神話収集に寄与した、ドイツの民族学者らは前時代的解釈に縛られていたが、これを進める役割をアードルフ・イェンゼンが担った。彼は農作物の始原を語る神話の一種「ハイヌヴェレ型神話」と初期栽培民文化の関連性に、さらに儀礼のタイプを考慮に加えてひとつの一貫した世界像を洗い出した。この世界像を基礎に据えて初めて、各神話や儀礼を正確に解釈できるとイェンゼンは主張した。ヘルマン・バウマンは、イェンゼンと逆の手法で神話を解釈した。彼は各創世神話に見られる宇宙観に着目した。このような世界観を構築するには、それぞれの文化がある程度発達していなければならず、バウマンは過去の研究者が未開状態の人類が創った神話から順を追ったのに対し、高い文化社会の神話を分析の対象とした。これによって、高文化地域の神話が周辺の未開社会へ影響を与えることが明らかとなった。
20世紀に入ると、前世紀の神話研究における主要な考えであった神話と科学の対立という見方は否定された。一般に、「20世紀の理論は、神話を時代遅れの疑似科学とはみなさない傾向にあり、科学を理由に神話を無視するようなことはしない」と述べてられている。神話研究にも構造主義人類学や心理学からのアプローチが行われた。この潮流は、レオ・フロベニウスなどドイツの民族学者たちが世界中の神話を収集し、分布や文化史上の意義を定めたことが貢献した。
神話の批判的解釈はソクラテス以前の哲学者まで遡ることが出来る。エウヘメロスは初期の重要な神話学者であり、彼は歴史的事実の変質が神話となったと唱えた。プラトンは『パイドロス』にてこれを批判し、この神話学門分野をソクラテスの言として「恐ろしく奇妙でぎこちなく、全く巧妙さが無い」と述べている。より深く包括的な洞察が行われた。例えばサルティウス(en)は神話を5つの種類に分けた。神学的、物理的（または自然の法則との関連）、アニマスティック（または魂との関連）、物質的そしてこれらの混合である。この分類は最終的に2-3に纏め直されたが、この考え方は神話研究の嚆矢となった。プラトンが『国家』にて詩人が語る神話は教育上害悪だという主張（詩人追放論）を展開した事は有名だが、その一方で多種類の神話を著作中に引用した。その後のプルタルコス、ポルフュリオス、プロクルス(en)、オリュンピオドロス(en)、ダマスキオス(en)らプラトン派の思想家も伝統的な神話やオルペウス神話の象徴を明白に解釈する著述を行った。ルネサンス期には多神教の神話へ再び関心が向けられ、16世紀には『Theologia mythologica』（1532年）のような神話に関する書籍が著された。
歴史的に神話研究の重要な取り組みは、ジャンバッティスタ・ヴィーコ、フリードリヒ・シェリング、フリードリヒ・フォン・シラー、カール・グスタフ・ユング、ジークムント・フロイト、リュシアン・レヴィ＝ブリュール、クロード・レヴィ＝ストロース、ノースロップ・フライ、ソヴィエト流派、神話‐儀礼理論派らによってもたらされた。本項では、神話解釈のトレンドを解説する。異なる神話の比較検証については比較神話学を参照願う。
民族や文化を単位に生まれる。古代、小規模であったこれらの単位は征服や統合を通じて集合し、やがては国家単位の大きな統一的文化・文明へと発展した。これに伴い神話も段階的にまとまり、体系付けられた。松村武雄はこれら神話の統合された構成について、「横に展開」と「縦に展開」とに分類し、前者の例としてギリシア・ゲルマン・ケルトなど西ヨーロッパの神話が網のように存在する状態を示し、後者の例として日本の天孫系神話を挙げている。中国の神話はこのような体系化がなされず断片的・孤立的なところを特徴とするが、個別の神話の中には三皇五帝に見られる3つの異なる大洪水があるように「横に展開」や「縦に展開」に相当する箇所もある。これらは、神話が固定化した時期に当該地域がどのような政治的・文化的な体系を成していたかが影響し、中国は例外的に神話が統合されない傾向にあった可能性が考えられる。
地獄部隊 （Colonnes infernales）とは、ヴァンデ戦争中に共和国軍のテュロー将軍が指揮した、ヴァンデ軍の残党を殲滅させるための作戦である。ギャレルヌの彷徨（fr）後にカトリック王党軍が消滅した後、テュロー将軍は武装ヴァンデに対して12の殲滅部隊を細かく区分して配置する計画を立てた。反乱に参加した全てのならず者たちを退治し、中立的な住民や愛国者たちを避難させ、穀物や家畜を接収し、村や森に火をつけるよう命じた。共和国側の避難民を再度定住させる前に、最終的にヴァンデを『国家の墓地』（cimetière national）にしようとしたのである。1794年1月から5月にかけて、地獄部隊はメーヌ＝エ＝ロワール県、ロワール＝アンフェリウール県（現在のロワール＝アトランティック県）、ヴァンデ県、ドゥー＝セーヴル県といった武装勢力の本拠を縦横に駆け巡った。こうした作戦の一部は多くの場合年齢・性別・政治的意見に関係なく、放火、婦女暴行、拷問、略奪や住民の虐殺、最悪の人権侵害に直結した。妊婦は、圧搾機で押しつぶされ、新生児は銃剣で串刺しにされた。共和国側の兵士や官吏の証言によれば、女性と子どもたちは生きながら切り刻まれるか、生きたまま火のおこされたパン焼きのかまどに投げ込まれた · 。これらの残虐な行為で何万人もの人々の生命が犠牲となり、『地獄部隊』の別名がつけられて広まった。戦争を終わらせるどころか、この軍事作戦はシャレット、ストフレ、サピノー・ド・ラ・レリ、マリニーらヴァンデ側将軍たちが指揮するさらなる農民蜂起を引き起こすきっかけとなった。武装勢力を倒すことができず、地元の愛国者たちや政策上の一部の政府代表たちに非難され、テュローは最終的に公安委員の地位を失い、彼の解任が戦争ではなく部隊を終了させたのである。