アメリカ合衆国国立公園局は、ロック・クリーク公園、チェサピーク・オハイオ運河自然歴史公園、ナショナル・モール、セオドア・ルーズベルト島、アナコスティア公園など、ワシントンD.C.の自然生育地のほとんどを管理する。国立公園局による管理外の重要な自然生育地としては、農務省の管轄である国立森林公園があるのみである。ポトマック川の上流（ワシントンD.C.の北西）にはグレイト・フォールズ (Great Falls) がある。19世紀には、輸送船の交通がこの滝を迂回できるようにするため、ジョージタウンに端を発するチェサピーク・オハイオ運河が用いられた。1965年、リンドン・ジョンソン大統領はポトマック川を「国の恥」と呼び、1966年の清流回復法 (the Clean Water Restoration Act) の必要性を訴える材料とした。現在では、この川は活気のある暖水漁業の場となっており、自然に繁殖したハクトウワシも川岸に戻った。高度に都市化した景観にもかかわらず、ワシントンD.C.は、都市における野生生物の管理、外来種の管理、都市流水の回復、都市流水における水エコロジーなどの研究の中心地となっている。国立公園局の都市エコロジーセンターは、この地域における専門的知見と応用科学を提供する場となっている。
1991年、次に市長となったシャロン・プラット・ケリー (Sharon Pratt Kelly) は、アメリカの大都市で初めて市長になった黒人女性である
1994年、ケリーの任期が満了すると、バリーが市長に返り咲いた
1998年、エール大学卒の弁護士、アンソニー・ウィリアムス (Anthony Williams) が市長に選ばれて2期務め、2007年1月からは2011年1月までアドリアン・フェンティ (Adrian Fenty) が市長を務めている
2011年1月ビンセント・グレー (Vincent C. Gray) が第6代のワシントンD.C.政府の市長に就任し現在に至っている
1995年までに、市は債務超過のため支払不能になりかけていた
これを受けて、連邦議会はコロンビア特別区財政管理委員会を設立し、市のすべての支出を監督させることとした
特別区は、2001年9月に財政管理権限を回復し、同委員会の活動は中止された
2001年9月11日、テロリストがアメリカン航空77便をハイジャックし、ワシントンD.C.郊外のバージニア州アーリントンにある国防総省（ペンタゴン）に航空機を突入させた
ユナイテッド航空93便もホワイトハウスまたは連邦議会議事堂のいずれかを標的としていたが、同機はペンシルベニア州シャンクスヴィル近くで墜落した
ペンタゴンへの攻撃が行われた場所には、2008年9月11日、ペンタゴン記念館がオープンした

法律上の正式名称は「コロンビア特別区」（コロンビアとくべつく、District of Columbia）。州には属さないアメリカ合衆国・連邦政府直轄地。コロンビア特別領 (territory of Columbia) として1790年に創設され、1801年のコロンビア特別区自治法（旧）により地方自治権を持つコロンビア特別区となった。特別区内には自治権を持つ市や郡があり、その一つが首都たるワシントン市だった。しかし1871年のコロンビア特別区自治法（新）により特別区内の全ての自治体は特別区に統合された。この歴史的な経緯から、かつての呼び名である Washington, District of Columbia がしばしば使われる。ただしこれは「コロンビア特別区のワシントン市」という意味の語句であり、かつての正式名称というわけではない。またそれゆえ、これを和訳する場合は（語順どおりにワシントン・コロンビア特別区ともするが）直訳はコロンビア特別区ワシントンとなる。略してワシントンD.C.と呼び、米国ではWashington、The District、または単にD.C.とも通称する。日本語では首都ワシントンまたはワシントンと呼ぶことも多い。"D.C." は "District of Columbia"（コロンビア特別区）の頭文字で、南アメリカのコロンビア共和国と同様、クリストファー・コロンブスにちなんだ名である。日本語では、このワシントンD.C.のことは単に「ワシントン」と呼び、ワシントン州はワシントンD.C.と識別するため「ワシントン州」と呼ぶのが一般的である。漢字による当て字は華盛頓で、華府と略す。
Kolonthota（ケラニ川の港の意）として知られていたこの地に重要な変化が起こるのは16世紀初頭である。この地域はポルトガルの勢力が最初に上陸した場所であり、彼らのこの島における交易拠点の一つとなった。ポルトガルはこの地に要塞（フォート）を建築したが、1656年にはオランダにより征服され、今度は彼らの貿易と資源を守るために用いられるようになった。コロンボがこの島におけるオランダ統治の中心地域として発展していくに従い、海と内陸からの脅威に対抗するため要塞も強化されていった。オランダはポルトガル時代に建てられた要塞を一部取り壊し、湖と海に囲まれた土地という条件を生かした強固な要塞へと再構築を行った。その結果、この要塞はオランダと内陸のシンハラ王国との衝突において重要な軍事基地となり、幾度もの包囲においても陥落を免れた。1815年のキャンディ条約において島の統治がオランダからイギリスに移ると、コロンボはその首都とされ、フォート地区が統治の中心地となった。その後長らく直接的な軍事的脅威が無かったことから、1870年には都市開発の妨げになるとして要塞は取り壊された。オランダ時代の建築物もまた多くが取り壊され、イギリスの植民地統治にあった建築物へと置き換えられた。要塞（フォート）は取り壊されたもののフォートという呼び名は残り、以後もこの地区はその名で呼ばれることとなる。イギリス統治の中心地として、また後には自治の高まりに伴い立法評議会や国家評議会といった多くの建築物がフォート地区に建築された。行政の中心であることから、フォート地区は経済の中心地としても発展していった。独立後も政府中枢の多くは引き続きフォート地区に位置していた。しかし、行政機構の拡大に伴い、1980年代に入り政府は省庁の新首都スリジャヤワルダナプラコッテへの移転を始めた。移転の手始めとして、まず旧国家評議会にて開かれていた国会がスリジャヤワルダナプラコッテに移された。だが、政府機関の完全な移転は2012年現在完了しておらず、まだ多くの重要な機関がこの地に残されている。