生息地では食用とされる種もいる。開発による生息地の破壊、水質汚染、食用やペット用の乱獲、娯楽としての殺傷などにより生息数が減少している種もいる。2006年にアメリカ合衆国の個体群が属単位でワシントン条約附属書IIIに掲載された。ペットとして飼育されることもあり、日本にも輸入されていた。1980年代（1980年代後半以降は主にニセチズガメ、フトマユチズガメ、ミシシッピチズガメ、後にはほぼミシシッピチズガメ）には種が特定されず「グレーマップタートル」や「ハイイロチズガメ」の商品名で販売されることもあった。ニセチズガメ、フトマユチズガメ、ミシシッピチズガメは流通量が多く、野外での発見例があること、定着した場合の影響が懸念されることから要注意外来生物に指定されている。
主に河川の上流域から中流域にかけての流水域に生息する。昼行性。水棲傾向が強いが、水辺にある岩や倒木の上などに登り日光浴を行うことも好む。食性は雑食。大型個体（メスの成体）は貝類、小型個体（幼体やオスの成体）は昆虫を食べる傾向がある。繁殖形態は卵生。
最大種はバーバーチズガメで最大甲長33センチメートル。甲長の性的二型が顕著で例としてバーバーチズガメはメス甲長17-33センチメートルなのに対し、オスは甲長9-13センチメートル。甲板の表面は滑らかで、成長輪はあまり発達しない。属名Graptemysは「浮き彫りされたカメ、彫刻されたカメ」の意で、背甲や四肢に入る筋模様に由来する。ヒラチズガメの種小名geographicaおよび英語圏で本属の構成種を指す総称map turtle、和名は背甲の甲板に入る模様が、地図の等高線のように見えることに由来する。後述するようにヒラチズガメを除くと属内でもあまり大型化しない種と、頭部が大型化する種に分けられる。上顎の先端は凹まず、その両脇が牙状に突出しない。頸部は短く、頭部と頸部の長さは腹甲の直線距離よりも短い。頭部や頸部に筋模様が入る。
ジェームス・ドブソン、（James Clayton "Jim" Dobson、1936年4月21日-）は、アメリカの福音派クリスチャン指導者であり、1977年に彼が創立したフォーカス・オン・ザ・ファミリーの代表である。164ヶ国の2億2000万人以上の聴衆が彼のラジオ放送に毎日耳を傾けたといわれる。彼は福音主義のキリスト者として、神学的、政治的に保守的な立場である。タイム誌は「最も影響力のある福音派の指導者」と呼んだ。またSlateは、彼を福音主義者ビリー・グラハム、ジェリー・ファルエル、パット・ロバートソンの後継者と呼んだ。1989年1月24日には処刑直前にシリアル・キラーのテッド・バンディを訪問した。2009年11月、人間の生命の神聖、結婚の尊厳、良心と信仰の自由を呼びかけるマンハッタン宣言に署名。
マラウイは19世紀末からイギリスの保護領下に置かれ、ニヤサランド保護領と呼ばれていた。保護領下では白人入植者の権限が極めて強く、先住民族の参政権などを含む諸権利は強く制限されていた。第二次世界大戦後、アフリカ諸国では独立の気運が高まり、1957年にサハラ以南のブラックアフリカの独立国家第一号としてガーナが誕生したのを初めとして、1960年にアフリカの年と呼ばれる17カ国もの国家が独立を迎えた。ローデシア・ニヤサランド連邦内でも1950年代後半には黒人による反乱が発生しており、イギリスによる連邦政府の維持が既に困難な状態となっていた。そのような状況の中、マラウイがイギリス保護領から独立するきっかけの1つとなったものに、1961年の選挙におけるマラウイ会議党の大勝がある。この選挙においてマラウイ会議党は53議席中の50議席、白人指定の3議席を除いた全議席を獲得したのであった。その結果、1962年に自治権を獲得し、翌1963年にはマラウイ会議党の指導者であったヘイスティングズ・カムズ・バンダが首相へ就任、1964年には英連邦王国の一員として独立に至り、1966年にはマラウイ共和国が成立、バンダは大統領へと就任する。しかし、1964年の選挙は全ての候補者がマラウイ会議党であったため、実際の投票は行われなかった。その後バンダは、1966年に憲法によってマラウイ会議党以外の政党は非合法とし、一党制体制を確立。1970年には国会においてバンダを"終身大統領"とすることが議決された。そして、選挙の候補者はバンダが決定を行い、対立候補の無い信任投票か、あるいは無投票で当選した。さらに、1983年以降は事実上党で第2の地位である幹事長を空席とし、さらなる権力の集中を図っていた。1991年に入り、南アフリカ共和国大統領であったフレデリック・ウィレム・デクラークがアパルトヘイトを法的に廃止したことを受け、バンダの独裁政治に対する国内外からの批判が高まってきた。そのためバンダは、1993年に一党制の維持か多党制の導入かをめぐって国民投票で是非を問うことを決定。投票の結果、有権者のおよそ3分の2が多党制導入に賛成したため、翌1994年から多党制が導入されることが決定された。1994年に行われたマラウイ初の多党制選挙では、統一民主戦線のバキリ・ムルジが勝利し、1964年以来の30年以上にわたるバンダの独裁は終わりをむかえた。その後、1999年の選挙でもムルジは再選され、任期が2004年までの第2期目を務めた。なお、2002年には憲法の大統領の3選禁止規定を改正しようとしたが、国民からの反発をうけて失敗に終わっている。2004年の選挙にはムルジの後継者であったビング・ワ・ムタリカが当選したが、ムタリカはムルジおよび所属党の統一民主戦線と対立、民主進歩党を起こして少数与党として苦しい政策展開を行うこととなった。なお、2009年の選挙ではムタリカが圧勝、民主進歩党も単独過半数を獲得し、安定政権となった。なお、アメリカのNGOであるフリーダム・ハウスが発表する「世界の自由度2009」において、マラウイは政治的自由と市民的自由の双方で4の評価を得ている。この評価は1から7の7段階評価で行われ、1に近いほど高い評価とされる。