ロンドンのコーヒーショップでスティーヴン・バーコフと偶然出会い、バーコフの次回作『コリオレイナス』の舞台に立つチャンスを得る。『コリオレイナス』や舞台版『トレイン・スポッティング』の出演を経て、1997年に『Queen Victoria 至上の恋』で映画デビュー。その後20作程度の映画に出演し、評価が高まった末に、ジョエル・シュマッカー監督のアンドリュー・ロイド・ウェバー版『オペラ座の怪人』において、主役ファントム役を射止めた。これは演技に加え最大の魅力であるウェバーの音楽を高度な歌唱力で歌い上げなければならないという、大変難しい役であった。それ以前は、学生時代ロックバンドでヴォーカルを務める程度の経験はあったものの正式なレッスンを受けたことはなく不安はあったが、2003年1月から2004年6月まで1日に数時間の特訓によりこの大役を務め上げ、その名を世界的に知らしめることとなった。2007年公開の『300 〈スリーハンドレッド〉』では、主役のスパルタ王レオニダス1世役に抜擢された。撮影開始3カ月前よりトレーナーの元で1日4時間の訓練をし、役作りのトレーニングを積み、彫刻のような肉体を得た。バトラー自身は「僕を本当の王と思って欲しかったから、誰よりも厳しい訓練を積んだ」と語っている。
スコットランド・グラスゴーにて、父エドワード・バトラーと母マーガレット・ハントンの間に、三人兄弟の末っ子として生まれる。曾祖父はアイルランド人。生後6ヶ月でカナダ・モントリオールに家族で移住するが、バトラーが2歳の時に両親が離婚したため、母とスコットランドに戻り、母の故郷であるペイズリーで育つ。22歳の時に父親が癌で他界。グラスゴー大学で法律を学び、最優秀の成績で卒業。エリザベス女王のマネージメントを扱う弁護士事務所に就職した。アルコール依存症になるほど苦悩したが、事務所の同僚に「もっとやりたいことがあるんだろう」と言われ、俳優を志すことを決意した。弁護士としてのキャリアを失い、金銭面で苦しくなったこともあったが、俳優として新たに踏み出せたことに決して後悔はしなかったと言う。
生息地では食用とされたり、皮が利用される事もある。開発による生息地の破壊、水質汚染、食用や皮用の乱獲、漁業による混獲などにより生息数は減少している。生息地では法的に保護の対象とされている事が多いが、実効のある対策が取られていない事も多い。アメリカの小売業ターゲット・コーポレーションでは、マナティーの肌色をモチーフにしたマナティー・グレー色を衣料品などに用いていたことがある。
河川や湖、河口、沿岸などに生息する。海域にも生息するが、アマゾンマナティーは淡水域のみに生息する。主に単独で生活するが、小規模な群れを形成することもある。食性は植物食で、海草や水生植物を食べるが、海藻や水辺にある陸生植物を食べる事もある。妊娠期間は約1年。1回に1頭の幼獣を隔年で産む。
最大種はアメリカマナティーで最大体長390cm。最大体重1500kgと本科のみならず現生のカイギュウ目最大種（アフリカマナティーの最大体長は335cmだが、この個体の頭骨が通常の成体より小型だったため体長400cmに達するとする説もある。しかし確実な記録はない）。最小種はアマゾンマナティーで体長250-300cm。体重300-500kgと本科のみならず現生のカイギュウ目最小種。鼻孔は吻端前方に開口する。尾鰭はオールや杓文字状。骨は比重が重く、潜水がしやすくなっている。哺乳綱では本科とホフマンナマケモノのみ頚椎が6個しかない。門歯が無く、大臼歯のみ（出産直後の幼獣には小臼歯もある）ある。歯は後方から永続的に生え歯列が前方へ移動し、代わりに前方の歯は抜け落ちる。これは食物とする植物に珪酸が含まれているため、歯が磨耗する事に対する適応だと考えられている。体内には大量の脂肪が蓄えられ、これにより飢えやある程度の水温の変化にも耐える事ができる。代謝能力が低いため低水温には弱いが、酸素の消費が少ないため潜水には適している。潜水中も心拍数が低下する事はなく、呼吸する前には逆に心拍数が上昇する。緊急時には1分あたりの心拍数を8回まで低下させることができ、これにより生命維持に必要な器官にだけ酸素を含んだ血液を集める事ができる。
鹿児島女子高等学校音楽部の委嘱により、1982年（昭和57年）から1987年（昭和62年）にかけて作曲された。題名は、「奄美や沖縄の風土や音楽に接したときの印象をもとに、そのイメージをふくらませ、創造の世界を自由に遊び廻るという意味からつけたものである」としながらも、曲自体は「この作品は、奄美や沖縄を直接描こうとしたものではない」として、民謡の直接使用をできるだけ避けるようにしている。福島は過去に住んでいた神奈川県で各地の民謡を採取する作業に取り組んでいたが、「何回聴いても、どこか深く入りきれない」「われわれはヨーロッパ音楽をやっているんですから、ヨーロッパ音楽の新しい思想だとか精神性に共鳴しますよね。そういうのに較べると、もう一つ共鳴しきれない」として、日本の土地に根ざした土着の音から新しい音楽を作り上げていきたいと思いを持ちながら「日本の音楽は、いつまでもヨーロッパのまねをしていくことになるのではないか」と悩んでいた。その後鹿児島に赴任し、南島の民謡を採取する作業の中で「今まで私が採取してきた民謡と全く違う」「南島は日本の本土から遠く海を距ててたでしょう、そのことによって、日本社会ががんじがらめになっていた封建制度に汚染されていなかったんです。だからそれが本来の日本の民謡ではないか」との思いを持つようになり、当地の民謡を素材とした独唱曲「美しき南の島の歌」を発表した。その後1980年（昭和55年）、東京混声合唱団の鹿児島での演奏旅行を契機に、当時鹿児島女子高に勤務していた合唱指揮者住吉三滋の助言によりこの曲をピアノ伴奏付女声合唱に編曲、このことが福島にとって日本の民謡を元にした合唱曲を作ることを考えるきっかけとなった。住吉はその後も福島に委嘱を続け、「南島のあのイメージからすると、女声の無伴奏ですよ。ピアノという楽器を使ったらイメージが壊れてしまう」として、無伴奏の女声合唱曲としてまず第1集の「版画」を発表したところ、鹿児島女子高は昭和末期にNHK全国学校音楽コンクール、全日本合唱コンクール、コダーイ国際合唱コンクール等内外のコンクールで上位入賞を重ね、さらに続編が出たことから、当時少なかった日本人作曲家による女声合唱の無伴奏曲として衝撃を持って迎えられた。作曲から40年以上を経た今なお、世代を問わず多くの合唱団に歌われている。