シラク政権のイラク戦争反対により冷え込んだ対米関係の改善やフランスの北大西洋条約機構（NATO）復帰、フランス伝統のド・ゴール主義を捨て英米型の新自由主義を行った。モットーは「もっと働き、もっと稼ごう」。一方でサルコジの政策は、かつてのカダフィ支配下のリビアやロシアとの関係を重視するなどイデオロギーにとらわれない全方位外交的な面は引き継いでいる。
大統領退任後は、政界から離れ、国際会議に出席したり、家族との時間を増やすなど悠々自適の生活を送る一方、2017年に行われる大統領選挙への出馬を示唆するなど復帰への意欲は隠さなかった。2013年3月21日、2007年の大統領選挙の時、女性富豪から違法に献金を受け取っていたとされる疑惑で、ボルドーの捜査当局はサルコジを刑事訴追した。また、2014年7月1日、不正事件の捜査に絡み、フランスの司法当局が事情聴取のために身柄を拘束されている。2014年9月19日には政界復帰を宣言し、11月29日には国民運動連合総裁に選出。翌2015年3月29日に執行された県議会選挙の決選投票ではサルコジ率いるUMPを含む右派連合が大勝した。だが2016年2月16日には検察当局が2012年大統領選挙における不正会計疑惑（後述）のサルコジに対する捜査を開始すると発表し、大統領再選の戦略に暗雲が立ち込めると予測された。それでも7月2日にはUMPから改名した共和党の総裁を辞任すると表明したことは、大統領選挙への準備のためとも言われた。2016年8月22日には正式に2017年大統領選挙立候補を表明。右派陣営の候補者を目指したが、11月20日に行われた予備選挙の第1回投票では3位となり、決選投票には残れなかった。サルコジは1位となったフランソワ・フィヨン元首相の支持を表明した上で、政界からの引退を表明した。
2002年5月、ラファラン内閣の内務・治安・地方自由相として入閣、久々の表舞台となったが、サルコジ自身は首相職を望んでいたため、ますますシラクとの関係が微妙なものとなった。2003年3月19日に治安回復を目指し、軽犯罪の厳罰化と街娼の取り締まりなどを目的としたサルコジ法を施行させる。サルコジ内務相の強硬な治安政策によって、国内の犯罪発生件数は激減し、実績を買われたサルコジは一躍、優秀な政治家になる。2004年、経済・財務・産業相に異動。同年11月29日、RPRの流れを組む国民運動連合 (UMP) の党首選挙において、85%の得票率で党首に選出される。シラクはサルコジの権力増大を恐れ、サルコジは財務相を辞任する。2005年5月31日よりド・ビルパン内閣の内相に就任する。同年発生したパリ郊外暴動事件の鎮圧にあたる。この際、暴動に加わった若者に対して、「社会のくず (Racaille)」「ゴロツキ (Voyou)」などと発言したことが物議を醸すが、こうした強硬な態度がかえって世論の支持を集めた。暴動の最中の11月12日にイフォップ社が有権者958人を対象に行った電話による世論調査では、国民運動連合の支持者の90%が、極右政党支持者の97%がサルコジ内務相の強硬姿勢を支持すると応えた。
1989年より重量挙げを始め、同年の世界選手権で銀メダル獲得すると、1990年には金メダル獲得。世界選手権では金2個・銀4個・銅2個のメダルを獲得した。2000年シドニーオリンピックでは75kg級に出場し、コロンビア初の金メダルをもたらした。
大宝4年（704年）従六位下から四階の昇叙により従五位下に叙爵。以降元明朝から元正朝にかけて、讃岐守・弾正尹・民部大輔などを歴任。この間、和銅5年（712年）正五位下、養老4年（720年）正五位上、養老7年（723年）従四位下と昇進した。讃岐守在任時の和銅6年（713年）には、同国寒川郡の物部乱ら26人が庚午年籍以来良人であったところ、持統天皇4年（690年）の戸籍改定の際に誤って飼丁の籍とされたとして、良人に編入すべき旨を言上し許可されている。神亀6年（729年）2月に発生した長屋王の変に際して、大宰大弐・多治比縣守、左大弁・石川石足と共に臨時で参議に任ぜられ、同年正四位下・右大弁に叙任された。天平2年（730年）勅を受けて擢駿馬使として大宰府に下向するが、その際に大宰帥・大伴旅人の邸宅で催された歓迎の宴で葛井広成が詠んだ和歌が『万葉集』に採録されている。天平3年（731年）7月に薨去していた大伴旅人に代わって、同年8月に諸司の主典以上の官人の推挙を受けて、大伴氏の代表として参議に任ぜられ公卿に列した。同年南海道鎮撫使。議政官として右大弁を兼任したが、天平7年（735年）阿倍帯麻呂らによる殺人事件について、遺族の訴えを審理せず放置したとして左中弁・高橋安麻呂らと共に断罪されるも、聖武天皇の詔により赦されている。没年不詳だが、一説では天平13年（741年）没とする。最終官位は参議正四位下。