父・忠隆は鳥羽院の近臣で、兄弟達も院近臣となっている。また、妹が関白・近衛基実の室で、その子である基通も関白になっている。康治2年（1143年）4月に陸奥守に任官、6月に鎮守府将軍を兼任し平泉へ下向する。鎮守府将軍の在任期間は不明だが、陸奥守は重任して仁平3年（1153年）閏12月まで在任している。在任中に奥州の実質的な支配者である奥州藤原氏の頭領・藤原基衡と親交を結ぶ。基衡は基成の前任者であった藤原師綱と激しく対立し、腹心の佐藤季治を打ち首にされた。そのことに懲りて基衡は陸奥守との融和政策を執ったと見られる。また、基成が朝廷に太いパイプを持っていたことから単なる融和策だけでなく、自分の支配体制に組み込み、一体化を図ったとみられる。時期は不明だが、基成は基衡の嫡男・藤原秀衡に娘を嫁がせている。任が終わる直前に帰洛し、久寿2年（1155年）12月に民部少輔に補任されたが、平治元年（1159年）の平治の乱で敗れた異母弟・信頼との縁座によって陸奥に流された。以降、秀衡の岳父として衣川館に住み、奥州藤原氏の政治顧問的な立場を確立した。歴代の陸奥守は基成の近親者が歴任し、国衙にも大きな影響力を及ぼしたと見られる。また、基成の父の従兄弟に一条長成がいる。長成の室は源義朝の妾であった常盤御前であり、義朝と常磐の間の子である源義経が兄・源頼朝に追われた際に奥州に逃亡したのも、長成から基成への働きかけによるものとの推測もある。秀衡の没後、基成の外孫でもある藤原泰衡が家督を継ぎ、それを補佐するが、文治5年（1189年）7月の頼朝による奥州追討（奥州合戦）を受け、敗北した泰衡は頼朝によって梟首され、奥州藤原氏は滅亡した。基成は平泉が陥落した後の9月18日、頼朝の御家人である東胤頼によって3人の息子と共に降伏し捕縛された。後に釈放され帰京しているが、以後の消息は不明である。
1930年（昭和5年）10月27日、霧社セデック族マヘボ社の頭目モーナ・ルダオを中心とした6つの社（村）の壮丁300人ほどが、まず霧社各地の駐在所を襲った後に霧社公学校の運動会を襲撃した。当時の公学校には一般市民の日本人と台湾人（原住民以外の現地人。以下同）の家族子弟が集まっており、部族民は和装の日本人を標的として襲撃、結果日本人132人と和装の台湾人2人余りが惨殺された。犠牲者は無残にも首を切り落とされる有様であった。なお、現地の警察には花岡一郎（セデック語：Dakis Nomin，1908年－1930年）と花岡二郎（セデック語：Dakis Nawi，？年－1930年）という、霧社セデック族の警察官も2名居たが、彼らは事件発生後にそれぞれ彼らの家族とともに自殺した。彼らは日本への義理立てを示す遺書を残したが、遺書は偽造されたものであるとの見解や、実は彼らが暴動を首謀、扇動または手引きした（させられた）との見方もある。花岡兩我等は此の世を去らねばならぬ蕃人のこうふんは出役が多い為にこんな事件になりました我等も蕃人達に捕らはれどふする事も出来ません。昭和五年拾月弐拾七日午前九時蕃人は各方面に守つて居ますから　郡守以下職員全部公学校方面に死せり — 花岡二郎花岡、責任上考フレバ考フル程コンナ事ヲセネバナラナイ全部此処二居ルノハ家族デス — 花岡一郎蜂起の連絡を受けた駐留日本軍や警察は武力による鎮圧を開始した。日本側は2日後の10月29日には早くも霧社を奪回した。霧社セデック族側は山にこもり、霧社襲撃の際に警察から奪った武器弾薬を使って抵抗した。11月1日の戦闘では暴徒側は日本側に抵抗したが、指揮を取っていたモーナの次男バッサオが死亡。11月初めにはモーナ・ルダオが失踪、日本側は親日派セデック族や周辺の諸蕃部族（「味方蕃」と呼ばれた）を動員し、11月4日までに暴徒側部族の村落を制圧した。モーナの失踪後は長男のタダオ・モーナが蜂起勢の戦闘を指揮したが、12月8日にタダオも自殺した。12月中に鎮圧軍は現地の治安を完全に回復し、戦闘は終結した。日本側は大砲や機関銃、航空機などの兵器を投入し、ようやく暴動部族を制圧した。毒ガス弾の使用については諸説があり定まっていない（後述）。味方蕃の戦闘員たちに対しては敵蕃の首級と引き換えに日本側から懸賞金が支給された。この措置は日本統治下で禁止されていた首狩りを許可するものであり、懸賞金の対象は敵蕃の壮丁のみならず、一般市民まで含まれていた。この措置は原住民部族間のみならず同族セデック間での凄惨な殺し合いをも助長し、後述の第二霧社事件の発端にもなったとされる。戦闘の中で、敵蕃700人ほどの暴徒が死亡もしくは自殺、500人ほどが投降した。特にモーナのマヘボ社では壮丁の妻が戦闘のなかで全員自殺する事態となった。一方、鎮圧側の戦死者は日本軍兵士22人、警察官6人、味方蕃21人であった。掃討戦で戦死した日本軍人・味方蕃兵士は靖国神社に祀られている。翌1931年（昭和6年）1月、台湾総督石塚英蔵、総務長官人見次郎、警務局長石井保、台中州知事水越幸一が事件の責任を取り辞任した。1945年（昭和20年）、第二次世界大戦の敗戦による日本統治終了後、国民党政権下の霧社で防空壕建設が行われたが、その際に旧駐在所霧社分室の跡地から30数体の白骨死体が発見された。事件当時の当事者回想録では、この死体は霧社事件の際、日本側の投降呼びかけによって投降した蜂起部族が処刑されたものだと主張している。この白骨死体発見が契機の1つとなり、「霧社山胞抗日起義紀念碑」が設立された。