明治維新において、イギリスとフランスの市民社会、特にイギリスの功利主義および社会的ダーウィニズム、フランスの国民主権とジャン＝ジャック・ルソーが紹介された。明治初期の思想家は西洋の市民社会の中でもイギリス的な啓蒙を唱えた。彼らは日本の伝統的な権力や封建社会を批判しようとした。しかし、彼らは結局政府と迎合して抜本的でない上からの近代化を受け入れた。1873年に、森有礼が明六社を結成した。この文化的会合に参加する人々は実学重視、人間の特徴を実践的につかむこと、国情に合った政府の形成を理想とすることといった点を共有していた。森有礼は文部卿として国民教育の普及に努めた。横井小楠は、幕末に実学党を結成して門閥制度に代わる能力主義や共和思想を反映し、儒学・朱子学の流派に影響された実学を提唱した。福沢諭吉は科学技術やアレクシ・ド・トクヴィル、英国文明論を日本に紹介して、自然権は当然人権が天賦のものであることであると唱えた。彼は文明の発展は人間の精神の発展であり、人の独立は国家の独立を導くと考えた。「便宜のために」政府は存在し、その出現は文化に見合ったものであると福沢は考えた。政府の唯一の理想的な形など存在しないと彼は言った。また、日本は列強に対抗して大陸へと対外進出するべきだと彼は主張した。西周は人の振る舞いはその人の持つ関心に基づくと断言した。加藤弘之は社会的ダーウィニズムの影響のもとで自然権を放棄し、代わりに適者生存を唱えた。明六社のメンバーは結局政府と人民の調和を唱えたが、民主思想家はフランスの基本的人権を吸収し、西南戦争後に明治寡頭制に対して言論によって国民が反抗・革命を起こすことを支持した。1874年に、板垣退助が民選議院設立建白書を提出した。このことが自由民権運動として日本中に広まった。植木枝盛は板垣を支持して基本的な草稿を作成した。ルソーに強く影響されて、中江兆民が主権在民と個人の自由を主張した。しかし、日本の状況を考慮して、彼は立憲君主制の重要性に言及している。彼によれば、大日本帝国憲法は議会によって徐々に改正されるのが望ましいということであった。明治後期から大正期にかけて、ブルジョア階級の政治意識の背景として民主主義運動が広がった。この流れは護憲と普通選挙を求める政治運動を導いた。吉野作造は政党内閣制と普通選挙を主張した。彼は誰に主権があるかは深く追究しなかったが国民の幸福を狙った政治的目的と国民の意思を狙った政治的決定を主張した。美濃部達吉は主権を天皇ではなく国家に帰するものと解釈した。彼によれば、大日本帝国憲法のもとでは天皇はただ最上位の機関として自身の政治的権能を取り持つに過ぎない。彼の理論は初め広く認められたが、後には軍人や国粋主義者によって政治的に抑圧されることになる。1911年に、平塚らいてうが青鞜社を立ち上げた。彼女は女性自身の目覚めとフェミニスト運動の発展を求めた。与謝野晶子はジェンダーの違いを否定したが、らいてうは子を育てる母性を強調し、女性が女性としての能力を説明するための公的な援助を認めた。1920年に、らいてうは市川房枝や奥むめおらと新婦人協会を結成した。彼女らの活動が女性が政治的演説に参加することに成功してすぐに、協会は内部分裂によって解散した。その後、市川が女性参政権運動を続けるため新しく団体を設立した。
長年放送された『NNN朝のニュース』からタイトルを変更した番組である。『日本テレビ小鳩文化事業団』の協力による同時手話通訳放送が行われており、6:28（2014年9月28日までは6:58）までCMは一切放送されない。最初は明治生命（当時、現：明治安田生命）がスポンサーに付いていた（ただしCMは流れていなかった）。2003年9月に明治生命（提供読みは「明るい社会づくりに奉仕する明治生命」のちの「ゆたかな明日へ 明治生命」だった）がスポンサーから撤退したが、現在でも手話通訳は続いている。報道特別番組と重なった場合は番組休止と共に手話通訳も休止になる。『24時間テレビ 「愛は地球を救う」』放送時においては、2004年以前には途中でイベント放送を打ち切り、6:45にはニューススタジオに移っていた（武道館アナウンサーが「（途中ですが、）ここでニュースです」とアナウンスを入れる。ただし、武道館ではイベントを続行させる）。この時のBGMは、ニュースサンデー（朝のニュース時代から）のオープニングの後、「手話通訳同時放送」のコメント（後述）をする際にバックでかかっていた曲である。しかし、2005年からはアナウンスの後に「NNNニュースサンデー」のロゴを挿入するようになった（ただし、枠が10分間であるためローカル枠は6:53頃（通常より3、4分早い）から）。2011年放送分のタイムテーブルでは6:45 - 6:57までとなっている。セットは2016年12月4日から『news every.』（2006年3月までは『ニュース朝いち430』のセット、2016年11月27日までは『Oha!4 NEWS LIVE』のセット）のセットから放送している（麹町の頃は『NNNニュースプラス1』のセットから放送していた）。 また、2004年2月29日に汐留に移転して初めて生放送した番組が本番組である（この時の放送は当時担当していた延友陽子）。汐留に移転後初回は通常とは異なり、報道スタジオではなく報道局顔出しブース(通称報道フロア)から放送された。2011年10月9日からは編成上の音声がステレオに変更されスタジオ音声はBGMや効果音も含めてモノラル音源の状態だったが、2016年4月3日からフルステレオ放送になった。一般的には「ニュースサンデー」と呼ばれているが、番組表上では「NNNニュース・サンデー」と区切って表記されている。なお、『NNN ミヤギテレビニュースサンデー』（ミヤギテレビ）のようにタイトルを差し替えて放送する局もある。2014年10月5日より、日本テレビにおいて『遠くへ行きたい』（読売テレビ制作、制作局より30分先行ネット）を6:30 - 7:00に放送することとなったため、本番組の放送時間が30分繰り上げられ、6:15 - 6:30に変更された。なお、枠移動後の2015年度・2016年度は『24時間テレビ』放送時は6:45 - 6:57に放送していたが、2017年度からは6:43 - 6:55に繰り上げて放送されている。画面右下に手話通訳を流すため、画面下部の字幕スーパーは左詰めで表示される。また地方局発のニュース映像では、生中継の場合を除き基本的には日テレ側で字幕を挿入するが、ニュース読みは当番組の担当キャスターが生で読む場合と地方局のアナウンサーが収録で読む場合のいずれかに分かれている。2019年7月7日放送分より、関東地区並びに一部地域では番組開始以来初めて天気ループの表示を開始した。