千葉県香取郡東庄町生まれ。千葉県立佐原高等学校、日本大学芸術学部文芸学科卒業。大学卒業後は小松川鋼機の従業員を経て父・林大幹の秘書を務める。1983年、千葉県議会議員選挙に出馬し、初当選した。県議は1993年まで3期10年務める。1993年、第40回衆議院議員総選挙に旧千葉2区（定数4）から自由民主党公認で出馬し、得票数3位で当選した。以後、8期連続当選。2003年、第1次小泉第2次改造内閣で国土交通副大臣に任命され、第2次小泉内閣まで務める。2008年、福田康夫改造内閣で国家公安委員会委員長、内閣府特命担当大臣（沖縄及び北方対策、防災）に任命され初入閣したが、福田康夫首相は内閣改造の約1ヶ月後に退陣を表明したため、わずか54日で閣僚を退任した。2009年、麻生内閣で前年同様、国家公安委員会委員長・内閣府特命担当大臣（沖縄及び北方対策、防災）に任命されるが、自民党は同年の第45回衆議院議員総選挙で大敗し、麻生内閣は退陣。わずか2ヶ月程度で、再び閣僚を退任した。総選挙では現職の閣僚ながら千葉10区で民主党新人の谷田川元に敗れ、重複立候補していた比例南関東ブロックで復活した。2011年、同じ近未来政治研究会に所属していた甘利明が立ち上げたさいこう日本に参加。2012年の第46回衆議院議員総選挙では千葉10区で民主党の谷田川を破り、7選。選挙後、結成以来所属していた近未来政治研究会での石原伸晃の会長就任を受けて退会し、志帥会へ移籍。二階俊博会長の下で、志帥会副会長を務める。2013年1月、自民党治安・テロ対策調査会長に就任。2014年の第47回衆議院議員総選挙では千葉10区で再び民主党の谷田川を破り、8選。2015年10月7日、第3次安倍第1次改造内閣で経済産業大臣、産業競争力担当大臣、原子力経済被害担当大臣、内閣府特命担当大臣（原子力損害賠償・廃炉等支援機構）に任命された。2016年8月3日、大臣を退任し、自民党幹事長代理に就任。2017年8月3日、選挙対策委員長代理を兼務する。同年の第48回衆議院議員総選挙は谷田川が希望の党公認となったがそれを退け、9選。
三種町北東部に位置する。西で鹿渡・森岳・豊岡金田、南で上岩川、東で能代市二ツ井町濁川と隣接する。秋田県道4号能代五城目線が南から西へ通過する。
運転士は前日まで6日間インフルエンザのため欠勤していたが、当日の点呼では異常が見られなかったとしている。事故調査報告書では平田駅出発後に運転を正常に行えなくなる何らかの異常事態が運転士に発生したものと推測し、眠気を催しやすい食事後の乗務であったことなどが指摘されているが、その異常事態が何であったかを特定するには至っていない。駅手前にある安全装置（保安装置）である自動列車停止装置のATS-SSは、停止信号警報であるロング地上子も、過走防止速照である時素速照地上子も正常に動作して非常制動を掛けた。しかし、その設置位置がロング地上子は最高速度対応ではなく、運転士による減速で約51km/h以下に減速される前提の位置に設置されており、また2対の過速度防止速照地上子対は全く根拠のない位置に設置されており、地上子配置及び配置規則が適正なものでなかったため（当初、宿毛線の最高速度は70km/hで計画されていたが、建設中に120km/hに引き上げられた）、最高速で進入してきた列車を停止させることができなかった点が指摘され、最高速度100km/h以上の全事業者に対し、行き止まり駅に限ってそれぞれ是正通達（平成17年3月29日国鉄技第195号）が出された。なお、行き止まり駅以外は最高速度に対応しない設定が、国交省通達上はそのまま残されている。事故車両は前側2両（2008・2218）が原形をとどめないほど大破したため、2005年3月31日付で罹災廃車となり解体処分された（高松側の先頭車1両（2116）は損傷が少なかったためJR四国多度津工場で修繕後、運用に復帰）。この事故を契機に、土佐くろしお鉄道では宿毛駅に過走防止装置としてATS-SS時素式速度照査地上子3対を新設、2対を有効な位置に移設して運行を再開した。JR四国では、行き止まり式の配線を持つ駅（高松駅、琴平駅（以上、香川県）、宇和島駅（愛媛県）、新改駅（高知県）、徳島駅、鳴門駅、坪尻駅（以上、徳島県）7か所を対象に、宿毛駅と同様の過走防止用ATS地上子を増設（駅から離れた場所）することを決めた。また、高松琴平電気鉄道でもこの事故を受けて、ATS装置を時素式速度照査機能付に更新するとともに、行き止まりの配線を持つ駅（高松築港駅、瓦町駅、一宮駅、琴電琴平駅、長尾駅、琴電志度駅）6か所を対象に、過走防止用地上時素式速度照査地上子（駅構内に照査速度20km/h、15km/h、10km/h、5km/hの4段階で設置）を増設することを決めた。なお、高松駅では1983年（昭和58年）12月3日にも死傷者が出なかったものの、類似の事故が発生していた。