園部が最高裁判所の裁判官として所属していた第三小法廷は、原告の上告を棄却した1995年（平成7年）2月28日の判決における判決理由の中で、外国人の地方参政権についての憲法判断を示した。（判決全文は外国人地方参政権裁判#判決全文を参照）この判決理由の内、特に「憲法は法律をもって居住する区域の地方公共団体と特段に緊密な関係を持つに至った定住外国人に対し地方参政権を付与することを禁止していない」という第二段落の部分を、外国人参政権付与運動および参政権付与賛成派は、「最高裁判決の傍論」として、付与根拠としてきた(日本における外国人参政権参照)。この部分は、部分的許容説を適用したといわれる（詳細は長尾一紘#外国人参政権における部分的許容説を参照）。判例は、「先例」としての重み付けがなされ、それ以後の判決に拘束力を持ち、影響を及ぼすが、傍論はそのような拘束力を持たない。ただし、園部は、この第二段落部分がこれまで一般に「傍論」とされてきたことについて、判決判断を行う上での理由を説明したものにすぎず、「傍論」でさえもないと発言している。
1902年（明治35年）7月ごろ、手伝いに来ていた女性の娘の小沢はまと関係が出来、事実上の結婚生活が始まった（入籍は2年後）。1903年（明治36年）には、長男一穂が誕生する。同年尾崎紅葉が死去すると、硯友社もにわかに衰退をきたし、日露戦争後には文学の新気運として自然主義文学が擡頭するなかで、秋声の文学的資質が、新文学の写実的な傾向と相俟って本領を発揮してゆくこととなる。なお、1906年（明治39年）4月末頃、秋声の一家は本郷森川町の住居に転居し、ここが生涯の住処となった。1908年（明治41年）、以前住まいしていた小石川表町の近所の酒屋をモデルにした中編『新世帯（あらじょたい）』を「国民新聞」に連載し、自然主義への具体的な作風転換の第一作となる。また、1908年（明治41年）刊の短編集『秋聲集』に所収の『発奮』『小軋轢』『犠牲』『絶望』『裏の家』『二老婆』、1909年（明治42年）の短編集『出産』に収められた『北国産』『四十女』『日向ぼっこ』『晩酌』『大祭日』『リボン』及び表題作などの諸作によって短編作家としての実力を示し、自然主義の一角に地歩を占める。野口冨士男が「倒叙」と呼び、松本徹が「錯綜する時間」と評した、時間の巻き戻しの頻繁な秋声独特の文章は、このころから見られるようになる。1910年（明治43年）には、妻はまをモデルに、信州の田舎から上京した娘がさまざまの成り行きを経て婚家を飛び出すまでをえがいた『足迹（そくせき）』を「讀賣新聞」に連載。1911年（明治44年）には、結婚に至るまでの経過とその後の無気力な生活に材を得た私小説『黴（かび）』を、夏目漱石の推挽により「東京朝日新聞」に連載する。この「二作は秋聲の生涯における傑作であつたのにもかかわらず、その執筆当時においてはさしたる反響をよびおこすに至らなかつた」が、翌明治45年1月に『黴』が新潮社より単行本化されると、「早稲田文学」「新潮」誌等が盛んに書評や特集で取り上げ世評が高まり、秋声は初めてといっていいほどの文壇的成功をおさめる。それを追う形で『足迹』も単行本化と共に評価され、この2長編によって、島崎藤村、田山花袋らとともに、自然主義文学の担い手として確固たる地位を築いた。短編に於いても、『老婆』『娶（よめ）』『指環』（1909年／明治42年）、『死後』『二人』『山の手』『新店』（1910年／明治43年）、『ある夜』『丸薬』『出京』『下宿屋』（1911年／明治44年）、『わき道』『軀（むくろ）』『媾曳（あひびき）』『涙』（1912年／明治45年）など優れた作品を次々と発表し、その冷静な観察とリアリズムは、常凡な庶民の日常を「冷笑もせねばさしたる感激もなく世相の一端を切りとつて、ぢつと腰を据ゑて見」ることによって裸形の真実を示している。生田長江は評論「徳田秋声の小説」において、秋声の自然主義を作者の「本来の性格に深い根差（ねざし）を置いてゐる」として、「生れたる自然派」と評した。自然主義文学運動が終熄し大正時代に入ってからも、1913年（大正2年）の中編『爛（ただれ）』において身請けされた一遊女の愛慾の生活を、1915年（大正4年）の長編『あらくれ』では本能のままに男から男へと渡り歩く勝気な女の半生をえがき、自然主義的作風の絶頂を示した。こうした、市井に生きる庶民の姿を、女性の生き方に焦点をあてて描くいわゆる「流転小説」によって、女性を描くことに長けた作家という評価も生まれた。川端康成は、「秋声の自然主義の道は、明治四十一年、秋声三十七歳の『新世帯』にひらけ、四十三年から大正二年の、『足迹』、『黴』、『爛』で峠に達し、大正四年の『あらくれ』でまた新たな頂を極めたと見られる」と述べている。一方、1908年（明治41年）の『診察』以来、数多くの私小説の短編を発表しているが、明治40年代から大正年間にかけての短編小説では、客観小説のほうに優れた作品が多いとされる。大正初期の主な短編作品には、『馴染の家』『別室』『衝突』（1912年／大正元年）、『痛み』『足袋の底』『絶縁』（1913年／大正2年）、『わなゝき』『都の女』『密会』（1914年／大正3年）、『女』（1915年／大正4年）などがある。吉田精一は、「『黴』以後『爛』に前後し、『あらくれ』に至る時期の短篇は、彼の短篇作家としての技倆のますます冴えて来たことを語つてゐる」と述べている。なかでも、娼妓に相手にされずその仕返しをする老人をえがいた大正2年の『足袋の底』は、「一つの句でも、真実の命の無い、もしくは意義の籠らぬものが無いとも云へるほど、無駄のない技巧を持」つ完成度を示すものとして第一に指折られる。