2000年に大規模小売店舗法（すなわち、大店法）が廃止されて、代わりに、まちづくり3法の1つである大規模小売店舗立地法（すなわち、大店立地法）が施行された。その結果、郊外型大手大型スーパーの大量出店が地方を中心に展開されて、多数の買い物難民が発生した。その結果、地方を中心に中小規模小売店舗の経営が厳しくなり、廃業や倒産が相次ぐようになる。特に古くからの住宅地にある商店街の地元資本店舗が廃業や倒産に追い込まれることが多くなり、低所得者や高齢者を中心とした、自動車を所有できず、かつ住み替え能力の低い居住者は、鉄道などの公共交通機関により、遠く百貨店を有する中心街（道府県庁所在地など）へ行くことを強いられることになる。ところが、その中心街も郊外型大手大型スーパーの影響を大きく受けており、百貨店を中心に廃業や倒産が相次ぐようになる。さらに、モータリゼーション（すなわち、車社会）の影響もあり、バスや鉄道を中心に路線縮小、廃止が相次ぐようになる。その結果、中心街への買い物はおろか、郊外型大手大型スーパーへ乗り換えで行くこともままならなくなっていったため、最近ではタクシーを使って郊外型大手大型スーパーへ買い物へ行くようになっている。このような状況に危機感を持った政府は、2006年にまちづくり3法のうち、都市計画法と中心市街地活性化法を改正して、大店立地法は指針改定を行い、事実上郊外型大手大型スーパー出店を規制、商店街の再生に力を入れることとした。しかし、既に郊外型大手大型スーパーが定着している地方も多く、シャッター街化するなどして立て直しが容易でない商店街も多いことなどが、今後の課題となっている。
20世紀後半、先進国ではサービス経済化が進展するにつれ、都市の中心部において業務機能の集積が進行し、地価の上昇と居住人口の減少をもたらした。一方、自動車交通の発達・普及により、消費者は長距離を移動しての購買行動が可能となり、その結果地価の安い都市郊外に大型店舗（ロードサイド店舗）が立地するようになった。このような「地価の上昇」「居住人口の減少」と郊外店舗という競争相手の出現により、これまで近隣住民を対象として成立してきた都心部・中心市街地の食料品店・日用品店は経営が悪化し、その多くが撤退するという現象を生み出している。一方で高地価でも立地が可能で遠距離からの消費者も呼び込める、百貨店のような店舗は残ることが多いが、このような店舗形態は一般に商品の販売価格が高く、全ての生活必需品を揃えることも困難である。その結果、安価で生活必需品を購入することの困難な地区が発生するようになった。一方、このような地区では従来の居住者が一定数は残留しており、このような居住者は商店の撤退に伴い、日常の購買行動に重大な支障をきたすこととなった。特に生鮮食料品の購入が困難になると、その摂取量が不足し、健康を悪化させるおそれも生ずる。このような生鮮食料品の購入が困難となり健康の悪化を招くことに着目して使われるようになったのが、この「食の砂漠」問題（Food Deserts Issue）の語である。この問題は、特に低所得・高齢などのため自動車や原動機付自転車（原付）を所有できない（運転できない）、かつ住み替え能力の低い居住者だけが取り残され、若者から「専門店のない地方」への居住が忌避されやすくなるため、社会的排除の典型例として問題視されている。
現在の塾生は東京の塾にて受講する本科、通信講座による通信科、通常は通信講座であるが福岡市、大阪市、名古屋市それぞれで出前講座を受講する地域科にわけられる。また、それぞれの科に政策提言コース、社会起業コース、市民プロジェクトコースとある。いずれの場合も同一のカリキュラムであり、コースごとの差異はない。もともと、第2期で東京都議会議員を養成する都議養成科を設置され（現在廃止）、その後、本科と通信科を開催するようになり、また出前講座を名古屋、大阪、福岡で開催する中で23期より地域科が開設された。
近鉄グループに属し、三重交通グループホールディングスの完全子会社である。1944年に神都交通を母体に、三重県下の交通事業者が統合されて発足した。かつては鉄道路線も有していたが1961年に神都線を全廃し、1964年に鉄道部門を三重電気鉄道として分社、同社は松阪線を廃止後1965年に近畿日本鉄道へ合併された（#かつて保有していた鉄道路線の節を参照）。戦後の一時期は名鉄グループ、近鉄グループの双方に属していたが、近鉄が株式買い増しにより傘下に収めた。一般路線バスでは、自社専用のICカード「emica」が利用可能である。なお、同じ近鉄グループ（近鉄バスホールディングス傘下）の奈良交通が導入した「CI-CA」や、近鉄の鉄道路線に導入された「PiTaPa」「ICOCA」のようなIC乗車カードの導入については、三重交通グループホールディングス傘下の名阪近鉄バスを含め、公式な発表はされていなかったが、2015年11月25日、自社専用IC乗車カード「emica（エミカ）」を、2016年4月1日より導入することを発表した。ただし名阪近鉄バスへの導入は未定である。また同社の方針としては、「（2013年3月23日に開始した）manacaやTOICAとPiTaPaの相互利用が可能になったら検討する」としており、その「emica」導入と同時に、IC乗車カード全国相互利用サービスも開始している。2013年度にはスルッとKANSAI協議会に加盟した。一時期は空港リムジンバスに電子マネー「Edy」（現：楽天Edy）を導入したことがあり、バス運賃のEdy決済では日本初の事例となった。旅行部門については子会社の三交旅行が「三交パルック」のブランド名で展開していたが、2012年に三重交通が吸収し自社での運営となった。三交パルックのキャラクターは『ほのぼの君』（佃公彦作）が使われている。昭和20年代から昭和30年代にかけての戦後期に社会人野球チームを保有していた。都市対抗野球大会にも7回出場した。