福岡県門司市（現：北九州市門司区）の門司港地区生まれ。生家は旅館を営んでいた。旅館を廃業後、大分県別府市に移り住み多感な中学・高校時代を過ごす。この間の事情は著作『鉄輪』（2000年）に詳しく述べられている。大学は東京藝術大学美術学部絵画科油画専攻中退。アフリカ、中近東、インド、東南アジア、台湾、東京、アメリカ、アイルランドなどを対象に、写真とエッセイを組み合わせた作品を発表。1972年の処女作『印度放浪』は単行本になる前に朝日グラフで連載され、インド放浪記として大きな反響呼び、当時の学生運動の終息後、精神的支柱を失くした青年層のバイブル的な存在となった。1977年、『逍遙游記』で第3回木村伊兵衛写真賞。1981年に発表した『全東洋街道』で第23回毎日芸術賞を受賞した。1983年に発表した『東京漂流』は、大宅壮一ノンフィクション賞及び日本ノンフィクション賞に推挙されたが、本人の意思により辞退となった。同じ年に発表された『メメントモリ』（ラテン語で”死を思え”）は現代に生きる私たちのおぼろげなる「生」を強烈に覚醒させるほどのインパクトをあたえ．作中の人間の死体を犬が食べるシーンの写真でキャプションの　”ニンゲンは犬に食われるほど自由だ”　はあまりにも有名だ．2008年に『メメントモリ』21世紀エディションとして再編集して再発刊された。近年は作家の石牟礼道子や瀬戸内寂聴との共著も出す。ガーデニング雑誌『BISES』（ビズ）に、写真付きのエッセイを長期連載した。写真雑誌『SWITCH』に随時、写真付きのエッセイを掲載。2011年5月より、会員制の有料Webマガジンサイト『CATWALK』の運営を開始したが、このサイトは入会希望者が多く今はキャンセル待ちの状態である。
1998年にVHS版が、2000年にはDVDが発売。DVDは一時プレミア価格がついていたが、2015年HDリマスター版リバイバルにともない、新たにブルーレイ、DVDがアクセスエーより2015年10月2日に発売された。ブルーレイの特典として本作にスタントマンとして参加した谷垣健治とドニー・イェンの作品に多く関わってきた下村勇二のオーディオコメンタリーが収録されている。
1995年に放送された主演テレビドラマ『精武門』がアジアでヒットしたことでドニー・イェンは映画制作にも進出。本作は自らの会社「子彈製作有限公司」で撮影された初監督作。香港での原題は『戰狼傳説』であるが、当初香港以外でのタイトルが『新唐山大兄』や『The New Big Boss』といったブルース・リーの『ドラゴン危機一発』の原題『唐山大兄』と英題『The Big Boss』に新やNewをつけたものであったことから、当時日本で配給したレーベルのプロデュースや本作の宣伝を担当した江戸木純がドニーを第二のブルース・リーとして売り込む機会にもなると、この邦題をつけた。2015年5月30日にはアジア映画を中心に上映してきた東京シネマート六本木の同年6月14日閉館の最後を飾る作品として、HDリマスター版がリバイバル上映された。 1997年、香港との同時公開となった東京池袋シネマ・ロサでの単館上映から18年ぶりのことである。
1985年（昭和60年）に発足したアーツビジョンの若手による勉強会「スタジオ201」を母体に1990年（平成2年）に設立。クラスは基礎科→本科→研修科の順で、入所前に舞台等の出演経験があり入所面接で認められれば基礎科は免除となる。入所中でも年度末に行われる進級審査を一次審査とする関連会社オーディションで優秀であると認められればクラスに関わらず、グループプロダクションに所属をする事が出来る。現在では行われていないが、2006年（平成18年）まで「アーツビジョン無料新人育成オーディション」が年に1回行われていた。それに合格すると特待生として無料で日ナレのレッスンが受けられるほか、優秀だと認められた場合はプロダクションに所属することもできた。ヴォーカリスト、ダンサーの養成所として、バンプレストより引き継いだミューラスエンタテインメントも運営。
明応9年（1500年）、毛利氏家臣・桂広澄の嫡男として生まれる。大永2年（1522年）に一族の坂広時が失脚した前後に父・広澄から家督を譲られたようで、翌大永3年（1523年）に尼子経久が鏡山城を攻めた際には、鏡山城主・蔵田房信の叔父である蔵田信直を寝返らせている。同年に毛利元就が毛利家の家督を相続した際には、15人の宿老の一人として起請文に署名している。大永4年（1524年）、叔父・坂広秀が元就の弟・相合元綱を擁して元就に謀反を起こした際、広秀の実兄であった父・広澄は責任をとって自害している。元澄自身も父と共に自刃をしようとするが、主君元就に止められ、その後は元就の家臣として仕えた。弘治元年（1555年）の厳島の戦いでは、陶晴賢に偽の内応書を送って、陶軍を厳島に誘き寄せるという軍功を挙げた。以後、桜尾城主として、厳島と廿日市周辺の支配と管理にあたった。生涯を通して元就の忠臣であり、天文15年（1546年）の元就の隠居後、あるいは正式に家督が毛利隆元に譲り渡された弘治3年（1557年）以後も児玉就忠と共に親元就派の立場を取り、隆元の奉行人である赤川元保らとは度々対立している。永禄12年（1569年）7月5日に死去。享年70。墓は洞雲寺（広島県廿日市市）にあり、廿日市市の指定史跡となっている。なお、元澄の子孫を中心に桂一族は江戸時代には寄組2家、大組12家、他に長府藩と右田毛利家の家老に庶子家があり繁栄した。また、子孫としては明治時代の政治家である木戸孝允（旧名は桂小五郎）、桂太郎（本名は桂清澄）がいる（ただし、木戸孝允は和田氏よりの養子であるので直接的な血縁関係はないが、和田氏は天野元政の子孫と称している為、一応血縁があるとも言える）。