特急料金は特定特急料金を設定してほかの特急列車より割安に設定されており、加えて7日間有効の特急回数券（2枚つづり）が設定されている。また、グリーン料金も全区間で310円と、JR他社よりも割安に設定されているJR九州の他路線のグリーン料金よりもさらに割安に設定されている。ただしDXグリーン席は通常のDXグリーン料金が適用される。2011年3月12日以降はJR九州の在来線特急全列車が新幹線との乗継割引の対象外となっているが、「かいおう」は運行開始当初から適用外となっている。
直方駅 - 博多駅間に2往復が運行されている。運行開始以来、直方駅発が朝、博多駅発が夜間に運行されるダイヤで、ホームライナーに近い性格の列車となっている。号数は1 - 5号が与えられているが、このうち1号は平日のみ、5号は土曜・休日のみの運転で（扱いは1・5号とも定期列車）、定期列車の運行本数は常に2往復である。列車番号は2090+号数+Hとなっている。5号は2011年3月12日のダイヤ改正で、1号のダイヤを土曜・休日のみ変更する形で設定された列車で、博多駅着が10時前とJR博多シティなどへの買い物客へ配慮したダイヤになっている。1、4、5号は783系（通称:ハイパーサルーン）4両編成、2、3号は787系6両編成である。ただし前日の4号と次の日の5号に関してだが、これは783系4両編成とは限らない。5号は、通常は博多到着後に南福岡へ回送するが、有田陶器市などの臨時列車列車増発の際は、博多駅到着後、ホームで一旦ドアを閉めて車内清掃を行い、そのまま臨時特急（有田陶器市みどり号）等の運用に入るため、5両編成で運転することがしばしばある。また783系は運用の関係で、非常にまれではあるがハウステンボス・みどり編成のいずれかが運用に入る場合もある。
「かいおう」の列車名は、沿線の直方市出身で運転開始当時現役の大相撲力士だった魁皇博之の四股名に由来している。国鉄・JRグループでは故人を含めても人名に由来する列車名は珍しく、存命中の人物（しかも運行開始時に現役で活動していた人物）の名前が列車名に採用されたのはほかに例がない。なお、魁皇は2011年7月場所を最後に現役引退し年寄・浅香山を襲名したが、JR九州は「かいおう」の列車名は変更しない方針である。
2001年10月6日の福北ゆたか線電化開業と同時に運行を開始した。日本国有鉄道（国鉄）時代は筑豊本線に寝台特急「あかつき」などが運転されていたが、筑豊本線が当時全線非電化であったことや単線区間が存在するため、鹿児島本線経由の方が距離が長いにもかかわらず所要時間が短いこと、筑豊本線の乗客そのものが減少したことなどにより、筑豊本線経由の優等列車は国鉄分割民営化を待たず1985年までに廃止されていた。筑豊本線では16年ぶり、篠栗線では初の優等列車である。
食用に利用され、地域によっては商業的に漁獲される。クロアチアでは過剰な漁獲によって資源量が減りつつあり、地域個体群の絶滅の危険性が増大している可能性も指摘されている（Peharda, 2002）。
最初のSound Blaster (Sound Blaster 1.0) は1989年に登場した。このサウンドカードは、当時デファクトスタンダードであったAd Lib社のサウンドカード（FM音源）との互換性を保ちつつ、モノラルのPCM音源（8ビット、22kHz）、ゲームポート（MIDIポート兼用）をさらに備えたISAバス用カードであった。Sound BlasterはAd Lib社のカードと同程度の価格（あるいはより低価格）で提供されたため、ヒット商品となった。1991年には、FM音源及びPCM音源をステレオ化したSound Blaster Proが登場する。Sound Blaster ProはPC互換機におけるデファクトスタンダードとなり、以降登場するDOSゲームのほとんどがSound Blaster Proに対応するようになった。なお、Sound Blasterにシェアを奪われたAd Lib社は1992年に倒産した。また、Sound Blaster Proには内蔵ドライブを接続するためのコネクタを備えており、パナソニック製のCD-ROMドライブを接続することができるようになっていた。つまり、この時代のSound Blasterは、サウンドカード、ジョイスティックカード、MIDIカード、CD-ROM接続カードの4つの機能を兼ね備えていたことになる。このSound Blaster ProにさらにCD品質のPCM音源を追加したSound Blaster 16が1992年に登場する。Sound Blaster 16では、MIDI部分がデファクトスタンダードだったローランドのMPU-401互換（ただしUARTモードのみ）となった他、ウェーブテーブル音源用のドーターボードを取り付ける為のコネクタを有するようになった。その後、1994年にはE-Mu社の音源モジュールを内蔵したSound Blaster AWE32が、1996年にはその後継品であるSound Blaster AWE64がそれぞれ登場している。上記のようにDOS時代にデファクトスタンダードとなったSound Blasterシリーズであったが、ここまでの製品はすべてレガシーであるISAバス用のカードであり、（主としてDOS用ゲームにおける互換性の問題から）PCIバス用に対応できない状態が続いていた。クリエイティブテクノロジーは、PCI版のSound Blaster Pro互換カードを製造していたEnsoniq社を1998年に買収することでこの問題を解決した。クリエイティブテクノロジーは、Ensoniq社の開発したチップを実装したサウンドカードを「Sound Blaster PCI」として市場に投入した。同年に登場するSound Blaster Live!もまた、Ensoniq社のエミュレーション技術を利用しており、DOS上ではSound Blaster Pro互換として動作することが可能である（Audigy 2まではゲームポートも残されている）。