ホーボーケン-ワールド・トレード・センター線は元々ハドソン・アンド・マンハッタン鉄道（H&M）の路線で、当時はジャージーシティのエクスチェンジ・プレイス駅とマンハッタンのハドソン・ターミナル駅を結んでいた。1909年7月19日に開業し、1909年8月2日にはホーボーケン駅まで延伸された。H&Mは1962年にニューヨーク・ニュージャージー港湾公社に買収されてパストレインとなった。 港湾公社は1966年から1974年にかけてワールド・トレード・センターを建設したが、ワールド・トレード・センター駅は一足早く1971年に開業した。このとき、エクスチェンジ・プレイス駅が1960年代から1970年代にかけて建て直された。また、H&Mのエリー駅はパヴォニア・アベニュー駅して建て直され、その後パヴォニア/ニューポート駅と改名された後、2010年に「パヴォニア」が落ちてニューポート駅となった。ホーボーケン駅はニュージャージー・トランジットの再建計画により20世紀末から改修工事が行われている。アメリカ同時多発テロ事件によりワールド・トレード・センター駅が破壊され、エクスチェンジ・プレイス駅も閉鎖されたことから、ホーボーケン-ワールド・トレード・センター線は運行休止となった。その代わりに、同じラインカラー（緑色）でホーボーケン駅 - ジャーナル・スクエア駅間の運行が行われた。2003年6月29日にエクスチェンジ・プレイス駅が営業を再開すると、仮系統のホーボーケン-エクスチェンジ・プレイス線に緑色のラインカラーが与えられた。ホーボーケン-ワールド・トレード・センター線は同年11月23日に運行を再開した。2006年4月9日から、ワールドトレードセンターサイトの建設工事のため週末の運行が中止された。
1988年から1989年の間に2両が製造され、そのうちTEP80-0001は同年に開催された国際鉄道輸送博覧会で展示が行われた。そして翌年の1990年から試験運転が開始され、最高速度160 km/hでの運転時でも線路への負荷が小さく、技術的欲求を完全に満たすことが確認された。1991年12月のソ連崩壊によってその後の研究は困難になったものの、以降も高速鉄道技術の確立に向けた技術研究へ用いられた。そして1993年10月5日、コロムナ工場で歯車比を2.03という高速仕様に変更したTEP80-0002を用いた試験運転の中で、最高速度271 km/hという記録を達成した。これはソ連時代に製造されたディーゼル機関車の中で最速記録であるだけではなく、1987年にイギリスのインターシティー125（クラス43ディーゼル機関車）が達成した238 km/hを抜くディーゼル機関車史上最速記録であった。試験終了後も2両とも現存しており、TEP80-0001はノヴォシビルスクの鉄道博物館（Новосибирский музей железнодорожной техники）に、TEP80-0002はサンクトペテルブルクの十月鉄道博物館に静態保存されている。
『ウルトラマン』第2話「侵略者を撃て」にて初登場。セミに似た顔、ザリガニを思わせる大きなハサミ状の両手を持ち、高度な知能を備えた直立二足歩行の異星人である。両手は厚さ20センチメートルの鉄板を切断できるという。マッハ5で飛行するほか、瞬間移動能力も有しており、分身するかのように移動できる。眼は5,000個の眼細胞から構成される複眼となっており、1万メートル先の小さな物体も視認できる。その反面、どの個体も接近戦が苦手な描写が存在する。一般に「フォッフォッフォッフォッフォッ」と表記される独特の音声を発するが、『ウルトラマン』第2話の監督と脚本を担当した飯島敏宏によれば、その際に腕を上げて手を揺らすのは、「腕を下げていると爪が重くて大変だったから、休むために生まれたシーン。腕を上にあげて立てていると楽だった」そうである。地球を訪れる最初の目的は侵略ではなく、故障した宇宙船の修理のため。自分たちの故郷であるバルタン星が発狂した科学者の行った核実験で壊滅したため、たまたま宇宙船で旅行中だった20億3,000万人のバルタン星人が故郷を失い難民となった。身体をバクテリア大にまで縮小して放浪の旅を続けていたバルタン星人たちは、やがて発見した地球で宇宙船を修理しようと飛来した際に現地を気に入り、ハヤタ隊員の提言を無視して地球侵略を開始する。科特隊隊員との初めての会話では、地球人が持つ生命の概念はバルタン星人にとって理解できないものである様子が描写されている。『ウルトラマン』第16話への再登場以降、数多くのウルトラシリーズに登場し、ウルトラ戦士の最大のライバルとして幅広い層から認知され、人気を博している。下記の漫画やゲーム、ライブステージなど映像以外の作品にもたびたび登場するうえ、バラエティ番組へのゲスト出演など、ウルトラシリーズ以外のメディアでも活躍している。前述したように元は故郷を失った放浪者であり、『ウルトラマン』とは別世界に位置する近年の作品（『ウルトラマンコスモス』や『ウルトラマンマックス』）では、人類に友好的に接する下記の個体（チャイルドやタイニーなど）も登場している。2016年現在のテレビシリーズでは最後の登場作品である『マックス』では、キャッチコピーで「最強！ 最速！」と謳われたウルトラマンマックスを簡単に倒し、再戦も終始優勢であった。しかし、平成時代の『ウルトラマンパワード』や『ウルトラマンコスモス THE FIRST CONTACT』などにも登場してキャラクターが拡がりすぎた結果、昭和ウルトラシリーズとのつながりがある『ウルトラマンメビウス』や『ウルトラマンメビウス&ウルトラ兄弟』での登場が見送られたこともある。単独で取り上げられる機会も多く、2009年11月にはバルタン星人を特集した書籍『バルタン星人 〜不滅のダークヒーロー〜』 (ISBN 978-4-7747-5305-8) が発売された。同書によれば笑い声は当時の時代劇の悪役から考えられ、宇宙忍者という別名は後から付けられたとされている。頭の部分がかなりの重さで、アトラクション中に落ちるというアクシデントがあったという。飯島は、バルタン星人は今よりも科学や経済が発達した人類の未来の姿を映した反面教師と位置づけており、悪役として描かれた後発のバルタン星人については認めていないと発言している。