公用語は、一つの共同体内で複数の言語が使用されている場合に、公的な分野において意志の疎通を円滑にする目的で、憲法や法律などの法規範によって指定されるのが一般的である。これに対し、方言こそあるものの、一つの言語の話者が圧倒的多数の国である場合、法律で定めるまでもなく、その言語が事実上公用語の役割をしている場合がある。日本における日本語がこれにあたる（ただし、裁判所法第74条は「裁判所では、日本語を用いる。」と定めている）。圧倒的多数の同一言語話者がいる場合でも、法的な定めを置く例もある。一方、国内に複数の言語の話者がいるにもかかわらず、公用語を正式に指定することなく、政治的、社会的な上層階級の間で話されている言語が事実上の公用語になっている場合もある。アメリカ合衆国における英語がこれにあたる。しかし、州レベルでは、2004年現在、全50州中27州が法律で英語を公用語と定めている。この中には、英語だけを公用語とする州もあれば、英語と他の1つの言語を公用語とする州もある。なお、連邦最高裁は英語だけを公用語と定めていたアリゾナ州の法律について、1998年4月に違憲判決を下している。国だけでなく国際連合や欧州連合 (EU) などでも公用語は指定されている（国際機関の公用語の一覧）。国連の公用語は英語、フランス語、ロシア語、中国語、スペイン語、アラビア語の6つである。これらは、第二次世界大戦のいわゆる戦勝国であるアメリカ・イギリス・フランス・ソビエト連邦・中国（当時は中華民国）の公用語に、多くの国で話されているスペイン語（スペイン本国に加えて、ブラジルを除くラテンアメリカ諸国における共通言語となっている）とアラビア語（中東と北アフリカにおける共通言語）を加えたものである。公用語の指定に関しては様々な基準があるが、一般的にその集団内で使用する者の数が最も多い言語や高度な概念を表現しうる言語が選ばれる。しかし、政治的に強い権力をもった民族の言語が多くの国民の意に反し公用語に指定されることもある。民族と言語は密接に結びつき、しばしば深刻な問題を引き起こすので、複数の言語を公用語に定めている国も多い。
秋田県仙北郡大川西根嶋村（現：大仙市）生まれ。秋田県立横手高等学校、早稲田大学第二法学部卒業。横手市の寺田家に婿入りし、石油小売会社テラセキ及び建設会社創和建設社長を務める。1991年、横手市長選挙に出馬し、新人4人が立候補した混戦を制して初当選（現職の千田謙蔵市長は不出馬）。1995年には無投票で再選した。1997年、秋田県庁職員による食糧費の乱用が発覚し、佐々木喜久治秋田県知事が引責辞任。小沢一郎新進党党首らの要請を受け、秋田県知事選挙に無所属（新進・社民・太陽・公明4党推薦）で出馬し、自由民主党推薦の佐竹敬久、旧民主党推薦の中島達郎、日本共産党推薦の斎藤重一の3人を破り、当選。知事就任に伴い、前知事の佐々木喜久治が務めていた秋田経済法科大学理事長に就任。2000年、佐々木満元総務庁長官に理事長職を一旦は譲ったが、佐々木の退任に伴い復帰。後に秋田経済法科大学長の稲田俊信に理事長職を兼任させた。秋田県議会では自民党が第一党であり、非自民で当選した寺田はしばしば議会運営に苦慮した。2001年の秋田県知事選挙では、自民・公明・保守3党が推薦する村岡兼幸（村岡兼造元内閣官房長官の長男、前衆議院議員・村岡敏英の兄）らを大差で破り、再選。2005年の秋田県知事選挙では、前羽後町長の佐藤正一郎(のち、秋田県議)ら新人3人が共に寺田知事のトップダウン的な手法や秋田空港ターミナルビルの接待問題、市町村合併への対応、多選、県庁・県警・県教職員へのワークシェアリング・賃金カット、人件費削減等、8年間の寺田県政を批判して立候補したが、寺田が次点の佐藤に約10万票の大差をつけ、3選を果たした。2007年から2009年までは北海道東北知事会会長兼全国知事会副会長（北海道・東北ブロック）を務めた。2009年の秋田県知事選挙には出馬せず、知事を退任（後任は元秋田市長の佐竹敬久）。2010年、第22回参議院議員通常選挙にみんなの党公認で比例区から出馬し、当選した。当選後、みんなの党政策調査会副会長に就任。2013年8月8日、参議院消費者問題に関する特別委員長に就任。同年12月9日、みんなの党に離党届を提出。離党届を提出する当日の午前には秋田県庁で記者会見し、離党後は江田憲司らが結成する新党に参加する方針を示した。12月18日、結いの党の結党に参加し、党副代表に就任した。日本維新の会との合流に向けた新党設立準備会に尽力。2014年9月、結いの党と日本維新の会が合流してできた維新の党結党に参加。党参議院議員会長代行に就任。2016年3月、民進党に参加。ただし国会法規定により無所属議員として会派入りした。6月に第24回参議院議員通常選挙には出馬せず引退することを表明。2017年4月9日に投開票が行われた秋田県知事選に無所属で出馬したが、公明・社民・自民県連から支持を受けた現職の佐竹敬久に敗れ落選した。