1983年5月、離婚と同時に芸能界へ復帰の記者会見を開き、本格的な芸能活動の再開を発表する。主に女優として活動し、所属事務所はデビュー時のバーニングプロダクションと同じグループ会社のフロム・ファーストプロダクションへ移籍。会見には「およめちゃん」のプロデューサーでもある石井ふく子が同席し、時折涙を見せた石野にハンカチを差し出した。復帰作品は、石井ふく子プロデュースの東芝日曜劇場「ねえちゃんの夏」 。9月25日、『スター誕生!』の最終回に他の卒業生らと出演。11月14日、フジテレビ系列『笑っていいとも!』のテレフォンショッキングのコーナーに鶴見辰吾からの紹介で初出演。司会のタモリからは、「太った?」「目が腫れてる?」「相変わらず歯があっちこっちだね」「手が大きいね」「爪も大きい、アサリ貝みたいだね」などといじられた。自分の手は指が短く形が悪いので洗剤の宣伝など手が映る仕事は絶対に出来ない手だと思う、などと話した。仕事の宣伝としては、初めての舞台芝居となる「おしん」のポスターを持参した。翌火曜日へのお友達紹介では、1980年にテレビドラマで共演した林隆三の自宅へ石野自身が直接ダイヤルしてバトンタッチした。
2月5日、1981年で最初となる13作目のシングル『思いっきりサンバ』をリリース。4月12日、日本テレビ系『スター誕生!』の新司会を坂本九と共に務める。4月21日、14作目のシングル『彩りの季節』をリリース。6月、シンガーソングライター・フォーク（当時）歌手の長渕剛と婚約・結婚を前提に交際宣言を発表。その際石野は同年8月末をもって、歌手活動を含めた芸能界からの引退を表明する。6月21日、2ヶ月連続リリースの第1弾としてシングル・15作目の『恋のサマー・ダンス』を発売。それから1か月後の7月21日、2ヶ月連続リリースの第2弾シングル・16作目『バーニング・ラブ』発売。これが石野のアイドル時代で最後に発売したシングルとなった。7月26日、金沢観光会館を皮切りに「Bye-Bye MAKO グッドラック・コンサート」が全国18ヵ所で公演。8月30日、「Bye-Bye MAKO グッドラック・コンサート」最終日（渋谷公会堂）。日本テレビ「日曜スペシャル・いよいよ引退!石野真子ラストコンサート」でその様子がテレビ生中継された。当時、女性アイドル歌手（デュオ・グループを除く）の「引退コンサート」としてテレビで生中継されたのは、山口百恵と石野真子の2人だけだった。8月31日、フジテレビ系列の音楽番組『夜のヒットスタジオ』の生放送。番組内では石野の婚約・結婚を祝い「さよなら引退」セレモニーがあった。武田鉄矢が『贈る言葉』を歌い、駆けつけた森光子や当日の番組出演者一同が合唱して、感極まって涙を流し続ける石野の引退を見送っていた。9月6日、日本テレビの『スター誕生!』最後の司会を務める回の放送日（録画）。この回の収録では番組サイドが石野の引退に配慮して、「石野真子ヒット・メドレー」のコーナーを番組内に組んでいる。『わたしの首領』『プリティー・プリティー』、『彩りの季節』の3作をメドレーで歌い、最後に『バーニング・ラブ』を披露した。
この頃にデビュー前の川崎麻世と文通をしていた。この時期二人は、共に平尾昌晃歌謡学院大阪校へ通う生徒だった。4月、百合学院高等学校に進学（同高校には2年生の2学期までの在籍。歌手デビューのため上京した2年生3学期からは都内の堀越高等学校へ転校）。この年の秋、平尾昌晃歌謡学院の講師から「本気で歌手になる気があるならオーディションを受けてみないか、君の実力ならきっと受かると思う」と勧められる。これがきっかけで日本テレビ系のオーディション番組『スター誕生!』に応募ハガキを出す。父親に「オーディションを受けてもいいかな?」と訊ねると、「どうせ落ちるやろから、まあええよ」と反対されなかった。
中学3年後期、躾に厳しかった父親も習い事には理解を示し、歌が好きだった石野は「歌のレッスンを受けたい」と相談すると、「きちんとした所に通うんやったら、ええやろう」と許可された。平尾昌晃歌謡学院大阪校 （現在の平尾昌晃ミュージックスクール大阪校）のオーディションを受けて合格、同校のレッスン生となり通うことになった。入学審査オーディションで石野が歌ったのは、アグネス・チャンの『冬の帰り道』。
北海道網走市生まれ。北海道砂川南高等学校を経て、1974年法政大学法学部政治学科を卒業、株式会社大中入社。大学在学中には、柄谷行人の教えを受けた。1978年株式会社水産社入社。1980年、「異様（ことよう）なるものをめぐって─徒然草論」が群像新人文学賞の優秀作に選ばれ、文芸評論家として活動を開始。1982年韓国・東亜大学校文科大学日本語日本文学科専任講師、1985年同助教授、1990年法政大学第一教養部助教授を経て1994年教授、1999年法政大学国際文化学部教授。国際文化学部長。古典文学に関する評論での群像新人賞の入選は唯一のことで、古典と近代をともに論じる文芸評論家として出発したが、次第に朝鮮・韓国文学や文化にも手を広げ、左翼的立場をとって福田和也や坪内祐三と論争を行い、丸谷才一の『恋と女の日本文学』について、中国にも女が救われる物語はあると批判した。朝鮮文化や映画については、四方田犬彦からたびたび批判を受けている。村上春樹については、初期・中期の作品に高い評価を与えつつも、『ダンス・ダンス・ダンス』以降の作品に対しては進歩が見られないとして批判的である。なお、Wikipediaにおいて自身が村上春樹擁護派であるように記載されていたことに言及し、正確な記述ではないと述べている。1991年、湾岸戦争への自衛隊派遣に抗議し、柄谷行人、中上健次、津島佑子、田中康夫らとともに『湾岸戦争に反対する文学者声明』を発表した。1993年から2010年3月まで17年間にわたり毎月、毎日新聞に文芸時評を連載。平野謙の13年の記録を破った。妻は翻訳家の川村亜子（1951年 - 2017年）。法政大学文学部日本文学科卒で、1982年から86年まで韓国の東亜大学で教えた。長男の川村ミサキはIT企業の経営者。