1990年代になると端末の普及が進み、本体に液晶ディスプレイが搭載され始めた。また、1991年にフィンランドを皮切りに、日本でも1990年代半ばより第2世代移動通信システム (2G) サービスが始まり、通信方式がアナログからデジタルへと移行した。通信規格として、ヨーロッパのGSMとアメリカのCDMAがあった。これによって、着信音に好みの音楽が設定できる着信メロディや、ポケットベルと連帯したメッセージサービスを利用できるようになった。1999年にはiモードが日本でスタートし、インターネット網への接続が可能となり、通信速度が向上し、画像やJavaを使用したゲームなどの利用が可能となった。
車載型ではないポータブルタイプとして、1983年にモトローラより発売されたMotorola DynaTACが世界初の市販の手持ちできる携帯電話である。日本では、1985年にNTTが「ショルダーホン」を発売している。肩にかけて持ち運ぶもので、重量は3Kgだった。携帯電話と称したものは1987年にNTTから発売されており、体積は500cc、重量は900gだった。
1979年には、日本において第1世代移動通信システム (1G) を採用したサービスが世界で初めて実用化された。これは上述の0G よりも、速度やカバレッジにおいて新しい技術であった。ただし、これは車載電話機を使った自動車電話サービスで、現在の携帯電話とは異なるものである。1981年にはバーレーンとスカンディナヴィア地域でもサービスを開始した。なお、アメリカ合衆国では1978年にAT&Tとモトローラに対して実用化実験の許可が出ていたが、実現には至らなかった。遅れを取った同国はモトローラによる当時のロナルド・レーガン大統領への直訴も功を奏し、1981年に実用化がなされた。1980年前後から事業として成立するようになり、一部の先進国で車載電話機（自動車電話）として携帯電話機の販売やサービスが開始された。当時は固定電話機と比較すると導入価格や通信費用は共に数十倍であるうえ、通信エリアも都市部に限定されていたため、ごく一部の限られたユーザーが導入するのみであった。
それ以前は車やバイク、その他の乗り物へ設置できるが、人が持ち運ぶには非実用的なサイズであった。1960年代になると、両手で持ちながら会話できる程度まで小さくすることが可能となったが、短時間の通話でも疲れてしまうほどに重かった。1970年代になると頑張れば片手で持てる程度の大きさまで小型化した。1970年に大阪府で開催された日本万国博覧会では、ワイヤレスホンとして後年で言うところのコードレスフォンが出展された。これは数メートル程度しか電波が飛ばず、会場内で端末同士が通話できる機器であり、厳密には公衆の電話回線を利用する電話とは異なるものであった。1973年4月3日、モトローラのエンジニアであるMartin Cooperは実際の無線電話回線に繋げて電話をかけることのできる世界で初めての手持ち可能な携帯電話を試作し、デモンストレーションを行った。この時、彼は携帯電話開発のライバルであったベル・システム社のen:Joel S. Engelへと電話をかけた。この電話はコードレスで、重さ1.1kg、大きさ23×13×4.5cmであり、一度の充電で30分間会話ができたが、再充電には10時間が必要であった。
液晶画面は、青を基調とした「ステージ」のイメージ。奥に巨大モニター、手前がステージ。画面がスクロールすることもあり、上方にスクロールすると夜空に花火が揚がり（不発あり）、下方にスクロールすると観客席が表示される。「VIPスタートチャッカー」に入賞すると液晶内右側の「明菜メーター」があがる。10目盛りまであり、ここまで貯まるとメーター上部にちび菜（少女Aバージョン）が登場し、該当保留の絵柄始動時に、液晶中央へ飛び出してくる。このメーターが7つ以上貯まっている場合、絵柄始動時にいきなりメーターがMAXになり、同様の「ちび菜が飛び出してくる」演出が発生することがあり、この場合はかなり期待度が高い。リーチは大きく分けて「ノーマルリーチ」「少女Aリーチ」、「¹⁄₂の神話リーチ」、「北ウイングリーチ」、「DESIRE -情熱-リーチ」、「十戒 (1984)リーチ」の6種類。このうち、「¹⁄₂の神話リーチ」、「北ウイングリーチ」、「DESIRE -情熱-リーチ」、「十戒 (1984)リーチ」は後述の「イントロモーション予告」から発展する可能性があり、「十戒 (1984)リーチ」のみ、画面のブラックアウトから「イントロモーション予告」を経ずに発展する。リーチの基本的な流れとしては、絵柄テンパイ後、ノーマルリーチを経て「少女Aリーチ」に発展し、一旦ハズレた後、左右からカーテンが閉まり、「アンコール」演出を経て、各「歌」のリーチ（「十戒 (1984)リーチ」を除く）の後半部分へ発展する。チャンス目（左から順に「687」。リールは左⇒右⇒中の順で停止するため、停止順に絵柄を読むと「歌姫伝説」となる）停止時は「中当たり」か「突然確率変動」の演出となり、再度絵柄が変動を始めながら、6・7・8の絵柄が、オールマイティを意味する「A」の絵柄に変化していき（この際、「A」の枚数が多いほど突確の期待が高まる）、最終的に「132」（停止順は「123」）で停止し、上部アタッカーが2回開放される。まれに「1」絵柄が3つ揃い、そのまま大当たりすることもある。暗転から発展するイントロモーション予告では、ライトの色によって期待度が変化し、上部役物のANマークも同じ色に変化する。白→青→黄色→緑→赤→虹色　の順で期待度がアップ。白～黄色ではイントロ段階で終了（はずれ）することもあるが、緑以上ならばリーチ～前半までは確定する。赤は激アツ、虹色は大当たり確定。「擬似連予告」搭載。液晶右側の「歌姫伝説」役物が光りながら振動し、同時に歓声が上がる。なので通称「歓声予告」。1回で終了することもあり、これは完全に「ガセ」。2回以上でリーチの可能性が出て来る。4回継続で激アツ、5回継続で確変大当たり確定。必ずイントロモーション予告に発展するが、2回継続から発展した場合は、イントロのみで終了することもある。