紀元前2300年ごろ、サルゴンがアッカドを創始した。少なくとも最初期の強国であったと考えられるが、ここでいう帝国とは資料から読み取れる領土を指してのことであり、アッカドがどういう国であったかは詳しいことはわかっていない。世界最古の帝国といった場合は、アケメネス朝ペルシア帝国、もしくはアッシリア帝国を指すことが多い。ウンマのルガルザゲシが覇権を握り、下の海から上の海まで（それぞれペルシア湾、地中海）の領土を獲得していた。サルゴンはウル・ザババ王に仕えていたが反乱を起こし、やがてはルガルザゲシを破り覇権を握った。サルゴンは世界の王を称し、後のサルゴンの孫ナラム・シンは遠征を繰り返し、領域を最大に広げ、四方領域の王と名乗ったことが知られている。サルゴン登場後からアッカド語が歴史に登場するようになり、ナラム・シンの遠征の記録が残っていることから、アッカドが強大な国であったことは確実だが、正確な領土の範囲はわかっていない（サルゴンが倒したルガルザゲシ王の領土も議論があり、下の海から上の海までの範囲が本当ならば、サルゴンが仕えたウル・ザババ王は彼の属王ということになる）。後に、グティ人が侵入し、シャル・カリ・シャッリ王を最後に滅亡した。グティ人侵入後は、「誰が王で、誰が王ではなかったか」といわれる暗黒の時代を迎える。だが、近年の研究により、アッカド滅亡の原因は内部崩壊によるもので、グティ人の侵入は事実であるが誇張を含むという説が一般的になりつつある。
古代の帝国は、ある特定の民族を中心にほかの文明や宗教を巻き込み、大きな領土を持つ国である。代表的なものにはアッシリア帝国、アケメネス朝ペルシア帝国、アレクサンドロス大王の帝国やローマ帝国などがある。ただし古代の国家名称やその君主号は、多くの場合は後世の推定であり、異論もあり、更に和訳は一定していない。
実質的には「帝国」ではない比喩的用法としては、独裁国家、中央集権国家のほか、政治的な一人の人物や集団によって支配される多国籍企業などの巨大企業や、国家的または地域的な政治的組織（アテナイ海上帝国とも例えられるデロス同盟など）を指す場合もある。ウラジーミル・レーニンの「帝国主義論」や、マルクス・レーニン主義によるアメリカ帝国主義論などは、この流れである。巨大企業例では、ロックフェラー帝国、マイクロソフト帝国、Google帝国などがある。
創立者の一人、マイケル・ジルカ (1954年 - ) は、イラク系の裕福な家系に生まれた。生まれはイギリスで、イギリスのマタニティ、ベビー用品チェーンであるマザーケア (en) のオーナーの息子である。オックスフォード大学を卒業。1970年代中頃に、ジルカはニューヨークの出版社に勤め、音楽雑誌『Village Voice』で映画評論家として活躍していた。もう一人の創立者マイケル・エステバン (1951年 - ) は、パリで美術を学んだ後、ニューヨークのスクール・オブ・ビジュアル・アーツで学んだ。その後1975年にパリに戻って、アメリカやイギリスの最新のロックミュージックに特化した小売店を立ち上げた。その店の地下はすぐに、パリ在住のニュー・ウェーブバンドのリハーサルスペースとなった。1975年から1976年の間に、エステバンはロンドンやニューヨーク、パリのパンク・ロック・ムーブメントの情報をカバーした『Rock News』を刊行。1977年には、パティ・スミスの書籍『Witt』『The Night』や、フランスの歌手リジー・メルシエ・デクルー（en）の最初の本『Desiderata』を発行した。同じく1977年に、エステバンはフランスのニュー・ウェーブバンド、マリー・エ・レ・ギャルソンズ (en) と契約を結び、ジョン・ケイルにプロデュースを依頼した（なおケイルは、のちにエステバンがパティ・スミスと知り合うきっかけを作った）。ケイルはシングル『Re Bop』をプロデュースし、のちにケイルがSPYレコード (en) を立ち上げた時には、エステバンにアシストを依頼した。またケイルは、エステバンにジルカを紹介した。なおSPYレコードからは、ケイルのプロデュースしたハリー・トレドやレスター・バングス (en) ボブ・ニューワース (en) らの音源がリリースされている。ジルカとエステバンはしばらくしてSPYレコードから離れ、パンク・ロックやディスコ、ニュー・ウェーブの音源をリリースする独自のレーベルを立ち上げる準備を始めた。レーベル名は、それぞれの苗字（Zilkha, Esteban）から一文字ずつとってZEレコードと名付けた。ZEレコードからは、のちにノー・ウェーブとカテゴライズされるジャンルの音楽が数多くリリースされた（ジャンル名については、初期のコンピレーション・シリーズのタイトルを取って、「ミュータント・ディスコ」と呼ばれることもある）。またエステバンの当時の彼女であったアナ・ウィンターの友人には、アイランド・レコードの創立者であるクリス・ブラックウェルがいたため、ZEレコードはアイランド・レコードとライセンス契約を結ぶことができ、世界中にZEレコードの名が知られることとなった。短期間のうちにZEレコードは流行りのレーベルのひとつとなり、ジェームス・チャンス（en）やワズ・ノット・ワズ（en）、キッド・クリオール・アンド・ザ・ココナッツ（en）、リディア・ランチ（en）、リジー・メルシエ・デクルーなど多くのアーティストを擁し、ジョン・ケイルやスーサイドなど名声を獲得したアーティストもいた。リリースされた音源の多くは、当時アメリカ合衆国に存在したディスコであるパラダイス・ガレージで初演された。ZEレコードは1981年から1982年にかけて特に成功を収め、音楽界などへの影響力もピークに達していた。しかし、ジルカがレーベルアーティストの一人、クリスティーナと結婚し、そのことがレーベルイメージや音楽ビジネス上好ましくないと懸念したエステバンとジルカとの間に、問題が生じ始めた。そして1982年にエステバンはニューヨークを離れ、ジルカはその後もレーベル活動を続けたが、次第に音楽ビジネスに感心を失い、またクリスティーナと離婚したこともあって、2年後の1984年にレーベル活動を休止し、父親が経営する石油会社に入社し、その会社の共同所有者となっている。レーベル休止後も、エステバンはリジー・メルシエ・デクルーやリオなどのアーティストと交流を続けた。そして2003年に、エステバンはフランスでZEレコードを再開させ、グラスゴーのバンドであるマイケル・ドラキュラなどの新たなアーティストの音源をリリースしたり、過去の作品を復刻して再発するなどしている。2006年に、エステバンはブラジルのサルヴァドールに移り住み、主にそこで音楽活動や現代芸術のプロジェクトなどを進めている。2010年からは、過去の音源などの多くをデジタル配信によって販売している。