美濃国羽栗郡（現：岐阜県羽島郡笠松町）で生まれる。父親の鏡岩濱之助は小結まで昇進した元力士で、当時強豪だった雷電爲右エ門から殊勲の星を挙げたこともある。中山道・加納宿で妓楼を営んでいたが父親と同じ相撲の道へ進み、1826年1月場所で幕内付出しで初土俵を踏んだ。しかし1勝も挙げられず、同年10月場所を最後に僅か2場所で現役を引退した。引退後は再び中山道・加納宿で妓楼を営んでいたが、助三郎は元々乱暴者で、地元住民のために尽くしてきた父親とは性格や考え方が全く反対だったため、周囲から疎まれ、悪評が絶えなかった。この悪評は嫌でも助三郎の耳にも入ったが、これには自分の従来までの行いを大いに反省し、父親の13回忌に墓前で心を改めることを誓った。助三郎は加納宿に鏡岩山妙寿寺を建立して仏門に入り、中山道を行きかう旅人に茶を振舞い、自分と同じ等身の木像（「打たれ坊」と命名）を旅人に木棒で打たせて、自身の罪滅ぼしを行った。鏡岩山妙寿寺は岐阜県岐阜市加納八幡町に存在していたが、2013年現在では廃寺となっている。しかし、助三郎が製作した等身大の木像（打たれ坊）は、岐阜市加納清水町の妙泉寺に安置されている。助三郎が旅人にお茶を振舞った場所は、中山道と伊勢道の分岐点（現：岐阜市加納八幡町）だが、この地は古くから「茶所」と呼ばれている。地名としては残存していないが、名古屋鉄道の駅名（茶所駅）や周辺に点在する店の名前などに残っている。
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1944年に日本軍は、中国戦線で多大な戦力を投じた大陸打通作戦を実施して勝利を収めた。しかしながら、アメリカ軍に対する太平洋正面での戦闘では戦況が悪化し、日本本土へのアメリカ軍上陸が予想される状態であった。日本の大本営は、中国戦線でも本土決戦の支援や中国沿岸へのアメリカ軍上陸に対する備えのため、部隊の配置転換を進める考えであった。これに対して、中国戦線における日本軍の最高指揮官である支那派遣軍総司令官岡村寧次大将は、中国の臨時首都である重慶攻略を目指す西正面進行作戦が持論で、そのための前段階として湖南省芷江攻略を考えていた。岡村大将は大本営からの説得を受けて、直接の目的をあくまで芷江および湖北省老河口付近の敵飛行場破壊として、1945年1月29日に芷江作戦と老河口作戦を発令した。大陸打通作戦では敵飛行場破壊による制空権奪取と日本本土空襲の阻止が目標の一つであったところ、同作戦後、連合国軍は奥地の老河口や芷江付近の芷江飛行場などを整備して航空作戦を継続していたため、その制圧を企図したのである。岡村大将は、芷江作戦発令時点では重慶や成都など四川省への侵攻を目標とする四川作戦を完全に諦めておらず、大本営が中国奥地に対する小部隊による継続的な妨害攻撃程度を考えていたのに対して、6～8個師団を使った重慶攻略や有力な挺進隊数個を四川省に侵入させる作戦の研究を進めた。しかし、1945年4月に沖縄戦が始まり、ソ連対日参戦も差し迫る中で、大本営は中国戦線南部の兵力を他に転用することを決定した。支那派遣軍の参謀も四川作戦に反対する者がほとんどとなり、四川作戦は断念されたが、岡村大将は、依然として中国戦線で攻勢に出ることにアメリカ軍の本土侵攻を牽制する効果があると期待していた。芷江作戦の四川作戦の前段階という意義は失われたが、部隊転用を容易にするための敵航空基地制圧や、反撃のため集結中と思われる中国軍の撃破を目的として続行されることになった。日本軍は、第6方面軍麾下の第20軍（坂西一良中将）が本作戦を担当することになった。第11軍からの増援部隊として、第34師団の木佐木支隊（歩兵第217連隊基幹）が指揮下に入った。第20軍の作戦計画は、第116師団、関根支隊（第68師団歩兵第58旅団の2個大隊基幹・木佐木支隊配属）および重廣支隊（第47師団歩兵第131連隊基幹）が三方から進撃し、遅れて第47師団主力（集結途中）が進撃、第64師団歩兵第69旅団主力は北方で牽制攻撃をする予定であった。占領と掃討作戦も同時に行うため、第64師団と第68師団の各主力、4個独立混成旅団等も警備部隊として参加した。主戦力の第116師団は山岳戦に備えて装備を軽量化し、隷下の砲兵は1個中隊につき通常の半数である山砲2門の縮小編制とされた。第64師団と第68師団は本来野戦用ではなく警備用の編制である。独立混成旅団4個は野戦補充隊を改編するなどして同年3月に新設されたばかりで、人員は素質不良、装備も鹵獲兵器や現地製造兵器が中心で戦力は期待し難かった。