錦戸部屋所属の幕内大蛇潟大五郎が二枚鑑札で錦島（7代）を襲名して部屋を興した。弟子で、明治末から大正にかけて活躍した幕内大蛇潟粂藏が大正5年（1916年）1月師匠の死去に伴い錦島（8代）を襲名して部屋を継ぎ、以降は秋田県出身の関取が数多く誕生した。大関能代潟錦作、幕内優勝をした大蛇山酉之助たちを育てた。昭和8年（1933年）5月に錦島親方（8代）が亡くなると、すでに引退していた大蛇山が後を継いだ。能代潟は一時期独立して立田山部屋を興したが、弟子の小結枩浦潟達也が戦災死したこともあって部屋を閉じ、錦島部屋に戻った。戦後は大蛇潟金作、緋縅力弥などの幕内力士が活躍し、中堅どころの部屋であったが、昭和31年（1956年）5月に親方（元幕内大蛇山）が亡くなり、元三役格行司の木村今朝三が後を継いでからは徐々に衰退し、昭和39年（1964年）に、翌年の部屋別総当たり制の実施を前に、時津風部屋に合流し、錦島部屋の看板は閉じられた。立川部屋を興した緋縅も早く亡くなり、錦島部屋の系統を継ぐ者も今はいない。
小学校中退の学歴でありながら、ジャパンタイムズ等での実務経験が自らの英語力を培ったと自負し、実用的な英語能力を重視した。特に連語に注目し、1905年（明治38年）以来同僚のイギリス人記者を真似て英文を読んで当たった表現をノートに書き留め、鋏でページを切り取って分類する「ノートブック・ハビット」を長年実行し、『英和活用大辞典』等の編纂に繋がった。アメリカ軍進駐時代には、屑屋に金を払ってゴミ箱からアメリカ人の手紙等を収集させたという。また、日常英語には笑話が不可欠であることを認識し、福沢諭吉『開口笑話』に倣って笑話集も多数出版した。1907年（明治40年）桜井鴎村「日本における英語史」を読んで英学史研究を志した。月給で稀覯本を購入すると、妻の追及を逃れるため、家の外から庭の生垣に本を押し込み、座敷に入った後で回収したという。1959年（昭和34年）蘭学資料研究会顧問。フランソワ・ハルマ『蘭仏辞典』、『ハルマ和解』、『英和対訳袖珍辞書』等の旧蔵書は早稲田大学図書館洋学文庫に所蔵される。酒と煙草は飲まず、茶道、書道に通じ、一時期釣りに熱中した。晩年アントン・ジュリアス・カールソンの老人学論に傾倒した。
1945年（昭和20年）終戦後、12月18日外務省終戦連絡中央事務局嘱託となって翻訳に従事し、1948年（昭和23年）2月14日司法省終戦連絡部嘱託、1949年（昭和24年）6月1日法務府事務官（二級）に転じ、1952年（昭和27年）3月退官した。また、1946年（昭和21年）12月31日から1948年（昭和23年）3月27日まで衆議院臨時翻訳事務嘱託。1950年（昭和25年）4月1日立正大学文学部教授、1951年（昭和26年）4月1日富士短期大学初代学長・理事兼教授。晩年『英和活用大辞典』改修中に視力が衰え、他に構想していた要語辞典・熟語辞典は未完に終わった。1959年（昭和34年）6月4日東京逓信病院に入院し、前立腺切開手術を受け、7月初め退院したが、9月17日胃病で再入院し、22日午前11時50分狭心症で死去し、25日正午四谷聖イグナチオ教会で告別式が行われた。
木幡山は古くから神霊の籠る山として「御山」と称された信仰の対象であった。伝承によると、神護景雲3年（769年）に安積（阿尺）国造の丈部継足（はせつかべのつぐたり）が山中に隠津島神社を勧請し、大同年中（9世紀初頭）には山中に天台系修験寺院の治陸寺が開創されたといい（「木幡山治陸寺縁起」）、以後隠津島神社は弁才天を祀る弁才天宮と称されて神仏習合の霊地とされた。治承から康平年間（11世紀中半）に起きた前九年の役に際して安倍氏に逐われた源頼義、義家父子が山中に立て籠もる羽目に陥ったが、弁才天宮に祈願を込めたところ忽ちに降雪があり、雪に包まれた山中の杉木立を源氏の徴である白旗と見誤った攻め手がその多勢に驚いて退却したと伝えられ、「木幡山治陸寺縁起」に因ると康平6年（1063年）に後冷泉天皇から樹木が旗（幡）と化したという故事に因む「木幡山」の山名を得たという。因みに木幡の幡祭りはこの故事に基づく神事であると伝えられる。なお、建武2年（1335年）の文書に「安達郡木幡山」と見えているので、少なくとも建武以前には木幡山と呼ばれていた事は判る。その後、鎌倉時代末期（14世紀）には治陸寺が一山寺院として全山を支配していたと思われる。南北朝時代の建武4年（1337年）に木幡山で合戦があったことが史料で確認され、また、天正13年（1585年）にも伊達政宗の仙道（中通り）侵攻において治陸寺が焼き払われたが、寛永14年（1637年）の「御弁天山御法度」という山禁制状に「万（よろづ）念入りに前々の如く（手入れを）申さるべく候」と記されているように、寛永以前から山中は歴代の領主により保護が図られた有数の美林として知られており、江戸時代に領主となった蒲生氏、加藤氏、丹羽氏も引き続き保護に努め、また治陸寺も再興された。なお、中腹にある隠津島神社第一社務所及び麓の同一の鳥居から参籠所にかけて散見される石垣は天正兵火以前のものと見られている。昭和30年（1955年）2月4日に阿武隈準平原の残丘、杉の美林、山中の寺社、前九年の役に関連する伝説とそれに纏わる民俗行事、等から福島県の名勝及び天然記念物の指定を受けている。