22時30分から22時35分ごろ、7階で営業中のチャイナサロン「プレイタウン」では、23時の閉店に向けて「お決まり」のさまざまな動きが始まっていた。ステージでのショーが終了した直後のホールとあって人々の動きが激しくなるなか、客とホステスはバンドの生演奏に合わせてラストダンスを踊り、調理場では後片付けが行われ、帰宅する客を見送るホステスらがエレベーターで1階入口へ向かっていた。すでに接客を終えたホステスらは更衣室でくつろぎ、店内事務所ではプレイタウン支配人（店長のこと。以下、支配人と記す）らが集客を増やすための対策を話し合っているなど、プレイタウンはいつもの土曜夜と変わらない閉店前の様子だった。このころプレイタウンには客57名、ホステス78名、従業員ら35名、バンドマン10名、ダンサー1名の合計181名が滞在していた。22時36分から22時39分ごろ、この間にプレイタウン関係者が最初の異変を感じた。ボーイの1人がプレイタウン専用A南エレベーターで地下1階から7階へ上がる途中、エレベータードア下部の隙間から白煙が流れ込んでくるのを目撃した。また客の1人がトイレに行こうとしてホール出入口の方を見たとき、A南エレベータードアの隙間から白煙が噴き出しているのを目撃した。ホステスの1人もホール出入口の方向から白煙がホール内へ流れ込んでくるのを目撃し、ステージでのショーが終わってから3曲目の演奏に入っていたバンドマンの1人も天井を流れる白煙の筋を確認し、バンドリーダーへ「火災ではないか」と報告した。バンドマンたちは、バンドリーダーの指示で演奏を中止し楽屋に待機することになった。その後、バンドリーダーは詳しい状況を確認するためにエレベーターホールへと向かっていた。一方、プレイタウン事務所前に設置してある換気ダクト（リターンダクト）の吸入口からも煙が噴き出しているのを調理場にいた従業員が発見した。調理場にいた従業員やボーイらによって、ダクト吸入口に向かってバケツで水をかけるなどの消火作業が行われたが何の効果もなく、煙の量はさらに増すばかりであった。22時39分、事務所内にいた支配人は、ホールや事務所前の通路がやけに騒がしいことに気付いて事務所の外に出たところ、換気ダクトから噴き出す激しい煙に襲われた。調理場担当の従業員数名とともに西側のホステス更衣室の方へ行こうとしたが、その方面の通路にはすでに煙が充満しており、支配人らはすぐに事務所前へ引き返した。空調ダクトから絶え間なく噴き出す煙を目の当たりにして、支配人は「階下が火災だ」とこのとき認識したという。その後、支配人は詳しい状況を確認するためにホールへ向かった。西側ホステス更衣室にいたホステスら11名は、換気ダクトから噴き出す煙によって、この段階で逃げ場を失い更衣室内で孤立状態になってしまった。換気ダクトからの煙は、次第に黒煙へと変わり、異様な臭気と熱気を大量に噴き出すようになっていた。22時40分、デパート保安係員が119番通報したころの7階プレイタウンでは、ボーイらがA南エレベータードアから噴き出る白煙をエレベーターの故障だと考え、エレベーターを止めて点検を始めようとしていた。またある者はエレベーターのどこかが燃えていると判断し、消火器を持ちだすためにホールを奔走するなど、店内がにわかに騒がしくなってきた。エレベーターホールの状況を確認にきたバンドリーダーは、エレベータードアから噴出する煙の状態を見て、以前に地下1階のプレイタウン・エレベーターロビーで起こった小火のことを思い出していた。そのときはすぐに収まったので今回も同じ状況だろうと考え、バンドマン室へ引き返していった。男性客の1人は、何か焦げ臭く感じると異常事態にいち早く気づき、レジに行って女性従業員に異臭について尋ねていたところ、白煙が漂っているのをじかに確認した。男性客は「これは火災だ」と直感し、避難するためにエレベーターホールへ向かった。また別の男性客も異常に気付きレジに来て「火事と違うか！」と叫び、ホステスから階段の場所を尋ね、その案内に従ってエレベーターホールへ向かった。しかしこの男性客2名は、このあとA南エレベーターから噴出する煙に阻まれ、ホールへと引き返すことになる。このころ、支配人がホール出入口とクロークの中間付近に現れ、エレベーターホール前の様子を見ていた。エレベーター前には7、8人の客やホステスがエレベーターを待っており、そこにいた客やホステスらに変わった様子はなかった。支配人は、クローク付近がいつもより少し薄暗く感じたが、煙の状態も店内に少し立ち込めた程度だったので特別に異常を感じず、大したことにはならないと思った。この煙の状態であれば火災は階下で発生していることもあり、客にはいつものように勘定を済ませて帰ってもらえると思い一安心し、しばらくその場に留まって様子を見ることにした。22時41分、クローク係の女性従業員は、タイムカードの時計を合わせるために時報（117番）に電話をかけ終えたとき、A南エレベーターの方向から二筋の白煙がホールへ流れて行くのを見た。そこで隣の電気室にいる電気係に「エレベーターが故障しているのでは」と告げたところ、電気係は状況を報告するためにホール内へ歩いていった。この直後、火災の急速な拡大にともない、A南エレベータードアの隙間から吹き出す煙は、急激にその量を増すと同時に白煙から黒煙へと変わっていった。クローク係は、煙を排出しようと電気室の窓を開けたところ、窓の外から黒煙が流入してきて生命の危険を感じ、ホール内へ避難しようとしたが、すでにそれすらもできないほどエレベーターホールが煙で汚染された状態になっていた。22時42分、A南エレベーターからの猛煙でエレベーターホールが汚染されるなか、クローク係の女性従業員がクローク後ろにあるB階段出入口からB階段を使用して地上へ脱出した。クローク係は、自分の持ち場のすぐ後ろに使用可能な避難階段があることを平素から知っており、容易にB階段を使用して脱出に成功した。このころにはプレイタウン店内にいたすべての人たちが異様な臭気とホールに流れ込む煙に気付いていた。客やホステスらは地上へ避難するために、プレイタウンへ出入りするための移動手段として唯一知っている2基の専用エレベーターに殺到し、エレベーターホール前は混乱した状況へと陥っていった。しかし、A南エレベーターから激しく噴き出す煙によってエレベーターが使用できなくなったことで、避難者らはホール内へ引き返さざるを得なくなった。唯一知っている「地上への逃げ道」が絶たれたことで、人々のあいだにパニックが起こり始めた。22時43分、消防隊の第一陣が到着した。すぐさま消防隊による放水準備作業が開始された。このころ火災は3階エスカレーター開口部から2階へ延焼し始めた。一方「プレイタウン」では、A南エレベーターで7階に上がってきたホステス1名と男性客1名がエレベーターホールに充満している煙に驚き、エレベーターホールにいたホステス1名とともに向かい側のA北東エレベータにとっさに乗り込み、3名は地上へ脱出した。支配人は、エレベーターホールが煙で汚染され視界が利かなくなってきたことから、電気室内にある懐中電灯を取ってくるよう従業員に命じたが、見つけることができなかった。その後、エレベーターホールにいた人たちをレジ付近に退避させた。このとき支配人がレジ係に対し「ホステスの皆さんは落ち着いてください」と店内放送で呼びかけるよう指示した。エレベーターホールから退避しようとする人たちと、エレベーターホールへ向かおうとする人たちとの流れが出入口付近でぶつかり合い、混沌とした状況に陥ってきた。地上への避難を求める人たちの混乱に拍車がかかってきたことから、支配人はA南エレベーター東隣のA階段から客らを避難させようと考え、ボーイにA階段出入口の鍵を取ってくるように指示した。しかし、ボーイがA南エレベーター西隣に位置するクロークの中に入ろうとしたものの、猛煙に阻まれクローク内に入ることができずに鍵は見つけることができなかった。プレイタウンの避難者らは、エレベータードアから噴き出す大量の黒煙によって行動の自由が妨げられたため、ボーイらの指示で再びホールへと退避した。