全てが常緑の高木であり、雌雄同株。葉は2列配列で基部は歪型で星状毛または鱗片があり、多くの種に鋸歯がある。花は雌雄別花序で、雄花は腋生の尾状花序で、雌花は腋生の穂状花序で花序の軸に1個ずつ、または3個ないし7個ずつつく、花柱は棍棒状で1本あるいは3本、退化した雄しべが10〜12個ある。堅果は翌年に熟し、一つの枝に数個が並ぶ。殻斗に全てあるいは中央部以下を包み込まれている。カシ類の多くが風媒花で花びら等を持たないのと同じ構造であるが、シイの雄花は枝先に密生し全体が黄色に明るく色づく虫媒花で近縁のクリ属の雄花に似た生臭い香りが強く昆虫がよく集まる。多くの種の果実は、3つの堅果がクリ属のようにイガの密生した殻斗に包まれる。インドグリ (Castanopsis argentea) は殻斗を含めクリそのもののような果実をつけ、葉も常緑ではあるものの落葉樹的な形質を持っている、他にも海外産のシイ属にはこのような種が多く存在する。このことからシイ属は“栗に似た樫”という意味からクリガシ属の別名がある、属の学名であるCastanopsisもクリに似たものという意味である。また、北米に2種あるトゲガシ属Chrysolepisはかつてシイ属であったが、イガのある殻斗が最初から割れていること、中身の複数の堅果が一つずつ殻斗片で仕切られている点から現在は別属とされる。
日本の地名としての寺田は、上記の寺田に由来する。寺田は日本各地に存在したため、地名としての寺田も日本全国に分布している。また、日本の名字（姓）の寺田も、上記の寺田に由来する。
設置時期は不明であるが、『太平記』に建武の新政開始にあたって後醍醐天皇が関所を廃止した時に「大津・楠葉」を対象外としたと記しており、この時代には存在したと考えられている。続いて、暦応3年/興国元年（1340年）には、北朝光厳上皇の院宣によって同関が春日社造営料所に充てられ、実質的には同社を支配していた奈良興福寺の支配下に置かれていた。また、内蔵寮もこれとは別に率分関を楠葉に有しており、山科家が事実上管理下に置いていた。文明年間には、興福寺大乗院が楠葉関より年間1,100貫の関銭収入を得ていたことが知られている。
楠葉関（くすはのせき／くずはのせき）は、中世に河内国交野郡楠葉（現在の大阪府枚方市楠葉）の淀川沿岸に設置された関所。
写真工業分野、歯科医療に影響を与えた。銀食器、銀器が大量に鋳つぶされた。特に最も銀消費量が多かった写真工業分野では影響が深刻で、X線写真のフィルムでは採算割れするほどだったが、各社は社会的役割の重要性により供給を続けた。写真感光材料工業会は、1980年2月に窮状を訴える広告を出した。まもなく相場は下降したが、これを契機に写真工業界は現像時の銀回収システムの確立や、銀塩フィルムや印画紙・現像液を全く使わないデジタルカメラ（CCDイメージセンサ・CMOSイメージセンサ）、コンピュータX線撮影のような代替技術を開発した。現在ではデジタルカメラへの移行が相当進んでいることなどから（2014年現在）、ハント兄弟の買い占めに際して発生した、写真フィルム/レントゲンフィルムの価格高騰のような事態は今後発生しないと考えられているものの、新興国の経済発展により銀の需要は産出量を上回り、インフレーション対策で保有するなど、長期的に相場は上昇する傾向にあり、レアメタル等、他の資源では再発する可能性がある。
投資の対象として注目されるようになった発端は、1979年 - 1980年のハント兄弟が、工業用にも利用されている銀の価格が、金相場と比べて低いことに着目した買い占め(銀の木曜日)がきっかけであり、1月18日にはニューヨーク市場で瞬間最高値1オンス50ドル超を記録するなど、一時は20倍もの価格上昇が発生した。ハント兄弟の価格つり上げ工作は、高騰により、ヨーロッパの一般家庭が使っていた、銀食器、銀器が大量に鋳つぶされ、市場に大量放出されたことによる暴落で大失敗に終わるが、その後も1996年には、アメリカ合衆国の投資家であるウォーレン・バフェットが、世界の年間供給量の5分の1を買い占めたと表明し、直後に暴騰が生じた。2011年4月頃にも、1980年にハント兄弟の買占めに迫る価格まで価格が急上昇したが、先物取引の規制（証拠金の上積み規制）がなされたために暴落するなど、依然として混乱は見られる。
シルバーショックとは銀相場が高騰する事態にオイルショックに準えてつけられた名称である。古くから銀は産出量が限られ、金と並び、貨幣や工業用素材として広く使用されることから、投資の対象にもなっている。時には、投機的な資金が流入して、相場価格が乱高下することがある。
植物は本来、枯れた植物や糞尿など有機物の分解などを行い、植物にとっての養分を生み、また土の団粒化を促し水はけや通気性を向上させる微生物と共生することで生きている。しかし無機物である化学肥料を多く使いすぎた場合、土壌中の有機物を食べる微生物は数を減らす。そのため土壌中の微生物相のバランスが崩れ、植物は連作障害等の病気にかかりやすくなる。それらの病気を防ぐために農薬を多く使用することになり、農薬により微生物はさらに減少する。上記の理由から、人体に良い影響を与える微生物を摂取し病気を防ぐプロバイオティクスの考えにより、植物の生育に良い働きをすると考えられている菌を添加することで土壌の微生物相のバランスを改善し作物の育ちを改善させようとする手法が微生物農法である。添加する微生物は、植物に必要な窒素の固定やリン・鉄の可溶化などを行い成長促進させ、また抗生物質などを分泌し共生する菌根菌や、植物体内で養分の供給や耐病虫性を持たせるなどの働きで共生している菌の総称エンドファイトなど、数多くある。各種微生物を接種させ、土壌で増殖することにより作物の育ちが改善し、ひいては肥料や農薬の代わりとなる効果が期待されている。しかし菌を外部から接種しても土壌に生息している菌類に負け定着が難しく、効果は弱いと考える見解もある。微生物農法にいたる背景は有機農業と同様であり、オーガニックフードが消費者の関心を得るようになってから微生物農業や微生物農法への関心も高まってきた。有機農業とは違い農薬や化学肥料の使用量は定められておらず、法律や規格などは制定されていない。微生物資材の使用における制限もない。