第1回のみ日本社会学会によって実施され、それ以降は任意の研究者グループによって実施されている。最新の第6回調査は2005年11月以降に数か月かけて実施された。調査主体は社会学者のグループ 「2005年社会階層と社会移動調査研究会」（研究代表：佐藤嘉倫東北大学大学院文学研究科教授）。調査目的は、日本社会における社会経済的な不平等についてデータを収集し、不平等がどの程度存在するか、どのように作りだされているか学術的に解明すること。調査対象は、日本全国の20-69歳から約1万4千人を選挙人名簿より無作為抽出した。2005年の第6回調査では、日本社会の分析だけでなく、韓国・台湾・アメリカとの国際比較研究をめざした。個人の経歴にそって不平等の形成過程を分析する。不平等研究の領域で、半世紀にわたって比較分析の可能なデータを蓄積してきた例は世界でもめずらしい。1995年までは回収率もよく、海外での出版や成果発表もあり、日本の社会科学において、国際的に通用する数少ない研究成果といえる。1995年調査以降、不平等社会に関する本がベストセラーとなり、マスコミや国会での格差社会論争につながるなど、日本の社会学の研究成果が、現実社会や政策に影響を与えた数少ない例である。職業や社会的地位は男性中心という見方が学会で主流であり、現実に無職女性が多かったため、当初は男性のみが調査対象だったが、1985年以降は女性も対象となった。1955, 1975, 1995年には職業威信に関する調査も行われた。
社会階層と社会移動全国調査 (SSM調査  The national survey of Social Stratification and social Mobility) は、日本の社会学者によって、1955年以来、10年に一度行われている、社会階層や不平等、社会移動、職業、教育、社会意識などに関する社会調査。
希菴は京都の出身で、建仁寺の月谷禅師に従って出家し、各地を巡って修行した。愚渓寺（岐阜県可児郡御嵩町)の明叔慶浚禅師の高徳に心うたれて参禅し、ついにその法を嗣ぎ、明叔禅師の命に従って京都妙心寺の塔頭のひとつである大心院に入った。天文12、13年（1543年-1544年）頃、美濃国の大圓寺の住持であった明叔慶浚の後任として遠山荘の地頭の遠山景前に招かれて大圓寺に入った。当時、希菴は臨済宗に手厚い保護を与えていた武田信玄とも懇意であり、武田信玄と遠山景前との仲介役の立場にあった。弘治2年(1556年)7月に遠山景前が死去し、遠山景任が後を継ぐと織田氏から妻を迎え(おつやの方)関係が深まり始めた。希菴は飛騨の禅昌寺へ移り、その後永禄3年（1560年）勅を奉じて大本山妙心寺に入り管長職を5度もつとめ、名声は高まった。希菴は雪江の定めた一住三年の制を一住一年に改めて同門出世の道を開いた。大圓寺は永保寺（岐阜県多治見市）、愚渓寺(岐阜県御嵩町）とともに東濃三名刹とよばれ、美濃遠山氏一族の菩提寺である。禅昌寺は天下の十刹古禅寺として知られている。永禄7年（1564年）、武田信玄が菩提寺の恵林寺に、礼を尽くして希菴を迎え、信玄の生母大井夫人の十三回忌法要を営んだ。山梨県南部町の円蔵院には伝わる穴山信友の肖像（信友は永禄3年（1560年）に死去）には希菴玄密の賛文が寄せられている。賛文は永禄10年（1567年）のもので、永禄9年（1566年）の信友七回忌に際して信友の子穴山信君により発注されたという。希菴は恵林寺から再び妙心寺に戻り、さらに大圓寺へ再度迎えられた。元亀3年（1572年）秋山虎繁が率いる甲斐と信濃の武田勢が、遠山氏の本拠地である岩村城を攻撃し、岩村城の戦いが行われた。その結果、敗れた遠山氏は武田に臣従することとなった。信玄は大圓寺に居る希菴に対し、恵林寺へ戻るように何度も使者を送り要請したが、希菴は頑として拒絶したので、ついに怒った信玄は、秋山虎繁に命じて希菴の殺害と大圓寺の焼討ちを命じた。岩村城開城から約2週間後の11月26日、大圓寺に対しても武田勢が攻撃するとの噂を聞いて身の危険を感じた希菴は、伴の者と寺から逃亡した。これを知った虎繁は、刺客として松澤源五郎、林甚助、小田切與助の3人を送り、彼らは飯羽間村で希菴一行に追付いて、飯羽間川にかかる橋の上で全員を殺害した。享年70前後であった。ところが希菴を殺害した3人は、半月もたたない内に気が狂ったり、狂った馬から落ちて命を落とした。それに留まらずその5箇月後には信玄が死亡している。希菴が元亀3年11月に殺されたことは、甲陽軍鑑末書九品之九に『関山宗の名和尚希菴と申すを、甲州へ御呼び候へども御越なきとて、信玄公秋山伯耆守に被仰付御ころし候。元亀三壬申年十一月廿六日に如此。伯耆守申付候出抜は伊奈の松沢源五郎小田切与介林勘介是三人なり。何れも十五日の内に狂気さし、あるひは癲狂をかき落馬して死する也。信玄公も其次の年天正元年四月十二日に御他界也。禅宗の名知識などに悪しく御あたり有るべからず候其のため有り様に書付申候也云々』とある。殺害された希菴らは村人達によって付近に葬られ希菴塚と呼ばれ現存している。東濃三大名刹の一つと言われ、約15ヘクタールもの広大な敷地と常時100名を越す修行僧が居た大圓寺の建物群は、武田勢に焼かれて、仏像や庭園などの貴重な文化財、遠山氏累代の墓や過去帳をはじめとする書物や絵画もろとも全て焼失し、歴史の幕を下ろした。希菴には三法嗣があり、それぞれ発展したので希菴の法脈はいまも灯っている。