日本では16世紀に、ポルトガルからラテンスートのトランプが伝来した。48枚の札からなっており、ポルトガル語のcarta（カルタ） がそのまま日本語になり、ひらがなで「かるた」と書かれたり、漢字では「賀留多」「歌留多」「紙牌」などと書かれた。1597年に長宗我部元親が「博奕かるた諸勝負」を禁止していることから、この頃には既にカルタが相当流行したものと考えられる。また1634年の角倉船の絵馬にはトランプをしている男女の絵がある。また「トランプ」と呼ぶのは日本だけで欧米では「プレイングカード」と呼ばれている。トランプとは"切り札"という意味があり明治時代、入国した欧米人がゲームをしながら「トランプ」という言葉を何度も発していた為、日本人はそれをカードの名称だと勘違いしたものである。ポルトガルから伝わったカルタをもとに日本で作られたカルタは天正かるたと呼ばれる。天正かるたはその最初の札に「天正金入極上仕上」と記してあったことから、後世そのように呼ばれた。天正かるたの枚数を増やしたうんすんカルタの名前は17世紀後半の『雍州府志』や大田南畝の『半日閑話』などに見ることができる。これら西洋カルタ系統のものは早くから賭け事に使われ、江戸幕府でもかるたの賭け事をしばしば禁じた。株札・花札などは、いずれもこの系統のカルタから変化したものである。また、日本古来より存在した歌貝（貝あわせ）などを発展させ、札を西洋かるたの様式にして作られた百人一首などのカルタは系統が異なるものである。江戸時代にはフランス式（英米式）のスートも一部の学者には知られていた。トランプが再び盛んに行われるようになるのは明治時代になってからである。トランプの名は1885年に出た桜城酔士の「西洋遊戯かるた使用法」に見られ、カードのゲームと奇術（マジック）が紹介されている。明治では最初、米国やイギリスから輸入されていたが、やがて（英米式で）国産品もつくられるようになった。日露戦争で京都の東福寺がロシア兵の捕虜収容所となり、1902年に彼らのため任天堂が製造を始めたのが契機とされる。任天堂はその4年後に国内向けの販売を開始している。1953年に任天堂がプラスチック素材を取り入れたトランプを開発・販売。現在ではプラスチック素材が取り入れられたトランプが大きく普及している。現在日本国内にて普通に見られるのは、国産品、欧州、アメリカ、中国、台湾からの輸入品が多い。プラスチックのトランプは従来ポリ塩化ビニルが多く使われていたが、環境問題への対応のため、最近はPETなどへの置き換えが進みつつある。
起源が定まっていないことから欧州への伝来についても諸説あるが、少なくとも14世紀には欧州各地に記録が見られることから相当数広まっていたと考えられる。欧州に最初にトランプが出現したのは14世紀前半のイタリアとされているが、スペイン説も有力。カードの構成は当時のアラブのカードのデザインを襲用している。ただし、スートのうち「ポロ用スティック」は、欧州においてはポロ競技に馴染みがなかったことから、イタリアでは儀式用の杖、スペインでは棍棒に変化した。15世紀も後半になると、フランスではスートがダイヤ(♢)、スペード(♤)、ハート(♡)、クラブ(♧)に変わり、絵札の騎士が女王と差し替えられた。valet, dame, roiとなった。このフランススタイルがイギリスに渡り、valetがjackに、dameがqueenに、roiがkingになり、英語圏に広がってゆくことになった。フランスにおいて、フランス革命期には、王は守護神（Génie）、女王は自由（Liberté）、ジャックは平等（Égalité）に置き換わった。これは王政復古くらいまで続いた。
『甲斐国志』によれば、父は秋山信任（新左衛門）とされるが、「信」は武田家の通字であるため、『国志』の記す虎繁の父親の実名に関しては疑問視されている。確実な初見史料は天文18年（1549年）5月とされ、左近士親兵衛尉に対し、一月に馬三匹文の分国諸関諸役免許を与えた武田氏朱印状の奏者として見られる。『高白斎記』によれば、天文22年（1553年）4月に落城した信濃国葛尾城（長野県坂城町）に在城して戦後処理を担当し、御一門衆の武田信繁が虎繁に対して上意を伝達している。虎繁は大島城（長野県松川町）の城代を務め、信濃国のうち伊那郡の守備を任されたという。『甲陽軍鑑』によれば、虎繁ははじめ高遠城（伊那市高遠町）で「上伊那郡代」（郡司）であったが、永禄5年（1562年）に信玄四男の諏訪勝頼（武田勝頼）が高遠城主となると、飯田城（長野県飯田市）へ移ったという。ただし、虎繁が高遠城に在城した痕跡は見られないことが指摘される。年未詳8月18日武田晴信書状において、信濃大島城に在城していた室住虎光（豊後守）と「秋山善右衛門尉」が、美濃国の斎藤道三が国境付近において軍勢を動かした際に、大島城において情勢を晴信に報告し、晴信から指示を与えられている。同文書は永禄4年（1561年）の川中島の戦いで戦死している室住虎光の没年から永禄初年頃、あるいは弘治元年（1555年）に推定されており、「秋山善右衛門尉」は虎繁を指すと考えられている。なお、この時には美濃の国衆・遠山氏支援のため美濃苗木城（岐阜県中津川市）に在番していた可能性が指摘される。これ以後も大島城に在番し続け、永禄2年（1559年）12月には伊那郡の春近衆・赤須昌為の所領紛争の解決などに携わっている。虎繁は主に伊那郡において美濃・遠江・三河方面の軍事・外交に携わっており、『甲陽軍鑑』では虎繁を「伊那郡代」としている。永禄2年から永禄8年（1565年）頃に受領名「伯耆守」を受ける。同年には尾張国の織田信長との同盟交渉においては取次を務める。永禄11年（1568年）には岐阜へ赴いたという（『甲陽軍鑑』）。なお、「秋山善右衛門尉」と「秋山伯耆守」は活動時期から同一人物であると推定されており、後に織田信長が打ちとった敵将・攻略した城郭を記した「信長公御一代合戦之覚」（徳川林政史研究所所蔵古案）では、長篠合戦以前に、虎繁を指していると考えられている「秋山善右衛門」の名が見られる。