小-中口径の火砲を搭載した装輪装甲車は、装甲戦闘車両の黎明期から第二次世界大戦期にかけても多種類が存在したが、第二次大戦後に対戦車ミサイルが発達すると火砲を搭載しなくとも高い対装甲火力を持つことが可能となったため、"火砲を搭載した装輪装甲車"というジャンルの装甲戦闘車両は衰退することとなった。後述のように、装輪式の走行装置では舗装路上での高速走行性能が高い代わりに反動の大きな火砲を射撃した際の安定性が保てないため、対戦車ミサイルの登場後は対装甲戦闘能力を得るために強力な火砲を搭載する必要性はあまり無くなったが、軽装甲や歩兵といった目標に対して汎用性があり、緊急/遠距離展開能力を備えた装甲戦闘車両の需要は多く、それに応じる形で「大口径砲を搭載した装輪装甲車」が再び開発されるようになった。技術の進歩によって主力戦車用の高度な火器管制装置が普及すると、こういった戦車と同等の射撃精度を持たせることも価格しだいでは可能となり、冷戦の終結後には各国で「緊急/遠距離展開能力の高い汎用装甲戦闘車両」が求められるようになったことから、こうした「大口径砲を搭載し、戦車の代用戦力として多用途に用いることも不可能ではない装輪装甲車」が注目を集めるものとなり、「装輪戦車」という通称も生み出された。中華人民共和国の現用装備である02式突撃砲は、装輪式で回転式砲塔を有しており、対戦車自走砲もしくは装輪戦車に分類される装備であるが、中国陸軍においては砲兵科に配備され、突撃砲と呼称されている。
鹿児島県熊毛郡南種子町出身。父は南種子町長を2007年まで4期16年務めた柳田長谷男。「理科雄」は、ペンネームではなく本名である。彼が生まれる2ヵ月ほど前（1961年4月12日）にユーリイ・ガガーリンが世界初の宇宙飛行に成功しており、これに感激した父が「これからは科学の時代だ」と考えて命名した名前であるという。幼少の頃より科学者を志していた一方、当時放送していた『ウルトラマン』を特撮とは思わず現実のニュース番組だと本気で信じていた少年でもあった。中学時代にはウルトラマンや仮面ライダーの話題について熱心に議論をしていたという。鹿児島市立城西中学校、鹿児島県立鶴丸高等学校を経て京都大学理学部を受験するが失敗。しかも高校時代から憧れていた京都大学の教授がその年に退官したことを知って、京都大学へ行く目的を失ってしまう。その後、1年間の浪人生活を経て東京大学理科一類に入学。本来は宇宙への強い関心から宇宙物理学を専攻するつもりだったが、当初の期待に反して自分のやりたい勉強を自由にさせてくれない東京大学の理不尽なカリキュラムに失望し、大学へは次第に足が向かなくなった。その一方で在学中から学習塾講師のアルバイトを始め、その仕事の魅力に取り付かれてしまい、本格的に学習塾講師の道へ進むことを決意して大学を中退。いくつかの学習塾を渡り歩き、中華人民共和国でも1年間の研鑽を積んだ後、1991年に個人経営の学習塾『天下無敵塾』を開校したが、本人いわく「経営者としての才能は全くなかった」とのことで、塾はたちまち経営難に陥る。そのような状況の中、塾の経営を立て直す資金を作るため、中学時代からの友人で当時宝島社の編集者を務めていた近藤隆史の勧めにより、中学時代の議論の内容を本にするという形で、SFアニメや特撮番組などの描写を科学的に考察する『空想科学読本』を1996年に出版。当初は発行部数1万部の予定だったが、最終的には60万部を超えるベストセラーとなった。しかし、柳田が経営していた塾は、『空想科学読本』の印税が入金される前に倒産してしまったという。その後は、高校時代からの友人が経営していた学習塾で講師を務めながら『空想科学読本』の続編の執筆を続け、2000年から専業作家になった。これと並行して、1999年に近藤隆史と共同で有限会社『空想科学研究所』（2016年7月より株式会社へ移行）を設立し、柳田自身は研究所の主任研究員を名乗っている（近藤は所長）。執筆活動の傍ら、明治大学で非常勤として教鞭を執っているが、大学を中退してしまった過去から、かなりやりがいのある仕事であると著書の中で語っている。講義では、ウルトラマンと怪獣の取っ組み合いのシーンから衝突時に発生するエネルギーの算出などをテーマとしている。本人の言によると、1990年代までの時点で酒に費やした総額が1千万円を超えているという酒好き。『空想科学読本2』では、「筆者はウィスキーの中ではバーボンが好きだ。（中略）酒全般でいちばん好きなものを挙げるとしたら、芋焼酎『南泉』（上妻酒造）である」などと、自分が好きな酒の銘柄を具体的に語っている。また、仕事の都合で1990年から1年間中華人民共和国に滞在していた時期には「今日本のプロレス界はどうなっているか」と気が気ではなかったというほど無類のプロレス好きでもあり、特に『空想科学読本』シリーズの中では、体が大きく力の強い人間の代表としてジャイアント馬場を頻繁に登場させている。SF漫画や特撮番組における戦闘シーンや秘密兵器の設定について熱心な考察を行っている一方、自身の祖父が太平洋戦争で戦死していることから、現実の戦争に対しては明らかな嫌悪を示しており、戦争の定義についても「無能な権力者が『これしか道はない』と言って選択してしまう最悪の政策で、関係国の国民は勝敗にかかわらず多大な迷惑を被る」などと、政治への皮肉と批判を込めて表現している。かつてフランスの大統領だったジャック・シラクが1996年1月までに6回の核実験を強行した件についても、1997年発行の『空想科学読本2』において、「いくら元ドゴール派だからって、今さら『強いフランス』なんか目指すな、バカ！」などといった表現でシラクを強く非難している。「理科雄」という変わった名前で父が出生届を出した際、町役場の係員からは「本当にこれでいいんですね？」と繰り返し念を押されたという。また、当時健在だった曾祖父（父の祖父）からも「もっと人間らしい名前をつけんか」と怒られたという。しかし、柳田本人はこの珍しい名前のおかげで他人から覚えてもらいやすく、交友関係が広くなったと語っている。プロ野球は埼玉西武ライオンズのファンである。本人いわく九州出身ということもあって、前身の西鉄ライオンズ時代から応援しているという。