魚類・ゲンゴロウ類などのように素早く泳ぐことはできず、水草・杭・流木などの足場に斜め下向きか逆向きの状態で掴まって静止していることが多い。自然下において人間が接近しても逃げたり隠れたりはせず・広げていた前脚を縮めてそのままじっとしていることが多く、直接体に触れたり、足場となっている水草を動かしたりすると慌てて逃げ出す。都築裕一・谷脇晃徳・猪田利夫(2003)はこのタガメの生態を「枯葉のような体形・地味な色をしたタガメは下手に泳いで鳥類などの天敵から逃げ隠れるより、周囲に紛れてじっとしているほうが天敵に発見されにくいためだろう」と推測しており、実際に自然下で越冬した個体は全身に泥・藻類が付着していることが多い。夜行性で、昼間は体を半分ほど泥の中に潜らせてじっとしていることが多いが、夜間は体を水面に浮かせて獲物を待ち伏せたり、繁殖のために動き回っているため、昼より夜の方が観察しやすい。繁殖期および羽化から数週間後の個体は夜間に水槽内を活発に遊泳したり、エアチューブを登ったりするほか、時には盛んに飛翔行動を取ろうとするが、これは繁殖期の交尾相手および新たな生息地・越冬場所を求めての行動と考えられる。そのため、常温飼育の場合は6月ごろ前後の夜間に活発に活動するようになった場合は繁殖期の目安となる。
主に水田・水田脇の堀上など生物の生息密度が高く、水草が豊富な止水域に好んで生息する。池沼にも生息するが、タガメなど獲物を待ち伏せて捕食する水生昆虫にとっては水深が5cm - 20cm程度の浅い水深の方が適している。丘陵地 - 低山地の水草が多いため池・水田の用水路などに多い。稀に流れの強い水域で確認される場合もあるが、本来は止水性の水生昆虫であるため偶然流れ着いた場合が多い。
後述するタイワンタガメと類似しているが本種の方が一回り小型であるほか、複眼・前胸背の形状で区別できる。また同じコオイムシ科のコオイムシはタガメに比べはるかに小型で、タガメと異なり巻貝を食べることから体長に比してかなり長い口吻を持つ点・成虫になっても前脚の爪が2本ある点から区別できる。
タガメなど水生昆虫はカブトムシ・クワガタムシのように一目で雌雄を判別することは難しい。タガメの場合は概して♂より♀の方が大型だが、幼虫期の栄養量により個体差が生じるため決定的な判別方法ではない。大きさだけで判別しきれない場合、腹部末端の中央にある舌状の器官「亜生殖板」の形状を確認して区別する。「亜生殖板」は交尾時・産卵時に展開して中から生殖器官が現れるが、♀の場合はその先端に小さな窪みがあるため、窪みがない♂と区別できる。ただしこの違いは生体では観察しにくく、何度も産卵した♀の場合は先が擦り切れたようになっており窪みがわかりづらい場合もある。なお繁殖期の♀は卵で腹部が膨らんでおり、卵の緑色が透けて腹部が緑色がかって見えるときがあるほか、膨らんだで腹部の縁を指でこすると亜生殖板が開き中から交尾器が現れる。
1939年9月3日に、イギリスとアイルランド自由国以外のイギリス自治領は、9月1日にポーランドを侵略したドイツに宣戦布告した。ジョージ6世と同妃エリザベスは、ロンドンがドイツ空軍による大空襲にさらされても、ロンドンにとどまることを選択した。公式には、大戦を通じて国王夫妻はバッキンガム宮殿に居住していたとされているが、空襲を受けることも多い夜間にはウィンザー城で過ごすことのほうが多かった。最初にロンドンが爆撃されたのは1940年9月7日で、このときにはテムズ川北側のイースト・エンドを中心に、およそ1,000人の民衆が犠牲になった。9月13日にはドイツ空軍機が投下した2発の爆弾がバッキンガム宮殿の中庭に着弾し、宮殿で執務中だった国王夫妻が九死に一生を得たこともあった。王妃エリザベスが「爆撃された事に感謝しましょう。これでイーストエンドに顔向け出来ます (I'm glad we've been bombed. It makes me feel I can look the East End in the face. ) 」という有名な言葉を言い放ったのはこのときである。国王一家は、戦時中のイギリス国民と等しく危険と耐乏を分かち合った。国民と同じく配給物資の制限を受け、フランクリン・ルーズベルト米大統領夫人エレノアも、訪英中のバッキンガム宮殿滞在時に食事に配給物資が出されたこと、入浴する際に浴槽の湯量が制限されていたこと、暖房が入っていなかったこと、ドイツ空軍の空襲の被害を受けて壊れた窓に板が打ち付けられていたことなどを証言している。1940年にチェンバレンに代わって、保守党のウィンストン・チャーチルが首相となり、戦時の挙国一致内閣として第1次チャーチル内閣が発足した。しかしながら、ジョージ6世が首相に相応しいと内心で思っていたのは外務・英連邦大臣となったハリファックス子爵エドワード・ウッドだった。チャーチルが、初代ビーヴァーブルック男爵マックス・エイトケンを航空機生産大臣 (英語: Minister of Aircraft Production) に任じたときには、ジョージ6世は当初失望していたが、ジョージ6世とチャーチルは徐々に「イギリス近現代史上、もっとも個人的な友情で結ばれた国王と首相」といわれるほどの絆を結んでいった。1940年9月からの半年間、2人は毎週水曜日に4時間を共に過ごし、昼食をとりながら、戦争について秘密裏に腹蔵なく語り合った。その後1941年12月には日本軍による「マレー作戦」を受けて日本との間に開戦し、瞬く間に香港やマレー半島、ビルマなどアジアの主要な植民地を失い、大西洋と地中海が戦場となったほかインド洋の制海権を押さえられ、オーストラリアとの交通が遮断されてしまう。そのような状況にありながら、第二次世界大戦の間中、ジョージ6世とエリザベスは爆撃を受けた場所、軍需工場などイギリスとその影響下にある各地を訪問し、国民の士気を鼓舞し続けた。さらにジョージ6世は、イギリス本国を離れて外国へ遠征している部隊も慰問した。1939年12月にフランス、1943年6月に北アフリカとマルタ、1944年6月にノルマンディー、1944年7月に南イタリア、1944年10月にネーデルラント地域を、それぞれ訪れている。1942年8月には弟のケント公ジョージが、軍務中に死去した。国王夫妻は国民から高い敬意を受け、その不屈の姿勢とともに、「国を挙げた戦争遂行の象徴たる存在」となっていった。1945年5月にドイツが降伏したヨーロッパ戦勝記念日のお祭り騒ぎの中、バッキンガム宮殿前に集った国民が「王よ、お姿を！ (We want the King!)」と叫んだ。ミュンヘン協定を締結したときのチェンバレンのときと同じく、ジョージ6世国王とエリザベス王妃はチャーチル首相とともに宮殿のバルコニーに姿を見せ、国民からの喝采を受けた。1946年1月にロンドンで開催された第1回国際連合会議で、ジョージ6世は公式演説を行い、「男女の別、国の大小に関わらず、信念はみな平等である」と断言している。