開元27年（739年）、突騎施（テュルギシュ）の吐火仙可汗が安西都護の蓋嘉運によって捕えられると、翌年（740年）、唐朝は懐道の子の昕を十姓可汗，開府儀同三司，濛池都護とし、その妻である涼国夫人の李氏を冊立して交河公主とし、昕を十姓可汗とすることで突騎施を治めさせようとした。しかし、突騎施の莫賀達干（バガ・タルカン）がこれをよしとせず、すぐに諸落を誘って叛いたため、唐朝はいったん阿史那昕の突騎施行きを取りやめるともに、莫賀達干を可汗とし、突騎施の衆を統べさせることにした。天宝元年（742年）4月、唐朝はふたたび阿史那昕を十姓可汗とし、交河公主とともに兵を付けて突騎施まで護送してやった。しかし、碎葉城（スイアブ Suyab）の西の倶蘭（クーラーン Kūlān）城に至ったところで阿史那昕は莫賀達干に殺されてしまう。交河公主とその子の忠孝は中国に逃げかえり、忠孝は唐朝より左領軍衛員外将軍を授かった。これによって西突厥は遂に滅亡した。
ケンタッキー州ルイビルで、弁護士で推理作家のC・W・グラフトンの娘として生まれた。1961年、ルイビル大学を英文学専攻で卒業後、カリフォルニア州サンタモニカやサンタバーバラの病院で受付や秘書として働いた。小説を書き始めたのは18歳の時で、処女作が完成したのはその4年後だった。その後6作を書き上げ、処女作を含め7作のうち2作は出版されたが日の目を見ることはなく、脚本家へ転向し、その後約15年間テレビ映画の脚本を執筆した。1979年、"Walking Through the Fire" の脚本でクリストファー賞を受賞。夫スティーヴン・ハンフリーとの共同でアガサ・クリスティの『カリブ海の秘密』と『忘られぬ死』や、"Killer in the Family" 、"Love on the Run" のテレビ用の脚本を手がけた。脚本家として活動するうちにもう一度小説を書きたいと思うようになった。夫との離婚協議が6年も続いた後、（前）夫をいかに殺すか、いかに傷つけるかと想像を巡らせていた。その想像が次第に鮮明になっていったことが、それらを小説に書く決め手になった。タイトルに色の名が含まれているジョン・D・マクドナルドや、ハリー・ケメルマンの推理小説が好きだった。また、エドワード・ゴーリーの『ギャシュリークラムのちびっ子たち』というアルファベット順に子どもたちが死んでゆく絵本を読んで、アルファベットに因んだ作品を読むアイディアが浮かんだ。すぐに机に向かい、言葉に関する犯罪を知る限りリストアップした。後に「アルファベット・ノベル」として知られるようになるこのシリーズの主人公キンジー・ミルホーンは、カリフォルニア州の架空の都市サンタ・テレサに住んでいる。同都市は、ロス・マクドナルドが自身の小説でサンタバーバラをモデルに創作した都市で、グラフトンはマクドナルドへの尊敬を込めてサンタ・テレサを舞台に選んだ。キンジー・ミルホーンはサラ・パレツキー描くところのシカゴの女探偵V・I・ウォーショースキーと同じ年の登場（登場時の年齢設定も同じ32歳）であり、本国でも日本でも「３Ｆ」と呼ばれる、女性作家による女性読者のための女性探偵のブームをともに牽引した。元弁護士、大柄で格闘技にもすぐれた戦闘的性格のV・Iに比べ、高卒（短大中退）の元警官、白人女性としては中背のキンジーは気は強いものの警察や関係者にも協調的で、聞き込み先の掃除や洗い物を手伝ったりしながら事件に入り込んだりするという対照的性格を持つ。体は鍛えているものの銃を撃てる以外に格闘技の心得はないにもかかわらず肉弾戦に巻き込まれることはしばしばで、叩きのめされたり鼻を折られることも多い。友人として80代の家主ヘンリー（90代の長姉以下、3人の兄が全員健在という長寿一家。ドイツ系らしい）、行きつけの料理店を経営するハンガリー人女性ロージー、元勤務先の保険会社（『殺人のＨ』までは居候のような形で本社ビルに探偵事務所を置いていた）に属する女性ヴェラ、同じくダーシーらが何人かの刑事とともレギュラー、準レギュラーとして登場し、シリーズに彩を添えている。1982年にシリーズ第1作『アリバイのA』を刊行。1990年、第7作『探偵のG』の出版後に脚本家をやめ、専業作家になった。シリーズの時間軸は現実より遅く（当初は作中時間がきっちり2カ月間隔だったため、キンジーはデビュー8年後の第7作において初めて一つ歳をとった）、例えばシリーズ第17作『獲物のQ』は2002年に刊行されたが作中では1987年の設定である。近年は2年おきの発表ペースとなっており、2015年の『X』では初めて頭文字で単語につなげるスタイルを止めて1文字タイトルとなったが、次作は元のスタイルに戻った。ただし、日本では2005年7月の『ロマンスのR』以降10年以上翻訳刊行が途絶えており、2016年現在では既刊分も全て絶版となっている。作品はブルガリア語やインドネシア語を含む26カ国語に翻訳され28カ国で出版されている。作品の映像化を拒否しているが、自分の死後に子どもたちが映像化の権利を売るのではないかと心配している。グラフトンはアメリカ探偵作家クラブ（MWA賞の選考を行う団体）の会長を務めている。私生活では2度の離婚歴があり、現在の夫スティーヴン・ハンフリーとは結婚して20年以上になる。子どもが3人おり（前夫の子）、孫もいる。夫は大学で教鞭を取っている。2017年12月28日に死去。77歳没。