アメリカ独立戦争初期の1775年9月、大陸軍は先ずフィリップ・スカイラー少将、その後リチャード・モントゴメリー准将の指揮でイギリス領カナダのケベック植民地に侵攻した。セントジョンズ砦が陥落した後の11月13日にはモントリオール市が戦闘無しに占領された。モントゴメリーはケベック市に進軍するために、モントリオール市にはデイビッド・ウースター少将の下に守備隊を残していった。モントリオール市の占領は管理がまずく、アメリカ側を支持する者を含め住民と大陸軍との関係が様々な理由で悪化した。このまずい関係を作った重要要因の1つはセントローレンス川上流や五大湖のインディアンとの交易を禁じたことだった。これは交易で得られた物資がそれらの地域にいるイギリス軍守備隊を支援するために使われる可能性があるからだった。モントリオール市にとって毛皮貿易は経済的に重要なものであり、それが無くなることはアメリカ側を支持する者も反対する者にとっても影響を与えた。1775年の大晦日にあったケベックの戦いで大陸軍が敗北した後、ウースターはケベック市に援軍を率いて動いた。ウースターは1776年4月初旬にケベック市に到着し、モントリオール市の軍管理は一時的にモーゼス・ヘイズン大佐に、さらに後にはケベックから戻ってきたベネディクト・アーノルドに任された。市を占領している大陸軍守備隊は総勢約500名であり、他に市郊外の前進基地にも幾らかの部隊がいた。ウースターは3月5日には既にスカイラー少将に宛てて、市の西部でイギリス軍とインディアンが動いているという噂を伝えていた。これらの警告文書に加え、2人の毛皮交易業者と、モントリオールにいたイギリス側インディアン代理人クロード・ド・ロリミエが承諾を得ずに市を離れたこともあり、ヘイズンはベデル連隊のティモシー・ベデル大佐に400名の兵士をつけて、4月初旬に戦略的な拠点であるシーダーズを占領するために派遣した。アイザック・バターフィールド中尉が先遣隊を率いて4月26日にシーダーズに到着し、木製の防御柵を備えた砦の建設を始め、2門の4ポンド砲で攻撃に備えた。ベデルと残りの部隊は5月6日に到着した。
シーダーズは現代のモントリオール市中心部から約28マイル (45 km)、セントローレンス川の北岸にあり、オタワ川を分けるモントリオール島西端から南西にあった。セントローレンス川のこのあたりは急流だったので陸上輸送を必要とし、川からモントリオールに出入りする者にとって戦略的な上陸点だった。オタワ川を渡るときはアン砦とカンズ・シェーヌ（現在のボードレール）の間で行われた。
1798年、アロイス・ゼネフェルダーにより化学反応を利用した石版印刷（リトグラフ）が発明され、ヨーロッパで石版画が急速に流行した。微妙な筆遣いの再現が可能で、しかも制作が早くて簡単なリトグラフにより、風景画や風刺画などを大量に印刷し出版することができるようになり、草創期のマスメディアとも結びついて石版画工房が多数誕生した。ニエプスも大量印刷が可能な石版画に関心を持っていたが、一方で1793年より光が作り出す像を定着させる技術の研究も進めていた。彼が考えた事は、光の像を平面状の物質の上に映し、光によって物質に化学変化を起こさせ版を作るという、リトグラフに代わる新しい印刷法を作ることだった。彼の初期の実験では風景の放つ光の像を平面に定着させることに成功したが、定着した像はすぐに消え去ってしまった。1816年の義理の姉に宛てた手紙では、紙の上のイメージを定着させる方法を発見したが、光を当てるとイメージが薄れてしまうのを防げないと書かれている。彼は腐食防止用に使うアスファルトの一種でパレスチナ原産の「ユダヤの土瀝青」（どれきせい、ビチューメン）が、光に当てると硬くなって油に溶けなくなる性質（→フォトレジスト）を利用しようとした。まずは版画の制作を行った。磨いたシロメ（白鑞）の板に瀝青を塗ってこの上に紙に描いた絵画（ニスを塗って紙を半透明にしたもの）を置き、太陽に当てると、絵の線の部分はよく光が当たらず瀝青が固まらないままになる。この板をラベンダー油（ラベンダーの精油）で洗うと、光が当たって硬くなった瀝青は残り、線の下にあって固まらなかった瀝青が洗い流され、結果として板に溝が残る。ここにインクを入れて印刷原版にするというアイデアだった。ニエプスは自分の技術を「太陽で描く」という意味の「ヘリオグラフィ（héliographie）」と呼んでいた。ニエプスが世界初といわれる写真エッチングを製作したのは1822年で、時の教皇ピウス7世の肖像を写したものとされているが、その原版は自身で複製を作ろうとしたときに破壊してしまった。Roland Barthes の "La cámara lúcida" (Paidós, Barcelona,1989) のスペイン語版 "La chambre claire" には「用意された食卓」(Table ready) という1822年に撮影されたとされる霧がかかったような写真が掲載されている。原版が現存する世界最古の写真は、1825年に彼が撮った、『Un cheval et son conducteur』（馬引く男）である（この写真は2002年3月21日にサザビーズに出品、44万3000ドルで落札された）。同様に瀝青を使うことで、カメラ・オブスクラによる風景の画像も定着させることができるはずと彼は考えた。彼が像を長く定着させることにはじめて成功したのは1824年のことといわれる。彼が作った画像の中で残っているもののひとつは、1827年の6月か7月にできた、窓の外を写した「ル・グラの窓からの眺め」である（いくつかの研究では、1826年という説も提起されている）。この手法が必要とする露出時間は、今日でも議論の対象であるが、8時間から20時間の間とされる。あまりにも露出時間が長いため、建物や静物など動かないものの光景しか写すことができず、あまり実用的なものではなかった。1829年、彼はより進んだ写真技術の開発を進めるため、パリで舞台背景画家・パノラマ画家・ジオラマ作家として活躍していたルイ・ジャック・マンデ・ダゲールと協力し、光で化学反応する銀化合物を使う研究を行った。しかし1833年、ニエプスは脳卒中で急死する。彼の研究はダゲールに引き継がれ、ダゲレオタイプ（銀板写真）となって1839年に結実した。1839年、ダゲールはその発明を政府に買い取ってもらい、毎年6,000フランの年金を受け取ることになった。一方、ニエプスの遺族にも毎年4,000フランの年金が与えられた。これに対してニエプスの息子はダゲールの成果は全て父の成果を受け継いだだけだと主張。実際、写真の発明へのニエプスの貢献は長年無視されてきた。今日では、彼のヘリオグラフィが世界初の写真（日光の作用で感光させてイメージを定着させる技法）の成功例であったことが広く認められている。