1962年夏に急性骨髄性白血病と診断され、治療に専念することとなった。病状は悪化し1963年5月18日、クリーブランド市内の病院にて23歳で亡くなった。アメリカ上下両院は彼を称え、ニューヨーク州エルマイラで行われた葬儀には10000人を超える弔問客が訪れた。葬儀ではジョン・F・ケネディ大統領からの弔辞が読み上げられた。そして彼はマーク・トウェインも眠るエルマイラの墓地に埋葬された。
1961年12月4日に行われた1962年のNFLドラフトで彼はアフリカ系アメリカ人として初めて全体1位でワシントン・レッドスキンズに指名されたがクリーブランド・ブラウンズのボビー・ミッチェルとドラフト1巡目指名権との引き換えでトレードされた。なお彼はAFLのバッファロー・ビルズからも指名を受けていた。12月末に彼はブラウンズとそれまでの新人史上最高額となる3年間20万ドルの契約を結んだ。ブラウンズは彼をハーブバックとして起用しジム・ブラウンと併用することを期待していたがカレッジオールスターゲームに出場するための準備期間中に彼は白血病と診断された。彼は1試合だけクリーブランド・スタジアムで行われたプレシーズンゲームに姿を現したが1試合も出場することなく生涯を終えることとなった。彼の死後、ブラウンズは彼の背番号45番を永久欠番としている。
ペンシルベニア州ニューセイラムで生まれ、その後ピッツバーグ近郊のピッツバーグ炭田地域やユニオンタウンなどで育った。高校の2年、3年と2年連続でオールアメリカンに選ばれる活躍を見せた。またバスケットボール、野球、学業でも優れた成績を修めた。アフリカ系アメリカ人アスリートにはそれほど奨学金のオファーがされなかった時代にあって、彼は50以上の大学からのスカウティングを受けた。シラキュース大学で彼は1959年から1961年までの3年間プレーしたが2度オールアメリカンに選ばれた。2年次の1959年にはコットンボウルでテキサス大学を破り全米チャンピオンとなった。この試合及び1961年のリバティボウルで彼はMVPに選ばれている。3年次の1960年には1回あたり7.8ヤードを走り全米3位の877ヤードを走り9試合中6試合で100ヤード以上を走った。コットンボウルでアメリカ南部を訪れた際、彼は人種差別を受けた。試合終了後の宴会に彼は黒人であることを理由に招かれなかった。ヒューストン・クロニクルの記事によればチームメートの白人選手の中にはデービスたち黒人選手と同席できない宴会をボイコットしようとする動きがあったがシラキュース大学当局によりその試みは実現しなかった。1961年彼はカレッジフットボールで最も栄誉ある賞であるハイズマン賞をアフリカ系アメリカ人として初めて受賞した。デービスは大学時代を通して偉大なジム・ブラウンと同じ44番をつけてプレーした。2005年11月12日、シラキュース大学は彼の44番を永久欠番とする式典を行った。彼はバスケットボールチームにも1960年-1961年シーズンのみ所属しプレーしている。1979年にカレッジフットボール殿堂に選ばれた。
1964年（昭和39年）に東北大学大学院博士課程（印度学仏教史学専攻）修了、「仏教初期の教団史の研究 部派の形成に関連して」で文学博士。立正大学助教授、教授、仏教学部長。東北大学文学部教授。1993年定年退官、名誉教授、宝仙学園短期大学学長。2000年退職。その他、タイのマヒドーン大学客員教授など。
遊☆戯☆王OCGでは特定のカードを使用する場合、ある一定のコストを支払う必要がある場合が多い。主にライフポイントの支払い、自軍のフィールド上のモンスターのリリース、手札を墓地に送るなどである。コストはあくまでも発動への対価であり、効果にチェーンされ発動を無効にされたとしてもコストが戻されることはない。また「手札を捨てられた場合」などの条件を満たさない（墓地に送られた場合は適用される）。さらに事前条件であるため、コストで墓地に送る際に「墓地に送られるカードは除外される」効果が適用されている場合など、実現不可能な状況では発動自体できない。しかし全く同じ効果であっても、「コストではない効果」「コストでも効果でもない手順」が存在しこれにより効果の処理が異なるがこれらの見分け方はテキストからは分からない。コストと効果の違いについてすらもゼアルオフィシャルカードゲームになるまではルールブックにすら記載されておらず長らく事務局の裁定でのみ告知されている状態だった。現在でも「手順」については記載されておらず「手順」という存在自体が事務局に問い合わせないとプレイヤーが知ることはできない。また、効果モンスターに至っては「スキルドレイン」「禁じられた聖杯」などで無効にされない裁定が下されている。OCGの中でも古いカードは、効果やコストを記述したテキストが曖昧であり、また最新のカードでも処理がコストか効果かは遊戯王OCG事務局の裁定次第である。同じテキストでもコストか効果か手順が異なることもあるので、ルールを複雑化させている要因のひとつでもある。たとえば「連続魔法」の「自分の手札をすべて墓地に捨てる」処理は「コスト」であるが、「光の召集」の「自分の手札をすべて墓地に捨てる」処理は「効果」であり、「THE・トリッキー」の「手札を一枚捨てる」処理は「コストでも効果でもない手順」である。一応の判断基準としては、最初に記載されていて以降の効果と紐付けされてないものがコスト、と見なせる（上記の例なら、光の召集は「その後」とあるのに対して連続魔法のみ「捨てる」記述が完結している）。第6期以前のカードは「手札を1枚捨てる」と書かれていても、コスト扱いとされたカードが多数存在する。第6期以降、コストと効果の違いはテキストで明文化されるようになったが、手順については明文化されていない。また効果とコストの違いについてもカードによって異なる裁定が下されることも多く解決してはいない。