長田は自らの被爆経験から原爆反対などの平和運動にも積極的に参加し、原爆を体験した少年少女たちの手記を集め『原爆の子〜広島の少年少女のうったえ』として岩波書店から刊行した。同書はその後世界各国語に翻訳され、また1952年には新藤兼人監督・近代映画協会により乙羽信子主演で『原爆の子』、翌1953年には関川秀雄監督・八木保太郎脚本により『ひろしま』として映画化されるなど大きな社会的反響を呼び、平和教育のバイブルと称された。2009年、ロシア語版が刊行されて、これで13カ国語に翻訳されたことになる。
専攻は西洋教育史、思想史の研究であり、その方面での著作が多数あるが、特にペスタロッチ教育学の研究でよく知られている。彼はペスタロッチに心酔してその教えを広げることに尽力し、自らの墓所はスイスのペスタロッチの墓のそばにと希望し、その横に埋葬されている。日本の優れた民衆教育実践者に対して与えられるペスタロッチー教育賞は、長田と、彼がその中心となって確立した広島大学教育学部内のペスタロッチー研究室の長年にわたる業績を記念して創設された、教育関係ではもっとも権威のある賞のひとつである。慶應義塾大学名誉教授の村井実やフレーベル研究で知られる荘司雅子は、長田の弟子である。
長野県諏訪郡豊平村（現茅野市）出身。古田小学校下古田分校では、歌人島木赤彦の父、塚原浅茅教論の教えを受ける。長野県立諏訪中学校（現長野県諏訪清陵高等学校）、広島高等師範学校英語科を卒業後、大分師範学校の教諭を3年務めた後、1915年京都帝国大学文学部卒業。旧制広島文理科大学（広島大学の前身）教授在任中の1945年8月6日広島に投下された原爆に被爆し重傷を負ったが、家族や教え子の看護で九死に一生を得た。敗戦直後の12月には学長に就任して広島文理大の再建にあたり、その後学制改革により新制広島大学が設置されると1953年の退官まで同大学の教授を務めた。1947年（昭和22年）には日本教育学会初代会長に就任した。また「日本子どもを守る会」を結成しその初代会長を務めるなど戦後の日本の教育再建の立役者の一人となった。宮原誠一、矢川徳光、梅根悟ら、戦前・戦中期に活躍した教育学者には、戦後、戦時中の戦争協力を煽った論文や文書や業績を省略・削除・隠蔽する者がいたが、「進歩的文化人」が戦時中は「戦争は人類進歩の原動力」と極言して体制迎合し、戦後になると平和主義者・民主主義者に豹変したという暴露本『進歩的文化人　学者先生戦前戦後言質集』には長田について、つぎの副題が付けられている。長田新（広島大学名誉教授）「醜の御楯」論から絶対平和論 — 『進歩的文化人　学者先生戦前戦後言質集』全貌社、昭和32年
日本で最も古い百科辞書『和名類聚抄』（承平年間、931-938）には「蔀」の項があり、読みは「しとみ」とし「覆暖障光者也」つまり日光をさえぎり寒さや風雨を防ぐものとある。古代において天皇即位の儀式は大嘗宮正般で行われるがそれは古来の伝統に則って臨時に建てられる建物であり、その様式が記された時代よりも相当昔の様式と理解されている。その大嘗宮正殿の壁にも同じ「席障子(むしろしとみ)」や、葦や草を用いた蔀が使われている。蔀は手近な材料で作られた覆いであったらしい。やや上等の蔀になると、布や板を張って用いるようになる。『貞観儀式』（推定：873-877年）には「元正朝賀儀」条に「前一日装飾於太極殿、敷高御座以錦、次装飾小安殿、以布蔀十一枚為南栄屏」とあって、目隠しのために布蔀が用いられたことが知られる。その蔀が建物の外周などに用いられ、唐風建築とは異なる開放的な室内を実現した最初の記録は仁寿2年（852年）の「尼証摂施入状」である。尼証摂が宇治花厳院に奉納した五間檜皮葺板敷東屋は、南・東・北の三方に庇を付加していたが、それらの庇の柱聞にはすべて「板蔀」が「懸」けられていた(画像830)。この「尼証摂施入状」が、柱間装置あるいは建具としての「板蔀」ないし「蔀」についての最古の史料である。その「板蔀」が格子状だったかどうかは解らないが、延喜5年（905年）から編纂され始めた『延喜式』木工寮式には幅八尺・高九尺の板蔀、方一丈の板蔀など巨大な板蔀についての記載がある。平安時代でも『源氏物語』以前に成立していた『宇津保物語』には、質素というより異常な倹約家である左大臣の粗末な寝殿を「寝殿は端クずれたる小さき萱屋(かやや)、編垂蔀(あみたれしとみ)一間あげて、葦簾(あしすだれ)かけたり。御座(おまし)所、九のなる蓆(むしろ)敷きたり。」と表す。編垂蔀(あみだれしとみ)とは竹や板を編んだものを垂らしたもので、席障子(むしろしとみ)と同類である。それを非常に粗末な蔀、粗末な寝殿の表現に用いている。以上のように蔀は格子状とは限らないが、平安時代後期からの絵巻には上層住宅にはほとんどは格子状の蔀が描かれ、格子状でない板蔀は『粉河寺縁起』の田舎の猟師の家とか、『年中行事絵巻』の京の町屋など、格の下がる住居に描かれる。なお『年中行事絵巻』の町屋では内法長押までの高さ全てではなく、窓のような部分に短いものを付けている。