コネチカット州サウスマンチェスターの生まれ。カーティス音楽院でメイソン・ジョーンズ、ジェームズ・チェンバーズ、ワード・ファーンやアントン・ホーナー等にホルンを師事。第二次世界大戦中は、アメリカ陸空軍バンドに所属し、ニューヨーク・フィルハーモニック交響楽団、ロサンゼルス・フィルハーモニー管弦楽団、ハリウッド・ボウル交響楽団などでも演奏した。1952年からは、アメリカ国内での演奏活動だけでなく、レナード・バーンスタインの要請でイスラエル・フィルハーモニー管弦楽団のホルン奏者を務めた。またホルン教師としてピーボディ音楽院でも後進の指導に当たった。1960年代に、歯科医の治療ミスから唇を傷つけ、ホルン奏者としての活動が出来なくなったため、ピエール・モントゥーに指揮法を学んで指揮者に転身し、レオポルト・ストコフスキーの立ち上げたアメリカ交響楽団の准指揮者となった。同じ頃に自分でウェストサイド交響楽団やニューヨーク管弦楽協会などを設立し、ロックやジャズ等とクラシック音楽の融合を目指したコンサートを行うようになった。ダラムにて死去。
ジョーン・ジェットは後に「アイ・ラブ・ロックンロール」の大ヒットを放つ。リタ・フォードもソロで成功を収めている。初期の一時期に在籍したミッキ（マイケル）・スティールは後にバングルスに加入した。元ドラムスのサンディ・ウェストは、2006年10月21日、肺がんのために死去。47歳。
1978年、金銭問題など様々な意見の不一致が原因で、バンド結成以来のパートナーであったキム・フォウリーと袂を分かち、マーキュリーとの契約も破棄。グループは、ブロンディやスージー・クアトロを手がけたトビー・マミズとマネジメント契約を結ぶ。同年11月、ヴィッキー・ブルーが健康問題で脱退。ローリー・マカリスター（Laurie McAllister）に交代。バンドはこの間、荒れたロックンロール的ライフスタイルを満喫する。同年シン・リジィのプロデューサー、ジョン・アルコックを迎えて制作したアルバム『アンド・ナウ・ザ・ランナウェイズ』（And Now... The Runaways）をリリース。1979年、よりパンク・ロック的なアプローチを主張したジェットと、ハードロックを追求したいフォード、ウェストの意見の不一致等もあり、同年グループは解散した。
フォウリーの指揮の下、1976年にマーキュリー・レコードと契約。すぐにデビュー・アルバムThe Runaways（邦題『悩殺爆弾〜禁断のロックン・ロール・クイーン』）をリリースする。各メンバーはそれぞれ手本とするイメージ・キャラクターを持ち、カーリーはデヴィッド・ボウイ、ジェットはスージー・クアトロ、フォードはリッチー・ブラックモアとジェフ・ベック、ウェストはロジャー・テイラー、フォックスはジーン・シモンズをそれぞれイメージして自らのキャラクターを育てていった"。1977年、セカンド・アルバム『クィーン・オブ・ノイズ』（"Queens of Noise"）をリリース、ワールド・ツアーを敢行する。折しも勃興したパンクムーブメントにも後押しされグループの勢いが加速する。同年夏に初来日。ランナウェイズは、当時の日本におけるレコード売上げでアバ、キッス、レッド・ツェッペリンと肩を並べるセールスを誇る人気グループであり、空港には大勢のファンが押しかけ、現場は大混乱に陥った。この時の喧騒をジェットは後に「まるで『ビートルズ旋風』」と回顧している。日本滞在中には、彼女たち自身の特集番組をはじめ数多くのテレビ番組に出演。日本公演を収録した『ライブ・イン・ジャパン』はゴールドを獲得。しかし、この日本ツアー中にフォックスが脱退表明。後任には、新たにヴィッキー・ブルー（Vicki Blue）を迎えたが、続いてグループの看板であるカーリーまでもが脱退し、それまでもカーリーとボーカルを分け合っていたジェットがフルタイムのシンガーとなる。体制を立て直したバンドは4枚目のアルバム『ウェイティング・フォー・ザ・ナイト』（Waiting For The Night）を発表し、ラモーンズとともにワールドツアーを行う。カーリーはソロ・アルバムをリリースし、単独でのツアーを行った。
得意手は突き、押し、右四つ、寄り倒し。入門当初から新十両までは主に突き押しを使用していた。取り分け体格を活かし、迷わず閂に持ち込んで崩して繰り出す寄り倒しにより、栃矢舗、慶天海など多数の力士が重傷を負ったとされる。一方で、外四つ相撲の特性上長身力士や速攻の突き押し相撲には弱い傾向にある。右ノド輪で攻め立てる相撲も得意としている。入門以降、成績が大崩れした場所は少ない一方で大勝ちした場所も少なく、幕下以下では最高6勝・最低2勝、十両でも最高10勝・最低4勝と、斑のない成績を修め続けている。
大阪出身。大阪の中学校から大阪高等学校に進む。北海道帝国大学理学部が新設された年に第一期生として入学した。1933年、北海道帝国大学理学部卒業。その後、北大で助手、講師に昇進するが、いったん1935年に東北大学に転出。大阪で武田化学薬品のサラリーマンとして暮らした経験もある。1948年に死亡した恩師の後任として北海道大学に復帰、教授となり、金属科学の研究で功績をあげた。理学博士の称号を得た。1971年に学長に就任。学長在任中には大学院歯学研究科を設置、また、北大生の健康増進、体育会運動部の成績向上を目指して保健管理センター、体育指導センターを新設するなどの功績を残した。結核研究所の免疫科学研究所への改組も手がけた。北大からは名誉教授の栄誉を得ている。北海道総合開発の推進と教育の振興の勲功を持って、1976年に北海道から北海道開発功労賞・北海道功労賞を受けた。北海道総合開発委員会委員長などの要職を歴任した。1950年代から80年代にかけては、北海道におけるオピニオン・リーダーの一人でもあった。先駆的な思想で知られ、「札幌に芸術大学創設」「北海道教育大学函館校を中核に、社会学部と経済学部を加えて複合大学を創設」「釧路に国際医科大学を創設」「外国語（貿易）学部と産業学部を擁する苫小牧大学の創設」「北大水産学部を独立して海洋大学にする、あるいは函館複合大学の海洋学部にする」「函館工業高等専門学校を科学技術大学に昇格させ、先端科学をリードする学科も加えて函館テクノポリスの中核にする」「北海道にアメリカ版コミュニティ・カレッジを誘致」などの構想を持っていた。また、当時の千歳空港の国際空港化を主張した。南原繁と親交があり、学長在任時は上京した際に学士会館で新渡戸稲造の話をしていた。没後、丹羽が遺したアルバムなど7点を遺族が北海道大学総合博物館に寄付、2007年に北海道大学文書館に移管され保管されている。