ヨーロッパ大陸部やアジアの一部に在来している。生息地はスペインの北部からスカンディナヴィア半島南部、シベリアにまで広がる。 ブリテン島には約2000年前頃に持ち込まれたとされる。この頃には、地中海の島々にも持ち込まれたと推定されている。 ジビエのための狩猟動物として,アメリカ合衆国オンタリオ州やニューヨーク州、南アメリカの南部、オーストラリア、ニュージーランドなど生息地以外に持ち込まれた地域もある。  本来、ノウサギは広野に小枝などで巣を作るが、農耕地にも巣を作ることがある。  チェコでなされた研究によれば、標高200m以下の年間で40〜60日は雪に覆われ、年降水量は450〜750mm、年平均気温10℃程度の地域に主に生息しているとされる。
他のウサギ属と同様に陸生の速く走ることのできる哺乳類である。頭の比較的高い位置に目があり、長い耳と柔軟な首を持つ。歯は絶え間なく成長し、手前側の門歯は植物を噛むために発達しているが、奥の門歯はクギのような形をしているものの働きはない。門歯と奥歯は間隔が空いており、奥歯は植物を咀嚼するのに特化している。 広原を速く走るために脚の筋肉質は発達し、鼻腔は広く、心臓も大きい。ウサギ科の中で最大種であり、頭から尻尾までの長さはIts 60〜75cmでうち尻尾の長さは7.2〜11cmである。体重は普通、3〜5kgである。 耳の長さは9.4〜11.0cmで後脚は14〜16cm 背中の毛皮は長い巻き毛で白黒の毛が混じった黄色がかった茶色である。肩や脚、首、のどは赤褐色である。腹側は白色で、尻尾と耳の先端も白色である。しかし、冬に毛は、完全に白色にはならない。しかし、頭部は白色になりやすく、尾部は灰色になることもある。
ヴィシュヌ派のプラーナ文献ではヴィシュヌに主眼が置かれる。ルド・ロシェによればこれらヴィシュヌ派のプラーナとして特に重要なものにはバーガヴァタ・プラーナ、ヴィシュヌ・プラーナ、ナーラディーヤ・プラーナ、ガルダ・プラーナ、ヴァーユ・プラーナが挙げられる。プラーナは様々な立場から語られる宇宙論や、神話、様々な生き方に関する博物学的内容、加えて中世に書かれたものにはマーハートミヤ（māhātmya）と呼ばれる地域ごとのヴィシュヌ寺院を紹介する旅行ガイドのようなものが含まれる。ヴィシュヌ派のプラーナに語られるさまざまな宇宙論を例として挙げると、例えばヴィシュヌの目は南の天極にあり、そこから宇宙を観察しているとされる。また、ヴァーユ・プラーナの4章80節ではヴィシュヌはヒラニヤガルバ（金の卵の意）であったとされ、そこから一斉にすべての生物の雄と雌が生まれ出る。プラーナによってはシヴァやブラフマー、シャクティが宇宙論の中心となるが、ヴィシュヌ・プラーナはヴィシュヌを中心に宇宙論を展開する。ヴィシュヌ・プラーナの22章では、彼の多くの異名（称号）、例えばハリ、ジャナルダナ、マダーヴァ、アチユタ、フリシケシャなどを以ってヴィシュヌを礼賛する。ヴェーダーンタ学派のラーマーヌジャはウパニシャッドで議論のあった根本原理ブラフマンをヴィシュヌと同一視し、シュリー・ヴァイシュナヴァ派の基礎を築いた。バーガヴァタ・プラーナのたとえば1巻2章11節などではヴィシュヌはブラフマンと同一視される。いわく、よく学び絶対の真理を知る超越主義者はこの無二の本質をブラフマン、あるいはパラマートマ（Paramātma）、バガヴァーン（Bhagavān、ヴィシュヌのこと）と呼ぶ。ヴィシュヌのアヴァターラであるクリシュナに焦点を当てるバーガヴァタ・プラーナは、最も人気があり、最も広く親しまれているプラーナで、ほぼすべてのインドの言語に翻訳されている。この文献も他のプラーナと同様に宇宙論、系譜学、地理学、神話、伝説、音楽、舞踊、ヨーガ、文化などあらゆるテーマを扱っている。バーガヴァタ・プラーナでは、慈悲深い神々と邪なアスラ（悪魔）との戦争でアスラが勝利するところから物語が始まり、そしてその結果としてアスラが宇宙を支配する。ヴィシュヌはまずはアスラと和解し、彼らを理解し、その後に独創的な方法で彼らを倒し、そして希望と正義と自由と善をとり戻す。これは様々な伝説に繰り返し登場するテーマとなっている。バーガヴァタ・プラーナはヴィシュヌ派において特に信仰を集めている。このプラーナに見られるヴィシュヌの活躍は演劇、舞台芸術の世界にも影響を与えており、例えばサトリヤ、マニプリダンス、オリッシー、クチプディ、カターカリ、カタック、バーラタナチャン、バーガヴァタ・メーラ、モヒニアッタムという形で祭りの期間などに上演される。ヴェーダやウパニシャッドには見られないことだが、プラーナのいくつかのバリエーションではヴィシュヌが最高神であり、他の神々が依存する存在であると語られる。たとえばヴィシュヌ派のプラーナでは、ヴィシュヌは創造神ブラフマーの根源であるとされる。ヴィシュヌの宗教美術ではしばしばヴィシュヌの臍から伸びる蓮からブラフマーが生まれる様子が描かれる。したがって、ブラフマーは宇宙の全ての物を創造したが、原初の海は創造しなかったとされる。対照的にシヴァ派のプラーナではブラフマーとヴィシュヌはアルダナーリーシュヴァラ（シヴァとパールヴァティの融合した神）から誕生したと語られている。あるいは、ルドラ（シヴァの前身）がブラフマーを創造したり、またはカルパ（宇宙の寿命）ごとにヴィシュヌ、シヴァ、ブラフマーが持ち回りでお互いを創造するとされる。また、ヴィシュヌ派のプラーナの中にはヴィシュヌがルドラ（すなわちシヴァ）の姿を借りて、あるいはルドラに命じて世界を破壊するというエピソードも存在する。その結果宇宙は崩壊し、「時間」とともにヴィシュヌに再吸収される。その後宇宙はヴィシュヌから再び創造され、新しいカルパが始まる。他にも様々な宇宙論が存在し、宇宙はヴィシュヌではなくシヴァに吸収されるのだとするものも存在する。