アンガスのモントローズの出身である。少年の頃から植物が好きで、ロンドンのSyonで園芸の訓練を受けた。裕福な植物愛好家によって、植物採集のためにケープ植民地に送られた。1777年5月から1780年までに南アフリカに留まり、その間4度、内陸部の探検を行い、1789年に『ホッテントット族, カフラリア族の国への4度の旅の物語』（"Narrative of Four Journeys into the Country of the Hottentots and Caffraria"）を出版し、ジョゼフ・バンクスに献じた。インドの98歩兵連隊に入隊し、1787年に、78歩兵連隊に転籍した。1789年にニュー・サウスウェールズ軍団の大尉に昇進し、訓練の後に1791年にシドニーに赴任した。1793年までノーフォーク島で勤務し、そこでも植物や鉱物や昆虫の標本を集め、バンクスに送った。また種子を、育苗商に送った。1798年に王立協会の会員に選ばれた。1801年にオーストラリア東南部のニューサウスウェールズ州のハンター地域の探検を率い、後にパターソン川と名づけられる川まで区達した。1804年には当時ポート・ダリンプル（Port Dalrymple）と呼ばれた、タスマニアの領域の探検隊を率い、タマール川を探検し、当時未踏の北エスク川まで踏み入った。1804年から1808年の間、Van Diemen's Landの一部の副施政官（Lieutenant Governor）となり、一時公務でシドニーに戻るが、1808年までタスマニアにとどまった。この間にも多くの標本を集め、バンクスに送った。オーストラリアの自由移民や軍とニューサウスウェールズ総督との紛争（いわゆる「ラム酒の反乱」）のなかで、1809年にニューサウスウェールズ総督ウィリアム・ブライが解職されると、ラックラン・マッコーリーが総督に就任するまで、一時総督業務を行った。1810年末、健康を害して、本国へ戻る船中で没した。
ウィリアム・パターソン（William Paterson, FRS、1755年8月17日 - 1810年6月21日）は、スコットランド出身の軍人、植民地施政官、植物学者である。オーストラリアのタスマニアの探検で知られる。
東不動に対して、千燈石仏付近の岩峰群を一般に西不動と呼んでいる。西不動の登り口にあるのが尻付岩屋で、県道沿いの崖を穿った中に堂宇が建っており、仏像が安置されている。尻付岩屋の前の林道から山に登ると太郎天岩屋、大不動岩屋、小不動岩屋などがあるが、安置されていた仏像などは千燈寺などに移され、大切に保管されている。東不動、西不動ともに旧千燈寺関連の史跡であり、その呼称は旧千燈寺から見て東側に位地するか、西側に位置するかという意味である。
五輪塔群からさらに登ると、不動山の登山口に出る。不動山は山全体が東不動、五辻不動（ごつじふどう）などと呼ばれる霊場となっており、その中腹には五智の岩屋（ごちのいわや）と呼ばれる窟がある。岩窟に近づくには両側が切り立った狭い岩場を、鎖を頼りに登る必要がある。半分は岩屋に嵌め込まれるように、半分は崖に迫り出すようにして堂宇が建っている。ここは旧千燈寺跡の中でも特に展望の利く場所で、姫島を遠望できる。
伽藍跡から奥の院とは別の方向に登るか、奥の院から山道を抜けると千燈墓地に着く。ここには仁聞の墓と伝えられる仁聞国東塔（総高2.65m、大分県有形文化財）や、千基に及ぶ五輪塔群がある。
本名は「八木政雄」。父親は菊人形職人で、東宝の特殊技術課の特殊美術係に参加しミニチュア作りを手掛けた八木勘寿。叔父は同じく勘寿とコンビを組んで東宝で怪獣作りに携わった八木康栄。長男・八木宏、次男・八木功も造形家である。東映の平山亨元プロデューサーは八木について、「温厚な職人タイプ」と評している。『大怪獣ガメラ』では、大映に怪獣を作れる技術者がいなかったため、高山良策にガメラのぬいぐるみの制作が依頼された。高山が『ウルトラQ』（TBS）の怪獣造形で多忙だったため、次に東宝の八木康栄に話が持ち込まれた。そこで八木が、康栄と共に東宝でゴジラ等怪獣を作っている父・勘寿に「手が空いたときに作ってもらえないか」と相談した。が、当時映画界には五社協定があり、映画会社間の人員のやり取りは原則禁止となっていて、違反すれば200万円の罰則規定となっていた。結局、元・大映の八木に話が回ってきて、八木がこれを請けることになった。八木は自宅の庭に2坪ほどのプレハブの工房を建て、ここでガメラの制作を行うことにした。当時八木は日本テレビの仕事をしていたため、日本テレビを定時で退社した後、夜間にガメラを作っていた。が、大映から「急いで欲しい」とせっつかれたため、日本テレビの部長に相談したところ、ちょうど社内が組合争議で揉めていたため、「こっちで処理するから当分来なくていいよ」と取り計らってくれた。父親の勘寿は、同じ東宝特技課の特美係に所属していた村瀬継蔵に応援を頼んだが、先述の五社協定があり、村瀬は定時退社後や休日にこっそり八木家を訪れ、ガメラの甲羅の鱗の型取りなどを手伝っている。当時病身だった勘寿は、このプレハブの小屋に布団を持ち込んで、村瀬に甲羅抜きの指導を行っている。大映では監督の湯浅憲明や築地米三郎は、大規模な怪獣特撮は初めての経験であり、八木は怪獣造形だけでなくミニチュアの制作から操演の手伝いまで頼まれ、三上陸男や鈴木昶といった造形仲間を集めて美術全般を担当している。「結局、日本テレビには行かずに給料とボーナスだけもらってたんです」と笑っている。この『大怪獣ガメラ』が終わった後、仲間と「造形会社を作ろう」ということになり、村瀬継蔵が社名を「エキスプロダクション」として会社登録を行った。これが「エキスプロ」の始まりである。村瀬は八木の父親の勘寿から「正夫のエキスプロを助けてやって欲しい」と、なかば遺言のような形で頼まれ、そのままスタッフとなった。『ガメラ対バルゴン』以降のガメラは、八木が指導する形でエキスプロで制作している。八木は「ガメラ映画で制作した怪獣で最も印象深い怪獣」として、「バイラス」を挙げている。湯浅監督から「柔軟性が欲しい」と頼まれ、素材選びから工夫して造形したといい、「人は苦労して初めて得るところがあるんじゃないかなあ。それを教えてくれたのはバイラスですよ」と語っている。『仮面ライダー』での美術担当は、同番組制作のため新設された東映生田撮影所の所長となった内田有作が、大映の美術スタッフだった間野重雄に相談を持ち込んだことがきっかけで、エキスプロの三上陸男に話が持ち込まれ、ちょうど韓国・台湾での仕事が一段落したところだった八木が決断して引き受けたものだった。番組開始を直前の4月に控えた、2月頃の話だったという。八木はスタジオの整備や人員集めに尽力した。