古来湿地帯に丘が点在する地域であり、語源としては大きな船が入ったため「大船」、また粟を積んだ船が出入りしたため「粟船」（大船五丁目にある常楽寺の山号が粟船山[ぞくせんざん]でその裏の丘が[あわふねやま]と呼ばれる）から転じた、あるいは丘の形が船のような形をしていたから、などの説がある。大船と呼ばれる地域については上記の正式地名のほか、鎌倉市の行政区分ではより広く鎌倉市北西部の大船駅東側から山ノ内（北鎌倉駅周辺）などを含めて大船地域とよぶ。西に隣接する玉縄地区も含む旧大船町の範囲全体（現在の大船警察署管内）を大船と呼ぶこともある。さらに大船駅は隣接する横浜市栄区笠間にもかかっていることから通称としてはこのあたりも大船と呼ぶことがあり、栄区のより広い範囲についても根岸線開業以前は大船と呼ぶことがあった（根岸線本郷台駅の計画段階の仮称は「新大船駅」であり、横浜栄共済病院も「大船共済病院」から改称された）。
もとは鎌倉郡小坂村（柏尾川東側、ほぼ現在の大船地域）といい、1933年に大船町となってまもなく玉縄村（柏尾川西側）を合併した。1948年に鎌倉市に編入。もともと大船駅周辺は柏尾川の氾濫原であり、近世までこの地区の中心は玉縄地区側にあったが、1888年に大船駅が開業すると駅の東側が開発され商業地として発展した。関東大震災直前、大船駅東側で田園調布を真似た「大船田園都市計画」が立てられたがその後中止になった。この付近には大船競馬場があったが、その跡地に1936年、松竹の撮影所が蒲田から移り（松竹大船撮影所）、数々の名画がここで作られた。また俳優や映画関係者が付近に住んだことから人気が出て開発が進められた。鉄道開業から戦後にかけて三菱電機、資生堂、また大船駅そばの栄区内にある芝浦メカトロニクス、三井東圧化学（現在は廃止、大規模マンションであるガーデンアソシエになった）などの工場が造られ工業地帯ともなった。戦前には横須賀線、神奈川県道23号原宿六ツ浦線など海軍の施策により作られた交通網に関連して、横須賀海軍工廠深沢分工場（深沢地区。戦後は国鉄大船工場になる）、第一海軍燃料廠（横浜市栄区）など、海軍関連の施設が作られた。戦後は1960年代頃から東京・横浜のベッドタウンとして丘陵地帯にも住宅が開発され人口が増加した。1995年、松竹大船撮影所の一部にテーマパーク「鎌倉シネマワールド」が開設されたが1998年に閉鎖され、撮影所自体も2000年に閉鎖され鎌倉女子大学大船キャンパスになった。
住宅地の地価は、2017年（平成29年）1月1日の公示地価によれば、大船2-7-26の地点で31万8000円/m²となっている。
1955年（昭和30年）、元活動弁士で、歌手・近江俊郎の実兄として知られる東京の大手映画興行主・大蔵貢が、新東宝の定期株主総会に株主として出席し経営に関する意見を発した。これに新東宝の主要株主で後楽園スタヂアム社長で、東宝社長の小林一三の異母弟で「関東興行界のドン」と目された田邊宗英が同調した。大蔵は社長に迎えられ、事実上新東宝を買収する。この点で東宝の影響力が少なからずあったと見る向きもある。すでに当時東映に移籍していた早撮りの巨匠・渡辺邦男を呼び戻し、取締役にしている。ここで大蔵の採った施策は「安く、早く、面白く」で、大蔵は経営のワンマン体制も確立した。「テスト1回、ハイ本番」のスローガンのポスターが撮影所に貼られた。1957年（昭和32年）の渡辺邦男監督、嵐寛寿郎主演による『明治天皇と日露大戦争』は史上空前のヒットとなったが、配給網が弱いため、他社の劇場に利益を持っていかれた。これ以前から東宝との再統合を含め、何度か他社との合併・統合話が持ち上がったが、そのたびごとに、株主の反対や合併後の主導権争い等により不調に終わった。そんな中、宇津井健、天知茂、吉田輝雄、菅原文太、三原葉子ら若手スターが健闘した。新東宝の「エログロ」路線とは、前田通子、三原葉子、万里昌代ら肉感的グラマー女優の作品群を指す。音楽には1970年代以降に「宙明サウンド」の愛称で多くの支持者を集める事になる渡辺宙明、撮影には後に巨匠胡金銓（キン・フー）やブルース・リーを支えた西本正、卓越した技術を持つ美術陣など優秀なスタッフを擁していたが、映画史的に公正な評価は下されていない。監督は、戦前派でひとり居残った巨匠中川信夫は別格としても、土居通芳、赤坂長義、渡辺祐介らセンスの高い若手が並び、後年東映にエログロの金字塔を築き上げる石井輝男もこの時期はモダニズム派であった。女優は川本三郎の著書『君美わしく』に詳しい。1958年（昭和33年）2月には新東宝株式会社に商号変更した。同年、渡辺監督は再度退社している。大蔵の独善的なワンマン体質によりヒットメーカー・志村敏夫監督とスター・前田通子にも去られ、業績は以後急激に悪化。1959年（昭和34年）には、久保菜穂子、若山富三郎が東映に移籍した。映画を作りさえすれば客が入ったといわれた日本映画黄金期の1950年代後半でも、新東宝の映画館だけは閑古鳥が鳴いていた。1960年（昭和35年）12月1日、大蔵は辞任に追い込まれた。テレビ時代の到来に伴い、その後の再建策も空しく1961年（昭和36年）8月末日、新東宝株式会社は倒産した。倒産直前に大量の作品の放映権がテレビ局に売却され、日中の時間帯に放映された。