主に低地から丘陵にある湧水や水田の周囲にある二次林や竹林・草原などに生息するが、中国山地の個体群は標高の高い自然林にも生息する。本州では同所的に分布するヒダサンショウウオ・ブチサンショウウオH. naeviusと垂直分布（標高）ですみ分けを行っているが、中国山地では同じ環境に生息することもある。昆虫、クモ、ワラジムシ、ミミズなどを食べる。幼生は水生昆虫、ミジンコ、イトミミズなどを食べ、共食いも行う。繁殖様式は卵生。12 - 翌5月に浅い池沼や水田の溝、湿原、流れの緩やかな沢などに50 - 179個の卵を産む。卵は3 - 4月以降に孵化する。幼生は6 - 7月に変態し幼体になる。幼生期間中の水位が高いほど変態までの期間が長い。つまり、低水位に伴って幼生期間を短縮する性質がある。
以前は岐阜県以西から九州にかけて分布する広域分布種とされていたが、形態・遺伝的な地域変異が大きく複数の隠蔽種を含んでいると考えられていた。2019年に形態やミトコンドリアDNAシトクロムbの分子系統推定から本種のシノニムとされていたH. vandenburghi（近畿地方東部から東海地方南部）を復活させ、H. abuensis（島根県・山口県）・H. akiensis（愛媛県今治市・広島県）・H. bakan（大分県・山口県）・H. iwami（島根県北西部および広島県の県境周辺）・H. setoi（島根県東部から兵庫県北西部にかけて）・H. setouchi（近畿地方西部＜淡路島含む＞から中国地方東部・四国東部）・H. utsunomiyaorum（広島県から兵庫県にかけての中国山地）の7種が新種記載されたことで、本種を9種に分ける説が提唱された。この説に従うと狭義の本種は九州北部および西部にのみ分布する。
全長9.4 - 12.7センチメートル。体側面に入る皺（肋条）は左右に13本（まれに12本）ずつ。背面の色彩は緑褐色や淡灰褐色・暗褐色で、褐色の斑点が入る個体が多い。種小名nebulosusは、ラテン語で「雲状の」の意。尾の背面外縁に黄色い筋模様が入る個体が多い。上顎中央部に並ぶ歯の列（鋤骨歯列）はアルファベットの深い「V」字状。胴体に沿って前肢（および指）を後方へ後肢（および趾）を前方に伸ばしても0.5 - 2肋条ぶんの隙間がある。後肢の趾は5本。卵嚢の表面には明瞭な筋が入らない。
日本（九州北部および西部）。鹿児島県、熊本県、佐賀県、長崎県（壱岐・福江島を含む）、福岡県。模式標本の産地（模式産地）は長崎。
開業時から吉村弘作曲の発車メロディを使用していたが、2015年3月11日にスイッチ制作のメロディに変更された。曲は1番線が「さざ波」、2番線が「陽だまり」（いずれも福嶋尚哉作曲）である。
狭山池は『日本書紀』の中で崇神天皇が詔を発して狭山池を建設した、また『古事記』で垂仁天皇が印色入日子命に命じて狭山池を建設させたという記事があったが、明確な建設時期は長らく不明であった。建設時期についての調査に具体的な進展を見たのは「平成の大改修」と呼ばれる狭山池ダム再開発事業が1980年（昭和55年）から2001年（平成13年）に掛けて施工された時であった。この事業は灌漑専用目的の狭山池をダムかさ上げと貯水池掘削によって貯水容量を増大させ、洪水調節目的を持たせるというものであったが、この事業において発掘された木製の樋管を年輪年代測定法で測定した結果、616年に伐採された木材であったことが判明。『古事記』・『日本書紀』の伝承は否定され、少なくとも7世紀前半に建設されたという結論を得た。完成した狭山池は645年の大化の改新により公地公民制を打ち出した大和朝廷によって直轄管理され、いわゆる国直轄ダムの端緒にもなった。732年（天平4年）には狭山下池の改修が行われたが、この時に改修の総指揮を執ったのが後に東大寺大仏の建立にも関わり、聖武天皇の信頼を得て大僧正にまで上り詰めた行基である。しかし762年（天平宝字6年）に狭山池の堰堤が決壊、延べ8万3000人を動員して修復が行われた。その後狭山池は幾つかの記録に残され、清少納言は『枕草子』の「池は」の段で「狭山の池」に言及している。鎌倉時代に入ると、狭山池は1202年（建仁2年）に大改修が実施されるが、この総指揮を執ったのは平重衡による焼き打ちに遭った東大寺の再建に尽力した重源である。以後安土桃山時代まで狭山池に関する記録はなくなるが、江戸時代に入り再び大改修（慶長の大改修）が行われた。関ヶ原の戦いで天下人の後継者から摂津国・河内国・和泉国68万石の大名に転落した豊臣秀頼の家老・片桐且元が奉行となって堰堤基礎の補強や樋管の交換がなされている。豊臣氏が大坂夏の陣で滅亡した後狭山池は河内狭山藩主となった後北条氏が一旦支配するが、1699年（元禄12年）から1721年（享保6年）、および1749年（寛延2年）に江戸幕府の天領となり再び国直轄ダムとなった。明治以降は1904年（明治37年）、1926年（大正15年/昭和元年）にそれぞれ改修され、2001年平成の大改修を経て現在に至る。狭山池は完成から1,400年近く経過しているが現役で運用されている日本最古のダムである。