第二次世界大戦には日独伊三国同盟（1940年）を結んだことによって枢軸国側として参戦する。参戦後はギリシャや、ドイツの要請に応じてエジプトに侵攻するも、装備の陳腐化や物資不足が進んでいた王国軍は思うように戦いを進められず、ムッソリーニの威信は大きく低下した。1943年の連合国によるシチリア上陸作戦（ハスキー作戦）を機に、国王やファシスト党内の和平派が政変を起こし、ムッソリーニは解任・逮捕された。後継のバドリオ政権は連合国に無条件降伏した（イタリアの降伏）。しかし、同盟国であるドイツ軍はイタリア北部に展開しておりし、ムッソリーニはドイツ軍に救出され、国民の間でもムッソリーニを支持する声も強かったため、ムッソリーニを首班とするイタリア社会共和国が建国された。一方イタリア王国の勢力下にあった地域は連合国の占領下に置かれた上、連合国ではない共同参戦国として、ドイツ軍および社会共和国と戦うことになった。1945年4月、ムッソリーニはパルチザンによって処刑され、イタリア半島における戦いも5月には終結したと同時にイタリア社会共和国を併合した。しかし、王位惜しさにムッソリーニの独裁を後押ししたかたちのサヴォイア王家は国民の信頼を失いつつあった。伝統的に王国時代が長い南イタリアでは王室への強固な支持があったものの、都市国家の伝統ある北部は王家を信任せず、また王室の強い支持基盤であったカトリック教会が国民投票で中立を宣言したこともあり、1946年6月の王制の是非を問う国民投票では賛成54%の僅差で王政廃止が決定されウンベルト2世は廃位、共和制を採択してイタリア共和国となった。
1935年には第二次エチオピア戦争を起こし、翌年にエチオピアを併合、イタリア国王はエチオピア皇帝に即位するが、国際社会の反発にあい、1937年12月11日に国際連盟を脱退した。国際的に孤立したイタリアは、同じく国際社会で孤立していたドイツと日本に接近し、日独防共協定に参加する。1939年、ムッソリーニはアルバニアに侵攻、アルバニア王ゾグー1世から王冠を奪い、ヴィットーリオ・エマヌエーレに戴冠させる（イタリアのアルバニア侵攻）。
こうした不穏な情勢下で、ベニート・ムッソリーニはファシスト党の前身、イタリア戦闘者ファッシを組織した。その主張は、社会政策の充実を掲げつつナショナリズムを擁護し、既存政党を批判するものであった。しかし、ミラノで選挙に出馬するものの完敗し、ムッソリーニが一時逮捕されるなど、その活動は当初行き詰まりを見せていた。都市部、農村部の双方で、資本家、地主と労働者、小作人の間の対立構図が続いた。貧民よりの姿勢をとる社会党政府に不満を抱いた地主層は、ファシスト勢力と結託して農村部の社会党、労働組合の拠点などをあいついで襲撃した。これを「懲罰遠征」とも称する。当初は、農村部の各地でラスと呼ばれる地域ごとの指導者が権力を握っていたが、ムッソリーニは徐々に地方勢力を束ねて中央集権化を推進した。こうした議会活動に拠らない直接行動を通じて「イタリア戦闘者ファッシ」は保守層の支持をつかみ、1921年までには党員を10万人程度まで拡大させ、同年に全国ファシスト党として改組した。1922年、ムッソリーニは直接的な実力行使による政権掌握を目論み、ローマ進軍を起こした。ファクタ首相は戒厳令を発して対処しようとしたが、ヴィットーリオ・エマヌエーレ3世は署名を拒否し、ムッソリーニに組閣を命じたため、ムッソリーニ内閣が成立した。1924年にはローマ条約によってフィウーメの併合を果たし、1926年にはアルバニアを保護国化した。同年、議会でファシスト党以外の全党を解散させることで一党独裁制を築き、1928年にはファシスト党の最高議決機関であったファシズム大評議会を正式な国家の最高機関と定めた。ここに一党独裁制は完成した。
1881年のフランスによるチュニジア侵攻をきっかけに、フランス首相ジュール・フェリーが主導する領土拡張論と対立し、1882年に三国同盟を締結した。しかし、その後は他の欧米列強と同様に植民地獲得を模索し、帝国主義政策を展開した。1889年にはソマリランドの植民地化を開始している。1893年には、アフリカ大陸で唯一の独立国であったエチオピアに侵攻したが、フランスの支援のもとに高度な近代化に成功していたエチオピア軍を侮り、寡兵にて挑んだことからアドワの戦いで敗北を喫した（第一次エチオピア戦争）。しかし、1902年には清国で義和団の乱を鎮圧した結果、天津租界を獲得し、1911年にはリビアの領有権を巡ってオスマン帝国と争った末に勝利を収め（伊土戦争）、1912年に同地を併合した。
1870年に起こった普仏戦争によりローマ教皇領を守護していたフランス軍が撤退すると、教皇領を占領し（ローマ占領）、翌年ローマへ遷都する。また同年5月13日に教皇保障法を制定してその地位を保障しようとするが、教皇側が拒否、国政への不参加を呼びかけるなど、イタリア王国とローマ教皇の対立構図が形成された。なお、この対立はムッソリーニ政権時にラテラノ条約（1929年）が結ばれるまで続いた。
日本艦隊の水雷艇部隊が防材をかわして泊地へ侵入し、北洋艦隊からの砲撃をものともせずに至近距離からの魚雷攻撃による襲撃を敢行するという事態に至って、威海衛湾に安全な場所はないと悟った清軍の水兵は反乱を起こし、清軍の陸兵と清国へ派遣されていた外国人軍事顧問は北洋艦隊の丁提督に降伏を求めた。2月11日、降伏を拒否していた丁提督は李鴻章に宛てて「艦沈ミ人尽キテ後チ己（や）マント決心セシモ、衆心？乱今ヤ奈何（いかん）トモスル能ワサル旨」と決別の打電を行った後に服毒自決した。翌12日には「定遠」艦長と劉公島の地上部隊指揮官も自決した。抗戦派幹部の自決後、包囲されていた清側は、伊東祐亨連合艦隊司令長官に丁汝昌名義の請降書（2月12日付け）を提出した。14日、清軍の降伏と陸海軍将兵の解放について両軍が合意し、15日に調印が行われた。17日、清の陸兵すべてが日本軍の前哨線外に解放され、商船「康済号」が丁汝昌の亡骸と清国海軍将兵1,000名余りと、清国側の外国人軍事顧問将校を乗せて威海衛湾から出航した。作戦を完了した日本軍は、劉公島だけを保持することとし、砲台など軍事施設を爆破した。作戦に参加した第2･第6の両師団は、第二期作戦にそなえて旅順に移動した。なお、伊東長官が鹵獲艦船の中から商船「康済号」を外して丁汝昌の亡骸を最大の礼遇をもって扱い、また清の将兵の助命嘆願を容れたことは、当時の世界常識として例を見ない厚遇であった。