1958年（昭和33年）に市営として開業し、現在では札幌振興公社が運営する藻岩山ロープウェイでも、市電との乗継割引が行われる。電車内に置かれている割引券で、ロープウェイともーりすカー（ミニケーブルカー）の往復運賃1,700円（大人）が1,500円になる。
2015年（平成27年）12月の環状化以降、日中の9 - 17時はおおむね7 - 8分間隔、平日の朝ラッシュ時の西4丁目 - 西線16条（外回り）間はおおむね3分間隔で運転される。環状化以前の2012年（平成24年）4月時点では、日中はおおむね7 - 8分間隔で、平日の朝ラッシュ時は西4丁目 - 西線16条間でおおむね3分間隔で運転された。
方向幕は1周以上周回運転する場合は「外回り 循環」または「内回り 循環」、中央図書館前までの運行の場合に「外回り（または「内回り」） 中央図書館前」などの表示が用いられる。他には事故や積雪などで区間運転する場合に表示される終点の停留場名のものや、「貸切」「非営業」（同局での回送の呼称）などがある。2015年（平成27年）12月の環状化以前は、主に「西4丁目←→すすきの」「西4丁目←→西線16条」「中央図書館前」の3種類が使用されていた（中央図書館前発の電車は「西4丁目←→すすきの」表示）。2015年（平成27年）3月から、3300形・A1200形以外の車両を対象に方向幕のLED化が随時行われている（8500形・8510形・8520形では側面も同様）。なお、従来方向幕で矢印となっていた部分にはハイフンを使用し、「西4丁目－すすきの」等と表示される。
かつては多数の系統を運行したが、1973年（昭和48年）以降長年にわたり大半の電車が「西4丁目 - 中央図書館前 - すすきの」の全区間（当時は「西4丁目 - 狸小路 - すすきの」間の都心線は存在せず、Ｃ字型の路線であった）を直通運転していた（所要時間は約45分）ほか、「西4丁目 - 西線16条」、「西4丁目 - 中央図書館前」、「すすきの - 中央図書館」の系統もあった。以前は系統番号「2」が設定されていたが、1991年（平成3年）3月限りで廃止された。2015年（平成27年）12月の環状化以降は、中央図書館前を起終点とする周回運行が中心となり、平日の朝ラッシュ時には西線16条→西4丁目（外回り）及び西8丁目→西線16条（内回り）で折り返し運転をする系統が設定されている。中央図書館前発着は、車庫（電車事業所）への回送も兼ねている。電車事業所には「電車事業所前停留場」が最も近く、乗務員の交代もここで行っているが、出入庫線は隣の「中央図書館前停留場」に向いているため、「中央図書館前」発着となる。
リソルジメント（イタリア統一運動）の結果、1861年にイタリア王国が成立したが、それ以降、オーストリアの支配下にあるトレンティーノ＝アルト・アディジェ（南ティロル）やヴェネツィア・ジュリアでは祖国復帰の機運が高まり、イレデンティズモ（復帰運動）ということばが用いられるようになった。1866年の普墺戦争の際、プロイセン軍と同盟してオーストリアと戦い、ヴェネツィアを奪回したが、戦争はわずか7週間で終結してしまったため、ヴェネツィアよりも奥に位置する領土の奪回を果たすことなく終わった。イタリア王国軍は、1870年にフランス軍の撤退に乗じてローマに入城（ローマ占領）し、教皇領を併合、翌年にはローマに遷都して一応の統一完成をみたが、南ティロルやトリエステ、イストリアなど「未回収のイタリア」と呼ばれた地域を取り戻すことはできなかった。ローマ併合後のイタリアは国内建設に集中できるよう、列強間の国際問題に対してはさほど積極的に関与しなかったものの、一方では国際的孤立を恐れた。そうしたなかで、しだいにオットー・フォン・ビスマルク率いるドイツ帝国との関係が深まり、ドイツを通してオーストリアと接触することも多かった。しかし、イタリアの世論は、旧敵国でもあり、イタリア人が多く住む（イタリア語の話される）地域をオーストリアが依然領有しているところから、反オーストリア感情が強かった。リソルジメントの精神を継承したイレデンティズモの運動は、当初は、民衆的な性格を有する国民主義・民族統一主義を代表し、1877年に共和主義者のマテオ・レナト・インブリアーニが創立した「プロ・イタリア・イレデンタ」は、イタリア統一の功労者ジュゼッペ・ガリバルディの支持を得た組織であった。この運動の中心は、インブリアーニをはじめとして民主派・共和派のグループであり、対外進出的なナショナリストのグループとはほとんど接点がなかった。この時期の運動では、オーストリア皇帝フランツ・ヨーゼフ1世の暗殺を計画して処刑されたトリエステの愛国者グリエルモ・オーベルダンが過激なものとして知られる。1882年には、イタリア、ドイツ帝国、オーストリア＝ハンガリー帝国の間で三国同盟が成立した。この三国同盟は、フランスがチュニジアを保護国としたことに不満をもったイタリアが、ドイツ・オーストリアの同盟に加わることで成立したものであった。1887年にイタリア首相となったフランチェスコ・クリスピは、祖国イタリアを列強の一員に押し上げる対外政策を進め、国威発揚につとめるとともに、ドイツのビスマルク首相との連携を強めて三国同盟路線を強化した。そして、オーストリアを敵視するイレデンティズモの運動を嫌い、この運動を進める共和派諸団体の解散を命じるなど政治的圧力を加えた。しかし、国民のあいだではイレデンティズモの影響はなかなか衰えなかった。