道路上の架線（トロリーワイヤ = trolley wire）から棹状の集電装置（トロリーポール = trolley pole）を用いて集電して電動機を回し、動力とする。このトロリーから給電を受け走ることから「トロリーバス」と呼ばれる。トロリーポール先端部の架線と接触する部分は、ごく初期においては路面電車と同様な滑車（トロリーホイール = Trolley wheel）が用いられたが、トロリーバスは道路状況によっては架線の直下を大きく外れて走る必要があるため、滑車では架線との角度が大きくなった場合の追従性が不十分であり、U字断面で自由に回転できるスライダー（摺り板）式が開発され、普及した。タイヤは普通の自動車と同じゴムタイヤである。外観も屋根上のトロリーポール以外は普通のバスとほぼ同じだが、動力源や主制御器は電車に等しい。ただ、普通の電車と違って線路にアースさせることができないため、架線は+/-の2本で、2本のトロリーポールをそれぞれ並行する架線に当てている。トロリーポールと架線のそれぞれの剛性やトロリーポールの遠心力の問題から、カーブを曲がる時などに速度を出しすぎたり、急カーブを切ろうとすると、しばしばトロリーポールが架線から外れてしまうことがあり、その場合は一旦車両を停止させ、乗務員（運転士や車掌）が車両の後ろに回り、トロリーポールのケーブルを引っぱって、架線にトロリーポールを掛け直す必要がある。架線を外れたポールが跳ね上がって吊線（スパン ワイヤー）を切断することを防止するため、離線時のポールの上昇を防止するキャッチャーや、ぜんまいばねの働きで引きひもを巻き取り、ポールを下降させるリトリーバー（レトリーバー）が車体後部に設けられている。また離線をしなかった場合でも、車線を間違えた場合や、わずかなトロリーポールの揺れ等で、行くべき方向と異なる側の架線に繋がってしまった場合も、手動でトロリーポールを下ろして正規の架線に繋ぎ戻す必要がある。なお、前述の理由で離線した時に安全で交通の妨げにならない場所まで車両を移動するとき、部分的に架線を取り付けることのできない区間（鉄道の電化区間にある踏切など）を走行するとき、道路工事、事故、火災、災害などで本来の路線の道路が通行止めになった際、一時的に路線外の道路を使用して迂回するときなどのため、補助エンジンやバッテリーを搭載している車両が主流になっている。また、かつては車体の絶縁が不十分であったことから、しばしば漏電を起こして乗客や運転士が感電することもあった。
幼少時からテレビ好きで、テレビで見たものを真似ては友達を喜ばせていた。家族構成は、本人・両親・姉一人。素人時代からお笑いコンビ『てっちゃんしんちゃん』を組んで『TVジョッキー』などに出演。1978年、『ぎんざNOW!』の「素人コメディアン道場」で第19代チャンピオンとなり、デビュー。その後、『3年B組金八先生』のヤンキー生徒役で「柳沢順吾」名義でテレビドラマデビュー。『ふぞろいの林檎たち』などで、俳優としての地位を確立。その後は俳優として活動する傍ら、バラエティ番組では「うるさい」「落ち着きのない」キャラクターを披露し、特に1989年にとんねるずの特番『仁義なき花の芸能界全部乗っ取らせていただきますスペシャル』で放送された「芸能人ねるとんコーナー（ねるとんね紅鮭団）」において、「ごめんなさい」を受けた際（過去同番組で2戦2敗・相手は吉田美江、内海和子）に言い放った「あばよ!」の決めゼリフは大ブレイクした。3回目はとびきりの美女とのデートが実現したが、実はニューハーフで「お前が女だったら、俺もお前に惚れてたよ…、あばよっ!」と別れを告げた（と同時に大爆発が起き、夜の闇に消えていった）。1986年、エランドール賞新人賞受賞。1992年に一般人女性と結婚、子供はいない。デビュー以降飛ぶ鳥を落とす勢いで人気を獲得していったが、急に多忙になったために精神的に追い込まれ、ADや裏方スタッフに怒鳴り散らすことがよくあったという。その後、仕事を減らしてみて「自分は周囲のスタッフに恵まれている」と感謝できるようになったという。「今思うと、あのめちゃめちゃ忙しかった経験が、その後の自分を支えてくれている気がします」と回想している。内村光良から「この人だけだよ、テレビの音を消してもなんとなく面白いと分かるのは」と言われるほど、その動きと表情の面白さはお笑い芸人顔負けである。また、『行列のできる法律相談所』に出演した際、島田紳助から「お前こそ『劇団ひとり』に改名せえや」とツッコまれたこともある。特に彼の持ちネタとしては、自分が体験したり見た事柄を、ひとりで身振り手振りと声色、時には自分の所持品やその場に見える物を巧みに利用し（それらを鳴らし効果音としながら）再現するコントのような独り芝居を行う。中でも十八番の『警視庁24時』や甲子園ネタや山城新伍、石立鉄男などのものまねもする（後述）。また、水を飲もうと口に近づけたコップを歯にぶつけたり、リップクリームを唇だけでなく眉毛に塗ったりするなどの「小ネタ」も多い。トーク番組では、高田純次やルー大柴や江頭2:50などと同様に最初はテンションが高く暴れているが、出番前の楽屋からずっとハイテンションなために最後には疲れてテンションが低く人の話を聞かないことがある。なお、関根麻里はタイプの似ているこの2人を「理想の男性」に挙げている。このことについて関根勤は「おれの育て方は間違っていなかった」と述懐している。『ウッチャンナンチャンのやるならやらねば!』で『ふぞろいの林檎たち』パロディを行った際に南原清隆が柳沢役を演じ、その後柳沢本人も登場した。以後、ウッチャンナンチャンとは親しい間柄になった。親友の京本政樹と2人揃うと「芸人つぶし」と言われ、『ウンナンの気分は上々。』での「ナンチャン・シンチャン・京様の旅」をはじめとして本職の芸人を食うトークをみせる。京本とは『HOTEL』で共演して以来「兄弟」と呼び合う仲で、お互い毎年最初に会う芸能人と決めており、ほかの芸能人から誘いがあっても断っている。その他、『火曜サプライズ』では河本準一とともに「京さま・慎ちゃん 都バスで飛ばすぜぃ! with 河本」で共演した。テレビ番組出演時とプライベートとではテンションが全く変わらないという。『気分は上々。』でも、「シンチャン・ナンチャンのセブ島の旅」で共演し、宿泊したホテルで夜は柳沢が南原の睡眠を妨害し、朝は勝俣州和が南原らを強引に起こし、南原を困らせた。若手の頃、テレビ番組で「自身の家系の男性が全員ハゲ頭であるため、自身の将来の髪について心配している」と語っていたことがあるが1990年代以降見た目と髪型はほとんど変わっていない。自宅で高校野球中継を見るために50インチのプラズマテレビを購入した。「警視庁24時」を放送する日は、リアルタイムで見たいがため、気晴らしで行く温泉旅行をキャンセルする。愛車はトヨタ・2000GTとメルセデス・ベンツ・S600ロリンザー仕様（W220系）だが、ベンツの方は『志村&所の戦うお正月』の「ペーパードライバー対決」で運転手の西村知美により、あちこち散々ぶつけられている。プロ野球は、横浜DeNAベイスターズと埼玉西武ライオンズのファンである。実家は自営業で「柳沢商店」を経営している。2010年5月1日、出身地である小田原市の初代「小田原ふるさと大使」に任命された。