1897年生まれ。幼い間は病弱な体質で、大森の小学校に入学したのは、9歳の時であった。東京府立第四中学校も、2年遅れの卒業。同級生に羽仁五郎がある。中学卒業の年も、祖父中州の没年に当たり、病の床に就き、第一高等学校の受験を失敗している。1920年、第三高等学校を卒業し、東京大学の東洋史学科に入学した。1926年、東京大学、東洋史学科を卒業し、同校の副手となった。1928年、開校したばかりの二松學舍専門学校（二松學舍大学の前身）教授となる。1931年、明治大学の教授を兼任する。二松學舍の学生と中国を訪問。1932年、瀬尾すみ江と結婚する。この年、歴史学研究会が創立され、代表者（後の会長）に就任する。1945年5月25日、代々木本町で空襲に被災する。1946年、中国研究所が設立され、その所員となる。1947年、日本民主主義教育協会が設立され、岩間正男と副会長に就任する。1949年、専修大学教授。二松學舍大学および明治大学の教授を兼任する。1961年、日中友好協会派遣日本民間教育家代表団の団長として中国を訪問。1973年、二松學舍大学名誉教授。東京都大田区岩崎病院にて病没。享年75歳。
牛田は地区内を通る公共交通機関がバスしか存在しない状況が長く続いていたが、1994年（平成6年）になって新交通システム・アストラムラインが開通、地域内に初めての鉄道駅として牛田駅および不動院前駅が開業した。不動院前駅に接続するバス停留所「不動院」は高速バスの停留所にもなっている。
小学校3学区、中学校2学区、高等学校1校および大学2校の集まる文教地区である。牛田小学校の過密状態は慢性化しており、牛田南・二葉山地区への新小学校（仮称：第四小学校）建設計画は幾度か浮上し、広島市の予算上にも編成されたことがあるが、市民団体の反対運動のため今日まで実現に至っていない。
地名の由来は、古来この地が公卿大人の所領地で「大人田」（うした）と呼ばれたことにちなむとの説（芸藩通志）、斥鹵（せきろ / アルカリ土壌の荒れ地）が開拓されたことから「潮田」（うしおだ）と呼ばれたとの説、あるいは牛牧の地などの説がある。
2005年4月の体重別では準決勝で福見に内股すかしで一本勝ちすると、決勝では北田に指導1で勝って世界選手権代表に選出されるが、GSに入って僅か27秒で守りに入っていたわけでもない北田のみに指導が与えられた点は疑問の残る裁定と報じる向きもあった。しかし妊娠のため7連覇のかかっていた世界選手権は欠場した（北田が代役出場）。そして12月31日には長男を出産した。復帰後初の大会である2007年4月の体重別では、準決勝で山岸から効果を取って勝つが、決勝では福見に出足払で有効を取られて敗れた。しかし、ここ2年間ではこの大会しか出場していなかったにもかかわらず、過去の実績が考慮されて世界選手権代表に選出された。9月にリオデジャネイロで開催された世界選手権では序盤から強豪との対戦が相次ぐ厳しい組み合わせとなったが、3回戦でジョシネ、準々決勝で中国の呉樹根に対してGSまでもつれこむもののそれぞれ効果と指導1を取って下すと、準決勝ではドゥミトルから大外刈で技ありを取り、決勝でもキューバのヤネト・ベルモイが朽木倒にきたところを払腰で切り返して有効を取って優勢勝ちして、2大会ぶり7度目の優勝を飾った。2008年には北京オリンピックへの出場の意欲を見せ、4月には選抜体重別に出場した。準決勝で山梨学院大学2年の浅見八瑠奈を指導1で破ったのち、決勝戦で山岸絵美相手に先に送足払で効果を取るものの、その後、巴投と大外返で有効2つを取られて逆転負けを喫したが、これまでの実績からオリンピック代表に選ばれた。夏季大会は5大会連続出場という、日本選手の最多連続記録を更新して臨んだ8月の北京オリンピック柔道競技では柔道競技初日に登場した。その初戦ではアメリカのサヤカ・マツモトを大外刈の有効、2回戦では地元の呉樹根をGSに入ってから小外刈の技あり、準々決勝ではアルゼンチンのパウラ・パレトを指導1でそれぞれ破った。そして、準決勝ではドゥミトルと対戦することになった。互いに組み手を嫌って牽制し合うなどして指導2となり、膠着状態となった残り33秒にスペイン出身の主審が谷にだけ指導3を与えると、谷はあからさまに不服そうな表情を浮かべるが、反撃むなしく試合終了となってオリンピック3連覇はならなかった。外国選手に負けたのはアトランタオリンピックの決勝以来12年ぶり、ヨーロッパの選手に負けたのはバルセロナオリンピックの決勝以来16年ぶりのことだった。対外国選手の連勝記録も61でストップした。その後の3位決定戦ではロシアのリュドミラ・ボグダノワに内股で一本勝ちを収めて、オリンピック5大会連続のメダルとなる銅メダルを獲得した。なお準決勝に関して、全柔連強化委員長の吉村和郎や女子代表監督の日蔭暢年、女子代表コーチの園田隆二などからは、試合終盤になって谷にだけ指導3が与えられたことに疑問を呈する声が上がった。これに対して、オリンピックにおける日本女性初の審判員として今大会に参加した天野安喜子は次のような指摘を行った。｢あの指導は勇気ある正しい判断であり、あの場面における指導は決して間違いではなかった。国内の大会なら終盤は流してGSにしてしまう傾向もあるが、インターナショナル審判員の場合は、審判員としての技量をこのような場面でこそ見られているという意識が働くので、例え残り10秒であっても反則がより妥当とみなせる側にきっちりと反則を与える。それがインターナショナル審判員としてのプライドでもある｣。