主に乾季と雨季が明瞭な標高200メートル以下（ラージャスターン州では標高450メートルにも生息する）にある環境に生息し、インド南東部ではサバンナや藪地、インド西部とパキスタン南東部では砂漠の周辺にあるステップや藪地、スリランカではサバンナや熱帯雨林に生息する。食物があれば前述した環境を開発した畑、牧草地、プランテーションにも生息する。雨季には昼行性傾向が強くなるが、乾季や暑季には薄明薄暮性傾向が強くなる。食性は植物食で、主にAmmannis属・Aristda属・Cissus属・Cymbopogon属・Dichanthium属・Sporobolus属などの草、木の葉、多肉植物、果実、花などを食べる。陸棲の巻貝、動物の死骸、ウシやヒツジなどの家畜の糞などを食べた例もある。繁殖様式は卵生。繁殖期にオス同士が出会うとお互いに体当たりをして争う。一方でオスがメスに対して攻撃的な求愛行動を行うことは少ない。雨期に交尾を行う。交尾から産卵まで90日かかることもある。1回に1 - 10個の卵を年に2 - 4回に分けて産み、年に23個の卵を産んだ例もある。分布域の土壌がラテライトなどで堅いため雨期に産卵し、後肢で地面に深さ10 - 15センチメートルの穴を掘ってその中に卵を産む。卵は主に110 - 150日で孵化するが、約50日で孵化することもある。これは発生が完了しても周囲の環境が孵化に適するまで幼体が卵の中で待機するためで、雨期になると孵化した幼体が一斉に地表に現れることもある。インド南東部個体群はオスが生後3年で、インド西部個体群はメスが6 - 7年で性成熟すると考えられている。
最大甲長38.1センチメートル。体重7キログラムに達した例がある。オスよりメスの方が大型になり、オスは甲長20センチメートル以上になることはまれ。スリランカの個体群は周年植生の豊かな環境に生息するため大型化するとされる。背甲はドーム状に盛り上がり、上から見るとやや細長い。背甲の頂部は盛り上がり、水平にならない。野生下では孵化直後からある甲板（初生甲板）がわずかに盛り上がる（野生個体では不明瞭だが、飼育個体では顕著に盛り上がる個体が多い）。背甲の色彩は黒や暗褐色で、椎甲板や肋甲板には黄色や黄褐色の放射状の斑紋が6 - 12本ずつ入る。この放射状の斑紋が星の様に見えることが、和名や英名（star=星）の由来になっている。種小名elegansは「優雅な」という意で、背甲の斑紋に由来すると考えられている。縁甲板には放射状に黄色や黄褐色の筋模様が1 - 4本入る。腹甲の色彩は黒や暗褐色で、甲板ごとに放射状に灰褐色や淡黄褐色、黄褐色の斑紋が入る。頭部は中型。上顎の先端は二股か三又に分かれる（一尖の個体や尖らない個体もいる）。四肢はやや頑健で、前肢には先端が尖った大型鱗が5 - 7列で並ぶ。後肢と尾の間には円錐形の小型鱗が並ぶ。頭部や頸部、四肢、尾の色彩は黄色や黄褐色で、不規則に細かい黒色斑が入る。顎を覆う角質（嘴）や鼓膜、喉の色彩は褐色や灰褐色。卵は長径3.8 - 5.3センチメートル、短径2.7 - 3.9センチメートルの楕円形だが、直径3.5 - 4センチメートルの球形の卵を産むこともある。
インド南東部および西部（アーンドラ・プラデーシュ州東部、カルナータカ州南部、グジャラート州、ケーララ州北東部、タミル・ナードゥ州、マディヤ・プラデーシュ西部、ラージャスターン州南部）、スリランカ、パキスタン南東部（シンド州東部）
足は4対、体は頭胸部（とうきょうぶ）と腹部からなる。頭には触肢と鋏状の鋏角があるが、頭部の下側に隠れて見えにくい。頭胸部と腹部は幅広くつながっている。頭胸部の、腹部につながる部分の近くの背面両側に小さな穴(胴感杯)があり、そこから短い毛のようなものが1本ずつ突き出ている。これを胴感毛という。種類によってさまざまな形のものがあり、種を同定するときの特徴として利用されていることが多い。ある種のササラダニで、この形が簓（ささら）のようだというのが、この仲間全体を指す名前のもとになっている。腹部は丸いもの、四角いものとさまざま。表面にはでこぼこがあったりツルツルだったり、毛がはえていたりする。毛の形も様々である。腹部の腹面を見ると、前後に2つの両開きになった蓋が見られる。前方が生殖孔、後方が肛門である。足は4対、ふしくれだっているものが多い。足先には爪がある。爪は1本と3本のものが多いが、原始的なササラダニでは2本のものもいる。幼虫は柔らかいが、成虫では、ごくわずかの例外を除いて、全身が丈夫な外骨格に覆われて固い。色もそれらしく、茶色から黒にかけての丈夫そうな色が多い。他にも黄褐色、淡黄色もあるが派手な色彩のものはほとんどない。種類によるが、背中にでこぼこがあったり、表面に稜が並んでいたり、それぞれに独特の姿をしているが、丈夫な体とふしくれだった足のお陰で、頑丈そうで、いわゆるダニ的ないやらしさが少なく、ちょっと昆虫のコウチュウ目のものを思わせる、ユーモラスで、多様な姿をしている。動きも、やや鈍いものが多い。ササラダニは幼虫-第一若虫-第二若虫-第三若虫-成虫と4回の脱皮を行う。幼虫は足が3対、若虫は生殖門にある吸盤と呼ばれるものの数で判断ができる（第一若虫は1つ、第二若虫は2つ、第三若虫は3つ）。成虫の吸盤の数も3つだが、卵を持っていたら成虫と区別できる。また、成虫では生殖孔が観音開きの板（生殖孔板）で明確に堅く形成され、なによりも、多くの分類群で成虫は体全体が硬く茶色または黒（幼虫・若虫は白の場合が多い）になるので、判断はつきやすい。