパースター』以来44年ぶりとなった。またウェバーにとってウィンター・ガーデン・シアターでの上演は『キャッツ』以来18年ぶりとなった。ウェバーは作品について映画で描かれていたよりも生徒たちに焦点を当てると語った。音楽については単に映画のサウンドトラックを使用するのではなく、スティーヴィー・ニックスなど映画の象徴的な曲を残しつつ、より劇場向けの音楽を追加することとなった。『ダウントン・アビー』製作者ジュリアン・フェロウズが脚本を担当し、ローレンス・コナーが演出として契約した。ジョアン・M・ハンターが振付、装置および衣裳デザインはアンナ・ルイゾス、照明デザインはヒュー・ヴァンストーン、照明技術はロケット・ウォディが担当した。