ハーレム・グローブトロッターズ
初期
グローブトロッターズの起源についての明確なコンセンサスはない。公式のチーム史には、チームは1926年にサボイ・ボールルーム（1927年オープン）で結成されたとしているなど、明らかな誤りが含まれている。チームの起源について明らかにされているのは、シカゴのサウス･サイドで1920年代に結成されたということである。チーム創設当時のメンバーはみなサウス・サイドの出身で、全員かその多くがウェンデル・フィリップス高校に通っていた。1927年にサボイ・ボールルームがオープンすると、ダンスの前にサボイ・ビッグ・ファイブというバスケットボールのエキシビションが行われ、初期におけるアトラクションのひとつとなっていた。1928年、チームを離れた選手を連れ戻すか否かで争いとなり、それがもととなって数人の選手がチームを離れた。同年秋、トミー・ブルックリンに率いられた数人の選手が「グローブトロッターズ」と呼ばれるチームを結成し、冬にはイリノイ州南部各地を転々としながら試合を行った。どのような経緯からかは明らかではないが、エイブ・セイパースタインという白人がこの頃からチームに関与するようになった。1929年、このセイパースタインのチームは「ニューヨーク・ハーレム・グローブトロッターズ」と名乗り、イリノイ州とアイオワ州を回って試合を行った。セイパースタインがハーレムをこのチームのホームとして選んだ理由としては、当時ハーレムがアフリカン・アメリカンの文化の中心地であったこと、さらに町の外ではその名がチームに神秘的な雰囲気を与えるものであったことが挙げられる。グローブトロッターズがハーレムで初めて「ホーム」の試合を行ったのは、チーム創設から40年後、1968年のことであった。
グローブトロッターズの最初のスタープレイヤーはアルバート・「ラント」・プリンズであった。プリンズはドリブル・シュートのいずれにおいても秀でていた。その後すぐに193cmの身長を持ち、人目を引く才能を持つセンター、インマン・ジャクソンがチームに加入した。この2人の存在が、後々にも長くグローブトロッターズの特徴となる、ドリブラーとショーマンを兼ね備えるチーム性の根源となった。
当初はグローブトロッターズは勝利を追求したチームで、ある種の娯楽志向はあったものの、安全圏と言えるリードをつけるまでは観客に対しておどけることはしなかった。1937年、グローブトロッターズは世界プロバスケットボールトーナメントに招待された。チームは準決勝まで進んだが、グローブトロッターズ同様全員アフリカン・アメリカンのチームであるニューヨーク・ルネサンスに破れた。勝ったルネサンスはその年のトーナメントで優勝した。1940年、再びトーナメントに出場したグローブトロッターズは準々決勝でルネサンスと対戦し、勝利して3年前のリベンジを果たした。チームはそのまま決勝に進んでシカゴ・ブルーインズと対戦、延長の末37-36で勝利し、優勝した。
グローブトロッターズは初期のプロチームとも戦って勝利を収めた。ミネアポリス・レイカーズ（現ロサンゼルス・レイカーズ）には1948年・1949年と2年連続で勝利した。1948年2月の61-59での勝利は、アフリカン・アメリカンばかりのグローブトロッターズが白人ばかりのレイカーズに勝つことで、互角に戦い得ることを証明した、プロバスケットボール史上に残る試合であった。やがてNBAにおける人種隔離撤廃の機運が高まり、1950年にNBA史上初の黒人プレーヤーとしてチャック・クーパーがボストン・セルティックスに入団した。しかしその頃から、グローブトロッターズは人材獲得に悩むようになった。
最後のグローブトロッターズ創設メンバーはトニー・ペイトンである。ペイトンは1996年にマサチューセッツ州スプリングフィールドにあるバスケットボール殿堂入りを果たした。ペイトンは2007年7月23日にテキサス州ミッドランドで85年の生涯を閉じた。
近年
1970年代から1980年代にかけて、チームはメトロメディアの管理下に置かれていた。ワシントン・ジェネラルズやニューヨーク・ナショナルズとの試合のほか、ハンナ・バーベラ・プロダクション制作の漫画をはじめ、様々なテレビシリーズや特別番組に姿を見せるようになった。衰退が続いた後、1993年にグローブトロッターズの経営権はかつてのチームメイトであるマニー・ジャクソンに買い取られた。その後チームは盛り返し、2002年にはチーム全体がバスケットボール殿堂入りした。
「真のバスケットボール」をプレーしていないという批判を相殺するため、近年ではカレッジバスケットボールのチームと対戦したり、マジック・ジョンソン率いるオールスターチームなどの任意選抜チームと対戦したりもしている。1950年代にグローブトロッターズが行っていたようなこういった試合が復活したことにより、NBAの伝統も刷新された。
2000年11月には、チームはバチカンを訪れ、ローマ教皇ヨハネ・パウロ2世に面会し、教皇をハーレム・グローブトロッターズの名誉メンバーに指名した。またその後、チームはイラクに駐留する軍を訪れ、地元のコートで試合を行った。さらに、ジェームス・ナイトも肖像画のハーレム・グローブトロッターズのメンバーとされている。2005年には、チームメンバーやNBAのコーチ、ビル・コスビー、サミュエル・L・ジャクソン、フィル・ジャクソン、ヘンリー・キッシンジャーらファンとのインタビュー、さらにはローマ教皇との面会の写真も披露されたドキュメンタリー映画、Harlem Globetrotters: The Team that Changed the Worldが公開された。
現在も「ハーレム」をチーム名に冠しているが、本拠はアリゾナ州フェニックスに移っている。しかし実際には、しばしばチームは本拠地フェニックスを離れ、「グローブトロッター」という名が示す通り、世界をかけ回っている。
連勝とわずかな敗戦
グローブトロッターズの勝率は極めて高い。1962年にワシントン・ジェネラルズに負けて以来、その後38年間、12,596試合のうちグローブトロッターズが敗戦を喫したのはわずか2試合であった。彼らの対戦相手はだいたいボストン・シャムロックス、ニュージャージー・レッズ、ボルチモア・ロケッツ、アトランティックシティ・シーガルズといった、レッド・クロッツの経営する「引き立て役」のチームであった。1971年1月5日、テネシー州北西部の小都市マーティンで行われた試合でグローブトロッターズはニュージャージー・レッズに99-100で負け、連勝が2,495でストップした。
1990年代に入ると、グローブトロッターズのスケジュールには年間数百試合組まれているチーム伝統のエキシビションのほか、真剣勝負の試合も含まれるようになった。1995年9月12日には、オーストリアの首都ウィーンで行われた、 カリーム・アブドゥル＝ジャバー率いるオールスターチームに85-91で負けた。この試合の前までに積み重ねた連勝は8,829にのぼる。この試合中、48歳になっていたアブドゥル＝ジャバーは34得点をたたき出した。この試合を含むヨーロッパツアーの間、グローブトロッターズは10勝を挙げた。
この試合のあと、今度はグローブトロッターズは2000年まで1,270連勝を数えた。連勝を止めたのはマジック・ジョンソンを生んだカレッジバスケットボールの名門、ミシガン州立大学スパルタンズであった。11月13日、スパルタンズはグローブトロッターズを72-68で破った。2006年2月27日、グローブトロッターズは通算22,000勝をマークした。最も直近の敗戦は2006年3月31日に行われたNABCカレッジオールスターチームとの対戦で、83-87で負けている。創設時からの敗戦数は345試合で、その勝率は98.5%である。
グローブトロッターズ側は、全てのエキシビション試合は真剣勝負であると主張している。