当用漢字は漢字全廃を目的としたものとしてしばしば批判されている。1958年（昭和33年）から雑誌『聲』に連載された『私の國語教室』で福田恆存は、既に漢字制限は不可能であることが明らかになっている、と指摘した。1961年（昭和36年）には表音主義者が多数を占め、毎回同じ委員が選出される構造となっていた国語審議会の総会から、舟橋聖一、塩田良平、宇野精一、山岸徳平ら、改革反対派の委員が退場する事件となった。1962年（昭和37年）、国語審議会の委員に選出された吉田富三は、審議する立場を「国語は、漢字仮名交りを以て、その表記の正則とする。国語審議会は、この前提の下に、国語の改善を審議するものである」と規定することを提案した。1965年（昭和40年）、森戸辰男・国語審議会会長は記者会見で、「漢字かなまじり文が審議の前提。漢字全廃は考えられない」と述べた。1966年（昭和41年）、総会の際中村梅吉・文部大臣は「当然のことながら国語の表記は、漢字かなまじり文によることを前提と」すると挨拶した。
当用漢字のうち881字は、小学校教育期間中に習得すべき漢字として、1948年（昭和23年）2月16日に当用漢字別表という形でまとめられた。いわゆる「教育漢字」である。人名については、1948年（昭和23年）施行の戸籍法第50条には「子の名には、常用平易な文字を用いなければならない」とある。この範囲は当初は法務省令によって平仮名、片仮名、当用漢字であるとされており、当用漢字以外の漢字は新生児の戸籍の届出の際に使用することができなかった。1951年（昭和26年）には人名用漢字別表として92字を内閣から告示され、当用漢字外の漢字も一部認められることになった。この人名用漢字別表は数度の改定を経て1997年（平成9年）、285字を含むものとなった。札幌高等裁判所で、「常用平易な文字」であるのに人名用漢字別表に含まれないために子供の名として使用できなかったことを不服とした裁判で訴えが認められたことも要因の一つか、2004年（平成16年）9月27日付で488文字が追加された。当初は578文字の追加が見込まれていたが、世論を受けて、人名にふさわしくない漢字（怨・痔・屍など）が削除された。
第二次世界大戦後の一時期には、漢字使用を制限し、日本語表記を単純化しようとする動きが強まった。1946年（昭和21年）4月、志賀直哉は雑誌『改造』に「国語問題」を発表し、「日本語を廃止して、世界中で一番美しい言語であるフランス語を採用することにしたらどうか」という旨の提案をした。11月12日、読売報知（今の読売新聞）は「漢字を廃止せよ」と題した社説を掲載した。同じ年の3月、連合国軍総司令部 (GHQ/SCAP) が招いた第一次アメリカ教育使節団が3月31日に第一次アメリカ教育使節団報告書を提出、学校教育における漢字の弊害とローマ字の便を指摘した。同様の動きは識字率の向上に取り組んでいた朝鮮や中国においても見られ、北朝鮮では漢字が全廃され、韓国でも漢字教育が基本的に行なわれなくなり、また中国では繁体字の漢字を全廃して、全ての文字表記をピン音とする動きもあったが、最終的には簡体字が導入された。当時の国語審議会委員にも、日本語改革論者が多数就任し、漢字廃止やローマ字化など極論は見送られたものの、彼らが関与した「国語改革」が戦後の日本語に与えた影響は大きい。こうした動きを背景として、戦前から温められてきた常用漢字や仮名遣改定案を流用・修正した上で当用漢字と現代かなづかいが制定された。
識字率引き上げや欧化主義、また逆に国粋主義などさまざまな理由から、表記の表音化や漢字の制限は、明治時代から政府の内外で議論されていた。1900年（明治33年）、感動詞や字音語の長音を長音符「ー」で書き表す棒引き仮名遣いを小学校教科書で用いることが小学校令施行規則に定められた。字音仮名遣では「かうちやう」となる「校長」は、これに従うと「こーちょー」と表記する。1908年（明治41年）に文部省令で廃止された。1922年（大正11年）11月、臨時国語調査会（のちの国語審議会の前身）が常用漢字1962字を選定、可決。当用漢字表を経て現在の常用漢字へと至る。1923年（大正12年）12月、臨時国語調査会が仮名遣改定案を可決。現代仮名遣いの原型となる。
大竹・三村共に東海大学高輪台高等学校工業科（現：東海大学付属高輪台高等学校）に単願推薦で入学し、2年生時に同じクラスとなったことがきっかけで出会う。実は俳優の坂上忍も同級生であったが、大竹・三村と出会う前に中退しているため、芸能界で初対面となった。1988年5月、すでに事務所からスカウトされていた高校時代の同級生に連れられ、ホリプロの事務所に遊びに行ったことがきっかけでお笑いの道へ進むことになった。当初は元同級生・大竹・三村のトリオ（トリオ名は「しゃぶしゃぶ」）として活動を開始した。トリオ解散の経緯について三村は、元同級生がいつの間にか他の芸人とコンビを組んで舞台に出ていたことが解散の原因だと長年思い込んでいたが、実際は元同級生の漫談系のスタイルがどうしても浮いてしまっていたため三村が「独りでやった方が良いよ」と電話をしたことが原因であり、都合のいいように記憶を塗り替えていたことが発覚した（後年、『リンカーン』に元芸人ではなく全くの素人の同級生が登場した際、さまぁ〜ずの二人は昔からとにかく面白かったと語り、三村は明るく積極的な盛り上げ役に対し「タケ（大竹）はそんなに普段喋らないけど、考えてボソッと面白い事を言うタイプだった」と評した）。そしてこの後、東海大学在学中であった大竹が大学で知り合った友人を三村に紹介し、再びトリオを結成。なお、2度のトリオ結成について三村は「俺と大竹はちょっとやる気がなくて、一人引っ張ってってくれるリーダー的な人を立てないと一生売れないだろうなと思っていた」と発言している。