2001年11月4日、エミー賞授賞式の司会をしたことで知名度が高まった。9月11日のアメリカ同時多発テロ事件の直後に開催される予定だったが2回延期され、テロ後のアメリカの雰囲気を明るくするような、エレンのユーモアに富んだ司会が高く評価され、彼女のパフォーマンスや「ユダヤ人に囲まれたスーツ姿のレズビアンの女性に会うことほどタリバンが驚くことはない」などのジョークは賞賛された。2003年には他のコメディアンと共同司会。2005年8月、2005年9月18日のプライムタイム・エミー賞授賞式の司会をすることが発表された。この授賞式はハリケーン・カトリーナの3週間後で、彼女にとってアメリカの危機直後の司会は2回めとなった。1996年と1997年にはグラミー賞授賞式の司会もしている。
2009年9月9日、『アメリカン・アイドル』シーズン9でポーラ・アブドゥルに代わり審査員となり、オーディションの後のハリウッド・ウィークから出演することが発表された。少なくとも5シーズン分契約したと見込まれていた。2010年2月9日、『アメリカン・アイドル』初登場。2010年7月29日、彼女とフォックス放送から1シーズンのみで辞めることが発表された。「あまり自分に合っていなかった」とのこと。
1994年から1998年、彼女のコメディ・センスを基礎としたシットコム『Ellen 』（途中で『These Friends of Mine』からタイトル変更）の主人公を演じて人気を博す。ABCで放送され、彼女の観察力を活かしたコメディは最初の数シーズンは特に人気があり、女性版『となりのサインフェルド』と評されることもあった。1997年2月、『オプラ・ウィンフリー・ショー』でカミングアウトしたことをきっかけに『Ellen 』の人気は高まった。4月、『Ellen 』でオプラ・ウィンフリー扮するセラピストにより、役であるEllen Morganがレズビアンであることをカミングアウトすることとなった。『The Puppy Episode 』を副題とするこの回は『Ellen 』の中でも高視聴率のエピソードの1つである。その後、人気にそぐわず視聴率は下降して『Ellen 』は打ち切りとなり、スタンダップ・コメディ界に戻り、のちにトーク番組のホストとして成功する。
シリーズ映画の『エレンのエナジー・アドベンチャー』が開始され、ウォルト・ディズニー・ワールド・リゾート内のエプコットのユニバース・オブ・エナジーのアトラクションの一部となった。ビル・ナイ、アレックス・トレベック、マイケル・リチャーズ、ジェイミー・リー・カーティスなどが出演していた。彼女が眠りに落ち、夢の中でエナジーをテーマとしたクイズ番組『ジェパディ!』内でジェイミー・リー・カーティスとアルベルト・アインシュタインと対戦する、などのエピソードが作られた。次の作品はビル・ナイと共に進めていく、教育的作品であった。1996年9月15日、『Ellen's Energy Crisis (エレンのエナジー危機)』として公開されたが、聴こえの良い『Ellen's Energy Adventure (エレンのエナジー・アドベンチャー)』に名前が変えられた。
1980年代後半から1990年代前半、テレビ・ドラマのシチュエーション・コメディ『Open House 』（1989-1990）、映画『コーンヘッズ』などに出演。1992年、プロデューサーのニール・マーレンズとキャロル・ブラックは『Laurie Hill 』（1992）で看護士のナンシー・マッキンタイヤとしてキャスティングした。このドラマはたった4回で打ち切りとなったがマーレンズとブラックは彼女の演技をとても気に入り、すぐに次のディヴィッドSローゼンタールとの共作でABCの作品『These Friends of Mine 』に起用した。
小さなクラブや喫茶店でスタンダップ・コメディを開始。1981年、ニューオーリンズにあるクライドズ・コメディ・クラブで司会業を始めた。この頃のデジェネレスはウディ・アレンやスティーヴ・マーティンの影響を受けていた。1982年、ショウタイムで全米一面白い人物に選ばれ、1980年代初頭、全米ツアー公演を敢行。1986年、ジョニー・カーソンの『トゥナイト・ショー』に初出演し、ボブ・ニューハートになぞらえられた。この番組での初めてのコメディエンヌとなった。
2011年2月9日の『エレンの部屋』で観客の前で披露されたニュー・イングランド系譜学会（en）からの手紙により、トーマス・フェアファックス（en）を基点としてキャサリン妃とは遠い親戚であることが判明した。フランス人、イギリス人、アイルランド人、ドイツ人の血を引いている。
1987年10月27日、「ベコ・セム・サイダ作戦」をVeja誌の女性記者カシア・マリアに伝えた。当時、ボルソナーロは軍人の給与改善を支持していた。作戦はレゼンデやリオデジャネイロ、ほかの場所のいくつかの軍兵舎のバスルームで低威力の爆弾を爆発させ、低賃金に対して抗議をするというものだった。さらにリオデジャネイロの自治体に水を供給するバイショ・グァンドゥのダクトに爆弾をおく計画も描いていた。Veja誌はその資料を陸軍大臣に届け、4ヶ月の調査ののち、報告書は正しいと結論づけた。1986年、ブラジル民主主義復帰1年後、リオデジャネイロでの兵力を用いたダクトおよび兵舎襲撃計画の咎で逮捕された。事件は連邦軍事高等裁判所（STM）に届けられた。 1988年6月、裁判がおこなわれ、裁判所はシルバロ大尉とボルソナーロの弁護を受け入れた。それによれば、陸軍警察によって専門家報告がなされた証拠は、筆跡の比較を許さないという点において不十分であった。のちになって、この裁判そのものはボルソナーロの手書きを確認した連邦警察によって否定されることになった。 いずれにしても、連邦軍事高等裁判所は2人の士官を無罪にし、その士官は陸軍幹部に残った。1988年、予備軍へゆき「大尉」の称号を取得し、同年にリオデジャネイロの議員と選挙戦を繰りひろげ、政治キャリアを開始した。