落成時は、窓部分に濃いグレーの帯と、窓下に緑線が入っていた。車体側面に貼付されていたロゴマークには、形式称号の「400」が表記されていた。300系までの新幹線の塗装といえば、白を基調に東海道・山陽新幹線は青の帯、東北・上越新幹線は緑の帯が車体側面に入るのが一般的だったため、グレーが基調のカラーは当時斬新なデザインとされた。1999年（平成11年）12月4日の新庄延伸を機に増備されたE3系1000番台と同一の塗装（シルバー/グレー地に緑線）に順次変更され、ロゴや内装もリニューアルされた。
分類上は新幹線車両ではあるが、在来線も走行するため、車体長20,000mm・車体幅2,945mmと在来線の車両限界の規格に合わせている。車体は普通鋼製である。本系列やE3系では新幹線の各駅で新幹線専用プラットホームとの間に大きな隙間ができるため、ドアの部分には延長ステップが装備され、新幹線の各駅での停車中に限り自動的にステップが引き出され、ホームとの隙間を埋めている。東京寄りの先頭車（11号車）には分割・併合装置が収められ、他の新幹線と連結することが可能。2001年（平成13年）9月20日までは200系とも連結運転をしていたが、その後の営業運転ではE4系のみと連結運転していた。客室窓は、普通車が座席2列に1枚の大窓を、グリーン車が座席1列に1枚の小窓を採用している。
新幹線と、新幹線と同じ標準軌に改軌した在来線の奥羽本線を直通運転する、山形新幹線「つばさ」用として開発・製造され、1992年（平成4年）7月1日から2010年（平成22年）まで営業運転を行った。車両は増結車の429形を除いて第三セクターの「山形ジェイアール直行特急保有株式会社」が所有（車籍はJR東日本）し、JR東日本が借り受けて運行を行った。編成記号は「L」（試作編成は登場時はS4編成）。当初は全車電動車の6両編成で、「つばさ」の利用者が増加したため、1995年（平成7年）より中間車両（付随車）を1両増結して7両編成となった。
バヤゼットはアステリアに毒を渡し、はずかしめられそうになったら飲むようにいう。タメルラーノはまだアステリアのことを思い切れず、アンドロニコにとりなしを頼むが、アンドロニコは自分がアステリアの恋人であることを明かして拒絶する。怒ったタメルラーノが去った後、アンドロニコとアステリアは二重唱を歌う。タメルラーノはアステリアを奴隷に落とし、バヤゼットの見ている前で自分に水を持ってくるように命令する。アステリアはひそかに水に毒を入れるが、それを見ていたイレーネが正体を明かして妨害したために失敗する。アステリアは自ら水を飲んで死のうとするが、アンドロニコに止められる。バヤゼットは激しい怒りのアリアを歌う。イレーネは、過去のしがらみを水に流すようにタメルラーノに勧める。レオーネがタメルラーノのもとに現れ、バヤゼットが譲歩を申し出たと報告する。タメルラーノはバヤゼットを呼びだすが、そこに現れたバヤゼットはすでに毒を飲んでおり、複雑なレチタティーヴォとアリオーゾを歌う。管弦楽の音が次第に少なくなり、バヤゼットが死んだことを表す。アステリアとアンドロニコも後を追って自殺しようとするが、バヤゼットの様子に心を打たれたタメルラーノは、アンドロニコにアステリアと結婚してビザンティウムで即位することを認める。タメルラーノはイレーネにも謝罪し、全員の合唱で劇を終える。
シェークスピア五世を演じるピーター・セラーズは、『ピンク・パンサー』（1964年）シリーズのピーター・セラーズとはスペルの違うまったくの別人で、アメリカの人気舞台演出家である。コッポラの『ゴッドファーザー』（1972年）ドン・コルレオーネならぬドン・レアーロを演じるのはウィリアム・A・ウェルマン監督の『G・I・ジョウ』（1946年）に主演した当時80歳の老優バージェス・メレディス。その娘コーディリアには、1980年代当時ハイティーンスターだった『ブレックファスト・クラブ』（1985年）のモリー・リングウォルド。「ゴダールの再来」と言われた『汚れた血』（1986年）の監督レオス・カラックスと助演女優ジュリー・デルピーが恋人役で出演した。デルピーは『ゴダールの探偵』（1985年）で見出された女優であった。ウディ・アレンが出演しているが、ゴダールがニューヨークまで出張し、彼に出演交渉した様子をビデオに収めた作品が『ウディ・アレン会見』（1986年）である。またゴダールの短篇『フレディ・ビュアシュへの手紙』（1981年）で名が知れてしまったローザンヌのシネマテーク・スイス館長フレディ・ビュアシュが出演している。記者を演じるミシェル・ペタンはのちに映画プロデューサーとなって『TAXi』（1998年）や『イブラヒムおじさんとコーランの花たち』（2003年）をヒットさせる女性であり、スザンヌ・ランザは当時の超美形ファッションモデルであった。ソフィ・マンティニューとカロリーヌ・シャンプティエのふたりは、どちらも当時まだ30歳前後の若手女性撮影監督。マンティニューはエリック・ロメール監督の『緑の光線』（1986年）でデビューしたばかりの当時まだ26歳、シャンプティエはジャン・ユスターシュ監督の短篇『アリックスの写真』（1980年）、シャンタル・アケルマン監督の『一晩中』（1982年）、ジャック・リヴェット監督の『北の橋』（1981年）、ゴダールの製作会社JLGフィルム社が製作したアンヌ＝マリー・ミエヴィル監督の『マリアの本』（1984年）と立て続けに撮っていた当時32歳であった。本作は興行的には失敗し、当時の米国内収入ですらたった6万2000ドルであった。キャノン・グループはその2年後には倒産してしまう。日本ではワーナーからレンタル用のVHSが発売され、1998年には劇場公開もされた。フランスで公開されたのは今世紀に入ってからである。ゴダールを偏愛するクエンティン・タランティーノは、無名時代、本作に端役で出演したと嘘の経歴を書いていた。