日本でも古来、アタマジラミ、コロモジラミ共に重要な寄生虫であった。特に第二次大戦後には衛生面の不備により、両種共に大発生を見た。DDTがその駆除に使われたことはよく知られている。ただし、その後の生活水準の向上と衛生面の改善により、その発生はごく少なくなった。毎日入浴洗髪をし、着替えを頻繁にする条件下では、シラミは生活を維持しづらい。国内では1950年代に両者共にほぼ消滅状態となった。ただし、1970年代から僅かずつ報告があり、1980年代からはやや増加の傾向がある。この理由としてはシラミの側では薬剤耐性の系統が生じたこと、人の側では一度消滅状態になったことで、伝統的なシラミへの対応の知恵が途絶えたことが挙げられる。例えば親にシラミに対する知識がないために、子にシラミが発生してもなかなか気付かず、大繁殖を始めてようやく気付く、といった例がある。また、ホームレスや独居老人といったシラミの温床になりやすい場が新たに生じたことも挙げられる。コロモジラミではこの様な高齢化を舞台にした増殖が、アタマジラミでは幼稚園や小学校などの集団での感染拡大が見られている。
感染症のベクターとしては、コロモジラミの方が重要で、発疹チフス、塹壕熱、回帰熱などの主要媒介動物である。これも個別の記事に任せる。
感染は接触によることが多いので、集団生活をする場で感染が広がることが知られる。主な被害は吸血による直接的な影響と、感染症の伝搬である。また、これを駆除する方法が伝統的なものから科学技術によるものまで多く存在する。いずれに関しても、各亜種（種）の記事に任せる。
ヒトジラミの宿主はヒトに限られる。他の動物の血を吸うことが出来ても、それで生育は出来ない。アタマジラミは常に頭髪にいるが、コロモジラミは下着の縫い目にいて、吸血時のみ肌に移動する。成虫が1日に吸血する回数は、実験では2回とされるが、現実には4回かそれ以上と考えられる。人体から離れ、吸血できない状態では、コロモジラミは条件にもよるが1週間程度まで生存できる場合がある。この点でアタマジラミの方が弱く、せいぜい2日程度で死亡する。
卵は楕円形で乳白色を呈し、先端に平らな蓋があってその中央に15-20の気孔突起がある。卵は毛髪（アタマジラミ）や繊維（コロモジラミ）にセメント様の物質で貼り付けられ、産卵直後は透明で、後に黄色っぽく色づき、孵化直前には褐色になる。卵の孵化には約1週間を要する。孵化時には蓋が外れ、これが幼虫の脱出口となる。孵化直後の幼虫は成虫の形に似ているが、触角は3節で体が軟らかい。側板は2令から見られる。幼虫は成虫と同様に吸血しながら成長し、7-16日で3令を経て成虫になる。成虫の寿命は32-35日で、雌成虫は約4週間の間、1日に8個、生涯で約200個の卵を産む。
体長は成虫で2-4mm程度、アタマジラミのほうがやや小型である。体は全体として腹背に扁平で、体表に弾力があり、全体に半透明で淡い灰白色だが、アタマジラミの方が黒みが強く、特に体の側縁に沿って黒い斑紋が入る。頭部は丸みを帯びた三角形で、口器は普段は頭部に引き込まれており、吸血する際には突出する。その上唇には歯状の突起があり、吸血する際に口器が皮膚に固着するのを助ける。触角は5節、その基部の後方に目がある。胸部の3体節は互いに癒合しており、3対の歩脚があるが、翅は完全に退化している。歩脚はよく発達し、先端ははっきりと爪状になる。脛節末端にある突起と先端の爪とが向き合って鋏状となっており、この間に毛や繊維を掴むことが出来る。腹部は9節からなり、各節の両端に側板があり、この部分は褐色をしており、またここに気門が開く。気門があるのは第3～第8節である。腹部末端の節には内部に生殖器があり、雄では先端に向けて細くなるが、雌では先端が軽く2裂する。
明の兵部尚書孫承宗の後裔である。孫岳は幼くして秀才となった。しかし、祖先の孫承宗が清の征服の際に殺されたことを知るや、反清感情に芽生え、科挙を受験しようとせずに無頼の道に走った。1904年（光緒30年）、保定武備学堂砲兵科に入学する。卒業後、北洋陸軍第3鎮砲兵隊排長。1906年（光緒32年）、陸軍行営軍官学堂（後の陸軍大学）第2期速成科で学んだ。後に、孫岳は中国同盟会に加入している。1909年（宣統元年）の卒業後、北洋第3鎮第9標第3営管帯（大隊長）となり、さらに副参領(中佐)に昇進、二等参謀などを歴任した。宣統3年11月（1912年1月3日）、王金銘・施従雲・馮玉祥らによる灤州起義に参加したが、王懐慶の裏切りから失敗に終わり、孫は軍を罷免された。その後、南下して南京の中華民国臨時政府に加わる。孫は蘇松寧揚鎮五路軍総司令として長江の北に駐屯し、清軍と戦った。まもなく、陸軍第9師師長に任命されている。宣統帝が退位して北京政府が成立した後、孫岳は江西都督李烈鈞に招聘され、参賛軍務兼督弁廬山牧場となった。1913年（民国2年）の第二革命（二次革命）では、袁世凱討伐のための討袁第1路軍総司令に任命された。しかし、敗北に終わり、李とともに日本に亡命した。まもなく密かに帰国し、陝西省華山に隠居する。なお、このときに、後に国民軍で同僚となる胡景翼と知り合い、護国戦争（第三革命）に呼応する謀議にも加わった。