炭素は多様な化合物を作ることができるため、これまで報告されているものは1,000万種をはるかに超える。二酸化炭素や一酸化炭素、炭酸、炭化物等を除き、炭素の化合物は有機化合物（有機物）と呼ばれ、生命活動で生産されるほか、有機化学によって人工的にも多くの物質が生み出されている。無機化合物として一般的な二酸化炭素（CO₂）は大気中にわずかに含まれ、光合成や呼吸など生命活動と密接な関わりを持つ。また、炭酸塩として方解石（石灰岩）などの鉱物中にも分布している。金属とのあいだでは炭素はアセチリド（C₂²⁻）や侵入型固溶体の形で化合物を作る。銑鉄と鋼の関係で見られるように、金属中の炭素量は硬度などの特性に大きな影響を与える。また、炭化ケイ素（SiC）などいくつかの炭素化合物は格子状の結晶構造を持ち、ダイヤモンドと似た性質を持つ。
炭素の単体は形状によってさまざまな分野で使用されている。アモルファス炭素としてはカーボンブラックや活性炭が大量に生産されており、黒色顔料（インク、コピートナー、墨汁など）やゴム製品への混錬剤、石油の脱硫などの吸着剤をはじめ、きわめて幅広い用途に用いられている。カーボンブラックの平成22年（2010年）度日本国内生産量は72万3,159トンである。天然のほか、コークスの成形焼結などでも製造される黒鉛は、電池などの電極剤や鉛筆の芯、るつぼ、塗料などに使われるほか、黒鉛を成形した黒鉛ブロックは黒鉛減速沸騰軽水圧力管型原子炉「RBMK-1000」やコールダーホール型をはじめとした黒鉛炉という原子炉の炉心を構成しており、中性子の速度を下げる減速材として機能している。黒鉛から人工ダイヤモンドを作る技術は1880年ごろから取り組まれ、昭和28年（1953年）ごろには3000℃、13万気圧下で実現し、年間1億カラット以上が生産されている。ダイヤモンドは宝飾用のほかカッターや研磨材また電極としても利用されている。さらには次世代型半導体としても研究されている。アクリロニトリルを無酸素状態で熱分解し製造する炭素繊維は、軽くて強度や弾力に優れることから、船舶および航空機・宇宙船からスポーツ用具まで幅広い用途において金属を代替する素材として使用されている。活性炭はヤシの殻を蒸し焼きにする方法に加え、廃タイヤから製造する方法も開発された。前者は冷蔵庫などの脱臭剤でよく使われ、後者は吸着力を利用した河川浄化など土木分野での利用が検討されている。石炭から作られるコークスは構成要素のほとんどが炭素であり、燃料や製鉄に使用されている。平成18年（2006年）度世界生産量は4億7,800万トンであり、その半分以上を中国が占めた。油を燃やして得られるタイヤ着色などに使われる一般的なカーボンブラックは水素を0.3 - 0.8パーセント程度含むが、アセチレンを熱分解または爆発させて製造するアセチレンブラックは水素含有率0.04パーセントと低く鎖状構造を作りやすい。そのため、導電性が要求される素材に用いられる。
しかし1973年4月には、英米両国の航空当局が、英米間路線におけるこれまでのアフィニティ・チャーターの適用基準を大幅に変更し、新たに「アドバンスド・ブックキング・チャーター（直訳すると「事前予約チャーター」）」制度を導入した。これを受けたレイカーは、三井銀行を通じてマクドネル・ダグラス DC-10型機を安い値段で2機購入する契約を行うことができ英米間路線にワイドボディの大型機で参入した。さらにレイカーは、英米間路線に「スカイトレイン（Skytrain）」のブランドを持った「ノー・フリル（さまざまな機内サービスを簡略、もしくは一部有償化した）」サービスを導入し、格安運賃で定期就航することを画策した。しかし、英国海外航空を受け継いだ国営航空会社のブリティッシュ・エアウェイズやブリティッシュ・カレドニアン航空、アメリカのパンアメリカン航空やトランス・ワールド航空と、これらの航空会社（と労働組合）の意を受けた労働党のピーター・ショア通商大臣は、レイカー航空による大西洋路線の路線免許を取り消した。その後レイカー航空は上記の4社を告訴し、その上に裁判所がショア通商大臣による路線免許の取り消しを違法と判断したことから、レイカー航空の英米間路線への格安運賃による参入は認可された。その後アメリカ政府からの認可もおり、レイカー航空は、1977年9月に「スカイトレイン」のロゴの入ったマクドネル・ダグラスDC-10型機でガトウィック空港とニューアーク国際空港を結ぶ定期便の就航にこぎつけた。「スカイトレイン」は、英米両国において格安運賃での海外旅行を求める多くの乗客の支持を受けた。1978年には、ロサンゼルス国際空港への乗り入れも開始し、その後他のアメリカの大都市にも乗り入れを開始し、その結果1981年には、レイカー航空の大西洋横断路線におけるシェアは43社中第6位となった。また、レイカー航空は同路線の運賃の引き下げの急先鋒となり、これまで大西洋両岸の航空会社にとっての高収益路線であった大西洋横断路線は、低運賃競争の最前線になったが、多くの欧米の航空会社はレイカー航空の参入により顧客離れと客単価の下落にあえぐこととなった。これらの好調を受けてレイカーは、さらなる路線網の拡大を画策し、ミッドランド銀行などの主要取引行からの融資をもとに、マクドネル・ダグラスDC-10-30型機の追加発注や、ヨーロッパ域内路線用のエアバスA300B4-200型機の発注と導入を行った。さらには「カンガルー・ルート」の主な中継地点で、当時イギリスの主要な植民地であった香港への乗り入れや、世界一周路線の開設の計画も発表した。