20世紀の初頭のドイツで、カール・フォン・ミュラー、ヘルマン・グンケル、アドルフ・フォン・ハルナック、アドルフ・ユーリッヒハー、ヨハネス・ヴァイス、ヴィルヘルム・ハイトミュラーらに師事し、新約聖書学を学ぶ。1921年にマールブルク大学新約学正教授となり、1951年まで一貫してマールブルクで教鞭をとる。1921年の『共観福音書伝承史』では、マタイ、マルコ、ルカの三つの福音書を複数の多様な伝承資料から成るものとして分析し、当時すでに旧約聖書学において用いられていた様式史批評という方法を用いて、各資料で伝えられてきた生活の座がイエス・キリストの死後発展した原始キリスト教の信仰と祭儀にあることを明らかにした。これにより、現在残されている福音書から史的イエスそのものの実際の姿を再現することは歴史学的には困難であり、新約聖書の本来の性格はむしろイエスをキリストとして伝えるケリュグマ（宣教）にあるという結論が導かれた。1920年代には、カール・バルトらの弁証法神学運動に参加し、従来の自由主義神学への批判を強める。ほぼ同じ頃、マールブルク大学の同僚マルティン・ハイデッガーによる現存在の実存論的分析に感銘を受け、新約聖書を実存論的に解釈する方法論を模索しはじめる。当時出版された『イエス』(1926年)では、共観福音書研究の結論を反映して、イエスの生涯や人となりにはほとんど触れず、もっぱら史的イエス自身にまでさかのぼることの可能なイエスの言葉に焦点をあて、それを現代人に実存的応答を迫る語りかけとして解釈した。この時期のブルトマンが残した神学的な論文は、『信仰と理解』第1巻（1933年)に収められた。1930年代にナチスが台頭し、主流教会がドイツ・キリスト者の運動に傾く中、こうした動きに抵抗する告白教会の運動に参加する。第二次世界大戦中の1941年には、学会において新約聖書の非神話化に関する提案を発表（「新約聖書と神話論」）。新約聖書の叙述が前提にしている世界像はもはや現代人には受け入れることができないのでこれを排除し、新約聖書の中核にあるケリュグマを実存論的に解釈することで現代人に理解可能な語りかけとして取り出す聖書解釈の方法論を提案した。同時に実際にこの方法論を用いた『ヨハネ福音書註解』(1941年)を出版し、さらに後年、新約研究の総決算として『新約聖書神学』(1948年-1953年)を出版する。非神話化に関する議論はドイツのキリスト教という枠を超えて広がり、哲学の領域や、仏教など他の伝統的宗教にまで波及した。
天寿堂、江吉と号す。安永から安政にかけて馬喰町4丁目長三郎店、また田所町で営業している 。嘉永5年（1852年）6月に株を有田屋清右衛門に譲っている。鳥居清長の紅摺絵、玉川舟調、喜多川歌麿、歌川広重、歌川国芳、歌川国貞、菊川英山、渓斎英泉らの錦絵を出版している。
関口宏が司会を務めた視聴者参加型の日本テレビ制作によるクイズ番組。小橋玲子がアシスタントを務め、出題は日本テレビの局アナが担当した。6人の参加者が、クイズに答えて点数を獲得しながら各自事前に定めたルートを目指す。ルートは、7点獲得でグアム行き、10点獲得で香港行き、15点獲得でハワイ行き、20点獲得でアメリカ行き、25点獲得でヨーロッパ行きとなっており、クイズの時間内にルートに到達すると目的地の海外旅行がプレゼントされる。最高得点獲得者を目指すわけではない。問題は、正解を出した解答者（最初の問題のみ司会者）が6列10行のパネルボード（縦軸：日本、南北アメリカ、ヨーロッパ、アジア・オセアニア、中近東・アフリカ、ノンセクションの6ジャンル、横軸：1 - 10の番号）から1枚を選ぶことによって出題される。毎問全員参加型の早押しスタイルであり（一部例外あり）、不正解の場合には2番手の解答者まで解答権が認められる。解答者がコールしたパネル（たとえば、南北アメリカの7番）がめくられると、「日清食品の旧ロゴ」「出前一丁」「出前坊や」「日清食品（社名）」のいずれかが出てくる。一番多い日清ロゴのパネルは通常問題の1点だが、出前一丁のパネルの問題に正解すると3点獲得。いずれも不正解だと1点減点。出前坊やのパネル（2枚あり）だと、パネルコールした者のみが解答権を得られ、問題に正解するとルート変更権が与えられ、事前に定めたルートを点数の状況によって変更できる。後期には、クイズ後半に問題正解者にルート変更権が与えられるようにするルール改正があったため、パネルによるルート変更権は廃止された。日清食品のパネル（当初は1枚のみ、ルール改正後には2枚）だとパネルコールした者のみが解答権を得られ、問題に正解するとルート直行で海外旅行獲得となり、天井から大量の紙吹雪と風船が降った。優勝した解答者はその時点でクイズ終了となる。ただし、その問題に不正解だと獲得した得点が総て没収となり、解答者の座席の位置が下がって解答席テーブルの陰で待機させられた。その後の問題で正解者が出なかった場合に限り解答権が与えられ、それに正解すると座席の位置が元に戻り、0点からクイズの復帰が可能となる。アメリカ行きやヨーロッパ行きのルートは、日清食品のパネルを利用しないと難しかったが、各解答者のルートがバランスよく設定されていたため、海外旅行獲得者を幾人も輩出した。毎日放送の『アップダウンクイズ』のように複数の海外旅行獲得者が出る回がある一方で、時間切れによって全く出ない回もあった。