1929年、世界で最も繁栄していた国はアメリカ合衆国だった。しかしアメリカ合衆国における上昇傾向の楽観論や他の工業先進国でも明らかに良好な経済であったにも拘わらず、世界経済はアメリカ合衆国に端を発した不況に耐えられず、ほんの数ヶ月の内に不況が世界中に広まった。歴史家や経済学者は今でも世界恐慌の原因について意見が一致していないが、それが1929年後半にアメリカ合衆国で始まり、1929年10月24日の株式市場崩壊である暗黒の木曜日で始まったか悪化したということについては一致している。アメリカ合衆国経済の各分野は10月よりも数ヶ月前から疲労困憊の兆候を見せていた。あらゆる種類の事業棚卸資産は1年前の3倍にもなっており（消費者が以前ほど急速に物を買わなくなっていた兆候）、その他の健全経済指標である出荷量、工業生産量、卸売り物価が下降線を辿っていた。アメリカ合衆国で起こった出来事が世界的な不況の引き金を引き、デフレと大量の失業に繋がった。失業率は1929年の3.3％から1933年の24.9％にまで上昇し、工業生産高は3分の1だけ減少した。地方の救済策では焼け石に水だった。多くの失業者はその家族を養えなくなって逃亡した（多くはホームレスの町フーバービルに行った）ので、その家族が受けたなけなしの救済物資がさらに必要になった。多くの者にとって次の食料はあったとしてもスープ・キッチン（給食施設）でだった。当時の悲惨な状況に加えて、グレートプレーンズを干魃が襲った。数十年間におよぶ農業の悪弊のために土壌の表層が浸食され、気象条件とも組み合わされ（1930年代のアメリカ合衆国は20世紀の中でも全体的に暖かい10年間だった）、生態学的惨事を呼んだ。乾燥した土壌は風で巻き上げられ、巨大なダストストームとなって吹き荒れ、町全体を砂で覆い尽くし、この現象が数年間続いた。ダストボウルの中で家や家畜を失った者達は、カリフォルニア州のような西部州におけるアグリビジネス（農業を企業化したもの）からの宣伝に乗って西方に引き寄せられた。この移民はオーキーズ（オクラホマ州出身者）とかアーキーズ（アーカンソー州出身者）など軽蔑的な名前で呼ばれるようになり、農業での労働供給力として溢れ、賃金を下げ、悲惨な労働者同士が争うようになった。彼等はメキシコ人労働者とも争うようになり、メキシコ人は大挙して母国に送還された。南部では脆かった経済がさらに崩壊した。これから逃れるために田園部労働者やシェアクロッパーがデトロイト周辺の自動車工場で働けることを期待して列車で北部に向かった。五大湖地域では第一次世界大戦終戦後から農夫達がその作物や商品について沈み込んだ市場状態を経験してきていた。1920年代に「良き時代になるまで切り抜ける」ための金を得るためにその資産を抵当に入れていた多くの家族農場が、借金の支払いを出来なくなったときに担保権強制執行を強いられた。世界的には危機感を抱いた各国政府が、高関税、輸入割当およびバーター取引など制限を設けた自主政策を採用して経済の回復を図り、それぞれの内国経済にも新しい計画の実験を始めた。イギリスは国家の計画経済の開発で遠大な手段を採用した。ナチス・ドイツは再武装、徴兵制度および公共事業で経済回復を追求した。ベニート・ムッソリーニのイタリアでは、その協同体国家の経済統制が締め付けられた。世界中でこれらを注視する者達は、ソビエト連邦の大規模計画経済と国有化路線の中に、不況に強い経済と資本主義における危機に対する解決策となるものを見ていた。
ニュージャージー州イースト・オレンジに生まれる。子供時代にウェスト・オレンジに引っ越すが、オレンジ・シティにあるモリスタウン・ビアーズ・スクールにそのまま通学する。10代の時に家族でニューヨークに転居する。その後、コロンビア大学に入学する。コールフィールドは、面倒を起こす10代の女の子コーリス・アーチャーの役を1943年の演劇『暴露』で演じ、大成功を収める。1年間この役を演じた後、ハリウッドからの申し出を受けて所属プロダクションを辞任、妹のベティ・コールフィールドがその後釜に座る。コールフィールドの一番記憶に残る役の一つといえば、ワーナー・ブラザースに貸し出されていた1947年に映画『アンサスペクティド』（The Unsuspected）でクロード・レインズ、オードリー・トッターらと共演した際のマチルダ・フレイザー役が挙げられるだろう。後半生ではそのほとんどがテレビ出演となり、『シェイエンヌ』、『バレッタ』、そしてアンジェラ・ランズベリー主演の『ジェシカおばさんの事件簿』などに出演している。1957年から翌58年にかけて、自分が主役のシチュエーション・コメディに出演した。マリオン・ローン演じる年上の未亡人とともに旅をする女性、サリーの役だったが、番組は長くは続かなかった。途中、ゲイル・ゴードンとアート・ジョンソンが出演者として追加されている。都市伝説では、コールフィールドが出演した映画『ディア・ルース』（1947年）がヒントとなって、サリンジャーの『ライ麦畑でつかまえて』（1951年）の主人公が「ホールデン・コールフィールド」になったとされている。というのも、映画館の看板に出演者の名前が出ていたのだが、そこにコールフィールドとウィリアム・ホールデンの名前が並んで記されていたから、というのである。しかし実際のところは、ホールデン・コールフィールドという人物は、『ディア・ルース』が公開される3年前、1944年7月15日の『サタデー・イヴニング・ポスト』に掲載されたサリンジャーの短編小説「最後の休暇の最後の日」の中にすでに登場している。コールフィールドの名前が使用された事例として最も古いものは（ホールデンの名前も一緒に出てくるのだが）、出版が見送られた1942年の小説「The Last and Best of the Peter Pans」の中に出てくる。より広く知られた都市伝説は、サリンジャーがコールフィールドのことを、彼女がモデルをしていた時の写真、あるいは広告写真、あるいは舞台上で初めて見て、彼女の虜となった、というものである。その理由は、ジョーンは1941年まではモデルをしており、女優としての経歴は、1942年にごく短期間上演された「ビート・ザ・バンド」への出演から始まったからである。この筋書きならば、サリンジャーが「コールフィールド」の名を自分の小説の登場人物の名前として使用することも確かに理にかなうことになる。1967年、コールフィールドは、西部劇のテレビドラマ「The High Chaparral」のパイロット版にアナリー・キャノン役で出演している。アナリー・キャノンは物語の中で殺されるのだが、この人物の死が物語全体の前提となって筋書きが展開された。1950年には映画プロデューサーのフランク・ロスと結婚している。2人の間には息子コールフィールド・ケヴィン・ロスが生まれている。1960年にはロスとは離婚している。その後、歯科医であるロバート・ピーターソンと再婚、2人目の息子ジョン・コールフィールド・ピーターソンが生まれている。しかしこの2度目の結婚も離婚に終わっている。その後カリフォルニア州ビヴァリーヒルズで暮らすが、69歳の時、ロサンゼルス、シーダーズ・サイナイ・メディカル・センターで亡くなった。死因はガンだった。コールフィールドが亡くなった時には孫が1人いた。コールフィールドの最初の夫フランク・ロスは、コールフィールドとの結婚は再婚だったが、そのロスの最初の妻であったジーン・アーサーが亡くなった後丸一日も経たないうちに、コールフィールドも息を引き取ったのだった（ちなみにジーン・アーサーはロスと1932年に結婚し、1949年に離婚している）。