1953年9月、アメリカで映画『宇宙戦争』が公開された。製作はSF映画の製作者として名高いジョージ・パル。舞台は20世紀半ばのカリフォルニアになり、火星人の戦闘機械は1本の触角を生やした、エイのような空飛ぶ円盤型（マーシャンウォーマシン）として登場する。戦闘機械の特徴であった三本足は、円盤を浮遊させる為に地面に照射された半透明な3本の光に変更されている。廃屋で火星人に追い詰められるエピソードや暴徒の襲撃など原作にあるエピソードが、85分のアメリカ映画用としてうまく変更し挿入されている。1953年のアカデミー特殊効果賞を受賞している。1988年から1990年にかけて、映画の続編にあたるTVシリーズ『War of the Worlds』がアメリカで放映された。日本でも『新・宇宙戦争』のタイトルでビデオが発売された他、『エイリアン・ウォーズ』のタイトルで放映もされている。
本作の1年前（1897年）に発表された『水晶の卵』（The Crystal Egg ）というH・G・ウェルズの短編がある。ロンドンの骨董店の店頭にあった卵形の水晶のようなものに不可思議な風景が見えるのを、その店の主人が発見した。知り合いの科学者が調査した結果、夜空の星（恒星）は地球とほぼ同一（＝太陽系内）なのに太陽が小さく見え、月が小さく2つあったことから、これは火星の風景と火星人の姿が映し出されており、逆に火星人からもこちらの様子が見えると判断され、火星人が地球の偵察のために送り込んだ物体であろうと思われた。しかし、さらに研究を進めようとした矢先、骨董店主人は死亡、水晶は誰かに売られて行方不明となり、研究は頓挫する。明確に同一世界とは言われていないものの、この話の火星にも『宇宙戦争』の火星人が持ち込んだ植物と同じ赤い植物が繁茂し、火星人とは別に二足歩行の人間（あるいは猿）型の生物がいて火星人がそれを捕まえる描写があるほか、火星人自体も「口のすぐ下方に物をつかめるような二束の触手」などと『宇宙戦争』の火星人とよく似た形状で、昆虫を思わせる機械に乗って移動するなど似たような技術を持っている。
20世紀の初めに火星人が地球に到来し武力で侵略する様子が、英国人男性による回顧録の形で書かれた作品であり、SF作品の古典的名作として知られている。原題の"The War of the Worlds"は直訳すれば「世界同士の戦争」、つまり「地球人の世界」と「火星人の世界」の2つの「世界」が争うという意味である。後にアメリカ合衆国でラジオドラマ化された際には、あまりの迫真さに多くの聴取者が実際の緊急報道番組と勘違いしたことから、大騒動を引き起こしたとされた（実際には死者が出るほどのパニックだった、といった話もあれば、一方で社会パニックなど起きていなかったともいわれている。これは「#ラジオドラマ「宇宙戦争」事件」の項で後述）。その後も何度か映像化されていること、またこの作品の影響によって、大きな頭と退化した四肢を持つタコのような姿をした火星人のイメージが世に広まったとされている（詳細は火星人#フィクションの火星人を参照）ことから、「タコ型宇宙人が、強力な機動兵器を持ち込んで地球（主に合衆国）で侵略行動をする」という一般的認識がある作品でもある。また、数々のパロディ（パスティシュ）作品や、これをモチーフにした作品、ジュブナイルSF化した作品が、数多く製作されている。そうした作品の中には、『シャーロック・ホームズの宇宙戦争』のように、「彼らは火星人ではなく、火星を前線基地としていた」という見解の作品もある（アメコミ『続リーグ・オブ・エクストラオーディナリー・ジェントルメン』や、アニメ『ジャスティス・リーグ』の第1エピソードなどでも、彼らは「火星を経由して地球を侵略した」という展開となっている）。
ジュネーヴに本部のある国際諜報機関ネメシスのエージェント、クレイグ・スターリング、シャロン・マクレディ、リチャード・バレットの3人は、中華人民共和国の細菌兵器開発阻止のため、チベットに潜入する。しかし、任務を完了して脱出する際、乗り込んだ飛行機が警備兵の銃撃を受け、ヒマラヤ山中に墜落してしまう。3人は、そこに住む未知の民族による治療を受け、超能力を持つ人間へと生まれ変わる。無事本部に帰還した3人は、上司のトレメイン部長にも秘密にした超能力を駆使しながら、さまざまな任務に挑んでいく。小松左京のSF小説『エスパイ』のイギリス版とでもいったドラマであり、超能力を持つスパイを登場させたのは、1964年発表の『エスパイ』の方が先である。使用する超能力が、『エスパイ』の場合は先天的に備わっているが、「電撃スパイ作戦」では普通の人間が謎の民族から授けられたという違いがある。初め3人は、どんな能力が備わったのか、どうやったら使えるのかがよくわからず、試行錯誤しなければならなかった。超能力といっても、テレポーテーションやサイコキネシスは使えず、常人を超えた五感や身体能力と、テレパシーが主だった。そのテレパシーも、（視聴者に分かるよう演出したためだが）声に出して喋らないと通じないという独特なもので、精神感応というよりは遠隔会話とでもいうべき能力だった。毎回、プロローグの後、第1パートの冒頭で、3人が持つ超能力を（秘密のはずなのに）日常生活の中でさりげなく見せるシーン（例えばクレイグとリチャードがゴルフでホールインワン競争をするなど）が流された。ストーリーは、毎回世界各国で起こる陰謀や事件に対して、命令を受けた3名が活動する様子を描く。しかし、そのスケールの割には、雪山や砂漠のシーンなどを含め、ほとんどがセット撮影で済まされている。日本では、人気の出た「スパイ大作戦」の後番組的位置づけで放送されたが、同じスパイものとはいえ、あまりの異色ぶりに視聴者がついていけず、視聴率は低迷した。このため、放送終了後、同放送枠でつなぎ番組として「夜のヒットスタジオ」をスタートさせたところ、思わぬヒットのため長寿番組になってしまったという。