肉は牛だけでも牛豚などの合挽きでも良い。どちらかと言えば、合挽き肉の方が両方の長所が引き立って良いとされる。日本では牛肉料理に脂身の繊細にのった霜降りが好まれるが、ハンバーグの場合にも赤身ばかりではなく、赤身に対して15％～20％前後の脂身が入っている物が良い。余りに脂身が多いと焼いたときに溶け出して縮んでしまい、脂気がきつくなる。逆に、牛肉だけを使った状態で赤身部分のみで作ってしまうと硬く旨味が無くなっててしまう。現在の日本では、精肉店で注文をしてその場で挽いてもらうよりも、スーパーマーケット等であらかじめ挽いてある肉を買う方が一般的であり、「ある程度脂肪が混じった挽き肉」を容易に購入可能である。いずれにせよ、挽き肉は調理直前まで冷蔵庫でよく冷やしておくことがコツである。また、多少手間がかかるものの、みじん切りにしたタマネギを先にゆっくりよく炒め、薄く塩・胡椒で下味をつけ、これもよく冷やしてから生地に加えることでより甘みが増す。また、玉ねぎの食感を生かしたい場合は生のみじん切りタマネギを生地に加える。よく冷やした生地の材料を、力をこめてよく練ると、生地によく粘りが出る。これが味を良くする上で大切な点である。挽肉にはナツメグなどの香辛料も使われ、ハンバーグ用に混ぜ合わされたミックススパイスも売られている。生地に混ぜ合わせることで肉の臭みを抑え風味を引き出す。繋ぎのパン粉は、市販のものをそのまま使うよりも、細かくちぎった食パンを牛乳等でふやかしたものを用いる方が食感が増し、加えて味がまろやかになる。ただし充分に小さくちぎらないとかえって食感を損ねる。また、細かさに欠ける耳の部分を用いても食感を損ねる。なお、NHKの『ためしてガッテン』では2009年4月22日の放送でパン粉の代用として麩と寒天を使用する方法を紹介している。さらに『伊東家の食卓』では、パテの中心部分に動物性皮脂と結合しやすい小さじ半分程度のゼラチン（番組内ではコーヒーゼリーを使用）を包んで、肉汁を封じ込める調理法を紹介している。生地をこねたり丸い形に整える場合は素手が使われることも多く、料理用のビニール手袋も利用される。生地を適量手に取り、右手、左手と交互に手のひらに生地を叩きつけて丸めていく。成形時には破裂や焼き崩れを防ぐために中央部分をへこませる空気抜きを行う。ハンバーグは焼く過程で縦に膨張するため、へこみは自然に消滅する。
ハンバーグと類似した食品としてミートローフがあるが、この料理では各国でバリエーションがあり、挽肉、タマネギなどの野菜のみじん切り、香辛料の他に卵、小麦、トウモロコシ粉などつなぎを使用する。つなぎを使用したミートローフはハンバーグにより近いと思われる。ヨーロッパ起源で4世紀-5世紀にまとめられたローマの料理書『アピシウス』にも記されている。この点では、ハンバーグの歴史に関して、本項のなかで後述されている13世紀のタルタルステーキ以前から、ミートローフとして類似の料理はヨーロッパで普及していた可能性が考えられる。アメリカでは主婦向けの総合情報サイト『Good Housekeeping』で2007年度の人気料理7位になるなど、ポピュラーである。日本ほど食肉が高くないアメリカでポピュラーになったのは、1930年代の大恐慌が契機であり、より安価な食肉の料理方法として普及した。また、英語で言うところのソールズベリー・ステーキ (英: Salisbury steak) にもよく似ているが、ソースの味や使用する肉の種類、タマネギその他の野菜やつなぎなどを多く入れて柔らかく仕上げる点などが異なるため、似て非なる味や食感になっている。ひき肉を丸めて焼いたミートボール調の料理は世界中に存在する。
1843年(天保14年)11月19日　アメリカ合衆国のニュージャージー州で、父ロバート・母メアリーの息子として生まれる。1873年(明治7年)　ドルー神学校を卒業し、ニューアーフ年会より按手礼を受ける。1873年(明治7年)5月20日　メアリー・エリザベス・スチュアート(Mary Elizabeth Stout)と結婚する。この時、彼の妹のメアリー・フランシス・ディヴィソン(Mary Frances Davison)と神学校の級友ジュリアス・ソーパーの結婚式も同時に行われた。1873年(明治7年)8月8日　妻とソーパー夫妻と供に来日する。この4人は全員が宣教師であった。こうしてメソジスト監督教会で宣教をした最初の宣教師の一人になった。横浜山手60番地に一時滞在する。1873年(明治7年)8月31日　長崎に行き宣教を始める。長崎に長崎銀屋町教会を設立、活水学院、鎮西学院などの創設に関わる。1874年(明治8年)　メソジストの最初の日本語讃美歌集『讃美の歌』を出版する。また後に『基督教聖歌集』を出版する。元仏僧の飛鳥賢次郎がデヴィソンの日本語教師になる。1875年(明治9年)4月16日　長崎で長男のフランシス(Frances)が誕生。1876年(明治9年)　飛鳥賢次郎が日本語の教材として用いた和訳福音書により回心し、デヴィソンが洗礼を授ける。1877年(明治10年)　長崎の教区長となる。1878年(明治11年)4月18日　長崎で長女のマーベル・ウィンター・デヴィソン(Mabel Winter Davison)が誕生。彼女は後に宣教師となる。1878年(明治11年)　ジョン・イングの後任として弘前の東奥義塾に赴任する。次に、函館に赴任する。1882年(明治14年)　アメリカに帰国。1883年(明治15年)　横浜に赴任し、横浜の教区長となる。1885年(明治17年)　横浜を離れ長崎に赴任し、長崎の教区長となる。1887年(明治19年)　沖縄訪問し、沖縄へ初めて訪れたメソジストの宣教師となる。1890年(明治22年)　メソジスト讃美歌を改訂増補する。1891年(明治23年)　長崎を離れ、アメリカに帰国。1892年(明治24年)　来日し、東京へ赴任する。1897年(明治29年)　東京を離れ長崎に赴任し、長崎の教区長となる。1901年(明治33年)　オレゴン州セーラムのウィラメット大学より、名誉神学博士号を贈られる。1902年(明治34年)　長崎を離れ熊本に赴任し、熊本の教区長となる。1909年(明治42年)　熊本の教区長を引退する。1915年(大正4年)4月28日　妻のメアリーが死去する。　1921年(大正10年)　宣教師を引退しアメリカに帰国する。1928年(昭和3年)10月20日　カリフォルニア州のバークレーで死去する。