1860年時点で経路沿いに約10マイル (16 km) 毎に離れて157の駅が備えられた。この距離は1頭の馬が早駆けで行くことのできる距離だった。各駅では騎手が新しい馬に乗り換え、「モチラ」（スペイン語でポーチまたはバックパックという意味）と呼ばれる郵袋のみを積み換えていた。従業員はこの郵袋の重要性を強調された。彼らはもし事あるときは馬や騎手よりも郵袋が大事だと言うことが多かった。モチラは鞍の上に投げ上げられ、騎手の体重で抑えられた。モチラの両隅には「キャンティナ」すなわちポケットがあった。手紙の束はこの「キャンティナ」に入れられ、安全のために南京錠が掛けられた。この「モチラ」には20ポンド (9 kg) の郵便が入れられ、さらに20ポンドの荷物も運べた。この20ポンドの中には水袋、聖書、駅長に乗り換え馬の準備を知らせる角笛、リボルバー拳銃1挺が入り、さらにはライフル銃かもう1挺のリボルバーかが選ばれた。最終的にリボルバー拳銃1挺と水袋以外は取り去られ、馬の背負う荷重は165ポンド (75 kg) になった。騎手は体重125ポンド (57 kg) 以上は許されず、75ないし100マイル (120–160 km) 毎に騎手が入れ替わり、日夜騎乗を続けた。緊急の場合、一人の騎手が2行程を連続して乗ることがあり、早駆けする馬に20時間以上も乗り続けることがあった。騎手が冬季にシエラネバダ山脈を越えようとしたかは不明であるが、ネバダ州中部を通過したのは事実である。1860年までにネバダ州カーソンシティには電信の中継所があった。騎手は給与として週25ドルを受け取った。当時未熟練労働者の給与は週1ドルが相場だった。ポニー・エクスプレスの創設者の1人、アレクサンダー・メジャーズはこの事業のために400頭以上の馬を確保した。これらの馬は平均して体高14.5ハンド (1.47 m)、体重900ポンド (410 kg) であり、「ポニー」という名前は厳密には当てはまらないとしても適切なものだった。
松方の代役が決まるまでは2つの話がある。一つは映画監督の中島貞夫の著書『遊撃の美学 - 映画監督中島貞夫』に書かれているもので、渡が病気になると倉本は東京大学文学部の同級生で親友である中島に「時代劇を背負えるやつが誰かおらんか」と相談した。中島はこの頃仕事に恵まれず、空いていた松方を倉本に推薦。NHKへ行く松方に中島は付き添い、「じゃあ弘樹ちゃんでいこう」と代役が決まった。中島は「帰ってくる時に（主演）映画を一本用意しておく」と松方に約束した、というもの。もう一つは『デイリースポーツ』の中島の連載や、倉本の著書や倉本の『日本経済新聞』での連載、能村庸一の著書に書かれている、倉本が東映社長の岡田茂に直談判し、岡田が松方を推薦したものの、岡田が推薦した松方は不良性抜群で、何故松方なのかNHKは理解に苦しむが、最終的にNHK・松方・岡田の三者会談が行われ、「弘樹、人が困ってるんや、やってやれや」と岡田の"鶴の一声"で松方は代役を受けるハラを決めたというもの。松方は1974年3月当時の『サンデー毎日』の手記で、「渡哲也さんが病気で、勝海舟の代役にぼくの名前があがっていると、所属の東映から話をきいたのは1月24日のことだった。（中略）NHKの大河ドラマの主役交代というのは初めてのことだし、急にそんな話を持ってこられても答えに困る。そのうえぼくは東映所属の俳優だから、独行はできない。上のほうで相談して下さいと、その時は答えた。しかし早耳の新聞記者の人たちが、続々と楽屋に訪ねてこられる。（中略）あれよあれよという間に、交代劇は勝手に突っ走っていく感じだった。その夜ぼくは渡さんの家へ電話した。渡さんは不在だったが、奥さんが『あとはよろしくお願いします』といわれた。その直後渡瀬くんから電話がきた。『兄貴を助けてやってくれよ』といわれた。29日、梅田コマの公演が終わり、東映、NHKと三者会談があった。岡田社長が「やれよ」といった。ハラが決まったのはその時である。舞台があったので一度も番組を見ていない。原作も知らない。その日からあわてて原作を読み、（後略）」などと話している。また松方の1975年の著書『松方弘樹の言いたい放談 きつい一発』では、渡哲也さんが病の床に倒れたので、その後を引き受けて欲しいと電話があって、いろいろ迷ってしまったが、岡田社長の『助けてやれや』の一言で結局、引き受けることに決まった、と書いている。松方の手記、著書には中島も倉本も出てこない。2015年8月に倉本の『日本経済新聞』の連載「私の履歴書」があり、ここでの倉本の『勝海舟』の主役交代の話は、松方は超多忙で代役は無理だろうとNHK局内に強まり、誰も口説きにいかないので、倉本自ら「東映社長の岡田茂さんに『松方を大河ドラマに出演させてください』とお願いすると『松方にもいいチャンスだ』と言って進行中の仕事を除いて、以後のスケジュールを止めてくれた」という話のみで、ここでも中島の話は出てこない。つまり、松方は主役交代の話を中島や倉本から聞いたのではなく、岡田から聞いたものと推察される。中島は著書で「この頃仕事に恵まれず、空いていた松方」と書いているが、松方はこの頃忙しかったのであり、中島の記憶違いが見られる。何より中島は1967年に東映を退社してフリーになっており、フリーの一監督で『勝海舟』とは何の関係もない中島が、著書に書いている中島と松方が二人でNHKへ行って『大河ドラマ』の主役交代という重要事案を二人、あるいはNHKと三者で決めたというのは考えにくい。松方は東映専属の俳優ではなく岡田茂の個人預かりの俳優だった。神経質でひ弱な海舟が出来あがり、松方は放送終了後「NHKはモノをつくるところじゃない」などと発言して物議を醸した。松方が仁科明子と恋仲になるのは、このドラマで夫婦役を演じてからであるが、松方は当時既婚者で、仁科の父である岩井半四郎が激怒し、マスコミを賑わせたものの、彼らの知名度が上がることにつながっている。倉本は週刊誌の記事を巡ってドラマのスタッフとこじれ北海道へ飛び、そのまま北海道に転居。この後は北海道を舞台とした多くのドラマを手掛けることになる。