高校から大学にかけて短編を投稿しつづけたが採用されなかった。大学を卒業した年に、合宿制の創作講座クラリオン・ワークショップに参加し大きな刺激を受ける。講師の一人であったトマス・ディッシュは、チャンの才能を高く評価し、短編『バビロンの塔』(Tower of Babylon)を、当時「オムニ」の編集者だったエレン・ダトロウ(英：Ellen Datlow)に紹介し、翌1990年に掲載され、作家デビューする。1999年の短編『あなたの人生の物語』(Story of Your Life)で1999年ネビュラ賞中編小説部門受賞、シオドア・スタージョン記念賞受賞。2001年の短編『地獄とは神の不在なり』(Hell Is the Absence of God)で2002年ネビュラ賞・ヒューゴー賞短編小説部門ダブル受賞、2004年星雲賞海外短編部門受賞。本業はテクニカル・ライターであり、作家専業になるつもりはないと語っている。「書く価値のあるアイディアを思いつかない限り書き始めない」がモットーであり、極端な寡作である。四半世紀に渡る作家活動の中で、作品は中短編が20篇に満たない、現在、ワシントン州シアトル近郊のベルビュー(英：Bellevue)に住み、フリーランスのテクニカル・ライターとして働いている。小説にするだけの良いアイディアが浮かんだら短い話を書くつもりだと語っている。2007年、世界SF大会（ワールドコン）日本大会のゲスト作家の一人として初来日した。イベントでは公開インタビューを行ったほか、瀬名秀明主催のパネルに飛び入り参加している。休日は、同行したエレン・ダトロウなどと共に東京宝塚劇場で宙組公演の『バレンシアの熱い花』と『宙　FANTASISTA!!』を鑑賞した。2016年、代表作である『あなたの人生の物語』が、『Arrival』のタイトルで映画化（邦題『メッセージ』）。主演：エイミー・アダムス、監督：ドゥニ・ヴィルヌーヴ。『理解』の映画化も発表されている。
ニューヨーク州ポート・ジェファーソン生まれ。両親は中国からの移民である。小学校6年生の時にアイザック・アシモフやアーサー・C・クラークによるSF小説を好んで読みはじめ、自分でも書くようになった。大学時代にはジーン・ウルフやジョン・クロウリー(英：John Crowley)に影響を受け、現在も尊敬しているという。グレッグ・イーガンやカレン・ジョイ・ファウラー（英：Karen Joy Fowler）も好きな作家として挙げている。ブラウン大学では当初、物理学とコンピュータ科学を学んでいたが、最終的にコンピュータ科学に絞り1989年に卒業する。
当駅周辺には国技館や相撲部屋等、相撲関連の施設が多いためか、駅の所在地名を「よこづな（横綱）」と誤解しやすいが、正しくは「よこあみ（横網）」である。
これは、当商学院卒業生が加盟する同窓会組織で、名称は当商学院の「商道科」授業で用いる教科書「大学」の一説「大学の道は、明徳を明らかにするに在り」に由来している（「ソニーと松下・21世紀を生き残るのはどちらだ!」74ページより抜粋）。当組織は各都道府県ごとの大区分を基本とした国内64地区に分かれて結成されており、全国の当商学院OB（パナソニックショップ）仲間は「顧客おもてなし方法や修理技能向上&販売戦略などについての情報交換」を自主的に励行。全国のパナソニックショップは創設当初からこの「明徳会」という強い横の絆で結ばれており（各地区ごとの「明徳会定例会議」が年に数回実施されると共に、全国の当商学院卒業生が集う同窓会「明徳会全国大会」も５年に一度開催）、これはのちに「パナソニックHPにおける全国パナソニックショップ各店紹介活動『お客様と店の間に～それぞれの物語』」へと発展している（他社系列電器店はHP上における各系列店の横顔や取り組み紹介を一切行っていない）。また当商学院の授業科目にはパナソニックショップ後継者向け合宿研修「本科生」の他に、「明徳会会員フォローセミナー（卒業生向け研修会）」と「明徳会奥様セミナー（2代目・3代目以降のパナソニックショップ経営者夫人向け研修会）」もある。こうした普段からの「明徳会」によるパナソニックショップ同士の強い絆は、「東日本大震災発生直後に岩手・宮城・福島3県の明徳会（パナソニックショップ各店）が全国の会員に緊急支援を呼びかけ、これに賛同した全国のパナソニックショップ仲間（明徳会の会員）が力を合わせて（甚大な津波被害を受けた岩手・宮城・福島3県への各種支援物資提供を中心とした）被災地・被災店の復興支援を実行」という活動にも発展。全国の「明徳会」会員は異口同音に「他地区の明徳会とこれほど緊密に連携したのは東日本大震災発生時が初めて。『3.11』震災以後は『どのような商売・おもてなしをすればお客様や地域の役に立てるか』を以前にも増して真剣に考えるようになった」と述べている（「街の元気屋さん〜心がほろっと温まる『街の電器屋さん』の話」より）。なお「明徳会」代表幹事店は（各都道府県ごとに組織されている）「パナソニックショップ会」会長を必ずしも兼務しているとは限らず、「明徳会」代表幹事店と「各都道府県のパナソニックショップ会」会長店が別々となっている場合も珍しくない。このような「明徳会」という形で系列電器店同士の「横の絆」を深めているのはパナソニックショップのみとなっており、（松下幸之助のような救世主に恵まれなかった）他社系列電器店（日立チェーンストール・東芝ストアー・三菱電機ストアー・シャープフレンドショップ・ソニーショップ）は「明徳会」型の系列店組織を有していないため横の繋がりが希薄になりがちで、従業員同士の仲間作りに苦戦を強いられ孤独に陥りやすい。こうした厳しい環境から他社系列電器店は売り上げ低迷と後継者難により廃業したり（系列電器店としての生き残りをかけて）パナソニックショップへ鞍替えする店舗もある）。