佐賀北高時代に46本塁打を放ち注目される。打撃練習では頻繁に校外まで打球を飛ばし、近隣の民家や商店に直撃させていた為、外野のネットをより高く建て替えさせたという逸話が残っている。3年の夏に佐賀大会決勝まで進んだが、鳥栖高に敗れ準優勝。1983年のプロ野球ドラフト会議で南海ホークスから3位指名を受けて入団。1988年シーズン終盤から一軍に定着し、大阪スタヂアム最後のヒーローインタビューを受ける。球団の親会社が南海電気鉄道からダイエーとなった1989年は26本塁打を放ったが、うち3本がサヨナラ本塁打であり、パ・リーグ記録を樹立した。この記録は同時に当時のプロ野球記録でもあった。後にジャック・ハウエルが1993年に5本を記録し更新した。更に同年秋のセパ東西対抗では公式戦では達成がなかったサイクル安打を記録し、MVPを獲得。1989年 - 1991年まで3シーズン連続で20本塁打以上を放ち、和製大砲として首脳陣の期待も高かった。1991年は8月までの79試合で20本塁打を放ち自己新ペースであったが、8月9日の対近鉄戦でジム・トレーバーの打球にダイビングキャッチを試みた際に左膝半月板を損傷。以降のシーズンを棒に振り、その後は負傷の影響もあってかスタメン出場の機会が減少、成績も振るわなかった。福岡ドーム完成時に、球団の出版物にて、福岡ドームでやりたいプレーを「場外ホームラン」と答えている。1994年6月に吉田修司との交換トレードで読売ジャイアンツ（以下、巨人）へ移籍（当時の福岡ダイエーは投手陣が手薄だった）。松井秀喜が唯一スタメン落ちした試合では、3番・ライトでスタメン出場した。この年初めて日本シリーズに出場。この西武ライオンズとの日本シリーズでは、第5戦（10月27日）で緒方耕一の満塁弾の直前の打席で10球粘って四球を選んだ。最終戦となった第6戦（10月29日）で工藤公康からタイムリー二塁打を放ち長嶋茂雄の監督初の日本一に貢献した。1996年は主に控えで5本塁打を放ち左腕キラーとして活躍。リーグ優勝に貢献した。1997年は一度も一軍出場が無く両膝の故障もあり同年オフに戦力外通告を受け、入団テストを経て横浜ベイスターズに移籍。1998年 チームは38年ぶりのリーグ優勝・日本一に輝いたが岸川自身は不本意な成績に終わり、日本シリーズ開催前に再び戦力外通告を受け、同年限りで現役引退。引退後は1999年から九州へ戻り教職取得を目指して第一経済大学に入学。午前中は通学、午後からはスポーツ・アイ ESPNで野球解説者を務めた。2001年から日刊スポーツ野球評論家も務めた。2002年はRKB毎日放送野球解説者を務めた。2003年、第一経済大学卒業と同時に巨人一軍打撃コーチに就任。オフの原辰徳の監督辞任の際には留任を要請されるが、1年で退団。翌2004年からは再び九州に戻りRKB毎日放送野球解説者、日刊スポーツ野球評論家を務めた。プロ野球マスターズリーグでは福岡ドンタクズに参加し、2005年にはモルツ球団に加入した。同年10月、原の監督復帰を受け一軍打撃コーチに就任。就任会見では「10回のうち7回の凡打を、相手に有利になるのか、自分のチームにプラスになるように出来るかという点に重点を置いて、“打線のつながり”を目指していきたい」と抱負を語った。2007年から二軍打撃コーチを務め、坂本勇人・松本哲也を育てた。2013年10月3日に球団より来季の契約を結ばないことを通告された。2014年からは三たび、RKB毎日放送の野球解説者を務めている。
永治元年（1141年）に3歳で叙爵（『公卿補任』）、天養元年1月26日（1144年3月2日）に叔母の夫にあたる藤原頼長の邸で元服する（『台記』）。以降、順調に昇進を重ねて、保元元年（1156年）9月に左近衛権中将に任ぜられ、11月9日に従三位に叙されて公卿に列した。保元3年（1158年）に正三位権中納言に任ぜられた。この年、後白河天皇の姉である統子内親王が皇后とされると、皇后宮権大夫に任ぜられた。永暦元年（1160年）に正官の中納言に転じた。長寛2年（1164年）には権大納言へ昇り、翌永万元年（1165年）これを辞して正二位に叙されている。これは『著聞集』によれば、同官で越階された藤原実長を越え返すために行ったものだという。ところが、その後12年間にわたって散位に置かれた。中村文は当時の徳大寺家と平家が競合関係にあり、平清盛が実定・実家兄弟を政治的排除の対象にしていたことを指摘している。治承元年（1177年）3月には大納言に還任し、12月に左近衛大将を兼ねた。この除目に関して『平家物語』は実定が平清盛の同情を乞うために厳島神社に参詣したためと伝えているが、実際に実定が厳島を参詣したのはこの2年後の治承3年（1179年）3月のことである。また、当時の貴族の間で厳島参詣が流行になっており、平家との関係に関わりなく多くの貴族が参詣している（実際、実定の同行者に治承三年の政変で更迭された源資賢らも含まれている）。寿永2年（1183年）には内大臣となる。同年11月に源義仲が法住寺合戦によって政権を奪取した際には、実定は喪中で公務に就けない事実上の休職中だった。これに目をつけたのが折しも義仲と結んで政権奪回を画策していた前関白の松殿基房で、基房は僅か12歳の嫡子・師家を藤氏長者とするために、実定から一時的に内大臣の職を借官する形で師家の摂政内大臣就任を実現させた。しかし翌年1月には義仲が敗死したことで基房・師家父子は失脚、実定は復官する。文治元年（1185年）10月、源義経と後白河法皇による源頼朝追討宣旨発給に一度は賛同したものの、翌月には義経は都落ちする。その後、意外にも他ならぬ頼朝の推挙で議奏公卿に指名された。文治2年（1186年）10月に右大臣、文治5年（1189年）7月には左大臣となり、九条兼実の片腕として朝幕間の取り次ぎに奔走した。「後徳大寺左大臣」は祖父の徳大寺実能が「徳大寺左大臣」として知られていたことに由来する。だが、左大臣就任後は、病気がちとなり、大臣の辞任を引換に後継者である三男公継の参議任命を望むようになる。建久2年（1191年）6月20日、病のため官を辞して出家、法名は如円。7月17日に実定の希望通りに公継が参議に任ぜられた。同年閏12月16日に薨去した。享年53。その死について『吾妻鏡』は「幕下（頼朝）殊に溜息し給う。関東由緒あり。日来重んぜらるる所也」と書いてあり頼朝の信頼ぶりがうかがえる。