第二次大戦前のドイツ空軍の空地分離は、飛行部隊とホルスト（飛行根拠、FORST）と呼ばれる地上勤務部隊に分かれていた。ホルストは本部、一般中隊（警備、給養、その他）、通信中隊、工場、兵器班、消防隊、医務室などからなり、工場は相当な規模で工員が主体となっていた。これらホルストは空軍管区司令に隷属し、戦時には同司令の統一運用により空中部隊の機動運用を支援するものであった。ただし、平時には所在飛行団長などがホルストの長も兼ねるのが通例となっていた。
日本海軍の空地分離は、飛行機隊を主とする部隊（海軍甲航空隊）は編制上は航空戦隊に配属することはなく、航空艦隊長官直属で機種別に編成され番号を冠称した。基地任務を主とする部隊（海軍乙航空隊）は飛行戦隊を有しない航空隊で地名、方面名を冠した。1944年7月10日から導入された。1941年真珠湾攻撃のために航空兵力を準備中の第一航空艦隊において、源田実航空参謀によって、空中指揮関係において基地と各航空戦隊の機種別飛行隊の組み合わせを各空中攻撃隊指揮官がその空中指揮、平素の訓練がやりやすいように所属艦から移して作り直すといった一種の空地分離が行われた。 マリアナ沖海戦の敗北で航空戦力が壊滅的になると空地分離が本格的に採用される。1944年7月10日軍令部は、基地航空部隊に空地分離方式を導入して、航空艦隊を空中、地上で分離させた。不安はあったが、代わる良策なしということで軍令部航空部員源田実中佐が中心となり推進された。もともと必要性は認められていたが、主として切羽詰まった作戦上の要求から導入が決まった。いずれの決戦方面であれ、航空兵力を移動集中する必要があったが、従来の方式では航空隊移動の都度、基地員や物件が共に移動する必要があり多大な日時を要し、作戦要求を満たさなかった。そこで基地員、物件はあらかじめ各所に配備して飛行場、宿泊施設、飛行機整備受け入れ体制を整えておいて、決戦時に飛行機隊部隊の移動だけでいいように円滑化させる計画だった。 海軍の伝統に反する、人とのつながりが希薄になるなど不満の声があり、一部の人事権が伴わなったため、現場で兵の管理に混乱もあった。準備中に敵の来攻を受けたが、ともかく航空部隊の移動集中ができ、作戦実施が可能になったのはこの方式の成果であった。
神戸市長田区宮川町に生まれる。出生時の体重は3500gと大柄であった。両親はともに鹿児島県の出身で、父親は川崎車輌（現・川崎重工業車両カンパニー）に就職していた。山口は第二子で2男1女の次男であった。高志という名前は「常に理想を高く掲げ、実現できる男の子に」という両親の思いから付けられた。3歳年上の兄と幼少時からキャッチボールでよく遊んでいたという。神戸市立長田小学校に進学。小学校時代は勉学は苦手ながら体育は優秀で、その頃より肩は強く、また運動会のリレーでアンカーを務めて抜きん出た速さを示すなど脚力にも優れていた。小学校5年生の時、学校の野球チームに加入。試合では投手か外野手で起用された。神戸市立高取台中学校では野球部に所属し、上級生との人間関係に悩みながらも、3年生時には投手で3番打者を務めた。野球を念頭に地元にある高等学校から進学先を選ぶことになり、滝川高校を検討したが、両親が兄妹3人の教育費を負担する状況を考えて公立に志望を変更し、1966年4月に神戸市立神港高等学校商業科に進学する。高校入学当初、体の発達に内臓が追いついておらず、異常を訴えて診察を受けた結果、医師からは運動を控えるよう命じられる。これが面白くなかった山口は、約一週間の不登校（須磨海岸や自宅近くの高取山に行って帰宅していた）を経験。学校に復帰しても練習は欠席する日が続いたが、約2か月後に異常もなくなり復帰した。この間、野球部の監督は体調不良となっていた高瀬二郎から元関西大学野球部監督の高木太三朗に交代していた。高木はその年秋以降、部員に対して下半身の強化のために走り込みをさせた。加えて、主戦投手の一人となった山口に対しては上から投げ下ろすフォームと直球勝負を指導した。当時山口は投手のほか、センターも務めていた。2年時（1967年）には春の兵庫県大会で育英高校と東洋大姫路高校を相手に2試合連続ノーヒットノーランを記録した（大会自体は準決勝敗退）。夏の県予選は春の大会に続いて三田学園（1学年下の山本功児が所属）の前に敗退した。投手専任となった3年時（1968年）には春夏連続で甲子園出場。春の選抜では、1回戦で別府鶴見丘に圧勝。2回戦で尾道商の井上幸信と投げ合うが、延長10回の投手戦の末0-2で惜敗。夏の選手権では2回戦（初戦）で秋田市立高に敗退した。山口は1968年度の日本学生野球協会表彰（各都道府県より1名）と、兵庫県高等学校野球連盟優秀選手の表彰を受けた卒業後は進学を希望し、山口自身は東京六大学野球連盟の早稲田大学に憧れがあった。全国的には無名だった山口に早稲田から動きはなく、一方で法政大学がOBである市神港前監督の高瀬を通じて勧誘に動いた。しかし、身長の低い山口は六大学では難しいという周囲の反対に加え、実兄が進学していたことや自宅通学が可能なことから、関西大学に進路を決める。市神港監督の高木と関西大学野球部監督の達摩省一の間で希望が一致したという事情もあった。1969年、山口は推薦で関西大学社会学部社会学科に入学した。