ある分子について、それを組み立てている元素の種類と数を表したものが分子式である。しかしながら、同じ分子式であっても、各原子同士の結合の種類や方向、すなわち分子構造が異なると、全く性質の異なる分子となる。このように、同じ分子式でありながら構造が異なるものを異性体という。また、ある分子が異性体に変化することを異性化という。異性体には、大きく分けて構造異性体と立体異性体がある。立体異性体はさらに幾何異性体とジアステレオマーおよび光学異性体（鏡像異性体）に分類される。立体異性体の原因となるような、通常では非可換な原子の空間的な配置を立体配置という。また、室温で容易に変換しうる空間配置を立体配座という。以下に立体化学で取り扱われる主な項目を概説するが、詳しくはそれぞれのリンク先を参照されたい。
ウィリスはその文学の経歴を通じて、友人の中でもその善良な性質故に好かれ、知られた。旅行を好み賢明であり、身長6フィート (183 cm) と印象に残る外観であり、優雅な着こなしをしていた。しかし、多くの者からはウィリスが女々しく、ヨーロッパかぶれであり、ホモであると言われた。ある編集者は彼のことを「非人称受動動詞、女性形代名詞」と言っていた。当時描かれた漫画では、流行のビーバーの帽子を被り、きっちりとボタンをはめた上着に杖を持つ姿であり、「ダンディ」と言われた当時広まった評判を反映していた。ウィリスはその外観やファッションセンスにかなりの努力を払っており、来るべきアメリカの貴族社会の一員であると見せようとしていた。オリバー・ウェンデル・ホームズが言っていたように、ウィリスは「アルフレッド・オルセイ伯爵の類似とオスカー・ワイルドの期待の間の何か」だった。出版者のチャールズ・フレデリック・ブリッグスは「ウィリスはあまりにウィリス的だ」と書いたことがあった。その著作については「当代の珍しいものとゴシップ」であり、必ずしも事実に添っていないが「会話と推論の材料、単なる噂であるかもしれないし、真実であるかもしれない」ものだと表現していた。社交界の中でのウィリスの挙動は、仲間の詩人ヘンリー・ワーズワース・ロングフェローを悩ませるものだった。ロングフェローは「彼はあまりに作り過ぎている」と友人の歴史家ジョージ・ワシントン・グリーンに書き送っていた。「また、彼の詩は私にとって最大級の魅力を失っている。その誠実さを」と記した。ピッツバーグのジャーナリスト、E・バーク・フィッシャーは「ウィリスは一種の国民的ペットであり、我々は彼が改心することを期待して、彼の欠陥を損なわれた青年のものだと見なす必要がある。」と記していた。ウィリスは、読者が作家の個人的生活に興味を持った時に、大衆の中の評判を築き上げた。その著作の中で、「上位1万人」の「高い生活」という言葉を作った。特に彼の紀行文は、ウィリスが読者に説明し勧める生活を実際に送っているので人気が高かった。そうではあっても、謙虚で質素な人物を作り上げ、自身の文学的メリットに疑問を投げかけ、『Pencillings by the Way』や『自由な鉛筆を持った人生の突進』といった表題を意図的に使い、それら自身の性質を落としていた。ウィリスの砕けた調子の論説は様々な話題を扱っており、これもかなりの成功だった。気まぐれやユーモアを使い、その著作の中で自分の個性が示されるように意図的に砕けた調子を使っていた。その読者には自ら、あたかも個人的な会話をしているかのように働きかけた。ウィリスが書いていたように、「我々は、貴方自身の耳に囁いているかのように、また冷やした「マルゴー」について話しているかのように、我々の無垢のわがままの中に貴方をふけらせることになる」としていた。1850年代に女性詩人に人気が出てくると、ウィリスはそのスタイルを真似し、感情と道徳的な主題に注力した。出版界でウィリスは、新しい才能を認めながら読者に特別の興味を抱かせることに注力した賢明な雑誌編集者かつ革新者として知られた。実際に、ウィリスは他の雑誌編集者が判断に使った標準となった。作家ジョージ・ウィリアム・カーティスに拠れば、「彼の陽気さとその優美な雄弁さがわれわれ雑誌編集者の中でも第一の者にした」と言っている。ウィリスはアメリカ合衆国で「最も語られる作家」だと言われていたことがあった。しかしポーはウィリスの名声に疑問を投げかけた。「ウィリスは「決して」天才ではなく、優雅なふざけ人でもない」とジェイムズ・ラッセル・ローウェル宛ての手紙に記していた。「私においては、彼は少なくとも、感情を掻き立てるものではない」と書いた。南部のマイナーな作家ジョセフ・ベッカム・コブは、「分別の無い人なら彼の詩を読むことができると説得される」と記した。後のアメリカ合衆国上院議員チャールズ・サムナーは、「私はウィリスがそのスケッチ故に大いに笑われることが分かった」と報告した。たとえそうであっても、当時の大衆の多くは彼が多作の作家であり、著作のために如何に多くの時間を割いているかを認識した。伝記作者のジェイムズ・パートンは次のように語っていた。私が知っている全ての文学者の中で、N・P・ウィリスはその作品で最も痛みを感じている者である。一文に一時間を費やすのは彼にとって珍しいことではない。ある夜、得心の行くまで一文に二時間を掛けて書き、書き直したことを私は知っている。1850年、『ハリー・グラフス』が出版されたときまでに、ウィリスは忘れられた名士になっていた。1853年8月、後のアメリカ合衆国大統領ジェームズ・ガーフィールドはその日記で、ウィリスの人気が衰えていることを検討して、「ウィリスは勝手気ままな者と言われているが、比類のない詩人でもある。そのような人々が永遠に天空に飛翔しているかのような時に、破滅に向かうと言うのは何と奇妙なことだ。」と記していた。ウィリスの死後、その死亡記事では、ウィリスはその名声よりも長生きしたと報告していた。ある記事では、「実際の人生の回転する流れから身を退いた者は、速やかに忘れられる」と書いていた。この死亡記事では、アメリカ人は「ジェイムズ・フェニモア・クーパーやワシントン・アーヴィングに並び立つ者としてナサニエル・パーカー・ウィリスを記憶し、胸にしまっておくことになる」とも記していた。1946年、「タウン・アンド・カントリー」の100周年号には、ウィリスが「雑草が園芸に道を譲った門を通してアメリカ人の一世代を導いた」と報告した。さらに後の学者達はウィリスの作品を「感情的なお喋り」として無視するか、彼の有能な妹やハリエット・ジェイコブスの進歩を邪魔した者としてのみ言及している。伝記作者のトマス・N・ベイカーは、今日のウィリスが他の作家に関連する脚注でのみ言及される者だと記している。