全体のスタイルは、クリーム4号の地に窓周りが赤2号のツートンカラーの「国鉄特急色」に、銀色の屋根に並ぶキノコ形キセに収められたAU12形分散式冷房装置・遮音防振のための浮床構造車体・複層ガラスによる固定窓・車端部1か所のデッキなど基本的に151系電車を踏襲している。ただし、非電化区間や交流電化区間の駅はホーム高さが低いため客用ドアにはステップを1段設置した。運転台を持つキハ81形は他に例のない独特のボンネット形デザインを採用したが、膨れて寸詰まりな形態は鉄道ファンの間から「犬顔」や「ブルドッグ」などの俗称でも呼ばれた（詳細は後述）。その他の特徴として、各車連結面間に車体断面に沿った「外幌」を設けた。同時期の151系電車が導入していた外幌と同じもので車両相互間でファスナーで連結された。空気抵抗低減の狙いがあったとされるが、在来線の速度では効果を発揮せず使い勝手が悪いことから、固定金具も含めて早期に撤去され、外幌と同じ素材の貫通路の幌も従来型に交換された。そのためキハ82形を含む1961年度以降の増備車も外幌は省かれ、貫通路の幌も従来型とした。
アジア鉄道首脳者会議 (ARC = Asian Railways Conference) 第1回会議は、日本国有鉄道総裁であった十河信二の提唱で1958年に東京で開かれた。電車特急「こだま」が運転を開始した時期でもあり、国鉄部内に特急「はつかり」を客車から気動車へ置換えて接客設備ならびに速度の向上を図るというプランが浮上し、1959年秋より開発がスタートした。1960年初頭には、同年10月にARC第2回会議を再び東京で開催することが決定。そこで新型気動車をお披露目し、アジア諸国に日本の技術力 をアピールすることが鉄道車両の輸出促進につながると期待された。そして特急「はつかり」への営業運転投入は同年12月に決定し、それまでに完成させるべく急ピッチで開発が進められることとなった。
鉄道全体の近代化を推進してきた国鉄は、1958年秋に昼行特急用に20系（→151系 後の181系）電車と寝台特急用に20系客車の2種類の特急形車両を登場させた。この両系列は用途も外観も全く異なっていたが、いずれも全車両に冷房装置と空気バネ台車を備えた優秀な車両で、それ以前の国鉄車両とは隔絶した高水準の居住性と走行性能を実現していた。151系は新設の東京 - 大阪・神戸間特急「こだま」に、20系客車は「あさかぜ」置換え用に投入され、未曾有の成功を収めた。特急専用車である両系列の出現により、1等展望車をはじめとする在来型客車で運行されていた「つばめ」「はと」は陳腐化した存在となった。
日本における初の特急形気動車であり、1967年（昭和42年）までに384両が製造され、日本全国で広く特急列車に用いられた。1987年の分割民営化時には、北海道旅客鉄道（JR北海道）と東海旅客鉄道（JR東海）に継承され、一部はジョイフルトレインに改造された。JR東海所属車両が1992年（平成4年）まで特急列車として定期運用された後、約2年半の間は臨時列車で運用され、1995年（平成7年）1月が最後の運転となった。同年2月以降は美濃太田車両区で長らく4両が保存車として在籍していたが、2009年（平成21年）に在籍する全車が廃車となり形式消滅となった。四国を除く日本各地に配備され、その地方を代表する特急列車として長く運用されたことから、各地に静態保存車が十数両存在する。早期に廃形式となったキサシ80形以外のすべての形式が保存されており、営業当時の基本編成に近い状態で保存の例もある。
三益 愛子（みます あいこ、1910年（明治43年）11月2日 - 1982年（昭和57年）1月18日）は、戦後、母物映画で一世を風靡し、「母物映画女優」と呼ばれた。本名：川口 愛子（かわぐち・あいこ）、旧姓：乾（いぬい）。大阪府大阪市南区南炭屋町（現・中央区）の生まれ。夫は直木賞作家の川口松太郎。川口との間には三男一女があり、俳優の川口浩は長男にあたる。宝塚歌劇団24期生の紀川瑠璃子は実妹にあたる。
チェシャー州ウォリントン生まれ。バレリーナを目指していたが18歳のときに足を怪我して断念。ロンドンのDrama Centre Londonで演劇を学び、ロイヤル・シェイクスピア・カンパニーの舞台に立つ。ショー・コスギ主演の映画『兜 KABUTO』で映画デビュー。『パトリオット・ゲーム』で女テロリスト、アネット役を演じ注目を浴びる。2005年よりドラマシリーズ『ROME［ローマ］』でガイウス・ユリウス・カエサルの姪アティア役を演じ第63回ゴールデングローブ賞ドラマシリーズ主演女優賞にノミネートされた。
イリーナ・ラザレーヌ（Irina Lazareanu, 1982年6月8日 - ）は、ルーマニア生まれ・カナダ国籍・イギリス在住のファッションモデル。マリリン所属。身長176センチ。氏名のカタカナ表記については完全な誤表記である「ラザレアヌ」を含め、他に「イリナ」「ラザリーヌ」などもあり統一されていない向きもあるが、実際にはIrina Lazareanu の発音方法は I-ree-na La-za-REE-new と表示され他に読み方はない。従ってカタカナであれば「イリーナ・ラザレーヌ」とするのが最も正確であり、発音にも忠実に近い唯一の表記であると言える。ルーマニアから難民としてカナダに移住した。ケベック州サン＝トウベールで育ち、バレエを学ぶためロンドンへ移住。そこで音楽活動に目覚める。ピート・ドハーティとの恋愛沙汰がしばしば話題とされてきた。ドハーティと知り合ったのはロンドンでバレエを学んでいた15歳のときで、その後に2回婚約したものの、いずれも結婚にまでは至らなかった。ジョン・レノンとオノ・ヨーコの間の息子にあたるショーン・レノンとの恋仲の噂が立ったこともある。オノ・ヨーコとは雑誌の仕事で共演してもいる。モデル仲間のフレジャ・ベハとは大親友で、アギネス・ディーン、リリー・ドナルドソンとも仲が良い。モデル業以外の活動もしばしば行っている。2005年には、フランスとカナダで公開されたフランソワ・ロトゲール監督の『パッセンジャー』という映画（伊勢谷友介主演）の制作に関わった。20歳を過ぎてモデルデビューした異色の存在であるが、私服の着こなしの上手さから、ショーの外でもよく雑誌に写真を撮られている。