1990年代初頭に誕生し、後半には広く使われるようになった言葉である。男性同士の愛や特別な絆を扱った作品を指すが、ボーイズラブはそれほど明確な概念ではなく、他のジャンルとのはっきりした区別は難しい。2008年に堺市立図書館から、「市民の声」（実際には匿名の市民一人とその意向を受けた議員たち）によって、5500冊あまりの「BL」本が詳しい検証もなく開架から撤去・除去されるという事件が起こったが、排除図書リストを分析した社会学者の熱田敬子は、これらの本がBLとされた基準は明確ではなく、一貫性がなかったことを指摘している。（事件の詳細→堺市立図書館「BL」本排除事件）熱田は、BLは「恣意的な括り」であり「無定義なジャンル概念」であると述べている。近年のボーイズラブはハッピーエンドのロマンスが多いが、シリアスからギャグまで多様であり、時代もの、ファンタジー、SF、ミステリーなど幅広い。西村マリは、マンガと小説が両立して存在する点でもめずらしいと述べている。元々少年同士・男性同士の同性愛を扱う作品は、「耽美」または、耽美で背徳的、シリアスな少年・青年の同性愛ものを扱う女性向け雑誌『JUNE』の名前からそのまま「JUNE（ジュネ）」と呼ばれていた。「JUNE」は、国内海外・現在過去を問わず、小説やマンガ、イラストだけでなく、映画、音楽など、あらゆる文化の「耽美」な部分をクローズアップして紹介し（例えば、ゲイ文学研究者・翻訳家の柿沼瑛子が洋書ガイドを連載していた）、様々な作品を掲載して「JUNE」文化を広げ、美しい男性同士の関係が描かれた創作物「耽美」と呼ばれるジャンルを確立した。女の子向けの男性同士の恋愛ものが増えた初期には、書店では「耽美」というコーナー名が付けられていた。JUNE的な作品、少年同士の恋愛関係・性愛関係を描いた作品は、少年愛ものと呼ばれることもある。「ビブロス」や「ぱふ」など複数の雑誌がこのジャンルに参入し、女性向けの男性同性愛ものを「ボーイズラブ」と呼び、普及していった。ボーイズラブは商業オリジナルの作品を指す言葉だったが（アマチュアによるオリジナルは「オリジナルJUNE」「オリJUNE」と呼ばれた）、名称が広まったことにより、プロ・アマチュア、オリジナル・二次創作問わず使われるようになった。近年では、女性向けの男性同性愛を扱った作品で、JUNE（JUNEに掲載されていた作品や類似する作風の作品を指す）ではないものがボーイズラブと呼ばれることが多い。ボーイズラブと呼ばれる作品は、JUNEよりも明るく軽いものが多い。ボーイズラブの愛好者は女性の方が圧倒的に多いが、男性もいる。よしながふみは、BLはJUNEのような背徳的なものへの憧れではなく、男性同士の対等な葛藤を描こうというもので、同性愛者としての葛藤を描きたいというものではないと述べている。編集者の佐川俊彦は、＜受け＞と＜攻め＞という発想はJUNE以降に作り出されたもので、＜受け＞と＜攻め＞という大発明ができたことで耽美がBLになったのではないか、少年愛ものの少年漫画を描いていた24年組と呼ばれる少女漫画家たちは、意識的にキャラをそういう風に分けていなかったと述べている。少年愛、JUNE、耽美が、やおいを経由して、BLに発展したとも言われる。BLの類義語の「やおい」は、JUNE・パロディやおい（二次創作のやおい、ホモパロ）・BLなどの総称でもある。ボーイズラブという単語はもともと商業出版で生まれて普及した単語なので、JUNEと同じく、商業オリジナル作品を指す言葉としても使われる。ボーイズラブとやおいと区別して、オリジナル作品をボーイズラブ、二次創作（パロディやおい）をやおいと呼ぶこともある。パロディやおいとJUNEは、もともと男性同士の恋愛を扱っているという以外はほぼ別ジャンルであったが、ボーイズラブ作家には両方から影響を受けたものもいる。ショタコンは男女の別なく少年に対する愛情・嗜好そのものを指すのに対し、やおい・JUNEは、男性（少年）の同性同士の関係（しばしば性関係も伴う）に主眼を置いた創作物のジャンルを指すという点で、おおよそ用法が異なっている。ショタはショタコンの略称で、ショタコンが好むような少年キャラクターも指す。そういったキャラクターが登場する作品をショタ物という。少年愛は、少年に対する愛情や嗜好、ジャンルどちらの意味でも使われる。元々「やおい」ということばは「おタク」同様に、社会にとって「病理的」な現象の一つだった。「やおい」「女おタク」と「BL」「腐女子」という新しい言葉には大きなイメージギャップがあり、男性同性愛を題材にした作品やその愛好者を「新しい存在」にすることに一役買った。近年は「ボーイズラブ（BL）」がやおい・BLジャンルの総称として使われることが増え、男性同性愛を扱う女性向け作品全般を指す言葉として「やおい」は徐々に使われなくなってきている。ボーイズラブの漫画家の中には、BL専門作家だけでなく、青年漫画で活躍している作家や、少女漫画家としても活動する作家、少年漫画から参入した作家など多種多様。ゲイコミック（ゲイの人向けのマンガ作品）も手がける作家も少数いる。また、小説においてもライトノベルや大衆向け文芸作品を手がける作家もいる。作家の中には他ジャンルへの活動の際、ペンネームを変えている者もいる。BLには男性からの影響もある。西村マリは「BLCDには（出演する）男性声優たちの作品に対する解釈が反映され、結果的にBL界へのフィードバックとなっている。」と述べている。2012年頃になると、BLと一般誌両方で活躍する作家や、BLレーベルで出た後に一般向けのレーベル・文庫から再版される作品も増え、BL的な要素がアニメや舞台といった様々なジャンルで展開されるようになり、浸透と拡散が起こっている。千田有紀は、BL好きも一枚岩ではなく、戦う少年たちの熱い友情に憧れ萌える、アニパロの系譜のやおいを好むタイプもいれば、少年愛ものは好きだが戦う少年たちにもその熱い友情にも興味はないという人、「ヘタリア」などの国の擬人化にみられるように、ジェンダーを娯楽化して屈託なく楽しむ人など、BLをどのように読むのか、そのような側面を好むのかには、いくつかのグループ、少なくとも2つ以上のグループがあるようだと指摘している。よしながふみは、BLは「もてない女の慰め」と揶揄されることもあるが、実際そういった面もあり（無論それが全てではない）、「今の男女のあり方に無意識的でも居心地の悪さを感じている人が読むもの」だが、読者が受けてきた抑圧や居心地の悪さはそれぞれ違っているので、一括りにしにくいと述べている。フェミニズムと結びつけて論じられることも少なくないが、それを嫌がる人も多い。英語圏では日本語を導入して、「Boys Love」、「Shōnen-ai」、「Yaoi」という用語が使われる。少年愛を直訳するとBoys Loveになってしまうこともあり、Boys Love、Shōnen-ai、Yaoiもあまり区別されていない。英語では、ボーイズラブという言葉が小児性愛を連想させると敬遠され、YAOI（やおい）と呼ばれることが多い。欧米ではライトテイストの作品が「少年愛」、性描写のある作品は「やおい」と呼ばれる。BLコミックの翻訳も少なくなく、アメリカ「amazon」のコミックス売り上げランキングで半分近くを占めたこともあったという。これらBLとは別に元々英語圏にあった、男性同士の関係性に焦点を当てた（しばしば性関係も含む）ファン・フィクション（二次創作）は、「Slash fiction（スラッシュ・フィクション」という。女性作家による男性同性愛の物語は古くからあるが、英語圏でのスラッシュは、『スタートレック』や、BBCで70年代末に放送されていたSF『ブレイクス7』（Blake's 7）の人気が引き金になり、1970年代のSFファンダムで広く認知されるようになった。海外は、日本と比べてボーイズラブはまだニッチなジャンルであり、市場も日本ほど大きくない（海外で一番大きい市場はフランス）。東アジアでは、日本などのライトノベルは「軽小説」と呼ばれ、村上春樹を超える売れ行きの作品も数多くある。BLも人気で、女性が好んで読む。表紙や挿絵に漫画家の表紙やイラストが用いられることが多く、書店に大きなコーナーが設けられるほどファンが多い。台湾では日本の作品の翻訳だけでなく、現地作家の作品もあり、高い人気がある。中国や香港、シンガポールでは、商業ベースの作品は少ないが（香港とシンガポールは市場が小さいため、BLに限らず商業作品自体が少ない）、同人誌があり、各地のBLファンの交流がある。