北急行 (Nord Express) はパリやオーステンデとサンクトペテルブルクをリエージュ、ケルン、ベルリン、ケーニヒスベルク（現カリーニングラード）経由で結んでいた列車である。また南急行 (Sud Express) はパリからボルドーを経由してマドリッドおよびリスボンに至る列車である。これらは元々は南北急行 (Nord-Sud Express) という一本の列車として計画されていたもので、リスボンでアメリカ大陸への船と連絡することで、東ヨーロッパからアメリカへの行程を従来のル・アーヴル経由と比べ30時間短縮することを目論んでいた。ロシア帝国との交渉の遅れから、パリを境に2つの独立した列車として運行されることになり、南急行は1887年、北急行は1896年に運行を開始した。なおロシアとスペイン、ポルトガルの鉄道は広軌を採用しているため、国境駅で標準軌客車との乗り換えが必要であった。ロシア革命後は北急行の終点はリガなどに変更された。
1883年に運行を開始した、西ヨーロッパと東ヨーロッパを結ぶ列車である。西ヨーロッパ側ではパリのほかカレー、オーステンデ、ベルリンなどを起点とするものもあった。中間ではストラスブール、ミュンヘン、ウィーンを経由する従来の経路に加え、ローザンヌからシンプロントンネルを通ってミラノ、ヴェネツィアを経由するルート（シンプロン・オリエント急行）や、バーゼルからアールベルクトンネルを通ってインスブルック、ウィーンに至る経路（アールベルク・オリエント急行）などがあった。また東部ではイスタンブールのほかアテネやブカレストを終点とする系統があった。
第二次世界大戦の終戦後も、冷戦によるヨーロッパ分断で東西ヨーロッパを結ぶ国際列車の運行は困難な状態にあった。また航空機や自動車の普及により、長距離列車の需要自体が低下した。こうした中、ワゴン・リ社は事業の中心を次第にホテルや観光業、他の鉄道会社での車内サービスに移し、1967年には社名も国際寝台車・ツーリズム会社 (Compagnie internationale des wagons-lits et du tourisme, CIWLT) と改めた。1971年には、歴史的なものを除き保有する車両を他の鉄道会社などに売却し、鉄道事業から撤退した。1981年にTGVの営業が始まると、ワゴン・リ社はその車内サービスを請け負った。後にはAVE, ユーロスターといった列車でも車内サービスを行なうようになった。1991年にはフランスのアコーグループに買収され、その子会社になった。アコーグループがカールソン・カンパニーズと共同出資して設立した旅行会社のカールソン・ワゴンリー・トラベルは、2006年にアコーグループが同社の株式を売却して以降も、社名にワゴン・リの名を留めている。2001年には鉄道の保守事業からも撤退し、車内サービスを主事業とするようになった。2003年には1920年代に製造された豪華車両7両を修復し、プルマン・オリエント急行の名で貸切列車として運行している。
第一次世界大戦が終わるとワゴン・リ社は直ちに列車の運行を再開した。1920年代にはアール・デコ調の内装に青地に金帯の車両が多数製作された。また1928年にはトーマス・クック社を買収した。1931年には車両数は2,268両に達した。この時期にはヨーロッパ全域のほか、北アフリカ、ベルギー領コンゴ、アンゴラ、トルコ、シリア、パレスチナで列車を運行していた。客層も大衆化し、アガサ・クリスティーの『オリエント急行の殺人』のように列車が文学や映画のテーマとなった。しかし第二次世界大戦が勃発すると、国際列車は再び運休に追い込まれた。
1967年10月に中山競馬場でデビューした。初戦こそ2着だったが、以後2連勝で朝日杯3歳ステークスに出走した。終生のライバルとなるタケシバオーとの初対戦だったが、勝ったタケシバオーから1秒2離された3着という結果だった。アサカオーが「良血」なのに対し、タケシバオーは、父系及び母系に活躍馬がいなかったことから「野武士」と称されるなど対照的な個性を持っていたことも、これ以降のライバル関係を盛り上げる要因となったといわれる。明け4歳初戦の京成杯は2着、続くオープン戦を2・1着として弥生賞に向かった。タケシバオー・マーチスという東西の3歳チャンピオンも出走し、後の3強がここで初めて揃っての出走となった。レースでは暴走気味のハイペースでとばすタケシバオーの後方に待機し、直線で抜け出し、初重賞制覇を挙げた。続く日本短波賞もマーチスをハナ差抑えて勝ったが、スプリングステークスは2強の後塵を拝す3着として、皐月賞は3番人気で迎えた。レースでは後方待機から向こう正面で徐々に進出し、4コーナーでタケシバオーに取り付いた。直線は2頭の激しい叩き合いとなったが、大外から伸びたマーチスに屈し、3着に終わった。しかし、4着馬との差は5馬身ついており、3強の実力が抜きん出ていたことを物語っていた。この後、出走を予定していたNHK杯を腹痛のため回避、東京優駿（日本ダービー）に向け不安を残す形となった。当日の人気は、マーチス・タケシバオーに続く3番人気だった。レースは中団からレースを進めたが、他の2強を牽制して動けず、その隙を突いて逃げ切ったタニノハローモアの3着という結果だった。この後休養に入り、秋はセントライト記念から始動。復帰戦を勝利したが、続く京都杯は、またもタニノハローモアの2着となり、菊花賞に出走した。3強の一角タケシバオーはアメリカ遠征のため不在だったため、1番人気の皐月賞馬マーチスとの一騎討ちという前評判で、アサカオーは2番人気だった。レースでは後方待機策を採り直線でタニノハローモア・マーチスを並ぶ間もなく交わし、ダテホーライに1馬身4分の1差をつけ優勝した。この年の有馬記念では菊花賞制覇の勢いもあり1番人気に推されたが、不良馬場で伸びを欠き、勝利したリユウズキから離れた6着に終わった。この年の年度代表馬には、天皇賞(春)を18馬身の記録的大差、宝塚記念をレコードで勝ったヒカルタカイは選ばれず、皐月賞3着、東京優駿（日本ダービー）3着、菊花賞1着、有馬記念6着の本馬が選ばれた。5歳となり、初戦のアメリカジョッキークラブカップは、モンタサンをハナ差抑えて勝利したが、この後は60キロを超える斤量の影響で、京王杯スプリングハンデ・大阪杯をそれぞれ3着・2着として、天皇賞(春)に向かった。前年の東京優駿以来の3強対決となったが、タケシバオーから2馬身差の2着に敗れた。この後、11ヶ月の長期休養を経て6歳時に復帰した。しかし、4戦して1勝も出来ないまま引退することとなった。