かつては島はサツマイモなどの耕作地として利用されており、耕作地を管理する1家族が島に居住し、耕作者は本土から船で通っていた。1957年（昭和32年）には灯台が建設された。1963年（昭和38年）から1967年（昭和42年）にかけて、森村グループの一部である森村産業が、森村学園の林間研修に使う目的で土地の買収を進めて全島の取得が完了し、これにより無人となった。買収価格は総額5億4000万円であった。しかし土地はほとんど利用されず放置されたままで、1980年代半ば頃から森村産業側が地元の指宿市に対して買収を求めるようになった。価格面で折り合いが付かずにそのままであったが、森村産業側の会社清算の都合などにより価格として約3億円が提示されたことから、1999年（平成11年）8月に市が買収することになった。最終的に指宿市土地開発公社が2億7500万円で取得し、事務手数料や金利などを含めて2008年（平成20年）に3億4000万円で市が公社から取得して市有地となった。土地開発公社による買収に合わせ、森村産業からは本土の魚見岳周辺の土地が市に対して寄付された。2001年（平成13年）に『指宿知林ヶ島の潮風』がかおり風景100選に選定された。
鹿児島湾（錦江湾）の入口付近に浮かぶ、湾内で最大の島である。指宿市本土の田良浜の沖約800メートルに位置し、周囲約3キロメートル、面積約60ヘクタール、最高点約90メートルの無人島である。また島の北約320メートルのところに小島あるいは知林小島と呼ばれる面積約0.2ヘクタールの小さな島がある。指宿カルデラの外輪山の一部とされる。地質としては約10.5万年前に形成された阿多火砕流からなる溶結凝灰岩の基盤の上にシラスが載っている。3月から10月頃にかけて、干潮時に長さ約800メートルの砂州が出現し、大人の足であれば片道20分ほどで歩いて渡ることができる。砂州の出現時間は最大4時間ほどで、市の統計によれば1時間以上出現する日は年間190日、2時間以上出現する日は86日である。この砂州は、台風が襲来した後には流されてしまい、しばらくの間出現しなくなることがあるが、潮流により砂が運ばれてくることにより回復する。2016年現在、この砂州の付け根付近には大日本帝国海軍の水上機の残骸である半円状の金属がひっそりと残っている。島には環境省レッドデータブックで絶滅危惧種II類に指定されている希少種であるナンゴクカモメヅルが生えていることが確認されている。
島に松が茂っており、付近を夜間に航行する船乗りが、風が松を揺らして立てる音を頼りに航海したことから知林ヶ島と呼ばれるようになった。しかしこの松林は松くい虫の被害を受けて枯死しつつある。
アテネオリンピック世界最終予選ではレギュラーとして活躍。サーブレシーブランキングで日本の成田郁久美に次ぐ2位に入った（セット率 73.99）。ワールドグランプリ 2006、ドーハアジア大会2006に出場した。
1990年代に入り、1980年代にデビューした多くのアイドルが女優もしくはバラドルへと転向を図る中、年1本の連続ドラマ、映画、CM、アルバム発売、コンサートツアーと、歌手業と女優業の両立を維持する。1992年10月、中山美穂&WANDS名義でリリースした「世界中の誰よりきっと」が180万枚を超える売り上げ（オリコン最高位1位）の大ヒットを記録。1993年1月よりデビュー以来初めてとなる3カ月の長期充電期間に入る。ロサンゼルスに滞在してボイストレーニングやダンスレッスンを受けるが、４月リリース予定であったNHK連続テレビ小説『ええにょぼ』の主題歌「幸せになるために」のレコーディングは充電期間前に済ませていた（当時のレギュラーラジオ番組「P.S. I Love You」内での本人談）。3月末に帰国し4月、読売巨人軍の開幕戦の始球式で投手役を務める。デビュー以来初めて女優活動を休止し歌手活動メインの1年を過ごした。1994年2月、「ただ泣きたくなるの」が100万枚を超える売り上げ（オリコン最高位1位）を記録し、自身単独名義での初ミリオンヒットとなる。前出の『世界中の誰よりきっと』と合わせると2曲目のミリオンヒットとなり、80年代デビューの女性歌手でミリオンヒット2曲は初の快挙で、現在までにこの快挙達成は中山美穂と今井美樹の2人だけである。1995年に映画『Love Letter』（岩井俊二監督作品）に主演し、各映画祭で主演女優賞を受賞。1996年11月、シンガーソングライター岡本真夜とのコラボレーションにより「未来へのプレゼント」をリリース。1997年公開の映画『東京日和』（竹中直人監督作品）がロングランヒットを記録。また、映画賞で主演女優賞を受賞。1998年秋クールの連続ドラマ『眠れる森』（フジテレビ系）に主演。SMAPの木村拓哉と共演し、最高視聴率30.8%を記録。1999年9月にリリースした「Adore」が、現時点での最後のシングル発表曲である。以後、歌手活動を休止している。2001年春クールの主演ドラマ『Love Story』の平均視聴率が20%越えを達成。これにより1980年代、1990年代、2000年代の三世代で主演ドラマ平均視聴率20%越えを達成した唯一の女優となる。同じく10代、20代、30代での主演作品としても平均視聴率20%越えを達成した唯一の女優となっている。