産業は主に、物々交換による経済として、漁業と農作物を中心に行われており、島で芋やバナナやオレンジなどを植えている。鉱物資源の開発が経済発展を促す可能性があり、島の深海底でマンガン塊が発見されている他、デュシー島やヘンダーソン島にグアノがある。現在ではドメインの.pnの販売に力を入れており、島政府のホームページでもセールスをかけている。通貨としてニュージーランド・ドルが用いられているが、島内ではいくつかの外貨と両替することができる。土産店ではアメリカ・ドルでの表示もされている。クレジットカードは使用できない。このほか、外貨を稼ぐため、蜂蜜、ガイドブック、切手の販売もおこなわれているが、島に寄港する船が限られているため郵便事情が悪く、蜂蜜の場合は注文してから届くまで2～5か月を要する。
空港は無く、貨客船MVクレイモアIIがフランス領ポリネシア・ガンビエ諸島のマンガレバ島との間を年に8往復している。船は火曜日の午後にマンガレバ島のリキテア村を出発し、木曜日の朝にピトケアン島に到着する。所要時間はおよそ32時間で、タヒチからの国内便と接続が図られており、以前より島へのアクセスが容易になったが、観光客は、船のスケジュールに合わせて3日間、10日間、3か月間のいずれかの滞在期間を選ぶ必要がある。施設の整った病院などに入る場合は、4,000 km近く離れたニュージーランドまで船で行かなくてはならない上、急ぎの場合は船をチャーターする必要がある。島内では住民は水上交通に改造した大型のボートを用いる。陸上では6.4 kmにわたって道路が舗装されており、四輪バギーや日本製のオートバイに乗っている。
イギリスからニュージーランドに派遣されている高等弁務官がピトケアン総督を兼ねる。住民により島司、立法議会のメンバーが選ばれる。2004年まではスティーブ・クリスチャン島司が島の実質上の行政を行っていた。しかし、後述する少女性的暴行事件の影響で2004年10月30日に解任され、後任にはジェイ・ウォーレンが就任した。
スペイン人がピトケアン島を発見した時には既に無人島であったが、15世紀頃までポリネシア人が住んでいた事が考古学的に明らかになっている。1767年、カートレット艦長とピトケアン士官候補生がピトケアン島を発見している。このことを知った1789年4月の「バウンティ号の反乱」者たちが1790年1月同島に上陸し、自給自足の生活を始めた。しかし反乱者とタヒチから連行してきた者との間でトラブルが起き、生き残った反乱者4人の間でも殺人が起き、1800年ごろには反乱者の最後の一人ジョン・アダムスと9人のタヒチ女性と19人の子どもが暮らしていたという。1814年イギリス船が同島を訪れ、反乱が発覚した。1825年に恩赦を与えられ同島で亡くなったアダムズの名前にちなみ「アダムスタウン」という町名が残されている。バウンティ号の反乱以来、その子孫が住み着いている。1829年にイギリスの領土であると宣言され、正式にイギリスの植民地となっている。
すべてのIOSにおいて、ルーティングとパケット転送（LANスイッチング）は別々の機能である。ルーティングなどのプロトコルはCisco IOSのプロセスとして動作し、ルーティング情報ベース(RIB)に貢献する。RIBはルータの転送機能が使用する最終的なIP転送テーブル（FIB、Forwarding Information Base）を作るために処理される。ソフトウェアのみのよる転送機能を持つルータ(例:Cisco 7200)において、アクセス制御リストによるフィルタリングと転送を含むほとんどのトラフィックは、Cisco Express Forwarding(CEF)もしくはdCEF(配布されたCEF)によって割り込みレベルで行われる。これによって、IOSはパケットを転送するためにプロセスコンテキストスイッチを用いる必要がない。Open Shortest Path FirstやBorder Gateway Protocolのようなルーティング機能はプロセスレベルで動作する。Cisco 12000シリーズのようなハードウェアベースの転送を行うルータの場合、IOSはソフトウェアでFIBを作り、実際のパケットを転送する機能を実行するハードウェア（ASIC、ネットワークプロセッサなど）にロードする。Cisco IOSは「モノリシック」な（いわゆる「モノリシックカーネル」ということではなく、システム全体が一つのイメージとして動作し、すべてのプロセスが同じメモリ空間を共用する）アーキテクチャを持っている。プロセス間のメモリの保護は存在しない。したがって、IOSのコード内のバグが、ほかのプロセスが使用しているデータを破壊しうる。(旧)IOS は、run to completionスケジューラを持っているので、カーネルは動作しているプロセスからプリエンプトしない。他のプロセスが動作するチャンスを得る前提として、実行中のプロセスがカーネルを呼ばねばならない。CRS-1などの非常に高い稼働性を必要とするシスコ製品にとって、この制限は容認できなかった。加えて、ジュニパーネットワークスのJUNOSのような競合するルータのOSは、そのような制限がないようにデザインされた。シスコの反応は、モジュール性とプロセス間のメモリーの保護、スレッドの軽さ、割り込みのスケジューリング、および失敗したプロセスの独立した再スタートの機能を提供するIOS XRと呼ばれる新しいCisco IOSの開発であった。IOS XRはQNXのマイクロカーネルを使用し、現在のIOSのコードの大部分は、新しいカーネルによって提供される機能を利用するために書き換えられている。マイクロカーネルアーキテクチャは、カーネル中で動作することが絶対に必要ではないすべてのプロセスをカーネルから取り除き、アプリケーションのプロセスに類似したプロセスとして実行する。その方法を通じて、IOS XRは新しいルータのプラットフォームのための高い稼動性を達成することができる。よって、IOSとIOS XRは機能とデザインにおいて関連するが、大きく異なるコードベースである。2005年、シスコはCisco 12000シリーズでIOS XRを導入し、マイクロカーネルアーキテクチャをCRS-1からシスコの広く展開されたコアルータに拡張した。2006年、シスコはQNXマイクロカーネル環境をより伝統的なIOSの環境に拡張するIOS Software Modularityを入手可能にしたが、まだ顧客が要求しているソフトウェアアップグレード機能を提供している。それはCatalyst6500で入手可能である。