関節技は様々な格闘技、武道に存在する。そのため、同じ技でも競技や流派によって、名称が異なる場合がある。例えば、相手の肘関節を攻撃する関節技を柔道では腕緘、腕挫○○固と呼ぶが、プロレス・格闘技ではアームロックと呼ぶ。他に、柔道（柔術）の技であった腕挫十字固がプロレスに導入されるに当って、腕拉ぎ逆十字固めと呼ばれるなどの例もある。この件については腕挫十字固の項を参照。日本の総合格闘技においては、プロレスとブラジリアン柔術における名称が主に使われている。これは日本の総合格闘技を主催する団体がプロレスと関係が深いこと、また、総合格闘技において、寝技、関節技を学ぶ際にはブラジリアン柔術を学ぶ場合が多いことが理由であると思われる。
農家の8人兄弟の四男（7番目の子）として生まれた。幼いころから才能に秀でて何をやらせてもできたといい、カイバ桶に入れた熱湯に板をつけてしならせスキー板を作ったり1937年の14歳の時にはその年の11月に（当時の）八戸市で開かれた八戸市養鶏組合主催の大会で軍鶏の養育部門で3等賞を受けたりしている。その後競馬の世界に興味を見出し地元の学校を卒業後上京、1940年2月1日、北郷五郎厩舎に入門した。しかし入門から半年後、北郷が亡くなってしまったため同厩舎所属の騎手・田中康三と3頭ほどの馬と共に尾形景造厩舎に入り1942年2月7日に見習騎手になった。5月10日にデビューし、そのデビュー戦はスタート直後から先頭に立ち手綱を抑えたまま楽勝でゴールした。この年、12レース騎乗し、1着5回、2着2回という優秀な成績を収めた。1943年、自厩舎所属のクリフジに騎乗することになった。当初は兄弟子の八木沢勝美が騎乗する予定だったが（調教では乗っていた）そうするともし東京優駿競走出走の際、八木沢が（自分の）お手馬であったミヨノセンリと被ってしまうため尾形の命で急遽長吉が騎乗することになった。長吉の騎乗ぶりは師の尾形いわく「真面目にきちんと指示通りに動いてくれた」という。それを思わせるエピソードとしてクリフジがデビューから3戦目に出走した東京優駿競走であろう。25頭立てという多頭数だったため中々バリヤー（当時の発走はスターティングゲートではなくバリヤーゲートを使用していた）に全頭が上手く揃わず、行儀の悪い馬もいて自分の枠に入れなかった。空いてる所へ入ろうとクリフジを横に向けた瞬間、スタートが切られてしまい大きく出遅れてしまった。しかし長吉はそれにも臆することなく落ち着いて騎乗し、最後は2着に6馬身もの差をつけて圧勝した（八木沢騎乗のミヨノセンリは6着だった）。この時長吉は20歳3か月であり、今に続く東京優駿（日本ダービー）の最年少優勝記録となっている（日本中央競馬会（JRA）設立以降では田島良保が23歳7か月で優勝・記録している）。直後の7月23日に徴兵検査を受けたが、「丙種」（直ちには徴兵されない）の判定を受けた。その後クリフジで阪神優駿牝馬（現在の優駿牝馬（オークス））、京都農商省賞典四歳呼馬（現在の菊花賞）を制しクリフジを（変則）三冠に導いた。1944年にもヤマイワイで中山四歳牝馬特別（現在の桜花賞）を制し東京優駿競走でもシゲハヤに騎乗、カイソウの2着になっている。なお長吉が最後に騎乗したレースは分かっていないが、クラシックでいえば東京優駿競走（6月18日）が最後である。1944年9月30日には晴れて見習から正規の騎手となった。しかし10月14日、軍隊から召集命令が来て入隊、物資輸送を担う輜重（しちょう）兵第一〇七部隊に配属され旧満州に出征した。尾形によると出征を目前に控えた長吉は「別れが辛い」と泣いたといい、出征前に里帰りした時も家族に「（戦争に）行きたくない」と漏らしていたという。戦後は旧ソ連の捕虜となりシベリア・チタ州にあったブルトイ収容所で強制労働をさせられた（シベリア抑留）。そして23歳になったばかりの1946年2月28日、同州カタラ地区のボルドイ収容所で病死、現地に埋葬された。23歳没。結局、正規騎手としては一度もレースに騎乗できなかった。その後収容所は閉鎖されたため長らく遺骨の所在が分からなかったが2000年8月、政府の遺骨収集団がシベリアに派遣され収容所跡で何名かの遺骨を発見、日本に持ち帰った。遺族の申請に基づき厚生労働省が遺骨と戦没者の家族から提供された検体のDNA鑑定を2003年度から開始し進めた。2005年秋、遺骨収集団の一人が遺骨の早期帰還のため情報提供を呼びかけようと出演したテレビのニュース番組で旧ソ連から提供された「抑留中死亡者名簿」の青森県出身者のページで「前田長吉」の名を長吉の遺族が見つけ、その年の暮れにDNA鑑定を申請していたところ2006年6月2日、その中の1つが長吉の遺骨であることが確認され、7月4日、死から60年振りに遺骨が生家に帰り、3日後の7月7日に無事前田家の墓に納められた。なお「競馬の神様」と呼ばれた大川慶次郎は、長らく長吉の縁故者を探し続けていたが、1999年に自身が亡くなるまでついに見つけることは出来なかった。2014年には実家から新たに20数点もの手記、徴兵検査通知などが発見されている。テレビ東京の『開運!なんでも鑑定団』（2014年9月30日放送）において、長吉が使用していた馬具（鉛ベスト、鞭、ブーツ）が出品され、400万円の鑑定額を出した。