1876年11月27日、イタリア北部のミラノに生まれる。モデナ陸軍士官学校（英語版）を経て山岳部隊の指揮官となり、第一次世界大戦では第6アルピーニ連隊を率いて従軍した。終戦後は陸軍参謀、アルバニア駐在武官、第11歩兵師団『ブレンネロ』（英語版）師団長を経て、1934年に陸軍参謀次長へ任命された。1936年、フェデリーコ・バイストロッチ陸軍大将の後任として陸軍参謀総長に昇格した。1939年、第二次世界大戦が迫る中で陸軍を退役し、後任の陸軍参謀総長にはロドルフォ・グラツィアーニ陸軍元帥が任命された。1943年、大戦後半に予備役動員を受けて陸軍に戻り、フランチェスコ・ジャコモニ・ディ・サン・サヴィオ侯爵に代わってアルバニア総督に就任した。ティラナの宮殿に滞在してアルバニアの治安維持に尽力したが、イタリア国内で休戦派のクーデターが起きると南部亡命政府とイタリア共同交戦軍を支持すると表明、進駐したドイツ軍によって身柄を拘束された。戦後にドイツ軍の収容所から救出されたが、今度は連合国によってファシスト政権への協力から引き続き拘束された。1947年、無罪判決が出されて漸く自由の身となり、ヴェネト州マルチェージネで余生を過ごした。1955年3月1日、78歳で病没した。
もし、自分がゆっくりと変化することや意識の低下などにより、変化を意識していないうちに周囲が変化していってしまうことも「タイムトラベル」と呼ぶならば、ウラシマ効果、コールドスリープ（冷凍睡眠）や重力ポテンシャルの高低差を利用することにより理論上可能とされる。ただし、これらの方法では時間を遡ることはできない。
スティーヴン・ホーキングは「タイムマシンは不可能である」と述べた。彼は「過去に行くことを許容する時間的閉曲線が存在するためには、場のエネルギーが無限大でなくてはならない」と述べた。
リチャード・P・ファインマンは、「反粒子は時間を逆行している正の素粒子だ」と考えた。この考え方は「ディラックの海」の持つ問題点を解決するものだったが、「ディラックの海」という考え方は後に物理学者らによって（別の方法で）修正された。
画は母方の祖父・矢野典博に狩野派の画法を学んだが、菘翁の母にも絵筆に心得があり、菘翁は絵を描くたびに母に示して母はこれを喜んだという。のちに徳島城下二軒屋町の観潮院において明の銭穀の「真景山水図十五幅」を観て以来、文人画に傾倒する。長じた後に大坂では鼎春岳、濱田杏堂、京都では浦上春琴、中林竹洞、山本梅逸、青木木米ら、当時一流の文人画家と親しく交流するうちに文人画の技法を修得したものと推察される。また、頼山陽、梁川星巌、猪飼敬所、摩島松南ら多くの儒者・文人とも親交を深めている。こうした書画家や儒者・文人たちとの交流によって、書画は表面に芸術的成果として現れ、儒学は内面に精神的基盤として蓄えられることで、菘翁をして大家の地位に到達せしめたものと考えられる。一方で菘翁は、中国の明清画を学習しており、明清画を臨模した作品も多数残されている。これは、文人画誕生に大きな影響を与えた中国明代末の画法書『八種画譜』などに学んだと推測される。さらにそれだけではなく、菘翁はさまざまな明清の画家の作品にも倣っている。とりわけ董其昌の作品に深く学んでいる。また、米法山水図や江稼圃の画法も自らのものとしている。還暦を目前に長崎では祖門鉄翁から南画の画法を受けた。鉄翁によれば、菘翁は広く各家の画論や画譜を閲覧していたが自分（鉄翁）の門下となり江稼圃などを学び画道をすぐに会得した、逆に自分は菘翁から書法の道理だけでなく画理をも学ぶところがあったとし、「故に翁は我が門に入ると雖も、我れ之を師友と称す」と述べている。また、けっして俗気を帯びること無く、深く雅致を損なうことを恐れて、下賀茂に転居して隠遁の志を全うしようとした、と評している。田能村竹田はその著『竹田荘師友画録』において「菘翁の『送行図鑑』を見た。京から伏見に至る路上の真景を描いたもので、木立や水面、村家や畑、舟車や橋、そこを往来する人びと、酒旗の影、馬影が見え隠れするなど景観の幽趣が余すところ無く描かれ、濃淡のある筆致は清趣にして秀潤である。このような絵は読書をよくし、しかも画をよくする者でないと描けない。近年の真景山水では一は野呂介石の熊野瀞八丁、一は頼山陽の耶馬渓、一は本図で自分の及ぶところでは無い」と賞讃している。菘翁の画の全体的な特徴は保守的とも評されてきたが、南宗画の基本である柔らかい描線、墨の穏やかな感じ、そして安定感のある構図、さらには温和で気持ちを穏やかにする清雅な作品が多いことなどが特筆される。画題としては、余白を巧みに使って雲や水を表現した精緻な山水画が多く、その他にも竹・梅・蘭・菊などの四君子を題材として好み、それらを清新に画いている。さらに松や鶴も見られる。門弟には多くの優れた文人画家が育った。　また、菘翁は画論にも長けており56歳の頃、よ伊勢の浜地庸山の著した中国画論『山水高趣』に題言を寄せ、紀春琴の『論画詩』にも評を加えている。