どのような経緯により、何時ボアソナードに対する草案起草の委嘱が行われたのかは資料が少なく、明治13年説もあるが、明治12年説が通説的である。其れから明治12年になりまして司法省で民法会議が初りました。其の時にはモウ、ボアソナード先生が来て居られましてボアソナード先生の草案を議することになりました。続いて13年に政府で民法編纂局と云ふものを置かれました。 — 箕作麟祥、明治法律学校始業式演説概ね明治13年から15年の間に財産法第一次案ができ、明治15年から20年にわたって手が加えられ、完成されたと考えられる。
1879年（明治12年）1月、11年草案を修正すべきことが民法会議で決定されたが、結局修正した程度では到底使い物にならないと結論付けられた。大木は、民法典制定は国家の一大事業であり、外国の立法例および学説を参酌して、最も整った新法典を制定したいと考え、刑法・治罪法の起草を終えたボアソナードに民法草案の起草を依頼した。
1876年（明治9年）2月には、172年前（寛永2年）に土井大炊頭（徳川家光家臣）に大判小判を預けたという古証文を譲り受けた代言人（弁護士の前身）が、土井利興に返還請求の訴えを提起する珍事件が起こり（2月14日横浜毎日新聞）、これを機に、債務者の承諾の無い債権譲渡を無効とする法律が成立（明治9年7月太政官布告）、世論もこれを支持した。後に旧民法がこれを変えたことは、延期論の理由の一つとなった（後述）。この頃、官民を問わず、悪質な代言人や商人・高利貸しに対する強い反感があり、月5～8分という「古今未曾有万国に其例なき」（細川潤次郎元老院議官発言）高利が横行していたことを受け、翌年9月には利息制限法が成立。
1875年（明治8年）12月、当事者の合意に依るものであっても、戸籍に登録しない身分変動は無効とされ（太政官第209号達）、届出権を持つ戸主による家族統制が強化される。ただし、この時点の戸主は、絶対的な権力者ではなく、家族団体のために働くことを要求され、浪費行為などにより家の利益を害するときはその地位を追われ（廃戸主）、全財産をも失う弱い存在である。家父長制にも、家長自身すら団体法理に拘束される団体主義のゲルマン法型と、家長個人が構成員に対して強大な権限を有する個人主義のローマ法型が存在することは後述。
1869年（明治2年）に岩倉具視が『政体論』を著した時、君主の個人的資質に依存する絶対君主制ではなく、制度によって為政者の恣意を制限する政治制度が構想されていた。江藤の法典構想も同様の意図を持つものと理解しうる。1875年（明治8年）、明治六年の政変で下野した木戸孝允・板垣退助と、政府側の大久保利通・伊藤博文が会見した大阪会議を受けて、4月14日、漸次立憲体制へ移行すると宣言する詔勅が出される。ここでは、元老院および地方官会議を置き、国会開設の準備をすること、大審院の設置、参議と各省卿を分離して天皇に対する輔弼責任と行政事務を分離するなど、近代的な三権分立体制を確立するという基本方針が決定され、法典整備もその一環になる。左院は廃止され、法典編纂は司法省の管轄になる。
1874年（明治7年）、ボアソナードが既存の刑事法典に代わる刑法・治罪法（刑事訴訟法）起草を依頼される。また、明法寮の後身たる司法省法学校（後の東大法学部仏法科）において、ボアソナードが自然法（性法）の講義を開始。実質はほぼ民法の講義。同年、開成学校（後の東大法学部英法科）で英法学の講義が開始。
1873年（明治6年）、大木喬任が司法卿に就任、大木も法典編纂事業を意図していたが、司法省内部に江藤の強引な民法編纂への反発があり、大木も慎重派の性格であったことや、箕作および日本に着いたばかりのボアソナードが台湾出兵の後始末に追われたことから、司法省主導の民法編纂事業は約2年停滞。
本級の基本構造は鉄製で3本のマストと一本煙突と水線下に突出した衝角を持つ装甲スクーナーとしてフランスで設計・建造された。船体側面部に120mm装甲板が張られた砲廓(ケースメート)を持ち、20.3cm（76ポンド）鉄製滑膅砲を単装砲架で片舷2基ずつ計4基と16.4cm鉄製ライフル式単装砲を片舷11ずつ計22基（後期型のカステルフィダルトとアンコーナは23基）を配置した。竣工時には左右方向にしか火力を指向出来なかったが、リッサ海戦以降は戦訓により艦首尾方向に指向できるよう舷側の一部を凹ませて射界を広げたり、艦尾に砲門を開けて砲を配置した。本級は船として出来が良く、そのため本級は1888年から1890年にかけて艦容を一新する規模の近代化改装を受けることができた。旧式の鉄製砲はアームストロング式 15.2cm（33口径）単装速射砲6基、12cm（40口径）単装砲6基に更新されたほか、外見上の特徴として船体中央部のマストが撤去され、前後のマストはミリタリー･マストへと改装された。