紀元前290年、三次にわたるサムニウム戦争が終了すると、ローマはイタリア中部と南部に覇権を広げ、さらにイタリック人都市との同盟が、中部イタリアでのローマの地位を強固にしていた。ローマの勢力圏の南部には、紀元前6世紀からギリシア人が建設した植民都市があり、その範囲はカラブリアからルカニア、さらにシケリアに広がっていた（マグナ・グラエキア）。イタリア半島ではターレスが最大のギリシア植民都市であった。紀元前282年、ターレスは沿岸を航行するローマ船を攻撃し、何隻かを撃沈して乗員を捕虜にした。その結果として、ローマはターレスに宣戦を布告した。宣戦布告に至るまでの経緯にはいくつかの説がある。アッピアノス（2世紀の歴史家）、カッシウス・ディオ（2世紀末から3世紀初めの歴史家・政治家）、ヨハネス・ゾナラス（12世紀の歴史家）は、ターレスに戦争の責任があるとしている。ハリカルナッソスのディオニュシオス（紀元前1世紀末から1世紀初めの歴史家）の『ローマ古代誌』ではこの部分は散逸しており、プルタルコスは何も述べていない。アッピアノスの『ローマ史』では、紀元前282年にターラント湾の北東、ターレスの近くを、10隻のローマ船が航行していた。この船団には前年の執政官（コンスル）プブリウス・コルネリウス・ドラベッラが乗船しており、その目的は観光であった。ターレスでは一人の扇動家が市民に対して、ローマとの古い条約によってローマ船はクロトン（現在のクロトーネ）近くのラキニウム岬を越えてはいけないことになっていることを思い出させていた。彼はローマ船を攻撃するように市民を説得し、結果4隻が撃沈され、1隻は全ての積荷と共に鹵獲された。アッピアノスはドラペッラが多数の船を率いて観光旅行をしていたかの理由は説明していない。他方カッシウス・ディオとゾナラスは、ローマとターレスの条約には言及していない。ゾナラスの『歴史梗概』の該当部分はカッシウス・ディオの説を下敷きにしているが、ターレスは当時ローマと敵対していたエトルリア、ガリア、サムニウムとの交流があったとしている。しかし、ターレス自身はローマとは戦争を行っていない。ゾナラスによるとルキウス・ウァレリウス「提督」が任地に赴くために航海していたが、ターレスは友好都市であると考えて、そこに停泊しようとした。しかし、それまでのローマとの関係から、ターレスはルキウス・ウァレリウスが彼らを攻撃してくると考えた。ルキウス・ウァレリウスはターレスが敵対行動をとるとは予想しておらず、何隻かは撃沈され、また何隻かは乗員と共に拿捕された。ゾナラスはルキウス・ウァレリウスがどこに向かっていたのか、また何故ターレスに停泊しようとしたかに関しては述べていない。カッシウス・ティオの『ローマ史』（全80巻のうち最初の36巻は散逸）のこの部分の記述は断片しか残されていないが、この提督、ルキウス・ウァレリウス、は何らかの任務のために派遣されていた。丁度そのとき、ターレスはディオニューシア祭の最中であり、市民はワインで酔っ払っていた。ルキウス・ウァレリウスの船団が向かってくるのを見ると、「敵意を示さず、敵対的な行動を予想していない」ローマ船団に向かって、自身の海軍を出撃させて攻撃した。ローマは激怒したが、「直ちに軍を派遣することはせず、使節を派遣して事件の解決を試みたが、この行動がターレスをさらに傲慢にさせた」。ターレスはローマ使節の提案を受け入れず、彼らを侮辱した。結果ローマは宣戦を布告した。カッシウス・ディオの別の断片では、ローマはターレスが戦争の準備を開始したことを察知し、執政官ガイウス・ファブリキウス・ルスキヌスをローマ同盟都市に派遣し、同盟都市の反乱を防ごうとした。しかし、「これらの人々」はガイウス・ファブリキウスの一行を逮捕し、エトルリア、ウンブリア、ガリアへと送った。このため、いくつかの都市はローマから離反した。カッシウス・ディオはまた、ターレスはすでに戦争を開始していたが、ローマがターレスの行動を知っていたとしても、「現在の困難な状況」では見て見ぬふりをするだろうから安全であると考えた、と記述している。しかし、彼らはさらに傲慢に振舞い、ローマがその意思に反しても戦争を開始するように仕向けた。カッシウス・ディオの説は不明瞭である。ローマがターレスの戦争準備を知っていたとの説は、ローマの宣戦布告を受けてターレスが戦争準備を開始したという事実から目をそらすものである。ターレスが戦争を開始した後でも、ローマがこれを知らないふりをするであろうから安全であると感じていた、という記述もまた不明瞭である。ローマは彼らの船団が攻撃された直後に使節を派遣しており、使節が侮辱された後に宣戦布告している。カッシウス・ディオはローマの「困難な状況」が何であるかを述べていない。使節を侮辱するというターレスの行為は愚かであった。この断片では戦争を開始したのはターレスであると述べているが、事実はそうではない。戦争の原因を作ったのはターレスであるが、自ら戦争を開始したのではない。この主張は、ターレスの戦争責任を重くするためのものであろう。 ガイウス・ファブリキウスが同盟都市に派遣されたのは、ローマ船団が攻撃されたのと同じ年であり、おそらくは攻撃の後であろう。ティトゥス・リウィウスの『ローマ建国史』には、この年にイタリック人の反乱が続いたことが記されている。サムニウムも反乱していた。数人の司令官が軍を率い、サムニウムの他、ルカニア、ブルッティア、エトルリアと戦い勝利している。おそらくこの反乱は、ローマとターレスの緊張によって促されたものであろう。アッピアノスはギリシア植民都市であるトゥリオイ（en、現在のカラブリア州東岸）が同じ民族であるターレスではなくローマに親近感を有していたことを、ターレスが非難していたと記している。ローマが条約で定められた境界線を越えてきたとき、ターレスはトゥリオイ市民を拘束した。さらにその貴族たちを追放し、都市を略奪し、条約によって駐屯していたローマ兵を追い出した。リウィウスによると、ローマがルカニアと戦っている際に、ローマはルカニアと対立するトゥリオイを支援することにしたと言う。この時期は正確には分からないが、おそらく紀元前286年あるいは紀元前285年のことと思われる。この出来事の詳細に関しては不明である。トゥリオイの支援を決定した護民官ガイウス・アエリウス・パエトゥスは、その功績が讃えられフォルム・ロマヌムにその像が建てられた。ハリカルナッソスのディオニュシオスは紀元前282年に執政官ガイウス・ファブリキウス・ルスキヌスがサムニウム、ルカニア、ブルティウムに勝利し、ターレスが支配するトゥリオイを包囲したと記している。現代の歴史家は、ローマ船団をターレスが攻撃したことを説明するために、アッピアヌスが言及する条約の違反と、トゥリオイ包囲を喚起する傾向がある。アッピアノスが言う、ローマの司令官は観光をおこなっていたとの信じがたい説は除外されている。ターレスはブルティウムとルカニア地域における最大のギリシア都市であったが、紀元前285年にトゥリオイがローマに支援を求めたころから、その地域に対するローマの影響力の拡大を懸念していた。これはイタリア半島における覇権国家ローマの勃興を認めたものといえる。ターレスがあまり友好的でなかったこともあり、トゥリオイはローマ側についた。これがおそらく、ターレスが条約が定める境界線を越えたとしてトゥリオイを非難し、さらには攻撃してローマの守備兵を追放した理由である。ここで言う条約とは、ターレスを支援してルカニアと戦ったエペイロス王アレクサンドロスI世（en）が紀元前332年にローマと結んだ条約か、あるいは同様の理由でイタリア南部で戦ったスパルタ王クレオニムス（en）が紀元前303年に結んだ条約ではないかと考えられている。また、ローマがトゥリオイの包囲を開始した際に、その兵士あるいは増援部隊が小さな船団で輸送され、この船団がターレス沖に現れたのではないかとの推測もある。ローマ船が攻撃されたことを知ると、ローマはルキウス・ポストゥミウス・メゲッルスを主席とする使節団を送り、ローマ人捕虜の返還、トゥリオイ住民の帰還と略奪物の返還、犯罪者の処罰を要求した。しかし、使節団はディオニューシア祭の会場に連れて行かれた。そこで使節団は、ギリシア語を話すよう、またちゃんとした衣服をまとうよう（使節団はローマのトーガを着用していた）嘲笑された。ある男にいたっては、メゲッルスの服に排便してこれを汚した。しかしターレスの指導者はこれについても謝罪せず、ローマの提案を拒否した。ハリカルナッソスのディオニュシオスは、使節たちがローマに戻ると、大きな怒りが湧き上がったと述べている。軍をターレスに派遣するかについての議論がなされた。一部の人々は、ルカニア、ブルティウム、サムニウム、エトルリア人の反乱を制圧するまで待つべきだと主張した。しかし、直ちに軍を派遣すべきとの意見が採用された。アッピアノスは、ルキウス・アエミリウス・バルブラ 、紀元前281年の執政官）が対サムニウム戦を中止してターレスに侵攻するよう命令されたと述べている。ルキウス・アエミリウスは前回の使節と同じ条件を再提示し、ターレスがそれを拒否した場合に戦端を開くよう指示されていた。ゾナラスは、ルキウス・アエミリウスはターレスの講和を期待して、より寛大な条件を提示したとしている。しかし、ターレスの意見は二分された。豊かな高齢者は平和を望み、そうでない若者は戦争を望んだ。戦争派は同盟を求めてピュロスに使節を送った。これを知ったルキウス・アエミリウスは周辺の略奪を行った。ターレスも兵を送ったが撃退された。ルキウス・アエミリウスは、このときの捕虜の内、影響力のあるものを釈放した。これに感銘したターレスでは、和平の気運も出たが、世論は統一されなかった。ローマの友人であったアギスが司令官に選ばれた 。プルタルコスは、高齢者は聡明であり、ピュロスに援助を求める計画に反対であったと記述している。しかし、彼らは戦争派の騒動や暴力に直面し、議会に出席しなかった。プルタルコスはアギスに関しては何も述べていない。