壁は東側からは幅100mの無人地帯のため立ち入ることができなかったが、西側からは接近することができたため、壁の西側では壁の建設を非難し撤去を求める政治的な落書きが出現するようになった。やがてさまざまなメッセージや色鮮やかなストリートアートが壁の西側を彩った。1985年にソビエト連邦共産党書記長にゴルバチョフが就任し、それまでの閉塞状況であったソ連にペレストロイカ(改革)を推し進めて、この動きはやがて東ヨーロッパ諸国、とりわけ80年代初めから国内で連帯運動が起こったポーランドとハンガリーに波及し、1988年にポーランドでは非共産党政権が誕生し、ハンガリーでも社会主義労働者党の改革派が政権を担った。これが1989年になると、他の東ヨーロッパ諸国にも大きな影響を及ぼした。1989年5月2日、既に民主化を進めていたハンガリーのネーメト首相がオーストリアとの国境にある鉄のカーテンと呼ばれる国境柵の鉄条網を撤去するとハンガリー経由での国外出国に希望を持った東ドイツ国民が夏期休暇の名目でハンガリーを訪ね、そこに滞留する事態となった。8月19日、汎ヨーロッパ・ピクニックが欧州議員オットー・フォン・ハプスブルクの主催でこれにハンガリー政府の改革派の後援により、ハンガリーとオーストリアの国境付近のショプロンで開催された。これは、秘密裡にハンガリーが東ドイツ市民をオーストリアに越境させることを企図したイベントであった。そしてこの集会のさなかに東ドイツ市民661人がオーストリアへの越境に成功した。その後もオーストリア経由で出国が出来ると考えた東ドイツ市民がオーストリアと国境を接するハンガリーとチェコ・スロバキアに殺到した。8月25日、ハンガリーのネーメト首相は密かに西ドイツを訪れてコール首相と会談し、東ドイツ市民をオーストリア経由で西ドイツへ出国させる決断をしたことを明らかにした。やがて西ドイツ側の受け入れ準備が整った9月11日にはハンガリー政府は正式に東ドイツとの協定を破棄して東ドイツ市民をオーストリア経由で西ドイツへ出国させた。9月30日には、チェコスロバキアのプラハの西ドイツ大使館に集まっていた東ドイツ市民4000人の前に西ドイツのゲンシャー外相が現れて西ドイツへの出国が可能となったことを伝え、月末までに約3万人が出国した。もはやベルリンの壁は有名無実化しつつあり、東ドイツ国内でもデモ活動が活発化していた。こうした国民の大量出国やライプツィヒの月曜デモ等で東ドイツ国内は混乱していたにもかかわらず、最高指導者のエーリッヒ・ホーネッカー社会主義統一党書記長は改革には背を向け続けていた。10月7日の東ドイツ建国40周年記念式典のために東ベルリンを訪問したミハイル・ゴルバチョフがその際行われたドイツ社会主義統一党幹部達との会合で自らの進めるペレストロイカについて演説をしたのに対し、ホーネッカーは自国の社会主義の発展を自画自賛するのみであった。ホーネッカーの演説を聞いたゴルバチョフは軽蔑と失笑が入り混じったような薄笑いを浮かべて党幹部達を見渡すと、舌打ちをし、ゴルバチョフが改革を行おうとしないホーネッカーを否定したことが他の党幹部達の目にも明らかになった。これを機にエゴン・クレンツ（政治局員・治安問題担当書記・国家評議会副議長）やギュンター・シャボフスキー（政治局員・社会主義統一党ベルリン地区委員会第一書記）ら党幹部達はホーネッカーの退陣工作に乗り出した。10月17日、政治局会議でシュトフ首相が提議したホーネッカーの書記長解任動議が可決し、ホーネッカーは失脚し、後継者となったのはクレンツであった。
越後にいた謙信は、越中での戦況を憂慮。7月、北条氏政が関東・上野に攻め入ったが、これには養子の長尾顕景（後の上杉景勝）率いる上田衆（上田長尾家の軍勢）を派遣することで対処。8月6日、自身は関東への出陣を取り止め、越中への出陣を決意。信濃口には武田軍の侵入に備えて守備隊を配置し、10日、自ら約1万の上杉軍本隊を率いて越中へ出陣した。18日には新庄の山の根に着陣、先着の上杉軍と合流したことで大軍となり、兵力で一揆軍に対抗できるようになった。これにより、富山に陣を張り新庄城を攻め立てる杉浦玄任率いる一揆勢に対し、劣勢を挽回し始めた。しかし、謙信が9月13日に家臣・栗林政頼へ送った書状（栗林文書）に「自敵大軍与見申侯」と書いている通り、敵の一揆勢は未だ大軍であり、また一向宗を信仰する団結力強固な集団であった。さらに謙信が後発部隊に対し、一揆勢の鉄砲に注意するよう書状に記したように、鉄砲を数多く揃えていたため、新庄城での攻防は一進一退となった。一方の玄任も、謙信着陣に対抗して8月20日、金沢御坊にいた加賀一向一揆の頭領・坪坂包明（坪坂伯耆守）に対し、加賀南部二郡（能美郡・江沼郡）からの援軍派遣を要請している。31日、瑞泉寺顕秀は、この日の夜、銃撃戦があったと坪坂包明に報告しており、戦いの激しさが窺い知れる。9月初旬、この地域で秋霖（秋雨）が幾日も降り続き、一揆勢自慢の大量の鉄砲が使えなくなってしまう（火縄が濡れて火が点かないため）。この好機を逃さず謙信率いる上杉軍は攻勢に転じ、当初新庄城を攻め立てていた一揆勢は、次第に押され始めて西へ後退。謙信は総攻撃をかけてこれを追撃し、びや川（現在の神通川と常願寺川間を北流する琵琶川。ただし現在と流路は異なる）の堤の登り口付近の尻垂坂において、激戦となった。上杉軍は一揆勢を圧倒し、びや川が一揆勢の血で赤く染まったと伝えられる程の大勝となった。上杉軍は、富山城へ敗走する一揆勢を追い立て、その勢いのまま富山城を包囲した。なお謙信は、戦いの後に尻垂坂において首実検を行い、それらを埋葬している。謙信は既に、上野の北条・武田軍が退散した知らせを受け、援軍として上田衆を急ぎ越中へ呼び寄せており、富山城の落城は時間の問題となった。17日未明、富山城の一揆勢は小旗をたたんで日宮城方面に退去し始める。その晩には、飛騨高原諏訪城主の江馬輝盛が謙信の要請を受けて出陣しており、山浦国清が出迎えている。上杉軍は神通川を越え西進し、翌18日、謙信は一揆方の滝山城（別称・富崎城で現・富山市旧婦中町）にも攻撃を開始した。上杉軍は廻輪（くるわ）を破り実城（みじょう）だけにしたため、籠城していた水越氏は河田長親の役所へ投降。謙信はこれを助命した上で城内を焼き払い、23日に破却している。10月1日、富山城が落城。18日には一揆方の椎名康胤が降伏を申し出るが、謙信はこれを許さず、越後に帰国した。