奥羽越列藩同盟という仙台藩中心の組織を早期に見切り、途中から官軍に参加した久保田藩、津軽藩が論功行賞を受ける一方で、盛岡藩は白石への減転封を課せられるなど、後世にわたって長く苦難の道を歩んだ。なお楢山家は、佐渡が戊辰戦争により切腹するまで宮古市川井の楢山家老役・澤田長左衛門宅にて謹慎し、佐渡切腹後も川井に居住していた。明治22年（1889年）、政府から家名再興の恩典を賜り盛岡へ戻り、これにより南部家によって桜山社内にて大祭が行われた。大正6年（1917年）9月8日、盛岡・報恩寺において戊辰戦争殉難者50年祭が開かれた。佐渡と同様に盛岡藩家老の家に生まれた政友会総裁・原敬は祭主として列席し、「戊辰戦役は政見の異同のみ」とした祭文を読み上げ、盛岡藩とそれに関わる賊軍・朝敵の汚名に対し抗議の意を示した。
一揆騒動後に主席家老として、藩財政の建て直しはじめ制度改革を行なうが穏健派であり、人員削減などの急激な改革を行う改革急進派の家老・東政図と対立した。その急進的な施策により政図は最終的には失脚した。
佐渡は22歳で家老になるが、嘉永6年（1853年）、総勢3万5千人とも言われる江戸時代最大規模の一揆である三閉伊一揆が起きる。佐渡は当時隠居として藩政の実権を握る南部利済に諫言したため一度罷免されるが、江戸幕府老中の阿部正弘の計らいで再勤し、最終的には仙台藩とうまく交渉をして、一揆をとりまとめることに成功する。佐渡は仙台藩に幕府への届出を猶予してもらうよう願い出る使者を発し、日本史に残る農民運動となった一揆も終止符を打ち、佐渡は盛岡藩の危機を救った。ただ、このために佐渡は仙台藩に借りができたと見る人もいる。一方で、一揆側の要求の一つであった先代藩主・南部利義の復帰及び帰国を退けたので、利済の傀儡として立てられた藩主の南部利剛もまた佐渡に借りが出来ることになった。
天保2年（1831年）5月、楢山隆冀（たかくに、帯刀）の子として生まれる。藩主南部利剛の母・烈子が叔母に当たり、藩主の親戚筋として早くから盛岡城に上がった。
楢山家は石亀氏の支流で、盛岡藩主家南部氏の一門として家老職を務める家柄であった。代々、江刺氏、八戸氏、葛西氏とも縁戚関係にある。南部家高知衆（譜代上級武士）として、代々盛岡城内丸（現岩手県盛岡市内丸）に屋敷を構えた。現在の岩手県庁敷地には、かつて楢山家の屋敷があった。
上下白のユニフォームのカラーからオールホワイツ（All Whites）というニックネームで知られている。これは1982 FIFAワールドカップに出場した際に公募で付けられたもので、「オールホワイツ」という名はラグビーニュージーランド代表の愛称・オールブラックスに因んだものである。なお、大会ではスコットランド、ソビエト連邦、ブラジルに3連敗を喫しグループ最下位で敗退している。ニュージーランドではラグビーとクリケットの人気が圧倒的に高く、優秀な人材もほとんどそちらへ流れるためサッカーはさほど盛んではない。代表メンバーも大半がアマチュアもしくはセミプロである。それでも長年に亘り大きな壁だったオーストラリアがOFCを脱退した今、オセアニア地区では強豪国としての地位にある。オーストラリアのAFC加盟後は、2010 FIFAワールドカップ以降は毎回大陸間プレーオフ進出を果たしており、2010 FIFAワールドカップ予選の大陸間プレーオフにおいてバーレーンに勝利し、28年ぶりの本大会出場を決めた。本大会ではグループリーグF組の3位で決勝トーナメントには進出できなかったものの、同組のイタリア・スロバキア・パラグアイを相手に3試合を全て引き分け、出場32ヶ国中唯一の無敗という前評判を上回る成績を残した。2014 FIFAワールドカップ・大陸間プレーオフはメキシコ、2018 FIFAワールドカップ・大陸間プレーオフはペルーに敗れ、本大会出場を逃している。
周防国三田尻（現・山口県防府市）の出身。医師・原顕道の二男として生まれ、藩医・坪井信友（二世信道）の養子となる。20歳のとき庚申丸に乗り、外国船の砲撃に参加する。遊撃隊士として戊辰戦争に従軍。日本海軍の発足後は甲鉄艦副長を務めた。1871年（明治4年）米国海軍アジア艦隊司令長官ジョン・ロジャーズの下で、旗艦コロラドで乗艦実習。1872年（明治5年）、離任し帰国するロジェーズ少将に従い渡米し、ワシントンD.C.にあるコロンビアン・カレッジ付属中学校（現在のジョージ・ワシントン大学）に学んだ。1873年（明治6年）12月の官費海外留学生の一斉帰国命令に従い、1874年（明治7年）7月、帰国した。帰国後、第一丁卯艦長となる。日清戦争時、第一遊撃隊司令官を務める。単縦陣戦法を唱え、豊島沖海戦、黄海海戦に勝利。とくに黄海海戦では単縦陣の先頭に立って指揮し、優速を利して北洋艦隊の背後に回りこみ、海戦の主導権を握ることに成功する。日清戦争が始まるまで日本海軍は連日単縦陣と横陣の二手に分け模擬海戦を行ったが、坪井の主張する単縦陣がいつも勝った。しかし当時横陣を有利とする主張も強く、単縦陣で実戦に挑むのは勇気がいることだった。彼は単縦陣にこだわり、率いる第一遊撃隊は戦闘のみでなく偵察、航行の時も単縦陣の陣系を崩さなかった。黄海海戦で清国海軍の軍艦に乗り、日本海軍の動きを見たフィロ・マクギフィン米海軍少佐は「日本海軍は終始整然と単縦陣を守り、快速を利して有利なる形において攻撃を反復したのは驚嘆に値する。」と日本海軍の単縦陣を高く評価した。以後、単縦陣は海戦のセオリーとなる。