オーケストレーションの天才、管弦楽の魔術師と言われる卓越した管弦楽法とスイスの時計職人（ストラヴィンスキー談）と評価される精緻な書法が特徴。母方の血筋であるスペインへの関心は様々な楽曲に見出だされ、『ヴァイオリン・ソナタ』『左手のためのピアノ協奏曲』『ピアノ協奏曲 ト長調』などにはジャズの語法の影響も見られる。ラヴェルはドビュッシーと共に印象派（印象主義）の作曲家に分類されることが多い。しかし、ラヴェルの作品はより強く古典的な曲形式に立脚しており、ドビュッシーとは一線を画すと同時にラヴェル本人も印象派か否かという問題は意に介さなかった。ただし自身への影響を否定はしながらも、ドビュッシーを尊敬・評価し、1902年には対面も果たしている。また、ドビュッシーもラヴェルの弦楽四重奏曲ヘ長調を高く評価するコメントを発表している。ラヴェル自身はモーツァルト及びフランソワ・クープランからはるかに強く影響を受けていると主張した。また彼はエマニュエル・シャブリエ、エリック・サティの影響を自ら挙げており、「エドヴァルド・グリーグの影響を受けてない音符を書いたことがありません」とも述べている。更に先述のようにスペイン音楽・ジャズに加え、アジアの音楽及びフォークソング（民謡）を含む世界各地の音楽に強い影響を受けていた。アジアの音楽については、パリ音楽院に入学した14歳の春に、パリ万国博覧会で出会ったカンボジアの寺院・タヒチ島の人々の踊り・インドネシアのガムランなどに大きな影響を受けている。ラヴェルはまた、リヒャルト・ワーグナーの楽曲に代表されるような宗教的テーマを表現することを好まず、その代わりにインスピレーション重視の古典的神話に題を取ることを好んだ。『ピアノ協奏曲ト長調』について、ラヴェルは、モーツァルトおよびサン＝サーンスの協奏曲がそのモデルとして役立ったと語った。彼は1906年頃に協奏曲『Zazpiak Bat』（「バスク風のピアノ協奏曲」。直訳だと「7集まって1となる」というバスク人のスローガン）を書くつもりだったが、それは完成されなかった。ノートからの残存や断片で、これがバスクの音楽から強い影響を受けていることを確認できる。ラヴェルはこの作品を放棄したが、かわりにピアノ協奏曲など他の作品のいくつかの部分で、そのテーマとリズムを使用している。ラヴェルは、「アンドレ・ジェダルジュ（André Gedalge）は私の作曲技術の開発において非常に重要な人でした」とコメントしている（ジェダルジュは対位法教程を残した最初期の作曲家でもある）。
しかし脳内出血などを疑っていたラヴェルの弟のエドゥアールや友人たちはその診断に納得せず、1937年12月17日に血腫や脳腫瘍などの治療の専門家として名高かった脳外科医クロヴィス・ヴァンサンの執刀のもとで手術を受けた
しかし腫瘍も出血も発見されず、脳の一部に若干の委縮が見られただけだった
元々万が一の可能性に賭けて手術という決断をしたヴァンサンは、ラヴェルが水頭症を発症していないことを確かめると萎縮した脳を膨らまそうとして生理食塩水を注入
手術後は一時的に容体が改善したが、まもなく昏睡状態に陥り、意識が戻らぬまま12月28日に息を引き取った
62歳だった
会葬にはダリウス・ミヨー、フランシス・プーランク、イーゴリ・ストラヴィンスキーらが立会い、遺体はルヴァロワ＝ペレ（パリ西北郊）に埋葬された
晩年を過ごしたイヴリーヌ県モンフォール＝ラモーリーにあるラヴェルの最後の家は、現在ラヴェル博物館（Musée Maurice Ravel）となっている
浮世絵を含む絵画や玩具のコレクション、作曲に用いられたピアノなどが展示されている
ラヴェルは一生独身を貫き、弟のエドゥワールも晩婚で子供をもうけなかったためラヴェル家の血筋はエドゥワールの死（1960年）をもって途絶えた

マンハッタンのヘルズ・キッチンで生まれ育った。1975年に奨学金を手にしてボストンカレッジに入った彼は1年目は700ドルを自己負担したが2年目からはフォワードとして活躍するようになり学費の自己負担は無くなった。1979年アイスホッケー世界選手権のアメリカ代表に選ばれ8試合で7ゴールをあげる活躍を見せた。1980年のレークプラシッドオリンピックのヘッドコーチ、ハーブ・ブルックスも彼の代表入りを期待していたが彼はセントルイス・ブルースにドラフト外で入団、氷上の奇跡を演じる一員にはならなかった。なお彼が代表入りを断ったのは父親が病にかかり家族がお金を必要としたためである。1年目はセントルイス・ブルースのマイナー、ソルトレイクシティ・ゴールデンイーグルスで過ごしCentral Hockey Leagueの新人王に選ばれた。その後1980年のプレーオフの最中、1試合ブルースでプレーした。翌シーズンも大部分をマイナーで過ごしCHLの得点王、オールスターファーストチームに選ばれた。1981-82シーズンにはブルースで45試合に出場し59ポイントをあげた。1986年にカルガリー・フレームスに移籍し1989年、1990年にはNHLオールスターゲームへの出場、1989年にはNHLオールファーストチームにも選ばれた。この年自身初のスタンレーカップ優勝を果たした。1990年に彼は33歳という年齢もありピッツバーグ・ペンギンズにドラフト2巡指名権と引換でトレードされた。彼の存在はペンギンズにとって大きなものとなりチームは1991年、1992年とスタンレーカップを連覇した。また1994年にはNHLオールスターゲームに再び選ばれた。1995-96シーズンをボストン・ブルーインズで過ごした後、1996-97シーズン、ピッツバーグ・ペンギンズに戻りそのシーズンで現役生活を終えた。アメリカ代表としてカナダカップに1984年、1987年、1991年と出場、1995年にはアメリカアイスホッケー界への貢献者に与えられるレスター・パトリック杯を受賞した。引退した際、アメリカ人として初の500ゴール（通算502ゴール）、1,000ポイント（通算1,063ポイント）をあげた選手であった。42歳となった彼は1999年アイスホッケー世界選手権で1試合だけプレーした。この年、世界選手権に現役NHL選手は出場できなかったのだがニール・ブローテンもこのチームでプレーしている。2000年に彼はホッケーの殿堂、アメリカホッケー殿堂に選ばれた。ペンギンズのアナウンサー、マイク・ランゲによって彼は氷上での敏捷さ、強靱さから、 Slippery Rock Joe とあだ名を付けられた。このあだ名から彼はペンシルベニア州にあるスリッペリーロック大学出身だという誤解も生まれた。