オクラホマ州オクラホマシティ近郊のティンカー空軍基地で生まれ、幼い頃に家族でカリフォルニア州サンフランシスコに移る。10歳でギターを始め、ジミ・ヘンドリックスやエリック・クラプトン等に影響を受ける。その後サンタナのセカンド・ギタリストに抜擢されて、17歳の時にプロ・デビュー作となる『サンタナIII』（1971年）が発表される。1972年にサンタナを脱退し、1973年にゴールデン・ゲイト・リズム・セクションを結成。その後、ニールと同時期にサンタナを脱退したグレッグ・ローリーが合流し、ジャーニーと改名して1975年にデビュー。1980年代に入ると、ジャーニー以外での活動も増えていく。1980年代初頭にはヤン・ハマーとの連名で2枚のアルバムを発表。1984年にはサミー・ヘイガー、ケニー・アーロンソン、サンタナ時代の盟友マイケル・シュリーヴとのユニットHSASとして、アルバム『炎の饗宴』発表。1985年にはヘヴィメタル・ミュージシャンによるチャリティ・プロジェクト「ヒア・アンド・エイド」に参加。『Raised On Radio〜時を駆けて』（1986年）を最後にジャーニーが解散すると、元ベイビーズのジョン・ウェイト等と共にバッド・イングリッシュを結成し、1989年にデビュー・アルバム発表。同年には、初のソロ・アルバム『レイト・ナイト』も発表する。1991年にバッド・イングリッシュが解散すると、ジョニー・ジョエリが結成したハードラインに加入するが、ニールはデビュー・アルバム『ダブル・エクリプス』（1992年）に伴うツアーを最後に脱退。1993年、ポール・ロジャースのツアーに帯同し、7月4日のマイアミ公演ではジミ・ヘンドリックスのカヴァーを多数披露。その時の音源は、ポール・ロジャースのライヴ・ミニ・アルバム『シングズ・ジミ・ヘンドリックス・ライヴ』（1993年）として発表された。そして、1995年にジャーニーを再結成させる。ジャーニー再結成以後も、様々なサイド・プロジェクトに取り組む。1997年には、サンタナの元メンバーを中心としたプロジェクト、アブラクサス・プール名義でのアルバムを発表。2002年にはサミー・ヘイガー、マイケル・アンソニー、ディーン・カストロノヴォとプラネット・USを結成するが、これは短命に終わり、作品もリリースされなかった。2005年には、ジェフ・スコット・ソート、マルコ・メンドーサ、ディーン・カストロノヴォ（後にプラネット・エックスのヴァージル・ドナティに交替）と結成したソウル・サーカス名義のアルバムを発表。ソロ活動も継続し、2001年のインスト・アルバム『情熱の音色〜ヴォイス』（全曲カヴァーで、ロバータ・フラック「やさしく歌って」やセリーヌ・ディオン「マイ・ハート・ウィル・ゴー・オン」等を含む）はグラミー賞ベスト・ポップ・インストゥルメンタル・アルバム部門にノミネートされた。卓越したギター・テクニックが高く評価され、他アーティストの作品へのゲスト参加も多い。
『集史』によると、チンギス・カンの遠祖カイドゥ・カンにはチャラカイ・リンクゥという息子がおり、レヴィレイト婚で娶った兄嫁との間に生まれたゲンドゥ・チノとウルクチン・チノ兄弟の子孫が「チノス」或いは「ネグス」という名称の氏族を興したという。チャラカイ・リンクゥと正妻との間に生まれた息子がセングン・ビルゲであり、セングン・ビルゲを始祖とする氏族がタイチウト氏であった。なお、セングン・ビルゲの本名も「チノス」或いは「ソルカクトゥ・チノ」であり、本来はチャラカイ・リンクゥの子孫全体が「チノス氏」と呼ばれていたものが、後にセングン・ビルゲ家のみが有力になって独立し「タイチウト氏」と称したのではないかと推測されている。セングン・ビルゲの息子アンバガイはカムク・モンゴル・ウルスの第2代カンに推戴され、これ以後タイチウト氏はキヤト氏と並ぶモンゴル部族内で最も有力な氏族として知られるようになった。これに伴い、ネグス/チノス氏もタイチウト氏に隷属するようになっていった。12世紀末、モンゴル部内でテムジン(後のチンギス・カン)率いるキヤト氏とタイチウト氏の主導権争いが激化すると、モンゴル部内の諸氏族はどちらの勢力につくかの選択を迫られることになった。この頃のネグス氏の長がチャカアン・コアであり、チャカアン・コアは長年隷属してきたタイチウト氏を見限ってテムジンの麾下に入ったが、この行動によってタイチウト氏の恨みを買うことになってしまった。キヤト氏を率いるテムジンとタイチウト氏を率いるジャムカはダラン・バルジュトの地で始めて激突し(十三翼の戦い)、兵力に劣るテムジンの軍勢は敗北を喫してしまった。この時、敗走するネグス氏はジャムカ軍に捕らえられ、ネグスの民は鍋で煮殺され、チャカアン・コアは首を切られた上馬の尾にくくりつけられて引きずられたという。ネグスの民がジャムカからこのように苛烈な仕打ちを受けたのは親族たるタイチウト氏を裏切ってテムジンに味方したためと推測されているが、このような処罰によってかえってジャムカは民の信望を失ってしまった。1206年、ジャムカを始め敵対する遊牧部族を全て滅ぼしモンゴル高原を統一したチンギス・カンはモンゴル帝国を建国し、配下の遊牧民を全て95の千人隊(ミンガン)に再編成した。この時、チャカアン・コアの息子ナリン・トオリルを隊長とするネグス千人隊も新設され、『モンゴル秘史』の功臣表ではチャカアン・コアは25位に列せられている。『モンゴル秘史』によると、チンギス・カンは建国直後の論功行賞で建国以前に亡くなったマングト氏のクイルダル、ネグス氏のチャカアン・コアの遺族を呼び、それぞれに遺族としての恩給(アブリガ)を受けるよう述べた。これに対し、チャカアン・コアの息子ナリン・トオリルは父の死後四散してしまったネグスの民を結集したい旨を述べ、チンギス・カンは「しあからば、ネグスの氏人を纏めて、卿の子々孫々に至る迄統べておるべし」と答えたという。ナリン・トオリルの事蹟については不明な点が多いが、『集史』によると後にクビライ・ノヤンとともにチンギス・カンの庶子コルゲンの王傅となったという。