大阪府出身。東京都立小石川高等学校、東京大学経済学部卒業。東大卒業後、都市銀行に就職したが4カ月で退職し、東大大学院へ進学。1973年東京大学大学院経済学研究科博士課程退学。上智大学経済学部専任講師に就任。1976年に同助教授に昇格、1976年から1978年までカリフォルニア大学バークレー校客員研究員、1983年に上智大学経済学部経済学科教授に昇格。1998年に上智大学を退職後、上智大学名誉教授の称号を受け、学習院大学経済学部教授に就任。2004年サセックス大学社会学部客員研究員、2004年から2005年までオーストラリア国立大学アジア研究学部日本センター及び日豪研究所客員研究員。2007年から2008年まで学習院大学経済学部長。2009年から2010年までオタゴ大学経済学部客員研究員、2010年チュラロンコン大学経済学部客員研究員。2013年3月末で学習院大学を退職。2013年3月20日、日本銀行副総裁に就任。2018年3月19日、日本銀行副総裁を退任。専攻は、都市経済学（土地・住宅問題）。この分野では所謂マルクス経済学者との地価論争やマクロの金融政策の議論にも加わり、国際経済学の小宮隆太郎の論争（1973年-1974年にかけてのインフレーションを巡る日本銀行との間の論争）を見た岩田自身も、後に同様の論争（マネーサプライ論争）の当事者となっていく。放送大学客員教授として「金融論」の主任講師を担当した。政府各種委員会委員・参与等も務めた。
鰐塚山から送信されるテレビ・FMラジオ放送電波の中継施設が設置されている。山頂周辺に県域放送局（NHK宮崎放送局・MRT宮崎放送・UMKテレビ宮崎・エフエム宮崎）の中継施設が、北東部の愛宕山公園にFMのべおか（コミュニティFM局）の送信施設がある。なお、当山にある施設（放送局ごとに正式名称は異なる）は、延岡市内の各所にあるAMラジオ放送の中継局や、遠見山にある800MHz帯デジタルMCAと共に、延岡中継局と通称がなされている（遠見山にはUMKのFPU基地局も設置されている）。
愛宕山は「ニニギノミコトとコノハナノサクヤビメの出会いの地」という伝説があり、恋愛成就の地としても著名である。宮崎県は2008年、愛宕山とクルスの海（日向市）、恋人の丘（美郷町）の恋愛成就にまつわる3か所を結ぶ観光ルート「ひむかラブラブプロジェクト」をデートコースとして設定し、愛宕山を「出逢いの地」として位置付けた。これに関連して2008年3月に鍵掛けモニュメントを設置しているが、その以前からも愛宕山展望台に南京錠が277個取り付けられていたという。
四万十層群に属し、西側はなだらかであるのに対し、東側は急峻である。かつては独立した島であったが、市街地を流れる五ヶ瀬川の沖積作用により陸続きとなった。山頂周辺には宮崎県内のテレビ局・FMラジオ局が中継局を設置しているほか、北東部の標高約200m付近に展望台がある。展望台からは市街地や日豊海岸を一望することができ、夜景は夜景百選および日本夜景遺産に（いずれも宮崎県では唯一）、展望台までの道路は美しい日本の歩きたくなるみち500選に選定されている。
1919年（大正8年）、『新潮』が「菊池寛氏に対する公開状」を募集し、佐藤一英が応募すると入選し、それが機縁となって佐藤は菊池寛を訪ねるようになった。菊池は小説を書くようにすすめたが、佐藤はあくまで詩を作るとのべ、親友に小説志望がいるといい、1920年、横光を菊池寛に紹介し、以降、生涯師事することとなった。友人小島勗の妹君子に恋をする。1920年（大正9年）1月、雑誌『サンエス』に小説「宝」を発表。9月、戸塚から小石川区初音町の初音館に移った。ここで横光が生田長江訳フローベール「サランボー」を手元において小説を書き、またデクエンシイやクヌート・ハムスンを読んでいたと吉田一穂、中山義秀が述べている。この頃は雑誌『サンエス』で親友の佐藤一英とともに外国文学紹介（無署名記事）のアルバイトをしていた。またこの頃、佐藤に「俺は余り志賀（直哉）氏にかぶれすぎていた、と書簡で書いている。初音館から兄の小島が留守のときに小島君子の家に通った。1921年（大正10年）1月、時事新報に「踊見」を応募し、選外一位となった。政治経済学科へ転入するも長期欠席と学費未納のため除籍となる。6月、藤森淳三、富ノ澤麟太郎、古賀龍視らと同人誌j『街』を創刊。小石川中富坂の菊池寛の家で川端康成と出会い、菊池は二人を本郷の牛肉屋「江知勝」に連れて行き牛鍋をふるまった。しかしストイックな横光はほとんど箸を持たなかった。横光が先に帰ると菊池が川端に「あれはえらい男だから友達になれ」といい、川端は終生の友となった。「御身」を書くがこの時には発表せずにいる。この頃、ペンネームを「横光左馬（さま）」にすれば、「これならいつでも人から敬称されている」と昂然としていた。一時キリスト教徒になり教会にも出入りした。この頃「蠅」と「日輪」を書いていたが、暮らしは貧しく、一日の食事は十銭のラーメン一杯だけであった。一度だけ、中山義秀に少しの借金をした。1922年（大正11年）2月に「南北」が『人間』に掲載された。5月、富ノ澤麟太郎、古賀、小島勗、中山義秀らと同人雑誌『塔』を創刊し、「面」（のち「笑はれた子」）を掲載。8月29日に父が仕事先の朝鮮京城で客死（享年55）し、ひとり渡鮮した。「青い石を拾つてから」では京城は黄色く、駅で母と会い父の家にいくとすでに葬式はすんでおり、骨箱をみて横光は「何アんぢや、こんなものか」と笑ったが、夕方になると悲しみに浸った。小島君子との恋愛もうまくいかないこともあり、虚無感にひたり、朝鮮について「ここの民族は、ひよつとすると歴史の頂上で疲れているのであろう。これはたしかにあの空が悪いのだ。笑ひを奪つたあの空が。冷酷で、どこかあまりに人間を馬鹿にし過ぎた空である。どこに風が吹いているかと云うかのような、ああ云う空の下ではとても民族は発展することが出来るものではない。何の親しみもない空だ。澄明で虚無的で応援力が少しもなく、それかと云つて、もしあの空に曇られたならとても仰ぐのも恐ろしくなるに相違ない」(「旅行記」)と書き、やがて「私はもう何事にもだんだん悲しまなくなつて来た。さうして私は私自身に冷たくなればなるほど私は次第に強みを感じて来た」と心境を表現した。