盟神探湯の記録はこれから900年の間存在しない。記録に見えなかった時期に、盟神探湯による裁判は行われなかったのか、それとも水面下で続いていたかどうかははっきりしない。しかし、室町時代の応永年間になると再び記録に表れるようになる。この時代には「湯起請」という名で呼ばれた。特に足利義教は政治的裁判にしばしば盟神探湯を用いた。しかし、その後再び記録から消滅する。
応神天皇9年4月条に、武内宿禰が弟の甘見内宿禰の讒言を受けて殺されそうになり、武内宿禰が潔白を主張したので、天皇は2人に礒城川で盟神探湯をさせたとの記事がある。允恭天皇4年9月条には、上下の秩序が乱れて、むかしの姓（かばね）を失ったり、わざと高い氏（うじ）を名乗る者も出てきた。それを正すために甘樫丘で盟神探湯を行ったという記事がある。各自が沐浴斎戒し、木綿の襷をつけて探湯を行い、正しく姓を名乗っている者は何ともなく、詐りの姓を名乗っている者は皆火傷をしたので、後に続く者の中で詐っている者は恐れて先に進めなかったので、正邪がすぐにわかったとある。この条の註記には、「泥を釜に入れて煮沸し、手を入れて泥を探る」という具体的な手順が書かれている。継体天皇24年9月条には、倭国から任那に派遣された近江臣毛野の下に任那人と倭人の間に子供の帰属を巡る争いが発生した際、裁定が出来なかった毛野が「誓湯」すなわち盟神探湯によって判断を下そうとしたところ、火傷を負って死ぬ者が多かったとされる。この話は近江臣毛野の失政と暴虐ぶりを示す話とされている。
対象となる者に、神に潔白などを誓わせた後、探湯瓮（くかへ）という釜で沸かした熱湯の中に手を入れさせ、正しい者は火傷せず、罪のある者は大火傷を負うとされる。毒蛇を入れた壷に手を入れさせ、正しい者は無事である、という様式もある。あらかじめ結果を神に示した上で行為を行い、その結果によって判断するということで、うけいの一種である。
葦津珍彦は神道指令に関する1960年（昭和35年）の論文で、「重大な障害がない限り」（"as long as there is no serious obstacle"）占領軍は「被占領地の信仰と慣習に干渉すべきでない」（"should not intervene in the religious faith or customs  of  an occupied area"）ということがハーグ条約で定められていたとして、日本占領軍による神道の弾圧は国際法からの逸脱だと批判した。神社本庁研修所によれば、神道指令が掲げる「国家」と「宗教」の分離は非現実的で、国際的基準からも非常識であるなど、多くの問題を抱えていたために、幾度となく修正がおこなわれた。とくに、宗教である神社神道に対して「神道指令」のような干渉を行うことは、「宗教の信仰及びその遵行を尊重しなければならない」と定めるハーグ条約違反であることは明白であったという。しかし、神社神道を宗教ではないと認めると、国家と神社神道の結びつきの復活が可能となり、GHQが意図する占領政策と大きく矛盾するという問題を抱えていたと神社本庁研修所は指摘する。神社本庁によれば、「神道指令」の起草に関わったGHQ宗教課長のバンスもこの矛盾を熟知しており、渋川謙一によるインタビューで、神社神道への干渉について、「日本政府は神社神道は宗教ではないといっていた。したがって、神社神道に対する干渉はハーグ条約違反ではない」と非宗教性を述べる一方、「ハーグ条約といえどもすべての宗教的慣行を保護しているわけではない」などと神社神道の宗教性を示唆する矛盾した回答をしていたという。
出雲市内で紳士服などを取り扱う商家の家に7人兄弟の6番目の子として生まれる。兄弟はうち3人が早世し、4人兄弟で育つ。島根県立出雲高等学校退学後、15歳で大阪に。大阪府立天王寺高等学校の定時制二年次に編入し数か月だけ通う傍ら、様々な職歴を経て、ヌード・モデル時代の写真を見た荒木一郎にスカウトされ、1973年（昭和48年）、東映映画『やさぐれ姐御伝 総括リンチ』でデビューした。1974年の日活映画『（秘）色情めす市場』（田中登監督）は、大阪の飛田界隈に生きる娼婦の姿を描き、キネマ旬報などで高い評価を受けた。テレビドラマ『夜明けの刑事』でも後ろ姿のヌード姿で登場した。ドラマでは他に前略おふくろ様に準レギュラー出演している。映画では神代辰巳監督の作品に多く出演した。また、大島渚監督の『愛のコリーダ』にも脇役で出演している。1976年、覚醒剤所持により覚醒剤取締法違反で逮捕され 、1979年1月には自宅で神奈川県厚木市の土木業者に覚醒剤を渡して逮捕。3度目となり実刑、栃木刑務所に収監。84年の女優復帰まで度重なる覚せい剤常用による逮捕で長らく女優業停止を余儀なくされていた。2010年代からはたびたび芹明香出演映画の特集が東京の名画座・小映画館で組まれる。2014年4月から7月にかけては東京杉並・ラピュタ阿佐ケ谷にてわたしたちの芹明香という出演映画の上映特集で、出演作品11本を上映。2016年10月には、シネマヴェーラ渋谷で芹明香は芹明香である！という出演映画の上映特集が組まれ、久々に公の場に表われた。2018年5月には東京池袋の新文芸坐で上映特集のプログラムが組まれた。女優の橋本愛は新橋の名画座に通いロマンポルノやピンク映画を見ていた時期、好きな女優として宮下順子とともに芹明香の名前を挙げている。