1962年兵庫県に生まれ、愛知県立旭丘高等学校を卒業した。親族の多くは医学方面に進んでおり、1980年には笹井も京都大学医学部へ進学した。大学では理学部教授であった岡田節人の講義を聞き、発生学にも興味を持った。1982年から1986年にかけて、京都大学医化学第一講座で実験や研究の基礎を学ぶ。医化学第一講座と第二講座の交流の良さを指摘し、生化学や分子生物学の第一線を感じ取れたこと、「基礎医学の研究は自分の個性をそれぞれ生かしてやってゆくことができるんだ」と思っていたことを述懐している。早石修の最終講義では、笹井が在校生代表として謝辞を述べた。1986年3月に京都大学医学部を卒業し、「一度医療を通して人間・生命の本質を感じる中で研究を選びたい」ということから同年6月より2年間の研修を受ける。「これからの医学に必要なことを肌で感じたい」という気持ちがあり、研修先は大学病院ではなく神戸市立中央市民病院を選ぶ。研修中には、運動機能に障害を持つ筋萎縮性側索硬化症や脊髄小脳変性症などの患者も担当している。笹井は研修を通して神経の難病に治療法や特効薬がないことを認識し、脳や神経系に興味を持つ。臨床医としての研究に限界を感じたこともあり、基礎研究を志して1988年に京都大学大学院医学研究科へ入学。中西重忠の元で研究に取り組み、複雑でありながら極めて精密に構築されている脳の不思議に魅了される。1993年に、京都大学博士（医学）を取得する。
福岡市の施行による渡辺通1丁目南部の約2.2haの再開発事業でサンセルコと共に建設された。1978年8月に竣工し、同年9月1日に開業。福岡市中央区のメインストリートである渡辺通りの南端に位置する。
愛工大名電時代から地元では有名な選手で、愛知を代表する名門野球部において1年時からいきなりレギュラーを獲得(ポジションは三塁手で打順は主に1 - 3番) 。2年時に夏の甲子園（左翼手として出場）、3年時に春の甲子園（投手として出場）と2度甲子園に出場したものの、いずれも初戦敗退に終わっている。高校時代の監督は中村豪。松井秀喜とはこの頃から練習試合を通じて面識があった。高校3年生の地方大会での打率が7割以上を記録していた程の打者だった。3年間の高校通算成績は536打数269安打、打率.501、本塁打19本、二塁打74本、三塁打28本、盗塁131。高校時代は投手だったが、交通事故（自転車での通学中に車と接触している）による怪我が原因で投球フォームが崩れ、野手転向を余儀なくされる。投手としても有力な選手として当時から名前が挙がっていた。父・鈴木宣之は、文武両道で大学に進学しその後にプロ入りすべきと考えていたが、イチローは「大学で4年間野球をするよりも高卒でプロ入りしたほうがレベルの高い練習が出来る」と考えて高校からのプロ入りを目指した。イチローは、1991年のドラフト会議を前に、地元球団であることに加え、目標としていた藤王康晴・田尾安志が所属しており、幼少期からファンだった中日ドラゴンズを希望していた。イチロー本人だけでなく、父・宣之も、「子供のころからドラゴンズのファンだったし、せめて3位ぐらいまでに（中日が）指名してくれればいい」と思っていた。しかし、当時イチローを担当していた中日のスカウト池田英俊は、当時投手だったイチローについて「体が出来上がっていないし、プロ野球の投手としてはちょっと物足りない」と評価していた。結局、中日はイチローについて、ドラフト5位での指名を予定していたが、オリックス・ブルーウェーブの編成部長だった中田昌宏と、東海地区担当だった三輪田勝利スカウトは、野手としての能力を極めて高く評価していたため、オリックスが4位で指名した。その瞬間に、イチローの中日入団は幻に終わった。結果的に地元の「金の卵」を取り逃がした中日は、その後、スカウト間でのお家騒動に発展したという。中日元監督・星野仙一は、「うち（中日）は、投手としての感触だけでしか（イチローを）見ていなかった。あれは大失敗だった。イチローの教訓は、うちのこれからのスカウティングに生かしたい」と語った。1991年の夏の終わり、オリックスの東海地区スカウトだった三輪田が「おもしろい選手がいるから見て欲しい」と当時、オリックス・ブルーウェーブの編成部長だった中田昌宏に報告した。報告を受けて、中田昌宏が愛工大名電のグラウンドで練習するイチローを視察。福本豊や加藤秀司らを育てた阪急の名打撃コーチでもあった中田は、1球たりとも芯を外さない、イチローのフリーバッティングを見て、「あんな選手見たことがない」とその天才的打撃に惚れ込み、すでに一位指名が決まっていた田口壮に次ぐ2位指名を編成会議で求めた。しかし、アドバイザーとしてフロント入りしていた前監督・上田利治らはビデオを見て、「線が細すぎる。プロでは無理だ」と萩原淳を推して侃々諤々の議論の末、萩原の2位指名が決まった。3位指名はオリックスが囲っていた本東洋で決まっていたため、ドラフト当日、オリックスのイチロー獲得は絶望的だった。しかし、同じくイチローを高く評価していた日本ハムと、地元中日が、いずれも4位までに指名しなかったため、オリックスはイチローを4位で指名することができた。このような経緯もあり、三輪田の親族によれば、イチローは三輪田の死後、墓参りを毎年欠かしたことがないという。ドラフト会議翌日、三輪田は、イチローの実家にあいさつに訪れた。父・宜之は、入団については、中村監督に一任したが、契約についてのみ、「前年、イチローの先輩（伊藤栄祐）が、ドラフト5位、年俸400万円で近鉄バファローズに入団している。イチローはドラフト4位なので、（年俸面での待遇は）5位との差を少しでもつけてほしい」と要望した。これを受け、オリックス球団は、1年目年俸を430万円に設定した。契約金は4000万円だったが、約半分が税金として徴収されており、残った2000万円分は、宣之が「息子の退職金の先払いと思って」、将来のために貯金をしたという。