ワシントン海軍工廠は、米国の首都への儀式的な門でもある。1860年、日本からの最初の外交使節が工廠を訪問している。目付であった小栗忠順は、その設備に感銘を受け、近代工業の象徴として工廠で生産されたネジを持ち帰った。当時のニューヨークタイムズは、小栗が「近い将来、日本にこのような施設を造りたい」と語ったと報じているが、これは後に横須賀造船所として実現した。その他 チャールズ・リンドバーグは、1927年の有名な大西洋横断飛行に成功した後、ワシントン海軍工廠に戻ってきた。英国のジョージ6世もワシントン滞在中に工廠を訪問した。現在は海軍博物館（Navy Museum）があり、また駆逐艦バリー（USS Barry）も博物館として一般に開放されている。バリーはワシントン地区の指揮官交代式典にしばしば利用されている。
ワシントン海軍工廠では、様々な科学技術上の発明が行われた。ロバート・フルトンは米英戦争中に時限式の機雷の研究と試験を行っている。1822年にはジョン・ロジャース（John Rodgers ）代将は大型艦のオーバーホールのために米国最初の曳揚装置（marine railway）を据え付けた。ダールグレン中佐はダールグレン砲を開発し、これが南北戦争までの主力兵器となった。1898年にはデビッド。テイラー（David W. Taylor）が船体形状の設計用に、模型を用いて水の抵抗を測定するための水槽を開発した。最初の艦艇用カタパルトは1912年にアナコスティア川で試験された。風洞は1918年に設置された。パナマ運河閘門用の巨大な歯車もここで鋳造された。工廠の技師たちは、義手、義眼、義歯の設計にも関与した。
1945年12月、工廠は米海軍銃砲工場（U.S. Naval Gun Factory）に名称変更された。兵器の生産は大戦後も1961年まで続けられた。3年後の1964年7月1日、ワシントン海軍工廠の活動は終了した。工場の建物は事務所に転用されることとなった。
第二次世界大戦までには、ワシントン海軍工廠は世界最大の軍需工場となっていた。ここで設計・製造された武器は米国が関与した1960年代までの各所の戦場で使用された。最盛時には、工廠の敷地は126エーカー（0.5 km²）に達し、188の建物で25000人が働いていた。精密な光学装置の部品から巨大な16インチ砲まで、全てここで製造されていた。
戦争終了後も工廠は技術進歩の中心であり続けた。1866年、ワシントン海軍工廠は、海軍の全兵器の製造工場となった。1893年1月にはテオドール・ジョエル（Theodore F. Jewell）中佐が武器部門の責任者となり、1896年2月までその職にあった。グレート・ホワイト・フリートおよび第一次世界大戦の艦艇に搭載された兵器も、ワシントン海軍工廠で作製された。第一次大戦フランス戦線で使用された14インチ（36センチ）列車砲も、本工廠で作製されたものである。
南北戦争中、工廠は再びワシントン防衛の重要地点となった。工廠長であったフランクリン・ブキャナンはジョン・ダールグレン（John A. Dahlgren）中佐に後を委ねて 工廠を去り、南軍に身を投じた。エイブラハム・リンカーン大統領はダールグレンに絶大な信頼をおいており、しばしば工廠を訪れていた。有名な装甲艦モニターは、南軍の装甲艦バージニアとのハンプトン・ローズ海戦の後、ワシントン海軍工廠で修理された。リンカーン大統領暗殺事件の共謀者達は、逮捕の後工廠へと連行された。実行犯のジョン・ウィルクス・ブースの遺体は工廠に係留されていたモニター艦モントーク（USS Montauk）上で検死され、本人確認がなされた。
米英戦争中、ワシントン海軍工廠は支援設備としてだけでなく、首都防衛の戦略拠点としても重要であった。英軍がワシントンに進撃してきたとき、工廠を守りぬくのは不可能であった、ティンジーは首都が燃え上がるのを見ながら、敵の手に落ちるのを防ぐために、工廠を燃やすように命令した。ティンジー自身の地域（Quarters A）およびラトローブ・ゲートは炎からまぬがれた。どちらの建物も現在アメリカ合衆国国家歴史登録財になっている。米英戦争終了後、ワシントン海軍工廠は、再び造船所としての名声を取り戻した。しかしながら、アナコスティア川は浅すぎ、大型艦艇の外洋との交通は難しかった。このため、一世紀以上をかけて、工廠の主力は兵器の生産と技術開発に移行していった。工廠には米国の最も初期の蒸気機関が設置され、碇、鎖さらには船舶用蒸気機関の作製が行われた。
1997年に隣の木更津市と神奈川県川崎市を結ぶ東京湾横断道路（東京湾アクアライン）が開通し、木更津市に隣接する自治体（しかも本市は木更津市の北隣であり、東京湾アクアラインの千葉県側上陸地点は木更津市北部で本市との市境付近でもあり、木更津市の南隣の君津市と比べてもかなり近い）としてアクアライン経由による神奈川県や東京都へのアクセスの利便性や不動産価格の安さによる、ベッドタウンとしての移住者で木更津市とともに近年に人口が大幅に増加した経緯がある。同市には東京湾アクアラインと直結する東京湾アクアライン連絡道（アクア連絡道）が通り、当市内に袖ケ浦インターチェンジがある。袖ケ浦インターチェンジ付近には袖ケ浦バスターミナルが存在し、アクアライン経由の高速バスが多数発着する。アクアライン開通の1997年までに館山自動車道（館山道）及びアクア連絡道の同市内区間が完成し、東京湾アクアライン開通後の2007年に首都圏中央連絡自動車道（圏央道）の同市内区間が開通したことにより、高速道路網が全通した。神奈川県は川崎市（川崎駅、浮島バスターミナル）と横浜市（横浜駅）、東京都は大田区の羽田空港などがアクアラインの対岸の拠点である神奈川県川崎市浮島（ジャンクション、インターチェンジ）に近く、主たるアクセス拠点となっている。東京湾アクアライン開通により、千葉県の内房地域の東京湾岸では直結する木更津市のみならず、君津市や富津市や市原市なども含めてアクセスの利便性の経済効果の恩恵が大きいが、当市は立地条件で木更津市に次ぐ東京湾アクアラインの効果がある。