ビーレフェルトにおける経済発展の基盤は、9世紀からこの地で行われていたことが判明しているリンネル織りにある。1309年に毛織工商人と布地貿易商は共同で「ヨハニス兄弟団」を結成した。1847年に鉄道が接続したことでビーレフェルトの工業化が始まった。主な理由は、蒸気機関に必要な石炭がルール地方から安価に供給されることである。ボツィ兄弟は、1851年に最初の工場を鉄道ケルン - ミンデン線沿いに設立した。ラーフェンスベルガー紡績工場は1854年にヘルマン・デリウスによって創設された。この工場は、その後ヨーロッパ最大の機械紡績工場に成長した。この企業は後にマルクトから撤収したが、街の姿を決定づけるその建物は保護文化財として現存している。1862年にはメカニシェ織布が創設された。ここでは、生産された糸から価値の高い布地に加工された。1870年、ドイツの紡績工場および織布工場の約 11 % がビーレフェルトに立地していた。次のステップは、1900年頃に工業化がなされた食卓およびベッド用布類、ワイシャツ、作業着の工場である。その後、やがて金属加工業者が設立された。ここでは必要な機械が開発され、製造された。デュルコップ＝ヴェルケやコッホス・アドラー・ネーマシーネン・ヴェルケなどである。デュルコップでは、初めはミシンを、その後自転車、オートバイ、自動車、トラック、バスを製造した。薬剤師のアウグスト・エトカーは、19世紀末に小分けされたベーキングパウダーを機械的に生産するアイデアを思いついた。このコンセプトは成功し、彼の薬局は時代とともに世界企業へと成長していった。エトカーは1900年に最初の工場を建設し、1906年にはすでに 5000万パックのベーキングパウダーを販売した。現在、本市の経済は食品・嗜好品、金属加工業、機械製造、化学、衣料品部門が支えている。主な企業は、アウグスト・エトカー（食品・飲料）、ベルホフ（製造業）、デュルコップ＝アドラー（ミシン、自転車、オートバイ、自動車製造）、ギルデマイスター（機械製造業）、チッセンクルップ（金属加工業）、ドロープ&ライン（工作機械製造）、シューコ（門、窓、エクステリア製造）、ゴルトベック（建設業）、ザイデンシュティッカー（ワイシャツ、ブラウス製造）である。商業ではマルクトカウフ・ホールディング、JAB アンシュテッツ、EK/サービスグループがあり、サービス業ではキューネ + ナーゲル（流通業）、ピーニング・パーソナルサービス、TNS エムニート（調査機関）、TNS インフラテスト（マーケティング）、インテリジェンス（ITサービス）、ルーフ（ツアーオペレーター）が挙げられる。この他の重要な雇用主に教育分野の大学や学校、およびベーテルをはじめとする健康・社会事業分野がある。本市の 126,000人の社会保険支払い義務のある被雇用者のうち約 40 % が近隣市町村からビーレフェルトへの通勤者である。
情報学者アヒム・ヘルトは、1994年に「ビーレフェルトの陰謀」と題する風刺文をネットニュースに寄稿した。この中で彼は、ビーレフェルトの存在に疑惑があるとして、虚構の陰謀を記述した。この冗談は現在に至るまでインターネットでイェルク・レヒャウによる「Bielefeld gibt es nicht」というメッセージの形で伝わっている。
ビーレフェルトでは伝統的にヴェストファーレン料理が食されている。たとえば、焼かずに蒸して作るライ麦パンのプンパーニッケルのほか、典型的な郷土料理にはヴェストファーレン風ピッケルトあるいは別名ラッペンピッケルト（ジャガイモのベーコンクレープ）、ヴェストファーレン風シンケン（豚のモモ肉）があり、飲み物では蒸留酒のヴァイツェンコルンと、これにミントを加えた名物カクテル「ビーレフェルター・ルフト」がある。
ジョージ・R・R・マーティンは1948年9月20日ニュージャージー州ベイヨンにて生まれる。幼少期のマーティンは、コミック・ブックの熱心な読者・蒐集家でもあった。ハイスクール在学時、編集部へ送った手紙がファンタスティック・フォー #20（1963年11月刊）に掲載された。マーティンはこの手紙が注目されたことで、作家になることを考え始めた。1970年代初頭マーティンは短編を執筆し始めるが、プロの文筆家としての道のりは容易ではなかった（ある一つの作品は、42もの雑誌に掲載を拒絶された）。しかし彼はくじけず、後に幾つものヒューゴー賞やネビュラ賞を受賞するようになる。ヒューゴー賞、ネビュラ賞にノミネートされた最初の作品は、1973年アナログ誌に掲載された短編 With Morning Comes Mistfall (1973) である。この作品は両賞を取り逃がすが、マーティンはさほど深く気にすることも無く、〈ヒューゴー・アンド・ネビュラ・ルーザーズ〉クラブに加わることは、自分にとって十分に大きな実績だと捉えた。彼の作品の多くはファンタジーやホラーであるが、初期の幾つかの作品に《一千世界（サウザンド・ワールズ）》または The manrealm として知られる共通の世界観、未来史を舞台にしたサイエンス・フィクション作品がある。またポリティカル・ミリタリー作品も手がけており、ハリイ・タートルダヴ編のアンソロジー The Best Military Science Fiction of the 20th Century に収録されている Night of the Vampyres (1975) などがある。1980年代に入り、彼はテレビの場にもその活動を広げ、また編集者としても動き始める。CBSのテレビシリーズ『トワイライト・ゾーン』や『美女と野獣』TVシリーズの脚本に参加し、モザイク・ノベル《ワイルド・カード》アンソロジーの編集を行っている。また、ガードナー・ドゾワと共同してクロスジャンル・アンソロジーの編集も行っている。1991年になってマーティンは再び長編小説の執筆を開始し、1996年ハイ・ファンタジー・シリーズ『氷と炎の歌』の第1巻『七王国の玉座』を上梓する。薔薇戦争やアイヴァンホーに着想を得たこのシリーズは、2016年の段階で全7巻を予定している。第4巻『乱鴉の饗宴』は2005年ニューヨーク・タイムズやウォールストリート・ジャーナルのベストセラー・ランキングのナンバー1となり、2006年にはクィル賞や英国幻想文学大賞にノミネートされた。このシリーズは多くの著作家や一般読者、批評家により高い評価を得ている。第5巻『竜との舞踏』もまたニューヨーク・タイムズなど数々のベストセラー・ランキングのナンバー1となっている。2011年からはHBOにおいて『氷と炎の歌』に基づいたドラマシリーズ『ゲーム・オブ・スローンズ』が放送され、2019年5月に全8シーズンで完結した。マーティンは製作総指揮および脚本家としてこのシリーズに参加している。マーティンはジャーナリズム学の講師でもあり（博士号を取得している）、チェス・トーナメントのディレクターも務めている。また趣味として中世を題材にしたミニフィギュアや、そして現在にも続くコミック・ブックの収集を行っており、その蔵書にはスパイダーマンやファンタスティック・フォーの初版が含まれている。彼はインターネットに対しても意欲的であり、「私はeメールやインターネットに使っているマシンとは完全に別のマシンで執筆を行っているため、ウイルスやワームなどの悪夢へある程度の備えをしている。... 私は純DOSマシン上でWordStar 4.0を使い執筆している」と述べている。