創立時の大学は複数の篤志家によって寄贈された「Denny's Knoll（デニーの円丘）」と呼ばれたダウンタウンの土地にあり、東西は4th avenueと6th avenue、南北はUnion StreetとSeneca Streetで区切られた区域であった。開学からしばらくは学生がいないなどで三度の一時的休校を余儀なくされた。現在のマッカーティ・ホール(McCarty Hall)という学生寮にその名を残すクララ・アントニエッテ・マッカーティ・ウィルトという女性が、科学士の学位を受けて1876年に卒業した男女あわせて最初の卒業生である。彼女の支払った学費は年間30ドルであった。徐々に運営が軌道に乗り学生数も増加し、1895年に現在地であるユニバーシティ・ディストリクトに移転した。創立時の建物は1908年までに全てが取り壊され、跡地にはフェアモント・オリンピックホテルが建設され、5つ星ホテルとして現在に至っている。
学部 (undergraduate) の他に16の大学院 (colleges and schools) を有し、学部では1,800・大学院では370の科目 (courses) が履修可能である。毎年12,000名の学士・修士・博士およびその他の学位授与者を出している。136名のフルブライト奨学生 (Fulbright Scholars)・35名のロード奨学生 (Rhodes Scholars)・7名のマーシャル奨学生 (Marshall Scholars)・4名のゲイツケンブリッジ奨学生 (Gates Cambridge Scholars) が在籍している。世界的に評価の高い医学系学群を特徴としており、2008年の調査ではプライマリ・ケアと看護分野が全米第1位の評価を得た。看護分野は1984年の調査開始以来、25年連続で1位となっている。2014年には467件の特許申請がおこなわれ、そのうちの87%が認可を受けている。この中には学生が参加した研究もある。同州の州立大学はいくつかあるが、特にワシントン州立大学 (Washington State University)とは混同されることがある。両者は略称である「UW」と「WSU」によって区別されるが、日本においてはともに「ワシントン大学」「ワシントン州立大学」「州立ワシントン大学」と訳されて混乱している。なお略称の「UW」は「ユーダブリュー」ではなく「ユーダブ」と発音し「U Dub」と記載される。大学のロゴにはラテン語のLux Sit(Let there be light)「光あれ」が記載されているが、Be Boundless「果てしなくあれ」という標語もよく使用される。
2014年度の年間予算は64億ドル（1US$=120円のレートで約7,680億円）であり、米国でも有数の潤沢な資金量を誇る。収入の中では各種助成金が最も多く、企業等からの助成金・契約金約14億ドル、連邦政府助成金約11億ドル、その他助成金約30億ドルである。また5,315件の研究助成金申請が認められた。アメリカ国立科学財団 (National Science Foundation) の研究助成金額では2004年-2014年においてほぼ常に上位4大学に入っていた。
学生数は2014年秋の時点で45,213人（学部生31,099人・大学院生14,114人）であり、教官数5,803人・その他職員16,174人である。2014年度入学生は6,361人で、内訳は女性 52%・男性 48%、入学時の平均年齢は20.8歳であった。2016年秋には43,517人が志願し、45.3%の19,733人が合格、6,475人が入学した。（米国の大学受験では日本よりもはるかに多数の大学に志願し、合格した大学の中からひとつを選ぶので、合格者の中で実際に入学する者が少ないことは珍しくない）
「続日本紀」には天武天皇の孫である道祖王が聖武天皇の喪中に侍児と男色行為にふけって廃太子とされた記述が見られる。中世において、男色は、女を排除していた武士や寺院では一般的なものであったことが知られる。また、公家文化においては「悪左府」と呼ばれた藤原頼長の日記『台記』には彼が複数の男性と同衾していたことが書かれている。鎌倉幕府の将軍や執権、有力な大名たちも制度的な少年愛を実行していたと推定されるが、歴史的に有名かつ顕著なのは、次の室町幕府3代将軍である足利義満と、その寵愛を受けた能楽師世阿弥の関係である。世阿弥は後に夢幻能を完成させ、『風姿花伝』を著すが、その書のなかで、「少年の美」についての魅力を述べている。また、貞成親王（後の後崇光院）の日記『看聞日記』には2人の異母弟（松崖洪蔭・椎野寺主）と喝食（稚児）2名を取りあった結果、自分だけが締め出されて憤慨する記述が残されている。他方、戦士社会や支配階層における制度的範型としての少年愛とは別に、これもまた範型のヴァリエーションであるが、女色を禁じられた仏教僧侶と寺院に仕える僧侶見習いとも言える「稚児」とのあいだの少年愛関係が古くから存在した。男色は女色と対になる言葉で、「色の道」は単に肉体的な関係だけではなく、精神的な関係も含み、稚児との男色においては、むしろ「精神性」に重点が置かれていたことからすれば、古典ギリシアのアレテーの教育としての「少年愛」の理念と共通するものを持つ。武士と少年、僧侶と稚児のあいだの男色関係では、愛する年長者は「念者」と呼ばれたが、念は「一念」の念でもあり、倫理性や精神的信頼性が前提にあった。男色の道は、世阿弥の能芸の流布と、『風姿花伝』における少年の儚さの賛美と相俟って、武士や僧侶階級だけではなく、広く一般庶民にとっても「憧れ」と「美意識」を持って期待される文化風俗となった。