マシュハドは長らく宗教教育の中心地であるとともに、世俗的にも芸術・科学の中心地であった。ペルシア語詩人の巨人フェルドウスィーの名を冠した大規模なマシュハド・フェルドゥスィー大学はこの地にある。また宗教教育の面では、17世紀に設置され現代的施設に模様替えされたアーヤトッラー・ホイー・マドラサがもっとも伝統的なものである。街の中心部には1984年、聖廟複合施設内に設置されたラザヴィー・イスラーム諸学大学がある。マシュハドの伝統的宗教教育は世界的に有名であり、各国から留学生（ターレバーン）を集めている。マシュハドは、6世紀以上の歴史を持ち、中東でも古い図書館の一つに数えられるアースターネイェ・クドゥス・ラザヴィー中央図書館の所在地でもある。ここには約600万の歴史的文書があり、またアースターネ・クドゥス・ラザヴィー複合施設内のアースターネイェ・クドゥス・ラザヴィー博物館には、さまざまな時代の7万以上にのぼる手稿が収められている。1569年、梅毒に関する最も初期の論文を著したイマードゥッディーン・マスウード・シーラーズィーはマシュハドの病院の医者であり、同書はヨーロッパ医学に影響を与えている。マシュハド近郊のカーシュマル絨毯は、この地域の伝統的ペルシア絨毯である。
開基は823年にさかのぼる。この年はシーア派・12イマーム派の第8代イマーム・アリー・アッ＝リダーの没した年であり、マシュハドとはマシュハデ・レザー、すなわちリダー（現代ペルシア語読みでレザー）の殉教地の意である。アリー・アッ＝リダーは以前にサナーバードという小村であったこの地で、アッバース朝のカリフ・マアムーンの命により暗殺されたとシーア派では考える。こうしてサナーバードにはイマームの死没地としてモスクが建設され、徐々にその周囲に街が形成されるようになった。ガズナ朝のスルタン・マフムードが建立した墓廟はマシュハドの最初期の主要建築の一つである。現在、聖廟とその博物館（アースターネ・クドゥス・ラザウィー）はイラン最大規模の手稿本、絵画などの文化的芸術的宝庫となっており、また重要な学派も聖廟との関わりをもつ。1912年、イマーム・レザー廟がロシア軍に爆破され、全世界のシーア派ムスリムに広範な憤激を呼び起こした。マシュハドの宗教的重要性は巡礼地でもあるという点にもあらわれている。たとえば「富者はマッカへ、貧者はマシュハドへ」と言われるし、またマッカ巡礼を果たし、ハーッジの称号を冠するに至った者もまた、次にはマシュハド巡礼（特にイマーム・リダー廟）をおこない、マシュティーの称号を得るのである（住民もマシュティーと呼ばれる）。現在も年間約2000万人のムスリムがマシュハドを巡礼に訪れる。政治史的にもマシュハドは重要な都市である。1736年～47年にイランを統治したアフシャール朝のナーディル・シャーのもとでは首都として繁栄し、聖廟も多大の援助を受けている。ホラーサーンの北部がロシア領、ヘラートを中心とする東部がアフガニスタン領となったガージャール朝以降、マシュハドはイラン領ホラーサーンの中心都市として、さまざまな歴史的事件の舞台となっている。主要人口はムスリムが占めたものの、数世紀にわたり宗教的少数派の多い街でもあった。たとえば1839年に強制改宗させられたユダヤ人などがおり、「ジャディード・アル＝イスラーム」（イスラームの新参者）と呼ばれ、表面上はムスリムの習慣に従ったが、実質的にはユダヤ教徒のアイデンティティ・伝統を維持し、宗教的二重生活をおこなった。また近代ではバハーイー教の弘通が著しかった場所であり、また最大の迫害が行われた都市でもある。最近のものでは1998年、2人のバハーイー教徒が処刑されている。
プレブルは独立戦争終結後に商船員となったが、フランス革命戦争の影響でフランスとの擬似戦争に陥ると、再建されたアメリカ合衆国海軍の一等海尉として1798年4月に採用された。翌1799年1月に税関監視船隊（アメリカ沿岸警備隊の前身）から貸与（後に完全移管）された小型ブリッグ艦「ピッカリング」（en, 4ポンド砲14門）の艦長に任命され、6月まで西インド諸島方面での通商保護に従事した。任務中に、自艦より強力なフランス私掠船「L'Egypte Conquise」（9ポンド砲14門・6ポンド砲4門）と遭遇し、9時間の戦闘の末に降伏へと追い込んでいる。同年12月からは新鋭フリゲート「エセックス」（en）の艦長に任命されて海佐（後の大佐相当）に昇進、中国方面航路の通商保護のため1800年1月にニューヨークから出航し、インド洋にアメリカ軍艦旗を掲げた初めての海軍士官という栄誉を担う。1803年にプレブルは代将として地中海戦隊の指揮を命じられ、2年前から継続中の第一次バーバリ戦争に従軍した。プレブルは旗艦のフリゲート「コンスティチューション」以下7隻の増援部隊を率いて地中海に向かい、リチャード・デイルに代わって戦隊司令官となった。プレブルは、トリポリを海上封鎖して一連のトリポリ港の戦いを指揮し、火船攻撃などの積極策を試みたが決定的な勝利は得られなかった。しかし、プレブルは、長引く封鎖作戦で緩んだ軍紀を粛正し、多くの士官を養成する成果を残した。当時のアメリカ海軍は予算削減の影響で艦長を含む士官のほとんどが20歳代の未熟な若手だったが、プレブルのチームワークを重んじた教育が浸透し、プロフェッショナルとして成長できた。このときの若手士官たちは「プレブルの弟子」（Preble's boy）と呼ばれ、米英戦争時に有能な艦長として活躍することになった。1804年にプレブルは地中海戦隊司令官の任を解かれ、本国へと召還されて砲艦建造の指導にあたった。このころアメリカ海軍では沿岸封鎖に適した浅喫水の小型砲艦の建造に着手しており、経済性に優れた軍艦として軍縮派の共和党議員に注目されたため、本国の防衛用としても大量建造が進んでいた。先駆的な大量建艦の経験を得られた半面、アメリカ海軍の外洋海軍としての発展を阻害する弊害も生んだ。1805年には、トリポリでの戦功を称えて議会名誉黄金勲章を授与された。プレブルは健康を害したため前線に復帰することは無く、1807年に46歳で死去した。