6歳からスケートを始めた。当時体操にも取り組んでいたマクスウェルは、9歳のときに氷上でバックフリップを披露している。2003-2004シーズンはジュブナイルの競技会に出場。サウスウェスタン・リージョナルで優勝して全米ジュニア選手権に出場、11位となった。2004-2005シーズンはインターメディエイトに上がり、サウスウェスタン・リージョナル2位、全米ジュニア選手権では4位。2005-2006シーズンにはノービスに移行。サウスウェスタン・リージョナル、ミッドウェスタン・セクショナルでそれぞれ2位となり、全米選手権に出場、11位となった。2006-2007シーズン、リージョナルとセクショナルでいずれも優勝し、全米選手権でも初優勝を飾った。全米選手権のエキシビションでは、Jock Jams の曲に合わせて演技を披露、氷上で2回のバックフリップをした。その後、インターナショナルチャレンジカップで国際大会初優勝を収めた。2007-2008シーズン、ジュニアレベルに移行し、ISUジュニアグランプリ (JGP) レイクプラシッドで3位。1位の長洲未来、2位のアレクシ・ギレスとともにアメリカ勢で女子の表彰台を独占した。しかし、ジュニアグランプリの2試合目は割り当てられず、JGPファイナルには出場できなかった。そのため、全米に出るために地区大会から勝ち上る必要があったが、サウスウェスタン・リージョナル2位、ミッドウェスタン・セクショナルで優勝して、全米選手権に出場、アレクシ・ギレスに次ぐ2位となって、世界ジュニア選手権の第2補欠に選出された。2008-2009シーズンはJGPチェコスケート2位、JGPジョン・カリー記念3位となり、JGPファイナルに進出、5位となった。その後全米選手権のシニアクラスに出場し、初出場で8位となった。
テキサス州アーリントンに生まれ、ダラスで育つ。父親はアメリカ人、母親は日本人という日系アメリカ人だが、両親が国籍留保の手続きを知らなかったため、日本国籍は持っていない。2008年から練習拠点をハッケンサックに移している。スケートをやめた後は、大学に行って犯罪学者になりたいという。
1976年8月2日、東宝とカネボウ化粧品の共催で芸術座にて開催された、三浦友和の相手役を選ぶ「ミス・サラダガール・コンテスト」全国大会において1位（2位は名取裕子）となり、東宝芸能へ入社、カネボウのCMに出演、三浦が主演する『星と嵐』で映画デビューとなった。1977年、『幕末未来人』に出演して人気を博し、アイドル的人気から脱皮して「清純派」で、かつ「美人な」女優として知られるようになる。CMでは、長年『はごろもフーズ』のイメージキャラクターを務めた。1985年に主演した『春の鐘』にてヌードを披露し、1992年には『継承盃』で真田広之との激しいラブシーンを演じた。1986年、『夜の傾斜』で共演した田中健と結婚。一女（綾那）を儲けたが、1999年に離婚。実妹は『新・アフタヌーンショー』（1987年）の司会を担当した古手川伸子。
肩書は多く自らをセックスワーカー、娼婦とも紹介することもある。数々の風俗経験から3万人を超える男性と対峙して、その経験からくるテクニックを1991年に始まった、アテナ映像発売のアダルトビデオの『性感Xテクニック』のシリーズで披露し、トップAV男優の加藤鷹を失神させた女としてその名をとどろかせた。その男性を徹底的に言葉嬲りにする斬新な技は、痴女と言われる役割の基本となり、その後のAVに大きな影響を与えた。作品の中では監督の代々木忠の指示により全裸になることはなく、Tバックのセクシーな下着姿にはなるものの、それ以上の露出はなく、キス、フェラチオ、性行為は一切せず、男優からの接触もない。やることは休みなく発する独特の言葉責めと手や指を使った全身や性器、肛門への愛撫のみで、男優、女優問わずに一方的に責める立場を貫いている。受け身の男性への偏愛が強く、その存在を「神様のような存在」「宇宙の宝」「その魅力は永遠」などと讃えている。それはSMの女王様のようにマゾヒズムの傾向を持つ男性をいたぶるのとは違い、無抵抗な男性そのものに性的魅力を感じていることからSMとは一線を画すと本人は言っている。著述家としては一貫として風俗で働く女性たちを擁護する立場を貫き、性を売る職業と他の職業を差別してはいけないと主張しており、性産業に他の職業と同等の社会的認知を与えている。また子供の頃から他の女性とは極端に違う性癖を持つことで悩んできた自身の経験から、男の性はこうあるべきとか、女の性はこうあるべきという既成概念にとらわれず、自らの性的嗜好を隠さないことこそ理想としている。個人の性的傾向は人によって様々で、価値観の違う人間を変態などと否定すべきでないというのが一貫した南の主張である。その発言内容は性風俗産業に対する差別、性病、性差別、性風俗など多岐にわたっている。性を売っている自らの立場からの発言に、フェミニストの主張する社会意識とは逆に、性風俗で働いてる女性が心身共に傷つくようなことはないし、今の日本では強制されて性産業に身を投じている女性は非常に少なく、AVにおいても事情は同じで、数々の撮影現場を見てきた経験から出演強要ということもほとんどない。ごくまれに例外的な場合もあるが、仕事自体から働き手が精神的苦痛を受けることはどんな職場でもありうることで、性産業だけが特別ではないことを強調している。漫画原作者としては、そのほとんどが過激な性描写を含む成人向け漫画でレディースコミックを発表の場としたものも多く、南個人の性癖を反映して、受け身の無抵抗な男子が女子から辱めを受けるという設定がほとんどである。きょんとのコンビ名である南澤径、みなみケント名義でも、漫画やライトノベルと呼ばれる小説を執筆している。漫画の場合は南智子が原作を、きょんが作画をそれぞれ担当し、小説の方は南智子が文章を執筆し、きょんがアイデアを出したり資料を調べたり構成を組み立てたりする役目になっている。