地元のジュニアチームを経てフィンランドトップリーグSMリーガのTappara Tampereに所属する。1997年コロラド・アバランチよりドラフト三巡目、全体78位で指名を受ける。1997-01年はAHLのハーシー・ベアーズでプレーした。2000-2001シーズン途中にNHLに昇格する。レギュラーシーズン50試合に出場し、レギュラーに定着する。プレイオフでチームはスタンレーカップを獲得する。2001-2002シーズンもレギュラーに定着していたニエミネンだが、シーズン半ばでピッツバーグ・ペンギンズにトレードされる。このトレードは1(ペンギンス)対2(アバランチ)のトレードで、ペンギンス側は来日経験のあるダリウス・カスパライティス(Darius Kasparaitis)を放出した。2003-2004シーズン、ニエミネンはシカゴ・ブラックホークスに移籍する。シーズン半ばにカルガリー・フレームスに移籍し、プレーオフに進出する。チームは決勝でタンパベイ・ライトニングに敗れ、スタンレーカップ獲得を逃した。ロックアウトによるシーズンキャンセルとなった2004-2005シーズンはニエミネンは地元のTappara Tampereでプレーした。2005-2006シーズンでは、ニューヨーク・レンジャースでプレーするが、シーズン途中サンノゼ・シャークスに移籍する。シャークスはプレイオフに進出するが、チームはセカンドラウンドでエドモントン・オイラーズに敗れる。オリンピックでは2002年ソルトレークシティオリンピック及び2006年トリノオリンピックの代表に選ばれており、トリノではフィンランドの銀メダル獲得に貢献した。2006-2007シーズン途中、ニエミネンはサンノゼ・シャークスからセントルイス・ブルースにトレードされた。シーズンオフ、ニエミネンはブルースとの契約が切れ、スウェーデンのホッケーアルスヴェンスカン（エリートリーグに次ぐスウェーデン第二のプロアイスホッケーリーグ）に所属するマルメ・レッドホークスと二年契約を結んだ。
1962年7月13日、プロデビュー。1965年4月24日、後の世界王者バーナベ・ビラカンポに敗れる。1967年4月10日、元世界王者海老原博幸に敗れる。1967年8月27日、日本フライ級王座決定戦で高山勝義に勝利し、タイトル獲得。1968年2月26日、初防衛戦で松本芳明に敗れ、タイトルを失う。1968年5月16日、後の世界王者エルビト・サラバリアに敗れる。1968年6月3日、日本フライ級タイトルマッチで松本芳明に雪辱し、タイトル奪還。1968年10月7日、エルビト・サラバリアとの再戦に敗れる。1969年3月3日、後の世界王者大場政夫に敗れる。1969年4月7日、初防衛戦で後の世界王者花形進に敗れ、タイトルを失う。1969年8月4日、日本フライ級タイトルマッチで花形進との再戦に敗れ、タイトル奪還に失敗し引退した。プロ戦績56戦36勝(5KO)14敗6分
広島県松本商業高校在学中の1960年、インターハイでモスキート級優勝。中央大学で活躍後、中村ジムからプロデビュー。リングネームが示す通り、スピード豊かな玄人受けするテクニシャンとして1960年代後半のリングで活躍。1970年公開の映画・実写版「あしたのジョー」にウルフ金串役で出演している。
アフタートークはJFNアプリで配信される音声コンテンツ。放送週の翌月曜日午前10時に配信される。基本はラジオ本編のゲストとのフリートークで、3分〜10分程度の内容になっている。
2009年から2012年まで、引退クラブのレッドブル・ザルツブルクでアシスタントコーチやセカンドチームの監督として指導者としての経験を積み、2013年にU-21クロアチア代表の監督に就任。2013年10月16日、辞任したイゴール・シュティマッツ監督の後を継いでクロアチア代表監督に就任。1ヶ月後の2014 FIFAワールドカップ・ヨーロッパ予選プレーオフではアイスランドを1勝1分で破り、2014 FIFAワールドカップ出場権を勝ち取った。2014 FIFAワールドカップではカメルーンには勝利したものの、ブラジル、メキシコには敗れ、グループリーグ3位で敗退した。ブラジル戦で主審を務めた西村雄一の物議を醸したPK判定について「あれがPKなら、我々はもうサッカーをする必要がない。代わりにバスケットボールをしよう。残念だよ」と批判していた。UEFA EURO 2016予選では序盤こそ首位に立っていたものの、2015年9月のアゼルバイジャン戦で引き分け、ノルウェー戦で敗れると、3位に転落。クロアチアサッカー連盟のダヴォール・シューケル会長から「ここ2試合の結果を誰も予想できなかった。我々は自分たちで首を絞めてしまった。少し前まで首位にいたんだ。理事会は満場一致でこの結論に至った」と語られ、クロアチア代表監督を解任された。2016年3月8日、ドイツ・ブンデスリーガのアイントラハト・フランクフルトの監督に就任。就任時点でチームは降格圏をさまよっていたが、建て直しに成功し16位でフィニッシュ。1.FCニュルンベルクとの入れ替え戦にも勝利し、残留を確定させた。2018年4月13日、2018-2019シーズンからFCバイエルン・ミュンヘンの新監督に就任することが決定した。2018年7月1日から2021年6月30日までの3年契約で合意している。アイントラハト・フランクフルトにおいてアシスタントコーチを担当する弟のロベルト・コヴァチを伴っての移籍となる。5月19日のDFBポカール決勝では、次期シーズンから率いるFCバイエルン・ミュンヘンと対戦し、3-1で勝利。クラブにとって30年ぶりとなるタイトルを置き土産に退任した。2018-19シーズンは、バイエルン・ミュンヘンを率いてブンデスリーガ二冠を達成。選手としても二冠を達成しておりブンデスリーガ史上初の選手と監督として二冠を達成となった。CLではベスト16で、優勝チームであるリバプールFCに破れ敗退していた。解任の噂も流れたが、会長は取材に「ニコ・コバチが来季も監督を務めるという事に議論の余地はないね」と明言している。