読書は特に漢書のほか、小説を好んだ。謡曲も趣味で、矢田太郎、寺尾規矩郎、巳野喜松を学び、三須錦吾の相手に呼ばれるほどの腕前となった。また、円覚寺今北洪川の鉗鎚を受けた。健康のため、毎日冷水摩擦、徒歩運動を欠かさず行い、大正2年の胃潰瘍発症後は食事を飯七分、菜三分とし、肉、酒、牛乳を口にしなかった。早川千吉郎、北条時敬、土岐僙、鈴木馬左也、河村善益、平沼騏一郎、秋月左都夫、永山近彰等と親交があった。
出生地は加賀国石川郡金沢城下彦三一番丁。後に石川県金沢市上安藤町11番地、三所町44番地1876年（明治9年）東京に出て、法学校近くの呉服橋西畔に僑居した。明治16年の住所は、日本橋区呉服町8番地岡政次郎方。1890年（明治23年）1月12日、牛込区若宮町の自宅が焼失した。1897年（明治30年）6月22日、本籍を金沢市中石引町33番地（石引二丁目）に移し、8月21日、下石引町39番地2に移す。1912年（明治45年）2月1日、東京府豊多摩郡大久保村大字西久保429番地（新宿区歌舞伎町一丁目）に本籍を移した。
1900年（明治33年）、旧金沢藩前田侯爵家前田朗子より、嫡子前田利為の教育輔導を任せられた。1909年（明治42年）6月25日、嘉仁親王行啓のため蔵品陳列を監督し、1910年（明治43年）1月16日、行幸行啓の準備委員を務めた、1913年（大正2年）2月8日、胃潰瘍を発症した。1915年（大正4年）4月、平沼騏一郎等と隣地に無窮会を立ち上げ、調査主任に就任した。また、前田家が編纂した『皇華随班録』、『淳正公家伝』、『天徳夫人小伝』の校閲に当たった。1934年（昭和9年）10月28日脳溢血を発し、半身不随となった。1936年（昭和11年）10月6日午前6時30分死去、谷中天眼寺に葬られた。法号は黙照院徹心確斎居士。蔵書は1937年（昭和12年）定吉を通じて無窮会に寄贈された。
1883年（明治16年）、病気のため法学校を中退し、裁判所書記として大阪に赴任した。1886年（明治19年）内務省に転属されたが、この頃より病状が悪化し、3日に1日しか出勤できない状態が続き、文部大臣井上毅に次官の誘いを受けたが、病気のため辞退した。四分の一を病床で過ごしながら、岡崎桂一郎の治療を受け、1898年（明治31年）頃に好転に向かった。継いで、その頃医科大学を卒業した二木謙三が自宅に仮寓して治療を行った。1889年（明治22年）より3年間、毎週北条時敬方で平沼騏一郎とともに『弘道館記述義』の輪講を指導した。1892年（明治25年）光風霽月舎を開き、永山近彰を招いて漢学を講義した。
1933年、日本への新婚旅行を終えると北京に行き、燕京大学非常勤教員となった 。北京大学のロシア語教授だったセルゲイ・ポレヴォイに共産党との接触を依頼した。日本による中国侵略についての本『極東戦線』を執筆したほか、中国文学の短編集を編集翻訳した。燕京大学でマルクス主義の基本文献を読み、学生の抗日運動一二・九運動の指導者と友人になり、共産主義地下組織によって毛沢東ら本部に招待された。パール・バックやジョン・フェアバンクと交流。1935年の日本による中華民国北部侵攻に反感を抱き、「抗日戦線の鍵は中国共産党にあり」、と考えて党本部への取材を求める。1936年にスノーは共産党の支持者であった宋慶齢から紹介状をもらい、長征後の共産党が本拠としていた西安に向かった。国民党は共産党支配地区を遮断していたが、周恩来と会見し「反蒋抗日」から「逼蒋抗日」への転換を共産党に要望して五・五通電 (停戰議和一致抗日通電) により実現させていた張学良が、スノーの陝北入りに協力した。そこでアグネス・スメドレーの友人であった馬海徳（Ma Haide、ジョージ・ハテム）と知り合う。長征により兵力の大半を失い、抗日戦線のための中国人の団結を訴えたかった毛沢東との利害とが一致し、スノーは中国共産党についての報告を行っていく。スメドレーも長征以前の共産党の内部事情について報道していたものの、スノーのように長征以後の共産党幹部と身近に接したものは他にいなかった。毛沢東はスノーに自分の半生を語り、書くようにすすめた。スノーはその時点では知らなかったが、毛沢東はインタビューに非常に用心深く、何の制約もないと主張したにも関わらず、毛沢東のリクエストに応じてスノーは多くの修正をせざるをえなかった。スノーは北京に戻ると必死で執筆し、チャイナウィークリーレビューに短文を発表したあと、1937年に『中国の赤い星 (Red Star Over China) 』をロンドンで出版した。これは毛沢東を中心とした中国共産党を好意的に取り上げ、将来の共産党の隆盛を予見するものであった。　スノーは毛沢東は政治的改革者であり、1920年代のように軍事的また革命的ではなくなっていると報じた。この本は販売後4週間で12000部が売れた。この本は、中国での共産党の初期の運動の入門としてスタンダードになった。