857年に建立された東大殿は、南禅寺（782年）、広仁王廟正殿（831年）に次いで中国に現存する3番目に古い木造建築物である。大殿は山門から最も遠い東端に位置しており、大きな石造基壇の上に建てられている。規模は桁行7間、梁間4間で幅34メートル、奥行き17.7メートルの単層構造である。屋根は身舎（もや）と庇部分にすべて同じ高さの柱を使用して支える殿堂式である。使用されている柱は高さがほぼ5メートルで、外周部に22本と身舎に14本の合計36本があり、内転を持ち、エンタシスが施されていて、両脇の柱間はその他の柱間よりも若干狭い。身舎は桁行5間、梁間2間となっており、梁（はり）のみが架構されている。堂内外に使用されている組物は7種類あり、柱の高さの3分の1にも及ぶ姿が雄大で美しい。堂内は格天井となっていて、寄棟造の屋根の構造はほとんど見えない。多数の斗と肘木が複雑に組み合わされた組物の使用が、唐代における佛光寺の高い格式を示している。11世紀の中国建築書『營造法式』によると、佛光寺の大殿は全部で8段階の格に分類される建築様式のうち7番目の様式を忠実に再現しており、大殿が唐代の非常に重要な堂であったことを示している。唐の時代の建造物でこのように高い格式を持つものは他に現存しない。大殿には35体の塑像が納められているが、1930年代の再塗装により、元の芸術的価値はかなり損なわれてしまっている。また、堂内の壁には唐代以降に描かれた壁画が残されている。堂中心部の須弥壇には釈迦如来、阿弥陀如来、弥勒如来の座像が並ぶ。いずれも蓮華座に座り、両側に4体の守護像と、前方には2体の菩薩像が脇侍として控えている。須弥壇の隣には、獅子にまたがる文殊菩薩像と象に乗る普賢菩薩像が安置されている。さらに、須弥壇の両脇は二天王が固めている。堂内後方には、大殿の建立費用を寄進した寧公遇の像と僧願誠の像が置かれている。堂内には一面の大壁画があり、釈迦の前世における物語を表す本生譚（ほんしょうたん）が描かれている。この他、文殊菩薩と普賢菩薩が寺院に対する寄進を受けている様子が描かれた小さい壁画も残されている。
佛光寺は寺の南北と東を山に囲まれており、堂宇が南面する通常の向きではなく、山を背に受ける形で西に面して建てられている。伽藍には唐の857年に重建された大殿と、金の1137年に建設された北の文殊堂と南の普賢堂があったが、後者は現在では失われてしまっている。文殊と普賢は普通、（本堂から外、または須弥壇上から下に向かって）文殊が左で普賢が右に配置されるが、五台山ではすべて逆になっている。
佛光寺は初め、北魏の孝文帝（在位471年 - 499年）のときに建てられ、785年から820年にかけて高さ32メートルに及ぶ九間三層の弥勒大閣が加えられた。唐の845年に武宗が会昌の廃仏を進めると、祖師塔を除いて創建時の堂宇のほとんどが焼かれてしまう。12年後の857年、焼失した弥勒大閣の跡地に大殿が建てられた。堂の梁に残されていた記録によると、寧公遇という名の女性からの寄進を受け、願誠和尚が建造を主導した。10世紀に建造された莫高窟第61窟には佛光寺が描かれているが、ここでは大殿が緑色の光沢を持つ屋根のある二層の堂になっており、朱色と白色を基調とする実際の大殿とは大きく異なっている。佛光寺が主要な巡礼先霊場の1つであったことがこの壁画に表されている。金王朝時代の1137年、伽藍の北に文殊堂が、また南に普賢堂が建設された。ただし、普賢堂は清代に焼失している。1930年、中國營造學社 (the Society for Research in Chinese Architecture) が設立され、中国の古代建築研究が開始された。活動を開始してから7年目となる1937年、梁思成が率いる調査チームが佛光寺の建立年代を特定するに至った。垂木に刻まれた銘を梁の妻が発見し、堂の建築様式が唐時代のそれに合致することから、建立は銘のとおり唐代と確認された。梁の調査チームによって同年、南禅寺がさらに古いことが確認されるまでの短期間ではあったが、佛光寺は中国で現存する最も古い寺院となった。
後述のように現生の快楽もしくは性的快楽を表現していると考えられる。明るく鮮やかな色調が印象的で、画面の大部分を占めるのは裸体の男女の群像である。ボスと言えば怪奇幻想の画家という印象が強く、類まれな想像力による妖怪・悪魔・怪獣の如き異形のものがよく知られる。他の作品、たとえば『聖アントニウスの誘惑』や『最後の審判』はその典型であるが、本作の中央パネルにはそうしたものはわずかしか描かれていない。一見すると通常の人間集団のように見えるが、実際には様々な象徴と寓意に満ちており、多くの謎を提示して研究者たちの論議を呼んできたものである。画面は大きく前景・中景・遠景に分けることができる。前景では、裸体の男女が一見無秩序に群がっているようであるが、彼らは数人のまとまりを作って配置されている。裸体の人々の中で、右下に1人だけ毛皮をまとった男性が描かれており、これはアダムではないかともいわれる。人々の姿態や行動はきわめて多様で、何らかの意味が込められていると考えられる。たとえば、男が巨大なムール貝（イガイ。海産の食用二枚貝）を担ぎ、その貝の中から男女と思われる2組の脚が出ている様子は、明らかに性的な象徴である。また、2人の人間が赤いフクロウをかぶって踊っているのは、フクロウが異教の表象であることから、宗教的な意味が含まれているとされよう。他にも様々な果実が描かれており、これらはいずれも快楽を表す意味があると考えられる。中景では人間たちに動きと流れが見られる。池で女たちが水浴している所を、男たちが動物に乗って包囲するように動いている。彼らが騎乗しているのは馬・牛・豚などのなじみのある動物だけでなく、ユニコーン・グリフォンのような想像上の怪獣も含まれる。動物に乗る行為も性的象徴とされる。遠景では、奇妙な形をしたオブジェのような物体がいくつも配置され、その後方の空中には動物や人間がゆったりと飛んでいるように見える。描かれた人間たちは細身でマネキン人形を思わせ、生気を欠く。しかしこれは決してボスの技術や才能の不足によるものではなく、意図的なものであろう。画面では人間に混じって巨大な鳥や蝶が描かれているが、その描写は極めて的確で写実的であり、ボスの並外れた絵画力を示している。また、数人の黒人も描かれているが、縮れた頭髪、突顎など黒人の特徴が正確に描写されている。しかし、個々の人間たちが表現する意味はある程度推定できるものの、中央パネル全体としての主題については多くの解釈がある（後述）。