かつては新町地区を中心として30軒を超す映画館があり、県内一円からの集客を誇った。しかし、2001年（平成13年）に隣接する北島町のフジグラン北島にシネマコンプレックスのシネマサンシャイン北島がオープンすると次々と閉館し、2006年（平成18年）に幸町の徳島ホールでの封切映画の上映を打ち切ったのを最後に、市内の映画館は全滅することとなった。県庁所在地であるのもかかわらず映画館が全くないという状況は市民の間でも問題となり、前回2008年の徳島市長選挙では原秀樹市長（現職）が映画館の復活を公約に掲げほどであった。その後、徳島市はアニメーション制作会社「ユーフォーテーブル」に依頼して、アニメ映画を中心とした映画館を東新町商店街に開館することを決め、2012年春にufotable CINEMAが完成した。2015年7月末にイオンが徳島市にシネマコンプレックスを備えた大型商業施設「イオンモール」の出店を計画していることが判明。来年の着工を目指しており完成するとユーフォーテーブルシネマ以来の本格的な映画館が市内に開館することとなる。
江戸時代より徳島県の経済の中心であり、四国でも県庁所在地の高松市、松山市、高知市と並び重要な位置を占めている。江戸時代から明治時代までは、藍や木材の集散地として大いに栄え、全国でも有数の商業都市であった。古くから大阪など関西地方とのつながりが深いことで知られており、明石海峡大橋の開通後はそれがさらに顕著になっている。大正以後は、藍産業の衰退にともなって一時停滞を余儀なくされたが、藍商人が長年蓄積した富を資本にした金融機関の設立や、紡績、製紙、電力などの近代産業の発展が見られ、現在の経済の基盤が築かれた。太平洋戦争の徳島大空襲により市街地は焦土と化したが、戦後いち早く復興し、高度経済成長期には新産業都市の指定を受け、化学工業を中心に工場の誘致が進むとともに、製材業、木工業といった従来の産業も発展した。1998年（平成10年）の明石海峡大橋開通前後には、流通産業や、関西系企業を中心とした製造業の立地が進んだ。年間商品販売額は、四国の市町村中で高松、松山、高知市に次いで第4位であり、年間製造品出荷額は第6位（県庁所在地中では第1位）である（2007年）。
当市は、四国の県庁所在地の中では唯一平成の大合併を行っていないが、徳島県などが合併構想を持っており、徳島県市町村合併推進審議会の答申では当市を含む合併構想について2つの案を示している。1つ目の枠組み案は小松島市・勝浦町・上勝町・佐那河内村・石井町・神山町および板野郡の各町を含むもので、この枠組みでの人口は約45万人（四国第2位）となる。もう1つの枠組み案は、1つ目の枠組み案から板野郡を除いたもので、この枠組みでの人口は約35万人（四国第3位）となる。また当市は「第4次徳島市総合計画」などで合併に前向きな姿勢を示しており、40万人規模の中核市とすることを目標にしている。しかし、周辺市町村の足並みが揃っていないなど合併には数多くの課題を抱えているため、当市は周辺市町村に呼び掛けて「徳島東部地域市長村長懇話会」を設け、共通の行政課題や地域のあり方ついて話し合うことで将来的な合併に向けての足がかりを得ようとしている。2010年（平成22年）、東部地域市町村町懇話会に参加する全市町村が参加した定住自立圏を形成し、当市が近く中心市宣言を行うことを発表した。2015年(平成27年)徳島市は隣接する小松島市と合併し40万人規模の中核都市とする計画を断念し徳島市のみで中核都市を目指す方針へ計画を変更した。これはこれまで中核都市になりえる条件として市人口が30万人以上だったものが20万人以上に引き下げられたためである。(現在の徳島市の人口は約25万人)
吉野川河口に位置し、その三角州上に発達した都市である。当市内には138の川が流れる。当市の大半は徳島平野に位置し平坦であるが、ほぼ中央には当市のシンボルである眉山がそびえ、風光明媚な景観を創り出している。南部は山林が広がる山間部となっている。
ディディエ・ドーラ（Didier Daurat 、1891年1月2日 - 1969年12月2日）はフランスの航空の先駆者である。フランスの郵便航空の会社でパイロットを指揮した。モントルイユに生まれた。第一次世界大戦中は戦闘機のパイロットを務めた。戦後ソシエテ・デ・リーニュ・ラテコエール（その後コンパニー・ジェネラル・アエロポスタル 、アエロポスタルを経てエールフランスとなる）に入社して、パイロットを務め、後に責任者となった。鉄の意志を持つ男という伝説が生まれ、ドーラは多くの人々の賞賛と一部の人々からの嫌悪を受けた。少しでも飛行に対する恐れを示したものや、彼の方針に疑問を持つもの、『郵便飛行の魂』（l'esprit du courrier ）を守らないものを排除するのにためらわなかった。会社に雇われたパイロットはエンジンの洗浄と再組み立ての油まみれになる仕事から始めることになった。ドーラによれば、この仕事によって、パイロットは乗機を大切にする気持ちを教えるとした。才能のあるパイロットに対しても、厳しさは変わらず、ジャン・メルモーズがみごとな操縦の技能を見せたときにも、ドーラは「私が求めているのはサーカス芸人でなく、バスの運転手だ」("Je n'ai pas besoin d'artistes de cirque mais de conducteurs d'autobus")と言い、メルモーズもエンジンの洗浄から始めさせた。これらのドーラのやり方は、ラテコエール航空、後のアエロポスタル運行を正確で信頼できるものとし、アエロポスタルは南大西洋を横断し、アンデスを越えるトゥールーズとチリのサンチャゴを結ぶ路線を運営した。しかし1933年にエアロポスタルがエールフランスに統合される時、ドーラは排除された。1935年にドーラはAir Bleuを設立し、フランス内外で、一日または一晩で、荷物を運輸する業務を始めるが、1939年に戦争が始まると軍の指揮下に入った。戦後、夜間郵便飛行を再出発させるが、その後オルリーでエールフランスの運行主任となり、1953年に引退するまでその職にあった。1969年に没すると、ドーラの遺志によりアエロポスタルの基地のあったトゥールーズのToulouse-Montaudran空港に葬られた。アントワーヌ・ド・サン＝テグジュペリの『夜間飛行』の登場人物の支配人リヴィエールはドーラをモデルにしたものであるとされる。