地球上の砂漠は、毎年600万ヘクタールの規模で拡大を続けている。これは、上記のような気候による影響だけではなく人間の活動に伴う要素が大きい。こうした、それまで砂漠ではなかった場所が砂漠となることを砂漠化という。砂漠化にはそれまでの土壌が雨や洪水、風などによって流出し基盤が露出し植物が生育できなくなる土壌流出、土壌中における塩類濃度が上昇し、植物が育成できなくなる塩性化、周辺にあった砂丘から砂漠ではない地域に砂が流れ込み、農地などを飲み込んでしまう飛砂や流砂などがある。砂漠化はその地域に居住する人々の食料生産ができなくなることや、二酸化炭素の吸収源である森林が減少し、地球温暖化を加速させるなどという深刻な影響がある。こうした砂漠化を進行させる原因としては、森林の過剰な伐採により土地の保水能力が衰えることや、家畜の過放牧、過剰な焼畑農業、過度の灌漑による土地の塩性化などが指摘されている。中央アジアに位置するアラル海においては、湖に流れ込むアムダリア川とシルダリヤ川の二つの大河の水量が沿岸地域における過度の灌漑やカラクム運河への分水などによって大幅に減少してしまい、湖に流入する水がほぼなくなったために湖水の面積が急速に縮小し、かつてのアラル海のほとんどは乾燥した塩原となってしまっている。こうした砂漠化の進行を防ぐために、砂漠縁辺でのグリーンベルトの造成や草方格による砂丘移動の防止などさまざまな対策が取られているが、実効性は上がっているとはいえない。なお、こうした砂漠化防止とは別に、もともと砂漠だった場所に植物を成育させ緑地化する、いわゆる砂漠緑化も行われているが、これは本来の砂漠から緑地へと自然を改変するものであり、生態系の維持などの点から批判がある。不確定要素はあるものの、1980年と2000年を比べると、サハラ砂漠とその周辺では、降雨量の増加により緑化が進行しているとされる。
しかし太陽光発電はパネルの寿命や発電効率などに問題があるため、それに代わって太陽光をレンズや反射鏡を用いた太陽炉で集光することでタービンを回し汽力発電の熱源として利用する、いわゆる太陽熱発電（集光型太陽熱発電）が2010年代に入り注目を浴びるようになってきた
とくに注目されているのは電力の大消費地たるヨーロッパ大陸に近いサハラ砂漠であり、なかでもモロッコがこの事業には積極的である
2016年2月4日には、モロッコ南部の都市ワルザザート近郊にて160メガワットの発電量を持つヌール1発電所が完成し、操業を開始した
このほか、アメリカやインドのラジャスタン州やパキスタン、イスラエルのネゲブ砂漠などで砂漠における太陽光・太陽熱発電計画は進んでいるが、鳥などの野生生物に与える被害や当初予定よりコストが高額になるなど問題点も多い

毎年8月24日に行われるこの祭りは、万灯籠と愛宕山信仰に基づいており、府の登録文化財にもなっている100年以上続く祭りである。先祖に感謝しつつ無病息災や豊作を祈願する事を目的としており、松明がよく燃えた年は豊作になるという言い伝えがあるという。祭りの当日は早朝から、村人たちが、この日のために1ヶ月以上も前に近くの山切り出し、株頭と呼ばれる人物が献じた松の割木の束を長さ4mほどの3本の棒にそれぞれ打ち込むことで扇状に大松明を組み上げた上で、それを集落の中心にある普門院の鳥居の前に立てる。その後昼ごろより、施餓鬼、護摩法要などなどを終えていく。そして、境内を流れる小川に沿って牧山集落にある家の数と同じだけ小松明を並べて、祭りの準備を終えることとなる。そして、夜の8時になると、観音堂の仏前に供えられていた燈明からそれぞれの小松明に点火する。そして、小松明の火を大松明に付けると、今度は当日参った参詣者が松明の灯りでお千度を踏む事で祭りは完結する。この祭りは、100年ほど前から、この形式で、牧山集落の住民のみで執り行われていたが、限界集落率が50％を超える中世木地区の中でも取立ててその度合がきつく、住民たちも、かつては20世帯100人以上居たのが、現在では6世帯8人ほどに、また実際に重労働ができる人間となると、京都新聞の報じる所によれば3人しか居ないという現状もありその規模は以前に比べ、盆踊りを止めたり、夜店を出すのを休止したり、松明の本数などを減らすなどで大きく縮小していたという。2012年には、「伝統ある行事をみんなで守ろう」ということで、牧山集落だけではなく中世木地区全体で協力して、薪の準備や松明台の組立作業などを含む祭り行事を手伝うなどした他、南丹市の集落支援員の仲介で、京都市の花灯路イベントで用いられている行灯を参道に並べるなどという活況を取り戻すための施策が実施された他、2013年には、「牧山松明保存会」の活動を維持するために、それまでは行ってこなかった集落出身で現在は京都や神戸などへ出た者を中心に正会員を募る、準備を含めた祭りへの参加を求めるなどを行い、最初の準備日の時点で計12名を集めその後も地区内他集落などの協力も受けて、なんとか成功をおさめることができている。然し乍ら、中世木地区全体の協力が得られるようになったとはいえ、その地区全体が既に高齢者の居住割合が高いことや、保存会のメンバーも常に参加できるわけではないことなどから、現在も存続の危機状態にあることは変わっておらず、毎日放送の報道番組や京都新聞などが限界集落の実態を、牧山の松明を取材することで報道するほどまでに至っている。