2匹かそれ以上の小さなグループで浜に沿って泳いでいるのがよくみられる。エビや小型のカニ、魚類を主に捕食する。オーストラリアの北西大陸棚(North West Shelf)で行われた研究では、本種が他のアジ科魚類、とくにホソヒラアジ(Selaroides leptolepis)やヨロイアジ属のCarangoides humerosus 、ヒシカイワリ属のUlua aurochs らと共に群れをつくり、これらの魚が当地の魚類相の大きな割合を占めていることが分かった。繁殖についてはほとんど分かっていない。
インド洋と太平洋西部の熱帯域・亜熱帯域に広く分布する。インド洋では南アフリカやマダガスカルからセーシェル、アフリカ東岸、モザンビークにかけて生息するが、それより北ではインド、スリランカを除いて記録が無い。生息域は東南アジア、インドネシア、パプアニューギニア、オーストラリア北部へと広がり、北は日本、東はサモアまで伸びている。日本においては三重県や琉球列島以南でみられるとされるが、近年では紀伊水道の徳島県沖や神奈川県小田原などでも水揚げされている。沿岸性の魚類であり、水深50mより深い領域に入ることはめったにない。砂底の湾や浜などに生息する。濁った水にも耐性があり、河口近くの水質の悪い水域でもみられる事がある。それにも関わらず低い塩分濃度への耐性は低いようで、エスチュアリーで見られることはほとんどない。
ヨロイアジ属の中でも小型の種であり、記録されている最大体長は全長で32cmである。共通の生息地をもつヨロイアジやクボアジ(Atropus atropos)といったアジ科魚類と非常によく似ている。それらの種から本種を識別する最も簡単な特徴は、両眼窩の間にある隆起である。この隆起は体長が大きくなるにつれ明瞭になる。強く側偏した体高の高い体をもち、頭部輪郭は成魚では非常に急峻である。背側輪郭は腹側輪郭よりもふくらんでいる。背鰭は2つの部分に分かれ、第一背鰭は8棘、第二背鰭は1棘、20-22軟条である。臀鰭は1棘、16-18軟条であり、前方には2本の遊離棘がある。腹鰭は1棘、18軟条。尾鰭は深く二叉する。第二背鰭と臀鰭の前部軟条は伸長しフィラメント状になる。その長さは頭長よりも長い。オスでは中部軟条も様々な長さのフィラメント状になる。側線は前方でなだらかに湾曲し、湾曲部には63から70の鱗が、直線部には14の鱗と21から27の稜鱗（ぜいご）が存在する。側線の直線部と曲線部の境目は背鰭の第12から13軟条の下部にある。胸部には無鱗域があり、腹鰭始部から胸鰭の基部までに及ぶ。両顎には絨毛状歯からなる歯列があり、その歯列は前部でもっとも幅が広い。鰓耙数は合計で20から27であり、椎骨数は24である。体色は背部で銀色を帯びた青緑色、腹部ではより銀白色に近くなる。鰓蓋の上部には黒い班が存在する。背鰭は黒色。臀鰭は茶色味を帯び、前部軟条やその伸長部はしばしば黒味を帯びる。尾鰭は両縁が黒く縁取られ、腹鰭は褐色から黒色である。幼魚ではその体側面にしばしば5本から7本の垂直な横帯が現れる。
こうして完成した『海』は具体的な標題を有するにもかかわらず、構成に重点が置かれた絶対音楽的な作品であり、一種の交響曲と見なされることさえある。実際、全体が3つの楽章で構成されている点や、複数の楽章にわたって同じ主題や動機を使う「循環形式」が用いられている点は、当時のフランスの作曲家が書いた交響曲とも共通している。ただし、音楽を構成する原理は、従来のソナタ形式の「主題提示」－「展開」－「再現」といった直線的なものではなく、動機や主題が相互に関係を持ちながら螺旋を描くように生成転化していくという、まったく新しい独自のものであった。作品の詳細な分析を行った作曲家ジャン・バラケは、「『海』によってドビュッシーは新しい音楽技法を発明し直した」と評価し、その新しい構成原理を「開かれた形式」と呼んだ。バラケは次のように言う。ドビュッシーは、『海』でもって、展開の一方式を現実に考えだした。それは、呈示とか展開とかの概念をさえ、ある不断の湧出のなかに、共存させる。その湧出が作品に可能にするのは、あらかじめ設定されたなんらかのモデルのたすけを乞わずに、自身の力でいわばみずからを推進することなのである。 — ジャン・バラケ、ジャン・バラケ　平島正郎訳『《永遠の音楽家》7－ドビュッシー』白水社、1969年6月20日、233-234頁より引用また、ドビュッシーの研究者、松橋麻里は次のように表現している。気づかれないようなふとした音の動きがより大きな動きを誘い出し、それが次々に広がっていく。つまり音が自らの内部から進む力を繰り出していく。これが既存の形式ではない形を生んでいくのである。 — 松橋麻里、松橋麻利『作曲家◎人と作品－ドビュッシー』、音楽之友社、2007年5月10日、ISBN 978-4-276-22189-5、200頁より引用後にドビュッシーは「音楽」というものを「律動づけられた時間と色彩でできている」と説明するが、この言葉は『海』にそのまま当てはまるばかりでなく、むしろ『海』での実践が、こうした考え方の裏付けになっているとも言える。しかし、こうした『海』の作曲技法上の新しさは、初演当時の聴衆や批評家にはほとんど理解されず、「音楽による海の描写」という観点から作品を論じる者が大多数であった。現在においても『海』は「海の情景を描写した標題音楽」として説明されることがある。