1974年6月1日、小田急多摩線開通に伴い新百合ヶ丘駅が開業したが、商業地域として発展したのは1990年代半ばに新百合ヶ丘エルミロードと、新百合ヶ丘サティ・ビブレ(現在のイオンスタイル新百合ヶ丘)が完成してからである。
栃木県内の一般路線バスにおいて約70%の市場占有率（輸送人員ベース）を有するとともに、貸切バス保有台数も栃木県内最多のバス事業者である。一般乗合バス事業（一般路線バス・高速長距離バス）・貸切バスのほか、総合サービス部（旧・株式会社関東バス総合サービス）が市町村営バスや私立高校のスクールバス運行などを請け負い、また関連会社に観光事業者（旅行代理店）や自動車整備事業者などがある。事業所は、営業所として宇都宮・簗瀬・駒生（こまにゅう）・鹿沼・石橋・佐野・県南・今市・栃木・足利・東京・粟野・東野平出・那須塩原が所在する。各営業所の所属部署は、下記「本社・事業所・系列会社」の項を参照。この他、路線バス部傘下の出張所が栃木（貸切バス栃木営業所に併設）に、車庫と呼称する格納施設を駒生営業所傘下に細谷・柳田・今里、簗瀬営業所傘下に今市（貸切バス今市営業所に併設）・船生（ふにゅう）・下小林・山王団地、鹿沼営業所傘下に古峰原（こぶがはら）、石橋営業所傘下に東汗（ひがしふざかし）・真岡・神鳥谷（ひととのや・貸切バス県南営業所に併設）、粟野営業所傘下に口粟野、東野平出営業所傘下に真岡の各地に点在する。。関東自動車は、1923年（大正12年）に石橋町の小平重吉、戸田正次（呉服商）、戸田保美（銀行業）および栃木町の小松沢繁助（乗合馬車営業）の4氏により合資会社関東自動車商会として設立され、翌年8月に栃木-太平山間および栃木-壬生間の2路線で運行を開始、その後も栃木、鹿沼および粟野で新路線を開業していった。当時、県内各地には多数の同業者が乱立し熾烈な路線競合が起きていたため、関東自動車商会が沿線の有力者を取り込んでより強力な基盤を築くべく、1927年（昭和2年）に組織変更したのが現在の関東自動車株式会社である。この当時は路線基盤が栃木町にあり、本社も栃木町に置かれていた。県都・宇都宮地区での路線営業は、組織変更とともに買収した丸宇自動車が保有する路線の栃木-壬生線を延長した栃木-宇都宮線が第一号で、その後1931年に宇都宮の城山自動車を買収し宇都宮営業所を新設、1932年には昭和自動車商会を買収し宇都宮と日光や大谷、文挟を結ぶ路線を開設した。同年秋には西那須野-塩原温泉の会社を買収し進出した。1934年に鹿沼古峯原自動車を買収し、鹿沼-宇都宮線など鹿沼地区に路線を開設。路線基盤を固めると同時に省線東北本線の宇都宮駅前に車庫を併設したバスステーションを開業させ、本社を栃木町から省線宇都宮駅前に移転した。この時点で栃木県内の多数の同業者を買収することによって構築された営業基盤は路線数30弱、車両数100両弱に達しており、栃木県下第一のバス事業者となっていた。第二次世界大戦下では国策による事業統合が開始され、当社は東武自動車等との間で路線譲受を行ない、宇都宮市内路線は関東自動車一社による運行体制へと整理された。終戦後の1949年、関東自動車は本社を桜通りに建築、その後1955年に宇都宮駅前に宇都宮営業所が入居可能な本社社屋を新築移転し、跡地に桜通営業所を新設した（1958年）。また宇都宮市域の拡大に伴い、1959年には宇都宮営業所の市内線機能を分離し戸祭出張所と一ノ沢出張所を新設、1964年には営業所機能を持たせ戸祭営業所とした。一ノ沢出張所は1965年、駒生へ移転し駒生出張所に改称されたあと、1974年に駒生営業所へと昇格、同時に新設された江曽島営業所（八千代／江曽島駅西）とともに市内線3営業所体制となった。1965年度時点での保有車両は500台余、利用者数は7000万人/年を数えた。この数字は、単純平均でも一日一台あたり利用者数が400人弱もあったことを意味している。その後は宇都宮市の都市化の進行とともに生まれた新需要に対応すべく、路線新設や均一地帯制導入などの運賃改定を行った。その他小山地区においても扶桑団地線や自治医大付属病院線などの路線新設を行うなどの一方、郡部においては不採算路線の廃止などが進み、次第に都市部への集中が目立つようになった。近年は帝京大学宇都宮キャンパス新設や宇都宮市郊外の住宅団地整備にともなう新路線開設および増便などが行なわれたほか、高速バスへの路線進出や宇都宮市郊外にある高等学校へのスクールバス運行、宇都宮市街地の100円ワンコインバス制の導入（その後廃止）などを展開し、1993年には北関東では初となるプリペイドカード式乗車券を導入している。2012年（平成24年）4月20日、経営共創基盤の完全子会社であるみちのりホールディングスが関東自動車の全株式をJ-COACHから取得したと発表。これにより、当社はみちのりホールディングスの100%グループ会社となった。2018年（平成30年）10月1日付で、同じみちのりホールディングス傘下の東野交通を吸収合併する形で同社と経営統合した。東野交通から継承する路線の運賃に関しては、一部の短距離区間を除き、据え置きもしくは値下げされた。2019年（令和元年）9月 みちのりホールディングス傘下の東日本交通宇都宮営業所を取得し貸切車両8台増加