古くから、日本を含めた中国とその周辺諸国ではすべての権力を君主あるいはその時々の政権に集中させていた。このため、明治以前の日本では、立法権と行政権、司法権はほぼ同じ機関が担った。江戸幕府の役職である町奉行（江戸町奉行）が、江戸市中に施かれる法を定立し、行政活動を行い、民事・刑事の裁判も行っていたことは、その典型である。こうした性格は実際の裁判にも影響を与えた。すなわち、中国の伝統的な民事裁判においては、民が官に対して請願を行ってそれに対して官が請願の是非を判断する裁許という形で一種の行政処分を行う「父母官型訴訟」と呼ばれる権力者の徳治思想に基づいた世話焼き・恩恵行為に過ぎなかった。更にその制度を取り入れた古代日本の民事裁判では中国のような徳治思想は希薄で、被告が直属する官司・組織との日常的支配関係に依拠して提起されることが多く、被告から見て上位者にあたる裁許者も提訴を受けたことによって受け身の形で裁許を行ったとされ、中世に入っても領主が警察・刑事裁判に相当する検断権の確保には積極的であってもそれ以外の裁判に対する関心は低く、もっぱら原告・被告双方が持つ縁を頼る形での提訴・訴訟が展開されていた。日本や中国においては裁許者に求められたのは、強制力を持つ「判決」を出す事ではなく、請願の是非を「裁許」の形で下し当事者間交渉を促すことにあった。日本に近代的な権力分立の思想が入ってきたのは幕末である。1868年（明治元年）、五箇条の御誓文を実行するために出された政体書には「天下の権力、総てこれを太政官に帰す、則政令二途出るの患無らしむ。太政官の権力を分つて行法、立法、司法の三権とす、則偏重の患無らしむるなり。」として、三権分立主義を採ることが明記された。しかし当時は、裁判こそが行政の最大の役割であると考えられており、1872年（明治5年）に司法卿・江藤新平が欧米に倣って、行政権と司法権を分離させる制度の構築を図ったところ、特に地方行政の担い手である地方官から猛反発が起きた。例えば、京都府からは「仰地方の官として人民の訴を聴くこと能はず、人民の獄を断ずるを能はず、何を以て人民を教育し、治方を施し可申哉」（地方官が民事訴訟をしてはいけない、刑事裁判をやってはいけないと言うが、ではどうやって人々を教育して地方を治めろというのか）と抗議（明治5年10月21日付京都府届）が行われ、諸府県からも同様の抗議が殺到したという。また、1875年（明治8年）に終審裁判所である大審院が設置された後も、大審院の判決に司法卿が異議申し立てをする権利を保留する（江藤は既に佐賀の乱で処刑されている）など問題が多く、後の自由民権運動でも国会開設問題（立法権の政府からの分離要求）と並んで政府批判の材料とされた。
4月16日に巡察使に任命された名将李鎰は、軍の不備により3日遅れの19日に漢城府を発って、僅か60名の軍官（士官）だけを率いて強行軍で進んだが、聞慶には一兵もいなかった。23日に李鎰は尚州城に到着したが、尚州牧使金澥は、巡察使を出迎えるという口実で城を出て行ったまま帰らず、逃走していた。尚州城には尚州判官權吉が一人取り残されていて、やはり一兵もいなかった。激怒した李鎰は彼を斬ろうとしたが、權吉は哀願して許しを請い、自ら数百名を近隣から集めてきたが、皆農民であった。李鎰は、尚州の官倉を開いて穀物を分け与えることで避難民を集めて、そこから数百名を選抜して即席の兵士とした。これらを併せて6,000名余の軍勢となった。一方、小西行長と一番隊はこのときすでに善山を通過して、夜には尚州まで20里程の長川で宿営していた。開寧（現在の金泉市の一部）の住民がこれを通報したが、李鎰は信用せず「衆を惑わすもの」として斬ろうとしたので、この開寧の住民は号泣して、自分を牢に入れもし明朝日本軍が来なかったらその時は斬ってくれと懇願した。翌24日の朝に日本軍は現れず、この者は斬られた。李鎰は800か900名程度の手勢を連れて尚州城を出て、北の小さな丘の上に陣を張ると、川辺で練兵をしていた。するとしばらくして、林木の合間より日本軍の斥候らしき人影がちらほら見受けられるようになった。兵士達は怪しんだが、開寧の住民の末路に懲りて誰も将軍に言い出せずにいた。正午頃、尚州城の数カ所から煙が立ち上ってるのが遠くに見えたので、李鎰は軍官に命じて確認に行かせた。しかし軍官は、少し行ったところで橋の下に潜んでいた日本兵の鉄砲に撃たれて落馬し、瞬く間に首を切り取られた。朝鮮将兵一同が大いに驚き、士気を挫かれていると、日本軍が大挙して現れ、十余名の鉄砲足軽が前に出て発砲し挑発してきたので、李鎰も兵を出して弓で応射を命じた。しかし（兵の未熟ゆえに）発射した矢は数十歩先で落ちて、一つも届かなかった。日本軍は、正面から小西行長隊が、松浦鎮信、大村喜前・五島純玄の各隊は左右から攻撃した。さらに背後に宗義智隊が兵を進めて退路を断とうとしたのを見て、李鎰は包囲されては命はないと考え、慌てて北に敗走したが、李鎰自身も馬を棄て、衣服を投げ捨て、髪を振り乱して逃げるという有様で、李鎰の軍は潰走した。300人が討ち取られ、多くの軍官が戦死した。この戦いの前に尚州城はすでに落城しており、従事官（官僚）で校理の朴篪、尹暹も死亡し、倭学通事（通訳）景応舜は捕虜となった。