1943年9月、ポプスキー私兵団の先遣班がターラント及び内陸部の事前偵察に派遣される。この偵察によりペニアコフは第1空挺師団と相対する事になると想定されていたドイツ第1降下猟兵師団の弱点を発見した。その後、ポプスキー私兵団はその規模を士官・兵下士官あわせて80名まで拡大する事が認められたが、実際にはイタリア戦線従軍中に100名程度まで拡大していたとされる。ポプスキー私兵団のユニークな点として、隊員が比較的低階級の将兵で占められていた事が挙げられる。士官も例外ではなく、ペニアコフら創設メンバーの3名を除けば、所属した士官は最高でも中尉であった。彼らには任務を果たす事だけが求められ、士官も下士官兵も共に生活した。他部隊に比べると規律も甘く、上官に対する欠礼なども日常茶飯事だった。ポプスキー私兵団で唯一定められていた処分内容は「原隊への即時復帰」であった。ポプスキー私兵団は戦闘哨戒班（18人＋ジープ6台）3つと戦術司令部（司令部要員＋ジープ4台）から構成され、非常に大きな自主性が認められていた。隊員は水陸両用戦、山岳戦、落下傘降下、爆破、爆破対処、偵察、諜報活動など様々な特殊任務の為の訓練を積んでいた。ポプスキー私兵団はその特殊性を活かし、各地で秘密裏に、長ければ数ヶ月間にわたり最前線に展開していた。ノルマンディ上陸作戦の展開に伴い連合軍の戦力が疲弊し始めると、ポプスキー私兵団は武装ジープを用いてドイツ軍への襲撃を繰り返すなどして、ドイツ側指導部に「大規模な連合軍部隊が展開している」と思い込ませようと試みた。いくつかの作戦では、DUKW水陸両用車やRCL艇（このRCL艇は7人の陸軍工兵により運用されており、「ポプスキー私海軍」(Popski’s Private Navy)と通称されていた）を用い、イギリス海軍沿岸軍による援護の元でアドリア海を渡り、ドイツ軍の戦線後方への潜入を行っている。1944年末から1944年初頭にかけての冬季、ポプスキー私兵団は各戦線において正規軍の露払いを務めた。敵地に浸透した彼らは、連合軍航空部隊に対する爆撃目標の指定、ドイツ軍部隊に対する側面奇襲攻撃、捕虜の確保及び装備の鹵獲などを行い、キオッジャではドイツ軍守備隊を降伏させている。こうした特殊任務に従事する際、ポプスキー私兵団はしばしばLRDG、SAS、SOE第1特殊部隊、OSSなどの諜報組織及び特殊部隊と協同した。移動に伴い、彼らはロシア人、独伊軍捕虜、王党派系ないし共産党系のパルチザンなど、多くの雑多な人材を部隊に加えていった。1944年11月、ポプスキー私兵団は英陸軍の第27ランサーズ連隊およびイタリー・パルチザンの第28ガリバルディ旅団(28th Garibaldi Brigade)と共同し、ラヴェンナを解放した。ペニアコフはドイツ軍が発射した小銃擲弾の炸裂により左手を失ったが、この戦功から彼はDSOを受章している。
東京都港区生まれ。麻布中学校・高等学校、早稲田大学政治経済学部卒業。アメリカ合衆国のアル・ゴア上院議員事務所への留学を経て、養父・水野清衆議院議員の秘書を務める。1996年、第41回衆議院議員総選挙に千葉9区から自由民主党公認で出馬。選挙区内の出身である読売巨人軍監督の長嶋茂雄からも支援を受けたが、新進党公認の実川幸夫に敗れ、落選。重複立候補していた比例南関東ブロックでも次点に終わった。1999年、石橋一弥の死去に伴う繰り上げ当選により、初当選した。当選後間もなく、志帥会の旗揚げに参加した。なお同会は、水野の実父・中尾栄一も所属していた政策科学研究所から多数の国会議員が分離独立する形で結成された。2000年の第42回衆議院議員総選挙では再度千葉9区から自民党公認で出馬し、再選。なお、前回千葉9区で当選した実川幸夫は新進党解党後、自民党に入党していたため、コスタリカ方式により実川は比例南関東ブロックから出馬した。2003年の第43回衆議院議員総選挙、2005年の第44回衆議院議員総選挙でも千葉9区で当選（実川は第43回以降、新設された千葉13区から出馬）。2001年、自由民主党青年局長に就任。2002年、第1次小泉内閣で外務大臣政務官に任命されたが、同年の台湾訪問を拒否されたため、8月25日に辞任した。その際、外務省の対中迎合姿勢、事なかれ主義を激しく批判した（政府高官では唯一内閣官房副長官の安倍晋三が全面的に擁護した）。2005年、郵政解散の翌日（8月9日）に所属していた志帥会を離脱。なお水野は、郵政民営化に反対した志帥会会長の亀井静香のニューディーラー的な経済政策を、亀井が自民党を離党する以前から批判していた。2006年、安倍内閣で法務副大臣に任命された。2008年、衆議院環境委員長に就任。2009年の第45回衆議院議員総選挙に自民党公認で千葉9区から出馬したが、民主党公認の奥野総一郎に敗れ、比例復活もならず落選した。2010年4月、自民党に離党届を提出。みんなの党に入党し、同年7月の第22回参議院議員通常選挙に同党公認で千葉県選挙区から出馬。同区最下位で当選し、国政に復帰した。選挙後、みんなの党幹事長代理及び参議院国会対策委員長に就任。なお8月4日、自民党は水野が提出した離党届を受理せず、除名処分を決定した（水野の立候補が、千葉県選挙区選出の椎名一保の落選の遠因になったため）。2013年8月、党役員人事で江田憲司が幹事長を事実上更迭され、後任に浅尾慶一郎政策調査会長が就任。浅尾の後任に水野が起用され、参議院国会対策委員長に留任。2014年4月、渡辺喜美がDHCから借用金8億円を受け取っていた問題を受けて党代表を辞任。後任に幹事長の浅尾慶一郎が選出され、浅尾の後任の幹事長に水野が起用された。同年12月、参議院の会派「みんなの党」に所属していた松田公太ら6名が、新たな会派「日本を元気にする会」の設立に伴い離脱したのに合わせて、会派名を「無所属クラブ」に改めた。無所属クラブには水野、中西健治、薬師寺道代、渡辺美知太郎が入会し、会派代表には水野が就いた。2015年12月4日に水野は参議院事務局に対し会派「無所属クラブ」の離脱を届け出、同日民主党の参議院会派である民主党・新緑風会の参議院議員総会で、水野が党籍無所属のまま会派に入会することが承認された。2016年3月27日に民進党が結党されると合流した。2016年7月の第24回参議院議員通常選挙で落選。