リッチでないのにリッチな世界などわかりません。ハッピーでないのにハッピーな世界などえがけません。「夢」がないのに「夢」をうることなどは……とても　嘘をついてもばれるものです。 — 杉山登志
『続日本紀』の文武天皇二年（698年）五月条には、大野城・基肄城と並んで鞠智城が大宰府の管轄下で建設されたという記述がある。この鞠智城がどこにあったかはいつしか途絶え、江戸時代から明治時代には様々な説が提言されていた。昭和に入ると、鞠智城の位置に関する考察が進み、中島秀雄らが遺跡や遺構また地名等から考察し、米原の遺跡が鞠智城跡という説を新聞紙上に発表した。1937年（昭和12年）には坂本経堯が論文「鞠智城址に擬せられる米原遺跡について」を発表し、これを受けた熊本県教育委員会が同地を「史跡・伝鞠智城跡」に指定した。その後、発掘などさまざまな調査結果が積み重なり、1976年（昭和51年）にはこの説が確たるものとみなされ史跡指定から「伝」の文字が外された。宝比べをした駄の原長者の在地はかつての官道の駅であり、熊本市に伝わる蜑（あま）長者伝説は国府があったとも言われる子飼にひもづいている。鞠智城の跡地を舞台とする米原長者伝説を合わせると、これら3つはそれぞれいにしえの政府機関に縁付き、長者伝説はこれら過去の歴史を反映しているのではとの意見もある。
この米原からは、硬く割れにくい土団子が見つかった。これは自然現象で生じる火山豆石の一種であり、熊本県北部では広い範囲で見つかるものだが、昔この団子は金持ちが使用人に配した団子の残りが変化したものと考えられ、長者だごと呼ばれた。『鹿本郡誌』や『肥後昔話集』また『管内実態調査書』城北編等では、米や昼食用の団子が後編の物語において焼け固まりできたものとして、米原長者とその没落が語り継がれるようになった。また、古くから炭化した米も大量に出土した。米原（よなばる）の「はる・ばる」は九州地方の方言で「台地および台地状の平地」を言う。「よな」は、本来は阿蘇山の火山灰を指し、また砂地をも意味する。「よなばる」は火山灰質または砂質の高台であり、水や地味に乏しく痩せ、水田耕作には適さない。米という漢字を当てた背景には願望があったものと考えられる。そのような稲作地ではない所から炭化米が見つかる不可解さが、長者伝説を生む要因となった。米原には礎石や石畳があったとも伝わる。『肥後国誌』ではこれらを涼の殿・月見櫓・玉屋敷・蔵床など米原長者の屋敷跡と述べており、耕作の邪魔になるため正徳年間に取り除かれたという記述がある。同書では、団粉土と焦米（炭化米）が出土することにも触れている。一方で炭化米について、この場所には不動倉（飢饉対策に米を備蓄する倉）があった名残りという文もあるが、江戸時代には渋江松石が編纂した『菊池風土記』にて、この不動倉が米原長者の屋敷跡と断言された。
同著者作品『天 天和通りの快男児』からのスピンオフとして、同作の登場人物である“伝説の雀士”赤木しげるの高い人気を受け、彼を主役としその若き日の伝説を築き上げていく姿が描かれた作品。他の作品同様、その人気の理由は人間の内面を事細かな心理描写をもって表されているところにあり、福本作品の中で最長連載記録を打ち立てた（単行本数は『賭博黙示録カイジ』シリーズの方が多い）。心理描写が作品の中心ということだけあって、時に遅々として物語が先に進まないこともある。著者の福本はテレビアニメ版のガイドブック上でのインタビューで「短くしたいと思っている」と語っていたものの、「鷲巣麻雀編」に至っては、作品内の設定では半荘6回の勝負であるが、決着に20年近くを費やした。2013年には決着を思わせる決定的な局面を迎えたものの、舞台は「地獄」に移り、鬼退治編に突入。麻雀は完全に中断され、地獄の屈強な鬼たちと、鷲巣たち亡者とのコミカルな戦いが約1年にわたり描かれ続けた。その後、鷲巣が地獄の幻想から目を覚まし闘牌が再開されたオーラスは約3年を費やした。「近代麻雀」2017年4月1日発売号掲載回で、序章を含めると20年に渡った「鷲巣麻雀編」が決着した。なお、担当編集者は長期連載の途中で離れていった読者の存在を認める一方で「面白いアイデアを積み上げていった結果」であり、引き延ばしではないと述べている。福本は講演会において「鷲巣戦の後もストーリーは続けていく」との旨を発言しており、鷲巣戦終了がすなわちアカギ完結ではないことを示唆していたが、2017年2月12日に、この時点で残り11回が最終章であること、2018年2月1日発売号掲載回において最終回とすることが宣言され、実際に完結した。ただし、シリーズの完全終了というわけではなく、「近代麻雀」編集部によると「不定期に連載の続きを発表して行く用意はある」としている。近代麻雀2019年5月1日発売号において、『天 天和通りの快男児』・『アカギ 〜闇に降り立った天才〜』の続編となる『闇麻のマミヤ』の第0話が掲載された。近代麻雀2019年7月1日発売号より本格連載開始。