座席2列あたり窓1枚のレイアウトを採用している。各車両の両端にはLED式の車内案内表示装置が設置されている。普通車は座席配列は2列+2列でシートピッチは970mmとなっている。回転式リクライニングシートを装備し、座席モケットはパープル系統とブルー系統の2種類がある。基本編成の3号車には、太平洋の景色が見渡せるよう、座席が西側向きに固定されたフリースペースの展望ラウンジが設置されており、海側には1人掛けの座席が4席、山側には2人掛けのソファーが2つ設置され、自動販売機もある。このため、3号車の4号車寄りには乗降用ドアがない。グリーン車座席配列は1列+2列とし、シートピッチは1,160mmで681系・281系と同等である。普通車と同じく回転式リクライニングシートを装備する。ブラウン系統でまとめられており、枕を装備する。肘掛部分にはテーブルが収納されており、引き出して使用することが可能である。床の絨毯には「OCEAN ARROW」と記された模様がある。製造当初は、グリーン車中間に喫煙席と禁煙席を分離する仕切りがあり、乗務員室側を喫煙席、デッキ側を禁煙席として使用する予定であったが、「禁煙席に煙草の煙が流れ込む」と苦情があったため、グリーン車は全席禁煙とした。これにより1998年10月から12月にかけて仕切りは撤去された。仕切りがあった時期は喫煙席と禁煙席の座席配列が車体中央で1列+2列と2列+1列で点対称となっていたが、振り子車両であることから仕切り撤去後も車体のバランスを均等にする目的で座席配列は変更されなかった。
台車は振子機能を搭載しており、電動車両は WDT57 を、付随車両は WTR241 を装着している。乗り心地の改善を図るために、381系電車に倣って振り子式車両として設計されているが、制御式自然振り子機構により曲線形状や曲線通過速度に応じた振子機能の制御が行われているため、乗り心地は381系より改善されている。コロよりも転がり抵抗が半分程度となるベアリングをガイドに使用し、動作をスムーズに行えるようにしている。軸ばね支持は、円筒積層ゴムとコイルばねの併用、基礎ブレーキは、WDT57がユニットブレーキ、WTR241が1軸あたり2枚のディスクブレーキとした。保守の容易化の観点から、けん引装置は1本リンク方式を採用している。乗り心地改善のため、ヨーダンパおよびアンチローリング装置を備えている。
車両制御装置は、223系1000番台 (WPC7)をベースとした、IGBT素子を使用した3レベル電圧形PWMインバータ WPC8 (2000V/400A) である。1基の装置中にインバータを5基（主回路部4基+補助電源部1基）搭載し、主回路部はインバータ1基で1台の主電動機を制御する1C1M制御方式を採用している。補助電源部は三相交流 440V 60Hz、130 kVA の容量を有し、主回路部と同じくIGBTを用いた3レベル電圧形PWMインバータをCVCF制御している。補助電源部が故障した際には主回路用インバータ第4群をCVCF制御することで補助電源のバックアップとしている。空気圧縮機は、車両制御装置補助電源部出力の三相交流440V 60Hzを電源とする往復単動式 WMH3093-WTC2000D をサハ283形・クハ282形に搭載するが、すべての付随車両に空気圧縮機と除湿装置が搭載できるように考慮されている。集電装置にはJR西日本の在来線電車では初めてシングルアーム式パンタグラフ WPS28 が採用され、モハ283形後位寄りの屋根上に1基搭載される。すでに国鉄381系電車が運転されている線区に投入されることもあり、JR四国8000系電車やJR九州883系電車のように車体傾斜に合わせてパンタグラフ位置や角度を補正する機構は持たない。
下記の建造経緯により海軍が建造した、現代で言う戦車揚陸艦である。昭和十八年度戦時建造計画（マル戦計画）において当初63隻の建造が計画。1944年（昭和19年）2月1日には特設軍艦に特設輸送艦の類別が追加され、2月5日に第百一号から第百六十三号特設輸送艦として命名、所管鎮守府が仮定された。特設輸送艦（雑用）として類別されており。その後順次竣工し、所管する鎮守府が定められ、戦線に送られた。輸送艦長にはほとんどが予備士官を当てられた。なお特設輸送艦は特務艦（運送艦）、特設運送艦、特設運送船と同じく補給部隊編成表に掲載されていたが、実際の配属は連合艦隊もしくは北東方面艦隊であった。6月1日には24隻が仮定の所管を解かれ、陸軍に配分された。特設輸送艦としては最終的に呉鎮守府に12隻（うち3隻戦没）、佐世保鎮守府に12隻（うち2隻戦没）が所管された。同年9月5日、艦艇類別等級別表の輸送艦の項にある輸送艦一等第一号型の次に二等第百一号型が加えられ、第百一号から第百六十一号輸送艦と改名、戦没により解所管された3隻を除く39隻が艦艇のうち輸送艦として類別された。内訳としては、各鎮守府に所管された20隻が解所管、未成の9隻も仮定所管を解かれ、特設輸送艦29隻は全て輸送艦となった。また陸軍からは竣工済みで実戦配備されていた陸軍輸送艇第千五百六号から第千五百八号および第千五百四十四号の4隻が海軍へ返還され、第百六号から第百八号および第百五十四号輸送艦と改名、同日に竣工した1隻および未成の5隻も含め計10隻が海軍へ返還された。一方で未成の特設輸送艦のうち第百四十五号から第百四十八号、第百六十二号、第百六十三号特設輸送艦の6隻は命名を取りやめ、陸軍輸送艇へ供給された。しかしこの内、1945年（昭和20年）1月25日には第百四十五号から第百四十七号輸送艦の3隻が海軍に返還されている。9月5日以後、特設輸送艦（雑用）として類別される艦は無くなり、海軍に配分されたものは全て第百一号型輸送艦として類別された。その後海軍には7隻、陸軍には5隻が追加で建造されたが、全75隻のうち最終的に6隻が未成のまま終わった。