北西部は山地が広がるが、地中海沿岸や南部には平地が広がる。山地はスブベティコ山系の一角にあたり、アイタナ山(1558m)、カンパーナ峰(1410m)、モントカブレール山(1389m)、カラスカール・デ・ラ・フォント・ロハ山(1354m)、マイグモー山塊(1296m)、クレビリェント山地(835m)、モントゥゴー山塊(753m)などがある。
『日本書紀』では、崇神天皇の条に次のような記述がある。《崇神天皇条 原文抜粋》葬于山邊道上陵　《書き下し文》山辺道(やまのへのみち)の上(ほとり)の陵(みさざき)に葬(さう)す。　要するに、崇神天皇は山辺道（山辺の道）の「上」（※『上』を『ほとり』と読むなら近辺、『うへ』と読むなら、表立った所、もしくは、上）の御陵（天皇陵）に葬られたと記しているのであり、後になって書くこともできるとは言え（※目印の少ない場所を説明するための便利な表現として時系列を無視して後代の施設を目印にしてしまうことは珍しくないとは言え）、文脈どおりに読めば山辺の道が崇神天皇陵の造営以前にあったと解釈できる。また、『古事記』には、崇神天皇の条と景行天皇の条に、それぞれ次のような記述がある。《崇神天皇条 原文抜粋》御陵在山邊道勾之崗上也　《書き下し文》御陵(みさざき)は山辺道(やまのへのみち)の勾の岡(まがりのおか)の上(ほとり)に在(あ)る也(なり)。　《景行天皇条 原文抜粋》御陵在山邊道上　《書き下し文》御陵は山辺道の上(ほとり)に在り。こちらでは、崇神天皇陵の在り処を、山辺の道の「勾の岡（まがりのおか）」の「上（ほとり/うえ）」と記している。つまり、「上」の読み次第であるが、勾の岡という場所の近辺（ほとり）か、表立った所（うへ）、あるいは、上（うへ）にあるという。これらの記述を論拠として、山辺の道は、古墳時代の初期、4世紀の崇神天皇の時代には既に整備されていたと考えられている。もっとも、弥生時代後期には既に布留遺跡と纏向遺跡を結ぶ道として存在していたとも推測されている。大和国曾布（そふ）/層富（そほ）（のちの奈良〈添郡［そふのこおり］東部、のちの添上郡〉、現在の奈良市中核）から石上・布留（式上郡の石上・布留、現・天理市石神町・布留町）を経て三輪（式上郡三輪、現・桜井市三輪、cf. ）に通じていたとみられ、その全長は約35キロメートル、幅は2メートル足らずの小道であるが、沿道には石上神宮、大神神社、長岳寺、崇神天皇陵、景行天皇陵、金谷石仏などの多くの寺社や古墳群があり、この地に権力を握る古代国家の中枢があったことや、文化交流の重要な幹線道路であったことをうかがわせている。古墳時代の奈良盆地は沼地や湿地が多く、これを避けて山林、集落、田畑の間を縫うように山裾に沿ってつくられたため、道は曲がりくねっている。『日本書紀』巻第16 武烈天皇即位前紀には、政治的謀略によって乃楽山（ならやま、平城山丘陵、奈良山）で討たれた平群鮪を追う物部影媛（物部麁鹿火の娘）の悲しみを詠んだという歌が収められている。通称「影媛道行歌（かげひめ みちゆきのうた）」「影媛歌（かげひめのうた）」などと呼ばれるものである。《原文》　石上布留過、薦枕高橋過、物多大宅過、春日春日過、妻隱小佐保過、玉笥飯盛、玉碗水盛、泣沾行影媛。《書き下し文》　石上(いすのかみ) 布留(ふる)を過ぎて、薦枕(こもまくら) 高橋(たかはし)過ぎ、物多(ものさは)に大宅(おほやけ)過ぎ、春日(はるひ) 春日(かすが)を過ぎ、妻隠(つまごも)る小佐保(をさほ)を過ぎ、玉笥(たまけ)には飯(いひ)さへ盛(も)り、玉碗(たまもひ)に水(みづ)さへ盛り、泣き沾(そぼ)ち行(ゆ)くも影媛(かげひめ)あはれ。ここでは、石上（いしのかみ）（布留の一角）－布留（布留川流域一帯。物部氏の拠点）－高橋－大宅（おおやけ）（和珥氏支族・大宅氏の本拠。現・奈良市白毫寺町あたり）－春日（はるひ）－春日（かすが）（和珥氏支族・春日氏の本拠。現在の春日大社境内）－小佐保（奈良市法連の佐保川流域の一角）を経由して乃楽山へ到る道筋が、泣きながら歩いたとして詠い込まれているわけであるが、この道筋は山辺道の延長であろう。時代の経過とともに奈良盆地の湿地や沼地が乾燥して、平地部に直線的な道路が開かれるようになると、山辺の道を利用する人々は減少していき、しだいに西側の上ツ道が多く用いられるようになったと考えられている。三輪山近くにあった海石榴市（つばいち）は、日本最古の市が立った所といわれている。南部に古道の痕跡や景観が残り、20世紀末期および21世紀初期において、一般的にハイキングコースとして親しまれるのは、天理市の石上神宮から桜井市の大神神社付近までの約15kmの行程で、その多くは東海自然歩道となっている。また、石上神宮から北部にも山辺の道は続いていたと考えらてれるが、長い歳月で風化が進んでしまっていることから、今日においてもその道筋の詳細はわかっていない。田畑の間を抜ける際にはその眼下に奈良盆地が大きく開けており、生駒山や二上山、そして葛城・金剛の連嶺を背景にした大和三山なども遠望できる。