1963年（昭和38年）、人気絶頂の中、24歳で突如芸能界を引退、渡米してコロンビア大学に語学入学。27歳の時に、遠距離恋愛を経て3歳年下のマシュー・ヴァン・リューエンと結婚。カリフォルニアに新居を構えるが、映画への思いは捨てられず、カリフォルニア大学の脚本コースに進む。1967年（昭和42年）、長男キースを出産。1966年（昭和41年）及び1968年（昭和43年）に一時帰国し、東映の映画などに出演。その後はアメリカに定住。当時米国は泥沼化するベトナム戦争のさなかにあり、知人にも戦死者がいた。筑波は退廃的な生活を送る若者たちを題材にしたドキュメンタリー映画『若いアメリカ人たち』を撮る。1973年（昭和48年）、第2作目作品『Tender Loving Care』が大物プロデューサーロジャー・コーマンに認められ、「チャコ・ヴァン・リューウェン」名義で全米配給。「彼女の作品を試写室で見てショックを受けた。キャリアの浅いチャコが作ったのが信じられなかった、それくらいクオリティの高い作品に仕上がっていた」（コーマン談）1978年（昭和53年）、ジョー・ダンテを監督に抜擢して、1億円の低予算で製作したパニック映画『ピラニア』が、興収40億円の大ヒット。ハリウッドの大物プロデューサーとなった。1981年（昭和56年）、『ピラニア』のリメイク作品『殺人魚フライングキラー』の監督に、当時無名で駆け出しの28歳、ジェームズ・キャメロンを抜擢。1986年（昭和61年）、旧ソ連でチェルノブイリ原発事故が起こり、感受性の強い一人息子のキースが世を儚んで拳銃自殺してしまう。筑波は一時このショックから精神不安定となり、自殺を試みたこともあったという。2013年（平成24年）春、息子の思いを支えに、東日本大震災からの復興、自殺防止、高齢者・若者の支援を目的とする団体「ファミリー・グループ」を日本で組織。政治活動も行っている。
慶応義塾女子高では演劇部に所属、幼いころに映画関係者にスカウトされたこともあり、両親に無断で日活のオーディションを受けトップ合格。娘の芸能界入りに、母親は賛成したが厳格な父親は猛反対。「駄目なら高校もやめる」としてついに父親が根負け、日活第3期ニューフェイスとして日活に入社。同期に二谷英明、小林旭がいる。続いて慶應義塾大学法学部政治学科に進学するが仕事が忙しくなり中退。1957年（昭和32年）、『肉体の反抗』が大ヒット、筑波の身体を張った演技が話題となり、筑波主演の「肉体シリーズ」が日活のドル箱となる。新人賞を受賞し、仕事には恵まれたが、もともと体があまり丈夫でなく、一本撮り終えるごとに2週間の入院静養を余儀なくされ、初恋の男性の急逝もあって酒浸りとなる。また「肉体派女優」というレッテルを私生活にまで貼られ、心身疲労。ついに虫垂破裂で横浜のレストランで倒れ、緊急入院。きわどい瀬戸際だったといい、「救われた命だから生活を一から変えよう」と決意、これを機に渡米を考える。
本名、村田敏子。茨城県多賀郡大津町（現・北茨城市大津町）五浦出身。父・弥一郎、母・ハツの間に4人兄妹の末っ子として生まれる。両親は地元大手の旅館「五浦観光ホテル」を経営。旅館の女将だった母親に溺愛され、母を憧れにして育つ。中学時代は生徒会長を務め、トップ成績で慶應義塾女子高等学校に進学。
熊野速玉大社の一禰宜を務めた。御倉領、物忌領。長男・基雄は禰宜を継ぎ、次男・鈴木基行は藤白鈴木氏の始祖となった。三男・基衡は飛鳥大行事祝。また、榎本氏の祖・榎本真俊、宇井氏の祖・宇井基成も国興の子とする伝承がある。
立見峠のおとん女郎（たちみとうげのおとんじょろう）は鳥取県東部に伝わる民話。立見峠は現在の鳥取市本高と宮谷を結ぶ峠で、江戸時代は因幡国（鳥取藩内）の高草郡と邑美郡を結び鳥取から鹿野に通じる鹿野往来として賑わった。現在でも当時の面影を色濃く残す峠である。（「鹿野 (鳥取市)#鹿野往来」も参照）その昔、その峠におとん女郎と呼ばれる女狐が住み、化けるのが上手で、よく人を化かしたと伝わる。おとん女郎とは、「おとみ」という名前で女郎に化けていたことに由来し、いつしか「おとん女郎」と読みならわされるようになったもので、池田の殿様に仕えた飛脚狐の桂蔵坊の女房と言われている。
第一子の宗盛の誕生年より、久安元年（1145年）頃、清盛の後妻として迎えられたと推測されている。平治の乱後、二条天皇の乳母となり、永暦元年（1160年）12月24日、八十島典侍の賞により従三位に叙された（『山槐記』同日条）。時子が二条帝の乳母となり、清盛が乳父となったことは、信西の地位の継承の狙いとともに、後白河院と二条帝の対立の中で、二条帝への従属と政治的奉仕の姿勢を示すものと考えられている。二条帝の崩御後、後白河院の寵妃となった異母妹・滋子とともに清盛と後白河院の政治的提携強化の媒介となり、仁安元年（1166年）10月10日、滋子の生んだ憲仁親王（後の高倉天皇）が立太子すると、同年10月21日に従二位に叙せられた（『兵範記』同日条）。仁安3年（1168年）、清盛とともに出家。清盛が福原へ遷ると西八条第を継承し、八条櫛笥亭（八条二品亭）と名称を改めている。承安元年（1171年）、徳子が高倉天皇に入内すると、中宮の母として徳子の出産に関わったほか、高倉帝の諸皇子女の出生や成長儀式にも深くかかわり、清盛一門と皇室との関係を結ぶ役割も果たした。清盛による治承三年の政変の後、治承4年（1180年）4月に徳子の生んだ外孫・安徳天皇が即位すると、清盛とともに准三宮の宣旨を受けた（『百錬抄』治承4年6月10日条）。清盛はその晩年、宗盛を後継者とする意志を強く見せたため、亡き重盛流の小松家は嫡流からはずれ、時子の出自が新たに嫡流となった。清盛亡き後は、宗盛や建礼門院徳子の母である時子が平家の家長たる存在となり、一門の精神的支柱として重きをなした。壇ノ浦の戦いで一門が源氏軍に最終的な敗北を喫すと、安徳帝に「浪の下にも都の候ぞ」（『平家物語』）と言い聞かせ、幼帝を抱いて海中に身を投じ自害した。なお『吾妻鏡』には、時子は、三種の神器の一つ天叢雲剣を持ち、安徳帝は按察使局が抱いて入水したとあり、按察使局は引き上げられて助かっている。また『愚管抄』には、時子が安徳帝を抱き、さらに天叢雲剣と三種の神器のもう一つである神璽を具して入水したとある。