2000年の国勢調査時の就業人口の割合は62.6%。国道220号の鹿屋バイパス、旧国道220号の県道68号の沿線にロードサイド店舗が多数出店しており、鹿屋市における商業の中心となっている。特に家電量販店は鹿屋バイパス沿いに（西から）ケーズデンキ、エディオン鹿児島鹿屋店（カコイエレクトロのエリアフランチャイズ店舗、旧ベスト電器）、ヤマダ電機、エディオン鹿屋店（所在地は肝付町、鹿児島県内唯一の直営店、鹿屋バイパスの起点にある）が出店している。鹿児島県内を拠点とするチェーン店（タイヨー、だいわ、ニシムタなど）は鹿屋市内に大規模店舗を出店している。金融機関については地区の節にある通り、市街地中心地区を中心に鹿屋市の拠点となる店舗を設置している。ただし、鹿児島興業信用組合「鹿屋支店」（旧：鹿児島県信用組合本店）や鹿児島相互信用金庫「鹿屋支店」は寿地区にある。なお、宮崎銀行の鹿屋支店は日本勧業銀行から引き継いだ店舗であり、同行としては宮崎県外初の店舗でもある。商工団体については旧鹿屋市は鹿屋商工会議所、旧輝北町・串良町・旧吾平町はかのや市商工会がそれぞれ管轄している。
2000年の国勢調査時の就業人口の割合は22.6%。鹿屋内陸工業団地や市街地南部の工業地区を中心に電子工業、繊維製造業、食品加工業などの多くの事業所があり、雇用の創出や地域の活性化に貢献している。おもな事業所としては日本モレックス鹿児島工場、九州化工（日本最大のクエン酸メーカー）がある。
2000年の国勢調査時の就業人口の割合は14.8%。減少傾向にある。農業・畜産が盛ん。特に、高隈ダムから農業用水をひいて大規模なかんがい事業を行なった笠野原台地では、様々な農作物が栽培されておりサツマイモや落花生などの産地となっている。吾平町や串良町など沖積平野部では米の早期栽培も行われている。2005年時点の食料自給率は112%。農林水産省による2005年の統計では農業産出額はおよそ459億3,000万円で、日本の市町村別では8位となり九州地方では宮崎県都城市（3位、約679億円）、鹿児島県南九州市（7位、約465億円）に次ぐ。豚や肉用牛の産出額・飼養頭数は宮崎県都城市についで2位、サツマイモは収穫量で2位となる（鹿児島県内の市町村別では左記の他にゴボウ、ニンジン、サトイモ、ブロッコリーが産出額で、乳用牛が飼養頭数・生乳生産量で最大となる）。漁業はカンパチの水揚げ量が垂水市に次いで日本国内で2位となる。なお、鹿児島湾沿岸地域はカンパチの養殖が盛んで、そのシェアは日本国内で半数に達する。
2007年4月1日時点の平均給料（月額）は鹿屋市長が90万円、一般行政職が33万9,100円、技術労務職が35万2,600円。初任給は大学卒・高校卒ともに14万0,100円となる。
大阪府生まれ。高槻高等学校を経て、1954年に関西大学に入学。2年生から四番打者を務め、関西六大学リーグでは1956年春季リーグ、1957年春季リーグで優勝。1年下のエース村山実とともに投打の両輪として活躍し、1956年の全日本大学野球選手権大会でも優勝を飾る。リーグ通算86試合出場、283打数73安打、打率.258、7本塁打。当時の本塁打リーグ記録を打ち立てた。大型三塁手として関西の大学野球界を代表する選手で、同時期に東京六大学野球で活躍し同じく本塁打のリーグ記録（8本）を作った長嶋茂雄と並んで「東の長嶋、西の難波」と称された。プロ入りに際して、難波は中日ドラゴンズへの入団が内定していたが、長嶋の獲得見通しが立っていなかった（南海ホークスへ入団すると見られていた）読売ジャイアンツの命を受けた、関大の先輩で読売新聞運動部記者の坂本幸夫から熱心な誘いを受けて翻意。長嶋の入団が決まった後、巨人は難波に対して中日を選んでもよい旨通告したというが、難波は再翻意せずに長嶋と2人そろって巨人へ入団することになった。1958年春季キャンプ初期の時点では、水原茂監督は二塁・難波、三塁・長嶋を構想していた。しかし、長嶋の入団により三塁手から二塁手へコンバートされてきた土屋正孝との競争に敗れ、難波は代打や外野手の控えとして40試合の出場に留まる。1959年は引退した川上哲治の後継を与那嶺要・王貞治と争い、一塁手として17試合に先発出場。同年は二塁手、三塁手、外野手としても起用され、66試合に出場（うち35試合に先発）、本塁打も5本打っている。しかし、1960年に王が一塁手のレギュラーに定着すると、出場機会が半減する。1961年は土屋が国鉄スワローズへトレードされ正二塁手不在の状況となるが、藤本伸・塩原明らの台頭を横目にチャンスを生かせず、わずか10試合の出場に終わった。1962年に西鉄ライオンズへ移籍するが、14打席で8三振を喫するなどほとんど活躍できず、同年限りで現役を引退した。引退後はデュプロに就職。非公式ながらデュプロ硬式野球部の設立・強化を支援し、1969年には都市対抗野球大会に出場するまでに成長させる。その後、パイオニアに入社していた坂本幸夫に誘われて、同社に転職。後に当時傘下だったワーナー・パイオニア（現：ワーナーミュージック・ジャパン）に移籍、制作ディレクター・プロデューサー・営業等を務め、その後取締役に就任した。プロデューサー・ディレクター時代には、長嶋茂雄関連の音源の販売権を取得した他、さだまさしや小林幸子等を担当していた。2009年8月14日に心不全のため死去した。満74歳没。