エルンスト・フォン・リュッヒェルはプロイセン軍の士官で、ツィーツェネフの領主であったアダム・ゲオルク・フォン・リュッヒェル（1692年 - 1757年）と、その妻で、シュネル家出身のアグネス・アウグステ・ヘートヴィヒの息子として生まれた。ベルリンの旧士官学校に通った後、1770年3月1日に彼は伍長としてシュテンダールの第27「フォン・シュトイェンティーン」歩兵連隊に配属され、1772年9月29日に准尉に、1774年12月26日には少尉に昇進する。1777年にはその立場で大隊の副官に任じられ、1778年3月30日には連隊長、アレクサンダー・フォン・クノーベルスドルフ大佐の高級副官に就任した。 1778年から1779年の、バイエルン継承戦争の間、彼はガーベルおよびグルムバッハの戦いに参加している。フリードリヒ・クリストフ・フォン・ザルダーン中将の好意を得たリュッヒェルは1782年、ポツダムにある兵站総監部へ送られ、そこでフリードリヒ大王自らによる戦略や戦術学の講義を受ける。そして、大王のお気に入りの生徒と目されるようになった。そのこともあって、次に即位したフリードリヒ・ヴィルヘルム2世は1790年、彼に軍事教育改革を託す。博愛主義的原理の影響を受けつつ、リュッヒェルは新しい教育計画の導入したり、高名な専門家（エアマンやアンシヨン）を講師として招聘したりして、軍学校を再編する。また士官候補生団を兵站組織から教育組織へと改変した。そこではシャルンホルストの軍制改革にも拘わらず、20世紀に入ってもなお専門知識と並んで貴族的な階級主義が引き継がれている。さらにリュッヒェルは傷病兵中隊や、士官の寡婦の扶養および軍人の子供を教育するための基金を創設した。また同年、オーストリアとの間に戦争の危機が迫ると、リュッヒェルは国王の命令でシュレーズィエンに派遣され、グラーツ伯領付近に軍を展開した。そしてこの任務における功績に報い、プール・ル・メリット勲章を授かっている。第1次対仏大同盟戦争中の1792年、彼はシャンパーニュから撤退する主力軍を援護し、フランクフルト・アム・マインへの攻撃を指揮した他、マインツ攻囲戦では、いわゆるマインシュピッツェで混成軍団を率い（彼は古プロイセン第15連隊に所属し、近衛第3大隊長として、フリードリヒ・クリスティアン・ラウクハルトやハインリヒ・フォン・クライストの上官であった）、一時的にランダウ・イン・デア・プファルツの封鎖を指揮し、いくつかの戦いで勝利を収める。しかし、それ以前にリュッヒェルの名を知らしめたのはプロイセン軍の撤退に際して、コブレンツを占領しようとしたアダム・フィリップ・ド・キュスティーヌ中将率いるフランス軍に先んじた強行軍である。さらに彼はプファルツ選帝侯領、ヘッセン＝ダルムシュタット方伯領、ヘッセン＝カッセル方伯領の各宮廷、そして後にはサンクト・ペテルブルクの皇帝パーヴェル1世を訪問し、外交を担当している。バーゼルの和約が締結されると、プロイセン海軍初の艦隊計画を作成した。 1797年、フリードリヒ・ヴィルヘルム3世はリュッヒェルを全ての士官学校の教育総監、ポツダムの幕僚監部長および近衛連隊の司令官に任じた（ハインリヒ・フォン・クライストおよび後に首相と軍務大臣となったエルンスト・フォン・プフールの上官となっている）。他の多くのプロイセン軍将校と同じく、リュッヒェルもフリーメイソンに参加していた。上官であったアレクサンダー・フォン・クノーベルスドルフが主導していたシュテンダールのロッジ、「金の王冠」（Zur goldenen Krone）は1782年、彼を一員として迎えたのである。国王の側近となった後、リュッヒェルはポツダムのロッジ、「ミネルヴァ」（Minerva）に移った。1801年、同ロッジのマスターに選出されている。また、複数のロッジの名誉会員となっており、その中にはベルリンの「友情のロイヤル・ヨーク」（Royal York zur Freundschaft）も含まれていた。財政改革および軍事組織委員会に対するリュッヒェルの指導は、1806年まで内政・軍事政策上の路線を定めていた。自身を会長（Präses）とする軍事協会（その議長（Direktor）であるシャルンホルストの主導で創設された）をもって、彼はシャルンホルスト、ボイエンやクラウゼヴィッツといった学識ある士官の団体を率いている。またポツダムで行われた大演習の指揮を執り、クネーゼベック、ミュフリンク、ヨルクやグナイゼナウを取り立てた（例えば、グナイゼナウはリュッヒェルの推薦でコルベルク要塞の司令官となっている）。この間の1802年、黒鷲勲章を授与されている。 1805年、彼は第2歩兵連隊の連隊長に就任し、プロイセン公子ルイ・フェルディナントをナポレオンとの戦いへと駆り立てた「主戦派」に加わる。1806年の動員令は、自身が計画したラントミリーツの創設を妨げた。1806年4月、彼はカペレンドルフの東方、現在ではその頂点がグロースロムシュテット＝ケートシャウの戦没者記念塔への道標となっている一帯で、イエナの戦いにおける最後の戦闘に敗れる。その戦場への遅参は政敵、特にホーエンローエ侯率いる左翼軍の兵站総監で、自身も非難されたクリスティアン・フォン・マッセンバッハ大佐から公然と論難された。「リュッヒェル中将通り」は現在もヴァイマルのヴェービヒトからカペレンドルフに続く、リュッヒェルとその軍の行進を記念している。リュッヒェルは負傷し、シュテッティーンを経由してケーニヒスベルクに逃れ、そこで総督職に就くと国民蜂起の計画を起草し、マルヴィッツの義勇部隊を援助し、プロイセン王妃ルイーゼ・フォン・メクレンブルク＝シュトレーリッツと緊密な関係を築き、ハルトゥンク新聞を監督した。その頃、同新聞社の検閲係だったフィヒテを罷免している。また大臣としての職責を巡る争いの中で、彼は口頭でも文書でも国王に意見を表明し、ハルデンベルクとシュタインを支えた。ナポレオンの圧力で罷免された後の1809年、リュッヒェルはプラハへ亡命していたヘッセン選帝侯ヴィルヘルム1世（かつてのヘッセン＝カッセル方伯ヴィルヘルム9世）に身分を隠して会いに行き、国民蜂起への資金援助を依頼している。なおハルデンベルクの「リガ覚書｣とシュタインの「ナッサウ覚書」をひとまず承認したものの、貴族の租税優遇を排除する1810年の「財政勅令」には抵抗した。1813年に解放戦争が勃発すると、国王はリュッヒェルに指揮権を与えなかった。恐らく、反乱軍の指導者であったシルと彼の関係（リュッヒェルの娘の一人はシルと婚約していた）に不信を抱いたからであろうが、主な原因は国王がリュッヒェルの支配者的な人格を評価しなかったことにある。それに1807年以降、予備役に入っていたリュッヒェルは再編されたプロイセン軍と、その新しい戦術を伝聞でしか知らなかった。しかし、勤続年数はブリュッヒャーよりも長かったので、任用されていれば高い地位に就けなくてはいけないという理由もあった。その代わりにリュッヒェルが願い出た、ブリュッヒャーより下位の配置は、歩兵大将となっていた彼にそぐわないので国王にとって論外だったのである。 リュッヒェルはポンメルンのハーゼロイ農場に隠棲し、晩年を過ごした。同地で家族と並んで彼の相手を務めたのは、ほとんど若い貨幣学の研究者、ハインリヒ・ボルツェンタールのみであった。後にベルリン国立美術館の共同設立者および貨幣やメダルの蒐集責任者となったボルツェンタールは、招待に応じ1821年までリュッヒェルの騎士領に滞在し、その間に支障なく勉学を続けることができたのである。エルンスト・ヴィルヘルム・フリードリヒ・フォン・リュッヒェルは1823年1月14日、ハーゼロイで没した。その後、知己であったフーケが伝記を捧げている。