戦後に内閣総理大臣を務めた岸信介は自伝の中で、生家の佐藤家について「佐藤家は貧乏でこそあれ家柄としては断然飛び離れた旧藩時代からの士族で、ことに曽祖父・信寛の威光がまだ輝いていた。また、叔父、叔母、兄、姉など、いずれも中学校や女学校などに入学し、いわゆる学問をするほとんど唯一の家柄だったのである」と述べている。佐藤家の家運が傾き貧乏になった時も「ウチは県令と士族の家柄ですからね!」と頑として挫けず、対外的な意地を張り通したという。また、終戦直前期に内務大臣を務めた安倍源基は『思い出の記』の中に「私は裕福ならずと雖も士族の家に生まれ、寒村なりと雖も故郷をもったことは誠に幸福であった。…安倍家が士族であったことと、故郷をもっていたことは常に私を鞭撻し、心に活を入れて呉れた。…士族は華族と異なり何等政治的特権をもっている訳ではなく、ただ武士の家柄に対して、明治維新後与えられた族称に過ぎなかったが、士族の家柄は一般から尊敬を受けたものである…」と記している。
以上のように、士族は社会的優位性や特権など制度的な恩典を喪失しつつ、明治中期までは日本である一定の水準などといった社会的な地位の一端を担ってきた。これら士族に何らか恩恵があるとすれば、わずかに第二次世界大戦前まで履歴書や『紳士録』の類に士族という記載が残り（「○○県士族」）、学校卒業生には卒業証書に、大学で学位を授与された者は学位記に、士族の族称が併記された。そうしたわずかな慣習が幾分か名誉的な意味を持ち、家柄を誇る気分を士族に与えた。士族の家庭の墓石には「○○県士族 何某之墓」と彫った例も見られる。新潟市の泉性寺にある皇后雅子の曽祖父小和田金吉の父とされる小和田匡利（明治7年（1874年）7月28日没）の墓碑には「新潟県貫族 士族村上住 小和田匡利」と刻まれている。戸籍の族籍記載は1914年（大正3年）に撤廃され、第二次世界大戦後、士族の族称は廃止となった。その後も戸籍法改正で族称を表記しないことに定まったが、原本には残っていたため、1975年（昭和50年）ごろまでは旧戸籍謄本を取得した場合には「士族」と明記されていたため、わずかに出自として士族であるか否かを知るすべが残ることとなった。しかし、それでも戸籍上の記載も昭和43年（1968年）、族称が記載された近代では最古の戸籍である壬申戸籍が結婚や就職に際し、かつての被差別階級特定のために悪用されている経緯が明らかとなったことから、法務大臣の命により閲覧禁止の措置がとられ、以降の明治19年式戸籍においても族称記載がある部分は塗沫され、族称を閲覧することが完全にできない状態となり、士族の法的な意味合いは完全に消滅したといえる。
明治政府により琉球王国が琉球藩とされた後、王子を華族の構成員とし、位階を持つ筑登之以上の階級のものが士族とされた。筑登之の階級は基本的に無禄であったが、王朝時代に私有地を獲得していたため、禄を受けていた上級士族よりかえって豊かになることもあった。
幼くして父を失った後、17歳で大相撲に入る。讃岐高松藩主松平家のお抱え力士であったため、「讃州相撲」と呼ばれた。1730年（享保15年）および1732年（享保17年）の大坂の番付に大関として登場している。柔和で寛仁な性格であったが、八角楯之助が待ったを連発してなかなか立ち合わなかったため平静を失い敗れた有名な話がある。全盛期には9年間無敗という成績を残したことから、物の値段を負けないことを「谷風」と形容することが流行ったという。元文元年5月29日43歳で没。宮城県白石市に墓が残る。身長は185cmで、体重は154kgであったと伝わる。
東京・本郷に、昌平黌の漢学教師を父として生まれる。旧制郁文館中学校から第一高等学校を経て、1902年に東京帝国大学法科大学（現・東京大学法学部）に進学する。体格に恵まれていた（帝大1年当時、身長179cm、体重71kg）藤井は中学時代から各種のスポーツに親しみ、一高時代には陸上競技で並ぶもののない成績を収めていた。特に短距離走と棒高跳を得意とし、棒高跳のポールに竹を使ったのは藤井が最初とされる。また、スパイクシューズの使用も日本で最初だったという。陸上競技の才能により、一高時代から東京帝大教授の田中舘愛橘に目をかけられ、これが「世界記録」につながることになった。帝大1年生だった1902年11月8日に開かれた東京帝大運動会に出場した藤井は100メートル競走に優勝し、優勝者に与えられる「優勝者競走」にも出走することになった。この優勝者競走には田中舘が製作した電気計測器が持ち込まれて記録が計測された。その測定結果は10秒24というものであった（詳細は後述）。東京帝大では吉田茂と同級だった。東京帝大卒業後の1906年、吉田と同期で外務省に入る。その年はOBとして東京帝大の運動会に出場、棒高跳びで3m90cmを記録したが、この年を最後に陸上競技を離れた。その後は外交官としてシンガポール領事、アメリカ大使館書記官、フランス大使館参事官、チリ大使などを歴任。1928年、陸軍の中国に対する強硬姿勢に反発して外務省を辞し、以後は日本外交協会の理事となり、対英米協調の立場で陸軍の外交政策への対抗を試みた。1961年、『文藝春秋』1962年1月号に「国産世界記録第一号」と題した、東京帝大運動会のエピソードを綴った手記を発表した。1963年夏、心待ちにしていたという東京オリンピックまで1年を残し、心不全のため死去。