メッカ生まれでクライシュ族に属していたムハンマドは、610年に市の北東のヒラー山で神からの啓示を受けイスラム教を創始した。しかしクライシュ族からの迫害を受け、 622年にヤスリブ（現在のマディーナ）へムハンマドは逃れる。これをヒジュラといい、イスラム暦はここから起算される。マディーナ滞在時には、後にメッカを聖地とするさまざまな決定が下されている。624年には礼拝の方向がエルサレムからメッカのカアバ神殿へと変更され、625年には巡礼がイスラム教徒の義務とされた。この間、バドルの戦いやウフドの戦いなどを経て、イスラム教徒は軍事的に優勢となっていった。628年には一時休戦協定が結ばれて初のメッカ巡礼が行われたものの、メッカの非イスラム教徒の攻撃によって完全なものとはならなかった。しかしその後もイスラムの勢力は成長を続け、630年にはメッカはムハンマドに降伏し、メッカを支配下におさめたムハンマドはカアバ神殿よりすべての偶像を取り除いた。これ以降メッカは聖地として尊ばれている。632年に行われた第4回巡礼の時に巡礼の方法や聖域の範囲などが定められ、現在の巡礼の祖形となった。
メッカは、イスラム教の開祖である預言者ムハンマドの生誕地であり、クルアーン（コーラン）において預言者イブラーヒーム（アブラハム）とその子のイスマーイール（イシュマエル）が建立したとされるカアバがある。メッカへの巡礼が可能なムスリムには、巡礼を行う義務がある。この義務は信徒が守るべき主要な5つの義務の一つであり、巡礼を行ったムスリムは、ハッジと呼ばれ、人々に敬われる。メッカへの巡礼には幾つかの区別があり、大祭ともいわれるイード・アル・アドハー（犠牲祭）には毎年約3百万人が集まる。一方でムスリムでない者には、メッカとメディナへの立ち入りは厳しく制限されている。日本人写真家の野町和嘉が、メッカの巡礼を撮影した写真集を刊行したことがあったが、彼でさえもメッカに入るためには、改宗してムスリムにならなくてはいけなかった。ムスリムには、特別な事情がない限り、一日に5回メッカのカアバの方角（キブラ）を向いて祈りを捧げることが義務付けられている（シーア派は3回）。このため、カアバを守護するマスジド・ハラームを除く世界中のすべてのモスクには、必ずキブラを示す壁のくぼみ（ミフラーブ）が存在する。
人口は1,294,167人（2004年国勢調査）。ジェッダから73km内陸に入った、狭い砂地のアブラハムの谷にあり、海抜280mである。紅海からは80km離れている。メッカは、イスラム教最大の聖地であり、祈りを捧げるところである。イスラム教徒は一日に五回決まった時刻になると、メッカの方向に向かって三度礼拝を行う。携帯電話のGPS機能などにより、遠くにいてもおおよそのメッカの方角を知る事が可能になっている。方角は大体あっていればいいという考えの人もいるらしい。近年、サウジアラビアの石油資源等による経済発達で交通網の利便性が進み、今後更にメッカを訪れる人が多くなると予想される。メッカはイスラム教最大の聖地で、当地へのハッジ（巡礼）は体力と財力が許す限りあらゆるムスリム（イスラム教徒）が一生に一度は果たすべき義務である。これは聖典クルアーン (Q 3:97) の記述を根拠とするもので、イスラーム暦の第12月にあたるズー・アル＝ヒッジャ月の8-10日に行われる巡礼である「ハッジ」のことを指し、この期間には世界中からハッジの行事に参加するため集まる。その期間以外で随時個々に行われている巡礼「ウムラ」も多くのムスリムが財力や体力の許す限り行っているため、メッカとカアバの周辺には一年を通じて絶えず巡礼者が訪れている。ムスリムはマスジド・ハラーム（聖なるモスク。カアバを保護する）を地上で最も神聖な場所と考えている。マディーナと並んでイスラム教二大聖域（メッカ、マディーナを併称する場合、「2つの聖なる禁域」という意味で、アラビア語で「ハラマイン」とも呼ばれる）とされているため、マディーナ同様イスラム教徒以外の入場はできず、通じる道路の手前にある検問所より先に行くことができない。古くからイスラム教徒に変装しメッカを訪れる異教徒がおり、中には処刑された者もいる。
スペイン・エストレマドゥーラ州バダホス県、カスティーリャ＝ラ・マンチャ州シウダ・レアル県、アンダルシア州コルドバ県、ハエン県、セビリア県、ウエルバ県にまたがっている。東西に長く伸びており、その長さは約450km、幅は約120kmである。その東端はハエン県の北東にあるグアダラルメーナ川の上流部、その西端はポルトガルに近いウエルバ県北西部である。イベリア半島中央部に広がる広大な台地であるメセタ、グアディアナ川の流域、グアダルキビール川の流域を隔てている。最高峰は標高1,332mのバニュエラである。その他の重要な山には1,312mのコラル・デ・ボロス、1,298mのエストレーリャ岩山などがある。アフリカプレートが北に向かって動いた際の圧力によって隆起した結果としてシエラ・モレナ山脈が誕生した。花崗岩や石英などの硬い古生代の岩石に加えて、スレートや片麻岩などの柔らかい岩石からなる。名称は「暗い山脈」を意味し、おそらくこの山脈を構成する暗い色合いの岩や植生に由来する。マリアニカ山脈(Sierra Mariánica)と表記されることもある。シエラ・モレナ山脈の平均標高は高くはなく、その最高峰の標高（1,332m）はイベリア半島の主要な山系の中でもっとも低い。山脈内のピークの標高は均質であり、山脈全体が600-1,300mの間に収まっている。メセタの南端のラインを形成しており、シエラ・モレナ山脈北部の大部分はメセタの標高（610-760m）をかろうじて上回る程度の標高しかない。その一方で山脈の南側にあるグアダルキビール川流域、いわゆるベティコ平原から見ると、この山脈の南斜面や渓谷は印象的で立派な地形に見える。ハエン県に位置するデスペニャペロス峡谷はデスペニャペロス川が形成した険しい峡谷であり、両側を岩が露出した薄い壁のような山に挟まれている。メセタから山脈内部を通ってアンダルシア地方に向かう際の主要な交通路となっており、鉄道路線や欧州自動車道路E-5号線がこの峡谷を通っている。