卵 → 幼虫 → 成虫という成長段階を踏む不完全変態の昆虫である。卵は数十個が一つの卵鞘に包まれて産みつけられるが、チャバネゴキブリのようにメスが卵鞘を尾部にぶら下げて保護するものや、サツマゴキブリの様に一旦体外で形成した卵鞘を体内のポケット状の器官に引き込んで体内保護するものもいる。また、完全な胎生である種もいる。幼虫は翅がない以外は成虫とほぼ同じ形をしており、5 - 7 回の脱皮を経て成虫となる。クロゴキブリのような大型種は成虫になるのに 1 年半から 2 年程の歳月を要するものが多く、世代交代の速度は意外に遅い。体の脂肪体を栄養とする事で、ワモンゴキブリは水さえ摂取していない状態でも 30 - 40日 は生存する。
体長は最小種で10mmほど、最大種で100mmに達するが、家住性の種はどれも10 - 40mm程度である。最大種は南米に生息するナンベイオオチャバネゴキブリで、体長110mm、開長200mmに達する。日本産の最大種は石垣島、西表島に生息し、体長50mmになるヤエヤママダラゴキブリである。一部の例外を除き、多くの種は全身が上から押しつぶされたように扁平で、狭い場所に潜むのに都合がよい体型をしている。頭部は胸部の下に隠れる。口には大きなアゴがあり、食物をかじって食べる。複眼の機能はあまり良くないが、長い触角と尾部の尾毛（びもう）がよく発達し、暗い環境下でも周囲の食物や天敵の存在を敏感に察知する。脚がよく発達し、走るのが速い。例えばワモンゴキブリの走る速さは 1秒当たり1.5m（体長の40 - 50倍）と言われている。成虫には普通は翅が 2 対 4 枚あるが、前翅だけ伸びる種類、もしくは翅が全く退化してしまった種類もいて、これらの種類は飛翔能力を欠く。また、翅が揃っている種でも飛翔能力は低く、短距離を直線的に飛ぶ程度である。「アブラムシ」（油虫）の別名もあるように体表に光沢をもつ種類が多いが、種類によっては光沢を欠くものもいる。光沢をつくる脂質は、ヘプタコサジエンを主成分とする。
和名の由来は諸説ある。「御器（食器）をかぶる（かじる）」事から「御器囓り（ごきかぶり）」、食器の下に身を潜め「御器（食器）を被る」事から「御器被り」、「御器のふりをする」事から「御器振り」、等の説があるが、いずれも「御器（食器）」との関連では共通する。現在でも地方によっては「ゴッカブイ」「ボッカブリ」などの方言呼称が残っている。他の方言呼称として、「クロッツ」、「アマメ」（長崎県ほか九州、三重県志摩半島）等がある。「ゴキブリ」という名称は、明治に出版された日本初の生物学用語集に脱字があり、「ゴキカブリ」の「カ」の字が抜け落ちたまま拡散・定着してしまった事に由来する（詳しくは誤植#定着した誤植を参照）。平安時代には「阿久多牟之（あくたむし）」や「都乃牟之（つのむし）」の古名で呼ばれ、江戸時代には「油虫（あぶらむし）」と呼ばれる様になった。俳句では「油虫（アブラムシ）」は夏の季語であるなどは広く親しまれていた名称だが、生物学上ではアリマキとの混同を避ける為に近年ではあまり使われなくなっている。漢字表記には漢名の「蜚蠊（ひれん）」という文字が当てられる。沖縄県ではこれが訛って「ヒーラー」と呼ばれる。中国（普通話と国語の場合）では「蟑螂（zhang lang／ちゃん らん）」、香港（広東語の場合）では「甴曱（そうおう）」という区別で呼ばれる事もある。後者は「甴」も「曱」も常用漢字ではないが、日本でも時折ゴキブリを表わす漢字として用いられる事がある。
2007年6月にテキサス州オースティンに拠点を置くアナキー・チャンピオンシップ・レスリング（Anarchy Championship Wrestling）に、ACWのリングではスコット・サマーズを破りACWヘビー級王座を獲得し、2008年1月まで防衛し続けている。2007年11月にはイースト・コースト・レスリング・アソシエーション（East Coast Wrestling Association）のスーパー・エイト・トーナメントに出場し、決勝でサンジェイ・ダットを破り優勝している。その後もACWでは活動を続け、11月にはスコット・サマーズとACWタッグチーム王座を獲得し、2010年1月まで防衛し続けている。2011年8月にACWへ復帰、2012年から活動を再開するがすぐに年度末に引退をすると宣言、引退ツアーのゴッファーザー・オブ・アナキー（Godfather of Anarchy）を行っている。2008年1月にアマリロのインディー団体、ウェスト・テキサス・レスリング・アソシエーション（West-Texas Wrestling Association）の2周年記念でカオス"ザ・ロック・スーパースター"と対戦するはずだったが怪我の影響で負傷したためローカル・スターのマーク・ウィルソンと対戦している。リンはWWAへ復帰するとアメリオのローカル・レスラーやジャスティン・クレディブル、レイヴェンとも対戦している。2月には別団体でショーン・シュルツからUWAヘビー級王座を獲得している。3月にプロレスリング・シンジゲート（Pro Wrestling Syndicate）のニューヨークで行われたマジェスティック・トゥエブル・トーナメントにケニー・オメガと組んで出場しているが所詮でトニー・スエードとケビン・マシューズに敗れている。4月にはインディー・レスリング・カルテル（International Wrestling Cartel）で行われたSuper Indy VII Tournamentに出場してジェイソン・ゴリー、シーマ・アイオン、デイビー・リチャーズを破り優勝、同時にIWCスーパー・インディー王座を授与されるはずだったが拒否し、次の興行でチャンピオンのラリー・スウィーニーに挑戦すると宣言した。5月の興行でスウィーニーを破りタイトルを獲得したが9月にジョニー・ガルガノにタイトルを奪われている。