山形城は、本丸、二の丸、三の丸が、同心円状に配置された輪郭式平城である。二の丸には5つ、三の丸には11の出入り門が作られた。中世の居館を拡張して城郭とし、本丸は御殿のみで天守は造られなかったが二ノ丸に御三階櫓が建てられた。二の丸は一辺500メートルほどの方形、三の丸は1.5キロメートルから2キロメートルほどの楕円形であった。本丸には御殿、二の丸には藩の政庁と御三階櫓が、三の丸には534人の上級、中級の最上家家臣の屋敷、城外には1,326人の家臣の屋敷と寺院が町方を取り囲むように置かれた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　霞城公園を取り囲む水堀は、二の丸の濠であり、良く保存されている。三の丸の水堀は江戸期の終わりごろには埋没し、湿地化していたところが多かった。多くは現在、住宅地などの地下に埋没しているが、発掘調査の結果、良く保存されていることが確かめられた。
1870年（明治3年）に山形藩が転封となったとき、長く使われずにいた城郭は大破し、外壁・矢倉も風雪に耐えかねる状態であった。城が売りに出されると、山形市が購入し、陸軍の駐屯地を誘致した。歩兵三十二連隊の兵営敷地となり、城内の櫓や御殿は破却され、本丸は埋め立てられた。三の丸の堀も埋め立てられ耕作地として利用された。日露戦争凱旋を記念して歩兵三十二連隊の帰還将兵が、明治39年に周囲にソメイヨシノを植林。以降桜の名所となった。
元和8年（1622年）最上氏が転封された後、鳥居忠政により改修がなされた。鳥居氏以後、たびたび藩主の変更があり、改修もなされたが、山形藩を治める藩主の石高も減少したため、江戸中期以降は城の維持が困難になる。幕末には本丸は更地で、御殿も二の丸に置かれ、三の丸の西半分は田畑となっていた。
1356年（南朝：正平11年、北朝：延文元年）に斯波兼頼が羽州探題として山形に入部し、1357年（南朝：正平12年、北朝：延文2年）初期の山形城が築城される。以後、出羽斯波氏は最上氏を名乗り、最上氏本宗家の居城となった。最上義光が、慶長年間に城郭を拡大し三の丸を構築、家臣団の屋敷が置かれた。さらに城下町を整備し、慶長出羽合戦で得た出羽57万石の本城となる。
山形城が立地するのは山形盆地南側、馬見ヶ崎川扇状地の中央やや北寄りに位置する。羽州街道と笹谷峠の合流点に当たり、鎌倉時代までは最上郡の中心として栄えた。
北海道空知郡滝川町（現：滝川市）出身。日本大学芸術学部映画学科卒業。大学在学中から映画脚本家の陶山鉄と松浦健郎に師事し、1958年に酒井尽三の筆名を用いて、日活映画『お月さん今晩わ』でデビュー。日活ではその後も1964年までに『だから言ったじゃないの』『若い港』などの実写映画の脚本を執筆。テレビドラマ『わんぱく同盟』なども手がけた。だが師匠の陶山が亡くなったことに加えて、テレビの時代を迎えて日本映画全盛期が終わると仕事もなくなり、新聞で見かけたアニメーション制作会社虫プロダクションのスタッフ募集に応募。1964年に虫プロダクションへ入社して文芸部に所属した。日本初の30分テレビアニメシリーズである『鉄腕アトム』時代から、その後もテレビアニメに関わり続けたスタッフとしては、辻真先と並んで最古参の現役脚本家でもあった。さらに翌1965年には請われて、タツノコプロダクションに契約社員として移籍した。タツノコプロ初のテレビアニメ『宇宙エース』の第9話「原始巨人現わる」から脚本を執筆。当初文芸部は鳥海1人であり、以後、企画も任されるようになり、1977年に退社するまで企画文芸部長兼製作部長を経て、取締役企画本部長まで登りつめた。なお、タツノコプロに在籍時代にもタツノコ作品に専念したわけではなく、1966年から1968年にかけて、友人の鈴木良武、広瀬正らとの三木瀬たかしもしくは三木瀬隆の合同ペンネームを用いて、古巣の虫プロで『W3』、友人の飯島敬プロデューサーのいる東映動画で『魔法使いサリー』といったテレビアニメのシナリオを執筆している。1970年代後半は吉田竜夫社長の死と前後して、タツノコプロから人材流出が相次いだ時期で、鳥海も1977年の『とびだせ!マシーン飛竜』の企画を最後に、タツノコを退社。同じくタツノコを退社した陶山智や酒井あきよしらタツノコ文芸部の面々を率いて、アニメーションの企画制作会社でもある鳥プロを設立。マシーン飛竜の広告代理店でもあった東映エージエンシーが、新たに開拓したテレビ朝日のローカル枠にて、タツノコ時代に信頼関係を築いていた玩具の制作販売会社タカトクトイスをメインスポンサーに、アニメ制作会社のグリーン・ボックスによる作画協力も得てテレビアニメ『宇宙魔神ダイケンゴー』を制作。同時期には陶山、酒井の3人で響わたるの共同ペンネームを使い、テレビマガジンで連載された漫画『ミクロマン』『ひみつ指令マシン刑事999』の原作も手掛ける。その後は『科学忍者隊ガッチャマンII』と『科学忍者隊ガッチャマンF』の企画・脚本にも協力するが、営業スタッフの不在が経営難を招き、1982年の野生のさけびの構成を最後に鳥プロは解散することになった。鳥プロの解散後は、1983年に日本サンライズ企画部で、『装甲騎兵ボトムズ』『機甲界ガリアン』といった高橋良輔監督作品、1984年には古巣タツノコプロ企画室に戻って『超時空騎団サザンクロス』に参加した。その他も鳥海は『鎧伝サムライトルーパー』、『ミスター味っ子』、『横山光輝 三国志』、『ジャングルの王者ターちゃん』、『銀河戦国群雄伝ライ』など、数多くのシリーズ構成や脚本を手がけている。フリーでの活動を経て、1988年からはシナリオサークル鳳工房を発起。藤本さとし、荒島晃宏、大西由起らを輩出した。2008年1月17日、肝臓がんのため死去。享年78。同じくタツノコプロに在籍し、同じ作品を担当したこともある演出家の鳥海永行とは血縁関係はない。タツノコプロ周辺では、両人を体格から「タツノコの大鳥（尽三）、小鳥（永行）」と呼んだという。