ギルバート諸島にはヨーロッパ人が発見する数世紀前からミクロネシア人が住んでいた。この諸島の最初の発見の記録は1765年、ドルフィン号（HMS Dolphin）のバイロン司令官による南東部の島ニクナウの発見である。1788年にはシャーロット号（HMS Charlotte）のトマス・ギルバート船長とスカボロー号（HMS Scarborough）のジョン・マーシャル船長がアパママ(Apamama)、クリア、アラヌカ、タラワ、アベイアン、ブタリタリ（マキン環礁）、マキンを発見した。その後多くの船が中部太平洋の航海中にギルバート諸島を通った。アメリカ合衆国探検遠征隊の2隻の船、ピーコック号(Peacock)とフライングフィッシュ号(Flying Fish)はハドソン艦長指令のもと何度もギルバート諸島を訪れ、多くの時間を費やして海図の作成に当たった。1892年5月27日、ロイヤリスト号（HMS Royalist）のデーヴィス船長によってイギリスの保護領と宣言された。1916年、ギルバート諸島はエリス諸島（現ツバル）と共にイギリスの植民地となった。
プロデューサーの田中文雄によると、当時東宝は映画斜陽期の中、興行成績がジリ貧となっており、新味を求めた企画として田中の「好きな題材」という怪奇路線に材を求め、英国ハマー・プロの「ドラキュラ映画」を参考に、「日本にもドラキュラを」との趣向で本作が企画された。本編監督を担当した山本迪夫の嗜好はショック場面で押す「ショッカー映画」だったので、田中の嗜好であるおどろおどろしい「怪奇映画」と両者の要素を織り込んだ形でストーリーが練られた。田中は楳図かずおのファンでもあり、楳図の漫画作品『ミイラ先生』や『赤んぼう少女』などの作品からイメージを構築した。直接の原案として、「催眠術で死者を蘇らせる」という、エドガー・アラン・ポーの怪奇小説『ムッシュー・バルディモアの真相（ヴァルドマール氏の症例の真相）』を下敷きにしたと語っている。またさらに、田中は制作前に、松竹映画から『吸血鬼ゴケミドロ』（1968年）を借りて参考試写を行った。「明るく楽しい東宝映画」という従来路線とは異なる怪奇映画企画にスタッフには戸惑う向きも多かったという。主役の野々村夕子役には小林夕岐子が選ばれたが、小林は脚本を読んでこの役が気に入り、大乗り気で演じたと語っている。出演者には東宝の俳優よりも日活からフリーになった俳優が多く参加している。山本の発案で、小林の吸血鬼メイクには瞳を金色にするためカラーコンタクトレンズが使われた。小林によるとこのレンズは全く視界が無く、撮影のたびに物にぶつかりそうになったが、ビジュアル面で絶大な効果を上げただけでなく、それがかえって不安な印象を画面に与えたと評価されている。並映作品の角田喜久雄の小説『黄昏の悪魔』を原作とする『悪魔が呼んでいる』も、本作と同じ山本監督がメガホンをとっている。当初山本は怪奇映画の製作に乗り気ではなかったため、もう一本好きなものを撮って良いと東宝から許可を得て、本作と同時進行で製作されている。また両作で同じスタッフ編成とすることで製作費を節減する狙いもあった。本作は公開されるや、女性層を中心に支持を集めてヒットとなり、続く『呪いの館 血を吸う眼』、『血を吸う薔薇』と、「血を吸うシリーズ」が連作されることとなった。
皺紋を特徴とする泰平紙に対して、海藻を漉き込んで独特の紋様をつけた、襖障子一枚の大きさのいわゆる三六判の紙を楽水紙という。泰平紙を創製したのは、玉川堂田村家二代目の文平であったが、楽水紙もやはり田村家の創製であった。玉川堂五代目田村綱造の『楽水紙製造起源及び沿革』によると、「和製唐紙の原料及び労力の多きに比し、支邦製唐紙の安価なると、西洋紙の使途ますます多きに圧され、この製唐紙業の永く継続し得べからざるより、ここに明治初年大いに意匠工夫を凝らしし結果、この楽水紙といふ紙を製することを案出し、今は玉川も名のみにて、鳥が鳴く東の京の北の端なる水鳥の巣鴨の村に一つの製紙場を構え、日々この紙を漉くことをもて専業とするに至れり。もっとも此の紙は全く余が考案せしものにはあらず、その源は先代（田村佐吉）に萌し、余がこれを大成せしものなれば、先代号を楽水といへるより、これをそのまま取りて楽水紙と名ずける。」とある。玉川堂五代目田村綱造が漉いた楽水紙は、縦六尺二寸、横三尺二寸の大判であった。漉桁の枠に紐をつけ滑車で操作しやすくし、簀には紗を敷き、粘剤のノリウツギを混和して、流し込みから留め漉き風の流し漉きに改良している。さらに染色し、紋様を木版摺りすることも加え、ふすま紙として高い評価を得て需要が急増した。三椏を主原料とした楽水紙にたいして、大阪では再生紙を原料とする大衆向けの楽水紙が漉かれるようになり、新楽水紙と称された。やがて、新楽水紙が東京の本楽水紙を圧迫する情勢となった。やがて東京でも大正二年には十軒を数える業者が生まれている。大正12年（1923年）の関東大震災で、復興需要の急増と、木版摺りの版木が焼失したのに伴い、新楽水紙が主流となった。昭和12年（1937年）には、東京楽水紙工業組合が組織され、昭和15年（1940年）には組合員35名、年産450万枚に達していた。太平洋戦争後には、越前鳥の子や輪転機による多色刷りのふすま紙に押されて衰滅した。