日本と満州国との間で郵便物、郵便為替及び郵便振替の交換を行い、かつ相手国より委託された内国郵便物の逓送を行うことを目的として、1935年(昭和10年、康徳2年)12月26日に両国間で日本国満洲国間郵便業務ニ関スル条約(昭和10年条約第10号)が締結された。
1937年（昭和12年）12月1日に南満州鉄道附属地が満洲国に委譲されると、57の郵便局はそのまま満洲国の郵政局に、64の郵便取扱所は39が廃止となり残りの25が郵政弁事所として存続した。
満州国は中華郵政の設備および人員を1932年8月1日を持って接収する予定であった。しかし中華民国交通部は7月23日に東三省の中華郵政を全面的に閉鎖する宣言をした。そのため該当地域にいた中華郵政の大半の職員は7月25日までに逃亡した。この事態に満州国政府は翌26日に設備・人材等を接収し、同日から「満洲国郵政」名義による郵政事業を開始した。しかし、職員の大半を失っていたため、当初の業務に支障が生じたが、失業者が大量に応募してきたことから習熟度は別として補充はついた。
しかし、関ヶ原の戦いで西軍につき、江戸幕府から一乗山城退去を命じられ、その後は没落していくこととなった。以後、新たに入封してきた福山藩主の水野氏に仕えた。なお、水野氏の時代は側室を出すなどそれなりの家格を保っていたが、天領時代・阿部氏時代になるとそのようなこともなくなった。
鹿児島本線の鳥栖駅から分岐し、佐賀市の佐賀駅を経て長崎市の長崎駅まで延びる路線である。福岡市の博多駅から長崎県各地までを結ぶ特急列車が多数運転されており、全国のJR在来線特急利用者数ランキングでは上位4位に入る。鳥栖駅 - 肥前山口駅間は複線区間である。途中佐賀駅 - 久保田駅間では唐津線の普通列車も走行する（唐津線は久保田駅で分岐するが、全列車が佐賀駅を発着するため）。また、肥前山口駅では佐世保線が分岐する。佐賀駅付近は高架となっている。当区間は佐賀平野を通過するが、軟弱地盤地帯であるゆえ、路盤が非常に悪い。そのため単線用の架線柱の多くが両側支持の門型の物となっている。車窓から見える車道に立つ電柱の多くも、斜めの柱で補強していたり、立っていても僅かに傾いていたりする。肥前山口駅 - 諫早駅間は単線である。全駅で列車交換が可能であり、駅間の長い多良駅 - 肥前大浦駅 - 小長井駅間には里信号場、土井崎信号場がある。普通列車の本数が肥前鹿島駅 - 諫早駅間では極端に少なく、特急列車の本数が多くなっている。また、途中の特急停車駅は肥前鹿島駅のみである（季節臨時停車を除く）。有明海の入り組んだ沿岸部に沿って線路が通っているため、曲線区間が多い。特に肥前七浦駅 - 諫早駅間の曲線区間の多さは際立っており、この区間の特急列車の速度アップのために振り子式885系電車が投入された。鳥栖駅 - 肥前山口駅間など線路状況の良い区間では特急列車は最高速度130km/h、普通列車817系でも120km/hで走行するが、当区間では曲線区間で速度制限がかかり減速、次の直線で再び加速するもののすぐに次の曲線で減速の繰り返しが続く。所要時間短縮のため、駅構内の配線は原則として一線スルー配線に改良されているほか、曲線の度合いの強い区間のマクラギは通常のPCマクラギより太さが太い強化型のものが使用されていることが多い。諫早駅 - 喜々津駅間と浦上駅 - 長崎駅間は複線である。喜々津駅 - 浦上駅間は単線の2つのルートに分かれており、このうち大村湾沿いに走り、長与駅を経由する明治時代開業のルートを旧線（長与経由）と呼ぶ。トンネル径が小さいため電化されておらず、長崎本線内唯一の非電化区間である。途中、列車交換は大草駅・長与駅のみ可能である。長与駅 - 浦上駅間では市街地を走り、区間運転の列車が設定されている。一方で、1972年に開通した、長崎トンネルを通る電化されたルートを新線（市布経由）と呼ぶ。旧線に比べ6.7km短縮され、高速運転に適した線形により、諫早駅 - 長崎駅間の所要時間を大幅に改善した。途中肥前古賀駅以外は列車交換ができる。また、長崎トンネル内には肥前三川信号場がある。新線の大半はトンネルであり浦上駅側では市街地の地下を通り地上に抜ける。地上区間に入ると浦上駅までは高架となり、旧線としばらく並走（単線2並列）する。全ての特急「かもめ」・快速「シーサイドライナー」は新線を通る。長崎都市圏輸送として両ルートとも利用者が多い。浦上駅 - 長崎駅間では連続立体交差事業が進行中であり、仮ホーム・仮線路での運転となっている。2019年度末に高架化される予定。鳥栖駅 - 佐賀駅間および諫早駅 - 長崎駅間（旧線・新線とも）はIC乗車カード「SUGOCA」の利用エリアに含まれている。なお、「福岡・佐賀・大分・熊本エリア」に含まれる鳥栖駅 - 佐賀駅間と「長崎エリア」に含まれる諫早駅 - 長崎駅間を跨っての利用はできない。一般向けリアルタイム列車位置情報システム「どれどれ」対応路線であり、「長崎本線」（鳥栖駅 - 市布駅 - 長崎駅間）と「長崎本線（長与経由）」（諫早駅 - 長与駅 - 長崎駅間）としてスマートフォン向けに配信されている。