初演は1863年9月30日（29日とも）にパリのリリック座で行われ、聴衆から熱狂的な歓迎を受けて、成功を収めた。その一方で、批評家たちからは酷評されたが、その中で唯一高く評価したのがベルリオーズであった。本来、9月15日に初演が行われる予定であったが、レイラ役のソプラノ歌手が病気で出演できなかったため、2週間引き延ばして上演されている。タイトルは当初『レイラ』で、メキシコを舞台として設定されていたが、のちにセイロンに変更している。1886年以降、ビゼーの自筆譜は行方不明となってしまった。このため、初演時の指揮者のスコアなどを元にしてオリジナルを復元する試みが続けられている。
ローマ留学から帰国したビゼーは、ローマ大賞受賞者の義務として1861年にオペラ『太守の一弦琴』（La Guzla de l'émir ）を作曲する。翌1862年にオペラ＝コミック座で稽古が行われたが、直前になって中止された。このオペラは現在に至っても上演されていない。ちょうどその頃、アレクサンドル・ヴァレフスキ伯爵（ナポレオン1世の庶子）がリリック座の支配人カルヴァロに10万フランを差し出し、ローマ大賞受賞者で、まだオペラを作曲していない新人の手による3幕物のオペラの上演を要望していた。カルヴァロは、かねてからその楽才を認めていた（かつこの要望に当てはまっていた）ビゼーを登用することを決め、ビゼーに『真珠採り』の台本を渡すと同時に作曲を依頼した。ビゼーは台本を読んでその内容を気に入ったため、1862年に作曲に着手する。しかし生活苦のため内職（主にピアノ用の編曲）をしていたので、完成は1863年の春までかかった。
バニュマス語には、北部方言（テガラ方言）、南部方言（バニュマス方言）、バンテン方言の3つの大方言がある。テガラ方言はバニュマス語地域の北部で話され、タンジュン、ケタングンガン、ララガン、ブレベス、スラウィ、モガ、ペマラン、スロダディ、テガルを含む。バニュマス方言はブミアユ、カラン、プチャン、チラチャップ、ヌサカンバンガン島、クロヤ、アジバラン、プルウォケルト、プルバリンガ、ボボツァリ、バンジャルネガラ、プルワレジャ、ケブメン、ゴンボンなど南部地域で話される。バンテン方言は北バンテンで話される。さらにバニュマスで使われる下位方言がいくつかあり、ブミアユ方言、ダイェウルフル方言、アヤ方言がそうである。
1985年4月24日に同曲でフジテレビ系音楽番組『夜のヒットスタジオDELUXE』（1985年 - 1989年）に出演した。その後、本作が収録されたアルバム『HUNGRY』を引っ提げてのライブツアー「LIVE'85 - '86 HUNGRY」で演奏されたが、後のライブでは一切演奏されていない。
長渕としては初のPVも制作されている。内容は、口に猿轡をされ車で運ばれる長渕と、バンドメンバーとともに曲を歌う長渕の2種類の映像で構成されている。
トレードマークであった長髪を切り、短髪になったのもこの頃からである。また、革ジャン、ジーンズ、マイクスタンドというジャケットの構成からもロック歌手への方向転換を意識している事が窺える。この当時にはバックバンドを従えて、ロックバンド風のライブパフォーマンスを行っていた。
1985年3月30日に東芝EMIのエキスプレスレーベルよりリリースされた。アルバム『HUNGRY』（1985年）では、イントロ部の4小節延長や、エレキギターやシンセサイザーが新たに追加されたリミックスバージョンとなっている。B面のライブ音源である「巡恋歌」は、1985年1月9日の日本武道館での演奏を収録している。
少年と大人の狭間でもがき苦しんでいる自分を、遠く離れた恋人に想いを寄せる歌詞に置き換えて表現している。現実に縛られ大人になりつつある自分が嫌になり、夢だけ見ていられたあの頃に戻りたいという表現は、次作シングル曲でもある「勇次」等でも見られる。当時、長渕は元々の持ち味であったフォークソングから離れ、ロックテイストを追求した楽曲を制作していた。そのため、前作に続いてロックサウンド、バンドサウンドを軸にした楽曲となっている。音楽性の変化に伴い、この頃からしゃがれた声が目立つようになる。音楽情報サイト『CDジャーナル』では、「シンセやサックスなどを駆使した80年代ポップ・ロック・ナンバー。遠くに住む“ERIKO”という女性への愛を叫ぶ長渕剛らしいラブ・ソング」と表記されている。
仙台伊達家など伊達氏が使用する竹に雀の紋は、もともとは上杉定実が伊達家から養子を迎えるに当たって、伊達実元へ贈った上杉笹から派生した家紋である。上杉笹をアレンジした紋は実元の子伊達成実（伊達政宗の重臣）の家系（実元流伊達氏）が独占して使用していたが、後に伊達宗家への使用も一部色の変更（雀を柿色にするように）という条件付で認められた。この成実のころの竹に雀の紋は、抱き竹笹に対い雀という宇和島笹〔図2-2〕に近い図案であった。宗家の竹に雀は、江戸期には笹の葉を外側に描いた竹輪笹の中央に対い雀を描く図案の仙台笹（せんだいざさ）〔図2-1〕になった。現在は「竹に雀」、図案を「仙台笹」とその類似図形に指定して伊達家伯記念會株式会社（伊達家）が商標を登録、管理している。伊達政宗の庶子で長男の伊達秀宗が祖である伊予国宇和島伊達家も竹に雀を使用するがこちらは宇和島笹と称する。竹輪ではなく抱き竹に笹の葉を描き、中央に同様の二羽雀を描く。秀宗の五男伊達宗純を初代とする吉田伊達家（伊予吉田藩）は竹輪に九枚笹に二羽雀を描いた吉田笹と称する上杉笹や山口笹に近い図案の竹に雀を使用する。最上義守（義光の父）の娘義姫が伊達輝宗（政宗の父）に嫁いだ際にも伊達家の竹に雀の紋が贈られている。最上氏の竹に雀は、上杉氏の米沢笹に類似する図案である。