日清戦争・日露戦争において日本の軍馬が西欧諸国のそれに大きく劣ることを痛感した政府は、内閣直属の馬政局を設置して馬匹改良に着手した。馬政局は優れた種馬を選抜育成して質の高い馬を多数生産するとともに、馬の育成・馴致・飼養技術を高めた。さらに国内における官民の馬産事業を振興するためには競馬を行って優勝劣敗の原則を馬産に導入すると共に馬券を発売して産馬界に市場の資金を流入させる必要があるとして、馬券の発売を前提とした競馬の開催を内閣に提言した。賭博行為は違法であったが競馬は軍馬育成の国策に適うとして、桂太郎内閣は馬券の発売を黙許するとの方針を1905年（明治38年）に通達しこれにより馬券発売を伴う競馬の開催が可能となった。
日本の各地では洋式競馬がもたらされる以前から、神社の祭典において祭典競馬が行われていた。その形式は直線の馬場を用い1頭ないし2頭のウマによって行われるというものであったが、外国人が洋式競馬を行うとその影響を受け祭典競馬として洋式競馬が盛んに行われるようになった。前述の招魂社競馬も洋式の祭典競馬のひとつである。現在中央競馬あるいは地方競馬が行われている地域において初めて行われた洋式競馬が祭典競馬であったという例は数多い。なお祭典競馬の中には畜産業者の組合が主催し、のちに競馬が祭典から分離されて地方競馬へと発展したケースや祭典競馬を行うために建設された競馬場が地方競馬に使用されるようになったケースもある。こうしたケースにおいては、祭典競馬が地方競馬の起源であるということも可能である。以後の歴史については、現在の中央競馬へ至る流れと地方競馬へ至る流れとに分けて述べる。
華族が設立した共同競馬会社が主催した競馬。1879年（明治12年）11月に戸山学校競馬場で、1884年（明治17年）から1892年（明治25年）まで上野不忍池競馬場（1周長さ880間（1,600メートル）コース幅12間（21.8メートル））で洋式競馬を開催した。
1879年（明治12年）8月、来日したアメリカ合衆国前大統領・ユリシーズ・S・グラントを歓待するために陸軍戸山学校内に作られた馬場（1周1280メートル）において行われた洋式競馬。外務卿および宮内卿の主唱で陸軍によって開催された。後、共同競馬会社主催の戸山競馬が1879年（明治12年）秋から1884年（明治17年）春まで春秋に開催された。
1877年（明治10年）9月、三田育種馬場開場式の催しとして場内の馬場（1周620間、幅8間）において内務省勧農局が主催して洋式競馬が行われた。その後1880年（明治13年）から1882年（明治15年）にかけて興農競馬会社が同場を借りて小規模な競馬を開催した。明治天皇が観戦したという記録も残っている。これを三田育種場競馬という。
1875年（明治8年）、皇居西の丸（吹上御苑）に設けられた馬場において競馬が行われた。1880年（明治13年）から5年間は同馬場において定期的に競馬が行われた。
1870年（明治3年）に東京・九段の東京招魂社（現在の靖国神社）境内の馬場（1周500間、楕円形）で、兵部省主催による洋式競馬が行われた。これが、日本人の運営による国内初の洋式競馬である。以降1898年（明治31年）まで、招魂社（靖国神社）の例大祭に際して競馬が開催された。これを招魂社競馬という。なお1870年代以降、地方の招魂社（現在の護国神社）の奉納競馬としても競馬が行われるようになった。
やがて根岸競馬場において行われた洋式競馬を模倣して、各地で競馬が行われるようになった。当時の競馬はこのように政界、財界、あるいは軍や皇室、国賓などの上流階級のための催しとして行われ紳士淑女の集う場所とされていた。しかしこうした日本人による競馬は馬券の発売ができなかったため、経済的な理由でおおむね明治30年代には全て廃れた。なお、この時期の競馬において競走馬として用いられたウマは主に日本の在来種およびその雑種である。
内務省に勤める官吏の家庭に生まれるが、生後数ヶ月で父親は亡くなり、母親と大叔母に育てられる。モーツァルトと並び称される神童で、2歳でピアノを弾き、3歳で作曲をしたと言われている。また、10歳でバッハ、モーツァルト、ベートーヴェンたちの作品の演奏会を開き、16歳で最初の交響曲を書きあげている。1848年に13歳でパリ音楽院に入学して作曲とオルガンを学ぶ。特にオルガンの即興演奏に素晴らしい腕を見せ、1857年から1877年にかけ、当時のパリのオルガニストの最高峰といわれたマドレーヌ教会のオルガニストを務める。1861年から65年にかけてニデルメイエール音楽学校(École Niedermeyer)で生涯唯一の教職に就き、フォーレ、アンドレ・メサジェ、ウジェーヌ・ジグーなどを教える。特にフォーレとは終生の友人となった。普仏戦争終了後の1871年にはフランク、フォーレらとともに国民音楽協会を設立し、フランス音楽の振興に努めた。サン＝サーンスは作曲家、ピアニスト、オルガニスト、指揮者として国際的に活躍したが、パリでは長い間その作品に反対する意見が多かった。その状況がはっきりと変わるのは、1881年にアカデミー会員に選出され、1883年のオペラ「ヘンリー八世」初演が大成功を収めるころのことだった。57歳の1892年にはケンブリッジ大学から名誉博士号を贈られ、1901年にはヴィルヘルム2世からプール・ル・メリット勲章を授与された。1913年、78歳のサン＝サーンスは、レジオン・ドヌール勲章の最高位であるグラン・クロワを贈呈されている。1921年、アルジェリア旅行中に86歳の生涯を閉じ、葬儀は、その多大な功績に相応しく国葬で執り行われた。