東京府北豊島郡日暮里町（現在の東京都荒川区）生まれ。旧制府立高校を経て、東京帝国大学文学部に入学。在学中はア式蹴球部（サッカー部）に入部。1941年には同部の主将を務めて、関東大学リーグで優勝も経験した。また、倫理学科では和辻哲郎の門下生であった。卒業後に同盟通信社の記者となったが、戦後の1946年・1947年と総選挙に立候補して共に落選。吉田茂の首相秘書官の傍ら、東京大学法学部に在籍した。1949年の第24回衆議院議員総選挙に民主自由党公認で東京6区（当時）から初当選（当選同期に佐藤栄作・橋本龍伍・小渕光平・麻生太賀吉・福永健司・塚原俊郎・藤枝泉介・稲葉修・河本敏夫・森山欽司・床次徳二・有田喜一など）。以後当選11回だが、落選は7回。保守合同後は宏池会（池田勇人→前尾繁三郎→大平正芳→鈴木善幸→宮澤喜一派）に所属。文部、大蔵の各政務次官を経て、1976年三木内閣改造内閣で自治大臣兼国家公安委員会委員長兼北海道開発庁長官として初入閣するが、同年に行われた総選挙で、現職閣僚ながら落選した。1989年予算案の与党単独採決に抗議して河野洋平、鯨岡兵輔らと共に本会議欠席。1990年の総選挙で落選後、政界を引退した。1990年7月29日、東京都文京区の順天堂大学医学部附属順天堂医院で急性心不全により死去した。1990年9月11日、自由民主党葬が青山葬儀所で行われた
北伐終了後の1929年（民国18年）春、馮玉祥と蒋介石との対立が激化すると、戦争準備のため、張は潼関警備司令に任命された。まもなく第11軍副軍長兼第26師師長に異動し、洛陽以東で蒋側の唐生智軍と激しく戦う。1930年（民国19年）の中原大戦でも第6師を率い、各地で蒋軍との戦いを繰り広げた。反蒋連合が敗北すると、張は東北軍の宋哲元率いる東北辺防軍第3軍第2師（6月に第29軍第38師と改称）師長に編入されている。1931年（民国20年）3月の長城抗戦では、張自忠も宋哲元指揮下で力戦する。最終的に敗北したものの、国内からは賞賛を受ける戦いぶりだった。その後、第29軍の退却に伴い、張は第38師を率いて宣化に駐屯している。1935年（民国24年）、張はチャハル（察哈爾）で日本軍部隊を撃破した。同年12月、冀察政務委員会委員兼察哈爾省政府主席に任命された。1936年（民国25年）5月、天津市長に異動した。張は行政改革にも手腕を発揮し、日本からも注目を受ける政治家となった。1937年（民国26年）3月、張は13名の高級幹部と支那駐屯軍の日中親善として日本へ訪問したが、経済契約に関する交渉は決裂した。同年7月の盧溝橋事件後、冀察政務委員会委員長の宋哲元は抗戦の決断ができず、張自忠は宋の意を受けて日本側と和平交渉を行った。しかし、もはや和平のなる状況ではなかった。張は日本軍からの勧誘も拒否し、8月6日に副官の廖保貞、周寶衡とともに脱出、東交民巷のドイツ人病院敷地内に亡命した。商人の趙子青とアメリカ人民俗学者ジョン・カルビン・ファーガソンの計らいで車の運転手に変装して日本軍の検問をかいくぐり、天津租界等を経由して秋までに南京に撤退した。しかし戻って来た張への世論の風当たりは厳しく、蒋介石から懲戒処分を受け、軍事委員会軍政部中将部附に異動させられる。
田中覚は故郷である塩浜地区の大気汚染の実態を、自身の身体で受ける健康被害で実験するために津市の三重県知事公舎ではなくて、四日市市塩浜地区付近の三重郡楠町に住み楠町の楠駅から三重県庁まで近鉄名古屋線で通勤していた。塩浜地区出身の田中覚三重県知事は公害対策を真面目にした事で四日市市民の支持を得て衆議院議員に当選をする。伊勢新聞の記事では1972年の第33回衆議院議員総選挙に出馬した田中覚候補を応援するために四日市市の中心市街地に来た田中角栄内閣総理大臣が達者な田中節で演説していたが、それを聞いていた地元四日市の高齢女性が田中角栄に対して「四日市の公害をどうにかして」と叫んだ。田中角栄総理大臣は四日市市内で記者会見をして「日本改造計画は四日市ぜんそくの発生とは無関係である。四日市公害は日本列島改造計画など公共事業政策が原因ではない。四日市コンビナート建設の計画ができる方が日本列島改造計画ができる時期より以前の話である」と述べた。「三重田中覚」の意味で塩浜地区に新しく埋め立てられた四日市コンビナートの土地が「三田町」と命名されて、塩浜地区には田中覚の支持者が多かった。また田中覚は晩年に自身の人生を振り返り、四日市喘息の慰霊碑で慰霊をした。田中覚は自身の故郷である塩浜地区民の公害被害に心を痛めていた。実際には四日市喘息ではない心臓ぜんそくであったが、四日市喘息に発病したと主張して喘息症状で死去した。田中覚の伝記として平野孝 が執筆した『菜の花の海辺から 評伝田中覚』があり、紹介のタイトル文では「公害の責任を問われた総理大臣はいないが、公害の責任を問われた田中覚のような首長（昭和30年から昭和47年の公害発生時の三重県知事。四日市市長は吉田勝太郎→平田佐矩→九鬼喜久男と交代している）はいるか」と読者に問いかけている。従兄弟の加藤寛嗣（昭和51年から平成8年の四日市市長）と菜の花畑だった塩浜のコンビナートが建設された土地で菜の花がたくさん咲く自然で子供時代に一緒に良く遊んだ思い出と「田中は地獄に落ちる」と故郷である塩浜地区民から非難される文章がある。当初は塩浜地区に公害が発生したため「塩浜喘息」と呼ばれたが周辺地区にも拡がったため四日市喘息に改められた。公害による喘息患者のため県立塩浜病院で治療が行われたが公害患者の減少のため、1994年に閉鎖された。(平野孝 1997)