国内では北海道のみで、渓畔に多いサカハチと違い平地・低山地にも広く生息する。国外では中央～東ヨーロッパの低地に広く分布し、その分布範囲を西ヨーロッパにも広げつつある。
プロでは1年目から44試合出場ながら打率.336を残した。1953年にはシーズン中盤から左翼手、三番打者に定着し53試合に先発出場。3年目の1954年は5月中旬から四番打者に座り、打率.308（4位）、28本塁打（中西太に次ぐ2位）を記録。打点ではラリー・レインズとの争いを制し、97打点を挙げて打点王のタイトルを獲得する。翌1955年も打率.325、26本塁打（いずれも中西に次ぐ2位）と活躍、99打点の成績を残して2年連続の打点王に輝く。1957年には打率.331の好成績で首位打者を獲得、野村克也の30本には及ばなかったが29本塁打を放っている。1959年はシーズン途中まで三冠王を狙えるほどの活躍をしていたが、8月27日の対近鉄戦でグレン・ミケンズから顔面に死球を受けて担架で退場。1ヶ月の欠場を余儀なくされ、晩年まで軽い後遺症が残った。チームは8月後半に12連勝して南海を抜き去って首位に立ったが、主砲である山内の故障から一転して10試合で2勝7敗1分けするなど急失速して再び南海に首位を譲り、そのまま突き放された。山内自身はシーズン終盤に復帰して南海の杉山光平と首位打者争いを繰り広げる。10月20日、杉山が打率.323で首位を走り、それを追う山内が打率.319で直接対決最終戦となるダブルヘッダーを迎えた。杉山は出場せず、山内は出場。南海の投手はボールばかり投げてきたが、山内は第一打席で外してきた3球目のボールに飛びつきセンターオーバーの二塁打となった。山内の打率は.321に上昇し、あせった南海は、次の山内の打席からバットが届かない敬遠球で勝負を逃げた。1試合目は二塁打のあと3打席連続敬遠四球され、ダブルヘッダー2試合目も第1打席から3打席連続敬遠四球で、6打席連続敬遠を受けた。山内は結局打率.320で2位に終わったが、同年は25本塁打を残して本塁打王を獲得。また同年8月16日の大映戦では逆転サヨナラ満塁本塁打を放っている。1960年には打率.313、32本塁打・103打点の好成績を残して2回目の本塁打王と3回目の打点王を獲得する。同年はパ・リーグMVPも受賞するなど活躍してチームのリーグ優勝に貢献し、田宮謙次郎・榎本喜八・葛城隆雄らとともに大毎ミサイル打線」の中軸を担った。同年の打線は3番を打っていた榎本が打率.344で首位打者、田宮が2位の.317、3位が山内となり、大毎打線が打率ランキングの1位から3位を|独占した。チームは6月5日の近鉄戦で勝った後、6月29日の近鉄戦までの18試合を92得点、44失点という成績で乗り切り、1954年の南海に並ぶ日本タイ記録となる18連勝を達成している。同年の大洋ホエールズとの日本シリーズは全4試合に左翼手、四番打者として出場するが、5四球と警戒されたこともあり11打数2安打0打点と活躍の場はなかった。翌1961年も112打点で4回目の打点王となった。その年のオフ、ファンから「『和弘』の“和”の字はまるいという表現があり、ぐるぐる回り道をしたり曲がった道を進むようだから変えたほうが良い。“和”の字を音が同じ“一”にすれば一から数が無限に続くので、選手としても良いし将来コーチや監督にもなれるのではないか」とアドバイスを受け、1962年のシーズン途中に「和弘」から「一弘」に改名した。同年はリーグ2位の打率.334を残した。1963年シーズンオフに「世紀の大トレード」といわれた小山正明との交換トレードが成立し、阪神タイガースに移籍。移籍後1年目の1964年に青田昇を抜いて当時プロ野球記録となる通算293本塁打を記録した。同年は全試合に出場してリーグ3位の31本塁打を放ち、主砲としての活躍で阪神をリーグ優勝に導いた。南海との日本シリーズでも全7試合に三番打者として出場。第4戦で杉浦忠から2本塁打を放つなど活躍し、25打数9安打3打点を記録するがチーム日本一はならなかった。1965年7月4日にプロ野球史上初の通算300本塁打、1967年10月14日に昭和生まれでは史上初、プロ野球史上では川上哲治に次ぐ2人目の通算2000本安打を達成した。眼が悪かったため、ナイターの多かった阪神時代の4年間はシーズン最高打率が.261と振るわなかったが、その野球に取り組む姿勢は次世代の選手に多大なる影響を与えた。1968年、根本陸夫に請われ広島東洋カープに移籍。同年は全試合出場を果たして王貞治、長嶋茂雄に次ぐリーグ3位の打率.313を放って自らの存在感を示し、通算10回目となるベストナインを受賞。山本一義、衣笠祥雄、山本浩司（浩二）、水谷実雄、三村敏之、井上弘昭、水沼四郎ら数多くの選手の生きた教材として活躍した。チームを活性化させ、広島は球団史上初の3位となった。1969年も打撃は好調であったが、シーズン終盤には故障がちになり欠場が多かった。1970年の最終戦で四番打者として出場し、通算400本塁打まであと4本と迫りながらも現役引退。背番号8は山本浩二に受け継がれた。