試合時間は40分ハーフで、前後半で陣地を入れ替える。同点だった場合は、大会の形式に応じて、引き分けが宣言されるか、ゴールデンポイントルールによる延長戦へ突入する。ラグビーリーグでは、対戦相手側の指定されたゴールラインを越えるまでボールを手で持って運ぶかキックで前進させ、グラウンドにボールをタッチさせることで点が得られる。これは「トライ」と呼ばれ、主要な得点方法であり、4点が与えられる。対戦相手はボールを運ぶ選手をタックルし前進を妨害することで攻撃側の得点を阻止するよう試みる。攻撃側は相手の守備を回避するために、ボールを他の選手にパスする。トライで得点したチームはゴールポストにキックする権利を得る（コンバージョンキック）。成功するとさらに2点が与えられる。ゴールポストへのキックは相手の反則によっても与えられ、成功するとやはり2点が与えられる（ペナルティーキック）。ドロップキックは通常のプレー中にいつでも試みることができるが、この場合は1点となる。ラグビーユニオンと比べるとラック・モール・ラインアウトなどが存在しない。また、スクラムのルールは残っているが、ラグビーユニオンと違い、形式的なプレイであるため、不要であり廃止すべきだという意見が永年となえられている。ラグビーリーグにおけるパスは後方あるいは横方向にのみ許される。ゆえに、チームメイトはボールを保持した選手の前方へ動かないようにしなければならない。ボールを前方に蹴ってもよいが、蹴った時点でキッカーの前方にいたチームメイトはオフサイドであり、ボールを触ることができない。タックルはラグビーリーグのプレーの鍵となる要素である。ボールを持つ選手に対してのみタックルが許される。タックルは、選手が相手に捕まえられた状態で、前進が止まったり、ボールやボールを持つ手・腕が地面に付いたりした時に完了する。攻撃チームは、ボール保持権が移る前に、前進するため最大6回のタックルを受けることができる。タックルが成立するとプレーが中断。タックルを受けたプレーヤーは、ボールを足下に置き、足で後方へ転がすことによってプレーが再開される（「プレイ・ザ・ボール」）。ボールコントロールも重要であり、ボールを自分の前方にファンブルするとノックオンと呼ばれる反則になり、相手ボールのスクラムで試合が再開される。また、ボールをサイドライン（タッチライン）の外側に出した場合も、相手ボールのスクラムになる。
1993年に日本でも始まり、1994年には日本ラグビーリーグができ、日本人プロ第1号の今長賢二を皮切りに海外でリーグで活躍する選手も現れている。日本ラグビーリーグ協会を中心に普及がすすめられている。
「ラグビーリーグフットボール」は、イギリス、オーストラリア、ニュージーランドにおいて1895年から1908年の間にラグビー・フットボール・ユニオン (RFU) から分裂した団体名からその名称を取っている。そのうちの一つ、「ノーザン・ラグビー・フットボール・ユニオン」(NRFU) は、イングランドのラグビー・フットボール・ユニオンの分派として1895年に設立された。双方の組織は当初同じルールで試合を行っていたが、ノーザン・ユニオンはすぐにルールの修正を始め、より速いペースで行われるラグビー競技を作り上げていった。1907年および1908年にオーストラリアおよびニュージーランドにおいて、RFU系協会から同様の分派が分裂、「ラグビーフットボールリーグ」と改称し、ノーザン・ユニオンのルールを導入した。1922年、ノーザン・ユニオンも名称を「ラグビー・フットボール・リーグ」へ改称し、そのうちにこのスポーツ自身も「ラグビーリーグ」フットボールとして知られるようになった。
ワースリーは北極航海を終えた後で、ロンドンでの生活に戻り、そこではシャクルトンや戦時軍務での功績があったのでかなり高い水準の暮らしを送ることができた1926年、ワースリーはジーン・カミングと結婚した。カミングは1920年にロンドンのニュージーランド・ハウスで、ワースリーの手紙を集めているときに彼と出逢っていた。ワースリーにとっては再婚だった。最初の結婚は1907年にセオドラ・ブラックデンとしていたが、ロシアからワースリーが戻るまでにセオドラが彼の元を去っていた。二人に子供はいなかった。離婚手続きが終わるには数年間を要した。カミングは30歳近く年下だった。ワースリーは貿易航海の合間に本や記事を書いていた。それらの中で『シャクルトンのボートの旅』と『サウスジョージアへの渡海』の2作は1924年に定期雑誌「ブルー・ピーター」でシリーズとして掲載され、評判が良かった。これらの作品は1931年に単行本で纏められた。その本は1919年に出版されたシャクルトン作『南』よりも優れていると見なされた。1938年、4作目である『横帆船の最初の航海』が出版された。ワースリーは経済的に困るようになると（それはしばしばあった）、本を書いて金にした。その話題は遠征に使った犬から、エレファント島で共に暮らした者達のパイプ喫煙習慣まで幅広かった。ワースリーは収入のために講演旅行も行い、その出版記録によってその履歴が強化された。人生の後半で船に乗ることは少なくなり、その講演が収入源としてより重要になった。おもにシャクルトンとの航海について話し、その話を強化するためにシャクルトンの妻が夫のスライドを貸し出すこともあった。後年、自分自身の航海に関する話をレパートリーに加えた。その講演は評判が良く、地方紙で温かく取り上げられた。その評判は1933年に公開された映画『南』に登場してさらに上昇した。この映画でワースリーは訛りの無い語りを務めた。この映画はエンデュアランス遠征に関するフランク・ハーリーの映画用フィルムに基づいており、写真のスライドも挿入された。ワースリーも実物でこの映画に登場しており、観衆に遠征で得られた幾つかの遺産を見せている。ワースリーの著作と同様に、この映画も評判が良かった。1930年代、ワースリーはヨットとシップの供給会社であるインレイ・ローリー・ノリー & ウィルソン・リミテッドに参加した。その個人的な経験が会社の販売用カタログで重要な要素になった。1937年、この会社は50以上の配達航海を行った。その中でも最長期間になったのは香港に送った蒸気船であり、3か月掛かった。これらの航海の中で多くにワースリーがジーンを同行しており、二人で航海を楽しんだ。