本作は総合プロデューサー・総監修・脚本としてクレジットされている藤浦敦が「実は何から何まで俺がやった」と述べている。1988年頃、にっかつの社長だった根本悌二が企画したことになっているが、当時は根本の名前を出さないと企画は通らず。若松正雄副社長が一般映画路線である「ロッポニカ」をやったが上手くいかず、根本が藤浦に「アニさんなんとかしてくれ」と言ってきたので「俺の企画を黙って受け入れるか」と承諾させてプロデューサーをやったのが『徳川の女帝 大奥』で、これが大ヒットしたことで作ったのが本作だという。藤浦はにっかつの株を40％持っていて当時の時価で100億円。藤浦はにっかつの社長になるつもりでいたが、根本が「社長は若松にしてくれ、アニさんは撮れりゃいいんだろ」と言うので、重役以上の待遇と『落陽』の製作にあたり、根本も若松も口を出さないという条件を飲ませて総合プロデューサー・総監修・脚本として名を連ねることになったと話している。監督をやらなかったのは総合プロデューサーと一緒にできないためで、文句を言わない、全部自分のいうことを聞く人をあたり、昵懇だった立川談志の取り巻きだった伴野朗を監督に据えた。朝日新聞の記者だった伴野は監督としての仕事は当然何も出来ないから、最初のうちは現場に来たが、途中で藤浦が監督料を余計に1000万円払い「余計なことを言ったら殺す」と脅し、途中から来なくなって藤浦が監督もやったという。
不祥事によって関東軍を追われた元将校賀屋達馬に、石原完爾より満州国建設のための資金調達の命が下された。馬賊の女首領となった昔の恋人張蓮紅との出会い、日本軍の思惑、阿片密売組織の暗躍を絡めながら、賀屋は満州国に夢を託するのだが…。
中国大陸での大規模ロケーション撮影も駆使した製作費50億円の超大作であり、にっかつ創立80周年の記念すべき作品であったが、それだけの超大作の監督を、映画経験のない小説家の伴野朗に託したことが話題となった。プロデューサーの藤浦敦は、2014年の「映画秘宝」誌連載聞き書きで、当初から事実上の監督は自分であり、ダミーとして何の権限も与えられなかった伴野は途中から現場に出てこなくなったと語っている。興行的には50億円の制作費に対して、配給収入が5億円であった。
日本で最初に建造された蒸気船は、1855年に薩摩藩が竣工させた「雲行丸」である。それまでに「昇平丸」など西洋式帆船の建造を進めていた薩摩藩は、黒船来航前の1851年から蒸気機関の製造も試みていた。オランダの書物を翻訳して参考とし、1855年7月に江戸藩邸において陸上での試運転に成功した。そして、同年8月に薩摩から回航した「雲行丸」への搭載を行い、日本初の蒸気船とした。同船は全長54尺（16.4m）で、推進方式はサイドレバー式の外輪船だった。同船は単なる実験船にとどまらず、連絡用などとして実用された。もっとも、書物のみを参考に製造されたため、設計出力よりもかなり低い性能しか発揮できなかった。また、嘉永6年（1853年）、佐賀藩の精錬方であった田中久重、中村奇輔、石黒寛二らによって外国の文献を頼りに蒸気機関車や蒸気船の雛型 (模型) が製作された。このほか、宇和島藩でも、藩主伊達宗城が村田蔵六に命じてオランダの書物を翻訳させ、嘉蔵という提灯屋の男（前原巧山）を製造担当者として実験的な蒸気船を1855年に完成させている。実用的な国産蒸気船としては、佐賀藩が三重津海軍所で建造した「凌風丸」（1865年竣工・外輪式）が最初と言われ、ほか幕府が建造した軍艦「千代田形」（1866年竣工・スクリュー式）がある。同じく幕府建造船として「先登丸」という船もあるが、詳細は明らかでない。
モレリアがあるGuayangareo谷における人の居住の歴史は、7世紀まで遡る。ここで見られる工芸品は、この地域の初期の文化におけるテオティワカン文化の影響を示している。12世紀に、タラスコ族が谷にやってきた。彼らは、スペイン人による支配以前に、この地域を政治的に支配していたが、大規模な定住はしていなかった。12世紀から15世紀の間、マトラシンカ族(Matlatzinca)は、近くのPátzcuaro湖を拠点としていたタラスコ族の認可を得て、この地域に移動してきた 主要なマトラシンカ族の定住地は、現在フアレス(Júarez)広場がある場所であった。 GayzaloGómezが率いるスペイン人が、1525年から1526年までGuayangareo谷に進出してきた。1530年代に、このエリアは、フアン・デ・サン・ミゲルやアントニオ・デ・リスボアなどのフランシスコ会による伝道を受けた。モレリアの都市となるのは、アントニオ・デ・メンドサ総督と、数多くのエンコミエンダ制のメンバーにより、1541年に設立され、当初は、ヌエバ・シウダッド・デ・メチュカン（ミケアカンの新市街地）と呼ばれていた。新たに設立された居住地は急速に成長し、ヴァスコ・デ・キッロガがスペインに行き、「新都市」がミチョアカンの首都にならないようにするため、ライバルのパツクァロ定住地の、市の名称と紋章を得た。更に、新しい定住地を、グアヤングレアの名称を変更することも要求した。1545年にGuayangareoは、カール5世から、Antonio de Mendozaの故郷の名前にちなんだバリヤドリード(Valladolid)という名の都市の地位を得た。これはミチョアカン州のアントニオ・デ・メンドーサ(Antonio de Mendoza)とヴァスコ・デ・キロガ(Vasco de Quiroga)の間の権力闘争の一部であった。キロガは生涯を通じて、総督とエンコメンデーロ(encomenderos)の反対にもかかわらず、パツクァロで政治的および教会的な権力を維持することができた。キロガは1565年に亡くなった。1580年までに、政治と宗教の両方の統治権力が、バリヤドリードに移され、ヴァスコが創設したサン・ニコラスの大学を移転し、新しい大聖堂を設立するための基礎を築いた。