米田議員御指摘のように、消防団員は、わずかずつでございますが減少の傾向にあります。十年前は百三万人だったが、今九十七万五千人でございますから、この十年の間にこの分だけ減ったわけでございます。まあ、微減と言っていいでしょうか。しかし、この傾向は今後もさらに大きくなる心配がございます。それと、高齢化という点も大きな問題でございます。
 いずれにしましても、ただいま御指摘のように、この消防団の中に女性消防団員の活躍を期待するということは、大きな今日の時代の要請であろうと思います。現在はまだ六千人でございますが、それでも五年間で三倍にふえているわけでございますので、これからも期待するところ大であります。
 私の妹も女性の消防団員で、浅草で今頑張っておりますが、こういう人たちが活動するためには、やはり消防用の施設や装備の例えは軽量化とか、女性たちが活動しやすいような技術開発、こういうことをやっていかなければならないので、大いにこれは指示していきたいというふうに思います。
 そしてまた、女性がどういう分野で能力を発揮できるか、こういうことを考えていくことも大事で、女性にふさわしい分野での活躍、そのための教育訓練を新たに消防団で考えていくといったようなことを含めて、ただいま御指摘のような女性消防団員の今後の活躍に見合うような体制の強化ということを考えていきたいと思います。
そこで、消防団が毎年減少の傾向にあるわけであります。昭和二十九年には二百万人を超えておりましたが、以後、毎年急速に減少を続け、今日ではとうとう百万人を割りました。特に、大都市部の消防団は深刻でございまして、サラリーマン化の時代の中で、商店やわずかに残された専業農家の子弟が入団をしておる。しかし、仕事がかわればとても消防団というボランティア活動は務まらないということでおやめになっていく方も出てくる。減少傾向というものは当然であるとうなずけるような実情を目の当たりにしているわけでございます。
 こういう時代状況の中で、いかにして消防団というものを維持するのか。例えば、一般のサラリーマンの皆さんにボランティア休暇制度を導入して消防団活動への参加を促したところで、緊急の災害時に勤め先からいきなり戻っていただくわけにもいかない。じゃ、どうするんだ。そのときに、やはり女性の消防団活動への参加、こういったことを考えざるを得ないのではないか。このことを促進する施策を早急に講ずるべきではないか。
 また、あわせて、そうであるならば、装備の改良とか、これらの研究開発にも急いで力を入れてまいる体制をおつくりをいただくべきではないか。そんなふうに考えておりますが、この時代状況の変化にかんがみまして、消防団の人員の減少傾向、どのような対策をこれらの問題に対してお考えなのか、最後にお尋ねしたいと思います。
私は、阪神・淡路大震災の後、当時予算委員会の筆頭理事でしたが、全く単独で現地を視察してまいりました。また、大臣になりましてからも現地を再び訪ねたのでありますが、現地の状況を聞くにつれて、当時消防団員が極めて重要な活躍をしたということを大変多く耳にしているのであります。
 消防団員が、みずから被害を受けた立場にもかかわらず、献身的に出動いたしまして、消火活動だとか、つぶれた家の中から人々を救出する。特に、地域に密着して暮らしている方々でありますから、どこにだれがどんなふうに住んでいるか熟知しているのですね。そういう意味では、適切な消防団員の活躍によって相当の人命が救助された。私どもは、こういうような状態を考えるにつけても、これから一層消防団の活動に期待したいし、応援をしたいと思っております。
ありがとうございました。
 私は、学級は大きく、しかし学校の規模は小さい方がいいと思います。このごろは、学校統合と称して随分遠いところまで通ったり、だんだんそれぞれのコミュニティーとの縁が、距離が遠くなれば縁が遠くなり、心は離れていきます。私は、できるだけ小さな学校、大きな学級、これが地域との交わりが一番密度が濃くて、そしていい子が育つ、私の独断と偏見でありますけれども。これは必ずしも民主党の意見ではありません。
 その点は、教育については、言いわけをするようですけれども、私は一人一人の議員の方は全部違った御意見を持たれていいんではないかと思います、何も党によって一々拘束されるということじゃなくて。先日も、伊藤公介委員も随分自由な意見をおっしゃっていました。あれは私は自民党の意見だとは思って聞いておりませんでした。そういった点は自由に意見を闘わせていただきたい、そういうふうにお願いしたいと思います。
 そういった点で、この間、伊藤公介委員がたまたま、パソコン教育、英語教育の重要性を指摘しておられました。私も、ニューヨーク、ロンドン、パリと、娘たちと一緒に暮らし、そういう近代的な社会に住んできたつもりではありますけれども、私は、余り学校の早期の時期に英語教育だとか、やれ、日本語もろくすっぽできないのに英語をさせるとか、それからパソコン教育をやるとか、英語ぺらぺら、パソコンぱちぱち、こういうふうな日本の子供を見るというのは何か嘆かわしい気がするのです。
 私は、もっと子供たちは、英語よりも豊かな日本語をしっかりと使える。英語は少々下手でもいいと思うのです。本当に英語を必要とするのは、メリルリンチかモルガンに勤める何人かの人間じゃないですか。きちんとした日本語を使うような国民を育てなければ、三十年後の日本の国会の中で、今以上の言葉の混乱がもっともっと起きると思うのです。ガイドラインの問題にしても、何か英和辞典と広辞苑を持っていかないと、その場で意味がよくわからないような議論が行われておりますけれども、きちんとした日本語を教える、英語は全然不要とは言いませんけれども、英語教育やパソコン教育を重視し過ぎるのは私は間違いだと思います。
 英語よりも日本語、パソコン教育よりも土に親しんで、あるいは大根の一本もつくる、トマトの一つもつくる。夏のトマトが水を欲しがっている、その表情がわかるような、ナスビがもう一杯水を欲しいとわかるような、私は小学校二年から高校三年までずっと百姓をやっていました。私は、そういう野菜の顔がわかること、それを幸せだと思いました。
 そういう子供たちを育てることが大事であって、パソコンなんか使えなくても、そういう心のある、大臣も先日心のある教育とおっしゃいました、私は、そういうことを日本の教育指導要領の中に具体的に、わかりやすく、一日も早くそういう教育を実行できるように変えていっていただきたい、そのように思います。
 もし大臣の御所見がありましたら。