先述の通り機器類はET122形基本番台と共通化されており、最高速度100km/hでの運転も可能である。走行機関としては過給機および吸気冷却装置付きのコマツ製SA6D140HE-2 (450ps/2,100rpm) を1台搭載する。このほか空調装置などのサービス用電源装置として、エンジンの駆動力を利用した発電機と整流装置が搭載されている。空気圧縮機はベルト駆動式 (C600) である。台車は、円錐積層ゴム式軸箱支持方式を採用したボルスタレス台車である。前位寄りには2軸駆動式の動力台車（NF08D）、後位寄りには付随台車（NF08T）を配置する。ブレーキは機関ブレーキ・排気ブレーキ併用電気指令式空気ブレーキが採用されており、台車ごとの制御が行われるほか滑走防止機能を持つ。基礎ブレーキ装置は動軸が踏面ユニットブレーキ、従軸がディスクブレーキと踏面ユニットブレーキの併用となっている。冷房装置も基本番台と同様、集中分散式のWAU707Aを各車2台搭載するが、客室部の天井高を確保するため、2台ともデッキなどが配置された後位側車端部に集中配置されている。運転台についても基本番台に準じた横軸2ハンドル仕様であるが、非貫通型となったことなどにより機器レイアウトが若干中央となるよう変更されている。また、後述の通り運転上はワンマン運転を実施するため、それに対応した設備を搭載している。運転台には車両情報制御システムとして搭載されているTICSのモニターが設けられている。保安装置については基本番台にも搭載するATS-Ps車上子のほか、近隣では北越急行ほくほく線などで使用されるATS-Pの車上子も搭載し、広範囲の運用を考慮している。
内装は和モダンを基調とし、乗客を「新幹線のグリーン車またはグランクラスに乗って観光地に向かわれる層」と仮定し、「一等車クラスの居住性」を確保すべく、座席幅は北陸新幹線E7・W7系のグリーン車・グランクラス以上の550ｍｍ、シートピッチは新幹線グリーン車やフランスSNCFが運行する高速列車TGVの一等車並とした。また「見たことのない眺望体験」「乗る度に異なる旅」を提供すべく、さまざまな座席配置を設定し、運転室直後に関しては通常より床面が600mm高いハイデッカー構造を採る。家具類の制作は山形県の天童木工が担当した。客室内の照明は照明プランナーの三島立起が監修し、ダウンライト・天井照明（間接式）・スタンド照明を用い、全てLED式（大光電機製）としている。加えて日本国内の気動車では初となる自動調光制御を搭載し、客室内の色温度を変化させることで、ガラス面への映り込みやグレア現象を軽減している。
車体はET122形基本番台（以下、基本番台）と異なり、前面展望を意識した非貫通の普通鋼製片運転台車両とした。国内最大級の展望を確保するべく、車両限界ぎりぎりまで天井高が確保され、側面窓は屋根肩部まで伸びている。この側面窓は日本国内最大級の大きさとなっており、結露防止、断熱性向上のため2枚の複層ガラス間にさらに乾燥空気の層を封入し密閉した構造としている。また、遮熱性を備えたUVカットガラス（紫外線透過率0.01%以下）を用いている。窓割りについては車内の座席配置と最適化されている。乗降扉は片開き式のものが後位側に配置され、押しボタン式の半自動扱いが可能となっている。外部塗装は「沿線風景の新しいシンボル」として、「風景の中で映える」事を意識し「銀朱色」に手塗りで塗装されている。前面や側面にロゴとともに配されるイラストは「春の桜」「夏の海」「秋の月」「冬の雪」であり、四季を表現している。
デザインコンセプトは「新潟県にしかない観光列車の決定版を創り上げ、全く新しい視点と車窓、五感を楽しむ旅の時間を提供する」である。また、全国に観光列車が乱立していることを踏まえ、新造車であることを活かし「新潟県ならではのデザイン、雪月花にしかないサービスを提供し、インパクトのある鉄道車両デザイン」が指向されている。また、「all made in NIIGATA」が標榜され、製造を新潟県に工場を持つ新潟トランシスで行っただけでなく、意匠の多くに新潟産品が使用されている。例えば車内外に使用される金属類（前面窓周囲の逆U字型の飾り、エンブレム、サボ、カーテン留金具、など）はすべて燕・三条地域のものであり、内装に用いられる木材は各号車および場所ごとに異なる新潟ゆかりの国産木材を用いた。また、デッキ・バー部などの床材は滑り止めも兼ね、鉄道車両史上初となる瓦床材（阿賀野地域の安田瓦）を用いている。このほか内外装ともに新潟の四季や「雪月花」をモチーフとした意匠が施されている。なお、各種表記類のフォントにはアクシスのAXISフォントが用いられている。
1493年の9月に17隻・1500人で出発したコロンブスの2度目の航海はその乗員の中に農民や坑夫を含み、植民目的であった。11月にドミニカ島と名付けた島に到着したが、前回作った植民地に行ってみると基地は原住民であるインディアンにより破壊されており、残した人間は全て殺されていた。コロンブスはここを放棄して新しく「イサベル植民地」を築いた。しかし白人入植者の間では植民地での生活に不満の声が上り、周辺諸島ではアラワク族、タイノ族、ルカヤン族、カリブ族などのインディアンの間で白人の行為に対して怒りが重積していた。これに対し、コロンブスの率いるスペイン軍はインディアンに対して徹底的な虐殺弾圧を行った。行く先々の島々で、コロンブスの軍隊は、海岸部で無差別殺戮を繰り返した。まるでスポーツのように、動物も鳥もインディアンも、彼らは見つけたすべてを略奪し破壊した。コロンブスがイスパニョーラ島でしばらく病に臥せると、コロンブスの軍勢は凶暴性を増し、窃盗、殺人、強姦、放火、拷問を駆使して、インディアンたちに黄金の在処を白状させようとした。インディアンたちは、ゲリラ作戦でコロンブスに報復を試みたが、スペイン軍の軍事力と彼らがばら撒く疫病はインディアンの想像をはるかに超えていた。最終的に彼らは最善の策は「逃亡」であると決めた。 置き去りにされた作物は腐るにまかされ、やがてインディアンたちを飢餓が襲ったのだった。コロンブスが何カ月も病に臥せっている間、コロンブスの軍勢はやりたい放題の大虐殺を続けた。コロンブスが快復するまでに、5万人以上のインディアンの死が報告されている。やがて完全復帰したコロンブスの最初の仕事は、彼の軍勢に対し、略奪を組織化することだった。 1495年3月、コロンブスは数百人の装甲兵と騎兵隊、そして訓練された軍用犬からなる一大軍団を組織した。再び殺戮の船旅に出たコロンブスは、スペイン人の持ち込んだ病いに倒れ、非武装だったインディアンの村々を徹底的に攻撃し、数千人単位の虐殺を指揮した。コロンブスの襲撃戦略は、以後10年間、スペイン人が繰り返した殺戮モデルとなった。コロンブスは、イスパニョーラ島のインディアン部族の指導者と睨んでいた一人の酋長を殺さずに、引き回しの刑と投獄のあと、鎖に繋いで船に乗せ、スペインへ連行しようとした。しかし他のインディアンたちと同様に、この男性は劣悪な船内環境の中、セビリアに着く前に死んでいる。