ねずみ男
出自
人間と妖怪との間に生まれたとされるが、ネズミだけが棲息する島になぜか人間が1人産まれ、それがねずみ男だとする説もある。
原作『鬼太郎地獄編』では人間界と地獄の中間に「ねずみ男の故里」が存在し、彼はそこから現世に迷い込んだものとなっている。「ねずみ男」の名は彼の故里に住む種族名としての総称であり、本名はペケペケ（水木しげるの出兵したニューブリテン島のトライ族の言葉で「大便」の意味）で、彼の母親も登場した（アニメ版『地獄編』でもねずみ男の世界と母親は登場したが、ぬらりひょんが鬼太郎やねずみ男たちを陥れるために作り出した罠であり、母親もぬらりひょん配下の蠍女が化けたものだった）。
性格
金と女性のことしか頭に無く、目的達成のためには手段を択ばない。人間界に至るまでの高い情報収集力を発揮しており、日頃より新たなビジネスの発見・開発や人間妖怪問わず社会での怪しげなコネをすぐに見つけてくるなど、ただしい方向に発揮される事は少ないが、人間社会への適応力と対応力の高さ、探求心と想像力、カリスマ性などは随一である。普段はごみ箱をあさるような貧乏暮らしをしているものの、チャンスさえあれば口八丁手八丁を駆使して大金を稼ぎ出す。
第3作1話でねずみ男自身が言い放ったように、自身を守るために強い者に絶対服従するのが当たり前という考え方を持っており、たとえ鬼太郎の味方に付いていても、悪玉妖怪の口車に乗せられたり金が絡んだり、鬼太郎よりその敵の方が強いと判断するといとも簡単に鬼太郎を裏切る。『妖怪獣』では目玉おやじに「お前は敵なのか味方なのか」と責められている。怪奇趣味が高じて封印された妖怪を蘇らせ、何の罪もない人間を材料にしたり、破滅させることを何とも思わない。鬼太郎に対しても腕を切り落として奈落の底へ突き落としたり、死神と共謀して毒殺しようとする、果ては内臓を売り飛ばそうとするなど、厄介な問題ばかり起こすトラブルメーカー。しかし鬼太郎はその罪に対して、常に軽い折檻程度で許している。
反省することはあっても、懲りるということが無く（その場では懲りても直ぐ忘れる）、何度失敗しても悪事を働く上、鬼太郎や猫娘に懲らしめられることが多い。そのためオオカミ少年よろしく、半ば自業自得とはいえ犯していない悪事の疑いまでかけられてしまう事も度々ある（第4作100話など）。人間社会の事物に詳しく、頭の回転は速いが、学習能力は低く、同じような悪事を何度でも行う。また、悪玉妖怪に騙されて利用されるケースも多く（「妖怪大裁判」など）、用済みにされると裏切られ見捨てられることも多い。さらに鬼太郎が有利になったり、敵の妖怪に騙されていたと気付くとすぐに掌を返して鬼太郎側に戻ってくる。そのくせ、恩というものを感じることが少なく、鬼太郎たちに助けられても口だけの感謝で済ませることがもっぱらである。しかし全てにおいて率直に感謝しないわけではなく、例えば原作でも、時折自分の悪事で引き起こした事態を庇ってくれた鬼太郎に「すまねえ」と心の中で呟いて涙ぐんだり、アニメでも第4作103話で自分を気遣ってくれた猫娘に本気で心から感謝しているなど、根は他者の善意を素直に感じ取れる純真な面もある（時には真面目になろうと思う事もあるが、時間が経つと忘れてしまい、つい欲望に負けて同じことを繰り返している）。
金には汚いが気前の良い一面もあり、羽振りが良い時には仲間の妖怪達に食事をおごったり小遣いを渡したりすることもある（ただ、「あの時のおごりで借りは返した」と火急の助けを渋る言い訳にしたこともある）。貧富に関して独自の美意識を持っており、何十年も前に一文無しになった際、鬼太郎親子がお茶漬けを食べさせてくれたことを「金持ちがおごるステーキより、貧乏人が食わせてくれるお茶漬けの方が何倍も価値がある」とし、この時ばかりは恩を感じている。第4作53話では自作の妖怪シール販売で得た金で鬼太郎に御馳走を奢り、第6作ではインチキ商売で儲けた時は頻繁に鬼太郎たちも誘ったり奢ろうとしたりする（13話、15話など）他、17話で境港の人から大量のカニを貰った際も独り占めせず鬼太郎たちと分け合って楽しく食べていたりと、それなりに鬼太郎ファミリーと強い仲間意識も持っている。
一方で案外なロマンチストでもあり、貸本『顔の中の敵』でがま令嬢に恋した時には「今まで恋という物を罵り軽蔑してきた」と心情の変化を語っている。それ以降は度々女性に恋心を抱く女好きとして描かれ、『ねこ娘とねずみ男』以来、金儲けが好調の際は度々結婚願望を口にしている。ただし、女性に嫌われる要素が多いため相手にされず、そうでない場合でもねずみ男の好みでないか女性側に利用されて終わることがほとんどである。アニメでは稀に相思相愛になったこともあるが、いずれも一話の内に哀しい結末を迎えている（第3作劇場版第4弾や第4作24話では死別、第5作80話では元彼とよりを戻すなど）。第6作24話では石妖の結婚詐欺にあい最初は騙された事に憤っていたものの、本当は彼女を憎みきれていない事に気づき、身体を張って赦そうとする純情さも見せている（原作では見逃さなかった）。
連載時期によっては（1980年代マガジン版など）、鬼太郎よりも積極的に妖怪退治に乗り出したり、気の毒な境遇の少年に同情して助けようとしたり、不良少年にお説教したりと、損得抜きの純粋な正義感で行動することもある。
『不思議な家』（水木しげる漫画大全集 ゲゲゲの鬼太郎(11)大ボラ鬼太郎他 より）にて人間を調べている事件の黒幕たる存在より「理想的な心を持つ人間」「人間代表たる者」と評されており(それで事件解決となった)、そのことに鬼太郎も同意していたのはもちろん、目玉おやじも認めていたため「(この事件調査に)なんとなくねずみ男と一緒に行かせた」と述べており、善悪込みで人間の本質を示す存在であることが示唆されている。
金儲け・住居
普段の所持品は着衣の他は皆無だが、金儲けのために「ビビビのねずみ男」（『ひでり神』では「長井風天」なる偽名）と書かれた名刺やそろばんなどの小道具を持ち歩くこともある。また、自動車の運転の心得があり、自家用車として明治時代の霊柩車を所有している。
金儲けの為に様々な肩書を自称し（主な例として妖怪研究家、探偵、コンサルタント、ボディーガードなど）、鬼太郎の代理人を名乗ることも多く、時には自分が鬼太郎本人であると詐称することもある。
金を稼ぐ手段としては、特に初期は「妖怪研究家」の肩書きのもと鬼太郎を妖怪退治に利用し、被害者や村人に対し妖怪退治の仲介料を要求するのが常套手段。また、妖怪の能力を利用した怪しげな商売を数多く立ち上げたり、妖怪の被害に付け込んだインチキ商売を行なったりして荒稼ぎをしている。しかし大抵の場合は鬼太郎にバレたり、他妖怪の妨害に遭ったりして、全額返金させられたり、盗られたりする為、結局もとの貧乏に戻るのがお決まりである。第6作31話では「お金儲けのセンスが無い」とねこ娘に評されている。
平気で窃盗や詐欺を働くこともあるがその一方で、肉体労働のアルバイトや、マンガ家の担当編集者（『ガマ妖怪』）といった真っ当な仕事を偶にすることもある。エッセイ『カランコロン漂泊記』所収「死神教」では、死神と共謀で自殺幇助のアルバイトを行っており、「聖なるアルバイトで、長年の悪い心が晴れたような気持ちです」と言っていた。岩波新書『続・妖怪画談』に収録された、鬼太郎の名勝負を紹介した「鬼太郎血戦録」ではねずみ男の愛読書として『清貧の思想』の名が挙げられている。
ねずみ男単独出演の短編では忍者や仙人、錬金術師や神社の神、国会議員・腰巻売りなど多様な存在として登場する。
定住している場所は作品によって異なるが、『地獄編』で彼の家が登場している。原作では鬼太郎の家に居候しており、アニメ第1、2作でも鬼太郎の家に入り浸っている描写が多い（一軒家が登場したこともある）。第3作では古アパートやテントに住んでいる。第4作では16話で廃アパート、69話で線路の下で寝ている描写などがあった。第5作では妖怪横丁で家を作っては壊して（または32話のように壊されて）移り住んでいる（38話では長屋の裏に小屋を建てていた）。第6作では古アパートの一室で暮らしている（20話では出した名刺に「住所不定」と記載されていた）。
鬼太郎との友情
鬼太郎とは周囲が「切っても切れない仲」「典型的な腐れ縁」と評する悪友同士。アニメ第5作42話での子泣き爺の弁によると、昔はよくねずみ男が運転する車に乗って日本中を渡り歩いていたという。鬼太郎を呼ぶ時は呼び捨てだが、鬼太郎に助けを求める時は「鬼太郎ちゃん」「鬼太ちゃん」と呼ぶ。
しょっちゅう裏切るせいで、鬼太郎に対しての友人としての振る舞いは、利用価値があるゆえの見せかけ・演技に見られることもあるが、それでも鬼太郎の友人（悪友）である事には間違いない。原作、アニメ双方において、時には損得勘定なしに素直に協力し（「大海獣」等）、鬼太郎のために尽力しており、また、このような時は仲間の誰よりも進んで行動する節がある。『吸血鬼エリート』ではエリートに味方していたが、溶解液で溶かされそうになった鬼太郎を救おうと鬼太郎にエリートの味方になるよう説得していた。原作『鬼太郎地獄編』では、せっかく会えた故里の母親と別れてまで鬼太郎たちに同行することを選んでおり、彼の「義理というものがある」という発言に「ねずみ男族がそんなことを言うとは」と母親から驚かれている（但し猫娘と牛鬼は「義理人情は言い訳で、興味のある所へ行くだけのエゴイスト」と酷評している）。
鬼太郎もねずみ男の言動に辟易しているものの、彼が命の危機に瀕すると必ず救いの手を差し伸べている。ねずみ男の悪事に対し絶交を言い渡すこともあるものの、大抵のことは許している。『ねこ娘とねずみ男』ではインチキ宗教「長寿教」を興しインチキ丸薬を売りつけた罪により閻魔大王が「ねずみ男を退治せよ」と鬼太郎に命令した際も、鬼太郎は彼との友情からためらいを見せたり、『妖怪大裁判』ではねずみ男のせいで無実の罪に陥れられそうになったが、最後には彼の偽証罪による1年の入牢を3か月に減刑させている。しかしすべての悪事を許すわけではなく、度が過ぎるとお仕置きをしたり愛想を尽かして見捨てたりもしている。
第1作の初期においては第10話で西洋妖怪軍団に捕らわれ、鬼太郎を裏切るように脅迫されながら、ハッキリと拒否する（ただしバックベアードの催眠術により無理矢理裏切らされる）など、鬼太郎との友情には厚い描写があった（第1作の後期になるに従い、友情を簡単に金で売るようなキャラクターとして描写されるようになっていった）。
第2作の15話「牛鬼」では牛鬼に乗っ取られた鬼太郎が迦楼羅の笛によって火山に誘導されて落とされた時に、「こんなことになるんならもっと鬼太郎に親切にしてやればよかった」と涙ぐみながら後悔し、「鬼太郎は村のみんなの為に死んだんだ」と語る目玉おやじに「バカ言え！みんなの幸せなんかどうだっていいんだ！俺は鬼太郎が生きててくれた方がいいんだ！」と真顔で言っていた。
第3作では鬼太郎の態度や折檻が特に厳しく、原作以上に鬼太郎を裏切り厳しく懲らしめられる部分（鬼太郎に散々殴られ、罪滅ぼしとしてただ働きさせられるなど）も垣間見えた。ただし鬼太郎も彼のことを仲間だと思っており、共に食事を食べに行ったり、時には仲間として心配したりもしている。熱を出して寝込んでいた際にねずみ男から手厚く看病を受ける等友情も強く感じており、閻魔大王から彼を死刑にしろと命令された際も困った奴だが根は悪い奴ではないと評している（55話「マル秘指令!!ねずみ男は死刑だ」）。
第4作では鬼太郎と共に行動することは少なく、事件先に既にねずみ男がいて敵対関係になったり、彼が原因を引き起こしたり、鬼太郎を利用した金儲けを思いついたり、バイト先などで事件に巻き込まれ鬼太郎に助けを求めることが多くなっている。距離もこれまで以上に離れており、鬼太郎に「親友だろ?」と言っても「誰が親友?」と受け流されている（10話）。しかし、鬼太郎が逃走犯から銃で撃たれて倒れた際に心配して駆け寄ったり（35話「鬼太郎の地獄流し」）、商売が成功して羽振りが良くなった際に鬼太郎に食事を気前よく奢ったり（53話「霊園行き！幽霊電車」）もしており、65話でねずみ男が巨大樹マンモスフラワーに変化した際、鬼太郎も必死に彼を助けようとするなど友情を感じさせる場面も見られる。
第5作では互いの友誼がしばしば描かれ、悪友という面が強調されている。一緒にふらりと旅に出ることも少なくないらしく、42話では共にドライブに、84話では妖怪昆虫採集（鬼太郎はねこ娘と映画を見に行く約束をすっぽかした）に出かけたりもしている。14話では牛鬼に憑りつかれ、体を乗っ取られたねずみ男を救うため鬼太郎が「友達だもんな」と身代わりとなり活火山の火口に身を投じたり、27話ではねずみ男が黄泉の国の霊石を盗んだ罪で無間地獄に落とされそうになった際に「どうしようもない最低の奴だが、地獄に落ちるほどの悪党ではない」と評している。ねずみ男も47話の妖怪大裁判で百々爺に協力するふりをして裁判で鬼太郎の無実を証明するなど友情に厚い面を見せており、また裏切り時も鬼太郎を放っておけず助けることもある（54話、劇場版『日本爆裂!!』など）。その他の親しい知り合いには白山坊がおり、11話で彼が営んでいる寄席について「何百年同じネタをやってるんだ」と呆れて苦言を呈していることからかなり古い付き合いのようである。
第6作では羽振りが良くなった際には鬼太郎に気前よく奢ろうとしたり儲け話に誘ったりと、本人なりに鬼太郎に親切にする様子も見られるが、共に行動する頻度は少ない。13話では一度鬼太郎と仲違いし絶交を宣言するも、その後輪入道の暴走に遭い、絶交した負い目もあって直接頼る事もできずに犬山まなの名を騙って鬼太郎に救援を求める手紙を送り、鬼太郎はその意図を見抜いた上で助けに応じた。その際には自分の危険も顧みず挺身して鬼太郎を庇うという行動も見られた。34話では自分を見捨てずバックベアードから助けようとした鬼太郎に感激し彼の為に奮闘したり、49話では名無しによって猫娘や目玉おやじを失い絶望に囚われていた鬼太郎を叱咤激励し、今すべき事を認識させ戦意を取り戻させるなど、ここ一番のピンチには鬼太郎を救っている。62話によると年に2、3度つまみ食いが原因で絶交を繰り返しているらしい。鬼太郎は石動零と乱闘している間、ねずみ男に対し「過ちを犯せば怒るし懲らしめもするが痛い目にあって詫びればそれを許したい。許せる自分でいたい」と彼との友情を吐露している。
妖怪仲間たちとの関係
妖怪仲間からはあまり信用されていないのだが、お祭り騒ぎをする時はねずみ男がいないと盛り上がらないらしく、ムードメーカー、幹事役としてはその能力を買われているようである。競走系の大会（『妖怪ラリー』『地獄マラソン』など）では実況役として大いに活躍する。本人もお祭り好きなようで（どちらかと言えばイベントに便乗して商売をするのが目的で）、第3作劇場版第3弾では、わたあめ屋・焼きとうもろこし屋・かき氷屋、第3作84話で焼き芋売り・アイス売り、第5作25話では弁当売りといった露店商や立ち売りに精を出すことも多い。
『妖怪軍団』で一時倒れた時は、よく彼を怒る砂かけ婆にすら「宇野重吉に並ぶ名脇役だったのに」と惜しまれている。アニメ第2作26話『大首』でポックリ病で死んだ（大首とその配下の骨女に魂を抜かれた）時も、子泣き爺の家で葬式がとり行われ、戒名に「伊蚊様院小悪党居士（いかさまいんこあくとうこじ）」と付けるなど小バカにした発言も多少挟んだが、皆がねずみ男を悼んだ。特に猫娘は泣き伏すほどの悲しみようだった（片やアニメ第4作3話で夜叉に魂を抜かれた時は、ねこ娘は悲しんでいたものの他の仲間からは「死んでも悲しい気がしない」「生き返っても嬉しい気がしない」と散々な言われ様だった）。また、原作『石妖』ではねずみ男の突然の結婚の知らせ（石妖の結婚詐欺だったが）に妖怪仲間たちが驚きつつも心から祝福し、特に砂かけ婆は「お前に口うるさかったが嫁さんがきてくれてうれしい」と感涙している（アニメ第6作24話では借金までして結婚式を挙げていた事を知ると砂かけ婆は「利子ぐらいはカンパしてやる」と財布を差し出している他、結婚詐欺にあって憔悴しきったねずみ男のために鬼太郎ファミリー総出で敵討ちに出向くなど絆の強さを見せている。また、ねこ娘も当初は冷たい態度を取っていたが一番この件に憤り、被害者の署名を集めて訴えを起こして財産を取り戻させようとしたり、「ねずみ男の敵！」と激しく敵意を示していた）。持ち前の悪臭のせいで周囲から避けられることもあるが、本人はそのことを棚に上げることが多い。
妖怪としてはねずみの妖怪（同じ系統の妖怪に鉄鼠、旧鼠がいる）に属するため猫や猫系の妖怪（化け猫、猫又など）に弱く、特にねこ娘に対しては「我が生涯の天敵」と語る（第5作2話）ほど苦手にしている。また、アニメ第3作3話の中に於いては、「猫はねこ娘だけでコリゴリだ」という発言もしている。しかし、普段は憎まれ口を叩き合いながらも、ねこ娘とは鬼太郎たちと同じ仲間でもあるので腐れ縁的に仲が良い部分も少なくない。
第4作65話「脅威！マンモスフラワー」では、巨大樹マンモスフラワーに変化し、傷つき絶命間近の今際の時に「一度で良いから思いっきり猫の頭を引っ叩いてみたかった」と遺言で鬼太郎に伝えている。
キャラクターの背景
幾度も周囲に迷惑を掛ける存在だが、鬼太郎親子と出会う以前、半妖怪であるという理由で人間と妖怪の両方から蔑まれた経験を持っている。1970年代サンデー版ではラストで他の妖怪たちに石を投げつけられて孤独感を抱くなどの悲哀が描かれている。第3作5話でも「どっちつかずの半妖怪に生まれたばっかりに…」と夢子の同情を誘おうとする場面がある。アニメ第4作26話では金持ちの令嬢に「お金のためだったら何でもする」と言われた際、「でなきゃ（金にすがるしか）、俺は生きていけねえんだよ。他に方法を知らねえんだ！ けどよ、俺はこれでも必死に生きているんだ！」と、悔しさすら滲ませて語っており、自身の出自に苦しんだ過去を匂わせている。第6作13話では輪入道と共謀し、欲に目が眩んだ人間をエサに格安ダイヤモンドを作り出す商売を始めるが、その事で鬼太郎に拒絶されてしまった際、「いつも仲間に囲まれてるお前とは違うよ」「妖怪からも人間からも鼻つまみ者なんだよ」「俺はずっと一人でやってきたんだ」と吐露するなど、半妖怪という立場のため妖怪と人間から長年疎まれ、価値観の違いに苦しんできた過去を匂わせ、半妖怪という境遇に強いコンプレックスと孤独感を抱いている事がはっきり描写され、また自身の境遇から49話で名無しの目的が人間も妖怪も滅ぼすことだと気付いて鬼太郎に伝えたり、56話の吸血鬼ジョニーの過去に対して同情したりもしている。
天涯孤独の存在（水木しげるの短編のひとつ『不思議な手帖』には妹「ねずみ女」、2014年初頭の読切には甥「ねずみ猫」が登場している）だが、家族に対する憧れは強く、「おりたたみ入道」で生き別れの弟と出会った時には、弟が盗んだ金を立て替え、第4作版では兄弟で暮らすため真面目に働いた事もあった（しかしこれは後にムジナが化けたものだということが判明する。それでもアニメ第1、4作版ラストでは贋者でも兄弟として過ごした時間を懐かしんでいる）。また鬼太郎の命を狙う死神に「俺はお前の兄だ」と騙されて計画に加担させられるなど、内面に潜む寂しさを利用される事もある。ねずみ男本人も「親子の愛情とかそういうのには弱いんだよ」と認めており、特に子供にだけは甘いところがあり、損得抜きで優しく接することも少なくない。原作「オベベ沼の妖怪」では、かわうそが化けた少年の境遇に同情して「おれだって妖怪愛を持っている」と無償で援助を行い、そのことで酷い目に遭っても少年に恨み言の一つも言わなかった。（後で騙されたと知った際には怒った）第5作でのぬりかべ一家に対しては、心底嫌っているはずの無償労働まで施している。後々悲劇や裏切りに終わる事が多いが、たとえば妻や家族、同居人など扶養対象が現れた際には、血のつながりや種族の壁を越えて真摯に世話を焼き、朝から晩まで苦労して就労する事も厭わないなど責任感に溢れ、差別を受ける等の不憫な幼少時代を送って捻くれただけであり、根はむしろ善人に近い部分がある。
ただしその一方で鬱屈した面はあまり見られず、むしろ逆境に強い精神的なタフさが目立つ。『劇場版 ゲゲゲの鬼太郎 日本爆裂!!』ではヤトノカミ配下の大蛇女に「私と同じ、孤独とこの世界への憎しみを持って生きてきた」と寝返りを進められた際に「俺は誰も憎んでいないし孤独でもない。自分を慕ってくれる友達もいる」と言い返し、鬼太郎たちとの友情を吐露するシーンがある。
能力
血が薄いからとはいえ妖怪であるからなのか、劣悪な環境で生まれ育ってきたからなのか、鬼太郎も認めるしぶとさは天性のものがある。保身を最優先するので逃走することも多いが、逃げられなくなった際の咄嗟の頭の切れや馬鹿力も捨てたものではない。
不潔であることが特徴かつ習性（ただし、しばしば温泉に入ることがある）。全身に白癬（銭たむし）や疥癬などの皮膚病が出来ている（「タムシの歌」なるものを作詞・作曲したことも）。この全身の皮膚病は学会でも命名されていない、ねずみ男にしかない皮膚病だとする説もある（アニメ5作など、作品によっては皮膚病が無い）。口臭や放屁、不潔な衣服は武器にもなる（妖術・技の項を参照）。『二人狸』で狸の罠にはまり、行きがかりで切腹した際には、腹から巨大なサナダムシがうじゃうじゃと這い出している。
下記の悪臭技（妖力を使用する事で威力を増す）やネズミと話せる以外の妖術や特殊能力はほぼ皆無と思われがちだが、人間では開ける事が絶対に不可能な刑天の封印を解いたり（第4作102話「凶悪！中国妖怪刑天」より。ほんの少しでも妖力があれば解封が可能）、人間よりも遥かに強力な生命力や後述の幾つかの特殊能力も披露している。
その弁舌は天才的で、鬼太郎や敵妖怪を上手く丸め込むことも多いが、基本的にその口の上手さは金儲けのために使われ、プロの詐欺師並みに人間を誑かし金品を巻き上げ（『ねこ娘とねずみ男』等）、妖怪の存在に懐疑的な人間をも言いくるめて交渉を成立させる。啖呵売も上手く、第3作劇場版第4弾では胡散臭い「お札付きサバイバルセット」を言葉巧みに完売させている。
生命力は非常に強く、幾度となく妖怪に食べられたり吸い取られたりしても結果的には無事に戻っており、アニメ第3作劇場版『妖怪大戦争』では、頭上でダイナマイトが爆発するという状況からも無事に生還している。また、貸本「アホな男」では彼から輸血された瀕死の老人が生命力を受け継いだことで若返っている。
人間の食べ物を特に好むが、ナメクジが好物でもある。普段は芋虫の天ぷらやガマガエルを食べたり、人家のごみ箱をあさったりして食料を得ている。ゴキブリもお気に入りのようで「ポリポリして美味い」と評している。しかし水は天然の綺麗な川の水を好み、「都会の小便の混じった水と違って美味い」と評している（『天邪鬼』にて）。腐った物を食べても平気でいられるのは、胃腸の殺菌能力が発達しているためである。
アニメでのねずみ男
アニメでは、原作で見せる異常性や冷酷非道さはほぼ封印され、陰湿さの少ない、”小悪党だがどこか憎めないお調子者”として描かれている。特に第3作では、想いを寄せる天童夢子の歓心を買うため、積極的に鬼太郎に協力したり、彼女を巡って鬼太郎と争うなど、金に加えて色への執着も多く見られた。『劇場版 ゲゲゲの鬼太郎 日本爆裂!!』の同時上映の短編『おまけ上映 ゲゲゲ祭りだ!!五大鬼太郎』では映像のみながらもアニメ歴代の5人のねずみ男の競演も果たしている。
※『映画 妖怪ウォッチ』における客演については本項#他作品への登場を参照。
第1シリーズ・第2シリーズ
原作同様、悪い手で金儲けを企んでいる。この当時はよく鬼太郎の住まいに入り浸り、新聞を読んだり食事にありついたりするシーンが見られた。また、原作同様に鬼太郎と一緒に行動することが比較的多いのも、この2作の特徴の1つである。1作目の第2話から登場しており、以降毎回登場し妖怪の事件に絡んでいる。第1作では妖怪研究家や怪奇愛好家であることをよく自称する傾向があり、研究などの名目であくどい金儲けをすることも多々あった。またそうやって知識人ぶる割に、常識的な教養を欠いた発言で呆れられることもある。第1作前期では模倣犯的行動を取って警戒していた人間達に捕まり、鬼太郎親子を呆れさせるパターンも多かった。自分の調子の良い時に鬼太郎の親友であることをよく強調し、第2作では鬼太郎のマネージャーを名乗って利用することも多い。が、自分の身が危うくなるとその鬼太郎を平然と見捨て、奈落に突き落としたり、毒を盛ったり、生きる気力を無くさせて自殺に追い込んだりなど、原作同様鬼太郎を容赦なく始末しようとすることも多かった。多額の報酬目当てで鬼太郎をおびき寄せるパターンも多々ある。それ故目玉親父からはほぼ毎回散々な物言いをされ、鬼太郎からも何度か「絶交」されている。逆に目論見を邪魔されてねずみ男が絶縁を宣言することも多い（もっとも、別エピソードではそういったことはリセットされている）。
衣の色は、第1作ではモノクロ作品であるため「色」としては不明であるが、どちらかというと明るい色（すなわち黄色に近い）で表現されており、2作目では灰色である（放映前後の一部のイラストでは原作のとおり黄色になっているものもある）。後の墓場鬼太郎の一部でも引き継がれているが、大塚周夫版のみ、自分が劣勢に陥ると鬼太郎に対して女のような喋り（いわゆるオネエ言葉）になることがある。
第3シリーズ
本作から鬼太郎と共に行動することは第2作までと比べ少なめになっているが、完全に全話登場で、もう一人の主人公的に鬼太郎と対を成して毎回事件に絡んでいる。天童夢子に惚れており、彼女の為ならば何でもしようとすることもあり、その為に身体を張ったシーンも見受けられた。だが夢子の歓心を買う為にした事が、結果として却って彼女や周囲の迷惑になった例も少なくない。「地獄編」で一度、夢子が鬼太郎を庇って死んだ時は誰よりも彼女の死を悲しみ、猫娘に泣きついた。アパートまたはテントに住んでおり、第2作までと異なり、金儲けをする際にもきちんとした店舗、事務所をかまえているシーンが見られるようになった。第2作までのマント姿以外に正装時など洋服を着ているシーンも比較的多くなり、その際には頭髪を中分けの金髪にしている。第8話や第27話など、悪事を働いた際に原作以上に鬼太郎に懲らしめられることもあり、後期ではラストで怒った人間たちに追い回されることもあった。風呂嫌いの設定は「自分で風呂を沸かすのが面倒くさい」という解釈らしく、温泉につかる場面は多い。本作からアニメで全身皮膚病が描かれるようになる。
劇場版の第4作では、鬼太郎に次ぐ準主人公的な活躍を見せた。妖怪に襲われた電車の中で出会った少女カロリーヌを保護したねずみ男は、助けた自分を慕ってくれる彼女と心を通わせる。以降は彼女を救う為に、自らの危険を顧みずに行動するが、彼女は妖怪皇帝（正体はぬらりひょん）の部下である妖怪総理大臣ぐわごぜの娘であったという事実を知り、衝撃を受ける。だが、カロリーヌが知らなかったとはいえ鬼太郎を追い込んでしまった罪の意識に捕らわれていた事から、ねずみ男は彼女を優しく許す。その後、彼女と共に鬼太郎を救う為、朧車の涙を手に入れるが、カロリーヌは朧車に跳ねられて致命傷を負い、「また妖怪に生まれ変わったら、ねずみ男ちゃんのお嫁にして」という言葉を最後に、息を引き取った。ねずみ男は涙とともに絶叫、妖怪皇帝への怒りを燃やし、ぐわごぜにカロリーヌが死んだ事実と、彼女が最後まで父親を許してほしいと望んでいた思いをぶつけた。そして鬼太郎を復活させ、怪気象の原因が朧車にある事を彼に伝え、朧車を倒した鬼太郎は国会議事堂を中心とした自衛隊の爆撃作戦を中止させる事に成功する。事件後、ねずみ男はカロリーヌと妖怪皇帝に殺されたぐわごぜの墓を造り、親子の冥福を祈った。
第10話では「日本有数の音痴ゆえ、音楽による妖術が効かない」という他の作品にはない設定があった（ただしオープニングの映像ではボーカルを担当している）。衣の色は濃い空色。
第4シリーズ
担当声優千葉繁の個性が反映され、歴代以上にアドリブも多い独自のねずみ男を作り上げている。全体的にきっぷの良い印象で、江戸弁に似た口調が特徴。この時、初めてねずみ男の衣が原作に合わせて黄色になった。本作のみ袖口が小さくなり、裾がズボン型にデザインされている。また、キャラクターデザイン・設定資料での表情も原作を忠実に再現しており、全身皮膚病が前作よりも目立つ。悪い商売をしているのは相変わらずで、演じ手の千葉によってより露天商のような口調で商売をすることも多い。ただし多額の借金を抱え借金取りに追われることも。後半ではビルの清掃業や弁当配達など、比較的真面目にアルバイトする場面もしばしば見られた。彼がメインの回（第16話、第24話、第26話、第36話、第42話など）のほとんどは感動系に収まっている。人情に厚い一面も見られ、他の妖怪（白うねり、がんぎ小僧など）に対しては放っておけないなどの面も描かれた。鬼太郎たちと共に行動することはシリーズで最も少なめである。掌を返す調子のよさは相変わらずで事件の後、自分の責任を棚に上げた言動（他に過ちを犯した人間を説教したり、責任を取ったに過ぎない貢献を自慢したりなど）をして、猫娘に怒られ引っ掻かれるパターンも少なくはない。また、鬼太郎達の事件捜査に対して非協力的な態度を取った際に、猫娘にヒゲを掴まれて引っ張られ「ヒゲ（を引っ張るの）だけはやめてくれ」と泣きつく描写がいくつかあった。人気アイドル渡辺千里の大ファンの一人。第6話や第11話を始め、いくつかの回ではバスガイドや巫女、芸者などの変装（女装）も公開している。第70話では、二輪車用の運転免許を取得していた。実は主役の座を狙っているらしい（第58話より）。従来同様に本作でも毎回登場するが、例外的に49話と59話だけ未登場であった。また、登場しても顔見せ程度で妖怪の事件に絡まない場合もあった。
第5シリーズ
衣の色は黄色。本作からヒゲが太くなっている。第2話で妖怪横丁の面々が「半分は妖怪、半分は人間」「悪いところは人間そっくり」と話す場面がある程度で、他のシリーズに比べて半妖怪という設定描写はほとんど無く、全体的にも妖怪として扱われている。慢性の全身皮膚病も無くなっており、不潔な描写も全体的に控えめである。ストーリーテラー的なポジションは猫娘が担当することが多くなり、全く出演しない話や出演しても1シーン程度ということもある。裏切ることも悪事を働くことも歴代のシリーズよりは減少気味（とはいえ鬼太郎を裏切り罠に嵌めることも少なからずある。しかし、裏切りの際も鬼太郎の危機には心が揺れ動く描写が増えている）で、アマビエやかわうそといった準レギュラーと共に、コミックリリーフとしての活躍が目立つようになった。猫娘とともに閻魔大王から鬼太郎の片腕として彼を支えていくよう指示を受けた。手先が器用な鍵開けの名人でもあり、68話で地獄の牢の鍵を、針金一本でものの数秒で開けており、また勘が鋭い所がある。好みではない女性妖怪に好かれては難儀する（骨女、雪女のお黒、大蛇女）というのがお決まりの展開になっている。年代物のオープンカーに乗り換えているが、これは白山坊から譲り受けたものである（よく故障する）。携帯電話やノートパソコンといった近代的なアイテムも難なく使いこなし、鬼太郎親子もその器用さには一目置いている。
鬼太郎との友情が強調されたほか、家族に対する憧れや、子供に弱い面も描かれた。第13話ではマイホーム建築の資金を必要としていたぬりかべに（自分も稼ぐためとはいえ）妖怪退治の仕事を斡旋したばかりか、最後にはぬりかべが家族と暮らすために資金を必要としていた事情を知り、自分の取り分までも黙って提供している（自分を庇って負傷したぬりかべへの恩返しの為でもある）。第38話においては見越し入道の子ども（ネズミージュニアと名付けた）を拾い面倒を見て、ジュニアが無事親に引き取られ別れた際には純真な涙を見せた。鬼太郎は「それがあるから、あいつはずっと僕たちの仲間でいられるんですよ」と語っている。
劇場版『日本爆裂!!』では日比野マヤ（大蛇女）に好意を持っており、彼女の正体と真の目的を知ってからも暫くは協力していたが、彼女の主であるヤトノカミが目的とする「人間も妖怪も滅んだ世界」については「想像もできない」として最終的に仲間になることを断っている。
第6シリーズ
衣の色は第3作以来の濃い空色。従来の皮膚病は控えめながら描写されている（半袖半ズボンを着ても隠せる個所にあるので傍目には目立たなくなっている）。性格は過去のシリーズ以上にドライな利己主義で、常に斜に構えた態度を取る。またシリーズ初期では、人間がねずみ男の金儲けに関わることで（パートナーになったり、利用しようと企む人間が介入するなど）、ねずみ男の思惑を超えて被害をさらに拡大させてしまうことも多かった。画面がひび割れた黄色いスマートフォンを常用し、インチキ商売でネット広告を打つ、ステルスマーケティングを行う、仮想通貨事業を立ち上げるなど、悪い意味でネット社会に精通している。前作よりは再び出番が多くなったが、たまに登場しない回もあり、しても金にならないか保身を理由に事件に関わらないか途中で手を引くこともあった。悪臭技は34話までは使用しておらず、人間に捕まっても抵抗できない、致命傷を負うことを恐れる等、非力な描写が目立っていた。
ねこ娘と天敵関係なのは変わらないが、直接折檻される描写は従来と比べ減っている。犬山まなに対しては、一部エピソードを除き殆ど無関心な態度が目立ったが、その後は彼女を嫌っている訳でもなく、損得抜きで共に行動したり、鬼太郎を裏切った際にまなの説得で考えを改めるなど仲は悪くない様子。自分を見捨てなかった鬼太郎を身を呈してでも救おうとするなど友情に厚い一面も描かれ、敵に寝返って裏切る展開も歴代に比べてかなり減少している（それでも時折敵に寝返る回もある）。鬼太郎ファミリーとの交流も比較的よく描かれ、親しい相手には親身になることもある。一方で旧知の仲でない他の妖怪や人間に対しては弱みに付け込んで利用するなどドライな態度が目立ち、歴代シリーズのように困っている妖怪を見過ごせず助けるというような他者に対して人情を見せる描写は見られない。人間に対して冷めた視点を持ち、毒舌家で皮肉屋な面も強いが、第20話で太平洋戦争を本当に嫌な時代だったと語って慰霊碑に手を合わせたり、南島で発見された戦没者の遺骨を遺棄するよう指示を受けた伐採業者に対し強い憤りを見せるなど戦争を恐れる面も多く見られ、良識的な面もある。40話、47話、59話など稀に正論を指摘することもあり、話の終盤で彼の言った言動がその通りになるケースも多い。
担当声優の古川登志夫は第5作でねずみ男役のオーディションを受けていたが落選しており（第5作では、準レギュラーの蒼坊主を演じている）、今作で念願叶って演じることになった。
墓場鬼太郎
演 / 大塚周夫
衣の色は原作と同じ黄色。金儲けを企む卑怯でずる賢いイメージだが、名士であることを鼻にかけることもある怪奇愛好家の側面も多く描かれており、幽霊電車に乗った際にも、奇怪な現象を恐れる人狼とは対照的に、ねずみ男はしれっとしていた。本作の第2話で正式に鬼太郎親子と初めて出会っており、鬼太郎からは初対面の時点で「虫の好かないヤツ」と言われており、その後もあまり関わりたくないように言っており、何かと争いが絶えない付かず離れずの仲。口臭による攻撃は勿論のこと、体から大量の垢を落としたりとかなり不潔で、フケの入った饅頭を食べた鬼太郎は気を失った。お化け大学を卒業したと語っていたが、それは虚言であることが判明する。半妖怪であるため生命力は強く、ヒゲを煎じた毛生え薬は死に掛けの老人を生き返らせている（墓場鬼太郎の漫画版では単に「妖怪」としか明言されておらす、ねずみ男の血液を輸血してもらったヤクザの親分が若返っている。なお、この場合はアニメ版とは違ってねずみ男と同じヒゲは生えていない）。
水木による評
アニメでは第1作からのレギュラーで、第2話「夜叉」から登場する。俗っぽく、人間味溢れるねずみ男は水木しげるのお気に入りで、『鬼太郎』シリーズ以外にも短編作品に多く登場する。水木はインタビューなどで「最も好きなキャラクターは」等の質問には必ず「ねずみ男」と即答している（他に気に入りのキャラは特にいないという。鬼太郎ファミリーや妖怪全体に愛着があるため、しいてあげられないとのこと）。水木はゲゲゲの鬼太郎という物語中でのねずみ男について
鬼太郎は馬鹿でしょう。正義の味方だから、スーパーマンみたいなもんだから。（中略）…金とか幸せについて考えないのです。だからねずみ男を出さないと物語が安定しないのです
と解説している。
もともと水木は勧善懲悪のヒーローを好んでおらず、当初社会風刺的な色合いの強かった鬼太郎が、編集サイドの要望により水木の意志に反して次第に超能力で妖怪と戦うヒーローと化していったことから、水木自身のスタンスに近いねずみ男の活躍が増えていったという見方もある。
また、週刊実話版では回によっては事実上ねずみ男が主役で、鬼太郎親子は僅かしか（あるいは全く）登場しない話もある。
モデル
モデルは水木自身だけでなく、友人であり貸本時代の先輩漫画家にあたる「梅田栄太郎」がモデルでもあるとされる。当時、水木同様に貧しい生活を強いられ窮乏を切り抜けようと策を練る梅田の逞しさと、ひょうきんで憎めない梅田の人柄を反映したのだという。その後、梅田は画業から印刷業に転身して成功を収め、穏やかな生活を送っている。水木の作品については時々読んでいると語っている。
なお、2010年度上半期（3 - 9月）に放送されたNHKの連続テレビ小説『ゲゲゲの女房』の作中では、水木の境港の幼なじみで儲け話に目ざといが、憎めない人柄の「浦木克夫」（配役：杉浦太陽）に人物設定を変え、「ねずみ男」のモデルとしている。
同作品では、オープニング画面のアニメ合成で鬼太郎や目玉オヤジ、猫娘など、水木作品の主要キャラクターとともに登場しており、最終回のラストシーンでもアニメ合成で水木作品の主要キャラクターとともに登場する。
他作品への登場
水木しげるの『コミック昭和史』には、ストーリーの進行役として登場。実際の報道写真の中に書き込まれていたり、当時の出来事に関する解説を行なう。「話がなめらかにゆきかねるとき、この俺が登場して語ることになっているのだ」と読者に話しかけているように、狂言回しとしての出演になっている。他にも『神秘家列伝』など水木の伝記漫画系の作品などでもストーリーの進行役として登場する事が多い。また、数多の水木執筆の短編作品にも頻繁に様々な役割で登場している。
水木しげるのアシスタントをしていたことがあるつげ義春の短編漫画『噂の武士』には、宮本武蔵らしき男の噂を聞きつけて宿に集まった野次馬の中に、ネズミ男がまぎれこんでいる。
このほか、水木が直接手がけた事例ではないが、2017年の長編アニメーション『映画 妖怪ウォッチ シャドウサイド 鬼王の復活』では、鬼太郎と仲間たちと共に「コラボ出演」という形で登場。声はアニメで声の初代担当だった大塚周夫の息子・大塚明夫が担当した。30年後の未来の世界が舞台ゆえ、鬼太郎の存在を知る者ははごく限られているため、主人公らを危険分子と見なし鬼太郎を守るため仲間とともに現れる。しかし相手が子どもであり、目的が妖怪退治であると分かると、小金をせしめようと仲間の目前で「自分が鬼太郎だ」と騙そうとするが、背後で鬼太郎の下駄の音を聞くと、無条件で怖がるような描写がある。その後鬼太郎が最小限の助太刀はしたものの、彼らの敵を倒すのは本来の自分の役目ではないと言い残し去っていこうとした時は、「ここは恩を売ってお礼をもらえばいいんじゃないのか」と、がめつさを出しつつ遠まわしに彼らを手伝おうとする言動もした。エンディングでは報酬を貰い損ねて文句を言っているシーンがあり（セリフは無い）、鬼太郎と目玉おやじを呆れさせた。衣の色は灰色。