ザウバーでの活躍は、当時ザウバーにエンジンを供給していたフェラーリからもその速さを注目され、2002年についてはフェラーリに移籍する可能性が囁かれていたが、フェラーリよりいち早くアプローチしたマクラーレン・メルセデスが、ミカ・ハッキネンの後任としてライコネンを抜擢した。
フォーミュラカーでのレースはフォーミュラ・ルノーの23戦のみで、F3を経験せずにF1に参戦することについて（当時のFIA会長であるマックス・モズレーを含め）他の関係者からの批判は小さなものではなかった。事実、当初ライコネンのスーパーライセンスは4戦限定の仮ライセンスで、危険であれば取り消される可能性もあった。しかし、デビュー戦オーストラリアグランプリでいきなり6位入賞を果たし、その後正式にスーパーライセンスが発給された。第6戦オーストリアグランプリ、第8戦カナダグランプリではともに4位入賞するなど、全17戦中4戦で入賞し9ポイントを獲得し、ドライバーズランキング10位を獲得。国際F3000チャンピオン経験のあるチームメイトニック・ハイドフェルド（12ポイント獲得）と予選、決勝とも互角の成績だったことは経験の差を踏まえていたチームスタッフや関係者は度肝を抜かれた。事実、レース中のラップタイム、最速タイムは完全にハイドフェルドを凌いでいた。これはマクラーレンがライコネンを抜擢した決定的な理由である。そしてこの年、ザウバーチームはコンストラクターズランキング4位というF1参戦開始以来最高成績でシーズンを終えた。
5歳の時に兄のお下がりのモトクロスバイクを乗り始め、8歳の時に兄とともにカートを始める。12歳のときより本格的なレースに参戦し、1999年までにカートで数々のタイトルを獲得した。1999年にはフォーミュラ・フォードユーロカップに参戦するが、資金難により数戦で参戦を取りやめている。しかし、同時期に参戦したフォーミュラ・ルノーイギリス選手権のウィンターシリーズではマノー・モータースポーツ・チームのシートを得て4戦4勝し、翌2000年のレギュラーシーズンは10戦中7勝、2位1回、3位2回という圧倒的な成績でチャンピオンを獲得した。ジュニア・フォーミュラにはこの2年弱の期間に23レースに参戦したに過ぎなかったが、その内13レースで勝利を上げ、53パーセントという高い勝率を記録している。この後全日本F3からのオファーを受けるが、フォーミュラ・ルノーでの成績に注目したF1ザウバーチームのオーナーペーター・ザウバーは、2000年9月に催された同チームのテストに招き、スペインのヘレス・サーキット、カタロニア・サーキットでザウバーのF1カーのステアリングを握ぎらせた。F3の経験すらなくF1のテストをしたが、2度のテストの後のインタビューでは「F1の運転はすごく簡単だった。フォーミュラ・ルノーに戻るより簡単だ」と語っている。この走りに度肝を抜かれたペーター・ザウバーは、「テレメトリーを見てみるとキミはF1マシンを楽らくドライブしている。まるでクルマの中から生まれて来たみたいだよ！」と語り、レギュラードライバー契約をした。
1932年（昭和7年）1月8日、青森県青森市に生まれる。1950年（昭和25年）3月、青森県立青森高等学校を卒業、満20歳を迎えた1952年（昭和27年）に東京に移る。松竹大船撮影所の助監督会がシナリオを募集、これに応募して家城巳代治に認められる。木下惠介のいわゆる「木下学校」門下の松山善三に師事した。確認できるもっとも早い時期の仕事は、1959年（昭和34年）10月8日にフジテレビジョンで放映を開始した松竹製作のテレビ映画『駅の伝言板』であり、そのうち7話を魚住大二と共同で脚本執筆している。1961年（昭和36年）7月5日にTBSテレビで放映を開始した『純愛シリーズ』でも数話を手がけており、なかでも村木良彦（1935年 - 2008年）が演出した『青春』（第103回）が知られており、同作の野心的斬新さはのちに今野勉（1936年 - ）が著書『テレビの青春』で吉田の書いたセリフを引用、特筆している。1964年（昭和39年）9月9日にフジテレビジョンで放映を開始した松竹製作の連続テレビ映画『結婚の設計』では、梶山季之の原作をもとに吉岡道夫（1933年 - ）とともに脚本を手がけており、当時、日本シネマや国映を中心として独立系成人映画の脚本を手がけていた吉岡同様に、吉田も小森白が製作・監督した成人映画『日本拷問刑罰史』に脚本を提供、同作は同年10月27日に公開された。1965年（昭和40年）2月に公開された『しゃぶりつくせ』（監督南部泰三）にも脚本を提供しており、渡辺護の回想によれば、吉田の同作における「殺し屋の美学」がよかったという。元俳優の斎藤邦唯（1929年 - ）が同年4月に扇映画プロダクションを設立、映画製作を開始するにあたり、渡辺に成人映画を撮れる監督の紹介を依頼、渡辺はかつて師事した西條文喜（1921年 - 1988年）を推薦、吉田とともに脚本を準備している。吉田と渡辺が準備した脚本の完成段階で西條が降板、急遽、渡辺が監督に起用され、同作は渡辺の監督第1作『あばずれ』として、同年6月に公開されている。同作での吉田は「吉田貴彰」とクレジットされており、以降同名で、『紅壺』（1965年10月公開）、『女の狂宴』（1966年2月公開）、『のたうち』（1966年5月17日公開）、『情夫と情婦』（1967年4月公開）と合計5作の渡辺の初期作品を手がけた。1967年（昭和42年）9月26日に放映を開始した、放送作家の青島幸男が主演した連続テレビ映画『意地悪ばあさん』や、1970年（昭和45年）9月19日に放映されたテレビ映画『日本怪談劇場』第12回『怪談乳房の呪い』（監督松永利昭）にも脚本を提供している。