延喜6年（906年）17歳にして文章得業生となる。越前大掾・式部丞を経て延喜17年（917年）従五位下・刑部少輔に叙任される。延喜18年（918年）権右少弁兼侍従に任ぜられると、延喜22年（922年）従五位上・右少弁、延喜23年（923年）左少弁と弁官を務めながら昇進する。醍醐朝末には延長6年（928年）正五位下、延長7年（929年）従四位下と昇進すると共に、学者として皇太子・寛明親王の東宮学士や式部権大輔を務めた。延長8年（930年）寛明親王の即位（朱雀天皇）に伴い、東宮学士を務めた功労として正四位下に昇叙。式部大輔を経て、天慶2年（939年）参議に任ぜられて公卿に列した。天慶5年（942年）従三位・中納言。娘の祐姫が村上天皇の更衣となり、天暦4年（950年）に第一皇子・広平親王を生んだことから重用され、天暦5年（951年）には正三位・大納言に進み、左右大臣に並んでいた藤原実頼・師輔兄弟、その従兄弟の大納言・藤原顕忠に次ぐ地位に昇る。しかし、広平親王と同い年で、藤原師輔の娘である中宮・安子所生の第二皇子・憲平親王（冷泉天皇）が、師輔の権勢により生後2ヶ月で皇太子に立てられ、広平親王の将来は閉ざされた。このことに対し元方は深く失望し、その余り病を得て悶死したとされる。時に天暦7年（953年）3月21日、享年66。後代、元方は怨霊となって師輔や冷泉天皇、さらにはその子孫にまで祟ったと噂された。とりわけ、冷泉天皇の精神病や三条天皇の眼病の際には、その影響が人々に意識されたという。
2004年のアテネオリンピックでは個人で20位、団体で12位となった。2007年にトルコのアンタルヤで開かれたアーチェリー・ワールドカップでは3位に入った。同年アラブ首長国連邦のドバイで開かれたアーチェリーワールドカップファイナルでは準決勝でアラン・ウィルズを破り、決勝でバルジニーマ・ツィレンピロフに敗れて2位となった。2008年の北京オリンピックでは予選でトップの679点をあげ、1回戦、2回戦、3回戦、準々決勝と勝利、準決勝で韓国の朴敬模に敗れ、ロシアのバイル・バデノフに敗れて銅メダル獲得はならなかった。2011年パンアメリカン競技大会では旗手を務めた。
三島由紀夫は、戦時中の1945年（昭和20年）2月10日の入隊検査の折に、気管支炎で高熱を発していたため、新米の軍医からラッセルが聞こえるとして肺浸潤と誤診され即日帰郷となった（詳細は三島由紀夫#戦時下の青春を参照）。父・梓と共に帰宅した三島は、勤労動員先の群馬県新田郡太田町の中島飛行機小泉製作所に戻らず（工場が空襲を受けていたという説もあり）、そのまま自宅で15日から21日夜まで「サーカス」の初稿を執筆した。この原稿の表紙には、「2605・2・15➡2・21（午後10時40分）」と神武天皇即位紀元で日付が記された。大雪だった22日に、三島はこの「サーカス」の原稿を持って日本橋の河出書房まで行き、『文藝』の編集長・野田宇太郎に渡したが、「キッス場面」などが時局に合わず検閲に触れるおそれがあるために不採用となった。野田宇太郎は初稿の印象について、「童話風の散文詩のようなものだった」として、「単純で未熟だがいかにもまだ青年らしい空想性が強く、これが三島の身上のように思った」と回顧している。三島はこの初稿の執筆中、友人の三谷信宛てに、〈エロテイクな個所が多いが、さういふ処をなるたけ濃厚に、しかもペタンテイツクに、壮重に、勿体振つて、お上品に、図々しく書かんとする努力に精神を集中させてゐます〉と伝えている。この初稿は2002年（平成14年）7月刊行の決定版全集の第20巻で公表されたが、途中にいくつか欠損があり断片しかない部分もあるものの、サーカスから逃げた騎手の少年と綱渡りの少女が汽車で出奔する逃走劇が主体となり、車中での接吻場面など2人の関係が具体的に描かれている。逃亡は少年の父親の伯爵の旧領地のある〈笹戸〉駅に向かう筋立てとなっており、2人の出奔後にサーカスが火事になり天幕が燃え崩れ、炎が人々の上に落ちて象や馬が燃える描写もある。なお、創作ノートには、起稿日の翌日の2月16日に戦闘機が1,000機も来襲したこと（日本本土空襲）が記されている。三島は終戦後の1946年（昭和21年）夏に、「サーカス」初稿を含む未刊行の短編を刊行したいという思いの元で、以下のような跋文を書いている（未刊短編集は刊行されずに、跋文も未発表のもの）。「サーカス」――昭和廿年二月。私の頭には当然来る筈の夜間空襲の幻があつたのであらう。それは語らない種明しにすぎぬだらうか。しかし確実な予感が、しばしば物語の律調に作者が意識しない動悸を伝へてくることがある。そのころ末世といふ古い思想が、動物的な温味を帯びて私の心に甦つてゐた。 — 三島由紀夫「跋に代へて」（未刊短編集）しかしながら、この初稿では少年と少女の悲劇的な死は描かれておらず、少年の父親の旧領地へ向かう車中での〈汽笛は号泣した。……〉という文言で終っている。