中国の兵法書である『三略』においては、「柔能く剛を制し、弱能く強を制す。柔は徳なり剛は賊なり、弱は人の助くるところ、強は怨の攻むるところ。柔も設くるところあり、剛も施すところあり。弱も用うるところ有り、強も加うるところ有り。此の四者を兼ね、而して其の宜しきを制す。」と記され、「柔」は他者を包み育む徳により剛を制せるとしながらも、兵法論としては柔弱のみではなく、柔剛強弱を兼備して変幻自在に対処せよと述べている。中国古典に於ける「柔」とは、もともと自然界の法則に基づく、剛を含んだ絶対の「柔」であった。一方老子や三略の「柔能制剛」所の「柔」は、水の性質である。「流動性、順応性、変幻自在な動き」をいったものであり、また争わざる徳も意味していた。
『三略』に影響を与えたと言われる『老子』において「柔の思想」は、「天下の至柔は、天下の至堅を馳騁し、無有は無間に入る」「小を見るを明と曰い、柔を守るを強と曰う」「人の生くるや柔弱、其の死するや堅強。万物草木の生くるや柔脆、其の死するや枯槁。故に、堅強なる者は死の徒。柔弱なる者は生の徒。是を以て、兵強からば則ち勝たず、木強からば則ち共さる。強大は下に処り、柔強は上に処る。」「天下に水より柔弱なるは莫し。而も堅強をせ攻むる者、之に能く勝る莫きは、其の以て之を易うる無きを以てなり。弱の強に勝ち、柔の剛に勝つは、天下、知らざるを莫くして、能く行う莫し。」などに見られるように、老子はたびたび水をひきあいに出し水の「流動性、順応性、変幻自在な動き」が、堅強を崩せる要素であると指摘している。また「「道」は万物を生み出すのみならず、すべてを受け入れる。「道」の形容詞が「柔」(或いは弱)とすれば、「剛、強、堅」などの形を成すものは全て「柔」から生まれて「柔」に帰ることになる。「柔」は全ての物を包含するのである」 と解釈もされる。
中国古典に於いて、柔と剛を初めて唱えたのは『易経』であるとされる。「天は尊く地は卑くして乾坤定まる。動静常有り、剛柔断る。是故剛柔相摩し、八卦うごかす」と記され、自然界は陰と陽、柔と剛の対立と転化により成り立つと述べられている。よって柔は剛を兼ねて初めて柔徳を発揮するという、柔剛兼備の「柔」であった。
講道館柔道は、戦国時代から江戸時代にかけて興り隆盛を極めた古流柔術を母体とするものであり、講道館柔道の「柔」の名称も、柔術から採ったものである。柔術の名称由来については明確な詳細は定かではないとされるが、通説では「三略」の文中、「柔能制剛」の「柔」を意味するといわれている。柔術から発展した柔道の術技も多くは柔の理と言えるとされる。講道館の草創時代、勝負の理論は古来の教えを受け継いだ傾向が強く、柔の理に総括されていた。嘉納治五郎は「柔の理とは全て相手の力に順応してその力を利用し勝ちを制する理合である」とし、「柔の理は全ての柔道の勝負に通じ働いている大切な原理である」とも説いている。柔道の基になった起倒流や関口流や楊心流など古流柔術の主要な流派の伝書類において散見される「柔」という語には「柔・剛などの相対する気が和合し、どちらにも偏りのない、安定、円満な状態」を意味しているという点において、実際に『三略』やそれに影響を与えたとされる『老子』の「柔の思想」との共通性を認めることが出来るとされる。
1910年（明治43年）前橋市への供給を開始した利根発電は翌10月には群馬県佐波郡伊勢崎町、太田町、館林町へ翌11月に渋川町に供給開始し上久屋発電所設置時、わざわざ地中線敷設し前橋市へ進出を果たそうとしたが前橋市には高崎水力電気の営業区域になっておりそのため利根発電の開業前後から前橋市では5,000灯近くの電灯供給を行っており、利根発電の『割り込み』によって前橋市の電灯需要を減らし両社が割引合戦に突入し電灯料が大きく減少する事態に陥った。最終的には両社がいたみわけに終わり両社の競争は1911年（明治44年）2月22日利根発電が渋川町の供給権と電気工作物と金95,000円と引き換えに高崎水力電気は前橋市の供給権と電気工作物を譲渡するという条件で申合せが成立した。1911年（明治44年）3月前橋市は利根発電の営業区域なった。その後利根発電は積極的な事業拡大進め群馬県は基より栃木、埼玉の両県にまで営業区域拡げ、群馬県最大の需要地である高崎市は高崎水力電気の営業区域であった為競合を避け1911年（明治44年）11月には群馬県利根郡沼田町を営業区域とする利根電力を買収し新たに利根郡上久屋村周辺町村の供給認可を得て1912年（明治45年）2月までに送電を開始した。同月に埼玉県北埼玉郡羽生町へ供給権を獲得して1912年（明治45年）8月には栃木県安蘇郡、足利郡、下都賀郡を営業区域とする栃木電気を買収し、11月には群馬県山田郡、栃木県足利郡を営業区域とする渡良瀬水力電気を合併した。わずか2年余りで群馬、栃木、埼玉にわたって展開されるようになった。利根発電が営業規模が急速に拡大した結果、大株主や役員の構成も変化が現れ1911年（明治44年）下期には東武鉄道社長根津嘉一郎が筆頭株主となり、同時期に利根発電の相談役に就任しており根津自身が利根発電に経営に強い影響与える様になった。 この当時埼玉県東部から群馬県南部にかけて東武鉄道（東武伊勢崎線）が開通しており電化の際に電力を容易に得る為だったと思われる。