1915年大阪府生まれ。旧制奈良県立畝傍中学校卒業。1937年立教大学卒業。1941年渡米。1942年から1945年ニューメキシコ州とアイダホ州の日系人収容所で過ごす。1947年イリノイ州エバンストンにあるシーべリ・ウェスタン神学校（Seabury-Western Theological Seminary）卒業（B.D.）。1951年シカゴ大学神学研究科博士課程修了（Ph.D.）。ヨアヒム・ワッハに学び、博士論文のテーマは空海と真言宗。1951年シカゴ大学神学部の教員となる。1955年米国籍を取得。1960年『History of Religions』初代編集委員長。1970年から1980年シカゴ大学神学部学部長。同僚にミルチャ・エリアーデらがいた。1969年から1972年米国宗教史学会会長。1975年から1985年国際宗教史学会副会長。1977年立教大学より名誉博士号を授与される。1987年シカゴ大学退職、名誉教授。カリフォルニア大学サンタバーバラ校、東京大学、高野山大学客員教授なども務めた。妻はシカゴ大学社会学科教授であったエベリン・キタガワ（Evelyn M. Kitagawa）。著書、論文多数。1957年鈴木大拙を招いてイリノイ州ラ・サールで開催されたポール・ケーラス記念シンポジウムでは、北川は運営委員長として重要な役割を果たした。大拙とは長年親交があり、北川は大拙の西洋人のための仏教哲学と英語の表現力を高く評価していた。大拙の英文による主要著書の書評を北川は米国の宗教学術誌に執筆した。
ハックニー・ロンドン特別区のアッパー・クラプトンに、スコットランド人の園芸家の息子に生まれた。若い頃から、家族の種苗園で働き植物の専門知識を取得した。 20歳の時、父親によって、植物収集のために東南アジアに送られた。シンガポールを拠点に仕事を始め、その後白人王国「サラワク王国」の初代国王となった、ジェームズ・ブルックのもとに身を寄せた。サラワクの内部に精通し帰国後サラワクに関する著作を行った。1847年にブルックによってラブアンに作られたイギリス植民地の知事とボルネオ島の領事に任命された。同時に法律家でジャーナリストのネイピア（William Napier）が要職に任命され、ローはネイピアの娘と結婚した。1850年から1877年の間、警察長官を務めた。1851年の3月にキナバル山に登山し、通算3度、キナバル山を訪れた。1877年4月にマレー半島に移り、政情が不安定なペラ州の、4番目のResidentの職についた。最初のResidentは1874年に暗殺され内乱が発生しマレー人の役人は殺されるか、亡命していた。ローは現地人の土地に対する権利を認める原則を守った。8年間の施政の間に奴隷を廃止し、マレー半島最初の鉄道を建設した。ペラ州の12年間で、平和的な政権を確立し、主要なマレー人、中国人、英国人指導者からなる国務院を設立し、著名な地元の指導者を登用することで、成功を収めた。有用植物の導入にも尽力し、ゴムやコーヒー、黒胡椒、茶などを栽培する実験栽培を行い、1882年にクアラ・カンサーで7本のゴムの木を育てたのがマレーシアでのゴム栽培の端緒となった。王立アジア協会の海峡支部報（Journal of the Straits Branch of the Royal Asiatic Society）の創刊を後援した。これらの功績で1979年に聖マイケル・聖ジョージ勲章（CMG)を受勲し、1883年にKCMG、1889年にGCMGを受勲した。1889年にResidentの職を辞した。博物学者として、多くの動植物を収集し、多くの動植物の学名に献名されている。植物ではナガバクワズイモ (Alocasia lowii)、シビンウツボカズラ(Nepenthes lowii" 、ラン科のパフィオペディルム・ローウィ (Paphiopedilum lowii) 、ハネオツパイ科 Ptilocercidae の動物Ptilocercus lowiiやチョウ目の昆虫、Papilio lowiなどに献名されている。
2003年、英国食品基準庁(Food Standards Agency: FSA)は「有機食品のほうが良いというエビデンス（研究による科学的根拠）が全くない」という見解をした。しかし、2006年9月、飼料として有機農産物を与えた乳牛から採取された牛乳ではω-3脂肪酸含量がより高いというエビデンスがあったと見解を出した。ニューカッスル大学 (イングランド)の研究によると、第一に、有機農産物は抗酸化物質をより多く含み、かつ、脂質をより少なく含むという一般的な傾向があった。第二に、小麦、トマト、ジャガイモ、キャベツ、タマネギは栄養素を20-40% 多く含んでいた。第三に、飼料に有機農産物を与えて飼育された乳牛から採取される牛乳の抗酸化物質含量は50-80% 高かった。ただし、有機農法で栽培された小麦、トマト、ジャガイモ、キャベツ、タマネギで20-40% 多く含まれるという栄養素が何かも、有機農業の牛乳でより多く含まれるという抗酸化物質の物質名も、当時の報道で公表されなかった。2006年、スイスの200以上の農場で行われた大規模調査では、有機農産物はフィトケミカルやビタミンCが多く含まれ、硝酸のような望ましくない物質についてもメリットがあり、保存性も高いと報告された。2007年10月、カリフォルニア大学のAlyson E. Mitchellらは10年間の調査の結果、有機食品は慣行食品と比べて、抗酸化物質であるフラボノイドを多く含んでいたと報告した。正確には、フラボノイドのうちのケルセチンとケンフェロール、およびナリンゲニンのアグリコンは有機食品でより多く含有することが判った。この理由について筆者らは、有機栽培と慣行栽培でそれぞれ用いられた肥料の窒素分の動態と量が最大の要因と推定した。更に、慣行農法であれ、有機農法であれ、過剰施肥はトマトがもたらす健康面での利点を減らすことになるだろうと警告した。2009年7月29日、英国食品基準庁(Food Standards Agency (FSA))は、有機食品に対する包括的なレビューを二つ発表した。二つのレビューの内容は、FSAの「消費者のための食生活選択部門」部長Gill Fineによる、有機食品と慣行農法による食品の間には栄養素の含有量や健康上の利点において重要な違いがないというものであった。さらに、ロンドン大学公衆衛生学・熱帯医学大学院のDangourは「有機農法および慣行農法によって生産された穀物や畜産品の間には、栄養素の含有量において少数の違いが見受けられるが、その違いは公衆衛生において意味を持たない。我々のレビューは栄養上の優秀さによって慣行的より有機的に生産された食品を選択することを支持する証拠は現時点においてないことを示す」と述べた。FSAのレビューは、ニューキャッスル大学の報告を踏まえていなかった。