失業、貧困、犯罪率増加、自殺などの社会問題や格差社会の発生は、従来の定義では経済的な「公平性」が達成されていない現象に属し、定義の上からは市場の失敗とは別の分類であるとされた。しかしアマルティア・センらの研究などにより社会的費用の拡張が試みられ失業や貧困などの社会問題が経済成長などに大きく寄与することとなると貧困などの社会問題が市場の失敗と見なされるようになっている。環境問題として、ダイオキシンやアスベストのほか、身近なものとして騒音・大気汚染・水質汚濁・廃棄物の不法投棄などがある。こうした環境問題は、環境を悪化させた当事者が社会全体のコストを負担せずに済むという「外部性」が存在するため、汚染した当事者が「出し得」となり、環境を改善させようとするインセンティブが働きにくい。これは市場の失敗の典型例であり、市場に任せていては解決が困難な問題の典型例である。
ある前提の下では、需要と供給の均衡によりパレート最適な配分を実現し、安定した経済を形成すると考えられている市場メカニズムは、多くの経済学者から支持を得ている方法である。ただし、人々や企業が利潤を最大化しようと利己主義的に行動（見えざる手）したことで、社会的に望ましくない・最適（パレート最適）ではない結果がもたらされるケースもある。例えば、独占や寡占、失業や公害、貧富や地域格差などの「市場の失敗」が生じる。
開発当初は、トウガラシのエキスの溶解物を複数（通常は5人）の被験者が辛味を感じなくなるまで砂糖水に溶かし、その倍率をスコヴィル値としていた。したがって、カプサイシンを含まないピーマンのスコヴィル値が0（砂糖水に溶かさなくても辛味を感じない）とされ、一方、ハバネロのようなもっとも辛い種類の唐辛子は値が30万、つまり、そのエキスのカプサイシンが舌で感じられなくなるようにするには、水で30万倍に希釈する必要があることを示す。このテストの最大の問題点は、人の主観に頼っているという不明瞭さである。舌が辛さに慣れてしまうため舌を冷やすなどの処置が必要であり、1人あたりの作業量は8時間に6サンプルが限度だったという証言がある。近年、高速液体クロマトグラフィーによりカプサイシンの量を直接量るジレット法などが開発された。現在では被験者の主観に頼らない測定機によるトウガラシの辛さ測定法が主流となっている。しかしスコヴィル値が長年使用されあまりに普及しているため、機械測定したカプサイシン量の数値をスコヴィル値に変換し直して表記する方法が一般化している。
初期の作品は七五調のもあるが、その発想と諧謔は奇抜で独特この上ない。瀧口修造とともに戦前期日本におけるシュルレアリスム運動の中心人物であり、フランスのシュルレアリストたちとの連絡役を務めるなど運動のオルガナイザーであった。
大分県宇佐市出身。中津商業学校（現大分県立中津東高等学校)、大分経済専門学校（現大分大学経済学部）を経て、東京大学経済学部卒業。1952年（昭和27年）、通商産業省入省。同期には杉山和男(通産省事務次官)、並木信義（名古屋市大教授）、小松国男（通産審議官）、小島英敏（経企次官）、谷村昭一（経企次官、日商専務理事）、服部典徳（工業技術院総務部長）、倉部行雄（防衛庁装備局長）、平林勉（官房審議官）などがいる。椎名悦三郎通産大臣の秘書官として仕え、同大臣の薫陶を受ける。座右の銘の「省事」は、椎名氏の座右の銘から得ている。1969年より1973年まで、在フランス日本大使館（パリ）参事官として赴任。帰国後、航空機課長、自動車部長、資源エネルギー庁石油部長などを歴任。1981年通商産業省貿易局長から退官後、電源開発株式会社理事に就任。1985年（昭和60年）マツダ入社。同社専務を経て、1987年（昭和62年）12月、マツダ社長に就任。初の会社外部出身の社長となる。これは前社長山本健一が体調不良に加えプラザ合意以降の円高不況で経営悪化したため退任することになったためであり、当初山本は副社長でメインバンクである住友銀行出身であった和田淑弘を社長に推薦したが巽外夫住友銀行頭取が拒否したため、2番目の候補として専務の古田を推薦したことによるものだった。当時、貿易自由化が進み通産省でも国内メーカー再編が検討されていたため、生き残りをかけて上位3社を目指し、販売5チャンネル化を推進した。その他に往年の軽自動車・キャロルをオートザムブランドで発売、高級セダン・センティア、カペラセダンの後継車・クロノス、ロードスター発売などを行った。任期中に、マツダによるルマン24時間レースでの優勝を経験した。これはロータリーエンジンによる参加が認められた最後の年での初優勝であった。マツダ就任の際には、役所との関係が強くない民間企業をとの希望で、住友銀行からの紹介で就任したとの経緯もある。また任期中、日本のサッカーリーグのプロ化が計画されており、マツダサッカークラブもプロリーグ参加を打診されていた。当初、プロ化移行費用へ試算が出来ないなど経営的な問題から、参加に消極的であった。これに対し、野村尊敬広島県サッカー協会会長をはじめとする多くの関係者・市民が嘆願に訪れ、1991年1月22日夕刻には竹下虎之助広島県知事との会談が設けられた。県からの援助の約束を取りつけ、メインバンクの住友銀行からの後押しもあり、翌23日リーグ加入の方向を正式表明した。その後マツダサッカークラブを母体とするサンフレッチェ広島が誕生した。社長退任後の1992年4月、Jリーグ・サンフレッチェ広島初代球団社長に就任。任期中、Jリーグステージ優勝も経験した。その後は日本サイクリング協会会長などを歴任している。実兄は、日本画家であり、関西圏を中心に全国に展開をしている餃子チェーン珉珉の創業者の古田安夫（雅号　古田　安=ふるたあん）（故人）である。2019年9月9日、死去。91歳没。