Affinités morphologiques du crâne de Sahelanthropus tchadensis, « Toumaï » : le plus ancien représentant de la famille humaine (2006)

> Une equipe scientifique internationale a devoile recemment les resultats d’une etude detaillee du crâne de Toumai (Sahelanthropus tchadensis), le plus ancien representant de la famille humaine. Cette etude, publiee aux EtatsUnis par l’Academie Nationale des Sciences [1] s’inscrit dans les recherches menees au Tchad par la MPFT (Mission paleoanthropologique franco-tchadienne)1 sur l’origine et l’evolution des hominides anciens ; elle fait suite a une serie d’articles publies dans la revue Nature en 2002 et 2005 [2-5] qui decrivent et analysent les restes de l’hominide tchadien âge d’environ 7 millions d’annees, son environnement et la reconstruction tridimensionnelle du crâne. Une nouvelle etape vient d’etre franchie dans la caracterisation et l’interpretation de la morphologie de l’hominide tchadien. Les auteurs, un groupe de neuf chercheurs francais, americains, suisses et tchadiens, s’appuyant sur la reconstruction tridimensionnelle recente de Toumai [3] ont pu mesurer le degre de similarite morphologique entre le crâne type de l’espece Sahelanthropus tchadensis, et des crânes d’hominides fossiles plus recents, de grands singes africains actuels (chimpanzes et gorilles) et d’hommes modernes. Les resultats obtenus confirment non seulement l’attribution de Toumai a la famille des hominides il est distinctement plus proche de la morphologie des hominides anciens que de celle des grands singes africains mais revelent egalement une mosaique unique de caracteres anatomiques primitifs et derives. Morphologiquement, Toumai se distingue clairement des gorilles et des chimpanzes actuels et se positionne comme le groupe frere de l’ensemble des hominides plus recents incluant l’homme moderne. Lorsque l’on etudie un fossile, on procede generalement en deux etapes principales : la caracterisation de sa morphologie et, sur cette base, sa comparaison avec un ensemble de specimens determinants pour le groupe concerne. Les methodes employees vont de la description anatomique detaillee, ou l’on nomme et ou l’on decrit les structures identifiables, a l’acquisition de donnees chiffrees plus ou moins complexes. La reconstruction virtuelle du crâne de Toumai a permis d’acquerir davantage de donnees chiffrees en supprimant les incertitudes liees aux outrages du temps, c’est-a-dire un ensemble de deformations plastiques et de fractures affectant sa morphologie. L’etude du crâne de Toumai presentee par Guy et al. [1] s’appuie sur une serie de donnees quantitatives standard (mesures lineaires, ratios...) completee par des methodes d’analyses mathematiques de la forme. En effet, l’utilisation de distances ou d’angles, bien qu’indispensable, ne fournit qu’une vue fragmentee de la morphologie d’un fossile. Pour en avoir une vue globale et pouvoir le comparer, d’un point de vue quantitatif, a d’autres specimens, les paleontologues disposent de methodes regroupees sous le nom de « morphometrie geometrique ». Cellesci reposent aussi sur l’identification de points anatomiques precis, mais cette fois c’est leur position que l’on etudie. Le crâne est ainsi decrit par un ensemble de points reperes, appeles points homologues, dont on acquiert les coordonnees dans un plan ou dans l’espace, et c’est sur ces coordonnees que s’effectuent les analyses. Les methodes de morphometrie geometrique fournissent de nombreuses informations moins aisement accessibles a partir de mesures lineaires. L’avantage est notable dans le cas des comparaisons entre differents specimens. En effet, nous pouvons comparer un ensemble de crâF. Guy, M. Brunet, P. Vignaud : Laboratoire de Geobiologie, Biochronologie et Paleontologie Humaine, UMR CNRS 6046, Universite de Poitiers, 40, avenue du Recteur Pineau, BP633, 86022 Poitiers Cedex, France. franck.guy@univ-poitiers.fr michel.brunet@univ-poitiers.fr D. Pilbeam, D. Lieberman : Department of Anthropology, Peabody Museum, Harvard University, 11 Divinity Avenue, Cambridge, MA 02138 Etats-Unis. pilbeam@fas.harvard.edu M. Ponce de Leon, C. Zollikofer : Anthropologisches Institut, 8057 Zurich, Suisse. A. Likius, H.T. Mackaye : Departement de paleontologie, N’Djamena, Tchad.