この年から施行された新レギュレーションに伴って大型インダクションポッドを撤去。ドライバーの頭部左右から吸気する方式を取った。また、シャーシは14kgもの軽量化がなされた。さらにホイールベースが伸ばされ、2,717.8mmとブラバムBT45より254mmも長くなった。新たにフィッティパルディに代わってヘスケスから移籍してきたジェームス・ハントがフェラーリのニキ・ラウダとチャンピオン争いを展開。第9戦イギリスGP終了時点ではラウダのリードを許していたが、第10戦ドイツGPでのラウダのクラッシュ、以後2戦欠場の間に猛追。最終戦日本GPでラウダが天候悪化によるリタイヤを決断する中走り続け、ハントにとって唯一となるチャンピオンを獲得。コンストラクターズチャンピオンはフェラーリに奪われた。第12戦オランダGPでヨッヘン・マスが新車M26で出走したが、9位完走と結果が良くなかったこともあり、次戦から再びM23となった。
M23はフロントサスをロッキングアームに変更し、また、ホイールベースを80mm延長し2,647mmとした。また、リヤ周りも改修を受け、今まではエンジン部分が外部に露出していたが、リヤタイヤ前方にオイルクーラーを設置。サイドポンツーンなどのボディワークをさらに後方に延長した。加えて、ダウンフォースの増加に努めるため、フロントウイングが大型化され、リヤウイングも厚みを増し、フラップの迎角も大きくなった。フェラーリのニキ・ラウダが新型マシン312Tと共にシーズンを席巻。フィッティパルディは2勝でドライバーズランキング2位となった。彼はこのシーズン終了をもって実兄であるウィルソン・フィッティパルディが興した新チームのコパスカーに移籍した。
1972年のチャンピオンを獲得したエマーソン・フィッティパルディがロータスから移籍、いきなりドライバーズチャンピオンを獲得。そしてマクラーレンもチーム初となるコンストラクターズチャンピオンを獲得。この年から、マールボロのスポンサーシップが開始。以後1996年まで続くマールボロ・マクラーレンの誕生である。このシーズンはマールボロ2台とヤードレイ1台の3台体制での参戦だった。
近未来。日本の何処かにあるという幻の街「サンダーロード」で鎬を削っていた暴走族達が、警察による苛烈な取締が実施される新道交法の成立を機に、休戦協定を結ぶことになった。「新道交法を遵守して愛される暴走族になろう」という平和的な協定に、武闘派の鉄人暴走族として恐れられていた魔墓呂死（まぼろし）も参加を表明。かねてより恋人の典子（北原美智子）と堅気になろうと考えていた魔墓呂死リーダー・健（南条弘二）の一方的なこの決定に、特攻隊長の仁（山田辰夫）は猛反発する。あくまで暴走族としてツッパリ通すことにこだわる仁は、魔墓呂死特攻隊を率いて休戦協定の会合を襲撃、出席していた幹部らに重傷を負わせる。それでもなお協定を守ろうとする健に業を煮やした仁は、自ら新しい魔墓呂死リーダーになると宣言。仁と志を同じくする特攻隊メンバーの幸男（大池雅光）や茂（小島正資）らと新道交法を無視した暴走を繰り返す。暴走を続ける仁らに対して、協定により誕生した暴走族の連合組織・エルボー連合が制裁を加えるべく動きだした。エルボー連合は幸男を人質にして、魔墓呂死特攻隊にデスマッチ工場跡まで来るように要求する。多数に無勢という絶望的な状況を前にして、魔墓呂死特攻隊アジトのバックブリーカー砦からは逃亡者が続出。魔墓呂死特攻隊は瓦解してしまう。幸男を見捨てることができない仁は、逃げずに残った茂、英二（中島陽典）、忠（戒谷広）だけで人質救出に向かう。群れをなして襲いかかってくるエルボー連合のメンバーを相手に、果敢にも戦いを挑む仁ら。だが圧倒的優位に立つエルボー連合の前には歯が立たず、奮闘虚しく幸男は殺されてしまう。この窮地に、茂からの連絡を受けた健と、スーパー右翼の国防挺身隊が駆けつける。国防挺身隊で隊長を務めている魔墓呂死初代リーダーの剛（小林稔侍）による仲裁で九死に一生を得た仁らだったが、エルボー連合との衝突を避ける為に国防挺身隊に全員入隊せざるを得なくなる。しかし、厳しい戦闘訓練と徹底した政治教育に仁は全く馴染めず、街宣活動中にエルボー連合のメンバーと乱闘騒ぎを起こしてしまう。仁は危険を承知で国防挺身隊からの脱退を決意。説得を試みようとした剛を振り切って飛び出していく。すぐに英二らも仁の後を追うが、その中に茂の姿は無かった。茂は剛の愛人になり、スーパー右翼として生きることを選んだのだ。仁らは再び真夜中のサンダーロードを暴走する。激怒したエルボー連合は国防挺身隊に協力を要請、即座に暗殺部隊を送り込んでくる。国防挺身隊の隊員で構成された暗殺部隊の闇討ちに為す術もなく捕らわれ、チェーンソーで右手と右足を切断されてしまう仁。共に激しいリンチを受けた英二は脳死状態になり、忠は情容赦無いエルボー連合への恐怖から街を去っていく。天涯孤独となっただけでなく、バイクを運転できない体になったことに深く絶望した仁は、麻薬に溺れ、放浪の日々を送る。堕ちる所まで堕ちた仁だったが、それでも決してエルボー連合への怒りと憎しみを忘れることは無かった。放浪の末に仁は闇マーケットにたどり着き、麻薬密売人のジャンキー小学生・小太郎（大森直人）の手引きで、連続爆破事件の指名手配犯・マッドボンバー（吉原正皓）と接触。ショットガンやバズーカ、ダイナマイトなどの武器調達に成功する。「街中の奴ら、みんなブッ殺してやる」。漆黒のバトルスーツで全身を覆い、復讐に心を燃やす戦闘マシーンと化した仁は、助っ人を買って出たマッドボンバーや小太郎と共に、サンダーロードに殴り込みをかける。