多くの場合は身体的特徴や個人的特徴から名付けられ、もともとはその人物の愛称として用いられた。たとえば「赤毛」を意味する「ルフス」(Rufus) や、名誉の負傷で右手が利かなくなったガイウス・ムキウスのコグノーメン「スカエウォラ」（Scaevola、「左利き」の意味）などが該当する。一方で戦功のような個人の業績から名付けられたものもあり、上掲のポンペイウスのコグノーメン「マグヌス」は、もともとスッラから功績を讃えるために贈られた称号であった。しかし中には子に受け継がれるうちに氏族の中で特定の家系を表す「家族名」となったものもあり、「カエサル」はユリウス氏族の、「ブルトゥス」「シラヌス」はユニウス氏族の、「ピリウス」「メテッルス」はカエキリウス氏族の特定の家系をそれぞれ表すようになった。コグノーメンの中にはプラエノーメンやアグノーメンとしても用いられるものがあり、「ウォピスクス」(Vopiscus) の名はユリウス氏族カエサル家ではプラエノーメンとしてもコグノーメンとしても用いられた。また帝政ローマ（ユリウス・クラウディウス朝）第5代皇帝であるネロ帝の「ネロ」も、元はクラウディウス氏族の間でプラエノーメンとして用いられてきた名である。共和政ローマの後期になるとコグノーメンは日常的に使用されるようになった。ローマ帝国（帝政ローマ）初期には、コグノーメンで兄弟を区別するアンナエウス氏族の例がある。大セネカ (Lucius Annaeus Seneca, Seneca the Elder) には3人の息子がいたが、その名前は（コグノーメンを太字で示す）、ルキウス・アンナエウス・ノウァトゥス (L. Annaeus Novatus)、ルキウス・アンナエウス・セネカ（小）（L. Annaeus Seneca Minor、セネカ）、ルキウス・アンナエウス・メラ (L. Annaeus Mela) であった。
古代ローマの人名において、第一名であるプラエノーメンは個人名を、第二名であるノーメンは氏族名を表した。一方で第三名であるコグノーメンは、ある氏族の分家同士を区別する目的で、また時には戦争などでの個人の業績を強調する目的で発達した。通常名前の3番目に来る名前を言い、たとえば大ポンペイウスとして知られるグナエウス・ポンペイウス・マグヌス (Gnaeus Pompeius Magnus) の場合はマグヌス (Magnus、偉大な) がコグノーメンに該当する。必ずしもすべての人物がコグノーメンを持つわけではなく、ガイウス・マリウスのように個人名と氏族名のみを持つ人物も存在した。
コグノーメン（ラテン語: cognomen, 複数形：cognomina）とは、元々は古代ローマの人名の第3番目の名前（第三名）のことをいう。コニョーメンとも。コグノーメンは当初は愛称（ニックネーム）を表したが、のちに家系に世襲される名前（家族名。姓に近いもの）へと変化した。Cognomen という語は、接頭辞の co-（〜と一緒に）+ nomen（名前）に由来する。また人名だけではなく、ローマ軍団の通称（例えば第1軍団ゲルマニカの「ゲルマニカ」）もコグノーメンと呼ばれていた。英語でも元々の意味通りにではないが使われている。
広島市中心部、中区八丁堀の南側に位置する。中央通りを跨ぐ形で町域が構成されており、中央通りより西は本通商店街や並木通りにも接続し、広島パルコ新館やアリスガーデン、お好み村などがあり、中央通りより東は流川にも隣接し、バーやスナックなども多くあり中四国最大の歓楽街の一部を構成している。
母親のジュディト＝ジュリー・ベルナール（1821-1876）は、婦人帽子を売る貧しい売り子であり、ネーデルラントに住むユダヤ系の行商人の娘であった。彼女はパリに来て高級娼婦となり、「ユール（Youle）」の源氏名で知られていた(Bernhardt 1907, p. 6)。父親が誰かは知られておらず、サラは父親の素性については常に沈黙を保っていた。サラ・ベルナールの誕生日について、はっきりとはわかっておらず議論となっているが、これはパリ・コミューンの鎮圧の際に公文書館が破壊されたせいである。伝記では通常、1844年10月22日又は23日説をとるが、1844年7月又は9月説をとるものもあり、1843年又は1841年説もある。さらに、レジオンドヌール勲章を取得する手続きの便宜のため、そしてサラのフランス国籍を証明するために、サラ・ベルナールのために行われた洗礼証明書に基づいて、裁判所の決定により1914年1月23日に遡及的な出生届出書を作成した。もちろんこれは誰かを欺くという目的のためでもなければ、裁判官を欺くためでもない。この出生届に基づき、「1844年9月25日、パリ15区生まれ」が書類上の出生日及び出生地となっている。また、この遡及出生届の中で、サラは母がジュディト・ファン・アールで父がエドゥアール・ベルナールであると宣言している。この父エドゥアールがルアーヴル出身の裕福な船主であるとか、法律の勉強をしていたとか、いくつかの説があるが、モレルという名字の海軍士官である可能性も示唆されている。いずれにせよ、サラの父親について確かなことは不明のままである。同様に出生地についても確かなことがわかっていない。パリのエコール＝ド＝メドゥシーヌ通り5番（パリ6区, fr）に生まれたとするプラーク（銘板）もあるが、サン・トノレ通り32番又は265番説や、ミショディエール通り22番（同2区, fr）説もある。本名とされる「アンリエット＝マリー＝サラ（Henriette-Marie-Sarah）」という名前についても、情報源によってときどき順番が入れ替わり、「サラ＝マリー＝アンリエット」とするものもある。サラがコンセルヴァトワールに登録した際に用いた名前に従うと、「アンリエット＝ロジーヌ・ベルナール」であり、ロジーヌの愛称がサラであるという。身の上話を空想でふくらませるというこの女優の性向は、このもつれにもつれた異説の数々を解きほぐすことを難しくしている。