簡便なことや記録時に利用者を待たせないことなどを利点として挙げ、ライブラリー・ビューロの司書であった、アメリカのニーナ・E・ブラウン（Nina. E. Browne, 1860年 - ?）が1895年のLibrary Journalで発表する。その後、イギリスのジェームス・ダフ・ブラウン（英語: James Duff Brown）が改良する。本方式はアメリカではニューアーク方式の導入前までは利用されていたが、広く採用されることはなかった。他方、イギリスではフォトチャージング方式やコンピュータ方式の導入までは最もよく利用される貸出方式となり、「ブラウン方式は今やイギリス伝統の貸出方式と思われている」（"[The Browne system] is now considered traditionally a British method"）とまで言われるようになった。この方式は日本でも今沢慈海によって早くから伝えられたが、1923年に東京市立日比谷図書館 (現在の日比谷図書文化館) が本方式より着想を得て採用した「捺印移動式」の他、導入されることはなかった。その後、貸出を中心とする図書館奉仕に舵を切り始める1965年頃より、ブラウン方式を導入する館が現れ始める。さらに、1970年に発行された『市民の図書館』においてブラウン方式が紹介されたことから、導入する図書館が増え、1975年に行われた『日本の図書館』の付帯調査で、日本の公共図書館の半数が、ブラウン方式かその変形方式を採用していることが明らかになるなど急速に普及してゆく。しかし、コンピュータによる貸出方式が普及することで、日本の公立図書館の8割（2000年時点）がコンピュータを貸出業務に利用するなど、日本においてはブラウン方式を採用し続ける図書館は減少していった。一方で、ICT化が進んでいない図書館においては、ブラウン方式が採用されることもある。例えば、ジンバブエの首都・ハラレの公共図書館は財政不足でICT化が進んでいない一方で、ブラウン方式による貸出が効果を発揮している。
利用者から予約があったときは、書架と貸出記録の保管箱の両方を探し、貸出中であれば、予約が入っている旨を示すカードを貸出券に挿入する。保管箱の検索は、予約図書の登録番号を元に各返却日の貸出記録を当たればよい。どちらを探してもなかった場合は亡失が即座にわかる。
利用者から図書の返却を受けたときは、図書館員が返却期限票の返却日や返却図書名などを頼りに貸出券を探し、貸出券に挿入されたブックカードを図書のブックスリップへ戻す。ブックカードが抜かれた貸出券は利用者の元へ返却する。
利用者は貸出を受けるときに、図書と一緒に図書の冊数分の枚数の貸出券を図書館員へ提出する。図書館員は、図書付属の返却期限票へ返却日を押印し、ブックポケットからブックカードを抜き出し、貸出券に挿入し、返却予定日別に図書名・図書の登録番号・請求番号などの順で保管する。本は利用者に貸し出す。
予め、1冊の貸出図書につき、請求記号・書名・著者名・受入番号などが書かれた1枚のブックカード、ブックカードを本に保持させるための上部及び右部が開かれた袋状のブックポケット、貸出図書の返却期限を貸出図書と関連付けて記入するための返却期限票、利用者の名前・登録番号・有効期限・督促時の連絡先などが書き込まれ、上部及び右部が開かれた袋状の貸出券の4つを用意する。通常、ブックカードは貸出券より縦長になり、書名や請求記号などはカード上部に記載される。ブックポケット及び返却期限票は、あらかじめ決められた位置にそれぞれ貼り付けられ、ブックカードはブックスリップに挿入される。さらに、貸出申込を行った利用者に対し、貸出券を図書館の同時貸出可能な冊数と同じ枚数だけ交付する。
貸出方式は図書館によって千差万別であり、全く同じ方式を採用している図書館は一つとして存在しないと言われているが、各種文献によれば概ね次のように貸出・返却・督促・予約業務がされていたようである。なお、以下に示すのは通常のブラウン方式（特にこの方式をstraightforward Browne methodという）の手続きであり、変形ブラウン方式については後述する。
戦後の商品取引所の格付先物取引においては、売買の締結、約定値段の決定は、単一約定値段による競争売買によって行われている。なお、銘柄別取引および実物取引においては、この売買方法によらず他の方法によっている。単一約定値段による競争売買とは、一定時刻に開始される各場節の売買立会において、取引者が一堂に会し、多数の売手および多数の買手によって売り注文または買注文が投入されて競合・争合を行い、その状況により上ゼリもしくは下ゼリを行い、最終的に売り・買いの数量と価格が折り合ったときに成立した単一約定値段によってすべての取引が成立する方法であって、条件の合致しない価格の注文はその約定集団から離脱するとのものである。この多数の売手および買いは、セリの過程での仮の約定値段によっては買手ともなりまた売手ともなる。この方法には、「板寄せ法」と「板寄せザラバ折衷法」（以下「折衷法」という）の2種類がある。この二つの方法は、価格形成の過程において相違はあるが、取引される「売り注文」と「買い注文」が同一であれば、いずれの方法によっても必ずその形成された価格は同一となる。明治時代から昭和14年まで続いた東京米穀商品取引所では、当初、ザラバ（相対継続）方式による売買が行われ複数約定値段による方法がとられていたが、大正5年に至って、単一約定値段による方法に脱皮すべく検討が加えられた。当時、大阪・名古屋などでは早くも単一約定値段制が採用されていたが、その方法は板寄せ法であった。同所では折衷法を採用することとなり、神戸穀物取引所の前社員の山村瑳磨太を招へいしその指導を受け練習の結果、同年9月1日から折衷法に移行した。折衷法が採用されたのは、板寄せ法に比し立会に活気があり、東京の気風にマッチした売買仕法であったことによるものと思われる。なお、戦後に設立された商品取引所は21カ所（昭和49年現在。その他に、昭和57年には東京金取引所が設立されている）であるが、設立当時から先物取引の売買仕法はすべて単一約定値段による競争売買の方法がとられた。そして、板寄せ法を採用したのは大阪化学繊維・名古屋繊維・大阪三品・函館海産物・東京ゴム・名古屋穀物商品の6取引所、折衷法をとったのは福井人絹・東京繊維商品・横浜生糸・神戸生糸・豊橋乾繭・小樽商品（北海道穀物商品の前身）・神戸ゴム・大阪砂糖・東京砂糖・前橋乾繭・大阪穀物・神戸穀物商品・関門商品・蒲郡綿布および東京穀物商品の15取引所であった。その後、単一約定値段による競争売買の方法については、種々の事情により売買仕法をに変更した取引所があり、最終的には、平成3年4月の東京工業品取引所のザラバ仕法によるシステム売買がスタートするまで、全商品が板寄せ法になった。また、東京穀物商品取引所が昭和63年4月1日にコンピュータによるシステム売買取引へ変更するまでは、全商品が手振り板寄せ法による取引になった。