マギル大学は医学、化学の研究が有名で、1898年にアーネスト・ラザフォードはマギル大学でラザフォード散乱による原子核及びウランから二種類の放射線（α線とβ線）が出ていることを発見し、後にノーベル化学賞を受賞。同年、本校の教授となる。医学面ではウイリアム・オスラーが北米で初めての医学教育の基礎をマギル大学に築き、1874年から1884年までマギル大学で教鞭を執る。1908年には当時大学院生だったウィリアム・チャルマーズがアクリル樹脂を発明した。また、ワイルダー・ペンフィールドが1928年よりマギル大学に勤め、1933年にてんかんの治療のために行われる開頭手術の際に脳を電極で刺激すると、鮮明な記憶がよみがえることを発見した。その他にもドナルド・ヘッブやブレンダ・ミルナーなども本校で研究したことが知られる。
マギル大学はマクリーンズ（Maclean's）によるカナダ国内大学ランキング2017年版では1位であり、12年連続1位である。英国クアクアレリ・シモンズ社によるQS世界大学ランキング2019年版は33位で、カナダの大学で2位である。イギリスの高等教育専門週刊誌「タイムズ・ハイアー・エデュケーション」のTHE世界大学ランキング2018年版では42位、カナダの大学で3位であり。中国の上海交通大学の高等教育研究所・世界一流大学研究センターの世界大学学術ランキング2017年版では67位、カナダの大学で4位であった。日本の大学に比べると世界大学ランキングによるマギル大学は東京大学や京都大学と肩を並べる。マギル大学は世界経済フォーラムで組織された世界のトップ大学26校からなる国際大学リーダーズフォーラム（Global University Leaders Forum：GULF）の一校である。GULFは、世界経済フォーラムに集まる首脳陣や経済リーダーたちに高等教育及び研究に関することについて助言をする。マギル大学はカナダで唯一のメンバーである。カナダの大手新聞であるグローブ・アンド・メールが出版されるカナダ大学報告書2017年版によるマギル大学は奨学金・賞品・研究・図書館資料という項目で「平均値以上」と評価され、学生生活という項目で「平均的」と評価された。フィナンシャル・タイムズの世界MBAランキングでは、2018年は世界で78位、カナダで1位であった。そのランキングで、コストパフォーマンス度は55位、卒業生推薦度で43位であった。Eduniversalランキングでは、マギルのMBAがカナダ国内で1位であった。ブルームバーグビジネスウィークでは、2017年の国際ビジネススクールランキング(非米国ランキイング)で28位にランクインした。カナダ国内では、マギル大学に対する評価は非常に高く、国民から「カナダのハーバード（Harvard of Canada）」と敬意を籠めて呼ばれている。そのため、お茶目心からか返礼に本国ではハーバード大学を「アメリカのマギル（McGill of America）」と書いたT-Shirtsなどが売られている。
ハノーファー出身。ベルリン大学やミュンヘン大学で哲学や言語、歴史を学び、哲学の博士号を取得した。1908年に教師の資格を取得してハノーファーのギムナジウムの教師となった。第一次世界大戦中はドイツ陸軍に従軍し、一級鉄十字章と二級鉄十字章、ホーエンツォレルン家勲章を受けた。戦傷で頭部を負傷し、脳に損傷を受けた。1922年に国家社会主義ドイツ労働者党（ナチス党）に入党。1925年に北ハノーファーの大管区指導者となり、さらに1928年には改組された南ハノーファー・ブラウンシュヴァイクの大管区指導者となる。この地位は1940年12月8日にハルトマン・ラウターバッハー（Hartmann Lauterbacher)と交代するまで保持した。1930年の国会選挙でナチ党の国会議員となる。ナチ党政権誕生後の1933年2月4日にプロイセン州科学・教育・文化大臣に任命された。その後、強制的同一化政策の中で各州にあった教育行政の権限がドイツ中央政府に集められ、科学・教育・文化省が新設され、1934年5月1日にルストが科学・教育・文化大臣に任命された。ルストはドイツの新しい教育のシンボルとして教師と子供たちの間の挨拶をナチス式敬礼に統一させた。またナチスの未来の指導者を育てるための新しい学校ナポラを30か所以上に創設させている。ルストは「教育の全機能は国民社会主義者を作るためにある」と公言していた。ドイツの大学からユダヤ人や政治的敵の学者1000人以上を追放した。アルベルト・アインシュタイン、ジェイムス・フランク、フリッツ・ハーバー、オットー・マイヤーホフ、オットー・ワールブルクなどのノーベル賞受賞者がドイツの大学を追われている。ルストは非アーリア人の科学は似非科学であると信じていた。「ユダヤ人と黒人は、似非科学でドイツ人科学者と同じ世界にいるつもりでいる」と批判している。ルストは人種学を必須教科にするなどナチ人種理論教育の徹底を図った。ナチ党政権下のドイツは同じ行政権限の競合や分裂が目立つが、教育行政も同様だった。ルストの教育行政権は他の党幹部に浸食されてかなり制限されていた。全体的にいってルストは教育行政において周辺的存在でしかなかった。一番ルストの権限を奪っていたのはナチ党青少年全国指導者にしてヒトラー・ユーゲント指導者であるバルドゥール・フォン・シーラッハであった。1936年12月1日にはルストの反対にもかかわらず、シーラッハの強い希望で「ヒトラー・ユーゲント法」が導入された。この法律によってヒトラー・ユーゲントは国家の組織となり、全ドイツ青少年にヒトラー・ユーゲントへの参加が義務付けられた。そしてその教育はシーラッハに委託された。ルストはこれを学校教育を危うくする物として大反対したのだが、ヒトラーがシーラッハを支持した結果、同法が公布されることとなった。戦争末期にはドイツはもはや教育どころではなく、幼い学生たちも米英軍の空爆に対する防空任務に駆り出されることとなった。しかしルストはこれに反対し、マルティン・ボルマンの賛同を得た結果、大幅に時間短縮されながらも防空陣地で子供たちの授業が行われることとなった。1945年5月8日、ドイツの無条件降伏に際して自殺した。