アトロピンやその誘導体はアセチルコリン受容体を塞ぐ、すなわち抗コリン作用を持つため解毒剤として用いられる。しかし受容体を塞ぐということはそれ自体が毒性を持つということでもある。プラリドキシム塩化メチル（2-塩化パム）やプラリドキシムヨウ化メチル（パム）もまた解毒剤として知られている。これはアトロピンとは異なり、血流中で神経ガスを中和するという機構で作用している。安全であり、長時間効果を持続できる薬剤であると考えられている。
正常に機能している運動神経では神経伝達物質のアセチルコリンが放出され、この刺激が筋肉や臓器に伝わることにより筋肉が収縮し、運動が制御されている。刺激が送られた後は、酵素アセチルコリンエステラーゼが刺激物質であるアセチルコリンを分解することにより、筋肉や臓器の運動指令を解除し筋肉を緩和させている。体内に神経ガスが入ると、酵素アセチルコリンエステラーゼのアセチルコリン認識部位と神経ガス成分の間に共有結合を形成してしまい、その結果アセチルコリンの分解がストップし中枢神経系が混乱する。その間もアセチルコリンが分解されず増加し続けるため、結果的に神経信号が伝達されず筋肉の収縮が止まらない状態となる。筋肉だけでなく分泌腺や臓器にもその影響が現れるため、よだれや涙、鼻水などが出る。
名前の通り、人体の神経系を攻撃する。具体的には筋肉を収縮する神経伝達物質の伝達を阻害し、筋肉の活動を停止させてしまう。神経ガスに曝露した時の初期症状としては、鼻水が出て、呼吸が苦しくなり、瞳孔が収縮するといったものがある。症状が重くなると呼吸困難となり、吐き気、唾液過多となる。さらに重くなると体全体が麻痺し、嘔吐や失禁などの全身症状が現れる。これらの症状は筋肉の収縮と痙攣が原因となっており、最終的には昏睡状態となり痙攣を起こして窒息死する。神経ガスの影響は長期に渡り、累積性もある。死を免れた場合でも、一旦現れた障害は長期に渡って残存する。
神経ガス（しんけいガス）または神経剤（しんけいざい）は有機リンの一種で、神経伝達を阻害する作用を持つ化合物の総称である。神経伝達物質であるアセチルコリンを分解する酵素アセチルコリンエステラーゼの働きを阻害することにより、神経伝達を阻害する。慣習的に「神経剤」と呼ばれているが、脳内の中枢神経や感覚神経に対する作用は弱く、実質的には筋肉の正常な動きをできなくするコリンエステラーゼ阻害剤であるため、神経毒ではなく酵素毒に分類されることがある。化学兵器（毒ガス）としても認知されており、国際連合から大量破壊兵器としての指定も受けている。1993年に締結され1997年4月29日に発効した化学兵器禁止条約により、多くの国で製造と保有が禁止されている。曝露すると瞳孔の収縮、唾液過多、痙攣、尿失禁、便失禁などが毒性症状として表れ、最終的には呼吸器の筋肉が麻痺し窒息死する。ある種の神経ガスは気化しやすい、あるいはエアロゾルになりやすい。体内への主要な侵入経路は呼吸器系であるが、皮膚からも吸収されるため、安全に取り扱うには防毒マスクのほかに全身を覆う化学防護服が必要となる。
中国の長春に生まれる。福岡県中学修猷館、旧制福岡高等学校を経て、1948年九州帝国大学理学部物理学科を卒業。1959年、理学博士（京都大学）の学位を取得する。1959年から2年間、シカゴ大学理学部物理教室に研究員として滞在して以来、コンピュータを用いて原子や電子の振る舞いを議論する計算化学の研究を続ける。1965年、九州大学教授を経て、1968年、アルバータ大学理学部教授に就任し、1991年、同大名誉教授となる。専門とする量子化学のほかに、科学哲学や社会・文化・歴史などに関する評論・エッセイ、ジョゼフ・コンラッド『闇の奥』の新訳などの著書がある。
イスラム教信者の移民が増えた結果、「処女でないことを理由とした結婚の無効」など「（従来の欧州の価値観からみて）これは女性差別だ」と指摘する状況が起きている。
永井健三の研究領域は、幅広く、電気工学、電子工学、情報工学の広い範囲において多岐にわたっている。代表的な業績である磁気録音における高調波バイアス法(交流バイアス方式)のほか、磁気録音の理論的ならびに実験的な研究を進め、磁気テープ、磁気ヘッドの改良にも貢献、今日社会に広く利用されている磁気的レコーダーの利用の道を開拓（この功績に対して昭和34年に紫綬褒章が授与される）。 電気回路網に関する理論研究にも長年にわたって従事し、理論の体系化に貢献。その結果生まれた著書「伝送回路網学」は、通信、電子、情報の分野の技術者、学生に幅広く読まれ、これに対して電気通信学会より功績賞を受賞。また、一個の電送路で多重の同時通話を行うと、雑音が混入して会話が不明瞭になる、という問題を解決するために、雑音の影響が少ない新しい多重通信方式を考案し、それに必要な装置と伝送回路に関する広範囲の問題を研究し、この分野の基礎を築き、この功績によって河北文化賞を受賞。さらに、周波数の安定した発振器の必要性が大きいことに早くから着目した永井は、音片を二枚貼り合わせることによって、温度係数の小さい極めて安定した発信器を開発。これは戦後の写真電送の同期用に広く利用された。その他、リレーに関する研究、音声の研究、立体録音の研究などで多大な成果を挙げ、これらの研究成果は広く放送や電気通信の分野に大きく貢献。これらの成果に対し昭和37年には放送文化賞を受賞。