ソバーキンの屋敷の広間。「光栄あれ」を用いた序奏で始まる。ルイコフ、ソバーキン、グリャズノイが座って会話している。ルイコフはマルファと早く結婚させて欲しいと訴えるが、ソバーキンは今は皇帝のお后選びが行われており、マルファもドゥニャーシャも選抜されて12人のお后候補の中に残ってしまった、どうせ選ばれることはないから今しばらく辛抱しろ、と答える。グリャズノイは薬を入れるチャンスだと思い、花婿の介添人になることを申し出る。やがてドゥニャーシャの母親であるドムナ・イヴァノヴナ・サブーロヴァがやって来て、お后選びに付き添いで行った時の様子を話す。皇帝がドゥニャーシャに話し掛けたと興奮して言うので、次第に皆ドゥニャーシャが后になると思い込んでしまう。ルイコフはようやく結婚できると喜びアリアを歌う。グリャズノイは祝いの杯を準備するが、花嫁の杯にそっと「媚薬」を入れる。マルファやドゥニャーシャも帰って来て、グリャズノイは祝いの杯をルイコフとマルファに飲ませる。娘たちが祝い歌を歌い、一同唱和するが、突然ペトロヴナが皇帝の使いが来た事を伝える。マリュータ・スクラートフが現れ、マルファが后に選ばれたことを言い渡す。全員驚愕し、ソバーキンは床に倒れ伏す。
グリャズノイの屋敷の客間。グリャズノイが登場。マルファに一目惚れをし父親であるソバーキンに結婚を申し込んだが、既に婚約者がいることを理由に断られた。それ以来、自分は腑抜けのようになってしまった、と歌う（グリャズノイのレチタティーヴォとアリア「美しい人が忘れられない」）。続いてマリュータ・スクラートフを先頭にオプリーチニクの面々、マルファの婚約者ルイコフ、グリャズノイが特別に招いた皇帝の侍医ボメーリイが登場、宴会が始まる。まず、外国帰りのルイコフが求められて外国の素晴らしさを歌う。次に一同は皇帝の栄華を讃えて「光栄あれ（ロシア語: Слава на небе солнцу высокому）」と合唱、乾杯し、娘たちが歌い踊る（ホップ摘みの合唱）。マリュータがリュバーシャの噂をしていると当人が現れる。リュバーシャはグリャズノイに腕ずくでさらわれて来て、今はその愛人となっている。マリュータが歌を所望すると、リュバーシャはア・カペラで民謡風の「愛しい母さん、私を早く着飾らせて」を歌い、一同はその歌声を称える。やがて散会となるが、グリャズノイはボメーリイを引き止め、良い媚薬はないかと尋ねる。ボメーリイは自分で飲ませ飲む時も目の前にいなければいけないが良いのがあると言い、媚薬を調合することを約束するが、それを盗み聞きしていたリュバーシャは愛を失ったと嘆きグリャズノイを詰る。グリャズノイは冷然とした態度で朝の勤めに出て行ってしまう。残されたリュバーシャは恋敵を必ず見つけ出し、グリャズノイとの仲を引き裂いてやると誓う。
こうした治水事業、特にダム事業は父祖伝来の土地が永久に湖底に沈むことで地元の反発は大きいものがあったが、熊本県では特にこうした反発が強かった。その一つは1959年より筑後川上流に建設が計画された松原ダムと下筌（しもうけ）ダムに対する地元阿蘇郡小国町住民によるダム反対闘争・蜂の巣城紛争である。事業者である建設省の強権的な態度に反発した小国町の住民・室原知幸は下筌ダム建設予定地に砦を築き、水没予定地の住民と共に建設省に対して猛然と抵抗した。この紛争は1960年（昭和35年）には「代執行水中乱闘事件」にまで発展する流血の事態となったが、1970年（昭和45年）の室原の死によって幕を閉じた。しかしこの事件はその後の国による河川行政のあり方を大きく転換させ、1973年（昭和48年）には水源地域対策特別措置法が制定されて水没住民の生活再建などが法律によって義務化され、「住民の許可がない限り、ダム事業は着手できない」という不文律を形成した。そして現在、熊本県最大の公共事業として全国的に問題になっているのが、球磨郡相良村と五木村に建設が計画されている川辺川ダムである。1966年（昭和41年）に計画が発表されたこのダム計画は、完成すれば熊本県最大のダムとなる。だが五木村・相良村の反対運動、さらに1990年代以降の公共事業見直しの風潮によって計画発表から40年以上経過した現在も工事には着手していない。2001年（平成13年）には当時の潮谷義子熊本県知事によって「川辺川ダム住民討論集会」が開催され、ダム建設の是非を巡って活発な議論が交わされた。この間事業費の増大に耐えかねた川辺川・球磨川流域の農家が「川辺川利水訴訟」を起こし、事業計画の取り下げを訴えこれが2003年（平成15年）に福岡高等裁判所で認められると、2007年（平成19年）には川辺川ダムにかんがい事業者として参加を予定していた農林水産省がダム事業から撤退を表明。同時に水力発電事業に参加を予定していた電源開発も事業からの撤退を表明。川辺川ダムの事業意義が問われるようになった。流域自治体の五木村や八代市、球磨村などはダム事業の早期推進を訴えているが、人吉市と相良村、そして熊本県は反対・計画の白紙撤回の姿勢を示しており、今後ダム計画が存続するかどうかは事業者である国土交通省の対応にかかっているといわれている。なお、潮谷熊本県知事在任中に球磨川に建設していた県営の水力発電用ダム・荒瀬ダムの撤去が決定されていた。施設の老朽化による維持費捻出困難がその理由であり、2010年（平成22年）に水利権が失効すると同時にダムは撤去される予定であった。こうしたダム撤去は日本初のケースとして注目されていたが、2008年（平成20年）6月4日、潮谷知事の後を継いだ蒲島郁夫知事が「撤去に伴う費用が増大し、費用対効果に疑問がある」として撤去を凍結する方針を発表した。しかしこの決断に対し、長年ダム放流による振動や冠水、井戸枯れの被害に遭っていた流域住民から怒りの声が上がり国交相は水利権更新を認めず、知事は凍結方針を撤回する。2012年からダム撤去工事が始まっている。