啓蒙主義的な政治哲学は、まずトマス・ホッブズによって体系的にまとめられた。ホッブズは国家理論を形成するに当たって、既存国家をモデルとせず、理念型としての契約国家を想定した。これはまず、現実の人間観察から文明社会以前の原始状態にある人間社会を想定し、それを自然状態とした。さらにこの自然状態と現実的な国家社会の間に一種の飛躍を想定し、それが何らかの契約であるとした。この契約によって規定される人工的な国家の理念型がすなわちホッブズのいう人工生物「リヴァイアサン」である。この人工国家の特徴は主権という形で国家意志をもつことであり、主権は構成員たる国民や宗教、政策など国家に付随するあらゆることを服従させると説かれた。このような原理的な国家モデルを提供し、その契機になんらかの契約を重視する考え方を含んでいるのが啓蒙主義の国家論の特徴である。ホッブズの理論を批判的に発展させたのがジョン・ロックである。ロックは1689年にTwo Treatises of Government『市民政府二論』（あるいは『統治論』）を発表し、ホッブズにあってなお不十分であった主権の分析を徹底した。すなわちホッブズにおいては主権は国家の構成員たる国民の契約で形成されているのにもかかわらず、国民と直接の関係性をもたない第三者的存在であった。これでは国民は契約によって成立した主権に対してはどこまでも従順でいなければならない。しかしロックはこの主権を国民の代表が参加する立法機関によって規定されるものとした。すなわち立法権が主権である。そしてこの立法機関は人民の信託により成立し、決定は多数決によるとされた。同時に主権が国民の意思に反する場合は抵抗権を行使することができると説いた。また清教徒革命の宗教性を批判して宗教的寛容を主張したロックは、国家論においてもその立場を主張している。こののちジャン＝ジャック・ルソーによって啓蒙主義的な国家論が大成される。ルソーは『社会契約説』において、ロックよりも分析をすすめ、国民と政府を機構的に分離させ、主権を国民に設定した。そのためルソーにおいては主権に対する抵抗権は存在しない。政府は主権を保持していないので、国民はよりラディカルな姿勢で政府転覆をはかることが可能である。またルソーの理論に特徴的なことは、ロックにおいて見られた永続的な立法機関が存在しない。立法は人格を備えた立法者によっておこなわれるとされ、このような人格的な立法はライフ・サイクルを伴う。つまり政治的存在である国家は必ず堕落すると考えられていたのである。このようなルソーの理論の特徴はフランス革命を理論的に準備したといえる。さてこのような主権概念に大きく依存した国家観は、ルソーの思想がフランス革命を準備したにせよ、啓蒙思想の時代でさえすでに時代遅れのものと考えられていた。ヴォルテールは社会契約説を歴史的事実として認めていないし、彼は政治的な平等主義を認めていない。ヒュームは国家形成の契機としての社会契約を完全に否定して、個人に社会性を調達するものは共感であり、実践の世界ではあらゆる物事は慣習的な、したがって社会的な基盤をもつと考えた。また国家理性としての主権概念も絶対的な地位から転落していく。マイネッケが指摘しているように、国家理性の利己主義を法や道徳の要求と一致させようという啓蒙主義の試みは基本的に不毛であった。啓蒙主義的政治思想が明らかにした国家理性と国民の道徳意識との乖離は啓蒙主義的な国家観の限界を示し、現実的にはフランス革命の進展に伴って保守主義の立場から深刻な批判が加えられることになる。日本の憲法論や天皇機関説にも大きな影響を残した19世紀の国家学者イェリネックは『一般国家学』のなかで主権概念を国家権力それ自体ではなく、その一部としている。
1894年陰暦8月、現在のソウル市中区奨忠洞1街10番地に生まれる。本貫は海州呉氏。父は呉泰兗。呉の生家は5百石の地主で、裕福であった。父も呉に新教育を受けさせることに反対せず、呉は早くから於義洞学校、儆新学校で勉強する。母は呉が13歳のときに亡くなり、父は後妻を迎えた。こうした経緯があってか、呉は18歳のとき、誰にも告げず家を出た。1912年、渡日した呉は、京都の同志社大学宗教哲学科に入学する。1918年、同志社大学を卒業すると帰国し、実家にしばらく戻ったものの、ソウル市鍾路区鍾路5街にあった亡くなった母の実家に身を寄せることになる。こうして呉の詩作はさすらいと共に始まった。1920年、金億、南宮璧、廉想渉、黄錫禹らと『廃墟』の同人となり、同誌に「時代苦とその犠牲（시대고와 희생）」（評論）で文壇に登場した。そこに込められたのは、3・1独立運動の失敗による植民地という現実に打ちひしがれる朝鮮人に、犠牲的精神を持って克服し、新しい時代の創造を建設することを呼びかけるものであったが、克服という努力よりも運命というむなしさが感じられる。呉は詩作の中で「虚無」を深化させていく。『廃墟』の同人として詩作に打ち込む間、縁談が持ち込まれることもあったが、呉はドイツ系アメリカ人の宣教師の娘と恋仲であったため、耳を貸さなかった。しかし、この娘は黄錫禹のもと恋人で、黄がその女性と別れた後、呉が彼女を自分の処に置いたものだから、友人の女を横取りした、という汚名を着ることになった。結局、この女性とは別れることになる。1926年、梵魚寺に入山する。呉は篤信な基督教徒であり、伝道師にもなっていたが、このころから仏教に投身していく。「虚無」という精神を解脱によって克服しようと試みた。梵魚寺で2年間、禅を学び、その後、大邱や釜山を放浪する。大邱では李相和のところに身を寄せ、李章熙、白基萬らとも親しくなった。全国を放浪しながら詩を吟じている呉を見て、李相和らが、呉に女を世話してやろう、とある女性を紹介し、呉はその女性と大邱市中区徳山洞54番地に世帯を持つようになった。また友人達の計らいで、そこでおでん屋を開いたが、呉がいつも客に酒を振舞うので商売にならなかった。この家で「アンナ」と名づけられた犬を飼っていたが、その犬が死んだ時は、棺を作り「空超犬葬」として丁重に葬ったという逸話もある。解放後、すぐに朝鮮戦争が起こり、落ち着かないまま、釜山や大邱を行ったり来たりとすることになる。1953年、ソウルが奪還されると、上京し、曹渓寺に身を寄せた。朝10時に明洞に降りて、茶房で若者達に詩や哲学を講じて楽しんだ。1961年に仏教界で紛争が起こると、沈河碧の務めていた鄭耳鼻科咽喉科病院で5ヶ月ほど暮らした。1963年2月、腹痛で病院に運ばれる。検査の結果、高血圧に心臓病、肺炎までかかっていた。20日余り入院した後、退院するが、3月6日、再び病勢が悪化し、赤十字病院に入院する。6月3日夜9時37分、病院で死亡した。その遺骸は北漢山の麓に葬られた。