鎌倉時代は江北6郡の地頭であり、始祖の京極氏信は鎌倉幕府の評定衆を務めた。跡を継いだ宗綱は、幕府が朝廷に対し天皇の譲位を促した際の使者を務めている。鎌倉時代末期に当主となった京極高氏（道誉）は朝廷で検非違使、鎌倉幕府で御相伴衆を務めていたが、元弘3年（1333年）に後醍醐天皇の綸旨を受けた足利尊氏が倒幕の兵を挙げるとそれに協力し、建武の新政に加わる。しかし建武の新政は武士の支持を得られず、建武2年（1335年）に北条時行らが中先代の乱を起こして鎌倉を占拠すると、道誉は尊氏に従い討伐へと向かい、相模川で時行軍の背後を奇襲し、勝利に寄与する。尊氏が鎌倉に入り幕府設立の動きを見せ、朝廷が新田義貞を総大将とする尊氏の討伐軍を発すると、道誉は尊氏軍として義貞軍と矢作川で戦うが敗れ、手超河原では弟の貞満も討たれ、いったんは義貞に下るが、次の箱根・竹ノ下の戦いでは尊氏方として戦い勝利する。
当初は特に通字（一族内で代々名前に用いる字）として定着しているものはなかったが、京極高氏（佐々木道誉）が鎌倉幕府の執権北条高時から偏諱を賜って以降、歴代当主および一族は代々「高」（たか）を用いるようになる。それからまもなく室町時代中期頃になると足利将軍家から偏諱を賜う関係によりその慣習がやや崩れかけていたが、京極高清（初め秀綱）が第11代将軍足利義高（のちの義澄）から「高」の字を賜ってからは再び「高」が通字となり現在に至っている。詳しくは後述の系図を参照のこと。
京極氏の源流である佐々木氏は、鎌倉時代以前より近江にあり、近江源氏とも称された家系である。鎌倉時代に近江他数ヶ国の守護に任じられていた佐々木信綱は、4人の息子に近江を分けて継がせた。このうち、江北（北近江）にある高島郡、伊香郡、浅井郡、坂田郡、犬上郡、愛智郡の6郡と京都の京極高辻の館を継いだ四男の氏信を祖とする一族が後に京極氏と呼ばれるようになる。なお、この時に江南（南近江）を継いだ三男の泰綱は佐々木宗家を継ぎ、六角氏の祖となっている。長男の重綱と次男の高信も坂田郡大原庄と高島郡田中郷を相続、それぞれ大原氏・高島氏の祖となった。足利尊氏に仕えた佐々木道誉（京極高氏）の活躍により、京極氏は室町時代に出雲・隠岐・飛騨の守護を代々務め、四職（侍所所司になれる家）の一つとして繁栄した。応仁の乱の後は家督争いや浅井氏の台頭により衰退したが、京極高次・高知兄弟が戦国時代に織田信長、豊臣秀吉、徳川家康に仕えて家を再興し、外様大名として若狭国主、丹後国主となった。各家ともに分封、転封、改易はあったが、ともに明治維新を迎え、華族に列せられた。
身長173cmと投手としては小柄ながらも、最速152キロを出す本格派右腕。故障が多かった高校時代を踏まえ、1年目は体づくりに重点を置き「2年目には155キロを出して１軍で投げられるようになりたい。ゆくゆくは開幕投手をやれるように」と成長曲線を思い描いた。担当の松本有史スカウトは「球の強さ、速さがあり、けん制やフィールディングと何をやらせてもセンスがある。ウチは体が大きくて上から投げ下ろす選手が多いが（田中に関しては）身長は関係ない」と潜在能力に期待を寄せた。太くて凛々しい眉が特徴的であり、「太さでは（中日ドラゴンズ1位指名の）根尾昂選手に負けていない」と語る。サイン色紙にも、太い眉毛が印象的な似顔絵を描き入れ、「（ファンにも）眉毛で覚えてもらえたら」と笑顔を見せた。
エンジンは基本的にビートルと共通の空冷水平対向4気筒ガソリンエンジンである。デビュー当初は1,493cc 45馬力で、重量880kgの2ドアセダンを最高速度125km/hで走らせた。ただし、エンジン自体は単純にビートルの流用ではなかった。オイルクーラーなど冷却系統をはじめとする補機類にレイアウト変更を加えることでエンジン全高が低く抑えられ、「パンケーキ・エンジン」の異名を取るほどコンパクトなエンジンに仕立てられていたのである。これにより通常のセダンモデルでも、リアのエンジンルーム上を蓋でふさぎ、その上の空間をラゲッジスペースとして利用できるようになった。フロントノーズのラゲッジスペースも併せて利用できるため、リアエンジン車特有の欠点であるラゲッジスペース不足問題を解消して、フロントエンジン車に対する市場競争力を高めた。エンジンルーム上の車内高が大きいバリアントやファーストバックセダンでは、相当量の荷物を積むことが可能となった。もっとも、エンジン真上部分では遮熱問題があり、また後年にはエンジンルームの狭さゆえ、カークーラーの装備が困難なことが欠点となった。ライバル車がモデルチェンジのたびにパワーアップ、高速化していくため、タイプ3のエンジンも徐々に強化されて行った。1963年8月にはツインキャブレター化して54馬力とした「1500Ｓ」が追加され、その後1965年8月にTLが追加された際にシングルキャブ1,584cc 54馬力となり、最高速度は135km/hとなった。この際車名が「VW・1600」となった。1968年6月には、世界最初の量産型電子式燃料噴射エンジンを搭載し、65馬力にパワーアップした「1600LE・1600TLE」が追加された。同時に3速フルオートマチックも装備可能となった。エンジン以外にタイプ3がビートルよりも進歩していた点としては、フロントサスペンションがある。トレーリングアームと横置き式のトーションバー・スプリングを組み合わせるレイアウトは同じであったが、ビートルはトーションバー・スプリングが開発当時量産できず、代用品として、極めて細長い板バネを直線の帯状に重ねて束ねたトーションリーフスプリングを使用していた。しかし、このレイアウトであればトーションバーの方が本来は望ましく、タイプ3ではようやく横置きトーションバーが初採用され、アンチロールバーとしての役割も果たすようになった。1969年8月には、ボンネット（フロントオーバーハング）が120mm延長されてフロントトランクのスペースが拡大された他、バンパー形状の変更や、テールランプの拡大などが行われた。