湖、池沼、川の下流域などの、水流がないか緩やかで、水草が繁茂する所に生息する。食性は雑食で、小型の水生昆虫や甲殻類、藻類等を食べる。繁殖形態は卵生で、繁殖期は3-6月。産卵床となる二枚貝には大型の貝種を選択する傾向がみられ、カラスガイやドブガイに卵を産みつける。卵は水温15℃前後では50時間ほどで孵化し、仔魚は母貝内で卵黄を吸収して成長する。母貝から稚魚が浮出するまでには1ヶ月ほどかかる。しかしそのような貝もまた減少傾向にあることから個体数の減少に拍車をかけている。
体長6-10cm。タナゴ類としては前後に細長く、日本産タナゴ類18種のうちで最も体高が低いとされる。体色は銀色で、肩部には不鮮明な青緑色の斑紋、体側面に緑色の縦帯、背鰭に2対の白い斑紋が入る。口角に1対の口髭がある。繁殖期になるとオスは鰓ぶたから胸鰭にかけて薄いピンク色、腹面は黒くなり、尻鰭の縁に白い斑点が現れる。種小名 melanogaster は「黒い腹」の意で、オスの婚姻色に由来する。メスには明らかな婚姻色は発現せず、基部が褐色で先端は灰色の産卵管が現れる。
日本固有種で、本州の関東地方以北の太平洋側だけに分布する。分布南限は神奈川県鶴見川水系、北限は青森県鷹架沼とされ、生息地はこの間に散在する。各地で個体数が激減しており、絶滅が危惧される状況となっている（後述）。
「タナゴ」の呼称は本種の標準和名であるとともにタナゴ亜科魚類の総称としても用いられるので、厳密に本種だけを指すかタナゴ亜科全般を指すか、用法に注意する必要がある。各種フィールド調査においても、タナゴ亜科のどの種なのかを明確に個体識別せずに「タナゴ」とし、後刻混乱するケースが間々見受けられる。専門の研究者は「モリオカエ」（moriokae：本種のシノニム）と呼称して混同を防いでいる。関東地方の釣り人の間では、ヤリタナゴやアカヒレタビラとの混称でマタナゴという別名が用いられることもある。また、海水魚 Ditrema temmincki の和名は「ウミタナゴ」で、本種と姿形が似ることからその名が付けられたが、分類上はスズキ目ベラ亜目ウミタナゴ科に属するまったく別の魚である。
メレ・カリキマカのフレーズはハワイ語で「メリー・クリスマス」を訳したものである。これは1949年にロバート・アレックス・アンダーソンが作曲したハワイをテーマとしたクリスマス・ソングでもある。このフレーズは英語からの直接的な借用語であるが、ハワイ語では異なる音韻系を持っている（特にハワイ語では英語の/r/や/s/を持たないし、音節の終わりに子音を許す音韻的制約もない）ために「メリー・クリスマス」は「メレ・カリキマカ」となった。より現代的な曲にビーチ・ボーイズのコンピレーションアルバム『Ultimate Christmas』に収録された『Melekalikimaka』と呼ばれる曲がある。
ホノルル市では毎年、煌びやかな照明で飾り立てられた、高さ50フィート (15 m)のノーフォークマツのクリスマスツリーをメインとした光のセレモニーを開催している。この催しでは同時にライブミュージックも演奏される。とはいえ伝統行事としてみた場合には他の地域と特に変わることはない。大量の食事が提供されるほか、ハワイではビーチが近いため、サーフィンや水泳を行う人も多いし、ビーチではギターやウクレレが演奏され、フラダンスを踊る人もいて、訪れた人を飽きさせない。サンタクロースの帽子こそ皆がかぶるが、伝統的なサンタクロースのそりとトナカイは、アウトリガーカヌーとイルカに置き換えられる。ハワイの島々には多様な文化や民族があるが、ハワイにおけるクリスマスは宗教的であるにせよ世俗的であるにせよ、彼ら独自の仕方で祝われてはいる。サンタクロース（ハワイの言葉ではカナカロナ, Kanakaloka）もその特徴的な赤と白の服を脱ぎ、アロハシャツを着る。クリスマス・リースはポインセチアで作られる。
教皇を対象にした賭博はインターネットを利用したものが主流だが、ラスベガスで行われるような従来型のスポーツ賭博のほとんどは選挙結果についての賭けは受け付けていない。バリーズとパリス・ラスベガスを相手に仕事をする予想屋（ハンディキャッパー）は、カジノが教皇選挙を賭の対象にしないのはあくまで「趣味」の問題だと語っている。またアメリカでは1961年の連邦通信法にもとづきこうした賭博が違法であると考えられてきた。しかし米国ではすでにコンクラーヴェに対する賭けが違法とみなされることはない可能性がある。2011年9月20日、米国司法省はインターネットを介したあらゆる賭博が連邦通信法に抵触するというこれまでの意見を覆した。つまり通信法は通信手段を通じて州際間で賭博を行うことを禁じているが、この賭博とは「スポーツのイベントやコンテスト」に対する賭けのみを指すという決定を下したのである。州内でコンクラーヴェを賭の対象にすることは2012年の時点でおそらく合法であるが、州際間でのくじについてはまだ明らかにされていない。
1990年に『ロボコップ2』の脚本を依頼されてハリウッドに招かれたが、脚本は他の脚本家によって手が加えられ、完成した映画はミラー本人が見てもワケが判らなかったと言う。『ロボコップ3』での仕事以降は『デアデビル』のカメオ出演を除けば、映画製作に直接関わることはなかったが、2005年に原作の大ファンだというロバート・ロドリゲス監督が、『シン・シティ』の映画化に際して共同監督を依頼してきたのである。既に10年以上も前から映画化の話を断り続けてきたミラーはこのオファーも断った。しかし、ロドリゲス監督の熱望で彼がテスト映像として撮影したジョシュ・ハートネットとマーリー・シェルトンの登場するアバンタイトルを見せたところ、依頼を快諾したという。なお、『ロボコップ2』、『ロボコップ3』、『デアデビル』、『シン・シティ』にカメオ出演している。また、2008年公開の『ザ・スピリット』でミラーは監督を努めており、単独で監督を務めたのは本作が初となる。これはミラーが少年時代に影響を受けた近代アメリカンコミックの先駆者、ウィル・アイズナーが1940年に発表したハードボイルド作品であり、ミラーは警官役で出演もしている。