成り立ちから言って教会での典礼用に開発されたキリル文字は、グラゴル文字と同様スラヴ語正教会圏に普及していき、徐々にグラゴル文字に取ってかわった。シメオン時代にブルガリア統治下にあったセルビアにもキリル文字は伝播し、さらに988年にはキエフ大公ウラジーミル1世が正教会を受け入れたため、ロシア全体にキリル文字が伝播することとなった。各国に伝わったキリル文字は、その後各地の実情に応じて修正が加えられていった。ロシアにおいては18世紀初頭にピョートル大帝が文字改革を行っていくつかの文字を廃止し、また字体がラテン文字に近づけられた。さらに20世紀に入ると再び改革が行われることになり、1912年に改正改革案が発表され、1917年にはロシア臨時政府によって旧文字体系から4つの文字が除去された現行のロシア文字体系が施行された。セルビアにおいても19世紀半ばにヴーク・カラジッチによって言文一致を旨とした改革が遂行され、不要な文字の除去とラテン文字のJの導入などが行われ、セルビア語キリル・アルファベットが成立した。1945年にはブルガリアにおいても文字改革が実施された。
グラゴル文字はスラヴ語の特徴をよくとらえたものであったが、いくつかの問題が存在した。形が複雑すぎて使用しにくかったことと、当時ブルガリアではすでにギリシア語を使う層が一定数おり、ブルガリア語をギリシア文字で表すことも行われていたことである。そこでブルガリアに移った弟子たちはグラゴル文字を改良し、900年前後によりギリシア文字に近い形の新しい文字を開発した。キリル文字の開発にあたっては、基本的にはギリシア文字を採用し、ギリシア文字では表現できないものはグラゴル文字からの借用や新文字によって表現した。しかし彼らはキュリロスをしのび、新しい文字をキュリロスの文字と呼んだ。これがキリル文字である。この名称のため、後世にはキリルが作ったのがキリル文字と信じられるようになった。上記のように弾圧を受けたこともあって文字成立期の資料がほとんど発見されていなかったため、19世紀前半まではグラゴル文字とキリル文字のどちらが古いかは謎となっていたが、19世紀中ごろに古い音韻を残したグラゴル文字資料がいくつか発見され、グラゴル文字の方が早く成立したことが明らかとなった。キリル文字の使用が始まった時期は明確ではないが、シメオン1世の統治下（893年 - 927年）で使用が始まったと考えられている。開発当初、キリル文字とグラゴル文字はブルガリア国内で併存しており、首都プレスラフを中心とする北東部ではキリル文字が、旧首都オフリドを中心とする西部においてはグラゴル文字が使用されていた。
キリル文字という名称は、スラヴ人に布教を行った正教会の宣教師キュリロス（キリル）とメトディオス（メフォディ）の兄弟に由来する。モラヴィア王国のラスチスラフ王が862年に東ローマ帝国にキリスト教の伝道師派遣を要請された際に送られた彼らは、布教のためにスラヴ語を表記するための文字を作ったのである。しかし彼らが実際に考案した文字は、現在グラゴル文字と呼ばれる別な文字であった。862年から863年ごろに考案されたグラゴル文字はスラヴ語を表記するための初めての文字であり、スラヴ語圏において広く使用されるようになったが、彼らの布教はローマ教会の圧力によって失敗に終わり、885年のメトディオスの死後、弾圧されたオフリドのクリメントら彼の弟子たちはブルガリア帝国へと移動し、ブルガリア皇帝のボリス1世に庇護されてそこで布教活動を続けた。
奥医師・林洞海の六男として江戸で生まれ、西周の養子となる。沼津兵学校を経て、1881年（明治14年）11月、海軍兵学校（8期）を卒業。1885年（明治18年）6月、海軍少尉任官。海軍大学校副官などを経て、1890年（明治23年）7月、海大（甲号2期）を卒業した。1893年（明治26年）6月、「吉野」回航委員としてイギリスに出張し、「天城」分隊長を経て、1894年（明治27年）6月、「武蔵」分隊長に就任し日清戦争に出征。その後、軍令部第1局員に異動。1896年（明治29年）10月、海軍少佐に進級し軍令部第2局員となる。1897年（明治30年）2月、養父の死去により男爵を襲爵した。1897年12月、海軍中佐に進級。1898年（明治31年）5月、「厳島」副長に就任し、軍令部副官、アメリカ公使館付などを経て、1902年（明治35年）5月、海軍大佐に昇進した。1903年（明治36年）5月、「笠置」艦長に発令され、佐世保海兵団長を経て、1904年（明治37年）3月、有栖川宮威仁親王付武官となり日露戦争を迎えた。馬公要港部参謀長、「高千穂」「壱岐」「周防」の各艦長、横須賀海兵団長、佐世保鎮守府参謀長を歴任。1908年（明治41年）5月から1912年（大正元年）12月まで侍従武官を務め、その間の1908年8月、海軍少将に進級した。1912年12月、海軍将官会議議員となり、馬公要港部司令官に異動し、1913年（大正2年）9月、海軍中将に進んだ。同年12月、待命となり、1914年（大正3年）12月1日、予備役に編入となった。1918年3月16日、補欠選挙で貴族院男爵議員に選出され、公正会に所属して1932年7月まで在任した。その他、有栖川宮宮務監督、宮中顧問官を歴任した。