農業技術については、地域の特性に合わせた様々な耕作方法が利用された。マヤ文明には他文明のような大河が存在しなかったものの、小規模な河川が流れる地域においてはその水を利用した灌漑農耕がおこなわれた。マヤ低地には河川がほとんど存在しないものの、地盤が石灰岩でできているこれら地方においてはセノーテとよばれる天然の泉が点在しており、その水を利用して農耕を行っていた。山地においては段々畑を作って作物を植え、湿地では、一定の間隔に幅の広い溝を掘り、掘り上げた土を溝の縁に上げその盛り土の部分に農作物を植えた。定期的な溝さらえを行うことにより、肥えた水底の土を上げることによって、自然に肥料分の供給をして、栽培される農作物の収量を伸ばすことができた。また、焼畑（ミルパ）農法もおこなわれた。家畜として存在したのはイヌだけだった。ほかに野生のシチメンチョウ、ハチ、シカ、パカ、ペッカリー、その他の野鳥や魚が食用とされた。
マヤ文明には牛や馬のような輸送用の家畜が存在せず、物資の運搬は主に人力によった。例外として河川流域においてはカヌーによる輸送が行われ、また後古典期に入ると海上輸送が成長してトゥルムなどの海港都市も発達するようになったが、海や河川の存在しないマヤ低地の大部分においては最後まで輸送は人力を主としていた。この輸送力不足を補うため、各都市の中心から周辺地域にはサクベと呼ばれる、漆喰や小石による舗装道路が張り巡らされていた。車輪付きの土偶が出土するなど車輪の原理は知られていたが、輸送などに実用化されることはなかった。
マヤ文明はほかのすべての新大陸文明と同様、鉄器を持たず、石器が広く使用されていた。金や銀、銅などの金属使用は9世紀ごろから存在するが、銅器も装飾品としての利用に限られており、基本的には金石併用時代であったといえる。刃物には打製石器が用いられ、材料としては黒曜石とチャートが主なものであったが、もろいものの切れ味の鋭い黒曜石製の石器の方が価値が高かった。しかし黒曜石はユカタン半島においては産出せず、文明圏南部のマヤ高地にのみ産出したため、重要な交易品の一つとなっており、現在のグアテマラ市に位置するカミナルフユやホンジュラス北部に位置するコパンのように、黒曜石の交易を握ることで大都市に発展したところも存在した。装飾品としては貴金属も存在したが、なによりもヒスイが珍重された。また、ケツァールと呼ばれる鳥の尾羽も威信材として珍重された。
マヤ文明が政治的に統一されたことは歴史上一度もなく、各地に無数の小都市が分立する政治体制が作られていた。ただし各都市間に上下がないわけではなく、有力都市が周辺の小都市を従属させて優越王となり、いくつかの大都市の勢力圏に文明圏全域が分割された時期と、小都市国家が並立する時期が存在した。マヤの王はなかば超自然的な存在とされており、トウモロコシ神と同一視されていた。トウモロコシが地面に植えられて再生するように、死んだ王も復活すると考えられた。王位継承は厳密に父系により、長男に優先順位があった。そうしないと王統が絶える場合にのみ女性が即位した。ただし、古典期後期にはナランホの「6の空」（ワク・チャニル・アハウ）女王やエル・ペルーのカベル女王のように実質的な支配者として君臨した例が見られる。マヤ文明においては各都市は頻繁に戦争を行っており、これによって勢力圏は大きく変動した。マヤの戦争においては敵の王や貴族などを生け捕りにすることが非常に重要であり、王が捕らえられた都市は威信を大きく落として衰退の道をたどるものが多かった。捕らえられた王や貴族は公衆の前で侮辱され、虐待された後に首をはねられたり、生贄として殺害された。しかし、生きのびて勝者の臣下となり、帰国して復位することもあった。
標式遺跡は、グアテマラ、ペテン低地に所在するティカルの北方のワシャクトゥン遺跡である。下記のような先古典期中期から古典期後期までの時期区分名が用いられる。先古典期中期後半（マモム期）、先古典期後期（チカネル期）、古典期前期（ツァコル期）、古典期後期（テペウ期）他の遺跡にも独自の時期区分がありつつも比較検討のためにワシャクトゥンの時期区分名が使用される。ただし、ユカタン半島北部やグアテマラ高地の遺跡には適用されない。
旧福岡藩士・藤井一寛の長男として、福岡県福岡区荒戸町（現・福岡市中央区大手門3丁目）に生まれる。福岡県立中学修猷館、旧制第五高等学校を経て、1909年、東京帝国大学文科大学史学科を卒業。大学卒業論文である『筑紫辺防考』では邪馬台国を肥後国内に論究している。その後、東京帝国大学大学院に進み、徳川季世史を専攻。同時に、渋沢編纂所員となって『徳川慶喜公伝』の編纂に従事し、渋沢栄一の知遇を得たが、1914年、同郷の金子堅太郎が副総裁をしていた文部省維新史料編纂会事務局に招かれて移る。それ以後、維新史料の編纂に従事すること30余年、修史の功により、従三位の勅任官に叙せられている。その一方で、1924年、吉野作造を初代会長とする明治文化研究会に、宮武外骨・石井研堂・尾佐竹猛・石川巌・小野秀雄・井上和雄らとともに参画し、『明治文化全集』を刊行、日本史籍協会叢書の校訂編集を分担する。また、1925年、京都帝国大学文学部講師として明治維新史を講じ、その後、九州帝国大学、東北帝国大学においても、明治維新史を講じている。教育にも情熱を注ぎ、1945年3月、退官して、実践女子大学の前身である、実践女子専門学校・実践高等女学校・実践第二高等女学校の校長に就任する。1949年5月、法政大学文学部教授となり、同史学科の基礎を築き、1958年4月、同名誉教授となる。1952年4月、開国百年記念文化事業会常務理事に就任し、『明治文化史』、『日米文化交渉史』の出版を手がける。日本歴史地理学会会長、日本近代史学会初代会長にも就任している。