15歳で涅浦鎮翊忠書院に入学したが、1912年（民国元年）、軍人の道に転じるため、紹興大通陸軍学堂に転入する。年内に浙江講武学堂に進学した。卒業後は浙江軍に配属され、1915年（民国4年）、広東省に赴き、孫文（孫中山）を支持する元浙江督軍蒋尊簋の配下となる。1921年（民国10年）5月、蒋鼎文は広州大元帥府参謀部副官に任ぜられた。翌年1月には、北伐軍滇黔軍第1路司令部上校参謀となる。1924年（民国13年）5月、黄埔軍官学校で中尉区隊長兼教官に任ぜられ、後に軍校教導団で第1営少校副営長となった。以後、東征（陳炯明討伐）などの指揮をとり、1925年（民国14年）、国民革命軍第2師第5団団長に昇進している。
1906年（明治39年）文展開設の報を聞くと画壇復活を決意し、教職を辞し上京。翌年9月国画玉成会創立総会で評議員に選出される。この頃、当時渡米中の兄・雪湖の代わりにヘンリイ・パイク・ブイに日本画を指導する。1919年（大正8年）山内多門、飛田周山、石井林響、勝田蕉琴、町田曲江、野田九浦、池田輝方、水上泰生、服部春陽ら10名と如水会を結成（1922年（大正11年）解散）。この頃の墨仙は、道釈人物や高士、先哲などを好んで描くが、派手な大作が溢れる文展では墨仙の淡彩の作品は目立ず、官展と距離を置くようになる。しかし、 1925年（大正14年）これまで賞を受けたことがないにもかかわらず、帝国美術院委員に推薦される。晩年の7年間は殆ど病床にあったが、亡くなるまでその創作意欲が衰えることはなかった。亡くなる3ヶ月前に、「山鹿素行先生」で日本画家としては初の帝国美術院賞を受けるが、1943年（昭和18年）7月9日胃がんのため死去。77歳。戒名は塡義院廣墨仙居士。墓は、父と同じ福井市の浄土宗清圓寺。
新藤作品には社会性の強い作品、性のタブーに挑戦した作品がいくつか存在する。1964年の『鬼婆』では、吉村実子、佐藤慶が全裸で走る場面を撮影。1970年（昭和45年）連続拳銃発砲事件の永山則夫を題材にした『裸の十九才』。1972年にはフラワー・メグのヌードがほぼ全編で流れる『鉄輪（かなわ）』を発表した。『鉄輪』は日本の伝統芸能に題材を取った「前衛的作品」だった。1974年引揚者から東北開拓農民となった者達を描いた『わが道』、1977年（昭和52年）津軽三味線の高橋竹山を題材とした『竹山ひとり旅』、広島原爆で死亡した桜隊を題材とした『さくら隊散る』、家庭内暴力に材を取った『絞殺』、死と不能をテーマにした『性の起源』、樋口可南子が美しいヌードを披露した『北斎漫画』（1981年）。同作品では田中裕子もヌードを披露している。性のタブーに挑戦した『濹東綺譚』などを発表する。新藤の世代で〈性と人間〉にこれだけ取り組んだ映画作家は稀である。また「頼まれた仕事は断らない」を信条に、近代映画協会における自作の映画制作と平行し、大手映画会社の企画作品の脚本も多数手がけた。中には映画史に残る名作、話題作も含まれた。「優れた芸術家は多作である」という観点から見れば、これも特筆すべき才能といえる。評価の高い脚本作品に、川島雄三監督/『しとやかな獣』（1962年）、鈴木清順監督/『けんかえれじい』（1966年）、中平康監督『混血児リカ』シリーズ(1970年代)、神山征二郎監督/『ハチ公物語』（1987年）などがある。娯楽怪作としては江戸川乱歩の原作をミュージカル仕立てにした『黒蜥蜴』（1962年）などがある。テレビドラマ、演劇作品も含めると手がけた脚本は370本にもおよび、多くの賞を受賞した。「ドラマも人生も、発端・葛藤・終結の3段階で構成される」というのが持論である。監督としては社会的テーマを強く打ち出した作品か文芸作品がほとんどであるが、脚本家としては娯楽色の濃い作品も多く、コメディやミステリーなどにも高い技術を発揮するアルチザン的側面も持つ。他の巨匠といわれる監督たちに比べ、他の監督に脚本を提供し、なおかつ高い評価を受ける仕事が非常に多く、そちらに限定しても最高クラスの脚本家である。さらにプロデューサー、経営者、教育者、著述者としてなど、いくつもの顔をもって日本映画へ大きく貢献している。また私生活においては、本妻・美代の申し出により1972年（昭和47年）60歳の時に正式に離婚（美代は5年後の1977年(昭和52年)死去）。1978年（昭和53年）に乙羽信子と再婚した。1994年（平成6年）乙羽も亡くなっている。老いをテーマとした『午後の遺言状』は、乙羽と杉村春子のためにシナリオを書いたもので、乙羽にとっては遺作、杉村にとっては最後の映画出演作品となった。1989年に亡くなった朋友・殿山泰司をモデルに『三文役者』を書いている。70年以上の映画人生で、世界最長老の映像作家のひとりである事で知られていた。また池広一夫、神山征二郎、千葉茂樹、松井稔、金佑宣、田代廣孝、田渕久美子ら多くの門下生を出した。尚、近代映画協会は1960年代に100近く有った独立プロのうち唯一成功し現在も存続、映画作品を送り出している。