『ポケットモンスターSPECIAL』第1話からシナリオを担当している。単行本第1巻の扉絵のプロフィールでは男性らしき自画像であったが、第3巻以降はマルマインを自画像にしている。2012年にフランスで行われたサイン会での模様を、帰国後に公式サイト内で公開しており、この時は顔出しもしている。
1999年、洗濯用粉石鹸TideのCMオーディションに受かりデビュー。2001年、7歳のとき『トム・キャッツ 恋のハメハメ猛レース』で映画デビュー。同年、ショーン・ペンの娘役で出演した映画『アイ・アム・サム』での演技が高く評価され、各種新人賞を総なめにした。テレビシリーズの出演も多く、『アリー my Love』ではアリーの子供時代を演じた（出演時間は冒頭5分程）。『ER緊急救命室（第6シーズン第19話）』や『マルコム in the Middle』、『CSI:科学捜査班』などの人気ドラマにもゲスト出演経験がある。スティーヴン・スピルバーグ製作総指揮『TAKEN』では、物語終盤の重要な役を務めるとともに、全編のナレーションも担当した。2004年に公開されたディズニー英語版の『となりのトトロ』では、主人公の草壁サツキ役の声優を務めた（それ以前に配給されたストリームラインピクチャーズ英語版のサツキの声は別人）。また、サツキの妹・メイの声は、実妹であるエル・ファニングが声を担当している。2005年8月、アメリカの雑誌「エンターテインメント・ウィークリー」で、当時まだ11歳ながら「アメリカ最強の女優」に選ばれた。2007年には、アメリカ南部の田舎町を舞台にした新作映画『ハウンド・ドッグ』中で、12歳でレイプ被害者を演じた。映画ではファニングの顔しか映されないが、児童ポルノに関して厳しい規制を取るアメリカ合衆国では、映画だけではなく、出演を勧めたダコタの母親やエージェントまで激しい批判に晒された。
1897年（明治30年）11月1日に博多電灯が開業した当初、供給する電気は電灯用のみで、開業時の電灯数は1,811灯であった。開業前の見積もりでは電灯の需要は1,000灯で、60キロワットの発電機1台で賄える計算であったが、実際にはこのように想定より需要が多く、当初の電源である東中洲発電所は発電機2台体制（出力120キロワット）でのスタートとなった。開業当初は設備の不備から停電が相次いだものの、電灯は市民に歓迎され、供給力以上の供給申し込みがあったという。電灯料金は普及促進を目的に当初は安価に設定されていた。料金は電灯の燭光別の定額制で、月額は終夜灯で10燭灯65銭・16燭灯90銭などであった。その後日清戦争後の好況で燃料石炭費が高騰したため1898年（明治31年）4月より電灯料金の第1次値上げを実施し、終夜灯の場合月額20銭ずつ引き上げた。翌1899年（明治32年）6月にも第2次の値上げを実施し、月額15銭ずつ引き上げている。しかし値上げにもかかわらず、1899年12月に1回目の発電所増設が完成し供給力が240キロワットとなって供給余力が生ずると、供給数は大幅に伸長した。特に1902年（明治35年）は「菅公一千年祭」の開催時に臨時灯250灯余りを点灯し、祭典後も引き続き需要が増加したことから全発電機を常に運転する状態となった。このため博多電灯では同年7月に2度目の発電所増設（出力360キロワットへ）を決定している。日露戦争の勃発によって石炭価格が再び高騰したため、1904年（明治37年）7月、第3次の電灯料金値上げを実施した。以後月額料金は10燭灯1円40銭・16燭灯1円75銭などとなった。戦後の1907年（明治30年）に反動恐慌が発生したのを受けて博多電灯でもその影響を受けるが、対策として需要家の希望に沿い低料金の低燭光灯（5燭灯）の供給を始めた。低燭光灯の供給は、前年より始めていた断線した電球の無料交換とともに好評であり、恐慌の影響の軽減に繋がった。電灯数は1907年（明治40年）に9千灯を超え、供給力の限界に達して供給の申し込みを謝絶せざるを得ない状態となった。既存の東中洲発電所は増設の余地がなくこうした需要増加に対処できなくなったため、博多電灯は1908年（明治41年）9月、出力500キロワットの住吉発電所を新設した。新発電所建設に伴う一応の供給力不足解消で供給は伸長し、まもなく電灯数は1万を突破している。さらに新発電所建設を期に同年10月より動力用電力の供給も開始した。電力供給は開始当初は精米などでの利用が見られるだけで需要はごくわずかであったが、電動機の普及につれて供給を伸ばしていった。また夏季には扇風機も出現した。新発電所建設後も続く需要増加に対応するため、1910年（明治43年）3月に住吉発電所2号機増設を実施し、供給力を1,500キロワットとした。増設を期に、これまで九州の他の火力発電事業者と比べて高価であった電気料金を同年7月に初めて引き下げ、同時に従量料金制度（従量灯の供給）を設定している。翌1911年（明治44年）6月には福博電気軌道との合併契約締結に伴う第2次料金値下げを実施した。またこれらの福岡地区での供給とは別に、博多電灯は大牟田市内に大牟田発電所を新設して1909年（明治42年）2月より大牟田地区での供給を始めた。大牟田地区での開業と福岡地区でのさらなる需要増により、住吉発電所増設後の1910年下期には電灯数は2万4千灯に達し、翌年には3万灯を突破した。