麻呂の名前が出てくるのは、以下の二箇所のみである。『書紀』巻第二十五にある白雉5年（654年）の条の二月（きさらぎ）に、大唐（もろこし）に遣す押使（すべつかひ）大錦上（だいきむじゃう）高向史玄理（たかむく の ふびと ぐゑんり（中略）、大使（おほつかひ）小錦下（せうきむげ）河辺臣麻呂（かはへ の おみ まろ）、副使（そひつかひ）大山下（だいせんげ）薬師（くすし）恵日（ゑにち）、判官（まつりごとひと）大乙上（だいおつじゃう）書直麻呂（ふみ の あたひ まろ）（中略）、二船（ふたつふね）に分（わか）れ乗（の）らしむ。そして、一行は新羅道(北路）経由で河南路莱州に到着し、長安に至って天子（みかど、ここでは3代目皇帝・高宗）に謁見した。その折に、東宮監門郭丈拳（かくじょうきょ）の問いに従って、彼らは日本の地理と国が誕生した時の神の名前について解答した。ここで、高向玄理（たかむこ の くろまろ）の遣唐使における地位が「押使」となっているが、これは使者の身分が高い場合に用いる用語で、大使より身分は上である。しかし、この後、玄理は大唐の地でなくなってしまう。なお、この時のことは『旧唐書』には、永徽5年12月に、倭国が瑪瑙（めのう）を献上したというふうに載せられている。その後、『書紀』巻第二十六には、八月（はつき）の戊戌（つちのえいぬ）の朔（ついたちのひ）に河辺臣麻呂（かはへ の おみ まろ）等（ら）、大唐（もろこし）より還（かへ）る。とあり、計1年半の留学を終えて帰国した。彼らより先に、白雉4年（653年）に遣使された高田根麻呂の遣唐船は薩摩国と竹嶋の間で難破して、120人中生存者が僅か5名という有様であったので、かなり運が良かったことが分かり、そのような危険な状態の中で、連続して渡海していった当時の朝廷の官人や貴族は賞賛に値すべきもので、新しい国家を形成する熱気に満ち溢れていたと、直木孝次郎は述べている。以上が河辺麻呂についての記録のすべてである。川辺臣一族は、天武天皇13年（684年）11月の八色の姓で、第2位の「朝臣」の姓を賜姓されている。
河辺氏（川辺氏）は、『新撰姓氏録』右京皇別上によると、蘇我氏と先祖を等しくする氏族で、その名前は河内国石川郡河野辺（現在の大阪府南河内郡千早赤阪村）によるものである。同族に、『日本書紀』巻第十九の欽明天皇23年7月条（562年）に名前のあがっている河辺臣瓊缶（かわべ の おみ にえ）、巻第二十二の推古天皇31年是歳条（623年）で征新羅副将軍の1人とされた河辺臣禰受（かわべ の おみ ねず）、巻第二十七にある白村江の戦いで百済救援軍の将軍になった河辺百枝などが存在する。主として対外関係の方面で活躍した一族である。
読売新聞（朝刊）では、秋好馨の『轟先生』が1973年に終了して以降、4コマ漫画のない時期が続いていた。その後、1977年10月1日に「都内版」で4コマ漫画が復活し、12月31日まで『オーイ都民くん』（はざまえいじ）、1978年1月1日 - 12月31日まで『東京パンチ』（富永一朗）を経て、1979年1月1日に連載が開始された福地泡介の『OH!!ミスター』が8月1日以降「都内版」から社会面に移動。全国の読売新聞（朝刊）で4コマ漫画が復活したが、わずか1年（社会面移動後5カ月）で連載が打ち切りとなり、1980年1月1日から1982年3月29日までは秋竜山の『あっぱれサン』が連載されていた。その『あっぱれサン』の後継作品として『コボちゃん』の連載が開始された。『フリテンくん』や『かりあげクン』で4コマブームの火付け役となった植田まさしの初の新聞掲載漫画作品として、1982年4月1日から連載が開始された。2004年12月1日から、日本の全国紙の4コマ漫画としては初めてカラー化された。なお、コミックスではモノクロのままである。2010年6月14日に連載1万回を達成した。なお、読売新聞での4コマ漫画の長期連載は鈴木義司の『サンワリ君』（夕刊連載）の全1万1240回を抜き、2014年現在では最長記録となっている。2017年4月1日に連載35周年を迎えた。本編以外では新聞休刊日や選挙での配達遅延などを告知する折り込み広告に、お辞儀しているコボちゃんが掲載されたことがある。蒼鷹社から単行本が第60巻まで発売されており、現在は芳文社が単行本の新規発行を承継し、第43巻まで発行されている（蒼鷹社版は現在Yahoo!ブックスでネット配信されている他、不定期でコンビニコミック版も刊行されている）。芳文社版第40巻の時点で蒼鷹社版から合わせて累計発行巻数が100巻を達成した。アメリカでも『Kobo,the li'l Rascal』というタイトルで翻訳出版され、人気を博した。その際、一部のコマが反転されている。原則として登場人物は年を取らないが、結婚や新たな登場人物の登場が描かれたりする他、2010年は実穂の誕生を境に登場人物が年を取るなどの変更が行われた。また、2011年4月6日掲載分よりコボの設定が幼稚園児から小学生に変更された（2010年12月12日掲載文でその件がある）。1992年から1994年まで、読売テレビ・日本テレビ系列でアニメ化（制作：エイケン）もされた（全63回）。現在、植田の作品の中で唯一、セリフにふりがながついている（初期には振られていなかった）。セリフでの登場人物の氏名表記にはカタカナが多く用いられる。2010年4月16日に、原作を扱った絵本が発売された（芳文社刊）。詳細は後述。植田自身は「コボちゃん」を「"コ"ボちゃん」ではなく「コ"ボちゃん"」と発音する。