887年の仁和地震により、天狗岳山体が崩壊し、岩屑なだれにより丘陵地の窪地を流れる大月川がせき止められて氾濫し、生成された自然湖である。猪名湖・長湖・大月湖に周辺の臼児池（うすごいけ）・鶉取池（うずらとりいけ）・桷木池（ずみのきいけ）・オシデノウミを加えた7湖沼を松原湖沼群という。湖沼群の中でも特に大きいのが猪名湖で、その名は湖の形がイノシシに似ていることに由来する。
映画の試写会で意気投合したのをきっかけにアメリカン・アイドルシーズン10に出場していたポール・マクドナルドと婚約し間もなく結婚したが、2014年5月に離婚申請を行い、2015年に離婚が成立した。2014年7月から、イアン・サマーハルダーと交際をはじめ、2015年1月に婚約、4月28日に結婚。
キャサリン・ハードウィックと出会い、彼女と6日間で半自伝的映画『サーティーン あの頃欲しかった愛のこと』の脚本を手掛ける。その後プロデューサーから出演を依頼され、女優デビューを果たす。この作品で注目を集め、インディペンデント・スピリット賞などを受賞した。2006年にはテレビシリーズ『The O.C.』にゲスト出演。
カリフォルニア州ロサンゼルス出身。父親はユダヤ系のデザイナー、母親はイタリア及びチェロキー族の血を引く美容師。ネイサンという兄がいる。ユダヤ教の教えで育つ。2歳の時に両親は離婚。14歳の時に一人で生活することを決意し、家を出る。
映画俳優・市川右太衛門の次男として生誕。1956年（昭和31年）、映画『父子鷹』で勝海舟の少年時代役を演じ、右太衛門に付き添われてデビューを果たす。デビュー作は小学校6年生の時に撮影され、中学1年生の時に封切られた。同じ東映の二世スターで同級生の松方弘樹（近衛十四郎の長男）とライバル視された。ライバルの松方は「東映城の暴れん坊」と売り出されたのに対し、北大路は「東映城のプリンス」と売り出された。右太衛門は東映の役員も兼務していたことから、御曹司として右太衛門の庇護のもと順調にキャリアを重ねていき、1958年（昭和33年）に映画『少年三国志』で15歳にして映画初主演を果たした。1963年（昭和38年）には映画『海軍』で千葉真一の配役と入れ換えを求め、現代劇初主演を果たした。10代の頃は俳優を職業にする気はなく、出なさいと言われていたから出ていただけであると語っている。自身の母校である早稲田大学には、兄が理工学部に通っていたことから雰囲気の良さを感じていた。そして、自身も早稲田大学第二文学部演劇科に入学した。大学卒業後、1964年（昭和39年）に『シラノ・ド・ベルジュラック』で舞台デビュー、その後は劇団四季にたびたび客員参加した。1968年（昭和43年）、25歳で大河ドラマ『竜馬がゆく』で主演。その後も大河ドラマには、『独眼竜政宗』や『北条時宗』など多数出演する。1973年（昭和48年）、映画『仁義なき戦い』を仕事先で観て共鳴した北大路は、シリーズ化されることを聞きつけ東映へ直訴して、第二部『仁義なき戦い 広島死闘篇』の出演が決まる。しかし北大路は当初のキャスティングを拒み、東映の幹部に仲介させ、千葉真一と配役を再び交換して出演した。1974年（昭和49年）には『仁義なき戦いシリーズ』の最終作『仁義なき戦い 完結篇』に再出演し、映画『華麗なる一族』では一之瀬四々彦に扮した。1977年（昭和52年）、高倉健とともに映画『八甲田山』に主演。1977年の日本映画第1位を記録し、高倉と北大路は第1回日本アカデミー賞主演男優賞を受賞した(高倉は最優秀主演男優賞)。劇中での北大路演じる神田大尉の台詞「天は我々を見放した」は当時の流行語になった。1984年（昭和59年）には映画『空海』の役作りのために、高野山真言宗の僧侶として得度出家をし、四度加行を行い、不動護摩法の資格を取得した。テレビ時代劇・舞台を中心に活躍し『忠臣蔵』の大石内蔵助はこれまでに三度演じている。『ご存知!旗本退屈男』、『子連れ狼』、『名奉行! 大岡越前』、『隠密奉行朝比奈』、『剣客商売』など時代劇に代表作が多い。近年では現代劇にも積極的に出演しており、『さすらい署長』シリーズなどのほか、2007年（平成19年）1月 - 3月放送の『華麗なる一族』で万俵大介役を演じた他、2010年（平成22年）の『絶対零度〜未解決事件特命捜査〜』では35年振りにフジテレビ制作の現代劇連続ドラマの出演をした。2014年（平成26年）1月 - 3月放送の『三匹のおっさん』では、1979年の『男なら!』以来35年ぶりとなる現代劇の連続ドラマでの主演をつとめた。2007年（平成19年）、自身の個人事務所からホリプロに移籍。同年4月には、長年の功績が認められ紫綬褒章を受章した。同年6月からソフトバンクモバイルの「ホワイト家族24 / ホワイトプラン」などの『白戸家』シリーズCMでお父さん犬・カイ君の声を演じ、現在も継続中である。配役は同社ニュースリリースにて公表されていたが、キャラクターゆえに出演の意外性が注目された。また、2008年（平成20年）に映画『HACHI 約束の犬』にて、主人公の大学教授（リチャード・ギア）の日本語吹き替えを担当した。2007年10月31日に、早稲田大学創立125年を記念して「北大路欣也トークショー」が大隈講堂で行われた。2012年（平成24年）からはテレビ時代劇『剣客商売』の主演を藤田まことから引き継いだ。2015年（平成27年）11月、秋の勲章で旭日小綬章を受章した。