セイヨウシミは夜行性であるため、その配偶行動は長い間知られていなかったが、1965年にVon H. Sturm によって報告された。雄と雌は、配偶行動のあいだ中、興奮して走り回る。交尾や直接的な交接はせず、雄は糸を吐いて作った構造物のなかに薄膜（gossamer）で包まれた精子カプセル（sperm capsule）である精包（精莢, spermatophore）を放置する。雌は様々な化学物質の働きによってこの精包を見つけ、自身に取り込み受精する。いわば「間接的な交接」ともいうべきものである。
近縁のマダラシミThermobia domesticaと非常によく似ていて、主に人間の住居内に現れる。床のタイルの切れ目や割れ目が、セイヨウシミにとって生存可能な環境である場合は、冷蔵庫の下や、十分暖められたトイレの中などで、とりわけよく見つかる。本やタペストリーや織物を、好んで齧り取る。（マダラシミは、より暖かい環境を好み、小麦粉やパンを餌にできるパン屋で見つけられる）。冒頭に述べたように、現在は世界的に分布しており、日本でも北海道から八重山諸島まで全国的に生息する。家屋の内部やその周辺のほか、森林の樹皮下などにも見られる。
セイヨウシミが好む食物は、接着剤のなかの糊精、膠、本の装丁、写真に使われる糊や、砂糖、髪、ふけ、埃など、多糖類や澱粉を含む物質である。とはいえ、セイヨウシミは、綿や麻布、絹そして人工繊維などの物質も食用にし、死んだ昆虫や、それ自身の抜け殻さえも食べる。飢えている場合は、皮革製品や、人工繊維で造った織物さえ食べて傷める。しかし、体に目立った影響もなく、数ヶ月に渡る絶食を耐えることができる。
卵から生まれた幼虫は成虫とほぼ同じ形で、蛹などの段階を経ずに、そのまま脱皮を繰り返し成虫となる無変態である。生息環境にもよるが、セイヨウシミは成虫となるのに少なくとも4ヶ月必要で、時には、最大で3年が必要な場合もある。室温では、この昆虫は1年以内に成虫に成長する。生存期間はおよそ2年から8年である。寿命一杯に生きた場合、大体8回の脱皮を行う。しかし、絶えず成長し続けるので、一年に最大4回脱皮できる。温度が摂氏25度から30度のあいだの時、雌は、およそ百個ほどの卵を、割れ目などに好んで生み付ける。寒冷で乾燥した環境下では、セイヨウシミは生殖が不可能である。
体は細長く小さなエビのような形をしており、上下にやや平たい。全体としては他の昆虫同様、頭、胸（前胸・中胸・後胸の3節）、腹（10節）の3つの部分からなる。一見してよく目立つのは後端にある3本の尻尾で、中央のものを尾糸（びし）、左右の2本を尾毛（びもう）と呼ぶ。これらの尻尾を除いた体長はおよそ1cmである。頭部前端にある触角は細長い糸状を呈する。頭部下面の口の近くには、小腮鬚と呼ばれる太いヒゲ状のものがある。一番前の四角い小さい節が頭部である。眼は頭部の両側に複眼があるだけで、一見姿の似ているイシノミ類にあるような単眼はもっていない。胸部は頭部よりずっと幅広く、前・中・後胸には他の昆虫と同様にそれぞれ1対ずつ、全部で3対の脚が付いている。腹部は10節に分かれており、背面の各節後縁には少数の短い剛毛がある（在来種のヤマトシミでは、この剛毛の数が多く、部分的に櫛状に並んで生える）。体表の金属光沢は銀色の鱗粉によるが、この鱗粉は三回目の脱皮の後で初めて出現する。鱗粉は落ち易く、人の指などで摘まれそうになっても、鱗粉を落としながらスルリと逃げることができる。本種も含めシミ目の昆虫はすべて翅をもたないが、これは退化したのではなく、翅が進化する以前の形態をとどめているのである。
ナショナルリーグは、ニューヨークの2球団が揃ってカリフォルニア州に移動して、フランチャイズがこれまでの東部偏重から、全米に広がっていった。ただペナントレースは前年の覇者ミルウォーキー・ブレーブスが強く、2位パイレーツに8ゲーム差をつけての連覇となった。ウォーレン・スパーン(22勝）が最多勝、ルー・バーデッドが20勝、ハンク・アーロンが本塁打30本、エディ・マシューズが32本で投打ともに主軸は堅調であった。フィリーズのリッチー・アシュバーン (打率.350)が首位打者となり、シカゴ・カブスのアーニー・バンクス (本塁打47本・打点129)が本塁打王と打点王を獲得し、リーグMVPとなった。バンクスは前年から1960年まで4年続けて40本塁打・100打点を達成し、翌1959年もリーグMVPとなった。サンフランシスコに移ったジャイアンツは前年6位から3位に上がり、ウィリー・メイズ(盗塁31が3年連続盗塁王となり、またプエルトリコから来たオーランド・セペダ(打率.312)が新人王を獲得した。逆にドジャースは前年3位から7位に下がった。有力選手の高齢化もあったが、キャンパネラ捕手がシーズン前に自動車事故で選手生命を絶たれたのが痛かった。アメリカンリーグはニューヨーク・ヤンキースがリーグ4連覇となり、ボブ・ターリー(21勝)が最多勝でサイ・ヤング賞、ホワイティ・フォード(14勝)が防御率2.01(最優秀防御率)、ミッキー・マントル(本塁打42本)が本塁打王を獲得した。レッドソックスのテッド・ウィリアムズ (打率.328)が2年連続6度目の首位打者となり、これが彼にとって最後のタイトルとなった。そして同じレッドソックスのジャッキー・ジェンセンが自己最高の本塁打35本・打点122で打点王とリーグMVPに選ばれた。前年と同じ顔合わせとなったワールドシリーズは、第4戦で1勝3敗と追い込まれたヤンキースが立て直し、3連勝して2年ぶりに優勝した。ハンク・バウアー(後のオリオールズ監督)が通算シリーズ17試合連続安打を記録し本塁打4本・打点8・打率.323の大活躍であった。