20世紀初頭のポピュラー音楽、ブロードウェイ・ミュージカル・シアターとティン・パン・アレーのソングライターの台頭をきっかけとし、ニューヨーク市はアメリカの音楽業界の中心地となった。それ以来、ニューヨーク市はさまざまな音楽トピックやジャンルの重要な中心地として機能してきた。ヨーロッパのクラシック音楽の中心地としてのニューヨーク市の地位の確立は19世紀初頭にまで遡ることができる。1842年に創設されたニューヨーク・フィルハーモニックは市の音楽的評判を確立するために多くの活動を行った。ニューヨーク市における最初の主要な2名の作曲家はウィリアム・ヘンリー・フライとジョージ・フレデリック・ブリストウである。1854年にはアメリカの作曲家よりヨーロッパの作曲家を選んだことでニューヨーク・フィルハーモニックが批判を浴びた。ブリストウはアメリカのクラシック音楽の伝統を発展させることに尽力した。彼の重要な代表作がアメリカの作家ワシントン・アーヴィングの短編小説『リップ・ヴァン・ウィンクル』を原作とするオペラ『リップ・ヴァン・ウィンクル』で、これまでによくあったヨーロッパのオペラの模倣ではなくアメリカの民話を題材としていることが特徴である。ジョージ・ガーシュウィンは、ニューヨーク市のみならずアメリカ合衆国でもっとも有名なクラシック音楽の作曲家であるが、彼もまた、ブロードウェイ・シアターとティン・パン・アレーで歌われるための音楽を作曲した。ガーシュインは、イディッシュ・シアター、ヴォードヴィル、ラグタイム、オペレッタ、ジャズ、後期ロマン派といった多様な様式の音楽の要素を混淆させて作品を作った。ガーシュインの作品は、初めて国際的な認知を得た「アメリカのクラシック音楽」でもあるが、それと同時に「アメリカ音楽」を確立させた。アーロン・コープランドは、ガーシュウィンに次いで有名なクラシック音楽の作曲家である。彼はガーシュウィンの確立したアメリカ音楽をより親しみやすくし、アメリカ民俗音楽の要素を取り入れた音楽を多く作曲した。代表作にはバレエ『アパラチアの春』や『ピアノ変奏曲』がある。ニューヨーク市におけるブルースはジャズの影響が大きく、カントリー・ブルースよりも近代的で都会的な雰囲気が特徴であった。この分野の著名なミュージシャンとしてはライオネル・ハンプトンやビッグ・ジョー・ターナーが挙げられる。ニューヨーク市においてはジャズはストライドが組み合わされたことにより非常に進化した。ニューヨーク市の主要なジャズミュージシャンとしてはスウィング・ジャズ界の重要人物であるフレッチャー・ヘンダーソンがいる。ビッグバンド・ジャズから発展したスウィング・ジャズはキャッチーで非常に踊りやすく、元々は黒人のオーケストラによって演奏されていた。その後、ジミー・ドーシーやベニー・グッドマンなどが率いる白人バンドが台頭し始め、その後のジャズの進化に大きな影響を与えた数多くの演奏者を生み出した。また、スターボーカリストのビリー・ホリデイやスキャット歌手のエラ・フィッツジェラルドなどの女性も出演している。1940年代のニューヨーク市はアメリカのフォークミュージックのルーツ・リバイバルの中心であった。多くのニューヨーカーはブルース、アパラチアのフォークミュージックやその他のルーツスタイルに新たな興味を示した。マンハッタン区南部のグリニッジ・ヴィレッジはアメリカの民俗音楽と左派政治活動の温床となった。グリニッジ・ヴィレッジでの活動者は1940年代と50年代に散発的な主流の成功を収めた。中にはピート・シーガーやアルマナック・シンガーズのように大きな成功を収めた者もいたが、大半は地元の喫茶店や他の会場などでの小規模な活動に留まった。デイヴ・ヴァン・ロンクやジョーン・バエズのようなパフォーマーは大学生にアピールすることで活動の場を広げていった。60年代初頭、バエズは自身の聴衆に新進気鋭の若いフォークアーティストボブ・ディランを紹介するのに尽力し、ディランはすぐに全国的な名声を得た。60年代半ばまでにはフォークとロックが融合し、65年7月にボブ・ディランが独特で革命的なロックサウンドを用いた楽曲『ライク・ア・ローリング・ストーン』をリリースした。60年代半ばから後半にかけて、バンドやシンガーソングライターはニューヨークの地下にアート、音楽活動の場を広げた。1967年にリリースされた『ヴェルヴェット・アンダーグラウンド・アンド・ニコ』はシンガーソングライターのルー・リードとドイツのシンガー兼コラボレーターニコが共演しており、2003年に雑誌ローリング・ストーンによって"今までで作られた最も預言的なロックアルバム" (most prophetic rock album ever made) と表現された。ニューヨークを拠点とする他のシンガーソングライターが街の風景をキャンバスとして、アン・セクストンやシルヴィア・プラスに代表される「告白詩」にインスパイアされた歌詞を付けた曲が作られるようになった。1969年7月、ニューズウィークはジョニ・ミッチェル、ローラ・ニーロ、ロッティ・ゴールデン、メラニー・ソフィカの画期的な音楽を特集した記事"The Girls-Letting Go,"を掲載した。記事内において彼女らの曲は「彼女らに共通しているのは、自己発見の旅のように彼女らが書くパーソナライズされた曲で、彼女らの詩には鋭い観察と驚きが溢れている。(what is common to them are the personalized songs they write, like voyages of self discovery, brimming with keen observation and startling in the impact of their poetry.)」と書かれている。1969年リリースのローラ・ニーロの『ニューヨーク・テンダベリー』や同年アトランティック・レコードからリリースされたロッティ・ゴールデンのイースト・ヴィレッジでの日記とも言えるアルバム『モーター-サイクル』など、ニューヨーク在住のシンガーソングライターの作品はロック、フォーク、ジャズの伝統の中で次世代の女性シンガーソングライターへのインスピレーションとして役立っている。1960年代にはディスコ・ミュージックが、ファンク、ソウル、ジャズから生まれた。これらとは別個の音楽ジャンルへと育っていく過程において、ディスコ・ミュージックは、新しいテクノロジーを受け入れ、シンセサイザーを駆使した。シンセサイザーによる打ち込みのバスドラがフォー・ビートをジャストに刻む、いわゆる「四ツ打ち」の上に、プロデューサーが呼んできた地元の交響楽団のストリングスや、プロのスタジオ・ミュージシャンによる楽器やボーカルのサウンドを重ね、洗練さに磨きをかけていくというサウンドが、ディスコの志向するサウンドだった。ギター、ボーカル、ベース、ドラムの4人1組でバンドを組み、自宅のガレージでリハーサルするといった「ガレージバンド」のアマチュアが出す生音主体のサウンドを、1970年代ディスコは選び取らなかった。「黒人」や「ゲイ」に代表されるマイノリティの文化に由来する音楽的・文化的イディオムが、積極的に取り入れられたのも1970年代ディスコの特徴の一つである。ニューヨーク市にはパラダイス・ガレージやダンステリア、スタジオ54などのディスコナイトクラブがあり、アンディ・ウォーホルのようなファッション業界やカール・ラガーフェルドのようなアート界、また社交界やミュージシャン、そして知識人から著名な支持者を集めた。この伝統は1980年代にエリアやザ・ライムライトとともに続いていった。1970年代、ニューヨークのダウンタウンでニューヨーク・ドールズやラモーンズ、パティ・スミスなどの精力的なバンドと共にパンク・ロックが誕生した。アンスラックスとキッスはニューヨーク市において最も有名なヘヴィメタルとグラムロックの演奏バンドである。また、CBGBのようなダウンタウンののクラブでロック音楽の"ニュー・ウェイヴ"が発展した。1970年代はサルサとラテンジャズが成長し、世界へと広がった時代でもある。ファニア・オールスターズなどのレーベル、ティト・プエンテやセリア・クルスなどのミュージシャン、レコードレーベル"RM&M"の制作者ラルフ・メルカードは、エクトル・ラボーやルーベン・ブラデス、その他多くのサルサ歌手の活動拡大に貢献した。ニューヨリカンサウンドはプエルトリコ人が作ったサルサとは多少異なり、ニューヨークのプエルトリコ系アメリカ人によって歌われていた。ヒップホップは1970年代にブロンクス区でのブロックパーティで、クール・ハークなどのDJがファンクとリズム・アンド・ブルースのパーカッションを中断して観客が踊っている間にラップを始めたものが起源とされる。カーティス・ブローやLL・クール・Jなどが初めてヒップホップを主流にしたが、いわゆるイースト・コースト・ヒップホップはEric B. & RakimやRun-D.M.C.などにより1980年代に定義された。ニューヨーク市の主要なヒップホップスターとしてはマルチプラチナレコードを制作したショーン・コムズ、ジェイ・Z、ノトーリアス・B.I.G.や批評家から大絶賛されたウータン・クラン、ナズ、ビッグ・L、バスタ・ライムスなどがいる。ニューヨーク市はすべての主要な舞台芸術分野のプロ集団が本部を構えているアメリカ国内5都市の1つであり、メトロポリタン・オペラ、ニューヨーク・フィルハーモニック、ニューヨーク・シティ・バレエ団、パブリック・シアターなどが本部を置いている。リンカーン・センターは12の独立した会社の建物をまとめた世界最大の総合芸術施設である。リンカーン・センターには世界的に有名なジャズ・アット・リンカーン・センターがある。その他で注目すべきコンサートホールとしてはカーネギー・ホールやラジオシティ・ミュージックホール、ブルックリン・アカデミー・オブ・ミュージックがある。毎日約800万人の人々がニューヨーク市地下鉄に乗車しているため、地下鉄駅構内や駅連絡通路などはミュージシャンにとって魅力的な演奏場所となっている。毎週のようにクラシックやケイジャン、ブルーグラス、ジャズなど多数のジャンルに渡る音楽を100名以上の奏者達が、ニューヨーク・ミュージック・アンダーソン・プログラムの下でニューヨークシティ・トランジット・オーソリティが認可した150以上の公演を地下鉄施設内の数十の場所で行っている。