脚気の原因が分からなかった明治期、脚気の流行に拍車が掛かり（都市部の富裕層や陸海軍の若い兵士に多発）、その原因解明と対策が急がれていた。脚気の原因が分からなかった理由として、色々な症状がある上に病気の形が変わりやすいこと（多様な症状と流動的な病変）、子供や高齢者など体力の弱い者が冒されずに元気そうな若者が冒されること、一見よい食物を摂っている者が冒されて一見粗食を摂っている者が冒されないこと、西洋医学に脚気医学がなかったこと、当時の医学にヒトの形成に不可欠な「微量栄養素がある」という知識がなかったことが挙げられる。明治期の主な脚気原因説としては、「米食（白米食）原因説」（漢方医の遠田澄庵）、「伝染病説」（エルヴィン・フォン・ベルツなど）、「中毒説」（三浦守治など）、「栄養障害説」（ウェルニッヒなど。ただし既知の栄養素を問題にした）が挙げられる。とりわけ、ベルツなど西洋医学を教える外国人教官が主張した「伝染病説」は、たちまち医界で受け入れられ、その後も内科学者によって強く支持され続けた。海軍最初の医学教師として招かれ、海軍軍医の育成にあたったイギリス人医師のウィリアム・アンダーソン（1873年（明治6年）10月-1880年（明治13年）1月に在日）も伝染病説を信じていた。しかし、当時主張されたいずれの脚気原因説も誤りであり、未知の微量栄養素ビタミンB1（チアミン）の欠乏こそ、脚気の原因である。
明治時代には、1870年（明治3年）とその翌年から脚気が流行った。東京など都市部、陸軍の鎮台所在地の港町で流行し、上層階級よりも中・下層階級に多発し死亡率が高かった。『人口動態統計』（1899年開始）と『死因統計』（1906年開始）によれば、明治末までの国民の脚気死亡者数は、最小6,500人（1900年）、最大15,085人（1909年）であった。ただし当時は、乳児脚気の知識があまりなかったため、乳児の脚気死亡が大幅に見落とされており、毎年1万人〜3万人が死亡していたと推測されている。明治になると陸軍軍人の職業病として国家的問題になった。明治6年に公布された徴兵令の目玉は、1日6合（江戸時代の「一人扶持」は1日5合だった）の白米を食べさせるという特典であったため、軍人に罹患者が多くなった。建軍期には海軍がイギリス、陸軍はフランス、後にドイツを範としたため、海軍は栄養由来説、陸軍はドイツの細菌説を取っていた。後に、陸軍軍医総監石黒忠悳と次の森鴎外が海軍の米食由来説を批判したため、陸軍は脚気の被害を多く受けたといわれ、鈴木梅太郎のオリザニン発見、さらにビタミンの発見までこの状況が続いた。陸軍が「白米6合」を止め、麦3割の麦飯兵食を採用したのは、海軍から遅れること30年の大正2年だった。
主人公は『杉平柾目正』の家来で、『地武太治部右衛門』（じぶたじぶえもん）という変な名前の侍。この男、実は名代の「粗忽者」なのだが、そこが面白いということで殿様のお気に入りとなっていた。この侍の噂を、柾目正の親せき筋である『赤井御門守』が耳にして、柾目正にこちらへ寄こしてくれるよう頼み込む。柾目正の方も面白がり、今度、治部右衛門を使者に仕立てて邸へ使わすことを約束した。…なんて事情は全く知らないご当人。朝早くから起きだして、大張りきりで庭へと飛び出してくる。「弁当、弁当はどこじゃ！？」これは別当の間違い。大騒ぎの挙句、何とか馬に乗った治部右衛門は、意気揚々と御門守のお屋敷へとやってきた…。数刻後、普請場で作業をしている大工の元へ、仕事仲間が大笑いしながらやってくる。「実はな、うっかり間違えて【お使者の間】の近くへ出ちまったんだけど、そこで面白いものを見たんだよ」お使者としてやってきた治部右衛門という男。家老である『田中三太夫』の挨拶に対して、何と『口上を忘れた』というとんでもない返事をしたのだ！「それが可笑しな奴でよ、『尻をひねってくれたら、或は思い出すかも』って言うんだよ。なんでもよ、ガキの頃から何か忘れたら、尻をひねって思い出していたらしいんだよな」それでは…と三太夫がひねってみたのだが、長年ひねられていた"後遺症"で治部右衛門のお尻は鱗のようになっており、ちょっとやそっとでは感じない。「とうとう三太夫の旦那が困っちまってな、『家中で指の力がある者を探してくる』って引っ込んじまったんだよ」どうやっても口上が思い出せなければ、治部右衛門は責任を取って切腹しなければいけない。「可哀そうだからよ、俺が行って、尻をひねってやろうというわけさ」仲間が止めるのも聞かず、男は三太夫のところへとやってくる。話を聞いた三太夫は、これぞ【窮余の一策】とばかりに男を若侍に仕立て、お使者の間へ引っ張り出すことを決意した。「ところで、その方…名は？」「名前？　あぁ、留っこ」「…ア？」みんなからは『留っこ』と呼ばれており、本当の名前は分からないのだという。困った三太夫は、自分の名前をもじって『留っこ』に中田留太夫と名づけ、治部右衛門の前に連れていった。「頭に『お』を付け、しまいには『たてまつる』と付けるのだ」そう言われた似非侍の留太夫。最初は「えー。おワタクシは、お貴殿のお尻をお捻り奉る…」等とやっていたが、いざ治部右衛門と二人っきりになると途端に地を出し、治部右衛門に命令し始めた。「さあ、早くケツを出せ。…汚ねぇ尻だな。いいか、どんなことがあっても後ろを向くなよ。さもねえと張り倒すからな」後ろを向いたのお尻を、『留っこ』は隠し持っていた「閻魔」（大型のペンチ）で思いっきりひねりあげる。手がだめなら道具を使え…それが彼の秘策だったのだ。「ンー！　痛み耐えがたし！！　もう少し…」「どうなってんだよ、この尻は？　閻魔が壊れちまうよ。これでもか！？」「お…！　思い出してござる！！」三太夫が合いのふすまをガラリ。「して、お使者の口上は？」「屋敷を出る折、聞かずにまいった…」