新田城の別名「多田城」ともいい、旧新田村にあった城。新田城の広い意味では、東を塩川、西側から南側にかけて猪名川が流れ、東南隅で合流している2つの川に囲まれた地で、源満仲（多田満仲）と御家人が集落を作っていた地域を新田城と呼ばれていた。軍事施設としての新田城は、新田3丁目付近にある丘陵部に築城されたと考えられている。この付近は、御家人中で有力者であった塩川氏が代々守り、本城としていた。しかし、天正年間の塩川国満時代には山下城が本城と考えられて、新田城は山下城の支城として存在していたと考えられている。有岡城の戦いでは多田神社をはじめ新田城や付近一帯も焼き討ちにあっている。荒木村重が当初織田信長に反抗するための備え城とした「多田城」とは、この新田城の可能性もあるが、『川西市史』によるとこの時期「山下城の塩川国満」とあるので山下城の可能性を指摘している。天正6年（1578年）10月-12月にかけて、この地域を焼き討ちにした武将は中村直勝で、川西市の多田神社以外の寺社としては、満願寺、栄根寺なども焼き討ちにあった。『明治八年新田村地寺図』によると新田城の中心地として「城山」、「城山ノ下」、「城ノ下」、「東堀」の字名があり、現在の場所でいうと新田3丁目付近に主郭があった。昭和中期までは、新田城の礎石、削平段、堅堀跡があったと言われているが、現在は宅地化され多田グリーンハイツとなっている。
三人の子のうち男児二人を、若くして事故および自殺で亡くし、戦後は愛人と住んでいたことは、一人娘の齊藤信子の『筏かづらの家　父・島田謹二の思ひ出』（近代出版社、2005年）に詳しく記載されている。また平川祐弘の「島田謹二先生」（『新潮』1993年7月号）に隠し子がいたと書いてあるが、実際は先妻の子供であり、隠し子はいない。齊藤信子と男児二人は後妻の子供である。90近くになってからも、2時間にわたってエネルギッシュに語り続け、「皆さん、ふた言目には、九十近い、九十近いとおっしゃるが、九十になったら書いちゃいけないんですか。私は、まだ、書きたいです！」と叫ぶほど元気で、女癖の悪さにも定評があった。
東京府生まれ。東北帝国大学英文科卒。若き日は英国詩を専門としたが、他のヨーロッパの国々や日本の詩歌に関心を深め、戦前は台北帝国大学教授に赴任。同じ職場に英文学者矢野峰人がおり終生交流した。戦後引き揚げ後は、新制発足間もない東京大学教養学部教授に就き、新設された大学院比較文学比較文化専修課程の初代主任教官となり、平川祐弘、芳賀徹、小堀桂一郎、亀井俊介ら、多方面で活躍する人材を多く育てた。1961年（昭和36年）の定年退官後は、実践女子大学教授、東洋大学教授を歴任し、複数の大学で講師もしている。1974年 東京大学文学博士　「日本における西洋文学の考究 -比較文学研究-」。 東大定年後に著した海軍軍人の大作評伝『ロシヤにおける広瀬武夫』、『アメリカにおける秋山真之』（1970年、日本エッセイストクラブ賞）、『ロシヤ戦争前夜の秋山真之』（1991年、菊池寛賞）などで著名である。司馬遼太郎とも、広瀬・秋山を『坂の上の雲』で描いた縁で親しかった。島田が文春文庫（全8巻）の解説（最終巻）も担当した。また北原白秋、佐藤春夫らの詩人にも師事し、作品集の編纂もした。戦前の台湾で活躍した女性詩人の「花浦みさを」の発掘も行った。最晩年の1992年（平成4年）11月に、文化功労者。没後島田謹二記念学藝賞が設けられ、東大比較文学研究出身の若き学者に授与されている。
熊本県熊本市上近見町に生まれる。九州学院高等学校卒業後、剣戟の「富士川昇一座」に入って、九州を巡業する。また「島陽之助一座」にも籍を置いた。1953年（昭和28年）、大阪に出て、「堀江洋子一座」に入る。その後、ストリップ劇場のコメディアンに転向して、新世界のジャンジャン横丁にあった「温泉劇場」などに出演していたが、生活に困窮し、堀江洋子一座で一緒で「島陽之助一座」にいたころからの旧知の島田洋之介に誘われ1963年（昭和38年）、吉本興業に入社する。以後、吉本新喜劇で活躍し、1969年（昭和44年） には座長になる。また、『てなもんや三度笠』では、毎回CM時に藤田まこと、白木みのると掛け合いで登場し、レギュラー出演していた。新喜劇では四角い顔と黒い丸ぶち眼鏡、鼻ひげのイメージから「カバ」の愛称で親しまれ、「誰がカバやねん!」とか「死なん程度に殺したる」などのギャグで笑いを誘った。1983年に大阪市天王寺動物園のカバが出産した際、名前を一般公募したところ圧倒的多数で「テツオ」に決まったことはよく知られている。なお出産直後に父親が死亡、その後テツオが母親と交尾するところが目撃された。テツオは現在も天王寺動物園で健在である。1990年に新喜劇を脱退。以降、『部長刑事』や『てなもんや三度笠』時代から親交があった藤田まことの作品などのドラマに出演し、幅広い活躍をした。その一方、新喜劇退団後も、ABC朝日放送で毎週日曜日に放送されていた『日曜笑劇場』に、ゲストとして出演や地方公演での新喜劇出演などをした。2013年1月11日、肝がんのため大阪府堺市の病院で死去。78歳没。新喜劇の役柄では三枚目を演じていたが、実際には自らを二枚目だと思っており、動物に似ている芸能人というテレビ番組の企画で、カバに似ている芸能人としてオファーを受けた際には「あれは舞台での設定の話や。」と言って断るなど、プライベートではカバに似ているといわれるのを嫌悪していたという。