この芝居は『牢破りの景清』とも呼ばれる。景清が牢を破るという荒事芸を見せるものであるが、『勧進帳』や『矢の根』のように終始音曲が入る。また阿古屋と人丸がそれぞれ箏と胡弓を演奏するのは、享保17年（1732年）の9月に大坂竹本座で初演された人形浄瑠璃の『壇浦兜軍記』の影響があるのではないかといわれる。初演は享保17年中村座、二代目市川團十郎の景清とされるが、この時上演された内容が牢破りであったかどうかは不明であり、牢破りをする景清で間違いないのは元文4年（1739年）7月の市村座、『初髻通曽我』（はつもとゆいかよいそが）の四番目に『菊重栄景清』（きくがさねさかえかげきよ）の外題で上演されたものだという。この時の景清は市川海老蔵（二代目團十郎）で外記節を使った。牢を破るという趣向の景清は團十郎以外の役者も演じていたが、二代目團十郎が演じて以来『牢破りの景清』は市川家のお家芸となった。のちに天保13年（1842年）3月、河原崎座で五代目市川海老蔵（七代目團十郎）が景清を演じたとき、それまで外記節や大薩摩節を使っていたのを改めて常磐津節とした。ところがこの興行中に海老蔵は幕府からお咎めを受け、興行は即刻中止、海老蔵本人は手鎖ののち江戸十里四方追放の処分となり、「景清は牢を破って手錠食い」と世の人から言われるに至った。景清の衣裳に本物の鎧を着込んでいたのが処罰の理由になったという。このために、海老蔵の子である九代目市川團十郎は團十郎家にとり縁起の悪い芝居であるとして『景清』を演じることは無かった。そののち明治41年（1908年）の歌舞伎座で、七代目松本幸四郎（九代目の弟子）の景清で上演された。さらに昭和48年（1973年）には十二代目市川團十郎（当時、海老蔵）が上演し、およそ百年ぶりに團十郎家の役者が景清を演じたが、この時常磐津をやめて大薩摩に戻した。十二代目團十郎はその後2回ほど景清を演じている。なお現行の舞台は、舞台正面および左右が全て黒い岩組で中央の洞（ほら）に牢格子がはまるという大道具であるが、古くは『勧進帳』のように能舞台を模した舞台の中央に、土牢の作り物が置かれるというものだったようである。
1981年4月から放送のTBSドラマ『2年B組仙八先生』に生徒役で出演中の、既にジャニーズ事務所所属の薬丸・布川・本木の三名により結成される。結成当初は「仙八トリオ」、「悪ガキトリオ」などと呼ばれていたが、1981年の夏に雑誌『セブンティーン』の一般公募によって『シブがきトリオ』に決定（グループ名の由来は「シブい"ガキ"」を意味）。その後まもなくして『シブがき隊』に改められた。当時の芸能界では三人組に「～トリオ」と名付けるのが乱立しており、目立たせるため所属事務所の社長・ジャニー喜多川があえて「トリオ」から「隊」へと改名を施した。なお、ジャニーズ事務所のグループで名称を一般公募したのはシブがき隊のみである。『2年B組仙八先生』放送終了直後の1982年5月、「NAI・NAI 16」で歌手デビュー。デビュー当時のキャッチフレーズは「YMF 正面突破」。同期の女性アイドルには小泉今日子・三田寛子・堀ちえみ・中森明菜・松本伊代・早見優・後に薬丸の妻となる石川秀美ら「花の82年組」がおり、男性アイドルながらシブがき隊も「花の82年組」に入れられることもある。同年の『第24回日本レコード大賞』では最優秀新人賞を受賞。翌年以降もヒット曲を幾つも繰り出し、オリコンシングルチャートやテレビの歌謡ランキング番組では10位圏内へ常に入り込み、同事務所の先輩で先行デビューしていた田原俊彦・近藤真彦らに続いた時代を代表する男性アイドルとなっていった。シブがき隊の特徴としては、ジャポニズムの曲調が挙げられる。当時のアイドル界では、歌や踊りの実力よりもタレント個人がもつ魅力がより重視される傾向にあった。シブがき隊も歌や踊りのレベルをカバーするべく、楽曲の企画性（ノベルティソング）で話題を集める手法をとる。ジャニー喜多川が米国由来の芸能音楽を事務所の基本方針に据えていたため、米国から見た日本、すなわちジャポニズムの楽曲が多数制作された。この流れは後輩の忍者に受け継がれている。歌手活動のほか、映画、CM、テレビドラマ、バラエティ番組など多岐にわたって活動。四年半も続いたテレビ東京で放送の歌謡バラエティ番組『ザ・ヤングベストテン』と後継番組の『レッツGOアイドル』では司会進行も担うなどして抜群のトーク術とコント力が身についていく。田原・近藤らとともに80年代前半の男性アイドルシーンを圧倒的にリードしていったが、1984年になると、前年デビューのチェッカーズや当時低迷していた老舗芸能事務所の渡辺プロダクションが起死回生に仕掛けた大型新人の吉川晃司らが台頭してくるようになる。その責任感の強さから仲間内で"リーダー"と呼ばれていた薬丸はそれらライバルに闘志を燃やしていて距離感を取っていたが、楽天的な布川や本木は逆にチェッカーズと意気投合して仲良しくなり、彼らが住んでいた合宿所にも遊びに行っていた。1985年末、シブがき隊と同時期に結成された同じ事務所所属の三人組男性アイドル・少年隊が満を持して歌手デビュー。同じ土俵へ上られたことにより、シブがき隊が持ち合わせていなかったその歌唱力とキレの鋭いダンスを目の当たりにして、メンバーらは「こりゃ絶対勝てないな～」と思ったと言う。1986年、デビュー年から4年連続で出場してきた『NHK紅白歌合戦』に少年隊と入れ違いで落選したことを示すように、日の出の勢いであった少年隊に対して、シブがき隊が出すシングルは80年代前半よりも人気の面で勢いを失っていき、それまでのようにオリコンシングルチャートやランキング番組で10位圏内に入ることがだんだんと叶わなくなっていった。また、デビュー以来必ず三人一緒であったグループ活動から、1986年3月放送の布川単独出演のテレビドラマを皮切りに、各々がソロ活動をするようになっていく。ただし、それはテレビドラマとバラエティ番組出演に限られたことで、歌手活動においてはソロで行う者はいなくて、後の解隊（解散）まで三人一緒のシブがき隊としてシングルをコンスタントにリリースし続け、歌謡番組への出演も疎かにしなかった。1988年8月7日の東京厚生年金会館におけるコンサートでグループの解散を示す解隊宣言を発表し、同年11月2日の代々木第一体育館におけるコンサートをもって解隊した。当時、各々ソロでの活動に比重が置かれるようになってグループとしての活動は霞んではいたが、解隊時はそれを記念して三人一緒の活動が設けられ、解体の報告をするために幾つもの歌謡番組に出演をしたほか、三人が主演となったドラマも作られて放送されるなど、賑やかにその最後の花道を飾った。