秦始皇帝が中国を統一すると天下は三十六郡に分けられ、その内の太原郡の治所が晋陽に置かれた。漢は全国を十三州に分け、その内の并州（中原の真北を管轄する）の州府が晋陽に置かれた。これが太原の略称「并」の由来となっている。五胡十六国時代、華北にあり最大の勢力を誇った前秦が江南の東晋討伐の戦いを起こしたが逆に敗北し（淝水の戦い）、その後の混乱の最中に苻丕が晋陽で即位し、晋陽は長安も鄴も失った前秦の首都となったが、翌386年に西燕との戦いに出た苻丕は殺され前秦は隴西へと落ちのびた。続く南北朝時代、東魏と北斉は晋陽を別都としている。隋の時代には長安・洛陽に次ぐ黄河流域第三の都市になっており、唐の李淵はここで起兵し唐を興した。この由緒から唐の時代に太原府は陪都として「北都」「北京」とされ、京師（西都）長安、東都洛陽に次ぐ都となり、これら三つの大都会が三都と称された。五代十国時代には後唐が国を起こす拠点、および別都となった。当時この地域は鉄と石炭の両者を産出したため、以降、後晋・後漢・後周そして宋と続く五代の沙陀系政権の大陸統一を支える主要な経済基盤の一つとなった。五代十国時代後期、後漢の崩壊後に一時期北漢が太原を首都として成立した。「龍城」の別名はこの時代に由来しているが、979年に宋の太宗の親征軍の前に英武帝・劉継元は降伏し、徹底抗戦を続けた楊業（「楊家将」の第一代）も降伏する。太宗は火攻めと水攻めで荒廃した太原を部下の大将・潘美に再建させた。この時、城市の位置は汾河沿いの現在地へ西に数km移動している。明および清代、山西商人（晋商）が政治との強い結びつきを得て台頭すると、太原府は華北のみならず中国の商業・金融・鉱業・工業の一大中心地となっている。
太原は山西高原を南北に貫き黄河に流れる汾河の中流にある。汾河流域にも黄河文明の遺跡が多く古くから文明が栄えた。また洛陽周辺と北京周辺を結ぶ重要な街道が汾河沿いの盆地を通るため、太原は交通の要衝でもあった。北方の遊牧民族にとって太原は中原を攻めるための拠点で、漢民族にとって太原は北方の守りの要衝であった。太原は古くは晋陽と呼ばれ、春秋時代の大国晋の都邑（主要都市）の一つであった。晋の有力家系・趙氏の当主趙鞅（趙簡子）が紀元前497年に晋陽の町を築いたことが太原の歴史の始まりとされる。紀元前455年（周貞定王14年）、有力家系のひとつ智伯の瑶（智襄子）は趙氏を攻め、汾河の水で趙無恤（趙襄子）のいる晋陽城に水攻めを行ったが（晋陽の戦い）、趙襄子は智氏の軍に従って来た魏氏の当主・魏駒（魏桓子）と韓氏の当主・韓虎（韓康子）に寝返り工作を行った。韓魏両氏の軍は堰き止めていた水を智氏の軍営に向けて流し智氏の軍を破り、智瑶を殺した。これにより晋は事実上、趙・韓・魏の三氏によって分割統治されるようになり、戦国時代が始まる。晋の滅亡後、趙はしばらくの間引き続き晋陽に国都を置いた。
かつて熊本電灯が水力発電を計画した黒川では、その後も1896年に高田露（熊本水力電気）が、1901年には熊本県（当時の知事は徳久恒範）がそれぞれ水力発電を計画していた。このうち熊本県の計画を浅野総一郎が引き継ぎ、1906年11月に出力2,000kWの水力発電所を建設する許可を取得した。浅野の事業の発起人には浅野の周辺（白石元治郎・大川平三郎）のほか旧熊本藩主細川侯爵家、旧熊本藩関係者（細川家家令津田静一、男爵野田豁通など）も加わり、発電所建設の準備を進めるとともに資本金300万円の会社設立を目指した。しかしながら資金調達に難航し、事業は停滞してしまう。浅野の計画が進まないでいると、熊本県は細川家と熊本電灯所を経営する安田家の共同出資による黒川発電所建設計画を提起する。これを受けて1909年（明治39年）6月1日、資本金50万円で「熊本電気株式会社」が設立された。筆頭株主は総株数1万株のうち2000株を持つ細川侯爵家の細川護成。細川以下は安田家の安田善三郎、安田善之助、安田善八郎と続き、このうち善三郎が初代社長に就任した。同社は7月1日に熊本電灯所から事業を引き継ぎ、11月には取締役紫藤猛の名義で黒川の水利権を出願した。水利権は先に浅野総一郎に許可されていたため紛議が生ずるが、熊本県出身の政治家清浦奎吾が調停に入った結果、水利権は浅野から熊本電気へ移譲された。熊本電灯所の事業を引き継いだ熊本電気では、水力開発に先立ち急増する需要に対応するため本山発電所の拡張に着手し、1910年（明治43年）9月に200kW発電機1台を増設した。同年8月には電灯料金を引き下げ（10燭終夜灯の場合月額1円25銭から1円10銭へ）需要喚起に努めている。発電所拡張後の同年10月には電力供給規定を定め、動力用電力供給の部門へも進出、まず専売局熊本煙草製造所への電力供給を始めた。翌1911年（明治44年）3月に熊本瓦斯（現・西部ガス）が開業するとガス灯に対抗して7月より金属線電球（発光部分＝フィラメントにタングステンを用いる白熱電球）を導入。金属線電球は従来の炭素線電球よりも消費電力が少ないことから、金属線電球を利用した場合には10燭灯の料金でより明るい32燭灯を利用できるという特例を定め、実質的に料金を大幅に引き下げた。こうした積極経営により短期間で業績は好転し、配当を年率10パーセントに抑制したことから財務体質も好転した。1914年（大正3年）3月17日、黒川に建設していた黒川第一発電所が運転を開始した。同発電所の出力は6,000kWであり、在来の本山発電所（出力520kW）に比して発電力は一挙に拡大した。