万之瀬川水系には1727年（享保12年）に建設された長さ16キロメートルで30か所以上のトンネルを貫流する阿多新田疏水（万之瀬川）をはじめとして、1768年（明和5年）に建設されたといわれる長さ5キロメートルの加世田用水溝（加世田川）など多数の用水路があり、1964年頃における灌漑面積の合計は3,632ヘクタールに及んだ。2004年（平成16年）には長谷川上流に金峰ダムが完成し、金峰地区県営かんがい排水事業を通じて農家2,142戸958 ヘクタールの水田・畑に水を送っている。鹿児島市では、高度経済成長の終了後も人口の集中が続いて渇水に見舞われたことから、市域外からの導水が計画され、万之瀬川から取水することになった。万之瀬川下流部の南さつま市に設置した万之瀬取水場から11.3 kmの導水管と9.5 kmの導水トンネルの合わせて20.8 kmの導水路を通じて鹿児島市に設置された平川浄水場に送水している。1982年（昭和57年）12月に着工し1989年（平成元年）7月1日から運転を開始した。さらに、2003年（平成15年）には鹿児島県と鹿児島市の共同事業により万之瀬川上流に多目的ダムの川辺ダムが完成し、水道水と工業用水を鹿児島市へ送水している。これらの水の安定供給を図るために、財団法人万之瀬川水源基金が設立され、流域の森林整備事業を行う自治体に対して補助を行っている。万之瀬川水系の水を利用する水力発電所として河添発電所、轟発電所、麓川発電所、太田発電所が建設された。河添発電所と轟発電所は1959年（昭和34年）に万之瀬発電所へ統合された。
下流部の加世田川との合流点付近は低地であり川幅も狭く蛇行しており、堤防の整備もほとんど行われていなかったことからしばしば水害が発生した。1682年（天和2年）、1718年（享保3年）に大きな洪水が発生しており、1802年（享和2年）には川の流路が変わるほどの大洪水に見舞われ、新しい河道は新川と呼ばれるようになった。その後も1847年（弘化4年）、1866年（慶応2年）、1896年（明治29年）、1915年（大正4年）、1928年（昭和3年）および1930年（昭和5年）に大規模な洪水が発生している。1923年（大正12年）8月30日に発生した洪水を契機に改修工事を求める声が高まり、1925年（大正14年）から1928年にかけて調査が行われ、1932年（昭和7年）に始まった時局匡救事業の一つとして改修工事が行われることになった。同年9月に万瀬川河川改修事務所が設立され、総工費100万円をかけて河道の直線化や橋の建設が進められた。一連の工事は1940年（昭和15年）まで続けられた。1971年（昭和46年）8月4日に台風19号の大雨で加世田川の堤防が決壊し床上浸水247戸、床下浸水1,730戸の被害があり、1983年（昭和58年）6月21日には梅雨の集中豪雨によって加世田川が氾濫し床上浸水692戸、床下浸水1,635戸の被害があった。このため河川激甚災害対策特別緊急事業として48億6千万円の費用をかけ万之瀬川の拡幅と加世田川の流路変更が行われた。
道元が『典座教訓』に記した体験は、以下のようなものである。「宋の天童寺に留学中だった私(道元)はある夏の日、中庭で寺の老典座が海草を干しているのを見た。老人は眉は白く腰は曲がっていたが、炎天下に竹の杖をつき、汗だくになり、苦しそうに働いていた。私は気の毒に思って近づき、年齢を聞くと老人は『68歳だ』と答えた。『なぜ、下働きの者にやらせないのですか』　老人は答えた。『他の者とやらは、私自身ではない』『なぜ、今のような炎天の日中にされるのです』　老人は答えた。『今のほか、いつを待てと言うのか』私はその場を離れた。そして廊下を歩きながら、典座職の重要さを考えたのであった」「また私が上陸許可を待って港の船の中にいた時、ある老僧が食材の買入れに港にやってきた。船室に招いて茶を勧め、話を聞くと『私は、阿育王寺の典座である。故郷を出て四十年、歳も六十を越えたが、これからまた20キロほど歩いて、食事の用意に寺まで帰らねばならぬ』『飯の用意など誰かがやるでしょう。何か差し上げますので、ゆっくりしていかれては』『それは駄目だ。外泊許可を貰っていないし、典座は老人にもできる修行、他人には譲れぬ』　私は聞いた。『あなたほどのお年なのに、なぜ忙しく働いてばかりいて、坐禅したり先人の教えを学ばないのですか。それでいったい何のいいことがありましょう』老僧は笑って言った。『外国からきたあなたは、どうやら何もわかっていないようだ』私はこれを聞き、大いに驚き、また恥じた。　そして老人は「もう日も暮れた。行かねばならぬ」と立ち上がり、寺へと帰っていった。　私が多少とも修行のことを知るようになったのは、実にこの老典座の恩によるのである」道元は日本に帰国してより建仁寺に留まったが、建仁寺の典座が食事の用意を軽く考え、職務を適当に行っていることを見、宋との落差を非常に遺憾とした。そして『典座教訓』を執筆し、典座職の重要性と、その職務要領を詳細に書き残した。