『国富論』初版刊行直後の書評の数は少なく、その内容のほとんども、論評というよりも内容紹介にとどまるものであった。しかし、知人のエドワード・ギボンからは私信の中で絶賛された。同じく知人のデヴィッド・ヒュームからの私信でも、見解の相違はさておき評価を受けた。また、アダム・スミスが政治家たちの会合に出席した際に、ウィリアム・ピットは、自分をはじめとする列席者が皆スミスの弟子であると位置づけた。のちに下院の演説でも、ピットはスミスの示した「解決策」を高く評価する演説を行った。スミス自身が細分化された意味での「経済学者」ではなかったように、当時は経済学以外の学者たちにも読まれ、ジョゼフ・ブラック、アダム・ファーガソン、ウィリアム・ロバートスンたちからも、高く評価された。経済学の領域では、その幕開けとなった文献と位置付けられている。証券仲買人であったデヴィッド・リカードは、1799年に夫人の療養のため、バースに滞在していた。この保養中に『国富論』を偶然読んだことで、彼は経済学への関心を持ったという。その後、研究を深化させたリカードは、古典派経済学の完成者とも位置付けられている。また、カール・マルクスの労働価値説が、スミスからリカードへと引き継がれた流れの延長線上に位置づけられるなど、マルクス経済学への『国富論』の影響は決定的なものと見なされている。新古典派経済学においても、アダム・スミスについて、ケンブリッジ学派を創始したアルフレッド・マーシャルは、「近代の経済学の創立者とみなされてよいであろう」と評し、限界革命の中心人物の一人レオン・ワルラスも「経済学の父と呼ばれる人」と位置付けていた。『国富論』はまたトマス・ロバート・マルサスを経由してジョン・メイナード・ケインズにも影響を与えた。ヨーゼフ・シュンペーターは『国富論』を、経済書としてだけでなく科学書としても、チャールズ・ダーウィンの『種の起源』を除いた中で「最も成功した書物」と位置付けた。なお、19世紀末以降、『道徳感情論』と『国富論』が描く人間像が、片や利他的、片や利己的で対立していると見なす「アダム・スミス問題」が提起されたが、それは現在までに誤解として退けられている。『道徳感情論』においても利己的であることは否定されておらず、『国富論』においても人間が本来的に持つ利他性は「正義の法」や「同感」といった概念を通じて示されているからである。そして、『国富論』の評価の高さに対し、『道徳感情論』の方は、ジョン・ケネス・ガルブレイスが1980年代後半に「今ではおおむね忘れ去られて」いるとしたほどだったが、研究状況は変化している。むしろ21世紀に入ってからのスミス研究では、『道徳感情論』の比重が高くなるにつれて、『国富論』をスミス思想の中心に置かず、「経済学の古典」よりもずっと広い道徳哲学全体の中の一部分として捉えなおすことが主流となっている。ゆえに『国富論』を研究対象とする研究者も、経済学史学者に限られなくなっている。
マルクス・アウレリウス・アントニヌスこと、マルクス・アンニウス・カティリウス・セウェルスは、貴族マルクス・アンニウス・ウェルス3世の子としてローマに生まれた。父方の一族であるウェルス家は属州ヒスパニア・バエティカのコルドバに所領を持ち、西暦1世紀頃からローマ中央でも知られた存在にまで台頭し始めた。曽祖父アンニウス・ウェルス1世が元老院議員として議席を与えられ、祖父のウェルス2世の代で貴族に列された。アンニウス・ウェルス3世はドミティア・ルキッラと結婚してカティリウス・セウェルス（アウレリウス）という子を儲けた両親には二人の子供がおり、アウレリウス以外にコルニフィキアという姉がいた。ドミティア・ルキッラは、有力貴族のカルビシウス・トゥルス・ルッソの子であり、また母の大ドミティアも親族の財産を相続した資産家であった（この事はガイウス・プリニウス・カエキリウス・セクンドゥスの書簡にも書き残されている）。彼女は後に煉瓦生産の工房など、両親の財産を相続してウェルス家を更に富ませた。父であるウェルス3世も元老院で法務官などの要職を歴任していたが、アウレリウスが3歳の時に病没した。従って後の皇帝としての方針に父の影響がどの程度あったのかは不明であるが、彼自身は「自省録」で彼が「謙虚と剛毅さ」を父の思い出と死後の話で学び知ったと語っている。母ドミティアは再婚しなかったが、当時の貴族階級にとっての常として子供の養育は家庭教師や侍従達に任せていた。一方で貴族としての優雅な生活で堕落しないように「宗教的な敬虔さ」と「粗食」を躾として教えられたという。アウレリウスは母親についての感謝を述べる手紙を書き残している。父の死後、アウレリウスは祖父ウェルス2世に引き取られ、ルキウス・カティリウス・セウェルスという男性が養育を手伝った。ルキウス・カティリウスは「母方の曾祖父」と言われ、恐らくは大ドルシッラの継父であったと見られている。アウレリウスは彼の両親が残したカエリウスの丘にある邸宅で過ごし、そこは僅かな公共施設を除けば殆どが貴族の別荘からなる高級住宅街であった。また祖父はラテラノ大聖堂の近くに邸宅を持ち、アウレリウスにとって馴染み深い場所となった。祖父の教育については「良心と自制心」を教わったと書き残しているが、祖父が祖母の死後に連れてきた妾とは折り合いが悪かったという 幸いにして妾が出入りするようになって直に家から出られた事を、アウレリウスは幸運だったと述べている。アウレリウスは当時の貴族階級の常として、家庭教師による教育を受けている。これは曽祖父カティリウス・セウェルスの意向によるところだったとアウレリウス自身が述べている。ディオゲネトゥスという教師から特に深い影響を受け、哲学的な生活様式を学んだ。132年4月、アウレリウスはディオゲネトゥスと同じ哲学者風の衣服で過ごし始め、母親から窘められるまでベッドではなく地面で寝ていたという。133年からはアレクザンデルという人物が何人かの教師と共に赴任した。アレクサンデルは当時のローマ帝国で、ホメロスの研究によって知られた文学者であった。アウレリウスは彼から修辞法を学んでおり、「自省録」の文体にその影響が見られる。