南部は歴史的に、合衆国全体に比べると財政上不利であった。南北戦争後、地域の経済基盤のほとんど全部が荒廃した。当時南部の経済の基盤は農業であったため、奴隷制を禁止した修正第13条の可決で、農作物の資源は効率的に収穫することができなくなり、結局地域全体の多くのプランテーション所有者が貧困に追いやられた。さらに、当時の南部には工業ビジネスがわずかしかなく、収入を見込める源が他にそれほどなかった。プランテーション農業以外にどんな訓練も経験もなかったことで、元奴隷もまたこれの犠牲者であった。第二次大戦後、州間高速道路が発達し、アメリカ南部は他の地域、特に北東部と五大湖のラストベルト地域から産業をうまく誘致することができた。これによって貧困率と失業は減少し、またアパラチア地域委員会などの連邦政府のプログラムも経済成長に関与した。戦後のアメリカ南部の大部分はかなり発展しているが、今日まだいくつかの領域に貧困は残っている。ブラックベルト、アパラチアのケンタッキー東部とウエストバージニア南部、テキサスのリオグランデ沿いのメキシコ国境地帯などは、今日も南部の貧困の主な部分を負担している。
アメリカ南部の最初の大きな油井は、テキサス州ボーモントの近くのスピンドルトップで、1901年1月10日の朝に掘られた後に、他の油田が、近隣のアーカンソー、オクラホマ、そしてメキシコ湾の海底で発見された。結果としておこった「オイルブーム」は、合衆国南西中央部の州の経済を究極的に変えて、南北戦争後の最初の重大な経済の拡大へと導いた。南北戦争からまだほとんど回復していなかった経済は、大恐慌とダストボウルによって二重の打撃を受けた。1929年のウォール街ショックの後、経済は重大な反落を受け、何百万もの人が失業へ追い込まれた。1934年から1939年まで、烈風と干ばつの天災は、テキサス、アーカンソー、オクラホマ・パンハンドル地域とその周りの平原からの人口の大移動を招き、50万人以上のアメリカ人は家を失い、飢えて、職を失った。数千の人々は、アメリカ西海岸にビジネスチャンスを求めて、この地域から永遠に去った。黒人も白人も、ほとんどすべての南部人は、南北戦争の結果によって苦しんだ。民間インフラの損失と破壊によって地域は荒らされて、南部の大部分は、たいてい第二次世界大戦まで経済的に回復できなかった。南部は、フランクリン・ルーズベルト大統領によって、大恐慌の間支援する必要があるとし、「ナンバーワン・プライオリティ」（第一の優先事項）という言葉で指摘され、1933年にはテネシー川流域開発公社などのプログラムが設置された。農業は低い生産力に抑えられて、南部の経済的成長は、限定された工業開発、低いレベルの起業精神、そして資本投下の欠乏によって遅くされた。
南北戦争後, 南部はその人口、インフラ、経済において激しく荒らされた。合衆国は南部に対する直接的な政治支配を軍隊とともに行い、気が付くと南部はレコンストラクション（南部の回復）の下にいた。南部連合を活発に支援した多くの南部白人層は、基本的な市民権（投票権など）の多くを失った。その一方で、合衆国憲法の憲法修正第13条（奴隷制度の禁止）、憲法修正第14条（アフリカ系アメリカ人に完全な合衆国市民権を与えた）、そして憲法修正第15条（黒人男性に選挙権を与えた）の可決によって、南部のアフリカ系アメリカ人は、かつてよりも多くの権利を享受し始めた。とはいえ、1890年代までに、これらの権利に対する政治的な反動は南部で展開した（黒人取締法）。クー・クラックス・クラン（白人至上主義の永続を誓った秘密組織）などの組織は、アフリカ系アメリカ人が政治上の権利の行使を阻止するためにリンチ、または他の暴力と威嚇の方法を使用した。一方でジム・クロウ法は、合法的にこれと同じ人種隔離をするために作られた。公民権運動によってこれらの変化が元に戻されるには、1960年代後半まで待たなければならなかった。
水蒸気蒸留法は、中世イスラーム世界の錬金術と化学の隆盛に伴いアラビアで発達し、精油は香料や薬として利用された。それ以前の古代エジプトなどでは、精油はアンフルラージュ、圧搾法などの方法で抽出され、香油、薬油として利用された。水蒸気蒸留法の最古の記録は、アンダルス（現スペイン・アンダルシア地方）の偉大な科学者で、医師・薬剤師・植物学者・科学者であったイブン・アルバイタール（1188年 - 1248年）の『薬と栄養全書』（Kitab al-Jami fi al-Adwiya al-Mufrada）であるといわれる。精油の製造法は中世ヨーロッパに伝わり、医療に広く利用され、のちに香水に用いられた。水蒸気蒸留装置アレンビック（らんびき）は、江戸時代には日本に伝来しており、精油は蘭方（西洋医学）で治療に使われた。江戸幕府が東インド会社に、ガラス製蒸留装置の輸入や蒸留技術者の派遣を依頼した記録が残っており、蒸留小屋が設置され（場所はおそらく出島と推測されている）、日本人に高度な蒸留技術が伝承された。精油や芳香蒸留水が蘭方（西洋医学）で盛んに用いられ、ハーブや香辛料の情報、精油の効能や利用法が翻訳されて伝えられた。また、日本では明治から昭和にかけ、精油産業が盛んだった。薄荷は日本では19世紀から生産され、1902年（明治35年）頃から北海道・北見で生産が始まった。1939年（昭和14年）に全盛期を迎え、世界市場の約70%を占めるほどであったが、輸入自由化、合成薄荷の登場、人件費高騰などの影響で衰退し、1983年（昭和58年）に北見の薄荷精製工場は閉鎖した。樟脳は、楠が豊富な日本統治下の台湾で、樟脳油が大量に生産され、セルロイド製造や防虫剤に利用された。最盛期は世界最大の生産量であったともいわれるが、化学防虫剤、セルロイド代替品の登場で衰退し、現在国内ではごく一部で生産されるのみである。精油原料としてラベンダーは、1937年（昭和12年）に曽田香料株式会社の創業者・曽田政治が、フランスのアントワン・ヴィアル社から種子を入手したことから北海道で栽培され、1942年（昭和17年）にはラベンダー油が採取された。同時期に伊豆でもラベンダーやゼラニウムなどが栽培され、精油が製造された記録が残っている。1972年（昭和47年）頃から合成香料技術の進歩と輸入自由化の影響を受けて衰退し、現在は主に観光資源として観賞用に栽培されている。