名前の本来の読みは「たけし」。テレビ等ではもっぱら「こう」と音読みでルビを振られていたため、こちらが有名になってしまい、妻も本来の読み方を忘れてしまっていたというエピソードがある。
現在の平戸市に生れる。長崎県立中学猶興館（現長崎県立猶興館高等学校）、私立岡山県興譲館中学卒業（現岡山県興譲館高等学校）。同志社大学神学部に入学してほどなく中退、3年の放浪を経て慶應義塾大学文学部に入る。在学中は児童小説を書いたり、尾崎士郎らと共に雑誌「令女界」や「若草」に小女小説、音楽物語などを執筆していた。その他、ピアノ演奏のアルバイトをするなどしていたという。大学卒業後は、音楽評論家伊庭孝に師事し、浅草オペラの俳優等を経て、1930年から、コロムビアレコード文芸部のエドワードの私設秘書となり、ジャズソングの訳詞などを手掛けていた。1937年、「別れのブルース」の大ヒットにより名声を得た。1938年にコロムビア・レコードに入社して同社専属の作詞家となり、「戦前戦後を通じて多数のヒット曲を世に送り出した。特に美空ひばりには、デビュー曲の「河童ブギウギ」を始め「悲しき口笛」「東京キッド」など初期楽曲を多く提供している。この他、「二十の扉」「私の秘密」等のNHKのラジオ・テレビ番組に多く出演したことでも知られる。日本作詞家協会会長、日本文芸家協会会長、日本訳詩家協会会長、日本詩人連盟相談役等を歴任。1964年、NHK放送文化賞を受賞。1976年、勲三等瑞宝章受章。1979年3月13日、80歳で死去。墓所は郷里平戸市の雄香寺。
日本サッカーリーグではそれまで1・2部の全参加チームが出場して争うノックアウト方式によるJSLカップが行われ、1985年以後はシーズン開幕を告げるリーグ戦の前哨戦的大会として行われていたが、1993年発足のJリーグへ向けて、アマチュア主体の同リーグのレベル向上を目指して、初めてコニカ（当時）の特別協賛による冠大会で上位入賞チームに賞金（強化費）が支給されることで話題を集めた。大会は日本リーグ1部の12チームを6チームずつの2つのグループに分けて、更にユース代表（第1回のみ）やオリンピック代表チームを交えての総当たり戦を開催し、各組上位2チームずつの4チームが決勝トーナメントに駒を進めた。また、日本のサッカー大会としては初めての試合内容やゴール数に応じた勝ち点ボーナス、完全サドンデスPK方式（1人目から得点差がついた時点で試合終了）を取り入れたり、ヨーロッパのカップ戦を参考に毎週水曜日のナイトゲームを主体に日程を組んだ。当初、1992年から始まったJリーグカップもコニカがスポンサーに就任する予定だったが、その後降板し、ヤマザキナビスコが協賛するようになった。ユース代表およびオリンピック代表チームの強化については、学校行事や所属チームの都合などで試合に出場できる選手の確保が難しく上野良治（武南高）などがオリンピック代表の試合の翌日にユース代表の試合に出場するなどして急場をしのいでおり寄せ集めチームの域を出ず、さらに両代表チームともアジア最終予選で敗退するなど成功とは言い難い結果であった。
2019年7月31日に後日発表選手とインターナショナル・サイニング・ボーナス・プールとのトレードでフィラデルフィア・フィリーズにトレードされた。トレードされた当時、今期の最後の2カ月の年間収入850万ドルのうち280万ドルを支払われた。
2016年1月28日にジェイク・マギー、ヘルマン・マルケスとのトレードで、ケビン・パドロと共にタンパベイ・レイズに移籍。この年は左翼手・指名打者として起用され、自己最多の148試合に出場。打率.245・24本塁打・70打点の成績を残した。2017年はファン投票（指名打者部門）にてオールスターに初選出された。この年は150試合に出場して打率.282・27本塁打・62打点・4盗塁の成績を残した。2018年2月17日に戦力外となった。
もとは大坂相撲の立行司の名跡であった。1786年（天明6年）8月に初代木村槌之助が玉之助（初代）に改名（槌之助は6代続き、6代槌之助が5代玉之助を襲名している）し、「木村玉之助」の名義が誕生した。初代は江戸相撲の本場所にも出場したこともある上方の名行司として知られ、京都の一条家より異例の行司免許を受けている。8代（初代木村正直）は名人といわれ、のちに「玉之助という名は、代々終わりがよくない」として木村越後に改名した。10代が勤めていた1927年に東京の相撲協会と合併し、庄之助、伊之助に次ぐ第3位の立行司となった。10代は玉之助のまま引退したが、11代と12代はその後、伊之助を経て庄之助を襲名した。13代は前名木村玉二郎であるが、歴代の木村玉治郎（玉次郎）とは別系で、1951年5月場所に副立行司制が導入されると同時に、それに降格された。同場所には三役格の8代木村庄三郎（翌9月場所に19代式守伊之助に昇格）が、翌9月場所には三役格の2代木村正直（のち23代木村庄之助）が副立行司に昇格している。1960年1月場所で行司の停年（定年）制実施時に副立行司も廃止され、前年（1959年）11月場所限りで13代が停年退職したのを最後に、約60年を経た今日まで玉之助を襲名する行司はなく、名跡は事実上途絶えている。木村玉之助は式守伊之助と同様に菊綴・房は紫白で、短刀・印籠・足袋・草履を着用する。