1974年、大塚まさじの録音「ザ・オリジナル・ディラン」に参加、レコーディング・デビュー。1975年、単身渡米。メンフィスのソウル・ミュージシャンと交流する。帰国後、山岸潤史、北京一、チャールズ清水、永本忠、土居正和、ベーカー・土居、砂川正和、国府照幸とでブルースバンド「ソー・バッド・レビュー」を結成する。1978年,自身がリーダー＆リードヴォーカルも担当する『GAS』結成。（メンバーはB藤井裕、Dr松本照夫、Key近藤達郎、Key中西康晴）日本一、日本全国を廻るバンドとして噂になるがレコード・デビュー前に惜しまれつつも解散。1980年、砂川正和、国府照幸と「サウス・トウ・サウス」の正木五郎、藤井裕に渡辺サトル、金子マリと共に「The Voice&Rhythm」を結成。 徳間ジャパンコミュニケーションズからアルバム「ボイスればリズムる！」でデビューする。この頃、ランディ・クロフォード、オーティス・クレイ、アン・ピーブルスなど、多くの海外ミュージシャンと共演。1984年、には正木五郎、藤井裕、国府照幸と共に上田正樹のバンドに参加する。その際、スライ・アンド・ロビーと共演。また、グループを再編したトリオによる「The Voice&Rhythm II」を編成。石田長生、正木五郎、藤井裕でアルバム「Ohh!!!」をアポロン音工からリリース。その後ロッキンタマゴというバンドを編成する。そのほか、渡辺香津美、山岸潤史との勉強トリオや、NANIWA EXPRESSの清水興。東原力哉らとセッションを行う。1989年にCharとアコースティック・デュオ「馬呆（BAHO）」を結成。全国的に名前が知られるようになる。1992年、メルダックからソロ・デビュー。FM802で「ボート・クラブ・ロード」がオン・エアされる。1995年、ソウル・フラワー・モノノケ・サミットとともに被災地・神戸の避難所などで慰問演奏をする。1996年から、活動の中心を東京へ移す。旅をテーマに全国各地をまわる「石やん一人旅」を始める。また、南米（ブラジル、アルゼンチン、ペルー）や南太平洋（サモア、トンガ、フィジー）及びジャマイカ、メキシコなどにも渡り演奏するワールドワイドな活動を展開。2003年、3月 阪神タイガースの球団公認応援歌「嵐は西から」の作詞・作曲・プロデュースを手がける。 また同年秋に清水興、中村岳とともに活動するトレスアミーゴスとしてニューアルバム発表。また、11月小笠原諸島にてライブを行った事をきっかけに小笠原諸島に魅せられ、その後十数回に渡り渡航。ライブ活動の他、現地の人達との交流を深め、オリジナル小笠原島唄“Boninの島”を作詞作曲。2004年、サークルKのテレビCMにトレスアミーゴスとして出演。2006年、11月、4年半ぶり通算8枚目となるオリジナル・アルバム『Ishiyan』発表。2007年、5月、小笠原諸島をテーマとしたコンセプトアルバム『Boninの島』発表。6月には小笠原諸島父島、母島それぞれの返還祭へ招待されゲスト出演した。島の唄の名手・大平京子と共演。2015年3月、食道がんが見つかり、治療に専念するためライブ活動を休止し、入院。同年7月8日、早朝に永眠したことを石田のツイッターアカウントを通じてスタッフの名で報告した。
茨木小学校FC、市立養精中出身。中学までは全国的には無名な存在で、金光大阪高等学校へ進学後頭角を現す。高校の2年先輩に斉藤大介、 1年後輩に中田洋平・田中淳也がいる。2000年高校3年時インターハイ出場、同年セレッソ大阪に強化指定選手として登録された。2001年、サンフレッチェ広島とプロ契約する。同期入団に河野淳吾・田中マルクス闘莉王・西嶋弘之・寺内良太・梅田直哉・李漢宰がいた。2002年から下田崇の控え、2ndGKとなる。J1最終節対コンサドーレ札幌戦にて相手FW相川進也と接触した下田の負傷により途中出場（なおその後に相川も林と接触し交代している）、これが林のJリーグ初出場となった。この試合は曽田雄志にVゴールを許して敗戦、広島はJ2降格となった（なおこれがJリーグ史上最後のVゴールである）。同年の天皇杯では下田の怪我によりレギュラーとして出場、広島を準決勝まで進出させる原動力となった。2003年、下田が怪我から復帰すると全く出場機会が与えられなかった。一方で林はプロ入り以来、各年代の日本代表に選ばれた。2003年カタール国際親善トーナメントでU-22日本代表に、アテネオリンピック最終予選では全6試合に出場し、日本チームをオリンピック出場へと導いた。しかし2004年アテネ五輪本大会においては、正GKにオーバーエイジ枠として曽ヶ端準が抜擢され、さらに腰痛のため控えの座も黒河貴矢に奪われて選外（補欠）となりベンチ外となった。2005年、藤ヶ谷陽介のガンバ大阪移籍に伴い正GKを探していたコンサドーレ札幌へ完全移籍した。移籍金8000万円（移籍金#日本国内におけるシステム参照）。移籍直後から正GKの座を獲得したが、2006年終盤に持病の腰痛が悪化、不用意なミスも重なって 正GKを佐藤優也に明け渡した。2007年には高木貴弘の加入もあって、ベンチ入りすらできない状況に陥った。2007年6月、小針清允とシュナイダー潤之介の負傷に伴い、GKを探していたベガルタ仙台へ期限付き移籍。移籍早々から正GKとして起用されるようになり、小針やシュナイダーが戦線復帰を果たした後も正GKの座を譲ることはなかった。期限付き移籍を延長した2008年は、体調不良により欠場した第12節広島戦を除く、41試合に出場し、J1・J2入れ替え戦進出に貢献したが、その入れ替え戦で、ジュビロ磐田の松浦拓弥に2試合で3失点を許し、J1昇格を逃した。2009年も期限付き移籍を延長。このシーズンはリーグ戦全51試合にフルタイム出場し、失点をリーグ最少の39に抑え、J2優勝およびJ1昇格に貢献した。札幌の復帰要請を断り、2010年仙台に完全移籍。以降も2013年までリーグ戦をフルタイム出場してチームを支えた。特に、2011年には34試合で25失点に抑え、Jリーグ記録 にはあと一歩及ばなかったものの、最少失点・最多完封 (14完封) の堅守を見せた。2013年には共同主将の一人に起用された。この仙台での活躍により、林は2012年2月、初のA代表入りを果たした。24日のアイスランドとの親善試合でベンチ入りしたが、出場機会はなく2013年7月の東アジアカップ2013で2度目の代表選出も、またも出場機会なしに終わった（この時は代表23人の中で唯一の不出場であった）。2014年、西川周作の浦和レッドダイヤモンズ移籍に伴い正GKを探していたサンフレッチェ広島に完全移籍。10年ぶりの古巣復帰となった。同年開幕節の対セレッソ大阪戦（長居）で219試合連続出場を達成し、これまで服部公太が持っていたリーグ戦連続出場記録を更新した。なお、林は同年第18節の対鹿島アントラーズ戦（カシマ）を欠場したため、この記録は235試合で止まっている。また、この記録は同年に鹿島の曽ヶ端準によって破られている。