古くは律令制で定められた美作駅路があった。これは播磨と美作を結ぶ駅路であるが、現存する史料からは、古代における中国地方の交通の状況は、これ以上判明しない。江戸時代に下ると、出雲街道や銀山街道、尾道街道などが整備されているが、これは山陰地方と山陽地方を結ぶ陰陽連絡路としての性格が強かった。明治時代以降に敷設された鉄道も、陰陽連絡路の整備が主眼に置かれた。しかし、昭和期になり、中国地方において最初に整備された高速道路（中国自動車道）は、中国山地を東西に縦貫するルートを通った。これにより、従前、中国山地の住民は、陰陽連絡路（一般道や鉄道）から山陽の主要都市に出てから大阪または九州方面へ向かっていたのが、直接、大阪や九州へ行くことが可能となり、従来の陰陽連絡路、特に鉄道のシェアを奪った。21世紀前期には、高速道路の陰陽連絡路が整備される予定である。
中国山地における交通は、中国山地を南北に横断して山陰地方と山陽地方を結ぶ連絡路、すなわち陰陽連絡路が重視されてきた。中国山地における道路は、国道53号（鳥取市-岡山市）、国道180号（米子市-倉敷市）、国道313号（倉吉市-福山市）、国道375号（大田市-呉市）、国道54号（松江市-広島市）などがあるが、いずれも陰陽連絡路である。高速道路では、まず中国山地を東西に縦貫する中国自動車道が整備された。これにより中国山地における交通事情が大きく変わった（詳細は後述）。山陽自動車道も東西縦貫道であり、中国山地の最南部を通過している。陰陽連絡路としては、中国横断自動車道（米子自動車道、岡山自動車道、浜田自動車道、播但連絡道路、鳥取自動車道、松江自動車道、尾道自動車道）が後に整備されている。中国山地における鉄道路線は、陰陽連絡線が主である。陰陽連絡線を列挙すると、播但線、因美線～津山線、智頭急行、伯備線、福塩線～三江線、芸備線～木次線、錦川鉄道、山口線である。これに対し、東西縦貫線としては、姫新線～芸備線があるのみで、路線の重要性は陰陽連絡線ほど高くない。
日本コロムビアのオーディションを受け保留となり、作曲家鈴木淳の元で1年4ヶ月レッスンを受け、1969年、21歳の時「雨に濡れた慕情」で歌手デビューした。デビュー当時のキャッチフレーズは「苗字がなくて名前がふたつ」「魅惑のハスキーボイン」。芸名は、当時のフジテレビのプロデューサー千秋予四夫（せんしゅう よしお）の姓を「ちあき」と読ませ、坂本龍馬の諱（本名）の「直柔」からなおみとした。作詞家の吉田旺は、デビュー曲のほかに大ヒットとなった「喝采」「紅とんぼ」「冬隣」など数々の曲を作り上げてきた。その後もちあきと親交があるという。1970年に「四つのお願い」や「X+Y=LOVE」がヒットし、人気歌手となる。同年、「四つのお願い」で『第21回NHK紅白歌合戦』に初出場、以降1977年の第28回まで8回連続出場した。その後、「紅とんぼ」のヒットで1988年の『第39回NHK紅白歌合戦』に11年ぶりの出場を果たした。「四つのお願い」や「X+Y=LOVE」の頃は、いわゆるお色気アイドル路線にて活躍した。『元祖どっきりカメラ』や『コント55号の裏番組をぶっとばせ!』などのバラエティー番組に出演し、歌手でありながら体当たりな仕事もこなした。1972年、代表曲となる「喝采」が第14回日本レコード大賞を受賞し、その年の年末から翌年にかけてオリコン集計で80万枚を売り上げる大ヒットとなる。この曲は当時、ちあきの実体験を元にして作詞されたという触れ込みでプロモーションされたが、実は全くのフィクションであった。実際には前座歌手時代に兄のように慕っていた若手役者が急死した体験を持ち、それと歌詞の内容が偶然似ていたために「実体験」とすることでプロモーションに活かすという戦略をとったといわれている。「喝采」、「劇場」、「夜間飛行」などの楽曲は、歌詞の設定や内容から「ドラマチック歌謡」といわれた。レコード大賞受賞後も、1973年に「夜間飛行」、1974年に「円舞曲」などのポップス系ヒット曲を発表する一方、演歌では船村演歌ならやってみたいと、1975年に「さだめ川」、1976年に「酒場川」「矢切の渡し」（「酒場川」のB面曲として発表）」、1988年には「紅とんぼ」などの作曲家船村徹の作品を多く歌った。また、ニューミュージックのアーティストから楽曲提供を受け、1977年に中島みゆきの「ルージュ」、友川かずきの「夜へ急ぐ人」、1978年に河島英五の「あまぐも」、1988年には飛鳥涼の「伝わりますか」などをレコーディングした。「夜へ急ぐ人」は『第28回NHK紅白歌合戦』でも歌われ、紅白の舞台でのちあきの鬼気迫るパフォーマンスが視聴者の度肝を抜き、白組司会の山川静夫は「なんとも気持ちの悪い歌ですねぇ〜」と発言するなど、話題になった。さらに1980年代前半にはアルバム『それぞれのテーブル』でシャンソン、『THREE HUNDRED CLUB』ではスタンダード・ジャズ、そしてポルトガル民謡のファドを歌ったアルバム『待夢』を発表し、洋楽のカバー・アルバムを発表するなど、幅広いジャンルの歌を歌った。1976年2月、テレビドラマ『大都会 闘いの日々』の第8話として「俺の愛した、ちあきなおみ」（脚本倉本聰、監督村川透）というサブタイトルの作品が放映された。実在する現役歌手がサブタイトルにフィーチャーされること自体異例であり、ちあきの代表曲「喝采」がドラマの内容に深く関わっているものであった。バラエティー番組へのゲスト出演も続け、『欽ちゃんのドンとやってみよう!』では萩本欽一と視聴者からの葉書によるコントを演じるなど多才ぶりを見せた。