なぜマーラーが第1楽章に「葬礼」という標題をつけたかについては、いくつかの説がある。ひとつには、マーラー自身が書いた解説のなかで、先立つ交響曲第1番の英雄の葬礼であると述べているものである。これに関して、上演失敗に終わった『巨人』を葬り去る意思の表れという解釈もある。また、1889年2月に父ベルンハルト、9月に妹レオポルディーネ、10月に母マリーと3人の肉親が死去しており、マーラーは自分自身の死を考えずにはおれなかったという指摘もある。ただし、この楽章が作曲されたのは1888年で肉親の死より早く、「葬礼」の標題を与えたのはおそらく1891年であり、「交響詩」に『巨人』の標題が付けられた1894年より早い。したがって、これらは後付けの説明ということもできる。このほか、ポーランドの国民的詩人アダム・ミツキェヴィチの劇詩をジークフリート・リピナーが1887年に翻訳出版した『葬礼』に影響を受けたという指摘がある。リピナーが翻訳したミツキェヴィチの詩編は原題を“Dziady”といい、1823年に出版された。“Dziady”は「父祖たち」を意味し、『父祖の祭り』と訳される。これはリトアニアやプロイセン地方に伝わる、起源をキリスト教以前にさかのぼる、先祖を祝う祭りを題材としたものである。リピナーはドイツ語への翻訳に当たり、この標題に“Todtenfeier”（現代ドイツ語では“Totenfeier”）すなわち『葬礼』という言葉を当てた。リピナーはマーラーの親友で、マーラーは18歳のころからリピナーに感化を受けてニーチェの思想を知ったといわれる。マーラーは続く交響曲第3番で、ニーチェの『ツァラトゥストラはこう語った』の詩を歌詞として用いている。ニーチェの「永劫回帰」とは異なるが通じるところもある、生と死の輪廻の思想を『葬礼』に感じ取ったことが、作曲のきっかけだったというものである。マーラーが終楽章でクロプシュトックの歌詞に追加した自作の「再び生きるために死ぬのだ」という言葉は、このことを裏付けていると考えられる。
交響曲第2番の作曲期間は、前作交響曲第1番が「交響詩」の改訂を経て交響曲として発表されるまでの1888年から1896年までの期間にちょうど入り込んでいる。マーラーは、最初に書いた楽章を「交響曲ハ短調」の第1楽章として構想していた。作曲された1888年当時、後の第1交響曲は「交響詩」として考えられていたことから、「ハ短調交響曲」はマーラーの最初の交響曲となるべきものだった。しかし、第1楽章が書かれ、第2楽章のスケッチに取りかかったところで、作曲は5年間中断された。一時、第1楽章を単一楽章「葬礼」として発表することを考えたがうまく行かず、その後再び交響曲として当初の構想に立ち戻ったということになる。この背景には、「交響詩」の初演失敗、さらにはそれにつづく改訂上演の失敗があると考えられる。最終楽章で歌詞として使用されたフリードリヒ・ゴットリープ・クロプシュトックの「復活」賛歌は、イエス・キリストの復活 Auferstehung を歌ったものである。しかし、マーラーがこの歌詞を採用することを思いついたのは、作曲の経緯のなかでも最終段階であり、「復活」を標題としたことはない。
スケルツォ楽章を中心とした対称的な5楽章配置が見られ、マーラーの交響曲として代表的な構成である。演奏時間は通常80分前後だが、オットー・クレンペラー指揮でも速い演奏だと1950年のシドニー交響楽団とのライブ録音で68分、遅い演奏だと同指揮者の1971年のニュー・フィルハーモニア管弦楽団との録音で99分というのが有名である。
ドイツ国防軍初の空挺兵（降下猟兵）は、1936年1月29日に決定された、ドイツ空軍（ルフトヴァッフェ）のゲネラル・ゲーリング連隊第I大隊より募られた24名の訓練生達である。彼等は空軍が同年3月にシュテンダールに開設したパラシュート降下訓練の学校で訓練を施された。1936年10月には陸軍でも重落下傘歩兵中隊（Schwere-Fallschirminfanterie-Kompanie）の編制が決定され、1937年から空軍施設を借りて訓練が開始された。同隊は1938年6月1日付で大隊に増強されたが、1939年1月1日付をもって空軍に移管され、第1降下猟兵連隊第II大隊に振り分けられた。開戦当初は数個の降下猟兵大隊だけであった戦力は、その後3個降下猟兵連隊に支援火器および航空機を加えた師団規模にまで拡大した。これが第7航空師団（のちの第1降下猟兵師団）である。1940年4月9日、降下猟兵部隊はデンマーク侵攻において最初の降下作戦を行った。早朝、彼らはオールボー空港を攻撃、占領した。同空港はのちのノルウェー侵攻において、ドイツ空軍の燃料補給基地として重要な役割を担うことになる。また同じ攻撃でオールボー周辺の複数の橋も占拠した。この日はマスネード（Masnedø）要塞攻撃など、デンマーク国内で他にも降下作戦が行われた。敵との交戦があった初めての空挺攻撃は北欧侵攻初期、ノルウェー・スタヴァンゲル近くのソラ空港を奪取した際である。それに続くノルウェー戦では降下猟兵最初の敗北もあった。1940年4月14日、1個中隊がドンボス（Dombås）の村と鉄道ジャンクションに降下、ノルウェー陸軍により撃破された（ドンボスの戦い）。後には第7航空師団の降下猟兵が再編成され、新たな空軍エリート歩兵師団群の中核となった。これらの師団には第1降下猟兵師団から順に数字が振られた。各師団は自動車化歩兵師団としての編成と装備を受け、西部戦線において時に（敵攻勢に対する）「火消し部隊」の役回りを担うことがあった。その構成部隊は、戦場では師団から分離した臨時の戦闘団編成であったり、寄せ集めの部隊や装備で編成されることもあった。これらの部隊はドイツ軍の慣習のとおり、たとえばフランス戦時の「エルトマン集団」、北アフリカのラムケ降下猟兵旅団（Fallschirmjäger-Brigade Ramcke）といったように指揮官の名前で呼ばれた。1944年中期以降、降下猟兵は戦況の変化から降下訓練を行わないようになったが、一種の敬称として「降下猟兵」という呼称はそのまま使われた。大戦末期には降下猟兵師団は12個以上に増え、新設の師団では訓練不足で質が低下していた。これら師団の中で、第9降下猟兵師団は第二次世界大戦中にドイツで創設された最後の降下猟兵師団となった。この師団は1945年4月のベルリンの戦い中に壊滅した。なお同じ空軍所属でも、これらの降下猟兵師団とドイツ空軍野戦師団は別物である。野戦師団はドイツ空軍の余剰人員で創設された、編成・運用ともに貧弱な軽歩兵師団である。