大分県出身。九州大学経済学部卒業後、三菱商事中国チームにて勤務。カリフォルニア大学バークレー校修士課程修了、東京外国語大学大学院修士課程修了。外務省専門調査員（香港総領事館）、外務省国際情報局分析第二課専門分析員、参議院第一特別調査室客員調査員を経て、現在は神田外語大学外国語学部アジア言語学科中国語専攻長。NHKスペシャル『激流中国』の資料提供者。NHKBS『きょうの世界』のゲストファイルとなっている。
2014年のメタアナリシスは、うつ病に対する7件のランダム化比較試験、2件の強迫性障害、1件のパニック障害、1件の心的外傷後ストレス障害に対して、偽薬と比較して統計的に有意な差は見られなかった。2004年のシステマティックレビューは、うつ病に対してのイノシトールを用いた4件の二重盲検試験を発見し、証拠の品質が悪いということもないが、治療利益がはっきりしたものでもなかった。うつ病に効くサプリメント探したレビューでもイノシトールの効果には注目されていない。以前に効果があったとされる個別の研究では、二重盲検試験によって 18 g のイノシトールを摂取し強迫性障害の症状、同様の研究デザインと量でパニック障害に対して、抗うつ薬のフルボキサミンより症状の軽減に効果があった、うつ病に対して、二重盲検試験によって 12 g のイノシトールを摂取し、うつ病の症状が改善したと報告されていた。
ヒトのグリア細胞や神経細胞は、細胞の浸透圧の調整にイノシトールもオスモライトとして利用されていることが知られている。もしも数日以上続く細胞外液の浸透圧の上昇があれば、それに対抗するため細胞内にイノシトールを蓄積させて、細胞内の浸透圧を上げることで、細胞内の水分を保持しようとする。このグリア細胞や神経細胞におけるイノシトールの濃度変化には数日を要するため、長く続いた細胞外液の浸透圧が高い状態を、もしも急激に補正するようなことをしてしまうと、すぐには蓄積させたイノシトールを細胞外に捨てることができないため、細胞内に水が流入して、脳浮腫を起こす可能性があることも知られているので、この補正は時間をかけて行わなければならない。逆に数日以上続く細胞外液の浸透圧の低下があれば、細胞内のイノシトールを減らして浸透圧を下げて、細胞内への水分の流入を阻止しようとするなど、全く逆のことが起こるので、やはり補正には時間をかけなくなてはならない。なお、脂肪肝や高脂血症の治療に用いられる。
イノシトールは地球上の生物の生体成分の1つとしてグルコースを原料として生合成される。このため、例えば、穀物の糠や豆類や果物といった植物にも含まれるし、動物の肉や魚などにも含まれるなど、地球上の多くの生物の体内に含有されている。またフィチン酸は、イノシトールの持つ6個のヒドロキシ基の全てがリン酸エステルとなった構造をしており、これは植物の組織内でのリン酸の貯蔵形態として知られている。多くの植物の種子などに含まれることが知られている。
1956年のSKBが、社団法人自動車技術会の「日本の自動車技術180選」の「トラック」部門で選出されている。また、ここには「1953年のR型エンジン登場により生産が減少したS型エンジン（1947年トヨタ自動車が最初の小型エンジンとして生産）の有効利用として検討された」との主旨の記述がある。
トヨエース（Toyoace）はトヨタ自動車が販売する小型トラック。1954年、トヨペット・ライトトラックSKB型として登場し、1956年にトヨエースの愛称が付く。以来、今日に至るまでトヨタの小型トラックの主力の車の一つとして販売されている。由来は「TOYOTA」と「Ace（第一人者、最も優れた者、切り札）」からの合成語。20万通の応募（公募）の中から決めた。
学研の『6年の科学』に連載されていた小説を2005年に同社のエンタティーン倶楽部で単行本化したもので、続編として2006年に『フローラと七つの秘宝 ～錬金術師のタマゴたち2』が出版されている。ただし、以降のシリーズの存続出版が行われていない。ただし同作者コンビによる『トリシアシリーズ』の公式サイトにおいて、些少ながらも単行本未収録の短編が掲載されている。これらを総称してフローラシリーズと呼称される事もある。ただし現在の学研ホールディングス（学研教育出版）では、2014年より、本シリーズと並行して他作者執筆作である『フローラとパウラと妖精の森』（タニヤ・シュテーブナー著、中村智子訳。以下「妖精の森シリーズ」と呼称）が出版されているため「フローラシリーズ」と呼称すると、そちらを指す事も多くなっている。「妖精の森シリーズ」と本「フローラシリーズ」は、初出の出版社が同じであるだけでストーリー上の関連性は存在していない。
彼の業績のほとんどは解析学におけるものである。アーネスト・バーンズの指導下でリーマン予想の証明に取り組んだ。リトルウッドはリーマン予想が正しければ素数定理は誤差項を伴うことを示した。この業績によりトリニティ・カレッジのフェローとなったが、リーマン予想と素数定理の関係はヨーロッパ大陸ではすでに知られており、後に著書 A mathematician’s miscellany で彼自身が語るところによれば、彼の再発見は当時孤立していたイギリス数学界の光明とはならなかった。彼は80代になっても論文、とりわけ力学系の分析分野におけるものを書き続けた。彼の教え子にはSarvadaman Chowla、ハロルド・ダベンポートとドナルド・スペンサーがいる。スペンサーは1941年に帰国する際、リトルウッドから"n, n alpha, n beta!"と言われた。（リトルウッド予想）ディオファントス近似、ウェアリングの問題などにおいて共同研究を行った。レイモンド・ペイリーとはフーリエ解析においてリトルウッド=ペイリー理論の構築、シリル・オフォードとは組合せ論の分野を開拓した。レーダーの研究から生じた微分方程式の問題について メアリー・カートライトと共に仕事を行った。彼らの研究は力学系の近代理論の先触れとなった。双線形形式におけるリトルウッドの不等式はテンソル理論の先駆者であった。