赤電話の正式名称は委託公衆電話である。1951年（昭和26年）に電電公社が商店などに公衆電話の取扱業務を本格的に委託するようになった。前章で述べたとおり信用方式の公衆電話での料金回収が望めない現状、硬貨投入方式の公衆電話の採用が急務であったが、10円硬貨の鋳造が開始されたばかりの当時では流通が十分でなく、また設置に多額の投資が必要なボックス式に代わるものとして考案されたのが赤電話である。1951年（昭和26年）の段階では公衆電話には2種類が存在していた。一つが前述した委託公衆電話というものであり、電話局が設備を提供し店頭に設置してもらうものであり、商店に通話取扱いを委託するというものであり、もう一つが簡易公衆電話と称される電話局と加入者が契約した加入電話を店頭におくというものであった。簡易公衆電話制度はまもなく廃止されたが、特殊簡易公衆電話（ピンク電話）がそれに類似したものとして継承されている。店頭における公衆電話の第1号は新橋のタバコ屋に設置された。当時は一般的な黒電話機を使用していたが、1953年（昭和28年）より赤電話に順次切り替えられていった。色の変更については公衆電話であることを目立たせるために実施され、退色の少ない色相3.5YR、明度2、彩度3という赤が採用され、8月に東京駅に設置された。赤電話が登場すると公衆電話に対する評判が高まり、商店から設置希望が殺到するようになった。設置希望理由には顧客誘致もさることながら、手数料収入、そして電話回線開設が自由に行えなかった時代であり、電話局の費用で赤電話を設置・維持し自家用の代用品に使用するという理由があった。このようにして登場した赤電話であるが、当初は料金を受託者と利用者の間で精算する必要があった。しかし、かけ逃げや二度がけ、市外通話の虚偽申告などのトラブルが発生するようになり、電電公社は硬貨投入式の赤電話の開発に着手した。1954年（昭和29年）に通称ダルマと称される硬貨投入式の赤電話が登場した。これは「後払い方式」と分類され、ダイヤルし通話がつながると10円硬貨を投入するという方式であり、硬貨を投入しないと片通話となっていた。
NTTの設置する第一種公衆電話が設置基準を満たしているかについては疑義もある。2007年（平成19年）現在、NTT東日本・NTT西日本は第一種公衆電話の新設を見合わせているため、新興住宅地や都市再開発、災害復旧を行った地区などには公衆電話がまったくない地域が存在することが指摘されている。2006年（平成18年）の会計検査院検査報告にて、NTTが会計検査院の検査時に示した書類上では、NTTは前述の点を理由に、東日本で64.2%・西日本で65.4%の地域に一種二種両方とも公衆電話を設置しておらず、大分県にはいたっては県土の87.1%に公衆電話がない。第一種公衆電話のうち東日本12.4%・西日本13.3%は、24時間利用可能でなく、独身寮や賭博場（パチンコ）等内に設置されていることなどの、改善意見の指摘を受けている。後述の災害対策の項と重なるが、災害発生時においても、公衆電話は災害時優先電話として通話が可能である。携帯電話や一般電話が電話回線の輻輳で、使用不能になる恐れがあるため、通話が可能となる公衆電話の使用が推奨されている。また、災害時の連絡手段の確保という視点から、公衆電話無設置地域を無くすべき、という指摘も存在する。ちなみに、テレホンカード使用不能への対策として、災害時では硬貨での通話が推奨されている。
1832年、グレシャムはインディアナ州レインズヴィル近郊で生まれた。グレシャムはインディアナ州コリドンの専門学校で2年間過ごした後、インディアナ大学ブルーミントン校に1年間在籍し、法律の勉強をした。そしてグレシャムは1854年に弁護士の資格を取得すると、同年に新結成された共和党の党員となった。グレシャムは1856年の大統領選挙においてジョン・フリーモントを支持し、選挙演説人として積極的な活動を行った。1860年には共和党の公認候補としてインディアナ州下院議員選挙に出馬し、民主党の地盤が強固な選挙区から当選を果たした。グレシャムはインディアナ州議会において軍事委員会の議長に就任し、アメリカ陸軍のインディアナ中隊の編成に携わった。そして1861年に南北戦争が勃発すると、グレシャムは第23インディアナ志願歩兵連隊の大佐に任官した。1862年、グレシャムはユリシーズ・グラントがテネシー州で展開していた軍事行動を引き継ぐ形で戦争に参加し、連隊を指揮した。コリンスの戦いとヴィックスバーグの戦いでは旅団の指揮を任された。1863年8月、グレシャムは志願兵の准将に昇任すると、ミシシッピ州ナチェズの旅団の指揮を任された。ウィリアム・シャーマンによる1864年のアトランタ攻撃では第17陸軍軍団隷下の師団を統率したが、アトランタの戦いの直前の7月20日に足を負傷したため、戦地を退いた。グレシャムの足は、このときの後遺症により不自由なままとなった。そして1865年、グレシャムは志願兵の名誉少将に任命された。南北戦争終戦後、グレシャムはインディアナ州ニュー・オールバニで弁護士を開業し、1869年にユリシーズ・グラント大統領からインディアナ州地方裁判所判事に任命された。1883年4月、グレシャムはチェスター・アーサー大統領から郵政長官に任命された。グレシャムの郵政長官就任は前任のティモシー・ハウ死去による緊急的なものであったが、ルイジアナ州宝くじの廃止に向けて積極的な活動を行った。1884年9月にはチャールズ・フォルジャー財務長官が死去したため、グレシャムが財務長官を兼任することになった。グレシャムはフォルジャーと親しい関係にあり、金融に関する政治理念を共有していたことから、グレシャムはフォルジャーの政治路線をそのまま継承した。最大の問題は財務省の余剰資金をどのように処理するかであったが、関税の引き下げにより余剰資金を市中に回すというフォルジャーの基本方針が変更されることはなかった。そしてグレシャムは翌10月、アメリカ合衆国第7巡回控訴裁判所判事への就任指名を受諾するため、郵政長官と財務長官を辞任した。グレシャムは1884年の大統領選挙と1888年の大統領選挙において、共和党の大統領候補の1人に推薦された。グレシャムは党内でも高い評価を得ていたが、次第に自身の政治方針と共和党の政治方針との間に差異を感じるようになり、共和党を離党した。グレシャムは1892年の大統領選挙において民主党のグロバー・クリーブランドを支持した。そしてクリーブランドが勝利を収めると、グレシャムは国務長官に就任した。1895年、グレシャムはワシントンD.C.の事務所で死去した。グレシャムの遺体はバージニア州アーリントン国立墓地に埋葬された。