図書館の蔵書の書誌をカードに記録し、これを検索することは古くからおこなわれてきた。現在でも一部の図書館では図書カードを保管している。この場合、同一図書について、著者カード、標題カード、主題カードなど複数のカードを作成し、それぞれアルファベット順、または五十音順に配列することにより、手めくりで検索をおこなった。しかしこの方法はカード作成が面倒な上、検索に時間がかかる。1940年代になり、カードの周辺に穴を開け、各穴に検索用のコードを割り当て、そこを切り落とすことにより検索可能にする、縁穴カード（いわゆるパンチカードの一種）が開発され、化学研究者などに利用が広がった。その後コンピュータが登場するとやはりパンチカードの一種であるIBMカードを使うことが一般化した。IBM カードは80桁12行の穿孔位置からなっているので、その位置を検索用のコードに割り当てたものである。カードには文献の書誌事項などを直接印刷して用いた。カードの検索にはソーターと呼ばれる光学式の機械を用いた。穴があれば光が通るので、光検出装置を用いて特定の索引コード位置に穴があるかどうかを検出し、カードを分別した。一方文献ごとのカードではなく、索引語ごとのカードを作成し、そこに文献や図書の番号を記載していく、というユニターム・カードも開発された。これは現在のコンピュータ検索で用いる索引ファイルの原理と考えられる。
もともと図書館においては蔵書の書誌を記述・管理し、これを検索することが古くからおこなわれてきた。20世紀になり、書籍だけでなく文書や記事を探すことが重要となってきた。これが特に必要とされたのは、科学技術分野および特許分野であった。そもそも科学技術分野では、すでに19世紀に雑誌に書かれた学術論文から抄録や索引を作成することが組織的におこなわれるようになり、20世紀に入るとまもなく、よく知られている化学分野の Chemical Abstracts（1907年）などの抄録誌が発行されるようになる。日本でも1903年には開業医であった尼子四郎によって「医学中央雑誌」という医学分野の索引誌が発行されている。また化学分野では東北帝国大学の眞島利行によって1927年に「日本化学総覧」が創刊された。
情報検索（じょうほうけんさく）とは、必要な特定の情報を探す技術および学問である。元来は図書館の蔵書や各種文書・文献を探すことを意味し、製本された索引誌やカードを用いて検索をおこなった。それがコンピュータによる検索に発展し、インターネットにおける検索エンジンの登場を経て現代にいたっている。情報検索のソフトウェア・ハードウェア技術については情報検索の項にゆずり、ここでは図書館情報学的立場から、情報検索のコンテンツを中心に述べる。
1852年、ホーレス・スミスとダニエル・ベアード・ウェッソンのふたりはボルカニックピストルの愛称が付けられたレバーアクションライフルを製造するための会社を設立した。同社はボルカニック・リピーティングアームズ（Volcanic Repeating Arms Company）として知られるようになったが、財政難のため大部分の所有権が（オリバー・ウィンチェスターに譲渡された。これがウィンチェスター・リピーティングアームズの興りである。1856年、2人は新しいリボルバーと弾薬を製造する会社を立ち上げるためにボルカニック・リピーティングアームズから独立。この新しい会社の設立はきわめてタイミングが良かった。というのは後のアメリカ南北戦争によって大量の需要が発生したからである。同じ年、2人は元コルト社従業員ロリン・ホワイトから貫通型シリンダーを使用したリボルバーの特許の工業権を得ていた。1857年、マサチューセッツ州スプリングフィールドの小さな工場で、記念すべき第1号モデル「No.1」（.22口径）の製造を開始した。当初の売れ行きは低調だったが徐々に販売数を伸ばし、1860年には4階建ての新工場を完成させるに至った。この背景には貫通シリンダーと金属カートリッジを使った全く新しいリボルバーが南北戦争にちょうど間に合ったこともある。事実、No.1のボアアップ型であるNo.2（.32口径）は南北戦争勃発の2か月後の1861年6月に販売を開始したが、北軍将兵に売れ行きが良く、1862年には予約数が向こう3年分の生産予定分を上回っていたと言う。ちなみにNo.1、No.2は共に坂本龍馬も所有、愛用していた（当初はNo.2を所持。寺田屋事件の際に紛失し、後にNo.1を購入。暗殺時も携帯していた）。1873年、スミスが全経営権をウエッソンに譲って引退すると、ウエッソンは3人の息子とともに“ウエッソン体制”を作り上げる。長男のウォルターは経理担当、次男のフランクは工場の助監督、三男のジョセフは技術畑にと既に社員として働いていた3人は、それぞれ経営全般、工場の現場、新製品開発の要所を押えていた。事後、フランクの急逝もあったが父と息子2人の3人で共同経営を行っていくことになった。1906年、ダニエルが死去すると強力な指導者を失った会社は派閥争いなどの内紛を生じ始める。社長に就任したウォルターと、ジョセフとの間の派閥争いの妥協案として交互に社長職に就いた時期もあったという。しかしウォルターが病に倒れると、ジョセフが次の社長として正式に就任した。ジョセフは元々技術畑出身の人間であり、今あるリボルバーのリバウンドスライドや、1917リボルバーなどのハーフムーンクリップは彼の発明による。ちょうどその頃、第一次世界大戦が勃発。S&Wも軍からの増産要求に応えて大量の銃器を生産し続けた。しかし大戦終結に伴って軍用銃の放出、安価な輸入品の流入、そして戦争の反動による銃への反対運動などが会社を窮地に追い込んだ。ジョセフの死によって社長に就任したハロルド（甥でフランクの遺児）は様々な方策を立てて会社の建て直しに苦心した。トイレのフラッシュバルブや安全剃刀の刃研ぎ器などを作ったりして失笑を買ったこともあったという。更に32ACPオートや22シングルショットの売れ行き不振によって窮地に立たされたハロルドが英軍に強引に契約させた新型突撃銃開発プロジェクトが頓挫し、前納金100万ドルの返納を要求されるに至ってついにS&Wは行き詰る。ここでS&Wの中興の祖となるカール・R・ヘルストロムが登場する。経営不振打開のための経営コンサルタントとして招致された彼は高給と工場の自由裁量権をハロルドに認めさせると事態の打開に乗り出した。新型突撃銃の開発能力欠如を社に認めさせ、英軍とは前納金をリボルバーの物納で弁済する交渉を成功させたのである。その後第２次世界大戦中、彼は工場における生産を監督し続け、新工場を建設するまでに業績を回復させた。世界大戦の終了により一旦休暇を取って社の経営から離れたヘルストロムであったが1946年にハロルドが他界、S&W一族と役員会の決定により当時副社長だった彼が新社長に選出された。2016年11月7日、アメリカン・アウトドア・ブランズ（American Outdoor Brands）に社名変更することが発表された。ブランド名は維持される方針。