下関の料亭「海月」の経営者・二村貞衛と、義太夫芸妓・林トキの子として生まれる。トキは貞衛の愛人であり、貞衛には正妻との間に長男がいる。貞一は生後間もなく二村家に入籍して次男となる。少年時代に邦楽に親しみ、長じて洋楽に興味を持つようになる。1915年に大阪薬学校に入学するも、宝塚歌劇団に傾倒し、中退した後に下関に一時帰郷する。帰郷後は、裁判所の書記や銀行の事務員をしていた。1917年に、下関に浅草オペラが来演。入門を志願するがこの時は断られてしまう。
2009年、サイモンの実子であるアーサー・ジェフスを中心に、メンバーも一新した新生「ペンギン・カフェ」が活動を開始。2011年にはペンギン・カフェ名義で初のアルバム『ア・マター・オブ・ライフ...』をリリースした（日本盤は2012年6月発売）。2012年10月には、来日公演が行なわれた。一方、ペンギン・カフェ・オーケストラのオリジナルメンバーの一部は「The Orchestra That Fell to Earth」（初期は「The Anteaters」の名義で活動）を結成し、ペンギン・カフェ・オーケストラの楽曲を中心に活動している。
クラシック音楽、ミニマル音楽、民族音楽、現代音楽などの要素を取り入れた音楽を作曲、演奏した。メンバーは固定されておらず、楽曲により入れ替えられた。1976年にブライアン・イーノの主催するオブスキュア・レーベルからアルバム『ようこそペンギン・カフェへ』でデビュー。以後、高い演奏力とユーモア溢れる楽曲で高い評価を得る。また、ペンギンと人間の不思議なイラストのジャケットでも話題に。特に80年代、サブカルチャー／環境音楽の旗手として一世を風靡し、数々の映画や舞台、CMで楽曲が使用された。1997年にリーダー格のサイモン・ジェフスが脳腫瘍で死去して以来、実質的な活動を中止していたが、2007年にジェフス没後10周年コンサートが行われた。
映画化は『日本経済新聞』連載開始から間もない1995年秋に決定。1985年の『ひとひらの雪』の製作を切っ掛けに、渡辺淳一とプライベートな付き合いが生まれた岡田茂東映社長が、その後の渡辺作品もほぼ独占的に東映で製作し、安定した成績を続けていたことから、『失楽園』も最初は東映単独で製作を予定したが、「東映で作っても普通の数字しか達成できないだろう」と岡田が判断し、角川歴彦が「ウチで作らせてくれ」と頼んで来たこともあり、角川映画部に全部任せた。岡田は「ウチでやったらあんなに当たらない。角川は出版という宣伝メディアを持っているから」、「角川君（角川歴彦）は兄貴（角川春樹）じゃなく、俺がやるんだという必死感が凄かった」と褒めた。製作総指揮は角川歴彦で、角川書店、東映、エースピクチャーズ（現：アスミック・エース）、日本出版販売、三井物産が製作、東映が配給を担当した。角川書店は社長の角川春樹が1993年8月に大麻取締法違反で逮捕され、角川書店の社長を解任されて弟の角川歴彦が角川書店社長に就任した。角川春樹がオーナーだった映画製作部門の旧角川春樹事務所は角川書店が1994年に吸収合併し、映画事業からはほぼ撤退したと周囲から見られていた。しかし1995年11月、角川書店が洋画配給の老舗・日本ヘラルド映画系列の映画会社・ヘラルド・エースを事実上の買収をしたときから、映画事業に再度乗り出すだろうと認識された。これは角川春樹が1995年に角川書店の持株を売却し、角川書店と袂を分かち、その資金を元に同年3月に現・角川春樹事務所設立したための角川歴彦の対抗措置ではといわれた。映画製作の怖さをよく知る角川歴彦は当初は「実写は難しい」と話し、アニメを柱とした製作を考えていたとされるが、本作『失楽園』を新生角川映画の第一作として実写映画の製作に乗り出した。製作費全額を角川書店で持つのではなく、三分の一を角川が持ち、残りを他から集めるやり方で、結果として金が集まらない企画は面白くないものと判断し捨てるという手法を取った。1995年10月、角川歴彦が原正人プロデューサーに『失楽園』を映画化したいと伝えた。原は成瀬巳喜男監督の『浮雲』をイメージし、90年代の『浮雲』をやりたいと考え、今という時代の区分を体現できる人として森田芳光を選んだ。原と森田は1981年の森田の劇場映画監督デビュー作『の・ようなもの』を森田が「日本ヘラルド映画で配給してくれ」を頼み込んできたときからの付き合い。当時はまだ単館ロードショーの時代ではなく『の・ようなもの』の配給はリスキーだった。『失楽園』の森田の監督起用にも周囲からは反対する者も多かったが、原が脚本家の筒井ともみの助言を受け強行に推した。森田は原作を読み自分なりに新しい試みができそうだと引き受けた。岡田茂東映会長は、森田に「あなたの映画は理屈っぽくで当たらないのが多いから、これは官能映画だから、理屈ぽくせず、官能で繋いで欲しい」と要望し森田は了承したという。岡田は「森田さんも遊び人だからいい映画が出来た、やってない奴がつくるとダメ」などと話している。原は森田より先に筒井に脚本の要請をしたが、筒井は「私の世界とは水と油」と最初は断り、このため別の脚本家で行くと決まっていた。それから約半年経った1996年7月に再度、森田から口説き落とされ脚本を承諾した。筒井は当時小説を執筆中で忙しく、森田と簡単な打ち合わせをして脚本を10日で書いたと話している。森田と筒井は1985年の『それから』で一緒に仕事をしているためイメージは共有できたという。スタッフは森田の前作『(ハル)』（1996年）と70パーセント同じで、撮影前にメインスタッフで数日間合宿し、古今東西の恋愛映画を観たり、日本映画のセックスシーンが何故嫌いなのかといったディスカッションなどを行い、勢いのまま現場になだれ込んだ。