福田赳夫の秘書を務め、後に総理となる福田から政治家としての薫陶を受けた。社会人生活の第一歩を浪人でスタートした小泉は、毎朝4時に起床した。横須賀駅5時半発の電車に乗って、2時間かけて世田谷区にある福田赳夫邸へと通った。福田のもとには初当選したばかりの塩川正十郎がいた。当時のことを塩川正十郎は『週刊文春』の阿川佐和子との対談でこう語っている「そうそう。彼は早起きで、福田さんの家の玄関で靴揃（そろ）えておったね。下足番だったの」「で代議士が帰るときモータープールで“何々先生お帰り〜お車ぁ〜”て運転手を呼んでたの（笑）。だから、僕は彼のホームページに“まさか総理大臣になるとは思わなかった”って書いたんです。大変な苦労をしてますよ。」、「そのとき、福田さんが“こいつは意地の強いやっちゃ。なかなかしっかりしとる。だから、大物になったら、とんでもない大物になるけど、はぐれたら処置ない奴ぜぇ”と言うたことがあるの」。福田邸で秘書の仕事は午前中で終わり、午後からは地元横須賀で自身の政治活動を行っていた。
神奈川県立横須賀高等学校から二浪したのちに慶應義塾大学経済学部を卒業。英国ロンドン大学群ユニヴァーシティ・カレッジ・ロンドン (U.C.L.) に留学の後、1969年（昭和44年）8月に父が急死し帰国。同年12月、亡父の跡を継ぎ、弔い選挙となった第32回衆議院議員総選挙に自由民主党公認で立候補し、10万3000票余りを獲得するが、4000票差で落選した。
1942年（昭和17年）1月8日、神奈川県横須賀市に、父小泉純也と母芳江の長男として生まれる。母方の祖父小泉又次郎は第2次若槻内閣で逓信大臣を務め、若い頃に全身に入れ墨を彫っていたことから、“いれずみ大臣”“いれずみの又さん”などの異名で知られる大衆政治家だった。戦後、又次郎と純也は相次いで公職追放にあったため、小泉家の経済状態は決して恵まれていたわけではない。井料克己によれば「日本全体が食べるのに必死だったけど、小泉家もまだ貧（まず）しくて夕食の食卓には芋の煮っころがしなんかが並んでいた。僕がたまに川や海に行って魚やうなぎを釣ってくると純一郎たちが喜んでくれた。」という。
福田赳夫の秘書を経て、1972年の第33回衆議院議員総選挙で初当選し、以来12期連続当選。自由民主党では清和会（福田派、安倍派、三塚派、森派）に所属した。また、山崎拓や加藤紘一と「YKK」を結成し、経世会支配からの脱却や党の世代交代を訴え「グループ・新世紀」を旗揚げした。竹下政権にて厚生大臣として初入閣、宇野政権、橋本政権でも厚生大臣を務め、宮澤政権では郵政大臣を務めた。森喜朗の後任として自由民主党総裁に選出され、2001年（平成13年）4月に内閣総理大臣に就任した。内閣総理大臣の在任期間は1980日で、第二次世界大戦後の内閣総理大臣としては佐藤栄作、吉田茂、安倍晋三に次ぐ第4位。平成時代においては安倍晋三に次ぐ第2位の長期政権である。2009年（平成21年）の第45回衆議院議員総選挙には立候補せず、二男の小泉進次郎を後継指名して政界を引退した。引退後は、奥田碩、田中直毅らとシンクタンク「国際公共政策研究センター」を設立し、その顧問を務めていた。
衣料のリテール、金融のリテール部門、自作パソコンのリテール品などのように用いられる。りそな銀行の目指す、リテールバンクのように顧客視点という言葉でリテールを使用することもある。新光証券に吸収合併される前の旧みずほ証券は、機関投資家を専門とする証券会社であったことから、「ホールセール証券」と称され、それに対し個人投資家を扱うということで、新光証券やみずほインベスターズ証券を「リテール証券」としていた。
前身である日記猿人が名称の問題で紛糾していたおり、システムやインターフェイスのを一新すると同時に名称の変更をしようという提案が運営陣からあり、公募した結果、「日記才人」と決定した。「才人」は「さいじん」ではなく、「さいと」と読み、siteとひっかけている。長年使ってなじみのあった「日記猿人」からの改名は、一部古参Web日記執筆者の脱退という結果も招いた。しかしながら、ネットインフラの拡充とそれにともなうネット人口の増大により、登録者が順調に増え、NHK教育テレビのパソコン講座でも取り上げられるほどの人気サイトとなった。ところがさらに時代が進み、blogという形でのウェブの構築、トラックバックやコメントというシステムによるコミュニケーション手段の実装、RSSリーダーによる更新情報の配信が始まり、「日記才人」のシステムは時代遅れなものになっていく。2004年、現在のシステムが導入されたが、そのさいに既存の登録データを再登録しなければならなくなり、かなりの登録者がユーザーから離脱。デバッグ不足からか、安定稼動もしなくなり、徐々にその活力を失っていった。mixiなどの別のコミュニティサイトに人が流れた結果、その使命が尽きたと考えられたのか、2007年6月にサーバーの維持が出来なくなったことを理由に7月中旬でサービスを停止することが発表された。運営資金は2004年まではオーナー個人の持ち出し、その後は管理人が某社に対しての仕事をする際、対価の代わりにサーバを貸してくれと頼んで確保していたものだった。運営自体は元は登録者だったボランティアのプログラマーたちであり、自主独立した形で日本のネット社会の草創期を飾った「日記才人」(日記猿人)はその使命を終えて終焉した。2007年7月14日稼働停止。