ロバート・L.ハイルブローナーは「もしマルクスが折り目正しく金勘定のできる人物だったなら、家族は体裁を保って生活できたかもしれない。けれどもマルクスは決して会計の帳尻を合わせるような人物ではなかった。たとえば、子供たちが音楽のレッスンを受ける一方で、家族は暖房無しに過ごすということになった。破産との格闘が常となり、金の心配はいつも目前の悩みの種だった」と語っている。マルクス家の出納帳は収入に対してしばしば支出が上回っていたが、マルクス自身は贅沢にも虚飾にも関心がない人間だった。マルクス家の主な出費は、マルクスの仕事の関係だったり、家族が中流階級の教育や付き合いをするためのものが大半だった。マルクスは極貧のなかでも三人の娘が中流階級として相応しい教養をつけるための出費を惜しまなかったが、そのためにいつも借金取りや大家に追われていた。マルクスは定職に就くことがなかったため（前述のように一度鉄道の改札係に応募しているが、断られている）、マルクス家の収入はジャーナリストとしてのわずかな収入と、エンゲルスをはじめとする友人知人の資金援助、マルクス家やヴェストファーレン家の遺産相続などが主だった。友人たちからの資金援助はしばしば揉め事の種になった。ルーゲやラッサールが主張したところを信じれば、彼らとマルクスとの関係が断絶した理由は金銭問題だった。1850年にはラッサールとフライリヒラートに資金援助を請うた際、フライリヒラートがそのことを周囲に漏らしたことがあり、マルクスは苛立って「おおっぴらに乞食をするぐらいなら最悪の窮境に陥った方がましだ。だから私は彼に手紙を書いた。この一件で私は口では言い表せないほど腹を立てている」と書いている。エンゲルスの妻メアリーの訃報の返信として、マルクスが家計の窮状を訴えたことで彼らの友情に危機が訪れたこともある。しかしエンゲルスは生涯にわたって常にマルクスを物心両面で支え続けた。『資本論』が完成した時、マルクスはエンゲルスに対して「きみがいなければ、私はこれを完成させることはできなかっただろう」と感謝した。
小柄で肥満体形だった。娘婿のポール・ラファルグは舅マルクスの体格について「背丈は普通以上で肩幅は広く、胸はよく張り、四肢はバランスが良い。もっとも脊柱はユダヤ人種によく見られるように、脚の割に長かった」と評している。要するに短足で座高が高いので座っていると大きく見えたようである。マルクスは病弱者ではなかったが、生活が不規則で栄養不足なことが多かったので、ロンドンで暮らすようになった頃からしばしば病気になった。肝臓病や脳病、神経病など様々な病気に苦しんだ。『資本論』第1巻を執筆していた頃にはお尻のオデキに苦しみ、しばしば座っていることができず、立ちながら執筆したという。この股間の痛みが著作の中の激しい憎しみの表現に影響を与えているとエンゲルスが手紙でからかうと、マルクスも「滅びる日までブルジョワジーどもが私のお尻のオデキのことを覚えていることを祈りたい。あのむかつく奴らめ！」と返信している。また新陳代謝機能に障害があり、食欲不振・便秘・痔・胃腸カタルなどに苦しんだ。この食欲不振を打ち払うために塩辛い物をよく口にした。オットー・リュウレは著書『マルクス、生涯と事業』の中でここにマルクスの極端な性格の原因を求め、「マルクスは食事に関する正しい知識を持っておらず、ある時は少なく、ある時は不規則に、ある時は不愉快に食べ、その代わりに食欲を塩っ辛い物で刺激した。」「悪しき飲食者は悪しき労作者であり、悪しき僚友でもある。彼は飲食について何も食わないか、胃袋を満杯にするかの二極だった。同じく執筆について執筆を全く面倒くさがるか、執筆のために倒れるかの二極だった。同じく他者について、人間を避けるか、誰もが利益せぬ全ての人と友になるかの二極だった。彼は常に極端に動く」と述べる。酒好きであり、またヘビースモーカーだった。マルクスがラファルグに語ったところによると「資本論は私がそれを書く時に吸った葉巻代にすらならなかった」という。家計の節約のために安物で質の悪い葉巻を吸い、体調を壊して医者に止められている。
1934年（昭和9年）12月28日、京都府京都市下京区烏丸通綾小路下ルに生まれる。父は三代目中村時蔵の弟子・中村時二郎（生没年不詳）、叔父に新派系の元子役の映画俳優、小川國松（1908年 - 没年不詳）、小川英麿（生没年不詳）がいる。小川の誕生のころに新興キネマにいた俳優の「小川欽也」（小川欣也）は別人である。幼少時から歌舞伎、映画に親しむ。1953年（昭和28年）3月、東京都立三田高等学校を卒業、中央大学経済学部に進学する。1957年（昭和32年）3月、同学を卒業するとともに映画界に入るが、最初からフリーランスの助監督として、連合映画、富士映画、京都映画を渡り歩いた。『日本映画監督全集』の小川の項で川島のぶ子は、小川が助監督についた監督として、山本弘之、田口哲、渡辺祐介、近江俊郎、小林悟、曲谷守平、渡辺邦男、小森白、井田探を挙げているが、山本弘之がこの時期に監督した作品は、新映画が製作した『蜘蛛男』（配給大映、1958年6月29日公開）のみである。この時期に連合映画での監督作があるのは渡辺邦男のみ、『アンコールワット物語 美しき哀愁』（配給東宝、1958年3月25日公開）のみである。この時期の京都映画で監督した者は挙がっていないが、1957年に内川清一郎、マキノ雅弘、穂積利昌が監督している撮影所である。井田探が日活の社員であったほかは、これらの監督はみな富士映画および新東宝で作品を発表していた人物である。1959年（昭和34年）、ニッサンプロダクションが小川に連続テレビ映画『大海獣ゲボラ』のパイロット版製作を発注、小川は6話分を製作・監督した。しかし同作は実現せず、翌1960年（昭和35年）、『怪獣マリンコング』として結実したが、小川はこれには関わっていない。その後、富士映画に戻り、次には京都の日本電波映画で助監督を務めた。当時の日本電波映画はテレビ映画のみを製作しており、同社撮影所での作品的には『矢車剣之助』（製作日米映画、1959年 - 1961年）、『琴姫七変化』（1960年 - 1962年）の時期にあたる。1962年（昭和37年）1月に富士映画を母体に大蔵貢が設立した大蔵映画に入社したという。同年、大蔵映画設立第一作『太平洋戦争と姫ゆり部隊』（監督小森白）が公開される前後に製作された成人映画『肉体の市場』（同年2月27日公開）、『不完全結婚』（共同監督木元健太、同年5月1日公開）、『沖縄怪談逆吊り幽霊 支那怪談死棺破り』（共同監督邵羅輝、同年6月13日公開）では、チーフ助監督としてクレジットされ、4歳上の監督・小林悟を支えた。『太平洋戦争と姫ゆり部隊』では、小川も助監督を務め、格下の助手に若松孝二がいた。同年10月16日に放映を開始した連続テレビ映画『がんばれ!!大作』でメイン監督の曲谷守平を支えつつ、自らも監督としてデビューした。同時期に、黒澤明のプロデューサーとして知られた本木荘二郎が監督した『肉体自由貿易』（1962年11月公開）、『毒ある愛撫』（1963年12月3日公開）の助監督も務めている。