古くは「斐太」や「斐陀」と書いた。この表記は現存しており「斐太高校」などに見られる。「騨」は野生の馬や葦毛の馬を意味する文字で、『続日本紀』に文武天皇の大宝2年（702年）夏4月8日、飛騨国が神馬を献じた記録があり、『万葉集』巻16には「ぬばたまの 斐太（ひだ）の大黒（おほぐろ） 見るごとに 巨勢（こせ）の小黒（をぐろ）し 思ほゆるかも」（3844）とある。この神馬（大黒）を瑞祥とし、天下に大赦を行った。これ以降「飛驒（飛騨）」と表記されるようになった。『和漢三才図会』七十にある飛騨国風土記の逸文には次のように記されている。「飛騨国風土記に云わく、この国は、元美濃の内なり。住昔（むかし）、江州の大津に王宮を造りし時（天智天皇造営）、この郡より良き材（き）を多く出して、馬の駄に負（おお）せて来たる。その速きこと、飛ぶが如し。よりて改めて飛駄の国という」として、駄馬と関連したものとして語られるが、この表記を『日本古典文学大系』（の脚注）では、後代によるもの（古代説話には見られないもの）とする。本来は騨の字ではなく驒の字を用いて、飛驒国と表記する。
「飛騨」は飛騨山脈の西側一体を示す言葉で、現在は岐阜県北部に位置する。今日その名を受け継ぐのは飛騨地区北端の飛騨市だが、自治体としての規模や文化の中心的存在としては、ほぼ中央に位置する高山市の方が大きく、高山市は「飛騨高山」と呼ばれることが多い。飛騨山脈の北側に位置する飛騨地方は、雪が多い日本海側型の気候である。飛騨は交通の便から隣接する富山県（越中）と経済的文化的な結びつきが強く、両者をまとめて飛越地方ともよばれる。一方で岐阜県内の太平洋側地域とは山脈に遮られる形で交通の便が悪かった。
東映の映画のオープニング映像「荒磯に波」は、灯台南側下の岩場にて撮影されたものである。撮影地点は立ち入りを禁止されているが、灯台施設外周を周回する遊歩道より撮影された岩を、上方からではあるが安全に眺めることが出来る。
富士山のような高地や離島を除く日本国内で、元旦の初日の出が一番早く（午前6時46分）拝める場所として知られている。その為、各テレビ局での元旦早朝の初日の出中継では、犬吠埼から生中継を行うことも多い。
埼という字が最後に付く岬は珍しい。この土偏の「埼」という字は、草木が生えない荒れ地が突出している地形を表している。古くから海軍が海図に掲載した地名に「埼」が使われていたということの、なごりという説もある。一方、岬、崎は山がそのまま海に迫り上がった地形を指し、石偏の碕は、石がゴロゴロとしている海岸が突き出た地形を表す、といわれている。他に土偏の埼が用いられる岬では和歌山県の日ノ御埼などがあり、山偏の岬に静岡県の石廊崎や城之崎がある。また石偏の碕が付く岬は島根県の日御碕が著名である。
犬吠埼という地名には諸説があるが、中でもよく知られるものが源義経の愛犬「若丸」が岬に置き去りにされ、主人を慕う余り、7日7晩鳴き続けたことから犬吠（犬が吠く）と名付けられたという説である。他にはかつて一帯にはアシカ（ニホンアシカ）が繁殖しており（近隣には海鹿島があり、明治時代には2 - 300頭のアシカが生息していたと伝えられる）、その鳴き声が犬に似ていたことから、犬吠埼と名付けられたという説もある。他に、アイヌ語のエンボウ（突出した岬）が変化したものとの説もある。
1990年に執筆活動に専念するために、家族とともにフロリダ州マイアミに移住し、同州ケンドール (フロリダ州)に居を構えた。以後12年間に約10作の自伝小説を発表した。これらは主に故郷ハイチを舞台とした小説やケベック亡命後の苦しい生活を描いた小説で、ラフェリエールはこれら一連の作品を「アメリカの自伝」と呼んでいる。「アメリカの自伝」の最後の作品でガスネル・レイモンに捧げた『狂った鳥の叫び』を書き終えた後、2002年にフロリダからモントリオールに戻った。これ以後は、新たな著書に取り組むより、むしろ「自作再訪」として、これまでに出版された著書を何度も読み直して加筆し、新版を発表し続けた。この結果、「アメリカの自伝」は、独裁政権下のハイチを描いた作品を別として、北米の都市を舞台とする作品群とハイチの田舎プチ＝ゴアーヴを舞台とする作品群とに大別される。2009年に発表した『帰還の謎』は、同年、メディシス賞を受賞した。圧政を逃れた亡命作家が父の死の知らせを受け、ニューヨークで父の埋葬に立ち合い、33年ぶりにハイチに帰還するという設定で、再びよみがえった独裁政権に対する怒り、憤りを表現し、ハイチ社会を批判する自伝的な小説である。翌2010年1月12日、ハイチでマグニチュード7.0の大規模な地震が発生した（ハイチ地震）。死者は30万人を超えるとも言われる。このとき、ラフェリエールはたまたまハイチを訪れていて、大混乱に巻き込まれ、この一部始終を「黒い手帳」に記し、同年、客観的な報道とは異なる、住民の苦痛、焦燥、不安、恐怖を描いた『ハイチ震災日記 ― 私のまわりのすべてが揺れる』を発表した。2013年12月12日、アカデミー・フランセーズ会員に選出された。数百年に及ぶアカデミー・フランセーズの会員733人のうち、フランス国籍を持たない会員はアメリカ合衆国国籍のジュリアン・グリーンに次いで2人目である。会員が受ける個別仕様の佩剣（はいけん）は、ハイチの彫刻家パトリック・ヴィレールが制作したものであり、ヴードゥー教の作家の神レグバが彫られている。