鎌倉時代以前の由利地方は由利氏が支配しており、奥州藤原氏滅亡後も本領を安堵されていたが、由利維平の子の維久は和田合戦に連座し所領を没収された。この子孫は土着し滝沢氏と称した。その後、地頭職は源実朝の養育係である大弐局に移り、更にその甥大井朝光に譲られたと『吾妻鏡』に見える。軍記物には、由利十二頭は室町幕府の命を受けて1467年（応仁元年）北出羽に下向した小笠原一族の子孫と記述されているが、大弐局が所領を賜った1213年（建保元年）が由利地方と小笠原氏との関係の始まりと言える。しかし、大井氏は霜月騒動で安達氏に連座し所領は北条氏に渡り小早川氏が地頭代となったと考えられており、南北朝時代には楠木氏や新田氏との関係を指し示す史料もあるが、この間の経緯は史料不足により、よく分かっていない。いずれ、十二頭と呼ばれた国人層のうち生え抜きの滝沢氏を除くほとんどが信濃小笠原氏庶流の大井氏（源姓）の庶流を称していることから、鎌倉時代から室町時代にかけて清和源氏義光流信濃源氏との深い関係が推定されているのみである。彼らの移住について「十二頭記」には、「正平以後、由利主宰なきこと数十歳、隣冦侵略、盗賊縦横、土人これに苦む、応仁元年鎌倉に訴え、地頭を置んと請う。」とあるが、応仁元年（1467年）では、鎌倉幕府はすでになく、鎌倉府も下総国古河に遷座している。
由利十二頭（ゆりじゅうにとう）は、日本の戦国時代に出羽国由利郡の各地に存在し一揆結合の形をとっていた豪族の総称。この時代の由利郡には戦国大名と呼べるほどの勢力は存在せず、秋田郡の安東氏、雄勝郡の小野寺氏、庄内地方の大宝寺氏、最上郡の最上氏らの間にあって離合集散し、ときに一揆を結び対抗した。主に矢島氏、仁賀保氏、赤尾津氏、潟保氏、打越氏、子吉氏、下村氏、玉米氏、鮎川氏、石沢氏、滝沢氏、岩屋氏、羽川氏、芹田氏、沓沢氏などで、「十二頭」とは少なくとも天正年間以来の呼称であり、史料により数え方が異なる。十二という数字は鳥海山の本地である薬師如来の眷属である「十二神将」をなぞったものとする見解がある。また、沓沢氏は独立勢力ではなく矢島氏の客将とする後世史料もあるなど明確に十二頭の範囲を定めることは困難である。
日本各地で擁護や福祉に携わる人々は、菊栄の活動を以下の通り評価している。高知県で明治のころに、これだけの人物が活動していたとは、驚きました。（略）社会政策も情報も乏しく、子どもの人権が尊重されていない時代に、子どもと向き合うこと自体、大変進歩的なことでした。というより、周囲から変わった人と見られてもおかしくない。ところが、菊栄先生は人生を賭けて子どもにも身を捧げています。この生きる姿勢が素晴らしい。説得力を感じます。 — 飯塚美紀子（東京都 福祉局障害福祉部計画課長）、武井 2003b, p. 89より引用菊栄先生は、福祉の仕事をしている私たちにとって、教科書的な存在です。心と体を存分に使っておられるところは昔の人とは思えない。しかもくたびれない強い心をお持ちのようですね。（略）また菊栄先生はいつも子どものそばにいますね。（略）子どもの目に姿が入る、目で追えるということは、子どもに安心感を与えますから非常に大切なことです。 — 岡田智・好夫夫妻（高知県高知市、社会貢献支援財団 日本財団賞受賞者）、武井 2003b, pp. 92-93より引用厚生省の児童家庭局家庭福祉課の梶原敦は、菊栄の活動を評して、以下の短歌を詠んでいる。我がままを みな受け止めて 子に注ぐ あふれる愛と 慈母の眼差し人として 尊ぶ姿これにあり 心に刻む おばあちゃんのぬくもり — 梶原敦、武井 2003b, p. 91より引用菊栄が博愛園に勤務していた時代は、身分差別が厳しく、児童福祉法もなかったため、先述の武井優は「本県のみならず近代日本の児童福祉の先駆者」と評価している。先述の前田秀徳は、「福祉」という言葉も一般化していない時代において、のべ2千人の子供の世話をしたことを、「人間が創った神の領域を遥かに超えた尊い存在」と絶賛している。前川浩一もまた、菊栄の活動を「神の業」とまで表現している。先述の通り、菊栄は博愛園の勤務前に岡山孤児院での勤務を希望しており、その設立者である石井十次を非常に尊敬していたが、武井優は菊栄の持つ子供の養育力を「石井十次を上回る」と評している。太平洋戦争時の高知大空襲において、1人の犠牲者も出さずに戦後を迎えさせたことについて、武井優は、園母としての功績のみならず、児童福祉に携わる者の無言の強い生き方が見られるとして、「高い評価がなされなければならない」と語っている。明治以降の土佐の女性たちを語るにあたって、菊栄は必ず指を折らなければならない女性の1人とする声や、身を削るような献身的な姿はマザー・テレサと重なるとの声もある。平成期以降においても、博愛園の子供たちは自然な明るさと礼儀正しさを兼ね備えていることに驚くとの声があり、この美風を前川浩一は、初代園母である菊栄によって作り出され、後継の園長たちに受け継がれたものとしている。実際、博愛園で菊栄は子供たちに挨拶も徹底させており、「ただいま」と言わないと部屋に入れないといったように、正しい挨拶をしない限り、次の行動を許すことはなかった。一方で、士農工商、穢多、非人といった身分制度の存在していた時代においては、被差別部落の子供たちの乳房を含ませ、彼らの下着を洗濯していた菊栄の献身が理解されることは少なく、社会的基盤の根底を危うくする異界の行為として弾劾されることも多かった。なお、ボランティア宣言都市を名乗る地元の高知ですら、菊栄の顕彰の動きは無い。幕末の偉人とされる坂本龍馬の名声に対し、菊栄を知る人は少なく、地元の高知ですら決して多くはない。これには、先述のように菊栄の母が乙女でないとの説から、乙女を母と呼ぶ菊栄が「勝手なことを言っている」と非難の声があることが一因と考えられている。一般に歴史は男系によって語られて継承されることが多いのに対し、岡上家では8代にわたって20歳台まで生きた男子がおらず、家系は女子が養子を迎えて繋がれてきたことなどが、その理由との説もある。日本テレビの番組『知ってるつもり?!』で菊栄が取り上げられた際には、坂本龍馬のファンとして知られる武田鉄矢も、菊栄の存在を「知らなかった」と語っている。