Xバー理論
句の構造
基本構造の組み合わせにより、句の構造は次のように示すことができる。階層に制限はなく、例えば、補部（complement）の位置にもう1つのXPを入れるなどして、多重構造を示すことも可能である。また、指定部（spec＝specifierの略）や補部、あるいは付加部がない場合は当該位置にØを入れたり、見やすいように枝ごと省略することもある。
     XP
    / \
 spec  X'
      / \
     X'  adjunct
    / \
   X   complement
このツリー図は英語の例を示しているが、言語に応じて、例えば spec を右側に配置したり、adjunct や complement を左側に配置してもかまわない。重要なのは、主要部（head）と補部が”姉妹”関係にあり、それから成るXバーが付加部と姉妹関係にあるということである。なお、実際には、指定部が右側に来る言語はまれである。
名詞句の構造
英語の「the cat」という名詞句は、次のようなXP構造で示すことができる。
     NP
    /  \
  Det  N'
   |   |
  the  N
       |
      cat
「the」は限定詞（determiner）、厳密には冠詞（article）である（英語の冠詞も参照）。ここでは、当初のXバー理論に則り、名詞「cat」を主要部とする名詞句（NP）の指定部として「the」が示されている。その後に提唱された「名詞句は限定詞句の補部である」という考え方によると、「the cat」は次のような構造になる。
    DP
    |
    D'
    | \
    D  NP
    |    \
   the    N'
          |
          N
          |
         cat
複数の補部
主要部が複数の補部を選択する場合のXバー構造については、見解が分かれている。以下、a. は、主要部と2つの補部が同じ階層に並ぶ平板構造で、主要部先導型言語では X が左端、主要部終端型では X が右端に来るという違いしかない。一方、b. と c. は補部同士の間に階層があるとする考え方で、主要部先導型か主要部終端型かにより、枝分かれの方向も逆になる。
  a.     X'          b.    X'         c.     X'
       / | \              / \               /  \
     X comp comp         X' comp         comp   X'
                        / \                    /  \
                       X  comp               comp  X
文の構造
句や文が複雑な構造を成している場合、理論の違いによって、Xバー構文木も異なる形になる。
S = IP という捉え方
例えば、変形生成文法においては、「He studies linguistics at the university.」という文（full sentence = S）を IP として表すことができる。IPとは、屈折句（inflectional phrase）を指す。その主要部である屈折詞（inflection = I）の位置には何もないように見えるが、動詞「studies」に表れている「現在」という時制が I の位置で決定されていると考えられている。これを未来形で「He will study linguistics at the university.」と言う場合、「will」が I の位置を占めることになる。このモデルにおける IP の指定部は He という主語名詞句、補部は studies linguistics at the university という動詞句（VP）である。また、IP の外側（上層）にさらに CP（complementizer phrase＝補文標識句）が存在し、Wh移動の着地点が CP の指定部だと考えられている。
S = VP という捉え方
主辞駆動句構造文法や動詞句内主語仮説では、「文＝動詞句」という捉え方により、主語名詞句が動詞句の指定部に入ることになる。これは、「動詞＝文の主要部」と捉える依存文法に近い考え方である。
                               VP
                              /  \
  spec     V'
                           |       |   \
                           NP      V'     PP
                           |       | \      |    
                           N'      V  NP    P'
                           |       |   |    |  \
                           N  studies  N'   P   NP    
                           |           |    |   | \
                           He          N   at   D  N'   
                                       |        |  |
                                 linguistics   the N
                                                   |
                                               university
代用テスト
Xバーの存在を証明するには、V や V’や VP を「do」「does」で代用できるか試してみる方法がある。例えば、上で例に挙げた「He studies linguistics at the university.」に対し、誰かが「She does, too.」という受け答えをすると、その場合の does は studies linguistics at the university を指し、すなわち、「She studies linguistics at the university, too.」と同義になる。しかし、その受け答えが「And she does at night-school.」であったなら、その場合の does は studies linguistics のみを指し、すなわち、「And she studies linguistics at night-school.」という意味になる。このように、「does」が同じ動詞句内の異なる部分を代用できるという事実が、その動詞句には複数の階層があるという証明になる。ここにおける下位の階層は V’であり、上位の階層は動詞句（VP）そのものまたは上位の V’である。
Xバー理論の利点と欠点
1970年代にXバー式型が生成文法に取り入れられるまでは、外心構造という視点も許容されていた。例えば、文は主語名詞句と動詞句（述部）から成っている（S → NP + VP）が、文には主要部が存在しない、すなわち文は外心構造的であるという考え方である。しかし、Xバー理論は、全ての句（文や節も含む）が主要部を持っている、すなわち内心構造的であると主張した。そういう意味では、外心構造を認めない依存文法に近づいたとも言える。ただし、依存文法が文の構造を極力簡素な形で示そうとするのに対し、Xバー式型ではかなり複雑に示すことができるという点が大きく異なる。
Xバー式型では、2本以上の枝（指定部と補部、時には付加部も）を持つ構成素（句）を積み重ねることによって、複雑な（”高い”）構文木を構築でき、さまざまな構成素に対応できる。しかし、構文木が複雑になれば、非連続性が発生する可能性も増加し、統語移動の解析（統率束縛理論など）も煩雑になる。
理論の簡潔化への動き
1981年、マサチューセッツ工科大学の Tim Stowell が『Origins of phrase structure』と題した学位論文によって、もっと一般的な原理に基づくXバー理論を導き出そうとした。András Kornai と Geoffrey Pullum によれば、それは画期的な試みながら失敗に終わったという。
1990年代半ば、Xバー理論を簡潔化しようという大きな試みが、2つの異なる立場からなされた。1つは、Richard Kayne が提唱した反対称性理論で、文の構造と線型順序（linear order）の間には密接な関係があるという前提でXバー理論を捉える立場である。
もう1つは、チョムスキーによる『Bare Phrase Structure』（素句構造）と題された論文で、X’やXPといったラベルを節点（node）から取り払い、その代わりに個々の語彙要素の素性を示すというアプローチである。表示階層と派生を最小限に抑えるという姿勢から、ミニマリスト理論とも呼ばれる（生成文法#ミニマリスト・プログラムも参照）。
素句構造では、例えば、上記#名詞句の構造で限定詞句として示されていた「the cat」（a.）は、D’やDPというラベルではなく、その主要部冠詞の「the」（b.）で示す。
 a. 　  DP          b.       the
        |                   /   \
        D'                 the  cat
        | \
        D  NP
        |    \
       the    N'
              |
              N
              |
             cat
Xバー理論は、原理とパラメータ（principles and parameters、略してP&P）理論の中核を為していた。P&P理論とは、普遍文法（Universal Grammar、略してUG）という理論の裏づけを取ろうとする試みの1つで、人間の子供が言語を習得しようとする過程で、その言語が例えば主要部先導型かどうかというパラメータのスイッチをオン／オフにすることによって他の要素も割り出し、短期間での言語習得を可能にしているという考え方である。しかし、ミニマリスト理論の登場により、Xバー式型はUGの構成要素として疑問視されるようになった。また、少なくともチョムスキーにとっては、Xバー理論はすでに排除されているという見方もある。