滝沢馬琴（たきざわ ばきん）の名でも知られるが、これは明治以降に流布した表記である。現在確認できる限り本人は滝沢（瀧澤）馬琴という筆名は用いていない。幼名は春蔵のち倉蔵（くらぞう）、通称は左七郎（さしちろう）、瑣吉（さきち）。著作堂主人のほか、笠翁（りつおう）、篁民（こうみん）、蓑笠漁隠（さりつぎょいん）、飯台陳人（はんだいちんじん）、玄同（げんどう）など、多くの別号を持った。多数の号は用途によって厳格に使い分けている。「馬琴」という名は、少年時代に俳号として用い始めたものであったが（「生涯」節参照）、作家として大成して以降は戯作に用いる戯号と位置づけられた。馬琴は雅俗には区別があるとして、俗な戯号である「馬琴」が雅号と混同されることを嫌った。作品において「曲亭馬琴」と明記されるのは寛政5年（1793年）の『花団子食気物語（はなよりだんごくいけものがたり）』に付された、山東京伝による序においてである。馬琴自身は「曲亭馬琴」の筆名について、「曲亭」は『漢書』陳湯伝に「巴陵曲亭の陽に楽しむ」とある山の名、「馬琴」は『十訓抄』に収録された小野篁（野相公）の「索婦詞」の一節「才馬卿に非ずして、琴を弾くとも能はじ」から取っていると説明している。しかし、「曲亭馬琴」は「くるわでまこと」（廓で誠）、すなわち遊廓でまじめに遊女に尽くしてしまう野暮な男という意味の俗諺をもじったものという指摘もある。なお、教科書や副読本などで「滝沢馬琴」と表記するものがあるが、これは誤った呼び方であり、近世文学研究者から批判されている。
画風から平安時代末期から鎌倉時代初期、12世紀の制作と考えられている。制作事情については正確なことは不明であるが、後白河法皇の蓮華王院の宝蔵に保管されていたことが記録されている「六道絵」の一部だったもので、現存する「地獄草紙」、「餓鬼草紙」、「病草紙」などと一連の作品であろうと推定されている。南都との強い関係と、平安時代に宮中で修された宮廷歳末恒例の懺悔会である仏名会に用いた「地獄変御屏風」との関係も指摘される。この絵巻は、かつて実業家で茶人の益田孝（益田鈍翁）が所蔵しており、「地獄草紙益田家乙本」と呼ばれていた。同じく益田家に所蔵されていた「沙門地獄草紙」を「地獄草紙甲本」と呼ぶのに対し「地獄草紙乙本」と称されていたものだが、この絵巻で責めさいなまれているのは人間ではなく、疫病や害悪をもたらす疫鬼である。すなわち、この作品は地獄の情景を描いたものではなく、悪鬼を退治する善神を描いたものであることから国宝指定名称は「辟邪絵」となっている。天刑星、栴檀乾闥婆、神虫、鍾馗、毘沙門天王の絵がそれぞれの辟邪神の働きが付されている詞書とともに描かれる。かつては絵巻であったが、戦後に切断されて現在は5幅の掛幅装となっている。この絵と東京国立博物館本『地獄草紙』、福岡市美術館本『勘当の鬼図』の詞書は同筆であると見る説がある。
明治時代に入ると寺社参詣の風が薄れ、すでに明治中期には巡礼者の数が急速に減少していたと推定されている。明治時代の紀行文では、長塚節のものがある。長塚は1903年（明治36年）7月から8月にかけての関西旅行の折、8月11日に那智から本宮まで雲取越えを1日で越えている。この時に詠まれたのが「西遊歌」（『長塚節歌集』所収）の歌3首である。長塚と同じくアララギ派の歌人である土屋文明は熊野に大きな関心と愛着を寄せて、生涯に8度にわたって熊野を訪れて100首を越える歌を詠んでいるが、そのうち2度は雲取越えの道をたどっている。1度目は1925年（大正14年）8月7日から8日にかけてのことで、斎藤茂吉、武藤善友を伴っている。長塚と同様、文明の一行も8月の暑い盛りに大雲取越えをたどったため、谷水で喉を潤したり、汗に悩まされたりといった山中での様子を詠っている。大雲取越えをこえた文明の一行は、大雲取越え・小雲取越えの中間点となる小口村（和歌山県新宮市熊野川町）で宿を取り、翌日には小雲取越えを経て熊野本宮大社に参詣し、湯の峰温泉に投宿している。このとき詠まれた歌は、文明の『往還集』、茂吉の『ともしび』 に収められており、そのほかに茂吉の『ともしび抄』 や随筆「遍路」 によって前後の消息を知ることができる。雲取越えを通行する西国巡礼は大正末期まで依然としていたと見られるものの人数は減っており、加えて人通りの少ない夏場のことでもあったためか、一行の詠んだ歌からは荒れた道の様子が見受けられる。文明の2度目の雲取越えは1961年（昭和37年）のことで、小市巳世司を従えて大雲取越えのみを歩いている。このときは出発が遅かったせいもあり、山中で日が暮れたため、地元の林業会社が設けた飯場小屋に宿を借りている。この時の様子は、後に『続青南集』に収録された。