京極とは、もともと平安京における東西の果てを意味し、東西に京極が存在した。かつての東京極大路が、現在の寺町通であったが、1872年（明治5年）に寺町通の東に新京極通が開通し、寺町通の繁華街は「寺町京極」と呼ばれるようになった。以降、京都市内・近郊の繁華街の末尾に付する命名が流行した。西陣京極はこの流れにあり、前述の堀川京極のほか、松原京極（松原通の新町通 - 大宮通間）、山科京極（醍醐街道の旧三条通 - 三条通間）、田中京極（東大路通の田中南大久保町 - 田中飛鳥井町間、元田中駅南・北）、嶋原京極（花屋町通の大宮 - 島原大門前間）が存在する。京都以外では、福井県小浜市に京極商店街が存在したという。なかでも「西陣京極」は「ゲタ京極」「ゲタばき京極」と呼ばれ、新京極・寺町京極と比較して、下駄ばきの庶民を対象とした繁華街であった。民族学者の梅棹忠夫によれば、千本通が平安京の朱雀大路である以上、京都の真の中心は「西陣京極」界隈である、とのことである。
昭和初期、1928年（昭和3年）時点での「西陣京極」は、「千本通の中立売 - 今出川間」に形成された繁華街を指すものと考えられていた。昭和初期に京都の市街地を精力的に紹介した大京都社（姉小路東洞院西入ル）の西村善七郎はその著書の『大京都』において、四条通の御旅町（寺町 - 河原町間）、烏丸通、寺町通（とくに丸太町 - 三条間）、三条通（とくに寺町 - 木屋町間）、河原町通（四条付近）、そして堀川京極（西堀川通の丸太町 - 中立売間）、大宮通（とくに五辻以北）、七条通（とくに河原町 - 千本間）とならべて、京都市内の繁華街を挙げている。1935年（昭和10年）、京都帝国大学経済学部教授の谷口吉彦が発表した『配給組織論』第三篇第九章において、谷口は、当時の日本の6大都市である東京市、大阪市、京都市、名古屋市、神戸市、横浜市の各都市に存在する主要な商店街を列挙し、京都市においては、四条通、京極（新京極通）、寺町通、東五条（五条通の鴨川以東）、堀川通、西陣京極の6つを挙げている。第二次世界大戦後、千本通をめぐる商店会に千本共栄会、西陣京極会、千本京極会があった。1969年（昭和44年）にこれが統合されて、西陣千本商店街を形成した。1982年（昭和57年）には千本昭栄振興組合、千本繁栄振興組合が加わり、千本商店街連合会が結成されている。西陣千本商店街の範囲は、北が千本今出川、南が千本上長者町であり、「西陣京極」の範囲に加えて、千本中立売以南が含まれている。2013年（平成25年）現在、「西陣京極」の領域には映画館・芝居小屋の類は残っていない。西陣地区全域に広げても、残っているのは、戦後に五番街東宝として開館した千本日活（上長者町千本西入ル五番町）のみである。
天保10年（1839年）3月1日、第10代藩主・細川斉護の三男として生まれる。幼名は義之助（よしのすけ、美之助とも）または澄之助（すみのすけ）、のち父より1字を受け護久と名乗る（初め長岡姓）。父から藩主を継いでいた次兄・慶順の名代的役割を担っており、文久3年（1863年）9月に上洛して以後は、前年に京都護衛のために上洛していた実弟の長岡護美と共に国事に奔走している。幕末期においては、幕府の首脳である松平慶永（春嶽）や松平容保らと共に公武合体に尽力したほか、藩主・慶順に代わって、細川内膳家の長岡忠顕（ただあき）らとともに朝廷との交渉役も務めたという。慶応2年（1866年）、兄・慶順（生まれた子は全て夭折）の世子（養嗣子・後継者）となり、同2年12月5日（1867年1月10日）、第15代将軍として徳川慶喜が征夷大将軍に就任すると、熊本藩主の慣例に則ってその偏諱（｢喜｣の字）を賜い、喜廷（のぶたか）と改名した。しかし、この後慶応3年（1867年）ごろからは藩主の名代として朝廷や幕府首脳らと関わる機会が増え、次第に明治新政府寄りの姿勢を見せるようになる。慶応4年（1868年）1月3日の鳥羽・伏見の戦いでは砲火を掻い潜って旅装のまま御所へ参内しこれを護衛したというエピソードも伝わっている。それからまもなく新政府より同月12日には議定、17日には刑法事務総督に任命され、同年4月23日、新政府側に与する確固たる意思を示すため、兄・慶順の「韶邦」への改名に倣って、名を喜廷から護久に戻した。翌明治2年（1869年）3月には参与に任命されるが5月には病気を理由に辞職している。更に翌年の明治3年（1870年）5月8日、兄・韶邦が隠居（理由は病気であったとも、もともと佐幕派であったこともあり新政府との関係があまり良くなかったためともいわれる）すると、世子であった護久が跡を継いで藩知事となった。護久は弟の護美を重用し、藩の諸式・諸法律の改変、藩士のリストラや俸禄の削減、領民に対しての免税や封建制度の撤廃など、当時としてはかなり進歩的な藩政改革を行なった。一方で体制一新のため、早くから新政府に廃藩を提言した。明治4年3月と同年5月の2度にわたって藩知事免職を願い出た。明治4年（1871年）7月14日の廃藩置県で免官、同年に白川県（現在の熊本県）知事となる。明治10年（1877年）に起きた西南戦争では、戦禍に遭った人たちの扶助に尽力したというエピソードも伝わっている。明治17年（1884年）、華族令公布に伴って侯爵に叙される。明治26年（1893年）9月1日に死去した。享年55。細川侯爵家の家督は長男の護成が継いだのち、四男の護立が継承した。