基本的にはおっつけを武器とした押し相撲と左四つに組む四つ相撲を中心とした取り口である。前相撲の時点ですでに左おっつけ、右のど輪で白星を収めていた。元々は突き押しを武器に出世し、特に左からのおっつけは幕内でも1、2を争うほど強烈で立合いを制した時はそのおっつけだけで相手を浮き上がらせ、そのまま一気に土俵の外に持っていくこともある。また番付を上げていくのと同時に左四つの型を身につけ、大関昇進以後は左四つ右上手が絶対の型と言われるほどになった。大関昇進から半年が過ぎたころ、北の湖からは「まわしをつかんだまま手首をひねればいいんだぞ。そうすれば相手の状態が傾いて右上手が近くなる」と左下手の使い方を教わった。下半身の粘り、腰の重さが身上で腰高や脇の甘さゆえに相手に二本差されたり、上手を取られ頭をつけられたりする絶好の体勢を許して土俵際まで追い込まれても負けることが少ない。逆に攻める方の頭が上がり、形成を逆転されるケースが多い。白鵬は土俵際逆転の投げ、突き落としでしばしば稀勢の里相手に星を落としている。また、片足一本で残すことも多く、横綱になってからも棒立ちで右足一本を残して勝ったことがある（2017年5月場所3日目の千代の国戦など）。また土俵際に追い詰められたときの左からの突き落としも強烈であるが、これが出るときは得てして立合いに失敗して中に入られたときであり、相撲内容としては決していいとは言えない。弱点としては脇の甘さと腰高、そして「豆腐」と揶揄されるほどの致命的なメンタル面の弱さが挙げられる。メンタル面については多くの相撲界OBや好角家から言われており、特に優勝のための大事な一番などになると極端に動きが悪くなることで知られる。一方、本人は引退後に「ぶつかり稽古では、先代への恐怖心、見てくれているという意識から限界を超えて押すことができた」と、稽古場ではむしろ精神力で限界を突破していたと話している。器用な力士とは言いがたく、喧嘩四つの相手には差し手争いで手こずり自分の型になるまで時間がかかることが多い。また絶対の型である左四つ右上手の型になってからの攻め手が基本的に寄りしかなく、先述のように腰高でもあるため、なかなか寄り切れずに勝負をつけるのに時間がかかることも少なくない（それでもこの型になればほぼ負けることはないため、絶対の型であることに変わりはない）。碧山のような強烈な突き押しを持つ力士に対しては、時折まともに受けてしまい、土俵を割ってしまうこともある。いいときは横綱相手にも互角以上にわたり合えるが、悪いときは平幕相手にも呆気なく取りこぼす。このようなメンタル面の弱さと力士としての不器用さが、実力がありながら初優勝までに89場所、優勝次点12回を要した要因であると言える。けがの少ない力士であり、初土俵から横綱に昇進した翌場所の2017年3月場所まで休場は一度しかなかった（その一度は千秋楽での不戦敗なので、星取表に休場を表す「や」と記載されたことは一度もなかった）。稀勢の里がけがに苦しまず相撲を取れているのは、関取になるまで廻しを一切取らなかったこと、入門後も13代鳴戸から既成の食品をほとんど与えられなかったことによる。たとえけがをしてもよほどのことがない限りそのまま出場する力士でもあり、これは13代鳴戸の教えにもよるが、2014年1月場所千秋楽の休場を心底後悔していることも大きい。また、外国人力士に対抗するには精神面しかない、つまり絶対に休まないという考えにもよる。しかし前述にもある通り、2017年3月場所の負傷以降は、負傷箇所や負傷箇所をかばったことによる別箇所の負傷とけが続きで、これに伴う体重増加、成績不振も加わり、2017年5月場所から2018年7月場所まで8場所連続の休場（うち4場所全休）となり、2017年5月場所の休場以降、皆勤したのは2018年9月場所のみとなっている。土俵下での様子の変遷については作家の乃南アサが雑誌で話しており、稀勢の里が同世代の力士である朝青龍に出世において水を開けられたころに関しては「そのころ、キセノンは土俵下で取組を待っている間に、目をぱちぱちさせて、まばたきの回数が増えていき、顔面も紅潮してきて」と語っていたが、その後大関時代後半に至った稀勢の里については「ところが、そのまばたきが、だんだん減ってきたんです。紅潮もしなくなった。近頃は例のアルカイックスマイル」と話している。2017年3月場所を見た元黒姫山の論評では、研究してくる相手には相手の立合いをフェイントでかわすこと、出足鋭くぶちかましてくる相手には張り差しで機先を削ぐことなどを助言している。「体重を増やしすぎではないか?」と言われることもあるが、調子のいい場所ではその体で低く構えて取り、土俵際でかわされることがなくなるなど、体の大きさに動きがついてくる。左肩を負傷してからは右肩の使い方が課題になり、舞の海も2017年7月場所前のコラムでそれについて言及している。朝日山（元関脇・琴錦）は同時期の週刊誌の記事で、けがを考慮して突き押しに戻るべきではないかと意見している。2017年11月場所9日目の宝富士戦などは右上手が十分になるまで我慢できなかったため、宝富士に下手投げを打たれて敗れている。その後、突き押しに回帰することなく引退したが、2019年3月場所前に14代ニ子山は自身のコラムで「もうそういうことができる体ではなかったのかもしれません」と個人の感想を述べている。2017年10月13日の秋巡業長野場所では貴乃花巡業部長から「先々代（初代若乃花）、先代（元横綱隆の里）のように大きく両腕を広げ、ひじを張って大きく仕切れ。左を差したら肩まで深く入れろ」とアドバイスを受けた。この秋巡業中は左脇を固めて左を差す相撲を試しており、取り口のモデルチェンジを模索していた。2018年に入ってからは全盛期のように腰高の状態で残せる相撲というものがなくなったため黒星を多く呼び込み、土俵際の突きに屈するなど相撲勘も衰えた。そんな稀勢の里に対して、2018年3月場所前に舞の海は自身のコラムで、組み止めやすい高安とばかり稽古するのではなく、動き回る力士と稽古を積んで横の動きに対応できるようにすべきだと助言している。さらに、二本刺されたり上手を取られた場合でも残せていた場面で残せなくなることもかなり多くなっていった。結果として引導を渡す結果となった最後の対戦相手ももろ差しの名手としても知られた同期生の栃煌山であった。2018年9月場所前の記事では花田虎上から「心に張りがない」「負け越しを恐れずに必死に出続けるべきだ」「相撲の稽古で筋肉を作る必要がある」という趣旨の意見を出された。同時期、14代二子山はこの時期の稀勢の里について「私が現役のころ、稀勢の里が幕内上位に上がってきたときに何が嫌だったかといえば、稀勢の里の下半身の強さでした」と現役時代の自身の実感を踏まえたうえで「上半身が大きく、下半身を少しおろそかにしているのではないかと個人的には思っています。ですから、相撲を取って相撲勘を取り戻すのもいいですが、稀勢の里には下半身をガンガン鍛えてほしいですね」と話していた。横綱時代は不調のときほど好調をアピールする癖があり、引退に際しての記事には「やせ我慢の美学」と評された。無理に出場しては途中休場を繰り返した原因として、本人は「横綱昇進以前まで休場を1回しか経験しておらず、休場に抵抗があった」という内容の説明をしていた。下半身の弱体化に関しては、四股をおろそかにしていた点に原因を求める声もあった 。ここまで横綱時代に不振を極めていた原因としては、それだけ左差しの強さに依存していたからという指摘もあり、本人も「右は添えるだけだった」と認めている。生命線の左腕は、横綱時代に負傷して以降は左肩を後方に反らして背中の方へ傾いたところで動かなくなるほど可動域が狭まっていた。なお、2017年3月場所の強行出場によってけがが悪化して引退につながったという見方については、本人が因果関係を否定する一方で「時間を戻せるのならば、2年前の4月に戻したい。手術をするか否かなど、じっくりと考えたかった」とも2019年の記事で述べている。2019年3月場所前の記事で花田虎上は、横綱になるまでの間に休場の経験が不足していたことからけがとどう付き合えばいいのかわからなかったのだとして指摘している。制限時間がいっぱいになると、顔面を2回たたいてから塩を取って仕切っていた。