政治的な動きとしては、1955年の保守合同に参加し、自由民主党の外交調査会長に就任。ハンガリー動乱の際にはソ連に批判的な立場から「日本ハンガリー救援会」を組織している。占領期以降の晩年は、歴史書を書き残す事に重点を置いた。『芦田日記』は占領期の歴史を当事者の立場で書く為の備忘録であったが、1959年に『第二次世界大戦外交史』を病床で口述筆記により完成させた。同年6月20日、芝・白金の自宅において現職の衆議院議員のまま死去。享年73。4日後の6月24日には衆議院本会議で片山哲による追悼演説が行われた。なお地盤は谷垣専一が引き継いだ。著書『革命前夜のロシア』は、会話文を駆使した、ほとんど小説の趣がある回想録で、日本の現役政治家の著書としてはきわめて異色である。鴨下信一は『忘れられた名文たち』（1998）で2頁半もの引用の後「ああ、これはそっくりチェホフだ。日本にはこういう文章を書く政治家もいたのである」と評している。
その頃、芦田が属した自由党の総裁は外務省の6年先輩で鳩山一郎前総裁の公職追放によって招聘された吉田茂総理大臣兼外務大臣（当時は貴族院議員）であった。だが、外交官としては先輩でも政治家としては後輩である吉田との反目するようになった芦田は1947年（昭和22年）には吉田に不満を持つ他の議員とともに自由党を離党して公職追放で幹部を多数失った日本進歩党と合同して民主党を創設しみずから総裁に就任した。第23回衆議院議員総選挙の結果、自由党に代わって日本社会党が第一党になり、紆余曲折の末に片山内閣成立が成立することになると、芦田は日本社会党・民主党・国民協同党による3党連立内閣実現に向けて奔走し、これに反対する幣原喜重郎らを抑えて副総理格の外務大臣として入閣した。だが、民主党内では芦田と幣原の、日本社会党では右派と左派による主導権争いが激化し、片山内閣は10か月で総辞職に追い込まれた。
戦後まもなく、衆議院帝国憲法改正小委員会の憲法改正草案の審議において、「芦田修正」と呼ばれる修正が行われた。この修正は芦田の試案などが重要なたたき台となっており、芦田の意図なども含め、後の憲法論議における重要な論点となっている。詳細は芦田修正参照。
終戦とともに、筋金入りのリベラリスト・議会政治家である芦田が活躍できる時代が始まった。終戦直後の芦田の大活躍は、芦田時代の到来を予感させた。しかし、芦田には不運がつきまとっていた。
外交官を経て政界入りし、立憲政友会に所属して外務省とのパイプ役を務めた。軍国主義が広まる議会においてリベラリストとして活動した。戦後は鳩山一郎を中心とする日本自由党の結成において、指導的役割を果たした。幣原内閣に入閣しながら、総選挙後の“居座り”に対して厳しく対応し、閣僚を単独で辞任して内閣総辞職に至らしめた。第1次吉田内閣時代に、衆院憲法改正特別委員長として憲法9条が現在の形になるのに深く関与した。1947年（昭和22年）には自由党を離党して民主党を創設しみずから総裁に就任した。片山内閣成立にあたっては、これに反対する幣原喜重郎らを抑えて、日本社会党・民主党・国民協同党による3党連立内閣を実現させ、副総理格の外務大臣として入閣。さらに社会党の内紛によって片山内閣が崩壊した後は、禅譲の形で首相に就任した。しかし内閣は昭和電工事件により、わずか7か月余りの短命内閣に終わった。首相在任中には戦後日本の針路を基礎づける重要な法案が多く成立しているが、その中で自身が首相としてイニシアチブを取った形跡はほとんどない。
2000年3月に宮島が卒業。多田と新たに加わったかかずゆみとの2人体制にリニューアルされた。また、この頃から東海ラジオがキー局になった。この時期は、タカラ（現タカラトミー）の早坂（通称ハヤバーン）、早坂と入れ替わるように出演するようになったバンプレストの寺田貴信をはじめ、サンライズインタラクティブ（当時）の塚田廷式、サンライズの「KURO-D（クロディー）」こと黒田や「もっちー」こと望月などの中から何人かがパーソナリティとして参加していた。寺田らは後に「おやじ～ず」という名称を与えられた。当初、番組中での情報紹介は、PS用ソフト「ブレイブサーガ」など、タカラとサンライズ関連のものが多かった。後にバンプレスト・サンライズ・サンライズインタラクティブ等の情報を紹介するコーナーが立ち上げられた。紹介者によってコーナー名が変わり、例えば「ネタばれ!デジライズ」の場合は寺田が紹介、ザク塚田の場合「ザク塚田の部屋」、黒田や望月は「クロディー ドットネット」「もっちーのサンライズ情報」となり、彼らの声で専用のジングルも作られていた。以降、番組の出演頻度が高い人物に関しては、このシステムが使われている。2002年に多田葵（時期を同じくしてKURO-D）が卒業。かかずが単独パーソナリティとなる。これに伴い「おやじ～ず」という呼び名が使われなくなり、その後、塚田と寺田が「ダンディライオンズ」というユニット名での出演になった。その後もしばらく「ターボ」の番組名で、2002年の10月期より番組名が「～G」となった。なお、KBCラジオがネット局に加わったのは「～ターボ」時代である。当時新人声優だった福山潤がスーパーサブという肩書きで番組に出演することがあった。現在でもこの肩書きは有効のようで、ゲスト出演の際に自分が、番組のスーパーサブであることを話す事がある。