マニトバ州ウィニペグで生まれ、ブリティッシュコロンビア州ラングフォードで育つ。高校卒業後、友人のポール・ハイドと共にイギリスへ渡り、帰国後の1976年よりバンクーバーのリトル・マウンテン・スタジオでアシスタントとして働くようになる。そして、ブルース・フェアバーンの依頼により、プリズムの作品でレコーディング・エンジニアを務めた。また、ポール・ハイドらと結成したPayola$ではギタリストとして活動し、1979年にA&Mレコードとの契約を得る。1980年代に入るとラヴァーボーイ等の作品でエンジニアを務め、1982年にはラヴァーボーイのヒット曲「When It’s Over」でジュノー賞最優秀レコーディング・エンジニア賞を受賞した。1983年には、Payola$のメンバーとしての活動でジュノー賞の最優秀新人賞（グループ部門）、最優秀作曲賞、最優秀レコーディング・エンジニア賞を受賞した。1987年には、ポール・ハイドと共にロック・アンド・ハイド名義のアルバム『Under the Volcano』を発表。やがて、音楽プロデューサーとして多数のヒット・アルバムを手がけるようになる。特に、メタリカのアルバム『メタリカ』は、アメリカだけで1,500万枚を超える売り上げになった。1993年に、一時的にミュージシャンに戻って、Payola$のドラマー、クリス・テイラーとロックヘッドというバンドを結成、1作のアルバムと2作のシングルを発表するが、短期間で解散している。また、ジェイソン・ニューステッド脱退後のメタリカで一時的にベーシストを務め、アルバム『セイント・アンガー』のレコーディングに加えて、一部のシークレット・ギグにも参加した。2007年、マネージャーが同じという縁でマイケル・ブーブレの曲「エヴリシング」をプロデュースし、以後もブーブレとの共同作業を続ける。
鳥類専門の研究所で、ヤンバルクイナの発見などで知られる。1984年（昭和59年）、手賀沼にほど近い千葉県我孫子市に移転した。創立者が皇族出身であることから皇室との縁が深く、1992年（平成4年）より2005年（平成17年）まで紀宮清子内親王（現：黒田清子）が非常勤研究員として勤めた。2019年（平成31年）4月1日現在、総裁は秋篠宮文仁親王、理事長は壬生基博、専務理事は林良博、所長は奥野卓司。設立当時は文部省（文部科学省）所管の財団法人であったが、公益法人制度改革にともない2012年4月1日付けで公益財団法人に移行した。研究施設であり、一般公開はされていないが、月1回の所内見学会やジャパン・バード・フェスティバルでの「見にレクチャー」などが行われている（後述）。同研究所に隣接して建つ我孫子市鳥の博物館は、同研究所が我孫子に移転したのをきっかけに、1990年（平成2年）に建てられたもので、関係が深いが、組織上は（同研究所は民間団体であり、鳥の博物館は市立であって）別物である。同研究所の特徴は、鳥類研究の基礎となる各種の形態学的標本の収集保存、鳥類学と周辺諸分野の図書資料の収集保存、足環その他のマーキングによって個体識別した鳥類の渡りや寿命の調査、生息数のモニタリングを行う鳥類標識調査、アホウドリ・ヤンバルクイナ等の絶滅危惧種の保全研究などが挙げられる。
海岸、港湾、河口、河川の下流域、湖沼、池に生息する。他のカイツブリと同じように、水にもぐって小型の魚や貝、水生昆虫、甲殻類を捕食する。繁殖期には湖や池の水草が多い区域に浮き巣を作り、通常4卵を産む。卵は緑白色だが汚れて赤褐色になる。抱卵日数は20-21日。春の渡りの前には100羽以上の群れを作ることもある。「ピー」、「プィッ」と鳴く。
全長は30cmほど (28-34 cm) で、カイツブリより少し大きくハトくらいの大きさ。翼開長は約57cm (56-60 cm) 、体重265-450 g。目が赤く、くちばしがわずかに上に反っている。冬羽はのどから腹にかけて白く、他が黒い。夏羽では頭部と背中が黒、わき腹が褐色、腹が白となり、後頭部にイワトビペンギンのような鈍い金色の飾り羽があらわれる。雌雄同色。水に浮いている間は黒っぽいが、飛びたつと羽の内側に白い部分が見え、これが名前の由来になっている。ミミカイツブリとよく似ているが、くちばしが反っていること、顔の黒白の境界がぼんやりしている、頸の前面が茶色いことから区別する。
ヨーロッパ、アフリカ東部と南部、東アジア、北アメリカ中部、南アメリカ北東部で分散して繁殖する。非繁殖期は海上や温暖な地域へ移るものもある。日本では冬鳥で、北海道から九州まで各地の海や湖沼に中国東北部やウスリー川周辺などで繁殖したものが渡来する。
永承6年（1051年）に、安倍氏と京都の朝廷から派遣されていた陸奥守・藤原登任との争い に端を発して、以降12年間にわたって続いた前九年の役において、東北各地に善戦する。登任の後任として源頼義が翌永承7年（1052年）に赴任すると、後冷泉天皇祖母・上東門院（藤原彰子）の病気快癒祈願のために大赦が行われ、安倍氏も朝廷に逆らった罪を赦されることとなったが、天喜4年（1056年）に、阿久利川において藤原光貞の営舎が襲撃される阿久利川事件が起こると、頼義は事件の張本人と断定された貞任の身柄を要求し、父の頼時がこれを拒絶して再び開戦となる。天喜5年（1057年）、安倍頼時が戦死したため貞任が跡を継ぎ、弟の宗任とともに一族を率いて戦いを続けた。同年11月には河崎柵に拠って黄海の戦いで国府軍に大勝した。以後、衣川以南にも進出して、勢威を振るったが、康平5年（1062年）7月、国府側に清原氏が頼義側に加勢したので形勢逆転で劣勢となり、安倍氏の拠点であった小松柵・衣川柵・鳥海柵が次々と落とされ、9月17日には厨川の戦いで貞任は敗れて討たれた。深手を負って捕らえられた貞任は、巨体を楯に乗せられ頼義の面前に引き出されたが、頼義を一瞥しただけで息を引き取ったという。享年44、もしくは34。その首は丸太に釘で打ち付けられ、朝廷に送られた。なお、弟の宗任は投降し、同7年3月に伊予国に配流され、さらに治暦3年（1067年）太宰府に移された。背丈は六尺を越え、腰回りは七尺四寸という容貌魁偉な色白の肥満体であった（『陸奥話記』による記述）。衣川柵の戦いにおいては、源義家と和歌の問答歌をしたとされる逸話も知られる。『今昔物語』には、安倍頼時（貞任の父）は陸奥国の奥に住む「夷」と同心したため源頼義に攻められ、貞任・宗任兄弟らは一族とともに「海の北」（北海道）に船で渡り河の上流を30日余り遡った当たりで「湖国の人」 の軍勢に遭遇した、と伝えられている。