高校相撲の強豪校であった金足農業高校在学時、荒磯親方（元横綱・照國）にスカウトされ、家族は長男である事を理由に角界入りを反対した。だが、荒磯部屋の後援会長でもあった開隆堂出版の社長の説得もあって、高校を1年で中退して同部屋に入門した。「開隆山」の四股名は、この開隆堂出版に因むものである。1956年3月場所にて、16歳で初土俵を踏んだ。翌場所、「照ノ若」の四股名で序ノ口に付き、同年9月場所より「開隆山」に改名。以来出世街道を驀進し、三段目までは各段1場所で突破したが、幕下に上がってからは膝の怪我もあって十両昇進まで約3年を要した。1959年11月場所で新十両に昇進すると、4場所連続の勝ち越しでこの地位を突破し、翌年7月場所で新入幕。色白の美男幕内力士として、当時より人気があった。その後、師匠（元照國）が年寄名跡を変更した事に伴い、1961年1月より所属の部屋名が伊勢ヶ濱部屋に変わっている。1961年11月場所では、直前に揃って横綱に昇進した柏戸と大鵬をともに破って殊勲賞を受け、1964年3月場所でも新横綱の栃ノ海を破り「新横綱キラー」として名を馳せた。また、1962年7月場所では大関に昇進したばかりの栃光と栃ノ海に勝つなど、「新大関キラー」ぶりも発揮している。しかし、持病の痛風や負傷のために大成できず、1967年9月場所を最後に十両へ陥落。十両尻まで下がり途中休場した1968年3月場所限り、28歳の若さで引退した。大柄なのに前捌きが巧く、相手に左差しを許さないほど右脇が堅かった。これは、部屋付きの浅香山親方（元小結・若瀬川）の指導の賜だったとされる。しかし、腕力が強く捻り技や首投げで横綱達を倒したのが良くなかったか、これに拘るきらいがあった。引退後は年寄・楯山から同・桐山を襲名し、伊勢ヶ濱部屋付きの親方として後輩達を指導しつつ勝負審判も務めていたが、1980年12月に廃業。その後は故郷に戻り、余生を送ったという。1986年9月10日、糖尿病のため秋田市内の病院で逝去。享年47。酒が大好きで、蔵前国技館の改装の際には升席で酒を飲みながら、「こんないい席で相撲が見られて酒が飲めるなんて、幸せな事だよ」と言っていた。また、同時代に活躍した関脇・房錦（後、年寄・山響→同・若松）とは、親方時代しょっちゅう飲み比べをしたという事である。
1998年、徳田は政治団体として残っていた自由連合を新党自由と改称して再建するが、小沢一郎が自由党を結党したため、3日で再び自由連合に戻した。政党要件を満たさない確認団体として戦った第18回参議院議員通常選挙で得票率2%を獲得して政党要件を得ると、政党自由連合と改称。第42回衆議院議員総選挙後、自由連合に戻した。国政選挙では勝算を度外視した候補擁立を行い、ほぼ全国に公認候補を立てたが、当選には遠く及ばなかった（2000年の第42回衆議院議員総選挙や2003年の第43回衆議院議員総選挙で徳田が小選挙区勝利した事が唯一の国政選挙・公認候補の当選）。勝算を度外視して全国に候補を立てたのは、得票率2%の政党要件を得るためとも言われた。1998年の第18回参議院選挙、2001年の第19回参議院選挙では、現職議員や議員経験者を擁立する一方、政治・行政経験皆無な著名人候補や、いわゆるミニ政党出身の候補者を比例区で大量に擁立し、5議席獲得を目標として自民党を上回る92人の候補を立てた。スポーツ新聞などのマスコミに取り上げられたが、1議席も獲得出来なかった。菅原研治の363票は参議院比例区の最低得票記録である。2003年の総選挙後、国会の議席は代表である徳田1人だけであった。この選挙を最後に、国政選挙での勝算を度外視した公認候補擁立は行われなくなった。2004年第19回参議院議員通常選挙では政党要件を満たしながら公認候補を擁立せず、自民党の前衆議院議員であった荒井広幸の鞍替えに貢献。同年、公職選挙法上の政党要件を喪失した。98年参院選の投票日翌朝には、選挙違反の疑いで警視庁による家宅捜索を受けている。医師で病院経営者でもある徳田自ら代表について以来、「医療ビッグバン」など医療・福祉関係の政策を全面に打ち出すようになった。その他の政策については概して自民党など他の保守政党とほぼ同じであった。なお、一説によると、自由連合の役員は、医療法人と、株式会社両方の徳洲会関係者が多い。また、徳洲会病院、を選挙活動の場にしていた。資金源についても、徳洲会病院からが大部分を占めている。一方他説によると、自由連合の役員には、徳洲会の人間は極めて少ない。選挙区の支部長には徳洲会関係者が多いし、各病院は選挙の為に活動するためそのようなイメージが強いが、自由連合は常に、医療関係者の立候補者を全立候補者の3分の1までに抑えるようにしている。また、選挙運動で、ボランティアを使わず、徳洲会からの出向以外の人員にシミズオクトのアルバイトやワンコールワーカー（日雇い派遣）を使っていたことも、問題となった。