第二次世界大戦後の食糧難のなか、アメリカの経済援助で小麦粉が大量に輸入され、占領政策の一環で学校給食はこの小麦粉を使ったパンと脱脂粉乳が主体であったため、子供たちを中心にパン食が普及した。連合国軍最高司令官のダグラス・マッカーサー元帥は「我が輩は米と魚と野菜の貧しい日本人の食卓を、パンと肉とミルクの豊かな食卓に変えるためにやってきた」と豪語している。さらに、小麦粉が自由販売になった1952年（昭和27年）には栄養改善法が公布されたが、そのねらいは食生活洋風化の推進にあった。それは、GHQ公衆衛生福祉局長のクロフォード・F・サムス准将が「太平洋戦争はパン食民族と米食民族との対決であったが、結論はパン食民族が優秀だということだった」とのべていることからみても、うたがいない。そして厚生省は、栄養改善法に基づいて国民栄養調査を実施し栄養改善運動を始めた。そのため当時の栄養教育は、欧米流の栄養学を基礎とし、栄養改善運動ではパンを重視するなど欧米追随指向が顕著であり、欧米風の食生活を理想としていた。米偏重の是正が叫ばれ、日本人の主食とされてきた米は遠ざけられ、米は市場にだぶつき過剰時代に入り、1970年（昭和45年）には減反と米の買い入れ制限が始められた。日本人1人あたりの米の年間消費量は、戦後のピークの1962年（昭和37年）には118.3キログラムだったものが、その後一本調子で減少し1990年代後半には、ひと頃の半分の60キログラム台に落ち込んだ。
「日本型食生活」とは、昭和50年代の日本人の食生活を基礎とし、米飯を中心とし、主菜、副菜があり、魚・野菜や果物など多種多様な食品を摂るという食事内容のことである。汁物および主菜1品と副菜2品から成る一汁三菜を基本としたもので、米飯を中心として組み立てることによって、和風のおかず・西洋風のおかず・中華風のおかず等々と組み合わせることができるものであり、栄養的なバリエーションがひろげやすい、バランスにすぐれた食事の組み立て方である。この米と魚と野菜の日本型の食生活をしてきたことが、日本人が世界有数の長寿であることの主たる理由だと国際的にも評価され、健康や長寿に良い食事スタイルである。また、他国への食糧依存度を高めないため食料自給率、食料安全保障からも望ましい食事スタイルである。
日本型食生活（にほんがたしょくせいかつ）は、米を主食として、野菜、大豆、魚、海藻を中心とした日本の伝統的な食習慣が大きな影響を与えて、動物性脂肪や塩や砂糖の行き過ぎを避けた独自の食生活である。1980年（昭和55年）に農林水産省が提起し、1983年（昭和58年）に農林水産省より提唱された食生活のあり方である。米は精製しすぎないものが望ましいという意見は、問題ないのではと最終的には盛り込まれなかった。同様の指針は1985年に食生活指針が策定され、15年ごとくらいに改定されている。日本は1945年に第二次世界大戦が終わると、熾烈な食糧難の中でアメリカ合衆国からの食糧援助を受け、そうした食材の利用を普及するべく欧米型の食事を国を挙げて普及させた。だが、当のアメリカで食事が起こす健康問題が明らかとなり1977年に「米国の食事目標」が作られると、影響を受けて日本で模索されたのが日本型食生活である。
気動車を使用した南宮崎方面 - 青島・油津・志布志方面と、電化区間のみを運行する電車を使用した宮崎空港線直通列車の2つの運転系統に分かれるが、後者でも特急に関しては、宮崎空港線分岐駅の田吉駅に停車しないため、前者の運転系統のみが「日南線の列車」として案内される場合が多い（宮崎空港方面は日南線の区間を含めて「空港線」の路線愛称がある）。ここでは、主に宮崎空港線へ直通しない列車について記す。ほとんどの列車が、南宮崎駅から隣の日豊本線宮崎駅まで乗り入れる。朝ラッシュ時には日豊本線佐土原駅・高鍋駅まで乗り入れる。すべての普通列車で、ワンマン運転を実施している。宮崎駅 - 志布志駅間の列車が1 - 2時間に1本程度運転されているほか、宮崎駅・南宮崎駅 - 青島駅・油津駅・南郷駅間と油津駅 - 志布志駅間の区間列車が運転されている。下りでは宮崎発志布志行き、上りでは南郷発宮崎行きで快速「日南マリーン号」が1日1本ずつ設定されている。「日南マリーン号」に使用されている車両は下りがキハ40形1両で、上りはキハ47形2両編成である。2017年のダイヤ改正により、下り列車が飫肥駅から各駅停車となったため、快速区間は南宮崎駅-飫肥駅間である。2009年10月10日から、観光特急列車「海幸山幸」が宮崎駅 - 南郷駅間で運行されている。車両は、廃止された高千穂鉄道より譲渡されたTR-400形をキハ125形400番台へと改造して使用している。田吉駅から南郷方面では初の特急列車運転となる。非電化区間の田吉駅 - 志布志駅間を走る普通列車には、国鉄時代に製造されたキハ40系が使用されている。なお、キハ125形0番台や、キハ200系などの民営化以降に製造された車両は運用に入ったことがない。2016年（平成28年）12月22日よりスマートフォンアプリ「JR九州アプリ」内において、リアルタイム列車位置情報システム「どれどれ」が運用開始された。日南線の閉塞方式の都合により「南宮崎-田吉間」のみ対応し、「宮崎空港線」として配信されている。（田吉-志布志間の電子符号照査式は列車運行システムJACROS非対応のため）