海水では塩が溶けている分だけ淡水に比べて密度が高くなる。流体の密度が高くなると浮力も増えるため、淡水と海水では船の浮力の違いによって喫水が変化する。アラビア半島の死海は塩分が多く溶け込んでいるため、海水浴客の体が良く浮かぶことで有名である。
アルキメデスの原理から、液体や気体といった流体中の物体にはそれが押し退けた流体分の重量と等しいだけの上向きの力が作用する。これが浮力の原理であり、浮力は流体（船舶の場合には水）の密度と重力加速度、物体が流体中に占める体積の積として算出できる。船が正しく設計・造船されていれば、浮力を利用することで、波浪等で船体が傾いても復原性を発揮することが可能となる。物体の重量が浮力より小さければ、流体上に浮いていられるが、物体の重量が浮力を上回れば物体は流体中に沈んでしまう。ヨットが大嵐にいくら揉まれても簡単に沈まないのは、船体が比較的強固に造られているため、たとえ180度上下が逆さまになっても船体の気密性が保たれている限り、内部の空間が十分な浮力を生み出すためである。
1775年遅くと1776年初期に、イギリス当局が反乱を起こした北アメリカ植民地への対応を練ったとき、大規模な陸軍を派遣してニューヨーク市を占領することに決めた。海軍のリチャード・ハウ提督と陸軍のウィリアム・ハウ将軍の兄弟が、それぞれその作戦で陸海軍を率いることになった。ハウ兄弟はさらなる力を示す行為無しにこの紛争を終わらせることが可能であると信じていたので、その軍事的な役割に加えて、外交的な権限を認めてもらえるよう要求していた。ハウ提督は1774年と1775年に非公式にベンジャミン・フランクリンと植民地の不満について協議したことがあったが、有効な解決策は得られなかった。ハウ将軍は、植民地に対する課税の問題が、イギリスの議会の優越性を保ったままで解決できると考えていた。当初イギリス王ジョージ3世は渋々ながらもハウ兄弟の限られた権限を承認したが、植民地担当大臣のジョージ・ジャーメインは強硬路線を選び、「代表が無いままの課税」いわゆる「耐え難き諸法」について、植民地側の免除されたいという要求に対して、何らかの譲歩を行う権限は与えられないと主張した。その結果、ハウ兄弟は恩赦と特赦を与える権限のみが認められ、実質的な譲歩を行う権限は認められなかった。1776年7月にイギリス艦隊が北アメリカに到着した後、ハウ将軍は大陸軍のジョージ・ワシントン将軍との対話を行う試みを数回繰り返した。ワシントン宛の手紙を届ける試みは、ハウがワシントンの肩書きを認めようとしていなかったために2度までも拒絶された。しかし、ワシントンはハウの副官の1人、ジェイムズ・パターソン大佐とじかに会うことに合意した。7月20日に行われたこの会合で、ワシントンはハウの外交権限が恩赦を与えることに限られていることを理解し、アメリカ人は如何なる誤りも犯していないので、恩赦を与えられる必要はないという見解を返した。その後、ハウ提督がベンジャミン・フランクリンに和平の提案と恩赦の申し出を詳述した手紙を送った。7月30日にフランクリンは大陸会議でこの手紙を読み上げた後、ハウ提督に次のような返書を送った。まさに傷つけられた側である植民地に恩赦を与えると指示することは...我々の不満を増やす以外の何の効果も無い。最も理不尽な野蛮性と残酷性で我々の無防備な町を焼き、...我々の平和な農夫を虐殺することでその野蛮性を増長し、我々の奴隷をしてその主人を殺させ、さらには外国の傭兵を連れてきて我々の開拓地を血で汚すことまでやるような政府に対して、臣従を考えることは不可能である。フランクリンはハウ提督に対して、「貴方は和解の協議を行う可能性をかつて私に与えた」という指摘もしていた。ハウ提督はこのフランクリンの強烈な反応に対して幾らか仰天させられた可能性がある。1776年8月27日のロングアイランドの戦いで、イギリス軍は同島西部（現在のブルックリン）の占領に成功し、ワシントン軍をマンハッタン島に撤退させた。ハウ将軍はその後それまでに得た利点を確固たるものにするために停止し、兄弟で外交交渉を行うことに決めた。先の戦闘でジョン・サリバン少将など幾人かの大陸軍高級将校を捕虜にしていた。ハウ兄弟はサリバンを説得して、大陸会議の代議員と協議することが成果を生む可能性があること、サリバンを仮釈放で解放し、フィラデルフィアの大陸会議に伝言を運ばせること、その伝言はイギリスと反乱植民地の間で行われている武装闘争を終わらせるために非公式の会合を行う提案であることを納得させた。サリバンが大陸会議で演説した後、ジョン・アダムズはサリバンを「囮の鴨」と呼び、イギリスが「我々の独立を断念するように誘う」ためにサリバンを派遣したと糾弾し、この外交の試みについて冷笑的なコメントを出した。大陸会議が戦争を長引かせようとしていると非難する試みのようにも見えると言う者もいた。しかし、大陸会議はイギリスの申し出に同意し、ハウ提督との会談にアダムズ、ベンジャミン・フランクリンおよびエドワード・ラトリッジの3代議員を派遣することに決めた。この3人は「幾つか質問し、（ハウの）答えを引き出す」よう指示されたが、それ以上の権限は無かった。ハウがこの使節団の限られた権限を知ったとき、会合を延期しようと考えたこともあったが、弟のハウ将軍と協議したあとで、実行することにした。使節団の誰もがこの会合で何かが得られるとは思っていなかった。イギリスの政策では大陸会議を立法府の権限を持つ主体と認めていなかったので、ハウ提督は使節団に一般市民として会うことを求めていた。しかし会議を実行するために、大陸会議の公式代表として認められるべきというアメリカ側の要求に同意することになった。