グラーツに生まれる。初めは法律を修め、のちにフェリックス・オットー・デッソフの下で音楽を学ぶ。1867年、ブレスラウのテオドール・ローベの下で指揮を始める。その後、ヴュルツブルク（1868～70年）、グラーツ（1870～71年）、バーゼル等の歌劇場指揮者を歴任。1872年、ベルンハルト・ポリーニによってドレスデンに迎えられ、同年宮廷歌劇場の音楽監督に就任。1873年以降はユーリウス・リーツ（後にフランツ・ヴュルナー）とともに宮廷楽長を務める。1882年、顧問官として宮廷歌劇場の運営を引き継ぎ、1889年、ドレスデン宮廷歌劇場音楽総監督に就任。在任中、ワーグナー『トリスタンとイゾルデ』、『ニーベルングの指環』のドレスデン初演や、リヒャルト・シュトラウスのオペラ『火の危機』（1901年）、『サロメ』（1905年）、『エレクトラ』（1908年）、『ばらの騎士』（1910年）の初演を成功に導き、オペラの上演水準、附設管弦楽団のレベルを飛躍的に向上させ、同歌劇場に一大黄金期をもたらした。シューフの活躍は画期的な「シューフの時代」として歴史にその名をとどめている。1898年にはオーストリア皇帝より世襲貴族への昇格を許され、1899年にはザクセン王国枢密顧問官に就任。1909年にはザクセン王国から貴族位を叙せられた。妻クレメンティーネ、長女リーゼルはともにソプラノ歌手。ドレスデンに没した。なお、指揮者アルトゥーロ・トスカニーニは他の指揮者を褒めることはめったになかったが、シューフに対する評価は温かく、演奏を聴いた時のことを回想し「恍惚となってしまった」と語るなど、高く評価した。
総製作費8億円の超大作であったが、ディレクターズ・カンパニーの社長は、それまでたまっていた負債の返済として4億円を当てている。そのため実際には4億円の資金で制作されたが、巨大な滝壺のオープンセットだけで3億円が投じられたので、初めから資金難に陥り、出演者もプレハブ小屋での滞在で妥協してもらっている。 その高さ10メートル、水深2メートルの滝壺のオープンセットでの撮影中に事故が発生した。撮影は続けられ作品は完成したが、この事故により劇場公開は中止になり、製作会社の「ディレクターズ・カンパニー」は多額の負債を抱え倒産してしまった。 しかし完成した作品は、後にビデオソフトとして発売された。設楽りさ子の映画デビュー作。
西武ライオンズと読売ジャイアンツの激突となったこの日本シリーズは、球界の盟主の座を賭けた戦いと評され、日本社会の広い範囲から注目を浴びた戦いだった。第3戦以降最終戦の第7戦まで先制したチームが負けるなど、逆転に次ぐ逆転の連続で屈指の名勝負となった。視聴率は連日40パーセントを集めた。あまりの激闘ぶりに監督、選手たちは「ここまでやれば、もうどちらが勝ってもいい」（広岡達朗）「第6戦を終えたあたりで、正直いって勝ち負けはもうどうでもいいやという気分になったよ」（中畑清）という境地になったと振り返った。西武が4勝3敗で勝利し、2年連続で西武になってから2度目、西鉄時代から5度目の日本一。西武はシーズン途中から日本シリーズを見据えて巨人の選手を研究していた。田淵幸一は江川卓のビデオを「夢にまで出るほど」見ていたという。田淵は打棒が冴えて優秀選手に輝いた。大田卓司はシリーズ通じて打ちまくり最優秀選手となったが、第7戦以外の6試合で一度もお立ち台にあがることなくMVPに輝くという珍しいケースだった（同様のケースが2018年のシリーズで甲斐拓也が記録している）。一方、クローザーの森繁和は当時5勝5敗34セーブをマークし、34セーブは当時の日本記録だったが、第3戦と5戦でサヨナラ打を浴びてしまった。西武は第4戦以降入団2年目（21歳）の捕手・伊東勤を先発メンバーとして抜擢。伊東はその後1998年の第2戦まで捕手として67試合連続日本シリーズスタメン出場を記録する。巨人は「3勝」を計算していたエース・江川が絶不調で、しかも第4戦にピッチング途中で太ももを痛めるというアクシデントに見舞われ、本来の力を発揮できないまま終わった。抑えの角三男が故障で万全の状態ではなかったため継投に難があった。江川の穴は西本聖が埋めた形となった。西本は第7戦も6回まで完璧な投球であったが、7回表に安打で走者に出た際、幾度も全力疾走を強いられてしまい（結局その回無得点）、7回裏には明らかに疲労の表情を見せ、無死満塁からテリー・ウィットフィールドに走者一掃の二塁打を打たれ、これが致命傷となった。西武は前年に続きエースの東尾修をリリーフに回し、シーズン34セーブをマークした抑えの森との2枚でリリーフに厚みを増していたはずだった。しかし森は第3戦、第5戦とサヨナラ打を浴び、東尾も第3戦で9回二死無走者から同点を許し、第5戦も2点リードの7回裏に登板するも、巨人打線に捕まって2点を取られて同点にされるなどの救援失敗を重ねた。しかし第7戦では2点リードされた7回表から登板し、7回裏に味方が3点取って逆転すると8，9回を無失点に抑えて勝利に貢献し胴上げ投手となった。サヨナラゲームが3試合、第3戦以降は先取点を取った方が必ず負けるスリリングな試合展開となった。第6戦で巨人が1点リードで迎えた9回を抑えれば日本一という巨人は、必勝を期して西本をマウンドに送った。9回表に勝ち越して喜んでたところ首脳陣から登板を命じられ、緊急登板となる。だが1死から4本ヒットを浴びて同点とされてしまう。延長10回、今度は江川が金森栄治にサヨナラ打を放たれる。この両エースの投手起用失敗が巨人にとっては大きな誤算となった。巨人の藤田監督はシリーズ終了後に勇退。後任には、当時助監督であった王貞治が就任した。