スー族の伝統派呪い師レオナルド・クロウドッグの家がある「クロウドッグ・パラダイス」は、毎年の伝統派サンダンスの儀式会場になっている。インディアンの儀式は男女が等しく参加できるものであるが、サンダンスは例外だった。クロウドッグは、インディアン女性の権利団体「すべての赤い国の女たち」が女だけのサンダンスを開催したときに、生理中の女性までこれに参加したのを見て、「生理中の女性はとても強い力を持っており、儀式の力を無効化するから行うべきでない」と批判した。その後、レズビアン団体が「クロウドッグ・パラダイス」のサンダンスに参加を申し入れてきたときには仰天したと語っている。1977年に80人ほど参加した「クロウドッグ・パラダイス」のサンダンサーは、現在では200人ほどに増加している。レッド・パワー運動やAIMによって、サンダンスの儀式は全米に広まった。またスー族の「ピアッシングの苦行」には、女性やスー族以外のインディアンや民族の男女が参加している。また、近年スー族との交流を深めているナバホ族は、儀式にピアッシングを採り入れている。一方、ニューエイジなどの接近により、まがい物のサンダンスで、事故も相次いでいる。1997年3月8日、白いバッファローの子牛の女の「聖なるパイプ」の保存者であるスー族の伝統派アーボル・ルッキングホースは、インディアン以外の人々がスー族のウィワンヤンク・ワチピ（サンダンス）に参加しないよう声明を出した。9日にはアラパホー族、シャイアン族、クリー族、スー族の宗教者代表団も同じ声明を行っている。
19世紀のピアッシングは、代表格の一人がこの苦行を行うものだったが、ストレスの多い現代では、大勢のサンダンサーがこれを行う。ピアッシングを行う踊り手は、儀式の前に聖なるパイプを頭上に捧げ、「ピアッシングの誓い」を立てる。これを誓ったものは、4年間、必ずピアッシングの儀式を行わなくてはならない。まず、踊り手は呪い師らに手伝ってもらって、胸の肉（女性は手首の肉）をつまんで引っ張ってもらい、鷲の爪や串をこれに突き刺して通し、バッファローの生皮で柱と繋ぐ。そして体重を後ろにかけ、再び日の出から日没まで、やはり飲まず食わずで太陽の踊りを踊るのである。この苦行は流血を伴い、踊り手の体力を極限まで奪う、非常に苛烈なものである。傷口には蠅がたかり、意識は朦朧となって、最後には肉が断ち切れたところで儀式は最高潮を迎え、一斉に女たちがビブラートでこれを讃える中、踊りは終わる。首尾よく肉が切れた場合は良いが、いつまでも切れなければ、友人たちが身体を引っ張るか、呪い師やクワ・キヤーピがナイフで肉を切って解放する。柱に繋ぐよりももっと痛みを伴うものは、バッファローの頭蓋骨を生皮で身体に繋いで走るピアッシングである。この場合、友人たちが頭蓋骨が割れるよう手伝ってやる。この苦行は白人たちに「若い戦士が勇気を誇示する通過儀礼である」と解釈され、これに基づく文献も多いが、これは誤りである。彼らはかけがえのないものとして自分の肉体と痛みを大精霊に捧げ、部族の安寧と発展をただ祈るのである。スー族の戦士チェイスト・バイ・ベアーズはこの苦行についてこう語っている。「身体は自分のものだから、誰かに自分の身体や肉を与えることは、自分の本当に唯一のものを与えるということだ」。またレイムディアーは、「キリスト教では2千年前にイエスが自分の身体を神に捧げたというが、我々インディアンは人々を救うために、自分たちを直接捧げるのだ」とこれを説明している。カナダではアメリカ国境そばの平原オジブワ族、クリー族、ブラックフット族がサンダンスを行う。シャイアン族やカイオワ族など、太陽の踊りを行う他の平原部族も、ピアッシングの苦行は行わない。マンダン族のオーキーパが弾圧され途絶えた今、インディアン部族では、ここまでの苦行はスー族独特のものとなっている。
1884年4月5日（ユリウス暦3月24日）、あるいは9月21日（ユリウス暦9日）、ロシア帝国カルス州カグィズマンの農家に生まれた。12歳まで地元の教区学校で学び、その後1896年にスタヴロポリの男子中等学校に進んだが、同時に学費を稼ぐため教師や翻訳家などの仕事にも就き、貧困と過労から結核を患った。1901年まではアルメニア革命連盟に入党していたが、同年から1903年までは社会民主フンチャク党に属し、やがてそれも脱退し1903年からメンシェヴィキとなった。ロシア第一革命の時代は北カフカースの軍隊で革命活動に関わったが、繰り返し逮捕された後1907年にスイスに逃れた（この頃から「ヴァルラーム・アヴァネソフ」の名を使うようになる）。スイスではチューリッヒ大学医学部で学ぶとともに、ダヴォスのロシア社会民主労働党統一組織では書記を務めた。大学卒業後の1913年にロシアへ帰還し、翌1914年からボリシェヴィキとなる。二月革命後の1917年3月から11月までモスクワ市ソビエト幹部会メンバーを務め、10月にはペトログラード軍事革命委員会出版・報道部部長も務めた。十月革命後の労働者・兵士代表ソビエト第2回全ロシア大会にて全ロシア中央執行委メンバーおよび安全保障会議書記に選出され、モスクワ地区防衛トロイカの一員としてアントーン・デニーキン軍と戦った。同月9日から1920年12月31日まで中央執行委幹部会書記を務めた。1917年にはロシア・ソビエト共和国民族問題人民委員部アルメニア人委議長を務め、「トルコ領アルメニアについて」の布告起草に参加。翌1918年3月からはアルメニア共産党中央委員およびチェーカー参議会メンバー、8月からはチェーカー特別部 (ru) 第二副部長となった。同年のロシア共和国憲法拡充や全ロシア中央執行委初代憲章の起草も行った。1919年から1920年まではロシア共和国国家統制人民委員部 (ru) 参議会メンバーおよび労働防衛会議附属避難委議長を務め、労働防衛会議議長のウラジーミル・レーニンが不在の時はその職務を代行することもあった。1921年11月には労働防衛会議金委で働いた。1919年から1922年までは労働防衛会議燃料輸送委議長、1920年から1922年まではチェーカー参議会メンバー、1922年8月18日からソビエト連邦対外貿易人民委員部監査副長、1920年から1924年まではロシア共和国労農監査副人民委員、同年から翌1925年までは連邦対外貿易副人民委員、1925年からは連邦国民経済最高会議 (ru) 監査長、報告部部長などを務めた。第1期から第3期までの連邦中央執行委メンバーでもあった。長らく患っていた結核が1922年頃から悪化したにも関わらず、治療も拒否して働き続け、連邦国民経済最高会議幹部会メンバーおよび最高会議供給局局長に在職中の1930年3月16日にモスクワで死去。ノヴォデヴィチエ墓地に葬られた。その後、アヴァネソフの名はタンカー (ru) に付けられた。