1873年（明治6年）に萱島荒吉が創業。明治20年代に2代目萱島米三郎が、西日本を代表する清酒となりたいとの願いを込めて「西の関」と命名した。1907年（明治40年）11月に初めて開催された醸造協会主催の第一回全国清酒品評会において、一等入賞を果たした。戦時中の企業整備により、1943年（昭和18年）から1945年（昭和20年）までの3年間休業するが、戦後、復業。1954年（昭和29年）4月1日に法人化して、萱島酒造有限会社となった。まだ、吟醸酒の市販が一般的ではなかった1963年（昭和38年）12月に「秘蔵酒」と称して吟醸酒を発売している。
両子山、文珠山からの伏流水（硬度4の軟水）を3本の井戸で汲み上げて仕込み水として使用。原料米には、大分県産のヒノヒカリ、広島県産の八反錦、兵庫県産の山田錦を使用。年間製造量は約6,000石（1石は約180Lであり、6,000石は1,080kLにあたる。）。東京国際フォーラム内に、浦霞（宮城県）、大山（山形県）、開華（栃木県）、久寿玉（岐阜県）、白嶺（京都府）、春鹿（奈良県）、嘉美心（岡山県）、司牡丹（高知県）との蔵元9社共同で、酒蔵レストラン 宝を出店している。萱島酒造の建築物のうち、明治から昭和初期に建設された煙突等の14件は、1998年（平成10年）1月16日に国の登録有形文化財に登録されている。
ストックホルムで建築業を営む中流家庭に生まれ、小学校の同級生には経済学者グスタフ・カッセルや数学者イヴァル・フレドホルムなどがいた。1902年に貴族に列せられ、1909年にイギリスより“ナイト”の称号を得る。アドルフ・エリク・ノルデンショルドの成功に感銘を受け、生涯師事した。ベルリン大学でシルクロードの提唱者として知られるリヒトホーフェンの指導をうけて中央アジア探検を決意し、ペルシア、メソポタミアに旅行（1885年－86年）。スウェーデン王オスカル2世がペルシアに派遣した使節団の一員としてメルヴ、ブハラ、サマルカンド、カシュガルなどを旅行（1890年－91年）。ロシアのオレンブルクからウラル山脈を越え、パミール高原、タクラマカン砂漠南辺、ツァイダム、青海からオルドスを横断、張家口を経て北京に到着（1893年－97年）。1898年には、中央アジア探検の功績に対して、王立地理学会から金メダル（創立者メダル）を贈られた。1899年から1902年にかけて、タリム盆地および中部チベット湖沼地方の北部を探検した。その間、1900年に古代都市楼蘭の遺跡と干上がったロプノールの湖床を発見し、よく知られている「さまよえる湖」説を唱えるに至った。多くの文書・遺物を取得してカラコルム山脈を越え、レー・カシュミールに出て、再びカラコルム峠を越えてカシュガルに至り、フェルガナのアンディジャンに到着、ロシア経由で帰国した。1905年、ペルシアからインドに入り、レーから西北チベットに侵入、中央チベット湖沼地帯を探検してインダス川、サトレジ川(インダス川支流)、ブラマプトラ川（ガンジス川支流）の水源地方を調査。シガツェに至ってパンチェン・ラマの歓迎を受けた。サトレジ川の河源およびヒマラヤ山脈の北にあってこれと平行し、カラコルム山脈に連なる山脈を発見し、これをトランス・ヒマラヤ(英語版)と名づけた。カイラス山へも訪れたが、チベット人に入山を禁じられている。これらの成功は、パトロンであるロシア皇帝ニコライ2世との個人的な友情なしには成功はなしえなかった。また、ノーベル家の援助も受け、その関わりは生涯に渡った。他に大谷探検隊で知られる浄土真宗本願寺派法主大谷光瑞からの援助も受けていた。1908年に帰国。1927年に西北科学考査団 (The Sino-Swedish Expedition) を組織し、スウェーデン・ドイツ・中国の学者の協力による大規模な探検を行い、東は東蒙古の熱河地帯から西は新疆省（現在の新疆ウイグル自治区）を越えてペルシアにおよび、南はチベット北部から北は天山に至る地域について地理、考古、生物、民族、人類学など広範囲な部門について研究を行った。新疆省の政治上の悪化と第二次世界大戦の勃発によってその予定は完全には実現されなかった。1934年にロプノールの復活を自らの目で確かめた後、1935年に帰国したが、途上立ち寄ったドイツでアドルフ・ヒトラーの歓待（ヘディンはナチス党員ではなかったが、チベットに興味を持ち、自分の偉業を正当に評価してくれるヒトラーとは親密だった）を受け、その後数回にわたってナチス幹部と接触を持ち（金子民雄「秘められたベルリン使節」に詳しい）、自国に対するドイツの動向を探った。このコネクションを使い、ユダヤ人やナチスドイツに占領されたノルウェーのレジスタンス活動家を救い出したこともあった。なおヘディンは、16分の1でユダヤ人の血筋（ヘディンを貶める巧妙な告発であったが、自身はこれを誇りであると偏見誹謗を一蹴した）を引いていたが、新聞紙上で台頭期のナチスを礼賛したこともあった。これらの行動が原因で、第二次世界大戦終結後にスウェーデン国内ではヘディンを「ナチス・ドイツに協力した」として大きく批判された。1952年、ヘディンはストックホルムで没した。没する直前まで、探検に関する著述活動を行っていた。ストックホルムの民族学博物館に、ヘディンに関するライブラリーが併設され、蔵書には彼の収集した古文書や彼自身の著作物が含まれている。また、ウプサラ大学とスウェーデン自然歴史博物館に於いても彼の探検に関する事績や採集した鉱石等が保存されている。