1960年に人口のピークとなる11,369人を記録したが、高度経済成長期の若年者の流出、それ以降は少子高齢化が要因になり人口は減少傾向となった。1970年に8,000人を下回り、同年5月、吾平町が過疎地域に指定された。1990年以降は7,300人台で推移している。1990年代以降、町北部の下名地区を中心として団地が造成され、町中心部の拡幅工事も実施されたのに対し、町南部の鶴峰・神野地区では道路整備が進められながらも過疎化が深刻な状況となっている。神野小学校の児童数は数名程度であり、学校の存続も危ぶまれている。
1947年10月15日に「水害からの復興記念」として町制を施行し、「姶良」を「吾平」に改めた。改称の理由は「姶良」が大姶良村（1941年に鹿屋町・花岡村と合併）や姶良郡と混同されるためであった。この姶良郡は江戸時代、始羅郡（しら）と呼ばれていたが、これが『続日本紀』『和名類聚抄』の姶羅郡（あいら）と混同され、明治初期に姶良郡（あいらぐん）に統一されたものである。鹿児島湾の北西に位置した姶良町（あいらちょう、現在は姶良市の一部）はこの郡名に由来するが、姶良町の発足は1955年であり、「姶良村」と「姶良町」が同時期に存在したことはない。姶良町と読みが同一であることから、報道などでは吾平町を「肝属郡吾平町」「大隅半島の吾平町」、姶良町を「姶良郡姶良町」と区別していた。
1871年7月、薩摩藩は廃藩置県により鹿児島県となったが、同年11月から1873年1月まで旧大隅国は都城県所属であった。1889年の町村制実施時に姶良郷一帯にあった上名村・麓村・下名村が合併し姶良村が成立。1920年末に大隅鉄道（後の大隅線）が開通した。1938年10月15日の水害は村内に甚大な被害をもたらし、死者75名、行方不明者13名、家屋流出112戸の惨事となった。この後姶良川の改修が本格的に進められ、現在は1938年ほどの被害は抑制されている（肝属川#歴史も参照）。
江戸時代は薩摩藩（島津氏）領となり、姶良郷（外城）として統治された。外城には郷士の居住する「麓集落」がおかれたが、姶良郷においては町役場（現在の総合支所）北部一帯に位置した。中世以前には吾平町域に町村・浅井村・萩原田村の3村、1602年時点では姶良郷内に上名・下名の2村があったが、延宝年間（1673年-1681年）に上名（旧 町村）・下名（旧 荻原田村）・麓（旧 浅井村）の3村に改められた。3村は現在も大字として残置されている。明暦年間から寛文年間（1655年-1673年）ごろにかけて新田開発がなされた。労働力を必要とした薩摩藩は薩摩半島（西目）から多くの農民を移住させた。1824年の『姶良名勝誌』によると姶良郷の人口は2,999人、石高は6,937石であった。
1197年の『大隅国図田帳』に大隅国正八幡宮（鹿児島神宮）領として姶良荘が記されている。これとは別に島津荘寄郡として「姶良西俣」があり、現在の鹿屋市飯隈町（西俣小学校付近）に比定される。南北朝時代以降は東隣の高山から肝付氏の勢力が及ぶが、1574年に肝付氏は伊地知氏とともに島津氏に降伏。1577年に高山を除く肝付氏の所領が没収され、姶良は島津氏領となった（1588年から1595年は伊集院忠棟の私領）。
CIAはイギリスの秘密情報機関と協力してパーレビ国王派によるクーデターを企てた。モサデク首相就任直後の1951年からCIAはクーデターの計画を開始し、この計画には「TPAJAXプロジェクト」と暗号名がつけられていた。CIAの目的は石油の国営化を進めるモサデク首相を排除して、またパーレビ国王の威信や権力基盤を強化するため、ファズロラ・ザヘディ将軍を首相にすることだった。CIAはイギリスの秘密情報機関と協力して、クーデターの準備として世論を反モサデク首相へと傾け政権を弱体化させるためにメディア、宣伝ビラ、僧職者などを利用したプロパガンダを行った。また、ザヘディ将軍が首相に就任してから2日以内に秘密裏に500万アメリカドルの資金援助を行った。『フィナンシャル・タイムズ』の報道によれば、1952年代後半にイギリスはアメリカ政府に対し、石油を国有化しつつあるモサデク首相を失脚させる計画を支援するよう求めていた。 この証拠となるメモは2017年5月17日に機密指定が解除されたものだった。NSAのマルコム・バーン (Malcolm Byrne) とテュレーン大学のマーク・J・ガシオロースキーによれば、1952年のチャーチル政権は「軍事行動を含むあらゆる実行可能な手段を実行に移してでも」イギリスの石油会社の支配権を取り戻そうとしていた。しかしアメリカ側、トルーマン政権は、この根拠に乏しいクーデター支援に消極的であり、イギリスは「イランの共産主義」と戦うためだと無理やり説得した。トルーマン大統領とディーン・アチソン国務長官はクーデター支援を拒否したが、当時政策スタッフのリーダーだったポール・ニッツェはクーデター計画の第一歩として「キャンペーン」の実施を提案し、イギリスによる石油支配反対派の指導者であるAyatollah Abolqasem Kashaniと共産主義の政党である大衆党を標的としてあげた。だが、イギリス側はこの提案を受け入れず、任期終了が迫るトルーマン政権に決断を求めた。12月3日のメモによれば、当時のイギリス大使館のナンバーツーだったクリストファー・スティールは春がクーデターに最適だと述べたという。