第二次世界大戦前の日本では、大日本帝国海軍水路部が海洋での測量・観測任務を行なっていたが、戦後は海上保安庁水路部（現在の海洋情報部）がその任務を受け継いだことから、その後発足した海上自衛隊には海洋での測量・観測任務を専門に行なう艦は存在しなかった。しかし対潜戦のパッシブ戦化に伴って、海上作戦の効率的な遂行には海洋環境資料の収集が求められるようになり、海底地形・底質や潮流・海流、地磁気、水質（水温・塩分など）や海上気象などを相互に関連付けて、精密に測定する必要が生じた。海上自衛隊の海洋観測としては、まず1961年より自記海水温度記録装置（BT）装備艦によって航海中の定時BT観測が開始され、翌年からはその観測資料に基づくBT通報が開始された。その後、護衛艦・駆潜艇によって対潜戦のためのBT観測が、掃海艇によって水中固定機器設置のための海洋調査及び対機雷戦のための掃海水路の調査がそれぞれ実施されてきた。しかし研究が進展し、必要な観測要素及び観測深度が増加すると、そのための装備を護衛艦等に搭載するのが困難になってきた。また国としても、1961年には海洋科学技術審議会を設置して、各官庁・機関の海洋観測体制の強化を図っており、1969年には9か国協力の黒潮共同調査が予定されていたことから、海上自衛隊にも観測艦建造の期待が関係方面から寄せられるようになった。このことから、海自初の海洋観測専用艦として計画されたのが本艦である。なお旧海軍では、最初で最後の専用測量艦として「筑紫」を保有していた。
氏家氏は宇都宮氏の庶流。元亀2年（1571年）、父・氏家直元（卜全）が伊勢長島攻めで戦死した後、家督は兄・直昌が継ぎ、引き続き織田信長に仕えた。本能寺の変後、氏家氏は織田信孝に属したが、信孝が羽柴秀吉と対立すると秀吉方へ味方し、以降は秀吉に仕える。この前後に兄が病死し、天正11年（1583年）に行広が家督を継ぎ、美濃国三塚1万5,000石に移封される。天正16年（1588年）、従五位下・内膳正に叙任。その後、小田原征伐などで軍功を挙げ、天正18年（1590年）、伊勢国桑名2万2,000石に加増移封された。秀吉死後、慶長5年（1600年）の会津征伐では徳川家康軍に合流するため東上中であったが、道中で石田三成挙兵の報を聞くと家康に断りを入れた上で伊勢に帰還、豊臣秀頼が幼少であることを理由に家康方・三成方いずれにも呼応せず中立の立場を取った。しかし桑名に西軍勢力が及んできたため中立の立場を維持できず、やむなく弟の行継と共に西軍に与し、伊勢路を防衛した。このため関ヶ原の戦い後、家康の命で改易されて浪人となる。慶長19年（1614年）からの大坂冬の陣では荻野道喜と変名を用い大坂城に入城し豊臣氏に与して活躍した。家康は行広の器量を惜しんで仕官を呼びかけたが応じなかったという。翌年の大坂夏の陣のとき、大坂城落城と共に自刃した。彼の4人の子のうち三男以外は京に逃れたが、京都所司代の配下に捕らえられ、同年7月、妙覚寺にて自刃に追いやられている。三男のみは天海の弟子となっており、助命された。
2007年7月7日に7つの願いがかなうというチェーンメールで、ナサのハブル望遠鏡（原文ママ）で撮影された3000年に一度の珍しい現象「神の目」という画像が添付されていた。正体はNGC7293の画像である。
1990年から1991年のピカデリー・シアターでのウエスト・エンド再演以降、リチャード・オブライアンのプロデュース公演およびハワード・パンターの『ロッキー・ホラー・カンパニー』のイギリス・ツアー公演が定期的に行われている。著名な出演者にはティム・マッキナリー、アンソニー・スチュワート・ヘッド、ロビン・カズンズ、ジェイソン・ドノヴァン、ジーナ・ベルマン(ジャネット役)、ジョナサン・ワイクス(フランク役)、エドワード・トゥダー・ポール(リフ役)、クレイグ・ファーガソン、エイドリアン・エドモンソン(ブラッド役)などがいる。2007年7月14日、リチャード・オブライアンのロッキー・ホラー・ショー(Richard O'Brien's Rocky Horror Show )2006年-2007年ツアーが約18ヶ月の上演後サリー州ウォキングで終了した。クリストファー・ラスコムが演出し、デヴィッド・ベデラがフランク役を演じた。2006年7月22日、トラファルガー広場で行われた『ビッグ・ダンス』にツアー出演者がナレーター役のロジャー・ロイド＝パック、脚本家のオブライアンと共に『The Time Warp 』を演じ、BBC Oneの『Dancing in the Street 』で放送された。2008年、デイヴィッド・ベデラはネイサン・アムジのプロデュースによりファースト・アルバム『The Dean St. Sessions 』をリリースし、ボーナス・ビデオとしてオブライアンとのデュエット『I'm Going Home 』を収録した。2009年3月、秋からの開催に向けて新たなイギリス・ツアー公演の準備が始まった。2006年度のツアー公演の再演としてクリストファー・ラスコムが再度演出し、演出、照明、振付、衣裳、編曲に修正が加えられた。9月17日、ニュー・ウィンブルドン劇場で開幕し、2010年12月4日、エイルスバリー・ウォーターサイド劇場で閉幕した。2009年9月から2010年7月、ツアー公演は一区切りし、夏休み時期は休演した。デイヴィッド・ベデラがフランク役を再演していた。2010年9月1日、ウォキングにあるニュー・ヴィクトリア劇場にて出演者が一部変更になって次の一区切りが上演された。イギリス・ツアー夏休み中、演出のラスコムと製作チームはアメリカ人、オーストラリア人、ニュージーランド人の新た な俳優、地元のセレブリティのナレーター役を加えたイギリス・ツアー出演者により韓国ソウル公演を製作した。8月から10月まで上演され、11月から12月はニュージーランド・ツアーに移行しオブライアンが珍しくナレーター役で登場して5週間上演された。