京都市河原町御池生まれ。マキノ雅弘は小学校での同級生。少年時代、墨絵を習っていて墨汁の白黒だけで色を使わせてもらえない事が不満だったと自伝で明かしているが、それが逆に白黒映画撮影時の表現に役立った。京都商業高校（現・京都学園高校）を卒業後、18歳で日活京都へ現像部助手として入社。約3年程を見習いとして修行する。当時の野球部に所属し、運動は得意であった。その後撮影部の欠員に伴い撮影部に移動した。1970年よりフリー、60年以上にわたり日本映画界で活躍した。主な作品は『鴛鴦歌合戦』、『羅生門』、『雨月物語』、『祇園囃子』、『無法松の一生』、『夜の河』、『用心棒』、『悪名』、『東京オリンピック』、『座頭市と用心棒』、『ある殺し屋』等。サントリーのトリスのCM『雨と子犬』の撮影でも知られる。『羅生門』では当時、禁忌だった太陽を撮影するというカメラワークを行い黒澤監督から激賞された。1960年、市川崑監督の『おとうと』の撮影を担当した際、物語の時代設定である大正の雰囲気を出す為にフィルムの発色部分の銀を残す独特の技法「銀残し」を生み出した。その後宮川一夫の完成させた銀残しは、世界中の映画で広く用いられることになる。京マチ子ら撮影所の仲間からはカー坊のあだ名で親しまれていた。1985年、NHK坂本九劇場『この人“宮川一夫ショー”』の中で勝新太郎は「大映撮影所で挨拶に行かなければならない偉い人は溝口健二先生、長谷川一夫先生、宮川一夫先生、大河内傳次郎先生だった」と語っている。黒澤明監督の『影武者』の撮影中に体調が悪化し、京都大学医学部附属病院に入院。途中降板した。その病床で、大映時代から親しかった勝新太郎が主役から降ろされたことを聞かされショックを受けたエピソードが著書「キャメラマン一代」に綴られている。その後、自宅を訪れた勝にこの件で諌めたという。1992年に第10回川喜多賞を受賞。
関西地区では、深夜帯の放送ながら、概して高い視聴率を記録。テーマによっては、週間視聴率ランキングの上位（トップ20位以内）に入ったり、レギュラー放送枠以外の時間帯に関西ローカルで再放送を実施したりすることもある。2013年12月30日には、本番組史上初めて、朝日放送（当時）が『ごきげん!ブランニュ』（「ナイトinナイト」月曜枠、通称「ごきブラ」、2016年3月終了）との合同特別番組『なにわの夢の祭典!!ごきブラvsビーバップ　ガチンコ7番勝負スペシャル』を関西ローカルで13:55 - 15:55に放送した。番組史上最高の視聴率を記録した回は、2006年11月30日放送分の「ビーバップ!法医学教室の事件簿」（カシコブレーン：上野正彦）および2010年4月8日放送分の「関西鉄道ミステリー 〜時空を越えた真実を解明〜」（カシコブレーン：川島令三）の16.3%。「関西鉄道ミステリー」については、2010年9月16日放送分の「関西鉄道ミステリー2」でも番組史上第2位の16.1%を記録するなど特に人気が高く、現在に至るまでシリーズ企画を随時放送している（# 番組内容の項を参照）。『朝日放送開局60周年記念番組』と銘打たれた2011年2月24日放送分の15分拡大スペシャルのテーマも、「関西鉄道ミステリー3」であった。
ファーミントンとなった地域はかつて、アベナキ族インディアンの支族であるカニバス族が領土にしていた。ファーミントン滝に近く2か所の宿営地があり、トウモロコシやジャガイモを栽培するために切り開いた畑があった。その砦の柵は現在のファーミントン滝のビレッジがある場所を中心として、1エーカー (4,000 m²) を囲んでいた。1776年、メインのトップシャムからある集団が入って来て地域を探検し、町の区割りを決め、プランテーション第1号あるいはサンディ川プランテーションと呼んだが、恒久的な定着はアメリカ独立戦争のために遅れた。1781年、最初の開拓者が入植し、同年、製材所が設立された。1794年2月1日、サンディ川プランテーションはファーミントンという名前で法人化された。その名は図抜けて肥沃な土壌からきていた。ファーミントン滝の近くに一群の丸太小屋を建設したことに始まり、町は急速に発展して繁栄した。初期には農業が重要な産業であり、干し草が主要生産物だった。果樹園ではリンゴなどの果物が栽培された。ニューイングランドでも最大級の毛織物の生産地であり、丘陵やその間で多くの羊の群れが草を食んだ。町の水力が工業を呼んだ。製材所は5か所あり、窓枠、ブラインド、扉を作る工場が2か所、レンガ工場2か所、鍛冶場、熊手工場、製粉所3か所、1ダース近い荷馬車製作所、チーズ工場、トウモロコシの缶詰工場2か所、収穫機工場2か所、糸巻き工場、革なめし場があった。地域の製造業、貿易、農業の中心だったので、1838年にフランクリン郡が設立されたときに、その郡庁所在地に指定された。1859年、リーズジャンクションからファーミントンまでアンドロスコギン鉄道が開通し、貨物や旅客を運んで来るようになった。1879年、狭軌のサンディ川鉄道（後にサンディ川とレーンジリー湖鉄道の一部）の南端となり、レーンジリー湖やシュガーローフ山のある地域への玄関となった。1886年10月22日に大火を経験し、家屋33軒、店舗19軒、教会3棟、郡監獄と郵便局が破壊された。著名な建築家のアーサー・H・バイナルが設計し、1877年に建設されたメソジスト教会は延焼を免れた。今日のファーミントンは学園町とリゾート地になっている。