カリフォルニア州ロサンゼルス市出身。父親は俳優のライアン・オニール、母親は女優のジョアンナ・ムーア。1967年に両親は離婚し、母親に引き取られたが7歳の頃に父の元へ行く。弟グリフィン・オニールも俳優。9歳の時に父親と共に映画『ペーパー・ムーン』に出演、最年少（10歳）でアカデミー助演女優賞を受賞。シャーリー・テンプルの再来かと騒がれる。1976年の『がんばれ!ベアーズ』の頃は最も稼ぐ子役スターだったが、以後は役に恵まれず次第にスクリーンから遠ざかってゆく。近年は『セックス・アンド・ザ・シティ』や『LAW & ORDER』などのテレビシリーズ、単発のテレビ映画、『ダンシング・ウィズ・ザ・スターズ』のようなリアリティ番組への出演が中心だが、2002年の“The Scoundrel's Wife”でサンディエゴ映画祭の主演女優賞を受賞している。
1988年にマーカス・レイトホールドと結婚するが翌年離婚。1994年、俳優のジョン・テニーと結婚し、1997年に娘を産むが、2003年に離婚。ピアース・ブロスナンによれば、1997年公開の『007 トゥモロー・ネバー・ダイ』の撮影中は、ブロスナンに付きまとっていたという。2006年には『アメリカン・アイドル』の司会者ライアン・シークレストとの交際が発覚したが、3回のデートで振られたと語る。同年、女優エヴァ・ロンゴリア と別れた映画・テレビ監督のスティーヴン・ケイとの交際を認める。2006年3月、『ヴァニティ・フェア』誌のインタビューで幼少期に叔父から性的虐待を受けていた事実を告白した。ハッチャーはこの事実を隠していたが、その叔父が後年になって14歳の少女を虐待し、この少女が自殺したことをきっかけに辛い過去を語った。なお、この叔父は懲役14年の判決を受け、服役して6年が過ぎた2008年に結腸癌で死去した。
ウェールズ人とチョクトーの血を引く核物理学者の父と、フランス、ドイツ、レバノンの血を引くコンピュータ・エンジニアの母の間に生まれる。フリーモント高等学校卒業後、コミュニティ・カレッジのディアンザカレッジへ進学し数学と工学を専攻しながら演技の勉強をする。在学中に友人の誘いでハリウッドへ。『ケビン・ベーコンのハリウッドに挑戦』（1988年）がデビュー作映画である。主演のクラーク・ケント（ディーン・ケイン）の同僚である助演のロイス・レーン役を演じた、テレビシリーズ『新スーパーマン』で一躍脚光を浴びる。1997年には、ピアース・ブロスナン主演の『007 トゥモロー・ネバー・ダイ』でボンドガールの一人となる。2004年に始まったテレビドラマ『デスパレートな妻たち』では主役の一人、シングルマザーのスーザンを演ずる。2005年に『デスパレートな妻たち』のスーザン役でゴールデングローブ賞を受賞。2010年、アメリカで『デスパレートな妻たち』を放映するABCの親会社ディズニー社が運営するディズニー・ファミリー・ドットコムの一部として「GetHatched.com」という女性を応援するライフスタイルに関するウェブサイトを立ち上げ、ウェブビジネスに参入している。2009年10月、米『テレビガイド』がアメリカのテレビ番組におけるギャラを発表し、出演ドラマである『デスパレートな妻たち』の出演料が1話につき、40万ドル（日本円で約4000万円）で女性部門の1位にランクインした。2010年7月23日付の『TV magazine』がテレビスターたちのギャラをランキングで発表し、『デスパレートな妻たち』の1エピソードあたりの出演料が40万ドル（日本円で約3400万円）でコメディ俳優部門の3位にランクインした。
オーストラリアの校舎は多くは平屋建ての複数棟で構成されているが、まれに中学校では2階建ての校舎もある。校舎内には教室のほかに、図書館、コンピュータルーム、多目的ルームなどが設けられるが、多目的ルームの設置などには地域差もある。
大阪府大阪市生まれ。桃山学院高等学校、近畿大学法学部経営法学科卒業。東洋大学大学院修士課程（福祉社会システム専攻）修了。大和団地（現在の大和ハウス工業）従業員、特別養護老人ホーム職員、大阪保健福祉専門学校社会福祉副学科長、中山太郎衆議院議員の秘書 を経て、2003年の大阪府議会議員選挙に父・東武の地盤を引き継ぎ、大阪市住之江区選挙区から自由民主党公認で出馬し初当選した。2007年、大阪府議会議員再選。2010年、自民党を離党し、大阪維新の会の設立に参加。大阪維新の会総務会長に就任する。2011年の大阪府議会議員選挙では、大阪維新の会公認で3選。2012年、日本維新の会結党により同党総務会長に就任する。2013年、大阪府議を3期目の任期途中で辞職。同年7月の第23回参議院議員通常選挙に大阪府選挙区から日本維新の会公認で出馬し、得票数1位でトップ当選した。2014年9月21日、日本維新の会が結いの党と合併し維新の党となった事に伴い、維新の党所属の国会議員となった 東は同党の総務会長代行職に就任した（会長は片山虎之助）。またその後行われた党国会議員団人事では総務会長代理に就任した（会長は川田龍平、維新の党#役員も参照）。なお、同年末の執行役員会で国会議員団制は事実上廃止された。2015年12月、維新の党から分裂して結成されたおおさか維新の会（翌年に日本維新の会に改称）の総務会長に就任。2019年7月の第25回参議院議員通常選挙に大阪府選挙区から日本維新の会公認で出馬し、得票数2位で当選（1位は同党の梅村みずほ）。