1989年、レーガンは高い支持率を保ったまま、同じく共和党選出であるジョージ・ブッシュにその座を譲りホワイトハウスを後にした。2期8年の任期を全うしたのはドワイト・D・アイゼンハワー大統領以来である。同年来日して東京ドームでの1989年の日本シリーズ第3戦で始球式。なお、レーガンは冷戦終息に対する貢献により、イギリスのエリザベス2世女王から大英帝国勲章GBEを受けナイトの称号を許されたが、「合衆国市民は外国から栄典を受けることはあっても名乗らない」の慣例に従い、その名前に「GBE」を冠することは一度もなかった。
レーガンは大統領就任後間もなく、1981年2月に大韓民国の全斗煥大統領を最初の国賓としてホワイトハウスに招待し、レーガン同様に反共主義を標榜する全との良好な関係をアピールすることで、反共軍事同盟を重視すると意思表示を行うことで、ソ連と北朝鮮に対してプレッシャーを与えた。一方、レーガン陣営は政権移行期から軍事独裁政権であった韓国政府に対して慎重に働きかけを行い、死刑宣告を受けていた反政府運動（全斗煥は軍事クーデターにより政権を獲得し、反対派に対し武力による弾圧を行っていた）の指導者・金大中を釈放するよう促しており、村田晃嗣はこれを、レーガンの前任者ジミー・カーターが標榜した人権外交になぞらえ、「レーガン流の静かな人権外交」と評している。
レーガンは各国の首脳と軒並み友好関係を持ったが、なかでも西側諸国のサミット国の指導者とは親密な関係を保った。イギリスのマーガレット・サッチャー、カナダのブライアン・マルルーニー、日本の中曽根康弘、イタリアのアミントレ・ファンファーニなどとは特に「仲良し」なことを公言してはばからず、大統領の「公式プライベート空間」であるキャンプ・デービッドや、レーガン個人がカリフォルニア州に所有する牧場に彼らを招いてもてなしたりもした。こうしたファーストネームで呼び合う文化がない同盟国の首脳までとも、親密さを演出するためにお互いにファーストネームの短縮型で呼び合うことを提案して外交プロトコルに革命をもたらしたのも、気さくなレーガンならではのことだった。レーガンと中曽根もお互いに「ロン」「ヤス」と呼び合い、これが先例となって今日まで日米首脳の多くはこの「ファーストネーム ベース」で呼び合うことを踏襲している。
1982年より、レバノン内戦に対して、平和維持軍としてアメリカ海兵隊をレバノンに派遣した。海兵隊は、何度か攻撃を受け、1983年10月23日には、兵舎がイスラム民兵による自爆トラック攻撃を受け、241人の海兵隊員が死亡した。そのため、3ヶ月後にレーガンはレバノンから海兵隊を撤退させた。
1981年8月5日に、レーガンは、職場復帰命令を無視した1万1359人の航空管制官を解雇した。皮肉にもPATCO（航空管制官組合）は9ヵ月前に選挙でレーガンを支持した少数の組合のうちの1つだった。
1981年に症例報告された後天性免疫不全症候群 (AIDS) に関して、この新しい感染病の「大流行」が多くの医療専門家から警告されていたにも関わらず有効な対策を打たなかったため「封じ込め」に失敗した。その結果わずか10年程度で爆発的に感染者が増加し大きな社会問題となった。
人種差別問題の解消に対しては積極的な態度を取り続け、1988年には戦後長らく懸案の課題だった第2次世界大戦中の日系人の強制収容に対して謝罪と1人当たり20,000ドルの損害賠償を行っている。また、マーティン・ルーサー・キング・ジュニア牧師の誕生日が国の祝日となったのもレーガン政権においてである（1983年）。
レーガンは大統領就任後、それまでの需要中心ではなく、供給力強化を目的としたサプライサイド経済学に基づくレーガノミクス（レーガノミックスとも）と呼ばれる一連の経済政策を発表した。具体的には軍事支出の拡大のほか、減税による供給の刺激、インフレーションの抑制を掲げた政策であった。また、アメリカにとって初の自由貿易協定である米国・イスラエル自由貿易協定をイスラエルと締結し、自由貿易を推し進めた。一方で日米貿易摩擦では保護貿易主義的な姿勢であり、日本製のパーソナルコンピュータとテレビなどに100%の関税を賦課したこともあった。
カハネは1932年、ニューヨーク市ブルックリンの正統派ユダヤ教徒の家庭に生まれ育った。Kahaneとはヘブライ語のCohen（司祭）の変形である。父ラビ・イェヘズケル・シュラーガ・カハネはポーランドとチェコスロヴァキアのイェシーバーに学んだ聖職者。カハネ自身もブルックリンのイェシーバーに学んでラビとなり、1960年代は説教壇に立っていた。のちにニューヨーク大学で国際法の学位を取得。1968年にユダヤ防衛同盟（JDL）を結成。ブラックパンサー運動の脅威が結成の動機になったといわれる。このころ、イタリア系マフィアのジョゼフ・コロンボ（コロンボ一家のボス）と交際。1971年にコロンボがギャロ一家に狙撃された（7年後に死亡）時はその場に居合わせていた。JDLはモサドと連携してビル爆破や嫌がらせ、ストーキング、そしてJDLに敵対する政治家や知識人に対する暗殺などの犯罪行為を繰り返したため、警察からの追及が厳しくなり、1971年にカハネはイスラエルへ移住すると、ただちにカハ党を結成した。1980年、イスラエルで選挙に出て落選。同じ年、行政からの勾留命令により6ヶ月間を牢獄で過ごしているが、詳細は明らかになっていない。1984年、再び選挙に出馬、カハ党は1議席を獲得し、カハネは国会議員となった。中央選挙委員会からは人種差別主義者として出馬を禁じられていたが、この禁止命令はイスラエル高等裁判所によって無効と宣言された。