「唐松」は、「唐松風の絵」に名前を由来している。短枝上に集まった葉っぱが、唐松風の絵を彷彿とさせることがその根拠である。
カラマツは、森林を造林する際に用いる樹木として重要な種であるとされていた。北海道では、明治30年代（1897年～）から本格的なカラマツの造林が始まった。折しも当時の北海道は、大規模な山火事が各所で頻発。明治39年（1906年）から大正4年（1915年）の10年間だけでも約48万haが焼失しており、育苗が簡単で成長が速いカラマツの特徴が認められ、被災跡地や無立木地に一斉造林が盛んに行われた。大正12年（1923年）の例では、全道で約1万haの植栽が行われたが、そのほとんどはカラマツであった。こうしたカラマツの造林は、第二次世界大戦後の中断を挟んで昭和30年代後半まで、年間2～4万haの規模で行われている。昭和30年代後半以降には、エネルギー利用の変化から薪炭需要に陰りが見えると、雑木中心の薪炭林などを皆伐して用材向けのカラマツへ樹種転換する拡大造林も行われた。また、長野県でも根づきやすく成長が速いことから戦後大規模な植林が行われ、造林面積の約50％がカラマツ林となった。このように各地で造林に用いられたため、場所によってはその地域のカラマツが自生していたものであるのかが不明である場合もある。材は硬く丈夫であるが、螺旋状に繊維が育つため乾燥後に割れや狂いが出やすく、板材としては使いにくい材料であるが、現在は構造用合板やLVLに加工され、木造建築で幅広く用いられている。電柱、枕木、橋梁などの土木素材として使われる他、建築材、船舶材、バルブ原木の材料としても用いられている。その他、盆栽の材料としても広く利用される。尾瀬では遊歩道の木道に用いられている。2010年代に入り、北海道立総合研究機構森林研究本部林産試験場が新たに開発した「コアドライ」と呼ばれる乾燥技術を用いることにより、従来問題とされていた乾燥後の割れ・狂い等を大幅に減少させることができるようになり、従来不向きとされていた建築用構造材への適用が有望視されるようになっている。実際に2018年竣工予定の当麻町役場新庁舎では、「コアドライ」を用いたカラマツ材を構造材として全面的に採用する。
長野県上伊那郡伊那里村（現伊那市長谷市野瀬）の農家に生まれる。伊那中学校（現伊那北高等学校）から陸軍幼年学校を経て陸軍士官学校に進むが、第二次世界大戦敗戦により旧制松本高等学校に入学。1953年に東京大学法学部を卒業し、大蔵省に入省する。入省同期に、津島雄二、吉野良彦、水野繁（元国税庁長官）、大場智満（元財務官）、宮本保孝（元銀行局長）らがいる。大蔵省では銚子税務署長を皮切りに大蔵省主計官、保利茂内閣官房長官秘書官、主計局総務課長、東京税関長、財務研修所長、大蔵省大臣官房審議官等を歴任し、1979年に退官。同年、第35回衆議院議員総選挙に旧長野県第3区から無所属で出馬。苦戦が予想されたものの、下馬評を覆して約6万票を獲得し、初当選を果たした（当選同期に佐藤信二・保利耕輔・畑英次郎・麻生太郎・小里貞利・岸田文武・白川勝彦・丹羽雄哉・亀井静香・吹田あきら・亀井善之・船田元らがいる）。以後8期連続当選。初当選後、自由民主党の追加公認を受け、大蔵省出身の福田赳夫が率いる紀尾井会（福田派）に入会。早くから政策通で知られ、自民党では当選3回で政務次官、当選4回で部会長を務めるのが慣例であったが、宮下は当選3回で国防部会長、財政部会長を務め、政務次官を経験しないまま、後には閣僚を務めている。1989年に三塚博政務調査会長の下で政調副会長に就任し、三塚政調会長の下での仕事ぶりが評価されて、1991年に宮澤内閣で防衛庁長官に任命された。防衛庁長官在任中はPKO協力法の成立に尽力する。1994年、村山内閣の桜井新環境庁長官が第二次世界大戦における日本による侵略を否定する主旨の発言を行い辞任に追い込まれたため、後任の環境庁長官に任命された。1996年の第41回衆議院議員総選挙では、小選挙区比例代表並立制の導入に伴い新設された長野県第5区から出馬。新進党公認で出馬した元科学技術庁長官の中島衛を破り、7選。1998年、小渕内閣で厚生大臣に任命され、小渕第1次改造内閣まで務める。1998年、同年の自由民主党総裁選挙に端を発した三塚派内の森喜朗と自身の当選同期である亀井静香の対立においては森を支持し、森の強い推挙により三塚派事務総長に就任。亀井らは森の発言力の増大に反発し、同年9月に三塚派を離脱した（同年12月、森は三塚から派閥を継承）。2003年の第43回衆議院議員総選挙には出馬せず、政界を引退。地盤は長男の宮下一郎が引き継いだ。引退後は公益財団法人千鳥ケ淵戦没者墓苑奉仕会の会長を務めていた。2013年10月7日、東京都内の病院で死去。85歳没。