1977年（昭和52年）冬、TBSから田宮のキャスティング権を得たフジテレビから企画を求められた田宮は、原作の途中までしか映画化されていなかった小説『白い巨塔』のドラマ化を強く希望した。これは3度目の提案であった（1度目は1969年〈昭和44年〉、2度目はその数年後にドラマ化の企画をテレビ局に持ち込んだ経緯があったが、最初は五社協定により、2度目はスポンサーの了承が出なかったために実現しなかった）。映画『白い巨塔』で主演として財前五郎を演じて以来、田宮は常に高みを目指す財前の姿に自分を重ね、自身の本名と同じ「ごろう」であったこともあり、財前五郎を演じるのは自分しかいない、原作のラスト・財前の死までを演じ切りたいと思い続けていた。かつて映画化の際には原作の財前の年齢設定よりずっと若かった田宮も、この時にはほぼ同じ年齢であり、機も熟していた。田宮は原作者・山崎豊子に直接願い入れ、快諾を得て1977年（昭和52年）11月にはドラマ化が決定した。
1968年（昭和43年）、映画『不信のとき』（今井正監督、有吉佐和子原作、大映作品）の宣伝ポスター（原案）において、主役（130シーン中94シーンに出演）の田宮の名が4番手扱いになっていた。その序列は、若尾文子（大映の看板女優）がアタマ、2番目が加賀まりこ（松竹専属の女優、田宮より年下でありキャリアも後輩）、トメ（最後）が岡田茉莉子（東宝や松竹で活躍後、当時は独立系の映画を中心に出演）で、田宮はトメ前となっていた。いくつもの主演シリーズを持っていた田宮は誰が見ても大映現代劇のトップ男優であり、彼にとってこの序列は譲れない大問題であった。田宮は撮影所長に抗議したが、「この作品は女性映画として売りたいからこうなった。私の首にかけてもこの序列を変えることはない」と断られ、その場で副社長の永田秀雅（永田雅一の息子）に電話。すると「役者ごときが注文をつけることではない」と叱責され再び却下されたことからフィクサーとさえ言われる永田雅一に対抗するためか、右翼の許斐氏利を伴い、永田雅一と直談判する。すると「主役のお前がアタマに書かれるのが当たり前や」となった。しかし「首をかけてもと撮影所長に言われたのだから、俳優の私が辞める（か所長が辞める）しかない」と田宮が言うに及び、雅一は「おい、思い上がるのもいい加減にしろ。お前は横綱・大関クラスの役者だと思っているんだろうが、まだ三役クラスの役者だ。人事に口を出すな」と憤慨。結果的に刷り直したポスターの序列は希望通り田宮がトップとなったが、雅一は契約を残したまま、田宮を解雇した。ただでさえスター不足で経営難の大映はますます屋台骨が傾くことになった。記者会見では記者から「田宮を辞めさせて興行的に困らないか」との声が社長に飛んだ。しかし永田は「失礼な、それほどの大物じゃない」と反論、さらに五社協定を持ち出し、他社の映画にもテレビドラマにも田宮を使わないように通達した。
本作は、自ら2015年8月に第1子を出産した佐藤江梨子の女優復帰作であり、不運なゲリラ豪雨による浸水被害で夫・雄介と娘を亡くした母親・石原里子が、周囲のバッシングを受けながらも、親子や家族の絆を深め、幸せを追求していくさまを描くヒューマンサスペンスドラマになっている。制作局である東海テレビの放送対象地域である、愛知県常滑市が主要な舞台となる。一部報道によれば、2016年4月度からの改編以後、13時台に放送してきた『ライオンのごきげんよう』（フジテレビ制作）・「東海テレビ制作昼の帯ドラマ」枠の2番組を廃止し、東海テレビのキー局であるフジテレビ制作による情報番組を編成するという動きがあり、当作品が本ドラマ枠の最終作品となる可能性が高いとされていたが、フジテレビ社長の亀山千広が、2015年11月27日の社長定例会見において、本ドラマ枠を2016年3月をもって終了することを正式に発表した際は、同会見中に「本来は制作局である東海テレビが発表することである」「失言でした」と謝罪する異例の事態となったが、東海テレビ側から2016年1月20日になり、本作が同枠最終作であることの発表が正式になされた。なお、上記2番組終了後の後枠としては、2016年4月4日から『バイキング』を13:45までと従来より50分後ろに拡大し、『直撃LIVE グッディ!・第1部』を13:45からの10分前倒し・5分拡大（第1部を13:45 - 14:50・第2部を14:50 - 15:50となるよう、枠切り変更も同時実施）とするが、同月1日は前日をもって終了する本番組と『ライオンのごきげんよう』の穴埋めとして、『バイキング』のSPを13:55まで拡大放送した。この「最後の昼ドラ」を記念して、オープニングキャッチにもそれをイメージしたグラフィックを表示しているほか、それまでに同枠で放送された作品に出演した俳優陣（出演作品は本文参照）が、宅間孝行、遠藤久美子、岡まゆみ、いしのようこ、斉藤陽一郎、宮地真緒らがレギュラー格、それ以外にも随時多数、当時の役柄そのもの、ないしはその世界感をイメージした役柄にてゲスト出演（カメオ）した。これに関して、佐藤は「責任重大ですが、最後の昼ドラは"祭り"だと思って盛り上げます」と述べている。最終話（第44話、3月31日）には、エンディングに過去51年間の総放送回数・作品数を表示した。なお、「東海テレビ制作昼の帯ドラマ」最終作となる本作品最終話の平均視聴率は2.1%（ビデオリサーチ調べ、関東地区・世帯・リアルタイム）であった。