1947年、国連総会は国際法の法典化を任務とする国際法委員会を設立し、同委員会の第1会期においては14の項目が法典化の対象として議題となったが、領海制度や公海制度といった海洋法に関するテーマもその議題に含まれた。国際法委員会はJ.P.A.フランソワを特別報告者に任命し、フランソワの報告書や関係国の意見を参考にして委員会は1956年の第8会期において大陸棚に関する規定を含む73カ条からなる海洋法の草案を採択した。国際法委員会はこの草案を条約として実効性あるものにすべく、国連総会に対して外交会議を招集し草案の審議を行うよう勧告した。この勧告を受けて国連総会は決議1105 (XI)を採択し、これにもとづき1958年にスイスのジュネーヴで開催された第1次国連海洋法会議に国際法委員会が作成した73カ条の草案が提出された。86カ国の参加による同会議では国際法委員会の草案をもとに審議がなされ、その結果本条約とともに領海条約、公海条約、公海生物資源保存条約の4つの条約が採択された。この4つの条約はジュネーヴ海洋法4条約といわれる。
蘇州の甫里村（今の甪直鎮）に生まれる。父親は私塾の教師で、父親から四書五経を教わる。1843年、崑山で県試を受けて合格し秀才となった。しかし1846年、南京での郷試に失敗した。1847年、上海に旅してロンドン伝道会の宣教師ウォルター・ヘンリー・メドハースト（麦都思）の開いた墨海書館を訪れた。そこで彼は活字印刷機に触れて大いに興味を抱いた。墨海書館ではミルン（美魏茶）、ミュアーヘッド（慕維廉）、エドキンス（艾約瑟）ら宣教師の知遇を得、翌年に墨海書館のスタッフとして招かれた。王韜と宣教師アレクサンダー・ワイリー（偉烈亜力）は西洋の学問の紹介を行い、『華英通商事略』『重学浅説』『光学図説』『西国天学源流』などの本を翻訳出版した。1854年、王韜は洗礼を受けキリスト教徒となった。1860年、李秀成率いる太平天国軍が蘇州・常州を陥落させて上海に迫ると、王韜は黄畹という変名で太平天国に策を上書した（「長毛状元」のあだ名はここに由来する）。後に李鴻章の清軍が上海を占拠すると黄畹の書簡は清軍の手に渡った。李鴻章は黄畹が王韜であると知り逮捕を命じた。当時の墨海書館長のサー・ウォルター・ヘンリー・メドハースト（麦華陀、ウォルター・ヘンリー・メドハーストの子）はイギリスの駐上海領事であり、王韜は上海領事館に逃れた。1862年10月、上海領事館員に守られてジャーディン・マセソンの船に乗り込み香港に亡命した。香港ではメドハーストの友人で英華書院院長のジェームズ・レッグ（理雅各）から『十三経』の英訳への協力を依頼された。レッグは王韜の協力で『書経』と『竹書紀年』を翻訳している。1867年、王韜は故郷のスコットランドに帰ったレッグから、ヨーロッパ歴訪の誘いと経典の翻訳の続きへの助力を求める手紙を受け取ると、11月から船旅に出た。シンガポール・ペナン島・セイロン島・アデン・カイロを経て地中海に出て、メッシーナ経由でフランスのマルセイユに到着した。マルセイユからはリヨン経由でパリに入った。パリではルーヴル美術館など名所を見学し、パリ大学の中国学者スタニスラス・エニャン・ジュリアンを訪ねている。その後カレーからドーバー海峡を渡ってロンドンに入った。ロンドンでは大英博物館やセント・ポール大聖堂の名所を見学した。その後請われてオックスフォード大学で講演を行った。ロンドンを離れた後はスコットランド南部のクラックマンナンシャーに居を定め、レッグの翻訳作業に協力した。その間、エディンバラを訪れエディンバラ大学を参観し、アバディーン、グラスゴー、ダンディーを旅行している。1870年、レッグと王韜は『詩経』・『易経』・『礼記』の翻訳を完成させた。さらにスコットランド旅行中に、中国古代の日食の記録を西洋の天文学を利用して研究し『春秋日食弁正』『春秋朔閏至日考』などの著作を残している。1870年、香港に戻り『法国志略』『普法戦紀』の二書を編訳した。『普法戦紀』は李鴻章の重視するところとなり、後年日本でも大きな反響を引き起こした。1873年、レッグがスコットランドから香港に戻ってくると王韜は英華書院の印刷設備を買い取り、翌年には世界で初めての中国人資本による中国語新聞『循環日報』を創刊した。王韜は主筆を務め、大量の政論を発表し、中国の変法と鉄道・造船・紡織などの工業による自強の必然性を説いた。このため王韜は変法運動の先駆者とみなされている。1879年、王韜は日本の名士たちに招かれ東京・大阪・神戸・横浜を訪問した。その旅行記は『扶桑遊記』としてまとめられた。また日本最初のアジア主義団体「興亜会」が結成されると、これに大いに期待を寄せ外国人会員として参加したが、日本政府による琉球処分を強く批判するようになり、のちには政府を批判しようとしない興亜会に対しても不満を抱くようになった。王韜のイギリスと日本での名声と変法維新論は李鴻章の注目するところとなり、王韜を招いて用いることとなった。1882年、王韜は20年ぶりに上海に戻った。同年、香港の洪茂才の依頼で『循環日報』の政治論を『弢園文録外編』としてまとめている。1886年、宣教師のジョン・フライヤー（傅蘭雅）と徐寿が開いた格致書院の院長となり西洋式の教育を実施した。翌年、短編小説集『淞浜瑣話』を著した。1890年、ヨーロッパ旅行記を『漫遊随録図記』として出版した。1894年には孫文が晩年の王韜を訪ねている。