アメリカのアイオワ州キャロル市の農家に生まれる。1952年アイオワ州立大学（Iowa State University）農学部卒業（B.S.）。1952年から1954年までアメリカ空軍の士官として朝鮮戦争を体験した後、アイオワ州立大学大学院農村社会学（Rural Sociology）研究科に進学。1955年修士課程修了（M.S.）、1957年博士課程修了（Ph.D.）。博士論文のテーマは「A Conceptual Variable Analysis of Technological Change」で、指導教授はジョージ・M・ビール（George M. Beal）だった。1957年から1963年までオハイオ州立大学（Ohio State University）農村社会学科助教授、後に准教授。1962年アイオワ州立大学に提出した博士論文の第2章の先行研究の文献批評を大幅に改訂し、『Diffusion of Innovations』を出版する。 この著作でロジャーズは新しい概念、習慣、商品などが普及するプロセスを分析し、「イノベーター」「アーリーアドプター」「アーリーマジョリティ」「レイトマジョリティ」「ラガード」の層を定義することに成功した。『Diffusion of Innovations』は後に15ヵ国語に翻訳され、1990年科学情報研究所（The Institute for Scientific Information）によって「引用古典（Citation Classic）」の指定を受ける。9万を超える出版物に引用され、社会科学の書籍としては世界で２番目に最も引用されている本となる。ロジャーズは、イノベーションを社会的に解説した普及学を確立した研究者として世界的に著名になった。なお、初版から第５版まで『Diffusion of Innovations』の編集責任者はロジャーズが最も信頼していたフリープレス（Free Press）社副社長のボブ・ワラス（Bob Wallace）だった。日本語版の監訳は異文化屈折理論で有名な慶応義塾大学教授の宇野善康が担当した。1963年から1964年までフルブライト講師としてコロンビア国立大学（National University of Colombia）社会学科で教鞭をとる。この間の現地調査の結果を中心に『Modernization among Peasants: The Impact of Communication』（Holt, Rinehart & Winston, 1969年）を執筆する。その後、ミシガン州立大学（Michigan State University）コミュニケーション学科准教授、教授（1964年-1973年）、ミシガン大学（University of Michigan）ジャーナリズム学科教授（1973年-1975年）を務める。1975年米国コミュニケーション学の父と言われるウィルバー・シュラム（Wilbur Schramm）の後任として、スタンフォード大学ジャネット・M・ペック・国際コミュニケーション特別教授（Janet M. Peck Professor of International Communication）及び同大学コミュニケーション研究所（Institute for Communication Research）国際コミュニケーション・プログラム主任に就任した。スタンフォード大時代は開発コミュニケーション学の確立と発展に特に力を注ぎ、画期的な論文集『Communication and Development: Critical Perspectives』（Sage, 1976年）を編纂し、ロジャーズ自身も斬新な論文「Communication and Development: The Passing of the Dominant Paradigm」を発表した。シュラムが所長を務めたハワイの東西センター（East-West Center）東西コミュニケーション研究所（East-West Communication Institute）主催の開発コミュニケーション研究セミナーやワークショップでは中心的な役割を果たし、ダニエル・ラーナー（Daniel Lerner）やイシエル・デ・ソラ・プール（Ithiel de Sola Pool）などと共にこの学問分野の草分け的な存在となった。 また、スタンフォードの土地柄を視野に入れて、技術移転（technological transfer）の研究にも積極的に参画し、情報化社会における研究大学の役割についても再考するように提言した。1985年より南カリフォルニア大学コミュニケーション学部ウォルター・H・アネンバーグ特別教授（Walter H. Annenberg Professor）及び同大学大学院コミュニケーション学研究科長を務める。スタンフォード大学より招致するため、ウォルター・H・アネンバーグがロジャーズのために100万ドルの寄付をして特別教授のポストを用意した。1991年から1992年までカリフォルニア州スタンフォードにある行動科学高等研究センター（Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences）に研究員として在籍し、多くのコミュニケーション学関係の大学院で必読書とされる『A History of Communication Study: A Biographical Approach』（Free Press, 1994年）を完成させる。この力作でロジャーズは、ハロルド・ラスウェル、クルト・レヴィン、ポール・ラザースフェルド、そしてカール・ホブランドの４人が米国のコミュニケーション学の創立者（founder）であるとするシュラムの見解を修正し、彼らをこの新しい学問の祖先（forefather）として位置づけ、シュラムこそが創立者であると主張した。1993年コミュニケーション・ジャーナリズム学科長としてニューメキシコ大学に着任し、同大学院コミュニケーション学研究科博士課程の設立に尽力した。 晩年は、イノベーション理論構築や普及過程の事例研究に加えて、米国のコミュニケーション学の歴史や国際・異文化コミュニケーション論の発達史などの著作を出版した。ジョンズ・ホプキンズ大学、ニューメキシコ州立大学（New Mexico State University）、ドイツのバイロイト大学（University of Bayreuth）、フランスのパリ大学、メキシコのイベロ・アメリカ大学（Ibero-American University）、シンガポールの南洋理工大学（Nanyang Technological University）でも客員教授として講義した。また、国際コミュニケーション学会（International Communication Association）会長（1980年-1981年）なども歴任した。長年の研究実績と学際的貢献により、Paul D. Converse Award（American Marketing Association）、Distinguished Rural Sociologist Award（Rural Sociological Society）、Outstanding Health Communication Scholar Award（国際コミュニケーション学会／全米コミュニケージョン学会）、Lifetime Achievement Award（国際コミュニケーション学会異文化・開発コミュニケーション分科会）など様々な分野で数多くの学術賞を受賞した。 著書、論文多数。