学問については体系化された知識を指すことが多い。ただし、学問を知識のことだとするのは、あくまで一例であり具体的な意味や目的による定義は多数存在する。また主観的にも意味合いが違ってくる。基本的に学問の名前は、接尾語である「学」を付けて言い表すが、「学」が付いていないもの（省略されているもの）も多数有る。歴史的に見れば、学問は様々な場所で行われてきた。例えば江戸時代の日本では、私塾が、藩校などとともに、大いに学問の発展を荷ってきた（→日本の私塾一覧）。大学制度が整えられている現在では、学問は大学（私立大学、公立大学）によって主導されていることが多いが、その他の様々な研究所（公立・私立とも）で行われていることもある。近代教育が確立される以前の「学問」は知の体系を指すという意味以外にも今日の言葉で言う「人間学」や「教養」を意味する使われ方もしてきた。儒学でいう「聖人の学」などという言葉の文脈で使われる「学問」は、今日の自然科学・社会科学・人文科学という意味での学問ではなく、人格を修養する手段としての学問である。日本においても、江戸時代の儒学者などのいう「学問」は人間の修養と、社会を治める知識としての学問の両方を意味していた。現在、ある学問が存在すれば、一般的には、それに関連する学会が（ひとつ乃至複数）存在しており、その学問の発展に関与しており、各学者は一般的には、当該学問のいずれかの学会の（多くは複数の学会の）会員となっていて、自身の研究の成果を発表することで認知を得たり、あるいは他の学者の発表を確認することで当該学問の最新の情報を把握し、自身の研究に役立てようと努めている。学問の追究によって得られた知識などは、学会での発表だけでなく、各種学術雑誌での公表（大学の紀要・論文集への掲載を含む）、著書（単著・共著）の出版など、様々な方法で公表される可能性がある。ただし、特に自然科学系の学問においては、数限られた定評ある学術雑誌などで査読を経たうえで公表された知識のほうが、最も正式なものと認知され、そうではない知識に比べて格段に信頼される傾向が強い。
従来の長崎県警察部が解体され、1948年（昭和23年）3月7日に大村市警察署が設置された。1954年（昭和29年）に新警察法が公布された。これにより国家地方警察と自治体警察が廃止され、新たに都道府県警察として長崎県警察本部が発足。大村市警察も長崎県警察に統合され、姿を消した。
同志社大学の教員となり、イギリス留学後、日本において早くから犯罪被害者の支援活動に取り組み、犯罪被害者等給付金支給法の制定に尽力した。この過程が木下恵介監督の映画『衝動殺人　息子よ』に描かれている。この映画のなかで大谷は中谷教授（配役は加藤剛）として登場する。その後も被害者支援に奔走。その熱意は、電話相談や給付金申請補助を行なう社団法人京都犯罪被害者支援センター設立に結実した。現在も同法人の理事長、その他、全国被害者支援ネットワーク特別顧問を務めている。その他に、法務省司法試験考査委員（1982年 - 1995年）、日本学術会議会員（1991年 - 2000年）、法務省法制審議会刑事法部会部会長、法務省人権擁護推進審議会委員、日本被害者学会理事長。アマースト大学名誉博士。2001年第17代同志社総長に就任した。大谷が中心となって1998年5月に発足した民間の犯罪被害者支援団体。活動内容は、犯罪や犯罪に類する行為、交通事故、災害などの被害者およびその家族に対する精神面での支援。なお同センター設立に動こうとした際、刑事被告人の権利確立を優先させるべきであるとする団藤重光に「大谷君、10年早い。」と言われ、言葉どおり10年を待って設立したという逸話がある。
新潟県新潟市にあった新潟県庁官舎で生まれた。栃木県で少女時代を過ごす。父・雄一は下都賀郡長を務めた人物であるが、頑固な男尊女卑的考え方を持っており、信子は内心反発を感じていた。真岡から栃木市に移住、栃木高等女学校（現栃木県立栃木女子高等学校）に入学した際、新渡戸稲造の「良妻賢母となるよりも、まず一人のよい人間とならなければ困る。教育とはまずよき人間になるために学ぶことです。」という演説に感銘を受け、そのころから少女雑誌に短歌や物語の投稿をはじめる。日光小学校の代用教員になるが、文学への道を捨てがたく、卒業後に上京して作家を志し、1916年（大正5年）から『少女画報』誌に連載した『花物語』で人気作家となる。その後、『大阪朝日新聞』の懸賞小説に当選した『地の果まで』で小説家としてデビュー、徳田秋声らの知遇を得る。1919年（大正8年）『屋根裏の二處女』では、自らの同性愛体験を明かしている。1923年（大正12年）1月、吉屋の公私を半世紀に渡り支えることになる門馬千代と運命的な出会いをする。1928年（昭和3年）、千代を伴い満州、ソ連経由でヨーロッパに渡り、1年近くパリに滞在した後、アメリカを経由して帰国した。太平洋戦争開戦直前には、特派員として蘭印（インドネシア）、仏印（ベトナムなど）も訪問している。1937年（昭和12年）に発表された『良人の貞操』は、当時あまり問題視されていなかった男性の貞操をめぐって議論を巻き起こす。1952年（昭和27年）には『安宅家の人々』『鬼火』で第4回日本女流文学者賞を受賞し、文学界に広く認められる。晩年は『徳川の夫人たち』『女人平家』など、女性史を題材とした長編時代小説を執筆した。1973年（昭和48年）、S字結腸癌のため神奈川県鎌倉市の病院で死去した。77歳没。戒名は紫雲院香誉信子大姉。晩年は神奈川県鎌倉市長谷に邸宅を建てて過ごし、信子の死後は、事実上のパートナーで戸籍上は養女となっていた秘書の千代により鎌倉市に寄付された。現在では吉屋信子記念館となっている。