慶応2年（1866年）暮れの孝明天皇崩御、および翌慶応3年（1867年）睦仁親王（明治天皇）の践祚に伴う大赦により赦免される。しかし同年12月の王政復古の大号令で摂関職が廃止。再び参朝を停止させられる。ただし、翌月（慶応4年（1868年）正月）には解除され、2月には新政府の議定となり、制度事務局督に任ぜられる。閏4月には神祇官知事となり、9月には再び議定。明治2年（1869年）には留守長官。12月、麝香間祗候を命ぜられる。明治5年（1872年）8月、隠居。子の輔政は早世したため、九条尚忠の子煕通を養子とし、鷹司家を継がせた。同11年（1878年）7月に薨去。享年72。嵯峨野の二尊院に葬られた。
関白在任中、朝廷は長州藩と結びついた尊王攘夷過激派の三条実美・姉小路公知らが次第に発言力を拡大させる。孝明天皇が将軍徳川家茂を伴っての賀茂神社・石清水八幡宮行幸が行われ、文久3年8月には大和行幸、譲位親征が企図された。しかし、尊攘派の増長に孝明天皇は不快感を表し、公武合体派の青蓮院宮らは、京都所司代松平容保および薩摩藩と組んで八月十八日の政変を強行。輔煕は関白の座にありながらこの政局に関与できず、また三条実美らの帰京を運動したため、12月には島津久光の建言により関白を免ぜられた。翌元治元年（1864年）7月に起きた禁門の変に際しては、鷹司邸は久坂玄瑞や寺島忠三郎ら長州藩兵が立て篭もり、会津・薩摩・幕府軍の攻撃を受けて焼失する。これにより鷹司家は長州藩と気脈を通じているとの嫌疑をかけられ、輔煕は参朝を停止され謹慎処分となり、諸大夫の青木吉順は京都町奉行に逮捕された。
安政5年（1858年）、日米修好通商条約締結への勅許をめぐり、朝廷と幕府が対立するにおよび、水戸藩や福井藩の藩士に説得され、条約勅許不同意および将軍継嗣問題における一橋派の意見に同意する。左大臣近衛忠煕や内大臣三条実万とともに献策して、水戸藩へ勅諚を賜るよう運動する（戊午の密勅）。このため、同年大老に就任した井伊直弼の安政の大獄の一環で、幕府の内請により翌安政6年（1859年）辞官を余儀なくされた。やむを得ず同年5月落飾し随楽の法名を称する。桜田門外の変で井伊直弼亡き後もしばらく謹慎を続けたが、文久2年（1862年）4月に宥免され、謹慎を解かれる。同5月還俗を命じられ、12月には新設の国事御用掛に補任されて朝政に復帰した。翌文久3年（1863年）には近衛忠煕の後を受けて関白に就任する。
文化4年（1807年）誕生。文化14年2月（1817年）元服、叙位。文政元年（1818年）5月従三位となり公卿に列する。嘉永元年（1848年）3月内大臣、翌年正月には従一位に上る。安政4年（1857年）2月右大臣に転ずる。
特別な地位や肩書きをもっていないが、実質的な実力を備えている人 という意味もあり、「無冠の帝王」とほぼ同じ意味で、儒教では孔子を「素王」と呼ぶ。後半生に渡って貴い地位には縁が無かった孔子を、帝王の徳を持つが帝王の冠を持たない人としてたたえている（同様のことばは道教にもある）。しかし、実際には孔子は幾度も仕官を求め、時には成り上がり者の陽虎（陽貨）のような、儒家・儒教の道徳上では好ましくない人物に出仕しようとした（『論語』陽貨篇）こともあったのである。元々は新聞記者を指した表現といわれる。これは、新聞記者は特に地位や権力を有しているわけではないが、決して圧力に屈することなく、世論を武器に権力者に対抗するという意味から名付けられたものである。また「新聞記者は時の実力者（政治家、実業家等）に名刺一枚で会って話を聞くことができるから」という説や、いわゆるマスコミの第四の権力としての機能を評価した表現という説もある。現在では、相当の実力を持ちながらも、その実力に相応しい賞やタイトルを獲得できていない人物を指す言葉となっている。多くの分野で用いられるが、特にスポーツ選手の実力を賞賛するために使われる例が多い。一方で、肝心なところで勝負強さを発揮できず、賞を取り逃していることから、やや揶揄的な意味を込めて使われることもある。また、この類似的表現として「シルバーコレクター」（silver collector）がある。主にスポーツの世界において、何度もあと一歩で優勝を逃し2位（あるいは銀メダル）に甘んじている選手やチームを指す和製英語である。「万年2位」もほぼ同義語。これに似た意味として、「ブロンズコレクター」（bronse collector）もほぼ同じ意味の用語である（何度もあと一歩で優勝を逃し3位（あるいは銅メダル）に甘んじている選手やチームを指す和製英語である）。「優勝するだけの能力を持ちながらも運に恵まれない」としてその選手（チーム）の実力を賞賛する目的で使われることがある一方で、「実力はあるが肝心のところで精神的な弱さが露呈する」などと揶揄する意味で使われる場合もある。下記にて、該当する人物（団体・チーム）の一覧を示すが、「無冠の帝王」「シルバーコレクター」のみならず、類似的表現で形容されている人物（団体・チーム）を含むこと、及び、かつてそのように形容されていたが、タイトル「優勝」を叶えたことで現在は称号を返上している人物（団体・チーム）をも一覧の対象として含むことに留意されたい。