当初は、長野市のホワイトリングが開催地に予定されていたが、2010年1月21日に開催地が東京に変更され、2011年3月21日から27日にかけて、日本・東京の国立代々木競技場第一体育館で行われる予定であった。しかし、3月11日に発生した東北地方太平洋沖地震の影響や、この地震による福島第一原子力発電所事故の為東京電力がその後実施を発表した計画停電の影響などを考慮して、3月14日に日本スケート連盟（JSF）は大会の中止を一旦発表した（同大会が中止されるのは1961年大会以来50年ぶりで、同年は延期・代替開催も行われなかった）。JSFは9月もしくは10月に開催することも検討していたが、これを断念。大会スタッフ用の防寒着は被災地に送られた。ISU側はコロラドスプリングス、レークプラシッド（共にアメリカ）、トリノ（イタリア）、マルメ（スウェーデン）、モスクワ（ロシア）など代替開催地の検討をした結果、3月24日にモスクワでの代替開催の決定を発表した 。この大会では、ロシア首相のウラジーミル・プーチンが東日本大震災に被災した日本への連帯感を示すことを表明し、開会式では、白いリンクに大きな日の丸が映し出され、参加国の民族衣装を着たスケーターが連帯を示して黙とうするなど、様々なセレモニーが行われた。
鳥取県八頭郡佐貫村和奈見（現鳥取市河原町）出身。下田弥平の長男。鳥取一中（現鳥取西高）に学び、また漢籍を林良造に学んだ。明治37年（1904年）村会議員、明治40年（1907年）に郡会議員、明治44年（1911年）県会議員となり、引き続き大正9年（1920年）まで3期当選した。この間佐貫村長も務めた。大正9年（1920年）5月、原内閣のときの衆議院議員総選挙では、憲政会に推されて鳥取県第2区から立候補して当選した。
京都市東山区（現在の山科区域）に生まれる。母親は元祇園の芸妓であった。京都府立洛東高等学校に入学。演劇部に所属し、ボクシングも習っていた。高校演劇コンクールでは、銀賞を受賞している。高校を卒業し、母親が一人で営んでいた小料理店を継ぐために大阪の吉兆で板前修行をする。が、いわゆる伝統的日本料理界の厳しさに嫌気がさし、3か月で辞めてアングラ劇団「ドラマ工房」を作り活動する。京都の松竹でエキストラをしていた20歳のころ、助監督たちに「大船へ来ないか」と誘われ単身上京。東京でエキストラをしていた1965年、新橋の喫茶店で、知り合いと打ち合わせをしていたその後の事務所代表と初めて会い、簡単な紹介を受ける。それから1年近くのち、『エロ事師たちより 人類学入門』の坂本スミ子の息子役を見つけられずにいた今村昌平に相談を受けた事務所代表が近藤を思い出し、京都に戻っていた近藤にすぐに連絡をとり、今村に会わせたのがデビューのきっかけとなる。しかし、その後もしばらく東映京都などで仁侠映画や時代劇の端役が続く。1970年、大河ドラマ『樅ノ木は残った』の端役が決まり、NHKのプロデューサーに上京を勧められていた頃、『柔道一直線』の主人公（桜木健一）のライバル・結城真吾役が決まり、1971年、再び上京し出演したこのドラマで、一気に人気に火がつくことになる。以後は『冬の雲』『春の嵐』『地の果てまで』と立て続けに出演。人気を決定づける。1973年には大河ドラマ『国盗り物語』で後半の中心人物・明智光秀役を演じる。映画でも『流れの譜』（1974年、監督：貞永方久）、新幹線の運転を妨害しようとする青年医師を演じた『動脈列島』（1975年、監督：増村保造）、『赤穂城断絶』（1978年）など。『神津恭介シリーズ』などドラマ・舞台で活躍。帝国劇場で上演の『ラ・カージュ・オ・フォール』では主人公のドラァグクイーン・ザザ役で妖艶な女装姿を見せた。関西弁を話す愛嬌のある性格で、そのキャラクターから、バラエティ番組にも多く出演し、1985年 - 1987年には朝日放送制作（テレビ朝日系）『クイズなんでも一番館』の司会を務めたり、金鳥「キンチョウリキッド」のCMで、タヌキや河童の被り物をしたシリーズに長らく出演。また『欽ちゃんのどこまでやるの!?』内で、レギュラー出演者の小堺一機が「こんどぉ～です」という台詞回しなどの際に見せる独特の抑揚を強調した物真似を一時期披露しており、同番組に近藤がゲスト出演した際には小堺と一緒に嬉々としてやってみせたこともある。中学時代からエルヴィス・プレスリーのファン。阪神ファンでもある。ジャン・ギャバンやリノ・ヴァンチュラ、アラン・ドロンなどのフランス映画のスター・名優を尊敬しており、特にギャバンのパンを食う芝居などは真似をしたり、作品ではジャック・ベッケル監督『現金に手を出すな』やルイ・マル監督『死刑台のエレベーター』が好き。趣味は、釣りや陶芸、山菜採り。岐阜・郡上八幡の自然に魅せられたのがきっかけで、天野礼子、野田知佑らと共に自然保護運動にも参加したこともある。1年のうち4か月を郡上八幡で暮らしており、冬は薪ストーブのみで暖をとっている（2012年4月16日徹子の部屋）。海や魚をこよなく愛し、スクーバダイビングの経験も豊富、熱帯魚の飼育やアマゾン川での釣りなどの経験もあり。アルコール飲料は本人曰く「全くダメ」。好きな食べ物はお茶漬け。嫌いな食べ物はチーズ。大道芸人のギリヤーク尼ヶ崎と懇意で、近藤が彼に贈った幟は、毎回の大道芸の際に立てられるのが恒例。父方の叔父に人間国宝で染付けの大家・近藤悠三（1902年 - 1985年）、曾祖父に幕末の尊攘運動家近藤正慎がいる。清水寺の境内にある舌切茶屋は近藤正慎の子孫が営む茶屋である。『仮面ライダー』の初期企画「十字仮面」では、毎日放送による企画書で主人公・本郷猛役に決定していた。番組宣伝用のポートレートなども作成されたが、製作日程が合わず藤岡弘に変更された。2017年から郡上市（郡上八幡）に移住。