縮尺1/32 もしくは1/30.5・軌間45mmのものを指す。縮尺1/32（3/8インチスケール＝9.5mmスケール）はアメリカやヨーロッパ大陸で一般的で、縮尺1/30.5（10mmスケール）はイギリスで一般的である。ただし、イギリスでは縮尺1/32も使用される。軌間はアメリカのNMRA規格では1.766インチとなっている。また縮尺1/29の製品（NMRA規格における「Aスケール」、規格としての正式な軌間は49.5mmだが実際の製品は軌間45mmである）についても1番ゲージに含めて扱われることがある。蒸気機関車の1番ゲージの模型の場合、実物同様に蒸気で走るライブスチームが愛好家の間で普及する。また、近年では市販品が徐々に増えてきたとはいえ、自分の欲しい車輌が市販されていない場合が多いので自分で製作する者もいる。
エンジンはボアφ100mm×ストローク85mm、V型8気筒で5,341cc、ボッシュ製Lジェトロニックで240PS/5,500rpm、39.8kgm/2,200rpm。0-100km/hが8.8秒、最高速度は230km/h。ホイールサイズを16inに拡大し、タイヤが255/60VR16になった。4輪とも通風式ディスクブレーキを備える。
大幅な変更を実施し、全体的に若返らせた。角張っていたボディの角を丸め、ボリューム感を増した。ボディサイドのキャラクターラインやクロームメッキのモールを廃止するとともにフロントグリルをカラード化。ドアミラーのデザインを変更。リトラクタブル・ヘッドライトを廃止し、角目6灯の固定式ヘッドライトを新規採用。フロントのウィンカーランプ設置場所をバンパー内部に変更した。薄い長方形型リアランプユニットを二段重ねから一段に変更するとともに設置場所をトランクリッド側からボディ側に変更した。
ボディはアルミニウム。エンジンは相変わらずアストンマーティン・V8と共通である。ボアφ100mm×ストローク85mm、V型8気筒で5,341cc、ウェーバー製42DCNFキャブレター、圧縮比8.3で243PS/5,000rpm、44.2kgm/4,000rpm。タイヤは235/70VR15。4輪パワーアシスト付き通風ディスクブレーキ。
最上級のコノリーレザーまたはベロア、ウッドパネルなどを採用した贅をつくし、基本的にイギリス製高級車の文法に則っているが、シリーズ2でのシートには同時期のアメリカ製高級車を思わせる豪奢なデザインを採用しており、外観の先鋭さと比べいささか異なった趣を持つ。LEDデジタルメーターを採用したことが一番の特色で、また車両管理にコンピュータを採用しており、これらはともに市販車として世界初である。これらメーターおよびコンピュータシステムには、車両本体自体の実に4倍に及ぶ開発費が掛けられた。
開発当時、ノーマルの状態で300km/hオーバーを達成する世界最速の市販車として知られていた、スズキのGSX1300Rハヤブサから世界最速の座を奪取すべく開発された。新開発の水冷4ストローク並列4気筒1199cc、最高出力181ps（マレーシアモデル、ラムエア作動状態では190ps）、最大トルク14kgmを発揮するエンジンを、メインパイプ内にエアクリーナーをレイアウトするバックボーンフレームに搭載。リアタイヤには市販車初となる200/50R17の極太サイズが採用された。「ZX-12R」・「ハヤブサ」と、300km/hのパイオニアともいえるホンダの「CBR1100XX スーパーブラックバード」の3機種は、「メガスポーツ」という新たなジャンルを切り開いていった。非公式ではあるが350km/hメーターを振り切り実測でも320km/h以上の実力を持っている。300km/h以上で走り続けることを前提にした空力設計によりライダーに当たる風も少なく、楽に300km/hオーバーを実現する。また、一般道での乗りづらさにもつながっている剛性感ではあるが、その速度域でのスラロームさえ可能とする唯一のマシンであった。ヨーロッパのコースで最高速308km/hを記録したことから、ハヤブサとのさらなる最高速競争が勃発するものと思われた。しかし、これを危険と判断した関係機関により、2001年に欧州市場で始まった300km/h自主規制のため、スピードリミッターが装備されることとなった。同一条件化で後軸出力チェックをすると、ハヤブサやZZR1400を凌駕することも多い。個体差のある同車両になかでも状態の良い車両での特殊な事例となるが、ZZR1400を集めたパワーチェック大会にゲスト参加した同車両が1位と2位を独占したこともあった。初期型はやや扱いが難しいエンジンや神経質なハンドリングなど、扱いやすいと評されたライバルのハヤブサと対照的にライダーに高度なテクニックが要求されたが、2002年モデルよりエンジンや外装、足回り、ギア比などを中心に大幅なモディファイを実施。ニュートラルとなったエンジン特性やハンドリングへ改善し、峠道などでのワインディング走行も存分に楽しめるようなセッティングになっている。アフターパーツも豊富にありコーナリング性能と最高速性能が共存するモデルとなっている。2004年モデルから、同社のスーパースポーツモデルであるZX-10R譲りのラジアルマウントブレーキキャリパーが採用されている。ECUのビット数も倍になり高所でのアイドリングも安定し、アフターパーツによるリミッター解除も難しいモデルであることから、300km/hまでの速度域での快適性を進めたモデルとなっている。日本国外ではZX-12R用エンジンを搭載したスポーツカーが販売されており、ZX-12Rに搭載されたエンジンは日本円にして60万円程度で単体購入する事ができる。そのためエンジン全体に重大な損傷を被った場合でもエンジンだけ交換することができる。川崎重工からも同エンジンを採用した水上オートバイが発売されている。カワサキのフラッグシップを担ってきたが、その過激な性能とイメージからビジネスとして成功したとはいえず、方向転換を迫られることとなり、直接の後継車種ではないがツーリングやタンデムなどにも耐えうるZZRシリーズが復活し、ZZR1400にフラッグシップの座を譲り、2006年をもって生産終了となった。