おそらくブルッヘの出身だが、二次資料が示唆するのは、ルーセラーレ（Roeselare。西部フランドル、現ベルギー領）の地である。ヴィラールトの門人で、16世紀の著名な音楽理論家ジョゼッフォ・ツァルリーノによると、ヴィラールトはまず法学を学びにパリに赴くが、結局のところ音楽を学ぶ決心をしたという。同地でフランス宮廷礼拝堂の主要な作曲家のジャン・ムートンに出会って入門する。ややあって1515年頃、今度は最初にローマに向かう。ヴィラールト青年の音楽的能力をほのめかすようなアネクドートが今も伝わっていて、それによるとヴィラールトは、自作のモテット（おそらく6声のための《善き甘き御言葉 Verbum bonum et suave 》）がローマ教皇庁の聖歌隊によって歌われているのに気付いて驚いていると、さらに驚いたことに、礼拝堂の歌手たちは、その曲がかの有名なジョスカンの作曲であると思い込んでいたという。そこでヴィラールトが相手の思い込みを訂正して――自分こそがその作者であると事実を告げて――やると、礼拝堂の聖歌隊から、二度と歌いません、ときっぱり断わられたというのである。実のところそれほどヴィラールト初期の様式は、よく練れたポリフォニー、声部間の巧みなバランス、模倣の頻繁な使用など、ジョスカンに非常によく似ていた。1515年7月になると、フェラーラでイッポーリト・デステ1世の宮廷に仕えるようになる。イッポーリトは旅好きで、どうやらヴィラールトは主君に同行して各地を回ったらしく、1517年から1519年までハンガリーに住んだらしい。1520年にイッポーリトが亡くなると、ヴィラールトはフェラーラ公アルフォンソ・デステ に仕官する。1522年になるとアルフォンソの宮廷礼拝堂に職を得て、1525年まで同地に滞在。1525年には、ミラノのイッポーリト・デステ2世に雇われたという記録が残っている。ヴィラールトの契約のうちで最も重大で、なおかつ西洋音楽史上で最も重大な契約のひとつが、ヴェネツィアのサン・マルコ大聖堂楽長への着任である。同地の音楽はヴィラールトの前任者ピエトロ・デ・フォッシス Pietro de Fossis の許で斜陽を迎えていたが、それがまもなく改められたからである。ヴィラールトの1527年の契約から1562年の逝去まで、事実上の終身楽長としてその地位を守った。ヨーロッパ中の多くの作曲家がヴィラールトの門を叩きにヴェネツィアを訪れたが、作曲においても声楽においてもヴィラールトの水準は高かった。かつてフェラーラ家の主君に仕えていた期間にヴィラールトは、ヨーロッパ各地に数多くの影響力のある人物と親交を結んでおり、その中にはミラノのスフォルツァ家も入っていた。疑いなくこうしたことがヴィラールトの名声の広がりと、その後に北方諸国の音楽様式を北イタリアに移植し、開花させる上で大いに役立ったのである。
高校時代には170タックル（103タックル）、6.0サック、5ファンブルフォース、2インターセプト（1回はリターンタッチダウンをあげた。）の成績を残した。ある試合では30タックル、4ファンブルフォースを記録した。2000年にセドリック・グリフィンやジョナサン・スコットらと共にUSアーミー・オールアメリカンボウルに出場している。その後、テキサス大学に進学した彼は4年次にディック・バトカス賞、ブロンコ・ナグルスキー賞、ジャック・ランバート賞を受賞、チームは10勝1敗の成績を残し2005年1月1日のローズボウルではミシガン大学を破った。2005年のNFLドラフト1巡目でカンザスシティ・チーフスに指名された。1ヶ月ほどホールドアウトした後、彼はチーフスと5年間1,040万ドルの契約を結んだ。この年全16試合全てで先発出場を果たしたがこれはチーフスの新人ラインバッカーとしては20年ぶりのことであった。そして彼はマック・リー・ヒル賞（その年最も活躍したチーフスの新人に送られる賞）を受賞した。2009年シーズン途中に足首の負傷でデモリオ・ウィリアムズに先発の座を奪われたが、2010年シーズン、先発に復帰し好スタートを切ったチーフス守備陣の中で多くのタックルをマークしている。11月、5年間で3400万ドル（1500万ドルの保証を含む）の契約延長を果たした。2010年1月3日のデンバー・ブロンコス戦で相手QBカイル・オートンのパスを2回インターセプトし、いずれもリターンタッチダウンをあげた。ラインバッカーの選手が1試合で2インターセプトリターンタッチダウンをあげたのは1970年にNFLがAFLと統合して以来ケン・ノートン・ジュニアに続いて史上2人目のことであった。2010年、第15週のセントルイス・ラムズ戦では13タックルをあげて勝利に貢献、AFCの週間MVP守備部門に選ばれた。2011年のサンディエゴ・チャージャーズ戦では13タックル、1サック、1インターセプトをあげる活躍でオーバータイムでの勝利に貢献、4度目の週間MVPに選ばれた。この年初めてプロボウルに選出された。プロボウルではエリック・ウェドルからのラテラルパスを受けてタッチダウンをあげた。2013年もプロボウルに選ばれ、9タックル、1ファンブルフォースをあげて、守備MVPに選ばれた。2014年、シーズン開幕の先発インサイドラインバッカーに選ばれた。シーズン開幕戦のテネシー・タイタンズ戦では3Qで退くまでに4タックルをあげたが、この試合でアキレス腱を断裂し、シーズン絶望となってしまった 。2014年9月9日、チーフスはジョンソンを故障者リスト に送った。 。2015年も、シーズン開幕メンバーのインサイドラインバッカーになる 。この年はシーズン全試合に先発出場し、116タックル、4サック 、2ファンブルフォース2インターセプトの成績を残したこの年のチーフスは地区2位となり、ワイルドカードを獲得した。 2016年の1月9日のヒューストン・テキサンズとのワイルドカードゲームでは、6回のタックルを記録し、チームも30-0で勝利した が、翌週のニューイングランド・ペイトリオッツ戦は27-20で敗れた 。1月25日、 第50回スーパーボウルに出場するカロライナ・パンサーズのルーク・キークリーに代わり、プロボウルに選出された 。2016年3月9日、チーフスと3年契約を結びチームに残留した。9月18日の ヒューストン・テキサンズ戦では11タックルを記録すると、翌週のニューヨーク・ジェッツ戦では10タックル、インターセプトリターンタッチダウンを記録し、チームの勝利に貢献した。 この年は13試合に先発出場し、90 タックルを記録した。2017年、15試合に先発出場し、71タックルを記録し、 この年のチーフスの地区優勝に貢献した。2018年1月6日のテネシー・タイタンズとのワイルドカードゲームでは、8タックルを記録し、タイタンズのQB マーカス・マリオタ にサックを浴びせるなど活躍を見せるも、チームは22–21で敗れた。。2018年3月14日にフリーエージェントとなった。