当初は日本国有鉄道（国鉄）によって運転され、1987年4月1日の国鉄分割民営化以降は西日本旅客鉄道（JR西日本）と東日本旅客鉄道（JR東日本）の2社にまたがる運転となった。1947年に大阪駅 - 青森駅間で運転を再開した急行507・508列車が「きたぐに」のルーツである。この列車は青森駅で青函連絡船に接続し、関西と北海道を結ぶルートとしての役割も担っていた。この急行は1950年11月8日に「日本海」の列車名が与えられたが、1968年10月1日から運転を開始した大阪駅 - 青森駅間の寝台特急（ブルートレイン）に「日本海」の名称が使用されるようになったため、大阪駅 - 青森駅間の急行列車は「日本海」から「きたぐに」に改称された。1982年に上越新幹線が開業したことに伴い、既に関西方面からの直通利用客が減少して昼行列車としての側面が大きかった新潟駅以北を特急「いなほ」として分離し、大阪駅 - 新潟駅間の夜行急行列車となった。利用者の減少を理由として、2012年3月17日のダイヤ改正で定期列車としての運転を終了した。同年4月以降は繁忙期に臨時列車として2012年-2013年の年末年始まで設定され、その後使用車両である583系電車の老朽化を理由に運行が廃止されることとなった。愛称の「きたぐに」は北陸地方を指す北国（ほっこく）の訓読みとされている。583系のヘッドマークでは列車名と「佐渡おけさを踊る人と北陸地方の地図」が表示されている。
トーマスが考案した一連のノベルティ・ダンスの曲の一つである。ウィリー・ミッチェルのバンドとともにテネシー大学で演奏したあと、トーマスは即興で本作品を作り、テネシー州コヴィントンでのライブにおいて完成させた。1969年11月、シングルA面曲として発表。演奏はバーケイズ。プロデューサーはアル・ベルとトム・ニクソンが務めた。翌年、同名のアルバムに収録された。1970年3月21日付のビルボード・Hot 100の28位を記録した。ビルボードのソウルチャートにおいては5位を記録し、全英シングルチャートの18位を記録した。1971年発売のライブ・アルバム『Rufus Thomas Live Doing The Push & Pull At P.J.'s』にライブ・バージョンが収録されている。1972年8月20日にロサンゼルス・メモリアル・コロシアム行われたコンサート「ワッツタックス」にトーマスは出演。「Breakdown」に続けて彼が「ドゥ・ザ・ファンキー・チキン」を歌唱すると、興奮した観客は競技場の敷地になだれ込み踊り始める。この場面は映画『ワッツタックス/スタックス・コンサート』のハイライトの一つとなった。
1997年にカナダの社会起業家で元モデルのカレン・ヴィルヌーヴと結婚したが、2003年に別居し、2006年に離婚した。両者は2人の娘をもうけている。
1980年代よりテレビシリーズやテレビ映画のプロデューサーとして活動している。1989年に『悪魔のジャンクハンター』で映画プロデューサーデビューする。1994年に製作映画『スピード』が公開され、世界興行収入が3億ドルを超すヒット作となった。1998年のスティーヴン・スピルバーグ監督による戦争映画『プライベート・ライアン』ではアカデミー作品賞などにノミネートされた。2000年には『パトリオット』でローランド・エメリッヒ監督とコンビを組み、その後も『デイ・アフター・トゥモロー』（2004年）、『紀元前1万年』（2008年）、『2012』（2009年）でも共同した。特に『2012』は全世界での興行収入が7億6000万ドルを超え、ゴードンのキャリアで最大のヒット作となった。また2000年代後半には『グレイズ・アナトミー 恋の解剖学』、『プライベート・プラクティス 迷えるオトナたち』、『クリミナル・マインド FBI行動分析課』などのテレビシリーズを成功させている。ホーク・コーチと共に全米製作者組合の会長を務めている。
11月15日、第10戦隊は解隊され、同隊構成艦矢矧以下第17駆逐隊・第41駆逐隊は第二水雷戦隊に編入される。16日、矢矧と第17駆逐隊は戦艦3隻（金剛、長門、大和）を護衛してブルネイを出港、内地に向かう。第17駆逐隊4隻（浦風、雪風、浜風、磯風）は金剛の左右に分れて航行し、駆逐隊司令艦浦風は雪風の前方を進んでいたという。11月21日午前3時6分、艦隊は台湾海峡で米潜シーライオン(USS Sealion, SS/SSP/ASSP/APSS/LPSS-315)の雷撃に遭った。シーライオンは先頭の戦艦（金剛）に対し艦首発射管から魚雷6本を発射、つづいて二番目の戦艦（長門）に対し艦尾発射管から魚雷3本を発射した。この長門を狙って外れた魚雷が不運にも浦風に命中し、浦風は轟沈した。磯風と浜風は被雷して暫く後に沈没した金剛の救援・救助に奔走しており、また浦風の後方を航行していた雪風は戦艦大和、長門を護衛して現場海域を離脱した為、浦風の救助は遅れた。磯風、浜風が金剛乗組員の救助を終えて浦風沈没地点に向った時には、重油帯や僅かな浮遊物以外に浦風の痕跡を示すものは何もなかった。第17駆逐隊司令谷井保大佐を含む艦長以下228名が戦死。駆逐隊司令と浦風を一挙に喪失したため第17駆逐隊（浜風、雪風、磯風）の指揮系統は混乱し、空母信濃の横須賀から呉回航護衛任務にも悪影響を与えた。1945年（昭和20年）1月10日、駆逐艦浦風は不知火型駆逐艦、第17駆逐隊、帝国駆逐艦籍のそれぞれから除籍された。