イグナリナ原発の原子炉は、チェルノブイリ原発のRBMK-1000型と炉心の格納構造の脆弱性という点で類似していることから、欧州連合 (EU) は原発の閉鎖を求めていた。そしてリトアニアもEU加盟に際して現存する原子炉の操業を停止することに同意していた。第1号機の操業停止前までリトアニアの全電力のおよそ80%を供給しているなど、リトアニアは、フランスとともにヨーロッパで最も原発に依存する国であった。そのため、EUは2013年まで原子炉廃用のための費用や補償のために資金援助することを決めている。しかし一方で原発の操業停止にはリトアニア国民の強烈な反対もあった。発電所は地元経済を支えており、地元住民の補償のために観光などの新たな産業が促進されている。また操業停止に伴う電気料の高騰も指摘されており、多額の費用負担を懸念する声もある。結局リトアニアは、EU加盟（2004年5月）に際し、2004年12月31日に第1号機の運転を終了した。同様に第2号機も2009年までの閉鎖が予定されていたが、同機は2006年までリトアニア国内の全供給の 70 % にあたる電力を供給しており、原発に大きく依存するリトアニアにとって第2号機の閉鎖は現実的な選択とは言えなかった。2008年10月12日に操業の続行をめぐる国民投票が行われ、投票者のおよそ9割は操業続行を支持したが、国民投票自体は投票率が50%を下回ったために無効となった。リトアニアで電力の7割以上を供給し、近隣国にも電力を輸出してきたイグナリナ原子力発電所であったが、操業続行にならぬまま、EU加盟交渉での合意通り2009年12月31日夜11時（日本時間1日午前6時）に操業を停止した。リトアニアは、国内の火力・水力発電とロシアやウクライナなど近隣国からの電力輸入で需要をまかなう計画だが、電気料金は家庭向けが30%企業向けが20%値上がり（前年比）し、ロシアへのエネルギー依存も強まるとみられ、また、経済への影響が懸念されている。
建設準備は1974年から始められ、現地調査が開始されたのはその4年後であった。1983年に第1号機の運転が開始され、その後1986年に第2号機が完成した。そのまま運転も開始される予定であったが、チェルノブイリ原発事故の影響で運転開始が1年延期され、翌年1987年に運転を開始した。また、同様の影響から第3号機の建設も延期され、結局1989年に建設計画は中止、そのまま解体された。
イグナリナ原子力発電所はRBMK-1500型の原子炉で構成されている。ソビエト式のRBMK-1500型原子炉は、元々は1,500メガワット（150万キロワット）の電力を生み出す世界で最も強力な原子炉であったが、今では他の原子炉に取って代わられている。なお、チェルノブイリ原発事故の後は1,360メガワットにまで落とされていた。
ヴィサギナスは、発電所で働く人々の居住区として新たに作られた街だった。元々そこは村すらもないところであったため、インフラ整備から開拓したようなものであった。水冷のために水の供給が必要であったため、リトアニア最大の湖として知られるドルークシェイに近くであったこの場所が選ばれた。なお、この湖はベラルーシとの国境に位置している。環境保護団体などはこの湖が原発に用いる水を供給するには小さすぎることを懸念しており、また平均水温の上昇が湖の生態系に影響を与えることも指摘している。
第百四十七銀行沖縄支店勤務の父・重珍、母カマト（戸籍名トヨ）の三男として生まれる。童名は三郎（さんるー）。1917年（大正6年）4月に沖縄県立第一中学校（現沖縄県立首里高等学校）に入学する。学校では標準語を用いる様に指導されたが反発してわざと琉球語を用いた。1918年（大正7年）から詩を書き始める。ウォルト・ホイットマン、島崎藤村、室生犀星の詩を読んだ。また大杉栄の影響を受けた。1921年（大正10年）に一中を退学する。1922年（大正11年）の秋に上京して日本美術学校に入学。入学式の時に、南風原朝光と出会う。一か月後に退学する。1923年（大正12年）の春に家賃が払えなくなって下宿屋から夜逃げをし、一中の上級生の友人と駒込の家に移住する。同年9月1日に関東大震災で罹災し無賃で機関車と船に乗って帰郷する。父が事業に失敗し自宅も売却されて、家族は離散していた。石川啄木、若山牧水の歌、ラビンドラナート・タゴールの詩を読んだ。1924年（大正13年）の夏に再び上京する。1926年（大正15年 / 昭和元年）から書籍取次店店員や汲み取り作業員等の様々な仕事を勤め、家が無いので公園や知人の家で寝泊りした。同年11月に佐藤春夫と知り合う。1927年（昭和2年）、佐藤から高橋新吉を紹介される。1929年（昭和4年）から東京鍼灸医学研究所の事務員になる。1930年（昭和5年）に伊波普猷の家に住まわせて貰う。1931年（昭和6年）に『改造』4月号で初めて雑誌で詩を発表する。以降は様々な雑誌に詩を発表する。1932年（昭和7年）に金子光晴と知り合う。1933年（昭和8年）、貘をモデルとした佐藤春夫の小説『放浪三昧』が脱稿される。1936年（昭和11年）に鍼灸医学研究所を辞職。半年ほど隅田川のだるま船に乗る。1937年（昭和12年）10月に金子の立会いの下で見合いをして同年12月に安田静江と結婚する（婚姻届提出は1939年（昭和14年）10月）。1938年（昭和13年）8月に初の詩集『思弁の苑』を発表する。1939年6月から東京府職業紹介所（職業安定所）に勤める。1940年（昭和15年）12月、第二詩集『山之口貘詩集』を発表。1944年（昭和19年）12月、妻静江の実家茨城へ疎開。1948年（昭和23年）3月に紹介所を辞職し以降は執筆活動に専念する。同年に火野葦平と知り合う。1958年（昭和33年）7月、第三詩集『定本山之口貘詩集』を発表（翌年、同著で第二回高村光太郎賞を受賞）。同年11月6日に34年振りに沖縄に帰る。首里高校で帰郷記念の座談会が行われ大城立裕等が出席した。1959年（昭和34年）1月6日に東京の自宅に帰る。胃癌を発病して1963年3月に入院、同年7月16日に手術を受けるが、7月19日に新宿区戸塚の病院で死去する。59歳没。葬儀委員長は金子が務めた。墓地は東京都立八柱霊園（千葉県松戸市）。法名は、南溟院釋重思居士。1964年（昭和39年）12月、第四詩集『鮪に鰯』が刊行される。