始動電圧が低く高圧パルスを発生させる特別な点灯回路を必要としないが、特性が負特性となっているため安定器が必要となる。安定器には、単純なチョークコイル（あるいは磁気漏れ変圧器）による低力率型と、コンデンサを追加し力率を改善した高力率形が存在するが、現在はほとんどが後者のものである。これらの安定器を用いた場合、高圧水銀灯は始動時に安定時の1.5倍程度の電流が流れるが、これを安定時程度に抑える定電力形安定器と呼ばれるものも有り、電源設備に余裕がない場合や供給電圧の安定しない場合に用いられる。また、水銀ランプ内にフィラメントを内蔵し、安定器が不要なランプ（バラストレス水銀ランプ、チョークレス水銀ランプ）なども存在する。安定器を必要としないがランプの寿命が短く（3/4程度）、発光効率も低い（1/2程度）。
放電管本体である発光管（内管と呼ぶ。石英ガラス製）は、少量のアルゴンガスと水銀が封入され、両端に電子放出性物質（バリウム、カルシウム、イットリウム等の酸化物で「エミッタ」と呼ばれている）を塗布したタングステン製の主電極と、各主電極直近に対向電極と高抵抗を介して接続された補助電極が封着されている。封着部の導入線にはモリブデン薄はくが用いられる。主電極にはエミッタが充填されたタングステンコイルが巻きつけてある。内管は、点灯時には400℃の高温となるため、通常、発光管の外側に外管と呼ばれるガラス管が被せられている。外管内は50 - 100 kPaの窒素ガスが封入されている。また、外管内面に蛍光物質が塗布されているものもある。
発光効率は50ルーメン毎ワット (lm/W) と、白熱電球の15 - 20 lm/W より高いため、光量が必要な分野で使われる。蛍光灯はそれよりも高く、80 - 90 lm/W である。消費エネルギーの変換比率は、可視光15%、赤外放射60%、紫外放射10%で、残りが熱損失となる。放射光は赤色成分の欠けた緑がかった青白色で、演色性がかなり悪い（透明水銀灯 Ra:14）。紫外放射を伴うため、これを利用し、蛍光物質により赤色成分を補い演色性を改善したもの（蛍光水銀灯Ra:40）、さらに青緑色蛍光体を加えて光源色を改善したもの（演色改善型蛍光水銀灯 Ra:50）がある。放電管としては構造が比較的単純で、起動も容易なうえ、中庸な効率を持つため、特に大型（2 kWまで）のものが廉価に製造できる。近年では水銀灯同様の構造を持ち、演色性や効率のより高いメタルハライドランプ、高圧ナトリウムランプに置き換えられつつある。水銀に関する水俣条約により、2021年以降は製造・輸出入が禁止される。日本では、代表的な使用法として街灯や体育館、ガソリンスタンドなどの照明器具に使用されることが多いが、日本国外ではあまりない。なお光害で問題となるのは主に水銀灯の緑がかった光である。
趣味は映画鑑賞、歌。特技は5歳頃からやっているマリンバ。暁中学校・高等学校に在学していたが、その後日出高等学校に転校。大妻女子大学卒業。未可子と言う名は、1988年ソウルオリンピックの時、当時3歳の兄がアーティスティックスイミングの小谷実可子選手を「みかこー、みかこー!」と応援していたところ、母親のお腹の中にいた当人が暴れだしたことから「未来・未知数の可能性」という意味を込めてつけられた。のちに、『リッスン? 〜Live 4 Life〜』の月曜MC就任後の初回放送において小谷実可子本人から記念のボイスメッセージが届いた。愛称の「みかこし」は、大学の友人にアニメ好きであることを話したところオタクとみなされ、オタクへの敬称として「氏」をつけて「みかこ氏」と呼ばれたのが起こりで、そこから転じて「みかこし」と呼ばれるようになったものである。他の呼び名として、同じ事務所の小見川千明には「こまみ」、『日高・小松の天使になれるもん☆』でペアの日高里菜からは「こまみん」、『モーレツ宇宙海賊』関係の佐藤竜雄監督や花澤香菜からは「こまっちゃん」、『宇都宮隆の20miles』の宇都宮隆からは「みかちゃん」などと呼ばれている。なお、当人のTwitterログや番組へのファン投稿などに影響され「みかこし」を並行して使われるようになったケースも多い。子供の頃に見た『名探偵コナン』に大きな影響を受け、以来アニメが好きでよく見ていた。また同作で主題歌を歌っていた倉木麻衣のファンで、倉木に憧れたことが芸能界入りのきっかけである。一人カラオケでは倉木祭りを開催したりする。実家の壁には倉木麻衣のポスターが何枚も貼ってあるという。2014年8月には自身がパーソナリティを務める『リッスン? 〜Live 4 Life〜』で倉木がゲストという立場で共演を果たし、2015年2月にはフジテレビNEXTの番組『あたしの音楽』で共演を果たしている。倉木同様に名探偵コナンの主題歌を多く手掛けたGARNET CROWの楽曲も好きであると自身のTwitterで発言している。また、よく知っている齋藤彩夏が『桜蘭高校ホスト部』のアニメに出演しているのを見て声優を仕事として意識した。地声が低いため自分の声が好きになれないでいたが、芝居の練習で先生から「少年っぽい」と励まされ安心したという。デビュー作である『HEROMAN』は男の子役だったこともあり、自分でも納得していたが、『モーレツ宇宙海賊』の加藤茉莉香は女の子ということもあり自分の声に慣れないでいたが、監督から「ハンサムな女子」と評されたことに喜んだことを明かしている。憧れている声優として堀江由衣、坂本真綾（アニメ・吹き替え・歌・舞台とマルチに活動するスタンスに対して）、甲斐田裕子（「かっこいい女性」として）の名を挙げている。『「Black Holy」発売記念フリーイベント〜さぁ、サンシャインの時間だ!〜』では、裸足で生歌を披露した。唄っているうちに会場のファンの熱気で暑くなってしまい、帽子、上着、ブーツの順で脱ぎ、最終的に裸足で唄ったというもの。2014年5月には出身地である桑名市の『桑名市東京 PR 事務局』新設記者説明会に桑名市長などと共に出席した。楽曲制作にはGarageBandを活用している。