平塚らいてう
出自
1886年（明治19年）2月10日、東京府東京市麹町区土手三番町（現：東京都千代田区五番町）に3人姉妹の末娘、平塚明（ひらつかはる）として生まれる。生まれつき声帯が弱く、声の出にくい体質だった。父・平塚定二郎は明治政府の高級官吏（会計検査院に勤務）、のちに一高の講師も務めた。母・光沢（つや）の両親は徳川御三卿のひとつ田安家奥医師の飯島家の夫婦養子となった。
関ヶ原の戦い（1600年）で戦死した西軍の武将平塚為広（美濃垂井1万2000石）の末裔。為広が討ち取られたとされる場所には、彼女の意向で建立された慰霊碑が現存する。
平塚明
幼少時は、1887年（明治20年）から1年半欧米を視察巡遊した父の影響で、ハイカラで自由な環境で育った。しかし、1892年（明治25年）に富士見尋常高等小学校（現：千代田区立富士見小学校）に入学してまもなく、父は従来の欧米的な家風を一夜にして捨て去り、国粋主義的な家庭教育を施すようになった。
1894年（明治27年）、平塚家は本郷区駒込曙町（現：文京区本駒込一丁目、二丁目辺り）に引越し、明は本郷区公立誠之尋常小学校（現：文京区立誠之小学校）に転入。1898年（明治31年）に誠之小学校高等科を卒業し、父の意思で当時国粋主義教育のモデル校だった東京女子高等師範学校附属高等女学校（現：お茶の水女子大学附属高等学校）に入学させられ、「苦痛」の5年間を過ごす。ただし、家庭部で活躍したり、修身の授業をサボる「海賊組」を組織するなどそれなりに楽しんでいたらしい。
1903年（明治36年）に「女子を人として、婦人として、国民として教育する」という教育方針に憧れて日本女子大学校家政学部に「女子には女学校以上の学問は必要ない」という父を説得して入学。しかし、翌年に日露戦争が勃発すると、徐々に国家主義的教育の度合いが強くなり、その中にお茶の水時代と同じ思想を見出すと大学生活にひどく幻滅した。この頃から、自分の葛藤の理由を求めるために宗教書や哲学書などの読書に没頭する。1905年（明治38年）には禅の存在を知り、日暮里にある禅の道場「両忘庵」（現在の人間禅擇木道場）に通い始めるようになった。禅の公案修行で見性を許され、悟りを開いた証明として慧薫（えくん）禅子という道号を授かっている。1906年（明治39年）に日本女子大学校を卒業。両忘庵で禅の修行をしながら、二松学舎（現在の二松學舍大学）、女子英学塾（現在の津田塾大学）で漢文や英語を学び、1907年（明治40年）にはさらに成美女子英語学校に通うようになった。
成美女子英語学校でテキストとして使われたゲーテの『若きウェルテルの悩み』で初めて文学に触れ、文学に目覚める。東京帝大出の新任教師生田長江に師事し、生田と森田草平が主催する課外文学講座「閨秀文学会」に参加するようになった。生田の勧めで処女小説「愛の末日」を書き上げ、それを読んだ森田が才能を高く評価する手紙を明に送ったことがきっかけで、二人は恋仲になった。
1908年（明治41年）2月1日に初めてのデートをするが、同年3月21日に塩原から日光に抜ける尾頭峠付近の山中で救助されるという塩原事件あるいは煤煙事件と呼ばれる事件を起こす。新聞はある事ない事を面白く書き立て、明の顔写真まで掲載した。明は一夜にしてスキャンダラスな存在となり、日本女子大学校に至っては桜楓会の名簿から明の名を抹消している。その後、1992年（平成4年）に復活する（『日本女子大学学園事典』）。
らいてうの誕生
明は、塩原事件を機に、性差別や男尊女卑の社会で抑圧された女性の自我の解放に興味を持つようになっていた。この頃、生田長江の強いすすめで、日本で最初の女性による女性のための文芸誌『青鞜』の製作に入った。資金は母からの援助で「いつか来るであろう娘明の結婚資金」を切り崩したもの。その資金を元に青鞜社を立ち上げ、企画は明の同窓生や同年代の女性に拠り、明は主にプロデュースに回った。
表紙は長沼智恵が描き、与謝野晶子が「山の動く日来る」の一節で有名な「そぞろごと」という詩を寄せた。明は『元始女性は太陽であつた - 青鞜発刊に際して』という創刊の辞を書くことになり、その原稿を書き上げた際に、初めて「らいてう」という筆名を用いた。
『青鞜』創刊号は、1911年（明治44年）9月に創刊され、男女で両極端な反響を巻き起こした。女性の読者からは手紙が殺到し、時には平塚家に訪ねてくる読者もいたほどだったが、その一方、男性の読者あるいは新聞は冷たい視線で、青鞜社を揶揄する記事を書き、時には平塚家に石が投げ込まれるほどだった。なお同年9月、金子筑水が日本ではじめてエレン・ケイを紹介しており（「現実教」『太陽』）、そのケイに関心を持ったらいてうが訪ねてきた河井酔茗に話したところ、酔茗から「今森鴎外さんの処でも其話が出た」と言われたという。らいてうは「そののち、ケイの思想が、わたくしの、ものの考え方や生活の上にも変化をもたらした。」と、51年後に鴎外の回想文で書いた（「鴎外夫妻と青鞜」『文芸』1962年8月）。
奥村博史との出会い
『青鞜』創刊の翌1912年（明治45年）5月5日、読売新聞が「新しい女」の連載を開始し、第一回に与謝野晶子のパリ行きを取り上げた。翌6日には、晶子の出発の様子を「ソコへ足早に駆け付けたのは青鞜同人の平塚明子で（中略）列車の中へ入って叮嚀に挨拶を交換して居る。」などと報じた（総勢500余名が見送った）。翌6月の『中央公論』（与謝野晶子特集号）では、鴎外によって「樋口一葉さんが亡くなってから、女流のすぐれた人を推すとなると、どうしても此人であらう。（中略）序だが、晶子さんと並べ称することが出来るかと思ふのは、平塚明子さんだ。（下略）」とまで評された。
もっとも、青鞜社に集まる女性が「五色の酒事件」や「吉原登楼事件」などの事件を起こすと、平塚家には投石が相次いだ。しかし、らいてうはそれをさほど意に介せず、「ビールを一番沢山呑むだのは矢張らいてうだった」と編集後記に書いて社会を挑発するだけの余裕があった。そのうちに「新しい女」というレッテルを貼られるようになった。すると、らいてうは『中央公論』の1913年（大正2年）1月号に「私は新しい女である」という文章を掲載すると同時に婦人論を系統立てて勉強し始め、同年の『青鞜』の全ての号には、付録として婦人問題の特集が組み込むようになった。しかし、『青鞜』の1913年2月号の付録で福田英子が「共産制が行われた暁には、恋愛も結婚も自然に自由になりましょう」と書き、「安寧秩序を害すもの」として発禁に処せられると、らいてうは父の怒りを買い、家を出て独立する準備を始めることになった。
青鞜社は『青鞜』の他にも1912年（大正元年）末に岡本かの子の詩集『かろきねたみ』を皮切りに、翌1913年3月に『青鞜小説集』などを出版している。同年5月にらいてうの処女評論集『円窓より』も出ているが、出版直後に「家族制度を破壊し、風俗を壊乱するもの」として発禁に処せられている。
また、時期を並行して、1912年夏に茅ヶ崎で5歳年下の画家志望の青年奥村博史と出会い、青鞜社自体を巻き込んだ騒動ののちに事実婚（夫婦別姓)を始めている。らいてうはその顛末を『青鞜』の編集後記上で読者に報告し、同棲を始めた直後の1914年（大正3年）2月号では『独立するに就いて両親に』という私信を『青鞜』誌上で発表している。独立後、奥村との家庭生活と『青鞜』での活動の両立が困難になり始めると、1915年（大正4年）1月号から伊藤野枝に『青鞜』の編集権を譲った。『青鞜』は従来の文芸雑誌+αとは別の、強いて言えば「無政府主義者の論争誌」として活気付いたが、その1年後には、伊藤野枝と交際を始めた大杉栄が、以前より大杉と交際していた神近市子に刺される「日蔭茶屋事件」があり、休刊することになった。
奥村との間には2児（長男、長女）をもうけたが、らいてうは従来の結婚制度や「家」制度をよしとせず、平塚家から分家して戸主となり、2人の子供を私生児として自らの戸籍に入れている。
母性保護論争
『青鞜』の編集権譲渡後は奥村の看病や子育てなどに追われていたが、1918年（大正7年）、婦人公論3月号で与謝野晶子が『女子の徹底した独立』（国家に母性の保護を要求するのは依頼主義にすぎない）という論文を発表すると、これに噛み付き、同誌5月号で『母性保護の主張は依頼主義か』（恋愛の自由と母性の確立があってこそ女性の自由と独立が意味を持つ）という反論を発表した。すると、山川菊栄がこの論争に加わり、同誌9月号で『与謝野、平塚2氏の論争』（真の母性保護は社会主義国でのみ可能）という論文を発表。その後、山田わかなどが論争に加わると一躍社会的な現象になった。（母性保護論争）
この論争の中、1919年（大正8年）の同誌1月号で、らいてうは『現代家庭婦人の悩み』（家庭婦人にも労働の対価が払われてしかるべき、その権利はあるはず）を発表している。同年夏には愛知県の繊維工場を視察し、その際に女性労働者の現状に衝撃を受け、その帰途に新婦人協会設立の構想を固めている。
新婦人協会
新婦人協会は、1919年（大正8年）11月24日に、市川房枝、奥むめおらの協力のもと、らいてうにより協会設立が発表され、「婦人参政権運動」と「母性の保護」を要求し、女性の政治的・社会的自由を確立させるための日本初の婦人運動団体として設立された。協会の機関紙「女性同盟」では再びらいてうが創刊の辞を執筆。新婦人協会は「衆議院議員選挙法の改正」、「治安警察法第5条の修正」、「花柳病患者に対する結婚制限並に離婚請求」の請願書を提出。特に治安警察法第五条改正運動（女性の集会・結社の権利獲得）に力を入れた。
しかし、1921年（大正10年）に過労に加え、房枝との対立もあり協会運営から退く。また、伊藤野枝、堺真柄、山川菊栄などの社会主義者は赤瀾会を結成し、『新婦人協会と赤瀾会』（『太陽』大正10年7月号）を皮切りに新婦人協会およびらいてうを攻撃する。らいてうが去り、房枝も渡米した後、新婦人協会は坂本真琴と奥むめおらを中心に積極的な運動を継続し、1922年（大正11年）に治安警察法第5条2項の改正に成功。しかし、その後の活動は停滞し、翌1923年（大正12年）末に解散。らいてうは文筆生活に入った。
最晩年
自伝の作に取り掛かるも、1970年（昭和45年）に胆嚢・胆道癌を患い、東京都千駄ヶ谷の代々木病院に入院。らいてうは入院後も口述筆記で執筆を続けていたが、1971年（昭和46年）5月24日に85歳で逝去した。法名は明媼之命。
菜食主義
1951年に、アーネスト・スウィフトが世界の菜食主義者の目録を作る際に、らいてうに問い合わせがあり目録に追加されたが、らいてうが36、37歳の頃、頭痛と嘔吐で生きた心地もせず、治せる医者も薬もなく困っていたところに、石塚左玄の食養や二木謙三の玄米食について読み、そして会って話を聞き、食生活の誤りを悟り、以来30年近く実践してきた。