工場や農作業、工事現場での作業時には軍手をはめる場合が多い。軍手は防水性がないため、水仕事など液体を扱う時にはゴム製や合成樹脂製の手袋を、油や電動工具の研磨などを取り扱う場合は、怪我防止や粉塵に触れないために豚革や牛革の手袋を使うこともある（軍手は繊維を巻き込み危険なので使えない）。シンナーやトルエンなどを扱う時は、溶剤専用のゴム手袋を使う。また自動車やオートバイ、自転車などを運転する時に、滑り止めや防寒のために手袋を付けることもある。
サッカーのゴールキーパーグローブや野球のバッティンググローブ、ゴルフ用、ドライブ用などのものは通常の手袋の目的の一つである手の保護以外にも、掴んだものを滑りにくくするグリップ性を重視している。野球用グラブ・ミット、ボクシンググローブなど競技ごとに特化した手袋も存在する。
手術や鑑識の際に着用される医療用手袋の基礎となるゴム手袋は、「レジデント制度の父」と呼ばれるジョンズ・ホプキンス大学のウィリアム・スチュワート・ハルステッドが1890年に自身の恋人であった看護婦のキャロラインの為に発案した。当時は消毒のために強力な消毒液に手を漬けて手術に挑まなければならず、手の皮膚が弱いキャロラインが消毒液による手荒れを防げるよう、ゴム手袋を発案した。殺菌性についても今まで行っていたとされる消毒液に手を漬けて行うものよりも強力であったために注文が殺到し、全世界の手術の現場で普及することになる。ちなみにその後、二人はこのことがきっかけで結婚することになったが、当のキャロラインはハルステッドと結婚して看護婦を引退したため、このゴム手袋を使うことは無かった。ラテックス製の手袋は、1964年にオーストラリアのアンセル社が開発した。一般用は100枚等のまとまった数を箱に収め、ティッシュペーパーのように引き出して使えるようになったものが食品産業や精密作業などで使用されるのに対し、手術用は管理のため一双ずつ梱包してあり、更に感染を防ぐため滅菌を行っており価格も10倍以上違う。
世界中で手袋は生産されており、日本の「かあさんの歌」（1956年発表）の歌詞で描かれたように各家庭で編まれることも多い。フランス、イタリア、デンマーク、ハンガリーやカナダでは高価な女性用のブランド物手袋が作られている。アメリカ合衆国ニューヨーク州、特にグラバーズヴィルは手袋の産地であったことが知られているが、近年では多くの手袋が東アジアで作られている。日本では、国内製手袋の約90%が香川県東かがわ市周辺で作られている。
手袋を着用する主な目的は手の保護である。冬の防寒具としては一般的であるほか、季節を問わず火傷や擦り傷、切り傷の防止、さらに汚れや素手で触ることが危険な化学物質、病原体からも手を保護する。ラテックスやビニル製の使い捨て手袋は、医療従事者の間で感染症を防ぐ有効な手段として使われている。逆に直接手に触れることで価値や有効性が減る対象物を、人間の皮脂などから保護するためにも手袋は装着される。例として各種製造過程での製品接触、美術品や骨董品の取り扱い、警察の捜査等がある。フィンガーレスグローブは寒さから手を守る必要があり、なおかつ指先を自由に使えることが必要な状況で用いられる。手袋の中には、手首までではなく肘近くまで保護するものもあり、これらをガントレット（籠手）と呼んで区別することもある。手を保護する必要がない場合でも、装身具として用いられることも多い。
形成期(先古典期)前期終わりごろから竪穴墓で知られるエル・オペーニョ文化が栄えた。後古典期には、王都ツィンツンツァンを中心としてタラスカ王国が繁栄し、アステカ帝国の侵略に立ちふさがっていた。1530年にヌエバ・エスパーニャの支配下に組み込まれた（スペインによるアメリカ大陸の植民地化）。
アッリアノスによれば、「アレクサンドロスは中央アジアを発ち、軍を率いてインダス川を目指した。いくつもの村や町を攻略したアレクサンドロスに対して、野蛮人どもはアオルノスの岩の上に逃げ込んだ」という。アオルノスの岩は周りの長さが200スタディオン、高さが少なく見積もっても11スタディオンある自然の要害であり、マケドニア軍の中には、ゼウスの息子ヘラクレスでさえも攻略できないであろうという噂が流れ始めた。アオルノスはアレクサンドロスの補給線の最後の脅威であった。この時補給線はヒンドゥークシュ山脈からバルフにまで伸び切っており、非常に脆弱であった。アッリアノスによれば、アレクサンドロスは祖先のヘラクレスに勝ろうとした。伝承によればヘラクレスはマケドニアでアオルノスと呼ばれた要塞を奪取することが出来なかった。アッリアノスによればこの岩の頂上は平らで、天然の泉があり、作物を作るのに十分な広さであった。そのため、兵糧攻めによって降伏させる事はできなかった。アレクサンドロスに降伏した近くの部族民が彼を最も立ち入りやすい場所に案内した。プトレマイオス1世とアレクサンドロスの書記官であったミリナスは西を偵察し、防御柵と堀を強化した。彼らのアレクサンドロスへの狼煙はピルサルの守備隊に対しての警告でもあり、狼煙をみたアレクサンドロスは狭い渓谷の中で軍を再編成するための小論争に2日を費やした。脆弱な要塞の北部で、アレクサンドロスと投石機は深い渓谷のために進軍を停止した。攻城兵器を射程圏内まで運ぶために、渓谷の橋を作成するために大工を用いて土木工事を行い土手を建造した。初日の作業で包囲に50m近づいたが、渓谷の両側の急な傾斜のため作業の進行は遅かった。それにも関わらず3日目の終わりにアレクサンドロスと前衛たちは上から落石されて撃退された後、低い丘がピルサルの先端をつないだ。3日間の太鼓の音は最初の攻勢を撃退し、マケドニア軍が突然撤退したことを守備隊が祝賀しているを示していた。アレクサンドロスは自ら岩肌のロープを手繰り寄せて、上まで登った。アレクサンドロスは頂上を一掃し、レイン・フォックスによれば逃亡者を殺害し、アッリアノスによれば大虐殺を行った。アオルノスの岩の攻略の後、アレクサンドロスは祭壇を築き、知恵と勝利の女神（アテナ）に捧げた。この戦いによってアレクサンドロスは自由にパンジャーブ地方に進出することが出来るようになり、彼の無敵の名声はインドにまで轟いたように思えた。この後にヒュダスペス河畔の戦いがアレクサンドロスを待ち受けていた。