奈良時代の782年（天応2年）に勝道上人らにより男体山が開山され、古くから山岳信仰の聖地であった。いろは坂はその頃に開拓されたのが起源とされる。明治時代初期まで男体山は女人禁制、牛馬禁制となっていた。その名残は、ふもとに「馬返（うまがえし）」の地名として、そして第一いろは坂の途中に、女性が男体山を拝んだ「女人堂（にょにんどう）」として残っている。明治から昭和時代初期にかけて、各国の大使館が中禅寺湖畔に避暑地として別荘を相次いで建設することになる。大正時代になると、人の往来が激しくなったため、中禅寺湖畔までの道路が整備され、今の第一いろは坂の元となった道ができた。自動車がいろは坂を通ることができるようになったのは昭和初期からであるが、まだこの当時は砂利道で、道路の幅員はわずか3 - 4メートル (m) のすれ違いが困難な狭隘道路であった。太平洋戦争が終わり、復興の兆しが見え始めた頃の1952年（昭和27年）になって、栃木県によって、日光と奥日光を結ぶ幹線道路として本格的な道路改良整備が始められた。いろは坂区間である延長6.5キロメートル (km) の道路改良事業には莫大な資金が注ぎ込まれることとなり、1954年（昭和29年）10月に日本で2番目の有料道路が誕生し、馬返から中禅寺湖畔まで20分ほどで結ばれるようになった。いろは坂の供用開始によって、多くの観光客が奥日光を訪れるようになったが、自動車交通量や観光客数は増加し続け、紅葉シーズンを中心に慢性的な交通渋滞が発生するようになった。この状況を受けて第二いろは坂の建設が日本道路公団によってすすめられ、1965年（昭和40年）に、それまでのいろは坂を「第一いろは坂」と称して、山登りと山下りが完全分離された一方通行の道路として完成、1984年（昭和59年）に無料開放された。第二いろは坂は山登り専用であるが、以前はこのうち明智平 - 中禅寺湖畔間は上下2車線の対面通行となっていて、これが渋滞の原因のひとつと考えられたことから、2018年の社会実験を経て、2019年（令和元年）10月1日以降、明智平ロープウェイ駐車場から二荒橋前交差点手前の市道交差部までの区間を中禅寺湖畔方面への一方通行とし、完全に山登り専用となった。これに伴い、中禅寺湖方面から明智平へ直接向かうことができなくなった。また、これにより、第二いろは坂は全区間上り2車線となった（終点部に残る対面区間は合わせて3車線）。
ミードはバーモント州ブラトルボロに生まれた。彼のいとこのひとりは、後のアメリカ合衆国大統領ラザフォード・B・ヘイズであり、ミードのミドルネームはヘイズに由来していた。ミードの姉エリナーは、小説家ウィリアム・ディーン・ハウエルズの妻となり、弟ラーキン・ゴールドスミス・ミードは彫刻家となった。ウィリアム・ミードは、ハンサムで威厳があり、寡黙な人物であった。父親は優れた弁護士であり、母親はオナイダ・コミュニティに関わっていたジョン・ハンフリー・ノイスの妹であった。ミードは、ノーウィック大学で2年間学んだ後、マサチューセッツ州のアマースト大学に転じ、1867年のクラスで卒業した。その後、ニューヨーク市のラッセル・スタージスの事務所において、ジョージ・フレッチャー・バブ (George Fletcher Babb) の下で建築を学んだ。1872年、ミードはニューヨークでの同僚だった建築家チャールズ・フォレン・マッキムと組んで事務所を立ち上げたが、ミードはやがて建築設計よりも、経営面で才能を発揮するようになった。ミードの故郷であるニューハンプシャー州チェスターフィールドに建てられた、アマースト大学の学友ドワイト・ヘリック (Dwight Herrick) の家は、ミードの設計として知られる建築のひとつであるが、これもマッキムとの協力によるものであった。1877年12月ころ、マッキムの新しい妻アニー・ビゲロー (Annie Bigelow) の兄ウィリアム・ビゲロー (William Bigelow) がパートナーに加わり、マッキム・ミード・アンド・ビゲロー (McKim, Mead and Bigelow) として、ブロードウェイ57番地に事務所を構えた。ビゲローは1879年に退き、代わってスタンフォード・ホワイトが加わって、マッキム・ミード・アンド・ホワイトが成立した。ミードはパートナー（共同経営者）のひとりであり、誰を「雇うか、解雇するか (hired and fired)」を決め、「船の舵取り (steered the ship)」を担い、「他のパートナーたちが、ヘマをやらかさないよう気を配る (trying to keep the partners from making damn fools of themselves)」ことに時間を使っていた。1883年、ミードは、,オルガ・キリェーニ（Olga Kilyeni、1850年ころ - 1936年）とハンガリー王国のブダペストで結婚した。ふたりはイタリア王国のローマに移り、そこでミードは、マッキムのお気に入りの事業で、彼が死ぬまで継続して関わり、彼が残した成果のひとつとなったローマのアメリカン・アカデミー (American Academy in Rome, AAR) に深く関わった。ミードは、マッキムとともに設立メンバーに名を連ね、1905年から1928年にかけては理事、1910年から1928年には会長を務めた。1902年には、国王ヴィットーリオ・エマヌエーレ3世が、古代ローマやイタリア・ルネサンスの建築様式をアメリカ合衆国に広めた先駆的業績に対して、 イタリア王冠勲章をミードに授与した。1902年には、アマースト大学がミードに、名誉法学博士 (honorary degree of LL.D.) を贈った。1909年、ミードは理学修士 (M.S.) をバーモント州のノーウィック大学から取得した。1913年には、アメリカ文学芸術アカデミーから金メダルを授与された。ミードは1920年に引退し、1928年6月30日に、パリのホテルの一室で、数週間の闘病の末に、心筋梗塞で、妻に看取られて死去した。ミードは、事務所の創設メンバーの中では最後に死去し、マッキムは1909年、ホワイトは1906年に先立っていた。ミードの死後、25万ドル相当の彼の遺産は、妻のオルガに遺された。オルガは姉（ないし妹）とともにニューヨークへ移り住み、1936年4月10日にニューヨークのアパートメント・ホテル、ザ・シェリー・ネザーランドの自室で死去した。彼女は、すべての遺産をアマースト大学理事会に遺贈した。この資金は、ミード芸術棟 (the Mead Art Building) の建設に用いられ、その設計はマッキム・ミード・アンド・ホワイトのジェームズ・ケラム・スミスが行なった。この建物は1948年に完成した。