商業学校卒業後、銀行に勤める傍ら、役者になるために演劇学校へ通う。1931年、遠戚にあたる俳優・静香八郎と共に俳優の道へ進み、1932年に静香主演の『肉弾三勇士』での死体役でデビュー。その後、一座を組んで浅草で芝居を試みるが、浅草演劇界ではエノケンとロッパが君臨していたため、競合を余儀なくされた。その後、大阪、名古屋、京都、博多など各地を転々とし、この頃に清水金一、田崎潤、淀橋太郎などを知った。結局大阪を活動の拠点とすることで東京の浅草に対抗した。1934年、「森川信一座」を結成して座長となる（戦中期は大陸へ赴き、各地で慰問も行った）。この頃、坂口安吾から絶賛された。1943年に松竹と契約し、山茶花究らを知る。1948年より数年間、岸井明と「のらくらコンビ」を組み、コミカルな演技で人気を得た。1953年にフリーとなる。テレビ生誕とともに、テレビ出演も増えていく。1960年代以降、新宿コマ劇場での喜劇も評判となり、『サザエさん』に磯野波平役として出演し、森川の代表作となった。そして、『男はつらいよ』での初代おいちゃん（車竜造）役が当たり、広く知られることになる（テレビドラマ版から続投し、「バカだねぇ…」の名セリフで日本映画史に残る活躍を見せた）。おいちゃん役は3人の交代があったが、監督の山田洋次からは「寅さんとの絡みの中で『バカだねぇ…』と吐きながらコミカルに立ち回れたのは森川のみ」と語られている。映画シリーズの人気が定着してきた矢先、かねてから患っていた肝硬変が悪化し、1972年に死去。60歳だった（臨終の床には共演の三崎千恵子や倍賞千恵子らが「死なないで!」と号泣したという）。墓所は横浜市西区の久保山墓地に在る。若い頃はかなりモテ、「遊郭で遊ぶよりも、こちらから女性が何人も寄ってくる」ほどだった。喜劇俳優仲間に対し、「女に金を使うんじゃなく、女が金を使ってくれる方が一流だ」と言って気にも留めていなかったという。
2009年10月30日、主演した『ノーウェアボーイ ひとりぼっちのあいつ』の監督で23歳年上のサム・テイラー＝ウッドと婚約したことを発表。2010年7月7日に第一子となる女児が生まれ、Wylda Raeと名付けられた。2012年1月には、次女のRomy Heroが誕生。また、サム・テイラー＝ウッド監督と前夫との子供であるアンジェリカとジェシーの継父としても役目を果たしているという。2012年6月に結婚式を挙げた。結婚後、夫妻はともに名字をテイラー＝ジョンソンに変えている。
生まれは宮崎県だが、中学2年生のときに愛知県知立市に移住。学生時代は水泳選手として活躍したほか、柔道にも打ち込んでいた。1964年、日本プロレスに入団。同年10月31日、宮城県石巻市の石巻市立石巻小学校特設リングにおいて、高千穂 明久（たかちほ あきひさ / 出身地にちなんで芳の里が「高千穂」と名付けた）のリングネームで、山本小鉄を相手にデビュー。1970年9月、アメリカ遠征に出発。初期は日系移民の多いロサンゼルス地区にて、タカチホ（Takachiho）としてベビーフェイスのポジションで活動していたが、1971年2月のデトロイト地区への転戦を機に、師匠格の芳の里にあやかったヨシノ・サト（Yoshino Sato）と名乗ってヒールに転向。日系アメリカ人のミツ荒川のパートナーとなり、同じ五大湖エリアのNWFにも進出、1972年1月19日にドミニク・デヌーチ&トニー・パリシを破ってNWF世界タッグ王座を獲得している。1972年9月、日本プロレス崩壊の危機に際し帰国。坂口征二と組んで『NWAタッグ・リーグ戦』の第3回大会に出場し、優勝を果たす。翌1973年3月8日、ジョニー・バレンタインを下しUNヘビー級王座を獲得（この試合は、NETテレビの『NET日本プロレス中継』における最後の放映試合でもあった）。4月19日にはキラー・カール・クラップを下して初防衛に成功したが、同月に日本プロレスが崩壊し、王座を返上して全日本プロレスへと移籍（正式には1976年3月31日までは、日本テレビと3年契約を結んだ上、全日本へ派遣されていた。同年4月1日付で全日本正式所属選手となる）。同年10月、ヒト・トージョー（Hito Tojo）のリングネームでヒロ・トージョーことサムソン・クツワダと共にオーストラリア遠征に出発。ヒロ&ヒトの「トージョー・ブラザーズ」を結成し、マーク・ルーイン&スパイロス・アリオンからNWA豪亜タッグ王座を奪取した。全日本マットでもクツワダとの「豪州遠征コンビ」で活動し、1976年10月21日にジェリー・オーツ&テッド・オーツを破りアジアタッグ王座を獲得。以降、覆面タッグチームのザ・クルセーダーズ（ビリー・レッド・ライオン&デューイ・ロバートソン）やグレート小鹿&大熊元司の極道コンビを相手に2度の防衛戦を行い、1977年6月16日に極道コンビに敗れるまで戴冠した。同年12月には国際プロレスのマイティ井上をパートナーに『世界オープンタッグ選手権』に出場している。また、1977年の韓国遠征ではスーパーX（Super X）なる覆面レスラーに変身、5月22日の仁川市大会において、大木金太郎（キム・イル）が保持していたインターナショナル・ヘビー級王座に挑戦した。その後は全日本プロレスを離れてアメリカ・マットを主戦場とするようになり、ミスター・サト（Mr. Sato）またはタカチホのリングネームで南部や中西部などNWAの主要テリトリーを日本人ヒールとして転戦。フロリダではミスター・サイトーとタッグチームを組み、1978年3月にペドロ・モラレス&ロッキー・ジョンソンからNWAフロリダ・タッグ王座を奪取、ジャック・ブリスコ&ジェリー・ブリスコの兄弟チームともタイトルを争った。1980年はセントラル・ステーツ地区にて、4月17日にパク・ソンと組んでボブ・ブラウン&ディック・マードックを破りNWAセントラル・ステーツ・タッグ王座を獲得、6月18日にブラウン&パット・オコーナーに奪還されるも、３日後の6月21日にはキラー・カール・コックスとのコンビで王座に返り咲いた。