前記のようにこの群に含まれる動物群は極めて多様であり、また形態の変形が著しいものが多いため、それらをまとめた群を考えることは難しかった。甲殻類全体としては軟甲類が比較的よくまとまった群と見られるほかは、上位分類が難解になっていた。これに対して、Dahlは1960年代に化石甲殻類やカシラエビ類の研究などから甲殻類の自然分類に関する新しい体系を提示した。彼はそれまで認められていた中で軟甲類と貝虫類をそのままに、残りの群について新たに二つの上位分類群を置くことを提案した。一つは顎甲亜綱 Gnathostraca であり、これには現在の鰓脚亜綱とカシラエビ類を含めた。もう一つが顎脚亜綱であり、その時点では鰓尾類、カイアシ類、蔓脚類、ヒゲエビ類を含めた。これによって甲殻類全体を見渡した分類体系についてさらに議論が行われるようになり、その後の新たな群の発見や、遺伝情報による新知見などもそれを支持することで、顎脚綱が提唱された。この分類は、鰓脚類やカシラエビ類の頭部＋同規的な胸部＋付属肢のない腹部という体制と、軟甲類に見られる頭部＋顎脚の分化した胸部＋付属肢のある腹部というそれの、言わば橋渡しをするようなものでもある。ただし、どの範囲までをここに含めるかに関しては議論がある。貝虫類を含めるかについては、この類が単系統であるかどうかも含めて議論がある。また、鞘甲亜綱の異質性についての指摘もある。2010年になるとRegierらによって甲殻類全体の分子系統学的な系統解析がおこなわれ、顎脚綱は多系統であることが証明された。生物分類は多系統は認められないため、顎脚綱は無効となった。
一般的に雌雄異体で、体内受精を行う。単為生殖は貝虫類とヒメヤドリエビ類に知られるのみ。幼生はノープリウスかメタノープリウスで生まれるものが多い。成長に連れて体節を増し、若干の変態が見られるものが多い。
ただしこのような基本構成が確認できるのは一部の群に過ぎない。ほぼ完全に確認できるのは寄生性以外のカイアシ類である。ヒゲエビ亜綱ではより胸部が退化した形で、鰓尾亜綱ではさらに腹部も退化した形で見られる。鞘甲亜綱では固着性と寄生性への適応から頭部と胸部が大幅に単純化している。ヒメヤドリエビ亜綱の場合、発生の過程が異なるため雄と雌では構造が異なる。鞘甲亜綱ではキプリス幼生、ヒメヤドリエビ亜綱ではタンツルス幼生がこの類の基本形態により近い構造をもつ。貝虫亜綱では自由生活ながら胸部と腹部が癒合、付属肢が欠失したと考えられる。なお、舌虫類の場合、様々な特徴で甲殻類との類縁が考えられたものの、親にもその幼生にも甲殻類どころか節足動物であると確実に判断できる特徴がなく、分子遺伝学的情報が鰓尾類との類縁性を強く示唆したことがここに分類された理由となっている。
寄生性カイアシ類ように変形の著しいものも多く、個々に適合させるのは難しいが、基本的な体の構造として以下のようなものが想定されている。体は頭部・胸部・腹部に分かれる。頭部は五節を含み、口の前に二対の触角と口の後ろに一対の大顎、二対の小顎を持つ。第1触角は単枝、第2触角は二叉型。胸部は七節からなり、各節に一対の付属肢がある。第一節のそれは顎脚となり、往々にしてこの体節は頭部と融合して頭胸部を形成する。それぞれの付属肢は二叉型で、最後尾は生殖関連の機能に特化して変形する例が多い。腹部は三節まで、付属肢はなく、最後端は肛門節で枝状肢が一対ある。
顎脚綱に含まれる群には、ごく小規模ものもいくつもあるが、特に多くの種を含むものとして、カイアシ類や蔓脚類（フジツボやカメノテなど）がある。顎脚綱が提唱される以前、蔓脚類はそもそも甲殻類であることすら認め難く、カイアシ類についても寄生性で大きく姿を変えたものも多く含まれため、これらを一群としてまとめる考えは長く出なかった。しかし、化石節足動物やカシラエビ類の発見など、甲殻類の原始的な段階の系統について多くのことが知られるにつれ、これらをつなぎあわせる考えが生まれ、提案された。これは次第に広く承認され、綱に昇格した。この分類は歴史的にも古いものの一つと思われ、カイアシ類の化石は古生代カンブリア紀後期から知られている。これは鰓脚綱と並んで古いものである。甲殻類の中で最も原始的なものとの考えもある。しかし、分子系統学的には多系統であると指摘され、現在では無効となっている。
1913年（大正2年）、佐賀県杵島郡白石町に、小学校教師の長男として生まれる。鹿島中学校（旧制）・佐賀高等学校（旧制）・京都帝国大学を卒業。大学院に進み宮本英脩・佐伯千仭に師事、高等文官試験司法科試験に合格、判事となる。1942年（昭和17年）に東京民事地方裁判所に転任後、1946年（昭和21年）10月に東京区裁判所の経済事犯専任判事となる。この部署では、主に闇米等を所持していて食糧管理法違反で検挙、起訴された被告人の事案を担当していた。食糧管理法違反で起訴された被告人を担当し始め、配給食糧以外に違法である闇米を食べなければ生きていけないのにそれを取り締まる自分が闇米を食べていてはいけないのではないかという思いにより、1946年（昭和21年）10月初め頃から闇米を拒否するようになる。山口は配給のほとんどを2人の子供に与え、自分は妻と共にほとんど汁だけの粥などをすすって生活した。義理の父親・親戚・友人などがその状況を見かねて食糧を送ったり、食事に招待するなどしたものの、山口はそれらも拒否した。自ら畑を耕してイモを栽培したりと栄養状況を改善する努力もしていたが、次第に栄養失調に伴う疾病が身体に現れてきた。しかし、自分が職を離れたら「担当の被告人100人をいつまでも未決でいさせなければならない」ことになると療養も拒否した。そして、1947年（昭和22年）8月27日に地裁の階段で倒れ、9月1日に最後の判決を書いたあと、やっと故郷の白石町で療養することとなる。同年10月11日、栄養失調に伴う肺浸潤（初期の肺結核）のため33歳で死去した。死後20日ほど経った11月4日に、山口の死が朝日新聞で報道され、話題を集めた。なおその自らに厳しい態度から、食糧管理法違反で逮捕された人々に対しても過酷であったのではないかと考える者もいたが、むしろ同情的であり、情状酌量した判決を下すことが多かったといわれる。この事件から、闇米を食べなければ生きて行くことそれ自体が不可能であり、食糧管理法それ自体が守ることが不可能な法律であったという意見もあり、食糧管理法違反事件ではしばしば期待可能性・緊急避難の法理の適用が主張されたが、裁判所によってことごとく退けられていた。食糧管理法を遵守して餓死した者として、山口の他には東京高校ドイツ語教授亀尾英四郎、青森地裁判事保科徳太郎の名が伝えられている。