『女らしさの神話』は米国において19世紀末の女性参政権運動に匹敵するウーマンリブ運動（第二波フェミニズム）の引き金となり、1966年、フリーダンは女性の地位に関する第3回全米委員会会議において他の27人の女性たちと共に全米女性機構 (NOW) を設立。初代会長に就任し、政府に女性の権利・地位向上、雇用機会、賃金、昇進に関する男女差別の解消、人工妊娠中絶の自由化などを呼びかけた。全米女性機構は「驚異的人数の会員を獲得し」、1973年には約600の支部、24の全国的な対策委員会が設置された。全米女性機構の活動で、当時、最も大々的に取り上げられたのが、1970年8月26日に女性参政権獲得50年を記念してニューヨーク市および全米各都市で一斉に行われた「平等を目指す女性たちのストライキ」である。ニューヨーク市ではマンハッタン区5番街でフリーダンを先頭に数万人の女性たちが、「今夜は夕食を作らない、夫に餌を与えない」、「鉄は熱いうちに打て (Strike while the iron is hot)」をもじった「ストライキが熱いうちはアイロンをかけるな (Don't Iron while the Strike Is Hot)」などのスローガンを掲げてデモ行進を行った。最後にブライアント・パークに結集し、フリーダン、グロリア・スタイネム、ベラ・アバグ、ケイト・ミレットらが演説を行った。1971年10月6日には、フリーダン、スタイネム、アバク、シャーリー・チザム、ファニー・ルー・ヘイマーらを中心に全米から320人の女性たちがワシントン D.C.に集まり、全米女性政治連盟(NWPC) が結成された。これは女性の公職選任の推進を目的とする組織で、フリーダンは演説で、「コーヒーを淹れるためではなく、政策を作るために結成されたのである」と語った。また、1973年には大手モデル事務所「フォード・モデル」の創設者アイリーン・フォードらの実業家、政治家と共に「初の女性銀行・信託会社」を設立し（失敗に終わり、現在では事業を行っていない）、男女平等憲法修正条項 (ERA) ― 男女差別を禁じる憲法修正27条案 ― の可決のために活発な運動を展開した（1972年に連邦議会で可決されたが、1982年に成立に必要なだけの州議会の批准を得られず不成立）。
36歳のとき、スミス・カレッジの同窓会が開かれた。フリーダンは15年ぶりに会った同窓生のほとんどが自分と同じように郊外に住む専業主婦で、しかも自分が置かれている状況に不満を感じていることを知った。これがきっかけとなって、以後5年間、フリーダンは歴史学、心理学、社会学、経済学を学び、米国各地の多くの女性たちに取材した。この結果、1920年代から30年代にかけて高等教育を受け、それぞれの分野でキャリアを築こうとしていた女性の多くが、いつの間にか家庭に入り、みな同じ「郊外に住む中産階級の専業主婦」に変貌していること、しかも、受けた教育や能力を活かすことができないまま、経済的にも精神的にも夫に依存し、社会によって課された主婦・妻・母としての「女の役割」を演じることにむなしさや不安、不満を感じていることが明らかになった。フリーダンは、この「心の痛みを伴う、名状しがたい不満」、「狭義の『女らしさ』を超えた何か ― 機会、他者承認、自己実現、成功、自分自身の夢を生きる可能性 ― に対するあこがれ」を「名前のない問題」と名付け、1963年、研究・調査結果をまとめた『女らしさの神話』（邦題『新しい女性の創造』）を発表。「女らしさ」という既成概念（神話）とその欺瞞を暴き、女性たちに家庭以外に自己実現の場や生きがいを求めるよう促した。批評家は賛否両論で、シモーヌ・ド・ボーヴォワールの『第二の性』に多くを負いながら、明確な言及がないなどの批判もあったものの、全米で大きな反響を呼び、ベストセラーとなり、多くの言語に翻訳された。2000年までの売上部数は300万部に達している。邦訳も1965年に出版され、その後、1986年に増補版、2004年に改訂版が出された。
大阪府泉大津市の公立中学校から灘高等学校に進学。高校時代は『大学への数学』誌の学力コンテストで3期連続全国1位を記録。1987年3月に同校を卒業し、同年4月、東京大学理科三類に入学。だが「先が見えてしまう。死んでいくだけだ」「死を超えるにはどうしたらいいのか」と思い悩んでいた。そんな中1992年6月、東京大学医学部医学科6年在学中、高校から大学を通じての友人石川公一の影響によってオウム真理教に入信。在家信者となり、教団の道場にてヨーガを修行。1993年に大学を卒業し、医師免許を取得。同年6月から東京大学医学部附属病院に研修医として勤務。同年12月、修行に専念する目的で同病院を辞し、1994年1月14日に教団の出家信者となる。出家修行を経て同年3月から教団の出版部に勤務する傍ら、教団の諜報省次官として、日本の電力事情や国際情勢、在日米軍動向などの調査活動に従事。麻原からの信頼が厚く「マンジュシュリー2世」と呼ばれていた。1994年5月9日、滝本弁護士サリン襲撃事件に参加する。同年9月、法皇官房に移り、教祖麻原彰晃の側近として、現役受験生や浪人生を対象とした入信勧誘等に従事。地下鉄サリン事件後、捜査の撹乱を指示され、1995年4月30日および5月3日と5月5日の新宿駅青酸ガス事件では新宿駅の偵察を担当。同年5月11日、東京都庁小包爆弾事件では小包爆弾のポストへの投函を担当。これら一連の事件の被疑者として特別指名手配を受けたため逃亡生活を送っていたが、1995年10月8日、埼玉県警蕨警察署に出頭して逮捕される。爆発物取締罰則違反および殺人未遂で起訴され、1999年7月22日、東京地方裁判所で懲役18年の判決を受ける。2002年7月5日、東京高等裁判所で懲役15年に減刑される。2003年8月28日、最高裁判所にて高裁判決が確定。服役中は厚生労働省職員との面会を拒み続けたが、出所を機に手続きが進められ、2013年9月、医道審議会の答申を受けて厚生労働省から医師免許取り消し処分を受け、同年10月2日発効。