1960年にソウル大学校音楽大学作曲科卒業後、1970年よりドイツへ留学し、韓国に対する政治的な配慮から非公式に尹伊桑に師事。12年の滞在の後に帰国。韓国初の電子音楽を作曲、パン・ミュージック・フェスティバルの創設、アジア人初のISCM副会長就任など韓国現代音楽界のパイオニア的な存在となる。1970－1980年代にはドイツを中心に創作活動を展開、この時期にブライトコプフ・ウント・ヘルテル社から作品を出版。「音楽にとって最も重要なのは構造である」と明言した通り、システマティックな素材操作に重点が置かれている。この方法論は電子音楽の作曲でも変わらなかった。1982年に韓国へ帰国。ソウルオリンピックと前後して魅力的な音色感に溢れた傑作を次々と発表。ピアノとオーケストラのための協奏曲（1996-97年）、チェロ協奏曲「ベルリン」（2002年）、管弦楽のための協奏曲「鎖の反動」（2004年）といったオーケストラ作品は韓国作曲界の最高峰に位置するとされる。近年はエレクトーン音楽の振興に熱心であり、歌劇「超越」（1993-94年）の日本初演はエレクトーンアンサンブル版で行われた。1982年より2000年までソウル大学校で教鞭をとり、多くの弟子を輩出した。最も有名な弟子に陳銀淑がいる。2006年より、日本でも尚美学園大学にて定期的に特別授業を行っている。2004年には70歳の誕生日を祝うコンサートシリーズが世界中で行われた。70歳を超えても創作活動にいそしみ、韓国作曲界全体から最も慕われる重鎮である。2007年には3つ目の音楽劇「地球から金星天へ」がソウルで世界初演された。また、近年は倍音関係を利用した微分音程の探求に熱心であり、和声によらない協和的な音響に高い関心を示している。しかしその構造主義的手法はその中でむしろますます円熟していると言える。
新米賭博師が、神戸の賭場にて氷室に逆恨みをした組織の者によって殺される。氷室はその遺骨を持って高松市を訪れる。そこで彼は、件の組織が住民を追い出してホテルを建てようとしていることを知り、正面切って挑むことにした。
1915年（大正4年）小山内薫を盟主として古劇研究会を作り、楠山正雄、木下杢太郎、吉井勇等と共に黙阿弥・南北・並木五瓶などの世話狂言の研究「三人吉三廓初買」を発表した。翌年に市村座に「句楽会」という句会が出来ると、傘雨と称して俳句を再開する。1918年（大正7年）2月に隣家より出火して家が類焼。大阪に居る水上龍太郎を頼って約半年在阪。帰京後は浅草区北三筋町に移り、国民文芸会の理事となる。三筋町時代に不幸な少年時代を過ごしていた川口松太郎が訪ねてきて、24歳の師匠と14歳の弟子が生まれた。1919年（大正8年）より慶應義塾大学の講師として作文を担当。6月に喜多村緑郎夫妻の媒酌で、大場京と結婚。新富座「新派」の「祭の出来事」「夜明前」の二幕を書き、職業劇団として小山内薫、吉井勇、長田秀雄、岡田八千代の5名の合作で仕事にはじめて関係した。翌年に「新演芸」の演劇合評会のメンバー。小説は主に『東京日日新聞』『大阪朝日新聞』などに長篇小説「露芝」や「くづれやな」、「春泥」を連載。1921年（大正10年）「雪」が喜多村緑郎によって上演されてから、戯曲の多くは「雨空」、「冬」、「みつくし」など久保田が書いた新派によって上演された。関東大震災後に、滝野川区田端にいた芥川龍之介としきりに往来し、1924年（大正13年）に籾山仁三郎から島崎藤村の使っていた机をもらう。1926年（大正15年）に慶應義塾大学講師を辞して、日暮里諏訪神社前に移る。前年から放送を開始した東京中央放送局（後の日本放送協会）嘱託となり、以後演劇科長兼音楽課長を経て文芸課長として7年間常勤し、ラジオドラマなどを手がけた。1927年（昭和2年）芥川龍之介が序文を担当して処女句集『道芝』を刊行。翌年、新潮社の日本文学講座にて「樋口一葉とその大音寺時代」を書き、以後一葉の研究に没頭する。1934年（昭和9年）4月、水原秋桜子や富安風生らによって「いとう句会」が発足、その宗匠として招かれ、死の年まで続けた。。前年に『都新聞』に長篇小説「町中」を書く。9月に創作座が築地座から分裂し、真船豊の「鼬」を演出して以来、この作者の戯曲を計一三回演出。谷崎潤一郎「春琴抄」、泉鏡花「歌行燈」などの小説の劇化も多く行った。翌年に妻が睡眠薬を飲んで死ぬという事件に見舞われる。1936年（昭和11年）に鉄道省・東京日日新聞主催「東西日本国立公園早廻り競争」に参加して北海道・青森をまわる。1940年（昭和15年）に秋田で石坂洋次郎にあう。1937年（昭和12年）、岸田国士、岩田豊雄らと劇団文学座を結成。以後新派、新劇、文学座の演出を数多く手がける。明治座や有楽座、国民新劇場で「ゆく年」、「釣堀にて」、「蛍」、「雨空」などを上演。他にも里見弴と親交を結び、脚色演出を行う。1942年（昭和17年）に日本文学普及会より菊池寛賞を受領。4月から内閣情報局の斡旋にて満州国に滞在。日本文学報国会劇文学部幹事長となり、日比谷公会堂における日本文学報国会の発会式に劇文学部会長として宣誓を朗読。翌年に『日本演劇』『演劇界』を発行する日本演劇社社長となり、上海に赴く。『東京新聞』に長篇小説「樹蔭」を発表。1945年（昭和20年）5月の空襲で被災し、家財・蔵書のほとんどすべてを失った。