1958年（昭和33年）、現在の滋賀県甲賀市に生まれる。青山学院大学文学部卒業。書くことが大好きで、小学生の頃から作家を志す。大学在学中より読者投稿原稿のリライト作業などを主としていたが、映画評も執筆するようになる。卒業後、画廊に勤務したり、事務員等のアルバイトをしながら小説を執筆し、1990年、出版社に持ち込みをした『ひと呼んでミツコ』で32歳で単行本デビュー。1997年の『受難』、2003年の『ツ、イ、ラ、ク』、2006年の『ハルカ・エイティ』、2010年の『リアル・シンデレラ』がそれぞれ直木賞候補となる。メジャーな作風ではないぶん、少数派から熱烈支持され、これからの活躍を期待すると雑誌などで特集されることがよくあったので「前夜祭作家」と自称していたが、2014年1月、『昭和の犬』で第150回直木賞を受賞。受賞後の会見で「アーティストとしてはノミネートが嬉しいが、本が売れるのでビジネスマンとしては受賞が嬉しい」と語った。2019年10月、『彼女は頭が悪いから』で第32回柴田錬三郎賞を受賞。連絡は「姫野カオルコ公式サイト」からできる。
天正4年（1576年）に生まれたとされる。のちにイエズス会に属して宣教師となり、慶長14年（1609年）には来日してキリスト教の布教を始めたという。しかし、慶長19年（1614年）の慶長の大追放で中国・マカオへ一時的に逃走した。翌年にはマニラを経由して長崎から再入国し、中国地方を中心に活動したが、周防国で捕えられて長崎へ送られ、寛永10年（1633年）に長崎で斬首された。
大学で演劇を学んだ後、ミュンヘン映画映像大学で映画を学ぶようになる。そこでベルント・アイヒンガーと知り合い、いくつかの習作を手掛ける。また同時期にコンスタンチン・スタニスラフスキーやリー・ストラスバーグの演劇理論に興味を持つ。卒業後には、ダグラス・サークのもとで活動したという。 彼の名が知られるようになったのは、アイヒンガー製作、ヘルマン・ヴァイゲル共同脚本の『クリスチーネ・F』（1980）であった。更にヒューバート・セルビー・ジュニア原作、ジェニファー・ジェイソン・リー出演の『ブルックリン最終出口』でアメリカ進出を果たす。2004年にはベンノ・フュアマン主演のTV映画『ニーベルンゲン』を監督。2008年には、ドイツ赤軍をテーマとし、マルティナ・ゲデック、モーリッツ・ブライプトロイ、ヨハンナ・ヴォカレク、アレクサンドラ・マリア・ララらオールスターキャストで臨んだ『バーダー・マインホフ/理想の果てに』を発表、国際的に高く評価され、米国アカデミー賞、ゴールデングローブ賞、英国アカデミー賞の外国語映画賞の候補に挙がった。
クンヤやラカブなども合わせた名前はアブル・アッバース，シハーブッディーン，アフマド・ブン・ムハンマド・ブン・アフマド・ブン・ヤフヤー・クラシー，マッカリー，トリムサーニー（شهاب الدين أبوالعباس أحمد ابن محمد ابن أحمد ابن يحيى القرشي‎, Schihab ad-Din Abu l-Abbas Ahmad ibn Muhammad ibn Ahmad ibn Yahya al-Qurashi / Šihāb ad-Dīn Abū l-ʿAbbās Aḥmad b. Muḥammad b. Yaḥyā al-Qurašī）である。アフマド・ブン・ムハンマド・マッカリーはトレムセンの町に生まれ育った。彼の生まれたマッカリー家は、ムスィーラ近くにあるマッカラに出自があり、知識人を多く輩出したトレムセンの名家である。マッカリー家は13世紀にサハラ交易で財をなしたが、交易のイニシアチヴがマリ帝国など黒人国側に握られるようになったり交易ルートに変更が生じたりしたため、16世紀には、財産は書庫にある膨大な書籍だけという状態になっていた。アフマド・ブン・ムハンマド・マッカリーの大伯父、サイード・ブン・アフマド・マッカリーは、トレムセンのムフティー（高位のウラマーでその町の宗教指導者）であり、この人物に学んだ人は多い。マッカリーもこの大伯父にイスラーム諸学の手ほどきを受けた。アフマド・ブン・ムハンマド・マッカリーは、その後、町を出て、サアド朝のスルターン、アフマド・マンスールの宮廷に入った。マッカリーはマンスールに、マラケシュやフェズのウラマーたちについて論じた著作 Rawdat al-As （ミルテの花園）を捧げた。マンスールが1603年に亡くなると、マッカリーはフェズに移り住んだ。マンスールの後継者の一人、ザイダーヌン・ナースィル・ブン・アフマドは、1618年にマッカリーをフェズのムフティーとカラウィーイーン・モスクの導師に任命した。マッカリーはフェズでウラマーとして標準的な暮らしをする。マッカリーは1617年にフェズでの職を辞し、マッカ（メッカ）への巡礼に旅立った。地元の権力者と何がしかの軋轢があったものと推測されている。翌年にカーヒラ（カイロ）に移住し、また、ハッジも行った。1620年にはクドゥス（エルサレム）とディマシュク（ダマスカス）を訪問した。その後1626年まで毎年マッカへ巡礼を繰り返す。1628年にはディマシュクへ行き、そこで『サヒーフ・ブハーリー』や、アンダルスの文芸について講義を行ったりした。また、資産家の食客となって、イスラーム諸王朝の歴史について執筆も行った。マッカリーは同年にカーヒラへ一度戻り、その後、ディマシュクへ永続的に移住するつもりで準備していた矢先の1632年に亡くなった。