紙幣は、1・2・5・10・20・50・100レアルの7種類が流通している（このうち2レアルと20レアル各紙幣は導入当初には存在せず、後に追加発行された）。デザインは表はほぼ同じで、裏には主にアマゾンに生息する動物の肖像画が描きこまれている。また、偽造防止のため100レアル紙幣は発行当時から市場流通量が極めて少なく、一般に目にする機会はほとんどない。硬貨は古い硬貨と新しい硬貨があり、どちらも1・5・10・25・50センターボと1レアルの6種類がある。ただし古い1レアル硬貨は、2003年12月23日に無効になった。また、2000年にはペドロ・アルヴァレス・カブラルによるブラジル発見500周年を記念に10レアルのポリマー幣が発行・流通された。表にはカブラルを描き、裏にはブラジルに居住する様々な人種が描き込まれている。デザインには何度かマイナーチェンジしており、2006年現在の最新版は1レアル紙幣のみ左上を国名にし、銀行名を左下に移した。
新レアル（現行のブラジル・レアル）は、ハイパーインフレーションへの対策の一環として、フェルナンド・エンリケ・カルドーゾによる「レアル・プラン」により1994年7月1日に導入された。当時のブラジルではクルゼイロ・レアル紙幣をリサイクルする技術がなかったため、回収後は全て処分された。1990年から1994年9月までは、対米ドルと独立して変動していたが、1994年10月からは管理変動相場制となった。1994年のデノミネーションでは、2750クルゼイロ・レアルを1レアルに換算した。この半端なレートは当時の対米ドルレートにより決定され、これにより管理相場スタート時点のレートは1レアル=1米ドルとなった。しかし、1998年11月から始まったレアルの大幅下落とIMFからの415億ドルの支援受入れ、1999年1月には管理相場を維持できなくなり、完全な変動相場制に再移行した。
もともと「レアル」という名称はポルトガルの開拓者によって使用されていたが、1654年にオランダ人がブラジル北部で「レアル（real）」という通貨名で紙幣を発行し流通させたのを起源とする。その後、19世紀初頭より特にスペイン系の中南米諸国で広く使われるようにもなる。まだポルトガル植民地だった1790年、ブラジルに独自通貨ブラジル・レアル（旧レアル）が導入され、1822年の独立後も使われ続けた。旧レアルの複数形はレイス (réis) であり、しばしばこの名でも言及される。また、1000レアル（1000レイス）にはミルレイス (mil-réis) という特別の呼び名があった。記号は「Rs」で前置し、桁区切り記号として1000の位に「$」（縦棒が2本のシフラン）、100万の位に「:」（コロン）が使われた。つまり、たとえば1234万5678レアルは「Rs 12:345$678」と書く（この種の記法は現行のレアルでは行わない）。
ブラジルポルトガル語では real は、/he.ˈaw/（ヘアウ）と発音をする。通貨名称としての「レアル」の複数形は伝統的にはレイス (réis) だが、現在のブラジルでは、「王」の意味の複数形と同様に「2ヘアイス (reais)」などと呼ぶのが一般的である（ただしブラジル国内では、複数ではないのに1ヘアイスと複数形を使う、また逆に複数なのに2ヘアウや3ヘアウなどと単数系を使う人も少数いる）。略記は“R$”および“BRL”であるが、個人商店やスーパーマーケットの商品の値札では省略して単に「$」と記すこともある。この「$」記号はシフラン (Cifrão) と呼ばれ、縦線は2本と定められている。
周防内藤氏の庶流で長門国の小守護代を務めた一族である勝間田氏の勝間田元信の次男として生まれる。防長経略の後の弘治3年（1557年）11月10日、大内氏遺臣の草場氏、小原氏、河越氏らが、大内義隆の遺児・問田亀鶴丸を擁立して山口に乱入し、障子ヶ岳城に籠城した。この時、山口に滞在していた毛利方の内藤隆春は雑賀隆利と共に鎮圧に乗り出し、翌11月11日には雑賀隆利が障子ヶ岳城を急襲して、妙見崎山で大内氏残党軍を撃ち破った。この戦いで盛道は負傷しつつも問田氏の遺臣2人を討つ戦功を挙げた。これにより、同年12月3日に毛利隆元から恩賞として一所を与えられ、12月20日には毛利元就にも称賛された。永禄12年（1569年）、内藤隆春の指示により長門国櫛崎城に在番した。この頃、吉川元春や小早川隆景らが北九州の立花山城で大友氏と戦い、元就は長府の修禅寺に在陣していたが、大友宗麟による立花山城への後詰派遣、尼子勝久や山中幸盛ら尼子再興軍の雲州侵攻、備後国での藤井皓玄の乱など、毛利氏にとって苦しい状況となっていた。そのような折、大友氏家臣の後根某が櫛崎城の盛道のもとを訪れ調略を行った。大友氏に味方すれば長門国で望みのままに所領を与えるという誘いに、盛道は承知したと後根某に返答した上で直ちに修禅寺に在陣する元就に面会し、大友氏からの調略の書状を提出した。これに対し、元就は盛道の忠節を賞している。櫛崎城へと戻った盛道は直ちに後根某を討ち果たし、長府の外浜で後根某の従者も討ち取った。文禄2年（1593年）8月1日に死去。子の春景が後を継いだ。