よく発達した変形体は、偏平に広がり、大きいものでは差し渡し数十cmから1mを越える。形としては、先に行くにつれて枝分かれして細くなった管状構造を基本とする。枝の先端は細かく分かれ、それぞれの先からは原形質が、ちょうどホースの口から粘り気のある液体を吹き出したように扇型に広がる。この広がりの全体は、あたかも熱帯のグンタイアリの群の行軍形態に酷似する。ちょうど、グンタイアリが獲物を探索する前線が変形体の扇型の部分に相当し、女王アリや幼虫が守られているビバーク地点が、変形体の扇の要の部分に相当する。太い管の表面にはゴミが着いている場合もある。この管は変形体の表面から分泌されるポリガラクトースを含む粘液で包まれており、これは、変形体を乾燥などから守る役割を果たしていると考えられる。変形体の移動した後にはこの粘液が残るので、通った後がしばらくはよく分かる。変形体の内部には多数の核やミトコンドリアが存在し、それらは原形質中の顆粒と共に細胞全体にわたって流れて行く。いわゆる多核体である。核は、多いものでは億を越えると言う。変形体全体としては、時速数cm程度の移動速度である。これは、原形質流動が往復運動をするため、全体の移動もわずかに往復運動をしながら行われるので、原形質流動の速度そのものでは移動できないからである。
変形体 (Plasmodium) は、変形菌類が活動、成長している時の姿である。変形しながら移動する裸の原形質である。変形菌の名はここに由来する。また、別名の粘菌というのは、運動時に粘液を分泌するためと言われる。その様子がアメーバに多少とも似るため、粘菌アメーバとも呼ばれることがある。裸の原形質が大きなまとまりで存在することで、生物界では他に例の少ない存在である。そのため、モデル生物としても使われる。特に培養法が確立したモジホコリ（Physarum polycephalum）が専ら使われている。
平田家庶流の出身だが、宗家である伯父職清の養子となる。天正14年9月26日（1586年11月7日）に従五位下左近衛将監に叙任される。後に豊後守に転じて左衛門大尉を兼ねる。舟橋秀賢に有職故実を学び、「官職学の中興」として知られた。後陽成上皇にも有職故実を伝授して、慶長13年（1608年）には『職源鈔』の校訂・刊行を行った。慶長20年（元和元年）4月7日（1615年5月4日）には、北面武士の資格で院昇殿が許される。また、息子晃海が師の天海とともに徳川家康に仕えたことから江戸幕府の評価も高く、慶長年間以後蔵人方地下官人を統率する催官人の地位に挙げられた。更に元和6年閏12月9日（1621年1月31日）には大蔵大輔に任ぜられ、翌年正月には従四位上に叙せられた。更に寛永元年（1624年）には正四位下、寛永5年2月8日（1628年3月13日）には正四位上に叙される。寛永11年（1634年）には出納が官務の権限を侵しているとして壬生孝亮から訴えられるが、職忠は江戸幕府の意向を得ていることを理由にこれをかわし、引き続き出納による蔵人方官人支配が認められた。寛永13年（1636年）に致仕した。著作は多く、『官職便覧』・『童訓略頌』などがある他、徳川家康以下3代の将軍宣下に関する記録（将軍宣下記）も作成している。また、古くは『魚魯愚鈔』の著者とされていた（『国書総目録』説）が、近年では否定されている。81歳で卒去、墓所は浄福寺にある。
1806年、イングランド、ランカシャー州サルフォードにて、近衛竜騎兵連隊 (Dragoon Guards) 将校ジャームズ・エリスとアン・ウェッブの次男として生まれる。（ウェッブ・エリス自身が、後年移住した都市であるマンチェスター生まれだと証言したことがあるため、マンチェスター生まれと書いてある資料もある）1812年に父ジャームズ・エリスがアルブエラの戦いで戦死した後、エリス夫人はウィリアム少年と兄トマスに無償で高い教育を施せるラグビー校に通わせるためウォリックシャー州ラグビーに移り住む（ラグビー校では、市の時計塔から半径10マイル以内に住む学生は地域奨学生（local foundationer)として扱われる）。ウィリアム少年はラグビー校に1816年から1825年まで通い、優秀な生徒であり、クリケット選手であったとされているが、フットボールにおいては不正をしがちであったと言われている。ウィリアム少年がフットボールの試合中にボールを持って走り出したという事件は、1823年後半に起こったという証言がある。ラグビー校を卒業した後、1826年18歳のときにオックスフォード大学に入学する。ここではオックスフォード大学ブレーズノーズ校でクリケットの選手となる。彼は牧師となり（He entered the Church）、ロンドンのアルバマール街（Albemarle Street）にある聖ジョージ教会の司祭（chaplain）を務めた後、ロンドンのストランド街（The Strand）にある聖クレメント・デーンズ教会の教区牧師（rector）となった。1855年にはエセックスのマグダレン・レーバーの教区牧師となり、そこにはクリミア戦争でのイギリス軍への神の加護を祈る説教の要約と、その説教を行った21人の司祭の肖像画があり、その中の一人がウィリアム・ウェッブ・エリスである。これが彼の唯一の肖像である。病気療養のために渡った南フランスで1872年1月24日、65歳で亡くなった。彼がどこで亡くなり埋葬されたかは長い間不明であったが、1959年にジャーナリストのロス・マクワーターによって南フランスのマントンの教会の地下から墓が発見され、海の見える区画に移し葬り直された。