黄海上にあって韓国の施政下にある「西海五島」（白翎島、大青島、小青島、延坪島、隅島）の一つである。行政上は仁川広域市甕津郡白翎面に属する。韓国政府統治範囲の最西端にあたる。北に朝鮮半島本土の長山串、東に甕津半島がある。最も近い島は東北11kmに浮かぶ月乃島である。肉眼で見えるこれらの土地は北朝鮮の統治範囲（黄海南道）であり、白翎島との間の海域には韓国の北方限界線 (NLL) が走っている。一方、北朝鮮はNLLを認めておらず、1999年に独自の「海上軍事境界線」を白翎島の南方に設定したため、この海域の主権をめぐって南北が争っており、2010年には白翎島西南海域で天安沈没事件が発生している。ただし、北朝鮮は白翎島と韓国本土との間の船舶の通航のみは認めている。このように韓国にとっては北朝鮮との最前線となる島であるため、住民とほぼ同数の4000人規模の海兵隊第6旅団が配備されている。島の南方沖には、韓国の統治下にある大青島と小青島がある。附近の海は朝鮮と中国を結ぶ海上交通の要衝であり、同時に難所としても知られた。パンソリなどで有名な伝説「沈清伝」の舞台でもある。島には奇岩など自然が多く残されている。野生のゴマフアザラシの生息地があるが、絶滅の危機に瀕している。このほか、カラシラサギなどが生息している。近海には、スナメリやミンククジラなども棲息しており、沿岸警備隊がこの地域での違法捕鯨の調査と追放を図っている。アザラシを狙ってホオジロザメなどが現れることもある。産業は農漁業（第一次産業）に依存している。
広島県広島市安佐北区出身。修道中学・高校を経て1976年上智大学外国語学部ロシア語学科卒業、1978年一橋大学大学院法学研究科修士課程修了、1980年トロント大学大学院博士課程単位取得、1982年一橋大学大学院法学研究科博士課程単位取得退学。指導教官は細谷千博。1995年、野林健、有賀貞、石井修の審査により、論文「国際安全保障と人権」で一橋大学博士（法学）。1982年広島修道大学法学部講師、1983年助教授、1986年トロント大学ロシア東欧研究センター客員研究員、1992年広島修道大学法学部教授、同年ロンドン・スクール・オブ・エコノミクス国際関係研究センター研究員、1998年神戸大学法学部教授、2000年神戸大学大学院法学研究科教授、2007年から上智大学外国語学部教授、2010年上智大学大学院グローバルスタディーズ研究科国際関係論専攻主任、2013年4月から広島市立大学広島平和研究所所長・教授。日本国際政治学会評議員。
行政地名としては、1964年（昭和39年）4月1日に、に従前の大字大分の一部（通称で塩九升町・長浜西・長浜東・舞鶴町の一部）から成立。
北で国道197号、東で大分川に面し、北で舞鶴町、南で錦町、西で大手町に隣接している。地区内は、西から東に1-3丁目に分かれる。2017年（平成29年）12月20日には、この地区を南北に縦断し、国道10号と国道197号を結ぶ都市計画道路中島錦町線が全線開通した。2017年（平成29年）12月31日現在の人口は2,134人。
30年間埋め立てが続けられていた中園廃棄物最終処分場（平成15年6月末に埋立を終了）では、処分場起因のカラスやトンビなどにより農作物等に被害を与えたこと及び処分場維持管理の不適切により火災・異臭等の問題があった。そして長期に渡って，自然環境の保全や地域住民の健康及び財産につき不安の念を与えた。そして、芳野地区に計画された旭川市廃棄物最終処分場では、埋立地内の浸出水と地下水を遮断する遮水シートが破損し、河川や地下水汚染を危惧する声が地域住民からあがった。地域住民から指摘された内容は、『なぜ中園、共和、芳野と江丹別地区に処分場を建設するのか？』、『基本計画の考えでは安全性が欠けている！』、『旭川市廃棄物処分場の建設絶対反対！』などである。一部の地域住民は、最終処分場の建設中止を求める公害審査会への調停申請や建設工事禁止仮処分命令の申し立てを地裁に行った。これに対して、旭川市は平成12年5月に基本設計の見直しを行った。最終処分場建設に際し平成12年4月までは旭川市事務系職員が担当し、平成12年5月以降の基本設計見直し以降は、他の部署から技術系職員3名が職務を引き継いだ。最終処分場建設期間中の遮水構造の監理や供用開始後の埋立管理マニュアル作成などは一般競争入札により外部委託した。実施設計は、旭川市が自ら調査・考案した処分場基本理念（グランドデザイン）を、一般競争入札による民間建設コンサルタントによって図面化させた。実施設計開始から工事着工までの期間が8か月と短期であったため遮水構造は、浜北市（現在の浜松市）から技術支援を受けた。図面の元となったデータは、中園廃棄物最終処分場内で、年間気温差60℃，積雪2m以上，最低気温－32℃の寒冷地で2年間の実規模試験を行い挙動調査を行った。平成15年に建設工事禁止仮処分命令の申し立ては地域住民によって取り下げられ、平成15年3月に最終処分場が竣功した。旭川市廃棄物最終処分場は用地選定から計画・建設までに13年近い年月を要した。