下肢のものには漢字に「趾（し）」を用い、第一趾、第二趾、第三趾、第四趾、第五趾と書く。第一趾と第五趾は、それぞれ母趾、小趾とも呼ぶ。
当初の指は足の先端のわずかな突起であったようであるが、動物の陸上進出、それにつれてのニッチの拡大にしたがって、その形態も多様化した。細長い指は、関節で折り曲げることで物を掴む機能を持つ。樹上生活においては、細い枝を持つのに適した構造となる。樹上性のカエルや、サル類においてこれは著しく見られる。また、食物を掴むなど、さらに細かい動作もこのような指によって可能となる。なお、物を掴んで操作するという点ではヒトの親指のように掌側に曲げられる指は貴重である。しかしこれを持つものは少ない。パンダの6本目というのはこのような機能を持たせたものである。地上を走るという機能から考えた場合、むしろ長い指は邪魔であり、短くしっかりしたものが望ましい。イヌやネコなどは指を短く折り畳むようにしてこれを実現する。しかし、よりしっかりと長距離を走るには、さらに固める方が望ましく、ほとんど区別できない指に固くて厚い爪を装備する。ダチョウや有蹄類のものが有名で、これらの動物ではさらに指の減少傾向がはっきりと見られる。水中生活には、指の間に水かきを広げて、水を掻く能力をつける（カエル・カモノハシ・アヒルなど）。より遊泳力をつけるために、指全体を厚く肉が被ってオールのような形になる例もある（ウミガメ・クジラ）。空を飛ぶためにも、指の間に水かきを発達させる例がある（トビガエル・コウモリなど）。
四肢は魚類から両生類が進化する過程において、胸びれと腹びれ、いわゆる対鰭を支える柄の部分から発達したものである。その際、その外側に配置した骨から生じたのが指である。これは、足が地面を掻く際の引っかかりになるように発達したものであろう。ごく初期の両生類においては、5本より多くの指を持つ例がいくつか知られているが、この時期に次第に整理され、最終的には前後とも5本の指があるのが定型となった。したがって、それ以降の脊椎動物の各群においても5本が基本であり、そこからの特殊化の過程において、様々な本数、形態のものが生じた。特に変化の激しいのが鳥類であり、前足は飛行のための翼となり、その過程において、親指を除いて独立の指は見られない。後肢は多くのものでは4本であるが、内の1本が完全に後ろを向く。
動物の種によって、また生まれ付いての突然変異によって指の本数は変わってくる。人の指の数は主として5本であり、それ以外は奇形として扱われ、多指症、合指症、欠指症などの名称で呼ばれている。動物の指の数は進化の分岐と共に分かれ、種によって指の本数が異なる。偶蹄目は第二趾・第三趾が発達し他は退化、奇蹄目とされるウマは第三趾のみ発達し他は退化。鳥類はダチョウが2本の指で、走行を主とした機能を果たしている。それに対し他の鳥の多くが4本指で前後逆向きについており、指でモノを挟むことができるようになっている。パンダは5本に加え、こぶが1本あり、指が6本あるように見える。イヌは親指の爪は狼爪と呼んでいる。バクは前肢4本後肢3本、サイは3本と、種によって指の本数は大きく変わる。
霊長類、人の手の皮膚は無毛皮と有毛皮とで組成されており、共通して掌は無毛皮、手の甲は有毛皮である。無毛皮には高い密度で触覚に関する感覚細胞が配置し、敏感な触覚器となっている。無毛皮は独特の皮膚紋を持ち、指のそれを指紋と呼んでいる。
隊員は近くの水流で喉の渇きを癒した後、ジェイムズ・ケアード号の荷を降ろし、サウスジョージア島最初の夜を洞窟で過ごした。翌日シャクルトンは島の反対側にあるノルウェーの捕鯨基地ストロムネス湾まで、山越えで歩いていくと宣言した。隊員は疲労が蓄積しており、ジェイムズ・ケアード号はボロボロになっていたので、島を回り込むのは無理だと判断した。ストロムネス湾までの山道は22マイル (35 km) あり、数日休んだ後の5月19日に、シャクルトン、ワースリー、トム・クリーンの3人で出発した。サウスジョージア島の内陸部は山がちであり、氷河に覆われていた。持っているサウスジョージア島の地図は海岸線のみを示しており、進んでいた道が行き止まりになった場合には後戻りを余儀なくされるときもあった。休憩も無く36時間歩きとおして、3人はストロムネス湾に到着し、捕鯨基地のマネジャーの所に連れていかれた。そのマネジャーはシャクルトンを識別できなかった。約2年前に遠征隊がこの島に停船したときに二人は顔を合わせていた。暖かい風呂に浸かり、大食いした後で、ワースリーは捕鯨船でキングホーコン湾に残してきた3人の回収のために出発した。その夜強い吹雪が島を襲った。ワースリー達が山道を越えているときにそのような気象になれば、3人は死んでいた可能性があった。山越えの間の気象は比較的良かった。後に3人全員が、彼らに随いてきた「4人目の存在」のことを話していた。この山越えに関するワースリーの証言では「私は再度自分で隊員の数を数えていた。シャクルトン、クリーン、それに私、そしてもう一人は？もちろん3人しか居なかったが、この山越えを思い出すと、常に心の中で4人目を考えており、その後に我々だけだったと考え直すのが不思議である」と記していた。翌日、マクニッシュ、マッカーシー、ビンセントが拾われた。髭を剃ったばかりのワースリーが岸に降り立っても、彼らはワースリーを識別できなかった。砂利浜に引き上げられて、隠れ場にするためにひっくり返されていたジェイムズ・ケアード号も回収された。