だが、信仰自由宣言は官職や土地所有などを事実上独占していた国教徒の反発を招き、宗教上の対立が再燃するという副作用をもたらした。下院は予算を認めるかわりに信仰自由宣言の撤回を強く求め、チャールズ2世は屈せざるをえなかった。さらに下院は審査法（1673年3月20日）を通過させ、文官・武官の職につく際に国教会形式の宣誓を義務づけた。シャフツベリは審査法に対しては消極的賛成の立場を取っていた。カトリックを歯牙にもかけないシャフツベリであったが、非国教会プロテスタントにも適用が及ぶとなるといささか複雑だったのである。信仰自由宣言の撤回と審査法成立は、cabalの政治的影響力、とりわけ議会への支配力が低下してきていることを印象づけた。cabalの"C"にあたる大蔵卿トマス・クリフォードは、審査法によって定められた宣誓を拒否して辞任、ジェームズも同様に海軍総司令官から退いている。また、チャールズ2世はこの頃から時おり病に臥せるようになり、後継者問題が再び耳目を集めだした。シャフツベリはジェームズの代わりにモンマス公を後継者に据えようと活発に働きかけたが、そうはさせまいとするジェームズとの争いに敗れ、結果的に王の信用を失って1673年に大法官職を罷免させられ、翌1674年には枢密院からも除籍された。cabalのうちクリフォードは既に辞任しており、バッキンガムは下野して野党化、cabalの"A"にあたるアーリントンはバッキンガムとの対立が原因で1674年に国務大臣を辞任、残る"L"のローダーデイルは国王の代官としてスコットランド統治に当たりイングランドの政界に関わらなくなったため、cabalによる政権は終焉、クリフォードの後任として大蔵卿に就任したダンビー伯トマス・オズボーンが新たにチャールズ2世の側近として台頭した。
1670年頃から、王位継承の問題がイングランドでさかんに議論されるようになった。王弟のヨーク公ジェームズ（後のジェームズ2世）はカトリックではないかと噂されており、一方でチャールズ2世には嫡出子がおらず、庶子のモンマス公はプロテスタントで、このモンマス公を次期国王にするべきだという声が小さくなかった。モンマス公を庶子から嫡出子に「格上げ」するにはチャールズ2世と王妃キャサリンの離婚が必要で、アシュリーはcabalの"B"にあたるバッキンガムらと共にこれを強く主張した。一方、イングランドはフランスとドーヴァーの密約（1670年）を交わしていた。密約は、フランス側から資金援助を行う一方でチャールズ2世は「頃合いを見計らって」カトリックに転向し、対オランダ共同戦線を張るというものであった。cabalの5人はこれに関わっていたが、チャールズ2世の転向についての裏条項は知らされなかった。アシュリーにとっては一蹴したいところであったが、当時フランスはヨーロッパ最強で知られており、屈強と名高いスイス傭兵をも従えていた。ひるがえってイングランドはロンドン大火や英蘭戦争で手ひどい目にあったばかりで、フランスと正面からことを構えればどうなるか、火を見るより明らかであった。親フランス派にとっては渡りに舟の密約だったが、政治的にも信仰的にもプロテスタントのアシュリーには悩む話であった。1672年にオランダとの交渉が不調に終わり第三次英蘭戦争が起こり、フランスもオランダ侵略戦争を起こした。戦争に際してカトリックや非国教会プロテスタントの協力をえるためチャールズ2世は信仰自由宣言を発して取り締りを大幅に緩和した。さらにcabalのメンバーはそれぞれ位階を上げ、アシュリーはシャフツベリ伯爵に叙されると共に大法官に就任した。シャフツベリは招集された議会の演説で、自らを大カトーに、商業上の競争相手でもあったオランダをカルタゴになぞらえ「Delenta est Carthago（カルタゴは滅ぼさなければならない）」と訴えた。その甲斐あって戦争遂行資金は議会で可決された。この時がシャフツベリの絶頂期であった。
東京都出身。早稲田大学文学部卒業。在学中は「ワセダミステリクラブ」に所属し、海外ミステリ評論を手掛けていた。1年後輩の北村薫や、2年後輩の折原一らと親交があった。卒業後は東宝に入社し、テレビ部に配属されてテレビ番組の制作にたずさわり、７年後に退社。1973年に紀田順一郎、荒俣宏が創刊した雑誌『幻想と怪奇』に、鏡明とともに編集同人として参加。1980年、自身の個人出版社「トパーズプレス」を設立。また、1982年に読書人向けの雑誌『BOOKMAN』を創刊。当時の読書界では『本の雑誌』流の「エンターテインメント作品を面白く紹介する」風潮が、一世風靡していたが、創刊号ではあえて「なぜかいま岩波文庫が読みたくなった!!」という特集を組む。まだメジャー化する前の呉智英、荒俣宏を起用し、岩波文庫から刊行されている、「知られざる名著・奇書」を紹介した。その後も、「新書特集」や「古書店カタログ」などの個性的な特集を組み、本好きの間でカルト的な人気を博すが、1991年に30号で終刊。一方、1987年には初の著書であるミステリ論、『夜明けの睡魔―海外ミステリの新しい波』を刊行。「新しい形の名探偵」を創造したコリン・デクスターの魅力を語り、また「ハードボイルド作家として分類されているロス・マクドナルドは、本格ミステリ的作家である」ことを指摘するなどした。1993年には第2評論集、『夢想の研究―活字と映像の想像力』を刊行。同書の文庫化時の解説は、刊行時から同書を絶賛していた丸谷才一が担当している。 また、編集者としては、自身の出版社トパーズプレスから、1988年から1997年にかけて、映画評論家の双葉十三郎が、戦前から雑誌「スクリーン」に連載し続けていた膨大な映画評『ぼくの採点表』（外国映画約8900本）を、全5巻＋索引1巻の大部の本として刊行した。並行して、自身も映画評論等を行った。1999年に50歳で死去。