天保9年（1838年）、長崎銀屋町で蘭学者・上野俊之丞（しゅんのじょう）の次男として生まれる。広瀬淡窓の私塾、咸宜園で2年間学び、咸宜園を離れた後の安政5年（1858年）にはオランダ軍医ポンペ・ファン・メールデルフォールトを教官とする医学伝習所の中に新設された舎密試験所に入り、舎密学（化学）を学んだ。このとき、蘭書から湿板写真術を知り、大いに関心を持つ。同僚の堀江鍬次郎らとともに蘭書を頼りにその技術を習得、感光剤に用いられる化学薬品の自製に成功するなど、化学の視点から写真術の研究を深める。また、ちょうど来日したプロの写真家であるピエール・ロシエにも学んだ。その後、堀江とともに江戸に出て数々の写真を撮影して耳目を開き、文久2年（1862年）には堀江と共同で化学解説書『舎密局必携』を執筆する。同年、故郷の長崎に戻り中島河畔で上野撮影局を開業した。ちなみにこれは日本における最初期の写真館であり（ほぼ同時代に鵜飼玉川や下岡蓮杖が開業）、彦馬は日本における最初期の職業写真師である。同撮影局では坂本龍馬、高杉晋作ら幕末に活躍した若き志士や明治時代の高官、名士の肖像写真を数多く撮影した。維新後の明治7年（1874年）には金星の太陽面通過の観測写真を撮影（日本初の天体写真。また、アメリカからもジョージ・デビッドソンが来日している。）、明治10年（1877年）には西南戦争の戦跡を撮影（日本初の戦跡写真）、同年に開催された第1回内国勧業博覧会では鳳紋褒賞を受賞するなど、その写真は歴史的、文化的にも高く評価されている。一方で海外に支店を持つ（ウラジオストク、上海、香港）など写真業繁栄の傍ら後進の指導にもあたり、富重利平や田本研造ら多くの門人を輩出した。明治37年（1904年）、長崎で死去。享年67。
プレシェヴォ自治体に含まれるほとんどの集落では、アルバニア人が多数派を占めている。この例外はリャニク（Ljanik）、スヴィニシュテ（Svinjište）、スラヴイェヴァツ（Slavujevac）、ツァカノヴァツ（Cakanovac）であり、セルビア人が多数派となっている。ほとんどの集落ではアルバニア人がほぼ100%に近い人口比率を占めるが、セルビア人が少数派ながらも一定の人口比率を占める集落もある。 ブシュトラニェ（Buštranje）、ゴレミ・ドル（Golemi Dol）、レリャン（Reljan）、ストレゾヴツェ（Strezovce）、トルナヴァ（Trnava）、チュカルカ（Čukarka）、そしてプレシェヴォの町では一定数のセルビア人が居住している。しかし、これらの集落も多く位は20年から40年ほど前にはセルビア人が多数派であった。この間にセルビア人が域外に移住する一方で、アルバニア人が移出した人々の住居を買い取って移り住んでいる。
1992年、地域のアルバニア人はプレシェヴォ、メドヴェジャおよびブヤノヴァツをコソボに編入することを問う住民投票を行った。1999年から2001年までの間、アルバニア人の武装勢力「プレシェヴォ・メドヴェジャ・ブヤノヴァツ解放軍」（UÇPMB）がこの3自治体のセルビアからの分離と将来の独立したコソボへの統合を求めて武力闘争を展開し、プレシェヴォ渓谷危機と呼ばれた。この武力闘争は、類似する周囲の紛争（コソボ紛争およびマケドニア紛争）ほどには国際社会からの関心を集めなかった。闘争はユーゴスラビアおよびセルビアの部隊によって鎮圧され、地域は正常化しているものの、依然民族間には緊張がある。2005年12月に、アルバニア人民主党（PDSh）のラグミ・ムスタファ（Ragmi Mustafa）が市長に選ばれた。6箇月後、再度投票が行われ、再びムスタファが市長に当選した。2009年から、民主行動党（PVD）のナデル・サリク（Nadër Sadiku）が市長を務める。
朝青龍との取組成績は、9勝30敗であり苦手としていた。2005年以降しばらくは全く相手にすらしない朝青龍の圧勝ぶりであったが、2006年9月場所は両者突っ張りの応酬で朝青龍の髷に手が入っているかどうかの物言いがつきながらも素首落としで久々に勝って連敗を8で止めた。さらに2007年5月場所では鋭い当たりと強烈な喉輪で一気に押し出し完勝した。当日の大相撲中継で解説していた北の富士も「千代大海ファンには謝らにゃいかんね」「素晴らしい」とコメントした。その後も千代大海は2008年5月場所に突き落とし、2009年7月場所は引き落としで、それぞれ朝青龍を下した。しかし最後の対戦となった2009年11月場所は、10日目の取組で朝青龍に高々と吊り上げられて2勝8敗と負け越し。前の9月場所に続き2場所連続負け越しにより、大関陥落となった。日馬富士とは、2008年から一度も勝てなかった（2007年までは7勝2敗だったが、そこから10連敗で通算成績は7勝12敗）。また引退間近の頃は豊ノ島も苦手としており、初顔から5連敗を喫していたが、2008年9月場所でようやく初白星を挙げた（通算成績は2勝6敗）。自身現役最後の取組となった2010年1月場所3日目は、魁皇が相手で幕内対戦回数も54回となったが、これは当時の大相撲歴代第2位の対戦記録だった（当時の最多幕内対戦は、武蔵丸対貴ノ浪の58回。2016年5月場所現在の最多幕内対戦は、琴奨菊対稀勢の里の60回）。なお魁皇との幕内取組成績は、千代大海の20勝34敗（1つは不戦敗）。なお、奇しくもこの日の千代大海の敗戦で、魁皇の幕内勝利が808勝となり、師匠の千代の富士の807勝を超える大相撲史上単独第1位の記録を達成した。千代大海は2005年9月場所まで魁皇には15連敗中だったが、11月場所13日目に久しぶりに勝って連敗を止め、翌年3・5月場所も勝って15連敗の後の3連勝となった。その後15連敗を止めてから2009年5月場所までは魁皇戦は9勝7敗だったが、最後は4連敗で引退した。なお魁皇は翌2011年7月場所5日目、これも千代の富士の通算1045勝を超える通算1046勝の偉業を達成。7日目には通算1047勝としたが、10日目に魁皇が琴欧洲に敗れた直後、千代大海は「これが最後だな」と感じたという。この取組後魁皇はついに現役引退を表明。その魁皇の引退に関して千代大海は「古い戦友としてお疲れさまと言いたい。ファンのために一日でも長く土俵に上がる姿勢には感動していた。今まで本当に立派だったと思う」と称えていた。