世界初演は1879年3月17日（新暦29日）、タチアーナ役にマリーヤ・クリーメントヴァ（Мария Климентова, 1857年 - 1946年）、オネーギン役にセルゲイ・ギエフ（Сергей Гилёв）、オリガ役にアレクサンドラ・レヴィツカヤ（Александра Левиицкая）、レンスキー役にミハイル・メドヴェージェフ（Михаил Медведев）、グレーミン役にヴァシーリイ・マサロフ（Василий Махалов）、32人編成のオーケストラ、ニコライ・ルビンシテインの指揮によって、モスクワ・マールイ劇場で行われた。音楽院の教授、ボリショイ劇場のプレイヤーらが数人混じってはいたものの、この公演で中心をなしたのはクリーメントヴァをはじめとするモスクワ音楽院の学生たちで、合唱も28人の女子学生、20人の男子学生からなっていた。初演の前に稽古場を訪れたチャイコフスキーが、自分の新しいオペラが皆に愛されているのを知って喜んだこと、その場に居合わせていた作曲家のタネーエフが、彼に祝福の言葉を述べようとして、逆に感極まって泣き出してしまったことなど、微笑ましいエピソードが伝えられているが、初演の舞台で披露された新作は、当時のオペラとしては異例の一般人の登場人物への戸惑い、原作の扱いに対する不満などで、聴衆の反応ははかばかしくなく、一部の楽曲には拍手が起こったものの、全体としては不評とせざるを得なかった、と伝えられる。プロフェッショナルの音楽家による初演は1881年1月11日（新暦23日）、この時はタチアーナ役にアウグスタ・ヴェルニ、オネーギン役にパーヴェル・ホフローフ、オリガ役にアレクサンドラ・クルティコヴァ、レンスキー役にドミトリー・ウサトフ、エンリコ・ベヴィニヤーニの指揮によってモスクワ・ボリショイ劇場で実現した。この公演も作曲者を落胆させる出来栄えであり、積極的に劇場のレパートリーに加えられることはなかった、といわれる。
作曲はチャイコフスキーが長年来、曲を付けたいと考えていた「手紙の場」から始められた。やがて6月中旬には第1幕のスケッチを終え、直ちに第2幕に着手、7月初旬には全曲の大部分のスケッチを書き上げた。この時期にはアントニーナ・イヴァノーヴナ・ミリューコヴァとの結婚生活とその破綻を経験、精神的にも肉体的にも大きな痛手を被ったが、新しいオペラの作曲は「交響曲第4番」と並行ししつ、適宜滞在地を変えながら進められた。8月にはウクライナ・カメンカの義弟レフ・ダヴィドフ宅でオーケストレーション、ピアノスコアの作成に着手したのち、10月末にはスイスのクラランで第1幕のオーケストレーションが、明くる1878年の1月中旬にはイタリアのサン・レモ郊外でオペラ本編のほぼ全部のオーケストレーションがそれぞれ出来上がり、最後に序奏が作曲され、全曲のスコアが完成したのは1月20日（新暦2月1日）のことであった。8ヶ月ほどでオペラ一曲を書き上げたその熱中ぶりについて、チャイコフスキー自身はタネーエフへの手紙の中で「私はその中に自分自身を溶かし込み、言いようもない喜びに打ち震えながら作曲した」と表現している。文豪レフ・トルストイとチャイコフスキーとは、このオペラの作曲の半年ほど前から交流があり、折りしも『アンナ・カレーニナ』を執筆中であったトルストイは、創作にあっては観客の「受け」ばかりを考えず、何よりも心の欲求に忠実に仕事をするよう、チャイコフスキーを激励したことが知られている。
1994年の10月11日には川崎球場にて愛ラブSMAP!（テレビ東京）のコーナー「僕たちのベースボール・ストーリー」に出演。SMAPに素振りの手本からトス打撃、フリー打撃までじっくり教えたことがあり、熱心だった為SMAPは驚いたという。1995年から1999年までNHK野球解説者、東京中日スポーツ野球評論家。2000年から2002年まで日本ハムの監督を務めたが、1年目は3位、2年目は補強ほとんどなし・怪我人続出・先発ローテが崩壊し最下位、3年目は5位と成績は振るわず、解任された。怪我人続出ということもあり当時若手だった森本稀哲と田中賢介を起用した。監督としては熱血漢で知られ、瞬間湯沸かし器とまで言われたが、監督時代には巨人監督の長嶋茂雄を意識した所作および指導方法が見られた。2006年に第1回WBC日本代表の打撃コーチに選ばれ、準決勝ではイチローを3番打者にするなどの打順変更を監督の王貞治に進言した。プロ野球マスターズリーグに、名古屋80D'sersの選手として在籍している。背番号は中日時代の5。日本プロ野球名球会が主催する野球教室で着るユニフォームの背番号は、2000本安打を達成して名球会入りした日本ハム時代の11である。2010年にファイターズの始球式をした際は2010年仕様、背番号11のユニフォームで登場した。2003年からは再びNHK野球解説者・東京中日スポーツ野球評論家として活躍している。2017年2月7日、自身の公式ブログにて「2016年10月にステージ4の大腸がんになり手術を受けていたこと、肝臓に転移していること」を発表した。なお、治療はするものの重く受け止めず、今まで通りの生活をしたいと述べている。「父、母でがんで亡くなり、兄は白血病で28歳に亡くなっている大島家はがんの家系なんでしょうね。」と述べ、がん発症後も喫煙は続け、酒は飲めないことはないが禁酒している。2018年5月7日、自らの闘病生活などを書き記した著書『がんでも人生フルスイング 「中高年ガン」と共に生きる”患者と家族”の教科書』（双葉社）を発売した。