琉球王国
概要
最盛期には奄美群島と沖縄諸島及び先島諸島までを征服した。この範囲の島々の総称として、琉球列島（琉球弧）ともいう。
王家の紋章は左三巴紋で「左御紋（ひだりごもん、沖縄方言：フィジャイグムン）」と呼ばれた。　世界中で見られる巴文様であるが、紋としての使用は日本文化圏のみである。
勢力圏は小さな離島の集合で、総人口17万に満たない小さな王国ではあったが、日本の鎖国政策や隣接する大国明・清の海禁の間にあって、東シナ海の地の利を生かした中継貿易で大きな役割を果たした。その交易範囲は東南アジアまで広がり、特にマラッカ王国との深い結び付きが知られる。
琉球國は明及びその領土を継承した清の冊封下に組み込まれていたが、1609年（万暦37年・慶長14年）に日本の薩摩藩の侵攻以後は、薩摩藩と清への両属という体制を取りながらも、独立した王国として存在し、日本や中国の文化の影響を受けつつ、交易で流入する南方文化の影響も受けた独自の文化を築き上げた。
国号
現在は「琉球王国」という表記が一般的だが、琉球王朝が琉球王国を名乗ったことは一度もなく、琉球王国という呼称は本土復帰運動、および沖縄国際海洋博覧会開催時に多用された観光誘致用のニックネームであり、琉球國（りゅうきゅうこく、ルーチュークク）が正式な名称である。
※本頁では正式国名の「琉球國」で以下を統一するが、琉球藩から沖縄県への過渡的な律令国名である「琉球国（りゅうきゅうのくに）」との区別が必要である。
また、外交以外では自国を「おきなわ」と呼称していた形跡が多く存在するため、ここに併記する。
琉球　
「琉球」の表記は、『隋書』「卷八十一 列傳第四十六 東夷傳 流求國」が初出である。同書によると、「607年（大業3年・推古天皇15年）、隋が「流求國」に遣使するが、言語が通ぜず1名を拉致して戻った。翌608年（大業4年・推古天皇16年）再び遣使し慰撫するも流求は従わず『布甲（甲冑の一種）』を奪い戻る。この時、遣隋使として長安に滞在していた小野妹子らがその『布甲』を見て『此夷邪久國人所用也（此れはイヤク国の人が用いるものなり）』と言った。同書は流求國の習俗を子細に記すが、その比定先として挙げられる台湾や周囲の先島諸島、沖縄諸島やルソン島などは、この時点ではいわゆる先史時代に当たり同定は難しい。なお、「夷邪久（イヤク）」は屋久島を指すとする説と、南島全般（すなわち種子島・屋久島より南方）を指すとする説とがある。
「琉球」に落ち着いたのは明代以降であり、最も使用の多かった「流求」に冊封国の証として王偏を加えて「琉球」とされ、14世紀後半、本島に興った山北・中山・山南の3国に対して明が命名したものである。その後15世紀初期に統一国家となった以降は自国の外交用の国号として「琉球國」を用いた。
なお、鎌倉時代にあたる1305年（大徳9年・嘉元3年）の称名寺所蔵行基図、14世紀半ば作と見られる『日本扶桑国之図』には南島の領域として「龍及國」と記されており、これは三山の冊封貿易開始よりも前であり、明に琉球と命名される以前から外交的に「りゅうきゅう」を自称していた可能性が示唆されている。
琉球の呼び名を今も気に入ってる島民はいまだに多い
おきなわ
一方で、「琉球」は隋が命名した呼び名であり、内政的には古くから自国を「おきなわ（歴史的仮名遣:お(う)きなは）」に近い音で呼称していたとする研究もある。
「おきなわ」の呼称は、淡海三船が記した鑑真の伝記『唐大和上東征伝』（779年・宝亀10年）の中で、鑑真らが島民にここは何処かとの問いに「阿児奈波」と答えたのが初出であり、少なくとも鑑真らが到着した753年（天平勝宝5年）には住民らが自国を「おきなわ」と呼んでいたことが分かる。また「おもろさうし」には平仮名の「おきなわ」という名の高級神女名が確認され、現在も那覇市安里に「浮縄御嶽（ウチナーウタキ）別名：オキナワノ嶽」という御嶽が現存し、県名の由来とされている。
その他にも国内外の史料に「浮縄（うきなわ）」、「悪鬼納（あきなわ）」、「倭急拿（うちなー）」、「屋其惹（うちな）」といった表記が散見される。なお、現在の「沖縄」という漢字表記はいわゆる当て字であり、新井白石の『南島誌』（1719年・享保4年）が初出で、長門本『平家物語』に出てくる「おきなは」に「沖縄」の字を当てて作ったと言われている。
この「沖縄」が琉球処分後の県名に採用され、今日では一般化している。
また、第二次世界大戦直後に名護市出身の共産党最高幹部徳田球一が「沖縄民族は少数民族であり、歴史的に搾取、収奪された民族である。」との主張を行い、連合国軍最高司令官のダグラス・マッカーサーは「沖縄人は日本人ではない」と断じて日沖分断作戦に利用し、琉球列島米国軍政府（のちに琉球列島米国民政府[琉球政府の上部組織]）として「琉球」の名称を再利用させた。
「琉球」が指す範囲の変遷
『隋書』における「流求」は福建省の東海上に位置する一介の島嶼としている。隋書に続く時代の『北史』、『通典』、『諸蕃志』においては『隋書』の記述を踏襲し、『太平寰宇記』（宋代の地理書）においても内容に大差はなかった。元代に完成した『文献通考』においては、「琉球」は台湾と沖縄県周辺を混同して指す記述となっている。
その後13世紀まで、北から奄美群島・沖縄諸島・先島諸島・台湾のいずれの地域も小勢力の割拠状態が続き、日本国の役所が置かれた奄美群島（喜界島）以外は、中国大陸や日本列島の中央政権からの認識が薄い状態であった。14世紀、沖縄本島中部を根拠地とする中山王が初めて明の皇帝に朝貢し、冊封に下ったことで認識が高まり、沖縄地方を「大琉球」、台湾を「小琉球」とする区分が生まれた。その後、「琉球」は琉球國の勢力圏を指す地域名称として定着していく。
近代に入って「琉球（流求）」の語が指す地理的領域の考察が進んだ。1874年（明治6年）にサン・デニーが『文献通考』の一部を翻訳し、その琉球条により流求は台湾であるとする説を発表した。1895年（明治28年）にはグスタフ・シュレーゲルが、元以前の「琉球」は台湾のことを指し、明以降は沖縄県周辺のことを指すようになったとする説を発表した。1897年（明治30年）、ルートヴィヒ・リース（当時、帝国大学文科大学（現東京大学）史学科の教授）は著書『台湾島史』（吉国藤吉訳、1898年）において、「流求」は台湾を指すとした。
民族
「琉球民族」および「日琉同祖論」も参照
琉球國の正史『中山世鑑』や『おもろさうし』などでは、12世紀に源為朝（鎮西八郎）が現在の沖縄県の地に逃れ、その子が琉球王家の始祖・舜天になったとされる。真偽は不明だが、第二尚氏2代王の尚真は1522年（嘉靖元年・大永2年）に建立した「石門之東之碑文」に漢文で「尊敦（舜天の神号）から20代目の王」と彫らせ、続く3代王の尚清も1543年（嘉靖22年・天文12年）に建立させた「かたのはなの碑」の表碑文に和文で「大りうきう國中山王尚清ハそんとんよりこのかた二十一代の王の御くらひをつきめしよわちへ」と彫らせ、裏碑文に同様の内容を漢文で彫らせている。舜天の始祖説は琉球の正史として扱われている。これら話がのちに曲亭馬琴の『椿説弓張月』を産み、さらに日琉同祖論へとつながったとも言える。16世紀前半には「鶴翁字銘井序」等に起源が見られた日琉同祖論と関連づけて語られる事が多く、1922年（大正11年）には「為朝上陸の碑」が建てられ、表碑文に「上陸の碑」と刻まれ、その左斜め下にはこの碑を建てることに尽力した東郷平八郎の名が刻まれている。
また天孫氏を自称した初代中山王の察度は1368年（洪武元年・貞治7年）に真言宗の勅願寺（後に護国寺）の創建と熊野信仰の波上宮の創建を行っている。
『中山世鑑』を編纂した羽地王子朝秀は、摂政就任後の1673年 （康熙12年・延宝元年）3月の仕置書（令達及び意見を記し置きした書）で、琉球の人々の祖先は、かつて日本から渡来してきたのであり、また有形無形の名詞はよく通じるが、話し言葉が日本と相違しているのは、遠国のため交通が長い間途絶えていたからであると語り、王家の祖先だけでなく琉球の人々の祖先が日本からの渡来人であると述べている。沖縄学の研究者の伊波普猷は、琉球の古語や方言に、中国文化の影響が見られない7世紀以前の日本語の面影が多く残っているため、中国文化の流入以前に移住したと見ている。
札幌大学教授の高宮広士が、沖縄の島々に人間が適応できたのは縄文中期後半から後期以降であるため、10世紀から12世紀頃に農耕をする人々が九州から沖縄に移住したと指摘するように、近年の考古学などの研究も含めて南西諸島の住民の先祖は、九州南部から比較的新しい時期（10世紀前後）に南下して定住したものが主体であるとされている。遺伝子研究では、琉球列島（沖縄諸島、宮古列島、八重山列島）の集団は、遺伝的に中国本土や台湾の集団との直接的なつながりはなく、本土と同一の父系を持つという研究結果や、2018年の核DNA分析からもアイヌの集団よりも日本本土に遺伝的に近いという研究結果が発表されている。
16世紀の琉球人
16世紀頃の琉球人を知る手がかりとしてよく知られているのは、ポルトガル人旅行家のトメ・ピレスが1515年（正徳10年・永正12年）に記したとされる「東方諸国記」の第四部「シナからボルネオに至る諸国」にある、「レケオス（Lequeos）は元々ゴーレス（Guores）であり、正直かつ勇猛で交易相手として信頼に足る。彼らは明に渡航してマラッカに来た品々を持ち帰る。そしてジャンポン（Jampon）に赴いて金や銅と交換するという。また、彼らは偶像崇拝者である。彼らは色の白い人々で、シナ人よりも良い服装をしており、気位が高い」と記した。　しかし、現在まで続く沖縄の土着信仰は無形のアニミズム、祖霊崇拝、おなり神信仰であり、当時すでに首里近郊には仏教寺院が多くあったため、明の滞在歴のあるピレスがそれらを指して「偶像崇拝者」と捉えるのは不自然であるとし、レケオスは琉球ではないとの指摘もある。
また、ピレスと同時期にマラッカの植民地征服に成功したポルトガル人総督のアフォンソ・デ・アルブケルケの叙述伝である「アルブケルケ実録（アルブケルケ伝）」には「ゴーレス（Gores）の本国はレキオス（Lequios）である、彼らは色白で正直であり、長衣をまとい、腰に細身の長剣と42cm程度の短剣を常に佩用していて、マラッカでは彼らの勇猛さは恐れられている。また彼らは交易が終わればすぐに出発し、マラッカに留まることを好まない。」と記されており、長衣に大小の打刀を佩用する琉球人は室町武士と同様の出で立ちであり、日本文化圏に帰属する傍証だとする研究者や、ゴーレスはレキオス（琉球）交易船に乗り込んでいた本土日本人であるとする研究者もいる。いずれの内容も琉球が東アジアにおいて、中継貿易に長けていたということに変わりはない。なお日宋貿易時代からの貿易海商や船長の事を「綱首（和読：ごうしゅ）」と言う。
一方で、薩摩の侵攻の直接の原因となった三司官の謝名利山や羽地王子朝秀を引き継いだ蔡温は、1392年（洪武25年・明徳3年）に明の洪武帝より下賜されて琉球に入籍した閩人（福建人ならびに福建省の客家）である久米三十六姓の末裔であり、琉球王朝の高官や学者、政治家を多く輩出している。その多くは久米士族として琉球人と同化していった。
三山統一
1429年（宣徳4年・永享元年）、第一尚氏王統の尚巴志王の三山統一によって琉球國が成立したと見なされている。
第一尚氏は大和（日本本土）や中国(明)・朝鮮半島(李朝)はもとよりジャワやマラッカなどとの交易を積極的に拡大した。第一尚氏王統、第6代の尚泰久王は、万国津梁の鐘を鋳造せしめ、海洋国家としての繁栄を謳歌した。
しかし、一方で第一尚氏の権力基盤は不安定であった。統一後も依然として地方の諸按司や豪族の勢力が強く、ついに王府が有効な中央集権化政策を実施することはなかった。尚泰久自身、王位継承権争い(志魯・布里の乱)の両者が滅んだため即位したのであり、その治世の間にも阿麻和利・護佐丸の乱が起き、これを平定している。これは当時の琉球豪族の力が非常に強かったことを示している。後継の尚徳王は喜界島親征といった無謀ともいえる膨張政策を取ったため、政権としては63年間で瓦解した。尚泰久が抜擢した重臣・金丸(尚円王)のクーデタによるものである。
第二尚氏王統
1469年（成化5年・文明元年）、尚泰久王の重臣であった金丸(尚円王)が、尚徳王の薨去後、王位を継承し、第二尚氏王統が成立した。王位継承に関しては、正史では重臣たちの推挙によって即位したと記されているが、尚徳王の世子は殺害されており、クーデターによる即位であったと考えられている。
その後、第二尚氏王統は、尚真王の時代に地方の諸按司を首里に移住・集住させ、中央集権化に成功した。彼の治世において、対外的には1500年（弘治13年・明応9年）には石垣島に侵攻してオヤケアカハチの乱（八重山征服戦争）を武力制圧し、さらに1522年（嘉靖元年・大永2年）には与那国島に侵攻して鬼虎の乱（与那国島征服戦争）を鎮圧、現代まで続く先島諸島の統治権を確立した。1571年（隆慶5年・元亀2年）には奄美群島北部まで征服し、最大版図を築いた。
琉球王は、明国に対しては冊封国として、中国皇帝の臣下となることを強いられたが、一方で、国内では、時に琉球王を天子・皇帝になぞらえるなど、独自の天下観を見せた可能性がある。その例として、『朝鮮王朝実録』には、1545年（嘉靖24年・天文14年）に朝鮮からの琉球への漂着民が残した証言として、「王は紅錦の衣を着て、平天冠をかぶり、一人の僧侶と対面して紫禁城遥拝の儀礼を行っている」（朝鮮明宗実録）という記述がある。
薩摩による琉球侵攻
16世紀後半、豊臣秀吉が明とその進路にある李氏朝鮮を征服しようとし、琉球國に助勢を命じたが、明の冊封国であったため尚寧王は一旦拒否した。しかし、実際に文禄・慶長の役で日本が朝鮮半島に攻め込んだ時には、琉球國は日本軍に食料を提供し、日本軍の兵站の一部を担った。
1609年（万暦37年・慶長14年）、前年の謝名利山の無礼や謝恩使要求の不履行などを口実に、薩摩藩の島津氏は3000名の兵を率いて3月4日に薩摩を出発し、3月8日に当時は琉球國の領土だった奄美大島に進軍。3月26日には沖縄本島に上陸し、4月1日には首里城にまで進軍した。島津軍に対して、琉球軍は島津軍より多い4000名の兵士を集めて対抗したが敗れた。4月5日には尚寧王が和睦を申し入れて首里城は開城した。
これ以降、琉球國は薩摩藩の付庸国となり、薩摩藩への貢納を義務付けられ、江戸上りで江戸幕府に使節を派遣した。その後、明に代わって中国大陸を統治するようになった満州族の王朝である清の冊封下でもあり続け、薩摩藩と清への両属という体制をとりながらも、琉球國は独立国家の体裁を保ち、独自の文化を維持した。琉球が征服してから年月の浅かった奄美群島は薩摩藩直轄地となり王府から分離されたが、表面上は琉球國の領土とされ、中国や朝鮮からの難破船などに対応するため引き続き王府の役人が派遣されていた。
黒船来航
1853年（咸豊2年・嘉永5年）5月に黒船が那覇に来航し、アメリカ海軍のマシュー・ペリー提督が首里城に入って開港を求めた。黒船は翌1854年（咸豊3年、嘉永6年）にも来航し、両国は琉米修好条約を締結して那覇が開港した。ペリーは、琉球が武力で抵抗した場合には占領することをミラード・フィルモア大統領から許可されていた。
翌年の1855年（咸豊5年・安政2年）11月には琉仏修好条約が、1859年（咸豊9年・安政6年6月7日）7月には琉蘭修好条約が締結された。
琉球処分
1871年（同治9年・明治3年）、明治政府は廃藩置県によって琉球國の領土を鹿児島県の管轄としたが、1872年（同治10年・明治4年）には琉球藩を設置し、琉球国王尚泰を琉球藩王に陞列して侯爵とした。明治政府は、廃藩置県に向けて清国との冊封関係・通交を絶ち、明治の年号使用、藩王自ら上京することなどを再三にわたり迫ったが、尚泰侯爵は従わなかった。そのため1879年（光緒4年・明治12年）3月、処分官松田道之が随員・警官・兵あわせて約600人を従えて来琉し、3月27日に首里城で廃藩置県を布達、首里城明け渡しを命じ、4月4日に琉球藩の廃止および沖縄県の設置がなされ、沖縄県令として前肥前鹿島藩（佐賀藩の支藩）主の鍋島直彬が赴任するに至り、王統の支配は終わった。地位を失った琉球の王族は日本の華族とされた。しかし琉球士族の一部はこれに抗して清国に救援を求め、清国も日本政府の一方的な処分に抗議するなど問題は尾を引いた。外交交渉の過程で、清国への先島分島問題が提案され、アメリカ合衆国大統領グラントの熱心な調停もあって調印の段階まで進展したが、最終段階で清国が調印を拒否して分島問題は頓挫、のちの日清戦争における日本側の完勝をもって琉球全域に対する日本の領有権が確定した。
文化
琉球國は、律令制を参考にした政治や、士族は和風の実名の他に中国風の名前も持つなど、最大の交易相手だった中国の影響を強く受けた。一方で書き言葉は主に漢字かな交りの和文を用い、寺院や神社を建立するなど日本文化への帰属意識もあり、羽地王子朝秀による改革により王朝の支配に武家政権の要素が取り入れられた。琉球は、日中双方の文化や制度を受け入れつつ、独自の文化を育んでいた。
おもろさうし
尚清王から尚豊王の治世にかけての1531年（嘉靖10年・享禄4年）から1623年（天啓3年・元和9年）の間に、琉球最古の歌謡集『おもろさうし』が編纂された。古来から伝わる歌謡（おもろ）を平仮名を主とする日本語で著わした歌謡集であり、おもろ1554首が収録されている。
琉歌
17世紀になると、短詩型の叙情歌謡である琉歌が盛んになった。琉歌には様々な形式があるが、一般的には平仮名読みの8・8・8・6の30音からなる形がよく知られている。琉歌の名人には惣慶忠義（1686年 - 1749年）、平敷屋朝敏(1700年 - 1747年）、玉城親方朝薫（1684年 - 1734年）、与那原親方良矩（1718年 - 1797年）、本部按司朝救（1741年 - 1814年）、東風平親方朝衛（1701年 - 1766年）等が古来より有名である。これらの歌人は、和歌・和文にも精通していた。女流歌人では、吉屋チルー（1650年 - 1668年）と恩納なべ（尚穆王時代）が双璧としてよく知られている。
和歌
琉球における和歌の起源は史料が乏しいため判然としない。1585年（万暦13年・天正13年）、安谷屋親雲上宗春が豊臣秀吉と大坂で謁見した際、天王寺で開催された歌会に参加した記録があり、この頃にはすでに和歌が詠まれていたのではないかという説もある。一般には、識名親方盛命（1651年 - 1715年）が琉球における和歌の祖と言われている。元禄以前の和歌の名人には、他に屋良親雲上宣易（1658年 - 1729年）、池城親方安倚（1669年 - 1710年）、安仁屋親雲上賢孫（1676年 - 1743年）、石嶺親雲上真忍（1678年 - 1727年）、国頭親方朝斉（1686年 - 1747年）、惣慶忠義らが著名である。
元禄以降、和歌が盛んになり多数の名人を輩出するようになった。平敷屋朝敏、栢堂和尚（1653年 - ?）、東風平親方朝衛、本部按司朝救、読谷山王子朝憲（1745年 - 1811年）、宜野湾王子朝祥（1765年 - 1827年）、浦添按司朝英（1762年 - 1789年）、世名城親雲上盛郁（1774年 - 1833年） 、大工廻親雲上安詳（1791年 - 1851年）、義村按司朝顕（1805年 - 1836年）らが著名である。また、宜湾朝保が和歌集『沖縄集』（1870年）に載せた36人の歌人が沖縄三十六歌仙としてつとに有名である。
漢詩
漢詩は、『喜安日記』（尚豊王時代）に菊隠（? - 1620年）らの漢詩がいくつか収められているように、当初は僧侶達によって作詩された。漢詩集では、程順則が編纂した『中山詩文集』（1725年）が琉球初である。個人の漢詩集としては、蔡鐸『観光堂遊草』、程順則『雪堂燕遊草』、程搏万『焚余稿』、周新命『翠雲楼詩箋』等がある。
絵画
文献で確認できる琉球國最初の画家は、17世紀前半の城間清豊（自了、代表作に「白澤之図」）である。18世紀に入ると尚敬王の保護により画壇が栄え、中国より朱肉の製法を伝えた山口宗季（呉師虔）、琉球の代表的絵師といわれる殷元良（座間味庸昌、代表作に「神猫図」「雪中雉子の図」）や、国王の肖像御後絵を多く制作した向元瑚（小橋川朝庵）などが輩出した。
琉球舞踊
琉球舞踊は、中国からの使節を歓迎するために舞う宮廷舞踊「御冠船踊り」がその起源である。御冠船踊りはすべて貴士族の子弟のみによって踊られた。宮廷舞踊のことを明治以降の琉舞と区別する意味で、古典舞踊とも言う。古典舞踊には、老人踊り、若衆踊り、二才踊り、女踊り、打組み踊りなどがある。
廃藩置県によって琉球国が消滅し、士族階層が没落すると、古典舞踊を元にして雑踊りと呼ばれる民間舞踊が誕生した。昭和以降には、現代感覚を導入した創作舞踊というジャンルも出現し、これも琉球舞踊に含まれる。
音楽
宮廷音楽として、室内楽の御座楽（うざがく）や、屋外楽の路次楽などがあった。
工芸
染織の技法である紅型、漆器には琉球漆器、陶磁器には壺屋焼などがある。
陶芸
琉球國における陶芸は、南方貿易が盛んであった頃、泡盛の容器として輸入された南蛮甕の製法に学んだことに始まる。ここから古我地焼、知花焼が生まれる。1617年（万暦45年・元和3年）には薩摩藩から朝鮮の陶工、張献功ら三人が招かれ本格的な技術が伝わる。1670年（康熙9年・寛文10年）には平田典通が清に渡り、釉薬の技術を伝える。また、18世紀には仲村渠致元が八重山に陶器製法を伝え、また薩摩藩で技術を習得し白焼陶器を広めた。1682年（康熙21年・天和2年）、古我知、知花、湧田の3箇所の窯が壺屋に統合された。
馬術
速さではなく美しさを競う琉球競馬が行われていた。17世紀には王室直轄の競馬場も設けられた。また、組踊の中にも、競馬の登場する作品がある。
食文化
琉球料理
王族や上級士族が居住した首里では洗練された宮廷料理が作られた。その料理の味わいの表現の一つとして「あふぁい（淡い）」というものがある。一般的には「薄味」と捉えられているようだが「感謝の念から、素材そのものの味を味わい尽くす」ために余計な「味付け」をしない状態であると考えられる。
王族・上級士族は別として、無禄の士族を含む平民は重税によって苦しい生活を強いられた。貴重な動物性タンパクである「豚」は一般庶民の家で飼われてはいたものの、日常的な食事に供されるものではなく、比較的裕福な家庭でさえ盆や正月といった行事の時にしか口にすることはできない貴重な食べ物だった。そういった時代背景によって庶民が生きるために、ありとあらゆるものを食べるために工夫することを余儀なくされ「豚はひづめと鳴き声以外全て食べる」と形容されるようなところにまで行き着き、ひもじさを緩和するための味付けとして「味くーたー」という濃い塩味が庶民の間で流行した。
経済
琉球は明に冊封されることで、倭寇の取締りを尻目に、海禁政策を行っていた中国とアジア諸国の間での東シナ海中継貿易の中心の1つを担うようになり、経済基盤をつくり上げた。貿易範囲は日本の他、主に中国・朝鮮やベトナム、タイなど東南アジア諸国であった。
しかし16世紀に入り、1567年（隆慶元年・永禄10年）、明が倭寇対策として海禁の緩和（中国人とアジア諸国との直接交易を認める。ただし日本のみ除外。）を行ったことで大打撃を受ける。大航海時代を迎えたヨーロッパ諸国が東南アジアに貿易拠点を築き東シナ海にも進出すると、ポルトガルがマラッカを抑えることで東南アジアの市場を失い、日本との中継貿易もマカオのポルトガル人が手がけるようになるなど、ヨーロッパ人が東アジア諸国と直接貿易をするようになった。更に戦国時代に戦費調達のため鉱山開発が進んだ日本が、安土桃山時代から江戸時代初頭にかけて、豊富な銀を持って東南アジア領域に進出し、多数の日本人町を形成するほど貿易の中心となり、琉球の中継貿易は衰退した。ただし、明が朱印船を受け入れなかったため、琉球の対明中継貿易の地位は残り、命脈を保った。
その後、東アジア諸国の鎖国政策によって国際貿易は縮小するが、薩摩藩の付庸国となることで日本との冊封貿易によって中国との貿易ルートを得た琉球が安定した中継貿易の地位を確立した。
19世紀に入ると、アヘン戦争に敗北した清が海禁政策を弱め、日本も開国してヨーロッパと直接貿易を再開した。これにより、香港や日本の開港5港などに貿易の中心は移り、琉球の東シナ海での中継貿易の地位はほぼ失われてしまう。結果、中継貿易を支えた琉球の日清両属体制は意義を失い、琉球処分で経済的にも政治的にも日本に完全に組み込まれた。
また琉球王朝は一般民衆による土地の私有を認めず、農業生産性の低い土地であったにもかかわらず極めて高い年貢を課したため、民衆は貧しい生活を強いられていた。
軍事
琉球國には「首里親軍（しおりおやいくさ）」と呼ばれる軍事組織が存在しており、首里・那覇の防衛および対外地域への征服活動を行っていた。「琉球王国軍」「琉球軍」と表現されることもある。兵力は数千人規模と想定されており、1500年（弘治13年・明応9年）には八重山征服戦争を、1522年（嘉靖元年・大永2年）には与那国島征服戦争を、1571年（隆慶5年・元亀2年）には奄美群島全域征服を行い、1609年（万暦37年・慶長14年）の薩摩島津軍の琉球侵攻では琉球國の国土防衛を担った。なお、首里親軍の名称は古琉球の歌謡集『おもろさうし』（上述）に登場する。
言語
話言葉は、琉球方言（日本語、候文の口語体に近い琉球語とも言う）が用いられた。文字は、15世紀以前の古文書や石碑の碑文では、漢字ひらがな交じりの和文が用いられている。17世紀以降になると、首里王府内の公文書（評定所文書）や薩摩など日本との外交文書では和文（候文）が、家譜や明・清との外交文書では漢文が主に用いられた。琉歌や組踊などの文学作品では和文と琉球方言（琉球語）が主に使用された。
琉球神道
古来より琉球にはアニミズム、祖霊崇拝、おなり神信仰を基礎とする固有の宗教があり、首里には聞得大君御殿（きこえおおきみうどぅん）、首里殿内（しゅりどぅんち）、真壁殿内（まかべどぅんち）、儀保殿内（ぎぼどぅんち）の一本社三末社があった。聞得大君御殿は首里汀志良次町にあり、琉球各地にある祝女殿内（ぬんどぅんち）と呼ばれる末社を支配した。
聞得大君（キコエオオキミ）は琉球國の高級神女三十三君の頂点に君臨する最高神女で、その地位は国王の次に位置し、前・元王妃など王族女性から選ばれて任に就いた。聞得大君は御殿の神体である「御スジノ御前」、「御火鉢ノ御前」、「金之美御スジノ御前」に仕え、国家安泰、海路安全、五穀豊穣などを祈願した。
神道
尚金福王が、それまで島だった那覇と首里を結ぶ「長虹堤」の建設を初めるも幾度となく頓挫、1451年（景泰2年・宝徳3年）に天照大神を日本本土から招き、祈願したところ完成したため、那覇若狭町に天照大神を祀った長寿宮（後の浮島神社、1988年に波上宮内仮宮に遷座）を創建したのが、史書で確認できる最初の神社建立であるが、沖縄本島には波上宮（勅願寺と共に1368年創建が有力）、沖宮、識名宮、普天間宮、末吉宮、安里八幡宮、天久宮、金武宮の八社（琉球八社）がある。このうち、七社が熊野権現を、一社は八幡大神を祀っている。琉球国一の宮は波上宮である。
仏教
13世紀、英祖の治世に臨済宗の僧侶・禅鑑が那覇に漂着し、王が禅鑑を尊信して浦添城の西に極楽寺（後の龍福寺、現在は廃寺）を建立して禅鑑を開基としたのが、琉球に仏教が伝来した始まりと言われている。　その後、察度によって1368年（応安元年）に日本の頼重法印が来琉して勅願寺（現在の護国寺）を開き、真言宗を伝えた。
第一尚氏王統の尚泰久王の治世には京都から高僧・芥隠承琥が渡来した。
芥隠は琉球における臨済宗の祖とも言うべき人物で、尚真王が1492年（明応元年）に円覚寺を創建するにあたって、芥隠を開基とした。円覚寺は琉球王家の庇護厚く、沖縄戦で焼失するまで琉球第一の巨刹として繁栄した。歴代国王の御後絵（肖像画）はすべて円覚寺に安置されていた。円覚寺、天王寺、天界寺を合わせて那覇三大寺といった。他に那覇の崇元寺も昔から有名である。
泰久王はまた、多くの梵鐘を鋳造させたが、中でも首里城正殿に掛けられていた万国津梁の鐘は有名である。「舟楫（しゅうしゅう）をもって 万国の津梁(しんりょう)となし 」という銘文には、海洋国家としての気概が示されているが、銘文の後半では仏教の興隆を謳っている。
また、1603年（慶長8年）には明への渡航を志した日本の僧侶、袋中が琉球に渡り浄土宗を伝えた。滞在期間は3年であったが尚寧王の帰依を受けている。エイサーは袋中が伝えた念仏踊りが元である。また、帰国後「琉球神道記」も著している。
薩摩藩は藩内で浄土真宗を禁圧していたが、これは琉球にも適用される。1636年（寛永13年）以来宗門改めが実施されるが、一向宗はまだ渡来していなかった模様である。それでも19世紀になると一向宗の摘発が行われるようになり、1853年（嘉永6年）には先祖が薩摩からやってきた官吏、仲尾次正隆とその信徒が摘発されている。
道教
琉球に道教が伝来した正確な時期を示す文献はないが、1719年（康熙58年・享保4年）に来琉した冊封使・徐葆光の『中山伝信録』の中に、道教の竈祭（かまどの神を祝う祭）が行われていたとの記述があることから、18世紀初頭には道教が信仰されていた事実を確認できる。その後、道教は琉球土着のヒヌカン信仰と融合して、女性の間で広く信仰された。
キリスト教
キリスト教の伝来は、尚豊王の治世の1622年（天啓2年・元和8年）、八重山に南蛮船が渡航して布教を行ったのが始まりである。日本ではキリスト教はすでに禁止されていたが、ジャワやルソンから往来する南蛮船が琉球諸島にたびたび寄港していた関係から、布教活動が行われた。しかし、この頃から琉球でもキリスト教は公には禁止されており、また薩摩藩からも度々禁令が発せられて琉球側に伝達されていたので、キリシタンは摘発されると罰せられた。
琉球における最も大きなキリシタン禁圧は八重山キリシタン事件である。すでに琉球が薩摩の附庸下に入っていた1624年（天啓4年・元和10年）、スペイン船が石垣島に漂着した。この船にはドミニコ会神父ルエダが載っていた。石垣島宮良間切の元頭職石垣永将は彼らをもてなすとともに、「稽古事」(キリスト教を学ぶこと)を行っていたとして琉球王府に流罪とされ、さらに1634年（崇禎7年・寛永11年）には薩摩藩が石垣の処刑を求め、翌年、火あぶりの刑に処された。ルエダ神父も殺害された。これ以後、琉球でも禁教策が強化され、1636年（崇禎9年・寛永13年）、薩摩藩は琉球に宗門改の実施を求めた。
ちなみに沖縄の一部地域には、薩摩藩による宗門改めに由来する伝統行事が残っているところもある。
1844年（道光24年・天保15年）にフランスの宣教師が、1846年（道光26年・弘化3年）にはイギリスのバーナード・ジャン・ベッテルハイムなどが来琉して、それぞれの軍隊の力を背景として布教活動を許可するよう王府に圧力を掛けた。王府は対応に苦慮しながらも護国寺などへの居住を許可したが、布教活動には様々な制限を加えることで対抗した。ベッテルハイムは滞在中琉球方言を修得し、新約聖書の福音書のいくつかを翻訳して「琉球聖書」を作成、後に香港で出版した。