上記の通り、アクリロニトリルは引火性で毒性も持つ。アメリカ合衆国のテネシー州のメリービルでは、2015年にアクリロニトリルを含む可燃物を搭載した貨物列車が脱線し炎上した。アクリロニトリルの有害性（燃焼後の気体も有害）から、周辺住民は避難し、また出火当時は消火活動も行われていなかった。また、2015年8月の山東省化学工場爆発事件の原因となっていた。
アクリロニトリルは、主にアクリル繊維や合成樹脂のABS樹脂やAS樹脂（SAN）の原料とされている。また、アクリルアミド、アジポニトリルの原料としても重要である。他に、ニトリルゴム向けなどがある。世界的には用途別比率はABS樹脂やAS樹脂向けが40％強、アクリル繊維向けが約40％、アクリルアミド向けが10％弱となっている。かつてはアクリル酸の原料でもあった。また、うまみ調味料の主成分L-グルタミン酸ナトリウムもかつてはアクリロニトリルからの生成が試みられた。アクリロニトリルの原料であるプロピレンは石油由来原料であり、これが「味の素の原料は石油」と呼ばれた所以である。
2009年末時点で、世界のアクリロニトリル総生産能力は600万ｔ強。国別の生産量では、アメリカ合衆国、中国、日本、韓国、台湾の順位であった。中国は2009年の生産量が101万ｔであったが、設備改造による能力アップが続き、2011年に生産量が111万ｔで首位となった。2013年末の、世界のアクリロニトリル総生産能力は、旭化成ケミカルの韓国や中国石油化工集団安慶の増設によって約680万ｔとなり、総生産量は約533万ｔとなった。2012年の日本国内生産量は553,908t、出荷量は552,452t、2013年の日本国内生産量は517,869t、出荷量は526,014tであった。
無色透明で特有の刺激臭のある液体。分子量 53.06g/mol、融点 -83.55℃、沸点77.6℃から77.7℃。20℃の水に対する溶解度は7.3g/100mL。有機溶媒の多くのものと任意の割合で混じり合う。引火性が強い（引火点 0℃）だけでなく、毒性が強いため空気中に20ppm以上含まれると危険である。日本では、毒物及び劇物取締法により劇物に指定されている。光や酸素、アルカリの作用により重合を起こすため、保存にも注意を要する。重合禁止剤としては炭酸アンモニウムなどが用いられる。
1865年、通貨監督庁長官として既存の州法銀行に対して大きな影響力を持ったマカロックはその活躍を評価され、エイブラハム・リンカーン大統領から第27代アメリカ合衆国財務長官に指名された。当時のアメリカ合衆国では南北戦争の戦費を賄うための緑背紙幣が3度にわたって発行されており、そのためマカロックは就任直後からインフレーションに直面することになった。マカロックは緑背紙幣について、経験上の諸法則にも法的諸規制にも統制されていないものであると考えた。そしてマカロックは、緑背紙幣の発行額はただ単に政治的考慮に基づくものでしかなく、1862年の最初の緑背紙幣発行は違憲的な権力行使であったとも考えた。この見解は、緑背紙幣に対する正統派的な保守主義の考えであり、マカロックをはじめとする彼と親しい多くの銀行家が共通して抱いた見解でもあった。マカロックの財務長官としての考えは、1865年10月にフォート・フェインで行われた演説で初めて提示された。この演説においてマカロックは、南北戦争前の価値尺度を廃止したいと考える人々に対する抗議的発言を行った。そしてマカロックは、緑背紙幣の廃止と金本位制への復帰を提言した。マカロックの財政金融政策に関する公式見解は、1865年12月4日の年次報告で具体的に示された。この報告においてマカロックは、は正貨兌換を再開するために緑背紙幣を回収することを強く主張した。しかしながらこれは通貨の供給を減少させるものであったために、戦後復興や西部開拓に努める人々からは不評を買った。マカロックが主張した緑背紙幣の回収は、1866年3月12日に資金調達法として議会を通過した。発行済みの緑背紙幣は約4億3100万ドルであったが、資金調達法施行後の半年間で回収された緑背紙幣バックは1000万ドルに満たなかった。その後も1ヶ月あたりの回収額は400万ドルにも満たなかったために、マカロックの政策のみならず資金調達法自体にも批判の矛先が向けられ、1868年2月4日に資金調達法の廃止が決議された。マカロックは法定通貨としての合憲性を支持した最高裁判所の決定に失望し、資金調達法の復活を主張した。その後、緑背紙幣は1878年に未回収の約3億5000万ドルを通貨として恒久的に流通させることに決定したが、資金調達法の復活は以後40年にわたって政治的論争の的となった。マカロックはリンカーン大統領の後任のアンドリュー・ジョンソン大統領の下でも継続して財務長官の任に就いた。マカロックは南北戦争での戦債の回収に務め、南部への連邦課税の再導入に慎重な立場をとる方針を継続した。そして1869年、マカロックはジョンソン大統領の任期満了に伴って退任した。財務長官退任後、マカロックはイングランドへ渡り、1870年から1876年までジェイ・クックとともに銀行経営に携わった。1884年10月、マカロックはチェスター・アーサー大統領から再び財務長官に指名された。マカロックは第36代アメリカ合衆国財務長官に就任し、アーサー大統領の任期満了となる翌1885年3月までその任を務めた。マカロックは金によって裏付けされた通貨を支持し、銀貨鋳造は停止すべきであると主張した。