講談社からは初版以後、『吉川英治全集』全4巻（新版・昭和54年（1979年））ほか様々な形態で刊行された。文庫本では、昭和50年（1975年）に「吉川英治文庫　78巻～85巻」、後に講談社文庫全8巻でも刊行、通勤・通学途中など手軽に読まれ、多数重版された。1989年（平成元年）に、リニューアル版の「吉川英治歴史時代文庫　33巻～40巻」が刊行された。この歴史時代文庫版では用語の解説も挿入された。これら文庫版は全8巻立てのため、上掲の巻の区切りが各巻の途中で切れている。2008年（平成20年）に、映画『レッドクリフ』の公開にあわせ、講談社文庫で新装版全5巻が出版。従来約2巻分が1巻となり途中での区切りはなくなったが、本篇のみで「序」と「篇外余録」は削除されている。
連載終了後、『三国志』は複数の出版社から単行本として刊行された。まずは大日本雄弁会講談社（現講談社）から昭和15年（1940年）に出版され、その後昭和31年（1956年）に、弟である吉川晋が勤めていた六興出版から10巻本が刊行されている。なお没後50年を経て（著作権が切れ）様々な版元で刊行されている。
三国志は、新聞連載小説として中外商業新報（現・日本経済新聞）などで昭和14年（1939年）8月26日付にスタートした。連載中、太平洋戦争（大東亜戦争）が勃発したが、連載は続けられ、吉川は連載中の昭和17年（1942年）には三度目の訪中で華南地方を旅行している。昭和18年（1943年）9月5日付で連載が終了した。
幼少時から三国志好きであった吉川英治にとって、自ら三国志ものを執筆する契機となったのは昭和12年（1937年）7月に勃発した日中戦争（支那事変）である。開戦翌月に吉川は東京日日新聞（現毎日新聞）の特派員として天津・北京などを歴訪した。帰国後離婚・再婚を挟み、翌年には再び「ペンの部隊」として中支那派遣軍に従軍し、長江を溯り、漢口作戦に従うなど、再度中国各地を旅歩いた。このときに大陸の巨大な風土と悠久の歴史の流れに胸を打たれた吉川は、三国志執筆への意欲をかき立てられていく。これらの体験は、本文冒頭の黄河の流れの描写などにも生かされている。なお、吉川英治は原典である『三国志演義』のみを原作として執筆したのではなく湖南文山の『通俗三国志』を元に執筆していると思われる。
吉川英治は少年の頃、久保天随訳の『演義三国志』を愛読し、深夜まで読みふけるあまり、度々父に「早く寝ろ」と叱られたことがあったという。昭和2年（1927年）には報知新聞に連載小説『江戸三国志』を執筆。内容的には三国志には全く関係ないが、あえて題名に「三国志」をつけており、作者の愛着が判る。
『三国志』（さんごくし、連載中の原題:三國志）は、日本の大衆小説作家吉川英治による歴史小説。新聞連載小説として、戦時中の1939年から1943年までほぼ4年間連載され、戦後に単行本として刊行され、絶大な人気を博した。基本的なストーリーラインは中国の歴史小説『三国志演義』に従いつつも、特に人物描写は日本人向けに大胆にアレンジし、今日までの日本における三国志関連作品へ多大な影響を及ぼした。
1920年代、田舎からニューヨークへ出てきたコルネットの得意な青年レッド・ニコルズは、ウィル・パラダイス楽団に入る。レッドは、知り合った歌手のボビーとのデートで訪れたルイ・アームストロングの出演する闇酒場で、飛び入りで見事なセッションをしたことから実力を認められるようになった。ボビーと結婚して独立し、ディキシーランド・ジャズ・バンドのファイブ・ペニーズ楽団を結成して、巡業を始めた。娘のドロシーが産まれ、若き日のジミー・ドーシーやグレン・ミラーも加わった楽団も順調だった。ドロシーは幼いながら、両親の血を引いた音楽の才能の片鱗を見せ始めた。楽団の人気は絶好調となり、旅回りの興業が忙しくなったレッドは、妻の反対を押し切ってドロシーを寄宿舎に入れる。そして忙しさにかまけて娘と会う約束を度々キャンセルするようになっていく。ついにクリスマスの夜、ドロシーは寄宿舎のブランコで雨の中両親を待ち続けて倒れてしまい、小児マヒで両足が不自由になってしまう。そして、あれほど仲の良かった父娘の間には深い亀裂が残った。レッドは後悔に苛まれ、音楽を捨て、残りの人生を彼女の治療に捧げることを決意する。楽団を解散し、トランペットをゴールデンゲートブリッジから投げ捨ててしまった。時は流れ、レッドはロサンゼルスで造船所の職工になっていた。今やグレン・ミラーやジミー・ドーシーは自らの楽団を率い、米国を代表する音楽家だ。しかし、もはや誰もレッドがかつて人気絶頂の楽団のリーダーだったことを覚えていない。ドロシーにも当時のことはおぼろげな記憶でしかなかった。ドロシーの誕生日会で彼女の友達が遊びにきた際、かかっていたレコードの話から、レッドはグレン・ミラーたちが自分の楽団にいたと口を滑らしてしまうが、誰も信じない。そこへ妻のボビーがコルネットを持ってきてレッドに手渡す。だが、長いあいだ楽器を手にしていなかった彼には、まともな音ひとつ出せなくなっており、ドロシーの友達は呆れて帰ってしまった。しかし、ドロシーは徐々に幼い日々の記憶を蘇らせ、父が自分のためにいかに尊い犠牲を払ってくれたかを理解する。ボビーや昔の仲間たちはカムバックを進めるが、レッドは自らの技術のあまりの劣化ぶりに諦めてしまっていた。しかしドロシーは、自分の脚のリハビリの時の話を持ち出し、厳しくレッドを叱咤する。やがてレッドは復活に向けた練習を始めるのだった。鍛錬を重ね、レッドはついに場末のクラブで復帰することになった。だが、彼の名は既に世間から忘れ去られており、客席はがら空きだ。がっかりするレッド。そこへ突然ルイ・アームストロングが、ドーシーやミラーなどかつてのファイブ・ペニーズのメンバーと共に演奏しながら、観客を引き連れて入場してきた。たちまち盛大なセッションが始る。往年の勢いを取り戻したレッドのコルネットが鳴り響く。そして、最後に娘ドロシーからも、思いもかけぬ贈り物がもたらされるのであった。