日本側シークエンスが京都の太秦にある東映京都撮影所での撮影されたことから、20世紀Foxと東映の合作、と勘違いしている説が存在する。以前のWikipediaの記述「真珠湾攻撃」もそのようになっていた時代がある。劇中で日本海軍の下士官が部下のパイロット達に対して艦影の描かれたパネルを見せ、その艦種を言い当てさせる訓練をする場面がある。この中で、あるパネルを見せた時に部下が即座に「エンタープライズ」と答えるが、下士官は「ばかもん、赤城だ、自分たちの旗艦だぞ」と叱るシーンがある。この時パネルに描かれていたシルエットは実際の空母赤城とはまったく異なる艦形で、実は撮影で赤城として使用された米国海軍のエセックス級空母のシルエットが描かれていた。そのため、作中では「間違えている」というシーンであるが実際においては正しい、という転倒した表現のシーンとなっている。これは後に実際に画面中に登場する艦のシルエットと合わせることで、劇中においては矛盾を生じさせない（ここでパネルの絵として登場する艦影と後のシーンで登場する実際の艦影が異なると、観客が混乱してしまう）ための処置である。
この「日本公開版」は日本での劇場公開後、テレビ放送やビデオソフトが普及し始めた時期に発売されたVHSビデオとレーザーディスクが1980年代に市場に出回って以降は長らく公開される機会がなかったが、2008年に発売されたDVDボックス『トラ・トラ・トラ！コレクターズボックス（3枚組）』の特典ディスクにテレビ放送された素材（画面サイズが4:3）のものが収録され（発売当時、「日本公開版」の上映フィルムが日本国内では所在が確認できなかったため）販売用コンテンツとしては久々に日の目を見ることとなった。初回放映時も含めてテレビ放映では従来よりほとんど「日本公開版」が放映されている。その後2009年に、製作40周年記念としてハイビジョン画質で収録されたBlu-ray Discが発売（4000セット完全生産限定）。その際Blu-ray版には新たに発見された劇場公開当時の「日本公開版」がシネスコ画面の完全な形で収録されている。その他には日本語吹替や多数の映像特典も収録されている。2015年3月には製作45周年記念版（Blu-ray Disc）が発売されている。現在では「日本公開版」の他、上記と同内容の映像特典を収録したレンタル盤Blu-rayもリリースされている。
1898年（明治31年）11月5日、高知市帯屋町に生まれた。医師の父徳治・母歌・姉佐栄との4人家族であった。1905年、高知市立第三尋常小学校へ入学、1911年、高知県立第一中学校（現在の追手前高校）に進んだ。多感で、詩に牽かれ、短歌を投稿するなどした。1916年（大正5年）（18歳）、岡山市の第六高等学校第3部（医科）に入学した。西欧の哲学、文学を耽読した。1919年、高校卒業後、文学を志して上京した。同人雑誌を出した。1921年（23歳）、東京帝国大学独逸文学科に入学。このころ高田博厚、高村光太郎、尾崎喜八らを知った。1923年、斎藤知子と同棲し、翌2月結婚した。ロマン・ロランに心酔した。1924年（26歳）、大学を卒業し、法政大学予科独逸語専任教授となった（1932年まで）。母没。高村、高橋元吉、高田、尾崎らと雑誌『大街道』を創刊し、また、ゲーテの『エッカーマンとの対話』の翻訳を、雑誌『不二』に載せた。1925年、ロランとの文通を始めた。上記の仲間らと『ロマン・ロラン友の会』を作った。油絵を美術展に出品した。井荻（現在は杉並区清水）に新居を構え、疎開を除き終生住んだ。1926年（28歳）、ロラン生誕60年記念のスイスの出版に、独文を寄稿した。倉田百三と交際した。1928年、高村・高田・尾崎らと雑誌『東方』を始めた。1929年（昭和4年）（30歳）、4月に出航し、6月から翌々年3月までヨーロッパに滞在した。パリでは、ヴィルドラック、デュアメルらと交わり、また、スイスに住んでいたロマン・ロランを訪ねて知遇を得た。ドイツでは、シュテファン・ツヴァイクを訪ね、アルザスでシュヴァイツァーに会った。1931年、渡仏してきた高田博厚をロマン･ロランのもとへ連れて行く。1932年6月、第一高等学校講師となり、ドイツ語を教えた。1933年1月、妻を喪った。4月、法政大学文学部講師となった（1937年まで）。1935年3月、父没。菊地愛子と再婚した。雑誌『世代』を発行した（1941年まで）。1938年2月、第一高等学校教授となった。1945年4月、その職を辞し、6月、群馬県北軽井沢に空襲を避け、栄養失調となり、戦後の10月、小諸市近在の塩名田に疎開した。1947年1月、杉並の自宅に戻り、3月から1年間東京大学ドイツ文学科の講師を務めた。1949年、『日本・ロマン・ロランの友の会』発足に伴い委員長となった。みすず書房版『ロマン・ロラン全集』の監修・翻訳をしている。1952年、フランス政府文化使節として来日したデュアメルの、歓迎委員になった。1956年9月（58歳）夫人没。1957年と1958年、高知女子大学で集中講義を行った。1959年、雑誌『表象』が『片山敏彦還暦記念特集号』を組んだ。1960年4月、小山富士夫、高田博厚、武者小路実篤らと美術展を開くなど、抽象性の強い絵画を多く描いた。1961年、前年秋から肺癌に冒され、4月東大病院へ入院。闘病を経て満63歳を前に10月没した。