北天佑勝彦
入門時
四股名の由来は「北の天に生まれ人の右に出る」から取られている。均整の取れた柔軟な体格で、スカウト、命名した9代三保ヶ関（元大関・先代増位山）のみならず角界関係者から期待され、「末は大関、横綱」と期待された（「双葉山の再来」、「未来の双葉山」とも称された）。若手時代には関係者から「転がっているだけでも強くなれる」と評され、特に9代三保ヶ関は「北の湖と北天佑を東西の横綱に並べるのが夢」とまで言い切っていた。
入門〜大関昇進まで
1976年1月場所、本名の千葉で初土俵。1978年1月場所、幕下昇進を機に北天佑勝彦と改名。幕下時代の1979年7月場所では三保ヶ関部屋の力士が流行性肝炎に多数感染。北天佑もその一人で初日から休場するも8日目から出場している。1980年3月場所、東幕下2枚目で7戦全勝で幕下優勝を果たし、翌5月場所に19歳で十両昇進。十両を3場所で通過して同年11月場所20歳で新入幕。入幕3場所目の1981年3月場所横綱若乃花から初金星を獲得。翌5月場所では9勝6敗で初の敢闘賞を受賞し、7月場所で小結昇進。以後3場所連続で小結を保つも、同年末にはバラエティ番組の収録中に怪我をしたことによる休場のため一度は幕尻まで下がる。しかし徐々に番付を戻し1982年9月場所では若乃花、千代の富士の両横綱から金星を獲得し10勝5敗の成績で2度目の敢闘賞。翌11月場所で小結に復帰。その場所では8勝7敗と勝ち越し殊勲賞を受賞。さらに新関脇の1983年1月場所で11勝4敗。3月場所は12勝3敗の成績を挙げ、初の大関挑戦となった5月場所では14勝1敗で初優勝を果たした。特に優勝決定の一番は北天佑の「勇み足」ではないかと物言いが付き、北天佑の足が出るのと出羽の花の体が崩れるのが同時という判定が下った末に北天佑が取り直しの一番で左に変化して勝利を掴んだものであった。これにより大関昇進目安条件の三役3場所33勝を大幅に上回る37勝8敗で推挙された。因みに優勝した場所は新大関に朝潮がいたが、新大関がいた場所で関脇以下の優勝が見られた事例は、戦後の15日制下では史上3例目。
大関時代・大関在位44場所
22歳9カ月での大関昇進は当時では大鵬・北の湖・玉乃島（後の横綱玉の海）・貴ノ花に次ぐ5番目の年少記録。入門時の期待通りの出世に横綱は間近とも言われ、前述の9代三保ヶ関の「北の湖と北天佑を東西の横綱に並べるのが夢」という言葉もすぐに実現できるものと期待されていた。ところが大関昇進後はこれまでの荒々しい豪快な相撲が影を潜め、目先の勝ち星のために相撲が消極的になってしまうなど相撲のペースを崩し、優勝や綱取りまではいかなくなってしまった。それでも1984年5月場所では、13日目に優勝争いをしていた横綱隆の里を下し、兄弟子の北の湖の24回目の幕内最高優勝（北の湖最後の優勝）をアシストした。この際に北天佑は、控えに座っていた北の湖の方を振り返り、思わず土俵上で微笑み、北の湖もそれに笑顔で応えるという場面があった。1984年９月場所では、当時破竹の勢いの小錦と対戦、これを四つ相撲の寄り切りで退けた。以後も豪快な左下手投げで裏返しにするなど小錦に6連勝している。この場所は12日目に全勝の千代の富士を下すもその後下位力士に3連敗し8勝7敗に終わるなど、好不調の波が大きかった。この翌場所1985年1月場所では北の湖が引退、9代三保ヶ関（前年11月で角界を定年退職）の夢はかなわなかった。北天佑自身も尊敬する兄弟子の引退に涙を流した。同年7月場所では千代の富士、北尾、大乃国との優勝争いに競り勝ち、13勝2敗で2度目の優勝を果たす。翌9月場所が初の綱取りとなったが、初日から白星を重ねるも、引退したばかりの北の湖からは「横綱を狙う者の相撲ではない」と内容の悪さを酷評されてしまう。この場所の北天佑は後半に5連敗して9勝6敗に終わりあえなく綱取り失敗。場所後に9代三保ヶ関が死去、北天佑の横綱姿を見ること無くこの世を去った。翌11月場所では盛り返して12勝3敗の成績を挙げ、再び綱取りへの期待が高まるも翌年1986年1月場所では8勝7敗に終わりまたも綱取り失敗。以後は優勝や綱取りのチャンスは巡ってこなかった。
同年7月場所では糖尿病を患い6勝9敗で自身初の皆勤負け越し。また1987年3月場所8日目の小錦戦で左膝を負傷してしまい、取り直しの相撲では小錦が北天佑の怪我を庇いながら寄り切られる内容で敗戦、大関昇進後初の途中休場となった（公傷適用により2場所連続休場）。この場所以降怪我に悩まされるようになり、特にこの左膝の故障が致命的になった。翌年の1988年5月場所では左肩を負傷して途中休場。さらに1989年11月場所では右肘を負傷し、大関昇進後自身皆勤場所でワーストの5勝10敗に終わってしまう。豪快な取り口の反面、技が力任せだった事も災いし、怪我も多くなったこともあり、晩年はさらに相撲が小さくまとまってしまったところがあった。大関陥落はなかったものの、9勝や8勝が多く、それゆえに現役晩年は朝潮と共に「三役の主」「クンロク大関」と皮肉られることも多かった。ちなみに千秋楽に朝潮の勝ち越しや角番脱出がかかる一番では、北天佑の0勝3敗と一度も勝っていない。更に、自身が千秋楽に二桁勝ちをかける際にも割を当てられて敗れ、たびたび二桁勝ちを阻まれている。また相撲内容も淡白であった事から、八百長を噂されたこともあった。
それでも1988年11月場所から翌年9月場所にかけては平均勝ち星を二桁とし、1989年1月場所では10勝5敗で横綱千代の富士から3年ぶりの勝ち星を挙げ、翌3月場所では12勝3敗の好成績で、久々に終盤まで優勝を争う活躍を見せた。さらに同年7月場所は千秋楽では千代の富士を下して、同部屋横綱による優勝決定戦（千代の富士vs北勝海）をもたらした。4度目の大関角番だった1990年1月場所での10勝5敗が最後の二桁勝ち星となり、4場所後の同年9月場所途中に引退を表明した。この時点では角番どころか負け越しもしていなかった状況であったが、場所前に左手の指を痛めており場所に入って悪化させてしまったのが致命的となった。引退会見では2連勝の後の4連敗で引退を決意したと語り、あと6場所で貴ノ花が持つ当時の大関在位記録1位の50場所に並ぶというところで土俵を去った。なお北天佑の大関在位44場所は、当時大相撲史上第2位の記録だった（現在は共に大関在位数1位タイ記録・65場所の千代大海と魁皇、47場所の琴欧洲に抜かれて史上第5位）。
現役引退後・45歳で病死
現役引退後は年寄「二十山」を襲名。一旦は三保ヶ関部屋付きの親方として後進の指導に当たったが、元々独立は認められており、1994年6月に内弟子6人を連れて二十山部屋を興した。その後はロシア出身の白露山を幕内力士に育てあげた。しかし、審判委員を務めていた2006年3月場所中に体の不調を訴えて緊急入院。当初病名は「多発性脳梗塞により入院加療2週間」と発表されたものの、精密検査の結果は同時に腎臓がんとその転移による悪性脳腫瘍を発病していた（入院時は癌・脳腫瘍の件は発表されなかった）。既にがんは末期であり、親しい知人には「1年もたないかもしれない」と死期を語り、遺言を作るなどして身辺を整理していたという。それから僅か3ヶ月後の2006年6月23日、腎臓がんのため東京大学医学部付属病院で死去。まだ45歳という若さであった。また、番付発表直前の死であったために、7月場所の番付には二十山勝彦の名が掲載されたままであった。亡くなる1年程前から、腎臓癌の症状である血尿が出ていたが、現役時代から稽古上がりによく血尿が出ていたために、「若い頃は毎日こうだったんだから心配無い」と病を疑わずにいたことが死後になり新聞等に掲載された。なお、二十山部屋所属の11人の弟子に継承者となるべき親方がいないため（師匠がいない力士は土俵に上がることができない）、病床で事後を託されたという兄弟子の北の湖部屋に移籍した。しかし、白露山は2008年9月に体内から大麻陽性反応が出るという不祥事を起こし解雇されている。
人物
次女の有希奈曰く非常に綺麗好きであり、掃除機やぞうきんの掛け方が悪いと有希奈にもやり直しを命じた。掃除に対する妥協の無さは二十山部屋力士に対しても同じであった。他方で、子供の運動会の時は当時既に部屋持ちとなっていた父と部屋の弟子たちがビデオ撮影を行ったり、玉入れや綱引きなどの競技への参加してくれたりしたという。
2017年11月の記事で有希奈は、自分が結婚することを仮想し「きっとプレッシャーでしかないでしょう」と「大関の娘」と結婚する相手の男性の立場に立ったコメントを残している。
現役時代
握力が左右ともに100kg近くあり、角界で3本の指に入る程の怪力で知られた。特にその腕力から繰り出される喉輪は対戦力士に恐れられた。上位力士に対して強く、当時の横綱・若乃花と千代の富士に対し、金星を多く挙げている。特に千代の富士に対しては、がっぷり四つからの吊り・寄りを武器に一時期は1984年1月場所から5連勝（ただし、不戦勝1を含む）しており、同年11月場所終了時点では10勝9敗と勝ち越していた。「北海の白熊」とも呼ばれた均整のとれた体とパワーは、当時の九重親方（元横綱・北の富士）をして「うちの幕下全員と北天佑を交換したいぐらい」と言わしめた程であった。
2回目の優勝以降、怪我や病気で思うように勝ち星があげられない事は本人も悩んでおり、「10勝が大関の勝ち越しだと思う」と常々口にしていた（兄弟子の横綱北の湖が「横綱は12勝、大関は10勝がノルマ」と常日頃言っていた影響によるものと思われる）。また大関相撲とはどういうものか本人に迷いがあり、試行錯誤を繰り返しているうちに昇進当初の勢いが失われてしまったとも告白している。
1986年1月場所で、小錦を下手投げで下した際に大きな地響きとともに両国国技館が大きく揺れた。NHKの中継画面でも大きく上下に揺れた。北天佑の力強さを表すエピソードである。
昭和から平成にかけ、足掛け8年務めた大関の在位数44場所は引退当時で歴代2位、現在（2013年）歴代5位の記録となっている。引退時には、長きにわたって大関を勤めたことや引き際の潔さを評価する声も多かったが、その一方で上述の通り、大関昇進後に相撲ぶりが変わってしまったことで横綱昇進のチャンスを失い、期待されていた才能を開花させぬまま終わったことを惜しむ声も多かった。引退に際し当時の二子山理事長は「貴ノ花の大関在位50場所に迫るというより、それ以前に横綱になると思っていた」と語っている。
栄美
若嶋津の妻である高田みづえは若嶋津との結婚発表後に初めて北天佑に会いに行ったが、車の助手席にいた北天佑の妻である栄美を見て「すごくきれいな女性!」とその美貌に驚いた。北天佑は子供たちに、母親である栄美をいちばん大事に思うように言い聞かせた。北天佑、琴風、若嶋津、朝潮の4家族は、子供たちが幼かった頃は家族ぐるみで食事会や旅行に出かけており、バスを貸し切って草津に行ったり、台風で初島旅行が中止になった時には電車で千葉県内の温泉に出かけた。後述の写真上映会では、栄美は特に涙でDVDが見えないほど泣いていたという。
有希奈
次女の有希奈（ゆきな、1992年8月13日 - ）は、ファッションモデル。本名は千葉有希奈（ちば ゆきな）。幼少期は自身の父である北天佑を始め、同時代の大関であった琴風、若嶋津、朝潮といった大関陣に日常的に囲まれて育ち、その大関陣の妻や子女ともよく交流していた。大関4人衆がカラオケを歌うと、有希奈は踊りで盛り上げた。4人衆の子供の中でも最も年下であった有希奈は天真爛漫な末っ子ポジションであったが、後に4人衆の子供達の内の何人かは海外留学などもあって離れ離れになった。アイリ（若嶋津の娘）が20歳の頃、海外に留学していた子も戻ってくるので、久しぶりに集まった。大学生になった琴風の長女と長男がパソコンを使えるので子女達みんなで写真を持ち寄り、親である大関夫妻達を呼んでサプライズで写真の上映会を行った。有希奈はその上映会で死去した父のことを思い出して泣き、他の大関3人やその子供たちも変わらず集まってくれるのが嬉しかったといい、全員上映会では思い出に浸って泣いていた。