1928年（昭和3年）3月17日、神戸を出港したはわい丸は長崎、香港、サイゴンを経由して31日にシンガポールに到着。4月1日、シンガポールを出港してコロンボへ向かったが、出港して4時間が経った時、船内でコレラ患者が発生。発病者が続出したことと、船医が過労で病床の身であったことから船長はシンガポールに引き返すことを決め、3日に再度入港し検疫錨地に停泊した。再度入港したはわい丸は、ただちに英国人防疫担当官の指導により厳重な消毒を受け、船客と乗組員全員にはワクチン注射と検便が施された。罹病者は、港外のセント・ジョーンズ島の隔離病棟に移されて治療を受けた。当時のはわい丸には一等が10名、三等が772名、船員118名が乗船。三等船客のうち580名は契約移民で、そのほとんどは同年の2月に完成した神戸の国立移民収容所が送り出した第1回の移民だった。患者数は諸説あるが、53名というのが有力で、そのうち17名が死亡した。しかし、シンガポール当局の必死の防疫と治療が功を奏し、4月中旬にコレラはほぼ終息。はわい丸は30日間停泊した後、5月2日、保菌者8人とその家族7人を残してコロンボへ向け出港した。同年2月、サイゴンでコレラが発生し、3月に入って勢いが増しつつあった。そのためシンガポールの国際連盟支局は各国の衛生当局にこれを通報し、日本政府も航海中の船舶に情報を流していた。その最中の3月27日、はわい丸はサイゴンに到着し、食糧と水、乗客1名を乗せた後28日に出港しており、ちょうどコレラ流行の最盛期にサイゴンに寄港したことが原因とされた。日本政府からの通達により、はわい丸は同地でコレラが流行するのを知っており、乗客乗員の感染を防ぐには寄港しないこととすべきだったが、それでもサイゴンに寄港したことについて大阪商船は後日、関係方面から追及された。この事件の死者数は少なかったものの、南米移民の最盛期であったこと、事件が隠覈されず新聞にしっかり報道されたため、南米移民船の伝染病による大量死亡事故の代表例とされている。
竣工したはわい丸はさっそくタコマ線に就航。その後、準姉妹船のまにら丸（9,519トン）の投入により、タコマ線は使用船6隻、年26航海を行うまでに成長した。第一次世界大戦後の1925年（大正14年）3月、南米航路に使用されていたしあとる丸（6,182トン）の置き換えのため南米航路に移籍。南米航路は神戸から長崎、香港、シンガポール、コロンボ、モーリシャス、ダーバン、ケープタウン、サントス、ブエノスアイレス、サントス、リオデジャネイロ、セントルシア、ハバナ、ニューオーリンズ、クリストバル（パナマ運河）、ロサンゼルス、横浜、神戸と世界一周を行う航路であった。戦前の南米移民ブームの際にはこの航路を使用して南米に向かった者も多くいた。
大阪商船は1909年（明治42年）7月3日に開設し、たこま丸型貨客船で運航されていたタコマ線（香港〜タコマ間。途中マニラ、上海、長崎、門司、神戸、四日市、横浜、ビクトリア、シアトルに寄港）の増便を目的として川崎重工業神戸造船所に発注。これを受けて建造されたのが本船である。1914年（大正3年）11月15日、造船所番号第374番船として起工。1915年（大正4年）5月18日に進水し命名。1915年7月27日に竣工した。船名はハワイから。大阪商船としては初めての9,500総トン級の大型船で、まにら丸型貨客船は準姉妹船である他、日本海軍の給糧艦間宮ははわい丸の設計を手直しして建造されている。
史上2度目の自国開催となった1990年W杯では、中盤にジャンニーニ、ロベルト・ドナドーニらを、守備陣には、フランコ・バレージ、ジュゼッペ・ベルゴミ、ワルテル・ゼンガらのタレントを揃えて臨んだ。特に不調だったヴィアリに代わり、大会中にサルヴァトーレ・スキラッチが活躍。6得点をあげて得点王と大会MVPを受賞した。地元の後押しに加え、スキラッチがゴールを量産し、グループリーグを3戦全勝で突破。決勝トーナメント1回戦でウルグアイを、準々決勝でアイルランドを下し、5試合無失点で準決勝に進出した。準決勝でマラドーナ率いるアルゼンチンにPK戦の末敗れ、優勝は叶わなかったが、3位決定戦でイングランドに勝利し、3位に入賞。開催国の面子を保った。なお、この大会の準決勝でアルゼンチンに失点を許すまで、517分間のW杯連続無失点記録を樹立した。前大会も含めると「通算550分間無失点」でもあったが、この記録は2006年大会から2010年大会にかけてスイスが「559分」と記録を更新した。1994年W杯アメリカ大会では、92年に監督に就任した名将アリゴ・サッキがACミラン同様に代表にもゾーンプレスを取り入れようとするも、クラブとは異なり代表では練習時間に制限があり戦術が浸透せず、加えてほとんどの試合がデーゲームで、炎天下ではゾーンプレスが機能しなかった。このためグループリーグ初戦で格下と目されていたアイルランドに敗北を喫した。いきなり窮地に立たされると、次戦のノルウェー戦になんとか競り勝つも、最終戦のメキシコ戦に引き分け、グループは全チーム勝点4で並ぶ混戦となった。なんとかグループ3位に滑り込み、決勝トーナメントに進出した。決勝トーナメント1回戦ナイジェリア戦でも前半に1点を先制される苦しい展開となり、さらに途中交代したジャンフランコ・ゾラが、不可解な判定で退場。10人で1点を追いかける状況に追い込まれたが、後半終了間際の89分、ロベルト・バッジョが土壇場で同点ゴールを決め、さらに延長戦でもバッジョが決勝点となるPKを決め、逆転勝利を収めた。準々決勝のスペイン戦でもバッジョは再び試合終了直前に決勝ゴールを挙げ2-1で勝利に貢献。準決勝のブルガリア戦でも2得点をあげて2-1で勝利した。グループリーグでは無得点と精彩を欠いたバッジョは決勝トーナメントの3試合で5得点の活躍でチームを決勝戦に導いた。決勝の相手はロマーリオら攻撃陣を擁するブラジル。それまで怪我で離脱していたバレージが戦列に復帰し、バレージを中心とした守備陣はブラジルの猛攻に耐え、120分間ゴールを割らせず完封。試合は0-0のままW杯史上初の決勝戦でのPK戦に突入した。所属先のミランで黄金期を極めていた頃のキャプテンであるバレージ、82年ワールドカップ優勝メンバーのマッサーロと失敗し、最後のキッカーに名乗り出て前年のバロンドーラーでもあるバッジョが登場。バロンドールの呪いを象徴する様にバッジョが痛恨の失敗。PK戦に敗れ、優勝を逃した。EURO 1996では、初戦でロシアに勝利するも、2戦目のチェコ戦ではスタメンを大幅に入れ替えるサッキ監督の不可解な采配もあり1-2で敗れ、最終戦のドイツ戦も0-0のスコアレスドローに終わり、グループリーグ敗退を喫した。1998年W杯フランス大会では、バッジョからアズーリの10番を受け継ぎ、新たなエースとして期待されたデル・ピエロが不調で目立った活躍はできなかったが、ストライカーのヴィエリが5得点とゴールを量産し準々決勝に進出。準々決勝では地元フランスと対戦し、PK戦で敗れ、ベスト8の成績で大会を後にした。