2001年4月11日のオークランド・アスレチックス対シアトル・マリナーズ戦の8回裏、アスレチックスのラモン・ヘルナンデスの右前安打で、一塁から三塁を狙ったテレンス・ロングをライトのイチローが補殺したときの矢のような送球を、実況していたリック・リズがレーザービームと呼んだ("Beautiful peg,he got him. Holy smokes! A laser beam strike from Ichiro!")。以来この表現が日本にも広まった。
オーストラリア統治下のニューブリテン島には「雲雀部隊(lark force)」として知られるジョン・スカンラン中佐指揮の1400名のオーストラリア陸軍守備隊が配置されていた。雲雀部隊は日本との関係が悪化した1941年3月から駐留を開始した第2連隊第22歩兵大隊の兵士716名やオーストラリア地方予備役部隊、ニューギニア志願ライフル部隊、一個海岸守備砲兵中隊、一個高射砲中隊、一個対戦車砲中隊、第2連隊第10野戦救急隊からの分遣隊を指揮下に置いていた。第2連隊第22歩兵に属する大隊軍楽隊は隊員全員が救世軍軍楽隊出身であり、救世軍から部隊ごと入隊させられたおそらく唯一の例であった。守備隊の主任務は太平洋地域の日本軍を監視する上で重要なラバウル近郊のブナカナウ飛行場を守ることであった。しかしながら、空軍指揮官ジョン・レルー指揮下のオーストラリア空軍の派遣団は10機の訓練用軽飛行機、4機のハドソン爆撃機という微弱な攻撃能力しか持たなかった。日本軍にとってもラバウルは帝国海軍の主要基地のあるカロリン諸島（トラック泊地）に近く、この方面から連合軍が反撃することも予想されたため、重要であった。また、ニューブリテン島を獲得することで日本軍は深い水深を持つ港湾と、トラック諸島の防衛とアメリカ合衆国とオーストラリアの間の連絡を遮断を可能にする飛行場を得ることができた。この方面の作戦を担当するのは日本海軍の南洋部隊で、同部隊指揮官は井上成美海軍中将（第四艦隊司令長官）である。開戦前の昭和16年9月と10月におこなわれた図上演習で、第四艦隊（井上長官）は「ラバウルだけを占領しても役にたたず、同地確保のためさらに前方の要地（パプアニューギニア、ソロモン諸島）を攻略すべき」と主張している。その後大本営は南洋部隊と陸軍南海支隊に対し、日米開戦と共にウェーク島とグアム島を攻略したのち、第一段作戦でのラバウル攻略、第二段作戦での同方面要地攻略の実施を命じた（大海指第一号）。大海指第一号により、連合艦隊司令長官山本五十六大将は南洋部隊に対し第一段作戦で状況によりラバウル攻略を、第二段作戦においてビスマルク諸島と英領ニューギニア領方面要地の攻略を命じた。1941年（昭和16年）12月8日の太平洋戦争勃発以後、南洋部隊はウェーク島攻略作戦を実施したが苦戦し、南雲機動部隊（指揮官は南雲忠一中将、第一航空艦隊司令長官）から一部兵力の増援を得て、12月23日に同島を占領した（ウェーク島の戦い）。連合艦隊（司令長官山本五十六大将）は12月26日に第一段作戦第二期兵力部署を発令し、この中で南洋部隊と機動部隊にラバウル方面の攻略を命じたと思われる。連合艦隊・第一航空艦隊・第四艦隊は1942年（昭和17年）1月5日にトラック泊地の練習巡洋艦鹿島（第四艦隊旗艦）で作戦会議をおこない、1月23日のラバウル攻略を決定した（R作戦）。堀井富太郎陸軍少将指揮下の南海支隊はグアム占領に引続き、南洋部隊（指揮官井上成美第四艦隊司令長官）の麾下にあって、第十九戦隊司令官志摩清英少将に協力してニューブリテン島のラバウルの占領に任じられた。主に第55師団の部隊からなる侵攻旅団は歩兵第144歩兵連隊を主力とし、第144歩兵連隊は司令部、3つの歩兵大隊、砲兵部隊、暗号部隊、補給部隊に加え、騎兵第55連隊の数小隊、山砲兵第55連隊に属する軍楽隊、工兵第55連隊の数部隊などから構成された。海軍陸戦隊は舞鶴第二特別陸戦隊から派遣された127名と第十九戦隊の機雷敷設艦2隻（沖島、津軽）からの派出部隊、合計297名の聯合陸戦隊であった。陸海軍部隊はグアム島で総合訓練をおこない、上陸作戦に備えた。同時にニューアイルランド島のカビエン攻略も実施することになり、こちらは第十八戦隊司令官丸山邦則海軍少将指揮下の海軍陸戦隊が担当する。上陸兵力は、舞鶴第2特別陸戦隊（司令宮田嘉信中佐）指揮下の三個中隊約1000名、練習巡洋艦鹿島陸戦隊85名、高射砲2門、通信隊5名であった。1月14日、日本軍ラバウル攻略部隊（志摩少将）はトラック諸島に向けてグァム島を出撃、進軍を開始した。侵攻部隊を乗せた輸送船団は、南洋部隊（指揮官井上成美第四艦隊司令長官）麾下の第六戦隊（司令官五藤存知少将：第1小隊〈青葉、加古〉、第2小隊〈衣笠、古鷹〉）、第六水雷戦隊（司令官梶岡定道少将：旗艦夕張、第29駆逐隊〈追風、朝凪、夕凪〉、第30駆逐隊〈睦月、弥生、望月〉）、第十八戦隊（天龍、龍田）と第23駆逐隊（夕月、卯月、菊月）、第十九戦隊（司令官志摩清英少将：旗艦沖島、津軽、天洋丸、最上丸）、支援艦艇多数、第七潜水戦隊（潜水母艦迅鯨、第27潜水隊、第33潜水隊）などの艦艇や基地航空隊により直接・間接的に護衛されていた。この攻略船団を、内地での整備を終えた南雲機動部隊（第一航空戦隊〈赤城、加賀〉、第五航空戦隊〈瑞鶴、翔鶴〉、第三戦隊〈比叡、霧島〉、第八戦隊〈利根、筑摩〉、警戒部隊〈軽巡阿武隈〔第一水雷戦隊旗艦〕、第17駆逐隊〔浦風、磯風、谷風、浜風〕、第18駆逐隊〔不知火、霞、陽炎、霰〕、陽炎型〔秋雲〕〉、燃料補給部隊）が支援した。