北海道大学病院前が起点となり、東8丁目篠路通交点から北海道道89号札幌環状線になる。東15丁目屯田通交点の地下には札幌市営地下鉄東豊線環状通東駅がある。環状北大橋で豊平川、白石環状跨線橋で函館本線を跨いている。南郷通交点の地下には札幌市営地下鉄東西線白石駅があり、駅直結の白石区複合庁舎（白石区役所など）がある。旧日本国有鉄道（国鉄）千歳線跡地との交点の上には北海道道1148号札幌恵庭自転車道線（白石こころーど）環状夢の橋が架かる。豊園通交点の地下には地下鉄東豊線美園駅があり、羊ケ丘通交点には豊平区役所がある。南19条大橋で再び豊平川を跨ぐ。西7丁目通交点に札幌市電の山鼻19条停留場、福住桑園通交点にロープウェイ入口停留場がある。白石藻岩通・藻岩山麓通交点から南7条西25丁目交差点まで北海道道453号西野白石線になる。円山の東側山麓、円山公園付近を通過すると、山の手通交点の地下に地下鉄東西線西28丁目駅がある。札幌市中央卸売市場の西側を通り函館本線や札沼線（学園都市線）の高架下を抜けると札幌競馬場がある。下手稲通交点から石山通・新川通交点までは北海道道452号下手稲札幌線になる。環状通エルムトンネルを抜けると北18条西4丁目の地下に札幌市営地下鉄南北線北18条駅があり、国道5号（創成川通）交点で終点となる。
1936年（昭和11年）に「旧都市計画法」に基づ最初の都市計画決定が行われ、北海道帝国大学（現在の北海道大学）構内区間は「競馬場北通」になっていた。戦後になると札幌市の急速な人口増加と市街地拡大により、1955年（昭和30年）に「札幌市都市計画協議会」が発足して1957年（昭和32年）に都市計画の改定を行った。当初は緑道として計画していたが、1965年（昭和40年）の改定によって「1バイパス1環状5放射道路」の1環状（環状通）として整備することになった。1967年（昭和42年）から順次整備が始まり、環状通東側の区間は「土地区画整理事業」によって道路用地を確保していった。1974年（昭和49年）には当時の板垣武四札幌市長の発案によって国道36号（月寒通）交点から豊平区役所（羊ケ丘通交点）までの中央分離帯約1.1 kmにリンゴ並木が誕生した。1976年（昭和51年）からは札幌市営地下鉄東西線開通を記念し、環状北大橋から東北通までの中央分離帯約4.0 kmにバラを植えている。2001年（平成13年）に環状通エルムトンネルの供用開始により全線開通となった。
札幌市の郊外から都心部に集中する交通を分散させる役割を担う幹線道路になっている。大半の区間に中央分離帯を設けており、東区にクロマツを植えているほか、白石区にローズアベニュー、豊平区にはかつて平岸村にあったリンゴ園に因んでリンゴ並木がある。
1965年、盆栽愛好家の団体「日本盆栽協会」が設立される。盆栽師、盆栽コレクターだけでなく、盆栽を楽しみたいという初心者でも入会ができる。海外の会員も多い。
V型8気筒がアメリカで大衆車にまで普及するきっかけとなったのは、1932年にフォードがV型8気筒を導入したことであった。これはトヨタが1980年代初頭に量販型大衆車にDOHCエンジンを大挙搭載したことと並んで、自動車史に残る壮挙の一つと言える。初期のアメリカ製大衆車が直列4気筒を主流とする中で、1920年代後半以降、シボレーやエセックスが中級車並みの直列6気筒を導入してユーザーにアピールすると、フォード社創業者のヘンリー・フォードはこれに対抗するため、高級車向けのエンジンレイアウトであるV型8気筒をフォードに導入することを決意する。これにはキャデラックやリンカーンの強力かつ洗練されたV型8気筒エンジンに対する、ヘンリー・フォードの強い憧憬が背景にあったと指摘されている。フォードの第一世代V型8気筒エンジンであるこのブロック・クランクケース一体型の3.6リットルサイドバルブエンジンは、後続のV型8気筒エンジンにも強い影響を与えた傑作で、一般に「アーリー・フォードV8」と呼ばれている。その優れていた点は、大衆車用に量産されることを十分に念頭に置いて企画・設計された点であった。元々フォード社のエンジンブロック鋳造技術の水準は高かったが、さらに複雑なV型8気筒エンジン用エンジンブロックを一括加工できる効率的なトランスファーマシンの導入を図るなど、生産過程に根本的な改良が施された。この結果、フォードV型8気筒のエンジンブロック加工コストは従来のフォード直列4気筒より低くなったという。さらにのちにはクランクシャフトにダクタイル鋳鉄を用いることで、削り出しや鍛造でなく、鋳造によって低コストなV型8気筒用クランクシャフト生産を実現したことも、技術面の見逃せないブレイクスルーであった。6気筒よりも軽快に吹け上がり、パワーのある点は歓迎されたが、初期のフォードV型8気筒はオーバーヒートしやすいなどのトラブルも少なくなく、冷却対策や加工精度向上で性能が安定した時期は1930年代後半以降である。1932年の初期形の65HPが、1937年には同じ排気量で85HPまで出力増大した点が、性能向上ぶりを如実に現している。フォードは1935年にはアメリカ本国モデルへの直列4気筒搭載を中止、大小2種のV型8気筒による「完全V8化」を達成し、1938年にはやはりV型8気筒を搭載する中級車マーキュリーを新規開発、手薄だった中級車分野の強化を図った。元々頑丈さを特長としたフォード車は、V型8気筒の搭載でパワフルな自動車という評価をも得るようになり、一方数年前まで中級車イメージの強かった直列6気筒には「大衆車用の廉価エンジン」という印象が付くようになった。しかしV型8気筒エンジンの量産化には多額のコストを要すること、当時のアメリカ車における実用上必要な性能は直列6気筒でも十分充足できたことから、戦前に大衆車でのV型8気筒導入はフォードのみに留まった。