元来スペインでは「乗り物」を使ったレース人気が高く、自転車レースのミゲル・インドゥラインやWRCのカルロス・サインス、WGP（現MotoGP）のアレックス・クリビーレなど各カテゴリの王者には王室から庶民まで多大な支持が寄せられていた。しかし、殊4輪のサーキットレースに関してはトップクラスで活躍したドライバーがいなかったため、特別な注目を集めることがなかった。ところが、アロンソの登場と活躍によりF1への関心は巨大なものとなり、スペイン全体にわたってこの現象は広がり、一大ブームを巻き起こした。この現象の端緒はアロンソがF1にデビューした2001年にある。当初は、アロンソが属していたチームが弱小のミナルディであったこともあり、そのファンは熱心ではあっても好事家によるごく小規模なものに過ぎなかったが、2003年にアロンソが当時台頭しつつあったルノーチームからフル参戦し、活躍を始めるようになったことで、スペインにおいて、アロンソとF1自体との人気が徐々に拡大し、この現象に火が点き始めた。特に2003年、この年アロンソは第13戦ハンガリーGPで初優勝しているが、この現象を語る上で、それにも増して重要な転機となったレースは第5戦の母国スペインGPであったといえる。この年の序盤において連続入賞と連続表彰台を獲得していたアロンソへの注目度と期待は母国GPに乗り込んだ頃には非常に高くなっており、スペイン人にとっては大一番となったこのレースでアロンソは、当時のアロンソにとって、そしてスペイン人F1ドライバーにとっても最高位となる2位表彰台を獲得したことで見事に期待に応え、ファンを大いに熱狂させた。これがスペインにおけるF1への注目度向上という点でひとつのターニングポイントとなっている。2005年、フェルナンド・アロンソはF1タイトルを争い、9月25日、第17戦ブラジルGPにおいて、彼が同国最初の、そしてF1史上で最年少のワールドチャンピオンとなったことで、この現象はさしあたりのピークを迎え、特に彼の故郷であるスペインのオビエドでは大変な騒ぎとなった。「フェルナンド、感動をありがとう」、そう書かれた横断幕がブラジルGPを見た人々によってオビエドの講堂に掲げられた。人口20万人ほどのこの町で、5万人以上の人々が市内のアメリカ広場に集まり、母国の英雄となった彼の偉業を祝し、飲めや歌えの大騒ぎとなり、「フェルナンド、フェルナンド」と彼の名を叫ぶ歓声が一晩中こだました。2番目のピークは、同年の10月21日に彼がオビエドに凱旋し、アストゥリアス皇太子賞を受賞した時となった。この賞の受賞者として最年少となるものであり、式にはフアン・カルロス1世の妃であるソフィア王妃らも列席し、アロンソはカンポアモール劇場で当時の王太子だったフェリペ6世から賞を受賞した。この時、劇場の外にあるアメリカ広場にはやはり2万人以上の人々が集まり、彼の受賞を祝った。
伊勢国飯高郡谷野村（現在の三重県松阪市飯高町宮本）に、父の吉兵衛、母つなの4男1女の末子として生まれた。幼名は藤吉。1862年（文久2年）に19歳で横浜の故郷の隣村の出身、茶商　小倉籐兵衛の横浜北仲通りの伊勢屋に奉公、製茶貿易に就く。1865年（慶応元年）伊勢屋の養子となるが、1867年（慶応3年）の春には伊勢屋を出て、8月からスミス・ベーカー商会の製茶買入方として働き始め、海外取引責任者となる。1868年（明治元年）名を嘉兵衛と改め、横浜の海岸通りに製茶売り込み業を開業。屋号は巴屋。このときはまだスミス・ベーカー商会の支配人格でもあった。大阪に出かけ9月から12月の三か月で京のお茶を70万斤（約420トン）を26万8000両で買い付け、輸出し巨利を得た。このころ輸出増加による受給逼迫のため、粗悪な茶が増加したために、1872年（明治5年）に製茶改良会社を設立。1878年（明治11年）には茶業協同組合を設立して茶の品質向上を図った。1879年（明治12年）に横浜で第1回製茶共進会が開かれ審査長となる。1883年（明治16年）には神戸で第2回共進会が開催されている。1884年（明治17年）に農商務省と協力して全国茶業組合を組織し、その全国組合である中央茶業本部を設立。このように輸出製茶の品質向上に努め、名誉幹事となり製茶貿易界で大きな発言力を得た。1887年（明治20年）に銀製黄綬褒章（私財献納の功績）を受章、1889年（明治22年）横浜市会議員に当選、翌1890年（明治23年）に市会議長を務める。1891年（明治24年）に全国茶業組合中央会議所の議長となる。同年の製茶輸出高は5323万ポンドの新記録となる。1892年（明治25年）に横浜貿易商組合の総理となる。1894年（明治27年）に製茶の貿易会社である日本製茶株式会社を設立した。外人商館を通さない直接の輸出取引を行うようになる。1897年（明治30年）に明治政府からの補助もうけ、アメリカ、カナダ、ロシアのハバロフスク、ウラジオストック、パリ等に日本製茶株式会社の出張所を開設。同年に横浜商業会議所（現在の横浜商工会議所）会頭に就任。この年、勲五等瑞宝章（日清戦争の功による）。1899年（明治32年）10月に開催されたフィラデルフィア万国商業大会に日本代表として臨み、11月8日に当時のウィリアム・マッキンリーアメリカ合衆国大統領と面会を果たし、前1898年（明治31年）から実施されていた日本茶への高い関税についての撤廃を陳情し、また太平洋の海底に電話線を引くことを提案した。その後、ヨーロッパを視察し、1900年（明治33年）2月に帰国、このときの体験を『欧米漫遊日誌』として残している。1906年（明治39年）10月、ベルギーよりレオポルドI世勲章（第3等コンマンドール）を受ける（リエージュ博覧会日本出品協会長の功による）。1907年（明治40年）9月、勲三等瑞宝章（日露戦争の功による）。1907年（明治40年）10月4日に貴族院多額納税者議員に選ばれ、1909年（明治42年）11月16日まで務める。1909年（明治42年）に茶業組合中央会議所の会頭に就任した。1928年（昭和3年）まで会頭を務める。1911年（明治44年）9月に従五位に叙される。また、1915年（大正4年）11月には、正五位に叙される。1917年（大正6年）に日本紅茶株式会社を設立した。1918年（大正7年）に貴族院多額納税者議員に再選される。1923年（大正12年）に紺綬章（公益のため私財寄附の功績）を受ける。日本貿易協会の会頭、第七十四国立銀行取締役も務めた。設立参与としては、台湾鉄道、台湾銀行、南満州鉄道、韓国銀行、常磐生命、東洋拓殖、三共、川俣電気会社などがある。