ソフト・マシーン
バンド結成までの経緯
オーストラリア生まれの世界を放浪するヒッピー、デヴィッド・アレンは、パリに渡った際にビート文学の巨匠、ウィリアム・バロウズと出会う。彼とラジオの仕事などを行っていた当時に顔見知りとなったのがブリストル生まれのロバート・ワイアットである。彼がロンドンに渡った時にワイアットの母の営む下宿に住んだりもしていた。そんな彼に影響を受けたワイアットを始めとする仲間達に、ワイアットとは学生時代からの仲で当時はオックスフォード大学に在学していたカンタベリー生まれのマイク・ラトリッジも合流し、一つのサークルが形成されていく。この頃にアレンとワイアットに加え、ワイアットやラトリッジと学生時代から交流のあったブライアン・ホッパーの弟、ヒュー・ホッパーとトリオを組んでライヴを行った事もあった。トリオが短期で終了した後、アレンはヨーロッパ各地を巡り歩き、その中でケヴィン・エアーズや後に伴侶ともなるジリ・スマイスとの交流を深めていく。残りのメンバーは後にキャラヴァンとしてデビューする面々(リチャード・クーラン、パイ・ヘイスティングズ、リチャード・シンクレア)と共にワイルド・フラワーズというバンドを結成し活動する。そして1966年の夏、カンタベリーに戻ったアレン(ベース、ボーカル)を中心に、エアーズ(リズム・ギター、ボーカル)、ワイアット(ドラム、ボーカル)、ラリー・ノーラン(ギター)の4人でミスター・ヘッドというバンドが結成され、ラトリッジが合流した後にバンド名を変更した。
ラトリッジがパリのバロウズに電話をかけ直接使用許可を貰ってつけたその名は、「ソフト・マシーン」。（バロウズの著書に同名のタイトルがあり、ソフト・マシーン（柔らかな機械）とは女性型アンドロイドのことを指していると思われる。ラトリッジはこれにインスパイアされたらしい）。なお、ノーランは最初期数回のギグで脱退した。
サイケデリック・ロック期（1966年 - 1969年）
4人組で本格始動したバンドは、ロンドンのUFOクラブを根城にヨーロッパ各地で精力的に演奏活動を行いつつ独自の音楽を模索していく。その音楽のかたちは、いわゆるサイケデリック・ポップとも呼べるものだった。ロンドンのサイケデリック・シーンで注目を浴びるようになった彼等は同じくUFOクラブを中心に活動していたピンク・フロイドやジミ・ヘンドリックスらとも交流を持つようになり、ステージを共にする事もあった。1967年、パリ公演からの帰途、アレンが麻薬所持などのトラブルによりイギリスへの入国許可が下りずそのまま脱退(彼はそのままパリに留まり、スマイスと共に後にゴングへと発展するプロジェクトを立ち上げる)。
この後3人はギターを補充せずキーボード・トリオとして活動する。アレンの抜けた穴を埋めるためであろうか、ラトリッジのかねてからのジャズ志向のためか、この頃から彼の弾くオルガンの音をファズをかけて歪ませるようになる。この音色がいわゆるサイケデリックに分類されていた彼等の当時の音楽に、モノクロームな色彩を与えるようになる。これがカンタベリー系と呼ばれる音楽の一つの指標ともなっていく。残った3人は、ジミ・ヘンドリックスのアメリカ長期ツアーに参加。ツアー途中の1968年、ニューヨークにてデビュー・アルバム『ソフト・マシーン』を制作する。この頃のステージで、後にポリスのメンバーとなるギタリスト、アンディ・サマーズをアレンの代役に起用している。デビュー・アルバムは評判が良く、レーベルは次回作の制作を打診するが、当のメンバーは余りにも長期に亘ったツアーに疲れ果て、バンドはほとんど解散状態にあった。そんな状況に嫌気のさしたエアーズは、地中海に浮かぶバレアレス諸島のイビサ島へと移住して脱退する。
活動再開を期したメンバーは、ヒュー・ホッパーを新しいベーシストに加えトリオ編成となり、1969年にセカンド・アルバム『ヴォリューム2』を制作(ホッパーの兄、ブライアンもホーン奏者としてアルバムに参加)。ジャズ志向が強く、実験音楽などにも造詣の深いアヴァンギャルドな感性の持ち主・ホッパーの加入により、バンドはアレン＝エアーズ主導時代のサイケ・ポップ路線から、ホッパー＝ラトリッジ主導のジャズ・ロック路線へと変革を遂げていく。
ジャズ・ロック期（1970年 - 1972年）
独自のジャズ・ロックを模索する中で、リード楽器としてホーンを必要としたバンドは、当時キース・ティペット・グループ(KTG)に在籍していたエルトン・ディーン(アルト・サックス、サクセロ)と出会う。彼を筆頭にKTGのメンバー5人(ジミー・ヘイスティングス、マーク・チャリグ、ラブ・スポール、ニック・エヴァンス、リン・ドブソン)が参加。バンドは一気に大所帯の8人編成となり、1970年に3枚目のアルバム『3』を制作。しかし、経済面の問題で最終的にバンドに残ったのはディーン一人となり、バンドはカルテット編成に落ち着く。そして1971年、4枚目のアルバム『4』制作(このアルバムの1曲目に収録された「Teeth」にてダブルベースを弾いたロイ・バビントンも、後に正式なベーシストとしてバンドに加入する事になる)。ディーンの影響でバンドの音楽性は更にジャズ色を強めて行く事になるが、それと引き換えに、元々アレンの影響が強くエピキュリアン的な感性を持っていたワイアットは、徐々にシリアスなジャズへと向かっていくバンドの中で存在感を弱めていく。彼のボーカル曲も『3』に収録された「Moon in June」にて最後となり、バンドは完全にインストゥルメンタル・グループ化。ワイアットの居場所は益々狭められる事となり、彼はこの年のうちに脱退した(その直後に自らのバンド、マッチング・モウルを立ち上げアルバムを制作)。
後任のドラマーにはディーンのバンド・メイト、フィル・ハワードが参加し、5枚目のアルバム『5』の制作を開始する。しかし、この頃からより先鋭的なフリー・ジャズ化を志向するディーン＆ハワードと、予め展開を決めた上でのジャズ・ロックを志向するホッパー＆ラトリッジとの間に齟齬が生じるようになる。その結果、ハワードはアルバム制作期間中にバンドを脱退。次のドラマーとしてイアン・カーの率いるジャズ・ロック・バンド、ニュークリアスからジョン・マーシャルが加入し、アルバムは完成する。そしてアルバム完成と時を同じくして、自ら率いるバンドでの活動を優先する為にディーンも脱退する。『3』の発表された1970年から『5』発表の1972年までのこの時期に録音された様々な音源が発掘され日の目を見ている現状からも、バンドの最盛期をこの期間とする見解を持つファンは多い。
ソフト・ウェア - ソフト・ワークス - ソフト・マシーン・レガシー（1999年 - 2015年）
1999年、エルトン・ディーン、ヒュー・ホッパー、ジョン・マーシャルの旧メンバーにキース・ティペットを加えた4人でプロジェクト「ソフト・ウェア (Soft Ware)」を開始。2002年まで活動する。
2003年には、キース・ティペットからアラン・ホールズワースに交代し、新たに「ソフト・ワークス (Soft Works)」を結成。同年にアルバム『アブラカダブラ』を発表し、来日公演も実現。それに伴い、日本のインディ・レーベル「God Mountain」を主宰するホッピー神山と吉田達也らでコラボした、「ソフト・マウンテン (Soft Mountain)」名義によるセッションも行った。
その後ホールズワースが脱退し、旧メンバー ジョン・エサリッジが加入。2004年からバンド名を「ソフト・マシーン・レガシー (Soft Machine Legacy)」と改名し、ライブを中心に活動を展開した。
2006年2月8日、エルトン・ディーンが死去。セオ・トラヴィスを新メンバーに迎えて活動を継続したが、さらなる2009年6月7日にヒュー・ホッパーが死去したことで活動が休止。その後、旧メンバーのロイ・バビントンを迎えてライブ活動を再開。
2015年3月、来日公演を開催。
ソフト・マシーンの名跡を再興（2015年 - 現在）
2015年末、ソフト・マシーン・レガシーは、オリジナルの「ソフト・マシーン」名義に復帰しての活動に移行する。
2018年、ソフト・マシーン名義では38年振りとなる11thアルバム『ヒドゥン・ディテールズ -隠された真実-』を発表。同7月よりワールド・ツアーを開始し、来日公演も開催。このツアーをもって、バビントンとマーシャルは引退を表明した。
メンバー
※2018年時点