2007年1月8日、最終学年ではプレーせず、ドラフトにアーリーエントリーすることを表明した。ジョンソンは多くのメディアからドラフト全体1位指名候補と目され、ESPNはランディ・モスのように1年目から活躍するだろうと報道した。ドラフトコンバインでは予想よりも12ポンド重い239ポンドの体重で現れた。このことについて彼は、2006年シーズン235ポンドでプレーしていたと語り、体重は問題ではないと述べた。メディアに対して彼はコンバインでは40ヤードダッシュを行わないこと、3月15日にジョージア工科大学で行われるワークアウトを待ってほしいと語った。彼はジョージア工科大学で行われたワークアウトで、40ヤードダッシュで4秒35、立ち幅跳びで3.53m（11フィート7インチ）を記録した。ドラフトでは1巡全体2位でデトロイト・ライオンズに指名された。ライオンズはジョンソンをトレードしようと画策し、タンパベイ・バッカニアーズが最有力候補であったが、トレードを行わないことをその後表明した。翌日、デトロイト・タイガースの始球式に彼は呼ばれた。彼はNFLからロサンゼルスで行われたNFLルーキープレミアに参加するよう命じられ、チームのミニキャンプに参加できなくなった。このため、チームのキャンプは日程変更を行った。その後、彼はホールドアウトを8日間行い、8月3日にライオンズと6年6400万ドル（2720万ドルの保証）で契約を結んだ。この金額は、後にライオンズと契約を結んだマシュー・スタッフォード、エンダムカン・スーに次いでチーム史上歴代3位の金額、ワイドレシーバーとしてはNFL歴代最高額（保証額）となっている。9月9日のオークランド・レイダーズとの開幕戦では控えとして出場し、4回のレシーブで70ヤード、1TDをあげた。9月23日のフィラデルフィア・イーグルス戦で背中を痛めた。10月21日のタンパベイ・バッカニアーズ戦ではリバースプレーから、32ヤードのプロ初TDランをあげた。チームメートのロイ・ウィリアムズは彼の大きい手からメガトロンとニックネームをつけた。この年彼は48回のレシーブで756ヤード（平均15.8ヤード）を獲得、5TDをあげた。2008年4月、彼は前年背中の痛みに悩まされながらプレーしたことを語り、最後の3ヶ月間はヴァイコディンを服用しながらプレーしたことを明かした。
ジョージア工科大学に入学した彼は、チャン・ゲイリーのもとで2004年から2006年までの3シーズンプレー、3シーズンで178回のレシーブで2927ヤードを獲得、28TDをあげた。レシーブ獲得ヤードでは大学歴代1位、レシーブ回数では歴代2位、TDレシーブでは歴代1位となった。1年次の2004年から、チームトップの48回のレシーブで837ヤード、7TDをあげて、アトランティック・コースト・カンファレンスのファーストチームに選ばれた。2年次の2005年には、54回のレシーブで888ヤード、6TDをあげて、カンファレンスのファーストチーム及びオールアメリカンファーストチームにも選ばれた。またフレッド・ビレトニコフ賞のセミファイナリストにもなっている。3年次の2006年にはハイズマン賞の候補にも名前があがった。ハイズマン賞こそ10位で獲得できなかったが、76回のレシーブで1202ヤードを獲得、15TDをあげた。カレッジフットボール最優秀レシーバーに与えられるフレッド・ビレトニコフ賞、カンファレンスの最優秀選手、オールアメリカンファーストチームに選ばれた。ウェストバージニア大学とのゲイターボウルでは自己ベストの186ヤード、2TDを獲得した。
ジョージア州ニューナンで生まれた中等学校の10年生のときに身長は6フィート4インチの高さになった。ジョージア州タイローンのサンディクリーク高校に進学した彼はワイドレシーバーを務め、2年時には34回のレシーブで646ヤード、10TD、3年時には40回のレシーブで736ヤード、8TDをあげた。高校時代の背番号81番は、2010年10月22日に永久欠番となった。大学入学前に彼は全米トップ10のワイドレシーバー、トップ100の選手と目された。The Insider comからは、全米4位のワイドレシーバー、15位の選手に、Rivals.comからはジョージア州の1位、全米で37位の選手に評価された。
第三次ソロモン海戦後、空母冲鷹の護衛任務に就いた。12月13日に朝雲とトラック泊地を出撃、15日にサイパン諸島北西で冲鷹と駆逐艦卯月と合流し18日に帰投した。21日に冲鷹とトラック発、26日に横須賀に到着。。1943年（昭和18年）1月2日に朝雲と共に冲鷹を護衛し横須賀発、8日にトラックに戻った。15日、輸送船3隻（帝洋丸、妙法丸、第一眞盛丸）を護衛してトラック泊地を出撃したが、19日に米潜水艦ソードフィッシュの雷撃で妙法丸が沈没した。1月下旬、ガダルカナル島からの撤退作戦に参加し、2月9日にトラックへ帰投した（編制と詳細はケ号作戦参照）。15日、金剛、榛名と共にトラックを出発、20日に佐世保へ帰投し整備を行った。3月8日、原為一大佐が第27駆逐隊司令に着任した。13日に佐世保を出発し、21日にトラックに戻った。哨戒や輸送任務を行った後、4月16日にトラックを出港し横須賀に戻り、空母雲鷹と冲鷹を護衛して30日にトラックに戻った。5月8-9日、内地へ向かう戦艦大和、第五戦隊、空母2隻（雲鷹、冲鷹）の哨戒を行いトラック泊地へ戻った。4月19日に山本五十六元帥が戦死した。5月17日、山本元帥の遺骨を乗せた戦艦武蔵を護衛し、金剛、榛名、空母飛鷹、重巡利根、重巡筑摩、駆逐艦（有明、初月、涼月、海風）と共にトラックを出発、22日に横須賀に到着した。時雨は木更津に移動した後、第一航空戦隊（翔鶴、瑞鶴）、重巡最上、軽巡大淀等と横須賀から西日本へと向かった。時雨は6月2日に鹿児島で第一航空戦隊の物資を揚陸した後に佐世保に向かい、艦橋前部に機銃を増設したが、工事を完了できず残った部品を積み込んだ。横須賀への移動中に潮岬沖で米潜水艦に爆雷34個を投下し概ね撃沈したと報告した。横須賀で機関部の蒸気漏洩部の検査と修理を行った。16日、金剛、榛名、重巡熊野・鈴谷、空母龍鳳、駆逐艦（雪風、浜風、谷風、涼風、清波、新月）等と共に横須賀を出港、21日トラックに戻った。24日、駆潜艇28号と共に輸送船秋葉山丸をナウル島まで護衛した。帰途、B-24の爆撃を受けたが被害はなく、7月3日に帰投した。11日、軽巡長良と共にマーシャル諸島ルオットから第二航空戦隊(隼鷹、龍鳳）の飛行隊要員を撤収させた。トラック泊地に向かう途中の13日、爆雷12個を投下した。長良と共にニューギニア島カビエンに向かったが、長良が触雷したため17日に単艦でブカに輸送した。ラバウルで長良、軽巡夕張、有明と合流し、19日にトラックに帰投。同日、第27駆逐隊は第二水雷戦隊に編入した。