ロバーツは1856年にイギリス、イングランドで生まれ、1869年に家族とともにオーストラリアに移住し、メルボルン、コリングウッド（Collingwood）の労働者階級の郊外に落ち着いた。才能ある画家であったロバーツは、ビクトリア国立美術館のクラスに出席したのち、1881年にイギリスに戻り、そのとき彼はロイヤル・アカデミー・オブ・アーツ（Royal Academy of Arts）で勉強するように選ばれた。オーストラリアの画家ジョン・ピーター・ラッセル（John Peter Russell）と共にヨーロッパを旅行中に、ロバーツは、印象派と『戸外』（plein air）の絵画の原則を採用し、1885年にオーストラリアに戻ったとき、それらを持ち帰った。志を同じくする芸術家らとともに、彼は「ハイデルバーグ派」の運動を形成するのを手助けしたが、これはメルボルンを拠点とする印象派のグループで、彼らは国家主義者と地域主義者の倍音で、田舎生活と未開の奥地（the bush）を描いた。オーストラリアの植民地は1880年代にオーストラリアの日を祝い、オーストラリア生まれのヨーロッパ人の人口が初めて移民人口を上回った。これらやその他の要因により、オーストラリアの歴史、文化およびアイデンティティーに関する強いナショナリスティックな感情と激しい議論が生まれた。ロバーツは、国民的芸術を発展させようと努めて、叢林地に隠れ住む脱獄囚、山賊、野盗をはたらくこと、家畜群を市場に追って行くこと、毛刈りといった、胎芽国家を象徴する農業および牧歌の主題を選択した。19世紀に、羊毛は植民地のための主要な富の源であったし、1870年代までに、オーストラリアは世界最大の羊毛生産国になっていた。歴史家ジェフリー・ブレーニー（Geoffrey Blainey）が述べるところでは、ジャッキー・ハウ（Jackie Howe）のようなその時代の毛刈り人は、ほぼ「民俗英雄」（"folk heroes"）として見なされ、毛刈りの記録はスポーツの得点と同じように地元新聞で報道された。毛刈り人はまた、クリック・ゴー・ザ・シアラーズ（Click Go the Shears:日本での曲名『調子をそろえてクリック・クリック・クリック』）やバンジョー・パターソンの詩のような、当時人気のあったブッシュ・バラッド（bush ballad）に霊感を与えた。ポール・ジョンソンによれば、『雄羊の毛刈り』はハイデルバーグ派の一員アーサー・ストリートンの作品のように、オーストラリアの芸術家らが自国に送った賛辞を示している：「[彼らは、]この国を、激しい労働と決意が世界の楽園にしつつある場所だと考えていた」（"[they] saw the country as a place where hard work and determination were making it the world's paradise"）絵そのものは、ジョンソンによって、オーストラリアの「富を産み出した産業」（"the industry which produced the wealth"）の称賛と説明されている。芸術家に向けて語られた最高の言葉のひとつは、「あなたが愛するものを描き、あなたが描くものを愛せよ」というものであると私には思われ、それについてわたしは働いてきた。それだから、それは茂みの中にいて、素晴らしい牧歌的生活と仕事の喜びと魅力を感じることになった。[...]羊毛の梱の上に横たわって･･･私はそこに私の主題の最高の表現があると思われたし、それは力強い男性的な労働の、意味と精神を表現できるならば十分に高貴で価値ある主題である。動物たちの忍耐の、彼らの年の成長が、人間の利用と場面全体での大きな人間的関心のために、それらから、取り除かれつつある。(It seems to me that one of the best words spoken to an artist is "Paint what you love, and love what you paint," and on that I have worked:and so it came that being in the bush and feeling the delight and fascination of the great pastoral life and work I have tried to express it [...] So lying on wool-bales ... it seemed that I had there the best expression of my subject, a subject noble and worthy enough if I could express the meaning and spirit—of strong masculine labour, the patience of the animals whose year's growth is being stripped from them for man's use and the great human interest in the whole scene.) — トム・ロバーツ、1890年ロバーツは1890年5月に『雄羊の毛刈り』を描き終え、メルボルン、コリンズ・ストリート（Collins Street）のグロヴナー・チェンバーズ（Grosvenor Chambers）の自分のスタジオで公開した。ただちにこの絵を公共のギャラリーに入れるよう求められ、シドニーの報道のあるメルボルン通信員は、「たとえ私たちのナショナル・ギャラリーの評議員会が愛国心が最低であっても、彼らはそれを購入するだろう」（"if our national gallery trustees were in the least patriotic, they would purchase it"）と述べた。ロバーツはこの絵をビクトリア国立美術館に売りたいと願い、しかしながらこれはディレクターのジョージ・フォリングスビー（George Folingsby）と評議員のうちの一人を含む、ギャラリーの重要人物らに反対された。結局のところ彼は絵画を地元の牧畜商代理人に350ギニーで売り、代理人はメルボルンのオフィスでそれを展示した。1932年、ロバーツの死の1年後に、ビクトリア国立美術館はついにアルフレッド・フェルトン（Alfred Felton）からの資金を使って絵画を手に入れた。2002年に絵画は新しい、より大きな額縁にはめなおされた。ビクトリア国立美術館の修復家たちによれば、これはロバーツのオリジナルの額縁と一致しており、オリジナルは額縁作りの流行が変わるので多年にわたって切り詰められていた。2006年にビクトリア国立美術館は絵画の大規模な修復を開始したが、これは80年間超で初めてだった。前の修復で使用された天然樹脂が徐々に劣化したために、絵画はゆっくりとその表面（cover）を失っていた。修復は以前には認識されなかった背景の詳細のみならず、ロバーツのオリジナルなカラー・パレットの多くをも明らかにした。絵画が洗浄されたのち、レーンは、自分は「私たちが以前は気づいていなかった方法で、空間と光が毛刈り小屋の、後方の広がりを横切って流れる様子を見ることができた」（"could see the way the space and light flowed across the back reaches of the shearing shed in a way we really hadn't been aware of before"）と主張した。絵画は現在、メルボルンのフェデレーション・スクエア（Federation Square）のイアン・ポッター・センター（Ian Potter Center）において、ビクトリア国立美術館のオーストラリア美術コレクションとともに展示されている。