一回の吸血量は、産卵をするような成体で2-3mlである。ただしその後も出血するので失血量はそれよりやや多くなる。咬まれてもヒルの唾液には麻酔成分が含まれるため、痛みはそれほど感じない。咬まれた痕は丸い小さな傷口になり、血液凝固を阻害するヒルジンにより、しばらくは出血が止まらない。普通は2時間程度は少しずつ出血が続く。一旦止まっても、入浴などで再び出血することもある。その後も傷の治りは遅く、極端な例では二年に及ぶこともある。また、猛烈なかゆみが出やすく1カ月近く続くこともある。皮膚に付いた場合はアルコールが効果的で、近づけただけでも落ちる。そのほか、火を近づけたり、塩や塩分濃度の高い液体、食酢のような酸性の液体をかけることも効果がある。食塩水を含ませた布を首に巻くという予防法もある。吸血跡は化膿止めをした方がよいとされている。なお、ヤマビルによって媒介される寄生虫や病原体は知られていない。かゆみに対しては抗ヒスタミン剤などの軟膏が有効だが、アンモニアを含む薬は症状を悪化させるおそれがある。近年の人里での増加から、薬物などによる防除も行われているが、決め手は今のところない。日本ではヤマビル専用のディートを用いた防虫スプレーが市販されている。また温度変化に敏感であることを利用し、サリチル酸2-ヒドロキシエチルやL-メントールを主成分としディートを含まない忌避剤を総合研究大学院大学の助教と秋田県立金足農業高等学校の生徒らが開発している。放置された雑木林では湿気を少なくする里山としての整備が、シカとヤマビル対策になると考えられている。また、場所によっては、ハイキングコースの入口にヤマビル退治用の塩の入った瓶が置いてある。にがりを利用した凝固剤のスプレーによって退治することができる。
一般には山地の森林に生息し、特に湿潤な、渓流沿いのコケの多いところなどに多数見られることがある。地理分布としては広いが、各地での生息域は狭く限られており、どこにでも見られるものではなかった。しかしそれ以上に、吸血対象となる大型ほ乳類の生息域に依存していて、ときには、開けたところやちょっとした藪でも遭遇することがある。人里ではあるが、奈良公園の春日神社などには多く、ときおり藪に潜り込んだカップルが血を流しながらあわてて飛び出すのが見られたという。ところが、平成頃からはあちこちでヤマビルの増加が言われるようになった。たとえば房総半島では1975年頃には清澄山を中心とする一帯に生息するのみだったものが東西南北に広がり、その生息面積は2005年には30倍ほどにもなっている。また市街地に出現する例も伝えられるようになった。丹沢山地、西濃、鈴鹿山脈などの山域でハイカーなどが吸血の被害を受けている。これは人里近辺でシカなどが増加したと言われることと符合する。山中征夫 (2007) もシカの生息域拡大との共通性を述べ、地域の古老の言葉として「シカの糞からヒルがわく」をあげて、シカがヒルの運搬にも荷担しているとする。実態は、シカやカモシカの蹄にヒルが寄生するためと考えられている。梅谷献二は、この他に、生息地域へ入る観光客の増加が原因の一つではないかと述べている。梅谷によると、ほ乳類の個体が高い頻度で吸血されると抗体ができ、抗体を持つ血液を吸ったヒルは死滅して、ヒルの個体数を抑制する作用があると考えられている。一方、ヒルと接触する機会を持たなかった観光客が多く来ることにより、ヒルは抗体に阻まれることなく増殖できたのだろうという。さらに、ヒルに付かれた人間が生息域外に移動したところでヒルが落ち、生息域の拡大につながった可能性も指摘している。神奈川県では里山に隣接する住宅地でも多数の吸血被害が報告されている。
親は血を吸うと約1ヶ月後に産卵する。卵は表面にハチの巣状の突起のある透明な卵嚢 (cocoon) に包まれる。これは、産卵時にはゼラチン質の泡となっており、ヒルはこの中に産卵する。この泡が乾燥することで透明な皮膜となる。内部は黄色で美しく、山中征夫は「万人が神秘的と認めるほど」とまで言っている。一つの卵嚢には5-6個の卵が含まれる。なお、1個体の雌が生涯に作る卵嚢の数は20以上に達する。孵化には約1ヶ月かかる。孵化直後の幼生は体長約5 mm。飼育による調査結果によると、3-4回の吸血で幼生は産卵可能な成体になり、これには約1年を要する。成体になるまでは1-6ヶ月に1回の吸血が必要であるが、それ以降は年に1回の吸血で足りる。成体は2年の絶食に耐える。生涯の吸血回数は多いもので8回ほど。飼育下での最長の寿命は5年であった。雌雄同体であるが、交尾を行う。2個体が互いに首を絞めあうような形で交接する。
ドラマ30「がきんちょ〜リターン・キッズ〜」は、2004年の夏に放送された昼ドラマの「虹のかなた」と同じ制作局・制作会社であり、プロデューサーの登坂琢磨と黒沢淳をはじめ、脚本担当の楠本ひろみ、劇中音楽担当の渡辺俊幸、演出担当の池澤辰也、村上牧人、助監督の最知由暁斗など多くが制作に関わっており、役者の藤村俊二、冨家規政、塩顕治、松田悟志、土屋良太、大山鎬則、村岡希美、廣川三憲、原金太郎、桐山凌一が「虹のかなた」に引き続き出演している。その他にも技術スタッフや美術スタッフ等も「虹のかなた」とほぼ同じ制作スタッフである。類似点では、メインテーマの一つが「家族」である事と、「ファンタジー」が要素にあること、同じ2部構成で舞台となった過去編の時代が1980年代後半であることと、現代編が2000年代であること、80年代のヒット曲や流行物が多く使用されていること、「虹のかなた」内で結成されたアイドルの「ビタースウィーツ」のPureが流れたことや、「がきんちょ」の主人公が結成したアイドルの「ぱれっと」の歌唱シーンなどがその一例である。また、ドラマ内で主題歌が始まる時のタイトルバックの冒頭での掛け声や、主人公の口癖がドラマテーマの軸になっていることも共通している。「虹のかなた」では「お前だけは、許さない!」と「負けてたまるか」に対して、「がきんちょ」では「あの夏に、忘れ物を取りに行こうよ!」と「ま、いっか」である。現代編にて、虹のかなたの「負けるもんか、負けてたまるか!」のセリフを「がきんちょ」内の登場人物がパロディで叫ぶというシーンが登場。さらに、虹のかなた内で上演された「オズの魔法使い」の舞台公演が「がきんちょ」のドラマ内でも登場しており、主題曲の「Over The Rainbow」を両ドラマの登場人物が歌唱している。また、「虹のかなた」で主人公の小川ちひろ役を演じた尾崎千瑛(当時11歳)と、「がきんちょ」で主人公の田丸真知役を演じた鈴木理子(当時10歳)は、このドラマが放送される2006年夏の約4ヶ月前の春に、映画「ふみ子の海」の撮影で共演している。