1984年に2ndアルバム『Zen Arcade』を発表。コンセプト・アルバムであり、LP2枚組で70分の大作だったが、レコーディングにかけた時間はわずか45時間であり、制作費用もたった3,200ドルだった。アルバムは発売当初から賞賛され、パンク・ファン以外からも注目を浴びる結果となった。SSTは作品の内容からか当初3,500枚～5,000枚程度しかレコードをプレスしなかったが、発売から数週間でレコードは売り切れ数ヶ月間在庫切れとなり、それがセールスに影響しバンドはSSTに不満を抱くようになる。1985年1月に3rdアルバム『New Day Rising』、8ヵ月後の9月に4枚目のアルバム『Flip Your Wig』をリリース。
1980年までバンドはミネアポリスで定期的にギグを行い、アメリカ中西部のオリジナル・ハードコア・パンクバンドとして認知されていった。バンドを気に入ったブラック・フラッグのグレッグ・ギンは自身のレーベルSSTレコードにバンドを契約させる。1982年にライブ・アルバム『Land Speed Record』、1983年に1stアルバム『Everything Falls Apart』、EP『Metal Circus』をリリース。この頃までバンドはパンキッシュなサウンドを展開していたが、メンバーはハードコア・パンクの制約的な音楽性からより飛躍しようと画策する。
1979年にボブ・モールド、グレッグ・ノートン、グラント・ハート、チャーリー・パイン（キーボーディスト）の4人で結成したBuddy and the Returnablesというバンドが前身。モールドとハートは共にラモーンズのファンであり、2人はノートンとパインを誘い一緒に演奏するようになるが、パインのキーボード音が乗ったサウンドに他のメンバーは嫌悪感を示すようになり、パイン抜きで演奏の練習をするようになる。この頃からバンド名を「ハスカー・ドゥ」に変更した。バンド名のハスカー・ドゥ（Hūsker Dū?）とは1970年代に発売されたボードゲームの名称であり、デンマーク語／ノルウェー語で「覚えてる？」という意味である。
デビュー当初はハードコア・パンクバンドとして始まり、後にオルタナティヴ／ポスト・ハードコアバンドとして高い評価を受ける。最初の3枚のアルバムをインディーズレーベルのSSTレコードからリリースし、1986年にメジャーレーベルのワーナー・ブラザース・レコードと解散まで契約した。1980年代のアメリカのインディー・シーンで最も重要なバンドの一つと見なされ、その後のオルタナティヴ／インディー・ロックバンドに多大な影響を与えた。ニルヴァーナのクリス・ノヴォセリックも、ニルヴァーナの音楽について「何も新しくない、ハスカー・ドゥが前にやったことさ」と語っている。
スーパーボウル3連覇を狙うマイアミ・ドルフィンズはプレーオフでオークランド・レイダーズと対戦、第4Qに新人RBベニー・マローンのTDランで勝ち越したが、試合終了間際、ケン・ステイブラーから3人のディフェンス選手に囲まれたクラレンス・デービスへのTDパスが決まり、レイダーズが28-26で勝利した（The Sea of Hands）。スティーラーズはO・J・シンプソンを49ヤードに抑えてバッファロー・ビルズを32-14で破り、レイダーズのラン攻撃を21回で29ヤードに抑える一方、フランコ・ハリスの2TDランなどで24-13と勝利、スーパーボウル初出場を果たした。バイキングスはセントルイス・カージナルスを30-14、ロサンゼルス・ラムズを14-10で破り2年連続となるスーパーボウル出場を果たした。
角張った容姿の半鋼製2ドア車体で正面貫通式、ドアは車体両端に寄っている。窓配置はデ2200形がdD (1) 14 (1) DdおよびdD (1) 14 (1) D1、デトニ2300形がdd"1 1 1 2D (1) 6 (1) D1およびdD (1) 6 (1) D2 1 1 1d"d、サ3000形が1D (1) 14 (1) D1、ク3100形がdD (1) 14 (1) D1（d：乗務員扉、d"：荷物扉、D：客用扉、(1)：戸袋窓、数字：窓数）で、電動車の2形式は後述するようにいずれも一端（デトニ2300形は普通客室側）の車掌台スペースをトイレに充てているため、基本的にはシンメトリカルな配置の両運転台式ながら、両側面で窓配置が異なっている。全長20.6m、車体長19.72mの長大な車体は、リベットを多用して組み立てられた重厚で古典的な構成であるが、1930年時点としてはきわめて均整のとれた、端正なたたずまいのデザインである。側窓は800mm幅の狭幅であるが、2段窓が長大な車体全長一杯に16個、整然と並んだサイドビューは、それまでの日本の電車にはあまり例のないもので、客車とも異なったスマートさがあり、その後登場する鉄道省モハ42系電車のデザインにも影響を与えた。客用扉は片引戸で、荷物扉は戸袋窓無しの両開き式としている。前面腰部両脇には、衝突事故に備えてアンチクライマーが装備され、堂々たるプロポーションを引き締める良いアクセントになっていた。が、これは1960年以降の更新改造に際して撤去され、いささか締まらない顔つきになった。また、当初は前面に折りたたみ式の転落防止柵を取り付けることを検討しており、車体には取付金具も装備されていたが、結局取り付けられなかった。なお、新造時の塗装は小豆色1色を基本とするが、デトニ2300形に限っては、特別室の窓回りをクリーム色に塗り分けて差別化を図っている。車内はデッキ仕切こそなかったが、車端部を除いて国鉄客車同様の固定クロスシートが採用された。しかもその座席間隔は1,820mmと、当時の最新型国鉄三等客車より350mmも広く、二等客車並のゆったりとしたハイレベルな座席である。加えて暖房を装備しない電車がまだ多かった設計当時、最初から電気暖房を装備し、また客車同様に灰皿を設置して喫煙可能であった。省線の客車列車に対抗する見地から、国鉄二等客車同等のサービスが当然のように提供されたのである。