宇多は寛平9年7月3日（897年8月4日）に突然皇太子敦仁親王を元服させ、即日譲位し、太上天皇となる。この宇多の突然の譲位は、かつては仏道に専心するためと考えるのが主流だったが、近年では藤原氏からの政治的自由を確保するためこれを行った、あるいは前の皇統に連なる皇族から皇位継承の要求が出る前に実子に譲位して己の皇統の正統性を示したなどとも考られている（後述の『大鏡』にある陽成上皇の言がその暗示と考えられている）。譲位にあたって書かれた『寛平御遺誡』には右大臣源能有の死に強い衝撃を受けたことが書かれており、これを譲位と結びつける見方もある。新たに即位した醍醐には自らの同母妹・為子内親王を正妃に立て、藤原北家嫡流が外戚となることを防ごうとした。また譲位直前の除目で菅原道真を権大納言に任じ、大納言で太政官最上席だった時平の次席としたうえで、時平と道真の双方に内覧を命じ、朝政を二人で牽引するよう命じた。しかしこの人事は権門の公家には不評で、公卿が職務を拒むという事件に発展した。道真は宇多に願ってかかる公卿らに出仕を命じてもらい、ようやく新政がスタートした。
天皇は基経の嫡子時平を参議にする一方で、源能有など源氏や菅原道真、藤原保則といった藤原北家嫡流から離れた人物も抜擢した。この期間には遣唐使の停止、諸国への問民苦使の派遣、昇殿制の開始、日本三代実録・類聚国史の編纂、官庁の統廃合などが行われた。また文化面でも寛平御時菊合や寛平御時后宮歌合などを行い、これらが多くの歌人を生み出す契機となった。
宇多は即位後間もない11月21日に、基経に再び関白としての役割を果たすよう勅書を送った。しかしこの手続きの際に左大弁橘広相の起草した「宜しく阿衡の任をもって卿の任とせよ」の文言に基経が立腹し、政務を拒んで自邸に引き籠もってしまう。翌年6月になって宇多はついに折れ、勅書を取り消した上に広相を解官せざるを得なかった。寛平3年（891年）1月に基経が死去するに及んで、ようやく親政を開始することが出来た。なお宇多が勅願寺として仁和寺を建立したのはこの阿衡事件の最中の仁和4年のことである。
光孝天皇の第七皇子であり、母は桓武天皇の皇子仲野親王の娘・皇太后班子女王であった。父光孝天皇は即位後に関白藤原基経の妹藤原高子の子であり、陽成天皇の弟であった貞保親王をはばかり、元慶8年（884年）6月に26人の皇子皇女を臣籍降下させて源氏とした。定省王もその一人であり、源定省（みなもと の さだみ）と称した。陽成天皇に王侍従として使えていた時、殿上の間の御椅子の前で在原業平と相撲をとり、二人の体が椅子にぶつかったため手すりが折れたという話が残っている。仁和3年（887年）には光孝天皇が重態に陥ったが、後継を指名しなかった。実力者の基経は天皇の内意が貞保親王ではなく定省にあるとした。基経は、非常に仲の悪い妹藤原高子の子であり、陽成天皇の弟である貞保親王は避けたい事もあり、朝議は一決した。定省は基経の異母妹である尚侍藤原淑子の猶子であり、後宮に強い影響力を持っていた淑子が定省を熱心に推薦したことも大きかった。定省は8月25日に皇族に復帰して親王宣下を受け、翌26日に皇太子に立てられた。しかし基経自身は特に定省を気に入っていたわけではなかった。また、定省には同母兄の源是忠がおり、兄を差し置いて弟が立つと言う問題もあったため、基経以下の群臣の上表による推薦を天皇が受け入れて立太子を行うと言う形が取られた。立太子したその日のうちに光孝天皇が崩じたため践祚し、11月17日に即位した。
朝鮮における三・一独立運動の勃発や、日本統治下の台湾における台湾人政治運動の台頭があり、日本統治地域において笞刑が廃止されるに至った。まず、朝鮮において1920年（大正9年）に笞刑が廃止され、台湾においても、1921年（大正10年）5月1日に廃止された。
秋田県立秋田農業学校（現秋田県立大曲農業高等学校）を経て、1932年京都帝国大学農学部農林経済学科卒業。満州国に渡り、役人を経て、建国大学の助教授を務めた。終戦で日本に引き上げ、1947年の第23回衆議院議員総選挙に旧秋田2区から秋田県民主党より立候補し当選する（当選同期に鈴木善幸・中曽根康弘・中山マサ・松野頼三・倉石忠雄・石田博英・園田直・櫻内義雄・中村寅太など）。その後民主党に所属するが、炭鉱国管問題に反対し田中角栄、幣原喜重郎、原健三郎、佐々木秀世らと民主党を脱党し、吉田茂の自由党に入党する。吉田学校の編入生ともいえる立場となり、第3次吉田内閣組閣に当たっては、田中や吉田の女婿の麻生太賀吉とともに池田勇人大蔵大臣の実現に動いた。1951年、第3次吉田内閣第2次改造内閣で農林大臣として入閣する。吉田学校の一員であった根本であるが、自由党では党内実力者の広川弘禅派に所属していたことから、1953年に広川が吉田と袂を分かち、農相を罷免されると広川についていく形で自由党を離党し、鳩山一郎の日本民主党に参加する。1954年、第1次鳩山内閣が成立すると内閣官房長官に就任し、以後、第2次、第3次鳩山内閣まで務め、保守合同、日ソ国交回復などで内閣を支えた。自由民主党成立後は、河野派―園田派を経て無派閥。1957年の第1次岸内閣、1970年の第3次佐藤内閣でそれぞれ建設大臣を務めた。また、田中金脈問題による田中首相の後継選出に当たっては、無派閥の立場から自民党副総裁の椎名悦三郎を長とする党基本問題調査会（椎名調査会）副会長として調整に当たった。1983年、第37回衆議院議員総選挙で落選し、政界を引退した。その地盤は御法川英文に引き継がれた。当選回数13回。1990年3月19日死去。享年82。