法律上の離婚制度そのものが無い国家として、世界では2国あり、バチカン市国とフィリピン共和国である。この様な場合『婚姻の無効』を裁判所に申し立て、認められなければならない。2011年までは、マルタ共和国も離婚制度が法制化されなかった。
裁判上の離婚は、民法上の離婚原因がある場合に限って提起しうる（旧813条）。ただし、民法上の一定の離婚原因については、夫婦の一方が他の一方の行為に同意したとき、宥恕したときには離婚を提起することができなくなる（旧814条）。また、離婚原因の発生から一定の期間が経過すると訴えを提起する権利が時効消滅するものも含まれていた（旧816条）。なお、協議離婚における子の監護権の規定（旧812条）については、裁判離婚にも準用されるが、裁判所は子の利益のため監護権について異なる処分を命じることができる（旧819条）。
旧民法では夫婦は何時でも協議上の離婚をすることができる（旧808条）。ただし、満25年に達しない者が協議離婚をするには婚姻についての同意権者の同意を得ることを要する（旧809条）。戸籍吏は法律上の要件を満たさない届出を受理することはできないが、これに違反して届け出を受理したときといえども離婚の効力は妨げられない（旧811条）。子の監護権については協議で定めのない限り原則として父に属すが、父が離婚によって婚家を去った場合には母に属す（旧812条）。
裁判所は、民法第770条1項の第1号から第4号までに掲げる事由がある場合であっても、一切の事情を考慮して婚姻の継続を相当と認めるときは、離婚の請求を棄却することができる（民法第770条2項）。
協議離婚、調停離婚が成立せず、審判離婚が成されない時に、判決によって離婚すること。裁判離婚の成立は離婚総数の1%程度である。離婚の訴えは、家庭裁判所の管轄に専属する（人事訴訟法4条1項、2条1号）。つまり、家庭裁判所に訴えを提起する必要があり、地方裁判所での審理を希望することは不可能である。離婚の訴えに係る訴訟において、離婚をなす旨の和解が成立し、又は請求の認諾がなされ、これを調書に記載したときは、離婚の判決と同一の効力（「調停離婚」の項を参照）を有する（同法37条、民事訴訟法267条）。
調停が成立しない場合においても、家庭裁判所が相当と認めるときは、職権で離婚の審判をすることができ（家事事件手続法284条）、2週間以内に家庭裁判所に対する異議の申立てがなければ、その審判は、離婚の判決と同一の効力（「調停離婚」の項を参照）を有する（同法287条）。2週間以内に異議申立てがあれば審判は効力を失うため実際あまり利用されていない。
家庭裁判所の調停において、夫婦間に離婚の合意が成立し、これを調書に記載したときは、離婚の判決と同一の効力（ここでは、いわゆる広義の執行力）を有する（家事事件手続法268条）。離婚の訴えを提起しようとする者は、まず家庭裁判所に調停の申立てをしなければならない（同法244、257条）。これを調停前置主義という。離婚調停成立後、調停申立人は10日以内に離婚の届出をしなければならない（戸籍法77条。協議離婚の届出とは異なり報告的届出となる）。
土工夫を収容したいわゆる土工部屋は、信用部屋とタコ部屋に大きく分かれていた。信用部屋は、自らの意思で土工夫となった信用人夫を収容したもので、1932年（昭和7年）の北海道土工殖民協会の設立以後に多くなってきた。これに対するタコ部屋は、東北地方の農村や、東京・大阪都市部に住む下層民のなかから、「ポン引き」とよばれる募集屋や斡旋屋の手を通じて集められたものが多くを占めた。その過程で、多額の前借り金や募集費を背負う羽目に陥った労働者たちは、そうした経費回収の意味もあって、普通は6か月程度の契約期間中、常に土工部屋に拘束された。土工部屋は、建設工事現場の移転が便利なように簡易的な造りの掘っ立て小屋で、構造は荒削りの松丸太を使用した木造平屋建てで板壁を使用し、柾（薄く割った板）やシラカバの皮で屋根を葺いた天井の無い建築だった。標準的な土工部屋で70人前後のタコとよばれる労働者を収容していた。タコ逃走防止のため、出入り口は鈴のついた引戸が1カ所だけあり、タコを入れると外側から施錠した。室内は武者窓の小窓があるだけで採光や通気は不十分であり、薄暗く陰湿な雰囲気を漂わせていた。また、室内に銭湯でみられる番台のようなものがあって、不寝番の見張りがタコを監視し、正面の土間を挟んでタコが生活する部屋と、帳場・日用品販売を行う売店・親方の部屋などが配置されていた。タコ部屋に収容したタコを管理するため、管理人である親方を最高責任者とし、その下に世話役、帳場、棒頭（ぼうがしら）、取締人という労務管理機構組織が発達していったが、古くから上飯台（うわはんだい）、中飯台、下飯台とよばれた食事上の差別優遇から発生した非公式的組織もあった。別室で座食することのできる上飯台は棒頭以上のものが属し、一般のタコは立食である下飯台におかれており、そのなかから模範的なタコは中飯台（腰掛食）に昇進できた。そのような土工部屋では組織を管理維持するため、不法監禁や暴行、酷使、虐待が日常茶飯事的に発生していた。