アフリカ南部に位置し、モザンビーク、南アフリカ、ボツワナ、ザンビアと国境を接する。ザンビア国境にはヴィクトリア滝が位置する。内陸国である。座標は東経30度・南緯20度のあたり。面積は390,580 km²、うち陸地面積が 386,670 km²、内水面面積が 3,910 km²を占める。面積は日本とほぼ同じである。気候は熱帯性であるが、高地のためやや温暖である。雨季は11月から3月にかけて続く。地形は高原が大部分を占める。東部は山岳地帯である。国内最低地点はルンデ川とサビ川の合流地点で標高162 m、最高地点はンヤンガニ山（ショナ語: Gomo reNyangani、旧インヤンガニ山）で標高2,592 m。
前述の植民地時代の影響で反英感情または反白人感情が強く、CNNやBBC の取材を禁じているほか、白人の持つ農地の強引な国有化、白人所有大農場の強制収用などの政策が行われた。ムガベ大統領の思想も影響しており、ムガベは自分を非難したコンドリーザ・ライスを「白人の奴隷」と侮辱し、過去のアメリカ合衆国の黒人奴隷制度の批判もしていたため反米感情もある。その一方で、2014年現在でジンバブエが支援を受けている二大主要国はアメリカ合衆国（約178百万ドル）とイギリス（約171百万ドル）という構図となっている。非白人国家である中華人民共和国や南アフリカ共和国と友好関係を深めており、両国の影響力が極めて強い。特に中国は大統領になる前からムガベを支援していた関係にあり、ムガベの後継者の座を争ったグレース夫人とムナンガグワはどちらも中国への留学歴を持っている。ムガベは白人社会の欧米諸国やオーストラリアへの入国を禁止されているが、香港、シンガポール、マレーシアで別荘を購入するなど豪華な生活を堪能している。アメリカ合衆国、イギリス、フランスはジンバブエへの経済制裁を求めているが、他の常任理事国の中華人民共和国、ロシアは、ジンバブエへの経済制裁は内政問題という理由で拒否権を発動した。
国内では厳しい報道規制が敷かれ、政府はCNN・BBCといった欧米メディアによる取材を禁止している。宗主国であったイギリスに対するジンバブエ国民の悪感情は根強い。またイギリス側のジンバブエ報道も、過度に扇情的であるとの指摘もされている。日本、ガボンと同じく、取材対象の公的機関が、一部の報道機関に対して排他的かつ独占的な便宜を供与（取材場所の提供、取材費用の負担等）する形の記者クラブ制度を有する。
10世紀の間オットー朝（en）は神聖ローマ帝国が西スラヴすなわちヴェンドの土地へ向け東へと拡大するのを支持していた。これらはローマ王ハインリヒ1世と神聖ローマ皇帝オットー1世の提唱によるもので、オットー1世はソルブ人の領地内にあるドイツ占領地を守る為にブルクヴァルト（en）を採用した。オットー1世の副官、辺境伯ゲーロ1世（en）とヘルマン・ビルング（en）はそれぞれ東と北へ進出し、征服したスラヴから献納を要求した。教会勢力はマイセン、ブランデンブルク、ハーフェルベルク（de）、オルデンブルク・イン・ホルシュタイン（en、以下オルデンブルク）に司教区を置き領地を管理した。しかし987年にスラヴ人が大規模な反乱を起こし、ドイツの領地は以前に逆戻りした。ブルクヴァルトがザクセン人にマイセンの支配権の保有を認めたことで影響力は残したものの、ブランデンブルクとハーフェルベルクを失った。エルベ川が帝国の統制出来る東の境界となった。12世紀始めまで、ブレーメンとマクデブルクの大司教は平和的な手段で異教徒のスラヴ人をキリスト教化した。有名な伝道者にウィツェリン（de）、クサンテンのノルベルト（en）、バンベルクのオットー（de）がいた。神聖ローマ帝国ザリエル朝（en）の支援無しで世俗のザクセン君主たちはスラヴ人の領地を狙っていたが、軍事力を行使するのに手詰まりな状態である事に気付いた。ホルシュタインのキリスト教徒（特にザクセン人）と異教徒が互いにリーメス・サクソニア（de）を越え襲撃し合ったが主な目的は献納だった。1140年ないし1143年から、ホルシュタインの貴族は異教徒ヴァグリ族（en）の定住地ヴァグリアへ進出した。ホルシュタイン伯アドルフ2世（en）とハインリヒ・フォン・バドヴィーデ（en）は、後にリューベックとラーツェブルク（en）へ発展するポラーブ人の居住地の支配権を握った。アドルフ2世はオボトリート族同盟の盟主ニクロトとの間で平和を模索する一方、ヴァグリアのドイツ植民化とキリスト布教を奨励した。1144年のエデッサ伯国陥落はキリスト教世界に打撃を与え、教皇エウゲニウス3世とクレルヴォーのベルナルドゥスがエルサレムの十字軍国家の拡充目的とした第2回十字軍を唱導した。多くの南ドイツ人が中東に向けた十字軍に志願したが、北ドイツ人であるザクセン人はこれに気乗りせず、1147年3月13日にフランクフルトで開かれた帝国議会で、ベルナドゥスにスラヴ人に対する軍事行動を起こしたいと言明した。ザクセン人の作戦に賛成した教皇エウゲニウス3世は「スラブ人に対する十字軍と聖地拡充の十字軍の双方で得られる精神的な救済に違いは無い」という教皇勅書を発行したが、これは『3月13日の完全なる神慮』（Divina Dispensatione）として知られている。スラヴ人に対する十字軍には主にデンマーク人、ザクセン人、ポーランド人が志願したが、中にはボヘミア人もいた。ドイツの諸侯はこの十字軍には参加せず、アスカーニエン家（en）のバレンシュテット伯アルブレヒト熊公やヴェッティン家（en）のマイセン辺境伯コンラート1世、シャウエンブルク諸侯（en）といったザクセン諸侯が主導し、教皇使節（en）ハーフェルベルクのアンセルムス（en）が命令を総括することになった。