汾州介休（山西省介休市）の出身。もともとの姓は敬であったが、曽祖父が石敬瑭に仕えていた時に避諱により文と改めた。進士に及第して知翼城県通判絳州に任命され、殿中侍御史に転任する。その頃の軍事政策が西方からの侵略に対し消極的であったことに関して進言し、仁宗に受け入れられた。河東転運副使となった時に鄜州（陝西省）の輸送路が唐の時代から廃れて危険な状態であったのを復旧させ、西夏の李元昊が侵入して城を囲んでもすぐに糧食を運び入れることができ、大事にいたらなかった。中書門下平章事となり、韓維・王安石を推薦し、枢密使の龐籍と相談し兵8万人を民間にもどし、経費削減に成功した。御史の唐介に弾劾されて、一時中央の職を退くが、至和2年（1055年）には富弼とともに中書門下平章事昭文館大学士を拝命する。潞国公に封ぜられ、地方官を歴任する。英宗即位にさいして尽力し、成徳軍節度使に任命されたが、母が亡くなったので上表して辞職し喪に服した。神宗の時代には、王安石の新法の一つである市易司を批判して河東節度使に左遷された。この時、「新法は士大夫に不利かもしれぬが百姓は喜んでいるではないか」との神宗の問いに「陛下は士大夫とともに天下を治めるのであって百姓とともに天下を治めるのではありません」と答えている。元豊3年（1080年）に太尉となり河南に転任する。元祐年間に平章軍国重事に任じられ、92歳で没した。明代の歴史家・王夫之は文彦博について「呂夷簡に次いで国事にあたり、よく中正を守り傾険がなかった」と評価し、さらに「自らの剛直をおさえて、志を達するために才弁あまりある士の助力を求めることを厭わなかった」と賞賛している。
陵（みささぎ）は、宮内庁により京都府京都市右京区鳴滝宇多野谷にある大内山陵（おおうちやまのみささぎ）に治定されている。宮内庁上の形式は方丘。火葬後、拾骨のことがないまま土を覆って陵とされた。所在は早く失われ、江戸時代末になって現在の大内山陵に治定された。また皇居では、皇霊殿（宮中三殿の1つ）において他の歴代天皇・皇族とともに天皇の霊が祀られている。
天神縁起『日蔵夢記』では、満徳法主天という神になったという。別称 日本金剛覚大王、日本金剛蔵王、日本僧本。日本太政威徳天となった菅原道真を慰撫し、その眷属が暴れまわるのを、蔵王菩薩、八幡大菩薩と共に食い止めているという。
通説では譲位後の在所の名称より宇多天皇と追号されたと言われているが、実際の居宅は仁和寺・亭子院・六条院を主としていたという（宇多院は元は父の光孝天皇の親王時代の邸宅で、宇多天皇はここで成長したからだという説もある）。 また、寛平法皇、亭子院（ていじのいん）、朱雀院太上天皇などの名称でも呼ばれた。
陽成上皇との関係は微妙だった。宇多は皇位に即く前に陽成に仕えており、神社行幸の際には舞を命じられたこともあった。『大鏡』には、陽成が宇多のことを、「あれはかつて私に仕えていた者ではないか」と言ったという逸話が残っているが、陽成が復位を画策しているという風説は宇多を悩ませた。保延年間に書かれた『長秋記』（保延元年6月7日条）によれば、陽成上皇が宇多天皇の内裏に勝手に押し入ろうとしたために、上皇といえども勅許なく内裏に入る事は罷りならないとこれを退けたが、後に昌泰の変が起きた際には醍醐天皇に菅原道真の左遷を止めさせようとして内裏に入ろうとした宇多上皇自身がこの先例を盾にそれを阻まれたという記載がある。ただし、宇多上皇が内裏に入るのを拒まれたのは、薬子の変の教訓から成立した原則によるもので、陽成・宇多両上皇のケースはこの原則に基づいたものとする考えもある。
ミズーリ大学時代の1979年、1980年には、ビッグ・エイト・カンファレンスのオールチームに選ばれた。1979年のサンディエゴ州立大学戦では3インターセプトをあげた。1990年にミズーリ大学の20世紀オールチームに選ばれた。1981年のNFLドラフト2巡でサンフランシスコ・フォーティナイナーズに指名されて入団した。その年のドラフトで指名されたロニー・ロット、カールトン・ウィリアムソンとともに先発ディフェンシブバックとして起用された。前年NFL28チーム中27位だったチームディフェンスは7位に改善された。1982年1月24日のダラス・カウボーイズとのNFCチャンピオンシップゲームでは第4Qにジョー・モンタナからドワイト・クラークへのザ・キャッチが決まり逆転した後、最後のカウボーイズの攻撃でダニー・ホワイトからパスを受けたドリュー・ピアソンに（現在のルールでは、ホースカラータックルの反則となる）タックルを決めて、TDパスあるいはFGレンジまでの前進を許さず、スーパーボウル出場を決めた。シンシナティ・ベンガルズとの第16回スーパーボウルでは1インターセプトをあげている。1983年には7インターセプトをあげて、2インターセプトリターンTDをあげた。マイアミ・ドルフィンズとの第19回スーパーボウルでもインターセプトをあげた。1984年には、ロニー・ロット、カールトン・ウィリアムソン、ドワイト・ヒックスとともに4人のディフェンシブバックが全員プロボウルに選ばれた。1985年にもプロボウルに選ばれたが鼠径部の怪我で1986年、1987年はそれぞれ2試合の出場にとどまった。1991年4月、キーナ・ターナー、マイク・ウィルソンとともに契約延長のオファーを受けず、現役を引退した。引退までにスーパーボウルリングを4個獲得した。フォーティナイナーズの選手として1980年代に4回優勝しているのは、他にジョー・モンタナ、ロニー・ロット、キーナ・ターナー、マイク・ウィルソンの4人のみで、ジェシー・サポールが第19回スーパーボウルから第29回スーパーボウルまでの4回優勝メンバーとなっている。1991年のトレーニングキャンプでは、ドラフト5巡で指名マートン・ハンクスを指導し、先発選手に育て上げた。1994年、母校のミズーリ大学のワイドレシーバーコーチとなった。2009年、NFLよりロニー・ロットとのコーナーバックコンビがNFL史上3位にランクされた。