1966年11月に2編成が竣功、同年12月20日より京都駅 - 宇治山田駅間の直通特急2往復にて運用を開始した。1967年12月20日、当該系列の増備車3編成が竣功したことに加え、新ノ口連絡線が完成したことでダイヤ変更を実施。京都駅 - 宇治山田駅間の直通特急は5往復に増発された。加えて、大和八木駅にて上本町から宇治山田へ向かう特急を併結する運用が組まれ、11400系や12000系をはじめとする多様な系列との併結運用が実現した。1969年9月21日より奈良線、京都線の架線電圧が600Vから1500Vへ昇圧され、電圧切替装置の運用を停止した。翌1970年3月19日をもって電圧切替部分の撤去工事の竣功届が提出された。1973年9月21日、橿原線の軌道中心間隔の拡大工事が完了したことを受けて、この日より12200系等の大型車が京都線、橿原線を走行開始した。これで18200系の製造目的であった異なる電圧と建築限界をまたぐ京伊直通の意味は消失した。しかし、当該系列はその後も引き続いて京都駅 - 伊勢志摩駅間をはじめ、大阪駅 - 伊勢志摩駅間の特急を中心として運用された。近鉄大阪線列車衝突事故では、18205Fが京都行きの編成として事故車の後部（伊勢寄り）に連結されていた。本系列は京伊特急を中心に運用されたが、1975年から1981年ごろまで、当時は利用が低迷していた名阪甲特急（ノンストップ）にも使用されることもあった。その後も数回、名阪特急に起用されている。また運用の都合で名伊乙特急にも充当されていたこともあった。1989年3月17日のダイヤ変更を機に定期特急の運用を退いた。6月より団体車両化の工事が開始されるまでの間、臨時特急として連日、小学生の遠足用として運用された。
車内設備は、車両限界による制約が厳しいため回転式クロスシートを断念し、転換式クロスシートを採用したが、構体の側構部分の設計を工夫してその厚さを60mmにし、通路幅を許容可能な限界ぎりぎりまで削ることで座席そのものの幅は11400系並を確保してある。なお、座席モケットや化粧板など内装の色彩は当時の他の特急車に準じている。なお、後年は12400系に準じてモケット張り替え、カーテン、床材の交換が実施された。車端部は、モ18200形に車内販売の基地、ク18300形にトイレ・洗面所が設置された。
冷房装置は、11400系や18000系などと同じく当時の近鉄特急車で標準の東芝製のRPU1103分散式ユニットクーラーを各車に5基ずつ搭載する。
パンタグラフは編成にPT-4207-A形を2台搭載するが、屋根面積と分散式冷房装置の冷凍能力の関係上、680系以来の設計を踏襲し、モ18200形の運転席側とク18300形の連結面側に1台ずつ分散して搭載している。また当時の京都・橿原線の縮小車両限界の制約から、その部分の屋根は低く設計されていた。
ブレーキ（制動）方式は発電制動併用電磁直通制動のHSC-Dで、大阪線の青山峠越えに存在する33‰の連続勾配に対応するため、抑速制動を装備する。
台車は初回製造の18201 - 18301・18202 - 18302編成では近畿車輛製のシュリーレン式KD-63（モ18200形）・63A（ク18300形）が装着されていたが、それ以降では小改良が施されてKD-63B（モ18200形）・C（ク18300形）へ変更された。いずれも揺れ枕上にベローズ式の空気バネを置いた従来方式ではなく、車体直結のダイヤフラム式空気バネを採用し、その横剛性を利用することで揺れ枕釣りを廃止した新タイプである。これは18000系第2編成用KD-59で取り入れられた新しい設計をさらに一歩進めたものであり、前述の主電動機とともに以後20年以上に渡る近鉄標準軌特急車のスタンダードを確立した。
制御装置は三菱電機製の多段電動カム軸式制御器であるABFMで、製造当時の奈良・橿原・京都線で用いられていた600Vと、大阪線の1,500Vの双方に対応する複電圧車として設計されていた。後述のとおり抑速制動を備える。
桜井の60年ぶりの帰郷は、その翌年の2002年（平成14年）にNHK総合テレビジョンのドキュメンタリー番組『にんげんドキュメント』で「津軽・故郷の光の中へ」として取り上げられ、公益財団法人放送文化基金による第28回放送文化基金賞（2001年度）のドキュメンタリー番組部門本賞を受賞、放送批評懇談会による第39回（同年度）ギャラクシー賞の選奨に選定された。桜井と金正美の交流の模様は、2002年から2012年にかけ、青森放送のラジオ番組『おじぎ草の我が人生』『哲ちゃんとちょんみ』『金正美の青春 詩人桜井哲夫との17年』の3部作として放送され、それぞれ2002年度の日本民間放送連盟賞優秀賞、2007年度の同賞最優秀賞、2012年度の文化庁芸術祭ラジオ部門優秀賞を受賞した。鉛筆画家の木下晋は、「津軽・故郷の光の中へ」に衝撃を受けたことが機になり、2006年（平成18年）より桜井の肖像画を描いた。辛苦を乗り越えた姿を描いた作品として鑑賞者に衝撃を与えており、完成同年から没後にかけて日本各地で展覧会が行なわれている。桜井をモデルに選んだ理由を「たたずまいから、すさまじい孤独がにじみ出ていた。この人を描きたいと思った」と語っており、その人物像について「普通なら世の中を恨んでも当たり前なのに、桜井さんは『今の自分がいるのは病気を与えてくれたから」』と、非常に知的で優しかったのが印象的。桜井さんの存在感を自分なりに確認する意味で、絵に表現した」と語っている。また肖像画製作時に東京大学建築学科の講師を務めていた木下は、特別講師として桜井を2回招いた。講義室は学生たちによって異様なほどの熱気に孕まれ、学生たちは涙を流して桜井の話に耳を傾けたという。没後の2013年（平成25年）、ハンセン病回復者の写真でデビューした韓国人写真家の権徹による桜井の写真集『てっちゃん ハンセン病に感謝した詩人』が刊行され、翌2014年に東京都のブックフェア「今、読むべき30冊」に選ばれた。権は晩年の桜井と親交があり、桜井は自分の姿を権に撮影させたことについて「オレたちが死んだら、この国から、らいは消えてなくなってしまう。きっと貴重な記録になる。オレは、きっと画（え）になると思うよ」と語ったという。ハンセン病療養所の入所者と交流を続けているシンガーソングライターの沢知恵は、桜井やハンセン病回復者の詩人・塔和子の詩に曲を付けて歌っており、日本各地でコンサートを開催しつつ、療養所の患者たちの生活上の苦悩を訴え続けている。