平日朝上りのみ、10両編成を用いてすべて飯能発池袋行きで6本運転される。急行とともに千鳥式運転を行い、飯能駅 → 所沢駅間は各駅に停車し、所沢駅を出ると終点の池袋駅まで東久留米駅・保谷駅・大泉学園駅・石神井公園駅の順に停車するが、急行停車駅のひばりヶ丘駅は通過する。飯能発7時台の1本は石神井公園駅で特急の通過待ちを行う。すべての列車が保谷駅・大泉学園駅・石神井公園駅で、ひばりヶ丘駅で追い抜いた有楽町線直通新木場行（各停または準急）に接続するほか、3本が石神井公園駅で始発の各停池袋行に、1本が石神井公園駅で副都心線直通快速元町・中華街行に接続する。ダイヤそのものは1970年代からすでに存在していたが、当時の池袋線関係の列車種別は平日の定期ダイヤの場合だと「特急・急行・準急・各駅停車」のみだったため、現在の「通勤急行」という種別が設定される前は「ひばりヶ丘駅には停車しない急行」や「朝だけ東久留米駅・保谷駅・大泉学園駅に停まる急行」といった表現で利用者は解釈していた（当初は石神井公園駅も通過）。路線図で示される種別カラーは黄色■で、英文種別表記は「COM., EXP.」である。表示色は、旧字幕では「通勤」が白色地に赤文字、「急行」が赤色地に白文字となっており、新字幕では黄色地に黒文字で通勤急行、3色LEDでは無点灯の地に赤文字で通勤急行、フルカラーLEDではオレンジ色地に黒文字で通勤急行とそれぞれ表記される。表示できるスペースに限りがあるときは、「通急」と略される。列車番号は2000番台が与えられる。
池袋線の中心的種別で、池袋駅 - 飯能駅間で終日運行されるほか、夜間上りの一部には小手指発池袋行き、土休日の夕方には秩父鉄道線からの上り列車（4000系による運用）もある。この列車は飯能駅で副都心線直通の快速急行に接続する。また野球開催時は、西武球場前駅発池袋駅行きの列車も設定されることがある。基本的に全列車終点まで先着するが、平日朝の下り2本は所沢駅で、平日夜の下り2本と土休日飯能17時発の上り1本は入間市駅でそれぞれ特急の待ち合わせ、朝の上り2本は小手指駅および石神井公園駅で特急を通過待ちする。原則として10両編成の運転が多く、池袋駅や飯能駅において折り返し前後が豊島園駅発着の各駅停車になる列車が絡む場合は、8両編成での運転となる。なお、定期列車としては西武有楽町線を経由して副都心線・東急東横線方面に直通する列車は存在しないが、臨時列車として設定されることがある（定期列車として設定されている快速急行を種別変更している）。この場合、通常の急行は通過する練馬駅は停車することになる。1990年に飯能駅で系統が分割されるまでは西武秩父駅まで運転する列車が多数あったが、系統分割後は大幅に減らされ、時期によっては全くないこともあった。駅構内の路線図で示される種別カラーは橙色■で、英文種別表記は「EXP.」である。旧字幕ならびにフルカラーLEDでは赤色地に白文字で、新字幕では橙色地に白文字で急行、3色LEDでは無点灯の地に赤文字で急行表記される。列車番号は2000番台が与えられる。
40000系を使用する西武鉄道初の有料座席指定列車で、平日は通勤輸送を目的に東京メトロ有楽町線豊洲駅 - 所沢駅間、土休日は観光輸送を目的に横浜高速鉄道みなとみらい線・東急東横線・東京メトロ副都心線を経由して元町・中華街駅 - 所沢駅・飯能駅・西武秩父駅間で運行する。
池袋線の運転系統は飯能駅を境に池袋駅 - 飯能駅間と西武秩父線を含む飯能駅 - 西武秩父駅間の2つに分かれている。池袋駅 - 西武秩父駅間を直通運転するのは平日は特急のみであり、土曜・休日にはこれに加えて快速急行と急行が直通運転を実施する。以下では主に池袋駅 - 飯能駅間の運転について述べる。飯能駅 - 吾野駅間については「西武秩父線」の項も参照のこと。基本的に速達列車が途中駅から各駅停車となる郊外電車型の停車パターンである。普通列車は日中1時間あたり1本の池袋駅 - 飯能駅間の列車以外は、基本的に池袋駅 - 豊島線豊島園駅・石神井公園駅・保谷駅・清瀬駅・所沢駅・狭山線西武球場前駅（土休日のみ）・小手指駅のいずれかの駅との間の運転であるため、小手指駅 - 飯能駅・西武秩父駅間は急行・快速・準急が普通列車（各駅停車）の役割を果たす。速達列車であっても、下り列車で以遠各駅停車となる区間では、「各駅停車」として案内されている（後述）。平日朝ラッシュ時は、速達列車の停車駅を千鳥配置にする千鳥停車を採用することで、各列車の混雑を分散するように配慮されている。そのため、多様な停車パターンの多数の列車種別が運転されている。飯能駅では西武秩父方面の普通電車と池袋駅発着の急行（時間帯によっては準急）または副都心線直通の快速急行との相互接続が考慮されている。また練馬駅では原則として副都心線・有楽町線直通電車と池袋駅 - 豊島園駅間の普通電車との接続が考慮されている。
1884年（明治17年）に区画を街区整備して成立した「浅草公園六区」に、東京市（現在の東京都中心部）中に流行する「道化踊」の興行場を建てるべく、1887年（明治20年）5月、根岸浜吉が警視庁に申請、同年6月に許可が下り、10月1日に浅草区公園六区（現在の台東区浅草1丁目26番）に建設・開場したのが、「常磐座」である。同時に浜吉は、根岸興行部を設立した。当初のネーミングは浜吉の出身地である常磐に由来した。浜吉は、歌舞伎、新派劇、連鎖劇等を「常磐座」で興行し、そして映画を上映した。当時の常磐座での新派劇には、のちの映画監督松本英一がいた。映画は1910年（明治43年）7月に設立された福宝堂が配給、1911年（明治43年）からは福宝堂製作の日本映画を上映した。1912年（明治45年）に浜吉が死去、浜吉の女婿・小泉丑治が根岸興行部を継ぎ、「常盤座」と改称して、劇場経営を行なった。同年（大正元年）9月10日、福宝堂が日活に統合され、日活作品が配給されることになったが、なかなか安定して作品が供給されなかった。小泉が、福宝堂の営業部長で当時日活本社営業部勤務だった小林喜三郎に苦情を伝えると、小林は日活を退社、同年12月には「常盤座」に作品を供給する会社として「常盤商会」を設立、「常盤商会日暮里撮影所」を設置した。同社が量産するサイレント映画を「常盤座」は上映したが、日活が差し止めて、翌1913年（大正2年）早々には、日活作品に切り替わった。