「てんでんこ」の語呂よい響きが手伝って、他人にかまわず逃げろという、ややショッキングなメッセージ性が強調され、利己主義だと誤解を受けやすい。しかし、元々この言葉を防災の標語として提唱した山下文男は2008年の著作で、この言葉に「自分の命は自分で守る」ことだけでなく、「自分たちの地域は自分たちで守る」という主張も込めていると述べており、緊急時に災害弱者（子ども・老人）を手助けする方法などは、地域であらかじめの話し合って決めておくよう提案している。つまり、標語の意図は「他人を置き去りにしてでも逃げよう」ということではなく、あらかじめ互いの行動をきちんと話し合っておくことで、離れ離れになった家族を探したり、とっさの判断に迷ったりして逃げ遅れるのを防ぐのが第一である。山下がこの言葉の理解を広めるために、津波被害の象徴的な例として挙げているものには、北海道南西沖地震（1993年）の奥尻島での津波における近藤家母子の悲劇がある。この事例では手をつないで避難していた母子3名が、途中で祖母の家に立ち寄ったため、わずかな時間差で命を落とした。その痛ましい教訓として山下が強調するのは、祖母がすでに避難していたのにも関わらず、それを知らずに尊い命を落とした点であり、母がわが子を連れ立って逃げた点ではない。「津波てんでんこ」は、災害時の行動スキームもあらかじめ考え、互いに共有しておくことを唱えた防災思想であり、「ばらばらに自分だけでも逃げる」という行為は、その意志を共有することで互いを探して共倒れすることを防ぐための約束事である。これは、自分が助かれば他人はどうなっても良いとする利己主義とはまったく異なる。
津波てんでんこ（つなみてんでんこ）は、津波からの避難についての標語である。この標語は、1990年（平成2年）11月に岩手県下閉伊郡田老町（現・宮古市）にて開催された第1回「全国沿岸市町村津波サミット」において、津波災害史研究家である山下文男らによるパネルディスカッションから生まれたものであるが、三陸地方では昔から「津波起きたら命てんでんこだ」と伝えられてきたという。同様の標語に、自分の命は自分で守れという意味の「命てんでんこ」がある。
激動の20世紀の幕が降りようとしていたこの時期、20世紀を代表する偉人100人をピックアップし、その人生、栄光、苦悩などを紹介したノンフィクションである。1999年（平成11年）と2000年（平成12年）に朝日新聞社から単行本上下2巻がそれぞれ刊行され、さらに2001年（平成13年）には朝日文庫から文庫本上下2巻が刊行された。また、1999年（平成11年）4月4日から2001年（平成13年）3月25日までの毎週日曜18:30 - 18:56(JST)には、これを原作としたテレビ朝日、Vivia（テレビ朝日映像）共同製作のドキュメンタリー番組が放送され、ナレーターを江守徹が担当した。
産駒の特徴について水越治三郎は、外見は見栄えがしないがそれとは正反対に肉体面がしっかりとしていると述べている。ロイヤルタッチ、エアメサイアを管理した伊藤雄二は「とても体質、骨質が優れている」、「前脚は膝から下、後脚は飛節から爪の先までしっかりと力が入っている産駒が多い」、「全身均等に筋肉がついて」いる点を特徴として挙げている。筋肉や繋ぎの柔らかさも特徴の一つである。サイレンススズカ、アドマイヤベガ、アドマイヤグルーヴなどのサンデーサイレンス産駒を管理した橋田満によると筋肉が柔らかいと走行時のストライドが大きくなり、優れた瞬発力を発揮するという。競走馬仲介業者の富岡眞治はサンデーサイレンスは飛節の角度がやや深い点が難点であったが筋肉と繋ぎが柔らかい点に特徴があり、産駒についても飛節の難点を筋肉と繋ぎの柔らかさがカバーしていたと分析している。そして、産駒は柔らかい筋肉を活かした素早い収縮運動により日本の固い馬場でのスピード勝負に対応したと分析している。こうした柔らかさについて岡田繁幸は当初「馬体が柔らかすぎて、まるで力強さが感じられない。決して誉められた馬ではない」という印象を抱いていたが、産駒が活躍したことにより「相馬眼を180度覆された」と述べている。ステイゴールド、トゥザヴィクトリー、ディープインパクトなどのサンデーサイレンス産駒を管理した池江泰郎は、サンデーサイレンスの産駒は芝だけで強かったわけではなかったといい、「サンデーサイレンス自身も薄くて、走るための筋肉がついているスマートな体型をしていた。それはどちらかと言えば芝向きの体型とも言える。しかし、アメリカの競馬は芝よりもダートが中心なので、ダートを走っていたこともあるでしょう。僕が手掛けたゴールドアリュールはダートの大きなレースをたくさん勝ったけれど、最初に芝で走らせた後に、ダートを使ってみたらもの凄い走りをした。他の馬もダートで使ってみたら、走った馬もいるんじゃないかな。ただし、日本はアメリカと違ってクラシックも大きなレースも芝が中心だからね。同じくらいなら芝を使うよね」と述べている。池江泰郎の息子である池江泰寿はサンデーサイレンス産駒は飛節の曲がった馬が多く、この特徴が芝のレースでの強さに繋がっていると語っており、「サンデーサイレンス系の種牡馬の産駒にはダンスインザダークやマンハッタンカフェの産駒は薄手の馬が多い。対して、フジキセキやアグネスタキオンの産駒にはやや詰まった感じの幅のある馬が多いんです。ところが、飛節はいわゆる曲飛といわれるタイプの馬が多い。サンデー系の産駒を後ろから見ると飛節が寄っている馬がほとんどで、サンデーの飛節だなあと思ったりする。その飛節がサンデー系特有のしなやかさや柔軟さに繋がり、それがあの爆発的な末脚に繋がっているんです」と解説している。この話には泰郎も同意しており、「それだからこそ芝コースでの柔軟性に繋がったのでしょう。ダートでは力強い体型の馬の方が走りますが、芝コースではしなやかな体型の方が走る。サンデー産駒には飛節だけでなく、体型的にも芝向きの馬が多かった気がしますね。ステイゴールドやディープインパクトも柔らかく出ていましたし、しなやかで柔軟性があった。サンデーサイレンスの血を引き継いでいたということですし、遺伝力が強いんでしょう。それからステイもディープもコンパクトだったけれど、実際よりも大きく見せる馬だった。バネもあったし体を使って走っていたよね。やっぱり種牡馬というのは、次の世代に血を残していかなくてはいけないわけですから、これだけ特徴を強く出すというのは、それだけ遺伝力が高いということでしょう」と語っている。サンデーサイレンス産駒は仕上がりが早い（調教の効果が表れやすい）傾向にあり、2歳のうちから能力を十分に発揮した。松永和則によると、産駒は少し運動をさせただけで澄んだ心音が聞こえるようになるなどはっきりとした身体的変化を見せたという。中央競馬では初年度産駒がデビューした1994年から最終世代がデビューした2005年までの間、1996年をのぞく11回2歳リーディングサイアーを獲得した。富岡眞治によると、成功を収めたサンデーサイレンス産駒には細身の馬が多く、通常そのような馬が晩成型であることが多いが、サンデーサイレンス産駒の場合は馬体が未完成な時期にもクラシックを戦い抜く基本性能を備えていた。