第二次世界大戦降伏直後の日本において、多くの国立大学では、大学非公認の組織として学生自治会が設けられ、学校生活の充実や改善向上をはかる活動が行われた。また、それとは別に課外活動を推進するために学校との強い連携関係の下に公認である学友会などが設けられた。このような学生自治会では、課外活動については学友会などの任務ということで行われなかった。これらの他に、大学に学生自治会のみが設立されたところもある。このような学生自治会では、学校生活の充実や改善向上をはかる活動の他に、課外活動なども行われた。「学生自治会」と「学友会」の2つが存在した学校は、時代の進みとともにどちらか一方が廃止されたり、統合した例が多い。また、近年では、「学友会」や「学生会」という名称で学生自治会が設けられることも多く、現在、学生自治会の名称は、様々なものが混在するに至っている。
学友会、学生会などの名前で呼ばれている組織においては、通常の学生自治会と全く同じ性質の団体もあれば、少し異なる部分がある場合もあり、全く異なる場合もある。詳しくは、「学友会」・「学生会」の項目を参照。
1969年の中央教育審議会答申では、大学が全学生を自動的に加入させる学生自治会を認めようとする場合について、定足数・議事手続きなどを明記させることや、活動領域については大学存立の目的に反したり、学生個人の基本的な自由を拘束したりすることのないよう条件をつけるように求めている。大学の存立の目的に反したり学生個人の基本的な自由を拘束するようになった学生自治会については、大学は学生自治会の公認を取り消す必要があるとしている。
前期役員が引退した後に役員が1人もいなくなり、学生自治会が機能停止状態になる場合がある。また、次期役員が1人もいないと分かっている場合には、無責任な状態を避けるためとして引退時に学生自治会を正規な手続きを経て解散する場合もある。
大学通信教育（短期大学通信教育および大学院通信教育を含む）の課程においては、学生自治会が通学課程の学生自治会とは別に組織されることがある。このような場合において、通信教育で全国に学生が散らばっている状況に対応して、全国をいくつかの支部に分けて各支部で学習会や懇親会などを開催するとともに、スクーリングの際には全員が顔合わせできるような行事も企画される事例がある。
学校内において、各キャンパスや各学部を単位とした学生自治会がある場合は、学校に唯一対応する形で別途自治会が設けられ、学生は両団体に加入することになる場合がある。1948年には、学生自治会の連合組織である全日本学生自治会総連合（全学連）が結成された。しかし、2018年時点においては、全学連には大学の学生自治会の連合組織としての実態はほとんどなく、新左翼党派傘下の学生団体が全学連を名乗っているとされる。
一時期、学生運動の高まりとともに学生自治会の活動が党派的になったこともあったが、現代においては、多くの学生自治会では、学校内の相互扶助・環境改善などの活動を行っている。その一方、学外の政治思想団体などの強い影響下にある学生自治会も存在する。1990年代後半以降、教育活動の保護・研究活動の保護・学生の人権擁護などを理由として、学校外の政治的党派などに実質支配されていると認定した学生自治会に対して非公認・構内施設の借用禁止などの処置を講じる事例が見られるようになった。例えば、1995年には早稲田大学が革マル派系列の商学部自治会を非公認とし、2005年には同様に社会科学部自治会も非公認とされた。（学友会における類似の事例は、学友会を参照。）日本における学生運動とのかかわりの詳細については、日本の学生運動・全日本学生自治会総連合を参照。
フィラデルフィア出身。父親はロシア系ユダヤ人の移民。地元の高校を卒業した後、インディアナ大学、テンプル大学でジャーナリズムを専攻し、1938年に卒業。広告代理店で働きながら最初の小説「Retreat from Oblivion」の執筆を開始。1939年にそれがDuttonから出版された後、ニューヨークへ引越し、いくつかのペンネームを使い分けながら多数のパルプ・マガジン（「バトル・エイシーズ(Battle Birds)」誌、「デアデヴィル・エイシーズ(Daredevil Aces)」誌、「ダイム・ミステリー(Dime Mystery)」誌、「ホラー・ストーリーズ(Horror Stories)」誌、「テラー・テールズ(Terror Tales)」誌、「ウェスタン・テールズ(Western Tales)」誌など）に一日一万語以上を書きまくった。彼はパルプ・マガジンのために5年半で500万語を紡ぎ出し、『ホップ・ハリガン(Hop Harrigan)』『ハウス・オブ・ミステリー(House of Mystery)』『スーパーマン』のラジオシリーズの脚本を執筆したとされる。1940年代初期に書いていた小説は出版社から買取を拒否されていたが、1942年にはハリウッドでユニヴァーサル映画のシナリオライターの1人となった。1946年、『サタデー・イブニング・ポスト』に連載された小説「Dark Passage」がジュリアン・メスナー(Julian Messner)から出版され、ハンフリー・ボガートとローレン・バコール主演で映画化され（邦題は『潜行者』）大ブレイクした。ハリウッドでグーディスは、ワーナー・ブラザースと6年契約を結び、『The Unfaithful』（サマセット・モームの『The Letter』のリメイク）のスクリプトを書いている。しかし彼の書いたスクリプトのうち、『Of Missing Persons』やレイモンド・チャンドラーの『湖の女(The Lady in the Lake)』はボツになった。1950年、グーディスはフィラデルフィアに戻り、夜な夜な自分が小説で描いたフィラデルフィアの下層社会、ナイトクラブや安酒場を徘徊するようになった。1951年、『Cassidy's Girl』がミリオンヒットになり、ゴールドメダル社(Gold Medal）などのペーパーバック出版社に寄稿を続けた。フランソワ・トリュフォーは1960年にグーディスの小説『Down There』（1956）を原作にした映画『ピアニストを撃て』を製作した。1967年、肝硬変で死去。死後、作品は米国で絶版になったが、フランスでは人気作家の地位を保った。1987年、ブラック・リザード社(Black Lizard)が、グーディス作品の再版を開始した。