1970年代には既に森昌子、石川さゆり、八代亜紀、西川峰子、牧村三枝子といったアイドル的な立ち位置の演歌歌手が活躍していたが、歌謡曲のジャンル分けが曖昧な時代であったことから、彼女らを指す特別な名称はなかった。1980年代後半から「バラエティーアイドル」の略語としてバラドルが用いられるようになり、「〇〇ドル」はある特性を持ったアイドルの略語として認知されるようになった。1980年代終盤から1990年代初頭にかけて10代〜20代の女性演歌歌手が多くデビューした。演歌歌手＝おばさん、演歌＝中高年向けの音楽というイメージを払拭する狙いもあり、彼女らに対して「演歌のアイドル」略して「演ドル」「エンドル」という名称が使われるようになった。1995年（平成7年）、集英社「イミダス（情報・知識imidas）」の時事用語辞典の新語流行語として「演ドル」が記載された。1999年（平成11年）10月16日、テレビ朝日系列「京都マル秘仕置帖 ～伝説の男“必殺仕事人三味線屋勇次”が京の町に現れた! カラオケ教室美人殺人事件 デビュー直前に消された演ドルの秘密～」が放送された。
演ドル（えんドル）は、演歌とアイドルとを合わせた造語。「エンドル」とも表記される。歌謡曲におけるアイドルのような売り出し方をした女性演歌歌手、または、女性アイドルが演歌歌手として売り出した場合に、自称・他称される。男性がこう呼ばれる例は極めてまれで、近年は「イケメン演歌歌手」等と称される。
ピンク・レディーのデビュー・シングル「ペッパー警部」（1976年8月）は売上60万枚（オリコン調べ）、出荷ベースではミリオンセラーのヒットとなり、1976年末の「第18回日本レコード大賞」新人賞を獲得、翌1977年に掛けてロングヒットとなる。この曲では両脚をがに股に開くポーズを含む斬新な踊りが、当時の世間に大きな注目を集めた。第2弾シングルの「S・O・S」（1976年11月）、第3弾シングルの「カルメン'77」（1977年3月）もオリコン1位を記録する大ヒットとなる。そして、第4弾シングルの「渚のシンドバッド」（1977年6月）は、ピンクレディー初のオリコン調べでのミリオンセラーとなった。この曲によって、ピンクレディーの人気はもはや“社会現象”となり、日本列島に“ピンクレディー旋風”が吹き荒れた。当時はデビューしたばかりのサザンオールスターズがピンクレディーの「渚のシンドバッド」に敬意を表して、同年1977年に大ヒットした沢田研二の「第19回日本レコード大賞」受賞曲「勝手にしやがれ」と「渚のシンドバッド」の曲名を掛け合わせ、自分たちのデビューシングルの曲名を「勝手にシンドバッド」としたほどである。第5弾シングルの「ウォンテッド（指名手配）」（1977年9月）もオリコンで12週連続1位を記録する大ヒットとなり、アメリカで外国人歌手によるカバーソングまで発売された。1977年末、ピンク・レディーは日本レコード大賞において「大衆賞」を受賞した。第6弾シングルの「UFO」（1977年12月）もミリオンセラーを記録し、1978年末の「第20回日本レコード大賞」を受賞する。それまでピンクレディーのような“ディスコ・ポップス系”のアイドル歌手がレコード大賞を受賞した前例はなく、ピンクレディーのレコード大賞受賞はまさに“前代未聞の革命”であった。また『UFO』では、“地球の美女が異星人に恋をする”という阿久悠作詞の歌詞も、当時としては画期的なものであった。第7弾シングルの「サウスポー」（1978年3月）もミリオンセラーとなった。この「サウスポー」では“左利きの女性投手が王貞治と一騎討ちをする場面”が描かれており、これは当時一世を風靡した“読売巨人軍の四番打者・王貞治のホームラン世界記録ブーム”を背景としたものである（この頃、王貞治は初代の国民栄誉賞を受賞した）。ピンクレディーの作詞家・阿久悠は「作詞とは“時代”である」をポリシーとしていた。さらに、次のシングル「モンスター」（1978年6月）も、「渚のシンドバッド」・「ウォンテッド(指名手配)」・「UFO」・「サウスポー」と続いた“大ブームの勢い”を受けて、ミリオンセラーを記録した。このように、ピンク・レディーの人気絶頂期は、1977年から1978年までの2年間にわたって続いた。絶頂期のピンク・レディー人気を支えていたのは主に子供たちであり、1978年のオリジナル・コンフィデンスの調査によると、ピンク・レディーの支持層は3歳〜12歳が42.5%を占めた。1978年のブロマイドの年間売上成績でも人気No.1を獲得した。また「サウスポー」や「透明人間」（1978年9月）などのように、男女の恋愛を直接のテーマとしていない曲も、当時の歌謡曲には見られない特徴的なものだった。人気は爆発的に高まり、オリコンで連続9曲1位・10曲連続ミリオンセラー（出荷ベース）は、当時の新記録。オリコンシングルチャートにおける通算首位獲得数（63週）は、2015年1月26日付に、B'zが「有頂天」で記録更新するまで最高記録であった（ピンク・レディーは9曲で通算63週を達成。B'zは47曲で通算64週を達成。また1977年7月第3週から1978年2月第3週までの28週のうち27週にわたり、ピンク・レディーが1位を獲得していた）。また女性グループアーティストによる通算9曲首位も、2006年11月20日付に、モーニング娘。が「歩いてる」で記録更新するまで最高記録であった。3年ほど早くデビュー（1973年9月）していた、アイドルトリオのキャンディーズと比較されることが多かったが、当時のレコード売上枚数はピンク・レディーが圧倒的に上回っていた。