幸男は下駄職人の家庭に生まれ育ち、子供のころは結構裕福だったという。県内有数の進学校である土浦一高（入学当時は土浦中学校）に進学する。野球部では主将でセンターをつとめ3年生の夏は県予選で左中間の打球をあと少しでとれずに逆転負けを喫し、甲子園に行くことは出来なかった。このことの心残りと当時の監督がほとんど練習を見ていなかったこともあって、そのまま土浦一高でコーチを続ける。慶應義塾大学にも合格していたが、コーチを続けるために入学しなかったという。後に阪神監督をつとめる安藤統男を2年生まで指導し、木内が取手二高に移った翌年に土浦一高は甲子園出場を果たしている。
1964年2月6日、旧ソ連のノヴォシビルスクで生まれた。1984年に同地の演劇学校を卒業。その後は地方の劇場で舞台俳優として活躍。その後、1986年にモスクワに移住し、映画出演のために多くのオーディションを受けたが、テレビのエキストラを得るのが精一杯の状況であった。しかし、友人の伝で2000年にテレビシリーズ『Чёрная комната»』の一話の演出を手がけるチャンスを得て、その手腕が高く評価された。2003年、初の長編『父、帰る』を発表。第60回ヴェネツィア国際映画祭で金獅子賞とルイジ・デ・ラウレンティス賞を受賞した。2007年にはウィリアム・サローヤンの小説を原作に、2作目となる『ヴェラの祈り』を発表。第60回カンヌ国際映画祭のコンペティション部門に出品され、コンスタンチン・ラヴロネンコに同映画祭男優賞をもたらした。2011年には3作目となる『エレナの惑い』を発表し、第64回カンヌ国際映画祭のある視点部門で審査員特別賞を受賞した。2014年には4作目の『裁かれるは善人のみ』を発表。第67回カンヌ国際映画祭で脚本賞を受賞した。また、第72回ゴールデングローブ賞の外国語映画賞を受賞し、第87回アカデミー賞の外国語映画賞にもノミネートされた。
1996年1月10日から1998年9月8日にかけてフジテレビ系列で放送された。放送時間（日本時間）は、1997年9月までは水曜19時30分 - 20時00分だったが、同年10月からは火曜19時30分 - 19時時代は未ネットだったテレビ大分でもネットされるようになった）。セルアニメによる制作（当時では珍しく一部CGおよびそれによる合成あり）。アニメーション制作は当初スタジオぎゃろっぷが担当していたが、67話でのTVシリーズオリジナルシナリオ以降はスタジオディーンに変更され、TVシリーズ終了後のOVAの制作にも携わる形となった。また、涼風真世（1996年時点ですでに宝塚歌劇団を退団）・藤谷美紀・八嶋智人・井上純一など、俳優・女優が多くキャスティングされていた。中でも涼風は「ゴールデンタイムでも、今は家庭の主婦が見てくれないと視聴率が取れない。そこで大人の女性に受ける演技力を持つ声という観点から起用した」と語られている。T.M.Revolutionとして主題歌を歌っていた西川貴教も黒騎士団編にて“大蛇の煉”として2話のみ登場している。94話まで放送されたが、放送されなかった95話目が存在し、終了後の1998年12月にソフト化して発売された。製作にSPEビジュアルワークスが携わっており、同社のアニメ『はれときどきぶた』のBGMが78話 - 80話と89話で使用されている。平均視聴率は12.2%。また、放映期間を通しての最高視聴率は第37幕「衝撃!折れた逆刃刀・天剣の宗次郎対剣心」の16.0%である。基本的に原作に忠実だが、原作にあったギャグシーンのカット等、一部大幅なアレンジが加えられているエピソードもある（東京編初期に多い）。なお、京都編の完結時点では原作の人誅編も開始間もない時期であることから、展開を見守る形でアニメ版オリジナルストーリーが展開され（ただし、79話 - 82話はノベルズ版が原作）、「風水編」をもって終了となった（ただし、EDテーマに雪代巴が登場している）。なお、作者は基本的にアニメ版には関与しておらず、単行本の余白（フリートーク）において、演出の悪さや黒笠編の脚本が詰め込みすぎであること、サブタイトルが見当違いであることなどが不満である旨を発言している。ただし、作者がアニメに触発された部分も存在し、京都編エピローグで剣心が神谷道場へ帰ってくる際の構図はアニメ版の初代オープニングの最後の場面が元となっている。また、単行本15巻のフリートークでは「最近はかなり良くなっていて、安心して毎週観られるようになった」と発言しており、第31幕の剣心と薫の別れのシーンの演出を高く評価していた。初のメディア化は、本放送中の1997年から本放送終了翌年の1999年にかけてVHSとレーザーディスク（LD）で行われた。3-4巻（各巻あたり3-4話を収録）を収納したBOX（VHS・LD）と、そのBOXを構成する巻の単巻（VHS）が同時に発売され、7回で全7BOX・26巻となった。その後1999年から2000年にかけてはジュエルケースのDVD版も単巻で全26巻発売され、2001年から2002年にかけてはトールケースの廉価版DVDも発売されている。また廉価版DVDは3つのBOXセットでも発売された。2006年にはテレビアニメ、劇場版、OVA（当時はまだ発売されていなかった「新京都編」を除く）をセットにしたDVD BOX『全集・剣心伝』が発売されている。1998年の本放送終了後は、本編のメディアと並行して総集編や未放送話を収録したメディアも発売されている。これらも当初はVHSとLDで同時に発売されていたが、途中よりLD版の廃止やDVD版の追加が行われ、人気キャラクター名場面集シリーズはVHS版のみとなっている。