室町幕府3代将軍足利義満より偏諱の授与を受け満弘と名乗る。他の兄弟で義満の偏諱を受けた人間はおらず、（2代将軍・足利義詮の偏諱を受けた）兄・義弘に次ぐ地位にあったと推測される（子の満世（みつよ）も偏諱の授与を受けていることから、こちらも同様の待遇を受けていたものと考えられる）。兄の義弘を補佐して、その勢力拡大を支えた一門衆を代表する武将であり、兄の代理として弟の盛見を従えて戦地に赴くことも多かった。信仰心も篤く、宇佐神宮の信仰の山である御許山（現大分県杵築市）に鐘を奉納する等の活動も見える。父の弘世が長門を支配下に置き、九州と接するようになると、建徳2年/応安4年（1371年）頃から大内氏は九州の騒乱に巻き込まれるようになった。そんな中、兄の義弘と不和を生じ、天授6年/康暦2年（1380年）には安芸国内で兄の義弘と合戦に及んだが、後に帰順する（「康暦内戦」）。内戦の最中に父・弘世が没し、その直後に和議が成立していることから、弘世が義弘を排して満弘を後継にしようとしたために起きた内乱とする説もある。内乱終結後、義弘は兄弟ら一族を守護となった分国の国主（一門守護）に任じていたが、満弘は石見国の一門守護に任じられた。その後、元中2年/至徳2年（1385年）に石見国を没収されるが、遅くても応永5年（1398年）には豊前国の一門守護となっている。石見時代には義弘の家臣が多くの国務を行っていたのに対し、豊前時代には義弘の施行状を受けて満弘が遵行状を発給して守護代に命じて相論解決を図らせるなどの守護としての業務を行っており、前者は形式的な地位であったが、後者は実質的な守護としての権限を有し、義弘から北九州方面の総大将に任じられていた可能性もある。応永3年（1397年）、九州探題渋川満頼の指示もあって北九州に出陣。南朝方の少弐貞頼や菊池武朝と戦うが、同年12月に敗北、討死した。満弘の死という犠牲にも関わらず将軍義満は大内氏への恩賞や加増を行わず、この際の不信感が義弘による応永の乱に繋がることになる。
1749年5月9日、ロドニーはニューファンドランド島の総督兼司令長官に任命されると共に、代将に昇進した。当時、この島は漁業で利益を上げていたので、この役職に海軍の士官を充てる習慣があった。ロドニーは1751年にサルタシュ選出の国会議員となり、1753年には最初の妻でノーサンプトン伯チャールズ・コンプトンの姉ジェーン・コンプトン（1730年 - 1757年）と結婚した。七年戦争の間、ロドニーは重要な役割を担った。1757年、ロシュフォールへの遠征に参加し、戦列艦「ダブリン」（74門艦）を指揮した。翌年、同じ船でボスコーウェン提督の下、ケープ・ブレトン島のルイブール要塞攻略に参加した。1759年5月19日、ロドニーは少将に昇進し、その後直ぐに小さな戦隊を指揮してル・アーヴルにイギリスに侵攻する目的で集められていた多くの平底船と物資を破壊する任務に携わった。ロドニーは2昼夜にわたって町に艦砲射撃を行い、敵の軍需品に多大な被害を与えた。1760年7月、別の小さな戦隊と共に敵のさらに多くの平底船の捕獲に成功し、ディエップまでの海岸を封鎖した。1761年、ロドニーはペンリンから下院議員に選ばれ、同じ年の10月にはリーウォード諸島の基地の総司令官に任命された。1762年の最初の3ヶ月間の間に重要な拠点であるマルティニーク島を征服し、さらにセントルシア島とグレナダ島を陥れた。マルティニークのフォートロワイヤル（後のフォール・ド・フランス）を囲んでいるとき、ロドニーの部下の水兵と海兵隊は海岸で素晴らしい働きをした。1763年の休戦でロドニー提督は国に戻ったが、出征中に青色艦隊の中将（中将では3番目の階級）になっており、議会の両院からは感謝状を受け取った。1764年、ロドニーは准男爵となり、同じ年にリスボンのジョン・クリーズの娘ヘンリエッタと2度目の結婚をした。1765年から1770年、グリニッジ海軍病院の院長となり、1768年の議会解散のときに莫大な費用を掛けてノーサンプトンの議席を得た。1771年にジャマイカの基地の総司令官に任命されグリニッジの役職を失ったが、数ヵ月後に名誉職の大ブリテン海軍少将に任ぜられた。1774年までジャマイカで指揮を執り、平和な時期であったので海軍基地の改良に携わった。ロドニーはジャマイカの総督になれなかったことに失望を感じて職を退いたが、任地から帰ってもその後しばらくパリに住むことを余儀なくされた。選挙費用や流行の先端を行く社交界での経費によって財産を使い果たし、借金に追われていたためである。彼はまた大ブリテン海軍少将としての給与も確保できなかった。1778年2月、白色艦隊の大将（大将では2番目）に昇進したが、今度はパリで重ねた借金によってイギリスに帰ることが出来なくなっていた。ロドニーは財政的な苦境から逃げ出そうとしてあらゆる努力をした。パリの友人であるド・ベロン元帥が素晴らしい寛大さを示して借金を肩代わりしてくれるなどによってなんとか財政の問題を片付け、子供達を連れて5月までにロンドンに戻ることができた。負債は帰還の時に未払い分給与から返済された。この期間、彼がフランス海軍の指揮を要請されたというのは作り話である。