パイロットは、「飛行ルートに沿って雷雲が広がり竜巻発生の可能性もある」という気象情報を受け取っていたが、「飛行可能」と判断して豪雨の中を離陸した。受け取った気象情報は実際は最新のものではなく、天候は既に悪化していた。離陸してまもなく、大きな雷雲に遭遇するが、迂回せずに機体の気象レーダーで切れ目を見つけ、そこを飛行する判断をした。実際はレーダーの減衰により切れ目のようになっていただけで、最も嵐が激しいポイントであった。中に入ると突然暴風雨と大型の雹が機体を襲い、雹によりウィンドシールドにヒビが入り始めていた。直進はあきらめ、迂回ルートを取るが、まもなく機内の電力が落ちるというトラブルに見舞われる。しかし電力はすぐ復活した。アトランタの進入管制から15,000フィート (4,600 m)への上昇を指示されたため、推力を上げて上昇しようとした。するとまもなく1番エンジンが停止、続いて2番エンジンも停止した。補助動力装置により電力は回復するが、エンジンの再始動は成功せず、エンジン停止のまま緊急着陸を余儀なくされた。東に20マイルの所にある設備の整ったドビンス空軍予備役基地への着陸を勧められたが、5,000フィート (1,500 m)を切るまでに降下していたため、最も近い空港を要求、北に15マイルで滑走路が短いカータースビル空港に変更した。まもなくカータースビルまでもたどり着けないと判断した副操縦士は、ジョージア州ニューホープという町(ウィキ座標)にある幹線道92号線（現在は381号線）を滑走路代わりにして緊急着陸を試みた。タッチダウンはうまくいったが、道路の直線距離が短かった上、道路沿いには電柱や道路標識など障害物が多かったため、大きくバウンドしガソリンスタンドや食料品店などの建物を巻き込んで炎上、大破した。結果、機長・副操縦士を含む乗員乗客の62人と地上にいた8人が死亡。その後さらに乗客と地上の各1人が死亡し、死者は計72人となった。生存者は22人だった（客室乗務員2人と乗客20人）。
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1953年に人形座を離れ教育紙芝居研究会に入る。稲庭佳子の紹介で街頭紙芝居グループ「みどり会」の指導もてがける。みよ子の結核が再発し入院したため、彼女の看護にあたる。1954年、街頭紙芝居作家組合の事務局長を引き受ける。紙芝居は日本で一時期、下町の子どもたちに大人気であったが、その流行もやがて下火になりテレビにとって代わられるようになる。1954年、葛飾区金町に求めた家で曽根喜一、白土三平ら仲間と共同生活を始める。金町の家では近隣の子どもを集めて子ども会活動も行った。1955年11月、病の癒えたみよ子と結婚。12月、金町の家を本拠として「劇団太郎座」を立ち上げ、主宰・運営にあたる。1956年、信州を皮切りにみよ子とともに民話採訪を始める。1957年、みよ子との共著『信濃の民話』を出版。1958年に長女誕生。同年みよ子との共著『秋田の民話』を出版。1955年にテレビの初仕事として、動く絵話「どじ丸物語」（瀬川拓男作）がNHKで放送される。これ以降テレビ番組の仕事が回ってくるようになる。絵話、影絵、人形劇に加え、1957～60年のNHK教育番組「かずとことば」（人形劇と絵話、瀬川拓男台本）、1960年からの理科教室小学校1年生「なんなんなあに」（瀬川は1963年まで台本を担当）などのレギュラー番組もあった。テレビ番組の制作はやりがいもあり、太郎座に財政的ゆとりをもたらしたが、団員には大きな負担ともなった。1961年11月、太郎座の第一回本公演としてみよ子作、拓男脚色の人形劇竜の子太郎を上演。1962年の太郎座本公演は人形オペラ「うぐいす姫」と「竜飛の神の物語」。1963年9～10月にはTBS杉の子劇場で「竜の子太郎」一回30分の8回シリーズで放送される。このころ瀬川は太郎座に「たろうプロ」を併設し、人形劇団としてだけでなくプロダクションとしての活動も展開し始める。1964年8月、太郎座は厚生年金ホールで人形劇「竜の子太郎」を再上演し、東京都児童演劇祭優秀賞、児童福祉文化賞、厚生大臣賞を受賞。1965年1月からは日本テレビのおはよう!こどもショーの中で「それいけトッピー」のコーナーを太郎座が担当。トッピーは1968年秋まで続いた。1966年、道林一郎演出、共同映画制作の人形劇映画「竜の子太郎」に太郎座が出演。この映画は親子映画運動（母と子の劇場）の第一作となり、東京都教育映画銀賞を受賞する。この年、二女誕生。瀬川はこの後、自身原作、山形雄策脚本、家城巳代治監督による「黒姫物語」と「ちから太郎」の制作にもかかわっていく。太郎座は舞台やテレビで人形劇の公演を活発に行うが、運営上の意見の相違から、古くからの参加者が次々とやめていき、代わって新しいメンバーが劇団に参加ということが繰り返されていく。みよ子は新メンバーや拓男との間に深い溝を感じるようになり、1967年3月に自身から離婚を申し出て、2人の子供を連れて家を出る。