経済的に恵まれない家庭の次男として誕生。母親は行商をしながら息子たちを育てたという。母親は学費がかからない神学校への進学を望んでいたが、チョン・ドンファン本人は高校受験に失敗した後、受験勉強のため図書館に行く途中、偶然演劇部の公演を見た事をきっかけにソウル特別市内の中東高等学校の受験を決意した。1965年に同校へ進学して演劇部に入部、1年次から舞台に出演した。同年出演した『日の出』（일출）で、全国男女演劇コンテスト最優秀演技賞を受賞している。卒業後、哲学科への進学を希望したが大学受験に失敗。演劇コンテストで縁のあった劇作家の柳致真（유치진）に進路について相談し、翌年ソウル演劇学校（現ソウル芸術大学）に奨学金を得て進学した。在学中の1969年に『見知らぬ男』（낯선 사나이）で舞台デビューした他、ベトナム戦争に従軍した経験も持つ。卒業後の1973年、第6期声優に選ばれてTBCに入社したが演劇との両立に悩み1年で退職。翌1975年に舞台劇『麻衣太子』に出演後、同年秋に日本の沖縄県に渡りサトウキビ畑での労働に従事した。以後、沖縄での労働で収入を得、韓国に戻っては舞台に出演するという生活が続いた。1977年、前年に設立された劇団現代劇場に入団し、同劇団が製作した歌手エディット・ピアフの生涯を描いたミュージカル『パダム・パダム・パダム』（빠담빠담빠담）にレイモン・アッソ役で出演した。1978年にはKBS制作の『鵞鳥』（기러기）に出演し、翌1979年に開催された第15回韓国演劇映画テレビ芸術大賞テレビ番組部門新人演技賞（男優）を受賞した。1981年には、イ・マニ（이만희）が1965年に制作した映画をキム・スヨン（김수용）がリメイクした『晩秋』（만추）に出演し映画界にデビューした。1982年、女優のキム・ユンミとの関係がスキャンダルに発展し、KBSから無期限の出演停止処分を言い渡された。これに伴い出演中であった『風雲』（풍운）と『三姉妹』（세 자매）を中途降板しなければならなくなった。その後アメリカ合衆国に渡り、清掃の仕事をしながらリー・ストラスバーグ演劇学校（Lee Strasberg Theatre and Film Institute）に学んだ。留学中、同国在住の友人の紹介で、歌手活動からの引退を宣言し渡米していたチョン・ユンソンと出会い、1986年に結婚している。1984年1月に出演停止処分が解除され、1985年に韓国に帰国、同年制作の『故郷』（고향）と『KBS TV文学館 未明の空』（미명의 하늘）で芸能活動を再開した。1993年、『オーロラのために』（오로라를 위하여）で第29回百想芸術大賞演劇部門最優秀演技賞（男優）を受賞、1997年には舞台劇『南から来た客』（남에서 오신 손님）に出演し、第21回ソウル演劇祭演技賞を受賞。以後、1999年にヨンヒ演劇賞、2001年にキム・ドンフン演劇賞と演劇の賞を立て続けに受けた。2009年には第19回イ・ヘラン演劇賞を受賞している。2007年パニック障害を発症し、一時期通院しながら仕事をする生活を送ったが、後克服した。2013年1月より1年間、SBSの教養番組『よく食べ、よく生きる法』（잘먹고 잘사는 법）の番組進行役を務めた。
大学の監督である山部伸敏は、「この階級（57kg級）ではパワーがあり、下半身を刈る力も長けています」、同級生で主将の月野珠里は、「組んで投げる正統派
力が強いです」と、それぞれ指摘している
2018年4月からは日本生命の所属となり、普段は日本国内で練習に取り組むことになった
パンナム選手権では準決勝で同僚のジェシカ・クリムカイトに反則勝ちするなどオール一本勝ちして優勝した
5月のグランプリ・フフホトでは準決勝で玉置桃を大外刈で破ると、決勝でもクリムカイトを送襟絞で破るなどオール一本勝ちして優勝した
7月のグランプリ・ザグレブでは初戦でロシアのナタリア・ゴロミドワに技ありを取られるも準々決勝まで全て一本勝ちすると、準決勝では三井住友海上の舟久保を合技で破った
決勝ではクリムカイトに反則勝ちして優勝を飾った
8月のグランプリ・ブダペストでは準々決勝でシルバに片手絞（IJF発表は送襟絞）で敗れるも、その後の3位決定戦で宇高を大内刈で破った
なお、今回準々決勝で敗れたことにより、今年に入ってから国際大会で続けてきた一本勝ちでの連勝記録が26で止まった
9月の世界選手権では準決勝で芳田司に内股の技ありで敗れるも、3位決定戦でドイツのテレーザ・シュトールに合技で逆転勝ちして3位になった
なお、カナダ代表になって好成績を収めることができるようになった理由を次のように語っている
「カナダのチーム内ではすごく気持ちの切り替えが早くて、負けても怒られない
次、頑張ろう！　って、超プラス思考なんです
それが私の性分にウマが合ったというか
今これだけ結果が出てるのも、技術面よりも、メンタル面のほうが大きいと思います
『負けてもいい』というスタンスが、すごくやりやすい
以前は『負けたらあとがない』でした
それが『負けても次がある』となれば、必要以上に気負う必要もないし、だから、決勝に進出する確率も上がっているんだと思います」
11月のグランドスラム・大阪では準々決勝で玉置に反則負けすると、その後の3位決定戦では舟久保に引込返で敗れて5位だった
12月のワールドマスターズでは初戦で玉置に浮落で敗れた
2019年2月のグランドスラム・パリでは準々決勝で玉置を大外刈、準決勝で韓国の金知秀を袈裟固めで破ると、決勝ではクリムカイトを技ありで破って今大会2連覇した
3月のグランドスラム・エカテリンブルグでは準決勝でポルトガルのテルマ・モンテイロ、決勝で台湾の連珍羚を破るなど全て一本勝ちして優勝した
4月のパンナム選手権では決勝でシルバを破って今大会2連覇した
7月にカナダで初開催となったIJFワールド柔道ツアーのグランプリ・モントリオールでは、決勝でクリムカイトを送襟絞ボウアンドアローチョークで破るなど全て一本勝ちして優勝した
続くグランプリ・ザグレブではエントリーするも足のケガにより出場を回避して不戦敗となった
8月に東京で開催された世界選手権では準々決勝でフランスのサラ＝レオニー・シジクに技ありを先取されるも逆転勝ちするなどオール一本勝ちして決勝まで進むと、芳田をGSに入ってから谷落での技ありで破って、カナダの選手として初めて世界チャンピオンになった
この際に、「まさか優勝できるとは
驚いている次第でございます」と語った
9月には長野県から県栄誉賞が授与された