竣工後、友鶴事件で改装が必要となった。佐世保海軍工廠で行われた改装工事では、バラストキール(深さ700mm)の装着、上部重量の軽減等による重心低下措置が実施された。外観上では艦中央部のブルワークや2番高角砲シールドの撤去などが行われ、探照燈の位置が低められた。マストや煙突の短縮も行われたとされるが、残された写真ではよく判らない。さらに第四艦隊事件後の1936年(昭和11年)秋、荒天航行の際に船体の一部にバックリングが生じたため、すぐに船体補強の応急対策を行った。役務はそのまま続けたが外洋航行をしないことにして、抜本的な対策工事は1938年(昭和13年)2月から5月に舞鶴海軍工廠で行われた。性能改善工事後は基準排水量1,302英トン、公試排水量1,631トンに増加し、公試平均吃水3.19mとなった。なお1938年3月調べで排水量1,384英トンの記録も残る。
「八重山」は日本海軍が初めて全面的に電気溶接を採用した艦であり、日本海軍造船史上特筆すべき艦である。この技術は、ワシントン軍縮会議で制限された保有トン数の節約に貢献したが、設計段階では通常のリベット構造艦であり、本艦における電気溶接技術採用は福田烈造船中佐の熱意と、藤本喜久雄造船中将の決断によるものだった。「八重山」は問題なく完成したことから、つづいて1933年（昭和8年）4月12日起工の潜水母艦「大鯨《龍鳳》」（横須賀海軍工廠）に全面的に使用されたものの、1000トン級の「八重山」に対して1万トン級の「大鯨」では電気熔接の不具合が続出、工事は難航することになった。第四艦隊事件により電気熔接部に一層の補強を実施した。この友鶴事件・第四艦隊事件による藤本造船中将の失脚と平賀譲造船中将の復権により、日本海軍における電気溶接の停滞を招いたという。
戦時には前進基地へ進出して機雷敷設や対潜哨戒などを行い、平時には訓練用途を考慮された。このため1929年（昭和4年）に竣工した「厳島」に対し、より小型化・浅喫水を進めている。重油・石炭混焼罐と往復同式機関を搭載した2軸艦で、計画速力はロンドン海軍軍縮条約上限の20ノット。これは前進基地への急速進出を企図した為である。船体は先に建造された「厳島」が平甲板型船体(フラッシュ・デッカー)を持つのに対し、本艦は船首楼型となる。船首楼甲板の左舷に教練機雷の揚収用軌道1条があるために艦首にほどんどシアがない。甲板にはリノリウムはほとんど張らず、大部分が滑り止め甲板になっていた。上甲板舷側がブルワークで覆われているのは「白鷹」や燕型敷設艇と同様である。艦橋構造も「白鷹」や「厳島」同様、駆逐艦に似たものになった。機雷は、六号機雷185個（前部の機雷庫に35個、後部に50個、上甲板に100個繋止）を搭載した。機雷庫にある機雷は機雷昇降筒で上甲板に上げられる。前部の機雷は左右舷に1条ずつある軌道で後部へ送られ、後部の機雷庫より後方は軌道が4条に増え、そのまま艦尾から投下される。艦尾には敷設指揮所が設けられた。主砲は12cm高角砲を前後に1門ずつ搭載、2門とも高雄型と同型のシールドが付いていた。12mm機銃は艦橋前のシェルター(セルター)甲板上に左右並べて設置した。
テレビアニメの黎明期から制作現場に入り、以後ほとんどブランクを置かず、足掛け45年以上にわたって活動している。特に『あしたのジョー』『エースをねらえ!』『家なき子』『宝島』などに代表される、出崎統監督とコンビを組んでキャラクターデザイン・作画監督を務めた作品群で知られる。出崎は2007年のインタビューで、杉野の資質について「杉野昭夫がすごいのは、描くものが全部生きているからなんだよ。だからキャラクターに真実味がある」、「杉野昭夫の描いた丈（『あしたのジョー』）の目を見たときに、『ここまで表現できるのか！だったらもっとやれる！』って思った。どう描いたらいいのかわかんねえぐらいのものを、これまで描いたことのないようなものを彼に描かせたいってね。いい絵を見ると、文字や理屈では表現できないものも表現できるっていう可能性がどんどん広がる」と述べている。「アニメ界の黄金コンビ」と称された出崎・杉野作品に多数参加した大橋学は、2人の仕事上の関係を「相思相愛」「第3の人は要らないんです」と評した。杉野の線描は、ある者は硬質と評し、またある者は柔らかいと評する独特のタッチ。映画『ブラック・ジャック ふたりの黒い医者』などで杉野と仕事をした手塚眞は、杉野の絵柄を自在に変えられる技術を指摘している。たとえば手塚治虫原作のキャラクターデザインにおいては、『ブラック・ジャック 』では原作と異なる印象の劇画調の絵柄、『ユニコ』『ジャングル大帝』などでは原作のイメージを踏まえた曲線的な絵柄と、スタイルを使い分けている。丸山正雄によれば、『あしたのジョー』制作時、杉野は作画監督として原画修正作業を行うにあたって絵コンテを再チェックせず（すべて頭の中に入っている）、また原画家による衣装や小道具の描き間違いも完璧に直していたという。杉野自身によると、『宝島』最終回でジムとシルバーが再会するシーンの作画修正を、涙を流しながら行ったとのこと。森本晃司は、ときに杉野が悲しいシーンの作画修正作業を泣きながら行うことについて、「杉野さんは、コンテに目を通して、このカットはどういう意味かって分かってるから、それだけ思い入れられるんだろうね」と述べている。