エル・エスコリアルという名称の起源についての一致した見解はいまだないが、最も流布している説はescoriaという語から派生したというものである。escoriaとは冶金製造の残留物、残りかすの保管場所、貯蔵場所という意味である。しかしながら、この地にそのようなものが設置されていたという証拠はない。別の研究者たちはラテン語のaesculus（栗の木、この地にはこの木が非常に多い）に関係づけている。またアラビア語のcasiri（岩の多い）に関係づける研究者もいる。また、この地には日の当らない湿気の多い森が広がっているため、エル・エスコリアルという名称をoscuridad（暗さ、暗黒の意、中世語にはescuridadという語形がみられた）という語に結びつける新説も提案されている。
ケンブリッジ大学で学び「第四紀の古温度測定」（'The Measurement of Paleotemperatures in the Quaternary Era'.）というテーマの論文で博士号を取得した。海外の客員教授を務めた時期を除きケンブリッジ大学で研究を行った。1991年にケンブリッジ大学・第四紀研究ゴッドウィン研究所で働き、地球科学のAd hominem教授となった。古海洋学の分野の中心的存在となり、200を越える論文を執筆した。微小化石中の同位体分析により、過去の気候変動を研究したパイオニアである。また最後の地磁気の反転が78万年前に起こった証拠を見つけた。1976年にJames Hays、John Imbrieと共著で 'Variations in the Earth's orbit: Pacemaker of the ice ages'. という論文を発表し、海洋の堆積物コアを研究することにより、気候の変動が地球軌道の離心率の主要な変化に同期していることを明らかにした（ミランコビッチ・サイクル）。さらに海洋の堆積物コアの研究から気候変動の速度やメカニズムを明らかにした。1995年にはゴッドウィン研究所の所長となり、1998年にはナイトに叙せられた。1999年から2003年の間、国際第四紀学連合（International Union for Quaternary Research：INQUA）の会長を務めた。2005年には、第四紀の古気候研究の功績に対して、王立地理学会から金メダル（創立者メダル）を贈られた。アマチュア音楽家としてクラリネットを演奏し、楽器のコレクターとしても知られる。彼のコレクションの1部はエジンバラのReid Concert Hall Museum of Instrumentsに展示されている。
LehnとZiesselの研究以来、いくつかの触媒がRu(bpy)₃光増感剤と組み合わされてきた。メチルビオローゲン、コバルト、ニッケル系触媒と組み合わせると一酸化炭素と水素ガスが生成物として観測される。レニウム触媒と組み合わせることで主生成物として一酸化炭素が観測され、ルテニウム触媒と組み合わせるとギ酸が観測される。しかし、いくつかの生成物選択は反応環境の調整により達成可能であることに注意する必要がある。触媒として使われる光増感剤は他にもあり、FeTPP (TPP=5,10,15,20-テトラフェニル-21H,23H-ポルフィン)やCoTPPなどである。ともにCOを生成し、後者はギ酸も生成する。非金属光触媒にはピリジンおよびN-ヘテロ環状カルベンなどがある。
威厳のある人となりで体格が良く、極めて優れた容貌であったとされている。父の王武は、宣帝の外戚であることを理由に楽昌侯に封じられた。王商は若くして太子中庶子となり、厳粛で誠実であったことから賞賛された。甘露2年（紀元前52年）に父が死ぬと楽昌侯を継いだ。その際に異母弟に財産を分与し、自分は一切受け取らなかった。大臣はそういった態度が群臣の模範になり、風俗の教化に役立つと言い、王商を近臣にするようにと推薦した。そこで王商は抜擢されて諸曹侍中中郎将となった。元帝の時、永光3年（紀元前41年）に右将軍となった。また、その頃定陶王劉康が寵愛され皇太子を交代する寸前であったが、王商は皇太子を擁護し、廃位を避けるのに関わった。皇太子が即位する（成帝）と、王商を大変に重んじ、建始3年（紀元前30年）に左将軍となった。一方で、成帝の伯父である大司馬大将軍王鳳が権力を握っており、王商と王鳳の間は上手くいかなかった。建始3年秋、長安で民が「洪水が来る」と言って逃げ惑い、長安中がパニックに陥った。成帝が大臣を召し出して議論させると、王鳳は成帝、皇太后らは船に乗り、民や官吏は長安城に登って洪水を避けるべきだと主張し、大臣たちもそれに従った。しかし王商だけはこれは噂に過ぎず、城に登らせるのは民を更に驚かせるだけだと主張し、成帝は王鳳の策を取りやめた。しばらくするとパニックは収まり、事実無根の流言であったことが分かった。成帝はこれにより王商を評価し、王鳳は大いに恥じた。翌建始4年（紀元前29年）、王商は匡衡に代わって丞相となり、成帝は彼を信任した。河平4年（紀元前25年）、匈奴単于が来朝した際には、丞相王商を見ておおいに畏れた。それを聞いた成帝は「彼こそ真の丞相である」と言った。その頃、王鳳が自分の姻族の太守を罷免しないよう王商に請託したが王商は聞かなかったため、王鳳は恨んで王商の醜聞を嗅ぎ付け、人に上奏させた。成帝はかばおうとしたが、王鳳は強く主張して司隷校尉に取調べさせた。左将軍史丹らは王商を詔獄に送るよう上奏した。成帝はなおも王商をかばい却下したが、王鳳が強く主張したため、ついに王商を丞相から罷免することとなった。王商は罷免されて3日後に病死し、戻侯と諡された。王商の親族で皇帝の近臣になっていた者は皆配置換えされ、皇帝の側仕えをする者は無くなった。大臣は封邑も取り上げるよう上奏したが、成帝は長男の王安に楽昌侯を継がせた。王安は長楽衛尉、光禄勲となったが、平帝の元始年間に王莽に罪を被せられて自殺し、封国も没収された。