ゴールドの定理（1967年）によれば、自然言語の文法を決定的な規則だけで説明すると、正しい例だけでは学習できないとされた。これは1980年に発表された「刺激の貧困」という主張の一部ともなり、ノーム・チョムスキーは1950年代ごろからそのような主張を行っていた。この考え方は心理学的生得主義につながり、自然言語の文法は生まれたときから植えつけられているという考え方につながっていく。この考え方は、主として統率・束縛理論 (GB) やミニマリスト・プログラム (MP) の理論に制限される。文法とは、言語の構文の説明である。理論的モデルは、精神言語や生成文法に集中している。それとは対照的に、言語の用法を説明する文法を構築すべく構文を研究する立場もある。形式文法全般に関わる問題として、1つの文章構造に複数の生成規則が対応可能である点が挙げられる。多くの構文を説明しようとすると、衝突が発生しやすくなるため、文法学者は規則の優先順位付けに多大な労力を費やすようになり、最終的にそれが無駄であったことが判明する。別の問題として、言語として意味を成さない文章まで生成できてしまうという問題がある。確率文法は、これらの問題への対処として生成規則の使用頻度でそれらを順位付けし、結果として最もそれらしい解釈ができるが、定義上、その解釈も追加データによって無効化される。構文の使用パターンは時と共に変化するので、確率的生成規則も再学習が必要であり、それによって文法が更新される。伝統的な形式文法の全非終端記号に実例データから推定した確率値を付与することで確率文法を構築することもできる。一般に、一から精密に構築した文法よりも、データから確率を調整した確率文法の方がすぐれている（もっとも、規則に基づいた文法でもSCFGの正確さに近いものが出現している）。最近では、確率文法はある程度の認識的尤もらしさを得たように見える。異なる文法構造にアクセスするのが難しいことはよく知られている（例えば、関係節の接近度階層）。ミニマリスト文法の確率バージョンは、わかりやすさと生成の困難さについて言語心理学的データとよく相関するような情報理論的エントロピーを計算するのに使われている。
1931年夏、エリックがフランス西部ルーアン近郊のボシャビルに生まれる。イギリス女性とフランス人建築家のもとに生まれた美しい母はわがままで虚栄心が強く、生まれた時から醜いエリックをさげすみ、仮面をつけさせ、名付けることすらできない。代わりに彼を洗礼した年配の神父と同じ名を付ける。母はエリックを恥ずかしいと思うだけでなくエリック本人の安全のため、迷信的な村人たちの目を自分とエリックに向けないようエリックを家の中に閉じ込める。エリックは母から言葉や肉体的暴力を受ける。鏡を見せられたエリックは魅了され、鏡は魔法だと思い込む。鏡の虜となり、エリックはすぐにイリュージョンの使い手となり、人々に見せたいものを見せられるようになる。幼い頃からエリックは建築に強い興味を見せ、高名な教授から個人的に指導を受ける。しかし彼の一番の才能は音楽であり、作曲家および演奏家として類まれなる才能を持っている。だが母は歌手への夢を応援せず、エリックの美声は神から与えられたものではないと主張する。エリックが9歳の頃、母はハンサムな村の新しい医者に興味を持ち、エリックは動揺する。エリックは新たに催眠術の才能を発揮し、母を家に閉じ込めて医者との進展を止めさせる。村人たちがエリックの愛する犬を殺したことからエリックと村人たちの関係は最悪の事態となる。エリックは母を楽にさせようと家出する。食べ物もなく約1週間が経ち、エリックは森の中でジプシーたちと遭遇する。エリックは泥棒で捕まり、仮面を外される。顔を見られ、見世物小屋司会者のジャヴェールは「生ける屍」としてエリックを見世物にすることにし、エリックは檻に入れられる。見世物となる時は顔がよく見えるよう手足を縛られ、ジャヴェールはエリックをよく殴るなど虐待される。しかしエリックにとって徐々に自由度が増し、子供の頃に習得したイリュージョンなども見せるようになる。エリックはジプシーたちとヨーロッパを興行し、語学を習得し、薬草を学んだが、12歳の頃、酒に酔ったジャヴェールに性的虐待されそうになり、エリックはジャヴェールを殺害して逃げる。ローマの祭でパフォーマンス中、エリックは 熟練石工のジョヴァンニと出会い、彼の見習いとなる。すぐに設計および建築を習得し、ジョヴァンニの指導を受けながら幸せに数年間を過ごし15歳となる。ジョヴァンニの甘やかされた10代の娘ルチアーナが卒業後戻ってくる。ルチアーナはエリックに恋するが、エリックはルチアーナに好意を伝えることができずに2人はうまくいかず、ルチアーナはエリックを責めてエリックの持ち物を壊そうとする。エリックの素顔を見たルチアーナは恐れてテラスの岩に逃げて誤って落ちて亡くなり、エリックはジョヴァンニのもとを去る。エリックはヨーロッパやアジアを興行団体と共に巡る。4年後、マーザンダラーン州警察署長ナーディルがエリックを探し出し、エリックは死刑執行人、魔術師およびペルシアのシャーの専属技術者となる。シャーの母カナムを楽しませるためにエリックは高度なブービートラップや拷問装置を開発する。エリックはナーディルとの友情を育む。エリックはシャーの宮殿を設計および建設するが、政治問題に巻き込まれ毒殺されそうになったところをナーディルに助けられる。自分が暗殺対象となっていることが判明したため逃亡し、フランスに戻る。幼い頃からエリックはパリのオペラ座を設計することが夢であったが、設計士のコンテストがあったことを知らなかった。エリックは優勝者のシャルル・ガルニエと取引し、パリ国立オペラのガルニエ宮の設計および建設に携わることとなる。地下の湖が作られ、他の者たちが知らぬうちにエリックは地下に迷路のような トンネルや通路を作り、エリックが人々の目から逃れて住めるような隠れ家を作る。発明家および設計士として優れているだけでなく、エリックは音楽の才能もあり、しばしばオペラ座の業務に関わる。人前に顔を晒したくないため、エリックは幽霊のふりをして支配人たちを脅迫してエリックの思う通りにさせ、迷信的な従業員たちを利用する。エリックはクリスティーヌ・ダーエと出会い、 生まれた時から残酷な仕打ちに遭っていたエリックが初めて人を愛する。