ピルグリム・ファーザーズはイングランドとオランダを本拠にするプロテスタントの小さな宗派だった。1つの集団がメイフラワー号で出港しマサチューセッツに入植した。この集団は自治権を広範に持つことになるメイフラワー誓約を結んだ後で、1620年に小さなプリマス植民地を建設した。プリマス植民地は後にマサチューセッツ湾植民地に吸収された。ウィリアム・ブラッドフォードがその主たる指導者だった。コネチカット植民地はコネチカット州になったイギリス人植民地である。当初川の植民地と呼ばれたこの植民地はピューリタンの天国として1636年3月3日に組織化された。プロビデンス・プランテーションはロジャー・ウィリアムズがナラガンセット族酋長カノニカスから得た土地に1636年に設立された。ウィリアムズはマサチューセッツ湾植民地での宗教的迫害から逃げてきており、「公的な事項」では多数決の原理を与え、「信教の自由』を保証する平等主義的憲法について仲間の開拓者達と合意を取り付けた。
最初に成功したイングランドの植民地はチェサピーク湾に近い小さな川沿いに1607年に設立されたジェームズタウンだった。この事業は金の探求を行う持ち株会社ロンドン・バージニア会社が資金を提供し、取りまとめた。開拓の初年は極めて難しい状況であり、病気、飢えおよび地元のインディアンとの戦争で高い死亡率となり、金も見つからなかった。この植民地はタバコを換金作物とすることで生き残り繁栄した。17世紀終わりまでにバージニアの輸出経済は大半がタバコに基づいており、新しく到着した金持ちの開拓者が広大な土地を所有して大きなプランテーションを造り、年季奉公者や奴隷を輸入した。1676年、ベイコンの反乱が起こったがイギリスから派遣されていた役人に鎮圧された。ベイコンの反乱後、バージニアにおける労働力として、年季奉公者に代わって急速にアフリカ人の奴隷が増加した。植民地の議会は王室に指名された総督と権力を分け合っていた。地方に行けば政府の権力が自己永続性の郡政治を牛耳っていた（現職の者が役人の空席を埋め、人民による選挙はなかった）。換金作物の生産者であるチェサピークのプランテーションはイングランドとの貿易に大きく依存していた。川を使って容易に航行できたので、町や都市の数は少なかった。農園主は直接イギリスに向けて出荷できた。植民地の初期は高い死亡率と大変若い人口構成が特徴だった。
イングランドは幾つかの理由で17世紀の初めに最初の植民地化を始めた。この時代、スペインによる侵略の怖れがある中で、プロテスタントのある程度の軍事力と女王エリザベス1世の活力に援けられて、イギリスの第一の国家主義と国民的主張が花開いた。しかし当時、イギリスの政府によって植民地帝国を創設する公式の試みはなされなかった。むしろ植民地を建設する背後にある動機はばらばらで変化するものだった。商業的起業、過剰人口および宗教的自由の望みといった実際的な話がその動機の一部になった。開拓の大きな波は17世紀に訪れた。1700年以降、植民地アメリカに到着する大半の移民は年季奉公としてだった。1610年代後半からアメリカ独立の間で、イギリスはそのアメリカ植民地に推計5万人の受刑者を運んだ。最初の受刑者が到着したのはメイフラワー号が到着する直前のことだった。
ツユクサ科の植物は多年生が多いが、一年生の種もある。着生植物のCochliostemaを除いて地上性である。典型的には直立するか、這って斜上し、しばしば節から発根したり匍匐茎を伸ばして無性的に繁殖する。根茎をもつものもあり、アオイカズラ属Streptolirion、Aetheolirion、一部のSpatholirionはつる性でよじ登る。根はひげ根か塊根になる。葉の基部は葉鞘になって茎を取りまく。イネ科も葉鞘を持つことで知られるが、ツユクサ科の方は葉鞘が閉じ、葉舌を持たない点で異なる。葉は互生し、中には2列生や螺生が見られる。葉は単葉で全縁(鋸歯や切れ込みを持たない)、しばしば多肉気味で、基部で狭くなるものがある。ツユクサ科の特徴の1つに、芽内姿勢が内巻きであることがあげられる。即ち、葉の葉の両縁が向軸側で中軸にむかって巻き込む。しかし、複数の葉またはそれぞれの葉が片巻になって出るグループも知られている。花序は頂芽または腋芽として形成され、Coleotrypeやヤンバルミョウガ属Amischotolypeなど腋芽が葉鞘を貫通する種も稀にある。花序は蠍状花序によって構成される密穂花序であるが、蠍状花序の基本構造には大きな変更や短縮が見られることがある。花序や小花序は総苞に苞に包まれていることがある。花は放射相称または左右相称である。それぞれの花が咲いている時間は短く、花弁は開花後数時間で溶けてしまうことが多い。両性花のみを持つ種が多いが、雄性両全性同株も少なくなく、Callisia repensは雌性両全性同株であり、雄性雌性両全性同株の種もある。萼片は3つで、同形または異形、合着は基部で見られるか全くなく、緑色または花弁様である。同様に花弁は3つで、同形または二型が見られ、基部で合着するか離生し、白または有色である。花弁は基部で細長くなっている、即ち爪部を持つことがある。雄しべは基本的に6本で2輪生だが、3本だけの場合もある。雄蕊の形態や配置は実に多様である。全てが稔性を持つ完全雄蕊である場合は、それらが全て同形の種と異形の完全雄蕊を持つ種がある。一方で、多くの属では2つか4つ、不稔の仮雄蕊がある。仮雄蕊は完全雄蕊と交互に配列することもあれば、上半分または下半分に集中することもある。花糸は多くの属で有毛だが、有毛と無毛が混じることもある。花粉はしばしば葯の側方が縦裂して放出されるが、先端で孔開して放出される場合もある。