快速列車を中心に臨時急行列車にも用いることを想定して、座席は転換式クロスシートを採用した。モケットの色は青色（サニーブルー）と紫色（レイニーパープル）の2色で、各席とも左右で異なった色とされ、頭当ての部分は独立している。その後座席モケットについては紫色と黒の市松模様に張り替えられた。優先席は頭当ての色が他の座席のパープルに対しグレーとされている。さらに視認性を高めるために2006年（平成18年）末より「優先席」表示がされた枕カバー（白色）が装着された。当初喫煙車であった門司港方先頭車のクモハ810形では座席横の肘掛に灰皿を内蔵していたが、1995年（平成7年）にJR九州管内の普通列車が全面禁煙となったため現在は塞がれている。座席の間隔と窓配置は合っていない。これは415系1500番台と窓ガラス寸法を共通にしたため。各座席には指定席とするための席番号表示器もあり指定席として使用することも可能となっている。また乗務員室にオルゴールチャイム装置を備える。運転台左側には簡易的なモニター装置を備え各車の故障の発見、ユニットカットやモーター開放などといった故障時の対応が運転台から行えるようになった。また、運転台にはATS-DKの装置も搭載されている。冷房装置は集中式のAU403K (42,000 kcal/h) を各車両の屋根上中央部に1基設置している。ラインフローファンによる配風方式としている。トイレは下り方（荒尾・宇佐方）先頭車のクハ810形に設置されている。便器は和式である。また従来の近郊形電車には設置されていなかった大形くずもの入れが車端部（先頭車1箇所、中間車2箇所）に設置されている。また、運転台後ろには温度計が設置されている。
車体は軽量ステンレス構造。両開き扉が片側3箇所に設置されている。全扉または中間扉のみの選択開閉（ドアカット）が可能である。扉の間に任意の位置で窓の開口が調整できるバランサ付きの一段下降窓が3枚ある。車体の大部分は無塗装であるが、側面窓下部に青色と赤色の帯が互い違いに配されている。前頭部は白色塗装をした普通鋼およびFRP製となっている。これは、211系などの三面折れ形にカーブ面を取り付け、スピード感を出したデザインとなっている。また、運転台直下には"■NEW RAPID TRAIN811"の赤いロゴが張られている。先頭車前面には貫通扉を設けているが、非常用のため幌も幌枠も設置されていない。通常時は編成間の貫通には使用されない。車両番号は、登場当時の783系と同様の斜体フォントを使用している。なお、783系はリニューアルにより四角囲みとなったため、斜体フォントは811系のみとなっている。そして、車両番号の前にはJRロゴが描かれている。
北九州・福岡大都市圏における快速列車の増発と、421系の置き換えを目的として1989年（平成元年）に登場した。 1993年（平成5年）までに4両編成28本、合計112両が製造された。1989年7月に開催された、アジア太平洋博覧会「よかトピア」の開催にあわせ、デビューした。全車南福岡車両区に配属されている。 以下に0番台新造時の構造上の特徴を示す。番台区分ごとに異なっている仕様については、「番台区分」の節で記述する。
1227年のチンギス・カンの死後、その末子トゥルイが次のカーンが決まるまで臨時で政務を代行した(監国)が、モンゴル帝国の周辺では反モンゴル勢力が活動を始めつつあった。とりわけ規模が大きかったのがジャラールッディーン・メングベルディー率いるホラズム・シャー朝残党の活動で、現在のイラン西部に現れたジャラールッディーンの活動によってイラン方面の治安は悪化し、モンゴル帝国は早急の対応を迫られた。『モンゴル秘史』や『聖武親征録』といった諸史料が一致して伝えるところによると、1228年に監国トゥルイとオゴデイは協議の上チョルマグンを長とするタンマチをイラン方面に派遣することを決定した。チョルマグン率いるタンマチは期待通りにジャラールッディーンをグルジアに追い詰めて殺害し、さらにアゼルバイジャン地方に駐地してグルジア、アルメニア、ルーム・セルジューク朝といった国々を服属させた。このイラン方面タンマチを皮切りに、モンゴル帝国の辺境地域には次々とタンマチが派遣されることとなる。西方においてはバトゥのヨーロッパ遠征に先だってキプチャク、ルーシ、ヴォルガ・ブルガールといった現ロシア方面にタンマチが派遣され、またイラン方面軍の後詰めとしてインド方面にもダイルを指揮官とするタンマチが派遣された。一方、東方地域におけるタンマチはかつてムカリが率いていた旧金朝領駐屯軍を分割する形で編成が進められた。まず、遼東・高麗方面にはチョルマグンのイラン派遣と同年（1228年）にサリクタイを指揮官とするタンマチが派遣された。この遼東・高麗方面タンマチは前述したように計画自体はチンギス・カンの時代に進められていたと見られ、かつてムカリの指揮下にあったウヤルが契丹人軍団を率いて転属していた。また、1229年のクリルタイでオゴデイが正式に第2代皇帝となると、即位後最初の大事業として金朝違征が開始され、その先鋒軍としてヒタイ（華北）方面タンマチが組織された。金朝遠征軍はオゴデイ自らが指揮する中軍、トゥルイの指揮する右翼軍、チンギス・カンの末弟オッチギンが指揮する左翼軍からなっていたが、その中で先鋒を委ねられたのが中軍に属するテムデイ、タガチャルら率いるタンマチであった。テムデイは「五投下探馬／五部族探馬赤」と称されるかつてムカリが率いていた軍団の一部と現地徴発した漢人兵を率いて金朝に侵攻し、金朝征服後は華北一帯に駐屯した。また、かつて西夏国の領土であった陝西方面にはかつてムカリの指揮下にあった耶律禿花（トガン）率いる軍団が京兆府（長安）に駐屯し、これが後の陝西方面タンマチとなった。更に、金朝平定後人口希薄地帯になっていた河南には新設の軍団が多数配置されており、史料上では「タンマチ」と明記されていないものの、その性格からこれもタンマチの一種であったと考えられている。以上のようなタンマチ派遣はモンゴル人の間でオゴデイ・カーンの大きな業績の一つとして認識されており、『モンゴル秘史』にはオゴデイ・カーンが自らの「四大功績」を語る場面で最後の1つにタンマチの派遣が挙げられている。我が父君の大いなる玉座に即きて、父、カーンに次いで我が為したる［事業］は……また［第四の事業は］各方面の諸城の民のところに、前鋒軍（アルギンチ）として、鎮戍軍（タンマチ）を置いて、国民の『脚を地の上に、手を土の上につかせて来たことであった。』 — オゴデイ・カーン、『モンゴル秘史』第281節しかし、このようなタンマチを巡る状況はオゴデイの死によって激変してゆくこととなる。