本種が寄生植物であり、付着した樹木を枯らすとの誤解が広く存在するが、これは本種が樹木の外側に広く垂れ下がって目立ち、また枯れ木にも長く付着していることから広まったものと思われる。本種は枝に引っかかって垂れ下がっているだけで、それ以外にはなんの接触も樹木との間に作ってはいない。実際にどのような影響を樹木に与えるかについては判断がむずかしいが高い枝に本種が一面についていて、往々にそれが枯れ枝であったり、その枝に葉が少なかったりすることは見られる。また本種がある程度狭い範囲の木に密集する傾向はあり、これは本種で種子による分散より枝を伸ばしての無性生殖がより多く見られること、これは植物体の一部が風で飛ばされることで起きるが、それが多少重いために強い風でなければ遠くには飛ばないことによる。本種が着生する樹木にはある程度の選択が見られる。ジョージア州サペロ島での調査ではエノキ属の Celtis laevigata とコナラ属の Quercus virginiana に多く着生し、それらに次いでエンピツビャクシン Juniperus virginiana とモミジバフウ Liquidamber styraciflua にやや多く、それ以外の樹種では少なかったという。実験的に移植した場合にもこれらの種では成長が早く、そうでないものでは低く、極端な例ではモチノキ属の Ilex opaca に移植した例では成長どころかむしろ小さくなった。また樹上の地衣類相が本種の成長に影響を与えることも確認されている。
アメリカ東南部からアルゼンチン中部に至る広い分布域を持つ。その分布域は本属のみならずこの科でも最大である。その生育環境も幅広く、海岸付近のマングローブ林から山地の雲霧林に及び、標高3300mまでに達するが、特に池や川の側など、湿った生育環境では高密度で見られる。
垂れ下がる着生植物。個々の植物体は小さいが互いに連なって垂れ下がり、全体では7-8mに達することもある。根は退化して全くないか、時にごく短く存在する。茎は糸状で径1mm以下。葉は線形で、長さ3-5cm、径1mm以下、やや湾曲して2列性に生じ、その表面は灰白色の鱗片で覆われる。葉鞘は楕円体で長さ8mmほど。葉は幅の割りに厚みがあり、その断面はほとんど円柱状である。表皮細胞は特に肥厚した細胞壁を持たない。内部には維管束が3本走り、その周囲は厚壁の繊維細胞層に包まれている。それ以外の部分は海綿状組織のように細胞間に空間がある。水を取り込む器官である鱗は表面全部を覆っている。花序には単独の花のみをつけ、花の柄はない。花苞は卵形で鱗片があり、萼片より短い。萼片は先端が尖った狭卵形をしており長さ7mmで、質は薄くて脈があり、基部で少しだけ互いに癒合する。花弁は狭長楕円形で先端は丸く、淡い黄緑色から青色で長さ9-11mm。雄蘂は花冠の内側の深い位置にあり、雌しべは先端が花冠から伸び出すこともある。蒴果は円柱形で長さ25mmまで。開花は夏に見られ、4日ほど開花し、香りがあって訪花昆虫を集める。果実が裂けて種子が出るのは次の冬季になり、種子には1-2cmの綿毛があって、パラシュートのように種子散布に与る。この綿毛には小さな逆棘が付いており、これが荒れた肌の樹皮などに引っかかるようになっている。発芽したものは根のような固着器を有するが、植物体の成長に連れてすぐに枯れて乾き、成長した植物体は根を持たない。
種小名は樹上から垂れ下がる地衣類であるサルオガセ属 Usnea により、これに似て異なるとの意である。これは遠目の外見がよく似ることに基づく。和名のサルオガセモドキもこれによる。英語圏では Spanish moss （スペインのコケ）が広く使われる。日本語の文献でもそのまま仮名書きにしたスパニッシュモス、あるいは希にこれの直訳であるスペインゴケを使う例がある。英語名としては他に Long moss 、Black moss graybeard、oldman's beardなども使われる。何故スペインなのかという点については小山(1978)はスペイン人がこの植物をヨーロッパにもたらしたからではないかと述べている。
一方チェコでは、ハイドリヒの補佐をしていたベーメン・メーレン保護領親衛隊及び警察高級指導者カール・ヘルマン・フランクが、ハイドリヒ襲撃のあった日からチェコ全土に戒厳令を敷き、大々的な捜査と報復に乗り出していた。襲撃からハイドリヒが死亡するまでの間だけですでに157人が射殺されていた。プラハの保安警察及びSD司令官のホルスト・ベーメは、プラハ近郊にある500人ほどの人口の鉱山労働者集落リディツェ村が「暗殺部隊を匿った」として、この村を報復攻撃の対象とすることをヒトラーに進言した。ヒトラーはこれを認め、1942年6月10日から11日にかけてリディツェ村虐殺が開始された。成年男性村民200人弱はその場で銃殺され、女性村民や子供は強制収容所へ送還された。ガブツィクら暗殺部隊はプラハにある正教会の教会：聖ツィリル・メトデイ正教大聖堂の地下室に隠れていたが、ゲシュタポは自首してきたカレル・チュルダ（Karel Čurda）（戦後、反逆罪で絞首刑）から協力者の居場所を吐かせ、その協力者を拷問にかけてこの場所を突き止めることに成功した。1942年6月18日朝、ハインツ・パンヴィッツ（Heinz Pannwitz）率いる750人ほどの親衛隊部隊が教会を包囲した。二時間の戦闘の後、ガブツィクら落下傘兵は自決した。教会の司祭や助手らも殺戮された。さらにレジャーキ村も暗殺部隊を助けていたことが判明し、6月24日にこの村の虐殺が開始された。その他にもハイドリヒ暗殺の報復や捜査のために大勢の人が拘束され、処刑された。1942年5月28日から9月1日までの間、公式に拘束されたチェコ人だけでも3188人に及び、1357人がプラハとブリュンの即決裁判で死刑判決を受けたのだった。