新潟県中条町（現・胎内市）出身。中条町立中条小学校、中条町立中条中学校、新潟県立新発田農業高等学校を経て東京農業大学農業経済学部を卒業。製紙会社に勤務後、中条町役場に転職。中条町町民課長、中条町教育長などを歴任した。2005年（平成17年）9月1日、中条町と黒川村が合併し胎内市が発足。これに伴って同年10月2日に行われた市長選挙に自民党と公明党の推薦を受けて出馬。中条町長の丸岡隆二との一騎討ちを制し初当選した（吉田：12,186票、丸岡：9,364票）。2009年（平成21年）、無投票で再選。2013年（平成25年）、無投票で3選。
オルタナティブを通過したどこか新しいフォークを主体とする。全体的に音数は少なく、乾いたアコースティックギターやピアノの弾き語り部も多い。ストラクチャーもペースも明確ではなく自由で淡々と独自の世界を築いていく。ハスキーなようなスウィートなような美声、そしてルックスの良さも人気の一因であるとされる。2006年1月の『ザ・グレイテスト』はベストアルバムと誤解させるようなタイトルだが、れっきとしたオリジナル作品。
アメリカ合衆国ジョージア州アトランタで育つ。1992年頃よりニューヨークへやってきてギターを学びながらストリートミュージシャンとして約2年を過ごす。しだいに小さなライブハウスで弾き語り演奏をしだした彼女のもとへ1994年前半、当時人気を集め始めていた女性シンガーソングライターリズ・フェア (en:Liz Phair) のコンサートのオープニングアクトの話がくる。ここで後に彼女のサポートメンバーとなるティム・フォルヤン（ギター）とソニック・ユースのメンバーでもあるスティーブ・シェリー（ドラム）と出会う。ティム・フォルヤンと知り合いになった彼女は1994年後半に行われたレインコーツの再結成ライブでスティーブ・シェリーとも親交を深めトリオとして活動を始める。そして1995年、ラント・レコード（イタリア）よりデビューアルバム『Dear Sir』を発表。1996年、スティーブ・シェリーの自主レーベル、スメルズ・ライク・レコード（アメリカ）より『Myra Lee』をリリースする。この二作にマタドール・レコード（アメリカ）が関心を示しレコード契約を結ぶ。そして『What Would the Community Think』を発表する。この作品はCMJチャートを中心に話題を呼び、名門マタドール・レコードからの発売ということもあり世界中へ名前を広める。その後ティム・フォルヤン、スティーブ・シェリーと離れオーストラリア、メルボルンのスリーピースオルタナティブバンド、ダーティー・スリーの2人のメンバーと共に1998年『Moon Pix』を制作する。この作品はヴァン・モリスンの『アストラル・ウィークス』、ジョニ・ミッチェルの『ブルー』と並ぶパーフェクトな作品と評価される。そしてカヴァー・アルバムを挟み、エンジニアにアダム・キャスパー（ニルヴァーナ、パール・ジャム、フー・ファイターズらの作品でプロデュースやエンジニアリングを手がける）、サポートとしてエディ・ヴェダー（パール・ジャム）、デイヴ・グロール（フー・ファイターズ）を迎えて『You Are Free』を制作。これが彼女の出世作となり日本でも人気を集めるようになる。それから3年、再びメンフィスで『The Greatest』を録音。バックにサザン・ソウルを代表するハイ・レコーズを支えていたティーニー・ホッジス（ギター）とリロイ・ホッジス（ベース）ら名手といわれるセッション・ミュージシャンを集めてつくられた。ちなみに、Cat Powerという名前とは裏腹に実は愛犬家で猫嫌いである。
肝付氏は本姓大伴氏であるため、大伴兼行とも称した。通称は船太郎。祖先は天明年間に日置郡串木野の肝付家から分家し、鹿児島城下に移り住んだ。父親は肝付兼武。兼行は兼武の次男であるが、長男は早世した。妻は伯父（兼武の兄）肝付兼赫の二女ムツ。子は肝付兼英（貴族院男爵議員）、孫は肝付兼一（内閣調査室員）。桐野利秋の姻戚にあたる。
このような紆余曲折を経て、同医院は1990年6月1日に開設された。当初アストラル・クリニックの名称で保健所に届出をしたが、保健所より「オウム真理教の関連施設」と分かる名称でないと受理できないと言われたため、この名前に変更した経緯があった。院長は一般的に「治療省大臣」の林郁夫といわれているが、保健所に届出された管理者は医師の平田雅之、医院顧問は教団最古参幹部で鍼灸師の大内利裕であった。教団のパンフレット『病は癒える』1990年4月号によれば院長が平田雅之、顧問が中川智正、その他の医師として片平建一郎、佐々木正光の名前が挙げられている。入り口の看板では「内科、外科、整形外科、小児科、神経内科、精神科、産婦人科」を掲げ、「入院応需」「各種保険取り扱い致します」という記述もあり、信者だけでなく一般人も受け付けると見られていた。事前の宣伝では4月下旬にも開院するはずであったが、中野北保健所が何度も説明したにもかかわらず必要書類を揃えられず、申請書類の不備で受理できずに開院が遅れた。法人が開設する場合定款や責任者氏名を明確にする必要があるのにそれを明らかにするだけで2ヶ月かかっているという。また医師、看護師など医療従事者の国家免許証を添付しなければならないのだがそれも提出されなかった。申請ではX線撮影設備があり放射線防護壁が必要であったが、これも設備がなかった。理由が教団側の不備にあるにもかかわらず、教団側は「許可が出るのが遅い」とクレームを付け、教団顧問弁護士が「遅れた責任を取ってもらうぞ」と脅しめいた苦情を言って来る始末であった。しかしあらゆる難病奇病を治せると大宣伝しているこの附属医院は、しばしば自分の病状が悪化していると述べる麻原彰晃の病気を治せなかった。1995年4月1日に佐々木正光が麻原について肝硬変、Q熱、慢性心不全、心内膜炎の疑い、皮膚炎と5つもの病名を挙げて「約1ヶ月の加療及びベッド上安静が必要であると判断する」との診断書を作成したが、1995年5月16日に逮捕された麻原は健康上何の問題もなかった。