作品の終盤、反抗的な俘虜長を処刑しようと日本刀を抜いたヨノイ大尉（坂本龍一）に、セリアズ英軍少佐（デヴィッド・ボウイ）が近づき頬にキスをするシーンで、画面が微妙に揺れ動いているが、これは意図して行った演出ではなく撮影機材の故障により偶然生じたものであった。その後に撮り直したものと比較して、画面が微妙に動く前者の方が心理描写を的確に表現できているとしてこれを採用した。後に大島渚監督は「奇跡だよ」と周囲に語ったという。たけしがドアを開けるシーンで散々リハーサルするもタイミングが上手く行かず、ついに監督が怒り出し、「このタイミング！このタイミングがこの映画で一番大事なんだ！」と怒鳴るものの、本番直前にドアは壊れてしまう。仕方なくドアなしで撮ったが、直後にドアが壊れた件について監督が「え？何？ドア？あんなのどうでもいいんだ！」と答えて、たけしは呆然となったという。
台本をまったく覚えずに現場入りした坂本は当然上手くセリフが言えず、絶対に監督から怒られるシチュエーションを自ら作ってしまったが、監督はなぜか相手役に「お前がちゃんとしないから坂本君がセリフ話せないんだろう!」と怒ったという。この監督の一種の配慮により、たけしと坂本は無事クランクアップを迎えることができた。演技についてたけしは、「NGは監督からほとんど出されなかったけど、代わりにアフレコはさんざんやらされた」と語っている。これは、監督からオファーを受けた際「自分は漫才師であり、俳優でありませんから、きちんとした演技はできません」と前もって伝えていたことから、監督なりの配慮がされた結果と言える。加えてたけしがNGを出すと、代わりに脇にいた助監督が叱られたというエピソードが残っている。当時、たけしと坂本は、2人で試写のフィルムを見て、たけしが「オレの演技もひどいけど、坂本の演技もひどいよなぁ」と語りあい、ついには2人でこっそりフィルムを盗んで焼こうという冗談を言い合ったという。また監督の大島渚はできない俳優を激しく叱責することで有名だったため、たけしと坂本は「もし怒られたら一緒にやめよう」と約束をしていた。
大島が「『連合艦隊』と『大日本帝国』に出た役者だけは使いたくなかった」と話した。当初、ハラ軍曹役には緒形拳や勝新太郎がキャスティングされていたが、緒形はスケジュールの都合、勝とは脚本の変更を要求したため折り合いがつかず、ビートたけしに変更となった。ヨノイ大尉役も三浦友和、沖雅也、滝田栄、沢田研二、友川カズキらが予定されていたが、各々スケジュールなどが合わず、坂本がキャスティングされた。また、セリアズ役にもロバート・レッドフォードや、映画監督フランシス・フォード・コッポラの甥で当時高校生だったニコラス・ケイジ等にオファーをしていたが、両者とも断ったため、セリアズ役はデヴィッド・ボウイが演じる事となった。デヴィッド・ボウイはオファーを了承した後、2年間、体を空けて待っていたという。
第二次世界大戦をテーマにした戦争映画でありながら、戦闘シーンは一切登場しない。また、出演者はすべて男性という異色の映画でもある。撮影はクック諸島のラロトンガ島で行われた。ハラ軍曹らに見られる当時の日本軍による捕虜に対する扱いや、イギリスなどにおける障害者への蔑視行為やパブリックスクール（寄宿制名門校）におけるしごきなど、歴史の闇の部分も容赦なく描いている。
1942年、日本統治下にあるジャワ島レバクセンバタの日本軍俘虜収容所で、朝鮮人軍属カネモト（ジョニー大倉）がオランダの男性兵デ・ヨンを犯す。日本語を解する俘虜（捕虜）の英国陸軍中佐ジョン・ロレンス（トム・コンティ）は、ともに事件処理にあたった粗暴な軍曹ハラ（ビートたけし）と奇妙な友情で結ばれていく。一方、ハラの上官で所長の陸軍大尉ヨノイ（坂本龍一）は、日本軍の背後に空挺降下し、輸送隊を襲撃した末に俘虜となった陸軍少佐ジャック・セリアズ（デヴィッド・ボウイ）を預かることになり、その反抗的な態度に悩まされながらも彼に魅せられてゆく。同時にカネモトとデ・ヨンの事件処理と俘虜たちの情報を巡り、プライドに拘る空軍大佐の俘虜長ヒックスリー（ジャック・トンプソン）と衝突する。東洋と西洋の宗教観、道徳観、組織論が違う中、各人に運命から届けられたクリスマスの贈りものが待っていた。
中国で鬼（拼音: guǐ〈グウェイ〉）という場合、死霊、死者の霊魂のことを指す。日本で言う「幽霊」の方がニュアンスとして近い（中国語版ウィキペディアの記事『鬼』は、日本語版『幽霊』にリンクされている）。中国語では、直接『鬼』と呼ぶのはタブーであることから、婉曲して好兄弟ともいう。また日本にもこの思想が入っており、人が死ぬことを指して「鬼籍に入る」などと言う言い方がある他、元来の意味合いと混交したイメージでも捉えられている。中国文学者・駒田信二によれば、中国では幽魂・幽霊・亡魂・亡霊などが人間の形で現れたものを鬼といい、多くは若い娘の亡霊で、この世の人間を恋い慕って情交を求めてくる。見た目は人間と変わらないばかりか、絶世の美女であることも多いため、現れるのを待ち望んで契りを結ぶ話（唐『才鬼記』、「州長官の娘」）や、別れをかなしむ話（六朝『捜神記』、「赤い上着」）、再会の約束をはたそうとする話（唐『酉陽雑俎』、「夫人の墓」）などもある。人間に生きかえる話（唐『広異記』、「生きかえった娘」）や、子供を生む話（「赤い上着」）、妊娠中に死んで墓の中で子を生み育てる話（宋『夷堅志』、「餅を買う女」）、密通により身ごもる話（宋『夷堅志』、「孕った娘」）などもあり、一般には、人間は亡霊と情交しつづけているといずれ死ぬ、というのが中国の亡霊（鬼）説話の主流であるという。また、中国では鬼とは亡者（幽霊）に限らず、この世のものでないもの、化け物全般を指す言葉でもあり、貝塚茂樹によれば、鬼という字は「由」と「人」から成り立っており、人が由、すなわち大きな面をかぶっている形を表したもので、古代国家の祭祀の主宰者であった巫が降霊術を行うとき、異形の面をかぶった姿を象形化したものであろうとされている。