運転開始当初は1往復で米原駅を経由していたが、1975年3月に湖西線が開業したことによって同線を経由するようになり、同時に2往復体制となった。1988年3月には青函トンネルが開業したことにより、うち1往復が函館駅まで運転されるようになったが、2006年3月には函館駅乗り入れが廃止され、2往復とも大阪 - 青森間の運転に変更され、2008年3月に利用者の減少により1往復が廃止された。比良おろしによる強風規制で湖西線の運転を見合わせている場合、米原駅経由で迂回運転が行われていた。また、冬季を中心に日本海沿岸を走る信越本線、羽越本線などの一部区間で強風や雪害の被害に遭いやすく、運休や大幅な遅延が発生することがあった。2012年3月16日に大阪駅を始発とする定期運転最終列車の青森行きは所要時間が約4時間長くなっていた（8:45着 → 12:42着）。車掌は、JR西日本の大阪車掌区が担当していた。
機関車はJR西日本の敦賀地域鉄道部に所属するEF81形機関車が、客車はJR東日本の青森車両センターに所属する24系客車7両編成（うち1両は電源・荷物車）が使用されている。座席はすべて開放式2段式B寝台となる。EF81形は上り列車の敦賀駅で交換される。なお、EF81形は日本海の運転日前に予め2両が青森車両センターへ重連で回送され、1シーズンの運転すべてが終了すると同様に2両が重連で敦賀まで返却回送される。
大阪駅 - 新大阪駅 - 京都駅 - 敦賀駅 - 福井駅 - 加賀温泉駅 - 金沢駅 - 高岡駅 - 富山駅 - 魚津駅 - 糸魚川駅 - 直江津駅 - 新津駅 - 鶴岡駅 - 酒田駅 - 羽後本荘駅 - 秋田駅 - 東能代駅 - 鷹ノ巣駅 - 大館駅 - 大鰐温泉駅 - 弘前駅 - 青森駅
臨時列車化後のダイヤは下り列車が、大阪駅20:38発、青森駅12:42着となる。上り列車の青森駅発車時刻は、16:21発となるが、大阪駅の到着は定期列車時代と同じ10:27となる。このため、定期列車時代に比べて下り列車は1時間、上り列車は3時間ほど所要時間が長くなる。新青森駅への停車が臨時列車化と同時になくなった。また、一部区間で実施していた立席特急券や指定席特急券での乗車取り扱いも廃止された。
旧ソ連時代の1980年代初頭に建設された発電所である。名称にあるГРЭС（GRES）は、государственная районная электростанция （国営地方発電所）の意。500 MWe の発電能力のあるユニット8つを運用している。ユニットは、ユニット1（1980年3月）からユニット7（1983年10月）までが順次稼動を始めた（ユニット8については詳細不明）。世界でも有数の高さを持つ煙突（高さ330m）が2本ある。エキバストスは石炭の露天掘りが行われる鉱業都市であり、その豊富な石炭資源を背景にした発電所である。1980年代後半にはエキバストス第二発電所も建設された。1996年1月には、不適切な管理や施設の老朽化により、発電所の総出力が1,624 MWe から1,025 MWe に低下、さらに6月には 655 MWe まで落ち込んだ。備品のメンテナンスはなされず、制御に必要な器具や非常時に使用する装置が盗み出され、発電ユニットはしばしば故障によって停止するなど、発電所で働くこと自体が危険な状況にさえなった。1996年からは、アメリカ合衆国に本拠のあるエネルギー企業AES (AES Corporation) が所有することとなった。1997年11月には8つの発電ユニットのうち3ユニットのみが稼動し、平均 800 MWe の電力生産が行われた。施設の老朽化に加え、顧客の1億5000万米ドルに及ぶ代金未払いが大きな悪影響を及ぼしており、1998年春には稼動しているユニットが1つのみとなり、1999年に電力生産は 215 MWe まで落ち込んだ。2000年には必要な修理が行われることによって生産量は 317 MWeまで増加、発電能力も1,050 から 1,200 MWeにまで回復した。しかし、代金の徴収について問題が残っており、電力生産は依然として低い水準のままである。2008年2月、AES社はイギリスに本社を置く鉱業会社 Kazakhmys PLC社 (Kazakhmys PLC) に発電所を売却することに合意した。経営契約によって、AESは2010年12月まで発電所の運営を続けることになる。Kazakhmys PLC社は第一発電所について、その株の50％を2010年12月にカザフスタンの国営福祉基金 Samruk-Kazyna へ売却するとアナウンスしており、2010年2月にその取引が完了している。Kazakhmys PLC社とSamruk-Kazynaは合同の監査委員会を組織するとしており、当初の5年はKazakhmys PLC社側が発電所の運営にあたり、Samruk-Kazyna 側が監督の地位に就くとしている。今後、改修によって 現在の発電量2,500 MWe を公称どおりの4,000 MWe に引き上げるとしている。