16歳で軍人の道を選びメキシコ独立戦争では副王軍騎兵隊将校として独立派と戦い頭角を現した。しかし、アグスティン・デ・イトゥルビデに従って1821年に敵に寝返り、1823年にはイトゥルビデ帝政の崩壊に一役かった。 1810年のこの年はミゲル・イダルゴがメキシコの最初の独立運動が始まった年であった。サンタアンナは ホセ・ホアキン・デ・アレドンド指揮下のスペイン植民地軍に従軍した。 アレドンドはサンタ・アナに反乱を起こした民族主義者の扱い方を教えた。 1811年、 サン・ルイス・ポトシ州のアモラデラスのアレドンド軍曹のもとでの遠征時に彼は矢によって左腕と左手を負傷した。 1813年、彼はテキサスでグティイエレス＝マギー遠征とメディナの戦いに従軍し、そこで彼は勇敢さを見出された。 彼は急速に昇進し、彼は1812年の2月には少尉、その年の終わりには中尉になっていた。反乱の後、若い兵士はアレドンドの激しい反乱軍に対する大量処刑の方針を目撃した。翌年に、独立戦争は膠着状態に陥ったときサンタ・アナはベラクルス近くに市民が避難できるための村を建設した。彼はまた賭博を楽しんだ、そのような悪癖は終生彼について回った。1816年、サンタ・アナはカピタンに昇進した。彼は偶発的な先住民掃討のため、あるいは騒乱が始まった後にこれをもとにもどすの遠征の指揮をとった。 スペインの領域は北はいまのオレゴン、南はいまのパナマまで広がっていた。スペインの王権で統制するにはあまりに広すぎた。 1821年、サンタ・アナは「解放者（El Libertador）」 への忠誠を宣言した。「解放者」とはのちのメキシコ皇帝アグスティン・デ・イトゥルビデである。 彼はこの都市にスペイン軍を重要な港湾都市ベラクルスから追い出したことで特段の勲功をあげた。 それに対しイトゥルビデは彼に将軍の地位を与えた。 彼は自身の地位を利用して搾取を行い。彼は巨大農場を獲得し、同時に賭け事に興じた。
1794年、2月21日ベラクルス州ハラパのクリオーリョの家庭に生まれる。彼は名望のあるスペインの植民者の家族の出身である。 彼と彼の父Antonio López de Santa Anna and Manuela Pérez de Lebrónはクリオーリョの中でも高い階級に属していた。彼の父は一時はベラクルス州のsub-delegateを務めていた。サンタ・アナの両親は裕福で彼を学校に行かせた。1810年の6月、16歳のサンタ・アナは Fijo de Veracruz 歩兵連隊に参加したいとの希望を両親に伝えた。両親は彼に家業の商売をしてほしかった。
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