リングス
概要
設立当初は前身である第2次UWFの延長線上にあるようなスタイルからスタートしたが時代の変化にともない徐々に総合格闘技色を強めていった。審議委員制度やランキング制度を導入するなどスポーツ性も重視している。
設立の背景
1988年、活動再開した第2次UWFは当時のプロレスとしては画期的な格闘技路線を打ち出して高い評価と支持を得ていた。
1990年、経営方式を巡って前田日明や所属選手とフロントが対立するようになり前田は造反のペナルティで出場停止処分を受けたのを契機に新たなプロレス団体の設立を模索し始めた。最終的に会社は所属選手全員の解雇を決定して興行の活動停止。
1991年1月、前田は主力選手を集めて新たなプロレス団体を設立しての再始動を呼びかけたが一部の選手から賛同を得られなかった。選手全員の結束を条件としていた前田の思惑は崩れてUWFが解散。その後、選手は前田を残して早々に新たなプロレス団体の設立に動いてプロフェッショナルレスリング藤原組とUWFインターナショナルの2派に分裂。
旗揚げ
当時、開局間近だった衛星放送局「WOWOW」はコンテンツの目玉としてUWFと契約する予定でいたがUWFの解散により契約は宙に浮いていた。そこでネームバリューのある前田をバックアップすることになり意気消沈していた前田は本来の受け皿となる筈だった新たなプロレス団体をリングスと名付けて所属選手は自身1人のみという異常事態で設立。リングスはWOWOWと放映契約を締結したことで他派と比べて潤沢な資金での運用が可能となった。次いで新日本プロレスと契約寸前だったUWF時代の盟友であるクリス・ドールマンを説き伏せて外国人選手参加の陣容を整えた。
1991年3月14日、赤坂プリンスホテルでリングスを設立することを発表。5月11日、横浜アリーナで旗揚げ戦を開催。
設立にあたり前田は「格闘技ネットワーク構想」を打ち立てた。格闘技の盛んな主要各国に道場を設立し選手を育成して日本で戦わせてノウハウを吸収させ、加盟各国で自主興行を展開させる独立採算方式を確立させた。1991年に設立したリングス・オランダを皮切りに活動停止まで加盟は10ヶ国に上った。当初の加盟国はオランダのみで日本マット界に馴染みの深い北米の選手を招聘しようにもコストや契約面のハードルが高いため他の方法を模索していた。以前、新日本プロレスがペレストロイカ後のソビエト連邦からショータ・チョチョシビリを招聘していた事がヒントになり、前田も「その手があったのか」と構想していて東ヨーロッパ各国との提携に繋がったと述べている。
ネットワーク構築により外国人選手の招聘に困ることはなかったがエースであった前田以外の日本人選手は慢性的に不足していた。この窮地を救ったのが正道会館との業務提携である。業務提携していた1991年から1993年まで佐竹雅昭を筆頭に正道会館勢がリングスマットで活躍。この業務提携は第2次UWFからリングスまでの間に築き上げた興行ノウハウを正道会館が吸収する結果となり後に正道会館が母体となって立ち上げたK-1が誕生する一因ともなっている。
リングスの元社員で格闘技関係のブッカーや他団体、競技の運営者として活躍している人物としては川崎浩市、若林太郎、上原譲、内田統子などがいる。
前田日明の引退 - 活動停止
当初は人気団体として定着していたリングスだったがK-1やPRIDEの出現により注目度も下がる。
1999年2月21日、エースの前田が引退したことで興行で苦戦が続きリングス無差別級王者で専属契約中であったギルバート・アイブルをはじめ国内外の選手とスタッフが相次いで話題を集めていたPRIDEへ引き抜かれて離脱。2002年、WOWOWがアメリカの元祖総合格闘技とも言えるUFCと新規に契約してリングス中継を終了してリングスも活動停止。
以上の経緯で日本国内では活動停止したリングスだが海外ではリトアニアなどリングス・ネットワークの手により大会は継続されて日本国内でもリングス出身スタッフが運営する「リングスKOKルール」を採用したZSTが開催されるなどリングスの系譜は受け継がれている。
なおプロの総合格闘技団体として世界的なリングス・ネットワークを越える構想と組織化は未だどこの団体、興行も実現していない。
復活へ - THE OUTSIDERを開催
リングス活動停止後に前田はHERO'Sスーパーバイザーを務めたがHERO'S活動終了後にリングス復活へ向けて動き出した。
2008年3月30日、ディファ有明でリングス主催のアマチュア大会「THE OUTSIDER」の旗揚げ戦を開催。
2010年4月3日、THE OUTSIDERディファ有明大会で前田は10月11日の横浜文化体育館で復活興行を開催すると宣言。THE OUTSIDERとZST在日米軍の対抗戦として開催した興行は正式な復活大会とはならなかったがリングスの復活への足がかりになった。
2011年6月20日、前田が記者会見でリングスを再始動すると発表。新生リングスにはTHE OUTSIDER出身プロ及びZST選手を中心に他団体やフリーにも参戦を呼びかける一方THE OUTSIDERはリングスのアマチュア部門として継続する。
リングスの再始動に先立ち2012年1月22日に選抜大会「バトルジェネシス」も復活させることも発表。さらに2011年11月23日のZSTで新リングスルールが採用される。再始動を目前に控えてリングスと同時期に活動停止した日本コマンドサンボ連盟の復活も発表。
第2次リングス
2012年3月9日、後楽園ホールで再始動興行を開催。12月16日、横浜文化体育館でヴォルク・ハンの引退試合が行なわれた。
リングスとしての興行は2012年12月16日以降開催していない。
第2次リングス
2012年、再旗揚げでは新リングスルールが採用されてパウンドが可となった。
かつてはグラウンドでの顔面パンチ（パウンド）を禁じた「KOKルール」を採用していたリングスだが再開に際し採用される新リングスルールはパウンドを認めたものとなる。これにより日本を含め世界中で使用されているMMAの標準的なルールをリングスもようやく採用することになった。
しかし前田日明は「総合を見ていて選手たちのダメージが大きかったり壊れ方が早いのが気に掛かる。総合のルールはまだまだ問題があるし、大会主催者は選手の引退後の生活を奪わないよう配慮しないといけない」とコメントして踏みつけやサッカーボールキックは禁止。「総合を時代のあだ花にしたくない。スポーツの1つのジャンルとして定着させたい。バイオレンスではなく選手のスピリットや技能を見せるものとしてやっていく」と危険な攻撃を禁止にしている。
備考
アメリカのチーム・クエストに所属するランディ・クートゥア、ダン・ヘンダーソン、ブラジルのブラジリアン・トップチームに所属するアントニオ・ホドリゴ・ノゲイラ、ヒカルド・アローナ、オランダのドージョー・チャクリキに在籍したピーター・アーツらの初来日はリングスである。またリングス・ロシアやリングス・オランダなどしっかりとした組織があり海外でも大会を開いている。海外ではすでに活躍していたが日本ではまだ無名であった彼らを招聘して日本での活躍の活路を開いた。「世界最強はRINGSが決める」のキャッチコピー通りエメリヤーエンコ・ヒョードルは誰もが認める世界最強の男になった。
K-1を主催するFEGが開催していたHERO'Sは当初、ビッグマウスとの協賛で行なわれており当時、ビッグマウス・ラウドスーパーバイザーであった前田日明もHERO'Sスーパーバイザーに就任。FEGが複数契約したヒース・ヒーリングがリングス・USA、ラモン・デッカーがリングス・オランダ、キム・ミンスがリングス・コリア、アラン・カラエフがリングス・ロシア、イアン・シャファーがリングス・オーストラリアの所属を名乗っている。