下流域のほとんどが海抜ゼロメートル地帯となっており、過去に何度も浸水被害をもたらした。現在も干満時に河川水位を調整するため、河口部に排水機場及び水閘門が設置されている。高潮や南海トラフ地震による津波に備えた新しい水閘門が2018年3月19日に供用開始された。国道23号の日光川大橋付近は大部分が橋ではなく堤防となっている。2010年には、洪水の際に流量の一部を木曽川に放水する日光川放水路が稼働した。
愛知県江南市西部（地図上では江南団地内）に源を発し、一宮市、稲沢市西部、津島市、愛西市、蟹江町の各市町を流れ、名古屋市港区と飛島村の境界から伊勢湾へ注ぐ。古くは「萩原川」と呼ばれ、木曽八流の一つとされている。河口付近は江戸時代の干拓地である。福田川、善太川、宝川の合流点から川幅が拡大し、河口部では最大1km近くに及ぶ。反対に水源から野府川との合流地点にかけては排水路や用水路を思わせるような川幅が狭い区間が続いている。
旧石器時代の遺跡が発掘されている。紀元前6世紀ごろ、ミレトスから来たギリシア人によってここに植民都市ディオスクリア（Διοσκουριάς）が開かれた。その後、ポントス王国のミトリダテス6世に征服され、次にローマ帝国に支配され、アウグストゥスによってセバストポリス（Σεβαστούπολις）と名付けられる。ユスティニアヌス1世によって砦が築かれ、東ローマ帝国の重要な拠点となる。8世紀、マルワーン2世の軍勢に侵略される。15世紀からオスマン帝国の侵攻が始まり、16世紀半ばにオスマン帝国の一部となり、ここに堅固な要塞が築かれる。1810年にロシア海軍がこの地に入り前哨基地とし、1864年にロシアに併合される。露土戦争では、一時的にオスマン帝国に占領される。ロシア革命では内戦にアブハジアも巻き込まれ、ボリシェビキ勢力が鎮圧された後の1918年、グルジア民主共和国が誕生し、スフミもそれに編入される。1921年、赤軍がこの地を制圧すると、グルジア・ソビエト社会主義共和国と連合を組むアブハジア社会主義ソビエト共和国の首都となる。1931年、アブハジアは、グルジア・ソビエト社会主義共和国の中のアブハズ自治ソビエト社会主義共和国となる。1989年には人口で110,000人とグルジア有数の規模となり、ソ連の指導者たちのダーチャが市内に多くあった。しかし、1989年からのアブハジア紛争の主たる戦場となり、1992年から1994年にかけての戦争では連日の空爆、砲撃で市は大きく損傷した。1993年9月のスフミでの戦闘で、スフミはアブハジア軍の手に落ち、多くのグルジア人住民が殺される民族浄化が行われた。アブハジア側の虐殺行為は国連安保理によって非難されるに至った。今日、グルジア系の住民の大部分が難民としてアブハジアを脱出し、人口は減少した。現在は緩やかながらも復興しつつある。
黒海の東の大きな湾に面し、港を有し、鉄道の分岐点でもある。亜熱帯気候で、鉱泉を産し、旧ソビエト連邦時代は屈指の保養地として知られ、多くのホテルの立地する典型的リゾート地であった。1840年に出来た植物園はカフカスでも有名であった。郊外のスフミ・バブシャラ空港はアブハジアの玄関口である。
1945年3月5日午前8時、立ち込めた霧に乗じて予備連隊がベルガルト南西部の平原上を移動し始めた時、ロスタンは森の中にある1本のモミの樹の下で休憩していた。ロスタンは大の字になって地面に寝そべり、なけなしの食糧である黒パンの最後のひとかけらを彼の伝令兵と分け合っていた。その時、周囲に爆発音が響き渡った。ロスタンは足元の短機関銃を手にして即座に立ち上がり、一体何が起こっているのか見当もつかないまま、部下と共に森の端まで移動した。2度目の爆発音と共に、先ほどまでロスタンたちがその下で休憩していたモミの樹が木っ端微塵に吹き飛び、ロスタンは敵の照準に捕捉されていることを確信した。その場から離れるため、ロスタンと彼の部下は遠方に見えている村落を目指して移動し、凍りついた川を越えた。それから間を置かず、突如として予備連隊の周囲に立ち込めていた霧が消え去った。そして、姿があらわとなったロスタンたちの400メートル後方に赤軍戦車部隊がいた。平原上の「シャルルマーニュ」師団予備連隊は敵戦車の集中砲火を浴び、わずか数分で数百名が死傷するという甚大な損害を被った。ロスタンは息を切らせながら全力で走った。たとえ伝令兵が機銃掃射を浴びて地面に倒れようとも、近距離で爆発した戦車砲弾が周囲の雪や凍土を空中に舞い上げようとも、ロスタンは足を止めなかった。背後から迫るロシア人（赤軍兵）に生きたまま捕まることへの恐怖が、ロスタンの身体をひたすら前方へ突き動かした。やがて、ロスタンは目標の村落に辿り着くことができたが、既に村は赤軍に占領されていた。ロスタンは短機関銃を右に左に撃ちながら、村の中で防備が薄い箇所を突破した。この時、赤軍兵の銃弾がロスタンの周囲に飛来したが、幸運にもロスタンは命中弾を浴びることなく、土手の斜面を登って反対側に転がり落ち、次いで近隣の森の中へ逃げ込んだ。こうして、ロスタンは1945年3月5日朝に「シャルルマーニュ」師団予備連隊が壊滅したベルガルト平原の虐殺的戦闘を生き延びた。しかし、赤軍戦車と赤軍兵の追撃を受けて逃走中のロスタンがある地点で後ろの方を見た時、ロスタンについて来られなかった30名ほどの戦友が足を止め、両腕を高く上げていた。