こうした状況が大いに変化するのは、明治維新以後である。1874年（明治7年）に欧米の医療法制の影響を受けて公布された医令によって、医師が医業によって診察料を受けること（第41条）、診察料を支払わない患者に対しては医務取締・区長・戸長が代わりに取り立てること（第47条）が規定され、医療が経済行為の一環であるとされた。更に1887年（明治20年）に公布された民法（いわゆる「旧民法」）の消滅時効の規定において、医師・産婆・薬剤師の支払に関する消滅時効が3年と定められた（157条3項）ことは画期的であった。なぜなら、それまで、医師の診療報酬は債権としてすら認められておらず、この規定によって初めて債権であることが法律で認められたことによる。高木兼寛は明治以前であれば、医は仁術・報酬は患者の思し召しのままにも通用したが、近代医学は修学や開業に費用がかかること、医師は国民の健康を左右する重大な職責があり、医師の品位を高め、医学の進歩を図るためには医師が薬価を徴収し、診療費を法的手段を用いてでも厳重に請求することは当然の責務であると主張した（1896年（明治29年）6月の伝染病研究所における講演）。当時、日本における医療報酬の未払が年間で520万円にも達し、多くの医師が旧態の薬礼のシステムの中で経営難に苦しむ中で、高木は医師が経営と生活を維持していくための診療報酬を得ることのできる仕組みは患者にきちんとした医療を提供するためにも必要なことであると訴えたものであった。こうした経緯から明治中期以後に医師会単位において診療報酬規定が制定されることになる。だが、一般国民の生活水準が低く、社会保険制度が存在しない当時、この路線を追求することによって多くの医療から見捨てられた人々を生み出すことになった。これに異議を挟んだ加藤時次郎や鈴木梅四郎による「実費診療所」運動と医師会の対立など、医師の生活を安定させるための診療報酬と庶民の支払可能な診療報酬のギャップをどう埋めていくかという問題が明治から昭和初めにかけての医学界の大きな問題の1つになっていった。
中世後期から江戸時代にかけて都市を中心に医師に対する需要が急激に増えていった。だが、古来より「医は仁術」の格言が示すように医師は司命の職であり慈悲仁愛を最優先とすべきであるとされ、医師から報酬を請求することを恥じる慣習があった。とは言え、医師が生計を立てるにはある程度の報酬がないと困難なことは明らかであり、この矛盾を解消するために患者側の方から謝意を込めて自発的に薬礼を払う慣習が成立したと考えられている。薬礼はその場で払う場合と盆暮れに一括して精算する場合があり、地方によっては金銭ではなく米や物品で支払われる場合もあった。また、これとは別に医師に往診を要請した際に駕籠代などを名目に往診料に相当する支度料（したくりょう）を払った（当時の医師は武士など特定の身分にしか許されていなかった駕籠に乗ることの出来る身分の1つであった）。江戸時代初期に諸国を放浪して人々を診察したとされる名医長田徳本（永田徳本）は、「薬一服十八文」と呼びかけながら旅をしたとされ、将軍徳川秀忠を診察した時も一服18文を曲げることなく、それ以上の金銭を固辞したとする伝説がある。また、江戸時代に活躍した名医とされる人々の逸話にも薬礼に関する逸話が伝えられており、小野寿軒は薬礼を包みのまま家族に渡して決して金額を知ろうとせず、百々俊悦は薬礼が入った包みを水桶に放り込んで、包み紙がボロボロになって誰からのものかが分からなくなった後に初めて回収したという。多紀元簡は信頼のできる商人に経理を一任してお盆と暮の精算時に商人の手代が初めて薬礼を計算して薬屋に代金を支払った後の残額だけを受け取ったという。これについて小野は「自分は聖人君子ではないので、金額の多少を見るとどうしても診療に厚薄が出ることを恐れている」と述べ、百々も同様の趣旨のことを述べている。多紀も「医師たる者は方を処し、剤を投ずる時ときは、ただ薬の分量だけを注意して薬種の値段については考えてはならない」と述べて件の商人には薬礼の総額は勿論のこと、薬屋に支払った薬の代金についても決して問おうとしなかったという。
裕福な家庭に生まれ、プリンストン大学で建築学と都市工学を学ぶ。大学卒業後、ジョシュア・ローガン（後に映画監督となる）、ヘンリー・フォンダ、マーガレット・サラヴァンらが所属する学生演劇集団「ユニバーシティ・プレイハウス・グループ」に参加。俳優を志し、彼らと共にニューヨークで共同生活を送るが不況のためにほとんど仕事はなく、俳優業を諦めることも考えていた。ヘンリー・フォンダの誘いでハリウッドへ行き、MGMと契約。舞台で共演した女優でコラムニストのヘッダ・ホッパーの推薦により、『舗道の殺人』（1935年）に出演して映画デビュー。翌1936年には 『超スピード時代』 で初主演を果たした。フランク・キャプラが「彼の平凡な魅力は、どこにでもいそうでどこにもいない」と着目し、『我が家の楽園』（1938年）、『スミス都へ行く』（1939年）で主役に抜擢。作品が大ヒットしスターとなる。翌1940年の 『フィラデルフィア物語』 でアカデミー主演男優賞を獲得した。1948年にはアルフレッド・ヒッチコック監督の『ロープ』 に主演として起用された。ヒッチコックお気に入りの男優として計4本に主演している。第二次世界大戦中は率先して軍隊に志願。陸軍航空軍のB-24爆撃機パイロットとして活躍した。出撃回数は20回、飛行時間は1800時間にも及び、1945年3月に大佐に昇進した。大戦後の1959年7月には空軍准将に昇進。1968年3月に空軍を退役し、その後少将に昇進している（ハリウッドの俳優としては最高位）。親友のゲイリー・クーパーが『ヨーク軍曹』でアカデミー賞を受賞した際には、堂々と軍服姿でプレゼンターとして授賞式に出席し、クーパーにオスカーを手渡している。戦後はハリウッドに英雄として凱旋。映画会社は彼を主演に戦争映画を作ろうと目論んだが、ジミーは「本物の戦争を見てきた人間が、戦争映画に出たいと思いますか?」とそれらを全て断り『素晴らしき哉、人生!』（1946年）、『ハーヴェイ』（1950年）といったヒューマン・コメディに主演した。戦後は『ウィンチェスター銃'73』（1950年）、『怒りの河』（1952年）、『ララミーから来た男』（1955年）などの西部劇でも新境地を拓いた。なお『ウィンチェスター銃'73』 で、初めて作品の儲けから定率でギャラを支払う、いわゆる出来高払い制度で契約した。このシステムは、現在まで長い間引き続き使われている。1984年、長年の映画界への功績を称え、アカデミー賞名誉賞が授与された。