元禄8年8月7日（1695年9月14日）、江戸時代最初の改鋳である「元禄の改鋳」の御触れが出され、同年9月10日（1695年10月17日）から新金銀が通用開始された。この時期、経済の発展に伴って貨幣の需要が増えたにも関わらず、江戸幕府直轄の鉱山からの金銀の産出量は激減し、また長崎貿易によって海外に金銀が流出したこともあって、幕府が貯蔵していた金銀を鋳潰しても貨幣の供給は追いつかなかった。そのため市場の金銀の数量を増やすという名目の触書を出し、当時勘定吟味役だった荻原重秀の主導で慶長金銀（慶長小判・慶長一分判・慶長丁銀・慶長豆板銀）より質を落としたいわゆる元禄金銀（元禄小判・元禄一分判・元禄二朱判・元禄丁銀・元禄豆板銀）が鋳造された。しかし、その質の悪さのため物価は騰貴し、良質な慶長金銀の退蔵により新旧貨幣の交換も滞り、通貨制度は混乱した。改鋳が実施される前年の元禄7年（1694年）の「御蔵入高並御物成元払積書（おくらいりだかならびにおものなりもとばらいつもりがき）」によると、歳入と歳出を合せると幕府は10万5400両の赤字で、特に作事支出、つまり5代将軍徳川綱吉による寺社造営の作事費用が10年前から22万4600両増加しており、翌年の改鋳は財政赤字の補てんが主目的であったとの研究もある。
江戸時代以前の日本には、和銅元年（708年）に初の日本製貨幣の和同開珎が鋳造されてから、天徳2年（958年）までに皇朝十二銭と言われる12種の銅銭が造られた。しかし、その後は大陸（中国）から輸入した銅銭を商取引に使用したため、新たに銭貨は鋳造されず、改鋳も行われることは無かった。江戸時代の改鋳は、金貨であればそれまで使用されていた小判や一分判に含まれる金と銀の割合と量目を、銀貨は丁銀や豆板銀に含まれる銀と銅の割合を調整し、新たな金銀貨を製造して流通させた。
幼少の頃から両親の流す音楽に親しんではいたが、当初は真剣にプロの歌手を目指すつもりはなかったもよう。したがって、他のクラシック歌手にありがちな「幼少の頃からの音楽の英才教育」は一切経験していない。16歳の頃旋盤工となり、仕事のオフタイムの折にパブでロックやポップスを歌うのみであったが、観客に「ルチャーノ・パヴァロッティの“トゥーランドット”にある『誰も寝てはならぬ』を歌ってみてはどうか」と勧められ、CDを入手してヴォイス・トレーニングに取り組むことになった。これがラッセルのテノール歌手としての原点である。このトレーニングによる口コミが評判を呼び、彼の立つステージは年を追うごとに広く大きなものとなっていった。 1999年、ラグビーリーグカップ決勝の舞台、ウェンブリー・スタジアムで国歌独唱の栄誉に。 そして1999年5月16日、マンチェスターのオールド・トラッフォードにて行われたマンチェスター・ユナイテッドとトッテナム・ホットスパーのサッカーのイングランド　プレミアリーグ最終戦にて、子供のときからファンであったマンチェスター・ユナイテッドの優勝セレモニーで「誰も寝てはならぬ」を歌う。観客だけでなく、めったなことでは褒め言葉をもらさないプレス席のジャーナリストたちからもスタンディングオベーションまでも勝ち取った。これは全英に中継され、彼の知名度を決定的に広めるものとなった（なお、実は前年の1998年にミュンヘンの悲劇追悼試合で歌うはずだったが、ゲストの元マンチェスター・ユナイテッドのスター選手エリック・カントナが試合直前に“クラシック・シンガー”として難色を示して土壇場で別の歌手に変更になった）。2000年9月、ファーストアルバム "The Voice" をリリースした。ここではサイモン&ガーファンクルの「明日に架ける橋」、フレディ・マーキュリー&モンセラート・カバリェ（フレディの命日はラッセルの誕生日）の「バルセロナ」、そしてウルトラヴォックスの「ヴィエナ」（「ウィーン」の英語呼称）をカヴァーしている。2001年には、アメリカのSFテレビドラマ『スタートレック:エンタープライズ』のオープニング曲「ホェア･マイ･ハート･ウィル･テイク･ミー」（映画『パッチ・アダムス』のエンディングで流れるロッド・スチュワートの「フェイス・オブ・ザ・ハート」をアレンジした曲）を歌った。 2004年4月には初来日公演が実現した。同年ボーナスDVD付きのアルバム "The golden voice" をリリース。 オペラのアリアやカンツォーネに混じって、ここではクイーンの「ボヘミアン・ラプソディー」をカバー。2005年にアルバム「アモーレ・ムジカ」をリリース。テレビ朝日の「題名のない音楽会」、テレビ東京の「たけしの誰でもピカソ」に出演。5月に再来日公演を行なった。2006年、ベスト・アルバム「ベスト・オブ・ラッセル・ワトソン」をリリース、5月に東京と兵庫で通算4度目の来日公演を行った。2006年9月、ニューアルバムを録音中に脳腫瘍が発見され、すぐに手術が行われた。その後、アルバム「ザッツ・ライフ」は2007年3月にリリース。2007年8月〜9月にカムバックを記念した日本公演が東京と大阪で行われた。 JALが毎年行っている音楽イベント『音舞台』の2007年版『第20回 JAL金閣寺音舞台』へも出演した。所属レーベルは、2000年から2009年まではデッカ・レコード、2009年からはソニー・ミュージックエンタテインメント。日本では、デッカ・レコードのアルバムはユニバーサルミュージックから、ソニー移籍後のアルバムはソニー・ミュージックエンタテインメントから出ている。2012年4月公開の日本映画『テルマエ・ロマエ』の主題歌のために、「誰も寝てはならぬ」を新録している。