旧伊勢国に所属していたが、古代から中世末までは志摩国に所属し、南志摩と呼ばれていた。そして南志摩の当て字に南島（みなみしま）と書き、「なんとう」と名付けられた。
三重県の中南部、旧伊勢国の南端に位置し、東は旧南勢町、北は度会町・旧大宮町、西は旧紀勢町に接し、南は熊野灘に臨む。町境は紀伊山地や台高山脈に支脈が脊梁をなして険峻で峠やトンネルによって往来する。町の面積の92%を山が占める。町内の集落間も、また峠越えの坂道でトンネルが多い。その陸路の交通の不便さから昭和40年頃までは「陸の孤島」と呼ばれていた。海岸線は山が直接海に迫っている断崖絶壁のリアス式海岸で、その延長は約121キロメートルに及んでいる。三方を囲む山は500 - 700mと高山ではないが、いずれも南側斜面は険しく海に落ち込んでいる。この地域の浦方（南島七浦）の阿曽浦、慥柄浦、贄浦、奈屋浦、神前浦、方座浦、古和浦など「浦」の付く地区は漁村である。また竈方（南島八ヶ竃）の大方竈、道行竈、小方竈、栃木竈、棚橋竈、新桑竈など「竈」の付く地区は平家集落（うち赤崎竈は廃村・相賀竈は旧南勢町）で、大江、道方、河内、村山、東宮など何も付かない地区は農村である。また慥柄浦（たしからうら）、贄浦（にえうら）、神前浦（かみざきうら）、新桑竈（さらくわがま）など難読地名が多い。
氏豊は伯耆守護であった山名氏の一族で山名豊之、政之の子孫にあたる。「伯耆民談記」によれば氏豊は各地を転々とした後、安芸国で毛利氏に仕えたといい、永禄5年（1562年）頃、伯耆へ帰国した。帰国後、南条氏の下へ入った氏豊は久米郡の倉吉周辺の僅かな村邑を領有したが、先代の頃の勢いを回復するのは、もはや不可能となっていた。天正8年（1580年）8月、南条・毛利間で長和田・長瀬川の戦いが起こると氏豊は旧山名家重臣らと共に出陣、奮戦するも敗北し、敗走を余儀なくされた。同年8月、鹿野へ逃れる途中の因幡国気多郡内にて落ち武者狩りをしていた地侍・長田肥前や福井興七郎らに遭遇、従者の四宮源蔵と共に討ち取られた。
同形機としてレーティッシュ鉄道のGe4/4ᴵᴵᴵ形とモントルー・オーベルラン・ベルノワ鉄道のGe4/4形が、準同形機としてアッペンツェル鉄道のGe4/4形がある。
モルジュ-ビエール-コソネイ地域交通Ge4/4形電気機関車（モルジュ-ビエール-コソネイちいきこうつうGe4/4がたでんきかんしゃ）は、スイス西部の私鉄であるモルジュ-ビエール-コソネイ地域交通（Transports de la région Morges-Bière-Cossonay (MBC)）の運営するビエール-アプル-モルジュ鉄道で使用される電気機関車である。
市内の見所は樹齢500年フリータウンのシンボルであるコットン・ツリーと呼ばれる木がある。1792年3月にこの地に辿り着いた北アメリカの解放奴隷の黒人達がこの木に集まり、自由の土地に救済された事に神に感謝する為、感謝祭を行い白人説教者のナサニエル・ギルバートの説教と、デヴィッド・ジョージやモーゼス・ウィルキンソンらアメリカから来た黒人の牧師による神への感謝の祈りと讃美歌を歌ったと言う伝説がある木である。。コットン・ツリーからすぐ東には皆殺し作戦と呼ばれた戦乱の傷跡を残す裁判所があり、さらに近くには植民地時代の建物ステート・ハウスがある。コットン・ツリーの西には国立博物館があり、小規模だがシエラレオネに関する資料や格部族の仮面や伝統工芸が展示してある。ジャマイカ系の解放奴隷マルーンが建てたセントジョンズ・マルーン教会は1820年に建てられたフリータウン最古の教会であり、1956年に国家遺産に指定されている。他の教会や聖堂やモスクも市内で見かける。ビクトリア・パーク市場、イースト・ストリート市場、キングジミー市場などはフリータウンの主な市場である。市内の南にあるレイチェスター・ヒルと言う丘がありフリータウンを一望出来、クリオ・ハウスと言う木造建造物がある。この建造物はイギリスやジャマイカなどからこの地に来た解放奴隷たちが住んでいた歴史のある古い家である。2007年イギリスの奴隷貿易禁止する法律が成立してから200周年に従い街にある通りなどはアフリカの奴隷廃止運動家の名に変える事が提案された。シャーロット通りはアミスタッド号反乱のシンケ・ピエの名に変更され、ウォータールー通りは、元奴隷で奴隷解放運動家のオラウダ・エクイアノの名に変更される事となった。市内にあるシエラレオネ大学のフォーラー・ベイ・カレッジは、1827年に教会宣教師協会によって、主に神学の教育の為に設立された。イギリスのダラム大学とは1876年以来、姉妹校となっている。西アフリカ英語系の最等教育機関で最古の大学であるこの大学は別名西アフリカのアテネとも言われている。郊外にあるウェリントン工業団地は1960年に政府が経済プロジェクトとして開発されたフリータウンの工業団地のエリアで、様々な製品が生産されている。シエラレオネで圧倒的なシェアを誇る「スタービール」と呼ばれるビールを生産するビール会社シエラレオネ・ビール・リミテッドもその一つ。