立体化された五輪塔の材質は石造のものが主体をなし、安山岩や花崗岩が多く使われている。古いものには凝灰岩のものが見られる。他に木製、金属製、鉱物製（水晶）、陶（瓦）製、土製の塔もある。五輪塔は下から四角（六面体）・丸（球）・三角（四角錐または三角錐）・半丸（半球）・上の尖った丸（宝珠型）または尖っていない団子型（団形）を積み上げた形に作られる。製作された時代・時期、用途よって形態が変化するのが特徴である。石造のものは変化に富んでおり、例えば鎌倉時代に多く作られた鎌倉型五輪塔とよばれるもの、一つの石から彫りだされた小柄な一石五輪塔（いっせきごりんとう）、火輪（三角の部分）の形が三角錐の三角五輪塔（伴墓の重源塔に代表される）、地輪（四角）の部分が長い長足五輪塔（ちょうそくごりんとう）、火輪の薄い京都型五輪塔とよばれるものなどがある。京都高山寺の明恵上人（1232年寂）の廟堂内にある五輪塔の火輪には反りがなく軒口もわずかに面を取る程度の珍しいもの。石造五輪塔の火輪は「三角」とするものの、屋根面と軒に反（そ）り、そして厚い軒口を持ちあたかも屋根のように造形するのが一般的である。ただし宝塔の笠によく見られる棟瓦や軒裏の垂木の造り出しは決して見られない（唯一の例外が京都革堂の五輪塔で軒裏に垂木様の刻み出しが見られる）。また、板碑や舟形光背（ふながたこうはい）に彫られたものや、磨崖仏として彫られたものもあり、浮き彫りや線刻（清水磨崖仏などに見られる）のものもある。石造火輪にはまれに「噛み合わせ式」のものが見られる。これは普通は火輪の上部を削平したうえに風輪を載せるのに対し、あたかも火輪の先端を風輪に突き刺したかように一体化したものであり、代表例として高野山西南院五輪塔（二基）が挙げられる。また古い五輪塔では火輪の上部に層塔の屋根のように露盤を刻みだすものがある。経典によれば、五輪はそれぞれ色を持ち、地輪は黄、水輪は白、火輪は赤、風輪は黒、そして空輪は全ての色を含む（「一切色」「種種色」）とされ、木造五輪塔の中にはこうした着彩が施されたものがしばしば見られる（空輪は青に塗る）。特殊な例としては、一般的に塔婆や卒塔婆と呼ばれる木製の板塔婆や角柱の卒塔婆も五輪塔の形態を持つが、五輪塔とは言わず、単に塔婆や卒塔婆という。卒塔婆（ソトウバ）はインドにおける仏舎利を収めたストゥーパの中国における漢字よる当て字で、日本では略して塔婆や塔もといわれる。ただ、塔は近現代の一般的な塔の意味との混同があるため、現代では仏塔という場合が多い（詳しくは、仏塔や塔を参照）。つまり、五輪塔の形＝仏塔のように扱われている。木製の角柱の卒塔婆は石造の墓を作るまでの仮の墓として使われることも多い。
西条周辺の近世山陽道つまり西国街道は安土桃山時代から江戸初期に整備された。野坂完山『鶴亭日記』によると毛利輝元時代の慶長4年（1599年）に四日市の町割が行われたとされている。慶長5年（1600年）関ヶ原の戦いの後広島藩に入封した福島正則も藩内の交通網を積極的に整備している。正則改易後の元和5年（1615年）入封した浅野氏初代藩主浅野長晟・寛永9年（1632年）から浅野氏2代藩主浅野光晟によって、寛永年間（1624年-1645年）に西国街道が完成した。当時四日市次郎丸村と呼ばれた四日市宿は、賀茂郡の中心となり郡用所が置かれ幕府公認の宿駅として広島藩含めて西国諸藩の参勤交代時の本陣（広島藩直営で御茶屋と呼ばれた）や脇本陣が置かれた。当時の宿場の様子は『芸藩通志』や長州藩絵図方が作成した『行程記』、慶応元年（1865年）に書かれた『宿駅四日市町並絵図』に描かれており、宿場の範囲は西が半尾川・東が古川までで延長約870m、街道に添って細長く発達した。常時伝馬は15疋。宿場中央付近・現在の西条駅南口交差点の位置に枡形があった。そこは幕府や藩の通達文を張り出す制札場として用いられた。そこから南に牢屋があった。江戸初期においてこの付近の人の移動は海運が中心であり諸藩の参勤交代も船で行っていたため通行は少なかったが、1700年代初頭から増えていき1700年代半ばになるとこの地域の主幹道路としての地位を確立した。参勤交代で陸路を使う藩が多くなり、寺社詣など旅行を楽しむ文化が根付いた江戸後期には宿場は賑やかに栄えたという。『芸藩通志』によると四日市次郎丸村はドジョウが名物であった。発掘調査から当時瀬戸内海沿岸部から珍しい海産物が入ってきていたことがわかっており、西国街道から、あるいは1700年代後半に整備された三津（安芸津）を結ぶ三津小往還（三津街道）から、物資が流入していたと考えられている。この地の酒造の歴史は四日市宿の歴史と重なると言われている。西条酒造協会は1650年頃から始まったとしている。嘉登屋島六郎兵衛晴正（白牡丹酒造）の創業年度から、延宝年間（1673年-1681年）とも言われている。この江戸初期に四日市で嘉登屋を含めて3軒あったという。大田南畝の紀行文『小春紀行』の中に、長崎奉行所から江戸に帰る途中に四日市宿の島家（白牡丹）に泊まり、海田市で採れたカキ（広島かき）を肴に島家の酒を呑んだことが書かれている。ただし江戸期での四日市は酒処としてはローカルな存在に過ぎず、宿場内で消費されていたのみであった。これは当時江戸幕府が酒造統制を行い酒株を持つもののみ生産・流通を認め、広島藩は国境を超えた米および酒の移出入を取り締まったためで、蔵元は限られ流通もままならなかった。そのため当時の酒造業は、大量の米が流通し藩の保護下で行われていた広島（広島藩）や福山（備後福山藩）といった城下町や、年貢米の積み出しや西廻海運によって他藩米を積んだ廻船が入港するなど商品経済が発達した瀬戸内海沿岸の港町が中心であった。また四日市は宿場として栄えたとする反面、江戸後期になると停滞していたとも見られている。これは西廻海運において沖乗りという瀬戸内海の島々を伝って近道をする航路が開発され主流となったため物流がより南へ移ったことで、航路から外れた共に広島藩領の三原や尾道が衰退しそこから広島への中継拠点であった四日市も衰退していった、と考えられている。『宿駅四日市町並絵図』には家屋165戸が描かれており、幕末時点で人口約700人未満と見られている。江戸末期に出された『酒銘帖』によると、酒造家は嘉登屋（白牡丹）を含めて3軒があったという。現存する蔵元の中には江戸期に別業種として創業していたものもいる。同じ頃、二度にわたる長州征討において四日市は幕府陸軍側の本陣が置かれた。これによって四日市は好況した。