その間、中国への本格進出はメンバーの追加が先延ばしになる など事実上頓挫していたが、日本での活動は不祥事でジェジュンが一時活動を自粛するハプニングがあったものの 継続的に進められていた。しかし、歌える環境が整っていないステージに立たされるなど、デビュー後すぐにトップスターとなった韓国では経験してこなかった歌手としての地道な活動の連続に、メンバーらは戸惑いや苦々しさを感じていた。それでも、「とにかく日本で実績を残してから韓国に帰らなければ」との思いを抱きながら、その後も活動を進めた結果、徐々に知名度や人気が高まり、2007年6月には日本武道館での2日連続公演を成功させ、翌2008年1月にはシングル「Purple Line」で初めてオリコンチャートの1位を獲得する などの成果を収めるようになっていった。そして、自身初の日本でのアリーナツアー と前年からソウル、台湾、マレーシア、タイ、中国で断続的に行われていた2度目のアジアツアーを同年6月までに終えると、3か月後の9月には日本での成功を引っ提げて、韓国でのオリジナル・アルバムとしては2年ぶりとなる4集『MIROTIC』を発表し、史上初 となるソウル広場でのショーケース・ライブをもって韓国への本格復帰を果たした。かなりのブランクがあったことから復帰前はメンバー間に不安が広がっていたが、現地のトレンドに合わせるため、これまで東方神起の代名詞となっていた「SMミュージック・パフォーマンス」(SMP) の要素を弱め、より大衆性の強い楽曲で勝負を賭けた ことが功を奏してファン層が拡大し、本作4集は市場全体のフィジカル・セールスが落ち込むなか46万枚を売り上げて、自身2度目となるゴールデンディスク賞の大賞を獲得した。ジェジュンは、この成功を「国民的アイドルグループから生まれ変わったようだ」と評した。
日本でのデビュー後、2005年9月に韓国で2集（2ndアルバム）『RISING SUN』を発表し、同月に蚕室総合運動場主競技場で5万人以上の観客を集めるショーケース・ライブを開催。その後、翌2006年2月にはソウル・オリンピック公園体操競技場でグループ初となる単独公演、同年5月から6月には日本で初めてとなるライブツアー、翌7月と9月にはマレーシアとタイで「ライジング・サン・ファースト・アジア・ツアー」と題した韓国国外では初となる大規模公演を成功させた。タイ公演を終えると、すぐに韓国で3集『“O”-正・反・合』を発表。プロモーション中にユンホがファンを装った女から接着剤が入った飲料水を飲まされるという災難に見舞われたものの、同アルバムは年間1位となる30万枚超の売上を記録して、同年のゴールデンディスク賞で大賞を受賞した。また、このほかMKMFでは「今年の最高アーティスト賞」、ソウル歌謡大賞やSBS歌謡大典では大賞を受賞し、韓国の主要音楽賞を制覇する活躍を見せた。
2004年3月に台湾で1stシングルのライセンス盤を発売したのを皮切りに海外進出を開始させ、同年11月にはグループ結成時からの目標であった中国進出の手始めとして、現地で中国限定の中国人メンバーを選抜するためのオーディション番組を製作することを発表した。同時期に40億ウォン を投じて日本での活動もスタートさせ、翌2005年4月にはSMの提携先であるエイベックスのレーベル「rhythm zone」から日本語曲「Stay With Me Tonight」で正式に日本デビューを果たした。日本ではアイドル色を薄めてアーティスト色を強めたイメージで売り出し、またJ-POP歌手として継続的に活動するため、当時日本でブームとなっていた韓流からは距離を置いて活動をした。
2003年、韓国大手芸能事務所のSMエンターテインメント（以下「SM」）が、それまで韓国アイドル界で一般的であった役割分担を廃し、メンバー全員がメイン・ボーカルを務められる「アカペラ・ダンス」という新たなスタイルのボーイバンドを企画。自社に所属する練習生の中から様々な組み合わせが検討された結果、それぞれソロや別グループでメインボーカルとしてデビューの準備を進めていたジュンス、ユンホ、チャンミン、ジェジュン、ユチョンの5人が選抜され、事務所では『ドリームチーム』（金英敏）と呼ばれるグループが誕生した。当時、SM内では中国本格進出の切り札として位置付けられていたことから、中国風の漢字4文字のグループ名と芸名が与えられ、同年12月26日にSBSの特別番組で初披露されたのち、翌2004年1月14日にシングル「HUG」でCDデビューを果たした。デビューには総額80億ウォンに上る多額の投資がなされたが、このころの韓国歌謡界は1990年代後半から続いていた第1次アイドルブームが下火となり、ピなどソロ歌手が全盛を極めていたため、デビュー当初は活躍できる余地はないと見る向きが多かった。しかし、デビュー曲は『SBS人気歌謡』の「ミュティズンソング」に3週連続で選ばれ、同年末の主要音楽賞でも本賞や歌手賞を受賞するなど、予想を覆す活躍で瞬く間に同国のトップグループへと伸し上がった。彼らの成功が与えた影響は大きく、SS501など他のアイドルグループの結成を促す効果をもたらして、のちの韓国アイドル界再興の端緒をも開くこととなった。
1960年代、チェコスロバキアは、西側諸国との経済格差拡大や、中央集権主義による政治・経済システムの硬直化、地方への負担増大に加え、非スターリン化による政策転換が国内社会の混乱に拍車をかけていた。1967年10月、ドゥプチェクらはチェコスロバキア共産党中央委員会でアントニーン・ノヴォトニー第一書記に対する批判を行った。四面楚歌となったノヴォトニーは、ソ連共産党の後ろ盾を求めて同年12月にレオニード・ブレジネフをプラハに招いたが支持を取り付けることはできず、翌1968年1月の中央委員会総会で、ドゥプチェクが新たな第一書記に選出された。改革派と保守派の間の中間派と目されたドゥプチェクは、「人間の顔をした社会主義」を掲げた「プラハの春」と呼ばれる改革運動を実施した。ノヴォトニーが兼務して個人への権力集中を図った党第一書記職と共和国大統領職の分離を行ったのを皮切りに、これまでプラハ指導部が行ってきた強権的な抑圧政策の廃止を進めた。ドゥプチェクは自由化を進めることで共産主義体制に対する民衆の支持を確保し、共産党指導体制を維持することを狙っていたが、自由化の推進は、民衆によるさらなる自由化と民主化を求める圧力となり、ドゥプチェクの意図を超えて改革スピードの急進化を促した。一方、チェコスロバキア共産党の保守派やワルシャワ条約機構加盟各国指導部は、自由化阻止の圧力をドゥプチェクにかけたが、ドゥプチェクは改革の打ち切りを拒否した。このためソ連指導部はチェコスロバキアの諸政策を止めさせるため、同年7月、ソ連国境に近い東部スロバキア県チエルナ・ナト・ティソウ市で首脳会議を行った。会議でドプチェクは、ソ連のブレジネフ書記長に対し、改革が国内問題であることを主張するとともに、チェコスロバキア共産党は1956年のハンガリー革命の失敗から重要な教訓を学んでおり、改革に取り組みつつも、今後も共産党体制を堅持しソ連の同盟国として忠誠を誓うことには変わりないと述べて説得を試みたが、ブレジネフや各国指導者の疑念を解くことはできなかった。