1964年にルイビル大学カレッジ・オブ・アート・アンド・サイエンスを卒業し、ケンタッキー大学カレッジ・オブ・ローを1967年に卒業した。大学在学中最後の年に、ケンタッキー州ルイビルでアメリカ陸軍予備役部隊、第100師団に入隊する。伝えられるところによると1967年7月から6ヶ月間、主として訓練任務に従事することとなった。ケンタッキー州フォート・ノックスでの入隊式の後、マコーネルは1967年8月に現役から解放された。1967年8月、上院議員のジョン・シャーマン・クーパーは、フォート・ノックスの司令官に手紙を書き、マコーネルはニューヨーク大学に通うため、いつ現役任務から「解放」されるかを尋ねた。その結果、マコーネルは実際には現役任務を完了しなかった。元選挙対策担当者によると、マコーネルは視神経炎（視神経炎は多発性硬化症の徴候である。）によって除隊されたとする。除隊に関連する事実は、以来ジャーナリストと政敵の両方から度々質問されている。
石垣島における天体観測施設は、20m電波望遠鏡を有する国立天文台VERA石垣島局が設置されたことに始まった。当初のVERAは岩手県奥州市水沢区と石垣島にそれぞれ2-4基の電波望遠鏡を置く計画であったが、1980年代初めに野辺山宇宙電波観測所に45mミリ波電波望遠鏡が完成しJ-Net（日本全土をカバーするVLBI観測網）による観測が始まると、その成果やVLBI関連の技術の進展を取り入れて、現在の4局から成るシステムが構想された。しかし、当初予算で認められたのは、水沢、入来、小笠原の3局のみであり、石垣島局はこれらの3局に1年遅れて、2002年3月に開設された。その後、石垣市民や八重山星の会からの要請を受け、国立天文台は2004年5月に石垣島に光・赤外線望遠鏡を設置することを決定し、公表した。そして、2006年3月、前勢岳の山頂に石垣島天文台が開設され、同年4月1日から一般公開された。同天文台は、開設から約半年後の2006年9月15日から16日にかけて八重山諸島を襲った台風13号により甚大な被害を受けたため、昼間の施設公開と夜間の星空観望会が停止されたが、2007年4月1日に復旧し一般観望を再開した。入館者は、2007年7月8日に1万人を達成し、2010年2月21日に3万人を達成。2013年には、4D2U（4次元デジタル宇宙）を上映するシステムと口径40cm赤道儀式望遠鏡等を備えた「星空学びの部屋」が増築され、7月4日から一般公開されている。
連携という新しい形態での運営によって、生涯教育や学校教育、さらにはアマチュア観測家との連携も踏まえた活動を推進することを目的に設置された。昼間の見学は自由であり、夜間には天体観望会が行われる（#公開種別参照）。また、緯度が低く、黄道が高いため、一般観望時間以外は、惑星科学や太陽系天体を中心に観測が行われている。大型の光学赤外線反射望遠鏡が設置・運用される観測研究施設としては、日本最西端かつ最南端に位置している。望遠鏡の口径は105cmであり、光学望遠鏡としては九州・沖縄地方で最大である。石垣島には、当天文台の他に、名蔵地区に国立天文台水沢VLBI観測所の観測点の一つであるVERA石垣島局が設置されており、相対超長基線電波干渉法(VLBI)による観測が行われている。銀河系の精密マップを作成するための観測を中心に、地殻変動等を精密に捉え、日本全体におけるプレート移動等の観測も実施している。
アメリカ人マウラナ・カレンガ（ロナルド・マッキンリー・エバレット（Ronald McKinley Everett）としても知られる）が1966年にアフリカ系アメリカ人の祭日として初めて提唱した。カレンガによると、クワンザという名前はスワヒリ語の言葉「マトゥンダ・ヤ・クワンザ（matunda ya kwanza、初物の果実）」が由来。アフリカからアメリカに奴隷貿易により連れて来られたアフリカ人はその大部分が西アフリカからであったにもかかわらず、特に1960年代において、東アフリカの言語スワヒリ語の選択は汎アフリカ主義の象徴としての位置付けを反映していた。南アフリカでは冬至の頃の12月-1月に開催される初物祭と、ズールー族の収穫祭に、部分的にカレンガは着想を得た。また、最後に「a」を追加することによって象徴的な7文字で綴ることに決めた。クワンザはまた、1960年代の「ブラック・ナショナリズム（黒人民族主義）」にその根を持った祝祭である。カレンガはアフリカ系アメリカ人にアフリカの伝統や「共同体主義のアフリカの哲学」のカレンガが言うところの「アフリカの7つの原則」を熟考することにより、再びアフリカ文化や彼らの歴史的文化資産に繋がる機会を提供した。1960年代と1970年代の「ブラックパワー運動」における重要人物カレンガにとっては、このような祝日の創設は、「暴力革命の前に文化革命が必要だ。文化革命はアイデンティティー、目的、方向性を与える」とする重要な言葉を裏付けた。カレンガによると、近年ではクワンザはクリスマスの代替として位置付けられているとされる。カレンガは、イエス・キリストは精神病でありキリスト教は黒人は忌避すべき宗教である、としている。クワンザが普及するに連れカレンガは意見を変えキリスト教は疎外せず、1997年には「クワンザ：家族、コミュニティー、文化の祭典」「クワンザは宗教的祭典への代替として創設されたものではない」と発言している。そのため多くのアフリカ系アメリカ人は、クリスマスに加えてクワンザを祝っている。