少なくとも20世紀初頭から、医師は銀もしくは銀の化合物が肌やその他の体内組織を灰色もしくは青灰色に変化させるという事を知っていた。銀皮症は数か月から数年の長期間に渡って大量に銀を摂取もしくは吸入した人々に発生した。銀を製造する工場で働く人々もまた銀もしくは銀の化合物を吸入し、過去にはこれらの労働者の一部においても銀皮症は見られた。しかしながら、これらの労働者における銀皮症を引き起こした空気中の銀濃度と曝露時間の長さは知られていない。歴史的に、微細な銀粒子を液体に懸濁させた懸濁液であるコロイド状銀は様々な病気を治療する内服薬として用いられてきた。1940年代には、そのようなコロイド状銀は安全かつ効果的な現代的な抗生物質の発達および銀皮症への懸念、銀化合物の他の副作用によって使われなくなった。しかしながら、コロイド状銀の医学的効果の宣伝や小口、インターネットによる販売は続いており、2007年にはカナダ保健省による注意喚起や、オーストラリア治療製品局による被害事例報告などがされている
動物やヒトにおいて、銀は長い時間をかけて徐々に体内に蓄積される。銀の慢性的な摂取によって、皮膚に銀もしくは硫化銀の粒子の蓄積が生じる。銀の感光性が写真撮影に利用されるように、皮膚に蓄積されたこれらの粒子が日光に曝露されて黒ずむことで肌が青色もしくは灰色に変色する。この症状は銀皮症として知られている。銀の慢性的な摂取は、目（角膜・結膜銀症）や他の臓器への銀の蓄積にも繋がる。局部的な銀皮症は銀を含んだ物質の局所使用の結果として起こり、一方で全身性の銀皮症は銀を含んだ物質の慢性摂取の結果生じる。銀皮症は通常不可逆なものであると考えられており、外観の変化を最小限にするための唯一の実用的な方法は日光を避けることとされているが、充分な治療効果が得られる手法としてはレーザー治療が用いられている。有害物質疾病登録局 (ATSDR) は銀皮症を「見た目の問題」であり有害ではないと述べるが、それは外観を損なうため社会的に衰弱する人もいる。銀もしくは銀の化合物は外部感染の治療や医療器具に使われており、ランズダウンは「銀は人体において低い毒性を示し、最小リスクは臨床曝露が原因であると予想される」と述べている。ランズダウンはまた、「銀製剤（とくにコロイド状銀）の慢性的な摂取もしくは吸入は、皮膚（銀皮症）、目（角膜・結膜銀症）および他の臓器において金属銀もしくは硫化銀の沈着を引き起こす。これらは生命を脅かすような疾患ではないが、美容上好ましくない」とも述べている。この見解はATSDRにも支持されており、他の機関によっても支持されている。1件の死亡例としては、著者がその死を銀の毒性に起因していると感じた医学文献によって報告された。この場合、71歳の男性は度重なる銀コロイドの経口摂取の後、てんかん重積症が発症した。1991年にアメリカ合衆国環境保護庁によって発表された参照用量 (RfD) によると、生涯においての相当な悪影響のリスクを招く可能性が低いとされる推定一日暴露量の推奨値は5 µg/kg/day（体重1キログラム当たり、1日に5マイクログラムの銀への曝露）であるとされる。
阿賀野川は古来より清冽な水で流域に恵みを与えていた。だが、高度経済成長の際、工業廃水によって水質が汚染された。四大公害病の一つである新潟水俣病（第二水俣病）である。事の起こりは1964年（昭和39年）、阿賀野川流域に原因不明の中枢神経疾患患者が多発したことから始まる。1965年（昭和40年）に発生が正式に確認されたが、症状が熊本県水俣市を中心に発生した水俣病に酷似していた。このため政府は科学技術庁に命じ1964年 - 1967年（昭和42年）までの3年間、特別研究を行って原因の究明を行った。その結果1968年（昭和43年）政府はこの水俣病様疾患の原因を「昭和電工鹿瀬工場より排出されたメチル水銀による有機水銀中毒」であるとの見解を発表した。即ち、水俣病と同じ疾患が阿賀野川流域でも発生したということである。昭和電工鹿瀬工場は化学製品を生産する際の中間産物としてアセトアルデヒドを精製していた。このアセトアルデヒドを精製する際に触媒として無機水銀を使用するが、精製過程において猛毒であるメチル水銀が産生される。工場はこのメチル水銀を含む工場廃水を処理せずに阿賀野川に垂れ流していた。その結果食物連鎖の過程を経て魚介類に高濃度のメチル水銀が蓄えられ、それを食した流域住民が慢性水銀中毒を発症した。水俣病と全く同じ発症過程であった。1965年の症例報告後昭和電工は直ちに工場からの排水を停止した。だが時は既に遅く新規患者は続々発生し1970年（昭和45年）の段階で報告患者数は49人に上っていた。患者およびその家族、遺族は昭和電工を相手取り損害賠償訴訟を起こし、1971年（昭和46年）9月の第一次新潟水俣病訴訟判決で原告勝訴の判決が下された。2002年（平成14年）時点において公害健康被害補償法に基づく新潟水俣病認定患者は690人に及ぶ。責任の所在は認められたが、患者の苦しみは今もなお続いている。阿賀野川の水銀汚染により、鹿瀬より下流部における魚介類の摂取は全面禁止となった。1970年の『公害白書』では阿賀野川の水質は常態に戻っていると報告されているが、科学的な証明が不確実であったため摂取規制は継続され阿賀野川の漁業関係者は失業などの深刻な二次被害を受けた。こうした窮状を打開するため1976年（昭和51年）、阿賀野川下流部の汚泥を浚渫によって除去する工事を開始し、同時期より「阿賀野川水銀汚染総合調査」が開始された。2年間の調査の結果1978年（昭和53年）に調査結果がまとめられ、阿賀野川の土壌および魚介類における水銀濃度が国の定める暫定基準値以下であったという結論が出された。この結果を元に阿賀野川の魚介類摂取規制は解除された。その後も継続的な調査が続けられているが、阿賀野川における水銀濃度は環境省の定める基準値（0.0005 mg/L 以下）を下回っており、水銀による汚染は収束されている。