刀工になるには全日本刀匠会の刀匠資格を有する刀工の元で5年以上研修し、実地試験として文化庁が主催する『美術刀剣刀匠技術保存研修会』を修了する必要がある（受験は4年目から可能）。ただし現代では刀の需要が少ないため多くの刀工は経済的に苦しく弟子を採ることに消極的な者が多いため、幸運や紹介者に頼らないと入門先を探すのも難しいという。従来は志望者が自ら探していたが連絡先が見つからず全日本刀匠会への問い合わせが多くなったため、志望者向けの研修会を開催して対応するようになった。志望者向けの研修会では刀工の体験や修業中の者から話を聞くなどし、希望者はさらに刀工の元で体験入門も出来る。なお年齢や金属加工の経験などは問われないが、刀工の真鍋純平は高卒の18～20歳が適しており、25歳が上限ではないかとしている。刀匠資格は国家資格であり資格がない者は刀を作れないが、刀工は個人事業主であるため研修中は無給で、国家試験は8日間の実技、独立開業には1千万円ほど必要になるなどハードルが高く、研修を続けられない者が多い。このため1989年に300人いた刀工は2017年には188人に減少している。また購入者の開拓も必要であるとされる。日本製鋼所室蘭製作所では鍛刀技術の継承を目的として敷地内に『瑞泉鍛刀所』を設置し、刀工を社員として抱えている。テレビ番組の企画で日本刀の条件に合致しない刀剣（リアル斬鉄剣）が検証用に製造されたことがある。刀匠資格は日本の制度であるため、海外では刀剣職人（ブレイドスミス）が日本刀の製法を取り入れた模造刀を作ることもある。コールドスチールでは炭素鋼を使った日本刀風の刀剣を販売している。
日本刀は、慶長以前を古刀期、以降を新刀期に分けられる。また、流派（刀派）で記載するのが一般的である。ここでは、主な刀派と国宝、重要文化財に指定されている代表的な刀匠を中心に記載する。
刀工（とうこう）は、刀剣、特に日本刀を作る職人のことである。鍛冶の技術を用いる事から、鍛人（かぬち）、鍛師（かなち）、刀鍛冶（かたなかじ）、刀匠（とうしょう）、刀師（かたなし）などとも呼ばれる。統括団体である一般社団法人全日本刀匠会では会名である刀匠と刀鍛冶を使用している。本ページでは刀工に統一する。刀剣を製造（鍛造）することを鍛刀（たんとう）といい、鍛刀される場所・地域を鍛刀地（たんとうち）という。また、鍛刀地および鍛刀技術や特徴を同じくするものを刀派（とうは）、流派（りゅうは）、刀工群（とうこうぐん）、刀工集団（とうこうしゅうだん）と呼ぶ。
水野南北は、大坂阿波座（大阪市西区）に生まれたが、幼くして両親を亡くし鍛冶屋をしていた叔父「弥助」夫婦に育てられる。子供の頃（10歳）より盗み酒を覚え、酒代に窮して叔父の稼ぎ集めた虎の子を持ち逃げし、天満（大阪市北区）で酒と博打と喧嘩に明け暮れ家業の鍛冶職鍵錠前造りから「鍵屋熊太」と呼ばれる無頼の徒となった。刃傷沙汰を繰り返し、18歳頃、酒代欲しさに悪事をはたらき、天満の牢屋に入れられる。牢内で人相と人の運命に相関関係があることに気づき観相に関心を持つようになる。出牢後、人相見から顔に死相が出ていると言われ、運命転換のため、慈雲山瑞竜寺（鉄眼寺）に出家を願い出たところ、「半年間、麦と大豆だけの食事が続けられたら弟子にする」といわれ、堂島川で川仲仕をしながら言われた通り麦と大豆だけの食事を続けたところ、顔から死相が消えたばかりでなく、運勢が改善してしまった。こうした体験から観相学に興味を持ち、髪結い床の見習い3年、湯屋の三助業3年、火葬場の隠亡焼き3年と徹底した観相の研究を実施して観相学の蘊奥を究め南北相法を完成し、節食が運勢を改善することを唱えた。
クメール・ルージュはオンカー（クメール語: អង្គការ、「組織」の意）を名乗り、カンボジアの国名を「カンボジア王国」から「民主カンプチア」に変更した。暗号名やコードネームが多用され、ポル・ポトは「ブラザー・ナンバー・ワン」と呼ばれ、政権第2位のヌオン・チアは「ブラザー・ナンバー・ツー」と呼ばれた。こうしたなか、農村での食糧生産はすでに大打撃を受けており、1975年4月にはUSAIDが「カンボジアの食糧危機回避には17.5万〜25万トンの米が必要である」と報告し、アメリカ国務省は「共産カンボジアは今後外国からの食糧援助が得られなくなるため100万人が飢餓にさらされることになるだろう」と予測していた。こうした事態のなか、オンカーは食糧増産を図るため、プノンペンなど都会の住民、資本家、技術者、知識人などから一切の財産・身分を剥奪し、田舎に強制移住させ、都市をゴーストタウンにした。学校、病院、工場も閉鎖し、銀行業務どころか貨幣そのものを廃止し、私有財産と宗教を禁止し、都市文明を否定した。オンカーはポル・ポトが原始社会（原始共産制）の理想的な自給自足の生活を営んでいると考えたカンボジアの山岳先住民族を範とする極端な重農主義・農本主義を強行した。これは世界で動員が繰り返されてきた20世紀の歴史から見ても例のない社会実験だったとされる。民主カンプチアでは中国の人民服のように黒い農民服が国民の服装となり、集団農場で農業に従事させられた。強制労働により運河やダムなどの灌漑施設、総延長1万5000キロもの巨大な水路が手作業で建設された。民主カンプチアの国民は「新人民」と「旧人民」に区分され、プノンペン陥落後に都市から強制移住させられた新参者の「新人民」はたえず反革命の嫌疑をかけられる一方で長期間クメール・ルージュの構成員だった「旧人民」は1976年まで共同体で配給を受け、自ら食料を栽培できた。親から引き離して集団生活をさせられ、幼いうちからオンカーへの奉仕を強いられた10代前半の無垢な子供は重用されるようになり、国内には子供の医者までもが現れて人材は払底を極めた。伝統的な家族の形態を解体する一方でオンカーの許可がない自由恋愛や結婚も禁止された。