アリスを原作とする映画では、帽子屋は、エドワード・エヴァレット・ホートン、ロバート・ヘルプマン、マーティン・ショートなどによって演じられている。ディズニーのアニメ映画『ふしぎの国のアリス』では、エド・ウィンが声を当てた。ディズニーのアニメ版では、帽子屋たちはお茶会で「お誕生日じゃない日」（なんでもない日）を祝っているが、この言い回しは原作では『鏡の国のアリス』のハンプティ・ダンプティによって言及されるものである。ティム・バートン監督の2010年の翻案映画『アリス・イン・ワンダーランド』では、ジョニー・デップが帽子屋を演じている。この映画では、帽子屋の本名は「タラント・ハイトップ」(Tarrant Hightopp) といい、「赤の女王」によって滅ぼされた帽子職人の末裔という設定で、レジスタンスの一員としてアリスの手助けをする。おとぎ話のキャラクターたちが登場するテレビドラマ『ワンス・アポン・ア・タイム』では、セバスチャン・スタンが演じている。
帽子屋のキャラクターは、オックスフォード大学クライスト・チャーチの用務員で奇人として知られていたセオフィラス・カーターがモデルになっているといわれている。彼は、どんな天候のときにもシルクハットを被っていたことで、「狂った帽子屋」として知られていた。彼は、発明家でもあり、起床時間になると跳ね上がって眠っている人を放り出すベッドというような珍妙な発明をした。なお、この発明品は、1851年のロンドン万国博覧会でも展示されている。カーターがモデルであるという説は、1930年代の『タイムズ』紙に掲載されたH・W・グリーンの投書によって知られるようになった（これ以前は、特に根拠もなくウィリアム・グラッドストンの戯画だと考えられていた）。この投書によれば、キャロルはわざわざテニエルをオックスフォードまで呼び寄せて、挿絵のモデルとするために彼の姿を見せたという。しかし、マイケル・ハンチャーは『アリスとテニエル』（1990年）において、キャロルの手紙・日記その他の資料からも、そのような事実を裏付ける情報は見当たらず、「伝説」として退けている（テニエルはもともとモデルを使わない画家でもあった）。『ジャバウォッキー』誌の1973年冬号に「狂った帽子屋は誰か」を寄稿したエリス・ヒルマンは、他の帽子屋のモデルの候補として、「気狂いサム」として知られていたマンチェスターの人物サミュエル・オグデンを挙げている。彼は、1814年にロシア皇帝がロンドンを歴訪した際に、皇帝の特注の帽子を作ったという。また、ヒルマンは、「Mad Hatter」がなまって「Mad Adder」に聞こえれば「狂った計算機/計算屋」になり、キャロル自身を含めた数学者全般とも解することができる。あるいは、計算機械の研究に熱中しすぎておかしくなっていると言われていたケンブリッジ大学の数学教授チャールズ・バベッジも思わせると書いている。
帽子屋は、三月ウサギと同様、「帽子屋のように気が狂っている」 (mad as a hatter) という、当時よく知られていた英語の慣用句を元にキャロルが創作したキャラクターである。この表現はより古い言い回しの「mad as an adder」からの転訛とも考えられるが、それとともに当時の現実の帽子屋は、帽子のフェルトの製造過程で使われる水銀（フェルト地を硬くするために当時使われていた）のために、しばしば本当に気が狂ったということもある。水銀中毒の初期症状である手足の震えは、当時「帽子屋の震え」と呼ばれており、やがて舌がもつれ、さらに症状が進むと幻覚や精神錯乱の症状が起こった。現在、アメリカのほとんどの州やヨーロッパの国々には、水銀の使用を禁じる法律がある。
沈叔任の子として生まれた。11歳のときに尚書僕射の劉柳と会って、「この童は終には令器とならん」と評された。代々将軍をつとめた家柄にありながら、演之は学問を好み、『老子』を日に100回読んだと伝えられる。父の別爵の吉陽県五等侯を嗣いだ。呉興郡に召されて主簿となり、揚州に召されて従事史や西曹主簿をつとめた。秀才に挙げられ、嘉興県令となり、有能で知られた。入朝して司徒祭酒となり、南譙王劉義宣の下で左軍主簿となった。銭唐県令となり、また治績を挙げた。また司徒主簿となった。母が死去したが、ときに武康県令に起用されて辞退することがかなわず、赴任して100日ばかりして、病と称して退官した。服喪を終えると、彭城王劉義康の下で司徒左西掾に任じられ、揚州治中従事史をつとめた。435年（元嘉12年）、江東の諸郡に洪水があり、民衆は飢饉に苦しんだ。演之は尚書祠部郎の江邃とともに散騎常侍を兼ね、官倉を開いて飢民に穀物を配布した。揚州別駕従事史に転じ、呉興郡中正を兼ねた。劉義康に信頼されて、司徒府と揚州に十数年間勤務した。朝廷では劉湛・劉斌らが党派を結び、尚書僕射の殷景仁を排斥しようと画策していたが、演之は劉湛らと同調しなかったため、劉湛は演之のことを劉義康に讒言して、演之は劉義康と疎遠になった。演之は殷景仁と仲がよく、文帝の信任を受けて、尚書吏部郎となった。440年（元嘉17年）、劉義康が江州に出向し、劉湛らが処断されると、演之は右衛将軍となった。殷景仁が死去すると、演之は左衛将軍の范曄とともに禁軍を掌握して、機密に参与した。443年（元嘉20年）、侍中に任じられた。444年（元嘉21年）、中領軍に任じられ、国子祭酒・揚州大中正を兼ねた。文帝は林邑を討つことを望んでいたが、朝臣のあいだでは反対論が強く、演之と広州刺史の陸徽だけが文帝の意に賛同していた。446年（元嘉23年）に交州刺史の檀和之が林邑を討ち、翌年に戦利品を持ち帰ってくると、文帝は群臣に器物を分配したが、演之に与えられたものは偏って多かった。演之は領軍将軍の号を受けた。吏部尚書に転じ、太子右衛率を兼ねた。449年（元嘉26年）、文帝が京陵に参拝したが、演之は病のため同行できなかった。文帝が宮殿に帰ると、演之は召見を受けるために尚書下省に出向いたが、無理がたたって死去した。享年は53。散騎常侍・金紫光禄大夫の位を追贈された。諡は貞侯といった。