チャールズ・コルソン
青少年時代からホワイトハウス入りまで
早くに父（チャールズの祖父）を亡くし、働きつつ夜間学校に通っていた父ウェンデル・コルソン (Wendell Ball Colson) と、奔放で浪費癖のある母イネス (Inez Ducrow Colson) の間の一人息子として生まれる
。当時家庭はボストン北部の貧しい地域にあったが、父ウェンデルは大恐慌の期間も安定した職を得ていたためコルソン家の家計は安泰だった。ウェンデル・コルソンは結婚後も夜学に通い、12年間の学習を経て法曹および会計士の資格を取得している
。
教育を重視した両親は転居などでいくつかの学校を経た後、1942年からはケンブリッジの有名私立校ブラウン・アンド・ニコルズ (Buckingham Browne & Nichols) にチャールズを通わせることを決定
。第二次世界大戦中であったこの年、11歳のコルソンはアメリカ陸軍にジープ購入資金を送るための募金キャンペーンを組織し地元紙に取り上げられている
。
コルソンはこのころから夏期のアルバイトをして学費の家計への負担を助けていたと回想しているが
、両親は高額の学費を払いつつ、学年の進んだチャールズに自動車を与えることなどもあった
。学校では弁論や学校新聞の編集で高い評価を得、後者では広告掲載などにより1946年から1947年の学年でそれまでの三倍となる 1,500 ドルの収益を上げるなど才を見せた
。また1948年には当時のマサチューセッツ州知事ロバート・ブラッドフォード (Robert F. Bradford) 再選キャンペーンに参加した。
ブラウン・アンド・ニコルズ卒業の1949年にはハーバード大学の奨学金を得て同学に進むか、海軍予備役将校課程の奨学金を得てブラウン大学へ進学するかを奨学金の条件や学校環境などから検討し、父親が体調不良により水産会社副社長の職を失ったことなどもあり、より有利で信条に沿った判断として後者の道を選択した
。1953年に学士（優等）を取得、1959年にジョージ・ワシントン大学において法学博士（優等）を取得。また1953年から1955年にかけては海兵隊で兵役に就き大尉まで昇進、引き続き1956年にかけて海軍次官補補佐官 (Assistant to the Assistant Secretary of the Navy) を務めた。
1960年のマサチューセッツ州選出共和党員レヴェレット・サルトンストール (Leverett Saltonstall) の連邦上院選挙運動で活動し（成功裡に終わる）、1956年から1961年までは同議員の行政補佐官を務めている。1961年には法律事務所コルソン・アンド・モリン (Colson & Morin) を開設。事務所は前の証券取引委員会委員長エドワード・ガズビー (Edward Gadsby) および軍需企業レイセオン社の前の法律顧問ポール・ハンナ (Paul Hannah) の参加によりボストンおよびワシントンD.C.で急速に成長、1967年には名称をガズビー・アンド・ハンナ (Gadsby & Hannah) と改めている。コルソンは1969年1月、ホワイトハウスのリチャード・ニクソンへ合流するために事務所を離れた。
1953年に結婚し三児をもうけるも、コルソンは政治と仕事にのめりこみ家庭を顧みず
、過度の飲酒や職場の同僚との不倫によって結婚生活は破綻し
、別居を経て1964年に離婚、同年に不倫相手であったアイルランド系カトリックの女性と再婚した
。このときコルソンは離婚がカトリック信仰と相容れないことを知り、カトリック式ではない簡略な式を挙げた
。後年には結婚に問題を抱える者に対し離婚の回避を強く訴えるようになっている
。
ニクソン政権時代
1968年、大統領候補であったリチャード・ニクソンの重要事項委員会 (Key Issues Committee) の顧問を務めた後
、1969年11月6日に新大統領ニクソンの特別顧問 (Special Counsel to the President,White House Office of Public Engagement and Intergovernmental Affairs) に任じられた
。職務はホワイトハウスの政策決定プロセスに有力な利益団体を招き、様々な論点に関して彼らの支持を取り付けることであった。コルソンのオフィスは大統領の渉外部として機能し、労働組合・退役軍人・農家・資源保護論者・産業組織・市民組織など、政権に同調するほとんどあらゆるロビー団体との交渉を行なう場となり、コルソンは大統領との会見や情報提供を行なうことでホワイトハウスの窓口を拡大していった
。こうした渉外活動に加え、コルソンは特定の問題に関する法的な論点の指摘や、大統領の職務についての助言、招待客リストの提案など大統領の命により様々な任務を行なっている。この中には弾道弾迎撃ミサイル配備、ヴェトナム化 (Vietnamization, Role_of_United_States_in_the_Vietnam_Warを参照) 計画、所得再分配案など政権の重要事項に関するロビー活動も含まれていた
。中流階級下層という出身やきつい労働に従事した境遇を持つ
コルソンとニクソンは権力の中枢にありながらもエリートを嫌悪しており、東海岸のリベラルな空気にも馴染めず、こうした互いに通ずる点のあった二人はほとんど父子のような強い紐帯で結ばれることとなる
。
コルソンはニクソン大統領の「刺客」("hatchet man") として知られるようになり、『スレート』誌 (Slate magazine) の記者デイヴィッド・プロッツ (David Plotz) は彼を「ニクソン配下の難し屋で、邪悪な政権の『悪魔的天才』」であったと評している
。コルソンは自身について「職務の遂行に関しては無慈悲になろうとしていた」ため、「大統領にとって価値ある存在」であったと自ら記している
。しかしながらこうした評価も、『ローリング・ストーン』誌の記者ハンター・トンプソン (Hunter S. Thompson) の文章に描写されたコルソンの姿などと比較すると上品なものである。コルソンは、1971年のニクソンの主要な政治的対立者を列挙したメモを作成しており、これは後にいわゆるニクソンの政敵リストとして知られるようになるものである。またコルソンは「必要とあらば自分の祖母さえ踏みつけるであろう」と言われ、これは「コルソンはニクソンを再選させるためならば、自分の祖母さえ踏み付けにするであろう」というものへと変化してゆく
。またデイヴィッド・プロッツによれば、コルソンは反戦デモを抑え込むために全米トラック運転手組合（チームスターズ）の暴力集団を雇おうとしており
、さらにブルッキングス研究所を焼き討ちにし、消火活動に紛れて重要資料を盗み出すことを提案している
。
2004年の映画 Going Upriver では、コルソンがこの時期、1969年4月にジョン・ケリーの反戦運動を批判する際の肉声を聞くことができる。この時のコルソンの要求は「若いデマゴーグが新たなラルフ・ネーダーになる前に討つ」ことであった
。また1971年4月28日の大統領ニクソンとの電話では、コルソンは「このケリーという輩は全くのペテン師だと判明しております」("This fellow Kerry [...] He turns out to be really quite a phony") などの発言が記録されている
。
ウォーターゲート事件への関与
コルソンも参加した大統領再選委員会は1971年3月21日、民主党に対する「諜報活動」に250,000ドルを投入することを決定。コルソンとジョン・アーリックマンはエドワード・ハワード・ハントをいわゆる「鉛管工」(White House Plumbers) と呼ばれる特別調査ユニットに推薦。「鉛管工」は本来ニクソン政権の情報漏洩に対処するために組織された秘密工作グループであったが、1971年9月、ハントの主導によりペンタゴン・ペーパーズを漏洩したダニエル・エルズバーグのかかっている精神科医院への侵入事件を起こした。ペンタゴン・ペーパーズはベトナム戦争反対の世論に寄与するものであったため、コルソンはエルズバーグの医療情報を暴露してその人格を落とすことが反戦運動への不信をもたらすものと期待していた。コルソンは侵入計画を組織したことは否定しているものの、FBI のエルズバーグに関する秘密ファイルを流出させたことは認めている
。
コルソンは1973年3月10日にホワイトハウスを辞してワシントンD.C.の法律事務所コルソン・アンド・シャピロのシニア・パートナーとして市井の法律業務を行う立場に戻った後
、1974年3月1日にウォーターゲートビル侵入事件の揉み消し工作に加担した疑いで起訴された
。
服役
コルソンはアラバマ州マクスウェル刑務所で7ヶ月服役
、この間フォート・ホラバード駐屯地で複数回証言に立っている
。収監は1974年7月9日で1975年1月31日に早期釈放されており、これは判決を定めた判事ゲゼルが家族の事情を酌量したためである
。ゲゼルが釈放を命じた時点でコルソンは収監中のウォーターゲート関連被疑者の最後のグループになっており、彼以外にはジョージ・ゴードン・リディが残るのみとなっていた。エジル・クロー (Egil Krogh) はコルソン収監前に釈放、ジョン・ディーン、ジェブ・マグルーダー (Jeb Stuart Magruder) 、ハーバート・カームバック (Herbert W. Kalmbach) は1975年1月にジョン・J・シリカ 連邦判事(John Sirica) によって釈放されていたためである
。なおゲゼルは釈放に際して「家族の事情」を明言していないが、コルソンの回想録によれば、これは最初の妻との息子のうち当時大学生であった1人が転売を目的にマリファナを購入した廉でサウスカロライナ州で逮捕されたことである（罪状は後に州によって取り下げられ、息子は大学に復学を許された。）
。
刑務所で過ごす間に、コルソンは服役囚への不公正な扱いや更生教育の至らなさを感じるようになり、また父親の葬儀で一時出所を許可された折、弁護士であった父親が刑務所の改革に関心を持っていたことを知り、囚人のための教役者組織をつくり司法制度改革のために行動することが、神の召命であるとの確信を深めるようになった。また獄中で大学生伝道体ナビゲーター (The Navigators) が発行するキリスト教叢書『弟子としての設計図』Design for Discipleship を渡され、これに導かれてヘブル書2:16-18を繰り返し読むうちに三位一体の神が現実の存在となり、「聖霊に満たされる」という聖霊体験をしたと回想している
。
プリズン・フェローシップとコルソンの主張
コルソンは釈放後プリズン・フェローシップを設立。彼が「閉じ込めと放置」("lock 'em and leave 'em") と呼ぶ倉庫業のような刑罰システムを蔑視し、アメリカ合衆国の服役囚更生と刑務所制度の改革を訴える活動を行った。エリザベス・モーガン (Elizabeth Morgan) の釈放運動や、信仰に基く (faith-based) 刑務所、すなわちそこへの収監を希望する囚人からなる刑務所の創設への活動を行った。著作による収入は全額プリズン・フェローシップの資金となった。また自身の回心と服役を主題として1975年に回想録 Born Again （翻訳『ボーン・アゲイン、ウォーターゲート後日物語』いのちのことば社）を刊行。1978年にはコルソン役にディーン・ジョーンズ、二番目の妻役にアンヌ・フランシス (Anne Francis)、本人役でハロルド・ヒューズ (Harold Hughes) などが出演した同名の映画に翻案された。
また多くのメディアを用いキリスト教福音派の世界観から時事問題を論じた。コルソンの視点は、福音派キリスト教を政治的保守として解釈した典型的なものである。例えば『クリスチャニティ・トゥディ』紙 Christianity Today のコラムでは同性結婚に反対し
、ダーウィニズムはキリスト教への攻撃に用いられていると主張している
。またインテリジェント・デザイン論を支持し
、ダーウィニズムは優生学に基く不妊の強制につながると述べている
。
またコルソンは「ポストモダニズム社会」への教会の応答である emerging church ムーヴメントに激しい批判を行ってきたことで知られ、文化の観点から見ればポストモダニズムはキリスト教の伝統とは相容れないものとしている。社会変化に対して福音派教会がとるべき応答について、ブライアン・マクラーレン (Brian McLaren) など emerging church の一派とされるポスト福音主義 (post-evangelicalism) の論者と議論を戦わせているが、一方では福音主義に基く環境保護を説くナンシー・スレース (Nancy Sleeth) の著作を支持、論争的な主題である "creation care" （アメリカ合衆国の福音派から派生した環境保護思想）に言及し、これに同調するなどしている。
病気と死
2012年3月30日、会議での発言中に病に倒れ、血のかたまりを取り除くための脳の手術を受けた。
2012年4月21日、脳出血による合併症のために死去。80歳没。