5月1日に北海道で宗谷本線が全通した事に伴うダイヤ改正が行われ、樺太（現、サハリン）連絡の改善を目して、函館線急行1・2列車の運行区間が函館桟橋駅（現、函館駅構内） - 稚内駅（現、南稚内駅）に変更された。同時に函館桟橋駅 - 旭川駅運行であった急行3・4列車も、池田駅分割で、道東の網走駅・根室駅までを結ぶ列車になっている。また7月1日には東海道本線・山陽本線でダイヤが改正され、東京駅 - 下関駅に2本目の特急列車として3・4列車が新設された。1・2列車が一等車・二等車のみで編成されていたのに対し、この3・4列車は三等車のみの編成で、食堂車も「和食堂車」であり、1・2列車と15分間隔の続行運転を行った。前述した急行5・6列車もそうであるが、大正デモクラシーの影響と中産階級の台頭、鉄道利用客の増加と国有鉄道側のサービス精神の向上、さらには鉄道旅行の一般化などの背景が、このような大衆向け優等列車の新設につながったとも言える。この年9月1日には関東大震災が発生し、それによって関東一円の路線は莫大な被害（特に根府川駅では列車が海中に転落した）を受けた。本格的な復旧までにはその後数年を要した。
3月15日、奥羽本線初の急行列車として701・702列車（上野駅 - 福島駅 - 秋田駅 - 青森駅）が、関西と北陸を結ぶ急行列車として680・681列車（神戸駅 - 富山駅）が、関東と北陸を結ぶ急行列車として773・772列車（上野駅 - 直江津駅 - 金沢駅）が新設され、特に日本海側各線で速度向上が図られることになった。
東海道本線の大津駅 - 京都駅で新逢坂山トンネルの開削に伴い大規模なルート変更が行われ、同区間の距離は11.5kmとそれまでより4.5km短縮された。これに伴う8月1日の改正で東海道本線の列車は概ね速度が向上されたが、特に特急1・2列車は2年前に開発された18900形蒸気機関車（後のC51形）の導入もあって、東京駅 - 下関駅の所要時間を24時間と数分程度にまで短縮した。
8月20日、東京駅 - 下関駅を運行していた急行の3・4列車から利用客の多かった三等車が分離され、5・6列車となった。5・6列車は食堂車も大衆向けの「和食堂車」を連結しており（従来の特急列車などの食堂車は、西洋式の「洋食堂車」であった）、3・4列車と30分間隔での続行運転を行った。他にも東京駅 - 神戸駅運行の急行7・8列車、9・10列車、11・12列車などで同様の続行運転が行われており、11・12列車も三等車のみの編成となっていた。この時期は、国有鉄道を運営していた鉄道院（翌1920年5月に鉄道省へ組織変更）でも従前の「乗せてつかわす」から「乗っていただく」へ方針を改めるべく、さまざまな旅客サービスが新たに次々と導入されていた。三等急行と和食堂車の出現はその一環と言える。
この年は6月1日に東京以北で、10月1日に東京以西で時刻が改正された。6月改正では東北本線・常磐線急行列車の急行券販売区間が全区間に拡大され、所要時間が常磐線経由の801・802列車では32分・15分、東北本線経由の203・204列車では32・35分短縮され、上下4列車とも17時間運転になった。10月改正では東海道本線などでの普通列車増発が図られるとともに、九州の鹿児島本線・長崎本線・豊州本線（現、日豊本線）などでも速度向上と列車増発が行われた。
2月1日に前年の東京駅開業に伴った所要時間を若干順延するダイヤ改正が行われ、3月25日には信越本線に初の急行列車（101・102列車・上野駅 - 直江津駅 - 新潟駅）が新設された。
1914年6月28日、サラエボ事件で皇位継承者フランツ・フェルディナント大公夫妻が暗殺されたのを契機として、第一次世界大戦が勃発した。サラエボ事件当日、食事の時間にいくら待っても主食が出てこないのを不審に思ったカール夫妻は、やがて侍従が電報を持って入ってきたのを見た。その電報に目を通したカールは、顔面蒼白になって「フランツ伯父が暗殺された」と一言ツィタに言ったという。やがてカールのもとには時のローマ教皇ピウス10世からの手紙が届いた。カールは皇帝にこの戦争の危険性を十分に認識させるようにローマ教皇から助言されたが、しかし当時カールはウィーンの政治中枢から一貫して外されており、一度たりとも開戦についての意見を求められたことはなかった。セルビア王国への最後通牒についても、カールはある銀行筋からの電話で知ったありさまだった。カールは新たな皇位継承者になったにも関わらずこのような扱いを受けていることに悲憤したが、のちにこれはカールに開戦責任が全くないことを証明した。フランツ・ヨーゼフ1世たっての願いで、開戦後しばらくしてカール一家はシェーンブルン宮殿で皇帝と同居するようになった。カールは老帝から大いに信頼され、次のような評価を受けている。「私はカールを非常に高く評価している。カールは私に明確に意見を表明する。しかし私が考えを固執するときには、それに従う気持ちを失ってはいない。」参謀本部長フランツ・コンラート・フォン・ヘッツェンドルフは、開戦後もカールに活躍の場を与えようとしなかった。カールの日程は歓迎会、謁見、練兵場への訪問などの実働を伴わない公務で埋められていたが、1915年7月にようやく皇帝の側近に任命され、決済の済んだ報告書を見せられるようになった。カールはオーストリア首相とハンガリー首相から政治の講義を受けるようになったが、この生活は長続きしなかった。若い大公を側近から外すよう求める声に、フランツ・ヨーゼフ1世が屈してしまったのである。そしてカールは新設のイタリア第20部隊に派遣されることになった。イタリア戦線においてカールは、イゾンツォの戦いの際に、皇位継承者でありながら自ら水中に飛び込んで川に溺れかけた男を助けた。また、従軍司祭であったロドルフォ・スピッツルによれば、アシエロへの過酷な行軍の中で、傷のために歩行不可能となった兵士を助けるためにとりなしたという。