国道51号と国道295号が交差する「寺台インター」が起点である。国道295号とは立体交差で連結されている。少し走ると右側にイオンモール成田などの大型商業施設やロードサイド店がある。起点から暫くは4車線が続くが、土屋交差点からは2車線になる。ちなみに、国道408号はここを右折する。土屋交差点から先は単調な2車線道路が続く。
国道408号は、1985年（昭和60年）に開催された国際科学技術博覧会（つくば万博）に備えて、成田市に所在する新東京国際空港（現：成田空港）から茨城県筑波郡谷田部町（現：つくば市）の万博会場を結ぶ交通アクセス路を整備することを主目的として、1982年（昭和57年）4月に在来の主要地方道から一般国道に指定された路線である。成田 - つくば間を結ぶ国道408号が誕生した数年後、茨城県道下館筑波線と、栃木県道真岡高根沢線の国道昇格運動が始まり、両県道を国道408号へ組み込んで、成田からつくばを経由して栃木県宇都宮市近郊をつなぐ路線へ延伸する計画が立てられていた。当時の県や建設省も地元市町村自治体の国道昇格運動を後押しし、両県道の国道昇格は確実視されていた。最後に一般国道路線の追加指定が行われる年となった1993年（平成5年）の7月に、つくば市 - 栃木県高根沢町の区間が国道408号に追加指定されて、千葉県成田市 - 栃木県高根沢市の一般国道の路線となった。その際、栃木県道真岡高根沢線が国道昇格を果たして国道408号へ編入されたが、茨城県道下館筑波線の方は、国道昇格を逸している。
千葉県成田市や茨城県つくば市などの国際都市を結ぶ重要な路線となっている。1982年に、研究学園都市として整備されることに決定した筑波地区と、国際空港を持つ成田市とを結ぶ路線として国道指定を受けた。1993年に栃木県宇都宮市方面（終点は塩谷郡高根沢町に入る）への延伸が決定した。真岡市内では、全国的に珍しい時速80キロメートル制限のバイパスが開通している。沿線では数字を取って「ヨンマルハチ」等と呼ばれている。2012年3月14日の正午より真岡市下籠谷の井頭公園南陸橋南 - 同市亀山の亀山和田橋南までのバイパス区間を最高速度規制を時速80キロメートルに引き上げた（2012年3月5日栃木県警察交通規制課が発表）。時速80キロ規制の一般道路（道路交通法上の高速道路以外の道路）は国道119号宇都宮北道路に続き全国二例目で、同所と同様に荒天時などは道路状況によって規制速度を変更できるようになっている。
宮崎県児湯郡高鍋町出身。1901年（明治34年）、東京帝国大学法科大学を卒業し、司法官試補となった。1903年（明治36年）に検事となり、函館区裁判所、函館地方裁判所、札幌地方裁判所、沼津区裁判所を歴任した。1908年（明治41年）、内務省に転じ、福井県事務官・警察部長、長崎県事務官・警察部長、島根県内務部長を歴任した。1918年（大正7年）、海軍事務官長・臨時南洋群島防備隊民政部長に任命され、南洋諸島の統治にあたった。1922年（大正11年）、臨時南洋群島防備隊が廃止され、南洋庁が発足すると、初代長官に就任した。
手塚 敏郎（てづか としろう、1873年（明治6年）7月1日 - 1933年（昭和8年）10月26日）は、内務官僚、南洋庁長官。
2004年に湖への遠征隊が組まれ、遠征隊が持ち帰った100個のサンプルに対して科学的調査が行われた。そこから判明したのは、ループクンド湖に沈む人骨が、2グループに分けられるということであった。30％を占めた1グループは背が低い人々のグループ（おそらくは地元のポーターであろう）、残る70%は背が比較的高い人々のグループである。そして、背の高い人々のグループはDNAに見られる突然変異の観点から、「チットパワン」（マハーラーシュトラ州コンカン地方生まれのバラモン階級の人々）が持つ特徴に非常に近いことがわかった。DNAテストはハイデラバードの細胞分子生物学研究所で行われ、チットパワンのミトコンドリアDNAに特徴的に見られる3カ所の突然変異が、サンプルのmtDNAにも見られた。2018年のDNA鑑定の結果、遺骨が2つの異なるグループに属していることが明らかとなった。 1つ目のグループは、南アジアに関連する人であり、2つ目のグループは、地中海の東部地方と遺伝的親和性のある人で構成されていた。さらに、死因に共通することがあることもわかった。ループクンド湖に沈む人骨はみな、上から落ちてきたクリケットのボール程の大きさの丸い物体により、後頭部を強打していた。調査を行った科学者らは、ちょうど地元の伝説や歌に歌われている通り、犠牲者らは突然の暴風雨に見舞われて亡くなったものと結論した。しかしながら、彼らがどこを目指していたのかという問題については答えが出ていない。このエリアにチベットへ向かう通商ルートがあったという歴史的証拠はない。ループクンド湖は、ナンダ・デヴィー山を神体とし、12年おきにナンダ・デヴィー・ラージャ・ジャート祭を行うナンダ・デヴィー信仰における重要な巡礼ルート上にある。2019年の再調査では38体の骨が分析されたが、それぞれの遺骨の時期がまるで違い、最も新しい骨と古い骨との間が1000年以上も離れていることが判明し、すなわち前述の説を完全に否定することとなった。放射性炭素年代測定により、南アジア系の遺体が西暦800年頃、その他の遺体が1800年頃と推定された。