興国7年/貞和3年（1347年）6月8日、二条京極の吉良満義の宿所において、足利直義の子として生まれる（この時、足利直冬は、既に足利直義の養子になっていた）。生母は直義の夫人・渋川氏であり、父母共に当時41～42歳（数え）という高齢での誕生であった。光厳上皇や各大名・公家などはこの誕生を祝い、それぞれ馬や太刀を贈ったり、祝いの言葉を伝えたりした。観応の擾乱で対立することになる直義の兄・尊氏も、この時は喜びの気持ちを表している。なお、『太平記』では如意丸（如意王）は直義の命によって殺害された護良親王の転生だとする見解が記されている。しかし、観応2年（1351年）2月25日、観応の擾乱の最中に石清水八幡宮の軍陣に直義といた際、陣中の厳しい寒さのためか急死する。享年5（数え年）。同年4月8日、直義は如意丸（如意王）の追善供養のための料所として、但馬国太田荘秦守を臨川寺三会院に寄進した。
慶長6年（1601年）、当地に封じられた譜代大名稲垣長茂により伊勢崎藩の藩庁として築かれた。稲垣氏は2代藩主稲垣重綱の代に転封となり、替わって酒井忠世が封じられたが、忠世が本家前橋藩を継いだため、一時期伊勢崎藩は廃藩となり陣屋も廃止された。その後60年余りして2万石を分けられた酒井忠寛が入り、本家の転封により播磨姫路藩の分家として陣屋が再建された。以降江戸時代末まで維持され、9代忠彰（ただあき）の時、明治維新を迎えた。現在陣屋敷地は市立北小学校となっている。
炬火台の点火方法は原則として炬火ランナー2名が階段に登り、その場で点火されるが、1998年のかながわ大会（横浜国際総合競技場）では史上初の8名による炬火点火が行われ、導火線を伝わった白煙の中からの勢いで炬火台に付いた。
炬火（きょか）とは松明（たいまつ）のことである。日本では国民体育大会と全国健康福祉祭（ねんりんピック）において炬火リレーが行われている。国民体育大会では開催地独自に採火されることが決まっていて、開催直前にひとつに集火され開会式において点火される。また、全国障害者スポーツ大会においても同様となる。全国健康福祉祭では総合開会式場にて採火され、その場で炬火リレーが行われ三世代のランナーで炬火台に点火される（第17回群馬大会より）。例外としては全国高等学校総合体育大会熊本大会2001ひのくに新世紀総体にて炬火が点火された。
聖火台及びその支柱はユニークで大胆なデザインとされることが多く、これらは開会式の間に点火される方法にも関係している。1992年のバルセロナオリンピックでは、火をともすための火矢が聖火台に向かってアーチェリーから放たれた。1996年のアトランタオリンピックでは、聖火台は赤と金で飾られた芸術的な巻物のようだった。同年のパラリンピックでは、半身不随の登山家が聖火台から垂れ下がったロープを登って点火した。建築家の伊東豊雄によると2016年時点で、複数回同一の都市で開催されたオリンピックを含めて同じ聖火台が2度使われた例は無いという。国際オリンピック委員会（IOC）はガイドラインで、聖火台を「競技場の観客全てから見える場所に設置」「期間中は競技場の外にいる人々からも見えるように設置」と原則として定めているが、近年は例外も出ている。2012年のロンドンオリンピックでは点火後に競技場の観客席の前部に移設し、外からは見えない状態だった。
長年にわたって、有名なスポーツ選手や元スポーツ選手が最終ランナーを務めることが伝統になっている。他の有名な最終聖火ランナーは、フランスのスターサッカー選手ミシェル・プラティニ（1992年）、ボクシングヘビー級チャンピオンのモハメド・アリ（1996年）、アボリジニの陸上選手キャシー・フリーマン（2000年）らが挙げられる。他にも有名ではない人物が聖火台に点火したこともあるが、それはオリンピックの理想を象徴している。東京オリンピックで聖火ランナーを務めた坂井義則は広島に原爆が投下された1945年8月6日、広島県（三次市）で生まれ、坂井は第二次世界大戦後の日本の復興を象徴した。1976年モントリオールオリンピックでは二人のティーンエイジャー（一人はフランス語を話す地域の出身者、もう一人は英語を話す地域の出身者）はカナダの調和を象徴した。2012年ロンドンオリンピックでは、過去のイギリスの名選手から「次代を担う若者」として指名された10代の選手7人はイギリスの未来を象徴した。以下は競技場で聖火台に点火した歴代の最終聖火ランナーのリストである。
1974年11月22日に競走馬としてデビュー。江湖富貴騎手とのコンビで、翌1975年2月17日に5連勝で重賞のブルーバードカップを優勝した。続く重賞の八王子記念では出遅れからよく追い込むもハナ差2着に敗れたが、その後佐々木竹見に乗り替わり南関東アラブ三冠第1戦千鳥賞を好位からの競馬で優勝。園田競馬場で行われたアングロアラブの全国交流戦楠賞全日本アラブ優駿には、川崎競馬の開催期間中だったため桑島孝春を鞍上に迎えたが、これを楽勝した。続くアラブダービーでは再び佐々木竹見騎乗で優勝。以降は桑島孝春とのコンビになりアラブ王冠賞も優勝して南関東アラブ三冠を制覇した。同年末には全日本アラブ大賞典に出走し、園田事件の影響から大井競馬場へ再転入していたスマノダイドウに2馬身の差をつけて優勝した。南関東アラブ三冠に加え楠賞全日本アラブ優駿と全日本アラブ大賞典も優勝している。1976年のホクトライデンは4レースに出走したが、1勝を挙げるにとどまった。敗れたいずれのレースも60キロを超える斤量を背負っており、三冠達成直後に出走したアラブチャンピオンでも65キロの斤量を背負って敗退していたため、60キロを超える斤量に対応できなかったともいわれた。しかしサラブレッド相手に59キロの斤量で優勝した新春盃で2着のヒシマサヨシが斤量50キロだったこと、60キロの斤量でクビ差2着に破れたことと、特別で優勝したチユウオキヤプテンの斤量が55キロだったことを考えると、ホクトライデン自身が斤量に弱かったなどということはできないであろう。