福井県生まれ。岐阜県立大垣南高等学校を経て、1976年京都大学文学部卒業。同大学院文学研究科修士課程修了。1981年、同博士課程満期退学。1988年京都薬科大学専任講師。1990年名古屋大学文学部助教授。1993年3月23日、博士（文学）（京都大学、博士論文『大正デモクラシーと政党政治』）。1994年、京都大学大学院法学研究科教授。1995年、ハーバード・イェンチン研究所・ライシャワー日本研究所で研究（-1997年）。京都大学公共政策大学院兼担教授を経て、2018年3月定年退職。学外では、1999年から京都市政史編さん委員会にかかわり、代表を務めた（-2014年）。2012年2月、『昭和天皇伝』で第15回司馬遼太郎賞を受賞。先輩に当たる今谷明は2007年に「気鋭の近代政治史家」と評している。
『シラ・トージ』にはその編纂年代が示されていないため、また『シラ・トージ』より前に成立したはずの『蒙古源流』（1662年）に『シラ・トージ』という名の書が引用されていること、それにもかかわらず『シラ・トージ』には17世紀末から18世紀初頭の人物が記されていることなどから、正確な編纂年がわからずにいる。ジャムツァラーノは『蒙古源流』に『シラ・トージ』を利用したと記されていることから、もともとこの年代記は17世紀前半に編纂され、段階的に加筆されていったと見解した。この見解はその後多くの研究者によって踏襲されている。しかし、森川哲雄は『シラ・トージ』に『アサラクチ史』（1677年）を利用した形跡があるとし、『蒙古源流』より前には編纂されておらず、『アサラクチ史』より後に編纂されたとしている。
この年代記の正式な名は『エルテヌ・モンゴロン・ハドン・ウンドゥスヌ・イェケ・シラ・トージ(Erten-ü mongγol-un qad-un ündüsün-ü Yeke sira tuγuji)：古のモンゴルのハン等の根源、大黄史』といい、一般的には省略して『イェケ・シラ・トージ』、あるいは『シラ・トージ』と呼ばれる。
作詞の方面でも才能を発揮している。1968年からTBS系列で放送された『キイハンター』の主題歌『非情のライセンス』（作曲：菊池俊輔、歌：野際陽子）に始まり、キイハンターの後番組である「アイフル大作戦」、その後番組「バーディー大作戦」、そしてその後番組であり、1975年から放送された『Gメン'75』と1982年から放送された『Gメン'82』のエンディング・テーマの作詞を務めた。
東京都出身。東京都立第一中学校在学中に学制改革を経て日比谷高校卒業。その後東京大学文学部卒業。太平洋戦争時は、山形県鶴岡市の祖父と叔父の元へ縁故疎開。終戦後の1956年に東映へ入社し、東京撮影所のスタッフとしてキャリアを積む。1961年に『宇宙快速船』で助監督として参加。1963年に『陸軍残虐物語』（主演：三國連太郎）で監督デビュー。アニメ作品『魔法使いサリー』では佐藤純弥名義での脚本を担当した。1968年に東映を退社後は、ヤクザ映画を中心に監督を担当。1975年の監督作『新幹線大爆破』は公開当初の興行成績は芳しくなかったが、後年レンタルビデオなどで人気作となった。以降、『人間の証明』『未完の対局』『おろしや国酔夢譚』『男たちの大和/YAMATO』等の大作を監督。その後は東京都西東京市に在住し、2000年より地元で開催されている西東京市民映画祭の審査委員長を毎回務めてきた。2008年、旭日小綬章を受章。2010年、吉村昭の歴史小説が原作の『桜田門外ノ変』を監督。佐藤自身初となる長編時代劇であった。2019年2月9日に都内の自宅で死去。86歳没。
ロスは退役兵の組織での活動を続け、1893年にはアメリカ連合国退役兵会テキサス師団の初代指揮官となった。アメリカ連合国退役兵会の組織全体の議長にも数回選ばれ1期は総司令官を務めた。この間に南軍の娘達支部もブライアンに設立され、L・S・ロス支部と名付けられた。1894年、ロスはテキサス鉄道委員会の委員に指名された。ロスが学長職を辞めて指名を受けるか思案している間に、テキサス A&Mに留まることを請う手紙や請願が殺到した。ロスは指名を断り、学長職に留まった。ロスは常に熱心な狩人であり、1897年のクリスマス休暇に息子のネビルや幾人かの家族の友人と共にナバソタ川への狩猟の旅にいった。狩猟中に激しい消化不良と厳しい悪寒を起こし、他の者が狩りを続ける間に早く家に戻ることにした。12月30日にカレッジ・ステーションに到着し医者に掛かった。数日間痛みが取れないままに、1898年1月3日の夜にロスは死んだ。58歳と3ヶ月だった。死亡診断書は残っていないが、「状況から冠状動脈心臓麻痺が死因となった可能性を示唆している」テキサス A&Mの全学生がウェーコに戻るロスの遺体に付き添い、南軍の退役兵が灰色の制服で儀仗兵となった。オークウッド墓地に埋葬されるときは数千人が見守った。さらにロスを記念するためにテキサス A&Mの学生が最初の銀のラッパ儀式を行い、これはテキサス A&Mの社会に属する者が死んだときの伝統となって続いている。