大学院設置基準に定められている大学院の課程は、「修士課程」「博士課程」「専門職学位課程」の3種のみである。修士課程は、大学卒業後の標準修業年限が一般に2年である課程であり、修了した者には修士の学位が授与される。博士課程は、大学卒業後の標準修業年限が一般に5年の課程であり、修了した者には博士の学位が授与される。専門職学位課程は、修了した者には専門職学位が授与される課程であり、大学卒業後の標準修業年限は一般に2年以内であり、法科大学院（もっぱら法曹の養成を行う課程）の標準修業年限は3年である。このうち、博士課程は、前期2年と後期3年に区分するもの（学則等では主に「博士前期課程」「博士後期課程」などと呼称）と、後期3年のみの課程のもの（学則等では主に「後期3年博士課程」などと呼称）、区分を設けないもの（学則等では主に「一貫制博士課程」などと呼称）、医学・歯学・臨床薬学・獣医学を履修するもの（学則等では主に「4年制博士課程」などと呼称）に分かれる。博士課程のうち前期2年に区分された課程は、大学院設置基準上の修士課程とみなすことになっている。
大学院には、各種の課程がある。大学院設置基準（昭和49年文部省令第28号）においては、大学院における課程として、修士課程、博士課程、専門職学位課程（専門職大学院の課程）の3種類の課程が規定されている。専門職大学院の課程は、組織上、各大学がおく大学院に専門職学位課程としておかれる。大学院をおく各大学の学則などでの運用においては、3種類の課程の課程について、細かく分けたり、合わせたりして呼称している。各大学の学則などにおける呼称としては、主に修士課程・博士前期課程、博士後期課程・後期3年博士課程、一貫制博士課程、4年制博士課程、専門職学位課程などがある。
日本においては、大学には学部（学部以外の教育研究上の基本となる組織を含む。以下この項で「学部等」という）を置くことを常例としている。しかし教育研究上特別の必要がある場合においては、学部等を置くことなく大学院を置くものを大学とすることができる。この大学は大学院大学（だいがくいんだいがく）などと呼ばれる。日本初の大学院大学は1982年に財界主導で設立された国際大学である。大学院大学でない大学では、例えば工学部に対する工学研究科のように学部名と同一の名称をもつ、あるいは同一名称でなくとも直接関連する大学院を置くことが多く、これを2階建て大学院という。それに対して対応する学部を持たない大学院研究科は独立大学院あるいは独立研究科と呼ばれる。大学院大学のうち、大学以外の研究機関と協力しているものは、連携大学院（れんけいだいがくいん）などと呼ばれることもある。
文部科学省は国際競争力の向上のため「研究大学強化促進事業」を打ち出し、学部よりも大学院に重点を置いている大学を研究大学と銘打って、他の大学よりも大きな補助金を与えている。文部科学省により選出された研究大学は、北海道大学、東北大学、筑波大学、東京大学、東京工業大学、東京医科歯科大学、電気通信大学、名古屋大学、豊橋技術科学大学、京都大学、大阪大学、奈良先端科学技術大学院大学、神戸大学、広島大学、岡山大学、九州大学、熊本大学、慶應義塾大学、早稲田大学である。
大学は、学位規則（昭和28年文部省令第9号）などに基づき、大学院（専門職大学院を除く）の課程を修了した者に対し、修士または博士の学位を、専門職大学院の課程を修了した者に対し専門職学位を授与する。大学は、学位規則などに基づき、大学院（専門職大学院を除く）の課程を修了することで博士の学位を授与された者と同等以上の学力があると認める者に対し、博士の学位を授与することができる。大学院（専門職大学院を除く）の課程を修了することで授与をされる博士の学位を課程博士と呼ぶことがある。また、「大学院（専門職大学院を除く）の課程を修了することで博士の学位を授与された者」と同等以上の学力があると認められて授与される博士の学位を論文博士と呼ぶことがある。いずれも学位規則等に規定された正式な呼称ではなく、一般的には、どちらの取得方法であっても同じ博士の学位として扱われる。
ピート・ハミルは、アイルランド系移民の親を持つ7人兄弟の長男としてブルックリンに生まれる。家の経済的理由から高校を2年で中退し、後に通ったカレッジも中退した。ブルックリン海軍工廠（こうしょう）の板金工場で働き始める。1952年に海兵隊に志願し、フロリダ勤務となる。その頃、アーネスト・ヘミングウェイやコンラッドに傾倒し、自身もジャーナリズムや作家への憧れを持つようになる。海軍を除隊した後はニューヨークの美術学校プラット・インスティテュートとメキシコのメキシコ・シティ・カレッジMexico City Collegeに通って美術を学び、1956年にはマンハッタンに自身のスタジオを開設してグラフィックデザイナーとして生計を立てるようになる。1958年、25歳の時に、当時『ニューヨーク・ポスト』紙の記者で作家でもあったJ・ウェクスラーへ送った彼の著作への感想がウェクスラーの目にとまり、記者として『ニューヨーク・ポスト』に迎えられる。以後大衆紙を中心に活躍し、ベトナム戦争ではジャーナリストとして反戦の立場を貫いた。1968年、処女作『Killing for Christ』を発表し、小説家としても歩み始める。ハミル作品の評価は、乾いた簡素な文体の中にも、名もなき人々の生活心情をすくい上げようとする彼独自のやさしさにあふれた眼差しが身上であると言われる。日本では山田洋次監督作品である映画『幸福の黄色いハンカチ』の原作（1971年にニューヨーク・ポスト紙に掲載されたコラム『Going Home』）を書いたことでも知られている。1973年、ドーン（Dawn）が『幸せの黄色いリボン』（en:Tie a Yellow Ribbon Round the Ole Oak Tree）を歌いビルボード1位に輝く大ヒットになった。これに対しハミルは自分のコラムを基にした歌であるとして提訴したがのちに取り下げた。夫や恋人の帰還を祈って黄色い布を巻くのは以前から見られた風習であり、1949年にジョン・ウェインが主演し大ヒットした西部劇『黄色いリボン』（She wore a yellow ribbon）でも、この風習を歌詞にした映画と同タイトルの民謡が主題歌として歌われている。原作となったコラムは『ニューヨーク・スケッチブック』に収められているが、単行本発売時には掲載されず、文庫本化された時に35作中最後の作品として追加掲載された。