背丈は30cm程度、大きいものでも50cmくらい。全体に緑色で、つやがある。根元には少数の細長い葉がある。その真ん中から直立する茎を伸ばす。茎は節がなく、枝分かれせず、真っすぐに伸び、先端に花序をつける。茎の断面は、三角形になっている。花序の基部には葉の形の苞が数枚あり、何枚かは花序より長い。根元の葉が少ないので、全体としては頭でっかちな姿である。小穂は平らで細長く、多少褐色を帯びる。小穂が小軸からやや大きい角度で突き出し、それがずらりと並んでブラシのようになったものが茎の先端から伸びた柄の先にいくつかついて、そういう柄が茎の先端から数本伸びたものが花序を形成している。茎の先端に直についた穂もある。花は小穂の鱗片の中に収まり、雌しべを雄しべが取り囲むだけの簡単なもの。雌しべは成熟して果実になると、鱗片とともに脱落する。果実は褐色でつやがあり、断面は三角形をしている。
最近の計算機科学での神託機械の応用として、暗号への応用がある。質問に対して無作為だが一貫した答を返す（同じ質問には同じ答を返す）ランダムオラクルがあったとしたとき、非常に安全な一方向性関数として利用できる。すなわちランダムオラクルの出力を得ても、総当り的に入力値を試してみない限り入力を探し出すプログラムは作成できない。これにより非常に強力な暗号ができるが、実際にはランダムオラクルではなく擬似乱数生成器が使われることになる。だが、擬似乱数生成器はランダムオラクルほど安全ではない。
計算不可能とされている計算を行う神託機械を想定することもある。例えばチューリングマシンの停止問題やそれと等価な問題を解ける神託機械である。このようなオラクルを付加された機械をハイパーコンピュータと呼ぶ。停止問題はそのような機械にも適用される。すなわち、そのような神託機械は、あるチューリングマシンが与えられた入力について停止するかどうかを判定できるが、神託機械自身が与えられた入力について停止するかどうかは判定できない。ここから機械の一種の階層が生み出され、これを算術的階層と呼ぶ。この階層はどこまでいっても判定不能な問題が存在することを示している。
天正7年（1579年）、近江佐和山城で丹羽長秀の三男として生まれる。幼名は仙丸（せんまる）。天正10年（1582年）の織田信長の死後、羽柴秀吉が長秀を取り込むため、仙丸を秀吉の弟・秀長の養子として迎えた。このため、実子の無い秀長の跡継ぎになるはずであったが、天正16年（1588年）に秀吉が自身と秀長の甥の秀保を秀長の跡継ぎにしようとしたため、その話は消滅した。しかし、後継ぎを仙丸にしようとしていた秀長は秀吉に反発し、秀吉と秀長の仲は険悪になった。そこで、当時秀長の家臣であった藤堂高虎が仙丸を養子としてもらい受けた。仙丸は従五位下・宮内少輔に叙任され、諱を高吉に改めた。文禄元年（1592年）の文禄の役において朝鮮半島に渡海し、武功を挙げた。文禄4年（1595年）、溝口秀勝の七女を娶るが数年で離縁し、その侍女の慶法院を側室に迎えている。慶長5年（1600年）の関ヶ原の戦いでも東軍に与して活躍、高虎の領国である伊予今治城20万石のうちから2万石を領した。高虎は実子に恵まれなかったため、養子として迎えた高吉を後継者にしようと考えていたが、慶長6年（1601年）に高虎に実子・高次が生まれると、その話も消滅したため、改めて高虎の家臣となった。しかし、高虎は高吉を疎んじて参勤交代に同伴しなかったという。慶長9年（1604年）、加藤嘉明と些細な騒動を起こしたため蟄居処分を受けたが、慶長11年（1606年）に許されて江戸城普請を務めた功績により、伊予今治城城代（高虎が留守の際）に任じられ、1万石を加増、名張川の治水や城下町の発展に努めた。地元では現在でも名君と慕われているという。慶長13年（1608年）、藤堂家はそれまでの今治城20万石から伊賀一国および伊勢2郡の津城20万石に移封されることとなった。しかし、今治城周辺の越智郡2万石は飛び地として残ることとなったので、計22万石の加増移封となった。これにより、高吉は改めて今治城の城代とされ、周辺の所領の開発に勤しんだ。慶長19年（1614年）からの大坂の役では徳川方として参戦し、夏の陣では長宗我部盛親隊を相手に活躍した（八尾の戦い）。寛永7年（1630年）、養父の高虎の死後はその子・高次の家臣として仕えるようになる。この頃には藤堂家の石高は32万石に達していた。寛永12年（1635年）、松平定房が今治へ移封されることとなったために領地替えが行われ、藤堂家には新たに伊勢多気郡・飯野郡内2万石が替地として与えられ、そこが高吉の所領となった。しかし翌寛永13年（1636年）、高次の命により更に伊賀名張に移封され、名張藤堂家の祖となる。次男以下3名に5000石を分知し、1万5千石となった。高次は高吉の存在を危険視したとされ（幕府に高吉を藤堂本家から独立した大名に取り立てようという動きがあったためといわれる）、高虎の葬儀にも出席させず、帰国を命じている。名張移封も高吉に対する高次の冷遇の一環であったといわれる。その後、享保年間まで名張藤堂家と本家との対立は続いた。名張藤堂家は代々宮内を通称し、藤堂宮内家とも呼ばれる。11代の高節の時に明治維新となり、子孫は現在も東京に在住する。寛文10年（1670年）に死去した。享年92。墓所は名張の徳蓮院にある。