ベルリンで生まれ、バイエルン州のエアランゲンへ移る。父はルター派の牧師だったが、彼女が14歳の時に亡くなっている。その後、イギリスのロンドンへ行き、住み込みの家事手伝いをしながら英語をマスターした。休暇で訪れたイタリアでミス・ヴィアレッジョに選ばれ、それから、映画監督ヴィットリオ・デ・シーカに見出され、1958年にイタリア映画の端役でデビュー。翌1959年、本国の旧西ドイツ映画『死の船』でホルスト・ブッフホルツの相手役にキャスティングされ、以降、本格的な女優の道を歩む。1963年からはハリウッドにも進出し、均整のとれたプロポーションでグラマー女優として注目を集めた。1964年の第21回ゴールデングローブ賞で有望若手女優賞を受賞。同年のピンク・パンサーシリーズ『暗闇でドッキリ』（ピーター・セラーズ共演）は世界的にヒットした。その後も多数の映画、テレビドラマに出演しているが、1990年代からは画家としても活躍しており、現在はロサンゼルスに住んでいる。米国アカデミー賞のプレゼンターを、第38回（俳優ドン・ノッツと短編アニメ映画賞）、第40回（俳優リチャード・クレンナと音響編集賞）、第45回（全米映画協会の会長ジャック・ヴァレンティと外国語映画賞）の3度務めている。1981年には、織作峰子（現在は写真家）が日本代表で出場したミス・ユニバース世界大会（開催地はニューヨークのミンスコフ劇場）で、ボブ・バーカーと共に司会を務めている。ちなみに、この年の審査員は元サッカー選手のペレ、歌手のフリオ・イグレシアス、俳優のリー・メジャース、オペラ歌手のアンナ・モッフォらで、ゲストにピーター・アレンが出演している。
2009年4月、クレジットカードを利用し、インターネット上で手続きが完了するシステムとしては日本で2例目の「ネット献金」を導入した（PayPalを利用）。1例目は同じ民主党（元）の横粂勝仁。
神奈川県横浜市出身。神奈川県立光陵高等学校、東京大学法学部卒業。東大卒業後、通商産業省入省。南カリフォルニア大学ロースクールを経て、イェール大学大学院で、国際開発経済学を学び修士課程を修了した。イェール大学では浜田宏一の研究室に所属し、国際開発経済を専攻。通商産業省大臣官房調査統計部、資源エネルギー庁原子力安全・保安院放射性廃棄物規制課係長、経済産業省商務情報政策局情報経済課係長、防衛省防衛政策局防衛政策課弾道ミサイル防衛室渉外班長、経済産業省大臣官房秘書課課長補佐等を務めた。2009年の第45回衆議院議員総選挙に神奈川2区から民主党公認で出馬。神奈川2区では当時党選挙対策副委員長を務めていた自由民主党で元総務大臣の菅義偉を猛追するも、548票の僅差で菅に敗れ、重複立候補していた比例南関東ブロックで復活し、初当選した。2012年の第46回衆議院議員総選挙では再び菅に敗れ、比例復活もならず落選した。2014年の第47回衆議院議員総選挙に神奈川6区から民主党公認で出馬するも落選。2017年の第48回衆議院議員総選挙に、神奈川18区から希望の党の公認、連合神奈川の推薦を受けて出馬するも、落選。その後、希望の党が分党した際は国民民主党に参加した。
国歌はソビエト連邦の国歌のメロディーに新たな歌詞が充てられている歌が提案されている。題名は「人民の偉大なる連合 Державный союз народов」という。しかし、正式な国歌はまだ発表されていない。
連合国家の国旗は、ソビエト連邦の国旗に似た赤地に赤い星が2つあしらわれたものが提案されている。だが、共産主義をあらわしているわけではない。2つの赤い星はロシアとベラルーシという2つの国をあらわす。また、連合国家の国章は、双頭の鷲が描かれているものが提案されている。双頭の鷲の上には太陽と2つの星があしらわれている。この国旗及び国章の提案者はA・アコピャン、V・ブルガーコフ、G・クリュシンという三人の人物である。ただし、正式な国旗と国章はまだ発表されていない。
1999年12月8日、ロシアのエリツィン大統領とベラルーシのルカシェンコ大統領との間で「ベラルーシ・ロシア連合国家創設条約」が調印された。当時、ロシアは国力が低下しており、イニシアチブはベラルーシ側が握っていた。そして、2000年1月26日の条約発効に伴い、ルカシェンコが連合国家の最高指導者となるはずだった。ところが、エリツィンの後継大統領となったプーチンが、ベラルーシのロシアへの吸収合併を示唆する発言を繰り返すようになり、この構想にルカシェンコが反発し、連合国家は機能せず、棚ざらしになった。2002年を最後にベラルーシとロシアの首脳会談も行われなくなり、ロシアとベラルーシの関係は悪化した。以降現在に至るまで、政治的事情からこの連合国家は機能不全の状態が続いている。しかし、2011年に入ってからベラルーシに未曾有の経済危機が襲い、プーチンはベラルーシとロシアとの統合を支援する旨を正式にベラルーシ首相であるミハイル・ミャスニコヴィチに述べ、ベラルーシ側も好反応を示したため、今後の両国統合の行方が注目される。
1930年6月3日、サター・アヴェニューのカフェ前にいたメイヤー・シャピロらを車から銃撃したが、軽傷を負わせるにとどまり、暗殺は失敗した。1930年6月10日夜、グレンモア・アヴェニューで仲間と店から出て、路上に停めていた車に近づいた。リアタイヤがへこんでいるのに気づき、交換しようとオーバーコートを脱いだ時、20フィート後方の車にいたシャピロ派5人に一斉射撃を浴びた。20数発の銃弾が放たれ、背中に2発当たって倒れた。ゴールドスタインは鼻を負傷し、デフェオは頭を撃たれ即死した。言い伝えでは、シャピロの部下ジョーイ・シルバーズを抱き込み、その情報を元にシャピロのアジトまで来た時、不意打ちをくらったという。その上、恋人のローズがメイヤー・シャピロに誘拐・レイプされ、拳で殴られた。怪我が治ったレルズは、シャピロ派が街中を大勢うろついていたため、同郷のハリー・ストラウスらを仲間に入れ自陣を増強した。更に隣町オーシャンヒルのギャング、ハリー・マイオーネとフランク・アッバンダンドを、兄弟の縄張りの半分を与えるという条件で仲間に引き込み、戦闘態勢を整えた。1930年8月27日、シルバーズはドライブ中にカーブ付近で胸を撃たれ、搬送先の病院で死んだ。ヒットマンは「この前俺たちを罠に嵌めただろう、今度はお前の番だ」と言うなり発砲したという。後年内通者に転じたレルズがシルバーズ殺害を自供した。その後、スロットマシンの営業場所で、敵を見つけると撃ちあう復讐合戦と化し、レルズは街でシャピロ兄弟を見つけると銃撃したが、大抵は逃げられた。9月3日、スロットマシンの上りの回収をしていた仲間サミュエル・コーエンがシャピロ派に殺害された。