じっくり火にかけて煮出すため、茶葉と水の比率は重量比で1：100程度と少量を用いる。これは雲南省や香港で黒茶を飲む際の比率よりもかなり少ない。四川省、雲南省のチベット民族の官能評価で、塩の比率は重量比で0.4%以下が好まれる。ギーの比率は茶葉と同程度で良いが、多少多くても風味に大きな影響はない。
チベット人の生活には欠かせない飲料である。味噌汁や海草スープに近い塩味があるので、飲み慣れていない外国人には好みが分かれる。遊牧民族の住む海抜の高い草原では茶の木は育たないため、全量を中国から輸入している。遊牧に際して携行するために、可搬性に優れた黒茶を固めた磚茶（団茶）を淹れ、固形化したヤクの乳から作られたギーであるヤクバターと岩塩を加え、ドンモ(チベット文字：མདོང་མོ; ワイリー方式：mdong mo)と呼ばれる専用の攪拌器具を使って、脂肪分を分散させて供する。主に女性が行ってきたドンモでの肉体労働を嫌って、ラサなどの都市部では、電動ミキサーを使うこともある。乾燥した気候で失われがちな水分、脂肪分、熱量と塩分を効率的に補給することができ、暖も取れるため、チベットではよく飲まれている。朝から夜まで少なくとも一日10回ほどは飲まれ、多い人は日に5リットルも飲む場合がある。飲む時に唇に脂肪が付くため、リップクリームのようにひび割れを防ぐ効果もある。チベット人で英国に渡ったリンチェン・ハモは著書『私のチベット』で、バターは油分の多い紅茶用のクリームと同じと書いている。バター茶は客人をもてなすのには欠かせないものであり、来客があれば主人が何杯も勧める。飲み終わるとまた注がれるので、客は飲みたいだけ飲めば良いが、不要であれば碗に残しておけばよい。輸入品である茶葉は、大きな薬缶で何度もじっくり煮出し、暖めなおして徹底的に使われる。もともと発酵が進み、熟成された黒茶を使うが、量は少ないので、茶水の色は褐色である。一方、ギーや塩は後から飲む分に応じて都度加え、攪拌されるので、暖かい状態で飲むことが出来る。また、ギー、塩を加えたものを保温して、あるいは暖めなおして飲むこともある。直接飲用にする以外に、チベット人の主食であるツァンパを練るのにも使う。モンゴルではツァイと呼ばれる乳茶にバターを入れて飲む。
ビートたけしの映画監督としての第11作、初の時代劇となる『座頭市』（2003年公開）も、斎藤の依頼により企画されたものである。座頭市シリーズは本来は勝新太郎による作品であり、斎藤は勝の没後も『座頭市』を失いたくはなかった。他の俳優によるリメイクを考案したものの、勝の存在感が強すぎ、勝を超えるものにはならないと考えていた。そこで、たけし主演による新しい『座頭市』というアイディアが出たたのである。当初は、たけしは主演のみで、監督は三池崇史を想定していたが、やがて主演・監督共にたけしとの考えに至った。たけしが監督であれば日本国外でも通用するとの考えもあった。勝が1990年に経営難から映画化権を手放しており、斎藤は映画化権を持っていなかったため、勝プロダクションの伝手を辿って権利を買い戻し、たけしへの依頼に臨んだ。2000年前の初夏、斎藤は勝の三回忌でたけしに会い、『座頭市』の撮影を依頼した。たけしもやはり勝のイメージが強く、「いくらおかあさんの頼みでも」「とてもじゃないけど」と、一度は断った。たけしは「簡単に手を出せる人じゃないし、日本から逃げようと思った」という。しかし斎藤は諦めきれず、後日たけしを食事に誘い「これから頼みごとをするけど、絶対にいやと言わないでね」「はいと言って」と念を押した上で、勝の真似ではなくたけしなりの『座頭市』を、たけしの好きなように製作するという条件で、半ば強引に首を縦に振らせた。たけしは同意したものの、監督のみ引き受けたものと勘違いしており、後に監督・主演の両方の依頼だと知って仰天したという。「たけしの好きなように」との条件の通り、『座頭市』は主人公が金髪、タップダンサーチームのSTRiPESが劇中でダンスを披露、大衆演劇の若手女形である橘大五郎を抜擢、コント仕立ての場面など、前作のリメイクではなく、「盲目で居合の達人」という設定以外はまったく異なる作品となった。橘の起用も斎藤の縁であり、たけしが斎藤の勧めで2002年に「浅草がんばろう会」を観劇し、橘の踊りを見て興味を抱いたという。斎藤は撮影前に、たけしと一緒に勝の墓参りに行き、「これから『座頭市』をやります。いい作品ができますように」と報告した。斎藤はたけしにより映画の企画者とされ、クレジットタイトルやポスターにも「企画 斎藤智恵子」と入れられた。もっとも斎藤自身の弁によれば、斎藤は依頼をしただけで、資金を出したわけでもなく、やったことといったら、おにぎりを作って撮影所に差し入れしていたくらいだという。ロック座の振付師に映画のチケット50枚を売るよう命じ、「全部売れた」と売上の封筒を差し出されたものの、斎藤は「着物を買う足しにしな」と受け取らなかった。映画の大ヒットで1億円を超す配当があったが、斎藤は「次の作品の足しにしてください」と、受け取りを断った。たけしが譲らなかったことから、結局は受け取ったという。こうして製作された『座頭市』は大ヒット作となり、2003年に第60回ヴェネツィア国際映画祭で特別監督賞を受賞した。後に斎藤は「やっぱり『座頭市』は私の財産です」と涙ながらに語っていた。