正確な生誕地はよくわかっていないが一説によればローマ帝国のパタウィウム(現在のイタリアの都市パドヴァ)で生まれたとされる。キケロの影響を強く受け、若い頃に雄弁家として頭角を現した。皇帝ネロの寵愛をうけ、ネロ治世下の時にコンスルに就任した。ネロ亡きあとアウルス・ウィテッリウスに急接近し、そのもとで活躍した。その後、アシア属州総督を務め権勢を振るった。富豪だったことから数多くの芸術家のパトロンだった。政界引退後に別荘で詩作活動に入り、長編叙事詩『プニカ』を著した。晩年に自ら餓死したとされる。
本州の真ん中にある富士山が噴火した場合社会に与える影響が大きい。そこで国の防災機関や地方自治体を中心に学識経験者などが集まって「富士山ハザードマップ検討委員会」を設立し、万が一の際の被害状況を想定して避難・誘導の指針とした。この「富士山火山防災マップ」では過去の富士山の噴火を参考にしながら、様々な火山災害を予想している。その中で火山灰被害の例として宝永噴火や貞観噴火の被害実績が詳細に検討されている。ハザードマップについては、中間報告（2002年6月）と検討報告書（2004年6月）の2回、調査結果をまとめた報告書が出されており、内閣府の防災部門のホームページで公開されている。
2000年3月に有珠山の噴火が発生した。この噴火では、3月29日に気象庁より「緊急火山情報」が発表され、これを受けた自治体（伊達市、壮瞥町、虻田町）は、危険地区の住民に対し「避難指示」を発令した。この噴火では、金比羅山の火口群から熱泥流が流出し温泉街を埋めるなど、甚大な被害が発生した。しかしながら、一人の死傷者も出ていない。これは第一に日本で初めて事前予知に成功したこと、第二に「有珠山火山防災マップ」（平成7年度版）が作成・公表されており、第三に各自治体がこの防災マップに基づいて避難指示を出し、第四に住民の迅速な行動があったためといわれている。なおこの噴火では、最大で15,815名が避難勧告・指示の対象となった。2002年3月、有珠火山防災会議協議会（災害対策基本法第17条に基づく。伊達市（事務局）・虻田町・壮瞥町）と、豊浦町・洞爺村の5市町村により平成7年度版の「有珠山火山防災マップ」を新しく改訂した。これは2000年の噴火により火口の地形変動があったなどのため、火砕流到達範囲などの危険区域が変わったことなどによる。この地図は、5市町村のほとんどの世帯に配布された。
後漢の名門である馬氏の一族として生まれる。当時、京兆の摯恂という人物が仕官せずに南山に隠れ住み学名が高かった。馬融は摯恂に師事し広く儒学を学び、経典について研鑚した。摯恂の娘を妻にしている。108年（永初2年）、安帝の外戚として権勢を振るっていた大将軍の鄧騭に舎人に徴されたが応ぜず、涼州の武都や漢陽に避難したが、乱に巻き込まれ生活は困窮した。110年（永初4年）、再び鄧騭に招かれ、これを受けて都に行き校書郎となった。同郷の先輩である班昭に付いて『漢書』を学んだ。当時、鄧騭と安帝の生母の太后の鄧綏が共同で政務にあたっていたが、馬融は太后へ『広成頌』と呼ばれる上奏をしたところ、太后の不興を買ってしまった。116年（元初3年）に兄の子の喪に服するため帰郷したところ、これが太后の怒りを買い、免官の上に禁錮されてしまった。121年、太后が死去し安帝が親政するようになると、馬融は許され、再び召され、一度河間王の家臣となったが、安帝の東巡に従いその文才を認められ再び郎中となった。125年（延光4年）、北郷侯（少帝懿）が即位すると、官を辞し故郷に戻り、郡の功曹となった。順帝の時代となった133年（陽嘉2年）には再び中央に戻って議郎となった。大将軍梁商に取り立てられ、従事中郎、武都の令となった。西羌が反乱を起こすと、兵を率いてこれを討つことを申し出たが受け入れられなかった。梁商の跡を継いだ梁冀が専横するようになると、馬融は『西第頌』を作成するなど、それに阿るような振る舞いをしたとして、清流派の士人から批判されたという。中でも梁冀が太尉李固を弾劾したとき、その上奏文を作成したのが馬融であったことは、後々までの憎悪の種となった。桓帝の時代、南郡太守となった。しかし、このころには梁冀に憎まれるようになっており私欲が深いとして免職となり、徙刑に処された。馬融は自殺を図ったが果たせなかった。再々度めされて、議郎となり、「東観」にあって著述を専としたが、病いによって職を辞した。88歳で死去した。政治家としては濁流に属し、親戚の趙岐に面会を拒否されるなど清流派の士人から軽蔑されていた。学者としての評判は頗る高く、才能にすぐれ、文辞を能くし、容貌もすぐれており、博覧強記であって、世の通儒と評された。諸学生を教導すること数千を数えていた。しかし、講義の場においても女人をはべらすなど、儒者の節に拘らないところもあった。その弟子に、盧植・鄭玄がある。