各キャラクターに複数のコスチュームが設定されており、それによって所持している装備が異なる。基本的なルールは「4」の時と同じだが敵の出現数に制限があり、全滅させると制限時間前でもゲームが終了し、残り時間がボーナスとしてポイントに加算される。また、敵に止めを刺すときに武器ではなく体術で倒すと1体に付き5秒加算される。「4」のマーセでは鶏を倒しても得点は加算されなかったが5では鶏も敵の数に入るため（ステージによっては2匹いる）早々に発見＆処理が鍵になってくる。今作では1人プレイと2プレイで若干ルール等が変わる。具体的には瀕死時の対処法の違い（1人プレイだとボタン連打で復帰）やゲーム終了後のスコアによるランク基準が変わってくる。
次世代機種版では「THE MERCENARIES UNITED」という名称になっており、オルタナティブエディションの「THE MERCENARIES REUNION」と一緒になったものとなる。 因みに「UNITED」は最初から全キャラクターを選択可能。
制限時間内に多くの敵を倒してポイントを稼ぐルールとなっている。ステージ中に砂時計の形をしたアイテムがあり、それを拾うと制限時間を延ばすことができる。現れる敵は各種ガナードのほかステージごとに特定の特殊クリーチャーがいる。
長州藩士・太田要蔵の長男として萩に生まれる。18歳で江戸の斎藤弥九郎道場に入門、塾頭を務める。帰藩後、世子毛利定広の小姓となる。文久3年（1863年）5月、長州藩による馬関海峡（関門海峡）での米仏商船砲撃に参加。同年、中山忠光が大和国での挙兵に失敗し（天誅組の変）、敗走して大阪の長州藩邸に逃れてくると、下関までの警護を務める。元治元年（1864年）7月の禁門の変に参加、破れて帰藩。四国連合艦隊との戦闘に参加後、山田顕義・品川弥二郎らと御楯隊を結成し総督となる。同年12月（1865年1月）、高杉晋作が決起（功山寺挙兵）すると、これに呼応して御楯隊を率いて俗論党と戦い、呑水、赤村の戦いなどで活躍。慶応元年（1865年）、太田市之進から御堀耕助に改名。慶応2年（1866年）の第二次長州征伐に対して、御楯隊を指揮し芸州口方面で戦う。慶応3年（1867年）、参政となる。同年8月、柏村数馬と共に京都に赴き、薩摩藩の小松清廉・西郷隆盛・大久保利通らと倒幕の実施計画について会談。明治2年（1869年）、藩命により山縣有朋、西郷従道と共に欧州視察に向かうが、香港まで行って病気のためいったん帰国し、同年11月、日本公務弁理職（総領事）に任命されて渡仏するモンブラン伯爵と秘書の前田正名とともに横浜を発ち、パリで山縣たちに合流した。帰国後、薩摩で治療を受けていたが病状が悪化して三田尻へ帰り、病床を見舞った従兄弟の乃木希典（乃木の父・希次が御堀の父・要蔵の弟）を黒田清隆に紹介し、乃木が陸軍で栄達するきっかけを作った。明治4年（1871年）、三田尻において病死。享年31。山口県防府市の防府市護國神社境内の桑山招魂場に墓所がある。
陰陽の考え方に基づき、「陰」の北斗神拳に対応する「陽」の拳法。北斗神拳と異なり一子相伝とは限らず、「陽拳」ゆえ「表」の世界に広く伝承されたことで、流派もさまざまに分派し、その数も多い。また、有力流派から派生する流派（派生流派）も存在するため、流派の数はさらに増える。一時は「南斗六星」を中心に統合もなされたものの、なおも新たな流派が生まれ続け、最盛期には1000派を超えるまでに至るが、核戦争の影響で20世紀末には108派にまで激減している。手刀などで鋭利な刃物を用いたかのように相手を切り裂く、もしくは突き刺して貫く技が特徴として挙げられるが、流派によっては武器の使用も許されている。ただ、全流派に共通しているのは「外部から突き入れ全てを破壊する」ことを真髄としている点であり、相手を内部から崩壊させることを真髄とする北斗神拳とは対極に位置する。名称の特徴として、後述の「六聖拳」をはじめとする強力な流派には鳥類に関連する名前が与えられていることが多い。なお、南斗聖拳は脚技が少ないものが多い。アニメ・外伝などを含め、劇中では多数の南斗聖拳の使い手が登場したが大半が手業中心だった。その中でも脚技を使う者も複数存在している。脚技が主体の白鷺拳の伝承者のシュウと翡翠拳の伝承者のカレンを除くと、脚技を使用しているのは孤鷲拳の伝承者のシン（南斗飛燕斬など）、体術であるが翔天拳の使い手であるジョーカー（三身一体攻撃の蹴り技）、鳳凰拳の伝承者のサウザー（極星十字拳の蹴り技）、親友であるシュウの白鷺拳を使用したレイ（彼が伝承した水鳥拳は手技が主体である）などである。南斗聖拳が象徴としている星は、いて座の一部である南斗六星であるが、南斗六聖拳の一人 サウザーは「南斗十字星」なる星団を「極星」と呼び象徴にしていた。また、南斗双鷹拳のハーン兄弟が持っていた「南斗の旗印」も十字星の紋様である。しかし、「南斗十字星」は架空の星で、南十字星でもなく、南斗六星にも共有している星は見当たらない。