本曲、交響曲第46番、交響曲第47番はいずれも自筆譜によって1772年の作曲であることが判明している。上記の逸話から1772年秋に作曲されたことが明らかである。この曲は嬰ヘ短調という18世紀の交響曲にはほかに見ない調性で書かれており、第3楽章と終曲部分ではさらに嬰ヘ長調（嬰音記号が6つ）になる。有名な最終楽章を除いても、第1楽章の激しいリズムや展開部に突然出現する新しい主題、第2楽章の半音階的な進行など、本曲には創意があふれている。
「告別」の名はハイドンの自筆譜には見えず、他の18世紀の資料にも見えないが、19世紀はじめから広く使われた。19世紀はじめのハイドン伝の作家であるグリージンガー(Georg August Griesinger)やディース(Albert Christoph Dies)の伝える逸話によると、エステルハージ家の夏の離宮エステルハーザでの滞在期間が予想以上に長びいたため、たいていの楽団員がアイゼンシュタットの妻の元に帰りたがっていた。このためハイドンは、終楽章で巧みにエステルハージ侯に楽団員の帰宅を認めるように訴えた。終楽章後半の「アダージョ」で、演奏者は1人ずつ演奏をやめ、ロウソクの火を吹き消して交互に立ち去って行き、最後に左手に、2人の弱音器をつけたヴァイオリン奏者（ハイドン自身と、コンサートマスターのアロイス・ルイジ・トマジーニ(Luigi Tomasini)）のみが取り残される。エステルハージ侯は、明らかにメッセージを汲み取り、初演の翌日に宮廷はアイゼンシュタットに戻された。
主砲は前級「プロヴァンス級」に採用された「1912年型 34cm（45口径）砲」ではなく、新設計の「1931年型 33cm（52口径）砲」を採用した。これは既存の34cm砲では有効射程距離が足らず、また薬室も狭いために当時フランス海軍で研究されていた強装薬での「近距離での貫通力増大と砲戦距離の延伸化」に有効でないためであった。また、33cmという口径は「ドイッチュラント級」の28 cm（52口径）砲に対し、砲弾口径にして「2インチ（約50 mm）上の火力の優位性で充分」との判断からであった。その代わり砲身長はこれまでの45口径から7口径伸ばされた52口径という長砲身により、射程距離の延伸に一役買っている。これを「ノルマンディー級」（未成）で採用された「四連装砲塔」に納めた。船体中央部に前向きに4連装砲を1基ずつ砲塔間の間隔をあけて2基8門を配置した。何故に間隔をあけるかと言うと、一方の砲塔が被害を受けた時に、隣接されたもう1基の被害を受けにくくする工夫であった。なお、主砲塔の間隔は無駄にせず予備機械室のスペースに充てられた。この砲塔の主動力はフランス戦艦伝統の電動で、本級の主砲塔は幅の狭い連装砲の砲架を耐火隔壁を挟むように左右に1基ずつ計2基を配置する特異な構造を持っていたこのため、4門の主砲はのうち2門ずつ砲架に載せられたために2門ずつ動くが、片方の砲を上げたままもう片方を下に向ける事が出来た。砲身の揚弾・揚装薬機構は水平方式を採用しており、砲弾は弾薬庫から、装薬は装薬庫から、共に水平状態に寝かされて揚弾機でバーベット内を上昇し、砲塔下部の換装室に送られる安全な機構である。これは砲弾や装薬を回転させて垂直に揚弾機で昇らせる日米の形式と比べてスペースは嵩張るが、揚弾中に衝撃を受けた時の自爆が構造的に起こり難い利点があった。（1910年代の米戦艦には弾薬庫から砲塔まで砲弾が何度も倒され、遂には一回転する危険度の高いものもあった）旋回角度は船体首尾線方向を0度として1番砲塔が左右143度、2番砲塔が左右150度の旋回角度を持つ、主砲身の俯仰・砲塔の旋回・砲弾の揚弾・装填は主に電力で行われ、補助に人力を必要とした。発射速度は毎分2発である。その性能は、13インチ砲弾としては重量級に属する重量560kgの徹甲弾を最大仰角35度で40,600 mもの大射程距離まで届かせる能力を得ており、重量級砲弾を高初速で打ち出す性質の為、射程3万m台では敵艦の甲板面に、射程2万m台では敵艦の舷側面に着弾する性質の良い弾道特性を持つ優秀砲である。威力では射程27,500mで舷側装甲292mmを、射程23,000mで舷側装甲340mmを容易く貫通する高性能を持っていた。第二次世界大戦時の欧州戦に置いて対戦艦戦闘の射程距離がおおむね2万m台で行われているのを考えれば、列強の大抵の戦艦の舷側装甲を易く抜く能力を持つことが窺い知れる。他国の例を見ると、ドイツ海軍は強装薬により砲弾の初速を増し、アメリカ海軍は重量砲弾を低初速で撃つ形式を採用している。砲弾の初速を増すとそれだけ近距離での装甲の貫通能力の向上、射程距離の延伸につながるが、遠距離砲戦では逆に貫通力が小さくなる。遠距離砲戦では砲弾は上昇から落下に転ずるが、砲弾の初速が大きい場合は落下角度は小さくなり、落下に転じた際の重力による加速が逆に小さくなるからである。砲弾の重量を増せば、当然ながら初速は小さくなり近距離砲戦での貫通力や射程が小さくなる。その一方で落下に転じた際の加速が大きくなり、遠距離砲戦での貫通力が増す。それらと比較すると本級の主砲は、砲弾重量と初速の双方をほどほどに向上させており、近距離砲戦と遠距離砲戦の双方に対応できるバランスの良いものだった。