延元元年/建武3年（1336年）建武政権が崩壊すると、後醍醐天皇に供奉して山門の指揮官を務めたが、8月八幡山（京都府八幡市）に移り、11月には和泉巻尾山（大阪府和泉市）に拠って紀伊粉河寺へ兵力を求めた。やがて後醍醐天皇の猶子となって親王宣下を受け、次の後村上天皇が践祚すると程なく征夷大将軍に補任された。時に東国では常陸合戦の最中であり、その在地武士の結集を図る必要性から、興国2年/暦応4年（1341年）夏に常陸国に下向して小田城の北畠親房に迎え入れられた。同年11月城主小田治久が武家方へ降ったため、春日顕時に奉じられて大宝城に移るも、戦況が好転しない下での籠城を余儀なくされ続け、興国4年/康永2年（1343年）春には小山城に移り、11月に本拠の関城・大宝城が陥落すると西走した。翌年（1344年）頃には駿河安倍城の狩野貞長の許に逗留していたとみられる。吉野へ戻った後は再び和泉に現れ、正平3年/貞和4年（1348年）1月四條畷の敗戦の際には、諸将を招集してその善後策を講じるも奏功せず、正平6年/観応2年（1351年）7月南朝に帰順した赤松則祐に奉じられ、播磨周辺諸国における宮方の中核勢力になった。翌年（1352年）則祐が変心した後は京都に送られて幽閉されたが、やがて但馬の本庄･波多野氏ら南朝勢により救出されて高山寺城（兵庫県丹波市）に入り、但馬･丹波両国を制した。さらに山陽道に進出し、摂津甲山（兵庫県西宮市）で則祐と交戦するも、本庄氏の戦死で宮方軍は敗れ、興良も河内に落ち延びたという。その後しばらく天皇の許に留め置かれたが、正平15年/延文5年（1360年）4月、南朝に帰順した赤松氏範を配下に吉野十八郷の兵が与えられると、興良は氏範と共に将軍足利義詮に通じて銀嵩（銀峯山）で反旗を翻し、南朝の賀名生行宮を攻撃して御所宿舎を軒並み焼き払った。南朝では二条前関白（教基か）を大将軍としてこれに抗戦させたため、興良の兵は離散し、興良も氏範により南都へ落ち延びさせられたというが、以後の消息は明らかでない。興良の墓と伝えるものには、兵庫県姫路市香寺町須加院にある親王塚（位置）や奈良県野迫川村北股にある田村塚（将軍塚）などが知られている。
朝鮮文学はハングルが誕生してもなお、漢文を主体として綴られていた。また小説という読み物に対しての評価が著しく低かったため、小説は儒教的な背景でのみ語られることとなった。こうした一連の小説群は古代小説と呼ばれる。漢文での作品としては『洪吉童伝』(許筠)が挙げられる。水滸伝の翻案小説と言われ、朝鮮文学で「章回小説（物語を章に区切ったもの）」の形式を取り入れた最初のものだとされている。また、社会批判を含んだ社会小説とも言われ、同じ様な小説に『田禹治伝』『徐花譚伝』がある。また、中国の『三国志演義』が広く読まれ、それを翻案した小説もまた読まれた。その他に漢文で書かれた古代小説として、『彰善感義録』『燕巌外伝』『黄岡雑録』『虞初続志』『古香居小史』『丹良稗史』『奇談随録』『韓淑媛伝』『琉球王世子外伝』『東廂伝』『三韓拾遺』などがある。ハングルでの作品としては、『九雲夢』(金萬重)がその最高傑作と評価されている。『謫降七仙林虎隠伝』、『張国鎮伝』、『紅楼夢』の翻案と推測されている。後に漢文に翻訳されるといった珍しい現象さえ起きている。『紅楼夢』が他の作家に大きな影響を及ぼしたように、『九雲夢』も『玉麟夢』『玉蓮夢』『玉桜夢』といった翻案が登場した。金萬重は『謝氏南征記』も残している。また、朝鮮半島に伝えられる説話が書籍になったものとして、『コンチュイとパッチュイ（ko:콩쥐팥쥐전）』（シンデレラ系説話）、『鼠同知伝』『蛙伝（ko:두껍전）』『興夫伝』『翟成義伝』『金犢伝』『蛙蛇獄案』『人形伝(꼭두각시전)』『玄駒記外史』などがあるが、最も有名なものとして、『春香伝』『沈清伝』が挙げられる。『春香伝』『沈清伝』ともにその発祥は定かではないが、申在孝（1812年‐1884年）が『春香伝』『沈清伝』を基にパンソリの台本として『春香歌』『沈清歌』を作ったとされること、様々な文献に『春香伝』『沈清伝』の原型が見られることから、古くから伝えられている説話である、と言える。『春香伝』は情艶小説と称され、同じ類の小説に、『淑香伝』『淑英娘子伝』『白鶴扇伝』『深山伯伝』『玉丹春伝』がある。そのほかに、継母小説と称される『薔花紅蓮伝』『鄭乙善伝』『張豊雲伝』『魚龍伝』、公案類（裁判が重要なプロットになる小説）と称される『玉娘子伝』『陳大方伝』『蛙蛇獄案』『鷹鸚訟案』『柳淵伝』『月峯記』『朴文秀伝』『欽欽新書』が知られている。