また佐々木隆は第1次山縣内閣の総辞職後に山田顕義（長州）が元老に相当する元勲とともに後継総理大臣の奏薦を行っており、山田が早世（1892年に49歳で死去）のために正式な任命の手続を得られなかった事実上の元老であった可能性を指摘している。なお佐々木は、後になって任命された桂・西園寺を除いた7名と山田を加えた8名をもって帝国憲法下における「薩長元勲」と位置づけている。荒船俊太郎は2度目の辞任の際と、裕仁親王が摂政に就任した際の御沙汰書により、大隈重信が元老待遇を受けたとしている。しかし伊藤之雄は他の元老が認めておらず、また大隈自身も元老としての活動を行っていないことから適当でないとしている。なお、昭和天皇即位の際に首相若槻禮次郎、閑院宮載仁親王が西園寺と同時に、類似した詔勅を受けているが、元老とみなされることはない。原敬については平田東助が「原が居れば別だが、種切れなり」と評したように、首相退任後に生存していれば元老になったものとみられている。伊藤之雄は加藤高明についても同様の評価を行っている。
1937年（昭和12年）6月に林内閣が崩壊した後、湯浅内大臣は天皇の下問を受け、元老の推薦も受けた上で近衛文麿を首相として推薦したいと奉答した。西園寺もこれに同意を与え、首相選定が事実上湯浅内大臣一人によって決まることとなった。以後、首相選定については内大臣が取り仕切り、1939年（昭和14年）以降は「自己の責任」で推薦を行うこととなった。西園寺は参考として意見を求められる存在となり、平沼内閣、阿部内閣、米内内閣成立の際には湯浅内大臣の相談を受けている。しかし1940年（昭和15年）7月、米内内閣が崩壊すると、木戸幸一内大臣は、元内閣総理大臣や枢密院議長による重臣会議を復活させ、元老は内大臣か秘書官長が「相談する」という形となった。重臣会議で近衛文麿が選ばれたと伝える内大臣秘書官長に対し、「この奉答だけは御免蒙りたい」と述べ、意見を述べることも辞退した。期待していた米内内閣の崩壊で意気消沈していた上に、西園寺は近衛に失望しており、奉答辞退はささやかな抵抗でもあった。1940年（昭和15年）12月24日、西園寺の死と共に元老の制度も消滅した。
『六波羅殿御家訓』同様、息子達に読ませ、守らせることを目的に執筆されたと考えられる。主に『六波羅殿御家訓』は嫡子長時に読ませることを想定していたが、『極楽寺殿御消息』は、長時、業時、義政、忠時、さらに長時の嫡子北条義宗までも読ませる対象に入っていたとされる。成立年代から、この時六波羅探題として在京していた北条時茂はその対象外だったと考えられる。また、この家訓を息子達に厳守させるために、神仏の権威をたびたび前面に出している。一条の章句が、『御成敗式目』の一条の章句と酷似しており、『御成敗式目』の影響を強く受けたと推定される。また、宗教的な権威をもって、教訓を正当化、神格化している記述が多く見られる。四十四条には、「人が年齢によって振舞うべき態度」という教訓が書かれており、20代までは、人並みに芸能を嗜み技術を身につけよ、30代から50代までは、「君を守り」「民を育み」「身を納め」「内に五戒を保って政道を旨とすべし」と言い、そして、60代になったら、後世一大事を願い、ひたすら念仏に没頭せよ、と教えている。これはまさしく重時が歩んできた人生と同じであり、重時は自分の生涯を模範として、息子達にもこのように生き、鎌倉幕府を支えるべしと教訓した。また、この条文は、重時が自分自身を「家」の父祖として絶対的権威のある存在として自認していた証と指摘される。また、五十四条からは、重時が惣領制を擁護、是認し、総領を宗教的な権威も借りて絶対的な権威として確立していることを伺わせている。重時は、かつて、自分の兄北条朝時が同じく兄である執権北条泰時に反抗した記憶から、息子達の間に不和が起こることを恐れた。重時の息子達の内、長時と義政、業時らとでは母親が違ったため、「継母であっても本当の母として接しろ」と教訓している他、嫡子長時には、「庶子を蔑ろにするな」、義政、業時ら庶子達には、「惣領の恩を思うべし」と教訓する。また、重時や、北条時頼も重視していた『撫民』の思想もこの家訓には表れている。七十五条や七十七条では、百姓への接し方について書かれている。十三条や九十七条では「世の為人の為行動せよ」と教えている。四十八条や五十条では、女性の成仏について記述されている。五十条によれば、重時は『「女人成仏」はないと言われているが(女は仏になりがたき)、念仏に専念すれば女性でも男性と変わらず成仏できる』、と説いている。重時の妻である平基親の娘も重時同様念仏の熱心な信者であり、この条文は重時の妻への配慮がうかがえ、彼の愛妻家としての一面が見えていると指摘される。この他にも四十九条や九十条で、女性を尊重することを説いている。七条から九条では食事のマナーについて教えている。十七条では扇の使い方、十六条、十八条では身だしなみ、十九条では馬の選び方について教えている。そのほかにも九十五条をはじめ、世間体や人の評判には常に気配りをするようにと重時は教えており、重時の周囲を気にする繊細な性格を表している。こうした傾向は『六波羅殿御家訓』にもみられるが、『六波羅殿御家訓』ほどの神経質さは『極楽寺殿御消息』のそれらからは感じられない。