1890年（明治23年）の第1回衆議院議員総選挙で当選し、以後42年間で18回連続当選という、尾崎行雄に次ぐ記録を打ち立てる。のちに中国地方出身議員とともに中国進歩党を結成する（ただし、立憲改進党とは統一会派を組んでいた）が、進歩党・憲政本党の結成に参加、1898年（明治31年）の第1次大隈内閣では共和演説事件で辞任した尾崎の後を受けて文部大臣となった。1913年（大正2年）の第一次護憲運動の際は第3次桂内閣打倒に一役買い、尾崎行雄（咢堂）とともに「憲政の神様」と呼ばれた。しかし、当時所属していた立憲国民党は首相・桂太郎の切り崩し工作により大幅に勢力を削がれ、以後犬養は辛酸をなめながら小政党を率いることとなった（立憲国民党はその後、革新倶楽部となる）。犬養は政治以外にも、神戸中華同文学校や横浜山手中華学校の名誉校長を務めるなどしていた。このころ、東亜同文会に所属した犬養は真の盟友である右翼の巨頭頭山満とともに世界的なアジア主義功労者となっており、ガンジー、ネルー、タゴール、孫文らと並び称される存在であった。1907年（明治40年）から頭山満とともに中国漫遊の途に就く。1911年（明治44年）に孫文らの辛亥革命援助のため中国に渡り、亡命中の孫文を荒尾にあった宮崎滔天の生家にかくまう。書や漢詩にも秀でており、書道家としても優れた作品を残している。漢詩人の井土霊山は『木堂雑誌』に掲載された記事で犬養の手紙を「先づ上手」と賞している。
安政2年4月20日（1855年6月4日）、備中国賀陽郡川入村（現・岡山県岡山市北区川入）で大庄屋・郡奉行を務めた犬飼源左衛門の次男としてうまれる（のちに犬養と改姓）。父は水荘と称した備中松山藩板倉氏分家の庭瀬藩郷士である。もともと犬飼家は庭瀬藩から名字帯刀を許される家格であったが、毅が2歳のときに父がコレラで急死する不幸に見舞われたため、生活はかなり苦しかったという。同藩の経世学者楠之蔚の下で漢籍をおさめたのち、1876年（明治9年）に上京して慶應義塾に入学し、一時共慣義塾（渡辺洪基と浜尾新主宰の塾）に通い、また漢学塾・二松學舍では三島中洲に漢学を学んだ。慶應義塾在学中に、郵便報知新聞（のちの報知新聞）の記者として西南戦争に従軍した（抜刀隊が「戊辰の仇！」と叫びながら突撃した事実は、一説には犬養の取材によるものとも言われている）。1880年（明治13年）、藤田茂吉とともに、慶應義塾卒業前に栗本鋤雲（郵便報知新聞社主筆）に誘われて記者となる。明治10年代はじめごろに豊川良平と東海社を興し、『東海経済新報』の中心として保護主義経済（保護貿易）を表明している（田口卯吉らの『東京経済雑誌』は自由主義を表明し論戦となった）。統計院権少書記官を経て、1882年（明治16年）、大隈重信が結成した立憲改進党に入党し、大同団結運動などで活躍する。また大隈のブレーンとして、東京専門学校の第1回議員にも選出されている。『日本及日本人』などで軍閥、財閥批判を展開した。
「オークワからのごあいさつ」というCMソングがあり、CMや店頭で流されている。 足立浩一 作詞、服部克久 作曲。曲は3番まである。和歌山県民のなかには節をつけて歌える人も多い。同社ホームページ上でも視聴可能である。
市井の人々（著名人を取り上げることもある）が人生に苦闘しながらも情熱を持って生きる姿を取り上げるドキュメンタリー番組である。普段は垣間見ることのできない人間の一面や、人間関係、生き方、ひとつの職業などを深く掘り下げることで見えてくる隠された本質や、記憶に残る事件・出来事などを長期に亘って密着取材することで、その事柄のありのままの姿を視聴者に届けている。この番組で取材を受けたのを機に有名になった人物も多く、特に反響の大きかったものは出演者の「その後」を追いかけ、過去と現在の様子を再構成して放送する。制作会社は毎回持ち回りで固定されておらず、レギュラー出演者も置いていない。ただし、以前番組で取り上げた人物の「その後」を放送する回では、フジテレビの女性アナウンサーが冒頭にナビゲーターとして出演し、過去の放送を振り返るとともに、現在の様子を取材したVTRへの振りを行うこともある。当番組は関東ローカル（ネット局については後述）であるが、意欲的なドキュメンタリー番組として高い知名度があり、2010年代以降はフジおよび他局の全国ネットのバラエティ番組（『月曜から夜ふかし』など）でパロディが制作されることもある（元ネタの性質上、パロディには必ず主題歌の「サンサーラ」が使用されている）。2012年10月より、第一興商の通信カラオケ機器「DAM」向けに、本番組の映像をカラオケ背景映像として配信するサービスが開始された。これまでにも、風景など一部のドキュメンタリー映像がカラオケに使用されることはあったが、被写体の人物を含めて作品が丸ごと再編集され、カラオケとして楽しめるのは史上初だという。2015年3月8日（石川テレビでは同年3月14日）には、2007年6月に放送され、石川県の老舗旅館・多田屋に密着した『花嫁のれん物語〜地震に負けるな能登半島〜』を完全シナリオ化し、役者が演じた「花嫁のれん物語 ニュースタイル版」を放送した。主人公を演じたのは酒井美紀。2017年12月15日には金曜プレミアム枠で本番組の全国ネット特別版『ザ・ノンフィクションスペシャル～人殺しの息子と呼ばれて～』が放送された。