ファン・フラーセンによれば、経験論者は実在論者とは違って、世界がどのようであるかに関する信念をもち得ない。経験論者はただ、世界の中で行動する仕方について、とりわけ、科学的調査を行う仕方について何らかの「スタンス」をもつことだけができる。経験論者にとって世界は、存在する事物の総体ではないし、現象の総体でもない。なぜなら経験論者は世界がどのようであるかについての信念をもつことはできないし、生じうるすべての現象を実際に経験することもできないからである。したがって世界について語ることは、世界の「部分集合」を問題にすることなのであり、それは論証の中で直接ないし間接的に明らかにされねばならない。
ファン・フラーセンによれば、科学的実在論が信奉される理由は、科学は現象の説明を究極の目標としているという考え方が広く浸透していることにある。しかし彼によれば、この考えは間違っている。実際には科学理論にとって現象の説明は二次的な目的でしかなく、ある科学理論の確からしさを判断するための規準は、その理論が経験的データ・モデルに適合しているかどうかということだけである。さらに言えば、説明への要求は心理学的次元で論じられるべきものであって、科学的次元の問題ではない。ファン・フラーセンによれば、現象の説明には「プラグマティック」な要因が深く関連していて、一定の文脈で、一定の関心を持った人に対しては十分な説明となることがらが、別の文脈で別の関心をもつ人に対しては、必ずしも適切な説明となるわけではない。説明とは理論と現象の純粋な関係ではなく、これらに文脈を加えた三項の間の関係なのである。したがって、たとえばある理論が経験的証拠に対する「最善の説明」である、といったことを、その理論を信じるべき理由として採用するのは適切でない。ある理論が現象の説明に適しているかどうかは、せいぜい「経験的に同値」な他の理論と区別する際に役立つに過ぎないのである。
20世紀前半の支配的な経験論流派だった論理実証主義と異なり、ファン・フラーセンは理論の意味論的捉え方 (semantic conception of theories) に基礎を置いている。論理実証主義の立場では、科学的理論とは何よりもまず内的一貫性を第一の特徴とする言表の総体であるということが強調され、どの文からどの文が導き出せるかといった、科学理論の構文論的な分析が中心的な関心を集めた。これに対してファン＝フラーセンの意味論的なアプローチでは、科学理論は非言語的なモデルととらえられ、通常理論だと考えられている言語的な表現はそのモデルを言語化したものだと見なされる。同じモデルに対して、それを文の集合によって表現する以外にもさまざまな仕方で表現することが可能である。この力点の違いは、20世紀に起こった論理学の転換と類比的なものである。論理学上の構文論的な概念は基本的に記号の働きを意味するが、記号間の相互関係を、その意味に関する考察抜きで検討すべきだ、という考え方が第二次世界大戦前の形式主義的論理学やヒルベルト学派によって強く主張された。理論モデルへのアプローチは1960年代・1970年代になって再燃したものであり、このアプローチからモデル、同型性、基数といったファン・フラーセンの科学哲学の鍵概念が生じるのである。
ファン・フラーセンの提唱する「構成的経験論」によれば、科学の目標は「経験的に十全」(empirically adequate) な科学理論を構成することであり、ある科学理論が承認される際には、観察不可能な内容をも含むその理論の全体が文字通りに「真」である、という信念を持つことはまったく必要とされない。すなわち、その理論が措定する観察不可能な実体が客観的に世界のうちに実在すると考えるか否かは、理論の承認に含まれていない。ある科学理論の承認が含むのは、その理論が経験的に十全であるという信念、すなわち、観察された現象をもとにして科学者が構築した「データ・モデル」(data-model) に、その科学理論が提案するモデルの一つが、その経験的部分構造に関する限り合致しているという信念だけである。
大阪府生まれ。大阪朝鮮高級学校を卒業後、関西大学に入学して、在日朝鮮人の学生組織「在日本朝鮮留学生同盟中央本部」（留学同）に加わりながら、日本の新左翼、過激派などの運動現場にも参加する。しかし、新左翼をテーマにしたノンフィクションを通じて北朝鮮こそスターリン主義だと知り当時の金日成体制を批判的に見るようになる。なお、この後反スターリン主義を掲げる新左翼に魅力を感じて参加したものの、「どちらも中身は同じと気づき、その後はネタ作りで参加していた」という。さらに1991年4月から12月まで、朝鮮社会科学院への短期留学から帰ってきた李英和から、北朝鮮の飢餓の実体や人権侵害の実情を聞き、1993年に李英和と共に「救え！北朝鮮の民衆／緊急行動ネットワーク (RENK)」を結成する。卒業後は、大阪市水道局に就職するも、1998年から1999年にかけて、中華人民共和国吉林省延吉市に所在する延辺大学に留学する。当時は、ほとんど知られていなかった脱北者や、北朝鮮のストリートチルドレンであるコッチェビの実態を、現地より発信する。2010年より、北朝鮮情報専門サイトデイリーNKの東京支局長に就任。2011年には、在日朝鮮人の帰国者であり金正恩の実母・高英姫の出自について、従来の定説を覆してスクープ記事を発表する。また『コチェビよ、脱北の河を渡れ』によると、同氏の家系図を辿ると、正恩の実母である英姫と同じ一族、すなわち正恩とは遠縁にあたる。金正日総書記死亡以後は、テレビ、ラジオで北朝鮮関連についてコメントすることも多い。2014年には、韓国のデイリーNKから完全に独立して『デイリーNKジャパン』を立ち上げ、編集長として独自の視点で北朝鮮情報を発信をしている。