吾妻郡六合村（現・中之条町）の群馬鉄山（1963年閉山）で採掘された鉄鉱石の輸送のための路線として1945年、渋川 - 長野原（現・長野原草津口）間が長野原線として開業。長野原から群馬鉄山のある太子（おおし）までは、日本鋼管社の専用線が敷設された。当初は貨物専用線として開業したが、1946年までに渋川 - 長野原間の旅客営業を順次開始した。なお、渋川から中之条までは吾妻温泉馬車軌道が1912年に開業しており、この馬車鉄道はその後吾妻軌道と社名を改め1920年には路面電車となり、そして群馬電力・東京電力（現在の東京電力とは別）・東京電燈と経営者が変わりながらも1933年まで営業を行っていた。吾妻線のルートは、規格は普通鉄道なので曲線は少ないながらも、これにほぼ並行する形となっている。群馬鉄山専用線（長野原 - 太子間）は、1952年に国鉄に移管され、1954年に旅客営業を開始した。1963年の群馬鉄山の閉山後、1966年に貨物便運行が廃止、1967年の長野原線電化からも取り残され、1970年に長野原以西延伸に伴う「長野原駅構内の改築工事」を理由として休止、そのまま列車の運行が再開されることのないまま翌1971年に路線が廃止された。今でも長野原草津口駅付近の車窓から、廃止された太子支線の鉄橋が見られる。太子駅跡には小さな公園として花壇が整備されているほか、当時のトイレも残され、地元の人により管理されている。なお、太子へは長野原草津口駅から中之条町営バス（旧JRバス関東 花敷線）で行くことができる。長野原以西は、嬬恋までの予定線が「嬬恋線」として1953年に鉄道敷設法別表第54号ノ2に加えられ、1971年3月7日、大前までが延伸開業、同時に線区名が吾妻線に改称された。1961年には別表第54号ノ3として嬬恋から信越本線豊野に至る予定線が追加されたが、こちらは未着工に終わった。大前 - 豊野間の建設を断念した理由として、当時の国鉄の財政力が弱まっていたこともあるが、調査により、大前以西の嬬恋村内の地熱が高く（浅間山の影響といわれる）、長大トンネルを掘削して列車を通過させることは危険との技術的な判断もあったとされる。
渋川駅始発・終着の列車は設定されておらず、全列車が上越線新前橋・高崎方面に直通する。2018年3月17日改正時点のダイヤでは、普通列車が、1日に高崎駅・新前橋駅 - 渋川駅 - 長野原草津口駅間で14往復、長野原草津口駅 - 万座・鹿沢口駅間で下り11本・上り10本、万座・鹿沢口駅 - 大前駅間で下り4本・上り5本（5時間以上運行のない時間帯あり）が運行されている。このほか、上野駅 - 長野原草津口駅間に特急「草津」が平日に2往復、土曜日・休日に3往復運転されている。2007年3月18日のダイヤ改正までは、朝7時台に185系で万座・鹿沢口駅から渋川駅まで快速として運転され、渋川駅から特急「草津2号」上野行きになる列車も運転されていた。また、2016年3月26日のダイヤ改正で、万座・鹿沢口駅発着で運転されていた特急「草津」が、万座・鹿沢口方面とは長野原草津口駅で普通列車が接続する形に改められている。
嘉永4年（1851年）2月12日、常陸国水戸藩9代藩主・徳川斉昭の十六男として誕生。幼名は余六麿、初名は昭嗣（あきつぐ）。文久2年（1862年）に7代藩主・松平忠愛が嗣子無くして急死したため、喪を秘して急遽末期養子となって家督を継いだ。12月16日に従五位下・主殿頭に叙位・任官する。文久3年（1863年）には海防強化の必要性から軍制改革を行なうが、佐賀藩や薩摩藩のような洋式軍制ではなく、時代遅れの軍制であった。忠和は慶喜の弟だったことから、元治元年（1864年）には第一次長州征討に幕府方として参加し、慶応2年（1866年）の第二次長州征討にも参加した。ところが、忠和の佐幕的な行動は尊王攘夷派である下級武士の不満を招き、一部の過激な尊攘派藩士が脱藩して天誅組の変や天狗党の乱に参加したりした。慶応元年（1865年）8月13日には伊東虎之助らの過激派が藩の中老・松坂正綱の私邸を襲って松坂を殺し、「激烈組」という尊王攘夷運動を起こすほどの内紛が起こって島原藩は混乱したが、あまりに過熱化した行動は周囲の支持を得られなくなり、やがて沈静化した。慶応4年（1868年）1月からの戊辰戦争では新政府に恭順し、秋田藩や盛岡藩、雫石などに出兵している。明治2年（1869年）6月の版籍奉還で島原知藩事に任命され、明治4年（1871年）7月14日の廃藩置県で知藩事を免官されて、東京へ移った。同年11月、明治政府から欧米視察の許可を得る。明治6年10月、イギリスから帰国する。帰国後、しばらくすると家政に問題が生じた。忠和の放蕩などによる家計の窮乏に旧家臣団の派閥対立も加わり、混乱は大きくなった。水戸家の甥徳川篤敬らが家政の相談役になることによって、事態は収拾された。明治7年（1874年）、東照宮宮司となった。明治14年（1881年）の明治法律学校（現在の明治大学）の開校に際しては、有楽町に所在した旧邸宅を校舎として提供するなど、同校の有力な後援者となった。明治17年（1884年）に子爵に列した。明治18年（1885年）、宮内省に出仕した。大正6年（1917年）6月8日に死去。享年67。異母兄である慶喜は自身が没する4年前に77歳で没しているが、父・斉昭が正室・側室との間に儲けた37人の子女の中には早世した兄弟姉妹が多く、兄弟の中では慶喜に次ぎ長生きしたことになるが、斉昭の子女の中で最後に没したことにもなる。