太平洋戦争末期の1944年（昭和19年）11月16日、ビタミン生産が思い通りにならない中、突然「ビタミンB1連合研究会」という国家総動員的な組織が誕生した。会員の構成、発会の趣旨、研究の方針は、かつての臨時脚気病調査会（陸軍大臣所管の国家機関）・脚気病研究会（学術研究機関）とよく似ていた。ビタミンB1連合研究会は、3回の開催で敗戦となったものの、解散を命じられることなく、改名しながら「ビタミンB研究委員会」（1954年、昭和29年以降）として続く。1950年（昭和25年）12月2日の研究会で、京都大学衛生学の藤原元典は、ニンニクとビタミンB1が反応すると「ニンニクB1」という特殊な物質が出来ると報告した。さらに藤原は、武田薬品工業研究部と提携して研究を進め、1952年（昭和27年）3月8日に「ニンニクB1」はニンニクの成分アリシンがB1（チアミン）に作用してできる新物質であること（よって「アリチアミン」と命名）。そのアリチアミンは、体内でB1に戻り、さらに腸管からの吸収がきわめて良く、血中B1濃度の上昇が顕著で長時間つづく、という従来のビタミンB1にはない特性があることを報告した。B1誘導体アリチアミンの特性には、研究会の委員一同が驚き、以後、研究会では、その新物質の本体を解明するため、総力を挙げて研究が行われた。また、藤原と提携して研究を進める武田薬品工業は、アリチアミンの製剤化に力を入れた（製品開発のきっかけは、旧陸軍から脚気の治療薬開発を依頼されたこと）。多くのアリチアミン同族体を合成し、薬剤に適する製品開発に努めた結果、ついに成功したのである。1954年（昭和29年）3月、アリチアミンの内服薬「アリナミン錠」が、翌年3月には注射薬の「アリナミン注」が発売された。ともに従来のビタミンB1剤に見られない優れた効果を示した。その効果によってアリナミンは、治療薬・保健薬として医学界にも社会にも広く歓迎され、また同業他社を大いに刺激した。そして1968年（昭和43年）までに11種類のB1新誘導体が発売されたのである。アリナミンとその類似品の浸透により、手の打ちどころがなかった潜在性脚気が退治されることとなった。国民の脚気死亡者は、1950年（昭和25年）3,968人、1955年（昭和30年）1,126人、1960年（昭和35年）350人、1965年（昭和40年）92人と減少したのである。
1886年2月18日京都市に生まれた。関西美術院の入学者名簿では「原籍 京都府下葛野郡」（現・京都市）となっている。父は大阪の造幣局の役人であったが、後に退職して嵯峨で手ひねり焼の窯元となったいわゆる風流人であった。夏目漱石の『虞美人草』には、この店でのシーンが出てくる。西川は最初手描友禅の仕事に就いたが、大下藤次郎の水彩画に惹かれて洋画を志すようになり、1904年（明治37年）、鹿子木孟郎が京都室町に開いていた私塾・室町画塾に入門した。画塾には黒田重太郎などがいた。この当時は市電もなく、厳しい父のしつけもあって、西川は雨が降っても雪が降っても毎日嵯峨から室町まで歩いて通っていたという。その頃の室町画塾では『非美術画報』という漫画雑誌を発行していたが、これを絵葉書形にしたものを便利堂から販売するようになった。世の絵葉書ブームに乗ったものだったが、ことのついでに塾生の黒田や西川らにも絵を描かせて「室町画塾画ハガキ」というのも作って売り出した。ただしこれの売れ行きは不明で、黒田は「あんなもの、売れたか知らんと、いまでも気になっている」と回想している。1905年（明治38年）、鹿子木孟郎、都鳥英喜、伊藤快彦、黒田重太郎らとともに大阪難波新地に『日本海戦パノラマ』を制作。パノラマの完成と相前後する同年の8月末から9月初頭にかけ、鹿子木の洋行予定が決まるとともに室町画塾の建物にも買い手が付いたため、鹿子木は左京区の吉田中大路町に転居することになって画塾も閉鎖となった。これにともない西川は秋のうちに浅井忠が開いていた聖護院洋画研究所に移り住む。このとき一緒に室町画塾から聖護院洋画研究所に移ったのは黒田重太郎と齋藤與里であった。しかしこの年の10月には関西美術会で浅井忠を中心に関西美術院の設立が決まり、聖護院洋画研究所は発展的に解消することになった。1906年（明治39年）2月、西川は翌月開設予定の関西美術院の雑務担当として同院に移り住み、3月2日には関西美術院の開院式が行われた。ただし西川が正式に入学手続きをしたのは12月28日付けで、住所は美術院内、保証人は井上弥三郎となっている。1907年（明治40年）、上京区の貝類研究家・平瀬與一郎は、自ら運営する平瀬介館から月刊の『介類雑誌』を創刊したが、西川はそのための写実的な貝類図などを描くようになる。平瀬との関係はその後も長く続き、同館発行の多くの出版物の図を手がけ、芸艸堂から刊行された木版図譜『貝千種』（1-4巻：1914-1922年）の下絵なども西川が担当した。同じ関西美術院の学生であった深井義夫も平瀬介館の画工のアルバイトをしていたが西川よりも期間は短かった。これとほぼ同時期の1908年（明治41年）から1911年（明治44年）まで、西川は大阪三越呉服店衣装部にも勤務したほか、島津製作所でも仕事をした。しかし団体展への出品はしなかったため、この時期は画壇から遠ざかった。その後、1917年（大正6年）頃からは頻繁に個展を開くようになり、市展（京都市美術展覧会）へも出品した。