約1,000万 - 500万年前から、大地溝帯の形成が始まったと考えられている。大地溝帯の形成は、地球内部のマントルの対流と関係がある。大地溝帯周囲は地熱温度が高いことが観測されている。これは、マントルの上昇流がこの辺りに存在していることを示している。マントルの上昇流は、マントル・プルーム（ホット・プルーム）とも呼ばれ、大陸分裂の主要因と考えられている。現に大地溝帯の北端近くには、ホット・プルームが地上に現れた形態であるアファールホットスポットがあることが知られている。このマントル上昇流が全体として、大地溝帯周囲の地殻を押し上げ、さらに地殻に当ったマントル上昇流が東西に流れることで、アフリカ大陸東部を東西に分離する力につながっていると考えられている。このため、大地溝帯では、中央部に巨大な谷、周囲に高い山や火山を見ることができる。今のままで行けば、数十万 - 数百万年後には大地溝帯でアフリカ大陸が分裂すると予想されている。
狭義の大地溝帯は、エチオピアを南北に走る高原地帯から、ズワイ湖、シャーラ湖、チャモ湖、トゥルカナ湖から、タンザニアへと至る。これは東リフト・バレーとも、発見者の英人探検家ジョン・ウォルター・グレゴリーにちなんで、グレゴリー・リフト・バレーとも呼ばれる。東リフト・バレーは、エチオピアから北に続き、ジブチで紅海とアデン湾に分かれる、アファール三重点を形成し、紅海からシナイ半島、アカバ湾、ヨルダン渓谷を通り、陸上の最低点である死海へと連なっている。東リフト・バレーには、アフリカ最高峰のキリマンジャロ、アフリカ第2の標高を持つケニア山などの高い山地が周囲に広がる。また、ウガンダ、ルワンダ、ブルンジから、タンガニーカ湖へ至る西リフト・バレーがある。西リフト・バレーからマラウイ湖、モザンビークへと抜ける地溝帯を区別してニアサ・リフト・バレーと呼ぶこともある。東リフト・バレーと西リフト・バレーに挟まれるように、ヴィクトリア湖があるが、このヴィクトリア湖の形成は大地溝帯の隆起が原因と考えられている。
過飽和溶液の中で結晶が成長して固体となって析出する自然現象。思考や学習に伴って脳内などで起こる神経回路の構築も、自己組織化の一つである。脳をモデルにした自己組織化写像が研究されている。サンタフェ研究所のスチュアート・カウフマンは地球の生命の起源について多大な考察をし、生物のシステムと有機体の複雑性はダーウィンの自然選択説以上に、自己組織化と熱平衡状態から大きく離れた系 (far-from-equilibrium dynamics) に由来するのかもしれないことを主張している。非平衡開放系はイリヤ・プリゴジンによって散逸構造論として唱えられた例もある。化学や製造業の分野でも、自己組織化は盛んに研究が行われている。比較的小さな分子が自然に集まって高次構造を構築するものとしては、超分子や自己組織化単分子膜（Self-Assembled Monolayer, SAM)、ミセル結晶、ブロックコポリマーなどがあり、メソポーラス材料の作製などに利用されている。最近では、トップダウン型の微細加工技術と対になるものとして、ボトムアップ型の微粒子アセンブリー技術やパターニング技術を用いた集積回路の作成なども研究されている。これが可能となれば、現在行われているフォトリソグラフィを用いた手法に代わって、ナノデバイスの大量生産を可能とする技術になるものと期待されている。また、この延長上にはナノマシンの作製なども考えられている。経済学の分野でもポール・クルーグマンらが自己組織化という言葉を使用している。進化経済学の一部には、技術や市場経済そのものが自己組織化の結果であるという考えがある。
非平衡での研究に大きな業績をあげ、新しい熱力学を開拓して1977年のノーベル化学賞を受賞した化学者・物理学者であるイリヤ・プリゴジン(I.Prigogine)は、特に「動的」な秩序化が起こる非平衡開放系を「散逸系」とよび、散逸系での秩序形成を「自己組織化(self-organize,self-organization)」と定義した一方で、平衡系で起きる「静的」な秩序化のことを「自己集合(self-assemble,self-assembling)」と定義して、自己組織化と区別した。
自己組織化は、幾何学的な形状を持つ雪の結晶の成長や、孔雀の羽に浮かび上がるフォトニック結晶構造に由来する模様や、シマウマのゼブラ模様、心臓の鼓動など、様々な自然現象の中にも見出すことができる。生物の細胞がDNAを設計図として機能を持った組織を作り出す現象も、極めて高度な自己組織化の結果と考えられている。
1991年にドイツとオランダの国防大臣は二国間部隊を設立することに合意し、第1ドイツ＝オランダ軍団の創設が決定された。これによりミュンスターのドイツ軍第1軍団とアペルドールンのオランダ軍第1軍団がこれの対象となった。1995年8月30日にミュンスター宮殿にてオランダ首相ウィム・コックとドイツ首相ヘルムート・コールは共同で軍団の編成が完結したことを宣言した。初代軍団長にはオランダから選ばれルールト・リーツマ陸軍中将が着任する。軍団司令部はミュンスターに置かれたが、この場所はヴェストファーレン条約が調印された独蘭両国民にとり特別な意味合いを持つ都市であるために選ばれた。当初の軍団に付与された任務はNATO加盟国の防衛、国際連合の下での平和維持活動、自然災害対処、人道援助および救援であった。また、軍団の編成中に成立した欧州連合からの要請も任務の対象となる。2002年11月にバウムホルダーで実施された衝突対応訓練「キャノン・クラウド（Cannon Cloud）」では本軍団が主力を占めた。ここで軍団は即応部隊司令部から地上部隊構成司令部までを形成するNATO統合任務部隊の一角をなし、約1ヶ月間の訓練に参加した。この任務の初めての実働運用は2003年にアフガニスタンで展開している国際治安支援部隊（ISAF）の司令本部として開催された。地上部隊構成司令部は更に進化し、2002年11月には北大西洋条約機構即応部隊（NRF）司令部の指揮下で、2004年初めにはナポリ統連合軍司令部の指揮下で運用された。2005年1月から7月までNRF-3の任務を解かれNRF-4司令部の枠組みになる。2005年5月から6月まで実施された「アイアン・ソード（Iron Sword）」演習では中央ヨーロッパからノルウェーに兵員6,000人以上と車両2,500台を機動させた。同じ年の初めにはベルギー軍士官が、翌2006年にはフランス軍士官約10人が、現在では12カ国の軍人が同一の建物で勤務している。2008年1月から6月まではNRF-10の任務に指定された。