1905年（明治38年）3月21日、北川金三郎の次男として生まれる。幼少より金三郎やその師匠である坂田金作にねぶた制作を学び、12歳の時に正式に金三郎に弟子入りする。14歳の時には実家で営んでいた左官業にも父とともに参加する。大正の末から昭和の初めにかけて左官修行のために関東へ行き、この間に歌舞伎や芝居をよく見ていたと伝わる。このためか、後年自らが制作するねぶたの題材としても歌舞伎を得意としていた。戦後は金三郎とともにねぶたの復興に尽力、当時60代後半と高齢だった父が「北川のジサマ」と呼ばれたのに対し、啓三は当時40代前半とまだ若かったため「北川のオンチャマ」と呼ばれた。そして父とともに骨組みを竹から針金に、中の燈火を蝋燭から電球と蛍光灯に変えるというねぶたの構造の革命を起こした。父の引退後は第一人者として活躍し、1960年代前半（昭和30年代後半）に全盛期を迎え、1962年（昭和37年）に制定された田村麿賞（現在のねぶた大賞）の初代受賞者となった。1966年（昭和41年）に3度目の田村麿賞を獲得してからは賞から遠ざかるが、それでも第一人者としての名声は維持していた。1974年（昭和49年）をもって大型ねぶた制作の依頼が途絶えるが（のち、1981年（昭和56年）のみ「中学生ねぶた」を制作。翌年には弟子の北村隆・明が引き継いだ)、その後も制作意欲は衰えることなく、1978年（昭和53年）には青森市市政施行80周年を記念して、明治時代から戦前にかけて主流であった担ぎねぶたを複数制作し、その年の祭りで運行された。1980年（昭和55年）6月7日に、父に次ぐ2代名人の認定を受ける。1988年（昭和63年）死去、享年84（満83歳没）。作風は父のものを厳密に踏襲しており、面(顔)は横の骨組み3本という構造を引退まで維持した。同門の佐藤伝蔵（後の3代名人）が面の骨組みを増やす作り方を開発したことに対しては「網を張っている」と表現していた。金三郎と共同でねぶたを制作した期間が長く、またどちらの腕がより優れていたかは現在でもはっきりしない。どちらの作か判明していないものも存在するという。後進の育成にも力を注いでおり、佐藤伝蔵は父の引退後に引き継いだ弟子である。また直弟子も6代名人の北村隆を筆頭に多くを輩出した。千葉作龍によれば本職である左官の腕も超一流であったといい、啓三がモルタルで造った龍の像は1973年（昭和48年）に千葉伸二（作龍）が制作したねぶた『南祖坊と八之太郎』のモデルとなっている。伸二は本作にて田村麿賞を初受賞している。
シカゴに拠点を置くオール・アメリカン・レスリング（All American Wrestling）で活動中に、ドラゴンゲートUSA（Dragon Gate USA）とエヴォリューション・レスリング（Evolve Wrestling）でレスラーを探している元ROHのブッカーであるケイブ・サポルスキーの命令できたコルト・カバナと出会い、6月下旬にドラゴンゲートUSAのPPVであるEnter the Dragonのダーク・マッチに登場している。9月のUntouchableで再びダーク・マッチに出場している。11月のFreedom Fightで初代オープン・ザ・フリーダムゲート王座を賭けたトーナメントに出場するが予選で敗退している。2010年1月にエヴォリューション・レスリングの興行に初参加、クリス・ディッキンソンをシングルマッチで破っている。その1週間後にはドラゲーUSAのPPV、Fearlessのダーク・マッチに出場している。そして5月にドラゴンゲートUSAと契約、発表された。7月にはCIMAとシングル・マッチ、9月にはチャック・テイラー、ドレイク・ヤンガー、リッチ・スワンの4wayマッチ、ドレイクとシングル・マッチをしている。10月後半のドラゲーUSAライブ・プレ・パー・ビューのBushido:Code of the Warriorでテイラーとのタッグでエリック・キャノンとリコシェと対戦して勝利、同PPVでテイラー、リッチ・スワンとロニン（Ronin）を結成している。翌日のFreedom Fightではロニンでオースチン・エイリース、堀口元気、リコシェと対戦して勝利している。2011年1月に入るとオープン・ザ・ユナイテッドゲート王座へのトーナメントに出場、土井成樹、リコシェ組とCIMA、ドラゴン・キッド組を破り決勝へ進出するが吉野正人、PAC組に破れユナイテッドゲート王座獲得にはならなかった。4月のOpen the South GateでCIMAと、Mercury Rising 2011でCIMA、土井成樹、リコシェと対戦している。ドラゲーUSAのPPV後にEVOLVEのPPVにも参加している。6月のFearlessでエイリースと対戦、6月のEnter the Dragon Second Anniversary Celebrationではスワン、吉野正人と組みエリース、CIMA、ブロディ・リーと対戦している。9月のUntouchableで戸澤とWay of the Roninで土井と対戦し、Way of the Roninでは試合後に王座挑戦を表明している。11月のFreedom FightでYAMATOに勝利してオープン・ザ・フリーダムゲート王座を獲得している。2012年1月にリコシェを相手にタイトルを防衛しているが試合後に背中の怪我で病院で行っている。3月に復帰して空位になったオープン・ザ・ユナイテッドゲート王座を賭けてチャック・テイラーと組み、吉野正人とリコシェと対戦しているが負けている。試合後にテイラーがガルガノを攻撃し、ロニンは解散を迎える。翌日に吉野正人の挑戦を受けフリーダムゲート王座を賭けて対戦し、防衛している。試合後にテイラーの襲撃を受け、6月のEvolve 15で王座を賭けて対戦することが決定。Evolve 15のメインで背中の痛みに苦しみながら防衛をしている。7月のUntouchableでは戸澤の挑戦を受け防衛に成功している。試合後にWWEに契約を持ちかけられたがドラゲーUSAとEvolveとの契約をしたと発表した。9月のEvolve 17でジョン・デイビスを相手に、11月のFreedom Fightではオープン・ザ・フリーダム・ゲート王座を賭けて戸澤陽、ARフォックス、リコシェとの試合で防衛。12月のEVOLVEのPPVであるEvolve 18でサミ・キャリハンに防衛、2013年に入ってからもジョン・デイビス、ブライアン・ケンドリックを相手に防衛を続けている。