龍興寺にて随風と称して出家した後、14歳で下野国宇都宮の粉河寺の皇舜に師事して天台宗を学び近江国の比叡山延暦寺や園城寺、大和国の興福寺などで学を深めたという。元亀2年（1571年）、織田信長により比叡山焼き討ちに合うと武田信玄の招聘を受けて甲斐国に移住する。その後、蘆名盛氏の招聘を受けて黒川城（若松城）の稲荷堂に住し、さらに上野国の長楽寺を経て天正16年（1588年）に武蔵国の無量寿寺北院（現在の埼玉県川越市。のちの喜多院）に移り、天海を名乗ったとされる。
天海の生年ははっきりしていないが、100歳以上の長命であったと言われる。小槻孝亮の日記『孝亮宿祢日次記』には、天海が寛永9年4月17日（1632年6月4日）に日光東照宮薬師堂法華経万部供養の導師を行った記事があるが、天海はこの時97歳（数え年）であったという。これに従うと生年は天文5年（1536年）と推定され、没年は107歳（数え年108歳）となる。このほか永正7年（1510年）（上杉将士書上）、享禄3年（1530年）、天文11年（1542年）、天文23年（1554年）といった説がある。しかしこれらは比較的信頼度が低い史料に拠っているとされている。須藤光暉は12種の生年説を比較検討した上で、天文5年説を妥当としている。以上の出自と生年に関する一連の考察から、天海は天文5年（1536年）に会津の蘆名氏の一族として生まれたとする見解が最も一般的なものとなっているが、定説といえるものは未だにない。
『東叡山開山慈眼大師縁起』に「陸奥国会津郡高田の郷にて給ひ。蘆名修理太夫平盛高の一族」と記されていることから、三浦氏の一族である蘆名氏の出自で、陸奥国に生まれたとされる。しかし同縁起には「俗氏の事人のとひしかど、氏姓も行年わすれていさし知ず」とあり、天海は自らの出自を弟子たちに語らなかったとある。また、「将軍義澄の末の御子といへる人も侍り」と足利将軍落胤説も同時に載せられている。姿を変えて生き残った明智光秀であるという説もある。須藤光暉『大僧正天海』では諸文献の比較検討により、蘆名氏の女婿である船木兵部少輔景光の息子であると結論づけている。
日南高からドラフト3位で1980年にロッテオリオンズへ入団。7年目の1986年に1軍初出場。11年目となった1990年にプロ初ヒットを記録した。1992年に引退し、その後コーチを務めた。
1989年11月のベルリンの壁崩壊後、最初に幽霊駅の構内に足を踏み入れた人々は、まさに幽霊駅という名前通りの情景を目にすることになった。そこには、東西に分断された1961年以来なにひとつ変わっていない広告や駅標識が、亡霊のごとく佇んでいたのである。現在は新しいものに取り換えられている。交通機関として復帰した最初の幽霊駅はヤノヴィッツブリュッケ駅 (U8) で、1989年11月11日、壁崩壊のわずか二日後のことであった。フリードリヒシュトラーセ駅と同様に検問が設けられ、東ドイツ税関と国境検問所が暫定的に置かれて、乗客の東ベルリン往来にお墨付きを与えた。急ごしらえの手書きの矢印通路案内板が、1961年以前の古いものと置き換えて壁に掛けられた。なおこれらの案内板はどれも、経年による痛みや1961年以降の地下鉄ターミナルの拡張事業の間に四散してしまっている。1989年12月22日、ローゼンターラー・プラッツ駅 (U8) も、同様の仮検問が置かれたうえで駅業務を再開した。1990年4月12日、3番目の再開通駅はベルナウアー・シュトラーセ駅 (U8) であった。この駅は北口が地上に直通しており、検問通過の必要なしに西ベルリンへ行くことができた。東ベルリンへ通じる南口の封鎖解除は1990年7月1日まで待つことになったが、同日にU6線とU8線の全ての駅が検問なしに駅業務を再開し、この日東ベルリンおよび東ドイツは西ドイツと完全に交通がつながって二国間の全ての国境検問が廃止された。1990年7月2日、オラーニエンブルガー・シュトラーセ駅が、Sバーン南北線において再開通した最初の幽霊駅となった。1990年9月1日、ウンター・デン・リンデン駅とノルト駅が再編成事業によって再開通した。1990年12月12日、ボルンホルマー・シュトラーセ駅が西ベルリン車両に対して門戸を開いた。東ベルリン専用だった2番ホームも1991年8月5日には相互に行き来が可能になった。一番後に再開通した幽霊駅はポツダマー・プラッツ駅で、1992年3月3日の南北地下線トンネル全体の拡張復旧に際してのことであった。つづく数年間にベルリン市とドイツ政府は、市内のS・ U両バーン網の再編成と再合一に多大な努力をした。1995年のU1線ヴァルシャウアー・シュトラーセ駅の業務再開をもって、Uバーン網は東西分断前の水準を取り戻した。Sバーン網については、ベルリンの壁の余波で依然閉鎖されたままの不開通区画を一部に残したものの、2002年の環状線再開通でもって完成の予備段階に達した。これらの閉鎖区画の再開通はまだ実現していない。