アメリカ陸軍では、第一次世界大戦に備えてM1917を大量に発注しているが、生産の遅れから第一次大戦終結の3ヶ月前から主にアメリカ軍や同盟国のフランスにも供給され、フランス軍では使用した重機関銃の3分の1がM1917だったとされる。その後、1930年に陸軍内の造兵廠でM1917に改良を加えたM1917A1が開発されている。M1917A1は主に戦車やジープなどの車載機関銃として活躍し、さらに航空機用の機銃としても活躍、射撃速度も450-600発/分と当時としては高い性能を見せた。しかし、陸軍内で使用されていたM1917およびM1917A1は水冷式のため、戦場では常に水の確保が必須とされ、さらに機関銃自身も非常に重いため、戦場ではたびたび歩兵の機動力不足を招いたとされる。他の水冷式機関銃にも共通するこの欠点を解決するため、ブローニングは後にM1917A1の銃身に放熱ジャケットを装着させ軽量化、銃身部分も簡単に交換できるように改良した空冷式機関銃「ブローニングM1919重機関銃」を開発、アメリカ軍ではM1917A1に代わり配備されるようになった。それでもM1917A1は、第二次世界大戦-朝鮮戦争まで陸軍で使用された。また、中華民国では1921年（民国10年）からライセンス生産が行われたが、24式重機関銃に比べると生産数は少なかった。朝鮮戦争後も、韓国陸軍や警察予備隊（のちの陸上自衛隊）、ベトナム共和国陸軍など親米諸国の軍隊へ供与され、ベトナム戦争では、南ベトナムに供与されたM1917A1が多数用いられている。
設計は、アメリカの銃器デザイナーであるジョン・ブローニングにより設計され、開発自体は1900年から始まったとされる。開発にはそれまでブローニング自身が試作した反動利用式機関銃であるコルト・ブローニングM1895重機関銃をさらに発展・改良させることで進められ、1901年に試作銃が完成する。その後、アメリカ陸軍で早速この試作銃の射撃テストが行われたが、アメリカ陸軍兵器局では当初、軍では既にマキシム製の水冷機関銃が配備されていたことから、この試作機関銃に対し、あまり興味を持たれる事は無かったとされる。しかし、数回の射撃テストやマキシムやヴィッカース重機関銃との比較性能試験も行った結果、両機関銃よりも優秀である事を認め、1917年にブローニングM1917重機関銃として米陸軍で正式採用を決めた。特徴としては、銃身の冷却機構にコルト・ブローニングM1895の失敗から、マキシム機関銃と同じ水冷式を採用。さらに弾薬は、.30-06スプリングフィールド弾（7.62x63mm）を採用、機関部の発射方式にはショートリコイル式（反動利用式）を採用している。弾薬の給弾方式にはそれまでブローニングが開発してきた機関銃と同じくベルト給弾式を採用、水冷機構部分は外見上マキシム機関銃の物と似ているが、内部の冷却構造は全く違ったものを採用しており、マキシム機関銃に比べはるかに軽量であったとされる。
1621年にフランス王太后マリー・ド・メディシスが、パリのリュクサンブール宮殿の装飾用に、自身の生涯と前フランス王で1610年に死去した夫アンリ4世の生涯とを記念する連作絵画2組の制作をルーベンスに依頼した。この依頼でルーベンスが描いたのが、現在ルーヴル美術館が所蔵する、24点の絵画からなる『マリー・ド・メディシスの生涯』で、1組目の連作が完成したのは1625年のことだった。ルーベンスはもう一組の連作の制作も開始していたが、こちらは最終的に未完のままに終わっている。1630年にマリー・ド・メディシスは、息子のフランス王ルイ13世によって追放され、幼少期のルーベンスが暮らしていたケルンの邸宅で1642年に死去した。1621年にネーデルラントとスペインとの12年間の休戦期が終わると、スペイン・ハプスブルク家の君主たちはルーベンスを外交的任務に重用し始めた。1624年にフランスの大使がブリュッセルから送った書簡には「スペイン王女（イサベル・クララ・エウヘニアを指す）の命によって、ルーベンスがポーランド王子の肖像画を描きに来ている」と記されている。この書簡に書かれているポーランド王子ヴワディスワフ4世が、イサベルの私的な賓客としてブリュッセルを訪れたのは1624年9月2日のことだった。1627年から1630年にかけての期間が、ルーベンスの外交的活動がもっとも激しかった時期である。ルーベンスはスペインとネーデルラントに平和をもたらすために、スペインとイングランドの王宮を何度も往復した。さらに、ルーベンスは画家、外交官両方の役割を担って、ネーデルラント北部を何度か訪れており、各地の宮廷で賓客として遇されている。ルーベンスが爵位を与えられたのもこの時期で、1624年にスペイン王フェリペ4世から、1630年にイングランド王チャールズ1世から、それぞれナイト爵を授かった。また、1629年にはケンブリッジ大学から美術修士号 (en:Master of Arts (Oxford, Cambridge and Dublin)) を授与されている。ルーベンスは1628年から1629年にかけての8カ月間マドリードに滞在し、外交官としての職務だけでなく、スペイン王フェリペ4世らの依頼に応じて重要な絵画作品を制作した。イタリア時代にも目にしていた、スペイン王宮が所蔵していたティツィアーノの作品に改めて触れ、『アダムとイヴ』など、ティツィアーノの作品の模写を多く描いている。また、ルーベンスは、フェリペ4世の宮廷画家としてマドリード王宮にいたディエゴ・ベラスケスと親交を持ち、翌年に二人でイタリアへと旅行する計画を立てた。しかしながらルーベンスはアントウェルペンに帰還することを余儀なくされ、結局ベラスケスは一人でイタリアを訪れている。マドリードからアントウェルペンへ戻ったルーベンスだったが、すぐに別の任務を与えられてイングランドへと赴き、1630年4月までロンドンに滞在した。このロンドン滞在中に描いた重要な作品が『平和と戦争の寓意』（1629年、ナショナル・ギャラリー（ロンドン））である。平和を希求するルーベンスの強い思いが描かれたこの作品は、イングランド王チャールズ1世に贈られた。諸国の収集家や貴族階級間でのルーベンスの国際的な名声はますます高くなっていったが、ルーベンスとその工房では、アントウェルペンの後援者からの絵画注文もこなし続けていた。このような作品として、聖母マリア大聖堂の『聖母被昇天』（1625年 - 1626年）などを好例として挙げることができる。