7歳になった頃には既に両親の手には負えなくなり、「セント・メアリー少年工業学校」という全寮制の矯正学校兼孤児院に送られた。ルースはその後の12年間をセント・メアリーで過ごすことになる。そこで少年たちの教官を務めていたローマ・カトリックの神父、ブラザー・マシアス・バウトラー（Brother Matthias Boutlier）と出逢い、野球を教わったことが、ルースの人生に決定的な影響をもたらすことになった。以後、ルースは生涯にわたってマシアスを恩師と仰いだ。マシアスはルースに勉強や洋服の仕立て方を教え（セント・メアリーでは、少年たちの将来のために様々な職業訓練を行っており、ルースは仕立屋になるための訓練を受けていた）、休みの時間には野球のルールや打撃・守備のやり方などを教えた。ルースはその他に学校の吹奏楽部と演劇部にも所属していた。ルースの自伝によると、マシアスは大変な美男で外の世界に出ればすぐに俳優として活躍できるのではないかと思えるほど見た目が良かった上に、身長6フィート6インチ（約198cm）、体重250ポンド（約113kg）という堂々たる体格の大男であり、ルースは初めてマシアスと対面した瞬間から、それまでに体験したことのない威圧感と畏敬の念を覚えたという。また、マシアスはバットを片手で振るだけで、ボロ布で作った粗末なボールを100m以上も飛ばせるほどの腕力の持ち主であった。当時、セント・メアリーには800人ほどの少年が収容されており、20〜30人ほどのブラザー（神父）が少年たちの教官を務めていたが、その中でもマシアスほど少年たちから慕われていた教官は他にいなかったとルースは語っており、実際にもマシアスはルースの卒業後にセント・メアリーの校長に昇格している。また、ルースがマシアスを尊敬していたエピソードとして、ルースは歩く時に内股にして足を引きずる癖があったが、これはマシアスの癖を真似たものであり、その癖は生涯治らなかった。なお、ルースが23歳の時、ルースの父は自身が経営していた酒場で客同士の喧嘩に巻き込まれて命を落としている。しかし、ルースは母が亡くなった時には非常に悲しんだものの、父とは疎遠であり、父が亡くなった時にはそれほど悲しんだ様子はなかったという。もともと酒場で年中働き詰めだった父とは顔を合わせることも少なく、7歳の時からセント・メアリーで実の父よりも長い期間をマシアスと共に過ごしたルースにとっては、マシアスこそが「育ての父」であった。
メリーランド州ボルチモア南部のピッグタウン、エモリー通り216番地に生まれた。ドイツ系移民であった両親のケイト（Kate）とジョージ・ハーマン・シニア（George Herman Sr.）は、カムデン通り沿いで酒場を自営しており、家族はその2階で暮らしていた。ケイトはルースを含めて生涯に9人の子供を産んだが、成人期を迎えることができたのはルースと5歳年下の妹マミー（Mamie）の2人だけであった。ルースは後年、自らの幼年期を振り返って「大変だった」と語っている。母は病弱であり（母はルースが15歳の時に結核で亡くなっている）、父は酒場の仕事で忙しく、息子の世話に関わっている余裕はほとんどなかった。そのため、両親から適切な教育を受ける機会のなかったルースは大人の手にも余る腕白坊主へと成長し、勉強も完全に疎かになってからは、学校をサボっては通りをうろつき、町の不良たちと喧嘩に明け暮れ、商店の品物を万引きしたり、酒を飲んだり煙草を吸ったりするなど、様々な非行に手を染めた悪童であった。
1479年に描かれたフレスコ画にもその姿を描かれている、かなり古くから存在する犬種である。諸説はあるが、フェニキア人がもたらしたサイトハウンド犬種（チズムではないといわれているが、はっきりとしたことは不明）とヨーロッパのマスティフ犬種、土着のセントハウンド犬種などを掛け合わせて作出されたといわれている。主に怪我を負った野ウサギやキツネ、イノシシを狩るために使われた。小規模なパック若しくは単独で血の臭いを追跡し、追い掛け回して弱らせ、追い詰めるのが本種の仕事である。仕留めるのは本職ではなく、たいていは主人が猟銃で止めを刺す。19世紀半ばになると、これの改良版であるイストリアン・コースヘアード・ハウンドが作出された。これは本種にグリフォン犬種を掛け合わせて誕生したものであるが、お互いにそれぞれ違った良さを持っていたため、どちらもバルカン半島内で人気の犬種となった。然し、2度の世界大戦とユーゴスラビア紛争によってブリーディングが一時中止され、頭数が大幅に減少してしまった。紛争の沈静後は愛好家によってブリーディングが再開され、少しずつ頭数を回復していったが、再び別の戦禍により翻弄されてしまった時期もあった。それはユーゴスラヴィアの解体後に起こった、犬種所有問題である。本種の原産地であるイストリア半島を所有することになったのはクロアチアとスロベニアの2国で、両国はお互いに本種を自国の犬として称すると主張したため、どちらの国を本種の原産国として指定するか激しい論争が交わされた。この論争は数年間続き、決定が二転三転され大きな混乱を引き起こした。このため、一時は名前そのものを奪われ、犬種名を失ってしまった事さえもあった。暴動が起こるため公の場では名前を呼ぶことが出来なくなってしまい、ブリーダーや愛好家など、この犬種に直接携わる人々でさえ、この犬を単にハウンド（Hound）と呼ばざるを得ないほどにその様は深刻であった。この問題は長く続き、犬種名も長らく失ったままであったが、最終的には国際的にクロアチアを原産国として指定することが決定され、イストリア半島がこの犬種のもともとの原産地であったことから、現在のこの犬種名を取り戻すことができた。その後、コースヘア種より遅れて1949年にFCIに公認犬種として登録された。現在バルカン半島の諸国ではとても人気の高い犬種で、実猟犬としてだけでなく、ペットやショードッグとしても多く飼育されている。然しながら、バルカン半島諸国以外ではあまり多く飼育されていない。