四十代に入った正太郎は、『江戸怪盗記』（「週刊新潮」64年1月6日号）、『おせん』（「小説現代」同年7月号）、『堀部安兵衛』（「中国新聞」同年5月14日～66年5月24日）、『出刃打お玉』（「小説現代」65年3月号）、『同門の宴』（「オール讀物」同年9月号）、『あほうがらす』（「小説新潮」67年7月号）など従来からの歴史小説に加えて江戸の市井に題材を採った時代小説作品を多く手がけるようになったが、なかでも1967年（昭和42年）12月の「オール讀物」に発表した『浅草御厩河岸』は読者から高い評価を受け、次号以降断続的にシリーズとして連載が開始された。のちに代表作の一つとなった『鬼平犯科帳』の第一作である。寛政重修諸家譜のなかで出会った長谷川平蔵という人物につよい興味を持っていたが、旧知の八代目松本幸四郎をモデルに、世の善悪に通じ、強烈なリーダーシップと情愛を兼備えた平蔵を描出するとともに、火付盗賊改方と盗賊たちの相克を通して「よいことをしながらわるいことをする」人間の矛盾を描き、悪漢小説として読者の広範な支持を受けた。同時期の歴史小説に『さむらい劇場』（「週刊サンケイ」66年8月22日号～67年7月17日号）、『上泉伊勢守（剣の天地）』（「週刊朝日」67年4月28日号～6月16日号）、『蝶の戦記』（「信濃毎日新聞」ほか同年4月30日～68年3月31日）、『近藤勇自書』（「新評」同年10月号～69年3月号）などが挙げられている。昼に起き夜中に執筆する生活習慣は相変わらずであったが、元来速筆家で仕事の合間に取材旅行を含めて旺盛に旅行し、映画・演劇鑑賞も盛んに行っていた。『鬼平』連載開始の翌1968年（昭和43年）には担当編集者の求めにより自伝的随筆『青春忘れもの』（「小説新潮」68年1月号～12月号）を執筆。旧友「井上留吉」という架空の人物を登場させたが、観劇・読書・旅行・食べ歩きを楽しんだ青春時代の思い出を戦前の兜町を舞台として描いたこの作品は読者から強い支持を受けた。翌1969年（昭和44年）にはNETテレビで『鬼平犯科帳』が連続ドラマ化され、さらに1971年（昭和46年）には同シリーズ中『狐火』を舞台化。各・主演は八代目幸四郎で、特にテレビ版は時代ものの作品として高い評価を受け、以後の評価を不動のものとした。『鬼平』の連載は「オール讀物」誌上にあって依然好調であり、1968年に単行本第一巻が刊行されて後、『兇剣』（69年）、『血闘』（70年）、『狐火』（71年）、『流星』（72年）と年一冊のペースで新作が世に送り出された。江戸の市井を舞台とした作品でも、幡随院長兵衛を描いた『侠客』（「サンケイスポーツ」68年10月28日～69年9月5日）、忠臣蔵に取材した『編笠十兵衛』（「週刊新潮」69年5月31日号～70年5月16日号）、大石内蔵助を主人公とした『おれの足音』（「東京新聞」ほか70年3月20日～71年6月17日）などの作品が発表された。
1975年3月、北ベトナム軍は南ベトナム西部への攻勢を開始した。北ベトナム軍第3軍団は中部高原バンメトートを攻撃し、また北ベトナム軍第4軍団はタイニンとビンズオンの南ベトナム側軍事施設を攻撃した。過去3年間に比べ、西部の南ベトナム側防衛力は人員と物資の不足から大幅に弱体化しており、タイニンやビンズオンは南ベトナム側の防衛計画でも決して要地として扱われていなかった。しかし、それにも関わらず1975年初頭に敗走した部隊を元にする大規模な戦力が存在していた。タイニンには南ベトナム軍第25師団および4個機甲旅団、2個レンジャー大隊が退避しており、一方のビンズオンには南ベトナム軍第5師団と1個機甲旅団、1個レンジャー大隊が存在していた。これらの地点では敗残兵が集結して抵抗の再編成を図っており、北ベトナム側はこれを阻止するべく占領を決断したのである。北ベトナム軍第4軍団司令部では最初の攻撃目標として、北西部における南ベトナム側防衛線の弱点と見なされていたザウティエン - チョンタイン間の地点を選んだ。この地点はタイニン、ビンズオン、ビンロンの3省と隣接しており、守備戦力として地方軍4個大隊（第35、第304、第312、第352大隊）と1個装甲旅団、そして10門の105mm砲が存在していた。ザウティエン - チョンタイン間への攻撃作戦では北ベトナム軍第9歩兵師団が主力を担い、北ベトナム軍第16歩兵連隊、第22戦車大隊、および1個砲兵大隊と1個防空大隊が支援にあたった。3月11日午前5時、北ベトナム軍第9歩兵師団はダウチェンに対する攻撃を開始した。北ベトナム軍第9歩兵師団に与えられた初日の攻撃目標はランナン、バウドン、チャラの南ベトナム側砲兵陣地であった。同日午後、レ・グエン・カン将軍は救援の為に南ベトナム軍第345装甲中隊をバウドンから出撃させた。しかし同中隊はスオイオンフン近くで北ベトナム軍第16歩兵連隊に迎撃され撤退している。またバウドンとランナンの南ベトナム軍砲兵陣地は北ベトナム軍第9歩兵師団の攻撃に圧倒されており、有効な反撃が行えないままでいた。3月13日、北ベトナム軍はダウチェン一帯を完全に制圧する。この戦いの3時間後には北ベトナム軍の第3および第9歩兵師団の各部隊がボンチュイ、ガバサク、カウタウ、ベンクイなど各地の南ベトナム軍陣地を確保していった。南ベトナム軍第3旅団では、南ベトナム軍第5歩兵師団の戦力を利用したダウチェン奪還作戦を計画するが、チュー大統領はこれを中止させ、代わりにチュオンミト、バウドン、タイニンの防衛を命じた。3月24日、北ベトナム軍第9歩兵師団から派遣された2個連隊とビンフォックで編成された2個民兵大隊が連携してチョンタンへの総攻撃を行なったが、南ベトナム軍守備隊によって撃退されている。3月31日、北ベトナム軍第4軍団は1個砲兵大隊（野砲15門）を含む北ベトナム軍第273連隊を北ベトナム軍第9歩兵師団の元へ増援として派遣する。これが到着すると北ベトナム軍第9歩兵師団は再びチョンタン攻撃に乗り出した。南ベトナム側は第3機甲師団をチョンタインの救援に向かわせたものの、同師団は国道13号線にて北ベトナム軍第9師団の一部による迎撃を受け足止めされてしまう。同時期、守備隊の一部として抵抗を続けていた南ベトナム軍第31レンジャー大隊が壊滅を避けるべく東方のバウドンまで撤退する。4月2日、チョンタインが陥落する。ベトナム当局は北ベトナム軍がこの戦いで2134人の敵兵を殺傷、472人を捕虜とし、16機の航空機を撃墜したと主張している。これに加えて30両の軍用車両（8両の戦車を含む）、およそ1000門の野砲（5門の旧型カノン砲を含む）などを鹵獲したという。そして、ビンロンを確保した北ベトナム軍は次の作戦目標としてスアンロクを選んだのである。