1844年4月27日にプロシアのクレーヴェに生まれ、オランダのアムステルダムの商船学校を卒業し、船舶の運転士となる。蒸気船クーリエ号に乗船し、東洋に来航した。たまたま乗船していた船が日本に売却されることになり、1871年（明治4年）に東京で下船。後に開成学校（現:東京大学）でドイツ語、数学を教えた。1876年、逓信局で日本の船員を教育することになったが、船舶から収集した気象報告や、地方測候所、灯台にある気象の資料を基に調査をし、暴風を知らせる暴風警報を促進する建白書を明治政府に提出した。1881年に内務省のお雇い外国人となり、1882年に東京気象台に入社。1883年5月26日には日本で初めての暴風警報を発令し、同年6月1日に日本で初めての天気予報を行った。1891年にドイツに帰国し、ハンブルクにある気象台の助手を務めた。その後アジア協会の雑誌で日本の気象や暴風の特徴について述べた論文を発表した。
1992年（平成4年）7月、第16回参議院議員通常選挙の大阪府選挙区に連合の会公認、社会党・民社党・社民連推薦で出馬し、落選。1993年（平成5年）7月、第40回衆議院議員総選挙の旧大阪5区に民社党公認・新生党推薦で出馬し初当選。1994年（平成6年）12月、民社党解党。新進党結成に参加。同党初代党首選では民社党委員長・米沢隆の推薦人となるも、米沢は落選。1996年（平成8年）10月、第41回衆議院議員総選挙の大阪17区に新進党公認で出馬し当選（2期目）。1997年（平成9年）12月、新進党解党。翌1998年（平成10年）1月、小沢一郎を党首とする自由党結成に参加。1999年（平成11年）10月5日、小渕内閣第2次改造内閣の防衛政務次官に就任（同月20日辞任）。2000年（平成12年）6月、第42回衆議院議員総選挙の大阪17区に自由党公認で出馬し小選挙区では敗れるも比例近畿ブロックで復活当選（3期目）。2003年（平成15年）9月、自由党解党。民由合併で民主党に合流。同年11月、第43回衆議院議員総選挙の大阪17区に民主党公認で出馬し当選（4期目）。2005年（平成17年）9月、第44回衆議院議員総選挙の大阪17区に民主党公認で出馬し小選挙区では敗れるも比例復活で当選（5期目）。11月28日、弁護士法違反で逮捕される。民主党に離党届を提出したが、党の臨時役員会は受理せずに除籍処分とした上で、西村への議員辞職勧告を決定した。11月29日、民主党が除籍処分を常任幹事会で決定。西村は「（北朝鮮による）拉致被害者救出のために議席を維持しなければならない」として、議員辞職を拒否したが、翌2006年（平成18年）3月18日、衆議院本会議で辞職勧告決議を受ける。2007年（平成19年）9月25日、大阪地裁に於いて、弁護士法違反（弁護士の名義貸し）として懲役2年・執行猶予5年の判決。組織犯罪処罰法（犯罪収益収受）に関しては無罪。検察側、弁護側ともに控訴しなかったため確定し、同法第7条（欠格事項）に基づき資格剥奪。2008年（平成20年）9月24日、改革クラブへ参加し、同クラブの衆議院代表に就任。西村の参加により改革クラブは所属議員が衆参合わせて5名となり、政党助成法に基づく政党要件を満たした。内閣総理大臣指名選挙では他の改革クラブ国会議員と同じ麻生太郎ではなく平沼赳夫を支持した（前年は民主党代表の小沢一郎を支持、前々年は自由民主党総裁の安倍晋三を支持）。2009年（平成21年）8月、第45回衆議院議員総選挙の大阪17区に改革クラブ公認で出馬するが、小選挙区・比例区ともに落選。2010年（平成22年）7月9日、HPにて「たちあがれ日本の運動員」という言葉を使い、たちあがれ日本に参加したことを明かした。後にたちあがれ日本に入党、同党の大阪17区支部長となる。2012年（平成24年）9月、弁護士法違反事件の執行猶予が満了。12月17日、第46回衆議院議員総選挙に日本維新の会公認で比例近畿ブロック単独候補として出馬し、当選。衆議院議員として政界に返り咲く。2013年（平成25年）5月17日、維新の会の会合において「日本には韓国人の売春婦がうようよいる。反撃に転じた方がよい。」、「大阪の繁華街で『おまえ、韓国人慰安婦やろ』と言ってやったらいい。」などと発言したことに関して、その場にいた党員から問題視されて撤回を要求されたため、その場で発言を撤回した上、同日中に維新の会へ離党届を提出した。なお、維新の会の幹事長である松井一郎（大阪府知事）は除籍する方針を示し、議員辞職も求めると述べた。同年5月18日、党から除名された。2014年（平成26年）9月25日より太陽の党代表。2014年（平成26年）11月26日、次世代の党は、太陽の党代表の西村を第47回衆議院議員総選挙大阪16区の公認候補として擁立すると発表し、西村は太陽の党を離党した。12月14日に実施された総選挙において、小選挙区で公明党の北側一雄に敗れ、比例復活もならず落選。2016年（平成28年）3月12日、日本のこころを大切にする党（次世代の党から改称）は、西村を第24回参議院議員通常選挙全国比例区の公認候補として擁立したが、落選。2017年9月20日、翌月投開票が行われる第48回衆議院議員総選挙に対し、安倍政権への支持を表明した上で、与党候補との競合を避けるためとして出馬しない意向を表明した。2018年秋の叙勲で旭日重光章を受章。