カリフォルニア州は太平洋に接していることで、その文化と日常生活の多くの面に海洋の影響が大きい。サーフィンは州内でも特に人気のあるスポーツであり、トレスルズ、リンコン、マベリックス、ザ・ウェッジ、マリブなど有名なサーフィンスポットがある。ハーレー、クイックシルバー、ボルコム、オニール、ボディグローブ、RVCAなど世界でも著名なサーフィン関連の会社が州内に本社を置いている。世界的に有名なサーファーとしては、ボビー・マルティネス、トム・カレン、テイラー・ノックス、およびロブ・マチャドがおり、全てカリフォルニア出身である。特に南カリフォルニアではサーフィン独自の俗語があり、バルスピーク（カリフォルニア方言）と一致している。「チューブラー」（"tubular"、すごい）「ラディカル」（"radical"、恐ろしいくらい良い）および「グナーリー」（"gnarly"、いかす）という言葉はどちらにも関連している。1960年代後半、サンタクルーズと北カリフォルニアは「グルービー」（"groovy"、かっこいい）や「タイト」（"tight"、素晴らしい）など独自の俗語を開発した。
公共中等教育は、才能のある者、カレッジを指向する者および職業を指向する者にあわせ、実業、言語および一般教養（リベラルアーツ）の選択コースを教育する高校で構成されている。カリフォルニア州の公共教育システムは、その特徴ある憲法修正条項（California Proposition 98 (1988)）により、州歳出の40％が教育に遣われるよう求められている。
カリフォルニア州にはスタンフォード大学、南カリフォルニア大学(USC)、クレアモント・カレッジズおよびカリフォルニア工科大学(Caltech)など著名な私立大学がある。その他にも数百の私立カレッジと大学があり、多くの宗教系あるいは特殊目的の機関も含まれている。
公共の高等教育についてカリフォルニア州は特徴ある3階層の仕組みを提供している。州内の卓越した研究型大学は州立のカリフォルニア大学システム（UC System）であり、世界中のどの教育機関よりも多くのノーベル賞受賞者を雇用しており、世界でも最大級に洗練された大学システムと考えられている。カリフォルニア大学システムはそれぞれ別に運営される9つの総合キャンパスを持っており、また他にも多くの特別な施設がある。カリフォルニア州立大学システム（CSU System）は40万人以上の学生数を誇り、アメリカ合衆国の中でも最大の大学システムになっている。州内では最古の公共高等教育機関であり、高校卒業生の上位3分の1を受け入れることが目指されている。そのキャンパスは元々別々に設立された師範学校だったが、現在では総合大学システムの中に組織化され、学士号、修士号、博士号を発行している。公立のカリフォルニア・コミュニティ・カレッジ・システムが第3層である。109のカレッジで構成され、学生数は290万人を超えている。
カリフォルニアは環境問題についても定評を勝ち得てきている。特に海岸部に住む住人は概して自然環境とその問題に敏感であると見られている。カリフォルニアの環境文化には1969年にサンタバーバラ海峡で起こった原油流出事故に対する大衆の怒りが一部寄与している。この事故によって生じた社会的条件の重大さは、環境社会学者ハーベイ・モロッチによって詳細に説明されている。1965年、カリフォルニア州は自動車の排出ガスに含まれる炭化水素と一酸化炭素を制限することで、この種の規制を行う最初の州になった。1967年、カリフォルニア州環境保護庁は大気中の煤塵、光化学オキシダント、二酸化硫黄、二酸化窒素など汚染物に対して、国内で発の大気質基準を設定した。アメリカ合衆国連邦議会はカリフォルニア州が独自の大気質基準を設けることを認め、州議会はかつてない強力な環境法を制定することで応えた。
カリフォルニアにはアメリカ映画産業の中心であるハリウッドがあり、これまで映画スターのイメージで流行を作り、海浜に住むサーファーのようにステレオタイプの生活様式を生み出してきた。ハリウッドは20世紀初期以来世界中の文化に大きな影響を与えてきた。1920年代後半の無声映画が終わったときから1950年代後半まで、いわゆるハリウッドの黄金時代に、数多い映画がハリウッドのスタジオから送り出された。スクリーンに映し出される壮観なシーンを生み出す元になったものが、それ以降のアメリカ映画の輪郭を形作ってきた。新しいワイドスクリーンの利点を活かした壮麗な叙事詩が1950年代以降に人気を増していった。今日世界の国や、アメリカ合衆国の他州とも激しい競争が続いているが、カリフォルニアは現在も映画産業を支配し、その作品は世界中で上映され、世界中の人々にフィクションと現実の世界でもその概念に影響力を及ぼしている。
カリフォルニア・ミッションの建築など植民地時代の建物とは別に、スペイン支配時代を想起させる多くの建築様式が現在も残っている。特に南カリフォルニアでは、化粧漆喰の壁、赤い屋根のタイル、曲線のある破風、アーチ型の窓、バルコニーあるいは鐘塔ですらも、20世紀初期頃にアメリカ合衆国建築様式の動きとなったスペイン植民地復古調様式と呼ばれる建物に取り込まれている。カリフォルニア州の今日の建築は、他にも多くの興味有る風変わりな建物を生んできた革新的な建築様式に結実した多くの文化の影響が混合されたものである。
ジャック×ダクスターシリーズの舞台となっているのは、地球とよく似た天候、気候、環境などをもつ異世界である。広大な大地の他にも、海、山、沼など様々な種類の土地が登場する。海にはいくつか島も点在しており、船やワープ装置を使って島に行くこともできる。特に第1作では、物語のスタート地点が温暖な気候をもつ“大陸の最南端の村”で、北に進むにつれて雪山などの寒冷地帯が登場している。舞台背景となる時代は、第1作と第2作以降で大きく異なる。第1作では、大自然あふれる広大な大地の所々に、小さな村や集落が点在している古代的世界観だった。しかし第2作以後は300年後の未来の世界が舞台となっており、急速に発達した近未来都市を起点としたテクノロジー主体の世界観になった。その近未来型の世界観は第2作目ですでに確立されたが、後に発表された3作品でさらにその幅を広げ、高度文明が発達する一方で、砂漠地帯で古典的な生活を強いられる対立部族なども描かれた。ただし第1作と第2作以降のどちらの時代においても、「プリカーソル文明」や「エコ」などの概念は共通している（プリカーソル文明やエコについては#作中用語を参照）。ゲーム内では常に時が流れており、一定の時間が経つと昼と夜が入れ替わる（これはゲームには直接関係しない）。また地球同様太陽と月が存在するほか、シリーズを通して緑色に発光する太陽ほどの大きさの恒星が存在するのも特徴。この緑の恒星の動きは昼夜のリズムには関係せず、昼に現れることもあれば夜に現れることもある。