1940年（昭和15年）、都濃郡向道村で整備していた向道ダムが完成。徳山地域への工業用水を供給を始めた。1959年（昭和34年）に県営工業用水道事業が発足。その後、木屋川・厚東川・小瀬川・川上・周南・佐波川・柳井川・富田夜市川と相次いで工業用水道を整備。1965年（昭和40年）に電気事業（先述）と統合して、現在の県企業局となった。
2001年1月場所に新入幕。千秋楽の和歌乃山戦に勝つという条件付きで敢闘賞候補に挙がったものの、これに敗れて9勝6敗となって受賞を逃した。番付運に恵まれて一気に6枚半上昇した翌3月場所も同様に千秋楽に勝利を挙げるという条件付きで敢闘賞候補に入ったものの出島に押し出されてまたしても9勝6敗に終わり、受賞を逃した。東の6枚目で9勝という成績ながら、番付運に恵まれて入幕3場所目の5月場所は新小結に昇進し、初日に初めて招待した両親が見守る中で、横綱武蔵丸を下手投げで降して白星を挙げた。のち現役引退時の会見では一番嬉しかったこととして、この一番をあげていた。3日目には貴乃花と初対戦したが、立合いの圧力で負けて大きく押し込まれ、突っ張りで反撃するも全く通じず一方的に押し出された。この場所は結局8勝7敗で場所を終えたものの武蔵丸の他に4大関（武双山・魁皇・千代大海・出島）から初勝利をあげ、新入幕以来3場所連続で三賞候補に入ったその期待に応える形で初三賞（殊勲賞）を獲得。なお千秋楽白星は十両昇進以降この場所が初めてであり、千秋楽にまた負けるかもしれないというプレッシャーやそれを乗り越えた喜びなどをインタビュールームで明かしていた。東小結に昇格した翌7月場所は大関以上の相手に全敗し、再び7勝7敗で迎えた千秋楽でも負けて関取昇進後初の負け越しを経験。しかし翌場所から横綱昇進まで一度も負け越すことなく番付を上げ続けた。このように確実に上位の力は身につけており幕内昇進後引退するまで取組での通算の決まり手数は41種を数えた多彩な技と5月場所の安芸乃島戦から、2009年9月場所まで初顔合わせの相手に34連勝した初顔の相手への強さなどもあり取りこぼす要素が少なく、ジムでの筋力トレーニングを積極的に取り入れるなど独自の調整も功を奏し、2002年1月場所にてモンゴル出身の力士で初の関脇昇進を果たし、その場所で8勝7敗と勝ち越すと二場所連続で11勝4敗の成績を挙げ、大関捕りとなった7月場所は終盤まで優勝を争い12勝3敗の好成績を挙げ、場所後にモンゴル出身の力士として初めて大関に昇進した。入幕から所要10場所での大関昇進であった。21歳9か月での大関昇進は当時3位の年少記録だが、後に白鵬（21歳0ヶ月）に破られている。新大関の場所となる2002年9月場所には11日目まで9勝1敗と優勝争いの先頭を走り、この場所が長期休場明けであった2敗の貴乃花と結び前で対戦。対戦前にはインタビューした刈屋富士雄アナウンサーに「（前回の対戦で一方的に負けているだけに）何としても今日はいい相撲で勝ちたい」とコメントしたが、結果的に及ばず、立合いから強烈なのど輪押しで攻め、貴乃花の逆襲を凌ぎ投げで崩して攻め立てるもまわしを取られて前に出てこられ、外掛けで崩しつつ前に出ようとするところを上手投げで土俵正面に投げつけられて敗北した。この日中入り後解説を務めた同じ高砂一門の先輩横綱である曙（第64代横綱）は「二人に拍手を送りたい」と言ったほどの好取組であったが、取組前のインタビューで「自分にとって非常に大事な一番」と位置付けていた朝青龍の悔しがり方は尋常ではなく、花道を引き上げる際に「畜生!」と大きな声で叫ぶ姿がNHKの大相撲中継で放送され、取り組み後のインタビューで「ケガした足を蹴ればよかった」と語るなど物議を醸した。しかしこれが朝青龍と貴乃花の最後の取組となり、貴乃花は翌11月場所を全休、2003年1月場所の8日目限りで現役引退。結局朝青龍は貴乃花に2戦2敗と、一度も勝つことが出来なかった。9月場所はこの敗戦が響いて10勝5敗で終わったものの、翌11月場所は上位陣総崩れの中、14勝1敗で念願の幕内初優勝を達成。また2002年は、自身初となる年間最多勝も獲得した。綱獲りとなった2003年1月場所は、9日目の海鵬戦で敗れた際左足薬指脱臼と脹脛肉離れの怪我を負ったが、その後も負傷を感じさせない力強い相撲で14勝1敗、大関の地位で2場所連続優勝を達成した。1月場所千秋楽翌日の横綱審議委員会では、一部の委員（脚本家で唯一の女性横審委員だった内館牧子など）から「成績は申し分ないが、品格の面で問題があり」などの意見が出たものの、結果的には朝青龍の第68代横綱へ昇進が決まった。初土俵から25場所での横綱昇進は年6場所制では最速。横綱昇進伝達式では「これからはなお一層稽古に精進し、横綱として相撲道発展のために一生懸命頑張ります」と口上を述べた。なお横綱土俵入りは、高砂一門伝統の雲龍型を選んだ（土俵入りの指導者は同じ高砂一門で、当時東関部屋付きの親方だった曙）。朝青龍の土俵入りは砂を噛むかのような足の動きに大きな特徴があり、NHKの大相撲放送でもたびたび足が大写しになった。2003年、モンゴル人女性と結婚、またこの年、長女が誕生した。同年5月場所、モンゴルの先輩旭鷲山との対戦で敗れた際土俵上で審判に対して物言いを要求、肩がぶつかった旭鷲山をにらみつけ、さがりを振り回した。さらに翌7月場所の旭鷲山戦では髷を掴んだことにより横綱としては史上初めて反則負けとされ、取組後の風呂場では口論となった後に旭鷲山の車のサイドミラーを破壊した。同場所は頸部挫傷により10日目から途中休場した。