パリで生まれた。弟にアナキストの雑誌や書籍の出版に関わったアンドレ・イベルス(André Ibels:1872-1932)がいる。異母妹のルイーズ(Louise Catherine Ibels:1891-1965)も画家になった。1888年からパリの私立美術学校のアカデミー・ジュリアンで1年ほど、学んだ後1889年に「綜合主義」を提唱する、「ナビ派」の創立メンバーとなった。他のメンバーはアカデミー・ジュリアンで学んでいた、ピエール・ボナール、エドゥアール・ヴュイヤール、モーリス・ドニ、ポール・ランソンとポール・セリュジエであった。イベルスは政治や社会問題に関心が高く、新聞や雑誌の風刺画の分野でも活動した。1890年から、エミール・プゲ（Émile Pouget|）が創刊したアナキズムの新聞「Le Père peinard」や弟のアンドレが編集した「La Revue anarchiste」などに挿絵を描いた。アンリ・ド・トゥールーズ＝ロートレック、テオフィル・アレクサンドル・スタンランらと並んで、劇場やキャバレーのために多くのポスターを製作した。
アンリ＝ガブリエル・イベルス（Henri-Gabriel Ibels、1867年11月30日 - 1914年1月31日）はフランスの画家、イラストレータである。19世紀末のパリで活動した芸術家の集団、「ナビ派」の画家の一人である。ポスターや出版物の挿絵で知られる。
『字書を作る』は、字書三部作の製作に至る機縁と各字書の巻頭文、そして、『説文新義』第15巻「通論篇」の第5章「文字学の課題」を1冊にまとめたもの。平成14年（2002年）に刊行された。
『字通』（じつう）は、漢字の成り立ち、意味、用例を追求した漢和辞典。平成8年（1996年）に刊行された。白川は、「今の日本では東洋の理念は全く見失われている。その東洋を回復するためには、まず東洋の古典に親しまなければならない。文字を通じて、その文字の表現する所を通じて、東洋に回帰する道を求めなければならない。そのために字書を通じて、その表現にふれる機会を多くもつ必要がある。そのような思いで私は『字通』を書いた。（趣意）」と述べている。
『字訓』（じくん）は、漢字を日本のことばの表記法として受容した時代の国語的状況を、古語辞典の形式でまとめようとしたもの。昭和62年（1987年）に刊行された。白川は、「日本人は漢字を音訓両用に使いこなし、それは同時に国字となった。国字と漢字を習合し、融会したところに国語が成り、その思惟の世界も、表現の世界も、その中に生まれた。『万葉集』、『日本書紀』、『古事記』の中にも、その表現のうちに苦闘する当時の精神のありかたが見える。そこに国語の出発点がある。その姿を見極めようと思って、私は『字訓』を書いた。（趣意）」と述べている。
『金文通釈』（きんぶんつうしゃく、1962年 - 1984年）は、両周の金文銘辞の主要なものに詳細な考釈を加えたもの。郭沫若の『両周金文辞大系考釈』（1935年）があるが、その後の出土も多く、また郭の釈も簡略なものであるのでこれを補った。
白川の著作には漢字の分析が多く、白川は漢字学者とさえいわれるが、白川の学問の目的は、「東洋的なものの源流を求める」ということに発しており、その学問体系全体から見れば、漢字学・文字学はその一部に過ぎない。白川は本質的には中国古代文学の研究者である。その研究上、文章の単位である漢字をまず研究し、その成果として漢字の原義を明らかにした。漢字の個々の原義研究においては多くの人々のすぐれた各個研究があるが、それは部分研究であり、一般性を持たない。白川学の特長は、体系性にある。その体系化された漢字の原義は、中国古代の文化・歴史・思想等の厖大な領域の研究の優れた道具となり、それによって中国古代学研究全体が大きく前進したのである。梅原猛は、「白川氏はほとんどすべての漢字を神の世界との関係で解釈するのである。このような漢字の大胆にして、しかも首尾一貫した論理性をもつ解釈をした学者は、世界にも白川氏を除いては存在しないであろう。私はそれをニーチェの業績に比したいと思う。（中略）ニーチェによってギリシャ世界の解釈は一変したわけであるが、白川氏は中国世界の解釈を一変させたのである。」と評している。
土佐高時代は、1967年の2年生の時に夏の甲子園に出場。準々決勝に進出するが中京高の川口勉投手（中京大－トヨタ自動車）に抑えられ敗退。翌1968年夏は、高知県予選決勝に進出するが、高知高に0-1で延長10回サヨナラ負け、甲子園出場を逸する。高校卒業後は、慶應義塾大学に進学し野球部に入部。東京六大学リーグでは1971年秋季リーグから3季連続優勝。同期の長谷部優投手（松下電器）との二本柱で活躍する。1972年の全日本大学野球選手権大会では、決勝で関大の山口高志投手に完封され準優勝。同年の第1回日米大学野球選手権大会日本代表となり、日本の初優勝に貢献する。リーグ通算43試合16勝5敗、防御率1.64、172奪三振。ベストナイン2回。1972年のドラフト会議で広島東洋カープに3位指名を受けるが拒否。大学卒業後は、社会人野球の新日本製鐵八幡に入団。1974年の都市対抗野球で2勝を挙げ決勝に進出。大昭和製紙北海道の柳俊之、千藤和久両投手と投げ合い、延長10回の熱戦で敗退。準優勝にとどまるが久慈賞を受賞、同年の社会人ベストナインに選出された。これを含め都市対抗には5回出場。また国際大会では、1975年にカナダで開催された第2回インターコンチネンタルカップ代表となり、日本の準優勝に貢献。1976年の第24回アマチュア野球世界選手権日本代表となり、銅メダルを獲得。現役引退後は、1992年から新日本製鐵八幡の監督に就任しチームを都市対抗に2度導く。その後は、日本野球連盟競技力向上専門委員会委員として広く選手の育成に努め、1998年には上原浩治、二岡智宏らの出場した第33回世界選手権とハーレム大会で投手コーチをつとめている。