ホッキョクグマのオス「トウチャン」は国内最高齢（当時）として2010年10月3日まで生存した。2か月前の同年8月までは豪快にプールに飛び込むなど元気であったが次第に体調を崩し、推定30-31歳（人間の80 - 85歳に相当）で生涯を閉じた。つがいのメス「カアチャン」は5歳年下で、トウチャンとは寄り添って寝ていた。園によると、トウチャン死亡後、カアチャンは体調を崩していたが、2012年に持ち直した。
2001年4月21日から11月4日まで、園は5頭のスマトラゾウを展示した。象のショーが行われ、入園者はゾウにまたがることができた。ゾウはインドネシアから期限付きの貸し出しであるため、半年ほどでゾウはいなくなった。このゾウの訪日は、園の「スマトラ象を救おうプロジェクト」というもので、収益金はインドネシアの希少動物の保護に使われた。2003年、園は再びゾウを呼ぼうとして許可を得たが、動物愛護団体「地球生物会議ALIVE」の調査で輸入書類の不備が判り、経済産業省に抗議活動が行われ、民主党の鮫島宗明衆院議員の国会質問などにより、経産省が許可を取り消したため、園にゾウは来なくなった。
園は、テレビに出演していたチンパンジーのパンくんを、同じく共演したブルドッグのジェームズと共に看板として用いている。2011年にオープンした「カドリー・シアター」では、パンくんやジェームズなど、みやざわ劇場の作品を上映し、過去のパンくんを観ることができる。パンくんUFOキャッチャーや、パンくんプリクラも設置されている。このほか、売店にはパンくんのぬいぐるみやお菓子、関連グッズが多数売られている。また、園内には2008年から「パンくんバーガーショップ」（フードコート）が設置されている。パンくんのイラスト（焼き印）が描かれた『パンくんバーガー』（牛100％で120グラムのハンバーグを使用する。）というハンバーガーの販売が行われ、2009年9月には2店舗目も園内に開店した。このハンバーガー店の店員によると、「パンくんバーガーが当店一番人気メニュー」であると述べ、財団法人阿蘇地域振興デザインセンターによれば、パンくんバーガーは「大人気」と紹介されている。また、天才!志村どうぶつ園などのテレビ番組が取材や撮影に来る。
2011年、園はトリップアドバイザーの口コミによる動物園VS水族館人気投票でランキング圏外から一気に国内5位となった。その口コミは多くがテレビに出演したパンくんについてのものだった。
2004年から専属契約を結ぶ宮沢厚率いる“みやざわ劇場”が集客のけん引役となり、全国放送のテレビ番組に出演するチンパンジー“パンくん”やブルドッグの“ジェームズ”などの園での動物ショーに、多くの観光客が訪れ、2008年は入園者410,857名と、前年384,176名を大きく超えた。
北海道に産まれた現社長は定山渓熊牧場に入門し、熊の生態を3ヶ月間学ぶ。創業者(現社長の父)は阿蘇の採石場跡地を選び、開発作業に取り掛かったが、着工時の1972 - 73年はオイルショックのため資材が不足しオープンが2ヶ月ずれたりした。園は当初、熊60頭ではじめ、最高400頭まで飼育したが、他の動物を飼うきっかけとなったのは、園内の「十二支苑」建立だった。園の十二支苑は動物たちへの鎮魂や、第二次世界大戦に創業者と共に『轟戦車隊』を積んだ輸送船が撃沈された際の犠牲者への鎮魂であり、また創業者の先祖は僧侶だったこともあり、園の真ん中に建立された。そして十二支苑に相応しい様に、その周りに動物たちを配置するようになり、熊以外の動物も増えていくことになった。過去には育児放棄された虎の仔を雌犬が保育することもあり話題となった。創業者は“ふれあい純度100％”ということで、熊を中心にふれあえることをテーマに動物園を作っていき、開業以来、ずっとペットは入園禁止だったのを、1999年に動物王国「カドリー・ドミニオン」へと名称を変更すると、ペット連れの入園を認める方針に転換した。
アンティオキアはかつてセレウコス朝およびローマ帝国のもとで東地中海随一の大都会として繁栄した街であり、中世にはウマイヤ朝と東ローマ帝国が争奪する前線の都市となって荒廃に向かったものの、6世紀の皇帝ユスティニアヌス1世が築いて以来の難攻不落の城壁で知られる重要都市であった。城郭都市は、西はオロンテス川に面し、南は急な谷間に守られ、東はハビーブン・ナッジャル山（シルピウス山）の頂にまで城壁が登っており山頂には城砦を構えているという攻めるに難く守るに易い構造であった。1085年にはセルジューク朝がアンティオキアを東ローマ帝国から奪った。この時は内部からの裏切りによって入城に成功したため、再建・強化されたばかりの城壁は無傷のままであった。1088年以来アンティオキアの統治にあたっていたのはヤギ＝シヤーン（Yaghi-Siyan）という人物であった。ヤギ＝シヤーンは1097年の春から夏にかけてアナトリア半島を進んできた十字軍に注目していたシリア地方の数少ない領主で、近隣のセルジューク系ムスリム政権に救援を呼び掛けたがどこからも返事がなかった。有力な勢力には、ダマスカスのシリア・セルジューク朝の王ドゥカーク（Duqaq）と、ドゥカークとは仲の悪い兄弟でありシリア・セルジューク朝を分裂させて戦っているアレッポの王リドワーン（Ridwan）があったが、彼らは決して共闘しようとはしなかった。十字軍を迎え撃つに当たって、ヤギ＝シヤーンは市内に多数住むキリスト教徒が十字軍に呼応するのを恐れ、正教会のアンティオキア総主教イオアンニス7世を捕らえ、ギリシャやアルメニアの正教徒を城外に追放したが、シリア正教会の信徒たちは留まることを許された。