周期表において常温、常圧で単体が液体である元素は、水銀と臭素のみである。常温よりやや高い温度が融点となっている（融点が25度～100度）元素として、フランシウム、セシウム、ガリウム、ルビジウム、リン、カリウム、ナトリウムがある。常温で液体の合金としてガリンスタンなどがある。純物質で常温常圧で液体のものとして、水、エタノール、各種有機溶媒がある。液体の水は化学と生物学においてきわめて重要である。生きるために水溶液環境で行われる蛋白質の化学反応を用いる生命にとっても液体の水が必須だといわれ、地球外生命体の探索において氷や水蒸気しかない星は除外される。日常において重要な液体として、家庭用漂白剤のような水溶液、鉱油やガソリンのような複数の物質の混合物、ヴィネグレットソースやマヨネーズのようなエマルジョン、血液などの懸濁液、塗料や乳のようなコロイドがある。多くの気体は冷却によって液化でき、液体酸素、液体窒素、液体水素、液体ヘリウムなどの液体を作ることができる。常圧では液化できない気体もあり、例えば二酸化炭素は5.1気圧以上でないと液化できない。古典的な物質の三態では分類できない物質もある。例えば固体と液体の特性をあわせ持つ物質として液晶があり、表示装置に使われているだけでなく、生体膜も多くが液晶である。
液体は、固体と気体と並んで物質の三態の一つである。物質内の原子あるいは分子の結合する力が熱振動（格子振動）よりも弱くなった状態であり、構成する粒子が互いの位置関係を拘束しないために自由に移動することができ、いわゆる流体の状態となる。このような状態を物質が液相であるという。臨界圧力以下ならば、物質ごとに決まった温度で固体から液体へ構造相転移（一次相転移）する。この固体から液体への転移温度が融点である。また、一定の圧力のまま更に温度を上げると分子の振動が強まって分子間の距離が大きくなり、（過熱が起きない場合）ある定まった温度で飽和蒸気圧がその圧力に達し、液体内部から気体が発生する。この時の転移温度が、沸点である。逆に温度を下げれば、気体→（液化）→液体→（凝固）→固体となる。過冷却が起きない限り、凝固点は融点と等しい。但し、融点、沸点は、圧力など外的条件の影響により変化する。液体状態では、原子、分子は比較的自由かつランダムに動き回っている（ブラウン運動）。
マウリヤ朝最後の王ブリハドラタに仕えたプシャミトラ・シュンガは紀元前180年頃にブリハドラタを暗殺し自ら王位に付いてシュンガ朝を創設した。プシャミトラの出自には不明点が多い。伝説では卑賤の生まれであったプシャミトラは将軍として頭角を表し、「軍の威容を誇示する」ためと称して閲兵式を挙行した。そしてそのまま軍勢を率いてブリハドラタを死に追いやったという。しかしインドの文献の多くによれば「シュンガ」はバラモン姓であり上述の伝説には疑義がある。プシャミトラは王位を得るとパータリプトラを引き続き首都として、ガンジス川流域を中心にマウリヤ朝の旧領土を継承した。ただしマウリヤ朝はその末期には分裂状態にあり、プシャミトラもかつてマウリヤ朝が支配した領域全てを制圧するには到底到らなかった。特に中央インドでは新たにウィダルバ国が創建されシュンガ朝の強力な敵となった他、北西インドにはギリシア人が勢力を持っていた。プシャミトラは仏教を手厚く保護したマウリヤ朝とは一線を画し、仏教教団を弾圧してバラモン教の復興に努め、バラモン教的な儀式を好んで執り行った。彼は当時仏教信仰の中心地であったケイ円寺（雞円寺）で仏僧を殺戮したという伝説が仏典に残されている。ただし、考古学的発見によってプシャミトラの廷臣には仏教徒が含まれていたことが知られており、彼がバラモン教を信奉したにせよ仏典に残されているほど徹底的な弾圧を実際に行ったのかどうかは疑問の余地が大きい。プシャミトラはインドの著名な文法学者パタンジャリと同時代の人物であったといわれている。パタンジャリの記録によればヤヴァナ（インド・グリーク朝（アレクサンダー大王以後もインドにとどまったギリシャ人の国））の王がサーケータ市とマディヤミカー市を包囲したとあり、これはプシャミトラ治世下のことであったと考えられている。このギリシア人はバクトリア系の集団であったと考えられているが、王が誰であったのかについては議論がある。メナンドロス1世とする説が有力であるがデメトリオス2世とする説やまったく別の王とする説も存在する。また中央インドに侵入したギリシア人を、王子ヴァースミトラ（ヴァスミトラ）の指揮するシュンガ軍が撃退したという記録が存在するなど、当時シュンガ朝の主要な脅威はギリシア人の来寇であった。プシャミトラが紀元前144年頃死去すると、王子のアグニミトラが王位を継いだ。彼は父王の治世時代から地方総督として活動している。ヴァースジェーシタ（ジェータミトラ）王、継いでヴァースミトラが即位する頃にはギリシア人の侵攻も一段落し、その王アンティアルキダスなどとの間に使節のやりとりも持たれるようになった。以後の王については不明点が多く大雑把にしか分からない。最後の王デーヴァブーティは大臣のヴァースデーヴァ（ヴァスデーヴァ）によって王位を奪われたが、その際の状況も詳しくは分からない。伝説によればデーヴァブーティは放蕩に耽る無能な王であったため、大臣ヴァースデーヴァはそれを利用して奴隷女を王妃に扮装させて暗殺させたという。詳細は不明であるがヴァースデーヴァが紀元前68年頃にシュンガ朝に代わってカーンヴァ朝を建てたことは事実である。ただし、カーンヴァ朝の王達はプラーナ文献では「シュンガの臣下たる諸王」と記されており、カーンヴァ朝時代にも何らかの形でシュンガ家の地位が残存していたという説もある。