あくまでもSMはトップとボトムの間に信頼関係を前提としているロールプレイである。ボトムはプレイ中にトップの気分を高揚させる目的で「痛い」「やめて」などの悲鳴を発することが多い。しかしプレイ中、ボトムに心身の異常が発生した場合には中断の意思をトップに伝える必要がある。生命に関わる事故を未然に防ぐ為、セーフワードと呼ばれる合言葉をプレイ前に設定しておくことが推奨されている。また、セーフワードは稀にトップがボトムに対して用いるケースもある。責めに対するボトムの異常な反応に対してどう対処してよいかわからない場合や、プレイが長時間に及び責める体力や気力が尽きた場合などにトップ側からプレイを中断する目的でも使用される。セーフワードは欧米圏では「Yellow」と「Red」の二つの単語が用いられる事が多く、前者は「少しきついので責めを弱くしてほしいが、プレイは続行してもよい」、後者は「異常事態なので直ちに中断してほしい」という意味で解釈される。また、世界的な共通事項として「セーフワード」という単語を叫ぶ事は、それ自体がセーフワードとしての効力を有するとされる。セーフワードはトップとボトムの合意事項でどのような単語を定めてもよいため、プレイ中の誤認を防ぐ目的で、その時のプレイ内容とは何ら関係のない単語を設定することも行われる。プレイ内容により、猿轡を用いるなどしてボトム側が言語能力を制限されている場合には、首を横に何度も振る、タップアウトする、SOS等の規則的な叫びを何度も発するなどの方法が用いられる場合があり、拘束具や緊縛プレイなどで身体的なジェスチャーが困難な場合には、予めボトムの手にハンカチなどを握らせておき、ボトムの手からハンカチが落ちた場合には何らかの異常事態が発生したと判断する方法もある。どのような方法を用いる場合でも、トップがボトムのセーフワードを認知した場合には、直ちに全てのプレイを中断する事、ボトムがトップのセーフワードを認知した場合にはプレイの中断を果断なく受け入れる事が、SMにおける最低限のルールであり、これを承知しないパートナーとはプレイを行う事は望ましくないとされている。セーフワードはSMにおける最後の安全装置の役割を果たす為、それを設定することによりプレイがつまらなくなるかもしれないという懸念がある一方で、パートナー同士の互いの限界を見極める鍵となる要素にもなる為、パートナー同士がより高度なプレイに発展する為には、ボトムがセーフワードを使うまで容赦なく責めを強化してもよいと解釈しうる場合もある。また、パートナー同士が極めて高い信頼関係と深い経験を有する場合には、敢えてセーフワードを設定せずプレイに及ぶエッジプレイと呼ばれるスタイルを敢行する場合もある。
精神医学面での「性的サディズム」などでは、性的興奮を得るために一方的に何かを虐待するという性格異常を発揮し、一方の「性的マゾヒズム」では辱めを受けたり自らの肉体を損傷する（自傷行為）ことで性的興奮を得るとされる。ただこれらは、性的倒錯（パラフィリア）と呼ばれる精神障害である。ボンデージなどといったファッションスタイルも見られる。日本では「緊縛」と呼ばれる縄で縛り付ける行為も見られ、この緊縛にも「緊縛師」と呼ばれる専門家が存在する。「ソフトSM」と呼ばれる行為では「手を（軽く）縛る」や「目隠しをする」といったプレイも見られる。なお性的サディズムの傾向はドメスティックバイオレンス（DV：配偶者からの暴力）という状況も発生させうるが、いわゆる性風俗におけるSMでは双方同意のうえで「叩いたり、叩かれたり」といった行為が行われ、また深刻な負傷を発生させないよう抑制された暴力または工夫された擬似的暴力であるといった相違がある。その一方で、「ハードSM」と呼ばれるものでは「鞭打ち」や「ロウソク責め」、性器ピアスを取り付けるなどのプレイの分野もある。SMは原則としては性的ロールプレイのうち、支配者と被支配者に役割を分けて行われる性行為に分類され、ロールプレイのスタイルにより本稿で扱われるS&MのほかにB&D(拘束と支配 Bondage & Dominance、又は訓練 Discipline)や、D&S(支配と服従 Dominance & Submission)などに細別されるが、どのプレイスタイルにおいても本稿におけるSの立場の人間はトップ、Mの立場の人間はボトムとして総称される。
明治維新以前の江戸の水道は玉川上水と神田上水を水源とした7つの分水組合によるものであったが、東京府が設置されて組合が解散した後もこれら2系統による給水が続いた。しかし維新初期の度重なる官制変更によりその所管官庁は二転三転し、玉川上水路に通船を許可したり（1870年(明治3年) - 1872年(明治5年)）、水道料金（上水賦金）が徴収されないという時期（1874年(明治7年)まで）があるなど暫く混乱が続いた。このような混乱により東京では上水の水質悪化が問題になり始めた。導水路に生活汚水や塵芥、動物の死体や糞尿が流入したり、降雨時には混濁が激しかった。特に玉川上水は、自殺の名所であり、水死体も流れていた。また配水管である木樋は継目から容易に汚染物質が混入し、高圧送水されていなかったことから腐食した木樋が水に溶解する等、衛生上の問題になっていた。玉川神田両上水や上水井戸の水質改善は政府の案となり、帝都の衛生上の問題だけでなく、近代国家の体面にかかわる問題でもあると考えられた。水道の抜本的な近代化が必要であるとして、1872年から来日していた内務省土木寮雇オランダ国工士ファン・ドールンに調査を命じた。1874年（明治7年）に『東京水道改良意見書』、翌年には『東京水道改良設計書』を提出させた。旧水道の実態調査で汚染の実態を目の当たりにした東京警視廳係官・奥村陟は水道改良を訴え、また上司の東京警視廳少警視・桧垣直枝も西洋の水道政策採用を東京警視廳大警視・川路利良に上申、この上申は内務卿（内務大臣）・伊藤博文にも提出された。これを審査した内務省土木寮・石井省一郎も奥村と同様水道の鉄管化の必要性を説き、さらに、1876年（明治9年）に政府は東京府に水道改正委員を設置させ、上水清潔事業を開始した。委員会は翌1877年（明治10年）に上水の改良方法や建設費用等の調査報告書『府下水道改設之概略』を提出した。1878年（明治11年）、東京警視廳及び東京府は神田玉川両上水水源取締仮規則及び飲料水注意法を制定し、上水井戸の管理を厳しく定めた。1879年（明治12年）に（旧制）東京大学理学部准助教・久原躬弦らが行った上水井戸や堀井の調査で「希薄の尿液」と飲料水に不適であることを厳しく指摘、このため玉川上水では浚渫や土手の構築を行い、神田上水では一部を暗渠化して対応した。1880年（明治13年）、東京府は『東京府水道改正設計書』を立案した。1886年（明治19年）、東京で1858年にコレラが大流行し、同年8月7日付の東京日日新聞（現在の毎日新聞）は「清潔法の骨髄は、飲料水の改良と下水の改良にある」と報じて上水改良と下水道網の整備を訴えた。東京におけるコレラ大流行は近代水道の必要性を一般国民に広く認識させ、政府は水道改良事業計画の策定を加速させる契機となった。