「県都」千葉に対し「商都」船橋との形容もあり、商業は盛んである。船橋市の産業の特徴の一つは、時代ごとに食糧物資を主とする物資の集積地・流通地として重要な役割を果たしてきた点である。古代から中世には、戦略的な交通の要所だったことから、兵站物資の集積地・流通地として栄えた。戦国時代には、近藤万栄なる人物が船橋を拠点に活躍したことが文献に記されており、勢力争いの中で、重要な役割をになっていたことがわかる。また、大神宮に残されている文書からもそのことをうかがうことが出来る。近世には、成田参詣の宿場・江戸を支える重要な魚農産物の集積地・供給地として栄えた。近代に入ると宿場町は衰退し、軍都を支える経済都市として発展した。第二次世界大戦中は空襲の被害が軽微であったので、戦後の食糧不足の際には豊かな海・農産物が集積する闇市の一大拠点として栄えた。「日本の上海」と呼ばれ、敗戦に消沈した空気を戦後復興に向ける役割を果たした。高度成長期の際には、首都圏の発展に必要な大量の働き手を収容するため、農地の多くが大規模な団地などへ転用され、食糧供給地としての影響力は低下したが、物資の集積地・流通地としての役割は強化された。船橋ヘルスセンター（1977年閉業）や中山競馬場などの娯楽施設、江戸時代以来の遊郭などの花町も発展した。高度成長期以前は、旧宿場町の本町通りと船橋駅から南に延びる駅前通りが中心であったが、1967年に国鉄船橋駅南口に西武百貨店、1977年北口に東武百貨店が進出した。ほぼ同時期、津田沼駅周辺に相次いで大型店が進出したことから、両駅周辺が中心市街となった。1981年には船橋ヘルスセンター跡にららぽーとがオープンし、船橋商業地の第3の核となった。バブル崩壊後からは、宅地開発に伴う郊外型店進出や工場跡地などの再開発事業、市内のみならず東京都心や周辺地域との競争激化で旧商店街が衰退し対応が求められている。
食料品工業が中心で、大型食品コンビナートが形成されている。内陸部には北総開発鉄道が所有していた不動産を取得して、フジタが開発した船橋ハイテクパーク（豊富町 - 鈴身町）がある。重化学工業は千葉港から広がる京葉工業地帯の埋立地を中心に発達している。
2007年（平成22年）4月27日、東京都区部から20 - 25キロメートル圏内に位置する、船橋市、市川市、松戸市、鎌ケ谷市の4市が、この地域における将来的な選択肢の一つとして、合併や政令指定都市への移行に関する共同研究をする場として、東葛飾・葛南地域4市政令指定都市研究会を創設した。2005年時点での4市の国勢調査人口の合計は、1,611,834人である。
職員の給与水準が高い。2005年（平成17年）の総務省の発表により、ラスパイレス指数が全国で7番目に高く、中核市の中では最高水準にあることが判明した。国家公務員よりも高い給与水準が問題になった。毎年の経常収支が健全とされるボーダーラインの80%を超えた90%台であり、財政の健全化が求められている。


1980年冬、雑誌『HEAVEN』の編集長を退き、編集者から作文家に転身する。以降『朝日新聞』からエロ本まで幅広く作文活動を行い、最盛期には14本にものぼる連載を同時にこなす。また1980年代から1990年代にかけて『ガロ』『宝島』『ヘイ!バディー』『写真時代』『写真時代Jr.』『スーパー写真塾』『ビデオ・ザ・ワールド』『月刊TVガイド ビデオコレクション』『ボディプレス』『アクションプレス』『週刊プレイボーイ』『週刊アサヒ芸能』『アサヒグラフ』『Boom』『Crash』『ON STAGE』『SALE2』『福娘』『噂の眞相』『夜想』『サバト』『ルーシー』『スティック』『エキセントリック』『アリス・クラブ』『S&Mスナイパー』『流行通信』『おとなの特選街』『月刊スパイ』『RM』『アックス』『BURST HIGH』など多数の雑誌で連載を持ち、エロ、性的逸脱、ドラッグ、ギャンブル、バットテイスト、モンドカルチャーなどアンダーグラウンドなサブカルチャーの分野にも多大な影響を与えるが、高杉名義での著書が4冊しかないため、その活動の全貌はつかみがたい。1981年、日比谷野外音楽堂で行われた『HEAVEN』主催の伝説的音楽イベント「天国注射の昼」のコンセプト・ドクター役を務める。この年、ボブ・マーリーが36歳の若さで他界。1982年、伊達一行の小説『沙耶のいる透視図』（のちに映画化）に登場するビニ本編集者（演・土屋昌巳）のモデルとなる。同年9月、筒井康隆原作、内藤誠監督の映画『俗物図鑑』に端役として出演。この頃からシーメールとステレオ写真に興味を持ちはじめる。1984年、JICC出版局（現・宝島社）より代表作にして初単行本の『メディアになりたい』を上梓。1985年、輸入ビデオクラブ「セカンドハウス」を設立してビデオ版『メディアになりたい』『スーパー・カットアップ』を自主制作。この頃、劇作家の高取英が主宰するカルチャーセンターに講師として登壇し、自販機本からアダルトビデオまでのポルノ黄金期を3時間に渡って語り下ろす。講演の内容は同年7月に『霊的衝動 100万人のポルノ』（朝日出版社）として週刊本レーベルから刊行された。同年、週刊漫画雑誌『ビッグコミックスピリッツ』（小学館）で手塚眞原作の立体写真漫画の撮影と監修を担当する。1986年頃から「MONDO」という不思議なアメリカ文化を「ひょっとこ」と超訳して『宝島』などのサブカルチャー雑誌で日本に紹介しはじめる。この頃、損害保険代理店資格（初級・普通）を取得し、有限会社S興産（資本金14億円）の代表取締役社長となる。1987年、にっかつ撮影所との共同企画で「MAGMAビデオ」を設立し、1920年代の実験映画5タイトルを発売する。同年、元『HEAVEN』編集者の山本勝之とモデルの中村京子らと香港、マカオ、ロサンゼルスを旅行し、香港で大型トレーラーにはねられるも軽傷。帰国後、目黒駅で駅員を暴行し、書類送検されるも不起訴となる。