12200系を基本としながらも細部で形状変更された。前頭部は種別標識灯と一体になった行先表示器を分離、貫通扉中央に移設し、自動幕式としたうえで特急マークも行先表示器と一体のデザインとなった。種別標識灯は横長の角型となったが、灯数は12200系と同一で、尾灯1灯、標識灯2灯の合わせて3灯式である。この形状の灯具は、界磁チョッパ制御の一般車や12200系更新車にも採用された。窓上の形状はやや平坦化し、それに合わせて前照灯形状も変更された。貫通扉上には、扉と同一面の張り出しが設けられた。貫通扉は12200系と同様で、幌隠しカバーを装備した観音開き式である。塗り分けは12200系と大きく異なり、紺塗装の割合が減少し、行先表示器の上下に収まる横長の帯が入る見付となった。また、12200系の電動先頭車には設置されていた連結アダプター箱（柴田式自動連結器を備える旧性能車との緊急時における連結のための簡易連結器を収納する箱）については、廃車もしくは支線区への転用によって旧性能車が大きく減少したこともあり、本形式以降の車両においては廃止された。側面では、乗務員室扉の窓サイズが紺塗装に合わせて上下に短くなったほか、サ12550形の男性用トイレのすりガラス窓は小型サイズとなった。当系列は当初から4両編成として計画されたため、12200系と異なって乗降扉の適正な配置を行なった。具体的にはサ12120形では伊勢寄りに設置されていた扉がサ12550形では省略されて定員が4名増加している。
1966年から1967年にかけて登場した18200系や12000系で採用された、MB-3127系180kWモーターと車体直結ダイヤフラム式空気バネ台車を継承した汎用特急車で、3系列を合わせて1977年から1986年にかけて40両が製造されている。これらの3系列は客室に全体を太陽のように明るいイメージとなるように、白とオレンジ系の色調を採用して、これをサニートーン（sunny:日当たり良好／陽気の意味）と称した。そのため、「サニーカー」の愛称がついたという。本系列の愛称である「サニーカー」の名称は、鉄道アナリストの川島令三が命名したとされ、当初は近鉄では正式な名称として認めていなかったという（その後近鉄でも使用するようになった）。1983年に発行された『カラーブックス「近鉄II」』保育社 (ISBN 4-586-50622-9) の著者で、製造メーカーである近畿車輛の技術者であった鹿島雅美は、12400系については「サニーカー」と記しているが、12410系については「最新エースカー」、12600系電車は「最新エースカーII」と同書に記している。「サニーカー」と称するのはこの12400系電車と派生系列である12410系電車および12600系電車が該当し、（呼ばれることは少ないが）製造年代が同じである16010系電車を含むこともある。なお、16010系は12410系の狭軌版である。
グレン・カーチス（英語発音ではカーティス）によって1916年に設立されたカーチス・エアロプレーン・アンド・モーター・カンパニー（Curtiss Aeroplane and Motor Company ）は第一次世界大戦中に発展した。JN4ジェニーが当時の有名な機体である。1929年7月5日、カーチス・エアロプレーン&モーターやライト兄弟が立ち上げたライト・エアロノーティカル（Wright Aeronautical ）など12の別々の会社が合併し、カーチス・ライト社（Curtiss-Wright Corporation）となる。合併当時は7500万ドルの資本金をもち、米国最大の航空機メーカーだった。一連のホーク・シリーズで米陸軍向け戦闘機の生産を続けた。第二次世界大戦ではP-36戦闘機を開発、米国を含む各国に販売。第二次世界大戦初期にはこれで大成功を収めていた。その後P-40戦闘機を生産。これは商売として最も成功した戦闘機で、トマホーク・キティホーク・ウォーホークと型ごとに愛称がつけられ、1940年から1944年にかけて14,000機近く製造されている。C-46輸送機はヒマラヤズなどの連合軍航空機よりも多く積載可能だった。戦争中カーチス・ライト社は総生産数29,000機以上誇り、製造業全米第2位の地位となった。しかし、P-36、P-40ともに特別高性能ではなく当時の性能面での比較では二流の機体との評価もある。戦後は、民間航空機用のレシプロ・エンジン、およびプロペラの生産に集中。DC-7やスーパー・コンステレーションなどに使用された。軍用にはJ65エンジンが長期に生産された。しかし、ジェット化の波に乗り遅れ、ようやく開発したXF-87ジェット夜間戦闘機は一旦は採用が決定し発注まで行われていたが、生産直前の1948年10月10日に突然キャンセルされた為、社は多大な負債を抱えることになる。軍部は戦後没落しかかったカーチス・ライト社になんとか生きながらえてもらいたかったためブラックホークの完成度の低さにもかかわらず契約を行ったのだが、ノースロップ社のF-89ジェット戦闘機が想像以上のできばえだったためにそのまま押し切ることができなかったのである。結局、カーチス・ライト社は不採算部門となった航空機生産部門をノース・アメリカン・エイヴィエーションに売却し航空機の機体メーカーとしての歴史に幕を引く。以降は現在に至るまで、戦後立ち上げた部品供給や生産工程の援助、メンテナンスサービスなどの分野で航空機にかかわり続けている。ノースアメリカンは1967年にロックウェル・インターナショナルと合併したが、1996年にはロックウェル・インターナショナルからボーイングへ売却され、現在はボーイングの一部となっている。