非日本語話者が日本語の文章を読む際などに、ある種の熟語の存在がときとして障害となる場合がある。日本語の語について調べる際に通常用いるであろう、いわゆる国語辞典は、五十音など発音から語を探させるものが大多数であり、熟語の読み方がわからない限り、その語にたどり着くことが困難だからである。漢和辞典は、漢字を元に語を検索することが比較的容易であるが、本来の漢和辞典は中国典籍（漢籍）を根拠とした古い漢語の意味を説明することを目的としており、和語の漢字表記語や新漢語を調べるのには適さない。例えば、「おんなごころ」の漢字表記である「女心」はごく基本的な漢字のみを用いた熟語であるが、その読み方が分からなかった場合、国語辞典からこの語は見つけにくいだろうし、この語が純粋な和語であるため、漢和辞典でこの語を収録するものは少数であろう。高島俊男は、漢和辞典は、日本語の辞典としても現代中国語の辞典としても扱いづらいものとして、妖怪「ぬえ」になぞらえている。
日本語においては和語を含んだ語も熟語であると認識されている（漢字語）。しかし、和語同士の複合、和漢混淆語、一部の和製漢語、あるいは口語における新語などは、本来の漢字の結合規則からかなり外れていることが多い。和語の漢字表記語は、日本語の語彙として「狼男（おおかみおとこ）」のように漢字間の関係が即座に理解できるものとは限らず、例えば「赤恥（あかはじ）」における「赤」などのように特殊な機能をもつ形態素も少なくない。和語に限らず、字音語についても、「格段（かくだん）」のように読み下しが困難な語や、「横柄（おうへい）」のように語源を無視した用字の語の存在も厄介である。また用字が適切であったとしても、「酒造（しゅぞう）」などの語は、漢語文法的には「造酒」としなければ「酒を造る」という意味にならない。「雰囲気（ふんいき）」などにいたっては、漢語文法の範疇ではほとんど解釈不能であるという（中国語では「気氛（qìfēn）」という）。塩田雄大は、熟語の構成は日本語の語順に従うほうが伝わりやすいことを指摘している。このような熟語に関して、日本語話者が形態素文字たる漢字をいかに組み合わせるかという問題として研究されており、もっぱら認知心理学や心理言語学における語彙化（lexicalisation）の過程で説明されることが多い。例えば、「激」という漢字は「はげしく」という意味が意識され、「激写」「激白」「激愛」などという新語が次々とうまれつつある。このような造語性のある漢字は、心理言語学における「軸語」という用語と比較され、しばしば「軸字」などと称されることもある。
日本では、第二次世界大戦前後にいわゆる「国語改革」を推進し、公文書や一般社会で用いる漢字を当用漢字の範囲に制限した影響で、「涜職」（とくしょく）、「梯形」（ていけい）など当用漢字外を含む熟語の代用として、「汚職」（おしょく）、「台形」（だいけい）などの新語が誕生した。これらの新語は他の漢字圏では通用しない語も多く、いわゆる空似言葉として誤訳などを招きやすい語彙とされる。
「すぐさま」という意味の「間髪をいれず」という成句は、「間不容髪」という故事がその由来であり、「かん・はつをいれず」と読むのが正しい。しかし、語句を区切るところを誤り、しばしば「かんはつ・をいれず」あるいは「かんぱつ・をいれず」のようないわゆる「ぎなた読み」をされるせいで、あたかも「間髪（かんはつ／かんぱつ）」という熟語が存在するかのように誤認されることが多い。なお似た意味をもつ和製漢語に「間一髪（かんいっぱつ）」がある。
1992年、ナイマンにふたたび転機が訪れる。ジェーン・カンピオン監督の『ピアノ・レッスン』の音楽を担当し、映画がカンヌ国際映画祭のパルムドールとアカデミー賞のオスカー3部門(脚本、主演女優、助演女優)を受賞し、注目を集めたのだ。スコットランドの民俗音楽やピアノソロ、流麗なオーケストラを用いたナイマンの音楽は、それまでナイマンの音楽を単なるミニマル・ミュージックや、グリーナウェイ作品の付属品と認識していた人々の考えを覆すとともに、普段映画音楽に興味を持たない人々の耳も惹きつけることとなった。サウンドトラックの売り上げは全世界で300万枚を突破。その影響で日本での知名度も著しく高まり、1993年には初来日を行う。この時、取材した新聞記者を通じて黒澤明に次回作には自分を使ってくれるよう、『ピアノ・レッスン』のCDも渡して依頼するが、黒澤が骨折して療養生活に入り次回作を作る事なく脳卒中により死去した為、実現する事はなかった。ピアノソロ曲『楽しみを希う心』はシングル・カットされ、ナイマンの作品はトヨタ・クラウンのCM曲（1993年）や『feel』（2000年）などの一連の癒し系コンピレーションアルバムなどにも盛んに採用された。このため、ショップによってはナイマンのCDはイージーリスニング、ヒーリング・ミュージックのコーナーに陳列されるようになった。1993年には、"MGV(Musique à Grande Vitesse)"を発表。「超高速音楽」と題されたこの曲はフランスの高速鉄道TGVの、北ヨーロッパ線開通を記念した委託作品である。のちにこの曲は『ピアノ・レッスン』の映画音楽スコアをベースにしたオーケストラのための交響曲『ピアノ・コンチェルト』("The Piano Concerto"、1994年)とカップリングされ、ナイマン指揮ロイヤル・リヴァプール・フィルハーモニー管弦楽団の演奏でwergoレーベルからCD化された。同年、山本耀司のファッションショー用の音楽を作曲。アレクサンダー・バラネスクと共演し、ほぼ全編ヴァイオリンのみの静かな作品を発表。1994年の映画『キャリントン』では弦楽四重奏作品を作り上げる。マイケル・ナイマン・バンドとしてライブアルバムがリリースされたのもこの年である。また、1995年にマッドハウスがアニメ映画として『アンネの日記』を製作した際には、ほぼ全編ピアノソロのみの作品を作曲した。同年『魔王』では管楽器中心の作曲を行うなど、幅広い分野で柔軟な創作活動を続ける。1996年には飯野賢治作のセガサターンのゲーム、『エネミー・ゼロ』の音楽も手がけた。