ニコライ・エジョフ
生い立ち・政治活動
1895年5月1日、ロシア帝国の首都サンクトペテルブルクに生まれる。初等教育のみを終え、1909年から1915年まで、洋服屋で助手をしたり、工場労働者として働く。1914年に第一次世界大戦が勃発すると、1915年から1917年まで、ロシア帝国軍で勤務する。
十月革命勃発前の1917年5月5日、ヴィテプスクでボリシェヴィキに入党する。1919年から1921年の国内戦では、赤軍に所属して白軍と闘う。1922年2月から、共産党の各級地方委員会書記を歴任した。
1927年、共産党の農産物徴発部門に移り、同部門の指導者となる。1929年から1930年まで、農業人民委員代理（農業次官）を務める。1930年11月には、共産党の特別部門、人事部、産業部の部長を歴任する。1934年党中央委員に選出され、翌1935年党中央委員会書記に選出される。1935年2月から1939年3月まで、党中央委員会付属統制委員会議長として党員の統制に当たった。
ニコライ・ブハーリンによって1936年に書かれたとされる「古参ボリシェビキの書簡」に、エジョフについての記述がある。そこには「私の長い生涯のあいだに、エジョフ以上に嫌悪感を起こさせる人間には会ったことがない。私は彼を見るたびに、ある光景を連想せずにはいられない。それは、ラステラヴェヤ通りの公園にいる悪ガキどもだ。彼らのお気に入りの遊びは、パラフィン油に浸した紙を猫の尻尾に結びつけて、それに火をつけることだ。 彼らは、恐怖に陥った猫が、火から逃れようと必死に（しかし、無駄に）、通りを引っ掻き回す様子を見て喜ぶのである。私は、エジョフが子供の頃にこんなふうに楽しんでいたであろうこと、そして今も、形は違えど、同じことをし続けて楽しんでいることを、いささかも疑わない」とある。
エジョフの身長は約150cmと、かなりの短躯であった。彼の残忍な性格とを結び付けて「毒入りの小人」「血まみれの小人」などと呼ばれた。
大粛清
エジョフは、スターリンに対する忠実な支持者であったことで知られる。1935年、エジョフは政治的反対勢力が暴力とテロリズムと結合して反国家・反革命に結合するに違いないと主張する内容の論文を発表している。これは粛清のイデオロギーの根拠の一つとなった。1936年、ゲンリフ・ヤゴーダの後任として、9月26日に内務人民委員（内務大臣）、中央執行委員に就任し、翌1937年10月には党中央委員会政治局員候補となった。
エジョフは粛清の第一段として、まず前任のヤゴーダ派の一掃に着手した。ヤゴーダ派の粛清で生き残った部下を自身の配下に組み入れることで、権力の基盤を磐石にしたのである。1937年3月、将校クラブに招集した内務人民委員部（NKVD）のメンバーの前の演説でエジョフは、前任者のヤゴーダが「ファシストのスパイ」として逮捕されたことを述べた上で、「無実の人間を10人犠牲にしても良いからスパイ1人を逃してはならない。木を切り倒すときは木端が散るものだ」と主張した。また、自身の身長の低さに言及し、「私の身の丈は小さいが、両手は頑丈だ。スターリンの意思を実行する両手だからだ」と述べた。
エジョフは、スターリンの大テロルにおける忠実な執行者として君臨した。NKVDと国家政治保安部（GPU）に徹底的な粛清を指揮し、前任者のヤゴーダ、ヴャチェスラフ・メンジンスキーが任命した多くの人員が解任、銃殺されたが、その中にはエジョフ自ら任命した者も含まれていた。エジョフはスターリンから粛清の命令を受けた際には、その一字一句をメモに書き残していたとされる。さらにはNKVDの部署内にさえも、二重・三重の監視網が敷かれた。
エジョフはかつてレフ・トロツキーを支持していた重工業人民委員部次官ゲオルギー・ピャタコフらを公開裁判（第二次モスクワ裁判）にかけ、銃殺刑を言い渡した。これを皮切りにエジョフ体制下での粛清は猛威を振るい、ソビエト共産党指導者・官僚・軍人の半数、ほかにも数百万人の市民が政府への反抗・政府の転覆活動・反革命の容疑を受けて粛清の対象として逮捕され、容赦ない拷問の結果、処刑・追放・収容所送りに至った。1937年9月20日、エジョフはNKVD指令書の付属文書の中で、ハルビンからの帰国者を「日本のスパイ」と決めつけて大量に逮捕するよう指令。結果、4万8千人以上が逮捕されてそのうち3万992人が銃殺された (NKVD命令 第593号)。
1937年12月20日、党はボリショイ劇場において、NKVDの創設20周年を祝う大祝典を催した。会場には、スターリンの巨大な肖像と隣り合ってエジョフの肖像が架けられた。花でうずまるステージにおいて、ダークのコーカサス風のチュニックコートとベルトを締めたアナスタス・ミコヤンが「同志エジョフから、同志スターリンの方法を学びましょう!ちょうど、同志エジョフ自身が、同志スターリンから学び、これからも学び続けるであろうように!」とエジョフを賞賛した。会場にいたある人物は、この時のエジョフの様子を「彼はうつむき加減で、恥ずかしそうな笑みを浮かべていた。まるで、こんな手放しの賞賛に自分は相応しくないという風だった」と伝えている。スターリンは、このときのエジョフの様子をプライベートボックスからじっと眺めていた。
没落
ソ連は大量の粛清によって国家や経済が機能不全になり、エジョフはスターリンの不興を買うようになった。
1938年4月8日、ほかの役職はそのままに、水上交通人民委員を兼任したが、エジョフの役割は徐々に小さくなっていった。これはエジョフの権勢が衰微し、没落する予兆であった。党内で上位にある者を定期的に粛清するスターリンのやり方は、エジョフもよく知っていた。同年8月22日、ラヴレンチー・ベリヤが内務人民委員代理に就任する。ベリヤは政治将校の政務のためにエジョフの権力を奪い始め、NKVDの実質的な責任者になった。
家庭生活においては夫婦仲は冷え込み、妻のエフゲジーナに離婚話を切り出した。絶望した彼女はスターリンに手紙でこのことを訴えたが、スターリンから返事はもらえなかった。この一方、彼女には多数の愛人がいることが判明し、彼女の立場を危うくすることになった。数か月以内に彼らは逮捕され、1938年エフゲジーナは睡眠薬の多量服用により自殺を図った。
連日のように粛清を繰り返したエジョフは、晩年には疑心暗鬼となって側近や家族まで疑うようになり、自身の妻までも粛清している。すでに飲んだくれとなっていたエジョフはアルコール使用障害に陥っていた。解任間際のエジョフは、陰鬱で、だらしなく、起きている間はほとんど飲酒しているという生活で、勤務のために現れたことは滅多になかったという。
スターリンは、エジョフの存在を数か月間無視するだけで満足していた。そして、ベリヤに対して年次最高会議常任幹部会にてエジョフを非難するよう命令した。
同年11月11日、スターリンとヴャチェスラフ・モロトフは、エジョフ体制下のNKVDを激しく批判した。エジョフは内務人民委員の解任を自発的に求め、11月25日にはベリヤが内務人民委員に就任した。
1939年3月3日、エジョフはソ連共産党中央委員会における全官職を解任された。
死後
スターリンは後に、エジョフの消息についてある部下から聞かれた際、「エジョフは外国のスパイだった。彼は無実の人間を大量に虐殺した。よって我々が彼を粛清した」と答えた。その部下はエジョフがあくまでもスターリンの命令を忠実に実行したに過ぎないと知っていたが、特に何の反応も示すことなく受け流したという。
スターリンの死後、ゲオルギー・マレンコフが一時的にソ連の最高指導者となったが、その息子ゲオルギー・ゲオルギエヴィチ・マレンコフは2008年のインタビューで「エジョフの逮捕の指令に父が関わった事は間違いないと思います」と語っている。それによると、1938年のある日、マレンコフは多くの無実の党員がエジョフの指示で違法に逮捕され、銃殺された事実を直筆のメモに記し、それをスターリンに渡した。これを読んだスターリンは驚き「これを全部マレンコフが書いたのか」「誰かに見せてはいないか」と確認したあとに、「うむ、いいだろう」とだけ答えた。その直後にエジョフは逮捕、銃殺されたという。