謙信が七尾城を攻めていた天正5年（1577年）、長続連の援軍要請を受けていた信長は、七尾城を救援する軍勢の派遣を決定、謙信との戦いに踏み切る。柴田勝家を総大将とする、羽柴秀吉・滝川一益・丹羽長秀・前田利家・佐々成政ら3万余の大軍は、8月に越前北ノ庄城に結集。同月8日には七尾城へ向けて越前国を発ち、加賀国へ入って一向一揆勢と交戦しつつ進軍した。しかし途中で秀吉が、総大将の勝家と意見が合わずに自軍を引き上げてしまうなど、足並みの乱れが生じていた。9月18日、勝家率いる織田軍は手取川を渡河、水島に陣を張ったが、既に七尾城が陥落していることすら認知していなかった。織田軍が手取川を越えて加賀北部へ侵入したことを知るや、謙信はこれを迎え撃つため数万の大軍を率いて一気に南下。加賀国へ入って河北郡・石川郡をたちまちのうちに制圧し、松任城にまで進出した。9月23日、ようやく織田軍は七尾城の陥落を知る。さらに謙信率いる上杉軍が目と鼻の先の松任城に着陣しているとの急報が入り、形勢不利を悟った勝家は撤退を開始。それに対して謙信率いる上杉軍本隊の8千は23日夜、手取川の渡河に手間取る織田軍を追撃して撃破した（手取川の戦い）。なお、戦いの規模については諸説ある。
天正4年（1576年）11月、謙信は能登国に進み、熊木城・穴水城・甲山城（かぶとやまじょう）・正院川尻城（しょういんかわしりじょう）・富来城（とぎじょう）など能登国の諸城を次々に攻略した後、七尾城を囲んだ（第一次七尾城の戦い）。しかし七尾城は石動山系の北端・松尾山山上に築かれた難攻不落の巨城であり、力攻めは困難であった。付城として石動山城を築くものの攻めあぐねて越年する。天正5年（1577年）、関東での北条氏政の進軍もあり、春日山に一時撤退した。その間に敵軍によって上杉軍が前年に奪っていた能登の諸城は次々に落とされた。関東諸将から救援要請を受けていた謙信のもとに、能登国での戦況悪化に加え、足利義昭や毛利輝元から早期の上洛を促す密書が届く。これに至り謙信は反転を決意し、同年閏7月、再び能登に侵攻して諸城を攻め落とし、七尾城を再び包囲する（第二次七尾城の戦い）。このとき城内で疫病が流行、傀儡国主である畠山春王丸までもが病没したことにより厭戦気分が蔓延していた。しかし、守将の長続連は、織田信長の援軍に望みをつないで降伏しようとはしなかった。このため、謙信は力攻めは困難とみて調略を試みる。そして9月15日、遊佐続光らが謙信と通じて反乱を起こした。信長と通じていた長続連らは殺され、ついに七尾城は落城。この2日後の17日には加賀国との国境に近い能登末森城を攻略。こうして能登国は全て謙信の支配下に入った。謙信には名門畠山家の復興が思慮にあり、有力国人を廃したうえで畠山義春を能登の国主として擁立する計画であったといわれている。また、この戦いの後、畠山義隆の息子を養子にすると書かれた謙信書状が出されており、この子は春王丸自身や実際には畠山義続の子であるともされる。また春王丸に弟がいた可能性もあり、その弟という説があるが定説にはなってはいない。
オックスフォード大学トリニティ・カレッジの学籍を確保したソープは、1947年3月にイートン校を離れた。9月には18ヶ月の義務兵役に応じたが、練兵場で倒れたことから、6週間以内に医学的な理由で免責された。その後はオックスフォード大学での学籍が認められなかったことから、1948年10月8日にトリニティ・カレッジへの入学が認められるまで、プレップ・スクールの一時的な教員として働いた。ソープは法学を専攻したが、オックスフォードではもっぱら政治や社交に関心を見せていた。大学に入ったばかりから、彼のぎらついた振る舞いは注目を集め、伝記作家のマイケル・ブロックは、彼の「青白い外見、濃い色の髪と目、骨張った顔立ちは、悪魔崇拝者のような印象だった」（英: his "pallid appearance, dark hair and eyes and angular features, gave him a diabolonian air"）と述べている。ソープはすぐに政治参加を模索し、当初はオックスフォード大学リベラル・クラブ (OULC) に参加した（自由党は国政で停滞期間に入っていたが、クラブは800人以上の部員を抱える人気ぶりだった）。ソープは1年生の終わりにクラブの委員へ立候補し、1949年11月にはプレジデント（部長）に就任した。オックスフォードの外では、自由主義への献身を見せて自由党の国政選挙活動に熱心に貢献し、1950年4月に21歳の誕生日を迎えた時には、自由党の国会議員候補として名を連ねることになった。OULCだけでなく、ソープはオックスフォード大学法学会（英: Oxford University Law Society）のトップにも就任し、さらには国政参加の登竜門としても知られるオックスフォード・ユニオンのプレジデント就任にも野心を覗かせた。通常、次期プレジデントはユニオンの執行部の下級生、例えば書記や出納係から選ばれるが、自信満々で説得力のある討論者と認識されていたソープは、直接プレジデントを目指そうとして1950年早くに出馬した。この時ソープは、後にアナウンサーになったロビン・デイにあっさり打ち負かされた。一心に役職を得ようとする態度と、彼がよく利用した怪しげな戦略が元で、辛辣な反対運動がいくつか巻き起こったが、ソープは次第に多くの支援者を得て、1950年遅くには手強い対抗馬2名（社会主義者のディック・タヴァーンと保守党員のウィリアム・リーズ＝モグ）を破ることに成功し、1951年春学期 (Hilary term) のプレジデント職を得た。ソープのプレジデント任期は、多くの高名な客員講演者を招聘したことで有名であり、この中にはクィンティン・ホッグ（当時のヘイルシャム卿）、法学者で自由党の元国会議員だったノーマン・バーケット、ユーモア作家のスティーヴン・ポッターなどが含まれていた。時間を費やす必要のある役職に就いたことで、法学の勉強を修めるには4年がかかり、1952年夏に課程を修了したソープは第3等学位（英: third-class honours degree、イギリスの大学学位の分類参照）を獲得した。オックスフォードでのソープは同世代の多くの友人と親交を深め、その多くが有名人となった。友人はもっぱら男子ばかりだったが、オックスフォードの同性愛者グループのいずれにも所属していると見なされていなかった。彼は友人の一人に、感情的な興奮は政治で充分得られているので、性的関係は不必要だと打ち明けていたという。伝記作家のブロックは、彼は同級生たちに、「基本的には無性愛で、それを政治や経歴で隠している」（英: "a basically asexual character, wrapped up in politics and his career"）人物だと捉えられていたのではないかと示唆している。