本作とシリーズ第10作『秘密の湖』の主要な舞台は西アフリカであるが、登場する地名や国家には架空のものと実在のものが入り混じっている。ロフティングは作家として活動を開始する以前にイギリスの保護領であったナイジェリアで鉄道建設に携わっており、その際の体験がファンティポの市街や周辺地域の描写に反映されたと見られる。
ドリトル先生シリーズの第3作。出版順は3番目であるが、作品内の時系列順では前作『航海記』よりも遡って全12作のうち第1作『アフリカゆき』から続いているように取れる描写が多い。そのため、前作『航海記』の語り手となっているトミー･スタビンズは本作には登場せず、第1作『アフリカゆき』と同様に三人称文体が使われている。『航海記』では先生がスタビンズ家でフルートを演奏した年が1839年と明示されているが、本作で「先生が航海に出る少し前の年」の出来事として述べられている世界最初の切手「ペニー・ブラック」がローランド・ヒルの考案で発行されたのは史実では1840年である。この点を史実との矛盾と見るか、或いは一種のアナクロニズムと解釈して作中では史実よりも何年か早い時期に切手が発明されたと見るべきかは不明である。この点は第1部に登場する戦艦・バイオレットの「H」が「His」でなく「Her」の略であると文中で明言されていることから、英国王・ウィリアム4世の崩御に伴うヴィクトリア女王の即位（1837年6月20日）以後の出来事と見るべきか否かについても同様である。なお、第2部3章には「次の水曜日、7月18日」との記述が有るが、1830年代で7月18日が水曜日だったのは1832年と1838年である。
1986年4月26日、チェルノブイリから3kmの町プリピャチ。アーニャは消防士のピョートルと結婚式を挙げる。その披露宴の最中、ピョートルは「山火事の消火活動」のために呼び出され、そのまま二度と戻ることはなかった。10年後、残されたアーニャは制限区域のガイドとなる。また、フランス人のパトリックと婚約していながら、ピョートルの親友だったディミトリとも関係を持っている。パトリックと共にこの地を去ることを願う一方で、子供を諦めざるを得ないばかりか、髪が抜け始めている自分の身体の状態や生まれ故郷からの離れがたい想い、残される年老いた母の存在にアーニャの心は揺れる。そして、かつてピョートルと行くはずだったオデッサにパトリックとやって来たアーニャは、2人で幸せな時を過ごしながらも、一方的にパトリックに別れを告げて戻って来る。その日、原発技師のアレクセイは事故の一報を受け、すぐに妻レナと幼い息子ヴァレリーを逃がすが、守秘義務から事故が起きたことを誰にも言えず、街中で雨に当たらないようにと人々に傘を配ることしかできない。その後、アレクセイは行方不明となり、事故の影響で亡くなったとされる。しかし、16歳になったヴァレリーは父の死を信じることができず、事故で亡くなった人々の家族とともに参加した慰霊ツアーの最中に抜け出し、かつて住んでいた家に行くと、父へのメッセージとして現在の住まいを壁に記す。実はアレクセイは生きていたのだが、正気を失い、周りの人々に名前を訊いて記録し続けていた。ヴァレリーは放射線被曝の研究対象となっている自分と幼なじみの境遇や故郷を失った思いを作文にして同級生の前で語る。上記のストーリーと並行して、事故後もプリピャチに住み続けている森林警備員の老人ニコライの姿や、空き家となっている家に武器を持ったタジキスタン難民の子連れの家族が放射能の危険を知りながらも「人間の方が恐ろしい」として勝手に入り込んで住み始めるといったエピソードが描かれる。
法令上、販売金額は定められていなかったが、各受託者の約款により1万円単位で販売されていた。信託期間について、法令上は「2年以上でなければならない」と定められていたが、実際には2年物と5年物が販売され、そのうち5年物の残高比率が3/4以上を占めていた。創設当時の年利率は9.5%であり、地方銀行のクレームにより引き下げられたものの、1961年から1965年にかけては定期預金の5.5%より1.87%高い7.37%と設定された。受益権は受益証券により表示され、法令上は無記名が原則であるが受益者の請求により記名式とすることもでき、実際にはその多くが記名式で発行された。無記名の比率は1970年には12%であったが、1985年にはわずか0.4%であった。半年複利で運用され、創設当初の運用方法は貸付金および手形割引に限定された。受託者が信託銀行である場合に限り元本補填契約を付すことは可能であるが、その他委託者の事情による特約を付すことはできない。収益受領時期について、収益分配型と収益満期受取型の2種類の商品がある。後者は1981年から取扱いが開始され、「ビッグ」の愛称で販売されていた。「ビッグ」の運用益は貸付信託のファンド内にプールされて元本と同率で運用され、満期日に一括して支払われる。マル優の適用枠が元本のみとなり、実質的な非課税枠が増える特長がある。信託銀行は、年2回決算の「ユニット」と呼ばれる12の合同運用団を設定しており、これらの組み合わせにより毎月4日と19日に決算が行われ、受益者にはその翌営業日に配当が支払われる。貸付信託は税法上「合同運用信託」に該当し、収益分配時に利子所得として課税される。「ビッグ」と並び扱われた金融商品には「ヒット」（一ヶ月据置型金銭信託）や「ワイド」（利子一括払い型利付金融債）などがあった。