1990年代、この地域の国々はユーゴスラヴィアを除き旧ソヴィエト圏から自由経済社会へと平和的に移行した。スロヴェニアとクロアチアが自由選挙を実施し、国民投票で独立が決定された後、旧ユーゴスラヴィア諸国の間の戦争が勃発した。次いでセルビアは連邦の解消は違憲であると宣言し、ユーゴスラヴィア連邦軍が現状維持を試みたが成功しなかった。スロヴェニアとクロアチアは1991年7月25日に独立を宣言し、続いて十日間戦争がスロヴェニアで戦われた。1991年10月までに連邦軍はスロヴェニアとクロアチアから撤退したが、クロアチア独立戦争は継続し、1995年まで続いた。続く10年間の武力紛争の中で次第に他の全ての共和国が独立を宣言していった。一連の紛争で最大の影響を被ったのはボスニアである。長期に渡る戦争の結果、国連が介入と、陸・空からのNATOによるボスニア介入が行われ、ボスニア・ヘルツェゴヴィナとセルビアのセルビア軍に対して空爆が実施された。ユーゴスラヴィアの崩壊により、6つの共和国が主権国家として国際的な承認を得た。これらの国々、スロヴェニア、クロアチア、ボスニア・ヘルツェゴヴィナ、マケドニア、モンテネグロ、そしてセルビアは伝統的にバルカン諸国の中に含まれている。2008年、国連の管理下においてコソヴォが独立宣言を行った（セルビアの公式見解ではコソヴォは今なお同国の自治区である）。2010年7月、国際司法裁判所はこの独立宣言は合法であるという判決を出した。大部分の国連加盟国がコソヴォを承認している。一連の戦争の終結後、セルビアで革命が起き、セルビア共産党のリーダー、スロボダン・ミロシェヴィッチ（1989から2000年まで大統領を務めた）はユーゴスラヴィア内戦中の人道に対する罪で国際戦犯法廷に送られ裁判にかけられた。ミロシェヴィッチは判決が下されるより先に、2006年に心臓発作で死亡した。2001年、マケドニア共和国で発生したアルバニア人の蜂起によってセルビアは北マケドニアのアルバニア人の支配地域に自治権を与えることを余儀なくされた。ユーゴスラヴィアの崩壊と共に旧連邦構成国であったマケドニア共和国が国際的に承認される際の名称を巡る問題がマケドニア共和国とギリシャの間で浮かび上がった。マケドニアがユーゴスラヴィアの一部（ヴァルダル・マケドニアを参照）であったことから、この旧連邦共和国はユーゴスラヴ人意識の下でマケドニア共和国という名前を持ち、その名前で1991年に独立を宣言した。ギリシャは同一の名前を持つ広大な領土を保持していた（マケドニアを参照）。そしてマケドニアという名称はギリシャに帰属することを主張し、また新マケドニア国家が在外マケドニア人の保護規定を憲法に設けたことから、「解決済み」の領土問題や「存在しない」民族問題を提起するものであるという懸念を示し、国家性（nationality）を示す名称としてこれを使用することに反対した。このマケドニア名称論争は現在も国連の仲介で交渉中である。ギリシャは1981年からヨーロッパ連合の一員であり、スロヴェニアは2004年から加盟している。ブルガリアとルーマニアは2007年に、クロアチアは2013年に加わった。2005年、ヨーロッパ連合は加盟候補国との加盟交渉を始めることを決定した。トルコおよびマケドニア共和国が加盟候補国として認められた。2012年、モンテネグロがヨーロッパ連合と加盟交渉を始めた。2014年にはアルバニアも加盟交渉を始め、2015年にはセルビアが加盟交渉を開始すると予想されていた。しかし、このプロセスは既存のヨーロッパ連合加盟国が独立国家としてのコソヴォを承認したことで失速した。ギリシャとトルコは共に1952年からNATOの加盟国である。2004年3月、ブルガリア、ルーマニア、そしてスロヴェニアがNATOに加わった。2009年4月,、アルバニアとクロアチアも加盟した。モンテネグロは2017年に加わった。
本車輌の開発は74式戦車が制式化された直後、1977年に神奈川県相模原市にある防衛庁技術研究本部第4研究所が、新戦車の各種構成要素の研究試作をスタートさせている。当時は米ソ冷戦下にあり、ソ連軍及びワルシャワ条約機構軍の質的向上、量的増大による東側陣営の軍事的脅威が高まっていた時期でもある。同時期、ソ連軍は125mm滑腔砲を搭載させた戦車の配備を進めている。1979年にシステム設計を開始し、1980年には開発要求書がまとめられた。1982年度-1983年度までに1次試作（その1）として日本製鋼所とダイキン工業などが主砲、弾薬、自動装填装置の試作を行った。120mm滑腔砲向けの自動装填装置の開発は世界初となったが、当初から主砲に関してはドイツのラインメタル社製44口径120mm滑腔砲Rh120をライセンス生産する方針になっていた（日本製鋼試作の120mm砲は性能面ではラインメタル製よりも若干優れていたがコストパフォーマンスの面でラインメタルに優位が認められた）。テスト用として、オリジナルのラインメタル社製120mm滑腔砲と弾薬も輸入されている。1983年-1985年にかけて三菱重工業が参画し、試作1号車と弾薬の試作が1次試作（その2）として1次試作（その3）として試作2号車と弾薬の試作が行われた。この1次試作、2次試作で合計6輌（1次試作：2輌、2次試作：4輌）の試作車が製造され、各種試験に投入された。1次試作の試作車による技術試験は1983年10月-1986年10月までに、機動性能・火力性能・防護性能などの試験が実施された。試験中に1次試作の2輌は合計約11,000kmの走行試験、合計約1,220発の射撃試験を実施、また、1985年7月に実施された装備審査会議調整部会の決定により2次試作ではラインメタル社製120mm滑腔砲を採用することを決定した。1987年9月-1988年12月までに行われた2次試作の試作車による試験は、1次試作の試作車の試験を受けた仕上げ作業に加えて、小隊行動試験も実施された。この試験では、下北試験場にて試作車への射撃試験も行われている。1989年2月からは陸上自衛隊による実用試験が、同年8月まで実施された。実用試験では潜水渡渉準備、NBC使用状況下の行動、重機関銃による対空射撃、弾薬補給などあらゆる事態を想定した試験が行われた。試験中に2次試作の4輌は合計約20,500kmの走行試験、合計約3,100発の射撃試験を実施した。実用試験の結果、陸上自衛隊は「部隊の使用に供し得る」との報告書をまとめ、1989年12月15日に装備審査会議調整部会において陸自側の報告内容を追認し、「制式の採用を適当と認める」との決定を下した。翌1990年8月6日に新型戦車は「90式戦車」として制式化された。同年、30輌の調達が開始された。現在、この試作車のうちの1輌が陸上自衛隊広報センターで屋内展示されている。この車両は、元々日本原駐屯地に用途廃止車として屋外展示されていたものを、広報センター開設のために化粧直しをして移管したものである。これは初めて90式が公開されたときの写真と同じく、砲塔正面装甲をキャンバスで覆い隠している。また、車体前面には92式地雷原処理ローラ用の6箇所の取付け座がある。試作車は土浦駐屯地と前川原駐屯地でも1輌ずつ屋外展示されており、後者にはストレートドーザが取り付けられている。