マティスはサンフランシスコ州立大学時代に、当時のオリンピック記録にあと数センチという記録を持つ高飛びの有望な選手であった。地元のクラブで歌っているところをスカウトされ、1958年に初めてのシングルレコード「ワンダフル! ワンダフル!」が大ヒットを記録した。半世紀に渡り、全米を代表するポップ・シンガーとして人気を維持し続けている。代表作に「恋のチャンス」、「ミスティ」などがあり、デニース・ウィリアムスとの「涙のデュエット」、ディオンヌ・ワーウィックとの「フレンズ・イン・ラヴ」、レイ・チャールズとの「虹のかなたに」など、デュエット曲のヒットも数多い。1982年、アメリカの雑誌にて自身がゲイであることを公表した。
福岡県那珂郡金平村（現在の福岡市東区馬出）に生まれる。出生名は松本 次一郎。父・次吉（村会議員）、母・チエの末子（五番目の子）で、上には兄二人（上から治七、鶴吉）、姉二人がいた。治一郎は後年、60歳のとき「私は被圧迫部落の貧農の子として生まれた」と語っている。父・次吉は貧しい暮らしを少しでも向上させようと、すすんで副業（履物（下駄、雪駄など）の製造・販売）にも取組んだ。次吉はそれら履物の原材料となる桐の木や竹の皮を仕入れて売る仲買の仕事をして現金収入を得ていた。次吉は村全体が貧しい中で、よく働き、村の中では比較的「上位」の立場にいた。1900年に住吉高等小学校を卒業後、私塾の粕屋学園や京都の旧制干城中学校（後に廃校）を経て上京し、旧制錦城中学校（現在の錦城学園高等学校）を中退。1907年に大連へ渡り、大道易者や偽医者として生計を立てる。1910年、日本総領事に強制送還されて帰国。1911年、土建業松本組を創業。配下には高松弥太郎などの九州きっての暴れん坊たちが揃っており藤田五郎の「九州やくざ者」では敵対した組の通夜の夜、殴りこんだ松本組が敵の家屋を瞬時にして「文字通りの」廃材の山としたとする記述がある。1921年、筑前叫革団を結成。同年、福岡藩初代藩主黒田長政三百回忌に際して半強制的に記念祭費用の寄付が割り当てられようとしたのを「被差別者の子孫に寄付を割り当てるとは何事か」と抗議運動を実施、任意寄付に切り替えさせる。1923年、九州水平社の委員長となる。1925年、全国水平社中央委員会議長に就任。1926年より福岡連隊差別事件への糾弾闘争を指導。また被差別部落民が苦しんでいるのは徳川幕府に責任があるとの思想から、1927年、徳川家達公爵への爵位返上勧告闘争を指導。のち、徳川公爵暗殺未遂の罪によって懲役4ヶ月の実刑判決を受け、下獄する。なお、この闘争に影響された人物が後に徳川邸に放火、全焼させている。1929年、福岡連隊爆破陰謀事件で懲役3年6ヶ月の実刑を宣せられ、再び下獄する。1936年から衆議院議員（当選3回）。当選早々に衆議院で「不当に特権を得ている華族の存在が部落民が不当な差別を受ける原因であり部落解放のためには華族制度を廃止すべし」と質問した（当時は二・二六事件の直後であり、陸軍大臣は伯爵の寺内寿一であった）。1940年、斎藤隆夫の反軍演説による衆議院議員除名に反対し、本会議を欠席。所属する社会大衆党党首の安部磯雄・鈴木文治・片山哲・西尾末広・水谷長三郎らとともに、書記長麻生久により党員除名処分となる。1942年、衆議院議員に翼賛政治体制協議会推薦で当選。これは政府がカムフラージュとして押しつけ的に推薦したといわれるが、鳩山一郎・三木武吉といった自由主義的議員は非推薦で当選しており、戦後松本が公職追放された際にも「翼賛会推薦議員」というのが理由の一つになっている。1946年、翼賛議員であったことから一旦公職追放されるが、連合国軍最高司令官総司令部からの「松本と尾崎行雄の2人は真の民主主義者だ、絶対に立候補させねばならぬから松本の追放を解除し今日中に立候補できるよう手配せよ」との通告によりまもなく解除。GHQと密接につながり、巨万の富を蓄えた特殊慰安施設協会（RAA）の経営陣の一人であった。しかし公職追放は解除されたものの時の外務大臣・吉田茂の妨害によって第22回衆議院議員総選挙への立候補届出には間に合わず、翌年の第1回参議院議員通常選挙に立候補することになる。その間に部落解放全国委員会委員長に就任する。1947年、参議院議員で初当選（当選4回）。初代参議院副議長に就任。日本社会党左派の平和同志会の領袖として知られた。資金や運営の面でも貢献は大きく、資金力では平野力三と並んで社会党の双璧とされ、終戦直後の社会党左派の議員会合はよく治一郎の東京事務所を使用しており酒や食事の費用もすべて治一郎が持っていたという（もっとも、本人の当時の日常の食事は雑炊や古米だった）。なお、副議長就任の経緯について治一郎本人は「部落出身の自分を議長にしないために保守派の連中が緑風会をつくって第一党にしてそこから議長（松平恒雄）を出した。衆議院でも参議院でも選挙の時には社会党が第一党だったのだから、本来衆議院議長が社会党の松岡駒吉になったように、私が部落出身でなければ私が参議院議長になっておったはずなんだ」と徳川夢声との対談で語っている。1948年、参議院初代副議長時代、天皇への「カニの横ばい」式拝謁を拒否した（カニの横ばい拒否事件）。しかし、その後で内閣総理大臣となった吉田によって、再度公職追放される（この時はレッドパージ）。1951年に追放解除。1953年、日中友好協会初代会長に就任。1955年、部落解放全国委員会を部落解放同盟と改称し、初代執行委員長に就任。1964年、勲一等授与の対象者に選ばれたが拒否。1966年に死去するまで、部落解放運動の中心人物であり続けた。