果実は現地で需要が高く、1個あたり2日分の賃金に匹敵するほどの高値で取引される。収穫してすぐは果皮が固いが、4-5日で柔らかくなる。1個の果実は5-6人で食べるのに十分な量がある。甘酸っぱい独特な香りはその木ごとの遺伝的性質と、収穫されたときの成熟度合いに左右される。ボノボもこの果実を好み、1個体で食べるには大きすぎるため複数個体で分け合う姿が見られる。また、樹皮は粉末・煎じ薬などの形態で伝統医療に用いられる。
樹高8-30m、幹周2m。花は大きく、直径5-8cmに達する。20cmから40cmにおよぶ長い葉を持つ。成長は比較的早く、発芽からおよそ10年で季節ごとに果実を実らせるようになる。通常は5kg程度であるが、最大で15kgに達することがあり、世界最大の果物とされるパラミツに匹敵するほど大きくなる。果皮は褐色で、丈夫な皮革のような質感である。表面には菱形の隆起がある。果肉は橙黄色で柔らかい。
中央アフリカのジャングルに自生し、コンゴ民主共和国、コンゴ共和国、中央アフリカ共和国、アンゴラ、ザンビア、ガーナ、ニジェール、ガボン、カメルーンにまたがる。低地の熱帯雨林の淵に沿ってサバンナ、とりわけ水はけの良い土壌を形成する川に隣接した地域で生育する。
1957年に今日の新人57年展の新人賞を受賞したことについて、瀧口は「1930年代に発展した日本の抽象絵画の草分けといってよい作家の一人であって、しかもかれは無名のままで埋もれていたわけでもない」と語っている。1950年代から1960年代、日本人抽象画家にとっては苦しい時代が続いていたが、斎藤は国際市場で評価が高い数少ない人物だった。美術評論家の瀬木慎一は『芸術新潮』1961年2月号の評論において、「とくに昨年（1960年）は、美術界の話題が、すつかり、かれひとりによつてさらわれてしまった観がある」と書いている。さらに瀬木は『芸術新潮』1962年9月号において、「斎藤は、いまや、日本にいる日本人作家の代表選手といつた格好である。当然のことながら、各国の画廊からの個展や作品購入の申込みが多いが、そんなことはどこふく風とばかり、いつもながらの自己のペースを守つて悠然としていられるのは、いかにもこの作家らしい」と書いている。日本で売約済となっていた作品が1961年のサンパウロ・ビエンナーレに出品された際には、国外の作家がその作品を奪うように買い取って問題となったことがあった。
1980年代には立体と平面を組み合わせた「反対称」シリーズや「反比例」シリーズを制作。1982年には飯塚八朗とともに斎藤の教育哲学を反映させた東京芸術専門学校(TSA)を設立し、当初は講師として、1985年からは校長として若い芸術家の育成に当たった。1983年にはジュネーブ歴史美術館などで「今日の日本美術展」が開催されたのを機にヨーロッパを旅行し、イギリスではストーンヘンジに興味を抱いた。1984年には東京都美術館など5館で「斎藤義重展」を開催。1985年には第18回サンパウロ・ビエンナーレに出品。実験的手法による現代美術への貢献が評価されて、1985年には昭和59年度朝日賞を受賞した。1980年代末には平面と立体の区別を付けないインスタレーション作品「複合体」シリーズを開始した。1993年には横浜美術館ほか2館で「斎藤義重による斎藤義重展 時空の木」を開催、1999年には神奈川県立近代美術館で「斎藤義重展」を開催した。1996年にはT&Sギャラリーを開館させている。2001年6月13日、心不全によって横浜市内の病院で死去した。97歳だった。死後の2003年1月から2004年3月には、岩手県立美術館など5館で回顧展が開催された。
白ロシア、バエヴォ村の鍛冶屋の大家族に生まれる。中学校卒業後、1924年にオデッサに移り、3年後、ペンキ塗装工専攻で専門学校を卒業する。1926年からコムソモール員。その後、クラスノダール教育大学歴史学部で哲学を学ぶと同時に、市の中学校で講師を務めた。大学2年生の時、「優等生」としてモスクワに呼ばれ、モスクワ国立大学哲学に転校した。大学での教育と並行して、モスクワ地質調査大学哲学課程で講師を務めた。全連邦共産党（ボリシェヴィキ）党員候補となる。1933年、党中央委員会の勧告により、東洋学大学の特殊学部に選抜された。1年間の教育で、日本語、英語、ドイツ語を学び、軍事訓練を受けた。1934年末、少尉に任官し、軍事通訳として極東の第48攻撃航空旅団に配属された。1937年～1940年、独立赤旗極東軍本部情報科で勤務。1940年～1946年、中佐の階級で極東戦線（1945年8月から第1極東戦線）政治局第7課（特殊プロパガンダ）長。1941年～1942年の間、コンスタンチン・ロコソフスキー将軍の本部に出向し、モスクワ防衛に参加した。1945年12月、沿海軍管区政治局第7課長。1946年12月～1948年、東シベリア軍管区日本兵捕虜賠償問題担当全権代表。1948年～1949年、東シベリア軍管区政治局の講師。1950年～1955年、イルクーツク軍事航空技術学校の講師。1955年、退役。1957年～1982年、ソ連科学アカデミー東洋学研究所の科学職員。