小説の発表当時から熱狂的なファンがおり、早くから映画化が望まれていたが、映画化までは紆余曲折を経た。1978年に文藝春秋から単行本が出た後、まず、前田陽一が映画化を希望。小林信彦に直接打診し、小林は前田の知り合いでもあり、小林から「どうぞ」と承諾をもらった。前田は高田純、荒井晴彦の三人でシナリオを作成。小林原作の持ち味を活かした日本映画ではかなり本格的なスラップスティック・コメディにしたつもりで、三人の相当の自信作であったが、松竹が反対し頓挫した。この経緯を高田純が『月刊イメージフォーラム』からの「日本の喜劇映画について原稿を書いてくれないか」という依頼に『唐獅子株式会社』が何故中止になったかを書いた方がより喜劇であるという非常にひねくれた原稿を書き、小林を激怒させた。この高田と小林のケンカに監督の前田陽一は「映画が出来なくなったのは高田のせいだ、余計なことを書いた」と高田を見捨てようとした。荒井晴彦は「シナリオライターの力で原作者のクレームを押し返せるかどうかは監督によると思う。一緒に組んでケンカしてくれる監督か、逃げる監督か。ほとんどの監督が逃げる。一番弱いライターに全部責任が来る。映画になるまでに何人のライターが馘になってるか、世間では分からないから。死屍累々と闇から闇へ死んでいく」などと話している。荒井は後に「パロディとしてなら書けるけど、ヤクザ映画のシナリオは、もうあの時代には駄目でした。それはやはり『仁義なき戦い』のせいでしょう。笠原和夫さんが自分でやって自分で墓を掘ったんだと思います」なと話している。その後小林は忙しく映画化は版元の文藝春秋に任せていた。1978年の秋までに別に八社(八口)から映画化の申込みが文藝春秋にあり、岡本喜八や山本晋也からの申込みがあった。同年秋の終わりに東映セントラルフィルムの黒澤満プロデューサーが長谷川和彦と文春本社を訪れ小林と面談し、小林も文春サイドもその場で映画化を了承した。長谷川は『青春の殺人者』で賞を独占し勢いがあったし、小林は作品も東映向きと考えていたため安心して東映に預けた。ところが東映セントラルからの連絡は一向になく、1979年の2月に小林の方から長谷川に電話したら、長谷川から「自分で脚本を書いている」といわれた。小林は脚本は笠原和夫が適任と考えていたが、笠原から「もう自分はヤクザのヤの字も見たくない、ヤクザ映画は一切やりたくない」といわれた。長谷川が脚本に煮詰まってるんじゃないかと予想した通り、そのうち、長谷川が沢田研二主演で映画(『太陽を盗んだ男』)を作るという話が小林に聞こえ、小林が腹を立てキャンセルした。日本では小説の映像化を制作会社と交渉するようなエージェントはおらず、作家がそれをやっていては大変だし、出版社の担当も別の仕事もあって忙しいし、迷惑もかけられないと文春と相談し、熱心だった岡本喜八と他とはもう交渉しないという紳士協定を結び原作を二年間預けた。岡本はシナリオを書いていたが、そのうち『英霊たちの応援歌 最後の早慶戦』（1979年）に取り掛かり、キャンペーンでアメリカへ行ったりし、あっという間に二年が過ぎ、1981年春に白紙の状態に戻った。白紙に戻る直前にキネマ旬報ベスト・テンのパーティで小林と会った渡瀬恒彦が「是非やりたい」と言うので、小林は渡瀬に預けたつもりで渡瀬の自宅で、小林とまた前田陽一と松竹関係者が集まり相談したが、これもなかなか進行せず。事情を聞いた笠原が「お困りなら力になりましょう」と言ってくれたので、小林が「全面的に脚本を書いてもらえないか」と頼み、笠原に下駄を預けた状態になった。すると今度は渡瀬のマネージャーが身を退きたいと言い出した。小林は日本の映画界のいい加減さに嫌になって映画化の意欲を無くし、打診は全て断ろうと決意していたが、原作が新潮文庫に行き、新潮社の担当から「来た話は聞けばいいじゃないですか」となだめられ、大阪に仕事に行ったとき、『プレイガイドジャーナル』の編集長で『ガキ帝国』（1981年）のプロデューサーでもあった林信夫から「協力します」と言われ、再び映画化の情熱が湧いた。それなら東京側のプロデューサーとして『キネマ旬報』の黒井和男編集長に頼もうと笠原と会いにいったが、黒井がさほどノッてくれないので諦め、小林、笠原、林の三人で進めることにした。先述のラジオドラマが1982年3月に放送され、小林が笠原に収録したテープを送っていて1982年の5月か6月頃、やるかやらないか、はっきりケジメをつけようと集まったとき、そのラジオドラマの話が出て、小林が「黒田役には若いけど沢田研二に話してみるのはどうかな」と言ったら笠原が「横山やすしを中心に考えよう」と言い、「横山やすしが行動するごとに"何かが起きる"というのが話題を作っていく。メジャーの昔の映画づくりは、そういうものだ」と話し、小林は笠原の先見の明に感心した。しかし当時漫才ブームは沈静化に向かっていたとはいえ、横山やすし・西川きよしは超売れっ子でスクジュールはビッシリ。単純に横山やすし一人だけで頼むことが可能なのかという問題があり、断られるだろうと予想し、林が段取りをして小林が横山に会おうとホテルの部屋を予約していたら、横山から「家に来てくれ」と言われ、「まだ下話だからホテルへ来て欲しい」と言ったら「ワシのうちへ来られんのか」と言うので、横山宅へ行き「映画化が本決まりなったら、あなたは乗ってくれるか」と聞いたら「乗る」と確約をもらった。また笠原からの情報で、東映の天尾完次プロデューサーが興味を持っているという話になり、まもなく横山が東京に出てきたとき、フジテレビで小林と笠原、林、横山、天尾と木村政雄の六人で会い、天尾が企画を通すと話した。しかし意外にすぐに企画にOKが出ず、横山もイライラしていたが『久米宏のTVスクランブル』が1982年10月から始まり、横山の人気がさらに高まったところで1983年4月、ようやく正式に東映本体(東映東京撮影所)での製作が決まった。しかし岡田茂東映社長は、1984年2月号の『映画ジャーナル』（現・月刊文化通信ジャーナル）のインタビューで「いま、すべてぼくが映画を製作するかどうかを決めているわけだが、いち早く企画の良否を決めることがポイントなんですね。そうしないと冗費があっという間に増えちゃう。ちょっとほっておけば、シナリオつくりましたとか、すぐ500万～600万のカネが飛ぶんですよ。そこで、これはやる、これはやらんと、戸口でパッパッと決めちゃいますから、プロデューサーも年に一本もやらんのが出て来ますが、それでいいんですよ。このジャッジというのはぼくの長い間の製作経験と感性でやるものですからゴチャゴチャ言わせない。企画見ただけで大体どういう作品になるか分かりますよ。『唐獅子株式会社』...よし、分かった、やれと即断ですよ。横山やすしが条件で、製作費はこれまで...という形ですね。いま、来年の夏ぐらいまでの作品は決めました」と述べている。天尾完次は岡田の懐刀ともいわれた人なので、直接、天尾から岡田社長に企画が提出されものと見られるが、天尾が企画を通すと言ったのは1982年の6月か7月と見られ、そこから1983年4月の映画化決定まで10ヶ月近くかかっており、企画をまとめるにしても製作の決定までが遅すぎる。天尾は『スパルタの海』（1983年）を西河克己監督と作る前に、同じく西河と作ろうとした『生きてんかあちゃん』という企画を岡田に蹴られており、岡田への信頼が低下していたのかもしれない。また東映は1980年代に入って正統的なヤクザ映画は全然作らなくなっていて、1982年10月30日公開の『制覇』が三年ぶりぐらいのヤクザ映画で、荒井晴彦の言うように正統的なヤクザ映画と見なされ企画が通らなかったのか、『制覇』は岡田社長が「乾坤一擲の勝負作」と話すほど力が入っていたため、『制覇』の成績を見て判断しようとなったのか、この間の事情は分からない。小林は「最初の単行本が出て五年半、文庫が出て二年半、いろいろあったけれど、一番いい形になったんじゃないかと思います。笠原さんのアイデアから始める連繁プレーが非常にうまくいった珍しいケースじゃないですか」「ヒットして、とにかく続編が作れるといいな、とういうのが関係者みんなの希望なんです」と話した。