メジャーな文学賞の最終候補に残ったり、受賞したこともあるが、知名度はそれほど高くない。1983年に文芸誌『グランタ』が行ったプロモーションで「20人の若手国内作家」の1人に選ばれた。1981年に上梓した処女作『グッドマン・イン・アフリカ』は、西アフリカで活動するイギリス人外交官に降りかかる災難を描いた作品で、ウィットブレッド賞とサマセット・モーム賞を受賞した。翌1982年に発表した『アイスクリーム戦争』（原題：An Ice-Cream War ）は、第一次世界大戦下の東アフリカの植民地で起こった戦闘（アフリカ戦線）を描いており、ジョン・ルウェリン・リース記念賞を受賞したほか、ブッカー賞にノミネートされた。1991年に発表した"Brazzaville Beach" は、アフリカでチンパンジーの行動を研究する女性科学者の物語で、2002年の"Any Human Heart" は20世紀のイギリス人作家の架空の日記という体で執筆され、ブッカー賞の一次候補になった。2006年に発表した『震えるスパイ』（原題：Restless ）は、母が第二次大戦中にスパイにリクルートされ諜報活動に加わっていたことを知った若い女性の物語で、コスタ賞の最優秀小説部門を受賞した。2012年には"Waiting for Sunrise" を発表した。
1952年、ガーナの首都・アクラに生まれ、幼少期をガーナとナイジェリアで過ごす。スコットランドの名門寄宿学校・ゴードンストウンを経て、フランスのニース大学へ進学。更にグラスゴー大学、オックスフォード大学のジーザス・カレッジでも学んだ。1980年から1983年にセント・ヒルダズ・カレッジで英語の講師を務めながら、1981年に処女作『グッドマン・イン・アフリカ』（原題：A Good Man in Africa ）を上梓。2005年、大英帝国勲章のコマンダーに叙された。2014年8月、スコットランド独立に反対する200人の著名人の署名が『ガーディアン』に寄せられ、ボイドもサインした1人である。
1824年11月9日、スコットランド貴族で陸軍軍人の第8代ツィードデール侯爵ジョージ・ヘイ元帥とその妻スーザン（第5代マンチェスター公爵ウィリアム・モンタギューの娘）の間の次男として生まれる。兄にジョージ・ヘイ(庶民院議員。父に先立ったため爵位継げず)、長弟にウィリアム・ヘイ(10代ツィードデール侯爵位を継ぐ)がいる。1841年にグレナディアガーズに少尉として入隊。1845年から1846年にかけてはインド総督初代ハーディング子爵ヘンリー・ハーディングの副官を務め、第一次シク戦争に従軍した。1846年に大尉、1854年に中佐に昇進した。クリミア戦争に従軍し、1860年には大佐に昇進した。鳥類学者としても活躍し、鳥類の個人コレクションを作っていた。1868年から1878年にかけてはロンドン動物学会の会長を務めた。彼の鳥類学の作品は1881年に彼の甥であるロバート・ジョージ・ウォードロー・ラムゼイによって出版され、その分類表は「ウォールデン」と呼ばれている。1876年10月に父の死によりツィードデール侯爵位以下の爵位を継承したが、2年後の1878年12月29日には死去した。二度結婚しているが、いずれの結婚でも子供はなく、爵位は長弟のウィリアムが継承した。
宮崎県立宮崎西高等学校、駒澤大学文学部英米文学科卒業。TOEICスコア935点。大学在学時に演劇活動を始める。1999年よりアメリカのTheatre of Arts（ロサンゼルス）に演劇留学。2002年帰国。その後、劇団青年団に入団。2013年末、劇団青年団を退団。親戚に参議院議員の松下新平、高校時代の同級生に漫画家の東村アキコがいる。タイ・ピピ島にて、スクーバダイビングのダイブマスターとして働いた経験がある。
ジョン・ロビーはかつて「猫」(The Cat)と呼ばれ、金持ちからしか盗まないという独特な美学を持つ名高い宝石泥棒であった。警察に捕まり収監されたこともあったが、戦時下の爆撃のさなかに刑務所を抜け出して野に下り、レジスタンスとともに戦って英雄となった。その功によって事実上の恩赦が下り、今は仮出所の扱いながらも自由の身となり、リヴィエラを見下ろす高台の屋敷で悠々自適な生活を送っている。そんなある日、リヴィエラの高級リゾート街で「猫」の手口そっくりの宝石泥棒事件が連続して発生する。上流階級の貴婦人らが後生大事に隠している高価な宝石が、次々と消え失せたのである。盗みは夜の間に誰の目にも触れぬ中で行われ、現場には何の痕跡も残されておらず、いかにも「猫」の仕業を思わせた。その噂はすぐに巷に流れ、警察も早速ジョンの家に押しかけてきた。身の危険を感じたジョンは逃亡し、昔の仲間に助けを求めるが、仲間たちですらジョンが自分たちを裏切り再び泥棒稼業に手を染めたと怒っていた。もちろんジョンは全く身に覚えがなく、何者が何の目的で「猫」の手口を真似ているのかも分らなかった。そして偽者が、なぜ自分の手口をそこまで知っているのかも理解できなかった。彼は身の潔白を証明すべく、真犯人を挙げるための行動にでる。そこで彼は、まず仲間から保険会社のヒューソンを紹介してもらい、偽の「猫」が狙いそうな宝石類の場所とその所有者を聞き出した。そしてヒューソンの顔と信用を後ろ盾に、ジョンは偽名のコンラッド・バーンズとともに、偽の身分の材木商を騙って社交界へと潜入する。ジョンが選んだターゲットは富豪のスティーヴンス母娘で、多くの宝石を持ち込んでいた。しかし、ジョンが夜ごと目を光らしたにもかかわらず、スティーブンス夫人の宝石は偽者によって盗み出される。事情を知らない娘のフランセスはジョンが「猫」であることを気が付いていたと言って責める。そんな中、とある富豪の開く晩餐会に宝石を持った金持ちが集まると知ったジョンは、ここで偽者に対して罠を仕掛ける。･･････最後に、黒幕の存在が明らかにされ、ジョンの潔白が明らかとなる。