「くっきりタテ7」のコマーシャルソングの歌手候補として、電通から井上陽水・大橋純子・当時デビュー前の久保田小百合（後の久保田早紀）の3人の候補を提示され、三洋電機の意向により久保田に決定した。歌手の決定後、候補作として三洋電機に2曲が届けられ、一つはこの曲（当時のタイトルは「白い朝」）、もう一つはシルクロードをイメージして書かれた「絹の道」であった。三洋電機の宣伝部長や企画課長、電通は「絹の道」を推したものの、当時三洋電機の営業本部でマーケティング担当だった亀山太一の判断でこの曲に決定。曲の終わりの「ちょっとふり向いてみただけの 異邦人」というフレーズをキャンペーン・ワーズにするよう指示した。三洋電機はポスターやカタログ・屋外広告・パッケージにこの曲の歌詞とシルクロードの代表的なシーンを掲載させ、CMの放送前から社内・営業所・販売店でテープを流し、放送後は葉書によるリクエスト参加を呼びかけるなど、社を挙げての曲のプロモーションを展開した。1979年10月1日に「異邦人」のレコードが発売され、同年10月14日からテレビCMの放送が開始された。同年11月19日、フジテレビ『夜のヒットスタジオ』に初出演した。
この曲は元は、美しい並木で知られる国立駅前の大学通りの景色をイメージして書かれたものだった。「子供たちが空に向かい 両手を広げ …」という歌い出しは、歌詞作りに難渋していた久保田（国立市出身）が、国立駅近くの空き地で遊ぶ子供たちの姿を電車から見て咄嗟に写しとったものである。本人も「そんな、ふとした瞬間に出来た曲が、ここまでヒットするとは思わなかった。」と語った。また本人はこの曲が発売されてから半年間はヒットしていくことに戸惑い、その後も「平坦な更地にいきなり10階建のビルが建ってしまい、その後もビルがどんどん大きくなっていった感じ。」と、当時は曲が一人歩きしていることに非常に戸惑っていたそうである。デビューして30年経ち、ラジオにゲスト出演した際に、「今ではここまで愛される曲になって、非常に嬉しい。神様のプレゼントだと思っている。」と語った。なお元々は「白い朝」というタイトルであったが、「イメージが伝わりにくい」「インパクトが弱い」という理由から、プロデューサーの酒井政利により「異邦人」に変更されたという経緯がある。編曲は萩田光雄で、その代表曲の一つである。元々のアレンジは違っていたそうであるが、プロデューサーの酒井は、同年初頭のジュディ・オング「魅せられて」でエーゲ海を題材にしたのに続いて、またこの曲がCMに起用される話が持ち込まれたため、聴衆の異国情緒に訴える題材としてシルクロードを選び、作詞作曲者が当初には想定していなかったエキゾチックなイメージを加味し、「－シルクロードのテーマ－」のサブタイトルも付して発売した。シルクロードのイメージを増幅させるため、民族楽器のダルシマーも本曲に使用され、インパクトのあるイントロは中東風の雰囲気が漂う。このシングルの中で実際にピアノを弾いているのは、久保田ではなく羽田健太郎である。アルバム『サウダーデ』では、この曲をポルトガルで録音した。本人によると、レコードジャケットの写真は、吉祥寺の『サムタイム』というライブハウスで撮影されたという。
プロデビュー当時はヒット曲に恵まれず、メンバー三人とマネージャーの合計四人で運搬できる楽器として、矢沢は本来ドラマーなのに手荷物として持ち運びが可能なコンガを持って、谷村、堀内のフォークギター二本とともにツアーやライブに明け暮れる毎日だった。しかし、｢特急の停まる市の市民会館にはほとんど行った」（谷村）と語るほどの地道なツアー活動をすることで潜在的ファンを増やしていった。1974年には年間303ステージという無茶苦茶な記録が残っている。その中には知名度向上だけを目的にしたノーギャラ・交通費事務所側負担の赤字ツアーもあったという。ツアーの成果と、谷村の『MBSヤングタウン』や文化放送『セイ!ヤング』のDJ、そして関西カレッジフォーク界で有名だった立命館大学と同志社大学のOB三人組ウッディ・ウーの「今はもうだれも」のカバーヒットを契機に、オリジナル曲である｢帰らざる日々｣「冬の稲妻」「涙の誓い」「ジョニーの子守唄」「チャンピオン」「秋止符」「狂った果実」等のヒット曲を連発した。1978年には日本人アーティストとして初めて日本武道館3日間公演を成功させるなど、一時代を築いた。日本武道館ではその後活動停止まで何回も公演し、他に後楽園球場（当時、現在の東京ドーム）、甲子園球場、横浜スタジアムといった野球場や、東京厚生年金会館大ホール、大阪フェスティバルホールといった全国の主だった音楽ホールなどを軒並みに満員にするほど、アリスは多数のファンを獲得していった。なお武道館のコンサートでは文化放送『ペパーミントストリート 青春大通り』で谷村の相棒を務めていたばんばひろふみの司会で、生中継が行われた。アリスのライブレコード『栄光への脱出』や『限りなき挑戦』にも、ラジオを聴いているリスナーへのメッセージが収録されている。1979年に、ユニセフの「国際児童年」の募金イベント「Hand in Hand 100円玉の大行進」に、テーマ曲として「美しき絆〜Hand in Hand〜」を提供するほか、自らも街頭で募金活動に参加した。「Hand in Hand 100円玉の大行進」は12月31日午後1時から1時間だけの募金活動を呼び掛けたものだったが、全国で約7万3000人を動員した。その後、谷村の提唱で、音楽ファンの募金活動による音楽ホールの建設目指す「シアター・フレンズ」プロジェクトを、小室等、南こうせつ、井上陽水らとコンサート会場で始めるが、諸般の事情で挫折。当時の記録映画「ALICE THE MOVIE 美しき絆」（東宝製作・坪島孝監督）が公開されただけに終わっている。