かつては両花道より金棒引きが登場し、河東節に乗って調子をとったが、大正時代を最後にして取り除かれた。そのため両花道は作らずに通常の花道だけになっている。ここで天保年間から昭和初期まで外郎売の言い立てがあったが、これも取り除かれて久しい。くわんぺら門兵衛・白玉と、白玉と白酒売のやりとりも取り除かれている（この場面で白酒売は白酒を売り歩き、これで客はこの男が白酒売であることがわかるわけだが、それが取り除かれているのである）。現在は、並び傾城が登場し、割り台詞を言った後に揚巻の出となる。
河東節が演じられる場合は、この歌舞伎は口上から始まる。役者が一人舞台中央に正座し、客に挨拶するのである。團十郎や海老蔵が助六を務める場合は、この口上は市川宗家の門弟筋にあたる家の役者が行う。十二代目市川團十郎が助六を務めた舞台では、そのほとんどで四代目市川段四郎がこの口上を行っている。一通り客への挨拶を終えた後、役者は舞台上手に特設された黒御簾の中の河東節連中に向かって、ひれ伏すような低姿勢で「それでは河東節御連中様、なにとぞお始め下されましょう」と最大の敬語表現で呼びかける。これは河東節が単なる出演者でなく実質的に客であることの証明で、それも通常の客よりもよほど大事にされる上客であることを示している。
通常は2時間、まったく省略なしで演ずると3時間もの長尺となるこの歌舞伎は、たった一幕「三浦屋格子先の場」だけで成り立っている。場面転換もなく、最初から最後まで同じ場所で繰り広げられる。この演目が物語性を重視しない、本質的に見世物である所以である。花川戸助六（はなかわど すけろく）という侠客に姿をやつした曾我五郎は、源氏の宝刀「友切丸」を探すため吉原に通っている。様々な男が集まる吉原で、遊客にわざと喧嘩を吹っ掛けて刀を抜かせようというのである。そこに助六を情夫にしている花魁の揚巻（あげまき）と、揚巻に言い寄る髭の意休（ひげの いきゅう）が登場。意休が友切丸を持っていると勘づいた助六は刀を抜かせようとするが、なかなかうまくいかない。そこへ白酒売に身をやつした兄の曾我十郎がやってきて弟に意見するが、助六の真意を知った十郎は自らも喧嘩を売る稽古を始める。やがて揚巻が一人の侍を伴って再登場。助六はその侍に喧嘩を売ろうとするが、驚いたことにその侍は、兄弟を心配してやってきた母の満江であった。満江は助六に破れやすい紙子の衣を着せて、激しい喧嘩を戒めると十郎とともに帰ってゆく。舞台には再び意休が登場。意休は実は助六が曾我五郎と見抜いており、友切丸を抜いて源氏を裏切ることをそそのかす。助六はもちろん応じず、意休（実は平家の残党・伊賀平内左衛門）を斬り、友切丸を取り返して吉原を抜け出す。以下では、それぞれの場をさらに詳細に解説してゆく。いずれも市川宗家が助六を務め、河東節で「出端の唄」を語る、『助六由縁江戸桜』の場合である。
海事史家アントニー・プレストンは著作『The World's Worst Warships』の中でポポフカ（円形砲艦）の特性を以下のように記述している。「しかし他の点では、これらの艦は惨憺たる失敗だった。こうした艦はドニエプル川の流れに逆らって進むにはあまりに遅く、舵を取るのが非常に難しいことが判った。実際には1門の砲の射撃時でさえ艦の制御不能を引き起こし、6軸の推進器のいくつかを逆回転させてもなお艦の正確な進路維持ができなかった。またこれらの艦は、黒海でしばしば遭遇する荒天に対処することができなかった。ベタ凪以上のどんな天候でも、彼らは急回転とピッチングの傾向があり、このような状態下では砲の照準も装填もできなかった。」これらの艦の設計は非常な議論の的となった。1870年代の建造中にも、日々の新聞では多数の記事が支持者と非難家によって公表された。また後には歴史家がこれを取上げた。1875年に表わされた記事の1つでは、ドニエプル川でノヴゴロドが制御不能な回転を起こしたと主張している。一方リードは、セヴァストポリ湾を巡航している最中のこの艦が、片舷の機関を逆回転させた時のことを記述している。「ノヴゴロドは自艦を中心として目眩を起こすほどの速さで容易に回転でき、この種の操作のしやすさには円形が極めて有利である。にもかかわらずこの艦は即座に静止させることができ、また、もし、必要ならばこの艦の回転運動を逆にする。」フレッド・T・ジェーンが行なったように、上に引用された2つの記事が伝説に組み込まれたことは有り得そうなことである。「公試運転において、これらの艦（ノヴゴロドとヴィツェ・アドミラル・ポポフ）はドニエプル川のいくらかの距離をとても良い調子で航行し、後退のために回転した。それから川の流れがこれらの艦を捕え、艦は海まで運び出された。手が付けられないほど猛烈に回転し、艦上の全ての人が目眩で無力化された。」プレストンによる他の批判は以前に討論を受けており、海事史家スティーブン・マクラフリンの意見はこうした艦に対する実際的な評価である。「結局、ポポフカは比較的有効な海岸防衛用の艦艇だったようである。確かに、これらの艦の兵装と装甲の組合せは、従来艦ならばもっと深い喫水の設計案でのみ達成されるものだった。艦の欠点は――これらの艦には確かに欠点があった――ロシアと海外の両方で批評家によって誇張され、無能な男によって設計された制御不能の船の話が遺産として残された。」