成功という仕組み自体が発展するのは 摂関期以後であるが、その原点になる制度は律令政治が行われていた時代から存在していた。律令においては、位階は有していても無官の者は散位寮、勲位を有する者は軍団に勤仕することとされた。但し、これらの任務には定員が定められるようになり、次第に定員外の者については銭を納めて労（勤務期間）にかえることが許された。これが、続労銭と称した。また、奈良時代中期の国分寺や東大寺の造営にあたって、造営費用として私財を提供した者に対して叙位を行った献物叙位と呼ばれる措置もあった。続労銭や献物叙位の存在が後世の成功制度成立の前提としてあったと考えられている。成功は大きく分けると受領成功と地下成功に分けられる。前者は受領が国司の地位に新任・重任・遷任を目的として行う成功であり大規模な事業・行事の費用を賄うために行われた。なお、受領成功を細分化すると、国司の官職を得るために行う「受領功」、現在国司の地位にあるものが任期（4年）満了後に同じ地位を重任されるために行う「重任功」、同様に任期満了後に別の国の国司に遷任されるために行う「遷任功」の3つに分けられた。後者は地下官人が何らかの官職（四等官の判官・主典級）の地位を得ることを目的として行う成功であり小規模な事業・行事の費用や恒常的な経費の不足を賄うために行われた。ここで注意することは、地下官人が貴族として認められる叙爵を望んで成功する場合を例外として、成功の目的は官職の獲得を目的としており、位階への叙位を目的としたものではないことである（記録上、成功によって叙位を受ける者もいたが、あくまでも成功に対する「副賞」と言うべきものである）。また、「成功」という言葉は元来、施設の造営を請負した場合に用いられた言葉であり、請負事業に由来する受領成功と続労銭や献物叙位に由来する地下成功では成立の経緯は異なっていた。
この年の11月、 山下亀三郎の意向で浦賀ドック社長に迎えられた。就任に際し寺島は伏見宮に挨拶を行っている。浦賀ドックは造船を主たる業務とする会社で、寺島社長の7年間で駆逐艦、青函連絡船など62隻を建造した。また20ミリ機銃製造を行うため富岡兵器製作所を創設した。同社は大日本兵器に発展し、寺島は社長を兼務している。この20ミリ機銃は零式艦上戦闘機にも搭載され、威力を発揮した。なお永野修身海相による米内光政への次期海相就任の打診を行ってもいる。1941年（昭和16年）10月7日、東條英機を首班とする東條内閣が成立する。東條は前海相の及川古志郎に逓信大臣と鉄道大臣を兼任する人物の推挙を求め、海軍は寺島を推薦した。寺島は東條と面会した際、避戦派といわれた自分は不適任という趣旨を述べたが、東條の説得を受けた。寺島は山下亀三郎の了解のうえで就任を受諾する。鉄道大臣はこの年の12月まで、逓信大臣は1943年（昭和18年）10月まで在任している。逓信大臣からの離任は鉄道省、逓信省の合併による運輸通信省発足に伴うものである。戦後は連合国のA級戦犯指名により逮捕されたが起訴はされず、1948年（昭和23年）に釈放された。この間公職追放となり、1952年（昭和27年）講和発効とともに追放解除となった。
鹿島港は、1960年（昭和35年）に東京から80km圏内に位置する鹿島灘海岸南部に掘込式港湾を中心とした鹿島臨海工業地帯を造成する計画が策定され、1963年（昭和38年）に重要港湾に指定され起工された。旧・運輸省によって建設された鹿島港は砂浜海岸に大型港湾を建設した画期的なプロジェクトで、砂浜海岸にY字型に世界有数の掘込港を建設し、掘り込み際に発生した土砂の一部は海岸線の埋立に使われた。1965年（昭和40年）に中央水路の掘り込み工事が開始された。中央水路は、江戸時代末期から明治時代初期にかけて造られた掘割川を中心に内陸に向けて掘削され、土砂は南防波堤南側の南浜海浜地区や鹿島港北側の北浜地区、あるいは神之池の埋め立てに利用された。しかし、中央水路掘削により浜道路の県道波崎鹿島線が閉鎖断絶されたことで、それまでの交通に著しい支障をきたした。そこで堀込港湾の南岸（深芝浜）と北岸（居切浜）を連絡する県営の無料の渡し船「息栖丸」が1966年（昭和41年）就航し、更に翌々年には「第2息栖丸」も就航するようになり、1969年（昭和44年）に廃止されるまで運行回数21,506回を数え、鹿島港開発期の交通手段として重要な役割を果たす。1969年（昭和44年）に佐藤総理大臣、三笠宮夫妻を迎えて鹿島港開港式典が盛大に行われ、その翌年の1970年（昭和45年）に5万トン級タンカー「大栄丸」が初入港した。その後、港湾施設の整備が重点的に進められ、これに伴い鉄鋼や石油化学関連の取扱いが始まり、着実に発展してきた。1987年（昭和62年）に東関東自動車道潮来ICの開通などにより鹿島港の利便性がより向上したこともあって、現在は鹿島港の堀込航路を中心に鉄鋼、石油化学、飼料のコンビナート群が形成されており、東日本有数の産業拠点港湾として、地域の経済、産業に大きな役割を果たしている。