1824年9月4日、学校長兼オルガン奏者を父としてオーストリアのリンツにほど近い村アンスフェルデンで生まれた。この年はベートーヴェンが交響曲第9番を、シューベルトが弦楽四重奏曲第14番『死と乙女』を書いた年である。しかしながら同じオーストリア帝国とはいえ、アンスフェルデンのブルックナー少年の生活は首都ウィーンの華やかな音楽史とは無関係なものであった。幼少期から音楽的才能を示したブルックナーは、10歳になる頃には父に代わって教会でオルガンを弾くほどになった。11歳になる1835年の春にブルックナーの名付け親で、同じくリンツ近郊の村であるヘルシングのオルガニストだったヨハン・バプティスト・ヴァイス（Johann Baptist Weiß）のもとに預けられ、ここで本格的な音楽教育を受け、通奏低音法に基づくオルガン奏法や音楽理論を学ぶ。またこの時期にハイドンの『天地創造』『四季』、モーツァルトのミサ曲などを聴く機会を持つ。12歳で父を亡くしたブルックナーは、ザンクト・フローリアン修道院の聖歌隊に入った。オーストリアの豊かな自然と、荘厳華麗なバロック様式の教会でのオルガンや合唱の響きは、音楽家としてのブルックナーの心の故郷になった。1840年、16歳のブルックナーはリンツで教員養成所に通った。小学校の補助教員免許を取得すると、翌1841年10月、ヴィントハークというボヘミアとの国境近くの小さな村の補助教員となる。ここでは授業のほかに、教会でのオルガニストや、畑仕事を手伝うかたわら、農民たちの踊りにヴァイオリンで伴奏するなどしていた。またこの時期バッハの『フーガの技法』を研究した。ブルックナーの交響曲のスケルツォに色濃く現れる農民の踊りの気分は、このころの体験によるものといわれる。その後オルガニストとして成功し、リンツ大聖堂の専属オルガニストを務めていたブルックナーは、ミサに必要である即興演奏の技術に長け、オーストリア国内やドイツ文化圏でその名声を築き、十分な収入を得ていた。しかしその傍ら改めて作曲を学びたいと思い立ち、1855年（31歳）から1861年（37歳）までの6年間、かつてシューベルトが最晩年に師事したジーモン・ゼヒターに和声法と対位法を習った。この期間ゼヒターはブルックナーに一切の自由作曲を禁じていたという。ゼヒターから修了の免状を受けた後、同年1861年から1863年（39歳）まで自分より10歳も若いオットー・キッツラーに楽式（三部形式やソナタ形式などに沿った作曲の練習）や管弦楽法を学んだ。オルガニストから作曲家に転換したブルックナーの作曲の修行過程は、極めて晩学で特異なものであった。キッツラーの教えを受けていた1863年ごろからリヒャルト・ワーグナーに傾倒し、研究するようになる。さらに1866年、ウィーンで聴いたベートーヴェンの『交響曲第9番』にも強い影響を受けた。この時期のブルックナーの習作は、「キッツラーの練習帳」にまとめられている。1868年には、ゼヒターの後任としてウィーン国立音楽院の教授に就任し、リンツ大聖堂の職を辞してウィーンに移住した。オルガニストとしての仕事は、ウィーン・ホーフブルク宮殿礼拝堂およびウィーン北部郊外のクロスターノイブルク修道院で継続した。またフランスのナンシーおよびパリ・ノートルダム大聖堂にもオルガンの演奏旅行をし、サン＝サーンスやフランクに絶賛された。さらにはロンドンでオルガンの演奏コンクールに参加し、第1位を得た。このようにオルガニストとしての確固たる地位を得たブルックナーは、それ以降大部分のエネルギーを交響曲を書くことに集中させた。初期の作品には『ヘ短調交響曲』（1863年）『交響曲第1番ハ短調』（1866年）『交響曲第0番』（1869年）『交響曲第2番ハ短調』（1872年）がある。交響曲第2番はリストに献呈を申し出たものの、リストはウィーンのホテルにその楽譜を置き忘れた上、後から言い訳のような固辞の手紙をブルックナーに送ってきた。ブルックナーは落胆し、交響曲第2番は最終的に誰にも献呈していない。ブルックナーは1873年にリヒャルト・ワーグナーと会見する機会を得た。多忙なワーグナーは最初ブルックナーの話もそこそこに追い返したが、ブルックナーが置いていった交響曲（完成した第2番と、新作の第3番の草稿）の楽譜を一瞥したワーグナーはすぐにその真価を悟り、慌てて街中に出てバイロイト祝祭劇場工事現場に佇んでいたブルックナーを呼び戻し、自宅で夕食に招いてもてなした。この際に『交響曲第3番ニ短調』を献呈し、ワーグナーの好意を得る。しかしこの行動は反ワーグナー派の批評家エドゥアルト・ハンスリックから敵対視され、批判を浴びせられ続けることになった。この時期『交響曲第4番変ホ長調』（1874年）、『交響曲第5番変ロ長調』（1876年）を作曲する。1875年からウィーン大学で音楽理論の講義を始めたが、最初のうちは無給の名ばかり職だった。1876年に第1回バイロイト音楽祭に出席し、ニーベルングの指環の初演を聴く。このときに今までの自らの作品を大幅に改訂することを決意し、いわゆる「第1次改訂の波」が起こり、交響曲第1〜5番が大幅に改訂された。1877年の交響曲第3番の初演はその長い演奏時間に大半の聴衆が途中で退出してしまい不評に終わったが、一方で最後まで聴いていたわずかな聴衆の中には青年時代のマーラーもいたという。またマーラーはウィーン大学のブルックナーの講義にも訪れている。次作の『交響曲第4番変ホ長調』（1874年初稿完成、1875年リンツ初演、1878年改訂・ウィーン初演）は好評をもって迎えられ、交響曲作曲家としてのブルックナーの名声を確立する作品となった。1880年頃になるとウィーンでのブルックナーの地位も安定してくる。無給だったウィーン大学の講義に十分な俸給が支払われるようになったのをはじめ、多くの教授職、さまざまな協会の名誉会員の仕事により年間2000グルデン（当時の平均的な4人家族の収入が700グルデン）の収入を得るようになる。この頃の代表作には『交響曲第6番イ長調』（1881年）『交響曲第7番ホ長調』（1883年）『テ・デウム』（1881年）『弦楽五重奏曲ヘ長調』（1879年）がある。なかでも『交響曲第7番』と『テ・デウム』は成功し、一気にブルックナーの名を知らしめることになった。1884年からは交響曲第8番ハ短調の作曲に集中する。1887年に一旦完成し、芸術上の父と尊敬していた指揮者ヘルマン・レーヴィに見せるが、彼からは否定的な返事が来た。弟子たちもこの作品を理解できず、落胆したブルックナーは再び自らの作品を改訂する。いわゆる「第2次改訂の波」である。これにより交響曲第1、2、3、4、8番が改訂された。結局、1892年の第8番の初演は成功した。晩年のブルックナーは多くの尊敬を得ていたが、死の病に冒されていた。4階建ての家の階段の昇降が困難になっていたところ、皇帝よりベルヴェデーレ宮殿の敷地内にある平屋建ての家を賜与され、死の日までそこに住んだ。この時期には『交響曲第9番ニ短調』（第3楽章まで、第4楽章は未完成）や『ヘルゴラント』（1893年）、詩篇150篇（1892年）が作曲されている。ブルックナーは1896年10月11日の朝まで交響曲第9番第4楽章の作曲の筆を握っていたが、その日の午後に死去し、ウィーンで72年の生涯を閉じた。生涯を通じて非常に敬虔なローマ・カトリック教徒であった。恋愛には純朴であり、若くて綺麗な娘を見かけるたびに夢中になった。晩年に至るまで多くの女性に求婚したが、結婚することはなかった。一方でブルックナーは大酒飲みとしても知られ、毎晩ビールを10杯は軽く平らげていたという。ブラームスとは当初敵対していたが、共通の友人の仲介である日ブラームスの行きつけの食堂「赤いハリネズミ」で会食したところ、両者ともレバー肉団子スープが好物と分かり打ち解けた仲となった。ブルックナーの葬儀の際、ブラームスは教会の入り口に佇み、葬儀の様子を遠巻きに見ていたと伝えられる。ザンクト・フローリアン修道院の聖堂にあるオルガンの真下にブルックナーの棺が安置されている。ウィーンのベルヴェデーレ宮殿の敷地内にある宮殿脇の平家は、晩年に皇帝から賜与されて居住し、『交響曲第9番』を作曲し死去した家であり、現在は記念碑がある。1950年に発行された1000オーストリア・シリング紙幣と1962年に発行された25オーストリア・シリング硬貨に肖像が使用されていた。