山城国京都で権大納言・中山忠能の二男として生まれ、権大納言・正親町実徳の養子となる。嘉永4年3月23日（1851年4月24日）に元服し昇殿を許された。嘉永5年7月3日（1852年8月17日）左近衛権少将、安政3年2月14日（1856年3月20日）国事寄人となる。安政3年5月（1856年6月）長州藩が外国船への砲撃を行い攘夷を決行すると、同年6月14日（7月15日）長門国監察使に任じられ長州藩に攘夷実行嘉賞の勅諚を届け、三田尻で三条実美と会見した。同年八月十八日の政変により、同年10月7日（11月4日）三条との会見を咎められ差控となり、慶応3年1月25日（1867年3月1日）に赦免された。王政復古後、慶応3年12月13日（1868年1月7日）参与に就任し、慶応4年2月2日（1868年2月24日）左近衛権中将に任じられた。同年2月9日（3月2日）東征大総督参謀となり、さらに奥羽追討白河口総督を務め各地を転戦し、明治元年11月5日（1868年12月18日）京都に帰還した。その後、兼皇后宮亮、三等陸軍将、十津川郷巡察使、陸軍少将などを歴任。明治2年6月2日（1869年7月10日）戊辰の戦功により賞典禄300石を永世下賜された。明治4年3月24日（1871年5月13日）に免本官となる。1873年12月、河鰭実文、秋月種樹らと華族の職責を果たすことを目的とした通款社を設立した。
1929年設立。1983年にフーフトクラッセサンデーBを初めて制した。2006年にサンデーCでもチャンピオンに輝き、この時はライバルチームであるデ・トレフェルスに勝ち点2の差での制覇であった。2007-08シーズン最終節でもデ・トレフェルスと対戦、アヒレスはこの試合で勝ち点を1でも積めば優勝し、敗北すればデ・トレフェルスの優勝が決まるという歴史的な大一番であったが、このダービーマッチはアヒレスが3-2で勝利し、3回目のリーグ制覇となった。2010-11シーズンに、新たに設立されたトップクラッセで優勝争いをするが、この時はエールステ・ディヴィジからの降格組であるFCオスに敗れた事によってサンデーリーグ2位に終わった。翌シーズンは2位に勝ち点差9をつけて優勝、サタデーリーグの覇者であるSVスパケンブルフと対戦し、ホームでの1戦目で3-0、アウェーでの2戦目で0-2とし5-0の快勝、アマチュアリーグの覇者となった。これによってプロリーグであるエールステ・ディヴィジへの昇格権を得たが、行使しなかった。2012-13シーズンにもサンデーリーグを制したが、VVカトヴァイクに敗れてトップクラッセ全体での優勝はならなかった。しかしカトヴァイクが昇格権を行使しなかったため、昇格権を獲得し、昇格を選んだため、2013-14シーズンにエールステ・ディヴィジに参入した。2016-17シーズンには女子チームがエールディヴィジに参入。その他方で男子チームはエールステ・ディヴィジを20位で終え、2017-18シーズンよりトゥヴェーデ・ディヴィジに降格した。
競走馬時代は短距離とくにマイル路線で活躍し、G1のムーラン・ド・ロンシャン賞をはじめ重賞を4勝（ムーラン・ド・ロンシャン賞以外にジャンプラ賞、シェネ賞、フォンテンブロー賞）した。競走馬を引退したのちは種牡馬となり、フランスで2年間供用されたあと、日本へ輸出された。フランス供用時代の産駒リナミクスは競走馬としても種牡馬としても優れた成績を収めた。ホモ接合型の芦毛遺伝子をもち、すべての産駒の毛色が芦毛であったことで知られた。このことについて日本では、名前をもじって「メンデスの法則」と呼ばれることがあった。
その後、天山は越中詩郎が率いる平成維震軍から再三に渡って勧誘を受け、2月12日、後楽園ホール大会昼興行にて勧誘に対する返事を聞かせてほしいと、越中に呼び込まれる形で私服姿でリング上に登場した。越中と握手をすると見せかけて、モンゴリアン・チョップを見舞い維震軍入りを拒否。直後に維震軍の一員である小原道由が現われ、そのまま小原とシングルマッチに流れ込む。試合を終始圧倒して勝利を収めた。そしてこの日のメインイベント終了後に再び姿を見せ、リング上にいる選手らを蹴散らかすと直後に登場した蝶野正洋と結託。同日、天山は後楽園大会夜興行にて蝶野 & ヒロ斎藤とのトリオで長州力 & 橋本 & 平田淳嗣組と対戦し、ダイビング・ヘッドバットで長州からピンフォール勝ちを収めるという番狂わせを起こすと、蝶野 & ヒロ & サブゥーらと共に狼群団を結成。一躍してトップレスラーたちの仲間入りを果たした。以降、天山は新日本本隊と抗争を繰り広げ、6月12日、蝶野とのタッグで空位となったIWGPタッグ王座を賭けて橋本 & 平田組と対戦。この試合に勝利を収め、第25代王者組に戴冠する。同年のプロレス大賞では蝶野と共に最優秀タッグ賞を受賞するに至った。1997年より蝶野が指揮を執るヒール・ユニット、nWo JAPANのメンバーとして合流する。同年8月より開催されたG1では準優勝という戦績を残した。しかし1998年10月、蝶野が怪我で離脱し代理で指揮を執る武藤敬司がnWoに小島を勧誘する行為に対して異を唱え、チーム内で亀裂が生じていった。それでも問題が解決しないまま、11月に開催されたSG TAG LEAGUEでは、nWoスティングとのタッグで出場。25日、公式戦にて対戦した武藤 & 小島組との戦いを通じて小島のことを認めて和解する。天山はこれをキッカケに小島とタッグチーム、テンコジを結成した。翌1999年1月4日東京ドーム大会では同タッグで、天龍源一郎 & 越中詩郎組が保持するIWGPタッグ王座を奪取し、第36代王者組に戴冠する。以降小島と共にタッグ戦線を大いに賑わし、数々のタッグチームを相手にしのぎを削り、2000年のプロレス大賞では最優秀タッグ賞を受賞、2001年11月より開幕したG1 TAG LEAGUEに優勝するといった活躍を見せてきたが2002年に小島の全日本プロレス移籍が発表され、同年1月24日の試合を最後にテンコジとしての活動を休止。その後は再び蝶野と組むようになり始めた。