いわゆる上越と呼ばれる一帯を占め、隣の新潟3区と並んで過疎や豪雪対策が政策課題となることが多い。政治的には保守勢力が強く、定数3だった頃には1963年の総選挙では自由民主党で全議席を占めた。1986年5月の公職選挙法改正による定数是正で定数が2に削減されてからは、1990年の総選挙で社会党が議席を獲得したのを除き、自民党によって議席を独占されていた。
新潟県第4区（にいがたけんだい4く）は、かつて存在した衆議院の選挙区。1947年の第23回衆議院議員総選挙から設置された。廃止時の定数は2。第37回（1983年）までは3。
大石昌良がアニメ・ゲーム関連楽曲で使用する「オーイシマサヨシ」名義で発表した初のシングル。表題曲はテレビ東京系アニメ『月刊少女野崎くん』のオープニングテーマ。シンプルでストレートなアニメソングとなっている。カップリングの「純情可憐書店屋ガール」は、アニメイト渋谷店で『月刊少女野崎くん』の単行本を抱えた女性を見たことから生まれた曲だと語っている。2019年3月1日には、ソニー・ミュージックエンタテインメントのアニメソング人気投票キャンペーン「平成アニソン大賞」において作曲賞（2010年 - 2019年）に選出された。
講演、執筆活動を活発に行っているが、文学評論にとどまらず、政治的な主張も行っている。現在、日本国憲法第9条の平和主義を守るため、憲法改正に反対する「九条の会」の運営に事務局長として関わり、憲法改正及びその手続法である国民投票法に反対して、各地で開催される集会で発言を続けるとともに、積極的に活字媒体への執筆活動を行っている（「九条の会」事務局長から新年のご挨拶）。また、憲法の趣旨から外れ天皇中心の国家に戻る契機となるとして、教育基本法改正に強く反対。2004年、「教育基本法の改悪をとめよう!全国連絡会」の呼びかけ人となり、改正反対の運動を行っていた。（2007年1月解散）1998年、「天皇陛下御即位十年をお祝いする国民祭典」において、X JAPANのYOSHIKIが奉祝曲を式典で演奏することについて、石田英敬らとともに「公開質問状」を送付した（YOSHIKIは受け取り拒否）。日本学術会議東洋学研究連絡委員会主催学術シンポジウム「アジアとは何か」（2001年11月17日開催）において「9・11テロは日本の神風特攻隊から学んだものである」と発言。同僚である東京大学教養学部教授で、フランス哲学者の高橋哲哉は、思想的な意味での盟友といえる。（『ナショナル・ヒストリーを超えて』）『戦後日本スタディーズ3 80年代・90年代』に於いて自らがマルクス主義者であることを明らかにした。「しんぶん赤旗」にも多く登場し、日本共産党系と見なされることも多い知識人の一人であるが、「偏向教育」により共産党系の全教と対立・脱退した増田都子の応援を行っている。日本による対韓輸出優遇撤廃に反対する、＜声明＞「韓国は「敵」なのか」呼びかけ人の1人。
1999年の夏は、平年では日本の東海上の北緯30度付近にある太平洋高気圧の中心が40度付近にまで北上した。この結果、北日本・東日本は猛暑、四国や九州は曇りや雨模様が続く「東高西低」の気象となり、8月上旬の札幌での平均最高気温が那覇を上回るという異常気象だった。また、通常では珍しい北緯20度以北での熱帯低気圧の発生が多数みられ、台風に発達するエネルギーは得られないものの、日本列島に頻繁に接近・上陸して不安定な天気をもたらした。7月23日には長崎県諫早市で1時間に101ミリと当該観測地点における記録を更新する集中豪雨が観測され、市内全域に避難勧告が発令されるなど、各地で水害が生じていた。この玄倉川水難事故の原因となった大雨をもたらした熱帯低気圧も、8月13日に紀伊半島の南海上で発生したものである。この熱帯低気圧は、勢力は弱かったが濃い雨雲を伴っていた。さらにオホーツク海で発達した高気圧に押されて速度が遅くなったため、東北地方から九州地方にかけての各地に局地的豪雨をもたらした。14日には関東南岸へ、さらに15日には本州を縦断して能登半島付近へと進んだが、特に雨雲が発達した関東地方では、ところにより1時間に30 - 50ミリの強い雨になった。埼玉県秩父郡大滝村（現・秩父市）では13日の降り始めから14日夜までの雨量が420ミリを超えたほか、神奈川県津久井郡相模湖町（現・相模原市緑区）などでも300ミリを超えた。事故現場近くにある丹沢湖のアメダスには、事故前日13日の20時ごろから1時間あたり10ミリを超える大雨が断続的に降り続いていたことが記録されている。増水が著しくなった8時までの総雨量は114ミリで、特に救助活動が開始された10時には、1時間に38ミリという土砂降りとなっていた。雨が上がるまでの累計雨量は、最終的には29時間で349ミリが記録されている。ただし事故現場周辺は、上記のような地理的条件から恒常的に雨量の多い地点で、29時間で349ミリという値自体はとくに珍しいものでない。なお、13日17時22分に毎日新聞が速報した気象情報は次のような内容だった。気象庁が13日夕発表した大雨に関する情報によると、東海地方の沖合を移動中の熱帯低気圧の影響で、東日本各地や東北地方では、同日夜遅くにかけて局地的に1時間に50ミリ程度の激しい雨が降り、東北地方では14日にかけて大雨となるおそれがある。14日夕までに予想される雨量は、いずれも多いところで▽東北地方100 - 150ミリ▽関東・東海・北陸70 - 100ミリ。