1871年、イギリス海軍は製造権を購入し、イングランドのウーリッジにある王立研究所で魚雷の量産を開始した。イギリス海軍は、HMSホーランド1から進んだ自軍の最初期の潜水艦にホワイトヘッド魚雷を装備した。すぐ後に続いてフランス軍、ドイツ軍、イタリア軍、ロシア軍、および清国海軍が配備を行い、ホワイトヘッド魚雷の習得を始めた。1877年までに、ホワイトヘッド魚雷は約759mの射程で雷速29km/hを達成した。1880年代までに、世界のより多数の海軍がホワイトヘッド魚雷を入手し、この兵器を戦闘に投入するべく水雷艇の配備を開始し、また技術者達はホワイトヘッド魚雷で武装した潜水艦の想定を始めた。1904年、イギリス軍のヘンリー・ジョン・メイ提督は「ホワイトヘッド魚雷が無かったら、潜水艦は興味深い玩具か、またはもう少しましなままだったろう。」と述べた。
1868年、ホワイトヘッドは2種類の魚雷を世界各国の海軍に向けて提示した。一種は全長353cm、直径は35.56cmだった。重量は156.94kgであり、また18.14kgの弾頭を装着した。もう一種は全長426.72cmで直径が40.64cmだった。自重は294.83kg、また27.21kgの弾頭を装備した。両方のモデルとも約182mの射程で雷速14.82km/hから18.52km/hを発揮した。1892年、アメリカ海軍は、アメリカ企業「E・W・ブリス・カンパニー」が製造権を確保した後、ホワイトヘッド魚雷の運用を開始した。アメリカ海軍向けに製造されたホワイトヘッド魚雷は4つの部分に分割されている。頭部、気室、胴部、尾部である。頭部はニトロセルロースの炸薬を収容している。気室は圧縮空気を内蔵し、容量は1,350ポンド/1平方インチ、もしくは90気圧だった。胴部はエンジンおよび制御装置を収容し、またプロペラと舵が尾部につけられた。気室は良く鍛えられた鋼製である。魚雷の弾体の他の部品は薄い圧延鋼で作られた。内部の部品は普通、青銅で組み立てられていた。この魚雷は魚雷発射管を用い、水線よりも下もしくは上から撃ち出された。発射は空気や火薬による。
1月下旬から2月中旬にかけて反乱部隊の夜間演習が頻繁になっていたことなどから、警視庁では情勢の只ならぬことを察し、再三に渡って東京警備司令部に対して取り締りを要請したものの、取り合われなかった。このことから、警視庁では特別警備隊（現在の機動隊に相当する）に機関銃を装備して対抗することすら検討していたが、実現しないままに事件発生を迎えることとなった。警視庁と総理大臣官邸の間には非常ベル回線が設けられており、官邸警備の警察官（小館喜代松巡査）により襲撃の報は直ちに警視庁に伝えられた。警視庁は特別警備隊1個小隊（一説には1個中隊）を緊急出動させたが、官邸近くで反乱部隊に阻止されて武装解除されてしまった。また、所轄の麹町警察署も官邸の異常を察知し、複数の警察官が個別に官邸に向かったが、いずれも次々に反乱部隊の阻止線で拘束され、官邸内に抑留されてしまった。26日午前5時、野中四郎大尉が指揮する約500人の部隊(歩兵第3連隊第7中隊常盤稔少尉以下156名、同第3中隊清原康平少尉以下152名、同第10中隊鈴木金次郎少尉以下142名、同機関銃隊立石利三郎曹長以下75名)が警視庁を襲撃、その圧倒的な兵力及び重火器によって、抵抗させる間もなく警視庁全体を制圧し、「警察権の発動の停止」を宣言した。この際、交換手の背に銃剣を突きつけて電話交換室を占拠し、警察電話を遮断することで警察の動きを封じようとしたが、兵士の電信電話知識の乏しさをつかれて、実際には全ての通信が維持されていた。この電話手の働きにより、小栗一雄警視総監を始め各部長は、警視庁占拠直後より情勢を知らされた。総監官舎の襲撃等も想定されたことから、総監・部長は急遽脱出して、まず麹町警察署で緊急の協議を行い、まず警務部長名で非常呼集を発令、本庁勤務員は部ごとに麹町、丸の内、錦町、表町の各警察署に、また各警察署の勤務員はそれぞれの所属署に集合・待機するよう命じた。ついで、麹町警察署は反乱部隊の占領地域に近く、襲撃を受ける懸念が指摘されたことから、総監・部長は神田錦町警察署に移動し、ここに「非常警備総司令部」を設けた。警視庁では、決死隊を募って本庁舎を奪還しようという強硬論も強かったものの、安倍源基特高部長は、警察と軍隊が正面から衝突することによる人心の混乱を懸念して強く反対し、警視総監もこれを支持したことから、最終的に、陸軍、憲兵隊自身による鎮圧を求め、警察は専ら後方の治安維持を担当することとした。半蔵門に近い麹町警察署の署長室には当時、宮内省直通の非常電話が設置されており、午後8時、その電話が鳴ると、たまたま署長をサイドカーに乗せて走り回る役目の巡査が出た。一度「ヒロヒト、ヒロヒト…」と名乗り巡査が「どなたでしょうか」と訊ねるといちど電話が切れ、再度の電話では別の男性の声で「これから帝国で一番偉い方が訊ねる」と前置きし、最初に名乗った人間が質問、巡査からは「鈴木侍従長の生存報告」「総理の安否は不明で、官邸は兵が囲んでいる」などの報告を受けた。巡査は会話の中で、相手が「朕」の一人称を使ったことから昭和天皇だと理解し、体が震えたという。電話の主はその後、「総理消息をはじめ情況を知りたいので見てくれ」と依頼し、巡査の名前を尋ねたが、巡査は「麹町の交通でございます」と答えるのが精一杯だったという。作家の戸川猪佐武によれば、警視庁は青年将校たちが数日前より不穏な動きを見せているとの情報をある程度把握しており、斎藤内大臣にそれを知らせたが特に問題にされなかったという。