船舶や航空機では輸送力が限られているため、固形式のように嵩張るものは営業上の不利益が生じやすい。そのため、普段は折り畳まれた状態で保管し、使用時に気体を内部の空隙に送り込むタイプが開発された。救命胴衣の背中もしくは胸に内蔵されたガスボンベから、主に圧縮空気、二酸化炭素を注入するものが多い。紐を引いて起動させる手動式のものと、海水に触れると自動的に起動するものがある。長期の航海や軍隊においては、公海上・外洋を漂流する可能性があるため、懐中電灯や発炎筒、応急処置用の医薬品、食料と水、サメ除けなどが入ったサバイバルキットが付属する。
救命胴衣の中では最も単純な構造で、浮力材には発泡スチロールなどの固形物が使用されている。訓練用として用いたり、湖などでのクルージングやアミューズメントパークで使われることが多い。
1950年代には日本の藤倉ゴム工業（現・藤倉コンポジット）、1960年代には合成繊維によるパーソナルフローテーションデバイス（PFDs：Personal Flotation Device）を開発したアメリカのスターンズ社や、日本のアポロスポーツ社、1970年代には日本アクアラング社など、各国で製造されるようになり普及が進んだ。
メイ・ウエストとは、第二次世界大戦中に連合国側で使用された救命胴衣「Type B-4」の愛称である。カーキ色をした木綿製のベストで、中にゴム製の気嚢が入っていた。大きさは高さ約70cm・幅32cm・厚さ3cm。愛称は、当時の有名なアメリカ人女優の一人、メイ・ウエストに由来する（豊満な女性だったことから）。
救命胴衣の起源は、ノルウェーの漁師たちが使用していた木片やコルクであると考えられている。現代の形状に近い救命胴衣は、イギリスの王立国家救命艇協会（RNLI：Royal National Lifeboat Institution）の検査官だったウォード艇長によって1854年に製作されたコルク製のもので、その耐候性と浮力を目的に救命艇のクルーに着用されることとなった。樹木のカポックの実から作られる繊維は軽量で撥水性に優れるため、救命胴衣の浮力材として用いられた。そのため、救命胴衣を指す代名詞としての“カポック”は素材にカポックの繊維が使われなくなっても用いられ続けており、21世紀になっても俗称として残っている。
救命胴衣は、海難・水難事故における非常脱出用の装備に含まれる。救命ボートや救命いかだといった装備が「複数人が脱出可能なこと」を想定しその導入・維持管理に多額の費用や設置場所を必要とするのに対し、専ら個人的な生命保護を目的とする救命胴衣は比較的容易に入手・使用可能で、救命ボートを積載できない小型船舶やプレジャーボート、釣りやカヌーといった水辺のレジャー、各種救難隊などでは安全対策上欠かすことの出来ない装備となっている。現代では多くの国で義務化されており、アメリカでは連邦規則で定められている。日本ではも2003年6月1日より「船舶職員及び小型船舶操縦者法」が施行され、国土交通省による安全基準に適合した救命胴衣の着用措置が講じられている。捜索の際に視認性の高い黄色やオレンジ色に限られ、探照灯の照射を受けて反射する再帰反射素材を一定の面積で貼付、また確実に周囲へ救助を要請出来るよう、水濡れに強い単管タイプのホイッスル装備も義務付けられている。オーストラリアでは州によっては条例で罰金が科されることもあり、マルコム・ターンブルは休暇中に船外機付きボートを操縦する姿が新聞に掲載されたが、救命胴衣を着けていなかったことがニューサウスウェールズ州条例に抵触したとして、同州より250オーストラリアドルの罰金が科せられた。
救命胴衣（きゅうめいどうい）とは、着用者を水上に浮かせ、頭部を水面上に位置させる救命用具のひとつ。主にプールや河川、湖沼、海で用いられるが、海上を飛行する航空機にも装備されている。ライフジャケット、ライフベストとも呼ばれ、その目的や用途によって様々な大きさ・デザインが存在する。日本の競艇界や海上自衛隊等、海事関係では「カポック」と呼称されることがあるが、これは昔は樹木のカポックから採れる繊維が用いられていたことによる。
岐阜県岐阜市生まれ。岐阜市立鷺山小学校、岐阜市立青山中学校、岐阜県立岐阜北高等学校、東京工業大学工学部情報工学科卒、東京大学大学院工学系研究科情報工学専攻修了。博士（工学）。卒業後の2001年4月に株式会社インターネット総合研究所に就職するも、2002年5月には有限会社情報技研を設立、同代表取締役社長。翌年2003年5月には株式会社に改組。その後2004年に情報セキュリティ大学院大学客員准教授に非常勤として就任。2015年4月より同客員教授。情報処理学会、IEEE、ACM各会員。東京工業大学では南谷崇研究室に所属。東京大学では田中英彦・坂井修一研究室に所属。2001年 東京大学 博士（工学）　論文は　「複数パス実行を実現する大規模データパス・アーキテクチャ 」2006年より電子情報通信学会のヒューマンコミュニケーショングループ、料理メディア研究会（2011年度より食メディア研究会に継承）専門委員、2008年より文部科学省の先導的ITスペシャリスト育成推進プログラム拠点間教材等洗練事業運営委員会委員。大学院時代よりIT系の雑誌記事や書籍の執筆を行う。特に当時インターネット関連やマイクロソフト系のプロダクトHow-to書籍として有名なインプレス（現インプレスジャパン）の「できるシリーズ」に、当時はやり始めていたLinuxを異色のラインナップとして加えることを提案し「できるLinux」が「できるPROシリーズ」の最初の書籍となった。Red Hat Linux 5.2から始まりFedoraになった現在まで15年以上地道な改訂が続けられている。これまで、できるPROのLinuxシリーズは20冊目以上、累計20万部を超える。初期の『できるLinux サーバー構築編』と『できるLinux インターネットサーバー編』は、日本国外でも英語版が翻訳発売された。