この法律は、我が国における労働時間等の現状及び動向にかんがみ、労働時間等設定改善指針を策定するとともに、事業主等による労働時間等の設定の改善に向けた自主的な努力を促進するための特別の措置を講ずることにより、労働者がその有する能力を有効に発揮することができるようにし、もって労働者の健康で充実した生活の実現と国民経済の健全な発展に資することを目的とする（第1条）。この法律において「労働時間等」とは、労働時間、休日及び年次有給休暇その他の休暇をいう。「労働時間等の設定」とは、労働時間、休日数、年次有給休暇を与える時季、深夜業の回数、終業から始業までの時間その他の労働時間等に関する事項を定めることをいう（第1条の2）。
本法の前身は、1992年（平成4年）に成立した「労働時間の短縮の促進に関する臨時措置法」という平成13年3月末までの時限立法である。労働者全体の平均値で年間総実労働時間が2,000時間を超えていたことを背景に、閣議決定で年間総実労働時間を1,800時間にまで減らすことを目標に、完全週休二日制の普及促進などの取り組みをするために制定された。のちに年間総実労働時間を1,800時間にまで減らすことはおおむね達成できたが、それは短時間労働者の比率の上昇によるもので、正社員の年間総実労働時間は臨時措置法制定後も2,000時間を超えている状況であること、また労働時間分布の長短二極分化の進展が見られ全労働者の平均で目標を用いることは時宜に合わなくなってきたことがある。そこで当初の期限である平成13年3月末にさらに5年間延長し、次の期限である平成18年3月末に現題名に変更して期限の定めのない法律へと変化した。
諸国が貿易に携わる際に、商品を売り外貨を得る取引が輸出である。近代以前においては、香辛料や茶など、輸入国で入手困難な特産品・奢侈品の輸出が多く、欧米諸国による植民地支配によるものも含まれる。輸出の対価は、金や銀などの貨幣で支払われたが、それらの貨幣はその場で輸入国で産出する商品に換えられ、商品となって輸出国へ戻った。近代以降は、特産品ではなく一般的な衣類などの商品が輸出の主役となった。それらの一般的な商品を低コストで生産できる国が輸出国として台頭した。（比較優位）現代においても、電子部品・農作物等の一般的な商品が大量に輸出されている。 日本では、資源を国外から輸入し、それを加工した完成品を海外へと輸出することが多い（加工貿易）。なかでも輸送機器、自動車に関連する貿易は大きく、世界中へ輸出されている。
16世紀の前半から中盤（1500年～1550年）にかけて、中国地方は大内氏と尼子氏の対立を中心に各地で争いが行われてきた。しかし、天文20年8月（1551年9月）、大内氏の重臣・陶隆房（陶晴賢）がクーデターを起し、主君である大内義隆を殺害する事件（大寧寺の変）を契機として中国地方の勢力構図は大きく変わっていく。この事件を契機として頭角を現してきたのは、安芸国を拠点に活動する戦国大名・毛利氏であった。毛利氏の当主・毛利元就は、天文24年10月1日（1555年10月16日）に陶晴賢を厳島の戦いで破ると、弘治3年4月（1557年5月）には大内氏を滅ぼし、防長2国（周防国と長門国）を新たに支配した（防長経略）。そして、永禄2年（1559年）には備中国へ兵を進め、尼子方の国人・庄氏を屈服させると、同国の有力国人・三村氏らと手を組むことによって備中一国を平定する。永禄5年6月（1562年7月）には、尼子氏の石見国の拠点・山吹城を攻略して石見銀山を掌握し、石見国も支配下におさめた。一方の尼子氏は、大寧寺の変以降に石見方面へ勢力を伸ばし（忍原崩れ。）、石見銀山の掌握と経済基盤の拡大を図った。しかし、永禄3年12月24日（1561年1月9日）に当主であった尼子晴久が急死し、その跡を嫡男・尼子義久が継ぐと、外交政策の失敗等もあり尼子氏の勢力は弱体化していった。義久が継いで2年と経たない永禄5年（1562年）中頃には、尼子氏の支配する領域は、拠点である出雲国と隠岐国、西伯耆の一部を残すのみとなった。永禄5年7月3日（1562年8月2日）、毛利元就は尼子氏を滅ぼすため出雲へ進軍する。元就に率いられた毛利軍は出雲へ入国すると、尼子方の有力国人らを次々と服従させつつ陣を進めていき、永禄5年12月（1563年1月）には島根半島の荒隈（洗合）へ本陣を構え、尼子氏の居城・月山富田城攻めを開始する。元就がまず取った作戦は、月山富田城の補給路を絶つことであった。元就が陣を敷いたこの洗合の地は、月山富田城から北西に向かって約25km離れた島根半島のほぼ中央に位置し、宍道湖に突き出た岬にあって周囲の見通しが良い上、湖水の監視にも長けていた。そのため、尼子氏を攻略するのに長期にわたって陣地を構えるには都合の良い場所であった。明けて永禄6年8月（1563年8月）、尼子氏攻略を進める元就のもとに1通の訃報がもたらされた。元就の長男であり毛利家の当主であった毛利隆元が、永禄6年8月4日（1563年8月22日）に安芸国の佐々部（現在の広島県安芸高田市高宮町）で急死したのである。この事実は元就にとって、また毛利軍にとっても大きな痛手であった。特に今年66歳の老境に差しかかり、また隆元の嫡男・毛利輝元が10歳の幼年でしかない元就にとっては大いに落胆すべきものであった。しかしながら元就は、それでも白鹿城を攻略するため大軍を率い進軍する。