1923年、アイルランドのコークに生まれる。その後、アイルランドで育ち、大学でははじめ薬学を専攻するが、後に演劇の道を進んだ。1942年に地元コークの劇場で演劇のキャリアをスタートさせ、ダブリンを経てロンドンへ活動の場を移し、ローレンス・オリヴィエが演出のシェイクスピア作品『オセロ』でオーソン・ウェルズなどらとも共演した。後にアメリカへ活動拠点を移し、1957年からブロードウェイ舞台の『マイ・フェア・レディ』にヘンリー・ヒギンズ教授役で出演し、高い評価を得た。尚、同作はロングラン上演され、1962年までマルヘアーも出演している。イギリス時代から『ロビン・フッドの大冒険』など、いくつかのテレビドラマなどへも出演しており、アメリカでは1957年に『スタジオ・ワン』でテレビデビューした。1964年あたりからはフランク・シナトラ主演の『脱走特急』などの映画へも出演し始める。1966年のジェームズ・コバーン主演のスパイ・アクション映画『電撃フリントGO!GO作戦』では、コバーン演じるフリントに執念を燃やす敵役で出演。その後も順調にキャリアを重ね、1968年から出演したテレビドラマ『ミセスと幽霊』などで人気を博した。1982年から4年間レギュラー出演したデビッド・ハッセルホフ主演の特撮ドラマ『ナイトライダー』で演じた主人公マイケル・ナイトをサポートする良き理解者で財団の管理者、デボン・シャイアー（原語版はデボン・マイルズ）役は日本でも知られている。尚、晩年ハッセルホフのもう一つの代表作でもあるテレビドラマ『ベイウォッチ・ナイト』へもゲストとして出演した。
平成になってから登場した新人たちの中では、笹公人らのように、完全な口語表現を用いてライトな感覚を強めた作風の歌人がマスコミに取り上げられた。また、枡野浩一らが平成の口語短歌運動普及に貢献している。口語短歌は、これまで興隆期と衰退期を繰り返してきた。しかもその興隆期は極めて短い。このため、口語表現を使わない歌人からは、優れた短歌が少ないことを理由に白眼視され、平成の口語短歌さえ早くも衰退の気運と皮肉られている。既製の結社歌壇においてはいまなお、圧倒的に旧来の文語短歌が主流である。しかし現在発表されている口語短歌の量は膨大であり、短歌のスタイルとしてすでに定着しているのも確かである。
昭和末期、口語短歌は新たな展開を見せる。ここには、主に3つの流れがある。1つめは、文語表現と口語表現を巧みに組み合わせた文語口語混淆体短歌で、旧来の短歌表現に口語表現を交えた昔からあるスタイルだが、この時期には口語をかなり大幅に取り入れることで、もはや文語と口語のどちらがベースなのか不明な短歌が登場する。このスタイルは俵万智の登場で、大いに世に広まった。2つめは、もはや完全に口語がベースとなった口語短歌である。これは1つめに挙げた文語口語混淆体短歌とほぼ時を同じくして現れた。ここでは加藤治郎、荻原裕幸、穂村弘らが中心となり、散文化、字余り・字足らず、句跨がりをも恐れず、積極的に口語短歌運動を推進した。以上2つの作風は、いずれも昭和初期の口語短歌運動の再来と言える。ライトヴァースの傾向が強い点でも、この2つは共通している。3つめは、散文化に走らず、字余り・字足らずを抑えた、より定型意識の強い口語短歌作品である。この中心は結社歌壇ではなく、ネット短歌など、結社には無所属の歌人であった。これら口語短歌の新たな動きを受けて、塚本邦雄や岡井隆のようなそれまで文語表現を主にしてきたベテラン歌人までもが大幅な口語表現を採用するに至った。
第二次世界大戦後、第二芸術論のような短歌否定論が話題をさらうとふたたび口語短歌が現れ、土岐善麿の詠歌が話題になったりもしたがあまり大きな実りとはならず、それからは山崎方代ほか少数の歌人が口語文体で短歌を詠んでいた。
大正末から昭和初期にかけては、プロレタリア文学運動、新興芸術派運動という両陣営の短歌革新への気運が口語短歌運動に至った。坪野哲久、五島美代子らもこれに参加しており、前田夕暮のような中堅歌人までが口語自由律歌集を出版した。口語短歌運動の中で作られた短歌の中には、旧来の文語短歌とは一線を画した完全な口語文体からなる作品も多く存在し、散文化・自由律への流れを生み出すこととなった。前川佐美雄や斎藤史などの、文語をベースにしながら口語表現を取り入れた新進歌人が登場するのもこの頃である。しかし、口語短歌運動は字余り・字足らずに対してあまりに寛容でありすぎたため、短歌の定型破壊・散文化が進んで一行詩との区別がつかなくなるという事態に陥ってしまった。そうした行きづまりと伴に、極端な国粋主義・軍国主義の台頭もあり、プロレタリア文学運動と新興芸術派運動は衰退し、口語短歌運動も沈滞した。
ベトナム戦争は、高度成長期にあった日本にも大きな影響を与えた。ベトナム戦争の期間中、7年6か月間に亘って、日本の内閣総理大臣を務めた佐藤栄作（1964年秋 - 1972年春）は、日米安保条約の下、開戦当時はアメリカ合衆国による沖縄統治下だった沖縄県や横須賀、横田などの在日米軍基地の提供や、兵站補給基地としてアメリカ合衆国連邦政府を一貫して支え続け、1970年には安保条約を自動延長させた。当時新左翼を含めて、ベトナム戦争反対派は「70年安保闘争」と並ぶ運動の中核とみなし、一般市民によるベトナム反戦運動やアメリカ軍脱走兵への支援をおこなったほか、自らの「反戦」運動や、新東京国際空港などインフラストラクチャー破壊活動を伴う、過激な学生運動（成田空港問題）も盛り上がりを見せた。ただし、南ベトナム解放民族戦線を支持する「第四インターナショナル」や「ベトナムに平和を!市民連合」等と、反スターリン主義の立場から北ベトナム政権不支持を主張し、ベトナム戦争反対を掲げた「日本革命的共産主義者同盟革命的マルクス主義派」や「革命的共産主義者同盟全国委員会」等とでは温度差があり、同床異夢の感があった。なおソ連崩壊後に公表されたソ連の史料により、「ベトナムに平和を!市民連合」はKGBから支援を受けていたことが発覚している。また、ベトナム戦争終結後、1989年の冷戦終結までの間に、共産主義政権を嫌い、漁船などを用いて国外逃亡を図った難民（ボート・ピープル）が日本にも多く流れ着いた。また、同時期にベトナム国内の華僑の計画的な追放も発生し、後の中越戦争のきっかけの一つなった。ベトナム経済が立ち直りつつあり、新たなベトナム難民が居なくなった2016年現在においても、彼らの取り扱いに伴う問題は解決されたとはいえない。なお「ボート・ピープル」は、大部分が華僑であったことが、使用言語などから分かっている。