ワゴン・リ社の設立当時、ヨーロッパの鉄道の整備は国ごとにばらばらに行なわれており、1つの国の中でも多数の鉄道会社が独自の路線網を築いている状態だった。このため長距離を走る列車は少なく、寝台車は連結されていなかった。また食堂車も連結されず、食事時には途中下車して駅近くのレストランで食事をとるのが常だった。一方アメリカ合衆国の鉄道は長距離輸送が主体であり、プルマン社製の寝台車が運行されていた。ナゲルマケールスは1867年から1869年にかけてアメリカを旅行した経験から、すべて寝台車からなる長距離列車の着想を得た。ただし、彼はアメリカで一般的な開放式寝台ではなく、ヨーロッパ人の好みに合うコンパートメント式の寝台車を採用した。また独自の路線を持たず、他の鉄道会社の線路・機関車を使用し寝台車の運行のみを行なうという事業方式も考案した。ヨーロッパへ帰った後、ナゲルマケールスは1870年に『大陸の鉄道への寝台車の導入計画』(Projet d'installation de wagons-lits sur les Chemins de Fer du continent) と題した小冊子を刊行し、ヨーロッパ各地の鉄道事業者との交渉に入った。普仏戦争の勃発による遅れはあったものの、ロンドン在住のアメリカ人富豪ウィリアム・ダルトン・マンの出資を得て、1872年10月1日、ワゴン・リ社はリエージュで設立された。最初の列車は1872年10月22日にオーステンデ-ベルリン間で運行を開始した。1873年1月4日にはワゴン・リ社はマンのマン・ブドワール寝台車会社 (Mann Bourdoir Sleeping Car Company) に買収され、ナゲルマケールスの準備していた列車の多くはマン社の元で運行されることとなった。しかし1875年ごろになるとプルマン社がヨーロッパの寝台列車事業へ本格的に参入しはじめ、マンはヨーロッパからの撤退を決意した。ナゲルマケールスは1876年12月4日にブリュッセルでワゴン・リ社を再建し、マン社の車両を買い取り、その運行していた列車も引き継いだ。新会社にはベルギー国王レオポルド2世も出資しており、この信用がその後の各国政府や鉄道会社との交渉に役立った。新会社設立時点での所有車両は53両で、ベルギー、ドイツ、オーストリア、フランス、ルクセンブルク、イギリス、ルーマニアの鉄道事業者計19社と契約を結び、16の経路で列車を運行していた。ワゴン・リ社とプルマン社はその後も激しい競争を繰り広げたが、オリエント急行の成功によりワゴン・リ社の優位が決定的となった。1886年にプルマン社は車両と列車の運行権をワゴン・リ社に売却し、ワゴン・リ社はヨーロッパの寝台列車事業をほぼ独占することに成功した。
国際寝台車会社 (Compagnie internationale des wagons-lits) は1872年にベルギーで実業家ジョルジュ・ナゲルマケールスによって設立され、ヨーロッパ全域で活動していた鉄道事業者である。独自の路線や機関車は持たず、豪華な寝台車や食堂車を中心としたオリエント急行をはじめとする国際列車を主に運行していた。2007年現在は定期列車の運行からは撤退し、主に車内サービスを行なう企業としてフランス、オーストリア、イタリア、スペイン、ポルトガル、イギリスの6か国で活動している。本社はフランスのパリに置かれている。頭文字の「CIWL」でも知られる。またドイツ語圏では「ISG (Internationale Schlafwagen-Gesellschaft)」と呼ばれた。日本語ではワゴン・リ社、ワゴン・リー社とも呼ばれる。
ラーマ6世の戴冠式に伏見宮博恭王が参加するため、1911年(明治44年)11月から12月までの御召艦としてタイ・バンコクを訪問している。伊吹は第一艦隊の役務のまま御召艦となり、供奉艦は呉鎮守府警備艦の淀が指定された。10月19日時点での定員は881名(傭人16名を含む)、派遣には軍楽隊27名も乗艦した。伊吹は11月9日(午前8時53分、または午前8時55分)呉を出港し11日(午前11時4分)佐世保港に入港、11番浮標に繋留した。11月14日(午後2時24分)佐世保で伏見宮博恭王が乗艦し、同日(午後3時30分)出港、11月19日9時10分、香港に入港し、イギリス軍艦錨地第2浮標に繋留、先行していた淀と合流した。翌20日石炭550トンを搭載、イギリス要塞司令官が来艦した。21日(午前11時)香港を出港し、11月27日バンコクに到着、午後3時(または午後3時11分)チャオプラヤ川河口から12カイリの位置に投錨した。11月28日午前9時15分伏見宮博恭王は伊吹を退艦し、艦載水雷艇で淀に移乗した。同地で伊吹は満艦飾の実施や礼砲の交換などを行った。11月29日と30日に阿蘇山丸から石炭を搭載した。12月1日に戴冠式が行われ、伊吹は昼(午前8時から日没まで)は満艦飾を、夜(午後5時半から0時まで)は電飾を行った。なお2日以降も戴冠式の関連行事が続いていおり、伊吹は2日から4日まで満艦飾と電飾を継続した。12月2日から3日間、伊吹の下士卒は1/3づつに分けて上陸、バンコク市内を見学した。12月5日、バンコク在留民100名余りを伊吹に招待した。12月6日、2日に上陸時間の少なかった乗員(2日の約半数)を上陸させ、多数の士官がシャム海軍兵学校を見学した。12月7日観兵式が行われ、伊吹・淀から陸戦隊が参列予定だったが、イギリス・ロシアが参列しないこと、乗員の疲労が重なっているなどの理由で参列は断念、伏見宮博恭王が参加した。12月9日午後4時40分、伏見宮博恭王が伊吹に乗艦した。帰路は12月10日12時に単艦で出港、12月19日香港に入港、9時10分イギリス軍艦錨地第2浮標に繋留した。馬公に寄港し石炭を搭載する予定だったが取りやめられ、香港で石炭(1,200トン)と淡水を搭載し、21日(午後3時25分、または午後3時30分)、香港を出港した。12月28日(午後1時、または午後2時)に横須賀へ入港し6番浮標に繋留、午後2時51分に伏見宮博恭王は退艦した。