一度死んだ人間が蘇ったもの、生きているもの、幽霊のように実体が無いもの、魔女や悪魔、精霊や妖怪などの人間ではない存在、狼男、変身能力を持った人間、吸血動物、睡眠時遊行症者が該当する。古くから血液は生命の根源であると考えられており、死者が血を渇望するという考えも古くから存在する。例えばアステカでは人間の心臓と血液を捧げる血の儀式があり、キリスト教では血が神聖視され、古代ギリシアの叙事詩『オデュッセイア』では、オデュッセウスが降霊の儀式を行う際に生け贄の子羊の新鮮な血を用いるくだりがある。このようなイメージが吸血鬼を生み出したと考えられる。吸血鬼伝承の形態は、全ての民間伝承がそうであるように地域や時代によって一定しないが、一度は葬られた死者が、ある程度の肉体性を持って活動し、人間・家畜・家屋などに害悪を与えるという点では、おおむね一致している。
諸説有るが、1730年代における英語の出版物に「vampyre」の文字があるため、それ以前の時期から使われていた語とされている。一般的にはリトアニア語の「Wempti（飲む）」由来とされる他、トルコ語の「uber（魔女）」、セルビア・クロアチア語の「Pirati（吹く）」も提唱される。ただしヴァンパイアという言葉が一般的に使用されるようになる18世紀以前から世界各地に吸血鬼伝説があり、それぞれの名前で呼ばれている。中国では、キョンシー以外にも、古来より「吸血鬼」という語があり、これは血を吸う悪霊・亡者という様な意味であったが、転じて現代では欧米風のヴァンパイアの意味としても使われている。
カタレプシー（蝋屈症）を死亡と信じた人々によって埋葬され棺の中で蘇生した人や、死蝋など埋葬された時の条件によって腐りにくかった死体への錯誤、あるいは黒死病の蔓延による噂の流布により生まれたとされる。
ブラム・ストーカーの『ドラキュラ』、シェリダン・レ・ファニュの『カーミラ』など、多くの創作において登場してきた。生と死を超えた者、または生と死の狭間に存在する者、不死者の王とされる。凶悪な犯罪者の通称としても使われる。バンパイヤ、ヴァンパイア、ヴァンピールなどとも書かれる。一般に吸血鬼は、一度死んだ人間がなんらかの理由により不死者として蘇ったものと考えられている。現代の吸血鬼・ヴァンパイアのイメージは、ヨーロッパにルーツがある伝承のイメージが強い。吸血鬼の伝承は古くから世界各地で見られ、古代ギリシアのラミアーやエンプーサ、古代バビロニアのアフカルを皮切りにテッサリアの巫女、ブルーカ（ポルトガル）、ドルド（ドイツ）、東ヨーロッパのヴァンパイアに加え、アラビアのグール、中国のキョンシー等がある。この場合、吸血鬼という名称が用いられているが、人間の血を吸う行為は全ての吸血鬼伝承に共通するものではない。多くの吸血鬼は人間の生き血を啜り、血を吸われた人も吸血鬼になるとされている。
木原線が第三セクター化されて以降、長年にわたっていすみ鉄道は赤字経営が続いており、2006年度で約1億2,700万円の赤字を出している。そこで、千葉県をはじめとする地元自治体などによって結成された「いすみ鉄道再生会議」は、「2008年からの2年間は収支検証期間として鉄道を存続させるが、2009年度決算でも収支の改善見込みが立たない場合、鉄道の廃止も検討する」ことを取り決めた。このため、経営立て直しのために2007年12月から社長を一般公募し、翌2008年2月に千葉県のバス会社平和交通社長（当時）の吉田平に内定し、同年3月26日の臨時株主総会と取締役会で正式決定し、4月に就任した。ところが2009年2月、吉田が千葉県知事選挙への出馬と社長辞任を発表したため、同年5月4日に社長の再公募を発表し、6月1日、123人の公募の中から元ブリティッシュ・エアウェイズ旅客運航部長の鳥塚亮が内定し、同月28日に開かれた株主総会と取締役会を経て代表取締役社長に就任した。2008年から煎餅「い鉄揚げ」や2009年には饅頭「房総のけむり饅頭」を販売している。2009年10月からはムーミンをあしらった列車の運行を開始している。また、同年10月以降、大原、国吉、大多喜の各駅に直営店を開店（大多喜駅は新装リニューアル）し、ウェブショップも開設した。観光客を増やす増収策としてはこのほか、ムーミン列車やキハ28形車内のテーブル席で食事を楽しめる「レストラン・キハ」も実施している。2010年3月4日には、訓練費700万円を自己負担することを条件に列車運転免許を取得できるという運転士採用プランを発表した。同プランに基づき40代から50代の男性4名が採用された。その後、4人はディーゼル列車の運転資格である国土交通省の「動力車操縦資格試験」に合格し、2012年夏より単独乗務している。これを題材とした『菜の花ラインに乗りかえて』というドラマが制作されている。こうした経営努力の結果、同年8月6日に鉄道の当面の存続が決定した。存続の決定後は、老朽化していたレールバスのいすみ200形の代替に取り掛かり、いすみ300形といすみ350形の新型車両を導入したほか、沿線の活性化にも更に力を入れてきたが、鳥塚社長は2018年6月12日の株主総会をもって任期満了で退任となった。鳥塚社長の退任後は、翌6月13日から暫定的に千葉県副知事の高橋渡が社長を務めたが、その後改めて後任の社長の公募を行い、香川県の日新タクシー会長の古竹孝一が選出され、2018年11月7日の株主総会で社長に就任した。