基本的に多客期の需要増には定期列車への増結で対応しているため、臨時列車は団体列車も含めてほとんど運転されなかった。2013年（平成25年）7月13日から2014年（平成26年）7月31日までは定期列車運休のため、2014年（平成26年）のゴールデンウィーク・お盆休み・シルバーウィーク期間には定期列車減便に伴う措置として、それぞれ臨時特急「北斗」が設定された。その後、定期列車が所定通りの運行を再開し、北海道新幹線開業後には12往復に増発されたが、繁忙期を中心に臨時列車が最大2往復設定されるようになった。車両は183系気動車、283系気動車、261系気動車（1000番台）のいずれかが充当され、261系（1000番台）を除きグリーン車は連結されない。なお、183系気動車はノースレインボーエクスプレスなどのジョイフルトレイン編成が充当されることもある。停車駅は基本的に定期列車と同じだが、上り列車は砂原支線を経由するため、大沼公園駅には停車しない。列車番号は2016年3月25日まで9000D+号数だったが、同年3月26日からは84号が8032D、91号が8031D、86号が8036D、95号が8033Dとなる。
2018年（平成30年）3月17日現在、12往復が運行されている。列車番号は号数+D。所要時間は約3時間30分 - 4時間である。24号を除く全列車が、新函館北斗駅で北海道新幹線に接続する。函館本線の七飯駅 - 大沼駅 - 森駅間については、すべての定期列車が本線（新函館北斗駅・駒ヶ岳駅）経由で運転され、原則として藤城支線や砂原支線（渡島砂原駅）経由で運転されることはない。以前は下り列車が藤城支線経由で運転されていたが、2016年（平成28年）3月26日のダイヤ改正で全列車が新函館北斗駅に停車することになったため、現在の運転経路に変更された。ただし、臨時列車については上り列車が砂原支線経由で運転されるほか、輸送障害が発生した場合などは定期列車が砂原支線を迂回運転することがある。
「北斗」の名称は北斗七星に由来する。北斗七星が北極星を指し示す星座とされることから、「北都 = 札幌行きの列車」とのイメージが重なり、青函連絡船からの旅客を受けて北へ向かう特急列車の愛称として採用されたといわれる。ただし、当初の運行区間は函館駅 - 札幌駅 - 旭川駅間であり、純粋な函館駅 - 札幌駅間の特急列車には、当初「エルム」と別名称を与えた。なお、「北斗」の名称は元々1950年（昭和25年）11月8日から1965年（昭和40年）10月1日まで上野駅 - 青森駅間を常磐線・東北本線経由で運行する夜行急行列車に使用されていた。これは当時の列車愛称命名方法の基準であった「夜行列車名は天体名にちなむ」が元になっている。北海道内の特急列車の愛称としては、「（スーパー）おおぞら」、「おおとり」に次いで3番目、現存する列車としては2番目に古い歴史のあるものである。
特急「北斗」は、1965年（昭和40年）11月1日に函館駅 - 旭川駅間を函館本線・室蘭本線・千歳線経由（東室蘭駅・苫小牧駅経由）で運行開始。1971年（昭和46年）7月1日には1往復が函館駅 - 札幌駅間に縮小され、1972年（昭和47年）3月15日からは全列車が函館駅 - 札幌駅間の運行となった。その後、急行「すずらん」との統合や、別経路で並行して運行されていた特急「北海」（倶知安駅・小樽駅経由）などの代替により、1986年（昭和61年）11月1日からは最大8往復が運行されていた。1988年（昭和63年）3月13日の津軽海峡線開業以降は、「おおとり」の廃止により函館駅を発着する昼行特急列車が「北斗」に統一され、1994年（平成6年）3月1日には車体傾斜式車両である281系気動車の投入により、1日11往復運転に増発され、最高速度130 km/hでの営業運転を開始した。以後、従来の183系気動車を使用する列車および臨時列車は「北斗」、281系気動車や261系気動車を使用する列車名を「スーパー北斗」として運転されている。2018年（平成30年）3月17日ダイヤ改正ではキハ183系気動車が定期運用から離脱したことにより、以降定期列車はすべて「スーパー北斗」として運転されている。
彼は、2005年のDebianプロジェクトリーダー(Debian Project Leader; DPL)選挙に出馬したが、有効23票差でブランデン・ロビンソンに敗北した。彼は2006年にも再度出馬し、2006年4月9日に新しいDebianプロジェクトリーダーに選出された。彼の任期は2006年4月19日より開始している。タウンズは、DPL選挙にてプロジェクト史上2番目の僅差で選出された開発者であった。そして、彼はプロジェクト史上初の、プロジェクトリーダー解任動議に在任中に直面することとなる（理由は後述）。またこれもプロジェクト史上初だが、Debian開発者によるDPLの再承認に関しても発議されている。ヨーロッパにおいて開催されるDebianに関する非常に多くの作業のため、タウンズは"Debian Second in Charge" (2IC; 副リーダー)という役職を設けた。これは議論のリード、開発者の支援を行うため、彼よりもむしろプロジェクトを代表する"次点"のリーダー候補が最適であると位置づけており、スティーブ・マッキンタイアーが就任した。2006年9月、Debianの次期バージョンetchを予定どおり2006年12月4日にリリースさせるための資金調達計画Dunc-Tankが発表された。タウンズのDunc-Tankへの関与は、Dunc-TankプロジェクトがDebianプロジェクトの公式の総意ではないことを明らかにする目的で、未だ嘗て見たことのない、彼のDebianプロジェクトの指導権剥奪を求める程の激しい非難を呼んだ。幾人かの開発者は、この計画に対抗し費用が支払われない作業を遅滞させた。この計画は実際に始動したものの、期待むなしく、予定であったetchの2006年12月中のリリースは達成されず、結局2007年4月のリリースとなった。にも関わらず、タウンズはDunc-Tankとの対立は結果的にetchリリースの品質向上につながったことを強調しており、Dunc-Tankプロジェクトの成果を肯定的にとらえている。2007年、タウンズはDPL任期満了後、再度DPL選挙に出馬したが当選しなかった。これはプロジェクトの歴史においては、ビーデール・ガービー以来である。