異父兄弟のペリアースに王位を奪われたイオールコス王のアイソーンは、自分の息子のイアーソーンを死んだことにして、山の賢者のもとに送った。成長したイアーソーンは、王位を奪還するために故郷へ向かう途中、川の前で困っている老女に会い、彼女を背負って川を渡る際にサンダルを片方流してしまう。老女は女神ヘーラーの化身だった。ペリアースは、「片足だけサンダルを履いた男に気をつけろ」という予言を得ていたため、イアーソーンが現れたとき、「コルキスの金色の羊毛を持ってくることができたら王位を譲る」と、できそうにない難題を出してイアーソーンを遠ざける。イアーソーンは50人の勇士（アルゴナウタイ）を集め、アルゴー号に乗ってコルキスに向かう。さまざまな苦難を乗り越え、ヘレーの助けを借りながら目的地に辿り着き、コルキス王のアイエーテースに金羊毛を渡すよう願い出る。アイエーテースもイアーソーンに難題を出すが、イアーソーンに恋する王の娘のメーデイアの助けを借りて成功させる。金羊毛を渡したくないアイエーテース王は、イアーソーンたちを殺そうとするが、イアーソーンは再びメーデイアの助けを借りて、危機を脱し、金羊毛を奪い取る。イアーソーンはメーデイアを連れて勇士たちとコルキスを出発。アイエーテース王が追いかけてくるが、再びメーデイアの助けで危機を脱し、故郷に戻る。金羊毛を渡してもペリアースが王位を譲らないため、ペリアースの娘たちを騙して父親を殺させる。その罪からイアーソーンとメーデイアは国外追放になり、コリントスで暮らすが、イアーソーンはコリントスの王女グラウケーに恋し、メーデイアを離縁する。怒ったメーデイアはイアーソーンの一族すべてを根絶やしにする。
ボイオーティア王のアタマースはネペレーと結婚し、プリクソスとヘレーをもうけるが、カドモスの娘イーノーに恋をし、彼女と再婚する。2人の子はこの後妻に殺されそうになるが、ゼウスが（ネペレー説も）翼のある金色の羊をつかわし、2人はそれに乗って逃げる。ヘレーは途中で落ち、プリクソスはコルキスに到着し、眠らないドラゴンにその羊を守らせる。
金羊毛（きんようもう、古希: χρυσόμαλλον δέρας, 英: Golden Fleece）は、ギリシア神話に出てくる秘宝のひとつで、翼を持つ金色の羊の毛皮のこと。コルキスの王が所有し、眠らないドラゴンによって守られていた。日本語では金羊裘（きんようきゅう）、金色の羊毛、黄金の羊毛、金色羊の革など様々に訳されている。
レオン・サルズマン（英語: Leon Salzman、1915年7月10日 - 2009年2月27日）は、アメリカ合衆国の医学者、精神科医、精神分析家。元ジョージタウン大学臨床教授。強迫性障害、強迫性パーソナリティ障害の治療で知られる。サルズマンはニューヨークで美術を学び、1941年から1943年にかけて米軍に勤めた。彼は後に精神医学を専攻し、その中にはサリヴァンも含まれていた。サルズマンは精神科医、精神分析家としてワシントンで個人開業をしての長年の経験を有し、30年以上はジョージタウン大学と関連していた。彼の2つの著書、『強迫パーソナリティ（1968）』と『強迫パーソナリティの治療（1980）』は、強迫性障害の治療における標準的著作物となった。
ストラヴィンスキーがハリウッドに住むようになった時代に、委嘱を受けずに書かれた。『バレエの情景』とほぼ同時期の作品である。ストラヴィンスキーによる2台のピアノのための作品としては、ほかに『2台のピアノのための協奏曲』があるが、規模は本曲の方がずっと小さい。ストラヴィンスキーによると、『2台のピアノのためのソナタ』はもともとピアノ独奏曲として作曲をはじめたが、4つの声部をはっきりさせるために2人用に直したという。また、協奏曲は息子のスリマとともに何度も演奏したが、ソナタの方はストラヴィンスキー本人が演奏会で弾いたのは一度しかない。
リムスキー＝コルサコフは、まだバラキレフに出逢う前から「変ホ短調の交響曲の開始部のようなもの」を書いていた。これらの曲は、1859年の秋にF.A.カニッレに師事して始めた作曲の学習の成果であった。海軍兵学校を卒業した1861年の11月に、リムスキー＝コルサコフはカニッレよりバラキレフを紹介される。バラキレフはリムスキー＝コルサコフがそれまでに書き溜めていた曲を褒めちぎり、さらに書き続けて交響曲に仕上げるように激励した。バラキレフの助言を容れて、リムスキー＝コルサコフは開始楽章の作曲を続けた。バラキレフがその音楽をかなりの批判に晒すと、リムスキー＝コルサコフは指図どおりの修正を熱心に加えていった。この楽章が仕上がってしまうと、リムスキー＝コルサコフはその管弦楽法を試みるが、その結果に途惑った。バラキレフが代わりに最初のページの管弦楽法を施してくれた。そこから先の経過は順調であった。1862年にロシア帝国海軍によって、士官候補生として3年がかりの世界一周の遠洋航海に出されるまでに、第1楽章とスケルツォ楽章、フィナーレが完成した。緩徐楽章はイングランドに上陸中に作曲し、船旅に戻る前にその総譜をバラキレフの許に郵送した。1865年にサンクトペテルブルクに戻るや否や、バラキレフは交響曲の改作を指示した。リムスキー＝コルサコフは求めに応じ、スケルツォにトリオを加え、作品全体の管弦楽法を改めた。バラキレフは1865年12月に本作の初演を行い、成功に導いた。リムスキー＝コルサコフは拍手喝采を受けるために、制服姿で舞台に上がった（軍人は非番の際にも制服姿でいることが規律として求められていたためであった）。間もなく1866年3月には、コンスタンティン・リャードフ（作曲家アナトーリ・リャードフの父親）の指揮によって再演が行われた。