東名高速道路の全通を受け、東海道新幹線の補完も兼ねて、東名高速線と同時に、東名高速線と名神高速線を直通する夜行便として開業した夜行高速バスである。開業からムーンライト号の開業までは日本一長距離の路線バスであり、日本では初めて高速道路を経由する夜行バス路線である。また、主要都市間を直行する高速バスとしても日本においては早期の事例である。国鉄分割民営化までは東京から名古屋・京都・大阪の各都市への路線のみであったが、民営化後の本州JRバスの分社化後からは各方面への路線展開が進んだ。2008年現在では、JRバスグループが中心となって運行する夜行バスの名称として使用されている。
かずら橋にも近い場所に、一軒宿のホテルかずら橋が存在する。一軒宿は数多くの風呂を有しており、また露天風呂へは専用のケーブルカーを用いてアクセスすることが名物となっている。
沿線一部自治体が、「しおかぜ」のフリーゲージトレイン化による新大阪駅直通列車運行を要望しており、実際にフリーゲージトレイン試作車による試験運転が行われている。すでに電化されているため、「南風」よりも実現性が高いものの、沿線自治体の姿勢が一貫していない上に、どの自治体も財政が厳しく、強く推進されていないのが現状である。JR四国は2006年に国土交通省交通政策審議会・交通体系分科会の地域公共交通部会に提出した資料の中で、長期的に望まれる投資として瀬戸大橋線を介したフリーゲージトレインによる新幹線直通列車を挙げている。これとあわせて予讃線の伊予市 - 宇和島間の電化や伊予西条 - 松山間の短絡線（高縄半島の付け根を結ぶ）も挙げられており、フリーゲージトレインが具体化した場合にはこれらの投資の必要性を考えているとみられる。JR四国の松田清宏社長（当時）も2008年の雑誌の対談記事でそうした主旨の発言をおこなっている。2010年には、松田会長（同年6月に社長から異動）や泉雅文社長が、高縄半島の付け根の短絡線による予讃線の時間短縮について相次いで言及した。泉社長はこれを含めた高速化（土讃線・高徳線を含む）の費用を1500億円と述べ、国の支援を求めているとしている。
JR四国もシェア確保のため積極的な営業戦略を行っている。具体的には、西日本旅客鉄道（JR西日本）と協力しながら、新幹線との接続改善、特別企画乗車券である阪神往復フリーきっぷの発売、パークアンドライドサービスの実施、四国・瀬戸内海エリアでテレビコマーシャルの放送などが挙げられる。大阪府と愛媛県との間の交通機関別の輸送シェアを2000年と2005年とで比較した調査においては、鉄道のシェアはほぼ横ばいであった。施設面では2006年（平成18年）11月に、岡山駅の橋上駅舎化による乗換利便性の向上が図られたほか、宇野線の部分複線化工事が2009年（平成21年）に完成し、同年3月14日のダイヤ改正で1 - 2分所要時間が短縮された。
瀬戸内海の「海から吹く塩気を含んだ風」である潮風を平仮名表記にしたものである。「しおかぜ」の名称は、1965年から1968年まで、新大阪駅 - 広島駅間を運行する特急の名称として使用された（「山陽本線優等列車沿革」を参照）。また、房総地区の臨時列車にも漢字は異なるが「汐風」が存在していた。
山陽新幹線に接続して、岡山市と香川県の西讃・愛媛県の各都市を結ぶJR四国の主力列車である。1972年3月15日に、それまで運転されていた急行「いよ」を格上げしたことにより、高松駅 - 宇和島駅間で運転を開始した。同時期に運転を開始した「南風」とともに、四国初の特急列車であり、1986年11月1日にエル特急に指定されている。1988年4月10日に本四備讃線（瀬戸大橋線）が開通に伴って岡山駅発着に変更され、引き続き高松駅を発着する列車は「いしづち」として運転されるようになった。
1995年に死去した富山敬の持ち役を数多く引き継いでいる。『特打ヒーローズ 宇宙戦艦ヤマト 〜タイピング拡散波動砲〜』では映像作品で富山が生前に声を演じたライブラリー音声に山寺の新録を繋ぎ合わせて作られている。2007年に発売されたパチンコ機『CR宇宙戦艦ヤマト』（藤商事）では、古代進役で波動砲発射シーンなどで重要な声をあてられており、大当たり画面中の10ラウンド以降で通常当たりの際に古代進役の声優として山寺の名前がクレジットされている。2009年12月に公開された『宇宙戦艦ヤマト 復活篇』ではアニメ作品で初めて古代進の声を担当した。新作『宇宙戦艦ヤマト2199』では、仇敵そして後に古代進の盟友となる、もう一人の主役・デスラー総統（本作ではアベルト・デスラー）役に抜擢。本人も「宇宙戦艦ヤマト2199でお話をいただいた時も、古代の役なのかなと思ったのですが、まさかの『デスラー』でした」と驚きのコメントを出している。また、リメイク版『ヤッターマン』においては富山の持ち役であったナレーション、おだてブタの2役に加え、ヤッターワンをはじめとする全てのヤッターメカ（池田勝の後任）やゲストキャラクターの声を演じている。ドロンボー一味からも劇中で「山ちゃん」と呼ばれており、時折「山ちゃん本人」が劇中に2頭身のキャラクター（ゼンダマンの「トミー・ヤマケ」の流れ）として登場することもある。タイムボカンシリーズ全体としては前述の富山敬、鈴置洋孝（『逆転イッパツマン』）、堀内賢雄（CDドラマ版）、滝口順平（『怪盗きらめきマン』）に次ぐ5代目のナレーションとなる。実写映画版でもナレーター・ヤッターワン・ヤッターキングの声を演じるほか、顔出しで出演もしている。アニメ劇場版においては、ナレーション・ヤッターキングなど、しめて16の役の声を演じている。