オーストリア領ガリチアのクンツェンドルフ（現在はポーランド・リプニク）に東欧系ユダヤ人の家庭に生まれる。ここはヨハネ・パウロ2世の家系ともゆかりのある町である。モラヴィアのリプニーク Lipník（ライプニック Leipnik）ではない。幼い頃から「天才少年」として楽才を発揮し、ウィーン音楽院にて幾人かのピアノ教師に学んだ後、モーツァルトのピアノ協奏曲第20番のソリストとしてデビュー。デビュー後に改めて名ピアノ教師として名高いレシェティツキに師事し、一時助手も務めた。また、ブラームスからは「将来最も恐るべき天才」と絶賛された。しかし、ウィーンの雰囲気にいまひとつ馴染めなかったか、後にベルリンに引越しをしている。ベルリンでは後の夫人であるアルト歌手のテレーゼ・ベーアと出会い、彼女の伴奏ピアニストとして活躍することとなる。1912年ごろからヴァイオリニストのカール・フレッシュなどと室内楽活動を行うようになり、室内楽のピアニストとして評価を高めていく。また、1921年にはアメリカにデビューし、その頃からベルリンで教授に就任したりフルトヴェングラーらと共演を重ねる。1927年にはベートーヴェンのピアノソナタの全曲演奏を7夜にわたって開催し、「ベートーヴェン弾き」としての名声を確立する。1932年から1937年にかけて、世界で初めてのベートーヴェンのピアノソナタ全集とピアノ協奏曲全集（サージェント指揮）をレコーディング。また、ベートーヴェンのピアノソナタの解釈を詳細に記載した楽譜編集でも有名で、シュナーベル版として世界中で愛用されている。1933年からはユダヤ系であるためナチの台頭によりスイスに移住。さらに1938年からはアメリカに本拠を移し、1944年にはアメリカの市民権を取得した。1946年3月3日、カーネギーホールでのロジンスキー指揮のニューヨーク・フィルハーモニック演奏会でモーツァルトのピアノ協奏曲第23番を演奏中、第3楽章の途中で曲を忘れてしまい、演奏をやり直した。こういったアクシデントにもひるまず、第二次世界大戦後もアメリカとヨーロッパで演奏活動とレコーディング活動を続けたが、1951年8月15日に亡くなった。
北宋の開宝五年（976年）、潭州太守の朱洞が設立。咸平二年（999年）、潭州太守の李允則は書院を擴建した。咸平四年（1001年）、宋真宗から『史記』『玉篇』『唐韻』の儒家典籍と「岳麓書院」の額を賜った。王禹偁の『潭州嶽麓山書院記』に云く：「使里人有必葺之志、学者無将落之憂。誰謂瀟湘？茲為洙泗。誰謂荊蠻？茲為鄒魯。」大中祥符五年（1012年）、初代目の山長（学長）に周式が就任。南宋の乾道元年（1165年）、湖南安撫使の劉珙は書院を修復する。張栻が書院教事に就任する。乾道三年（1167年）、儒学者の朱熹はここに講義。紹熙五年（1194年）、湖南安撫使の朱熹は書院を重修した。淳祐六年（1246年）、宋理宗から「岳麓書院」の額を賜った。嘉定十五年（1222年）、湖南安撫使の真徳秀は書院を修復する。儒学者の張忠恕と張庶の兄弟（張栻の甥）はここに講義。徳祐元年（1275年）、元右丞相の阿里海牙は兵士を潭州に攻撃する、書院の生徒は戦いに参加し、壮烈に犠牲になった。元代の延祐元年（1314年）は書院を重修した。至正二十八年（1368年）、紅巾軍の火難で、岳麓書院は全焼した。明代の弘治七年（1494年）、長沙府通判の陳鋼は書院を再建した、翌年完工。弘治九年（1496年）、楊茂元と王瑫は書院を修復した。正徳二年（1507年）、守道の呉世忠は書院を擴建する。同年、儒学者の王陽明はここに講義。嘉靖五年（1526年）、六君子堂（六君子：朱洞、李允則、劉珙、周式、陳鋼、楊茂元）は学道許宗魯と知府楊表によって建立された。嘉靖六年（1527年）、長沙知府の王秉良は書院を重修した。延賓館、集賢館、尊経閣、崇道祠を増築した。嘉靖九年（1530年）、嘉靖帝から、「敬一」の箴を賜った。嘉靖十八年（1539年）、長沙知府の季本（王陽明の弟子）は書院を修葺する。万暦十年（1571年）、王陽明の弟子の張元忭はここに講義。清代の康熙二十五年（1686年）、巡撫丁思孔は書院を再建した。郭金門が山長に就任する。康熙二十六年（1687年）、康熙帝から「学達性天」の額を賜った。乾隆八年（1743年）、乾隆帝から「道南正脈」の額を賜った。同治七年（1868年）に大規模な再建によって、現在の基礎が築かれた。嘉慶十七年（1812年）、濂溪祠が修築されている。光緒二十九年（1903年）、清政府の廃止により岳麓書院の名称が湖南高等学堂と改称。民国元年（1912年）、「湖南大学」と改称。1988年、中華人民共和国全国重点文物保護単位に指定された。