JR中で最も多い461両が継承された。主に東北・上越新幹線との連絡特急列車や快速列車などのフィーダー輸送に充当されてきた。新幹線の開業や後継車両の導入により数を減らし2018年10月1日現在では保留車を含めて48両が車籍を有する。一部車両は同社の客車によるジョイフルトレインを置換える改造がされており、定期運用を持たないジョイフルトレインのみの配置基地も4センターとなる。全般検査は秋田総合車両センターが新潟所属車、他の車両はすべて郡山総合車両センターが担当する。なおJR西日本所属車も以前は「白鳥」「雷鳥」「北越」「白山」などで乗入れていたが、2010年3月13日のダイヤ改正で「能登」が不定期格下げになったことにより乗り入れは終了した。
485系で3電源方式を採用した真の狙いは、電源方式を選ばない特性から全国に渡る広域転配を可能にしたことである。実際に、国鉄時代には以下のような広域転配が何度となく行われた。
1974年4月 - 1980年9月、札幌運転所に配置。詳細は1500番台を参照。ただし、分割民営化時にJR北海道へ承継された車両がある。詳細は後述。
485系は北陸特急「雷鳥」「しらさぎ」用として登場し、さらに東北方面や山陽方面に進出、「つばめ」「はつかり」「つばさ」「白鳥」などに充当された。その後は新幹線の開業により、短距離・短編成の特急を多く生み出し、民営化に至る。
本系列をベースとしたジョイフルトレインは以下で解説する車両があり、改造と所有はすべてJR東日本である。なお、編成全体の詳細はジョイフルトレイン（「リゾートエクスプレスゆう」と「NO.DO.KA/のどか」については183系も）を参照。
485系・489系の改造車は、軽微な引通線改造や電装解除、さらには車体構体を載せ換える大掛りな物まで多種多様であり、車両番号の変更のない改造事例もある。特記する場合を除いて施工工場等は、当時の名称で表記する。
AU71形搭載によりAU41形床置冷房装置収納機器室と業務用室を廃止したため定員が8名増加し72名となった。一方でモハ485形は続番とされたためそれまで一致していたMM'ユニットの車両番号が不揃いとなった。298の2016年1月28日付廃車により本グループは区分消滅。
1965年10月ダイヤ改正で東北本線盛岡電化完成に伴いキハ80系で運転されていた盛岡特急「やまびこ」仙台特急「ひばり」電車化用として仙台運転所（現・仙台車両センター）へ集中配置された交流50Hz用対応車であり、電動車がモハ483・482に変更されたグループである。
交流60Hz対応車で新製時には向日町運転所（後の京都総合運転所→現・吹田総合車両所京都支所）へ集中配置された。北陸本線金沢 - 富山操車場（現・富山貨物）間交流電化完成により1964年10月1日のダイヤ改正で新設された「雷鳥」「しらさぎ」への充当を目的にモハ481形・480形電動車ユニット11組22両と制御・付随車19両の計41両が新製されたが、車両落成が同年10月末と遅れた影響などにより運転開始は12月25日に延期された。翌1965年には151系で運転されていた九州特急「つばめ」「はと」の下関以西電気機関車牽引ならびに山陽本線上り広島 - 八本松間補助機関車連結解消目的の置換えで増備された。
ニームに上座裁判所（Présidial）の評議員の息子に生まれた。ニームのイエズス会のコレージュで学び、考古学と博物学に興味を持った。法律を学ぶためにモンペリエ大学に進んだが、植物学者のピエール・ボー（Pierre Baux）やAyme-François Chicoyneauの授業に出席した。1732年にイタリアのマッフェイ侯爵、シピオーネ（Francesco Scipione, marchese di Maffei）がフランスを訪れた時、セギエ父子はその旅に同行し、セギエとマッフェイ侯爵は一生を通じて、友人となった。マッフェイ侯爵のグランドツアーにセギエは同行し、王立庭園を訪れ、オランダで有名な医学者のヘルマン・ブールハーフェに面会した。オーストリアやイタリアも訪れ、博物学や考古学への関心を増加させた。1736年にヴェローナに移り住み、イタリアや北ヨーロッパの学者と交流した。1740年に"Bibliotheca botanica" 、1745年から1754年に "Plantæ Veronenses"を執筆した。1755年にマッフェイ侯爵が没するとイタリアからニームに戻った。20年近い研究の結果の多くの貨幣や本、博物学標本を持ち帰った。ニームでは、町の古代遺物の研究を行った。1770年代にルイ15世様式の美麗な邸宅をたて、多くのコレクションを展示し、いわゆる「驚異の部屋」を設けた。豊富なコレクションと学者としての評判は博物学者のアントワーヌ・グアンやドミニク・ヴィヤール（Dominique Villars）をはじめとした多くの学者をニームに引き寄せ、そのためにこの街はグランドツアーにおける文化的・経済的な訪問先の一つとなった。1773年から1783年にかけてセギエの来訪者帳に記入された人数は1402人を数えるが、その半分はフランス国内の外国人であった。ヤマゴボウ科の属名、セグイエリア属（Seguieria）やナデシコ科の種 Dianthus seguieri Vill.などに献名されている。