『男たちの旅路』シリーズや『獅子の時代』『シャツの店』『秋の一族』などで組んだ近藤晋プロデューサーを、「名プロデューサー」と称している。演出家では、『冬構え』『シャツの店』『友だち』『今朝の秋』などを撮った深町幸男を「有能な演出家」と記している。『高原へいらっしゃい』『深夜にようこそ』『浅草・花岡写真館』などを演出した高橋一郎を、同じく「有能」と評価している。また、『ふぞろいの林檎たち』シリーズや『想い出づくり。』『春の惑星』などを撮った井下靖央を、テレビ界で「五本の指に入る才能」と買っており、『ふぞろいの林檎たちIV』ではメインの演出家として井下を指名した。テレビドラマ『岸辺のアルバム』『想い出づくり。』など複数の作品でディレクターの鴨下信一と組んだが、鴨下がメインの演出を務めた『ふぞろいの林檎たちIII』に関しては「一回目の仕上りを放送前にビデオで観た私は、ほとんど絶望感のようなものを抱いた（…）多くの人が放送を見ないで、私の脚本だけを読んで下さることを願った」と珍しく激昂した発言をしている。テレビドラマ『さくらの唄』ではディレクター・久世光彦と組んだが、久世や樹木希林たちが現場で、山田の脚本にないアドリブをするので、「抗議をして『アドリブいっさい止めてくれ』と」要求した。すると「（久世は）すぐ了解してくれて、それでもいい演出をなさったんで敬服しました」という。その後は、久世とコンビを組んで作品制作にあたることはなかったが、久世演出の『寺内貫太郎一家』を高く評価している。久世も、山田の小説作品『冬の蜃気楼』を好意的に評しており、両者の関係は良好だったようである。2006年に久世が逝去した際には、追悼のコメントを出した。自身が師事した木下惠介・小津安二郎・黒澤明らの映画監督を敬愛している。脚本家では倉本聰・向田邦子・田向正健に「ほぼ同世代の同業者として、いろいろな意味で刺激を受けました」と語る。倉本、向田とは「シナリオライター御三家」とも呼ばれた。地人会の演出家・木村光一の誘いで、1983年の『ラヴ』を皮切りに、劇作にも手を染める。2007年の地人会の活動停止まで、13本の舞台を木村演出で発表した。
若い世代から老人まで、さまざまな世代の人物を登場させることが多い。その点は「前世代があって、良くも悪くも次世代があるわけで、まったく切り離されて、ある世代が存在してるわけでもないから」と話している。『沿線地図』（1979年）などで笠智衆を脇役に起用していたが、「笠智衆さんを主役に仕事をしたいという思いがあって」、『ながらえば』（1982年）を皮切りに『今朝の秋』（1987年）など笠主演のドラマを4本執筆。「他の人も笠さんを獲得したがっている時に、僕が掴まえてしまうんだから（…）いいものにしなきゃという思いは非常に強かった」と回想する。小説においては『終わりに見た街』『異人たちとの夏』など、しばしばオリジナルドラマでは見せないSF的な趣向も試みる。前者は自身の脚色で、後者は市川森一の脚色で映像化されている。自らが脚本を担当した1972年のNHK連続テレビ小説『藍より青く』では、山田自身が作詞し、湯浅譲二が作曲、本田路津子が歌唱した『耳をすましてごらん』を製作。『ふぞろいの林檎たち』シリーズでは、1978年デビューのサザンオールスターズを使用した。例えば、「作り手の顔がちゃんと見える作品」が、良い作品だと考えているという。映画育ちであるにもかかわらず、名をなしてのち映画の仕事にはほとんど関わっていない。
ライトの軍団がワシントンに到着した頃に、アーリー軍団はスティーブンス砦の胸壁前に到着し始めたが、アーリーは砦を守る勢力が不明なこと、アーリー軍の多くがまだ進軍中であること、およびその兵士達は異常な暑さと6月13日以来行軍を重ねて来たという事実のために疲労していたので攻撃を遅らせた。さらに南軍兵の多くがメリーランド州シルバースプリング創設者の息子モンゴメリー・ブレアの家を略奪していた。彼らはブレア邸と呼ばれる邸宅の地下室でウィスキーの樽を発見し、飲みすぎて朝は気分良く出発できなかった。このことで北軍はさらに防御を固めることができた。午後3時頃、南軍はその勢力の大半が到着し、小競り合いを始めて、北軍第22軍団のハーディン師団と砲兵隊に支援された散兵線が守る防衛軍の力を探った。南軍が攻撃を開始する頃に第6及び第19軍団の先遣隊が砦に到着し、歴戦で鍛えられた部隊で補強された。戦闘は午後5時頃に始まり、南軍の騎兵隊が北軍前哨線を押し返した。北軍の反撃で南軍の騎兵隊を後退させ、その後は激しい小競り合いの時を含めて夜のあいだ両軍が対峙しあった。北軍の前線は砦の大砲から援護されており、南軍の狙撃兵が遮蔽に使っていた南軍陣地の多くの家を壊した。エイブラハム・リンカーン大統領とその妻メアリーおよび何人かの士官が馬で攻撃を見るために乗り出し、短時間敵の砲撃に曝されることがあって、スティーブンス砦の胸壁で大統領の隣に居た軍医が負傷した。リンカーンは無愛想に一人の士官、恐らくはホレイショ・ライトに遮蔽をするよう命じたが、おそらくは作り話だがその士官は後に最高裁判事になったオリバー・ウェンデル・ホームズ・ジュニアだったということである。元アメリカ合衆国副大統領で、1860年の大統領選挙ではリンカーンの対抗馬だったジョン・ブレッキンリッジはこの時南軍の指揮官の一人だった。スティーブンス砦の戦いはアメリカ史の中でも唯一、大統領選挙で戦った者同士が前線を挟んで向かい合い、また現職の大統領が戦火の下にあるという機会だった。ブレッキンリッジはリンカーンの妻メアリー・トッド・リンカーンの従兄弟であり、彼女が若いときの求婚者だった（1860年大統領選挙もう一人の対抗馬スティーブン・ダグラスもメアリー・トッドの求婚者だった）。小競り合いは7月12日になっても続き、アーリーは遂にワシントンは大きな損失なくしては占領できず、それはあまりに厳しいものになってその試みの成果を保障できないと結論付けた。その軍団は12日の夜に撤退しメリーランド州モンゴメリー郡に退いて、7月13日にはホワイトフェリーでポトマック川を渉ってバージニア州リーズバーグに戻った。アーリーは戦闘後にその士官たちに向かって、「少佐、我々はワシントンを取れなかったが、我々はエイブ・リンカーンに地獄の思いをさせた。」と語った。それは北軍がライトの指揮で追撃に出発したほぼ前日のことだった。