1820年1月1日、スペインの陸軍大佐ラファエル・デル・リエゴ（Rafael del Riego y Nuñez）らが、ブルボン復古王政の専制打倒を目指してカディスで反乱を起こし、1812年憲法の復活に成功した（スペイン立憲革命）。カルボナリはこの機に乗じて、1820年7月にナポリ近郊のノーラで、ナポリ軍を巻き込み一斉蜂起した（ナポリ革命、またはノーラの蜂起）。彼らはスペインの1812年憲法と同様の憲法を制定するよう国王フェルディナンド4世に迫り、これを実現させた。翌1821年3月にはピエモンテの州都トリノで、やはりカルボナリに指導されたサルデーニャ軍が決起（ピエモンテ革命）。サルデーニャ王子カルロ・アルベルト（Carlo Alberto）を摂政に迎えて自由主義的革命政府を樹立し、憲法発布を実現。国王ヴィットーリオ・エマヌエーレ1世（Vittorio Emanuele I）は退位し、替わってカルロ・フェリーチェ（Carlo Felice）が即位した。これにより、一時的ながら革命は成功した。なお、カルロ・アルベルトは1831年、カルロ・フェリーチェの後を継いで国王に即位している。これに対し、北イタリアを領有するオーストリアは革命の波及を恐れ、鎮圧に乗り出した。宰相クレメンス・メッテルニヒ（Cremens Metternich）は1821年、五国同盟の加盟国（英・露・墺・普・仏）をライバッハ（現リュブリャナ）に集め、対応を協議（ライバッハ会議）。オーストリア軍の出兵を承認させた。同年3月23日、オーストリア軍はナポリを占領。4月にはピエモンテに侵入し、カルボナリを中心とする革命軍を破った。なお、スペイン立憲革命もフランス軍の干渉により挫折、指導者リエゴは1823年に刑死した。
ナポリ王フェルディナンド4世（Ferdinando IV、両シチリア王としてはフェルディナンド1世）を廃したナポレオン・ボナパルト（Napoléon Bonaparte）は、兄ジョゼフ（Joseph Bonaparte）にナポリの統治を任せることを決定。1806年3月30日、ジョゼフはナポリ王ジュゼッペ・ボナパルテ（Giuseppe Bonaparte）として即位した。これに随行した旧ジャコバン派の人々によって、フランシュ＝コンテにおける結社の思想がナポリに伝播。イタリア南部のカラブリアに亡命していた共和主義者によって、カルボナリが誕生したとの説が有力である。ジュゼッペに替わり1808年にナポリ王に就いたナポレオンの義弟ジョアシャン・ミュラ（Joachim Murat）ことジョアッキーノ・ミュラ（Gioacchino Murat）は、就任当初はカルボナリを快く思っていなかったが、ナポレオンとの間に齟齬が生じると、ナポレオン体制を否定するカルボナリに利用価値を見出し、これを陰で庇護。国王の後ろ盾を得たカルボナリは、南イタリア一帯に勢力を伸ばした。しかし1812年にシチリアで自由憲法が発布されると、ナポリでも憲法制定を要求する運動が盛んになり、カルボナリは一転してミュラの専制に敵意を露にした。
カルボナリはナポリに本部を置き（のちにパリに移転）、イタリア全土に支持層を広げた。その組織は徒弟制型の階層構造になっており、徒弟は親方に従属する。秘密結社の常として、組織は仲間内にのみ解しうる記号や符牒を有していた。党員は、握手の際に秘密のサインを示すことで互いを同志か否か識別。サインは位階ごとに異なっていたという。また徒弟は薪の束、親方は手斧をかたどった飾りを着用した。更に、党内では独特の隠語が用いられた。党員は自らを賤業とされた炭焼人に見立て、社会をボスコ（Bosco：森林）、政府や与党をルーポ（lupo：狼）、党員の秘密の集会所をバラッカ（baracca：山小屋）、その内部をヴェンディタ（Vendita：炭売り場）、党員でない者をパガーニ（pagani：異教徒）と称し、他の党員と挨拶を交わす際はブオン・クジーノ（buon cugino：良き従兄弟）と呼び合った。なお、党員は宗教に言及することを固く禁じられていたが、実際には守護聖人を定めてこれを崇拝するなど、宗教的色彩を帯びていた。彼らの掲げた「自由・平等」という高邁な理想は、しかし、これに背く者に対しては厳罰（処刑を含む）をもって臨み、また専制打倒という大義のためには、殺人をも厭わないとする過激な思想をも包含していた。この急進的思想に突き動かされたカルボナリは、赤・青・黒の三色旗を旗印として、革命運動へと邁進してゆく。
一橋大学名誉教授であった植松正は、Aの前途について「犯人でないという証明書を持っているようなものだから、人から白眼視されるなどという心配は全くない」「むしろ〔脅迫事件を起こすような犯罪傾向から〕これを機会に更生できるかもしれない」と楽観的に書いた。しかし実際には、Aとその親族はなおも続く報道被害に苦しみ続けた。事件後、Aは当時勤務していたカナダ小麦局を退職した。しかし、「三億円事件重要参考人」のレッテルが剥がれることはなく、勤め口を失ったAはアルバイトを転々とした。マスコミも、毎年12月が来るたびに取材を繰り返した。「黙ってたって載せるんだぞ」と怒鳴る記者もおり、郵便受けには「中にいるのだから出てこい」とのメモも入れられた。廃品回収をすれば「三億円が廃品の中にあるといいね」と声をかけられ、タクシー運転手をすれば「やっぱりお前が犯人だろう」と客に絡まれたという。1971年（昭和46年）にAは、励ましの手紙を貰ったことで知り合った女性と結婚した。しかし、家庭では子供を幼稚園にも通わせられず、昼間からカーテンを閉め切って過ごす日々であったという。そしてついに1984年（昭和59年）10月、ある雑誌の記事がA一家を取り上げ、Aの顔写真や家の全景写真とともに干した洗濯物の種類までを書き立てた。「犯罪者たちの経歴」と題されたこの記事に、Aは衝撃の余り入院を余儀なくされた。2年後に夫妻は、マスコミから子供たちを守るために離婚した。私たちは何も悪いことをしていない。報道による被害者なのにマスコミの人に「そっとしておいてください」「もう私たちを苦しめないでください」とどうして頭を下げて頼まないといけないんだろうといつも思います。何も優しい言葉はいりません。ただ（取材、報道、放映しないという）無言の優しさをください — 1984年の「取材拒否宣言」に当たっての、A夫妻のコメント