坂の名前は、江戸時代、この坂の途中に三河国田原藩（現在の愛知県田原市）・三宅家の上屋敷（現在の国立劇場周辺）があったことに由来する。当時はこの坂に沿って、三宅家のほかにも近江国彦根藩・井伊家上屋敷の広大な敷地（現憲政記念館・国会前庭等）もあった。また、三宅家や井伊家の屋敷から坂道を挟んだ向かい側は江戸城の内堀（桜田濠）であるが、堀端に皀莢（さいかち）や橿（かし）の木が植えてあったため、「皀莢坂（さいかちざか）」、「橿木坂（かしのきざか）」の別名があった。明治には三宅家・井伊家の屋敷の用地は政府の手に移り、陸軍の中枢が三宅坂に沿って置かれた。坂道から一段高い台地になっている井伊家屋敷跡は参謀本部庁舎に転用され、戦前戦中には「三宅坂」と言えば参謀本部の代名詞だった。なお、1941年12月8日から15日にかけて、陸軍省、参謀本部、教育総監部、陸軍航空総監部が、三宅坂一帯から市ヶ谷台の陸軍士官学校跡地に移転した。戦後、参謀本部跡地は国会用地に転用、最終的に東半分は公園化されて国会前庭と憲政記念館に、西半分は国会の観光バス駐車場などになり、一角には国有地を借地して社会文化会館（日本社会党本部）が建設された。三宅坂界隈は戦前と戦後で様相を一変させ、「三宅坂」は戦前の参謀本部から新たに国会の議席の多数を占めるようになった日本社会党、そして現在の社会民主党を指す言葉として使われるようにもなった。一方、三宅家屋敷跡の側は米軍に接収されて連合国軍最高司令官総司令部（GHQ）の将校が住むパレス・ハイツになった。占領が解除されてパレスハイツの土地が返還された後、1965年から国立劇場、最高裁判所が相次いで建設された。
三宅坂は半蔵門外から警視庁付近まで、皇居内堀に沿って続く緩やかな坂道で、江戸時代以来、堀端の景勝地として知られる。現在の道路では、内堀通り（国道20号）の半蔵門交差点から国会前交差点あるいはその先の桜田門交差点あたりまでに相当する。半蔵門交差点の海抜はおよそ23メートルで、桜田門交差点（海抜8メートル程度）に至る1.2キロメートルの区間はおおむね下りの傾斜が続く。その途中、最高裁判所（隼町）と社会民主党本部「社会文化会館」（耐震性の問題から社民党は永田町に移転し2013年4月解体）の間にある三宅坂交差点は、国道246号（青山通り）の起点である。また、三宅坂交差点付近の地下は首都高速道路の三宅坂ジャンクションがある。青山通りから国会正門方面及び国会正門方面から内堀通りへの車両の右折はできない。
三宅坂（みやけざか）は、東京都千代田区永田町1丁目の皇居堀端を国立劇場のほうへ上る坂である。江戸時代、この坂を上る左側には三宅土佐守の屋敷があった。
1934年に宝生弥一の長男として東京に生まれ、祖父・宝生新の家で育つ。祖父、父および松本謙三に師事。1941年に「葵上」で初舞台。1943年に「岩船」で初ワキ。1994年に重要無形文化財保持者各個認定（人間国宝）を受けた。1996年に紫綬褒章を受章。2002年に日本芸術院の会員に指定。。2014年に文化功労者に指定。1978年のNHK大河ドラマ『黄金の日日』に清水宗治役で出演している。2016年2月1日、食道がんのため死去。81歳没。叙正四位。
3面5線のプラットホームをもつ地上駅である。1 - 4番線は2面4線の頭端式ホームであり、大井川本線のSL急行および普通列車が発着する。改札から大井川本線のホームへは段差を通ることなく利用できる。6番線は井川線が発着するホームであり、大井川本線のホームとの間にある中間改札を通って行くことができる。他のホームよりも高さが低くなっている。井川線の線路は、駅舎の横を通り抜けて川根両国方面に伸びており、頭端式ホームではなく単式ホームのようになっている。なお、井川線ホームの反対側にも大井川本線用の線路が敷かれているが、定期列車では使用されることはなく、5番線の案内もない。構内には土産屋やうどん屋が営業している。また、駅付近は広大な車庫になっており、夜間滞泊が設定されている。金谷寄りのところに転車台があり、現在はほぼ毎日使用されている。この転車台は、1897年（明治30年）にイギリスで製造された転車台であり、東赤谷駅から1980年（昭和55年）7月20日に移設され、同年11月12日に使用を開始した。手動式で、駅員や機関士が5人がかりで蒸気機関車 (SL) を方向転換させる。かつてはイベントや映画の撮影でしか使用されていなかったが、2011年（平成23年）9月に新金谷駅に設置された転車台が、同年10月7日から使用を開始したことに伴い、双方の転車台で原則的に常時SLの方向転換が実施されるようになった。1976年（昭和51年）6月20日より49616（9600形）が静態保存されている。同機は2014年（平成26年）3月、きかんしゃトーマス号運転開始に先がけてD51風に改造されトーマスのキャラクター「ヒロ」になった。2015年（平成27年）4月には、以前大代川側線に留置されていたC12 208を「パーシー」に改造したほか、ラスティー (DB9) も登場し当駅で同列車の運転を盛り上げている。かつては当駅から川根両国駅近くまで貨物専用線が井川線と並行しており、複線のようになっていたが、1960年代後半には遊休施設となっていた。これを活用して、1970年（昭和45年）からSLの運行が開始された。これが大井川鐵道のSL動態保存のルーツである。しかし、当駅近くの道路拡張に支障することから、当駅から川根両国駅までの専用線は廃止されることになり、1989年（平成元年）11月26日限りで当該専用線による運行は廃止された。また、沢間駅から千頭森林鉄道が井川線に乗り入れて当駅まで運行されており、千頭駅に併設された千頭土場で木材を降ろしていた。千頭森林鉄道の廃止後、トラック輸送に切り替わってからも千頭土場は活用されたが、林業の衰退により閉鎖され、跡地は現在道の駅奥大井音戯の郷とその駐車場となっている。