物理的外観は全長30センチメートルほどの金属製の柄のみで構成されており、起動すると鍔から長さ1メートルほどの尖形状の光刃が形成される。このプラズマの光刃は何らかの物体に接触したときにのみ膨大な熱エネルギーを放出し、その物体を溶断する。また光刃を覆う強力なアーク波の作用により、レーザーやビームの類に干渉して弾道をそらしたり、ライトセーバーの光刃同士で切り結ぶことも可能としている。互いにライトセーバーを用いた戦いは往々にして激しい剣戟が繰り広げられるが、人体に接触すればその威力の高さゆえ、決着は一瞬でつく。ただし斬撃と同時に、その傷口も高温で焼灼しょうしゃくされて瞬時に止血されるため、たとえ四肢などが切断されて戦闘不能に陥おちいったとしても、頭部の切断や、心臓を貫かれない限りは、それ自体が致命傷となるケースはほとんど見られない。ダース・モールに至っては胴部を切断されて下半身を失ったにもかかわらず、一命を取り留めている。なお光刃の出力や長さは構造次第で調節が可能であり、幼いパダワンの修行中などには威力を下げて使用する。ジェダイの騎士やシスの暗黒卿にとって、ブラスターなどの銃火器よりもライトセーバーを重用する所以は、これを駆使する高度な剣術を体得していることも大きな理由のひとつだが、フォースの恩恵による優れた未来予知能力と空間認識能力により、ブラスターなどによる高速の銃撃ですら、弾道を先読みして瞬時に防御し、更にはそれを敵側に跳ね返せる攻防一体の武器になることが何よりも大きい。そのためフォースの使い手同士によるライトセーバー戦では、単純な剣技の優劣だけではなく、この予知による駆け引きを制することも勝敗を分かつ要因となる。しかしその先読みも絶対的なものではなく、エピソード3のアナキン対オビ＝ワンのように経験の差で覆されることもしばしばある。またフォースを使う者によって先読みの精度にも個人差があるうえ、自身の予知能力と反応速度を上回るほどの高速ないし高密度の攻撃には対応しきれないことも多い。ジオノーシスの戦いにおいて、個々の戦闘能力ならばバトル・ドロイドに遥かに勝るジェダイが、重火器を装備したクローン・トルーパーの援軍20万がなければ敗北していたことからも、いかにジェダイといえども、数の圧倒的不利と飽和攻撃には勝ちえないことを物語っている。ライトセーバーはしばしばジェダイの象徴として神聖視される。これは前述したように、フォースの加護なくして最大限に駆使することが困難なためであり、そのためライトセーバーに習熟することは、フォースとの調和に繋がるとも考えられていた。オビ=ワン・ケノービはライトセーバーのことを「最も洗練された神聖な武器」と呼び、それに対してブラスターのことを「野蛮な武器」と呼んで忌避した。また、一人前のジェダイとなるためには自力で必要な部品を集め、フォースの導きに従って心中に浮かんだ設計図のみで、自分専用のライトセーバーを一から組み上げることが課題となっている。父のライトセーバーを失ったルーク・スカイウォーカーは、ヨーダの助言を得てベン（オビ＝ワン・ケノービ）の家に行き、そこにあった資料を元に材料を集め、足りない部品は自ら作って完成させた。よって、自身の持つライトセーバーを粗末に扱うことはジェダイとしての規範に反する行いとされている。『エピソード6/ジェダイの帰還』でルークがダース・ベイダーと戦った後に自身のライトセーバーを捨てる場面があるが、これは粗末に扱ったということではなく、皇帝ダース・シディアスからのフォースの暗黒面の誘惑を完全に克服したことを“非武装”という行動で示したためであった。ただ、ラストシーンでは身に付けていた。一般に弟子のライトセーバーは、師匠への尊敬の表れとして師のセーバーに近い意匠形状を持つ。アサージ・ヴェントレスの物がよい例である。ただ、アナキン・スカイウォーカーのライトセーバーは、師であるオビ＝ワン・ケノービのものとはあまり似ていない。なおダース・モールは、グリップの両端から光刃が発生する特殊な「ダブルブレード＝ライトセーバー（別名：セーバースタッフ）」を使いこなす。また、ドゥークー伯爵やモールから剣術の手解きを受けたアサージ・ヴェントレスが用いるライトセーバーは、グリップがやや曲がった独特の形状となっている。基本的にジェダイのライトセーバーの光刃は青や緑、シスは真紅であるのが通例である。だが、ジェダイ・マスターのメイス・ウィンドゥの紫のような例外もある。これは、メイス・ウィンドゥを演じた俳優サミュエル・L・ジャクソンが監督ジョージ・ルーカスに、「大好きな色だし、高貴な色でもあるから」という理由で「絶対に紫色にしてくれ」と直談判し、それをルーカスが了解したためであるが、劇中での設定では、他のジェダイのライトセーバーのものとは異なる、特殊なクリスタルを使用するためと設定された。なお、スピンオフ作品などでは、新共和国時代になると黄・茶・桃色など多彩な光刃のライトセーバーも登場する。また、アナキンはムスタファーでオビ＝ワンに敗北するまで、シスに転落後も引き続き青のライトセーバーを使用していた。シスの暗黒卿ダース・シディアスは、あくまでライトセーバーを「ジェダイの武器」と捉えており、積極的には用いない。ライトセーバーを使わずとも、強力なフォース・ライトニングなどを用いて相手を倒せるため、『エピソード3/シスの復讐』で披露したように自身が、ジェダイでもトップクラスのマスターら3人（エージェン・コーラー、セイシー・ティン、キット・フィストー）を瞬殺できるほどの優れた剣術を誇るにもかかわらず、『エピソード6/ジェダイの帰還』ではライトセーバーを「ジェダイの武器だ」として、もはや必要としていないことが示唆されている。同様にヨーダも強力なフォースだけで十分戦闘を行えるため、ドゥークー伯爵との決闘の際に久々にライトセーバーを握った。ジェダイもシスも所持するのは基本的に1本だけだが、アソーカ・タノやアサージ・ヴェントレスのように二刀流で戦う者や、グリーヴァス将軍のように四刀流で戦う者もいる。ダース・シディアスは予備分として2本所持するが、手練れ二人（ダース・モールとその兄弟）を同時に相手にした際には、予備を含めた見事な二刀流を披露するも、上記の通り剣戟をあまり好まないためか、戦闘中でも攻撃を終える度に光刃を収納していた。なお、『エピソード1/ファントム・メナス』のカットされたシーンでは、「水に浸かるとショートしてしまう」という描写があり、雨天のような場合には使用できても、水中のような本体が完全に濡れる状況では使用不能であるという設定がされていたが、物語の幅を狭めるという理由から、この水に弱いという設定は破棄された。これを受け、続編の『エピソード2/クローンの攻撃』では、オビ＝ワンがカミーノの豪雨の中でジャンゴ・フェットと対戦しており、スピンオフ作品『スター・ウォーズ クローン大戦』や『スター・ウォーズ/クローン・ウォーズ』テレビシリーズではキット・フィストーやアナキンが水中で使用するシーンがある。防水用の分岐式周期起動パルス・クリスタルや、逆流防止弁などの安全装置が内蔵されていれば浸水を防ぐことができ、水中でも使用できる。『エピソード4/新たなる希望』や、その小説版『スター・ウォーズ』（原作：ルーカス、角川文庫出版）では、オビ＝ワンが「古い武器だが、今でも銀河の一部の地方では使われ続けている」と述べられている。上記のようにジェダイにとって重要なものではあるが、決してジェダイだけが使う武器という訳ではなく、シスも用いる他、単純に剣として使う分には、フォースの素養に疎い常人にも使える。ジェダイ以外の者は、何でも切れることから「ユニバーサル・カッティング・ツール」と呼ぶこともある。また、ハン・ソロがオビ＝ワンに対して「爺さん、あんたなかなかの使い手だそうじゃねぇか。最近じゃあんなチャンバラは見掛けなくなったな。」と述べていることから、かつては銀河全体で広く用いられていたことが示唆されている。ダース・シディアスのジェダイ大粛清に際し、銀河帝国でライトセーバーは完全に非合法化され、ライトセーバーに必須なクリスタルの採掘も全面禁止となっていったため、身を隠す生き残りのジェダイたちはその使用を控えなければならなかった。帝国でライトセーバーの所有を認められたのは、ダース・ベイダーとその配下の尋問官などといった、シディアス自身のダークサイドの配下たち少数に限られていた。なお、『スター・ウォーズ/クローン・ウォーズ』テレビシリーズ（シーズン2、シーズン5）ではジェダイの武器とされているライトセーバー（および材料のクリスタル）は闇市場にて非常に高値で取引されており、同時にギャングの間では大変人気の高い武器であるとされている。