肉食性で、長い尾鰭を鞭のようにしならせて海面を叩いてイワシなどの小魚や頭足類、甲殻類を水面に近いところに寄せ集め、群れごと一気に捕食するといわれている。尾鰭は獲物を叩いて弱らせて捕食するためにも使われるとされる。複数の個体で共同して水面を叩き、魚群を追い詰めて捕食する、という行動が漁業者を通じて複数例目撃されている、と文献に書かれていることがあるが、学術的に確認された例はない。マオナガは特に遊泳速度が速く、活発で、時には水面から完全に全身を出す程のジャンプを行う。こうした行動はイルカやアオザメにも見られ、ブリーチングと呼ばれている。胎生。子宮内の胎仔は自身の卵黄の栄養分を使いある程度まで成長した後、子宮内に排卵される未受精卵を食べて大きく育つ。卵食型とは、このように未受精卵という形で母体から胎仔に栄養供給を行う胎生の繁殖様式を指し、ネズミザメ目ではほとんどの種で確認されている。オナガザメの雌は1m に成長した子どもを、1 度に2 ～4 尾産む。寿命はおよそ20 年。ハチワレでは、成熟に雄で7～13 年、雌で8～14 年 かかる。多くのサメ類と同様、成熟に時間がかかり、生む仔の数も少ない。ゆえに急激な個体数の減少は、種の絶滅につながる危険がある。広大な海洋に生息する生き物ゆえ、その個体数を把握するのは容易でないが、漁獲等により確実に数を減らしているものと思われる。
オナガザメは内温性を備え、体温を海水温よりも高く保つ。人に対しては攻撃的でない。むしろ海中では警戒心が強く、近寄ることさえ難しい。マグロ延縄などで混獲され、肉や鰭、脊椎骨、皮、肝油が利用される。 体の半分程を占める、極端に長い尾鰭が特徴である。その長く伸びた尾鰭により、他種と見間違えようがない。魚の尾鰭は上半分を上葉、下半分を下葉といい、サメ類ではたいてい上葉が長くなっている異尾（いび）であるが、オナガザメ属では上葉の伸長がとりわけ著しく、胴体とほぼ同じ長さかそれ以上になる。尾の付け根の筋肉が発達しており、マグロやカジキ、サバなどを切り裂いたり気絶したところで食す。オナガザメ属3 種の中で最も大きくなるのはマオナガ A. vulpinusで、全長7.6m、体重348kgの記録がある。ただしこれは全長（頭の先端から尾鰭の後端までの長さ）なので、この個体の体長（頭の先端から尾鰭のつけ根までの長さ）は4m 程度である。2 番目に大きいのはハチワレ A. superciliosus であり、全長4.89m に達する。最も小さいのはニタリ A. pelagicus で、全長3m 程度である。背側の体色は灰色から黒色、褐色あるいは青色で金属光沢がある。腹側は白色。ハチワレは主に深層に生息している（後述）ためか、背側は茶色の体色を持つものが多い。
英国の新公使ハリー・パークスは、この機に乗じて兵庫の早期開港と天皇からの勅許を得ることを計画した。パークスは、他の3国の合意を得、連合艦隊を兵庫に派遣し（長州征伐のため、将軍徳川家茂は大坂に滞在中であった）、幕府に圧力をかけることとした（賠償金を1/3に減額する代わり、兵庫開港を2年間前倒しすることを提案した）。慶応元年9月13日（1865年11月1日）、キング提督を司令官とした英国4隻（プリンセス・ロイヤル、レパード、ペラロス、バウンサー）、フランス3隻（グエリエール、デュプレクス、キャンシャン）、オランダ1隻（ズートマン）の合計8隻（米国は今回は軍艦は派遣せず）からなる艦隊は、パークスに加えてフランス公使レオン・ロッシュ、オランダ公使ディルク・デ・グラーフ・ファン・ポルスブルックおよびアメリカ代理公使アントン・ポートマンを乗せて横浜を出港し、9月16日（11月4日）には兵庫港に到着した。幕府は老中阿部正外および松前崇広派遣し、9月23日（11月11日）から四カ国の公使との交渉を行わせた。四カ国は、幕府に対して「兵庫開港について速やかに許否の確答を得られない場合、条約遂行能力が幕府にはないと判断し、もはや幕府とは交渉しない。京都御所に参内して天皇と直接交渉する」と主張した。四カ国の強硬姿勢から要求を拒むことは困難と判断した阿部、松前の両老中は、2日後やむをえず無勅許で開港を許すことに決めた。翌日、大坂城に参着した一橋慶喜は、無勅許における条約調印の不可を主張するが、阿部・松前はもし諸外国が幕府を越して朝廷と交渉をはじめれば幕府は崩壊するとした自説を譲らなかった。朝廷は、阿部・松前の違勅を咎め、両名の官位を剥奪し改易の勅命を下し、9月29日（11月17日）両老中は解任されてしまった。このため、四カ国は先の要求を再度提出し、10日以内に回答がなければ拒否とみなすとの警告を発した。10月7日（11月24日）、幕府は孝明天皇が条約の批准に同意したと、四カ国に対して回答した。開港日は当初の通り慶応3年12月7日（1868年1月1日）であり、前倒しされることはなかったが、天皇の同意を得たことは四カ国の外交上の勝利と思われた。また、同時に関税率の改定も行われ、幕府が下関戦争の賠償金300万ドルを支払うことも確認された。