車内は201系をベースとしたもので、内装色はクリーム色系、床敷物は薄茶色である。天井は平天井構造とし、各車には補助送風機（ラインデリア）が4台設置されている。前述した戸袋窓と妻面窓の廃止でこれらのあった個所には広告枠が設置されている。ドアを開閉するための「ドアエンジン（戸閉装置）」は大半の車両が座席下収納式の「異径複シリンダ形差動ラック式」を使用している。車内は基本的にオールロングシートで、101系以来の国鉄新性能通勤形電車標準の座席配置（バリエーションは後述）である。落成当初の座席表地は区分のため、両端3人掛け部をロームブラウン色（こげ茶色）、中央の1人分をヘーゼルナッツ色（うすいオレンジ色）としたものである。なお、座席表地はJR化以降経年劣化のため、各社の標準品へと交換が実施されている。空調装置は集中式のAU75G形 (48.8 kW・42,000 kcal/h) を搭載する。乗務員室と客室の仕切部においては従来、機器設置スペースとすることで背面窓を省略または小さいものを設けていた。しかし、国鉄末期に製造された本系列では分割民営化を控えた時期であり、旅客サービス等の配慮などから客室からの見通しも考慮して背面窓を設ける構造とした。運転台の機器配置、寸法等は201系に準拠したものである。ブレーキの電気指令化に伴い、ワンハンドルマスコンの採用も検討されたが、取り扱いの慣熟性などの諸問題から201系と同様の横軸式マスコン・縦軸式ブレーキ設定器の組み合わせとなった 。縦軸式ブレーキ設定器の採用で、運転士の足元スペースを広く取っている。また、ブレーキハンドルは固定式で（従来の抜き取り方式ではなく）マスコンキーでハンドルロックの解除を行うものとなった。運転台の配置は基本的に写真左（クハ204-20）のような配置が基本となっている（国鉄時代製造分・JR東日本初期製造分・JR西日本製造分）。ただし、JR東日本化後の昭和63年度3次予算増備車（写真右、クハ204-130）からは簡易モニタ装置の設置により、配置の一部見直しが実施されている（後述）。
ブレーキ装置には国鉄在来線車両で初の全電気指令式ブレーキが採用され、空気配管の大幅削減と機器の軽量化が実現された。電気ブレーキは励磁装置を用いて回生制動を行う。高速域では界磁電流を弱く、主回路電流は強くし、速度の低下とともに界磁電流を強めながら主回路電流を減じるよう制御することで、一定のブレーキ力が確保される。65 km/h 以上からの制動では電動機は並列つなぎとなっており、それ以下からの場合は直列つなぎで回生ブレーキを開始する。並列つなぎで開始した場合は 50 km/h 前後で直列つなぎに切り替わるが、切り替えの際に端子電圧を急に半減することができないため、抵抗を挿入しながら回路を切り替え、その後抵抗を抜き取る動作を行う。低速域では界磁電流を強めても回生電圧が架線電圧を下回るため、20 km/h 前後で回生ブレーキが失効する。従来の国鉄車両では運転台に手ブレーキが設置されていたが、効果が少ない割りに無駄にスペースを占有することから廃止した。そのほか、空気圧縮機 (CP) は電動機に三相誘導電動機を使用したレシプロ式コンプレッサMH3075-C2000M形（吐出量 2,000 L/min）を採用、補助電源装置には 190 kVA のDM106形電動発電機（ブラシレスMG）をM'車に搭載する（MG非搭載車もあり・後述）。
1883年11月7日、ロシア帝国ヴィリナ県ヴィリナで会計士の息子として生まれた。地元の高等学校の在学中から『イスクラ』の地下組織で活動を始め、1901年からブンド成員、1903年からメンシェヴィキの党員となった。1909年にサンクトペテルブルク大学法学部を卒業してからはタシュケントで弁護士助手として働いていたが、鉄道労働者の間で革命宣伝を行ったため1912年にピシュペクへ追放された。しかし1916年にも現地で反乱に参加し、懲罰としてさらにシベリアの予備歩兵連隊に送られた。1916年から翌1917年3月まで従軍し、二月革命後は中央アジアに戻ってタシュケント、トルキスタン地方、シルダリヤ州の各ソビエト議長やタシュケントの軍司令官、『ナーシャ・ガゼータ』紙編集長を歴任した。同1917年9月にはペトログラード・ソビエトのメンバーとなった。翌1918年からロシア社会主義連邦ソビエト共和国国民経済最高会議 (ru) やトルキスタン自治共和国の灌漑事務所で勤務し、サマーラ県党学校校長も務めた。同年11月からボリシェヴィキに加盟し、翌1919年まで東部戦線 (ru) の革命軍事会議で活動し、同年8月から11月まで全ロシア中央執行委員会およびロシア共和国人民委員会議党部門部長、同月から翌1920年2月まで同委員会外交部部長を務めた。同年1月にはヒヴァへの遠征隊を指揮し、ヒヴァ・ハン国を崩壊に導いた。3月から4月までヒヴァおよびアムダリヤ部 (ru) でロシア共和国特別全権として活動し、バスマチ蜂起の鎮圧を主導。また、同年から東方勤労者共産大学教師となる。1921年から1923年までは民族問題副人民委員（人民委員であったヨシフ・スターリンが職務に熱心でなかったため、実質的な委員部トップ）、1922年から1925年までは東方勤労者共産大学学長も務めた。1925年3月から翌1926年までボリシェヴィキ中央委員会出版部副部長、1927年まで国営出版社社長、同年から1933年までサラトフ州共産大学 (ru) 学長、党中央委出版社 (ru) 社長、党下ヴォルガ地方 (ru) 委煽動・宣伝部部長および同委書記を歴任した。1933年12月25日から1935年1月2日までタジキスタン共産党中央委第一書記を務め、現地に巻き起こっていたホロドモールについて連邦共産党の責任を追及した。しかし同時に、現地の人民委員会議や中執委を無視した独裁者として振る舞うこともしばしばであった。1934年2月から1939年3月までは連邦共産党中央委メンバー候補、1934年11月から1936年9月までロシア共和国教育副人民委員、同月から1938年7月まで再度党中央委出版社社長、同月から1941年まで医学出版社社長も歴任した。しかし、同年7月にラヴレンチー・ベリヤの個人的な命令によって逮捕され、1945年8月に懲役10年の刑を言い渡された後、1951年から1954年10月までカザフ共和国で過ごした。1955年に釈放・名誉回復されるも、翌1956年5月23日にモスクワで死去した。