1946年（昭和21年）、大日本武徳会は占領軍指令により解散し、総裁の梨本宮守正王は戦犯として逮捕された。阿部はこれに対し、釈放嘆願の署名活動を行なった。その後は京都市警察の柔道師範を務めたが、大日本武徳会解散後柔道界を独占するようになった講道館への批判を繰り返し、七段を書留小包で講道館に返上。大日本武徳会の再建を唱え、日本の柔道界から孤立していった。1955年（昭和30年）、欧州武徳会を作ると宣言してイギリスへ渡る。International Budo Councilを設立しロンドンのヒリンドン区に道場を構える。1958年（昭和33年）、 British Judo Council、British Aikido Council、British Karate Council、British Kendo Council、British Kyudo Councilなどの組織を設立。日本から武道家を招くなど、イギリスへの武道の普及に努める。イギリスを中心として欧州中を積極的に活動する。1964年（昭和39年）、東京オリンピックに合わせて一時帰国する。植芝盛平とも再会。1968年（昭和43年）12月、京都旧武徳殿に「求心道」と称する道場の看板を勝手に掲げ、入門者を募集した。しかし入門者は一人も来なかった。1969年（昭和44年）、ふたたびイギリスに渡る。しかし阿部の不在中に組織は崩壊していた。失意の中日本に帰り、二度とイギリスには渡らなかった。
1937年（昭和12年）、陸軍歩兵第43連隊に徴兵される。1941年（昭和16年）に除隊したが、すぐにかつての上官に呼び戻され、中尉として終戦まで軍に勤務。柔道選手としての最盛期を軍隊生活に費やした。阿部は晩年、「私の生涯は昭和12年6月に、現役で入隊したあのときまでで実は終わっていた」と語った。
1936年（昭和11年）4月11日、福岡市で開催された第1回全日本東西対抗柔道大会（東西両軍32人ずつの抜き試合）に出場。早稲田大学の永光伝や三船門下の堀野忠文、明治大学出身の西田東生の3人を抜き、4人目の明治大学姿節雄に抑え込みで敗れている。同年5月31日、宮内省皇宮警察が主催した柔道五段選抜試合で木村政彦を破った。この試合は朝日新聞の6月1日運動面に記録が残っており、阿部、木村ら5人が出場し、総当たり戦で阿部が4勝したという。木村の師匠・牛島辰熊が「木村は東京へ来てから、誰にもほんとには負けたことはなかったですけど、ただいっぺん済寧館で武専の阿部と試合したときだけはですね、阿部に完全にあつかわれて投げられたとです」と後日回想している。
父阿部利蔵、母コトの四男として徳島県名西郡浦庄村字上浦に生まれる。旧制麻植中学校（現徳島県立川島高等学校）に3年生で編入し、柔道部に入部。5年生で三段に昇段した。京都の大日本武徳会武道専門学校に進み、卒業後、同校の助教となった。1936年11月には柔道教士号を拝受。またこの頃、植芝盛平に合気道も学んだ。
日本では戦前の著名な柔道家として知られる。戦後は日本の柔道界と対立して渡英する。イギリスではKenshiro Abbeの名で、1960年代のイギリスに柔道・合気道・剣道などを紹介した人物として知られる。1960年代から1990年代まで活動したBritish Judo Councilの設立者である。阿部の提唱したKyushindo理論に基づいて武道を教える道場が現在も多くある。
旧制三次中学校（現・広島県立三次高等学校）を経て1911年、早稲田大学専門部法律学校卒業。立憲政友会の機関誌中央新聞に就職、続いて徳富蘇峰社長の國民新聞に移った。ここで原敬の信頼を得て政治記者として大成の道を歩む。1920年朝日新聞社入社。38歳で政治部部長となり取材体制の近代化、政治記事の刷新を行い、記憶力のよさと行動的取材力で「夜討ち朝駆け」の記者像をつくったと言われる。1927年ジュネーブ海軍軍縮会議に特派員として渡欧。論説委員、経済・東亜部長を歴任し1940年取締役編集局長。戦時中にジャワ新聞社長に就任した。1945年10月、終戦時の役員総辞職で、朝日新聞社代表取締役として事後処理に当たり、5ヶ月後の翌年1946年退任。1948年から約3年間、熊本日日新聞社社長。1949年夏、東京で進駐軍のジープに轢かれ重傷を負う。その後電波監理審議会会長、国家公安委員、地方制度審議会副会長、中央行政監察委員、第5次選挙制度審議会委員などの要職を務めた。1958年、第8代NHK会長に就任し1960年10月まで務めた。1960年、岸信介内閣による日米安全保障条約の改定を巡る安保闘争で世情は騒然。この時「NHKの安保を巡る番組内容が左偏向だ」と会長室に抗議に来た10人の自民党議員を相手に、啖呵を切って追い返すなど「アカだ」と非難する圧力に抵抗した。一方テレビ誕生からわずか7年のこの時代、「議会制民主主義を守ろう」という政治キャンペーンを行い、政治番組を増やし国民の政治への関心を高めた。またこの年発生した「雅樹ちゃん誘拐殺人事件」や「浅沼稲次郎暗殺事件」で、残酷場面を繰り返し放送したという批判に対し、テレビが人命軽視の風潮を助長することを恐れ、番組から暴力場面の一掃を行った。負の遺産としては郵政官僚のNHKへの天下りを戦後、復活させたことがある。小野吉郎はこのとき専務理事としてNHK入りした。1961年、第1次選挙制度審議会会長、藍綬褒章。1964年、日本新聞文化賞、第1回生存者叙勲で勲一等瑞宝章授与。同年6月20日、急性骨髄性白血病で死去。76歳だった。「政治部記者だよ」が口癖で、生涯を通じ官界、政界に籍を置くこと無く野党精神を貫いた。