ニューヨーク州ロングアイランドにて、ユダヤ系の両親の間に生まれる。1996年の『レント』のモーリーン役でブロードウェイ・デビュー。トニー賞の候補になるなど高い評価を受け、一躍有名となる。また、モーリーン役は2005年の映画版でも演じた。その後も順調にキャリアを積み、2003年の『ウィキッド』で『オズの魔法使い』の西の悪い魔女・エルファバの前日譚を、全身緑色のメイクで演じ、この作品でトニー賞ミュージカル主演女優賞を受賞した。2006年のウエスト・エンド公演でも再び演じている。また、ミュージカルのキャストレコーディングCD以外にも歌手として2枚アルバムを出している。2013年に公開(日本では2014年公開)の、童話『雪の女王』を題材としたディズニーのアニメーション映画『アナと雪の女王』に、雪の女王エルサ役として出演、歌唱した主題歌「レット・イット・ゴー」が第86回アカデミー賞歌曲賞を受賞。日本でも同映画・同曲が人気を博したことから、2014年12月31日の第65回NHK紅白歌合戦に出場し「レット・イット・ゴー」を披露した（コメントは生中継、歌唱は事前収録）。私生活では、2003年に『レント』で共演したテイ・ディグスと結婚。2009年9月、公式ツイッターで、男児を出産したことを発表した。2013年、10年あまりの結婚生活ののちにティグスと離婚。2016年、俳優のアーロン・ローアと婚約。
日本では移入・定着例はなく流通例も動物園での飼育用に限られていたが、以前に指定された同科他種のように仮に移入・定着した場合に生態系や農業・畜産業に被害を与える恐れがあるとして2010年に特定外来生物による生態系等に係る被害の防止に関する法律により特定外来生物に指定された
サバンナの水辺などに生息する。昼行性で、夜間は古い蟻塚や樹洞などで休む。日中でも気温が高い時は岩の隙間や樹洞などで休む。6-75頭の主に血縁関係のある個体からなる群れを形成して生活する。よく鳴き声をあげ、個体間で連絡を取り合う。群れが分散して食物を求めて徘徊し、個体密度や食物の量によって行動圏や移動距離には変異（例としてセレンゲティの個体群は15平方キロメートルの範囲を1日あたり9キロメートル移動することもあるが、1平方キロメートル以下の範囲を1日2キロメートル移動する地域もある。）がある。外敵に集団で立ち向かったり、外敵に捕えられた個体を他の個体が集団で助けた例もある。食性は雑食で、昆虫、サソリ、陸棲の貝類、爬虫類、鳥類やその卵、小型哺乳類、植物の根、果実などを食べる。繁殖形態は胎生。北部個体群は春季、南アフリカ共和国の個体群は10-翌3月（春季から夏季）に繁殖するが、ウガンダの個体群は周年繁殖し年4回に分けて繁殖することもある。妊娠期間は約60日。1回に2-6頭の幼獣を産む。幼獣は生後10日で開眼する。オスは生後12か月、メスは生後9か月で性成熟する。他の哺乳類に比べて近親交配をすることが多く、父親と娘が近親交配していることも観察されている。これは、一つの血縁関係のあるグループ内で近親交配をした方が、家族から離れ、他のグループの成員を探しに行くことで死亡するリスクを支払うことより利益が大きいからだという
体長30-45センチメートル。尾長18-25センチメートル。体重0.9-2.3キログラム。全身の毛衣は灰褐色で、胴体背面から尾基部にかけて35本の暗褐色の横縞が入る。四肢や尾先端は黒褐色の体毛で被われる。足裏には体毛が無く、皮膚が露出する。指趾の数は5本で、前肢の指には長い爪が生える。指趾の間にはあまり発達しない水かきがある。肛門周辺に臭腺（肛門腺）がある。乳頭の数は6個。
小牧・長久手の戦いののち、秀吉・家康の講和が成立してから小田原征伐によって後北条氏が没落するまでの数年間（1580年代後半）、秀吉は上杉景勝に対し、家康と談合して「関東之儀」（「御取次の儀」）にあたるよう命じ、その上杉に対しては増田長盛と石田三成が景勝との取次にあたらせている。秀吉の旧来の朋友であった加賀国（石川県）金沢城主前田利家も北陸・奥羽・東国の諸大名との仲介にあたっており、さらに、これら大大名による取次のみならず、富田知信・津田信勝・和久宗定・施薬院全宗らも取次として活動した。こうした「取次」をめぐる重層的で複雑な関係は、山本博文によれば、いまだ戦時色が強く、諸大名の旗幟の定まらない段階における「手筋としての取次」=「御取次之筋目」（外交交渉のルート）が複数存在していることの現れであった。ここでの「取次」は、役割のうえでは戦国時代における交渉役と同じであり、その場合、交渉にあたる人物は交渉相手に献身することによって双方を良好な関係を築こうとすることも多かった。しかし、北条氏滅亡によって東国が平定され、天下一統が達成されると常陸国・下野国（栃木県）・安房国（千葉県）の諸大名に対して秀吉は増田長盛を「取次」にあて、特に佐竹氏に対しては長盛のほか石田三成をその任にあてるなど秀吉政権の奉行クラスに取次の任を担わせた。秀吉はやがて大名権力の内部に干渉して「指南」（指導）するなど、取次の役割と性質を変化させ、豊臣政権の公的な機構として運用した。