古フランス語
古フランス語（こふらんすご、仏: ancien français）は、9世紀から14世紀にかけて現在のフランス北部を中心に話されていたフランス語である。
西ローマ帝国の崩壊（476年）以降、俗ラテン語の地域ごとの分化はとどまるところを知らず、ガリア（フランス）の俗ラテン語はガロ＝ロマンス語と呼ばれる方言群となった。フランス語はそうしたガロ＝ロマンス語の一つであるが、古フランス語と言うときには現代フランス語の直接の祖だけでなく、ガロ＝ロマンス語の諸方言全体を指す。
14世紀には、ガロ＝ロマンス語は、フランス南部のオック語との対比の上で、オイル語として認識されるようになり、ついで14世紀半ばには、そのオイル語のイル＝ド＝フランス方言（パリ周辺の方言。フランシアン語とも）に基づいて中期フランス語（フランス・ルネサンス期のフランス語）が生じていった。
古フランス語（ガロ＝ロマンス方言連続体）が土着の言葉として話されていた領域は、おおまかに言ってフランス王国の歴史的領土とその封臣領、ブルゴーニュ公国、それにロレーヌ公国とサヴォワ伯国を東限としたものである（全体としては現在の北仏および中央フランス、ベルギーのワロン地域、スイス西部、イタリア北部となる）。しかし古フランス語の影響が及んだ地域はそれよりずっと広く、イングランド、シチリア、十字軍諸国に当時の社会における支配階級の言語として、また通商の言語として伝播した（なお、異民族間の共通語を表す「リングワ・フランカ」は「フランク人の言葉」という意味だが、実際に十字軍時代から東地中海で通商に用いられ「リングワ・フランカ」と呼ばれたロマンス語系のピジン言語は実質的にはオック語とイタリア語に基づくものである）。
俗ラテン語からの変遷
古典ラテン語はプラウトゥスの時代（前3世紀 - 前2世紀）から音韻構造が変化しはじめ、しだいに俗ラテン語（西ローマ帝国共通の話し言葉）になっていった。俗ラテン語は古典ラテン語とは音韻面ではっきり異なったものとなっている。俗ラテン語は、古フランス語を含むロマンス語すべての祖である。
ケルト語
ケルト語の単語には、俗ラテン語に取り入れられることを通じてロマンス語に入ったものがある。古典ラテン語では「馬」は equus だが、これは俗ラテン語では caballus に替わった。現代フランス語には推定で200語ほどのケルト系語彙が生き残っている。
俗ラテン語の音韻変化を、ガリアの俗ラテン語話者がもともと話していたケルト語の影響によって説明する試みは、これまで1例しか成功していない。というのは、その1例のみはラ・グロフザンク遺跡（1世紀）出土の陶器に記されたケルト語の銘文に実証されているのである。銘文には、paropsides というギリシア語が（ラテン文字で） paraxsidi と書かれているが、これは /ps/、/pt/ という子音クラスタが /xs/、/xt/ に変化したことを示している（語尾が -es でなく -i となっているのは活用形が異なるため）。
フランク語
古代末のローマ属州ガリアで話されていた俗ラテン語は、フランク族の話す古フランク語の影響によって、発音・語彙・統辞の面で変化した。ゲルマン系フランク族は5世紀からガリアに定着しはじめ、530年代には後の古フランス語圏全体を征服した。フランス France と言う国名や言語名 français も、フランク族に由来する。
古フランク語は古フランス語が誕生するにあたって決定的な影響を与えた。このことは、古フランス語最古のテキストが他のロマンス語のものより早く現れた理由の一つでもある。というのも、古フランス語は系統の異なるゲルマン系フランク語の影響を被ったため、早くからラテン語との乖離が激しく、相互の理解に障害が生じたからである。また、古オランダ語もオイル語とオック語の差異の一因であると考えられており、ある時期までは北フランス各地でラテン語とゲルマン系言語の二言語状態が続いたが、それらの地域は古フランス語最古のテキストが書かれた地域とまさに一致するのである。フランク語はこの地の俗ラテン語の形を定め、他のロマンス諸語と比較すると非常に際立った特徴を与えた。最も代表的なものに、ラテン語の高低アクセントがゲルマン系の強勢アクセントに替わったこと、その結果として母音が二重化したこと、長母音と短母音の弁別、無強勢音節の欠落、語尾の母音の欠落がある。さらに、俗ラテン語からは絶えて久しかった2つの音素 [h]、[w] が再び持ち込まれた。
現代フランス語においても、ゲルマン系語彙は依然として15％ほど存在すると推定されている。現代フランス語はラテン語やイタリア語から多数の借用を行っているため、この割合は古フランス語ではさらに大きかった。
フランス語最古のテキスト
813年の第3回トゥール教会会議において、司祭はラテン語でなく現地語（ロマンス語かゲルマン語）で説教を行うよう定められた。これは一般人にはもはや正式なラテン語が理解できなくなっていたことを意味する。
フランス語で書かれたとされる最古の文章は、ライヒェナウ註解、カッセル註解を算えなければ、「ストラスブールの誓約」である。「ストラスブールの誓約」は、東フランク国王ルートヴィヒ2世と西フランク国王シャルル2世が842年に結んだ相互協定であり、両者が協力して中フランク王国に対抗することを目指したものである。
Pro Deo amur et pro Christian poblo et nostro commun salvament, d’ist di en avant, in quant Deus savir et podir me dunat, si salvarai eo cist meon fradre Karlo, et in aiudha et in cadhuna cosa...
主の愛のため、またキリスト者たる民とあまねき救いとのために、今日より以後、主が知識と力とを余に授けたもう限り、余は余の弟シャルルを余の助けにより万事において守護せん（以下略）
「ストラスブールの誓約」に次ぐのが、『聖女ユラリーの続唱』である。『聖女ユラリーの続唱』では文中のスペリングが一貫しており、古フランス語の音韻を再建するのに重要視される。
ユーグ・カペーの即位に始まるカペー朝フランス王国の成立（987年）をもって、イル＝ド＝フランスを中心とする北仏の文化的発展の嚆矢とする。北フランスの文化的優越はゆっくりとではあるが着実に南方、アキテーヌ、トゥールーズへと地歩を進めていった。とはいえ、カペー朝のオイル語とも言うべきイル＝ド＝フランス方言が、標準語としてフランス全土で用いられるようになるのは、1789年のフランス革命以後のことである。
中期フランス語へ
中世後期になると、古フランス語という方言連続体はさまざまなオイル語へと分化していった。そうしたオイル語のうち、中期フランス語と呼ばれるのはイル＝ド＝フランスのオイル語である。中期フランス語は近世には南仏オック語圏を含むフランス王国全域で公用語としての地位を確立することになる。なお、各地の民衆生活に標準的な古典フランス語が入り込むのは17世紀から18世紀にかけてで、青色叢書（雑誌や貸本のはしり）が好評を博したことが特に大きい。
音韻
フランス語の音韻は古フランス語期を通じて変化し続けたが、12世紀後半の音韻体系は、大量の詩に残されていることから、さしあたっての標準とすることができる。この時代の文字表記は後代とくらべて表音的であり、表記されている子音は原則としてすべて発音されていた。ただし、破裂音以外の子音の前の s、接続詞 et の t は発音されなかったほか、語末の e は [ə] と発音されていた。
母音
古フランス語では鼻母音は独立の音素としては存在せず、鼻音の前に母音が来るときにその母音の異音として現れることがあった。なお、この鼻音は（現代フランス語と異なり）完全に発音されていた（よって、 bon 「良い」は現代フランス語では [bɔ̃] だが、古フランス語では [bõn] であった）。また、鼻音の前でさえあれば、その音節が開音節であっても鼻母音が現れることがあった（現代フランス語では開音節に鼻母音が現れることはない）。そのため、現代フランス語の bonne [bɔn] に対応する古フランス語は bone [bõnə] となる。