日本国内における同種の車両としては珍しく、完全な新造車として落成している。列車は2両の車両から構成されるが、それぞれ異なる点がある為、各車ごとの設備・差異については#各車詳説で述べる。えちごトキめき鉄道線は全線で電化されているが、うち日本海ひすいラインは、自社車両による列車を気動車であるET122形で運転しており、本車両も気動車として製造されている。このため、機器類・性能をはじめとした多くの部分はET122形をベースとし、形式もベース車両と同様のET122形とされ、1000番台に区分された。なお、本車両は、設計デザイン統括の川西康之にとり初の、基本設計も含めて行った鉄道車両である。
白居易の漢詩で使われた、雪・月・花という自然の美しい景物を指し、日本では転じて「四季折々の良い眺め」「四季を楽しむ」といった含みを持つようになった語「雪月花」に由来する。しばしば「雪月花」と略されることがあるが、正式には「えちご～」も含めて愛称としている。愛称はデザイン案の公開と同時に公募を行い、トキてつ社長の嶋津忠裕や川西ら民間の有識者からなる愛称名検討委員会で検討されたが、委員の中で大勢を占めた「応募されたものを参考としつつも、自分たちできちんとしたストーリーを組んで名づけるべきである」との意見から、応募案からは選ばれず、嶋津が発案した現行のものが採用されている。選定理由については「当地の四季明瞭な土地柄を端的に表現するもの」とされている。
2015年（平成27年）3月14日の北陸新幹線金沢延伸に伴い、新潟県内の並行在来線であるJR東日本信越本線・JR西日本北陸本線はそれぞれえちごトキめき鉄道妙高はねうまライン・日本海ひすいラインとしてそれぞれのJRから分離された。この移管に当たっては、当初よりリゾート列車の運転が計画された。しかし、デザイナーの川西曰く、2011年（平成23年）頃の時点では気動車2両を制作し走らせるということのみが決まっており、「具体的なことは何もないところからのスタート」であったという。その後、開業前の2014年（平成26年）に策定された同社の「経営基本計画」中で、「沿線の観光振興に寄与するリゾート列車（観光列車）」の運行と、「リゾート列車の車両（ディーゼル車）」2両の新製が発表され、開業前の2015年（平成27年）1月からはデザイン案が公開され、2016年（平成28年）3月31日付で車両が落成した。営業運転は2016年（平成28年）4月23日から行われている。
いわゆる「観光列車」や「ジョイフルトレイン」にあたる車両・列車であり、えちごトキめき鉄道では「リゾート列車」の呼称を用いている。列車のターゲットは北陸新幹線で新潟県上越地方へやってくる外部からの観光客（主にアクティブシニア層）であり、主にえちごトキめき鉄道線内を周遊し、車内では食事を提供する。設計デザイン統括とプロデュースは、えちごトキめき鉄道の車両・サイン類のトータルデザインを手掛けた株式会社イチバンセンの川西康之、食事など接客サービスのプロデュースは新潟県に拠点を持つ株式会社自遊人の岩佐十良が担当した。本車は、2016年度グッドデザイン賞、鉄道友の会2017年ローレル賞など国内外で多数の賞を受賞している（後述）。
アメリカ合衆国では、第1位の携帯キャリアであるVerizon Wirelessの2000年の発足以来、44.4%の株式をボーダフォンが保有していた。この合弁事業が発足する以前の1999年6月に、ボーダフォンは、AirTouch Communicationsを合併し社名をVodafone Airtouch Plc.と変更した。1999年9月には、Vodafone Airtouchは、その米国内事業とBell Atlanticとで合弁事業を行うと発表、2000年4月4日に、ベライゾン・ワイヤレスとしてサービスを開始した。ベライゾン・ワイヤレスへの出資関係はボーダフォンにとって配当収入をもたらしたが、歴史的に3つの問題があった。第一に、ベライゾン・ワイヤレスは、CDMAを採用しているので、GSMのボーダフォン・ネットワークとは非互換の為、両社の間での端末の共通化やローミングは、技術的に困難であった。次に、ベライゾン・ワイヤレスは、ボーダフォン・ブランドをまったく使用しなかったので、ボーダフォンの米国における存在は、ほとんど無いのに等しかった。そして最後にもっとも重要な事は、ボーダフォンは、ベライゾン・ワイヤレスの少数株主にすぎない為、ベライゾン・ワイヤレスの経営方針を制御することが出来ず、ベライゾン・ワイヤレスに置ける経営上の主要決定は、常に多数株主であるベライゾン・コミュニケーションズのなすがままであった。これらの理由からか、AT&T Wirelessが2004年に売却される際にボーダフォンは応札した。この入札が成功すれば、ボーダフォンはベライゾン・ワイヤレスの株式を売却し、AT&T Wirelessを吸収して、その米国事業としていたであろう。AT&T WirelessはGSMを使用していたので、この買収は上記の問題を全て解決すると考えられた。実際にはCingular Wireless（SBC Communications（現在はAT&T）とBellSouthの合弁事業）が最終的にボーダフォンの入札価格より10億ドルの高値をつけてAT&T Wirelessを買収してしまった為、ボーダフォンとベライゾン・ワイヤレスの奇妙な関係は、その後も続くことになった。しかし、2013年9月2日にボーダフォンは、ベライゾン・ワイヤレスの自社保有分、45%の株式を、総額1300億ドルで、ベライゾン・コミュニケーションズに売却することで、同社と合意したと発表した。売却代金のうち、589億ドルは現金、602億ドルはベライゾン・コミュニケーションズの株式による支払い。2014年に、ベライゾン・コミュニケーションズは、ベライゾン・ワイヤレスの買収を完了し、100%子会社とした。