両親の疎開先の兵庫県川辺郡東谷村（現：川西市）に生まれる。父親は国鉄職員。2〜3歳の時に大阪府堺市に転居。カトリック系幼稚園に入園し、賛美歌を歌ったり、劇で東方の三博士の一人を演じたりした。祖父母の影響で小学生までは神仏を信じていた。小学校で蛇神は本当にいるといってバカにされたこともあったが、小学5年生の頃、理科に興味を持ち神仏からは離れ、その後フロイトやマルクスに興味が移り、むしろアンチ宗教となる。勉強だけでなくスポーツもそこそこ得意だった。大阪府立三国丘高等学校を経て神戸大学農学部園芸学科に進学、航空部（グライダー部）に所属。1年時は学園紛争により大学が閉鎖されていたため、アルバイト漬けの生活を送る。この頃学生運動にも参加し公安にマークされていたと言われているが、本人いわく事実ではないという。思想的にはベトナム戦争・安保・日本列島改造論・ゴルフ場建設等に反対の立場だった。後に麻原の公判に証人として出廷した際、心情的には学生運動に理解を示しており、「右か左かと言われたら、左」、「自民党には投票しなかった」と述べている。3年次より造園学を専攻、緑地計画工学のゼミを受講し、卒業後は大阪府立大学大学院に進学した。この頃は宗教は胡散臭いと感じていたが、スプーン曲げなどには興味があった。
マジックパケットを送信し、目標のPCを起動させ、Secure Shellを使ってでそのPCに保存したファイルをネットワーク越しに取り出したり、VNCやWindowsのリモートデスクトップなどを利用してGUIそのものを遠隔操作することが出来る。システム管理者にとってはメンテナンスなど、時間やコストの削減となるため重宝される。複数のPCを同時に使う必要のある研究室などで、一人で複数台のPCを操作する場合、CPU切替器で三台の本体に対して一組のモニタ、キーボード、マウスで操作する方法が採られることがあるが、環境によってはWOLで電源を操作し、VNCで様々な操作をすることで作業効率をあげる手段になりうる。ブロードキャストドメイン単位に管理コンピュータを設置し、そこから起動対象となるコンピュータを一斉起動し、装置のメンテナンスを自動的に実行するソリューションがある。その一例として、Microsoft Systems Management Serverがある。管理コンピューターにエージェントをインストールしておき、Systems Management Serverからメンテナンススクリプトを起動すると、エージェントは管理対象のコンピュータを順次起動し、Microsoft Updateやシステム設定の変更等を実施し、最後にシャットダウンを行う。System Management Serverは管理対象に企業や学校といった大規模設備を想定しているシステムであるが、同様のことはUNIXでシェルスクリプトとリモートシェル（SSH等）、wolコマンドを組み合わせることで実現することができる。アップルのmacOS Serverには前述のUNIXにおけるメンテナンスを行う機能が搭載されている。
元貞は安芸井上氏に生まれたが、その生まれには、井上勝光の子で井上光兼の弟であるとする説と、井上光兼の子で井上元兼の弟であるとする説の2説がある。永正14年（1517年）10月22日の有田中井手の戦いで毛利元就に従って出陣。この戦いで元貞の家臣である市川彦二郎と田理助十郎が敵の首を討ち取り、田理助右衛門や中間の与三郎、四郎右衛門、四郎五郎が奮戦し、彦右衛門が討死したことで、同年10月28日に毛利氏当主の毛利幸松丸から2通の感状を与えられている。永正15年（1518年）8月30日、毛利元就に従って元貞も備後国世羅郡赤屋に出陣した。この時の赤屋の領主が誰で、何故元就が赤屋を攻めたかは史料がなく不明であるが、粟屋元親の名代である長八郎左衛門が戦死し、粟屋元秀や保垣刑部左衛門が負傷するなど、激しい合戦となった（赤屋・小国の合戦）。この赤屋での戦いでの敵の後巻の時に奮戦した功によって、同年10月26日に元貞は幸松丸から感状を与えられた。大永3年（1523年）に幸松丸が死去した際には、毛利氏の重臣15名が連署状を出して元就に家督相続を要請しているが、この時元貞は連署状の12番目に「井上七郎三郎元貞」と署名している。大永5年（1525年）、大内氏の重臣・陶興房が毛利氏の重臣である志道広良を通じて、元貞と粟屋元秀に元就が大内氏に味方するよう説得することを依頼してきたため、元貞と元秀の両名は元就の説得にあたった。この説得により毛利氏は尼子氏を離反し、大内氏に属することとなる。なお、『閥閲録』巻78「井上甚左衛門」系譜では、元就の家督相続の後に元貞が尼子経久のもとに毛利氏からの人質として遣わされ、毛利氏が尼子氏から離反して大内氏に属した際に尼子氏の本拠である出雲国月山富田城を密かに脱出して、毛利氏の本拠である安芸国吉田郡山城へ戻ろうとしたが、尼子氏の追手により討たれたと伝えられていると記されているが、それ以後も元貞の活動は見られるため、この記述は事実ではないとされる。享禄2年（1529年）12月13日、元就により「兵庫助」の官途名を与えられ、享禄3年（1530年）7月24日の安芸国山縣での合戦においては負傷しつつも奮戦し戦功を挙げ、翌日に元就から感状を与えられた。享禄5年（1532年）7月13日の毛利氏家臣団32名が互いの利害調整を元就に要請した連署起請文では14番目に「井上兵庫助元貞」と署名をしている。元貞の没年は不明であるが、元貞の死後は子の元継が跡を継いだ。