2019年（令和元年）5月1日、兄・徳仁が第126代天皇に即位したことに伴い、皇嗣となった。皇嗣となったことを国民に広く宣明する儀式・立皇嗣の礼は徳仁の即位の礼から半年後の翌2020年（令和2年）4月19日に行われる予定。1926年（昭和元年）12月25日の昭和天皇の即位から1933年（昭和8年）12月23日の継宮明仁親王（当時）が誕生するまでの間に、秩父宮雍仁親王（昭和天皇の長弟）が皇位継承順位第1位であったが、それ以来86年ぶりで、現行の皇室典範の下では初めて、皇太子以外の皇族が皇嗣となった。2019年（令和元年）10月22日に行われた今上天皇の即位礼正殿の儀では、皇太子と同等の装束（黄丹袍）で参列した。
1984年（昭和59年）、学習院大学法学部政治学科に入学。翌年には自然文化研究会を結成し、積極的にサークル活動を行うとともに、東京農業大学育種学研究所を前身とする財団法人進化生物学研究所で家禽類研究に従事。一学年下の川嶋紀子と知り合いサークル活動を通じ交際を深め、1986年（昭和61年）6月26日に自ら求婚していた。同年から財団法人山階鳥類研究所総裁。1988年（昭和63年）、学習院大学法学部政治学科を卒業。同年より社団法人日本動物園水族館協会総裁を務めるとともに、2年間、オックスフォード大学セント・ジョンズ・カレッジ大学院動物学科に留学し魚類に関する分類学を学ぶ。1989年（昭和64年）1月7日、祖父・昭和天皇が崩御、父が第125代天皇に即位したことに伴い、兄・皇太子徳仁親王に次いで、皇位継承順位第2位となる。同年から1年間オックスフォード大学大学博物館及びロンドン自然史博物館に在籍。同年8月26日、川嶋紀子との結婚内定が報道される。9月12日、文仁親王と川嶋紀子の婚姻に関する皇室会議が開催された。全員一致で2人の婚姻が可決され、婚約が内定。午後から記者会見が行われた。平成改元後初の皇室での慶事であり、若々しい2人の結婚は国民から盛大に祝福された。関連書籍・アニメが作られ、「紀子さまブーム」とも呼べる現象となった。昭和天皇の喪が明けた翌1990年（平成2年）1月12日に納采の儀が執り行われ、前年9月12日の皇室会議で認められた2人の婚約が正式決定した。皇室において昭和天皇崩御後初の慶事となり、納采後の皇居には、皇族や三権の長らが祝賀訪問、お祝い記帳も行われた。同年6月29日、結婚の儀が行われ、同日秋篠宮を創設した。宮号は奈良県奈良市の秋篠に由来する。
1965年（昭和40年）11月30日午前0時22分、皇太子明仁親王と同妃美智子（いずれも当時）の第二子で次男として宮内庁病院で誕生。幼少時の御称号は礼宮（あやのみや）。「論語」より「博く文を学び、これを約するに礼をもってすれば、またもって畔（そむ）かざるべし」が由来。幼少時はやんちゃなイメージとして知られていた。テニス等のスポーツに熱心に取り組む一方、地理などにも関心を持っていた。また妹・黒田清子の夫である黒田慶樹とは少年時代からの学友。
旧村名が大字となり、それが現行住居表示の際に町名の基礎になっている事が多い。なお、1966年（昭和41年）から開始された住居表示変更は、2005年（平成17年）までに完了した。北西部香里北之町香里南之町香里西之町香里新町松屋町日新町寿町豊里町田井町田井西町音羽町緑町石津（中町・東町・南町・元町）木屋町木屋元町太間町太間東町北東部東香里園町香里本通町郡元町美井町美井元町境橋町三井南町成田町成田（西町・南町・東町・東が丘）末広町国松町川勝町八幡台三井が丘（1〜5丁目）明徳（1〜2丁目）池の瀬町中心部西側～西部東大利町大利元町大利町北大利町錦町成美町清水町池田1～3丁目池田（旭町・新町・本町・中町・東町・西町・北町・南町）長栄寺町桜木町若葉町平池町葛原1・2丁目葛原新町高柳1～7丁目高柳栄町春日町対馬江（西町・東町）宝町仁和寺町仁和寺本町1～6丁目点野1～6丁目黒原（旭町・新町・城内町・橘町）御幸（西町・東町）上神田1・2丁目中心部東側～東部早子町八坂町豊野町幸町本町初町日の出町木田町中木田町昭栄町出雲町秦町太秦（桜ヶ丘・高塚町・中町・東が丘・緑が丘・元町）宇谷町寝屋1・2丁目寝屋南1・2丁目寝屋（北町・新町）打上（新町・高塚町・中町・南町・宮前町・元町）梅が丘1・2丁目寝屋川公園明和1・2丁目高倉1・2丁目高宮1・2丁目高宮（新町・栄町・あさひ丘）小路（北町・南町）南部下木田町木田元宮1・2丁目大成町讃良（西町・東町）楠根（北町・南町）堀溝1・2丁目堀溝北町新家1・2丁目河北（東町・西町・中町）中神田町下神田町東神田町萱島東1～3丁目萱島（信和町・本町・南町・桜園町）南水苑町