大正デモクラシーなど自由主義の空気を背景に人間の生命を高らかに謳い、理想主義・人道主義・個人主義的な作品を制作した。人間肯定を指向し、自然主義にかわって1910年代の文学の中心となった。1910年（明治43年）刊行の雑誌『白樺』を中心として活動した。そのきっかけは1907年（明治40年）10月18日から神奈川県藤沢町鵠沼の旅館東屋で武者小路実篤と志賀直哉が発刊を話し合ったことだと志賀が日記に記している。学習院の学生で顔見知りの十数人が、1908年から月2円を拠出し、明治43年（1910年）春の刊行を期して雑誌刊行の準備を整えたという。同窓・同年代の作家がまとまって出現したこのような例は、後にも先にも『白樺』以外にない。『白樺』は学習院では「遊惰の徒」がつくった雑誌として、禁書にされた。彼らが例外なく軍人嫌いであったのは、学習院院長であった乃木希典が体現する武士像や明治の精神への反発からである。さらには漢詩や俳諧などの東洋の文芸に関しても雅号・俳号の類を用いなかった。特にロダンやセザンヌ、ゴッホ、ゴーギャンら西欧の芸術に対しても目を開き、その影響を受け入れた。また白樺派の作家には私小説的な作品も多い。写実的、生活密着的歌風を特徴とするアララギ派と対比されることもある。白樺派の主な同人には、作家では志賀直哉、有島武郎、木下利玄、里見弴、柳宗悦、郡虎彦、長與善郎の他、画家では中川一政、梅原龍三郎、岸田劉生、椿貞雄、雑誌『白樺』創刊号の装幀も手がけた美術史家の児島喜久雄らがいる。武者小路はその明るい性格と意志の強さから思想的な中心人物となったと考えられている。多くは学習院出身の上流階級に属する作家たちで、幼いころからの知人も多く互いに影響を与えあっていた。彼らは恵まれた環境を自明とは考えず、人生への疑惑や社会の不合理への憤る正義感をすり減らさずに保ち得た人々であり、トルストイの影響を強く受けたことや有島武郎がその晩年に自分の財産を小作人に分かち与えたこと、武者小路の「新しい村」の実験に見られるような急進主義にもそうした傾向はよくあらわれている。
1942年3月に西方総軍司令官に復帰し、米英軍によるフランスへの小規模な上陸作戦（ディエップ奇襲上陸）を撃退した。北アフリカ戦線において米英軍がアルジェリアに上陸したことを受けて1942年11月11日にヴィシー・フランスを占領した。続く1943年には西方総軍は比較的平穏であり、ルントシュテットも執務の合間に英語のミステリ小説や冒険小説を随分読んだという。しかし米英軍によるフランス上陸の危険が高まってくるとそんな暇もなくなり、配下のB軍集団司令官エルヴィン・ロンメル元帥とともに敵の上陸阻止のための作戦協議に没頭した。フランス沿岸に大西洋の壁を建設させたが、この際にロンメルはノルマンディーに上陸してくると予想していたのに対して、ルントシュテットはカレー上陸と予想していた。またルントシュテットは、連合軍を上陸させてから野戦でこれを装甲部隊で叩く案をもっていたので、要塞建設を無駄と考えていたのに対し、ロンメルは水際撃滅を主張し要塞建設に賛成だった。しかし結局ヒトラーはノルマンディーよりカレーを重視する策を支持した。結果、1944年6月に行われたノルマンディー上陸作戦の際にドイツ軍主力は海岸から離れ過ぎており有効な反撃ができなかった。1944年初頭からの空襲により北フランスの輸送機関は徹底的に破壊されてしまっていたし、制空権も常に連合軍に奪われていた。沿岸陣地は大軍を投入した米英軍により1日で突破され、またルントシュテット案の反撃作戦も圧倒的な米英空軍の激しい攻撃で頓挫することになる。敗北を確信したルントシュテットは6月30日にヒトラーの元に参じて早期講和を求めた。これに激怒したヒトラーは7月2日に彼を西方総軍司令官職から罷免した。同月ヒトラー暗殺未遂事件が発生した際、ルントシュテットは国防軍長老として「名誉法廷」の一員となり、暗殺計画加担者の不名誉除隊を決めた。これにより加担者たちは、軍法会議ではなくローラント・フライスラー長官の人民法廷で不当に裁かれて処刑された。ギュンター・フォン・クルーゲ元帥の自殺以降に西方総軍司令官とB軍集団司令官を兼務していたヴァルター・モーデルより「両司令官職を務めるのは難しい」と直訴を受けたヒトラーは、9月にルントシュテットを西方総軍司令官に復帰させた。西方総軍司令官に復帰したルントシュテットはジークフリート線の再強化を行い、連合軍の侵攻に備えた。10月17日のロンメルの国葬には総統代理として出席し、ロンメルを称える弔辞を述べた。なおルントシュテットは戦後にロンメルの死を巡る事情について当時は知らなかったと主張している。ヒトラーの提案した大規模な攻勢案に対してそのような野心的な目的を達成できる兵力は残されていないと反発したが、受け入れられず、B軍集団ヴァルター・モーデル元帥と共に「ラインの守り作戦」を立ててそれを指揮することとなった。こうして12月16日からアルデンヌ攻勢（バルジの戦い）が開始された。北方からの攻勢軍ではヨアヒム・パイパー率いるパイパー戦闘団が先頭に立って進軍するもスタヴローで停止してしまい、要領よく立ち回った米軍によって孤立させられてしまった。南方からの攻勢軍は要衝バストーニュをめぐって米軍と激戦したが、バストーニュの米軍は持ちこたえ、12月26日にジョージ・パットン将軍の第3軍が独軍空挺部隊の攻撃を排除しながら強行軍でバストーニュに到着したことで攻略は不可能となった。ルントシュテットは12月24日にアルデンヌ攻勢の失敗を確信し、ヒトラーに撤退を具申したが却下された。やむなく1945年1月3日に再びバストーニュの米軍に攻勢に出たが、その日のうちに撃退された。以降ドイツ軍は防戦一方となり、後退を続けることとなり、ついに2月7日にはドイツ領へ侵攻を開始されてしまう。そして3月、レマーゲン鉄橋が米軍に奪取された責任を問われて罷免された。