1885年、ドイツ帝国内プロイセン王国領だったブレスラウに生まれる。生家は古くからのシレジア貴族で軍人一家だった。元の姓はヤストジェムスキー（Jastrzembski）だったが、少尉時代の1911年に「フォン・ファルケンホルスト」に改名を許されている。1907年にプロイセン王国陸軍に入隊。第一次世界大戦に従軍。一級鉄十字章・二級鉄十字章や戦傷章黒章を受章した。ドイツ敗戦後の1919年にはドイツ義勇軍（フライコール）に参加し、この後、ヴァイマル共和国軍（Reichswehr）にも残留した。1925年から1927年まで兵務局で勤務。1933年から1935年にかけてはプラハやベオグラードやブカレストのドイツ大使館に駐在武官として勤務した。1935年7月1日に少将（GeneralMajor）に昇進するとともに第3軍参謀長となった。1937年に中将（Generalleutnant）に昇進。1939年に歩兵大将（General der Infanterie）に昇進した。第二次世界大戦初頭のポーランド侵攻では第21軍団を指揮。1940年には北欧侵攻の作戦立案を任されたが、この計画はトップシークレットとされたため彼には十分な資料が与えられず、ベルリンの一般書店から購入したベデカー（民間人向けの旅行ガイドブック）なども駆使して計画を立てるはめになった。実際の侵攻作戦においてはオスロ・フィヨルドで重巡洋艦ブリュッヒャーが撃沈されるなど、特に海軍を中心に少なからず損害も発生したが、最終的に作戦は成功し、スカンディナヴィア半島から連合軍は駆逐された。この戦功により騎士鉄十字章を受章。1940年末に第21軍団は軍編制に拡大され、彼は第21軍司令官としてノルウェー駐留独軍の最高指揮官となった。1941年2月、ベルリンの軍事裁判がノルウェー人10名に対しスパイ容疑で死刑判決を下した際、著名な探検家スヴェン・ヘディンの働きかけを受けたファルケンホルストはアドルフ・ヒトラーへの減刑嘆願を取り持ったこともある。ヒトラーはこの陳情を受け入れ、被告たちは懲役10年に減刑された。1941年6月に始まった独ソ戦では、フィンランド北中部で、銀狐作戦の指揮をとった。銀狐作戦の支作戦のひとつ、北極狐作戦では、フィンランドIII軍団を指揮下に持ったが、攻勢作戦はうまく進まず、ファルケンホルストとIII軍団司令官との間では、軋轢を生んだ。銀狐作戦が失敗して終了後の1942年1月からは、在フィンランドと北部ノルウェーのドイツ軍は、新設のラップランド駐留軍の管轄となり、ファルケンホルストの管轄は、在ノルウェー南部のドイツ軍だけとなった。その後、独軍のノルウェー占領後に国家弁務官として着任し強権的な占領地行政を敷いたヨーゼフ・テアボーフェンとの対立は日々激化し、ついに1944年12月18日、司令官職を更迭された。その後ドイツの敗戦に至るまで第一線に復帰することはなかった。戦後イギリスとノルウェーの共同軍事法廷にかけられ、連合軍捕虜を親衛隊に引き渡して死刑に追いやった罪などにより1946年8月に死刑判決を受けたが、ヘディンらの働きかけにより懲役20年に減刑された。さらに1953年7月23日には狭心症を理由にヴェルルの戦犯刑務所から釈放された。釈放後は隠棲生活に入り西ドイツのホルツミンデン（de:Holzminden）で死去した。
自他共に認める栄明な頭脳と知性を持つ「天才探偵」。キラの犯罪に興味をいだき、ワタリへ「ICPOに自分へ本件解決を依頼させるように」と命じ、それを口実に来日した。ワタリ曰く「色々と敏感な人」。冷静沈着で、不敵な笑みを浮かべることが多いが、メロの挑発的な言動に対しては少なからずも怒りを露にしており、「ニアの邪魔だけはするな」と忠告している。一人称は原作同様「私」を使用するが、プライベートでは「僕」または「俺」を使用する。癖は月の監視。偽名として「竜崎」を名乗らず、捜査本部のメンバーやワタリからも終始「L」と呼ばれる。留学生として潜入した杉並経済大学でも他の学生に対して自ら「L」を名乗っている。本名を賭けた月とのテニス対決後、月に対して「流河早樹（読みは原作と同じ）」を名乗る（本物の流河が写った雑誌の表紙には名前が「旱樹」ではなく「早樹」と表記されており、名を明かした際にも自ら「流れる河に早い樹」と説明している。）。その後月からは主に「流河」と呼ばれる。「キラ事件を解決する」という目的に関しては日本警察側と違わないものの、テレビ中継を通してキラに宣戦布告する旨の発言をする一方で自首をしないよう薦めたり、総一郎らに対して「キラを逮捕するのは、日本警察の仕事」と言い放つ等、自分勝手とも言える言動から、Lに対する日本警察の捜査員の心象は、お世辞にもあまり良いとは言えない。また、「目的の為なら手段を選ばない」という一面もあり、その点については「（『目的』そのものは異なるが）キラと変わらない」と批判されている。原典で見られる「椅子やソファの上に『両立ち膝座り』で座る」「ケーキ等の菓子類を頻繁に口にする」といった素振りは無く、代わりに「LUCKY CHARGE（ラッキーチャージ）」というゼリー飲料をよく飲み、時折パソコンでお笑い芸人のネタ動画を見ている。また、身だしなみに関しても、裸足であった原典とは異なり靴を履いており、靴を含め全身白ずくめの服装をしている。FBI捜査官達に命じていた警察関係者及びその家族の身辺調査において、特に総一郎の息子である月に目をつけており、彼の尾行を任せていたFBI捜査官からの報告により、月に対する疑惑を強める。「死神」については、「もし実在するのであれば、会ってみたい」と話しているが、7話でノートを手にし、レムの姿を目にした際は腰を抜かすなど驚きを隠せなかった。「第二のキラ」による殺人が表沙汰になってからは、外出する際、「万が一の時の為の備え」として服装や髪型が似ている複数の影武者を同行させている。8話で本名がL.Lawliet（エル・ローライト）であること、更にはワタリがイギリスで運営するハウスの子供で身寄りがなく協調性もない、我が強い子供だったことが判明。そして総一郎を父親のように思っていたことを告げ、「これから何が起ころうとも目をそらさないでください」と忠告する。月に自分がキラであることを自白するよう要求し、月が口を割らないと見るやワタリに作らせた偽のデスノートを使って月が月自身の筆跡でLの名前を書くことで証拠を得る作戦にはめる。しかし、もう一冊のノートの使い手にまで手が回っておらず、「月がLの名を書いたノート」という物証を手に総一郎達へ月がキラであると話そうとした矢先、「死神の目」を持つ魅上によりデスノートに名前を書かれ、心臓麻痺で死亡する。生前、自分が死んだ（キラに殺された）場合の後継者としてニアを指名したり、自分の死後の出来事を予測していた（どころか「今起こっていることは私の計画通り」と言い切っている）内容のビデオレターを作成しており、最期の最後までビデオレター越しに月を追い詰める。