東南アジアの赤道から北緯23度付近の中国沿岸まで広がっている熱帯・亜熱帯の海域である。南西部のマレーシア東方付近は大陸棚が広く発達しており、水深200m以下となっている。東部は深く、特にルソン島北西沖にはマニラ海溝がある。太平洋とは主に台湾島、フィリピン諸島、カリマンタン島などで区切られており、バシー海峡など限られた海峡で結ばれているに過ぎない。海域内における大きな島は海南島程度であるが、サンゴ礁も含めて中小の島嶼は多い。中国が「南海諸島」と総称する南沙諸島、中沙諸島、西沙諸島、東沙諸島の他、ナトゥナ諸島、南ナトゥナ諸島、アナンバス諸島などがある。各国大陸棚では漁業が行われているほか、石油や天然ガスが発見・採掘されている。
2016年時点で、日本国政府の外務省などの公式文書等では南シナ海と表記され、日本国内では一般化している。第二次世界大戦までは南支那海と表記した。なお、中国語圏において当該海域の名称として用いられている「南海」は、日本国内では近畿南部と四国一帯の歴史的呼称である南海道やそれに由来する企業など（例・南海電鉄）を指す。
高麗の中心都市開城は現在の北朝鮮にあり、恭愍王陵（zh:恭愍王陵）は開城工業地区の南部（開豊郡）にある。墳墓は王と妃を祭る双墳で、妃の死後、王の生前に築造された。この双墳の隣には広通普済禅寺跡がある。この寺は恭愍王と王妃を弔う目的で建てられたという。王墓の近くに寺を建てるには高麗時代の特徴の一つである。この恭愍王と妃をはじめとする高麗時代の古墳は、日本の関野貞らが1920年代に調査を行った。1905年に日本がこの陵墓を盗掘し、宝物を奪い墓を破壊したと中国や北朝鮮が告発している。
母は高麗人の明徳太后洪氏、忠恵王の同母弟。幼少時は元の宮廷で育つ。元は幼君が続く高麗の政情を危ぶみ、その支援を背景にして即位した。しかし、元の衰えと明の台頭を見て、親明政策を取り始めた。まず、高麗国内の親元勢力を排除として、元の外戚として権勢を振るう奇氏（奇皇后（順帝トゴン・テムルの皇后）の実家）を討ち、次に軍備を増強した。李成桂をはじめとする武人を登用し、元に奪われた領地の奪回を果たした。また100年以上続いた胡服弁髪令をも廃止した。王妃魯国大長公主を愛し、他の妃達はただ継嗣を得るために娶ったが、形式上の婚姻だったという。しかし、治世後半は中国から紅賊（紅巾軍）、南から倭寇の侵攻に悩まされるようになり、一時は紅巾軍に首都を奪われるまでに至った。さらに愛する王妃の急死などの不幸も重なって政治を顧みなくなり、僧侶出身の辛旽が政治を一任されるようになるとその政策に不満を持つ人々の反感を買うようになった。1368年、中国で明朝が成立し、元をモンゴル高原に退けると、恭愍王は明に属することを表明したが、親元派の宦官に殺された。王の治世は、衰退する元から独立し、台頭してきた明に属する親明政策をとった。これが親元派の暗殺を呼び込み、続く王禑の世では親元派が政権を握った。彼の治世に将軍として元討伐や倭寇討伐で活躍した李成桂は、続く王禑、王昌を殺して王位に就き、次の朝鮮王朝を築き上げた。
嘉永7年8月8日、江戸本所六間堀（現 江東区新大橋）で生まれる。父は旗本浅野伊賀守の家臣佐々木直右衛門。幕府講武所傘下で築地にあった軍艦操練所で数学始め西洋実学を修得。明治維新後、三井小野組の為替方に入るが、1873年（明治6年）第一国立銀行創立と同時に移籍。勤勉精励、謹厳方正な仕事ぶりを当時の総監渋沢栄一に見込まれ、銀行伝習生に選ばれる。銀行伝習生として、お雇い外国人の英国人アラン・シャンドから直接に銀行簿記を修得。第一国立銀行帳面課長（財務部長に相当）、支配人と栄進を重ね、1896年（明治29年）銀行名から国立を廃し株式会社第一銀行と名称組織を変更する際に取締役に選任される。1906年（明治39年）には取締役総支配人に就任。頭取であった渋沢は、以降第一銀行の実務を佐々木に実質一任し、自身は財界活動や慈善活動に益々時間を割いた。1916年（大正5年）には渋沢の後任として第一銀行第二代頭取に就任し1931年（昭和6年）まで在任。また銀行業務と同時に1912年（明治45年）から1927年（昭和2年）まで澁澤倉庫会長も兼務し、渋沢の理念であった銀行業と倉庫業を通じた商工業の育成発展に取り組んだ。その間、東京銀行集会所会長、東京貯蓄銀行相談役、東洋生命監査役など多数の公職を歴任。自身財界の重鎮として重きを成したが、終始渋沢の補佐に意を注いだ。渋沢の極めて多方面にわたる精力的な活躍は、佐々木の人格と手腕による補佐あってのものと言われている。1943年（昭和18年）12月28日死去。享年89才、墓所も谷中霊園渋沢家墓地に隣接。長男謙一郎は官界に進み専売局長官、満鉄副総裁。次男修二郎は実業界に進み第一銀行副頭取、澁澤倉庫会長。