2016年に発表された「世界の都市総合力ランキング」では、世界8位と評価された。また、経済分野では世界19位と評価された。ヨーロッパ有数の金融都市アムステルダムには、ユーロネクスト・アムステルダム（旧名称：アムステルダム証券取引所）、オランダ銀行などがおかれ、オランダの多くの大企業がここに本社を置く。2013年のアメリカのダウ・ジョーンズらの調査によると、世界20位の金融センターと評価されている。日系企業だとルノー=日産アライアンスの拠点がある。
2010年まで15の行政区が存在し、次の通りであった:Centrum（中央区）, Amsterdam-Noord（北区）, Oud-Zuid（旧市街南区）, De Baarsjes, Bos en Lommer, Geuzenveld/Slotermeer, Oost/Watergraafsmeer, Osdorp, Oud-West（旧市街西区）, Slotervaart, Westerpark（西公園）, Westpoort（西港区）, Zeeburg, Zuideramstel, Amsterdam Zuidoost（南東区）。
市役所本庁は、中央区 (Centrum) のワーテルロー広場に置かれている。本庁舎建物は歌劇場と一体となっており、Stopera (Stadhuis+Opera) と呼ばれている。
アムステルダムは北ホラント州に属し、フレヴォラント州やユトレヒト州と接している。市名の由来となったアムステル川は市の中心部で多くの運河に分割されて、最終的にはその運河群が中心部北側にあるアイ湾に注ぎ込む。アムステルダムの平均海抜は2mである。周辺の土地のほとんどは大規模な干拓地で形成されており、そのため周囲は非常に平坦である。町の南西部には広大な人造林であるアムステルダムセ・ボス公園がある。また、アムステルダムは長い北海運河によって北海と接続されている。アムステルダムは都市化が進んでおり、周辺地域をあわせたアムステルダム都市圏を形成している。市の面積は219.4km²であり、平均して1km²あたり2275軒の家と4457人の住民が居住している。公園や自然保護区は、アムステルダム市の面積の12%を占めている。
18世紀から19世紀前半にかけては、アムステルダムの繁栄にも陰りが見えた。イギリスやフランスとの相次ぐ戦争はアムステルダムの富を搾取した。ナポレオン戦争の頃がどん底であった。しかし、1815年にオランダ連合王国が建国された頃から徐々に復興し始めた。19世紀終わり頃は、2度目の黄金時代と呼ばれることもある。アムステルダム国立美術館、アムステルダム中央駅、コンセルトヘボウが建てられた。同じ頃、産業革命がこの地に到達した。アムステルダム・ライン運河が開通し、アムステルダムからライン川へ直行ルートが開かれた。北海運河も開通し、北海への最短ルートを提供した。この2つのプロジェクトの完成は、欧州内陸部と外部との通商を活発にした。第一次世界大戦の少し前には市域が拡大し、新市街が拡張された。第一次大戦ではオランダは中立国であったが、アムステルダムは食糧不足と（暖房用の）燃料不足に苦しんだ。物不足から市民の暴動が起き、何人かが犠牲となった。第二次世界大戦では、1940年5月10日にナチス・ドイツがオランダに電撃侵攻し、たった5日の戦闘で占領された。ドイツは国家社会主義ドイツ労働者党（ナチス）の友党的存在のオランダ国家社会主義運動（オランダ・ナチス）による文民政権をアムステルダムに発足させ、占領政策に協力させた。戦争の最後の1か月間は通信手段が全て奪われ、食料と燃料の供給も絶たれた。多くの住民が食料を得るため農村に向かった。犬や猫、砂糖大根までもが生きるために食料とされた。アムステルダム市内のほとんどの樹木は切り倒され燃料とされた。また収容所送りになったユダヤ人が住んでいたアパートは取り壊され、木材は燃料とされた。第二次世界大戦後、アムステルダムは復興し、再び欧州の主要都市となった。
FIFAワールドカップは1966年イングランド大会で初出場。予選のオーストラリアとの試合は中立地カンボジアで行われ、第1戦に3-1、第2戦に6-1と2勝して本大会出場を決めた。本大会のグループステージでは、初戦はソビエト連邦に0-3で敗れたが、次のチリ戦には引き分け、強豪イタリアとの最終戦では前半42分の朴斗翼の得点で1-0で破り、アジア勢初勝利とグループ突破のベスト8に入る活躍を見せた。現在でもイタリア戦でのW杯史上最大級の番狂わせ（一般的には1950年ブラジルW杯での、アマチュア選手揃いのアメリカが、プロ選手を揃えたイングランドを1-0で下したのがW杯史上最大の番狂わせとされているが、北朝鮮の勝利はこれに並ぶものと各国で大々的に報道された）とベスト8進出は大きな伝説として世界に語り継がれている。この時のチームは、東欧の社会主義国と親善試合を行って強化され、小柄だが力強く運動量豊富でスピードがあり、技術的にも正確なチームであった。準々決勝のポルトガル戦で、北朝鮮は、前半25分までに3-0とリードしながら、この大会の得点王となるポルトガルの“モザンビークの黒豹”エウゼビオの4得点などで、3-5でワールドカップレコードとなる大逆転負けを喫した。朴斗翼は「あの時私たちは、攻撃しか知らなかった。私たちが3点決めると、ポルトガルのキャプテンは全員に守らせたんです。3点取られても守った。私たちはそれを分からず、ずっと攻め続けた。すると体力が落ちたところにエウゼビオのスピードにやられてPKを与えてしまった。私たちは大きい試合の経験が決定的に不足していた。だから、自分たちのやり方、攻撃サッカーしかできなかった」とポルトガル戦を振り返る。この試合で、ポルトガルの長身のジョゼ・トーレスにかき回された経験から大型選手をそろえるという強化方針を協会が決めたため、かえってベスト8の成功の要因だった豊富な運動量やスピードが北朝鮮から失われた。更に、元北朝鮮代表選手・監督の尹明燦の証言によると、サッカー界と関係の強かった朝鮮労働党の幹部朴金喆が1968年に金日成総書記と対立して粛清されると、彼と親しかった多くの代表選手たちが粛清され、一部の選手は地方の炭鉱に送られるといった処分を受け、その為に世代間の引き継ぎが上手くいかず、チーム力が低下したという。