MS-DOSにおいて、DOS自身のカーネルを含むプログラムの実行に確保できるメモリ空間（ユーザーメモリ、コンベンショナル・メモリ）は、8086のアドレス空間の最大1MBである。ほとんどのコンピュータでは、この空間にBIOS ROMやメモリマップドI/O、VRAMなどの空間も存在するため、バンク切替えや様々なメモリ拡張手段などを用いずに一時にアクセス可能なメモリ空間は最大でも640KBから768KB程度であった。日本語入力用のFEPなどの常駐型のデバイスドライバを使用すると一度に使用できるユーザーメモリはさらに減少するため、ユーザーはEMSやXMS、HMAやUMBなどの拡張メモリの管理機能を利用して、辞書や常駐部やMS-DOSシステムの一部をそれらへ配置し、コンベンショナルメモリの圧迫を少しでも避けることが重視されるようになった。そのため、RAMディスクドライブやディスクキャッシュなどはバンクメモリやEMS、プロテクトメモリ（80286/386以降）の機能を用いて、コンベンショナルメモリ以外の領域を使用するのが一般的であった。これらのメモリ配分の設定はCONFIG.SYSやAUTOEXEC.BATを記述することで行い、事実上ユーザーに一任されていた。バージョン3まではメモリドライバやデバイスドライバはOSには付属せずサードパーティー製のメモリドライバ等を使用する必要があったが、バージョン5では標準機能としてOSに付属するようになった。また、これらの環境設定を半自動的に行う設定アプリケーションも添付された。各種デバイスドライバには自動でインストールを行うスクリプトやプログラムが整備され、動く状態を作るだけであればエンドユーザーがこれらを直接操作する必要はなくなったが、全ての環境に対応するのは難しく最適な設定や問題発生時の対応など初心者にとっては設定のハードルは高かった。
システムコールは、ソフトウェア割り込みにより呼び出されるが、8080やZ80などの8ビットのコンピュータではメジャーな存在だったCP/Mとの互換性、特に8080用にアセンブリ言語で書かれたソースコードを8086にコンバートして用いる場合を想定し、call 5でも利用可能としてCP/M 80からの移行を促した。
MS-DOSにおける実行ファイルの形式は、現在のUNIX系環境で言うシェルスクリプトに類似したコマンドのバッチ処理を記述するバッチファイル(拡張子はBAT)と、CPUが直接実行するバイナリファイルに大別することができる。このうちバイナリファイルには、単一のセグメントを使うCOM形式、複数のセグメントが使用される場合のEXE形式、さらにデバイスドライバとしてSYS形式が存在し、それぞれ同名の拡張子を持つ。COM形式の実行ファイルは、バイナリ読み込み時に設定されるコード・データ・エクストラ・スタックの各セグメントレジスタの値が同一アドレスに設定され、プログラム内部でセグメントレジスタを操作しない場合は単一セグメント、最大64KBのメモリ空間を操作する。CP/M 80用に書かれた8080用のアセンブリ言語のソースコードを8086へコンバートした場合を想定したメモリモデルであるが、COM形式のバイナリであってもプログラム側で適切にセグメントレジスタを操作することで64KB以上の空間へのアクセスが可能である。このうち.SYS形式のバイナリは、原則的に起動時に一度だけ実行されるCONFIG.SYSに記述する以外の方法では直接読み込むことができない。
ファイルの管理は、FATとクラスタにより構成される。ファイル名は8.3形式、つまり、8バイトまでのベース名と3バイトまでの拡張子の合計最大11バイト（拡張子の前の「.」を数えれば12バイト）で表す。アルファベットの大文字と小文字は区別しない（全て大文字と見なされる）。バージョン2以降では、ディレクトリの作成が可能となり、ファイル属性にも対応した。
MS-DOSと名付けられているように、マイクロソフトのパーソナルコンピュータ向けのDOS（ディスク・オペレーティング・システム）であり、主にディスクの管理を行うシングルタスクOSであった。開発当初のCPUにマルチタスク機能・メモリ保護機能がなかったためMS-DOSも対応しておらず、CPUにそれらの機能が搭載された後もMS-DOSが対応することはなかった。またグラフィック画面やサウンドの操作・ネットワーク機能などは、Microsoft WindowsやLAN Managerのほかアプリケーションが直接I/Oを操作するかデバイスドライバなどで提供されていた。
DOSは標準でグラフィカルユーザインターフェースやマルチタスク機能や仮想記憶を持たず、80386などの32ビット環境でも「高速な8086」としか使用できなかったため、DOSの拡張や次世代OSが待望された。1985年にはDOSエクステンダーであるDESQview、同年にDOS上で稼働する「オペレーティング環境」としてMicrosoft Windowsが登場した。更に1987年には本格的なDOSの後継OSとしてIBMとマイクロソフトから OS/2 Ver. 1.0 が登場した。OS/2はDOSと同様に、IBMおよびマイクロソフトの両者から供給されたが、性能やDOS互換環境の問題もあり広く普及しなかったためDOSは継続して使われた。1990年に日本ではIBM DOSのバージョン4からDOS/Vが生まれ、マイクロソフトもバージョン5からDOS/VのOEM供給を開始したため、日本でもPC/AT互換機の市場が立ち上がり始めた。1993年のバージョン6からは、IBMとマイクロソフトのOS共同開発契約（OSクロスライセンス契約）が終了したため以後はIBMまたはマイクロソフトの単独開発となった。両者は基本部分の互換性は保たれているが、付属ユーティリティの相違などが広がった。マイクロソフトはこのMS-DOS 6を単体販売の最終バージョンとし、1995年のMicrosoft Windows 95以降は単体のDOSも不要となった。IBMはDOSの改良を続けたが、1998年のPC DOS 2000が最終バージョンとなり、2001年にはサポートも終了した。
At the end of the May 27, 2009, press briefing, WorldNetDaily reporter Lester Kinsolving asked about Obama's birth certificate. White House press secretary Robert Gibbs replied, "It's on the Internet", to which Kinsolving responded "No, no, no – the long form listing his hospital and physician." Gibbs responded as follows:Lester, this question in many ways continues to astound me. The state of Hawaii provided a copy with the seal of the President's birth. I know there are apparently at least 400,000 people (laughter) that continue to doubt the existence of and the certification by the state of Hawaii of the President's birth there, but it's on the Internet because we put it on the Internet for each of those 400,000 to download.At a July 27, 2009, press briefing, radio talk show host Bill Press asked Gibbs if there was anything he could say to make the issue go away. Gibbs answered, "No. I mean, the God's honest truth is no," because "nothing will assuage" those who continue to pursue what he called "made-up, fictional nonsense" despite the evidence that Obama had already provided.On August 6, 2009, Gibbs commented, "You couldn't sell this script in Hollywood," and summarized the contentions that he considered "totally crazy":A pregnant woman leaves her home to go overseas to have a child — who there’s not a passport for — so is in cahoots with someone…to smuggle that child, that previously doesn’t exist on a government roll somewhere back into the country and has the amazing foresight to place birth announcements in the Hawaii newspapers? All while this is transpiring in cahoots with those in the border, all so some kid named Barack Obama could run for President 46 and a half years later.