ジョージア州オーガスタの出身。両親は揃って音楽愛好家で、ピアノを得意とする母親と、地元の教会で聖歌隊員をつとめた父親との間に生まれた。4歳の時から教会で歌っていた。ハイスクールまでを地元オーガスタで過ごした後、奨学金を得てハワード大学に進学し、キャロライン・グラントに師事。同校を卒業後、ミシガン大学に進んで1968年に修士号を取得。翌1969年にミュンヘンARD国際音楽コンクールの覇者となり、ベルリン国立歌劇場にてリヒャルト・ワーグナーの《タンホイザー》のエリザベート役により、オペラ歌手としてデビューを果たし、「歴史的なソプラノ」との高い評価を受けた。1971年、フィレンツェ5月音楽祭に初出演。1972年にはミラノ・スカラ座とコベント・ガーデン王立歌劇場で「アイーダ」でデビュー、エディンバラ音楽祭に初出演。その後もドイツやイタリアのさまざまな歌劇場に出演を重ねた。1973年に帰国し、リンカーン・センターにおいて母国での公式なデビューを果たす。メトロポリタン歌劇場には、1983年に同歌劇場の創立100周年を記念して行われた定期公演のうち、ベルリオーズの《トロイ人》の上演によって初出演を果たした。1990年代初頭から、ニューヨーク州クロトン＝オン＝ハドソンに移り住み、テレビタレントのアレン・ファントから購入した、「ホワイト・ゲーツ」と呼ばれる人里離れた屋敷で暮らしていた。2019年9月30日、脊髄損傷の合併症による敗血症性ショックと多臓器不全のため死去。2015年に脊髄を損傷していた。74歳没。
オペラ歌手としてもソリストとしても世界的に著名であり、またクラシック音楽界きっての稼ぎ頭のひとりである。ソプラノ・ドラマティコの声質と圧倒的な声量を持ち、アイーダやカッサンドル、アルチェステ、レオノーラなどの厳粛な役柄を得意としている。
変異が多く、いくつかの変種が報告されているが、それらを認めるかどうかには諸説がある。葉が幅広く倒卵形のものをマルバシャリンバイ、幅の狭いものをタチシャリンバイと言うが、これらについては中間型があって区別しがたい。栽培されているものには国外産のものもあるが、それらの種名も判断が難しいようである。また東南アジアからインドに分布するRhaphiolepis indica の変種ともされる場合がある。
奄美大島の大島紬では、幹や根のタンニンを含む煎汁を染液として絹に染着させた後、泥に浸漬して黒褐色に媒染する染料に使用する。また、乾燥や大気汚染に強いことから道路脇の分離帯などに植栽されたり、艶のある常緑葉が美しく、良く刈り込みに耐えるため庭木として植栽されたりする。葉が消炎、潰瘍、打撲（外用）に使用される。材は堅いことから槌等に用いる。
葉は楕円形で厚く、深緑色でつやがある。縁には浅い鋸歯が出ることもある。多くの場合、枝先に葉が集中する傾向があり、単葉で車輪状に互生する。4-6月に白または淡紅色の5弁の花（両性花）をつける。10-11月に直径1cm程の球形のナシ状果の果実は黒紫色に熟す。海岸に多く、日向の岩の上などに見られる。
敵対関係が終わると、ウィグフォールは偽の釈放証を持ってテキサスの部隊と共にテキサス州に逃げ帰り、1866年には亡命者としてイギリスのロンドンに渡り、そこでイギリスとアメリカ合衆国との間の紛争を扇動する陰謀を企てた。1870年にはアメリカ合衆国に戻ってコロラド州クリアクリークの鉱山を購入した。ウィグフォールはメリーランド州ボルティモアに暫く住み、1874年1月にはテキサス州ガルベストンに行った。その1ヶ月後に脳卒中のために死に、そこの聖公会墓地に埋葬されている。
戦争の初期にウィグフォールはアメリカ連合国大統領ジェファーソン・デイヴィスと親友になった。ウィグフォールの経歴を通じた政治的盟友の場合と同様に、戦争が進行するにつれてデイヴィスとは先ず支持し続いて袂を分かつことになった。デイヴィスは徐々に強い中央政府を支持するようになったのに対し、ウィグフォールはいつまでも州の権限の提唱者であり、アメリカ連合国最高裁判所の創設を妨害し、デイヴィスの指名が州の権限を損なうようになることを恐れた。またウェストポイントの陸軍士官学校出身であり元アメリカ合衆国陸軍長官であるデイヴィスの軍事に絡む政策の多くに異議を唱え、おかしなことにセミノール戦争での自身の経験を引き合いに出した。ウィグフォールは南軍のジョセフ・ジョンストン将軍とも親友であり、将軍のために度々法案を提案した。またロバート・E・リーを南軍の総司令官にすることでは早くから提唱した者だった。
ウィグフォールは新たに掴んだ名声によって第1テキサス連隊の大佐の位を確保し、その後直ぐに南軍「テキサス旅団」の准将に昇進した。1861年から1862年に掛けての冬はバージニア州ダンフリーズの酒場に宿営している部隊の側に宿舎を採った。そこから北軍の襲撃を想定して、しばしば部隊兵を深夜に武器を持って招集を掛けた。その神経質さはウィスキーや強いリンゴ酒を嗜好することのせいにされた。勤務中であろうとなかろうと部隊兵の前で明らかに酔っているように見えることが一度ならずあった。ウィグフォールは1862年2月に除隊してアメリカ連合国上院議員に座り、後任はジョン・ベル・フッドとなった。
3歳からピアノを習っており、中学時代は吹奏楽部、高校時代は軽音楽部に所属していた。声優の仕事を始めてからは作詞・作曲もしている。好きな歌手はさユり、ハルカトミユキなどであり、自分の感情に寄り添ってくれて気持ちを落ち着かせてくれる曲が好きだと語っている。声優になる前はデザインやグッズ制作に携わる仕事に就きたいと思っており、美大への進学を考えていた。しかしアニメの主役が決まってからは、仕事との両立は難しいと思い諦めた。声優として活動を始めてからは単独ライブも開催されており、そこでは本人がデザインや作詞・作曲を手がけたグッズやオリジナルCDの販売が行われている。また絵を描くことを特技として挙げており、普段は本人が演じたキャラクターの絵やゼンタングルを描いている。中学時代には生徒会長を務めており、人前に立つと普段の自分とは別の人間になったようで楽しいと感じていたという。声優という職業について「自分がなれなかったものになれる」と考えており、これらの共通点は仕事にやりがいや楽しさを感じることの一つだと語っている。また「変身」を題材とした魔法少女もののアニメが好きで、その一作品として『東京ミュウミュウ』を挙げている。他に好きな作品として、『〈物語〉シリーズ』や『パプリカ』を挙げている。自身を「打たれ弱いが負けず嫌い」と評している。周りからは「しっかりしている」との印象を持たれることが多い。オリエンタルラジオの中田敦彦は初対面のラジオで、おしゃべりの利発さと多才さを評価し「こじるり以来の衝撃」との印象を語っている。活動する上で「みんなの心にあかりを灯す」を指針としており、苦しんでいる人の隣に寄り添える存在でいたいと語っている。