越後糸魚川藩主・松平直春の四男として誕生。嘉永5年（1852年）4月1日、12代将軍・徳川家慶に御目見する。嘉永6年（1853年）2月1日、元服する。この時の諱は直廉（なおきよ）。安政4年（1857年）5月4日、実父の直春の隠居により、糸魚川藩松平家の家督を相続する。同年12月16日、従五位下・日向守に叙任する。安政5年（1858年）7月5日、安政の大獄で松平慶永が隠居・謹慎処分となった越前松平家の家督を相続する。同年10月21日、従四位上左近衛中将・越前守に昇進する。また、14代将軍・徳川家茂から偏諱を受け、諱を直廉から茂昭に改めた。元治元年（1864年）4月13日、正四位下となる。藩主となったものの、藩内には隠居した慶永を始め三岡八郎、中根雪江、横井小楠などの藩政を主導する改革派の家老・藩士が多数いたため、茂昭には実権はほとんどなく、傀儡の当主の立場であった。慶応元年（1865年）の第一次長州征討では総督・徳川慶勝（元尾張藩主）の下、副総督となっている。明治2年（1869年）6月、版籍奉還に伴い、福井藩知事となった。明治4年（1871年）7月、廃藩置県に伴って免官された。明治17年（1884年）7月、伯爵を授けられた。明治21年（1888年）1月17日、養父慶永の勲功により侯爵に陞爵した。明治23年（1890年）7月、55歳で死去した。
多紀元徳（藍渓）の長子として生まれる。儒学を井上金峨に、医学を父について修めた。安永6年（1777年）に将軍・徳川家治に目通りが許される。寛政2年（1790年）、老中松平定信にその才を信任され奥医師に抜擢、法眼に叙せられ徳川家斉の侍医となる。寛政3年（1791年）に父の主宰する躋寿館が官立の医学館になると、その助教として医官の子弟の教育にあたった。寛政6年（1794年）に御匙見習となる。寛政11年（1799年）に父が致仕し家督を相続する。同年8月には同族の吉田沢庵とともに御匙役となった。享和元年（1801年）、医官の選抜に関して不満を直言したため、奥医師を免ぜられて寄合医師に左遷された。文化3年（1806年）に医学館が類焼し、下谷新橋通（向柳原町）に再建し転居した。文化7年（1810年）に再び奥医師として召し出されたが、その年の12月2日に急死した。享年56。墓は城官寺（東京都北区上中里一丁目）にある。考証学者などと交わり、古医学書の蒐集・校訂・覆刻につとめ、のちの伊沢蘭軒・多紀元堅・小島宝素・渋江抽斎・森立之らにみる考証医学を確立した。元簡はまた、長く不明になっていた「本草和名」上下2巻全18編の古写本を紅葉山文庫から発見し、同書が再び世に伝えられるようになった。
舟歌とはヴェネツィアのゴンドラ漕ぎの歌に由来する声楽曲または器楽曲で、ピアノ曲では夜想曲や幻想曲、即興曲と並ぶ標題のひとつとなっている。 多くは6/8拍子や12/8拍子の複合拍子をとり、優しくゆったりとしたリズムの上にメロディーを乗せ、河や海を漕ぎゆく舟と揺れ動く波の雰囲気を表わす。 声楽曲ではシューベルトの歌曲が有名であり、ウェーバーやロッシーニ、オッフェンバックらのオペラ作品にも舟歌の様式を持つ音楽が用いられた。 器楽曲では、ショパン、メンデルスゾーン、チャイコフスキー、ラフマニノフらのピアノ作品がある。こうした中で、ピアノのためにもっとも多く優れた舟歌を作曲したのがフォーレである。 フォーレの舟歌は、同様に13曲書かれた夜想曲とともに、彼の音楽活動ほぼすべての期間を通じて作曲されている。これらはフランス音楽史において、19世紀後半のロマン派後期から20世紀の近代主義へと移行する時代に書かれた。フォーレはまた、声楽作品の分野でもマルク・モニエの詩を用いた歌曲『舟歌』作品7-3（1873年ごろ）やポール・ヴェルレーヌの詩による『ヴェネツィアの5つの歌曲』（1891年）など舟歌の様式を用いた作品を残している。フォーレが実際にヴェネツィアを訪れたのは舟歌第4番まで作曲後の1891年であるが、1881年に書かれた舟歌第1番のみならず、すでに述べたように創作最初期の歌曲から早くも舟歌の様式上の特徴が現れていることから、20世紀日本の音楽評論家美山良夫は「舟歌の様式はフォーレにとって最も日常的な世界であり、『舟歌』こそ人間フォーレを体現している」と述べている。フォーレの音楽にしばしば舟歌の要素が見られることについては、フランスの哲学者ウラジミール・ジャンケレヴィッチ（1903年 - 1985年）も複合拍子の多用という点で舟歌的側面がフォーレの作品に具わっていると指摘している。ジャンケレヴィッチによれば、フォーレの作品の「舟歌的」側面は「夜想曲的」側面と「子守歌的」側面とともに、唯一の安らぎについての三つの様相を言い表したものであり、したがってフォーレの作品においては、曲に付けられた題名からジャンルや分野を明確に限定することは困難である。ジャンケレヴィッチはさらに、フォーレの歌曲集『イヴの歌』（シャルル・ファン・レルベルグの詩による）から「生命の水」（第6曲）や古代ギリシアの哲学者タレスの言葉とされる「万物は水から生まれ、水に帰る」を引用しつつ、次のように述べている。「フォーレは、13曲の舟歌において、水の流れを扱うその優れた手腕を通じて、原初の泉と原始の大洋とを結ぶ、すなわち、アルファからオメガへと移行してゆくような重要な大河を表現しようとしていたのではあるまいか。」— ウラディミール・ジャンケレヴィッチ