ヘルクレス座のη星とζ星の中間のややη星寄りに位置する。距離は約25,100光年。数十万個の恒星からなると考えられている。1714年にエドモンド・ハレーが発見した。ハレーは「小光斑にすぎないが、晴れた月のない夜肉眼で見える」と記している。メシエは「星を含まない星雲。円形で明るい。中心部は周辺部より明るく、1フィートの屈折望遠鏡で見える」と記した。星に分離したのはウィリアム・ハーシェルで「最も美しい星団。とくに中心部が著しい。」としている。ジョン・ハーシェルも「何千もの星がある。」「毛の生えたような、曲線の枝が出ている」とした。ウィリアム・パーソンズは「ふさ飾りのような腕…まわりの空間に向けて枝分かれしている」とした。透明度の良い暗い観測地では、肉眼でも何とかその姿をとらえることができる。双眼鏡では丸くにじんだ星雲状に見える。中心部まで星に分離するには口径20cm程度の望遠鏡が必要とされる。ジョーンズは口径10cmの望遠鏡で中心部まで分離したとしている。中心部の最も明るい星のメンバーは赤色巨星であり、そのため中心部を注意深く観察すると赤くみえるとする人もいる。高倍率で見ると、ハーシェルやパーソンズが書いたような多数の星が流れていて枝のような構造が見える。枝の多くは南西側にたなびいているとも言われる。
ナウル共和国ではグンカンドリ狩りがおこなわれる。伝統的な娯楽であり、ナウルの男性は、この鳥を生きたまま捉える。その方法は紐の先に重りをつけた仕掛けをつけ、放りあげて鳥を絡ませて捉える。一定の期間飼育してまた放たれる。女性は狩場の近くに立ち入ることも許されない。たくさん捉えて飼育する男性は尊敬される。
本科の構成種の総称である“グンカンドリ（軍艦鳥）”との和名は英名の意訳で、英名は大型で全身が黒い羽毛で覆われることと、前述のように他の鳥類の獲物を奪う事に由来する。英名の“Frigate bird（フリゲイトバード）”の“Frigate（フリゲイト／フリゲート）”とは、軍艦の艦種区分の一つで、この語が指すものは時代やそれを区分する国によって異なるが、元来は帆船時代に戦列艦（戦艦）よりも小型・高速・軽武装の艦を指した。日本では“Frigate”に対して漢字の訳語が与えられなかったため、カタカナ書きで「フリゲイト（艦）」と表記されるが、本属の和名としては、個別の艦種区分ではなく大分類としての「軍艦（ぐんかん）」が用いられている。なお、和名として英名を直訳した「フリゲイト鳥」と呼称・表記されることは、現在では通常はないが、英語の文献その他を直訳した例として「フリゲイト鳥」と表記されている例がある。また、日本の海軍省が1883年より刊行した『寰瀛水路誌』（かんえいすいろし）には群島皆鳥糞のために白色となれり。その鳥類は天信翁「フリゲイト」鳥、及び数種の「テルン」洋鳥の名等にしてその鳴き声は殆ど人をして聾せしむ。（『寰瀛水路誌』「大日本沿海北西部 第一巻下」より）の記述があり、和名が“グンカンドリ”と確定する以前にはこの呼称が公式にも用いられていたことがわかる。
熱帯の海洋に生息する。食性は動物食で、魚類や軟体動物を食べる。水面付近にいる獲物を飛翔しながら捕食するが、他の海鳥（特にカツオドリ科の鳥）の餌を吐き出すよう強いるために襲う習性でも知られる。グンカンドリ類は、高度な飛翔能力を持つ一方で羽の撥水性が悪いため、水面に降りず、常に飛翔しながら餌となるものを捕る。繁殖形態は卵生。集団繁殖地（コロニー）を形成する。オスは頭を反らし翼を振るわせ、喉を膨らませて嘴を打ち合わせたり鳴き声をあげてメスに求愛する。主に樹上に巣を作り、1回に1個の卵を産む。オスが巣材を集め、メスが営巣する。
旧朝倉家住宅は、渋谷区猿楽町、台地が目黒川の谷に落ち込む南西斜面に、東京府会議長や渋谷区会議長を歴任した朝倉虎治郎によって、1919年（大正8年）に建てられた。大正期の和風2階建て住宅の趣のある建物と回遊式庭園を見ることができる。現在の所有者は文部科学省である。当住宅は、大正期に建てられた大規模な邸宅であり、東京都心部に所在する数少ない関東大震災以前の和風住宅である。建物は、主屋が敷地北側にあり、土蔵が西側に、車庫等の附属屋が東側にある配置となっている。主屋の外装材は、屋根が瓦葺き、外壁は下見板張り、部分的に漆喰塗りである。屋内は、床が殆どが畳敷と、接客と家族のための座敷が統一されているが、茶室等の機能の違う部屋の意匠には特徴がある。主屋は敷地北寄りの中央に位置し、複雑な平面構成をもつ。主屋の主体部は南北棟・1階建の部分と、その西に接続する東西棟・2階建の部分からなる。1階建部分は東面中央に玄関が突出し、これを入ると左手（南）に12畳半の応接室、右手（北）に洋室がある。その西に接続する2階建部分は、1階に南北2列（各3室）、計6室の居室を設けていた。ただし、南列の3室は現在は間仕切りを廃して広い1室となっている。2階は西に15畳の座敷、東に12畳半の次の間があり、その東には廊下を挟んで茶室と水屋を設ける。15畳の座敷は床（とこ）、棚、付書院の座敷飾りを備え、天井は格天井とした格式の高い部屋である。主体部の南西側には「杉の間」と称する座敷部が接続する。主体部の西、座敷部の北には廊下で囲まれた中庭を設け、中庭の西には別棟の土蔵が建つ。「杉の間」は3室からなり、化粧材に杉材を用いている。その北西に接して茶室を設け、茶室の北の小室は大きな円窓を設けることから円窓の間という。円窓の間の北に接して先述の土蔵が建つ。このほか、主体部の北側に内玄関と台所、中庭の北側に家族室がそれぞれ突出する。