ドイツではキリスト教民主同盟（キリスト教社会同盟）、社会民主党の二大政党は首相候補を立てて選挙戦を戦うが、この際党首とは別の人物を候補に立てることがある。
イギリスでは慣習法により、選挙で庶民院の第一党となった党の党首が国王（女王）から首相に任命される。二大政党である保守党と労働党は、党首の任期を設定しているが、首相在任中に限り党首選挙を行わない。1990年にマーガレット・サッチャーが首相を退陣した際のきっかけとなったのは、人気低下から党首選を求める声が与党内に起こり、受けて立ったものの僅差に迫られたことで求心力低下が決定的となったためである。労働党党首は、党員・登録サポーター（Registered supporter）・提携サポーター（Affiliated supporter）により公選される。かつての保守党は党首公選制ではなく、党下院の有力者に加えて上院の貴族や更には国王を交えた人々のコンセンサスにより党首が選ばれていたが、1965年および1974年の改革で党下院議員による公選制を確立した。
中国共産党では現在は総書記が党首である。かつては党主席の毛沢東が国家主席と国務院総理（首相）以上の権威を持った時期や、中国共産党中央軍事委員会主席の鄧小平が党総書記や国家主席や首相をしのいで最高実力者と称されていた時期もあったが、現在では党総書記が国家主席と中央軍事委員会主席を兼任し、最高指導者としての地位を確立している。台湾（中華民国）では中国国民党・民主進歩党ともに主席が党首である。かつての国民党は一党独裁の支配政党で、主席はすなわち中華民国総統であったが、蒋経国時代の末期の自由化により現在は複数政党制である。
各政党によって党運営の考え方が異なるため総裁、代表、委員長など名称の他、権限などが異なる。独任制が普通であるが、党内抗争等の結果、暫定的に複数党首となることがある。例えば自由民主党総裁の座は結党から1年、鳩山一郎・緒方竹虎・三木武吉・大野伴睦の4人による代行委員制を取った。正総裁が任じられるのは1956年からである。民主党の発足時の鳩山由紀夫と菅直人、たちあがれ日本発足時の平沼赳夫と与謝野馨のように、有力な創立メンバー2人が「代行」等の付かない共同党首になったこともあるが、いずれも短期間で解消している。いずれにしても現在の日本に於ける各党の最高責任者、即ちナンバー1である地位は名称こそ異なるが、「党首＝総裁＝代表＝委員長」である。議会制民主主義を取っている国では、一般的に党首が首相候補であり、イギリスなどの様に選挙で第1党となった党の党首が首相になることが多いが、ドイツのように選挙の際に党首とは別に首相候補が立てられることもある。社会主義国の支配政党では、書記長、第一書記、総書記などの名称が使用されるが、共産主義政党が国家を指導するため、支配政党の党首が名誉職的な色合いの強い国家元首（国家主席、国家評議会議長など）よりも実質的な国家の最高指導者となっていることが多い（中華人民共和国や旧ソビエト連邦の様に国家元首と兼任している場合もあるが、権力の源泉は党首としての地位の方にある）。
ラインホルトは、1757年（1758年生まれ説も多い）にウィーンで生まれた。イエズス会などのカトリック系の学校に通い、当初はカトリックの司祭・哲学教師などを務めていた。1783年にライプツィヒに移りプロテスタントに改宗、フリーメイソンの会員になる。この頃の彼は、旺盛していた啓蒙思想の影響や無神論・デイヴィッド・ヒュームの懐疑論などの影響を受け、伝統的なカトリックからの脱却などを図っていた。1784年には、ヴァイマルへ行き、そこでドイツの詩人クリストフ・マルティン・ヴィーラントを知る（後にヴィーラントの養子となる）。ヴィーラントが主宰していた、当時ドイツで一番権力のあった文芸雑誌 Der Teutsche Merkur（ドイツ語でメルクリウスの意。メルクリウスはギリシア神話のヘルメースのことで、また水星の意味もある）で後に『カント哲学についての書簡』(Briefe über die Kantische Philosophie) という名で知られる一連のカント哲学にたいする書簡をこの雑誌に投稿していた。1786年に発表されたこの書簡は、当時あまりの受け入れられていなかったカント哲学に対する解説として受け入れられ、カント哲学がドイツの思想界に知られることとなる。この時点がいわゆるドイツ観念論の始まりと見てもよい。この書簡の公表で一躍有名になったラインホルトは、1787年にイェーナ大学に招聘された。彼は、自身の哲学を何人にも疑い得ない人間の意識の命題となす (Satz des Bewusstseins)、すなわち表象能力においてカント哲学を統一させようとし、いわゆる「根元哲学」(Elementarphilosophie) を打ち立てた。1789年には主著になる『表象能力の新理論の試み』を刊行。これはカント哲学に含んでいた二元論的な問題（理論理性と実践理性）を一元化し、体系化しようとする最初の試みであった。この試みは、新しい哲学体系を打ち立てたというより、カント哲学に含んでいた問題を表面化させた功績が大きい。この一元化・体系化の試みによって、ラインホルトの後任としてイェーナに招聘されたフィヒテの知識学の構想に直接的な影響を与えたことも見逃せない。1794年にイェーナ大学を退官した後はキール大学に招聘され、1823年に没するまで当地で講義していた。後年のラインホルトはフィヒテやフリードリヒ・ハインリヒ・ヤコービの影響を受けていた。