砂漠は植生がほとんど存在しないため、植物を食料とする動物の生息も少ないが、植物・動物ともにまったく存在しないわけではなく、乾燥地に適応した種が各地に生息しており、独自の生態系を形成している。砂漠に生育する植物は大きく分けて、アカシアなどのように根を深く張り巡らし地中深くの地下水やわずかな降雨から水分を得るタイプ、葉などの内部の柔組織に大量の水を蓄える、サボテンに代表されるいわゆる多肉植物、そして種子などの形で休眠し、降雨があると急速に成長し花を咲かせて大量の種子を残し、短い期間で枯れるタイプに分けられる。乾燥地の土壌は塩分を含んでいることが多いため、耐塩性も高い植物が多い。また、オアシスは水を得ることができるため、多様な植物・動物が生育できる場所である。砂漠に生えるキノコは、襞が傘の内部に取り込まれたセコティオイド菌類が多く、胞子が成熟した後で表皮が割れ、胞子が露出するのが特徴。また、砂漠の砂は風によって巻き上げられ、遠く遠洋や他大陸にまで到達し、たとえばサハラ砂漠において巻き上げられる砂塵の量は年間20億から30億トンにもなり、2月から4月にかけてはカリブ海や南アメリカ大陸に、6月から10月にかけてはフロリダ州などに降り注ぐが、こうした砂は各地に害をもたらす一方、各大陸や海洋生態系にとって重要な栄養素の供給源ともなる。また、サハラ砂漠の熱はシロッコとして南ヨーロッパに運ばれ、緯度の割に温暖な気候をもたらしている。
砂漠は降雨量が非常に少ない地域であるが、ほとんどの砂漠ではまったく雨が降らないわけではなく、年に数度から数年に一度降水があるところが多い。この場合、数日間に分けて雨が降るのではなく、一度に大量の降水があることがほとんどである。降雨の間隔は不規則で、量も一定しないため、年によって降水量の変動が激しい。サハラ砂漠の極乾燥域の場合、24時間の降水量が年間平均降水量を上回ることも珍しくない。砂漠は乾燥しているため地面は急速に水を吸収するが、森林が存在しないため降った雨は地表にプールされることなく、降雨の大量さも相まってかなりの水が一気に地表を流れ下るため、この降雨地点近くに人間がいた場合、砂漠で洪水に見舞われることになる。こうした大量の流水はワジと呼ばれる河道を形成するが、ワジには降雨時以外に水が流れることはない。ワジは地形が低く地下水も得やすいためにしばしばオアシスが形成されることがあるが、もともと河道であるため降水時には洪水となる。また、ワジ以外の地形にも流水の影響は色濃く表れている。山岳の斜面にある緩やかな斜面はその形状からペディメントと呼ばれる。ペディメントの下には礫で覆われた扇状地が広がり、これをバハダと呼ぶ。バハダのさらに下、盆地の底部には粘土に覆われた平坦な地形が広がることが多いが、これはプラヤ(粘土平野）と呼ばれる。プラヤは豪雨時の流水によって運ばれてきた堆積物によって形成されたと考えられている。プラヤにはこの豪雨時に周囲から運ばれてきた塩分も堆積することが多く、しばしば岩塩を産出する。また、プラヤの土壌の多くはアルカリ性を示す。また、ワジではなく通年流水のある河川が砂漠の中を流れることがある。こういった河川は砂漠の外で大量の降雨がある地域から砂漠に流れ込むもので、外来河川と呼ばれる。砂漠の河川にはタリム川やアムダリア川、シルダリア川のように砂漠の中で完結して外部へと流出しない内陸河川が多い。こうした内陸河川の末端には、アムダリア川やシルダリア川の注ぎ込むアラル海やヴォルガ川の流れ込むカスピ海、タリム川のかつて流れ込んでいたロプノールのように湖が形成されることが多い。こうした砂漠の湖のほとんどは、流入河川から長年かけて流れ込んだ塩分が凝縮され、塩湖となっていることがほとんどである。また、湖を形成する前に砂漠の途中で消滅してしまいワジとなる河川も多い。こうしたなか、チグリス川、ユーフラテス川、ナイル川、コロラド川のように砂漠を貫流し海へと注ぐ河川も存在する。こうした河川は砂漠の住民にとって貴重な水の供給源であり、なかでもナイル川は巨大なオアシスを形成し、人類最古の文明のひとつである古代エジプト文明を育んだ。
1862年末、シェンクはオハイオ州第3選挙区から連邦下院議員に選出され、1863年3月から第38連邦議会に参加した。シェンクは対立候補である民主党のクレメント・ヴァランディガムを大差で下した。シェンクは着任してすぐ軍事委員会委員長に就任した。軍事問題に関してシェンクは、正規兵よりも志願兵に対して温厚な姿勢をとった。またシェンクは、南部からの脱走兵に非情な立場をとり、彼らの公民権を剥奪すべきとする法案をいくつも提起した。その一方で、下級将校や兵卒には温和な態度を見せた。シェンクは第41連邦議会まで4期連続で下院議員を務め、第41連邦議会では歳入委員会委員長を務めるなど、下院での指導者的立場についた。シェンクは1870年末に連邦下院議員5期目の再選を目指したが、失敗した。シェンクはユリシーズ・グラント大統領から駐イギリス公使への指名を受け、1871年1月5日に下院議員を辞職した。シェンクは1871年7月に渡英した。シェンクはグラント大統領の要請により、アラバマ要求の解決を図るための交渉委員会の一員となり、その解決に当たった。そしてシェンクは特に、南部海軍提督ラファエル・セムズらが引き起こした問題を中心に扱った。またシェンクは公使としてサマセットでの宮中パーティーに参加し、ヴィクトリア女王の歓迎を受けた。シェンクはそのパーティーにおいて、参加者の公爵夫人からポーカーのルールを書き留めておくよう催促された。公爵夫人はシェンクが書き留めたポーカーのルールを個人的に印刷・複製し、その後の各所のパーティーで使用した。このときシェンクが書き留めたルールは、南北戦争中にアメリカで流行したドロー・ポーカーであり、このルールは瞬く間にイギリス中に広まった。その結果、ドロー・ポーカーはイギリスにおいて「シェンクのポーカー」として知られるようになった。1876年、シェンクはユタ州オルタ近郊のエマ銀山採鉱会社で幹部に就任し、イギリスでの営業活動に自身の名前を使用してもよいとする許可を会社に与えた。シェンクの名は駐英公使として広く知られるようになっていたため、イギリス国民から多額の投資が集まった。シェンクの名が使用された当初、会社は内部者取引により利益を確保し、出資者は大きな配当金を受け取ることができた。だが間もなく、鉱山が採掘され尽くしたことが知られ、株価は暴落した。シェンクは大きな非難を浴び、家宅捜査を要求された。シェンクは1875年春に公使職を辞任した。連邦議会はその後の調査において、シェンクの行動は犯罪に該当しないが、自身の名前や立場を貸し出したことは非常に悪い判断であった、と結論付けた。1875年末、シェンクはイギリスから帰国し、ワシントンD.C.で弁護士業を再開した。シェンクは1890年3月23日、ワシントンD.C.において80歳で死去した。シェンクの遺体はオハイオ州デイトンに埋葬された。