かつては、旧暦10月・上亥日に禁裏では、亥の子餅を群臣に下賜していた。能勢からの亥の子餅が献上されていたが、宮中においても亥の子餅が作られた。官職の高低により、下賜される亥の子餅の色（黒・赤・白）と包み紙の仕様に厳格な決まりがあった。亥の子餅の色は、公卿までは黒色の餅・四品の殿上人までは赤色の餅などである。また、3回にわたって、亥の子餅の下賜があったが、3度とも同じ色の餅ではなかった。賞玩のために色（黒・赤・白）を変えていたという。
江戸時代後期の屋代弘賢の『古今要覧稿』の玄猪の項目では、「蔵人式」（橘広相撰）の中に、禁中年中行事の1つとして記されていること、橘広相は貞観年間に存命していたことから、いつごろから亥の子餅に関する行事が行なわれていたか定かではないが、貞観年間には宮中行事として、行なわれていたと推察している。
石川県石川郡美川町（現：白山市）出身。石川県立金沢二水高等学校卒業。町役場で国民年金窓口係の職に就くも程なくして上京する。マヘリア・ジャクソンやビリー・ホリデイのようなスタイルを指向し、米軍キャンプやキャバレーなどで歌手として活動を始める。1967年にビクターからシングル『東京挽歌／アーメン・ジロー』を発表するも本人と事務所の音楽的指針に大きな乖離があり、当時の出来事がその後の活動に影響を与えた。1968年、寺山修司と寺本幸司に見出され新宿のアンダー・グラウンド・シアター「蠍座」で初のワンマン公演を三日間に渡り催行、口コミで徐々に知名度が上がる。東芝音楽工業株式会社に移籍。1969年7月1日、寺本幸司のプロデュースによる『夜が明けたら / かもめ』（EXPRESS-レーベル）で正式にレコード・デビュー。以後移籍することなく作品を発表しつつステージを主体に音楽活動を行う。特に池袋「文芸坐ル・ピリエ」で1997年まで催行した大晦日連続定期公演は有名である。1992年、「ゼロアワー・シリーズ（0000）」と題して、宮澤昭、トリスタン・ホンシンガー、植松孝夫の3氏のアルバムをプロデュース。当初、ゼロアワー・シリーズはこの3枚のためだけに用意されたものであったが、以後発売した浅川自身の作品にも用いられている。2000年以降はジャズ・クラブ「新宿 PIT INN」を本拠地として定期公演を再開。2000年3月26日から11月26日の「新宿PIT INN」では、『毎月・最終の日曜日　浅川マキを聴く』と題し、アカペラによる公演を行った（全9日、昼夜2回。計18公演）。「渇いたブルースをうたわせたら右に出る者はいない」と言われ、ジャズやブルース、ゴスペル、フォークソング等を独自の解釈で歌唱した。2010年1月17日、ライブ公演で愛知県名古屋市に滞在中、宿泊先ホテルで倒れていたところを発見され、搬送された病院で死亡が確認された。愛知県警中警察署によると、死因は急性心不全とみられる。2010年3月4日、「新宿 PIT INN」にてお別れの会『浅川マキ「こんな風に過ぎて行くのなら・浅川マキがサヨナラを云う日」』が催行された。ここでは真赤なバラの花の献花台とメッセージ・ボックスが用意され、彼女の生前の作品が流された。翌2011年5月、北陸放送が彼女を題材にしたラジオドキュメント「浅川マキ ロング・グッド・バイ」を制作・放映した。CDの音質に対して懐疑的であったため、1998年より新譜を発表していなかったが、2004年に映像集『幻の男たち LIVE1984』のDVD化、2007年にベスト・アルバム『DARKNESS IV』を発売するなど徐々に作品が発売されるようになり、2008年にオフィシャルサイトにて〝今年は久しぶりに新しい作品造りに入ります。〟とメッセージが出たものの、実現しなかった。オリジナルアルバムでは亡くなる12年前に発売した1998年のアルバム『闇のなかに置き去りにして〜BLACKにGOOD LUCK』が遺作となった。存命中は本人の意向により作品の大部分が廃盤だったが、2010年から2011年に掛けて相次いでCD化、発売された（詳細は後述）。2010年に『浅川マキの世界 CD10枚組BOX 自選作品集』（1990年）の復刻盤発売。またレコード会社からの正式なアナウンスは無かったが、アルバム『黒い空間』（1994年）、『こんな風に過ぎて行くのなら』（1996年）が再生産された。一周忌に当たる2011年1月に、ファースト・アルバム『浅川マキの世界』から『寂しい日々』までの70年代アルバム10作、6月に『ONE』からLP盤が発売された最後のアルバム『Nothing at all to lose』まで80年代のアルバム14作がデジタルリマスタリングされた音源に、オリジナルレコード（LP盤）の歌詩カード（一部の作品に例外、及び色や紙質などの差異あり）やレコードレーベルを再現した紙ジャケット仕様で復刻（初CD化作品含む）。但し、帯は紙ジャケットシリーズで新たにデザインされたものに統一され、オリジナルレコード帯は再現されていない。また『WHO'S KNOCKING ON MY DOOR』以降はオリジナルレコード盤に元々帯が無く、帯代わりのステッカー（シール）が添付されていたが、こちらも再現されていない。『夜のカーニバル』（1989年）、『STRANGER'S TOUCH』（1989年）、『BLACK-blackにgood luck-』（1991年）の3作品については再生産も復刻もされなかった。2013年4月にEMIミュージック・ジャパンがユニバーサルミュージック合同会社に吸収合併されたため、EMIが運営していた浅川マキオフィシャル・ウェブサイトが閉鎖。ユニバーサルミュージックの統一のシンプルなサイトに切り替わった。