1935年、当時日本の統治下にあった台湾台北州羅東郡羅東街 (現在の宜蘭県羅東鎮浮崙里) に5人兄弟妹の長男として生を受けた。8歳で母を亡くして苦労した少年期を過ごす。1950年、彼が県立羅東中学の生徒であった15歳のとき、担任であった教師、王賢春に文才を見出され、アントン・チェーホフなどのフィクションを勧められて文学に対して啓蒙されることとなった。しかし事件を起こして中学を退学。その後転入した頭城中学も退学してしまう。台北に家出し、しばらく電気屋に勤めた後、台湾省立台北師範学校に合格するが退学。台湾省立台南師範学校、さらに台湾省立屏東師範学校に移ってようやく卒業し、以後3年間、小学校教師として勤務した。なお在学中の1956年、処女作「清道伕的孩子」が『救國團幼獅通訊』第63期に掲載されている。1962年、三年間の教職服務期間を終え、軍隊服役中に書いた小説が認められ、『聯合報』に掲載される。その後、放送局、広告会社などの勤務を経ながら小説を執筆、1966年には陳映真、王禎和、施淑青、七等生等と雑誌『文学季刊』を創刊、七十年代を代表する作家の一人となった。現在、中国文化大学教授。2014年にリンパ腫瘍が発見され療養中である。
山田正彦から打診があったことがきっかけとして、2008年9月18日、民主党の小沢一郎より第45回衆院選への出馬要請を受け、これを受諾。長崎2区に民主党公認候補として出馬する事が決定し、長崎市内で記者会見を開く。薬害肝炎訴訟の原告に対する肝炎基本対策法案は2009年に民主党の審議拒否で廃案になったが、福田はこれを容認する発言（法案に国の責任を明記しなかった当時の与党自民党への不満など）を自身のブログにて行った。薬害肝炎の原告団はこの審議拒否について抗議声明を発表している。2009年8月30日、第45回衆院選に長崎2区より出馬。薬害肝炎被害者としての自らの経験から、「『命』を奪うのも政治なら『命』を救うのも政治」と主張。自由民主党公認の久間章生から議席を奪い、28歳で初当選（一部報道では「エリのクマ退治」とも言われた）。小沢ガールズと報道される。久間は重複立候補した比例代表でも復活できなかった。同年11月30日、鳩山内閣の下で、第173回国会において肝炎対策基本法（C型に限らず、全ての肝炎患者が救済の対象）が成立した。2010年2月21日の長崎県知事選において、民主党・社会民主党・国民新党の3党が推薦した橋本剛を全面的に応援したが、橋本は前長崎県副知事の中村法道に9万票超の大差で敗れた。同年7月の第22回参議院議員通常選挙でも、民主党公認の犬塚直史の応援に奔走。対抗馬の元長崎県知事・金子原二郎について「参院は知事の再就職先ではありません!」などと激しい批判を展開したが、犬塚は金子に大差で敗れた。2010年に「民主党青年局」事務局次長に就任。2010年9月民主党代表選挙では小沢一郎を支持した。2011年に「民主党国際局」副局長に就任。同年6月7日、民主党幹事長補佐に就任。2012年の消費増税をめぐる政局では、消費増税法案の採決で棄権する意向を示していたが、6月26日の衆議院本会議前に宮崎岳志、福島伸享、熊田篤嗣、村井宗明らと記者会見を開いて反対を表明し、同法案の採決では、党の賛成方針に反して反対票を投じた（社会保障制度改革推進法案には賛成）。民主党は7月3日の常任幹事会で党員資格停止2カ月の処分とする方針を決定し、7月9日の常任幹事会で正式決定した。また、当選以来所属してきた厚生労働委員会を外され、沖縄及び北方問題に関する特別委員会に変更になった。同年7月6日、消費増税関連法案の衆院採決で造反し党に残った当選1回の衆院議員12人と共に、政策研究会「真の一体改革を実現する一期生の会（略称、真実の会）」を結成し、代表世話人の一人となった。同年8月10日、消費税増税法の成立を受け、真実の会として国会内で記者会見を行い、同年9月の民主党代表選で、現職の野田に対抗する独自候補の擁立に乗り出す意向を明らかにした。また、消費税増税法の成立について「極めて遺憾」などとした声明文を発表した。同声明文には、衆院議員20人に加え、参院議員3人（計23人）が名前を連ねた。同年8月29日、「カネミ油症被害者の救済法案を実現する議員連盟」の発起人として関与してきた「カネミ油症被害者救済法」、民主党動物愛護対策ワーキングチームや動物愛護法改正議員連盟等で取り組んできた「改正動物愛護管理法」が共に成立。同年10月18日、衆議院厚生労働委員会の理事に就任。同年10月24日、不適切な使用が問題となっている復興予算を仕分けする「復興予算奪還プロジェクト」をメンバー（与野党の議員17人が参加）の一人として発足させ、会見を行った。その会見では「予算を付けた政府・与党の精査では甘くなる」と、外部の点検の意義を語っている。同年10月30日、民主党総務委員会副委員長、政策調査会政調会長補佐に就任。同年11月16日、衆議院解散とともに民主党に離党届を提出し（民主党は11月21日の常任幹事会で離党届を受理せず除籍処分とすることを決定した）、みどりの風へ合流した。なお、みどりの風は、滋賀県知事の嘉田由紀子が卒原発を旗印に結成した「日本未来の党」（以下、未来の党）に福田を含む党所属の衆議院議員3名を合流させる方針を示したため、2012年12月16日の第46回衆議院議員総選挙では未来の党から、比例近畿ブロック単独で（第14位）立候補したが落選した。落選後、政界を引退した。同僚議員たちともなじめず、苦労したとのことで、もともと薬害肝炎で注目を集めていたところを民主党が強引に出馬させたこともあり、本人に議員バッジへの執着心は薄かったとも指摘されている。