バーチャルコンソール
ソフト
ソフトはインターネットを利用したダウンロード販売形式となっている。そのため、「ロムカセット」の形態で販売される中古ソフトのように、売り切れの心配がなくいつでも購入できる。
主に旧ハードでヒットした作品、評価された作品、ハードにとって歴史的な作品を中心に、中には後年に至るまで長年の間陽の目を見なかったマイナーゲームや、現在においてもクソゲーと呼ばれるようなカルト的人気を誇るもの、海外でしか発売されなかったもの、逆に日本でしか発売されなかったものが海外にも配信されているものまで幅広く配信されている。その反面、版権や肖像権などの理由により、配信がほぼ不可能とされるソフトが数多く存在し、ドラゴンクエストシリーズや実況パワフルプロ野球シリーズのようにメジャーであっても配信されていないソフトもある。また、レア社など、かつてのセカンドパーティであったゲームも、他の会社に移籍したことによるライセンスの問題であまり配信されていないケースもある。
基本的にソフトウェアは全て有償である。2015年現在までに無償で随時一般配信されているソフトはないが、Wiiの「インターネットチャンネル」の無償化に伴うファミリーコンピュータ用ソフトプレゼントや「手助けポイントキャンペーン」、3DSの「アンバサダー・プログラム」「ニンテンドーネットワークID登録感謝キャンペーン」など、一部のユーザーのみを対象に無償で提供された例や、『脳を鍛える大人のDSトレーニング』のように一定期間無償で先行配信された例はある。
後述の通り、3DSとWii Uには「まるごとバックアップ機能」が搭載されていることにより、結果として全てのソフトの難易度が下がっている。
Wii版バーチャルコンソール（配信終了）
最初にバーチャルコンソールが始まったWiiでは、本体発売（日本では2006年12月2日）と同時にサービスを開始。その後、2007年9月18日よりNEOGEO用ソフトが、2008年2月26日よりマスターシステム用ソフトが、2008年5月27日よりMSX用ソフトが、2009年3月26日よりアーケードゲームが新たにラインナップに加わった。2007年10月10日に開催された「任天堂カンファレス 2007.秋」において、全世界での総ダウンロード数が780万に達していると発表された。
新しいソフトは1ヶ月に数回程度追加され、基本的に新しいソフトは一部例外を除き火曜日に配信された。同様に配信予定日も一部の例外を除き、基本的に金曜日に発表され、そのうち、新しいソフトはその月の最終週の金曜日に発表された。
2019年1月31日をもってWiiショッピングチャンネルがサービス終了。これにより、現在はすでにWii版バーチャルコンソール用ソフトの新規購入はできなくなっている（将来的には購入済ソフトの再ダウンロードも不可能になる）。また、購入に必要なWiiポイントのチャージは、これに先駆けて2018年3月27日より不可能になった。
Wii U本体でも「Wiiメニュー」を選ぶことで、Wiiのバーチャルコンソールがプレイ可能であるが、操作はWiiリモコンおよび拡張コントローラに限定される。
『大乱闘スマッシュブラザーズX』には、時間制限付きの体験版として一部のソフトが収録されている。
任天堂の据え置きゲーム機で「ゲームソフトを配信する」というシステムは、過去にもスーパーファミコンの周辺機器であるサテラビューがあった。
ハードごとの特徴・制限
NINTENDO64用のソフトの中には、「振動パック対応」「コントローラパック対応」「64GBパック対応」の表示が含まれている場合があるが、いずれも対応していない。マリオストーリーなど、一部のNINTENDO64用のソフトの中にはHOMEメニューを起動して閉じると読み込みが起こるソフトがある。
スーパーファミコン、メガドライブ、PCエンジン用ソフトには5人プレイ可能な作品もあるが、Wiiリモコンは4つまでしか接続できないため、不足分は別途ゲームキューブ (GC) 用コントローラが必要になる（必要なGC用コントローラの数 = 5 - 接続しているWiiリモコンの数）。なお、Wii UにはGC用コントローラの差込口がないため、5人プレイはできない。
PCエンジンCD-ROM²ソフトの一部は、メモリーの制限により移植が難しく、日本ファルコムはイース4の配信が困難であることをtwitterで発言している。
データレコーダー（ファミコン）、バックアップユニット（PCエンジン）対応ソフトは、周辺機器を用いることなくWii本体にデータ保存が可能となっている。
MSX用ソフトの全てはUSBキーボードに対応しており、キーボードでゲームを遊ぶことができる。
課金（料金体系）
Wiiのバーチャルコンソールの有料ソフト購入の支払いには、Wiiポイントを使用した。
一度購入手続きを行いダウンロードしたソフトは、削除しても無料で再ダウンロードすることができる。
保存先
ダウンロードしたソフトは、Wii本体内蔵フラッシュメモリもしくはSDメモリーカード・SDHCメモリーカードに保存する。Wii本体内蔵フラッシュメモリに保存した場合はWiiメニュー、SDメモリーカード・SDHCメモリーカードに保存した場合はSDカードメニューから起動する。なお、SDメモリーカード・SDHCメモリーカードに保存したソフトを他のWii本体で使用することはできない。
Wii本体にゲームキューブ用メモリーカードを差し込むことはできるが、バーチャルコンソールソフトのデータ保存はできない。
購入したソフトおよびWiiショッピングチャンネルのアカウントは、故障した本体の修理・交換対応の場合を除き、他のWii本体に移行させることはできない。WiiからWii Uへの引っ越しによる移行は可能だが、Wii UからWiiへの移行はできない。
取扱説明書
プレイ中にWiiリモコンのHOMEボタンを押し、メニューから「説明書」を選択することで、画面上でそのソフトの取扱説明書を確認できる。
なお、ファミコン・スーパーファミコン・NINTENDO64の配信済み及び配信開始間近のタイトル（自社タイトル・サードパーティタイトル問わず）については、任天堂Wii紹介サイトの「バーチャルコンソール タイトルラインナップ」から行ける紹介ページでゲーム説明や操作方法を見ることができる。同様にPCエンジンのタイトルはハドソンの特設サイト、マスターシステムとメガドライブのタイトルはセガの特設サイト、NEOGEOのタイトルはSNKプレイモアの特設サイトでゲーム紹介・説明を見ることができる。（リンク先は外部リンクに記載）
一方、バーチャルコンソールアーケードについては各自のメーカーの特設サイトを設けているが、（現在配信中のタイトルでは）テクモは紹介ページを設けており、セガはマスターシステムとメガドライブ配信タイトルの特設サイトで一括して紹介している。バンダイナムコゲームスはスクリーンショットと（配信中タイトルについては）Youtubeのバンダイナムコゲームスチャンネルの該当タイトルの動画（およそ20 - 40秒程度）へのリンクに留められていたが、2009年11月以降配信開始のゲームについては個別の紹介ページが設置されるようになり、2010年6月現在全配信タイトルに設置されている。
ニンテンドー3DS版バーチャルコンソール
2010年9月29日に開催された「任天堂カンファレス 2010」で、ニンテンドー3DSでもバーチャルコンソールが提供されることが明らかになり、2011年6月7日よりサービスを開始。同年12月22日よりファミリーコンピュータ用ソフト、2012年3月24日よりゲームギア用ソフト、2013年12月25日よりPCエンジン用ソフト、2016年3月4日よりスーパーファミコン用ソフト（Newニンテンドー3DS専用）もラインナップに加わった。このほかにも、アンバサダー・プログラムの対象者にはゲームボーイアドバンス用ソフトも無償配信されたが、今後3DS用ソフトとして一般配信する予定はないとされている（詳細は別項）。
オリジナル版に近い解像度と残像を再現したモードや、プレイしている状況をまるごとセーブして何度でも再開できる「まるごとバックアップ」の機能がある。ゲームボーイ・ゲームボーイカラー用ソフトの通信機能は、『ポケットモンスター 赤・緑・青・ピカチュウ』、『ポケットモンスター 金・銀・クリスタル』を除いて非対応。ファミリーコンピュータ用ソフトは『アイスクライマー』の正式版（2012年7月4日配信）よりダウンロードプレイによる通信対戦に対応した。2人交代プレイのゲームは1台の3DSで1P・2Pをコントローラ切り替え機能で操作する仕様になっている。ゲームギア用ソフトは『コラムス』よりローカルプレイによる通信対戦に対応した。
ゲームボーイ用ソフトは全てモノクロ画面、あるいは初代ゲームボーイ特有の液晶を再現した黄緑色の画面のみの表示となっており、スーパーゲームボーイやゲームボーイカラー・ゲームボーイアドバンスでプレイした際のカラー表示、および色の割り当てはできない。また、ポケットプリンタなどの周辺機器を用いた機能にも対応していない。
3DSのバーチャルコンソールソフトは1ヶ月に数回程度で追加されており、主に水曜日に追加されていた。また、Wii版バーチャルコンソールとは違い、新しいソフトと配信予定日は基本的に水曜日に発表されるが、一部例外もある。
ホーム画面ではゲームボーイ、ゲームボーイカラー（ソフトは共通カートリッジに固定）、ゲームギア、ブラウン管テレビとファミコン（カセットは当時のソフトの色）、ディスクシステム本体、PCエンジン（初代）などが表示される。
課金（料金体系）
3DSのバーチャルコンソールの有料ソフト購入の支払いには、ニンテンドープリペイドを使用する。
Wiiと同様に一度購入手続きを行いダウンロードしたソフトは、削除しても無料で再ダウンロードすることができる。ただし、ダウンロードしたソフトを引越し機能で別の3DSシリーズ本体に引っ越した場合はニンテンドーネットワークID及び、購入権利（ご利用記録、アンバサダー・プログラム）も引っ越し先に引き継ぐため、引っ越し元の3DSシリーズ本体は初期化され、その本体でソフトを再ダウンロードする場合は買い直す必要がある。
保存先
3DS本体にはバーチャルコンソール用の保存メモリが用意されていないため、ダウンロードしたソフトは、SDメモリーカード・SDHCメモリーカードに保存される。なお、SDメモリーカード・SDHCメモリーカードに保存したソフトを他の3DS本体で使用することはできないが、引っ越し機能で購入権利を別の3DS本体に引っ越しをすれば、引っ越した先の3DS本体でそのまま使用することができる。
取扱説明書
選んでいるソフトの下画面に表示されている「説明書」を選択することで、そのソフトの取扱説明書を確認できる。また、プレイ中にHOMEボタンを押して一時中断しても確認できる。
なお、任天堂ハードの配信済みのタイトル（自社タイトル・サードパーティタイトル問わず）については、任天堂の3DSのニンテンドーeショップの「バーチャルコンソール」にある紹介ページでゲーム説明や操作方法を見ることができる。閲覧はPDF閲覧機能のあるアプリケーションがあればパソコン・携帯情報端末（タブレット・スマートフォン・フィーチャーホンどれでも）で可能だが、3DSのインターネットブラウザーにはPDF閲覧アプリケーションがないためブラウザー上からは見られない。
Wii U版バーチャルコンソール
2013年4月27日よりWii U版バーチャルコンソールがサービス開始。同年12月25日よりPCエンジン用ソフトとMSX用ソフトが、2014年4月3日にゲームボーイアドバンス用ソフトが、2015年4月2日にNINTENDO64用ソフトとニンテンドーDS用ソフトがそれぞれラインナップに加わった。3DSにあった「まるごとバックアップ機能」が搭載されているほか、各ソフト毎にボタン割り当ての設定ができるようになった。Wii U GamePadにはテレビ画面と同じ映像が出力されるため、GamePadのみでプレイすることも可能。
Miiverseでは通常のWii U用ソフトと同様に、ソフトごとにコミュニティが用意されていたが、アトラスとスクウェア・エニックスのソフトはスクリーンショットを貼ることができなかった。
ゲームボーイアドバンス用ソフトとニンテンドーDS用ソフトは通信機能には非対応となっている。
なお、2015年より一部のWii用ソフトのダウンロード版がWii Uでリリースされているが、こちらはバーチャルコンソールではなくWii Uダウンロードソフトとして扱われている。
課金（料金体系）
Wii Uのバーチャルコンソールの有料ソフト購入の支払いには、ニンテンドープリペイドを使用する。ソフトの価格は機種ごとに概ね固定されているが、ソフトによっては若干上下することもある。
バーチャルコンソールは元のソフトとエミュレータ環境のセットが一つのソフトウェアとなっているため、Wii版バーチャルコンソールソフトとWii U版バーチャルコンソールソフトでは同一タイトルであっても別ソフト扱いとなる。ただし、Wiiからソフトとデータの引っ越しをしている場合、およびWii U本体のWiiメニューからWiiショッピングチャンネルでWii版バーチャルコンソールソフトを直接購入済みの場合、同一タイトルのWii U版バーチャルコンソールソフトを優待価格で購入可能。
保存先
ダウンロードしたソフトは、Wii U本体内蔵フラッシュメモリもしくはUSB記録メディアに保存する。