平成18年度（2006年度）の財政力指数は0.47。経常収支比率は91.4%と標準より高い数値となる。市債残高（平成17年度決算で480億2,800万円）も平成15年度（2003年度）以降上昇傾向にあり、基金（平成17年度決算で110億1,600万円）の切り崩しも続いている。平成18年度一般会計では、歳入が451億6,216万円、歳出が437億3,025万円となり、いずれも前年比16 - 17億円の減少となった。平成19年度の当初予算は379億4,800万円と、13.1%ほど更に減少することになる。歳入のうち自主財源は約170億円、このうち市債の発行額は46億8,180万円、市税は95億8,932万円（21.2%）となる。依存財源の中心となるのは地方交付税と国庫支出金であり、歳入額の40%ほどを占める。歳出のうち義務的経費が約200億円で46%と約半数を占める。このうち人件費が80億2,452万円（18.4%）、公債費は50億6,861万円（11.6%）となる。
1960年代に最盛を迎えた公共交通機関の利用も自家用車の普及に伴い減少していき、1987年3月には国鉄大隅線が廃止され、2006年11月には大隅交通ネットワーク（バス）の路線が大幅に廃止された。現在でも垂水 - 鹿屋 - 志布志間のバスは1時間に1本程度あるが、その他の路線は1日に数本程度に減便されている（鹿屋市コミュニティバスも同様）。鹿屋は鹿児島県・鹿児島市以上に車保有率が高く、完全にモータリゼーションが進行している地域である。
明治維新後すぐに鹿屋小学校が設置され、1870年代以降鹿屋市各地にも小学校が設置された。旧制中学校（現在の県立鹿屋高校）は、志布志（現在の県立志布志高校）に設置されていたことや鹿児島県農学校（現在の県立鹿屋農業高校）があったことから1923年まで設置を待つこととなった。シラス台地に位置する西原・寿地区では人口が増加し続けており、小中学校（寿北・西原台小学校・鹿屋東中学校）が増設されているのに対し、郊外の山間部では減少が続き、旧鹿屋市内だけでも1971年に高牧・桜町、1988年には柏木の各小学校が閉校している。1981年には国内唯一の国立体育大学である鹿屋体育大学が開学し（学生の受け入れは1984年）、1986年には国立の大隅少年自然の家（おおすみくん家）が設立された。
1936年には市内（当時の鹿屋町・大姶良村境）に日本海軍航空隊の基地が置かれ、真珠湾攻撃訓練の中核地となり、第二次世界大戦中は特攻隊の出撃基地となった。第二次世界大戦後は高須海岸（正確には1km北の金浜海岸）から占領軍が上陸。戦後も海上自衛隊の鹿屋航空基地が置かれ、現在でも国防の一大拠点都市としての役割が強い。防空壕も数多く残されており、2000年には道路陥没による死者が発生している。
1969年にバーンスタインが音楽監督を辞任した後、人選は難航したが、ジョージ・セルが音楽顧問としてつなぎ、1971年から作曲家として名高いピエール・ブーレーズが常任指揮者となった。ブーレーズは徹底してオーケストラを鍛え直し合奏精度を高めたものの、現代音楽を多く扱う一方ではスタンダードなクラシック音楽のレパートリーには無関心であったから、その治世には賛否両論があった。また、1962年に本拠地を、それまでのカーネギー・ホールからエイヴリー・フィッシャー・ホール（現ディヴィッド・ゲフィン・ホール）に移した。しかし、カーネギー・ホールが豊かな音響で知られる名ホールであったのに対して、後者は響きが良くなかった。2004年には本拠地をカーネギー・ホールへ戻そうという動きが具体化していたが、スポンサーの関係で移転は不可能となった。その後、1977年からズービン・メータが音楽監督に就任した。ロサンジェルス・フィルハーモニックを躍進させた手腕に期待が集まったが、今一つその期待に応えきれなかった感は残る。メータ時代には管楽器の世代交代も進み、ジョゼフ・ロビンソン（オーボエ、在籍1978年 - 2005年）、ジュディス・ルクレアー（ファゴット、1981年 - ）、フィリップ・スミス（トランペット、1978年 - ）、フィリップ・マイヤーズ（ホルン、1980年 - ）、ジョゼフ・アレッシ（トロンボーン、1985年 - ）など、現在も活躍中の多くの名手が採用されている。1991年からはクルト・マズアが音楽監督となり、馥郁としたしなやかさと香りをオーケストラに与えた。とくに弦楽器のアンサンブルが向上している。マズアは楽団への貢献が讃えられて退任時に楽団史上初の名誉音楽監督の称号を贈られた。2002年の9月から2009年まで、ロリン・マゼールが音楽監督を務めた。マゼールはこのオーケストラとしてはバーンスタイン以来2人目のアメリカ人指揮者であった。マゼールの音楽監督時代になってからは、すっきりした細身のアンサンブルながら、かつての輝かしい音色を取り戻し、評価は再び高まった。特に首席トランペット奏者フィリップ・スミスと首席トロンボーン奏者ジョゼフ・アレッシのコンビは、世界でも一、二を争う名手の組み合わせである。木管セクションも世代交代をほぼ終えて音色が若返り、コンサートマスターには1980年以来、名手グレン・ディクテロウが座っている。この頃には世界的なCD不況の影響で録音が少なかったが、2005年-2006年のシーズンから、ドイツ・グラモフォンと提携してライヴ録音のインターネット配信（iTunes）を開始した。オーケストラによる新しい音楽媒体の利用法として注目される。2008年2月26日夜、北朝鮮の東平壌大劇場で、米朝関係が良くない中、マゼールの指揮で公演した。アメリカのオーケストラが同国で演奏するのはこれが初めてである。2009年秋、アラン・ギルバートが音楽監督に就任した。さらに、2018年のシーズンからはヤープ・ヴァン・ズヴェーデンが音楽監督を引き継ぐことが発表されている。