イチョウは油分を含み水はけがよく、材料も均一で加工性に優れ、歪みが出にくい特質を持つ。カウンターの天板・構造材・造作材・建具・家具・水廻りなど広範に利用されており、碁盤や将棋盤にも適材とされるほか、特にイチョウ材のまな板は高級とされている。
北半球ではメキシコシティからアンカレッジ、南半球ではプレトリアからダニーディンの範囲に分布し、極地方や赤道地帯には栽植されない。年平均気温が0 - 20℃の降水量500 - 2000mmの地域に分布している。原産地・自生地は確認されていない。欧陽脩が『欧陽文忠公集』に書き記した珍しい果実のエピソードが、確実性の高い最古の記録と見られる。それは現在の中国安徽省宣城市付近に自生していたものが、11世紀初めに当時の北宋王朝の都があった開封に植栽され、広まったとする説が有力とされる。その後、仏教寺院などに盛んに植えられ、日本にも薬種として伝来したと見られるが、年代には諸説ある。果実・種子として銀杏（イチャウ）が記載される確実な記録は、室町時代（15世紀）後期の『新撰類聚往来』以降で、鶴岡八幡宮の大銀杏や、新安海底遺物（1323年に当時の元の寧波から日本の博多に航行中に沈没した難破船）からの発見については疑問もある。ヨーロッパには1692年、ケンペルが長崎から持ち帰った種子から始まり、オランダのユトレヒトやイギリスのキュー植物園で栽培され、開花したという。その後、18世紀にはドイツをはじめヨーロッパ各地に植えられるようになり、1817年にはゲーテが『銀杏の葉』と名付けた恋愛詩を記している。
樹高20 - 30mの落葉高木。葉は扇形で葉脈は原始的な平行脈を持ち、二又分枝して付け根から先端まで伸びる。基本的に葉の中央部は浅く割れるが、栽培品種では差異が大きい。雌雄異株であり、葉の輪郭で雌雄を判別できるという俗説があるが、実際には生殖器官の観察が必要である。日本の関東地方など、北半球の温帯では 4 - 5月に新芽が伸び開花する。風媒花で、1km程度離れていても受粉可能とされる。裸子植物なので、受粉様式は被子植物と異なる。まず受粉した花粉は、雌花の胚珠端部の花粉室に数ヶ月保持され、その間に胚珠は直径約2cm程度に肥大し、花粉内では数個の精子が作られる。9 - 10月頃、精子は放出され、花粉室から造卵器に泳いで入り、ここで受精が完了する。受精によって胚珠は成熟を開始し、11月頃に種子に熟成する。被（果肉）は軟化しカルボン酸類特有の臭気を発する。樹木としては長寿で、各地に幹周が10mを超えるような巨木が点在している。また、落葉前の葉は鮮やかな黄色に黄葉し、並木道などでは風物となることも多い。ラッパ状の葉を付けたり（ラッパイチョウ）、葉に実がつく（お葉付きイチョウ）品種などの差異も見られる。 根の張り具合によっては枝から円錐形の突起（気根、乳と呼ばれる）が垂れ下がる。これは乳イチョウと呼ばれ、安産・子育ての信仰対象（鬼子母神など）とされる。IUCNレッドリスト1997年版で希少種 (Rare) に、1998年版で絶滅危惧（絶滅危惧II類）に評価された。
元は、千葉県営鉄道久留里線（現在の東日本旅客鉄道久留里線）に所属した機関車で、1912年（明治45年）2両がドイツのオーレンシュタイン・ウント・コッペルで製造された。千葉県営鉄道では、3形（1, 2）と称したが、1923年（大正12年）9月1日の国有化にともない、それに先立つ8月27日付けで国有鉄道籍となり、ケ145形（ケ145, ケ146）と改番された。製造番号は、5249, 5250であると推定されているが、メーカーのリストでは耶馬渓鉄道に納入されたことになっている。これは、輸入を取り扱った商社が、千葉県の駆け込み注文に対し、耶馬渓鉄道用に発注されていた車両を、急遽千葉県に振り向けたものと考えられている。耶馬渓鉄道に対しては、1913年（大正2年）に3両の同形機（製造番号6586 - 6588）が追加発注のうえ、納入されている。本形式は、車軸配置0-4-2(B1)、単式2気筒飽和式のサイド・ウェルタンク機関車である。運転整備重量は9.3トン、出力は40PS級で、動輪の軸距は従輪を含めて1,100mmである。最大の特徴は、0-4-2(B1)という車軸配置である。こうした車軸配置は、側水槽や炭庫の容量増大や後進運転時の安定性などを買われて、森林鉄道の機関車に採用されることが多いが、本形式は、単に軸重軽減のためと推定されており、製造時はこれらについて、あまり考慮された構造ではなかった。1915年（大正4年）の6月と7月に水槽の改造や炭庫の背面への張り出しを設ける改造の認可申請が出されている。本形式は、国有化後も久留里線で使用されたが、1930年（昭和5年）8月20日に1,067mm軌間への改築が完成し、用途を失った。本形式は千葉機関区に1年ほど保管された後、1931年（昭和6年）9月16日付けで廃車となり、間もなく新小岩工場で解体された。