チェシャー州出身。ギタリストの父の影響で子供の頃からブルースに親しみ、楽器を覚える。本格的にバンド活動を始めたのは1956年から。後にロンドンへ移り、イギリスのブルース・ギタリストの先駆者的存在であるアレクシス・コーナーの影響を受け、1962年にブルースブレイカーズを結成する。1965年にヤードバーズを脱退したエリック・クラプトンがバンドに加入。折しもブルースロックの流行が到来する時期で、クラプトンとともにメイオールも名を上げた。クラプトンの脱退後もピーター・グリーン、ミック・テイラー、ハーヴィー・マンデル（のちキャンド・ヒートなど）らのギタリストを輩出、ジョン・メイオール学校とも呼ばれる由縁となった。このバンドからはその他にも、ジャック・ブルース、アンディ・フレイザー（のちフリーなど）、ジョン・マクヴィー（のちフリートウッド・マック）、ラリー・テイラー（のちキャンド・ヒート、メル・テイラーの実弟）といったベーシストや、キーフ・ハートレイ、エインズレー・ダンバー（のちフランク・ザッパやジョン・レノンとの共同作業、ホワイトスネイク、ジャーニーなど）、ミック・フリートウッド（のちフリートウッド・マック）、ジョン・ハイズマン（のちコロシアムなど）といったドラマーも多く輩出している。2005年に大英帝国勲章（OBE）を受章した。2000年代に入ってもコンスタントに新作を発表しており、2007年リリースしたアルバム『In The Palace of the King』が現時点（2008年8月）での最新作となっている。また、2008年現在も精力的にライヴ活動を行っている。なお、息子のギャズ・メイオールは、英国を代表するスカ・レゲエ・バンドであるザ・トロージャンズのリーダーとして知られる。（日本通でもあるギャズ・メイオールの日本語力は高く、日常会話程度で有れば難なく熟す）
尾西地方での発祥は、明治期にあったかは不明であるが、大正初期に電力の普及と共に起町周辺の織布工場などで、手機から力織機の導入、毛織物生産とともに工場建築としてのこぎり屋根工場が建設された。1920年（大正9年）刊の『愛知県人士録』には、一宮市内では16ののこぎり屋根工場の写真が掲載されている。その後、戦前には各地で工場群を形成した。戦後は昭和40年代までのこぎり屋根工場は建設されたという。大規模な織物工場もあったが、2 - 3連の小規模な「機屋（はたや）」と呼ばれるのこぎり屋根工場が数多く建てられ、毛織王国を支えた。近年は長引く繊維不況による廃業や老朽化、所有者の世代交代などで取壊しが相次ぎ、減少の一途をたどっている。日本最大の毛織物産地となり、地域経済の発展を牽引してきた尾西地方ののこぎり屋根工場は、今後産業遺産としての調査・記録や保存・活用が求められている。同市の平松毛織のように、工場として使わなくなった鋸屋根建物をアートスペースやカフェに転用する例も出てきている。
一宮市ののこぎり屋根工場は、その大半が操業を止めたが、ほとんどはかつて繊維関係の工場であった。織物工場は、工場内に直射日光の照射を防ぎ、糸や生地の色や状態の確認に適した安定的な光源を得るため、上部採光面を北に向けて建てたとされる。市内のこれまでの調査でも、ほとんどの建物が北面採光であった。のこぎり屋根は、古くからの集落周辺によく見られるが、市街化が進んだ地域でも注意深く探すと、密集した住宅やビルの間などで確認できる。現存数は、分布調査を終えた市北部だけで2,500棟を超え、市内全域では3,000棟を超すものとみられる。工業統計によると、ピーク時の1972年（昭和47年）には、市内で8,276か所もの繊維関連工場があったという。8000を超える工場のどの程度が鋸屋根であったかは不明である。2005年（平成17年）時の同工場数は1,725か所まで減少している。のこぎり屋根が市域にいつ伝播したかははっきりしていないが、鋸屋根が市域近辺で広がりをみせたのは、毛織物生産の進展とともに、電力の普及や織機などの動力化が進んだ大正期であったとみられる。
熊川流域は、東北新幹線、東北縦貫自動車道などの東京と東北地方を結ぶ重要路線が通る要衝であり、近年では大原間地区、鹿野崎地区、塩野崎地区などで都市化が進んでいる。熊川は1961年から1988年にかけて部分的治水工事を受けてきたが、1998年8月26日から同31日に起きた那須豪雨によって堤防が決壊、東那須野中学校や那須塩原駅前が浸水、33戸が浸水被害を受け1,700人が避難するなど、市民生活はもとより交通機関にも大きな影響を及ぼした。この洪水の原因は、流域の都市化にともない大量の雨水が急速に熊川に流入したことと推定され、以後、早急な河川整備と治水安全度向上が求められてきた。熊川の治水については、もともと栃木県総合計画「とちぎ元気プラン」の防災基盤の整備に位置づけられて来た。一方、この1998年8月の豪雨に伴う熊川氾濫により、栃木県土木部河川課は那須塩原市、大田原市および地域住民の要望を受け治水事業について重点的に検討、2005年12月、熊川が流入する蛇尾川の治水整備が完成したことをもって地元自治体への熊川治水事業説明会を実施し、平成19年度から同38年度にかけて国庫補助事業として改修を行う計画を地元と合意、第6回公共事業評価委員会において「一級河川熊川 国庫補助広域基幹河川改修事業」をまとめた。この計画によると、改修区間は蛇尾川合流部の大田原市荒井から市道箕輪橋のある那須塩原市箕輪間の11.9kmとされ、改修方法は経済性に優れ環境の負担が少ない現川改修方式が採用されている。本治水工事による総便益（工事期間および工事後50年間の効果を金銭に換算、施設の残存価値を加えた数値）は336.6億円、総費用は28億円、費用対効果は12.0と算定されている。本治水計画は、2009年度より栃木県県土整備部大田原土木事務所によって施行されている。