カレーロ＝ルーゴは2003年末にいったんスペインに帰国し、スペイン文化省、スペイン外務省、エールフランスからの後援を得ると、日本に戻ってスペイン・ラテンアメリカ映画祭の会場の選定や作品の選定を行った。東京・赤坂の国際交流基金フォーラムで7日間、神戸で4日間開催することとし、配給会社にかけあって素材やスクリプトを入手、字幕や宣伝資料を作成した。ラテン系の店舗や各映画館にチラシを置いて回り、ゲストの招待も企画した。フィルムが日本に到着するのは映画祭開幕の直前であり、字幕は焼き付けではなくプロジェクターでフィルムに投影する方式を撮った。カレーロ＝ルーゴはこれらの作業をほぼ一人で行い、会期中のみボランティアの協力を仰いだ。2004年9月、第1回スペイン・ラテンアメリカ映画祭(Hispanic Beat Film Festival 04)が開催された。プレミアム上映作品はペドロ・アルモドーバル監督の『バッド・エデュケーション』であり、計18本のイベロアメリカ映画を上映した。アメリカ・コロンビア合作『そして、ひと粒のひかり』やメキシコ・エクアドル合作『タブロイド』などは本映画祭で好評を得たことで、前者は2005年10月に、後者は2006年1月に日本で一般公開されている。ペドロ・アルモドーバルの弟でプロデューサーを務めるアグスティン・アルモドーバル、イマノル・ウリベ監督の『キャロルの初恋』で主演を務めた14歳のクララ・ラゴがゲストとして東京を訪れた。愛知万博が開催された2005年には、カレーロ＝ルーゴがスペイン館の文化イベントのコーディネーターとなった。フラメンコ/ギター/クラシックなど数々の文化イベントが開催され、第2回スペイン・ラテンアメリカ映画祭(Hispanic Beat Film Festival 05)は一連の文化イベントの一つとして開催された。東京・青山のスパイラルホールを会場とし、『レアル ザ・ムービー』、『モルタデロとフィレモン』など5日間で11本を上映した。この年からはカレーロ＝ルーゴの友人であるカロリーナ・ロモが補佐役として活動している。2006年の第3回スペイン・ラテンアメリカ映画祭(Laten Beat Film Festival 06)は渋谷のアミューズCQN（現・ヒューマントラストシネマ渋谷）で開催された。初めて商業映画館を会場としたことで、それまで無名だった本映画祭にとって飛躍の年となった。カレーロ・ルーゴはカンヌ国際映画祭でも作品を選定し、『マデイヌサ』、『ボディーガード』、『火に照らされて』、『ドラマメックス』などを上映。「思春期の物語」「性と愛の物語」「リズムを刻む物語」「困難な人生の物語」の4つのテーマで11本の作品を上映し、第3回映画祭の総観客数は一気に3倍に増加した。
1978年6月25日にメジャーデビューした。同日シングル「勝手にシンドバッド」でビクター音楽産業（現・JVCケンウッド・ビクターエンタテインメント）から発売となったが、発売当初は売り上げは低迷し、チャート100位にも入らなかった。同年8月にコミックバンドのザ・ハンダースが「思い出の渚」でレコードデビューしたのを受けて、事務所はコミックバンド的な路線を取る。8月31日にサザンは人気音楽番組『ザ・ベストテン』のスポットライトのコーナーで初出演（新宿ロフトから中継）。この際に桑田の「目立ちたがり屋の芸人です」発言（この発言はのちに「台本によるもの」と明かしている）が飛び出し、この発言で初期サザンの色が決定づけられることになった。青学の後輩やあいざき進也ファンクラブのメンバーを集めてどんちゃん騒ぎの中で「勝手にシンドバッド」を熱唱。「勝手にシンドバッド」は徐々にチャートが上がり売り上げを伸ばしていった。同年11月9日に「勝手にシンドバッド」が『ザ・ベストテン』10位にランキングされスタジオに登場。当時、桑田の日本語を英語っぽく発音してロックに乗せるいわゆる「巻き舌唱法」は、音楽ファンや関係者の間で賛否両論となった。なお、桑田はこの歌唱法や後述の作詞・作曲法をアマチュア時代からしていたため、歌唱法が批判されたりしたことを意外に思っていたという。『10ナンバーズ・からっと』を製作していた期間はそれと並行して雑誌の取材やテレビ出演、CM撮影などに忙殺された日々を送っており、精神的にも落ち込んでいたという。1979年3月25日、3rdシングル「いとしのエリー」、同年4月5日、2ndアルバム『10ナンバーズ・からっと』を発表。特に「いとしのエリー」は、徐々にヒットしロングセラー化。この頃から世間のサザンに対する評価は少しずつ変化していくようになった。1980年には「テレビなどに一切出ず、楽曲製作やレコーディングに集中する」「5ヶ月の中で毎月1枚ずつシングルを出す」FIVE ROCK SHOWと銘打った計画を開始。しかし、メディアへの露出が大幅に減ったのが影響し「ヒット」と呼ぶには至らず、アルバムは売れるのにシングルは売れない状況に陥る。FIVE ROCK SHOW終了後再びテレビ番組に出演するようになったが、この傾向は変わらず、1981年発売の12thシングル「Big Star Blues (ビッグスターの悲劇)」はサザン史上シングル中ワーストの売り上げを記録している。その後1982年に「チャコの海岸物語」がヒットし、以降順調にバンド活動を進め、シングルやアルバムがヒットを連発し、野外ライブでは大滝詠一、長渕剛、沢田研二、RCサクセション、サード・ワールドなどとも共演し、1985年には佐野元春から声がかかり「国際青年年記念 ALL TOGETHER NOW」にも出演した。1985年に、サザンとしては初の2枚組オリジナルアルバム『KAMAKURA』を発売した。同製作時期に原が産休に入り、サザンとしての活動も一旦活動を休止。桑田はKUWATA BANDとしての活動の後に個人ソロを開始し、他のメンバーもそれぞれソロ活動に入った。この活動休止は、桑田が「全員がソロ活動をやって、一つ一つが別個性として出てくれば理想的だね」と持ち掛けたところ、全員がそれを受け入れたことや、「あのままだとサザンはパンク寸前だった」「俯瞰で自分やサザンを見直した方がいいんじゃないか」というムードがメンバー全員にあった事が語られている。