鹿児島玉龍高等学校第9回卒、1年上には元厚生労働大臣の尾辻秀久がいる。高校時代は弁論部で活動し、1957年10月に広島大学主催の全国高校弁論大会に出場、演題「高校生の使命に思う」で優勝。1963年、中央大学法学部政治学科卒業。大学時代は辞達学会に所属し、全国大学弁論大会で3年連続優勝した（当時大会初）。田中茂穂参議院議員秘書や鹿児島県議会議員、新自由クラブ鹿児島県連代表を経て、1980年第36回衆議院議員総選挙で自由民主党公認・中曽根派所属の新人候補として初当選、以降3期連続で務める。1982年のヴェルサイユサミットに自民党の機関紙・自由新報特派員として参加。1987年に、竹下内閣で厚生政務次官に就任した。1990年、第1次海部内閣の自治政務次官として迎えた第39回衆議院議員総選挙で落選。1992年に鹿児島1区が奄美群島選挙区と合区されたため、次期衆院選へは立候補しないことを決め、奄美群島区から参入する自身と同い年で同じ中大法学部出身の現職保岡興治の支援を表明した。1993年、前言を撤回し、結党間もない新生党公認で第40回衆議院議員総選挙に立候補したが落選（保岡は当選）。1995年の第17回参議院議員通常選挙では鹿児島県選挙区から新進党公認で立候補したが落選。これを最後に選挙には立候補していない。その後、政治評論家、川崎医療福祉大学客員教授となる。2000年4月からは、アール・エフ・ラジオ日本で始まった『長野祐也の政界キーパーソンに聞く』のパーソナリティー・インタビュアーを担当する。2008年7月、関連校川崎医科大学の裏口入学疑惑に長野が直接関与していた事実が報道で明らかになり、文部科学省が調査に乗り出し関係者に厳重注意処分を下す事態が発生したが、番組は休止することなく存続した。2013年4月からは、『長野祐也の政界キーパーソンに聞く』のスピンオフ番組となる『長野祐也の医療界キーパーソンに聞く』がスタートし、そのパーソナリティー・インタビュアーも担当している。2009年11月に旭日重光章受章。2018年6月25日2時20分、膵臓がんのため、東京都内の病院で死去。78歳没。叙従四位。
1969年11月9日-1971年3月20日にかけて、中国の上空を飛行し、ロプノール核実験場の偵察を目的とする、シニアボウル（SENIOR BOWL）と呼ばれる作戦飛行が実施された。最初の作戦では、中国当局はステルス性の高いD-21を捉えることができなかったが、機体は行方不明となり、回収もできなかった。再三、ロッキードの技術者たちは改修にとりかかり、1970年2月20日の試験飛行は成功を収めた。次の作戦飛行は12月16日に行われ、D-21Bはロプノールへの全行程を飛行し、回収地点まで帰還した。だが、ハッチは計画したとおりに投下されたものの、パラシュートが開かなかったために落下の衝撃で破壊されてしまった。3度目の作戦飛行は1971年3月4日に行われたが、いっそう苛立たしいものであった。D-21Bはロプノール上空を飛行し帰還、適切にハッチを投下した。今度はパラシュートはちゃんと開いたが、空中での回収に失敗してしまった。海上からの回収を試みた駆逐艦はハッチに衝突し、海中に没して失われた。D-21Bにとって最後の任務であった4度目の飛行は3月20日に行われた。このD-21Bは帰還途上、中国の雲南省上空で消息を絶ち、その後、中国空軍航空博物館で残骸が展示されることとなった。1971年7月、満足な成果を収めれなかったD-21B計画は新世代の写真偵察衛星の登場もあって白紙撤回された。また、当時のアメリカ合衆国大統領リチャード・ニクソンによる米中接近の影響もあった。ケリー・ジョンソンからスカンクワークスを引き継いだベン・リッチは、ソ連崩壊後の1990年代にロシアを訪れ、最初の飛行で行方不明となったD-21に搭載されていた部品と対面した。そのD-21は、シベリアに墜落したのだった。ソビエト当局は、その物体が一体何であるのかと当惑したようだが、どうも4度目の作戦飛行で失われたD-21の残骸をも入手していたようであった。ツポレフ設計局は、その残骸をリバースエンジニアリングし、ヴォロン（Voron, カラスの意）と名づけられたD-21のコピー計画を作り上げたが、実機の製作には至らなかった。最終的にD-21とD-21Bあわせて38機が製造され、そのうち21機が使用された。残る17機はアリゾナ州ツーソン近くのデビスモンサン空軍基地の「骨置き場」にモスボール保管され、GTD-21Bと改名された。基地が一般に公開されているため、D-21の特異な姿はとうとう公の目にとまり、写真を撮られ、一体この機体は何なのかという憶測を呼んだ。憶測は、空軍による誤情報によってよりいっそう掻き立てられた。例えば、A-12やSR-71の開発における実験機だったのではないか、といった具合である。保管中の機体のうち、4機はNASAに引き渡された。1990年代末に、NASAはロケットベースト・コンバインドサイクル（rocket-based combined cycle, RBCC）エンジンの試験に、D-21を使用することを検討した。RBCCとは、飛行領域に応じて応じてラムジェットまたはロケットとして動作するエンジンである。この案は放棄され、NASAは自前の極超音速実験機 X-43Aの派生型をRBCCの実験に用いることにした。その他の機体は、博物館での展示用に譲渡された。