北海は、海上輸送において非常に重要な海域であり、北海航路は世界で最も利用されている航路のひとつである。ヨーロッパで最も貨物取扱量が大きく、世界でも第4位（2012年）に位置するロッテルダム港をはじめ、同世界18位のアントワープ、同世界29位のハンブルク、コンテナ取扱量世界18位のブレーメンおよびブレーマーハーフェン、同33位のフェリックストー（イギリス）、さらにヨーロッパを代表するRO-RO船の港であるブリュージュおよびゼーブルッヘなど、多くの重要港が存在する。商船の他に漁船、石油基地の船、スポーツ用の船舶、遊覧船などでこの海域は混みあい、またバルト海からやってくる船のほとんどは北海を通航する必要があるため、この混雑はさらに激しくなる。ドーバー海峡では、1日に400隻以上の商船が行き来する。北海沿岸には運河が発達しており、なかでも北海とバルト海を結ぶキール運河は最も重要なものであり、2009年にはスポーツボートやほかの小型船舶を含めずに、一日当たり89隻の通行を記録した。これは、世界で最も使用される人工水路である。キール運河を使用すれば、ユトランド半島を迂回するのに比べ460kmの航路短縮となる。
北海を取り巻く国々は12海里（22km）領海で排他的漁業権を主張している。EUの漁業政策で漁業権を調整し、EU諸国とノルウェー間の紛争を処理する。北海で炭化水素が発見されたため、大陸棚会議で各国の権利を中間線方式で区分した。中間線とは二国間の陸上国境の延長とみなされる境界線のことである。ただし、ドイツ、オランダ、デンマークの海底領土の係争は北海大陸棚事件と呼ばれ、長い交渉と国際司法裁判所の裁定を経て決定された。
18世紀以降のイギリスは覇権国家となり、北海の制海権は20世紀中盤までイギリスが握り続けた。1805年、フランスの皇帝ナポレオン・ボナパルトがイギリス本土上陸を目指したものの、スペインの大西洋で行われたトラファルガーの海戦によってこの試みは粉砕され、ナポレオン戦争中を通じてイギリスが制海権を手放すことはなかった。1806年にはフランスが大陸封鎖令を出したものの、制海権を握るイギリスはこれをしのぎきり、逆にこの封鎖令による反発からナポレオンの覇権は崩壊していった。19世紀末、ドイツ帝国が成立し、急速に国力を増大させるにしたがって、ドイツがイギリスの海上覇権に挑戦し始めた。ドイツ帝国海軍とイギリス海軍は建艦競争を繰り広げ、軍事的緊張が高まりつつあった。一方、1904年に日露戦争が勃発すると、ロシア海軍はバルト海のリバウ軍港からバルチック艦隊を旅順へと回航させようとしたが、ドッガー・バンクにおいてバルチック艦隊はイギリスの漁船を日本の水雷艇と誤認して砲撃、漁民に死傷者を出した。このドッガーバンク事件により、イギリスのロシアへの態度は一時的に非常に硬化し、日本海海戦にも影響を与えた。1914年、第一次世界大戦が勃発すると、北海も戦場となった。ヴィルヘルムスハーフェンを基地とするドイツ海軍の大洋艦隊と、イギリス海軍のグランドフリートが対峙した。両艦隊間にはヘルゴラント・バイト海戦（1914年）、ドッガー・バンク海戦（1915年）およびユトランド沖海戦（1916年）といった海戦が戦われたが、ドイツ軍は結局イギリス軍の海上優勢を覆すことができないまま終戦を迎えた。第二次世界大戦における北海を経由した軍艦の活動については、大西洋の戦い (第二次世界大戦)、ヴェーザー演習作戦を参照。
約8200年ほど前までは、現在の北海中央部にあるドッガーバンクはドッガーランドと呼ばれる大地であり、ヨーロッパ大陸とつながっていて、他の北海沿岸部と同じく狩猟採集民が生活していた。しかしその後、海面上昇が起こり、ドッガーランドは海没して住民は沿岸各地へと移住していった。北海沿岸の確実な記録が残されるようになるのは、紀元前55年から紀元前54年のユリウス・カエサルによるブリタンニア侵攻であり、43年にはクラウディウス帝によって属州ブリタニアが創設された。ローマ帝国の支配は北海西部のブリタニアや、南端のライン川までにとどまっており、それ以北はゲルマン人の居住区域だった。
2003年のセレクションセールに上場され、金子真人に3832万5000円で落札された。2004年9月20日、デビュー戦となった阪神競馬場での2歳新馬戦（芝1600メートル）では中舘英二が騎乗し3番人気に支持され3着だった。次の2歳未勝利戦で初勝利を挙げる。2005年、さわらび賞（500万下）に勝利しオープン馬となり、その後の重賞などを走るが勝利することなく1000万下クラスに降級となった。2006年、太宰府特別（1000万下）に勝利し1600万下クラスに昇級するも、またしてもその後勝てず、夏には1000万下クラスに再降級となった。そして玄海特別（1000万下）で2着となった後の8月9日、第85回凱旋門賞に出走するディープインパクトの帯同馬として出国し、フランスに到着した。その後はシャンティー競馬場の隣の調教場に滞在し、おもにそこでディープインパクトとともに調整された。9月13日には凱旋門賞が開催されるロンシャン競馬場でも調教が行われた。凱旋門賞前日の9月30日、ロンシャン競馬場で行われたダニエルウィルデンシュタイン賞 (G2) では武豊が騎乗し、5番人気ながら2着と健闘した。帰国後初戦の初霜特別（1000万下）では1番人気に応え勝利を飾った。2007年、1600万下クラスでの3戦目となった道頓堀ステークスで勝利しふたたびオープン馬となり、迎えた第39回ダービー卿チャレンジトロフィーでは秋山真一郎が騎乗し7番人気と低評価ながらレースを制し重賞初勝利を挙げた。しかし続く第52回京王杯スプリングカップでは2番人気に支持されるも最下位となる18着という結果に終わった。秋の初戦は富士ステークスに出走。しかし16着と大敗した。なお、香港マイルに予備登録を行っていたが回避となった。そして第24回マイルチャンピオンシップに出走したが、17番人気で17着だった。さらに続く2007ファイナルステークスでは10着に敗れた。2008年、小倉大賞典から始動するが13着、続く中京記念では15着、ひさびさに出走したダート競走のマーチステークスで15着だった。休養後の小倉記念では11着、小倉日経オープンでは2着だった。その後は一走することなく2010年7月28日付で競走馬登録を抹消された。現在は北海道苫小牧市のノーザンホースパークで乗馬となっている。