日本における近代リゾート開発は、明治時代に外国人の山岳避暑地として始まる。現在の兵庫県神戸市の六甲山において、1874年（明治7年）に日本最初の近代登山が外国人パーティにより行われ、その後登山道とハイクのための山上の歩道の整備が行われた。次いでイギリス人貿易商A.H.グルームが1895年（明治28年）に三国池の畔に別荘を建てたのを始まりとして別荘地が形成され、1903年（明治36年）に日本初となるゴルフ場が開場するなどレジャー用施設が建てられた。これらは全て神戸外国人居留地の欧米人により行われた。高原避暑地として広く知られる長野県の軽井沢は、1888年（明治21年）よりカナダ人宣教師のアレクサンダー・クロフト・ショーが別荘地を建設したことが始まりである。1893年に東京と鉄道で直結されたこともあって、1918年に西武、1945年には東急と、東京の企業が開発に参入して一大リゾート地となった。また、海浜避暑地は、宮城県の七ヶ浜（当時の仙台区の東方。松島の一部）において、1888年（明治21年）の海水浴場開場および1889年（明治22年）からの外国人宣教師らよる別荘建設（高山外国人避暑地）が始まりである。これらは東アジア各地から避暑をしに日本に集まる外国人の長期滞在に対応したものである。1933年、大倉喜七郎は、北アルプスへの登山をきっかけに長野県上高地の地に上高地帝国ホテルを開業。日本の山岳リゾート地の先駆けとなった。近年のリゾート開発は大規模な面積を要し、多大の資金と長期間の計画的な投資を必要とすることから、東武グループ、東急、西武、ヤマハなど、オーナー経営色の強い企業がリゾート開発を企業体として行ってきた。1987年（昭和62年）、カネ余りと内需振興の掛け声により総合保養地域整備法（リゾート法）が制定され、各地の地方自治体が民間企業と組んでリゾート開発を計画したが、その後のバブル崩壊等もあり、そのほとんどが頓挫し、また大規模年金保養基地（グリーンピア）等の公共リゾートの失敗もあいまってリゾート法後のリゾート開発の時代は終焉を迎えてしまうこととなった。この経緯については総合保養地域整備法の項を参照のこと。
冒頭のサブストーリーでは、祖父(ピーター・フォーク)が病気の孫(フレッド・サベージ)に本を読んでやっている。この本を読むシーンがしばしばメインストーリーに挿入される。キンポウゲ(バターカップ)と言う名の若い女性(ロビン・ライト)はフローリン国の農場に暮らしている。農夫の若者のウェスリー(ケイリー・エルウィス)に命令するたびに、ウェスリーは「仰せの通りに」と答え、喜んで従う。やがてキンポウゲはウェスリーがその言葉で愛を伝えていること、そして自分もウェスリーを愛していることに気づく。結婚するため金を稼ごうとウェスリーは旅に出るが、その船は誰も生きて返さないという評判の、“恐ろしい海賊ロバーツ”に襲われる。5年後、キンポウゲは王の世継ぎのフンパーディンク王子(クリス・サランドン)と結婚することを渋々承知する。だが結婚式の前に、キンポウゲは3人の悪党に拉致される。スペイン人の剣の名手で父親を殺した6本指の男に復讐を誓うイニゴ・モントイヤ(マンディ・パティンキン)、巨人のフェジク(アンドレ・ザ・ジャイアント)、シシリア人のボスのビジニ(ウォーレス・ショーン)である。兵を率いたフンパーディンク王子と、仮面を被った黒衣の男がそれぞれ悪党を追いかける。だが実は3人の悪党は王子に雇われており、キンポウゲの死骸を敵のギルダー国の岸に置き去りにして戦争の口実にするつもりである。黒衣の男は、“乱心の岩”の上で悪党に追いつき、イニゴと剣で闘って気絶させる。次にフェジクと素手で戦い、首を絞めて気絶させる。さらに知恵比べでビジニに毒を飲ませて殺し、キンポウゲを捕える。自らが海賊ロバーツであると明かすと、キンポウゲはウェスリーを殺したとなじり、斜面の下に突き落とす。落ちながら海賊ロバーツは「仰せの通りに」と言い、キンポウゲはロバーツがウェスリーであることに気づく。キンポウゲは追いかけ、ロバーツが代々の名跡をリーに譲り引退したことを知る。キンポウゲとロバーツは噴き上げる炎、超流砂、巨大なげっ歯類と3つの脅威を備える火の沼を通り抜けるが、フンパーディンク王子とサディスティックな6本指の大臣ルーガン伯爵(クリストファー・ゲスト)に捕えられる。ウェスリーを解放する代わりに、キンポウゲは王子と共に帰ることを承知する。だが王子はルーガンに命じてウェスリーを“絶望の穴”に閉じ込め拷問させる。後に、キンポウゲが結婚を渋ると、王子はウェスリーを探すと約束する。やがてキンポウゲは王子が嘘をついていたことを知り臆病者と罵る。怒った王子はウェスリーを拷問して殺す。一方、フェジクはイニゴを探し出してルーガンのことを教える。イニゴは城を攻撃するためには黒衣の男の助けが必要だと考える。絶叫を聞きつけた二人はルーガンの拷問部屋にたどり着くが、ウェスリーはすでに死んでいる。二人がウェスリーを“奇跡屋マックス”(ビリー・クリスタル)のもとに連れて行くと、マックスは、ウェスリーはほぼ死んでいるだけだと言い、蘇生薬をくれる。結婚式が迫る中、二人はウェスリーに早く薬を与え過ぎ、ウェスリーは甦るが体は麻痺したままとなる。三人は城に侵入する。王子は結婚式を端折りキンポウゲを自室に閉じ込める。一方、イニゴはルーガンを見つけて決闘する。重傷を負うが、幾度となく練習してきた復讐の言葉「やあ。俺の名前はイニゴ・モントーヤだ。よくも父を殺したな。覚悟しろ。」を口にし始めると集中を取り戻し、宿敵を倒す。ウェスリーはキンポウゲの自殺を止め、誓いの言葉を省略したために結婚は無効だと説得する。王子は二人に立ち向かうが、ウェスリーに丸めこまれて降伏して縛られ、臆病さを反省させられる。フェジクが都合よく見つけた馬に乗り、ウェスリー、キンポウゲ、イニゴそしてフェジクは馬に乗って洋々と立ち去る。復讐を果たした今、この先何をしていいかわからないとイニゴは言う。次の“恐ろしい海賊ロバーツ”になってはどうかとウェスリーは勧める。ウェスリーとキンポウゲは情熱的なキスをかわす。祖父が語り終えて部屋を去ろうとすると、孫は翌日また話をしてくれと願う。祖父は微笑み「仰せの通りに」と答える。