杉山博・下山治久が後北条氏関係の古文書を集成する『小田原遺文』を編纂しようとしたことがきっかけで、『平安遺文』や『鎌倉遺文』のように戦国時代の古文書を集成する計画へ発展した。1989年（平成元年）9月から「後北条氏編」が刊行されて完結、その後武田氏・今川氏・古河公方の各氏編及び房総編などの刊行が進められている。 2009年には初めて近畿地方の佐々木六角氏編が刊行された。各大名家の当主・一門・家臣の発給文書を中心に年代順に収録し、必要に応じて棟札・奥書なども採録している。房総編のように香取神宮などの寺社文書を取り上げているものなど、その基準は編者によって異なる事例もあるが、戦国時代を扱う古文書の集成は、戦国時代・戦国大名研究に大きく貢献すると考えられている。その一方で現在の編纂が関東地方に偏っており、日本全国の文書の網羅・刊行の実現には長い時間がかかるとみられている。
李文保の子として生まれた。幼い頃から戦さ遊びをして、戦闘指揮に長け、郡太守に「この小児は必ず将軍とならん。非常の人なり」と評された。成長すると書伝を渉猟したが、概略を知るのみであった。524年（正光5年）、勅勒の胡琛の反乱軍が原州に侵入すると、李遠兄弟は郷里の人を率いて州城の防衛にあたったが、外援がなく城は陥落し、兄弟は人に匿われて難を逃れた。李遠は兄の李賢を説得して、都の洛陽を目指した。北魏の朝廷により武騎常侍に任じられ、まもなく別将に転じた。530年（永安3年）、爾朱天光が万俟醜奴の乱を討つべく西征の軍を発すると、李遠はその道案内をつとめ、伏波将軍・長城郡太守・原州大中正に任じられた。また侯莫陳崇の下で反乱軍と戦い、高平郡太守に転じた。宇文泰と面会すると、気に入られて麾下に招かれ、親しく待遇された。534年（永熙3年）、孝武帝が関中に入ると、李遠は仮節・銀青光禄大夫・主衣都統に任じられ、安定県伯に封じられた。535年（大統元年）、西魏の文帝の即位に際して、李遠はその字（万歳）のめでたいことから、文帝の昇殿に付き添った。使持節・征東大将軍の位を受け、爵位を公に進めた。537年（大統3年）、宇文泰に従って東魏の竇泰を攻撃し、弘農の攻城戦に参加した。都督・原州刺史に任じられたが、宇文泰が李遠を側近に置くことを望んだため、兄の李賢が代わりに原州に赴任して事務を代行した。沙苑の戦いにおいては、李遠の功績が最上とされ、車騎大将軍・儀同三司の位を受け、陽平郡公に爵位を進めた。まもなく独孤信に従って東進し、洛陽に入城した。538年（大統4年）、東魏の侯景らにより洛陽で包囲されたが、宇文泰の救援を受けて、包囲を脱した。河橋・邙山の戦いにおいて、李遠は独孤信とともに右軍に配属されたが、敗れて撤退した。大丞相府司馬に任じられて、軍事や国政の重要事に参与した。539年（大統5年）、黒水稽胡が西魏に反抗すると、李遠は楊忠とともにこれを討ち、反乱を鎮圧した。河東の情勢が安定しないことから、河東郡太守として出向した。後に長安に召還されて侍中・驃騎大将軍・開府儀同三司となった。太子少傅に任じられ、ほどなく少師に転じた。543年（大統9年）、東魏の北豫州刺史の高仲密が西魏に帰順を求めてくると、李遠は自ら志願して前軍を率い、行台尚書に任じられて東進し、高仲密を救った。そのまま宇文泰に従って邙山の戦いに参加したが、西魏軍は敗北した。李遠は殿軍をつとめて部隊を整然と撤退させた。ほどなく都督義州弘農等二十一防諸軍事に任じられた。東魏の段韶が兵糧を送る名目で2万の兵を率いて宜陽に向かうと、李遠は兵を派遣してこれを撃破し、その物資を奪取した。位は大将軍に上り、ほどなく尚書左僕射に転じた。宇文泰は十一男の宇文達（のちの代王）を李遠の養子として与え、親愛ぶりを示した。ときに宇文泰は後嗣を定めていなかった。嫡子にあたる略陽郡公宇文覚はまだ幼く、庶長子の宇文毓が年長で人望も高いうえに、大司馬の独孤信が宇文毓の妻の父として後ろ盾となっていた。宇文泰が諸公の前で後嗣の話題を持ち出すと、諸公はみな沈黙したが、ひとり李遠が嫡子の宇文覚支持を表明し、独孤信が拒否するなら斬り捨てようと言って抜刀してみせた。宇文泰や諸公は李遠の議論に従い、独孤信も異を唱えなかった。556年（恭帝3年）、六官が建てられると、小司寇に任じられた。557年、北周が建国されると、李遠は柱国大将軍の位に進み、弘農に駐屯した。9月、子の李植が宇文護の殺害を計画したが、宇文護側に漏洩し、李植は梁州刺史として出された。まもなく孝閔帝が廃位されると、李遠父子は長安に召還され、李植は宇文護に殺害された。10月、李遠は自殺を強要されて死去した。享年は51。572年（建徳元年）、宇文護が処断されると、李遠の名誉は回復され、本官に加えて陝熊等十五州諸軍事・陝州刺史の位を贈られた。諡は忠といった。581年（開皇元年）、隋が建国されると、上柱国の位を追贈され、黎国公に追封された。諡を懐と改められた。