カンザス州出身。4人兄弟の末っ子。母シェリーは教会の歌手、父アーネットはセールスマンであった。サンフランシスコ州立大学で学び、サンフランシスコのアメリカン・コンサヴァトリー劇団に所属して舞台に立っていた。1987年にはブロードウェイの舞台でトニー賞にもノミネートされている。1988年に『大混乱』で映画デビュー。1999年の『アメリカン・ビューティー』と2004年の『華麗なる恋の舞台で』でアカデミー主演女優賞の候補になるが、どちらもヒラリー・スワンクが受賞している。後者の作品ではゴールデングローブ賞 主演女優賞 (ミュージカル・コメディ部門)を受賞、2010年の『キッズ・オールライト』でも同賞を受賞した。2017年8月に開催される予定の第74回ヴェネツィア国際映画祭において、コンペティション部門の審査委員長を務めることになった。
※馬齢は旧表記を用いる。1993年7月に盛岡競馬場でデビュー（1着）。3歳時は目立った成績はなかったが、4歳になり初戦のスプリングカップを制すると、新潟の東北優駿で重賞初勝利、その後不来方賞を制し、岩手4歳ナンバーワン馬として他地区の強豪を迎え撃ったダービーグランプリで接戦を制し、地元の舞台でビッグタイトルを獲得した。5歳となった1995年、初めての中央競馬挑戦かつ初めての芝レースとなった吾妻小富士オープン（JRA福島競馬場）でこそ16頭立ての6着に入ったものの、古馬戦線では苦戦続きで1996年に水沢から盛岡へ転厩。そこでも結果が残せず、1998年はC2級まで降格、そこから勝ち上がって行ったもののB級で頭打ちとなり、9歳となった1999年にホッカイドウ競馬に移籍、オープン特別で1勝を挙げるなどしたが、2000年7月のレースで故障を発症し競走中止。このレースを最後に登録抹消となった。
「セサミストリート」のファンは、エルモの著名な地位が、オスカー、ビッグバード、カウント伯爵、プレーリー・ドーン、グローバー、クッキーモンスターのような、より古いキャラクターの役割を大幅に削減したとして不満を表明している。一部のファンは、「セサミストリート」からカーミットを恒久的に立ち去らせたとしてエルモを非難している。エルモは「セサミストリート」の伝統主義者によって「小さな赤い脅威（Little Red Menace）」と呼ばれている。セサミ・ワークショップに寄せられるFAQに、エルモが自分のことを自分の名前の三人称で呼ぶ（自分を"I"ではなく"Elmo"と話す）不適切な英語を使うことで、多くの未就学児がその行動を模範するというものがある。それに対してこう回答されている。「3歳児と同じく、彼は常に適切な英語を話すスキルや知識を持っているとは限りません」。
体毛は真紅で大きな鼻を持っている。非常に好奇心が強く純粋で、大人を質問攻めにする事もある。その純粋さ故か時として常識ではありえない勘違いをし周囲を困惑させることもある。
垂水市の垂水港から路線バス「佐多・大泊」行き利用、70分。「薬草園前」下車すぐ交通不便な場所にあるため自動車利用の方が便利である（国道269号線を佐多岬方向へ南下、無料駐車場有り）
島津氏25代当主の島津重豪は"蘭癖大名"で知られ、向学と藩財政への貢献のために植物園事業に力を入れていた。佐多薬園は島津重豪家老の新納時升が藩主にリュウガンを献上するために宝暦年間頃開発したのが始まりといわれるが、史料でも正確な設置年月日を明らかにすることが出来ない。その後琉球経由で輸入した南方の植物を中心に植えられ、園内にはリュウガンの他にレイシ、アカテツ、オオバゴムノキなど熱帯植物が繁茂していた。最も古い「山川薬園」、鹿児島城に近い「吉野薬園」と共に「三薬園」と呼ばれ、藩財政に貢献したが、廃藩置県の時に廃止された。山川、吉野の2カ所がほとんど現状を留めていないのに対し、佐多薬園は30アールの土地に藩政当時の植物がそのまま植わっており、貴重な場所として昭和7年（1932年）10月9日に国の史跡となった。現在は園内を無料で見学できる。
現代の「わび茶」の概念を決定付けている『南方録』では、みわたせば 花ももみぢも なかりけり 浦のとまやの 秋の夕暮という藤原定家の歌を紹鴎の「わび」の心であるとしている。南方録の資料的価値は低いが、最初に和歌の書跡を茶席に取り入れたのは紹鴎である。『山上宗二記』においては、紹鴎が目指した茶の湯の境地とは枯れかじけ寒かれであったとされる。これは連歌師である心敬の言葉から引いたものである。桑田忠親は、紹鴎が和歌を学んでいたことには大きな意味があると指摘する。歌道という、藤原定家ら前時代の歌人達によって体系化・整理された文化と茶道が融合し、茶道は芸術的な日本文化に昇華するに至ったと桑田は指摘する。わび・さびの由来である言葉「侘び」「寂び」も歌道由来の言葉、概念であり、これらを茶道の思想に持ち込んだのは村田珠光だとも言われるが、桑田は紹鴎が歌人でもあったことから、わびさびの概念を産み出したのは紹鴎ではないか、と推定している。他方、神津朝夫は、『山上宗二記』の記述を元に、紹鷗の茶の湯は「わび茶」と呼ぶにはほど遠かったと指摘している。紹鷗は「茶の湯は正風体の盛りに死去」したと記されている他、紹鷗の茶室は、黒漆塗りの縁がつく張付壁（足利義政の東求堂同仁斎にも使われている壁）であったこと、名物茶道具を60種も所持していたこと、などを理由としてあげている。紹鷗が和歌から学んだのは、古い詞（ことば）を用いて新しい感覚の歌を詠むべき、という美意識を応用した、伝統的に評価の確立している茶道具をつかって新たな趣向を生み出す道具組みだった、としている。