1920年代のフランスでインテリアデザイナーとして活躍していたアイリーン・グレイが建築家ル・コルビュジエと出会ってから1976年に亡くなるまでを描いている。物語はグレイとル・コルビュジエの両者の視点から描かれているが、ル・コルビュジエの心情はカメラ目線での独白やナレーションとして表現する演出が用いられている。後に「近代建築の巨匠」と呼ばれるようになる建築家ル・コルビュジエは、気鋭のインテリアデザイナーとして名声を得ていたアイリーン・グレイと出会い、彼女とその才能に強く惹かれる。一方、アイリーンは建築家で評論家の恋人ジャン・バドヴィッチとともに、2人で暮らすことを目的に建築家として初の作品となるヴィラ「E.1027」をロクブリュヌ＝カップ＝マルタンの海辺に建てる。その完成度の高さに魅了されたル・コルビュジエはE.1027に入り浸るようになるが、当初のアイリーンへの賞賛の想いは次第に嫉妬へと変わり、その複雑な想いからアイリーンの断りなく、ヴィラの壁に卑猥なフレスコ画を描いてしまう。さらにE.1027をあたかも自分で手がけた作品であるかのように振る舞うル・コルビュジエとアイリーンとの間の亀裂は決定的なものとなるが、創作にはこだわっても所有にはこだわらないアイリーンは特に自らの成果を主張することはなかった。このため、E.1027は長くル・コルビュジエの作品とされ、アイリーンの存在は歴史の影に覆い隠されることとなる。第二次世界大戦を経て荒れ果てたE.1027を保存しようと奔走したル・コルビュジエだったが、1965年にE.1027の近くで海水浴中に亡くなる。また、視力の低下で引退していたアイリーンは1976年に亡くなる。
事件の舞台はロンドンから遠く離れたコーンウォールである。ドイルは1909年2月、療養のためコーンウォールに滞在し、そこでコーンウォール語の研究をしたことがあった。ドイルはこの滞在中に、コーンウォール出身の船乗りから、最近の作品について「滝から落ちたホームズは、死ななかったがどこかに怪我をしたはずだ。なぜなら以前と変わってしまっているから」という趣旨の批評を受けている。オーウェン・ダドリー・エドワーズは、ドイルが後に何度もこの批評を引用していることから、相当堪えたのだと推測した。そして、批評に対してコーンウォールを舞台とする事件を起こし、それを鮮やかにホームズが解決する内容として書き上げる必要に迫られたのだとしている。
この事件では、燃焼させると幻覚症状と致死性の有毒ガスを発生させる「悪魔の足の根（Radix pedis diaboli）」と呼ばれるアフリカにのみ存在する毒物が使用されたため、コーンウォールの警察には死因がつかめなかったという設定になっている。ホームズは現場調査の際、警察の捜査を妨害しないよう、ランプに残された粉末は半分だけの採取にとどめている。警察に対してはランプに注意するよう助言し、情報が欲しければ別荘へ訪ねてくるようにとも伝えたが、警察はホームズを頼ろうとはしなかった。「悪魔の足の根」については現代でも知られていないが、その有効成分についてはいくつかの説がある。ジョージ・B・コーエル博士はLSD-25であるとし、未知の植物の根に、同様の合成物質が含まれている可能性があるとした。薬物学協会会員のF・A・アレンはレセルピンであるとし、「悪魔の足の根」は根にレセルピンを含むインドジャボクの同類であるとした。日本のシャーロキアン田中裕二は、この2説を当たらずといえども遠からずとし、自身は「ドーパミンやセロトニンの化学構造により近い構造上の骨格を持つもの」だとその正体を推測している。
410年からトハリスタン、続いてガンダーラに侵入（彼らはインド・エフタルとして知られるようになる。）。425年、エフタルはサーサーン朝に侵入するが、バハラーム5世（在位：420年 - 438年）により迎撃され、オクサス川の北に遁走した。エフタルはクマーラグプタ1世（在位：415年頃 - 455年）のグプタ朝に侵入し、一時その国を衰退させた。また、次のスカンダグプタの治世（435年 - 467年もしくは455年 - 456年/457年）にも侵入したが、スカンダグプタに防がれた。サーサーン朝のペーローズ1世（在位：459年 - 484年）はエフタルの支持を得て王位につき、その代償としてエフタルの国境を侵さないことをエフタル王のアフシュワル（アフシュワン）に約束したが、その後にペーローズ1世は約束を破ってトハリスタンを占領した。アフシュワルはペーローズ1世と戦って勝利し、有利な講和条約を結ばせ、ホラーサーン地方を占領した。484年、アフシュワルはふたたび攻めてきたサーサーン朝と戦い、この戦闘でペーローズ1世を戦死させる。エフタルは高車に侵攻し、高車王の阿伏至羅の弟である窮奇を殺し、その子の弥俄突らを捕える。508年4月、エフタルがふたたび高車に侵攻したので、高車の国人たちは弥俄突を推戴しようと、高車王の跋利延を殺し、弥俄突を迎えて即位させた。516年、高車王の弥俄突が柔然可汗の醜奴（在位：508年 - 520年）に敗北して殺されたため、高車の部衆がエフタルに亡命してきた。ガンダーラ・北インドを支配したエフタルでは、その王ミヒラクラ（Mihirakula、在位512年 - 528年頃）の代に、大規模な仏教弾圧が行なわれた。（インドにおける仏教の弾圧#ミヒラクラ王の破仏参照）520年、北魏の官吏である宋雲と沙門の恵生は、インドへ入る前にバダフシャン付近でエフタル王に謁見した。 523年、柔然可汗の婆羅門は姉3人をエフタル王に娶らせようと、北魏に対して謀反を起こし、エフタルに投降しようとしたが、北魏の州軍によって捕えられ、洛陽へ送還された。北魏の太安年間（455年 - 459年）からエフタルは北魏に遣使を送って朝貢するようになり、正光（520年 - 525年）の末にも師子を貢納し、永熙年間（532年 - 534年）までそれが続けられた。533年頃、マールワー王ヤショーダルマンがエフタル王ミヒラクラを破る。ミヒラクラはカシミールに逃亡した。546年と552年に、エフタルは西魏に遣使を送ってその方物を献上した。