1970年代における共産主義諸国の状況の変化過程からは、「国内主義」（domesticism）から対外行為の選定へ方向転換を試みようとしていることを、顕著に感じることが出来る。1960年代後半期から表面化されている、東ヨーロッパの共産主義諸国の西側接近外交は、東西交流を通して自国の利益の追求することに直結している。ヨーロッパでは、互恵原則に即して各種の経済交流は勿論、文化的・人的交流による国家間の関係改善を積極推進していたことが、当時の東側諸国も含めた今日のEU形成の足掛かりの一つとなった。一方、主導権争いを巡る中ソ対立と競合関係にあるソ連と中華人民共和国の対外政策も、1970年代に至って画期的に変化した。中・ソは共に対日・対米関係の正常化へ自身らの外交軌道を大幅に修正したのは勿論、その他のアジア・アフリカ・ラテンアメリカ及び西欧諸国との関係改善を急いだ。このような共産圏内部の多様な状況変化は、国際政治体系上一大転換期ともいえるものだった。勿論、短期的な展望で韓国が対共産圏外交の方向を急転換させるということは時期尚早という声も挙がったが、急激に移り変わり続ける国際情勢の中で、韓国の外交の方向はより伸縮性があり、かつ現実主義的な積極外交の断行のみが、韓国の国家目的を達成することが可能な道だと見なされるようになった。よって、韓国外交の多様性は、単純に双務的な政治協力または軍事的な同盟関係の強化のみを前提とする、地域機構への積極参加にのみ総力を動員するのではなく、そのような関係の為の外交を優先視しながらも、一方では国際政治体系の変動に敏感で幅広い外交感覚が必要だと見ることにある。
慶長2年12月14日（1598年1月21日）、初代藩主・結城秀康の次男として大坂にて誕生。幼名は虎松、虎之助。2代藩主松平忠直の同母弟。5歳の頃より秀康から永見吉次（毛受忠左衛門、のち永見志摩。秀康母の長勝院の縁戚）、狛孝澄らの家臣を附属された。慶長12年（1607年）、祖父の徳川家康、叔父の徳川秀忠に謁見し、秀忠の側近くで養育された。叔父にあたる徳川頼房と同じく、慶長12年（1607年）に家康側室の英勝院の猶子となり、同年11月、上総姉ヶ崎藩1万石を与えられる。武勇に優れた血気盛んな性格で、大坂冬の陣の際は徳川秀忠の側で随行した。翌年の慶長20年（1615年）が近づく頃、徳川幕府と大坂の豊臣氏との最終対決が近づく気配を感じると、「年齢が若いために出陣許可が下りない」可能性を考慮し、直前の正月に急いで元服を済ませ、大人として扱われることを望んだ。望み通り、秀忠より偏諱（「忠」の字）を賜って伊予守忠昌と名乗って元服し、1月8日従五位下侍従に叙任した。2月には従四位下となる。出陣の許可を得ると、直後の夏の陣では他の兄弟と共に、兄の忠直軍の一角を占めて出陣した。夏の陣の際は、大坂八町の一番乗りの功績を挙げる。忠昌の手勢が挙げた首級は57、うち自身で挙げた首級が2と記録されている。この際に使用した片鎌槍は、その後福井藩の大名行列のシンボルとなった。この大坂の役の活躍により、同年末に常陸国下妻藩主であった頼房の水戸転封の跡、下妻藩3万石へ加増移封された。さらに翌年の元和2年（1616年）には松平忠輝改易の跡、信濃国松代藩12万石へ、元和4年（1618年）には越後国高田藩25万石へと加増移封されている。元和9年（1623年）、2代将軍秀忠と仲が悪く、素行にも粗暴な一面があったなどとされる兄・忠直が「不行跡」を理由に配流処分となった。その後幕命により、弟である忠昌が藩領のうち、越前北ノ荘（福井）50万石及び越前松平家附家老の本多富正を筆頭とする「武辺者の家臣105騎」（幕府の命により忠直家臣団より幕府が選抜した）を継承し、高田から随従の300騎を併せて新たに福井藩の家臣団を形成し、藩領を相続した。当初、甥で忠直の嫡子・仙千代（後の松平光長）の行く末を思いやった忠昌は相続を固辞したが、幕府は仙千代に対しては別に領地を与えるとしたため、忠昌は本家を相続することとなった。のち仙千代には新たに越後高田に26万石が与えられた。寛永3年(1626年)8月19日に正四位下参議となる。寛永11年（1634年）3代将軍・徳川家光が大軍を率いて上洛した際、忠昌も上洛した。同年、領地朱印状を拝領し、それによれば同年8月時点での所領は50万5280石である。のち、寛永14年（1637年）、弟の直良の越前木本藩から越前勝山藩への移転に伴い、幕府より木本藩2万5000石の旧領のうち2万石を加増される。正保元年（1644年）には、同じく直良が勝山3万5000石から越前大野藩5万石へ移った後の勝山3万5000石を幕府より「預領」として預けられた。寛永14年（1637年）の島原の乱には出兵の命は下らず、見舞いと称する藩士12人を派遣した。寛永20年（1643年）異国船改めのため三国湊に番所を建てる。正保2年（1645年）8月1日、江戸の霊岸島の中屋敷にて死亡した。葬儀の後、家臣7名が殉死（追腹）している。法名は隆芳院殿郭翁貞真大居士。墓地は永平寺。また子の光通が開基となった大安禅寺にも、藩祖で父の結城秀康らと並んで墓がある。忠昌の死後、福井藩は家督相続問題などから次第に所領を減封されていった。