サマセット・モーム
孤独な青年期
1874年1月25日にフランス、パリで出生する。両親ともにイギリス人で、父ロバートはパリのイギリス大使館勤務の顧問弁護士で、サマセットは4人兄弟の末子であった。父と母とは17歳離れており、母メアリは名家の出身で軍人の娘、非常に美人でパリ社交界でも花形であった。そのもとには作家メリメや、画家ドレも訪れたという。
8歳のときに母が肺結核で、10歳のときに父が癌で没し、一家はバラバラとなる。モームはイングランド南東部ケント州のウィットステイブルで、牧師をしていた叔父ヘンリー・マクドナルドのもとに引き取られた。叔父とは不仲で、慣れない田舎暮らしで孤独な生活を強いられた。13歳でカンタベリーのキングズ・スクールに入るが、英語をうまくしゃべれず、加えて生来の吃音のため迫害され、生涯のコンプレックスとなった。これらの経験は、自伝大作『人間の絆』の前半部分に描写されている。
14歳から15歳の時、肺結核を病んで南仏で転地療養し、初めて気ままな青春の日々を送った。16歳のときドイツのハイデルベルク大学に遊学する。この間、多くの人と接する法律家や牧師の仕事が不向きと悟り、作家を目指すようになるが、牧師を望む叔父と対立し、結局18歳の時に、ロンドンの聖トマス病院付属医学校に入学する。学業には打ち込まず、主に耽美派などの文学書を読みふけった。また貧民街に居住し、インターンで病院勤務したことで、赤裸々な人間の本質をよく知ることとなった。
この間の経験を生かし、1897年にフランス自然主義文学に学んだ処女作『ランペスのライザ』を出版、一定の評価を得るが、売れ行きは芳しくなかった。同時期に卒業し、医師の資格を得た。文学者となることを決め、その後も作品を発表し続けたが成果を得られず、試行錯誤を繰り返した（自身も納得できず、以下の一覧にわかるように、この時期の作品の多くを封印している）。
旅行と諜報活動
モームは生涯、長期旅行したが、作家として世に出るとまずスペイン・アンダルシア地方を旅行、1905年に印象旅行記『聖母の国』（The Land of the Blessed Virgin ）を出した。以後もしばしば訪れ、30年後に歴史物語『ドン・フェルナンド』を発表した。30歳辺りからパリに長期滞在し、イタリア各地やシチリアも以後たびたび訪れている。やがて戯曲執筆を開始、『信義の人』『ドット夫人』『ジャック・ストロー』『スミス』などが上演され、劇作家として名をあげた。1912年より半生を振り返る意味での大作『人間の絆』の執筆を開始した。
1914年、第一次世界大戦が起こると、志願してベルギー戦線の赤十字野戦病院に勤務した。やがて諜報機関に転属、スイス・ジュネーヴに滞在し活動を行う。表向きは劇作家を続けた。1915年に大作『人間の絆』が出版されたが、戦時中だったため注目されなかった。だが同時期に書いた戯曲『おえら方』は、1917年にアメリカで上演されて大成功を収めた。この時期に結婚し、一人娘ライザが誕生した。
1916年、健康を損ない諜報活動を休止すると、アメリカへ渡り、さらにタヒチ島などの南太平洋の島々を訪れている。翌1917年にアメリカから日本、シベリアを経由し、ペトログラードへと向かった。ロシア革命の渦中のペトログラートでは、MI6の諜報員としてケレンスキーと接触し、資金援助した。ドイツとの単独講和阻止のために送り込まれたのであったが、単独講和を唱えるボリシェビキが戦争継続派のケレンスキー臨時政府を倒し、失敗に終わった。
激務でもあり、肺を悪化させ帰国し、スコットランドのサナトリウムで療養した。この時期に画家ゴーギャンの生涯をもとに『月と六ペンス』の構想を練り、著述を始める。1919年に出版されると、アメリカでベストセラーとなり、『人間の絆』も再評価され、英語圏作家として世界的名声を得た。「雨」「赤毛」を収めた『木の葉のそよぎ』、当時の文豪ハーディをモデルとしたことで物議を醸した『お菓子とビール』、中年になった舞台女優の恋を描いた『劇場』などの長編や、「おえら方」「ひとめぐり」などの戯曲を発表し、1930年代末の第二次世界大戦勃発まで旺盛な創作活動を行った。なおこの時期、執筆料の最も高い作家といわれた。
1920年代は、世界各国に船旅を続け、ニューヨークをはじめアメリカ各地・南太平洋へ、後に中国大陸、マレー半島、インドシナ半島を訪れ、主に短編作品へ結実している。1926年に、南フランス地中海地域のリヴィエラ（コート・ダジュール）にあるフェラ岬に、本拠となる大邸宅を購入したが、1927年に夫人シリーと離婚した（シリーはカナダに居住し、1955年に没す）。以上の出来事をはさみつつ、キプロス、スペイン、イタリア、北アフリカ、西インド諸島などを旅行し、1930年に東南アジア地域の旅行記『1等室の紳士』（The Gentleman in the Parlour ）を出している。
シンガポールに建つラッフルズ・ホテルを「ラッフルズ、その名は東洋の神秘に彩られている」と絶賛し、長期滞在した。シンガポールMRTのサマセット駅はモームの名から採られている。他にタイ・バンコクのザ・オリエンタル・バンコクを高く評価した。長期滞在もしており、現在同ホテルにはモームの名を冠したスイートルームがある。
活動後期と晩年
1933年に『シェピー』を機に戯曲の創作を終了する。1935年に自作評論を兼ねた自伝『要約すると』を出版、1936年に娘ライザがロンドンで結婚し、家を贈った。1937年から翌年にかけインド各地を旅行した。
第二次世界大戦勃発前後は、イギリス当局からの依頼でフランスでの情報宣伝活動を行うが、1940年6月のパリ陥落により、邸宅を撤収しロンドンへ亡命、翌年に体験手記『極めて個人的な話』を公刊した。10月にリスボン経由でニューヨークへ向かい、終戦までアメリカ各地に在住する。戦争中に大作『剃刀の刃』を刊行、多大な反響を呼び、数年で映画化された。
大戦中にリヴィエラの邸宅は、枢軸軍・連合軍双方の軍に占拠され、激しく傷んだが、改修して1946年より再度居住し、同年チェーザレ・ボルジアとニッコロ・マキャヴェッリとの政治闘争を描いた『昔も今も』を発表した。1948年刊の『カタリーナ』を最後に小説の筆を絶った。その後は『世界の十大小説』『人生と文学』などの評論・エッセイを発表し、1958年に評論集『作家の立場から』をもって、執筆活動の終了を宣言したが、以後も序文などを収録した『Selected Prefaces and Introductions 』を出版、短い回想記『Looking Back 』を発表している。
1950年にモロッコを、1953年にギリシア、トルコを、1956年にエジプトを、他にたびたびヨーロッパ各地を訪問した。1954年に即位まもないエリザベス2世に謁見し、名誉勲位を叙勲した。1959年にアジア各地を旅行訪問し、11月から約1か月間日本に滞在し、訳者の英文学者たちとも交流した。帰路はタイ・バンコクに長期滞在している。1962年に所有していた絵画多数をサザビーズ・オークションで売却し、同時に解説を付したコレクション画集『自らの楽しみのためだけに』（Purely For My Pleasure ）を公刊した。
最晩年は高齢による認知症により、親族と被害妄想などのトラブルを起こした。1965年12月暮れに長期入院していたニースの病院から、自身の希望でリヴィエラの邸宅へ戻り、間もなく没した。没年91歳だった。
作家評
モームの作品は平明な文体と巧妙な筋書きを本分としている。モームは面白い作品こそが自らの文学であるといい、ゆえに通俗作家と評されてきた。モームは小説の真髄は物語性にあると確信し、ストーリーテリングの妙をもって面白い作品を書き続けたが、作品の中にはシニカルな人間観がある。
幼少時に母を亡くしており、この母への思慕は相当なもので、『人間の絆』の冒頭部で描かれている。またモームは吃音に苦しみ、ますます孤独感を強めていった。こういった境遇の後に、医学生時代に暮らした貧民街に住む人々と交わったことは、モームに人間の奥底をのぞかせた。最初に日本に紹介し、来日したモームとも面談した中野好夫は、その作品について「通俗というラッキョウの皮をむいていくと、最後にはなにもなくなるのではなく、人間存在の不可解性、矛盾の塊という人間本質の問題にぶつかる」と評している。その姿勢は、『人間の絆』において「ペルシャ絨毯の哲学」として提出される、人生は無意味で無目的という人生観に現れている。人生を客観的に描いてきたモームは、『要約すると』では「自分は批評家たちから、20代では残忍、30代では軽薄、40代では皮肉、50代では達者、現在60代では皮相と評されている」と書いている。
モームの文体は非常に平明であるが、その文体はヴォルテールやスコットに学んだものである。彼の作品（特に Summing up ）は、戦後日本の英語教育で入試問題、テキストとして広く用いられた。