原作者はケン・キージー（邦訳は『カッコーの巣の上で』 岩元巌訳、冨山房、新版1996年）。邦題は旧版は「郭公の巣」でだったが、後に映画タイトルに合わせ改題。なお、原作での主人公はチーフであり、物語はその視点で描かれている。映画化に至るまでに監督は非常に苦難の道のりを辿ったと言われる。原作が発表された翌年に、デール・ワッサーが脚本化、カーク・ダグラス主演で上演された。日本でもデール・ワッサーの戯曲をもとに劇団四季や加藤健一事務所等により、何度も上演された。題名は『カッコーの巣の上を』とする場合もある。映画化に際して、父親のカーク・ダグラスから権利を受け継いだマイケル・ダグラスは本作品でプロデューサーを務め、アカデミー賞を受賞している。
主人公のマクマーフィーは刑務所から逃れるために精神病院に（詐病によって）入院してきた。向精神薬を飲んだふりをしてごまかし、婦長の定めた病棟のルールに片っ端から反抗していく。グループセラピーなどやめてテレビでワールドシリーズを観たいと主張し、他の患者たちに多数決を取ったりなどする。最初は患者たちは決められた生活を望むが、マクマーフィーとともに生活をするうちに彼に賛同するようになる。またほかの患者と無断で外出し船に乗せて、マクマーフィーの女友達とともに海へ釣りへ行く。こうした反抗的な行動が管理主義的な婦長の逆鱗に触れ、彼女はマクマーフィーが病院から出ることができないようにしてしまう。ある日患者が騒動を起こした際、止めようとしたマクマーフィーも一緒に、お仕置きである電気けいれん療法を受けさせられてしまう。マクマーフィーは、しゃべることのできないネイティブアメリカンであるチーフとともに順番を待っていたが、実際は彼がしゃべれないフリをしていることに気づき、一緒に病院から脱出しようと約束する。しかしチーフは、自分は小さな人間だとその誘いを断る。クリスマスの夜、マクマーフィーは病棟に女友達を連れ込み、酒を持ち込んでどんちゃん騒ぎをやる。一騒ぎ終わった後の別れ際になって、ビリーが女友達の一人を好いていることに気づく。ビリーはマクマーフィーに可愛がられていた。マクマーフィーは女友達に、ビリーとセックスをするよう頼み込み、二人は個室に入っていく。二人の行為が終わるのを待っている間、酒も廻り、ついに寝過ごしてしまう。翌朝、乱痴気騒ぎが発覚し、そのことを婦長からビリーは激しく糾弾され、母親に報告すると告げられる。そのショックでビリーは自殺してしまう。マクマーフィーは激昂し、彼女を絞殺しようとする。婦長を絞殺しようとしたマクマーフィーは他の入院患者と隔離される。チーフはついに逃げ出すことを覚悟し、マクマーフィーを待っていたが、戻ってきたマクマーフィーは病院が行った治療（ロボトミー）によって、もはや言葉もしゃべれず、正常な思考もできない廃人のような姿になっていた。チーフはマクマーフィーを窒息死させ、「持ち上げた者には奇跡が起きる」とマクマーフィーが言った水飲み台を持ち上げて窓を破り、精神病院を脱走する。
はじめフォートは十編の長編小説を書いたが、そのうちで出版されたのは一編のみである。"The Outcast Manufacturers"(1906) は高い批評を受けた。彼は時代に先行していたので、自分を売り込むのに失敗したのだろう（※）。"The Book of the Damned"(1919) を皮切りに、だんだんと成功が始まった。これらの作品において、彼は（科学的見地からは「非難」される）奇妙な現象を取り扱った。その方向性は"New Lands"(1923)、"Lo!"(1931)、そして"Wild Talents"(1932) にも継承された。つまりこれらは皆、超常現象に取り組んだ作品だが、それぞれ異なった分野を含んでいる。刊行物のうち最たるものは前もって自然科学雑誌に掲載され、フォートの書いたものはニューヨーク市図書館や大英帝国博物館で見つけることができる。いずれの出来事、もしくは現象についてもそれぞれに出典が示されている。1919年以降のフォートの著書は、継続的な影響を与えた。その広範な普及により、「フォーティアン現象」（Forteana）という語が超常現象の表現として定着するに至った。彼の崇拝者に、ベン・ヘクト、ジョン・クーパー・ポウイス (John Cowper Powys) 、シャーウッド・アンダーソン、クラレンス・ダロウ (Clarence Darrow) 、ブース・ターキントン (Booth Tarkington) などがいる。またフォートはハワード・フィリップス・ラヴクラフトの短編小説においても言及されている。1931年までには、作家ティファニー・セイヤーの主導の下、フォートの友人セオドア・ドライザーを議長として、フォーティアン協会 (Fortean Society) が創立された。協会には、その他に、ブース・ターキントン（Booth Tarkington）、ベン・ヘクト、アリクザンダー・ウールコット（Alexander Woollcott）、ジョン・クーパー・ポウイスらが加入した。フォートは自身が権威となることを嫌って加入を拒み、むしろこの組織が心霊論者とその他の狂信者を引き付けていることを非難した。今日では、彼の活動は別のグループや機関に引き継がれている。その例としては彼の死後の1973年に創刊された『フォーティアン・タイムズ』（Fortean Times）誌の刊行などが挙げられる。1919年の時点で既に、チャールズ・フォートは地球の「所有者」または地球外からの「訪問者」の存在を想像していた（その説は、エリック・フランク・ラッセルの「人類家畜テーマ」のSF小説『超生命ヴァイトン』に影響を与えている）。そして、それゆえに、彼は古代宇宙飛行士説とUFO学の先駆者と見なされている。しかし、フォートが自分の理論を「信じて」いたわけではなく、あくまで集められた現象の解釈に過ぎない、と明確に強調していたことには留意すべきである。チャールズ・フォートはロバート・アントン・ウィルソンに強い影響を与えた。ウィルソンの本"The New Inquisition"の文体・論証はフォートの本に倣っている。UFO学のジャック・ヴァレ (Jacques Vallée) に関しても同様である。