本級の船体形状は長船首楼型船体で、艦首水面下に浮力確保の膨らみを持つ艦首から甲板上に38cm砲を2門ずつ主砲塔に収め、1番・2番主砲塔が背負い式に2基ずつ構成されている。その後ろに装甲司令塔を組み込んだ操舵艦橋。本級の前部マストはドイツ戦艦では初めて竣工時からと三脚型が採用され、頂上部に測距儀を載せた射撃指揮所があり、中段部に簡素な見張り所が三段に設けられていた。船体中央部には2本煙突が立ち、煙突の周囲は艦載艇置き場となっており、2番煙突の両脇に艦載艇揚収用のデリッククレーン2基により運用された。第二煙突の後部は探照灯台となっている。後部甲板上に後ろ向きの3番・4番主砲塔が背負い式に2基配置された。主砲は前後方向に4門、左右方向に最大8門が指向できた。竣工後の1917年頃に運用実績から改装が行われた。この時期のドイツ艦は前部マストの構造物の多くが開放型であったために真冬には冷気が見張り所や艦橋に吹き込んで内部が結氷する欠点があったために密閉化された。また、後部マストが無いために無線アンテナ線を展開するのに不便であったために、2番煙突後方に簡素なマストを後付した。この頃に爆撃機・飛行船による航空爆撃の危険性が示唆されたために敵味方識別用として主砲塔上を黒く塗った上に白丸を描くと共に、8.8cm高角砲を単装砲架で2～4基を増設した。戦訓により魚雷防潜網展開用のヤードと魚雷発射管4門を撤去した。2番艦「バーデン」は建造中にこれら改良が施された。
11月16日、日本軍は第八方面軍（司令官今村均陸軍中将、陸士19期）と第十八軍（司令官安達二十三陸軍中将、陸士22期）を新編、第八方面軍は第十七軍と第十八軍を隷下においた（第八方面軍司令部は11月22日ラバウル進出。第十八軍司令部は11月25日ラバウル進出）。同16日、連合軍はニューギニア島東部ブナ地区に上陸を開始、パプアニューギニア方面で攻勢に出た。外南洋部隊はブナ増援輸送をかねて兵力部署の変更を発令する。ショートランド在泊の重巡「鳥海」と駆逐隊はラバウルに、支援隊（鈴谷、摩耶、天龍、涼風）はカビエンに移動した。「鳥海」は損傷修理のため「涼風」に護衛されてラバウルからトラック泊地に向かったので、「涼風」の代艦として「早潮」が支援隊に編入された。「早潮」は第二水雷戦隊各艦と分離してカビエンへ移動する。ショートランド泊地に残っていた兵力は、二水戦（高波、巻波、長波、黒潮）と修理中の「満潮」のみであったという。11月18日夜、ブナ増援輸送に従事中の「海風」がB-17の攻撃で航行不能となり、「朝潮」（第8駆逐隊司令）に曳航されてラバウルに撤退した（21日、ラバウル着）。19日、「海風」の代艦として「早潮」はＲ方面防備部隊（指揮官金沢正夫第八根拠地隊司令官）に編入され、ラバウルに移動した。なおカビエンには敷設艦「白鷹」が派遣されている。またブナ方面作戦の重大性に鑑み、トラック泊地に戻ったばかりの前進部隊から駆逐艦4隻（春雨、白露、電、磯波）を外南洋部隊に編入し、ラバウルに派遣した。22日午前中、駆逐艦4隻はラバウルに進出した。ラバウルの「早潮」では陸戦隊員や物資の積みこみと共に、幹部乗組員以下人事異動が行われたという。ブナ方面の戦局が重大視される中、外南洋部隊（第八艦隊）はＲ方面防備部隊の負担が重くなりすぎたことを考慮し、東部ニューギニア方面の防備を第七根拠地隊司令官に、東部ニューギニア方面輸送を第十八戦隊司令官松山光治少将に委ねた。松山少将はトラック泊地で修理中の軽巡「龍田」から駆逐艦「涼風」に移乗して23日ラバウルに進出、カビエン在泊の軽巡「天龍」も同日ラバウルに進出した。松山少将は「天龍」に将旗を移した。同23日12時40分、外南洋部隊指揮官（第八艦隊司令長官三川軍一中将）は兵力部署の改定を発令（外南洋部隊電令作第135号）、その中で「六　東部ニューギニア方面護衛隊　第十八戦隊司令官　第十八戦隊（龍田欠）、第八駆逐隊（満潮欠）、第十駆逐隊（秋雲欠）、春雨、白露、電、磯波、早潮　東部ニューギニア方面ニ対スル輸送作戦」と定めた。同23日21時00分、春雨（旗艦）以下駆逐艦5隻の輸送隊はラバウルを出港し、パプアニューギニアのラエへ向かった。輸送部隊指揮官は第2駆逐隊司令橘正雄大佐で、各艦の所属は第2駆逐隊（春雨）、第27駆逐隊（白露）、第6駆逐隊（電）、第19駆逐隊（磯波）、第15駆逐隊（早潮）であった。本作戦は、東部ニューギニア方面護衛隊編成後の最初の輸送であった。翌11月24日午後7時前後、輸送隊はラエ東方フォン湾でB-17爆撃機7機の攻撃を受ける。「早潮」は至近弾により浸水して左舷機械が使用不能となり、応急処置を実施した。また、2番砲塔は射撃不能となって死傷者も出ており、3番砲塔も人員は無事であったものの射撃通信装置故障で射撃困難となっていたという。敵機触接下での揚陸は不可能と判断した第2駆逐隊司令は、部隊の反転を命じた。応急処置完了後の「早潮」は速力28ノットを発揮していたところ、19時10分から25分にかけて至近弾と命中弾を受ける。一番砲塔と艦橋間に受けた直撃弾により大火災となった。「春雨」が接舷を試みたが、誘爆の危険により果たせなかった。弾薬や燃料に引火して手の施し様がなくなり、金田中佐（早潮艦長）は20時25分に総員退去と軍艦旗降下を命じる。脱出者は僚艦が派遣した装載艇に救助されていった。その後「早潮」は「白露」の砲撃により魚雷が誘爆、23時5分に沈没した。戦死者約50名。沈没地点記録南緯06度54分 東経147度55分。25日、輸送隊4隻はラバウルに帰投した。29日の輸送作戦では「白露」が大破し、「巻雲」が損傷する。連合艦隊はニューギニア方面輸送の困難を認め、複数隻（熊野、谷風、有明、夕暮、嵐、野分）を外南洋部隊に増強した。駆逐艦「早潮」は12月24日附で、帝国駆逐艦籍、第15駆逐隊、陽炎型駆逐艦のそれぞれから除籍された。早潮駆逐艦長の職務を解かれた金田清之中佐は、建造中の秋月型駆逐艦5番艦「新月」艤装員長および初代艦長に任命される。だが「新月」がクラ湾夜戦で沈没した際に、第三水雷戦隊司令官秋山輝男少将と共に戦死した。