ひかりレールスター
概要
東海道新幹線に比べ、需要の小さな山陽新幹線を任されたJR西日本にとって、最も売り上げの見込まれる京阪神と北九州市・福岡市間の輸送では、両都市とも比較的空港へのアクセスが良く、1995年の阪神・淡路大震災後は、しばらく山陽新幹線が不通状態にあったことも重なって航空会社がシェアを伸ばしていた。
このためJR西日本は、発足当初から山陽新幹線へのてこ入れを図り、0系を12両に短縮して普通車座席の横2列+2列化など車内を改良し、新大阪 - 博多間を最速2時間59分（途中岡山駅・広島駅・小倉駅に停車）、平均3時間10分足らずで結ぶ「ウエストひかり」を投入し、沿線主要都市間を結ぶ速達列車を増発した。しかし、「のぞみ」の山陽新幹線直通運転開始後は、「のぞみ」を待避する必要があるため、所要時間が3時間10 - 30分程度にまで延びていた。このように車両性能の限界から速度向上が望めない0系を使い続けることには限界があり、また運行コストの削減も急務であった。そこで当時最新の700系を投入して抜本的な改善を図るため、2000年（平成12年）3月11日に「ひかりレールスター」が運行を開始した。
「ひかりレールスター」という列車名は、走行する姿を「レール上を駆け抜ける流星の様なイメージ」で表現したことが由来である。また、当時は「インテリジェント・サルーン」という呼び名があった。
従来の「ひかり」や「のぞみ」とは別の扱いを受けている。企画・開発にあたってはマーケティングリサーチをもとにして行われた。その結果、利用者の大きな支持を得ることができ、京阪神 - 福岡間において航空からシェアを奪還することに成功した。「顧客志向」へのJRの脱皮が実を結んだ例である。
2011年（平成23年）3月の九州新幹線鹿児島ルート全線開業に合わせて運転が開始された直通列車は別途「さくら」の愛称が付与され、停車パターンは「ひかりレールスター」を踏襲する形で運行を開始。これに伴って「ひかりレールスター」は「さくら」に置き換える形で本数が半減された。その後もN700系（S編成8両）の増備が進むにつれて「ひかりレールスター」の愛称が付与されない「ひかり」への置き換えが進み、この「ひかり」も2012年（平成24年）3月17日のダイヤ改正ではN700系（S編成8両）の増備完了に伴う「さくら」の増発によって同列車に置き換えられた。2013年（平成25年）3月16日時点では、山陽新幹線区間で完結する「ひかり」の定期列車は下り2本、上り3本のみとなり、そのうち「ひかりレールスター」は夜間の下り1本と午前中の上り列車2本まで縮小された。2019年（令和元年）時点で「ひかりレールスター」として運行される列車はすべて通過駅が少なく新大阪 - 博多間を3時間半以上かけて走行するタイプであり、博多発岡山行きに至っては新下関駅と厚狭駅の2駅しか通過しない。
運行概況
2019年（平成31年）3月16日時点で、山陽新幹線区間のみで完結する定期「ひかり」は下り2本・上り3本のみで、うち上り博多発岡山行き列車1本および博多 - 新大阪間の1往復が「レールスター」として運転されている。このほか、新大阪 - 博多間の臨時「ひかり」と姫路 - 博多間の臨時「ひかりレールスター」（後述）の運転がある。
停車駅での案内放送や車内放送は、「ひかり○○○号 レールスター」と案内される。JR東海が管理する新大阪駅では「ひかり○○○号」と、「レールスター」とアナウンスされないが、発車標には「レールスター」の表示がある。
市販の時刻表では「ひかりレールスター。8両編成（グリーン車マーク）なし」（交通新聞社版）、「〔ひかりレールスター〕で運転」（JTBパブリッシング版）という注釈が記載される。
ながらく毎時1 - 2本の運行であったが、九州新幹線全線開業にあわせた2011年3月のダイヤ改正で、半数以上を九州新幹線直通列車の「さくら」（N700系7000・8000番台）に差し替えたため、本数は従前よりほぼ半減し、毎時1本程度運転となった。その後N700系S編成の増備が進んだことから、ダイヤ改正を待たずに順次N700系S編成に置き換えられ、同年12月1日以降の700系E編成での「ひかり」運用は2往復にまで減少、2012年3月17日のダイヤ改正で現行の上り1本のみの運転となった。なお、かつては「ひかりレールスター」と「さくら」は通しの列車号数を使用していたが（列車番号は「ひかりレールスター」が号数+2000で区別されている）、2012年のダイヤ改正より「ひかりレールスター」が使用していた540 - 580号台は「さくら」専用の号数となり、「ひかり（レールスター）」は440・442・ 443号の号数が付与された。
かつて新大阪駅では、大半の列車が南端にある20番線に発着していた。そのため東海道方面への乗り換えは同じホームで乗り換えが可能な新神戸駅、岡山駅を推奨されることが多かった。また博多駅でも大半の列車は旧13・14番のりば（現在の15・16番のりば）から発車し、ホーム上には「ひかりRail Star（ロゴマーク）のりば」と車体のカラーリングをあしらった電照看板が設置されていた。そのほかの停車駅にも「Rail Star（ロゴマーク）停車位置」と、ダークグレーとサニーイエローの帯を配した乗車目標が記されていた（新大阪駅では単に700系8両とのみ表示）。2011年3月以降はN700系8両編成と共用の乗車目標となっている。
2018年（平成30年）6月2日から9月29日にかけて、週末を中心に姫路 - 博多間で1往復の臨時「ひかりレールスター」が運転された。博多行きは577号・姫路行きは576号で、停車駅は岡山駅・広島駅・新下関駅・小倉駅であった。なお、この列車は同年10月1日以降も不定期で運転されており（ただし、上りのみ運行時間を変更）、運転日は「ひかりレールスター特設サイト 」にて告知されている。また併せて、この臨時「ひかりレールスター」限定の早割きっぷも席数限定で発売されている。
使用車両
700系7000番台（E編成）が使用されている。E編成は東海旅客鉄道（JR東海）所有のC編成およびJR西日本所有のB編成と仕様が大きく異なる点が多数存在するため、山陽新幹線内限定運用として区別されている。車両自体は行先表示器などには東海道新幹線内の駅名表示も準備するなどして走行可能であるが、JR東海側が16両貫通編成以外の旅客営業運転での入線を認めない方針から鳥飼車両基地への回送以外での入線実績はない。
700系E編成を充当する「こだま」が新大阪 - 博多間に1日下り4本、上り6本、新大阪 - 広島間に1日下り2本、上り1本ほか、1日に下り19本、上り18本の計37本が運行されている。元々は間合い運用的に少数のみ運行されていたが、「さくら」の増発による「ひかりレールスター」の減便に伴い、運用に余力が発生した700系7000番台を「こだま」への運用に振り向けることとなったもので、押し出される形で「こだま」で運用していた100系を運用から離脱させ、ダイヤ改正時点で4両編成（P編成）の運用が終了した。
「ひかり」以外での運用
現在700系E編成の定期「ひかり」運用は1日3本に留まり、大半が「こだま」および博多南線で運用されている。また、東海道区間で大幅な遅れが見込まれるときは、東海道新幹線からの直通列車を新大阪始発として「のぞみ」などに充当することがある。
700系E編成が「こだま」で運用される場合、当初は指定席は8号車のみの設定であり、4 - 7号車の「サルーンシート」は自由席だった。2012年3月17日のダイヤ改正より、指定席が8号車から5・6号車に変更されたことで8号車が自由席になった。さらに、2014年（平成26年）3月15日ダイヤ改正より、4号車も一部の列車を除き指定席となった。このため「こだま」では8号車コンパートメント席部分は灯りが消されている。コンパートメント席の扉の開閉はできるが利用はできない。また、全般検査を施行する際に、順次外部から施錠できるように改造されている。そのため夜間走行時は車両内後部は薄暗くなっている。乗降の扉は従来通り開閉されているのでコンパートメント席付近の通路の通行は可能である。博多南線運用でも同様の措置をとっているが、かつては8号車のコンパートメントも自由席として利用できた。また「サイレンスカー」の設定は当初から行われていない。
E編成は8両編成であることから、最繁忙期には16両編成の500系W編成、または700系3000番台B編成が、また故障や車両検査時には500系V編成がそれぞれ代用運転されることがあった。
車両性能
台車は500系と同一品を装着し、これはのちに登場した16両のB編成も踏襲している。東海車C編成用の台車と歯車比（C編成2.96に対しE編成2.79）が異なるため、制御装置の特性を変更して起動加速性能を合わせている。
700系の動力性能により、最高速度はB編成・C編成運用の「のぞみ」と同一の285km/hで、かつ途中停車駅での後続列車の待避は一部を除き原則行われていない。新大阪 - 博多間の標準所要時間は2時間45分で「のぞみ」と比べて6 - 22分の差でしかなかった。そのため、「さくら」が登場する前の山陽新幹線の指定席利用者は、座席の快適性や指定席特急料金が「のぞみ」よりも安かったこともあって「レールスター」を指名する客が多く、「レールスター」の指定席は常に満席に近い状態で、「のぞみ」よりも先に売り切れることもあった。
走行速度が285km/hに達すると、車内案内表示器に「Rail Star（ロゴマーク） ただいまの速度は285km/hです。We are now travelling at 285km/h.」と表示される。なお、500系では300km/hで表示されたが、N700系では表示しない。
塗装
従来までの東海道・山陽新幹線車両に採用されてきた白地の青帯ではなく、500系に類似した、グレー地にダークグレーとサニーイエローの帯をサイドに配したカラーリングとなった。また、「ひかりレールスター」ロゴが1・3・5号車のトイレ区画と7・8号車のデッキ区画、運転席脇に表記されている。
オフィスシート
4 - 8号車の進行方向最前列の座席に設定されている（一部のぞく）。デッキとの間を仕切る壁に大型テーブルとコンセントを備えており、ノートパソコンなどが使用しやすくなっている。特急券は基本的に通常の指定席とは別枠で発売されている。
なお、オフィスシートはその後に製造されたほかの700系編成にもフィードバックされ、2001年度以降に製造されたすべての700系編成（C編成はC25編成から、B編成は全編成）に採用されている。
コンパートメント
8号車の新大阪方に、簡易仕切り壁を設けた4人用個室が4室ある。コンセントは1室に1か所で、消灯できる天井灯とテーブル灯が設置されている。3人もしくは4人ならば人数分の運賃・指定席特急料金で利用することができ、2人でもグリーン車並みの料金で利用できる。フルムーンパス（2名での利用が可）など一部のものを除いて、特別企画乗車券（トクトクきっぷ）の類は使えない。また、エクスプレス予約やe5489による座席指定はできない。さらに、J-WEST会員向けのネット割引特急券である「eきっぷ」（エクスプレス予約の「e特急券」を除く）から、この個室へのみどりの窓口での乗車変更は、その乗変条件である「同一設備」とみなされるため、「同一日・同一区間・同一経路」の「eきっぷ」をネット (e5489) で3 - 4名分購入後、窓口や券売機で全員分を発券し、窓口で乗変すれば割安な「eきっぷ」料金で利用できる。また、「ひかりレールスター」以外での運転の場合は、乗降客が少ないため防犯上の観点からコンパートメントは「業務用室」扱いとなり、使用禁止となる。
サイレンスカー
1999年（平成11年）10月2日から「ひかり」359号・365号・354号・362号で、静かな車内環境の創出を目的とした「サイレンスカー」の試行が行われ、この結果好評だったため、「ひかりレールスター」では4号車に本格設定された。始発駅発車前と終着駅到着直前、および災害や事故発生など異常時を除いて車内放送が流れないほか（通常の乗車列車名、次駅名は、車内案内表示器で確認可能）、車内販売の声かけも行われない。また車内検札に関してもサイレンスカーにおいては座席後ろに設置の「チケットホルダー」にあらかじめ乗客が特急券を差し込んでおくことで車掌の声かけを省略させるというものであった。そして乗客にも車内静粛への協力をよびかける文がテーブル裏などに記載された。エクスプレス予約やe5489plusなどで通常の指定席とは別枠で発売されていたが、この車両が自由席である場合や、最繁忙期には設定されなかった。
その後「チケットホルダー」はJR西日本の山陽新幹線専用車両や在来線特急車両（これらは座席枕カバーの後部に縫いつけ）に採用されたものの、先に「セントラルライナー」で採用していたJR東海や東海道新幹線に乗り入れるJR西日本の新幹線車両では「乗車券類の紛失につながる」として採用にはいたらなかった。「のぞみ」には採用されず、九州新幹線直通「みずほ」「さくら」にも受け継がれることもなく2011年3月11日をもって廃止された。
車内販売
ひかりレールスターでは定期・臨時とも行われていない。なお、N700系8両編成を使用する新大阪 - 博多間の臨時「ひかり」では実施する。
特別列車
以下の特別列車が設定されたことがある。
RailStar 21世紀号
ミレニアムイベントの一つとして、2000年12月31日から2001年1月1日の間に特別に運行された列車である。新幹線では通常運行の行われない午前0時を回って列車が運行された。
広島 - 博多間に1往復が設定され、下り（「ひかり」389号）は広島発車と同時に、上り（「ひかり」388号）が新関門トンネルを通過する際に午前0時を回る（すなわち21世紀を迎える）ダイヤ設定がされた。停車駅は下りは徳山駅・小郡駅（現・新山口駅）・小倉駅、上りが小倉駅・小郡駅であった。
ホークス・タイガース応援列車
2003年の日本シリーズが阪神甲子園球場を本拠とする阪神タイガースと、福岡ドームを本拠とする当時の福岡ダイエーホークス（現・福岡ソフトバンクホークス）の間で行われることになったことから、日本シリーズを盛り上げようという大阪市と福岡市からの要望を受けて運行された。
E1編成の1号車（博多方先頭車）にタイガースの、8号車（新大阪方先頭車）にホークスのシンボルマークが車体に装飾され、2003年10月15 - 17日の「ひかり」344号・365号・378号・385号で運用されたほか、臨時列車として、10月18・19日には「ひかり」389号が、10月21・22日「ひかり」390号にも運用された。