薩摩国揖宿郡喜入村（現在は鹿児島市に編入）出身。1885年、鹿児島県師範学校中等師範学科卒業。同年、喜入小学校（現在の鹿児島市立喜入小学校）に四等訓導として就任した。1887年3月、喜入高等小学訓導に任命されたが、4月に依願免職。1887年9月 - 1890年6月、私立明治法律学校（現・明治大学）で法律科・行政科・仏語科を修業。この頃から明治維新史の研究を行い、三上参次が校閲した伝記「西郷隆盛伝」（全5冊、1895年）や「大久保利通伝」（全3冊、1911年、 同文館）、「甲東逸話」（冨山房、1928年）などを著した。
勝田 孫弥（かつだ まごや、1867年9月22日（慶応3年8月25日） - 1941年（昭和16年）8月21日）は、鹿児島県出身の教育家・歴史家である。元士族。
2009年1月、オバマが大統領に就任した際、マクドノーは国家安全保障会議 (NSC) 戦略的コミュニケーション担当部長となり、同時に国家安全保障会議首席補佐官にも任命された。2010年10月22日、オバマ大統領はジェームズ・ジョーンズの後任としてトーマス・ドニロンを国家安全保障問題担当大統領補佐官に任命し、ドニロン後任の国家安全保障問題担当大統領次席補佐官にはマクドノーが就任することを発表した。2013年1月25日、オバマ大統領は財務長官に指名したジャック・ルーの後任としてマクドノーを大統領首席補佐官に任命した。首席補佐官への就任後間もなく、オバマ政権はリビア東部ベンガジの米領事館襲撃事件で情報隠蔽を行ったとする告発、さらに内国歳入庁 (IRS)が保守派団体の審査を不当に厳しくしていた、また米司法省がAP通信の通話記録を極秘に押収していたなどのスキャンダルに見舞われたが、マクドノーは対応や議会対策に奔走し、一部からはその仕事ぶりを評価する声もある。
1996年から1999年まではアメリカ合衆国下院外交委員会スタッフとしてラテンアメリカ問題などを担当し、その後2000年からはトム・ダシュル上院議員（上院院内総務）の外交政策上級顧問となる。2004年の選挙でダシュル議員が落選した後、ケン・サラザール上院議員の立法担当官 (legislative director) となるが、一方でダシュルと共にシンクタンク「アメリカ進歩センター (Center for American Progress) 」の上級研究員となり、2006年まで同センターで医療保険改革などの研究活動を行っていた。2007年、海軍出身でバラク・オバマ上院議員の外交政策上級顧問であったマーク・リッパートが、米海軍特殊部隊SEALsの情報士官としてイラクに赴任することとなった際、リパートの後任としてマクドノーがオバマの外交上級顧問を務めることとなった。マクドノーはその後、大統領選挙中も外交顧問を務め続け、300名以上の外交専門家からなる外交政策チームを束ねるなど重要な役割を果たした。
近江国神崎郡伊庭郷（現 滋賀県東近江市）の儒医 今堀東安の子として生まれたとされるが、権大納言園基勝（その もとかつ）の私生児でその後里子に出されたとの説が有力である。8歳のとき父と上京し、はじめ黄檗山の華蔵院に入ったが臨済宗に転じて11歳で相国寺慈雲庵にて得度する。独峰慈秀の下で禅の修行に勤しみながらも、20代後半まで宇野明霞や大潮元皓に儒学の一派である古文辞学を学んでいる。儒学の師 明霞が歿した3年後に、大典は師の遺稿を編集して『明霞先生遺稿集』として刊行しているが、師の信任が篤かったことが伺える。明霞門の盟友に片山北海がいるが、彼の主催する混沌詩社にも参加して詩文を磨いている。32歳で住持になるが師独峰が示寂すると病気を理由に致仕を願い出て許される。公務に縛られることなく、すべてを捨てて、漢詩、書に身を投じて過ごしたいという文人的境地に達し、編書のみを社会的な接点にして、決断をもって道にした。このときのことを壮年、後の書にした気迫から落胆も窺われる。43歳のとき代表作『昨非集』を刊行した後、旺盛に詩作と著述に励んだ。多くの文人墨客と積極的に交わり、特に六如慈周とは終生の親交をもった。中国において貴重な経典が失われる事件があったとき、大典は慈周とともにこの寄贈を果たしたというエピソードがある。ほかにも異才の画家 伊藤若冲に支援を続け、相国寺の襖絵などを画かせている。また売茶翁の高貴な風情に即した煎茶道を遵守しこれを広めた。さらに木村蒹葭堂と協力して清国の『煎茶訣』を刊行し日本に紹介している。売茶翁の生涯を綴った唯一の伝記「売茶翁伝」（『売茶翁偈語』の巻頭）を著し後世に伝えた。そのほかにも池大雅の詩文の師であり、菅茶山、高芙蓉、葛子琴、篠崎三島らとの交流が伝えられている。53歳になり帰山すると相国寺住持に推され、続いて京都五山碩学と朝鮮修文職を任じられる。62歳のとき、対馬の以酊庵に住持として2年間赴任する。帰山後は南禅寺住持になり、幕府の辞令を受け拝礼のため江戸へ下る（1785年）。楽翁に優遇され、再度江戸に招かれている。このころに朝鮮通信使に関する国書の起草に関与しているが、以降朝鮮外交に関して幕府顧問となって活躍した。天明の大火（1788年）で相国寺も全焼し貴重な典籍の再収集や再建に尽力している。享和元年（1801年）歿。享年83。