長井ダムは工事期間中環境に配慮した建設が行われている。これは1997年（平成9年）に改正された河川法により環境への配慮が重要な項目として定義されたことや環境影響評価法の制定など、公共事業に対する環境対策の重要性が指摘されたことが背景にある。この他1990年代以降の公共事業見直しの中で公共事業費への厳しい監視が各方面から要求された時代背景がダム工事への配慮に影響している。ダム本体はRCD工法（Rollar Compacted Dam Concreat Method）で施工された。これはコンクリートの水分を極力少なくして超硬練りとし、薄く層状に打設する工法である。1972年（昭和47年）に山口県の島地川ダムで施工されたのが最初であるが、従来の工法に比べコンクリート使用量を大幅に節減できるため総工費を縮減できることから大規模ダムに次々導入され、長井ダムでも採用された。長井ダムの本体打設の一部区間でのRCD工法は、過去の施工実績等をもとに改良した連続RCD工法と呼ばれる工法で、試験施工が実施された。また防音のために工事用機械や大型ダンプカーの低音仕様、コンクリート工場の防音壁設営が行われた他、粉塵処理のために頻回な散水を行い大気汚染や騒音への対策を講じた。自然環境への対策としては濁水処理施設を建設し、コンクリート骨材の洗浄に使用した水を完全に処理して置賜野川に放流している。下流において水質が厳重に監視されているが長井市谷地橋地点における5年間の平均BODは0.5～1.3ppmと水質基準の2.0ppmを下回る良好な基準となっている。またダム湖水没予定地において伐採した木については、地域循環型リサイクルを推進する「長井市レインボープラン」に従って堆肥化して長井市堆肥センターへ送られ、市内の農家に肥料として配布されている。この他夜間照明を昆虫が寄り付かないナトリウム灯にすることで同地に棲息が確認されている国蝶・オオムラサキをはじめ昆虫類への配慮を行う他、竜神大橋を始めとする橋梁の欄干などを茶色などの低明度の彩色を使うことで動物への影響に配慮している。
石川県石川郡美川町（現:白山市）出身。旧制石川県立金沢第一中学校(現石川県立金沢泉丘高等学校)から旧制第四高等学校卒業。1948年、早稲田大学政治経済学部に入学。早大時代はレスリング部に所属し、小柄ながら戦闘的な性格と行動力を培った。3年生の頃から、郷里の北國新聞社東京支社で政治部記者として首相官邸、通商産業省、運輸省の担当となる。この当時に食糧品配給公団総裁、第1次佐藤栄作改造内閣の農林大臣などを務めた郷里・旧石川1区選出の衆議院議員、坂田英一の知遇を得ることとなる。1958年、北國新聞社を退職し、父親の会社の経営に携わりながら、1967年に石川県議会議員に立候補し当選する。1969年、坂田が脳溢血で倒れ、さらに衆議院議員の井村重雄も健康上の理由で次期総選挙に不出馬を宣言、石川1区選出の自民党衆議院議員が不在となった。そのため坂田の後継者として同年12月の第32回衆議院議員総選挙に自民党公認で立候補し、3位当選を果たす（当選同期に小沢一郎・羽田孜・梶山静六・渡部恒三・綿貫民輔・塩崎潤・村田敬次郎・松永光・江藤隆美・中山正暉・浜田幸一など）。この選挙では、無所属で立候補した森喜朗も初当選しており、のちに二人の対決は「森奥戦争」と呼ばれることになる。当選後は佐藤栄作派を経て、田中角栄派に所属。次第に田中派の中堅幹部として台頭し、1983年、第2次中曽根内閣の郵政大臣として初入閣。竹下登による派中派・創政会の結成時には、田中側近の小沢辰男に近いことと、その忠誠心の高さから誘われなかった。また奥田自身、派中派を作って後継者に認めさせるというやり方には反対であったため、田中の意を受け派内の中間派議員の切り崩しに奔走。田中の面前に箕輪登を呼び、竹下の後見人である金丸信に電話をかけさせ、創政会への参加を断念させるなどした。やがて田中が倒れると、当初は竹下・二階堂進双方に与せず、田村元とともに中間派として分裂状態にある田中派の一本化を最後まで模索したが、竹下が新派閥・竹下派を正式に結成して、田中派が完全に分裂するにあたっては田村とともに中間派をまとめあげ、竹下派に合流した。1990年の第2次海部内閣で自治大臣兼国家公安委員長、1991年の宮澤内閣で運輸大臣に就任。また、この間、党国会対策委員長に就任している。1992年に経世会が分裂した際は、当選同期の小沢一郎、羽田孜、渡部恒三、二階俊博らの若手と「改革フォーラム21（羽田・小沢派）」を結成（同じく当選同期の高鳥修と梶山静六は経世会に残留した）。1993年、宮沢内閣不信任案に賛成し、自由民主党を離党して新生党の結党に参加する。総選挙後、衆議院議院運営委員長に就任し、野党となった自民党だけでなく日本社会党など連立与党相手に国会運営を担った。奥田の地元・石川県では、奥田系の地方議員がそろって離党し、自由民主党金沢市支部を壊滅状態に追い込んだ。また、1994年、現職知事の死去に伴う石川県知事選挙では、副知事だった谷本正憲を非自民連立与党統一候補として全国で初めて擁立し、自由民主党推薦候補石川弘に競り勝つなど、自由民主党が圧倒的勢力を誇った県政界の再編に取り組んだ。ちなみに石川は奥田の竹馬の友だったが、奥田は谷本支援。自民・社会・新党さきがけ連立の村山富市内閣の誕生で新生党が下野した後、旧連立与党が合流した新進党に参加。二大政党の実現を目指す一方、わずか2か月で首相を辞職した羽田の再登板を願い、1969年以来27年間行動を共にした小沢と袂を分かった。1996年の総選挙で敗北後、新進党離党を決意した羽田と共に太陽党を結成。その後、野党再編で民政党を経て民主党に合流したが、この頃から病魔に侵されるようになる。1998年7月12日の第18回参院選では石川県副知事の岩本荘太を非自民・非共産候補として擁立し、自民党現職の沓掛哲男を抑え当選させる原動力となるも、4日後の7月16日、胃がんのため、半蔵門病院で死去した。70歳没。元衆議院議員の奥田建は長男。