小学4年から野球を始め、中学時代はボーイズリーグで投手をつとめ、中学2年の時にアンダースローとなる。PL学園高校時代は同校初のアンダースローのエースとして、1994年の第66回選抜高等学校野球大会でベスト4。全日本選抜にも選ばれた。同期には大村三郎（サブロー）がいる。近畿大学時代もエースとして、史上初のアマ五冠（春秋のリーグ戦・大学選手権・明治神宮大会・全日本アマチュア野球王座決定戦の優勝）の達成、翌年の春秋のリーグ戦・大学選手権2連覇に貢献。3年春の京都大学戦でノーヒットノーラン、3年秋から4年春にかけて40イニング連続無失点を記録。関西学生リーグ通算30試合登板、20勝4敗、防御率1.45、172奪三振。1998年のドラフト1位（逆指名）で大学でバッテリーを組んでいた藤井彰人（2位）とともに近鉄バファローズに入団。
1976年バンド解散まで活躍。1983年にはロビー抜きでザ・バンドを再編成する。このときガースが加入するかしないかで再編成が決まることになっていたという。現在は、コンピューターによる音楽関係の事業、他のミュージシャンのセッションに参加するなど活発な音楽活動を続けている。
カナダのオンタリオ州ロンドンの生まれ、政府の農業検査官で昆虫学者を父に持つ厳格な家庭であったが、両親とも音楽好きでガース自身も幼少の頃から音楽に親しんだ。少年時代には親戚の葬儀屋のオルガンで賛美歌を演奏したり、父親のオルガンを分解しては組み立てなおすなど、オルガンに興味を持っていた。また、家庭教師から正式の音楽教育を受け、バッハ・モーツァルトなどのクラシック音楽にも親しみ、ショパンのピアノ曲を特に好んだ。本来は父親の道を進むつもりであったが、音楽好きが嵩じてウエスタン・オンタリオ大学に入学し音楽理論と和声楽を学ぶ。やがて従来の音楽に飽き足らなくなり、ラジオから流れてくるリズムアンドブルースやロックンロールに興味を持つようになる。地元の小さなバンドに入って腕を磨き、1959年ごろ、ロニー・ホーキンスとバックバンドのホークスに出会う。この時は加入しなかったが、ガースの豊富な音楽の知識に惚れ込んだホークスの一員ロビー・ロバートソンやリヴォン・ヘルムの口利きで1961年、ホークスに加入する。（リヴォンの証言では1960年の暮）この時、バンド入りを両親に反対されるのを恐れ、ガースがメンバーの音楽教師の肩書きで加入しレッスン料をとるという約束が交わされたと、映画『ラスト・ワルツ』でリヴォンが証言している。「狂気の教授」というあだ名をもち、ステージでは優れたオルガン演奏を行う傍ら、練習では他のメンバーに演奏技法や編曲などを教えた。始め彼の真面目な雰囲気は周囲にとけ込めなかったが、だんだん認められバンドに無くてはならない存在となった。「ガースが入ってきてホークスのサウンドはロックンロールオーケストラのようになった。サウンドがずっと豊かになったのが確実に感じられた。」とリヴォンが証言している。（リヴォン・ヘルム著・菅野彰子訳「軌跡」1994年 音楽之友社刊より）リック・ダンコの証言では「オルガンを演奏し始めると、ガースの弾く曲によって、お客は泣いたり笑ったり、シンフォニーのように曲が、色彩豊かになったね。」とそのテクニックの巧さをたたえている。当のガースは「俺じゃなくて、ロニー・ホーキンスの名前でお客さんが来てるんだと思ってたんだ。実は俺のほうが客寄せだったんだね。(笑）ただ座ってただけで、別に何もしてなかったのに。」と述べている。1964年、ホークスがロニーから独立しボブ・ディランのバックバンドになってもガースの存在は大きく、ロック色を強めたディランの作品「寂しき4番街」（1965年）「スーナー・オア・レーター」（1966年）や、イギリス公演のライブアルバムには彼の嵐のようなオルガンのサウンドが聞ける。
1910年12月14日、代々木練兵場（現・代々木公園）において滑走試験中の日野熊蔵は飛行に成功し、これが日本国内初の動力飛行機の初飛行とされる。しかし、初飛行の根拠となっている距離は「初飛行」を報じた萬朝報の記事内の60mは記者の目測でしかなく、取材していた他9紙は距離を記載しておらず初飛行とも報じていない。また、当時欧州で数少ない実際の飛行を見たことがある日本人であり、飛行機研究の第一人者だったこともあって、事実上の現場責任者として間近で注視していた田中館愛橘博士や、実際に操縦した日野自身もこれが初飛行であったとの発言は行っていない。記者自身も後日、「すこしでも地を離れると、手を叩いたり、万歳を叫んだりした。」と書いている。また、「飛行」とは翼の揚力が機体の重量を定常的に支え、操縦者が意のままに機を操縦できる状態を指すため、「飛行」ではなく「ジャンプ」であるとして、航空力学的にも初飛行とは言えないとする意見もある。19日には“公式の、初飛行を目的とした記録会”が行われ、日野・徳川の両方が成功し、これが改めて動力機初飛行として公式に認められた。記録会前においては、当時天才発明家などと報道されていた日野の方が遥かに有名人であり、新聞記者も徳川好敏には直前までほとんど取材活動をしていなかったが、徳川、日野の順に飛んだため、“アンリ・ファルマン機を駆る徳川大尉が日本初飛行”ということにされている。これは、徳川家の血筋でありながら没落していた清水徳川家の徳川好敏に「日本初飛行」の栄誉を与えたいという軍および華族らの意向だったといわれている。ただ、たとえ名家の出身であっても陸軍の方針として軍内部での扱いは表面上は平民と同じであった事、またこの時期の清水徳川家の没落の状況は、先代の徳川篤守が経済的に困窮し爵位を返上し、また禁固刑を下されるなど不名誉な状態であったため、この指摘は適切ではないとする意見もある。ただそういう状態であったために、徳川御三卿の一家の名誉回復の、またとないチャンスであったのは事実である。ともあれ、日野の記録は抹消され、12月19日の徳川の飛行をもって「日本初飛行の日」とされている。以降、徳川は陸軍の航空機畑の看板として順調に引き立てられ、滋野清武らを排除して出世した。いびり出された滋野はフランスへ渡り、第一次大戦でエースパイロットとなる。一方の日野は翌年自身が設計の機体、日野式飛行機を開発するがそれでも左遷され、以降軍務において航空機関連に用いられることはなかった。