父の利家は豊臣政権において五大老の一人として徳川家康に対抗する位置にあった。慶長4年（1599年）閏3月3日、利家が病死したため、その跡を継ぎ五大老の一人（及び豊臣秀頼の傅役）となる。その翌日に五奉行の一人石田三成が襲撃されるなど党派抗争が始まり、前田氏は対徳川の急先鋒的立場に立たされる。利家の遺言では3年は上方を離れるなとあったにもかかわらず、同年8月、家康の勧めにより金沢へ帰国した(『三壺記』)。翌月、増田長盛などが利長・浅野長政らの異心を家康に密告する。この時期、前田氏を屈服させようとする家康の謀略があったと考えられており、家康は強権を発動して加賀征伐を献言する。この家康による加賀征伐に対し、前田家は交戦派と回避派の二つに分かれ、初め交戦派であった利長は細川氏、宇喜多氏を通じて豊臣家に対徳川の救援を求めた。しかし豊臣家がこれを断ったため、実母の芳春院（まつ）の説得もあり、重臣の横山長知を弁明に3度派遣し、芳春院を人質として江戸の家康に差し出すこと、養嗣子・利常と家康の孫娘・珠姫（徳川秀忠娘）を結婚させることなどを約して交戦を回避した（慶長の危機）。この際に浅野長政・浅野幸長・大野治長などが連座している。なお、近年の研究においては、徳川家康の加賀征伐計画そのものが当時の「風聞」の範疇に過ぎないという見方も存在している。大西泰正は利長は当初より徳川と協調して領国を保全する立場で、秀頼の傅役の職務放棄と加賀への帰国もその一環であったが、9月に家康が大坂城入りして事実上の専権が確立されたことで両者にわだかまりが生じ、利長も徳川に従うか否かの政治的判断を迫られたとしている。また、この時期に松平信吉を利長の養子に迎える構想もあったと言われている。この過程で問題の解決に奔走したのは重臣の横山長知であった。横山は越前府中時代の利長に召し抱えられた直臣で利長が前田家の家督を継いだ後も腹心として活躍したが、加賀前田家の初代である利長の父・利家とは一度も直接の主従関係を持ったことがなかった（これは利家の遺物分配の名簿に横山の名前がないことからも裏付けられる）。これに対して、利長の弟である前田利政や利家以来の宿老であった村井長頼・奥村永福は利長や横山の方針に不満を抱き、徳山則秀のように出奔する者まで現れた。また、片山延高は自分の死後に謀反する恐れありとする利家の遺言によって暗殺された。さらに能登の旧国主であった畠山氏の旧臣出身の長連龍は織田信長から鹿島郡半郡を安堵されて以来、前田家の指揮下にあったとは言え与力大名としての性格を持ち続けて、前田家の家臣でありながら独自の領国支配を続けていた。こうした多彩な出自を持つ家臣団の統制に利長は苦心することになる。
デントン市の成立はデントン郡の成立と密接な関係がある。北テキサスの他の隣接する都市とは異なり、1800年以前にアメリカ・インディアンが大勢住んでいたという記録は無い。19世紀半ば、ケンタッキー州のウィリアム・S・ピーターズがテキサス州議会から土地特許を取得し、ピーターズ・コロニーと名付けたのが、ヨーロッパ人による開拓の始まりだった。テキサス州議会は、1843年にまず南東部が入植されたことに続いて、1846年にデントン郡成立を票決した。住民はピンクニービルとアルトンという2つの郡庁所在地を選んでいたが、1857年の投票で最終的にデントンが選ばれた。郡も市も説教師で弁護士だったジョン・B・デントンに因んで名付けられた。デントンは1841年にエドワード・H・タラント将軍が率いたキーチ族インディアンに対する戦闘で戦死した。市の配置はオーティス・G・ウェルチ等に発注され、1857年には最初の通り名が決められた。デントンが自治体化されたのは1866年になってからであり、初代市長はJ・B・ソーヤーだった。デントン市は強力な農業交易中心と製粉や住宅建設業の製造拠点となるにつれて大きく拡大した。1881年にテキサス・パシフィック鉄道が開業したことで、市は鉄道の結節点となり、地域に人が移転してくるようになった。これにも拘わらず、強力な製造業にまでは発展せず、農業の労働力に依存していた。1890年に北テキサス師範学校（現在の北テキサス大学）が、1903年に女子産業カレッジ（現在のテキサス女子大学）設立されると、デントンは大学町になった。これら大学の規模が拡大するにつれて、その経済と文化に与える影響力も強くなった。フライ通り周辺の地域は一時期デントンの文化の中心と考えられ、店舗、音楽会場およびレストランが集まった。この地区の建物は1920年代に建てられたものが多い。1914年から1959年まで市長・市政委員会の方式で統治されていたが、1959年に新しい憲章が採択されて市政委員会・シティマネジャー方式に変更された。1954年、連邦市民防衛管理局の地域事務所がダラスからデントンに移転し、その数年後には大規模な地下防空壕が完成した。当時は国内で唯一の連邦市民防衛管理局地下防空壕であり、そこから有事の際にはアメリカ合衆国大統領や連邦の役人が指示を行う所と指定されていた。この防空壕は後に連邦緊急事態管理庁リージョンⅥの本部になった。デントン市の人口は1960年の26,844人から1980年の48,063人へと急速に増加した。ダラス・フォートワース都市圏に近く、州間高速道路35号線で直接結びつけられたことがこの成長に寄与した。1974年にダラス・フォートワース国際空港が開港し、さらに人口増に拍車を掛けた。それまでのムーアズ・ビジネス・フォームズやモリソン・ミリング社のようなそこそこの従業員を抱える製造会社に加えて、1960年代半ばにビクター・イクイップメント社、1980年にピータービルトのような重工業の会社が入ってきて、地元の雇用を増やした。人口は1990年の66,720人から2000年には80,537人に飛躍した。2006年5月、歴史あるフライ通りの100ブロックをヒューストンに本拠を置くユナイテッド・エクイティ社が買収し、歴史的な建物の幾つかを解体して、新しい多目的センターを建てるという声明を出した。この計画はフライ通りビレッジと呼ばれ、小売店やレストランを収用する計画だった。この提案が市内を二分し、フライ通り救うための非営利団体による草の根運動が間もなく始まった。この組織はフライ通りを市の歴史と文化の象徴として保存することを目指した。開発計画は暗礁に乗り上げた。2010年時点でもまだ保留状態である。