アルコールに関しては健康への悪影響が懸念される中、ワインなどに含まれるポリフェノールについても注目されている。ポリフェノールは動脈硬化や脳梗塞を防ぐ抗酸化作用、ホルモン促進作用などがあり、特にウィスキーの樽ポリフェノールは従来のポリフェノールの約7倍の抗酸化力を持ち、細胞内ソルビトールの蓄積を抑制するため糖尿病なども抑制する効果を持つ。その他にウィスキーにはメラニンの生成を抑制するチロシナーゼが含まれているため美白効果をもたらす可能性も期待されている。
少量の飲酒は、血管を拡張させて血液の流れを良くして血行を改善する。その結果、体を温め、疲労回復の効果があがる。また、利尿作用もあるので、体内にたまった疲労のもとになる老廃物の排出を促進する。
適量のアルコールが体内に入ると、思考や知覚、運動、記憶などといった機能をつかさどっている大脳皮質の抑制が解放される作用がある。抑制が取れることにより緊張がほぐれ、コミュニケーションがより陽気で快活になり、会話が活発になる。
糖分、もしくは糖分に転化されうるデンプン分があるものは、酒の原料になりうる。脂肪分やタンパク質分が多いもの（たとえば大豆などの豆類）はあまり向かない。ブドウ、リンゴ、サクランボ、ヤシの実などの果実。米、麦、トウモロコシなどの穀物。ジャガイモ、サツマイモなどの根菜類。その他サトウキビなどが代表的な原料である。また酒造の副産物として得られる酒粕・ブドウの絞りかすなどから、二次的に酒を造り出すこともある。クリなどの堅果類、樹液や乳、蜂蜜を原料とした酒もある。醸造技術や生化学の進歩により、木など過去には飲用としては使えなかった材料も利用できるようになっている。原料によって酒の種類がある程度決まる。しかし、ジン・ウォッカ・焼酎・ビール・マッコリなどには、穀物や芋類など異なった原料のものがあり、必ずしも原料によって酒の種類が決まるわけではない。また、原産地によって名称が制限される場合がある。たとえばテキーラは産地が限定されていて、他の地域で作ったものはテキーラと呼ぶことができずメスカルと呼ばれる。
10世紀以前には蒸留酒が発明されていた。それは錬金術師が偶然に作り出したものだといわれる。ラテン語で蒸留酒はアクア・ヴィテ（生命の水）と呼ばれた。それが変化してフランス語でオード・ヴィー、ゲール語でウシュクベーハーになり、今日の様々な蒸留酒の区分ができた。1171年、ヘンリー2世の軍隊がアイルランドに侵攻した。その時の記録によると、住民は「アスキボー」という蒸留酒を飲んでいたという。これがウイスキーの語源となる。沖縄（当時は琉球）では、若い女性が口の中で噛み砕いた木の実を唾液とともに吐き出し、それを醗酵させた口噛み酒なるものを中国の使節へ供したという記録がある。
タム300形より1954年（昭和29年）8月28日に1両（タム331）、1956年（昭和31年）1月13日に1両（タム332）の合計2両の専用種別が亜硫酸パルプ廃液に変更され形式は新形式であるタム4900形（タム4900, タム4901）とされた。1956年（昭和31年）10月9日にタム4500形より2両（タム4500, タム4501）の専用種別が亜硫酸パルプ廃液に変更されタム4900形（タム4902, タム4903）に編入された。種車であるタム4500形は新潟鉄工所にて1943年（昭和18年）10月23日に製作された1形式2両の少数車形式である。1959年（昭和34年）10月31日に2両（タム4904, タム4905）が若松車輌にて製作された。1963年（昭和38年）7月17日から1965年（昭和40年）3月24日にかけてタム900形より16両（タム967 - タム970、タム961 - タム966、タム941 - タム942、タム951、タム955 - タム957）の専用種別が亜硫酸パルプ廃液に変更されタム4900形（タム4906 - タム4921）に編入された。本形式の他に亜硫酸パルプ廃液を専用種別とする形式にはタキ9300形（後記）、タキ9350形（後記）の2形式が存在した。落成時の所有者は三井金属鉱業、東洋紡績であった。三井金属鉱業所有全車は1964年（昭和39年）12月28日に東洋紡績へ名義変更された。東洋紡績所有車4両（タム4918 - タム4921）は1968年（昭和43年）4月9日に興国人絹パルプ（社名はその後「興人」へ変更）へ、また18両（タム4900 - タム4917）は同年5月6日に十条製紙へ名義変更された。落成時の軸ばね支持方式は一段リンク式であったが貨物列車の最高速度引き上げが行われた1968年（昭和43年）10月1日ダイヤ改正対応のため二段リンク式に改造された。車体色は黒色、寸法関係は全長は7,600 - 8,050mm、全幅は2,428mm、全高は3,298mm、軸距は3,800 - 4,000mm、実容積は12.3m³、自重は8.6 - 11.5t、換算両数は積車2.6、空車1.0であった。1981年（昭和56年）2月23日に最後まで在籍した3両（タム4918, タム4919, タム4921）が廃車となり同時に形式消滅となった。