神奈川県大和市出身。父親は黒部ダム建設に携わり、後に土木業、生コン業を営み、東京オリンピックでの施設の建築に関わる。また大和市中央林間で温泉（大和温泉１、単純泉pH8.5）を湧出させ、温浴施設を営んでいた。幼少時からピアノを習い、長兄の影響でドライブの時によく聴いていたポール・モーリアをよくコピーしたり、フォーク、ニューミュージックが盛んな時代で、松任谷由実（当時は荒井由実）、尾崎亜美、風、かぐや姫、吉田拓郎、井上陽水などの邦楽や洋楽など、あらゆる楽曲を聴いて育った。杏里の歌手名は当時の所属事務所、ボンド企画の社長で高杉敬二の娘である河村和奈へ出生時に名づけるつもりだったそう。夏休みにロサンゼルスでレコーディング。1978年、17歳（高校2年生、横浜希望が丘高校）の時に、後にスタンダードナンバーにもなった「オリビアを聴きながら」でデビュー。この経験から、その後も積極的に海外レコーディングを行い、海外のアーティストやミュージシャンとのコラボレーションも多い。特に、ピーボ・ブライソン、フィリップ・ベイリー（アース・ウィンド・アンド・ファイアー）、ジョニー・ギル（ニュー・エディション、LSG）、マイケル・フランクスなどアメリカの偉大なアーティストとのデュエットも多数。また、外国人バックダンサーを日本で初めて起用するなど、常にグローバルで革新的なスタイルを切り拓いてきた。現在も日本と海外のミュージシャンによるグローバルバンドでのライブ活動を行っている。1982年に当時のバックバンド『スプリット・ココナッツ』のメンバーでもあった小林武史が作曲して花王のCMで使われたシングル盤『思いきりアメリカン』と同シングル曲を収録したベストアルバム『思いきりアメリカン 〜I Love Poping World,Anri〜』がヒットした。7月には初のエッセイ集『思いきりアメリカン』を発売した。長渕剛やB'zなどを手がけた舞台監督であるトゥエンティワンクリエイトの市川社長の協力のもと、人をひきつけるステージ、アーティスト杏里を創り上げるべく新しい試みに取り組む。角松敏生や小林の他に、ブレッド&バターが作品提供して、杏里が作詞作曲したタイトル曲を含む4枚目のオリジナルアルバム『Heaven Beach』を発表して話題になり当時の若者の心をつかんだ。1983年には当時まだ無名で同事務所所属であった角松に5枚目のアルバム『Bi・Ki・Ni』のA面5曲プロデュースを任せて、洗練された音楽のイメージ、アーティスト杏里を誕生させたのである。6月に発表した『Bi・Ki・Ni』は自己最高のオリコンアルバムチャート27位を記録した。8月には日本テレビから依頼を受けアニメ『キャッツ♥アイ』の主題歌「CAT'S EYE」を歌ってシングル発売した。アニメの歌ということで本人も初めは戸惑いがあったが、楽曲の良さから自分を変えるきっかけになるかもという予感がしたそうで、結果的に大ヒットで自身初のオリコン1位に輝き、杏里の代表曲の一つとなる。その直後に発売したシングル「悲しみがとまらない」（角松敏生によるプロデュース）も連続大ヒットさせて2曲そろってベスト10入りを果たした。12月にはこれら2大ヒットシングルを収録した角松フルプロデュースのアルバム『Timely!!』を発表してこちらもオリコン1位の大ヒットとなり、年末の第34回NHK紅白歌合戦にも初出場して杏里は不動の位置を得ることになる。1984年には日清食品のカップ焼きそば日清焼そばU.F.O.のCMソングに使われて、自身もCM出演したシングル「気ままにREFLECTION」もヒットし、同曲のアルバムバージョンを収録したロサンゼルスレコーディングのアルバム『COOOL』を発表後にマーマレードから独立して、個人事務所であるコロニーサーフを立ち上げる。1985年、ポカリスエットのCMソング、「DEJA-VU（デジャヴー）」が起用されるが、レコード化やCD化されることはなかった。独立後に、当時としては珍しかった外国人ダンサーやコーラスを自身のツアーメンバーに迎えて今まで以上にダンサブルで魅せるステージ活動を行いつつ、角松や小林などが参加した集大成アルバムでシンセサイザーを多用して制作された『WAVE』、1986年にはアジアンテイストな楽曲を多数収録した『MYSTIQUE』、井上鑑をサウンドプロデューサーに迎えロンドンレコーディングした意欲作『TROUBLE IN PARADISE』を発表した（ちなみに、元イエスのドラマー、ビル・ブルーフォードや、後にTOTOのドラマーとなるサイモン・フィリップスも参加している。）1987年には、ハワイ出身のバンド、カラパナのサポートで、日本のポップスでは初めてのハワイ公演を成功させ、現地のメディアでも取り上げられる。以後、計7回のハワイ公演を行なっている。1987年発売のアルバム『SUMMER FAREWELLS』以降、杏里本人によるセルフプロデュースが始まり、このアルバムから現在まで長年に渡り作詞に吉元由美、編曲に小倉泰治を迎えて共同で楽曲制作したり、その後本格的に杏里自身で全楽曲の作曲に取り掛かり、ソングライターとしてアイドルなどに楽曲提供するなどアーティストとしてさらにその名を上げていった。主だって夏によく合うダンサブルな曲やバラード曲が多いのが特徴である。1988年にはアルバム『BOOGIE WOOGIE MAINLAND』、ベストアルバム『MY FAVORITE SONGS』、シングル『SUMMER CANDLES』、『スノーフレイクの街角』が連続大ヒットした。最大のピークは1989年発売のアルバム『CIRCUIT of RAINBOW』（第31回日本レコード大賞・アルバム大賞受賞）から1991年の『NEUTRAL』にかけての3作品。『NEUTRAL』においては、自身唯一のミリオン出荷を達成している。この時期にはカナダドライジンジャーエール、東芝ビデオデッキ「ARENA」、カネボウ「テスティモルージュ」のCMに出演した（CMソングも担当）。1990年には、最初で最後の全国アリーナツアーを敢行。1993年にはシングル「ドルフィン・リング」が大ヒットする。1994年には、1998年開催の長野オリンピック公式テーマソング「SHARE 瞳の中のヒーロー」を発表。長野オリンピック閉会式では「故郷」を歌った。2007年10月1日より月 - 金フジテレビ系、お昼前の情報バラエティ番組『ハピふる!』のテーマソング「もう悲しくない〜ハピふる!〜」を担当。3月3日より「もう悲しくない〜ハピふる!〜」着うたの先行配信開始。4月9日より「もう悲しくない〜ハピふる!〜」デビュー30周年アニヴァーサリーエディションとしてCD＋DVDの限定版、及び通常版CDがリリースされた（ユニバーサル・ミュージック）。2010年10月、JTのルーツのCMソング「根の歌」を歌うユニットコーラスジャパンに参加2011年4月には、ユニバーサルミュージックからワーナーミュージックジャパンへ移籍することが発表され、7月には移籍第1弾でフォーライフ時代の楽曲や、尾崎亜美が杏里のために30年振りに製作した新曲や日本航空のテーマ曲「I Will Be There with You ～あふれる想い」（作曲：デイヴィッド・フォスター）を含むベストアルバム『Heart to Heart 〜with you〜』がリリースされた。2013年にはアイビーレコードへ移籍して、7月10日には、80年代のオリジナルアルバムから選曲した楽曲を全曲新録音の35周年記念アルバム『Surf City -Coool Breeze-』をリリースした。