遠い古代の文化の中には、現代人の固定観念で接すると時にひどく驚かされてしまうほど“科学的”な物質制御の技術を所有しているものがあった。たとえばメソポタミアでは紀元前3000年までに、液体の蒸留および鉱石の昇華用の　巧妙に考案された過熱ポットが用いられていた。そしてそれからほどなくして、東地中海あたりには合金・ガラス・香料の製造技術が広がっていった。つまり、具体的な技術の水準はかなり高かったのである。技術は技術として、次に彼らの説明のしかたに着目してみると、この時代、物質の変化に関するもろもろの過程を当時の人々がどのように説明していたかと言うと、自然神や半神たちの人格的な関係、という神話のかたちで説明したのであった。バビロニアには「七つの主天体」「七つの金属」「七つの人体部位」「七つの色」「（一週間の）七つの日」「魂の目覚めの七つの段階」といったそれなりに複雑な理論体系があったが、はたして現代の「物質」に相当するような概念がはっきりとあったのか？ と考えると、そうとは言えず、現代の「物質」相当の要素は、経験の様々の要素・側面の一部として他と混然一体であったと言えよう。
物質は変化、現象、出来事などと区別されることが多い。変化は物質に生じる1つの出来事、現象でありうるが、変化自体は物質ではない。ある現象やある出来事も、そこに物質が関与していることはあるが、それ自体としては物質ではない。物質はそうした現象や出来事が起こる場や対象のような位置を占めている。日本語ではこの区別は、物と事の区別、「モノ」と「コト」の区別として、日常的に用いられている。この様に、観念的には物質の概念と存在概念と分離することは難しい。この様な観念論は、デカルトの「われ思う、ゆえにわれあり」という観念論より派生しており、「物体を認識することが、すなわち存在である」と概念付けられる為に他ならない。存在と結び付けられた物質は、その性質（物性）以外にも哲学的な属性（記事 存在を参照のこと）が付加される。そして、物質に着目、執着する姿勢は「物質主義」と呼ばれる。また、そのような信念の持ち主は「物質主義者」と呼ばれる。すなわち物質と対比されることのある概念として、心（精神、意識）、情報、エネルギー、空間などがある。
まず述べておかなければならないが、「matter（物質）」という概念は西洋での概念史を辿ってみると実は、あきれるほどの混乱を呈しており、学者ごとに主張はバラバラで、互いに矛盾するような説明に溢れており、それらのバラバラの見解がある一方向に向かってすっきり変化してきたわけでもない。物質とは何であるかと定義するのはとても難しい。ハロルド・ジョンソンによると、古代ギリシャでは物質は「本質的に不活性なもの」と見なす人がいたが、ビュヒナーやマルクス主義では「運動や活動と一体で切り離せないもの（つまり活性のあるもの）」と見なした、デカルトが「本質的に空間に延長する（空間を占める）もの」と見なしたのに対しライプニッツやボスコヴィチは物質を「延長の無い（空間を占めない）、エネルギーの中心」と見なしたし、バークリーやカントが物質を「本質的に理解不能のもの（あるいは不可知のもの）」と見なしたが、ホッブズは「哲学にとっての唯一な明瞭な根拠」と見なしたし、デモクリトスが「その本質として永遠に現実的」と見なしたが、プラトンやヘーゲルは「可能態以上のものではありえないある種の存在」と見なした、といった具合である。その混乱ぶりがあまりにひどいので、それらの概念の共通点を見つけて表現しようなどと考えてしまうと、反対の概念が山ほどあることを見落としてしまう危険があるし、また、ある概念を他の概念に比べて不当に扱ってしまうことになりかねないと、ハロルド・ジョンソンは指摘した。現代でも物質というのは何か？というと、各専門ごとに次のように、著しく異なった説明（解釈）がなされている。（化学的に言うと）元素（原子）から構成される固体、液体あるいは気体の状態をとる存在を指す、ということになる。（「物質の元素は、さらに素粒子によって構成されている」などという解釈になる。）素粒子論では「素粒子の集まり」という解釈になる。相対性理論では「エネルギーの一形態」という解釈になり、量子論では「場」と説明される。なお、物質はあくまで宇宙を構成する諸存在のうちの1つである。物質と対置される存在は「非物質」と呼ばれ、空間、時間、情報を始めとして、多数存在する。（それらについては本項ではこれ以上の説明は行わない。詳細は「存在」の項を参照のこと。）
前述のように絵文字は日本国内で幅広く使用されていたものの特定の閉じた環境内でしか使用できない技術的な問題があった。たとえば外字を利用したインターネット上のデータ交換は適切でないと考えられた。2002年ごろある携帯用OSベンダーがUnicodeコンソーシアムに絵文字の提案を行ったが、当時それ以上の話に進まずにそのまま提案は流れた。2006年の秋にGoogleのGmailのチームで各社の絵文字を相互に表示できるようなメールシステムが考えられ、それを元に2007年7月にUnicodeに符号化を行うチームが作られ、2007年10月に3社の絵文字をUnicodeに収録しようという提案がGoogleとアップルの共同で行われ、2008年にそのためのオープンソースプロジェクト「emoji4unicode」が開始された。このプロジェクトの成果の一部は「emoji symbols」（絵文字記号）として2009年3月にユニコードコンソーシアムに提案され、その一部がUnicode 6.0.0に収録された。しかし、提案の審議の過程で、絵文字を表現する代表グリフに多くの変更が加えられたほか、すでに符号化されている文字との統合などの調整もされた。この制定により、携帯キャリア間および携帯以外の端末との間でも新たに制定されたUnicodeでの表現することにより誤った変換が発生せずにデータ交換が可能になった。パソコンやスマートフォンなど世界中のOSに、Unicode形式の絵文字フォントが徐々に標準搭載されるようになり、Unicode上での絵文字データの交換が可能となった。企業のロゴマーク等は収録されていないので、これらについては引き続き私用領域で表す必要がある。また、0〜9および#ボタンと国旗は合字で表現する。絵文字には、ハートマークや赤リンゴと青リンゴなど、形が同じで色のみが違うものがいくつかある。Unicodeでは通常文字の色は規定しないが、これらについてはYELLOW HEART、BLUE HEART、RED APPLE、GREEN APPLEなど色名を含んだ名称で登録された。ただし、コードチャートの例示字形はモノクロで網掛けや縞模様で表現されている。Unicodeではバージョンを追うごとに順次絵文字の追加がされており、フィーチャー・フォン時代にはなかった絵文字も多数追加されている。また、Unicode 8.0では肌の色のバリエーションに対応した。2017年6月策定のUnicode 10.0では合計で1,000を超える数の絵文字が定義されている。