1826年1月22日、後に初代ノースブルック男爵に叙されるホイッグ党の政治家フランシス・ベアリングの息子として生まれる。母はサー・ジョージ・グレイ准男爵の娘ジェーン。曾祖父サー・フランシス・ベアリング准男爵はイギリス東インド会社の経営者であったなど、銀行家一族ベアリング家はインドと縁の深い家柄であった。1846年にオックスフォード大学クライスト・チャーチを卒業。1853年から1855年にかけてインド監督庁長官（インド担当大臣の前身）サー・チャールズ・ウッド准男爵（後のハリファックス子爵）の秘書官を務めた関係でインドについて詳しく勉強することになった。1857年にペンリン・アンド・ファルマス選挙区から自由党の庶民院議員に当選した。1859年に第二次パーマストン子爵内閣が成立するとインド担当大臣となったウッドのもとでインド担当省政務次官となった。1866年の保守党への政権交代までに陸軍省政務次官や内務省政務次官も務めた。1866年9月6日に父からノースブルック男爵の爵位と准男爵位を継承した。第一次ウィリアム・グラッドストン内閣期の1872年2月にインド総督メイヨー伯爵が暗殺された。王璽尚書ハリファックス子爵はその後任としてノースブルック卿をインド総督に推薦した。インド担当大臣アーガイル公爵はそれに反対したが、首相グラッドストンの裁定でノースブルック卿に白羽の矢が立った。英領インド帝国に着任したノースブルック卿は、自由貿易を目指し、一部の品を除いて輸出関税を廃止、また輸入関税も引き下げを行った（輸入関税をある程度残したのは英領インド帝国政府の歳入を確保するため）。税収低下分は所得税復活によって賄った。外交ではインド軍をマレーシアのペラクに出兵させたが、その際に経費を本国に要求して拒否されている。1874年1月に本国でベンジャミン・ディズレーリ率いる保守党政権が誕生した。その政権でインド担当大臣となったのは後に首相となるソールズベリー侯爵だったが、彼とノースブルック卿は折り合いが悪く、関税問題やアフガニスタン政策をめぐって激しい論争になった。ソールズベリー卿はランカシャー綿工業家の意見を容れてインドの輸入関税全廃を主張していた。また英領インドの隣国アフガニスタンについては保護国化を目指していた。しかしノースブルック卿には「インド総督はランカシャーの利益ではなく、インド人の利益を第一とする」「インド総督は本国のインド担当大臣の代理人ではない」という持論があったため、ソールズベリー卿に反対した。2人の対立は深まっていき、1876年4月にノースブルック卿は辞職を余儀なくされた。皇太子バーティのインド訪問を見届けた後の1876年6月に帰国の途についた。帰国して間もなくノースブルック伯爵位を与えられた。1880年に第二次グラッドストン内閣が発足すると海軍大臣として入閣した。オラービー革命をめぐるエジプト問題ではスエズ運河の航行権が失われることを恐れてエジプトへの軍事干渉の必要性を訴えた。1890年から1893年にかけては王立アジア協会の会長を務めた。1904年11月15日にハンプシャーのストラットン・パークで死去した。
本級の主砲は新設計の「Mark I 40.6cm（45口径）砲」である。この砲はイギリス海軍最後の大口径鋼線砲であり、重量929 kgの砲弾を最大仰角40度で36,358mまで届かせることができた。具体的な射程は、徹甲弾(AP弾)なら36,375m、榴弾(HE弾)なら38,120mである。その砲威力は射距離18,000m台ならば舷側装甲310mm（甲板装甲には、射程35,000mで160mm）を容易に貫通する能力を持つ。しかし、2万m台（第二次世界大戦の平均的な砲戦距離）では舷側貫通能力は272mm～224mmまで急速に落ち込む為、310mm（12インチ）以上の傾斜舷側装甲を持つ新戦艦相手では損害を覚悟して接近しなければならなかった。具体的数値で言えば、距離32,000mで929㎏のAP弾を発射した場合、舷側装甲193㎜、甲板装甲165㎜を貫通可能であった。これは、本砲がドイツ式の高初速軽量弾のデータに強い影響を得て開発されたためである。このタイプの砲は近距離において格上の主砲口径と同等の威力を持ち、第一次世界大戦時のような射距離1万m以内での砲撃戦ならば有効であったが、反面で2万mを超える射距離では砲弾が軽量なために威力が低下する欠点があった。よって完成後のテストでは早々に遠距離での威力不足・高初速発射による散布界悪化・砲身命数の低下という数々の問題点が明らかになり、やむなく弱装薬による運用で解決したところ、更なる能力低下が起きた。総合的な評価は第一次世界大戦時の15インチ砲と大差ない有様であった。この砲を同じく新設計の三連装砲塔に収めた。砲身の俯仰能力は仰角40度・俯角3度である。1,470トンもある砲塔の旋回、主砲身の俯仰、砲弾の揚弾・装填装置の動力は従来の蒸気駆動式の水圧ポンプではなく、新設計の油圧式を採用し、動作速度では従来の様式を上回るように設計され、補助に人力を必要とした。給弾機構は米国式を取り入れて発射速度は毎分2発の予定であったが、設計段階で機構部の無理な軽量化が仇となって砲塔の旋回速度・発射速度ともに低下して初期に故障が頻発した。そのためカタログデータの発射速度毎分2発を発揮することは稀で、実際の発射速度は毎分1～1.5発であった。このため艦隊側では次期戦艦の主砲は連装砲塔に戻すように強く要望した。各砲塔の旋回角度は船体首尾線方向を0度として1番主砲塔（A砲塔）が左右150度、2番主砲塔（B砲塔）が左右160度、3番主砲塔（X砲塔）が左右120度である。各砲塔の旋回角度がそれぞれ異なるのは砲塔の間隔が狭く、互いに旋回に干渉するのを防ぐためである。中でも艦橋に近いX砲塔は迂闊に回せば艦橋を破壊しかねなかったために旋回角度を制限していた。本級は艦首に主砲塔3基を集中配置した事により、上部構造物があるため艦尾（真後ろ）方向へは、首尾線を0度としてから左右30度で計60度の死角があったが、突然に真後ろから襲撃を受けるような状況は起きないと考えられ、設計段階でさして問題視されなかった。実際、本級の両艦にそのような状況は発生しなかった。主砲管制装置には最新式機械式コンピューターのAFCT（Admiralty Fire Control Table）が採用された。また他のイギリス艦と同じく、電波兵器は世界でも高水準にあった。1940年代に入ってからは、これまで主力だった光学式測距儀は射撃管制レーダーのバックアップとなっていた。周波数600MHzの試作レーダーが1940年6月に「ネルソン」に搭載され、21,936mの目標探知に成功していた。これは281型レーダーとして正式採用されてキング・ジョージ5世級（2代）や「フッド」に搭載されることが決定し、1941年に「ネルソン」も284型レーダーに更新した。「ロドニー」も1938年より79型対空レーダーをテストを開始しており、1941年に281型レーダーと284型射撃管制レーダーを搭載した。