理事解任されたものの、翌月に控えていた理事候補選挙への立候補は認められていた為、1月場所後の2月1日に理事候補選挙に立候補した。貴乃花一門の親方衆は同じ一門の阿武松（元益荒雄）の擁立で一本化しており、貴乃花に1期限定の出馬辞退を迫ったが拒否している。出馬を見送れば役員待遇に留まれたが、これまで4度の選挙で一門外の支持を得て当選した実績がある貴乃花が出馬を見送れば定員10人の立候補で理事選が無投票となる見通しであった。貴乃花は事前調整による無投票での理事選出を何よりも嫌っており、自身が立候補して投票により信を問う形に持ち込んだと見られる。しかし、翌2日に行われた投票では頼みの他一門からの支持は得られず、2票に留まり落選。同じ貴乃花一門から立候補した阿武松は8票で当選した。公益法人移行前の旧法人時代からの理事選挙を含めれば理事に立候補して落選したのは8人目だが、元横綱が落選したのは2014年の九重（当時、元千代の富士）以来2人目、共に自他共に認める一時代を築いた大横綱で、現役時代の実績が理事への得票には反映されないという皮肉な結果となった。
2017年12月28日の臨時理事会の協議の結果、日馬富士の暴行問題に関して相撲協会の危機管理委員会が要請した協力を拒絶するなどの非協力的態度を取り、巡業部長としても事件の報告を怠ったという判断がなされたため、貴乃花理事の忠実義務違反による解任決議が全会一致で可決された。その後2018年1月4日に、日本相撲協会の臨時評議員会が開催され、理事解任決議が承認された。日本相撲協会からは、役員待遇委員となり指導普及部副部長に就任することが発表された。評議会の協議によって理事が解任されたのは史上初。財団法人の理事を解任するには財団への財産的侵害行為が必要で「忠実義務」という倫理規定を以って解任する法概念は存在しない、と指摘する専門家もいた。
引退から2年後、貴乃花は協会運営などに関する持論をメディアで繰り返し発言し、その挙動がマスコミを連日にぎわせ、相撲協会内との確執が表面化した。役員全員が口頭で厳重注意し、本人もこの時は頭を下げていた。
そして、貴乃花自身最後の場所となった2003年（平成15年）1月場所、右膝の状態が万全ではなかったものの出場を決意。初日の若の里には土俵際の小手投げで辛うじて勝ったが、翌2日目の雅山戦では二丁投げを喰らって左肩を負傷してしまう。明らかに不利な体勢であったが、審判委員から物言いがつき「両者同体」と判定された。その取り直しの一番は雅山に左からの上手投げで勝利したものの、左肩の怪我により翌3日目の旭天鵬戦は不戦敗、4日目まで途中休場する羽目となる。だが、5日目から横綱では異例と言える場所途中からの再出場（1954年1月場所の東富士以来49年ぶり）を決断する。5日目・闘牙と6日目・土佐ノ海に連勝はしたものの、貴乃花らしい相撲は全く見られず、7日目の出島には一気に押し出され、8日目には初対戦の安美錦にも送り出しでそれぞれ敗れてしまった。この再出場に関して本人は2019年のインタビューで「神風特攻隊のように死に花を咲かせるため」とその意図を語った。この同1月場所8日目の安美錦との一番を最後にその翌9日目でついに現役引退を表明（取組予定だった琴ノ若戦はこの場所2度目の不戦敗）した。当時まだ30歳で、父とほぼ同年齢での引退でもあった。引退会見で連発した「非常にすがすがしい気持ち」、「心の底から納得しております」は、一時流行語にもなった。貴乃花の引退相撲と断髪式は2003年（平成15年）5月場所後に行われ、武蔵丸、魁皇、兄、長男などに鋏を入れられ、留めバサミは父が入れた。断髪式後には長男が土俵に上がっての作文朗読があり、この時に長男は涙をこぼしていた。
国立北京大学法律科の卒業生。国立中央大学、国立中央政治学校教授を経て、1933年（民国22年）、江寧県（現在の南京市江寧区）県長となる。中国国民党では、CC系の一員とされる。1936年（民国25年）6月、江蘇省第10区行政督察専員に任命され、9月には同区保安司令も兼ねた。翌年5月、職を免ぜられたが、同年に国民党中央政治委員会内政委員となる。梅思平は、周仏海の側近として「低調倶楽部」に参加し、対日和平を主張した。また、芸文研究会香港分会の責任者として、香港の国際問題研究所の専門研究員となり、『国際叢書』の編集を担当した。1938年（民国27年)8月、汪兆銘（汪精衛）側の代表として松本重治ら日本側の和平運動責任者と交渉を重ね、汪兆銘の重慶脱出を実現させた。1939年（民国28年）8月、汪兆銘に合流し、その指導下で国民党秘書長、中央執行委員、常務委員、組織部長に任ぜられた。翌年3月、南京国民政府の正式な成立とともに、中央政治会議委員、工商部部長となる。5月、日本軍管理工廠接収委員会委員長となり、7月には糧食委員会委員長となった。11月、日本との『中日（日中）基本関係条約』締結に参与する。1941年（民国30年）2月、浙江省省長を兼任し、3月に清郷委員会委員、8月に実業部部長と歴任した。1943年（民国32年）1月、最高国防会議委員となり、9月、内政部部長に異動した。1945年（民国34年）5月、民衆訓練部部長も兼任する。日本敗北後の同年9月に逮捕され、1946年（民国35年）5月9日、死刑判決を受ける。同年9月14日、南京で死刑を執行された。享年51。