地球の公転軌道とほぼ同じ直径の巨大な環状の構造物である。ニーヴンがダイソン球を効率化しようと考えて生み出した。回転させることで擬似重力を発生することができる。回転するダイソン球の場合、回転軸と赤道付近では擬似重力に大きな違いが生じるため大気が偏ってしまうが、リングワールドであればそのような問題はなく建設に要する資材も少ない。後にリングワールドは力学的に不安定であることが指摘された。一度リングの中心が恒星とずれてしまった場合、恒星の重力によってずれが大きくなっていく。ニーヴンはこれを続編『リングワールドふたたび』のプロットの要素とした。イアン・M・バンクスはこれを発展させた Orbital というより小さな構造体を小説に登場させた。アレステア・レナルズも2008年の小説 House of Suns にリングワールド的構造体を登場させている。オリジナルのマジック:ザ・ギャザリングには「ネビニラルの円盤」というカードがあったが、"Nevinyrral" とは "Larry Niven" を逆に綴ったものである。これは「魔法の国が消えていく」のシリーズに登場する、周囲のマナを消費し尽くして魔法を無効化する回転する円盤がアイデアになっている。
ニーヴンは非常に多くのSF短編・長編を著している。デビュー作は「イフ」誌に1964年に掲載された短編「いちばん寒い場所」 (The Coldest Place)。代表作は『リングワールド』（Ringworld, 1970年）。この作品で1970年度のネビュラ賞 長編小説部門、1971年のローカス賞 長篇部門とヒューゴー賞 長編小説部門を受賞している。また、「中性子星」では1967年のヒューゴー賞 短編小説部門を受賞し、1972年には「無常の月」でも同賞を受賞した。1976年には「太陽系辺境空域」でヒューゴー賞 中編小説部門を受賞した。ニーヴンは Land of the Lost やアニメ版スタートレックなど様々なSFテレビ番組の脚本を書いている。また、『アウターリミッツ』(1996)では「無常の月」がドラマ化されている。ニーヴン作品の一部は「ノウンスペース（既知宇宙）」を舞台としている。このノウンスペースで人類は10を超える異星人種と太陽近辺の星々を共有統治している。なかでも「クジン人」や「ピアスンのパペッティア人」はよく登場する。近年はジェリー・パーネルやスティーヴン・バーンズらと共作している。また、グレッグ・ベアの長編『天空の劫火』(The Forge of God) のローレンス・ヴァン・コット (Lawrence Van Cott) は、ニーヴンをモデルにしている。
ニーヴンは石油王 Edward L. Doheny の子孫である。カリフォルニア工科大学にも通ったが、カンザス州トピカのウォッシュバーン大学で数学（と心理学を少し）学び1962年に卒業。カリフォルニア大学ロサンゼルス校で数学の修士課程で1年だけ学んだ。以降ロサンゼルス近郊に住み、専業作家となった。同じくSF作家の Marilyn Joyce Wisowaty と1969年に結婚した。
International Federation for Information Processing Working Group 8.2(IFIP 8.2)メンバー、ロンドン大学バークベック・カレッジコンピューターサイエンス情報システム研究所 客員研究フェロー、早稲田大学IT戦略研究所 客員研究員、経済産業研究所 コンサルティングフェロー、および Japan Association for Information Systems(JPAIS)欧州代表。
幼少の頃より父・春洋・柴野碧海・那波鶴峰・岩本贅庵・鉄復堂に漢学を学び、詩書に長じていた。1838年（天保9年）に父・春洋が自刃した為に家督相続する。1841年（天保12年）、12代藩主・蜂須賀斉昌の侍臣となり、1850年（嘉永）3年斉昌に従って江戸に行き、昌平黌などで学び、10月帰国後は日帳格・庭方となる。1857年（安政4年）5月より7月まで京都で病気養生するも、1859年（安政6年）に13代藩主・蜂須賀斉裕の中小姓となり、1860年（万延元年）、14代藩主・蜂須賀茂韶の侍講となる。1862年（文久2年）から1863年（文久3年）にかけて藩命により京都に何度も入り時事を尽くし、同年閏8月には大小姓となるが、八月十八日の政変により失脚し、池田村郷学校の教授となる。明治元年池田村郷学校教授の任を解かれ、同2年正月、徳島の長久館教授となる。同年5月には金陵会議（四国会議）へ藩命により参加する。同8月長久館学頭に就任する。版籍奉還に伴う稲田家の分藩運動が起こり、1870年（明治3年）4月徳島藩士と稲田家臣説諭のため来藩していた小室信夫・立木兼善の帰京に際し、藩士総代10名を東京の新政府に派遣し歎願することになり、その監督として新居水竹と小倉富三郎が選ばれた。上京後、総代間に稲田家処罰の議論が高まり、水竹ら2人は彼らを説得したが抑えきれず、5月6日早朝、東京の一ツ橋徳島藩邸から大村純安ら8名が脱帰するのを黙認し、5月13日洲本などを襲う庚午事変が起こった。水竹はその責任を問われて斬刑に処せられ（特に切腹を許される）、9月15日東京芝白金の徳島藩邸で切腹した。介錯人は原謹吾、介添人は益田武衛で、ともに水竹の弟子であった。日本法制史上、最後の切腹刑となった。遺髪が小心塾時代の弟子・近藤廉平（元日清汽船社長、日本郵船会社社長）によって、徳島市の潮見寺に葬られている。