1970年代に吉祥寺本町一丁目周辺は近鉄百貨店（2001年閉店、現ヨドバシ吉祥寺）の裏通り地区、通称「近鉄裏」を中心に風俗店が乱立し、近隣小学校のPTAや町内会が連携した反対運動が行われた。こうした環境浄化推進市民運動がきっかけとなって、1983年（昭和58年）、市は文化施設周辺への出店を規制する条例を策定、近鉄裏の約260坪の土地を公有地として買い上げ、その地を図書館建設にとする市民の請願・陳情を一括して採択する。1985年（昭和60年）7月、市民による「東部図書館をつくる会」が発足し、行政への働きかけや、秋田市立図書館、板橋区立高島平図書館等の他市区の図書館に月に1・2回ペースで見学を行うなど、精力的に活動した。その後も、市民の声を聞くという市の方針のもと、市の担当者と市民が新図書館構想について細部まで検討を続け、1987年（昭和62年）11月に吉祥寺図書館が誕生した。吉祥寺図書館開館後は風俗店も徐々に減少し、吉祥寺図書館は吉祥寺が「住みたいまち」として人気となった要因の一つとされている。
設計は吉祥寺図書館同様、鬼頭梓。1階南に設けられた大きな吹き抜けや高い天井、1・2階通しの巨大なガラスは前庭との一体感を感じさせ、解放感を与えている。現代的素材（コンクリート、メタル）と、昔からの素材（石、レンガ、木）の調和を図り、機能的かつ素材の美しさを活かした建物をめざして設計された。古くから地域の公園を、従来の役割（近隣住民の盆踊り会場等）を残しながら、図書館にふさわしい前庭へと作り変えている。館内の空調設備は氷蓄熱システムを採用し経費節減に努め、給排水設備は図書館前庭の浸透施設で地下へ還元するなどの仕組みを作って、環境への配慮を行っていることも特徴である。
武蔵野市では、老朽化した中央図書館が長年の課題となっていた。吉祥寺図書館開館後を目前に控えた1987年（昭和62年）3月、「武蔵野市図書館構想策定委員会」から報告書「武蔵野市における図書館の整備充実に関する基本構想」（以下「基本構想」）が提出される。市は同年10月に図書館の整備充実に専門的に従事する職員として、民間通信社勤務経験者の舩﨑尚を採用する。舩﨑は市企画部を経て、教育委員会に異動後は「基本構想」の研究を行い、1992年（平成4年）4月から新中央図書館オープンまで建設担当を務めた。1989年（平成元年）、第二期長期計画第二次調整計画の重点事業として「中央図書館の改築または新築移転」が上げられ、同年10月「武蔵野市立中央図書館新築基準構想策定委員会」が発足する。同委員会は約10カ月に渡って、望ましい図書館像について検討を行い、その間に教育委員会が市民1,300人に対してアンケートを採った。これを受けて、1991年（平成3年）1月に「武蔵野市立中央図書館建築基本計画策定委員会」が発足し、同年6月には、図書館の利用者、ボランティア、目の不自由な人、PTAや学校関係者、コミュニティセンターなどの代表で構成される懇談会が発足、それぞれの検討を踏まえて基本設計と実施設計が作成され、移転改築に決定、1995年（平成7年）4月に新中央図書館が開館した。初代館長は舩﨑尚。舩﨑は、設計者の鬼頭梓に参考図書を4千冊を置けるように依頼するなど、レファレンス機能を重視して選書を行い、参考図書・基本図書を中心に蔵書を充実させた。
2015年（平成27年）7月、三鷹駅北口徒歩1分の武蔵野芸能劇場（東京都武蔵野市中町1-15-10）の敷地内に2台設置された。
武蔵野市立図書館の休館日は、中央図書館と吉祥寺図書館が毎週金曜日、武蔵野プレイスが毎週水曜日となっている。祝日開館を開始した2001年（平成13年）10月9日以前は、市内全館（中央図書館、吉祥寺図書館、旧西部図書館）毎週月曜日が休館だった。中央図書館・吉祥寺図書館は1992年（平成4年）に多摩地区で初めて平日午後8時までの夜間開館を開始し、現在に至る。武蔵野プレイスは2011年（平成23年）の開館時より午後10時までの開館を実施している。武蔵野市の在住者、在勤者、在学者および隣接する三鷹市、小金井市、西東京市、杉並区、練馬区在住者も利用登録ができる。
1970年代後半から80年代前半にかけて、木曜21時はTBSの『ザ・ベストテン』（以下『ベストテン』）が一強状態であったが、1988年頃になると、『ベストテン』の人気にも陰りが出始め視聴率が1桁の回もあった。フジテレビは10月、人気を誇ったとんねるずの初ゴールデン冠番組として『とんねるずのみなさんのおかげです』（→『ラスタとんねるず'94』→『とんねるずのみなさんのおかげでした』）を開始。レギュラー初回は14.9%だったものの、翌1989年の年間平均視聴率では24.4%を記録し、一気に『ベストテン』を破り、この年の10月には放送終了に追い込んだ。『おかげです』はその年から1994年まで6年連続で年間バラエティ番組平均視聴率ランキング第1位を獲得することになった。TBSはベストテン終了後の1989年10月、この時間帯を13年ぶりに連続ドラマ枠として、『愛し方がわからない』を皮切りに、翌年10月からスタートした『渡る世間は鬼ばかり』に代表されるホームドラマや、石ノ森章太郎の人気漫画を実写ドラマ化した『HOTEL』、後述の『3年B組金八先生』をレギュラー放送では7年ぶりに復活、それらの作品を人気ドラマとして定着させ、テレビ朝日も『木曜ドラマ』を維持。テレビ東京の『木曜洋画劇場』もコアな視聴層を固めた。2000年代以降はテレビ朝日が『交渉人』、『ドクタ－X』、『リーガルV』など米倉涼子主演作のヒットに恵まれ、また日本テレビは、1995年10月からスタートした『輝け!噂のテンベストSHOW』を皮切りに、『どっちの料理ショー』、『ニッポン旅×旅ショー』、『秘密のケンミンSHOW』といったバラエティー番組も支持を得て、再びこの時間帯の視聴率争いが激化。テレビ東京は40年以上続いた『木曜洋画』を2009年4月改編で打ち切った。そして2018年（平成30年）4月改編で『おかげでした』も終了して、この時間帯の視聴率争いはさらに激しいものとなっている。