ホルストは、この曲に関して非常に厳格な制約を設けていた。楽器編成の厳守（アマチュア団体の演奏に限り編成の縮小を認めた）から抜粋演奏の禁止まで提示しており、死後も遺族によって守られてきた。しかし1976年、冨田勲によるシンセサイザー版『惑星』が許可されて以降、この制約は絶対的なものではなくなっていく。1986年にはエマーソン・レイク・アンド・パウエルの同名アルバムにプログレッシブ・ロックにアレンジされた「火星」が収録され、ついにクラシック音楽の枠からも逸脱した（なお、キング・クリムゾンはデビュー当時からステージで火星を演奏していたが、1970年に発表されたキング・クリムゾンのアルバム「ポセイドンのめざめ」への収録は許可されなかった。そのため火星をモチーフとした"The Devil's Triangle"という楽曲として収録している）。現在では、人気のある「木星」と「火星」のみを抜粋して演奏されることがめずらしくない。また、バスオーボエ（バリトンオーボエ）のような普及率がきわめて低い特殊楽器は、他の楽器に代替して演奏されることもある。
作曲当時太陽系の惑星として知られていた8つの天体のうち、地球を除いた7つの天体（すなわち水星、金星、火星、木星、土星、天王星、海王星）に、曲を1曲ずつ割り当てた、全7曲で構成される組曲である。全曲を通した演奏時間は約50分である。各曲の平均は7分弱、最短の「水星」は約4分、最長の「土星」は約10分である。「火星」と「水星」の位置が入れ替わっていることを例外として、各惑星は軌道長半径上で太陽から近い順番に配列されている。「火星」と「水星」の位置が入れ替わっているのは、最初の4曲を交響曲の「急、緩、舞、急」のような配列にするためだと言われる。もう1つの説明として、黄道12宮の守護惑星に基づくという説がある。黄道12宮を白羊宮（おひつじ座）から始まる伝統的な順番に並べるとその守護惑星は、重複と月・太陽を無視すれば楽章の順序に一致する。そのため、冥王星は水星と木星の間に来るべきだとする意見もある。
初演当初は好評をもって迎え入れられたが、同時代の作曲家の意欲的な作品（たとえばドビュッシーの『海』やストラヴィンスキーの『春の祭典』など）と比較してやや低水準と見なされた本作品は、ホルストの名とともに急速に忘れられる道をたどることになり、一時は英国内の一作曲家のヒット作という程度の知名度に甘んじるようになった。今日のような知名度を獲得するのは、1961年頃にヘルベルト・フォン・カラヤンがウィーン・フィルハーモニー管弦楽団の演奏会で紹介したことがきっかけである。カラヤンは続いて同じオーケストラでレコードを発売、鮮明な録音もあって大ヒットとなり、この曲は一躍有名になった。それ以後、近代管弦楽曲で最も人気のある作品の一つとして知られるようになった。
初演は、1920年10月10日にバーミンガムにて、全曲を通しての公式の初演が行われた。これに先立つ1918年の9月29日にロンドンのクイーンズ・ホールにおいて、エイドリアン・ボールトの指揮するニュー・クイーンズ・ホール管弦楽団により非公式の演奏が行われている。組曲『惑星』は大編成の管弦楽のために書かれており、オルガンや、最後の「海王星」では舞台の外に配置された歌詞のない女声合唱が使われる。初演に立ち会った聴衆は斬新な響きに驚き、この組曲はたちまち成功を収めた。『惑星』はホルストの最も知られた作品ではあるが、作曲者自身はこれを佳作の1つとして数えてはおらず、他の作品がことごとくその影に隠れてしまうことに不満を洩らしていた、といわれている。ただ、自身でも何度かこの作品を指揮し、録音も残しており、「土星」は気に入っていたという。
大永5年（1525年）、滝川一勝（滝川資清）の子として生まれたが、尾張国の織田信長に仕えるまでの半生は不明である。父が甲賀出身であるとする立場からは近江国の六角氏に仕えていたとされることもある。『寛永諸家系図伝』には「幼年より鉄炮に長す。河州（河内国）にをひて一族高安某を殺し、去て他邦にゆき、勇名をあらはす」とあり、鉄砲の腕前により織田家に仕官したとされる。なお、後年に水戸藩の佐々宗淳から織田長清に送られた書状には、「滝川家はそれなりに由緒ある家だったが、一益は博打を好んで不行跡を重ね、一族に追放され、尾張津島の知人のところに身を寄せた」と書かれている。信長に仕えた時期は不明であるが『信長公記』首巻によると、信長が踊りを興行した際、「滝川左近衆」が餓鬼の役を務めたという記述があり、また親族とされる慈徳院が、弘治年間（1555年～1558年）に生まれた織田信忠の乳母であったことから、この頃には信長の家臣であったようである。永禄3年（1560年）、一益は、北伊勢の桑名は美濃国との境であり、患となる可能性があるため、桑名長島の地を得、北畠氏や関氏に対し備えることを信長に進言した。まずは尾張国荷ノ上の土豪で長島城主・服部友貞の資金によって蟹江城を構築し、やがて友貞を放逐して蟹江城主となる。永禄6年（1563年）には松平家康（後に徳川に改姓）との同盟交渉役を担う（清洲同盟）。永禄10年（1567年）と永禄11年（1568年）の2度に渡る伊勢攻略（北勢四十八家を中心とする諸家を滅ぼした）際には攻略の先鋒として活躍しており、源浄院主玄（後の滝川雄利）を通じ北畠具教の弟・木造具政を調略し、具教が大河内城を明け渡した際には津田一安と共に城の受け取りを任され、戦後は安濃津・渋見・木造の三城を守備することを命じられた（大河内城の戦い）。永禄12年（1569年）に与えられた北伊勢5郡を本拠地とした。津田一安は天正3年（1575年）頃から北畠氏の軍事行動を先導しており、一益と連携して越前一向一揆討伐や大和宇陀郡の統治を行っている。