初めて指定が行われた平成14年度（2002年度）末時点で警戒区域13箇所（うち特別警戒区域8箇所）、翌平成15年度（2003年度）年度末時点でそれぞれ100箇所超に留まっていたが、平成16年度（2004年度）末時点では警戒区域3,580箇所（同1,129箇所）、平成18年度（2006年度）末時点では警戒区域43,722箇所（同17,926箇所）と急増した。平成18年度（2006年度）末から平成23年度（2011年度）末時点までは毎年度約4万箇所ずつ（特別警戒区域は約2万箇所ずつ）のペースで増加している。平成25年度（2013年度）末時点では、警戒区域が349,844箇所、うち特別警戒区域が201,828箇所となっている。都道府県別に見ると警戒区域が多い順に島根県(31,395)、山口県(24,625)、長野県(21,339)、兵庫県(20,131)、福岡県(17,546)、岐阜県(14,698)、鹿児島県(13,245)、広島県(11,789)、京都府(11,546)、福井県(11,660)の10府県で1万箇所を超えている一方、最も少ない沖縄県は796箇所に留まっている。さらに、警戒区域に占める特別警戒区域の割合は都道府県により開きがあり、9割を超える県もあれば1割未満の県もある。また、この数字を土砂災害危険箇所（平成10年度および平成14年度公表）の数字と比較すると、調査年度が異なるため留意が必要だが近い数字の県もあれば5倍以上差がある県もあるなど、開きがある。
類義語に「土砂災害危険箇所」「山地災害危険地区」がある。土砂災害危険箇所は、砂防施設の設置などのハード対策を主目的に、国土交通省（旧建設省）の指示により都道府県が調査公表するもので、土砂災害防止法の制定以前から行われており開発規制等はない。ただし、土砂災害危険個所が土砂災害警戒区域に重複して指定されることはあり、この場合は土砂災害防止法による規制がある。「土石流危険渓流」、「地すべり危険箇所」「急傾斜地崩壊危険箇所」の3種類がある。山地災害危険地区は、治山事業などのハード対策を主目的に、農林水産省（旧林野庁）の指示により都道府県が調査公表するもので、こちらも土砂災害防止法の制定以前から行われており開発規制等はない。「崩壊土砂流出危険地区」、「地すべり危険地区」、「山腹崩壊危険地区」の3種類がある。また、「地すべり防止区域」は地すべり等防止法に基づいて指定される地すべりを起こす可能性のある一定規模以上の斜面で、掘削造成などに制限がある。「急傾斜地崩壊危険区域」は急傾斜地の崩壊による災害の防止に関する法律に基づいて指定されるがけ崩れを起こす可能性のある一定規模以上の斜面で、こちらも掘削造成などに制限がある。
土砂災害警戒区域・特別警戒区域の指定は都道府県が行う。指定のために行われる地形、地質、降水、土地利用などの状況調査を「基礎調査」という。都道府県は、国土交通省が定める土砂災害防止対策基本指針（法第3条）に基づき、概ね5年ごとに基礎調査を行う（法第4条）。この基礎調査を基に警戒区域の選定が行われる。なお、基礎調査の結果は終了後、関係市町村に対して遅滞なく通知されることとなっている（法第4条第2項、施行規則第1条）。指定を行おうとする際、都道府県は予め、関係市町村長の意見を聴かなければならない（法第6条第3項）。住民の同意を要するという規定はないが、実情として住民への説明を行う自治体が多く、住民の理解を得るまでに時間を要することが少なくないという問題がある。基礎調査の終了から指定までには約半年から1年程度かかるとされているが、1年を超える例も少なくない。このように、基礎調査が終了しても指定に至らず、調査結果が長い期間公表されない場合がある。これを受けて2014年の改正では、基礎調査終了の段階で住民に対しても公表することが義務付けられた。都道府県が指定を行うと、その旨は都道府県広報に掲載され、関係市町村には公示図書（縮尺50,000分の1の土砂災害特別警戒区域位置図および、縮尺2,500分の1の土砂災害特別警戒区域区域図）が送付される（法第6条、施行規則第6・7条）。
1932年（昭和7年）、日活を辞めて新興キネマに入社。同社第1作は入江ぷろだくしょんと提携した『満蒙建国の黎明』で、満州で2カ月間ロケーション撮影を行った国策映画だが、興行的には大失敗した。1933年（昭和8年）、『日本橋』に続く泉鏡花作品の映画化となる『瀧の白糸』がキネマ旬報ベストテン第2位にランクインされ、興行的にも成功、溝口のサイレント期の傑作となった。1934年（昭和9年）の『神風連』を最後に新興キネマを退社して日活多摩川撮影所で『愛憎峠』を撮るが、日活多摩川での作品はこの1作のみとなった。同年9月、日活を退社した永田雅一が設立した第一映画社に参加。山田五十鈴主演・泉鏡花原作の『折鶴お千』などを経て1936年（昭和11年）、依田義賢とはじめてコンビを組んだ『浪華悲歌』そして、祇園を舞台に対称的な性格の芸者姉妹をリアリズムに徹して描いた『祇園の姉妹』を発表し、戦前の代表作となった。同年、永田の新興キネマ入りによって第一映画社は解散、溝口も首脳部や他のスタッフと共に新興キネマに入った。1937年（昭和12年）、日本映画監督協会の2代目理事長に就任し、1955年（昭和30年）まで務めた（1943年（昭和18年）に一旦解散し、1949年（昭和24年）に再結成されている）。新興キネマでは山路ふみ子主演の『愛怨峡』など3本を撮り、後松竹下加茂撮影所に移って村松梢風原作の『残菊物語』、田中絹代を初めて自作に迎えた『浪花女』、川口松太郎原作の『芸道一代男』といった芸道ものを製作。この3作は「芸道三部作」と呼ばれ、長回しのショットを基調とした演出スタイルをここで完成させていった。1941年（昭和16年）から真山青果原作の『元禄忠臣蔵』前後編を製作する。同作では厳密な時代考証を行ったり、松の廊下を原寸大に再現するなど完璧主義による映画製作が行われ、結果長い撮影期間と破格の費用をかけて完成された。作品は文部大臣特別賞を受けたものの興行的には大失敗するという苦汁を嘗め、これを機に溝口は長いスランプ期を経験することになる。