1964年（昭和39年）、東京大学フランス文学科卒業後、文藝春秋に入社。岩波書店とNHKの試験も受けたが不合格だったという。入社後は希望通り「週刊文春」に配属される。上司に堤尭がいた。先輩記者の導きで、文学青年時代から一転ノンフィクションを濫読して多大な影響を受けるが、もっともやりたくないプロ野球の取材をさせられたことから2年後に文藝春秋を退職。1967年（昭和42年）、東京大学文学部哲学科に学士入学。翌68年に東大紛争が勃発し休校となる。
1940年、長崎県長崎市に生まれる。父は長崎の女学校教師で後に編集者を務め、母は羽仁もと子の信奉者で、クリスチャンの家庭。戦前の右翼思想家・橘孝三郎は、父のいとこに当たる。1942年（昭和17年）、父が文部省職員として北京の師範学校副校長となったため、一家で中華民国へ渡る。1946年、引き揚げで日本へ戻り、一時母方の茨城郡那珂西に住み、のちに父の郷里茨城県水戸市に移る。茨城師範学校（茨城大学）付属小学校、中学校を経て、1956年（昭和31年）に水戸一高、千葉県に移ったため東京都立上野高等学校への転入を経る。小学校時代から読書に熱中し、自らの読書遍歴を記した文章を残している。また、中学時代は陸上競技にも熱中。俳優の梅宮辰夫・モータージャーナリストの徳大寺有恒は中学時代の先輩であり、三人とも陸上競技選手だった。1959年（昭和34年）、東京大学文科二類へ入学。在学中は小説や詩を書き、イギリスで開かれた原水爆禁止世界会議に参加。卒業論文はフランスの哲学者メーヌ・ド・ビラン。
趣味はBL。特技は妄想。BLは高校生の頃に韓国のアイドルグループが好きになり、検索したところBL漫画が出てきたことではまっていった。二次創作から原作を読みだした作品もある。芸名は自分で命名したが、事務所に理由はとくに言っておらず、のちに神宮寺レンが由来であることが発覚した。推しは別のキャラであったが既にAV業界にいたので避けたという。ドキュメント作品でデビューしたが、台本を読むのが楽しいと語るほどAVでは筋書きや設定を大事にし、アドリブ性の強い作品でも男優との掛け合いを大事にしている。逆に掛け合いのできないVR作品は苦手にしている。自分の顔や体型は特別意識していないが、タレ乳を自認している。
日本国有鉄道（国鉄）で第1次特定地方交通線に指定された角館線、第2次特定地方交通線に指定された阿仁合線及び両線を結ぶ日本鉄道建設公団建設線（鷹角線）を引き継ぎ、一体的に運営するために設立された秋田県及び沿線自治体等が出資する第三セクターである。1986年、南北の既開業線を分断されたまま転換を受け暫定開業。国鉄から気動車を借入れて営業を行った。1989年に両線を結ぶ新線が開業し、阿仁合線開業以来半世紀以上を経て、沿線住民の悲願がかなうこととなった。全通と同時に専用車両を用いた急行「もりよし」の運行を開始し、女性車掌や運転士を採用するなど話題を提供した。しかし、100km近い長大路線であることに加えて、沿線人口や人的交流が少なく、自家用車を使う住民が多い地域に敷設されたため、厳しい経営が続いている。このため「鉄道存続かそれともバス代替か」という議論は、県知事選挙や沿線で開かれる会合などでしばしば取り上げられてきたテーマでもある。2008年9月、秋田県庁で県知事（当時）の寺田典城、北秋田市市長の岸部陞、仙北市市長の石黒直次らが秋田内陸線の存廃問題を協議した結果、2012年度まで内陸線を存続させることで合意した。同年度までの5年間の経営実績を踏まえ、存続させるかどうかを再度検討するとした。また、内陸線の安全対策工事費などの補助金を国から得て、2009年度から事業を始め、内陸線の老朽化した橋やトンネル、線路の改修、車両の修理に充てることとなった。2009年6月30日に行われた取締役会にて、同日付けで任期満了となり社長を退任する岸部陞（当時、市長は退任していた）の後任として、田沢湖高原リフト社長の若杉清一が選定され、同社としては初の民間からの登用となった。2011年9月より、一身上の都合で辞意を表明していた若杉の後任となる社長を公募。応募者計63名の中から一時審査（書類選考）を通過した11人（うち1人は辞退）が11月14日の個人面接（10人）に臨み、同日の臨時取締役会で神戸市在住の酒井一郎が新社長に選ばれた。2012年、阿仁合駅のレストラン「こぐま亭」の直営化、急行の1両普通車両化、各駅停車2往復減便などで赤字額を1億9500万円に抑え、県の存続基準2億円を下回り、存続が延長されたが、2015年度の赤字額が3年ぶりに2億円を超える見通しとなった。2013年、平成25年度の赤字見込み額が1億9983万円と報道されるが、厳しい経営が続いている。2014年6月、酒井一郎が社長を退任し、後任としてJTB東北からの出向で佐々木琢郎が社長に就任。2017年6月には同じJTB東北からの出向である吉田裕幸に交代した。沿線住民や国内旅行者に加えて、外国人観光客の利用を増やす戦略をとっている。