岩倉織田氏の重臣・山内盛豊の三男として尾張国岩倉（現在の愛知県岩倉市）に生まれる。当時山内家は岩倉織田氏（当主は織田信安、後に信賢）の配下で、父の盛豊は家老として仕えていた。やがて岩倉織田氏は同族の織田信長と対立する。弘治3年（1557年）に兄十郎が盗賊（織田信長の手勢であるといわれる）に黒田城を襲撃された際に討死、さらに永禄2年（1559年）に岩倉城が落城した際、父の盛豊は討死もしくは自刃する。こうして主家と当主を失った山内一族は離散し、諸国を流浪する。一豊は苅安賀城（一宮市）主・浅井新八郎（政貞）をはじめ、松倉城（岐阜県各務原市）主・前野長康、美濃国牧村城（岐阜県安八郡安八町）主・牧村政倫や近江国勢多城（滋賀県大津市）主・山岡景隆に仕える。景隆が織田信長に逆らって出奔したことから、永禄11年（1568年）頃から信長の配下に入り、木下秀吉（後の豊臣秀吉）の下で家人となったと考えられるが、秀吉への仕官を天正2年頃とする説もある。元亀元年（1570年）9月の姉川の戦いで初陣し、天正元年（1573年）8月の朝倉氏との刀禰坂の戦いでは顔に重傷を負いながらも敵将三段崎勘右衛門を討ち取った。この戦闘の際、一豊の頬に刺さったとされる矢は、矢を抜いた郎党の五藤為浄の子孫が家宝とし、現在、高知県安芸市の歴史民俗資料館に所蔵されている。これらの功績により、近江国浅井郡唐国（現在の長浜市唐国町）で400石を与えられた。なお、「山内一豊の妻」こと見性院との結婚は、元亀年間から天正元年（1573年）の間であったと見られる。天正4年（1576年）の竹生島奉加帳に「山内伊右衛門」と署名しており、この頃までには秀吉の直臣となっていたことが確認されている。天正5年（1577年）には、播磨国有年（兵庫県赤穂市内）を中心に2000石を領した。その後も秀吉の中国地方経略に加わり、播磨の三木城を巡る戦い（三木合戦）や因幡の鳥取城包囲・高松城水攻め（備中高松城の戦い）などに参加している。天正9年（1581年）の馬揃えの際には、妻が蓄えておいた黄金で良馬を買って夫に武士の面目を施させたという美談がある。
河北の清河県で薬屋を営む西門慶は大金持ちの趣味人で色事師である。正妻の呉月娘以下4人の夫人がいるにも拘わらず、蒸し餅売りの武大の妻、潘金蓮と密通し、その後武大を殺させて彼女を第5夫人にする。『水滸伝』ではここで西門慶と潘金蓮が武大の弟、武松によって成敗されるが、『金瓶梅』では西門慶は逃げのびる。武松は西門慶ではなく別人を殺めてしまい、武松に同情する人もいたが、西門慶の働きかけもあって孟州に流される。西門慶はさらに隣家に住み未亡人となった李瓶児を第6夫人に迎え、潘金蓮の女中の龐春梅をはじめとする女中たち、使用人の妻たち、芸者たちとも関係を持ち情欲の限りをつくす。潘金蓮は西門慶を相手にすねたり、怒ったり、また西門慶の夫人たちや愛人たちと喧嘩をしたり、嫌がらせをしたり、彼女らの不満をあおったり、さらには別の男と関係したりとさまざまな出来事を引き起こす。そのうちに李瓶児に待望の男児が生まれるが、嫉妬した潘金蓮は彼女や男児に嫌がらせをつづけ、最後には男児を猫に襲わせ死なせてしまう。子を亡くして失意の中李瓶児も病気になる。呉月娘に対し、子供ができたら大切に育てて、自分の子供のように人の闇討ちにあってはならないと言い残して亡くなる。西門慶はもとの薬屋の他にも質屋や呉服屋、塩の専売などにも手を広げ、ますます大きな財力を手に入れる。財力のみならず街の提刑所（検察と裁判を扱う役所）の長官となり権力も手に入れる。そのように西門慶はすべての成功を手にしたのだが、潘金蓮は、西門慶が不思議な僧侶から貰った媚薬を、それとは知らず限度以上に西門慶に与えてしまい、西門慶は死んでしまう。西門慶の商才と権力に依存していた家業は破綻し、一人また一人と西門家を去っていく。潘金蓮は不祥事が露見して西門家を追い出される。同じ時期に孟州から戻ってきた武松に色目使いをするが、武松は兄の敵としてようやく潘金蓮を成敗する。やはり西門家を追い出された春梅は名家に嫁いで他の女たちを見返すが、西門慶の娘婿で、かつて西門慶の家に住んでいた陳経済との再会で転落が始まる。陳経済が殺された後、夫も戦死し、春梅の生活は次第に自堕落なものになっていき、最後には使用人と関係している最中に急死する。一方、西門家には正妻の呉月娘、西門慶との子で西門慶の死後誕生した孝哥、そしてその他義理堅い使用人たちだけが残されていた。ある夜、昔知り合った不思議な僧侶の寺に呉月娘らが滞在した。その時、僧侶の導きにより西門慶以下亡くなった者たちがそれぞれ別の地で生まれ変わって新しく生を受ける場面を目撃する。次の朝、実は孝哥は西門慶の生まれ変わりであることをその僧侶に示され、その僧侶の勧めで、西門慶の前世の罪から救うために孝哥を仏門に入れる。呉月娘自身は頼りになる番頭に西門を名乗らせて、西門家の事業を継続させ、長生きして人生を全うした。作品は次のような結びの詩でしめくくられる。ひとり書読み嘆きにくれるめぐる因果を誰が知ろ豪奢西門世継ぎに困り狂者経済刃（やいば）にかかる楼の月影あくまで冴えて瓶の紅梅夜空にしぼむあわれ金蓮咎めを受けて浮名千年語り草—小野忍・千田九一訳、『金瓶梅 第10巻』岩波文庫、1974年、p.300閥閲遺書思惘然　誰知天道有循環西門豪橫難存嗣　經濟顛狂定被殲樓月善良終有壽　瓶梅淫佚早歸泉可怪金蓮遭惡報　遺臭千年作話傳—『金瓶梅』第一百回　韓愛姐路遇二搗鬼　普靜師幻度孝哥兒