1881年4月、ファン・ゴッホはブリュッセルに住むことによる経済的な問題が大きかったため、エッテンの実家に戻り、田園風景や近くの農夫たちを素材に素描や水彩画を描き続けた。まだぎこちなさが残るが、この頃にはファン・ゴッホ特有の太く黒い描線と力強さが現れ始めていた。夏の間、最近夫を亡くしたいとこのケー・フォス・ストリッケル（母の姉と、アムステルダムのヨハネス・ストリッケル牧師との間の娘）がエッテンを訪れた。彼はケーと連れ立って散歩したりするうちに、彼女に好意を持つようになった。未亡人のケーはファン・ゴッホより7歳上で、さらに8歳の子供もいたにもかかわらずファン・ゴッホは求婚するが、「とんでもない、だめ、絶対に。」という言葉で拒絶され、打ちのめされた。ケーはアムステルダムに帰ってしまったが、ファン・ゴッホは彼女への思いを諦めきれず、ケーに何度も手紙を書き、11月末には、テオに無心した金でアムステルダムのストリッケル牧師の家を訪ねた。しかし、ケーからは会うことを拒否され、両親のストリッケル夫妻からはしつこい行動が不愉快だと非難された。絶望した彼は、ストリッケル夫妻の前でランプの炎に手をかざし、「私が炎に手を置いていられる間、彼女に会わせてください。」と迫ったが、夫妻は、ランプを吹き消して、会うことはできないと言うのみだった。伯父ストリッケル牧師の頑迷な態度は、ファン・ゴッホに聖職者たちへの疑念を呼び起こし、父やストリッケル牧師の世代との溝を強く意識させることになった。11月27日、ハーグに向かい、義理の従兄弟で画家のアントン・モーヴから絵の指導を受けたが、クリスマス前にいったんエッテンの実家に帰省する。しかし、クリスマスの日に彼は教会に行くことを拒み、それが原因で父親と激しく口論し、その日のうちに実家を離れて再びハーグへ発ってしまった。
同年（1880年）10月、絵を勉強しようとして突然ブリュッセルに出て行った。そして、運搬夫、労働者、少年、兵隊などをモデルにデッサンを続けた。また、この時、ブリュッセル王立美術アカデミーに在籍していた画家アントン・ファン・ラッパルトと交友を持つようになった。ファン・ゴッホ自身も、ハーグ派の画家ヴィレム・ルーロフスから、本格的に画家を目指すのであればアカデミーに進むよう勧められた。同年11月第1週から、同アカデミーの「アンティーク作品からの素描」というコースに登録した記録が残っており、実際に短期間出席したものと見られている。また、名前は不明だが、ある画家から短期間、遠近法や解剖学のレッスンを受けていた。
ファン・ゴッホは、ますます聖職者になりたいという希望を募らせ、受験勉強に耐えることを約束して父を説得した。同年3月、アムステルダムのコル叔父や、母の姉の夫ヨハネス・ストリッケル牧師を訪ねて、相談した。コル叔父の仲介で、アムステルダム海軍造船所長官のヤン伯父が、ファン・ゴッホの神学部受験のため、彼を迎え入れてくれることになった。そして、同年5月、ファン・ゴッホはエッテンからアムステルダムに向かい、ヤン伯父の家に下宿し、ストリッケル牧師と相談しながら、王立大学での神学教育を目指して勉学に励むことになった。ストリッケル牧師の世話で、2歳年上のメンデス・ダ・コスタからギリシャ語とラテン語を習った。しかし、その複雑な文法や、代数、幾何、歴史、地理、オランダ語文法など受験科目の多さに挫折を味わった。精神的に追い詰められたファン・ゴッホは、パンしか口にしない、わざと屋外で夜を明かす、杖で自分の背中を打つというような自罰的行動に走った。1878年2月、習熟度のチェックのために訪れた父からは、勉強が進んでいないことを厳しく指摘され、学資も自分で稼ぐように言い渡された。ファン・ゴッホはますます勉強から遠ざかり、アムステルダムでユダヤ人にキリスト教を布教しようとしているチャールズ・アドラー牧師らと交わるうちに、貧しい人々に聖書を説く伝道師になりたいという思いを固めた。
1939年5月29日、混成飛行連隊長としてヤーコフ・スムシュケーヴィチ空軍司令官率いる47名の熟練パイロットとともに制空権奪還のため鉄道でモンゴルへ派遣された。6月頭、到着。第70戦闘機連隊長・ヴァチャスラフ・サバルエフ少佐に助言を行う立場であった。率いる25日、第22連隊長グリゴリー・クラフチェンコ少佐の発案で航空攻勢を実施することとなり、サバルエフ少佐とともに主攻撃部隊の指揮を担うこととなる。I-16およびI-15bis 40機はハマル・ダバ台地上空にて加藤敏雄中佐率いる飛行第1戦隊の97式戦闘機17機と会敵するが、交戦を避けて母基地の方向へ遁走していった。この加藤中佐の編隊は囮であり、飛行第11戦隊および24戦隊の40機が飛来。I-16 4機が撃墜され、サバルエフ少佐機も被弾し、日本軍占領地域内に胴体着陸した。満州国軍騎兵隊が迫る中、グリツェヴェーツは強行着陸しサバルエフ少佐を操縦席の中に押し込めると、上空からポロズとバラショーフの掩護射撃を受けながら離陸し、20分ほど低空飛行してタムスク基地に辿り着いた。6月27日午前6時、飛行第61戦隊の97式重爆9機、飛行第12戦隊のイ式重爆12機、飛行第10戦隊および第16戦隊の97式軽爆9機、97式戦闘機74機がバイン・ブルドゥ・ヌル上空に飛来。攻撃を受けている最中に離陸すれば返り討ちを受けることを理解していたため、I-16のエンジンの下でやり過ごした。空爆前の70連隊の稼働機は63機であったが、迎撃に上がった47機のうちI-16 9機、I-15bis 5機が撃墜されたほか、地上で多数が破壊され、稼働機は18機しか残らなかった。この結果、スムシュケーヴィチ中将の判断によりサバルエフ少佐は更迭され、70連隊の指揮は一時的にグリツェヴェーツが担う事となった。138回任務につき30回以上の空中戦に参加、12機を撃墜した。8月29日、22連隊長グリゴーリー・クラフチェンコとともにソ連初の二重英雄となる。