三井が最初に銀行設立を出願したのは1871年（明治4年）7月だった。三野村利左衛門が「為換座三井惣頭八郎右衛門名代」として大蔵省あてに提出した「新貨幣銀行願書」がそれである。三井家が銀行設立を企図した背景には政府の推奨もあった。政府は三井組を新貨幣為換方に任命するに際し、「真成之銀行」を設立するよう指示した。当時大量の政府紙幣の整理方法として吉田清成などはイギリス流の中央銀行を創設しようとする考え方が強力であった。三井はその具体化であったにもかかわらず、朝議は突如一変し、大蔵省は三井組に対する銀行認可を取り消すに至った。三井は「三井札」の発行や呉服業の分離を進めていたにもかかわらず、アメリカ出張中の伊藤博文の強い主張にもとづき、アメリカ流の国立銀行制度を採用したためである。三井は小野組と共に三井小野組合銀行（第一国立銀行の前身）設立への出資をおこなったが、同時に銀行の単独営業への動きを強めた。
幕府御用を務め、王政復古の発令を経て維新政府の為替方となった三井組は、最初に大蔵省の前身となる金穀出納所御用達を受諾。そして御為替方三井組を称するようになった。三井は政府の殖産資金創出策にタイアップして活躍し、銀行業者としての貴重な体験を得た。為替会社の設立がそれである。通商・為替会社はまず東京で設立され、ついで大阪・横浜・西京（京都）・大津・神戸・新潟・敦賀に設けられ、重要な地位に就いた。
三井グループの中核で日本最古の銀行である。1872年（明治5年）、三井組は小野組と共同出資で三井小野組合銀行を設立。1873年（明治6年）、その後身の第一国立銀行の創立に資金を出資。1876年（明治9年）、日本初の私立銀行として三井銀行を開業。日本銀行創業前には政府の「為替方御用」を拝命。1943年（昭和18年）に第一銀行と合併して帝国銀行が発足。1990年（平成2年）に太陽神戸銀行と合併して太陽神戸三井銀行となり、後にさくら銀行と改名。現在は住友銀行と合併して三井住友銀行となっており、「三井」の名が復活している。行章は三井両替店開業時から1943年（昭和18年）までは三井財閥共通の「丸に井桁三」を使用。帝国銀行発足後「八重桜」となり、1954年（昭和29年）以降はこの八重桜に「井桁三」を重ねた意匠となった。創業100年を迎えた1976年（昭和51年）に「丸に井桁三」に戻すが、1984年（昭和59年）以降はCIを導入し、青地に白で楕円に「三」の字を基調としたマーク（作成・五十嵐威暢）を使用した。便宜的な略称は三銀（さんぎん）であり、子会社名などに使われた。本店は当初東京都中央区日本橋室町の三井本館（現在の三井住友銀行日本橋支店）にあったが、1943年（昭和18年）に帝国銀行の発足に伴い千代田区丸の内（旧第一銀行本店)に移る。1948年（昭和23年）の新発足時に日本橋室町へ戻すが、1960年（昭和35年）には業容拡大のため千代田区有楽町の日比谷三井ビルディングに移転した。同ビルは太陽神戸三井銀行発足後、九段の新社屋へ本店営業部と本社を移転させたことに伴い東京営業部となり、三井住友銀行発足後の2001年4月から2010年10月までの間は本店営業部・三井住友フィナンシャルグループ本社等が入居していた。2010年10月に丸の内の旧日本鋼管本社ビル跡に建設された三井住友銀行本店ビルディング（ビルの所有者は三井不動産）へ転出。
1744年、プロイセン国王フリードリヒ2世が七年戦争で狙撃兵として活躍したオーストリアのクロアチア人辺境兵（Grenzers）に感銘を受け、創設したのがはじまりである。猟兵はドイツ語で Jäger と書き「イェーガー」と読む。当時のドイツは16世紀に発明されたライフル銃（江戸時代後期の日本では蘭語でヤーゲル銃と呼ばれた）の製造技術を継承するマイスターたちが工房を構える数少ない地域であり、その製造技法はギルドによって保護されていたため、多くの欧州諸国がドイツ製ライフル銃と、その使用に長けたドイツ人傭兵を自軍の猟兵・狙撃兵として配備していた。ライフル銃製造技術はドイツ人移民を通じて新大陸にももたらされ、アメリカ独立戦争においては、英軍に雇われたドイツ人傭兵（Hessian）と大陸軍に加わったドイツ人移民たちの民兵が、互いに猟兵としてライフル銃で戦うことになった。ライフル銃は戦列歩兵の用いるマスケット銃（ゲヴェール銃）に比べて、命中精度は格段に高いが、再装填に時間がかかるため、戦列歩兵のように隊列を組んで前進して目標に対し一斉射撃を繰り返し、銃剣による白兵戦で決着を付ける戦術よりも、散開して個々の判断で射撃を行って敵の士官や砲兵を狙撃し、戦列歩兵の突撃を側面支援する戦術に運用されていた。猟兵は戦列歩兵の側面支援の他に、敵軍の後方撹乱、山岳戦、狙撃、偵察をも任務としていた。当時のプロイセンには“シュッツエン”と呼ばれる狙撃兵も同時に存在したが、これが散兵任務のほか密集戦闘に携わったのに対し、猟兵はあくまで散兵専門の部隊として扱われた。プロイセン軍において猟兵は数が少なく、1806年の戦役でいったん消滅した。ドイツ連邦軍では、プロイセン陸軍の伝統に倣って空挺部隊や山岳部隊等の軽歩兵のことを降下猟兵、山岳猟兵と呼ぶ（例：ドイツ特殊作戦師団第31空中機動旅団第311降下猟兵大隊（Fallschirmjägerbataillone 311）、ドイツ第23山岳猟兵旅団（Gebirgsjägerbrigade 23））ほか、憲兵もフェルトイェーガー（Feldjäger）と呼称される（直訳は「野戦猟兵」。ドイツ語で憲兵はMilitärpolizeiと呼称）。