ワイズメンズクラブ国際協会はYMCAをサポートするボランティアの人々による世界的な奉仕団体である。    1922年にアメリカ合衆国オハイオ州トレードで設立されて、現在はスイス・ジュネーブに本拠を置く世界的な組織になっている。
1942年（昭和17年）2月中旬、南洋部隊指揮官井上成美中将（第四艦隊司令長官）は「米海軍機動部隊真珠湾出撃の模様」という情報を入手、2月18日0150、麾下部隊に警戒措置を執るよう下令した。2月19日1335、モートロック諸島（トラック泊地より南東160浬）の見張所から国籍不明の駆逐艦2隻発見との報告を得る（米軍調査によると、該当駆逐艦なし。米軍機動部隊は該当報告位置から南東約530浬地点を行動中）。当時、南洋部隊（第四艦隊）の水上艦艇（鹿島、第六戦隊など）は大多数がトラック泊地にあり、空母祥鳳はパラオ方面に移動中だった。第十七飛行隊や第六戦隊の航空機は、敵艦を発見できなかった。だが、結果として駆逐艦発見の誤認が、日本海軍航空隊の先制攻撃に繋がった。2月20日0615、艦載水上偵察機から「敵情得ず」の報告を受けた井上長官（南洋部隊指揮官）は、陸上隊の索敵攻撃の待機を解く。だが南洋部隊航空部隊指揮官はすでに索敵攻撃を命じており、索敵機は発進した後だった。横浜海軍航空隊の飛行艇部隊はラバウルを拠点に広範囲の索敵を実施した。同日朝0830、哨戒中の日本軍九七式飛行艇（第22号機。指揮官坂井登中尉、海兵66期。横浜海軍航空隊所属）がアメリカ艦隊を発見、空母1・巡洋艦4・駆逐艦10を報告した。その後、坂井機は消息を絶った。続いて別の飛行艇（第34号機）も消息を絶った。米軍側記録によれば、2月20日1015にラバウル東方350浬地点で旗艦レキシントンはレーダーで機影を探知、F4Fワイルドキャット6機を向かわせた。ワイルドキャットは日本軍の四発飛行艇2機を撃墜、1機を撃退した。一方、第24航空戦隊（後藤英次司令官）は関係部隊に敵発見を報告した。1100、第四艦隊（司令長官井上成美中将）は麾下の第24航空戦隊に対し、ただちに航空攻撃を下令する。またトラック泊地やマーシャル諸島に分散展開していた第四艦隊麾下航空部隊にも米軍機動部隊攻撃を命じた。第24航空戦隊司令官の命令を受けた第4航空隊司令森玉賀四大佐は、陸攻による攻撃を決意する。12時20分、日本軍はラバウルから第四航空隊の一式陸攻17機（指揮官、飛行隊長伊藤琢蔵少佐、海兵56期）を発進させた。当時のラバウルにおける24航戦兵力は、陸攻18、九六式艦上戦闘機14、零式艦上戦闘機13、飛行艇12と報告されている。このうち零戦7機は空母「祥鳳」（南洋部隊所属）により輸送され、15日に到着したばかりだった。また千歳海軍航空隊が装備する九六艦戦用の増槽がなく、戦闘機の護衛はなかった。陸攻用の対艦攻撃装備（魚雷）も到着していなかったため、陸攻隊は爆装（250kg爆弾2発、60kg爆弾6発）のみでの出撃になった。このため24航戦は飛行艇による黎明雷撃を敢行することにした。陸攻隊に戦闘機の護衛が無く、さらに爆装のみでの敵機動部隊攻撃に関係者は不安をもったが、搭乗員達は南西方面以来の実戦経験から士気は極めてたかく、攻撃の成功を確信していたという。当時のニューアイルランド島東方の天候はよくなかったが、日本軍攻撃隊は九七式飛行艇（敵艦隊発見後、行方不明）や、聖川丸所属零式水上偵察機（松井由五郎飛行兵曹長指揮、未帰還）の誘導により米軍機動部隊を発見する。レキシントン側はレーダーで日本軍攻撃隊の接近を探知しており、F4F戦闘機隊で迎撃した。1415時、飛行隊長伊藤少佐は全機に突撃を下令した。1435、第2中隊9機が水平爆撃を開始した。だが命中弾はなく、F4F戦闘機隊14機の迎撃と対空砲火で第2中隊は全滅（爆撃前に2機喪失、7機爆撃するも命中弾なし、その後全滅）。1500時には第1中隊8機が攻撃を開始した。だがレキシントンに至近弾が1発あったのみで4機を失った（爆撃前3機喪失、5機爆撃してレキシントンに至近弾、襲撃後1機喪失）。被弾炎上した2機は特攻を試み、1機はレキシントンの15m手前で撃墜された。後述の「空母1隻火災」報告は、この機の火焔を誤認したとされる。ラバウルに帰投した陸攻は被弾損傷した第1中隊の2機のみ（空戦で13機喪失、1機はヌグノリア諸島ヌグーバ島に不時着、もう1機はシンプソン湾に不時着水）という大損害を受け、第四航空隊は飛行隊長伊藤琢蔵少佐、第一分隊長瀬戸與五郎大尉、第二中隊長中川正義大尉など、合計107名を失うことになった。また、索敵の九七式飛行艇（坂井機）と零式水上偵察機（松井飛行兵曹長）も未帰還となった。一方、アメリカ軍側のF4F戦闘機隊は2機を喪失した。日本側（第24航空戦隊および第四艦隊長官井上成美中将）はサラトガ型を含む空母2隻を攻撃し、写真判定により空母1隻を撃沈、他数隻に損傷を与えたと誤認した。第24航空戦隊はワスプ型航空母艦と認識している。連合艦隊に伝達された日本側戦果は巡洋艦1隻もしくは駆逐艦1隻航行不能であり、連合艦隊参謀長宇垣纏少将は「遺憾千萬とか云はん」「來るなら今度こそと思ふが攻撃機の被害甚大なるは如何にも残念なり」と記述している。