来る対清戦争に備えて、海軍卿川村純義により出された軍艦船増強の建議により購入された、大甲鉄艦3隻のうちの1隻（他の2隻はイギリス製の浪速と高千穂）。本艦の外見はやや旧式な3檣バーク型機帆船だが、防護甲板を主防御としたれっきとした防護巡洋艦である。機関航行時の最大速力は18.5ノット。甲板上に24センチ砲4門、15センチ砲7門、35.6センチ水上魚雷発射管4門を備える。1884年（明治17年）、価格153万円でフランスの地中海鉄工造船所(FCM)のル・アーヴル造船所に発注された。同年5月27日、起工。6月5日、日本海軍は本艦を正式に畝傍と命名した。候補艦名は畝傍の他に、蜻蛉（あきつ）、磐余（いわれ）があった1886年（明治19年）4月6日、進水。10月18日、畝傍はフランス人艦長ルフェーブルの指揮下、北フランスのル・アーヴルから日本へ向けて出港した。飯牟礼俊位海軍大尉以下日本海軍将兵（日本側回航員）、駐日フランス人の家族を乗せ、造船所雇用のフランス人乗員70数名の手によって回航。12月3日、寄港地シンガポールを出港（12月14日から15日に横浜港到着予定）。その後、南シナ海洋上で行方不明となる。12月下旬、甲鉄艦扶桑や海門が土佐沖から八丈島にかけての海面捜索を実施。諸外国船も捜索に協力したが手がかりは得られず、謎の失踪となった。全乗客乗員計90名の消息は未だ不明である。1887年（明治20年）10月19日、亡失認定。日本は軍艦の回航に保険をかけており、約124万5千3百円の保険金が下りたので、畝傍の代艦として防護巡洋艦千代田をイギリスに発注した。また畝傍の同型艦となる予定だった防護巡洋艦秋津洲（横須賀海軍工廠）は、イギリス式の巡洋艦として再設計・建造されることになった。また、日本は畝傍の建造費の残額を払う必要が無くなったが、フランスは残額を回収するため、水雷砲艦千島を建造した。しかし千島も回航中の1892年（明治25年）11月30日、瀬戸内海でイギリス商船と衝突、遭難してしまった（千島艦事件）。なお、畝傍の名は当艦が初代であるが、この亡失により縁起が悪い名前であると言われるようになり、現状では後の艦に継承されていないため1代限りの名称となっている。青山霊園に畝傍の記念碑および関係者墓地がある。
700形は、1935年から1936年にかけて神戸市電に最後まで残った木造車であるE車 (511 - 530) から改造された車両 (701 - 720) と、1936年から1938年にかけて神戸市電初の全鋼製大型ボギー車として登場したI車 (531 - 550) から改造された車両 (721 - 740) の2グループで構成され、全車神戸市電気局長田車両工場で改造された。車体の基本構成はどちらも同じ全長13.6m、側面窓配置は1D8D1（D：客用扉、数字：側窓数）で、側窓は幅1,100mm、縦も高さ1,150mmで窓上部の幕板を省略し直ちに優美なカーブの張り上げ屋根につながるという、当時としては破格の大型窓にして展望性を良くしていた。屋根同様緩やかなカーブを描く前面は3枚窓で、中央窓上に行先方向幕を、右窓上に経由地表示幕をそれぞれ取り付けていた。なお、最後に登場した736 - 740は、側窓上部にごく細い(125mm)幕板が入ったほか、出入口ステップの蹴込みが曲線で加工されているなど、よく見ないとわからないが細部についてモデルチェンジが実施されていた。700形は曲線を多用した優美な車両ではあったが、当時流行していた流線型とは、「市街電車において流線型を採用しても風圧抵抗軽減の程度は無価値で、しかも（そのデザインは）あまりにも突飛で軽佻である」という理由で一線を画していた。そして、この700形に始まる神戸市電スタイルは800形以降の各形式に受け継がれることとなった。室内は、出入台付近には1人掛けの転換クロスシートが3脚、中央部には2人掛けの転換クロスシートが6脚並ぶという、当時の国鉄二等車並みの豪華な座席に、床敷物はリノリウム張り、室内灯にはすずらん灯を模した乳白色のガラスグローブがつき、ドアは神戸市電初の自動ドアという、当時の路面電車としては破格のゴージャスさであった。つり革は出入り口付近にバネで固定されるリコ式を設置していた。下回りは 701 - 720 の登場時には、騒音軽減のために旧E車の履く日本車輌製のマキシマムトラクション台車をI車のJ.G.ブリル製 39E-2 マキシマムトラクション台車に交換して、駆動輪を日本初の弾性車輪に取り替えた。しかし、I車も結局721 - 740に更新されたことから、単に台車が振り変わっただけ、という結果になった。主電動機はE車改造のグループが1時間定格出力30kW、I車改造のグループが1時間定格出力33.6kWのものをそれぞれ装架した。このように画期的な700形は、同時期に登場した大阪市電901形とそのモデルチェンジ車の大阪市電2001形・2011形、京都市電600形、阪神国道線71形（金魚鉢）と並んで、戦前の関西の路面電車を代表する車両となった。また、戦前の日本の路面電車を代表する車両としては、これらの形式に名古屋市電1400形を加えて挙げられることが多いが、その中でも700形は阪神国道線71形と並んで大きく採り上げられることが多い。