キンクスのデビューシングルはリトル・リチャードのカヴァー「のっぽのサリー」であった。バンドの友人であったボビー・グラハムがドラムをプレイしている。彼はその後も時折エイヴォリーの代役としてスタジオでの録音に参加し、初期のシングル数枚にそのプレイが収められている。「のっぽのサリー」は1964年2月にリリースされたが、マネージャーによる広告の努力にも関わらず、全くヒットすることは無かった。セカンドシングル「ユー・スティル・ウォント・ミー」はチャート落ちし、パイは3枚目のシングルがヒットしなかったら契約を破棄すると脅かした。「ユー・リアリー・ガット・ミー」は1964年8月にリリースされた。レディ・ステディ・ゴーでの演奏でチャート上昇は加速し、直ちにイギリスでのNo.1を獲得した。急いでリプリーズ・レコードよりアメリカでリリースされ、アメリカでもトップ10のヒットとなる。ディストーションの効いたギターリフは、ディヴによって彼のエルピコ・アンプ（バンドは「小さな緑のアンプ」と言及している）の傷つけられたスピーカー・コーンから発せられ、曲を印象づけた。「ユー・リアリー・ガット・ミー」はアメリカのガレージロックシーンに大きな影響を与え、「ハードロックとヘビーメタルの蓄えにおける青写真の曲」と言われた。同曲のリリース後まもなく彼らはデビューアルバム『キンクス』用の曲を録音した。カヴァー曲とトラディショナルの改作が多数収められたデビューアルバムは1964年10月2日にリリースされ、イギリスでチャート4位を達成した。第4弾シングルの「オール・オブ・ザ・ナイト」はオリジナルのハードな曲で、3週間後にリリースされイギリスで2位、アメリカで7位を獲得した。次のシングル「セット・ミー・フリー」「ウェイティング・フォー・ユー」もヒットし、後者はイギリスのシングルチャートで1位を獲得した。キンクスは初のオーストラリア・ニュージーランドツアーをパッケージツアーの一部として1965年1月に行った。同行ミュージシャンはマンフレッド・マンとハニカムズであった。徹底的な演奏スケジュールが組まれ、年間を通して様々なパッケージツアーを行いヤードバーズやミッキー・フィンといったミュージシャンと共にヘッドラインを飾った。5月19日、カーディフのキャピトル・シアターでのステージでバンドに緊張が走った。デイヴとミックが乱闘騒ぎを起こしたのであった。一曲目の「ユー・リアリー・ガット・ミー」が終了すると、デイヴがミックを侮辱し、ドラムセットを蹴り倒した。ミックはこれに応じてハイハットのスタンドでデイヴを殴って意識不明にした。彼はデイヴを殺してしまったと思い、現場から逃走した。デイヴはカーディフ王立病院に運び込まれ、頭を16針縫うこととなった。ミックは後に警察に釈明するため、バンドのメンバーがお互いに楽器を投げつける新しいパフォーマンスを行った際のトラブルであったと主張した。年央に行われたアメリカツアーの後、米国音楽家連盟は続く4年間にわたってキンクスがアメリカで演奏活動を行う許可を与えないこととした。事実上、ブリティッシュ・インヴェイジョンが最高潮に達する中ロックの主要市場からキンクスは断ち切られることとなった。キンクスも音楽家連盟も演奏禁止の理由を明かさなかったが、当時それは彼らがステージ上で粗暴な振る舞いを続けた結果と考えられた。オーストラリアおよびアジアツアーの間にバンドはインドのボンベイに立ち寄った。レイはそのときの体験を元に「シー・マイ・フレンズ」を書き、同曲は1965年7月にシングルとしてリリースされた。これはインドの伝統音楽とブリティッシュポップとのクロスオーバーの最も初期の一例であった。レイは自叙伝『エックス・レイ』において、早朝の散歩の間に地元の漁師の歌を聴き、それが「シー・マイ・フレンズ」を書くきっかけとなったと語っている。僕は起きて浜に行き、これらの全ての漁師がやって来ているのを見たのを覚えている。僕は始めに詠唱を聴き、その詠唱は徐々に少しずつ近づいてきた。そして、漁師達が網を運んでくる様子を見ることができた。僕はオーストラリアに着くと多くの曲を書き、そしてそれ（シー・マイ・フレンズ）はその一つだった。音楽史家ジョナサン・ベルマンは、「シー・マイ・フレンズ」が同時代のミュージシャンに「大きく影響した」と主張する。「そして、ビートルズの「ノルウェーの森」がポップソングとして初めてシタールが使用された曲であったため、多くがそうであったとするが、キンクスの「シー・マイ・フレンズ」がリリースされた後にそれは録音された。」ザ・フーのピート・タウンゼントは特に影響を受けた。「『シー・マイ・フレンズ』を聴いたとき、僕は思った。『神よ、彼がまたやった。彼は何か新しい物を発明した。』それは最初の合理的な持続低音の使用例であり、ビートルズがやったよりはるかに早く、はるかに良かった。それは東洋のサウンドというよりもヨーロッパのサウンドであったが力強く、正当な東洋の影響を受け、ヨーロッパの民族音楽をルーツに持つものであった。」1960年代にキンクスやビートルズ、ザ・フーと友人関係にあったバリー・ファントーニの広く引用された声明：「私はそれを鮮やかに覚えている。そしてそれは注目に値するポップスだと思う。私はビートルズと共にいて、ぶらぶらとグラモフォンでそれを聴いていた。『このギターはシタールのように聞こえる、分かるだろ。僕らはそれらの一つを得なければならない。』」それまでのポップスから急激に離れた曲はアメリカでは不評であることが判明した。イギリスでは11位を達成したが、アメリカでは111位と失速した。セカンドアルバム『カインダ・キンクス』のレコーディングはアジアツアーからの帰国後翌日から即座に始まった。同作12曲中の10曲はオリジナルであり、2週間以内に完成した。レイによると、バンドは最終的なカットに完全に満足したわけでは無かったが、レコード会社からの圧力はミックスにおける欠点を修正するための時間は無かったことを意味した。レイは後に「もう少し注意が払われるべきだった。僕は（プロデューサーの）シェル・タルミーがラフなエッジを保とうとするのからかけ離れていたと思う。その中の幾つかのダブルトラッキングにはぞっとする。ファーストアルバムよりは良い曲があったが、正しい方法で実行されなかった。それは非常に急がれすぎた。」と言って、作品への不満を表現した。重要なスタイルの変化は1965年後半の「ウェル・リスペクテッド・マン」、「キザな奴」といったシングル、サードアルバム『キンク・コントラヴァーシー』で明らかになった。セッション・ミュージシャンのニッキー・ホプキンスが初めてキーボードで参加した。これらの作品は、レイの作曲スタイルの進化を示すものであった。ハードなロックナンバーから、社会風刺に富み観察と特有の人物描写がされ全てにユニークなイギリスの風味がまぶされた作品群であった。皮肉がちりばめられた「サニー・アフタヌーン」は1966年夏のイギリスにおける最大ヒットとなり、ビートルズの「ペイパーバック・ライター」に代わってチャート1位を獲得した。本作リリース前、レイはツアーと作曲のプレッシャー、進行中の法廷闘争による神経症に苦しめられた。休養回復の間に彼は幾つかの新曲を書き、バンドの方向性を熟考した。クウェイフは交通事故に遭遇し、回復後は1966年の活動から退くことを決定した。ジョン・ダルトンが代役として加入し、クウェイフが復帰する年末まで活動した。「サニー・アフタヌーン」はアルバム『フェイス・トゥ・フェイス 』のための先行試験作であり、レイの人々と日常生活に対する優しいながらも鋭い観察眼による作曲能力の向上が顕著に示された。ニッキー・ホプキンスがセッションに復帰、様々な鍵盤楽器を担当し、その中にはハープシコードも含まれた。彼は続く2作にも参加し、BBCでのライブ演奏にも参加、その後1968年にジェフ・ベック・グループに加わった。『フェイス・トゥ・フェイス』はイギリスで1966年10月にリリース、好意的に受け取られ8位を獲得した。アメリカでは12月にリリース、ビルボード誌では潜在的な「チャート・ウィナー」であると評されたが、135位に達しただけで、アメリカ市場でのバンドの人気低落の兆候が示された。続くシングル「危険な街角」は社会批判作であり、1966年11月にリリースされイギリスではトップ10に入るヒット作となったものの、アメリカでは73位にしか達しなかった。メロディ・メイカー誌のボブ・ドウバーンはレイの作曲能力を「いくつかの素晴らしい歌詞と驚くべきメロディ...が組み合わされ偉大な作品が造られた」と賞賛した。評論家のジョニー・ローガンは「ドラマ無きキッチン・シンク・ドラマ、労働者階級の禁欲主義の静的な展望」と評した。この曲にはバンドの初のプロモーションフィルムが製作された。フィルムはロンドン北部、ケンティッシュ・タウンのハイゲート・ロードに位置する18世紀からの小さな通り、リトル・グリーン・ストリートで撮影された。