クログチヤモリザメ (Galeus melastomus) ・マルバラユメザメと共に、北東大西洋で最も豊富な深海鮫の一種である。単独か、小さな群れを作る。地中海での調査では、雄より雌のほうが個体数が多く、この差は年齢とともに拡大することが分かった。ロッコールトラフとバレアレス海では、大型の成体が幼体よりも深い場所に生息することで、種内競争を減らしている可能性があるが、この生息パターンは地中海東部など他の場所では観察されない。肝臓は体重の17%を占め、その3/4が肝油である。これにより海中で中性浮力に近い状態にある。深海の高い重金属濃度に対処するため、本種は血中のT細胞によって毒性物質を特定して排除していることが分かっている。これらのT細胞は、食道に存在する軟骨魚類特有のリンパ骨髄系腺器官、ライディヒ器官において生産される。肝臓でも特殊なタンパクがカドミウム・銅・水銀・亜鉛や他の毒性物質を包摂して排泄する。生物発光は、下にいる捕食者に対して自身の影を消すカウンターイルミネーション効果があると考えられる。また、特定の発光パターンで異性を誘引するようなコミュニケーション機能があるかもしれない。本種は他の大型魚やサメ類の重要な餌となっており、主要な捕食者としてガンギエイ属の Dipturus oxyrinchus がある。多くの寄生虫が知られており、成体・幼体ともに重度の寄生を受けている例が多い。内部寄生虫として単生類のSqualonchocotyle spinacis、条虫のAporhynchus norvegicus ・Lacistorhynchus tenuis ・Phyllobothrium squali、アニサキス類のAnisakis simplex ・Hysterothylacium aduncum がある。これらは本種の餌を中間宿主としているものから、本種自体を中間宿主とするものまで様々である。外部寄生虫として、背鰭の棘の生え際に寄生するエボシガイ目のAnelasma squalicola がある。この生物は筋肉に深く侵入し、同所に第2（稀に第3）の個体の寄生が見られることもある。寄生によって宿主の生殖器官の発達が阻害され、繁殖力が減少することが分かっている。
体は頑強で、幅広くて平たく中程度に長い吻を持つ。口には薄くて滑らかな唇がある。上顎歯は小さく、細く尖った尖頭と3対以下の小尖頭を持つ。下顎歯は大きくて強く傾き、刃状の尖頭、左右の歯と結合した基部を持つ。鰓裂は5対で小さく、噴水孔と同等の大きさである。2基の背鰭の前部には、頑丈で溝のある棘を持つ。第二背鰭は第一の2倍程度の大きさで、棘も第一より長くカーブしている。第一背鰭は胸鰭、第二背鰭は腹鰭の直後から起始する。胸鰭は短くて丸い。臀鰭はない。尾は細く、尾鰭は長い。尾鰭下葉は小さく、上葉は低くて先端に明瞭な欠刻がある。皮歯は薄く、先端は鈎状となり、間隔を開けて不規則に並んでいる。背面は褐色で、腹面に向けて徐々に黒くなる。薄い黒い模様が腹鰭の上部と後部、そして尾鰭に沿って存在する。青緑に発光する多数の発光器を持ち、3-4m先から視認できる。発光器は体側・腹面の9箇所にわたって散らばっており、本種特有のパターンを構成している。これらには、側線に沿って存在するもの、口を除いた頭部の下側に散らばるもの、腹面に均一に存在するもの、胸鰭の周辺・尾柄の下に固まるものなどがある。最大で60cmになるが、45cmを超えることは稀である。雌は雄より大きい。
デトロイト警察21分署の刑事オーリン・ボイドは、副大統領を襲ったテロリストを一掃するが、シークレットサービスの管轄を侵したうえに、副大統領を逃がすために川に投げ込むなど過激な手段に出たため、これ以上ボイドをかばいきれなくなった友人フランクと、日頃からボイドの過激な行動に頭を悩ませていたヒンジス本部長によって、犯罪地帯と呼ばれる15分署へ左遷される。15分署の女署長マルケイヒーに感情を抑制するためのセミナーへ通うよう命じられるも、初日からセミナーに嫌気がさして机を破壊するなどの乱暴ぶりを見せつける。ある日、ボイドは偶然麻薬の密売現場を目撃して売人を逮捕するが、それは囮捜査官のモンティーニだった。この失敗により、ボイドは交通整理に格下げされてしまうが、独断で事件の捜査を始め、買人ラトレルの情報を集めるため情報管理庫を訪れる。しかし、そこで覆面をした襲撃犯たちに遭遇し、ボイドは事務室に取り残されていた事務員トリシュを救出する。襲撃犯たちは保管されていた大量の麻薬を強奪し、ボイドは事件に関係があるものと考える。マイケルヒーに訴えて刑事に復帰したボイドは、新しい相棒のジョージと共に捜査を進め、買人の一人T.Kの経営するクラブに乗り込む。そこにはラトレルもおり、ボイドは二人を逮捕しようとするが逃げられてしまう。ラトレルが収監中の麻薬買人ショーンと面会していたことを突き止め、ボイドは警察内部の人間がラトレルに麻薬を横流ししていると判断し、セミナーで知り合ったテレビ番組司会者ヘンリーにラトレルの情報を集めるように依頼し、同時にマイケルヒーにも事実を伝える。同じころ、ラトレルはモンティーニと共に麻薬の取引場所に向かい、黒幕のストラット巡査部長と取引の方法を確認する。ヘンリーから、ラトレルの正体がショーンの兄だと聞かされたボイドはラトレル逮捕に向かうが、モンティーニに拉致されて殺されそうになる。ボイドは反撃して脱出に成功し、ラトレルを逮捕しようとするが、彼から「警察の不正を暴く証拠を集めるために買人を装っていた」と聞かされる。ラトレルは密売の罪を擦り付けられたショーンを助けるため、T.Kやトリシュと共に警官の不正の証拠を集めていた。ボイドはラトレルに協力することに決め、マイケルヒーに事実を伝える。しかし、モンティーニの仲間から襲撃され、逃走途中に車の事故でマイケルヒーが死んでしまう。脱出に成功したボイドはフランクに応援を求め、取引場所に向かう。ボイドはフランクと共に取引現場に乗り込むが、そこで本当の黒幕がフランクだったことを知る。フランクはボイドを殺そうとするが、そこにヒンジスとジョージが駆け付け、銃撃戦になる。ボイドは逃走するストラットを追い詰めて彼を殺し、モンティーニはラトレルに、フランクはヒンジスに殺され、事件は解決する。ヒンジスの計らいでショーンは釈放され、彼はボイドに21分署への復帰を持ち掛けるが、ボイドは15分署に残ることを伝える。