トロント中心部から120km、高速バスで約1時間30分のところにあり、開校以来大学を中心に住宅地やハイテク企業のオフィスなどが次々と展開している。キャンパス周辺の治安は良く、トロントに比べて物価がかなり安い。理系の学生を中心にトロント方面から進学してくる学生が多く、帰省時期や週末のトロント行き高速バスは満席になることが多い。サテライトキャンパスは今のところ2カ所にある。2004年から工学部建築学科（建築学大学院）はケンブリッジキャンパスに、2008年1月には理学部薬学科（薬学大学院）が近隣のキッチナーキャンパスに移った。ストラットフォードにデジタルメディアやグローバルビジネスを主とする新キャンパスがある。2009年に、アラブ首長国連邦ドバイに初めての海外校が開校した。
コーオププログラム（Co-op）と呼ばれるインターンシップ制度に似た実務教育プログラムを開校と同時にカナダで初めて導入した。現在は他大学にも似たプログラムは存在するが、ウォータールー大学が最も盛んに運営している。参加する生徒は4ヶ月の有給・フルタイムのインターンを計5回経験することが卒業条件となっており、5年間を通じて学業とインターンを交互にこなす。この場合休暇はほぼなく、夏の学期に授業を受けると同時に面接をし、秋に働き、冬にまた授業と面接をするというようなスケジュールとなっている。参加は基本自由であるが、得られる機会は多いので総じて人気は高い。名声を得るようになったのもコーオプ教育によるところが大きく、IT関連企業や保険、金融関連企業は積極的にコーオププログラムの学生を採用している。マニュライフ生命保険、カナダロイヤル銀行などカナダ国内の大手金融機関に加え、近年ではアメリカでインターンをする学生が多く、GoogleやFacebook、アップル、テスラを始めとするテクノロジー企業との関係が強い。プログラムに参加する企業は大学のシステム上に登録しその上で選抜・面接をするが、生徒が自主的にシステム外で機会を見つけることも容認されている。また、インターンと称して研究室でリサーチ・アシスタントやティーチングアシスタントを務めることも可能である。北米のインターンは有給が一般的であり、その収入で学費や生活費を賄うことにもなる。計2年間に及ぶインターン経験が就職に大きくつながるのはもちろん、様々な仕事にチャレンジしキャリアプランを描く機会になるため、ウォータールー進学を決める大きな魅力の一つとなっている。
開学当初から数学とコンピューターサイエンス分野に注力し、先進的な学部学科を設置した。英国のQS世界大学ランキング（2015年）では「数学」のカテゴリーで20位、「コンピューターサイエンス」のカテゴリーで24位にランクされた。近年は量子コンピューティングとナノテクノロジーに注力し、2002年には世界有数の量子コンピューティング研究所を新設した。新興の大学ということもあり、新しい分野を先進的に切り開いてきた大学と言われる。学部教育では「コーオプ」と呼ばれるインターンシップ制度を奨励しており、近年はカナダ国内で最も入学難易度の高い大学となっている。カナダの大学入学は高校の成績と活動を含めた総合評価で決まるものの、Maclean's誌が発表した各大学入学者の高校時代の平均成績でウォータールー大学は最も高かった（ちなみに二番目のマギル大学は珍しく成績のみで合格を決める）。2018年の数学学部への応募倍率は13倍であり、中でも人気のコンピューターサイエンスや、定員が少ない工学部のプログラムの競争率はさらに高い。近年、カナダのプログラム別にみた入学難易度では上位の多くがウォータールー大学の理工系だと言われ、意欲の強い生徒が集まる。一方で大学院は歴史が浅く発展途上であり、数理・コンピューターサイエンスや特定の理工学分野の研究においてレベルは高いものの、総合的な評価は比較的低い。人文学部なども設立されており、総合大学として発展している。大学設置当初、オンタリオ州内には医学部を有する大学が5校もあったため（トロント大学、マックマスター大学、ウェスタンオンタリオ大学、クイーンズ大学、オタワ大学）、今日までウォータールー大学には医学部は設置されていない。
イングランド・ノーフォークのガーボールディシャム・ホール（Garboldisham Hall）に生まれる。父はブランドフォード侯爵ジョージ・スペンサー＝チャーチル（後の第6代マールバラ公爵）。母はギャロウェイ伯爵の娘ジェーン。出生時よりマールバラ公爵家の嫡孫としてサンダーランド伯爵の儀礼称号を持っていた。イートン校を経てオックスフォード大学オリオル・カレッジを卒業した。1840年に祖父である第5代マールバラ公爵ジョージが死去、父がマールバラ公爵位を継いだことでマールバラ公爵家の跡取りの儀礼称号ブランドフォード侯爵を継承した。1844年にウッドストック選挙区から当選を果たし、保守党の庶民院議員となった。この選挙区はマールバラ公爵家の領地であり、マールバラ公爵が候補者指名権を持っていた。1857年に父の死によりマールバラ公爵位と家督を相続し、貴族院議員に列する。彼が当主の時代はヴィクトリア朝にあたるが、この時代、商工業の発展で地主はますます没落しており、マールバラ公爵家も家計が苦しくなる一方だった。この頃、ベンジャミン・ディズレーリはヴィクトリア女王に「（マールバラ公爵家は）公爵にしては金持ちではありませんね」と語ったという。だがマールバラ公爵は、放蕩家だった父を反面教師として育ったことで几帳面でしまり屋な性格だった。曾祖父の第4代マールバラ公爵が収集した宝石類、先祖伝来の文庫などを次々と売却することで家計の改善に尽力した。また多くの領地をロスチャイルド家に売却している。それでも3万5000ポンドの年収がある2万5000エーカーの土地は残った。政界では第三次ダービー伯爵内閣と第一次ディズレーリ内閣において枢密院議長を務め、第二次ディズレーリ内閣ではアイルランド総督を務めている。マールバラ公爵はそれ以前からアイルランド総督職就任を要請されていたが、そのたびに断っていた。この時に引き受けたのは、三男であるランドルフ卿が皇太子アルバート・エドワード（愛称バーティ）と喧嘩したことで、ランドルフ卿と彼の貴族社会での立場が危うくなったからである。ランドルフ卿の未来を心配した首相ディズレーリが、ほとぼりが冷めるまでランドルフ卿を秘書にしてアイルランドへ行っていた方がいいと勧めたのである。1877年1月にランドルフ卿とともにアイルランド・ダブリンに入り、アイルランド総督の執務をとった。以降ディズレーリ政権が下野する1880年まで同職を務めあげた。1883年にロンドンで死去した。マールバラ公爵位と家督は長男であるジョージが継承した。