昆虫において、より広い分類群に見られるのが、生育条件に応じて翅の長いものと短いものが出現する例である。これを翅多型という。カメムシ目に例が多く、アメンボ類・ナベブタムシ・ウンカなどに多くの例がある。短翅型ではなく無翅型を生じるものもある。アブラムシ類では、翅の有無に加えて生殖の様態（単為生殖か有性生殖か）がリンクする場合もある。コオロギ類のカマドコオロギやマダラスズ、コウチュウ類のマメゾウムシなどにも同様の翅多型が知られている。これらの昆虫では、長翅型の個体がバッタのように集団行動をとることはないが、いずれも短翅型は同一の場所に止まって繁殖するのに対し、長翅型は移動性が高く、新しい繁殖場所を探しに出掛けるものと考えられる。このような現象も広い意味では相変異に含まれる。多くの例では集団の個体群密度が高くなると長翅型が出現し、遠距離を飛んで新たな繁殖場所を開発するものと考えられている。長翅型が新たな場所に定着すると、そこで繁殖が始まり、生まれてくる個体は短翅型になる。その他、コオロギ類の場合、短日条件下ではどんな条件でも長翅型が発生せず、長翅型は長日条件でしか発生しないことが知られている。つまり、移動相は春から夏に出現して、この時期に生息域を広めるような活動をする、ということである。これは、相変異が季節的変異と重なる一面を持つことを意味しており、興味深い事例である。実際に、ガには季節的な変異の中で、翅の発達の程度が変化して、ある時期には翅が縮んで飛べない個体を生じるヒメモンシロドクガのような例もある。なお、飛蝗の例とは異なり、これらの昆虫で長翅型が生まれる場合でも、同時に短翅型も生まれ、両者が混在するのが普通である。
同様な孤独相と移動相との相変異が、ヨトウムシ類でも知られている。やはり体色が濃くなり、移動性が強くなって、群れをつくって畑から畑へと移動するのが知られる。
動物のなかには、生活の条件の変化に応じて、姿を変えるものがある。条件が悪ければ小さくなるなど、ある程度はどんな動物でも変化するが、中には、羽が生えたり生えなかったりと言った、質的に大きく変化するものもある。いわゆる多形性と言われる現象であるが、昆虫では、その変化が個体群密度とかかわりをもつ例があり、そのようなものを相変異という。飛蝗、いわゆるイナゴの大群と言われるものの研究から発見された。この類のバッタでは、普通の生活をしているバッタが、何世代か続けて過密状態に置かれることで、いわゆる飛蝗に変化することが知られている。この変異は個体群密度の変動によってもたらされるもので、密度効果の一つと考えられる。狭い意味での相変異は、この例と、これに極めて似たものだけを含める。いわゆる世代交代を行う生物では、異なった世代で異なった姿や生活を行う生物がいるが、それらは二つの世代が規則的に繰り返されることで生活環を全うするものである。これに対して、相変異はあくまでも環境条件の影響で生じるものであり、同一の世代の間に生じるものであるから、全く異なるものである。ただし、ミジンコやアブラムシに見られる有性生殖を行う個体の出現は、環境条件によって、それも個体群密度が強く働いて導かれ、その出現は規則的ではないので、その点で相変異に近く、広い意味ではこれに含める考えもある。最近では、生活史多型の一つとして考える場合もある。
動物における相変異（そうへんい）というのは、主として昆虫において、さまざまな生活条件、特に個体群密度の変化によって、異なった姿と行動の個体を生じることである。
アントワーヌの息子。彼が1935年から1939年にかけ作出したハイブリッド・ティーのバラ、マダム・アントワーヌ・メイアン（Madame Antoine Meilland）は、第二次世界大戦後に人気を博し、英語圏諸国ではピース（Peace）の名で親しまれた。
三本角（トリケラトプス）の群れの中で、生まれつき白い体の子供のアルは、目立つ体色ゆえに一緒にいたら敵に狙われやすいと、仲間から遠ざけられていた。ようやく一本角のモノさんと友達になった矢先に、群れは牙王という巨大暴君竜（ティランノサウルス）に襲われて全滅し、アルはモノの捨て身で命を救われる。アルは仇討のために「伝説の三本角」に会うべく、「三角山の大カルデラ」へと向かう。道中で全身傷だらけの老三本角エド爺と出会い、王である蒼鬼バックに謁見する。だがバックは、エドこそが伝説の三本角であり、かつて牙王を撃退した英雄であると説明する。エドはアルから牙王が生き延びていたことを聞くと驚愕し、自分の目で確かめるべくアルと共に出発する。牙王は暴君竜の大軍団を率い、憎き三本角を殲滅せんと殺戮をくり返す。アルは雌の仔竜ジャノンを助ける。エドと牙王は再び対峙するも、エドは自分だけではとても勝てぬと撤退、牙王は配下の風衆を偵察に送る。アルとエドは、牙王に対抗できるだけの仲間を集めることを決定する。二匹は大頭ホシカブトの襲撃を受けていた棘頭の村を救い、三本角の旋ヶ原三兄弟とカブ、そしてホシカブトがアル達の仲間になる。一行は牙王の追撃をかわして魔物の住む洞窟へ向かい、そこに住まう大ワニを撃破、さらに追手の風衆を退散させる。牙王は大カルデラでエドの帰還を待ち伏せると共に、エドの旅の仲間を殺そうと、子である青牙と朱牙を向かわせる。カブの故郷である「大曲」でアル達は青牙・朱牙を倒す。大曲や旋ヶ原の精鋭が集まり、対牙王の戦力が整う。アル達は三角山カルデラへと戻り、最終決戦が始まる。カルデラに通じる2つの経路にて、南の地獄谷でアル隊vs牙王、北谷で三本角別動隊vs白牙・玄牙が激闘を繰り広げる。