下院議員を退任後、マッキンリーは1891年にオハイオ州知事選に出馬、民主党のジェームズ・E・キャンベルを破って知事に当選した。1893年にはローレンス・T・ニールを破って再選される。1892年の大統領選では共和党大会で大統領候補指名選挙で3位となったが、候補に選出された現職のベンジャミン・ハリソン大統領の再選運動を推進した。知事として彼は、物品税を企業に課し、輸送業従事労働者の安全法を保証し、雇用主の労働組合反対の習慣を制限した。1895年、ホッキング・ヴァレーの困窮する坑夫達がマッキンリー知事に対して自らの苦境を報告する電報を「即時の救済が必要」であると打電した。5時間以内にマッキンリーはポケットマネーで食物とその他の必需品を満載した貨車を坑夫の元に送った。そして州内のあらゆる大都市における商工会議所と連絡を取り始め、貧困水準以下で生活する市民の数を調査するよう命じた。調査報告は多くの飢えたオハイオ州民の存在を示し、マッキンリー知事はチャリティ運動の先頭に立って10,000人以上に食事、衣服を与えるのに十分な募金を集めた。
戦争に続いて、マッキンリーはオールバニのオールバニ・ロー・スクールで法律を学び、1867年に弁護士の資格を得た。彼はオハイオ州カントンで弁護士を開業し、1869年から1871年までオハイオ州スターク郡の検察官を務めた。1876年6月、実業家のマーク・ハンナが経営する鉱山において33名の坑夫がストライキを行った。ハンナはスト破りを投入し、坑夫達は暴動を起こしたため投獄された。マッキンリーは坑夫の弁護を担当し、一人を除いて全員を釈放させた。坑夫達は弁護費用をようやくかき集め、マッキンリーへの支払いに訪れたが、マッキンリーはそれを受け取らなかった。マッキンリーは軍の上官であったラザフォード・ヘイズの選挙活動に参加し、共和党における活発な活動家となった。ヘイズは全国の注目を集めたオハイオ州知事選挙に当選し、知事に就任した。マッキンリーはヘイズの助けを得、第45、第46、第47議会にオハイオ州からの共和党連邦下院議員として選出された（1877年 - 1882年）。第47議会では法律修正委員会の議長を務めている。第48議会では民主党のジョナサン・H・ウォレスと議席を争ったものの落選している。その後再び第49、第50、第51議会に選出される（1885年 - 1891年）。1889年から1891年まで歳入委員会の議長を務めた。1890年に彼はマッキンリー関税を提案した。同関税は史上最高の税率であった。政治的な反動で1890年の選挙は民主党が地すべり的勝利を得、共和党は大きく議席を減らした。マッキンリーは一部に不人気であった関税と、ゲリマンダーのため300票という僅差で第52議会に落選した。彼は1884年、1888年および1892年に共和党全国大会の代表だった。
オードは9月18日の夜にイウカに到着し、夜陰が訪れる前にイウカから約6マイル (10 km)の地点でその威力偵察隊と南軍の哨戒隊との間に小競り合いがあった。ローズクランズ軍は遅れており、泥でぬかるんだ道をまだ進まねばならなかった。さらにその軍隊のうちの1個師団が間違った方向に進み、正しい道路に戻すために反転しなければならなかった。オードは南軍に降伏を要求したが、プライスは拒否した。プライスはヴァン・ドーンから2つの軍がリエンジーで落ち合って、その地域の北軍を攻撃することを示唆する伝言を受け取っていた。プライスは自隊に翌日行軍する準備をしておくよう命じた。ローズクランズ軍は9月19日の朝早くも進軍したが指示されたように2つの道を使うのではなく、ジャシント（ベイスプリングス）道路に沿って進んだ。グラントは、ローズクランズ軍がイウカに着くまでに要する長い時間のことを考えた後で、おそらくは19日中に着かないだろうと判断し、オードにはローズクランズ軍と南軍が交戦する音を聞くまで攻撃を待つように命令した。ローズクランズ軍は19日に町から2マイル (3 km)に達しており、午後4時半に先遣隊であるサンボーン旅団が、ジャシント道路の分かれ道とフルトンに繋がる道の交差点近くのミル道路で、リトルの師団に急襲されたとき、南軍の哨戒隊を押し返しているところだった。ハミルトンはその部隊を最も利点のある位置に配置させ、砲兵隊はその目的に適う唯一の場所に就かせた。マイズナー大佐は第3ミシガン騎兵隊の1個大隊と共に右翼に送られ、第10アイオワ歩兵連隊と第11オハイオ砲兵連隊の一部が右翼に就いた。ヘーベル旅団（5個歩兵連隊、騎兵隊の支援あり）が午後5時15分ころにオハイオ砲兵隊の前に進み、100ヤード (90 m)の距離で北軍全線からの一斉射撃にあったにも拘らず、砲兵隊のところまで到達し、その後2度撃退された。3回目の試みで南軍は砲手たちを追い出し、第48インディアナ連隊を第4ミネソタ連隊の所まで後退させた（第11オハイオ砲兵連隊は54名の砲手のうち46名を失い、4人の士官のうち3名も失った。南軍は砲兵隊の6門の大砲全てを捕獲したものの、戦闘中に馬が全て殺されていたためにその利点を生かすことができなかった。）。この時点でスタンリーの師団が戦闘に加わった。第11ミズーリ連隊が右翼の第5アイオワ連隊の後ろに配置され、ミシシッピ2個旅団の最後の絶望的な攻撃を撃退した。プライスが後に「これを上回る戦闘は見たことが無い」と述べた戦闘が暗闇が訪れるまで続いた。イウカの方向に位置するオードの陣地から吹く新鮮な北風が音響陰影を起こして大砲の音が届かず、オードやグラントは戦闘が終わるまで何も気付かなかった。オード軍は数マイル先での激闘の間もただじっとしていた。夜の間にローズクランズとオードはどちらも夜が明けたときの戦闘再開を予測して自軍を配置させたが、南軍は撤退してしまった。スタンリーが追いかけ、町を砲撃し、多くの落伍兵を追い出した。さらに数マイル追いかけたが、その部隊が疲れていたために逃げ切られ、追跡を諦めた。