永禄7年（1564年）、祖式友兼の次男として生まれ、毛利輝元と秀就の二代に仕えた。文禄元年（1592年）から始まる文禄の役では、兄の元安と共に、輝元に従って朝鮮へ渡った。朝鮮の「かかい」の城を攻撃した際の負傷により保養していた元安が城内が弱っていることを見付け、元信に城へ乗り込むよう申し付けた。これによって元信は諸手に勝って城へ乗り込み、元安と共に感状を与えられた。寛永17年（1640年）4月27日、77歳で死去。後を嫡男の就辰が継いだ。
只見川に架かる本橋梁は全国的に有名であり、鉄道ファンやカメラマンの有名撮影ポイントとなっている。また、紅葉時期には観光地案内として、国内旅行会社や仙台支社の観光パンフレットに、道の駅側の駒啼瀬トンネル上（鉄塔付近）からの俯瞰図などの写真が掲載されていることが多い。2012年（平成24年）より観光客や撮影者のために、駒啼瀬トンネル脇よりトンネル上の鉄塔付近までを三島町が遊歩道「只見川ビューポイント遊歩道」として整備している。また、道の駅には遊歩道の案内板が設置されている。
国鉄会津線（現・只見線）の会津柳津駅 - 会津宮下駅間の延伸工事に伴って1938年（昭和13年）に完成し、1941年（昭和16年）に供用開始した。会津桧原駅 - 会津西方駅間の阿賀野川水系只見川に架かる全長174 mの橋梁である（外部リンク参照）。只見川に架かる只見線の鉄道橋の中で、唯一のトラス構造アーチ橋であり、三島町特産の桐の花と同じ薄紫色に塗装されている。また、只見川を一跨ぎする本橋梁が水鏡となって川面に写る姿や、只見川の水面から川霧が立ち本橋梁を包む幻想的な景観が素晴らしい。
かつては千川上水からの分水が3つあり、水田の補助水として利用の後、江古田川へ合流していた。かつての水源は「中新井の池」であったが、江戸時代後期に池の湧き水が枯れたため、近くの千川上水から中新井分水を池に引いた。また中村分水も引水した。1887年（明治20年）に村人が開墾し、ため池を埋立てて水田にし、小作人へ出し、小作料を小学校運営費の一部にあて、学田と称した。1955年（昭和30年）に公園整備した際、公園名称を学田公園とした。昭和期に徳田橋より上流が暗渠化された。流域で急速な都市化が進んだことから、大雨時に周囲の雨水を集めて溢水するようになったため、1986年（昭和61年）度に、北江古田調整池（中野区江古田三丁目）が建設されている。
近世の地誌類が伝える縁起によれば、大同4年（809年）、平城天皇が譲位してのちこの地に隠棲し「萱の御所」と称する屋敷を創建したのがそもそもの始まりとする。その後平城天皇の皇子である阿保親王、更に阿保親王の5男である在原業平が暮らしたという。業平が伊勢神宮を参詣した時に受けた神勅を機に、承和12年（845年）、仁明天皇の詔を奉って承和14年（847年）、萱の御所を寺に改めて業平が自ら聖観音像を刻み、「不退転法輪寺」と号して阿保親王の菩提を弔い、仁明天皇の勅願所となったのが、寺院としての始まりと伝えられている。寺の近辺からは平安時代前期の古瓦や木簡が出土しており、創建がその頃までさかのぼることは認められるが、中世以前の沿革はあまり明らかでない。確実な史料における不退寺の初見は『三代実録』に、貞観2年（860年）10月15日、真如親王が平城京内の田地を不退寺に施入したとみえるものである。真如親王（法親王）は出家前の名を高岳親王といい、平城天皇の皇子、阿保親王の弟にあたる。このことから、不退寺は伝承どおり平城天皇所縁の寺であると推定される。平安時代末期の養和元年（1181年）、平重衡による南都焼討のために諸堂が炎上し、鎌倉時代になってから西大寺の興正菩薩叡尊によって再興され、中世から近世にかけては西大寺及び興福寺一乗院双方の末寺とされ、二重の支配を受けた。またこの頃には浄名院・不動院・長老坊という塔頭があったようである。江戸時代の慶長7年（1602年）には江戸幕府により寺領50石が安堵されており、天和3年（1683年）には七堂伽藍が軒を並べていた。しかし、江戸時代中期ごろから衰微し始め、上記の塔頭も廃絶した。幕末からは無住となり、西大寺三光院の住職が兼務をしていたようである。1872年（明治5年）から数年のうちには多宝塔の上層部を取り払っているが、1885年（明治18年）、品川弥二郎によって瑞景寺の庫裏が移築されている。1873年（明治6年）から1923年（大正12年）までは完全に無住となり、西大寺住職が兼務するようになった。しかし、1923年（大正12年）に住職が入り、1930年（昭和5年）4月に青蓮院門跡久邇宮邦英が見学に来、窮状を見聞するや国と話を付けて国庫補助が下りることとなった。こうして1930年（昭和5年）に本堂が、1934年（昭和9年）には多宝塔と南大門が解体修理された。