原題 Les Misérables は、「悲惨な人々」「哀れな人々」を意味する。1本のパンを盗んだたことをきっかけに、結果として19年間もの監獄生活を送ることになったジャン・ヴァルジャンの生涯を描く作品である。作品中ではナポレオン1世没落直後の1815年から、ルイ18世・シャルル10世の復古王政時代を経て、七月革命後のルイ・フィリップ王の七月王政時代の最中の1833年までの18年間を描いており、さらに随所でフランス革命、ナポレオンの第一帝政時代と百日天下、七月革命とその後勃発した六月暴動の回想・記憶が挿入される。当時のフランスを取り巻く社会情勢や民衆の生活も、物語の背景として詳しく記載されている。日本では始め、森田思軒が一部を「哀史」の題名で訳したが完訳には至らず、黒岩涙香による翻案が『噫無情』（ああむじょう）の題で1902年（明治35年）10月8日から1903年（明治36年）8月22日まで『萬朝報』に連載され、これによってユーゴーの名が広く知れわたることになった。また銀の燭台のエピソードのみに編集され、小学生向けに道徳の教科書に掲載されたり、児童向けの書籍がある。
成虫は5月下旬頃から羽化し、9月中旬頃まで見られる。薄暗い藪の中で枝などにぶら下がり静止している。夕方に高所を飛びながら摂食活動する。産卵は森林に囲まれた池や湿地など小規模な日陰の水域で、メスが単独で水際から数cm-数十cmほど離れた湿土、コケ、朽木などに産卵する。本種は黄昏飛翔性で人目に触れにくいが、産卵行動は午後や夕方の明るい時間に行われるので、水域の上空で産卵場所を探索あるいは産卵中のメスは比較的目につき易い。しばしば森林に近接した金魚・錦鯉などの飼育池に飛来したり、建物内に侵入して人々を驚かせる。卵は2-3週間で孵化し、幼虫は水中で小動物を捕食して成長する。大型種だが水と餌生物さえ十分なら小さな止水域で1年で成長できるうえ、腐植質などによる水の汚染にも強い。幼虫で越冬し翌年の夏に羽化する。
成虫はオスで全長80-92mm、腹長56-66mm、後翅長47-56mm、メスは全長79-93mm、腹長56-68mm、後翅長51-59mm。日本産ヤンマ科の中では大型種で、腹部が比較的長い。成虫は体の地色が黒く、体側に黄色-黄緑色の斑紋がある。未成熟個体は黄色みが強く複眼も褐色だが、オスは成熟すると斑紋が青緑色を帯び、複眼全面と第2-第3腹節下面の斑紋が青くなる。メスは斑紋が黄緑色で複眼は緑色だが、個体によってはオスに似た青緑色になるものもいる。またメスは腹節側面の斑紋がオスより大きい。翅はオス・メスとも透明だが、老熟すると褐色にけぶる。類似種はマルタンヤンマ Anaciaeschna martini、クロスジギンヤンマ Anax nigrofasciatus、オニヤンマ Anotogaster sieboldii 等である。マルタンヤンマは腹節に淡色斑がないこと、クロスジギンヤンマは胸部が広く黄緑色で側面の黒帯が細いこと、オニヤンマは複眼が一点でしか接しないことでそれぞれ区別できる。
紀州和歌山藩の絵師山名広政の子として、江戸麹町で生まれる。幼名は大助。弟に同じく日本画家の前田貫業。はじめ住吉派の住吉弘貫に学ぶ。明治維新後、工部省、内務省、農商務省に測量技術をもって出仕する。明治10年代になって再び画道に戻り、明治12年（1879年）古画の模写を嘱託される。明治15年（1882年）の内国絵画共進会では審査員になり、翌年正倉院の宝物調査に従事する。明治17年（1884年）の第二回内国絵画共進会も審査員として加わり、「藤房奉勅訪楠氏図」「獣虫戯図」を出品し銀賞を授与される。同年創立の鑑画会では、狩野永悳、狩野友信と共に、古画の鑑定委員として当初から参加している。明治18年（1885年の皇居造営の際には、杉戸絵や襖絵などを多数手がける。同年五月二十日付の『今日新聞』に掲載された、異なる10の分野において当時最も優れた人物を読者の投票で選ぶという「日本十傑指定」と題する記事では、「政治家」伊藤博文、「軍師」榎本武揚、「学術家」中村正直、「著述家」福沢諭吉らと並び、10番目の「画家」の項目で貫義の名が挙げられている。明治21年（1888年）全国宝物取調のため奈良、京都など京阪地方の寺社の調査にあたり、明治30年（1897年）まで全国の社寺を巡査した。明治29年（1896年）結成された日本絵画協会において、有職故実に通じ古画鑑定の大家であった貫義は、岡倉覚三（天心）によってまたも審査員として推薦され、後進の育成を依頼された。同年6月30日帝室技芸員となり、翌年古社寺保存会委員に任じられる。明治31年（1898年）東京美術学校のいわゆる「美校騒動」で新派の画家が抜けた後、荒木寛畝と共に教授に就任する。その数年後の明治35年（1902年）6月11日67歳で死去した。門人に高取稚成、河鍋暁翠、吉川霊華、松岡映丘などがいる。