能代七夕「天空の不夜城」は役七夕に先立つ8月3日、4日に行われる観光行事であり、2013年（平成25年）から開催が始まった、役七夕とは別個のイベントである。交流人口を増やし地域を活性化することを目的に、能代商工会議所、能代観光協会、能代青年会議所、能代市役所が中心となって2012年（平成24年）1月に「天空の不夜城」協議会を結成、大型七夕の復元プロジェクトがスタートした。かつての姿そのままの大型灯籠の運行を可能にした背景には、能代市中心部の国道101号で電線類地中化が完成したことが挙げられる。2013年に明治後期の高さ8尺（約17.6m）と伝わる城郭型の灯籠を復元し、これは先述の宮腰屋嘉六の名前から、「嘉六」と命名された。翌2014年（平成26年）には2基目となる、高さ24.1mの灯籠が完成、こちらは檜山城を拠点とした当地の戦国大名、安東愛季に因み「愛季」と命名され、この年から大型灯籠2基体制となった。また、大型灯籠と合わせて「能代ねぶながし」からも能代若と呼ばれる灯籠2基が参加する。なお、「愛季」の高さ24.1mは五所川原立佞武多を上回る日本一の高さである。また、運行区間が電線が地中化された国道101号上に限られることから、役七夕と異なり運行コースは一定で、市役所前交差点から通町交差点までの間となっている。「こども七夕」は市内の子供達により行われる祭りであり、七夕ウィークの先陣を切って8月2日に行われる。こちらも「天空の不夜城」と同じく会場は能代市中心部の国道101号上、市役所前交差点から通町交差点までの間である。役七夕と異なり灯籠のモチーフは自由で、町内会ごとに制作されたアニメキャラクターなどをかたどった灯籠が会場をパレードする。この他、能代市立能代第一中学校、第二中学校にはそれぞれ一中若、二中若と呼ばれる灯籠があり、毎年9月に行われるおなごりフェスティバルでは、同校の生徒達による七夕灯籠の運行が行われる。
役七夕の灯籠は城郭型と称するものだが、上部の鯱飾りが高さの半分近くを占める形態となっている。能代の七夕灯籠の形態は、天保期に地元の大工、宮腰屋嘉六によって制作された名古屋城天守を模した灯籠が好評を博したことから、幕末期に城郭型灯籠に統一されていったものと考えられている。この元来の城郭型灯籠は、現在の「天空の不夜城」の形態に近いものであり、鯱が巨大化した後代の姿とは異なる。役七夕の灯籠が鯱の大型化という変化を遂げたのはやはり昭和戦後であり、電話線の普及が背景にあった。電線に比べて電話線は低く張られたことから、灯籠全体の高さを抑え、鯱飾りを後ろに倒してクリアランスを確保する工夫がされるようになったのである。城郭型の灯籠は、城という政治権威への憧憬と、反面幕末期において現実の政治権力が失墜していく過程に対しての能代の町人の結束という二つの背景から受容されていったと言えるものだが、戦後の鯱の巨大化とその土台となる城郭の縮小は、元来七夕灯籠が持っていたこうした物語性を遠ざけることとなった。一方で、鯱の大型化は鯱流し行事に迫力をもたらし、また鯱飾りを倒して電線の下を潜り抜ける姿も、この祭りの見どころとなっている。
1996年、ルガーとのタッグで本格的にタッグ戦線に乗り込み、1月22日にハーレム・ヒート（スティービー・レイ & ブッカーT）からWCW世界タッグ王座を奪取した。アメリカン・メイルズ（スコッティ・リッグス & バフ・バグウェル）やロード・ウォリアーズ（ロード・ウォリアー・ホーク & ロード・ウォリアー・アニマル）、フェイシズ・オブ・フィアー（ミング & バーバリアン）などを相手に防衛を重ね、シングルではフレアーとWCW世界ヘビー級王座を争うなど活躍。3月13日にはクロサワと対戦して胸を貸している。5月27日、WWFより移籍してきたアウトサイダーズ（ケビン・ナッシュ & スコット・ホール）によりWCWの空気は一変。7月7日のBash At The Beach 1996にてルガー & サベージ vs アウトサイダーズで試合が始まるも、試合中にホーガンが登場し、アウトサイダーズに加勢してnWoを結成。このnWoの悪行により試合は事あるごとに潰されるようになり、成立しないようになった。9月、新日本プロレスに参戦。G1 CLIMAX Specialにて行われたJapan USオールスタートーナメントに出場するが準決勝で越中詩郎と対戦して敗戦した。同じ頃、nWoに加入していた偽スティングやタッグパートナーのルガーとの問題に関し挑発的なマイクパフォーマンスを行う。すると10月、それまでのカラフルなフェイスペイントやコスチュームから一転、アメリカン・コミックであるクロウの主人公、エリック・ドレイベンをモチーフとした白と黒を基調としたフェイスペイントと白黒のコスチュームでnWoの前に登場した。その後1997年には徐々にnWoと明確に敵対し、nWoがリングを荒らしていると天井からロープで降下し、黒いバットや新しく使用し始めたスコーピオン・デスドロップで乱入するスタイルを確立した。当時nWoに対抗できるレスラーはほとんど存在せず、スティングは巨悪にたった1人で立ち向かう孤高のヒーローとして人気を獲得した。そして年末のStarrcade 1997にてnWoのリーダー・ホーガンとWCW世界ヘビー級王座戦が組まれ、スコーピオン・デスロックで勝利。4年ぶりに同王座を獲得したが、スペシャルレフェリーのブレット・ハートの判定などで疑惑の試合となったため王座を剥奪。1998年2月22日、SuperBrawl VIIIにて再戦し、サベージが介入してホーガンにスプレー缶を殴りつけてそのままフォール。ベルトを奪い返す形になった。nWoは徐々に内部分裂が起きるようになり、5月4日にはホーガン派のnWoハリウッドとナッシュ派のnWoウルフパックと分裂。スティングはnWoハリウッドのメンバーになろうとしていたが、すぐにシャツを破り捨ててnWoウルフパックのトレードマークである黒と赤のシャツを着用し、フェイスペイントもnWoウルフパック仕様の赤と黒の色へと変更。盟友であるルガーも引き入れた。17日のSlamboree 1998ではザ・ジャイアントと組んでWCW世界タッグ王者チームであるジ・アウトサイダーズに勝利してベルトを奪取。この試合以降、タッグパートナーをナッシュへと変更し、ホール & ザ・ジャイアントとWCW世界タッグ王座を巡って激闘を繰り広げた。ユニット間においてもnWoハリウッドのみならず、チームWCWも交えた三つ巴での抗争を展開。10月よりWCW US王座を保持するブレット・ハートと抗争を展開するが25日のHalloween Havoc 1998にて対戦した際に敗れ、負傷を負い長期欠場へと追いやられるアングルが組まれた。