バルカン地方は新石器時代の農耕文化がヨーロッパで最初に到来した地方である。バルカンには旧石器時代から人類が居住しており、新石器時代（紀元前7千年紀）の間に中東からヨーロッパへバルカンを経路として農業が伝わった。穀物を栽培し家畜を育てる習慣は肥沃な三日月地帯からアナトリアを経てバルカンに伝わり、特にこの半島を通じてさらに西と北へ、中央ヨーロッパへと広がった。スタルチェヴォ文化とビンチャ文化という、二つの初期の文化的複合体がバルカンで発達した。バルカンはまた、最初の先進的な文明を育んだ場所でもある。ビンチャ文化はシュメール文明とミノア文明以前に原文字の形態を発達させた。これはOld European scriptとして知られている。これに使用されるシンボルの大半は前4500年から前4000年の間に創られたが、タルタリアの粘土板にあるものは前5300年頃まで遡る。バルカンという概念の素性（identity）はその地理的位置によって支配されている。歴史的にこの地域は文化の十字路であった。この地はローマ帝国におけるラテンとギリシャの境界であり、異教徒ブルガール人とスラヴ人の大規模な移住先でもあった。同時に正教会とカトリックという2つのキリスト教宗派が向き合う場であり、イスラーム教とキリスト教の間の邂逅の場でもあった。前古典期と古典古代にはバルカン地域はギリシャ人、イリュリア人、ポエニ人、トラキア人、ダキア人、そして他の古代の「民族」の居住地であった。ハカーマニシュ朝（アケメネス朝）の版図には前6世紀末と前5世紀前半の間バルカンのマケドニア、トラキア、ブルガリア、そしてルーマニアの黒海沿岸地方が含まれていた。ローマ帝国による征服の後半にはローマ文化とラテン語がバルカンの大部分に普及したが、重要な部分ではなお古代ギリシャの影響の下にあった。ローマ帝国はロドピ山脈をハエムス半島の北限だと考えており、ラテン語とギリシャ語の使用も同じ境界が適用される（後にイレチェク線と呼ばれた）。しかし、イレチェク線の南側の空間の大部分に過去も現在もロマンス語話者のヴラフ人（アルーマニア人）が居住している。ブルガール人とスラヴ人は6世紀頃に到来して1つに同化し始め、なおかつ既に（ローマ化とヘレニズム化を通じて）一体化していたバルカン北部と中央部の古い住民たちを追放し、ブルガリア帝国を形成した。中世の間、バルカンはビザンツ帝国とブルガリア人の帝国の一連の戦争の舞台となった。
宗室の子である故をもって天眷3年（1140年）には奉国上将軍となり、最前線で南宋と当たっている叔父の梁王・斡啜（宗弼）の軍に派遣されて軍職を務めた。皇統4年（1144年）には中京留守となって前線を離れ、その後尚書左丞、平章政事、右丞相など宰相格の重職を歴任した。堂々たる容貌であり、文官としても武将としても優れた才能を発揮し、一方で大いなる野心を抱いた。皇統9年（1149年）、皇帝であった従兄の熙宗が奢侈や粛清などの暴政を繰り返して人望を失っているのを見て、自派の重臣らと謀って熙宗を殺害し、自ら皇帝に即位した。即位後、腹心に「金の君主となる」「宋を討ってその皇帝を自分の膝下にひざまずかせる」「天下一の美女を娶る」という3つの夢を打ち明けている。金の建国後に生まれた海陵王は、若い頃から漢文化に親しんで優れた教養を持ち、即位後は漢文化の奨励を行った。その一方で、猜疑心が強く残忍な性格で、天徳4年（1152年）には皇帝の独裁権を強化するために、左丞相兼中書令の阿魯（宗本）と烏帯（宗言）ら大叔父・太宗の子孫70余人と、族父（父の従兄）の秦王・粘没喝（宗翰）の子孫（乙卒ら）50余人など金の宗室系の諸王ら一族の実力者と、目障りな元勲の子孫たちを次々とまとめて粛清した。さらに、彼らの妻妾を奪取して後宮に入れた。また、中書省と門下省を廃し、尚書省のみを皇帝に直属させ、国都を会寧（現在の黒龍江省ハルビン市阿城区付近）から燕京（現在の北京）に遷した。その上に奢侈に走って国民に重税を強いるなど暴政の度合いを深め、多くの者が海陵王を憎悪し始めた。正隆6年（1161年）5月、海陵王は将来の禍を避けるため、遼の天祚帝（紹宗）の末裔の耶律氏と、金の故地（中国東北部）の五国城で逝去した北宋の欽宗の末裔の趙氏ら130余人の若者たちを殺害し、耶律氏と趙氏の若い女性を後宮に入れた。8月、海陵王はより豊かな文化と物資を手に入れるために南宋討伐を企て、「天の使いが夢枕に立ち、宋を征討する命を下した」と宣伝して、開封を修復した。そして、船に不慣れな北方民族としては前代未聞の企てとして、海から南宋を攻撃するために軍船の建造を行い、猛安と謀克に属する20歳から50歳までの男子に動員令を出すなどの準備を行った。この行為を聞いた嫡母の皇太后徒単氏は、海陵王に諫言したが、海陵王は皇太后が南宋討伐に乗じて自身の廃立を企んでいると疑い、年老いた嫡母を焼き殺した挙句、その遺灰を近くの河に投げ捨てた。さらに、徒単太后の甥である徒単檀奴、徒単阿里白までも誅殺している。そして9月、海陵王は周囲の反対を押し切り、60万と号する大軍を自ら率いて南宋に遠征した。これに対し南宋は、四川の呉璘、揚州の劉錡らを中心に迎撃態勢を整えていた。国境の各地を越えた金軍は10月に揚州を陥落させるが、西隣にある和州の采石磯で南宋の名将虞允文の頑強な抵抗に遭い（采石磯の戦い）、長江を渡れずに苦戦した。また、金軍の大半が契丹人で編成されていたために軍の統率がうまくいかなかった上、留守中の本国においては海陵王の反対派が従弟に当たる葛王烏禄（世宗）を擁立したため、海陵王は進退窮まることとなり、南征中の陣中である揚州の亀山寺において、部下で遼の宗族系の契丹貴族である浙西道兵馬都統制・完顔元宜（耶律阿列、または移剌特輦。耶律慎思の子）の軍隊によって殺害された。享年40。死後、皇帝の資格なしとして世宗により海陵郡王に落とされ、さらには王の資格もないということになり、王族の籍を外されて庶人に落とされた。廃帝海陵庶人と『金史』には記されている。