現在では国賓の来日や皇族の外遊などの際に儀礼的に勲章を交換する儀礼叙勲に用いる勲章として限定した運用がなされている。このような儀礼叙勲のほとんどの場合は宝冠大綬章（勲一等宝冠章）が用いられ、皇帝、国王、大公、首長、大統領など「国家元首かそれに相当する人物の正式な女性配偶者」が対象になる。従って皇后、王妃、などの王族の身位を持つ者がほとんどであるが、大統領夫人（ファーストレディー）等には平民である者にも贈られる。また王室を持つ国の場合、妃や王女、内親王などの身位を持つ多くの女性王族は宝冠大綬章（勲一等宝冠章）の授与対象となる。（君主との親等が遠い場合には勲一等瑞宝章などを贈る場合もある）外国王室の女官や政府高官などにも二等、三等などの宝冠章が贈られているのが昭和天皇訪欧の写真集などで確認できる。制定初期は女王などの元首の称号を持つ女性でも一律に勲一等宝冠章が授与されていたが、このような女性国家元首に対する叙勲基準は比較的早期に改定され、「女王」など元首の身位を女性が持っている場合は、旧制度時代から現在に至るまで、宝冠章ではなく大勲位菊花大綬章以上の勲章が贈られる。近年では皇太子（王太子）等の推定相続人としての称号を持つ女性王族に対しても菊花章が贈られるようになった。逆に、元首や皇太子などの身位を持つ女性の正式な男性配偶者が王族である場合は大勲位菊花大綬章が贈られる。このように、宝冠章は儀礼叙勲においてもその運用範囲が極めて限定された特殊な勲章である。
制定初期の明治時代の物は織り地の色が現在の物より暗く、橙色に近いものだったが、大正時代になると現在と同様の色味に改められた。それ以外の点に関しては特に目立った意匠の変更は無いまま現在に至っており、宝冠章は栄典制度改正後も制定以来の意匠を保持している。 初期の物は欧州の勲章などに見られるような、縦方向に2本伸びたピンをそのまま服地に差し込む佩用形態だったが、比較的早期に安全ピンでの佩用に変わっている。
宝冠章は日本における女性向けの勲章として、1888年（明治21年）1月4日に制定された。すでに1875年（明治8年）に旭日章、1876年（明治9年）に大勲位菊花大綬章が国家の勲章として制定されていたが、いずれもその授与対象を男性に限定していたため、国際儀礼上の観点や国民に対する栄典の公平性をはかるために、女性向けの勲章の制定が求められた。そこで、男性限定の旭日章に対し、女性専用の勲章として制定されたのがこの宝冠章である。宝冠章と同時に瑞宝章も制定されたが、瑞宝章も当初は男性のみを叙勲対象としており、1919年（大正8年）に瑞宝章の性別制限がなくなるまでは、日本で唯一女性が拝受できる勲章であった。制定時には勲一等から勲五等までが制定され、後の1896年（明治29年）4月13日に勲六等から勲八等までが追加され、以後長らく8等級での運用が行われていたが、2003年（平成15年）11月3日の栄典制度改正により勲七等と勲八等が廃止されて6等級となり、同時に漢数字による勲等の表示がなくなった。
2019年初戦は当初、4月19日のクレイヴンステークスから始動して本命視されていた英2000ギニーへと向かうローテーションが組まれていたが、最終追い切りを行った後に管骨瘤が見つかり軽い運動しかできなかったため、ゴスデン師はクレイヴンステークスを回避して英2000ギニーに直接向かうことを明らかにする。その後は脚部の状態回復に努め、9日間の間に大部を改善させたものの本番に向けた調教を積むには時間が足りず、最終的には英2000ギニーも回避せざるを得なかった。仕切り直しとなる復帰戦は、5月16日ヨーク競馬場のダンテステークスとなった。ダンテステークスでは依然としてダービーへの最有力馬であり続けており、ゴスデン師もダービーに向けた試金石のレースとして見立て、レースでは4番手を進み最後の直線ではいったん逃げたテレキャスターを捉えたものの最終的には逃げ切りを許し2着、初の黒星敗戦となってしまった。レース後のインタビューで、ゴスデン師は「スタミナに問題があった」として12ハロンのダービーを回避し、ロイヤルアスコット開催に行われるマイルのセントジェームズパレスステークスへ向かうことも発表された。その後、セントジェームズパレスステークスまでの間が空いていることからフラストレーションを発散させることも兼ねて愛2000ギニーへの参戦を決める。愛2000ギニーは英2000ギニー馬マグナグレシアと人気を分け合ったが、伏兵フェニックスオブスペインに3馬身突き放され、またも2着に終わる。目標のセントジェームズパレスステークスでも、サーカスマキシマスの前に3着に終わった。次なるレースとして7月7日ドーヴィル競馬場のジャンプラ賞を選択したが、これはゴスデン師の「今まで間違ったことをしてきた。7ハロンが向いていれば」という考えに基づくもので、同時にシャンペンステークスやデューハーストステークスでのレースぶりを重ねて「持ち味を生かす時が来た」という考えもあった。レースは決して強敵ぞろいというわけではなかったが、2着スペースブルースに3馬身差をつけて久しぶりの勝ち星を挙げた。久々の勝利にデットーリも「彼はスピードに恵まれており、次いで距離も伸ばそうとしたがかなわなかった。アイルランドの馬場は早すぎてアスコットは逆に厳しかったので、今日は本来の脚を見せることができた。この勝利が彼に自信を与えるであろう」と舌を巻いた。ジャンプラ賞で復活の白星を挙げたのち、7月31日グッドウッド競馬場のサセックスステークスで初めて古馬と対戦することとなり、サーカスマキシマム、フェニックスオブスペインとの再戦のほか、当年のクイーンアンステークスの覇者ロードグリッターズ、前年の同レースの覇者アクシデンタルエージェント、イスパーン賞勝ち馬ザビールプリンスといったマイル戦線の古馬と相対することとなり、レースでは包まれて不利になる場面もあったものの、直線では先に逃げ馬を捕まえて先頭に立ったサーカスマキシマスに並びかけ、最後はたたき合いを制して半馬身差サーカスマキシマスを下した。デットーリから「彼は適切なGIの勲章を手に入れた」と称えられ、この時点では2019年の最終目標はブリーダーズカップ・マイルであり、この2019年限りで現役を引退することがゴスデン師ほか関係者から示唆されていた。ところがレースから5日後の8月5日、レントゲン撮影の結果、右後肢管骨に亀裂骨折があることが見つかり電撃的に引退が発表された。サセックスステークスのレース中に骨折したとみられ、ニューマーケットの診療所で緊急手術を受け無事乗り切り、2020年からはダルハムホールスタッドで種牡馬生活を始めることとなった。