夕方のアレクサンドロフ村の通り。左手にソバーキン、右手にボメーリイの屋敷。中央に修道院とオプリーチニクの一人ロストフスキー公の屋敷。人々が修道院から出て会話をしていると、オプリーチニキが登場し、貴族の領地を襲撃だ、と唱和してロストフスキー公の屋敷へ入って行く。人々は皇帝のお后選びの話をしたり、ボメーリイから薬を買った若者に魔術師が作った薬など捨ててしまえと忠告したりしているが、やがて立ち去る。続いて、マルファと家政婦のペトロヴナ、友人のドゥニャーシャが修道院から出て来る。マルファはドゥニャーシャに婚約者ルイコフとの馴れ初めを語って聞かせる（マルファのアリア「今緑の園に見えるのは」）。マルファが語り終えた時、イヴァン4世が馬に乗って通りかかる。マルファを見つめた後、無言のまま立ち去る。二人が皇帝の怖ろしい眼差しについて語っていると、ソバーキンがルイコフを連れて登場、幸せな未来について陽気な四重唱を歌う。ソバーキンはルイコフを夕飯に誘い屋敷に入る。辺りは暗くなりソバーキンの屋敷に明かりが灯る。リュバーシャが登場、屋敷の窓から中を覗きマルファを見つける。リュバーシャはあんな美人ならグリャズノイが諦めないのも仕方ない、だが私は決して許さないと言い、ボメーリイの屋敷の戸を叩く。現れたボメーリイに対しリュバーシャは服用してもすぐには死なず、しかし、徐々に容貌が醜くなる毒薬を求める。そのような毒薬はあると言うので、代償に宝石を渡そうとするが、ボメーリイはこれを拒み、宝石の代わりに己と関係を結ぶことを要求する。リュバーシャは憤慨して帰ろうとするが、グリャズノイに全てばらすと脅され、更にソバーキン家からマルファたちの楽しそうな笑い声が聞こえてきたため、逆上して毒薬を注文してしまう。ボメーリイが調合のため家に入ると、一人残されたリュバーシャは何ということになったのだろうと独白する（リュバーシャのアリア「主よ罰したまえ」）。ルイコフがソバーキンの屋敷から出て来るが、ソバーキンが「明日グリャズノイと一緒に来るがいい」とルイコフに語りかけるのを聞き、リュバーシャは毒薬を服用させるチャンスがあることを知る。ボメーリイが毒薬が出来たことを伝えに現れ、リュバーシャはマルファがいる窓に向かい、「私を恨まないで、私も高い代償を支払うのだから」と言ってボメーリイの屋敷に入る。入れ違いに酔っ払ったオプリーチニキがロストフスキー公の屋敷から出て来て勇ましい歌を歌う。
アメリカで社会主義活動をしていた近藤栄蔵は、1918年に日本で勃発した米騒動のニュースを聞いて、日本で共産党を結成して革命を遂行しようと決意、1919年（大正8年）に帰国して、堺利彦・山川均・荒畑寒村ら、明治以来の古くからの社会主義者と連絡を取り合うようになる。1920年（大正9年）10月にはコミンテルンの使者が接触した。コミンテルンは、堺や山川に、極東における社会主義者の国際組織をつくるために上海に行くことを希望した。しかし大逆事件の記憶もあって、彼らは慎重に判断し、それに応じなかった。そこで無政府主義者の大杉栄が上海に行くことになった。大杉は極東社会主義者同盟の設立に賛成はしなかったが、通信連絡委員会をつくることには同意した。若干の資金を受け取って帰国した大杉は、1921年1月、近藤らと週刊『労働運動』を創刊した。さらに近藤が、大杉との関係から上海に行くことになった。1921年5月のことである。近藤は運動資金など6500円を受け取って帰国した。近藤は帰国後、暁民会のメンバーを中心として「日本共産党」を称して活動中、近藤自身は11月に、続いて12月にこの暁民共産党は一斉検挙にあって、暁民会を中心とする運動は中断した（暁民共産党事件）。かたや1921年（大正10年）4月、堺・山川・近藤・橋浦時雄・渡辺満三・高津正道らが東京・大森駅近くで会合し、「日本共産党準備委員会」（「コミンテルン日本支部準備会」）を秘密裡に発足させた。1921年（大正10年）10月にコミンテルンから張太雷が来日し、堺、山川、近藤らと連絡して、翌11年1月から開かれる極東民族大会（モスクワ）への日本からの代表派遣を要請する。この要請に応える形で翌1922年1～2月の「極東諸民族大会」に他の社会主義者、アナーキストのグループと共に日本代表（7名、内アナキスト5名）を派遣した。これには、もと暁民会の高瀬清、水曜会の徳田球一らが参加している。同会議にて日本代表はコミンテルンより日本共産党創設の指導と活動資金を受け、スターリンらから日本における共産主義運動についての指示を受けて帰国し、日本支部準備会に報告、帰国後は党創設準備を開始した。1922年（大正11年）7月15日、東京府豊多摩郡渋谷町（現在の渋谷区恵比寿）の高瀬清の下宿にて堺・山川・近藤・吉川守圀・橋浦・浦田武雄・渡辺・高瀬の8名が会合をもち、非合法（治安警察法違反）に日本共産党を結成した。当時の党員数は100名余と言われる。委員長を堺とし、堺、山川、荒畑寒村、近藤、高津、橋浦、徳田球一の7名を中央委員に選出した。現在の日本共産党はこの会合を創立大会（第1回党大会）とし、この日付を創立記念日としているが、前年の日本共産党準備委員会結成をもって党の創立とする見解も存在する。この直後、山川は『前衛』の1922年8月号に、「無産階級運動の方向転換」という有名な論文を書いた。それは、タイトルのとおり、一握りの自己満足的な運動ではなく、大衆の中へ入っていくことが必要だというものであった（山川イズム）。