京都府京都市伏見区生まれ。洛南高等学校、日本文理大学商経学部（現経営経済学部）卒業。1991年4月より大阪府警察巡査。大阪府警察本部警備部第二機動隊や刑事部捜査第二課に勤務した。2004年に大阪府警察を退官すると、株式会社ベスト幸を設立。体育の家庭教師を派遣する事業に乗り出した。2007年8月には、株式会社C-TIMEコーポレーションを設立するとともに、防犯親子カフェ「コカトバジ」（現在は閉店）を運営。その一方で、『ちちんぷいぷい』（MBSテレビの情報番組）や、子供の防犯を啓発するテレビ番組のコメンテーターも務めていた。2009年、第45回衆議院議員総選挙に民主党公認で大阪3区から出馬し、公明党の田端正広を破り初当選。2010年、中島が代表を務める民主党大阪府第三支部で約363万円の不透明な支出が発覚した。その後、同事務所は国庫への返金と修正を行った。同年9月、民主党に離党届を提出し、受理された。2011年6月の菅内閣不信任決議（菅おろし）の採決では与党系無所属の議員でありながら賛成票を投じた。同年8月30日の衆議院本会議における内閣総理大臣指名選挙では、同じく無所属の鳩山邦夫に投票した（鳩山本人は自身に投票せず）。同年10月、国民新党に入党。2012年2月15日、国民新党より次期衆議院議員総選挙において東京23区からの出馬が発表されるが、のちに撤回。同年4月、国民新党国会対策委員長に就任。同年10月、野田第3次改造内閣で環境大臣政務官に任命される。これに伴い国民新党国会対策委員長を辞任し（後任は平山泰朗）、新たに党副幹事長に就任。2012年の第46回衆議院議員総選挙では、国民新党から比例九州ブロックに単独で出馬するも落選。2017年の第48回衆議院議員総選挙では、希望の党から北海道1区で出馬する意向と報じられていたが、出馬しなかった。
東京生まれ。東京府立第一中学校卒業。1924年4月 北海道帝国大学農学部予科に入学するも中退、1925年4月 早稲田大学文学部露文科に入学するも同じく中退。1927年から前衛座などのプロレタリア演劇の演出に当たる。同年、知り合いのロシア人の家でダンスホールに勤める杉山智恵子と知り合い、のちに結婚する。1935年新協劇団に入り、1937年『北東の風』（久板栄二郎）などを演出する。病身の妻がいたにもかかわらず、1936年（昭和11年）8月、演出した舞台の女優・岡田嘉子と激しい恋におちる。1937年（昭和12年）日中戦争開戦。日本共産党員である杉本は執行猶予中で、召集令状を受ければ刑務所に送られるであろう事を恐れ、ソ連への亡命を決意。妻を置いて1937年（昭和12年）暮れの12月27日、岡田嘉子と上野駅を出発。北海道を経て翌1938年（昭和13年）1月3日、2人は厳冬の地吹雪の中、樺太国境を超えてソ連に越境する。この件について、のちに宮本顕治が、1932年に今村恒夫と杉本をコミンテルンとの連絡のためにソ連へ派遣しようという計画があり、二人は小樽まで行ったが、船がうまく調達できずに引き返したことがあったと語っている。杉本はソ連在住だった演出家の佐野碩や土方与志を頼るつもりであったといわれる。だが佐野と土方の二人は前年の8月に大粛清に巻き込まれて国外追放処分になっていたが、杉本はそれを知らなかった。この点について、千田是也は「自分たちの新築地劇団のグループは前年9月にその事実を知っていたが、当時新築地劇団と演劇理論などで対立していた新協劇団の杉本はこの事実を知らなかった」と後に述懐している。この一件は、駆落ち事件として連日新聞に報じられ日本中を驚かせた。この事件を機に日本では翌1939年（昭和14年）に特別な理由なく樺太国境に近づくこと等を禁じた国境取締法が制定された。しかし、不法入国した二人にソ連の現実は厳しく、入国後わずか3日目で岡田は杉本と離された。時は大粛清の只中であり、杉本と岡田はスパイとして捕らえられ、GPU（後のKGB）の取調べを経て、別々の独房に入れられ2人はその後二度と会う事は無かった。日本を潜在的脅威と見ていた当時のソ連当局は、思想信条に関わらず彼らにスパイの疑いを着せたのである。杉本は、ソ連当局の拷問を伴った取り調べに「自分はメイエルホリドに会いに来たスパイで、メイエルホリドの助手である佐野もスパイである」という虚偽の供述を強要された。杉本は後の軍事法廷ではこの供述を虚偽と語り、「そのような嘘をついたことを恥ずかしく思う」と述べた（武田、2000年および下記外部リンク参照）が、スパイ容疑で1939年に銃殺刑に処せられた。ソ連崩壊後に明らかにされたメイエルホリドの供述調書では佐野の名前は頻出するが、杉本（本名である吉田）の名前はほとんど出ておらず、起訴状にもスパイ容疑を「裏付ける」供述者4人の1人として記されているに過ぎない。この点に関してメイエルホリド研究者の武田清は「杉本の強制自白がメイエルホリド粛清の口実になった」という名越健郎の見解を否定し、メイエルホリドが粛清の対象であることは何年も前からスターリンの方針であり、たまたま日ソ関係が最悪の時期に密入国してメイエルホリドや彼と結びつく佐野の名前を口にした杉本がその「最後の仕上げに利用されただけ」だと記している。1959年名誉回復。しかし銃殺されたことは長らく日本では知られておらず、病死とされてきた。グラスノスチの進行の結果、ようやく知られるようになった。ただし、岡田嘉子が1972年の日本への「里帰り」以前にこの事実を知っていたのは確実であると、岡田の没後に現地で調査・取材をおこなったテレビディレクターの今野勉は述べている。