また、家系名や個人名の多様性も文化によって大きく異なる。日本人の苗字の種類は10万とも30万ともいわれ（推計値の為、様々な説がある。丹羽基二は30万姓としている）、世界でも特に苗字の種類が多い民族とされる。一方、中国人の姓は5000以下であるとされる。最近の中国科学院の調査では、李・王・張・劉・陳がトップ5とのことで、特に李 (7.4%)・王 (7.2%)・張 (6.8%) の3つで20%強（約3億人）を占める。ベトナム人は、最も多い3つの姓で59%を占める（百家姓参照のこと）。韓国人の姓は、金（김）・李（이）・朴（박）・崔（최）・鄭（정）の5種類で55%にのぼり、「石を投げれば金さんに当たる」「ソウルで金さんを探す（無用な努力の喩え）」などという成句もある。韓国人は子の名を付ける際に、基本的に他の誰も持っていないオリジナルな名を与える（ただし、ある程度の流行はある）。これに対して、ドイツでは「すでに存在する名前」しか受理されない。フランスにおいても、ナポレオン法典の時代には、新生児の名は誕生日ごとに決められた聖人の名前から選ぶこととされていた。このため、既存の名前を組み合わせることが流行した（例えばルイ＝ニコラ・ダヴーの名ルイ＝ニコラは、聖人の名前ルイとニコラを組み合わせたものである）。さらに、多くの文化においては、正式な名前とは別に愛称・敬称などがあり、そのパターンは文化ごとに異なっている。そうした呼称は名前を省略したり変形して用いる場合もあり、名前ではなく帰属や当事者間の関係（父と子など）を用いる場合もある。
基本的には、人名は通常、慣習や法などによって決まっている部分（姓）や生まれた時に両親などによって与えられ、それ以後変わることのない部分（名）のいずれか、またはその組合わせからなることが多く、生涯を通じて変わらない文化も多い。だが、ここにも例外がある。例えば、婚姻や婚姻の解消に際して、夫婦間の姓の変更が行われる文化がある。婚姻やその解消は親子関係の変更を含むこともあるため、子の名前の変更を伴うこともある。婚姻以外にも、人生の節目において名前を与えられたり改めたりする場合がある。一部のドイツ人の間では洗礼に伴ってミドルネームが与えられ、以後はファーストネームではなくその洗礼名が頻繁に用いられることになる。
東京府麻布区市兵衛町二丁目において、海軍少将・柳楢悦の三男として生まれた。旧制学習院高等科を卒業ごろから同人雑誌『白樺』に参加する。東京帝國大学哲学科（現在の大学院人文社会系研究科）に進学した宗悦は、宗教哲学者として執筆していたが、西洋近代美術を紹介する記事も担当しており、やがて美術の世界へと関わっていく。1913年（大正2年）、東京帝国大学文科大学哲学科心理学専修卒業。このころからウォルト・ホイットマンの「直観」を重視する思想に影響を受け、これが芸術と宗教に立脚する独特な柳思想の基礎となった。1914年（大正3年）、声楽家の中島兼子（柳兼子）と結婚。母・勝子の弟の嘉納治五郎が千葉・我孫子に別荘を構えており、宗悦も我孫子へ転居した。やがて我孫子には志賀直哉、武者小路実篤ら白樺派の面々が移住し、旺盛な創作活動を行った。陶芸家の濱田庄司との交友もこの地ではじまる。当時、白樺派の中では、西洋美術を紹介する美術館を建設しようとする動きがあり、宗悦たちはそのための作品蒐集をしていた。彼らはフランスの彫刻家ロダンと文通して、日本の浮世絵と交換でロダンの彫刻を入手する。宗悦が自宅で保管していたところ、朝鮮の小学校で教鞭をとっていた浅川伯教が、その彫刻を見に宗悦の家を訪ねてくる。浅川が手土産に持参した「染付秋草文面取壺」を見て宗悦は朝鮮の工芸品に心魅かれる。1916年（大正5年）以降、たびたび朝鮮半島を訪ね、朝鮮の仏像や陶磁器などの工芸品に魅了された 。1924年（大正13年）にはソウルに「朝鮮民族美術館」を設立、李朝時代の無名の職人によって作られた民衆の日用雑器を展示し、その中の美を評価した。1923年（大正12年）の関東大震災を機に、京都へ転居 。木喰仏に注目し、1924年から全国の木喰仏調査を行う。民衆の暮らしのなかから生まれた美の世界を紹介するため、1925年（大正14年）から「民藝」の言葉を用い、翌年、陶芸家の富本憲吉、濱田庄司、河井寛次郎の四人の連名で「日本民藝美術館設立趣意書」を発表した。『工藝の道』（1928年刊）では「用と美が結ばれるものが工芸である」など工芸美、民藝美について説いた。1931年（昭和6年）には、雑誌『工藝』を創刊、民芸運動の機関紙として共鳴者を増やした。1934年（昭和9年）、民藝運動の活動母体となる日本民藝協会が設立される。1936年（昭和11年）に実業家の大原孫三郎の支援によって、東京駒場に日本民藝館が開設、宗悦が初代館長となった。また沖縄・台湾などの文化の保護を訴えた。1957年（昭和32年）、文化功労者に選定。晩年はリウマチや心臓発作との闘病を余儀なくされたが、なおも執筆活動を続けた。1961年（昭和36年）春、脳出血により日本民藝館で倒れ、数日後に逝去した。享年72歳。