東京都出身。本名・発田（ほった）和子。日本女子大学附属中学校・高等学校、日本女子大学大学院修士課程修了。出版社勤務時、同僚と結婚して二児の母となる。30代前半の時、長女の小学校受験で受けたショックに耐え切れず書いた『よい子できる子に明日はない』が橋田壽賀子作テレビドラマ『お入学』の原作となり、作家として注目される。日本文藝家協会、近代文学会会員、日本ハーブ・ソサエティ会員。
1967年11月13日23時3分、ストックホルムとソルナの市境で路線バスが道路から外れて停止する。通報を受けたパトカーが駆けつけると、瀕死の1人を除き乗車中の全員が死亡していた。現場に到着したマルティン・ベックは、被害者の中に部下のオーケ・ステントルムが含まれていることを知る。目撃者も存在せず、被害者のほぼ全員が死亡しているため、誰がどのような理由で狙われたのかも分からず、捜査は各被害者の背景を調べるところから始まった。地方からも応援を頼み捜査を続けるうち、被害者の何人かは裏に後ろ暗い事情を抱えていることが判明したが、その中に1人だけ身元不明の被害者がいた。その一方、事件当時に非番だったステントルムは、ある未解決事件の独自調査を単独で行っていたことが判明する。
信濃国松本城下（現長野県松本市）に松本藩士・澤柳信任の長男として生まれる。1875年（明治8年）に長野県開智学校下等小学校から東京師範学校附属下等小学校（現・筑波大学附属小学校）へ転校。その後、東京府第一中学変則科（のちの府立第一中学校、現・東京都立日比谷高等学校）に入学。同級には親友の狩野亨吉、上田萬年、幸田露伴、尾崎紅葉などがいた。のち、教育令改正のため、第一中学から新制大学予備門（のちの一高、現・東大教養学部）に繰り上げ入学をした。のち、帝国大学（のちの東京帝国大学）文科大学哲学科を卒業。同郷の辻新次の誘いにて1890年に文部省に入省、同年に文部書記官となる。また、東京専門学校（後の早稲田大学）や哲学館（後の東洋大学）で心理学や社会学を講義し、「心理学」（1890年）、「倫理学」（1891年）を出版している。1893年大谷尋常中学校校長、1895年群馬尋常中学校校長、1897年第二高等学校校長、1898年第一高等学校校長を歴任。1906年（明治39年）から2年間文部次官に就任。校長歴任中より義務教育の延長を提唱し、文部官僚時代の1907年（明治40年）、小学校令を改正して4年から現在の6年の課程に移行させた。また、同年に奈良女子高等師範学校の開設、東北帝国大学や九州帝国大学の創設を決定。旧制高等学校を増設し、旧来の藩閥の弊から脱却、全国から人材を登用する扉を開いたとされる。高等商業学校校長（校長事務取扱 1898年11月24日 - 1899年3月25日）を経て、1911年（明治44年）3月24日に東北帝国大学初代総長、1913年（大正2年）5月9日に京都帝国大学総長（第5代）を歴任。東北帝国大学では、「門戸開放」という理念のもと、1913年（大正2年）に全国に先駆けて女子に帝国大学の門戸を開いた。なお、2014年に東北大学は、男女共同参画社会をめざす活発な取り組みの一助となるよう、アカデミアにおける男女共同参画の先駆として各分野で活躍し、多大な貢献をなした方々を選考し顕彰する制度として、澤柳政太郎記念東北大学男女共同参画賞（通称：澤柳記念賞）を創設している。京都帝国大学では、大学の刷新のため7人の教授を総長の権限で解任しようとして、これがスキャンダルとなる。その7人の教授（医科大学1名、理工科大学5名、文科大学1名）の中に、大学（分科大学ごと）の自治（人事を含む）を唱える教育学者の谷本富もいた。1914年（大正3年）春、法科大学（現在は法学部）教授会の抵抗に遭い、逆に自身が京都大学を追われることになる。「沢柳事件」と呼ばれるものである。その後、陸軍士官学校の予備校として名高かった成城学校（現・成城中学校・高等学校）の校長に就任。当初、在官中の澤柳は官公立学校至上で私学の排斥を行っていたが、野に下ってからは積極的に私学も奨励した。同校内に新教育の実験校として、1917年（大正6年）4月4日、成城小学校を創立した（成城学園の起源）。ここに広島から、長田新の推薦により小原國芳を訓導として招聘し、以来、成城学校は大正自由主義教育運動の震源地となる。沢柳も1898年（明治31年）にドゥ・ガンの『ペスタロッチー伝』を訳したり、1909年（明治42年）には『実際的教育学』を書くなど、新教育の指導者としての役割を担った。1916年（大正5年）以降は、帝国教育学会の会長、大正大学の初代学長にも就任している。松方幸次郎、木下正雄と共に尽力して、1922年（大正11年）、ロンドン大学講師のハロルド・E・パーマーを日本に招いた。翌年、パーマーが文部省内に設立した英語教授研究所（現在の語学教育研究所）の理事長となった。1909年12月21日、貴族院議員に勅選され、茶話会に属し死去するまで在任した。1927年（昭和2年）、国際会議出席のための外遊中に悪性の猩紅熱に罹患し、帰国後の同年12月24日に死去した。享年62歳。遺体は解剖に処され、脳は東京大学医学部に保存されている。墓所は台東区の谷中霊園。