体長約28-36cm。サギ科の中で最も小さな種の一つである。雄は頭上と背中、肩羽、尾が光沢のある黒色で、顔と頸が赤褐色、喉が褐色がかった白色、胸から腹にかけては淡く黄色がかった茶色である。肩羽には白い筋が入る。雌は頭上と背中が暗い茶褐色で、肩羽と喉に褐色がかった白い縞が入る。嘴は黄色で、足は緑がかかった黄色である。
外征を控え、元末の混乱以来の民力の休養を国是とし、農本主義による政策を実施した洪武帝に対し、世界帝国を目指した永楽帝は積極的な外征を行い、対外進出を中心にした政策を実施した。永楽帝の治世の最たる象徴は積極的な対外政策にあった。領土拡大においては軍略家の本領を発揮して漢人皇帝としては唯一モンゴル方面への親征を行い、5度にわたる出征でタタール部・オイラト部を威圧した。また南方では陳朝滅亡後のベトナムに出兵し胡朝を滅ぼし、交趾布政司による直接支配を実現、東北方面でも女真族の勢力圏、黒竜江河口まで領土を拡大して奴児干郡司を設置、西方でもティムール帝国と国境を接しティムール没後の帝国と国交をもち、チベットの間接統治も実現した。さらに李氏朝鮮、琉球王国や日本からの朝貢を受け冊封し朝貢貿易を許可（日本は所謂勘合貿易）、また宦官鄭和をして7度にわたり大艦隊を南海方面に派遣し（1405年 - 1433年）、東南アジアからアフリカ東海岸に及ぶ30以上の国々に朝貢させ、明朝の威信をアジア中に及ぼした。モンゴル族のタタール部とオイラト部は、たびたび明との国境を越えて侵入した。これに対し永楽帝は断固たる態度で臨み、最初は武将の丘福に10万の兵を与えて征討に向かわせたが、この丘福が惨敗すると永楽8年（1410年）に、51歳という年齢でありながら皇帝としては異例の北方親征を敢行、後に滅胡山（胡は古代中国における異民族の蔑称）と名づけるケルレン河畔での大勝を皮切りに5度にわたって行いモンゴル族を駆逐し、「五度沙漠に出で三たび慮庭をたがやす（五出三犂）」と称えられている。建文2年（1400年）、安南を支配していた陳氏（陳朝）が胡季犛に簒奪され（胡朝）、胡氏がさらに南方の占城（チャンパ王国）を攻撃した。占城の巴的吏が明に援軍を求めてきたため、ベトナム地方の安南に永楽4年（1406年）に遠征し（明胡戦争、明・大虞戦争）、直轄領とした（第四次北属期、1407年 - 1427年）。直接の動機とされた「安南国王の孫」を名乗る陳添平の永楽帝による突然の安南王擁立と、それを安南に送り返して胡氏に殺害されるという事件の経緯の不可解さから、明側による謀略説も存在する（山本達郎『安南史研究Ⅰ』他）。この時の明は21万に及ぶ兵を動員したが、総司令官朱能の病没という、敗北によらない手痛い損失が生じた。その後指揮官となった張輔は「安南は本来中国の土地」とする上表を提出し、これを受けた永楽帝による布政使、都指揮使などの地方官が任命された。ただしこの後の永楽6年（1408年）に大規模な反乱が生じ、現地明軍だけでは対応できなくなった結果、再び張輔が討伐軍を指揮する事態となっている。この鎮圧後も散発的に反乱は続発し、永楽12年（1414年）には張輔が現在のラオス付近まで軍を進めている。チベットを従属させ、カルマパの活仏であるデシンシェクパを招き、洪武帝と馬皇后の追善供養を執り行わせる一方、西域の情報を得るという行動をした。このデシンシェクパの情報による西域方面統治政策は、その後の明朝の基本となる。このほかにシベリアにも出兵し、苦夷（樺太）まで一時は領地とし、奴児干都司を置いたとされる。この記録は『勅修奴児干永寧寺碑記』という石碑に記されているが、『明史』には記されていない。永楽帝は世界が明の権威を認めることを欲し、宦官鄭和に命じ大船団を南海に派遣した。大航海は7度行われ、アフリカ大陸東岸にまでに達した（7度目は孫の宣徳帝の代に行われた）。この船団は明と交易することの利益を諸国に説いて回り、明に朝貢することを条件に中小諸国が交易にやって来るようになった。元の旧領回復を目指すティムール朝とも敵対したが、永楽3年（1405年）のティムール死後は和睦して友好関係を築き、永楽12年（1414年）または永楽13年（1415年）には鄭和がホルムズを訪れている。当時倭寇問題などで対立していた日本とも和解し、永楽2年（1404年）に足利義満は永楽帝の即位に祝賀の使節を送り、貿易を求めた（義満自身は建文帝の代から修交を行っている）。永楽帝は当時猛威を振るっていた倭寇の取締りを求めると同時に、「日本国王」に冊封して朝貢貿易も許した。義満はこれに応え倭寇を厳しく取り締まり、対明貿易で巨額の利益を得た。日本側と明側で勘合と呼ばれる割符を使っていたため、日本では一般的にこれを勘合貿易と呼ぶ。永楽帝は義満を評価しており、その死の翌年に弔問使を日本につかわし「恭献」の諡を送っている。日本人で外国から謚号を贈られたのは義満が最初で最後である。この関係は義満の跡を継いだ足利義持が永楽9年（1411年）に明の使者を追い返すまで続いていた。永楽22年（1424年）、第5回モンゴル遠征の帰途に陣没した。享年65。