オークランド郊外のワイカト郡ハミルトン生まれ。父は農夫、母は学校教師。オークランド大学で政治学を学び修士号を取得。1973年から1981年までオークランド大学講師を務めた。この間、1971年にニュージーランド労働党に入党している。1977年に当時大学院生だったピーター・デイヴィス（社会学者、現・オークランド大学社会学部教授）と出会い5年間同棲した後、1981年に結婚した（デイヴィスとは夫婦別姓。敬称はMissまたはMs）。デイヴィスとの間に子はいない。1981年の議会総選挙に労働党から出馬し初当選。住宅大臣兼環境保全大臣（1987年 - 1989年）、副首相兼保健大臣（1989年 - 1990年）、労働大臣を歴任し、野党・労働党党首（1993年 - 1999年）として活躍した。1999年11月の総選挙で労働党は勝利しニュージーランド国民党より政権を奪回。第37代ニュージーランド首相に就任し、3期連続して政権運営を担当した。選挙により選ばれた初の女性首相であり、ニュージーランドの女性首相としてはニュージーランド国民党のジェニー・シップリー（在任1997年 - 1999年）に継いで二人目である。2008年11月の総選挙でニュージーランド労働党は議席を減らし、ライバルのニュージーランド国民党に政権の座を明け渡すことになった。これを受けてクラークは党首を辞任することを表明し、新党首にはフィル・ゴフが就任した。党首辞任後はニュージーランド労働党外務報道官に就任した。2009年3月、潘基文国際連合事務総長（当時）は国際連合開発計画総裁にクラークを指名。192か国加盟の国際連合総会承認を経て、同年4月17日に国際連合開発計画（UNDP）初の女性総裁に就任。2017年4月に退任。2010年2月にオークランド大学より名誉法学博士号の学位を授与された。 2017年11月、旭日大綬章受章。同年11月には薬物政策国際委員会メンバーに選出された。同年12月にワイカト大学名誉博士。
ディベヒ語には日本語の『こんにちは』『お早うございます』のような出会ったときの挨拶が存在せず、軽く眉を上げる若しくは調子はどうかと尋ねるのみである。別れの挨拶は存在する。
ディベヒ語には三つの敬語レベルがあり、最も高い『Reethi bas』は王族や上流階級に対して、あるいはその間で使用され、一般的にテレビ放送はこの語体を用いている。二番目の語体は親、先生、上司など一般人の間で目上の人に対して用いる。三番目の『Labba-dhuruvun』と言われるものはいわゆるぞんざい言葉で、友人や目下に対して使われる。
ディベヒ語はスリランカと地理的な近さからシンハラ語の影響を多く受け、現代ディベヒ語の構築には英語、ヒンディー語、フランス語、ペルシャ語、ポルトガル語なども影響している。シンハラ語とともにインド語派の中でも最南部で話されているグループであり、他の言語には無い特徴を持っていることから、この二つの言語はもともと同じで、後から分岐したのではないかと推測されている。1700年頃までは左から書かれていたが、モルディブでのイスラム教の普及に伴いアラビア語の影響を受けて徐々に右からになった。20世紀前半からは公用文章も右からになり、1960年代には孤島に残っていた左書きの使用者が絶えてしまった。モルディブおよびその周辺は北から南へ広範囲に渡って島が点在しているため各島の方言差は大きく、北の人が南の方言を聞いても全く理解できないという。
中世よりヒンドゥー教国のトリプラ王国（Twipra Kingdom）として独立していた。古代にトリプラ王国はKirat Deshと呼ばれ、Kirata KingdomやKirataに由来すると考えられている。1877年のイギリス領インド帝国成立後も、藩王国としての地位を認められていた。第二次世界大戦後は、1947年のインド・パキスタン分離独立に際してパキスタン（1955年から東パキスタン）として独立したベンガル地方東部（現在のバングラデシュ）からベンガル人が流入し、トリプラ州の旧住民と衝突し、民族対立が引き起こされていたが、1971年のバングラデシュ独立戦争でインドはバングラデシュを支援した。1990年、トリプラ紛争が起こった。
面積は約1万平方キロメートル。州の南境・北境・西境の三方面でバングラデシュ（シレット管区、チッタゴン管区）と面している。東はアッサム州とミゾラム州に面する。
スウェーデン系フィンランド人彫刻家の父ヴィクトル・ヤンソンとスウェーデン人画家の母シグネ・ハンマルステン・ヤンソンの長女（姉弟は弟が2人ペル・ウーロフ・ヤンソン、ラルス・ヤンソン）として生まれ、自然に絵を覚えた。15歳で政治風刺を中心とする雑誌『ガルム』の挿絵を描き始める。10代から20代にかけてはストックホルムの工芸専門学校、ヘルシンキの芸術大学、パリの美術学校などへ通った。代表的なキャラクターのムーミン・トロールは、小説としての『ムーミン』シリーズの執筆（1939年、発表は1945年）よりも早く1944年頃から『ガルム』誌に挿絵として登場する。1966年に国際アンデルセン賞作家賞、1984年にはフィンランド国民文学賞を受賞。2つの自画像の油絵があり、20代の“タバコを吸う娘”と60代の“自画像”である。若い時から酒とタバコが好きであった。日本ではあまり知られていないが、一般向けの小説（トーベ・ヤンソン・コレクションとして刊行）も多く書いている。日本でもムーミンシリーズ誕生60周年の2005年からあいついで文庫本（『トーベ・ヤンソン短篇集』・『誠実な詐欺師』）として発刊され、再評価されている。作家として世界的に有名であるが、本国フィンランドでは画家としての評価も高く、特にフレスコ画の手法を用いた国内の公共建築の壁画など多く作品を残している。私生活でのパートナーはグラフィックアーティストのトゥーリッキ・ピエティラ（Tuulikki Pietilä、1917年2月18日 - 2009年2月23日）。彼女は、ムーミン谷博物館に納められた数多くのムーミンフィギュアやムーミン屋敷の制作でも知られ、作品『ムーミン谷の冬』に登場するトゥーティッキー（おしゃまさん・おでぶさん）のモデルともなっている。また、二人が30年近く夏を過ごし、多くのムーミンシリーズを含む作品が生み出されたバルト海のクルーヴハル島での生活は、1993年映画『Travel with Tove』、1996年、クルーヴハル島の記録『島暮しの記録』（トゥーリッキの挿し絵）出版、1998年クルーブハル島での生活の映画『Haru - the island of the solitary』に垣間見ることができる。1971年と1990年それぞれフジテレビと、テレビ東京でのアニメーション放映の関係で招待され、2度来日している。