およそ200万年前にインド周辺で進化したと考えられている。第四紀初頭のうちに中東に分布を広げ、ヨーロッパに到達したのはおよそ25万年前であるとされている。更新世末期（1万1000年前）までには、ヨーロッパ・アジア・北アフリカなどの広い範囲に分布しており、1万5000年前のラスコー洞窟の壁画にもオーロックスが描かれている。日本列島では、岩手県の花泉遺跡からステップバイソンの近縁と思われる「ハナイズミモリウシ」と共に発掘されている。
TBSが同局で放送したテレビドラマ『三どしま』の主題歌制作を日音に依頼して制作された楽曲で島倉の代表曲でもある。浜口が函館の街をイメージして作った「坂のある町」が原曲。当初、作詞者の中山が予定した曲名は「笑いばなしにして」で、「花ごよみ」のB面曲だった。当初酒で憂さを晴らす歌詞を酒を飲まない島倉に合わせて一部歌詞を変更。レコーディング時に同席した村上司・山田廣作の判断により、タイトルを分かりやすい「人生いろいろ」に変更し、A面曲になった。本楽曲が話題になり始めたのは、1987年10月13日の「第20回日本作詩大賞」の受賞がきっかけである。同年には「第29回日本レコード大賞」で作詞賞を受賞し、さらには当時のフジテレビ『オレたちひょうきん族』の「ひょうきんベストテン」コーナーで、山田邦子が島倉のものまねをしながら本曲を歌唱したことで、徐々にオリコンチャートや有線放送チャートを上昇して大ヒットとなり人気はさらに拡大した。同時期に他のものまねタレントでは、コロッケなども本曲を披露していた。「100万枚記念パーティー」では、山田とコロッケが招待されて本人の目の前で、島倉の物真似による「人生いろいろ」を熱唱。これに対し島倉は、「山田邦子さんとコロッケさんのお陰で、『人生いろいろ』が若い方にも親しまれるようになり、光栄です」と2人を賞賛する（ただしコロッケに対して、「コロッケさんは酷いと思う時もありますが」とも続けて冗談で述べていた。それでもコロッケ本人には「もっとふざけてやっていいのよ」と話していたという）。後に2人には感謝の気持ちから特に島倉が大切にしていた着物を贈呈しており、山田には『第39回NHK紅白歌合戦』歌唱時の衣装で、大変に高価で美術館に展示できるほどの価値がある純白に金銀の鶴が飛んでいる模様の着物と金色の帯を『ご褒美に』と言われて戴いたと山田が語っており、今までに田村亮子などの披露宴出席時にこの着物を着たそう。コロッケには同曲のシングル盤ジャケット写真で島倉が実際に着ていた同じ柄の着物をコロッケの体型に合わせて仕立て、且つステージ上で早替えができるようにと特別に面ファスナーを取り付けて贈呈して、このお揃いの着物を着て一緒にテレビ番組に出演している。逝去後のインタビューで2人は島倉の形見となった着物は現在もとても大切に所有しているそうでプライベートでも島倉からは大変可愛がっていただいたと語っている。1988年には「第8回メガロポリス歌謡祭」の演歌大賞、「第30回日本レコード大賞」の金賞・最優秀歌唱賞を受賞する。累計売上は130万枚に達した。本曲を歌唱する島倉の姿は往時のファンを少なからず驚かせた。ポップス調のサウンドに乗せて、全盛期の歌唱力に比べて豊かとは言えない声量でビブラートを重ねる様子は、一部からヘタウマ歌手との評も出た（ものまねの格好の題材となった）。1957年の『第8回NHK紅白歌合戦』から1986年まで『第37回NHK紅白歌合戦』に30回連続で『NHK紅白歌合戦』に出場していた島倉だったが、本楽曲が発表された1987年、「30回という数字を汚したくない」と卒業宣言をして『第38回NHK紅白歌合戦』への出場を辞退した。しかし上述の大ヒットに加えて、当時病気療養中だった作曲者の浜口に「歌う姿を見て元気になって貰いたい」という思いから、翌1988年の『第39回NHK紅白歌合戦』に2年ぶりに復帰出場し本曲を歌唱。以後も紅白では、1994年『第45回NHK紅白歌合戦』、2004年『第55回NHK紅白歌合戦』と、計3回歌唱されている。2005年のスキウタ〜紅白みんなでアンケート〜では、紅組の76位にランクインした。TBS『ザ・ベストテン』では1987年11月26日、「今週のスポットライト」のコーナーへ同番組において、島倉自身最初で最後の出演を果たしている。島倉は本曲を「第2のデビュー曲」と思っていると語った。2004年（平成16年）には、当時内閣総理大臣の小泉純一郎が衆議院決算行政監視委員会で、民主党岡田克也の質疑に対して「人生いろいろ、会社もいろいろ、社員もいろいろ」と、本曲を使って答弁した。2003年の『27時間テレビ』（フジテレビ）内のちびまる子ちゃんのスペシャルアニメで島倉が本人役で出演した際、この回のみのエンディングテーマとして本曲が使用された。2008年12月14日からは、島倉の出身地である東京都品川区にある京浜急行電鉄青物横丁駅において接近メロディとして使用されている。編曲は塩塚博が手掛けた。なお、これを聞きつけた島倉は、2009年1月に実際に青物横丁駅を訪れてメロディに耳を傾け、後日京急に宛てて礼状を改めて送付したという。2013年に島倉が逝去した時には、告別式の出棺時に本曲が流され、計3000人の参列者が手拍子で合わせた。同年11/25付オリコン週間カラオケランキング（集計期間：11/11～17）で50位圏外から急上昇し、AKB48「恋するフォーチュンクッキー」に次ぐ2位にランクイン。また坂本冬美、八代亜紀、テレサ・テン、伍代夏子など、多数の女性演歌・歌謡歌手によってカバーされている。他にマンダム「ギャツビー」のCMにもかつて用いられていた。