大阪府出身、17歳で単身上京。2001年-2005年、ク・ナウカ シアターカンパニーにて『佐々木リクウ』の名で俳優として活動。退団後は執筆を中心としたソロ活動に入る。2007年12月　ソロユニット、リクウズルームを開始。『サトウヒロシ』が第19回日本劇作家協会新人戯曲賞の一次選考を通過、『家族の休日』 が「日本の劇」戯曲賞2013最優秀賞受賞。泉鏡花の小説『外科室』を基にした作品『世界はあなたの物』が第５回泉鏡花記念金沢戯曲大賞 受賞。
自身の出身地である大分に大型工場や由布市（旧：湯布院町）に保養所を建設した。さらには大分県下の小学校にデジカメを無料で配布するなどの慈善活動も行っている。
2007年1月1日には、経団連会長の立場として、消費税率を“2011年度までに現行より2パーセント程度、その後さらに3パーセント程度上げ”提唱を含んだ、『希望の国、日本』（御手洗ビジョン）を発表した。一方で、法人税は実効税率を2015年度までに約10パーセント下げるべきだと提唱をしている。また、それらの経団連の目的の実現のために自由民主党への多額の政治献金を経団連会員である企業に促し、御手洗自ら会長に就いているキヤノンも率先して年数千万円程度の献金を行うことをすでに決定している。しかし、2009年に政権交代により民主党政権となり、民主党とのパイプをもたないため（ただし、元民主党代表の菅直人とは高校の同窓生である）、発言力は著しく低下した。2010年に、任期満了で経団連会長を退任した。
現行の請負の法制度に疑問を呈し、2006年10月13日の経済財政諮問会議の席上で「無理がありすぎる」と不満を表明した。その一方で、キヤノンの役員報酬は2003年に1億3900万から2006年の間に2億2200万と2倍近くに引き上げている。国会でも民主党の枝野幸男が「経営が苦しい時は社長が自分の給与を削って、それでも足りないとき初めて従業員の給与の引き下げをしてきたのが従来の日本型の経営者だ」と主張。また「偽装請負」の合法化を訴える人物が経済財政諮問会議の委員であることの適格性に疑問を投げかけた。2007年10月、自身が会長を務めるキヤノンの偽装請負問題に関して民主党を始め野党共同で参考人招致を要求される。だが、偽装請負問題が表面化すると、経団連会長の立場で「派遣法を変えろ」と言い放ったりするなど、朝日新聞以外のマスコミからもその発言は浮世離れしていると非難される事も珍しくなく、その言動については『派遣労働者の敵』『老害（派遣王）』などの批判も存在する。2008年6月の記者会見で、舛添要一厚生労働相が日雇い派遣の原則禁止を表明したことに対しては、御手洗会長は「現実問題として雇用機会を縮減する」と述べ、難色を示したという。
「終身雇用の実力主義」を掲げ、日本流の終身雇用による運命共同体としての集団結束力の強化と、米国流の競争の中から個々人の力を引き出す経営の両立を実践している。キヤノン社長時代には、厳しい経営環境に際して、雇用の堅持を第一義とし、従業員に対して夏休みの短縮、成果主義の導入、フレックスタイム制の廃止、独身寮・社宅補助の廃止、諸手当の一部廃止などを行い、その代わり雇用を守りきった。
英語、数学、科学、電子工学、コンピュータ技術、作図とデザイン、視覚芸術、およびコンピュータグラフィックスの高等学校のコースは、キャリアを考える人々にとって有益である。作図者が要求する属性には、テクニカルライティングスキル、問題解決スキル、2次元図面から3次元オブジェクトを視覚化する能力、機械のパーツとさまざまなインフラストラクチャの関係を描く能力などがある。他のスキルには、金属、プラスチック、木材、および製造プロセス全体および建設方法および基準に使用される他の材料の品質に関する深い知識が含まれる。技術的専門知識、建設と製造プロセスの強固な理解、製図と設計の原則に関する確かな知識もまた、仕事する上で重要な資産である。近代的な雇用市場ではCAD製図者が作図計画を立てることを可能にする技術的スキルに加え、CAD作成者がクライアントとコミュニケーションし、現実世界の同僚と効果的な方法で図面案を明確にする手腕も必要となる。雇用者は、高等学校卒業程度で技術学校で訓練を修了した者を好む。今般将来の作製者にはCADソフトウェアに関する豊富な知識と経験が必要となる。ライセンスは従事者になるための前提条件ではないが、ADDA（American Design Drafting Association）など認定とライセンス供与が行われてもいる。認可と認定は、特定の草案専門のコアコンピタンスと知識を強調している。デザインスキルの証明書と卒業証書は、一般に、職業訓練学校、作図技術学校およびコミュニティカレッジや工業訓練機関などの非大学の高等教育機関によっても提供している。見習は有料での職業訓練と経験をクラス内の指導と組み合わせて行う。作図者になることに関心のある人は技術者となる資格を得ることができる。製図技術者は、通常、コミュニティーカレッジや専門学校の技術設計や作図技術で2年から3年の卒業証書を取得している。製図家は経験を積むために会社から会社へと転職して出世している傾向がある。より上級のドラフト担当者は、多くの場合マネジメントポジションに移行し、より多くの経験を得るたびにプロジェクト全体を監督できるようになり、自分のビジネスを開始して自営業になることができる。また、経験豊富なドラフト担当者はエンジニアリング、アーキテクチャ、工業デザイン、インテリアデザイン、展示デザイン、ランドスケープデザイン、セットデザイン、およびアニメーション界隈で活動していく。