延宝5年（1677年）8月24日、江戸で生まれる。元禄4年（1691年）12月に元服して元倚（もとより）と名乗る。宝永4年（1707年）に本家藩主・毛利吉広が若死にすると、その養嗣子として後を継ぐ。吉広同様、将軍徳川綱吉より偏諱を賜い、吉元に改名。吉元は毛利秀元系初の長州藩主であるが、この家督相続の際に徳山藩主で、血統上は毛利輝元系の毛利元次が無視されたので、禍根を残すことになり、万役山事件を起こすこととなる。藩財政再建のため、5か年の倹約や経費節減、参勤交代での人数の減少に努めた。また、文武を奨励して藩校・明倫館を創設し、さらに毛利家の家系をまとめた閥閲録204冊の編纂も行なった。享保16年（1731年）9月13日、江戸で死去。享年55。墓所は山口県萩市椿東の東光寺。大正5年（1916年）11月、従三位を追贈された。初めは三男の元陳（もとのぶ）を、次に実家の長府藩主を継いでいた長男の元朝（宗元）を、次の長州藩主に定めていたが、いずれも吉元に先立って早世しており、新たに嫡男となっていた五男の維広（宗広）が跡を継いだ。
もともとはケルト人（とくにガリア人）が住み、南方のローマとは違う文化圏であった。アクィタニアの名は現地の部族アクィタニ族に由来する。そこにガイウス・ユリウス・カエサルが侵攻、ローマの属州とする（ガリア戦争）。アウグストゥスの治世に皇帝属州となる。皇帝の命を受けたプロプラエトルは軍隊を従えず、任地に赴いた。アクィタニア属州の州都はメディオラヌム・サントヌム（Mediolanum Santonum、現：サント）に置かれた。ディオクレティアヌスの治世にはガリア・アクィタニアは、アクィタニア・プリマ（Aquitania Prima）、アクィタニア・セクンダ（Aquitania Secunda）、アクィタニア・テルティア（Aquitania Tertia）の3つに分割された。418年、ローマ皇帝ホノリウスは西ゴート人を「友邦者」として扱い、この地を永住の地として与える。そしてこれが西ゴート王国の始まりとなった。
ガリア・アクィタニア（ラテン語: Gallia Aquitania ガッリア・アクィタニア）は、ローマ帝国の属州のひとつ。かつてのアクィタニア地方であり、現在のフランス南西部アキテーヌ地方に該当する。東方にガリア・ルグドゥネンシス、南方にガリア・ナルボネンシス、西方にヒスパニア・タッラコネンシスの各属州と接していた。
乾燥によって狂いやすい、硬く加工しにくいなどの難点もあるが、反面摩耗に強く、また表面に現れる模様（杢）が美しいなどの理由で日本では高級材として扱われる。かつては日本産ケヤキ材を欧米に輸出したこともあったが色合いが欧米人の好みに合わずに廃れてしまったという。
移植が容易で剪定にもよく耐える強靭さ、成長の早さ、爽やかな樹形に新緑・紅葉の美しさなどが魅力的でニレ属樹木と共に街路樹や公園樹として利用される。日本では公園などの他、寺社や鉄道防風林にもよく見られる樹種である。欧米でも昔からあった在来ニレがニレ立枯病での大量枯死が問題になっており、これに代わる種としてケヤキ属樹木を使うこともあるようである。ただし、ケヤキ属樹木であってもニレ立枯病の原因菌を人工的に接種すると道管などが侵されることが報告されている。
日本に仏教が伝来したのは、6世紀中期の欽明天皇のときとされているが、本格的に寺院が建立され、仏教が興隆し始めたのは、6世紀末～7世紀前期の推古天皇の頃であった。仏教寺院の運営には当然経費を要するため、寺院の収入源として寺田が設定されることとなった。7世紀後半に律令制が整備され、田地は口分田などの班田収授の体系に組み込まれていったが、寺田（および神社の運営にあてる神田）のみは、班田の対象外とされた。これは、寺田および神田が、寺院や神社の所有物ではなく、神仏に帰属するものと認識されていたことによる。そのため、神仏に帰属する寺田・神田の売買は禁止されていた。8世紀に成立した大宝律令・養老律令では、僧尼令・田令などに寺田に関する規定が置かれた。令文には、寺田を6年1班の班田収授の対象から除外する、すなわち不輸租田（租税を免除した田地）とすることが規定されていたが、その反面、個人から寺院へ田地を施入（寄付）することは禁止されていた。しかし、8世紀中期に墾田永年私財法が施行されると、有力な大寺社は積極的に墾田を進めて、荘園を確保していった（初期荘園）。この墾田開発は、半ば、仏教興隆を目的とする律令政府が主導したものであり、例えば地方国司による東大寺の荘園開発を示す史料などが多数発見されている。こうして開発した荘園について、寺院は寺田であると主張し、政府から不輸の権（租税免除の権利）を獲得していった。9世紀～10世紀に律令制が崩壊した後も、寺田には不輸の権が認められていたため、墾田や買収などで付近の田地を集積していた田堵（有力農民）＝開発領主は、自分の経営する田地を有力寺院（または有力神社）へ寄進することで、不輸の権を獲得しようとした。そのため、有力寺社には荘園の寄進が集中した。その後、11世紀～13世紀ごろに荘園公領制が成立すると、荘園や国衙領の除田（じょでん、免税田を意味する）の一つとして寺田が位置づけられた。寺田にかかる年貢・公事は、領主の収入とはならず、寺院運営の経費にあてられた。