佐波氏は石見の国人。佐波秀連の子として誕生。大内義興の偏諱を受けたと思われる。佐波氏の家督は兄・誠連が継いでおり兄に仕えた。天文20年（1551年）、大寧寺の変の際、誠連の子で甥・佐波隆連が大内義隆に殉じ、弘治元年（1555年）の厳島の戦いの後、毛利元就と誼を通じ支配下に入った。弘治2年（1556年）に八幡城を築き、出雲国への備えとした。佐波隆連には男子が無く、そのため佐波氏の家督は嫡男・隆秀に継がせたが、実質的な後見人として、佐波家中を取り仕切っていたと思われる。永禄5年（1562年）の6月発給の文書にて、興連が家臣の石橋新左衛門尉を雲州商人司、塩治・朝山司に任じており、その生存が確認できる。
本作品の脚本は世界各国から高い評価を受け、2006年にアメリカでマーティン・スコセッシ製作・監督、レオナルド・ディカプリオ、マット・デイモン主演で、『ディパーテッド』としてリメイクされ、アカデミー賞やゴールデングローブ賞など各賞を受賞した。2004年には、この作品のパロディで、精裝追女仔シリーズの第4作目の『インファナル・アンフェア 無間笑』（原題：精裝追女仔2004）が公開された。2012年には、日本でも西島秀俊、香川照之主演で製作された『ダブルフェイス』のモチーフとなった。
第22回香港電影金像奨で最優秀作品賞・最優秀監督賞・最優秀主演男優賞（トニー・レオン）・最優秀助演男優賞（アンソニー・ウォン）を、第40回金馬奨でも最優秀作品賞・最優秀監督賞・最優秀主演男優賞（トニー・レオン）・最優秀助演男優賞（アンソニー・ウォン）をそれぞれ受賞した。
1991年、ストリート育ちの青年ラウは香港マフィアに入ってすぐ、その優秀さに目を付けたボスによって警察学校に送り込まれる。一方、警察学校で優秀な成績を収めていた青年ヤンは突然退学となる。彼は、警視に能力を見込まれマフィアへの潜入を命じられたのだった。やがて2人の青年は、それぞれの組織で台頭していく。そして10年後、警察はヤンから大きな麻薬取引の情報を受け取る。しかし警察の包囲網はラウによってマフィア側に筒抜けとなっていた。検挙も取引も失敗に終わったことで、警察、マフィア双方がスパイの存在に気づいてしまうのだった…。
1921年、ポーランドのリヴィウ（現ウクライナ）に生まれる。父サムエルはユダヤ系、母サビーナはカトリック系であるが、レムはカトリック教徒として育てられる（のちに長じて無神論者になる）。ギムナジウム時代に知能指数が180であることが分かり、当時の南ポーランドでは最も頭のいい子供だったという。1940年にルヴフ医科大学に入学し生物学を学ぶ傍ら、数学や、思想・哲学・サイバネティクスの研究も行う。ルヴフがナチス・ドイツに占領された期間は自動車工、溶接工として働いた。大学卒業後は大学に研究員として勤務。1946年、ルヴフがソ連に割譲されると、クラクフに移住、ヤギェウォ大学に進む。この頃から雑誌に詩や短編小説を発表する。1948年にヤギェウォ大学を卒業し、大学附属の科学研究院に勤め、月刊誌「科学生活」の科学顧問として科学の方法論などに関する論文を発表する。この年、長編小説『失われざる時』を執筆、これは現代小説で3部作のうち第2、3部は社会主義リアリズム作品となっているが、出版されたのは「雪解け」後の1955年だった。1951年、『金星応答なし』で本格的にSF作家としてデビューした。この時期の作品は社会主義リアリズム影響下にあり、レム自身その価値を否定している。1955年に金十字功労賞受賞。1957年、クラクフ市文学賞受賞。1959年、ポーランド復興十字勲章受章。1965年、ポーランド文化芸術大臣賞第二席。1959年から1964年に書かれた『エデン』『ソラリスの陽のもとに』『砂漠の惑星』は後にファーストコンタクト三部作と呼ばれ、異星人とのコミュニケーション不可能性がテーマとなっている。『ソラリスの陽のもとに』は代表作の一つとされ、『惑星ソラリス』（1972年、監督アンドレイ・タルコフスキー）および『ソラリス』（2003年、監督スティーブン・ソダーバーグ）として2度映画化された。1969年、外務省から外国でのポーランド文学普及に対して表彰状を受ける。1970年代になると、研究書『SFと未来学』や、メタフィクション『完全な真空』『虚数』などを発表。1976年、文化芸術大臣賞第一席。1979年、ポーランド復興上級十字勲章受章。戒厳令の敷かれた1982年、西ベルリンの高等科学研究所の研究員として招聘される。この同僚であったオーストリア文学研究所所長ヴォルフガング・クラウスの招待で1983年にウィーンに移り、1988年帰国。ベルリンにいる期間に『完全な真空』の一作、「ワン・ヒューマン・ミニット」「二十一世紀の事件簿」の短編3作を執筆、ニューヨーク・タイムス、朝日新聞へ寄稿し、1987年に書いた『大失敗 (Fiasko)』が最後の小説となった。2005年、レム著作集（ポーランド語版、34巻）完結を記念して、クラクフにて出版元「文学出版社(Wydawnictwo Literactkie)」による「レム会議(Kongres LEMologiczny)」が開催され、県立図書館での展示会、ヤギェウォ大学天文台での見学ツアーと講演、町の中央広場での地球外生命大集合と宇宙ファッション・コンクール、シンポジウム「私とレム」（日本からは沼野充義がパネリストとして参加）などが行われた。2006年3月27日、ヤギェウォ大学病院にて死去。