コンレールは1976年に合衆国政府が所有する会社に北東部の鉄道路線を吸収することで設立された会社であり、総延長路線は11,000マイル (18,000 km)あった。合衆国鉄道産業の規制を大幅に解除した1980年のスタッガーズ鉄道法によって利益の出る体質になった。1997年6月23日、ノーフォーク・サザン鉄道とCSXトランスポーテーションは共同で陸上輸送局 (STB)にコンレールの資産を買収し、分割し、運行する認可を申請した。1998年6月6日、陸上輸送局はノーフォーク・サザン鉄道とCSXの申請を認め、1998年8月22日をその効力発行日とした。ノーフォーク・サザン鉄道はコンレールの株式の58％を取得し、CSXトランスポーテーションが残りの42％を得た。この結果、ノーフォーク・サザン鉄道はコンレールの運行系統うち7,200マイル (11,500 km、大半は元ペンシルバニア鉄道の路線)を加えて大きく成長した。1999年6月1日には元コンレールの路線での列車運行を開始した。
ノーフォーク・サザン鉄道は1982年にノーフォーク・アンド・ウェスタン鉄道とサザン鉄道という利益の出ている会社の合併でできた。以前にもやはりノーフォーク・サザン鉄道という名前の会社があり、主にノースカロライナ州とバージニア州南東部で運行していたが、1974年にサザン鉄道に吸収されていた。この古い会社が1982年合併のときの名前の元になった。新会社の本社はノーフォークに置かれた。この合併当時、アメリカ合衆国東部ではチェシー・システムとシーボード・コースト・ライン鉄道との合併が1980年に州際通商委員会（Interstate Commerce Commission, 通称ICC）によって承認され、CSXトランスポーテーションという新しい会社が出来ており、これとの競合が合併の動機になった。
1838年に設立されたシティポイント鉄道はリッチモンドのすぐ南の9マイル (14 km)の路線で、シティポイント（現在のホープウェル市の一部）から航行できるジェイムズ川に沿ってピーターズバーグとを結んだ。これを1854年にサウス・サイド鉄道が買収した。南北戦争後は、アトランティック・ミシシッピ・アンド・オハイオ鉄道(A,M&O)の一部となり、1870年にウィリアム・マホーンによる合併でバージニア州南部の基幹線となった。マホーンは1850年代にノーフォーク・アンド・ピーターズバーグ鉄道を創設していた。A,M&Oは1881年に創設されたノーフォーク・アンド・ウェスタン鉄道 (N&W)の最古の路線となり、新しい経営者はバージニア州西部とウエストバージニア州の炭田に対する強い興味を持って投資を行い、その鉄道に石炭が大きな利益をもたらした。20世紀の後半、収益を上げていたノーフォーク・アンド・ウェスタン鉄道はバージニアン鉄道、ウォーバッシュ鉄道、およびニッケル・プレート鉄道などを買収し、やはり利益の出ていたサザン鉄道と組み合わせて、新しくノーフォーク・サザン鉄道を作った。
先人にあたる最古の鉄道会社サウス・カロライナ・キャナル・アンド・レールロード・カンパニーは1827年12月に認可され、1830年12月25日には国内で初めて定時運行の客車を走らせた。1847年に設立されたリッチモンド・アンド・ダンビル鉄道(R&D)は、アルジャノン・S・ビュフォードの経営で南北戦争の後に大きく拡張された。リッチモンド・アンド・ダンビル鉄道が1890年代初期に財政危機に陥ると、1894年に新しく設立されたサザン鉄道に吸収されその大きな構成路線になった。資本家J・P・モルガンが鉄道の専門家サミュエル・スペンサーを社長に据え、利益も出るし革新的な会社として知られるようになった。1953年には蒸気機関車より効率の良い電気式ディーゼル機関車への切り替えを完了した初の会社ともなった。
ノーフォーク・サザン鉄道は19世紀前半にまで遡る鉄道会社の流れを組んでいる。現在の会社に至るまでの長い期間には3つの大きな流れがある。1881年に設立されたノーフォーク・アンド・ウェスタン鉄道、1894年に設立されたサザン鉄道、および時代が下って1976年設立のコンレールである。鉄道業が発達するにつれて、それぞれの鉄道会社が地方、地域の路線を集めて大きくなってきた。
「幻の五輪代表」として知られ、日本陸上競技連盟五輪代表コーチも務めた大分県出身の池中康雄が提唱して創設された大会である。国道197号線と、別大国道をメインコースとした海沿いの全般的に平坦なコース（最大高低差約7m）で、マラソンランナーの登竜門と言われることが多い。また地元大分県出身選手の最優秀賞として創設者の名を取った「池中杯」が贈られる。1980年代より、当大会の1週間後に東京国際マラソンが毎年開催されるようになってから有力選手があまり集まらなくなってきたが、2007年に東京国際マラソンが市民マラソン（東京マラソン）化したこともあって、当大会のレベルが相対的に上昇。2001年の第50回と2005年以降の西暦奇数年と2000年以降の夏季オリンピック開催年と2002年以降の夏季アジア大会開催年と2016年以降の夏季パラリンピック開催年は、それぞれの年にある世界陸上選手権・夏季オリンピック・夏季アジア大会の代表選考会男子の部第3戦になっている（一部を除き参考レース扱い。その場合は選考会議に判断が委ねられる）が、視覚障害者に限り夏季パラリンピックの代表選考会も兼ねている。そのため、年によって出場選手のレベルに差が出てくることが懸念される。そんな中、2020年夏季オリンピック代表選考の統一レースとなるマラソングランドチャンピオンシップの出場権をかけた「MGCシリーズ対象レース」の一つに選ばれた。2018年と2019年の大会で、優勝または一定の成績で3位以内に入った選手にMGCへの出場権が与えられる。高低差は小さいが、海沿いのコースであるため、風の影響を受けやすい。特に、別大国道の区間は風をさえぎるものがなく、海からの風をまともに受ける。この海風が選手の体力を消耗させるため、平坦なコースではあるが、記録を出すのは容易なことではない。2001年の第50回大会や2011年の第60回大会は記念大会として、参加資格が大幅に緩和されて実施されている。大会事務局は北九州市小倉北区の毎日新聞西部本社内に置かれている。