18世紀が「非歴史的」な世紀であったというロマン主義の主張は正しいものではない。啓蒙思想は諸国家の歴史を等価値にある種の法則性のなかに還元しようとしたが、それは啓蒙主義の「非歴史」性の証明にはならない。なによりギリシャ・ローマの古典古代に対するこの時代の関心の高さは逆に啓蒙主義の「歴史性」を裏付けている。（詳細は啓蒙主義の歴史記述を参照）歴史学において啓蒙主義的転回を実現したのはフランスのベールである。彼は『歴史批評辞典』を著し、事実的なものをそれ自体として愛好する立場を示した。このことは中世的な神学的歴史観が神の意思や客観事実から個々の具体的事実へと考察を始めていたのに対し、具体的事実をそれ自体として尊重する立場を示した。モンテスキューはベールの立場から一歩進めて、歴史的事象から理念型を取り出し、その現実的な社会科学への応用を実践した。『法の精神』における政体論は歴史的に存在する政体を構造的に分析して構築された理念型に基づいている。これらの概念は歴史的政体の共通性を抜き出して一般化した抽象概念ではなく、歴史の研究を通じて得られたそれらの本質である。これらの政体概念は普遍性を備えており、現実社会の評価に適用可能であるとされた。しかしモンテスキューは同時に、このような理性の産物である政体概念をつねに現実の社会状況にさらして批判的に見ることを決して忘れなかった。彼独自の「中庸」な視点はモンテスキューがいまだ啓蒙主義的に徹底されていないことをあらわすとともに、彼の学問的価値が啓蒙主義を超えていたことを示している。ヴォルテールは歴史研究に自然科学的手法をより厳密に適用しようとした。彼は『風俗試論』のなかで、個々の歴史的事件から帰納的に導かれるなんらかの根本原則を想定し、それを把握することに努めた。このことは表面上従来の神学的歴史観への接近を示しているように思われるが、神学的歴史観が目的因の実現過程として歴史を示したのに対し、彼はそのようなものに代わる何らかの心理学的原因を求めようとしたと思われる。彼は神学的歴史観の代表であるボシュエの『世界史論』を激賞しつつ、歴史的事件に神学的な意味づけをしていることが誤りだとして「絶えず純金に贋の宝石を嵌め込んでいる」と批判した。『ローマ帝国衰亡史』を著したギボンもヴォルテールの影響を受けている。ヒュームはヴォルテールに見られた蒙主義的傾向を、自身の理性批判的精神によって批判した。ヒュームは歴史的世界の根本原則のようなものを否定した。ドイツのヘルダーは抽象的な歴史原則を最終的に否定し、啓蒙主義的な歴史観に終止符を打った。彼はライプニッツのモナド論に影響されて、個々の歴史的事実を球になぞらえ、球が重心を持つように、個々の歴史的事実も核心を持つと説いた。
スコットランドにおける啓蒙思想は、ジョン・ロックの思想を第3代シャフツベリ伯爵経由で継承したフランシス・ハッチソンに始まる。彼の道徳哲学は、イギリス経験論の最後に列せられるデイヴィッド・ヒュームや、古典派経済学の祖であるアダム・スミスにも影響を与える（道徳感覚学派（モラルセンス学派））。また、ヒュームの懐疑論に対抗する形でスコットランド常識学派（コモンセンス学派）という一派も形成され、啓蒙思想の一翼を担った。
17世紀後半にトマス・ホッブズやジョン・ロックが展開した経験論的な認識論や道徳哲学、理性・自然法・社会契約的な政治思想が、イギリス及び西欧における啓蒙思想・啓蒙時代の幕開けとなる。
文京区本郷菊坂5-10-4にある古い木造二階建てアパート「小松アパート」に中年男の中井が引っ越して来た。管理人の源次が出迎えるが荷物の少なさに驚く。盛岡を出る時に全て処分してきたと言う。中井は隣室に住む高校生に声をかけるが、他人には無関心であった。二階に住む二人の女子大生の部屋に挨拶に行くが、やはり隣人との付き合いは面倒だという態度だった。もう一人の住人の杉本泰代が帰ってきたので挨拶をするが、それは総菜屋で働いていた女性だった。仕事のない中井はすることもないので、割り当てられたアパートの掃除を始める。住人たちはそれをわずらわしく感じる。他人との関わりを持とうとする中井は、泰代に週末は住人みんなで集まって話をしようと提案するが、泰代は誰もそういうことを望んでいないと断る。夕方、源次が中井の部屋を訪れる。隣室の生方の部屋に「元気ヲダシテ中村芳子ヲ諦メルナ」というチラシが投げ込まれていたが、知らないかということであった。誰かが日記を読んだに違いないという。実はそれは生方の出した生ゴミがカラスによって散乱させられていたのを、近所のフサが片付けていた時に見つけて、励ますつもりで投げ込んだものであった。朝早く泰代のところに夫の秘書の藤堂が訪ねてきた。補欠選挙があるので選挙運動に協力するため帰って欲しいと伝えに来たのである。泰代は夫のところに戻るつもりはないと答えた。夫の横暴、我がまま、愛情のなさ、誠意のなさに不満をもっていたと言う。藤堂はちょうどその場へ現れた三井との仲を邪推し、妙に納得して帰っていく。その日の午後、久恵の入信している新興宗教の会合が中井の隣室で行われた。愛を感じられない、友が見つからないという寂しさを背負った若い男女が十数人集まってきていた。帰宅した泰代は中井を待っている高田に会う。泰代は高田を自室に招き入れ、中井の素性について尋ねる。中井は産業用ロボットを作る中堅会社の主任研究員だった。多くの特許を取り優秀な技術者だったため、他社への引き抜きの話が持ち込まれた時、会社が突然中井に1500万円の研究費の横領の罪をなすりつけ、懲戒免職にしたということだった。ちょうどその時中井は女性問題を抱えていて、横領した金はすべてそこにつぎこまれていたという筋書きまでできていたのであった。中井の妻は普段の中井の態度の冷たさと発覚した女性問題に、半狂乱となり道路に飛び出して事故に会い、左足を不自由にしてしまっていた。二階に住む佳子はアダルトビデオの出演に誘われていた。久恵はそれを心配し中井に相談した。中井は本人が望んでいるなら、単なるアパートの住人としては何も言えないと断る。中井の干渉をいやがっていたのは住人のみんなのほうだと言う。翌朝、撮影スタッフが迎えに来た時、中井は意を決してスタッフを力尽くで追い返してしまう。「いやなものはいやなんだ。」「ほっときゃいいのか。自由だから何をしてもいいのか。」佳子との言い争いになった中井はアパート中のみんなに訴える。「個人の勝手なのか。」しかし、泰代は皆の暮らしに干渉するなと求める。今度干渉したらアパートを出て行ってもらうと。騒動が納まった時、藤堂が選挙運動に協力させるために泰代を力尽くで連れて行こうとやってきた。逃げた泰代とそれを見守るアパートの住人の目に負けて藤堂は引き上げて行った。泰代は助けて貰った礼をのべた。そして、今夜一度だけすき焼きパーティーをやろうと提案する。その晩、アパートの住人たちは泰代の部屋に集まるが、雰囲気のぎこちなさに変わりはなかった。