福島より六方に通ずる街道として、南北に縦断する奥州街道と北西部の山形方面にアクセスする板谷峠経由の米沢街道や茂庭経由の羽州街道との分岐点であり、また国道13号の起点であり国道4号から分岐する。そのほかに南西部の会津方面に向かう土湯峠経由の土湯街道、東部の相馬方面へ霊山の麓を経由する中村街道、南東部の川俣・南相馬を経由し浪江に至る川俣街道などがある。高速道路については既存の東北自動車道と新たに福島県浜通りから福島市を経由し山形県を直接繋ぐ東北中央自動車道が通っている。鉄道では、福島駅が東北本線と奥羽本線、そして東北新幹線と山形新幹線の分岐点となっている。
江戸時代には養蚕業で栄え、福島県内に限らず宮城県南部からも生糸が集まる商品の集散地であった。明治期には製糸業を中心に工業資本が育ち、東北地方で最初となる日本銀行の支店が設置された。現在も本町から大町の奥州街道（レンガ通り）沿いには日銀支店を始めとした地方銀行・証券会社の支店など金融機関、あるいは福島県全体を管轄する支店などが集中し、福島県における業務機能の集積地となっている。通勤・通学圏、あるいは小売商圏として周辺自治体におよぶ福島都市圏が形成されている。なお福島市は、山形・宮城両県と隣接し、その立地・交通の便の良さから、他県地域との交流人口増加と経済活性を企図している。例えば市内にはJRA福島競馬場があるため、開催日には宮城県内からの直通高速バスも運行される。また、宮城県から訪れる観光客向けに快速「ふくしま花見山号」が福島駅から仙台駅間を土日1往復ずつ運転されるなどの流れにある。
福島県内第一位の農業産出額を誇る。福島市を代表する特産品は桃と梨である。桃は全国有数の生産量であり、梨は市区町村別日本一の生産数を誇り、ここで生産される福島の品種「萱場梨」が名物に挙げられる。
旧福島村及び福島町発足時の町域を示す。後に福島町及び福島市時代に編入したエリアは、編入以前の各村のページを参照。福島県庁周辺（福島城下町）と福島駅東西の近隣エリア、荒川（当時：須川）の上流エリアを範囲とした町で、現在の福島市都心部を構成するエリアである。町名の特徴として江戸時代より長く続く福島城下7町は勿論のこと、近代以前からの字名を由来とした町名が多く存在する。
福島盆地は20万年前の更新世中頃に現在まで断続的に続く南部の沈降運動により誕生した堆積盆地である。現在の福島市域の人類の足跡としては、約3万年前に作られたと考えられている打製石器が平林遺跡から発掘されているほか、市内各地から石器が出土している。学壇群遺跡からは特に多く出土しており、打製石器の制作場所と考えられている。福島市内で出土した縄文土器として最古のものは、南諏訪原遺跡から出土した微隆起線文土器と仙台内前遺跡の爪形文土器であり、ともに1万2,000年から1万年前のものとされている。縄文後期の宮畑遺跡からは計画的なムラの跡が確認されており、食や狩猟の様子も伺い知ることができる。福島市内では、弥生時代の遺跡である勝口前畑遺跡や台畑遺跡から水田跡が発見されており、市内の広域において稲作が行われていたことが確認されている。勝口前畑遺跡から朝鮮半島で製造された勾玉が出土しており、広域な交流が行われていたようである。円墳「月ノ輪山1号墳」から出土した頭椎大刀から6世紀終わり頃から7世紀初頭には大和朝廷の支配下にあったと考えられており、7世紀初め頃には大和朝廷支配下に特徴的な前方後円墳が阿武隈川沿いにまとまって造られている。
母が光仁天皇の皇女・能登内親王であったことから、天応元年（781年）に皇孫（二世王）としての蔭位を受け、同母姉妹の五百井女王と共に无位から従四位下に直叙され、侍従に任官する。翌天応2年（782年）右兵衛督に任ぜられ、延暦3年（784年）には従四位上に昇叙される。しかし、延暦4年（785年）に藤原種継暗殺事件に巻き込まれて伊予国への流罪に処される。延暦21年（802年）伊予国の国府周辺に居住することを許され、延暦24年（805年）20年ぶりに赦免され帰京する。延暦25年（806年）3月の桓武天皇の崩御直前に本位（従四位上）に、4月には二世王に復すが、まもなく臣籍降下を上表して許され、春原朝臣姓を賜与される。平城朝では武蔵守を務める。嵯峨朝に入り、大同5年（810年）薬子の変終結後に讃岐守に任ぜられると、翌弘仁2年（811年）正四位下・宮内卿に叙任され、弘仁3年（812年）には従三位へと叙せられ公卿に列す。のち、弘仁5年（814年）右兵衛督、弘仁8年（817年）右衛門督と武官を歴任し、弘仁10年（819年）参議に昇進する。弘仁11年（820年）治部卿を兼ねる。淳和朝では議政官として刑部卿・右京大夫・民部卿・中務卿を兼任し、天長5年（828年）正三位に至る。天長6年12月（830年1月）19日薨去。享年70。最終官位は参議中務卿正三位兼美濃守。