相楽左之助
人物像
怪力と打たれ強さを併せ持つ強靭な肉体が自慢で、徒手空拳や巨大な刀剣「斬馬刀」で戦う東京一の喧嘩屋。一人称は「俺」。幕末時代は赤報隊の一員として活動し、自分達の保身から逆族の汚名を着せた明治政府に与していた緋村剣心（人斬り抜刀斎）に戦いを挑むが敗北。以降は剣心の人柄に惚れ込み、頼れる仲間として物語に深くかかわっていく。
長身で細身の体格。逆毛だった髪型をしており、「トリ頭」と呼ばれることも多いが、左之助自身は「自慢の髪型」と言い、馬鹿にされるのを嫌っている。服の背中に「惡」という文字を入れている（作中では「悪一文字」と呼ばれる）。性格は直情的な熱血漢。気風のいい兄貴肌の人物で、その性格を慕う舎弟も数多く存在する。一本調子な面ゆえ、斎藤や恵には馬鹿・阿呆呼ばわりされているが、旧友である月岡津南のテロは失敗すると看破したり、雷十太の真古流の理念も頭から否定する薫とは逆に一定の理解を示しているなど、冷静な一面も見せる。また、喧嘩屋稼業の時代は喧嘩相手について調べ上げてから戦い方を考えるなど（剣心との戦いの際も京都まで出向き、二週間かけて経歴を調べ上げた）、切れ者としての描写も多い。一方、磁石一個で京都まで行こうとしたら下諏訪近辺で迷子になり、米国から横浜まで帰ろうとしたら函館に着く等、極度の方向音痴である。
人にあだ名をよく付ける。「ヒゲメガネ」（浦村署長）・「エセ恵比寿」（比留間喜兵衛）・「ブタ饅頭」（谷）・「エムっ禿げ」（不動沢）・「デコっ禿げ」（川路利良）・「半デコ」（右喜）・「ホウキ頭」（沢下条張）など。
逆に左之助自身も、張からは「トリ頭」・恵からは「馬鹿の日本記録（世界記録にランクup）」・乙和からも「（番神とひっくるめて）最強バカ決定戦」などと呼ばれている。
※以下はアニメでの設定。
観柳の脅しに屈し一人で向かう恵を制止するなど、原作と比べてやや良識人の一面を見せることがある。その一方、異性に対して純情な描写が見られた他、蒸気機関車や写真が苦手で、横浜に行くときは「湯気で動く訳がなく、狐か狸にだまされている」と言っていた（写真が嫌いなのは「あれは人間の魂を吸い取るもの」と信じていたため。北海道編では剣心がこれを信じている）。しかし、劇場版では蒸気機関車にはしゃぐ描写もある。特にアニメではギャグキャラクターとしての役回りを演じることが多く、サーカスでナイフ投げの的にされて逃げたり、露天風呂で弥彦と一緒に薫と恵の入浴を覗こうとして反撃されたりしていた。
また月岡津南と共に内務省を襲撃した際は赤報隊として最後まで剣心と対決し、津南のために捨石になるつもりで命を懸けたが剣心に敗北する。そして気絶しながらも「これで本物のニセ官軍にならずに済んだ」と感謝を述べ、それを聞いた津南が改心するという結末になっている。原作では津南と剣心の対決になっており、途中で左之助も改心して津南を気絶させているため大分展開が異なっている。
来歴
万延元年（1860年）2月父・東谷上下ェ門（ひがしたに かみしもえもん）と母・奈々芽（ななめ、本編では既に故人）との間に生まれる。信州出身で、赤報隊に憧れて家出し準隊士となった。隊長の相楽総三を師と仰ぎ、維新後も彼と同じ相楽の姓を名乗るほど尊敬している。その後、赤報隊が「偽官軍」として汚名を着せられ抹殺され、総三も濡れ衣を着せられ処刑されたことで、維新志士や明治政府を憎み、敵対視していた。
原作では赤報隊は無実を証明するために出頭し、出向いた全員が打ち首となった。アニメでは左之助含めて銃士隊に包囲され問答無用で仲間たちが射殺されていき、最後まで相楽総三を連れて逃げたが崖に追い詰められ、左之助だけでも生きるようにと総三に突き落とされ逃げ延びたエピソードになっている。アニメ版では自分を裏切った黒幕が登場し、左之助と津南（後述）に成敗され不正も暴かれ復讐されている。
明治となってからもその恨みは消えず、“斬”馬刀の“左”之助に由来した「喧嘩屋 斬左（けんかや ざんざ）」の異名の下、喧嘩屋（喧嘩の代行人）としての裏稼業で生計を立てていたが、剣心と出会い徐々にその心を変化させていく。喧嘩屋を廃業してからは収入が無いため、過去の蓄えや人情で暮らし、神谷道場に食事をたかりに行ったり、赤べこでツケにしてもらったりして生活していた。
その後、同じく逃げ延びた親友・月岡津南（本名・克浩）の存在を知り久方ぶりに語り合う。その中で彼が政府に対する復讐心を燃やし続けていたことを知り、彼につき合う形で加担を決意。剣心たちを呼んで最後の宴会を開き、津南と共に内務省を襲撃するがそこへ剣心が現れる。津南と剣心の戦いになるが歯が立たず、時間をかけすぎたため撤退を決意し津南を気絶させた。その後、復讐のために用意していた炸裂弾は剣心の手で処分され、津南もまた左之助から「このままじゃ本当にニセ官軍になっちまう」と説得され改心した。道中、もしもあのまま引き下がらなかったら力尽くでも止めたという旨を剣心から聞き、左之助は感謝を示した。
アニメ版では結末がまったく異なっており、剣心と戦ったのは左之助である。原作でのやり取りでもあった用の左之助は剣心によって力尽くで止められることとなる。剣心に一方的に打ちのめされながらも倒れるまで戦い抜き、気絶した後は津南に助けられ撤退。左之助を痛めつけた剣心を津南は怨んだが、左之助が自分たちを止めてくれたことに感謝しているのを知り、津南は改心した。
京都編では自分を完膚なきまでに倒した斎藤を一方的にライバル視し、決着を付けることを望んでいた。しかし志々雄との戦いの後、斎藤が行方不明になってからは決着を付けるのではなく、彼を超えることを目標にするようになり、人誅編では斎藤に対する対抗心を見せなくなった。
数々の戦いの後、故郷の家族を助けるために、政府高官に立ち向かったことでお尋ね者となる。それを逃れるために5年かけてアメリカ・ヨーロッパ経由で（つまり地球一周して）モンゴルに渡り馬賊となり、日本への帰国を目指している。彼の「悪一文字」は弥彦と弟の央太に受け継がれた。
『明日郎 前科アリ（異聞）』ではラストシーンに後ろ姿が登場。某国の街灯が並び立っているとある通りを歩いており、北海道編にて帰国。横浜まで来たと思っていたら実は函館に到着しており、三日三晩彷徨った所で越次郎を探しに来た剣心達と再会し、剣心の要請に応じて剣客兵器との戦いに協力することになった。
特記事項
人物像のモデルとなっているのは、新選組十番隊組長原田左之助で、名前も原田に由来している。外見上のモチーフは小畑健の漫画『魔神冒険譚ランプ・ランプ』の魔神ランプ。
『るろうに剣心 -キネマ版-』では武田観柳の集めた刺客のうちの一人として登場。斬馬刀は所持しておらず「喧嘩屋 斬左」の異名も登場しない。その代わり二重の極みを習得済で「悪一文字」が異名になった。デザインの変更点として、拳には包帯ではなく赤いナックルグローブを装着している。これは、より徒手空拳で戦闘するキャラクターであることを強調するためと、二重の極みを撃つ前にナックルグローブを外す動作があったらカッコイイかなという二つの意図があり、さらには仮面ライダー2号を意識したためとのこと。
完全版第5巻におけるキャラクターをリファインする企画「剣心再筆」では、斬馬刀が実在のものに近い普通の日本刀形状となり、それに合わせ服装も変わっている。悪一文字は背中の入れ墨。
実写映画版においては基本的な設定は変わっていないが剣心らとの出会い方が異なる。剣心と戦いこそするが彼の説得で途中で戦いをやめている。 
銀幕草紙変においては剣心と闘ってみたいと思っていたものの、対決する場面はない。また、妙の提案で赤べこの用心棒を引き受けており、喧嘩屋以外の収入を得ている。
『るろうに剣心』の後の作品である『GUN BLAZE WEST』は、ほぼ同じ時代のアメリカが舞台であるため、もし打ち切りにならずに連載が続いていれば『るろうに剣心』本編後の左之助が登場する可能性もあったと『剣心皆伝』で作者が語っている。なお『北海道編』ではアメリカから直接帰国したように発言している。
斬馬刀
騎馬兵士を馬ごと斬ることを目的に製造された巨大な刀。刃は両刃かつ肉厚・幅広で柄も長い（実写映画版では片刃で、原作ほど幅は広くない）。その重量は刀剣類の中でも最大級で、完璧に使いこなせたものは1人もいないとされる。左之助の斬馬刀は応仁の乱の頃の骨董品で、手入れを全くしていないために切れ味は皆無だが、左之助はその重量を生かし、もっぱら叩き潰すことに使用する。
剣心との闘いで攻撃が「打ち降ろす」か「薙ぎ払う」かに限定される弱点を見抜かれ斬り落とされてしまう。それ以降、左之助は徒手空拳で戦ってきたが、人誅編では二重の極みが使えない状態であったため、代わりの策として鎹で繋ぎあわせて修復、再登場を果たす。しかし、続く戌亥番神との戦闘で無敵鉄甲を破壊して完全に砕け散った。左之助は斬馬刀に相当の愛着を持っていたらしく、完全に砕けた際は心の中で別れを告げ、その後に番神が新・無敵鉄甲に対しての薀蓄を語った際には「バカに一杯食わされて斬馬刀を無駄死にさせてしまった」と激怒していた。
なお、ゲーム作品ではPS『十勇士陰謀編』以外の全ての作品で登場しており、PS『維新激闘編』では徒手空拳の「相楽 左之助」と斬馬刀を使う「喧嘩屋 斬左」が別キャラクター扱いとなっており、PS2『京都輪廻』では左之助は通常は素手で戦うが葛藤モードになると斬馬刀を使用する。PSP『再閃』では斬馬刀所持が初期設定になっており、徒手空拳で戦うにはラウンド毎に斬馬刀を手放す必要がある。
実写映画版においては剣心との戦いは途中でやめたため、斬馬刀も破壊されておらず、観柳邸の庭での戦闘で使用した他、続編の『京都大火編』でも使用された。『伝説の最期編』では手持ちしていただけで戦闘では使っていない（同作のノベライズ版では安慈との戦いで使用したが、「二重の極み」で粉々に破壊された）。
史実の斬馬刀とは形状は別物。詳しくは大太刀を参照。