新宿駅の北側、歌舞伎町方面は飲食店やホスト、キャバクラ、ホテル等が軒を連ねて日本最大の歓楽街を形成している。いわゆる新宿ゴールデン街も歌舞伎町の中にある。西武新宿駅が至近である。一方、線路の西側である小滝橋通り周辺には、輸入、中古レコード店やライブハウスなどが目立ち、都営大江戸線新宿西口駅が存在する。この2駅の間にはJR線の高架が存在しアンダーバスが形成されていないため、小滝橋通り沿い方面は新宿駅の他の地域に比べれば人の往来は少なめである。また、歌舞伎町の北方には、韓国人や中国人を主とする外国人が多く居住しているが、一方で怒羅権などチャイニーズマフィアの活動拠点の一つにもなっているとされる。
新宿駅に連なる西口は京王、小田急の両デパートやハルク、ルミネ新宿（ルミネ1）などの専門店・ファッションビル、駅前は大型量販店などが集まり、歩を進めると超高層オフィスや超高層ホテルなどが集まる超高層ビル群、新宿副都心になっている。東京の中でもかなり大規模なオフィス街である。新宿駅西口から超高層ビル群までの区域に飲食店を中心とした繁華街が存在するが東口ほど大規模ではない。新宿駅の西側は、1950年代までは十二社池（じゅうにそういけ）といった大きな池もあり、戦前までは東京近郊の行楽地であった。そうしたこともあり、1960年代までは駅東側に比べ長閑（のどか）で寂しい地域であった。しかし、このころ千代田区周辺の東京都心部に機能が集中していることが課題となり、新宿西口が副都心として位置づけられた。1965年（昭和40年）には西口にあった淀橋浄水場が東村山市に移転し、その跡地に1971年（昭和46年）の京王プラザホテルを皮切りに超高層ビルが挙って建設され、後に新宿副都心と呼ばれるようになった。また東京都庁が1991年（平成3年）に有楽町からこの地に移転して以降、新都心と呼称される場合もある（但し、青梅街道にある新都心歩道橋は都庁移転前から存在する）。高層ビル近辺では1968年（昭和43年）に開園した新宿中央公園が都会のオアシスとして著名である。なお、西口のやや北寄りには、太平洋戦争後すぐに形成された闇市を起源とする飲み屋街、思い出横丁がある。ここには「赤ちょうちん」と呼ばれる小規模な居酒屋が密集し、変化の著しい新宿の町並みのなかでも戦災復興や昭和の時代の匂いを残している。そのすぐ北にはJR線の高架橋、通称・大（おお）ガードがある、下を走る青梅街道、靖国通りと小滝橋通りの交差する大ガード交差点周辺は交通の要衝のため夜間は著しく混雑する。
伊予国今治出身風早町。かつては河田小龍著『吸江図誌』の校訂者に「冠岳樵人」の名があり、沖冠岳と同一人物とされたことから小龍と同じ土佐出身とされた。しかし、他の資料や冠岳自身の印章「豫国之人東京居」から明らかな誤伝で、そもそも冠岳と「冠岳樵人」が同一人物かも定かでない。中川家は伊予の名族・越智氏の流れを組むようだが、藩士ではなく檜物屋を営む御用商人だったという。しかし、父・中川正晴は松山で医者をしていたともいわれ、本業は医師で猿の絵を得意とした山本雲渓に入門したのも、医師繋がりだったとも考えられる。また、冠岳自身も医師と兼業だったとも想定され、後年の似顔絵では当時の医師のならいで剃髪姿で掲載されている（畑銀鶏『現存雷名江戸文人壽命附』嘉永2年（1850年）刊）。いつ頃かは不明だが上京し、岸派の絵師に入門し、天保年間はここで画を学んだと推測される。ただし、岸派のどの絵師かは不明だが、後年の作品まで岸派の影響が見て取れる。天保11年（1840年）夏から翌12年（1841年）春までの間に、中川から沖を名乗り始める。沖姓を用いたのは、中川の中と川（水）の二文字を合成して一字としたためで、中国名風の一字姓を名乗るのは江戸後期の文人の間でしばしば見られる現象である。なお以後、冠岳の子孫は沖を本姓としている。嘉永初期に江戸に出て、谷文晁、大沼枕山らと交流を結ぶ一方、江戸南画や狩野派なども研究し多彩な画風を身に着けた。嘉永年間には、駿河台に住み、江戸の文人たちの間に知られるようになっていた。安政2年（1855年）3月から神戸藩に仕え、下屋敷のある高輪に引っ越す。この際、前藩主・本多忠升の雅号が同じ「冠岳」だったためか、冠翠に改める。なお、「翠」の字を用いたのは、現藩主本多忠貫の号の一つ「翠洞」から貰ったとも推測される。ただし、この時期の名鑑では一貫して「冠岳改、冠翠」と記されており、世間では冠岳のほうが通りが良かったとも推測される。。しかし、画業に専念するためと幕末の政情不安から、文久3年（1863年）8月、神戸藩士のまま麻布市兵衛町に引っ越す。画号も冠岳に戻し、充実した作品を数多く制作する。画家仲間との交流も続いており、松本楓湖とその門弟や川上冬崖、奥原晴湖といった次代の文人たちとも接点を持っている。明治4年（1871年）春、神戸藩から今治藩へ帰藩し、同年秋に今治へ帰郷。郷里の商人たちの庇護を受け、晩年まで旺盛な制作を続けた。明治9年死去、享年60。戒名は天眞院冠岳清雪居士。墓所は本郷の大林寺と伝わるが、墓石は現存しない。長男の沖冠嶺は、漢学者として名を成した。門人に同郷の山下桂岳と、愛知の二宮赤峯がいる。