剣による戦闘（白兵戦）では、相手も剣を備えて攻撃に用いるため、これを防ぐ防具としての側面があり、この戦闘で手を守る機能を備える剣も多い。剣は個人対個人が戦う上では、基本的な装備の1つとなる。しかし、刀剣類のうちでも両手剣は扱いに腕力と技術を必要とした。白兵戦のうちでも携帯性に優れた刀剣は主に他の武器の補助として使い、相手に対し距離を置いて対処できる槍や弓矢などが使えず、槍などの長柄武器が壊れた際の護身用や敵味方が入り乱れる長柄武器が使いづらい乱戦で槍などを捨てて護身用に利用された。しかし、世界的に見てあまり一般的ではなかったものの刀剣を主武器とする兵科はあった。剣はスクラマサクスなど鉈の様なものならば作業用にも使われるが、槍や短剣とは違い、最初から対人戦用に生み出されたものであり、ほぼ無限の思考・行動パターンを持つ人間を相手にできるように攻撃方法に凄まじく応用が利く。前近代の戦争において槍や弓を主武器とする場合も、刀剣を帯び、乱戦になってそれを抜いて戦うことはよくある光景だった。古代においては、古王国、中王国時代のエジプト人とギリシア人は剣を完全な補助武器とみなしていたが、ローマ人とケルト人、ダキア人などは剣を武器として重要視していた。新王国時代になってからエジプト人は剣と兜と鎧を重視するようになった。サブウェポンとしても、ギリシア人は斧や棍棒といった武器を蛮族視しているのみならず、その後のヨーロッパのファランクスなどの槍を中心とした密集隊形の中ではそれらの武器が使いづらかったことから剣の方が主流であった。ローマ人も斧や棍棒を蛮族視しており、ローマの密集隊形レギオンでは槍や長剣といった長い武器が乱戦で使いづらかったがために小振りな剣であるグラディウスがメインウェポンだった。白兵戦を好む中世の騎士の戦いにおいては乱戦になる事がほとんどであり、その場合の武器は槍やランスではなく、剣や斧、メイスなどであった。こと中世から近世の戦争で、一般から招集される民兵は補助的武器のものであり、歩兵はまず槍を基本的な戦闘単位として考え、これらの補助として剣を装備していた。ただ人類の歴史で、有史以降いずれの国家でも戦争に対する備えとして平時より生産と保有が行われたことから、弓や斧に比べ扱い易い剣にも一定の信頼性が保たれていたことがうかがえる。日本では打刀の原型・初見は12世紀初頭から見られ、当時は短く「刺刀（さすが）」とも呼ばれていた。南北朝時代に長大な刀剣が流行するに従い、刺刀も大型化し打刀や脇差になったとされる。南北朝時代あたりまでは短刀と同じく平造りが主流だったが、それ以降は太刀と同じ鎬造りとなる。刃渡りは室町時代前半までは約40cmから50cmであり、室町時代後半からは60cm以上の長寸のものが現れだした。それと同時に打刀と短めの打刀（脇差）の同時携帯が身分・階層問わず流行し、帯刀が身分不問で成人男子の象徴になっていった。ただし、戦国時代に代表される乱世の頃の剣と、後世や平時での護身用の剣との間には明確な隔たりが存在する。前者は切れ味よりも耐久性が求められ、ここに前述の鈍器としての剣や、あるいは腰に吊って日常的に持ち歩くことを前提としないことから肉厚で重量のある剣が利用され、また装飾などの意匠性を求められることも少なかった。後世の剣は対人でも一人ないし数人を傷付けひるませたり撃退することができれば用を成したのとは異なる。こういった変化は、日本刀でも戦国時代のものと後世のそれとで明確な差異も見られる。また、西欧でもショートソードのような歩兵装備としての剣や扱いに技能を必要とするツーハンデッドソードなどが戦争に使われた。大半の歩兵用の剣は扱いやすいものだったが両手剣の使用には腕力と技術を要した。しかし、火器の発達と共に戦場での活躍は少なくなってゆき、次第に装飾的、象徴的な用途で扱うのみになっていった。同時に実用的な剣術も多くの指南書を残しながらも人々の記憶から消えていった。中世暗黒時代の間、剣は重要な武器であり、北欧では特にその傾向が強かった。また、剣に対してそれなりの防御力を発揮する鎖帷子の普及率も高価なために中世暗黒時代のアングロサクソン人やフランク人やヴァイキングの間では低かった。しかし、同時に暗黒時代のアングロサクソン人やフランク人、ヴァイキングにとって剣は高価で富裕な者にしか手に入らない武器であり、一般の兵士は槍や斧、スクラマサクスという鉈などで代用していた。１０～１５世紀の中世盛期後期ヨーロッパにおいては鎧の発達により、剣や槍ではダメージを与えづらくなり、斧やメイス、ウォーハンマー、フレイルなどの打撃武器の需要が高まっていった。それでも１０～１２世紀の鎖帷子を主な防具とした時代ならば剣で斬れなくとも叩き付けることによりかなりの打撲傷を負わせられたが、１３世紀以降は板金鎧の発達により、斧やメイスなどの打撃武器の方が有効な武器となった。剣は武器として優れていたが、当時の鉄や特に鋼鉄が希少価値を持っていたがために中々手に入らない武器でもあった。中世の鋳造技術は低かったために、戦いに参加すれば剣は簡単に折れてしまい、当時作られた剣で現代に完全な形で残っている物がほとんどないのは、使っているうちに折れてしまい、短剣として作り直されたからであり、ダガーと呼ばれる先の尖った両刃短剣が普及したのもこの頃である。騎士は１４世紀になるまでは短剣をあまり使用しなかったが、全身板金鎧の普及に伴い、鎧の隙間から突き刺すために多用するようになった。騎士はメイスを非常によく使用したが、頑丈な甲冑を着ている敵に衝撃で中身にダメージを与えられるメイスは、なまくらな剣よりもよほど役にたった。剣は鎧にそれほど効果がないが、携帯性が高く、身分の象徴となるため、予備の武器や飾りとして馬上の騎士に携帯されていた。また、騎士にはそれほど好まれなかったが、安価なファルシオンやメッサーといった鉈も兵士には好まれていた。貫通力の高い細長い槍身を持った短槍アールシェピースや同じく貫通力の高いロングソードの一種であるエストックも鎧の隙間を貫くために中世ではかなり一般的だった。中世の剣は重く鈍器に近いものだったとよく言われるが、剣というよりも武器全般が出来る限り軽量に作られていた。それは戦闘で重い武器は態勢が立て直しにくく、不利になり、疲れやすくなるので軽量の武器が好まれ、多く作られた。しかし、それでも中世西欧の直剣は中世の東欧や北アフリカや東洋の湾曲した曲剣よりは重く、敵を鎧もろとも叩き斬ったり、殴って衝撃を与えて降伏させることができ、斧やメイスなどの打撃武器の方が効果的ではあったが、直剣もまた騎士や騎兵に好んで使用される武器の一つではあった。それに対し、イスラム教徒などが好んだ直剣よりも軽い曲剣は鎖帷子の騎士より防備の軽い兵士など軽装備の敵を素早く攻撃するのに適していた。インドからアフリカは熱いため、鎧があまり発達しなかった面もあり、切れ味の鋭い曲刀が多い。中東では防具の重装化が速かったために古代から斧とメイスとウォーピックが好まれたが、中世の中東の兵は騎士の重い鎖帷子よりも軽い鎖帷子で武装した軽装騎兵が中心となっていた。中世の騎士や兵士にとって剣は主に補助武器として重要だった。鎖帷子ならばジャストミートすれば剣で断ち切ることはでき、刃こぼれすれば今度は殴り倒すこととなった。時代が進むにつれ、剣が一般的なサブウェポンとなっていったが、冶金術の進歩により、長い剣身を長持ちさせることは難しいことではなくなり、同時に高価でもなくなっていき、万能ではないが、持ち運びのしやすさを考えれば申し分のない武器となった。剣は板金鎧の時代には主に軽装の弓兵に斬りつけるのに用いられたが、全身装甲の騎士に対しても脇の下がむき出しになっていたり、面頬が上がっている場合には剣の切っ先も有効であった。はっきり増えたのはメイスやハンマーといった打撃武器、そして力のこもった一撃を与えるために両手で振るえる長柄斧といった長柄武器であった。１６世紀前半の歩兵と騎兵は火器が多く使われるようになっても部分的な鎧をまだ使用しており、とても重く高価で銃弾にも耐えられる鎧を用意できたのはほとんどが騎兵だった。またこの時期の歩兵にとっての主な脅威は火縄銃ではなく矛と刀剣類であった。１６世紀後半になると主な脅威は剣などよりも銃になるが、近世になっても傭兵や騎兵、決闘者にとっては剣は相変わらず重要な武器であった。一般の護身用や決闘用ではある程度の携帯性と扱いやすさを持ったものが愛用され、装飾によって携帯者の地位を示すこともできた。中世盛期では十字型の片手剣やファルシオン（しばしばバックラーもセットで持ち歩く）、近世（ルネッサンス）以降では斬るよりも刺すことが重視され始め、より決闘向きのレイピアなどといった刺突系の刀剣が流行した。ちなみに刺すという攻撃は加減も難しく致命傷になり易いため、決闘や喧嘩の死亡率は高まった。そして揉め事の件数が以前より減少した。レイピアはどちらかといえば決闘で多く利用されたが、戦場でも利用された。１６～１７世紀に火器の発達により防備が軽装化し、動作の機敏なレイピアの様な軽量の刀剣が求められた。１６世紀には刀剣も弓もパイクも初期の火器からその地位を脅かされており、１７世紀に弓とクロスボウは戦場から姿を消し、１７世紀後半～１８世紀初頭には歩兵同士の長柄武器や刀剣による白兵戦は銃剣にほぼとって代わられることになる。17世紀以降、パイクや銃器による密集方陣に騎兵槍で突撃をしても効果を得られなくなったことや短銃と剣を武器とする騎兵のコストパフォーマンスの良さにより、ヨーロッパではポーランドやハンガリーといった東欧を除いて騎兵が槍を使うことが減り、主に銃器と刀剣類、そして斧や打撃武器を使用するようになっていった。短銃騎兵の射撃で歩兵の戦列に突破口を開け、そこに槍騎兵が突っ込む形で活躍していたにも関わらずである。短銃騎兵が射撃で歩兵の戦列を崩した後に抜剣突撃する光景はヨーロッパ中の戦場で見られるようになり、恐れられた。近世末期には斬るのにも刺すのにも効果が高いサーベルが台頭し、18世紀の騎兵の主力武器となり、拳銃が登場して以降も長らく人々の腰に吊られていた。１８世紀では騎兵にとって刀剣は攻撃と防御に最も効果的な武器であり、騎兵の銃器は防御用の補助的な武器だった。しかし、ナポレオン戦争において再び騎兵槍が復活し、胸甲騎兵やカラビニエなどの重騎兵や各種親衛隊騎兵にはほとんどの場合は敗北したものの、軽騎兵や竜騎兵などの中騎兵の場合には多くの場合勝利し、歩兵の銃剣よりも長い騎兵槍で方陣をも突き崩す場合があり、槍騎兵は恐ろしい威力を発揮した。ナポレオン戦争は胸甲騎兵のサーベルやブロードソードなど刀剣が大規模に活躍した史上最後の戦争である。刀剣を振るう、原始的で野蛮な戦いが繰り広げられた。ナポレオン戦争の終わりごろ、騎兵は全ての大国の軍隊にとって不可欠な兵科であり、その状況は１９世紀を通して変わらなかったが、特に１９世紀半ばから後半の火器の発達にともない、戦場における騎兵の重要性は減少していった。それでも騎兵の刀剣は第一次世界大戦までは重要な働きをしており、騎兵槍も流行が第一次世界大戦まで続いた。北米の平原インディアンも馬が渡米してから、槍を使うようになった。世界的に見て、一般的ではなかったが中には刀剣を主力武器とした兵科や重視した兵科もある。弥生時代後期と古墳時代後期の日本の歩兵は盾と日本刀の前身である鉄大刀を主力武器とした。南北朝時代～室町時代（戦国時代除く）には太刀、大太刀、長巻といった日本刀が騎射技術を失った武士たち（打物騎兵）の薙刀、槍、鉞、棒、金砕棒と並ぶメインウェポンとして利用された。平安時代と鎌倉時代すなわち中世前期が弓矢を主体とした戦の時代であり、南北朝時代と室町時代すなわち中世後期が刀剣を主体とした戦の時代である。南北朝時代に最も多用された白兵武器は大刀、大太刀、長巻、打刀といった日本刀であり、それは室町時代まで変わらなかった。また、戦国時代の始まった応仁の乱の頃でも槍は下卒の武器であり、武士は太刀、打刀、薙刀、大太刀、長巻を利用しており、およそ１００年後の永禄ごろになると武士も槍を利用するようになる。もっとも、戦国時代が始まったころには槍は刀よりも効果的に働いていたが。戦国時代と安土桃山時代には槍が武士や兵士の第一の白兵武器となるが、一方で長巻が室町時代と戦国時代と安土桃山時代に流行し、大太刀も南北朝時代で流行が終わったとはいえ、室町時代から安土桃山時代にかけてそれなりに戦場で多用された。中国南部、東南部では山岳や植物が繁茂している地域、湖沼や河川が多く、刀剣が戦闘用としても、伐採用や船上での工具としても重要視された。中国の春秋戦国時代に主兵科が戦車から歩兵に変わると双手剣という両手剣を用いる兵士が発生した。また、その時代以降、中国の多くの時代で剣と盾、もしくは刀と盾の武術は長柄武器や飛び道具を制する上で重要な役割を果たした。明軍の歩兵や騎兵の中には倭刀（日本刀、もしくは日本刀様式の中国刀）を鳥銃（火縄銃）など他の武具と併用して主力武器とする兵科もいた。騎兵が接近してくれば鳥銃を装備した歩兵は長刀と呼ばれる野太刀タイプの倭刀で馬の足を薙ぎ払った。薙刀状や野太刀状の刀身の長い武器は騎兵を相手にし、人馬の足を薙ぎ払うのに効果的とされる。清代には大刀という薙刀状の武器や短兵器の刀の他に両手で用いる朴刀という刀や各種の長刀（野太刀状の武器であり、ものによっては片手でも扱える）が存在した。大刀も短兵器の刀も朴刀も長刀もそれぞれ種類が多く（もっとも、宋代以降は長柄武器も刀剣も打撃武器も多様化していったが）刀は清代において最も重視される白兵武器であった。海の民の一派であるシェルデン人は歴史上最初の剣と盾による戦いを専門とした部族だった。共和制初期から帝政中期までのローマ軍では投槍ピルムとやや短めの剣グラディウスと大盾スクトゥムを主力である歩兵のメインウェポンとした。ケルト人は槍と投げ槍をよく使ったという説もあるが、剣も重視したために、ケルト人は歩兵も騎兵も第一に何よりも剣士であり、槍や投げ槍をあまり使わなかったという説もある。その他に斧や棍棒、パチンコも使ったが、長剣は裕福なケルト人の武器でもあったという説もある。ケルト戦士には歩兵、騎兵、戦車兵がいたが、弓兵や投石兵以外にも槍兵（槍と盾をメインウェポンとし、剣をサブウェポンとして携帯する兵士）や剣士（剣と盾をメインウェポンとする兵士）、「ガエサタエ」と呼ばれる槍や投げ槍を武器とする若い戦士たちの傭兵集団がいた。ケルト人にはカルタゴ軍に傭兵として雇われる者もいた。カルタゴ軍に傭兵として雇われたイベリア人はソリフェレウムという投げ槍を投擲した後にファルカタという刀剣と盾で攻撃した。古代ブリテン人も密集隊形に向かない長剣と小型の盾、そして短槍や投げ槍や斧や弓を使ったが、ローマ軍には通用しなかった。古代ゲルマン人は時期によって重視する武器が異なり、紀元前７世紀には青銅と鉄製の剣、独自の鉄製の槍と斧を使い、紀元前５世紀初頭には剣の重要性に短い片刃のナイフが取って代わり、多くの戦士は槍と盾の類を装備し、投げ槍も使われたが、東のゲルマン領では斧の方が多く使われ、紀元前５世紀後半にはゲルマン人は剣をほとんど使っておらず、多くの戦士は地域色のある様々な類の槍、盾、短剣を装備、紀元前３世紀～２世紀には武器にははっきりした変化がないが、総じて武器が軽く、鉄の利用が少ない、鉄不足の社会であり、１世紀になるとゲルマン人戦士は１０人に１人が剣士であり、２世紀にはローマとゲルマンの装備が多くの地域で併用され始め、ローマのグラディウス型の剣、斧、特に投げ斧が使われるようになり、３世紀には剣士の数はおそらく戦士４人に１人くらいの割合であり、ローマのスパタ型の剣（ローマ騎兵が用いた長い剣）が他の剣と共にますますゲルマン人の手に渡るようになり、その他に盾、槍、逆棘付き投げ槍、短剣が使われ、４世紀には盾が使われた様子がほとんどなく、この時期には槍、投げ斧、ときに剣が使われた。ダキア人にとって槍と投げ槍は広く普及しており、その他に独特な型の戦斧、剣、弓で戦ったが、最もローマ軍を苦しめたのは鎌状の両手剣ファルクスだった。ヴァイキングが好んだ武器には斧の他に剣もある。しかし、剣は裕福なヴァイキングの武器でもあり、それはアングロサクソン人とフランク人にとっても同じだった。中世ヨーロッパの騎士やメンアットアームズは馬上では槍やランスを主な武器としたが、落馬した際や下馬した際は片手剣と盾、片手半剣と盾、斧と盾、メイスと盾のいずれかで武装した。中世後期になり、防具が発達してからは、下馬した際に両手剣や両手斧、長さ１．８～２．１ｍに切り詰めたランス（騎兵槍）、ポールアックスやポールハンマー（長柄のウォーハンマー）といった両手持ちの威力の高い武器で武装した。中でもポールアックスとポールハンマーが最も好まれた。中世ヨーロッパや中世中東の歩兵の中には盾と槍だけではなく、盾と剣や手斧などの短い武器で武装した兵士もいた。中世では槍などが合戦の主力武器だったが剣と盾で武装した戦士も多かった。スイス傭兵やランツクネヒトの倍給兵の中には両手剣で武装するものもいて、敵のパイクやハルバードなどの長柄武器を叩き斬ったり、それを持った兵を直接斬りつけ、時には味方の槍兵に突進してきた重装騎兵を側面から攻め、馬から叩き落とした。スコットランドのハイランド地方とローランド地方ではクレイモアという両手剣が使われた。ハイランダーはクレイモアと両手斧でもって圧倒的な破壊力で敵陣に切り込んだ。クレイモアは敵の騎馬の足を叩き斬って派手に落馬させるのにも使われた。アイルランドの傭兵ギャロウグラスは両手剣やスパーテアックスといった威力の高い武器を好んだ。近世スペインにはロデレロというレイピアとラウンドシールドを主力武器とする歩兵がいた。パイクが使われるようになってもロデレロは維持され、その仕事は敵味方のパイク兵同士が突き合う中でパイクの下をくぐって敵に近づき刺すことだった。スペイン軍と交戦したフランス軍がロデレロを大いに憎み、罵った他に、南米征服にも導入された。銃兵と騎兵と鉄製の剣を装備したロデレロと鉄製の長槍で武装したパイク兵で構成されたスペイン軍に南米の軍隊は蹂躙された17世紀からナポレオン時代終結にかけての東欧を除くヨーロッパの騎兵は刀剣、特にサーベルを主な武器とした。特にナポレオン時代のフランスの胸甲騎兵はその時代の最強の騎兵として恐れられた。