フランスが撤退した後にベトナム進出を企図していたアメリカ合衆国は、ジュネーヴ協定に調印せず、南部に親米的なベトナム共和国が成立すると積極的な経済的、軍事的支援を開始した。ベトナム共和国政府がジュネーヴ協定で定められた統一選挙をボイコットし、反対派に厳しい弾圧を加えたため、その独裁政治に対する抵抗運動が広がり、1960年に南ベトナム解放民族戦線（通称：ベトコン）が結成された。解放戦線はベトナム労働党の支援の下、ジョン・F・ケネディ大統領の指示を受けて大規模な軍事介入を始めたアメリカ軍や南ベトナム軍と激しく戦い、ここにベトナム戦争が始まった。1965年2月7日に、トンキン湾事件を起こしたアメリカ軍がベトナム民主共和国への爆撃（北爆）を行い、50万もの大軍を投入したことでベトナム戦争は全面戦争に広がった。しかし、南ベトナム解放民族戦線は主要都市と幹線道路を除く農村地帯をほぼ完全にその勢力下に置き、1968年のテト攻勢で国際世論もアメリカに批判的となると、ケネディの拡大路線を次いでさらなる軍事介入拡大をすすめたリンドン・ジョンソン大統領は再選不出馬に追い込まれ、翌1969年に就任したリチャード・ニクソン大統領は撤収を模索し始めた。
第一次インドシナ戦争中の1951年2月、第2回党大会において共産党組織が復興し、ベトナム労働党が結成された。ホーは労働党主席に就任し、党と国家の最高指導者としてベトナム民主共和国を統治した。しかし、日常的な党務は第一書記のチュオン・チンに委ね、戦争終結後の1955年9月には首相職をファム・ヴァン・ドンに譲った。チュオン・チンが急進的に行った土地改革が失敗し、1956年に党第一書記を解任されると、ホーは第一書記を兼任したが、1957年にはレ・ズアンを第一書記代理として再び党務を委ねた。だが、ベトナムの統一方法をめぐって、ジュネーヴ協定の完全実施という平和的な方法をとろうとするホーと、武力による統一をめざすズアンは対立し、ズアンが党指導部を掌握すると、ホーの影響力は外交の面に限定されていった。ホーは国家主席兼党主席として国政の重要問題について最終的な決裁を下す立場にあったが、集団指導の原則に従って党政治局の決定を裁可するだけで、党内人事・国内問題などの決定にはほとんど関与せず、ズアン指導部の決定を容認していた。国内の統治を党と政府に委ねたホーは、国家主席としてソ連や中華人民共和国などの友好国との交渉や、交戦国のフランスや、フランスを支援していたアメリカなどとの駆け引きといった外交問題を担当し、集会やラジオ演説で国民を励ます役割を果たすことに専念した。
独立を主張するベトナム側とフランス領インドシナの主権を主張するフランス側の交渉は難航を極めた。この間にもフランス軍がベトナム南部へ増派されていった。ホー・チ・ミンは粘り強くフランス政府と交渉を続け、1946年3月にハノイ暫定協定を成立させてベトナムの独立を認めさせた。本協定調印のために渡仏したが、ここでフランス政府がコーチシナを分離してそこに親仏政権（コーチシナ共和国）を樹立したことを知らされ、交渉は妥結直前で決裂した。同年12月17日、フランス軍はハイフォンでベトナム民主共和国軍への攻撃を開始。12月19日、ホー・チ・ミンは『全国民に抗戦を訴える』を発表して徹底抗戦に入った。これが7年間にわたる第一次インドシナ戦争の始まりである。民主共和国軍は平野部から撤兵して、北部山岳地帯ディエンビエンフーに籠り抵抗を続けながら、装備に勝るフランス軍をやがてヴォー・グエン・ザップ率いるゲリラ戦で圧倒し、1954年、ディエンビエンフーの戦いでフランス軍に致命的な打撃を与えた。その結果、ジュネーヴ協定が締結されて、フランス軍は70年に及ぶ植民地支配の末に、インドシナ半島から駆逐された。
熊本県合志市出身、同県玉名市在住。9歳で柔道を始める。そのきっかけは「兄に喧嘩で勝つ為」だった。得意技は巴投。尊敬する選手は元柔道家の野村忠宏。身長160cm、体重66kg。血液型はB型。国士舘高等学校を経て国士舘大学体育学部卒業後、旭化成に入社した。2004年に開催されたアテネオリンピックや、2008年に開催された北京オリンピックでは、それぞれ柔道男子66kg級にて金メダルを獲得した。その後、競技生活も晩年に差し掛かる2009年より、指導者も務めるようになった。旭化成を2010年末に退社後、九州看護福祉大学にて客員教授に就任し、2011年1月から11月29日まで同職を務めた。中学時代から頭角を現し、パワーとスタミナのある攻めを生かし男子60kg級で活躍。オリンピック金メダリストの野村忠宏を追う存在として期待を集めた。一方で減量に苦しみ、大事な試合で失格を繰り返したため、こだわっていた60kg級でのオリンピック出場を断念。66kg級に階級を上げて臨んだアテネオリンピックで金メダルを獲得した。全ての試合をそれぞれ違う技で一本勝ちを収めるという珍しい記録を残している。週刊新潮が報じたところによると、北京五輪直前に酒に酔って俳優・渡瀬恒彦の運転手に暴行、後遺症が残る怪我を負わせたが、金メダル候補ということもあり内密に示談したという。北京オリンピックでは、柔道日本代表チームの主将に指名され、決勝でバンジャマン・ダルベレに縦四方固めで一本勝ちし、野村忠宏以来の男子柔道連覇を達成。同大会の日本人選手の金メダル第1号となった。現役時代は常に体脂肪率4%以下を維持していた。野村忠宏が引退するまでは現役でいることをかつて出演したテレビ番組にて発言していたが、2010年10月、野村より自らが先に現役を引退することを決意したことが報道された。