人には、基本的には、一対の手、つまり右手と左手がある。日本語では、古風には、右手を「馬手（めて）」、左手を「弓手（ゆんで）」と言う。ここには武士の記憶が織り込まれている。鎌倉時代から続くならわしで、（「武士は三つ物」といわれるように）武士には馬を駆りつつ弓を引くこと、「騎乗での弓術」が必須で、それを行う時は、右手に馬の手綱を持ち、左手に弓を持ったので、それぞれ「馬手（めて）」「弓手（ゆんで）」と言うようになったとされる。右手と左手は（形としては）鏡像関係にある。面対称である。ただし、一般に、各人、右手を使うほうが得意とする人と、左手を使うほうが得意とする人がいる。両手のうちで、動かしやすかったり、思い通りに器用に動かせたり、より力がいれられるほうの手を利き手という。右手のほうが器用な人を右利きと言い、左手のほうが器用な人を左利きと言う。右手と左手は（形状はほぼ対称だとしても）機能としては、非対象になっていることが多いのである。人類全般では、右利きの比率のほうが高い。欧米人でも右利きのほうが多い。ただし、欧米人では日本人よりも左利きの割合（比率）が高い。世界的に、『右手を「清浄の手、聖なる手」、左手を「不浄の手」』とする観念が存在する。これは、世界的に存在する『右を善、左を悪』とする観念と関係がある。世界的に、右手は剣や矛など武器を持つ手であり「攻撃・破壊」を、左手は盾を持つ手であり「防御・創造」を、象徴する。中国の伝統的な挨拶では、左手の「掌」に右手の「拳」を付けて（あるいは、包み込んで）礼をする（拱手）。右手は陽で左手は陰であり、右手の拳は「陽（太陽）」を、左手の掌は「陰（月）」を表している。
日本の経済産業省が人間生活工学研究センター（HQL）に委託し、2004-2006年に行った人体寸法の調査（6700人を対象）では、若年層ほど男女とも「手が華奢（きゃしゃ）」な傾向がある、とのデータが得られた。同センターは2010年にも、9項目（手長、手幅1（斜め）、手掌長、第二指長、第二指近位関節幅、第二指遠位関節幅、手首囲、手囲、握りこぶし囲）の調査を実施している。
手の親指を伸ばして反らした時、親指の付け根に出来る三角形の窪みを「解剖学的嗅ぎタバコ窩」、「解剖学的嗅ぎ煙草入れ」、「スナッフボックス」、あるいは、単に「タバコ窩（-か）」という。
それぞれの指の先端には爪があり、それを取り巻く部分の皮膚（触球）は感覚が鋭敏であり細かい作業などがこなせる。爪に続く手の甲（手背）側の皮膚は、掌側と異なりゆとりがあり、つまむことができる。これは屈曲の目的を果たすために必要なことである。掌、および、掌側の指の皮膚は身体の他の部位と異なり、皮脂腺が無く指紋・掌紋がある。また、メラニン色素が少ないため、人種を問わず他の部位より白く見えることになる。指の節や、掌には深浅さまざまな溝（運動ひだ）が走っている。指紋・掌紋はヒトに特有のものではなく、霊長類に広く見られるものである。これには、掌の発汗作用と同様に、木から落ちないための滑り止めの働き、霊長類の樹上生活における適応進化の結果であったとの説がある。
手の骨は、手根骨（近位の橈側から尺側へ舟状骨、月状骨、三角骨、豆状骨の 4個と、遠位の橈側から尺側へ大菱形骨、小菱形骨、有頭骨、有鈎骨の 4個）と中手骨 5本に加え、基節骨・中節骨・末節骨が第二指（人差し指）から第五指（小指）に各 3本ある。第一指（親指）には中節骨は無く基節骨と末節骨で構成されている。これら 27本の骨を合わせて手を構成している。指の名については「指」のページの一項「指の名称」を参照のこと。
1965年に日本映画テレビ演劇学院に入所、1966年第7期生東宝ニューフェイス入り、東宝俳優養成所に入所。1968年にフリーとなり、テレビドラマ『さむらい』でデビュー。1969年、さいとうたかをの劇画を原作とするテレビ時代劇『無用ノ介』（日本テレビ）のオーディションを受け、主役に抜擢される。さいとうは伊吹について「風貌があまりに劇画的」だったと語っている。1969年7月、新国劇に入座。同年10月、岡田茂東映映画本部長から「風ぼうがいい。時代劇と現代劇の両方に出てもらう。次世代の東映を担うに足るスケールの大きさを感じる」と惚れ込まれ、東映と専属契約を交わす（映画のみの専属）。東映移籍第一作は『五人の賞金稼ぎ』で、二作目の『殺し屋人別帳』は、渡瀬恒彦の主演デビュー作として知られるが、この作品は岡田と天尾完次両プロデューサーが、渡瀬＋伊吹のダブル主演によるバディムービーとして企画したものだった。以降、主に東映と新国劇の両方で活躍した。東映作品では「仁義なき戦いシリーズ」などが知られる。テレビドラマでは『必殺仕事人』（ABC）、『花と狼』（フジテレビ）などに出演したほか、土曜ワイド劇場（テレビ朝日）の人気シリーズだった天知茂主演の江戸川乱歩の美女シリーズでは異例の3度に渡り犯人役で出演。『江戸川乱歩の黄金仮面/妖精の美女』（シリーズ第6作、1978年）、『江戸川乱歩の黄金仮面II/桜の国の美女』（シリーズ第11作、1980年）では共に黄金仮面を演じた。1983年より、『水戸黄門』で17年間に渡り渥美格之進役を演じる。同番組にはレギュラー抜擢以前の第1部（第26話、1969年）からゲスト出演しており、2000年にレギュラーを降板してからも度々出演している。なお、出演時には伊吹吾朗名義を用いていた。『水戸黄門』のレギュラー降板後はバラエティ番組にも進出しているが、「真面目で堅物」というイメージ通りの人柄や不慣れなことを逆手にとり、「ぎこちない作り笑顔で、台本の進行コメントやカメラ前に出されるカンニングペーパーを、大仰な芝居口調で読むMCぶり」や「フリートークでの悪戦苦闘ぶり」が人気を呼んだ。中でも2007年4月から放送された『環境野郎Dチーム』（フジテレビ）では、Dチームリーダー兼MCとして「ブッキー」の愛称で親しまれた。2009年にはスーパー戦隊シリーズの『侍戦隊シンケンジャー』（テレビ朝日）に、日下部彦馬役でレギュラー出演。同作品でドラマ主演デビューとなる松坂桃李は、伊吹について「最初に写真で見た時は怖い人だと思っていたが、面白くて優しい、すごいいい人」と語っている。また、同作品について伊吹は「出演をきっかけに、さまざまな世代に自分を知ってもらえるようになった」と語っている。それまで寄って来るのは中高齢者ばかりだったが、『侍戦隊シンケンジャー』の放送中、外食をしていた際に子供から「外道衆（敵キャラクター）に負けないで！」と応援されたため伊吹は驚いたという。