富士に立つ影
裾野篇
江戸幕府第11代将軍徳川家斉の時代に、幕府は富士の愛鷹山の麓に武士の訓練のための調練城を建てることを計画していた。その案について、水野出羽守は築城家の赤針流熊木伯典と賛四流佐藤菊太郎を呼び寄せ、二人に築城の計画について討論させる。両者の言葉による討論は互角で、実地検証で決着を付けることになった。実地検証では佐藤菊太郎が優勢であったが、熊木伯典は計略を用いて佐藤菊太郎に大怪我を負わせ、結局討論は熊木伯典が勝利し、調練城の建築を命じられる。一方、佐藤菊太郎を慕う喜運川兵部の娘お染は、あるきっかけで伯典の元に捕らえられ、腕に刺青を入れられてしまう。お染は伯典の出生の秘密を書いた書き付けをふとしたことで手に入れるが、それを別の内容に書き換えたものとすり替えた。
江戸篇
熊木伯典と佐藤菊太郎の双方が江戸に戻ってきた。お染は熊木伯典の側に住んで、偽の書き付けに伯典が翻弄される様子を眺めていた。一方、富士の裾野村の庄屋の娘で、伯典に人柱にされかかったのをお染に救われたお雪は、菊太郎を慕って江戸に出てきて美貌の芸者となり小里と名乗っていた。お染が伯典の出生に関わる文書をすり替えたことは伯典にばれ、お染は窮地に陥るが、小里がお染の身代わりとなり、伯典の妻となった。
主人公篇
伯典と小里の間には男の子が生まれ、公太郎（きみたろう）と名付けられた。公太郎には子供の時から「影法師」と呼ばれる謎の人物がつきまとっており、公太郎が何かを習っていよいよ免許皆伝という時になると、ことごとく影法師に邪魔されて、公太郎は何事にも名を成すことができない。公太郎は、猿回しの助一と一緒に旅し、軍学者頼母木介堂に入門しようとするが、ここでも影法師の邪魔が入り、入門は不成功に終わる。助一は、昔伯典と菊太郎が実地で争った時の牛追い競争に出た牛曳きの息子だったが、その助一から公太郎は伯典の昔の悪について聞くがそれを信じることができない。公太郎は江戸の伯典の家に戻るが、鼠小僧次郎吉に盗みに入られ大金を奪われる。伯典は幕府が今度は日光で新しい城を築くことを聞きつけ、公太郎に築城学を仕込んで今度こそ名を成させようとする。
新闘篇
日光の霊城審議では、かつて伯典と菊太郎が対決したように、今度は伯典の息子公太郎と、菊太郎の息子兵之助が対決する。公太郎は馬鹿正直で、築城にあたって農民や樵に配慮すべきだと主張したり、相手の兵之助を褒めたりする。これに対して兵之助は才気煥発で抜け目がなく、論争は兵之助の一方的な勝利に終わる。ここで伯典は賛四流側が幕府が作成した日光要地の詳細秘図を奪ったとし、賛四流を陰謀で貶めようとする。しかし、そこに新たな証言者が突然登場し、賛四流の潔白が証明される。この証言者こそ、公太郎につきまとう影法師の正体だったが、それはかつて伯典によって陥れられ切腹した玉置左内の息子の左乃助だった。左乃助は伯典の手下の上田三平の手裏剣に致命傷を負わされており、証言の後絶命した。
神曲篇
日光の霊城審議で勝利した佐藤兵之助は築城の激務で体を壊し、那須の温泉宿に治療に来ていた。そこに熊木伯典の娘（公太郎の妹）のお園が尋ねてきて、昔菊太郎が偽物を誤って割ってしまった牡丹群鳥の壺の本物を兵之助に売りつけ、その代償として囚われている上田三平を釈放してもらおうとした。この話を兵之助は断ったが、何度も話を重ねているうちに、二人は男女の仲になってしまった。
この那須の温泉に、お園を追って伯典もやってくる。この那須あたりには山賊が跳梁しており、兵之助と伯典は協力して山賊狩りを行うことになった。山賊狩りはうまく行ったが、そのどさくさに紛れて兵之助と伯典は斬り合いをし、その時に谷に落ちて重傷を負った伯典から、兵之助は伯典の旧悪を白状させた念書を取る。実は熊木公太郎も以前よりこの那須の山中に住むようになっていて、山賊達と知り合いになっていた。そのよしみで公太郎は兵之助と対決し、公太郎は兵之助の刀を曲げてしまう。兵之助がお園とのことのため、那須にぐずぐずと留まり、なかなか日光に戻ってこないのを訝しんだ幕府方は調査のためある武士を派遣する。兵之助はこの武士を邪魔と思い斬り殺してしまう。
帰来篇
伯典と菊太郎の対決の時に、菊太郎に味方した花火師の竜吉は、伯典の陰謀により、富士山麓のどこかの岩牢に終生閉じ込められていた。この竜吉が持っている口書調印状が伯典の昔の悪の証拠となるため、これを公太郎と兵之助がお互いに先に手に入れようと競争していた。公太郎はここではうまく立ち回り先にこの調印状を手に入れる。兵之助は斬り合いでそれを奪おうとするが、斬り合いは公太郎の勝ちとなり、兵之助は怪我をする。一方、お園は兵之助の子を身籠もり、それが伯典と小里にばれたため家を出て、兵之助の元に身を寄せる。公太郎は那須の山中で隣に住んでいた音楽師錦将晩霞（きんしょうばんか）の妹の貢を嫁にする。兵之助は身重のお園を連れて江戸を出て大山までやってくるが、邪魔になったお園とそのお腹の子を切り捨てようとする。
運命篇
兵之助に斬り殺されそうになったお園は、兵之助の元から身を隠すことを条件に命を助けてもらい、一人で男の子を産み兵吾と名付けて育てる。一方で、日光霊城審議の時に約束があった、熊木家と佐藤家の十年目の再対決の日がやってきた。しかしその対決は思いもよらない展開から斬り合いとなって、決着が付かないままとなり、錦将晩霞は相手方に告発された責任を取って自害する。対決での勝利による熊木家の復興を期待していた伯典は失望し、死の床に着く。公太郎は猿回しの助一に御典医玄融を連れてきて伯典を診てもらうよう頼むが、玄融は100両ないと診察しないと言ったため、助一は玄融の愛人の家から100両を盗み出し、玄融を連れてくる。しかし一足遅く伯典は絶命する。助一の盗みは公儀にばれて、伝馬町で斬首されそうになる。あわやの所を馬に乗った公太郎が助一を助け出し、二人は江戸を逐電する。この二人の捜査を言い付かったのが調練隊の隊長であった兵之助で、二人が筑波山麓に潜んでいることをつきとめ、公太郎と兵之助は再び対決する。この結果、公太郎は鉄砲に撃たれて命を落とすが、兵之助も膝に銃弾を受けて不具になってしまう。
孫代篇
兵之助とお園の子の兵吾は、武士を憎み船大工として生きようとしていたが、その船大工の師匠が仕事を辞めることになったため、侠客の上冊吉兵衛の元へ身を寄せることになった。兵吾は吉兵衛からある足が不具である侍を仇討ちから警護する役目を言い付かるが、実はその侍が実の父親の兵之助であることがわかり、二人は親子の対面を果たす。一方兵之助の正妻の子の佐藤城太郎は幕府の品川砲台建設の現場に採用されていたが、熊木公太郎の息子も「城太郎」であることを知り、「光之助」に改名しようとする。佐藤菊太郎は老齢のため命を落とす。また、公太郎の子の城太郎は父親譲りで鷹揚なところがあるが、躁鬱病のような二重性格で、「勝ち番」と呼ばれる調子が良い時と「負け番」と呼ばれる調子が悪い時がある。熊木城太郎はある日「勝ち番」の時に、公太郎の仇を討つため、佐藤兵之助と佐藤光之助が会談している所に斬り込みをかける。
幕末篇
熊木城太郎は糊口をしのぐために赤松浪士団に参加するが、そこの副隊長が佐藤光之助であった。城太郎は光之助から公私の区別をつけることを条件に入団を許される。城太郎は佐藤兵之助を討とうとしたが、とどめを刺さなかったため、本当はまだ兵之助は生きているのではないかと疑い、光之助を再三問い詰める。光之助はあるいざこざが原因で浪士団を辞めることになったが、その時熊木城太郎だけが自分についてくると言ったのに感激し、兵之助がまだ生きていることを城太郎に告げる。城太郎はそこで兵之助を探し求めて江戸中を捜索する。兵之助は音羽から光之助の新居に移って、城太郎から逃れていたが、今は老残で不具の身となり、お園だけが自分を愛してくれたと思い、お園に改めて愛を告白しに行く。お園は今や黒船兵吾という立派な侠客になった兵吾のお陰で楽な暮らしをしており、兵之助の告白を一笑に付す。失意の兵之助は湯島天神をさまよい歩き、そこで熊木城太郎に出遭い、今度こそ仇を討たれてしまう。
明治篇
明治の御代になったが、佐藤光之助は時流に合わせられず困窮した生活を送っている。師の杉浦星巌の娘、美佐緒の縁故で開成学校の教師の職を得るが、それもある事件がきっかけで生徒より排斥されてしまう。光之助は黒船兵吾から新門辰五郎の紹介を受け、全国の忠臣の軌跡をまとめる事業に採用される。そのため全国をさすらったが、忠臣と褒め称えられる人物が実際には必ずしも立派な人間ではないことを知る。そして仇であった熊木公太郎こそは理想的な人物であったのではと思うようになり、公太郎の足跡を追って旅する。光之助は東京に戻り、熊木城太郎に会い、もはや仇として付け狙わないことを話し、ここに熊木家と佐藤家の三代に渡る対立は終わりを告げた。光之助は「ただこの世はおおらかなる心を持つ者のみが勝利者ではあるまいか。」とつぶやく。
エピソード
江戸研究家の三田村鳶魚は、本作品を読んで「城師というのは聞いたことがない」と批判した。しかし、白井は赤針流熊木伯典・賛四流佐藤菊太郎の両者とも歴史上実在の人物であり、それぞれの子孫から手紙をもらったこともある、と述べている。
映画
これまでに3回映画化されている。いずれも裾野篇を中心としてごく一部を映画化したもので、全体の物語を映画化したものは存在しない。