文政4年（1821年）に松平六郎右衛門晋の子として生まれ、天保3年7月1日（1832年）に紀州徳川家にお次召出しとなり、側詰となり、天保5年（1834年）に中臈となって後に藩主徳川斉順の側室となる。天保14年8月28日（1843年）に伊曾姫を出産し、同年11月24日に若年寄格となるが、天保15年（1844年）に伊曾姫は夭折する。その後、弘化2年（1845年）に斉順の正室の豊姫が、弘化3年（1846年）5月には斉順も死去する。しかし、その年のうちに江戸赤坂の紀州藩邸で菊千代（のちの慶福・家茂）を生む。俗に「紀州蜜柑に種が有る」といわれる。しかし、そのときには既に斉順は没しており、後継の徳川斉彊の命で、菊千代の養育のため剃髪預かりになる。斉彊が没し、菊千代が斉彊を継いで数え4歳で13代藩主となり、元服して慶福と名を改め家督を継ぐと、落飾して実成院の院号を名乗った。安政5年（1858年）、慶福が14代将軍家茂として13歳で江戸城に入ると、文久元年2月16日から18日（1861年）に実成院も将軍生母として兄の庸とともに江戸城本丸に引き取られ、大奥に入った。
生家は紀州藩の高家で、石高1000石の桜井松平家血統の久松松平家である。同家は遠江国浜松藩主松平忠頼の三男で、松平定勝の養子となった松平忠勝（長七郎）が駿府城にいた頃の徳川頼宣に引き取られて創始された家で、忠勝はその後、暇を貰って山城国に閑居する。2代目の重之（源兵衛）は明暦元年（1655年）に切米200石で召しだされて、後に紀州藩の寄合組高家之列となる。安永5年（1776年）に同じ久松系の松平図書家とともに高家に列する。文化7年（1810年）の「家中官録人名帳」に『1000石 高家上座 松平六郎右衛門』とある。家紋は葵、九曜紋。4代目の忠英（六郎右衛門）は紀州藩大番頭、1000石に昇進。7代目で、実成院の兄である庸（織部）の代で、家茂の伯父であるために3000石に加増され、実成院が江戸城に引き取られると、これに同行して3000石の江戸幕府旗本に転属して幕府新番頭に就任し、織部正を称する。他方で、紀州藩に残った庸の弟の忠寛（六郎右衛門、祐吾、実成院との兄弟姉妹順は不詳）は兄が旗本に転属すると新規に召し出されて1000石および紀州藩寄合、代々高家之列となり、大番頭に昇進。しかし、第二次長州征伐で出陣し、石見国において長州藩に敗北した責任を取らされて減石となり、やけになった忠寛は淫酒放蕩にふけり没落した（以上は『南紀徳川史・第五冊』より）。
レオナルドは多作な画家ではなかったが、多くのデッサンやドローイングを残しており、その手稿にはレオナルドが興味をもったあらゆる事象の小さなスケッチや詳細なドローイングで埋め尽くされている。現存するデッサンは９００種とも言われている。絵画作品の習作や下絵も多く現存しており、『東方三博士の礼拝』、『岩窟の聖母』、『最後の晩餐』などの習作であると特定できるものもある。制作日時が判明している最初期のドローイングは1473年の『アルノ川の風景』で、川、山、モンテルーポ城、農地が極めて詳細に描かれている。レオナルドが描いたドローイングの中で有名な作品として、人体の調和を表現した『ウィトルウィウス的人体図』（アカデミア美術館）、『岩窟の聖母』の習作『天使の頭部』（ルーヴル美術館）、植物が描かれた習作『ベツレヘムの星』（ウィンザー城ロイヤル・コレクション）、160cm ×100cmの『聖アンナと聖母子と幼児聖ヨハネ』（ナショナル・ギャラリー）などがある。色つきの紙に黒チョークで描かれた『聖アンナと聖母子と幼児聖ヨハネ』には、陰影表現に『モナ・リザ』に見られるスフマート技法が用いられている。この『聖アンナと聖母子と幼児聖ヨハネ』を直接の習作として描かれた絵画作品は存在しないともいわれているが、ルーヴル美術館が所蔵する『聖アンナと聖母子』は構成がよく似ている。実在の人物をモデルとしていると思われるものの、大げさに誇張して描かれた「カリカチュア」と呼ばれる多くのドローイングがある。ヴァザーリは、レオナルドは興味を惹かれる容貌の持ち主を見かけると、一日中その後を着いてまわって観察し続けたと記している。美しい少年を描いた習作も数多く存在する。弟子のサライに関連するものも多いが、いわゆる「ギリシア人風の横顔」と称される、希少かつ高く評価されている習作がある。これら端整な「ギリシア人風の横顔」は、レオナルドの戦士を描いた習作と好対照であるといわれることもある。また、サライは仮装のような装束で描かれていることも多い。レオナルドはショーや行列の演出を任されることもあり、これらはそのための習作だった可能性もある。その他に衣服の習作もあり、なかには極めて詳細に描かれたものも存在している。レオナルドは初期の作品から優れた衣服の表現技法を見せている。1479年にレオナルドがフィレンツェで描いた、猟奇的ともいえるスケッチがある。ロレンツォ・デ・メディチの弟ジュリアーノが暗殺されたパッツィ家の陰謀に加担したベルナルド・バロンチェッリが、絞首刑に処せられた場面を描いたスケッチである。このスケッチにはレオナルドが流麗な鏡文字で書いた、バロンチェッリが処刑されたときに身につけていた衣服のことが記されている。