盆地を形成する市域を、一級河川芦田川が貫流する。中心市街地は隣接の福山市新市町と完全に連続して集積しているが、旧上下町地区は他の地区とは孤立している。
春一番は、雪崩や融雪洪水などの気象災害や海難事故をもたらすことが多い。1978年2月28日には、東京地方で春一番による竜巻が発生し、営団地下鉄東西線（現・東京メトロ東西線）の車両が橋の上で脱線・転覆して、大きな被害を生じた。
春一番の発生条件及び認定基準は、地域・気象台により、多少異なる。おおむね、立春から春分までの間に、日本海を進む低気圧に向かって、南側の高気圧から10分間平均で風速8m/s以上の風が吹き込み、前日に比べて気温が上昇することを発生条件とする。ただし、「日本海を進む低気圧に向かって」という条件は比較的幅広く解釈されることもある。たとえば、2006年3月6日には、北海道の北に低気圧があったものの、この低気圧に向かって吹いた南寄りの強風が春一番と認定された。また、春一番は必ずしも毎年発生する訳ではなく、風が春分の日までに気象台の認定基準にあてはまらず「春一番の観測なし」とされる年もある。春一番が観測されたとき以降、同じ年に同様の南風が複数回発生した場合には、俗に「春二番」「春三番」と呼ぶことがある。2013年2月2日には、南方の暖かい風が吹き込み全国的に気温が上昇したが、立春の前であったために、定義上、気象庁はこの風を「春一番」と認めなかった。（後述参照）
プロテスタント教育だが比較的校則が多く、鞄やコートなどは学校から指定されている。服装規定や不定期の服装検査も存在する。また、緊急時の連絡用に携帯電話などの持ち込みは許されているが、通常時は使用は禁止されている。部活動はステージ系の活躍が見られている。キリスト教教育も熱心である。
東海道新幹線は静岡駅と掛川駅の駅間で牧之原市北部を約 4.4km にわたって通過している。ほとんどがトンネル区間で、静岡空港の真下もトンネルで通過している。在来線の最寄り駅は市外の菊川駅、金谷駅及び六合駅であり、市内では鉄道の駅がなく、通過するのみである。1918年から1968年8月までは、静岡鉄道駿遠線（開業当時は藤相鉄道）が走っていた。
市内の東名高速道路相良牧之原IC、隣の御前崎市との境にある御前崎港、隣の島田市との境にある静岡空港の、陸・海・空それぞれの交通拠点を結ぶ地域高規格道路の金谷御前崎連絡道路の整備が進んでおり、静岡県東遠地域の交通の結節点となりつつある。
市場町から発展した川崎（旧・榛原町の中心街）と、城下町から発展した相良は、かつてはともに商業の盛んな町であった。現在は郊外型の大型ショッピングセンターが商業の中心となっている。
市内にスズキの相良工場がある。元々はエンジンの生産工場であったが、2008年秋に年産24万台規模の小型四輪自動車組立工場が建設され、関連施設や部品メーカーの工場を相良工場周辺に集めるなどの計画を含め、2011年までに全体で約1,900億円を投資する計画である。静岡県企業局の試算によると、スズキ相良工場の拡張の経済波及効果として、工場の生産による雇用誘発効果が県内で21,795人、建設投資、設備投資、工場の生産による牧之原市の税収増が10年間で約160億円見込まれる。税収増は平年ベースで年約20億円となり、牧之原市の平成18年度市税78億円の約2割に相当する。
市内に地頭方漁港・平田漁港・相良漁港など小さな漁港がいくつかあり、シラス漁などの沿岸漁業が行われている。相良から御前崎にかけての沿岸は、あらめ、かじめ、わかめ、さがらめ、はばのりなどの海藻の宝庫として知られ、とくに「さがらめ（相良布）」はその名が市内の地名に由来している。しかし、海洋汚染、御前崎港の拡張、乱獲などのため、資源は枯渇寸前の状態にある。
茶の栽培が盛ん。深蒸し茶の発祥の地であり、荒茶の生産量は全国1位、茶園の面積も静岡市に次いで全国2位である。温暖な気候と長い日照時間が良質な茶の栽培に適しているため、市内には約2,610ヘクタールの茶園が広がっている｡
2000年6月、シエラレオネに駐留する王立アイルランド連隊のイギリス軍兵士11名と同伴したシエラレオネ軍兵士1名が、オコラ・ヒルズをパトロールする任務中に武装したテロリストのグループにより拉致された。イギリス軍兵士達はジャングル内にあるテロリストのアジトに監禁され、シエラレオネ軍兵士であるムサ・バングラ中尉は鞭で打たれる、洞穴に作った便所に収容されるといった拷問を受ける事態となった。テロリストは声明を出し恩赦と仲間の解放を要求。イギリス軍はテロリストのグループと交渉し、衛星電話と引き換えに5人の人質を解放させた。その傍ら、特殊部隊（SAS）の偵察隊を監禁先であるアジトへ投入し、現場の地形、およびテロリストの人数、位置、装備の情報を入手した。また、川での襲撃艇による偵察にはSBSが動員された。同年9月10日未明にヘリコプター2機により急襲。SASおよび空挺連隊第1大隊が降下して銃撃戦の末にアジトを制圧し、兵士全員の救出に成功した。テロリストグループ側の死者は25名から50名以上、特殊部隊側の死者はヘリから降下する際に撃たれた1名のみであったという。