最初に誕生した社交ダンスはワルツ (ウィンナワルツ)で、ルーツはヨーロッパの民衆が踊っていたダンスと言われている。プロヴァンス地方で踊られていたヴォルトを始祖とする説と、南ドイツからオーストリアにかけての民族舞踊レントラーを始祖とする説の2つがある。12世紀ごろから徐々に王侯貴族たちを魅了し、ルネサンスのころにヨーロッパ各地で流行した。16世紀のエリザベス1世のころまでホールドせずに踊るラウンドダンスが続き、のちにラ・ボルタと呼ばれる身体を接触させて踊るカップルダンスが登場する。18世紀後半に、ウィンナワルツで一対の男女が向かい合ったクロースホールドで踊る現在の形式へ変化して、これが社交ダンスの誕生とされている。民衆から遅れる形でヨーロッパ諸国の宮廷の舞踏会でも若者を中心にワルツが人気となるが、これは男女の抱擁が含まれるため、年配者や宗教関係者から強く反発されて度々禁止された。大陸では18世紀に、従来の宮廷舞踊とともに典礼儀式などの機会に取り入れられて上品化された。イギリスでは19世紀にワルツを愛好するヴィクトリア女王の時代になるまで偏見が続いた。20世紀にカッスル夫妻が、従来の爪先だけで踊るスタイルをヒールから歩く新しいスタイルへ確立させて優雅さが増し、イギリスで競技ダンスが体系化されて分化した。民衆の間では音楽とともに踊りも生まれ、ほとんどが小さな流行で消え去るが、19世紀にブルースやタンゴ (アルゼンチンタンゴ)が広く普及する。20世紀前半にジャズなど北米生まれの新しい音楽が流行してフォックストロットやジルバなどが、ラテンアメリカン音楽の流行でルンバやマンボやチャチャチャなどの新しいダンスが世界に広まった。以後各国で新しいダンスが栄枯盛衰し、1990年代頃からサルサとアルゼンチンタンゴが世界的に流行した。21世紀からは情報通信の発達により、アメリカのスウィングやハッスル、ブラジルのズークなど地域的な流行が広く伝播されている。
模範囚フランク・レオンは出所を半年後に控え、恋人メリッサもその日を心待ちにしていた。しかしある夜突然、最悪と噂されるゲートウェイ刑務所へ移送されてしまう。それはフランクを逆恨みする刑務所所長ドラムグールの仕業であり、マンリーら悪徳看守やチンクら極悪囚人たちを手先に使い、フランクへの復讐を行なうためであった。最初にフランクに声をかけて来たダラスは脱獄を目論んでおり、脱獄歴があるレオンにアドバイスを乞うて来たが、脱獄に興味がないフランクはまともに相手にしなかった。そのダラスに車修理班のボス、エクリプスを紹介されるが、堅物なエクリプスには追い払われてしまう。食堂で知り合った若い囚人ファースベースがアメフトに興じるチンクに挑発されると、危険を察したフランクはファーストベースの代わりにアメフトに参加する。しかしこの試合はチンクらがタックルに乗じて暴力を振るいまくるリンチの場であった。あまりの凄惨な状況を見かねたエクリプスがフランクに加勢する。アメフトの一件でエクリプスに気に入られたフランクは、彼の修理工房に迎え入れられると、修理困難と判断され眠り続けているクラシックカーを一緒に生き返らせようと団結。共に参加したダラスやファーストベースも含め、囚人の中に仲間が増えて行き、友情を分かち合うようになる。ついにクラシックカーの修理が完了すると、車で街を颯爽と走る事に憧れていたファーストベースの夢をイメージだけでも叶えようと、フランクはそのイメージ遊びに付き合う。所内では車の運転は勿論、エンジンをかける事も禁止されていたが、少しだけとの約束でかけたエンジンの感触に興奮したファーストベースは、フランクの制止を振り切って所内グランドを暴走し始めてしまう。すぐに止められ看守に引き摺り下ろされるファーストベース。そして所長はチンクらに車を破壊するように命じると、フランクは仲間との友情の証であった車が破壊されて行くのを、ただ黙って見る事しかできなかった。更にこの騒動の主犯とされたフランクは独房に送られ、数十分ごとに強烈な照明と大音量ブザーを浴びせられ、その度に起立して囚人番号を言わなければならない虐待を長期間受け続ける事になる。睡眠すら取れず体力を消耗し番号が答えられなくなると、マンリーらは制裁として警棒で殴打を開始するのだった。独房から解放されたある日、所長の命令でファーストベースがチンクら悪徳囚人集団に殺害される。怒りを爆発させたフランクはチンクと対決、勝利するも殺せば出所が伸び所長の思惑にハマる事になるためトドメは刺さなかった。刑期満了まであとわずか。大人しくしていればすぐに迎えられるはずだったある夜、出所を翌々日に控えた車椅子の囚人が、出所したらメリッサをレイプしに行くと予告。なんとかメリッサに知らせようにも、マンリーは電話1本すら許可してくれない。フランクはメリッサがレイプされる事を阻止するためにダラスと共についに脱獄を決行。ところがダラスの案内で進んだ先には所長やマンリー達が待ち伏せていた。ダラスが自分の刑期30年と引き換えに、フランクの脱獄計画の密告と待ち伏せへの誘導を行なったのであった。しかし所長はそのダラスにも「犯罪者なんかと取り引きなどしない」と言い捨てる。激高したダラスだが素手では武器を持った複数の看守には歯が立たず返り討ちにあい、瀕死の状況で貯水槽に落とされる。しかもメリッサをレイプすると予告した車椅子の囚人が看守として現れる。このレイプ予告はそもそもフランクに脱獄を促すためにドラムグール所長が仕組んだ罠だったのだ。フランクへの制裁を任された3人の看守に対し反撃を開始するフランク。2人までは倒せたがマンリーに後ろからチェーンで首を絞められピンチに陥ると、ダラスが自分とマンリーが浸かっている貯水槽に引きちぎった配電線を浸し、自分もろともマンリーを感電死させるのであった。単身となったフランクはメイズナー率いる看守の捜索を搔い潜りドラムグールを捕まえると、電気椅子に座らせロックをかける。そこにメイズナー達が駆け付けるが、フランクは電気椅子の作動レバーに自分の手を縛り付ける事によって、看守が自分を撃てばレバーが倒れ電気椅子が作動し所長が死ぬという状況を作る事で発砲させなかった。さらに命乞いをする所長に今までの悪事を自白させると、この自白により所長は拘束されフランクは所長の管理から解放されたのであった。それから数日後、ついに出所日を迎えたフランクはエクリプスやメイズナーに別れを告げ門を出て行くと、そこには恋人のメリッサが待っているのであった。