厚生労働省が聴力障害者情報文化センターに実施を委託している手話通訳技能認定試験に合格し、聴力障害者情報文化センターに登録することで資格が得られる。手話通訳士は業務独占ではなく、名称独占にとどまっており、この資格が無ければ通訳ができないという場面は政見放送や裁判などのごく一部に限定されている。厚生労働大臣認定の手話通訳士の資格を持つ人は2010年4月20日現在で2,594人。「手話通訳技能認定試験」は1989年（平成元年）から始まり、現在までの平均合格率は約20%となっている。
日本で最初の聾学校は、1878年に古河太四郎が設立した京都盲唖院である。ここに31名の聾唖生徒が入学し、日本の手話が誕生した。しかし、しだいに聾学校では、手話で教育する方式と、口話法という、聾児に発音を教え、相手の口の形を読み取らせる教育方式の2つの流派に分かれていった。両者は長い間論争して対立していた。日本では、戦後の長い期間、聾学校などの教育現場では、手話は排除される傾向にあった。1970年代の初め頃になり、転機が訪れて手話に対する再評価の動きが生まれて地域の手話サークルの活動が活発化して徐々に手話が普及していった。やがて、手話奉仕員や認定手話通訳者などの制度が整備されてきた。1989年（平成元年）になって厚生労働大臣認定の手話通訳士の資格ができると、手話や聴覚障害者を題材にしたテレビドラマの影響などで一般社会にも認知度が高まってきた。
1963年に日本で最も古い手話サークル「みみずく」が京都市で発足した。当時は聾学校で手話が禁止され、手話通訳もいなかったため、聾者が聞こえる人と出会う機会は今よりずっと少なかった。1967年に「みみずく」は日本初の手話通訳団である「みみずく手話通訳団」を結成した。ボランティアの手話通訳が市役所などの行政窓口での手話通訳の活動を始めた。こうした活動が評価されて1969年に京都市は、手話通訳を職員として採用した。手話通訳の制度が誕生するきっかけとなり、やがて全国に波及していった。
日本では戦前、手話通訳のことを「手話通事」と呼んでいた。この頃は、手話通事の数は少数であり絶対的に足りなかった。また、聾者（ろう者）などの聴覚障害者に対する一般社会からの差別や偏見が厳しい時代でもあった。
篠山藩士・剣術指南・本郷貫之助の長男として生まれ、豊岡県師範学校を中退して1877年（明治10年）5月、陸軍士官学校に入る。1879年（明治12年）12月に卒業し、陸軍歩兵少尉に任官される。翌年5月、歩兵第6連隊附を命ぜられ、1885年（明治18年）2月、陸軍士官学校附となる。士官生徒第3期の同期には上原勇作元帥や秋山好古大将らがいる。同年5月、歩兵中尉に、1891年（明治24年）9月、歩兵大尉に進級し士官学校教官となる。1895年（明治28年）6月、少佐進級と共に留守第4師団参謀を命ぜられる。同年12月、第4師団司令部附となり、1896年（明治29年）1月、陸軍省軍務局附に移る。同年5月軍務局課員に進み、1899年（明治32年）9月、歩兵中佐に進級する。1900年（明治33年）4月、再び陸軍士官学校教官となり、1902年（明治35年）5月、歩兵第42連隊長を補職される。同11月、歩兵大佐に進級、1904年（明治37年）5月、日露戦争に出征する。同年9月17日、陸軍省高級副官を命ぜられ、同10月戦役より戻る。1905年（明治38年）7月18日、陸軍少将に進み俘虜情報局長官兼陸軍省高級副官事務取扱に、同9月7日から陸軍省人事局長兼俘虜情報局長官兼陸軍省高級副官事務取扱となる。1906年（明治39年）2月8日、高級副官事務取扱を免ぜられ、同4月1日、功三級金鵄勲章を受章する。1909年（明治42年）3月からヨーロッパに派遣され11月に帰国。この間9月3日附で教育総監部本部長の辞令が下る。1912年（明治45年）4月、陸軍中将に進級、1913年（大正2年）5月、陸軍次官となる。1914年（大正3年）4月、第17師団長に親補され、同年11月30日、勲一等瑞宝章受章。1916年（大正5年）8月、第1師団長に移る。1917年（大正6年）8月、青島守備軍司令官に進み、1918年（大正7年）7月、陸軍大将に進級する。同年10月10日の軍事参議官、同10月28日、勲一等旭日大綬章受章を経て1921年（大正10年）6月、予備役編入。1925年（大正14年）7月から1930年（昭和5年）3月まで久邇宮宮務監督を、1926年（大正15年）2月に就任した大日本武徳会長は1931年（昭和6年）3月に歿するまで務める。