初世福王但馬守盛忠（1521年～1606年）は播磨国三木の神官であったが、観世座の脇の棟梁観世元頼（観世長俊の子）に師事し、後に織田信長に召し出されて観世座付きのワキ方になったと伝える。戦国時代末期から安土桃山時代にかけては、それまで座の第二位の役者が担当し、特にシテ方と区別されることのなかったワキの役（通常これを後世のワキ方と区別して「脇のシテ」「脇の棟梁」などと呼ぶ）が、徐々に独自の職掌としてシテ方から区分されるようになってきていた時期であり、盛忠の活躍もこれと関係を持つものであったと考えられる。二世福王盛義は謡曲作者としても活躍した。初世以後、福王家は観世座のワキとして活躍していたが、四世盛厚の代に後嗣を欠いて中絶したため、これを惜しんだ観世黒雪が弟服部栖元の子を五世福王盛親として福王家を再興せしめた。盛親は隠居後、京都に移住して服部宗巴と号し、素謡教授を専らとしたため（当時はワキが地頭を兼ねたため、地謡はワキ方とシテ方両方が担当することが多かった。このため素謡教授にもシテ方・ワキ方が並立し、特に京都ではワキ方の勢力がつよかった）、同地において福王流は大きな勢力を占めるようになったが、後嗣六世盛信は狷介な人柄で信望がなく、諍いから門弟を多く破門したため、京都における有力な弟子家である京都五軒家（岩井・井上・林・薗・浅野）が揃って観世流に転じるという事件を引き起こした。八世福王盛有は文筆に優れ、謡曲を新作するほか「江戸洪水記」などをあらわした。子の九世盛勝も父の文人趣味を受けつぎ、英一蝶に絵を学んで福王雪岑の雅号で知られる。維新後、1898年に十四世福王繁十郎盛哲が没して宗家が一時中絶するものの、遺弟の野島信（東京）、中村弥三郎（大阪）、江崎金次郎（姫路）らが芸系を守った。1938年に中村弥三郎の子が十五世福王茂十郎となって宗家を再興し、現在は子の輝幸が十六世福王茂十郎を名乗っている。能楽協会に登録された役者は、2007年現在、20名強。宗家を含めほとんどが関西在住で、東京には野島信の芸系に属する能楽師が数人いる程度。関西を地盤として活動する流儀である。長らく観世座付であったため、台詞、謡い方ともにほとんど観世流に同じく、上掛りの芸風を保っており、この点で下掛宝生流とは対照的である。
1941年 - 1964年までの期間、明治鉱業庶路専用線（西庶路〜庶路鉱まで、庶路鉱〜本岐鉱までは本岐鉱運搬軌道）が伸びていたが、両炭鉱の閉山とともに廃止された。
1963年（昭和38年）11月場所では大鵬と柏戸をなで斬りして14勝1敗で2度目の優勝を成し遂げた。この場所14日目の大鵬戦では、低く当たって左差し、右から絞ってもろ差しを果たすと、両差し手を返して大きくなり、がぶって一気に寄り立てた。両上手を取れない大鵬は剣ヶ峰で右小手投げを打つと、栃ノ海が右ハズ、左を返して体ごとぶつけるようにして寄り切った。翌1964年1月場所、13勝2敗を挙げて当時横綱先陣争いといわれた佐田の山や豊山に先行して場所後横綱に昇進。しかしこの1月場所は優勝者大鵬（15戦全勝）、次点東前頭13枚目清國（14勝1敗）であり、昇進直前場所が優勝同点でも次点でもない成績での横綱昇進には疑問の声もあった。理事会や横綱審議委員会でも「小兵が横綱を務めることは困難である」という意見が多く出たものの、師匠でもある春日野（第44代横綱・栃錦）が栃ノ海を強く推薦したため昇進に至った。推挙を受けた後、その春日野からは「もう、後は引退だけだよ。ダメなら、すぐ辞めなきゃいけないんだよ」と言い渡され、栃ノ海は引導を渡されたように感じたという。昇進時の口上は「謹んでお受けいたします」のみであった。横綱2場所目の1964年5月場所では、千穐楽に大鵬との対戦を制し13勝2敗で3度目の優勝（結局、同場所が最後の優勝となった）を果たした。しかしその後は、椎間板ヘルニアを発症して坐骨神経痛となり著しい不調に陥り、3場所連続で8勝7敗に終わり「ハチナナ横綱」と揶揄されるなど苦渋を味わった。その後は回復し10勝5敗の成績を挙げ、復活するが今度は右上腕の筋肉を断裂というアクシデントにも見舞われた。これは患部が見た目でもわかり（右腕の筋肉が断裂した所でへこんでいる）、押せば肌が直接骨に当たるほどの重傷で、力士としての致命傷になってしまった。毎場所ごとに金星を献上するなど厳しい土俵が続き、結局本格的な再起は果たせず1966年（昭和41年）11月場所を最後に引退。本人は昇進当初「私はあまり大きくない。だからせめて、30歳までは現役を務めたい」と目標を立てていたが、引退時の年齢は28歳8ヶ月で、当時の横綱最年少引退記録を作る結果となってしまった。全休場所を除き全ての場所で金星を配給するという、歴代横綱で唯一の不名誉な記録も作ってしまった。横綱としては満足な成績を残せなかったが、大鵬にとってはかなりの難敵で、幕内での対戦成績は大鵬16勝に対して栃ノ海7勝と健闘、自身が横綱在位中に3場所連続8勝7敗の不名誉な成績だった間にも大鵬を撃破したことがある。また、幕下から十両にかけて栃ノ海（当時、花田）は大鵬（当時、納谷）にとってどうしても勝てない強敵で、幕下時代に初めて対戦してから大鵬が新十両の場所まで4連勝していた（翌場所大鵬は初めて花田に勝った）。横綱土俵入りはキビキビとしていて、相撲ぶりがよく表れており評価は高かった。