小学校卒業後、中学校には行かずに働く。後に土建業で身を立て、桐生市会議員に当選。桐生農業会長などを歴任し、1947年の第23回衆議院議員総選挙に民主党から出馬し当選（旧群馬2区）。この選挙で当選した部落出身議員には、ほかに田中松月、田中織之進、吉川兼光、加藤静雄、松井豊吉、宮村又八、松本治一郎、島田千寿がいた。その後民主自由党へ移り、1949年1月の第24回衆議院議員総選挙でも28393票を獲得し連続当選を果たした。民主自由党群馬県支部顧問などの要職を歴任し、自由党では吉田茂派に属した。1952年の第25回衆議院議員総選挙では落選したが、1953年の第26回衆議院議員総選挙で当選した。1955年の第27回衆議院議員総選挙で落選。保守合同後、1958年の第28回衆議院議員総選挙に自由民主党から出馬したが落選した。
1999年3月26日にゲームボーイ専用としてギャップスより発売された。開発はバイオックス。バーガーバーガーを元にしたボードゲーム形式のゲームである。決められたターンが終了した時点で売上が1位のプレイヤーが優勝となるルール。運要素が高い上に、『桃太郎電鉄シリーズのような逆転を狙える派手なイベントや、プレイヤーが主体的に交渉をして場を支配する『モノポリー』のような戦略性もないため、ゲームとしての評価は高いとは言えない。
1949年（昭和24年）、函館に生まれた佐藤は学生時代から小説家を志し、大学入学を機に上京。いくつもの職に就きながら小説を書き続け、1977年（昭和52年）に文壇デビューした。しかし鳴かず飛ばずの時期が続き、母の結核発病を機に帰郷を決意。1981年（昭和56年）4月に家族を連れて故郷に戻り職業訓練校に通い出したが、「きみの鳥はうたえる」が芥川賞の候補に選ばれ、翌年再度上京し、執筆生活に励むようになる。「海炭市叙景」はこの約1年間の函館生活の中で構想したとされる。佐藤にとって11年ぶりの函館は市街地化が急速に進み、変貌するなかにあった。失われていく街並みや都会の繁栄とは対照的に衰退する地方都市のありさま、函館朝市で苦労して生きた両親のような庶民の暮らしぶりに目を向け、地元・函館の街を描こうと試みた意欲作だった。引っ越しのコンテナを待つシーンなど、佐藤の函館での体験談がモチーフと思われる部分もある。小説が進むにつれ、四季は冬から春に移り変わるが、この後「夏」と「秋」も書き進める構想だった。
函館市を模した架空の北の地方都市「海炭市」を舞台に、市井の片隅でさまざまな事情を抱えながら生きる18組の人びとが交差し、連鎖しながら生きる姿を描く。芥川賞候補5回、三島賞候補にもなったが受賞せず自殺した佐藤の遺作であり、未完の短編小説。1981年（昭和56年）東京から家族を連れて帰郷した佐藤が職業訓練校に通いながら構想を練ったという。函館市文学館の佐藤コーナーには、単行本の表紙となった高専寺赫の絵画「叙景」や佐藤手書きの「海炭市地図」などを見ることができる。佐藤の函館西高校時代の同期生やシネマアイリス代表の菅原和博などが「海炭市叙景」の映画化を目指し、2009年（平成21年）に函館で映画製作実行委員会を結成。市民から製作費などの協力を募って準備を進め、2010年（平成22年）秋に公開。監督は帯広出身の熊切和嘉、撮影は近藤龍人。映画化に伴って、小学館より文庫の再刊もされた。18の各小題は佐藤と交流のあった詩人・福間健二の詩からとられており、福間は小学館文庫版の解説を担当した。
1971年（昭和46年）5月の衆議院内閣委員会において、楢崎弥之助議員が事件について取り上げている。又、1973年には黒柳明議員から、 1974年には内田善利議員から事件に関する質問主意書が提出されている。
東京市本郷区湯島切通坂町に生まれる。1939年、俳人中村草田男に師事。開成中学校、東京高等学校を経て、1941年、東京帝国大学国文科卒業。戦後、公立夜間中学教師のかたわら、余寧金之助の筆名で児童文学作品を雑誌に寄稿。1949年、平凡社に入社し『児童百科事典』全24巻の企画編集に携わり、1956年完成、1957年以降、児童文学の分野で翻訳・評論・創作などを手がけ、業績を残した。J・R・R・トールキン『指輪物語』の翻訳が有名である。その他、日本の民話の再話もあり、『かさじぞう』『ふるやのもり』などはロングセラーである。1957年、「なんきょくへいったしろ」（こどものとも1956年8月号 福音館書店）で産経児童出版文化賞を受賞、ついで1963年「あふりかのたいこ」で、1966年「ホビットの冒険」の訳で、1967年「ナルニア国ものがたり」の訳で同賞受賞。1975年、『指輪物語』の翻訳等で日本翻訳文化賞、1977年、児童福祉文化賞奨励賞受賞、1979年、『きょうはなんのひ?』で絵本にっぽん賞、1982年、『落穂ひろい』で日本児童文学学会賞、日本児童文学者協会賞特別賞、毎日出版文化賞特別賞受賞。中村草田男主宰「萬緑」の初代編集長として俳句も作った。児童文学やファンタジーに題をとった句も多い。家庭文庫「かつら文庫」をはじめた石井桃子の声掛けで、かつら文庫の翌年に自宅に瀬田文庫を開き、10年以上、死の直前まで毎週土曜日の午後に自宅を開放していた。1979年8月21日午前2時、肝硬変により大宮日赤病院にて急逝。63歳没。通夜・葬儀は浦和の自宅で行われた。