ベルファスト生まれ。父親はバスの運転手だった。クイーンズ大学で英語を学び、ダブリンのアビー劇場の演劇学校でさらに学んだ。その後イギリスとアイルランドの舞台、テレビで活躍、映画では1992年の『クライング・ゲーム』でIRA暫定派のメンバーを演じてアカデミー賞にノミネートされて注目されるようになる。以来、ニール・ジョーダン作品の常連となっている。
アプトンのデビュー作発刊以後、「ゴリウォーグ」という語は玩具などに用いられると共に、黒人を表す一般的かつ人種差別的な名称となった。イギリス及びコモンウェルスでは、「ゴリウォーグ」から派生した「ウォグ」（wog）という表現が黒人（特に中近東並びに極東出身者）に対する蔑称として広まった。また、オーストラリアにおいてはギリシア、レバノン、シリアそしてその他地中海沿岸地域の血を引く若年層が「ウォグ」と呼ばれていた。こうした同国の大衆文化の例としては、2000年公開の映画『ザ・ウォグ・ボーイ』（ニック・ジアノプロス主演）がある。2007年3月にはマンチェスター市警察が通報を受け2体のゴリウォーグ人形を押収したほか、同年9月小売チェーンのザラが、イギリス国内の店舗でゴリウォーグ似の女児をプリントしたTシャツを販売したのが問題とされた。また、2009年2月BBCで全豪オープンを放送後、レポーターを務めていたキャロル・サッチャー（マーガレット・サッチャー元英首相の娘）がフランスの黒人選手ジョー＝ウィルフリード・ツォンガをゴリウォーグみたいと発言、その後BBCにより「穏当を欠いた表現」として批判を受けるも、サッチャーは幼少時に見た「瓶入りジャム」（上述のロバートソン社のものである）のことを言及したに過ぎないと反論するなど、21世紀に入ってもゴリウォーグを巡る問題が改めて浮き彫りとなった。
村上源氏の加賀権守源親季の長男として生まれ、9歳の春に、同族の久我家である内大臣久我通親の養子となる。建久元年（1190年）14歳、元服にあたり発心して出家、法然の弟子となった。以後浄土教の奥義を学ぶ。以来法然臨終までの21年間、その許で修学することとなる。一度見聞すればすべてを理解してしまった、という秀才ぶりで、そうしたことからか、建久9年（1198年）法然の『選択本願念仏集』の撰述にあたっては、引用文との照らし合わせという勘文の重要な役にあたったとの記述もある。翌年師法然に代わって九条兼実邸で『選択集』を講じた。元久元年（1204年）法然が天台座主大僧正・真性に対して『七箇条起請文』をあらわした時、その第四番目に署名していることは、門弟中における証空の地位を如実に物語って、門弟の中でも重要な位置にいたと考えられている。建永元年（1207年）、師の法然が承元の法難で配流されると、吉水にあった法然の住房から東山小坂に移る。法然に常随すること23年、浄土教の深義に達し、円頓菩薩戒を相伝した。このころより師の推薦によって日野の願蓮について天台学、政春について台密の研鑽を始めた。建暦2年（1212年）法然の死去に遭い、天台座主大僧正・慈円の譲りをうけて、東山小坂の地より、西山善峰寺北尾往生院（三鈷寺）に移り住んだ。後に証空の流派は西山義と呼ばれていく。法然死去後4年、建保3年（1215年）より嘉禄の法難の直前、嘉禄3年（1227年）にいたる12年の間、往生院を本拠地として京洛内外三十数か所を往復して、ほとんど連日『観無量寿経疏』を始めとする善導の著述の講説にあけくれた。その講説の記録は現在『観門要義鈔』41巻として現存する。嘉禄3年（1227年）の嘉禄の法難に際して法然高弟の信空とともに流罪を免がれている。寛喜元年（1229年）奈良當麻寺に参詣して『当麻曼荼羅』を拝観する。このとき、この曼荼羅が観無量寿経疏を図画化していることを見抜き、以後その流通に努めた。寛元元年（1243年）2月1日、京都西山において門弟とともに三部経などを書写供養し、来迎仏の胎内に納めた（山崎大念寺来迎仏胎内文書）。また同年後嵯峨天皇の勅により歓喜心院を創建し、たびたび宮中に参内して西山義（小坂義）を講じ菩薩戒を授けた。宝治元年（1247年）道覚法親王のために『鎮勧用心』を、また大宮院のために仮名法語（『女院御書』）をあらわした。宝治元年11月22日往生の間近いことをさとり、門弟に対して菩薩戒および『観無量寿経』の要義を示し、11月24日天台大師講を行ない、翌日泉涌寺明観のために『菩薩戒義疏』の要義を談じ、11月26日大衣（九条袈裟）を着し、『阿弥陀経』を読誦し、念仏合掌して白河遣迎院において71歳で死去した。門弟、遺身を西山三鈷寺に葬り、塔をたてて華台廟と称した。寛政8年（1796年）には鑑知国師の諡号が光格天皇より贈られた。証空が建立した主な寺院には、西山往生院を始め、歓喜心院、浄橋寺、遣迎院などがある。証空の画像、いわゆる「思惟の像」はその浄土教学がきわめて哲学的であることを暗示している。死後、弟子の浄音は西谷流を唱えて現在の西山浄土宗と浄土宗西山禅林寺派の母体を作り、立信（円空）は深草流を唱えて現在の浄土宗西山深草派の基礎を作った。