和歌山県伊都郡橋本町（現・橋本市）出身。紀の川で泳いだ。近代水泳黎明期を代表する名選手として知られた。ロサンゼルスオリンピック、ベルリンオリンピックの競泳日本代表として活躍した。ベルリンでは400メートル自由形で6位入賞。この順位は、自由形女子としては千葉すずが後に並ぶまで日本選手団の最高位だった（のちにアテネオリンピックにて柴田亜衣が800メートル自由形で優勝したことで最高位を更新）。日本選手権では女学校時代に200メートル自由形で7-9回大会まで3連覇、100メートル自由形でも7回大会に勝っている。同郷の前畑秀子と親交が厚かった。椙山女学園高等学校には数々の偉業を称えられて建立された小島自身の銅像が存在している。
2019年度のUSニューズ&ワールド・レポート誌では、アメリカ国内のリベラルアーツ・カレッジで第22位に選ばれた（15年度は41位、14年度は41位、13年度は49位、12年度は64位）。同ランキングにおいて、国内のリベラルアーツ・カレッジでTOP50、西海岸ではTOP10（7位）としての地位は不動となってきている。また、同ランキングによるとリベラルアーツ部門の「Best Value School」でも5位に選ばれた（14年・15年度）。SUAの上には超名門のアマースト大学、ウィリアムズ大学、ポモナ大学、ウェルズリー大学が並んでいる。同様の総合部門ではハーバード大学、プリンストン大学、イェール大学、スタンフォード大学、MITが上位5校であった。「College Factual」というランキングにおいては国内の総合ランキング（リベラルアーツ・カレッジを含む）で56位、カリフォルニア州内で9位にランクインした。更には大学の卒業率と1年目から2年目への進学率を元に作られた「the Happiest Freshmen」というランキングにおいて、米国内のリベラルアーツを含む全大学の内イェール大学、シカゴ大学に次いで3位に選ばれた。SUA以降はプリンストン大学、アマースト大学、スタンフォード大学と続いているので、世界最高峰の名門校に引けを取らないレベルに成長してきている。開学わずか十数年目にしてこういったランキングで上位にランクインすることは、アメリカ国内においても異例の事である。
過去、SUAには大学院のプログラムも存在し、英語を第二言語として教えるためのプログラムでは「Teaching English as a Second Language（TESL）」という修士の学位を修得することができた。このプログラムでは学生対教授の比率が6:1で、2006年に第10期生が卒業した。2014年8月からは新たに「Educational Leadership and Societal Change」という修士プログラムが提供される。このプログラムは、教育分野のリーダーとして博士号に進学を希望する学生のためにオファーされる。今後も更なるプログラムを増やすために検討中である。
全てのSUA生は、1セメスターの間自らが学んでいる言語に対応した国への留学が義務付けられている。この時の費用は学費に含まれている。留学先は、スペイン語圏ではスペインのマドリード、バルセロナ、セビリアなど、メキシコのハラパ、エクアドルのキト、コスタリカのサンホセなど、中国語圏では中国の南京、北京、上海、台湾（中華民国）の台北など、また日本語では東京、名古屋、大阪などである。対応するプログラムによって、学生はホームステイや学生寮で生活する。
SUAの特色の一つとして、ラーニング・クラスター（Learning Cluster）があげられる。これは、3週間に渡る時事問題に関するプログラムで、秋学期から学生が自ら教員と共同でクラスを用意・構築していく。ラーニング・クラスターの目的は、時事問題に対して学生が熟達した応答を導き出せるようになること、リサーチ能力や批判的思考力を育むこと、そして世界への活発的な関与を助長することである。そのため、Luis & Linda Nieves Family Foundationの奨学金により、アメリカ国内外（主に中南米、中国、インドなど）での研修旅行がクラスによっては可能である。
第二次世界大戦後、リールはプロリーグに復帰してディヴィジョン・アンに登録され、エノ会長はイングランド人のジョージ・ベリーを監督に招いた。また、Joseph Jadrejak、Marceau Somerlinck、Jules Bigot、フランソワ・ブルボット、Jean Baratte、Jean Lechantreなど、かつてのフィヴとリロワの選手たちを呼び寄せることにも成功した。彼らのおかげで、1945年のクープ・ドゥ・フランスでは決勝に進出。コロンブのスタッド・オランピック・イヴ＝ドゥ＝マノワールで行われた決勝では、より経験豊かなラシン・クラブ・ド・フランスに0-3で敗れた。1945年にはディヴィジョン・アンが復活し、リールは1945-46シーズンのディヴィジョン・アンとクープ・ドゥ・フランスのダブル（2冠）を達成して驚きをもたらした。ディヴィジョン・アンでは26試合で28得点を挙げたRené Bihelに導かれ、ASサンテティエンヌに勝ち点1差でトロフィーを獲得した。決勝でFCレッドスター・サン＝トゥアンと対戦したクープ・ドゥ・フランスでは、Bihel、Bolek Tempowski、Roger Vandooren（2得点）の得点で勝利した。地元紙によって「War Machine」というニックネームが付けられた。ベリー監督はエノ会長とたびたび衝突し、シーズン終了後に退任してAndré Cheuvaが新監督に就任した。優勝の立役者となったベリー監督は去ったが、Cheuva監督の下でも調子を維持し、1946-47シーズンのリーグ戦では4位となった。クープ・ドゥ・フランスの決勝ではRCストラスブールと対戦し、2-0で破って2連覇を果たした。1947-48シーズンはリーグ戦こそオリンピック・マルセイユに次ぐ2位だったが、クープ・ドゥ・フランスでは決勝でローカル・ライバルのRCランスと対戦し、Baratteが86分に決勝点を挙げて3連覇を達成した。その後の4シーズンも継続して3位以内に入った。1950-51シーズンのラテン・カップでは決勝に進出したが、ACミラン（イタリア）に敗れた。JadrejakとBigotが去ったが、リールは1952-53シーズン（4回目）と1954-55シーズン（5回目）にもクープ・ドゥ・フランスで優勝した。1955年以降は2011年まで優勝に見放された。