1888年（明治21年）10月5日、ワシントンD.C.に生まれる。最初のキャリアは舞台女優で、一座とともに旅をし、ニューヨーク滞在中に一座が解散してしまい、ヴァイタグラフ・スタジオに活路を求めたのが、映画界入りのきっかけである。満19歳を迎える1907年（明治40年）に公開された The Ugly Duckling が、もっとも古い映画への出演記録であるが、本格的に同スタジオに入社するのは1908年（明治41年）のことである。以降、同社が量産する1巻もの（10分程度）の短篇映画に多く出演する。1910年（明治43年）には、メアリー・シェリーの小説『フランケンシュタイン』の世界初の映画化『フランケンシュタイン』に主演している。1912年（明治45年）7月26日に公開された、世界初のシリアル・フィルム（連続活劇）であるチャールズ・ブレイビン監督の『何がメリーに起こつたか』（全12章）に主演する。1913年（大正2年）には、自らの主演作の脚本も書き始めている。1914年（大正3年）には、ユニヴァーサル・フィルム・マニュファクチュアリング・カンパニー（現在のユニバーサル・ピクチャーズ）に移籍、フローレンス・ローレンスとハリー・ソルターが始めてすでにユニヴァーサル傘下の製作会社となっていたヴィクター・スタジオが量産する短篇映画に多く主演する。1915年（大正4年）に初めてコンビを組んだ監督ルーシャス・ヘンダーソンの量産するほぼすべての短篇映画に主演し、その間、1916年（大正5年）にユニヴァーサル傘下に設立されたブルーバード映画で、同年、同じくヘンダーソンが監督した The Strength of the Weak に主演したが、ほとんどの作品が日本で公開されたブルーバード作品のなかでも、同作は公開されていない。満29歳を迎える1917年（大正6年）、 To the Highest Bidder に主演したのを最後に、人気絶頂期に映画界を去る。1924年（大正13年）、ある雑誌が発見したところによれば、メアリーは故郷のワシントンD.C.で母とともに暮らしていたという。同誌によれば、映画界の過重労働に疲れたことが引退の理由であり、当時は悠々自適の暮らしをしていたという。ただ再度、映画製作への希望を持っていることを同誌が掲載するや、再び消息を絶ってしまう。消息が報道されて49年、引退から56年が経過した1973年（昭和48年）12月9日、ワシントンD.C.の病院で老衰により死去した。満85歳没。同市内にあるアメリカ連邦議会墓地に墓碑銘を持たずに眠る。2010年（平成22年）6月8日、メアリーが主演したシリアル『婦人記者』（1914年）のプリントがニュージーランドで発見されたと報じられた。
母音法の発祥については、劇団四季の旗揚げ公演『アルデールまたは聖女』（1954年）にまでその端緒を遡れる。この舞台を見た浅利慶太の父（演劇業界内部者・浅利鶴雄=三田英児）が観劇の感想として、「セリフがよく聞き取れなかった」と答えた、それ以来台詞術は劇団四季の大きな課題となった。その後、「ピアノ協奏曲でオーケストラの音の壁をピアノの音が抜けて観客に聞こえるためには、一音一音が真珠の粒のように同じ大きさできれいに揃って等間隔になってなければならない」という小澤征爾の言葉に着想を得て、母音の研究に着手、『ヴェニスの商人』（1980年）から取り入れられた。この結果、早口でも明瞭に台詞を伝えることが可能な発声法として完成の域にある。
ハワイでは州外で出生した人やアメリカ以外で出生した人にも出生証明書を発行できるとする法律条項があることも指摘されている。しかしながら、これがオバマの場合にあてはまるかについてはハワイ衛生局オークボは否定した「例えば、もしバリで生まれたなら『バリ生まれ』と記載されたハワイ州発行の証明書をもらえますが、『ホノルル生まれ』と記載された証明書はもらえません。州ではそうした証明書に記載される事実を確認しますので。」 2009年7月27日、ハワイ衛生局のフキノは「ハワイ州衛生局のファイルに保管されているバイタルレコード原本を見て、バラク・フセイン・オバマ氏がハワイ州で出生した生粋のアメリカ国民であることを確かめました」と明確に述べている。オバマのウェブサイトに掲載された画像は出生証明書（"Certification of Live Birth"）であるが、これは簡易版の証明書であるとの指摘もある。簡易版に記載されている情報は完全版よりも少ない。NPOファクトチェックは簡易版は「（反駁されないならば事実を証明するのに十分である）一応の (prima facie)」証拠とした。ハワイ州が発行したオバマの簡易版出生証明書は2007年6月6日にレーザープリンターで印刷されたものである。ハワイ州衛生局はもはや完全版の発行を行わず、請求があった場合は簡易版のみを発行している。2008年、フォーブス誌はハワイ州衛生局ジャニス・オオクボの「我々にバイタルレコードや重要な情報を確かめる権限はない」とのコメントを報じた。 しかし、これはフォーブスあるいはオオクボのどちらかが誤っている。というのも後日オオクボとチヨメ・フキノはオバマがハワイ生まれのアメリカ国民であると認めているためだ。オオクボは、バイタルレコード公開に関する州の指針について「もしオバマ陣営の誰かが、オバマの代理人であることを確認できる何らかの書類をもって直接こちらにきて、オバマの記録を公開することを許可されるのでしたら、バイタルレコードを公開できます」と具体的に説明した。カピオラニ・メディカルセンター (Kapi'olani Medical Center for Women & Children)の広報担当は、プライバシーに関する法律を挙げて「世間に流れる情報すべてでオバマがここカピオラニ病院で生まれたと言っていたとしても」通常の手続きではオバマがこの病院で生まれたか否定も肯定もできないとした。1961年の8月13日と14日にはホノルル・アドバタイザー紙とホノルル・スター・ブレティン  (Honolulu Star) 紙両紙の赤ちゃん誕生欄にオバマの名が両親の住所 (6085 Kalanianaole Highway in Honolulu) と共に掲載されている。2008年11月9日、いつまでも続く流言に対しアドバタイザー紙はマイクロフィルム記録から当該欄のスクリーンショットを撮りウェブサイトに掲載した。この誕生欄は衛生局から定期的に送られてくる情報を元に各新聞紙に掲載されるものであった。In an editorial published on July 29, 2009, the Star-Bulletin pointed out that both newspapers' vital-statistics columns are available on microfilm in the main state library. "Were the state Department of Health and Obama's parents really in cahoots to give false information to the newspapers, perhaps intending to clear the way for the baby to someday be elected president of the United States?" the newspaper asked sarcastically.Andrew Malcolm, of the Los Angeles Times, has argued that Obama would be eligible for the presidency, because his mother was an American citizen, irrespective of where he was born, saying that Obama's mother "could have been on Mars when wee Barry emerged and he'd still be American." According to UCLA Law Professor Eugene Volokh, in the hypothetical scenario that Obama was born outside the U.S., he would not be a natural-born citizen since the then-applicable law would have required Obama's mother to have been in the U.S. at least "five years after the age of 14", but Ann Dunham was three months shy of her 19th birthday when Obama was born.