欧州諸国では、海軍大佐は陸軍大佐と全く異なる呼称を使う。空軍大佐は、陸軍大佐と異なる呼称を使う国もあるが、陸軍大佐と同一の呼称を用いる例が多い。
明治3年9月18日太政官布達第604号で兵部省に設けられた陸海軍大将から陸海軍權曹長までの11等級の4番目として陸軍大佐と海軍大佐が設けられたのが最初である。これらは四等官に倣って官位と分掌事務がセットとなった職員の等級であったが、明治6年5月8日太政官布達第154号による官等表改正で軍人の階級呼称として引き続き用いられ、西欧近代軍の階級呼称の序列に当てはめられることとなった。こうした経緯から西欧語が持っている「集団の大黒柱」というニュアンスはない。「佐」とは漢字の字義でいえば「脇で支え助ける」という意味になる。日本陸海軍では、当初は兵科に属する高等武官（奏任官1等）のみを「陸軍○○大佐」や「海軍大佐」と呼称し、陸軍各部に属する高等武官や兵科以外の海軍高等武官には「大佐」の呼称は用いなかったが、後に階級呼称の統一を図り、「大佐」の語を含めるようになった。「大佐」の読み方であるが、昭和期の日本海軍では「だいさ」と呼ぶ者も出てきたが、海軍省監修書籍には「だいさ」読みの表記が出てくることはない。NHKメディア研究部によれば、正式の読み方ではなく昭和期の旧海軍での習慣的呼称でしかないとされる。
かつての陸軍にあっては、平時の最大の部隊は連隊だったことから、連隊将校団の長（連隊長）たる大佐が平時の最高の階級とされることもあった。スイスにおいては現在も平時には大佐が最高階級である。海軍においても、艦隊は臨時編成のものであって、個々の軍艦が独立の単位であったことから、艦長たる大佐が常時置かれる最高階級とする海軍も多かった。そのため、複数の軍艦を以て艦隊を編成するに際しては、最先任艦長に代将の職責を付与して艦隊を指揮させることがあった（詳しくは代将参照）。米国海軍でも、1862年7月16日までは大佐が最高階級であった。多くの国の海軍では、4条の線で階級が表される。
日本語における大佐は律令制下の五衛府の四等官として登場する。四等官においては1番目である「督（かみ）」を文字通り補佐するのが2番目の「佐（すけ）」である。
野口英世（日本の医学者）やカーネル・サンダース（ケンタッキー・フライドチキン創業者）など、名誉大佐の敬称を送られた人物が多く存在する。これらは軍事とは無関係で、カーネル（≒大佐）を名乗るからと言って軍人だとは限らない。詳細は名誉大佐を参照。エジプトのガマール・アブドゥン＝ナーセルは大統領になる前はカーネルを名乗っており、これにならってリビアのカダフィ大佐（カーネル・カダフィ）もカーネルを名乗っている。これらの場合の「カーネル」の語義については諸説がある（ムアンマル・アル＝カッザーフィー#名称表記の項を参照のこと）。なお、キャプテンという敬称は、船長、機長、スポーツチームのリーダーなど、軍隊の階級以外でも使われており、日本語でも外来語として定着している。つまりキャプテンを名乗るからといって軍人とは限らないことが、日本でもよく理解されている。
ソウル市麻浦区生まれ。延世大学校英文学科卒。労働運動に身を投じ、収監も経験する。その体験を反映させた短篇小説『日の上る夜明け』で1988年にデビュー。2006年『愛のあとにくるもの』という辻仁成とのコラボレーション作品を発表した。同年『私たちの幸せな時間』がカン・ドンウォン主演で映画化された。2008年『私たちの幸せな時間』が佐原ミズにより漫画化され週刊コミックバンチにて連載。単行本が発売されている。2001年に韓国小説家協会韓国小説文学賞受賞、2004年に第12回オ・ヨンス文学賞、2011年に李箱文学賞を受賞。2017年の韓国大統領選挙では文在寅を支持した。
鹿島臨海工業地帯の電源として1971年3月に1号機が運転を開始、6号機までが建設された。5、6号機の出力は国内最大規模の100万kWである。なお、第二次石油危機の発生を受けて、1979年5月に行われた第3回国際エネルギー機関(IEA)閣僚理事会において、石油火力発電所の新設禁止が盛りこまれた「石炭利用拡大に関するIEA宣言」の採択が行われ、それ以降日本でも原則として石油火力発電所を新設することが出来なくなり、東京電力としては当発電所が最後の石油専焼火力（建設当時）となった。2011年3月11日の東日本大震災の地震と津波により複数の発電施設が被災し、電力供給力が大幅に低下したため、7号系列が緊急設置電源として新設された。さらに、排熱回収ボイラ、蒸気タービンおよび発電機を追加設置し、高効率コンバインドサイクル発電設備とすることで、恒久的に使用できる電源にする計画が発表された。燃料は東京ガスが新たに敷設する高圧ガスパイプライン（都市ガス）を使用、パイプラインは2012年5月12日に完成した。2014年6月18日には7号系列全ての発電設備が運転を開始、既存発電設備440万kWと合わせた総出力は566万kWと、火力では富津火力発電所を抜き国内トップの発電量となった。しかし1～4号機については、経年劣化が進み2014年度より長期計画停止となった。当発電所は、2016年4月に東京電力から子会社の東京電力フュエル&パワーに移管された。2019年4月にはさらにJERAに移管された。