中国西部にある世界で最も高い17の山の内のエベレストやK2以外の9の山は、ネパール国境にあるヒマラヤ山系のローツェ(8,516m、第4位)、マカルー(8,485m、第5位)、,チョ・オユー(8,188m、第6位)、ギャチュンカン(7,952m、第15位)とパキスタン国境にあるカラコルム山系のガッシャーブルムI峰(8,080m、第11位)、ブロード・ピーク(8,051m、第12位)、ガッシャーブルムII峰(8,035m、第13位)、ガッシャーブルムIII峰(7,946m、第16位)、ガッシャーブルムIV峰(7,932m、第17位)である。チベット自治区ニャラム県チベットヒマラヤにあるシシャパンマ(8,013m、第14位) など、世界で最も高い14の山の内、9の山が中国国境にある。ヒマラヤ山脈の東側にあるヤルンツァンポ川(ブラマプトラ川の上流)の近くに位置するナムチャバルワ(7,782m、第28位)も中国の国境にある。ヒマラヤやカラコルム山系以外の高い山は、新疆西部のパミール高原にあるコングール山(7,649m、第37位)、ムスタグアタ山(7,546m、第43位)、四川省西部にある大雪山系のミニヤコンカ(7,556m、第41位)、キルギスとの国境にある天山山脈最高峰のポベーダ山(7,439m、第60位)などがある。
ヒマラヤ山脈、カラコルム山脈、パミール高原、天山山脈などの世界の中でも高い山は南アジアや中央アジアなどから中国に向かってのびている。17の高い山の内、世界で最も高い山でありネパールとの国境にあるエベレスト(8,848m)や2番目に高いパキスタンとの国境にあるK2(8,611m)などの11の山は中国西部の国境にある。これらの西側の山から、地面が階段状に下がっている。ヒマラヤ山脈の北部でありカラコルム山脈・パミール高原の東にあたる場所は、世界で最も広く高い台地で「世界の屋根」とよばれるチベット高原である。この台地は平均標高が4,000mで、中国の総面積の5分の1である250万km²を占める。北部では、パミール高原、カラコルム山脈、天山山脈が交わる場所から東へのびる崑崙山脈に裾を引く。
崑崙山脈の北側の斜面と天山山脈の南側の斜面に囲まれたチベット高原の北西部には、タクラマカン砂漠を含む新疆ウイグル自治区にあるタリム盆地がある。この盆地は東西に約1,500km、南北に約600kmに及ぶ中国最大の盆地であり、平均標高は約1,000mである。盆地は東に向かって沈み、新疆東部のトゥルファン盆地まで続く。トルファン盆地にあるアイディン湖の湖底は最も低い場所で-154mとなり、中国で最も低い地点であり世界で3番目に低い地点である。この地点では49.6℃を記録し、中国の中で最も気温が高い地点の一つに記録されている。天山山脈の北部は新疆の中で2番目に大きいグルバンテュンギュト砂漠がある北疆盆地にある。北疆盆地はロシアやモンゴルとの国境になっているアルタイ山脈に囲まれている。チベット高原の北東にはアルチン山脈、祁連山脈が崑崙山脈から分岐し東西に平行な山脈を形成している。北部の青海省には標高約2,600m～3,000mのツァイダム盆地があり、数多くの汽水湖や塩湖が存在する。祁連県の北部は、古代のシルクロードの一部であり新疆と中国本土を結んだ甘粛省の河西回廊であり、高速道路と新疆への道が横断している。さらに北には、標高約900～1,500mのモンゴル高原が北に向かって弧を描き、北東部の大興安嶺山脈につながる。秦嶺山脈とモンゴル高原の間には陝西省、甘粛省、山西省、寧夏回族自治区の一部である約650,000km²に及ぶ世界でも類を見ない標高約1,000～1,500mの黄土高原がある。黄土高原はあり、黄土色の土壌で満たされていて、侵食された土壌が黄河に流れ出ている。そのため、黄河は黄土色であり、名前の由来となっている。黄土高原の東側は山西省の呂梁山脈によって塞がれていて、汾河沿いに狭い盆地がある。さらに東には、華北地域の中でも特徴的な地形を持つ河北省の太行山脈がある。
1851年。開拓民の幌馬車隊と行動を共にしていた開拓者のトーマス・ダンソンは、自分の牧場を設けるのにうってつけの土地を見つけ、幌馬車隊の隊長に別れを告げる。隊長は「この一帯は、インディアンが出るから危ないし、お前は有能だから手放したくない」と抗議するが、ダンソンは一度言い出すと聞かない一面があったので、根負けする。幌馬車隊の娘であり、ダンソンに恋をしていたフェンは自分を一緒に連れて行くよう申し出るが、ダンソンは「女は連れて行けない」と断る。代わりに、ダンソンは母の形見である腕輪をフェンに贈り、必ずいつか迎えに行くと約束を交わし、ダンソンに惚れ込んだ同じく開拓者のグルート・ナディンと自分の家畜である2頭の牛を連れて隊を離れた。だが、しばらくして川の近くまで来た2人は幌馬車隊の向かった方向から、煙が上がるのを見て幌馬車隊がインディアンの襲撃を受けた事を知る。助けに行くにしても、ここからでは遠すぎるし間に合わない。2人は断腸の思いで幌馬車隊の救助を断念した。その夜、川の近くで野営をしていたダンソンとグルートは、少数人数のインディアンの集団に夜襲を受ける。辛うじて撃退に成功するものの、倒したインディアンの一人がダンソンがフェンに贈ったはずの腕輪を付けているのを見て、ダンソンはフェンがインディアンに殺害されてしまった事を知り愕然とする。翌日、テキサス州のレッドリバーに向かう途中で、家族をインディアンに殺害された一頭の牛を連れた一人の少年、マシュウ・ガースに出会う。ダンソンは彼を養子として迎え、ミシシッピ川の側にある広大な土地に自分の牧場を作る。それから14年後。南北戦争（血を流すカンザス）が締結した1865年。ダンソンの牧場の牛は1万頭を超えていたが、南北戦争によって牛を買ってくれる業者がいなくなり、牧場の経営は火の車となっていた。そこへ、南北戦争から青年になったマシュウが帰ってきた。銃の腕前もダンソンに勝るとも劣らない腕前になっていた。やがてダンソンは、サンタフェ・トレイルを通ってセダリアへ1万頭の牛を運ぶ大規模なロングドライブの計画を立てる。列車を使えばこれまでより肉の需要が豊富なミズーリ州の市場まで安全に行けるにもかかわらず、カンザス州北部アビリーンから東部まで列車（Kansas Pacific Railway）が通ったという噂には耳を貸さなかった。そして、セダリアへ向けて、ダンソンはマシュウとグルートを片腕に、多くの牧童と1万頭の牛を連れて旅に出る。