チェンバース辞典によるモツ(offal)の定義は、「もっぱら屠体（屠畜された動物の体）の、くず、または廃棄された部分。屠体をさばく際に切り落とされた食用になる部分。とくにはらわた、心臓、肝臓、腎臓、舌など。価値のない、あるいは利用に向かないもの。」とされている。器官以外にも骨髄や脂肪、血液もモツに含まれる。ヨーロッパの一部の地域では、陰嚢、脳、豚の小腸、脚、心臓、（ブタや牛、羊、子羊の）頭、腎臓、肝臓、肺、胸腺や脾臓、睾丸、舌、鼻や様々な哺乳類の胃を使ったさまざまなモツ料理がある。モツは屠体のある市場などでは普通に手に入るが、流通に乗っていない部位が多く、欧米の精肉店でモツを手に入れるには駆け引きや取り引きといった交渉が必要となる場合がある。また、地域によってダイレクトな表現を避けるために隠語やあいまいなで表現で呼ばれる場合がある。
日本においては7世紀に内臓を食する料理が存在しており、肝臓は肝（きも）、胃袋は胘（みげ）と呼ばれ、膾や塩辛等に調理して食べられていた。7〜8世紀頃に編まれた『万葉集』には「我が宍は御膾はやし、我が肝も御膾はやし、我がみげ（胃）は御塩のはやし」と、鹿の肝臓を膾に、胃袋を塩辛にして食べたことが記されている。また、9世紀頃の字書『新撰字鏡』には食用であるかは分からないが「胘/肚也、牛百葉、三介又三乃」と書かれている。1933年、戦時の食糧難対策として発行された『非常時に於ける栄養食に就いて』には、牛の心臓を短冊形に切ってバターでよく炒り、ブラウンソースの中で野菜と共に長時間煮込み、酒と塩コショウで味付けする方法が提示されている。また、大阪市道頓堀弁天座にあったフランス式料理店で今藤長太郎は、家畜内臓料理を提供している。1935年に発行された『国民百科大事典』には、鶏の内臓を鍋にして食べる方法が記されているが、「獣類の臓物も近来漸く知られ、之等の特殊の栄養価値が認められるに至った」とあり、あくまでも西洋料理として紹介されている。第二次世界大戦後にも、食肉の歴史が古いヨーロッパなどとは異なり、日本においては、食肉の文化が限定的で、また内臓肉は精肉より劣化が早く、独特の外見や匂いがあることなどから消費者の好みが分かれるものであり、一般の人々が口にしたり店頭で見かける機会は少なかった。しかし安価な食材であることから大衆居酒屋のメニューとしてはよく用いられ、各地に特徴のあるもつ料理が存在する。一時期はもつ料理・もつ鍋がブームとなったが、2000年代初めにBSE問題が発生して以降、（特に牛もつ系について）ブームとしては急速に衰退した状態となっている。
広義には臓物全般を指す。この場合、肝臓や心臓などを「赤もつ」、胃や腸などを「白もつ」と言う。狭義には腸（特に小腸）を「もつ」「ホルモン」と呼ぶ。935年和名類聚抄で「屠児が牛馬を屠り肉を取り鷹雞の餌とする」と記述されており、古くからもつが利用されていた。
15世紀末、下野国では下野国守護の宇都宮成綱は室町時代に起こった小栗満重の乱、永享の乱、享徳の乱などの争いで没落した下野宇都宮氏を立て直すために積極的に周辺地域を侵攻し、勢力を拡大。また、外交も巧みに活用し、古河公方足利政氏の子高基に娘の瑞雲院を嫁がせ、姉の玉隣慶珎大姉を結城氏の結城政朝に嫁がせ、また、初代古河公方足利成氏の孫娘である上杉顕実の娘を自らの妻としたりなど、周辺勢力間で有利になろうとしていた。父・宇都宮正綱の代に自立的だった塩谷氏、笠間氏、上三川氏、壬生氏などの宇都宮一族が従属性を強め、宇都宮一族の庶流や芳賀氏、益子氏などが直臣化している。これによって宇都宮成綱の時代には宇都宮一族と多くの家臣団で構成される宇都宮家中が成立した。成立当初、宇都宮家中で最も影響力を及ぼしていたのは芳賀氏と武茂氏であり、武茂氏が芳賀氏との政争に敗北すると、芳賀氏の政治の専横が始まった。永正3年（1506年）、古河公方足利政氏と息子の足利高基が家督を巡って対立する永正の乱が勃発すると、成綱は勢力の拡大を図り、古河公方家の争いに介入した。この間に足利高基は宇都宮に逃れ義父である宇都宮成綱のもとに身を寄せていた。古河公方家の争いで、成綱は婿である高基を支持したが、政治を専横していた芳賀氏の芳賀高勝は、足利政氏を支持。権力者二人の意見が相違したことによって、宇都宮家中は大混乱。かつて享徳の乱などで起きてしまった家中の分裂が再び起ころうとしていた。宇都宮成綱はそれを恐れ、芳賀高勝と対立。家中の完全掌握を狙った。芳賀高勝が成綱の器量を恐れ、成綱の嫡男宇都宮忠綱を擁立し、成綱を強引に隠居に追い込もうと謀った。そこで成綱は忠綱に家督を相続させ、隠居する。また、同時期に成綱は弟の孝綱を塩谷氏に送り込み家督を継がせていた。また、同じく成綱の弟の兼綱も武茂氏の家督を継承している。隠居後も成綱が実質的な当主であり、芳賀高勝による忠綱擁立と成綱隠居の真相は、実は宇都宮成綱による家中の完全掌握を狙った謀略の1つであった。その最後の手段で、永正9年（1512年） 、成綱は芳賀高勝を殺害し、宇都宮錯乱が勃発。芳賀氏与党は成綱に激しく抵抗するが、2年後の永正11年（1512年）7月頃には錯乱を鎮圧し、芳賀氏は宇都宮成綱を頂点とする支配体制に取り込まれた。しかし、それと同時に芳賀氏を中心とする武士団・清党も大きく弱体化してしまった。