日本では大化の改新前後の時代、鍛冶に従事していた部民を鍛冶部（かぬちべ）という。また、忍海漢人のような渡来人系の人々も存在した。古代末期より職人内での分化が進み、鉄・銅・銀など種類別に分かれ、そのうち単に「鍛冶」と言えば、鉄加工の鍛冶を指すようになった。この時代の鉄器は主に浸炭鍛造であり、鋼（刃金）と錬鉄（地金）の区分は十分になされていなかった。鉄を打ち鍛えて折り返し、火を入れてワカシ付けをし、また打ち鍛える工程を繰り返して、不純物を取り除きながら整形されていた。鉄は貴重品であり、鉄器を保有できる人は限られていた。中世に入ると鉄の供給が増え、多くの人が鉄器を利用できるようになり鉄器工業の技術も大きく発展した。製鉄法も発達し、鋼を得るケラ押し法と銑鉄を得るズク押し法が確立した。得られたばかりの銑鉄（ズク鉄）は粘りがなく融点が低いことから鋳物に用いられた。また、銑鉄を長時間熱し炭素を酸化させ鍛造したものが軟鉄（包丁鉄）であり、この工程を大鍛冶と呼んだ。軟鉄は純度が高く加工が容易であり、焼入れのできる鋼と組み合わせて新しい種類の刃物が作られるようになった。鍛冶屋は専門性によって細分化され、刀鍛冶・農具鍛冶（野鍛冶）・鉄砲鍛冶・庖丁鍛冶など作る品目によって分化されるようになった。また、各地に特産地が形成され、和泉堺の庖丁、播磨三木の大工道具、越後三条・越前武生の鎌、近江甲賀 ・土佐山田の木挽鋸などがその代表格であった。村々の鍛冶は、屋外にて砂鉄から野たたらを用いて精錬するのが普通であったが、近世後期にたたら炉が普及したことで生産効率が向上して以前よりも大量の生産を可能とした。また、鍛冶の中にも村々を回って鍛冶を行う出職（でじょく）と一か所の町村で商売を行う居職（いじょく）がいたが、江戸時代の大名による保護・統制政策によって城下町や特定の農村での居職化が推進された。明治期に入り、近代的な製鉄技術の導入によって大部分は廃業を余儀なくされて、賃労働に加えられたり、全くの他業種に転じたりする者もいた。しかし、中にはその知識と技術を生かして、金属加工業に転じて機械部品や生活用具の生産にあたる町工場を開いた者もおり、日本の近代工業を支える裏方となった者も多かった。現在では伝統的な技法を継承する鍛冶は非常に少なくなっている。
サムター要塞が砲撃を受け、南北戦争が開戦すると、シェンクは大統領と面会し軍務への参加を申し出た。シェンクは後に、当時のことを次のように述べている。リンカーン大統領は私を呼び、こう尋ねました。「シェンク、貴殿は私をどのように手助けしてくれるのかね。」私は答えました。「閣下が望むことならば、何でもいたします。私は、閣下の力添えになりたいと切望しています。」大統領は続けて尋ねました。「貴殿は戦えるのかね。」私は答えました。「やらせていただきましょう。」大統領は言いました。「よろしい。私は貴殿を将軍にしてみたい。」私は返答しました。「大統領閣下、それはいかがなものでしょうか。閣下は私を将軍に任命することができますが、私は自分が将軍であることを証明できないかもしれません。」すると大統領は私を将軍に任命し、私は戦いへ赴くことになりました。シェンクは1861年5月17日に北軍に参加し、志願兵准将として任命を受けた。陸軍士官学校出身者からは政治的将軍と蔑視された。シェンクは軍人ではなかったが、軍事科学について熱心に研究していた。シェンクは最初の戦闘において貨車による偵察を試みたが、シェンクの中隊は銃撃を受け、若干名が負傷した。シェンク将軍は兵士に対し、貨車から降りて突撃するよう下命した。だがその後、工兵が貨車とともに逃走し、少数の兵士を置き去りにした。しかしながら敵兵は、取り残された兵士を大軍隊の先兵隊と勘違いし、捕縛することなく立ち去った。この出来事は後にウィンフィールド・スコット将軍の調査で「ヴィエナ事件」として知られるようになったが、鉄道での一件は陸軍士官学校出身のダニエル・タイラー将軍の手引きであったとされ、シェンク将軍の名誉は守られることとなった。しかしながらこの出来事はその後も、シェンクの信用を傷つけるためにしばしば言及された。続いて1861年7月21日、シェンク将軍は第一次ブルランの戦いに参加し、ダニエル・タイラー将軍の師団で旅団を指揮した。戦況は劣勢で、各部隊には間もなく撤退の命令が下った。シェンク将軍は自身の旅団を、大軍から分散させることなく引き揚げさせることに成功した。その後シェンクは、バージニア州西部でウィリアム・ローズクランズの指揮下に入り、続いてジョン・C・フレモントの下で作戦に当たった。シェンクは1862年の渓谷戦役でクロスキーの戦いに参加し、フランツ・シーゲル不在の際に一時的に第1軍団を指揮した。その後シェンクはジョン・ポープ将軍率いるバージニア軍に加わることを命じられ、第二次ブルランの戦い直前に合流した。シェンクは2日間にわたって戦い続けた後、2日目に重傷を負い、右腕に障害を残した。シェンクはその戦闘後の1862年9月18日に、少将に昇格した。シェンクは6ヶ月にわたって戦地勤務へ復帰することができなかったが、中部軍事省 (Middle Military Department) の指揮権を与えられた。シェンクは動揺するメリーランド州民との交流を図り、背信・反逆行為の抑制に努めた。だが、南部を支持する一部の州民からは不評を買った。1863年12月3日、シェンクは共和党員として連邦下院議員に専念するため、士官を辞した。