ローマ法の伝統に従い刑法は、ドイツ、日本と異なり私法に分類されている。1810年にフランス刑法典は成立した。ベッカリーアなど個人主義的な刑法理論を受けて、罪刑法定主義、罪刑の均衡の原則、刑罰の一身専属性、残虐な刑罰の禁止（憲法等に違反するもの）などの近代的な原則が盛り込まれた内容となっているが、総則は置かれず、一般人にはわかりやすいが、理論的精緻さは欠けるものであった。各条項で、身体犯（殺人、傷害、強姦など）や財産犯（窃盗、強盗、恐喝など）、その他の法益に対する罪を規定し、その中で正当防衛など関係する規定を配置した。また、刑法典に含まれない多くの特別刑法犯が規定されている（麻薬密輸など）。犯罪を重罪、軽罪、違警罪に区別し、裁判所の管轄や手続を異なるものとしている点に特徴がある。ギュスターヴ・エミール・ボアソナードによって日本の刑法にも大きな影響を与えた。1992年にフランス新刑法典が制定され、より一層人道的な内容のものとなった。
当事者主義と書面主義と口頭主義の併用が特徴とされている。後者は、書類を作成する代訴士（avoué）と弁論を行う弁護士（avocat）という職業が併存する二元的な弁護士制度に由来するが、訴訟の遅延を招くなどの批判もあった。1975年に新民事訴訟法が制定されたが、全編は完成しておらず、未完成の部分については旧民事訴訟法が効力を有するという状態が続いている。
フランス民法典においては、規定を「人、物、行為」の3種に分けるいわゆるユスティニアヌス法典に由来する法学提要方式(インスティトゥティオネス方式)が採用されている。これは同じ大陸法系でもドイツが採用するパンデクテン方式と対比されるが、もともとは法学初心者向けの講義のためのもので、わかりやすさが特徴であるとされている。フランスでは、神聖ローマ帝国に対抗する必要から、ローマ法を直接導入することはせず、フランス固有の法を発見するため、フランス全土の慣習法の調査を行ったことは既に述べたとおりであるが、このことがフランス民法典の起草に大きな寄与を果たす。フランス民法典は、日常的なわかりやすい言葉で書かれているだけでなく、フランス国民の慣習すなわち常識に合致した内容になっており、これがフランス国民の実体法遵守の規範精神を育んだとされている。文豪スタンダールは、フランス民法典を文章の範としていたとされ、また、リセと呼ばれるフランスの中・高等学校では、フランス民法典をフランスの偉大な文化遺産であるとして民法の概要を教えているが、これらは上記のような事情に基づくのである。フランス民法典は、200年に及ぶ長い期間の様々な社会の変動にもかかわらず、以上のような経緯を背景に有する基本法として、大改正はなされていなかったが、判例や特別法による修正は限界がきているとされ、現在債務法の改正が残された課題として検討作業が進んでいる。
江戸出身。幕臣（維新後沼津勤番組）・山口千造の二男として生まれる。沼津兵学校附属小学校（現沼津市立第一小学校）で学んだ。大坂兵学寮を経て、1873年（明治6年）3月、陸軍幼年学校に入り、1879年（明治12年）1月、陸軍士官学校に進む。1881年（明治14年）12月24日、士官学校を卒業し、同日砲兵少尉に任官され山砲兵第1大隊付を命ぜられる。士官生徒第4期（陸士旧4期）の山口の同期には陸軍大臣の岡市之助中将、青島守備軍司令官の大島健一中将、第18師団長の斎藤力三郎中将らがいる。1885年（明治18年）5月、砲兵中尉に進み、1886年（明治19年）3月、参謀本部第3局第2課員を命ぜられる。1889年（明治22年）4月、砲兵大尉進級と共に野砲兵第4連隊中隊長を拝命する。同年中にイタリアに留学し1893年（明治26年）3月帰国する。帰国と共に要塞砲兵監副官に就き、1894年（明治27年）7月から臨時東京湾守備隊参謀に移る。同年9月、砲兵少佐に進み、1895年（明治28年）、臨時徒歩砲兵連隊大隊長に発令され日清戦争に出征。同年、由良要塞砲兵大隊長に転じた。1897年（明治30年）7月からフランスに駐在し、1899年（明治32年）10月28日、砲兵中佐任官と共に陸軍要塞砲兵射撃学校長に就任する。1901年（明治34年）7月5日、陸軍省軍務局砲兵課長に移り、1902年（明治35年）11月15日、砲兵大佐に進級する。1907年（明治40年）11月13日、陸軍少将に進み野戦重砲兵第1旅団長を命ぜられ、1912年（大正元年）9月28日、重砲兵監を拝命する。1913年（大正2年）7月3日、陸軍中将に進級し、1914年（大正3年）8月8日、第10師団長に親補される。1916年（大正5年）8月18日、第16師団長に移り、1917年（大正6年）8月6日から待命となるが1918年（大正7年）2月、教育総監部附を命ぜられる。1919年（大正8年）4月1日には予備役編入となる。更に1925年（大正14年）4月1日に後備役となる。1938年10月4日薨去。墓所は天龍寺 (新宿区)。諡は大雄院殿仁山勝道居士。