無胎盤性の胎生で、胎児は卵黄嚢から栄養を得る。繁殖は毎年行われる。雌は左側の卵巣のみが機能するが、稀に両方が機能する個体もいる。輸卵管にはよく卵黄が詰まっており、受精しなかった卵を再吸収していると考えられる。初期の胎児は35mm程度で、透明な皮膚と突き出た両眼、外鰓を持つ。70mm程度で色素の斑点が形成され、110mm程度で最初の歯が生える。150mm程度で口が吻端に移動し、体の模様が完成する。卵黄嚢は縮み始め、卵黄は体内へと移動して最終的には腸で消化される。卵黄は出生時には完全に吸収されるが、未熟な状態で出生した場合は卵黄の吸収が終わるまで餌を食べない。妊娠期間は10ヶ月程度で、サンタバーバラでは出産は3-6月である。その後すぐに交尾が行われる。産仔数は1-11（平均6）だが、13匹という記録もある。母体の大きさと産仔数に相関はない。出産は、おそらく捕食者との遭遇を避けるために深度55-90mで行われる。胚の成長速度は、初期には45mm/月で、出産前には10mm/月に落ちる。出生時は25-26cmで、その後も14cm/年程度の成長を続けるが、成体になると成長速度は2cm/年程度に落ちる。雌雄ともに90-100cm、8-13歳で性成熟する。カリフォルニア湾内の個体はこれより小さい、雄で78cm・雌で85cmの大きさで性成熟する。成体になるまで生き残る新生児は約20%である。寿命は25-35年と推定されている。他のサメと異なり、年単位ではなく個体の大きさに比例して椎骨に成長輪ができるため、年齢の測定が難しい。
他のカスザメ類同様に夜行性で、日中に遊泳することは少なく、海底で堆積物を被って休息している。夜間にも動かずに待ち伏せを続ける個体もいるが、他の個体は堆積物から出るか、積極的に泳ぎ回る。ホホジロザメ・エビスザメ・キタゾウアザラシが本種を捕食することが知られている。寄生虫として、皮膚に寄生するカイアシ類のTrebius latifurcatus、胆嚢に寄生する粘液胞子虫のChloromyxum levigatum、螺旋腸に寄生する条虫のParaberrapex manifestus が知られている。ウオビル科のBranchellion lobata が総排泄孔、腸内、子宮内の胎児にまで寄生することがある。
他のカスザメ類と同様、平たい体と大きな胸鰭を持ちエイに似ているが、頭部側面にある5対の鰓裂、胸鰭の前端が頭部から分離することはエイと異なる。眼は頭部上方に位置し、その後方に噴水孔がある。頭部側面には皮褶があるが、特に葉状の突出部は持たない。口は非常に幅広くて吻端に位置し、その上に先端が匙状になった1対の円錐形の髭を持つ。片側の歯列は、上顎で9・下顎で10。中央には歯のない隙間がある。各歯は基部が幅広く、1本の細く、縁の滑らかな尖頭を持つ。胸鰭と腹鰭は幅広く、先端は角張って尖る。2基の背鰭は体後部に位置し、臀鰭はない。尾鰭下葉は上葉より大きい。背の正中線上には小さな棘の列が走る。吻と眼の上にも棘の塊がある。成長とともに棘は小さくなり、消失することもある。背面は灰色、茶色、赤褐色などで、暗色の斑点が散らばる。成体では大きな斑点は小さな斑点の輪で取り巻かれ、幼体では複数対の眼状紋がある。腹面は白で、これは胸鰭・腹鰭の縁まで広がる。全長1.5m、体重27kgになる。
東京都目黒区生まれ。日本女子体育短期大学体育科（舞踊専攻）を1977年（昭和52年）に卒業。山脇学園中学校に在学していた14歳のときから2年間、劇団若草に在籍した。その後改めてスカウトされ、1972年（昭和47年）10月に「水沢 あき子」（みずさわ あきこ）の芸名でデビュー、源氏鶏太の小説『青空娘』を原作とするTBSテレビドラマ『夏に来た娘』の主演・小野有子役を演じた。一方、当時在学していた山脇学園高等学校は芸能活動を禁止していたために中退、二階堂高等学校に転校した。翌1973年（昭和48年）7月1日、歌手としても“ソニー家の三女”というキャッチフレーズで、CBS・ソニーレコード（現：ソニー・ミュージックエンタテインメント(SMEJ)）から『娘ごころ』でデビューした。それを機に現在の芸名「水沢 アキ」（みずさわ あき）に改名した。1975年からNHKの人気クイズ番組『連想ゲーム』に紅組の解答者としてレギュラー出演。その美貌と頭の回転の良さで人気者となり、1978年には紅組のキャプテンに昇格する。しかし翌年、同番組の本番中、「こけし」という解答問題のとき、女性解答者に「電動」というヒントを与えてしまう。この「電動こけし事件」により『連想ゲーム』を降板させられ、解答者だった中田喜子が紅組キャプテンに昇格した。騒動の直後「電動こけし事件」についてインタビューを受けた水沢は、「私は「電動」とは言っていない。「伝統」と言ったんです」と弁明している。歌手デビューの頃からそのプロポーションが注目されていたが、長らく露出は水着、セミヌードにとどまっていた。雑誌「GORO」1986年1月1日号「激写」グラビアで初ヌードを披露（撮影当時30歳）。その後、23歳～24歳当時にオフショットで撮影されたヌード写真が同誌で公開され、写真集に収録されている。映画・ドラマではさらに露出を控えており、2011年公開の映画「やさしい手」で性風俗関連特殊営業種の女性従業員役で初のヌードシーンを演じた。