法隆寺の根本史料である天平19年（747年）の『法隆寺資財帳』には百済観音に相当する仏像についての記載はない。11世紀後半成立の『金堂日記』には、当時法隆寺金堂内にあった仏像に関する詳細な記録があるが、ここにも百済観音に関する言及はなく、鎌倉時代の法隆寺の僧・顕真による『聖徳太子伝私記』も同様に百済観音には触れていない。百済観音に該当すると思われる像の存在が記録で確認できるのはようやく近世になってからである。元禄11年（1698年）の『法隆寺諸堂仏躰数量記』に「虚空蔵立像　長七尺五分」とあるのが、像高からみて百済観音に当たると推定され、これが百済観音の存在を記録する最古の文献とされている。『法隆寺諸堂仏躰数量記』はこの「虚空蔵菩薩像」を「百済国から渡来した天竺（インド）製の像である」としている。延享3年（1746年）、法隆寺の僧・良訓（りょうきん）が著した『古今一陽集』にも「虚空蔵菩薩」とあり、「この像の由来は古記にはないが、古老の伝えるところでは異国将来の像である」と述べていて、当時すでにこの像の由来は不明であったことがわかる。この像の旧所在については飛鳥の橘寺とする説（『法隆寺大鏡』、1917年）、斑鳩の中宮寺から移したものとする高田良信（法隆寺208世管主）の説などがあるがいずれも確証はなく、本像がいつ、どこで、誰によって造られ、どこの寺に安置されていたものか、正確なことは全く不明である。
明治30年（1897年）12月28日、「観世音菩薩乾漆立像（伝百済人作）1躯」として、古社寺保護法に基づく国宝（文化財保護法における「重要文化財」に相当）に指定。昭和26年（1951年）6月9日、「木造観音菩薩立像（百済観音）1躯」として文化財保護法に基づく国宝に指定された。
法隆寺の古い記録にはこの像に当たるものが見えないことや、作風の違いから、造像当初から法隆寺にあったものではなく、後世、他の寺院から移されたものと思われる。いつ、どこの寺院から、いかなる事情により移されたかについては諸説あるが、正確なことは不明である。
法隆寺大宝蔵院の百済観音堂に安置する。もとは金堂の北面に安置されていたが、明治時代後期から昭和時代初期には帝国奈良博物館（後に奈良帝室博物館と改称、現奈良国立博物館）に寄託されていた（同館の開設は1895年）。昭和16年（1941年）に寺内に大宝蔵殿ができてからはそちらに移され、平成10年（1998年）に大宝蔵院（前述の大宝蔵殿とは別の建物）が完成してからはそちらへ移された。
頭・体の根幹部分、さらには足下の蓮肉（台座の内側の部分）とその下の2つの枘（ほぞ）までを含んでクスノキの一材から彫り出した一木造である（飛鳥時代の木造彫刻はほとんどがクスノキ製）。両腕の肘から先、頭上の髻、体側に垂れる天衣などを別材矧ぎ付けとする。左手に持つ水瓶も別材でこれはヒノキ材製である。像表面には乾漆（漆に木粉や針葉樹の葉の粉などを混ぜたもの）を盛り上げて細部を仕上げている。像表面には彩色を施すが、剥落が多く、当初の彩色は判然としない。像内部は胸以下に内刳り（像の重量軽減や干割れ防止などのために内部を削って空洞にすること）を施す。X線写真によれば、本体側面に縦の矧ぎ目があり、一木で制作した像をいったん前後に割り放し、内刳りを施したものと見られる。
2007年1月現在、東京の5大キー局で制作された番組の7割以上がHD制作である。よって現在はアップコンバート方式で送信していた放送開始当初とは逆に地上アナログテレビジョン放送の方で送信する際にHD映像をダウンコンバーターを通して左右の部分をカットして画質を落としてSD放送にさせるというダウンコンバート（エッジクロップ）方式が採られている。また、HD制作とダウンコンバート方式の番組制作が主流になってからは以前に制作した番組のアーカイブライブラリーを放送する際もサイマル放送でのソース管理の一元化の観点からSD映像ソースを一旦アップコンバートした後にアナログ放送用に再度ダウンコンバートする方法が多く採られる様になった（但し、放送局のHD制作設備や環境の導入度などの事情により多少異なる）。撮影段階からHD画質で撮られた映像は、一度ダウンコンバートされたとはいえアナログ放送で見ても画質がシャープで輪郭などがくっきりとしている。一方SD画質で撮られた映像はワイド番組であっても輪郭や画面全体がぼやけて見えるため、アナログ放送でもその差がくっきりと現れている。但しテロップなどはSDでも見る事ができる様に中央に寄せられて作られているため、HDで見ると中途半端な位置にテロップがある様に見える（野球中継のスコアなど）。また撮影時のレイアウトもSDにて不都合が出ない様に撮影されるものが多くHDで見ると左右に空間ができるなど横長画面を活かせないパターンが数多く見受けられていたが、2010年7月のアナログ放送の完全レターボックス放送化以降はほとんどの番組が16:9サイズに合わせたテロップ配置に変更された（一方で、BSデジタルの民放局は当初よりハイビジョンオンリーなため最初から16:9フルサイズ・ハイビジョン前提の画面作りとなっているものが多い）。また、現実問題としてマンションやアパートなどの集合住宅の共聴アンテナの様に地上デジタルテレビジョン放送を満足に受信できる様なアンテナ環境が整備されていない世帯が多く実際にデジタルテレビを購入はしたものの受信できない、一部のチャンネルが視聴できないなどのトラブルも絶えない。戸建て住宅の場合は対応ケーブル・アンテナ自体をアナログからデジタルへと一式交換する事も可能ではあるが、集合住宅の場合はデジタルに移行できていない世帯のアナログテレビが受信できなくなるという弊害も生じるため現時点ではあまり現実的ではないとされている。ただし現状ではUHFテレビアンテナの設備があれば受信できる場合が多いため、UHFアンテナを導入していない首都圏にこういった問題は多いと推測されUHFアンテナがないと全チャンネルの視聴できない首都圏以外の地域では少ないと思われる。また現状のUHFアンテナでは受信できないという思い込みから、それにつけこむ詐欺やだまし工事、CATV勧誘などにも注意しなくてはならない。液晶やプラズマのデジタルテレビは購入したものの、実際はアナログ受信で視聴していたままという世帯が多数だったのは、こういう事情からだと推測される。