俳優、教師、出版エージェント、材木セールスマン、ソーダ売りを一時やっていたケッチャムは、人格形成期に幼少期の愛をエルヴィス・プレスリーと恐竜とホラーに抱いていた。彼は幼い歳から物語を書き始め、彼の部屋や家の近くの森の中、小川のそばで多くの時間を過ごしていたと説明している。「私の趣味は本や漫画、映画、ロックンロール、ショーチューン、テレビ、恐竜など……社交性を要求しないものが多くで、もしくは人付き合いからすぐに立ち去れる場所であった」彼はプラスチックの軍人や戦士、恐竜を登場人物として使った。彼はハロウィンも大好きで、ミシンの得意な母親は幼いケッチャムに本格的な衣装を用意してくれた。お気に入りはピーターパンとスーパーマンであった。ケッチャムはさらに幼いとき吸血鬼ノスフェラトゥのようなホラー映画や、ノートルダムのせむし男やオペラ座の怪人にようなユニバーサルスタジオの古典怪物モノに興味があったという。その後10代にはロバート・ブロックに気に入れられ、よき指導者となった。彼はケッチャムの仕事を、彼がハワード・フィリップス・ラヴクラフトにされていたのと同じように支えた。ブロックとの関係は1994年の彼の死まで続いた。ケッチャムの両親は軽食堂と、彼が執筆を支えるために日中は即席料理を調理し、日没後ソーダ売りとして働いたソーダ売り店のオーナーであった。ケッチャムは最初の小説である「オフシーズン」が完成する前に多くの異なる職種を経験しており、中でも中心的なのが小説家ヘンリー・ミラーの出版エージェントである。パシフィックパーリサイドの自宅での彼との出会いについては、Book of Soulsの中で彼の記憶として一つの主題となっている。彼はまた収入を増やすため、様々なロックンロールや男性誌にフィクションやノンフィクションの記事や物語を売っていた。彼がついに小説の執筆に集中する決意をしたのは、安定して長く売りに出される仕事に刺激されたことだった。終始ケッチャムはロバート・ブロックやチャールズ・ブコウスキー、ジム・ハリスンやアーネスト・ヘミングウェイなどの作者を幅広くがつがつと読書した。ショートストーリーや雑誌記者としての彼の上達と、強烈な想像力を別にすれば、読書は7th Grade A-Minus Essayから、雑誌と、オフシーズン以降の作品にケッチャムを導いた執筆の本質的な手段となった。
1775年にアメリカ独立戦争が始まると、オハイオ川がアメリカ植民地とオハイオ領土のインディアンとの不安定な境界になった。オハイオのインディアン、すなわちショーニー族、ミンゴ族、デラウェア族およびワイアンドット族はこの戦争にどう対応するかで態度が分かれた。インディアン指導者の中には中立を勧める者がおれば、アメリカ植民地の拡張を止める機会として、また植民地のために失っていた土地を取り戻す機会として捉えて戦争に参入する者もいた。1777年にデトロイトにいたイギリスの役人がインディアン戦士を徴兵して武装させ、フロンティアにあるアメリカ人開拓地を襲わせた後に、境界部の戦争が拡大した。現在のケンタッキー州、ウェストバージニア州およびペンシルベニア州に行われたこれら襲撃によって不特定多数のアメリカ人開拓者が殺された。1777年11月、怒りが募っていたアメリカ人民兵隊が、ショーニー族の中立を主導していた指導者のコーンズトークを殺害した後、その緊張関係が高まった。オハイオのインディアンは、その暴力沙汰にも拘わらず、戦争の局外に留まることを期待していたが、その領土がデトロイトのイギリス軍とオハイオ川に沿ったアメリカ開拓地のまさに中間にあったので、中立は難しかった。1778年2月、アメリカ側はオハイオ領土のイギリス軍の動きを無効化するために、最初の遠征隊を送った。エドワード・ハンド将軍はピット砦から500名のペンシルベニア民兵を率い、イギリス軍がインディアンの襲撃隊に配分する軍需物資を保管していたカユホガ川方面に向けて、当時は稀だった冬季の行軍を行った。しかし、悪天候のためにこの遠征隊は標的まで辿り着けなかった。その行軍の帰路、ハンドの部下の幾らかが刃向かっていないデラウェア族インディアンの集落を襲い、男性1人と数人の婦女子を殺害した。この中にはデラウェア族の酋長キャプテン・パイプの縁戚が含まれていた。非戦闘員だけを殺したので、この遠征隊は「女々しい攻撃隊」と嘲笑されるようになった。キャプテン・パイプはその家族が攻撃されたにも拘わらず、報復を求めないと語った。その代わりに1778年9月にはデラウェア族とアメリカ合衆国の間に結ばれたピット砦条約の提唱者の一人になった。アメリカ側はデラウェア族とのこの合意により、アメリカ兵がデラウェア族の領土を通り過ぎてデトロイトを攻撃できると期待したが、先の条約の交渉相手であったデラウェア族の酋長ホワイトアイズが死んだ後に、その同盟は破綻をきたした。キャプテンパイプが突然アメリカ植民地人との同盟を捨て、その追随者を西のサンダスキー川に移動させ、そこでデトロイトのイギリス軍からの支援を受け始めた。その後の数年間、アメリカ側とインディアンは開拓地を標的として互いに襲撃を繰り返した。1780年、何百人ものケンタッキー入植者が、イギリス・インディアン連合によるケンタッキー遠征で殺され捕虜にされた。1780年8月、これに反応したジョージ・ロジャース・クラーク率いる遠征隊が、マッド川沿いの2つのショーニー族集落を破壊したが、戦況を変えるまでには至らなかった。その後クラークはデトロイト遠征のための兵士を募集したが、オハイオ川沿いで100名の志願兵分遣隊がインディアンに急襲されて壊滅し（ラフリーの敗北）、その作戦を中止せざるを得なくなった。この時点までにデラウェア族の大半はイギリス側に付いたので、アメリカ軍のダニエル・ブロードヘッド大佐が1781年4月にオハイオ領土への遠征隊を率い、デラウェア族の町であるコショクトンを破壊した。デラウェア族の大半はサンダスキー川の好戦的な町に逃げた。サンダスキー川沿いにある好戦的集落とアメリカ植民地軍のピット砦の間には、幾つかのキリスト教徒デラウェア族の村があった。これらの村はモラビア派宣教師デイビッド・ツァイスバーガーとジョン・ヘッケウェルダーによって治められていた。宣教師達は非戦闘員ではあったが、アメリカ植民地側の考え方に好意的であり、敵対するイギリス軍やインディアンの行動に関する情報をピット砦の指導部に教えていた。この情報漏えいを阻止するために、1781年9月、サンダスキーの敵対的ワイアンドット族やデラウェア族がキリスト教徒デラウェア族と宣教師達を強制的にサンダスキー川の新しい村（捕虜収容所）に移住させた。1782年3月、デイビッド・ウィリアムソン中佐指揮下の160名のペンシルベニア民兵がオハイオ地方に入り、ペンシルベニア開拓者達を襲い続けているインディアンの戦士を見つけようとした。インディアンによる白人女性やその赤ん坊の陰惨な殺戮に怒りを覚えていたウィリアムソンの部隊は、グナーデンヒュッテンの村で約100人のキリスト教徒デラウェア族を拘束した。そのキリスト教徒デラウェア族（大半は女性と子供）は捕虜収容所からグナーデンヒュッテンに戻り、残していた穀物の収穫を行おうとしていた。ペンシルベニア民兵はキリスト教徒デラウェア族が開拓者達を襲い続けているインディアンを助けていたとして、ほとんど婦女子ばかり100名をハンマーで頭を割って殺してしまった。このグナーデンヒュッテンの虐殺と呼ばれるようになった事件は、その後にアメリカ軍がオハイオ地方に遠征を行ったときに重大な余波を生むことになった。