フレデリック・ショパンと同じく「改訂魔」であり、出版後頻繁に自作のエラーを修正していた。このことはA-R Editionsの校訂報告で明らかとなっている。一例に、オルガン交響曲第5番の終楽章の最終テンポの問い合わせのやり取りがある。出版後「速過ぎたので、4分音符100にしていただけないでしょうか」と再三にわたって指摘した。しかし、多くのオルガニストはこれを上回る速度で弾いている。
ハンガリー移民の末裔で、祖父の代までアルザスでオルガン建造職人の家系であった。父フランソワ＝シャルルはリヨンの教会オルガニスト、母親は発明家の一族であり、その親族にモンゴルフィエ兄弟がいた。父親から音楽の手ほどきを受けた後、リヨンのイエズス会系神学校で古典教育を受ける。オルガン演奏が急速に上達すると、カヴァイエ＝コルの助言により、1863年にベルギーに留学しブリュッセル音楽院にて、ジャック＝ニコラ・レメンスにオルガンを、フランソワ＝ジョゼフ・フェティスに作曲を学ぶ。翌年にリヨンに戻ると、たちどころに超絶技巧のオルガニストとして名声をほしいままにするようになる。その後もカヴァイエ＝コルのますますの引き立てにより、パリでもその名を知られるようになり、ロッシーニ、マイヤベーア、リスト、サン＝サーンス、フランクらと親交を結んだ。1870年にカヴァイエ＝コルの推薦により、わずか25歳でサン・シュルピス教会の終身オルガニストに就任。以後、ヴィドールは64年もの長きにわたってこの地位にとどまり続けた。ヴィドールはブリュッセル時代の師レメンスの影響を受けて、歴史的なドイツ音楽、とりわけバッハの音楽をフランス国民へ紹介することに力を注ぎ、自らもバッハのオルガン曲の演奏を熱心に行っていた。1880年代には、偽名や匿名で音楽批評を各紙に寄稿するようになった。1890年にパリ音楽院のオルガン科教授であったフランクが死去すると、その後任として同音楽院のオルガン科教授に任命され、1896年からは作曲科教授に転身した。なお、ヴィドールの後任としてオルガン科教授に任命されたのは、同じくレメンスの門下生だったアレクサンドル・ギルマンであった。後年は教育活動に熱を入れ、フォンテーヌブローなど国内各地のほかに、マドリードやロンドンでも客員教授として教鞭を執った。パリ音楽院での門人はそれぞれ有名になり、中でもダリユス・ミヨーやマルセル・デュプレ、晩期に教えたエドガー・ヴァレーズは際立っている。1910年にフランス学士院入りを果たした。
天正3年（1575年）あるいは天正6年（1578年）、小笠原元枝の次男として生まれる。兄の元長（少輔七郎）は早世したため、長親が嫡子となった。長親の伯父で石見小笠原氏当主であった小笠原長旌には後継となる男子が長らく生まれず、千代姫という娘が一人いただけだった。そこで、千代姫を長親に嫁がせて長旌の後継とし、元枝をその後見と定めた。同時に、もし以後長旌に実子が生まれた際には、長親に代わってその実子を後継とするとも定めていた。天正19年（1591年）に長旌の実子・千代童丸が生まれると、かねてよりの定めに従い千代童丸が長旌の後継となり、石見小笠原氏の家中裁判を以前通り元枝が、名代と在広島の勤めを長親が担う事となった。しかし千代童丸は翌天正20年（1592年）4月3日に早世したため、再び長親が後継となる。同年4月17日、石見小笠原氏は出雲国神門郡神西への移封を輝元から命じられ、石見国を離れることとなった。さらに、石見小笠原氏の出雲転封と同じ天正20年（1592年）から始まる文禄・慶長の役で石見小笠原氏からは長親が井上豊前の同役として吉川広家に従い、釜山浦へと渡海した。慶長5年（1600年）の関ヶ原の戦いの後に毛利氏が防長2ヶ国に減封されると、長親は毛利氏を離れ、新たに石見国津和野藩主となった坂崎直盛（宇喜多詮家）に仕官した。長親が毛利氏を離れた事情を『閥閲録』では、理由は不明であるが暇を出されたとしている。同様に関ヶ原後に一度毛利氏を離れ、後に帰参した家臣の由緒書き等では、その理由をやむを得ず、あるいは不明であるが暇を出されたと記述しているものが見られるが、毛利氏減封に伴って行われた毛利氏家臣の減知に不満を抱き、家の規模を維持するために毛利氏を出奔し、他大名への仕官を選んだ家臣もいたと推測されている。元和2年（1616年）、坂崎直盛が江戸で反乱未遂を起こし、坂崎氏の津和野藩は改易となった（千姫事件）。柳生宗矩、小笠原長房、駒井親直が上使として、津和野城の請け取りをしようとしたが、坂崎家遺臣たちは反発し、津和野城に籠城する構えを見せた。この時、長親にも籠城するよう声がかかっていたが、長親は毛利家に帰参しようとしており、また徳川家に対して反逆する事件には協力することは出来ないとして、籠城に加わることはなかった。この事を聞き及んだ柳生宗矩、小笠原長房、駒井親直の3人は、翌元和3年（1617年）8月22日に長親を賞する連署奉書と槍を長親に与え、徳川家へ奉公するよう勧めたが、長親はこれを断って毛利氏へ帰参し、毛利秀就・綱広親子に仕えた。明暦2年（1656年）4月8日に、82歳あるいは79歳で死去。長男の就長は既に長親とは別に知行を与えられていたため、長親の御養扶持は次男の長之が継いだ。