文久元年（1861年）2月2日岡山藩番頭伊木忠哲に出仕し、評定所・岡山城への出勤等に付き添い、斎藤一興編「池田家履歴略記」の筆写に従事した。同年9月江戸に出て、文久2年（1862年）10月2日宇野則定の紹介で平田鉄胤に入門し、元治元年（1864年）4月7日まで在籍したほか、文久2年（1862年）12月から毎月5・10日加藤千浪の歌会に参加した。慶応元年（1865年）8月1日忠哲の実兄で同じく番頭の土肥隆平に出仕した。慶応3年（1867年）12月隆平の上京に従い、隆平の命で藩政・社会情勢等に関連する文書を筆写する傍ら、土肥家・伊木家・上坂家の家庭教師を務め、家塾でも5,7名の生徒を教えた。明治元年（1868年）8月備中松山藩主板倉勝静の謹慎に係る任務で備中松山に赴任し、9月上京を経て帰郷した。明治2年（1869年）8月12日隆平が死去すると、明治3年（1870年）2月20日その遺児土肥修平と京都大学校に入学したが、8月27日廃校となって鉄胤私塾に戻り、10月帰郷した。
天保6年（1835年）1月26日大坂中之島に剣客小山彦作の子として生まれた。4歳で安藤秋里に字を習い、容の名、伯徳の字、桂洲の号を授けられた。天保13年（1842年）8歳で父の故郷備前国上道郡平井村に戻り、9歳頃水田苔松に字を習った。13歳頃からしばしば親戚紀家のいる小豆島に滞在した。23歳頃森寺美郷に和歌を学び、上田及淵にも国文学を学んだ。
幼い頃より、キーボードなどの音楽教育を受ける。大学2年在学中から片桐和子、山口英治にヴォーカルを師事し、本格的に歌のレッスンを始める。大学卒業後、東京ディズニーランドのスモールワールド・ステージ「キッズ・オブ・ザ・キングダム」（1983年4月15日〜不明）のプリンス役でデビュー。その後、アメリカ遊学等を経て、1985年より千葉繁が主宰の劇団バーストマンに参加（2000年に解散）。仕事の中心をステージに移し、歌手、レコーディングアーティスト、スタジオヴォーカリストとして音楽活動を開始する。これまでにソロヴォーカル・コーラス・CMソングを含め10000曲以上のレコーディングセッションに参加。また、中森明菜、田原俊彦、森昌子、チョー・ヨンピルなどのバックコーラスも務めた。ヴォーカリストとしての活動以外では、俳優としてもミュージカルやストレートプレイの舞台を中心に100タイトル以上の作品に出演し、声優やラジオのパーソナリティも務める。また、自身でも脚本を書き、演出、プロデュースもこなしている。1996年には梶原聡と「Wild、Sexy、Cool」をコンセプトにしたユニット「b・m・b(a boy meets a boy)」を結成。通信カラオケでは矢沢永吉や桑田佳祐、鈴木雅之などのガイドボーカルも務め、石原大輔名義で音多カラオケのお手本ボーカル、Shinichi Ishihara名義でトランスカバー楽曲などを歌っている。特技はダイエットグルメなどの料理。趣味は旅行で、本人は乗り鉄でもある。
このような状況を改善するために、かつての賤民階層の人々（いわゆる「部落民」）は、自主的な運動を始め、差別糾弾・行政闘争を軸に運動を展開した。「部落問題が社会不安の原因になることを憂慮」した政府はこれらの運動が「左傾化」することを恐れ、弾圧と懐柔の両面で相対した。もっとも水平社は当初、「帝国臣民である以上、天皇の赤子として共に報国の権利と義務があり、それを差別により侵害するのは不当である」という意味の宣言をしていた。国民の融和を目的とし、人権侵害の防止に積極的でなかった政府の運動に反発した西光万吉、阪本清一郎らが中心となり1922年（大正11年）に全国水平社が結成された。そして「人の世に熱あれ、人間に光あれ」で知られる創立宣言で「全國に散在する吾が特殊部落民よ団結せよ。吾々が穢多であることを誇る時が来たのだ。」と宣言した。今でこそ「特殊部落」は差別用語として扱われ部落民も避ける傾向があるが、水平社結成時には扱いが異なっていたことが機関紙第一号から読み取れる「明治四年の布令によって解放された吾々の頭上には、今度は新平民の名称を附され、尚近頃は少数同胞などの名称に代っている。實質が變化しなければ名称は問題ではない。歴史は絶対に消されぬ。エタが華族になり、華族がエタの名称に代っても、吾等に対する賤視観念が除かれねば、華族のエタが卑しめられ、エタの華族が尊敬せられる、寧ろ吾々は、明らかに穢多であると標榜して、堂々と社会を濶歩し得る輝きの名にしたい。」と主張する者が多数を占め、結局、名称によって吾々が解放せられるものではない。今の世の中に賎称とされている「特殊部落」の名称を、反對に尊称たらしむるまでに、不断の努力をすることで喝采の中に綱領通り保存されることになった。この間殆んど一時間有余、口角泡を飛ばして議論を闘はした。当時は1917年（大正6年）のロシア革命の直後であり、活発化した社会主義運動はこれらの部落解放運動に大きな影響を与えた。また自由民権運動との関わりも深かった。激しい水平社の糾弾闘争は当時の人びとによく知られ、水平社がいわゆる「部落民」の代名詞となったほどである。しかし社会主義運動との連携を恐れた政府は後に水平社、特に日本共産党に関わりを持った左派を弾圧した。1920年代後半の低迷を経て、1930年代以降、再建された全国水平社総本部は、松本治一郎を中心とし、合法無産政党に連なる社民派が掌握した。1933年（昭和8年）の高松差別裁判糾弾闘争のように、大衆的な盛り上がりを見せることもあったが、次第に戦時体制に呑み込まれていき、弱体化、太平洋戦争突入後の1942年（昭和17年）に消滅してしまった。戦後に、「同胞融和」という言葉から、部落問題のことを「同和問題」とも呼ぶようになった。