1998年、小渕内閣で外務大臣に就任。ガイドライン関連法の成立に尽力し、国会答弁では「スーパー政府委員」の異名を取った。小渕改造内閣でも留任。2000年12月には第2次森改造内閣で法務大臣に就任し、この頃から総裁候補の1人に目されるようになった。法相就任時の記者会見で「命令書にはんこを押しますか」と聞かれた際、高村は「日本は法治国家です。裁判所が決めたことを精査し、間違いがなければ判を押すのは当然でしょう。特別の信念があって押したくない人がいてもよいが、そういう人は法相を受けるべきではない」と明言したが、在任中一度も死刑事案は上がってこなかった。2000年7月、番町政策研究所（旧河本派）の会長に就任。河本敏夫の死去した2001年以降、旧河本派は、高村派と称されるようになる。山崎拓、加藤紘一、小泉純一郎の「YKK」に森喜朗を加えた「MYKK」に高村を加えて、「MY3K」と称されることもあった。この頃、小泉の後継を窺い、麻生太郎、古賀誠、平沼赳夫らと共に士志の会を結成した。2003年、自由民主党総裁選挙に出馬。高村派所属議員の他、宏池会堀内派の林義郎やその長男・林芳正、大勇会の鈴木恒夫や森英介、平沢勝栄らが高村の推薦人に名を連ね、保守党党首から自民党に復党した野田毅も高村を支援した。結果は最下位（54票）に終わったものの、議員票では高村派議員数の16人を大きく上回る47票を獲得。一定の存在感を示した。
1996年には第2次橋本内閣で閣僚経験者でありながら池田行彦外務大臣の下で外務政務次官に就任し、ペルー日本大使公邸人質事件では解決に向けて奔走した。
1980年、父、高村坂彦の引退に伴い、第36回衆議院議員総選挙に自由民主党公認で旧山口2区から出馬し、初当選。同期で中大法学部の同窓に長野祐也（中曽根派）がいる。小選挙区比例代表並立制導入後は山口1区から出馬し、中選挙区時代も含めて通算12期連続当選している。早くから河本敏夫率いる新政策研究会の次世代を担う領袖候補に目されていた。1987年、竹下内閣で瓦力防衛庁長官の下で防衛政務次官に就任。1994年、自社さ連立政権の村山内閣で経済企画庁長官に任命され、初入閣。当時大学生だった長男を秘書官に任命し、批判を受けた。1995年、所属していた派閥の名称が、新政策研究会から番町政策研究所に変更される。
山口県徳山市（現、周南市）出身。父、高村坂彦の衆議院議員初当選を機に東京都へ移る。東京都立立川高等学校、中央大学法学部法律学科卒業。23歳で司法試験に合格。司法修習第20期を修了し、1968年に弁護士登録。同期に江田五月（元参議院議長、法務大臣、科学技術庁長官）、横路孝弘（元衆議院議長）、神崎武法（元公明党代表、郵政大臣）、村井敏邦、五十嵐敬喜がいる。
日本最大規模であったカーダンパーは、1933年（昭和8年）に室蘭港に2基、1935年（昭和11年）に小樽港に2基設置された回転式カーダンパーである。これらは、昭和40年代まで、北海道内陸部の炭坑から鉄道輸送されてきた石炭を船積みするために使用されていた。1基で1時間に石炭900トン（30トン積み石炭車30両）を取り卸す能力があった。もっとも、1921年（大正10年）にアメリカ合衆国のボルチモアで毎時5,400トンの能力を持つ回転式カーダンパーが完成しており、日本のものは世界的に見れば小規模な方であった。現代の日本でカーダンパーを目にすることはほとんどない。一般人が見ることはできないが、東邦亜鉛安中製錬所（群馬県安中市）では現在もカーダンパーが稼働しており、福島県から運ばれてきた亜鉛精鉱を貨車から取り卸すのに使われている。
カーダンパーは、無蓋車・炭車・鉱車・トロッコを車体ごと傾けたり倒立させたりして、その積荷を重力で落下させて取り卸す設備である。無蓋車を扱う大型のものは、石炭・鉱石の積出し港、製錬所、工場などに設置され、石炭・鉱石の取卸しに使用される。炭車・鉱車・トロッコを扱う小型のものは、炭坑・鉱山の地上や坑道内、大規模な土木工事現場などに設置され、石炭・鉱石・土砂の取卸しに使用される。無蓋車に積載した丸太の取卸しにも使用できる。チップラーともいう。
IBAは外装のOTV（Outer Tactical Vest）とSAPI（Small Arms Protective Insert）と呼ばれるセラミックプレートの2つで構成されている。OTVには、前面と後面に規格化された装備取り付け用のPALSウェビングが縫い付けられており、任務や運用武器により多くのポーチ類やオプションを装着可能な設計になっている。また、ウッドランド、3Cデザート、UCP、コヨーテブラウンといった迷彩パターンが用意されているため、さまざまな地形での戦闘に適応することが出来る。OTVの内部にはケブラーを使ったソフトアーマーが挿入されており、NIJ規格LevelIIAの防弾性能（9x19mmパラベラム弾や44マグナムなどの拳銃弾を阻止可能）を持っている。ソフトアーマーはリップストップ加工されたある程度防水性能と遮光性があるビニール系のものにパックされており、汗や雨で濡れることによる防護性能低下と、紫外線や日光による劣化に対し強くなっている。その反面ビニールのような素材の為放熱性や吸汗性が極端に悪く熱帯の酷暑で装着している兵士にはかなりの負担になっていると思われる。SAPIはNIJ規格LevelIVの性能を持ったセラミックプレートで、OTVの前後に1枚ずつ挿入することができる。ソフトアーマーと併用すれば旧NATO標準弾の7.62x51mm NATO弾を20m以内から3発撃ち込まれても阻止することが可能。前面のみ、SAPI緊急投棄機能が備わっている。アメリカ同時多発テロ事件以降の対テロ戦争で、側面の防御力不足が指摘されたため、側面に小型のセラミックプレートがオプション装備として追加されている。IBAの重量はOTVが8.4ポンド（3.8 kg）、セラミックプレート1枚が4ポンド（1.8 kg、前後に2枚で8ポンド（3.6kg））の合計16.4ポンド（7.4 kg）で、レンジャーボディアーマーよりも4kg軽くなっている。IBAの運用年限は3年程度である。車輌の機関銃手用に防御力を大幅に向上した「Quadgard IV」と呼ばれる拡張装備も存在している。