「六大都市」は、現在の三大都市圏における主要都市にあたるが、1922年（大正11年）の「六大都市行政監督ニ関スル法律」によって定められている（→政令指定都市#沿革）。江戸時代から人口が多い東京市（江戸）、大阪市（大坂）、京都市（京）の「三都」に、名古屋市、神戸市、横浜市を加えたもので、明治時代から高度経済成長前までの日本（外地を除く）における人口の多い上位6都市と同じである（→日本三大都市）。戦中に東京市が東京府と共に東京都制の下に廃止された際、「六大都市行政監督ニ関スル法律」も廃止され、他の5都市を以って法的に五大都市とされた（政令指定都市制度の創設により、五大都市を定めた法律も廃止となる）。現在は法的根拠がないものの、慣例的に「六大都市」（あるいは「六大都市圏」）と言った場合に旧六大都市を元にする都市を指すことがある。この場合、旧東京市についてはその範囲にある東京都区部を指す。なお、路面電車の世界では、東京都電車、横浜市電、名古屋市電、京都市電、大阪市電、神戸市電の6事業者を「六大都市圏の電車」とし、それらを中心として考えることが多い（上記のうち、都電荒川線のみが現存している）。
通勤圏などの経済的定義に基づいて各都市の都市圏を分析すると、東京圏は東京都区部という単一の中心都市しか持たないが、中部圏では岐阜市・津市・豊橋市・四日市市・岡崎市・大垣市など、京阪神圏では京都市・神戸市・姫路市・和歌山市・草津市・彦根市などにおいて昼間人口が常住人口を越えており、各都市が名古屋、大阪とは個別の中心機能を持っていると考えられる。そして、京阪神圏では通勤・通学者を求心しているため、京都都市圏及び神戸都市圏が大阪都市圏と異なる個別の都市圏として解釈される場合もある。このため、「大阪圏」という呼称よりも、神戸・京都各都市域まで含むことが明確な「京阪神」または「近畿圏」という呼称のほうがより好まれる。
4歳上の兄（元子役で現在は映画プロデューサーの坂上也寸志）が劇団に入っていたところ、九州から上京した父方の祖母が亡くなったときに忍が閉じこもりがちになったので、劇団で友達を作らせた方がいいとの教育方針で、3歳から劇団若草（たまたま家から歩いて5分の所にあった）に所属した。テレビドラマの子役としてデビューし、天才子役と言われた。しかし家庭面では、競艇狂いの父親の勝也（坂上精一郎名義の小説『歳月のかたみ』を代表作とする作家、2012年没）が出版社経営に失敗しての倒産とギャンブル癖で、借金を抱える。杉並区立桃井第三小学校の高学年時から杉並区立荻窪中学校時代にかけて暴力団が自宅まで借金の取立てに押しかける環境で育つ。15歳の時に両親が離婚。母親に引き取られるも、母親が父親の連帯保証人だったため、中学までで辞める予定が、1億円以上の借金返済のため子役の仕事を続ける。坂上だけでなく、母も仕事を3つ掛け持ちし、昼夜問わず働いた。有名人ゆえに学校でたびたびいじめを受け、自殺を考えたことが100回以上あるという。14歳の時に個人事務所を立ち上げ、中学卒業後もテレビ・映画・舞台などで活躍する。芸能活動で卒業に必要な日数を出席するのが困難と判断して東海大学付属高輪台高等学校に入学するも、入学式初日に体育館で取っ組み合いの喧嘩、退場させられそのまま自主退学。泣く芝居はできるのに、笑う芝居は著しく不得手でとにかく早く子役をやめたかったという。役者業から逃げる口実として1984年に音楽の道へ一時転身するも、今度は取材の多さなどに苦痛を感じる。折しも尾崎豊、吉川晃司、本田恭章ら同じくロックミュージシャンが台頭した時期だった。子役イメージから抜け出すのにも苦しんだが、映画『クレイジーボーイズ』（1988年）のヤクザ役が転機になったという。1995年1月14日、飲酒運転の末電柱に激突し器物破損をおこし、大破した車で逃走したためパトカーとのカーチェイスになった。約20分後に酒酔い運転の疑いで現行犯逮捕され、半年間、謹慎した（詳しくは後述）。2005年6月4日に構成・演出を務める演劇集団「コントレンジャー・オニオンスライス」を旗揚げした。2009年6月1日、芸能スクール・アーティストの発掘・育成プロダクション「アヴァンセ」キッズアクタープロダクションを開校。それと並行でネオモデルタレントスクールの特別講師も担当している。2012年、フジテレビ『笑っていいとも!』内のコーナー「行列のまったくできない人生相談所」へ出演した際に「ブスは嫌い」と毒舌を吐いたことがきっかけでバラエティ番組の出演が相次ぐようになり、ニホンモニター社「2014上半期タレント番組出演本数ランキング」では、出演番組数216番組・総合16位となった。その『笑っていいとも』が2014年3月31日の放送で32年に渡る歴史に幕を下し、翌日4月1日からフジテレビの新しい昼の帯番組となった『バイキング』の月曜MCに抜擢された（「（スタッフから）攻めてほしいと言われている」とのことで当初はラフな髪型で出演）。番組開始から1年間は総合MCが不在だったが翌年2015年3月30日から総合MCに抜擢され、名実ともに「フジテレビのお昼の顔」となった。2019年4月に週刊女性PRIMEが20〜30代の女性200人を対象に行った、「この人は嫌！ 上司にしたら最悪な芸能人」というお題のアンケート調査では1位であった。2019年4月16日放送の『超特大さんま御殿!坂上忍&ヒロミも大モメ!?豪華芸能人が春満開SP』に出演し、司会の明石家さんまから「司会者としてヘタ!」とダメ出しされた。