当時の長距離列車の例に漏れず、機関車に牽引される客車列車で、一・二等専用だった「富士」、三等車のみだった「櫻」と異なり、一・二・三等車すべてと洋食堂車を連結した初めての各等特急でもあった。本来は最後尾に一等展望車を連結する予定であったが、当初は展望車の新規製作が間に合わず、1931年9月まで一等寝台車を座席車扱いとして代用した。列車の設定に当たっては、大阪駅などで定時運行・石炭節約の功績を挙げていた、山陽鉄道出身の結城弘毅を運転課長として本局に招き、指揮をさせた。「燕」は最速列車として人気が高く早い時点から増結が望まれていたが、C51形+水槽車での牽引では7輌までが限界であったため様々な試行錯誤の末、1931年12月からは同時間帯の東京駅 - 大阪駅間に二・三等車で編成された臨時列車「臨時燕」を増発した。1934年12月以降は「不定期燕」と改称して1942年まで運転され、一時期は一等寝台車も座席車扱いで連結された。
1930年10月から東京駅 - 神戸駅間で運転を開始し、東京駅 - 大阪駅間では1929年から運転を開始していた特急「富士」と比べて2時間30分近く短縮する8時間20分で、東京駅 - 神戸駅間は9時間で運転を行っており、その俊足から「超特急」と称された。「燕」という列車名は、先行して運転されていた「富士」「櫻」と同様1929年に行われた特急列車の愛称一般公募結果をもとに命名されたものである。1937年7月には姉妹列車として、東京駅 - 神戸駅間に「鷗」の運転を開始したが、1943年2月に「燕」は太平洋戦争の激化により運転区間を東京駅 - 大阪駅間に短縮され、「鷗」は廃止、さらに同年10月には戦争激化に伴い「燕」も廃止された。なお、1936年には後述の重軌条変更を山陽本線へ展開した後下関駅まで延長運転する構想もあり、C53形蒸気機関車牽引にて神戸からは姫路駅、岡山駅、広島駅のみの停車で、東京駅 - 下関駅を15時間で結ぶ計画がなされていた。「燕」の運行に際しては、列車の高速安定性を確保するために重軌条の使用が不可欠であった。昭和初期、一部の幹線では50kg/m軌条を使用していたが、多く幹線では37kg/m軌条が使用されていた。1928年（昭和3年）に八幡製鐵所で50kg/m軌条の製造が可能となり、東海道本線全線の軌条を50kg/m軌条にすることにより「燕」の運行が可能となった。また、食堂車と1等車はより安定した走行を目指し、3軸ボギー台車を採用した。
1930年10月から1943年（昭和18年）10月まで鉄道省が、第二次世界大戦を挟んで1950年（昭和25年）10月から1964年（昭和39年）の東海道新幹線開業まで日本国有鉄道（国鉄）が、それぞれ東海道本線で運行していた特急列車「燕」ならびに「つばめ」は、日本を代表する名門列車であった。東海道新幹線の開業後は1975年（昭和50年）3月まで東海道本線および山陽本線の特急列車として新幹線の伸展とともに運転区間を西へ移動させつつ運行され、最終的には西鹿児島駅まで到達したが、山陽新幹線博多駅開業に伴い一旦廃止された。これ以降20年近く定期列車としての「つばめ」は運行されなかったが、国鉄分割民営化後の1992年（平成4年）7月、JR九州が鹿児島本線に特急「つばめ」を運行し、その後、2004年（平成16年）3月に九州新幹線がその名称を引き継いだ。
三河国の戦国大名松平氏は、松平清康のとき清和源氏世良田氏の後裔と称するようになった。松平氏の興った三河国加茂郡には、元来南朝方の残党が逃れてきたことに関する伝承が多く残されていたようで、松平氏の家臣大久保氏（宇津宮氏）を始めとして南朝方武将の末裔を称する武士は数多い。真相は不明だが、清康はその事項から自身を源氏の名門に繋げるために、三河松平郷で没した政親（政義の子、親季の弟）の存在に着目したという。さらに政親の祖先である世良田頼氏は三河守であり、三河の支配者の先祖として、着眼した清康は自身の安祥松平家の世襲の通称「次郎三郎」を用い、「世良田次郎三郎清康」と称したという。清康の孫の松平家康は初め清康からの流れとして世良田氏を称していたが、1566年、三河統一のため三河守任官を望んだ際、「世良田氏に三河守叙任の前例はない」と拒否された。そこで家康は近衛前久に相談した。近衛前久は松平氏の祖とされる世良田義季が得川氏を名乗った文献があること、また新田系得川氏が藤原姓を名乗ったことがあることなどを突き止め、家康個人のみが「徳川」に「復姓」（事実上の改姓）するという特例措置を得、従五位下三河守に叙任された。豊臣秀吉政権の傘下に入ったころから、再び新田源氏に復姓していたようである。その頃安房の里見氏（新田一族）に送った書状では、徳川氏と里見氏が新田一族の同族関係にあることを主張している。1590年に関東へ移封された前後には、新田一族に繋がる岩松氏の末裔を召し出して新田氏の系譜を尋ねている事項が記録にある。この過程で家康が整理させた徳川氏の系譜では、松平氏の祖は、親季の子で、政親の兄の親季の遺児とする有親（長阿弥）ということにされている。その伝承によると、親季の戦死後、その子の有親も南朝方として戦った（信濃で戦死したとも言う）。有親の子世良田親氏は北朝方の追捕を逃れて時宗の僧となって徳阿弥と称し、流浪した。やがて三河国に流れつき、加茂郡松平郷の領主 松平信重（左衛門少尉）の娘婿になり、還俗して松平氏の名跡を継ぎ松平親氏（松平太郎左衛門親氏）と名乗ったとする。また、徳川七代将軍家継も幼少時世良田を称している。