水泳
歴史
人が泳ぎ始めた時期については資料が無くはっきりとは分かっていないが、人類は二足歩行を始めた原始時代から生活を維持していくための食物として、川や海などに棲む魚貝類の捕獲を必要としたことや移動のための川の横断、水害からの避難、衛生のための洗身、宗教的信仰のための水浴などの機会を通して水の浮力の存在を知り、浮力を利用して泳ぐ技術を覚えたとされており、水泳は己の身体のみを使って一人で行う最も普遍的な運動の一つとして人間の生活とともに始まったとされている。地球の70%が海であり、陸地にも川や湖、池が多数存在することから、人類の誕生から生活のために水泳が必要不可欠であったことは当然と考えられる。およそ9000年前に人が泳いでいる姿を示す壁画があったといわれ、古代ギリシア時代には水泳が盛んであったことも当時の絵画や彫刻からわかる。古代ギリシア・古代ローマ時代の身体訓練では水泳が重要な科目とされており、文化人の条件としても文字が読めることと並んで水泳ができることが必要とされていた。3000年前に西南アジアにあった古代王国アッシリアの旧地から発掘されたレリーフには、兵士が泳いで川を渡っている姿が描かれている。記録としては、古代エジプトのパピルス文書（紀元前2000年）、アッシリアのニムルド出土の兵士の図（紀元前9世紀）、古代中国の荘子、列子、淮南子などがある。 
最初期の泳ぎは動物の模倣で、犬掻きや平泳ぎに似ているものであったとされている。中世においても動物の泳ぎを模倣した段階であったが、19世紀に入ってイギリスの産業革命後、スポーツの近代化とブルジョワジーが賭けレースをするようになったことを背景として泳ぎにスピードが求められるようになった。そのため泳ぎに改良が加えられていき、もっとも原始的な泳ぎの形であるとともに平泳ぎの原型となる「両手で同時に水を掻き、両足で同時に水を後方に押しやる泳ぎ」から「両手で同時に水を掻き、両足を左右に開いたのち勢いよく水を挟んで前進力を得る『蛙股（現在のウェッジキック）』」が考案され、現在の平泳ぎが完成した。
装備
水泳を行う際は、一般的には水着を着用する。インナーウェア（下着）として水着インナーを着用する場合もあるが、競技によってはインナーウェアの着用が禁止されている場合がある。競泳ではスイムキャップやゴーグルも使用する。アーティスティックスイミングのルーティン競技では演技に合わせた水着をデザインし特注品を使うこともある。水球では、相手選手に引っ張られたりしにくい特殊な生地の水着を着用する。初心者が水泳技術を習得したり、トレーニングのために使用する用具として、抵抗を増し推進力をつけるためのパドルやフィン、浮力を得るためのビート板やプルブイなどを使うこともある。
日本での水泳教育
1955年に起きた紫雲丸事故、橋北中学校水難事件から全国の学校で海岸での水泳訓練や水泳プール（授業）を設置する動きが広まったとされる。学校に設置される主だった25m屋外プールの建設費用は、概算で1億円。25mプール（422立方メートル）を一回満水にする必要な水道料金は約27万円。学校に於ける屋外プール設置総数は2万8千箇所（2007年時）となっている。
プールが無い学校（主に北日本・小規模校）の水泳授業、また天候や低水温により十分な水泳授業時間が確保できない場合は通年で利用可能な専用施設を借りて授業を行うことがある。近年では学校生徒だけでなく一般市民向けにも利用可能な学校内プールも存在する。
体育ではスクール水着を着用して小学校低学年で水遊びの授業、小学校中学年で浮く・泳ぐ運動の授業、小学校高学年・中学校・高等学校で水泳の授業、就学前児童のプール遊びが行われている。また授業以外でも、夏休みにプール指導が行われている学校も多い。なお、2012年度以降学習指導要領は小中学校の水泳授業での飛び込み指導を禁じている。
水害から身を守るために泳ぎを習得することの重要性、総合的な身体能力を養えるために身体能力向上の観点から、幼稚園児や小学生などの小さいころから水泳を習うことは非常に効果的であり、またスポーツ少年団より手軽で保護者負担がないことから、スイミングが習い事ランキングで不動の1位になっている。そのため、民間の施設としてスイミングスクールやスポーツクラブが数多く開設されており、水泳の習得や身体トレーニングのためだけではなく、水泳（競泳）の有力選手を輩出する大きな役割を担っている。
また、学校や地域によっては競技としてだけではなく、水難事故に備えた着衣水泳の訓練なども行われている。また、日本古来の泳ぎかた（日本泳法・古式泳法）の伝承、海での遠泳や寒中水泳なども教育や訓練の一環として行われている。
学校以外では水泳の習得は任意であるが、海上自衛隊では教育隊において一定上の水泳の能力を得られるように教育を行っている。
欧州での水泳教育
スウェーデン、デンマーク、ノルウェー、フィンランドでは、5年生の11歳のカリキュラムで、すべての子供が泳ぐ方法と水の近くで緊急事態に対処する方法を学ぶべきだと定めている。
オランダとベルギーでは、授業時間中の水泳レッスン（schoolzwemmen、「学校の水泳」）を政府が支援している。
ドイツとオーストリアでは、学校の水泳（Schulschwimmen）は子どもの約90％に「初歩泳者」（Frühschwimmer）資格を取らせることを目的とした小学校のカリキュラムの一部である。教育大臣によって設定された目標は95％であり、実際のパーセンテージは一部の学校で75％と低い。この資格を定めたのは、オーストリアでは民間組織と政府機関の共同委員会であるオーストリア水救助作業委員会（Arbeitsgemeinschaft Österreichisches Wasserrettungswesen）である。初歩の次のレベル1の 「自由泳者」（Freischwimmer）は、15分間の自由形水泳、水中への1メートルの飛び込み、および水泳のルール10項の習得を必要とする。記章は1波と青銅ピンのバッジ。レベル3「日常泳者」（Allroundswimmer）は、100メートルのフロントクロールと100メートルのバッククロールの都合200メートルの連続スイミング、2分30秒未満の100米スポーツスイミング、ダイブジャンプの後の水中での水泳10メートル、重り2,5キロをつけての水深2メートルからの厚い物体を拾い上げ、バッククロール50メートル、同程度の体重の人との20メートルの救助泳、水泳のルール10項の習得を必要とする。記章は1波とゴールドピンのバッジ。ドイツでは「水泳記章」（Schwimmabzeichen）は初歩、ブロンズ、シルバー、ゴールドの4つのレベルに分かれる。「初歩泳者」の水泳テストでは、周りからの飛び降り、自由形水泳25メートル、水面下のものの拾い上げをする。シルバーバッジでは、12分以内の400メートルの水泳、2メートル以上の深い水からの物体の拾いあげ、周りからの飛び降り、水中での10米水泳が必要である。ライフガード証明書は、組織ごとに別々に制定されている。初歩レベルは、世界最大の水難救命機関DLRGでは下級救助者（Junior-Retter）であり、ドイツ赤十字の水難救助分社である水守衛社では下級水救助者（Juniorwasserretter）である。
フランスでは、学校の水泳（natation scolaire）は小学校2年生、3年生、または4歳から6歳までの子どもたちの体育のカリキュラムの一部である。
英国には、11歳までに泳ぐことができない児童を対象に、集中的な毎日のレッスンを受けるよう求める「トップアップ制度」がある。スコットランドでは、プライマリ5年生である8歳または9歳の生徒が水泳レッスンを受ける。スコットランドのレッスンは、一般に、STA（水泳教師協会）またはASA（アマチュアスイミングアソシエーション）の2方式の制度に従う。スコットランドの優秀カリキュラムには泳げる距離についての定めがない。
スイスでは 「水泳試験」（Schwimmtests）は技能横断的な構成になっていない。各能力は単独でテストされ、複数のテスト証明書がグループを成す。基本レベル・グループなら「蟹」（Krebs）、「獺」（Seepferd）、「蛙」（Frosch）、「人鳥」（Pinguin）、「烏賊」（Tintenfisch）、「鰐」（Krokodil）、「北極熊」（Eisbär）の7種の試験がある。
カナダでの水泳教育
カナダでは、毎年100万人を超えるカナダ人がカナダ赤十字泳ぎプログラムに参加している。生徒がプログラムのレベルを進め、経験を積むにつれて、深い水で泳ぐために学んだテクニックの実用法を身に着け、水泳中も安全であるという自信を高めるようになっている。より速いペースかつ同じ構造の追加プログラムが、安全に水泳する方法を学び自信を深めたい10代の人や大人に向け用意されている。