1981年1月21日にレーガンは大統領に就任した。なお就任当日に、イランのアメリカ大使館人質事件において人質となっていた大使館員らが、444日間ぶりに解放された。また、1984年の再選をかけた大統領選挙でも、民主党候補のウォルター・モンデール前副大統領に空前の地滑り的大勝を果たした。その後1989年まで在任し、ドワイト・D・アイゼンハワー（在任 1953年–1961年）以来久々に2期8年の任期を満了した大統領となった。
レーガンは1968年に大統領選に初出馬したが、同じくカリフォルニア州を地元とするニクソン元副大統領相手に予備選の段階で票が伸びず敗退した。その後の1972年の大統領選では、ベトナム戦争からの撤退に向けて積極的に動いていたニクソンが勢いを保ったこともあり出馬しなかった。1976年の大統領選にも再出馬した。この時は現職のジェラルド・フォード大統領に肉薄する勢いで善戦したが、夏の全国共和党大会における代議員投票で、フォード1187票に対し、レーガン1070票で惜敗した。
その後レーガンはカリフォルニア州知事に出馬し当選し、1967年1月に第33代カリフォルニア州知事に就任した。レーガンの自由主義者としての顔は、カリフォルニア州知事時代に行った政策にも如実に現れている。例えば、州議会を「バイクに乗る際、ヘルメットの着用を義務付ける」という法案が通過した際、レーガンは州知事権限でこれを取り消した。その理由は「バイクに乗る者は、バイクに乗るという行為がどれだけ危険かわかって乗っているはずだ。ならば、ヘルメットの着用などということは個人に任せるべきであって、それに州政府が関与する必要はない」というものだった（カリフォルニア州では1992年にヘルメット着用が義務化された）。また当時激戦を極めていたベトナム戦争に関して「ベトナムを焼き払って駐車場にすればいい」と発言して批判を浴びたこともある。レーガンはベトナム戦争終結後の1975年1月までカリフォルニア州知事を務めた。
1940年代後半から1950年代にかけて、アメリカを吹き荒れた反共産主義・反ソ機運は、レーガンの政治的なイメージを増強した。レーガンはフランクリン・ルーズベルトと彼のニューディール政策を支持して、リベラル派としてキャリアを始めたが、のちに保守主義者に転じた。レーガンは、俳優かつ映画俳優組合（SAG）の委員長の立場でありながら上院議員ジョセフ・マッカーシーやリチャード・ニクソン率いる下院非米活動委員会に協力し、「ハリウッドの赤狩り」（＝マッカーシズム）に手を貸した。しかしレーガンは多くの反共主義者と異なり、アメリカ共産党の非合法化には強く反対した。政府と取引が多い電機メーカーのゼネラル・エレクトリックがスポンサーとなったテレビ番組「ジェネラル・エレクトリック・シアター」の司会を務めるきっかけとなったのは、反共産主義のスピーチをラジオ放送上で行ったからであると言われる。その後行われた1964年の大統領選挙では、レーガンは小さな政府を唱えるアリゾナ州選出の上院議員バリー・ゴールドウォーターの熱烈な支持者だった。その後レーガンはゼネラル・エレクトリックがタービンを納めているテネシー川流域開発公社に反対して「ジェネラル・エレクトリック・シアター」のパーソナリティーから降板させられた。
1940年に女優のジェーン・ワイマンと結婚した。ワイマンとの間には長女モーリーン（1941年 - 2001年）と養子に迎えた長男マイケル（1945年生）がいる。1947年にも娘が生まれたが4ヵ月の早産で翌日に死去している。しかし年齢を重ねても演技力が上がらなかった為に映画俳優のキャリアが次第に下降気味になったが、妻のジェーンはレーガンと違い派手さに欠けるが演技力の高さでキャリアが上昇していたことによる焦りや嫉妬も加わり関係が悪化し、1948年に妻のジェーンのアカデミー主演女優賞受賞が引き金になり同年離婚した。なお、レーガンは離婚歴のある最初のアメリカ大統領である（2番目はドナルド・トランプ）。1952年には駆け出しの女優ナンシー・デイビスと再婚し、カリフォルニア州のパシフィック・パリセーズに住居を構えた。ナンシー夫人との間には次女パトリシア・アン（1952年生）と次男ロン（1958年生）がいる。1957年には『海軍のヘルキャット』で夫婦共演を果たしている。
田沼意次が老中となって田沼時代が始まると、安永5年（1776年）に勘定組頭に登用された。天明3年（1783年）に工藤平助の「赤蝦夷風説考」を見て対ロシア政策の必要性を提言し、天明4年（1784年）に平秩東作と荒井庄十郎に、天明5年（1785年）青島政教をはじめ、山口高品、菴原宣方、佐藤行信、皆川秀道、里見平蔵、引佐新兵衛、大塚小一郎、大石逸平、鈴木清七、最上徳内らに蝦夷地調査を行わせたとされる。その一方で、吉原・大文字屋の遊女、誰が袖を祝儀などを含めると1200両を払い身請けしたことで派手な生活ぶりが評判となり、親交のあった大田南畝から、狂歌で「我恋は天水桶の水なれや。屋根よりたかきうき名にぞ立つ」と詠まれた。天明6年（1786年）8月、将軍・徳川家治が死去し、松平定信ら反田沼派が台頭すると、意次は老中職を罷免させられた。同年11月に富士見御宝蔵番頭となる。その後、買米金500両の横領が発覚し、その追及を逃れるため逐電し、平秩東作に山口観音に匿われるも発見され、天明7年（1787年）12月5日、斬首に処された。