1948年に「ビッグ・フォー」は国有化され、イギリス運輸委員会傘下のイギリス国鉄（British Railways、BR）となった。イギリス国鉄は1つの組織であったが、運行地域によって6つの地域組織に分割された。当初は戦時中に荒廃した設備の復興で手一杯であり、施設の近代化までは資金が充てられなかった。1950年代初めになると、イギリス国鉄は小額ながらも利潤を生むようになった。しかし電化やディーゼル機関車の導入に関して、イギリスは他のヨーロッパ諸国に遅れをとり、蒸気機関車による運行が主体であった。また旧4大会社の管轄ごとに、車両や施設、運行の規格が異なっていた。1951年、共通規格の蒸気機関車や客車、貨車が導入され、施設や運行を標準化する努力がなされた。
当初は、小規模事業者による地方路線が散在していたが、その後、鉄道の建設が加速した。1840年代は特に鉄道が発展し、この10年間で、主要都市を結ぶ鉄道網が形成された。複数の路線が、同じ都市間に並行して作られることもあった。この名残は、都市間に重複する路線が相互に接続することなしに敷設されていたり、同じ都市に複数のターミナルがあるなど、現在の鉄道網にも見られる。投機的な資金が集まり、一種のバブルともいえる熱狂的な投資がなされたことから、鉄道狂時代（Railway Mania）とも称される。そのピーク時である1846年には、新たな鉄道会社の設立に関する272もの法案が可決されたとされる。19世紀から20世紀初頭にかけて、これらは競合他社の買収などを通じて整理・淘汰がなされ、比較的大規模な少数の会社が残った。この時期には、特に輸送の安全について、政府の関与も増大した。1840年の鉄道規制法に基づき鉄道調査院(HMRI: Her Majesty's Railway Inspectorate)が設立され、事故の原因を調査し、再発防止策を勧告した。1844年には国会に鉄道の国有化に関する法案が提出された。これは採択されなかったものの、客車の構造に関する最低基準の導入、3等車の連結の義務化につながった。1880年代後半から1890年代になると、東海岸の会社と西海岸の会社でロンドンからスコットランドへのスピード競走「北への競走」が華々しく繰り広げられ、この時の最高記録では平均時速が100 km/hを超えることになった。第一次世界大戦中は、鉄道網は完全に政府の管理下に置かれた。乱立していた組織の合併による利点も生じ、戦後、鉄道の正式な国有化も検討された。これは、既に1830年、ウィリアム・グラッドストンにより提唱されていた。しかし政府と鉄道事業者の反対により実現せず、妥協案として、1921年鉄道法により、多数存立していた鉄道会社は、以下に述べる4大鉄道会社に集約された。
親鼻橋が開通する以前は「親鼻の渡し」と呼ばれる秩父往還道の船二隻を有する私設の渡船場で対岸を結んでいた。渡船場は親鼻橋のやや上流側にあり、11月から4月までの水量の少なくなる時期は、長さ19間3尺（約35.45メートル）幅7尺（約2.12メートル）の仮橋（土橋）を架けていた。渡船場の呼称である親鼻とは渡船場がある金崎村の小字に由来する。また、皆野村では村内の小字より「塩貝戸の渡し」とも呼ばれていた。この渡船場は1902年の橋の架橋により廃止されている。現在、渡船場跡には観光用の簗場が設けられ、また渡船場への道が現存している。1886年（明治19年）に児玉から荒川の左岸沿いを通り大宮町（現、秩父市）へと至る秩父新道（現在の埼玉県道44号秩父児玉線）が開通し、4月18日に現在の赤平川に架かる郷平橋付近で竣工式が執り行われた。この新道に1892年（明治25年）金崎村尾坂（現、皆野町金崎）に開通した馬車道が接続し、この影響で交通の流れが変わり、国神村を始めとした新道の沿線は日を追って活況を呈するようになり、其れとは逆に親鼻の渡しに依存する従来の街道筋である皆野村の衰退が目立つようになった。当時の村長である設急富之助は事の重大さから対応に苦慮し、村内の1商店の支配人飛川助次郎より「この困窮な事態を打開するためには大橋を親鼻に架ける外ない。そのための援助もできる限りする。」との申し入れを受けたことにより村長は意を決し、山田・横瀬・大宮（秩父）・栃谷・黒谷・大野原等の諸町村に呼びかけ、道路組合を発足した。また皆野村役場では初めて書記を置き、親鼻橋架設の陳情書の作成を始めとした事務作業に取り掛かった。道路組合は先ず各村内の道路を整備した。そして道路を整備した後に、県への親鼻橋架設の陳情や助成の申請を行った。1898年（明治31年）11月の通常県会において、皆野村長他37名による「大宮・野上間荒川架橋工事ノ件」の建議書（陳情書）が提出され12月14日の県会において、荒川の橋は東京と大宮（秩父）間の往来には是非必要で、その上秩父新道の秩父橋が修繕などで不通になった際は、往来が途絶するとの言で架橋の必要性を県より認められた。また、難所である尾坂を通るよりも、できる事なら皆野経由にしたいとの思惑が県にはあったものとも思われる。こうして親鼻橋は架設されることとなり、架橋後は1914年（大正3年）10月27日に上武鉄道（現、秩父鉄道）の開通と相まって皆野村は飛躍的な発展を遂げ、郡北で中心的な地位を確立するのであった。