大阪府八尾市福万寺町北6丁目の恩智川治水緑地付近で恩智川から直角に分かれ、東大阪市との市境を成しながら西流。東大阪市玉串元町で玉串川が南から合流する。中央環状線が迫る東大阪市若江南町で、南方からの楠根川を併せ北西流に転じる。ここからは東大阪市中西部を斜めに横断し、大阪市鶴見区のJR放出駅に至って再び西へ向きを変える。城東区で長瀬川が南から合流した後に城東運河が南北に交差し、また平野川が南から合流してくる。程なく大阪環状線をくぐり大阪ビジネスパークの南をかすめた後、中央区の大阪城外堀の北側で寝屋川に合流する。その寝屋川も、合流点から約500mで旧淀川（大川）に流れ込む。水源（起点）である恩智川からの分派点では背の低い護岸とラバーダムにより恩智川と仕切られており、恩智川の河水は増水時にのみ流れ込む仕組みとなっている。そういう意味では実質的な水源は玉串川といえる。
西村伊作、与謝野晶子、与謝野鉄幹、石井柏亭らによって創設され、「国の学校令によらない自由で独創的な学校」という新しい教育を掲げ、「小さくても善いものを」「感性豊かな人間を育てる」などを狙いとした教育が展開された。しかし、この教育が後に第二次世界大戦に入り、戦時体制となった国により、弾圧を受けることになった。日本で初めての男女平等教育を実施、共学を実現した。日本文化のみならず、キリスト教精神や西洋文化的教育が盛んに行われ、教員に多くの西洋人を招いた。創立当時から制服はなく、和服より洋服を推奨し、当時では珍しく、生徒のほとんどが洋服を着ていた。その頃から文化学院はオシャレの代名詞として知られていた。創立当時から現在に至るまで、多くの日本を代表する著名人、文化人、芸術家、西洋人たちによって教育が行われ、さらに多くの著名人、文化人、芸術家を輩出している。日本の現代史、文化史においても重要な位置づけであり、戦時中や学生運動、神田カルチェ・ラタン闘争真っただ中であっても、常に自由思想の先頭にあった学校である。広辞苑に載っている数少ない学校の一つでもある。かつて教員はじめ、在校生、卒業生たちからはユートピアと評され、学生の憧れの的だったという。「自由」、「知性」、「芸術」の象徴であった。
専門課程は1学科3コースの2年制。高等課程は1学科3コースの3年制。大正時代に開校しており、歴史のある専門学校及び高等専修学校として多くの人材を輩出してきた。2009年度より高等課程による、日本で初めてのシネマリテラシー教育を開始。前期と後期でドキュメンタリー、短編ドラマの制作を行っていた。
『新唐書』によると、渤海封氏の出自は炎帝神農氏を起源にもつ姜姓であり、その後裔にして黄帝の教育係となった鉅という人物がその始祖であるとされる。夏王朝の時代には彼の子孫は封父（現在の河南省新郷市封丘県封父亭）という地を所領とする諸侯となり、これにより後世の人より封という姓で呼称されるようになり、鉅もまた遡って封鉅と呼ばれるようになった。周王朝の時代に入ると文王により国は滅ぼされ、その子孫は斉国の大夫となった。また、この時代に封姓と封父姓に分裂したが、時代が下るにつれて単一化して封姓に統一された。やがて彼らは渤海郡蓨県に移り住むようになり、当地における名族となっていった。その後裔である封岌という人物は後漢に仕え、侍中・涼州刺史を歴任した。その子が封咺であり、その四世孫が封仁であり、封仁は三国時代の魏において侍中の地位にあった。さらにその孫が封奕の祖父でもある封釈であるという。
1876年（明治9年）2月20日に創刊した『大阪日報』を源流として1888年（明治21年）11月20日に創刊した『大阪毎日新聞』を前身とする。大阪毎日は「大毎」の通称で『大阪朝日新聞』（朝日新聞大阪本社の前身）と激しい拡販競争を繰り広げ、1911年（明治44年）に東京の日報社を合併して『東京日日新聞』（東日）を引き継ぎ、東日本を東日、西日本を大毎とその付録紙の『中京毎日』（毎日新聞中部本社の前身）・『西部毎日』（毎日新聞西部本社の前身）が管轄する全国紙体制を確立する。1943年（昭和18年）1月1日、東日と全国で題号を統一して現在の『毎日新聞』とする。以降も長らく毎日新聞社の登記上の本店は大阪に置かれ続けており、役員会や株主総会なども大阪本社で行われていたが、1977年（昭和52年）に経営悪化ため「新旧分離方式」で経営再建を図り、大阪の本部は「株式会社毎日新聞社」（旧社。後に「株式会社毎日」に社名変更）と改めた上で、負債の整理・清算に専念。新聞・雑誌・書籍といった出版物の発行部門は東京都千代田区に新たに設立した「毎日新聞株式会社」（新社。後に「株式会社毎日新聞社」に社名変更）に移動し、本社機能を名実共に東京へ移した。この際には従業員・社屋・印刷施設などを旧社から新社へ賃借するという形を取って運営し続けたが、1985年（昭和60年）に会社の負債が解消したことを受けて、形式上は旧社が新社を吸収合併する形を採って再統合した。この際に旧社は登記上の本店を東京都千代田区に移しているため、現在の大阪本社は登記上の本店ではなく名古屋の中部本社・北九州の西部本社と同様の拠点事業所の一つという扱いになっている。大阪毎日新聞の名残としては、毎日新聞社および関連企業の社員を主な顧客とする毎日信用組合の本店が現在も大阪本社内に置かれている。また、日本初の点字刊行物として1922年（大正11年）から発行を継続している『点字毎日』の編集・制作部門も大毎時代に創刊された名残で大阪本社内に置かれている。