カールスルーエ出身。孤児院で働く母に女手一つで育てられる。1982年から1985年まで、ミュンヘンのオットー・ファルケンブルク演劇学校で演技を学ぶ。この頃から既に劇団に所属していた。ウルムとダルムシュタットの劇団を経て、1990年にベルリンのシラー劇場に所属、シラーやゲーテの作品を演じる舞台俳優として活躍。1986年にテレビデビュー。数多くのテレビドラマに出演し、とりわけアンドレアス・バーダーを演じた1997年のテレビドラマ『Todesspiel』で知名度が上がる。2001年のテレビドラマ『Der Tanz mit dem Teufel – Die Entführung des Richard Oetker』と、同じくクラウス・マンを演じた『Die Manns – Ein Jahrhundertroman』で人気を不動のものとした。2004年の『Speer und Er』でのアルベルト・シュペーア、同年の『Stauffenberg』でのクラウス・フォン・シュタウフェンベルクなど、テレビ作品での代表作には実在の人物を演じたものが多い。映画初出演は1991年。2000年頃から映画への出演が目立つようになった。代表作は2006年の『善き人のためのソナタ』で、アカデミー賞外国語映画賞を受賞した。2006年には12年ぶりに舞台に戻っている。ベルリン在住。ジャーナリストの女性と一女をもうけたが離別、長らく12歳年下の女優と交際していた。その後2005年に映画『ブラックブック』の撮影で共演したオランダの女優カリス・ファン・ハウテンと交際したが、2009年に破局した。
奥羽山脈の西にの真昼山地を源流する丸子川支流の「湯田沢川」と「善知鳥川」が合流する地点を扇頂として、旧六郷町を形成する東西4km、南北54kmの円形の扇状地である。扇状地は、新生代第四紀の更新世末～完新世に形成されたと考えられており、沖積層の下位にある千屋層を基盤として厚さは、扇状地の南端で約50～107mである。その上部に20～30m砂礫層を主体としシルト・粘土層をから構成されて、浅層部については巨礫が多く確認されている。
六郷扇状地（ろくごうせんじょうち）とは一級河川雄物川水系丸子川によってつくられた秋田県美郷町にある横手盆地の扇状地の一つである。美郷町六郷として水の郷百選に選定された美郷町を形成する。丸子川支流七滝川の源流は七滝水源かん養保安林として水源の森百選に選定されている。
1992年桐蔭学園中学校・高等学校卒業、1996年東京大学医学部健康科学・看護学科卒業。以後、東京大学医学部附属病院での看護師勤務と同大大学院を経て、2004年東京都立保健科学大学講師に着任。2005年に首都大学東京准教授に就任。2018年より東京医療保健大学千葉看護学部教授。専門・研究分野は在宅看護学及び健康と医療の社会学。
篠枝の死去と同年の1965年11月、NHKで『耳鳴り ある被爆者の20年』と題し、篠枝の長い闘病の記録が放映された。翌1966年（昭和41年）、篠枝の一周忌に捧げる作品として正田篠枝遺稿集『百日紅 - 耳鳴り以後』が発刊され、編集には篠枝と交流のあった作家陣である栗原貞子、大原三八雄、荏原肆夫、古浦千穂子らが携わった。1968年（昭和43年）には月尾菅子の尽力により、郷里である秋月に「正田篠枝三十万名号碑」が建立され、その費用には菅子の私財が投じられた。同年、前述の童話『ピカッ子ちゃん』を含め、篠枝が生前に著した『ちゃんちゃこばあちゃん』など全7編の童話を収録した童話集『ピカッ子ちゃん』が、栗原貞子と古浦千穂子の編により、太平出版社から刊行された。『ちゃんちゃこばあちゃん』は、かつて篠枝がその構想を別の作家に話したことで、その作家のほうが別タイトルでほぼ同じ内容の作品を篠枝より先に発表し、当時の新聞記事上で盗作かアイディアの借用かと騒動になったことがあり、篠枝が自作の童話を出版したいと熱望していたことで、刊行に至った。この収録作品のうち『ちゃんちゃこばあちゃん』『お彼岸』は篠枝の代表作に数えられている。1983年（昭和58年）には、月尾菅子により『さんげ』の復刻版が刊行された。1991年（平成3年）、前述の「広島文学資料保全の会」により「正田篠枝文学資料展 女ひとり『さんげ』を生きて」が開催され、短期の開催にも関らず約2500人の来場者を得た。この際『さんげ』を読みたいとの希望が何件か寄せられたが、前述の月尾菅子による復刻版の『さんげ』すら稀覯本となっていたことから、1995年（平成7年）、同会により『さんげ 原爆歌人正田篠枝の愛と孤独』が刊行された。これには『さんげ』の原本が収録されているが、かなづかいや漢字が原本のままであり、この例はほかには見られない。2011年（平成23年）には広島市内で、小久保均の保管していた『さんげ』の原本が発見された。広島市立中央図書館や広島平和記念資料館すら所蔵していなかった『さんげ』は貴重な発見であり、同年11月、市立中央図書館での企画展で展示された。また2016年（平成28年）7月には、北広島町の寺院で保管されていた『さんげ』が広島市に寄贈された。