ケンタッキー州は公式にコモンウェルス（Commonwealth of Kentucky）を州名につける国内4州の1つである。母体となったバージニア州がコモンウェルスを使っていたのでケンタッキー州も付けることになった。この言葉に特別の意味はなく、人民の総体的福祉のために統治を行う場所として、イギリス領との違いを強調するために選ばれた。日本語では他州と同じく「州」と訳す。コモンウェルスという言葉は、州昇格のために1786年から1792年に提出された市民の請願書で使われており、また1850年に採択されたケンタッキー州憲法にも使われた。さらには1834年に出版された州の歴史書表題に使われ、その中でバージニア州とケンタッキー州に言及した多くの箇所で使われている。ケンタッキー州は奇数年に州役人の選挙を行うことで、国内5州の1つである。4年毎のアメリカ合衆国大統領の選挙年の前年に、ケンタッキー州の選挙が行われる。最近の州知事選挙は2011年だった。
州内で人口の多い郡であるジェファーソン郡とファイエット郡は、最大の都市と郡が統合された形を採っている。ルイビル市・ジェファーソン郡政府（ルイビル・メトロ）とレキシントン市・ファイエット都市型郡政府（レキシントン・メトロ）では、市政委員会と郡政委員会が1つに統合され、それぞれメトロ・メイヤーおよびアーバンカウンティ・メイヤーと呼ばれる一人の市長が治めている。これらの郡は州の小区分としての位置づけでは変わらないが、元の市と郡の全体を表すときには、それぞれルイビルおよびレキシントンと呼ばれている。
ケンタッキー州は120の郡に分割されており、陸地面積で最大の郡はパイク郡（787.6平方マイル、2,041 kmkm²）である。人口最大の郡はジェファーソン郡であり、この郡はルイビル・メトロの範囲に一致し、その人口は2010年で 741,096人だった。郡政府は1891年ケンタッキー州憲法に規定され、郡の行政府長として機能する郡執行役がおり、フィズカルコートと呼ばれる立法府がある。立法府には司法権が無い。
現在、ケンタッキー州で営業されている「インディアン・カジノ」は一軒もない。2009年6月、同州のベスヒア知事は競馬業界活性のため、競馬場にカジノを合法化し併営させる計画を発表しており、状況次第では部族カジノに道が開かれる可能性がある。
ケンタッキー州には広範な公園体系があり、国立公園1か所、国立レクリエーション地域2か所、国立歴史公園2か所、国有林2か所、国立野生生物保護区2か所、州立公園45か所、広さ37,696 エーカー (153 km²) の州有林、野生生物管理地域82か所がある。ケンタッキー州はアメリカ合衆国の歴史でも野生生物を再導入する計画で最も成果を上げた2州の1つだった。1997年冬、ケンタッキー州魚類野生生物資源省が東部郡で、150年間も絶滅していたエルクの補充を始めた。2009年時点で生体数は目標としていた1万頭に達しており、ミシシッピ川以東では最大になった。1950年代には野生シチメンチョウの再生も始めていた。一度は絶滅していたシチメンチョウが、東部州のどこよりも大きな生体数となった。2009年春の23日間で、猟師が29,006羽を観測した。
州内の全長9万マイル (140,000 km) におよぶ河川は、アメリカ国内でも最も広範で入り組んだ水流体系を作り上げている。カンバーランド湖はその保水量で、ミシシッピ川より東では最大の人工湖であり、ケンタッキー湖は表面積で最大である。3方向の州境が川になっているのも国内唯一の州である。すなわち西がミシシッピ川、北がオハイオ川、東がビッグサンディ川とタグ・フォークである。他の主要な川としては、ケンタッキー川、テネシー川、カンバーランド川、グリーン川、及びリッキング川がある。自然湖の大きなものは3つしかないが、人工湖の数は多い。アラスカ州を除けば、航行できる水路の長さでも1番である。
ケンタッキー州は主に5つの地域に分ける事ができる：南東部のカンバーランド山地とカンバーランド高原の地域、北部から中央部にかけてのブルーグラス地域、南部から中央部並びに西部のペニーロイヤル高原地域、また、エリザベスタウン及び ボーリンググリーンのような都市を "ペニーライル" と表現する西部炭田地域、及び最西部のジャクソン購入地域である。ブルーグラス地域は一般に2つの地域に区分される。インナーブルーグラスは、レキシントン市周辺の直径90 マイル (145 km) の地域であり、アウターブルーグラスはKnobsより上、ケンタッキー州北部の大部分を包含する地域である。アウターブルーグラスの多くは短く、急勾配で、たいへん狭い丘でできているイーデン・シェイル・ヒルズ地域内にある。右図は上記地域を大まかに表すものであり、その境界線は郡境を基本にしている。その結果、インナーブルーグラスは実際より大きく見える。カンバーランド高原はやや小さく見える。カンバーランド高原はケンタッキー州では東部炭田地帯とも呼ばれている。この地域は炭田ではないが、多くの重複する地域と連続した炭田がある。西部炭田地域はイリノイ盆地に入っている。
火星はかつては現在よりも確実に生命に適した環境だったという証拠が存在するが、火星にかつて実際に生命体が生存していたかどうかという疑問は未解決である。火星起源であると考えられている岩石（特に「ALH84001」隕石）に過去の生命活動の証拠が含まれていると考える研究者もいるが、この主張に対しては現状では合意は得られていない。この隕石は数十億年前に生まれて以来、液体の水が存在できるような温度に一定期間さらされたことはないことを示す研究もある。バイキング探査機にはそれぞれの着陸地点で火星の土壌に含まれる微生物を検出するための実験装置が搭載され、陽性の結果をいくつか得たが、のちに多くの科学者によって否定された。この件については現在も議論が続いている。また、火星の大気にメタンがごく微量存在している原因について、現在生命活動が進行しているという説が1つの解釈として提案されているが、生命活動に由来しない別の説の方がよりもっともらしいと一般に考えられている。現在の火星は、ハビタブルゾーン内（生命存在の可能な天体が、存在できる領域）にあるという。将来植民地化が行われるとすれば、火星は（太陽系に属する地球以外の惑星と比較して）かなり生命の生存に適した条件にあるため、有力な選択肢となると思われる。