中盤の構成が守備的MFが1人、両サイドMFが2人、攻撃的MFが2人で、攻撃を重視したもの。1人しかいない守備的MFには広範囲をカバーする運動量と高い能力が求められる。攻撃的MFが2人いることで攻撃に厚みを持たせることが可能。だが、攻撃に重点が置かれるシステムのためバランスを考慮し、両サイドMFにSBの選手を配置する監督が多く、実質は守備的な5バック（5-3-2）になってしまう事が多い。但し、攻撃的MFがワイド気味に開くことでウイングバックの負担を減らし、攻撃的かつバランスを保つことができる。日本において、1990年代前半までは3-5-2と言えはこのフォーメーションであった。
中盤の構成が守備的MFが2人、両サイドMFが2人、攻撃的MFが1人で、3-5-2のうち最も一般的でバランスに優れる。守備的MFが2人いることでDFラインの前やWBが上がったときのサイドのカバーが容易で、守備が安定する。攻撃においては攻撃的MFが非常に重要な役割を担うが、WBのオーバーラップや2人の守備的MFのうち1人が前線に上がって攻撃に参加して攻撃的MFをサポートする。1990年代後半のイタリアやトルシエ～ジーコ時代の日本代表・国内で流行を見せた。
3バックを主体としたフォーメーションで最も普遍的で、DFが3人、MFが5人、FWが2人。左右のウイングバック（以下、WB）が豊富な運動量で攻守に上下動を繰り返すのが特徴で、両WBの位置取りしだいで攻撃的にも守備的にも変化する。片方のWBを前方に突出させ殆どFWに近い位置でプレーさせる例（主に1990年代にアルゼンチン国内で流行した）や、相手のサイド攻撃を牽制するために両WBとも前方に突出させる特異な例や、守備を重視（WBの背後のスペースを埋める）して両WBをDFラインにまで後退させる例（5-3-2）もある。
DF4人、MF3人、FW3人を置き、フィールドに選手が均等に配置されるので、フラット型の4-4-2に近い特性を持ち、ゾーンディフェンスやプレッシングが行いやすい。中盤のMFの構成で攻撃型をFWに近い位置に置き、中盤の底を2人が務める攻撃的な形。3人ともセンターMFにして、状況に合わせて役割を変えるバランスを取った形。アンカーをセンターに配置し、残り2人がテクニカルボランチを務める守備的な形。3人とも守備的な位置に置き、門番の役割をしてロングカウンターを狙う形など、中盤の構成によってさまざまな攻撃パターンを作れるが、中盤の能力や連携によっては前線が孤立してしまう。プレイヤー1人1人の役割がわかりやすく、指導しやすいため、少年サッカーや急造のチームではこのフォーメーションが採用されることも多い。ポジションが均等に配置されているため固定的になりやすいので、変化をつけられる選手或いは戦術がないと単調な攻撃しかできない。
攻撃的MFが1人、守備的MFが2人の4-3-3の両ウィングが下がったのが4-2-3-1であるのに対し、攻撃的MFが2人、守備的MFが1人の4-3-3の両ウィングが下がったのが4-1-4-1。また4-2-3-1の陣形から攻撃的MFを1人アンカーに移動させた場合、中央の2人は守備的MFであるに関わらずこう表現される事も多い。その場合4-3-2-1と列ごとの人数では同じだが、4-3-2-1では中央を攻撃的MFが埋めており、4-1-4-1では攻撃的MFがワイドに広がっている差だと思われる。
その形状から「クリスマスツリー」とも呼ばれる。守備的MFに3人、攻撃的MFに2人を配置し、中央の構成力を重視した設計になっている。3人の守備的MFで守備を安定させ、FW1人と攻撃的MF2人（1トップ・2シャドー）の連携による攻撃が基本となる。MFが中央に密集してしまうため、サイド攻撃にはSBのオーバーラップが不可欠。ACミランを指揮していた当時のカルロ・アンチェロッティ監督がこのフォーメーションをよく採用していた。
香川氏の正確な系図は不明であり、あくまでも参考としての記載に留める鎌倉景政 　┃　景継 　┃　高政 　┃　家政　 ┃香川経高（安芸に所領を得る） 　┣━━┓　景光　景則（讃岐香川氏） （7代?略）　方景   ┃　吉景 　┣━━┓　行景　元景　 ┏━━╋━━━━━┳━━┳━━┓　光景　元正　　　　就親　政俊　勝雄 　┣━━┳━━┓　　┃　広景　春継　学澄　就経 　┃　　┣━━┓　　┃　就景　家景　家継　元経 　　　　│　　┃　　　　正矩　正矩  　　　　┣━━┓  　　　正経　景継               ┃　　　　　　　景新               ┃　　　　　　　景平               │　　　　　　　景柄               ├──┬──┐　　　　　　　景樹　景欽　景嗣               ┃　　　　　　　景恒               ┃　　　　　　　景敏