天文17年（1548年）、吉川元春の嫡男として生まれた。その2年後に父母と共に小倉山城に入り、同年中に日野山城へと移った。ここで幼年期を過ごす。永禄4年（1561年）に伯父・毛利隆元の加冠により元服し、元資（もとすけ）と名乗った。永禄8年（1565年）から始まる月山富田城の戦いにおいて、従兄弟の毛利輝元と共に初陣を飾った。その後も父・元春に従い、山陰各地で尼子残党との戦いを繰り広げている。天正元年（1573年）に元長と改名し、父と共に山陰に出兵する。天正元年（1574年）には所領に万徳院を建立した。同年因幡国に進出した尼子残党の征伐を行なったが、尼子残党は執拗に再起を繰り返した。しかし天正6年（1578年）の上月城の戦いで、尼子勝久や山中幸盛らを自刃させもしくはこれを処刑し、禍根を断つことに成功している。天正9年（1581年）には織田信長方の羽柴秀吉に攻囲された吉川経家が籠る鳥取城の救援に向かったが、兵力差のために手出しができず、元春率いる本隊を待ちきれずに鳥取城が降伏し、吉川経家は自刃した。天正10年（1582年）、本能寺の変を契機として羽柴秀吉と毛利氏が和睦すると、秀吉への姿勢において輝元・小早川隆景と元春の間に差が生じたため、元春は12月に隠居した。以後家督を継ぎ、天正13年（1585年）の四国攻めなどに出陣した。天正14年（1586年）、父と共に秀吉の九州平定に出陣した。同年冬に元春が病のために小倉城にて死去すると、その後を追うように、天正15年（1587年）5月、出陣先の日向で病に倒れ、6月5日に日向都於郡で病死した。享年40。跡を弟の広家が継いだ。
1996年の三条記念（三条競馬場）を勝ったトミノゴーランが中央・地方通じて唯一の重賞勝ち馬である。他には中央で1勝した馬を数頭出した程度でこれといった産駒はいない。また、母の父としては1997年の忘れな草賞に4着し、中央で4勝を挙げたマヤラブリーを送り出している。
現役引退後、1984年から種牡馬となったが、中距離重賞の神戸新聞杯を勝っていたものの、最も大きな獲得タイトルが菊花賞であったため、種牡馬としては減点材料と見られる長距離馬扱いされたこと、引退の機会を逸したこと、また血統がノーザンダンサー系などの人気系統からも外れる上に母の父がパーソロンの全兄にあたるため交配の幅に制限があることなど不利な要因が重なり、ほとんど種付けの機会に恵まれず、当て馬との兼用になった後、1992年に種牡馬を引退した。 種牡馬晩年の産駒の多くは二分久男厩舎に入厩していた。その後、北海道白老郡白老町のイーハトーヴ・オーシァンファームに功労馬として繋養され、同地で死亡。墓も同牧場に建てられている。
『舞姫』には、のちに川端文学の重要なモチーフとなる「魔界」の元となった一休の言葉、「仏界易入　魔界難入」が用いられ、「仏界と魔界」という独立した章も設けられている。川端は『舞姫』の執筆前あるいは執筆中に、この「仏界、入り易く、魔界、入り難し」という言葉に初めて出会い、強く惹かれて作品の主題にしたものと推測されている。この一句について川端は『舞姫』の中で、〈日本仏教の感傷や、抒情〉などの〈センチメンタリズム〉をしりぞけた〈きびしい戦ひの言葉かもしれない〉と登場人物に語らせているが、『舞姫』ではそれが自問自答の域を出ずに、登場人物に、それを体現する強いキャラクターの造型がなされないまま終わり、この〈魔界〉のテーマをもう一歩深め、明確になっていくのが、のちの『みづうみ』（1954年）、『眠れる美女』（1960年）、『片腕』（1963年）となる。森本穫はそのことを、「場合によっては作家としての存在そのものを脅かすかもしれない危険にみちた世界」を描いていくことになると表現している。川端の〈魔界〉の特徴は、禅でいう煩悩の世界、煩悩の諸相を描きながらも、それを自然主義的な方法で暴露としての「悪や醜」と捉えるのではなく、「人間が本然の姿で生きるところに純粋さが存在する」とみて、煩悩に生きる人間が「自己投企」してゆく姿を「美」と捉えたところにあり、煩悩（現実の醜）を「美」に昇華してゆくということが、川端の作家としての方法だと今村潤子は考察している。原善は、「人間存在の原初的な不安や悲しみ」の世界が〈魔界〉であり、それは、「救済を求めつつ果たされぬ、その不可能性を内実としているもの」だと解説している。川端は、「仏界易入　魔界難入」について次のように語っている。意味はいろいろに読まれ、またむづかしく考へれば限りないでせうが、「仏界入り易し」につづけて「魔界入り難し」と言ひ加へた、その禅の一休が私の胸に来ます。究極は真・善・美を目ざす芸術家にも「魔界入り難し」の願ひ、恐れの、祈りに通ふ思ひが、表にあらはれ、あるひは裏にひそむのは、運命の必然でありませう。「魔界」なくして「仏界」はありません。そして「魔界」に入る方がむづかしいのです。心弱くてできることではありません。 — 川端康成「美しい日本の私―その序説」