懐疑主義の立場からは、マンデラ効果を人間の記憶の不確かさによる虚偽記憶としている主張が多く見られる。主な説としては、他の記憶からの連想（類似した記憶によって作り出された記憶）によるものとする説、記憶の抽象化や再構築の過程で生じた作話（脳内で無意識に捏造された記憶）によるものとする説などが挙げられる。例えば、マンデラの獄中死の記憶については、同じく南アフリカの活動家であったスティーヴ・ビコの獄中死と混同した可能性が指摘されている。また、『Berenstain Bears』の綴りが『Berenstein Bears』だった記憶については、アインシュタイン（独・英: Einstein）など人名に良く見られる綴りからの連想で誤って記憶した可能性が指摘がされている。それ以外にも、フェイクニュースの影響によって事実と異なる記憶が生じたものとする説や、誤情報効果（英: misinformation effect）によって既存の正しい記憶が誤った情報の干渉を受けたものとする説が唱えられている。ブルームはマンデラ効果の事例の中にも、それら懐疑的な理論で説明できるものがあることを認めている。しかし、それらは同じ記憶が不特定多数で広く共有されている事実について十分に説明できるものではなく、全ての事例について合理的に説明できる有力な説は現在のところ存在しないと主張している。
日本ではマンデラ効果が提唱される2009年以前からネット上で、現実には存在しない事物に関する様々な記憶が不特定多数で共有される現象が都市伝説として語られていた（詳細は後述）。また、マンデラの死亡時期に関する事例と同様に、インターネット掲示板の2ちゃんねるでは宮尾すすむの死亡時期に関する集団的な記憶違いが話題となり、2011年に開設された専用スレッドではそれ以外にも事実と異なる様々な記憶について語られるようになっていた。これらの事例が話題となった当初は「マンデラ効果」と称されることはなかったが、後に日本固有のマンデラ効果の事例とみなされるようになっている。「マンデラ効果」という用語そのものは2017年にオカルトニュースサイトのTOCANAや月刊誌ムーで紹介され、以後オカルトや超常現象に関するインターネットコミュニティで広く使われるようになった。なお、日本語の文献やメディアでは学術用語の慣例にならって「Mandela Effect」を「マンデラ効果」と訳すのが一般的であるが、ネット上では「マンデラ・エフェクト」または「マンデラエフェクト」と表記する例も一部で見られる。
ブルームがThe Mandela Effectサイトを開設すると、同サイトには同じような経験を持つ人たちからのコメントが多数寄せられ、様々な事実と異なる記憶が大勢の人々によって共有されていることが判明した。2013年にはマンデラの死後間もなく、アメリカのコミュニティサイトのRedditでも専用のサブレディットが開設され、多くの体験談や考察が語られるようになった。2015年頃より子供向け絵本『バーンスタインベアーズ』のスペルに関する事例（後述）によってマンデラ効果がネット上で注目を集めるようになり、2017年にはKnow Your Meme 101のエピソードに採用されるなどインターネット・ミームとして定着するようになった。ドラマ『X-ファイル』シーズン11のエピソードにも登場し、一般にも広く知られる概念となった。
「マンデラ効果」という用語がネット上に現れ始めたのは2010年のことである。これは当時存命中であった南アフリカの指導者ネルソン・マンデラに由来した造語で、実際には2013年まで生存していたマンデラについて、1980年代に獄中死したという誤った記憶を持つ人が大勢現れたという怪現象に対して用いられた。その用語と概念はアメリカの超常現象研究家フィオナ・ブルームが提唱したもので、同氏が2009年にサブカルチャーイベントのドラゴン・コンに講演者として参加した際にイベントスタッフから聞いたマンデラ獄中死の記憶を持つ人々の体験談に端を発するとしている。ブルームはそれらの体験談が自身もかつて体験したマンデラ獄中死の記憶と同じであったことに注目し、この現象を合理的に完全には説明し得ない一種の超常現象と解釈した。同氏は2010年に「The Mandela Effect」サイト（外部リンク参照）を開設し、マンデラ獄中死以外にも同様の記憶が存在する可能性、ならびにそれらの記憶がパラレルワールドの代替現実（英: alternate reality）によるものであるという空想的仮説を示した。
大勢の人々が事実と異なる記憶を共有している現象を指す俗語で、主にサブカルチャーに関するインターネットコミュニティで使われるものである。その原因を超常現象によるものとする空想的な解釈から、因果関係が解明された現象を意味する学術用語の「効果（英: effect）」を比喩的に用いているが、特定の原因を前提とした意味合いは含まれていない。より厳密には、記憶の元となった情報源が一切実在しないこと、関連する事実や記憶との整合性からその記憶の確かさや信憑性が裏付けられていること、ならびに社会的・地理的に関わりのない不特定多数によって一貫してその記憶が共有されていることを要件とする。よって一般には、個人的な記憶の不確かさによる虚偽記憶とは異なる概念とされる。また、実在する誤報や風説などに由来する謬説（広く流布された誤解）や、限られた集団の中だけで信じられている共同幻想の類は含まれないものとされる。
俳優の中庸助は旧制中学時代の同級生である。東映プロデューサーの平山亨は大学時代の同級生であったが、在学時は面識はなく奥中が東映作品に参加してから知り合った。旧制中学3年生の時に柔道部主将を務めていた。映画・テレビドラマ監督として富田常雄原作作品を多く手掛けているが、この頃にも富田の小説『姿三四郎』を愛読して技の真似をしていたという。『柔道一直線』は作品を観てスタッフが柔道のことを知らないと感じ、自ら志願して参加した。『仮面ライダー』へは、当初『柔道一直線』からの流れでそのまま参加する予定であったが、平山からの要請でテレビドラマ『太陽の恋人』を担当することとなった。その後も『刑事くん』や『熱血猿飛佐助』を歴任したため、『仮面ライダー』への参加は終盤になってからであった。『熱血猿飛佐助』では視聴率の悪さからクビになったといい、東映生田スタジオ所長の内田有作に声をかけられ、参加に至った。『仮面ライダーV3』『ロボット刑事』を担当した後、自身の守備範囲を広げるために東映作品を一時離れた。その後は時代劇・青春もの・昼メロと多岐に渡り活動したが、ピー・プロダクションの特撮テレビ番組『電人ザボーガー』を担当していた時に東映の渡邊亮徳から「他社で似たようなものを撮っているなら、うち（東映）でやったらいい」と言われ、『がんばれ!!ロボコン』で東映作品に復帰した。