日食は、地上で観測する人には、太陽光球面を月が遮り、太陽からの光を消し去る天文現象に見える。しかし、日食が起こっているとき、宇宙空間から地球表面を見ると、「月の影」が、徐々に大きさを増して、地球表面を通過して行く現象に見える。このとき、地球表面にできる月の影が、半影である場合は、部分日食であり、ごく一部の地域でも、真影が生じる場合、地球上のこの地域では、皆既日食が起こっている。
点光源は理想化であって、現実に存在する光源は大きさを持っている。曇りガラスのランプの下にできる影は、輪郭が曖昧でぼけており、フリンジには、連続半影が生じる。太陽の場合でも、厳密には大きさのある光源であって、影の輪郭には、連続半影のフリンジが存在する。螢光灯のような光源は、光源の広がりが大きいので、天井などにある場合は、床にできる影はすべて半影となる。天井に非常に多数の螢光灯があったり、天井全体が、乱反射による発光源である場合は、床に影がほとんど存在しない場合もある。外科手術などの場合、外科医の手や器具などが影を造り出すことで、手術の過程が見づらくなることがある。これを回避するため、影ができないように「無影灯」が工夫されている。
複数の光源が存在し、それぞれの光源が異なる色の光である場合、半影には微妙な色彩のヴァリエーションが生まれることになる。青い星と赤い星の連星系に惑星があった場合、この惑星上では、青と赤の半影が存在することになる。
この場合、スクリーン上にできる影の領域は、影の合成として、明るさの度合いが異なる複数のものが生まれる。どの光源からも光が来ない領域は、本来の影であって、これを真影と言う。他方、ある光源からは真影であるが、別の光源からは光が来る領域は、完全な影ではない。このような領域を半影と言う。
光源を点光源とし、単一ではなく、複数の光源がある場合の影を考えることができる。この場合は、「光の重ね合わせ」の原理が適用できる。影は、光が物体等で遮ぎられて、光が当たらない結果できるものであるので、光源ごとでできる影のパターンを考え、この影のパターンを重ね合わせれば、どのような影ができるのか再現できる。
光源を点光源とし、点光源が有限の距離にある場合と、無限の距離にある場合（平行光源）の影のできかたを以上で述べたが、現実には、複数の光源があるのが通常である。また、光源が「点光源」というのは理想化であって、光源は普通、「大きさ」を持っている。
影については、光源を「点光源」として考えると分かりやすい。一つの点より光が放射され、それが四方八方の空間に広がって行くとき、このような光源は「点光源」である。また影が映る地面または壁としては、抽象化して、「平面スクリーン」を考える。もちろん、地面も壁も、具体的に存在するものは決して純粋な平面ではなく、でこぼこが表面にあったり、大きく円盤状に湾曲していたり、あるいは波状に起伏している場合もあるが、理想化して、純粋な平面スクリーンに映ると考える。このように考えると、影の形は、光源とスクリーンのあいだにあって、光を遮る物体あるいは人等の「輪郭」を、スクリーン平面に投影した形となる。
影は物理現象としては、光が直進性を持つことから生まれる。また光の波長に較べ、影の原因となる物体が非常に巨大であるため、輪郭の明瞭な影が成立する。電波は、物理学的には、本質的に光と変わりない電磁波であるが、波長が非常に長く、人体や建造物などと較べると遥かに大きいため、電波もまた直進性を持つとは言え、電波による影は、日常的なサイズの物体等については生まれない。ビルの蔭などになると、TV電波の受信で電波障害が起こるが、これは光学的な「半影」に相当する現象である。影という場合は、通常、特定光源・電磁波源からの光・電磁波についての「真影」のことを指すので、電波等の場合は、日常的な物体サイズでは、影は生じないのである。別の言葉で述べると、直進する電波がビルに当たった場合、波長が非常に長いため、電波は散乱してビルの背後にまで回ってしまい、純粋な影はできない。
モクレンは中国で古くから知られて利用されてきた。古い記録は1083年に遡る。スペインのメキシコ征服の後、スペインのフェリペ2世は侍医のフランシスコ・エルナンデス (Francisco Hernandez) に対し、1570年の学術調査をおこなわせた。エルナンデスは図を含んだ植物の記載を多数行ったが、出版はそれ以後におこった多数の事故により遅れ妨げられた。原稿は1629年から1651年にかけてアッカデーミア・デイ・リンチェイ (Accademia dei Lincei)の会員たちによって再編集され、1651年に3分冊の Nova plantarum historia Mexicana（メキシコ植物史）として出版された。この研究には現地名で'Eloxochitl'と記されている、おそらくMagnolia dealbata (= Magnolia macrophylla subsp. dealbata) の図が含まれている。これがおそらく最も初期の西洋に紹介されたモクレンの記載であろう。イギリスやフランスの北米に派遣されたキリスト教伝道使節によってモクレンが記録されたか否か不明確であるが、ヨーロッパへのモクレンの移入は記録が残っている。宣教師で植物収集家のジョン・バニスター (John Bannister, 1654-1693) がロンドンの司教ヘンリー・コンプトン (Henry Compton) にバージニアからLaurus tulipifera, foliis subtus ex cinereo aut argenteo purpurascentibus（訳注：非常に長いがこれがリンネの二名法以前の種名）を送ってきたのである。今日、これはMagnolia virginiana (Sweetbay magnolia) として知られる。つまり、最初のモクレンはシャルル・プリュミエールがマルチニーク諸島で 'Talauma' を発見してMagnolia と名前を付ける前にヨーロッパに到達していたのである。