1871年（明治4年）、一時中断していた開拓使による札幌本府建設が再開すると、多くの請負人、大工、職人が札幌に送り込まれた。このため、函館から商人12戸を移住させたが、そのうち8戸が貸座敷、ほかも旅人宿や飲食店などの接客業であり、1つの花街を形成するかのようであった。これらの業者を町の中で自由に営業させることは風紀上好ましくないことであるほか、取り締まることも難しいため、現在の南4・5条と西3・4丁目の二町四方に公娼の遊廓（官許遊廓）を設置することになった。開拓使による遊廓設置の理由としては、開拓者を札幌に繋ぎ止める必要があったことなどが考えられている。1872年（明治5年）の「マリア・ルス号事件」に端を発した奴隷に準ずる人々に対する人権問題解消の機運は、同年の「芸娼妓解放令」発令へと繋がっていった。開拓使は北海道の特殊事業により実施の延期を求めたが却下された。しかしながら、実際に取り締まることが難しかった上に解放された遊女たちは自殺するものや妾になるものが増えたため、明治政府は翌年に売女屋設置を再度認めている。1877年（明治10年）に開拓使は「貸座敷並芸娼妓三業規則」を定め、薄野に正式な遊廓となる「札幌遊郭」を発足させた。当初は郊外に位置していた遊廓も明治後期になるとまちの中心部になっており、移転を求める声が大きくなっていた。1901年（明治34年）には札幌区会により鴨々川上流への遊廓移転が決議されたが、業者などの協力を得ることができなかったためほとんど実行されなかった。その後、中島公園を第1会場とする『開道五十年記念北海道博覧会』開催が決まると遊廓移転の話が再び持ち上がり、幾つかの候補地が名乗りを上げた。その中でも当時の白石村はリンゴ園が病害虫の発生で壊滅状態になっていた。そこで、リンゴ園主は遊廓誘致に活路を見出して当時の札幌区に土地を寄付し、1917年（大正6年）に白石への遊廓移転が決まった。1918年（大正7年）から1920年（大正9年）にかけてのススキノ周辺の人口増加などにより、豊平川を越えた菊水に遊廓（札幌遊郭）を移設し、「白石遊郭」と呼ばれた。なお、薄野の遊廓跡にはカフェやバーなどの飲食店が建ち並び、ススキノのネオンの基礎をつくった。終戦直後のススキノにはキャバレーやバー（現在のクラブに当たるものも含まれる）、ダンスホールなどが誕生し、進駐軍も街中を出歩いた。これらのキャバレーやバーは、1950年（昭和25年）に勃発した朝鮮戦争の特需などもあってさらに増加し、それまでのカフェや料亭・割烹などを押しのけて社交業の花形となっていく。また同じ頃、ススキノの西部にあたる現在の南4条西5丁目（現在の東急イン付近）を中心に、樺太や満州などからの引揚者や復員兵などによる、主にツブ焼きを売り物にした屋台が増え始める。この区域には当時「立ちんぼ」と呼ばれる街娼がたむろしていたこともあり、程なく屋台は売春仲立ちの斡旋場（青線）となっていった。以後、ススキノの「屋台団地」、「ツブ焼き屋台」は、隠れた風俗スポットとして全国的にも知られる存在となる。1951年（昭和26年）には札幌市が風俗取締条例を制定し、進駐軍の撤退も始まった。ススキノの膨張化が進むと、小樽・釧路など道内各地の料飲業者の進出も目立つようになる。彼らは潤沢な資金力を背景にキャバレーやバーなどを次々と出店し、地場の業者と熾烈な競争を繰り広げた。中でも岩見沢から乗り込んだ杉野重雄が1954年（昭和29年）に開店した大型キャバレー「アカネ」（1989年（平成元年）閉店）は、専属の楽団やダンサーを駆使した華やかなアトラクションで人気を集め、瞬く間にススキノを代表する店となった。また、1959年（昭和34年）に久末鐵男が第三セクターのすすきの場外市場の地下部分を改装して始めた「ススキノゼロ番地」は、道内初の地下飲食店街として知られる。久末は5年後の1964年（昭和39年）に、ススキノ初の料飲業専用ビル「グリーンビル」を建設し、その後のビルラッシュの嚆矢となった。1958年（昭和33年）に「売春防止法」が完全施行になり、白石遊郭は廃止される。この流れを受けて、1964年（昭和39年）に行政による「屋台団地」の強制撤去が行われたが、その後南5条西6丁目と南5条西7丁目の2箇所に移転して通称「桃線」と呼ばれた。この新たな屋台団地は、1972年（昭和47年）の札幌オリンピックの際も外国人選手の利用が多かったと言われ、根強い人気を保ったが、ビル化の波などもあって徐々に減少し、1981年（昭和56年）に立ち退きを拒否し続けていた最後の2軒が取り壊しとなって長い歴史の幕を閉じた。1970年代に入ると、「札幌クラブハイツ」（東京テアトル、1971年 - 2013年）、「エンペラー」（釧路・青木商事、1973年 - 2006年）、「ミカド」（東京、1975年 - 1986年）と、道内外の大手キャバレーチェーンが相次いですすきのに進出し、「アカネ」などの既存の業者との競争はますます激化した。中でも「エンペラー」は、東京以北最大のキャバレーと呼ばれ、最盛期のホステスの数は約300人を数えた。さらに大物歌手のビッグショーも売り物の一つで、美空ひばりを除く30代以上の紅白歌合戦の出場歌手のほとんどが、定期的に出演していたと言われる。また1970年代前半には道内にストリップ劇場が急増し、ススキノにも数多くの劇場が建てられた。代表的な劇場には、「マノン」、「カジノ座」、「札幌コマ」などが挙げられ、特に札幌コマは愛染恭子などの東京から豪華ゲストを迎えて話題を集めた。1974年（昭和49年）にはススキノ初の百貨店「札幌松坂屋」（後のヨークマツザカヤ、ロビンソン百貨店札幌、現在のススキノラフィラ）が開店している。1970年代半ばに入ると、「トルコ風呂」（現在のソープランド）が急増した。これらのトルコ風呂は東京資本のチェーン店が多かったが、地元の業者も工夫をこらしたアイデアで対抗した。また同時期、ゲイバー、ホモバー、レズバーなども脚光を浴び、ゲイバーでは「ゴールデンK」などの店が人気を集めた。ちなみに、すすきのにおけるゲイバーの草分けは、1950年代に開業した「ベラミ」で、カルーセル麻紀などを輩出した。1970年代後半からはディスコがブームになり、「エクスィング」、「釈迦曼荼羅」、「マハラジャ」などが誕生した。1980年代に入ると、ゴルフの大衆化などによる接待の多様化が進み、さらに1990年代前半のバブル経済崩壊や、その後の平成不況なども追い討ちをかけ、「ミカド」、「アカネ」、「エンペラー」などの大型キャバレーや高級クラブ、老舗料亭などの多くの店が閉店に追い込まれた。その半面、廉価で気軽にサービスを受けられるキャバクラなどが急増した。ディスコブーム末期の1990年（平成2年）には「パシャ」、1991年（平成3年）にはユニークな外観で話題を集めた「キング・ムー」が開店したが、「パシャ」は1997年（平成9年）に閉店。「キング・ムー」はバブル時代を経てクラブに変更した後、2008年（平成20年）頃に閉店したが、2016年（平成28年）にダンスクラブ「KING∞XMHU」として復活した。ストリップ劇場は1986年の「札幌コマ」閉鎖後は、1995年に「浅草ロック座」（東京）、1999年に「道頓堀劇場」（東京）が進出。「カジノ座」と覇を競う形となったが、「浅草ロック座」は2000年、「カジノ座」は2001年に閉鎖。残る「道頓堀劇場」も2007年に不祥事で営業中止に追い込まれ、2009年に一時復活したが、2012年以後は休業中である。2005年（平成17年）、すすきの地区は内閣官房による都市再生プロジェクト「防犯対策等とまちづくりの連携協働による都市の安全・安心の再構築」モデル地区に指定され、札幌市は「クリーン薄野活性化連絡協議会」を設立して安全で安心なススキノづくりに向けた取組みを進めたほか、「カラス族」、風俗店などへの勧誘行為、卑猥な広告物や看板などの迷惑行為を罰則付きで規制する「札幌市公衆に著しく迷惑をかける風俗営業等に係る勧誘行為等の防止に関する条例」（通称・ススキノ条例）を施行した。