その生活の特異なこと、また日常で接する機会が少ないことから、とても珍しい生物と思われがちだが、実際にはごくありふれたもので、人家の庭先に出現することもまれではない。イギリスにおける研究では森林や畑の土壌に生息する原生動物中、細胞数で多い場合には2割、少ない場合でも1%前後を変形菌が占めていたとされる。変形体は薄く広がって、大きくても10cm程度のものが多いが、中には1mを超えるものが見つかることがあり、そうした大型の変形体が芝生などに出現して大騒ぎになることもある。多くの場合、変形体は普段は地中に潜っているので、ある朝突然妙なかたまりが出現、という格好になる。変形体の活動には湿り気が必要なので、多くが見られるのはやはり森林内である。朽ち木をほぐすと変形体が見つかることがある。子実体は朽ち木や枯れ葉の表面を探すと見つかる。小さいながらも、なかなか美しいものもあり、愛好者も存在する。日本では1977年に国立科学博物館の萩原博光らによって日本変形菌研究会が組織され、プロの研究者とアマチュア愛好者、研究家との交流や自然史データの発表の場として機能している。また、水中生活をするものもあるらしく、水生生物を飼育している水槽の水際から子実体が見いだされているとの報告もある。ただし、この分野の研究は未だ発展段階にある。自然界においては、変形菌は微生物の捕食者である。変形菌を食う生物もいくらか知られてはいるが、今後の研究に待つところが多い。ムラサキホコリ属Stemonitis等の大型の子実体にはヒメキノコムシ科やデオキノコムシ科等の甲虫が集まって胞子を摂食し、特にヒメキノコムシ科はこの科に属するほとんど全ての種が変形菌の胞子食者として知られている。また、オサムシ科に近縁なセスジムシ科の昆虫が、成虫も幼虫も朽木の樹皮下で変形菌の変形体を捕食することに特殊化した分類群であることが報告されている。そのほか、何を摂食しているのか謎が多いベニボタル科の幼虫が変形体に口をつけている場面がしばしば観察されており、変形体食者である可能性が示唆されている。しかし、変形体食者については子実体における胞子食者以上に研究が遅れており、その実態はよくわかっていない。変形菌は変形体の段階では同定が困難であることも問題を難しくしている。
子実体から放出された胞子は、朽ち木などの好適な場所で発芽し、鞭毛を持つ単相（n）のアメーバ状細胞が放出される。この細胞はバクテリアを捕食して2分裂により増殖する一方配偶子としても機能し、異なる性の細胞と出会うと接合して複相（2n）のアメーバとなる。この複相のアメーバは周囲の微生物を捕食して細胞分裂を伴わない核分裂と細胞の成長を繰り返し、無数の核を持つ多核体の、大型のアメーバ状生物に成長する。これを変形体と呼ぶ。変形体は摂食により成長するが、核が分裂しても変形体そのものは分裂せず、次第に多数の核を含む大きな一つの細胞質のかたまりとなる。変形体は細い管が網目状につながって広がった構造をとり、管の内部では激しい原形質流動が往復運動を行う。変形体は朽ち木や土壌中などに潜り込んでいることが多いが、適当な時期になると表面に出てきて、数mm程度の部分に分かれ、それぞれが小さなキノコのような子実体となる。従って、多くの種では、子実体は接近して多数が並んだ状態で見つかる。子実体の形成に際して変形体の核は減数分裂を起こし、この核を中心に原形質が分割されて単相の胞子を生じる。
粘菌（ねんきん）といわれることもある。分類群の名としては変形菌が使われるが、粘菌もいまだに良く使われ、細胞性粘菌や原生粘菌という語もある。よく混同される細胞性粘菌と区別するために真性（真正）粘菌とも呼ばれる。
ベッカーは7歳からテニスを始め、2001年から2005年までアメリカ合衆国テキサス州にあるベイラー大学のテニスチームに所属した。その間、2004年にNCAAのシングルス戦に優勝し、全米大学チャンピオンとなる。大学卒業後の2005年、ベッカーは24歳という遅い年齢でプロ入りした。2006年ウィンブルドン選手権で、ベッカーは初めて4大大会の予選会を通過した。初めての本戦では1回戦でフアン・イグナシオ・チェラを破った後、2回戦でフェルナンド・ベルダスコに破れた。同年の全米オープンでは、1回戦でフィリッポ・ボランドリを、2回戦でセバスチャン・グロジャンを破って勝ち進む。3回戦の対戦相手は、この大会が現役最後であると表明していたアンドレ・アガシに決まった。アガシは1986年から21年連続で全米オープンに連続出場を続け、1999年に男子テニス史上5人目のキャリア・グランドスラムを達成した名選手である。当時まだ無名選手だったベッカーは、アガシに7-5, 6-7, 6-4, 7-5で勝利を収めた。その後4回戦でアンディ・ロディックに敗退した。全米オープンの1ヶ月後、ベッカーはジャパン・オープン・テニス選手権で初来日し、ロジャー・フェデラーとの準決勝まで勝ち進んだ。これらの活躍により、ベッカーのランキングは2006年初頭の421位から、11月には62位まで上昇した。ベッカーはこの年に男子プロテニス協会の最優秀新人賞を受賞した。2007年2月、ベッカーは男子テニス国別対抗戦デビスカップドイツ代表選手に初起用され、ワールドグループ1回戦でクロアチアと対戦したが、シングルス戦を2試合とも落とした。その後、ベッカーのデビスカップ出場はない。同年5月から、ベッカーは自分と同じイニシャルのボリス・ベッカーのウェアを真似るようになったという。9月のタイ・オープンで初のシングルス決勝戦に進み、ドミトリー・トゥルスノフに2-6, 1-6で敗れて準優勝になった。2008年ウィンブルドン選手権で、ベッカーは1回戦で第4シードのニコライ・ダビデンコをストレートで破った後、続く2回戦でアルノー・クレマンに敗れた。ベッカーはそれからしばらく低迷に悩み、2008年全米オープンの予選1回戦敗退などで世界ランキングが大幅に下降した。2009年の前半、ベッカーは男子ツアー下部組織のチャレンジャー大会群でシングルス4勝を挙げる。6月のウィンブルドン前哨戦のオーディナ・オープンで、ベッカーは予選から決勝に勝ち進んだ。決勝戦では世界ランキング866位から勝ち進んだ地元オランダ人選手のレーモン・スロイターに7-5, 6-3で快勝し、ベッカーはこの地でツアー初優勝を決めた。2014年のトップシェルフ・オープンでベッカーは5年ぶりの決勝進出を果たす。決勝ではロベルト・バウティスタ・アグートに6–2, 6–7(2), 4–6で敗れ準優勝。また同年の楽天ジャパン・オープンでは日本の伊藤竜馬を破るなど準決勝に進出し、錦織圭に6-4, 0-6, 6-7(2)で敗れた。10月27日に自己最高の35位となった。ベッカーは2017年ウィンブルドン選手権の予選敗退を最後に36歳で現役を引退した。