新しいOSの開発は、当初はベル研究所からの資金援助はなく、またOSにも名前はなかった。この時点で、できあがったOSは、MulticsのようなマルチタスクOSではなく、一度に単一のプログラムしか動かすことができないシングルタスクOSであったことから、Unicsと名付けられた。ブライアン・カーニハンは自身が1970年にUNICSという名前を考えだしたと言っている。後につづりがUNIXへと変更されたが、この経緯は不明であるとカーニハンは語っている。後にUNIXは1973年のバージョン4においてマルチタスクOSとなるが、名称はUNIXのまま維持された。なお、ピータ・ サルスは、ピーター・ノイマンという人物がUNICSという名称を考えだしたという説を述べている。しかしながら、この説は、第三者の推測を引用したものにすぎず、ノイマン本人に確認をとっていないうえ、その根拠はノイマンが駄洒落好きであったというだけのことであり、信憑性には乏しい。また、ノイマンは1970年にベル研究所を退職しており、時間的にも不自然さがある。さらに、ノイマン自身は、「カーニハンが、一人しか使えないMulticsという意味でUnicsと名付けた。後に、おそらく法務上の理由でUNIXと改名された。」と語っている。ベル研究所のコンピューティングサイエンス部門は、UNIX開発に対する資金援助を得るべく活動したが、Multicsから撤退した直後の状況下で、OS開発に対する資金援助を得るのは困難であった。他部門でワードプロセッサの需要があることを聞きつけた彼らは、ワープロを作成するという名目のもと、UNIXの開発用にPDP-11/20を獲得することに成功し、UNIXに文書清書システムroffとテキストエディタを付加し、特許部門で使われることとなった。roffはその後troffへと発展し、完全な組版機能を有する世界初の電子出版システムとなった。これらの開発はすべてアセンブリ言語でなされた。このような形で、いわばワープロ作成に偽装する形態でOSの開発を行うことを考えついたのは、グループ内の年長者でベル研究所内部の力関係にも通じていたジョー・オサンナであった。システムの複雑さが増し、利用者が増えてくると、マニュアルを整備する必要が出てきた。最初のUNIXプログラマーズマニュアルは1971年11月に公開された。コマンド群はman形式で記述され、これは現在まで踏襲されている。マニュアルは、使用方法だけでなくバグ情報も簡潔な形で示し、プログラムの作者も明示して不明な点があれば直接作者に問い合わせができるようになっていた。ベル研究所内の他の部署でも、PDP-11を購入すると、DECの公式なOSではなくUNIXを使うことを希望する事例が出てくるようになった。バージョン4が出る頃には、UNIXはベル研究所内で広く使われるようになりUNIXサポートグループが組織されて社内で認知された形態でUNIXの普及が促進された。1973年のバージョン4において、UNIXは高級言語であるC言語で書き直された。これは、当時は一般的であった、OSのような複雑なシステムはアセンブリ言語でのみ作成できるという考え方を打ち破るものであった。C言語によって書き直されたことは、後に、UNIXの移植性を高めることにつながっていく。ただし、実際にUNIXが他のマシンに移植されたのは1978年になってからであり、1973年のバージョン4の段階ではC言語で書き直されたといってもPDP-11に依存したコードが多数存在しており、移植性は低かった。UNIXの存在は、1973年に開催されたAssociation for Computing Machinery(ACM)のOSに関するシンポジウムにおける発表において公にされた。これにより、UNIXを使いたいという声がベル研究所外部で高まることになった。しかし、1956年の独占禁止法違反の訴訟での和解判決合意により、ベル研究所の親会社であったAT&Tはコンピュータ産業への進出を禁止されており、電話技術以外のあらゆる研究成果を希望者にライセンス供与することを義務づけられていた。このため、AT&TはUNIXを商用販売することができず、メディア代と送料だけで出荷することになった。ケン・トンプソンは要望に応じてテープやディスクを発送し始め、伝承によれば、全てに”Love, Ken”と書き添えたという。1975年にはバージョン6が公開された。これは、2万ドルという商用目的での高額なライセンス料のために(2016年における89,017ドルに相当する)、商用目的に利用されることは少なかったが、学術目的では1980年代の初頭まで広く使われた。Lionsが著した"Commentary on UNIX 6th Edition"はUNIXのソースコードがついており、多くの人に読まれた。その結果、UNIXは教育に適したOSという立場を確立した。UNIXは誰でもライセンスを受けることはできたが、ライセンスを受けてもソースコードがサポートなしで送られてくるだけであった。このため、自発的なユーザーグループが誕生して相互に助け合うことになった。UNIXユーザーの最初の会合は1974年にニューヨークで開かれ、数十人が集まった。これはのちにUSENIXというユーザーの互助組織に発展していくことになる。現在、UNIXシステムのバージョンは、ユーザーマニュアルの版で区別されている。例えば、"Fifth Edition UNIX" も "UNIX Version 5" も同じバージョンを意味している。ただし、ベル研究所内のUNIX開発者たちにとって、「公式にリリースされたバージョン」という概念はなく、一つのUNIXが連続的に変化しているだけであるという認識であった。例えば、最初にPDP-11/20上で作成されベル研究所の特許部門で使われたUNIXはマニュアルの第一版が出される前のものであるし、バージョン1とバージョン2の間にも複数のUNIXが存在している。このように、Research UNIXにおけるバージョンは後の時代につくられた区分であり、ベル研究所の開発者たちによるものではない。ベル研究所のUNIXは機能拡張を続けた。バージョン3ではパイプ機能が実装され、いっそうのモジュール化が進み、開発の促進に貢献した。バージョン5やバージョン6からは、ベル研究所内外で様々な派生バージョンが生まれた。ベル研究所内部では、データベース機能を付加したCB UNIXや、多数のプログラマが使うことを想定したPWB/UNIXなどが作成された。ベル研究所外部では、初の商用UNIXであるIS/1が作成された。1975年5月、ARPAはRFC 681の中でUNIXをARPAネットワークのホストとして採用する利点を挙げている。バージョン6の時点まではUNIXはDECのマシンでのみ動作するOSであった。この後、OSのソースコードは機種依存性の少ない記述に置き換えられ、また、そのような目的に沿うようにC言語が機能拡張されていった。1977年、ベル研究所はUNIXの機種依存性を減少させるために、PDP-11とはアーキテクチャーが大きく異なるInterdata 8/32を入手した。Interdata 8/32へのUNIXの移植は1978年に完了した。さらに、研究目的およびAT&T内での使用を目的として、独自のMMUを備えたIntel 8086ベースのコンピュータやUNIVAC 1100への移植が行われた。このころ、ベル研究所外部でもUNIXの移植が試みられ、プリンストン大学ではVM/370ハイパーバイザー上でのゲストOSとして動作し、ウーロンゴン大学ではInterdata 7/32への移植が行われた。1978年ごろには、UNIXは600台以上のシステムで稼動していたとされる。PDP-11のマイクロプロセッサ版であるLSI/11では1978年にUNIXが動作するようになった。このころには、Intel 8086用UNIXが開発途上であったという記録が残っている。1979年には、WhiteSmithsが作成したIdrisがLSI/11で動作し、後にIntel 8080, 8086, Motorola 68000, Apple Macintoshなどでも動作するようになった。一般的に使われたResearch UNIXとしては最後のものとなるバージョン7 は、1979年1月にリリースされた。これは後の多くのUNIXの母体となった。実際、現代（21世紀）からUnix系OSの流れを遡ると、いくつもの流れが最終的にバージョン7で合流することがわかる。同年6月、DECの新たなVAXシステム向けにUNIX/32Vがリリースされた。しかしながら、UNIX/32Vはバージョン7を32ビット対応にしただけのもので、仮想記憶機能に対応していなかった。そこでカリフォルニア大学バークレー校では仮想記憶機能への対応を行い、1979年末にバークレー版のUNIX「BSD」を開発した。これはVirtual VAX/UNIXまたはVMUNIXとも呼ばれた。以降、バークレー校は、学術分野におけるUNIXの開発に重要な役割を果たすことになる。この時期、BSD開発の中心となったのが、後にサン・マイクロシステムズに入社しSunOSを開発することになるビル・ジョイである。