グラディアトゥールはフランスのノルマンディーにあるラグランジュ伯爵の牧場で種牡馬生活を開始した。しかしフランス第二帝政崩壊後ラグランジュ伯爵は財産の大半を失い、さらに1870年に普仏戦争が勃発して牧場がプロイセン王国の軍隊に接収されたことでグラディアトゥールを手放さざるを得なくなった。グラディアトゥールはブレンキロンという名のイギリス人に5800ギニーで売却され、ニューマーケットの牧場で繋養されることになった。売却から4年後にブレンキロンが死亡するとグラディアトゥールはセリ市に出品されてレイという名の軍人の手に渡り、その後さらにレイの友人に転売された。1876年、右前脚のトウ嚢炎が悪化して立つこともままならなくなったグラディアトゥールは安楽死処分された。グラディアトゥールの種牡馬成績は期待を大きく裏切るもので、そのことが晩年の不遇に繋がったといわれている。
1866年4月4日、グラディアトゥールはニューマーケット競馬場で行われたダービートライアルステークスに出走した。この時グラディアトゥールの右前脚の状態は非常に悪く、とてもレースを走ることの出来る状態ではなかったといわれているが、他の馬がグラディアトゥールとの対戦を避けたお陰で単走で勝利した。翌5日のクラレットステークスも同様に単走で勝利した。その後すぐにフランスへ移送され、ロンシャン競馬場で行われたアンペラトリス大賞典（4月8日）とラクープ（4月15日）を連勝した後イギリスへ戻った。5月31日には当時イギリスの古馬チャンピオン決定戦であったゴールドカップステークスに出走。この時のグラディアトゥールのレース振りは次のように伝えられている。序盤、グラディアトゥールは先頭から250m離れた位置を追走した。しかし騎手が指示を出すと加速を始め、最終的には2着のレガリアに40馬身の着差をつけて優勝した。10月7日、グラディアトゥールはフランスの古馬チャンピオン決定戦・アンペルール大賞典に出走し、2着馬に3馬身の着差をつけ優勝。このレースを最後にグラディアトゥールは競走馬を引退した。なお、最後のレースとなったアンペルール大賞典は後に競走名をグラディアトゥール賞に改めた。
グラディアトゥールは1864年10月11日、イギリスニューマーケット競馬場で行われたクリアウェルステークスでデビューし、勝利を収めた。その後2戦してそれぞれ3着と着外に敗れ、この年のシーズンを終えた。このシーズンのグラディアトゥールはハ行を発症しており、3戦目はその上ひどい咳の症状を起こしていた。
グラディアトゥールは1862年、フレデリック・ラグランジュ伯爵の所有する牧場で生まれた。出生後間もなく母親に右前脚を踏まれ、そのことが原因で繋ぎの腫れと球節の後ろにある骨の炎症（トウ嚢炎）を生涯にわたって抱えることになった。ラグランジュは生産馬のうち活躍を期待できそうなものを当時競馬の先進国であったイギリスへ移送して調教を施し、そうでないものをフランスに残して調教を施す方針を持っていた。グラディアトゥールはイギリスへ移送されるグループに選ばれた。
1821年、デヴォン州トーキーで生まれる。3歳から父が気管支喘息だったために和らげる乾燥地を求めて、フランス、イタリアの各地を一家で移りながら育つ。1840年にオックスフォード大学に入学するが、飲酒や決闘といった問題行動を繰り返し2年で退学になる。父親の勧めでインド駐屯軍の将校になり6月に出発、10月にボンベイに到着した。各地に赴任し、そこで植民地支配に対するインド人の不満をみてイギリス当局に警告したが相手にされなかった。1850年に帰国。王立地理学会から援助を受け1853年に中東に旅立ちメッカ巡礼をおこない巡礼者に変装することで異教徒と見破られずに成功する。生還した白人は数少なかったので有名になった（ただし、実際には当時の人々が想像するほど危険ということはなかった）。翌1854年には、東インド会社の援助で（現在のエチオピアの東部）禁断の町ハラールに初の白人として到着。十日間滞在した後、ソマリアのベルベラで300人ほどの現地民に襲われ重傷を負い（現地民が投げた槍が左頬から右上顎に貫通。現地を逃れたあと引き抜いたが、左頬の傷跡は一生残った）帰国した。クリミア戦争にも従軍し、オスマン帝国の不正規軍の隊長を務めた。1857年、東アフリカのナイル川の源流を探す旅を友人の探検家ジョン・ハニング・スピークとともに行い、1858年にタンガニーカ湖を「発見」した。これこそが源流だとバートンは主張したが、スピークは納得せずにさらに探検してヴィクトリア湖を発見。これこそ本物だと考えるようになる。二人で帰国しようとするが、途中のアデンでバートンは熱病で伏してしまった。一足先に帰国したスピークは、約束に反して単独で成果を公表したために両者の関係が悪化する。1859年には、東アフリカ探検の功績に対して、王立地理学会から金メダルを贈られた。1860年、北米大陸横断にでかけハリファックスから出発しカナダ東部〜サンフランシスコ〜パナマ地峡までの前人未到の地を調査。そこでインディアンと出会いモルモン教の中心地であるソルトレイクシティを訪れて好意的な報告をしている。カリブ海セントトマス経由で帰国して翌年に10年前に知り合った敬虔なカトリック教徒イザベル・アランデルと結婚するが、スペイン領西アフリカの領事に任命され単身赴任する。ダホメ王国を訪問して王に人身御供と奴隷貿易の禁止をさせようと説得したこともあった。しかし、歓迎されたが目的を果たせなかった。かねてから論争していたスピークと決着をつけるために1865年に開かれた英国学術教会の総会で討論しようとしたが、前日に銃の暴発（自殺？）によりスピークは死亡した。このことにショックをうけたものの翌年にブラジルの駐サントス領事に任命され渡航。奥地や南米各国を探検する。1869年にはシリアの駐ダマスカス領事に任命され再び渡航。ここでも辺境を探検するが、本人とは無関係の宗派紛争とのからみで職を解任され帰国。このときの経験をもとに執筆した文章は、反ユダヤ主義だとして後世まで非難された。その後、駐トリエステ領事として、1873年に赴任し死ぬまでその職にあった。インドや西アフリカを再訪し1886年にナイトに叙され、以後サーの称号を用いる。晩年は『千夜一夜物語』の翻訳をして過ごした。1890年に心臓発作で危篤状態になり妻の勧めでカトリックに改宗してから（その場にいた姪は否定する）死亡した。