大日本帝国憲法第30条には「請願ヲ為スコトヲ得」とあり、1917年（大正6年）には勅令としての請願令も公布された（国会図書館デジタル資料 官報04月05日、 ウィキソース）。 ただ旧憲法下における請願には各種の制限があり、また刑罰を受ける場合もあった。旧皇室典範や帝国憲法の変更に関する請願は認められなかった（第11条）。 裁判に係わる請願の可否については現在でも議論があるが、請願令では条文で禁止されている（同）。 規定に反したり「相当の敬礼」を欠いていると却下された（12条）。 また現在の請願書は住所氏名の記載のみでよいが、請願令の規定では行なう理由や職業年齢なども明記のうえ署名捺印を要した（4条など）。 また提出は郵送に限られた（10条）。請願に関して官公署の職員に面接を強要すると禁固刑や罰金を科せられた。 複数で行なった場合は刑が重くなり、団体行動への対応を考慮している（以上15条）。 請願の仲間を募る活動も処罰される可能性があった（17条）。現在の請願法は罰則を定めていないが、憲法の規定により平穏に行なうことが求められる。帝国憲法下でも天皇への請願は可能で、内大臣に提出した請願書の趣旨が奏聞されることになっていた（14条）。 その一方、行幸啓の際に直願（直訴）を行なうと懲役刑に処せられた（16条）。日本国憲法第16条で請願が国民の権利として認められ、また行なった者に対する差別も禁じられた。 これに伴い請願令は廃止され、国会の議決を要する法律としての請願法が成立した。 ただ国政に関する権能を有さず、国事行為にも内閣の助言と承認（実質的な決定）を要する天皇に対して請願を行なえるのは、旧勅令の踏襲とも考えられる。
1914年（大正3年）9月27日、福井県足羽郡下文殊村（現在の福井市太田町）に生まれる。生家は農家で裕福だったが、4歳の時に父が亡くなると家運が傾き、母に連れられて福井市に移った。旧制福井中学（現在の福井県立藤島高等学校）に進学するが、学資が続かず3年の1学期で中退。横浜で巡査をしていた次兄を頼って行くが、大不況のため仕事がなく、一旦福井に戻って姉の婚家の機屋で働く。そのうち上京して早稲田工手学校を卒業。この間にマルクス主義の影響を受け、日本大学芸術科に入る。築地小劇場に通ってプロレタリア演劇に感激するうち芝居の世界に入ろうと考える。1932年（昭和7年）、プロレタリア演劇研究所に入所し半年後の1933年（昭和8年）5月に滝沢修、久保栄らの東京左翼劇場に参加する。同年、木村荘十二監督の『河向ふの青春』で映画に初出演する。1934年（昭和9年）、新協劇団の結成に参加、『どん底』のペペル、『火山灰地』の泉治郎の演技で評判を呼ぶ。1940年（昭和15年）8月19日、治安維持法違反で投獄されるが、1942年（昭和17年）からは日本移動演劇連盟加盟の瑞穂劇団を組織して全国の農村漁村を巡演する。1943年（昭和18年）に応召し、ボルネオで終戦を迎えた。1947年（昭和22年）7月28日、滝沢・清水将夫らと第一次民衆芸術劇場（第一次民藝）を創設し1949年（昭和24年）に劇団内の対立で解散した後、1950年（昭和25年）12月22日に劇団民藝（第二次民藝）を創立してその中心的指導者となり、俳優座・文学座と並ぶ代表的な新劇団に育て上げる。モットーは「芝居でメシの食える劇団」。舞台の代表作に『ゴドーを待ちながら』のウラジミール、『夕鶴』の与ひょうの他、『わが魂は輝く水なり』『タナトロジー』『エレジー』などがあり、1959年（昭和34年）の『運命』からは演出家としても活躍し、『三人姉妹』『イルクーツク物語』『子午線の祀り』などを上演している。1971年（昭和46年）には「劇団は創立者だけの物である」という劇団一代論を発表して演劇界に衝撃を与えた。宇野は戦後から映画にも多く出演するようになるが、本格的な映画出演は1948年（昭和23年）の吉村公三郎監督『わが生涯のかがやける日』で、翌1949年（昭和24年）の木村恵吾監督『痴人の愛』が映画初主演となった。一連の新藤兼人監督作品に出演しており、新藤のデビュー作『愛妻物語』や『第五福竜丸』などに主演した。真面目で善良で庶民的な人物を演じることが多いが、山本薩夫監督の『金環蝕』では珍しく悪役を演じている。この時、宇野は悪役らしくするために乱杙歯のつけ歯をつけ、出っ歯にして役に挑んだ。また、1954年（昭和29年）に製作再開した日活が五社協定の締め出しによって出演俳優不足に悩んでいた際は民藝と提携契約を結ばせ、多くの劇団俳優を日活映画に出演させて、宇野も多くの日活映画に出演した。石原裕次郎との友情はこの時代から裕次郎の死に至るまで続いた。1956年（昭和31年）には『病妻物語 あやに愛しき』で映画監督業にも進出し、『われは海の子』『倖せは俺等のねがい』『硫黄島』と計4本の作品を発表している。1985年（昭和60年）9月からは宇野重吉一座を立ち上げ、気軽に芝居を観に劇場に来られない地方の人のために全国縦断の地方公演を始めた。木下順二作『三年寝太郎』などの民話劇を上演するが左肺を癌に冒され、1987年（昭和62年）3月に摘出手術を受けた。5月に退院後、医師の反対を押し切って6月の大阪・枚方市での公演から舞台に復帰した。点滴を受け、幕間で酸素吸入をしながら地方公演を終わらせた。同年12月には三越劇場で自ら演出の『馬鹿一の夢』に主演するが、これが宇野にとって最後の舞台となった。1988年（昭和63年）1月9日正午、宇野は肺癌のため東京都渋谷区の榊原記念病院で死去した。73歳没。2月10日に青山葬儀所で宇野の民芸葬が行われ、滝沢が葬儀委員長を務めた。