アダム・ダンカン
海軍入隊
スコットランドのアンガス地方ルンディで、市長を務めていた父アレキサンダーと、母ヘレンの次男として誕生した。アレキサンダーのいとこの子供でもあるヘレンは、ダンディーの出身で、ヘレンの父はグレン・イーグルズ選出の国会議員ジョン・ハルデーンだった。1746年、ダンカンはダンディーの学校を卒業後に海軍に入隊して、スループ艦トライアルに乗務し、その後艦長のロバート・ハルデーンと共にショアハムに移り、1748年にオーストリア継承戦争（ジョージ王戦争）が終わるまでショアハムで任務に就いた。1749年、ダンカンはセンチュリオンに乗艦して、オーガスタス・ケッペル指揮下の地中海艦隊に配属された。そのケッペルとダンカンは、その後共に北アメリカでノーウィッチに乗艦した。1755年1月10日、ダンカンは海尉に認証された。
七年戦争
1755年8月、ダンカンはケッペルについてスウィフトシュアスウィフトシュアに乗り、1756年1月にはトーベイに配属された。ネプチューンに乗務していた1759年9月21日に、ダンカンは指揮官となった。この七年戦争の時期、1757年にはロシュフォール遠征でバスク・ローズに向かい、1758年にはゴレー島の攻略、そして1759年にはブレストの封鎖に参戦した。さらに、それから2か月もたたないうちに、キブロン湾の海戦が起こった。まさにそのキブロン湾の海戦時に、ダンカンは昇進によりスウィフトシュアを離れた。
1759年10月から1760年4月まで、ダンカンは船団の護衛のためロイヤル・エクスチェンジを指揮した。この船団には少年や外国人の乗組員がかなり多く、ダンカンの伝えるところによると、その大部分が英語をしゃべれなかった。また、乗組員たちは、この船団での仕事をかなり喜ばしく思っていたが、船は海軍の規律にのっとったものではなく、その数か月後、この点でダンカンと商人たちの間で意見が分かれ、ロイヤル・エクスチェンジは護衛から離れたといわれている。
その後ダンカンは、指揮官としての任務ではなかったが、1761年2月25日、ヴァリアントに配属された。この艦はケッペルの座乗艦だった。1761年6月、ベル島の攻略に対して艦内で重要な役割を果たし、1762年8月には、ハバナ攻略でも重責を果たした。1763年、その後の任務の予定がなかったにもかかわらずダンカンはイギリスに戻り、その後長い間、第一線から離れた生活を送った。
軍法会議とジブラルタル包囲戦
この時期、ダンカンは主にダンディーに住み、1777年6月6日に、スコットランド最高裁判所の首席裁判官であるロバート・ダンダスの娘ヘンリエッタと結婚した。おそらくダンカンは、この有力な家族が、15年間も職務をむなしく探している自分に、何らかの仕事を得させてくれるだろうと考えたと思われる。1778年も押し詰まったころ、ダンカンはサフォークに乗艦し、ほどなくしてモナークに異動した。
1779年1月、ダンカンは、オーガスタス・ケッペルの、ウェサン島の海戦での指揮のまずさを裁くための軍法会議の委員となった。しかしダンカンは、査問会の間中、的外れかつ誘導的な質問、または曲解した回答で何度も検察側を止めた。このため海軍本部は、ダンカンが、ケッペルの命令に従わなかったサー・ヒュー・パリサーの軍法会議に出席するのを望まなかった。この軍法会議は4月に行われたが、その前日、海軍本部はモナークに命令を出し、セントヘレンズに行かせた。しかしモナークの乗組員は、賃金を前払いされないことには航海はできないと主張し、しかるべき時に賃金支払いがなされなかったため、モナークは軍法会議の信号が送られた時、なおポーツマスにとどまっていた。このため、海軍本部の意思に反することを悩みつつ、ダンカンはやはり軍法会議に出席した。
1779年の夏、モナークは英仏海峡でサー・チャールズ・ハーディの指揮下に配属された。12月にはジョージ・ブリッジズ・ロドニーの戦隊に組み込まれた。この戦隊はジブラルタル包囲戦のために向かっており、1780年1月16日のサン・ビセンテ岬の海戦で重要な役割を演じた。イギリスへ戻ったダンカンはモナークから退き、1782年の3月に内閣が交代して、ケッペルが海軍卿に就任するまでは何の役にも就かなかった。その後90門艦ブレニムに乗り、その年いっぱいはリチャード・ハウの大艦隊のもとで、10月のジブラルタル包囲戦とスパーテル岬沖の連合艦隊との対戦で指揮を執った。その後はサー・ジョン・ジャーヴィスの跡を継いでフォウドロイヤントに乗り、戦争が終わってからは護衛艦エドガーの指揮をポーツマスで3年間執った。1787年9月24日には自分の旗を艦に掲げるまでに出世し、1793年の2月1日には中将となり、1795年6月1日には海軍大将に昇進した。1795年2月には北海での最高指揮官に任命され、旗艦ヴェネラブルに自らの旗を掲げた。
キャンパーダウンの海戦
1797年、イギリス海軍は、テセル沖に停泊中のオランダ海軍主力部隊に対して、部隊を移動させる必要があった。ダンカンの指揮のもと、予備艦も含めた多くの艦がグレート・ヤーマスに集結した。出動の準備中の4月に、スピットヘッドの海峡艦隊で大規模な反乱が起き、このため動きが取れなくなった。暴力に訴えた反乱ではなかったが、船員たちが、賃金の値上げと艦内の住環境改善を求めてひそかに工作を行っていた。リチャード・ハウが船員たちと交渉した末、大部分が解決して、船員たちは仕事に戻った。しかし、このスピットヘッドの反乱に続いて、5月にノア近くの停泊地でも同様の事件が起こった。ことが深刻になったため、ダンカンは、ノアの反乱者に対しての攻撃要請の知らせを受け取った。これがダンカンの艦隊に大きな不満を呼んだ。結果、ヤン・デ・ウィンテル中将率いるオランダ軍の出航が知らされた時、ダンカンのヴェネラブルと共に出航した艦はわずかだった。
港を出たヴェネラブルはアダマント、フリゲート艦サースと合流し、信号による作戦でテセル沖で軍事行動を取り、敵軍に、艦隊の大半が視界の外にいるように思わせた。ダンカンは6月半ばまでテセル沖にとどまり、その後グレート・ヤーマスに戻った時、反乱の終結を知った。再びオランダとの海戦の準備が行われた。テセルでは、デ・ウィンテルがブレストへ南下し、フランスと共にアイルランドに侵攻する計画を練っていたが、逆風のため出航できず、この案は8月に破棄された。オランダの計画変更の知らせを受け、10月1日、海軍本部はダンカンに、グレート・ヤーマスに退いて再装備と修理をするように指示を出した。
当時フランスの影響下にあったオランダでは、デ・ウィンテルの意見は聞き入れられず、10月の早い時期に艦隊に出航が命じられた。この時、ヘンリー・トロロープ艦長のラッセルがテセルを監視しており、ダンカンはトロロープから、オランダ軍の出航の知らせを受け取り、すぐに錨を上げて、オランダの海岸方向へ順風に乗って進んだ。艦隊がテセルに戻っていないことに気付いたダンカンは、南にかじを切って、10月11日の朝に、岸から7マイル（約11キロ）の所に艦隊がいるのを発見した。艦隊はエフモントとキャンパーダウンの町のほぼ中間地点にいた。岸からの風がじかに吹きつける中、オランダ軍は大胆なされていた。もしすぐさま攻撃がなされない場合は、攻撃の手が伸びない浅瀬へすばやく逃げ込む態勢であることがはっきりしていた。ダンカンはすぐさま、オランダ軍と陸地の間に割込んで、敵の退却を断ち切る必要があると判断し、艦隊をまとまった配置にしようと考えた。イギリスの艦隊はオランダ軍のそれほど整然としてはいなかった。しかしダンカンは、航海時の命令としては異例ながら、二手に分かれるように命令を出した。これはヴェネラブル艦上と、サー・リチャード・オンズロウ艦長のモナーク艦上でのすばやい判断が何よりも大事であり、ダンカンは敵陣を通過して敵の風下に着くように信号を出した。
これは非常に掟破りな行為だった。今なお役立つ戦術書"Fighting Instructions"のやり方からは大きく外れていたが、1794年6月1日のリチャード・ハウのフランスとの海戦のように、この方法で勝利した先例はあった。キャンパーダウンの海戦においては、イギリスは完璧な勝利を得た。この戦闘は長時間にわたり、多くの流血があった。ダンカンは高度な戦術には長けておらず、この勝利は、戦艦の一騎討ちという初歩的な理論の上に成り立っていたが、敵陣を通過させることにより、敵軍の全面撤退を阻止した。また、砲撃の兵が訓練を積んでいたということで、イギリスの方に利があったが、オランダも頑なに勇気を奮って、イギリスの艦隊に多大な損失を与えた。
叙爵
イギリスにこれ以上ないほどの熱気で、勝利が伝えられた。これは、船員たちの反乱が、イギリス海軍の権力も威信も打ち砕けなかったという、まさにそのあかしであった。10月21日、ダンカンはキャンパーダウン子爵、ルンディ（現在のダンディーのキャンパーダウンパーク）男爵に叙せられたが、それだけでは褒賞は不十分だという空気が強かった。早くも10月18日には、おばであるレディ・メアリー・ダンカンが、当時戦時国務卿であった初代メルヴィル伯ヘンリー・ダンダスにこのような手紙を送りさえした。
「報告によれば、私の甥は子爵に叙せられたきりです。私はかまいませんが、国中が、あなた様に甥を伯爵位につけてほしいと思っているでしょう…我が国王陛下の代理として、陛下同様に信心深く、武勇を重んじる甥が、任務をきちんと遂行したことを確認しております。これを私の意見としたいと思います」
しかし、子爵を継承したダンカンの息子が、伯爵の爵位を受けたのは、ダンカンの死から何年も過ぎた1831年のことだった。その後彼の子孫たちは、優先順位の順に伯爵位を受け継いでいった。
ダンカンはゴールドメダルを授与され、年間費用3000ポンドの邸宅が、自身と、爵位を継ぐ2人の息子たちにあてがわれた。これは、イギリス政府によって寄与された最も大きな邸宅だった。加えて、ダンディーやロンドンをはじめとする数都市の市民権をも授与された。
急逝
1801年までダンカンは北海で指揮を執り続けたが、その後は栄誉を得る機会には恵まれなかった。3年後の1804年8月4日、彼はコーンヒルのインで73歳で急死した。このコーンヒルはイングランドとスコットランドの境界にある町で、エディンバラへの旅の途中で一泊していたのである。ダンカンはルンディに埋葬された。彼には息子2人と4人の娘がいた。長男ロバートが爵位を継ぎ、次男ヘンリーは、海軍で艦長となり、KCH勲章を得て、1835年に亡くなった。