1994年の斎藤は、シーズン当初は快調に勝ち星を重ねたが、チーム打線の調子の低下もあり、8月24日に13勝目を挙げて以来勝ち星がなく、シーズン終盤を迎えていた。優勝のかかった10月6日のヤクルトスワローズ戦（明治神宮野球場）に先発登板したが、1点リードの7回表に打順が回ったところで代打を送られて降板し、7回裏に槙原が逆転打を打たれて勝利投手となれず、チームも8日の同率首位最終決戦に臨むこととなった。10月8日の対中日戦は、巨人先発の槙原が2回途中で相手打線に打ち込まれ、斎藤にリリーフ登板が告げられた。2回裏、2-2の同点で、無死走者一、二塁であった。後年、斎藤は「（前回登板から）中1日だったし、出番は無いと思っていたけど、ブルペンで投げていたらコーチが『おい、斎藤』と。思わず聞こえないフリをした」と述べている。桑田と同様に斎藤も試合前日に監督の長嶋茂雄に呼び出され、出番について告げられたとする文献もあるが、斎藤は否定している。斎藤はこの回を、今中慎二のバントを処理した際に二塁走者を三塁で封殺、続く清水雅治から三振を奪い、同時に今中のバントで二塁に進んでおり、大きくリードをとっていた中村武志を捕手村田真一が牽制球でアウトとして、追加点（逆転）を阻んだ。この後、巨人は勝ち越しに成功。斎藤は6回に彦野利勝の適時打による1失点があったのみで、6回まで投球して、この試合の勝利投手となった。7回からは桑田が斎藤を救援する形で登板し、そのまま試合は終了。「胴上げ投手」となった桑田は、自著「桑田真澄という生き方」で「（槙原が早い段階で降板したため）『これは、早い回に代わるかもしれないぞ』と思った。二番手の斎藤さんは、シーズン後半に調子を落としていたから、（中略）しかし、斎藤さんが中日の勢いを止めた。（中略）巧みなピッチングで、6回の1失点に抑えた」と述べている。斎藤は、試合終了後のインタビューで、「やればできる、できるんです。最後の最後でいい仕事ができた」と大声で叫んだ。後年、さらに、「5回途中に内転筋を痛めたが、テーピングをグルグルに巻いて投げた。あの試合で投げられたことが自信になり、さらにレベルアップできたと思う」と述べた。
光緒20年（明治27年、1894年）、李氏朝鮮に対する宗主権を巡って清と日本の対立がより悪化した際、淮軍と北洋艦隊の練度では勝ち目がないと考えたため開戦には反対の立場を取ったが、西太后の甥光緒帝を始めとする両国の主戦派によって戦端は開かれ、日清戦争が始まった。李鴻章の予測通り淮軍と北洋艦隊は日本軍の戦闘（平壌の戦い、黄海海戦）で連戦連敗、11月に北洋艦隊の基地旅順が陥落（旅順口の戦い）、光緒21年（明治28年、1895年）1月から2月にかけてもう1つの根拠地威海衛も日本軍に落とされ（威海衛の戦い）、腹心で北洋艦隊提督の丁汝昌が自殺するに及んで李鴻章の権威は失墜した。日清戦争の敗北後、講和交渉で全権を任された李鴻章は光緒21年3月から下関の引接寺に滞在し、春帆楼へ通って伊藤博文・陸奥宗光と講和会議の交渉を行った。3月24日、李鴻章が引接寺と春帆楼を結ぶ道（現在の「李鴻章道」）で小山豊太郎に狙撃され、負傷するという事件が起こったため、日本側は列国の干渉をおそれ、まず休戦条約を調印し、4月17日に日清講和条約（下関条約）の調印を行った。この条約で朝鮮・台湾・遼東半島（後に三国干渉で返還）喪失と賠償金支払いが決められ、清は大きく威信が低下した。日清戦争では清の軍隊の中で戦争に参加したのは北洋大臣指揮下の北洋艦隊で、事実上は李鴻章の軍隊であった北洋艦隊と淮軍が壊滅した事に対して、光緒帝は李鴻章の厳罰を望んだが西太后の寵臣であったため要職（直隷総督・北洋大臣）を外れる軽微な処分に留まっている。そして日清戦争の敗戦を以って、30年余りの洋務運動の挫折は明らかとなった。阿片戦争以来の清の高官は、イギリスを仮想敵国とみなす海防派（代表的人物が李鴻章）と、ロシアを仮想敵国とみなす塞防派（代表的人物が左宗棠）に分かれていた。李鴻章の失態で海防派は打撃を受けたが、塞防派は左宗棠の死去により朝廷内に重鎮を欠いており、海防派は引き続いて要職を占めた。李鴻章も程なくして西太后の肝いりにより復権した。光緒22年（1896年）3月28日にロシアの要請に応じる形でロシア皇帝ニコライ2世の戴冠式出席のため上海を船で出発、5月26日の戴冠式に出席、6月3日にロシアとの交渉に当たり密約（露清密約）を結び、事実上満州をロシアに明け渡す結果になった。この後ヨーロッパ・アメリカを旅行して世界一周、10月3日に帰国した。行く先々で手厚いもてなしを受け、イギリス首相ソールズベリー侯、外務政務次官ジョージ・カーゾン、元ドイツ帝国宰相ビスマルクらと会談したが、なんら外交的に成果はなく、儀礼的な訪問に止まった。帰国後は総理衙門大臣に任じられ、ドイツ帝国全権公使と光緒24年（1898年）3月の膠州湾租借条約の交渉・締結にあたる。外交官としての役割は残されたが、それも光緒24年（1898年）4月からの戊戌の変法に取り組んだ光緒帝に罷免され、戊戌の政変で政権を奪い返した保守派から命令された黄河治水調査、光緒25年（1899年）に変法派の摘発を目的とした開港場の調査と両広総督任命および政務をこなしている。光緒26年（1900年）に起こった義和団事変の際には盛宣懐を通して両江総督劉坤一・湖広総督張之洞ら各地の総督と東南互保を締結した後、政府から再び直隷総督・北洋大臣に任命、全権を任されて慶親王奕劻と共に諸外国との交渉に当たり、光緖27年（1901年）9月7日に辛丑条約を締結し、その後間もない11月7日に病死した。諡は文忠。死後、直隷総督・北洋大臣は袁世凱が受け継ぎ、軍人・政治家として台頭する元となった。爵位は侯爵に昇叙され長男の李経述に継承、次男の李経邁も京堂候補として遇され、孫で李経述の息子李国杰（1881年 - 1939年）は清朝最後の駐比利時欽差大臣（駐ベルギー公使）に任じられ、清滅亡後の中華民国でも引き続き登用された。長女・李菊耦（1866年 - 1912年）の婿が張佩綸で、2人の子供に張志沂（1896年 - 1953年）が居り、その子供が作家の張愛玲である。また、甥の李経方を養子に迎えている。