長年の僚友であったベーベルは、リープクネヒトについて次のように評価した。リープクネヒトは真の戦闘的気分の所有者であって、偉大な事業の完成に欠くべからざる確固不動の楽観的気質の人であった。……公の問題については、自分の意見への反対が出ると断言的にこれに対抗する癖があった。彼は実際的事務の能力を欠いていたので、誰かが内助者となって彼の計画の遂行を助ける必要があった。同じように、マルクスはリープクネヒトの「機転の利かなさと乱暴な放言」を指摘していた。このような闘士としての資質が深い学識と相まって、彼をマルクス主義の強力な代弁者とした。ベーベルをラッサール派からマルクスの主張に近づけたのは、リープクネヒトの功績である。ベーベルが政治的妥協に向いていたのに対し、リープクネヒトは議会政治ではなく戦場における実力行使が社会主義の運命を決する、という考えを持っていた。このまったく対照的な2人がお互いに補いあい、ドイツ社会民主党を大衆政党とする基盤を造ったのであった。
現在のヘッセン州ギーセンに官吏の子として生まれ、1832年に両親を失ってからは親戚のもとで育った。11歳の時に、叔父の教育者フリードリヒ・ルートヴィヒ・ヴァイディヒが反乱を企てたかどで逮捕され、予審判事の拷問と侮辱に耐えかねて自殺するという事件が起きた。このことはリープクネヒトをして社会正義に目覚めさせ、民主主義運動に向かわせるきっかけとなった。ギムナジウムに入学し優秀な成績をおさめた一方、アンリ・ド・サン＝シモンの著書に親しんだ。ギーセン大学やベルリン大学などで言語学や哲学を学んでいたが、社会主義の宣伝活動に加わったことで大学を追放された。1848年9月のバーデン一揆に参加し逮捕・投獄されたが、翌年5月には釈放され、国民軍の砲兵となった。その後ラシュタットの牢獄に再投獄され釈放されたのち、帝国憲法闘争に参加した。スイスに亡命し、ジュネーヴでドイツ人労働者協会を組織したが、1850年2月にムルテンでおこなわれた大会で逮捕され、武装侵略を企てた容疑により同志295名とともに国外追放された。ロンドンにおける亡命生活に入って間もなく、カール・マルクスやフリードリヒ・エンゲルスの知遇を得て共産主義者となり、行動を共にするようになった。1862年に帰国し『北ドイツ新聞』(Noddeutsche Allgemeinezeitung) などの新聞に寄稿して生活するかたわら、労働者組合の会議に出席して、オットー・フォン・ビスマルクの政策を攻撃した。そのため1865年にプロイセンを追われてライプツィヒに居住し、『中央ドイツ民報』(Mitteldeutsche Volkszeitung) 紙の編集者になった。同じ年にアウグスト・ベーベルと知り合い、ザクセン地方で遊説することを引き受け、労働者強化組合で講義もした。1866年にザクセン人民党を設立し、翌年にはベーベルとともに北ドイツ連邦議会議員に選出された。1868年に創刊した『民主主義週報』(Demokratisches Wochenbratt) を拠点として、ドイツの無所属労働組合をマルクス派に結集し、1869年8月のアイゼナハ労働組合大会で社会民主労働党の創立を決定させるまでになった。リープクネヒトは1867年から1870年までプロイセン国会議員であり、1874年から没年までドイツ帝国議会の議員であった。その間フランスとの戦争に際してはアルザス＝ロレーヌの併合に反対して投獄されるなど、ビスマルク政府との対峙を続けた。1875年のラッサール派との合同についてはマルクスに批判されたが、一貫してマルクスの忠実な弟子という姿勢を崩さなかった。1890年の社会主義者弾圧法の廃止と同時にベルリンに住み、党中央機関紙『前進』(Vorwärts) の主筆となった。1898年からエドゥアルト・ベルンシュタインの修正主義との闘争を開始し、そのさなかベルリン近郊のシャルロッテンブルクで没した。
最大の問題は、前王時代から続くプランタジネット家との抗争であった。前王時代から、ヘンリー2世とその息子達が不仲なことを利用する方策が取られており、フィリップ2世もこの方策を受け継いだ。元々フィリップ2世とプランタジネット家の息子達とは兄弟のような関係であり（ルイ7世とアリエノールの間に生まれた共通の異母姉・異父姉を持つ）、特に四男のブルターニュ公ジョフロワ（ジェフリー）と親しく、一時は兄弟同様に過ごした。1186年にジョフロワが馬上槍試合で死去すると、今度はジョフロワの兄リチャードと親しくなった。1188年に再びヘンリー2世との戦争が始まると、リチャードに父への謀反を起こさせ、ヘンリー2世を死に追いやることに成功した。しかし、跡を継いだそのリチャード（リチャード1世、獅子心王）は手強い相手であり、当初は友好関係を継続させ、共に第3回十字軍に向かった。この際、2人は互いの領土に侵攻しないという約束を交わしたとされている。第3回十字軍は、神聖ローマ帝国のフリードリヒ1世（赤髭王）、イングランド王国のリチャード1世、フランス王国のフィリップ2世という王侯同士がそろって参加した十字軍であったが、たがいに反目しあい、うまく連携することができなかった。現実主義者であるフィリップ2世は十字軍に情熱を持たず、リチャード1世とも対立し、アッコンを陥落させると間もなく病気を理由にフランスに帰国している。この際、途中で教皇の元を訪れ、十字軍から脱退して帰国した理由を釈明した。フランスへ戻ると間もなく、伝統的政策としてリチャード1世の弟ジョンの王位簒奪を扇動した。そしてノルマンディ各地を占領していった。そうしたジョンとフィリップの行動について報告を受けたリチャードは、サラディンとの間で和平を成立させ、急ぎ帰国の途についた。リチャードが途中オーストリアでレオポルト5世公に捕らえられると、解放を遅らせるよう身柄を預かった皇帝ハインリヒ6世に働きかけると共に、ジョンの簒奪を支援したが成功せず、やがてリチャード1世はハインリヒに莫大な身代金を支払い解放された。フィリップ2世は手紙でジョンに「気をつけろ、悪魔は解き放たれた」と知らせたという。リチャード1世はイングランドに戻るとすぐにジョンを屈服させ、捕囚中にフィリップ2世に奪われたフランス領土（ヴェクサンなど）を回復すべくフランスに渡った。フィリップ2世はアキテーヌ公領の諸侯を扇動し、リチャードに対して反乱させるなどをして対抗するも、戦上手なリチャードにはかなわず、次々と領土を回復された。ことに1194年7月3日、ヴァンドーム地方フレトヴァルの戦いでは金庫や公文書まで捨ておいての逃走を強いられるほどの大敗を喫する。1196年のガイヨン条約ではジソールを除く占領地の全てをリチャードに返還した。しかし1199年にリチャードはアテキーヌ公領シャリュで戦死し、甥のブルターニュ公アルテュール1世（アーサー）との争いの中でジョンがイングランド王となった。