毛利氏家臣・国司元相の子として生まれる。天正15年（1587年）に兄の元武が隠居したため、国司氏の家督を継承する。毛利輝元の信任篤く家老となり、輝元嫡子の毛利秀就の傅役も任せられた。天正16年（1588年）、豊臣秀吉から豊臣姓を下賜された。文禄元年（1592年）から始まる文禄の役に従軍し、朝鮮へ渡海。文禄2年（1593年）6月の晋州城攻防戦では毛利秀元に従って戦う。この戦いで元蔵は槍を用いて敵兵を多数討ち取る武功をたてた。後に小早川隆景から元蔵の武功を聞いた輝元は、元蔵を賞賛した。慶長5年（1600年）の関ヶ原の戦いの後、毛利氏は防長2ヶ国に減封されることとなった。翌慶長6年（1601年）9月には、毛利秀就とともに江戸に登り、徳川家康らに面会。その後は江戸にあって毛利氏の新たな拠点となるべき城地選定の際に、毛利輝元の意向を汲んで福原広俊とともに幕府との折衝にあたった。慶長12年（1607年）に江戸から所領の周防国佐波郡徳地伊賀地村に帰るも、兄の元武に先立ち慶長13年（1608年）に病死。西方寺に葬られた（西方寺は現存せず、墓地のみが残る）。家督は嫡男の国司就正が継いだ。
ヴァイオリンを弾きながらの、いわゆる弾き振りにも精力的な姿勢を見せ、モーツァルトのヴァイオリン協奏曲などで演奏を聴かせている。数年間にわたる指揮者としての勉強がスコアの解釈を大きく変え、細部への興味が増したと述べている。
ムターは2丁のストラディヴァリウスを所有している。1つは1703年製「エミリアーニ（Emiliani）」、もう1つは1710年製「ロード・ダン＝レイヴン（Lord Dunn-Raven）」。その他に、ドイツ・ブレーメンにあるFinnigan-Klaembt工房作（1999年）、イタリア・ボローニャの弦楽器製作者レガッツィ作（2005年）などを所持している。
南バーデン地方（フライブルク行政管区）出身。バーゼル近郊のラインフェルデン出身とされていたこと、スイス楽壇（とりわけパウル・ザッハー）とのゆかりの深いことから、日本ではスイス人とする資料もあるが、生地はスイス側のラインフェルデンではなく、ドイツ側の同名の町である。5歳の時、初めピアノの手ほどきを受けたが、間もなくヴァイオリンに変更する。エマ・ホニッヒベルガー及びアイダ・シュトッキに師事。早くから受賞歴を重ねたため、音楽に打ち込めるように学校教育を免除された。13歳でヘルベルト・フォン・カラヤンに招かれ、ベルリン・フィルハーモニー管弦楽団と共演、国際的に天才少女の名をほしいままにする最初のきっかけとなる。1977年には、ダニエル・バレンボイム指揮のイギリス室内管弦楽団と共演して、ザルツブルク音楽祭にもデビューした。15歳でカラヤン指揮のベルリン・フィルと共演で、モーツァルトの協奏曲を録音。1980年にはズービン・メータ指揮のニューヨーク・フィルハーモニックと共演して、アメリカ・デビューを飾る。1988年に北米大陸縦断コンサートを行った際、カーネギー・ホールにデビューした。レパートリーは広く、ヴィヴァルディから現代音楽までを扱うが、とりわけ得意は新ウィーン楽派やバルトーク、アンリ・デュティユーなどの近現代の音楽である。これまでに、グラミー賞を4回受賞している。元夫は、指揮者・ピアニスト等として広く知られるアンドレ・プレヴィン。プレヴィンとは、2002年に結婚し、2006年に離婚している。2019年高松宮殿下記念世界文化賞受賞。
かつての駅周辺は雑木林や荒地が目立っていた。2005年に首都圏新都市鉄道つくばエクスプレスが開業したことにより、東京都心方面へ流山おおたかの森駅乗り換えで通勤1時間圏内になったことから、大規模な宅地造成が行われている。西口側は「パレットコート」の名称で分譲されている。
現代では鉄砲が使用されるが、明治維新以前は火縄銃が用いられた。槍や毒矢を用いた時代もあったと言われる。鉄砲が登場する以前は熊槍と呼ばれる槍を携帯し、これで熊を突き殺して仕留めることもあった。マタギの使用する武器は時代と共に進歩し、明治時代には陸軍払い下げの村田銃、その後はスコープ付きのライフル等どんどん高性能な武器を利用している。しかし、高性能な武器の存在が、集団で狩りを行う必然性をなくし、マタギ文化が衰退した一因ともなっている。古くは、鉄砲に使用される鉛弾や弾薬はマタギたちが自分で調合・作成していた。その他の持ち物としては、ナガサと呼ばれる独特の形状の山刀を所持した。このナガサは鉈として藪を切り払う他は、料理の時には包丁として使ったり、仕留めた獣の皮を剥ぎ肉を切り分けるのにも使用され、いよいよの時は身を守る武器にもなった。このナガサは通常の腰鉈のように木製のハンドルがついたもののほか、鉄を打ち延ばして持ち手の部分を袋状に整形したフクロナガサという一体成型型のものも存在し、ここに棒を差し込んで即席の熊槍として使用することもできた。このナガサは現代に於いても和製サバイバルナイフとして人気があり、アウトドアにも用いられている。その他、ウサギを狩るウサギマタギはワラダと呼ばれる稲藁を編んだものを用いた。ウサギを見つけると、これをフリスビーのように投擲する。その擦過音を猛禽類の羽音と勘違いしたウサギは本能的に身を固くしてじっとしてしまうため、そこを手づかみで捕獲した。また、マタギといえばとかく狩猟犬を連れているイメージがあり、マタギ犬と呼ばれる日本犬もいるが、実際のマタギは狩りにあまり犬を用いなかった。これは、マタギの行う狩猟形態が、単独で行われるシノビ猟（獣の足跡を追跡し、仕留める猟）から、多人数で行われる巻狩りに移行したためであると思われる。集団で行う巻狩りのような形態の狩猟においては、クマに対して激しく吠えつく犬の存在はかえって邪魔になったためである。戦前は「地イヌ」と呼ばれる、狩猟犬用として小型の秋田犬がいたが、これは現在知られている大型の秋田犬とは違うとされる。