少なくとも二つの遺伝子対が、人間の毛髪の色の決定に関わっている。一対は栗毛と金髪の決定に関わる遺伝子対であり、優性遺伝である栗毛と、劣性遺伝である金髪の対立遺伝子が存在する。ある人間が栗毛の遺伝子を持った場合には、その人間は栗毛を持つ。持っていなければ金髪となる。また、これにより共に栗毛の両親から、金髪の子供が生まれる理由が説明可能である。もう一対の遺伝子対は赤毛であるか赤毛でないかの決定に関わる遺伝子対であり、優性遺伝である赤毛でない髪の（フェオメラニンの生産を抑制する）遺伝子と、劣性遺伝である赤毛の対立遺伝子が存在する。これらの二つの遺伝子対が髪の色の決定に関わっていることにより、赤毛の遺伝子対を持つ人間は赤毛を持つ事になるが、一つ目の遺伝子対から栗毛か金髪のどちらが与えられるかによって、赤褐色の髪を持つか、あるいは明るいオレンジ色の赤毛になるかが決定する。金髪のためと赤毛のための劣性遺伝子は一部の人種で発見することができる。また、一般に濃い色の肌の人種と関連している黒い髪の遺伝子もある。しかしながら、この二つの遺伝子対によるモデルでは、栗毛や金髪、赤毛の中にも多様な色合い（例えばプラチナブロンドとダークブロンド）が存在する理由や、また、ある金髪を持つ子供が成長するにつれて栗毛に変わることがあるのに、別の金髪の子供は成長後も金髪である理由を説明できない。ある研究によれば、蓄積することにより効果を持つ、淡い色の髪と濃い色の髪を決定する幾つかの遺伝子対が存在している。これに従えば、これらの優性遺伝子が多ければ多いほど、毛髪の色は濃い色を示すようになる。
古くから恐怖や強いストレスによって白髪化したという表現が見られ、10世紀中頃成立の『土佐日記』には、「海賊むくいせむといふなる事を思ふ上に、海のまた恐ろしければ、頭（かしら）もみな白けぬ」（海賊の恐怖から白髪となった）とあり、13世紀成立の『十訓抄』には、藤原顕光が11世紀の事件（強いストレス）をきっかけに一夜にして白髪化したことが記述されている。また、小説の題材として、『白髪鬼』がある。これらの記述は、近年の研究により誇張法による表現であることが証明されつつある（髪の毛の色は生え変わるまで変わらないため、全ての髪の色が白髪に生え変わるまでどんなに早くても3年程度かかる。ただし毛髪のサイクルによってはあっという間に白髪だらけになったように見える可能性は否定しきれない）。
古くから病気で髪色が変わることは知られており、聖書の『レビ記』第13章には腫物や傷の個所の毛を確認し、白や黄色の変色がある場合は伝染性の病気（ツァラアト）の証拠とする記述がいくつもある（第37節では逆に患部の毛が黒く戻れば治癒と判断する記述もある）。先天性白皮症の人の毛髪は銀髪ないし金髪である。これは、メラニンの生合成をつかさどる遺伝子の欠損により、全身にメラニンの欠乏が起こるためである。尋常性白斑症は、自己免疫疾患の結果により引き起こされることがある毛髪や皮膚の色の部分的な欠落である。また、栄養失調は髪の色を薄く、髪質を細く脆いものにすることが知られている。このメラニンの生産の不足により、濃い色の髪が赤毛や金髪になることがある。この症状は適切な栄養により回復する。ウェルナー症候群や悪性貧血も早期の白髪の原因となることがある。慢性胃腸疾患、マラリア、甲状腺疾患、脳下垂体機能低下症、円形脱毛症などの病気に罹患していると、急激に白髪が増えたり、一部分に集中して白髪が発生することがある。最近の研究によれば、白髪の髪に白髪でない眉を持つ50 - 70歳代の人々は、髪・眉共に白髪である人々と比べて、成人性糖尿病を持つ人々との相関関係を持っていることが示された。電子ビームによる脱毛や化学療法によって引き起こされた炎症過程の後に、白髪が一時的に濃い色の体毛に戻ることがある。人間の白髪の発生に関わる生理学は、未だ不明確な部分が数多く残されている。
真田信繁の三女。母は高梨内記の娘、または大谷吉継の娘・竹林院とする説もある。信濃で生まれる。通説では、享年78から慶長9年（1604年）生まれとされているが、信繁の九度山時代の生まれとなってしまい、信濃で生まれたとする『左衛門佐君伝記稿』の記述と一致しない。菩提寺の当信寺の位牌には享年83とあり、この場合慶長4年（1599年）生まれとなって、信繁が信濃上田城にいた頃の誕生となる。慶長19年（1614年）、父・信繁に従い大坂城に入城する。翌慶長20年（1615年）5月の大坂夏の陣で大坂城が落城すると、その後の混乱で仙台藩の家臣・片倉重長の兵に乱取りされ、同家の侍女として召し抱えられる。後に信繁の娘であることが判明し、元和6年（1620年）に重長の側室となり、正室が死去すると継室に収まった。この経緯については、落城の混乱に際して乱取りされたという話と、信繁が片倉重長を見込んで託したという話がある。（後述）　重長は阿梅を滝川某の養女にする手続を踏んでから正式な妻としたといい、信繁の妹婿・滝川一積の養女となり、滝川家から片倉家へ嫁いだという説がある。信繁の姉婿・小山田茂誠が養女に迎えて、小山田家から片倉家へ嫁いだという説もある。重長が継室とするに際して、真田信繁の娘であることを隠すために工作を依頼したことは十分に考えられる。その後、弟の大八（片倉守信）、妹の阿菖蒲（片倉定広室）も、姉の縁により片倉家に身を寄せた。重長との間に子は生まれず、前妻の娘の子・景長を養子とした。慶安元年（1648年）、阿梅は白石城下に月心院を建立し、父の菩提を弔った。功徳山当信寺（浄土宗）においても、父・信繁と竹林院の供養を行っている。阿梅は延宝9年に没した。法名は泰陽院殿松源寿清大姉。片倉氏2代の菩提寺である当信寺に墓所があり、如意輪観音像を墓標としたものであるが、墓石を削った粉を飲めば歯痛に効くという迷信が広まり、原型を留めていない。