昭和21年に復員して『百日紅の下にて』『獄門島』『車井戸はなぜ軋る』などの事件を解決後、京橋裏（銀座裏）の焼け跡に残った「三角ビル」という三角形の怪しげなビルの最上階に、探偵事務所兼住居を持っていた（『黒蘭姫』）が、3か月ばかりで閉めてしまう（『女怪』）。その後、中学の同級生で建設会社社長の風間俊六が愛人（作中では「2号さんだか3号さんだかわからないが」（作品によっては4号ないし5号まで進む）と記述される）の節子に女将をさせている大森の山の手にある割烹旅館「松月（しょうげつ）」の、四畳半の離れに居候して、ここを事務所兼自宅にしている。生活力は薄く、煙草銭にも欠く有様で、よくこの「松月」の女将から小遣いをもらっている。「松月」での寄食は昭和31年ごろまで続けている。なお、昭和23年には住居を別にして三角ビルの事務所を使用していた時期があり、『死仮面』の関係者が来訪している。昭和32年ごろ、さらに住居を世田谷区緑が丘の緑ヶ丘荘（後に「緑ヶ丘アパート」）の二階フラットに定め、ここが定住の場所となった（引越しの時期を昭和32年とする説が有力で、#経歴では昭和32年説を採用）。仕事の成功報酬はほとんどの場合、満足に得られていない。金田一は興味を持てない事件には、いくら多額の報酬を提示されても見向きもしないが、反面興味をそそられた事件は報酬も構わず、手弁当でこれに没頭してしまう。それでも蓄財はしていたようで、『病院坂の首縊りの家』の事件解決後、近しい人たちに莫大な金額を寄贈している。
事件の本質に迫った時や意外な事実を知ったときなど、興奮するとスズメの巣のようなモジャモジャ頭を毛が抜けるほどにバリバリと掻きまわし、言葉が吃りはじめる。この頭を掻きむしる際にフケがとび、周囲のものをしばしば当惑させる。横溝は「もじゃもじゃの頭をひっかきまわすのは、私自身の癖を誇張したのである」と語っている。また、何か重大な発見をした場合、口笛を吹くように口をすぼめたり、実際に口笛を吹くクセももつ。いつもは眠そうな、ショボショボとした目つきをしているが事件の渦中にあって、かつ自身が強く興味を持ったことに対しては真剣な目つきに変わる。金田一には人を和ませる天性の雰囲気と話術があり、警察がどんなに骨を折っても聞き出せない情報も、金田一にかかるとたやすく引き出されてしまう。普段の発言は控えめでのらりくらりとしている。概ね犯人や登場人物の行動がそこに至るまでの苦悩を思い、憐憫の情を示すような口ぶりや悩ましげな顔をし、激しく貧乏ゆすりをしたり、ハンケチを揉みくちゃにしたりする。犯人の動機や関係者の行動が著しく非社会的・非人道的で、狡猾かつ独善的な場合には、強く厳しい発言・批判を浴びせる。犯人を取り逃がしたときなどは地団太を踏むなど、激しい姿を見せることもあった。若い世代に対しては歳相応に分別のある話し方をすることが多い。事件が解決すると、強い興味を引く目的がなくなり、また事件関係者たちのその後の運命を想って落ち込み、強い孤独感（一種のメランコリー）に襲われるため、ふらりと旅に出てしまうことが多く、等々力警部らは早く金田一を立ち直らせようとわざわざ事件を押しつけることもあった。
事件のため遠出する際にはボストンバッグやかばんを提げて赴く（なお、石坂浩二の主演映画作品からトランクのイメージが強いが、これは映画オリジナルである）。復員直後の『百日紅の下にて』では雑嚢を持っており、金田一のデビュー作『本陣殺人事件』や『黒猫亭事件』などの初期の作品と、最後の事件となった『病院坂の首縊りの家』では籐や桜のステッキを持っている。探偵としての小道具として、虫眼鏡のほか、折りたたみナイフ（または小型の十徳ナイフ）、薄い手袋、小型で強力な懐中電灯などを常備している。犯人との対峙の際に、用心のため防弾チョッキを着込むこともあった。
2006年、ロシア・ガスプロム社は、ナブッコ・パイプラインに対抗して、2005年に既に正式稼働しているブルー・ストリーム (Blue Stream) パイプライン（ロシア・黒海・トルコ間パイプライン）の追加工事として、トルコからブルガリアとセルビアを通過してハンガリーまでブルー・ストリームを延長する案を示した。また、2007年にはブルガリア、セルビア、ハンガリー、スロヴェニアを経由してオーストリアとイタリアへと天然ガスを輸送するサウス・ストリーム計画が提案された。このサウス・ストリームは、ナブッコ・パイプラインのライバル・プロジェクトとみなされている。2010年3月10日、サウス・ストリームのパートナーであるイタリア・Eni社のパオロ・スカローニCEOは、「投資額と運営コストを減らし、収入を増やすため」ナブッコとサウスストリームをナブッコとサウス・ストリームを統合する案を表明した。だがロシアのセルゲイ・シマトコエネルギー相は「サウスストリームはナブッコより競争力がある」、「ナブッコとサウス・ストリームは競争関係になり得ない」として、スカローニの案を取り下げた。またオーストリアのOMV社も、プロジェクトを統合について現在も継続している議論はないとしている。一方ウクライナは、グルジアとウクライナのガス網を接続させる「ホワイト・ストリーム (White Stream) 」計画を立ち上げた。この他、アドリア海横断パイプライン (Trans Adriatic Pipeline) とギリシャ・イタリアパイプラインもナブッコの競合プロジェクトとみなされている。欧州コーディネーターのヨジアス・ファン・アールツェンによると、これら5つのパイプラインは、アゼルバイジャンのシャフ・デニズガス田へのアクセスを巡って互いに競合関係にあるとし、トルコ・エネルギー相タネル・ユルドゥズ (Taner Yıldız) は、トルコとしてはナブッコとトルコ・ギリシャ・イタリア（TGI）パイプラインを一体化する案を支持していると述べている。こうした各パイプライン計画とは別に、液化天然ガス（LNG）もナブッコ・パイプラインの（ナブッコのみならずパイプライン全体の）競合相手である。アゼルバイジャン、グルジア、ルーマニア、ハンガリーは2010年9月にAGRI (Azerbaijan–Georgia–Romania Interconnector) を設立した。これはアゼルバイジャンのガスをLNGの形で欧州向けに輸出するプロジェクトである。中東やアフリカの天然ガス産出国からLNGを調達できるようになったことも、パイプラインの経済性が問われる要因のひとつとなっている。