プレイヤーはクラブのDJとなり、楽曲をサンプラーを模した5つのボタンとレコードプレイヤーを模したターンテーブルを用いて演奏しオーディエンスを満足させつつ規定曲数をこなすことが目的。画面上部から落ちてくるノート（オブジェ）が画面下部の赤いラインに重なった時に対応したデバイスを操作する（押す、あるいは回す）ことで、そのタイミングの正確さに応じて「JUST GREAT・GREAT・GOOD・BAD・POOR」の5段階（JUST GREATはcomplete MIX以降の追加仕様、ただし5thMIXの一部モードを除く。また、初代のみPOOR判定は「WORST」と表される）の判定がなされる。判定基準は曲により異なり、一定しない。JUST GREATは画面上の表示は「JUST GREAT」ではなく虹色に光る「GREAT」であるため、「ピカグレ」と表現されることも多い（また、ここから派生して通常のGREATを表示色から「黄グレ」と表すこともある）。画面中央部にはクラブのオーディエンスの興奮度を示す「グルーヴゲージ」が表示されており、これは演奏の判定がGOOD以上であれば上昇、BAD以下であれば下降する。1つのステージ（楽曲）が終了する時点でこのゲージが一定量に達していればステージクリア。満たない場合はその場でゲームオーバーとなる（コンティニュー可能）。規定されたステージ数をこなすことでゲームクリアとなる。2人プレイの場合は2nd MIXまでは基準を達していたプレイヤーのみ次のステージへ、3rd MIX以降はどちらかが基準を満たせば両者とも次ステージ進出となる。プレイ中にデバイスを操作する事でオブジェクト毎に割り当てられた音が鳴ると言う点から、ゲームのプレイは楽曲の演奏に近いと言える。この為、ゲームの目的は楽曲を綺麗に「演奏」する事であると換言出来る。これゆえに、指示を無視したアレンジプレイもまた一つの醍醐味である。なお、一部楽曲には鍵盤に割り当てられた音で別の曲が弾けるという偶然的な事もプレイヤーから発見される事もある。
1998年末に始まった音楽ゲームのブームのきっかけを生み出したゲームの1つ。2002年夏に最終作として「beatmania THE FINAL」が稼働し、シリーズを完結した。海外版としては北米で『HipHopMania』、イギリスと韓国で『beatstage』というタイトルで展開されていた。海外での家庭用版は、イギリスでのGOTTAMIX 2をベースとしたもののみが存在する。北米においては単体での移植は行われず、後述する『beatmania IIDX』とのカップリングでの発売となった（その際、タイトルは「beatmania」と日本版に合わせられた）。アーケードにおいては直系の派生シリーズとして、デバイスにボタンを2つ増やしよりヘビーユーザー向けに開発された『beatmania IIDX』と、本シリーズの直接的後継機としてエフェクタ機能の充実など音響面での強化を目指して開発されたハイスペック機『beatmania III』が存在する。また、本シリーズの略称の1つである「ビーマニ」をもじり本シリーズから派生した一連のコナミの音楽ゲームシリーズは総括して「BEMANIシリーズ」と命名された。本シリーズ（および、それに追随した『III』シリーズ）のことを総称して、デバイスのボタン（鍵盤）数から特に「5鍵」や「5鍵盤」と呼称することがある。この呼称は『IIDX』シリーズが「7鍵」や「7鍵盤」と呼ばれたことから発生したものであるが『IIDX』シリーズが使用できるボタン数からメロディアスな音楽性を追求した一方で本シリーズがアンダーグラウンド的なアプローチを試みていたこと（4thMIX以降から顕著に現れている）から、単なるボタン数の意味を超えて音楽的な志向での差別化の意味も含めて用いられる場合が多い。
2000年の統計によると、19,730人、7,458世帯、5,265家族がベントンビルに居住しており、人口密度は1km²あたり358.7人、また1km²あたりに144.0軒の家屋が建っている。ベントンビルは1990年代から急速に成長した町で、1990年の時点では人口は1万1200人程度であったのが、2030年には5万人を超えるとみられている。また2005年の統計では住民のうち86.8%が白人（非ヒスパニック系）、1.8%が黒人、1.33%がネイティブアメリカン、4.0%がアジア系、0.04%が太平洋諸島系、2.68%がその他の人種、そして1.76%が混血となっている。また人口の8.5%がヒスパニックまたはラテン系である。ヒスパニック系ではメキシコをはじめ、エルサルバドルやホンジュラスなど中央アメリカ地域からの移民が多い。7,458世帯のうち40.1%には18歳未満の子供がおり、55.6%では夫婦が共に暮らしている。11.9%では夫がいない女性が世帯主となっており、29.4%では家族での世帯構成がされていない。また24.4%の世帯が一人暮らしをしており、6.7%は65歳以上の老人が一人で暮らしている世帯である。一世帯の平均構成人数は2.59人で、一家族の平均構成人数は3.11人である。ベントンビルはその住宅価格や犯罪率の低さ、保守的な気風から高齢者世帯や小さい子供のいる家族に人気が高い。ベントン郡はアーカンソー州内で最も共和党支持者が多いといわれている（アメリカでは共和党は保守層に人気がある）。総人口のうち29.5%が18歳未満で、9.8%が18歳～24歳、34.2%が25～44歳、17.9%が45歳～64歳、8.5%が65歳以上となっており、年齢の正中値は31歳である。女性100人に対する男性の人数は93.6人であり、18歳以上の女性100人に対する18歳以上の男性の人数は91.3人である。一世帯あたりの平均年収は3万9936ドルで、一家族あたりの平均年収は4万6558ドルである。男性の平均年収3万1816ドルに対して女性の平均年収は2万3761ドルと約7000ドルの差がある。一人当たりの所得は2万0831ドル。人口の10.3%が貧困線を下回る生活をしており、このうち13.7%が18歳以下の子供、10.9%が65歳以上の老人である。