実家は中町商店街（現よいほモール）の阿部小間物店。大正元年創業で羽織紐、帯揚げ、帯締めなどの和装小物、化粧品などを扱っていた。阿部家の菩提寺は松阪市中町の曹洞宗龍松山養泉寺。父親はラジオ三重の専属ミュージシャン。ヴァイオリン、ピアノ、ギター、アコーディオンなどを演奏出来た。母親は東海ラジオの専属歌手。NHKのど自慢大会で優勝してデビューする筈だったが静江を身篭ったので断念した。両親は結婚を反対されて駆け落ちした。小学生時代から子役として名古屋のテレビ局でドラマに出演していたが、中学時代にいったん芸能界から退く。「社会勉強になる」という祖父の薦めで三重県立松阪工業高等学校の定時制に進学。学校は楽しかったが生活パターン等の事情から8ヶ月で高田高校に編入学した。高田高校では校内弁論大会で生徒の覇気のなさを訴えたのをきっかけに弁論部に誘われ、その活動に熱中した。他校に出向いた弁論大会では、ヤジに応酬して制限時間を過ぎても話し続けたために、力づくで演壇からおろされたこともあったという。東海学園女子短期大学在学中に東海ラジオの人気DJとなり、1973年5月25日、“フリージアの香り”のキャッチフレーズで、キャニオン・レコードから『コーヒーショップで』で歌手デビュー。同デビュー曲はオリコンでベスト10内にランクされ、自身最大のヒット曲となった。同年12月31日放映の第15回日本レコード大賞では同曲で新人賞を受賞した。1973年9月25日の『みずいろの手紙』も続けてヒット。翌1974年12月31日には、当曲で『第25回NHK紅白歌合戦』に初出場を果たす。シングル16枚、アルバム8枚を発表した。映画『トラック野郎・爆走一番星』、テレビドラマ『真夜中のあいさつ』や『青春ド真中!』でのマドンナ（ヒロイン）役や、『冒険者カミカゼ -ADVENTURER KAMIKAZE-』では千葉真一の恋人役を演じるなど女優としても活躍した。ギャグ漫画『がきデカ』の主要キャスト「あべ先生」こと「あべ美智子」の役名・キャラクター設定はあべがモデルである。2007年8月には、NHK総合テレビ放映の『思い出のメロディー』で、同年8月1日に死去した作詞家・阿久悠を追悼し『みずいろの手紙』を歌唱。ほか2010年4月20日には、同じくNHKテレビの『NHK歌謡コンサート』でデビュー曲の『コーヒーショップで』を披露するなど、懐メロの歌番組にも度々出演している。現在では映画、舞台、テレビ、CM等で活躍中。また、あべの出身地である三重県松阪市での地域イベントにも積極的に参加している。かなりのゲームフリークで、Nintendo Switchを始めとしたゲーム機やその関連の充電器を常に持ち歩いている。
江戸・日本橋の裕福な商家吉村勘兵衛の二男に生まれたが、若い頃から読本、芝居の台本、川柳や狂歌の創作にふけるようになり、14歳で道楽が過ぎて親から勘当されてしまう。貸本屋の手代となって生計をたてるようになるが、仕事はそっちのけで朝から晩まで読書三昧の日々を送る。これが将来の糧となる。やがて「芳芳」の雅号で狂歌や俳句、舞踊などで頭角をあらわすようになると、天保6年（1835年）にはとうとう仕事を辞めて、芝宇田川町の踊りの師匠お紋（歌舞伎役者二代目澤村四郎五郎の娘）の紹介で、五代目鶴屋南北の門下となり、勝 諺蔵（かつ げんぞう）と名を改める。そもそも抜群の記憶力があり、『勧進帳』などは若い頃から読み尽くしているので、その全科白を暗記して難役・弁慶をつとめる七代目市川團十郎を後見、これで認められるようになる。天保12年 (1841年) 芝 晋輔（しば しんすけ）、天保14年（1843年）には二代目 河竹 新七（にだいめ かわたけ しんしち）を襲名し立作者となる。嘉永4年（1851年）11月江戸河原崎座の顔見世狂言『升鯉滝白籏』（えんま小兵衛）が好評で注目される。立作者になってからもしばらくは鳴かず飛ばずだったが、四代目市川小團次と出逢ったことが大きな転機となる。嘉永7年（1853年）に小團次のために書いた『都鳥廓白波』（忍の惣太）は大当たりとなり、これが出世作となった。幕末には小團次との提携により『三人吉三廓初買』（三人吉三）や『小袖曾我薊色縫』（＝『花街模様薊色縫』、十六夜清心）などの名作を次々に発表する。また、三代目澤村田之助には『処女翫浮名横櫛』（切られお富）、十三代目市村羽左衛門（五代目尾上菊五郎）には『青砥稿花紅彩画』（白浪五人男）などを書き、引っ張りだことなった。慶応2年（1866年）に小團次は死ぬが、明治維新後もその筆は衰えなかった。この時代には明治歌舞伎を牽引した團菊左と不可分の作者として活躍する。この時期の代表作としては五代目尾上菊五郎に書いた『天衣紛上野初花』（河内山）、『茨木』、『新皿屋敷月雨暈』（魚屋宗五郎）、初代市川左團次に書いた『樟紀流花見幕張』（慶安太平記）、九代目市川團十郎に書いた『北条九代名家功』（高時）、『紅葉狩』、『極付幡随長兵衛』（湯殿の長兵衛）など、枚挙に暇がない。生涯に書いた演目は300余。歌舞伎に西洋劇の合理性を取り入れようと試行錯誤した坪内逍遙でさえ、新七のことになると「江戸演劇の大問屋」「明治の近松」「我国の沙翁」と手放しで絶賛した。一方新七の方はというと、はじめのうちは九代目に乞われて活歴物をいくつか書いてはみたものの、その九代目が新聞記者出身の福地桜痴などと本格的に演劇改良運動に取り組み始めると、これに嫌気がさしてそろそろ作者家業もおっくうになってきた。明治14年（1881年）、團菊左のために散切物の『島鵆月白浪』（島ちどり）を書き上げると、これを一世一代の大作として引退を宣言し、さらにその名を黙阿弥（もくあみ）と改めた。しかし黙阿弥に匹敵するような作者は当時他にはいなかった。結局黙阿弥は引退後も「スケ」（助筆）の名で事実上の立作者であり続けたのである。黙阿弥の存在はそれほど偉大だった。演劇改良運動の推進者ひとりだった依田学海は、自ら文化人を自負する漢学者だったこともあり黙阿弥を「馬鹿」と酷評したこともあったが、『新皿屋敷月雨暈』（魚屋宗五郎）で主人公の宗五郎が最愛の妹を殺されて禁酒を破り酔態に陥ってゆくくだりを目の当たりにすると、「あのように書けるものではない。天才だ！」と絶賛している。やがて演劇改良運動が活歴の失敗という形で幕を下ろすと、黙阿弥改メ古河黙阿弥（ふるかわ もくあみ）の意欲的な創作活動は以前にも増して活発になった。そしてそれは最晩年まで変わることはなかった。明治26年（1893年）1月東京歌舞伎座『奴凧廓春風』を絶筆として同月22日、本所二葉町の自宅で脳溢血のため死去した。享年76（満年齢）。浅草北清島町・源通寺に葬る。法号は釋黙阿居士。