2010年9月17日発足の菅第1次改造内閣で法務大臣に就任し、初入閣（拉致問題担当相を兼務）。就任直後の記者会見で北朝鮮による日本人拉致問題への取り組みに関する質問に対し、拉致問題には民社党時代から党をあげて取り組んでおり、今後も特定失踪者問題調査会や韓国の関係者から情報を得て拉致被害者の帰国に全力を挙げると述べた。拉致問題に関しては拉致議連に参加するなどの目立った活動がなく、拉致被害者家族会からは（柳田とは）面識がない、拉致問題について見識はあるのかといった、柳田の拉致問題に対する見識を疑問視する声が上がった。一方、仙谷由人内閣官房長官は「彼は今までこの問題に関心を持って、それなりの人脈を持っている」と述べ、実績不足という懸念を否定している。
1998年（平成10年）に第18回参議院議員通常選挙に広島県選挙区から無所属で出馬し、参議院議員に初当選。以降連続3選。後に民主党に入党し、第20・22回は同党公認で再選。2009年9月、参議院厚生労働委員長に就任し、2010年3月25日には子ども手当法案の採決を行った。2010年6月、民主党参議院幹事長に就任。
1990年の第39回衆議院議員総選挙に旧広島3区から民社党公認で出馬し、初当選。1993年の第40回衆議院議員総選挙で再選。同年8月、民社党が初めて与党に加わった細川内閣が誕生するが8カ月で細川護熙首相は退陣に追い込まれ、続く羽田内閣も2カ月で総辞職した。民社党は自社さ連立政権発足後に解党し、柳田を含む同党議員の多くが新進党結党に参加した。1996年の小選挙区制導入後初の第41回衆議院議員総選挙では、広島7区で自民党のベテラン宮澤喜一に完敗し落選（新進党は加藤六月のような一部の例外を除き、重複立候補を認めていなかった）。
鹿児島県鹿児島市生まれ。本籍は広島県福山市。鹿児島県立鶴丸高等学校卒業後、1973年に東京大学教養学部理科I類に入学する（岩崎学生寮に在籍）が自主退学し、寿司屋で修行を積んだ。1981年に東京大学工学部船舶工学科へ再入学し、1983年3月に卒業。同年4月、神戸製鋼所に入社し呉工場に配属された。
1940年3月31日に東京都で誕生する。明治大学に入学し、1961年にPANA（現在の時事通信社）で勤務し、1965年にアメリカ合衆国通信社UPIで勤務するようになった。この頃からカメラを扱うようになり、2年後の1967年に南ベトナムの首都サイゴン（現・ホーチミン市）に赴く。そこで第二次インドシナ戦争関係の写真を撮影し、写真集「より良きころの夢」を出版した。出版した写真集「より良きころの夢」が評価され、1968年にアメリカ合衆国の報道賞ピューリッツァー賞特集写真部門を受賞した。この受賞は、特集写真部門の第1号受賞だった。その後、1971年にアメリカ軍によるラオス侵攻を取材し、1974年にはフィリピンでモロ民族解放戦線などを取材した。1976年にUPI通信社を退社し、フランス通信社でも活動していたが1989年に退社した。1999年11月21日に神奈川県鎌倉市で死去。
2008年6月に板垣伴信がテクモを提訴した際の第2回口頭弁論で板垣が提出した音声メモをkotakuが公開し、日本のネット上でも話題になった。
Kotaku.comは、テレビゲームを扱うブログである。ディスカバリーチャンネル、SpikeTVなどのテレビ局番組に編集者が出演しており、雑誌の引用回数も多く知名度が高い。米国・日本・豪州・英国など主要なゲーム市場国に編集者を置いている。記事には自由にコメントを書き込めるが、過度に差別的・性的な発言をするとコメント投稿が禁じられる。Kotakuという名前は、日本語のオタクに「小さい」を意味する「小」を加えたものである（小オタク）。日本版は株式会社メディアジーンによって運営されるサービスであり、各種ニュースサイトへの記事配信を行っている。2016年4月1日、コタク・ジャパンの更新を3月31日で終了し、編集部およびライターはギズモード・ジャパンへ合流することがアナウンスされた。同年4月11日をもってkotaku.jpのサイトは閉鎖された。
過去にテレビ朝日が制作・放送していた『23時ショー』の流れを汲む深夜番組として放送開始。『23時ショー』と同様に情報番組の要素とバラエティ番組の要素双方を併せ持っていたが、この番組は情報面をより強化した内容で放送されていた。司会は、番組放送開始から終了まで一貫して作家の利根川裕が務めた。週4日編成で、基本的には55分番組として放送されていたが、1985年9月11日にロス疑惑の三浦和義が逮捕されたのを受け、緊急報道特別番組の形で35分延長し、1時間30分の放送を行ったことがある。番組は、放送開始から半年後に始まった映画監督の山本晋也による風俗街リポートで、山本がリポート時に発していた「ほとんどビョーキ」というフレーズは、当時の流行語にもなった。他方、「未成年の性犯罪」、「薬物汚染問題やロス疑惑」、「豊田商事の永野一男会長の殺害事件」、「日本航空123便墜落事故」（1985年）など、政治・事件・事故など社会的に関心の強い硬派な内容にも積極的な取材を続けたため、ワイドショーの特性を生かしたニュース性も強みがあり、ナイトショーとしての制作スタンスを頑なに守り続けた。また、初期においては田原総一朗などによる政治討論の企画もしばしば組まれており、現在放送中の『朝まで生テレビ!』のような田原司会の討論番組の土壌を築いた番組でもあった（この事が関係してか、『朝生』の第1回目では利根川が討論司会を務めていた）。番組は13年半にわたって放送され続けたが、1994年4月4日に『トゥナイト2』と題してリニューアルされた。