江戸時代は浅間前新田であり、下総国相馬郡のうち、江戸前期から手賀沼開墾により成立した新田村。寛文年間（1661年～1673年）に開発され、1682年（天和2年）から手賀沼新田請方の反高場となり、年貢を上納した所のうちと思われ、享保年間（1716年～1736年）には浅間前分と称した。幕府領。村高は「元禄郷帳」には見えず、「天保郷帳」「旧高旧領」ともに52石余。布佐村との境界沿いに集落を形成。1824年（文政7年）布瀬村を親浜とする六ヶ村浜組を形成、鳥猟運上を納めた。
牛久市上空は成田空港発着航空機の主要な航空路であるため、航空機が音をたてながら上空を通過する。特に成田市寄りの奥野地区では低空になるため機体が大きく見える。この際テレビ（電波）は機体反射波と直接波が入感するためアナログ放送受像時にはゴースト障害（=画面がちらつく）が発生していた。
2010年9月22日には、ytv製作・日本テレビ系『情報ライブ ミヤネ屋』の猛暑特集が組まれた際に千葉県市原市の「牛久」（牛久地域気象観測所があり、同日、日本上位の猛暑を記録）と間違えられて当市が生中継される。なお、当市に気象観測所はない。
牛久駅西口前には1987年（昭和62年）の駅前再開発で誕生した中堅スーパーマーケット、イズミヤ（本社・大阪市）を核とするショッピングセンター「エスカード牛久」があったが、2017年2月にイズミヤが撤退。2017年5月、イズミヤの食品売り場であった1階にエコスグループのTAIRAYAエスカード牛久店が開店、イズミヤが衣料品売り場などを展開していた2階～4階は誘致中で入居未定となっている。1983年に西友牛久店が開業しているが、1995年に撤退した。現在西友の店舗跡地は家庭用品メーカー、マーナの配送センターとして使用されている。他牛久駅周辺に小規模商店がある程度集積するが、規模の大きい商店街は存在していない。ひたち野うしく駅周辺を含む新興住宅地や幹線道路沿いにあるスーパーやレストラン、家電量販店などの郊外型店舗が客の流れの上では主流となっている。2006年12月にひたち野うしく駅前に市内初の郊外型の大規模複合型ショッピングセンターとしてウォルマート傘下の西友が開店した。百貨店のサテライトショップは市内にも「三越牛久」があるが小型店舗である。
平成20年度の住宅地の地価は-1.9%と東京圏で4番目の下落率、商業地の地価は-1.8%と東京圏で5番目の下落率を示している。
牛久の地名の由来には諸説あるが、古語に由来するものと考えられる。ただし、龍ケ崎市の金龍寺に「怠け者の小僧が牛になってしまい、沼に身投げをした。そこから『牛を沼が食った』『牛食う沼』と変わり、その沼が牛久沼と呼ばれるようになった」という昔話が伝わっており、沼の名の由来・地名の由来ともに、この伝説がまるで真説のように流布している。なお、牛久沼は現在の龍ケ崎市に位置する。「潮来」（うしおく）が「うしく」になったとする説、鵜宿あるいは卯宿（うしゅく）が転じたとする説などもあるが、上記の金龍寺の伝説が一般に支持されている。
在特会など、「行動する保守」と言われる右派系市民団体が主催する反韓デモにおいて、「朝鮮人は出ていくべきゴキブリ」「朝鮮人首吊レ　毒飲メ　飛ビ降リロ」「良い韓国人も悪い韓国人もどちらも殺せ」等と書かれたプラカードを掲げたり、過激なコールが頻繁に行われている。在特会会長の桜井誠自ら「在日韓国人をテポドンにくくりつけ、韓国に打ち込みましょう！」とデモの最中に叫んでいる。2014年3月には、川崎駅構内で、対抗勢力からビラをたまたま受け取った、通りすがりの者を対抗勢力の関係者と勘違いし、その者を模造刀で切りつけたとして、行動する保守系のデモに参加していた男が神奈川県警察警備部公安第二課に傷害容疑で逮捕されている。2014年10月25日、在特会会員を含む5名が対立団体憂国我道会会長の山口祐二郎ら2名に対する傷害容疑で逮捕された。琉球新報によると、終戦記念日、カウンター勢力への抗議活動の後の打ち上げ後、偶然通りかかったと憂国我道会側と乱闘騒ぎになり、在特会会員を含む5名が男性2名の首を絞め怪我を負わせた容疑と警視庁公安部は発表した。公安部の事情聴取に対し、在特会の同メンバーは羽交い締めにしたことは間違いないと思うが、ケガを負わすようなことはしていないとしている。同メンバーと桜井が立ち会うなかで事務所の家宅捜索が行われ、後に公安部は桜井からも事情を聴いた。2018年6月、池袋で「悪質な中国人の国民健康保険利用をただせ」など主張するデモを池袋を開催し、主催者がデモ中に暴行容疑で現行犯逮捕された。週刊金曜日によると、2012年10月には在特会らは「史上最大の反中デモ」と称して池袋でデモを開催し、「ゴキブリシナ人を日本から叩き出せ」などと叫ぶ者がいたという。また、デモ終了後に桜井誠らは「パトロール」と称して、華僑の商店の多い一角に向かって、そこで「日本が戦前大陸に行ったことが侵略なら、てめえらが日本にいること自体が侵略なんだよ！」と叫んだという。公安調査庁は『内外情勢の回顧と展望（平成23年1月）』において、「排外的主張を掲げ執拗な糾弾活動を展開する右派系グループ」とするコラムにおいてこれらの動きを紹介している。