長谷川一夫
歌舞伎界へ
1908年（明治41年）2月27日、京都府紀伊郡堀内村字六地蔵（現在の宇治市六地蔵）に生まれる。一夫の叔父（母の弟）で、家業の造り酒屋を継承し、大手座という芝居小屋を経営していた長谷川宗太郎の影響で、幼いころから大手座に出入りし、芝居を見て育った。
1913年（大正2年）、中村鶴之助一座の『菅原伝授手習鑑 寺子屋』に風邪で倒れた子役の代役として、菅秀才を演じ舞台デビューした。これが奇縁となり、翌1914年（大正3年）、関西歌舞伎の中村福円の弟子となり、中村 一夫を名乗る。全国を巡業漂泊し、1917年（大正6年）、福円一座と共に初東上して浅草吾妻座に出演、嵐 佳寿夫と改名した。
1918年（大正7年）、初代中村鴈治郎の門下に加わり、その長男林長三郎に預けられ、林長丸を名乗る。鴈治郎一座の関西青年歌舞伎には、後に映画界に移る市川百々之助、市川右一（市川右太衛門）、嵐徳太郎（嵐寛寿郎）らがいた。長丸は女形として人気を博し、鴈治郎からは実の子のように可愛がられたという。
1926年（大正15年）、大阪松竹座こけら落としの舞台に出ているところ、観劇に来た大阪松竹社長白井松次郎と二代目実川延若にその美貌ぶりを認められる。
映画界へ
1927年（昭和2年）、白井の社長命令で、師の了解のもと松竹下賀茂撮影所に入社。師から林長二郎の芸名を貰い、犬塚稔監督の『稚児の剣法』で銀幕デビューを果たす。
当時、時代劇映画の製作に注力し始めた松竹は、林を期待の新人スターとして、莫大な宣伝費をかけて売りだされた。結果、この映画は若い女性の間で大人気となり、林は抜群の美貌に加え、若手時代劇スターを渇望していた松竹が社をあげて宣伝したことが功を奏してたちまちスター俳優となった。
同年、主演第2作目で衣笠貞之助監督の『お嬢吉三』に出演。以来衣笠とは大映時代までの約50作品でコンビを組んだ。松竹時代では『鬼あざみ』『二つ燈籠』『鯉名の銀平』などの衣笠作品に主演、同時に美剣士スターとして大人気となった。
1935年（昭和10年）、衣笠の『雪之丞変化』が公開されると、長二郎の人気は頂点に達する。物語の面白さもさることながら、長二郎は3役（女形の歌舞伎役者に身をやつして両親の仇討ちをする剣豪の雪之丞、それを助ける義賊の悪太郎、雪之丞の母）に扮して千変万化の主演ぶりを見せ、大ヒットとなった。「流す涙がお芝居ならば・・・」の主題歌も流行した。
東宝、新東宝へ
1937年（昭和12年）、松竹を退社し、東宝に移籍。「忘恩の徒」とマスコミから轟々たる非難を浴びる。移籍の背景には長谷川が最新の設備に惹かれたことと、松竹の扱いに憤慨した母親が長谷川に相談せず東宝との契約書に押印したとの事情も伝えられている。
同年11月12日、『源九郎義経』（渡辺邦男監督）の撮影中に、「松竹への恩義を忘れた不徳義漢」との建前で、撮影所出入りの不良少年・増田三郎と、金という男の二人に襲われて顔を斬りつけられ、左頬を貫通する深手を負い、撮影続行不能、映画は中止。「林長二郎暴漢に顔を斬らる!」との新聞見出しに京都中がてんやわんやとなり、この「二枚目映画スタアの受難」は日本全国を騒然とさせた。この事件の裏には松竹の意向があったと噂されている（東宝移籍のいきさつも参照）。
1938年（昭和13年）、怪我を機会に、芸名を本名の長谷川一夫にし、『藤十郎の恋』（山本嘉次郎監督）で銀幕復帰。独自に工夫したメイキャップで傷跡を消し、再起不能とまでいわれた逆境を跳ね返して堂々二枚目スタアに返り咲いた。また、『鶴八鶴次郎』などでは山田五十鈴とコンビを組み、ヒットを飛ばした。そのほか、李香蘭と共演した『白蘭の歌』（渡辺邦男監督）、『支那の夜』（伏水修監督）などといった現代劇に出演したが、時代劇ではこれという決定作は少なかった。
1942年（昭和17年）、演劇の実演を行うため、山田五十鈴らと新演伎座を結成。
1944年（昭和19年）、召集され、鳥取連隊に入隊。後に除隊され、1945年（昭和20年）の終戦時まで慰問公演を各地で行った。
1947年（昭和22年）、東宝が東宝争議で機能停止。長谷川は組合側にも経営者側にも立たず、大河内伝次郎、藤田進、黒川弥太郎、高峰秀子、入江たか子、花井蘭子、山田五十鈴、原節子、山根寿子とともに「十人の旗の会」を結成して日映演東宝支部を脱退、3月25日に新東宝の設立に参加した。
1948年（昭和23年）、新演伎座を株式会社化し、自らその代表となる。映画製作も行い『小判鮫』『幽霊暁に死す』などを製作した。翌1949年（昭和24年）、新東宝の『銭形平次捕物控 平次八百八町』（佐伯清監督）に主演し、長谷川の十八番となる銭形平次を初めて演じた。
大映から映画界引退、その後
1950年（昭和25年）、大映京都撮影所に重役として迎えられる。翌1951年（昭和26年）、『銭形平次』（森一生監督）が公開、以後『銭形平次 捕物控』シリーズとして、大映で計17本の作品が作られ、同社を支える人気シリーズの一つとなった。
1953年（昭和28年）、イーストマン・カラー第1作である、衣笠監督の『地獄門』に主演。作品はカンヌ国際映画祭グランプリとアカデミー賞外国語映画賞を受賞した。翌1954年（昭和29年）、溝口健二監督の『近松物語』に主演。
1955年（昭和30年）7月、この年より東宝歌舞伎を主宰し、東京宝塚劇場を中心に新歌舞伎座、御園座、中日劇場で公演を行い、大成功させる。年2回ほど公演を行い、二代目中村扇雀（四代目坂田藤十郎）、十七代目中村勘三郎、六代目中村歌右衛門ら豪華なゲスト出演で知られ、華やかなレヴュー『春夏秋冬』などの公演で人気を得た。
1963年（昭和38年）、『江戸無情』（西山正輝監督）を最後に、「後進に道を開く」と言い残し、ひとまず映画界を去った。ここまで大映のトップスターであり続けた。
以後は、東宝歌舞伎など演劇を中心に活躍したが、テレビドラマにも多く出演し、1964年（昭和39年）には大河ドラマ『赤穂浪士』に大石内蔵助役で主演、これが生涯の当たり役のひとつとなった。
1974年（昭和49年）、宝塚歌劇の『ベルサイユのばら』初演の演出を行い、大きな話題になった。
1983年（昭和58年）、東宝歌舞伎正月公演『半七捕物帳』が最後の舞台となり、同年秋に糖尿病の悪化で入院。翌1984年（昭和59年）には繁夫人と死別。その時から急速に衰え、後を追うようにして4月6日、頭蓋内膿瘍のため東京慈恵会医科大学附属病院で死去。享年76。没後、国民栄誉賞を受賞した。本法寺に墓かある。
人物・エピソード
「ミーハー」とは、林長二郎のファンのために作られた言葉である。若い女性が大好きな「みつまめ」と、「はやし長二郎大好き人間」を揶揄してできたのが「ミーハー族」というキャッチフレーズだった。
一時期、日本橋小網町のガソリンスタンド明光石油株式会社日本橋カズヲスタンドSSと供に赤坂で料亭賀寿老（かずお）を繁夫人と経営していた。酒が体質的に飲めず、大の甘党であったこともあり、晩年は糖尿病などの慢性病に悩まされた。
長谷川一夫と稲垣浩
稲垣浩が長谷川と初めて知り合ったのは「林長二郎」時代のことで、当時稲垣は助監督だった。年末に長二郎から助監督連に「金二円」のお歳暮が配られた。薄給の助監督にとって金二円の商品券は「（『一本刀土俵入』の）駒形茂兵衛のようにうれしかった」といい、その二円で買ったソフト帽は、翌年監督に昇進してからも四、五年かぶっていた。会社が違うので仕事はしなかったが、会えば「コーちゃん」、「長さん」という親しさで、「いつか一緒に仕事がしたいな」と言い合った。
それから27年目に一緒に仕事をしたが、わずかな日数しか貰えず、『風雲千両船』（1952年）は特別出演、『お祭半次郎』（1953年）は一週間の早撮りだった。「なが年約束しながら心ゆくまでの仕事ができなかったのは残念」として、「見るたびに時間のなかった当時を思い出し、ためいきが出たり、懐かしく思ったり」と当時を述懐している。
稲垣浩は「長谷川一夫さんほど運の強い人はないと思う」と語っている。映画入りして以来、ついに一度も人気の落ちることもなく、特別な事情のない限り助演に回ったこともないという大スタア、東宝歌舞伎の切符は毎回売り切れ、『ベルサイユのばら』も大当たりとなった。また、「もう一つ不思議なこと」として、長谷川の去ったあとの会社は、たいてい落ち目になることを挙げている。
古巣である松竹を去って東宝へ移ったとき暴漢に看板である顔を切られたが幸いにも大事に至らなかった。だが、去った後の松竹は華やかさを失い、ついには他力の助けをかりねばならなくなった。戦後は東宝争議によって東宝を去り新東宝を創立したが、東宝は無残な状態となり、新東宝を去るとまもなく新東宝はつぶれた。大映時代は会社役員ともなったが役員解任とともに大映を去ると、大映の屋台骨が崩れ始めた。稲垣は「どこまでついている人なのか計りしれない」と評している。