大正12年（1923年）1月1日、福岡県門司市常盤町2丁目（現：福岡県北九州市門司区老松町）で生まれた。父・若一は、沖仲仕の小頭だった。部屋仲仕は常時30数人を抱えていた。母の名前は静江。弟は、大長定雄（後の大長組幹部）。幼い頃は、母方の姓である大塚を名乗っていた。静江の弟は、博徒・大塚兼雄だった。静江の妹・絹江と早死にした最初の夫との子供が、博徒・大塚重雄（中間市の大野一家・大野留雄組長の四天王の1人、竹下浅市の兄弟分）だった。絹江が再婚して土谷家の嫁となり、生んだ子供が、土谷誠（後の土谷組幹部）、土谷信義、土谷豊（後の土谷組初代組長）の土谷3兄弟だった。昭和4年（1929年）、大長健一は、丸山尋常小学校に入学した。入学時から、大長健一は級友と喧嘩を始めた。同年夏ごろ、大長健一は学年の番長になった。昭和9年（1934年）4月下旬、大長健一の仲間が、筑豊飯塚市からの転校生・宮崎斉蔵（通称：関門の虎。後の大長組幹部）に叩きのめされた。大長健一は、放課後、老松公園で、宮崎斉蔵と決闘をした。大長健一は、宮崎斉蔵を倒した。決闘後、大長健一は、宮崎斉蔵を自宅に案内し、傷の手当をした。その後、大長健一は、宮崎斉蔵にお好み焼きを奢った。これを契機に、大長健一と宮崎斉蔵は親友となった。昭和10年（1935年）4月、大長健一と宮崎斉蔵は、丸山尋常小学校高等科に進学した。昭和11年（1936年）、母・静江の妹・絹江（再婚して土谷家の嫁になっていた）が、土谷豊を生んだ。昭和12年（1937年）3月、大長健一と宮崎斉蔵は、丸山尋常小学校高等科を卒業した。昭和14年（1939年）ごろ、大長健一は、門司市で、宮崎斉蔵とともに事件を起こし、愛媛県宇和島市に逃亡した。同年、宮崎斉蔵は宇和島市である女性と知り合い、この女性の伝で、大長健一と宮崎斉蔵は関西に逃げた。その後、宮崎斉蔵は殺人事件を起こし、姫路市の少年刑務所に送られた。昭和15年（1940年）、大長健一は門司市に戻った。同年、大長健一は、和布刈神社近くの料亭の板前で、不良グループの番長格の男と決闘した。大長健一は、雪駄で番長格の男の頬を張りながら、番長格の男の総絞りの帯の端を掴んで引っ張り、大島のお召しの着物をはだけさせた。それから、大長健一は、懐の鎧通しで、番長格の男の腹部を刺した。大長健一は、番長格の男から着物を剥ぎ取り、着物を番長格の着けていた帯で縛って、通りの屋根へ投げ捨てた。大長健一の仲間の1人が、屋根に投げ捨てられた着物を取りに行き、その家の者に頼み込んで、着物をその家の天井裏に隠した。大長健一は、強盗傷害で7年の刑を受け、佐賀市の少年刑務所に送られた。大長健一が少年刑務所に入っている間に、国信春一が、門司市の番長格となった。少年刑務所時代、大長健一と宮崎斉蔵は、それぞれの少年刑務所の中で刺青を入れた。大長健一は、背中に牡丹、腿に将棋の王将を入れた。昭和17年（1942年）12月26日、港湾運送事業等統制令に基づき、関門港一帯の各荷役請負業者が合併し、関門船舶荷役株式会社（現：関門港運株式会社）が設立された。関門船舶荷役株式会社は、沖仲仕の小頭や部屋仲仕、それに関連する沖仲仕たちの合同会社だった。これにより、門司市の沖仲仕の組は解散し、沖仲仕の小頭制度は廃止され、沖仲仕の小頭たちは失職した。昭和18年（1943年）、大長健一は、佐賀の少年刑務所から長野刑務所に移された。昭和20年（1945年）6月29日午前0時15分から同日午前2時まで、門司市は、20機のB29の襲来により、門司大空襲に見舞われた。大長若一の家も、門司大空襲によって、全焼した。同年8月15日、終戦を迎えた。門司市は、応急対策として畑田町に、2軒長屋形式の戦災住宅を4棟造った。1軒には、6畳と3畳の部屋に、土間兼炊事場3畳分の間取りだった。大長一家は、畑田町の戦災住宅に引っ越した。その後、暁部隊が、門司市内に「米軍が門司に上陸すると、米兵が女性を強姦し、子供を殺ろす。女性、子供、男も至急疎開した方がよい。そのために、門司港駅から臨時列車も用意される」という情報を流した。門司市民には、「戦後疎開」を行う者が出た。この間に、朝鮮連盟と中国連盟が手を結び、門司市に勢力を拡大した。同年終戦後、大長健一の弟・定雄が、畑田町の戦災住宅に戻った。大長定雄は、小倉市での徴用中に胸を患った。大長定雄のもとには、10人ほどの仲間が集まってきた。その後、大長健一と宮崎斉蔵も、畑田町の戦災住宅に戻って来た。大長健一が戻ってくると、土谷3兄弟をはじめ、昔の仲間たちも畑田町の戦災住宅に集まった。大長健一を中心とする愚連隊が形成された。大長健一のグループは、朝鮮連盟の人間と出会うと、暴行を加えた。暴行を受けた朝鮮連盟の者の要請で、朝鮮連盟の集団が敵討ちに来たころには、大長健一のグループは逃げ隠れていた。大長健一たちは、引き揚げる朝鮮連盟の集団の跡をつけた。朝鮮連盟の集団が解散し、各人が分散した直後、大長健一たちは、集団の中で幹部クラスの人間に狙いをつけ、襲いかかって暴行を加えた。中国連盟は、大長健一ら日本人側と和解し、経済面に目を向けた。在日中国人は、キャバレー「月世界」、「大世界」を門司市に起こした。「月世界」、「大世界」の系列店は各地に作られた。朝鮮連盟は、濁酒（どぶろく）を飲ませる店などがある白木崎（現：北九州市門司区風師1、2丁目）の拠点を死守するようになった。宮崎斉蔵は、白木崎にいる朝鮮連盟を攻撃した。同年終戦後、国信春一のもとに、戦前の仲間が集結した。このころから、大長健一には、蛭子町などの女郎屋街から、ミカジメ料が届けられるようになった。同年、大長健一は、飲食店で、国信春一と出会った。大長健一の若衆が、国信春一の若衆を突き飛ばし、洋剃刀で、国信春一の背中を切った。切られた国信春一は、外科病院に運ばれた。20針を縫う傷だった。国信春一は、傷が癒えた後、大長健一の舎弟となった。後に、土谷3兄弟の末弟・土谷豊が、国信春一の妻の妹と結婚した。同年、宮崎斉蔵が、白木崎を平定して、白木崎に住居を構えた。昭和21年（1946年）、大長健一は、知り合いのボクシング・ジムの会長から、熊本県人吉市の博徒の助太刀を依頼された。人吉市では、東京からの流れ者が、仲間を集めて勢力を増し、勝手に賭場を開いていた。大長健一は、大長定雄や土谷信義ら5人を連れて、人吉市に入った。大長健一は、人吉市に着くと、東京からの流れ者が開いていた賭場に直行して、賭場を襲い、賭場の有り金を奪い去った。大長健一たちは、人吉市の博徒が用意した女郎屋に宿泊した。東京からの流れ者は、その夜のうちに仲間を集めて、大長健一たちが宿泊していた女郎屋を包囲した。大長健一は、女郎屋の主人に頼んで、東京からの流れ者たちが女郎屋になだれ込んでくると、女郎屋の電気を全て止めさせた。大長健一たちは、暗闇に紛れて、東京からの流れ者たちに襲い掛かった。東京の流れ者側からは、死者が出た。その後、大長健一たちは、女郎屋の裏木戸から脱出し、人吉市の博徒が用意してくれていた外車で、人吉市の博徒一家の幹部・宮崎（後に大長健一の舎弟となった）とともに人吉駅に向かった。外車は、人吉市の博徒の知り合いである新聞社社長の物だった。人吉駅では、駅長が出迎えた。新聞社社長が人吉駅駅長に連絡を取ってくれていた。大長健一たちは、列車に乗って、人吉市の博徒一家の幹部・宮崎とともに、人吉市を離れた。大長健一たちは、福岡県宗像郡福間町（現：福岡県福津市）の福間競馬場に行った。スタンドの中央で、合田一家・合田幸一総長や工藤組・工藤玄治組長らと朝鮮連盟の者たちとの喧嘩が起こった。大長健一たちは、合田幸一や工藤玄治を応援して、朝鮮連盟の者たちを叩きのめした。その後、大長健一たちは、博多に入った。土谷信義は、人吉市での殺人の罪を1人で背負い、警察に自首した。土谷信義は、殺人罪などで、懲役7年の実刑判決を受けた。大長健一たちは、東京へ逃亡した。昭和22年（1947年）夏ごろ、大長健一たちは、門司市に戻った。同年9月24日午前1時30分ごろ、大長健一と大長定雄は、強盗をするため、門司市大積花園町の農業・寺田義一の敷地内に侵入した。寺田義一は飼い犬が吼えるので目覚め、半裸体のまま玄関に出た。大長定雄が、寺田義一をあいくちで刺殺した。大長健一たちは、玄関側の木の下に、陸軍用戦闘帽と懐中電灯を遺棄して、逃走した。大長定雄は、大長健一の若衆・河辺修一とともに、山口県に逃げた。同年11月23日午前1時ごろ、大長定雄と河辺修一は、徳山駅で、不審訊問を受けて、徳山警察署（現：周南警察署）署員に逮捕された。大長定雄は、門司警察署に移送され、寺田義一殺害を自供した。やがて、大長健一も逮捕され、留置場で取り調べを受けた。大長健一は、「夜半、大長定雄が1人で家を抜けたので、心配になってこっそり後をつけて行った」と殺人現場に行ったことは認めたが、共謀共犯については否認し、後は無言を通した。大長健一は拘留を解かれた。門司警察署は、宮崎斉蔵に対しても、捜査網を敷いた。夜、宮崎斉蔵は、機雷で封鎖されていた関門海峡を、泳いで渡り、捜査網を突破して、下関市に上陸した。宮崎斉蔵は、この行動から、「関門の虎」と呼ばれるようになった。このころから、大長健一のグループは、大長組と呼ばれるようになった。