寺伝によれば、弘仁12年（823年）に空海（弘法大師）が都南に東寺を賜った時、東寺より見て鬼門（東北）にあたる地に一体の不動明王像を祀ったことを始まりとしている。空海はこの土地にて一基の霊石を発見し、その石に不動明王を彫刻し石棺に納めて井底深くに安置したという。
ジョン・エヴァレット・ミレーもまた『ブラック・ブランウィッカーズ』を描く際、ダヴィッドの劇的な誇張と自分の自然主義的な筋書きとを比較利用している。ブランウィッカーズはカトル・ブラの戦いに参戦しており、その一人が対ナポレオン戦に加わるため恋人の元を離れようとする場面である。その部屋の壁には、『ベルナール峠からアルプスを越えるナポレオン』の絵のコピーが掛けられている。
ナポレオンに関して膨大なコレクションを持つ第3代オンズロー伯爵アーサー・ジョージは、1848年にポール・ドラローシュを伴ってルーヴルを訪れ、ダヴィッドの絵は芝居がかっていて信用しがたいという感想を持っている。彼はドラローシュに、ラバに乗った、より正確なナポレオンの肖像を描くよう注文した。ダヴィッドの象徴的かつ英雄的な表現より、ドラローシュの絵がより現実的なものであったとしても、それが『アルプスを越えるナポレオン』の価値を下げるわけではない。ドラローシュはナポレオンを尊敬しており、たとえ現実的な表現で表したとしても、それによってナポレオンの業績が傷つけられるわけではないと考えていた。
複製のうち2枚は1801年6月、『サビニの女たち』とともにルーヴル宮殿に展示された。その購入には新聞紙上に抗議も出たが、複製の数が多かったためもあって、絵はまたたくまに有名になり、その画像はポスターから郵便切手にまで使用されている。『ベルナール峠からアルプスを越えるナポレオン』はあっというまに、最も多く複製されるナポレオンの画となった。この作品でダヴィッドは、騎乗肖像画の分野の頂点を極めた。ナポレオン時代、おそらくテオドール・ジェリコーの『突撃する近衛猟騎兵士官』（1812年）を除いて、この作品ほど称賛を得た作品はなかった。1815年のナポレオンの亡命により肖像画は時勢にそぐわないものとなったが、1830年代後半までにはまた画廊や美術館で展示されるようになった。
『en:St. Roch Interceding with the Virgin for the Plague Striken』から『ヴィーナスと三美神に武器を取り上げられるマルス』に至るまで、ダヴィッドの絵には何らかのしぐさが必ず描かれる。『ホラティウス兄弟の誓い』や『球戯場の誓い』『en:The Distribution of the Eagle Standards』で見られる挙手は、弁論を表す修辞技法となっている。『ソクラテスの死』では、まさに毒をあおろうとする瞬間の哲学者は、嘆き悲しむ弟子を叱責するしぐさで、彼らを教え諭し続けている。『アルプスを越えるナポレオン』の場合、必ずたどり着いて見せるという指揮官の意志を表している。示しているのは山頂というよりも勝利の必然性であり、同時に兵士たちに向かって、後に続くよう命令している。素手ではなく手袋をしているということは、征服者ではなく調停者として見られたいというナポレオンの望みを表している可能性がある。
5枚の絵はいずれもほぼ同じ大きさ (2.6 x 2.2 m) である。ナポレオンは、総大将の制服、金で縁取られた二角帽、マムルーク様式のサーベルを着用して乗馬している。風をはらんだ大きなマントが、ナポレオンを包み込むように折れている。顔を画面手前側に向け、右手は山頂を指さし、左手は軍馬の手綱を握っている。馬は後ろ脚で立っており、ナポレオンのマントにあたっていた風が、たてがみと尾にもあたっている。背後には、大砲を運ぶ一群の兵士が、列になって山道を進んでいる。黒い雲が絵の上部を覆っており、ナポレオンの前には山々が鋭く屹立している。前景の岩には、「BONAPARTE」「HANNIBAL」「KAROLVS MAGNVS IMP」の文字が刻まれている。馬の胸懸には、署名と日付が描かれている。
フランソワ・ブーシェやジャン・オノレ・フラゴナールは、赤や灰色の下塗りをベースカラーに、その上に絵を描いた。対照的にダヴィッドは、ナポレオンの肖像を描いた際の最初の試作品や『球戯場の誓い』のスケッチなどその未完成作品に見られるように、白いカンヴァスを背景として使用し、その上に直接色を乗せた。ダヴィッドは2枚から3枚の層を使用して描いた。基本的なアウトラインを黄土色でデッサンしてから、軽いタッチで絵に肉付けする。このときは絵具のほとんど付いていない筆で、詳細よりも明暗をブロック分けすることに専念する。このテクニックの成果は、『アルプスを越えるナポレオン』のマルメゾンの原画の、特に馬の臀部の表現によく現れている。2層目でダヴィッドは詳細を描き、気になる部分を補修することに力を注ぐ。3層目以降が最終仕上げであり、色調を調え表面を滑らかにする。ダヴィッドはしばしばこの部分を弟子に任せていた。
ハルグチュクはアジャイ・タイジの息子アクバルジ・ジノンの息子として生まれた。アジャイ・タイジにはトクトア・ブハ、アクバルジ、マンドゥールンという3人の息子があり、この内トクトア・ブハはドルベン・オイラト(オイラト部族連合)の統治者エセン・タイシに推戴されてタイスン・ハーンとして即位した。タイスン・ハーンの即位にともなってアクバルジ、ハルグチュク父子もオイラト内で繁栄し、ハルグチュクはトゴン・タイシの息子エセンの娘を娶るまでになった。トゴン・タイシが亡くなりその息子エセンがドルベン・オイラト指導者の地位とタイシの称号を受け継ぐと、タイスン・ハーンと協力して土木の変を引き起こすなど更に勢力を拡大した。しかし、やがてハーンでありながら絶対的な権力を有しないことに不満を持つタイスン・ハーンと、傀儡ハーンであるはずのタイスンが自らの統制を離れつつあることに危機感を抱いたエセンとの間で対立が生じ、遂には両者が軍事的に衝突する事態に発展した。