『大鏡』に見える。三船の才ともいう。道長が大堰川に漢詩の舟、管絃の舟、和歌の舟を出し、それぞれの分野の名人を乗せた際、乗る舟を尋ねられた公任は和歌の舟を選び、「小倉山嵐の風の寒ければもみぢの錦きぬ人ぞなき」と詠んで賞賛された。ところが公任は、漢詩の舟を選んでおけば、もっと名声が上がったはずだと悔やみ、道長に舟を選べと言われたときに、すべての分野で認められているとうぬぼれてしまったと述懐した。なお、記録上大堰川において三舟の遊興が開かれたのは寛和2年10月10日（986年11月14日）に円融上皇臨席の下開催されたもので、道長や公任もこれに参加したと思われる。なお、この時に舞と笛の演奏が称賛された源時中は直後に褒賞として参議に昇進している。
和歌の他、漢詩、管弦にも優れた才能を見せ、道長に対して自らの才能を誇示した「三舟の才」の逸話は、小野宮流の嫡男として芸術面での意地を見せたともいえる。また、道長には迎合していたものの、自らの門地に対する誇りは高く、四納言の一人斉信に位階を越された際は半年間出仕を止めた上に、当時文人として有名であった大江匡衡に作らせた辞表を提出したこともあった。家集『大納言公任集』、私撰集『金玉和歌集』、歌論書『新撰髄脳』『和歌九品』などがあり、『和漢朗詠集』や三十六歌仙の元となった『三十六人撰』は公任の撰による。勅撰歌人として『拾遺和歌集』（15首）以下の勅撰和歌集に88首が入首している。また引退後著したと見られる有職故実書『北山抄』は摂関政治期における朝廷の儀式・年中行事の詳細が分かる貴重な史料である。道長が公任に対して対抗意識を燃やしたという逸話もあるが、実際には寛和2年（986年）の内裏歌合で若手貴族の代表として道長・斉信ともに選ばれるなど、青年時代から共に行動することが多かった。なお、実際に四納言の中で唯一、道長が政権の座に就く以前に参議に昇進している（正暦3年（992年）8月）。
父の影響で幼い時より花を好み、様々な草花を栽培し、なかでも花菖蒲は江戸麻布桜田町（現在の港区元麻布、中国大使館付近）の屋敷で晩年まで実に60年もの間、改良に取り組んだ。自作の品種は基本的に晩年まで門外不出としていた。父の代から改良を続けた花菖蒲が軽々しく露天などで売られることを嫌っていたためであるが、定朝の品種は評判となり、邸宅に多くの人が押しかけて門前で市が開かれるようになり、そして請われるまま花菖蒲を分け与えた。自作の品種は生涯に300品種弱を数え、その中でも自身が絶賛してやまなかったのは「宇宙」という品種である。弘化2年（1845年）、自作の品種の栽培方法などを「花鏡」（のちに「花菖培養録」と改題）に著した。
寛政8年（1796年）に父が没したため、安房国朝夷郡、長狭郡内2000石を相続し、小普請となる。享和2年（1802年）、書院番より中奥番となる。文化14年（1817年）、西丸目付に昇進し、文政5年（1822年）、禁裏附となり京に赴く。この時、江戸で行っていた花菖蒲の栽培を京でも続け、仁孝天皇へも献上した。文政10年（1822年）8月9日、京都西町奉行となる。天保6年（1835年）5月20日、小普請組支配となり江戸に戻り、翌年職を辞す。子の定央に家督を譲り隠居する。安政3年（1856年）、84歳で没する。法名は泰岳院殿勢州刺史松翁定朝大居士。
長平に到着した秦軍と趙軍の間で三度、小競り合いが発生したが趙軍は全て敗れた。廉頗は数で劣るものの精強を誇る秦軍との直接対決を避け、守りを固めて篭城を徹底し秦軍の疲労を待った。二年の歳月が過ぎた頃には廉頗の目論見通り、秦軍には持久戦の疲れと焦りが出始めた。秦の宰相范雎は状況を打開すべく趙の国内に多数の間者（スパイ）を送り、「秦は趙括が趙軍の指揮を取ることを恐れている。老人の廉頗であれば対処しやすい」という偽情報を流した。これを聞きつけた孝成王は優勢な兵力を擁しながら積極策をとらない廉頗に不満を持っていたこともあり、廉頗を解任して趙括を総大将に任命する。経験が乏しい趙括の起用を群臣は危ぶみ、重臣の藺相如も廉頗の解任を思い止まる様、孝成王を諌めたが聴き容れられなかった。趙括は趙の名将趙奢の子で自他ともに認める兵法の大家だったが、実際には実戦経験のない机上の兵法家で兵法書を丸暗記しているというだけの人物であった。父親である趙奢は趙括の能力の低さを見抜いており、生前妻に「王が括に大任を任されたときには、辞退するように」と遺言していた。そのため、趙括が総大将に選ばれた時、趙奢の妻は参内し、孝成王に趙括を総大将として派遣しないようにと嘆願した。だが孝成王は趙括を総大将として派遣させることは変更しないと断ったため、趙奢の妻は「では括が敗北しても、一族に罪が及ばないようお願いします」と懇願し、これを孝成王に約束させた。一方、秦は趙軍の総大将の交代を知ると、密かに白起を長平に派遣して総大将に任じ、王齕を彼の副将とした。