その後の北魏は、六鎮の乱を経て軍人の力が強くなる。建国から約150年後の永熙のときに、高歓と宇文泰により別々の皇帝が擁立されて東魏と西魏に分裂し、高氏の北斉と宇文氏の北周がそれぞれに取って代わることで滅んだ。
これ以後、中国は南北朝時代に入る。北魏はそれまでの部族制を解体し、貴族制にもとづく中国的王朝に改編していった。北魏の華北統一により移民は440年代を境に減少し（440年代は2万人とかなり減少していた）、北方異民族からの移民も450年代を境にしてほとんど見られなくなり、華北社会は安定した。このころ道士寇謙之が道教教団を確立し、漢人官僚の崔浩と結んで太武帝に進言し、廃仏が断行された。これが三武一宗の法難の最初のものである。崔浩は南朝をモデルにした貴族社会の創設を性急に推進し、さらに鮮卑と漢族の融合を目指して漢化政策を推し進めたが、国史編纂において鮮卑族を怒らせた結果、450年に誅殺された（国史の獄）。第6代皇帝の孝文帝の時代、馮太后の聴政の下で、儒教的礼制を採用し、均田制を施行し、三長制を確立した。馮太后の死後、親政を開始した孝文帝はさらに急激な漢化政策を進めた。孝文帝の漢化政策は鮮卑の服装や言語の使用禁止、漢族風一字姓の採用など、いずれも鮮卑と漢人の融合政策だったが、鮮卑人の国粋的反発と反動を呼び起こし、のちの六鎮の乱の伏線となった。493年、都を平城から洛陽に遷した。
明元帝の死後、長男の拓跋燾が即位し、太武帝となった。この頃になると華北で北魏と軍事的に対抗できたのは夏だけだったため、太武帝は高句麗や宋と頻繁な外交を展開した。夏は425年8月に始祖の赫連勃勃が死去すると急速に衰退し、426年10月に太武帝は親征して夏の首都統万城を陥落させた。赫連勃勃の跡を継いだ子の赫連昌は428年2月に上邽に逃れるが北魏に捕らえられ、弟の赫連定が平涼で即位したが、430年11月に北魏に追われてやはり上邽に逃れた。そして431年6月、赫連定は吐谷渾に捕縛され、北魏の首都平城に連行されて処刑されて滅亡した。夏の滅亡により、残るは後仇池・北燕・北涼だけとなる。しかしこれらは南朝の宋と連携してようやく北魏と対抗できるにすぎない小国であり、436年4月に内紛で弱体化していた北燕を滅ぼした。北涼は早くから北魏に従属し、婚姻関係を結ぶことなどを通じて密接な関係を維持していたが、439年9月に太武帝自らの親征で北涼を滅ぼした。これが北魏による華北の統一といわれているが、実際にはまだ後仇池が残存していた。その後仇池も442年に北魏により滅ぼされ、ここに北魏は前趙の成立から約150年にわたって続いた華北の分裂を収拾して統一政権を樹立した。
道武帝の死後、長男の拓跋嗣は拓跋紹を殺害して即位し、明元帝となった。明元帝は高車や柔然に攻撃をかけ、さらに北燕、南燕、後秦、夏と対立した。しかしこの頃、江南の東晋では劉裕が政権を掌握して強大な軍事力を有するようになっており、410年に南燕が、417年に後秦がいずれも劉裕により滅ぼされたため、次第に北魏は東晋、いわゆる江南との対立が鮮明になった。明元帝自身はあまり積極的な勢力拡大を行なわなかったが、使節が2度にわたって捕縛された北燕とは416年から交戦し、また夏とも西秦と連携して戦っている。423年11月に明元帝は死去した。
趙 敬（ちょう けい）は、宋の宗室の祖。廟号は翼祖（よくそ）。順祖珽（てい）の男子。太祖と太宗の祖父。『宋史』によると、唐末に営、薊、涿3州の刺史を歴任したというが未詳。任官以前に瀛州清苑県（現中華人民共和国河北省保定市、宋代の保州保塞県）の劉昌（りゅうしょう）に人柄を見込まれて息女の婿に迎えられていたと伝え、その劉氏との間に太祖、太宗の父弘殷（こういん）（宣祖）を成した。年未詳であるが忌日は4月12日で、後周顕徳年間（954年 - 960年）に左驍衛（ぎょうえい）上将軍を追贈、太祖が宋を興した建隆元年（同960年）に簡恭皇帝（かんきょうこうてい）と諡され、幽州に山陵が営まれて定陵（ていりょう）と名付けられた。その後、真宗の景徳元年（1004年）に京師に近い河南県に改葬され、大中祥符5年（1012年）には簡恭睿徳皇帝（かんきょうえいとくこうてい）と追号された。なお、真宗の崩御後の乾興元年（1022年）に真宗の陵名を永定陵と定めるに際して、陵名は靖陵（せいりょう）と改称されている。ちなみに、妻劉氏は簡穆皇后（かんぼくこうごう）と諡され、夫妻が居したと伝える保塞県は「（宋の）皇家の故郷」とされた。