1991年にチェルノブイリ笹川医療協力プロジェクトに参加して以来、約20年間チェルノブイリ原子力発電所事故の健康調査および甲状腺がんの子どもの診療に従事。チェルノブイリ周辺には100回以上訪れた。山下が選ばれた理由は、「若い医師は行きたがらず、既に子供が4人いたから」であった。現地では、甲状腺がんが激増しているのが分かったので「自分の子だったら」の思いで取組み、「母親とも触れ合う中、被災地が長崎の隣にあるような感覚になった」と語っている。この時までは「（被爆）二世だから、何かしなくては」という気持ちはそれほど強くなかったが、「放射能が胎児に及ぼす影響におびえる母親の質問に『実は私も被爆二世ですが、こんなに元気です』と答えた途端、その目に漂っていた不安があっという間に消えた」ので、被爆二世が大きな意味を持つことに気付いたという。また、放射能汚染を心配して食料を持ち込む研究者もいたが、山下は住民の出した魚やスープを気にすることなく食べたので住民は信頼を寄せたという。山下らが超音波を用いた甲状腺検診に従事する中で、1センチ以下や数ミリの結節がみつかってきたが、当初は甲状腺がんであるとは予想しなかった。結節は「大人では結節をさわると大体100人に1人か2人にがんの可能性がありますが、子供の場合は約20%ががん」であり、現地の甲状腺がん発生率は1万人に1人となった（この発見について、被曝集団の数が大きいのでガン増加の立ち上がりが早く観察されやすいことと、ヨウ素不足地帯でガン誘発の感受性が大きい集団である可能性などが指摘されている）。なお、日本の甲状腺がんの発生について山下は、「日本では思春期を超えた子供の甲状腺がんをまれに見るくらいです。その頻度は、年間100万人に1人といわれています。これは、欧米、日本、ほぼ変わりません」としている。また、大人と異なって小児甲状腺がんの約4割には、この小さい段階（1センチ以下や数ミリの結節）で見つけてもすでに局所のリンパ節に転移があるため、手術の方法は極めて慎重でなければならないと指摘している。原発の事故が起こるとその大半のプルーム（放射性雲）は環境に放出された放射性ヨウ素であるが、ヨウ素剤を投与すれば甲状腺の被ばくをブロックし、その後の発がんリスクを予防できること、そしていったん被ばくをした子供たちが生涯続く甲状腺の発がんリスクをもつことを明らかにした。山下は、チェルノブイリ原子力発電所事故で世界中の科学者が合意した唯一の症状が小児甲状腺癌の増加のみであり、「現地では貧血や好酸球増加が多く見られ、免疫不全を示唆するデータの報告もあるが、いずれも放射線に起因する確かな証拠は無い。当然白血病の増加も確認されていない」としている。山下等の活動を機に、長崎大学ではチェルノブイリ周辺200人近くの医者を受け入れ、2008年7月にはベラルーシの地元大学と低線量被曝についての研究拠点を設けたが、それについて山下は「現地の子供たちががんになっておくのを放っておくことは出来ない」と語っている。
遠藤与市左衛門の子として阿波国で誕生。兄に遠藤秀信、弟に遠藤俊通がいる。遠藤氏の本貫地は遠江国であるが、生国の阿波国から備中国・美作国などを転々としたのち、宇喜多直家に仕えた。鳥取藩士となった子孫の家に伝来する遠藤家系図によれば、秀清は備前国鳥取荘の指導者層であった「遠藤弥八郎」と同一人物とされ、天文年間末期から永禄年間初頭には浦上政宗に従って浦上宗景との合戦に参加していたが、浦上宗景による浦上政宗の放逐に伴い、宇喜多直家の勢力下に入った。備中国において一大勢力となった三村氏に対し、正攻法での衝突は避けたい宇喜多直家から、永禄9年（1566年）に三村家親暗殺の密命を受けて実行し、弟・俊通とともに見事成功させた。遠藤兄弟は火縄銃の扱いに長けていた上、備中成羽時代に三村家親の顔を見知っていたため刺客として選ばれた。ところが、遠藤兄弟自身は容易に成功するとは思っておらず、遠藤兄弟からの｢失敗した折には生きて帰れぬであろうから、残された家族を宜しくお願いしたい｣旨の申し出を直家が快諾したと逸話がある。暗殺は美作攻略のため当地に進出していた三村一族が軍議を開いていた夜の興善寺にて実行された。首尾よく陣中に忍び込み狙いを定めて発砲し三村家親に命中させたが、陣中に動揺の色は見られなかった。この点をいぶかしみつつも遠藤兄弟は銃弾命中の報告をしたが直家は当初暗殺成功を信じなかった。これは遠藤兄弟の放った銃弾は見事に三村家親を射抜いていたものの、三村家重臣・三村親成が機転を利かして陣中を上手く纏め、親成に代行指揮された三村家の軍勢は整然としていたためであった。しかし、家親の体調不良を理由に備中松山へ引き上げた後、家親の死が発表されてようやく直家は暗殺の成功を認めた。なお、これは杉谷善住坊が元亀元年（1570年）に織田信長を火縄銃により暗殺をしようと企んだ事例より4年早い事例であり、銃による要人狙撃事件としては最も早かったともされている。この家親暗殺の褒賞として、秀清は宇喜多直家から浮田姓と1,000石の知行を与えられて「浮田河内」と名乗り、徳倉城に拠るなど家中での有力武将となった。しかし、直家の代には、秀清が宇喜多氏の政務に関与した形跡は見られない。直家の死後は子の宇喜多秀家にも仕え、文禄年間以降に検地のほか、農政の統括や寺社の管理に活躍し、4,500石まで加増を受けていたが、慶長5年（1600年）の関ヶ原の戦い後、宇喜多家の改易とともに浪人。慶長9年8月21日（1604年9月14日）に備前国で死去した。秀清は日蓮宗不受不施派を信仰しており、法名は蓮住という。墓は備前国赤坂郡西中村（現岡山県赤磐市山陽）にあったという。なお、宇喜多氏に代わって岡山藩主となった池田忠雄に、長男の秀俊が300石で取り立てられ、後に鳥取藩へと移封後も付き従い、子孫は明治維新まで生き残った。また、次男の正庵も池田光仲（忠雄の子）の代に岡山藩に仕えた。