この墓誌は、清代の書家である何紹基が、道光5年（1825年）に歴城（現在の山東省済南市）の蚤の市で拓本を偶然発見したものである。これ以降拓本が出ることは一切なく、何紹基旧蔵本以外に拓本が存在しないいわゆる「孤本」である。現在一部で出回っている拓本は全て模刻されたものである。何紹基が絶賛したことで有名となり、その独特な書風もあって数ある墓誌の中でも一定の知名度を持っている。日本では日下部鳴鶴らが北朝碑文の習得過程で学んでいる。
碑文の構成に関しては、発見された時点で既に原石が失われ、剪装本（使いやすい大きさに切って製本した拓本）のみしか知られていないため不明であるが、全部で367字であることから、1行20字×20行程度であったと見られている。内容は墓碑・墓誌の決まりに則って、被葬者・張黒女の系譜を語った後、生前の功績と没年、妻についての記述、そして讃辞と続く。いずれも極めて簡単なものである。書風はいわゆる「六朝楷書」に属するが、その中でも個性的な書風である。六朝楷書の代表的書蹟である「高貞碑」に似た鋭さを持ちながら、どこか柔らかさを持ち合わせており、純朴ながらも品格を感じさせる逸品である。
福岡県小倉市（現北九州市）に杉山貞の子として生まれる。豊津中学を経て、陸軍士官学校12期卒後、日露戦争に従軍。杉山は第12師団隷下の歩兵第14連隊第3大隊副官として出征、1904年（明治37年）10月8日、沙河会戦の一部として行われた本渓湖付近の戦闘で顔面を負傷した。その傷痕は後まで残り、さらに右目が大きく開かなくなるという後遺症をもたらし、杉山の風貌に特徴を与えることとなった。陸軍大学校卒業22期卒後、参謀本部・第二部（情報）勤務。1912年（明治45年）に海軍軍令部員と共に、商社マンに扮してフィリピン・マニラに潜入。諜報活動を行った。日本海軍の練習艦隊がマニラを訪れた際には、海軍少尉になりすまして米海軍の軍港を視察している。1915年（大正4年）にインド駐在武官任命。この時の縁で、インド独立運動家のラス・ビハリ・ボース、スバス・チャンドラ・ボースの日本招致や太平洋戦争中の対印工作に関与している。1918年（大正7年）には、中東戦線を視察し、エドムンド・アレンビー将軍率いる英軍の戦いぶりに衝撃を受けたと言われる。その後、国際連盟空軍代表随員、1918年に陸軍飛行第2大隊長、1922年（大正11年）に初代陸軍省軍務局航空課長となり、陸軍航空隊育ての親と称される。1924年（大正13年）から陸軍大臣をつとめた宇垣一成に重用され、1928年（昭和3年）には陸軍省軍務局長に就任。1931年（昭和6年）には宇垣を首班とする軍事政権樹立を図る三月事件に小磯國昭、二宮治重らとともに関与した。同年9月の満州事変勃発時には陸軍次官として「正当防衛」声明を発表している。同年11月、荒木貞夫が陸相となり、いわゆる皇道派が陸軍内の実権を握ると、宇垣側近とみられた杉山は次官を更迭され、1932年（昭和7年）2月に久留米第12師団長に親補される。その後は皇道派、統制派の抗争が続くが、荒木の辞任、真崎甚三郎の教育総監更迭を契機に皇道派は勢いを失う。杉山は陸軍航空本部長を経て1934年（昭和7年）8月には参謀次長兼陸軍大学校校長に就任、省部中央に復帰した。1936年（昭和11年）の二・二六事件では青年将校らの要求を拒否し、反乱鎮圧を指揮した。事件後には教育総監、同年に陸軍大将となり、梅津美治郎、東條英機ら統制派中枢に担がれる形で陸軍の重鎮への道を歩む。1937年（昭和12年）、林銑十郎内閣下の陸軍大臣に就任、続く第一次近衛内閣でも留任。盧溝橋事件では強硬論を主張し、拡大派を支持。1938年（昭和13年）辞任。軍事参議官となり、同年12月北支那方面軍司令官となり山西省攻撃を指揮。1939年（昭和14年）、靖国神社臨時大祭委員長。1940年（昭和15年）から1944年（昭和19年）まで参謀総長に就任し、太平洋戦争開戦の立案・指導にあたる。1943年（昭和18年）元帥。1944年（昭和19年）2月のトラック島空襲を機とした東條英機首相兼陸相の参謀総長兼任の際には、山田乙三教育総監とともに統帥権独立を盾として抵抗するが、昭和天皇と木戸幸一内大臣に対する宮中工作をすませた東條に屈して辞任。しかし同年7月、サイパン失陥によって倒閣運動が勢いを増すと、東條は参謀総長を梅津美治郎に譲り内閣の延命を図る。杉山も山田に代り教育総監に回るが、結局東條は失脚。小磯國昭に組閣の大命が降下すると、小磯の陸軍への掣肘を抑えようとする梅津ら陸軍中枢の意向を受け、陸軍大臣に再任される。1945年（昭和20年）4月、鈴木貫太郎内閣が成立すると阿南惟幾に陸相を譲り、本土決戦に備えて設立された第1総軍司令官となったが、敗戦後の9月12日に司令部にて拳銃自決。享年66。