数字で一門であることが示せる。 『洪』（ほん）の字を分解すると、三・八・二十・一となる。二十の漢数字は《廿》なのでこの数字の並びを見ると内部の人間はすぐに身内と分かる。五点二十一もある。だが、会員である「証明」となると手勢や文言または作法がほかにもあって、三重四重の身分チェックがある。 そして、入会の資格は紹介が必要である。加入した後はお互いを自分の兄弟（義兄弟の契り・異姓兄弟の契り） であるように接し合い、ただし礼儀を重んじ会規は厳しく厳守である。 この会規は、 「家法」と呼んでいる。 入会時にこれらの誓いを立てる。この会規の内容を知れば、外部が言う暴力集団やマフィアではない事が判明する。厳守な会規ひとつひとつが兄弟愛や社会貢献、平和主義を目指すものとなっているからだ。この厳しい会規がゆえに秘密結社ではあるが、その発展は迅速なもので網目は拡大し世界中に広がった。 ただ、やはり散見する論評を見ると洪門（ほんめん）を黒社会組織や地下社会、チャイニーズマフィアなどと揶揄する。これは過去の文献が当時の漢民族支配ではない異民族支配（満人）から見た場合の文献が多く残ってしまい、正政府（満人）と反政府（漢人）の見方となった。 他にもそんな清朝寄りの関連書物の文章からの切り合わせや、門外漢による伝聞、さらに時代の経過で秘密結社に対する好奇心や想像、憶測。または《利用》により需要と供給の狭間でさまざまな意図が肉付けされ、言われもない悪が定着したと考えられる。 この世界に君臨する巨大結社洪門（ほんめん）すなわち天地会の全体像は、 共創・共享・共栄・相互扶助・博愛精神・経済発展・清廉社会・一致団結・そして人類平等な真の世界大同（One World）を目指す組織であることはいまも不変である。
起義（きぎ）集団： 洪門は、四川や長江流域にいた別の幇会「哥老会」（または袍哥会）へ対し共闘するよう申し出をする。当初同会は、難色を示すもそのうち合意し受け入れ、やがて明朝（漢民族）を復興させようとする革命集団へ変換していく。（合意された日時の資料も研究によって、いまは明らかになっている）この頃の主旨は明確に「反清復明」であり、北方から侵略してきた満人を倒しふたたび漢人の国を復興させるが目的へ。ここで、鄭成功の話が出てこないことが理解できる。
互助集団：天地会の人員はもともと社会の下層人士あるいは苦力（クーリ）である。農民が組織的に創った互助集団。初期は力はなく小さな集まりであり、そのうち地方の強権や私欲な政府官人、または極貧の生活を強いられ、その対抗するためどんどん成長し集団化していった。つまり当初は明確な 「反清復明」の主旨よりも、成長に連れて変化したと言える。これが洪門宗家の天地会である。
ここでは洪門宗家の天地会のことを述べる。■洪門すなわち天地会は、もっとも初期では宗教性をもとにしていた。その名を 「天地会八卦教」。だから、宗教形式が基本要素に含まれている。例えば、「神話」「伝説」「宗教信仰」「思想信仰」「出家的な要素」さらには、「日常生活の模範」「規律」「礼節」。また説くは「人生の未来目標」や「厳かな入会儀式」にその宗教的性質があることが分かる。
スターリングはカリフォルニア州サリナスに生まれた。1914年にカリフォルニア大学に入学し、はじめ地質学を専攻したが、のちに人類学に移った。第一次世界大戦中の1917年から1919年の間アメリカ海軍の少尉として従軍し、戦後の1920年に卒業した。翌年ワシントンD.C.にあるスミソニアン博物館（当時の名称は国立博物館）の民族学部門に就職した。1922年にジョージ・ワシントン大学の修士の学位を得た。1922年に南フランスと北スペインの旧石器時代の遺跡を自転車で探検した。1923年にはフロリダ州ウィーデン島の発掘を指揮し、またサウスダコタ州で18世紀の先住民の墓を発掘した。1924年に博物館を去り、ペルーを訪れてカンパ（アシャニンカ族）やアムエシャ（ヤネシャ族）の人々のもとで数週間を過ごした。1925年から1927年にかけて、当時外部には未知の世界だったオランダ領ニューギニア内陸部の大規模な探検を、スミソニアン博物館と植民地当局の支援によって行なった。探検には飛行機、4隻の船、数百人のマレー人兵士、囚人、ダヤク族のカヌーの漕ぎ手が動員された。1928年にスミソニアン博物館のアメリカ民族学局(BAE)局長に就任し、1958年に退職するまでその職にあった。1960年以後はナショナルジオグラフィック協会の調査探検委員をつとめた。1930年代には公共事業促進局の助成によるいくつかの州の考古学調査を指揮した。スターリング本人は再びフロリダを発掘し、またエクアドルのヒバロ族を調査した。スターリングは1933年にマリオン・イリグと結婚した。マリオンはスターリングのアメリカ民族学局での元秘書であり、ともに研究を行い、共著で論文を書いた。オルメカの遺物が古典期マヤのものと異なって、より単純であることから、マヤ文明がメソアメリカ最古の文明であるとする当時の通説にスターリングは疑問をもち、オルメカ研究に向かった。1938年にメキシコのベラクルス州南部にあるトレス・サポーテスを旅行した。翌1939年から1946年までかけて、スミソニアン博物館とナショナルジオグラフィック協会の後援により、スターリングはフィリップ・ドラッカーを助手として、トレス・サポーテス、セロ・デ・ラス・メーサス、ラ・ベンタ、サン・ロレンソ・テノチティトランを発掘した。トレス・サポーテスでは長期暦の日付を刻んだ石碑Cを、セロ・デ・ラス・メーサスでは翡翠製品の貯蔵所を、ラ・ベンタでは墓と埋められた副葬品を、サン・ロレンソでは当時最大の巨石人頭像を発見した。トレス・サポーテス石碑Cの長期暦は当初一部分が欠けていたが、マリオンによって7.16.6.16.18と復元された。これは紀元前32年にあたり、マヤ碑文の日付よりはるかに古かったために、発表されると大きな議論を呼んだ。マヤ研究者の多くはオルメカがマヤより古いという説に反対し、J.エリック S.トンプソンはオルメカを後古典期の文明と主張した。現在では放射性炭素年代測定により、オルメカ文明がスターリングの主張よりもさらに古いことがわかっている。スターリングはまたチアパス州のイサパ遺跡についてもオルメカとマヤを結ぶ遺跡として注意を向けた。1943年にフロリダ州のタンパ大学から名誉理学博士号が贈られた。1948年から1952年にかけてパナマ、1957年にエクアドルのマナビ県、1964年にはコスタリカで発掘を行った。癌のため、1975年にワシントンD.C.で没した。