形状は殊に多様である。まっすぐなものもあれば、糸や羽根などに例えられるように曲がったものもある。また変化が速く、刻々と形を変えることがある。白いすじが不規則に曲がっていたり（毛状雲）、頭の部分が鉤型に反り返っていたり（鉤状雲）、綿状のかたまりになっていたり（房状雲）と、バリエーションがある。まっすぐに長く伸びたものは英語で"mare's tails"（牝馬の尾。訳語として「馬尾雲」を充てることがある）と呼ばれる。上空は水蒸気量が少ないため多くは厚みの乏しい薄い雲である。しかし、厚みを持ち布切れのような形をした種もある（濃密雲）。強風の時や風に乱れのある時にみられるのが、糸がもつれたような形のもつれ雲。一方、魚の骨あるいは肋骨のように、太い直線の雲の両側に直角に細い雲が並ぶのが肋骨雲である。肋骨雲は、雨が降る前に現れる場合もあるが、反対に雨の後に現れて消えていく場合もある。もくもくと発達した積乱雲の雲頂から生じる巻雲もある。なお、最盛期を迎えた積乱雲は雲頂が毛羽立ち、すじ状や毛状の巻雲が付随するが、これを多毛雲と呼ぶ。対流圏の上部に発生し、氷の粒（氷晶）でできている。鉤状雲や房状雲にみられる尾を引いたように見える雲は、地上からは同じ高さに見えるが、氷晶が落下しながら蒸発することでできる。尾が長く伸びることがあり、上空で高さにより風速が異なると尾が曲がって見える。上空の湿度が高いときは飛行機雲の氷晶が周りの水蒸気を集めて成長し、巻雲になることがある。このとき、飛行機のエンジンの排気に含まれる塵が凝結核や氷晶核となることで、さらなる成長を引き起こすことも多い。雲ができる高度は、高緯度地域では3〜8km、日本を含む中緯度地域で5〜13km、低緯度地域では6〜18km付近であるが、上層雲の中では最も高い高度に出現することが多い雲である。中緯度地方では特に春や秋に多く見られる。ただし、頻度は違うが一年中見られる雲である。
沈宣の子として生まれた。若くして道教の教理を好み、文章を得意とした。「楚昭王二妃詩」を作って、世間の評判を取った。はじめ揚州に召されて従事となり、西曹に転じた。439年（元嘉16年）、江夏王劉義恭の下で司空行参軍をつとめた。440年（元嘉17年）、劉義恭が司徒となると、懐文も従って司徒参軍事に転じ、東閤祭酒となった。新安郡太守をつとめた父が死去すると、手厚く葬った。喪が明けると、尚書殿中郎に任じられた。雷次宗や何尚之らとともに文学を愛する仲間を集めて詩を作り、懐文の作品は最も美しいと評価された。仲間たちはみな官を辞していたが、懐文はひとり官に留まっていた。449年（元嘉26年）、隨王劉誕が後将軍・雍州刺史として襄陽に入ると、懐文はその下で後軍主簿となり、義成郡太守を兼ねた。451年（元嘉28年）、文帝は劉誕を広州刺史とし、懐文をその下で南府記室とすべく、先に通直郎に任じた。懐文は南に行くのを断ったため、文帝の不興を買った。弟の沈懐遠が東陽公主の侍女の王鸚鵡を妾に迎えた。劉劭が巫蠱をおこなったとき、王鸚鵡は巫蠱に加担していた。事件が発覚すると、懐文はこの事件の影響を受けて、治書侍御史とされた。453年（元嘉30年）、劉劭が文帝を殺害して帝を称すると、懐文は中書侍郎となった。孝武帝が劉劭を討つべく起兵すると、劉劭は懐文を呼び出して檄文を作らせようとした。懐文が固辞したため、劉劭の怒りを買い、殷沖の取りなしでその場は事なきをえた。間道を通って新亭に逃れ、孝武帝に帰順した。竟陵王劉誕の下で衛軍記室参軍となり、新興郡太守を兼ねた。さらに劉誕の下で驃騎録事参軍・淮南郡太守に転じた。文帝の喪の終わらないうちに、劉誕は内齋を起こそうとしたため、懐文がこれを諫めて取りやめさせた。まもなく懐文は揚州治中従事史に転じた。さらに揚州別駕従事史となった。456年（孝建3年）、西陽王劉子尚が揚州刺史となったが、懐文は揚州での職に留まった。孝武帝は西州の旧館を廃して、劉子尚を東城に転居させようとした。懐文はこれに反対の意見を述べたが、聞き入れられなかった。458年（大明2年）、尚書吏部郎に転じた。朝廷で揚州の治所を会稽に移すことが議論された。懐文はこれに反対したが、やはり容れられなかった。459年（大明3年）、劉子尚が会稽に移ると、懐文はその下で撫軍長史となり、撫軍府と揚州の事務を代行した。当時、獄中に繋がれた囚人の数が非常に多かったため、懐文が着任すると、揚州5郡の936の刑獄を調査して、刑事行政の公平化を図った。入朝して侍中となった。孝武帝の信任を得て、会稽郡太守とするとの声もあったが、その人事は行われなかった。竟陵王劉誕が広陵で反乱を起こして敗死すると、反乱に加担した人々への大規模な殺戮がおこなわれ、殺された人々の首級が石頭の南岸に集められて、これを髑髏山と言った。懐文はやめさせるよう奏上したが、孝武帝は聞き入れなかった。孝武帝はたびたび遊興行楽に出かけたため、懐文は孝武帝を諫めた。孝武帝はかつて処断した顔竣になぞらえて恫喝し、諫言を聞き入れなかった。また孝武帝が宴会を開くたび、懐文は酒を飲まず、他の列席者のように戯れふざけることも好まなかったため、孝武帝と懐文のあいだに溝ができるようになった。謝荘は人と異なる態度を取らないよう懐文に忠告したが、懐文は幼少以来の性格は一朝に変えられないと答えた。461年（大明5年）、晋安王劉子勛の下で征虜長史・広陵郡太守となった。462年（大明6年）、朝廷に呼び出されて仕事を終えると、江北の任地に戻るよう命じられたが、娘の病気を理由に建康に長く留まっていた。御史の糾弾を受けて免官され、禁錮10年とされた。懐文は邸を買って帰郷しようとしたため、孝武帝の怒りを買って獄に下され、殺害された。享年は54。