840年、五台山を巡礼する。標高3000mを超す最高峰の北台叶斗峰にも登山する（47歳）。五台山では、長老の志遠から「遠い国からよく来てくれた」と温かく迎えられる（『行記』840年(開成5年)4月28日条）。五台山を訪れた2人目の日本人だという（1人目は、最澄とともに入唐し、帰国せず五台山で客死した霊仙三蔵）。法華経と密教の整合性に関する未解決の問題など「未決三十条」の解答を得、日本にまだ伝来していなかった五台山所蔵の仏典37巻を書写する。また、南台の霧深い山中で「聖燈」（ブロッケン現象か。『行記』840年5月22日条、6月21日条、7月2日条）などの奇瑞を多数目撃し、文殊菩薩の示現に違いないと信仰を新たにする。
当時、中国の山東半島沿岸一帯は張宝高をはじめとする多くの新羅人海商が活躍していたが、山東半島の新羅人の港町・赤山浦の在唐新羅人社会の助けを借りて唐残留に成功（不法在留者でありながら通行許可証を得る等）する。遣唐使一行から離れ、寄寓していた張宝高設立の赤山法華院で聖林という新羅僧から天台山の代わりに五台山を紹介され、天台山はあきらめたが五台山という新たな目標を見出す。春を待って五台山までの約1270キロメートルを歩く。唐内では多くは一日約40kmを徒歩で移動していた（『行記』840年（開成5年）2月19日～4月28日の58日間）。
1543年にスペインのベルナンド・デ・ラ・トーレが発見する。1807年にフランスの軍艦カノニエルにより、ラサ島と命名された。1898年9月、南鳥島を開拓した水谷新六の指揮の下、永勝丸によって調査が行われた。更に1899年6月には、沖縄の実業家・中村十作が調査を行い同島の借用を求めた。1900年9月20日、沖大東島と命名し日本領とすることが閣議決定され、9月26日の内務大臣訓令 訓第913號及び10月17日の沖縄県告示第95号によって日本領編入が宣言された。しかしながら当初沖大東島の開拓許可を願い出た中村の計画は、実行されることなく立ち消えてしまった。1901年9月には、的矢丸で再び沖大東島に向かった水谷新六が暴風雨によって漂流するという事故が起きている。1906年3月22日付で南大東島・北大東島を開拓した玉置半右衛門が沖大東島の開拓許可を願い出て、同年4月14日に15年間の無償開拓が許可された。玉置は沖大東島に調査団を派遣し、その際に採取された岩石標本が農商務省元官使の恒藤規隆に送られた。この岩石標本が良質な燐鉱石であったことから、沖大東島の開発競争が熾烈になる。玉置・恒藤に加えて、過去に沖大東島を調査した水谷、三重県四日市市の実業家、九鬼紋七らによる熾烈な獲得競争が起こった。この獲得競争の末、1907年9月には恒藤が玉置・九鬼と合同で島内の調査を行った。恒藤による調査上陸時には沖大東島は鬱蒼としたアダンの密林に覆われており、島の内部には入ることすら困難であったとされ、恒藤らは灌木のうち約16.5haを焼き払った。この際に豊富な燐鉱石が発見された。この後には、東沙諸島・東沙島を開拓していた西沢吉治が水谷と合同で沖大東島の利権獲得に動き、失敗に終わっている。1910年10月には沖大東島の開発を目的に、恒藤によって日本産業商会が設立される。同年11月に恒藤、玉置、九鬼による第2回目の合同調査が実施されている。この後、合同で開発を進めていた恒藤が全ての利権を獲得。玉置と九鬼は沖大東島開発からは手を引くこととなった。恒藤は1911年にラサ島燐礦（りんこう）合資會社を設立、大正2年にはラサ島燐礦株式會社（のちにラサ工業）に改組され、燐鉱石から過リン酸石灰（肥料・火薬の原料）が製造された。しかし、1929年には世界恐慌の煽りを受けて操業を中止している。1937年に日本政府よりラサ工業に沖大東島が譲渡され、正式にラサ工業の私有地となる。1941年に太平洋戦争勃発にともなう燐鉱資源逼迫により採掘を再開した。太平洋戦争中は陸軍守備隊も置かれたが、すでに資源枯渇が明白になっていた事と、空襲や艦砲射撃が増加しつつあった事から、1945年に民間人は終戦を待たずに奄美諸島などに引き揚げ、陸軍守備隊のみが駐屯するようになる。同年8月には太平洋戦争終結に伴い、陸軍守備隊も引き揚げ、無人島となる。太平洋戦争終結後はアメリカ合衆国の施政下に置かれる。1956年に沖大東島射爆撃場が設置され、島全域がアメリカ海軍の管理下に置かれるようになり、1958年よりアメリカ海軍の射爆撃場としての使用が開始された。1972年の沖縄県の日本復帰に伴い、沖縄県島尻郡北大東村に編入された。返還に際して一度は国有地とされたが、沖大東島の唯一の地権者であるラサ工業の所有が確認され、企業私有地と認定された。以後も継続してアメリカ海軍の射爆撃場として使用されている。1975年にはラサ工業による上陸調査が海上自衛隊などの協力により行われた。1989年には、北大東村と南大東村の村長らが劣化ウラン弾調査のため上陸している。これ以来、一般人の上陸は行われていない。2012年 地図・海図に記載される名称として、沖大東島南西部沖合の小島（岩礁）が南西小島と命名された。