リトフィンは西ベルリンへの移住を断念せず、自転車に乗って壁の建設現場を調べ始めた。彼の目的は、壁を越えることが可能な地点を探すことにあったが、母親や弟にはその思いを伝えることはなかった。ただし、リトフィンの伝記によると2人はその決意を感づいていたという。1961年8月24日の午後4時過ぎ、リトフィンはベルリン＝シュパンダウ運河のほとりを歩いていた。彼がSバーンの橋付近まで歩みを進めたところで、橋上で警備していた交通警察の警官に発見され、制止の声がかかった。リトフィンは命令に従わず、運河に飛び込んだ。20メートルほど泳いだところで警官は威嚇のために何度か警告の射撃を行ったが、別の警官の自動小銃の射撃が、リトフィンに致命傷を与えた。銃弾は首から顎を貫通し、リトフィンの身体は水底へと沈んだ。銃声は西ベルリン側にも届き、300人以上の市民が対岸に集まった。リトフィンの遺体は市民たちや兵士などが見守る中で、午後7時10分頃に制服警官5人によって運河から引き上げられ、船着き場に収容された。数日後、80人ほどが列席をしてリトフィンは埋葬された。弟のユルゲンは、リトフィン殺害時の状況について次のように証言している。「兄は、見つかった時に水中で手を挙げて、投降しようとしていました。それなのに、警官は彼を撃ち殺したのです」 — 熊谷、pp .113-115.リトフィンを射撃した警官2名は、脱出を食い止めた功労者として東ドイツ政府から表彰を受けた。彼らは記念品として時計を受け取り、200マルクの賞与をも得た。この2名はドイツ再統一後に殺人罪で起訴されて有罪となったが、執行猶予つきの判決だったため刑務所への収監は行われなかった。
ベルリン、ヴァイセンゼーの生まれ。食肉マイスターだった父親は、第二次世界大戦の終結後にドイツキリスト教民主同盟（CDU）のメンバーとなった。1948年にCDUはその独立性を失い、ドイツ社会主義統一党（SED）の衛星政党と化してヤーコプ・カイザーなど政党幹部が西側に逃れる結果となった。リトフィンの父親はCDUの支持を拒否した。リトフィンと弟のユルゲンも父親と同様に、東ベルリンで非合法政党として活動していたドイツキリスト教民主同盟に1957年に入党したとされる。ベルリンの壁が建設される直前には多くの東ベルリン市民が西ベルリンで働いていて、その数は約53,000人あるいは約90,000人と推定されている。彼らは日常的に境界線を越えて西ベルリンと東ベルリンを往復していた。リトフィンもその中の1人で、仕立て屋としての職業訓練を修了して西ベルリンのベルリン動物園駅近くにある流行服飾の専門店で働いていた。リトフィンの母親は病弱だったため、東ベルリンに属するヴァイセンゼーで同居を続けていた。1961年夏にリトフィンは西ベルリンへの移住を計画し、職場近くのスアレス通りに新居を構えることにした。リトフィンと弟のユルゲンは8月12日の夜更けまで新居の整理をして、深夜のSバーンで東ベルリンに戻った。8月12日深夜に運行されたSバーンは、結果的に東西のベルリンを結ぶ最後の電車であった。8月13日の早朝から、エーリッヒ・ホーネッカー（後に第3代国家評議会議長を務めた）の指揮によってベルリンの壁の建設が開始された。壁の建設開始によって東西のベルリン往来は一律に禁じられ、西ベルリンで働いていた多くの東ベルリン市民が失業を強いられた。リトフィンもその例外ではなく、彼は職も新居も失う結果となった。
日本を含む東アジアや北アメリカ、ロシアなどにおいては、地面の直上の階を1階（米: first floor, 1F）と言い、そこから上に向かって順に2階（second floor, 2F）、3階（third floor, 3F）と数える。これに対して、ヨーロッパや香港、マカオにおいては、地面の直上の階を地上階（英: ground floor, G, エレベータでの表示は0とすることもある）と言い、そこから上に向かって順に1階（first floor, 1F）、2階（second floor, 2F）と数える。このため、日本の1階はヨーロッパでは地上階、日本の2階はヨーロッパでは1階ということになる。なお前者の地域でも、1階のことを地上階（ground floor）と言うことがある。通常は1階上に向かうごとに1ずつ加算していくが、建物によっては漢字文化圏では4階、42階など（四の字）、欧米では13階などといったいわゆる忌み数を飛ばすこともある。また、地下に設けられた階は、下に向かって順に地下1階（英: first basement, first basement floor, B1）、地下2階（second basement, second basement floor, B2）と数え、階がひとつのみの場合は地階（basement, basement floor, B）とも言う。主にヨーロッパなどではエレベータの表示は地上階を0と表示する場合、-1, -2, …と負の数で表記することもある。日本などでも稀に負の数で表示するエレベータもあり、その場合0と表示する階は存在しないこととなる。屋上の階数表記では、上に屋根のない部分を主に使用する場合は roof, R と表記される。屋上に設けられた建屋（ペントハウス）を主に使用する場合、例えば屋上屋1階は first penthouse  floor , P1と表記される。香港やマカオで使われている中国語では、地上階（日本でいう1階）のことを「地下」と言い、日本でいう地下階のことは「地庫」と言う。エレベータ等の略号では、正規の階の間にある階には「M」を使う。例えば、1階と2階の間の中二階は「M2」、5階と6階の間のいわば「中6階」は「M6」、1階と地下1階の間の中地階（中地下1階）は「MB」、建物内の正規の最上階と屋上の間の階（いわば「中屋上階」）は「MR」と表す。他にも、この階が駐車場であることを示すために頭にPを付けて「P1」「P2」のように表したり、ホテル等のロビーとなっている階を数字でなく「LB」と表したり、駅の「コンコース階」「ホーム階」「改札階」など数字でもアルファベットでもない語を用いるなどの場合もある。建物が坂など地面の高低差のある場所に建っている場合は、通常なら1階にある家の玄関や建物の出入口が2階にあったり、地下階(地下1階など)と称する階が実際には一部地上に出ている(場合によってはその階に出入口がある)などといった状態が起こり得る。