各地で利用されるが、大きな果実が非常に高いところに生るので、それなりの苦労が必要になる。まず、果実を採りに行くのが大変な労働であり、木登りの技術は地元の人間にとって重要な能力となる。マレーシアやタイでは、ブタオザルを調教してこの役割をさせる地方もある。他方、果実が自然に落下した場合は、人間などに当たれば大怪我をする。（ココナッツによる死も参照）。観光地では、熟した果実をあらかじめ落として回ることも重要な作業であるという。なお、ヤシガニは木に登ってこの実を取ると誤解されていたことに由来する名前である。
沖縄県と東京都の小笠原諸島を除く日本本土では、越冬が不可能なため生育できない。沖縄では街路樹やホテルの庭園などに植栽されている例もあるが、ココヤシ本来のサイズや樹形には育たず、結実しても果実は成熟までには至らない。南西諸島で自然に生育している例はなく、沖縄本島より北では植栽としても全く存在しないという情報もある。国内の有人島で唯一自生しているのは、海洋性気候で温暖な小笠原諸島の父島と母島と思われ、父島のものは入植後に植栽されたものの種子が実生から生育した可能性が高いとされている。耐寒温度は12℃といわれ、自生北限はケッペンの気候区分で熱帯気候区と温帯気候区の境界とされる最寒月平均気温18℃のラインとほぼ一致する。1971〜2000年の平均値から推測すると、そのラインは母島から南大東島の南を通り、多良間島から西表島を結ぶ線となっている
果実は非常によく海水に浮かぶので、海に落ちれば海流に乗ってかなり遠方まで流され、砂浜に打ち上げられればそこで発芽することで分布を広げる。日本にもしばしば漂着することで有名である。柳田國男は渥美半島の浜辺に漂着したココヤシの実に触発されて南海からの文化伝達を論じ、「海上の道」を書いた。島崎藤村の抒情詩およびそれに曲を付けた歌曲『椰子の実』は、柳田から直接この話を聞いた島崎が触発されて作ったものである。
非常に利用価値の高い植物である。茎は材として用いられ、特にポリネシアなどの海洋の小島では唯一の材木となる場合もある。古代から近世までアラビア海・東アフリカ・インド貿易で利用された船（ダウ船）の建材として利用された。葉は屋根を葺き、あるいは繊維を編んで敷物やカゴなどに加工される。果実はココナッツと言われ、主として食用になる。固い殻の内部の周縁部には固形胚乳の層があり、中心近くには液状胚乳が入っている。液状胚乳はそのまま飲用される。これは、熱帯では多くの場合に野外の生水は衛生的に危険なことから、非常に重宝される。1個の果実には約1リットルの液状胚乳ココナッツジュースが入っている。胚乳はそのまま食べられるほか、ココナッツミルクなどに加工して料理にもよく使われる。また、これを乾燥させてコプラを作る。これは油分が多く、工業原料にもなる。果実の皮からは繊維を取り出してロープやたわしなどができる。内側の固い殻は容器として用いられるほか、細工物にも使われる。熱帯地方の観光土産の定番である。
樹高は大きいもので約30メートルにまで成長する。幹はまっすぐには直立せずやや斜めに伸び、途中がよく屈曲する。葉の長さは5メートルにもなる羽状複葉で、基部から先端まで細長い小葉を両側に着ける。葉は幹の先端部に集まり、その部分には葉の付け根とそこから出る繊維が密集する。それより下では比較的滑らかな樹皮が露出している。雌雄同株で大きな円錐花序を着け、その先端部は雄花で、基部に雌花をつける。果実は熟すと30センチメートル程にもなり、やや先がとがった楕円形で、緑色。その外側は丈夫な繊維を含む厚い層からなり、その内側に非常に固い殻に包まれた種子がある。果実は海水によく浮かび、遠距離への種子の散布が可能である。ポリネシアから熱帯アジアが原産とされるが、現在では世界中の熱帯地方で栽培されている。
洞川温泉から奈良県道21号大峯山公園線を清浄大橋方面へと東進し、洞川エコミュージアムセンター駐車場付近に登山道入口がある。登山道は五代松鍾乳洞を経て、法力峠を過ぎ、山上辻で山上ヶ岳から続く道と合流する。この登山道を五代松新道（ごよまつしんどう） と呼び、赤井五代松親子が1929年から1936年までに開削整備したものである。登山道は山上辻から大日山へ続き、稲村ヶ岳へと至る。他に奈良県道21号大峯山公園線の終点から林道へ入り、レンゲ辻へ上り、山上辻を経て稲村ヶ岳へ至る登山道がある。こちらは急勾配かつ岩が多く、鎖場やハシゴを含む上級者向けのルートである。レンゲ辻は山上ヶ岳・山上辻の間にあるが、レンゲ辻の東側には大峯山寺の女人結界門があり、女性は通行を締め出されている。レンゲ辻、山上辻を通過し、稲村ヶ岳で折り返して五代松新道を経て洞川へ下山するルートは、1984年のわかくさ国体山岳競技成年男子T1 (縦走) で使用されたコースの一部である。その他、大峯奥駈道からレンゲ辻を経るルートがある。稲村ヶ岳は第二次世界大戦後に女性の入山が認められていたが、1960年7月10日に洞川の龍泉寺と時を同じくして女人解禁が正式に確認され、以降女性による登山がさかんに行われるようになった。同年、奈良県は山上辻に避難小屋の稲村小屋を建設した。稲村小屋は4月下旬から11月下旬の土日のみ営業を行なっている。