佐賀藩主・開拓使長官鍋島直正の八男。肥前国生まれ。幼名は尚丸。1868年（明治元年）11月、鍋島直紀の養子となる。1870年5月、従五位を授けられる。1871年11月、直紀の隠居により家督を相続した。慶應義塾に入学した。1873年2月、明治政府からイギリス留学を許可された。当初、2年間の留学を予定していた。1884年7月8日、子爵を叙爵した。日清戦争の役で軍資金を陸軍に寄附。1895年（明治28年）9月に貴族院子爵議員に選出され、死去するまで在任した。
1911年ごろピアースはオタゴのミルトンに移り、起伏の多い土地柄のため飛行実験は停止した。実験器材の大半は農場のゴミ捨て穴に投棄された。とは言え、各種実験は続けられ多くの発明品が生み出された。彼は1920年代にクライストチャーチに引越して3軒の家を建て、その家賃収入で暮らしを立てた。1930年代、40年代を通してピアースはティルトローターを持つ飛行機械の開発に取り組み続けた。これは後世のオートジャイロやヘリコプターに近いが、単葉の主翼と尾翼も備えていた。ピアースはこれを空陸両用の乗り物として活用するつもりであった（時には自動車のように道路を走り、時には「風車小屋やゴミ運搬車を飛び越える」計画だったとも言われる）。しかし彼は隠遁的・偏執的になってゆき外国のスパイが自分の発明を狙っていると信じるようになった。彼は1951年にクライストチャーチのサニーサイド精神病院に収監され、2年後に死亡した。研究者たちは、その時に多くの書類が廃棄されたと考えている。彼の遺物や飛行機のレプリカは、オークランドのニュージーランド輸送技術博物館およびティマルのサウス・カンタベリー博物館（South Canterbury Museum）に展示されている。ティマルの空港には、彼にちなんでリチャード・ピアース空港（Richard Pearse Airport）との名が付けられている。
2015年12月、チャレンジャークラスの面々がスペインで行われたマスタークラス参戦に要求されるスーパーライセンス取得のためのキャンプに参加し、2015年シーズンをもって引退したピーター・ベゼネイ（ハンガリー）とポール・ボノム（イギリス）に代わり、新たにペトル・コプシュタイン（チェコ）とピーター・ポドランセック（スロベニア）がマスタークラスに昇格することが決定した。コプシュタインは2014年シーズンのチャレンジャークラス最終戦の優勝者である。また、スロベニア出身パイロットがマスタークラスに参戦するのはポドランセックが初めてとなる。チャレンジャークラスにはフランスの曲技飛行選手権で5度の優勝経験を持ち、世界ランクでも10位以内に入るメラニー・アストル (Mélanie Astles) が女性として初めてレッドブル・エアレースに参戦することが決定したほか、ベン・マーフィー（イギリス）、ケヴィン・コールマン（アメリカ）らが参戦する。マーフィはイギリス空軍のアクロバット・チーム「レッドアローズ」でチーム・リーダーを務めた経験を持っており、空軍出身パイロットは今シーズンのチャレンジャークラスではクリスチャン・ボルトン（チリ）に次いで2人目である。コールマンはアメリカ人として初めてチャレンジャークラスに参加するパイロットであり、今シーズン最年少の1990年生まれである。2014年シーズンに参戦したものの、昨シーズンは休戦したルーク・チェピエラ（ポーランド）が今シーズンから復帰することも決定した。1月18日、引退したボノムのチームでエンジニアを務めていた空気力学の教授パウロ・イスコールド (Paulo Iscold) が、今シリーズからカービー・チャンブリス（アメリカ）のチームに戦術家として加入すると発表された。今シーズンからマスタークラスの獲得ポイントが変更され、1位が15点、2位が12点、以下順に9点、6点、5点……1点となり、10位以下がポイントなしとなった（第2戦から改訂され11位以下がポイントなしとなった）。また、ラウンド・オブ・8の対戦カードはこれまで予選タイムが基になっていたが、今シーズンからラウンド・オブ・14のタイム順で決められることになり（1位対8位、2位対7位……）、よりフェアになったほか、対戦する両選手が何らかの理由（DNS、DNF、失格など）でタイムを計上できなかった場合、両者とも次のラウンドへ進出できないことになった。ラウンド・オブ・14でこうした事象が起こった場合、敗者の内で2番目に速かった選手がラウンド・オブ・8に進出し、ラウンド・オブ・8で起こった場合は他のヒート（試合）で最速だった敗者がファイナル4に進出する。2014年シーズン・チャンピオンのナイジェル・ラム（イギリス）が、今シーズンをもって引退することを表明した。大会のスポンサーであるDHLが予選での最速中間タイムを記録したパイロットに対して贈る賞『DHL Fastest Award』を新設した。これは、2ラップ行われる予選タイムの中間タイムを対象としたもので、その中で最速タイムを記録したパイロットが受賞する。9月8日、2008年シーズンの総合チャンピオンのハンネス・アルヒが、プライベート・ヘリコプターの事故で亡くなった。アルヒの死去に伴い、チリのクリスチャン・ボルトンが第7戦からマスタークラスに昇格することとなった。10月2日、インディアナポリスで行われた第7戦でドルダラーが今シーズン3度目の優勝を遂げ、2位に25点以上の差があるため、この時点でワールドチャンピオン（年間チャンピオン）となることが決定した。最終戦を前にチャンピオンが決定したのは初めてのことで、ドイツ人としての総合優勝も初めてである。10月15日・16日に予定されていたシリーズ最終戦ラスベガス戦は、砂漠風の発生による強風により安全を担保出来ないとの理由で予選が中止となり、順延を経て開始された本戦もラウンド・オブ・14の途中で中止となり、2016年シーズンは幕を閉じた。最終戦で決戦が行われる予定だったチャレンジャーカップも同様の理由で中止となり、総合成績からフロリアン・バーガー（ドイツ）がチャンピオンとなった。