プレイフェアの処女作を発表する20年前にあたる1765年、ジョゼフ・プリーストリーが初の時系列（タイムライン）チャートを作成し、個々のバーを使って1人の寿命を視覚化することで、全体が複数の人の寿命を比較することに利用できた。ジェームス・R・ベニガーとロビン（1978年）によると、プリーストリーのタイムラインは商業的成功と流行を明らかにし、そして何十回もの改良を経たという。これらのタイムラインは、1786年に発表されたプレイフェアの"Commercial and Political Atlas"に初めて登場した棒グラフの発明に大きな影響を与えた。ベニガーとロビンによると、プレイフェアはデータの欠如によって本発明に駆り立てられた。何年にもわたり様々な国からの輸出入に関する一連の34の資料を集め、それらを折れ線グラフまたは表面図として表した：折れ線グラフは横座標と関数の間で陰影をつけたり色付けられたりした。スコットランドに必要なデータが不足していたので、彼は1年間の貿易データを17の取引相手に1つずつ、一連の34本のバーとしてグラフ化した。この棒グラフでは、1781年のスコットランドの17カ国との間の輸出入が表されている。 「この棒グラフは、プリーストリーのタイムラインのように座標や図表のように空間的にも時間的にもデータを特定しない最初の定量的グラフ形式であり、離散定量的比較の問題に対する純粋な解決策である」。データを一連のバーとして表現するというアイデアは、14世紀にJacobus de Sancto Martinoによって発表され、ニコル・オレームに帰属する。オレームはバーを利用して、連続的に変化する時間に対する速度のグラフを作成した。 プレイフェアのバーの利用は、離散測定の表を作成するためだった。
2001年にイアン・スペンスとハワード・ワイナーは、プレイフェアを「エンジニア、政治経済学者、そして悪党」と表現し、 "Eminent Scotsmen"は彼を「独創的な職人であり雑文家」と呼んでいる。2018年にブルース・D・バーコウィッツは、「誰もがこれまでに想像した中で最も複雑な隠密作戦」を引き受けた「野心的、大胆、そしてひどく不完全なイギリス愛国者」としてプレイフェアの詳細な肖像を著した。
スコットランド・ダンディー近くのBenvieで生まれた。父親はスコットランド国教会の牧師で、兄に建築家のジェームズ・プレイフェアと、数学者・地質学者のジョン・プレイフェアがいる。ジェームズの子、ウィリアム・ヘンリー・プレイフェアも有名な建築家である。13歳の時に父親が亡くなり、その後はジョンが家族の面倒やウィリアムの教育を見た。脱穀機の発明者であるアンドリュー・メイクルの徒弟になった後、1777年にはバーミンガムのソーホーにある蒸気機関製造工場のボールトン・アンド・ワットで、ジェームズ・ワットの製図工兼パーソナルアシスタントになった。プレイフェアは数多くの職業を経験しており、作家、エンジニア、製図工、会計士、発明家、銀細工職人、商人、投資ブローカー、エコノミスト、統計学者、パンフレット作成者、翻訳者、広報担当者、土地投機家、その他に詐欺恐喝容疑の犯罪者になったこともある。1782年にワットの会社を辞めて、ロンドンで銀細工の商売を始めたが、失敗に終わった。1787年にパリに移住し、2年後にはバスティーユ襲撃に参加した。フランス革命後、オハイオ川流域のサイオートランドのフランス人開拓者への売却において役割を果たした。1793年にロンドンに戻り、銀行業を始めたが、これもうまくいかなかった。1790年代は、作家およびパンフレット作成者や、エンジニアとして働いた。また、フランスの出来事についてイギリス政府に知らせ、フランス政府を倒すための様々な秘密の作戦を提案する諜報員としても活動した。
一部の作品では史実の「柳生十兵衞」本人としての登場ではなく、名を引き継いだ後世の別人や、同名のよく似た人物として登場させているものがある。
古くから化石の存在は知られていた。古代ギリシアにおいては、化石を過去の生物と見るものがあったが、アリストテレスは特殊な力によって石の中に生まれるものとみなし、そのため、ヨーロッパでは化石への正しい認識が遅れた。その後の流れの中では、キリスト教の教義とのかかわりもあり、化石を『旧約聖書』に記載されている「ノアの方舟」伝説における洪水の犠牲と見る考え方も長く維持されてきた。また、化石化した魚は地下水を泳ぐ魚であると解釈されたりもした。「化石」を意味する英語／ドイツ語単語 fossil やフランス語単語 fossile などがラテン語で「掘り起こされた」を意味する fossilis （「掘る」を意味する動詞 fodere から派生したもの）に由来するのはそのためである。1796年、フランスの博物学者ジョルジュ・キュビエは現生のゾウの骨格とゾウの化石との詳細な比較を行い、この化石は現生種とはまったく異なる古代に絶滅した種であると結論付け、この化石種を「マンモス」と命名した。ほどなくシベリアの永久凍土から氷づけのマンモスが発見され、キュビエの考えに強力な裏づけが得られた。1811年、イギリスのメアリー・アニングによってイクチオサウルスの化石が発見され、解剖学的特徴などについて研究がなされ、これを契機に化石研究が盛んにおこなわれるようになった。化石の研究は、生物学に対しては進化論の重要な証拠となった。ただし、キュビエは反進化論者であった。彼は神による創造という概念から抜けられず、そのために、過去において、時代によって異なる生物が見られるのは、神が生命を創造し、それをノアの洪水のような災害によって滅ぼし、あらためて生命を創造する、ということを繰り返した結果だとする「天変地異説」をとなえ、当時進化論を主張していたジャン＝バティスト・ラマルクと激しく対立した。このように化石は生物の進化の証拠の一つであるが、アメリカ合衆国では、生物の進化はキリスト原理主義と相容れないとして、初等教育では教えてはならないとされる地域もある。