きっかけとなったのは、1980年代から1990年代にかけて進んだ西鉄福岡駅の再開発計画であった。1989年、ベスト電器が「九州の秋葉原」を目指すとして取り組んだ、売り場面積およそ5千平方メートルの大型電器店ユーテクプラザ天神を国道202号(国体道路)を超えた天神地区の南側に開店し（後の天神ロフトビル）、ファッションビルのソラリアプラザ、イムズが開業した。短期間のうちに大型店の開業が集中したこの時期の状況は、「第2次天神流通戦争」と呼ばれた。新設された施設が天神地区の南側に偏っていたことから、客足の変化が生じるものとも予想されたが、北側のダイエーショッパーズ福岡店が、1989年には売上の前年比6％増を見込むなど、天神全体として商圏拡大の恩恵を受けることとなった。やはり北側に位置する岩田屋も「売れ行きは順調」と報じられ、2次にわたる天神流通戦争を通して、岩田屋は地域一番店としての地位を確保していた。この時期には天神の商圏の拡大を象徴する現象として、週末に特急かもめを利用して天神での買い物に来福する長崎県などの女性たちを指す「かもめ族」や、同様に熊本県などからの来訪者を指す「つばめ族」、さらには「有明族」、「フェニックス族」などの表現が生まれた。
1971年6月15日、天神4丁目に、売り場面積が2万平方メートル近い、大規模スーパーマーケットとしてダイエーショッパーズ福岡店（名称は時期により変化している）が開業した。1975年、博多大丸が西日本新聞会館に大丸福岡天神店を開店し、翌1976年には、天神地下街が整備され、ファッションビルの天神コア、天神第１名店ビルのニチイ天神店（天神ビブレの前身）が開業し、さらに岩田屋新館が開店した。この1975年から1976年の動きが、後に「第1次天神流通戦争」と呼ばれるようになった。
いわゆる天神流通戦争以前から、西鉄のターミナル西鉄福岡（天神）駅（1924年、「福岡駅」として開業）を中心として商業施設の集積があった。百貨店では、いち早く1932年に、松屋百貨店が、後のマツヤレディスの場所に開店した。続いて、岩田屋が1936年に本館を開店させ、戦後になると高度経済成長期の1950年代から1960年代にかけて、増築を重ねて規模を拡大した。
天神流通戦争（てんじんりゅうつうせんそう）は、福岡県福岡市中央区天神地区における各種商業施設の激しい競争状況を、特に大型店の出店や撤退の動きに注目して言い表す表現。この表現は、おおむね1970年代以降の現象を指す。福岡市圏では単に流通戦争、小売り戦争として言及されることもある。また、福岡市博多地区のJR博多シティの進出に伴い、天神中心の状況に変化がおとずれたため、福岡流通戦争のように表現するマスメディアもある。
『一の太刀を疑わず』または『二の太刀要らず』と云われ、髪の毛一本でも早く打ち下ろせ（『雲耀』うんよう）と教えられる。初太刀から勝負の全てを掛けて斬りつける『先手必勝』の鋭い斬撃が特徴である。但し一般のイメージとは異なり、初太刀からの連続技も伝えられており、初太刀を外された場合に対応する技法も伝授されている。稽古には柞（ゆす）の木の枝を適当な長さに切り、時間をかけて充分乾燥させた物を木刀として用い、『蜻蛉（とんぼ）』と呼ばれる構えから、立木に向かって気合と共に左右激しく斬撃する『立木打ち（たてぎうち）』など、実戦を主眼に置いた稽古をひたすら反復する事に特徴がある。達人ともなれば、立木に打ち下ろすとき煙が出る。掛け声は「エイ」であるが、あまりに激しいため「キィエーイ」という叫び声にも似たものとなる。この掛け声は分派である薬丸自顕流にも受け継がれている。しかしこの各派共通の反復練習と猿叫は意味を知らぬ者に否定的に見られることもあり、幕末期の薩摩藩主、島津斉彬が薬丸自顕流の稽古を見た際に、「まるで気が狂った輩の剣術だ」と侮ったと云われている。掛け声が「チェスト」とされることもあるが、これは剣豪小説で広まった創作である。ただし、全くの創作とは言えず、十二代宗家師範である東郷重徳によれば、「チェスト」は猿叫の時に使われるものであり、示現流由来ではなく薩摩方言のようなものと述べている。何時如何なる場面においても戦える「生活に根付いた実戦性」を追求しており、他流では流派規定の道着を着用しての稽古を求められるのが一般的であるが、示現流では何時でも敵と対峙出来る様、平服姿でも稽古に参加しても良いとされている。現代の生活状況に合わせてＴシャツとジーンズ姿・あるいはスーツ姿等、道着を着用しない服装での稽古が容認されており、実際に立木打ちの際ではその姿で稽古する修行者も多い（公式な演武では和服での正装もしくは道着を着用している）。また『剣を握れば礼を交わさず』と言われ、木刀を握っている者や稽古中の者に対しての欠礼も許されている。単純な内容に思われがちだが、一般に思われているより複雑に体系化されており、技の数も多く習得は容易ではない。そのため、下級武士は示現流より比較的単純な小示現流、太刀流や薬丸自顕流の方を学ぶ傾向があったという。ただ『教授が上級武士に限られていた』というのは誤解で、示現流の高弟の系譜を記した「示現流聞書喫緊録」には陪臣や足軽の名もあり、藩内に多くの流派があった幕末期には上級武士が学ぶ傾向があった、ということである。幕末期、新撰組局長・近藤勇をして「薩摩者と勝負する時には初太刀を外せ」と言わしめた。とされるのは、好戦的な下士たちに伝授されていた太刀流、薬丸自顕流などを指している。ここから時代劇などでは示現流と薬丸自顕流を混同して「薩摩のジゲン流は初太刀をかわせば素人同然」という誤ったイメージが流布しているが、実際には前述のように示現流には連続技があり誤解である。風聞通り初太刀に特化した薬丸自顕流なども、野太刀と疾走による高エネルギーの打ち込みは比類なく、初太刀の回避それ自体が相当の手練を除き困難であった。実際、幕末期に薩摩者と戦った武士の中には、自分の刀の峰や鍔を頭に食い込ませて絶命した者がいた事は有名である。（ただし、薩摩藩の剣術は示現流系だけでなく直心影流や浅山一伝流もあり、それらを修行した薩摩藩士もいる）