社会問題や他宗教との対話に注力した一方で、従来同様にカトリック教会において女性の聖職者を認めないなど、教義的には伝統を逸脱せず保守的なことで知られる。1979年の最初の回勅「レデンプトーリス・オミニス」（『人間のあがない主』）から2003年の「エクレシア・デ・エウカリスティア」（『教会にいのちを与える聖体』）まで、多くの回勅や使徒的書簡を精力的に発表している。特に議論を呼んだ1995年の回勅「エヴァンジェリウム・ヴィテ」（『いのちの福音』）では、プロライフの立場から妊娠中絶や安楽死を「死の文化」であると非難し、「いのちの文化」の必要性を訴えた。ヨハネ・パウロ2世にとって、内部的には常にカトリック教会において存在する、保守派と改革派の対立構造の間のバランスをどのように取っていくか、また対外的には、複雑化する現代社会の諸問題の要請に、カトリック教会としてどう答えてゆくか、ということが常に課題であった。また1980年代前半には、宗教事業協会（バチカン銀行）の主力取引行であったアンブロシアーノ銀行の破綻やロベルト・カルヴィ暗殺事件、極右秘密結社に高位聖職者が関与したP2事件などの、バチカンを揺るがすスキャンダルにも関わることを余儀なくされた。晩年の病気などにより、前教皇が進めようとした宗教事業協会を中心としたバチカンの構造改革については積極的に関与せず、次代教皇への積み残し課題となった。
ヨハネ・パウロ2世は他宗教や他文化との交流にも非常に積極的で、プロテスタント諸派との会合や東方正教会との和解への努力を行い、エキュメニズムの推進に大きな成果を上げた。カトリックの教皇としては初めてのモスク、シナゴーグ、ルーテル教会への訪問、東西教会の分裂以来のギリシャ訪問を成し遂げた。また天台宗の大阿闍梨である酒井雄哉とも会見している。1980年5月21日、パウロ6世の遺志を引き継ぎヨハネ・パウロ2世が、A級・BC級戦犯として処刑された人々へのミサをサン・ピエトロ大聖堂で執り行った。1618柱の位牌が納められた五重塔はヨハネ・パウロ2世に奉呈された。1986年には教皇として初めてローマのシナゴーグを訪れるなど、ユダヤ人への親近感を示し続けたことなどでも知られる。キリスト教がなした過去の罪について、歴史的謝罪を活発に行っており、キリスト教の歴史におけるユダヤ人への対応や十字軍の正教会やムスリムへの行為への反省と謝罪、ガリレオ・ガリレイの地動説裁判における名誉回復などを公式に発表している。
さらに1980年代後半以降の東欧の民主化運動において、精神的支柱の役割を果たしたともいわれている。特に、冷戦下で独裁政権下に置かれていた母国ポーランドの民主化運動には大きな影響を与えている。ポーランドは国民の98%がカトリック信者であり、教皇が着任8ヶ月後に初めての故国訪問をしたが、熱狂的歓迎をもって迎えられた。ヨハネ・パウロ2世はワルシャワのユゼフ・ピウスツキ元帥広場に集まった人々に「恐れるな」と訴えた。その4ヶ月後の「独立自主管理労働組合「連帯」」が率いたストライキなどを経て政権は妥協路線を走り始め、1980年代後半の冷戦終結時には民意に押されて政権が民主路線へ転換している。なお、このような民主化運動への後援の姿勢がソ連を始めとする東側諸国の政府に脅威を感じさせ、後の暗殺未遂事件（後述）につながったという指摘があった。また貧困問題・難民や移住者の問題などの社会問題にも真摯な取り組みを見せた。
ヨハネ・パウロ2世は「旅する教皇」といわれたパウロ6世を遥かに凌ぐスケールで全世界を訪問し、「空飛ぶ教皇（空飛ぶ聖座）」と呼ばれるほどであった。最初の訪問国メキシコを皮切りに、1981年2月23日から26日までの日本訪問を含め、2003年9月に最後の公式訪問国となったスロバキアに到るまで、実に世界100ヶ国以上を訪問している。勉強熱心で飛行機の中などでも学習し、訪問先の言語で簡単な演説をすることで有名だった。ヨハネ・パウロ2世は同年2月23日のローマ教皇として初の来日時には広島市と長崎市を訪れ、日本語で「戦争は人間のしわざです」「戦争は死です」と演説し、核兵器の廃絶を訴えた。またヨハネ・パウロ2世は、キリスト教の平和と非暴力の教義と、第二次世界大戦中にドイツとソ連の侵攻により、故国ポーランドが焦土と化した実体験から、戦争に対しては一貫して反対の姿勢を取っていた。ポーランド人としてナチスと共産主義の脅威を体験しながらカトリックの信仰を守り抜いたことが、教皇就任後も反戦平和主義を貫く大きな動機となった。イラク戦争中に2003年、アメリカのジョージ・W・ブッシュ大統領が「神の加護を」「神の祝福あれ」と「神」を引用して戦争を正当化していたのに対し、ヨハネ・パウロ2世は「神の名を用いて殺すな」と不快感を示し、「イラクでのこの戦争に正義はなく、罪である」と批判していた。
シャトーヌフからルアンを経由してカンペール、スケール、サン＝テュリアンへ向かう道路が1837年に整備された。カンペルレ都市圏で発生した赤痢の流行は、1856年8月からシャトーヌフ＝デュ＝フー小郡および近接する地方、モルビアン県にまで猛威を振るった。1873年、電信局がシャトーヌフに設置された。1806年、ナント＝ブレスト運河の建設事業が始まり、1836年に完成した。オルヌ川の運河事業は住民に雇用を生み、シャトーヌフの町を活発な川港に転換させた。商業輸送は、鉄、石炭、鉱物、ブルターニュ中央部の品物、木材、スレート石、オルヌ川流域でとれた農産物を運び、一方土地改良のための肥料や土壌改良材を運んだ。1859年には1トンが、1911年には174,000トンが川で運ばれていた。しかしゲルレダン・ダムの完成が水上輸送のルートを断ってしまい、戦間期には輸送量が劇的に減少した。これには陸路や鉄道での輸送の競争も関係した。現在では観光用に水上輸送が行われているにすぎない。1904年8月、カレからプレベンにシャトーヌフを経由する鉄道路線が開業、1906年にはシャトーランまで延長された。しかしこのブルターニュ鉄道は1967年に旅客輸送・貨物輸送ともに廃止となっている。20世紀初頭は、鉄道が肥料や石灰を運んだ。これにより作物の品質や家畜用飼料の量が増加した。大都市への移住であれば特にパリが行き先であった。また農場労働者としての働き先は、ボース地方やピカルディーまたはフランス南西部が古くからの行き先だった。が、その後戦間期にアメリカ合衆国への移住が、ノワール山地全体の地方、グランとシャトーヌフ周辺で増加した。