然別湖畔温泉には、然別湖ネイチャーセンターがあり、年間を通じて、様々な体験のプログラムを楽しむことができる。湖には遊覧船が就航しているが、その他のエンジン付きボートなどの運航は禁じられている。冬季には、然別湖氷上コタンまつりが開催され、雪と氷を使ってアラスカのイヌイット達の家をモチーフにしたオリジナルの構造物『イグルー』が作られる。内部に作られた氷上露天風呂などが観光客の人気を集めている。2005年から鹿追町役場とNPO北海道ツーリズム協会が共同で、グレートフィッシングin然別湖と称し特別解禁をおこなっている。釣りに関する厳しいレギュレーション（規則）を整備して、1年に2度（6月上旬〜7月上旬）、（9月下旬〜10月上旬）に、期間と人数（1日50名）を限定しキャッチアンドリリースでミヤベイワナを釣ることができる。
湖の西岸に2軒の近代的な温泉ホテルが並ぶ然別湖畔温泉が、また、ヤンベツ川の上流には一軒宿の山田温泉がある。各宿泊施設では、然別湖に生息するミヤベイワナ（鹿追町内の民間養魚場で養殖されたもの）などを使った各種料理を夕食時に味わうことができる。そのうちの1軒では館内に3つの美術館があり、宿泊客以外でも自由に見学することができる。
然別火山群の山々に囲まれるようにあり、この火山群を構成する西ヌプカウシヌプリ溶岩ドームと東ヌプカウシヌプリ溶岩ドームの成長とともにヤンベツ川が堰き止められて然別湖が形成された。いわゆる堰止湖である。標高810mに位置し、北海道の湖では最も標高の高い場所にある。周囲は13.8km、最大深度は108mである。冬季間は結氷する。湖には、「弁天島」（べんてんじま）と呼ばれる小さな島があり、小さな鳥居が立っている。流入河川は北東部から流れてくるヤンベツ川。流出河川は南西部から流れ出す然別川（トウマベツ川）である。然別湖の周辺には、東雲湖（しののめこ）と駒止湖（こまどめこ）という2つの小さな湖がある。東雲湖や駒止湖付近は、ナキウサギの棲息地域である。周囲は、白雲山（1,187m）や、「くちびる山」と呼ばれている天望山（1,173m）などの東大雪山系の山々に囲まれている。サケ科イワナ属の淡水魚で、この湖に陸封されることで固有種となったオショロコマの亜種（または別亜種）であるミヤベイワナ（北海道の天然記念物に指定）が生息している。ほかに、放流され自然繁殖したニジマス、サクラマス、ワカサギ、ウグイなどが生息している。定期的にウチダザリガニの駆除を行っている。また、夏季には大気が安定していることが多い高原状の地形であるため、気球イベントが行われる。
三河掾・式部大丞・神祇大祐・神祇少副などを経て、天平15年（743年）従五位下・神祇大副に叙任される。聖武朝末の天平19年（747年）尾張守として地方官に転じるが、孝謙朝に入り天平勝宝3年（751年）従五位上に叙せられ、天平勝宝6年（754年）神祇大副に還任し次いで左中弁に任ぜられた。その後は、天平勝宝9歳（757年）正五位下、天平宝字3年（759年）正五位上と藤原仲麻呂政権下において順調に昇進し、天平宝字6年（762年）正月に従四位下叙せられると、同年12月には仲麻呂の子である訓儒麻呂・朝狩と共に参議に叙任され公卿に列した。また同年8月には、藤原訓儒麻呂・上道正道らと共に中宮院に侍して淳仁天皇の勅旨の宣布・伝達する任務を務めた。翌天平宝字7年（763年）左大弁・摂津大夫を兼ね、天平宝字8年（764年）正月には従四位上に任ぜられる。しかし、同年9月に発生した藤原仲麻呂の乱においては、孝謙上皇（後の称徳天皇）側について正四位下に昇叙され、翌天平神護元年（765年）には勲四等の叙勲を受ける。また同年称徳天皇重祚後の大嘗会に神祇伯として供奉したが、幾度にも亘り神祇官の官人を務め、清廉で勤勉であることを天皇より賞され、従三位に叙せられている。称徳朝から光仁朝にかけても、神護景雲2年（768年）中納言、神護景雲4年（770年）正三位・大納言と引き続き昇進を続け、宝亀2年（771年）には左大臣・藤原永手の薨去や右大臣・吉備真備の致仕に伴い、従二位・右大臣に叙任されて、以後宝亀11年（780年）末まで太政官の首班を占めた。なお、宝亀2年（771年）皇太子・他戸親王の東宮傅となるも、翌宝亀3年（772年）他戸親王が皇太子を廃されたために東宮傅を免ぜられる。しかし、宝亀4年（773年）に今度は山部親王（のち桓武天皇）が立太子すると再び東宮傅に還任された。また、この間の神護景雲3年（769年）中臣朝臣から大中臣朝臣姓に改姓している。宝亀3年（772年）正二位。天応元年（781年）桓武天皇の即位後間もなく致仕を許され、延暦7年（788年）7月28日薨去。享年87。最終官位は前右大臣正二位。