神亀5年（728年）従六位下から四階昇進して外従五位下に叙せられる。これは中央貴族に対して初めて外位への叙位がなされた例であり、同時に巨勢少麻呂・阿倍帯麻呂らの中央貴族が同じく外従五位下に叙せられている。またこの叙位にあたって、この位階に留まるべきでないこと、勤務の状況に応じて内位に叙するので努力を怠らないこと、についての勅が出されている。翌神亀6年（729年）長屋王の変の後に行われた叙位において、先の外位叙位者と共に内位の従五位下に叙せられた。天平4年（732年）遣唐副使に任ぜられる（大使は多治比広成、判官は平群広成ら）。天平5年（733年）3月に従五位上に昇叙され、4月に難波津から4隻の船に分かれて出国し、8月に4隻とも蘇州の沿岸に漂着。天平6年（734年）洛陽に入って皇帝・玄宗への拝謁を果たす。のち蘇州から帰路につくが、この際には留学生吉備真備や玄昉が帰国に応じた。しかし、東シナ海上で俄かに悪風が起こり4隻は互いに離れ離れになってしまう。11月に大使・広成の乗る第一船は種子島に無事漂着するが、副使・中臣名代の乗る第二船は福建方面に漂着し、一行は天平7年（735年）3月に長安に送り返された。同年閏11月に副使一行は長安を発ち、唐朝の援助で船を修理し、天平8年（736年）8月に平城京に帰着した。なお、第三船で遭難漂流して崑崙国（チャンパ王国か）に漂着した上で軟禁されるが、脱出に成功し唐の欽州に滞在していた平群広成に関し、その知らせを受けた唐の宰相・張九齢が起草した勅書『勅日本国王書』を名代一行が持ち帰っており、広成生存の情報を日本側が把握している。天平8年（736年）帰朝の挨拶をするために唐人3人とペルシャ人1人を率いて拝朝し、聖武天皇に謁した。同年11月に渡唐の功労により三階昇進して従四位下に叙される。のち、神祇伯に任ぜられ、天平10年（738年）には右大臣・橘諸兄らと共に神宝を奉るために伊勢大神宮に派遣されている。天平12年（740年）藤原広嗣の乱が発生すると、名代は乱に連座して流罪となり、天平13年（741年）塩屋吉麻呂・大養徳小東人らと共に配所に移された。天平17年（745年）9月19日卒去。最終官位は散位従四位下。
（後に「パンチカードマシン」や大型汎用コンピュータ用として多用された）パンチカードの、技術史上の先祖とされる厚紙でできた穴を開けたカードを使用するもので、以下それをパンチカードと呼ぶ。そのパンチカードの1列の穴が横糸および経糸1本に対応する。この方式はそれ以前のパンチカードによる織機（Basile Bouchon：1725、Jean-Baptiste Falcon：1728、ジャック・ド・ヴォーカンソン：1740）に基づいている。Basile BouchonとJean-Baptiste Falconがパンチカードによる織機を発明し、ジャック・ド・ヴォーカンソンがそれを完全自動化した。穴の有無に従って上下する金属針とシャフトを連動させてシャフトを個別に上下させ、穴によって指示された経糸だけを引き上げて横糸を通し、カードのパターン通りの模様を織る。それまで複雑な模様の布を織ることは非常に手間がかかったが、模様に対応したパンチカード（紋紙と呼ばれる）によって織機の糸の上げ下ろしを制御することで、格段に簡単になった。初めは人力を用いたが、19世紀半ばに蒸気機関を用いた力織機に応用された。しかしジャカード織機は操作が複雑すぎたため、約40年後の1843年により操作が簡単なドビー織機が発明され、簡単なパターンの模様の場合はドビー織機が使われるようになった。ドビー織機は簡単なパターンの模様しか織ることしかできないが、簡単なパターンでも長大な紋紙を読み込ませる必要があったジャカード織機に比べて、ドビー織機はわずか16枚の穴の開いた板（紋板と呼ばれる）を用意するだけで良く、織る速度も速くなった。現在は複雑な模様の織物をジャカード織、連続した模様やストライプなどの簡単な模様（ドビー柄）の織物をドビー織と呼んでいるが、近年では紋紙や紋紙がコンピュータデータ化されて物理的に用意する必要が無いため、どちらのタイプの布でもジャカードで織られていることが多い。特にネクタイはほとんどジャカードで織られる。なお、現在の織機はジャカードやドビーと言った開口装置と織機本体が分離されていて、別々のメーカーや別々の方式のものをそれぞれ組み合わせて使えるが、織機本体ではエアジェット織機やウォータージェット織機と言ったジェット織機が普及しているため、それらと組み合わせると織る速度が比較的遅いジャカード織機でも19世紀とは比較にならないすさまじい速さで布が織られる。ジャカード織機はパンチカードを用いて制御を行った機械である。この方式は、カードを入れ替えることで布の模様、すなわち織機の操作パターンを簡単に変えられることから、その後計算機や集計器（タビュレーティングマシン）に応用されることになり、コンピュータの歴史の上でも重要な発明である。まず19世紀半ばにチャールズ・バベッジが解析機関のプログラミングへの利用を試みた。解析機関は実用化されなかったが、後にパンチカードによるタビュレーティングマシンへの入力が実用化され、さらに後にコンピュータへの入力方式として20世紀後半まで広く用いられた。最近はジャカードのコントローラとしてコンピュータを使用し、紋紙（パンチカード）の代わりにコンピュータデータを用いた電子ジャカードが普及している。日本では、メカ式ジャカードの紋紙読み取り部のみを電子化し、ジャカード織機にフロッピーディスク装置を接続したダイレクトジャカードが多く使用されている。2010年代以降はフロッピーディスクの入手が困難になったため、コントローラ装置を最新の電子ジャカードに切り替える更新が進んでいるが、過去の資産の引き継ぎができなかったり、零細メーカーには資金的に苦しかったりするため、読み込み装置のフロッピーディスクドライブのみをメモリーカードやUSBメモリで代替したり、行政が補助金を出したりといった対策が取られている。