浅海の中層から下層を大小の群れを作って泳ぐ。最大で数十万匹からなる群れを形成する。成体は沿岸部の岩礁・サンゴ礁や砂底になっている海域と、外洋との間を群れで回遊することが多い。一方で未成魚は未成魚だけで大きな群れを作り、やがて成魚の群れと合流するまでは回遊をせずに浅海に留まるという。動物プランクトンや小型魚類を捕食する肉食魚である。詳しい食性は成長にしたがって変化し、レユニオン島で行なわれた胃の内容物を調べた研究の結果によれば、小型の個体はオキアミやエビ、カニを主に捕食し、より大型の個体では魚類の仔魚や稚魚を主に捕食していた。この研究では、夜に採捕した個体よりも昼に採捕した個体で胃の中身が空のことが多かった。このことから、本種が夜間に盛んに捕食を行っていることが示唆された。本種が持つ大きな眼はこうした夜の暗闇の中での捕食行動のための適応である可能性がある。また生息環境によっても食性は変化し、沖合では浮遊性の甲殻類や小魚を主に捕食するのに対し、沿岸部や内湾では小型のエビ類を主に捕食する。日中には時として非常に高密度の群れを形成するが、夜間に捕食を行う際は各個体がある程度散り散りになる。本種は大型魚にとっては重要な獲物であり、マグロ、カジキ、シイラ、カマスサワラ、ツムブリなどが本種を捕食することが知られている。アメリカ東海岸では、西太平洋から持ち込まれた外来種のハナミノカサゴが本種を捕食していることが報告されている。小笠原諸島母島では少なくとも1999年と2001年の2度、本種の大量死現象が確認されている。2001年における大量死では4,000匹から5,000匹の死亡が確認され、海水の低酸素状態などによる酸素欠乏がその直接的原因であったと推測された。
三大洋（インド洋・太平洋・大西洋）すべての熱帯・亜熱帯海域に広く生息する。インド太平洋では、西はアフリカ東岸から東はラパ島やハワイまで、北は日本から南はニューカレドニアまで生息する。東太平洋ではメキシコからペルーに至る海域でみられ、ガラパゴス諸島にも生息する。西大西洋ではノヴァスコシアからカナダ、バミューダ、メキシコ湾、カリブ海、そしてブラジルのサンパウロ沖まで生息域が広がっている。東大西洋でもカーボベルデからアンゴラ南部までの海域でみられる。日本においては伊豆諸島、小笠原諸島、琉球列島や南日本で主にみられる。太平洋岸では津軽海峡から屋久島でみられるが、茨城県以北では散発的である。日本海側でも、散発的だが津軽海峡から山口県までの沿岸や佐渡島でみられる。沿岸部の岩礁やサンゴ礁の中・下層域でよくみられる。水深0-170 mの範囲でみられるが、特に水深2-10 mの浅海でよくみられる。
体型のよく似たマアジとは、眼が大きい点や、生時に黄色い縦縞が存在する点、側線の直走部にのみ稜鱗がある点で識別できる。また、同様に体側に黄色縞を持つホソヒラアジとは、本種の方が体高が低いことで識別できる。同属種のテルメアジとは、本種の側線の直走部が短いこと、および直走部上の稜鱗の数を基準に識別できる（「同属種」節を参照）。本種の仔稚魚はマアジやムロアジ属の仔稚魚と似た体型を持つが、尾部側面の腹側筋隔に沿って黒色の色素胞が存在することからそれらの種と識別できる。色素胞は尾柄部の後方まで存在し、この点も本種の仔稚魚と他の類似種を識別するのに有効である。
本種はアジ科としては比較的小型の種で、ふつう全長20-30 cm程度である。体は紡錘形で、やや側扁する。眼が著しく大きく、直径が頭の長さの3分の１ほどにもなる。眼はよく発達した脂瞼（透明な瞼状の部分）にそのほとんどが覆われている。側線は前方の曲線部と後方の直走部に分かれて、曲線部の湾曲は緩い。直走部は短く、第2背鰭の第8-9軟条の直下から始まる。直走部にのみ、33-36の稜鱗が存在する。肩帯部には1つの凹みがあり、その上部に肉質の突起がみられ、この突起は鰓蓋を開けると確認できる。背鰭は2つの部分に分かれ、前方の第1背鰭は8棘、第2背鰭は26-28軟条からなる。臀鰭は前方に存在する2本の遊離棘と、23-24軟条からなる。体の背面は青褐色で、腹面は銀白色である。生きている時には体の側面中央、側線のそばに幅広い黄色縦帯が1本みられる。鰓蓋の上端には小さな黒斑がみられる。
イギリス軍にとって、セントローレンス川沿いの一帯が潜在的に脆弱な地域であり、アッパー・カナダと合衆国の間の前線になった。戦争の初期、川を越えての不法な交易が多く続けられたが、1812年から1813年にかけての冬、アメリカ軍は川のアメリカ側岸にあるオグデンスバーグから一連の襲撃を行い、イギリス軍の川を遡上する補給部隊の邪魔をした。1813年2月21日、ジョージ・プレボスト総督はプレスコットからアッパー・カナダのための増援部隊を連れて川の向こう岸に上陸した。プレボストが翌日立ち去るときに、増援部隊とそこの民兵が攻撃を仕掛け、オグデンスバーグの戦いでアメリカ軍を撤退させた。戦争の残り期間、オグデンスバーグにはアメリカ守備兵がおらず、オグデンスバーグの多くの住人が戻ってプレスコットとの交易を行った。このイギリス軍の勝利によって、セントローレンス川上流にはアメリカ正規兵軍がいなくなり、イギリスはモントリオールとの連絡を確保できた。1813年遅く、アメリカ軍は多くの議論の後に、モントリオールを2方面から襲撃しようとした。最終的な作戦は、ウェイド・ハンプトン少将がシャンプレイン湖から北へ行軍し、オンタリオ湖のサケット港から船で下ったジェイムズ・ウィルキンソン指揮する部隊と合流するというものだった。ハンプトンは悪路に阻まれ、補給物資の問題もあり、また彼の作戦を支持することに条件を付けたウィルキンソンをひどく嫌っていたために遅延した。10月25日、ハンプトンの4,000名強の部隊が、500名足らずのフランス系カナダ人志願兵とモホーク族からなるシャルル・ド・サラベリーの部隊にシャトーゲーの戦いで打ち破られた。ウィルキンソンの8,000名の部隊は10月17日に進発したが、悪天候のためにやはり遅れた。ウィルキンソンはハンプトン部隊が遅れていることを知り、イギリス軍のウィリアム・マルカスター大尉とジョセフ・ウォントン・モリソン中佐の部隊が自部隊を追っているという情報を得たので、11月10日、モントリオールからは150km上流のモリスバーグ近くで上陸した。翌11月11日、ウィルキンソンの後衛2,500名がモリソンの800名の部隊とのクライスラー農園の戦いで反撃され大きな損失を負った。ウィルキンソンは、ハンプトンが前進を諦めているのを知り、合衆国領に戻り、冬季宿営地に落ち着いた。ウィルキンソンは1814年のラコール・ミルズの戦いでイギリス軍基地の攻撃に失敗し、辞職した。