イギリスにおいてジェントリが「ジェントルマン」として社会的尊厳を保ち続けていたことはよく知られているが、これは彼らが広大な土地を所有する地主（不労所得者）として単に贅沢を楽しみ収奪する存在だけではなく、（少なくとも建前の上では）地域社会に奉仕する名士として振るまい、かつそれを周囲に示し続けることで、彼らの支配こそが最上の者による支配なのだという印象を終始維持し続けられたためである。それは、戦争があれば自ら率先して戦場に赴くことであったり、治安判事などの官職を無給で引き受けて地域の治安維持や収税に努めることであったり、慈善事業に積極的に取り組んで地域社会に貢献することであった。これらの行いはノブレス・オブリージュ（仏: noblesse oblige ― 高貴なる者の義務）と呼ばれ、商業的に成功した新興の富裕者（成り上がり者）と異なり、ジェントリは自己の利益だけを顧みない（実際には無給の官職は不労所得者（つまり上流階級）以外の政治参加への道を閉ざしていたことはさておき）名士的な存在であるとの印象を周囲に与えた。16世紀になると社会の発展や変化に伴って、中間層（ミドリング・ソートと呼ばれる人々）の勃興が始まるが、商業的に成功して莫大な富を手に入れた彼らは、その成功に見合った名誉と尊敬を求め始めるようになる。彼らに地主貴族層への仲間入りの機会を提供したのは、ヘンリー8世による宗教改革であった。宗教改革によってカトリックの修道院は解散させられ、その領地は王領地へと編入されたが、その土地は後に行政機構改革（政府債務削減）の財源とするために売却されることとなった。この旧修道院領を買い取り、自身の所領とすることで、成功した中間層は念願のジェントリとなることができたのである。こうして「ビジネス」で成功した人物（中流階級）が、成功の仕上げとして土地を買い取りジェントリ（上流階級）になるという道筋は定着していった。時代を経て、立身出世の手段が金融や交易から海外植民地との貿易や植民地経営に変わっても、この道筋は変わらず続いた。このように、成功した人間（新興勢力）を既存体制への挑戦者ではなく、ジェントリという体制側に取り込むことによって、イギリスは硬直化していた階級社会に一定の流動性をもたらすことに成功し、同時に既存の地主支配体制をより磐石なものとすることに成功した。
ジェントリは中世における最下層の領主身分の総称であった。イングランド王国の貴族の多くは、ウィリアム1世によるノルマン・コンクエストの際にイングランド各地に封じられたノルマン人を起源に持つが、ジェントリはそれ以前からの在地の有力者・領主たちであった。そのため貴族の勢力が強かった14世紀から15世紀にかけて、ジェントリはそれぞれ有力貴族の家臣として仕えることが多かった。しかし、薔薇戦争で多くの貴族の家門が絶えて貴族勢力が大幅に減じると、ジェントリ階級は薔薇戦争を制したテューダー朝の下で重宝され、減少した貴族の隙間を埋める領主勢力として頭角を現しはじめた。薔薇戦争以外にも、百年戦争や黒死病を始めとする封建制社会の動揺を経て、16世紀には封建領主から地主へと転化が進んで行ったが、ジェントリは貴族とともに「地主貴族層」として扱われ、一定の尊厳を保ちつつ20世紀初頭に至るまで社会影響力を保持し続けた。19世紀までのイギリスにおいて、爵位を持つ貴族の家門は他の大陸諸国と比べ極めて少なく、また貴族とジェントリの間に称号（及び貴族院議員資格）以外の特権な差異は存在しなかった。そのため両者は「地主貴族層」として一つの伝統的エリート層（ジェントルマン）を形成し、社交界を通じて両者の通婚化は進み、スクワイアラーキーと呼ばれる強固な地主支配体制を構築していった。
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646年（大化2年）、改新の詔が出され、その中に「関塞」を置くとの文言がある。この時、門司に関所（杜碕（もりさき）関、後に門司関）が設けられたと推測されている。和布刈神社の近くに、門司関址の碑が建てられている。701年（大宝元年）に制定された大宝令により、大宰府の官制が確立し、大宰府が西海道（九州の筑前、筑後、豊前、豊後、肥前、肥後、日向、薩摩、大隅の9国と3島）を管轄することとなった。この頃（7世紀末）、豊国は豊前国と豊後国に分割されており、門司は小倉とともに豊前国企救郡に属する。西海道の調庸は、その他の地域と異なり、京ではなく大宰府に納められ、大宰府から京進分が京に送られる仕組みであった。大宰府を中心に道路網が整備され、大宰府から京に向かう大宰府道は、門司の杜埼の駅家に至って関門海峡を渡り、山陽道に通じていた。延喜式には、「豊前国 社碕 到津各十五匹」との記載がある。杜埼（社碕）の場所については、田野浦ないし和布刈とする見方、小森江あるいは小倉北区合馬との見方がある。710年（和銅3年）には、和布刈神社の和布刈神事でとれたわかめを朝廷に献上したとの記録がある。『万葉集』には、門司を詠んだ可能性のある歌がいくつか収載されている。大君の遠の朝廷（みかど）と蟻通う嶋門（しまと）を見れば神代し思ほゆ — 柿本人麻呂、『万葉集』巻3（304）これは、柿本人麻呂が京から大宰府へ向かう途中に赤間関から門司関へ渡る際に詠んだ歌であるとの見方がある。早鞆の瀬戸の岩（いわお）も鮎走る芳野（吉野）の滝になお及（しか）ずけり — 大伴旅人、『万葉集』巻6（960）これは、720年（養老4年）に隼人の反乱鎮圧のため征隼人持節大将軍に任じられた大伴旅人が同様に門司関に渡った際に吉野を懐かしんで詠んだと言われる（異説もある）。740年（天平12年）には、大宰少弐（大宰府長官）である藤原広嗣が反乱を起こし、筑前・豊前・隼人の兵を率いたが、鎮圧された。山口県美東町の長登銅山跡で出土した天平年間の木簡に「豊前門司」とあるのが、門司の名の初出である。文献上の初出としては、796年（延暦15年）11月21日の太政官符に「豊前門司」という地名が見える（『類聚三代格』所収）。これによると、大宰府管内から瀬戸内経由で摂津国難波に至る海上通行に際し、門司で大宰府発行の過所の勘検が行われていたという。「門を司る」すなわち関所の意味と考えられる。それと同時に、旧名杜崎（もりさき）の「もり」が「もじ」になまったという考え方もある。門司関は、音が通ずることから「文字関」とも呼ばれ、12世紀には歌枕として『梁塵秘抄』、『散木奇歌集』、『金葉和歌集』等の歌集に登場する。