文献にニアス島について記載が初めて現れるのは815年のアラビア語文献であるといわれている。その後、1193年エドリシ(Edrisi)による民族誌的な記述がある。17世紀にはいるとスマトラ島からイスラム教が伝えられ、改宗が行われた。17-18世紀ごろ、オランダ植民地や伝道師たちによって、ニアスの事情が植民地本国に伝えられるようになる。19世紀後半に布教の始まったプロテスタントは、ニアス語聖書の作成などの成果をあげながら、1910-40年までにプロテスタントへの入信が急速に拡大した。ニアス島の民族学研究は、1917年はシュローダーによって初めて体系的な資料集が行われ、そのときに集められた資料はオランダのライデン国立民族学博物館(National Museum of Ethnology,Leiden:Rijksmuseum voor Volkenkunde)に収蔵されている。第二次世界大戦末期には、スマトラ島から撤退してきた日本軍が一時立て篭もった。島のグヌンシトリ北部に塹壕跡、港のコンクリート構築物などの施設が残っており、南部にも塹壕跡が残る。スハルト政権後、地方分権化法の施行により県の権限が増大されると、各地で県の増設が行われたが、ニアス島でも2003年に、北・南部の二県に行政区分が行われた。さらに、制限を受けていたローカルNGOの活動も行われるようになった。近年はニアス島は災害に悩まされてきた。2001年、過剰な森林開発が原因と見られる洪水、地すべりにより多数の死者が出る被害があり、2004年12月26日には、スマトラ沖地震、2005年3月28日のニアス島近海での地震において甚大な被害を受けた。
自給経済が中心であったが、近年、人口の増加、商品作物栽培の増加に伴い、島外の経済との結びつきを強めている。主要輸出品は天然ゴム、コプラ、カカオ、ニラム油(Nilam:Patchouli Oil)、コーヒー、丁子など。島内消費用には水稲、陸稲、キャッサバ、バナナなどを栽培している。
大まかにニアス島の海洋地形を眺めると、ユーラシアプレートは島西のスンダ海溝でオーストラリアプレートが滑り込んでいる。しかし、ニアス島近海ではプレートは複雑に褶曲しており、スンダ海溝は分断されている。バニャック諸島周辺からニアス島方向に分岐断層が走り、そのため島東岸は沈降しておりニアス海盆が形成されている。島全体は森林に覆われているが、近年、人口、プランテーションの増加により、森林資源の劣化が見受けられる。この島で採れるサトイモ科の植物アグラオネマ　ピクタム（Aglaonema pictum）は葉の模様に特徴がある物が知られており愛好家の中では高値で取引されている。
スマトラ島から140km西方の海上に位置する北スマトラ州(Propinsi Sumatra Utara)最大の島である。スマトラ島最大の都市メダンから飛行機で1時間ほどである。島全体でおよそ70万人の人口を擁する。北部のニアス県には島の中心県都グヌン・シトリ（Gunungsitoli）があり、ビナカ空港から車で数十分北上したところにある。島唯一の国立病院(グヌンシトリ病院)もグヌン・シトリ市街地の中。市内には、BNIなどの銀行も数行もある。南部の南ニアス県には、港湾やビーチリゾート(ソラケ Sorake)を擁する県都テルク・ダラム(Teluk Dalam)がある。ドイツ人によって建設されたルーカス病院(Lukas Hospital)、銀行もある。
マヌエル・アントニオ・チャベス（Manuel Antonio ChavesまたはChávez、1818年10月18日 - 1889年1月）は、現在のニューメキシコ州に住んでいたメキシコ軍およびアメリカ軍の軍人で牧場主。別名"El Leoncito"(小さなライオン)として知られる。彼の人生は事件に溢れていて、彼の勇気と射撃の技量は、仮に真実ではなくても、彼自身の物語の中で文字通り伝説になった。記録されている歴史では、彼は南北戦争のグロリエタの戦いで従軍し、ナバホ戦争の間は指揮を取ってナバホを強制退去へと導き、恐らくサンタフェ出征の時の降伏を促した。
運動への応答としてβ-エンドルフィンが放出される現象は、少なくとも1980年代から知られ、研究されてきた。これにより、血清中のオピオイド、特にβ-エンドルフィンとβ-リポトロピンの濃度が急な運動の後にもトレーニングの後にも上昇していることが示された。運動中のβ-エンドルフィンの放出は、「ランナーズハイ」として知られる。
約2000年以上前、王プラヴァラセーナ2世（Pravarasena II）によりシュリーナガルが創建された。紀元前3世紀には、マウリヤ朝の一部であった。アショカ王は仏教をカシミール地方に伝え、この地域が仏教伝播の中心地となった。1世紀にこの地域がクシャーナ朝の支配下となり、ここで仏教文化を強化した。ウッジャインの王ヴィクラマーディティヤ（Vikramāditya）及びその後継者が、6世紀にフン族に支配されるまで治めた。ヒンドゥー教徒と仏教徒の統治は14世紀まで続き、その後、イスラム教勢力の侵略によりイスラム教徒の支配下となった。ユースフ・シャー・チャクの治世の間ここは首都だったが、アクバルによってムガル帝国の版図に組み入れられた。1707年のアウラングゼーブの死後、ムガル帝国の分割に乗じパシュトゥーン人が浸透し、ついにシュリーナガルを数十年支配した。ランジート・シング（Ranjit Singh）は1814年にシュリーナガルを含むカシミール渓谷を自身の王国に併合し、以来この地域はシク教徒の影響下となる。1846年、ラホールにおいて署名されたシーク教徒支配者とイギリスの条約（「ラホール条約」）によって、イギリスは事実上この地の宗主権を手に入れた。イギリスはグラーブ・シング（Gulab Singh）を独立したカシミール地方の統治者として任命し、シュリーナガルをその藩王国の首都とした。インド・パキスタン分離独立後、パシュトゥーン人を中心とした民族は、パキスタン軍の支持を受け、シュリーナガルとカシミール地方全域を軍事力で掌握しようと試みた。これは当時の統治者ハリ・シング（Hari Singh）がイギリスから受託していた統治権に反しており、藩王国の統治者はインド分割時にインド、パキスタンのどちらに帰属するか、または独立するかの選択権をもっていた。ハリ・シングは1948年にインド政府と共にイギリスに対し、国民投票を実施する条件で今後は独立国となったインドへ帰属する旨を記した誓約書を提出。その後インドはシュリーナガルを含むカシミール地方に軍隊を送り、パキスタン側勢力を制圧した（印パ戦争）。インド及びパキスタンの対立は国際連合の場にまで持ち込まれ停戦しているが、一部地域はパキスタン側の実効支配となっている。シュリーナガルについては、以来インド側の支配地域となっている（カシミール問題参照）。2019年8月5日、インド政府はカシミール州の特別自治権はく奪を決定。シュリーナガル市内では、反対派の活動を抑え込むために4人以上が参加する集会が禁止され、多数の政治家や地域の指導者、活動家らが拘束された。インターネットや携帯電話の接続も2週間以上停止した。