小説家井上光晴の長女に生まれる。調布市立第三中学校、玉川学園高等部を経て、成蹊大学文学部英米文学科卒。卒業後は小学館の近代文学全集編集部に3年間勤めていた。1989年、「わたしのヌレエフ」で第1回フェミナ賞（学習研究社『季刊フェミナ』による）を受賞するが、その後体調不良などで小説を書けなくなる。絵本の翻訳などをしていたが、2001年に『もう切るわ』で再起。2004年、『潤一』で第11回島清恋愛文学賞、2008年、『切羽へ』で第139回直木賞受賞。2011年、『そこへ行くな』で第6回中央公論文芸賞受賞。2016年、『赤へ』で第29回柴田錬三郎賞受賞。2018年、『その話は今日はやめておきましょう』で第35回織田作之助賞受賞。
集英社のヴォイスコミック「VOMIC」として、2010年1月にジャンプ専門情報番組『サキよみ ジャンBANG!』にて放送され、同年2月からVOMIC公式サイトにて配信中。
本作品において、旧科学技術庁と防衛庁が合同で設立した秘密研究機関で、PSIの研究を行っていたという設定である。実験体であったグリゴリ01号が脱走したことで、作中の16年前に第1次計画が頓挫した。その後、第2次計画として活動を再開するが、天戯弥勒の脱走により関係者のほとんどが殺害され、機能を停止した。実験体の脳内には、「Pacs」（パックス）と呼ばれる装置が埋め込まれており、実験体の脳波を調べると同時にPSIの使用を抑制している。また、遠隔操作によって脳内に埋め込まれたPacsのチップを融解させることで、PSIを無力化できる。
作中における「PSI（サイ）」は、いわゆる超能力の総称である。瞬間的に全脳細胞を活性化させて発揮する「思念の力」という設定である。全てのPSIは「裂破のバースト」「心波のトランス」「強化のライズ」の3種類の力で構成される。PSIの力を操る者はサイキッカーと呼ぶ。作中において、PSIは本来、全ての人間の脳に備わっているが、進化の過程で封印し、普通の人間の脳細胞の約9割は休眠状態にあり、何らかのきっかけで全脳細胞が覚醒しない限りPSIを使うことはできないという設定である。自然にPSIの力に目覚める者もいるほか、外的要因で目覚めることもある。PSIの使い手は現代科学の常識を超えた事象を引き起こせるが、PSIを制御せずに多用すると脳への負担がかかり、鼻腔からの出血や頭痛を起こし、最悪の場合、過負荷により脳が潰れ、死亡する。
作中において、2010年初頭に地球に衝突する直径150キロメートルの超巨大隕石。自分の意思で動いているかのように不規則な軌道で宇宙空間を漂流している。その軌道がヘビを連想させることから「ウロボロス」と名づけられた。さらに、隕石でありながら点滅するように発光を繰り返し、作中では、誰かにメッセージを送っているように見えるとの記述がされている。ウロボロスの内部には、流動体のような謎の物質「星を喰う者・クァト ネヴァス」が内蔵されており、外殻から流出し、薄い膜のように地球全体を覆った。作中ではウロボロスの存在は世間に公表されておらず、ほとんどの一般人はウロボロスの存在を知らないという設定である。
「禁人種（タヴー）」は、W.I.S.Eによって人間を材料に生み出された異形の生物である。サイレン世界を徘徊し、サイレンドリフトを発見すると攻撃してくる。その姿は多種多様で、「イルミナ」と呼ばれる核が体のどこかに埋め込まれており、核を破壊された禁人種は肉体が崩壊し、白い灰になって消滅する。
『ストIV』での登場時にデザインや設定が一新され、従来の作品と差異が存在する部分もあるが「豪鬼との戦いに敗れ、倒れた」「無の拳」などの基本的な設定は受け継がれている。外見デザイン上は筋骨隆々の白い髭を蓄えた老人となり、後頭部の白髪は長く伸び先端を縛ってまとめている。右半分が破れて袈裟のようになった道着を身につけ、豪鬼のように荒縄を帯の代わりに使って裾や道着を縛っている。また、通常のテーマ曲はリュウのテーマ曲のアレンジ版。ボスキャラクター版剛拳のテーマ曲は豪鬼のテーマ曲のアレンジ版となっている。厳しいながらも心優しい老人であり、おおらかな性格の持ち主。対戦相手に対しては対戦後、相手を諭すような台詞が多く、僧侶であるダルシムやムエタイの帝王サガットには敬意を持って接する。また、豪鬼に対しては「人にも鬼にもなれない甘い男」と語っている。なお春日野さくらは彼を「リュウにすごく似ているが、それよりもっと大きい」と評している。『ストIV』では「意識回復に時間が掛かったため、（リュウとケンに）死んだと思われても仕方なかった」と本人が語っており、豪鬼に負けはしたものの死んではいなかったと判明した。また、これらの新たな設定をもとに、『ストリートファイターII -RYU』の作者である神崎将臣による短編漫画『復活 RYU-After-』も描かれた。『ストIV』のエンディングは、リュウが豪鬼と闘うことで殺意の波動に目覚めてしまうことを危惧し、事前に「無の拳」で殺意の波動を封印した後で、殺意の波動を嗅ぎつけてきた豪鬼と対峙する内容になっている。『スパIV』のエンディングでは、いまだにリュウとケンから師匠として尊敬されていることが窺え、二人が一人前の格闘家になったことを認めた剛拳は再び姿を消そうとするが、彼らの追跡に遭い失敗している。また、同作のエンディングで語られている水汲みの様子は家庭用版『ストIV』公式サイトのノベルで描かれている。『スパIV』では殺意の波動に目覚めたリュウと狂オシキ鬼のライバルキャラクターとしても登場。殺意の波動に目覚めたリュウでは「真の死合」を求める彼を命懸けで制止し、狂オシキ鬼では自身の手で葬ろうとするが、いずれも撃破され最後は殺害されている。『ストリートファイターV』（以下『ストV』と表記）には参戦していないが、リュウのストーリーモードなどに登場。殺意の波動に飲まれかけたリュウを止め、波動に飲まれることを考えラシードと闘うのを悩んだ際「闘いとは相手を知り、己を知ること」と教えた。