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ローマ帝国時代、サンタンデールの町はポルトゥス・ウィクトリアエ・ユリオブリゲンシウム（Portus Victoriae Iuliobrigensium）として知られていた。現在の市名は、伝説によれば、3世紀にキリスト教殉教者聖ケレドニウスの頭部と一緒に聖エメテリウスの頭部がこの地へもたらされたことに由来する（エメテリウスの名は、スペイン語でSantemter、Santenter、Santanderと変化した）。1187年、カスティーリャ王アルフォンソ8世は、聖エメテリオ教会の聖職者を町の領主とした。そして1248年、サンタンデールはセビリアの戦いで共に加わり、褒美として紋章を授かった。サンタンデールにはサンタンデール司教区の司教座があり、12世紀から14世紀にかけてサンタンデール大聖堂が建設された。ビスケー湾には優雅なサンタンデール湾が広がっている。中世後期のサンタンデールはカスティーリャ王国の重要港であり、新世界との通商も行った。1755年にはスペイン王フェルナンド6世によって公式に「市」の称号が与えられた。
19世紀には都市の規模が拡大し、小麦貿易が盛んになって鉄道が建設された。1833年スペイン地方行政区分再編でサンタンデール県が設置されると、サンタンデールはサンタンデール県の県都となった。1861年にはスペイン女王イサベル2世が避暑でサルディネーロ海岸を訪れたため、サンタンデール市議会はイサベル2世に別荘としてアルフォンシーナ邸を贈呈した。19世紀のサンタンデール港は「スペインのリバプール」と言われるほどの繁栄を極めていたが、1893年には貨物船のカボ・マチチャーコが港湾内で爆発炎上して500人以上が犠牲となる事故が起こった。1900年代初頭、アルフォンソ13世は夏季をサンタンデールで過ごすことを好んだ。アルフォンソ13世は王家の別荘として、1912年にはマグダレーナ半島にマグダレーナ宮殿を建設した。このためにサンタンデールはスペイン国民にとって人気の観光地となり、ヴィクトリア朝期には海水浴も盛んになった。現在もスペインの海水浴リゾートとしての人気を保持している。1932年には公立のサンタンデール国際夏期大学（現・メネンデス・ペラヨ国際大学）が設立された。1941年2月15日・16日にはサンタンデール大火が起こり、サンタンデール大聖堂を含む旧市街の大半、14ヘクタールが焼失した。死者は消防士1人だったが、115人が負傷し、数千人が住居を失った。スペイン内戦の終結からわずか数年後のことだったため、都市の再建には長い時間がかかった。
1972年には公立の総合大学であるサンタンデール大学（現・カンタブリア大学）が開学した。フランコ体制下を経て1975年以後にスペインの民主化が進み、1982年2月1日にカンタブリア自治憲章が制定されてカンタブリア州が発足すると、1983年にサンタンデールはカンタブリア州の州都となった。カンタブリア州はサンタンデール県から改称されたカンタブリア県単独で構成される自治州である。
スペイン最大の銀行であるサンタンデール銀行はサンタンデールに本店を置いている。2017年におけるサンタンデール銀行の総資産額は約1兆4000億円であり、イギリスのHSBCホールディングス、フランスのBNPパリバ、フランスのクレディ・アグリコル、ドイツのドイツ銀行に次いでヨーロッパで5位、世界全体で16位だった。サンタンデール銀行の時価総額は約699億ドルであり、ビルバオ・ビスカヤ・アルヘンタリア銀行(BBVA)、イベルドローラ、テレフォニカとともにユーロ・ストックス50指数の構成銘柄である  。2018年にはフォーブス誌によってフォーブス・グローバル2000で第31位（スペイン第1位）にランキングされた。
スペイン第二共和政下の1932年、公立大学のサンタンデール国際夏期大学が開学した。言語学者のラモン・メネンデス・ピダルが教授に任命され、講義はマグダレーナ宮殿で行われている。1949年には歴史学者のマルセリーノ・メネンデス・イ・ペラヨをたたえて、サンタンデール国際夏期大学からメネンデス・ペラヨ国際大学に改称。1983年以降には他都市にもキャンパスを拡大し、現在ではマドリードに本部を置いている。今日のメネンデス・ペラヨ国際大学はスペイン語とスペイン文化を外国人留学生に教えることに特化した大学である。1972年にはカンタブリア州を拠点とする唯一の総合公立大学としてサンタンデール大学が開学し、1985年にカンタブリア大学に改称した。カンタブリア大学には15の学部または学校があり、2016年時点で約14,000人の学生が学んでいる。2013年には私立大学の大西洋ヨーロッパ大学が開学した。大西洋ヨーロッパ大学には健康科学部、高等工科学校、社会学・人文学部があり、2017年時点で約1300人の学生が学んでいる。
1977年にはサンタンデール市街地から南に5㎞離れたカマルゴの自治体域に、サンタンデール湾を埋め立ててサンタンデール空港が開港した。正式名称はプロゴルファーのセベ・バレステロスの名を冠したセベ・バレステロス＝サンタンデール空港であり、プラージャス空港と呼ばれることもある。2003年までは発着便数が少なかったため、多くの乗客がバスク州ビスカヤ県のビルバオ空港に流れていたとされる。2003年にはカンタブリア州政府からの補助金を得て、格安航空会社のライアンエアーが運航を開始した。これによってサンタンデール空港は国内線・国際線の双方で旅客数を大きく増加させている。既存のイベリア航空が運航していたアドルフォ・スアレス・マドリード＝バラハス空港への国内線に加えて、ライアンエアーはバルセロナ＝エル・プラット空港への国内線や、パリ・ボーヴェ・ティレ空港やロンドン・スタンステッド空港やローマ・チャンピーノ空港などへの国際線の運航を開始した。2000年の旅客数は260,767人だったが、2012年の旅客数は12年前の約4倍の1,117,617人となった。
サンタンデールはバスク州ビルバオやアストゥリアス州ヒホンと並んで、ビスケー湾南岸の海上交通の拠点となっている。サンタンデール港からはブルターニュ・フェリーズが、イギリスのポーツマスとプリマス、アイルランドのコークに向かう国際カーフェリーを運航している。一方で、ロス・レヒナス株式会社はサンタンデール湾をはさんで西側のサンタンデール港と東側のマリーナ・デ・クデジョのペドレーニャ港、また西側のサンタンデール港と東側のリバモンタン・アル・マールのソモ港を結ぶ湾内定期船を運航している。
サンタンデール大聖堂の西側にはレンフェ（スペイン国鉄）のサンタンデール駅があり、頭端式ホームを持つターミナル駅となっている。サンタンデール駅は1858年10月10日に開業し、サンタンデールはスペインの首都マドリードやスペイン＝フランス国境などと鉄路で結ばれた。セルカニアス・サンタンデールはサンタンデールからトレラベーガを通ってレイノーサに至る通勤列車である。またマドリードとサンタンデールを結ぶ長距離列車が運行されている。2010年には広軌線のみで近距離・中距離・長距離合わせて約85万人が利用した。サンタンデール駅を発着する路線には広軌線のほかに狭軌線（かつてのスペイン狭軌鉄道）もあり、エスパーニャ・ベルデの海岸線に沿ってバスク州サン・セバスティアン、バスク州ビルバオ、サンタンデール、アストゥリアス州オビエド、ガリシア州フェロル、カスティーリャ・イ・レオン州レオンを結ぶトランスカンタブリコ線などがある。
毎年8月にはクラシック音楽のサンタンデール音楽祭(FIS)がパラシオ・デ・フェスティバレスで開催される。1948年に始まったサンタンデール音楽祭は、スペイン有数の歴史を持つ音楽祭である。その他には国際オルガン音楽祭(FiMÓC)、パロマ・オシェイの名を関したパロマ・オシェイ国際ピアノコンクールなどもサンタンデールで開催されている。公現祭の前日である毎年1月5日には、東方の三博士がパレードする賢者の贈り物が開催される。毎年6月24日にはサルディネーロ海岸で夏至祭が開催される。毎年8月30日にはサンタンデールの守護聖人であるエメテリウスとセレドニウスを称える祭礼が開催される。毎年9月15日にはサンタンデール司教区とカンタブリア州の守護聖人であるビエン・アパレシーダの聖母を称える祭礼が開催される。
天文16年（1547年） 、近江国の戦国大名・六角義賢の子として誕生。はじめは大叔父・大原高保の跡を継ぎ、大原氏を名乗ったという（『断家譜』）。兄・義治が重臣の後藤賢豊父子を手討ちにした観音寺騒動を起こし、家臣団の統制が取れなくなると、義賢の命令で兄に代わり義定が六角氏の家督を継いだとされている（継承していない説あり）。やがて織田信長が南近江六角領に侵攻すると、箕作城に父や兄と籠城するなど抵抗するも、六角氏の要害観音寺城は落城。父や兄と共に甲賀の山中に逃亡し、元亀騒乱などの対織田信長への抗戦運動に活躍する。また、父・義賢が甲斐武田氏の一族・穴山信君に書状を送る際、使者として派遣された。天正10年（1582年）の織田氏による甲州征伐の際、甲斐国内に寄宿していた各地の信長に敗れた勢力の当主の中に、若狭武田五郎や犬山織田信清、美濃国の土岐頼芸らに混じって佐々木次郎という人物がおり、これが義定ともいわれている。この人物は捕らえられて殺害されたとの説もあるが、同族佐々木氏の別人とする説ある。また、佐々木次郎は慶長5年（1600年）に史料上に再登場する。佐々木哲によれば、その数年後に豊臣秀頼に面会した記録が残り、その際、秀頼家臣となっていた一族（六角義郷）と面会した記録があるという。ただし通説では、六角義郷は沢田源内による創作の人物で、実在していないとされている。元和6年（1620年）、死去。
高賢と高和の男子があったが、高賢は病弱だったため、家を継いだのは高和である。彼は江戸幕府旗本となった。高和の系統はのち無嗣断絶となっている。また高賢の子・定治は兄・義治の婿養子となり、この系統は加賀藩士佐々木家（佐々木左近大夫家）として後代まで家が続いている（『系図総覧』、寛政譜）。なお、六角氏の歴代の法要が定治とその子孫である加賀藩士佐々木家によって行われていることを根拠に、六角家の宗家の家督は義治の後は娘婿である定治が継いだとして、義定と高和の系統はその分家であったとする説もある（この説に基づけば六角氏の17代目当主は定治ということになる）。
リヒテナウは、トイトブルクの森/エッゲ山地自然公園の南部に位置している。市域の大部分はパーダーボルン高地に属し、市の北部はゾラートフェルト、東の辺縁部はエッゲ山地にあたる。市内をアルテナウ川の支流であるザウアー川が流れている。市内の最低地点はヘングラルン近郊の海抜 179 m、最高地点はブランケンローデ廃市の 1 km 北西に位置するシュネーフェルダー・ベルクの海抜 407 m である。市域の平均高度は、海抜約 250 m である。
市域の地盤は主に白亜紀後期の石灰岩と泥灰岩で構成されている。これらは、白亜紀前期の砂岩の上を覆っている。西部は石灰質の岩からなるパーダーボルン高地であるが、これは西に向かってわずかに傾斜している。岩の硬さに違いがあるため、風化によりケスタが形成される。ここはドライバレー（川の浸食以外の理由で形成された谷）やシンクホールといったこの地形に典型的な特徴を呈している。降水は、割れ目の多い石灰岩に速やかに浸透し、地中深くで一部の岩を溶かす。こうして洞窟が形成され、陥没が起こる。クライネンベルク近くでは、中生代初めのブンター統の地層が表土から露出している。エッゲ山地では、造山活動によって岩が動かされ、傾斜した地塊が分離されている。氷河時代の堆積物として迷子石や黄土が、時々見られる。リヒテナウ付近の緩やかに波打つ高地は「ゾラートフェルト」または「デュレス・フェルト」（乾いた土地）と呼ばれ、この名前から想像されるとおり、表層の水分が乏しい土地である。エッゲ山地の割れ目の多い砂岩から湧出する小川、すなわちエラーバッハ川、シュミットヴァッサー川、ザウアー川は涸れていることが珍しくなく、夏季だけでなく、短い区間を流れては再び涸れている。水は白亜紀後期のカルスト化した石灰岩に浸透し、地下水路を流れて、2-3日後にボルヒェンやパーダーボルンのカルスト水源で再び地上に現れる。本市の多くの集落が、白亜紀前期の砂岩の地層から採取したクライネンベルク浄水場およびヘルブラム＝ブーフリート浄水場の水を飲料水としている。フーゼン、アッテルン、ヘングラルンでは白亜紀後期の石灰岩を通ったビンデボルン浄水場から飲料水を得ている。ブランケンローデでは、深さ 123 m のボーリングによりブンター統中期の岩層から飲料水を採取している。豊かに産出される岩や土、特に砂岩、石灰岩、泥灰岩は、かつて家や納屋の建設、街道や露地の敷設に利用されたが、現在では利用されていない。1927年まではブランケンローデの南のブライクーレン鉱山で菱亜鉛鉱の露天掘りが行われていた。現在でも 15,000 トンの亜鉛埋蔵量が見込まれているが、経済的な意義は失われている。市域西部の傾斜台地には、しばしば黄土が混ざった粘土質の褐色土が表層に広がっている。ここは、乾燥被害の危険性が高いにもかかわらず、主に農耕に利用されている。ほとんど表土に至るまで石灰岩の急斜面や丸い山頂の上には、表面が粘土質で石の多いレンジナが形成されているが、しばしば内層が粘土質でシルトの多い褐色土や亜褐色土もある。侵食された腐葉土に富んだ土壌からなる崩積土はドライバレーに集中している。一方、アルテナウ川やその支流であるグライエ川が形成した川谷は牧草地などの緑地として利用されている。市域北東部は主に、内層が粘土質で、塩基に乏しい、シルトを含んだ黄土からなる褐色土が占めており、林業（ノイエンヘールゼ州有林）に利用されている。南東部は小さな範囲ごとに多彩に土壌が変化する。一部に自然保護文化財に指定されている低層湿原がある。リヒテナウは、地熱ゾンデによる地熱源やヒートポンプによる地熱採取については、おおむね「良好」、高地部分では「極めて良好」な状態にある。一部には「不良」な箇所もある（右図参照）。
リヒテナウ市は、東から時計回りに、バート・ドリーブルク、ヴィレバートエッセン、ヴァールブルク（以上、ヘクスター郡）、バート・ヴュネンベルク、ボルヒェン、パーダーボルン、アルテンベーケン（以上、ヘクスター郡）と境を接している。
アルテンベーケンは、中央ヨーロッパの穏やかな気候圏の、亜大西洋海洋性気候に属している。冬季は大西洋の影響でおおむね穏やかであり、夏季はかなり暑い。年間平均気温は約 7 – 8 ℃であるが、高度の違いによってかなり細かい中間的な気候に区分される。亜大西洋性海岸気候によって、年間を通じて比較的均一に降水のある湿潤な気候である。ただし降水量も細かな中間的気候分類によって異なる。リヒテナウ地区から約 9 km に位置するブランケンローデ測候所の7月の長期平均降水量は、リヒテナウのそれよりもわずかに少ない。
リヒテナウ市は、その創設からパーダーボルン司教の世俗領（元々はザクセン侯領）に属していた。1273年に現行の教区教会が建設された。建設が始まったのは1233年以前であった。1326年2月5日、リヒテナウ市と、現在は本市に統合されているクライネンベルク市（表記は Lechtenauwe）、中世のブランケンローデ市（現在の同名市区の近くにあったブランケンローデ廃市）が初めて記録された。これらの都市は、パーダーボルン司教によって、ヴァルデック伯に対する領土防衛のために建設された。14世紀からは神聖ローマ帝国内にパーダーボルン司教領が設けられ、16世紀以降はニーダーライン＝ヴェストファーレン帝国クライスに属した。本市の創設期は、中世後期の騒乱とフェーデに関連している。1 km 北にあったケルクドルフ教区が騒乱で破壊された際に、その守護聖人である聖キリアンがリヒテナウ教区教会に移された。周辺の住民たちは、新たに防御を固めた司教の城リヒテナウ城の周辺に住みついた。1394年、ベンゲラー・フェーデの際この町は包囲された。包囲戦は失敗に終わったが、火を放たれた。防衛戦が常に成功していたわけではない。パーダーボルン危機の際、フェーデのために1411年から1415年までこの町はパーダーボルン司教の敵対者に降伏しなければならなかった。1474年にはヴァルデック伯オットー4世がリヒテナウを制圧した。住民の多くが殺され、あるいは連行された。これは長いパーダーボルン＝ヴァルデック紛争の始まりであった。城があることで、リヒテナウは領主の防衛拠点の一つとなり、アムツハウス（地方役所）が置かれた。1492年、ジーモン3世はこの城をヴェストファーレンの領主に質入れした。質入れは1世紀以上におよび、司教領主ディートリヒ・アドルフ（在位: 1650年 – 1661年）が買い戻した。この城はアムト・リヒテナウの代官所となった。しかし、貴族の代官は司教領の後期になるともはやこの城には居住しなくなった。むしろ、経理部門が徴税業務に用いたり、警察署や裁判の用途に用いられたりした。1545年5月に、アムツハウスにまで及ぶ大火があった。三十年戦争では、1633年と1642年にヘッセン＝カッセル方伯の軍勢がこの街を焼き討ちした。略奪と飢餓が繰り返された。1636年にはペストがこの街を荒廃させた。平和な時も困窮の時であることに違いはなかった。1692年、1721年、1745年にそれぞれ大火が起こっている。1721年には、ほぼ完全に壊滅したこの街にパーダーボルンの領主が復興資金を送っている。七年戦争はリヒテナウに甚大な被害を及ぼした。敵も、司教と同盟したフランス軍も、この街を略奪して行軍していった。リヒテナウやその周辺集落は、宿営に関しても大きな負担を強いられた。1792年12月12日、ヨハン・ヴォルフガング・ゲーテが、当時のパーダーボルン司教の宿駅（1950年代に解体された）に宿泊した。1802年から1803年にこの司教領はプロイセン王国に占領された。当初、新たなパーダーボルン司教の行政機関は保持された。司教領主時代、リヒテナウにはユダヤ人コミュニティが存在した。1800年には75人のユダヤ人が暮らしており、1805年にシナゴーグが建設された。1806年にリヒテナウはナポレオンのヴェストファーレン王国の一部となった。1806年10月31日の夜から11月1日の朝にかけてルイ・ボナパルトは約3万人の兵士でリヒテナウを占領し、兵士らは略奪を行った。1809年に2つの市門が解体された。最終的にリヒテナウは1815年からプロイセン王国領となり、1871年からはドイツ国の一部となった。1831年、1842年、1885年、1903年に大火災が繰り返された。プロイセンはリヒテナウをビューレン郡に編入させ、この街を「文化的、歴史的、地理的、経済的な連携」から切り離した。第二次世界大戦の直前に SS の兵士がリヒテナウを榴弾で攻撃した。それは、SS によって移送されていたポーランド人やフランス人の戦時捕虜にリヒテナウの住民がこっそりとパンを手渡し、自転車などの供出を拒んだという理由であった。榴弾の破片で3人が死亡し、多くの家屋が損傷した。1945年3月31日にアメリカ軍がリヒテナウに侵攻した。1945年から1949年までリヒテナウはイギリス管理地区の一部であった。1946年からはノルトライン＝ヴェストファーレン州に属している。
リヒテナウなどのザウアー川沿いの集落は、たびたび洪水の被害を受けた。特に1965年の被害は甚大であった。このため、リヒテナウの上流側にズートハイム洪水防止水位調整池が設けられ（1978年 – 1980年）、中核市区の下流側にエビングハウゼン洪水防止水位調整池が設けられた（1974年 – 1976年）。
現在のリヒテナウ市は、1974年11月5日の「新設されたザウアーラント/パーダーボルン地域の市町村および郡の新設に関する法律」（ザウアーラント/パーダーボルン法 GV MRW S. 1224）に基づき、1975年1月1日にアセルン、アテルン、ブランケンローデ、ダルハイム、エビングハウゼン、グルントシュタインハイム、ハーケンベルク、ヘングラルン、ヘルブラム、ホルトハイム、フーゼン、イゲンハウゼン、クラインベルク市およびリヒテナウ市が合併して成立した。
かつてパーダーボルン司教領に属していたことから、リヒテナウの住民は伝統的にカトリック信者が多数を占める。ジーモン1世治世下の1273年に創設されたカトリックの教区教会（後の聖キリアン教会）は、現在に至るまで本市で最も重要な教会組織である。15世紀にほぼ国中に影響を及ぼした宗教改革は、領邦レベルとは異なり、「ドルフ＝シュタット」（田舎町）の住民の心を捕らえることはできなかった。リヒテナウでも、司教領主ディートリヒ4世から1世紀は近く完全にカトリックが信仰されていた。司教領主時代では、せいぜい一時的に住み着いたに過ぎないプロテスタント信者よりも重要なのは、1800年に75人の信者が確認される小規模なユダヤ教組織であった。この小さなユダヤ教組織も、国家社会主義ドイツのホロコーストによって駆逐され、殺害された。19世紀のプロイセン政権時代には、継続的にプロテスタント住民がこの街にやって来た。早くも1840年にはリヒテナウ城で福音主義の礼拝が行われ、1853/54年に、旧パーダーボルン領内で初めての福音主義教会がリヒテナウに建設された。この街のカトリック優位の基本的な状況は現在も保持されている。周辺村落との合併によって、カトリック比率は再び上昇した。2006/2007年のリヒテナウの基礎課程学校では、生徒の 20.9 % が福音主義、71.9 % がカトリック、1.9 % がイスラム教を信仰していた。その他の宗教は 1.5 % で、無宗教は 3.9 % であった。
2014年5月25日の市長選挙では、SPDの候補ヨーゼフ・ハルトマンが初回投票で 56.7 % の票を獲得して、当時現職のディーター・メルシュヨハン (CDU) に勝利し、市長に選出された。
西塔と平屋の内陣を有するカトリックの教区教会聖キリアン教会は、おそらく1323年に創設された。このゴシック様式のホール式教会の内部は、十字ヴォールトが張られ、円柱によって支えられている。南の入口は1670年の新築時に遡る。ここにはパーダーボルン司教領主の紋章が掲げられている。1624年に製作されたアラバスターの主祭壇や1754年のオルガンの前面管もこの教会の調度である。祭壇画は1749年に描かれた。長方形で5階建てのリヒテナウ城の塔屋は、おそらく14世紀に建設された。1710年に建て替えられ、1853年に内部が改築された。これと類似した城塔は、ベーヴェルンゲンやマリエンミュンスター近郊に見られる。城の近くに都市防衛施設の遺構が遺されている。旧アウグスチノ修道参事会のダルハイム修道院は、同名の地区にある。この修道院は1429年に創設され、1803年にパーダーボルン領が世俗化された1803年まで存続していた。附属建造物のいくつかは解体されたり、厩舎に改造されたりした。また、ある建物は新築された。1838年に中世後期の修道院中核部が火災で焼失し、後に簡略化された形で建設された。1979年に、ヴェストファーレン=リッペ風致連合 (LWL) がこの建物を獲得し、修道院博物館に改築した。アテルンの「シュピーカー」は1588年に建設された、9 m × 8 m の平面を持つ建物である。シュピーカーは納屋ではなく、代官所あるいは役所として利用された。アテルンの教区教会聖アハティウス教会は1712年に完成した。教会内には、1761年製の祭壇や同じく18世紀に制作された鋼の聖母がある。教会には司教のペテロ像やアウグスチヌス像がある。この2人の石像は元々ダルハイム修道院にあったものである。1900年に教会塔が新設され、教会が拡張された。アルテナウタールには、新石器時代の石室墓が7基遺されている。このうち2基がアテルンとヘングラルンにある。墓の一つは、修復され、考古学調査がなされた。13世紀にブランケンローデ市が建設された（現在、同名の市区の近くにあり、廃市となっている）。この街はパーダーボルン司教領とヴァルデック伯領との境界に位置し、パーダーボルン司教ジーモン1世とコルヴァイ修道院長の勢力範囲をヴァルデック伯から護っていた。地元の言い伝えによれば、クライネンベルクに聖母像が現れたため、巡礼地となり、そこに木造の礼拝堂が建てられた。1742年バロック様式の礼拝堂に建て替えられた。1400年頃の古い聖像はクライネンベルクの守護者を表しており、主祭壇に祀られた。この礼拝堂には多くの銘が刻まれており、中には戦争に関連した文がある。
リヒテナウには、完全に市内に収まる自然保護区が5つある。ザウアータール（約 904 ha）、エーゼルスベット（約 99.6 ha）、シュヴァルツェス・ブルーフ自然保護区（約 31 ha）、ザウアーバッハタール・ビュルハイム（約 49.5 ha）、アルテナウタール上流部を含むマルシェルスハーゲンおよびノンネンホルツ自然保護区（約1,944 ha）である。さらに一部が市内に含まれるものとしては、ブライクーレンおよびヴェシェバッハタール（約 1.84 ha 分）、シュヴァルツバッハタール（約 221 ha 分）がある。自然保護区の総面積は約 3,275 ha で、市域の 17 % 以上が保護されている。これは州内で極めて高い値である。
リヒテナウには9つの一般スポーツクラブ、6つのスポーツフィッシングクラブ、3つのテニスクラブ、3つの乗馬クラブ、2つのドイツ人命救助協会地域グループ、1つの民族舞踊サークルがある。多くはリヒテナウスポーツ連盟に加盟している。本市はリヒテナウ地区に屋外プールを、アテルン地区に天然プールを有している。
ダルハイム修道院で毎年夏に行われるイベントシリーズは全国的に重要である。この他に射撃祭がすべての地区で開催される。8月には、リヒテナウ・スポーツフィッシングクラブのフィシャーフェストが開催される。ここではこの地域や各地の魚料理が楽しめる。隔年10月初めにヴィルトシュッツ・コスターマン＝マーケット・リヒテナウがある。ここでは、自然、森林、野生生物、農業、再生可能エネルギー分野の製品や情報あるいは食品が紹介される。この他に、VfLのヴィルトシュッツ・クロスターマン＝レースが毎年開催される。12月にはリヒテナウの商店によるクリスマスマーケットが開かれる。
リヒテナウ地区は連邦道 68号線に面している。この連邦道は北西はパーダーボルン、南東はヴァールブルク郊外のシェルフェーデにつながっている。州道 L817号線は、南西方面はアウトバーン A44号線に、北東方面はバート・ドリーブルクに至る。バーンブス・ホーホシュティフト GmbH のローカルバスがパーダーボルンとの間を定期的に運行している。パーダーボルンからはヴァールブルク行きの高速バスがこの街を通っている。週末と祝前日にはパーダーボルンからリヒテナウ行きの夜行バスが運行している。市内の地区間は地域バスが結んでいる。リヒテナウはパーダーボルン＝ヘクスター近郊交通連盟の管轄地区に属している。最寄りの鉄道駅は、パーダーボルン中央駅（約 20 km）、アルテンベーケン駅（約 14 km）、ヴァールブルク駅（約 24 km）である。最寄りの交通空港は約 28 km 離れたパーダーボルン/リップシュタット空港である。ハッティンゲンからアルテンベーケンに至る全長 210 km のヴェストファーレン遊歩道の一部が市内を通っている。
日刊紙としてはノイエ・ヴェスフェリッシェとヴェストファーレン＝ブラットが月曜日から土曜日まで発行されている。両紙とも、一般面はビーレフェルトにあるそれぞれの一般面編集局で制作されており、地方面ではリヒテナウとその周辺のニュースを扱っている。さらにパーダーボルン大司教では、年に4回、パーダーボルン郡およびヘクスター郡向けに郷土史、文学、芸術に関する話題を扱う季刊誌「ディー・ヴァルテ」を刊行している。この他に月刊紙として「ディー 15」と「ルントブリック・シュタット・リヒテナウ」の2紙がある。両紙ともにリヒテナウおよびその市区の話題を掲載している。リヒテナウは、西部ドイツ放送のビーレフェルト・ローカルスタジオのサービス提供エリアに属している。さらに本市はラジオ・ホーホシュティフトの放送エリアに属している。このラジオ局は報道を担うローカルラジオ局である。
2009年1月1日にリヒテナウ都市施設局に上水道・清掃施設を設けた。リヒテナウ消防団は、各市区にそれぞれ消火班を配している。青年消防団は市レベルで組織されている。
市内には、リヒテナウに2校、アテルに1校の基礎課程学校がある。また、リヒテナウに本課程学校と実科学校がある。ギムナジウムは存在せず、パーダーボルン、ビューレン、バート・ドリーブルク＝ノイエンヘールゼの学校に行かなければならない。2014年10月15日現在、本市には合計 53人の教員、820人の児童・生徒がいる。基礎課程学校の児童が 393人、本課程学校の生徒が 74人、実科学校の生徒が 353人である。幼児教育に関しては、本市は7園の幼稚園を運営している。1977年からリヒテナウにはパーダーボルン市民大学の分校が存在している。
リヒテナウには、主に電子データ処理、家具製造、建設、金属加工分野の企業がある。さらに中規模の手工業者や小売業者もある。リヒテナウ・テクノロジー・ツェントルムが2005年にオープンした。
適正な体脂肪率は、男性では15～19%、女性では20～25%とされ、これを上回ると「肥満」と見なされる。正確な測定には困難を伴うため、その値の扱いを巡っての一定の見解は得られてはいない。筋肉質なのか脂肪過多なのかどうかを判断するには精密な機械を用いる必要があり、その際にはCTやMRIで体脂肪面積を測定し、体脂肪率を推定するのが最も正確と言われる。
通常は内科医師が腹囲を見て診断するが、その診断基準は統一されてはいない。2007年6月、アメリカ糖尿病学会・アメリカ栄養学会・北米肥満学会は共同声明を発表し、「現時点では、腹囲の基準値はすべて、科学的根拠が不十分であり、今後確立される科学的基準値は人種別、性別、年齢別、肥満度別の非常に複雑なものになるであろう」と指摘した。
炭水化物を摂取することで血糖値が上昇すると、膵臓からホルモンの一種であるインスリンが分泌される。血中のブドウ糖濃度が高い（高血糖）状態は身体にとっては毒でしかないため、血中に溢れたブドウ糖をかき集めて筋肉や肝臓内のグリコーゲン（ブドウ糖の貯蔵庫）に蓄える。その後、時間が経過するとともに、安静にしていても、運動する際のエネルギー源としてもグリコーゲンは消費されていく。グリコーゲンにも貯蔵しきれないぐらいに血中のブドウ糖濃度が上昇すると、インスリンはそれを全部中性脂肪に合成して脂肪細胞内部に閉じ込める。それに伴い、血糖値が低下するが、インスリンの分泌量が多すぎると、急に空腹を感じたり、急激な眠気が襲ってくる。インスリンは全身の脂肪細胞に強く作用し、摂取した炭水化物を中性脂肪に合成して脂肪細胞内に閉じ込め、脂肪細胞は肥大していく。脂肪細胞は、肥大するにつれて「サイトカイン」（ cytokine, 「炎症性分子」）を放出するようになり、これは全身に有害な影響をもたらす。
脂肪細胞は、細胞質内に脂肪滴を有する細胞のことである。前駆脂肪細胞が、脂肪細胞への脂肪酸輸送を促進する転写因子であるPPARγ等の因子によって刺激されて成熟脂肪細胞（正常脂肪細胞）となる。カイロミクロンやVLDLの中性脂肪をリポタンパクリパーゼによって分解し、脂肪酸を脂肪細胞へ運ぶことによって脂肪細胞が成熟する。また、グルコースが脂肪細胞へ取り込まれると脂肪酸が合成される。通常の脂肪細胞は、インスリン受容体を介さずにグルコースの取り込みを促進し、さらに、インスリン受容体の感受性を良くするアディポネクチンを分泌する。インスリンの過剰分泌が起こるごとに脂肪細胞は肥大化していき、肥大化脂肪細胞となる。脂肪細胞の大きさが上限に達し、これ以上脂肪を溜め込めない状態になると、周囲の前駆脂肪細胞がPPARγによって刺激されて成熟脂肪細胞となり順次肥大化していく。また、脂肪細胞も細胞分裂し、脂肪細胞の数も増加する。この巨視的な状態が肥満である。白色脂肪細胞はヒトにおいて250-300億個あり、直径は成熟脂肪細胞において70-90μmであり、肥大化脂肪細胞は130-140μmまで大きくなる。なお、インスリンは、脂肪細胞が満杯になってしまう場合に備えて脂肪細胞を新たに増やすよう信号を送る。脂肪細胞が体内に存在する動物は、インスリンが分泌される限り無限大に太っていく。ヒトもまた例外ではない。
脂肪細胞が肥大し、その数が増えていくにしたがって、（TNFα、脂肪酸、レジスチン）、肥満中枢を刺激して食欲を抑制するレプチン、インスリン受容体の感受性を良くするアディポネクチンの分泌低下、血液凝固を促進する物質（組織プラスミノーゲン活性化因子〈 Tissue Plasminogen Activator 〉を阻害する）、単球やリンパ球の遊走を惹き起こす「単球走化性タンパク質」( monocyte chemoattractant protein )、昇圧作用を持つ生理活性物質アンジオテンシンIIの原料となるアンジオテンシノーゲンが分泌され、最終的にインスリン抵抗性（ Insulin Resistance ）を惹き起こす。
脂肪細胞が肥大化すると、特に内臓に存在する脂肪細胞から遊離脂肪酸が遊離される。この脂肪酸の一部が骨格筋や肝細胞に運ばれ、骨格筋内へ運ばれた脂肪酸はタンパク質分子をリン酸化する酵素であるプロテインキナーゼCを活性化し、更にNF-κBに関連したIκBαのセリン残基をリン酸化する酵素複合体（ IκB kinase ）が活性化され、インスリン受容体基質であるIRS1タンパクのセリン残基をリン酸化する。この経路によってIRS1タンパクがリン酸化されると、正常なリン酸化過程が阻害され、結果的にIRS1以降のシグナルが伝達されず、インスリン依存のグルコーストランスポーターであるGLUT4を膜に移送できなくなる。GLUT4が機能しにくくなると、[グルコース]]が細胞に取り込まれにくくなる。インスリン抵抗性に見られる症状の1つである。もう1つのメカニズムとして、脂肪細胞から単球走化性タンパク質であるMCP-1が遊離され、MCP-1は単球を引き寄せ、細胞外に出た単球は活性化されてマクロファージとなる。このマクロファージは脂肪細胞の周囲に集積し、ここから腫瘍壊死因子として知られるTNFαを分泌する。TNFαが受容体に結合するとセリン・スレオニンキナーゼであるJNK( c-Jun amino-terminal kinase )がインスリン受容体基質であるIRS1タンパクのセリン残基をリン酸化する。この経路でも上記メカニズムと同様にインスリン抵抗性となる。また、TNFαは、GLUT4の発現を抑制する作用もある。TNFαのこれらの作用は著明なインスリン抵抗性をもたらす。さらに加えて、脂肪細胞から分泌されるアディポネクチンは、TNFαや遊離脂肪酸と異なり、インスリン受容体の感受性を上げるが、脂肪細胞の肥大化によりアディポネクチンの分泌が低下し、結果としてインスリン抵抗性につながる。
炭水化物や砂糖を食べて血糖値とインスリン濃度が高い状態になると、インスリンは腎臓に対して「ナトリウムを再吸収せよ」という信号を送り、腎臓はその指令のとおりに動く。インスリンは尿酸の分泌を阻害し、それに伴って身体は水分を保持しようとし、血圧は上昇する（→高血圧）。一方、炭水化物の摂取を制限する食事を続けることで、血糖値と血中のインスリン濃度が低い状態が続くと、体内で変化が起こる。食事から時間が経過したり、炭水化物が少ない食事を摂ったり、長時間絶食すると、血糖値と血中のインスリンの濃度が低下する。血中のインスリン濃度が低下すると、腎臓は貯蔵していたナトリウムを、体内に溜まった余計な水分と一緒に体外に排出する。これは人体にとって有益な現象であり、炭水化物の摂取を制限するだけで血圧は簡単に低下する。体重が200ポンド（約91kg）あり、炭水化物を常食している人がその摂取制限を開始すると、身体から減少する余計な水分量は、最大で6ポンド（約2.8kg）以上に達する可能性があるとされる。
肥満は糖尿病とも密接に関わっている。40～59歳の男性で、糖尿病が強く疑われる人の割合、BMI18.5～22が5.9%、BMI22～25が7.7%、BMI25～30が14.5%、BMI30以上が28.6%であった。なお、加齢を重ねていない20-39歳の男性ではこのような大きな差は出ていなかった。1971年から1980年のデータで糖尿病患者と日本人一般の平均寿命を比べると男性で約10年、女性では約15年の寿命の短縮が認められた。このメカニズムとして、高血糖が生体のタンパク質を非酵素的に糖化させ、タンパク質本来の機能を損なうことによって障害が発生する。これはAGEs（ Advanced Glycation End Products, 「最終糖化産物」と呼ばれる ）が体内で次々に作られ、身体の至るところで炎症を引き起こす。「糖化」とは「老化」のことである。この糖化による影響は、血管の主要構成成分であるコラーゲンや水晶体蛋白クリスタリンのような寿命の長いタンパク質ほど大きな影響を受ける。白内障は老化現象の一種であるが、高血糖状態が続くことでより高度に進行する。高血糖は、動脈硬化や微小血管障害の原因にもなる。この糖化反応で生じたフリーラジカルが酸化ストレスも増大させる。
ホルモン、レプチン（ Leptin ）がエネルギーの消費増加と食欲を司るという説が発表された。その後、肥満に関係した多くのホルモン様物質が発見されており、脂肪組織は、単なるエネルギー貯蔵庫ではなく、内分泌器官と考えられるようになってきており、それらホルモン様物質の多くは炎症に関係している。レプチンは脂肪細胞から分泌されるホルモンであり、これが脳の視床下部に到達すると、脳は身体に対して食べるのを止めるよう信号を送る。レプチンは「過食を防いでくれるホルモン」とされている。肥満体の場合、レプチンが正常に機能していない状態にあり、その体内ではホルモン異常が惹き起こされている可能性が高い。
睡眠時間の短さと肥満との相関関係を指摘する数多くの報告がある（日本大学、兼板佳孝）。シカゴ大学内分泌学部門のイヴ・ヴァン・コーター博士は、睡眠不足が肥満に結びつくメカニズムについて、以下のように説明している。「睡眠不足は飢餓信号を送るホルモン、グレリンの分泌を増加させ、レプチンの分泌量が減る。睡眠科学の分野の研究者らは、この発見を踏まえて、小児を対象にした分析を立て続けに行なった。この研究を行っている研究者に共通した見解は『睡眠時間の短い子供はよく寝ている子供より太っている』」という。睡眠時間が短過ぎたり、ストレスに常に晒されていると、「ストレス・ホルモン」であるコルチゾール（ Cortisol ）の分泌が増える。コルチゾールは、脂肪を蓄積させるホルモン、インスリンの分泌を誘発するため、「ストレスで太る」可能性は十分にある。
環境要因のひとつとして腸内細菌叢が肥満を惹き起こしているとする研究がある。肥満の有無に、「アッカーマンシア・ムシニフィラ（Akkermansia muciniphila）という腸内細菌が関わっている」との指摘がある。この細菌が少ない人ほどBMI数値が高いという。痩せている人ではこの細菌が腸内細菌の4%を占め、太った人ではほとんどゼロである。この細菌は腸壁を覆う粘液層の表面に潜んでいる。この細菌が少ないと粘液層が薄くなり、リポ多糖が血中に入りやすいとされる。なお、リポ多糖は脂肪細胞の炎症を引き起こし、新しい脂肪細胞の形成を妨げ、既存の細胞に過剰な量の脂肪の蓄積を惹き起こすという。
世界保健機関が2003年に発表した報告では、肥満について、「高カロリー食品、動物性脂肪、ファストフード、砂糖の添加されたジュースの過剰摂取が原因である」とし、反対に肥満を低下させる要因に食物繊維の多い食事・野菜・果物を挙げている。2011年の報告では、「脂肪と砂糖の摂取を減らし、野菜、果物、全粒穀物、豆類、ナッツ（※各種ナッツは脂肪が豊富であるが）の摂取を増やすべし」と推奨している。高脂肪の食べものを摂取すると脳内に快楽物質であるドーパミンが放出されることが動物実験で確認されているが、これは砂糖を摂取した時にも同じ現象が起こる。なお、「穀物の栄養価は極めて低く、『食料』ではなく『飼料』と表現すべきだ」と断じている人物もいる（後述）。2014年、世界保健機関は肥満と口腔の健康に関するシステマティック・レビューを元に、砂糖の摂取量をこれまでの1日あたり10%以下を目標とすることに加え、5%以下ではさらなる利点があるという砂糖のガイドラインのドラフトを公開した。具体的には、砂糖の摂取量は「1日にティースプーン6杯分以内（約25g）に抑えること」としている。
肥満の治療方法としては、食事療法と運動療法の2つであると言われる。短期的には減量できるが、減量した体重を維持するのはなかなか難しく、運動と減食を続けるように、と要求されることが多い。生活習慣の改善を伴った長期的な減量成功率は、「2～20%」とされている。食生活の改善は、妊娠期における体重増加を食い止め、母子共々の健康を改善する。
食事法の選択肢として、カロリー制限食、低脂肪食、アトキンス・ダイエット、炭水化物制限食、地中海食、古代食、ダッシュダイエット、Ornish食, Zone食が挙げられる。低脂肪食と低炭水化物食・地中海食を比較した研究では、炭水化物制限食と地中海食は同等の減量効果がみられたという。
座りがちな生活は、肥満と密接な要因があり、肉体労働の減少は世界的にも進んでおり、世界人口の少なくとも30%が運動不足の状態にあるとされる。これについて、「社会における交通手段の機械化や、家庭における省力化の進行によるものだ」という見方がある。子供たちの身体運動能力レベルが不足してきているという。世界的にも、レジャー活動の一環として体を動かす機会が減っている。世界保健機関は、「世界中の人々が、余暇レクレーションに対して活発ではなくなっている」と指摘しているが、フィンランドで行われた研究では増加しているとされ、アメリカ合衆国での研究では、「レジャー活動における運動時間の明確な変化は見られない」 としている。子供でも大人でも、テレビの視聴時間と肥満リスクには「関連性がある」という。73の研究のうち63にて(86%)、メディアに接する機会が増えるほど子供の肥満が増加するとされ、テレビの視聴時間の割合が増えるほど肥満は増加すると示されている。「テレビを見て時間を過ごすのは、体重増加、過体重、肥満の危険因子である」と指摘されている。なお、肥満対策として、しばしば「食べる量を減らして運動する」と言われるが、これには「何の効果も無い」と主張する者もいる（後述)。アメリカ合衆国で何度となく行われた「減食と運動の組み合わせで肥満を防げるか」という実験は、「全て例外なく」失敗に終わっている。具体的には、参加者たちの全員が、「体重は減らず、身体から筋肉が減り、脂肪が増え、実験開始前よりも肥満になった」。それだけでなく、「各種疾患の発症を防ぐ効果も無い」という結果に終わっている。
アメリカ合衆国では、BMIが「30」以上で「肥満」と見なされている。2002年に取られたデータによれば、BMIが25以上の国民は65.7%で、BMIが30以上の子供は16%以上に達するという。同国では、ジャンクフードの販売について、子供の健康や食の嗜好を守るために自主規制する方向に向かっている。公的な医療保険制度が整っていないことも手伝い、経済上の理由による医療保険未加入者が約4700万人いると言われており、低所得者層ほど栄養価の高いものは食べられず、肥満や病気を患いやすくなっている。アメリカ国民の30%以上は肥満であり、単純性肥満は全肥満のうちの約90%を占めるとされる。アメリカ医学研究所（のちの『全米医学アカデミー』, National Academy of Medicine ）は、「カロリーが高く、栄養価に乏しい食品のコマーシャルが子供の肥満に関わっている」としており、自主規制ないし政府の介入を求めた。シカゴ大学は、「18歳未満をターゲットにした食べ物のコマーシャルに使われている商品の90%以上が栄養価に乏しいものばかりであり、食の嗜好に影響を与える」と報告した。肥満対策のため、公立学校で糖分の多い飲料や脂肪を除去していない牛乳は販売されないように合意された。マクドナルドやペプシコを初めとする企業が、12歳以下の子供にはジャンクフードの広告をやめることで合意した。このような害悪により、肥満は現代において早急に撲滅しなければならない重大な社会問題と見なされている 。
2010年の時点で肥満が蔓延している。ルーマニアの研究機関によれば、ルーマニア国民の4人に1人が肥満であり、子供の肥満の場合、冷戦時代の2倍以上の8%に達するという。肥満の一歩手前の「太り気味」も含めると、5人に1人が生活習慣病のリスクを抱えているという。また、「所得の低い家庭ほど、ファストフードに頼る傾向がある」とされる。2010年1月、同国は「ジャンクフード税」の導入を発表した。ブルガリアでは、政府の方針に基づき、全国の学校の食堂や売店からスナック菓子や清涼飲料水を撤去した。
成人の肥満率が30%を超えている。「肥満対策」として、女児にも体育活動を解禁したという。
ケンタッキーフライドチキンやピザハットを初めとしたファストフード店が、一日につき一店舗のペースで開店しているという。これは、アメリカのファストフード業界にとって、中国市場が極めて魅力的であることを示唆している。近い将来、中国は「ファストフード大国」になるだろうと見なされているが、同時にこれは肥満や生活習慣病のリスクも伴うことを意味する。2010年の時点での中国の肥満人口は3億2500万人であったが、2030年には倍増して6億5000万人に達する見通しだという。
日本における肥満率は先進国最小の低さであり、BMI指数は男女とも「普通体重」階級内に収まる。男子のほうが肥満傾向にある。日本における肥満（BMI30以上）の頻度は3%とされているが、成人や小児を問わず、肥満は増加しているという。10～12歳では、男子の10%、女子の8～9%が肥満であり、その9割以上が単純性肥満であるという。健康増進法が制定されたことに伴い、肥満者には特定健診・特定保健指導が推進されている。
18歳人口のうち、肥満とされる人の比率を示す肥満率の国際比較では、南太平洋に点在する島嶼国家が上位を占める。世界保健機関が肥満率を集計した2014年のデータによれば、トップのクック諸島は50%を超え、上位10カ国に入るパラオ、ナウル、サモア、トンガ、ニウエ、マーシャル諸島、キリバス、ツバルは40%台であり、成人の半数近くが「肥満」と見なされている。トンガのポヒバ首相は2018年8月、近隣島嶼国家の首脳に、1年間のダイエット競争を呼び掛けた。
ブラジルにおける女性の肥満率は、1975年には24%だったのが、2003年には38%に上昇した。バングラデシュにおいては、1996年では3%だったのが、2007年には12%に上昇した。ケニアにおいては、1993年には15%だったのが、2003年には26%に上昇した。世界的に肥満が増加している背景について、「脂肪が豊富な食べ物や動物性食品が世界規模で普及したことで、日々の食事が高脂肪、高カロリーなものに変わったことが主な原因である」と考える者もいる。
「痩身や減量というのは、食事制限や運動をせずして成功しない」と言われることが多い。「食べる量を減らして運動しろ」ということであるが、実際には、この言い分には何の根拠も無い。後述のとおり、「『食べる量を減らして運動量を増やす』は、「体重を減らす」という点においても、「病気を防ぐ」という点においても、「何の効果も無い」という結果が次々に出ている。「カロリー」を体重の増減に絡めて初めて提唱したのはドイツ人の内科医カール・フォン・ノールデン（ Carl von Noorden ）であり、彼が1907年に英語で発表した『Metabolism and Practical Medicine』（『代謝と実践医療』）の第3章『Obesity』（『肥満』）の中で、「The ingestion of a quantity of food greater than that required by the body leads to an accumulation of fat, and to obesity should the disproportion continued over a considerable period.」（「身体が必要としている以上の量の食べ物を摂取することが脂肪の蓄積をもたらし、その不均衡が長期に亘って続くと、肥満になるはずである」）と記述している。その後、このノールデンの主張は、体重を制御する方法やダイエットについて伝授する人間がほぼ必ずと言っていいほど口にするようになった。ノールデンによるこの著作物は、インターネットでも読むことが可能。「ヒトは消費する以上に多くのカロリーを摂取するから太るのである」という考え方を概念や理論として広めた人物の元祖はノールデンということになる。ノールデンが唱えたカロリー理論に基づく形で、1日の適正カロリーに対してほんの2%だけ余剰にカロリーを摂取し、それを10年間続けると、25kgの体重増加につながるとされる。
肥満患者を治療する臨床医の多くは、1960年代までは、「運動すれば減量できる」「座りっぱなしの生活をしていると太る」「食べ過ぎるから太る」といった考え方を「幼稚」として退けていた。ミネソタ州ロチェスター市にあるメイヨー・クリニック（ Mayo Clinic ）の勤務医、ラッセル・ワイルダー（ Russell Wilder, 1885～1959 ）もその1人である。1932年、肥満についての講演を行った際に、ワイルダーは以下のように述べている。「肥満患者は、ベッドの上で安静にしていることで、より早く体重を減らせる。一方で、激しい身体活動は減量の速度を低下させる」「運動を続ければ続けるほどより多くの脂肪が消費されるはずであり、減量もそれに比例するはずだ、という患者の理屈は一見正しいように見えるが、体重計が何の進歩も示していないのを見て、患者は落胆する」ラッセル・ワイルダーのこの主張は、カール・フォン・ノールデンが唱えたカロリー理論を全否定するものである。ワイルダーはメイヨー・クリニックにて、主に糖尿病患者を担当していたが、糖尿病だけではなく、肥満の治療にも関心が高かった。1920年代前半、ワイルダーは『ケトン食』を開発し、肥満患者・糖尿病患者にこれを処方している。これは食事において、「摂取エネルギーの90％を脂肪から、6％をタンパク質から摂取する」（極度の高脂肪・極度の低糖質な食事）というもの。元々は癲癇を治療するための食事法であったが、「肥満や糖尿病に対しても有効な食事法になりうる」としてワイルダーは開発した。炭水化物とタンパク質の摂取は可能な限り抑え、大量の脂肪分を摂取することで、身体は脂肪を分解して作り出す「ケトン体」（ keto ）をエネルギー源にして生存できる体質となる。この食事法は『ケトジェニック・ダイエット』（ The Ketogenic Diet ）として知られるようになる。『アトキンス・ダイエット』を提唱したロバート・アトキンスも、著書『Dr. Atkins' Diet Revolution』の中でケトン体について触れており、「炭水化物の摂取を極力抑え、脂肪の摂取量を増やすことで、身体はブドウ糖ではなく、脂肪をエネルギー源にして生存できる」という趣旨を述べ、体重を減らしたい人に向けて、炭水化物を避けるか、その摂取制限を奨めている。
「運動は減量に何の効果も無い」と明言している人物は何人もいる。ノールデンが「消費する以上のエネルギーを摂取するから太るのだ」と唱える遥か以前から、ウィリアム・ハーヴェイ（ William Harvey, 1807～1876 ）、ウィリアム・バンティング（ William Banting, 1796～1878 ）といった人物がカロリー理論に相当するやり方を実践しており、「運動をひたすら頑張ってこなせば体重を減らせるはずだ」と考えていた。ウィリアム・バンティングは、ロンドン生まれの葬儀屋であった。バンティングは、自身が太り過ぎていたことに悩んでいた。その彼に炭水化物の摂取を制限する食事法を奨めたのは、医師であり友人でもあったウィリアム・ハーヴェイであった。ハーヴェイがこの食事法を学んだのは、フランスの医師、クロード・ベルナール（ Claude Bernard, 1813～1878 ）がパリで行った糖尿病についての講演を聴いたのがきっかけであった。クロード・ベルナールの講演を聴く前までのハーヴェイは、「体重を減らすには、激しい身体活動に励めば良い」と考えており、バンティングに対してそうするよう伝えた。バンティングは「早朝に2時間、ボートを漕ぐ」ことにし、テムズ川でボートを漕ぎ続けた。彼の腕の筋力は強化されたが、それとともに猛烈な食欲が湧き、その食欲を満たさねばならなくなり、体重は減るどころかどんどん増えていった。ハーヴェイは友人に対し、「運動を止めなさい」と言った。「運動には体重を減らす効果は無い」と悟ったためである。ハーヴェイから炭水化物の摂取を制限する食事法を教わり、実践したバンティングは、最終的に50ポンド（約23㎏）の減量に成功している。1863年、バンティングは、減量に成功した食事法や、減量にあたって試しては失敗を続けてきた方法をまとめた『Letter on Corpulence, Addressed to the Public』（『市民に宛てた、肥満についての書簡』）を出版した。バンティングが出版したこの小冊子の内容は、その後、何年にも亘って受け入れられ、新しい食事の模範として取り入れられるようになった。当初は自費出版で発表したが、かなりの人気を呼んだことで、一般市民に販売しようと決めた。第3版は、2007年に印刷されたものがオンラインでも読むことが可能。ノールデンが「消費する以上のエネルギーを摂取するから太るのだ」と唱える遥か以前から、ウィリアム・バンティングはカロリー理論に相当するやり方を実践していた。ほどなくして、これは減量においては何の役にも立たないことに気付いたバンティングは、『市民に宛てた、肥満についての書簡』の中で「減量に対して何の効果も無い方法」の1つに、「食べる量を減らして運動量を増やす」を挙げている。バンティングに炭水化物制限を教える前のウィリアム・ハーヴェイも、「激しい身体活動に励めば痩せられるはずだ」と考えていた。イングランドの医師、トマス・ホークス・タナー（ en:Thomas Hawkes Tanner, 1824～1871 ）も、 著書『The Practice of Medicine』（ ISBN 978-1377805573 ）の中で、「肥満を治療するにあたっての『ばかげた』治療法」の1つに、「食べる量を減らす」「毎日多くの時間を散歩と乗馬に費やす」を挙げ、「これらの方法をどんなに辛抱強く続けたところで、望む目的が達成されることはない」と断じている。『Letter on Corpulence』はまもなくベストセラーとなり、複数の言語にも翻訳された。その後、「Do you bant?」（ダイエットするかい？）、「Are you banting?」（今、ダイエット中なの？）という言い回しが広まった。この言い回しは、バンティングが実践した食事法について言及しており、時にはダイエットそのものを指すこともある。のちにバンティングの名前から、「Bant」は「食事療法を行う、ダイエットをする」という意味の動詞として使われるようになり、スウェーデン語にもこの言葉が輸入されて使われるようになった。南ローデシア（現在のジンバブエ）出身の科学者ティム・ノークス（ Tim Noakes ）は、「低糖質・高脂肪ダイエット」と名付け、この食事法を普及させた。サイエンス・ジャーナリスト、ゲアリー・タウブス（ Gary Taubes ）による著書『Good Calories, Bad Calories』（2007年）では、「A brief history of Banting」（「バンティングについての簡潔な物語」）と題した序章から始まり、バンティングについて論じている。炭水化物の摂取を制限する食事法についての議論の際には、しばしばバンティングの名前が挙がる。なお、バンティングは、この食事法が広まった功績は、自分にではなく、「（この食事法を教えてくれた）ハーヴェイにある」と主張した。