ナルバエスはその後、スペイン王カルロス1世によって、フロリダのアデランタード(先遣都督)に任命された。1527年6月17日、ナルバエスは5隻の船と700名の隊員と共に、アンダルシア州カディス県のサンルーカル・デ・バラメーダから出発した。ナルバエス遠征隊は、1528年4月、嵐と荒波をくぐり抜け、フロリダの海岸に到着した。彼は生き残った300名の隊員と、リオ・デ・ラス・パルマス（現在のフロリダ州のタンパ湾の近くと考えられる）の近くの、敵対的な先住民の中に上陸した。そこから、強力なアパラチーインディアンの領域に達するまで、ナルバエス遠征隊は内陸のフロリダを通って北方に進んだ。伝説上の黄金も財宝も発見できず、インディアンの敵対心に疲れたナルバエスは、4艘のいかだで内陸から海に戻るように命令した。彼は、船に再び乗ってメキシコへと向かうつもりだったが、船は嵐で破壊された。嵐で4艘のいかだのうち2艘が難破し、ナルバエス遠征隊のほとんどすべてのメンバーが死んだ。嵐で死ななかった80人の男性が、はるか遠くのメキシコシティーに向けて徒歩で進んだ。途中食べ物が不足し、結局4名だけがメキシコシティまで乗り切った。生き残った4名は、アルバル・ヌニェス・カベサ・デ・バカ、アロンソ・デル・カスティーリョ・マルドナード(Alonso del Castillo Maldonado)、アンドレス・ドランテス・デ・カランサ(Andrés Dorantes de Carranza)、そしてエステバニコ（またはエステバン）という名のベルベル人の奴隷のみだった。エステバニコは、今日のアメリカ合衆国である地域に入った、最初のアフリカ人であると言える。カベサ・デ・バカはNaufragios（難破）という題名の叙述を書き、4名の生存者によるアメリカ南東部から徒歩での旅行について説明した。これは、彼らがスペインの開拓地のあったシナロア州クリアカンに到達するまでに8年の歳月を費やされた長旅であった。
イスパニョーラ島とキューバに住んだ後に、ナルバエスはエルナン・コルテスの野心をひそかに妨害するため、ベラスケスの代理人としてメキシコに派遣された。彼がベラクルスに到着した後、彼の兵士の多くはコルテスに寝返った。結局、ナルバエスと残った部隊は1520年5月24日にセンポアラ（現在のベラクルス州にある都市）で敗れた。ナルバエスは戦いで負傷した。コルテスは、およそ2年間にわたり彼をベラクルスかセンポアラに投獄した。ナルバエスは解放された後、スペインに帰った。
ナルバエスは、1470年にカスティーリャのクエリャル (Cuéllar) もしくはバリャドリッドで生まれた。1509年のジャマイカの征服に参加し、1512年にもディエゴ・ベラスケス・デ・クエリャルの命令の下、キューバ征服に参加した。ナルバエスはバルトロメ・デ・ラス・カサスとフアン・デ・グリハルバとともに島の東端まで遠征した。
2010年（平成22年）3月31日付でトヨタ自動車のスポンサー契約（同社所属の従業員選手扱い）が終了し、選手としての所属を個人事務所の「オフィス・リョウコ」に変更する。2010年（平成22年）5月10日、第22回参議院議員通常選挙で民主党の比例区公認候補として出馬表明を示した。柔道については当時は現役続行を宣言し、2012年のロンドンオリンピックで金メダルを目指す意欲を示していたが、断念した（後述）。同年7月、民主党の比例区から立候補し、民主党公認候補の中で得票数第2位となる352,594票を獲得し、初当選を果たした。小沢ガールズと報道される。本人は前述の通り、現役選手と国会議員の活動を両立する意向を持っていたが、同年9月17日、全日本柔道連盟の強化委員会が強化指定ランクを格下げ（最上位の「ナショナル」から「シニア」に1段階降格）したことにより国際大会への出場が大幅に制限されることとなった。その後も柔道競技者として練習は続けていたものの、2010年10月15日、国会議員としてまずは国政でのスポーツ振興に全力を注ぐことを優先し、2012年のロンドン五輪への代表選考試合への不参加を表明し、「柔道家引退」と報じられた。なお、2008年北京オリンピックで銅メダルに終わって以降、柔道の公式試合には一度も出場していない。2012年7月2日に小沢一郎の民主党離党に同調して離党届を提出。翌3日に受理され、10日に離党した。その後2012年7月11日、小沢が率いる国民の生活が第一の結党に参加した。同年11月28日、嘉田由紀子滋賀県知事が代表を務める「日本未来の党」（前日27日に結成）に参加した。12月1日、党幹事（遊説担当）に就任。日本未来の党の解党後は、小沢一郎の率いる生活の党に所属。2013年6月には全日本柔道連盟の理事に田辺陽子、北田典子とともに女性として初めて起用されることになった。その際に「（女子選手の）窓口的な役割が求められていると思う。柔道を通じて夢や希望を持てる体制を作りたい」「選手と所属（団体）、全柔連などの組織が孤立しないように、意思の疎通を深めたい」「日本発祥の柔道には素晴らしい伝統と文化がある。それを広めながら改革していきたい」と決意を語った。2013年8月2日、生活の党副代表兼参議院幹事長に就任した。2015年6月には公務多忙を理由に全柔連の理事から外れた。2016年6月、第24回参議院議員通常選挙に出馬しない意向を代表の小沢一郎に伝えた。