恵まれた容貌、堂々たる口跡に裏打ちされた風格のある舞台で、時代物や荒事に本領を発揮した。また舞踊にも秀で、藤間流の家元として活躍した。当たり役の筆頭に挙げられるのが『勧進帳』の弁慶で、師匠・團十郎以後の第一人者として、生涯に約1600回演じた。殊に1943年（昭和18年）歌舞伎座にて、六代目尾上菊五郎の義経、十五代目市村羽左衛門の富樫と共演した舞台は映画に残され、今日でも往時の舞台ぶりを知る貴重な記録となっている。辛口の劇評で知られた岡鬼太郎をして「風貌音声の堂々たる、先づ当代での随一。誰がどの件で立ち向はうと、此の金城鉄壁には矢も立たぬ」（「演芸画報」昭和7年12月号）と評したほど、近代随一の弁慶役者であった。他には『大森彦七』、『菅原伝授手習鑑・車引』の梅王丸、『一谷嫩軍記』や『源平魁躑躅』（扇屋熊谷）の熊谷直実、『博多小女郎波枕』（毛剃）の毛剃、『暫』の鎌倉権五郎、『矢の根』の曾我五郎、舞踊で『積恋雪関扉』（関の扉）の関守関兵衛実は大伴黒主、『茨木』の渡辺綱、『素襖落』などが当り役である。一方で、音楽劇や翻訳劇を上演するという、進歩的な側面もあった。1905年（明治38年）には北村季晴の叙事唱歌『露営の夢』を舞台上演。後にはシェイクスピアの『オセロ』や『ジュリアス・シーザー』も演じている。こうした、歌舞伎と西洋（洋物）の演劇に取り組む姿勢は、次男の初代松本白鸚や三男の二代目尾上松緑、さらにその後裔たちにも受け継がれている。
1870年（明治3年）、伊勢国員弁郡長深村（現：三重県員弁郡東員町長深）で、土建屋「福田屋」の親方・秦専治と妻りょうの三男として生まれた（幼名・豊吉）。秦家の菩提寺は真宗高田派南松山大雲寺。秦家は豊吉の長姉の婿が継ぎ、その曾孫の娘にシンガーソングライターの岡村孝子（母方が秦家）がいる。秦豊吉は、幸四郎の長兄の息子であり、甥にあたる。 数え3歳のとき、振付師・二代目藤間勘右衛門の養子となり、藤間金太郎と改名。1880年（明治13年）、九代目市川團十郎の門弟となり、市川金太郎を名乗る。翌年4月、東京春木座における『近江源氏先陣館・盛綱陣屋』の小四郎で初舞台を踏む。1889年（明治22年）3月、新富座で四代目市川染五郎を襲名。1903年（明治36年）5月には歌舞伎座で八代目市川高麗蔵を襲名。このころから團菊を継ぐ次世代の有望株として注目を集めるようになる。1911年（明治44年）11月、帝国劇場（帝劇）で七代目松本幸四郎を襲名。以後、明治末から昭和初めまでは副座長として同劇場を拠点に活躍、新作や翻訳劇にも挑戦する。1930年（昭和5年）、帝劇が松竹傘下になったことに伴って、同社と専属契約を結ぶ。晩年になっても積極的に舞台に出演し、1946年（昭和21年）には生涯最後の『勧進帳』の弁慶を、また翌年の東京劇場、翌々年の大阪歌舞伎座では『仮名手本忠臣蔵』の通し上演も勤め上げた。1948年（昭和23年）12月新橋演舞場での大岡越前役が最後の舞台となった。1949年（昭和24年）1月に死去。享年79歳。門弟の前で振付を見せた翌日に亡くなるという、壮絶な最期だった（後述）。
弘メは、江戸時代の間、簡素・簡略化して経費節減に努めるように命じる町触が何度も出されている。しかし、実際にはこの法令はほとんど守られず、そのために同じような町触がたびたび出されることになった。一方で、宝暦9年（1759年）11月の町触では、質素令を何度も出しているのに一向に改善されないことを咎めながら、同時に、土地を含む屋敷の譲渡の際に必要な弘メが省略されがちであることを戒めてもいる。幕府の側では、金をかけて盛大に行うことは禁じながらも、弘メそのものは省略してはならない必須事項と考えていたのである。なお、宝暦9年に出されたこの町触では、土地を含む屋敷の譲渡に際して配布する弘メ金の金額の上限を定め、名主などの家族へ贈り物をすることや、芝居見物・物見遊山などで饗応することも禁じており、安永2年（1773年）7月に出された「町々町礼音物（ちょうれいいんもつ）質素令」では茶屋などに集まって盛大な「披露宴」を行うことも不埒な行為とされている。質素令が守られないのは饗応する側の問題だけでなく、受ける側からの要求や、過去の前例、格式などを考慮して行わなければならないといった理由もあった。問屋株仲間への弘メでは既存の加入者から新規加入者へ、前例や加入者の格式を考慮した弘メをするよう申し出がなされることもあり、また安永2年の「町礼音物質素令」では、町内の仕来りだとして町役人自ら規定を無視して過分の町礼や贈答品を要求していることがあると記されている。屋敷や土地の譲渡・相続には、沽券状（土地権利書）への名主の加判が必要なため、名主の権限が強まり、弘メの際の彼らの要求もエスカレートした。寛文6年（1666年）10月の時点でも、金銭を要求して難渋させる名主がいれば、訴え出るようにという「覚」が出され、宝永3年（1706年）正月には名主による町礼の増額や「芝居又は船遊山（船遊び）」などの振る舞い要求などを禁止する町触も出ており、正徳3年（1713年）8月の町触には名主の妻子への贈り物の要求があったことが触れられ、宝永5年（1708年）の触では家屋敷譲渡の際の弘メ金の規定や音物（いんもつ）・振舞は不要との達しが書かれている。寛政3年（1791年）4月15日には、町奉行の初鹿野信興が町政全般にわたる全35項目の「定法」を出し、その中で町の経費の節減として、歩一金を100両に2両と改めて規定し、名主や五人組、町中の家持への弘メ金を廃止、音物や振舞は一切禁止している（『撰要永久録』）。