前年のプレイヤーズ・リーグに「フィラデルフィア・クエーカーズ」が加盟したが、アメリカン・アソシエーションにはフィラデルフィア・アスレチックス (1882-1890年)が既に加盟していた。しかしわずか1年でプレイヤーズ・リーグは解散し、また同時にアメリカン・アソシエーションの「アスレチックス」がリーグを脱退する事態が置きたため、クエーカーズは翌1891年にアメリカン・アソシエーションに加盟し、元のアメリカン・アソシエーションの「アスレチックス」を吸収合併して前のチームの愛称「アスレチックス」を引き継いでフィラデルフィア・アスレチックス (1890-1891年)となった。このプレイヤーズ・リーグから来たフィラデルフィア・アスレチックス(前年はクエーカーズ)と、ナショナルリーグのボストン・ビーンイーターズ(後のブレーブス)及びピッツバーグ・パイレーツとの間で、前年にプレイヤーズ・リーグに引き抜かれた元アメリカン・アソシエーションの2選手が元のアスレチックス（前年のアスレチックスとは別になる）に戻ることなく、ナショナルリーグの両球団に移ったことから横取りされたとして、両リーグ間で対立が生じた。結局調停委員会に持ち込まれて2選手の保有権はナショナルリーグにあるとの裁定が出た。この選手の移籍問題についてはファンも委員会とナショナルリーグを批判し、アメリカン・アソシエーションはナショナルリーグのフランチャイズ権があったシンシナティに新しくシンシナティ・ポーカーズ（1891年）を加盟させたりして、両リーグの反目が続いた。そしてシーズン途中から両リーグの対立は事態が膠着したままシーズンを終えた。シンシナティについては1889年までアメリカン・アソシエーションに所属していたシンシナティ・レッドストッキングス(後のレッズ)が1890年にナショナルリーグに移ったことでアメリカン・アソシエーションも反発していたことも影響していたが、このシンシナティ・ポーカーズが1891年の途中で破綻してミルウォーキー・ブルワーズ(1891年)が8月から加わった。そしてポストシーズンの全米選手権（19世紀のワールドシリーズ）は開催されなかった。
この年に優勝したボストン・レッズは前年1890年のプレイヤーズ・リーグ創設に合わせて作られた球団で、キング・ケリー監督の下で、投手はチャールズ・ラドボーン、ビル・デイリー、打者ではダン・ブローザース、ハーディー・リチャードソン、そしてトム・ブラウン、ハリー・ストーヴィーらの俊足の選手が揃ってプレイヤーズ・リーグの最初で最後のシーズンを優勝し、そしてレッズは翌年にアメリカン・アソシエーションに加盟し、監督は交代したがデューク・ファレル、ヒュー・ダフィーが打線に加わり、ダン・ブローザースが首位打者、ファレルとダフィーがリーグ最多の110打点、トム・ブラウンは189安打、得点177、盗塁106という記録を作り、2位のセントルイス・ブラウンズ（現カージナルス）を8.5ゲーム引き離してアメリカン・アソシエーションでのシーズンを優勝した。ところがこの年のアメリカン・アソシエーションの全ての球団は赤字であった。
ナショナルリーグのボストン・ビーンイーターズはこの年からリーグ3連覇し、さらに1887年・1888年も2連覇で1880年代に5度優勝し、黄金時代であった。アメリカン・アソシエーションはこの年限りで解散したので最後のシーズンとなった。それは前年のプレイヤーズ・リーグの影響を受けた波乱の1年となった。
11月30日の第二次フランクリンの戦いに続いて、北軍ジョン・マカリスター・スコフィールド少将の部隊はテネシー州フランクリンを離れ、ジョージ・ヘンリー・トーマス少将の指揮するカンバーランド軍と共にナッシュビルの防御工作物の中に集結した。トーマスは「チカマウガの岩」と渾名され、約55,000名に及ぶ全軍を指揮した。北軍の防御戦はフランクリンのものと全く似ていた。ナッシュビルの東西に南を向いた半径1マイル (1.6 km)の半円を描いて取り巻いており、北はカンバーランド川に接していた。この前線の時計回りに、ジェイムズ・スティードマンの師団が左翼、スコフィールドの第23軍団、トマス・J・ウッド准将の第4軍団およびアンドリュー・J・スミス少将の第16軍団が並んだ。ジェイムズ・H・ウィルソン准将の騎兵軍団は川の直ぐ北に駐屯した。南軍ジョン・ベル・フッド中将のテネシー軍は12月2日にナッシュビル市の南に到着し、市内にいる北軍に向かい合って着陣した。フッド軍は北軍の防御が施された陣地を攻撃できるだけの兵力ではなかったので、防御の姿勢を選んだ。フランクリンで行った自殺的攻撃を繰り返すよりは塹壕に篭って待ち、トーマスが攻撃してくることを期待した。そうすれば、トーマス軍が南軍の塹壕線を襲った後で、反撃してナッシュビルを占領できると考えた（これがうまく行けば、フッドが以前から目指していたように中部テネシーやケンタッキー州で新たに徴兵できて、カンバーランド峡谷に押し進み、ピーターズバーグで包囲されているロバート・E・リーの軍隊を救出できるとみていた）。南軍の前線は北軍の前線の南東に偏って面していた（スティードマン隊とスコフィールド隊と対峙）。右翼から左翼に、ベンジャミン・F・チーザム、スティブン・D・リーおよびアレクサンダー・P・スチュワート各少将の軍団が並んだ。ネイサン・ベッドフォード・フォレスト少将の騎兵隊は市の南西に離れていた。トーマスの軍隊の方が大きな勢力だったがフッド軍を甘く見ることはできなかった。南軍はフランクリンで痛打を蒙ってはいたが、テネシー軍の存在そのものとその操軍能力は依然として脅威だった。トーマスは攻撃しなければならないことが分かっていたが、慎重に構えた。特に精力的で若いジェイムズ・H・ウィルソン准将の騎兵隊の装備に注意を払った。トーマスが動き出すまでに2週間を要したために、エイブラハム・リンカーン大統領とユリシーズ・グラント中将は、フッドが北部侵攻の備えをしていると予測して大変心配になった。グラントは後にこの時の状況について、「私がフッドならば、ルイビルに進んで、さらには遠く北のシカゴまで行ったろう」と言った。リンカーンはのんびりした将軍に我慢ができず、この状況を「これは何もせずに南軍にこの国を襲わせるままにするマクレランやローズクランズの戦略に似ている」と述べた。グラントはトーマスに行動するよう圧力を掛けたが、激しい氷のような嵐が12月8日に襲い、両軍とも要塞化もできなかった。数日後、グラントはフッドがトーマスの手をすり抜けてしまうと考え、副官を送ってトーマスを指揮官から解任しようとした。12月13日、ジョン・A・ローガン少将がナッシュビルに向かい、そこへ到着した時にトーマスが行動していなければ指揮を代わるように指示した。ローガンは12月15日までにケンタッキー州ルイビルまで進んだが、その日にナッシュビルの戦いが遂に始まっていた。