4歳からクラシックバレエを始める。雲雀丘学園中学校を経て雲雀丘学園高等学校在学中の1994年に宝塚音楽学校に入学。1996年3月29日、82期生として宝塚歌劇団入団。月組『CAN-CAN』で初舞台を踏んだ後、同年5月8日雪組に配属。同期生に元花組トップスターの蘭寿とむ、元星組男役スターの涼紫央、元雪組トップスターの壮一帆、元月組男役スターの遼河はるひなど。入団1年目に『虹のナターシャ』で新人公演ヒロインを経験する。また、エトワールを務めた経験もある。新人公演ヒロインは7回。その後、貴咲美里・愛田芽久の相次ぐ退団により、娘役2番手となる。2002年に雪組トップ娘役に就任 したが、大劇場作品1作限りでの退団となった絵麻緒との同時退団で同年9月23日に宝塚歌劇団を卒業。2003年に女優として再スタート。NHKの朝の連ドラ『てるてる家族』では、元フィギュアスケート選手である石田治子がモデルの岩田春子を演じた。2005年日本テレビ系列のドラマ『瑠璃の島』に出演することが決まっていたが、船で移動中に事故に遭い骨折したため降板。テレビ東京の『Film Factory』にて監督業にもチャレンジ。2008年11月、雲雀丘学園中学校時代の同級生である会社員男性（日本航空のパイロット）と結婚。2012年8月初旬、第1子となる女児を出産。2015年5月27日、事務所の公式サイトにて、第2子の妊娠を報告。9月8日、第2子女児を出産。
自由学園は、1934年に当時の東京府北多摩郡久留米町、後の東久留米市に校地を移転した。旧校舎は「明日館」と名付けられ、様々な事業に用いられた。第二次世界大戦末期には、当時の大蔵省主税局がここに置かれたこともあった。1997年5月29日に国の重要文化財に指定されたが、当時は「建物の中で傘をさすほど」の老朽化が進んでおり、1999年3月から2001年9月にかけて保存改修工事が行われた。この工事の様子は、大成建設の企画により桜映画社が制作した2002年の映画『よみがえる明日館－フランク・ロイド・ライトのおくりもの－』に記録された。その後は、文化財として見学に開放されているほか、結婚式場やコンサート会場などにも利用されている。
1921年、帝国ホテルの設計のために来日していたフランク・ロイド・ライトは、遠藤新の紹介で、羽仁吉一・もと子と会い、夫妻が創設を準備していた自由学園の理念に共鳴し、校舎の設計を引き受けた。設計は1921年1月から着手され、基本設計をライト、実施設計を遠藤が担当した。1922年6月に中央棟と西教室棟が竣工し、翌1923年には中央棟の食堂に附属施設が増築された。東教室棟が1925年、講堂が1927年にそれぞれ建設された。建設にあたってライトは、特徴的な幾何学模様の装飾を施すために大谷石を多用した。なお、1940年代後半に、一部で補強のための改装が施されており、また、建設当時は銅板葺であった屋根も、1950年代はじめに鉄板葺に変更されている。
福島県信夫郡水保村（現福島市）生まれ。福島県立福島高等学校卒業。1967年（昭和42年）3月、東京大学法学部卒業。同年4月、自治省に入省した。以後本省での勤務や外務省（本省、在サンフランシスコ日本国総領事館領事）、環境庁（環境管理課長）、埼玉県、茨城県（財政課長）、石川県（企画開発部長、商工労働部長、総務部長）への出向、自治大学校教授、市町村アカデミー教授・研修部長を経て、1992年（平成4年）に退官し北陸大学法学部教授。1996年（平成8年）から高崎経済大学地域政策学部、2000年（平成12年）から法政大学社会学部及び同大大学院でそれぞれ教授に着任。2001年（平成13年）10月21日の川崎市長選挙に無所属（民主党・自由党・無所属の会・保守党推薦、公明党支持）で出馬。4選を目指した現職の高橋清ら4人を破り、初当選した。投票率は、36.76％。2003年（平成15年）7月、全国2例目の多選自粛条例を川崎市議会で可決させ、制定した（ただしこの条例は、制定時の市長のみ有効のものである）。2005年（平成17年）10月23日の川崎市長選挙で再選。投票率は36.32％。2009年（平成21年）10月25日の川崎市長選挙に無所属（連合推薦）で出馬。元神奈川県議会議員の福田紀彦（民主党推薦）、元川崎市議の原修一（自由民主党川崎市連推薦）、市民団体役員の岡本一（日本共産党推薦）ら3人の候補者を破り、3選。得票数は、阿部：145,688票、福田：117,456票、原：66,462票、岡本：60,698票。投票率は、36.09％。2013年（平成25年）9月11日の川崎市議会定例会で、自身が定めた多選自粛条例に基づき、10月の川崎市長選挙には出馬しない意向を表明した。ただし、阿部本人は自身の出馬について「条例の廃止が前提」と述べ、最後まで態度を保留しており、阿部を支持する一部の国会議員が多選自粛条例を廃止するための署名運動を計画していたことが報じられた。同年10月の川崎市長選挙では、川崎市財政局長の秀嶋善雄を支援したが、秀嶋は福田紀彦に敗れ、落選した。同年11月18日、任期満了により川崎市長を退任。2014年（平成26年）1月、特定個人情報保護委員会委員（常勤）に就任した。