早稲田大学を中退後、松竹の映画監督・島津保次郎主宰のシナリオ塾で学んだ。1939年に東宝に入り、藤田潤一監督作品『愛の設計』でデビュー。東宝に移籍した島津保次郎監督作品『二人の世界』で初めて師匠と組んで脚本を書いた。以後、『時の花形』『兄の花嫁』などの島津作品の脚本を書く。また、『上海の月』で成瀬巳喜男と組み、『結婚の生態』などでは今井正、『進め独立旗』で衣笠貞之助と組んだ。戦後第1作は、佐伯清監督の『陽気な女』。今井正監督『民衆の敵』以後、東宝の労働組合の路線による映画の脚本を書いたが、1948年の『わが愛は山の彼方に』を最後に、第3次東宝争議後はフリーとなった。日本映画演劇労働組合と日本映画人同盟が関与した映画『暴力の街』で八木保太郎とともに脚本を担当。労働農民党の代議士・山本宣治を描いた『武器なき斗い』や『松川事件』で独立プロの一時代を築いた。1950年前後から、映画専門誌に映画評論を発表。1960年代は、日本共産党の理論誌『前衛』や『文化評論』に、映画運動や文化運動についての多くの評論を書いた。本名は町田敬一郎。
戦前はホームドラマ以外に今井正監督らの戦意高揚映画の脚本を多数書いた。戦後は一転して、東宝で左翼色の強い映画の脚本を担当し、キネマ旬報ベストテン入りする『暴力の街』『真空地帯』『武器なき斗い』などの独立系の作品の脚本を担当した。
建具屋の次男として生まれ、子供の頃は野球が最も好きだったが柔道や水泳も得意だった。それに加えて土地相撲にも加わっていたため、知人の紹介で二所ノ関部屋に入門した。1957年5月場所に初土俵。1963年1月場所に十両昇進。根は右四つだが、左四つでも相撲が取れた。1965年11月場所は勝ち越していたが左足首関節骨折により途中休場、翌1966年1月場所も前場所の怪我の影響で初日から休場して幕下へ陥落。しばらくは幕下で低迷していたが、1966年11月場所に東幕下4枚目の地位で7戦全勝で幕下優勝を果たして翌場所に十両へ復帰した。十両は計24場所十両を務めたが、入幕はならず、1968年5月場所限りで廃業した。
2006年8月、G1ではリーグ戦を全勝で飾り、決勝戦で小島と対戦。これに勝利を収めて3度目の優勝及び全勝優勝の快挙を成し遂げた。その後、タッグパートナーである蝶野との確執が起きてしまいタッグを解消した。10月、真壁刀義、越中詩郎らと共にヒール・ユニット、G・B・Hを結成する。後に真壁 & 越中と抗争を繰り広げていた矢野通 & 石井智宏をメンバーとして引き入れ、蝶野率いるBlackと抗争を繰り広げる。12月、全日本プロレス主催のタッグリーグ、世界最強タッグ決定リーグ戦にテンコジとして出場し優勝を果たした。2007年に入り、天山はG・B・Hのリーダーとして引き続きチームを引っ張っていたが前年12月に負傷した首の状態が最悪であることが発覚、この影響で8月に開幕したG1では2勝3敗と負け越しに終わる。同月12日にはG・B・Hを離脱した越中からピンフォール負けを喫し、試合後のコメントで天山は「リングが怖い」と弱音を吐く姿が見られた。10月8日、EXPLOSION '07にて嘗ての付き人である後藤洋央紀とシングルマッチで対戦したが試合終盤、後藤の変形バックブリーカーを喰らい頸椎を損傷してしまう。最後は後藤の昇天でピンフォール負けを喫し、長期欠場へと追い込まれた。2008年2月17日、天山は邪道 & 外道 & 石井とのカルテットでレジェンド（蝶野 & 長州 & 越中 & スーパー・ストロング・マシン）と対戦するも、石井が蝶野にピンフォールを奪われ敗戦した。試合後、天山は味方の三人から袋叩きに遭い追放された。3月9日、NEW JAPAN CUP（以下「NJC」と表記）に出場、一回戦で石井と対戦して勝利。試合後、またしてもG・B・Hのメンバーによる攻撃を受けるが、この状況を見かねた新日本本隊の飯塚高史が天山の救出に駆け付け、事無きを得た。最初こそ飯塚を冷たくあしらっていた天山だったが、15日豊岡大会で握手を交わし共闘を宣言。その後、飯塚とのタッグを友情タッグと命名し、3月30日、NEW DIMENSIONにてIWGPタッグ王者組のモースト・ヴァイオレンス・プレイヤーズ（真壁 & 矢野）とノンタイトルマッチで対戦し勝利を収め、天山は試合後のコメントで同タッグ王座への挑戦をアピールした。4月27日、NEW JAPAN BRAVE最終戦で飯塚と共にIWGPタッグ王座に挑戦した。しかし、試合終盤に天山のパートナーである飯塚から裏切りのスリーパーホールドを極められてしまい、最後は真壁からピンフォール負けを喫した。その後、天山を裏切りG・B・H入りを果たした飯塚と抗争を展開していくも反則による不透明決着が連日続き、さらには天山のタッグパートナーである長州や蝶野からは厳しい言葉を浴びせられるなど次第に孤立していった。6月15日後楽園大会にて6人タッグマッチでG・B・Hと対戦したが、またしても反則裁定で終わり、試合後に真壁からランバージャック・デスマッチでの決着戦を要求され、同ルールで飯塚と対戦することが決定的となった。7月8日、NEW JAPAN TRILL最終戦で飯塚とランバージャック・デスマッチで対戦した。場外ではG・B・Hメンバーからの攻撃で流血、後半はレフェリーを不在にさせ無法地帯と化すも、最後は飯塚にアナコンダバイスを極めて勝利を収めた。試合後にG・B・Hによる攻撃を受ける中、天山の嘗ての盟友である小島が救援に駆けつけ、小島と固く握手を交わした。その後、天山は8月に開催されたG1に出場するも、試合後に幾度となく飯塚の襲撃に遭ってしまい因縁が再発。10月13日、DESTRUCTION'08にて飯塚と2度目のデスマッチとなるチェーン・デスマッチで対戦したが、飯塚にチェーンで絞首刑を受けたところを危険と見なされレフェリーストップ負けを喫した。10月18日、G1 TAG LEAGUEに小島と共に出場し、決勝戦で真壁 & 矢野組から勝利を収め優勝。全日本主催の世界最強タッグ決定リーグ戦では諏訪魔 & 近藤修司組を破り2年ぶりの優勝を果たし、初のメジャー団体タッグリーグ戦両制覇を成し遂げた。その後、翌年に開催されるレッスルキングダムIIIにてIWGPタッグ王座に挑戦を表明したが、12月29日に右目の上半分が見えなくなるという異常を訴え、網膜剥離と診断され欠場を余儀なくされた。