性格は謹厳実直で、質素な服装を通し、道行く誰にでもきちんと被っていた笠を脱いで挨拶をした。楽屋でも渋面をして布団も敷かずに正座しつづけており、実子の行儀が悪いと横面を張り飛ばしたというほどであった。癇が強く、最期を早めたのもそのせいではないかと見られる。少年時代から苦難を体験してきたので、自然と内向的な性向になった。妻のお琴は男勝りの女傑で、よく家をまとめ、夫の成功に尽くし息子たちを一人前の役者に育て上げた。小團次は帰宅するといつも舞台の鬱憤を家人にぶつけて八つ当りする。しかし面と向かって注意する事もできず、みなで困っていた。思い余ったお琴はある日、小團次の眼前で顔色ひとつ変えずに夫が大事にしていた鉢植えを叩き割る。さすがの小團次もこれには参り、すごすごと引き下がったという。お琴にはこうした女丈夫の逸話が多く、｢国定忠次の妾」などと噂されていたという。出生の河津町見高神社には小團次、左團次、子團次寄贈の引幕と、小團次直伝と言われる三番叟が残る。
1843年（天保14年）、おりからの天保の改革のあおりで江戸所払いとなった師匠の幡谷重蔵（七代目市川團十郎）が来坂、その庇護を受け、1844年（弘化元年）春頃、大坂角の芝居で四代目市川小團次を襲名する。『けいせい石川染』の奴矢田平の立ちまわりが大好評となり、このとき共演した五代目市川團蔵からも賞賛を受ける。こうして人気と実力をつけた小團次は、満を持して1847年（弘化4年）江戸に下り、大坂じこみのケレンや舞踊で人気を集める。1851年（嘉永4年）正月、『石川五右衛門』の葛篭抜けや宙乗り。8月の『東山櫻荘子（佐倉義民伝）』の佐倉宗吾。八代目市川團十郎と組んだ1853年（嘉永6年3月）の『与話情浮名横櫛』（切られ与三）での観音久次など、次々と当たり役を出していった。小柄で口跡も悪く、「鬼瓦」と揶揄されるほど風采の上がらない容貌だったが、天性の運動神経と負けん気、そして研究熱心さなどを武器に、努力と工夫を怠らず着々と実績を積み、八代目團十郎の死後、師匠筋の市川宗家の後見人として、九代目市川團十郎が初代河原崎権十郎だった頃の指南役をつとめるなど、名実とも江戸を代表する役者となった。
1829年（文政12年）または1832年（天保3年）8月市川米十郎を襲名した。金沢・名古屋の興行から大坂の中ウ芝居に出演する。1842年（天保13年）秋、先輩格の俳優に蹴飛ばされ梯子から転落する事件が起る。このため一座を退座し、今に舞台で見返してやると発奮。義太夫狂言の所作をみっちりしこまれ、二代目尾上多見蔵、嵐三津五郎、尾上松録など中ウ芝居の名人上手たちに師事する。とくに多見蔵からはケレンを教えられ彼の芸の財産となった。このころ、『義経千本櫻・四ノ切』で狐忠信をつとめた時、義太夫の伴奏者の三味線の胴から抜け出すケレンで好評を得たが、睾丸を擦り剥いて負傷しばらく休場という逸話が伝わっている。文字通りの身体を張っての演技は周囲に認められ、三代目中村歌右衛門の死後、次の大看板を求める劇場関係者にとって有望な若手と写った。次第に大きな劇場の出演依頼が来るようになり、長い期間の苦労が報われる時がきた。この大坂の米十郎時代が名優小團次の芸を作り出す時期でもあった。
小学一年生から野球を始め、竹城台少年野球部に所属、堺市立宮山台中学校時代は「大阪泉北ボーイズ」に所属して投手を務め、球速は最速142km/hを記録していた。3年時にはAA世界野球選手権大会の日本代表に選出され世界大会に出場。小学校卒業時に180.2cm, 中学校卒業時で194cmの身長があった。幼少時代は父と一緒に巨人の試合をテレビで見ていた影響で読売ジャイアンツ（巨人）ファンだった。中学卒業後、大阪桐蔭高校へ進学し、1年の夏からベンチ入り、2年春からエースとなった。1年後輩にあたる森友哉とバッテリーを組み、3年春のセンバツでは史上初の全5試合で150km/h以上を計測し優勝。同年夏の甲子園では準決勝の明徳義塾戦を9回2安打無失点8奪三振、決勝の光星学院戦では9回2安打無失点、決勝史上最多タイの14奪三振、決勝史上最速となる153km/hを記録する2日連続の2安打完封投球で勝利し、史上7校目の春夏連覇を達成。準決勝、決勝の連続完封は実に20年ぶりの快挙であった。甲子園での通算成績は76回を投げて防御率1.07・90奪三振。秋には第25回AAA世界野球選手権大会の日本代表に選出され、2次ラウンドの3連投を含む計4試合で24回1/3を投げて防御率1.11の成績を残し、ベストナインに相当する「オールスターチーム」に選出された。さらにこの大会での活躍などから、後に国際野球連盟の2012年18歳以下男子年間最優秀選手に選ばれた。10月のぎふ清流国体でも仙台育英高校と同時優勝し、松坂大輔を擁した横浜高校以来となる史上3校目の「高校三冠」を達成した。高校時代は「浪速のダルビッシュ」と呼ばれていた。2012年10月25日に行われたプロ野球ドラフト会議で、阪神タイガース、オリックス・バファローズ、東京ヤクルトスワローズ、千葉ロッテマリーンズの4球団から1巡目指名を受け、抽選の結果、阪神が交渉権を獲得。阪神の担当スカウトは畑山俊二。ドラフト翌日の10月26日に、阪神の球団GMの中村勝広、監督の和田豊から直接指名挨拶を受けた際に、「打倒巨人の意味を込め、（かつて巨人キラーと呼ばれた小林繁が着用していた）背番号19を背負ってほしい」と背番号19が提示され、11月15日に契約金1億円+出来高5,000万円、年俸1,500万円で仮契約した。