ギリシア語では魂は「プシュケー」といい、語源は気息の音に由来する。またプシュケーには「蝶」という意味もあり、死後の魂のイメージを蝶として表現することもある。プラトンは対話篇において霊魂の働きに着目しつつ探求した。『パイドン』および『メノン』においては、永遠の真理（イデア）を認識する方式として想起論を提示し、その前提として霊魂不滅説を唱えた。
古代エジプトでは、霊魂は不滅とされ、死者は復活するとされていた。オシリスが死と再生を司る神として尊崇された。自然界のあらゆるものに霊が宿るとされ、霊にも人間と同様に感情や弱点、欠点があると考えられていた。定められた呪文を唱えたり定まった儀式を行うことによって願望を神に伝えたり、動植物の霊と交流したり、病人から苦痛の原因である悪霊を追い出すことや、死者に再び魂を入れる役割の神官、祭司（魔術師）などがいた。人の魂は五つの部分から成っているとされた（アルファベット表記なら、Ren、Ba、Ka、Sheut、Ibの五つ）。死者のBa（バー）のよりどころとして死者の体をミイラにして保存した。『アニのパピルス』ではバーは人頭を持つ鳥として表現されている。死者のバーが無事冥界に渡り、将来死者が甦るようにと、ミイラ作成期間の70日ほどの間、祭司は何度も大量の呪文を唱えた。『死者の書』（死者の霊が肉体を離れて冥府に至るまでの過程を描いた書）が死者とともに埋葬されることもあった。ピラミッド・テキストと呼ばれる初期の死者埋葬のテキストでは、死者が行くのは天の北にある暗黒の部分であり、そこで北極星のまわりの星とともに、アク（霊）として永遠の命を生きる、とされた。
多くの宗教においては、人は死んでも意識あるいはそれに近いものは霊魂となって残ると説く。霊魂は生前暮らしていた土地に鎮まるとも、黄泉のような霊魂の住まう世界に旅立つともいう。霊魂の存在は、しばしば道徳・倫理などと結びつけて語られる。キリスト教などが説くように、生前の行いに応じて天国や地獄などに送られるともいわれる。あるいはヒンドゥー教のように霊魂は生前の行いに応じて転生すると説く宗教も有る。仏教の一部（大乗仏教）でも、六道の間を輪廻すると説く。
「霊魂」という表現は、「霊」という言葉と「魂」という言葉が組み合わされている。「霊」（れい、たま）は、すぐれて神妙なもの、神、こころ、いのちなど、多様な意味を持っている。また、そこに何かいると五感を超越した感覚（第六感）で感じられるが、物質的な実体としては捉えられない現象や存在（聖霊など）のことを指すこともある。「魂（こん、たましい）」の方は、精神を司る精気を指し、肉体を司る「魄」と対比されている。よって「霊魂」という言葉は「霊」と「魂魄」両方を含む概念を指すために用いられている。ただし、通常は、個人の肉体および精神活動を司る人格的な実在で、五感的感覚による認識を超えた永遠不滅の存在を意味している。そして人間だけでなく、動物や植物、鉱物にまで拡大して用いられることがある。
ベルリンで音楽の修行を終えると1886年（1887年説もあり）に渡米し、ドイツ系コミュニティであったミルウォーキーに落ち着く。地方の合唱指揮者としてミルウォーキー・リーダークランツやミルウォーキー男声合唱団を率いて、間もなく同市の音楽界に大きな影響力を及ぼした。ヴィルヘルム・ミデルシュルテらとともに音楽学校でも教鞭を執った。長男ベルンハルトは後にハリウッドで映画音楽の作曲家になった。世紀の変わり目にドイツに帰国し、ベルリンで教職を再開する。外国から有利な条件で引き抜きの話が相次いだにもかかわらず、こうした誘惑に負けてベルリンから離れる気にはならなかった。1912年にはプロイセン芸術アカデミーに任命された。波瀾万丈の生涯を自叙伝『わが生涯より Aus meinem Leben 』にまとめている。カウンはロマン派音楽様式によって、交響曲・交響詩・オルガン曲・ピアノ曲など多岐にわたるジャンルで作曲した。
選手時代はDFとして、オーバーリーガに所属するヴッパーターラーSVボルシアやSCBヴィクトリア・ケルンでプレーをした。現役引退後は指導者の道へ進み、1965年にボルシア・メンヒェングラートバッハのアシスタントコーチに就任し、ヘネス・バイスバイラーに師事した。1973年からは1.FCカイザースラウテルンの監督を務め、1976年のDFBポカールで準優勝に導いた。1978年からは西ドイツ代表のアシスタントコーチに就任し、代表監督のユップ・デアヴァルを補佐した。1984年のUEFA欧州選手権グループリーグ敗退の責任を問われてデアヴァルが解任されると、リベックは次期監督候補と目されたが、代表監督にはリベックではなくフランツ・ベッケンバウアーが就任した。その後リベックはFCバイエルン・ミュンヘンを始めとしたドイツ国内の有力クラブの監督を歴任した。1988年にはバイエル・レバークーゼンを率いてUEFAカップに優勝している。1998年9月9日、ベルティ・フォクツの後任としてドイツ代表監督に就任した。2000年のUEFA欧州選手権では、予選第3組を1位で通過したものの、本大会では初戦にルーマニアと1-1で引き分け、2戦目に0-1でイングランド相手に15年ぶりの敗戦を喫し、最終戦は控え選手主体のポルトガルに0-3と完敗し、0勝1分2敗の勝ち点1、グループリーグA組の最下位で早々と敗退した。1938年以降の主要国際大会においてドイツサッカー史上に残る不成績に終わったことで国民の非難を浴び、監督を辞任した。ドイツ代表監督としての通算成績は10勝6分け8敗。