外肛動物は小さすぎるため、きちんとした呼吸器系や循環器系を持たないが、神経系や骨格系は持っている。骨格の結晶学的解析によると、方解石やアラレ石に似た構造が見られた。消化管はU字型に湾曲しており、咽頭から食道を通り、噴門、盲嚢、幽門と3つの部分に分かれた胃へと続く。幽門から小腸を経て直腸、肛門につながっている。ある種では、噴門の前に砂嚢がある。消化管系は、個虫がそれぞれ持つ器官であるが、群体を作る時に再構成される。多くの外肛動物では一部の若い個虫しか消化機能を持たない。大きさが小さいために、外肛動物には循環系がない。ガス交換は体表全体で行うが、特に触手の部分で盛んである。
触手冠はこの動物のよく目立つ特徴であるが、その形には大きく2つの形がある。1つは円形に配置するもので、もう1つはそれが大きく曲がってU字型（馬蹄型）になったものである。前者は主に海産である裸喉綱と狭喉綱にみられ、後者はすべて淡水産の掩喉綱にのみみられる。ただし、掩喉綱の Fredericella 科は例外的に円形の触手冠を有している。裸喉綱や狭喉綱にみられる円形の触手冠では、その内側は例えばイソギンチャクの口盤のような広い面を持っておらず、触手の寄り集まったところに口が開く。掩喉綱のU字型の触手冠では、U字の底にあたる部分に口が開き、その両側の触手の列が大きく同一方向に伸びたような形になっている。肛門は触手冠のすぐ外に開く。掩口綱ではU字の底、口のある位置近くに開く。触手は繊毛に覆われていて、繊毛を使うことによって水流を作り、餌を口まで運ぶ。
外肛動物の群体は、山型、扇型、小枝型、栓抜き型など様々な形をとる。外壁には小さな穴が無数に開いていて、それぞれが個虫 (zooid) と呼ばれる個々の個体である。これらは口から肛門まで続く消化管からなる真体腔の構造も持っている。口の周りの触手には繊毛が生えている総担（ふさかつぎ）と呼ばれる構造があり、珪藻や藻類を含む微生物を捕まえて餌とする。これは繊毛の生えた触手が口を囲んで配置したもので、全体をまとめて触手冠をなす。触手冠は、完全に動物体の内部に引き込むことができる。
ソルベー法が実用化される以前に利用されていた炭酸ナトリウムの工業的生産法としてはルブラン法があった。しかし、ソルベー法はルブラン法に比べて得られる生成物の純度が高く、廃棄物が少なく低コストに抑えられるなど商業的に優れていたため、ソルベー法による炭酸ナトリウムの製造工場が1872年にイギリスに建設されて以降急速にソルベー法が世界中に広まりルブラン法に代わって主流となった。1938年にトロナの大規模な天然鉱床がアメリカ合衆国で発見され、炭酸ナトリウムを安価に得ることができる現在では、ソルベー法はかなり衰退した。また塩化ビニルなどの原料として多量の塩素が必要とされる現代では、食塩水の電気分解により生じる水酸化ナトリウムが余剰になるため、水酸化ナトリウムの二酸化炭素による中和で製造される炭酸ナトリウムの量も無視できないほど多く、これもソルベー法の衰退の原因の一つである。
ソルベー法 (Solvay process) とは、ガラスの原料である炭酸ナトリウムの工業的製法。電気分解が必要ないため、低コストで生産できる方法である。副材料のアンモニアと二酸化炭素を回収し再利用できるといった特徴も持っている。1861年にベルギーの化学者エルネスト・ソルベーが考案したことがソルベー法の名称の由来であり、1867年に実用化された。原料としてアンモニアを用いることから、アンモニアソーダ法とも呼ばれる。電離しにくい二酸化炭素をアンモニア水で電離させるのがこの方法の主要な部分である。
乾燥した草原、低木林、半砂漠などに生息し、藪が茂り岩や石が多い環境を好む。ペアで縄張りを形成し、木の枝に臭腺から出る分泌物をこすりつけたり糞を積み上げて縄張りを主張する。食物が豊富な環境では大規模な群れを形成することもある。他個体に対しては頭頂部の体毛を逆立て鳴き声を挙げながら威嚇し、この鳴き声がスワヒリ語での呼称のおよびディクディクの由来になっている。真夜中に眠ると考えられている。夜行性で、昼間は休んでいる。食性は植物食で、低木の葉、アカシアの落ち葉、芽、花、果実などを食べる。水を飲まないが塩分は摂取する。またアカシアの葉を、刺をうまくよけながら食べる。繁殖形態は胎生。ペアは一生解消されない。妊娠期間は6か月。1回に1頭の幼獣を年に2回に分けて産む。授乳期間は3 - 4か月（1か月半とする説もあり）。生後8か月で成獣とほぼ同じ大きさに成長し、生後12か月で成獣になる。オスは生後8 - 9か月、メスは生後6 - 8か月で性成熟する。野生下での寿命は3 - 4年だが、飼育下での寿命は10年。メスは、生まれたばかりの子を、他の動物に見つからないように隠し、6週間にわたって授乳を続ける。子は7カ月でほぼ親と同じ大きさになる。その頃になると、子別れの時期が始まり、父親は息子を、母親は娘をなわばりから追い出す。天敵から逃れる方法は、時速60キロに及ぶ走力である。