絶縁体は絶縁破壊という現象で損傷を受ける。絶縁物に電界を印加したとき、その物体の（バンドギャップエネルギーに比例する）しきい値を超えると、その絶縁体は電気抵抗を伴う抵抗器となり、破壊的な結果を伴うこともある。絶縁破壊の際、自由な電荷担体が強い電場によって加速され、それが衝突した原子をイオン化して電子を飛び出させるのに十分な速度となる。そのようにして自由になった電子とイオンも加速し別の原子に衝突するので、さらに電荷担体が生み出されるという連鎖反応（電子雪崩）が起きる。こうして絶縁体は瞬時に電荷担体で満たされ、電気抵抗値が低下する。空気における絶縁破壊はコロナ放電やアーク放電といった放電現象を伴う。 同様の絶縁破壊は任意の絶縁体に起こりうる。真空でも放電現象は起きるが、それは金属電極から電荷が放出されることによるもので、真空自体が電荷を生み出しているわけではない。
絶縁体には電流が流れない。バンド理論において絶縁体は、半導体と同じく価電子帯と伝導帯の間にバンドギャップが存在する状態、またはその状態を示す物質である。金属などの電気伝導体では電子が励起して伝導帯に遷移することで電流が流れる。バンドギャップのためにそのような状態とならない物質が絶縁体である。半導体よりバンドギャップの値が大きいものが絶縁体でありその間に歴とした境界はない（モット絶縁体のような例外もある）。絶縁は、電子に占有された最もエネルギー準位の高い価電子帯からその上にある次のバンド（伝導帯）までが大きなエネルギーギャップで隔てられているために起きる。ある十分に高い電圧（絶縁破壊電圧）がかかると、電子が伝導帯まで励起するのに十分なエネルギーが与えられる。一度この電圧を越えると、その材質は絶縁体であることをやめ、電荷が流れるようになる。しかし、そうなったときは一般に物理的または化学的に変化し、その材料の絶縁性は恒久的に損なわれる。絶縁体には共有結合性やイオン結合性の強い物質に多い。ただし例外としてグラファイトは、層内の結合は強い共有結合であっても半金属である。電解液やプラズマのようにイオンを含む液体や気体では電子ではなくイオンが電荷を担うため、伝導体となる。
電気を通しやすい導体（電気伝導体）に対して、不導体（ふどうたい）ともいう。自由電子を持たない物。また、絶縁体は誘電体としての性質を示す。絶縁体の価電子は原子と強く結合している。そのような物質が電気機器で絶縁物として使われ、電気伝導体を支持しつつそれ自体には電気が流れないようになっている。電柱や鉄塔に電線をとりつける碍子も絶縁物の一種である。ガラス、紙、テフロンといった材料はよい絶縁物である。電気抵抗率で比較するとさらに抵抗が大きい絶縁物があり、電線や電気配線の絶縁に使われている。例えば、ゴム状の重合体や多くのプラスチックである。そのような材料は低電圧や中程度の電圧（数百から数千ボルトまで）の実用的かつ安全な絶縁物として使用できる。
1930年に日本の東京工業大学の加藤与五郎と武井武によってフェライトが発明されたことがきっかけで誕生し、1937年に日本の東京電気化学工業によって工業化された。一時期フェライト磁石の磁気特性はピークに達したように思われていたが、1990年後半、La-CoSr系M型フェライトの出現により、開発熱が再燃している。近年ではその磁気特性がBr=0.45 - 0.47テスラ、Hcj=300 - 450kA/mまで向上してきている。
1939年には第二次世界大戦が勃発したため、9月にはフランス軍に召集されてフランスに帰国したが、情報部日本課で日本に対する間諜活動をすることを拒否し、従軍司祭として北部戦線に送られた。ナチス・ドイツのフランス侵攻の際には、1940年5月24日のアルデンヌの戦線で、爆撃された上に戦車に轢かれて重傷を負った。温泉地のヴィシーで療養した後、スイスではポール・マルタン博士による大規模な外科手術を受けたが、結局右脚は死去するまで不自由なままだった。1年半スイスのローザンヌにある病院で療養し、1943年にイタリアのローマに移ると、バチカンの日本公使館の顧問となった。在ヨーロッパの日本人はサレルノに集められ、収容所の中で特殊囚人として日本人たちと寝起きした。第二次大戦終結後の1948年9月、同じく神父で甥のジャック・カンドウを連れて、再び日本に渡った。再訪日後には一般の日本人向けの著作活動を本格的に開始し、文化放送や日本放送協会(NHK)などでのラジオ講演、1950年に同人となった『心』誌への寄稿、朝日新聞への連載などで忙しい日々を過ごした。3年後の1951年には目黒区から文京区高田老松町の日本家屋に移った。晩年には血液疾患に侵されたが、日本人の血液と合致しないバスク人特有の血液のために、輸血を行うことはできなかった。1955年9月28日未明、急性十二指腸潰瘍で中落合の聖母病院に入院し、同日の午後1時頃に死去した。58歳だった。10月1日に四谷の聖イグナチオ教会で葬儀が行われ、府中市天神町にあるカトリック府中墓地に埋葬された。カトリック府中墓地には他の外国人宣教師や遠藤周作なども埋葬されている。朝日新聞は追悼記事を掲載し、カトリック雑誌『世紀』の1956年1月・2月号は「カンドウ師追悼号」と題された。1965年にはフランスでフランス語による伝記が出版され、1966年には池田敏雄による伝記『昭和日本の恩人 S・カンドウ師』（中央出版社）が出版された。