東大阪市立楠根中学校、大阪府立布施北高等学校卒業。実家は蕎麦屋。1979年、高校在学中に花月・ポケットミュージカルスにダンサーとして出演し、その後吉本興業入りする。1982年4月1日、漫才コンビ「やすえ・やすよ」を結成。デビュー間もないころに若手漫才コンクールで新人賞を受賞するなどして、将来を期待されていたが、1984年12月30日にコンビを解散。その翌日から吉本新喜劇に入団する。新喜劇デビュー作は、1985年のうめだ花月上席『吉本新喜劇 牛に曳かれた宝船』だった。「未知（みち）」という屋号は、コンビ解散後「マンスリーよしもと」での公募により決まったもの。夫は、新喜劇座長の内場勝則である。公の場では自分が芸歴が上ということもあり、夫を「内場くん」と呼ぶ。2007年8月7日から1週間、新喜劇では初の女性座長を務めた。2008年以降も毎年お盆の時期に1週間、「未知やすえ 女座長特別公演」が継続されている。
中原氏は明法道、明経道を司る家系で、大外記、少外記を世襲職とする朝廷の局務家として長く続いた。また東市正を世襲し、京都の行政に深く携わった。また、中原有象の弟である中原以忠から系譜する中原兼遠の長男樋口兼光、次男今井兼平、長女巴御前も一族である。中原師任（もろとう、始祖・有象（ありかた）の孫）の後、その子である師平流と貞親流の二つの血統に分かれ、特に貞親流からは中原親能のように鎌倉幕府と関係を持つ者も現れた。親能の養子となった中原師員の子孫は摂津氏を称し、鎌倉・室町の両幕府の実務面で活躍した。師平流からも中原師元（師尚、平清貞の父）などを輩出している。また室町後期から戦国時代にかけて菊池氏の家臣であり、肥後国隈本城を築城した鹿子木親員（寂心）はこの中原氏の末裔ではないかと言われている。中原氏嫡流の押小路家は地下家筆頭の家として存続し、 明治時代には華族に列せられ、男爵となった。挿絵画家の中原淳一もこの系統といわれる。
安寧天皇の第三皇子である磯城津彦命が源流と言われている。はじめは十市氏の十市県主から十市首、十市宿禰と姓を替えて、971年（天禄2年）に十市有象・以忠が中原宿禰姓に改め、974年（天延2年）に中原朝臣姓を賜ったことに始まった。また、大和の国衆十市氏が中原氏を称していた。中原氏は十市県主に由来するともいえる。地下の中では上位であったが、公卿を輩出することはなく堂上にはなれなかった。同時に物部氏の後裔説もある。
ひどけい座（ひどけいざ、日時計座、Solarium）は、現在使われていない星座の1つ。日時計を元にした星座で、現在のレチクル座の領域である、とけい座、かじき座、みずへび座の間にあった。1822年のアレクサンダー・ジェイミソンの星図 Celestial Atlas で初めて登場しており、彼自身のオリジナルと考えられている。1835年刊行のイライジャ・バリットの星図 Atlas of the Heavens にも描かれているが、その後広く使われることはなく、現行の88星座には含まれていない。
岡山県和気郡穂浪村（現在の備前市穂浪）に生まれる。江戸時代の正宗家は代々網元であり、高祖父の雅明の代までは材木商も営んだ財産家であった。閑谷黌を卒業し、1896年（明治29年）東京専門学校（後の早稲田大学）に入学。在学中に植村正久・内村鑑三の影響を受けキリスト教の洗礼を受ける。史学科、英語科に在籍し、1901年（明治34年）文学科を卒業。早大出版部を経て読売新聞社に入社。文芸・美術・演劇を担当した。1904年（明治37年）処女作品となる『寂寞』を発表し文壇デビューする。1907年（明治40年）読売を退社し本格的に作家活動に入る。1908年（明治41年）に発表した、日露戦争後の青年像を描いた『何処へ』は彼の代表作である。自然主義文学に新分野を開き注目された。1911年（明治44年）甲府市の油商清水徳兵衛の娘・つ禰と結婚。この頃、本間久雄は評論書『高台より』上で、諸作品から見た正宗の思想は「シニシズムの哲学」であると評している。昭和期になると、活動の主点を評論に置く。1936年（昭和11年）1月の読売新聞に小林秀雄が「作家の顔」という小論文を掲載した。その中に、同年に正宗がトルストイについて書いた評論に対する非難が掲載されており、小林と正宗との間に「思想と実生活論争」が起こった。1935年（昭和10年）、外務省文化事業部の呼びかけに応えて島崎藤村・徳田秋声らと日本ペンクラブを設立。1943年（昭和18年）11月3日から1947年（昭和22年）2月12日まで会長（2代目）。1940年（昭和15年）、帝国芸術院会員。1950年（昭和25年）文化勲章受章。1962年（昭和37年）膵臓癌による衰弱のため、飯田橋の日本医科大学付属病院で死去（83歳）。墓所は多磨霊園にある。白鳥は6男3女の長男で、弟に画家の正宗得三郎、国文学者の正宗敦夫、植物学者の正宗厳敬が、甥に日本興業銀行第3代頭取となった正宗猪早夫がいる。