グリーンズボロは、アメリカ独立戦争中の1781年3月15日にギルフォード郡庁舎の戦いで大陸軍を指揮したナサニエル・グリーン将軍に因んで名付けられた。この戦闘で大陸軍は敗北したことになっているが、チャールズ・コーンウォリス卿のイギリス軍も大きな損失を蒙り、そのボロボロになった軍隊はノースカロライナを離れてバージニアに向かうことを選んだ。この決断に続いて大陸軍はフランス軍と結んでバージニアのヨークタウンにコーンウォリスを閉じ込め、そこで20日間の包囲戦の後の1781年10月19日にイギリス軍は降伏を強いられることになり、かくして独立戦争は実質的に終わった。イギリス軍を弱らせるためにグリーンの採った行動が、最終的に大陸軍がイギリス軍に勝利する結果を呼んだことになった。グリーンズボロはギルフォード郡の地理中心近くに設立されたが、その土地は「ハックルベリーの藪がある深い下生えの未開森林であり、香りの良い果物ができていた。」将来の村のための土地は98ドルで購われ、南北に走る3本の道路（グリーン、エルム、デイビーの各通り）が東西に走る3本の道路（ガストン、マーケット、シカモアの各通り）と交わるように配置された。郡庁舎はエルム通りとマーケット通りの交差点中心に建てられた。1821年までにこの町には369人の住人が住むようになった。1840年代初期、当時のジョン・モアヘッド知事（その領地であるブランドウッドはグリーンズボロ内にあった）の要請により州政府はグリーンズボロを新しい鉄道が通るように選定した。グリーンズボロは実質的な成長を始め、間もなく州内交通の中継点としての役割のために、「門の都市」(Gate City)と呼ばれるようになった。鉄道は繊維工場の商品輸送に使われ、市の周りにも繊維工場の集まりができた。これらの事業は21世紀まで市内に残っていたが、その大半は破産し、再編され、あるいは他の会社に併合された。グリーンズボロは現在でも、インターナショナル・テクスタイル・グループ（コーン、バーリントン・インダストリーズ）、ガレイ・アンド・ロード、ユニファイおよびVFコーポレーション（ラングラー、リー、ザ・ノース・フェイス、ノーティカ）といった会社が主要な拠点を置く繊維産業の主要中心である。グリーンズボロは地域の輸送主要中継点として機能しているので、鉄道輸送の重要さが残っており、アムトラックはワシントンD.C.とアトランタを経由してニューオーリンズを結ぶ幹線であるノーフォーク・サザン鉄道線で毎日4編成の旅客列車を運行し、その停車駅がグリーンズボロにある。グリーンズボロの発展は緩りとだったが、初期に綿花の貿易と交易から得られた富が幾つかの著名な建物建設に繋がった。最も初期の建物で後にブランドウッド邸宅と庭園と名付けられたものは、1795年に建設された。この住居に加えて1846年には、ニューヨーク市のアレクサンダー・ジャクソン・デイビスが設計したアメリカで最も初期のトスカナ様式のビラとして、国内に影響を与えた史跡である家屋を建てた。その他の重要な建物としては、サミュエル・スローンが設計した「ダンリース」、ベルミード、およびバンパス・トロイ・ハウス（現在は宿屋を運営）などがある。
19世紀初めにイギリス領インド帝国と、ロシア帝国の外延部を隔てる境界線が2000マイルにわたって引かれていた。その多くは地図上に引かれたものではなかった。ブハラ、ヒヴァ、メルブ遺跡、タシュケントという都市は、事実上外部からはどちらのものか分からなかった。ロシア帝国の拡張は、インド亜大陸を占領し優勢を誇るイギリスと衝突する脅威になったので、中央アジア全体で両大帝国は探検、情報活動、帝国主義的外交の微妙なゲームを行った。紛争は常に脅威となったが、両国が直接戦争を行うことにならなかった。この活動の中心はアフガニスタンにあった。イギリスは、ロシアの拡張が大英帝国の「王冠の宝石」と呼ばれていたイギリス領インド帝国を破壊する脅威になると恐れていた。ツァーリの軍が、あるハーンの領地を侵略し始めたので、イギリスはアフガニスタンがロシアのインド侵攻の拠点になることを恐れた。1838年にイギリスは第一次アングロ・アフガニスタン戦争を始め、シュジャー・シャーの下で傀儡政権を打ち立てようとした。しかし、その統治期間は短命に終わり、英軍の支援が無ければ続かなかった。1842年までに暴徒がカーブルの通りでイギリス人を襲撃していて、イギリスの駐屯部隊は、通行の安全を保証されてカーブルからの撤退に同意した。イギリスには不幸なことに、この保証は反故にされた。撤退するイギリス軍の縦隊は、約4500人の軍人と女性や子供を含めて12000人がいた。非情な攻撃の連続で、数十人を除いて全員が、インドへの撤退中に殺害された。イギリスはカーブルからの屈辱的な撤退の後、アフガニスタンへの野心を抑えていた。1857年のインド大反乱の後、イギリスの政権はいずれもアフガニスタンを緩衝国と見なしていた。しかし、ロシアは1865年までにアフガニスタンに向けて着実に南進を続け、タシュケントが正式に併合された。サマルカンドは3年後にロシア帝国領になり、ブハラの独立は、事実上同年の平和条約で失われた。ロシアの支配は、今やアムダリヤ川の北岸まで拡大していた。ロシアが1878年にカーブルに在外公館を置いたことで再び緊張が高まった。イギリスはアフガニスタンを統治するシール・アリーが、イギリスの在外公館を受け入れるよう要求した。公館は設置できず、その報復として4万の軍が国境に送られ、第二次アングロ・アフガニスタン戦争が始まった。この第二次戦争はイギリスにとってほとんど第一次の戦争と同じく悲惨なものであった。シール・アリーの打倒には成功したものの、各地で部族の反乱が相次ぎ、損害が拡大した。イギリスは1879年、王への即位の条件としてムハンマド・ヤアクーブにガンダマク条約を結ばせ、アフガニスタンを保護国化した。次いで即位したアブドゥッラフマーン・ハーンにもこれを認めさせると、イギリスは1881年までにカーブルから撤退した。ハーンは自分の地位を強化する一方でイギリスにアフガニスタンの外交政策を維持させることを了承した。何とか非情な手法で国内の暴徒を鎮圧し、中央集権に移行させることができた。1884年、ロシアのアムダリヤ川北部、メルブ遺跡のオアシスへの侵攻に起因して、新たな危機が生じた。ロシアは全部嘗ての支配者の領域だと主張し、Panjdehのオアシスを巡ってアフガニスタンと戦った（パンジェ紛争）。両強国の戦争の瀬戸際でイギリスはロシアが領有することを受け入れることを決定した。アフガニスタンの頭越しに英露国境画定委員会は双方が譲歩して更に領域を手に入れることは放棄したが、Panjdehの問題は残った。アフガニスタンは広大な領域特にPanjdeh周辺を失ってアムダリヤ川を北の国境線とする合意が形成された。