1972年9月から1973年5月にかけて、カリフォルニア大学バークレー校にて経済学部の研究員を務めた。1973年6月、イェール大学に転じ、経済学部の助教授に就任した。1979年8月にイェール大学の助教授を退任し、翌月より1981年5月にかけてコウルズ財団の上席研究員を務めた。1981年6月、母校である東京大学に転じ、経済学部の助教授に就任した。そのかたわら、1988年9月から1989年6月にかけて、プリンストン大学のウッドロウ・ウィルソン公共政策大学院の客員准教授とペンシルベニア大学の経済学部の客員教授を兼任した。1989年4月、東京大学の経済学部にて教授に昇任した。2001年10月には、東京大学の大学院経済学研究科の研究科長と経済学部の学部長に就任し、2003年9月まで務めた。2005年10月から2011年9月まで日本学術会議にて第一部の会員を務め、2006年10月からは経済学委員会の委員長も務めた。そのかたわら、1997年4月から10月にかけてシエナ大学の経済政治学部の客員研究員を、2004年4月からは武蔵野大学の客員教授を、2006年4月からは東京財団の上席研究員を、それぞれ兼任した。2010年3月、東京大学の教授を退任した。翌月より武蔵野大学の特任教授に就任し、2012年3月まで務めた。そのかたわら、2010年4月より国際基督教大学の客員教授を兼任した。2013年4月、東京財団より名誉研究員の称号を受けた。2015年の第1094回日本学士院総会において、新たな会員に選定された。
東京都渋谷区出身。1965年、東京教育大学附属高等学校を卒業した。東京大学に進学すると経済学部にて学び、宇澤弘文から指導を受けた。1969年6月、東京大学を卒業した。アメリカ合衆国に渡り、マサチューセッツ工科大学の大学院にて経済学を学び、ポール・サミュエルソンやロバート・ソローから指導を受けた。1972年6月、マサチューセッツ工科大学よりPh.D.の学位を取得した。
東京都渋谷区出身の経済学者である。カリフォルニア大学バークレー校研究員、イェール大学経済学部助教授、コウルズ財団上席研究員、東京大学経済学部教授、東京大学大学院経済学研究科教授などを歴任した。一般的な異時点間効用関数を用いた経済成長モデルの最適経路についての研究で知られており、ミクロ経済学的基礎に基づくマクロ的不均衡動学理論を体系化した。さらに、進化論的なシュンペーター動学理論とサーチ理論的基礎に基づく貨幣論や、株式会社が二階建て所有構造から構成されるとする会社論を提唱した。信任関係の統一理論を信任論として定式化した。また、東京大学大学院経済学研究科研究科長、東京大学経済学部学部長、日本学術会議経済学委員会委員長といった要職も務めた。2015年の第1094回日本学士院総会において、新たな会員に選定された。
静岡県浜松市出身。15歳で単身上京し、慶應義塾女子高等学校を経て、慶応義塾大学法学部卒業。イギリス留学を経て、慶應義塾大学大学院を修了、法学と会計学の学位を取得した。また、LL.M.（法学修士）と、MBA（経営学修士）を学位として取得している。大学院在学中にバブル経済が崩壊し、経営危機に陥った家業を突然継ぐこととなった。田中は金を稼ぐために外資系企業に就職、1年で部長となった。2004年（平成16年）には、ファッションブランド 『ユニクロ』を展開するファーストリテイリングに経理部マネージャーに転進した。同社では経理部マネージャーを務めるとともに、2004年12月には「女性キャリア推進室」を創設しマネージャーを兼任した。当時、同社の柳井正会長兼社長はじめ経営陣は完全実力主義のため、女性社員向けの支援策などは必要ないという姿勢だった。しかし、田中は経営戦略上の必要性と現場の課題解決を訴え続けた。田中の熱意と説得で柳井正社長を動かし、女性キャリア推進室の発足にこぎ着けた。柳井正社長は「こういう優秀な人たちがいるのを見ると、女性はもっと活躍の余地があると思う」「経営環境が変わった、女性を生かせない経営者はダメ」と述べている。2005年11月、ファーストリテイリングの持株会社化に伴い、グループ監査部を立ち上げ、マネージャーも務めた。2006年、J-SOX法、会社法の内部統制に関して、同社グループのプロジェクトリーダーも務め、プロジェクトの立ち上げ、構築、推進をした。2005年、ファーストリテイリング柳井正会長兼CEOの講演会を企画し、司会も務めている。2006年からは日経ビジネスオンラインで『職場の悩みにWEBメンターが回答』でウェブメンターを務めた。2005年「企業対抗全国レディースゴルフ大会」（日本経済新聞社、テレビ大阪主催）で優勝している。ゴルフメーカー等強豪揃いの大会のため、大会前は、ノー残業デーに猛練習をした。大会ではマスコミの取材も入ると聞き、会社の宣伝効果を考え、ユニクロのポロシャツを自ら大量購入し企業ロゴを大きく着け出場した。仕事とゴルフでダブル貢献することが「会社ゴルファーの新しい姿」といわれた。優勝後、ゴルフ雑誌の取材・特集記事が多数掲載されている。日本ゴルフ協会（JGA）の公式ハンディキャップは1.3。その後、一部上場企業の執行役員、同・子会社の社長を歴任した。2009年（平成21年）親の介護のために独立し、『田中総研』を設立して代表に就任、経営コンサルティングや企業研修、講演、執筆などを行っている。現在は、遠距離介護と仕事の両立中。2011年10月4日からはテレビの情報番組 『情報プレゼンター とくダネ! 』（フジテレビ）にコメンテーター（木曜日）として出演している。