1832年以降、経済危機と王位継承問題がスペインの主要な問題となっていた。絶対王政下の経済自由化の試みは失敗していた。これに加えて王位継承問題は未解決であった。1713年以来のサリカ法に基づく王位継承法により女子は王位継承から排除されていたが (es:Reglamento de sucesión de 1713) 、1789年にカルロス4世が国事詔書を制定してこれを改め (es:Pragmática Sanción de 1789) 、1830年にフェルナンド7世が国事詔書でこれを公示した (Pragmática Sanción de 1830) 。フェルナンド7世には二人の王女がいたが、極端な絶対王政派は王弟のドン・カルロスの下に結集してその即位を求める動きを起こした。病に伏したフェルナンド7世はマリア・クリスティナを摂政役にしていたが、王位継承への協力を得るため、巧みにも長女のイサベルが自由主義的で穏健な立憲制に復帰することを約束するのと引き換えに自由主義派に同盟を求めた。1833年のフェルナンド7世の死後、ドン・カルロスが国王を自称する一方、フェルナンド7世の長女のイサベル2世が正統な王位継承者として王位を保持したことから、スペイン王位をめぐるカルリスタ戦争の時代が幕を開け、絶対主義王政復古は幕を閉じた。
1823年10月1日、フランス軍の後押しに触れたフェルナンド7世は、誓約を反故にして改めてカディス憲法を破棄し、自由主義政府の行為と施策の無効を宣言した。ここに「忌むべき十年間 (Década Ominosa) 」（1823年–1833年）が始まった。ラファエル・デル・リエゴ、フアン・マルティン・ディエス、マリアナ・ピネダその他もろもろの自由主義派の指導者が処刑され、それ以外の多くはフランスなどに亡命するなど（これらの亡命者の中でも最も有名なのが画家のゴヤである）、自由主義者弾圧は半島全体に及んだ。異端審問は一旦消滅したが、恩赦・司法省が教区信仰裁判所 (es:Tribunal de la Fe diocesano) を設置したことにより形を変えて復活した。
1823年4月7日、フランスは「聖ルイの十万の息子たち (les cent mille fils de Saint Louis) 」と呼ばれる干渉軍を送り込んでスペインを急襲した。自由主義派の組織した軍隊はカタルーニャで完敗したため、フランス軍は難なくマドリードに入城することができた。政府はアンダルシアに逃れてカディスに避難した。自由主義派は、スペイン人の権利の尊重を国王が誓約することと引き換えに降伏することを持ちかけ、フェルナンド7世はこれを受け入れた。
進歩的・自由主義的な新思想は、ヨーロッパでは厳しく弾圧されたが、アメリカの隅々まで伝播した。ラテンアメリカのスペイン植民地のブルジョワジーはイギリス領の脱植民地化を例にとって独立に積極的であり、ただそのきっかけを欠いていたが、ホセ1世の権威と正統性の欠如が南米独立戦争を正当化するきっかけとなった。クリオーリョ（ラテンアメリカ生まれのスペイン人）は大きな経済力を持っていたが、ペニンスラール（本国生まれのスペイン人）に比べて政治的・法的領域で差別を受けており、人口の大半を占めるクリオーリョの不満が反乱の根本的な要因であった。1810年、ブエノスアイレスで政権がフンタの手に落ちた（五月革命）。1811年7月5日、ベネズエラが独立を宣言した。パラグアイも独立を宣言し、メキシコは独立革命の最中にあった。サン・マルティンとボリバルは数々の局面でスペイン軍を撃退した。1814年から1823年にかけて、コロンビア、チリ、メキシコその他すべての中米諸国で独立宣言が相次いだ。ペルー独立戦争におけるアヤクーチョの戦いでスペインの大陸支配の終わりは決定的となった。
自由主義派は左右両翼との政治的対立に直面した。一方は王党派で、国王自身の指導の下に体制が整えられ、政府の施策で痛手を受けた教会の支援を得た。もう一方は自由主義派のうち"exaltados"（「有頂天の人々」の意）と呼ばれる急進派で、出版物の多くを駆使して王政の廃止を主張したことから、自由主義派はこの一派ともにらみ合う羽目となった。このような状況に加え、1822年のコルテスの選挙でリエゴが勝利したこと、各国の国内秩序を乱す民主主義運動がヨーロッパを動揺させていたことから、フェルナンド7世は、ウィーン会議の命題に基づき、ロシア、プロイセン、オーストリア、フランスなど各国の君主間で結ばれていた神聖同盟に参加して絶対王政の再建を図った。1822年、神聖同盟は、すでにナポリとピエモンテへの干渉（トロッパウ会議とライバッハ会議の決議に基づくカルボナリ弾圧）を決行していたように、スペインにも干渉することを決定した（ヴェローナ会議）。1823年1月22日にはフェルナンド7世を絶対君主として復権させるためにフランスがスペインに出兵することを許可する密約が結ばれた。
『ティモテオスの肖像』画面下部の石造りを模した欄干には三行の銘が描かれているが、模写作品には一行目と二行目の銘は描かれていないことが多い。ギリシア語で記された銘はところどころが意味不明で、ファン・エイクの綴り間違いか、ギリシア語に不慣れなために語間を間違えているとする美術史家もいる。しかしながらパノフスキーは、『ティモテオスの肖像』の銘にある間違いがビザンチンの文章にもよく見られるとし、ファン・エイクがこのような信頼の置けない文章を手本にしたために、間違いを犯してしまったのではないかという可能性を指摘した。白色のチョークで書かれたような一行目の銘はギリシア語の「TγΜ.ωΟΕΟς」と読める。1857年にロンドンのナショナル・ギャラリーの館長だったチャールズ・ロック・イーストレイク (en:Charles Lock Eastlake) が、このギリシア語をアルファベットの「Timotheos （ティモテオス）」に転写した。「THEOS」の前にはピリオドがあり、「THEOS」はギリシア語では神を意味する。「THEOS」の前の「o」はおそらく過去時制を意味し、この2点を組み合わせると「ティモテオス、かつての神」と読むことが出来る。二行目には12世紀ごろの中世フランス語が記されている。「LÉAL SOVVENIR」は「忠臣の追悼」あるいは「誠実なる思い出」という意味であり、欄干に刻み込まれたような表現で三行の銘のうちもっとも大きな書体で描かれている一行目と二行目の銘から『ティモテオスの肖像』は死者を偲ぶ追悼画だといわれている。美術史家スーザン・ジョーンズは、古代ローマの墓石には故人を偲ぶ墓碑銘が欄干のような段に刻まれていることが多いことを指摘し、ファン・エイクがこのような風習をフランスを訪れた際に知ったのではないかとしている。三行目には「Actu[m] an[n]o d[omi]ni.1432.10.die ocobris.a.ioh[anne] de Eyck」とあり、「我らが主の1432年10月10日にヤン・ファン・エイクが描きあげし」という意味になる。