東京都出身。1943年法政大学国文科在学中に学徒出陣。朝鮮の羅南で敗戦を迎え、ソ連軍捕虜となる。復員後、大学を中退。出版社勤務の後、1959年から評論家として独立文筆生活に入る。思想の科学研究会に属し鶴見俊輔、藤田省三らと「共同研究・転向」(1959年～1967年)に最初の業績を発表。1964年から1966年まで思想の科学研究会長。また1960年の日本戦没学生記念会「わだつみ会」の再建に尽力し、常任理事を務めた。そのほか、日本文化に関する著作が多く、特に多田道太郎との対談『『「いき」の構造』を読む』などが有名である。戦争体験の継承、平和運動に一貫した姿勢を示す一方、伝統文化における技術の伝承の研究家としても知られる。
毛利氏家臣で豊前松山城主となった杉重良の嫡男として生まれる。天正7年（1579年）1月18日、父・重良が毛利氏に対し謀反を起こして逃亡したため、毛利輝元は杉氏は断絶させようとした。しかし、元良（当時は松千代丸）は重良に同心していない旨を元良の母が言上し、元良の母の兄である福原貞俊も輝元に対して丁寧な謝罪をしたため、輝元は幼少の元良の家督相続を認めて所領を安堵し、重良の謀反の非を悔い、毛利氏に馳走をすることが肝要であると述べている。天正16年（1588年）6月28日、毛利輝元より長門国豊田郡内に509石3斗余、同国大津郡内605石7斗余の地を安堵される。天正17年（1589年）4月27日に輝元の加冠状を受けて元服し、「元」の偏諱を与えられて「杉少輔九郎元良」と名乗った。慶長2年（1597年）3月8日には輝元から「七右衛門尉」の官途名を与えられている。文禄5年（1596年）1月23日時点での元良の知行は、1133石3斗2升8合と記されているが、慶長5年（1600年）の関ヶ原の戦いの後に毛利氏が防長2国に領国を減らされると、元良には慶長6年（1601年）3月12日に繁沢元氏・元景父子から周防玖珂郡鳴川66石と同郡本郷34石、合計100石の地を与えられた。寛永2年（1625年）5月25日に死去。元良の死の4日後の5月29日には長男の元輔も死去し、次男の元重が家督を継いだ。
毎年10月に播彩祭（ばんざいさい）が行われている。名前の由来は『播州を彩る祭り』という意味を込めて名付けられ、地域に根付いていける祭りを目指しているとのこと。
学生寮が北・東・南寮と3つに分かれており、北と東寮が男性専用、南寮が女性専用となっている。基本的にそれぞれの寮への行き来は出来ないが、在籍中の学生は北と東に男性のみ、南寮に女性のみ21時まで入室可能となっている。
結晶格子内の水素原子は、水素結合にほぼ沿っており、この方法で各々の水分子が保持されている。これは格子内の各酸素原子には2つの隣接する水素があることを意味し、275 pmの結合長に沿って101 pmで隣接している。水素原子が絶対零度まで冷却されると、結晶格子により構造内で凍結した水素原子の位置に相当な量の無秩序が生じる。その結果、結晶構造には格子固有で可能な水素位置の配置数の数により決定される残余エントロピーが含まれる。これは各酸素原子が2つの水素のみを最も近接するところに持ち、1つの水素原子のみを持つ2つの酸素原子を結合する各水素結合という必要条件を維持しながら形成できる。この残余エントロピーS₀ は3.5 J mol⁻¹ K⁻¹に等しい。最初の原理からこの数を概算する様々な方法がある。水素分子がN個与えられたとする。酸素原子は2部格子を形成する。それらは2つのセットに分割でき、1つのセットからの酸素原子の全ての隣接するものが他のセットに含まれる。1つのセットの酸素原子に注目するとN/2の酸素原子がある。それぞれに4つの水素結合があり、2つの水素は近くに2つの水素が遠くにある。これはこの酸素原子に対して水素の構成がだけ可能であることを意味する。よって、これらN/2個の原子を満たす6N/2 の構成がある。ここで残りのN/2個の酸素原子を考えると一般的に満たされない（つまり、その近くにはきっちり2つの水素原子はない）。それぞれについて、水素結合に沿った水素原子のの可能な配置があり、そのうち6つが許されている。そのため、単純に考えると構成の合計数はと予測できる。ボルツマンの公式を用いるととなる。ここではボルツマン定数で、3.37 J mol⁻¹ K⁻¹ の値を持ち、計測値と非常に近い。2番目のセットにおける酸素原子の16個の水素構成のうち6個が独立して選択できる（誤りである）と仮定しているため、この推定は「素朴」である。より複雑な方法を使用し、可能な構成の正確な数をより正確に近似し、測定値により近い結果を得ることができる。対照的に氷IIの構造は水素が秩序だっているため、結晶構造が氷Iの構造に変化した時の3.22 J/molのエントロピー変化を説明するのに役立つ。また、氷Ihの斜方晶系で水素が秩序だった形をとる氷XIは、低温で最も安定した形と考えられている。