それまで中高年、ファミリー層が中心であった4コマ漫画読者層の新規開拓を図り、若い世代の取り込みを狙った新しい4コマ誌として創刊された。おもな作家陣もターゲットとなる読者の年齢層に合わせて新人・若手を中心とした作家陣で構成されているため、他の系列誌と比べて4コマ漫画業界のトレンドが誌面に強く現れやすいという特徴がある。1990年代後半から2000年代前半においては女性作家のデビューや少女漫画から転向した作家が多い時期であったため、女性向け4コマ誌の色合いが強い誌面であった。その後、2000年代中盤から後半にかけて4コマ漫画業界の流行が次第に萌え系に流れていったことから、2000年代後期以降は萌え4コマが誌面の多くを占める状況となっている。1998年2月号から2000年10月号まで「新人4コマ鑑定団」を行っていた。これは毎月2 - 3名の新人作家の作品を載せ、アンケートハガキでの読者選考の勝者に短期連載権を与えるというものである。本企画を経た作家には、関根亮子、ぽわそん・だぶりる、大乃元初奈、鈴木ぺんた、師走冬子、弓長九天、ナントカ、井上トモコ、渡辺志保梨、いでえいじ、海藍、栗川明子などがいる。その後も「新人王キャラバン」や「新・4コマ鑑定団」とシステムなどを変更しながら、現在は読者がNo.1を選ぶことから「読選グランプリ」（通称：D1グランプリ）の名称で、2005年11月号より継続されている。2003年12月号においては、“リニューアル”と称して連載作品の大幅な入れ替え（廃刊となった『まんがタイムポップ』からの転籍を含む）が行われた。これを転機として連載作品の入れ替えの頻度が増し、新作が比較的連載化しやすくなった反面、既存作品の“生き残り”が厳しくなる傾向にある。前述の通り近年では大半の新人・若手作家の作風が『まんがタイムきらら』系に掲載されている作品と同様のものとなっており、その結果萌え系4コマ誌化がさらに進行しているなど『きらら』系との区別が曖昧化している傾向にあるが、『きらら』系よりやや高い年齢層の読者をターゲットとしているため、学園ものだけでなくおもな登場人物が社会人である作品も比較的多いといったところに相違点が見られる。また『きらら』系が創刊当初こそファミリー向け4コマの要素をベースとしていたものの、発行が進むにつれてファミリー4コマの要素は姿を消して行き、コア層読者やライトノベルに馴染みのある低年齢読者向けの4コマ誌へと変化を遂げて行ったことから、現在では創刊当初の『きらら』系のおもな購読者であった30代前後の男性読者層をターゲットとしたポジションを『ジャンボ』などが穴を埋める形で受け持っている。読者プレゼントの賞品は同誌のオリジナルキャラクターグッズや、作家のサイン入り単行本などの比率が高くなっている。
最初の南遣艦隊は、1941年（昭和16年）7月10日に昭和天皇の裁可を得て、7月31日に佐世保で編制された。初代の南遣艦隊司令長官は、平田昇海軍中将。当時の日本海軍は南部仏印進駐にともない、第二遣支艦隊（旗艦：足柄、指揮官：新見政一第二遣支艦隊司令長官）を基幹戦力として「ふ号作戦」を実施しており、日本軍は8月上旬に南部仏印進駐を完了した。南遣艦隊新設の準備は既にはじまっていたが、南部仏印進駐成功の見通しがついたため、前述の7月31日をもって発足した。これは、中国大陸沿岸（南支）を主担当海域する第二遣支艦隊を南部仏印に配置するのは不適当で、警備部隊が必要とされた為の処置である。関係各国との政治的な配慮を行う関係から連合艦隊（作戦担当）から分離され、大本営直属艦隊となった。新編時の南遣艦隊は、連合艦隊・支那方面艦隊とならぶ外戦部隊の一つであった。8月1日、平田長官は東京駅を出発する。8月2日、長官は南遣艦隊旗艦を香取型練習巡洋艦香椎（同艦は前月7月15日に竣工）に指定する。8月11日午前7時、香椎はサンジャック沖合に到着した。同日12時30分、新見中将（ふ号作戦部隊指揮官）は平田長官に事務の引継を完了する（ふ号作戦部隊は解散）。以後、フランス領インドシナ方面の作戦は南遣艦隊の担当となった。主力となるのは地上部隊の第81警備隊で、海軍が建造した艦艇は練習巡洋艦1隻（香椎）と海防艦1隻（占守）に過ぎない、実態は海軍根拠地隊に近い小艦隊だった。しかし、南部仏印進駐により日本国と連合国の関係は決定的に悪化する。10月18日、南遣艦隊司令長官は平田中将から小沢治三郎中将に交代した（近藤信竹海軍中将〈第二艦隊司令長官〉や高橋伊望海軍中将〈第三艦隊司令長官〉との先後任の関係上）。太平洋戦争開戦準備に伴い、南遣艦隊は10月21日附で連合艦隊に編入された。平田前長官は日本に帰国後、天皇に拝謁した。陸軍のマレー作戦を援護すべく、大本営と連合艦隊司令部は南遣艦隊の戦力を増強した。一度に集結させると敵に作戦意図を察知される恐れがあったため、海上戦力は1941年11月末まで、航空戦力は12月2日までに進出した。司令長官の小沢治三郎中将は陣頭指揮の関係上、旗艦用の重巡洋艦を連合艦隊に要求する。途中、第二艦隊司令長官近藤信竹中将（南方部隊指揮官）から「南遣艦隊司令長官（小沢）が前線に赴く必要は無い。サイゴンの陸上基地か『香椎』から指揮を執ればよいではないか」と妨害されたが、山本五十六連合艦隊司令長官は小沢中将の要請を是として重巡洋艦「鳥海」を追加した。1941年（昭和16年）12月4日、山下奉文陸軍中将指揮下の第25軍の上陸船団27隻を護衛すべく海南島三亜港を出航する。開戦前の12月6日の現地時間午前11：30に仏印最南端カモー岬を西進中、イギリスの大型偵察機2機が接近したため、撃墜している。12月8日夜半、マレー半島コタバル上陸を皮切りに陸軍の南方作戦を支援した。マレー沖海戦では、南遣艦隊麾下の基地航空隊がイギリス海軍の戦艦プリンス・オブ・ウェールズと巡洋戦艦レパルスを撃沈している。増勢された部隊以外はツダウム飛行場やサンジャック停泊地（現在のブンタウ）の警備を担当する。根拠地隊の海軍陸戦隊は、陸軍のマレー半島・シンガポール攻略部隊を追って南下した。年が明けて1942年（昭和17年）1月3日、フィリピン攻略・警備部隊の第三南遣艦隊が新編されたことを機に南遣艦隊は第一南遣艦隊に改名し（司令長官、参謀長以下留任）、引き続きシンガポール占領のため、マレー半島やボルネオ方面作戦を継続した。南方作戦（マレー作戦・蘭印作戦）が一段落後の同年4月以降、増勢された部隊は日本本土に帰還した（詳細後述）。