北海道江別市の出身で、北海道札幌北高等学校を経て早稲田大学第一文学部へ進学した。大学では、「早稲田大学寄席演芸研究会」とアナウンス研究会に所属。就職活動中には、フジテレビのアナウンサー採用試験に加えて、当時落語研究会出身者を対象にアナウンサーを募集していた讀賣テレビ放送の入社試験にも臨んでいた。大学卒業後の1983年4月1日付で、松尾紀子と共に、アナウンサーとしてフジテレビへ入社した。若手時代には『プロ野球ニュース』でNPB公式戦の試合結果を報告していたが、入社5年目の1988年頃から、進行役やナレーターとして多数のバラエティ番組に出演。『とんねるずのみなさんのおかげです』シリーズでは、長年にわたって「（新・）食わず嫌い王決定戦」の進行役を務めた。フジテレビの系列局・関西テレビの東京支社が制作に関与した番組（『とんねるずのハンマープライス』『SMAP×SMAP』など）にも出演する一方で、週末を中心に、全国向けニュース番組（『FNN NEWSCOM』『FNNスピーク』など）のキャスターをレギュラーで担当したこともあった。2012年6月28日付で、福井謙二の後任として編成制作局アナウンス室長に就任。『FNS27時間テレビ』フィナーレ恒例のフジテレビ新人アナウンサー披露企画では、同年から第8代の立会人を務めた。アナウンス室長への就任後も『とんねるずのみなさんのおかげでした』の「新・食わず嫌い王決定戦」などで番組出演を続けていたが、2018年の誕生日（7月26日）でフジテレビの定年（60歳）に達したことから、同月31日付で同局を定年退職。翌8月1日から、フリーアナウンサーへ転身した。転身当初は古巣・フジテレビ制作の番組にのみ出演していたが、同年11月3日に関西ローカルで放送された『文化の時間～みんながアレを好きな理由わかりました～』（テレビ大阪）で司会を務めたことを皮切りに、フジテレビおよび系列局以外の放送局が制作する番組にも登場している。大学時代から北見マキに師事するなどマジックが得意で、フジテレビへの入社後に、地元・江別市での祭りでその腕前を披露したこともある。フリーアナウンサーへの転身後は、「マッキー牧原」の芸名で、寄席での色物としてマジックやトークを随時披露。転身直後の2018年8月に浅草演芸ホールで催された落語芸術協会下席・昼の部で、初めて寄席に出演している。2019年9月からは、東京フィルム・メートの運営による「マッキーのおしゃべりマジック講座」の講師も務める。
1996年の橋本内閣では、小沢一郎率いる新進党と連携を図ろうとする梶山静六官房長官ら「保保大連合」派と対立する「自社さ」派の中心メンバーとして、加藤紘一幹事長を支えた。1996年山口県知事選挙では、二井関成の推薦を野中は認めなかった（ただし党山口県連は推薦。対立候補の自身と同年代で同じ町長経験者で同じ自治相・国家公安委員長経験者の新進党推薦候補で後に自民党復党する吹田あきらに対する配慮）。第41回衆議院議員総選挙では初の小選挙区比例代表並立制で自身は京都4区で共産党新人や新進党現職豊田潤多郎に圧勝（自身が重複立候補した比例近畿ブロックで後藤田正晴擁立を検討していた）。選挙後は幹事長代理として加藤幹事長と組んで、早くに新進党から復党した杉山憲夫らと共に、新進党からの議員を引き抜いた。その結果、1997年には自民単独過半数を回復させ、新進党解散の一因を作った。野中らは、新進党を引き抜きの「釣り堀」と呼んだ。野中は自社さ連立堅持を主張していたが、自民単独過半数回復は、社民党、新党さきがけの発言力を低下させ、連立崩壊を早めることになった。1997年、小泉純一郎厚生大臣が厚生省幹部と参議院厚生委員会理事と食事をした際に、村上正邦参議院幹事長が、事前通告もなく参議院理事を動かし参議院スケジュール管理に支障を来たしたとして、参議院厚生委員長に対して議事権発動を促し、同委員会への厚生省幹部の出席差し止めにすることで小泉厚生相に反発した。このことについて、野中は党執行部として加藤紘一幹事長を補佐する形でこの事態を打開するために村上を参議院幹事長から更迭しようとするが、村上は参議院の独自性を盾に抵抗。最終的に党執行部が折れて小泉を村上に謝罪させる提案を行ったが、野中は村上について「あなたは実質的に参議院を支配しようとしている。天下をとるつもりか」と述べたとされる。同年、沖縄県の米軍基地用地の確保を続けるため、橋本内閣は米軍用地特別措置法改正案を出し、野中は衆議院で改正案の特別委員長を務めた。法案の委員会通過後、4月11日に野中は衆議院本会議で委員会報告を行ったが、壇上での報告の最後に緊張で腕を大きく震わせながら「この法律がこれから沖縄県民の上に軍靴で踏みにじるような、そんな結果にならないようことを、そして、私たちのような古い苦しい時代を生きてきた人間は、再び国会の審議が、どうぞ大政翼賛会のような形にならないように若い皆さんにお願いをして、私の報告を終わります」と付け加え、物議を醸した。野中は、梶山官房長官らが首相官邸主導で新進党と合意・裁決にはいったこと及び社民党や共産党をのぞくすべての政党が充分な議論を経ずに賛成したことに反発・批判したかったとし、「沖縄の痛みや日本外交の今後を考えると、法案はもっと緊張感を持って通すべきだったと思い、警鐘を鳴らす意味を込めて削除覚悟であえて発言した」とのちに語っている。この発言は、小沢一郎率いる新進党側の要求により、国会会議録から消されている。なお、法案は同日の衆議院通過後、4月17日に参議院で可決成立した。