長州藩士・山田甚五郎の次男として周防国に生まれ、1927年（昭和2年）兄の正太郎より家督を相続する。1891年（明治24年）陸軍士官学校第2期卒業。翌年、陸軍歩兵少尉に任官する。第5師団副官、歩兵第11連隊大隊長、独立守備隊大隊長を経て、1913年（大正2年）1月に陸軍歩兵大佐・徳島連隊区司令官に任官。ついで、1914年（大正3年）1月に歩兵第43連隊長、1916年（大正5年）4月に歩兵第73連隊長を経て、1917年（大正6年）8月に陸軍少将・歩兵第12旅団長（第12師団）に補任され、シベリア出兵に従軍。ハバロフスクおよびブラゴベシチェンスクを占領した。その後は、1920年（大正9年）8月に第12師団司令部附を経て、1922年（大正11年）8月に陸軍中将に進級と同時に待命、1923年（大正12年）3月に予備役に、1931年（昭和6年）4月に後備役に編入した。
国境を通過する主な交通路はワフジール峠である。ワフジール峠は、シルクロード以来少なくとも千年以上は使用されている。それに加えて、小パミールの東端に位置するTegermansu峠もある。これらの峠は、中国側で訪問者に対しては閉鎖されているが、その地域の住民と牧畜民には通行が許可されている。
この国境が通るあたりは、シルクロードの主要経路である。649年ごろ、玄奘三蔵がインドから中国に戻るときに、このルートを通ったと伝えられている。中国とアフガニスタンとの境界線は、グレート・ゲームの一環として1895年にイギリスとロシアの間の合意により確立されたが、中国とアフガニスタンとの間での合意はなされていなかった。中国とアフガニスタンは1963年に国境を画定した。アフガニスタンは当時アフガニスタン王国だった。最近では、ワフジール峠が、低強度薬物の密輸ルートとして使用され、アフガニスタンで製造されたアヘンを中国に輸送するために使用されていると考えられている。アフガニスタンは経済的理由やタリバンとの戦闘のための代替補給ルートとして、ワハーン回廊の国境を開放することを中国政府に打診している。しかし、中国は、回廊に接する新疆ウイグル自治州の情勢不安を主な理由として、それに抵抗している。2009年12月、アメリカ合衆国が中国に回廊を開放するように要請したと報告された。
パキスタンの実効支配地域であるギルギット・バルティスタン州との三国国境から始まり、タジキスタンとの三国国境に終わる。アフガニスタンの領土の主要領域から北東に細長く伸びたワハーン回廊の末端部にある。国境の中国側は、新疆ウイグル自治区タシュクルガン・タジク自治県のカラチグ谷である。国境は両側とも自然保護区であり、アフガニスタン側はワハーン回廊自然保護区、中国側はタシュクルガン自然保護区である。国境はワフジール峠が交差している。アフガニスタンの時刻帯はUTC+4:30、中国の時刻帯はUTC+08:00であり、中国＝アフガニスタン国境における時差は3.5時間となる。これは世界で最も時差の大きい国境である。
鳴門市北灘町大須に水源があり、同地域を通過し瀬戸内海（播磨灘）に注ぐ。名前の由来は、流域の北灘町の字名地名から付けられており、かつては板野郡大須村が存在した。流域には讃岐山脈が聳え、西にJR高徳線が走り、河口付近に国道11号（阿波街道）が通っている。
2016年（平成28年）4月14日21時26分に発生したM6.5 最大震度7の前震、および16日1時25分に発生したM7.3 最大震度7の本震など一連の平成28年熊本地震により、九州新幹線は大きな被害を受けた。4月14日夜の前震発生時に九州新幹線では9本の列車が走行していたが、そのうち熊本駅から熊本総合車両所に向かっていた回送列車（800系6両編成）が熊本駅から鹿児島中央駅方約1.3kmの坪井川橋梁上で脱線し、その車両は16日未明の本震により最大23㎝動いた。その他の全列車は地震感知による送電停止により緊急停車し、脱線することはなく、駅間に停車した列車の乗客の救済は翌朝までに完了した。地上設備においては橋脚受け部の破損、防音壁の落下等が生じたが、九州新幹線の構造物は1995年の兵庫県南部地震（阪神・淡路大震災）級の地震に耐えられる基準で設計されていたことから、構造物の基本的な部分に関する致命的な損傷は少なかった。駅部では熊本駅や新八代駅で損壊が生じた。また、回送列車が脱線したことで軌道の損傷が生じた。脱線した回送車両は河川橋梁上であり大型クレーンが近づくことができないため、脱線復旧機材を用いて載線した後、モーターカーによる牽引で1両ずつ熊本総合車両所に搬入された。熊本県以外では被害はぼぼ生じなかったが、脱線箇所が熊本総合車両所に近く、車両の出入区に支障をきたした影響で車両の検査ができず、全線で運転再開ができなかった。その後、4月21日に新水俣駅 - 鹿児島中央駅間で、23日午後に博多駅 - 熊本駅間で、27日午後に熊本駅 - 新水俣駅間で運転を再開し、九州新幹線は地震発生から13日後に全線で運転運転を再開を果たした。翌28日には山陽新幹線との相互直通運転を再開した。ただし、一部区間では徐行運転を行い所要時間が通常より長くなる、運行本数が通常の約9割になる、通常は鹿児島中央駅発着の一部列車が熊本駅発着になるなど、変則的なダイヤで運転された。このときの指定席特急券などの取り扱いについては、山陽新幹線との直通列車は通常通り指定券を発売していたが、九州新幹線内のみを走行する列車については、普通車は全車自由席とし、グリーン車（N700系のみ）は車内でのみグリーン券を発売するといった対応を行っていた。7月4日からは通常ダイヤの本数、運転区間に戻り、九州新幹線内のみを運行する列車の指定席券の販売も再開された。熊本駅 - 新八代駅間では、この後も一部区間で引き続き徐行運転を行い、鹿児島中央駅発着の列車は所要時間が通常より数分延びた状態で運行していた。2017年3月4日から、地震により被害を受けた設備の補修や脱線防止ガードの敷設など復旧・地震対策作業が完了することに伴い、熊本駅 - 新八代駅間の一部で行われていた徐行運転を解除し、所定の速度での運転を再開した。