横浜商科大学高等学校卒業後、1979年（昭和54年）5月6日に国際プロレスに入門。デビュー戦は1980年5月4日、北海道紋別市スポーツセンターの米村勉（後の米村天心）戦。国際では高杉正彦・菅原伸義（後のアポロ菅原）とともに「若手三羽烏」と呼ばれた。1981年8月9日に国際プロレスが解散し、その後全日本プロレスに移籍。天龍源一郎の付き人を務めた。この時期、同じ若手だった三沢光晴とは一緒に海に遊びに行くなどして仲が良かったという。1983年に行われたルー・テーズ杯争奪リーグ戦にも参加したが、1勝5敗1分の成績に終わる（優勝は越中詩郎）。1984年11月に海外初遠征。テキサス州サンアントニオ地区では川田利明とのタッグチーム「ジャパニーズ・フォース」で活動、若手時代のショーン・マイケルズ&ポール・ダイヤモンドの「アメリカン・フォース」と抗争を展開した。1985年12月、体重を増加させて帰国後、ジャイアント馬場の命名によりサムソン冬木に改名した。海外遠征中には国際プロレスのエース格だったラッシャー木村が全日本に移籍し、鶴見五郎・高杉・菅原と国際崩壊直前に新日本プロレスへ移籍していた剛竜馬も加入した上で「国際血盟軍」を率いていたが、冬木はマイティ井上共々「国際血盟軍」には加入しなかった。国際出身者でジャパンプロレスのアニマル浜口・寺西勇も海外遠征直前に全日本に移籍していた。「国際血盟軍」や浜口・寺西の元国際所属選手でなおかつ国際時代には格上だった選手ともシングルやタッグで対決し、1986年3月に剛・高杉と共に全日本を整理解雇された菅原の全日本最後の試合の対戦相手も務めている（井上との師弟タッグで鶴見＆菅原組と対戦）。1987年3月に再び海外遠征し、プエルトリコ地区では風貌が似てたため「リキ・チョーシュー」を名乗った。帰国後、天龍同盟に参加。川田利明とのコンビ「フットルース」を結成。ただ川田は、天龍とのタッグの機会が多くなり、冬木が次第に孤立していく様になった。1989年（昭和64年/平成元年）の第1回あすなろ杯争奪リーグ戦では準優勝している（優勝は川田）。当時、天龍同盟と対立していた全日本正規軍のジャンボ鶴田もそんな伸び悩み孤立した冬木に手を差し伸べ握手をするが、冬木は1990年に全日本を離脱しSWSに移籍。再度天龍と共に道場「REVOLUTION」の一員として活動する。1992年にSWS内部で対立が起きた際にも天龍と行動を共にし、その後、天龍が興したWARに参加、ここでリングネームを本名に戻す。1994年頃から天龍らWAR正規軍と敵対する反体制側に回り、冬木軍として邪道、外道とのトリオで活躍した。参戦はWARだけに留まらず他団体の新日本プロレスやIWAジャパン、新格闘プロレス、FMWにも参戦し幅広く活躍する。冬木は理不尽大王を自称し、リング上でコントを披露するなど愛嬌のあるヒールとしてのイメージを定着させる。1996年10月を最後にWARを離脱。邪道、外道と共に冬木軍プロモーションを設立し、東京プロレスを母体に計画されていたインディペンデント団体の統一機構となる「FFF（ファイティング・フォー・フューチャー）」に参加を表明。しかし、資金難によりFFFが旗揚げ戦すら行えずに崩壊すると、冬木軍として興行を行う一方で、他団体への参戦を模索。1997年4月に岐阜県大垣市で冬木軍としての旗揚げ戦を開催している。同年7月には、長崎NCC＆スタジオにおいて日本プロレス史上初となる男子対女子のシングルマッチをライオネス飛鳥と行っている（邪道・外道の加勢を受けた冬木が勝利）。またこの頃、リングネームの下の名前の読みを「こうどう」に変えた。その後はFMWに再び参戦し活躍する。ミスター雁之助、金村キンタローらとTNR（チーム・ノー・リスペクト）を結成し、大仁田厚をFMWから追放することに成功。その後もハヤブサら正規軍を苦しめる反面、ユニット「ブリーフブラザーズ」を結成し、白のバスローブに白いブリーフ姿（BADBOY非道だけ、彦根観光ホテル・現:コンフォートホテル彦根の浴衣を着用）でコントを披露（実際は冬木は黄金のブリーフ争奪戦に参加しただけで、コントは邪道、外道、金村、雁之助、非道が行った。）した。TNR解散後も冬木は井上京子、チョコボール向井らとECW JAPAN軍を率いて活躍し、一方でFMWのコミッショナーに就任するなどリング内外で団体を牛耳るパフォーマンスは、リング上に留まらない新世代のヒールスタイルとも言われた。また邪道、外道、冬木で「理不尽音頭」というCDを発売し、歌手としてもデビューしている。1995年11月には早稲田大学「早稲田祭」で「プロレス研究会“爆烈”」主催の「冬木軍理不尽道」と題する講演会に邪道、外道とともに出演した。自身の娘の小学校の講演会にも出席し「意外だと思うけど、体育と給食が大嫌いだった」とカミングアウトしている。なお、冬木はその際に沢山の児童に囲まれて「大仁田になった気分だよ」と発言している（ヒールなので大仁田のようにファンに囲まれるような機会が無かったため）。2001年10月27日、川田とシングルで対戦したが敗れた。その後、全日本プロレスの世界最強タッグ決定リーグ戦に天龍と組んで出場、2002年2月のFMWの経営破綻後、3月に自ら主催する団体としてWEWを設立した。2002年4月7日、プロレスリング・ノア有明コロシアム大会で15年ぶりに三沢とシングル戦を行い、正統派のプロレスでも改めて高い技術を見せて冬木は、健在を誇示した。だがその2日後、冬木軍主催興行の試合後に大腸がんを理由に引退表明を行う。試合前に一報と病状を電話で受けた三沢は、WEWがまだ立ち上がっていない冬木のために、4月14日にたまたま日程が空いていたディファ有明をすぐさま確保。冬木の引退興行を開催することを発表した。ノアは6日間で興行実施の手筈を整え、ノア及び三沢の全面協力を受けて冬木はリングで引退試合を行い、22年間の現役生活に終止符を打った。なお、「がんによる引退」という引退発表は冬木軍主催興行試合後の控室でのインタビューで唐突に冬木本人が発したもので、それまでの冬木が演じてきた理不尽ギミックもあって、「アングルではないか?」という疑問視をする者が少なからず存在していたが、控室に『引退』からの安易な『復帰』というアングルを極端に嫌うことで知られていた三沢が同席しており、冬木のための引退興行を急遽実施すること、5月5日に行われる予定のWEW旗揚げ戦にノアが全面協力を行う旨の会見を行ったことから、引退が真実であることや冬木の病状の深刻さを多くのファンも察することになった。この引退試合のためにノアはファンに向けて黄色の紙テープを持参するように協力を依頼し、試合開始前の「冬木弘道」コール後、無数の紙テープが飛んだ（なお、10カウントゴングはWEW旗揚げ戦で行う為、この日は行われなかった）。興行の収益金は全て冬木に贈られた。また、引退興行にはノアの内外から多くのレスラーが協力しており、さらに会場には新日本の永田裕志、冬木とともにFMWで袂を分かっていた邪道、外道、さらには天龍までもが現れた。冬木は引退試合後に入院し緊急手術を受けた後、5月5日に川崎球場でWEWの旗揚げ戦を行いWEWではプロデューサーとして活躍した。この時点でがんは既に肝臓などにも転移しており、2003年3月19日、がん性腹膜炎のため、横浜市民病院で死去。42歳没。葬儀の場ではGOEMON、アングル上ほとんど敵対関係であったハヤブサまでもが号泣していた。冬木の没後、WEWは「冬木軍プロモーション」を名乗り、冬木の妻であった薫が社長を務めた。冬木は2003年5月5日の川崎球場で一夜のみ復帰し橋本真也と電流爆破マッチを行う予定だった。冬木は亡くなる8日前の3月11日、病院から外出許可を貰い、橋本に直談判をして対戦を約束しお互いに握手をして別れた。この時の冬木は終始汗が止まらず、顔色も悪く既に末期的症状であったという。本大会では橋本は金村と電流爆破マッチを行ったが、橋本は試合前に対戦の約束を果たすかのように冬木の遺骨を抱え、自ら電流爆破に身を投じた。