1974年8月15日、日本統治から解放されたことを記念する光復節の祝賀行儀に参加した際、在日韓国人・文世光から銃撃され、朴正煕自身は無事だったものの、妻の陸英修が頭部を撃たれて死亡した（文世光事件）。なお、この際に用いられた拳銃は文世光が日本の警察官を襲撃し強奪したものであったことや、事件に関与したと見られる朝鮮総連を、自由民主党の一部や日本社会党などから圧力を受けた日本政府及び警察側が擁護し続けたこともあり、日韓両国の政治問題へと発展した。またこの事件は日本のマスメディアによる金大中拉致事件批判によって悪化していた韓国の世論を更に対日強硬的なものとし、在韓日本大使館にて韓国人群衆によって日章旗が焼き払われるなど、日韓関係をより悪化させることになった。ただしこのデモは金大中事件による国内の混乱や朴正煕に対する批判を交わすための官製デモだったという説が日韓の左派勢力の一部等で唱えられている。金大中拉致事件のみならず、国家保安法や反共法などの法令による反政府勢力に対する強権的な弾圧は「維新体制」期には苛烈を極めた。共産主義者ないし「北朝鮮のスパイ」摘発に名を借りた不法な拷問・冤罪事件は枚挙に暇がない。そのうち、大韓民国中央情報部（KCIA）による1975年11月22日の「学園浸透スパイ団事件」は同時代の日本でも大きく報道された。国内でのマスメディアへの言論弾圧も自由主義国家としては極めて異例なほどに行われ、映画の台詞ひとつまで国の検閲が及び、海外の新聞、特に朴正煕政権に批判的であった日本の『朝日新聞』『読売新聞』などは韓国への輸入が禁じられるほどであった。
1972年10月の維新クーデター後、政治的なスローガンとして「維新体制」を標榜した。「維新体制」の下で権力基盤を強化した朴正煕は自らを脅かす者に対しては、政敵ばかりか与党の有力者であっても退け、独裁体制を維持し続けていた。1971年大韓民国大統領選挙ともに立候補者となった政敵金大中に対しては、東京のホテルグランドパレスに滞在していた1973年8月8日に大韓民国中央情報部（KCIA）による金大中拉致事件を引き起こし、日本の世論は日本国に対する主権侵害だと朴正煕政権を批判した。金大中拉致事件によって悪化した日韓関係は朴正煕大統領と田中角栄総理大臣の間の政治的決着によって決着したが、日本のマスメディアはその後の金大中収監に対して朴正煕政権批判を重ね、朴正煕の「維新体制」はこの金大中拉致事件によって国際的に孤立し始めた。なお、この日本側からの金大中拉致事件に際する「主権侵害」の声に対し、KCIAの李厚洛部長は日本による韓国併合こそが主権侵害だと反批判している。また、この金大中拉致事件に際し、北朝鮮は朝鮮統一問題の北側からの対話中断の意志を韓国に伝えている。
しかし、南北共同声明発表後も朴正煕大統領の内憂外患への疑念は収まらず、1972年10月17日には非常戒厳令を宣布し（十月維新）、大統領の任期を6年に延長するなどの憲法改正を行って維新憲法を制定、第四共和国に移行した。この直前の1972年10月6日に朴正煕大統領と陸英修大統領夫人の訪日計画が発表され、田中角栄内閣総理大臣との会見及び、昭和天皇主催の宮中晩餐会への出席が言及されたが、朴正煕大統領にとってこの訪日計画の発表は11日後の維新クーデターのための陽動作戦であった。
朴正煕は、日本統治下の朝鮮の慶尚北道善山郡亀尾面（クミ、現在の亀尾市）上毛洞で、貧しい農家の5男2女の末子として生まれた。父親は科挙に合格したが、韓国が日本に併合された後に没落し、墓守をしていた。2歳の時、火鉢に落ちて両腕にやけどを負い、生涯その跡が残った。1924年に7歳にして普通学校に入学した。小学生の頃は、学校に弁当を持って行けないほど生活は苦しく、ビタミンA欠乏のため夜盲症になった事もあった。後世、酒に酔うたびに友人や側近に「俺は本当の貧しさを知っている」と語っていたという。小学生時代の朴正煕は李舜臣とナポレオンと軍人になることへの憧れを抱いた。家が貧しい上に病弱だったが、亀尾小学校を優等で卒業した。
前作『必殺必中仕事屋稼業』は必殺仕置人殺人事件の影響により、それまでタイトルから外していた「必殺」の文字を復活させ、シリーズ最高視聴率を記録するヒット作となった（近畿地区で30%台）が、放送中に腸捻転解消（ネットチェンジ）が行われた影響で、視聴率は半分以下の13%台にまで落ち込んでしまった。そこで、人気の高かった中村主水を再度登場させることで挽回を図るべく企画されたのが本作である。後番組の『必殺仕業人』を含めるとおよそ丸一年に渡り主水がお茶の間に登場することになり、必殺シリーズの看板キャラクターとして定着させようという制作陣の意図が感じられる。藤田以外のキャストには第1作『必殺仕掛人』以来、シリーズに実績のある中村玉緒と、『必殺仕置人』で棺桶の錠を演じた沖雅也を再び起用し、主にホームドラマで活躍していた新克利と渡辺篤史にコメディアンの小松政夫らを新たに迎えた。なかでも沖が演じた市松は熱血漢であった棺桶の錠とは正反対のクールな性格で、後年、組紐屋の竜を演じた京本政樹は「風貌から仕草に至るまで、市松を手本にした」とインタビューで答えている。オープニング映像では現代（放映当時）の京都市内をサラリーマン風の背広姿で歩く七三分けの髪型をした主水、ヘルメットを被った住職姿でスクーターのヤマハ・メイトに飛び乗る印玄、繁華街でアクセサリーの路上販売をしながら本を読むトラッドファッションに着飾った市松が描かれ、斬新な趣向となった。新聞、テレビ情報誌の番宣広告、番組表、宣伝ポスターでは主水が先頭に記載されているが、本編のクレジットタイトルでは市松が先頭で、主水がトメ（最後尾）になっている。これは沖の養父で、所属事務所社長の日景忠男が、主水が完全な主人公であることにクレームをつけたためである。日景は制作スタッフに感謝していたという。詳しくは、必殺シリーズ#中村主水の主人公問題も併せて参照。