2009年7月1日、2002年に作成されたとされるマイケルの遺言書が公開された。推定5億ドル財産の内訳はキャサリンに40パーセント、子供達にも40パーセントを相続。チャリティー団体に20パーセントを寄付。またキャサリンが死亡した際の後見人は長年交友のあったダイアナ・ロスが指名されていた。だがこの遺言書には信憑性について疑問が持たれている。弁護士ハワード・マンは筆跡の相違などを挙げ、「これはキャサリンと子供達から遺産を巻き上げるための罠だ」と主張した。またマイケルの兄弟リビー、ティト、ジャーメイン、ランディ、ジャネットは合同で文書を公開。マイケルが生前2人を毛嫌いしていたことなどを挙げ、遺言書とされるものはジョン・ブランカとジョン・マクレインによる捏造であるとした。しかし他の兄弟ジャッキー、ラトーヤ、マーロンの名前はないため兄弟間でも意見は割れていると思われる。
マイケルの死は、各国のメディアでトップニュースとして報道された。CNNやBBCなどが報道特別番組を組み、病院前から24時間体制で生放送を続けた。インターネット上で最初に報道したのはアメリカのセレブリティ専門サイトのTMZで、死後18分後という異例の速さだった。その後、ロサンゼルス・タイムズがその7分後に続いた。2つのサイトはアクセス数の急増によってダウン。大手検索エンジンGoogleでは検索数が一時猛烈に跳ね上がり、「Michael Jackson」の検索がスパムとみなされ不可能となるという事態が起こった。Twitterでは6月29日に「1秒あたり456件」検索された。日本において報道が最も早かったのは、東京のFM局J-WAVEであった。6月26日「〜JK RADIO〜TOKYO UNITED」の番組冒頭でマイケル死去の一報が報じられた。各テレビ局の多くが病院に搬送された時点では、「マイケルジャクソンが死亡したと思われる」と報道し、実際に「マイケルジャクソンが死去」と断定して報道したのは、それから数日たってからであった。また、午前6時50分過ぎにはアメリカサイトに引用された通信社の電文を放送した。その後はマイケルの関する話題に触れながらヒット曲を放送する体制となった。
しかし、全盛は退廃への第一歩でもある。華々しい外征の成果と強大な権力は、彼に過大な自信と、絶対的な権威が脅かされる不安の両方をもたらしたと思われる。次第に武帝に直言して諌めるものは遠ざけられ、華美な言葉で帝を礼賛する臣が武帝をとりまくようになる。外征中に『史記』の著者である司馬遷が、知人であった李陵を弁護したことで死刑を命じられ、減刑の結果宮刑を受けた事件や、李陵の妻子を皆殺しにした事件は、後日李陵の無実も判明していることから、武帝の短気で独断的な性格を物語る逸話として有名である（司馬遷の項参照）。財政面でも、外征や自身の不老長寿願望等から来る奢侈により財政の悪化を齎（もたら）し、前帝までの蓄積により国庫に溢れていたはずの貨幣や物資は空っぽになっていたという。その解決のため塩鉄の専売や、増税、貨幣改鋳も行なった｡これらの負担により流民化する民衆が増え、各地に反乱を誘発させた。そして同じく後半期には各地で反徒や盗賊の横行が凄まじく、これに頭を抱えた武帝は後に酷吏と呼ばれた法律至上の官僚を要職に就ける。父帝の代からの寧成・義縦・張湯・王温舒・杜周といった者たちが重用され、各地で取り締まりに当たった。この政策は悪い方面に作用した部分も多い。酷吏の重用による厳罰主義は、とにかく多くの罪人を捕らえて処刑することが官吏の職務であるという風潮を生み、社会不安の根本原因である民衆の困窮への対策が軽視されたため、反乱や犯罪、農民の流民化は一向に収まらなかった。取り締まりの効果が上がらないことに業を煮やした武帝は、反乱や盗賊が発生した地方の長官を厳しく罰することにしたが、これはかえって、罰をおそれた地方長官たちが、盗賊の横行や反乱を朝廷に報告しないまま放置するという事態を招く。さらに、王温舒などは自分の職権を乱用し、賄賂を請求したり、無実の人を処刑したり、罪人を要職に就けたりしていた。また、異母兄の趙敬粛王・劉彭祖（生母は賈氏で、中山王劉勝の同母兄）も酷吏のような仕事を好んでやっていたと『史記』五宗世家に記されている。極めつきが太子の反乱による混乱である。老いにより感情的に不安定になり、迷信深くなった武帝は、神仙思想に傾倒するとともに誰かに呪われているという強迫観念をつのらせ、江充を信任してその探索を命じる。江充は当時皇太子であった戻太子劉拠に恨みを買っていたため、武帝死後に戻太子に誅殺される事を恐れ、武帝を呪い殺そうとしているという疑惑を戻太子に被せて殺そうとした。進退窮まった劉拠は江充を殺し囚人を武装させて挙兵するが、武帝は丞相の澎侯・劉屈氂（武帝の甥で、中山王劉勝の子）に鎮圧させた。劉拠は逃亡したが、後に自殺したとも、殺害されたとも言われる（巫蠱の獄）。武帝の治世下では誰かを呪い殺そうとしたという罪により処刑された者が多かった。当時の呪いは、巫蠱の術と呼ばれ、人形に呪いたい相手の名前を書き込み、土に埋めるというものだった。この「人形を使う」というところが要所で、証拠の捏造が容易であったため、政敵を陥れたい者や取り締まりの実績を上げたい官吏がこれを悪用することが多く、巫蠱の罪で処刑された者の多くは冤罪だったのではないかと言われる。前出の戻太子の事件のほか、劉屈氂はその嗣子の妻が弐師将軍・李広利の娘だったために、李広利の妹が産んだ昌邑王・劉髆を太子にすべく巫蠱を行った。それが仇となり、劉屈氂と李広利の一族は誅殺され、外征中だった李広利は匈奴に投降したものの政敵に殺害されたという。その後、長い間に皇太子の座は空白だったが、晩年に至り末子の劉弗陵（後の昭帝）を皇太子とし、霍光・金日磾・上官桀の三人に後を託し、直後に死去した。