ラテン語を由来とする犠牲(英語: immolate)が「生贄」という本来の意味として用いられることは稀であり、焼身にいたった経緯への言及もされることはなかった。より一般的な英語: self-immolationも自殺のことは意味していたが、その手段は問われなかった。しかしこの「immolate」という言葉はイギリス英語ではたいへんひろく用いられており、自主的なものか強要されたものかを区別せず炎による滅却を表すものだった。この言葉自体はラテン語のimmolatteからきていて、生贄となる犠牲者に葡萄酒やモラ・サルサの粉を振り掛けるという聖なる行いを意味するものである。この行為はボンゾ(bonzo)とも呼ばれる。仏教僧ティック・クアン・ドックがベトナム共和国への抗議として、1963年に焼身自殺を行ったことに因んだものである。この炎をまとったベトナム人の自死が西側のマスメディアに「焼身自殺」という言葉とともにマルコム・ブラウンが撮影した写真にて報道されたため、ボンゾは英語圏の人々に広く知られ、また炎との強い連想が生まれるようになった。20世紀半ばまで英語圏の文献では、仏教僧はしばしば「ボンゾ」という言葉で表現されていた。とくに東アジアやフランス領インドシナの僧侶を指す場合である。この言葉は、日本語の「凡僧」が、ポルトガル語やフランス語を経由して伝わったものだが、現代ではあまり使われなくなっている。
実行者は、自らの体にガソリン・灯油・軽油など、引火性の高い油を振り掛けてから、引火させる方法を採ることが多い。火災などの事故や噴火（火砕流）などに巻き込まれた結果による焼死と同様、多くは肉体の焼損が直接の死因とはならない。探偵ファイルの取材によると、焼身自殺を図った場合の主要な死因は、火災などによる焼死に多い直接死因（有毒ガスによる窒息）ではなく、全身の大部分の皮膚が火傷して喪失することで、人体から急激に水分（リンパ液や間質液）が流失していくことによる、脱水症状による衰弱死であり、救急搬送の連絡を受けた医師の多くは、火傷の範囲とその原因を聞いた時点で、救命の可能性を概ね判定することが可能という。搬送された自殺未遂者は、集中治療室で輸液などの対症療法を施される（火傷面積によっては、救命の可能性が皆無であることが事前に分かる為、皮膚移植など、積極治療を施す選択自体が放棄される）が、多くは臨終まで意識が明瞭なまま死亡していく為、近親者との今生の別れを済ませる時間的余裕が、他の自殺法による未遂事例に比較して多い反面、未遂者は自らの行動を後悔しながら、時間を掛けて逃れようのない死を迎えていくことから、肉体的苦痛以上に精神的苦痛が他の手段に比べ圧倒的に大きく、例え自殺を試みる場合でも手段として、焼身は決して選択すべきではない、と結論付けている。
当時の執政である左大臣・頼長の子であり、加えて祖父・忠実の猶子となったことで、早くから伊予権守、右近衛中将などを歴任する。師長の生母と異母弟である兼長・隆長の生母は同じ源師房の曾孫であるが、受領（源信雅）の娘の所生である師長と権中納言（源師俊）の娘の所生である兼長・隆長とは立場的に格差があった。だが、頼長は師長を「大殿」忠実の猶子にして、その後ろ盾によって摂関家の嫡子に相応しい身分を保証した上で、3人の息子を競わせて後継者を選択しようとした。仁平元年（1151年）には14歳で参議として公卿に列し、久寿元年（1154年）には権中納言に昇進する。しかし保元元年（1156年）に父・頼長が崇徳上皇と手を結んで保元の乱を起こし敗死したため、連座して師長は官位を剥奪されて土佐国（一説には同国幡多郡）に流罪に処された。配流される直前、養父にあたる祖父・忠実に出家の意思を打ち明けるが、「世の中何が起こるか分からない」と説得されて翻意されたとされる。長寛2年（1164年）6月に罪を赦されて京都に戻り、閏10月には本位（従二位）に復す。その頃、頼長の所領は没官領とされて後白河法皇の所領となっていたが、法皇は師長をそれらの土地の預所に任じ彼を側近として取り込もうとした。その後、法皇の後ろ盾により仁安元年（1166年）権大納言、仁安3年（1168年）左近衛大将、安元元年（1175年）内大臣に任じられると、父に仕えていた家司（あるいはその子弟）が師長の下に再び集まるようになり、近衛基実の死後混乱する摂関家を横目に勢力の巻き返しを図るようになる。安元3年（1177年）には左大臣・大炊御門経宗、右大臣・九条兼実を飛び越えて従一位・太政大臣に昇進する。なお、師長が太政大臣になった当時、まだ父・頼長の謀叛の罪は赦免されていなかった。このため、師長を太政大臣に補任する太政官符の文案作成を命じられた大内記が「其父謀叛人也、其身被罪人也」と主張して、太政官符に必ず記されていた「累代奉公」という4字の記入を拒否する事件が起きている。だが、近衛基通との確執が表面化するに従い、基通を支援する平家との衝突を招き、治承3年（1179年）に平清盛のクーデター（治承三年の政変）が起こると、清盛によって関白・松殿基房と共に解官された上、師長は尾張国井戸田に流罪に処された。その後、師長は龍泉寺で出家して理覚と号する。3年後に帰京を許されて建久3年（1192年）に55歳で薨去した。帰京の際の横江氏の娘（槐女）との伝説は白菊の琵琶として清須市西枇杷島町や名古屋市西区枇杷島の由来になっている。名古屋市瑞穂区師長町には景勝の地であり、師長が琵琶を弾いた琵琶ヶ峰があり、町名の由来になっている。また、法名「妙音院」は妙音通の町名の由来となっている。