沈従文は湖南省鳳凰庁（現在の湘西トゥチャ族ミャオ族自治州鳳凰県）の軍人の家に生まれた。はじめ、名は沈岳煥。湘西の土地は漢族、トゥチャ族、ミャオ族が住み、沈従文の父方は漢族だったが、母親の黄素英はトゥチャ族であり、また父方の祖母はミャオ族だった。黄素英の兄の孫に画家の黄永玉がいる。15歳のときに軍隊に加わって、文書係をつとめていたが、文学革命に影響されて文学者になろうと思いたち、軍隊から抜け、北京に出て沈従文と名を改めた。郁達夫の推薦で1924年に処女作「一封未付郵的信」を『晨報』副刊上に発表した。1925年の「市集」が徐志摩に高く評価された。1928年には当時の文学の中心であった上海に移り、『新月』に『不思議の国のアリス』（1922年に趙元任によって中国語訳されている）をパロディ化した長編小説「阿麗思中国遊記」を発表した。上海では胡也頻・丁玲とともに1929年に雑誌を創刊したが、半年で廃刊になった。この時期に短編小説「蕭蕭」、「丈夫」（夫）などを発表している。1929年に中国公学国文科講師、1930年に武漢大学の国文科助教、1931年に青島大学国文科講師の職についた。1933年には北京（北平）に戻り、中国公学時代の教え子だった張兆和と結婚した。北平では大公報文芸副刊の編集長の仕事についた。翌1934年、沈従文は母親の病気のために故郷に戻った。このとき張兆和との間でかわした手紙をもとに散文集『湘行散記』が書かれた。同年、故郷の湘西がモデルの辺境の町を舞台とし、ミャオ族の歌垣などを折りこんだ悲恋物語「辺城」を発表した。日中戦争中は奥地に移り、西南連合大学の師範大学副教授の職につき、教科書の編纂を行った。戦後の1945年に長編小説『長河』の第1巻を出版した（1938年に『星島日報』星座副刊に連載したものを元にする）。本来4巻になる予定だったが、第1巻のみで終わった。戦後は北京大学の国文科教授になったが、郭沫若は1948年に香港で「斥反動文芸」という論文を発表し、その中で沈従文の文学を文字で書かれたヌード画とし、ピンク（桃紅色）の反動文芸と決めつけた。1949年には沈従文の打倒を訴える壁新聞が北京大学に張られた。沈従文は自殺未遂をおこした後に鬱病で入院した。退院するとすでに国文科教授の職はなくなっており、沈従文は北京大学博物館、のちに北京歴史博物館で文物の研究を行った。その後も沈従文は文学作品を書いたが、公刊されることはなかった。文化大革命では再び批判され、蔵書をすべて失い、1969年から1972年まで湖北省咸寧市双渓の五七幹部学校に送られた。文物研究の成果は1981年の『中国古代服飾研究』として出版された。アメリカ合衆国のジェフリー・キンクリー（中国名は金介甫）は沈従文の研究者として知られ、スウェーデンの中国学者のヨーラン・マルムクヴィスト（中国名は馬悦然）とともに沈従文をノーベル文学賞の候補として推薦したとされ、1988年にはほぼ受賞者に決まっていたが、同年に沈従文が死去したために受賞を果たせなかったという。実際に受賞したのはエジプトのナギーブ・マフフーズであった。
1861年ロシア皇帝アレクサンドル2世は農奴解放令を発布した。農奴解放により、従来の領主による農村及び農民に対する支配は転換され、政府による行政責任が発生することになり、大改革の一環として地方政治の全面的改革が必要となった。アレクサンドル2世の命によりニコライ・ミリューチン（軍制改革に功績のあったドミトリー・ミリューチン将軍の弟）によって、県（西部諸県、沿バルト諸県を除くヨーロッパ・ロシア34県（33県説有り）とドン軍管区）と郡に導入された。郡ゼムストヴォは、住民の選出による郡会を持ち、郡会代議員の間接選挙により県ゼムストヴォの県会代議員を選出した。郡会、県会には、それぞれ執行部として参事会が設置された。代議員の任期は3年。代議員の選出に当たっては、地主、都市住民、農村共同体（郷、ヴォロースチ、volost’）の3つの範疇による選挙人が設定されて選挙が行われた。選挙人資格として有産であることが定められ、選挙では農民ではなく地主（すなわち貴族）が選出されることもあり、選挙後のゼムストヴォの運営では、農民を含む様々な階級が代議員となったものの、貴族・地主が実質的な支配権を握ることも多く見られた。県会においては、1865年から1967年段階の統計によると、貴族・地主出身の代議員と農民出身代議員の比率は前者74.2％に対し後者は10.6％であった。但し、郡会においては代議員の38.4％を農民が占め、貴族・地主は41.7％と農民を僅かに上回るもののその差はよりせばまったものであった。それ以上に、貴族・地主と農民が年に1回とは言え、議場に置いて席を同じくし政治について議論すること自体、ロシア史における一大奇観と言えた。ゼムストヴォの代議員は毎年1万2000人が選出され、貴族・地主をはじめ農民、商人も含めた国民に対して政治参加の可能性を付与した意義は大きい。ゼムストヴォの権限は地域における経済的な利益と必要に限定されたもので、初等教育、医療、郵便、保険、農業技術援助、家畜の病気治療、緊急時における食糧供給・確保、道路整備、地方の商工業振興などの公共の福祉に関する問題に取り組んだ。また、これらの事業をおこなうため財源を確保するため徴税権を有した。19世紀末には、ゼムストヴォを有する県の諸施策が、ゼムストヴォの無い県のそれらよりも遙かに勝る状況が発生した。また、1870年6月には都市に市長と市会代議員からなる都市自治組織が設置されている。ゼムストヴォの問題点としては、上記のように権限が限定されていたことに加え、郡ゼムストヴォは県知事の、県ゼムストヴォは内務大臣の監督下に置かれていたことによる運営上の制限も上げられる。このため、ゼムストヴォは、より大きな改革をめざす諸勢力、過激派（ロシア社会民主労働党、インテリゲンツィア、ニヒリストなど）の批判を浴びた。また、ゼムストヴォ自体も制限の撤廃と権限の拡大をめざし、監督官庁との間に緊張状態をもたらした。1870年代以降は、ゼムストヴォの代議員は、憲法制定と国会開設を要求する自由主義的運動を繰り広げていく。これに対して政府においても、ゼムストヴォの権限の更なる制限を支持する意見と、スヴャトポルク＝ミルスキーやストルイピンなどゼムストヴォの権限強化をはかる意見が存在したが、権限拡大はその時々の政治状況によって阻まれた。なお、ゼムストヴォにおける自由主義的運動は、元来非政治的ともいえるもので、急進化後もあくまで皇帝専制の枠内における改革の実施を要求するもので、過激派による革命運動とは一線を画していた。