陸軍士官学校ウェスト・ポイントの体育助教として50年間勤めて来たマーティ・マー軍曹は辞職命令に不服で、撤回を求めて旧友の大統領と会い、思い出話が始まる。1903年、アイルランドからの移民マーティはウェスト・ポイントの給仕をして2ヶ月で給料3ヶ月分の皿を割ってクビ。兵に志願して勤務隊に配属。体育主任ハーマン・キーラー大尉に右腕の力を見出されて手伝う。キーラー家の女中としてやってきた同郷の娘メアリー・オドンネルと結婚。マーティは故郷へ帰るつもりだったが、メアリーが嫌がり、彼の父と弟をアイルランドから内緒で呼び寄せた。世話好きでレッド・サンドストロムという候補生が運動抜群でも成績不良に悩んでいたのを学校教師のキティ・カーターを紹介する。弟がニューヨークで成功し、一緒に仕事をしようと誘うが、やがて生れる子をウェスト・ポイントに入学させたいと断る。妊娠も無理と言われていたのに男子が生れた。候補生たちが歌を歌い、祝福してくれるが、すぐに亡くなる。ウェスト・ポイントからはダグラス・マッカーサー、ジョセフ・スティルウェル、オマール・ブラッドレー、ジェームズ・ヴァン・フリート、ジョージ・パットン、ドワイト・D・アイゼンハワーなどが卒業する。第一次大戦が始まり、レッドは優秀な成績で卒業し、結婚して出征するが、戦死し、キティは幼児を抱えて未亡人となる。レッド・ジュニアはマーティ夫妻の庇護の下に成長し、1938年ウェスト・ポイントに入学した。卒業間際に女性の親に反対され離婚。自主退学して折からの第二次大戦に一兵卒として参加。メアリーは穏やかに生涯を終えた。一人残されたマーティの周りには若い候補生たちがいて、彼らを生甲斐にしていた。マーティの話は終わり、大統領はドットソン中将に善処を依頼した。中将とマーティがウェスト・ポイントへ帰ると待っていたのは、はなむけのウェスト・ポイント全員の大分列式（「長い灰色の線」は「士官候補生の隊列」）だった。思い出深い行進曲を胸にかみしめながら、マーティ老軍曹は感涙を拭う。
西郷隆盛が亡くなった後、しばらく鹿児島で西郷家に仕え、川口雪篷とともに西郷家を支えていた。明治19年（1886年）には西郷従道に呼ばれ、再上京し、以後、目黒の西郷従道邸に住み、西郷邸の管理や庭師などをして、現在の西郷山公園や菅刈公園の原形を作ったと言われる。また御殿山にあった西郷従道邸でも働いたり、大田原市加治屋の開拓にも参画したことがある。明治33年（1900年）12月25日、死去。墓は東京青山霊園にある。
西郷隆盛に同行し、京都、江戸、鹿児島を往来した。戊辰戦争では江戸城無血開城に向けての西郷隆盛と勝海舟との会談の際に西郷に同伴して薩摩藩の蔵屋敷に行っている。長岡山の戦いでは撃たれた仲間を助けようとした際に左大腿部を貫通する銃撃を受けたことが「西郷隆盛一代記」に書かれている。明治維新後、西郷が明治政府に呼ばれた時には日本橋の西郷邸（現在の中央区立日本橋小学校付近）に住み、身の回りの世話から金銭管理、下男の雇用までを任されていた。西郷が征韓論で下野し、東京から鹿児島に戻る際には日本橋の土地や家を売るのに尽力した。西南戦争でも西郷に同行し、延岡・和田越えの際には右足に銃弾を受け膝下を切断する負傷をおった西郷菊次郎を背負い、隆盛の弟である西郷従道のもとへ投降したことで知られる。従道は甥の投降を喜び、熊吉に礼を言ったとされる。その時は熊吉も額に軽い怪我を負っていた。
宝暦7年（1757年）1月、帰国中の藩主金森頼錦に対して一揆勢は、三家老の免許状で約束した通りに検見法を取りやめることと、いまだに拘束されたままであった農民の釈放を求めた願書を提出する。そのような中、宝暦7年2月4日（1757年3月23日）讒言によって入牢していた中津屋村太郎左衛門が牢死し、他の入牢中の立者農民も衰弱が激しくなっていた。一揆勢は会合を開き、讒訴を行った者の家や庄屋に押しかけて赦免嘆願を行うよう圧力をかけた。金森頼錦は宝暦7年2月25日（1757年4月13日）、参勤交代により江戸へ向けて出立したが、庄屋らの嘆願もあり宝暦7年3月6日（1757年4月23日）、入牢者は釈放された。この頃になると、一揆勢の中から選ばれ、一揆参加者の間で取り交わされた頼み頼まれ証文で誓約を行った歩岐島村四郎左衛門を中核とした帳元が、資金の割り当てや活動方針の取りまとめなど一揆全般の活動を取り仕切るようになり、一揆勢の組織整備も進んだ。そして一揆全体の活動を統括した歩岐島村四郎左衛門を中核とした帳元に対し、一揆の実行部隊として、気良村甚助、寒水村由蔵、向鷲見村五郎作（後に改名して吉右衛門）らが活躍するようになった。宝暦7年（1757年）2月には、郡上郡内の一揆勢農民が白鳥那留ヶ野に集結してこれまでの一揆の経過について確認する中で、内々に相談してきた内容が藩側に漏れ、大勢の仲間が手鎖や入牢の処分を受けて苦しむことになったのは、立者から寝者へと寝返った上に藩側に情報を漏らした者たちのせいだという話となり、藩側に情報を漏らした寝者の代表的人物として24名が挙げられた。上之保筋ではさっそく寝者の代表として槍玉に挙げられた農民宅に乱入し、誤りを犯した旨の証文の提出を強要した上に米や麦を横領した。寒水村由蔵はこの時の行動が翌年の評定所の判決で獄門とされた一因となった。宝暦7年3月7日（1757年4月24日）、帳元から一揆を進めるに当たり必要とされる資金の調達が言い渡された。この時、帳元から調達を指示された金額は郡上郡の年貢額の約1割に当たる1160両という大金であり、上之保筋、明方筋、下川筋それぞれに分担金が割り当てられることになった。すると上之保筋で寝者の家や庄屋宅に押し入って金銭の差し出しを強要する動きが始まった。この動きは上之保筋から明方筋へ、更には下川筋にも広がり、一揆勢に加担しない人々からも強引な金集めが行われた。そして郡上八幡城下の町名主のところにまで一揆勢は金の徴収に現れたが、藩から出された一揆勢からの金銭要求に応じてはならぬとの命に従うといって、町名主たちは要求を拒絶した。すると町名主から金銭要求を拒絶された一揆勢は、町方が所有する田畑の作物を勝手に収穫する挙に出た。このような一揆勢の体制強化と攻勢の中、農民たちが立者に加入するケースが相次ぐようになった。宝暦7年（1757年）に立者に加入した中には村方三役が多く含まれ、特に宝暦7年（1757年）6月には上之保筋で63名という大勢の村方三役が立者に仲間入りした。