明治時代に義務教育が開始され、徐々にその普及が進んでいくにしたがって、識字率はますます上昇していった。この時期の識字率調査としては1899年（明治32年）より第二次世界大戦直前まで、徴兵検査と同時に新成人男子に対し行われた「壮丁教育程度調査」があるが、これによれば調査開始の1899年においては成年男子の23.4%は文字を読むことができず、20歳識字率は76.6%にとどまっていたが、その後識字率は急速に上昇し、1925年（大正14年）には20歳非識字率はわずか0.9%、機能的非識字者を合わせても1.7%にまで減少して、このころまでに新規の非識字者の出現はほぼ消滅したと考えられていた。女性においても1935年(昭和10年）ごろには新規非識字者の出現はほぼなくなったと考えられており、この時点で非識字者は、すでに成人したもののみに限られるという見解が一般的であった。第二次大戦終結後、1948年（昭和23年）に「日本語は漢字が多いために覚えるのが難しく、識字率が上がりにくいために民主化を遅らせている」という偏見から、GHQのジョン・ペルゼルによる発案で、日本語をローマ字表記にしようとする計画が起こされた。そして正確な識字率調査のため民間情報教育局は国字ローマ字論者の言語学者である柴田武に全国的な調査を指示した（統計処理は林知己夫が担当）。1948年8月、文部省教育研修所（現・国立教育政策研究所）により、15歳から64歳までの約1万7千人の老若男女を対象とした日本初の全国調査「日本人の読み書き能力調査」が実施されたが、その結果は漢字の読み書きができない者は2.1%にとどまり、日本人の識字率が非常に高いことが証明された。柴田はテスト後にペルゼルに呼び出され、「識字率が低い結果でないと困る」と遠回しに言われたが、柴田は「結果は曲げられない」と突っぱね、日本語のローマ字化は撤回された（漢字廃止論も参照）。戦後の日本では初等教育で日本語の読み書きを学習するため成人の非識字者はいないという建前上、積極的な調査研究はほとんど無く、1955年に行われた日本語の読み書きに関する調査でも「日本に読み書きできない人はほとんどいない」という見解に基づき実態調査は行われなかった。1948年の大規模調査から時間が経過し、義務教育を受けられなかった者の存在や在留外国人が母国から呼び寄せた子息の増加など社会構造の変化を捉えていないとされる。NHKが独自に行った2017年の調査では、義務教育を受けられないため基本的な日本語の読み書きが出来ない成人が一定数確認されており、正確な識字率は不明である。
1998年4月に旧民主党に民政党や新党友愛など旧新進党系の政党が合流して民主党が発足した際、党の右傾化に危機感を抱いた横路孝弘を中心に立ち上げられた勉強会「政局懇談会」を前身とする。2001年12月25日、旧社会党出身者や旧総評系労組出身者を中心に、大橋巨泉ら非労組の左派系議員もメンバーに加え、横路を会長、赤松広隆・鉢呂吉雄・斎藤勁・大橋らを世話人として「新政局懇談会」として政策グループ化することを決めた。2005年9月の第44回衆議院議員総選挙ではメンバーの多くが落選して打撃を受けた。9月の代表選では他の党内グループの多くが自主投票とする中、グループとして菅直人支持を表明したが、菅は前原誠司に敗れた。2006年4月の代表選では小沢一郎を支持し、小沢が代表に選出された。6月には輿石東が参議院議員会長に選出され、9月の党役員人事では鉢呂が選挙対策委員長に就任した。2007年7月の第21回参議院議員通常選挙では多くの労組系候補が当選し、8月の党役員人事では輿石が代表代行、赤松が選挙対策委員長に就任するなど、党内勢力は拡大した。2009年5月の代表選では大半が鳩山由紀夫を支持し、鳩山が代表に選出された。8月の第45回衆議院議員総選挙後、国会では会長の横路が衆議院議長に就任、政権交代後の内閣人事では赤松が農林水産大臣、千葉景子が法務大臣として初入閣、党役員人事では輿石が幹事長職務代行、高嶋良充が筆頭副幹事長に就任するなど、主流派の一つとなった。2010年6月2日に鳩山が辞意を表明すると、続く6月の代表選では6月3日に菅支持を決定し、菅が代表に選出された。その後の内閣人事では宮崎県における口蹄疫問題での対応を批判されていた赤松が再任を辞退した。7月の第22回参議院議員通常選挙では高嶋らベテランが引退する一方、現職閣僚の千葉を含む多くのメンバーが落選して打撃を受けた。9月の代表選では赤松や輿石が小沢陣営につき、鉢呂が菅陣営につくなど、分裂状態となった。菅再選後の内閣改造では松本龍が環境大臣、岡崎トミ子が国家公安委員会委員長として初入閣し、党役員人事では鉢呂が国会対策委員長に就任したが、松本は東日本大震災被災地での言動を批判されて2011年7月に辞任した。2011年8月26日に菅が辞意を表明すると、続く8月の代表選では自主投票の方向となり、赤松が海江田万里の陣営の選挙対策本部長に就任するなど、一部が海江田の支援に回ったが、決選投票で逆転勝利した野田佳彦が代表に選出された。その後の内閣人事では鉢呂が経済産業大臣として初入閣し、党役員人事では輿石が幹事長に就任したが、鉢呂は被災地での言動を批判されて就任後9日で辞任した。2012年6月の内閣改造では郡司彰が農林水産大臣として初入閣した。2012年9月の代表選では赤松が出馬したが、再選を目指す野田が圧勝し、その後の党役員人事では鉢呂が選挙対策委員長に就任した。これ以降、赤松が率いるサンクチュアリ（赤松グループ）が「旧社会党系グループ」と呼ばれるようになり、党内主要グループとしての地位を譲ることとなった。2015年1月の代表選の際の報道の中には、横路が自由投票と述べたことに関連して「北海道グループ」という呼称を用いるものもあった。