テレビ・新聞・雑誌をはじめとして本作に関する反響は大きく、公開後最初の国内映画興行成績でトップを飾った。公開直前から栗林忠道の人となりや硫黄島の戦いを紹介したドキュメンタリーや関連ドラマがテレビ各局で放送され、関連本も数多く出版されるなど、硫黄島がブームとなった。それまでのアメリカ映画では、日本を描いた作品や日本人の設定でありながらも、肝心の俳優には中華系や東南アジア系、日系アメリカ人などが起用されたり、日本語に妙な訛りや文法の間違いが目立つ一方で英語を流暢に話すといった不自然さが目立つことが多かったが、本作品ではステレオタイプな日本の描写（日本の文化や宗教観など）や違和感のあるシーンが少なく、「昭和史」で知られる半藤一利も「細部に間違いはあるが、日本についてよく調べている」（朝日新聞2006年12月13日）と高く評価しており、日本に対して多大なる敬意を払って本作品を作り上げたことがうかがえる。本作品の劇場公開によって硫黄島の戦いが日本国内で広く認識されるようになり、世代によっては本作品で初めてこの戦いのことを知ったという人もいる。映画公開後から、小笠原村役場に「硫黄島へ観光に行きたい」という要望が多数寄せられており、村役場の担当者を困惑させている。自衛隊（海上自衛隊・航空自衛隊）の硫黄島航空基地が存在する硫黄島は全体が自衛隊の基地でもあるため、東京都と自衛隊の許可がないと上陸できない。民間人の上陸許可は、基地の保全改築に伴う建設関係者、火山活動・気象観測のための学術調査員、旧島民や遺族・硫黄島協会などによる慰霊や戦史研究者、戦没者の遺骨収集・本土帰還事業の関係者に限られている（事故や遭難による緊急避難での上陸は除く）。ただ、年に1回は硫黄島を含む火山諸島のネイチャーウォッチング目的で、クルーズ客船が運行されている。
2006年、東京都小笠原諸島硫黄島。戦跡の調査隊が、地中から数百通もの手紙を発見した。それは、61年前、この島で戦った男たちが、家族に宛てて書き残したものだった。届くことのなかった手紙に、彼らは何を託したのか。太平洋戦争の戦況が悪化しつつある1944年6月、小笠原方面最高指揮官・栗林忠道陸軍中将（渡辺謙）が硫黄島に降り立った。本土防衛の最後の砦とも言うべき硫黄島の命運が栗林率いる帝国陸軍小笠原兵団に託された。着任早々、従来一般的であった水際防衛作戦を否定し、内地持久戦による徹底抗戦に変更、また部下に対する理不尽な体罰を戒めた栗林に兵士たちは驚きの目を向ける。今までのどの指揮官とも違う男との出会いは、硫黄島での日々に絶望を感じていた応召兵・西郷陸軍一等兵（二宮和也）に、新たな希望の光を抱かせる。栗林が水際防衛や飛行場確保に固執する海軍軍人らの反対や突き上げを抑える中、硫黄の臭気が立ち込める灼熱の島、食料も水も満足にない過酷な状況で、掘り進められる地下陣地。張り巡らせたこのトンネルこそ、アメリカ軍を迎え撃つ秘策だったのだ。1945年2月19日、事前の砲爆撃を経て、ついにアメリカ軍が上陸を開始する。その圧倒的な兵力差から5日で終わるだろうと言われた硫黄島の戦いは、死傷者数が日本軍よりアメリカ軍の方が多いという、36日間にも及ぶ歴史的な激戦となった。まだ見ぬわが子を胸に抱くため、どんなことをしても生きて帰ると誓った西郷、そして彼らを率いた栗林もまた、軍人である前に夫であり父であった。61年ぶりに届く彼らからの手紙。そのひとりひとりの素顔から、硫黄島の心が明かされていく。
1964年（昭和39年）3月29日に、特集番組として放送されたことに端を発し、同年8月31日よりレギュラー番組として、特集版の司会を担当した越路吹雪を司会役に据えて、本格的にスタート。落ち着いた雰囲気で、毎回違う歌手の共演を行う。1967年5月1日放送よりモノクロからカラー放送に切り替え、1978年10月3日よりステレオ放送となる。2004年1月10日からハイビジョン放送開始。トークコーナーでは、司会が季節やゲストにまつわるテーマを挙げてトークしたり、ゲスト同士が聞きたい質問でトークを展開している。また、スティーヴィー・ワンダーやジャネット・ジャクソンなどの海外の大物アーティストも多数出演している。エグゼクティブプロデューサーで現役ディレクターの石田弘がスタッフにいる。2008年10月4日放送分（『MUSIC FAIR』改題後）は、エンディングのクレジットに『制作・フジテレビ音組』が入った。現在の土曜18時台前半に枠移動するまでは、放送開始から1983年9月29日まで、それぞれ2回枠移動（月曜21時台前半→火曜21時台後半→木曜22時台後半）しながらゴールデンタイム・プライムタイムで約19年間放送され、1983年10月2日から2001年3月25日まで、深夜（日曜23時）で約17年半放送されていた。日曜23時台前半の放送では、まずシオノギの30秒CM（『ポポンS錠』・『セデスA錠・セデス・ハイ』・『さわやかコレクト』）等のCMを放送し、本番組が始まるという構成だった。日曜夜時代、参議院選挙および衆議院選挙の開票が即日になるまでは、当日の夜も放送していた。ただし、1989年1月8日は、昭和天皇崩御による報道特別番組のため休止され、翌週の1月15日に改めて放送された（この日は生前最後の同番組出演となる美空ひばり特集だった）。また、放送枠が選挙特別番組になった場合でも、23時台前半では、塩野義製薬の1社提供枠でセールスされていた（『スーパーナイトFNN選挙開票速報2時間スペシャル』も含む）。