花巻と釜石を鉄道連絡することを目指して建設された岩手軽便鉄道により1914年（大正3年）4月18日に遠野 - 仙人峠間開通と共に開業した。当初は762 mm特殊狭軌の軽便鉄道であった。中間部分の建設工事が遅れていたことから、初期に開業した花巻側の区間と分断された状態で東線として部分開業した。また、第1早瀬川橋梁の工事が遅れた関係で仮橋運行となり、当初は貨物営業のみであった。5月15日から旅客営業が開始されたが、これについては5月19日の説もある。12月15日に当駅より西側で鱒沢まで開通して中間駅となった。1936年（昭和11年）8月1日に国有化されて国鉄の駅となり、その後は国鉄標準の1,067 mm軌間への改軌工事が進められた。しかし第二次世界大戦の戦局悪化に伴い労働力や資材が不足して改軌工事は一旦中止となった。1948年（昭和23年）9月にアイオン台風によって山田線が大きな被害を受けると、三陸海岸方面への鉄道連絡を早期に回復させるために釜石線の工事が再開されることになり、12月に再着工して1949年（昭和24年）12月10日に遠野以西の1,067 mmへの改軌工事が完成した。引き続き以東の改軌工事が進められ、さらに仙人峠を越える区間の建設工事が行われ、1950年（昭和25年）10月10日に改軌工事と足ヶ瀬 - 陸中大橋間の建設工事が完成して釜石線が全通した。1950年に欧州様式を取り入れた硬質コンクリートブロック造り2階建ての駅舎が建設され、以降遠野観光の中心的な存在であった。1995年（平成7年）には、2階に宿泊施設「フォルクローロ遠野」が開業した。しかしJR東日本では、2015年（平成27年）に築65年を迎えて軽微な損傷が目立つようになり、老朽化してきたことから、人員や客数に合わせて小規模な駅舎に建て替える意向を示している。それに伴い、フォルクローロ遠野も2015年（平成27年）3月14日で営業を終えた。
遠野市の中心駅として機能し、同市の中心市街地に位置している。1914年（大正3年）、岩手軽便鉄道（現・釜石線）の開通と同時に開業。1950年（昭和25年）に建てられた駅舎は、他にあまり例のない硬質コンクリートブロック造りである。「ヨーロッパの建築様式を取り入れ、石積みを思わせる重厚なおもむきのある駅舎」として、2002年（平成14年）、東北の駅百選に選定された。快速「はまゆり」の全列車が停車するほか、普通列車は下り釜石方面行の始発列車は当駅発、上り釜石方面発の最終列車は当駅止まりである。
口語体による三味線音楽 CD「幸魂奇魂」古事記より 作詞松本隆 朗読市川染五郎（現松本幸四郎） 若村麻由美大阪城天守閣「豊国おどり」作曲 ～産経新聞委嘱作品「静」作詞松本隆「青春」音楽構成　日本舞踊協会「未来創伝」公演 出演市川猿之助 若村麻由美 桂米治 尾上菊之丞 茂山逸平邦楽オラトリオ「幸魂奇魂」 紀尾井大ホール松本隆の世界「風のコトダマ」ビルボードライヴ東京　松本隆　若村麻由美　村治佳織2018年「風のコトダマⅡ」松本隆（作詞家）、若村麻由美（女優）、清塚信也（ピアニスト）、ビルボードライヴ東京・京都コンサートホール・能登演劇堂　　　　東日本復興支援公演「日本の祈り」京都南座「若村麻由美の劇世界」能登演劇堂Eテレ　古典芸能を未来へ「斧琴菊旭旗」NHK委嘱作曲　出演尾上菊五郎　尾上菊之助　尾上菊之丞　他
三島由紀夫と林の出会いは、1947年（昭和22年）6月27日「新夕刊」編集部であった。当初より三島は、林に好感を持ち、親交を続けた。林への書簡で、自身の文学論や高見順ら左翼的文壇人への憤慨などを吐露する。三島は同じ東京帝国大学法学部出身でもあった林を、常に尊敬し1963年（昭和38年）に『林房雄論』を書く。三島は、1966年（昭和41年）に対談『対話・日本人論』が実現したときには感激したという。1969年（昭和44年）に、対談『現代における右翼と左翼』を行っている。だが『対話・日本人論』の時点で、天皇観を巡り、意見の相違がやや現れた。林が、「天皇にも人として過ちはある。（中略）天皇に逆賊と言われたら甘んじて刑死すべきです。恨んではいけない。」と、主張したのに対して三島は、「僕は天皇無謬説なんです。（中略）僕はどうしても天皇というのを、現状肯定のシンボルにするのはいやなんです。（中略）天皇は現状肯定のシンボルでもあり得るが、いちばん先鋭な革新のシンボルでもあり得る二面性をもっておられる。いまあまりにも現状肯定的ホームドラマ的皇室のイメージが強すぎるから、先鋭な革新の象徴としての天皇制というものを僕は言いたいということです。」と語った。最終的には林も三島のその考え方に同意し、「革新のシンボルになります。これからも必ずなります」と賛同している。三島は、自決寸前の1970年（昭和45年）9月には、徳岡孝夫に、「林さんはもうダメだ。右翼と左翼の両方からカネを貰っちゃった」と言い、失望の色を隠さなかったという。ただし、これについて徳岡孝夫は、回想記『五衰の人－三島由紀夫私記』において、三島は「楯の会」の活動で思い詰めていたが故に、林側の事情と行動を誤解したのではないかと推測している。林は、1971年（昭和46年）1月24日に築地本願寺で行なわれた三島の本葬・告別式に際し、弔辞で、「満開の時を待つことなく自ら散った桜の花」、「日本の地すべりそのものをくいとめる最初で最後の、貴重で有効な人柱である、と確信しております」と述べてその死を悼んだ。「憂国忌」の道筋をつけた。晩年は、何冊か関連著作（三島事件の「追悼本」）の執筆・編纂・出版にあたり、月刊誌『浪曼』（1972年－1975年）発行にも参与、民族派の論客としても活動し続けた。闘病生活を送りつつ、皇統論や西郷隆盛語録などを執筆した。