作曲でも『オーニソロジー』『コンファメーション』『ナウズ・ザ・タイム』など、現在まで演奏されるユニークな作品を多く残した。ジャコ・パストリアスはデビュー作で、チャーリー作の『ドナ・リー』(実際はマイルス・デイヴィスの作品）を、ベースとパーカッションのデュオでカヴァーした。死の数ヶ月前にニューヨークのチャールズ・コーリン社と生涯唯一の教則本 『YARDBIRD ORIGINALS』 の契約を行う（1955年出版）。出版の理由は、麻薬治療のための入院費用を捻出するためだった。この本について色々な憶測が流れていたが、契約書と同時に死後2ヶ月前にパーカーにより書かれた出版社へのクリスマスカードで、本人が行った契約だと再確認されている。2005年、『YARDBIRD ORIGINALS』 は、改訂され再出版される。その教則本とは別に、2012年には、アメリカのハル・レオナード社から「The Bird Book：The Charlie Parker Real Book」という未発表曲を含めたジャズ演奏家のための公式シートミュージック集（テーマ部の楽譜集）が発表された。彼の生涯は1988年製作の映画『バード』(クリント・イーストウッド監督)で描かれている。
若い頃から麻薬とアルコールに耽溺して心身の健康を損ない、幾度も精神病院に入院するなど破滅的な生涯を送った。1940年代末期以降は演奏に衰えが見られるようになった。衰弱により心不全で早世した。亡くなった折、ニューヨークの至る所の壁には彼の早過ぎる死を惜しんだファンたちが『バードは生きている』と落書きをした。
アメリカ合衆国カンザス州カンザスシティに生まれ、ミズーリ州カンザスシティで育つ。子供の頃より、並外れた音楽の才能があった形跡はなく、彼に大きな影響を与えたのはインプロヴィゼーションの基本を教えた、若きトロンボーン奏者だった。父親はT.O.B.A.（アフリカ系アメリカ人によるヴォードヴィル）のピアニストやダンサー、歌手といった音楽への影響があるかもしれないと語っている。彼はプルマン社（鉄道会社）のウェイターやコックになった。彼の母親は地方のウエスタンユニオンに夜勤めていた。1945年から1948年が音楽活動の最盛期であり、天才的なひらめきを伴ったそのアドリブは伝説化している。1945年、若き日のマイルス・デイヴィスを自分のバンドに起用した。1947年にはマイルスの初リーダー・セッションもサポートする。ディジー・ガレスピーとともに『バード・アンド・ディズ」のアルバムを発表し、ビバップの誕生を告げた。アルバムにはセロニアス・モンクやカーリー・ラッセル、バディ・リッチも協力した。
1940年代初頭から、モダン・ジャズの原型となるいわゆるビバップスタイルの創成に、ディジー・ガレスピーと共に携わった。これにより「モダン・ジャズ（ビバップ）の父」とも言われる。初期の頃よりヤードバード（Yardbird）（起源は諸説あり）と呼ばれており、後に単にヤード、或いは、バードとも呼ばれ、特に後者が親しまれた。パーカー自身も"Yardbird Suite"や"Bird Feathers"といったタイトルを発表している。(イギリスのロックバンド、ヤードバーズの名は、これに由来。）ニューヨークにあるバードランドはこの名称に由来し、ジョージ・シアリングの"Lullaby of Birdland"（バードランドの子守唄）やウェザー・リポートの"Birdland"といった曲もある。
海軍力増強と通商規制を重要政策として位置づけていたエドワード3世の下、イングランド艦隊はスロイスでフランス艦隊を壊滅させ制海権を握ってはいたが、1349年ごろからフランス海軍の動きが再び活発になる。フランス貴族のシャルル・デ・ラ・セルダが率いる艦隊はイングランド船を拿捕して船員を殺害したり、武器や兵士を満載した船団をスロイスに入港させようとしていた。1350年に入ると、フランスの同盟国のカスティーリャ艦隊もイングランドに占領されたカレーの襲撃を企てるなど、ドーバー海峡を巡る英仏の綱引きは慌ただしさを増していた。カスティーリャ王国とジェノヴァ共和国はフランスの同盟国であり通商相手だったため、イングランドとは海上でしばしば衝突していて、両国の武装商船団はイングランド商船を狙って頻繁に海賊行為を行っていた。特に、フランドルで荷を積み込みバスク（フランスとスペインの国境付近）まで運んでいたカスティーリャ商船団は戦艦も伴っており、途上でイングランドの商船に出会ってはこれを襲撃し、船員を海に放り込むといったことを繰り返していた。この船団を指揮していたのも、カスティーリャ王家の血を引くシャルル・デ・ラ・セルダだった。戦いの別名であるレ・ゼスパニョール・シュール・メール（海の上のスペイン人）とはラ・セルダのことを指す。
1337年に英仏間で百年戦争が勃発すると、1340年に両国の大艦隊同士が激突したスロイスの海戦でイングランド軍がフランス軍を破った。一方、内陸部では両者とも決定的な勝利をつかめなかったが、1346年にフランス軍はイングランド軍にクレシーの戦いで大敗を喫し、ドーバー海峡を望む重要港湾都市カレーも翌年に陥落した（カレー包囲戦）。カレーを確保したことにより、イングランド軍はフランス北部での軍事活動が容易になった。1348年、ヨーロッパで黒死病（ペスト）が大流行し、打撃を受けた両国は和平を模索し始める。そんな中、1350年8月22日にフィリップ6世が死亡し、息子のジャン2世が即位する。
洋務派は「自強」をスローガンとし、重工業の技術を西洋から採り入れるほか積極的に技術者を登用し、各省に最新の軍事工場（兵器廠や造船所など）を成立させた。太平天国の乱の最中の1861年に、湘軍の曽国藩が安徽省安慶に築いた安慶内軍械所は、西洋からの技術移転なしに設立された最初の軍事工場で、砲弾や蒸気機関などを作り太平天国軍との戦争を支えた。1864年に南京が陥落すると工場は南京に移され、後に金陵機器製造局に合流した。その他、崇厚が天津に設立した天津機器製造局（1867年）、李鴻章が上海に作った江南製造局（1865年）と南京に作った金陵機器製造局、福州に左宗棠・沈葆楨らが作った福州船政局（1866年）、左宗棠が西安に作った西安機器局（1867年設立、1869年完成）などが1860年代の主な軍需工場である。生産管理方式は清朝の官僚主義に基づく旧式の管理方法で、加えて生産された品は政府だけが使用するため採算は度外視されていた。こうした軍事工場から利潤はほとんど得られず、施設を維持・拡大し生産を継続するための資本を蓄積できなかった。