まだ耐火建築が普及していない時代には、放火を含む火災が原因で、閉園となった施設もあった（吉沢商店の「ルナパーク」など）。第二次世界大戦中には、接収や（遊具などの）金属類の供出にともない、閉園・休園に至った遊園地が続出した。多摩川園の場合、1946年4月には（敷地の半分を）再開した。2000年代に入り、経営難による老舗遊園地の閉園ラッシュ。中内功のダイエーは、「横浜ドリームランド」と「小山ゆうえんち」の経営支援をおこなっていたが、ダイエー自体が経営不振となり撤退した。2007年に「エキスポランド」でコースターの脱輪事故が発生。これを重く見た国土交通省は、全国の遊園地に遊具の緊急安全点検を求めた。「千光寺山グリーンランド」など、充分な点検費用を捻出できずに、そのまま廃業した施設もある。「エキスポランド」も倒産し、2009年に閉園となった。
日本庭園においては、回遊式庭園（園内を回遊する形式）という言葉がある。また、遊園という名称が付いた古いものでは、1863年（文久3年）に神戸に開園した「外国人居留遊園」（後の「東遊園地」）がある。しかし、（外国人専用の）公園という趣旨であり、遊園地の意味ではなかったという。加藤祐一の『文明開化』（1873-1874年）には、遊園地という語が見られる。遊園地という名称の古いものでは、小林佐兵衛による「小林遊園地」が明治20年代頃の大阪にあった。また、日本では明治以前から見世物小屋やお化け屋敷などファンハウス式の娯楽が存在した。
デンマークにある1583年オープンの「デュアハウスバッケン」 (Dyrehavsbakken) を、世界最古の遊園地とする説がある。また、ロンドンにある1661年オープンの「ボクソール庭園（ボクスホール・ガーデンズ）」も数々の催し物会場として用いられ、これも遊園地の始まりとする説がある。私設のプレジャー・ガーデンの代表的な例である。1893年、シカゴ万博の遊興区域に、世界初の巨大観覧車とされるフェリスの車輪（フェリス・ホイール）を設置。これが好評を博し、後に遊園地を国際博覧会（万博）に付設する契機となったといわれる。
アラスカ州の重犯罪者刑務所からの脱獄を繰り返した囚人マニーは、所長のランケンに目の敵にされて3年間もの間懲罰房に入れられていた。しかし世論から批判を浴び、さらに裁判で敗訴したランケンは、マニーを普通房に戻すことを余儀なくされる。しかし、ランケンは他の囚人を使い殺害を企てるが失敗する。姑息なやり方に激怒したマニーは、彼を慕う囚人バックの協力を得て刑務所から脱獄しようとするが、「一緒に脱獄したい」と嘆願されて同行することになる。操車場に辿り着いた二人は、ちょうど構内に入ってた4重連のディーゼル機関車に隠れて乗り込み、アラスカからの脱出を図る。しかし、発車直後に機関士が心臓発作を起こして意識を失い機関車から転落してしまい、機関出力が全開のままだったために非常ブレーキも焼き切れ、列車は無人の状態で暴走を始めてしまう。一方、二人の脱獄を知ったランケンはヘリコプターで捜索を開始、間もなく通報で操車場に逃げ込んだことを知る。機関車が暴走との通報を受けた指令所のフランクは、機関車を無傷で停止させるために指令システムを稼働させようとする。しかし、機関車の速度は上がり続け、側線に退避しようとしている対向する貨物列車に突っ込んで最後尾の緩急車を粉砕して走り続ける。ようやく異常事態に気付くマニーとバックだったが、「機関士がどこかにいるはず」と考え、また姿を見られて通報されることを危惧してその場を動かずにいた。一方、フランクの上司である運行部長のマクドナルドは、会社の損失回避を優先して機関車を脱線させるようにフランクに命令する。フランクは渋々ながら機関車を脱線させるために側線に移動させようとするが、無人のはずの機関車から警笛が鳴ったことを確認したため、急遽機関車を停車させる方針に切り替える。同じように、警笛を聞いたマニーとバックは、誰かが乗っていることに一旦は安堵するものの、警笛を鳴らした女性作業員サラが後方に避難してくるのを見つけて状況を問い詰める。そして機関車が無人であること、非常用の機関停止ボタンは先頭車両からの操作が必要なこと、2両目の機関車が流線型であり、前部の通路ドアが緩急車との衝突で開かなくなってしまった為、先頭の機関車に辿り着けないことを理解する。三人は機関車の電気連結器を切断して速度を落とすことに成功するが、根本的な解決には至らず、2両目の通路ドアをこじ開ける作業も失敗。結局外から先頭車両へ行かなければならず、バックがその役目を買って出る。だが、猛スピードと寒さの中掴まる所が無い機関車の側面を渡っていくことが出来ず逃げ戻ってしまう。激怒したマニーはバックを殴りつけ再び外に出そうとする。止めようとしたサラも殴られてしまう。それを見たバックは激怒、マニーはナイフを取り出して襲い掛かろうとして殺し合い寸前の状況になる。サラが絶叫して二人を止めるが、囚人仲間の憧れだったマニーが、自分だけが逃げ切ることしか考えていなかったことを知ったバックは失望する。その頃、暴走する機関車が化学工場に突入する可能性があることを知ったマクドナルドは、機関車を廃線に移動して脱線させることを決定する。機関車が廃線に移させられたことを知ったサラは、自分たちが見捨てられたことを知り絶望するが、そこにフランクから情報を聞き出したランケンが追い着く。ランケンは部下を機関車に乗り移させようとするが、部下は乗り移ることに失敗して機関車に激突死する。それを見たマニーは興奮して破損した窓から身を乗り出し、ランケンを挑発する。ランケンが自ら機関車に乗り移ろうとしているのを見たマニーは、彼と決着を付けるために一人で先頭車両に向かう。大怪我を追いつつも何とか先頭車両に辿り着いたマニーは運転室でランケンを待ち伏せし、隙を見て彼を気絶させ、手錠を奪い取って拘束する。正気を取り戻したランケンは「脱線まで時間がない」、「バックと女はどうする？」と、マニーに非常停止ボタンを押して列車を止めるように諭すが、彼は「(死ぬのは)俺とお前だけだ」と言い残して運転室を去る。そして、連結器を開放してバックとサラの命を救い、機関車の屋根に上って吹雪の雪原の中に姿を消していく。