田中耕一の七三分けの髪型に作業服という外見、一介のサラリーマンでお見合い結婚という経歴、穏やかで朴訥とした言動は非常に多くの日本人の共感を呼んだ。この年はNHK から紅白歌合戦に審査員として出演依頼されたが「私は芸能人でも博士でもありません。」と辞退している。一介のサラリーマンがノーベル賞という世界最高権威を授賞したこともさることながら、職人気質で謙虚な人間性も好意的に受け止められた。温厚な人柄で「善人の代名詞」とまでマスメディアは持ち上げたが、連日連夜の記者の追いかけと、一人歩きする聖人のようなイメージに悩んだと打ち明けている。高輝度青色発光ダイオードを発明した中村修二と日亜化学工業の訴訟については、田中耕一が引き合いに出されて、中村修二は貪欲であるという非難がなされたが、これについて田中耕一は、「自分の発明は会社の売り上げにあまり貢献しなかった」と状況が全く違うとして、中村修二を擁護する発言をしている。なお、島津製作所からの特許報酬自体は1万円程度であったが、実際は技術貢献に対する社内表彰があり、数十万円相当の報酬を受けていた。
会社で電話により受賞の報が伝えられたとき、「Nobel」「Congratulation」という単語を聞きながらも似たような海外の賞と思ったり、同僚による「ドッキリ」（ドッキリカメラの意）と思っていたりしていた。その後会社の隔離室に移動させられ、午後9時から報道陣が大挙して押し寄せた会見に臨むことになった。急な話だったので、背広の用意もヒゲを剃ることもできなかった。なお、普段から白髪を染めていたが、受賞発表の1週間程前に理髪店で染め直していた。田中は鉄道好きで、電車（京福電鉄嵐山線（嵐電））の運転席を眺めながら通勤することを日課としていたが、その晩は家に帰れず、タクシーでホテルに向かった。受賞を実感したのは翌日の新聞で自分の顔を見てからと語っている。また、ノーベル賞受賞後の出張時には、島津製作所からの出張費の関係で乗車できなかった500系新幹線のグリーン車に乗れて嬉しいと記者団に答えた。多くの講演やインタビューを受け、研究や技術者としてのあり方について自身の経験と持論を語った。内閣府の総合科学技術会議にも参加し、日本の科学政策に影響を与える存在にまでなっている。なお、ノーベル賞の授賞式の後は単独でマスメディアに出ることはほとんどなかったが、2010年（平成22年）10月6日に鈴木章・根岸英一のノーベル化学賞受賞が決まった際には勤務先で会見に応じ、発表の生中継を見ていたことを明かした上で、「受賞から8年経ち、次々と受賞者が出てきて、私自身、肩の荷を下ろすことができるのかと思う」と述べた。
多系進化（英: Multilineal evolution）は、社会と文化の発展についての20世紀の社会の理論である。これは、種々の社会学者と人類学者の多くの理論が競合して構成されている。この理論は、より古い19世紀に据え置かれた単系進化の理論を入れ替えるものであった。古典的な社会進化論の批評が広く受け入れられた時、最新の人類学や社会学的な研究は、前任者に対する批評の反響は変化していった。近代の理論は、多かれ少なかれ個々の社会を自らの歴史の中で存在していると見なすことや、情報源が不明なもの、自民族中心的な推測、比較すること、価値の判断、を避けるように注意を払っている。これらの状態が文化相対主義と多系進化のような新しい理論を生み出したのである。1940年代までにレズリー・ホワイトとジュリアン・スチュワードのような文化人類学者がいっそう科学的な基礎の上に進化のモデルを復活させようと努めて、そしてネオ進化論として知られている研究を確立させることに成功した。ホワイトは「原始社会」と「近代社会」の敵対を拒否した。しかし社会が、利用できるエネルギーの量に基づいて区別して議論することができるとし、そしてエネルギーの増加がより大きい社会の分化を可能にしたと論じた。スチュワードは一方で、19世紀の概念の発展を拒絶した。そしてダーウィン説信奉者には「適応」の注意を引こうとする代わりに、すべての社会がいずれかの方法でそれらの環境に順応する議論をした。人類学者、マーシャル・サーリンズとエルマン・サービスは、ホワイトとスチュワードの研究を総合し『進化と文化』(Evolution and Culture)を著した。他の人類学者は、ホワイトとスチュワードによって仕事をもとに作り上げるか、あるいは対処して、文化的なエコロジーとエコロジー人類学の理論を展開した。 最も卓越した例はピーター(Andrew P. Vayda) とロイ・ラパポートである。1950年代の終わり、エリック・ウルフとシドニー・ミンツの学生たちは、文化的なエコロジーのマルクス主義、世界システム論、従属理論とマーヴィン・ハリスの文化唯物論を拒否した。今日、大抵の人類学者が進歩と多系進化の3つのオリジナルの仮定の19世紀の概念を拒絶し続ける。スチュワードの後に従って、彼らは文化の異なった局面を説明しようとする試みで文化とその環境の間に関係をまじめに受けとめる。けれどもたいていの近代的な文化的な人類学者が、新興のシステムとして文化を調べて、一般的なシステムズアプローチを採用して、そして人が文化に政治的な、そして経済の関係を含める社会の環境全体を考慮に入れなくてはならないと論ずる。進化の考えの全部を拒絶して、そしてその代わりに歴史の偶発事、他の文化と文化的なシンボルシステムのオペレーションとの接触を見続けるまた別の人たちがいる。 結果として、「文化的な進化」の極端に単純化した概念はより低度に有用になって、そして文化の関係と環境へのいっそう微妙な陰影に富んだアプローチの全部のシリーズに譲歩した。 開発研究のエリアで、アマルティア・センのような著者が、独創的なインスピレーションの多くを維持する間に、同じく進歩のいっそう極端に単純化した考えを問題にする「開発」と「人間の繁栄すること」の理解を展開した。