文政3年（1820年）、尾張藩重臣・渡辺新左衛門維綱の長男として名古屋で誕生した。弘化2年（1845年）に部屋住みにて尾張藩13代藩主・徳川慶臧に初御目見、300石を賜る。同日御用人となり、700石の足高を受ける。嘉永元年（1848年）、御側御用人となる。嘉永7年（1854年）に米艦黒船が浦賀に再来航した折には、尾張藩警衛隊の隊長として尾張藩邸の隣りの築地の浜御殿に大砲を並べ、尾張藩士を指揮した。安政6年（1859年）8月27日、御年寄並加判を勤めていた父・維綱死去。在綱が家督2000石を相続。15代藩主・徳川茂徳の信頼を得て、文久元年（1861年）に御側御用人、翌年に御城代並となる。更に文久3年（1863年）に尾張藩御年寄列となり、通称を半十郎から新左衛門に改名する。在綱は自費で仕込み銃・西洋馬具などを購入し、更に私財をなげうって大砲を鋳造した。元治元年（1864年）第一次長州征討の折には尾張藩士を指揮。御用人千賀与八郎信立、加判滝川又左衛門忠貫と共に、尾張藩としては珍しくオランダ製ゲベール銃やイギリス製ミニエー銃で武装した一隊を指揮して征長総督・徳川慶勝に従って広島まで軍を進めた。同年11月18日、安芸国浅野家家老・浅野右近邸で、徳川慶勝、成瀬隼人正正肥、滝川又左衛門忠貫に並んで国司信濃親相、益田右衛門介親施、福原越後元僴の首実検に列座した。また翌年の第二次長州征討では、在綱は尾張藩の殿軍の隊長として参加した。同年、渡辺新左衛門家の本家・渡辺半蔵家当主であり尾張藩御年寄加判を務めていた渡辺飛騨守綱倫が自殺。渡辺半蔵家を相続した、まだ1歳にもならない遺児の渡辺半蔵綱聡を、在綱は実質的本家統一者及び後見者として指導した。尾張藩内佐幕派の領袖と目されていた在綱は、慶応4年（1868年）1月20日、名古屋城二丸御殿向屋敷にて朝命により斬首された（青松葉事件）。討手の新野久太夫は新左衛門家伝家の宝刀・志津三郎兼氏作の刀で介錯した。法名は岳丈、名古屋守綱寺に葬られ、現在墓は名古屋平和公園守綱寺墓地に在る。尾張藩士渡辺新左衛門家は家名断絶となり、家族及び家来は他家預けになった。在綱には「鉄砲新左」、「青松葉」などという異名があったという。
徳川十六神将の一人で「槍の半蔵」として著名な渡辺半蔵守綱の弟で徳川家康の御旗奉行を務め、長篠の戦いで真田源太左衛門信綱を討ち取るなどの手柄を立てた渡辺新左衛門政綱に始まる渡辺新左衛門家は、政綱の嫡男で家康の命により尾張藩に配属された渡辺新左衛門秀綱の惣領だった渡辺若狭守直綱が紀伊和歌山藩徳川家に召し出されて8000石を賜り同藩の家老になり、秀綱の三男で直綱の実弟・渡辺新左衛門景綱が父・秀綱の家督を継いて尾張藩の御年寄加判となるという、徳川家内では名門だった。
1933年7月には1,520のキャンプに290,000人が、ピーク時の1935年夏には、2,500を超すキャンプにて500,000人を超える規模の若者が作業に従事していた。
郡ナーシング協会名誉幹事(the Honorary Secretary of the County Nursing Association)ミセス・ブラッグ(Mrs Blagg)は、ワディンガムの仕事に賛成し、そして89歳のミセス・バグリー(Mrs Baguley)とその娘エーダ(Ada)のために手配したが、彼女らは多発性硬化症あるいは「徐々に進行する麻痺」("creeping paralysis")で患者になった。 1935年2月にミセス・ケンプ(Mrs Kemp)という別の患者は、大量のモルヒネを必要とする病気で死亡した。 大量の薬物は、ワディンガムのナーシング・ホームの家屋敷に残っていた。エーダ・バグリーは、自分の死後、母親に1600ポンドの地所を遺し、母親の死後、残りを2人のいとこローレンス・バグリーおよびギルバート(Lawrence Baguley and Fred Gilbert)に遺す、遺言書をつくった。 エーダは、自分が死亡において母親に先立つことになりそうだと知らされていた。 しかしながら、この遺言書は1935年5月にエーダによって破棄され、そしてエーダと母親のふたりともが死亡したときすべての金銭をドロシア・ワディンガムとロナルド・サリヴァンに遺す新たな遺言書がつくられた（これは看護師の彼女らにたいする看護の報酬である）。 初老のミセス・バグリーは5月の第2週に死亡した。エーダは1935年の春と夏は生き続けた。 のちに、ワディンガムは彼女にたいしてまったく注意深いと言われた。英語版。 1935年9月にエーダは古くからの家庭の友人ミセス・アリス・ブリッグス(Mrs Alice Briggs)の訪問を受け、彼女は彼女を元気づけて午後を過ごした。 ミセス・ブリッグスはワディンガムに、自分は2、3日間、自分のうちでエーダにお茶を飲んでもらうと語った。 しかし9月11日（翌日）、サリヴァンはドクター H. H. マンスフィールド(Dr H. H. Mansfield)に、自分の患者エーダは昏睡状態にあると知らせた。 マンスフィールドが来ると、エーダは死亡していた。 これは予期されていたから医師は疑わなかったし、ワディンガムからさらなる詳細を得たのち、彼は、エーダは心臓血管の変性のために死亡したと死亡証明書に記入した。エーダは、火葬される許可を与えていたし、もし火葬がなされていたならば、ワディンガムがエーダの死亡に有罪であると判明しなかったということはあり得る。 エーダは、遺言書に、親戚に知らせないようにと要望を書きとめていた。 ワディンガムは、親戚は居ないと言ったが、それはうそであった。ワディンガムにとって不運なことに、火葬の担当のひとはドクター・シリル・バンクス(Dr Cyril Banks)であったが、彼はまたノッティンガムの保健局長(Medical Officer for Health)でもあった。 バンクスはワディンガムの施設をいわゆる「ナーシング・ホーム」("nursing home")としてけっして高く評価していなかったし、スタッフに登録看護師(State Registered Nurse)が（居るべきであるが）居ないことを知っていた。 彼は、火葬を認めるエーダ・バグリーからの手紙に疑いをいだき、検死解剖を命令した。 検死解剖で、ただちに死亡をもたらし得るエーダの肉体的状況に関係するものはなにも見つからなかった。 これが、ノッティンガム・アナリスト(Nottingham Analyst)の上級補助員(Senior Assistant)ドクター W. W. テーラー(Dr W. W. Taylor)による故人の器官の分析につながった。 彼は、彼女の胃、肝臓、腎臓、そして心臓に、かなりの量のモルヒネの痕跡（3グレイン超）を見つけた。今やミセス・ブリッグスの死亡をめぐって疑惑が持ち上がり、そして内務省によって命令された発掘が行なわれた。 これはドクター・ロッチ・リンチ(Dr Roche Lynch)によって処理され、彼は母親もモルヒネ中毒で死亡していたことに気づいた。 これが2つの謀殺でのワディンガムおよびサリヴァンの逮捕につながった。