振り子車両による車両の低重心化、左右の重量均等化および床下機器艤装スペースの関係から、電動車両に車両制御装置と補助電源装置、隣接する付随車に空気圧縮機を搭載するM+Tユニットを構成している。
本系列は振り子式車両で、曲線通過時の振子角度5度を考慮して車体高および車体幅が若干縮小され、丸みを帯びた形状となっている。基本的に普通鋼を使用しているが、腐食を考慮して、屋根と床板にはステンレスが使用されている。また、車体および機器は耐寒・耐雪構造となっている。基本編成の新宮方先頭車両と付属編成のうち1本（HA931編成）の京都方先頭車両は非貫通のパノラマ型グリーン車で、そのほかの先頭車両については貫通型となっており、幌は収納式としている。最高速度は130km/hで、設計上の曲線通過速度については本則+35km/hを目標としていたが、営業運転では最大で本則+30km/hである。紀勢本線（きのくに線）の半径400mのカーブが連続する区間を100km/hで走行することが可能である。130km/h運転は東海道本線（JR京都線）外側線と紀勢本線の一部区間で実施されている。種別（列車名）・行先表示器は221系以来の標準である、種別（列車名）は幕式、行先はLED式となっている。車体塗装は、南紀の海の色をイメージしたオーシャングリーンと、砂浜を連想させるビーチホワイトで、側面にはイルカをイメージしたシンボルマークがある。681系と同じ旋律のミュージックホーンが引き続き採用された。
京都・大阪から南紀方面への特急「くろしお」「スーパーくろしお」には381系が使用されていたが、高速道路の整備が進められ、その対抗上、質の高いサービスの提供とさらなるスピードアップなどにより競争力の増強のため、観光列車にふさわしい車両として設計され、川崎重工業・近畿車輛・日立製作所で製造された。先頭車は、太平洋沿岸を走るきのくに線の特急として相応しいように、イルカをイメージしたデザインの車体となっている。オーシャンアロー (Ocean Arrow) の車両愛称があり、当時は「海と太陽が大好きな列車」のキャッチフレーズがあった。
ワイヤワールド（Wireworld）は、Brian Silverman が 1987年に発表したセル・オートマトンの一種。当初、Phantom Fish Tank というプログラムの一部として使用されていただけだったが、Scientific American誌（日本では日経サイエンス）の "Computer Recreations" というコラムで紹介され、広く知られるようになった。ワイヤワールドは電子論理回路のシミュレーションに適しており、規則が非常に単純であることから、ワイヤワールド内で完全なコンピュータを構築することも可能である。
両親はオリンピックでメダリストとなった元ハンドボール選手である。父のペーターは1980年のモスクワオリンピックで金メダルを獲得した。母のクリスティーナは1976年のモントリオールオリンピックで銀メダルを、1980年のモスクワオリンピックでは銅メダルを獲得した。
2012年9月からハンブルガーSVの女子サッカー部門のコーチを務めたが、2013年限りで退任。同年6月19日にハンブルガーSVのハンドボール部門のマネージングディレクターに就任したが、2013-14シーズン開幕前の同年8月13日に解任された。
寛文7年（1667年）、美作国津山藩森家家臣の茅野武助常宣（200石）の次男として津山に生まれる。母は津山藩森家家臣富田加兵衛の娘。父・常宣は、天和元年（1681年）、藩主森長武の寵臣横山刑部右衛門が津山藩政において専横を極めていた際に森長武に藩の惨状を訴え出たため追放されたという。なお、赤穂浪士の1人である神崎則休も津山藩森家の浪人であったが、神崎もこの時に追放されたという説がある。その後、子の常成が播磨国赤穂藩主・浅野長矩に拾われて再仕官できた。元禄10年（1697年）頃から赤穂藩の書留に名が見えるのでその頃の仕官と見える。赤穂藩内では横目5両3人扶持役料5両であり、譜代の臣下ではないのでもっとも身分の軽い藩士の1人であった。しかし武術の達人で自眼流居合いをよくしていたという。また、のち吉良邸討ち入りの際には弓で戦っているので弓も得意だったと思われる。元禄14年（1701年）3月14日に主君・浅野長矩が吉良義央に刃傷に及んだ際には赤穂にあった。すぐに大石良雄の盟約に加わり、母は美作の実家へ、妻いとと生まれたばかりの子茅野猪之吉は赤穂に残した。元禄15年10月4日に大石良金に従って江戸へ下向。江戸では芝源助町の礒貝正久宅に同居していた。吉良邸討ち入りの際には裏門隊に属し半弓で戦った。本懐後、水野忠之の屋敷にお預かりとなり、元禄16年（1703年）に同家家臣値賀又蔵の介錯で切腹した。享年37。主君・浅野長矩と同じ江戸の高輪泉岳寺に葬られた。法名は刃響機信士。俳人としての才能もあり、禿峰という雅号を持つ。泉岳寺の僧・白明から辞世の句を所望され、「天の外はあらじな千種たに　本さく野辺に枯るると思へは　世や命咲野にかかる世や命」を残している。なお、赤穂藩士で討ち入りを前にして自害した萱野重実（三平）は、茅野とは関係はない。しかし苗字の読みが同じ「かやの」なせいで「二人は兄弟で、自害した三平の無念は弟の和助が晴らした」などという事実と異なる逸話が残っている。