1989年（平成元年）3月29日にJR足尾線が第三セクターに転換し、わたらせ渓谷鐵道が開業するのに合わせ、わ89-100形2両、わ89-200形3両、わ89-300形2両が投入され、わたらせ渓谷線桐生駅 - 間藤駅間で運用された。開業にあたっては、JRからの車両譲渡や、JR車両に近似した車両の新造も検討されたが、路線の性格を考慮、運転コストの削減、会社のイメージアップをねらってレールバス型の新造車両を投入することとなった。開業間もない1989年（平成元年）5月14日に落石に乗り上げてわ89-102が大破し、同年7月1日に廃車、代替としてわ89-310形が1991年（平成3年）3月に製造されている。1990年（平成2年）7月には201、202にトイレが設置されたが、富士重工製LE-Carシリーズでトイレを設置したのはこの2両のみである。後年外部塗装がわ89-300形と同様の紅銅色一色に変更されている。2008年（平成20年）から2010年（平成22年）にかけてわ89-200形が廃車されたのち、2013年（平成25年）にはわ89-101が登場時の塗装に復元された上で廃車となり、大間々駅に静態保存された。
暖房装置はエンジン排熱を利用した温風式だが、冬季早朝に暖房の効きが悪かったため、1991年（平成3年）11月に床下にウォーターヒータが設置された。冷房装置は能力25.6 kW（22,000　kcal/h）のIBCU-23が1基搭載された。
エンジンは、日産ディーゼル製PE6HT03ディーゼルエンジン（連側定格出力184 kW / 1,900 rpm）を1基搭載、動力はSCAR0.91A液体変速機を介して台車に伝達される。前位側台車は2軸駆動の動台車FU34GD、後位側はFU34GTで、いずれも空気ばね式である。制動装置はSME三管式直通ブレーキが採用され、機関ブレーキ、排気ブレーキ、リターダブレーキを併用する。
商船型の船体から上一杯を使用し、上方から見ればアイロン型の飛行甲板を張られた本艦の飛行甲板長は縦143.m×幅25.9m。二基のエレベーター（昇降機）を飛行甲板の前後に一基ずつ設けた。本艦のエレベーターは現代のものと同じく、完全な四角形であった。この後、「フューリアス（第二次近代化改装後）」「イーグル（初代）」「ハーミーズ（初代）」「カレイジャス」級ではエレベータ形状が、前後両方か片方が飛行機の形に合わせた十字架型形状を採用するという、迷走の時代に入る。本艦の、竣工直後の着艦装置は、鋼索縦張り式の着艦制動装置と既倒式縦棒型制動装置を併用装備していた。鋼索縦張り式は着艦制動能力が絶対的に不足しており、機体が横滑りを起して飛行甲板から転落する事を防ぐことができなかった。さらに、既倒式縦棒型制動装置は、飛行甲板上に蝶番で繋がれた棒を立てておき、着陸してくる機体を激突させて停止させる乱暴な装置で、着艦と引き換えにプロペラや翼を損傷する機が続出した。あまりの被害に英国海軍は1926年に制動装置の全てを撤去し、その後の5年間は飛行甲板全面積を使用し、写真で飛行甲板両脇に見える「パリセイド」と呼ばれる折りたたみ式の転落防止柵を立て、着艦する機体に整備員が飛び掛って停止させる危険極まりない方法を選択せざるを得なかった。その間にフランス海軍・アメリカ海軍では安全な鋼線横張り式の着艦制動装置を完成させ、先駆者であったが後塵を拝する事となったイギリス海軍は1931年にようやく横張り方式に改装し、実用的な着艦制動装置を得た。本艦の飛行甲板下には高さ6.1mの一層式の格納庫が設けられていた。搭載機数は前級「フューリアス」の10機から進歩して20機を搭載できた。艦橋は、計画時には飛行甲板両脇に前後に長い艦橋を配置し、その間を艦載機が離・着艦する予定であったが、実用性の観点から艦橋は飛行甲板下に設けられて飛行甲板上部に構造物は存在しなかった。しかし、艦橋からの見通しが悪く、そのため湾内ではエレベーター式操舵艦橋(写真で飛行甲板前部に見える四角い構造物)を設け、操艦を容易にする工夫が加えられた。これは必要な時に飛行甲板上に露出し、航空機を運用する際には引っ込めることができた。1936〜38年の改装で艦首をエンクローズ化して全部飛行甲板を拡張して飛行甲板は全て水平となり長さ167mとなった。しかし飛行甲板から障害物を除去しようというイギリス海軍の意図は本艦から煙突まで撤去させてしまった。排煙にあたり排煙路を船体左右に分け、写真で見えるように艦尾ダクトから左右に排煙する方式をとったため、煙路により格納庫スペースが狭められた上、煙熱で格納庫内の整備員は苦しめられた。後にこの方式は「フューリアス」の第二次近代化改装後にも採用され、同様の苦情が出た。ちなみに、日本の「加賀」も当初はこの方式を採用して同様の問題に悩まされ、結局煙突を導入している。元が低速な商船であったが、初めての全通形状飛行甲板で、飛行甲板スペースを広く取れたために後の航空機の発達に伴い滑走距離の増加も対応できた。長く一線に留まっていられたのも当時のイギリス海軍の艦載機の主流が軽量な複葉機で、低速でも長い滑走路があれば離着艦可能だった事にも一因している。船体にはダズル迷彩が施された。