「ごみ」は、広辞苑にあるように「ものの役に立たず、無いほうが良いもの」である。古代から、ごみをどのように処分するか、ということは人を悩ませてはいたが、特に　ものの大量生産がおこなわれるようになってからは、ごみが大量に発生するようになり、その処理の問題は年々深刻になっている。当初、「ごみ」は、基本的に、燃やしたり、埋めたりして処分されてきた。だが、その量があまりに増えたこと、また、燃やすと有害なダイオキシンが大気中に放出されてしまうゴミ、埋め立てても環境に悪影響を及ぼすようなゴミなどが出現したことが状況を悪化させている。　→ごみ問題なお、ある時ある人にとって役に立たず、「ごみ」と見なされるものであっても、状況が変わり利用法が見つかると、「ごみ」ではなくなる、ということもありうる。また、他の人にとっては役に立ち、その人にとってはごみでは無い、ということもありうる。つまり、別の利用法や利用できる人を見つけることで、「ごみ」が「ごみ」でなくなることになる。たとえば、ほかの何かを作るための原料として利用すれば、「ごみ」は資源となる（リサイクル）。たとえば日本では、江戸時代から、使い終わった紙を捨てたりせず、回収して、紙として　漉き直して、ちりがみなどとして利用するということが行われていた。紙に限らず、江戸では、さまざまなものがリサイクルされていたことが知られている。また、それを利用できる人を見つけることができれば、「ごみ」を「ごみ」でなくすることができる。たとえば、オークション、フリーマーケットなどに出品し、買い手や引き取り手を見つけることができればごみでは無くなることになる。
2009年現在、SSTOの具体的な開発計画は存在していない。これは、スペースシャトルの運航経験や過去の研究状況から、現時点の技術では使い捨てロケットより経済的なSSTOの実現は不可能であると判断されているためである。また、使い捨てロケットが高コストと評価されたのは、当時のアヴィオニクスにおいて電子装置が極端に高価だったためであり、エレクトロニクスの進歩により現代ではコスト計算が変わっている。SSTOが本来期待される、使い捨てロケットよりはるかに経済的で簡便な宇宙輸送手段として実現するには、材料などの要素技術が大幅に進歩しなければならないとする考えが一般的である。空気吸い込み式の極超音速エンジンは、研究が行われているものの実用化の目処は立っておらず、これを搭載するSSTO、TSTOとも構想段階から踏み出していない。一方、ロケットエンジンを使用するTSTOは比較的難易度が低いことから、2009年現在も検討や開発が行われている。また過渡的段階として、フライバックブースターや空中発射ロケットの開発も行われている。
2段で衛星軌道に到達する宇宙機を二段式宇宙輸送機 (TSTO) と呼ぶ。従来型の使い捨てロケットでも実現されており、スペースシャトルは一部使い捨てである。構想されているものには完全再利用型が多い。
1944年、ブラジルに生まれる。父親はリオ・ドーセという峡谷で農園を経営していた。15歳の時にエスピリト・サント州のヴィトリアの高校に進学し、フランス文化普及協会の事務所で働きながら高校を卒業した。大学では法学部に進み、20歳の時にフランス文化普及協会で3歳年下の妻レリアと出会う。1967年、レリアと結婚すると、すぐにサンパウロ大学の経済学の修士課程に進学。修士課程では軍事政権に反対する学生運動に身を投じた。1969年8月、両親を亡くした妻レリアとともにフランスに移住。パリにたどり着いた二人は、サルガドは博士課程に進学、レリアは国立美術学校で建築学科に入学し、シトロエン2CVを購入してフランス各地をまわった。またブラジルの反政府運動とも引き続き関わりを持ち、フランスに逃れてきた運動家の支援を行った。1970年、建築の勉強をしていたレリアがジュネーヴでペンタックスSPとタクマー50mmF1.4レンズを購入したことをきっかけに、サルガドは写真にのめり込む。1971年、ロンドンに移住して国際コーヒー機構（International Coffee Organization)の職員となる。世界銀行とFAOの事業にコンサルタントとして参加し、ルワンダ、コンゴ、ウガンダ、ケニヤで農業経営の指導に従事し、ルワンダでは茶葉栽培の導入プロジェクトにも関わった。1973年、アフリカでの仕事の合間に撮影していた写真を本格的に追求するため、ICOを辞職。パリに戻り、フリーランスのフォトジャーナリストとして活動を始める。当初は妻レリアが建築事務所で働き家計を支えたが、同年にニジェールで撮影した作品がフランスのカトリック系有力NGOであるCCFDのポスターに採用され、サルガドはフォトジャーナリストとして認められる。この時の収入でサルガドはライカを購入し、現在まで使用している。当初、サルガドはシグマという通信社に所属していたが、1975年にガンマに移籍。1979年からマグナム・フォトに所属した。1982年には、ラテン・アメリカを撮影したシリーズにより、ユージン・スミス賞を受賞。1984年には写真集「Other America」でPrix de la Ville de Paris et Kodakを受賞。同年、サブサハラの干魃の取材を開始。1985年にワールドプレスフォトアワード受賞。1986年には写真集『サヘル：苦境にある人間』を発表。1988年にはこれを再編集し『サヘル：道の終わり』を発表。1986年、サブサハラ取材を終え、グローバル化によって変質する鉱工業の現場を取材するプロジェクトを開始。この取材は1991年まで続き、写真集『人間の大地　労働』として1993年にまとめられた。次にサルガドが取り組んだのは、移民や難民の問題で、これは1993年から6年間のプロジェクトとなり、2000年に2冊の写真集『Exodus』『Les Enfants de l'exode』として発表された。またこの間の1994年、マグナムから離れ、自身の制作会社アマゾナス・イメージズを設立。この背景には、マグナムに所属する写真家を活動領域によってグループ化すべきという提案が受け入れられなかったことがある。1999年、父親の農園跡への植林プロジェクトを開始。これは大地学院と名付けられた。2002年には大地学院から派生して、世界各地の美しい自然を撮影するプロジェクトの構想が始まり、2004年から2012年にかけて「Genesis」と名付けられた32本のフォトルポルタージュを制作した。この成果は2013年に写真集『Genesis』としてまとめられた。2014年、サルガドに焦点を当てたドキュメンタリー映画が完成し、2015年に日本でも『セバスチャン・サルガド---地球へのラブレター』（英文題名：The Salt of the Earth）として上映。2019年ドイツ出版協会平和賞受賞。