貧しい家庭の出身であり、18歳で軍士官学校に入った。他の軍高官とは違い、利権や汚職などのスキャンダルに見舞われず、国民にはクリーンなイメージを持たれているとされる。また野心がなく、上官の命令に逆らうことはない官吏タイプとも評されている。このためタン・シュエの信頼が厚く、「忠実な部下」「典型的なイエスマン」とも評される。他、タン・シュエの後に大統領として指名されたのは、タン・シュエ自身が引退後に、「自らの安全」も考慮した結果ともされる。軍出身ではあるが基盤がなく、このため大統領就任前にはタン・シュエの意向に沿った政権運営がなされるとの指摘もあった。しかし、就任後はアウンサンスーチーの政治活動を容認するなど、民主化に一定の寄与をしていることも事実であり、タン・シュエが保守派と言われるのに対し、テイン・セインは改革派と称されることもある。朝日新聞とのインタビューでは、民主化の必要性を認識したうえで、民政移管に向けて道路や教育施設といったインフラストラクチャーや法制度を軍政下で整備してきたと述べた。任期中、タン・シュエ前議長は「何の影響力もありませんでした」とも語っている。2015年に中国で行われた中国人民抗日戦争・世界反ファシズム戦争勝利70周年記念式典に出席した。アウンサンスーチー以外の政治犯も釈放しており、メディアの自由化の促進、国民の人権を脅かす法律の廃止なども実施している。特にミャンマー最大の反政府武装組織カレン民族同盟と停戦合意にこぎつけるなど、様々な改革を実行している。これらの改革は諸外国にも歓迎されており、これまで敵対的だった西側諸国との関係が改善している。2011年12月にはヒラリー・クリントン国務長官が、2012年11月にはバラク・オバマ大統領がミャンマーを訪問している。2012年4月には来日しており、当時の野田佳彦内閣総理大臣と会談している。2013年5月20日にはミャンマーの国家最高指導者として1966年以来47年振りとなるアメリカを公式訪問して、ホワイトハウスでバラク・オバマ大統領と首脳会談を行った 。
静岡県立下田北高等学校（現下田高校）卒。高校在学中から「月刊OUT」などの雑誌へギャグを投稿。常連の投稿者となる。18歳の時、受験のために上京。遊びにいった編集事務所でスカウトされ、美術予備校へ通う傍らライターとして活動する。少年ジャンプ、週刊漫画アクションなど、読者ページやコラムのページを担当。3ヶ月間、猿渡哲也「海の戦士」のアシスタントを務める。プロの仕事を間近で見ることで、ベタ、スクリーントーン、ホワイト等、漫画の描き方の基本を覚える。20歳、2浪で東京藝術大学油絵科に合格。しかしゲーム雑誌の仕事で多忙となり、出席日数が足らず除籍。当時はファミリーコンピュータが大ブームであり、ファミコン必勝本ではゲームの攻略から裏技、読者ページまで、週30ページから60ページを書くこともあった。「キン肉マン」ムック、「キャプテン翼」ムックなど企画モノも多く手がける。週刊マーガレットのファミコンページ、女性セブンのお正月特集ページなど、企画モノばかり担当。ナムコ「ゲーム雑誌対抗ゲーム大会」に、ファミコン必勝本代表の一人として出場、ファミリージョッキーで優勝。翌年第二回大会にも出場し、ファミリーサーキットで優勝。一人でコツコツやるタイプのゲームは強かった。ますます雑誌の仕事が忙しくなるが、昔からの漫画家になりたいという想いは強くなる。編集プロダクションをやめ漫画家になると宣言。が、社長から引き継ぎなどのため半年引き止められる。1987年プロダクションをやめ、1ヶ月集中して描いた初めての漫画「ネットワーク22」を『ビッグコミックスピリッツ』に持ち込む。2週間後に連載作家が原稿を落とした穴埋めとして掲載され、これが漫画家としての商業誌デビューとなる。同時期、イラストを描いていた竹書房の『近代麻雀オリジナル』で読み切り漫画を2本発表（それぞれ単行本未収録）。翌年『ファミコン通信』の編集者（当時）浜村弘一の誘いで、ゲームのできる漫画家として同誌で連載が始まる。4コマ作品「ソフトパラドックス」（単行本未収録）が好評だったため、取材レポート漫画の「あんたっちゃぶる」を同誌で連載開始。それ以後、しばらく細かいコマ割りの作品が中心となる。元々雑誌の「編集者兼ライター兼イラストレーター」から漫画家になったため、取材中心のルポ漫画家として独自のポジションを得る。『ファミ通』誌上での連載は後述の長期休暇を挟み「おとなのしくみ」として続けられるが、2001年12月21日号掲載の「AiBoのしくみ」を以って本人の意向により突如連載が終了した。本人は単行本最終巻のあとがきにおいて、ネタ切れで苦労したことや、仕事に追われることの負担を振り返っている。1993年、仕事を全部休み、1年間アジア方面に旅行する。その時の旅行記を3年後に「アジアを喰う」として『週刊漫画アクション』に連載。講談社ブルーバックスで「マンガ化学式に強くなる」「マンガ物理に強くなる」を発表。高校生に向けた科学の漫画というジャンルにも作風を広げた。近年では取材をベースにフィクションの人間ドラマを描いた『銭』や『限界集落（ギリギリ）温泉』などのストーリー漫画も手がけている。2013年に『限界集落（ギリギリ）温泉』の単行本を出版社を通さずAmazon.comを通じて配信するKindle ダイレクト・パブリッシング（出版社や既存流通を経由しないため一冊当たりの印税率が70％と紙の単行本に比べて高い）で電子書籍化することで、1年間で一千万円の収益を上げることに成功し、コミックの電子書籍化の先駆者として知られるようになった。その経験を基に、漫画家「鈴木みそ吉」の電子出版の過程を物語化した漫画『ナナのリテラシー』を描いている。『コミックビーム』の創刊時から長年の間、同誌で執筆を続けてきたが『ナナのリテラシー』連載終了後に巻末コメントで「みそはビームを卒業します」の文章をあげており、以後同誌での連載・掲載執筆はしていない。