1966年（昭和41年）に、1972年（昭和47年）の第11回冬季オリンピックを札幌で開催することが決定したことを機に地下鉄が建設されることになり、1968年（昭和43年）から南北線北24条駅 - 真駒内駅間の工事が始まった。さっぽろ駅 - すすきの駅間は市電の最高密度区間である西4丁目線の真下だったため、10 m単位で切断した線路を最終電車の通過後に枕木ごと持ち上げて掘削し、朝までに覆工板を敷いて軌道を復旧するという綱渡り的な作業も行われたが、結局始発電車に間に合わないこともあった。一方、鉄北線を新琴似駅前より当時は地平を走っていた札沼線の下を立体交差で抜け、防風林に沿って新札幌団地まで延伸する構想が地域住民の間から持ち上がった。北24条駅で南北線と接続し、都心に連絡するというものだったが、市電への投資は難しいことから立ち消えになった。南北線開業直前の1971年（昭和46年、2回）と開業後の1973年（昭和48年）、1974年（昭和49年）の4度にわたって多くの市電路線が廃止され、一条線・山鼻西線・山鼻線の3路線を残すのみとなった。残存路線も全廃が検討されたが、沿線住民からの存続要望を受け入れ、市営バスと同様に地下鉄を補完する交通機関として位置づけることで存続されることとなった。その後は車体の更新、軌道や停留場の改修などとともに経営の健全化が図られ、一度は赤字になっていた事業を立て直すことに成功した。2001年（平成13年）に函館市電と共に北海道遺産に選定された。2002年（平成14年）には再び赤字に転落したことや、車両の老朽化が進んでいること、将来的に乗客数の伸びが見込まれないことなどにより民間委託や廃止、あるいは逆に、環境保護や都心部の活性化の核とすべく、路線の再延長、ライトレール化等が提案されていた。上田文雄札幌市長は2005年（平成17年）2月に市電路線の存続を決定した。
1918年（大正7年）8月 - 9月に開道50周年を記念して北海道大博覧会が開催されることになったのを機に、馬車鉄道を路面電車化しようという動きが高まり、1916年（大正5年）10月には「馬車軌道」から「電気軌道」へ社名を変更した。改軌および電化の工事は1918年（大正7年）4月から始められた。当初は軌間を1,372 mm（馬鉄軌）とする計画で、車両はイギリスのデッカー社から輸入する予定だったが、第一次世界大戦の影響でヨーロッパからの海上輸送は困難となり、急遽名古屋電気鉄道から中古の車両を譲り受け、またアメリカからやはり中古のレールを輸入した。この時、軌間は車両に合わせて鉄道院管轄下の国有鉄道（国鉄、JRの前身）と同じ1,067 mmに変更された。こうした混乱のため、8月1日の博覧会開会に間に合わず、8月12日に停公線（札幌停車場 - 中島公園、のちの西4丁目線および中島線）、南四条線（南4条西3丁目 - 南4条東3丁目、のちの豊平線）、一条線（南1条西14丁目 - 南1条東2丁目）が開業した。その後、旧馬車軌道線を中心としてほぼ毎年のように路線の新設・延長が相次いだ。冬季は雪に悩まされ、馬そりによって代行輸送することも少なくなかったが、1925年（大正14年）より運行を開始したササラ電車により改善されている。ササラ電車は現在でも軌道の除雪に活躍し、札幌の冬の風物詩となっている。
（1783年（天明3年） - 1859年6月8日（安政6年5月8日）） 江戸時代の大工棟梁で、のちの清水建設の創業者。1783年（天明3年）、現在の越中国婦負郡小羽村（現・富山県富山市小羽）の豊かな農家の長男に生まれた。1804年（文化元年)、21歳のとき、神田鍛冶町の絵草紙屋の裏店を住居にし、大工職として江戸での第一歩を踏み出した（この年を清水建設では創業の年と定めている）。その後、「清水屋」の屋号で、神田新石町（現・内神田三丁目）の表通りに店をだす。丹後宮津藩本庄家の御用達大工となり、1838年（天保9年）には、江戸幕府の命により江戸城西ノ丸造営の一工区を請け負う。それ以来、彦根藩井伊家、佐賀藩鍋島家の御用達も務める。このとき喜助は越中から呼び寄せた弟子の藤沢清七とともに御用を務めた。後に喜助は、清七の腕と働きぶりを見込んで彼を長女ヤスの婿養子に迎える。喜助が一介の職人から幕府御用を務めるまでに出世したその経緯について詳しい資料はないが、清水屋は世間から信用され、喜助と清七は確かな仕事ぶりでそれにこたえ、商売の基礎を固めていった。1849年（嘉永2年）には、江戸・牛込の高田八幡宮隨身門の工事を完成。こうした実績を重ねつつ、喜助は神祇伯白川神道の門人神拝次第を伝授され、「日向」の国名を名乗ることと、上棟式には風折烏帽子に祭事用装束の着用が認められた。つづいて1851年（嘉永4年）には、上野輪王寺宮から「出雲」の国名と熨斗目の着用、非常時には帯刀を許されるまで出世した。1858年（安政5年）、200年以上に及ぶ長い鎖国が解かれ、幕府はその翌年に神奈川、長崎、箱館を開港。喜助は経営者として時代の転換をとらえ、素早く開港場建設に参加した。当時、小さな漁村であった横浜は役所や役宅、商人たちの事務所や店舗などの建設ラッシュに沸いており、喜助は横浜坂下町にも支店を構え、清七にこの店を任せた。喜助は老齢であったが、仕事に注ぐ情熱は衰えず、江戸と横浜を頻繁に往復した。1859年（安政6年）5月、喜助はある外国関係の工事の遅れを取り戻すため、早朝、早駕籠で江戸を出発。しかし途中で病に倒れ、そのまま帰らぬ人となった。