2003年（平成15年）11月3日の栄典制度改正までは、勲等の序列は旧来の宮中席次に則り、同じ勲等の中では旭日章の下位、瑞宝章の上位に位置づけられていた。そのため、宝冠章の授与対象は「瑞宝章を授与するに値する以上の功労のある女性」とされており、旭日章の女性版とも言える存在であった。旭日章や瑞宝章などと共通の勲等に属する普通勲章であったが、最上位である宝冠大綬章（勲一等）は、日本国においては女性皇族の身位を保持する者にしか授与された事例がなく、特殊な存在であった。例外として、明治天皇の生母である中山慶子と、大正天皇の生母である柳原愛子に勲一等宝冠章が授与されているが、共に天皇の生母という立場であり、なおかつ国家より皇族に準ずる扱いを受けた者であるため、日本の一般女性で宝冠大綬章（勲一等）を授与された者は現在に至るまで存在しない。日本の一般女性が授与された宝冠章の最高位は勲二等宝冠章で、奥むめお（元参議院議員、1961年（昭和36年））ら女性政治家や、中根千枝（社会人類学者、1998年（平成10年））ら、勲四等宝冠章の授与としては芸人の内海桂子（1995年（平成7年））ら社会的活躍の著しい女性に贈られた事例がある。勲一等に相当する勲章は1965年の中山マサのように男女共に授与された唯一の勲章である瑞宝章が授与されており、女性政治家においても宝冠章の勲一等は直接の縁が無かった。このような叙勲における男女不平等が、後述する栄典制度改革へとつながった。儀礼による叙勲以外でも、日本国に対して功労のあった外国人に贈られた事もある。例としては皇太子明仁親王などの英語教師を務めたヴァイニング夫人の勲三等宝冠章授章がある。また特筆すべき例としては、元イギリス首相のマーガレット・サッチャーが勲一等宝冠章を贈られたことが挙げられる。外交儀礼による交換ではなく、純粋に個人の功労が評価されて大綬章（勲一等）が授与された非常に希な事例である。2003年（平成15年）の栄典制度改正以降は、旭日章、桐花章及び菊花章が男女の隔てなく公平に授与されることとなったため、日本人に対しても、外国人に対しても、功労の評価による宝冠章の通常運用は行われなくなった。同年に勲一等格の勲章を叙勲された女性として扇千景と赤松良子がいるが、いずれも旭日大綬章を授かっている。現在でも国家の正式な勲章の一つとして存続しているが、女性皇族や外国人女性賓客などを対象とした非常に限定的な運用がなされている。
父ナシュワンは英2000ギニー、英ダービーを優勝したイギリスの二冠馬で、「キングジョージ」も優勝している。母ラヴスミットンはアメリカ合衆国のアップルブロッサムハンデキャップ（米G1）の優勝馬。祖母スクウェアエンジェルはカナダの3歳牝馬チャンピオン（ソヴリン賞の前身）を受賞。他の近親にも著名な活躍馬が多数いる名門の生まれである。3歳となったスウェインはフランスのアンドレ・ファーブル調教師の厩舎で調教を受け、1995年5月のサンクルー競馬場でデビューすると、リス賞（仏G3）、ドーヴィル大賞典（仏G2）を含む5連勝で10月の凱旋門賞に駒を進めたが、ラムタラの3着に終わった。古馬となった1996年はロンシャン競馬場のガネー賞（仏G1）3着の後、イギリスのコロネーションカップでG1競走初勝利。サンクルー大賞では3歳馬のエリシオに逃げ切られたが、凱旋門賞の前哨戦であるフォワ賞では同年の「キングジョージ」優勝馬ペンタイアを破った。続く凱旋門賞はエリシオが5馬身差で圧勝し、スウェインはピルサドスキー、オスカーシンドラーに続く4着に終わった。凱旋門賞後はカナダのブリーダーズカップターフに出走。凱旋門賞2着のピルサドスキーが優勝、シングスピールが2着、スウェインは3着だった。4着のシャントゥーを含め、上位1〜4着を欧州勢が独占した。5歳となった1997年はイギリスのサイード・ビン・スルール厩舎に移籍した。シーズン緒戦のニューマーケット競馬場で行われたプリンセスオブウェールズステークス（英G2）2着と1走して「キングジョージ」に出走した。この年のキングジョージにはエリシオ、ピルサドスキー、シングスピール、シャントゥーらといった有力馬が集まり今では "The Race of the Decade" と称されるほどになったハイレベルなレースになったが、スウェインは単勝6番人気ながら見事に優勝した。父ナシュワンとの親子優勝でもあった。その後はアークトライアル3着を経て三度目の正直を目指して凱旋門賞に出走したがパントレセレブルの7着に敗れた。1998年は緒戦にアラブ首長国連邦、ドバイのドバイワールドカップに出走した。ヨーロッパの芝コースを走っていたスウェインにとって初のダートコースとなったが、アメリカ合衆国から遠征したシルバーチャームと叩き合いを演じたが短頭差（→着差を参照）で2着に敗れた。その後はコロネーションカップ2着、ハードウィックステークス（英G2）3着を経てこの年も「キングジョージ」へ駒を進めた。これまでスウェインを苦しめてきたエリシオ・ピルサドスキー・シングスピールといった前年までの有力馬は引退しており、ハイライズ・ロイヤルアンセム・デイラミらを下して連覇を達成した。秋にはアイルランドのアイリッシュチャンピオンステークスを優勝し、この年はダートのブリーダーズカップクラシックへ挑戦した。同年のブリーダーズカップクラシックにはスキップアウェイ、オーサムアゲイン、シルバーチャーム、ヴィクトリーギャロップ、コロナドズクエスト、ジェントルメンといった近年希にみるハイレベルなメンバーが集結し、地元アメリカ合衆国のシルバーチャームとの再戦ともなり、競り合いになると強いシルバーチャームに対抗するため、騎手のランフランコ・デットーリは最後の直線コースでコースの大外に進路を取るという作戦に出たが、シルバーチャームも連れてスウェインに合わせにいったものの、その間に内を進んだオーサムアゲインが優勝、スウェインは2着のシルバーチャームを差し切れず3着に終わり、この競走を最後に引退した。同年はカルティエ賞最優秀古馬を受賞。