パプアニューギニアは起伏に富んだ地形であること、熱帯という気候条件にあるため、畑作には向かない。しかしながら、ヤシの栽培には適しており、工業もヤシを中心に形成されている。ココヤシの胚乳から作るコプラとコプラを圧搾して抽出するパーム油は、いずれも世界第6位の規模である。2004年時点の生産量はコプラ（8.5万トン、世界シェア1.6%）、パーム油（33万トン、世界シェア1.2%）。国内市場が小規模であること、輸送インフラの問題があるため、ヤシ以外の工業はいずれも自給をまかなう小規模なものである。中でも、粗糖、牛肉、豚肉、羊肉、鶏肉、ビールなどの食品工業が充実している。
IMFによると、2013年のGDPは160億ドル。一人当たりのGDPは2,283ドルであり、世界平均のおよそ20%の水準である。 2011年にアジア開発銀行が公表した資料によると、1日2ドル未満で暮らす貧困層は334万人と推定されており、国民の過半数を占めている。1975年独立の当時は、産業は4C（コプラ Copra、コーヒー Coffee、ココア Cocoa、銅 Copper）とされていた。コーヒー栽培は、1990年代に干ばつがあり、大きな被害を受けた。都市部の貨幣経済と村落部の自給自足経済の二重構成で鉱業が輸出の中心をなしている。その他、コーヒーやカカオを生産している。最大援助国はオーストラリアで影響力が非常に大きい。対外債務は2007年12月31日時点で18億1400万米ドルである。GDP（国内総生産）成長率は2007年は4%を記録している。2018年現在、教師に対する給料の未払いが発生しているほか、国際会議に駆り出された警官や兵士に手当が支払われず国会議事堂が襲撃されるなど混乱も見られている。
パプアニューギニアはオセアニア州に属し、ニューギニア島東半分とビスマルク諸島、ルイジアード諸島、アドミラルティ諸島、ダントロカストー諸島など1万近くの島で成り立っている島嶼国家である。ニューギニア島中央部は3000メートルから4500メートル級のビスマーク山脈およびオーエンスタンレー山脈となっている。最高峰はウィルヘルム山（標高4,509m）。赤道に近いが降雪がある。高山部分以外は熱帯雨林に覆われており、セピク川とフライ川を囲んで湿地が広がる。島嶼部も含め、海岸にはサンゴ礁が発達している。なお、ニューブリテン島などは火山島である。地質的にはいくつものプレートが衝突するエリアに位置するため、地震も頻発する。
1988年にブーゲンビル島（ブーゲンビル自治州）でフランシス・オナを中心とするグループが、パングナの銅山（リオ・ティント傘下のBougainville Copper Ltdが所有）の閉鎖、ブーゲンビルの分離・独立（en:Republic of the North Solomons）を求めてブーゲンビル革命軍（BRA）を構成し、鎮圧を試みた政府軍との間に内戦が始まった。1992年にはソロモン諸島 ショートランド諸島を、革命軍（BRA）への支援を理由に政府軍を攻撃した。当初、容易に鎮圧可能と見られていたブーゲンビル危機は休戦と戦闘再開を繰り返し長期化した。1997年には紛争鎮圧を狙ってイギリスの民間軍事会社サンドライン・インターナショナルと傭兵派遣契約を結んだことが国外のメディアでリークされ、現役の国防軍司令官ジェリー・シンギロックがジュリアス・チャン（陳仲民）首相の退陣を求めてクーデター騒ぎを起こし、全国で戒厳令が発令されるなど泥沼化した（サンドライン・クライシス, en:Sandline affair）。2001年8月30日に武器の放棄、紛争中の戦争犯罪に対する恩赦、ブーゲンビル自治政府の容認、将来のパプアニューギニアからの独立に関しては住民投票で決定する、などの条項を盛り込んだ「ブーゲンビル平和協定」がアラワで調印され、平和への歩みが再開された。
1975年9月16日、独立の丘でオーストラリアの国旗が降ろされ、パプアニューギニア国旗が翻るという儀式を経て、「パプアニューギニア独立国」として独立した。それまでの自治政府議会が国会となり、初代首相マイケル・ソマレは紛争を行うことなく平和的に独立を成し遂げた独立の父として「チーフ」と呼ばれて崇められ、通貨（50キナ札）にもその肖像画が描かれている。1976年、陸続きで国境が隣接するインドネシアが加盟しているASEAN閣僚会議にオブザーバーとして初参加し、1981年には特別オブザーバーの地位を得ている。1983年に各州における自治の失敗を受けて、中央政府の権力が強化。1985年、民族的緊迫により、ポートモレスビーで非常事態宣言発令。1986年のASEAN閣僚会議で東南アジア諸国連合に正式に加盟を申請して以降、現在まで加盟を希望しているが、パプアニューギニアが東南アジアではないことからASEAN諸国は正式加盟には否定的である。
2004年春、デザインのフィールドで活動していた佐藤純一と、ソウル・ジャズ・ファンクバンド、オーサカ=モノレールでの活動や、様々なセッションやサポートで知られるギタリスト、池田雄一を中心に結成。このとき、2人は同じ会社で働いていて、佐藤純一はデザイナー、池田雄一はプログラマー・システムエンジニアだった。音源のリリースやライヴ活動が行われる以前に、ホームページ上で公開した楽曲のクオリティや、ウェブサイトのデザインが、様々なブログやSNSサイトを中心にインターネット上で話題になる。2005年4月、ライブのサポートメンバーを経て、現代音楽・電子音楽といった主にアカデミックな分野での活動で知られる作曲家、仲井朋子が、キーボード・コーラスで正式に加入。2006年8月23日、TVアニメ『イノセント・ヴィーナス』のエンディングテーマ『Brand new reason』でランティスよりメジャーデビュー。2007年6月20日に、ミニアルバム「pre view」をヤマハミュージックコミュニケーションズからリリース。ex.スーパーカーのいしわたり淳治が作詞、日本のポストロックバンドtoeから柏倉隆史がドラムで参加するなど、多彩なゲストを迎えた意欲作。2007年12月12日に、フルアルバム「review」をヤマハミュージックコミュニケーションズからリリース。2010年10月、アルバム『TRANSIT』をポニーキャニオンミュージックよりリリース。なお、『TRANSIT』の完成をもって池田と仲井が脱退、佐藤のみのソロユニットとなる。FLEETは元々佐藤のみでも活動が成立するという状況があり、その上でそれぞれにやりたいことに時間を使いたいという意向から脱退となった。