エジプトの遺跡で発掘された鋸は刃が柔らかい銅製で、使われていた時代は紀元前1500年まで遡る。刃をたわまさないように、引いて使用した。古代ローマになって刃は鉄製で堅くなり、個々の歯を左右に交互に突き出させる（あさり）ようになり刃の動きがスムーズになった。堅い胴付鋸も古代ローマで発明された。大鋸（枠鋸。現在の弓鋸）は、金属製の細い刃を木枠に取り付け紐でぴんと張るもので、19世紀に入ってからも長い間最もよくつかわれた鋸である。17世紀半ばにオランダとイギリスで、幅広の歯で木製のピストル型をした柄の鋸が使われ始める。これは現在の一般的な鋸である。1874年にフィラデルフィアのヘンリー・ディストンが「背が斜めになった刃」を発明している。ヨーロッパの製材所では14世紀に水車の水力で駆動する鋸が現れている。水力製材所は15世紀には普及し、板や角材の大量生産によって木造建築に革新をもたらした。一方、林業において、木の伐採道具として鋸が普及したのは19世紀以降である。斧から鋸への転換が進まなかった理由として、伐採夫の慣習や心理的抵抗の他に、屈んだ姿勢で鋸を引く身体的苦痛が挙げられる。この問題は19世紀に曲線形の刃先をもつ鋸が発明されたことで解消された。また、鋸自体の値段や維持コストの高さも普及の妨げとなった。鋸の値段は斧の約6倍であり、使用者が自力で手入れできる斧に対し鋸は目立て職人が研ぐ必要があった。鋸引きによる伐採は2人1組で作業する必要があることから、鋸は林業が個人による伐採から賃金労働の事業へと転換する過程で、事業主から供与される形で普及することになった。
鋸は使用するに従って刃先が磨耗し切れ止むので、やすりによって目を研磨し直す必要がある。これを「目立て」という。その際にあさりを調整したり、無理な使用や目立てによって生じた歪を直すことが多い。
材料に切り込むと、材料のすでに切断した部分と鋸とが接触するため抵抗が増し、刃先が材に食い込まなくなる。それを防ぐため、鋸の歯を一枚ごとに左右に振り分けてある。それを「あさり」という。それによって、材料に対し刃先が最も有効に作用するようになり、また鋸の厚み以上の切り幅で材を切断することで、摩擦による抵抗を少なくできる。また木屑も外に排出しやすくなる。あさりの量は、材質やその乾燥状態、また鋸の出来によって調整する。また意図的にあさりを出さずに使うこともある。
両刃鋸の場合、両側の刃はそれぞれ「縦挽き」「横挽き」の場合がほとんどで、形状と使い道が異なる。片刃鋸の場合、「横挽き」であることが多い。縦挽きとは、木目の方向に沿って切るための刃である。屑はけをよくするため歯が大きく、上刃（背）と下刃（腹）とからなる。ががり目とも言う。多くは「末」にいくほど歯を大きくしてある。横挽きは、木目と直角に切るための刃であり、、なげし・ひがきと呼ばれる切れ刃（傾斜）がついている。江戸目ともいう。繊維を断ち切るのは抵抗が強いため、歯は細かい。横挽きの歯は上刃（背）、下刃（腹）と上目（天刃）とからなっている。なお、鋸の刃先と刃元には、親目（検刃・検歯）がある。両端部の歯を保護し、刃の両端でも滑らかに挽けるようになっている。地方によっては鬼歯と呼ぶこともある。
鋸は押す、あるいは引くことによって材料を切断する。日本、トルコ、イラン、イラク、ネパールでは、多くの場合、引く方向に刃がついている。中でも日本の鋸は厚さは薄く、切断に力をあまり必要としない。欧米では押す方向に鋸の刃がついており、その屈曲を防ぐために厚く作られており、薄い場合は背の部分に補強材が取り付けられている。引くか押すかの違いは、鉋でも見受けられる。
アフリカのフランス陸海軍は1942年11月に連合国軍に参加した。前述の戦闘で損傷したリシュリューはニューヨーク海軍工廠で完工工事及び改修を受けるため1943年1月30日にダカールを出航した。改修は1943年10月10日に完了した。改修内容は、当初装着されていたオチキス37mm機関砲および13.2mm機銃に替えて、アメリカ式の対空兵装の装備（40mmボフォース対空機関砲四連装14基、20mmエリコン機銃単装48基）が行われた。また、リシュリューの主砲弾を製造するため、特別の工場ラインが建造された。リシュリューは10月14日にメルセルケビールに向けて出航し、続いてスカパ・フローに向かい、11月20日に到着した。リシュリューは1943年11月から1944年3月イギリス本国艦隊に所属した。1944年2月10日から12日にはポストホーン作戦に参加した。これは空母フューリアス搭載機によるノルウェー北部でのドイツ船舶攻撃であった。2月後半にももう一度同様の作戦（ベイリーフ作戦）に参加したが、この時は駆逐艦の衝突事故のため延期となり、最終的に作戦は中止となった。1944年3月、リシュリューはイギリス海軍東洋艦隊に配属された。リシュリューはスエズ運河経由でインド洋へ向かい、4月10日にトリンコマリーに到着した。リシュリューは4月はコックピット作戦（サバン空襲）、5月はトランサム作戦（スラバヤ空襲）、6月はペダル作戦（ポートブレア空襲）に参加した。7月、リシュリューはクリムズン作戦に参加し25日に他の戦艦などと共にサバン砲撃を行った。9月、リシュリューは整備のためインド洋を離れた。リシュリューは10月10日にカサブランカへ到着し、整備などを受けた後リシュリューは1945年3月20日にトリンコマリーに戻った。インド洋に戻ったリシュリューは4月から5月にかけてサンフィッシュ作戦とビショップ作戦に参加した。サンフィッシュ作戦では4月11日にサバンを砲撃し、ビショップ作戦では4月29日から5月2日にかけてカーニコバル島やポートブレアを砲撃した。続いて日本海軍の重巡洋艦羽黒の迎撃作戦（デュークダム作戦）に参加したが、リシュリューは羽黒撃沈には関与しなかった。羽黒は5月16日のペナン沖海戦で駆逐艦部隊によって撃沈された。リシュリューは7月18日から8月10日までダーバンに滞在し、その間にドック入りして修理を受けた。そして、リシュリューは日本の降伏後にトリンコマリーに帰還した。9月にリシュリューはイギリス軍のマレー半島再占領を支援した。この任務期間中の9月9日にリシュリューは磁気機雷に接触し損傷したが軽微であった。