日本の近海で海難事故が発生した。千葉県犬吠埼沖で、海上自衛隊の潜水艦「やまなみ」がロシアの原子力潜水艦と衝突し沈没、「やまなみ」艦長の海江田四郎二等海佐以下全乗員76名の生存が絶望的という事故の報道は日本に衝撃を与える。しかし、海江田以下「やまなみ」乗員は生存していた。彼らは日米共謀により極秘に建造された原子力潜水艦「シーバット」のメンバーに選ばれ、事故は彼らを日本初の原潜に乗務させるための偽装工作であった。アメリカ海軍所属となった日本初の原潜「シーバット」は、海江田の指揮のもと高知県足摺岬沖での試験航海に臨む。しかしその途中、海江田は突如艦内で全乗員と反乱を起こし、音響魚雷で米海軍の監視から姿をくらまし逃亡。以降、海江田を国家元首とする独立戦闘国家「やまと」を名乗る。さらに出港時「シーバット」は核弾頭を積載した可能性が高い事が発覚。アメリカ合衆国大統領ベネットは海江田を危険な核テロリストとして抹殺を図る。海江田は天才的な操艦術と原潜の優れた性能、核兵器（の脅威）を武器に日本やアメリカやロシア、国際連合に対抗してゆくこととなる。
連載当初から一般にはもちろん、関係者には特に話題にはなっており、当時まだ六本木にあった防衛庁周辺では『モーニング』発売の木曜日朝早くから売り切れが相次いだ。タイミングとしても一番注目されたのは湾岸戦争が勃発してPKOによる自衛隊派遣、憲法9条問題などが話題となっていた時期であり、1990年5月29日の衆議院内閣委員会では、山口那津男が石川要三防衛庁長官に対し「防衛庁長官はこの作品はお読みになったことございますか」と質問している。
単行本はモーニングKC版が全32巻、モーニングデラックス版（愛蔵版）が全11巻、講談社漫画文庫版が全16巻。他にも、登場人物の背景やその後に触れた特別編が描かれた。話数は「VOYAGE XX（XXは数字）」で表される。また、単行本のカバーを外した表紙・裏表紙には、その巻に収録された「やまと」航海の記録が記されている。
タイトルの「沈黙の艦隊」とは、「潜水艦戦力」を意味する英語の「Silent Service」の直訳による。足掛け8年・全32巻という長期に渡って連載された物語だが、劇中で実際に経過した時間はわずか2ヶ月である。折しもその連載中にソ連崩壊・冷戦終結など現実世界の世界情勢が劇的に変化しており、本作の設定やストーリーにも影響を及ぼしている。本作の連載終了後に、番外編として『モーニング』にて連載されたスピンオフ作品『瑠璃の波風 沈黙の艦隊〜海江田四郎青春譜』がある。また、防衛庁の広報誌『セキュリタリアン』（財団法人防衛弘済会）では、官民の安全保障専門家が本作を分析する『「沈黙の艦隊」解体新書』が連載され、講談社によって1995年に単行本化された。後にかわぐちのコメントによると、『沈黙の艦隊』が生まれたのは彼の故郷の瀬戸内海には寝泊まりする漁船が多く、「動く独立国」の発想として『ひょっこりひょうたん島』の影響が大きかったと述べている。
8歳でテニスを始める。2006年、全日本Jrで女子シングルスで優勝。2009年、湘南工科大学附属高に進学しインターハイ史上初の1年生ペアで女子ダブルス優勝を果たす。鹿島学園に転校し、2011年全豪オープンジュニア女子ダブルスで加藤未唯とのペアで準優勝している。2012年1月にプロに転向。杉山愛の母親である杉山芙沙子の指導を受けている。シングルスでは2014年全豪オープンから4大大会の予選に挑戦。ダブルスでは2016年全仏オープンで初出場を果たしている。2013年全日本テニス選手権では決勝で今西美晴を6-4, 4-6, 6-4で破り大会初優勝を果たした。2014年アジア競技大会ではシングルスと団体で銅メダルを獲得した。2015年にはフェドカップ日本代表に選ばれている。2016年はダブルスで活躍を見せる。加藤未唯とのペアで、2月の台湾オープンでWTAツアーで初めて決勝進出し準優勝。4月のカトヴィツェ・オープンで二度目の決勝進出、決勝はフルセットの末、逆転でツアー初優勝を果たした。リオデジャネイロオリンピックには、ダブルスで土居美咲とのペアで出場。1回戦で第2シードのキャロリン・ガルシア/クリスティーナ・ムラデノビッチ組に6-0, 0-6, 6-4で勝利する。2回戦でダリア・カサトキナ/スベトラーナ・クズネツォワ組に4-6, 6-1, 1-6で敗れた。2017年全豪オープンのシングルスで予選を突破し、12回目の挑戦でシングルスでのグランドスラム初出場を果たす。1回戦でカリナ・ビットヘフトに5-7, 6-7(6)で敗れた。ダブルスでは加藤未唯と組んで、3回戦で第4シードのサニア・ミルザ/バルボラ・ストリコバ組に6-3, 2-6, 6-2で勝利し、2002年全仏オープンで杉山愛/藤原里華組がベスト4入りして以来15年ぶりとなる、日本人ペアの女子ダブルスでのベスト8進出を果たす。準々決勝ではミリヤナ・ルチッチ＝バロニ/アンドレア・ペトコビッチ組を6-3, 6-3で破り、ベスト4に進出。準決勝で第2シードのベサニー・マテック＝サンズ/ルーシー・サファロバ組に善戦するも2-6, 6-4, 4-6で敗れ、決勝進出はならなかった。2018年全仏オープンではダブルスで二宮真琴とペアを組み、日本人女子同士のペアでは杉山愛/藤原里華以来16年ぶりのベスト4入り。準決勝では第8シードの詹皓晴/楊釗煊に6-2、6-2で破り日本人女子同士ではグランドスラム初となる決勝進出を果たした。決勝は第6シードのバルボラ・クレイチコバ/カテリナ・シニアコバ組に3-6, 3-6で敗れたが、日本人ペアとしては最高成績となる準優勝で終えた。9月の花キューピットオープンでは張帥とのペアで決勝進出、決勝は加藤/二宮組に勝利しツアー2勝目を挙げる。