ソ連時代の1964年にモスクワ大学の科学者グループが鉱物資源の探査のため訪れた際に、未知の古代生物と遭遇したと主張して以来、湖は論争の的になってきた。新聞「コムソモリスカヤ・プラウダ」（Komsomolskaya Pravda）にG.ルコスエフ（G. RokosuevまたはRukosuyev）が寄稿した記事には、「怪物」は調査チームの副リーダーであるN.グラッドキーク（N. Gladkikh）が目撃したと記されている。グラッドキークは水面を描くために湖に向かい、その生物が足を動かしながら岸に上がって草を食べるところを見た。てかてかした長い首の先に小さな頭があり、巨大な体は真っ黒な皮膚で覆われ、背中に沿って立ち上がったひれがついていた。グラッドキークの話は、調査チームの他のメンバーから最初は疑いを持って見られたが、 その生物は調査団のリーダーや数人の他のメンバーの前に再び出現した。ルコスエフは記している。突然、頭が湖の中に現れ、そのあと背びれが見えた。その生物はその長い尾で水を叩き、湖面に波が生じた。われわれが目撃したこの話は信じられるものである。調査チームの描写に基づけば、怪物は6500万年前に滅んだと考えられている古代の爬虫類であるプレシオサウルスに非常によく似ている。一方、一部の研究者は、水中よりも陸上で餌を取るカバ以上に水中生活に適応した草食性哺乳類にあてはまると考えている。北方に孤立した湖の環境により、特異な進化を遂げることができたという。
「海上をさまよう島」などという荒唐無稽な設定にもかかわらず、4月1日に記事が発表されると、『ガーディアン』にはサンセリフ旅行を希望する読者から追加情報を求める電話が殺到した。多くの読者が騙された要因として、1970年代以前のメディアによるエイプリルフールといえば、1957年にBBCが行った「スパゲッティの木」が目立つ程度で、こうした習慣はまだ一般化していなかった点があった。また記事に盛り込まれた印刷用語による言葉遊びについても、パーソナルコンピュータの普及を通じて一般にも印刷用語が用いられるようになるのははるかに後であり、一般読者には馴染みのないものであった。記事を企画したデイヴィースは、記事が珍奇さを強調しなからも、嘘っぽく見えないというバランスを保っていたことを成功の理由として挙げている。このように当時は一般化していなかったメディアによるエイプリルフール企画であったが、1980年代にはイギリスの各メディアがエイプリルフールに企画を行うようになり、以降は珍しいものではなくなった。サンセリフの設定の利用は『ガーディアン』にとどまらず、何らかの理由で架空の地名が必要な場合に使用されることもある。計算機科学者のドナルド・クヌースは有用な指摘を寄せた者に対する謝礼として従来小切手を送っていた。しかしクヌースから送られた小切手の写真を公開する者が多く、換金可能な小切手の写真を詐欺に悪用されるおそれが増していた。このため2006年以降は、サンセリフにある銀行が発行したという体裁で、小切手を模した証明書を送付するようになっている（クヌース賞金小切手）。
この架空の国を考案したのは『ガーディアン』紙のフィリップ・デイヴィース(Phillip Davies)である。当時の新聞業界では、特集記事と称して特定の主題を取り上げ、関連する広告を集めることで広告収入を増加させることが広く行われており、月に一回程度は特集が組まれていた。デイヴィースは『フィナンシャル・タイムズ』紙が全く聞いたこともないような国の特集を組んでいることに着目し、1977年のエイプリルフール企画として、全くのでっち上げの国の特集を組むことを思いついた。当初、企画は1ページ程度の小規模なものが想定されていたが、社内でこの企画は大いに盛り上がったことから、ページ数は7ページに膨れ上がった。当初、サンセリフは大西洋上のカナリア諸島に設定されていたが、記事の発表直前、1977年3月27日にカナリア諸島の一島テネリフェ島の空港でテネリフェ空港ジャンボ機衝突事故が発生した。一時は企画そのものが取りやめとなる可能性もあったが、国の場所をインド洋に移動させて対応することになり、気候の説明もそれに合わせて変更された。「浸食により国土が移動している」という設定はこの一件に影響されて付け加えられたものである。
厚東川は、宇部地域の水源として昔から重要な役割を果たしていたが、1939年（昭和14年）に西日本一帯が大規模な旱魃（かんばつ）に見舞われ、厚東川流域においても深刻な被害をもたらした。このため、厚東川流域に安定した農業用水を供給する必要に迫られ、山口県によって恒久対策事業として計画されたのが厚東川ダムである。だが、宇部興産・小野田セメントなどを擁し、重化学工業地帯として栄えてきた宇部都市圏（宇部・小野田地域）における工業用水の安定供給のために、水源の確保の必要性も叫ばれた。こうした経緯から、山口県は、河川を総合的に開発して地域開発に寄与するという河川総合開発事業（当時は河水統制事業と呼ばれた）を、青森県と並んで全国に先駆けて計画。第一期錦川総合開発事業（向道ダム・周南市）、木屋川総合開発事業（木屋川ダム・下関市）に続き厚東川総合開発事業を1940年（昭和15年）に計画し、治水計画も加えた多目的ダムとしてダム工事に着手した。当初は1943年（昭和18年）の完成を予定していたが、戦局の悪化により資材が枯渇、一時工事が中断した。戦後宇部興産による資金援助を受けるために、宇部興産所有の厚東川発電所による水力発電目的を付加した。ダムの総工費は当時の金額で約2億200万円であったが、この内発電事業費とは別に発電専用費として約9,200万円が計上されており、その大半は宇部興産より拠出されたものである。これにより1948年（昭和23年）5月にダム工事は再開され1949年（昭和24年）に本体は竣工、最終的に全ての事業が完成したのは1950年（昭和25年）3月である。ちなみに、戦前に着手したダムが完成を前に一時中断を余儀なくされたのは、近隣の木屋川ダムでも起きた話である。完成当初は佐波川ダム（佐波川・山口市）や木屋川ダムと共に県内でも有数の規模を誇るダムであったが、その後の高度経済成長に伴い水需要が逼迫した。しかし、地形的に堤体の嵩上げなどダム再開発事業による容量の拡大が困難な場所にあることから、厚東川ダム単体での再開発を断念。新たに隣接地に利水目的に限定した宇部丸山ダムを建設し、両ダムの間に連絡水路を設けて連携運用を行っている。