総研大は、国立大学法人法に定められているところの、国立大学院大学である。国立大学院大学の目的は、時代の先を見据え、専門的かつ視野の広い研究者を育成し、公共の利益に資することとされている。総研大は『世界最高水準の国際的な大学院大学として学術の理論及び応用を教育研究して、文化の創造と発展に貢献すること』を理念としている。この理念に基づき、『基礎学術分野において国際的に通用する高度の研究的資質を持つ広い視野を備えた研究者の育成』を大学の目的としている。5年一貫制博士課程の新設は、高い潜在能力を持った人材を早めに確保することによって、より高度な学術研究の実施を行う人材を発掘し養成することである。参考までに、総研大以外の（国立大学法人の）大学院大学には、北陸先端科学技術大学院大学 (JAIST)、奈良先端科学技術大学院大学 (NAIST)、政策研究大学院大学(GRIPS)がある。JAISTとNAISTはそれぞれ博士前期課程および博士後期課程を持ち、地域産業への人材輩出と地域産業振興を目的とした産業基盤強化のための学術研究センターとして、産学および地方自治体の協力によって設立されたものである。また、GRIPSは公共政策の分野における高度学際的政策研究・教育機関を目的として設置された。これらの大学院大学開設時の経験に基づき、一部の国立大学法人、公立大学法人では、大学院重点化が行われている。
日本初の博士課程のみの国立大学院大学として、1988年10月に開学した。大学卒業者、あるいは大学院修士課程（博士前期課程）修了者を対象とし、前者は5年一貫制博士課程に入学し、後者は5年一貫制博士課程の三年次に編入する（文化科学研究科については、博士後期課程のみを設置している。なお、5年一貫制博士課程に入学した学生が、2年以上在籍し所定の単位を取得後、修士論文や特定課題研究の審査・試験に合格し退学する場合には修士の学位を取得することができる）。6研究科で構成され、各研究科はさらに幾つかの専攻に分かれている。各専攻における研究指導は、基盤機関（大学本部（葉山キャンパス）、4つの大学共同利用機関法人に属する16の研究所および国立研究開発法人宇宙航空研究開発機構宇宙科学研究所）で行われる。
小学校4年生から中学校1年生までは野球をやっており、4・5年生の時はエースだった。中学2年からは柔道部に所属。その頃から力士を志し、3月場所が開催される大阪府立体育会館の関係者から大島部屋を紹介された。中学卒業と同時に大島部屋に入門。1981年3月場所で初土俵を踏んだ。翌年9月場所では序二段で優勝し、均整の取れた体格で三段目の頃から注目されていた。立合いについて行けず、幕下で苦労した時期も長かったが、1989年1月場所で新十両に昇進。平成時代初の関取となった。そして、1990年3月場所では新入幕を果たした。同場所では7勝8敗で惜しくも負け越したが、本人は引退時の思い出の取組として敗れはしたものの、この場所の千秋楽、7勝7敗で迎えた小城ノ花との取組を挙げている。同年7月場所で再入幕。立合い突っ張ってから左上手を取るといった正攻法の取り口で期待されたが、怪我もあり幕内には4場所在位したが、勝ち越すことはできなかった。妻とは1992年の熊本巡業で食事に訪れた店で偶然出会い、それが縁となって1993年1月に結婚。1994年5月場所では4度目の入幕を果たした。同年5月場所と7月場所とともに大敗が続き、9月場所では幕下まで陥落してしまった。一時は引退も考えていたが、師匠・大島親方（元大関・旭國）や、後援会、家族に励まされ現役続行を決意。1995年3月場所では、西幕下14枚目の地位で7戦全勝して幕下優勝を果たし、翌5月場所で十両に復帰した。その後、長男が生まれた。以降は幕下に陥落することもあったが、十両で相撲を取り続けることが多かった。1998年1月場所では西十両4枚目に在って5勝10敗と負け越し、幕下に陥落するような成績でもなかったが、同場所千秋楽の一番を最後に現役を引退した。引退後は年寄・熊ヶ谷を襲名し、大島部屋の部屋付き親方として後進の指導に当たり、1998年10月に引退相撲を執り行った。当初は先代・熊ヶ谷親方（元前頭8・芳野嶺）から年寄名跡を借り受けていたが、1999年に名跡を取得した。しかし2004年7月、十両・金親が先代宮城野親方の娘と結婚し娘婿となり、引退して年寄・宮城野を襲名。宮城野親方（元前頭13・竹葉山）が急遽熊ヶ谷を工面して名跡変更、そのあおりで実は熊ヶ谷が借株であったことが判明して、追手風親方（元前頭2・大翔山）から年寄・中川を譲り受け、以来、追手風部屋の部屋付き親方として、後進を指導していた。引退から10年以上に渡って3月場所の担当として故郷の場所を盛り上げた。2016年10月19日に同じ一門の春日山部屋が、師匠の21代春日山（濱錦）の年寄名跡の襲名資格が決着するまで一時閉鎖、所属力士らが追手風部屋へ転属した。受け入れスペースの都合で追手風部屋施設で受け入れることはできなかったため、春日山部屋が2015年9月まで使用していた部屋施設に師匠代行として中川が師匠代行として出向く形で指導に当たった。その後、2017年1月16日に21代春日山が日本相撲協会を退職したため、26日の協会理事会で中川の部屋継承が承認され、中川は再興された中川部屋の師匠になった。部屋を継承した背景には、20代春日山が自分にとって一門の同期生という大切な仲間であったという事情があり、中川は「祥紀の部屋じゃなかったら引き受け手はいなかったと思う」と話している。