ミュンヘンで生まれ、ハンブルクで育つ。父親は俳優のハンス・ブレナー、母親は女優のモニカ・ブライプトロイ。両親は正式に結婚していない。子役としてテレビドラマに出演するなどした後、17歳でオペアとして働くためにパリに向かう。その後、パリ・ニューヨーク・ローマで演技を学ぶ。このうち、生徒たちを非人道的に扱うニューヨークの演劇学校での日々が人生最悪の時だったと述べている。1994年から本格的に俳優として活動を始め、1990年代末からは活動の中心をテレビから映画に移す。2005年4月29日付のタブロイド紙「Bild」によるアンケート調査「現代の最も美しい50人のドイツ人」で第2位に選ばれる。2006年に『素粒子』（ミシェル・ウエルベック原作）で第56回ベルリン国際映画祭男優賞を受賞する。以前はドイツを中心に活動していたが、英語も流暢に話すことから2008年の映画『スピード・レーサー』を皮切りにアメリカ映画への出演も見られるようになる。ドイツ語と英語の他にフランス語とイタリア語も堪能である。
古い歴史のある都市であり、1212年の年代記にはじめてヴェリキイ・ウスチュグへの言及が見られる。重要な交易路が交わる場所として、16世紀から17世紀にかけては一帯の商業の中心地として栄えたが、以後、ロシアの交易の中心がバルト海に移るにつれて衰えた。有名なこの町の出身者に、17～18世紀の探険家セミョン・デジニョフ、エロフェイ・ハバロフ、ウラジーミル・アトラソフ、ソビエト海軍軍人セルゲイ・プレミーニンがいる。
ヴェリキイ・ウスチュグ（ロシア語: Великий Устюг、ラテン文字転写： Veliky Ustyug）はロシア連邦ヴォログダ州の河港都市。スホナ川とユグ川が合流し、北ドヴィナ川が始まる地点に位置する。州都ヴォログダから北東に623km。人口は33,419人（2002年）。造船業が盛んなほか、銀細工で有名。1999年より、ロシアでは、ヴェリキイ・ウスチュグがマロースじいさん（ロシア版サンタクロース）の故郷であるということになっており、クリスマスの時期には多くの観光客が訪れる。
自分で読んで行うためのセルフヘルプのワークブックが出版されており、以前のものは2011年の『薬物・アルコール依存症からの回復支援ワークブック』である。2015年に改定された『SMARPP-24:物質使用障害治療プログラム』は、生き方のヒントといった必要性にもこたえている。
SMARPPの構成要素はマトリックス・モデルに準拠しており、認知行動療法による使用の防止を中心として、支持する場合には動機付け面接の原則をとり、実施期間においては8週間全21回と短くなっている。覚醒剤への薬物依存症に対する知識をつけ、薬物の渇望がどう起こり、それに対していかに対処行動を身につけるかといった、具体的な対処スキルの修得に重点が置かれている。また、正直であることを回復との関係において重視しているため、守秘義務やまた情報を治療以外に用いないことといった方針も存在する。東京都多摩総合精神保健福祉センターではSMARPPを小さくしたTAMARPP（Tama Relapse Prevention Program）や、埼玉県立精神医療センターのLIFE、肥前精神医療センターSHARPP、浜松市精神保健福祉センターのHAMARPP、熊本県精神保健福祉センターのKUMARPP、栃木ダルクのT-DARPPなど地域別の治療プログラムが存在する。
SMARPPが参考としているのは、マトリックス・モデルという治療プログラムである。マトリックス・モデルとは、ロサンゼルスのマトリックス研究所が開発し、精神刺激薬への依存症を中心とした外来の治療プログラムである。西海岸のドラッグコート（薬物裁判所）にて広く実施されている。1940年代にアメリカの精神分析医であるH. Tieboutが提唱した、アルコール依存症には直面化が有効であるという理論は、1970年代の有効性に関する研究において、有効であるとは判明しなかった。その後1980年代に、動機づけ面接の治療技法登場し、性急に使用をやめることを求めず、徐々に動機づけを高めていくことによってやめることができるようになるという内容である。1980年代には、アメリカ西海岸でコカインが流行し離脱にはアルコールなどと異なり重篤な離脱症状の管理が不要なため退院が早く、従来のアルコールやヘロインに対する直面化を行う治療プログラムは奏功しなかった。マトリックス・モデルは、支持的、受容的に接し、認知行動療法も採用した内容となっている。。
神奈川県私立栄光学園から早稲田大学に進学。在学中より作曲・編曲を始め、何度かの渡米で実践を積む。これまで400曲以上のCM音楽、150曲のテレビ番組音楽を作曲したと言われる他、クラシックコンサートの音楽監督やポピュラー音楽の編曲など幅広い分野で活躍している。東京都・目黒区に神山純一事務所を持つが、年の半分は長野県八ヶ岳山麓のスタジオで過ごす。自らが森で生活し、自然と共に生きる体験をふまえて、音楽を通して自然環境と地球を美しく保つ大切さを伝える自然派作曲家。近年は日本各地を旅してその風景、情景から曲を作り上げる『神山純一・音楽紀行』を手がけテレビなどでも紹介されている。早くから『心と身体を癒す音楽の力』に着目、聖路加病院の日野原重明、諏訪中病院の鎌田實、心理学者の富田隆、愛育会理事長の福田稠、産婦人科医の池川明などとの作品がある。『博覧会会場音楽』、『美術館音楽』などその場に最適で快適な『音環境』『環境音楽』を作る『音環境デザイナー』としても高い評価を得ている。妻は元女優の夏純子、叔母は湯川れい子。日本作・編曲家協会（JCAA）会員・日本音楽著作権協会JASRAC正会員。