ある企業にはいくつかの部署があり、その各々の社員はいずれかの部署に属している。 この事象は、関係データベースにおいては社員関係変数（社員表）の外部キーにより強制適用されている。 この外部キーは部署関係変数を参照している。 部署関係変数の各々の部署は、部署名称をもち "部署ID" というその部署の一意識別子をもつ。 社員関係変数は "部署ID" を属性としてもち、"部署ID" 属性は外部キーとして前述の部署関係変数の "部署ID" を参照する。 RDBMSあるいは SQL データベース管理システム (SQL DBMS) は、各々の社員の情報が部署関係変数の部署を参照せずに作成されることを強制的に防ぎ、部署関係変数のある部署を参照する社員が存在するときにその部署が削除されることを強制的に防ぐ。
SET NULL と似ているが、参照される側の関係変数の組が更新あるいは削除された場合、参照する側の関係変数の外部キーの値は属性の既定値（デフォルト値）が設定される。
参照される側の関係変数において組が更新もしくは削除された場合、参照する側の関係変数の組の外部キーの値にはNULLが設定される。 このオプションは参照する側の関係変数の外部キーにNULLを設定できる場合にのみ、定義可能である。 NULLのセマンティクスにより、参照する側の関係変数においてNULLのある組は、参照される側の関係変数の組を必要としない。
参照される側の関係変数において UPDATE あるいは DELETE SQL 文が実行される。 DBMS は SQL 文の実行の終了時に参照整合性が満たされているかどうかを検査する。 RESTRICT との大きな違いは、トリガもしくはSQL文のセマンティクス自体が外部キーの制約を満たすであろうということである。 このとき、SQL 文の実行は成功する。 外部キーの制約が満たされない場合は SQL 文の実行は失敗する。
参照される側の関係変数の組が削除された場合、参照する側の関係変数の対応するすべての組は削除される。 同様に、参照される側の関係変数の組が更新された場合、参照する側の関係変数の外部キーの値は同じ値に更新される。
外部キーは、データベース言語 ANSI/ISO SQL 標準において、FOREIGN KEY 制約として規定されている。 既に存在する関係変数（表）に外部キー制約を追加する構文は SQL:2003 で次のように規定されている。 なお、属性 (column) のリストを REFERENCES 句で省略すると、外部キーは参照される側の関係変数の主キーを参照することを暗黙に示す。ALTER TABLE <table identifier>    ADD [ CONSTRAINT <constraint identifier> ]       FOREIGN KEY ( <column expression> {, <column expression>}... )      REFERENCES <table identifier> [ ( <column expression> {, <column expression>}... ) ]      [ ON UPDATE <referential action> ]      [ ON DELETE <referential action> ]同様に、外部キーは CREATE TABLE SQL 文の一部としても定義することができる。CREATE TABLE table_name (   id    INTEGER  PRIMARY KEY,   col2  CHARACTER VARYING(20),   col3  INTEGER,   ...   CONSTRAINT col3_fk FOREIGN KEY(col3)      REFERENCING other_table(UNIQUE(key_col) ON DELETE CASCADE,   ... )外部キーが単一の属性だけから構成される場合は、その属性は次の構文を使うことにより外部キーと指定することもできる。CREATE TABLE table_name (   id    INTEGER  PRIMARY KEY,   col2  CHARACTER VARYING(20),   col3  INTEGER FOREIGN KEY REFERENCES other_table(column_name),   ... )
その後、1994年にデノミを行うなど経済の混乱が続き、またチェチェン侵攻が失敗した結果、エリツィンの支持率は低下した。さらにエリツィン自身、持病の心臓病の手術による過労がたたり、政権に不安定さが目立つようになる。1995年の下院選挙では極右のロシア自由民主党に代わって極左のロシア連邦共産党が第一党となり、エリツィンの経済政策で貧困に喘ぐ民衆の支持でソ連崩壊で過去のものとなったはずの共産主義が復権しつつあった。さらに1996年の大統領選挙ではそのロシア連邦共産党のゲンナジー・ジュガーノフ議長に肉薄され、大苦戦する。劣勢を逆転させたい一念でアメリカから選挙キャンペーンのプロを呼び、また、テレビカメラの前で若者に混じりダンスを披露した。そしてジュガーノフ当選による共産主義への回帰を恐れたボリス・ベレゾフスキー、ウラジーミル・グシンスキーなど新興財閥から巨額の選挙資金を捻出させ、新興財閥支配下のメディアにエリツィン支持のキャンペーンを張らせるなどしてなり振りかまわぬ選挙戦を展開した。第1回投票の得票数で僅差だったジュガーノフとの決選投票の前には、第1回投票で3位につけたアレクサンドル・レベジ退役大将を安全保障会議書記に任命して取り込み、決選投票でエリツィンは53.8%を獲得し結果的に再選を果たした。しかし、大統領選において新興財閥の力に大きく頼ったために第二次エリツィン政権では新興財閥の影響力が増した。また、大統領選前の1995年に株式担保型民営化が行われていたことで、新興財閥は結果として石油産業ほか多くの国営企業を手に入れ、国有資産を私物化するようになっていた。彼ら新興財閥は「オリガルヒ」と呼ばれ、二女のタチアナ・ディアチェンコらエリツィンの親族とともに「セミヤー」と呼ばれる側近集団を形成するようになる。このような「セミヤー」との癒着によりエリツィン政権は政治腐敗が蔓延していった。