ハートマンはペンシルヴェニア州の州都であるハリスバーグの近くのドーフィン郡ウエスト・ハノーヴァー・タウンシップで生まれた。家族は父カールと母ポ＾ーリン、そして兄デイヴィッド(デイヴ)と妹キャシーの構成であった。13歳で、兄デイヴがメンバーだったバンドの"The Legends"に参加した。ハートマンはフル・タイムで銀行での勤務を行いながら、バンド内でキーボードを担当して多くの曲を作った。しかし、数多くのシングル盤をリリースしたもののヒットした曲はなかった。そして、1972年からは ジョニー・ウィンター・バンドをサポートする時期を過ごした。その後ハートマンはエドガー・ウィンター・グループに加入した。グループの『ゼイ・オンリー・カム・アウト・アット・ナイト』(1972)、『恐怖のショック療法』(1974)、そして『謎の発光物体』(1975)の3枚のアルバムで、ハートマンはベースを担当し、多くの曲を作ってヴォーカルを受け持った。ハートマンが曲作りとヴォーカルを担当した1972年の『フリー・ライド』はグループの2番目にヒットした代表曲になった。またアルバム『ゼイ・オンリー・カム・アウト・アット・ナイト』に収録されているハートマン作の『オータム』は、ニュー・イングランド地域での放送局でのヒットとなった。ハートマンは、1976年にソロとしてキャリアを開始した。まず、ジョニー・ウィンターとエドガー・ウィンター、そしてエドガー・ウィンター・グループのアルバム曲を収録したコンピレーション・アルバム『Who Is Dan Hartman?』(1976)をリリースした。そして2枚目に、正しい意味のファースト・アルバムである『衝撃のイメージ』(1976)をリリースした。エドガー・ウィンター・グループのメンバーであるエドガー・ウィンター、ロニー・モントローズ、リック・デリンジャーが参加して、ゲストとしてクラレンス・クレモンズ、ランディ・ブレッカーをフィーチャーしたアルバムであった。1977年10月21日から1977年11月5日まで、ブルースの伝説のマディ・ウォーターズは、コネティカット州ウェストポートにあるハートマンのレコーディング・スタジオのスクールハウスを使用してセッションを行った。ハートマンはジョニー・ウィンターがプロデュースしたレコーディング・ボードに従って、アルバム『アイム・レディ』の制作に協力した。ハートマンのディスコ・シングル『インスタント・リプレイ』は、1978年にダンス・チャートの第1位になった。そして、1979年のビルボード・ホット100では第29位になり、UKチャートでもトップ10ランク・インした。この曲に関連したアルバムでは、ハートマンはミュージシャンとしてヴィニー・ヴィンセントやG・E・スミスの協力を得たものであった。またこの曲はUKのデュオYell!のカヴァー・ヴァージョンが1990年1月のトップ10にランクインした。続いて、友人のロリータ・ハラウェイをヴォーカルにフィーチャーした『リライト・マイ・ファイア』が、1979年にダンス・チャートの第1位になった。この曲は後にNBCトークショーTomorrowのテーマ曲に使用された。UKのグループテイク・ザットがルルをフィーチャーして、『リライト・マイ・ファイア』をカヴァーして1993年にリリースした。この曲はUKチャート第1位のヒットになった。ハートマンのディスコ・ヒット曲『ラヴ・センセーション』は1980年にアメリカの R＆B歌手ロリータ・ハラウェイがパフォームしたもので、この曲がリリースされて以降185回サンプリングされいる。1984年に、映画『ストリート・オブ・ファイヤー』に使用されて、アルバム『あなたを夢みて』に収録された、同じタイトルのシングル『あなたを夢みて』でハートマンはチャートに戻ってきた。USチャートでは第6位に、再リリース時にUKチャートでは第12位にランク・インした。この曲は、映画『ストリート・オブ・ファイヤー』でストーニー・ジャクソンがリード・シンガーを演じた架空のグループ"The Sorels"によってパフォーマンスが行われていた。映画でのヴォーカルはウィンストン・フォードによるものが使用されていたが、サウンドトラックとシングル用に作成された2種類のｉＭＶではハートマンのヴォーカルが使用された。このMVの片方はハートマンがバーテンダーとして出演したもので、MTVで何度も繰り返し放送された。ジョエル・シルバーグ監督の1984年の映画『ブレイクダンス』のサウンドトラックのためにハートマンはチャーリー・ミッドナイトと3Vというグループ名で、『Heart of the Beat』を提供した。1984年にシングル『ウィ・アー・ザ・ヤング』がダンス・チャートで3番目の第1位になり、同じ期間中に『セカンド・ネイチャー』もダンス・チャート第40位にランク・インした。また1985年にはハートマンの曲『Talking To The Wall』が、ジェイミー・リー・カーティスとジョン・トラボルタが出演した映画『パーフェクト』のサウンドトラックに使用された。1985年とから1986年にかけて、ハートマンは『White Boy』として、後日リリース予定されていたスタジオアルバムに取り組んだ。ハートマンはアルバムに、以前の作品よりエッジの効いたより成熟したサウンドを求めていた。録音は1986年に完成したが、レコード・レーベルのMCAは以前の作品、特にアルバム『あなたを夢みて』と比較して、ハートマンのイメージに合っていないと考えて、最終的にアルバムのリリースは見送られた。アルバム『White Boy』は公式にリリースされたことはなかったが、現在は、一部のテスト・プレスはコレクターが所有保していて、アルバムの一部の曲はインターネットで利用可能な状態となっている。1988年に、ハートマンはウォルト・ディズニーのアニメーション映画『オリバー ニューヨーク子猫ものがたり』のために『Why Should I Worry?』をチャーリー・ミッドナイトと共作した。1989年に、彼は最後のオリジナル・アルバムとなった、インストルメンタルによるニュー・エイジ・スタイルのスタジオ・アルバム『ニュー・グリーン』をリリースした。また、長年のコラボレーターであるチャーリー・ミッドナイトとの共作で、1990年に映画『ミュータント・タートルズ』に"Spunkadelic"よる曲の『9.95』を提供した。そして1991年には、映画『ミュータント・ニンジャ・タートルズ2』に『The Secret of the Ooze』を提供した。1994年に、アルバム『ベスト・オブ・ダン・ハートマン(Keep the Fire Burnin')』がハートマンの死後にリリースされた。アルバムには、以前のヒット曲と未発表曲の素材のリミックスを収録したコンピレーション・アルバムであった。 このアルバムからは2つのシングルがりりースされた。ロリータ・ハラウェイとのデュエットによる『Keep the Fire Burnin'』および『The Love in Your Eyes』である。 ほぼ10年間、ハートマンはソングライターおよびプロデューサーとして活躍した。対象となったアーティストはティナ・ターナー、ダスティ・スプリングフィールド、ジョー・コッカー、ボニー・タイラー、ポール・ヤング、ジェームス・ブラウン、ノーナ・ヘンドリックス、ホリー・ジョンソン、リヴィング・イン・ア・ボックス、プラズマティックス、スティーヴ・ウィンウッドの名前が挙げられている。ハートマンがプロデュースして共作した、ジェームス・ブラウンの『リヴィング・イン・アメリカ』はビルボードのホット100で第4位のヒットとなった。この曲は1985年の映画『ロッキー4/炎の友情』のサウンドトラックに含まれていて、ジェームス・ブラウンのビルボードのトップ10にランク・インした最後のシングルとなった。そしてハートマンがプロデュースしたジェームス・ブラウンのアルバム『グラヴィティ(Gravity)』にも収録された。