日本で初めてフィラリア虫が確認されたのは1876年（明治9年）のことで、お雇い外国人として東京医学校（現東京大学医学部）に招かれたドイツ人内科医のエルヴィン・フォン・ベルツ（独: Erwin von Bälz）が、来日したその年に日本人患者の血液中からミクロフィラリアを発見したのが最初である。ただし、1876年の時点でのフィラリアに関する知見は、前述したように研究の途上であり、八丈小島で最初に調査が始まった明治後期から大正初期の頃は、ミクロフィラリアと象皮病との関連性について日本国内の医学界での見解は完全には定まっておらず、1927年に新種記載されたマレー糸状虫に至っては、その存在すら知られていなかった。なお、八丈小島以外の伊豆諸島にもかつてフィラリア症は存在しており、少数ながら新島、八丈島、青ヶ島にはバンクロフト糸状虫が存在した。
チモール糸状虫 Brugia timori  (Partono et al, 1977)は1960年代になって報告され始めた。1960年代の中ごろ、チモール島の住民の血液中にマレー糸状虫に似るものの、細かな部分が異なるミクロフィラリアが存在することが報告され、チモール型フィラリア Timor filariasisと呼ばれるようになったが、成虫の同定は1977年（昭和52年）になるまで行われなかった。チモール糸状虫は世界のリンパ系フィラリア虫全体から見ればごくわずかであり、チモール島を含むインドネシアの小スンダ列島以外では確認されていない。
マレー糸状虫 Brugia malayi  (Brug, 1927)はバンクロフト糸状虫以外のリンパ系フィラリア症の残りのほとんどを占めている。1927年（昭和2年）、マレー半島やスマトラ島でミクロフィラリアを研究していたオランダ軍軍医のリヒテンシュタインLichtensteinは、採取したいくつかのミクロフィラリアがバンクロフト糸状虫と形態的に異なることに気付いた。それはバンクロフト糸状虫と比べると小さく、虫体は何か所も細かく湾曲していた。この報告を受けた同じオランダ人寄生虫学者のブルフ Steffen Lambert Brug は論文に新種記載し、マレー種の糸状虫 Brugia malayi と命名し報告した。マレー糸状虫症の大きな特徴は、バンクロフト糸状虫症で見られる陰嚢水腫や乳糜尿を起こす患者が認められないことである。また、リンパ浮腫や象皮病が起こる部位も下腿部のみ（膝関節から上部を超えない）のケースがほとんどである。このようなバンクロフト糸状虫症との差異の理由は解明されていないが、成虫の寄生するリンパ系の部位が異なるためだと考えられている。
フィラリア虫には非常に多くの種類があるが、ヒトに感染するフィラリア症の原因となるフィラリア虫は、リンパ系疾患以外のもの（オンコセルカ症など）を含めると世界に8種ほどあると言われている。それらの中でリンパ系フィラリア症を引き起こすものは下記に挙げる3種のリンパ系糸状虫（Lymphatic firaria）によるものがほとんどである。
乳糜尿（にゅうびにょう Chyluria）は尿が粥のように白く濁る症状であり（「糜」は粥の意）、胸管にフィラリアが「とぐろ」を巻くことが原因で起きる。胸管とはリンパ液を血管に集めるリンパ管の本管であり、小腸で吸収された脂肪分を集めて首の静脈へ送る通路にもなっている。乳糜（にゅうび）とは、脂肪分が消化され小腸から吸収されたリンパ液のことであるが、胸管にフィラリアが居ついて閉塞すると、脂肪分を含んだリンパ液である乳糜は身体の上部へ行くことができなくなり、そのまま腎臓へ運ばれて尿を白く濁らせる。軽症の場合は薄く濁る程度であるが、重症になると腎臓の出血を伴う乳糜血尿や、尿がゼリー状に硬くなり最悪の場合尿閉を起こす。以上がリンパ系フィラリア症の慢性期における主な症状であるが、他にも、リンパ管瘤、リンパ管炎、リンパ腺炎といったさまざまなリンパ系炎症反応を起こす。
本記事では八丈小島におけるマレー糸状虫症（フィラリア症の一種）の研究および防圧の経緯について記述する。まず、この節ではあらかじめ、ヒトに発症するリンパ系フィラリア症についての概略を述べる。
父フィリップ1世は1092年にルイの母ベルトと離婚し、有夫の身であったベルトラード・ド・モンフォールと再婚したが、これを巡ってローマ教皇ウルバヌス2世と対立し、破門を受けて権威を失った。そのため、ルイは王になる前から国の実権を握っていた。王太子時代の1104年、リュシエンヌ・ド・ロシュフォールと結婚したが子に恵まれず、1107年に離婚した。1108年、父の死により王位に即いた。ルイ6世はフランス諸侯の反乱に苦しめられたが、幼少時からの親友であるシュジェール（聖職者で、サン＝ドニ大修道院院長）を政治顧問として重用し、宗教政策による諸侯の統率、父の代から対立するイングランドとの交渉などを行なって、国内の安定化に努めた。しかし諸侯の統率は今ひとつまとまっていなかったため、時のローマ皇帝ハインリヒ5世の侵攻を受ける。フランスは危機に陥ったが、シュジェールは聖ドニの軍旗である「オリフラム」を掲げることで、信仰心ということからフランスの諸侯を参集させてまとめ上げ、これを撃退することに成功した。また、シュジェール主導のもと、修道院改革なども行なわれている。1137年、2番目の妻アデル・ド・サヴォワとの間の次男で、早世した長男フィリップに代わって1131年から共同王位についていたルイ7世（若年王）と、南フランスに広大な領土を占めるアキテーヌ公領の相続人エレアノール（アリエノール）との婚姻を決めた後、赤痢に感染しベティシー＝サン＝ピエールにて死去した。