ミシガン州のエードリアンで生まれた。ミシガン大学、ハーバード大学で学んだ。1858年から1861年の間、ニューヨーク州、ユニオン・スプリングのフレンズ・アカデミーで自然科学を教えた。1868年から1870年の間、シカゴ大学で植物学の教授を務めた後、1871年からミシガン農業大学（Michigan Agricultural College、現在のミシガン州立大学）の植物学の教授(1871年-1910年)、大学博物館の学芸員(1882-1903)を務めた。ミシガン農業大学の教授時代に卒業生のリバティ・ハイド・ベイリーをハーバード大学のエイサ・グレイに推薦し助手として採用させた。1889年から州の森林委員会の委員長も務めた。ミシガン州立大学のW.J.ビール植物園の創立者として知られ、1872年に設立された植物園はアメリカ合衆国に現存する植物園としては最古の植物園である。著書に"The New Botany"、"Grasses of North America"、"History of Michigan Agricultural College"などがある。1879年から、植物の発芽能力を調べる実験を始め、これは後継者に引き継がれ、2100年まで続けられる予定で、世界で結果をだすまでの期間が最も長い実験のひとつである。ビンに21種の植物の各50個の種子を砂とともに水分の入らない状態で封入し、5年毎に発芽した種子の数を確認するものである。2000年に確認されたビンでは21の種のうち2つの発芽が確認された。
ウィリアム・ジェームズ・ビール（William James Beal、1833年3月11日 – 1924年5月12日）は、アメリカ合衆国の植物学者である。トウモロコシの交配種の開発で知られ、ミシガン州立大学内のW.J.ビール植物園の設立者でもある。
GRB 970508の残光は、最初に検出されてから19.82日後に最大の光度に達した後、約100日間かけて冪乗則に従って徐々に暗くなり、最終的には視等級V = 25.4 ± 0.15の星形成が盛んな矮小銀河を残して消滅した。ホスト銀河のディスクは扁平率0.70 ± 0.07の自然対数の底の形であった。GRB 970508の残光の赤色偏移z = 0.835はホスト銀河の赤色偏移z = 0.83とほぼ一致し、以前に観測されたバーストと異なり、GRB 970508は活動銀河核と関連しているらしいことが明らかとなった。
このバーストが起こるまで、ガンマ線バーストが地球からどれくらい離れた場所で起こるのかについての天文学者の間の共通認識はなかった。バーストの等方性分布からは、これらが銀河系のディスクの中にはないことを示唆していたが、ガンマ線バーストは銀河系の銀河ハローの中に位置し、エネルギーが高くないため明るく見えないのだと主張する天文学者もいた。一方、ガンマ線バーストは宇宙論的距離がある他の銀河内にあり、非常にエネルギーが大きいために検出ができると考える天文学者もいた。距離の測定とバーストの合計エネルギーの計算結果は、明白に後者の説を支持しており、この議論には終止符が打たれた。5月の1ヶ月間で、電波強度の変動は目立たなくなった。これは、発見された時にすでに電波源がかなり拡張していたことを示していた。電波源までの既知の距離と変動が終わるまでの経過時間から、フレイルは電波源はほぼ光速で膨張していたことを計算した。既存のいくつかのモデルでは相対論的速度で拡張する天体の概念を内包していたが、この発見はそのようなモデルを支持する最初の強力な証拠になった。
ベッポサックスのガンマ線バーストモニターは、40-700keVのエネルギー範囲で1.85 ± 0.3 nJ/m²の流束を記録した。広域カメラ(2-26 keV)は0.7 ± 0.1 nJ/m²の流束を記録した。BATSE (20-1000 keV)は3.1 ± 0.2 nJ/mの流束を記録した。バーストの5時間後、天体の視等級は、Uバンド（紫外線領域）で20.3 ± 0.3、Rバンド（赤色光領域）で21.2 ± 0.1に達した。残光は、Uバンドでは5月11日2時13分UTC(Uバンド)に19.6 ± 0.3、Rバンドでは5月10日20時55分UTCに19.8 ± 0.2のピークに達した。キットピーク国立天文台の天文学者ジェームズ・ローズはバーストを分析し、これが強いビームではないことを突き止めた。フレイルらによる更なる分析で、バーストから放出される合計のエネルギーは約5×10⁴³ Jと示し、またローズはガンマ線の合計のエネルギーは約3×10⁴³ Jであると示した。このことは、ガンマ線とバーストの噴射の運動エネルギーは同じ程度で、ガンマ線の生産効率が悪いモデルは排除できることが示唆された。
ベラスケスは、相次ぐ戦争の最中でも宮廷画家の仕事を全うしている。それどころかティツィアーノやルーベンスを研究し、より成熟した作品を創り上げた。1648年の『ヴィーナスとキューピット』ではスペイン絵画として珍しい女性裸体が描かれている。これはティツィアーノが宮廷コレクションにのこした『ポエジア』という神話の連作から着想を得ており、彼とルーベンスの裸体表現を参考に仕上げている。この頃から精力的に宮廷のコレクションを整理し始めるので、それまでに蓄積された巨匠たちの絵画と直に触れられる機会ができたのは大きかった。1649年から再度ヴェネツィアへ行きそれからローマに1651年まで滞在した。イタリア絵画の買い付けだけでなく外交官としての仕事も果たしていたとされる。彼は1650年に教皇インノケンティウス10世と面会し『インノケンティウス10世の肖像』を描きあげ、彼の肖像画で最もすぐれた作品のひとつとされる。また当時のローマではやはりフランスのクロード・ロランらが戸外での製作をしていたので、それを参考にベラスケスも戸外でローマの風景を描いた作品を残している。このように彼の名声は全ヨーロッパに広がりつつあり、教皇や英国王チャールズ一世のコレクションに収められるようになった。王宮の装飾など様々な仕事を精力的にこなすベラスケスに対し、フェリペ4世は名誉あるサンチャゴ騎士団の称号を与えようと思い始める。身元調査などを秘密裏に行い1658年にサンチャゴ騎士団員になる。一画家では到底なりえない名誉を手にする時期周辺に描かれたのが『ラス・メニーナス』である。自身の肖像も描きこまれているがそこにある騎士団のマークは、授爵されてから付け加えたものである。晩年も全く衰えることなく大作を完成させていった。1660年に長年続いたフランスとの戦争が終わり、フェリペ4世の娘マリー・テレーズとルイ14世の婚儀を取り仕切る仕事をし終えると熱病に倒れ、マドリードでその栄光に満ちた生涯を終えた。