皇帝は病気が重く、死神が皇帝の冠・剣・旗をつけてベッドの横にすわり、幽霊の合唱が皇帝の善行や悪行を歌う。そこへ夜鳴きうぐいすが帰ってきて歌い、死神から冠・剣・旗を取り戻す。死神と幽霊は去る。廷臣が皇帝の寝室にやってくるが、皇帝が完全に健康を取り戻したのをみて驚いて平伏する。幕が落ちた後、漁師が再び舞台の外で歌う。
皇帝のいる陶器の宮殿はお祭り騒ぎで、何千ものたいまつや花が飾られる。皇帝の前で夜鳴きうぐいすは歌い、皇帝は感動して涙を流す。そこへ日本からの3人の使者が到着し、日本の皇帝からの贈り物として機械仕掛けのうぐいすを献上する。機械のうぐいすが歌う間、本物の夜鳴きうぐいすはこっそりと宮殿から去る。皇帝は夜鳴きうぐいすがいなくなったことに気づいて不機嫌になる。舞台の外で、死が近づいていることを漁師は歌う。
夜明け前の海辺で漁師が船に乗って歌う。漁師の楽しみは夜鳴きうぐいすが訪れて歌うことだった。そこへ都から従者・僧侶・料理人らがやってきて夜鳴きうぐいすを探す。最初はさまざまな音を夜鳴きうぐいすとまちがえるが、ようやく本物の夜鳴きうぐいすに出会って、宮廷で歌うようにという皇帝からの招待を伝える。夜鳴きうぐいすは、自分は自然の中で歌う方が好きだが、皇帝の招きならば応じると答える。一行は夜鳴きうぐいすを連れて都へ帰っていく。
フルート3、オーボエ2、コーラングレ、クラリネット3、ファゴット2、コントラファゴット、ホルン4、トランペット4、トロンボーン3、チューバ、ティンパニ、シンバル、アンティーク・シンバル、トライアングル、小太鼓、大太鼓、グロッケンシュピール2、タンブリン、タムタム、ピアノ、チェレスタ、ギター（任意）、マンドリン、弦五部
ストラヴィンスキーは1908年に本作の作曲に取り掛かり、第1幕を完成させた。自伝では『夜鳴きうぐいす』のスケッチを師のリムスキ＝コルサコフに激励されたと述べているが、実際にはリムスキ＝コルサコフの生前に作曲を始めていた様子はない。しかし、セルゲイ・ディアギレフから『火の鳥』の作曲を依頼されたために『夜鳴きうぐいす』の作曲はいったん中断された。1913年になって、モスクワ自由劇場からの注文によって残り2幕を書くことになった。契約の額は1万ルーブルという巨額だった。当時はすでに『春の祭典』の上演後であり、音楽語法が1908年とはまったく変化していたが、第1幕と第2幕以降はまったく内容が異なるから音楽が異なっても構わないだろうとストラヴィンスキーは考えた。しかし1914年はじめにモスクワ自由劇場は倒産してしまい、上演計画は宙に浮いた。この知らせを聞いたディアギレフは、『夜鳴きうぐいす』をバレエ・リュスで上演することにした。
ハイフンマイナスはタイプライター等の記号として入力が可能であった横棒の意味として、演算等で用いる（二項および単項）演算子のマイナスの用途と、欧文等で単語区切りに使用する約物のハイフン、単語途中での改行時に使用するソフトハイフン、区切りを表すダッシュなどの複数の意味で使用されていた。その後汎用的なコンピュータなどが普及し始め、文字コードとしてその記号を1つの符号位置で表現するようになった。7ビットの文字コードとして標準化する際に ISO/IEC 646 では 0x2D の符号位置を規定した。一方で EBCDIC では多くの場合 0x60 の符号位置を与えていた。日本で標準化された JIS C 6226:1978 ではハイフン、マイナス、ダッシュのそれぞれに符号位置を与えた。8ビットの文字コードとして登場した ISO/IEC 8859 ではダッシュやソフトハイフンには別の符号位置を与えた文字集合も出てきたが、ハイフンおよびマイナスは区別されなかった。その上で今まで 0x2D として存在した文字に対する意味づけをする必要が出てきたが、ハイフンにするのか、マイナスにするのかについて歴史的な資産や、技術的な問題、業界内の派閥の問題などにより一方だけに絞ることができなかった。そこで苦肉の策としてハイフンおよびマイナスを包摂した文字とすることとなり、hyphen-minus という名称を付けた。その後、Unicode などが ISO/IEC 646 などと互換を取る形で制定されたが、U+002D の符号位置の文字はハイフンマイナスとなっている。JIS X 0208 においては元々ハイフンとマイナスがそれぞれ別区点位置に与えられているためハイフンマイナスという文字は規定されなかったが、2000年に規格化された JIS X 0213 においては ISO/IEC 646 や 8859 といった国際規格との互換性のため、ソフトハイフンとともに符号位置を与えられるようになった。ほとんどのプログラミング言語では文字集合が ASCII に限られているため、減算や負数を表すのにユニコードの U+2212 − minus sign ではなくハイフンマイナスを用いる。エヌダッシュ (en dash, –) は歴史的には小文字の "n" と同じ幅を持つダッシュである。用法としては、範囲を表したり（例えば "2000–2004"）、形容詞の複合を表したり（例えば "Italian–American relations"、イタリアとアメリカの関係）する。エヌダッシュは通常ハイフンよりも長いが、固定幅フォントやタイプライターフォントでは差が無いこともある。2つのハイフンマイナスを連続して並べることでエヌダッシュを表すこともあり、これは後に TeX で用いられることとなる。エムダッシュ (em dash, —) は歴史的には小文字の "m" と同じ幅を持つダッシュである。2つあるいは3つのハイフンマイナスを連続して並べることで表すこともあり、TeX は後者である。これらの記号の幅は、ハイフンよりもマイナスやエヌダッシュの方が長く、エムダッシュはそれよりもさらに長い。ハイフンマイナスは、そのハイフンとしての用途から、ほとんどのフォントではマイナス記号との差異が明確に分かる。マイナス記号はプラス記号から縦棒を無くしたような形で、ハイフンマイナスとは高さや厚さも異なる。マイナス記号を表すのにハイフンマイナスよりもエヌダッシュの方が正しい長さに近いので好まれることがある。