一方、第三セクター以外の従来からの非電化私鉄各社も、モータリゼーションの進展を背景に1980年代までに多数の路線廃止が生じ、残存した会社もその多くが慢性的な赤字経営に陥っていた。この時期になると、これらの在来非電化私鉄における気動車の需要は老朽在来車のやむを得ない置き換えに限られ、それも国鉄や廃止私鉄の中古車両を譲受することで充足された。このような状況から、地方私鉄で完全新製の気動車を1970年代まで増備し続けたのは、小湊鐵道ただ1社のみであった。同社は1961年に国鉄気動車を設計ベースとしたキハ200形を新製したが、これを僅かな改変のみで1977年まで新製増備し続けた。搭載エンジンは初期車から最終増備車まで一貫して前時代的なDMH17C形機関であり、形式統一を優先したが故の特異例と見ることができる。また高度成長期以降沿線のベッドタウン化が進展していた関東鉄道常総線は、本来ならば電化すべき輸送密度であるが、近隣の柿岡に地磁気観測所が所在する関係で単純な直流電化は地磁気観測所に影響が生じるためできず、地磁気観測に影響しない交流電化も高コストになるという不利な立地条件にあった。このため同社は、日本の気動車としては珍しい3扉ロングシート仕様の純通勤形車両を1970年代後半から1980年代前半にかけて製作したが、それらは古い国鉄払い下げ車からエンジン・台車・変速機等の主要機器類を流用し、車体のみを新製したDMH17機関搭載車で、技術的な新味には乏しかった。1980年代後半までおおむねこのような停滞状況が続いたが、この時期になると国鉄改革の影響で設立された第三セクター鉄道向け小型気動車が比較的ローコストで供給されるようになり、既存非電化私鉄でも、合理化と旅客サービス改善を念頭に置いてこの種の車両を導入する動きが生じてきた。この結果、全面置き換えないしは主力車両としての位置づけで、1990年代以降新型気動車の導入が各私鉄で進んだ。ほとんどは鉄道車両的体質の強い新潟鐵工所製NDCのバリエーションで18m級以下が多いが、輸送量の多い通勤路線である関東鉄道や水島臨海鉄道では、NDCの機構をベースとした通常形気動車と同等の20m級大型車も出現している。これらの新車群の出現と並行して、在来形気動車のワンマン化・冷房化改造・エンジン交換等の動きも生じている。しかし第三セクター各社共々、非電化私鉄には経営困難な状況の路線が多く、新型車両を導入した鉄道でもなお経営改善を実現するまでには至っていない。新型気動車を導入するまでに至らず、貨物輸送のみを残した例も含め、旅客営業を廃止した私鉄は1990年代以降も多数の例が生じている。
提案されていたボルチモア・アンド・オハイオ鉄道によりメリーランド州の地価が上がると説得され、クーパーは1828年に事業の利益を使ってそこに3000エーカー（約12平方キロメートル）の土地を購入した。そしてそこの開発を始め、湿地を排水し、丘をならしていくうちに、その土地に鉄鉱石を発見した。彼の鉄鉱石から鉄のレールを生産し、当然にボルチモア・アンド・オハイオ鉄道がそれを買うことを見越して、彼はボルチモアにキャントン製鉄所を設立し、鉄道が技術上の問題に直面した際には、1830年にマスケット銃の銃身や彼がニューヨークにいたころにいじりまわしていた小規模な蒸気機関など様々な古い部品を組み合わせてトム・サムという蒸気機関車を彼らのために組み立てた。この機関車は満足のいく成功を収め、投資家がボルチモア・アンド・オハイオ鉄道の株を買うのを促し、これにより会社はクーパーの生産するレールを買えるようになって、クーパーは一財産を築いた。クーパーは1836年からニューヨークで鉄の圧延工場を運転開始し、そこで無煙炭を使って攪拌精錬法を初めて成功させた。クーパーは後に、工場が必要とする原材料の供給源により近い、デラウェア川沿いのニュージャージー州トレントンに工場を移転させた。彼の息子であるエドワード・クーパーと、義理の息子であるエイブラム・ヒューイットは後に、このトレントン工場を2,000人を雇う巨大複合工場へと拡大し、原材料から完成品までの一貫製鉄を行った。クーパーは自分の発明について、ゼラチンの製造に関するものなど多くの特許を所有しており、またその生産に関する標準を開発した。ゼラチンの製造特許は後に咳止めシロップの製造業者に売却され、その業者が包装済みの形態を開発し、その妻が現在に残るジェロという名前を付けた。クーパーは後に不動産と保険に投資し、ニューヨークでも屈指の裕福な人間となった。これにも関わらず、彼は富が富を生み出す状態となっていた年齢でも、比較的質素な生活をしていた。彼は質素で地味な服を着て、家の使用人も2人に限定していた。妻が高価で精緻な馬車を購入した際には、彼はこれを返品してより穏やかで安いものに取り換えた。クーパーは、ニューヨーク・アンド・ハーレム鉄道が操車場を自宅のすぐ前に開設して家畜車を止めるようになっても、パーク街28丁目の自宅に留まっていた。ただし、1850年により上品なグラマシー・パークの近くに引っ越している。1854年にクーパーは、グラマシー・パークにあるサイラス・フィールドの家でニューヨーク・ニューファンドランド・アンド・ロンドン電信会社を設立しようと集まった5人のうちの1人となり、1855年には、後に競合者を買収してアメリカ合衆国内に拡大する電信網に対する広範な支配権を大西洋岸からメキシコ湾岸にかけて実現するアメリカン・テレグラフの設立にも参加し、この会社は後に合併によりウエスタンユニオンの一部となった。彼は1858年に最初の大西洋横断電信ケーブルを敷設する監督を行った。