明治新政府の宗教行政では、神仏合同の大教宣布と教導職を成すため、1868年頃、神仏分離令が出され、廃仏毀釈が起こり、同年、祭政一致の制度を復活する。その宣教機関として大教院が設置されるが、1875年解散。その代わりに神道側は神道事務局を設け、そこに元来ばらばらに存在した民衆信仰的な宗教を所属させ、信者数など一定の条件を満たした教派を独立教派として14派が公認された。それは神道大教（稲葉正邦）、黒住教（黒住宗忠）、神道修成派（新田邦光）、神宮教（田中頼庸）、出雲大社教（千家尊福）、扶桑教（宍野半）、實行教（柴田花守）、神道大成教（平山省斎）、神習教（芳村正秉）、御嶽教（下山応助）、神理教（佐野経彦）、禊教（井上正鐵）、金光教（金光大神）、天理教（中山みき）であった。そのうち1派、神宮教が1899年（明治32年）に神宮奉斎会となり離脱したため、行政上公認された神道系の教団を意味する教派神道の合計が13教派である期間が続いた。この13派を神道十三派と呼ぶ。なお当時仏教の認可は13宗（十三宗五十六派）である。加えて戦後、教派神道連合会に大本が加盟している。文化庁の分類によれば、大きく復古神道系、山岳信仰系、禊系、儒教系、純教祖系に分類される。復古神道系は、神道大教や神理教、出雲大社に端を置く出雲大社教がある。山岳信仰系には富士信仰の實行教、枎桑教、御岳信仰の御嶽教がある。儒教系とされるのは神道大成教と神道修成派。禊系は禊教と神習教である。純教祖系、教祖の体験と教えに比重の大きい教団は、黒住教、天理教、金光教、大本である。天理教は今では文化庁の分類上も教派神道系ではなく諸教に分類される。
現代の世界において、日本で意外に知られていない話題を、現地取材によるレポートとクイズ形式で紹介し、「うーん!!なるほど!!」と驚かせるという趣旨の番組である。1981年10月6日から1996年3月26日まで、毎週火曜日 21:00 - 21:54（JST）に放送されていた。前記の通りスポンサーは、フジテレビ開局以来の長寿番組であった『スター千一夜』の後を継いで、旭化成と同グループ各社の一社提供であった。協賛は日本航空（VTR冒頭でボーイング747の映像が映る）。エンディングではBGMに乗せながら旭化成グループ各社名をロールテロップで表示し、最終的に「旭化成グループ」(のちにグループを外した旭化成のみに変更)を大きく映し出したところでロールテロップが止まるという演出であった。1981年10月、フジテレビの秋の大改編で「楽しくなければテレビじゃない!」というキャッチ・フレーズのもと、同局の大改編の新番組の目玉の1つとして登場、『スター千一夜』の後を受け、スポンサーである旭化成への受け皿として用意された番組である。そのため失敗が許されないので、初代プロデューサーとなる王東順に白羽の矢が立ち、立ち上げたクイズ番組である。フジテレビアナウンサーの益田由美をリポーターに引っ張りだしたのも、王である。「ネパールに行くレポーターがいない」というのが起用の理由であった。当初は旭化成が番組構成に難色を示したが、最終的に王の熱意に押された。その後益田は「寝ない、食べない、休まないは当たり前。四十数時間かけて1人で中南米に行ったことも。すり傷、切り傷、打撲はしょっちゅう」という体当たりリポートが受け「ひょうきん由美」として親しまれるようになる。1988年に椎間板ヘルニアと頸椎ヘルニアを発症、同年3月で番組を降板するまで世界各地69か国でレポートを担当した。CS放送・フジテレビ721（現・フジテレビTWO）でも再放送された。1985年には『なるほど!ザ・ワールドの本』を出版。1994年にはトミー（現：タカラトミー）からスーパーファミコンのゲームソフトを発売。2004年にDVDビデオソフトとして商品化（フジテレビアナウンサーのリポート映像が主な内容で、愛川・楠田らは出演していない）、クイズ番組では異例のDVD化がなされた。司会は俳優の愛川欽也と、当時日本テレビを退社し、フリーになりたてであった楠田枝里子。2人の身長差がありすぎてカメラでの収まりが悪いため、司会者席では愛川は起立、楠田は椅子に着席していた。1990年6月からは、トランプマンもレギュラーに加わる。番組は海外特集、国内特集の大きく2本柱で構成されレポーターの紀行の中からクイズを出題し、4組（基本は2名1組。個人での参加、多人数グループでの参加もあった）の解答者（パネラー）が順番に口述で答えるというものであった（1990年6月以降から、書き問題や早押し問題も登場）。初回視聴率は9.9%と一桁台の苦しいスタートとなったが翌年には20%を超え、フジテレビの看板番組へと成長を遂げた。最高視聴率は1983年12月27日放送の回で36.4%、全731回の平均視聴率は21.3%であった。番組開始当初から荒井注・藤村俊二、小野ヤスシ・松原千明、谷啓・アグネス・チャン、小松政夫・熊谷真美、鈴木ヒロミツ・三田寛子などといったコンビのレギュラー解答者がいたが、この中には坂本九・柏木由紀子夫妻もいた。特に1985年8月12日に起きた、日航ジャンボ機墜落事故の翌日8月13日の放送分の「200回記念」の収録には坂本夫妻も出演していたが、放送時点では安否不明であったため、番組開始冒頭から事前収録であることを示すテロップを入れてそのまま放送された。そして番組の最後に、敢えて放送に踏み切った経緯を文章で説明するとともに、締めくくりとしてブラックバックに「坂本九さんの無事をお祈りします」というコメントを寄せた。しかし、その後墜落から99時間後の16日に妻の柏木ら家族によって遺体が確認され、この願いは叶うことはなかった。翌週の放送ではエンディングを急遽差し替え、司会の愛川が追悼のコメントを寄せた。なお、葬儀には愛川と楠田も参列している。毎年12月には、特別番組『FNS歌謡祭』（1986年以降、1990年より楠田が司会）の放送に伴い放送休止となる場合があり、他に1995年1月17日に発生した阪神・淡路大震災による報道特別番組の放送により放送休止となった事例もあった。番組開始当初はエンドカードを使用していた回もあったが、後に先々週放送分の視聴者プレゼント当選者発表と一体化する形で廃止された。番組改編期には『春秋の祭典なるほど!ザ・ワールドスペシャル』（1983年春・秋、1984年春）、『FNS番組対抗!なるほど!ザ・春秋の祭典スペシャル』（1984年の秋から1995年の春まで）、『FNS番組対抗!ザ・秋の祭典スペシャル』（1995年秋。「なるほど」は決勝戦にだけ出題した）が放送され、新番組の出演者とフジテレビの人気番組の出演者、フジテレビアナウンサー陣が出演した。なお、これは旭化成グループ単独提供ではなく旭化成なども含めた複数社提供であった。また、お正月には『新春特番なるほど!ザ・ワールドスペシャル』（1993年まで）または『なるほど!ザ・新春の祭典スペシャル』（1994年、1995年）として放送され（1996年は放送されなかった）、こちらは後半1時間のみ旭化成グループ提供であった。