元暴走族のリーダーで昔湘南に君臨した鬼塚英吉（25）は湘南の高校を中退後、大検を受け三流大学の優羅志亜（ユーラシア）大学に入学し、7年かけて卒業した。彼は高校教師になるのが夢。しかし実際は教育に情熱を持っているわけではなく、ただ単に教師になりたいというだけで、その理由も、女子高生とつき合うことができ、楽しく生きられるといったものであった。そんなある日、鬼塚が普段通りにアルバイトをしていると鬼塚の親友で警察官をしている冴島龍二が私立高校・武蔵野聖林学苑の教員募集のパンフレットを持ってきた。千載一遇のチャンスとなった鬼塚は応募し聖林学苑の面接に向かうが、面接官の内山田ひろし教頭と学年主任の中丸浩司からは邪険な扱いをされた挙句、退学させられた生徒に対する内山田の態度に腹を立て、回し蹴りを食らわす。しかし、そんな無茶苦茶だが目先の理屈よりも「ものの道理」を通そうとする彼の行為に武蔵野聖林学苑の理事長・桜井あきらが目をつけ、ある事情を鬼塚に明かして採用する。その事情とは、武蔵野聖林学苑は伝統ある自由な学苑だと思われているが、内情は、イジメ・登校拒否・暴力などの問題だけでなく、生徒や先生たちにも問題があるなど様々な複雑な問題が山積みであることであった。それらの問題を桜井一人ではもう抱えきれなくなっていた。そこで、それらの問題を解決できる教師は鬼塚しかいないと思い、彼を非常勤として採用したのだ。桜井は、この無茶苦茶な鬼塚が様々な問題に真っ向からぶつかり、豪快な力技で解決してくれることに一縷の望みを託したのであった。各話のあらすじは#エピソードリストを参照。
1998年7月7日から9月22日まで毎週火曜日22時 - 22時54分に、関西テレビとAVECが企画・制作し、フジテレビ系の「火曜22時枠」で放送された。初回は22時 - 23時9分の15分拡大、最終回は22時15分 -23時24分の15分拡大放送。関東地区の視聴率は最終回で35.7%を記録した（ビデオリサーチ調べ）。主演した反町隆史の歌う主題歌『POISON 〜言いたい事も言えないこんな世の中は〜』は50万枚を、ビデオは1999年12月時点で累計10万本を売り上げた。1998年12月にテレビドラマシリーズの総集編が放送された。沖縄では2000年に放映（当時沖縄テレビでは火曜10時に日本テレビの土曜9時枠ドラマを放映していたため、2007年4月から同時ネット）。安藤和久をはじめとするスタッフの「原作よりもシリアスな学園ドラマにする」という製作方針により、原作とは部分的に設定を改変。舞台を中学校ではなく高校に変え、さまざまな規則で生徒を縛り付ける学校に対する問題提起や鬼塚と冬月の激しい確執と和解を軸にしている。ただし、原作のコミカルな要素も盛り込まれており、コメディーとしても楽しめる。本作で主人公・鬼塚を演じた反町隆史と冬月を演じた松嶋菜々子は、このドラマでの共演をきっかけにして、1999年11月に交際を始め、2001年2月に結婚。
2003年（平成15年）から地上デジタルテレビ放送が始まった（リモコンキーIDは全放送局で例外なく「2」）。2004年9月から一部時間帯でマルチ編成を実施している。022chと023chで別の番組（過去に教育テレビなどで放送された番組やNHKワールドTVの番組の放送）を放送、2006年4月以後は023ch（サブチャンネル3）のみ実施。2007年度（平成19年度）は主に22:00以降に放送している趣味・教養番組を翌日20時から放送するほか、土曜・日曜は他の時間帯も含めてもう一度1週間分すべてを放送している。2009年度のマルチ編成は夜間の編成が廃止された代わりに、夕方14-15時台に組み、更に2010年度で、14時台の廃止（金曜日は継続）の代わりに早朝5時台に『NHK高校講座』の再放送（月 - 木）を編成。2011年度は月 - 水曜日が14:00 - 15:00、木・金曜日が14:00 - 15:30。2007年（平成19年）9月7日の夜のマルチ編成では、前日に台風情報を放送するために教育テレビに移動して来た『世界体操競技選手権』で放送されなかった番組をマルチ編成の方が先行して放送する形になった。近年多くの全国紙や地方紙やブロック紙が第2テレビ・ラジオ番組面でデジタルサブチャンネルの番組表を掲載するケースが増えている。『朝日新聞』はEテレの番組の末尾に、『日本経済新聞』はメインテレビ面（中面）の総合テレビの番組の下に掲載している。なお掲載サイズはいずれも小サイズ、または極小サイズである（2008年度-2014年度は「NHKワンセグ2」の独自番組表も掲載していた）。かつては『北海道新聞』でもデジタルサブチャンネルの番組表を掲載していたが、2011年10月以降は掲載されていない。地上デジタル放送開始後もハイビジョン番組が少なく、4:3標準画質で制作された番組が多かった。2008年（平成20年）4月以降、標準画質のマルチ編成でも16:9の画面比率で制作された番組は増加の傾向にあり、標準画質制作された番組にサイドパネルを付けてハイビジョン画角で放送することも増えた。総合テレビと同じく4:3番組では画角情報も送信されている。完全停波しない限りデータ放送もEPGも利用可能となっている。かつては放送休止中はデータ放送が利用できなかった（EPGは利用可能）。総合テレビと併せて受信機のファームウェアアップデートなどのエンジニアリングサービスのデータを送信している。