中世前期
時代区分
「中世前期」は中世を三分割した最初の区分で、後には中世盛期と中世後期が続く。この三区分が初めて用いられたのは、歴史家レオナルド・ブルーニの『フィレンツェ人の歴史』（1442年）であった。また、フラビオ・ビオンドの『ローマ帝国衰退後の数十年』（1439年-1453年）でも同様の枠組みが用いられている。三区分法はドイツの歴史家クリストフ・セラリウスの『古代、中世、新時代に分割した通史』（1683年）の出版により通説となった。
ピーター・ブラウンのように3世紀から7世紀にかけてを古代末期とする時代区分もある。
イスラームの征服: 632年–750年
7世紀からビザンティン史はイスラームとイスラム帝国の興隆に大いに影響された。ムスリムのアラブ人は、歴史上初めてシリア属州とメソポタミア属州に入った初代正統カリフのアブー＝バクルのローマ領を侵攻した。第二代カリフウマル・イブン・ハッターブの下でパレスティナ属州やアエギュプトゥス、小アジアやアフリカ属州の一部と同様にムスリムはシリアとメソポタミアを決定的に征服した。この傾向はウマル・イブン・ハッターブの後継者やウマイヤ朝の下で続き、残りの地中海沿岸の北アフリカや大半の西ゴート王国を支配した。続く数百年以上にわたりムスリム軍はキプロスやマルタ、クレタ、シチリアと南イタリアの一部などのヨーロッパ領を更に手中に収めることが出来た。
ムスリムのヒスパニア支配は、ムーア人（殆どはアラブ人を伴ったベルベル人）がベルベル人の指導者ターリク・イブン＝ズィヤードの下で711年にイベリア半島のキリスト教系西ゴート王国を侵略した際に始まった。4月30日にジブラルタルに上陸し、北に向かった。ターリクの軍は、翌年上官ムサ・イブン＝ヌサイルの軍に統合された。8年に及ぶ戦闘でイベリア半島の大半がムスリムの支配下に置かれることになった（北西部の僅かな地域（アストゥリアス州）とピレネー山脈のバスク地方の多くは残った）。アラブ名アンダルスとしてこの地域は拡大するウマイヤ朝の一部となった。
第二次コンスタンティノープル包囲（717年）が失敗に終わると、ウマイヤ朝は弱体化し、勢力は弱まった。占領するイベリア半島で成功すると、後継者はピレネー山脈を越えて北西に向かったが、732年のトゥール・ポワティエ間の戦いでフランク王国の指導者カール・マルテルに敗れた。ウマイヤ朝は750年にアッバース朝に取って代わられ、ウマイヤ朝の殆どの人は、虐殺された。
生き残ったウマイヤの王子アブド・アッラフマーン1世は、スペインに逃げ、後ウマイヤ朝として新しいウマイヤ朝を建国した（756年）。カール・マルテルの息子ピピン3世は、ナルボンヌを取り戻し、孫のカール大帝は、785年にジローナを、801年にバルセロナを再占領して、ピレネー山脈を越えて今日カタルーニャ州となっている地域にスペイン辺境領を創設した。スペインのウマイヤ朝は、929年にカリフを自称した。
イタリア
ランゴバルド人は568年にアルボイーノの下で初めてイタリアに入り、パヴィーアを首都として北部に国家を樹立した。当初はラツィオ州やカラブリア州、プッリャ州を征服できなかった。次の200年は、ビザンティン帝国の支配を受けた時代であった。
ランゴバルド人の国家は、以前の西欧のゲルマン諸国と比べて真に蛮族と呼べる風習であった。当初は公国特に南部のスポレート公国やベネベント公国において実権を有する統治権を持つ公爵のいる高度に地方分権化された国家であった。575年にクレーフィが死んでからの10年は、ランゴバルド人は王を選ぶことさえなく、この時代は公爵支配と呼ばれている。初めて書かれた法典エディクトゥム・ロタリは、643年にまずいラテン語で書かれた。主に非成文法の伝統を成文化したものであった。
ランゴバルド人の国家は、良く組織され、リウトプランド（717年-744年）の長い治世が終わるまでに安定したが、その崩壊は突然であった。公爵の支援を受けられずに、デシデリオ王は敗れ、774年にカール大帝に降伏せざるを得なくなった。ランゴバルド人の王国は、終わりをつげ、フランク王国の支配が始まった。フランク王国の王ピピン3世は、ピピンの寄進により教皇に教皇領を与え、教皇領の大部分の地域にあたる北部地域は、11世紀と12世紀に都市国家が隆盛するまで主に神聖ローマ帝国のランゴバルド人とフランク人が統治した。
南部では無政府状態が始まった。ベネベント公国では東西ローマ帝国双方の領土要求に直面しながら統治を続けた。9世紀にはムスリムがシチリアを占領し半島に植民を開始した。ティレニア海の沿岸都市ではビザンティンの忠誠から逃れた。有名無実の忠誠を行う国家は、ノルマン人が来る11世紀前半に事件が起こるまで絶えず領土を巡って戦い、11世紀末までにノルマン人が南部全域を占領した。
ブルガリア帝国
681年にブルガール人はヨーロッパとりわけ1396年にトルコに支配を委ねるまで東南ヨーロッパで主要な役割を演じる強力な国家を建国した。718年にブルガール人はコンスタンティノープル近郊でアラブ勢を決定的に破り、その支配者テルヴェルハーンは「ヨーロッパ趣味」として知られることになった"。ブルガリアは更に西に入植しようとする蛮族（ペチェネグやハザール）を事実上押し止め、806年にアヴァールを崩壊させた。シメオン1世（893年-927年）の下でこの国はヨーロッパ最大の国家になり、ビザンティン帝国の存在を脅かした。
864年にキリスト教を採用すると、ブルガリアは正教会におけるスラヴ人世界の文化的・精神的中心となった。キリル文字が885年にブルガリアの学者オフリドのクリメントにより考案された。文学や芸術、建築はプレスラフやオフリド文学学校、プレスラフセラミック学校の創立とともに栄えていった。927年にブルガリア正教会は総主教とともに独立を勝ち取った初めてのヨーロッパの民族教会となった。
学問の伝達
西ローマ帝国の終焉と都市の衰退とともに文学と学問は、西ヨーロッパで衰退した。教育は修道院や大聖堂の領域となった。古典的な教育の「ルネサンス」は、8世紀にカロリング王朝で現れることになる。東ローマ帝国（ビザンティン帝国）では学問は（文学に関わる公教育の趣旨において）西ヨーロッパより高い水準を維持した。さらに東ではイスラームが東方の総大司教の多くを侵略し占領し、科学や哲学、その他学問の「黄金時代」における知的な努力において優位があった。
西ヨーロッパの没落
都市の衰退により教育の範囲は縮減し、6世紀までに聖書の文言を研究する教育の中心とともに教育は修道院や大聖堂の学校に移行した。信者の教育は、イタリアやスペイン、ガリアの南部で細々と生き残り、ローマの影響は、最も遅かった。しかし7世紀には学問がアイルランドやケルトの土地に現れ始めたが、ここではラテン語は外国語であり、ラテン語の文章は、熱心に研究され教えられた。
科学
古代世界ではギリシア語は主に科学の言語であった。優れた科学的調査と教授は、主にローマ帝国のギリシア文明時代にギリシア語で行われた。後期ローマにおけるギリシア語の著作物のラテン語への翻訳は、成功したものもあった。ギリシア語の知識が衰退すると、ラテン語世界の西ヨーロッパは、自らギリシア語起源の哲学や科学の中から切り離すことになった。その際、科学を学びたいラテン語話者は、ニコマコスのギリシア語著作を要約したボエティウス（470年–524年）の二冊の本（『算術入門』『和声概論』）を活用するしかなかった。イシドールスは630年にラテン語の百科事典を作った。私立の図書館が存在することになり、修道院も様々な書物を収蔵することになる。
早い時期に我々が知っている指導的な学者の殆どは、自然の探求には関心が僅かしかなかった聖職者であった。自然の探求は、抽象的な探求より実用的な理由で行われた。病気に対する必要性から医療や薬に関する古文書の研究が導かれ、僧侶が祈りの正確な時間を決める必要性から星の動きの研究が導かれ、初歩の数学や太陽や月の動きを研究し教えることが導かれた。現代の読者は、時に同じ作業が自然現象の技術的な詳細や表される重要性の双方を考察することが当惑させるようなものと映るかもしれない。
カロリング朝ルネサンス
800年頃にカロリング朝ルネサンスの一環として古典古代に関する新たな関心があった。カール大帝は教育に関する改革を行った。イングランドの僧侶アルクィンは7科目のリベラル・アーツ（trivium（文学教育）（文法、修辞学、弁証法）とquadrivium（科学教育）（算術、幾何学、天文学、音楽））を基本にした研究課程を確立することで古典的知識を復活させる目的で学術的発展の事業を考案した。787年から命令が帝国全域で古い学校の復元と新しい学校の創立を奨励しつつ行き渡り始めた。
制度上こうした新しい学校は僧院（修道院学校）や大聖堂、宮廷の管理に置かれた。こうした手法の本当の重要性は、その後数世紀間用いられることになるに過ぎなかった。弁証法（今日の論理学を表す学習法）の教授は、理論的な探求に関する関心の再生を担い、ここから関心はキリスト教哲学のスコラ学への移行の増加に続いて起こった。12世紀と13世紀に、カール大帝の保護の下に創立されたこうした学校の多くが、特に大聖堂学校が、中世の大学になることになる。
イスラームの学問
11世紀に入ると、イスラームの科学的知識が、西ヨーロッパに到達し始めた。西ヨーロッパでは失われたエウクレイデスやアルキメデスの事業が、スペインでアラビア語からラテン語に翻訳された。零の表記などの現代のヒンドゥー・アラビア数字は、5世紀と6世紀にヒンドゥー数学者の手で発展した。ムスリム数学者は7世紀に学び、9世紀と10世紀に小数表記を加えた。1000年頃にアウリラクのゲルベルト（後のシルウェステル2世）はヒンドゥー・アラビア数字で刻んだ計算器付きの算盤を作った。こうした数字で計算を行う手法に関するフワーリズミーの論文は、12世紀にスペインでラテン語に翻訳された。
西ヨーロッパのキリスト教化
西ローマ帝国の没落を無傷で生き延びた唯一中央集権化された組織カトリック教会は、継承者の間で叙任された主教の活動組織を通じて古代ローマの学問を選択的に保存し書体芸術を維持し中央集権化された組織を保存しながらの西ヨーロッパで単に一体化した文化的な勃興であった。中世前期は都市の主教による支配や公爵や伯爵により行われた地域支配により特徴づけられる。都市の自治体は中世盛期の始まりとなった。
ゲルマン族のキリスト教化はゴート族とともに4世紀に始まり、6世紀と7世紀にアイルランド・スコットランド宣教団に導かれ、カロリング朝ルネサンスで重要な役割を演じたアルクィンのようなアングロ・サクソン人とともに8世紀と9世紀にアングロ・サクソン使節団により置き換えられながら中世前期を通じて続いた。ドイツの伝道者聖ボニファティウスは8世紀を通じてフランク王国でキリスト教を宣教した。西ヨーロッパのキリスト教を方向付ける手伝いをし、宣教した教区の多くが、今日まで残っている。殉教後すぐに聖人に列せられた。1000年までにアイスランドでさえキリスト教化し、中世盛期にキリスト教化する更に遠方のヨーロッパ（スカンディナヴィアやバルト地域、フィン・ウゴル人）を残すだけとなった。
イスラームの拡大
アラブ・東ローマ戦争におけるムスリムの征服は、634年から750年にかけて起きた。633年に始まり、ムスリムはイラクを征服した。ムスリムのシリア征服は634年に始まり、638年までに完了することになる。ムスリムのエジプト征服は639年に始まった。ムスリムのエジプト侵攻が始まる前に、東ローマ帝国は既にレバントやそのアラブ連合をムスリムに奪われていた。ムスリムはアレキサンドリアを支配下に収め、エジプトの陥落は、642年に完了することになる。647年から709年にかけてムスリムは北アフリカ一帯を一掃し、この地域に政権を打ち立てた。
トランスオクシアナは706年から715年にかけてクタイバ・イブン＝ムスリムにより征服され、緩やかな形で715年から738年にウマイヤ朝に支配された。この征服は738年から740年にかけてナスル・イブン＝サイヤルにより統合された。740年から748年はウマイヤ朝に、748年以降はアッバース朝に支配された。664年に攻撃されたシンド州は712年までに征服されることになる。シンド州はウマイヤ朝の東端の地域となった。ウマイヤ朝によるヒスパニア（西ゴート王国）征服は、711年に始まり、718年までに終了することになる。アルサム・イブン＝マリクの下で719年までにイベリア半島を一掃したムーア人は、セプティマニアを侵略し、この地域は720年に完全に支配されることになる。イスラーム教徒のペルシア征服でムスリムによるコーカサス征服は、711年から750年にかけて行われることになる。イスラーム帝国の拡大は、この頃不意に終わった。最後のイスラーム支配は、中東の鉄器時代のローマ帝国を侵食し、地中海の戦略的地域を支配した。
8世紀末に嘗ての西ローマ帝国の地域は、地方分権化し、圧倒的に農村化していた。シチリア島とマルタ島のイスラームによる征服と支配は、9世紀に始まろうとしていた。シチリア島を巡るイスラーム支配は、902年から実際に行われ、シチリア島が完全に支配されたのは、965年から1061年であった。イタリア半島にイスラームが存在したのは、短期間で、殆どは半永久的な兵舎に限られた。
カリフと帝国
カリフが支配したアッバース朝は、3つ目のイスラーム帝国であった。イスラーム世界のイスラーム黄金時代の哲学者や科学者、技術者は、伝統を維持しながら発明や革新を加えることで技術に対する目覚ましい寄与を行った。科学や学術面での優位は、この時代に花開いた。
アッバース朝はイベリア半島を除く全域からウマイヤ朝を追い出すとバグダッドに首都を建設した。アフリカとアラビア、アラビアとアジアの交易路に対するムスリム商人の影響力は、巨大なものであった。その結果、イスラーム文明は農業貴族から社会を形成するキリスト教徒やインド人、中国の貴族とは対照的に商業経済を基本に成長し拡大した。
アッバース朝は2世紀にわたり繁栄したが、自ら創設したトルコ軍（マムルーク）が隆盛するとともにゆっくりと没落していった。ペルシアを支配した150年間に、カリフは名ばかりの権威しかない地方の王族に権力を譲らざるを得なくなった。アッバース朝が軍事的な優位を失うと、サーマーン朝が中央アジアで勢力を付けた。スンニー派の帝国は、タジク国であり、ゾロアスター教の神政貴族がいた。アラビアの征服によりササン朝ペルシアが崩壊すると次の土着のペルシア王朝となった。