ジョン・エルウェイ
プロ入りまで
フットボールのコーチだったジャック・エルウェイの息子として生まれ、その後モンタナ州のミズーラ、ワシントン州のプルマンなどを経て、16歳の時に南カリフォルニアに引っ越した。高校時代は通算5,711パッシングヤード、49タッチダウンパスを記録し、全米の60以上の大学から奨学金の申し出があった。（高校卒業時にMLBのカンザスシティ・ロイヤルズからドラフト指名されている。）
父がコーチをしていたスタンフォード大学に進学し、1979年から1982年までの4年間で774回のパスを成功させ、9,349パッシングヤード、77TDパスを記録した。また野球でも活躍し、49試合で打率.361、9本塁打、50打点を記録。日米大学野球では4番打者として来日した。（ただし、不振のため、終盤にはジェームス・パチョレックに4番を譲る）。彼の大学時代最後となったカリフォルニア大学バークレー校との試合は残り4秒でスタンフォード大学が1点リードしていたが続くキックオフリターンでカリフォルニア大学が5回のラテラルパスを駆使しリターンタッチダウンをあげて逆転勝利した。
彼の在学中チームは20勝23敗でありボウルゲーム出場は果たせなかったものの大学時代に774本のパスを成功させ9,349ヤード、77タッチダウンの成績を残した。1982年には全米トップの24タッチダウンをあげた。卒業時に彼はスタンフォード大学及びパシフィック・テン・カンファレンスのほとんどのパス記録を更新した。1980年、1982年にはオールアメリカンに選抜されハイズマン賞の投票でも1982年に2位となった。2000年にカレッジフットボール殿堂に選ばれた。
NFL
1983年のNFLドラフトで、ボルチモア・コルツ（現インディアナポリス・コルツ）から全体1位で指名された。しかし当時どん底だったコルツへ行くことを拒んだ彼はトレードを希望し、トレードされなければフットボールを辞めヤンキースで野球をやると駄々をこねたため（1981年のMLBドラフト2巡目でニューヨーク・ヤンキースに指名されてマイナーリーグでプレーしたことがあった。）、コルツオーナーのロバート・アーセイはデンバー・ブロンコスの控えQBのマーク・ヘルマンと同じくドラフト1巡全体4位で指名されたOLのクリス・ヒントンの2選手及び翌1984年のドラフト1巡目指名権と引き換えに同年5月2日にトレードを行った。
1983年のデビュー戦の相手はピッツバーグ・スティーラーズであった。この試合で彼は後に殿堂入りしたジャック・ランバートにサックされた。同じく後にプロフットボール殿堂入りしたジャック・ハムににらまれた際に逃げ出したくなったという。この試合で彼はパス8回中1回成功、1インターセプトに終わったがリリーフのスティーブ・ディバーグの活躍で試合には勝利した。
ダン・リーブスヘッドコーチの采配のもとチームは力をつけた。
4年目の1986年シーズン、点の取り合いとなった9月7日のロサンゼルス・レイダーズとの開幕戦では、パス239ヤード、2TDに加えてRBスティーブ・スウェルからの23ヤードのTDパスをレシーブ、38-36で勝利した。敵地クリーブランド・スタジアムで行われたクリーブランド・ブラウンズとのAFCチャンピオンシップゲームでは、残り5分余りで7点リードされて始まった自陣2ヤードからのドライブをマーク・ジャクソンへの5ヤードのTDパスで締めくくった。この98ヤードのドライブは、ザ・ドライブとして知られている。オーバータイムにリッチ・カーリスの決勝FGが決まり、第21回スーパーボウルでニューヨーク・ジャイアンツと対戦した。チームは10-7とリードし敵陣1ヤードまで攻め込んだが続く3プレーで5ヤードの後退、FGも失敗し追加点の好機を逃した。彼は自陣エンドゾーンでサックされセイフティにより10-9と追い上げられ後半ジャイアンツが30点をあげ20対39で敗れた。彼自身はパスで304ヤード、1TD、1INT、ランではチームトップの27ヤードを走り1TDをあげた。
翌1987年には最優秀選手に選ばれる活躍を見せた。地元デンバーで行われたブラウンズとのAFCチャンピオンシップゲームは、ブロンコスが21-3とリードしてハーフタイムを迎えたが、相手QBバーニー・コーザーが後半に4TDパスを決める活躍を見せて31-31の同点となった。その後、サミー・ワインダーへのスクリーンパスが20ヤードのTDパスとなり、75ヤードのタッチダウンドライブで、38-31とリード、ブラウンズも8ヤード地点までボールを前進させて粘ったが、2ヤード地点でボールを渡されて走ったアーネスト・バイナーがファンブル、ブロンコスは故意にセイフティで失点し、38-33で勝利し、2年連続スーパーボウル出場を果たした。ワシントン・レッドスキンズとの第22回スーパーボウルは第1Q開始わずか1分57秒でリッキー・ナティールへの56ヤードのタッチダウンパスなどで10-0とリードしたが第2Qダグ・ウィリアムスに率いられたレッドスキンズのオフェンスが後にザ・クォーターと呼ばれるようになる猛攻を見せて35点をあげた。QBとしてスーパーボウルで初めてパスキャッチを記録したもののレッドスキンズの強力なディフェンスの前にパス38本中14本成功、257ヤード、1タッチダウン、3インターセプトの成績に終わった。
その2年後の1990年に行なわれた第24回スーパーボウルにはサンフランシスコ49ersに10対55というスーパーボウル史上最多失点と最大点差の記録を残して敗退。4年間で3度のスーパーボウル出場を果たしたがいずれも敗れ、エルウェイは「スーパーボウルで勝てないQB」と呼ばれるようになった。
1992年1月4日に行われたヒューストン・オイラーズとのプレーオフでは1点リードされ残り時間2分7秒で自陣2ヤードからの攻撃で第4ダウンに2度追い込まれながらも最後28ヤードのFGにつなげるオフェンスを見せた。バッファロー・ビルズとのAFCチャンピオンシップゲームはロースコアの争いとなり、自陣19ヤードからのプレーでエルウェイが投げたパスをジェフ・ライトがはじき、カールトン・ベイリーがインターセプトリターンTDをあげ、7-10で敗れた。この年まで7年連続で3,000ヤード以上を投げた。しかしダン・リーブスヘッドコーチとの確執も次第に噂されるようになり、1992年シーズン終了後、リーブスヘッドコーチはニューヨーク・ジャイアンツに移籍した。
ウェイド・フィリップスが後任ヘッドコーチとなった1993年に彼は4,030ヤードを投げて25タッチダウン、QBレイティング92.8の成績を残して復活を果たした。
1995年シーズン、ブロンコスのヘッドコーチにマイク・シャナハンが就任した。チームが過去15試合で13敗していたレイダーズを相手に、アンソニー・ミラーへの2本のTDパスを決めてチームは27-0で勝利した。最終週、レイダーズ戦では17-28とリードされて第4Qを迎えたが、第4Qに連続17得点をあげて逆転勝利を演じた。
1996年シーズンには11月4日の敵地オークランドで行われたマンデーナイトで、残り5分を切って5点リードされていたが、ロッド・スミスへの49ヤードのTDパスを決めて22-21で勝利した。レギュラーシーズン13勝3敗の最高勝率を挙げたもののプレーオフであっさり敗退。37歳という年齢もありこのまま引退かと思われたが、現役を続行。1997年シーズン開幕前のアメリカンボウルでメキシコに行ったが上腕二頭筋を痛めた。手術は行わず19日後にチームに復帰しチームは第32回スーパーボウルに出場。彼はパス22本中11本の成功、タッチダウン0回、インターセプト1回の成績だったが前年のチャンピオングリーンベイ・パッカーズを31対24で破り、NFL15年目・4度目の出場でようやく勝利を手にした。この試合第3Q第3ダウン残り5ヤード、敵陣8ヤードの場面で彼がボールを持って相手ディフェンスに頭から突っ込んでファーストダウンを獲得、テレル・デービスのタッチダウンにつなげた。エルウェイの気迫あふれるこのプレーは、空中で相手選手の強烈なタックルでヘリコプターのように水平に1回転したことから、ヘリコプターと呼ばれている。
翌1998年シーズンの第33回スーパーボウルではパスで336ヤードを投げアトランタ・ファルコンズを34対19で破り連覇を達成。38歳7ヶ月というスーパーボウル史上最高齢タッチダウンを記録するなどの活躍でスーパーボウルMVPに選ばれた。
1999年5月2日に引退を発表、NFL16年のキャリアをブロンコスで全うした。同年9月13日に背番号7がブロンコスの永久欠番になった。2004年8月8日にプロフットボール殿堂入り。通算148勝82敗1分けという成績はQBとしては最多勝だったがその記録はブレット・ファーヴに破られた。プロボウルにはQBとしては最多タイの9回出場（デンバー・ブロンコスの選手としても最多）した。
2009年2月1日に行われた第43回スーパーボウルではリン・スワン、ロジャー・クレイグらと共にコイントスを行った。
ブロンコス経営陣として
2011年、ブロンコスのゼネラルマネージャー兼球団副社長となり、ヘッドコーチを直属の部下とした。
2012年から2015年まで4年続けて地区優勝を遂げ、スーパーボウルに二度出場し一度は優勝した。2016年以降は三年連続してプレーオフを逃した。
プレースタイル
第4Qからのカムバックが47回とNFL史上最多（逆転勝利はジョニー・ユナイタスと並んで歴代3位タイの34回）であることから、ジョン・“ミラクル”・エルウェイと呼ばれた。中でも1987年1月11日に敵地クリーブランド・スタジアムで行なわれたプレーオフのクリーブランド・ブラウンズ戦では第4Q残り5分2秒、自陣2ヤード地点から始まった攻撃ドライブで98ヤードを前進し、残り37秒で同点タッチダウンをあげ試合はオーバータイムの末、23-20でチームに勝利をもたらした。
豪腕パサーであり、彼のパスを受けたレシーバーが手の平を怪我したこともあった。
私生活
アリーナ・フットボール・リーグのコロラド・クラッシュの共同オーナーに2002年就任した。2007年にはリーグのチェアマンに選ばれた。
長年、逆流性食道炎に悩まされていることを2003年に公にした。
2007年に2K Sports から発売されたAll-Pro Football 2K8のカバーをバリー・サンダース、ジェリー・ライスと共に務めた。
2008年10月にレーシック手術を受けた。
共和党支持者でありコロラド州知事ウェイン・アラードの支持者となっている。
父親のジャックは2001年に心臓発作で亡くなった。また彼と双子の姉妹ヤナは2002年に肺がんのため42歳で亡くなっている。
1984年、スタンフォード大学の水泳チームにいたJanet Buchanと結婚し4人の子供を儲けたが2003年に離婚している。
彼の息子のジャックは2008年にアリゾナ州立大学でQBとしてプレーし、デニス・エリクソン（ジョン・エルウェイの父の下で1979年から1981年にサンノゼ州立大学でオフェンスコーディネーターを務めた。）の指導を受けた。
2005年に元ロサンゼルス・レイダーズのRB、マーカス・アレンが主催したセレブゴルフトーナメントで知り合った元オークランド・レイダーズチアリーダーのペイジ・グリーンと2008年9月にイタリアで挙式した。