先頭車を制御車 (Tc) 、中間車を電動車 (M) としたMT比4M2Tの6両編成を組む。下り（姪浜）方から1500形（奇数） - 1000形（奇数） - 1100形（奇数） - 1000形（偶数） - 1100形（偶数） - 1500形（偶数）の編成である。車両番号の下2桁は、奇数車が（編成番号×2）-1、偶数車が（編成番号×2）に揃えられている。
座席はすべてロングシートである。内装材全般において、暖色系の材料が使用され、妻面と座席袖仕切りは木目調の化粧板で、側面壁はクリーム系の化粧板張りである。車椅子スペースは1982年に落成した車両から採用されている。製造当初より冷房装置を搭載している。屋根上に集約分散式冷房装置を4台備え、ラインデリアにより冷風を撹拌する。また弱冷房も可能である。LED式の車内案内表示装置と路線図がセットで左右交互のドア上部に設置されている。車内案内表示装置は地下鉄線内のみで使用される。JR車とは異なりトイレ設備はない。
台車は201系に採用されているDT46系台車と似た構造の車体直結空気バネ台車（軸箱部の支持は近鉄などと同様のシュリーレン方式）である。空気バネは住友金属工業製のダイヤフラム式であるが、台車枠は車両メーカーで作られた。落成時点での制御方式は電機子チョッパ制御であった。架線式であることから集電装置は下枠交差式パンタグラフである。新製当初の床下機器配置は、信号保安関連機器とブレーキ作用装置を除いて国鉄201系電車のそれと酷似していたが、機器箱はステンレス無塗装であった。また主電動機以外のすべての回転機のブラシレス化を目指し、日本で初めて空気圧縮機電動機を誘導電動機としたが、その起動には、当時の技術では大容量の電磁接触器に適切なものが得られなかったために電空接触器を使用したので、蓄電池を電源とする補助空気圧縮機を別に有していた。その後全編成がIGBT素子によるVVVFインバータ制御に改められた（詳細後述）。運転装置としてATOを備え、1984年（昭和59年）1月20日には日本の地下鉄では初めて営業列車でのワンマン運転が開始された。筑肥線内は手動運転で車掌が乗務するため、運転室には手動運転用のマスコンとブレーキハンドル、ATS-SK、車掌用機器も備えている。
海岸近くに敷設されている筑肥線を走行する運用条件を考慮して、骨組みは普通鋼製だが外板をステンレス製としたセミステンレス車体である。車体側面はビードプレス加工され、コルゲート（波形加工）と比べすっきりとした外板となっている。車体は無塗装であるが、玄界灘をイメージした白と青のストライプを配している。筑肥線と相互直通運転を行うことから国鉄・JRの通勤形電車とほぼ同一規格であり、全長20m（先頭車は20.5m）で片側4扉構造である。窓は固定式で、当初は非常時には一部の窓を開けることができたが、現在は後述の更新改造によりすべて固定窓とされている。地下鉄用車両であることから先頭部には非常用扉を持つ。当初は非常用扉の窓にはワイパーが設置されておらず、窓の大きさも現在の更新改造後とほぼ同じ大きさであった。
1981年（昭和56年）7月26日の1号線（当時）天神駅 - 室見駅間開業時から運用されている。日本国有鉄道（現・九州旅客鉄道）筑肥線への直通運転にも使用することから、本車両の設計には国鉄車両設計事務所が大きく関与しており、主要機器類や内装の設計は当時国鉄の最新鋭通勤形車両であった201系電車に準じている。1982年（昭和57年）に鉄道友の会第22回ローレル賞を受賞した。
1996年に、数年の沈黙を破って、パソコン通信による男女の出会いを描いた『(ハル)』を発表する。興行的には不入りだったが、評価は高かった。1997年5月に、渡辺淳一『失楽園』を、役所広司、黒木瞳の主演で映画化した。人生に疲れた中年男女が不倫の果てに心中するというストーリーで、R-15指定を受ける。結果的に観客動員数が200万人を超える大ヒットとなり、「失楽園（する）」という言葉はこの年の流行語年間大賞にもなった。1999年に、『39 刑法第三十九条』、貴志祐介原作の『黒い家』と、自身のキャリアにおいて初のサスペンスを発表する。2002年に、宮部みゆきの大ベストセラー小説を原作とした、中居正広主演のミステリー『模倣犯』を撮った。興行的にはヒットしたが、全編にわたって独自のメディア論を展開したため、純粋なサスペンスを期待した原作者および原作ファンの怒りを買った。2003年11月に、向田邦子脚本のテレビドラマ『阿修羅のごとく』を映画としてリメイク、4人姉妹のそれぞれの複雑な色恋を描いた。大竹しのぶ、黒木瞳、深津絵里、深田恭子、八千草薫、桃井かおりと豪華な女優陣が結集している。2004年11月に、伊東美咲主演の『海猫』を発表した。北海道の田舎の漁師の家に嫁いだ女が、夫の弟との密通の果てに自殺するという、破滅的な恋愛を描いた作品である。伊東の演じた激しいベッドシーンをはじめ激しい性描写など青少年に有害な表現が多数指摘され、R-15指定を受けた。2007年12月1日に『椿三十郎』が公開された。黒澤明監督のオリジナル版（1962年）を、同じシナリオを使ってリメイクした作品である。