文鮮明は、世界中にいる統一教会の信者にとっては、地上に再来したメシア、第三のアダム、再臨の主であり、彼と妻の韓鶴子は真の父母であると考えられている。一方他の人々は、文鮮明は第一級の宗教的詐欺師であり、陰謀によって会員や元会員、その家族たちの人生を台無しにしてきた悪徳商人であると捉えている。マスメディアは、有名な韓国人伝道師、問題の宗教的指導者、または何万もの求道者を「洗脳」したカルトの人形使いなど、彼を多様に描写している。その評価は極端に分かれるが、宗教学者のダグラス・E・コーワン、宗教社会学者のデイヴィッド・G・ブロムリー は、「どのように描写されているかは別として、20世紀後半の最も目立った新宗教の指導者の1人である」と評している。1920年1月6日、現在の共和国にあたる平安北道定州郡で出生した。曽祖父の代まで裕福な儒教家門だったが、15歳の時に兄弟が精神病を患い、それをきっかけに家族全員がプロテスタントの一派長老派キリスト教徒となる。16歳の時に、祈祷中にイエス・キリストと霊通し、再臨主の使命を継承するよう召命を受け、最初は拒んだが、最終的に受け入れたという。さらに聖書を学び、祈りを唱えるうちに、さらなる啓示を受けたとされている。彼は正式に神学を学んではいないが、書堂で中国の古典を学び、仏教やその他の宗教に親しんでいた。18歳の時に京城に上京して学校に通い、電気工学を学んだ。イエス教会の所属教会である明水台教会に通った。イエス教会とは、李龍道がイエスの親臨を主張する柳明花を通して得た啓示に従って、1933年6月に設立したもので、李は同年10月に死去した。よって両者に面識はない。文は同教会の講師を務め、イエス教会のリーダー許孝彬とも面会し、文の初婚時には許孝彬が主礼を引き受けるなど親しい関係となった。文はここで、「神の摂理」と「究極の真理」を会得したと語っており、李龍道を思想的なルーツであるとしている。19歳の時に日本に留学し、早稲田高等工学校に通って電気工学分野の勉強を続け、卒業後鹿島組で働いていた。日本では様々な団体の宗教を遍歴しながら、抗日独立運動に関わって逮捕された。終戦後、22歳の時に帰国し、柳明花の信奉者のひとり白南柱の弟子である金百文が建てたイスラエル修道会で補助引導師になる。1945年に強い宗教体験があり、これがのちの統一教会の源になったといわれている。自らの思想「原理」を系統立ててまとめ、1945年8月に「原理」による聖書解釈の説教で布教活動をスタートしたが、その教えはキリスト教主流派に受け入れられるものではなく、迫害を受け、1946年6月(26歳）にソ連軍占領下の北朝鮮の平壌に向かい、宗教団体を巡った。キム・ジョンファという女性信者の家で集会を行い、集会では祈祷を行い、神の悲しい心情を思い昼夜問わず泣いたため、当時は「泣く教会」と呼ばれていた。礼拝は白い服で行われ、霊的な雰囲気の中で賛美歌が繰り返し歌われ、信者の多くが夢で神の声を聴いたり、啓示を受けたりしたという。異端の教えを広めている、南朝鮮傀儡政権のスパイであるといううわさが流れ、1948年8月に、共産党警察当局によって、逮捕・投獄・拷問を受け、1948年2月に「社会秩序紊乱罪」で再び逮捕され、興南強制労働収容所で5年間の労働を言い渡された。1950年6月に朝鮮戦争が勃発し、国連軍が19月に興南に達して囚人たちを開放。文は釜山に向かって弟子たちと再会し、ソウルへ、さらに釜山で避難生活を送り、1950年から1955年まで釜山で港湾労働者として働いた。教義書「原理原本」を執筆し、1952年5月に完成。掘っ立て小屋で「原理」の説教を始めた。翌年ソウルに移り、1954年5月1日に「世界基督教統一神霊協会」（通称：統一教会、統一協会）を設立した。世界基督教統一神霊協会は原理運動とも呼ばれる。1954年に統一教会が礼拝と称して不道徳な性行為を行っているといううわさが敵対者によって広められ、官憲が文鮮明と4人の信者を逮捕。罪状には姦通罪も含まれていたが、ほどなく徴兵忌避以外のすべての罪状が取り除かれ、徴兵忌避も無罪となり3か月後に釈放された。1955年に梨花女子大学の教員5名・学生14名が入信を理由に退職・退学させられ、文は不法監禁等を理由に検挙された。「血分け」と称して淫行が行われているのではないかという疑いも持たれたが、文の容疑は兵役法違反及び不法監禁であり、無罪となっている。1957年に全国に伝道師を派遣、1961年には朴正煕大統領の軍事独裁政権の下で、反共主義思想を展開し政府から庇護された。1958年に日本に布教、数年間でフランス、ドイツ、スペイン、イタリアにセンターを設立した。1959年10月2日日本でも世界基督教統一神霊協会を設立、1964年には宗教法人の認証を受けた。1959年にアメリカに伝道師を送り、1965年に世界40か国を回って布教を行い、日本も訪問している。アメリカでは当初ほとんど関心を持たれず、12年ほど停滞していた。1966年に教典『原理講論』が完成。1971年に掲示を受けたとして、1972年にアメリカのニューヨーク市に拠点を移し、アメリカのほとんどの州に小規模のセンターを設立、アメリカ移住まで宗教活動に投入する資金源になる大企業の設立に熱心に活動し、日本を経済基盤に世界中に宣教を行った。多様な商業活動が、教団の規模を大きく上回る影響力を支える経済的基盤となっている。1960年3月16日に当時17歳の韓鶴子（ハン・ハクジャ）と結婚し、この時期以降「合同結婚式」を開始した。1968年に下部組織として、「国際勝共連合」を設立した。1972年にアメリカに移住し、統一教会の総本部もアメリカに移した。激しい反共主義によって、欧米で多くの友好関係を構築し、国連で2度演説し、ニクソン米大統領にホワイトハウスに招かれ、ソビエト連邦の最高指導者ゴルバチョフにクレムリンに招かれるなど、著名な政治家、宗教指導者とつながりを持ち、数多くの保守派の活動に資金援助をした。1991年12月6日には、当時の盧泰愚韓国大統領の北方外交に呼応して自動車事業で広東省に進出した際に北朝鮮との接触を仲介 していた中華人民共和国政府が手配 した北京首都国際空港経由で同年11月30日から電撃訪問していた平壌で金日成と会談。文鮮明はこの訪朝について北京で「私の勝共思想は共産主義を殺す思想ではなく、彼らを生かす思想、すなわち人類救済の思想」 とする声明文を発表した。会談では離散家族再会に取り組むこと、核査察を受けること、自由陣営国家からの投資を受け入れること、軍需産業を除外した経済事業に統一グループが参与すること、南北頂上会談を行うこと、金剛山開発の実地などについて合意した。一方、合同結婚式、文一家による信者の生活への厳しいコントロール、組織を揺さぶる個人的または金銭的なスキャンダルといった問題を抱えており、1970年代から80年代には、反カルト運動の関係者、マスメディア、信者の家族によって、文鮮明は信者を「洗脳」 し、自律した思考や行動ができなくなるほど強い思想統制や行動修正の体制を信者に押し付けており、信者は1950年代のホラー映画のように組織や指導者の奴隷になってしまっているとして非難された。1975年に文鮮明が出した送金命令により、日本の統一教会は過酷な集金・違法な商売を行いアメリカ・韓国等の統一教会の活動に多額の資金を送金した。1978年には世界言論人協会を発足させ、毎年世界各国の報道関係者を招いて「世界言論人会議」を開いた。日本で1980年代から霊感商法などで大きな社会問題となった。1982年に脱税で18か月の懲役の判決を受け服役したが、統一教会の普及の妨げにはなっておらず、出所後も統一教会のトップであり続けた。メディアの影響力に早くから注目し、1975年1月には勝共連合機関紙「思想新聞」を改称発展させる形で、事実上統一教会と勝共連合の機関紙である世界日報を日本で、次いで1982年にアメリカ合衆国で、自らが主導して「ワシントン・タイムズ」（有名紙ワシントン・ポストとは別物）を発刊。その後も「ニューヨーク・シティ・トリビューン」、ウルグアイで「ウルティマス・ノティシアス」、中東で「ミドル・イースト・タイムズ」を発刊、1989年には韓国でも世界日報を発刊した。2000年には経営危機となったアメリカのUPI通信社を買収した。これらの発行に必要な莫大な経費は、日本の統一教会の信者による経済活動が支えている。2012年9月3日午前1時54分、入院先の韓国・京畿道加平郡の清心（チョンシム）国際病院で肺炎などの症状によって92歳で死去。