従来のDMH17系機関に代えてDMF15HSA形（連続定格出力220 PS/1,600 rpm、連続定格出力時燃料消費率185 g/PS/h、最大出力250 PS/2000 rpm）を搭載する。この機関は水平シリンダー形の予燃焼室式直列6気筒機関であり、TB11B形排気タービン過給器を装備、補機類はCW750D空気圧縮機、DM99AもしくはDM99B形4kVA交流発電機などで、いずれも歯車駆動としてVベルトを廃している。この機関は、1963年に開発されたDMF15HS形の派生形であり、排気タービン過給器あり、中間冷却器なしの構成としたものである。
本系列は、1974年に開発されたキハ66系をベースにしており、車体や制御回路、変速機、ブレーキ方式などの基本構造は同系を踏襲しているが、搭載機関は同系搭載の12気筒から、基本設計を共通化しつつ6気筒として出力を半分に落とし、当時の国鉄の技術力・予算に見合った設計としている。また、国鉄時代には全国で大規模な車両の配置転換を行っていたことから、暖房やラジエーターなど酷寒地向けを基本として設計された箇所が多く、温暖地で寒地向け車両が使用される場合は過剰装備となる。なお本系列ではそれまでの気動車のように北海道向け車両を別形式とせず、同一形式内での番台区分としたのも特徴である。
1950年代中期に量産された国鉄初期の液体式気動車であるキハ10系は、そのエンジンの非力さを軽量化で補う方針であったが、当時の技術との兼ね合いもあり、同時期の客車や電車よりも車体断面が小さく、接客設備や台車も簡素なものとなった。そのため、1970年代に入ると早くも陳腐化が顕著となりはじめ、特に座席と台車設計の不備による乗り心地の悪さは問題となっていた。キハ10系は台車の心皿荷重上限が小さく、重量増となる座席の交換や、ロングシート化（定員増 = 荷重増）が困難で、交換用台車の新製などの改造予算確保より新車製造予算の確保が優先され、1970年代後半まで抜本的な対策が講じられなかった。一方で1970年代の国鉄は労使紛争が激しく、組合側は労働環境の改善を強く要求していた。その一環として、国鉄車両にも安全対策や整備性の改善が求められ、国鉄ではこの時期に1950年代から1960年代にかけて設計された量産形式を基本に随所を改良したマイナーチェンジ車を製造し続けていた。本系列もその方針の下にキハ10系のほか、1950年代後半に製造されたキハ55系とキハ20系の老朽化も視野に入れ、それらの代替用として開発された。
ソルトレイク郡には5つの教育学区がある。ソルトレイクシティ市とマリ市はそれぞれ独自の教育学区を運営している。グラニット教育学区は州内最大の学区であり、カーンズとテイラーズビルからウェストバレーシティ、東はサウスソルトレイクとミルクリークなど、広い範囲をカバーしている。ジョーダン教育学区は生徒数48,000人であり、郡南部のウェストジョーダンを含む地域をカバーしている。新しいキャニオンズ教育学区はサンディとドレイパーを含んでいる。2007年11月6日、ジョーダン教育学区の東側、サンディ、ドレイパー、ミッドベール、コットンウッドハイツおよび隣接する未編入領域の住人がジョーダン教育学区からの分離を住民投票に掛けて成立した。ウェストジョーダンでも同じような住民投票があったが、否決された。郡内に公立高校は21校ある。他にローマ・カトリック教ソルトレイクシティ教区が8つの小学校、1つの中学校、2つの高校、2つの幼稚園を運営している。ソルトレイクシティ市内にあるジャッジ・メモリアル・カトリック高校はユタ州最大のカトリック系高校である。またドレイパー市でフアンディエゴ高校も運営している。また独立系学校も幾つかある。
ソルトレイク郡は特に州政府と連邦政府の選挙で共和党候補を選ぶ傾向にある。2004年アメリカ合衆国大統領選挙では、現職の共和党大統領ジョージ・W・ブッシュが民主党候補のジョン・ケリーを59％対37％の得票率でソルトレイク郡を制した。しかし、2008年アメリカ合衆国大統領選挙では、民主党のバラク・オバマが共和党のジョン・マケインを48.17％対48.09％、票数で296票差という僅差で破った。1964年にリンドン・B・ジョンソンが勝利して以来となる民主党候補の勝利だった。
立丸峠の難所を解消すべく、地元の遠野市と川井村が「立丸峠トンネル整備促進懇談会」を1996年に設立し、国および岩手県に対しトンネル建設を要望する活動を行うようになった。その後も、トンネル早期着工を求める看板が峠に設置されたり、地元住民による集会が開かれたりするなどの運動が行われてきた。2011年に発生した東日本大震災の際、被災地を後方から支援する拠点として機能した遠野市と沿岸方面を結ぶ道路として、国道340号が大きな役割を発揮した。国および岩手県では、国道340号などの道路を「復興支援道路」と位置づけ、災害時の緊急輸送道路としての機能を強化するため、これらの道路の難所解消を図ることとした。岩手県大規模事業評価専門委員会は2012年8月24日、立丸峠にトンネルを整備することを妥当と判断した。これを受けて、峠付近の5.21 kmの区間が国道340号立丸峠工区として2012年10月に事業化され、「立丸第一トンネル」（当時の仮称は「大峠トンネル」、1,839 m）・「立丸第二トンネル」（同「小峠トンネル」、920 m）の2本のトンネルが掘削されることになった。立丸峠工区は2014年8月に着工し、立丸第二トンネルが2015年7月に貫通した。立丸峠工区は2018年11月29日に開通した。今後は遠野 - 宮古市川井間で約4 kmの距離短縮、約6分の時間短縮になると見込まれている。