カマキリの特殊な姿や行動は、古くから多くの人間に観察されており、前脚を持ち上げて待ち伏せする姿を祈っているようだと見て、日本では俗に拝み虫（おがみむし）とも呼ばれる。また斧虫（おのむし）とも言う。カマキリ類の学名は、ギリシャ語の名前"mántis"に由来し、"mántis"は、「予言者」の意味でもある。これは、英名のmantis、mantidの元にもなっている。英語では、praying（祈る） mantisとも呼ばれる。また、さらにはその生態から同音語のpreying（捕食する） mantisとの混乱も見られる。韓詩外伝に「蟷螂の斧（とうろうのおの）」という故事があり、斉国の君主だった荘公はある日馬車で出かけたが、道の真ん中に一匹のカマキリがいて、逃げださず前足をふりあげて馬車に向かってきた。荘公はその勇気を賞して、わざわざ車の向きを変えさせ、カマキリをよけて通ったという。国君が一匹の虫に道を譲ったこの故事は日本に伝来し、カマキリは勇気ある虫とされ、戦国期の兜には、カマキリの立物を取りつけたものがある。現在の日本では意味が転じ、己の無力を知らない無謀さを揶揄する場合に用いる。祇園祭では「蟷螂の斧」の故事を元とした「蟷螂山」という山鉾があり、からくり仕掛けで動くカマキリが載っている。カマキリは、雪が積もるであろう高さより上に卵を産むことから、カマキリには古くから予測の力があるとされた。この「雪国のカマキリの卵は毎年雪に埋もれない高さに産み付けられていて、その年の雪の高さを予知している」という言い伝えについては、それを実証する研究がなされている。しかし、昆虫写真家の海野和男は雪に埋もれるカマキリの卵を観察できることからその説に疑問を呈し、また、弘前大学名誉教授の安藤喜一は、検証の結果「カマキリの積雪量予知は誤りである」との結論を出している。1995年（平成7年）7月4日発売の700円普通切手の意匠に酒井抱一の『四季花鳥図巻』のカマキリが採用された。中国ではカマキリの動きを真似たという蟷螂拳という武術が現在まで伝わっている。ギリシア神話には交尾時の共食いが与える印象から派生した、メスカマキリを意味するエンプーサという夢魔が登場する。また、ポルノ映画『五月みどりのかまきり夫人の告白』などのように、「男を食い殺す悪女」の象徴としてカマキリのイメージを重ね合わせる使用例もある。カマキリの特徴的な容姿と生態から、目付きが悪く細身の姿で、陰険かつ嫌味な性格の人物を男女問わず「カマキリ」と揶揄する例がある。
1988年、宝塚音楽学校を卒業し、74期生として宝塚歌劇団入団。入団時の成績は7番。『キス・ミー・ケイト』で初舞台。同年5月10日、雪組に配属。その後、『ベルサイユのばら－アンドレとオスカル編－』の新人公演では研2（入団2年目）でオスカル役に選ばれる。1993年『天国と地獄』で新人公演初主演。1995年、バウホール公演『大上海』で初主演を務めた。新進男役スターとして成長し、1997年、トップスター轟悠に次ぐ雪組2番手スターに昇格。1998年、宙組の創設メンバーに選ばれ、宙組に異動。雪組時代から引き続き2番手スターで活躍。2000年6月、先代のトップスター姿月あさとの退団により、宙組トップスターに就任。お披露目公演は全国ツアー『うたかたの恋／GLORIOUS!!』。宝塚大劇場お披露目公演は同年8月の『望郷は海を越えて／ミレニアム・チャレンジャー!』。相手役には先代に引き続き花總まり。2004年、オペラ座の怪人を舞台化した『ファントム』では、仮面の主人公を演じた。2005年10月に退団を発表。同年12月21日、シアター・ドラマシティ公演『W－WING』の上演中にフライングの装置が外れ、2メートルの高さから転落。骨盤、肋骨骨折の重傷を負う（歌劇団発表は全治1ヵ月であったが、実際は全治に3ヵ月以上はかかる大怪我だった）。退団公演『NEVER SAY GOODBYE』は入院中でありながら稽古に通い、舞台に立ち続けた。和央の回復状態への配慮から、退団公演ながら和央のダンスシーンはほとんどなかった。2006年7月2日、同作品の東京公演千秋楽をもって退団。その後、リハビリに専念。2007年1月、青山劇場で退団後初のコンサートとなる『YOKA WAO CONCERT』を開催。構成・演出は小池修一郎。同年8月のコンサート『NEW YOKA 2007 〜ROCKIN' Broadway〜』（東京国際フォーラム・ホールA）では自ら構成を担当した。2007年12月には、自身初となる主演映画『茶々 天涯の貴妃』が公開。この映画で、2008年に第8回おおさかシネマフェスティバルの主演女優賞を受賞する。2008年10月 - 11月、『シカゴ』で宝塚退団後初のミュージカル出演。2009年12月には、『中央流沙』（TBS・毎日放送）で、テレビドラマに初出演（および初主演）した。退団後は、自身のコンサートやディナーショーでは男役を演じ続けている。2012年6月29日、初の海外コンサートをシンガポールで開催した（7月2日まで）。2014年3月31日、米国出身の作曲家であるフランク・ワイルドホーンとの結婚を発表。同年の1月に婚約。2015年7月25日にハワイ州マウイ島で挙式。2015年1月21日発売の宝塚歌劇団OGによるカバーアルバム『麗人 REIJIN』（ビクター・エンターテインメント）に参加。尾崎豊の『I LOVE YOU』をカバーした。同年7月から、プロダクション尾木所属となる。2016年、日本国外での活動名を「TAKAKO」とすることを発表。