初版刊行本の口絵には、終章と同じ題名の「冬の花」と題する東山魁夷の北山杉の図（京洛四季シリーズ）が掲げてあるが、これは東山が、川端の文化勲章受章祝いとして描いたものである。川端は『古都』連載終了を機に長年常用していた睡眠薬を止めようとして、1962年（昭和37年）2月から禁断症状で東大冲中内科に入院していたが、この川端の病室へ東山は「冬の花』を直接持参した。川端は、〈病室で日毎ながめてゐると、近づく春の光りが明るくなるとともに、この絵の杉のみどり色も明るくなつて来た〉と述べている。入院中、10日ほど意識不明であったという川端は、『古都』執筆中のことを以下のように語っている。『古都』執筆期間のいろんなことの記憶は多く失はれてゐて、不気味なほどであつた。『古都』になにを書いたかもよくはおぼえてゐなくて、たしかには思ひ出せなかつた。私は毎日『古都』を書き出す前にも、書いてゐるあひだにも、眠り薬を用いた。眠り薬に酔つて、うつつないありさまで書いた。眠り薬が書かせたやうなものであつたらうか。『古都』を「私の異常な所産」と言ふわけである。 — 川端康成「あとがき」そして、定まった構想もなく書き始められた作品だったが、〈小さく愛すべき恋物語を書くつもりだつたのが、まつたく意外にも、ふた子の娘の話になつてしまつた〉としている。
1990年10月25日、後楽園ホールでWBC世界ミニマム級王者大橋秀行（日本・ヨネクラボクシングジム）と対戦した。4回にダウンを奪うと、5回に更なる追撃を浴びせダウンを追加し、3度目のダウンから立ち上がろうとしたところでレフェリーストップ。5回2分TKO勝ちを収め王座獲得に成功した。1991年5月19日、静岡市の草薙体育館で平野公夫（日本）と対戦し、8回1分42秒TKO勝ちを収め初防衛に成功した。1991年12月21日、ソウルの蚕室体育館で元IBF世界ミニマム級初代王者李敬渕（韓国）と対戦し、引導を渡す12回3-0（118-110、116-112、120-107）の判定勝ちを収め2度目の防衛に成功した。1992年3月16日、メキシコシティのフロントン・メキシコでプリティ・ボーイ・ルーカス（フィリピン）と対戦し、12回3-0（120-104、2者が120-106）の判定勝ちを収め3度目の防衛に成功した。1992年8月22日、シウダド・マデーロのアウディトリオ・デ・マデーロでシンプラサート・キティカセム（タイ）と対戦し、5回1分5秒KO勝ちを収め4度目の防衛に成功した。1992年10月11日、後楽園ホールに2年振りの登場。WBC世界ミニマム級1位のロッキー・リン（台湾）と指名試合を行い、一撃で失神させる2回1分46秒KO勝ちを収め5度目の防衛に成功した。日本での試合はこれが最後となったが、以降も日本での世界戦に出場する同国人選手の応援や韓国やタイでの遠征試合の調整などでたびたび来日した。1993年1月31日、浦項市の浦項体育館で呉光洙（韓国）と対戦し、9回2分38秒TKO勝ちを収め6度目の防衛に成功した。1993年7月3日、ヌエボ・ラレドのパルクェ・ラ・ジュンタで後にライトフライ級でタイのボクサーで初の統一王者で長期政権を築くサマン・ソーチャトロン（タイ）と対戦し、2回2分45秒TKO勝ちを収め7度目の防衛に成功した。1993年9月19日、バンコクのキャピタル・シティ・ディスコザクェでトートー・ポンサワン（タイ）と対戦し、11回2分30秒TKO勝ちを収め8度目の防衛に成功した。1993年12月18日、ネバダ州ステートラインのモントブルーで元IBF世界ミニマム級王者マニー・メルチョル（フィリピン）と対戦し、11回2分KO勝ちを収め9度目の防衛に成功した。1994年5月7日、ラスベガスのMGMグランド・ガーデン・アリーナで後のWBO世界ミニマム級王者ケルミン・グアルディア（コロンビア）と対戦し、12回3-0（2者が117-110、119-109）の判定勝ちを収め10度目の防衛に成功した。1994年9月17日、MGMグランド・ガーデン・アリーナでヨドシン・センガーモロコット（タイ）と対戦し、ミニマム級世界戦最速KO記録となる初回1分53秒TKO勝ちを収め11度目の防衛に成功した。1994年11月12日、メキシコシティのプラザ・デ・トロス・メキシコでハビエル・バルガス（メキシコ）と対戦し、8回1分33秒TKO勝ちを収め12度目の防衛に成功した。1994年12月10日、モンテレイのエスタディオ・デ・ベイスボル・モンテレイでヤミール・カラバリョと対戦し、自身が持つ従来の最短記録を大幅に更新する初回1分10秒TKO勝ちを収め13度目の防衛に成功した。1995年4月1日、ネバダ州プリムのバッファロー・ビルズ・スター・アリーナで「タバナス大塚」のリングネームで日本でも活躍しているアンディ・タバナス（フィリピン）と対戦し、最終12回2分45秒TKO勝ちを収め、14度目の防衛に成功した。その後負傷の影響で約1年試合から遠ざかる。1996年3月16日、MGMグランド・ガーデン・アリーナで「アラ・ビラモア木村」のリングネームで日本でも活躍したアラ・ビラモア（フィリピン）と対戦し、8回40秒KO勝ちを収め15度目の防衛に成功した。1996年6月29日、カリフォルニア州インディオのファンタジー・スプリングス・リゾート・カジノでキティチャイ・ブリーチャ（タイ）と対戦し、3回1分46秒TKO勝ちを収め16度目の防衛に成功した。1996年11月9日、MGMグランド・ガーデン・アリーナでモーガン・ニドゥモ（南アフリカ）と対戦し、6回55秒TKO勝ちを収め17度目の防衛に成功した。1996年12月7日、ファンタジー・スプリングス・リゾート・カジノで朴明燮と対戦し、初回2分22秒TKO勝ちを収め18度目の防衛に成功した。1997年3月29日、ラスベガスのラスベガス・ヒルトン内ヒルトン・センターでモンコル・チャーロンと対戦し、12回3-0（2者が120-107、119-108）の判定勝ちを収め19度目の防衛に成功した。