611便は那覇空港の滑走路36から13時09分に離陸した。13時20分頃に24,000フィート (7,300 m)で水平飛行に移った。13時23分に石垣空港の気象情報が伝達され、「風方位300度、風速11ノット、視程10キロメートル以上」などの情報を得た。13時33分、611便は8,000フィート (2,400 m)への降下を開始した。611便は、石垣空港の滑走路22の端を131ノット (243 km/h)、40フィート (12 m)で通過し、滑走路終端付近に130ノット (240 km/h)で一度接地したが、バウンドし170m先の地点に13時49分頃、再び接地し着陸した。着陸に際して、機長と副操縦士はオートブレーキを使用しないことを決めており、着陸直後にスラスト・リバーサーを作動させようとしたが、リバーサーを作動させることができなかった。次にスピードブレーキを作動させようとしたもののこれも作動せず、機長は着陸復航を考えたが残りの滑走路が短すぎると考え断念し、代わりにフットブレーキをかけた。機長は、最早オーバーランは避けられないと感じ、火災防止のため両エンジンを停止させ、左に機体を逸らせた。機体は13時49分に滑走路端から145m地点の雑木林で停止し、乗員乗客全員が脱出後の14時01分頃に爆発炎上した。
機長は40歳男性で、1973年に南西航空に入社。1980年から、ボーイング737の機長として乗務し、同型機では1,666時間の飛行経験があった。副操縦士は29歳男性で、1974年に南西航空に入社。1981年から、ボーイング737の副操縦士として乗務し、同型機では878時間の飛行経験があった。
事故機のボーイング 737-2Q3（JA8444）は、2基のプラット・アンド・ホイットニー JT8D-17を搭載しており、初飛行を1978年12月に行っており、総飛行時間は5,056時間であった。また、事故当日には611便として飛行する前に、那覇-宮古間を問題なく往復していた。
明和6年（1769年）、高遠藩嫡子の内藤頼多の長男として江戸四谷下屋敷で生まれる。父の死後、内藤頼尚が嫡子となったため、その養子となって安永5年（1776年）に家督を相続する。だが藩政では自ら城を抜け出して川干しを見たり、登山をしたり花火見物、遠乗りや猪狩りなどをして藩政を省みず、かえって領民にその際の負担を負わせて諸費用がかかったというしかし、寛政3年（1791年）に嫡子をもうけぬまま死去した。享年23。陸奥国福島藩板倉家から頼以を養子に迎え、跡を継がせた。
2月21日、グリーンリングは5回目の哨戒でソロモン諸島及びビスマルク諸島方面に向かった。この哨戒では通常の哨戒とともにニューブリテン島にスパイを上陸させる任務も与えられていた。3月2日、グリーンリングはニューブリテン島のステフェン海峡沿いの海岸にスパイを上陸させた。その後はパラオとラバウル間の交通路などで通常の哨戒に従事したが、悪天候に悩まされて思うように戦果をあげることはなかった。3月13日に南緯03度15分 東経143度46分のウェワク近海で輸送船団に対して魚雷を3本発射したのが、この哨戒における唯一の攻撃だった。4月26日、グリーンリングは64日間の行動を終えてブリスベンに帰投した。5月17日、グリーンリングは6回目の哨戒でソロモン諸島及びニューギニア方面に向かった。5月27日から28日にかけては、相次いで日本潜水艦を発見するが、スコールに遮られるなどで攻撃には至らなかった。6月9日、グリーンリングは北緯02度20分 東経145度45分のトラック南西海域で特設運送船（給油）あけぼの丸（日本海運、10,121トン）に対して魚雷を4本発射して撃破した。翌6月10日未明には、北緯00度37分 東経145度58分の地点で輸送船団を発見し、追跡の後朝方に北緯01度01分 東経145度37分の地点で2隻の輸送船に対して魚雷を計5本発射し、1本ずつ命中したと判断されたが、爆雷攻撃の音を聴取して更なる戦果確認は行わなかった。夕刻になって浮上し、再び輸送船団の姿を確認したが、駆逐艦や護衛艦の存在や降雨はグリーンリングと輸送船団の間を著しく引き離す結果をもたらした。6月14日夕刻には北緯02度22分 東経149度45分の地点で特設巡洋艦と思しき大型船を発見するが、推定17から18ノットの速力で走り去られる。6月18日から19日にかけても近くにいたグロウラー (USS Growler, SS-215) と連携してP614船団を追跡し、グロウラーは陸軍輸送船宮殿丸（辰馬汽船、5,193トン）を撃沈。グリーンリングは夜間浮上攻撃を試みて夕方に浮上したが、間もなくP614船団を見失ってしまった。6月27日朝、グリーンリングは北緯00度00分 東経152度02分の地点で空母と思しき艦艇を発見し、追跡の上夜に入って北緯02度41分 東経149度53分の地点で攻撃を行ったが、発射した4本の魚雷は命中しなかった。7月8日、グリーンリングは52日間の行動を終えてブリスベンに帰投した。