1887年（明治20年）7月17日、アメリカ合衆国のミネソタ州グレイスヴィルに生まれる。ヒュー・ライアン・コンウェイの最初のキャリアは舞台俳優であった。満22歳となる1909年（明治42年）、D・W・グリフィスの助手となる。1913年（大正2年）、映画監督に昇進する。その後もグリフィスの監督した映画『國民の創生』（1915年）や『イントレランス』（1916年）の助監督を務めている。1928年（昭和3年）、メトロ・ゴールドウィン・メイヤー製作・配給による同社初のトーキー『侠盗ヴァレンタイン』の監督を務める。同作は、1920年（大正9年）にエドマンド・モーティマーとアーサー・リップリーが共同監督したサイレント映画『ヴァレンタイン』のリメイクである。1934年（昭和9年）、監督作の『奇傑パンチョ』が、第2回ヴェネツィア国際映画祭でムッソリーニ杯にノミネートされてコンペティション上映され、特別賞を受賞した。1952年（昭和27年）10月11日、カリフォルニア州ロサンゼルス郡パシフィック・パリセーズで死去した。満65歳没。同州グレンデールのフォレスト・ローン・メモリアル・パークに眠る。映画産業への貢献によりハリウッド・ウォーク・オブ・フェームの星をヴァイン街1500番地に刻む。
テレビシリーズシーズン5第14話『村を守れ！投石バトル』は劇場版の前日譚となっており、この回で村のご神体「お石様」を織田兵に奪われた村人たちが劇場版に登場する。また、劇場版に登場する矢島権之助が「織田家の侍」という役名でカメオ出演している。
本能寺の変直後の1582年6月13日の京都。沢嶋は、禁裏（京都御所）で難民救済活動を行う織田家家臣、矢島権之助の密着取材を行っていた。そこへ、手負いの織田家家臣が現れ、本能寺に滞在していた商人島井宗叱を、自分の代わりに博多まで送り届けてほしいと権之助に頼み込む。その頼みを受け、京都を出た権之助達に同行する沢嶋。だが、山中で突然未来の武器を持つ謎の山伏の襲撃を受け、宗叱の持つ茶器「楢柴」が奪われそうになってしまう。沢嶋の活躍で襲撃犯を追い払うことには成功したものの、楢柴は川に落ちて行方不明に。本来の歴史では楢柴は島井宗叱と共に博多に持ち帰られ、その後は豊臣秀吉、徳川家康の手に渡って江戸時代に消失したことになっているため、このままでは歴史が変わってしまう。そのため沢嶋は「歴史修復作業」を行うことになる。古橋ミナミの後輩である細野ヒカリをアシスタントに1980年代と第二次世界大戦中を訪れ、名もなき茶器として再発見されていた楢柴を取り戻した沢嶋だが、織田家残党伴山三郎兵衛が率いる盗賊によって捕まり、宗叱と楢柴、学生カバンに偽装したタイムワープ装置を奪われてしまう。盗賊たちの目的は明智軍が放棄した安土城に残された宝の略奪。なんとか人買いの手から逃げられた権之助と沢嶋、ヒカリらは、史実では原因不明の炎上をするその日の安土城へと向かう。
当時、吉本の若手タレントのマネージャー的存在だった吉本興業社員・佐敷愼次は、当時のさんまに「口数が少なくて人見知りするタイプ。ところが、人と交わると別人のように変わって輝く」という印象を持っていた。佐敷はさんまに「ミラーボール」というあだ名をつけ、タレント的才能があると注目した。また同時に、さんまの演じる古典落語を「あんまりおもろない」と感じていた。そこで佐敷は、松之助に「さんまを立たせたい」と打診。これはさんまに落語をやめさせ、漫談家やテレビ司会者として育成したいという意味であった。松之助は「好きにせぇや」と答えた。さんまは1976年1月、テレビデビューを果たす。「11PM」の読売テレビ制作担当日（大阪イレブン）にて放送された「落語家の成人式（20歳を迎える上方落語家をゲスト出演させる）」という企画で、さんまはそれまで名乗っていた笑福亭の屋号ではなく、「明石家さんま」名義で、同期の桂小枝らと出演することになった。松之助は、「人と同じことして売れるはずがない」として、着物ではなく「赤いブレザーを着ていけ」と指示した。番組内では、進行役の海原千里（上沼恵美子）から、「性の四十八手以外に知っている技がある人は?」という質問・フリに対し、さんまだけが手を挙げ「逆さ十文字落としでぇーす」と答えて技を説明した。スタジオは爆笑だったが司会の藤本義一に、「さんまかいわしか知らんけどな、テレビで言うてええことと悪いことがあんねや。それぐらい覚えて出て来い!」と本番放送中にも関わらず叱責される。しかし、番組に出演していた横山やすしに「飲みに行こ!」と気に入られ、その後やすしに朝まで付き合わされ、その後やすしの家に招待されて朝の5時に競艇（ボート）のエンジン音のメーカー別の暗記と、30分後にテストをさせられたというが、翌日やすしは吉本興業の社員に対し「さんまは面白い」と売り込んでくれたと言う。この放送を見ていた松之助は、のちにさんまを大いに絶賛している。松之助曰く、出演者の多くが着物姿の中、忠告に従って営業用の赤いブレザーを着用して放送に臨み、またよくしゃべったさんまは目立ったという。笑福亭から明石家に屋号を変え、落語家から漫談家に転身した格好となったさんまは、うめだ花月の前座で披露していた小林繁（阪神タイガース投手）の投球フォームなどの形態模写で知られるようになった。初めてのレギュラー番組は、1978年の毎日放送「ふれあい広場決定版」。1976年、毎日放送の人気番組「ヤングおー!おー!」に初出演。司会の桂三枝の目に留まり、1978年頃からレギュラー出演を果たす。三枝の愛称「サニー」にあやかって「チャッピー」と愛称を付けられ、三枝の愛と厳しさに育まれながら、次第に頭角をあらわす。4代目林家小染・月亭八方・桂きん枝・桂文珍の番組内ユニット「ザ・パンダ」を改編して、さんまを加入させた「サニーズ・オオサカスペシャル（S.O.S）」を立ち上げ、諸先輩を差し置いて1コーナーを任されるまでになる。やがて、関西を中心にアイドル的な人気となり、1981年4月より、三枝からの指名によって後継司会者に就任し、番組終了時まで2年9か月にわたり晩期の同番組の大黒柱として活躍した。1979年、関西テレビで午後7時から放送された番組「誰がカバやねんロックンロールショー」で初の司会役に抜擢。フジテレビ系の「裸の大将放浪記」で、和菓子屋の番頭としてゲスト出演。