大阪生まれ。1894年1月、2代目桂南光（後の桂仁左衛門）に入門、子役として桂手遊（おもちゃ）を名乗り、同年2月、桂派の金沢亭で初高座。1904年に入営、日露戦争に従軍後、1906年に帰国し、「滑稽ホリョー踊り」なる演目で高座に復帰。同年11月27日に真打で2代目三木助を襲名。1911年、賭博が過ぎて借金を作り桂派に居られなくなり互楽派に身売りし七五三蔵の名で出演し支度金で返済しようとしたが桂派から苦情が出て、仕方なく兄弟子の初代桂小南を頼り上京（支度金は初代桂ざこばが支払った。）。4代目橘家圓喬門下で橘家三木助を名乗り、三遊派の各席に出席するが、1916年に帰阪し三友派に加わり、後に吉本興業の大看板として名を馳せた。持ちネタは膨大で、神戸湊川の寄席で3年間真打を勤めた時、一度も同じ噺を掛けなかったという。東京時代に人情噺に傾倒したことから、帰阪後も笑いを取るネタより、むしろ『立ち切れ線香』『菊江仏壇』『ざこ八』『箒屋娘』『抜け雀』など、はめ物を極力抑えた東京風の演出による素噺を得意とした。時折り東京弁が混じったり、上方情緒を失ったりと、賛否両論はあったが、3代目三遊亭圓馬とともに東西落語に精通した名人として上方落語が衰微して行く中、その実力を謳われた。晩年は群舞中で耳を悪くしている。墓所は台東区長久寺。SPレコードは『丁稚芝居』『三年酒』『宿屋仇』『動物園』『鮑のし』『みかん売り』『お伊勢道中』『無筆な犬』等がある。弟子には、3代目桂三木助、桂小半（後の3代目立花家千橘）、9代目桂文治、桂三木丸、剣舞の源一馬らがいる。8代目林家正蔵（林家彦六）は、大阪を訪れた際に三木助から『ざこ八』や『莨の火』などを教わっている。肖像の写真が数枚残されており一枚は日露戦争に従軍時の軍服姿の写真と晩年頃の着物姿の写真が残されている。
IKUSAでは 戦王（いくさおう）という名前の王座を認定していた。王者には、チャンピオンベルトの代わりに日本刀が贈呈された。 階級名には、U（Under、アンダー）がつけられている。例えば60kg級であれば、U60戦王（アンダーシックスティいくさおう）と呼ばれる。女子の場合は戦女王（いくさじょうおう）である。設定された階級には、男子が60kg・70kg、女子が50kg級である。
ブルーは1935年9月25日にノーフォーク海軍造船所で起工する。1937年5月27日にケイト・リリー・ブルー（ブルー少将の妹）によって命名、進水し、1937年8月14日に艦長J・ライト少佐の指揮下就役した。就役初年度は東海岸とカリブ海で整調、訓練巡航を行い、1938年8月に太平洋に向けて出航、第7駆逐艦部隊の旗艦となる。ブルーは1940年4月まで西海岸で戦闘艦隊と共に演習を行い、その後自らの部隊と共に真珠湾に向かう。1941年2月から3月までピュージェット・サウンド海軍造船所でオーバーホールを行い、4月はサンディエゴ沖で演習を行う。ブルーは開戦まで真珠湾を拠点として留まった。1941年12月7日に日本軍による真珠湾攻撃が始まり、停泊中のブルーは士官4名（全て少尉）と乗員のみで無事に外洋に逃れた。1941年12月から42年の1月までブルーは真珠湾入り口での偵察任務に従事し、その後空母エンタープライズ (USS Enterprise, CV-6) 基幹の第8任務部隊（ウィリアム・ハルゼー中将）に加わり、2月1日にウォッジェ環礁、マロエラップ環礁およびクェゼリン環礁への攻撃を行う。2月24日にはウェーク島と南鳥島への攻撃を支援し、攻撃から帰投後、3月から6月にかけては真珠湾とサンフランシスコ間の船団護衛任務に従事する。その後ニュージーランドのウェリントンに向かい、7月18日に到着した。ブルーは第62.2任務群に加わり、8月7日のガダルカナル島上陸では火力支援および援護を担当した。8月9日の第一次ソロモン海戦当日、ブルーはサボ島西岸沖を哨戒して、日本艦隊の監視役となった。ブルーはSCレーダーを搭載しており、このSCレーダーは後年に改良されたものよりかは性能は劣っていたが、それでも先に敵を探知できる確率は高かった。しかし、8月9日当日のレーダーの調子はいまひとつであったばかりか、接近してくる三川軍一中将率いる第八艦隊の重巡洋艦、軽巡洋艦および駆逐艦を目前にしてUターンした。三川艦隊でもブルーを発見して砲の照準を合わせていたが何事も無く、後年に「アイアンボトム・サウンド」と呼ばれるようになった海域に入っていった。ブルーは、海戦では大きな役割を果たすことができず、海戦後に沈没しつつあるオーストラリア重巡洋艦キャンベラ (HMAS Canberra, D33) の生存者を救助した。海戦後の8月13日から17日までヌメア沖で偵察巡航をおこなった後、輸送船2隻を僚艦ヘルム (USS Helm, DD-388)、ヘンリー (USS Henley, DD-391) とともに護衛して8月21日にガダルカナル島に到着した。しかし、この船団はガダルカナル島到着前に第二十五航空戦隊の哨戒機に発見されていた。第二十五航空戦隊はアメリカ機動部隊を警戒中で船団攻撃の余裕が無かったため、船団撃滅の任は、一木支隊を乗せた輸送船を護衛してガダルカナル島に向かう第二水雷戦隊（田中頼三少将）に委ねられた。田中少将は手持ちの兵力から駆逐艦江風を分離させた。第八艦隊では、江風とサンタイサベル島レカタに在泊中の駆逐艦夕凪を合流させた上で船団攻撃を行わせる事としたが、夕凪の機関が不調のため、江風が単独で突入する事となった。8月22日未明1時、江風はアイアンボトム・サウンドに突入。目当ての輸送船は発見できなかったが、やがて2時ごろに、哨戒中のブルー、ヘンリーおよびヘルムを発見。しかし、ほどなく見失ってしまった。ブルーとヘルムもレーダーで江風と思しき目標と探知し、速力を落とした上で砲を目標の方向に向けて警戒を強めた。江風は反転して敵の姿を再び発見した後、魚雷を6本発射して即座に戦場を離脱していった。ブルーが4,500メートルの距離に江風を発見して距離を縮めつつあったその時、魚雷1本が至近に迫っていた。魚雷は艦尾部に命中し、爆発はブルーの主機および主軸、方向舵を破壊。9名が死亡、21名が負傷した。22日から23日にかけてブルーをツラギ島へ曳航しようと試みたが失敗した。全ての試みが徒労に終わった後、8月23日の22時31分にブルーは海没処分された。江風は帰途に機銃掃射を受けて損傷したものの、逃げ切ることに成功した。ブルーは第二次世界大戦中の戦功で5個の従軍星章を受章した。