1988年、光GENJIのバックで踊っていたスケートボーイズのうち、中居正広・木村拓哉・稲垣吾郎・森且行・草彅剛・香取慎吾の6人で選抜・結成された。ジャニーズ事務所は日系二世の創業者・ジャニー喜多川の意向で舞台芸術の方面に力を入れており、非日常な舞台を演出・提供するアイドルタレントが多かった。光GENJIはこのアイドル主義の頂点を極め、この年の第30回日本レコード大賞を受賞する。SMAPもこの路線を受け継ぎ、華やかな衣装でステージに立った。しかしこの頃、1980年頃から始まったアイドルの大衆化が極限まで推し進められ、自我を抑制して与えられた役割を演ずる、光GENJI的な「仕立てられたアイドル」は限界を迎えていた。光GENJIも1990年代に入ってから人気が降下し始める。SMAPは結成後3年を経て、1991年9月9日、シングル『Can't Stop!! -LOVING-』でメジャーデビューを果たすが、オリコン週間チャートでは2位どまりで、セールスはデビューシングルとしては事務所始まって以来最低の15万枚で、地方でのコンサートでは客もまばらだった。アイドル業界全体が下火となる中で音楽番組も次々と打ち切られ、事務所もSMAPの売り出し方について確たる方針を定められないでいた。この状況を打開したのが、当時事務所の事務職員であった飯島三智である。飯島はSMAPのマネージャーに志願すると、それまで事務所が距離をとっていたバラエティ路線にSMAPを積極的に売り込んでゆく。1992年に始まった『夢がMORI MORI』では、アイドルとしては例が無い本格的なコントに挑戦した。それまでにもたのきんトリオなどコントをしていたタレントもいたが、SMAPはアイドルであることを言い訳にせず、本職のお笑い芸人顔負けの本気で「笑われる」対象に徹した。奇しくもお笑い界からは「踊れる芸人」として吉本印天然素材がSMAPデビューと前後して結成されるなど、漫才ブームの余波でお笑い芸人がアイドル的人気を得る状況が起きていた。このバラエティ路線は、作られたスター性を犠牲にしてカジュアルな身近さを演出する意味合いがあり、ジャニー喜多川が当初目指していたショーアップされたスター性からはかけ離れた方針であった。しかし、ジャニーはこれを容認し、自らもテレビ局のスタッフに積極的にメンバーを売り込んでいた。ジャニーは1960年頃から事務所のプロデューサーとして活躍する中で、日本においては社会の中における芸能人の位置づけが低いことに憤りを抱えていた。対して米国では、劇場が芸能人に出演を頼む、というほど芸能人の社会的地位が高く、また舞台を彩る存在は、俳優も歌手も芸人も、等しく芸術家である。ジャニーにとってはアイドルがお笑いをやることへの抵抗がなく、逆に歌って踊れて笑いもできるエンターテーナーこそが本物である、というエンターテインメント観があったのである。総合エンターテーナーの路線を追求することにより、従来のアイドルのような夢の世界の住人ではなく、日常を生きる、いわば「SMAPという職業」につく普通の人物としての側面を持つようになる。そしてSMAPのファンは、SMAPのメンバーの歩みや変遷を楽しみ、共に生きるという関わり方を送るようになる。このようなアイドルとファンの接し方は、2000年代以降の女性アイドルグループの主流に近いといえる。SMAPの音楽性としては、クラブカルチャーが特徴として挙げられる。1970年代からディスコ音楽が流行し、ジャニーズ事務所では郷ひろみや田原俊彦（ともにSMAPデビュー前に退所）が積極的に取り入れていた。しかしこれは1984年の風営法改正によって営業に支障が生じるようになる。法改正に対応して、より小規模で、よりカジュアルなクラブへと衣替え、音楽もより自由で、ディスコ時代の「お約束」から解き放たれたクラブミュージック（ハウスやヒップホップなど）が新たに生まれた。SMAPの芸風もまた、ディスコ音楽を突き詰めた田原の世界観とは対照的な、よりリアルでカジュアル（非日常な舞台からの脱却）なクラブ文化と馬があった。そしてSMAPの音楽は、クラブミュージックのカジュアルな文化とともに歩んだのである。また、具体的には渋谷系の音楽との親和性も強い。1990年代半ばには、シングル『がんばりましょう』（1994年）を筆頭に、当時流行したフリーソウルの曲も積極的に取り入れた。この頃のアルバムには海外ミュージシャンを積極的に迎え入れており、その中にはレア・グルーヴブームの中で再評価されたものもいる。1996年からフジテレビ系『SMAP×SMAP』が放送開始。バラエティ企画と音楽ショーの二部構成をフォーマットにすることにより、身近な親しみやすさとスター性とをあわせもつ存在であることがわかりやすく示された。この年の5月、森がオートレース選手に転身する事に従い、SMAPを脱退。同時にジャニーズ事務所も退社して、芸能界を引退した。以降、解散まで20年間は5人で活動する。1998年、スガシカオが作詞を提供した「夜空ノムコウ」が自身初のミリオンヒットを記録。この曲は、メンバーと同世代（ロストジェネレーション）の社会人の心情を代弁したものと評されている。この曲が世評に合致してヒットすることにより、1990年代末にはSMAPは全世代の支持を受けることになる。2000年、「らいおんハート」が2度目のミリオンヒットを記録した。2001年8月、稲垣が不祥事により芸能活動を自粛。以降、稲垣が復帰する2002年1月まで4人で活動する。2002年、「SMAP'02 "Drink! Smap! Tour"」にて115万人を観客を動員し、一度のツアーにおける観客動員数の日本国内最多記録を樹立した。2003年の「世界に一つだけの花」は、豊かな個性の喜び謳った歌詞で、草彅主演ドラマ『僕の生きる道』の主題歌に起用された。急遽シングルカットしたCDの売上はダブルミリオン（解散時にはトリプルミリオン）の最大のヒットを記録する。同年の『第54回NHK紅白歌合戦』ではグループとしては史上初めて大トリを務めた。2005年、2年ぶりにコンサートツアーを行い、7月30日の札幌ドームを皮切りにアーティストの単独公演としては初の国立霞ヶ丘陸上競技場でコンサートを行った。ツアー開始に合わせ、シングル「BANG! BANG! バカンス!」とアルバム『SAMPLE BANG!』を同時発売し、発売当日でシングル、アルバムともにランキング初登場1位を記録した。3人組以上のグループが同日発売のシングル・アルバムで同時に1位を記録するのは1993年のWANDS以来12年ぶりの記録であった。12月19日にはオリコン史上4組目となるシングル総売上2000万枚突破。『第56回NHK紅白歌合戦』では「Triangle」で2回目の大トリを務めた。2008年、日本人アーティストでは当時史上最長の東京ドーム6日間公演を行った。2010年9月、日本人史上初となる公演観客動員数1000万人突破を達成した。同年から4年連続で紅白歌合戦のトリをつとめる。2011年9月、二度の延期後、北京で初の海外公演を開催。2013年3月15日から期間限定でユニバーサル・スタジオ・ジャパン（USJ）とのコラボレーション・プロジェクト『UNIVERSAL STUDIOS JAPAN ✕ SMAP：WORLD ENTERTAINMENT PROJECT』を始動、アトラクションのBGMとして同年2月27日発売のシングル曲「Mistake!/Battery」のオリジナルバージョンとリミックスバージョンが使用される。翌2014年の4月18日、USJ初代大使として任命された。2014年、フジテレビ系列『FNS27時間テレビ』で初の5人での総合司会を担当した。デビュー25周年を迎えた2016年、マネージャーの飯島三智と事務所のオーナーのメリー喜多川との間で確執が発生、一時はSMAPが分裂する危機に陥る。この時は飯島が単身で芸能界を去ることで決着がついたが、8月13日の深夜にFAXで解散が発表された。解散の具体的な理由はメンバーの口からは語られず、特別番組や25周年の公演や解散発表に伴う記者会見などは行われなかった。5人での最後の仕事は2016年12月26日の『SMAP×SMAP 最終回』で、12月31日付で解散した。解散後も全員ソロタレントとしてジャニーズ事務所に籍を置いていたが、2017年9月8日、稲垣、草彅、香取の3人が退所。3人は、2017年9月22日付で、「株式会社CULEN」に所属することが明らかになった。