島々は平均水深200mの浅い大陸棚上に位置している。しかしながら、南沙諸島の海底は水深何千メートルにもなり、フィリピンに近いパラワントラフでは水深5,000mに達する。また、一部では航海が困難な程浅くなっており、事故がおきやすい。 海底は古生代と中生代の花崗岩や変成岩を含み、島は１つの火山島を除いて、地層年代の違う珊瑚礁からなる。
日本とフランスはそれぞれ、占領を終えてからは領有を主張していない。中華人民共和国は、南シナ海の大部分を含む「九段線」（または「U字線」「牛舌線」ともいう）を引いて、これら全ての島々を海南省の一部だと主張している。中華人民共和国はこれらの島々の領有を強く主張している。一方でベトナムは1973年に南沙諸島全域をフォクトイ省（当時はカインホア省）に属すると主張している。 現在ベトナムは29の、中華人民共和国は8～9個の島と岩礁を実効支配している。中華人民共和国とベトナムに加え、中華民国（台湾）、マレーシア、フィリピンがいくつかの島々を要求し、占領している。中華民国は南沙諸島全ての領有を主張しているが、実効支配しているのは太平島一つだけである。マレーシアは大陸棚の3つの島々を占領している。フィリピンは南沙諸島の殆どをカラヤーン群島と呼び、パラワン州の郡であると主張しているが、8つの島しか占領していない。ブルネイとインドネシアは島ではなく海の領有を主張している。（南シナ海を参照の事）
諸島の歴史に最も広範囲に関わっている国が中国とベトナムである。 南海諸島は発見した秦の時代の中国人によりそれぞれ漲海崎頭および珊瑚洲と名づけられた。しかし次の漢の時代には航海は行なわれなかった。宋の後、島々は千里長沙および萬里石塘と呼ばれた。 唐または宋の時代に、現在はベトナムと係争中の甘泉島に家があった。1045年、宋の仁宗の治世、王師が西沙諸島に送られた。海南島の漁師は「更路簿」へ200を超える航路、そして漁師達が共通で使っていた100を越える島々の名前を記録していた。 鄭和は何度も航海を行い、この島々を通過したが、おそらく停泊はしなかったと考えられている。鄭和の通過に因んだ名前が南沙諸島にある環礁へ付けられている。ベトナムの漁師と商人もまた南海諸島を探検していたが、非公式であり記録が不足しているためその存在はよく知られていない。 19世紀、インドシナの占領の一部としてフランスは南沙諸島の主権を1930年代まで要求し、英国といくつか交換をした。第二次世界大戦中の1939年に南海諸島は日本へ併合された。 1911年に成立した中華民国は広東省、後に海南特別行政区の一部として南海諸島を要求し、1946年島を接収した。
南海諸島の範囲は、北は北衛灘、西は萬安灘、南はジェームズ礁（中国語名：曾母暗沙）、東はスカボロー礁（中国語名：黄岩島）または海馬灘に至る、南北約1,800km、東西約900kmに及ぶ。この海域には250を越える1km2以下の島、環礁、岩礁、浅瀬、暗礁、砂州が点在する。ほとんどの島には元来からの住民は存在しない。南海諸島及び周辺海底には、鉱石、天然ガス、石油が埋蔵されており、経済的・軍事的・海運的重要性を持つ。このため、20世紀中頃から、中国、中華民国（台湾）、ベトナム、マレーシア、フィリピンが南海諸島の全部又は一部について領有を主張しており、それぞれいくつかの島を実効支配している（#領有の主張と実効支配参照）。日本においても、この地域の島嶼群を指して南海諸島という総称を用いている例がある。ただし、明治時代前半までは南西諸島のことを南海諸島と呼んでいた。
発売元のアメリカン・サンディエゴ社は2002年に中国の山東省青島市で創業し、河南省を拠点に肥料や農薬の製造・販売を行っている企業である。主力商品の金坷垃は2007年に本社のある河南省で販売を開始し、後述するテレビCMをスポットで大量に流す手法で知名度を向上させて中国全土に販路を拡大した。金坷垃の他には殺虫剤の「憑良心」や「四大名捕」、複合肥料の「金氮丹」、農薬の「三把火」や「金脈動」などの製品を販売している。企業名からはアメリカ合衆国のカリフォルニア州サンディエゴ（San Diego）に拠点を置く外資系企業のように思われがちで、実際にテレビCMでもアメリカで開発された製品であるかのようなイメージを強調しているが、サンディエゴ社にはアメリカは無論のこと中国外の資本は一切入っていない。また、カリフォルニア州のサンディエゴは英字表記の"San Diego"に対して「圣地牙哥」「圣迭戈」など何通りかの簡体字表記が存在しているが、サンディエゴ社の簡体字表記は現地で一般的に用いられない「圣地亚戈」、また英語社名は"American San Diego"でなくピン音を転写したとおぼしき"American Shengdiyage"とされている。金坷垃のパッケージにはウェリン・ボス（Wellin Boss, 威廉博士）なる人物の肖像写真が用いられているが、この人物と金坷垃には何の関係もなく、単にインターネット上のフリー素材として公開されている西洋人の肖像写真でいかにも権威のある学者のように見えるものをデザインとして使用しているに過ぎない。