古代の摂津国内には、難波長柄豊碕宮・難波宮（難波京）等、度々天皇の住居（宮）が構えられている（「皇居#歴代の皇宮」参照）。
平安時代末期、日宋貿易を重視した平清盛は大輪田泊（神戸市兵庫区）に着目し、湊の前面に人工島（経が島）を築いて安全な碇泊地を設けようと、私費を投じて修築工事を行なった。仁安3年（1168年）、清盛は出家して福原（神戸市中央区から兵庫区）に別荘をかまえ、以来ここに住んで周辺一帯を経営した。治承4年（1180年）、清盛は大輪田泊を見下ろす山麓に福原京を築き、平安京からの遷都を強行した。しかし、11月には京に還都となった。鎌倉時代に入ると、東大寺の重源が中絶していた大輪田泊の修築事業に乗り出し、やがて兵庫津（ひょうごのつ）と呼ばれて国内第一の港として発展し、室町時代には日明貿易の拠点となった。室町時代、摂津の守護職は管領細川氏が世襲した。ただし、細川氏を牽制する意図から室町幕府は国内各地に分郡守護を設置した。このため、室町時代初期（南北朝合一を果たした明徳年間前後）に細川氏の安定した支配が確立していた今日の千里丘陵より東側の地域（島上郡・島下郡のほぼ全域）を上郡（かみのこおり）と総称された。その後、応永年間までに千里丘陵以西の摂津平野部を掌握した細川氏は豊島郡・川辺郡南部・武庫郡・菟原郡・八部郡を下郡（しものこおり）と称した。ただし、上郡・下郡は本来の郡境と全く合致したものではなく、有馬郡においては播磨守護赤松氏が分郡守護となって一族の有馬氏が支配しており、川辺郡北部や能勢郡は清和源氏ゆかりの多田院に与えられていた（多田院御家人）が後に同地の国人・奉公衆であった能勢氏は細川氏の傘下に加わっている。そして、神崎川以南の西成・東成・住吉の3郡（ほぼ現在の大阪市域）別に分郡守護が置かれて細川氏の支配から欠けていたため、欠郡（かけのこおり）と総称された。欠郡は嘉吉の乱後に細川氏の支配下に入るが守護家である宗家（京兆家）ではなく、庶流である典厩家が支配するなど異なる支配体制が取られた。なお、有馬郡も天文年間に赤松氏宗家が衰退すると、有馬氏が細川氏（実質は下郡の守護代であった三好氏）の傘下に入ることになる。
東京市銀座采女町で生まれる。父親は天狗煙草の総支配人であった。慶應義塾大学卒業後の1920年に『真夏の夜の夢』で岡田嘉子と共演して俳優デビューする。しかし、それが原因で親から勘当され、その手切金で「無名映画協会」を設立し、自ら出演した。その後、日活に入社して助監督を務めるかたわら脚本も書き、田坂具隆監督の『春と娘』（1932年、初のアフレコによる全発声映画として有名）の脚本などをてがけた。関東大震災後には関西で結成された「早川プロダクション」で『熱火の十字球』（1924年）を監督した。これが監督デビュー作である。1933年、PCLに移籍し、エノケン映画を数多く監督。中でも『エノケンのどんぐり頓兵衛』(1936年）『エノケンのちゃっきり金太』（1937年）は、エノケンの持ち味の音楽ギャグを生かした、数あるエノケン映画の中でも屈指の傑作と言われている。1938年、高峰秀子主演で『綴方教室』を監督、1941年には黒澤明を助監督に『馬』を制作した。この2作品は従来扱われていなかった世界を扱った佳作として高い評価を受けた。第二次世界大戦中の1942年、円谷英二が特技監督を務めた『ハワイ・マレー沖海戦』を東宝映画で制作する。この映画は海軍省の至上命令で制作されたが、航空母艦（日本）の資料提供を一切受けられなかった。このため米国の航空母艦資料（写真等）を基に甲板セットを組んだところ、海軍同席の完成試写で宮家の激怒（米国空母と類似している為）を買い、あわや封切り差し止めとなりかけた。無事公開できたことについて山本は戦後、「誰がどうやってあの場を収め、公開にこぎつけられたか未だにわからない」と語っている。1944年には陸軍省後援の『加藤隼戦闘隊』を東宝で制作・公開。藤田進を主演（加藤建夫戦隊長役）に、特技監督は前作と同じく円谷英二を迎え、一式戦闘機「隼」をはじめとする実物機や陸軍落下傘部隊を多数動員するなど陸軍全面協力のもと撮影が行われ、本作は同年の興行収入のトップを記録した。その後、1951年に高千穂ひづるのデビュー作『ホープさん』、翌々年1953年には、東宝で初のカラー映画『花の中の娘たち』を作り、健在をアピールした。1955年女優松山 恵子(柴田きく代)と結婚。長男山本一雅(柴田一雅)が誕生するが2年後に離婚した。晩年は、監督作品には恵まれなかったが、脚本を多数執筆。「カツドウヤ」を自称する小粋な生き方は多くの文化人をひきつけた。また、1960年代には東宝の俳優養成所の所長を務め後進の指導にあたった。時には自ら指導を行なう真摯な態度は研修生たちに慕われ、尊敬の念をもって「ヤマカジ先生」と呼ばれた。1974年、動脈硬化のため死去。