寛喜3年（1231年）2月12日に一条室町邸で誕生。同年4月11日に親王となり、10月28日に後堀河天皇の皇太子に立てられる。貞永元年（1232年）10月4日父天皇の譲位に伴って2歳で践祚、12月5日に即位。仁治2年（1241年）1月5日に元服し、12月13日九条彦子を納れて女御としたが、不慮の事故により、翌仁治3年（1242年）1月9日に崩御。享年12。同月19日に四条院と追号された。12歳で崩御したため、皇子女はない。天皇は幼少であり、初めは父である後堀河上皇が院政を敷いた。だが、翌天福元年（1233年）に母の藻璧門院が、同2年（1234年）には父の上皇も崩御した。このため、外祖父の九条道家とその舅の西園寺公経が事実上の政務を行っていた。また、生前の上皇の意向に従って、天皇は宣陽門院（後白河法皇の娘で、天皇には曾祖父の異母妹）の猶子となり、更に彼女の養女で後堀河上皇の中宮でもあった近衛長子（鷹司院）を准母に迎えさせて母親代わりとした。また、上皇の実姉であった利子内親王（式乾門院）も天皇の准母となった。彗星に祟られるが、備中国宝福寺の鈍菴慧聡の祈祷により快癒し、同寺は勅願寺となる。崩御については、幼い天皇が近習の人や女房たちを転ばせて楽しもうと試みて御所の廊下に滑石を撒いたところ、誤って自ら転倒したことが直接の原因になったという。突然の崩御を不可思議に思う者が少なくなかったようで、巷では後鳥羽上皇の怨霊や慈円の祟りによるものとの噂が立った。死因を脳挫傷とする憶説もある。右大臣であった九条忠家とは同年配で、騒々しいほどの遊びばかりで朝夕をともに過ごしていた。父・後堀河天皇の兄はいずれも出家しており、自身には男兄弟がなく、皇子もいなかった四条天皇の死により、守貞親王（後高倉院）の血統から皇位継承が可能な皇子は絶えた。やむなく後鳥羽上皇の血統から次代を選ぶこととなり、九条道家ら有力公卿は順徳上皇の皇子・忠成王を推したのに対し、幕府は土御門上皇の皇子・邦仁王（後嵯峨天皇）を推し、このやりとりの末、11日間の空位期間が発生した。なお、泉涌寺を再興した俊芿を天皇の前生とする説があり、その理由の一つとして、天皇が俊芿と同じく大根を好んで食べたということが伝えられている。
日本には飛鳥時代に仏教が伝来したのと同時に灯籠が伝来した。初期はその多くが｢献灯｣と呼ばれ、社寺に設置されていたが庭園文化の発達と共に園内に鑑賞目的で設置されるようになった。石質は花崗岩が主流で、その中でも御影石は石灯籠の中で最も多い。
このような状況にして、それまで自然も含めて単なる地誌の記述が目的であった地理学に多くの課題と見方を提示した人物がドイツ人のアレクサンダー・フォン・フンボルトである。カール・リッターと並び、19世紀において地理学の多くを育んだのはドイツであった。フンボルトは、現在世界中の地理学界から近代地理学の父としてその業績が称えられている(しかし、彼は第一に博物学者であり、探検家であり、地理学者としての顔が決して第一位ではないことには注意されたい)。彼は、探検家・博物学者として南米のほか、世界の各地を旅行し、科学者の目で詳細に調査を行いその様子を記載した。90年の生涯で多数の著作を書き、当時のドイツのアカデミックに多大な影響を与えた。フンボルトは、地表に関する様々な自然現象を、決して単一な現象ではなく、様々な相互関係としてみることが何より重要だとした。つまり地理学者の目的は、植物を植物学者として見るのではなく、また地質を地質学者として見るのではなく、これらの現象の内的連関を見ることだとした。フンボルトは、地理学のみならず自然科学の観察方法に革新的な影響を与え、気候と地形、植生、さらには民族や歴史までもがその内的連関によって結びついており、その因果性の追求を的確に表現しようとした。この因果性の追求こそが、他の地域との差を見ることが可能なのであり、その追求方法でもある観察方法に、地形断面図や、等温線図、気圧の測定方法など当時の先端の技術を駆使した方法を普及させた。これにより、各地の違いを比較考察することが客観的にできるようになった。つまり、フンボルトは各地の事象の因果性の追究というローカルな視点での業績と、それを一般法則化し、その法則を様々な地点に当てはめて客観的な視点から各地域ごとの比較研究を行うという地表面全体に関しての業績という二つの大きな業績を残したことになる。これにより、古代から別々に発達した地域地理学の部門と一般地理学の部門との間にあった壁が取り払われたのであった。この時点で現在我々が接している近代地理学の原理が出発したのである。こうした一連の業績は、植生にしろ、気候にしろそれまで単なる無機的な科学的な知識の寄せ集めだったものを有機的な連関のものへと変えた。また、地形断面図や等温線図の原理は、現在の地理学でも直接的に有効な手段として認識・利用されている。こうした基本精神、つまり事象の内的連関の追求というスタンスは現在の地理学にも受け継がれているといえる。例えば、地形を見るのにも、単に地形を見るにとどまらず、気候や地質なども目を向け地形を成立させている因果性を探るというのが地理学のスタンスで、したがって地形以外にも気候や地質などへの理解が要求されるのである。地形のその物理的な営力に着目して専らそのメカニズムを探る地球科学のスタンスとはこの点で異なるといえる（しかし、現在の高度に発達した自然科学の世界では、実際的に学術成果を挙げるには差異はあまり見られなくなった。例えば地形の分野では地理学者も地質学の領域への関心・理解は必然的に求められているからである）。しかし、フンボルトは博物学者で探検家であり、自身に地理学者という自覚は比較的希薄だったと言われている。フンボルトを「近代地理学の父」に仕立てのは後年の地理学史家たちの成果であるが、いずれにせよ、地理学の歴史の上でフンボルトほど評価されている人物は他にいない。