車内には客用扉と客室を仕切るデッキが設けられ、デッキ部の仕切り扉はデッキ側ならびに客室側双方の床部に設置された感圧式マットスイッチを踏むことによって動作する自動開閉構造である。扉そのものは2枚の茶色系透明アクリル板の間に花柄のレースを封入したものとされ、開放感を演出している。座席は回転式クロスシートで、背もたれの角度を調整できるリクライニング機構は省略されている。シートモケット色は各車ごとに異なっており、池袋向き先頭車（クハ5500形偶数車）から順番に青・金茶・エンジ色・若草（薄緑色）とされていた点が特徴であった。シートピッチは930mmで、当時の国鉄特急形車両普通車と比較して20mm広く取られている。なお、座席定員はクハ5500形偶数車が64名、同奇数車が56名、モハ5000形が72名である。床部は全車ともグレーのロンリュームが採用され、座席部と通路部で明度が異なるツートンカラーとした。快適設備として各車とも西武では初採用となる冷房装置が搭載された。冷風吹き出し口は天井部左右にスポット式のものが設置されている。客室照明は半間接式で、天井部中央に設置された600mm幅のアクリル製カバー内に40W蛍光灯を枕木方向に3本並べた構造の照明装置が採用された。トイレは飯能向き先頭車（クハ5500形奇数車）に設置され、黄害防止の観点から落成当初より循環式汚物処理装置を搭載する。また、トイレの向かい側は車内販売準備室となっており、同部分の側窓のみ2段式の開閉可能窓となっている。
1969年（昭和44年）10月の西武秩父線の開業を控え、西武鉄道においては秩父方面への観光需要喚起を目して都心部と秩父方面を直結する有料特急の運行を計画した。こうして新製されたのが本系列であり、同年9月に第一陣となる5501・5503編成が竣功した。同年10月14日には西武秩父線が開業し、本系列は同日より運行を開始した特急「ちちぶ」に充当された。なお、本系列の設計は日本国有鉄道（国鉄）の特急形車両の新製を数多く手掛け、かつ西武と主要機器の納入等で関係の深かった日立製作所の手によって行われた。傘下の西武所沢車両工場設立後は同所において保有する車両全車を新製してきた西武にとっては、本系列は現・西武鉄道発足後初の外部発注による新製車両ともなった。当初はクハ5500形 (Tc1) - モハ5000形 (M1) - モハ5000形 (M2) - クハ5500形 (Tc2) からなる4両編成で新製され、多客時には2編成を併結した8両編成で運用された。後年大半の編成が6両編成化されたことに伴い、最大で6+4の10両編成での運用も行われた。最終的には全編成とも6両編成となり、1978年（昭和53年）までに6両編成6本36両が新製された。
ユダヤ教、キリスト教の創造観は、旧約聖書の創世記に述べられている。その中で神は人間に対して、「産めよ、増えよ、地に満ちて地を従わせよ。海の魚、空の鳥、地の上を這う生き物をすべて支配せよ」と命じている。この「従わせよ」や「支配せよ」は緩やか過ぎる訳語であり、ヘブライ語の原語「kabash」は「鞭打って血を流してでも従わせる」といえるような強い言葉である。このように、「人間は自然を支配することを神から許されている」と信じてきたユダヤ・キリスト教が文明を築く中で、自然破壊が進んできた。
見附市では#人口で述べたように高齢化が進行しているため、2002年より（株）つくばウエルネスリサーチと共同で、有酸素運動と筋力トレーニングを組み合わせたプログラムを開発し、寝たきり予防やメタボリックシンドローム対策の一環として健康運動教室を開くなど、見附市を日本一元気なまちにすることを掲げた「いきいき健康づくり事業」を推進し、市民とくに中高齢者の生活習慣の改善を積極的に行っている。このことは、平成19年版高齢社会白書においても取り上げられている。このプログラムを導入した3年後には、健康運動教室参加者（平均年齢70.1歳）の医療費が年間一人当たり27.0万円となり、同年齢の平均より約10万円抑制たという結果が出ている。2011年に健幸長寿社会を創造するスマートウエルネスシティ総合特区（以下、SWC総合特区）に参加することとなり、国と見附市の他5市（千葉県浦安市・栃木県大田原市・岡山県岡山市・大阪府高石市・福島県伊達市）とともに「健幸ポイントプロジェクト」に取り組んでいる。このプロジェクトは、「市が実施する健康づくりプログラム」に入会・参加・継続することでポイントが貯まっていくというインセンティブを与えることで、健康づくり無関心層を含めた多数の市民の行動変容を促す施策として期待されている。参加者は貯まったポイントを見附市地域商品券、地域への寄付に利用することができる。また、2007年4月よりメタボリックシンドローム対策のためメタボレンジャーとして市民の男性5人をモニターに、内臓脂肪を解消するために食生活や運動などの生活習慣を改善させ、半年に亘り経過を報告し、5人全員が成果を上げることができた。1992年に見附市立成人病センター病院が開設され、その後、敷地内に介護老人福祉・保健施設や保健福祉センターを配置し、「医療の里」として地域における医療、保健、福祉のネットワーク化を図っている。また、各地に養護老人ホームや老人デイサービスセンターが配置されているほか、今後も施設を増やすなど福祉の充実に取り組んでいる。