本書は「第一章 1970/11/25 水曜の午後のピクニック」という章および見出しで始まる。三島由紀夫が陸上自衛隊市ヶ谷駐屯地内で割腹自殺したのは、1970年11月25日水曜日の午後であった（三島事件）。『宝島』1981年11月号のインタビューで「三島由紀夫が死んだときは大学ですね。読みませんでしたか？」という質問に対し村上は次のように答えている。「ええ、読まないし、わかんないですね。でも、今度の三作目の小説は、三島由紀夫の死から始まるんです。1970年11月25日から。アメリカの雑誌なんか読んでると、友達と話できないんですよね。みんな吉本隆明とかね。(笑) あとはジョルジュ・バタイユとか、ジャン・ジュネとかね。あとは大江健三郎とかあのへんがはやりでしょ」本書は三島の長編小説『夏子の冒険』のパロディあるいは、書き換えであるという仮説がある。
最後の舞台となった鼠の別荘がある地は、北海道美深町と推測される。「アイヌ人に率いられた一行が、旭川から北へと行き、その後東へ向かったこと」、「主人公たちが、旭川から北へ向かう列車に乗りつぎ、塩狩峠を越え、東に走るローカル線に乗り、終点が終着駅であること。また全国三位の赤字線であること」、「東から西へ流れる川（ニウプ川）があり、台地があること」などがその根拠である。「東に走るローカル線」は廃止となった国鉄美幸線、終着駅は仁宇布駅である。このため、仁宇布地区の農場が物語の舞台のモデルのひとつではないかといわれている。このほか、十二滝町ではサフォーク種などの羊が飼育されているが、本書執筆にあたって著者は同種が飼育されている北海道の士別市などで調査を実施した。
1978年7月、大学時代に関係を持ったことのある女の子がトラックに轢かれて死んだ。妻と別れた直後のことだった。8月のはじめ、「僕」は耳専門の広告モデルの女の子と知り合い、彼女は「僕」の新しいガール・フレンドとなった。9月後半の昼下がり、仕事を休んでベッドの中で彼女の髪をいじりながら鯨のペニスや妻のスリップについて考えていると、ガール・フレンドが言った。「あと十分ばかりで大事な電話がかかってくるわよ」彼女ははっか煙草を吸って「羊のことよ」と言った。「そして冒険が始まるの」「僕」が相棒と共同経営している広告代理店に、右翼の大物の秘書が現われた。秘書は相棒に担当者（僕）と直接会って話がしたいと言った。「僕」が右翼の大物の屋敷に行くと、会社で製作したPR誌のページを引きのばした写真を見せられる。写真には星形の斑紋のある羊が一匹まぎれこんでいた。それは「鼠」によって北海道から送られてきた写真だった。出所がどこか尋ねられるも「僕」は拒否する。男は言った。「今日から二ヵ月以内に君が羊を探し出せれば、我々は君が欲しいだけの報酬を出す。もし探し出せなければ、君の会社も君もおしまいだ」「僕」は会社を辞め、ガール・フレンドと共に北海道へ渡った。
文芸誌『群像』1982年8月号に掲載され、同年10月13日に講談社より単行本化された。表紙の絵は佐々木マキ。「鼠三部作」の3作目である。1985年10月8日に講談社文庫として上下二分冊で文庫化され、2004年11月16日には文庫版の改訂版が出版された。本書により村上は第4回野間文芸新人賞（1982年）を受賞した。また、1991年にフランス語訳版『La Course au mouton sauvage』を翻訳した功績により、パトリック・ドゥヴォスが第2回野間文芸翻訳賞を受賞した。2002年時点までに、単行本・文庫本を合わせて247万部が発行されている。2016年7月1日、電子書籍版が配信開始。
2015年3月21日、UFC初参戦となったUFC Fight Night: Maia vs. LaFlareでベントレー・サイラーと対戦し、右アッパーでKO勝ち。パフォーマンス・オブ・ザ・ナイトを受賞した。2017年、2連敗でUFCからリリースされた。
2014年5月、リアリティ番組「The Ultimate Fighter」のLatin Americaに参加。ファブリシオ・ヴェウドゥム率いるチーム・ヴェウドゥムに所属。バンタム級トーナメント1回戦でアレハンドロ・ペレスと対戦し、0-3の判定負けで敗退した。
11歳からレスリングを始め、2007年にはパンアメリカン競技大会フリースタイル55kg級で銅メダルを獲得した。2008年8月、北京オリンピックフリースタイル55kg級に出場し、2回戦で敗退した。ブラジリアン柔術を学び、2013年に34歳で総合格闘技デビュー。
麻の字は、狭義の麻（大麻）を指したり、広義に類似の繊維のとれる植物を総称する。苧麻（からむし）について、苧（同じく、からむし）とも書かれる。青苧（あおそ）と書き、苧麻を指し、これは上布のための良質な原料である。同じく「そ」と読むとき、『万葉集』にも見られる夏麻引く（なつそひく）という夏の枕詞がある。苧（お）と言う時、単に麻や苧麻のひも状の繊維を指す。苧麻の苧（お）を作ることを、苧引き（おひき）と呼び、成長が遅れ短くなった原料とするにつれ順に、親苧（おやそ）、影苧（かげそ）、子供苧（こどもそ）と呼ぶ。麻の苧（あさお）を作ることを、麻ひき（おひき）という（しかし、苧引と書くこともあるかもしれない）。名称が混交して麻をからむしと呼んでいることもあり、宮城県の町誌で、からむしを蒸すと記しており、本来蒸すのは麻なので、さらに「からむし」を店名に含む高齢者を訪ねると、種を撒く・蒸すなど麻の特徴を語ったため、その地区では麻をからむしと呼んでいたとされる。岐阜県でも、麻をからむしと呼ぶ混交が見られた。