カリウムはほかの多くの元素と同じように、金属カリウム単体としてよりも、カリウム化合物としての用途のほうが重要である。しかし、同じアルカリ金属であるナトリウムがカリウムとほぼ同じような用途を持つため、より安価なナトリウム塩で代替可能な用途も多く、コスト面で劣るカリウムの用途は非常に限られている。たとえば、2008年度の水酸化ナトリウムの日本における消費量は98万6,744トンであるが、同年の水酸化カリウムの日本における消費量は2万8,044トンでしかない。
体内のカリウム濃度が高まると高カリウム血症が引き起こされ、致命的な不整脈を誘発する危険がある。健康であれば、カリウムを過剰に摂取しても腎臓の調節機能によりカリウム濃度は抑制されているが、腎臓病の患者においては、腎不全によってカリウム濃度の制御機能が低下しているため対応できない。このような腎不全による高カリウム血症の対症療法として、カリウムの摂取制限やカリウムイオン交換樹脂薬の服用などが行われる。一方、嘔吐、下痢、多尿症などによって引き起こされる体液中のカリウム不足は、低カリウム血症として知られる致命的な状態を引き起こすことがある。これは、カリウムが生体の神経伝達において非常に重要な役割を担っていることと関連している。カリウム欠乏の徴候としては、筋力の低下、イレウス（腸閉塞）、心電図の異常、反射機能の低下が挙げられ、重度の場合では呼吸困難やアルカローシス、不整脈も認められる。
医薬的用途のカリウムサプリメントはループ利尿薬やサイアザイド利尿薬と併用して使われることが多い。これは、利尿剤の薬効として尿が体外へ排出される際に副作用として排出されてしまうカリウムの補充を目的としている。典型的な医薬用サプリメントは、一回につき400mg（10mgEq、牛乳250mlや100%オレンジジュース200mlに含まれるカリウムとほぼ同等）から800mg（20mgEq）の範囲で服用される。多くのサプリメントに使われている塩化カリウムは、胃や腸の粘膜に刺激を与えるため、消化管通過障害のある患者には禁忌である。また、カリウムイオンが高濃度となることで細胞破壊を引き起こす恐れもあるため、一般的に、浸出を緩やかにするタブレットやカプセルなどの形態で提供される。非医薬的用途としてもカリウムサプリメントは広く利用されている。塩化カリウムのようなカリウム塩は水によく溶けるものの、濃度の高い溶液では味覚（苦味と塩味）を刺激するため、サプリメント飲料などにおいては、経口摂取の障害とならないよう口当たりをよくする研究も行われている。なお、健康的な悪影響を避けるため、アメリカでは処方箋不要なカリウム錠のカリウム含有量を一錠あたり99mg以下に法規制している。
生物にとっての必須元素であり、神経伝達で重要な役割を果たす。人体では8番目もしくは9番目に多く含まれる。植物の生育にも欠かせないため、肥料3要素のひとつに数えられる。カリウムは人体で8番目もしくは9番目に多く含まれる元素であり、体重のおよそ0.2パーセントを占めている（すなわち、60kgの成人ではおよそ120gのカリウムが含まれる）。これは硫黄や塩素と同程度の含有量であり、主要なミネラルでカリウムより多く含まれているのはカルシウムとリンのみである。
単体のカリウムは、カリウムのその強い反応性のために自然中からは産出しない。カリウムはさまざまな化合物として地殻のおよそ2.6パーセントを占めており、地殻の2.8パーセントを占めるナトリウムに次いで地殻中で7番目に存在量の多い元素である（地殻中の元素の存在度も参照）。たとえば花崗岩はカリウムをおおよそ5パーセントと、地殻の平均量以上を含んでいる。金属カリウムは非常に電気的に陽性であり（電気陰性度）、また非常に反応性が高いため、鉱石から直接生産することは難しい。工業原料としてのカリウム資源はほぼすべて塩化カリウムの形で採取される。年間生産量は3,500万トン（K₂O換算、2008年）である。2008年において、おもな産地はカナダ（30.0パーセント）、ロシア連邦（19.2パーセント）、ベラルーシ（14.2パーセント）である。推定埋蔵量はK₂O換算でおよそ180億トン。カリウムは植物の成長に必須であるため、塩化カリウムの90パーセント以上はそのまま、もしくは硫酸カリウムの形で肥料（カリ肥料）として用いられる。残りは水酸化カリウムを経由して、炭酸カリウムとなる。
ナガイアーはチットゥールの劇場協会ラーマ・ヴィラサ・サーバと密接な繋がりがあり、多くの舞台で俳優、監督を務めた。舞台ではテルグ人の詩人ポダナ、ヴェマナ、シャガラジャなどを演じた。舞台活動を通してボンミレッディ・ナラシンハ・レッディと親友になった。このころ、ボンミレッディはH・M・レッディと共にロヒニ・ピクチャーズを設立し、ナガイアーは1938年に同社が製作した『Gruhalakshmi』で主役を務め、映画デビューした。その後、彼はロヒニ・ピクチャーズやヴァウヒニ・スタジオが製作した『Vande Matharam』（1939年）、『Sumangali』（1940年）、『Devata』（1941年）、『Swarga Seema』（1945年）、『Ezhai Padum Padu』（1950年）などに出演した。ナガイアーは生涯で200本以上のテルグ語映画に出演した。テルグ語映画の他に160本近いタミル語映画、カンナダ語映画、マラヤーラム語映画、ヒンディー語映画にも出演している。彼はインドで最も優秀なメソッド俳優の一人であり、マチネー・アイドルとして人気を集め、実在の人物の特徴とマニエリスムの研究に努めていた。1940年にはインド映画で初めて映画界を舞台にした『Viswa Mohini』で主演を務めた。また俳優の他に映画製作者として『Bhakta Potana』（1942年）、『Tyagayya』（1946年）、『Chakradhari』（1948年）、『Naa Illu』（1953年）などパイオニア的な作品に携わった。1964年に監督、プロデューサー、脚本、主演を務めた『Ramadasu』ではナショナル・フィルム・アワード 最優秀テルグ語長編映画賞を受賞している。