最大種はヌママムシで最大全長190センチメートル。頭部背面は計9枚（鼻孔の間の鱗＜鼻間板＞2枚、前額板2枚、額を被う鱗＜額板＞1枚、眼上部を被う鱗（眼上板）2枚、頭頂板2枚）の鱗で被われる。上側頭骨は後頭骨よりも後方に突出する。
草や低木の葉の上で待ち伏せしているのを観察されることが多い。刺激を受けると素早く葉裏や草間に逃げる。成体は7-9月に見られる。雌は卵嚢を口にくわえて運ぶが、孵化が近づくと草間に籠上に張った網のようなものを作り、そこに卵嚢をつるす。孵化した幼生はしばらくをその網で過ごす。幼生が分散するまで、雌成体はそばで待機する。
水辺から草原、林縁の草むらにまで見られ、分布のない琉球列島を除けば日本では本属のものでは「最もよく目につく種」である。韓国でも水田に見られるクモとしては数の多いものである。日本の同属では、アオグロハシリグモが渓流周辺、スジブトハシリグモが平地の水辺、スジアカハシリグモが山間部森林と生息地の中心がはっきりしているのに対し、この種は広い生息環境に対応している。
大型の徘徊性のクモであり、網を張らずに獲物を捕らえる。水辺から草地、林地まで広く生息する。標準的とされてきたものは全身が黄褐色であり、硫黄色の名はこれにちなむ。ただし身体の両側に白線を持つものもあり、その中にいくつものタイプがある。それらはかつて別種とされていたため、混乱が生じたこともある。しかも、そのような斑紋の別種もいるため、今も判断に困ることがある。卵嚢は雌が持ち歩き、孵化の前に網を作ってそこにぶら下げる。
事故のあった三川坑は、三井鉱山三池鉱業所の一施設で、三池港の近くにある。第一斜坑・第二斜坑とがあり、いずれも坑口は幅約6m・高さ3.3mのアーチ型で、有明海の海底に向かって西へ、傾斜約11度、長さ2km以上の坑道が伸びている。戦争遂行のため石炭増産が求められる中、1937年に建設が開始され、1940年に完成した。戦後復興期には三井鉱山の最主力坑となり、1949年に昭和天皇が入坑するほどであった。1997年3月の三井三池炭鉱閉山後、その施設のいくつかは重要文化財・史跡・近代化産業遺産など文化財として登録されているが、三川坑はその対象とされていない。
被害者やその家族・遺族との間で、一酸化炭素中毒の後遺症患者への補償のことで裁判を繰り広げた。1987年7月20日、和解派の原告団（454人）は、福岡地方裁判所の提示した和解案（和解金総額約9.1億円）を受け入れ、和解が成立した。和解に加わらなかった32人の新原告団および本訴訟より先に提訴していた4家族との訴訟は継続した。1993年3月26日の福岡地裁判決は、坑道内に多量の炭塵が堆積しないように管理する義務を怠っていたとして、会社の過失責任を認め損害賠償を命じた。1998年、最高裁判所で同判決は確定した。
自由恋愛の歴史はフェミニズムの歴史とふかく関係している。 18世紀後半から、メアリー・ウルストンクラフト（Mary Wollstonecraft）のようなフェミニストのリーダーが結婚制度に異議をとなえ、そのおおくが廃止を提唱している。フェミニズムからの批判によると、既婚女性は妻と母親にしかなれず、他の職業を追求するチャンスをうしなってしまう。当時の米国社会において、ときに法律は結婚した女性や母親を教師として雇用することを禁じていた。 1855年、自由恋愛主義者の女性メアリー・ゴブ・ニコルズ（Mary Gove Nichols）は、結婚を「女性をほろぼすこと」だと述べ、女性が法律と大衆感情における男性の財産とみなされ、独善的な男性が妻の自由のすべてを奪いとってしまっていると説明した。たとえば、当時、法律はしばしば夫が妻を殴ることを許可していた。自由恋愛主義者は、子供たちのおおくが不自由な結婚生活のなかで強制的に生まれており、これにかわって「選択の自由」と「愛情」の結果とするべきだと主張した。さらに当時は婚姻外の子供は既婚の親とおなじ権利をもつことができなかった。1857年、女性社会革命家のミネベア・パトナム（Minerva Putnam ）は「自由恋愛の議論では女性がそのテーマについての意見を出そうとしたことはない」と訴え、すべての女性読者に「女性の尊厳を高め、自由を宣言しよう」とよびかけて、意識の変革をうながした。19世紀には少なくとも6冊の本が「自由恋愛」を支持していたが、そのすべてが男性によって書かれていた。だが、アメリカ南北戦争後の4つの主要な自由恋愛定期刊行物の半数には女性編集者がいた。メアリー・ゴブ・ニコルズは女子代表の主唱者であり、当の女性たち自身は自由恋愛運動を見上げるようにながめていた。彼女の自伝は、女性の立場から書かれた「反＝結婚」の最初の議論となった。自由愛の支持者にとって、セックスは生殖のためだけではなかった。避妊は女性の自立の手段とみなされ、避妊運動家のリーダーも自由恋愛を受けいれていた。セクシュアル・ラディカルは、女性の身体をコントロールし、避妊、婚姻・性的虐待（情緒的および肉体的）、性教育などの問題について自由に話しあう女性の権利の維持に焦点をあてていた。彼女たちは、女性のセクシュアリティについて話すことによって、女性に力をあたえるのだと信じていた。このような思想家たちは、この目標を達成するために、言葉や本、パンフレット、定期刊行物などに期待して、50年以上にわたってこの運動をつづけ、米国全土で自由恋愛のメッセージをひろめていった。