コネチカット州ニューヘイブンに生まれ、同じくコネチカット州のギルフォードに育つ。地元の劇場のミュージカルや演劇に参加し、 ペンシルベニア大学でヨーロッパ史の文学士号を取得して卒業した。その後はニューヨーク市に引っ越し、テレビコマーシャルに出演する。ニューヨーク市で活動していた時、後に夫となる俳優のクリス・ディアマントポロスに出会っている。ディアマントポロスから道を尋ねられたことが出会いのきっかけだが、後にディアマントポロスがその駅から1ブロックもしないところに住んでいたことを知り、道案内の話もニュートンに話しかけるための口実だと分かった。なお、ディアマントポロスは出演中だったブロードウェイの『フル・モンティ』の公演にニュートンを招待したことがある。『アグリー・ベティ』で共演したマイケル・ユーリーとは個人的な友人であり、番組の公式ポッドキャストで共同司会者を務めている。また、「Sofia's Choice」というエピソードでは別の雑誌のダサい助手・ルーシー役も務めている。シーズン2ではフェイ・サマーズ役がアマンダ役に似ていたという理由から フェイ役を受け継いでいる。
本船の船体配置は、船尾機関型で船体中央前寄りに船橋を置く、当時の外航タンカーの典型であった。2本の細長いマストが、船橋を挟んで前甲板と後甲板に立っている。船体内部の構造は最新のイッシャーウッド式を採用し、船首尾方向に走る縦通隔壁などで強固に構成されており、「紀洋丸」よりも近代的である。積荷を入れる油槽は18区画に分かれ、ほかに10区画のサマータンク（夏期タンク）を持っていた。サマータンクとは油槽の舷側上部（船体横断面でいえば両肩の部分）を区切り取るように設けられた補助タンクで、波の荒い海域を航行する際には空荷状態にしておくことで液面を小さくするとともに重心を下げて船の安定性を高める機能があり、天候の良い夏期（サマー）には普通の油槽としても使用できた。
日本におけるタンカーの建造は、1907年（明治40年）の帆走タンカー「宝国丸」、翌年の汽走タンカー「虎丸」を皮切りに始まった。これらが沿岸用の小型船である中、浅野物産は大規模精油事業を志して大型タンカー船隊の整備を図り、1907年には国産初となるはずだった大型タンカー「紀洋丸」を起工した。しかし、浅野物産の事業計画は、日本政府の国内油田保護政策のために頓挫し、「紀洋丸」も貨客船に設計変更されてしまった。その後、海軍艦艇への石油燃料機関導入などにより、日本での石油需要は次第に伸びた。1916年には日本海軍の給油艦として「志自岐」が竣工、本格的な民間タンカー建造の機運が高まってきた。「紀洋丸」も、火災事故を機に当初計画通りのタンカーへの改装工事が開始された。そこで、第一次世界大戦後、鈴木商店が新造タンカーとして計画したのが「橘丸」型3隻であった。鈴木商店は満州産大豆油の輸出用と、北米産石油の輸入用として外航タンカーの整備を企画した。船主は鈴木商店系列の帝国石油で、建造は同じく鈴木商店系列の神戸製鋼所播磨造船所へと発注された。1920年（大正9年）11月24日に起工された本船は、1921年4月5日に進水し「橘丸」と命名、6月7日に竣工した。本船は日本の近代タンカーのさきがけと目され、その建造は播磨造船所のタンカー建造所としての名声の出発点となった。同型船として「満珠丸」と「干珠丸」の建造が続いた。
娼婦のアイリーン（シャーリーズ・セロン）は、バーで同性愛者のセルビー（クリスティーナ・リッチ）と出会う。セルビーは彼女のことが好きになり、やがて彼女たちは愛し合うようになる。二人で一夜を過ごす為のホテル代を稼ぐ為にアイリーンは客をとるが、客から暴行を受けたことで、逆に殺してしまう。その後、二人の生活のためにアイリーンは合法的な収入源を得ようとするが、彼女の気性のせいもあり、そのうえ、職業訓練を受けておらず世間的な常識もない彼女が職に就くのは難しいことだった。金銭的に窮し、社会に受け入れられないことに絶望した彼女は売春に戻ることにするが、そこでまた衝動的に殺人を犯してしまうのであった。
1915年、日本が対華21ヶ条要求を要求した結果、満州における日本人の土地に関する特権を約束した南満東蒙条約が締結された。だが、日本側がこの条約が当時の国際法上「日本人」とされていた間島の朝鮮人にも適用されると主張し、これを間島協約の合意を無視するものであるとする中国側の反発を受けた。ほぼ同じ時期、日韓併合に反対する元義兵などの朝鮮人亡命者が間島を拠点として独立運動を展開したことから、1920年には日本軍による間島出兵が行われた。一方、中国側ではナショナリズムの高まりによって1920年代後半以後親日派とされた間島の朝鮮人に対する弾圧を行われ、更に奉天軍閥易幟後の1929年には朝鮮人農地の没収が開始されるなど、反日独立運動勢力を含めた全ての朝鮮人を弾圧・排除する動きに転じた。こうした中で独立運動勢力は1930年に中国当局・日本双方と対立する中国共産党と連携して 間島朝鮮人武装蜂起を引き起こした。また、張学良・張作相ら現地の政治指導者は共産党勢力の取締を理由に朝鮮人弾圧を正当化した。これに対して日本でも間島問題に対する外務省の姿勢が軟弱であるとして立憲政友会の松岡洋右が帝国議会において幣原外交を非難する演説を行った。 1931年7月には長春郊外において間島方面から周辺部の同地域に進出した朝鮮人と現地の中国人の水利を巡る対立をきっかけにした万宝山事件が発生する。事件が起きると朝鮮半島に在留していた漢民族は朝鮮人から襲撃された。