アラウィー派の教義がどのように変遷したのかは不明確である。後述のように外部の資料によって一応の変遷を辿ることができるが、資料ごとの差異が教義の変遷を反映したものであるのか、別の集団について記述したことによるものなのか分からないことが多い。アラウィー派の起源がシーア派の流れを汲む9世紀イラクのナーミリー派にあるとすれば、シリアの海岸山脈に移ってから、現地のキリスト教と混濁して上記のような独特の教義が生まれたと考えることができる。後述のようにハーフィズ・アル＝アサドはアラウィー派のイスラム化を推進したが、一部のアラウィー派には反発も見られた。
アラウィー派はキリスト教とも似ているとされている。パンとワインを用いる聖餐に似た宗教儀礼があり、クリスマス・イースター・ペンテコステといったキリスト教と共通の祭日を祝っている。また、聖ゲオルギオス・聖バルバラ・聖カタリナなどキリスト教徒の聖人たちを崇拝している。神（アッラーフ）は人間の姿をとって現れることがあるとする（アリーは神が地上に現した最後の姿として神格化している）。また、アリーは「本質」を意味し、「名」（宣教者）であるムハンマドと「門」（解釈者）であるサルマーンという不可分の要素である2名の人物とともに地上に現れたのだとする三位一体的な思想を持ち、それぞれを月・太陽・天空になぞらえて信仰する。
1973年、レバノンの十二イマーム派のイマームであったムーサー・アッ＝サドルは、シリアの大統領ハーフィズ・アル＝アサドの働きかけにより、アラウィー派をシーア派の一派と看做すファトワーを発した。これ以降、アラウィー派はシーア派として認められているが、現在でも異端視する向きは残存している。4代目カリフ（正統カリフ）にして初代イマームのアリー・イブン・アビー・ターリブを崇敬しているという点ではシーア派と通底している。シーア派と同じく自らの信仰を隠すタキーヤ（信仰秘匿）が認められており、しばしば権力者や多数派と同じ宗教に属するかのようにふるまっていた。
アラウィー派はイスマーイール派・マズダク教・マニ教・キリスト教及びシリア地方の土着宗教の要素が合わさったと考えられる独特の教義を持つ。特にキリスト教からは大きな影響を受けた（後述）。アラウィー派では両親ともにアラウィー派の男子だけが教義を学ぶことができる。16歳以降に教義を習得し、その教義を外に漏らしたものは殺されるなど神秘主義の色彩が強い。女性に魂はないとされるため、宗教儀礼からは排除される。生前に善行を積めば死後ほかの人間に、悪行を重ねれば動物に生まれ変わるというインドの輪廻に似た転生思想を持つ。五行のうち、サウム（断食）・ザカート（喜捨）・ハッジ（巡礼）を行わず、特にハッジを偶像礼拝として否定している。モスクを使わず、礼拝は宗教指導者の家に集まって行われることが多い。飲酒も認められている。シリア北西部に独自の神殿をもつ。
アラウィーはアラビア語で「アリーに従う者」を意味する。「アラウィー派」は20世紀になって公につけられた自称で、それ以前は創始者ヌサイルにちなんでヌサイリー派と呼ばれていた。そのため日本の学界では、19世紀までのアラウィー派をヌサイリー派と呼ぶ慣行がある。オスマン帝国時代のアラウィー派/ヌサイリー派には農民が多かったため、当時の「ヌサイリー」は「農民」を意味する言葉でもあった。10世紀にはシーア派の活動家ムハンマド・ブン・ヌサイル・アン・ナミーリーに因んでナーミリー派と呼ばれる集団がいたとされるが、アラウィー派との関連は不明（後述）。トルコにはトルコ語でアレヴィー派と呼ばれる同一系統の名称をもったグループがいるが、シリアのアラウィー派との関連については不明な点が多い。
イコネンは1913年にロシア帝国のサンクトペテルブルクで生まれた。両親ともフィンランド人であり、一家はロシア革命の後フィンランドに移住した。イコネンは音楽教師となるための教育を受けたが、生涯その職につくことはなく、代わりに女優となる道を選んだ。数回脇役を演じた後、有名な映画監督ヴァレンティン・ヴァーラは彼女をKaikki rakastavat（「誰もが誰かを愛する」、1935年）という映画の主演女優に起用した。この映画の主演俳優はタウノ・パロだった。イコネンとパロは翌年にも揃って映画に出演した。これら2作はどちらも成功し、アンサ・イコネンは映画スターになった。彼女はその後長年にわたってフィンランドで最も有名な映画女優であり続けた。イコネンとパロが一緒に主演した映画は12作あり、その大半が喜劇である。2人は実際には恋愛関係にはなかったが、観客にはフィンランド映画における最高のカップルとして想像された。イコネンは映画のほか、演劇もしており、彼女の演劇生涯は44年間と長きに渡った。彼女はフィンランド人作家の戯曲にも外国人作家の戯曲にも演出した。例えば、ウィリアム・シェイクスピアの作品には16作出演、モリエールの作品には6作出演、ヘンリック・イプセンの人形の家では主役のノラを演じた。イコネンは気の利いた喜劇女優で熟練した性格女優であり、脚本家たちが彼女に最適な役をデザインしたという。彼女は演劇女優となるための教育を受けなかったが、映画スターとしての経験もありすぐに上達した。1949年、イコネンは奨学金を得てロンドンのオールド・ヴィック演劇学校（Old Vics Theatre schoolに進学した。1944年にはラブコメディのNainen on Valttia（「女はワイルドカード」）の監督を務めた。イコネンは20年年上の俳優ヤルマリ・リンネと結婚、娘のカトリーナ・リンネとマルヤッタ・リンネをもうけた。2人の年の差もあり、2人が一緒に演出するときにはイコネンがリンネの役の娘役を務めることが多い。