まず、これから地方分権を推進してまいりますと、地方公共団体の役割は大変重要になってまいります。そういう中で、地方公共団体が適正に事務を執行していくということは大変重要でございまして、それに対するチェックシステムということで議会が十分その機能、機能を発揮するということは極めて大切だと考えております用地方制度調査会の答申等でもそういうことについて触れておりますので、地方の議会もそういう見地からぜひ十分な機能を発揮していただきたいと思っているわけでございます。
 それから、地方公共団体の行政改革の話でございますが、これは、今後地方分権を進めてまいりまして、その成果を十分に上げていくというためには、もとより国の方におきまして、地方公共団体への事務権限の移譲を積極的に進めるということが必要であることは当然でございますが、あわせて地方公共団体においても、簡素で効率的な行政の確立に向けまして、自主的に、また積極的に行政改革を進めて、新たな地方団体の役割にふさわしい地方行政体制の整備、確立を図ることが必要であると思っております。
 そういうことで、かねてから地方公共団体は行政改革に取り組んでまいりまして、事務事業の見直し、組織、機構の簡素合理化、給与、定数の適正化等という問題に取り組んでまいりましたが、新しいこういう地方分権の時代を迎えまして、そういう時代を踏まえて、地方公共団体がみずからの問題としてさらに自主的、積極的に行政改革に取り組んでいただくということが必要だと考えて、私どもも昨年十月には、地方公共団体の自主的、主体的な行政改革の一層の推進を図るということで、地方公共団体における行政改革推進のための指針というものを策定をいたしまして、地方公共団体に通知を申し上げたところでございます。
そして、今のお答えの中にもあったわけでありますけれども、地方分権の推進によって今後は地方議会、地方行革ということがクローズアップしてくると思うのでありますけれども、今後、その権限を移譲された地方公共団体が大きな権力を持つことになると思うわけであります。そうしますと、住民に対する責任も今以上に高いものになって、行政当局の自己チェックは、先ほどお話がありましたが、当然でありますけれども、地方議会のチェック機能も適切な行政運営のためにはそれが有効に発揮されることが求められると思うわけであります。
 そこで、地方分権の推進にあわせて、地方議会のあり方について、どのような見直しや改善措置を講じていくのか、お聞かせ願えればと思いますし、また地方においても、行政改革の観点から多くの団体で自主的に議員数を減少させる等の措置が講じられているようでありますけれども、こうした地方行革に対する御所見と、地方分権の推進における地方行革のあり方について、またこれは御見解を賜りたいと思うわけであります。
地方分権を進めていく上で、受け皿論の観点から地方団体に対する不信感というものが論じられる部分もあるわけですけれども、地方団体におきましては、地方自治法が施行されてから半世紀になろうとしている今日でございまして、地方公共団体の能力は着実に向上している、このようなことを正当に評価していただきたい、このようにまず最初にお願いしたいなというふうに思っているところでございます。
 いずれにいたしましても、地方分権推進の成果を十分なものにしていくためには、地方公共団体への国の権限移譲の、国の努力がまず必要でございますけれども、同時に、地方公共団体においても、行政能力の向上や自己チェックシステム、これらの整備、さらに住民の信頼を確保していくという観点から行財政運営の改善充実に努めて、新たな地方公共団体の役割を担うにふさわしい地方行政体制の整備確立を図ることが必要であると考えておりまして、自治省といたしましても、そのための必要な支援を行ってまいりたいと考えているところでございます。
十八億円という話でありますが、ある見方からすれば大変な予算というふうに見る人もいるし、私から見れば、二千年の歴史を持つという日本の山を基本的に技術的に支えることに十八億円、あるいはまた、この研究成果をアジアに応用することができるのであれば安いものだなという感じもすごく持っているところでございます。
 そういう中で、結局は、私は後ほど営林署の問題についてもちょっと申し上げたいと思うんですが、山といいますか、林野といいますか、森林といいますか、そんなものを一体どういうふうに林野庁としてとらえて今後やっていこうとするのか。
 私は先ほど冒頭にまくら言葉のように申し上げましたけれども、明治の初期の先人たちが一生懸命山に木を植えた、その木が大きく育って、戦前、戦中、戦後、特に戦後の経済復興に大変な貢献をしていただいたことは皆さん御存じのとおりであります。そのころから林業という業というものが強調されたわけですが、林業ももちろん業として成り立てばそれにこしたことはありませんが、それは日本の自然というものをきちっと保ちながらの業でありまして、最近では、業のなりわいがなかなか難しいということで、山に対する関心が非常に薄れてきている。それが過日、私の茨城県でも、那珂川の洪水にもつながりました。
 私は、山に対する認識というものを、金になるという発想から、そろそろ人間が、日本人が生きていくために必要な環境であるという意識にしていくことが必要だと思いますし、特に最近では、雨が降れば洪水、雨が降らなければ渇水ということで、ダムをつくろう、ダムをつくろうと言うんですが、やはり、昔の山というのは広葉樹とか何かもありまして、いわゆる水を随分山がためてくれたんですね。それで少しずつ流れ出てくるわけですよ。そういうことも含めて、私は、治山治水という発想が江戸時代からあったんだと思うんですが、それが林業ということに転換してからもうかるかもうからないかという発想になってしまって、何となく秩序が乱れたんだと思うんですね。
 そこで、森林に対する評価とか、あるいは山、あるいは木材、国有林等々の位置づけというものを林野庁としてはどういうふうに受けとめておられるのか、お伺いしたいと思うんです。