スワーツは、スーザン・スワーツとロバート・スワーツ夫妻の息子として、アメリカ合衆国のイリノイ州シカゴで在米ユダヤ人として生まれた。父親がソフトウェア会社を創業していたこともあり、スワーツは、黎明期からコンピューターやプログラミングやインターネット、インターネット文化にどっぷりと浸かっていた。13歳の時に、ArsDigita賞を受賞した。これは、「有益で、教育的で、協同的な」非営利のウェブサイトを作成する若者の競技会で、受賞者はマサチューセッツ工科大学（MIT）へ行って、インターネット界の有名人と会うことができた。14歳の時、スワーツは、RSS 1.0を立案するワーキング・グループのメンバーになった。Yahoo! Newsの記者、ヴァージニア・ヘファーナンによると、スワーツは、「フリーカルチャー運動の賛同者で、絶え間なく活動し、代償を求めなかった」。スワーツは、イリノイ州ウィネトカにある ノースショア・カントリー・デイスクール（小規模な通学制の私立学校）に通った。
戸畑区市街地の北東部に位置しており、町名として中原東（1-4丁目）、中原西（1-3丁目）がある。また、埋立地である新日鐵住金八幡製鐵所等がある敷地は「大字中原」、また北九州テクノパークの敷地は「中原新町」となっている。小倉北区と隣接する市街地で、境川を挟んで小倉北区中井に接している。かつて筑前と豊前の境界であったこの川は、現在も戸畑区と小倉北区との境界として機能している。東西に国道199号、鹿児島本線、北九州高速2号線が並行して通っている。地区の中央を新日鐵住金の専用線であるくろがね線が南北に通り、この線路を挟んで中原西と中原東に分かれている。また、中原地区の産土神であり、戸畑祇園大山笠の中原大山笠の拠点となっている中原八幡宮が中原東3丁目に鎮座する。なお、当地区を校区に含む北九州市立中原中学校（境川2丁目にある）の生徒によって戸畑祇園大山笠の小中山笠が運行されている。
毎年、日経BP社等で行われる全国自治体ランキングでは、行政サービス部門においてトップクラスにランクされることが多い。2008年（平成20年）度は情報化分野および教育分野において、東京都区部どころか全国すべての市区町村で1位、子育て環境分野では全国2位となっている。2015年（平成27年）度も共働き子育てしやすい街ランキングで全国1位となった。
河川名の「荒川」を由来とする。1965年（昭和40年）3月24日に河川法制定に伴い荒川放水路が荒川本流となる前は、現在の隅田川が荒川本流であった（ただし、荒川放水路が荒川本流となる前も、白鬚橋辺りから下流の俗称として「隅田川」が使われていた）。なお、当初東京市では区役所設置予定地を区名として採用することを原則としていたことで、旧三河島町が区役所設置予定地であったことから「三河島区」（みかわしまく）が最初の区名原案だった。
江戸時代は農村だったが、明治時代から荒川の水を使うために多くの工場が建設され、工業化が進んだ。また現在の南千住駅の西に江戸の三大刑場の一つ、小塚原刑場があった。1932年10月1日、東京市域拡張に伴い、北豊島郡南千住町・三河島町・尾久町・日暮里町が東京市へ編入、4町の区域をもって東京市荒川区が発足。区の発足から1945年頃まで、東京市内で最も人口の多い区であった（当時の人口はおよそ28〜32万人）。1947年5月3日、地方自治法が施行され、荒川区は特別区となった。現在は工場跡地を活用した大規模な再開発や公園整備が行われている。特に南千住地区の再開発は延面積で東京都第1位の再開発規模である。これに伴い、大規模なマンションの建設ラッシュが続いているため、ファミリー層を中心とした人口流入が見られる。1990年代まで減少していた区全体の人口も増加に転じた。加えて、地価も急上昇し、近年の住宅地地価の上昇率は東京都第1位となっている。
貞観2年（628年）、統葉護可汗（トン・ヤブグ・カガン）が伯父（諸父）の莫賀咄（バガトゥル）に殺され、可汗位を簒奪されてしまうと、統葉護可汗の子の咥力特勤（テュルク・テギン）は莫賀咄の難を避けて康居（ソグディアナ）に亡命した。一方、西突厥の国人たちは莫賀咄可汗を認めず、弩失畢部は莫賀設泥孰を推して可汗に即位させようとするが、泥孰が固辞したので、泥孰は咥力特勤を迎えて立て、乙毘鉢羅肆葉護可汗とした。これにより西突厥の可汗が並立することになり、互いに唐へ遣使を送って朝貢した。貞観4年（630年）、肆葉護可汗は先代の統葉護可汗の子ということで、民衆の心をつかみ、西面の都陸可汗（テュルク・カガン）や莫賀咄可汗の部豪帥などの多くがこれに臣従してきた。そこで肆葉護可汗は兵を興して莫賀咄可汗を撃ち、これを大敗させた。莫賀咄可汗は金山（アルタイ山脈）に遁走するが、泥孰に殺された。国人たちは肆葉護可汗を奉じて正式に大可汗とした。肆葉護可汗はさっそく大発兵して北の鉄勒を征伐した。しかし、鉄勒の薛延陀部はこれを迎撃し、逆に肆葉護可汗を破った。時に肆葉護可汗は生まれつき疑い深く片意地で、他人の讒言を信じ、人々を統率する能力がなかった。そうした中、小可汗の乙利可汗（イリ・カガン）にあらぬ疑いをかけ、その一族を滅ぼした。これにより民衆の心は次第に離れていった。さらに、肆葉護可汗はもともと自分の即位に協力してくれた泥孰を憚っていたが、密かに彼を排除しようと考えるようになり、それを事前に察知した泥孰は焉耆国に亡命した。こうしたことが積って、設卑達干（没卑達干）が咄陸（テュルク），弩失畢二部の豪帥らと潜謀して肆葉護可汗を撃ち、肆葉護可汗は軽騎で康居に遁走することになったが、まもなく死去した。