左近衛中将・伊予権守を経て、応永31年（1424年）11月従三位に叙せられ公卿に列する。正長元年（1428年）3月参議を経ずして権中納言となるも、正長2年（1429年）院御所女房大弐局（半井明茂の女）との密通が発覚し、勅勘を蒙って解官され、父・満季からも義絶された。翌永享2年（1430年）3月赦免されて権中納言に還任し、永享4年（1432年）7月権大納言へ昇進。内教坊別当を経て、嘉吉2年（1442年）には右近衛大将・右馬寮御監を兼ねる。文安3年（1446年）1月内大臣に昇り、さらに文安4年（1447年）3月には左近衛大将を兼ねたが、文安5年（1448年）2月早くも大将を辞し、宝徳2年（1450年）4月従一位に叙されると、程なく内大臣も辞した。享徳3年（1454年）7月右大臣に至り、次いで康正元年（1455年）8月左大臣に任じられたが、同3年（1457年）4月に辞職、6月出家し、東山で隠居生活を送った。法名を元鏡という。没年は従来不明とされてきたが、近年、綾小路有俊の記した寛正5年（1464年）の「殿上淵酔記」（加越能文庫本『松雲公採集遺編類纂』8所収）によって長禄3年（1459年）11月10日に薨去したことが明らかにされた。享年51。日記に『東山左府記』（『実熙公記』『東山殿記』とも）があるが、永享4年（1432年）・享徳2年（1453年）の記事が断片的に伝存するのみである。
タジク人。家族は妻と1男4女。弟のアフマド・ズィヤ・マスードは北部同盟の外交官を務め、2004年12月7日、ハーミド・カルザイ政権の副大統領に就任した。英語・フランス語を使用。綱紀やイスラムの教えに厳格だったが、その人柄と軍事的才能から北部同盟の兵士達には強い信頼を得ていた。インタビューではアフガニスタンでの戦乱を平和的な会話によって解決し、民主的な政権が誕生することを望む発言をしている。1996年のタリバーンによる首都カーブル包囲の際には、これ以上首都や民衆に被害を及ぼす訳にはいかないとして撤退している。大の読書家で、好きな作家はヴィクトル・ユーゴーであり、また、反共主義者にも関わらず、毛沢東の作品から多くを学んだと公言している。1997年時には、寝る間も惜しみ読書に時間を割いていたため、1日の睡眠時間はおよそ2時間程度だった。1996年のタリバーンの攻勢により、事前に首都から撤退したが、その際マスードは約3000冊の蔵書を持ち出している。持ち出した蔵書は実家のゲストハウスの廊下に山のように積み上げられていた。その読書に対する執着ぶりは、夜間、発電機が止まり、あたりが暗くなっても胸からペンライトを取り出し何事もなかったかのように読書を続けるほどであったという。1992年ごろ、日本の月刊誌「文藝春秋」にも行軍の合間に読書に勤しむ司令官の写真が掲載されたことがある。
その後北部同盟の中枢人物として活躍したが、2001年9月9日、自爆テロによって暗殺された。なお、2001年9月9日はアメリカ同時多発テロ事件の2日前であり、日本国内でも9月11日朝の時点で暗殺死亡説が報道された。暗殺者はアラブ系の2人で、モロッコ出身のベルギー人とされたが、後に旅券は盗まれたものであることが判明。北部同盟の主要メンバーを狙ってジャーナリストを装っていたとされる。実際の攻撃は、暗殺者の一人が持っていたビデオカメラやベルト、いずれかに隠していた爆弾を爆発させたものとみられる。9月13日まで、死亡説は公には否定され続けていたがおそらく攻撃から30分以内に死んだと推測されている。暗殺者の一人は爆発によって死亡し、一人は逃亡中に射殺された。フランスの諜報機関DGSEが2003年10月16日に明らかにしたところによると、マスード暗殺に使われたカメラは、2000年12月フランスのグルノーブルでクリスマスのショーウィンドーを撮影中の写真ジャーナリストのJean-Pierre Vincendetから盗まれたもの。FBIとDGSEはカメラの製造番号を追跡し、同一のカメラであることを確認したとされる。遺体は故郷ジュンガラック村を望む丘に埋葬された。アフガニスタン暫定政権発足式典では、壇上に大きな遺影が掲げられた。暗殺の直前にジャーナリストのセバスチャン・ユンガーから取材を受けており、これが最後の記録となっている。
ソユーズ35号は、1980年4月9日にレオニード・ポポフとワレリー・リューミンを乗せて打ち上げられた。軌道上のサリュート6号宇宙ステーションとのランデブーが計画されていた。この打上げは、直近に行われた多数の無人宇宙ステーション活動に続いて行われた。無人試験機ソユーズT-1は、3月23日にドッキング解除し、3月25日に軌道離脱するまで、数か月の間、宇宙ステーションとドッキングしていた。無人補給船プログレス8号はその直後3月27日に打ち上げられ、後方ポートとドッキングした。4月2日までに、プログレスを用いてステーションの軌道の修正操作が何度か行われた。当初は、ワレンティン・レベデフがフライトエンジニアを務める予定であったが、トランポリンの事故で膝を怪我したため、交代となった。バックアップの乗組員に宇宙飛行経験（ソユーズ25号の失敗のため必要となった）を持つ者はおらず、8月に6か月の宇宙滞在を終えたばかりのリューミンがレベデフに代わって再び宇宙に行くか、ミッションを延期するかの選択になった。リューミンの家族はこの一連の出来事によって動揺した。ソユーズ35号が空いていた前ポートにドッキングすると、乗組員は4月10日に宇宙ステーションに入った。リューミンは、前の乗組員が残したノートを読んだ。彼がそのノートを書いた時には、自分自身がそれを受け取ることになるとは思ってもいなかった。サリュート6号が軌道に入って4年目であり、消耗の兆候がいくつか明らかになりつつあった。リューミンは、移動区画の2つのビューポートが透明でなくなっていることを記録した。また、流星塵や軌道上のデブリのため、窓にも多数のひびが入っていた。乗組員は、姿勢制御装置や生命維持装置の部品を交換し、新しい警報システムを設置し、ステーションの時計をRKAミッションコントロールセンターのものと同期させ、80㎏の蓄電池を追加し、プログレス8号を用いて生命維持装置のタンクに酸素と窒素を満たした。プログレス8号のミッションは4月15日に完了した。この機体にゴミを詰め、3日後にドッキング解除、軌道離脱した。4月29日にはプログレス9号がドッキングし、翌日に水の補給が終了した。カーゴ内の物資と燃料の移動は、5月12日に完了した。この飛行で、長期滞在乗組員のためのサリュートへの補給は完了した。その他、軽微な修復作業や、特殊なカビでプラスチック製品を作る実験、軌道上でポリウレタンフォームを用いて構造を作る実験等が行われた。