13世紀初頭に、町の人々と対立してオックスフォードから逃れてきた学者たちが、この町に住み着き、研究・教育活動を始めたのを起源とする中世大学である（大学としての公式な創立年度は1209年）。彼らの活動はやがて、イングランド国王の保護なども受けて発展をはじめ、現存する最古のカレッジ、Peterhouse（ピーターハウス）は1284年の創立。13世紀にはヴァチカンからストゥディウム・ゲネラーレの認定を受けている。アイザック・ニュートン、チャールズ・ダーウィン、ジョン・メイナード・ケインズ等、近世以降の人類史において、社会の変革に大きく貢献した数々の著名人を輩出してきた。
中国のメディアは、火災を写真や動画つきではほとんど報じずその代わりポータルサイト「新浪網（SINA）」、「捜狐（SOHU）」の個人ブログや動画投稿サイトの「Youku」などを通して通行人がデジタルカメラやカメラ付き携帯電話を使用して撮った画像が出回った。ネットでの反応はCCTVに対する皮肉や批判的な意見が大半を占めた。これは前年の番組偽装事件が背景にあった。ネット上に出回った画像は草泥馬を始め、なぜかゴジラやガンダムなどとコラージュされ、主にCCTVに対する皮肉という形で加工された。その後CCTVも事実を認め謝罪、それ以後大々的に報道された。
直接の原因は旧正月を祝う花火が屋上に置かれており、それに引火したことだった。打ち上げ花火がビルの屋上に落ち、出火したと伝えていた。消火に当たった消防士は火災のあったビルの屋上で爆竹の残がいを発見したという。10日夕方、CCTVが責任を認め謝罪を行った。北京市警察当局は12日、CCTV主任と花火製作会社社員12人の身柄を危険物により混乱を招いた容疑で拘束したことを明らかにした。2010年5月、危険物事件誘発罪で工事事務所主任が懲役7年となるなど21人に有罪判決が下りた。中国では2月9日は北京市で花火の使用が許される最終日の元宵節で、旧正月の元日から15日目に当たり、市内ではあちこちで花火が打ち上げられていた。しかしCCTV側と花火製作会社は警察と消防の許可なしに使用できないA類と呼ばれる花火（花火はA類からD類に分けられており、A類が最も火薬が多い）を無許可で使用していたという。
火災が発生した2009年2月9日当時、旧本部ビルから約12キロメートル東にある新本部ビル（オランダの建築家レム・コールハースによる設計）は5月の完成に向けて建設中であった。同日午後8時27分、新本部ビルから200メートルほど北側に隣接する電視文化センタービルで火災が発生。計54台もの消防車が出動し消火にあたったが、火は6時間にわたって燃え続け、同ビルはほぼ全焼した。炎上中ビルの高層階では、何度も爆発音とともに炎があがった。また警察による付近の道路封鎖を受け、大勢の人と車で現場付近は一時混乱に陥った。最終的に消防士1人が死亡し、7名が負傷した。電視文化センタービルは、本部ビル同様にレム・コールハースが率いる建築事務所OMAが設計したもので、地上30階建てで高さは159メートル。「北京マンダリン・オリエンタルホテル (Mandarin Oriental Hotel)」や劇場、テレビ制作会社の事務所が入居する予定だった。
岡田資は中尉時代の1916年12月から約1年間半にわたって、陸軍士官学校の7期後輩である第30期第3中隊第3区隊長を務めている。この第3区隊員の中には、後に、日中和平工作に尽力し、バターン戦線では兵団本部からの米比軍捕虜千余名の処刑命令に抗して釈放した陸軍少将今井武夫がいた。岡田は1930年には秩父宮付武官を務めている。若者を愛した人で「青年将軍」の通称があった。第十三方面軍司令官兼東海軍管区司令官を務めていた1945年5月14日の名古屋空襲の際、撃墜され捕虜となった米軍のB-29爆撃機搭乗員27名を自らの命令（旧陸軍内での法的根拠は与えられており、私的制裁の類ではない）で処刑した（11名は軍律会議で死刑判決、処刑は6月28日、瀬戸市付近。残り16名は5月14日空襲より後の捕虜、略式手続きのみで7月12～15日に軍司令部庁舎裏にて4回に分けて処刑。処刑方法はいずれも斬首であり、このことも戦犯裁判での争点となった）。戦後、国際法違反（捕虜虐待罪）に問われ、B級戦犯として連合国軍最高司令官総司令部（GHQ）に逮捕され、軍事裁判（横浜法廷）に掛けられた。戦犯裁判での岡田は米軍による空襲について「一般市民を無慈悲に殺傷しようとした無差別爆撃である」「搭乗員はハーグ条約違反の戦犯であり、捕虜ではない」と徹底的に主張し（岡田自身は、これを『法戦』と呼んだ）、検察や米軍関係者による爆撃の正当化を批判、捕虜虐待の罪に付いても全面的に争った。1949年9月17日、巣鴨プリズンにて絞首刑が執行された。処刑に当たり、裁判を担当した検事・弁護人を初め、国内でも秩父宮から助命嘆願や減刑の要望書が出されたり、GHQ側の法務担当官から「終身刑が相当である」「絞首刑ではなく銃殺刑（欧米では、銃殺刑は軍人の名誉を重んじた処刑方法と考えられていた）とするべし」との意見も出されたが、当初通り絞首刑による死刑が執行された。熱心な日蓮宗の信者であり、他の戦犯死刑囚に対し仏教思想に基づく勉強会を開くなどして、精神的な支えにもなったと言われている。息子、岡田陽(あきら)は、玉川大学創立者小原國芳の娘と結婚し、同文学部教授で、学校劇、演劇教育の専門家。岡田資を描いた映画『明日への遺言』の中に子息とその婚約者として登場している。