日本へは明治初期に伝えられたが、生食における独特の風味が好まれず定着しなかった。1920年代には、長野県の野尻湖畔や軽井沢など、外国人避暑地の周辺で在留外国人向けに栽培が始められた。長野県の信濃村でキリスト教牧師を務めていた太田愛人は、全国的には知名度が低かったルバーブを1976年の著書『辺境の食卓』で紹介した。当時ルバーブは限られた地域でしか栽培されておらず、太田は外国人客が他県から「ルバーブを仕入れに」来訪する様子を筆にしている。1990年ごろには健康・自然食ブームに後押しされて神奈川県などでも栽培と研究・開発が始められた。2016年時点、食用野菜として一般に浸透したとは言えないが、北海道と長野県を中心に各地で生産が行われており、百貨店などで販売されている。長野県富士見町は2004年頃から赤ルバーブを特産品として町おこしに取り組んできた。北緯36度付近と本州中部ではあるものの、標高約900 メートルから1400 メートル程度の高原地帯に位置する富士見町の冷涼な気候は赤いルバーブの生産に適しており、生産量は日本一である。
野菜として温帯地域で栽培される。寒さには強いが耐暑性はないため、熱帯地域における栽培は高冷地に限られる。冷涼地での栽培は極めて容易。温帯気候では春から秋に生長し、冬季に日照時間が短くなると休眠する。開花には6℃以下で数か月間の春化処理が必要なため、熱帯では開花はまれである。生育に適する温度は10-25℃。多くの品種は30℃以上の温度に弱く、葉柄の生育が悪化する。地上部はマイナス3-4℃で枯死する。ほとんどどんな土質でもよく生育するが、表土の深い、肥沃で水はけのよい砂壌土に適する。酸性土にも耐えられるが、生育にはpH6.5-7.0が最適。繁殖は主に株分けによって行われる。定植後数年すると、芽が密集して葉柄が細くなるため、新たな株分けが必要になる。実生では成長が遅く、個体差が生じやすいためあまり行われない。
強壮な多年草で、木質の地下茎と多肉質の根を持つ。多数の巨大な葉が根生する。葉は平滑で心臓形ないし幅広の卵形、長さ・幅ともに50センチメートルほど。葉先は丸く鈍形。縁辺は波状、もしくはややちぢれていて縁毛を持つ。葉身基部から5-7本の掌状脈が伸び、無毛もしくは葉脈に沿って葉裏に柔毛が生える。褐色もしくは白みがかった薄い漏斗形の葉鞘を形成する。食用とする多肉質の葉柄は丈夫で、葉と同程度の長さかそれ以上に伸びる。断面は半円形で直径2センチメートル以上になる。縦に浅い溝を生じる。色は緑からピンクまたは赤。6-7月までに高さ1-2メートルに及ぶ太い花茎を抽出し、頂端に白から緑の小花が250から500ほど集まって15-40センチメートルの円錐花序を作る。花茎につく葉は先端ほど小さい。両性花で、花被片2×3枚、雄ずい6-9本、花柱3本からなり、子房上位。雄ずい先熟のため、自花受粉は行わない。果実は約1センチメートルの痩果で、三角形の陵辺に翼弁を備える。染色体数は 2n = 4x = 44。なお本種としばしば混同される R. rhaponticum は 2n = 2x = 22 である。
"rhubarb"（ルバーブ）という言葉は古代ギリシア語の "ρά" (rha)  + "βάρβαρον" (barbarum) に由来すると考えられている。"ρά" はディオスコリデスが呼んでいたルバーブの名で、"βάρβαρον" は「蛮族の」を意味する。ほかにルバーブ（レウム属）の瀉下作用との関連でギリシア語の "rheo"（流れる）が語源となったという説もある。"Rha" はまたヴォルガ川の水名でもある。ルバーブは初期には "rha ponticum" とも呼ばれていたが、「ヴォルガ川 (Rha) と黒海  (Pontus) を越えて」という意味だという説がある。
アントウェルペンオリンピックが開催された1920年、アントウェルペン郊外北部のエケレン地区を本拠地とするFCジェルミナル・エケレン (F.C. Germinal Ekeren) が設立された。1942年にベルギーサッカー協会に加盟し、1971年、オランダ語で「王の」を表す接頭辞コーニンクレッカ (Koninklijk) が加えられてKFCジェルミナル・エケレン (K.F.C. Germinal Ekeren) となった。1989年にはプルミエール・ディビジョン（1部）に初昇格し、1989-90シーズンは13位となった。1990-91シーズンは5位となり、クラブ史上初となる欧州カップ戦（UEFAカップ）出場権を獲得。1991-92シーズンのUEFAカップでは1回戦でセルティックFC（スコットランド）に2試合合計1-3で敗れた。1994-95シーズンは6位となり、1995年夏にはUEFAインタートトカップに出場した。グループリーグでFCアーラウ（スイス）、HBトースハウン（フェロー諸島）、FCウニヴェルシタテア・クルジュ（ルーマニア）、トロムソIL（ノルウェー）と対戦したが、2勝2分の勝ち点8でアーラウに次ぐ2位に終わり、2回戦進出を逃した。1995-96シーズンのリーグ戦では過去最高成績の3位となり、1996-97シーズンにはUEFAカップに出場したが、1回戦でグラーツァーAK（オーストリア）に敗れた。同シーズンにはベルギー・カップで初優勝を飾り、1997-98シーズンにはUEFAカップウィナーズカップに出場した。1回戦ではレッドスター・ベオグラード（セルビア）を下し、2回戦でVfBシュトゥットガルト（ドイツ）に敗れた。同シーズンのリーグ戦では再び過去最高成績タイの3位となり、1998-99シーズンにはUEFAカップに出場したが、予選2回戦でセルヴェッテFC（スイス）に敗れた。このように1990年代には何度も欧州カップ戦に出場したが、観客動員数は伸び悩み、エケレン地区単独のクラブであるために観客数の増加にも限界があった。