1919年、第一次世界大戦においてヨーロッパ各地に倒れたドイツ軍人の埋葬地を管理する国民連合が国民哀悼の日を提案した。1922年、最初の追悼式典がドイツ国会議事堂で執り行われた。1926年、国民哀悼の日を毎年復活祭前の第5日曜日に執り行われることが決せられた。しかし、当時のヴァイマル共和国では、法定祝日の決定権が中央政府にあるのか、州政府にあるのかが、ヴァイマル憲法では明確にされていなかった。国会で何度か国家哀悼の日を法定祝日にする法案が審議されたが、政治的不安定から審議未了の状態が続いた。このため、州ごとに異なる日に、異なる方式で執り行われていた。またドイツ南部に広く影響力のあるカトリック教会と、ドイツ北部に多くの信者を持つプロテスタント教会では共に11月は死者（先祖）を追悼する季節ではあったが、統一することは困難であった。ナチ党の権力掌握後、1934年に「国家の祝日に関する法律」が定められた。しかしこの法律では国民哀悼の日は採用されず、第一次世界大戦英雄記念日（独: Heldengedenktag）という性格が大幅に変更された記念日が新設された。無駄に戦死しなかった者のために、誇りある悲しみとされる英雄賛美の式典に変質した。開催日も先祖を追悼する宗教的な季節である11月から切り離され、3月16日に移された。主催団体も国防軍とナチ党に代わった。宣伝大臣ゲッベルスは式典と実施要綱の細目を定め、従来は弔意を示す半旗を掲げたが、新しくはマストトップまで掲げることを定めた。1936年の式典には第一次世界大戦で不敗を誇ったアウグスト・フォン・マッケンゼン陸軍元帥がヒトラー総統と共に、ベルリンの大通り「ウンター・デン・リンデン街」にある無名戦士の廟ノイエ・ヴァッヘ前で国防三軍部隊の分列行進を閲兵、この後にノイエ・ヴァッヘに献花した。1950年、当時ボンにあった西ドイツ連邦議会において第二次世界大戦後初めての政府主催の追悼式典が執り行われた。ナチスの「英雄記念日」の伝統と決別するために1952年に国民哀悼の日を第二次大戦前の復活祭前の第5日曜日（11月の第3日曜日）に戻し、また、戦没者と世界の暴力支配の犠牲者を哀悼する日と定められた。
国民哀悼の日 （こくみんあいとうのひ、ドイツ語: Volkstrauertag）ドイツにおいて、戦没者ならびにナチ党の暴力支配の犠牲者を追悼する記念日である。1993年以来、毎年11月の第3日曜日に大統領、政府閣僚、ベルリン駐在の各国外交団の臨席を得て式典が執り行われる。訳語としてはドイツ戦没者慰霊の日、国民追悼の日がある。
舞台は北の海に面した寒村である。村の畑は小石が多い痩せ土壌で、雑穀程度しか育たない。海の恵みは気まぐれで、いざ捕れた魚を売ろうにも町までは遠い。家々では、一家の誰かが身を売り、他所の町で下男や女中奉公することで家族を養っていた。しかし、そんな村にも数年に一度ほどではあるが、途方もない恵みがもたらされることがある。それは白米の俵、絹織物、清酒、砂糖、和蝋燭などの贅沢品、村人の平生の稼ぎでは到底手にしえないものだった。それらは、本来は村の沖を通る廻船の積み荷だった。海が荒れる冬の夜、村人は前浜で夜通し製塩のために火を焚き続ける。しかし製塩とは表向きで、その実は積み荷を満載した廻船をおびき寄せる策である。嵐に襲われた廻船の船頭は、製塩の炎を人家の灯りと見間違え、荒波を避けられる入り江の存在を期待して舳先を向ける。しかし村の前浜の沖には暗礁が連なっており、大船は容赦なく座礁、難船してしまう。村人は動きを封じられた船に殺到して積み荷を奪い、船員は口封じのため無慈悲にも殺してしまう。こうして、村は時ならぬ恵みを享受するのだった。主人公である少年・伊作は母親や弟妹と共に暮らしている。父は家族を養うため自らの身を3年の年季で売り、遠くの町で下男奉公をしている。体の弱い伊作は始終母親にどやしつけられながらも漁を学び、なんとか一人前の男に成長しようとしていた。そんな冬のある日、伊作は村長らから製塩の仕事に加わるよう命じられる。塩焼きの仕事が「お船さま」の到来と関係があるとうすうす感じつつ、疲れと睡魔に耐えつつ塩釜の火を守り続ける。やがて正月も過ぎ、新米の輸送船も絶える頃になっても、待望の「お船さま」は到来しない。結局、その冬はお船さまは来ないものとして塩焼きは中止される。春の訪れとともに鰯、ついで烏賊の漁期となり、初夏には布の原料となるシナノキの皮を山で採集する。梅雨入りとともに秋刀魚が到来し、伊作は父から伝授された「手つかみ漁」をなれない手つきでこなしながら、漁師としての腕を磨いていく。盛夏から秋へと至り、村では恒例の儀式、孕み女が村長の前に据えられた膳椀を荒々しく蹴倒す「お船さま招き」が執り行われ、初冬と共に塩焼き窯に火が入れられる。そして12月下旬、待望のお船さま…米俵を満載した300石の輸送船がついに到来する。仕来りどおり船員を皆殺しにして船を解体し、証拠を隠滅した上で、米俵ほか酒樽や木綿、砂糖などの積み荷は村人に平等に分配される。飢餓線上の暮らしに喘いでいた村人たちには、一転して豊穣、さらには怠惰の風が兆しはじめる。やがて春となり、今年も秋刀魚漁の季節となる、弟の磯吉と共に海で漁に励む傍ら、伊作は密かに想いを寄せる村娘・民の心意をはかりかねていた。冬の到来とともに、今年もお船さまを招く塩焼きが始まる。伊作の母親はもうじき年季明けて帰還する夫を待ちわびつつ、夫に食べさせたい一心で白米を節約して食い延ばしていた。年明けの1月下旬、ついに待望のお船さまが到来する。しかしそのお船さまは奇妙だった。老朽化した船体の中に積み荷らしいものはなく、中では20人ほどの男女が骸となっていた。それら遺体はすべて赤い着物を身に着け、そして全身にひどいあばたがあったのだ。村人は一抹の不安を覚えたが、遺体がまとう赤い衣装は上質な生地でもあったゆえ、はぎとって「お船さまの恵み」として分配した。数日後より、村人たちは次々と原因不明の高熱に倒れていく。