青森県出身の板前の父と、美容師の母の下、幼少期を青森、および東京都羽村市で過ごす。小学生の時には劇団「東俳」に所属した。1984年、中学2年生の時に、第3回「ミス・セブンティーンコンテスト」（応募総数は歴代最大18万325人）に出場し、特別賞を受賞した。同コンテストの出場者には、後に同じグループとなる国生さゆり、渡辺満里奈の他、渡辺美里、松本典子、網浜直子、麻倉あきら、清原亜希などがいた。同年、同コンテスト出身の木村亜希（後の清原亜希）、柴田くに子（後の森丘祥子）と"セブンティーンクラブ"を結成し、翌1985年1月にCBSソニーからレコードデビュー。しかし、2枚のシングルを発表し解散。高校へ進学後の1986年5月、事務所の勧めで出演したフジテレビ系『夕やけニャンニャン』のオーディションコーナー「ザ・スカウト アイドルを探せ!」で合格し、おニャン子クラブの会員番号38番となる。既に歌手活動をしていたことが知られたが、突出した玄人っぽさを見せることは無く、クイズ等で見せる「バカキャラ」（自ら「だってあたしバカなんだも〜ん」と発言したこともある）や「ヤンキーキャラ」（バイクが大好きと公言など）で注目されるようになる。おニャン子クラブは学業最優先が原則であったが、工藤はあまり真面目に学校へ通っていなかったことを後に告白している。1986年10月、渡辺満里奈のソロデビュー曲「深呼吸して」で生稲晃子とともに“withおニャン子クラブ”としてバックコーラスを担当し、徐々に頭角を現す。1987年5月からは、生稲晃子・斉藤満喜子ともに派生ユニット"うしろ髪ひかれ隊"としての活動も開始。直後に発売されたおニャン子のシングル「かたつむりサンバ」ではフロントボーカルに抜擢されるなど、終焉に向かっていたおニャン子クラブの中で人気、知名度を上げていく。セブンティーンクラブやおニャン子クラブ時代の活動やエピソードなどをテレビ番組のトーク等で話題にすることもある。コンサートで「会員番号の唄」の自身のパートを歌うこともあった。NHK『ふたりのビッグショー』（共演は工藤のモノマネを得意としていた森口博子）で「セーラー服を脱がさないで」の一節を振りつきで披露した事もある。おニャン子クラブ時代「くーにゃん」という愛称があったが、本人曰く「くーにゃんと呼んでほしくない」とニッポン放送のラジオ番組関根勤のTOKYOベストヒットで公言している。別冊宝島の調査によると、1980年代のシングル総売上げは年間ベスト50位以内のものに限っても254.6万枚と当時の女性アイドル中4位であった。年間ベスト50位以内ランクイン曲数は10曲と当時の女性アイドル中3位。同じく1980年代、当時の女性アイドル中年間シングルオリコンチャート最高位の座は1回獲得している（1988年）。
バーボン・ストリート（英: Bourbon Street、仏: Rue Bourbon）は、アメリカ合衆国ルイジアナ州ニューオーリンズのフレンチ・クオーターを横切る著名で歴史的な通りの名称である。1718年にニューオーリンズ市が設立された当時は、市はフレンチ・クオーターの周辺地域に限定されていた。以降、ニューオーリンズ市は拡張されていったが、現在もフレンチ・クオーターが文化的な中心地であることに変わりはなく、中でもバーボン・ストリートは観光名所として知られている。バーボン・ストリートの中でも最も人々がよく訪れるのは、"アッパー・バーボン・ストリート"と称されるカナル・ストリートに近い8ブロックに渡る地域で、観光名所が集中している。バーボン・ストリートはカナル・ストリートより始まり(カナル・ストリートを隔てた向かい側の通りはニューオーリンズの中心業務地区を走るカロンデレット・ストリートである)、大まかに言うとミシシッピ川と並行してフレンチクオーターを横切る形で延びている。フレンチ・クオーターを抜けてフォーバーグ・マリニー地区へ入りポージャー・ストリートに名前が変わったところで終わっている。(ポージャーは、19世紀にバーボンの延長線上の通りとして命名されている)バーボン・ストリートの名前は、ニューオーリンズ市が設立された当時、フランスを支配していたフランスの王族、ブルボン家に由来している。バーボン・ストリートには、多くのバー、レストラン、ストリップ小屋、土産物店が軒を連ねる。フレンチ・クオーター内のストリップ小屋の多くはアッパー・バーボン地域に店を構えている。その中にはリックス・キャバレー、テンプテーションズ、ラリー・フリンツ・ベアリー・リーガル・クラブなどがある。もう少し中心に入っていくと、ジョニー・ホワイツ、パット・オブライエンズ、フェイマス・ドア、ラズー、キャッツ・ミャーオなどの有名なバーが多く立ち並んでいる。セントアン・ストリートとの交差点から北東方面の数ブロックは、ニューオーリンズのゲイ・コミュニティが活況を呈している。ニューオーリンズ最大のゲイのナイトクラブ、バーボン・パブやオズなどが存在する。カフェ・ラフィート・イン・エグザイルは米国で最も古いゲイ・バーとして知られており、長きに渡る興味深い歴史を有している。ニューオーリンズの最も有名なマルディグラのイベント、バーボン・ストリート・アワードはかつてこのバーが主催していた。デュメイン・ストリートからポージャー・ストリートまでの地域では、バーボン・ストリートは主に住宅街であり、地元民が通う商店も点在している。バーボン・ストリートには、非常に人気のあるバー、ジャン・ラフィッツ・ブラックスミス・ショップもある。バーボン・ストリートは日中はその大部分は静かだが、夜になると活気を取り戻す。フレンチ・クオーターで行われる多くのフェスティバルの期間中は特に賑わいを見せる。その中には恒例のマルディグラがあり、このときにはバーボン・ストリートは多数の観光客で溢れる。フレンチ・クオーターにはアルコール飲料規制が存在しないため、ハリケーン・カクテル、ハンド・グレネード、ビッグ・アス・ビア(大きなプラスチックのカップに入った生ビール)などを飲みながら歩く観光客で賑わっている。バーボン・ストリートが会場となるその他のフェスティバル、イベントには、フレンチ・クオーター・フェスティバル、サザン・デカデンスなどがある。バーボン・ストリートの古く人気のあるレストランのひとつは、1905年開店のガラトアーズ (Galatoire's)である。中に入るために通り沿いに並ぶ客の長蛇の列で知られている。特に金曜日は列が長い。