失われた映画の大部分は、サイレント映画や初期のトーキーであるヴァイタフォンの時代、概ね1894年から1930年にかけての作品である。マーティン・スコセッシが設立したフィルム・ファウンデーションは、1929年以前に制作されたアメリカ合衆国の映画の9割が失われたと推計しており、アメリカ議会図書館はサイレント映画の75%が永遠に失われたものと見ている。サイレント映画が失われた最大の理由は、意図的な廃棄であったが、これは1930年までにサイレント時代が終わった後、サイレントのフィルムが商業的にほとんど無価値なものと見なされたためであった。フィルム修復家のロバート・A・ハリスは、「初期の映画のほとんどは、映画スタジオによって一括して廃棄されるため残らなかった。そうしたフィルムを救って保存しておこうという考えはどこにもなかった。スタジオは空きスペースを必要としており、フィルム素材を保管しておくには金がかかり過ぎた」と述べている。また、多くのフィルムが失われた理由には、1952年以前に製造されていた35mmフィルムのネガフィルムや上映用プリントのほとんど全てが、ナイトレートフィルム（ニトロセルロース製）であり、極めて燃えやすかったこともあった。著しく劣化したり、不適切な方法で保管されると（例えば、日光で屋根が熱くなるような小屋に置かれるなど）、自然発火することもあった。いったん火災となれば、アーカイブされていたフィルムの全てが燃えて失われることになる。例えば、1937年のフォックス映画の保管庫火災では、1935年以前のフォックス映画のフィルム全てが失われた。1965年のMGM映画の保管庫火災でも、数百本に及ぶサイレント映画や初期のトーキー作品のフィルムが失われた。また、ナイトレートフィルムは化学的に不安定であり、年月の経過とともに粘り気を帯びた塊になったり、火薬に似た粉末になったりするなど経年劣化しやすかった。その変化の過程は予測が難しく、低温、低湿度、十分な換気といった理想的な環境であれば、期間保存も可能であり、中には1890年代のナイトレートフィルムが良好な状態で保全されている例もあるが、それはごく一部であり、現実の保管環境は理想から程遠いものがほとんどであった。そのため、それよりずっと後年のものが、場合によっては20年ほどしか経っていなくても、修復不可能なほど劣化してしまうこともあった。ナイトレートフィルムに固着された映画が「保存されている（preserved）」というとき、ほとんど場合は、それが安全フィルムにコピーされていることを意味するか、より最近であれば、デジタル化されていることを意味しており、いずれの方法によるにせよ、画質の一定の劣化は免れない。イーストマン・コダックは、1909年春に難燃性の35mmフィルムの供給を始めた。しかし、当時のフィルムに柔軟性を与えるために用いられていた可塑剤は、あまりに早く蒸発して抜けてしまったためフィルムはすぐに乾いて脆くなり、亀裂が入ったり、パーフォレーションが破損した。結局、1911年の時点でアメリカのおもだった映画スタジオは、旧来のナイトレートフィルムの使用に戻っていた。1940年代後半に品質の改良が進むまで、安全フィルムの使用は、35mmフィルムより小さな規格である16mmフィルムや8mmフィルムなどに限られていた。1931年より前にワーナー・ブラザースとファースト・ナショナル映画で制作されていたサウンド付きの映画作品の中には、サウンドトラックに別個のレコード盤を用いるサウンド・オン・ディスク方式であるヴァイタフォンによっていたために、失われるに至ったものもある。1950年代には、テレビ用に既存の映画作品を供給するシンジケートであるアソシエーテッド・アーティスツ・プロダクションズが、初期のトーキー作品から16mmフィルムのサウンド・オン・フィルム方式による縮小プリントを作り、パッケージとしてテレビに供給していたが、ある1本の映画作品に伴う然るべきサウンドトラックのレコード盤の一部が失われていたようなことがあれば、その作品が生き残る可能性は大きく損なわれることになった。今日まで残されているサウンド・オン・ディスク方式の映画の多くは、そのようにして作成された16mmフィルムの縮小プリントのみによって伝えられている。トーキー、テレビ、さらにその後のホームビデオの時代が到来する以前、映画は、各地の映画館での興行が終わってしまえば、その後の将来にわたる価値はほとんどないと考えられていた。このため、多くのフィルムが、場所を空け、保管の経費を抑えるために、意図的に廃棄され、また、フィルムに含有された銀を回収するためにリサイクルに回された。1920年代から1930年代にかけて用いられたテクニカラーの2色ネガフィルムの多くは、映画スタジオ側では不要とされて廃棄されたが、テクニカラー社の保管庫には今も保存されている。使用済みのプリントの一部は、廃棄物処理業者に流れ、最終的に短い長さのフィルムの断片に切り刻まれた上で、家庭用の玩具として扱われる小さな手回しの35mmフィルム映写機によって、ハリウッド映画の短い場面を上映するために用いられた。このように、初期の映画作品は、注意深く配慮されるということがほとんどなかったため、初期の映画製作者たちや演技者たちの業績は、断片的な形でしか今日に伝えられていない。よく知られているそのような事例としては、セダ・バラが挙げられる。初期の映画界における最も有名な女優のひとりである彼女は、40本の映画に出演したが、現存している作品は6作にとどまっている。クララ・ボウも、その全盛期には同様の名声を誇ったが、57本の出演作品のうち20本は完全に失われており、残りのうちの5本も不完全な形でしか残っていない。いずれも一世を風靡した舞台女優で、サイレント映画界に飛び込んだポーリーン・フレデリックやエルシー・ファーガソンは、今日ではその実績を伝えるアーカイブ記録が乏しいことからほとんど忘れられた存在となっている。フレデリックが1915年から1928年にかけて出演した映画で現存するものは10本未満であり、ファーガソンの場合は1919年の1本と、彼女にとって唯一のトーキーとなった1930年の作品の2本しか現存していない。同じく舞台女優出身で、バラのライバルであったヴァレスカ・スラットに至っては、映画出演作品の全てが失われている。西部劇のヒーローだったウィリアム・ファーナムは、バラやスラットと同じくフォックス映画の出演者で、ウィリアム・S・ハート、トム・ミックス、ハリー・ケリーらと肩を並べる存在だった。しかし、彼のフォックス映画における出演作は3本しか現存していない。他の俳優でも、フランシス・X・ブッシュマンやウィリアム・デズモンドは、多数の出演クレジットの記録が残されているが、彼らの全盛期の出演作は、廃棄されたり、紛失されたり、スタジオが経営破綻したりで、ことごとく失われてしまった。しかし、スラットやバラとは異なり、彼らはトーキー時代から、さらにはテレビの時代まで活動し続けたので、後年の演技は視聴することも可能であり、また評価されている。 他方では、例外もある。チャーリー・チャップリンの映画出演作品は、そのほとんどが現存しているだけでなく、最終的に作品に使われなかった膨大な量の撮影済みフィルムが、古いものでは1916年から、保存されている。チャップリン作品で失われたのは、彼が税金の控除の関係で自らの手で廃棄した『海の女性』(A Woman of the Sea) と、キーストン・スタジオ時代初期の『彼女の友人である追いはぎ』 である（『Unknown Chaplin』を参照）。D・W・グリフィスのフィルモグラフィもほぼ完全に残っているが、これは彼が初期に関わったバイオグラフ社が、初期作品の多くをフィルムからとった印画紙プリントで保存し、議会図書館に納めていたためであった。1910年代から1920年代にかけてグリフィスが監督した長編映画は、1930年代にニューヨーク近代美術館のフィルム・コレクションに収まり、キュレーターのアイリス・バリーの下で保全された。メアリー・ピックフォードのフィルモグラフィは、完全に残されている。彼女の初期出演作は、いずれもグリフィスが監督したものであり、1910年代後半から1920年代初めにかけて、彼女は自身の出演作の制作権限を自ら握っていた。さらに彼女は、アドルフ・ズーカーが支配していたフェイマス・プレイヤーズ・フィルム・カンパニー時代の初期出演作のフィルムを、廃棄されようとするところで回収していた。チャップリンや、ダグラス・フェアバンクスのようなスターたちは、絶大な人気を誇り、彼らの作品はサイレント時代を通して何回も何回も再上演されていたので、上映用のプリントが何十年か経った後でも表に出てくる可能性がある。ピックフォードやチャップリン、ハロルド・ロイド、セシル・B・デミルといった面々は、映画保存における初期のチャンピオンたちであるが、特にロイドは、1940年代初めの保管庫の火災によってサイレント映画作品を数多く焼失したにも関わらずそのような立場にある。