マーラーはこの作品の全曲のピアノ伴奏による稿を遺している。オーケストラ稿とは小節数や音、歌詞などに相違がある。このピアノ稿は、ヴォーカル・スコアのように作品に付随して生み出されたものとは異なり、独立した作品として構想され、同時並行的に作曲が進められている。このような例は、他に『少年の魔法の角笛』、『亡き子をしのぶ歌』があり、この曲の歌曲的性格を示す。このピアノ稿はマーラー存命中に演奏・出版されることがなく、死後、自筆譜を妻アルマが所持していた。1950年代にアルマは自筆稿を画商のオットー・カリルに贈り、これがステファン・ヘフリングによって校訂され、1989年にマーラー全集の補巻として出版された。オーケストラ稿とピアノ稿との比較によって、構想の推移やマーラーの意図をある程度つかむことができる。この成果から、1990年にオーケストラ稿の改訂版が出版されている。
1912年、ウィーンのウニヴェルザール出版社から出版。1964年には国際マーラー協会による「全集版」が同社から出版。1990年には「全集版」の改訂版が出版された。
ピアノとソリスト稿の世界初演は、1989年5月15日、東京都の国立音楽大学講堂にて、ヴォルフガング・サヴァリッシュのピアノ、マリャーナ・リポフシェク、エスタ・ヴィンベルイの独唱によって行われた。
本作の世界初演は1911年11月20日、ミュンヘンにて、ブルーノ・ワルター指揮、カイム管弦楽団（ミュンヘン・フィルハーモニー管弦楽団の前身）によって行われた。この年の5月にマーラーはこの世を去っており、マーラーの弟子であるワルターが指揮を担当することとなった。ワルターはその時の思いを自叙伝『主題と変奏』において「…『大地の歌』の初演は最も貴重な芸術上事件として生涯忘れることはできない。それは、マーラーが残してくれた、私自身にとっても極めて大事なこの作品の初演の責任を感じていたことであり、さらには、私が師に代わって行う事を感じていたことなどが理由である。また、初演で、彼から私にゆだねられたスコアがここに初めて感動的な音楽の響きとなるや、故人の有り様を痛ましくもまた身近に感じたからだ。…」と書き残している。日本初演は1941年1月22日、東京の日比谷公会堂における第222回定期演奏会にてヨーゼフ・ローゼンシュトック指揮新交響楽団（NHK交響楽団の前身）、木下保（T）、四家文子（A）による。
本作を受けてのコンサートツアーは「LIVE'97 - '98 ふざけんじゃねぇ」と題し、1997年11月19日の大阪城ホールを皮切りに、翌1998年2月21日の鹿児島県奄美大島名瀬市体育館まで16都市全27公演が行われた。また、このライブツアーの模様を記録したライブビデオ『LIVE'97-'98 "ひまわり" 』が1998年9月30日にリリースされた。
文芸雑誌『別冊カドカワ 総力特集 長渕剛』では、「ドラマ『とんぼ』の主人公は長渕の分身であり、永遠の親友でもあるのだろう。彼が新宿の路上に倒れてから約10年。やっと書くことのできた鎮魂歌が『英二』。（中略）西村公朝と歌詞を共作している『金色に輝け50年』。坂本九のカバー『上を向いて歩こう』。（中略）原曲もジャス・アレンジだが、それとは別の解釈でのジャズ・アレンジになっている。そして、40歳の誕生日を明日に控えた心情を歌った『しあわせの小さな庭』」と表記されている。文芸雑誌『文藝別冊 長渕剛 民衆の怒りと祈りの歌』では、「響き渡るシンセサイザーとパーカッション、アンデス地方のフォルクローレで使用される弦楽器・チャランゴの音色による"ひまわり"、フラットマンドリンとヴァイオリンが美しいアンサンブルを奏でる"あなたとわたしの物語"。これらは俗に言うニューエイジ風のワールド・ミュージックである。このようなニューエイジ・サウンドで「もともと自由な～」などという超現実的な歌詞があの野太いハスキー・ヴォイスで歌われるとき、自我が溶け聴覚、視覚、触覚などが一体化してしまう共感覚の領域、つまりサイケデリック・トリップへとわれわれは誘われる」と表記されている。
フォーライフ移籍第一弾となるアルバム。瀬尾一三、笛吹利明との共同プロデュース。長渕にとって初となる他人のカバー曲である坂本九の大ヒット曲「上を向いて歩こう」（1961年）が収録されている。
神奈川県生まれ。神奈川県立横浜翠嵐高等学校を経て、東京大学に進む。学生時代には文学青年の一面もあり、宮原昭夫らと文芸同人誌を作っていた。1959年に東京大学教養学部教養学科人文地理学専攻を卒業し、1961年に同大学院理学研究科修士課程修了した後、1963年に博士課程を中途退学して、教養学部助手となった。1966年、「行政地域としての市町村の地理学的研究」で理学博士。1966年から1968年までフランス・レンヌ大学に留学。1971年に東京大学教養学部助教授、1986年に教授。1991年に外務省文化交流部より派遣され、パリ国際大学都市日本館館長となり、1993年に任期を終えて東京大学に復帰。1997年に定年退官し、名誉教授の称を受け、慶應義塾大学経済学部教授に転じる。同年には、フランス政府より学術勲章（Palmes académiques オフィシエ章）を授与されている。2002年、慶應義塾大学を定年退職し、帝京大学経済学部教授となり、大学院経済学研究科長、経済学部長などを務めた後、2010年に退任。この間、2000年から2008年にかけて、国際地理学連合 (IGU) の副会長を務めた。2013年、広尾学園中学校・高等学校校長に就任。2019年、広尾学園中学校・高等学校校長を退任し、前年に同校と教育連携協定を結んだ村田学園の学園長に転じた。また同年、国連地名専門家グループ アジア東部地域部会長に就任。