初期の文献から現代にいたるまで、「世捨て人(英:anchorite)」という言葉はしばしば隠者(英:hermit)の類義語として使われる。だが世捨て人の生活は、隠者の生活と似てはいるが、それから区別できる。中世において世捨て人は一般的な職業であった。世捨て人・女世捨て人たちはたいてい教会に対して建てられた小さなあばら家あるいは独居房である「錨効き」(あるいは「停泊」)で孤独に宗教的な生活を送った。停泊の扉は世捨て人が入居してから地区の司教が計画する特別な式典において煉瓦でおおわれることが多かった。世捨て人をミサを聞くことによって典礼に参加させるため、そして聖餐に与らせるために聖壇の近くに小さな窓を備えている教会が中世には存在した。もう一つの窓が通りか共同墓地に続いており、慈悲深い隣人が食料その他の生活必需品を届けてくれた。世捨て人の助言を求める客もその窓を使って彼・彼女に相談した。今日では独特な形式の職業としての世捨て人はほとんど聞かれない。
キリスト教では伝統的にエジプトにあらわれた最初の隠者はテーベのパウロ(3世紀)とされ、したがって「初代隠者聖パウロ」と呼ばれる。彼の弟子エジプトのアントニオス（4世紀）はしばしば大アントニオスとも呼ばれ、おそらくかれの友人アレクサンドリアのアタナシオスによる伝記に書かれたごく初期のキリスト教隠者の中で最も有名である。エジプトの隠者主義に先行してシリアの独居生活者、いわゆる「聖約の子」(アラム語:bar qəyāmā)がいて、キリスト教徒として特別な訓練法を行った。中世にはカルメル会に所属する隠者が自分たちの起源はエリヤが始めたユダヤ人の隠者たちにさかのぼると主張した。かつてのキリスト教徒の隠者は多くの場合「隠者の庵」と呼ばれる隔絶した小部屋に住んだ。庵は砂漠や森の中にあり、自然の洞窟であったり、人工の建物であったりした。精神的な助言や答申を得るため、彼らを訪ねてくるものは多かった。隠者たちの何人かはあまりに多くの弟子をとったために、物質的な意味では孤独ではなくなってしまった。初期のキリスト教の砂漠の師父たちは籠を織ってパンと交換した。中世の隠者は町の中や街の周囲にもおり、おそらく門番や渡し守をして生計を立てた。西方では中世から近代にかけて隠者的な修道生活も修道会の文脈で行われた。例えばカトリック教会ではカルトジオ会やカマドレーゼ会が修道院を庵の集まりとして整え、そこで修道僧が孤独に祈りや仕事をして過ごすようにして、共同で行う典礼は比較的簡単にのみ行ってあとは食事やレクリエーションを行う場合のみ時々集まるようにした。シトー会、厳律シトー会、カルメル会は性質上本質的に共同社会的であり、その会員は修道院での生活を何年も続けると隠遁生活への呼び声を感じて修道院の敷地内にある庵としての小屋に移動した。これは男女とも同じであった。他の形の修道生活の代わりとしての職業を選んだ隠者も多くいた。11世紀には、隠者の生活は救いへの合法で独立した脇道として認知された。11・12世紀の多くの隠者は聖者とみなされるようになった。
古代にしろ現代にしろ、キリスト教徒の隠者生活は旧約聖書の砂漠の神学に根差している。したがってそれは生の全てを神への賛美と愛に捧げることであり、さらには祈りや懺悔を通じて、全人類への奉仕に捧げることである。隠者の使命を正しく理解する上で後者の点を見逃してはならない。というのもユダヤ・キリスト教の伝統では神は人間（個々人）を互いに関係しあうものとして創造している。ということは孤独そのものはキリスト教徒の最終的な使命とはなりえない。孤独は特定の精神的目的を達成するためのお膳立てにすぎないのであり、この意味において人間一般の使命にかなうのである。
はじめ帝国議会（衆議院）の下働きをしていた。1910年、4代目橘家圓喬門下に入り橘家喬松を名乗る。その後初代桂小南門下に移り桂小平となり、1913年には2代目桂三木助門下で三太となって、さらに2代目三遊亭小圓朝門下に移って三遊亭清朝から1918年8月、三遊亭小圓治となる。一時宇都宮で幇間に転業、茶目平の名で活躍。やがて友人金原亭武生（後の5代目古今亭志ん生）のひきで、1925年ころに武生の師匠4代目古今亭志ん生門下に加わり古今亭延生となる。三遊亭圓生と紛らわしいので、翌1926年4月、古今亭志ん馬に改名。地方廻りを経て8代目桂文楽門下で桂文生となってから1927年9月に4代目蝶花楼馬楽（後の4代目柳家小さん）門下で、蝶花楼馬の助で真打昇進。1936年に金原馬の助となってから金原亭馬の助を経て、1939年10月、友人志ん生の前名8代目金原亭馬生襲名。幇間を経験したこともあり、いかにも明るく陽気な口調であったが、早世した。「ずっこけ」「干物箱」「雑俳」などを得意とした。酒を飲むとこっそり便所で指を喉に入れてゲロを吐き、また何食わぬ顔で酒を飲む癖があり「ゲロ万」の異名があった。また、丸顔だったことから「だるまの万ちゃん」、物忘れが激しく頭の回転も悪かったことから「脳梅の万ちゃん」とも言われた。坊野寿山主宰の噺家の川柳の会「鹿連会」に入会する時は、母親が菓子折りを持ってついてきて「うちの子は頭が悪いから、面倒みてやってください」とお願いしたという。また、数を数えるのに両手を使っていたため、川柳の五・七・五を数えられず（十を越えてしまうため）、母親から「ソロバンを使ったらいいよ」と教えられ、ソロバンをパチパチ使って川柳を作っていたという。馬生没後、9代目金原亭馬生は、以前上方で馬生を名乗っていた噺家が再度馬生を襲名した。