カーニズムの中心的一面は、人間のスキーマ（信念や欲望を決定し、またそれによって決定される精神的な分類）によって、動物は食用、非食用、ペット、害獣、捕食者、あるいは娯楽動物に分類される、ということである。どの動物が食物とされるかは文化的によって異なる。犬は中国や韓国では食用にされるが、他の地域では愛されているか、あるいは中東やインドの一部のように汚いものと見なすがゆえに、食用にはならない。牛は西洋では食べられるが、インドの多くの地域では崇められている。豚はイスラム教徒やユダヤ教徒には拒絶されるが、他の集団では広く食用として認められている。こうした分類法がその動物への扱いを決定し、その動物の感覚や知性に対する主観的認知に影響し、動物に対する共感や道徳的関心を増減させる、とジョイや他の心理学者は主張する。
文学者のルナン・ラルーは、古代ギリシアから現代にいたるベジタリアニズムとそれに対する思想の歴史を紐解くなかで、カーニストの主張とも言うべきある共通性を見出した。彼によれば、カーニストは一般に、ベジタリアニズムは傾聴に値しない馬鹿げた考えであり、人類は神から動物に対する支配権を与えられ、動物に対する暴力を慎むことは人間に脅威をもたらす、と主張していた。家畜は苦しむことはなく、病死や捕食による死よりも屠殺のほうが望ましい、という見方が19世紀に広まったことをラルーは発見した。ただし家畜は苦しまないという考え方については、古代ギリシアの菜食主義者で、ウールのように動物を屠殺する必要のない人道的な畜産を唱道したポルピュリオスの記述に前例があったことも彼はつきとめた。1970年代、動物の道徳的立場に関する伝統的な見方に対し、心理学者リチャード・ライダーら動物の権利擁護派が疑義を呈した。ライダーは1971年に種差別の概念を提唱したが、これは、ただその種に属することのみに基づいて、個人（個体）に価値や権利を付与することと定義される。2001年、心理学者で動物の権利唱道者のメラニー・ジョイが、種差別の一種としてカーニズムという言葉を作り出した。この思想が動物の食品利用、とりわけ食肉のための屠殺を支えていると彼女は述べる。ジョイは更に、カーニズムとパターナリズムを比較し、いずれもその普遍性のために認識されない支配的なイデオロギーであると主張している。我々は、ベジタリアニズムを見るように――動物や世界、我々自身についての一連の前提に基づく選択肢として――肉食を見ることはない。 むしろ我々はそれを所与の、「普通」にすること、今まで通り・いつも通りのやり方として見ている。私たちは何をしているか、なぜしているかなど考えずに動物を食べている。なぜなら、この行為の根底にある信念体系は見えないからである。この見えない信念体系こそ、私がカーニズムと呼ぶものである。サンドラ・マールクは、肉食によって他の形の動物搾取に関するイデオロギー的な正当性が喚起されるという点において、カーニズムは「種差別の問題の核心」であると主張している。
治承4年（1180年）に仁和寺の寛遍（忍辱山流の祖）の門人兼豪より、大和国忍辱山円成寺にて伝法潅頂を受ける。文治元年（1185年）、34歳でようやく法橋に任ぜられるなど、必ずしも僧侶として恵まれた立場にはいなかった。そこで、時期は不明であるが源頼朝がいた鎌倉に下り、建久2年（1191年）には鶴岡八幡宮の供僧に補任され、2年後には同地の宿老僧10名の1人とされる。正治元年（1199年）には、文覚失脚後を受けて神護寺を継承した性我の譲りによって勝長寿院の別当になった。建仁2年（1202年）、51歳にしてようやく法眼に任じられた。ところが、承久2年（1220年）、当時の鶴岡八幡宮別当であった公暁が叔父の将軍源実朝を暗殺して自らも討たれるという大事件が発生、急遽鶴岡八幡宮別当に補任された。以後、八幡宮の実権を掌握して、翌年9月の別当辞任後も門人を別当に据えてその権威を保持した。更に翌年承久の乱が発生すると、鎌倉幕府のために祈祷を行い、その功績によって熊野三山検校・新熊野検校・高野山伝法院座主が与えられ、鎌倉幕府の仏教界への本格的関与の先駆となった。定豪の台頭の背景には鎌倉幕府との強いつながりや朝幕関係の安定を望む承久の乱後の朝廷の意向があったが、その一方で彼自身も九条家や久我家と連携して仁和寺御室の道深法親王と間で伝法院や広隆寺、東大寺の継承を巡って激しく争うなど、鎌倉幕府の意向とは一線を画した野心的な行動も見せている。定豪はその後も鎌倉を本拠として必要な場合に京都に上った。嘉禄元年（1225年）には東寺三長者（東寺長者のうちの第3位）に任じられたが、久しく3名の定員であったものを4名の先例を盾にして強引に定数を増員して任じられたものであった。後に二長者に昇進する。安貞2年（1228年）には東大寺別当に任じられるが、文暦元年（1234年）、将軍九条頼経の正室竹御所の御産祈祷の失敗（母子ともに死去）の責任を取って、東大寺別当・東寺二長者を辞任する。嘉禎元年（1235年）には大僧正、同2年（1236年）には九条道家の推挙によって東寺長者の筆頭である一長者（貫主）に任じられた（85歳での任命は当時の最高齢記録）。同3年（1237年）には四条天皇の護持僧となる。同年には東寺一長者の権力を用いて、厳格な審査を必要とした同寺所蔵の仏舎利を一度に15粒も受領した。87歳の高齢で京都にて没した。