干拓された1300ヘクタールのうち、集落や道路などを除く1023ヘクタールが農地として使用されている。大中湖干拓の主目的は他の干拓地とは異なり、食糧対策や失業者対策ではなく専業農家の育成にあった。農業近代化モデル地域という意味合いがあり、入植当初から近代的な稲作の技術指導や大型機械の導入、カントリーエレベーターの建設などが行われた。他県出身者21戸を含む216戸の入植者には農地4.0ヘクタールと宅地0.1ヘクタールが与えられ、北端・西端・南端の3集落に振り分けられた。1960年代はほぼすべての入植者が稲作経営を行い、肥沃な土壌で水稲の豊作が続いた。1970年に本格的な米の生産調整が開始されると、肉用牛の肥育やスイカの生産が導入され、スイカは「大中スイカ」という銘柄でブランド化されたが、収益性の低さから生産面積は減少していき、現在では個人的な生産がみられるのみである。肉牛は「近江大中牛」としてブランド化され、いわゆる近江牛とは異なる流通がなされている。1970年代末にはストレリチアなどの花卉栽培や、キャベツなどの露地野菜栽培も導入され、水稲の作付面積は減少していった。
明治期以後、たびたび干拓が計画されたが、漁業補償などの問題から実現しなかった。1942（昭和17）年には隣接する小中湖の干拓が着工され、5年後の1947（昭和22）年に完成。第二次世界大戦後には食糧対策や失業者対策の一環として全国各地の浅海や湖の干拓が計画され、1952（昭和27）年に大中湖でも干拓計画が承認された。1957（昭和32）年にはすべての漁業補償問題が解決し、同年度より干拓事業が開始されると、総事業費41億円をかけて1964（昭和39）年に干陸し、1966（昭和41）年から始まった216戸の入植は翌年に完了。前述したように琵琶湖の湖面よりも標高が低いため、排水は機械排水に頼っているが、集中豪雨時の排水などに問題を抱えている。
大中湖や小中湖が干拓される以前は、周囲一帯の内湖を「中の湖」（なかのうみ、中之海とも）と称しており、現在の大中湖は特に五十丁湖（ごじっちょううみ）と呼ばれていた。1964（昭和39）年の干陸時に、南東部の砂州近くの湖底に大規模な農業集落の跡（芦刈遺跡/大中湖南遺跡）が発見され、縄文時代から鎌倉時代にかけて断続的に営まれた人々の暮らしの様子が明らかとなった。東の登呂遺跡（静岡県静岡市）、西の唐古・鍵遺跡（奈良県田原本町）に匹敵する発見とされた。湖底東端には縄文時代の遺物、その西側には弥生時代の遺物と貝塚、さらに西側には奈良時代から鎌倉時代までの遺物が検出されている。弥生時代中期初頭の水田跡は日本最古の稲作遺構のひとつとされる。水田跡、用水路跡などを含む12万平方メートルの区域は、初期農耕集落の構成がうかがえることから1973年（昭和48年）に「大中の湖南遺跡」の名称で国の史跡に指定された。当地は平安時代末期もしくは鎌倉時代に水没し、現代に至るまで水の底にあった。浅い水深のために琵琶湖独自の魞（えり）と呼ばれる漁法が発達し、畳表や灯心の材料となる藺（い、イグサ科の植物）が栽培された。近世には新田開発が盛んになり、江戸時代後期には小中湖周縁部の干拓が行なわれた。
フレデリック・バジールは、1841年、南仏ラングドック＝ルシヨン地域圏・エロー県のモンペリエで、裕福なプロテスタント中産階級の家庭に生まれた。少年時代、彼は、ウジェーヌ・ドラクロワの『アルジェの女たち』や『ライオンの穴の中のダニエル』に惹かれた。18歳の時、親から、医学を同時に勉強することという条件付きで、絵の勉強をすることを許され、医学部に進学した。1862年末、バジールは、パリに出て、シャルル・グレールの画塾に入った。ここに入塾したのは、そこで学んでいたモンペリエ出身のカステルノーに勧められたからと思われる。その頃、クロード・モネ、ピエール＝オーギュスト・ルノワール、アルフレッド・シスレーもグレールの画塾に入り、彼らは親交を深めた。バジールとモネは、1863年の復活祭の期間、フォンテーヌブローの森近くのシャイイ＝アン＝ビエールに写生に行った。バジールは、親への手紙で、モネを「画家の卵の中で一番の友達」と呼び、「フォンテーヌブローの森のそばの小さな村シャイイで1週間過ごしました。ル・アーヴル出身で、風景画がとてもうまい友達のモネと一緒でしたが、彼はとても有益な助言をいくつもしてくれました。」と書いている。また、ルーヴル美術館でルーベンスやティントレットの模写をした。この頃、バジールは、従兄弟のルジョーヌの家に集まっていた芸術家たちの中で、ポール・セザンヌと知り合った。そして、セザンヌを通じて、同じアカデミー・シュイスで勉強していたカミーユ・ピサロやアルマン・ギヨマンとも知り合った。バジールは、セザンヌをルノワールに紹介した。こうして、バジールは、モネとともに、グレール画塾のメンバーとアカデミー・シュイスのメンバーとを結びつける役割を果たした。1863年の夏、モンペリエで過ごした後、パリに戻ると、グレールの病気のために画塾の閉鎖が検討されていることを知らされた。バジールは、両親に、学生たちが非常に悲しんでいると手紙で書いている。1864年5月には、モネとともに、ノルマンディーのルーアン、オンフルール、サン＝タドレスに滞在し、制作した。オンフルールで、モネの敬愛する先輩風景画家、ウジェーヌ・ブーダンとヨハン・ヨンキントに出会った。バジールは、両親に、次のような手紙を書いている。オンフルールに着いてすぐに、風景画のモチーフを探しに行きました。……こんなにも青々と茂った牧草や、こんなにも美しい木々は他の所にはありません。海、というより河口で広がっていくセーヌ川は、緑の塊に快い水平線を与えています。……あと3年か4年絵を続けて、自分で満足が行くようになりたいと思っています。間もなくパリに戻って大嫌いな医学に打ち込まなくてはいけません。ますます医学が嫌いになっていきます。バジールは先にパリに帰ったが、オンフルールに残ったモネは、バジールに、この地で制作する喜びを手紙で伝えている。バジールは、同年夏、モンペリエ郊外の村で、従姉妹のテレーズ (Thérèse des Hours) をモデルに『ピンクのドレス』を制作した。同年秋、医学の試験に落第し、モンペリエに帰省すると、両親は、とうとう絵を専門に勉強することを許した。