紀州家家臣の和佐大八郎は、通し矢の記録8,000本に挑むべく弓術の訓練に励んでいた。彼の父は尾州家家臣の星野勘左衛門に記録を破られて自害したため、和佐家に縁ある宿屋・小松屋の女主人お絹が大八郎を引き取り、父の無念を晴らすべく弓を習わせてきたのである。しかし、大八郎はそんな周囲の期待を重荷に感じていた。一方、勘左衛門の記録を守らんとする星野家は、浪人たちを雇って大八郎を付け狙っていた。ある日、この浪人たちに襲われそうになった大八郎だが、偶然通りかかった侍・唐津勘兵衛に救われる。やはり小松屋に寄宿している勘兵衛は、大八郎の力になることをお絹に約束するのであった。後日、二人は再び浪人たちの待ち伏せに遭う。勘兵衛は大八郎を先に帰し、一人で浪人たちに対峙していたところへ、浪人たちの黒幕・星野数馬が登場した。数馬と言葉を交わす勘兵衛。実は勘兵衛こそが、星野勘左衛門その人であった。家名を守るためにやったことという弟・数馬に対し、兄・勘左衛門は「卑怯な振る舞い」と非難する。勘兵衛は、事情を知らないままの大八郎に「父君は勝負に負けたのではなく、通し矢の厳しさに殉じたのだ」と言葉をかける。しかし、やがて大八郎の前に数馬が現れ、勘兵衛の正体を明かしてしまった。裏切られたと感じた大八郎は勘兵衛こと勘左衛門に試合を申し込む。結果は大八郎の勝利に終わるが、勘左衛門に対する大八郎の心情はかたくななままであった。通し矢の当日、順調に的中を重ねていく大八郎。5,000本を越えたところで、疲れた大八郎は勘左衛門の言うことを聞かずに休憩を入れる。しかし、再開後は全く的に当たらなくなってしまった。休んだことで肩に血が溜まってしまったのである。お絹を通じて勘左衛門からの薬と言伝てを受け、気持ちを入れかえた大八郎は、勘左衛門を超える8,133本の記録を達成するのであった。
京都・三十三間堂で江戸時代の初期から行われてきた通し矢にまつわる実際の出来事に題材をとった作品。1945年1月から5月にかけて撮影された。当時は太平洋戦争末期であり、日本での映画製作の自由度は厳しく制限されていたが、時代劇は当時の世相などに直結していない分、現代劇よりも多少は融通が利いていた。撮影は度重なる空襲に中断を余儀なくされながら進められ、また映画界の一致協力が求められたため、東宝作品ながら松竹下加茂撮影所が使われ、松竹から田中絹代・葛城文子が参加している。
「馬子草」という名は付近の地名に因む。九重九湯のうちの筌の口温泉の近くに位置しており、鉄分を多く含んだ泉質も筌の口温泉に類似する。なお、本温泉自体は、九重九湯には含まれない。露天風呂からは、飯田高原越しに三俣山、星生山、硫黄山などの九重連山が一望できる。
1964年、東京オリンピックが開催された年に長野県塩尻市に生まれた秋田泉一は、小学生の時に運動会の徒競走で一等賞に輝いたことがきっかけで、一番になることの幸福感にとりつかれる。それ以来、ありとあらゆるジャンルで一等賞を獲り始めるが、中学に入ってからはすっかり一等賞から見放されてしまう。1980年、高校に入学するも学業でも部活でも不甲斐なく、高校2年の時「ザ・トップテン」で流れたアイドル・北条頼子のパフォーマンスに触発された泉一はあらゆる表現を行う「表現部」を立ち上げ中庭で詩や絵画などを行い、学園祭では一人舞台「坂本龍馬 その生と死」を成功させ多くの部員を集める。高校3年となり後輩の女子部員と懇意になろうとするも振られ、テレビで見た原宿の光景に憧れ卒業後は上京し寿司職人に弟子入りする。1983年、上京後は寿司職人として出世することに目をくれず全日本仮装大賞、アメリカ横断ウルトラクイズ、ジャニーズ事務所に応募するも不合格が続き自堕落な生活に陥る。1986年、ぼったくりバーに騙されベンチで寝込み起きた公園で出会った劇団「和洋折衷」に誘われ入団。その後女性団員と肉体関係を持つも恋愛禁止の規則のために再度失恋した。1989年、泉一は和洋折衷の看板役者となり団長の村田に迫られ逃げて翌日劇団は解散。ベルリンの壁崩壊を報じる新聞に載った海外旅行の広告を見た泉一は冒険旅行を決意するも自転車世界一周は自転車盗難、アラスカでの北極点単独徒歩到達は靴擦れ、イタリアやインドでの大食い大会は短時間でダウンし失敗。またインドでは日本の旅人である有吉弘行と知らぬ間にすれ違い、1999年スクーター世界一周で訪れたタイで交通事故に遭い複雑骨折を負った。2003年、リハビリの末に手こぎボートで太平洋横断に挑戦し嵐に見舞われ遭難するも、中学時代に編み出した無呼吸泳法で浮上に成功し無人島に漂着。これまでに挑戦したあらゆる技を駆使して7ヶ月間の遭難生活を乗り切り、奇跡の生還劇で一躍世間の注目の的となった。しかし教養の少ない泉一は徐々に世間から飽きられ、講演数が減る中移動中の新幹線でマネージャーの亀谷頼子が高校時代に励まされた北条頼子だと気づき、懇願の末に頼子と結婚に至った。2005年、泉一と頼子は夫婦で一等賞を目指して不眠不休ダンス大会や漫才日本一大会に挑戦するも失敗。2006年には頼子が妊娠し泉一は就職を決意し両親と同じデパートの販売員となり、2007年2月6日に息子が生まれ一つのことを究める思いを込めた「究一」と命名した。2009年、泉一は垂れ幕を下ろそうと高所作業をしていると落下しそうになり垂れ幕を引っ張りながら着地に成功し、これを見た支店長が目を付けアクロバットショーを企画し再度注目を浴びるも、やがて飽きられて2011年正月のショーで背中を打って入院。デパートに戻るもかつて表現部の後輩だったミュージカル俳優の星川優馬がPRショーに訪れ人気を集める中で解雇される。3月11日、失意で寝込む中究一が渡した「がんばったで賞」の金メダルに励まされる。2012年、写真店に転職すると自分でも写真を撮るようになった。母の交通事故の見舞のため塩尻に帰郷すると友人の竹岡と再会し自分がもう若くないと悟る。泉一が撮った写真を妻頼子が無断でコンクールに出展したところ、泉一の両親を題材とした写真がグランプリを獲得しそれを機に泉一はプロのカメラマンとして成功を収め個展を開く程となった。2016年、泉一は飽き足らずまだ経験のなかったゴルフで2020年東京オリンピックでの金メダルを目指し特訓に励む。そのきっかけは前年に究一が取った徒競争での金メダルだった。