越前国大野郡石徹白村（現・岐阜県郡上市）に白山神社の宮司の子として生まれた。 1759年（宝暦9年）に美濃国洞戸興徳寺（岐阜県関市）住持の老山辨愚の下で出家する。1769年（明和3年）、岐阜の瑞昌寺に移り3年間修業した後、出遊して1772年（明和6年）に武蔵国宝林寺の月船禅慧の許で学ぶ。1776年（安永5年）に西国を行脚した後、1781年（天明元年）に老山辨愚が開山した洞戸梅泉寺の住持となる。その後、江戸へ上り峨山慈棹より白隠禅の薫陶を受け、39歳で大悟する。さらに1792年（寛政4年）、印可を受けた。その後は峨山慈棹に従い清泰寺（岐阜県美濃市）、梅龍寺（岐阜県関市）等へ移った。峨山慈棹の下を辞した後は梅泉寺、梅龍寺の住持を務め、堅相寺（岐阜県山県市）を再建して後進の指導に当たる。1804年（文化元年）に播磨国松源寺に隠棲するが、1806年（文化3年）に瑞龍寺（岐阜県岐阜市）に入り、その再建を行った。1808年（文化5年）に紫衣の勅許を得て、翌年には妙心寺開山関山慧玄の450年遠忌の導師を務める。1811年（文化8年）、瑞龍寺鶴棲院にて遷化。墓所も同寺にある。正灯円照禅師と諡された。著書に『隠山録』、『正灯円照禅師偈頌』がある。多くの法嗣がいるが、中でも太原孜元、棠林宗寿、雪関紹珠及び顧鑑古范の4人を特に「隠山下四哲」と呼ぶ。
1970年、東宝にて映画化された。大学院生・有間に黒沢年男、社長・石浜に三國連太郎、その娘・高橋紀子という配役。原作とは違い、孤独な有間が石浜に対し父親に対する慕情のようなものを抱いていく内容である。
舞台音楽に加えて30曲のオペラ公演を指揮し、30曲以上の劇付随音楽を作曲した。劇場を引退してからは、折に触れて作曲に専念し、3つの壮大な交響曲や2つのノルウェー狂詩曲を作曲した。ハルヴォルセンの作品は、華麗な管弦楽法を特徴とする作風によって、エドヴァルド・グリーグによって実現されたロマン主義的な国民楽派の伝統を発展させたものである。ハルヴォルセンはグリーグの姪と結婚し、またグリーグのいくつかのピアノ曲に管弦楽法を施した。『ペール・ギュント』が1886年に再演された際の追加曲「花嫁の行列の通過」はその一つである。また、ハルヴォルセン編曲の《リカルド・ノルドローク追悼の葬送行進曲》は、グリーグの葬儀で演奏された。こんにち最も有名な作品は、《ロシア貴族の入場（Bojarenes inntogsmarsj）》と《ベルゲン賛歌（Bergensiana）もしくはベルゲンの昔の旋律によるロココ変奏曲》のほかに、ヴァイオリンとヴィオラのための二重奏曲《ヘンデルの主題によるパッサカリアとサラバンド》である。
クリスチャニア（現オスロ）とストックホルムで音楽教育を受け、ベルゲンでコンサートマスターに就任した後、ライプツィヒ・ゲヴァントハウス管弦楽団に入団。その後8年間を音楽活動と学習のために国外で過ごし、スコットランドのアバディーンでコンサートマスターとして過ごしたのを皮切りに、次いでヘルシンキで教授に就任し、最終的には再び学生に戻ってサンクトペテルブルクやベルリン、リエージュに留学した。1893年にノルウェーに帰国し、ベルゲン国立劇場のオーケストラの指揮者に就任する。1885年にベルゲン・フィルハーモニー管弦楽団のコンサートマスターとなり、1893年には首席指揮者に抜擢された。1899年には新設されたクリスチャニア国立劇場のオーケストラの指揮者に任命され、1929年に引退するまで30年間にわたってその座にあった。
京王帝都電鉄の傘下となった高尾自動車・奥多摩振興・五王自動車の3社は、バス運行の合理化を目的とした合併準備のため、1963年4月に京王線東八王子駅（現・京王八王子駅）隣の合同本社に移り、同年8月7日に奥多摩振興が西東京バス株式会社へ商号変更し、10月1日に他の2社を吸収合併した。西東京バス発足時に制定された社章は、円の中にNishi Tokyoの頭文字NTを図案化したもので、Tはスピード感と鳥の羽をイメージしたものとなっており、現在に至るまで一般路線車（五日市営業所の上養沢・瀬音の湯線専用車両を含み、コミュニティバスなどを除く）全車両の前面に掲げられている。発足とともに八王子・青梅・五日市の各営業所および氷川支所が設置された。翌1964年に八王子営業所が現在のNTB八王子ビル（本社）の場所へ、1967年に青梅営業所が現在地へ移転している。京王八王子駅 - サマーランド線、河辺・羽村循環線や氷川 - 塩山間急行バス（山梨交通と共同運行、1972年廃止）などの路線が新設された。路線バスのみならず、観光バス事業の強化も進めていた西東京バスは、1965年3月、八王子市元本郷町に観光営業所を開設、各営業所に分散していた観光バスを本営業所に集約した。1970年代以降、八王子のベッドタウン化や大学などの教育機関の進出によって路線数が急増し続け、既存の営業所では対応しきれなくなったため、1971年に楢原営業所、1992年に恩方営業所（これにより八王子営業所が廃止）をそれぞれ新設している。1994年、八王子営業所跡地に地上4階建てのテナントビル「NTB八王子ビル」を建設し、同ビルの3階に本社を移転、他のフロアは他社への賃貸を行っている。1990年代に入ると、さらに乗りやすいバスを目指し、新たなサービスが展開される。1992年4月6日のダイヤ改正より、八王子地区において、遠くからでもバスの行先が一目でわかるように、方向幕の方面別色分けが実施された。また、同時期に八王子市内8ヶ所にバス接近表示機を搭載したバス停留所が設置され、1993年には京王八王子駅と高尾駅北口にバス発車予定時刻表示器が設置された。後にいったん廃止されているが、2012年3月26日に京王八王子駅などにバス発車予定時刻表示器が再設置され、Webを利用した「リアルタイム運行状況案内サービス」を開始した。