杉並区中央部に位置する。住居表示実施後の荻窪は、北側でJR東日本中央線快速を境に上荻と、北東部で阿佐谷南、東側で成田東と、南側で五日市街道付近まで延びて成田西及び高井戸東と、西側で環八通りを境に南荻窪とそれぞれ接する区域であり、ほぼ中央を善福寺川が流れる。広義の汎称地名としては、JR東日本中央線快速・東京メトロ丸ノ内線の荻窪駅周辺の地域で、公称町名としての荻窪に加えて、荻窪に由来する名を持つ南荻窪、上荻や、さらには中央線〜早稲田通り間の天沼、本天沼、清水、荻窪警察署等がある桃井、今川の全部または一部を含む地域を指すことが多い。なお、西荻窪（西荻北及び西荻南）は歴史的に荻窪村の一部であり、荻窪の名を含むが、今日では荻窪に含められることはほとんどない。荻窪という地名の由来は、この地を訪れた旅人が辺に自生していた荻を刈り取って草堂を造り、観音像を安置し荻堂（おぎどう）と名付けたことと、周辺の地形が窪地であったことによると伝えられる。荻堂のあった場所は、現在では慈雲山荻寺光明院という寺になっている。荻窪は、大正から昭和初期にかけて東京近郊の別荘地として住宅が増加した。1927年（昭和2年）に与謝野晶子・与謝野鉄幹が南荻窪に居を構え、さらに1937年（昭和12年）に公爵で内閣総理大臣（第34・38・39代）の近衛文麿が別邸「荻外荘（てきがいそう）」を構えたところから閑静な住宅地として評価が高まり、井伏鱒二、太宰治、棟方志功、阿部知二、戸川秋骨、石井桃子、恩地孝四郎、尾崎喜八、長谷川四郎、大田黒元雄、佐藤慶次郎、遠藤実、柴田翔、三宅榛名などの作家・芸術家、音楽家、評論家など多くの文化人が移住するようになった。井伏鱒二著の『荻窪風土記』には、戦前から作家、画家等の知識階層が多く住み、荻窪の文化を形成していったことが書かれている。その歴史と文化は今でも邸宅が並ぶ住宅街に生きづいている。ちなみに大田黒元雄の屋敷跡地は大田黒公園、角川書店創始者、角川源義の邸宅は角川庭園、与謝野晶子・鉄幹の住居跡地は与謝野公園となり杉並区の施設として一般公開されている。1980年代半ばの初期のラーメンブームにおいて大きく取り上げられた「荻窪ラーメン」で有名であり、現在でもラーメンの老舗が多くある。
1884年10月16日、ロシア帝国タンボフ県に貴族で官吏（六等官）であったアレクサンドル・スピリドーノフを父に生まれる。タンボフの女子中学校で学ぶが、15歳のときに小学校児童保護教会の会合に出席したため当局によって逮捕され、以後、社会革命党（エスエル）のタンボフにおける組織と繋がりを持つようになる。タンボフ県の貴族会で事務職員として勤務するが、1905年学生デモに参加し、逮捕され一月ほど拘留された。釈放後に正式に社会革命党に入党する。同時に同党戦闘団にも入団する。この年にタンボフ県では農民一揆が発生していたが、翌年1月16日タンボフ県のボリソグレフスク駅で農民一揆の鎮圧に当たっていたガブリエル・ニコラエヴィチ・ルジェノフスキー将軍を銃撃する。ルジェノフスキーの顔面にリボルバーを打ち込み、暗殺に成功したスピリドーノワは、その場で自殺を計ったが憲兵隊によって阻止され逮捕された。当局によって逮捕されたスピリドーノワは、顔面の殴打や乳房を焼かれるなどの拷問に加え、酷い陵辱を受けた。しかしスピリドーノワは決して屈せずモスクワ軍管区裁判所（軍法会議）においても堂々と主張を開陳。また、「ルーシ」紙に掲載された彼女の公開状は、ロシア国内外で大きな反響を巻き起こした。他の革命家、テロリスト同様、スピリドーノワに対しても絞首刑の判決がモスクワ軍管区裁判所によって下りていたが、世論の圧力によって死刑を免れた。結局、無期懲役に減刑されたスピリドーノワは、シベリアのネルチンスクに流刑とされた。1917年にロシア革命（二月革命）が勃発すると、臨時政府の司法大臣（後、首相）となったアレクサンドル・ケレンスキーによって釈放される。刑務所爆破の容疑でペトログラードのペトロパヴロフスク要塞に収監されるが、短期間で釈放された。シベリアのチタでソビエトの活動に参加し、停戦やブルジョワ諸政党との連立拒否などを主張している。その後、ザバイカル州を経てペトログラードで活動し、第1回全露農民ソビエト大会執行委員に選出された。同年7月に起きた臨時政府に反対する兵士の武装デモに対しては、これを支持した。9月ペトログラード市議会議員に選出された。スピリドーノワは、社会革命党中央委員会が臨時政府との連立、戦争継続を支持したことに反対した。また、1917年10月、レーニンの率いるボリシェヴィキの十月武装蜂起による政権奪取を支持して、第2回ソビエト大会でソビエト政権が提出した「平和に関する布告」「土地に関する布告」に賛成した。同年11月、左翼社会革命党の第1回党大会が開かれると、事実上の指導者となる。左翼社会革命党はボリシェヴィキとプロレタリア独裁の点で認識を共有していたが、ボリシェヴィキの暴力的、急進的政治戦術には反対した。左翼社会労働党は自らを旧農奴層を代表する政党であると規定し、党の綱領で農民に対して地主から没収した土地の分配を要求していた。あくまでマルクス主義の原理原則から都市の勤労者を基礎とみなしていたボリシェヴィキとは見解を異にしていた。1917年12月にボリシェヴィキとエスエル左派の連立政権が成立し、スピリドーノワも入閣候補となるが、全露農民ソビエト大会の議長であったこととボリシェヴィキに対する懐疑から入閣を固辞している。結局、左翼社会革命党は、ブレスト＝リトフスク条約の締結とボリシェヴィキの農業政策に反対して、1918年3月ソビエト政府から離脱した。同年7月スピリドーノワは、第5回ソビエト大会でボリシェヴィキに対する弾劾演説を行い、左翼社会革命党はモスクワ中心部で反乱を起こすが、鎮圧されスピリドーノワをはじめとする左派エスエルは逮捕、拘束された。以後、逮捕や脱走、軟禁などを繰り返すこととなる。アナーキストのエマ・ゴールドマンは1920年7月にスピリドーノワと秘密裏に会った。ルイーズ・ブライアントも同様に会見している。スターリンによる大粛清期には、他の左翼社会革命党員らとともに逮捕され、ウファに追放された。1937年3月8日、左翼社会革命党の地下活動でヴォロシーロフの暗殺を準備したとして懲役25年の判決を受け、ナチスドイツがソ連に侵攻した直後の1941年9月11日、オリョール近郊で、NKVDによるメドヴェージェフの森の虐殺により、オリガ・カーメネワ（レフ・トロツキーの妹で、レフ・カーメネフの最初の妻）らと共に56歳で銃殺された。1990年と1992年に名誉回復がなされた。