ハンバーグの原型に関しては諸説あるが、一説には『タルタルステーキ』が原型であるとされている。タルタルステーキはタタール人の生肉料理であり、タタール人は遠征の際連れて行った馬を食料にもしていた。長距離を移動する馬の肉は大変硬く筋張っていたため、硬い馬肉を細かく刻むことで食べやすいものに加工していた。13世紀頃、モンゴル帝国のタタール人がヨーロッパに攻め込んだ際、ドイツにタルタルステーキが伝わったとされている。しかし、牛肉や馬肉など固い肉を食べやすくするために細かな挽肉にして食べる料理は古くからヨーロッパ中にあり、タルタルステーキを焼いたことによりハンバーグが誕生したという説は俗説にすぎない。また、当時からタルタルステーキは韓国のユッケに近い料理であり、肉を生で食べるものとして確立した固有の料理であった。そのうえ火を通していないため、現在のハンバーグとは味や食感が大きく異なる。
主に挽肉とみじん切りにした野菜にパン粉を混ぜ、塩を加えて肉の粘性を出し、卵を繋ぎとしてフライパン（場合によってはオーブンなどを併用）で加熱して固めたものである。大抵は付け合せに温野菜やサラダが用いられ、様々なソース類で味付けがされている。ナイフやフォークといった食器を使わなくても簡単に噛み切れるので、パンに挟んでハンバーガーにすることもでき、ファーストフードなどでも主力商品となっている。調理工程内に様々な工夫を凝らす余地が随所にあるため、非常に多くのバリエーションが存在する。味付けから使用する肉の種類や挽き具合、あるいは混ぜ込む材料や焼き加減などに工夫を凝らすことが可能である。日本ではチーズやトマトソース、デミグラス、シャリアピンソースと言ったソースのほか照り焼きソース、大根おろしと醤油ベースのソースなど和風の味付けがなされることも多い。また、レトルト食品のハンバーグは、調理が簡単である。一度焼いたハンバーグをそのまま、またはソースと共に封入する事で、パックごと湯煎するだけで食卓に出す事ができることと、少々の材料面における味の不備も漬け込むソースでフォローできること、衛生的な生産工場（セントラルキッチン）による大量生産によって非常に安価に製造できることのメリットが大きいため、家庭用・業務用ともに広く普及している。一方、ソースの味付け如何では肉の素材自体の品質によってさほど味が左右されないため、長らくは屑肉と呼ばれる商品価値の低い材料を食べられるようにする調理法とされる等のやや不遇な扱いを受けていた。また、その起源からして、労働者向けの大衆食としての側面も存在している（後述）ため、ハンバーグはしばしば「質や程度の低い料理」と見なされることがある。日本ではファミリーレストランにおいては、主力メニューであると同時に、収益率の高い商品となっていることが多い。例えばびっくりドンキーやビッグボーイのように、これをメインメニューに据えた「ハンバーグ専門店」も存在する。特に児童に好まれることもあって学校給食でも定番の人気メニューである。日本では米飯と共に食べるおかずや定食としても一般的である。一方で日本以外では、ハンバーガーとは対照的にマイナーなメニューであり、レストランでも扱っている店は少ない。後述のミートローフが一般的であり、普及の度合いは日本と他国で逆転している。
メイン開発者は山本一成。山本は学生時代に大学将棋界の強豪として知られる東京大学将棋部に在籍し、アマチュア五段（将棋倶楽部24ならR2300程度）の棋力を持つアマ強豪である。東京大学在学中に留年した山本が、これを機会に何かに挑戦しようと決めた際、苦手意識を持っていたコンピュータを、得意な将棋をテーマに克服しようと取り組んだのが開発のきっかけであった。2013年の第1回電王トーナメントより2017年の第27回世界コンピュータ将棋選手権まで下山晃が共同開発者に加わる。下山は、第21回、第22回の世界コンピュータ将棋選手権で連続して決勝リーグに進出した強豪ソフト「Blunder」の開発者であった。2017年の第5回電王トーナメントでは、下山が開発陣から外れ、新たに第27回世界コンピュータ将棋選手権に出場した「GAN将棋」の開発者であった大渡勝己が共同開発者に加わった。プログラム名は、評価関数の学習手法を参考にしたBonanzaに由来する。開発当初は山本が六枚落ちで指しても勝てるほど弱く、世界コンピュータ将棋選手権に初出場した2009年の第19回大会では一次予選参加24チーム中13位で敗退している。しかし2年後の2011年第21回大会で初めて決勝リーグに進出し強豪ソフトの一角を占めるようになると、2013年には第1回将棋電王トーナメントを、2015年には第25回世界コンピュータ将棋選手権を制覇し、両大会を共に制した初のソフトとなった。また、将棋倶楽部24の最高レーティング記録も保持している。将棋ウォーズでは対局中に「Ponanza」に代わりに5手自動で指してもらうことができ、これは「棋神召喚」と名付けられている。開発者の下山は「最善手（神様の指し手）にはほど遠いと思いますよ」と答えている。なお市販バージョンとして『将棋新世紀 PonaX』（しょうぎしんせいきポナックス）が2014年5月30日にマイナビより発売されたが、GUI部分のバグが非常に多くバージョンアップでの対応も困難と判断されたことから、わずか2週間後の同年6月13日に製品の回収及び返金が発表された。2017年の第27回世界コンピュータ将棋選手権では、プリファード・ネットワークス（PFN）のライブラリ「Chainer」を利用してディープラーニングを導入した「Ponanza Chainer」としてエントリーし、さくらインターネットのクラウドサービス「高火力コンピューティング」によるCPU1092Core（Intel Xeon）、GPU128基（NVIDIA Titan X）をハードウェアとして揃え、開発陣は山本・下山に加えPFNから6名、さくらインターネットから2名を加えた10名に膨らんだ。ponanzaは世界コンピュータ将棋選手権および将棋電王トーナメントの両大会で2015年から連覇を続けていたが、この大会では優勝したelmoに二次予選と決勝で2戦して2敗し準優勝に終わり、連覇も止まった。2017年11月の第5回将棋電王トーナメント終了後、山本がponanzaの引退を表明した。2018年2月、ローソンのLINE公式アカウントにponanzaとの対局機能が実装され、ローソンの公式キャラクターである「ローソンクルー♪あきこちゃん」と将棋で対局ができるようになった。なお強さは「最新版のponanza搭載」のため「過剰に強い」という。ponanzaによる独創的な指し手や戦法は、「ponanza流」と呼ばれ、現在ではプロ棋士にも採用されており、ponanzaは人間の教師という面も持っている。