この経の初見は、経録の「武周録」（『大周刊定衆経目録』）である。また、智昇は丁蘭や郭巨らの孝子の故事を引用した本があったことを記録している（「開元録」）。一方、円仁の「請来目録」によれば、西明寺の体清という僧に『父母恩重経疏』の著書があったことが知られる。敦煌文献中にも数種のテキストが見られ、講経文や讃文もある。日本には奈良時代請来とされるものが、正倉院の聖語蔵中の経典として収蔵されており、古くから日本にも伝わっていたことが知られる。『大正新修大蔵経』には、巻16の「経集部3」に後漢安息国の安世高訳『佛説父母恩難報經』が収録されているが、現在流通している『父母恩重経』と比較すると、それは極めて短いテキストである。この安世高訳の初出は道宣の『大唐内典録』である。また、鳩摩羅什訳『佛説父母恩重難報經』とされるテキストもあり、こちらは、流通しているテキストとほぼ同じであるが、安世高訳本と同様、後世の仮託と考えられる。このように、本経が記録上に現われるのは、全て唐代の事であり、現在のところ、六朝代の記録には見ることが出来ない。しかし、中国では宋代の大足石刻中に、父母恩重経の変相図を表現した造像が残っている。また、日本でも江戸時代に父母恩重経の内容を分かりやすく解説した対俗教化のための書物が盛んに出版されており、日中にかかわらず広く受容され、仏教の一般への教化啓蒙の一翼を担っていたことが知られる。その後、近代の文献学の発展とともに、その成立史的な面からも儒教色を濃厚に帯びた内容的な面からも、中国撰述の偽経であると認められるようになった。
ハーンドンは、法律実務会社が成功し、選挙で選ばれたり指名されたりする様々な役職に就いたので、中年までは快適な生活を送っていた。しかし、南北戦争後は、投資の失敗、銀行の破綻、親戚や友人への寛大過ぎる支援、および収入が減っても倹約できなかったことなどで、財政的に厳しい状況になった。1869年までに貧窮し、自宅を差し押さえられるまでに行っていたが、当時リンカーン伝記のゴーストライターとして協力していたウォード・ヒル・ラモンが支援を申し出た。ハーンドンはリンカーンの知人達との往復書簡原本を閲覧させ、写しを渡し、現金2,000ドルと印税2,000ドルまでを受け取る合意と引き換えに、少なくとも10年間はハーンドンがリンカーンの伝記を出版しないという合意書を交わした。ハーンドンが自身のリンカーン伝記を出版できるようになった時までに、続いていた財政的問題やアルコール使用障害など様々な個人的障害があり、ハーンドンは資料の山を一貫した文章に組み立てることができない状態になっていた。1870年代後半のある時点で、ハーンドンはインディアナ州出身でリンカーンの賞賛者であるジェシー・W・ワイクとの文通を始めた。このころまでに、リンカーンが死んだ時は子供だったワイクのようなリンカーンに心酔する人が増えてきており、ハーンドンに手紙を送って、リンカーンに関する記憶に関わるもの、特に身の回り品や自筆原稿などを求めるようになっており、ハーンドンは無料で応じざるを得ないことが多かった。ハーンドンが若いワイクに、所有する法的文書の山の中からリンカーンの自筆原稿を送ったとき、ワイクは感謝を込めてハーンドンに手紙を送り続け、このとき始まった友情が遅れていたリンカーン伝記の完成に繋がることになった。意欲的な書き手だったワイクは、スプリングフィールドにあったハーンドンの農園や、インディアナ州グリーンキャッスルにあったワイクの自宅で会合することが多くなった。グリーンキャッスルにはワイクの父が雑貨店を構えており、ハーンドンも招待されることが多かった。ハーンドンは、自分で伝記を完成させることができないこと、完成させるとすれば助けが必要なことを認め、若いワイクにその伝記材料を与え、自身の記憶するリンカーンについて常に言葉で丁寧に伝えた。2人の共同作業は、それぞれの文章の書き方が著しく異なり、どのような伝記を作り上げるかという思いが異なっていたために、議論になることが多かった。ワイクは編年体で編んでいくことを好んだが、ハーンドンは基本的に家庭生活、法律実務、政治哲学などに分類した懐古談を緩く結びつけていく形を望んだ。しかし二人は互いに完全に依存し合っていることを認識していたので作業が続けられた。ワイクはハーンドンに史料と直にリンカーンに接していた故の証言を求めており、ハーンドンはワイクに原稿を創り出すエネルギーと増加する資金の援助を頼っていたので、それらが二人の関係を続けさせる絆になった。二人の共同作業の成果である『ハーンドンのリンカーン：偉大な人生の真の話』は1889年にベルフォード・クラーク・アンド・カンパニーから3巻本で出版された。実際に原稿の大半を書いたのはワイクであり、共著者として認められた。この書は、リンカーンの母の庶出（さらにはリンカーン自身のそういう噂まで）、ハーンドンの長い間の宿敵だったメアリー・トッド・リンカーンに関する時として悪意のあるような否定的表現、エイブラハム・リンカーンの自殺願望、アメリカ史の中でも急速に崇拝され美化されていた殉教者大統領について聖人とは決定的にかけ離れた証言といったありのままの事実を含んでいたために、様々な評価を受けた。この書を非難した中でも特に厳しかったのがリンカーンの長男ロバート・トッド・リンカーンであり、そのハーンドンに対する敵意は、アン・ラトリッジが父リンカーンの人生で唯一のロマンスの相手であるという証言が一番大きく影響したものだった。出版社の事業に問題があり、財務も好くなかったことに、当初の売り上げがはかばかしくなかったことも手伝って、二人の共著者への印税は僅かなものとなり、ハーンドンの分け前の大半はワイクから度々前借りしていた借金の返済に消えた。1891年、ハーンドンはスプリングフィールドの北にあった自身の農園で、ほとんど貧窮のうちに死んだ。その死の時に、ハーンドンの所有していたリンカーンに関する史料や通信文の大半が共著者のジェシー・ワイクの所有に移され、その家族はその後50年間保存し続けた。ハーンドンはリンカーンの墓があるスプリングフィールドのオークリッジ墓地に埋葬されている。