NHK大阪放送局が初めて手がける連続時代劇であり、「水曜時代劇」枠として放送された。これは、前年まで東京局と大阪局が連続テレビ小説制作を交互に担当していたが、本年度は東京局のみの制作（「まんさくの花」・「本日も晴天なり」）となり、その代わりにその年度の時代劇を交互で担当することになったためである。この制度は、このあと1983年度のみで終了した。なお、この放送枠では外国小説の時代劇翻案ものの先行作品に『日本巌窟王』（1979年前半期放送）がある。
「第1部」「第2部」「第3部」は、便宜上の区分である。第1部は第7話まで、第2部は第8話から第15話まで、第3部は第16話以降。
幕末の長崎、大阪、米子、京都が舞台。丈吉は、「1個のにぎり飯を盗んだ」とされ、流罪となる。それを機に、彼の苦難の人生が始まる。過去の罪におびえながらも、貧しい人々の生活の中、丈吉はたくましく生き抜く。人を救い、自らも救われんと生きる丈吉の姿を、汗と涙の冒険物語として描いている。原作はビクトル・ユーゴーの小説『レ・ミゼラブル』。設定・登場人物などは大胆に翻案し、日本の時代劇として再構成している。
引退後は種牡馬となり、アメリカ合衆国ケンタッキー州のシャドウェルファームで種牡馬入り。2010年からカナダのオンタリオ州にある、アスコットスタッドで繋養されている。産駒のG1勝ち馬は1頭、優勝ステークス数12と、競走成績からの期待には及ばない種牡馬成績である。
デビュー前の1973年、西川は『第3回全日本歌謡コンテスト』で優勝ののち芸能界入りとなる。「やまびこ演歌」のキャッチフレーズで、1974年同曲で歌手デビューを果たす。同デビュー曲はオリコンチャートにおいて、1974年11月25日付で10位以内に初ランク（8位）、同年12月16日にはついに週間1位を獲得。55.6万枚のセールスを記録し、オリコン100位以内にも35週間ランクされ、自身最大のヒット曲となった。同年11月に第5回日本歌謡大賞・放送音楽新人賞、同年12月には第16回日本レコード大賞・新人賞、第2回FNS歌謡祭・最優秀ホープ賞（1974年下期）など、数々の新人賞を受賞した。また同曲はオリコンチャートで1974年年間第95位、翌1975年年間第17位にそれぞれランクされる。さらに1975年末の『第26回NHK紅白歌合戦』で、西川は念願の紅白歌合戦初出場を果たした。
「バト・シェバ」という名前はヘブライ語で「シェバの娘」または「誓いの娘」を意味する。名前の第2の部分は、旧約聖書・歴代誌・上・第3章5節では「shua (Bath-shua)」となっている。バト・シェバはエリアム（歴代誌・上・第3章5節ではアミエル (Ammiel) と呼ばれている。）の娘である（サムエル記・下・第11章3節）。彼女の父親は一部の学者によってサムエル記・下・第23章34節にギロ人アヒトフェル (Ahitophel) の子エリアムとして登場する人物と同一視されている。バト・シェバはヒッタイト人ウリヤの妻であったが、後にダビデの妻となり、ダビデの跡を継いでイスラエル王国の王となったソロモンを産んだ。ダビデがバト・シェバに言い寄る物語はサムエル記・下・第11章で言及され、歴代誌では省略されている。物語はダビデが王宮の屋上を散歩している時、水浴中のウリヤの妻バト・シェバに目を留めた事を伝えている。ダビデはすぐに彼女を呼び寄せ、関係を持ち妊娠させた。ダビデは自らの罪を隠そうとし、ウリヤを妻バト・シェバと性交させ、子供が自分のものだと考えることを期待して、ウリヤを戦闘中の軍から呼び戻した。ウリヤは戦闘中の兵士を律する古来よりの習わしに背く事を望まず、自宅のベッドで寝るよりも王宮の兵士たちと共に滞在する事を選んだ。ウリヤ自身がバト・シェバを妊娠させたと信じ込ませようとする試みが不首尾に終わった後、王は彼の将軍ヨアブ (Joab) にウリヤを激戦の最中に見捨て、敵陣に置き去りにするよう命令を与えた。皮肉にも、ダビデはウリヤに彼自身の死を命ずる書状を持って行かせた。ウリヤの死後、ダビデは未亡人となったバト・シェバを妻に迎えた。サムエル記によると、主はダビデの行動に怒り、王を叱責するために預言者ナタンを遣わせた。預言者は貧しい隣人から1匹の小羊を奪った金持ちの寓話を話し、不正な行為に対する王の激しい怒りを起こさせた後、これをダビデのバト・シェバに対する行為に例えた（サムエル記・下・第12章1-6節）。王はすぐに自らの罪を懺悔して、心からの悔悟を表明した。ダビデとバト・シェバの子供は重病に罹り、出生後わずか数日で他界した。王はこれを自らに対する罰として受け入れた。ナタンもまた、ダビデの家が姦淫と謀殺のために呪われ不安定になっている事に気付いていた。数年後ダビデが寵愛した息子の1人アブサロムが反乱を起こし、王国を内戦状態に陥れた。ナタンの預言通り、新しい王である事を明確に示すため、アブサロムは人前で父の側室のうちの10人と性交をした。これは他の男性の妻を奪い取ったダビデの行為に対して、神が与えた10倍の罰と見なす事ができる。ダビデの老年期、バト・シェバは生存するダビデの最年長の息子アドニヤの代わりに彼女の息子ソロモンの王位継承を確実なものとした。(列王記・上・第1章11-31節)。