旧下総佐倉藩主家当主の堀田正恒伯爵の六男として東京市渋谷区に生まれた。生まれた時の姓名は堀田正祥。学習院幼稚園から学習院大学まで明仁親王（現・明仁上皇）の同級生であった。1955年11月、学習院大学政経学部経済学科在学中に尾張徳川家20代当主徳川義知の婿養子となり、徳川義宣と改名する。1956年3月、学習院大学政経学部経済学科を卒業、同年4月、東京銀行に入行。1957年11月、財団法人徳川黎明会評議員に就任し1960年5月に徳川黎明会理事となった。1961年7月、東京銀行を退職して同年9月、東京大学農学部林学科の研究生となった。1964年9月に東京大学を修了し、東京国立博物館の研究生となる。1965年3月に東京国立博物館研究生を修了し、学芸員の資格を取得する。この間の1965年1月に八雲産業株式会社社長となった。1967年3月、財団法人徳川黎明会専務理事に就任する。1972年10月、有限会社徳川農場を設立し社長に就任した。1976年4月、財団法人徳川黎明会および徳川美術館の館長に就任、旧大名家の家宝を収集する。特に尾張家旧蔵であった大名物《金花》の茶壺を再発見し、同家に買い戻した逸話は名高い。徳川美術館所蔵の国宝《源氏物語絵巻》の研究で知られ、1977年4月、愛知学院大学文学部講師に就任する（1984年3月まで）。1981年4月、青山学院女子短期大学国文科講師に就任（2002年3月まで）。1983年4月、上智大学美術史講師に就任（～1991年3月まで）。1990年4月、社団法人国際日本語普及協会評議員に就任、1991年4月、学習院大学日本社会史講師に就任、同年12月、博物館法制定40周年文部大臣を表彰、日本博物館協会から顕彰を送られた。1993年5月、財団法人徳川黎明会会長に就任した。2002年11月、文化庁長官を表彰。2005年11月23日、肺炎のため順天堂大学医学部附属順天堂医院で71歳で死去した。長男である徳川義崇が尾張徳川家22代当主を継承。
2002年に開始。番組と音楽を通して、社会へのメッセージを発信する目的で始まった。毎年、1つのテーマを決め、そのテーマに沿った曲とメッセージを募集し、この期間のみ放送されるキャンペーン番組内でオンエアするようになっていた。また、キャンペーン最終日（基本は9月30日だが、土日にあたる場合は9月最終金曜日に放送）には、各局でスペシャル番組が放送された。
勅許に名前を記された植民地領主は、第2代クラレンドン伯爵ヘンリー・ハイド、初代アルベマール公爵ジョージ・マンク、初代クレイブン伯爵ウィリアム・クレイブン、ストラットンの初代バークレー伯爵ジョン・バークレー、初代シャフツベリ伯爵アントニー・アシュリー＝クーパー、ジョージ・カートレット卿、ウィリアム・バークレー卿（ジョンの弟）、ジョン・コールトン卿の8人であった。8人の中で、カロライナに最も興味を示したのがシャフツベリであり、彼の秘書官であり哲学者のジョン・ロックは批准されることのなかったカロライナ憲法を書いたとされている。ジョン・ロックの起草した基本法は、領主らの参議が立法権を掌握する貴族政を提案したものであったが、他の植民地人が対等の権利を主張したために、信仰の自由以外は定着しなかった。植民地領主の他の何人かは他の植民地にも興味を示した。ウィリアム・バークレー卿はバージニア植民地に、ジョン・バークレーとジョージ・カートレット卿はニュージャージー植民地という按配だった。植民地領主は国王の勅許によってその権威が認められていたが、独立した主権に近い形で権威を行使することができた。実際の行政府は1人の知事、半分は植民地領主によって指名される強力な行政委員会および比較的力の弱い市民に選出された議会で行われた。カロライナの領土内でイギリスの最初の開拓地設立の試みは、失われた植民地と呼ばれるロアノーク島であったが、この地域での最初の恒久的開拓地は1653年にバージニア植民地からの移民と他にニューイングランドやバミューダから来た移民によって設立されたものである。国王勅許の期限である10年間が過ぎる前に、現在のノースカロライナ州北東隅にあるアルベマール湾地区のチョワン川とロアノーク川堤に開拓地を築いたものであった。アルベマール開拓地はバージニアでは「はみ出し者の港」と呼ばれるようになった。1665年、ジョン・イーマンズ卿が今日のウィルミントン近くケープフェア川沿いに、2番目の恒久的開拓地を築き、クラレンドンと呼ばれた。1670年には植民地領主の指示で前の開拓地より南、現在のチャールストン近くにもう一つの開拓地が造られた。チャールストン開拓地は、自然の良港があり西インド諸島との交易に便利だったので、アルベマールやケープフェアの開拓地よりも急速に発展した。シャフツベリ卿はチャールストンの道路割を指示し、近くのアシュリー川やクーパー川は彼の名前に因んで名づけられた。チャールストンとして知られるようになった南方の開拓地は植民地全体の政府所在地となった。しかし、他の開拓地から遠いために、植民地の北部と南部は1691年まで大方独立した形で運営された。知事にはフィリップ・ルドウェルが指名され両地区を兼ねた。1691年から1708年までは両地区の開拓地は一つの共通の政府に治められた。北部は独自の議会と委員会を持ち続けており、知事はチャールストンに駐在して北部には知事代行を指名した。この期間、2つの地区はノースカロライナとサウスカロライナと呼ばれるようになった。北部のアルベマール領は主にバージニア植民地からの移民がタバコを生産し、南部のサウスカロライナでは西インド諸島のバルバドスから移民が流入し、砂糖の生産が始まった。