浄土真宗本派本願寺派至心山円徳寺住職の父諦観と母いくの次男として生まれる。1936年3月、大阪外国語学校（現大阪大学外国語学部）露語部を卒業する。同1936年8月、大阪朝日新聞社に準試用社員として入社し、奈良通信部に配属される。1937年1月、兵役に召集され、金沢の騎兵第9連隊に入営のため朝日新聞社を休職。満州ハルビンに配属されて初年兵の教育を受け、幹部候補生に採用されて6月に一等兵として帰国。翌1938年1月千葉県習志野の陸軍騎兵学校に入校、7月少尉任官、騎兵第9連隊が駐屯中の中国・蘇州で原隊復帰。「武漢三鎮攻略戦」に参加し、連隊旗手を務める。1940年8月召集解除（予備役陸軍騎兵中尉）となり、同年11月西部本社の下関通信局に復職。1943年東京本社東亜部員となり、同年4月、ビルマのラングーン支局に派遣。1945年、ビルマ戦線の破綻により、第5飛行師団とともにカンボジアのプノンペンに移動。8月10日、サイゴン支局でポツダム宣言受諾を知る。シンガポールの昭南支局で玉音放送を聞き、12月帰国。1946年1月1日付で西部本社通信部に復帰。同年7月大阪本社外報部員となり、10月新聞単一労組朝日支部の副書記長、次いで書記長を務める。この時の委員長は、後に論説主幹となる森恭三と、社長となった渡辺誠毅である。1948年12月大阪本社経済部員。1955年東京本社調査研究室員、1957年8月外報部員兼務、1959年1月モスクワ支局長、1963年2月外報部員、同年7月論説委員、1964年8月外報部長、1966年7月東京本社編集局次長、1967年9月大阪本社編集局長、1969年12月総務・労務担当、1972年3月平取締役を飛び越して常務取締役（総務・労務担当）、1974年6月専務取締役（編集・出版担当）、1976年12月専務取締役（編集担当）、1981年4月編集担当を辞任、1982年3月専務取締役を退任し、編集顧問となる。1985年4月編集顧問を辞し社史編修顧問に。朝日新聞社内に波及した中ソ対立では、親ソ連派のリーダー的存在で、広岡知男社長（1977年12月から会長）が推進する親中国共産党路線を社内で批判する急先鋒だった。そして同じく親ソ連派の渡辺誠毅社長らとともに、広岡会長らによって朝日新聞社の経営から排除されている村山社主家と「反広岡」で手を組み、1980年3月に広岡会長を失脚させた。編集顧問就任後の1982年から1989年まで大佛次郎賞選考委員を務めた。1986年5月日本ジャーナリスト会議代表委員となる。1994年7月9日、肺炎で死去、79歳。
岡山県吉備郡足守町（現：岡山県岡山市北区足守）で、六人兄弟の三男として生まれる。家は裕福な農家であった。中学生の頃から文学に関心を持ち始め、当初医者になるためにドイツ語を勉強していたが、これを放棄し短歌を始めた。当時用いた雅号には孤舟、憔果などがある。1915年に詩歌集『壁土』を、友人と共著で自費出版。1917年に上京して早稲田大学予科に入学、しかし学校へはあまり行かず、文学を読みふけって自らも創作活動に勤しみ、1919年に退学。翌年帰郷して隣村の富農の娘と結婚。1922年に長女ナナ子誕生、それにともなって一時帰郷した。このころから裕福であった実家が経済的に困窮し始めた。1922年に再び上京し、酒井朝彦が編集していた『女学生』に、童話「豊の再生」が掲載され、初めての原稿料をもらった。このころから生活が苦しくなり始め、また病気がちとなっていた。同年、自費出版で処女詩集『処女林のひびき』を刊行。1923年、困窮していた実家が破産、帰郷して家や田畑、山林の差し押さえなどの対応に追われた。そのまま上京出来ず、岡山県で小作農となった。1924年、次女スミレ誕生。1926年、『文芸戦線』に評論を発表。翌年には同誌にプロレタリア童謡と称した童謡「小さな同志」を発表。この年、一時期東京毎夕新聞社に入社したが、同年中に退社。1927年に藤森成吉らと前衛芸術家同盟を結成。また翌年の1928年には日本プロレタリア芸術連盟と合同となり、全日本無産者芸術連盟（のちに全日本無産者芸術団体協議会に改組）を結成。また小川未明らと新興童話作家連盟を結成。槇本はそれぞれの機関紙『戦旗』『童話運動』に、童話や評論などを精力的に執筆した。その翌年である1929年、新興童話作家連盟は解散。また同年、次女スミレが死去、三女ちまた誕生。1930年、初の評論集『プロレタリア児童文学の諸問題』（世界社）を出版するが、発売禁止となった。翌年の1931年には『小さい同志』（自由社、川崎大治との共著）を出版、これも即日発売禁止処分となった。1933年には『教育論叢』に小泉礼一のペンネームで童話を発表。1936年から37年にかけて、雑誌などへの作品の発表が多く、最も充実した時期となった。1938年、童話「母の日」で第一回童話作家協会・金の星社童話賞を受賞。1939年、病に倒れるが、病床で作品の執筆（口述筆記含む）を続けた。1942年に一次回復したが、翌年に再び病に倒れる。以来病状は回復せず、口述筆記による執筆が多くなっていった。病床にありながらも児童文学者協会の発起人として名を連ねたほか、日本童話会、新日本歌人協会に参加。戦後、過剰な教化意識を自己批判し、児童自身の自由な集団的創造的生活を導きだすことを主張、生活主義児童文学へと転換していった。 1956年、病状が悪化。同年9月14日に喀血し、永眠。享年58。