1期目の就任後すぐの2001年（平成13年）1月に、今日の新居浜市の礎を築いてきた別子銅山の遺構を多数有する宇摩郡別子山村の村長が佐々木のもとを訪れ合併検討を要請し、合併協議が進んだ。結果、2003年（平成15年）4月、別子山村の編入合併を実現した。この合併は、愛媛県内における平成の大合併の第一号であった（ただし、編入合併の手法が取られたケースは少数であった）。当時、新居浜市は東予地方において今治市と並ぶ人口規模を有していた。佐々木自身は積極的な姿勢を見せず、西隣の西条市やさらにその西の東予市、周桑郡の2町を含む大合併は実現しなかった。また、1期目には第4次長期総合計画を平成13年6月に策定、2期目には、情報公開および行政改革の推進などを行った。3選を目指した2008年（平成20年）11月の市長選挙では、新人で社会福祉法人理事長の長野文彦との一騎討ちとなったが、474票の僅差で破り、3選を果たした。選挙戦では、市政を2期担ってきた実績に加え、小児救急体制の整備、地域循環バスの導入などを公約に掲げた。一方、長野は、現職が進める保育所の民営化への反対、JR新居浜駅前地区へのPFI方式によるホテル整備計画の見直しなどを訴えた。2012年（平成24年）、秋に行われる市長選挙に出馬しないことを表明し、同年11月17日に任期満了に伴い退任。後任の市長を選ぶ選挙では、佐々木の市長時代に副市長を務めていた石川勝行の他に立候補の届出がなかったため、新居浜市長選挙史上初の無投票によって石川が選ばれた。
愛媛県立新居浜東高等学校を経て、中央大学法学部政治学科卒業。三菱自動車系列カーディーラー勤務ののち、1987年（昭和62年）新居浜市議会議員当選、以後当選3回。2000年（平成12年）11月、現職の伊藤武志を破り市長初当選。
1987年（昭和62年）の廃車後、南大夕張駅跡に置かれオハ1などと共に夕張市に寄贈されたが、管理もされず荒廃状態にあった。1999年（平成11年）に三菱大夕張鉄道保存会が発足し、修復・整備され夏季は内部が公開されている。また、「空知の炭鉱関連施設と生活文化」として2001年（平成13年）に北海道遺産として指定されたのに加え、2007年（平成19年）11月30日には経済産業省より近代化産業遺産として認定された。
1913年（大正2年）、鉄道院大宮工場で、2等・食堂合造の木造3軸ボギー客車オロシ9216として製造された。明治末期から大正中期にかけて製造された鉄道院基本形客車のグループに属する20m級の大型車である。当初は長距離優等列車向けに用いられ、その後、経年によって3等・荷物合造車のスハニ19114へ格下げ改造された。1951年(昭和26年)に国鉄からの払下げで三菱鉱業美唄鉄道線に入線。1954年(昭和29年)、鉄道協和工業(函館市)で鋼体化された。鋼体化後は同時期の国鉄60系鋼体化客車に類似した半鋼製・切妻型の車体構造となり、車内についても類似の、背ずりが木製のクロスシートを並べた簡素な客室となった。しかし、国鉄鋼体化客車のような台枠の分解・拡幅補強工事は工数がかかることから行われず、木造車時代の台枠補強用のトラスバーを残したまま、台枠両側梁の外側から支えを張り出させて国鉄鋼体化車並みの幅広車体を簡易に作っている。台車も木造車時代からの3軸ボギー式・TR70形が引き続き流用され、台枠から下の構造は木造車時代の姿をよく残していた。1967年（昭和42年）に同じく三菱系の大夕張鉄道線に移籍し、同線の廃止まで旅客輸送に用いられた。沿線住民の貴重な足として活躍したほか、一般営業用の客車としては日本最後の3軸ボギー客車となり、また冬期間客車暖房に石炭ストーブが積まれることなどから鉄道ファンの人気も高かった。
三菱石炭鉱業大夕張鉄道スハニ1形式スハニ6（みつびしせきたんこうぎょうおおゆうばりてつどうスハニ1けいしきスハニ6）は、かつて三菱石炭鉱業大夕張鉄道線で使用されていた客車である。
1953年、東京都北区で生まれる。7歳のときに父を、18歳のときに母を亡くし、生活のため経済的に自立する必要性に迫られて高校卒業後はサラリーマンとして働き始める。数年して気持ちに余裕ができはじめると、何とはなしに海外への憧れを抱き始めた。22歳頃、会社帰りに英会話の勉強のための書籍を購入するために立ち寄った書店で写真学校の学校案内が目にとまり、長く続けられる趣味としての写真に興味を抱き、夜間コースの願書を送付する。1977年に東京写真専門学校を卒業後、勤めていた会社を辞め、プロカメラマンとなる。当初は、スタジオでの人物撮影、商品撮影、小学校の運動会の撮影、情報誌や雑誌の取材撮影などいろんな写真を撮影したが、写真だけでは結婚式の捻出もできずにタクシードライバーなども兼業していたこともあった。1982年には日本写真家協会に会員として加盟。地道に写真家としての仕事をこなして行くうちに、航空会社や旅行会社からの依頼で海外の風景を撮る仕事も増え、1985年には日本航空株式会社文化事業部の嘱託カメラマンとなる。ある日、エジプトのアブ・シンベル神殿を撮影する仕事があり、神殿がアスワン・ハイ・ダム建設計画のために水没の危機にあったこと知り、衝撃を受ける。また、この時の救済活動が後に世界遺産条約の締結につながったことに感動し、後世に伝えたいと思うようになる。1988年に株式会社写真工房を設立する。1990年に札幌市へ移住。1990年代は日本でも世界遺産への関心が高まっていたこともあり、自分自身の写真のテーマとして世界遺産を設定するようになり、世界遺産の撮影を始める。2006年に東京の富士フイルムフォトサロンで開催した写真展『世界遺産×富井義夫』は好評を博した。2009年には中国、韓国でも写真展を開催する。日本写真家協会会員。「世界文化遺産」地域連携会議会員。