UWF
概要
1984年3月、元新日本プロレス専務取締役兼営業本部長の新間寿が設立。1985年9月に活動休止した第1次、1985年12月から1988年3月まで続いた新日本との業務提携期、1988年4月に新日本を解雇された前田日明が旗揚げ、1991年1月に解散した第2次の3期に分かれる。
UWF解散後はプロフェッショナルレスリング藤原組、UWFインターナショナル、リングスの3団体に分裂している。
選手入場時などで使われたメインテーマは（通称「UWFのテーマ」）UWFの象徴とされ、UWF出身選手が大一番で使用したり、人によってはテーマ自体を神聖と捉えている人もいる。現在では高校野球の応援歌としても使われている。
UWFの思想から派生した格闘系プロレス団体を総称してUWF系、略してU系という。
アメリカにビル・ワットが主宰していた同名のプロレス団体「Universal Wrestling Federation」が同時期に存在したが交流も関係も全くない。スティーブ・ウィリアムスらが保持していたUWFヘビー級王座は、このビル・ワット版UWFの認定王座である。
日本にも同名のプロレス団体「ユニバーサル・プロレスリング」が設立されているが関連はなくスタイルも異なる。混同を避けるため当ページのプロレス団体を「UWF」、ユニバーサル・プロレスリングは「ユニバーサル」と呼び分けることもある。
第1次UWF
ファン及び専門誌では旧UWFとも呼ばれる。所属選手はユニバーサルと呼ばれる場合がある。
旗揚げまでの経緯
設立の裏には当時、新日本プロレスのアントニオ猪木が起こした事業「アントン・ハイセル」の失敗により、猪木が莫大な負債を抱えて、その補填をする為に新間寿と反猪木派社員が反目。新間が猪木の新たな受け皿として用意したのがユニバーサル・レスリング連盟（UWF）である。前田日明によるとクーデター事件により新たな資金源が必要になった猪木がフジテレビと契約するために作ったという。一時クーデター派によって新間は専務取締役兼営業本部長を解任されて同時に猪木も代表取締役社長を一時的に解任。しかし、「猪木なしでの新日本プロレス中継はありえない」というテレビ朝日の介入によりクーデターは未遂に終わる。
そういった経緯から設立前には猪木を含めた新日本所属選手の参加が噂され、旗揚げ戦のポスターにも当時の新日本主力選手や主力外国人選手の写真が載せられたが（「私はすでに数十人のレスラーを確保した」というフレーズまで刷り込まれた）、結果としては前田を始めセミファイナル以下のレベルの選手が旗揚げに参加にするにとどまった。なお、前田は「猪木さんが『俺も後から行くから先に行ってくれ』と言われたので移籍した」と発言している。また、佐山聡は後に男性誌の連載記事にて前述にあるような事件の内幕を暴露している。
外国人選手に関しては、表立ってはいなかったがジャイアント馬場のルートでテリー・ファンクが斡旋の窓口となっていた（4月開幕の旗揚げシリーズには、テリーが主戦場としていたテキサス州サンアントニオのサウスウエスト・チャンピオンシップ・レスリングからボブ・スウィータンとスコット・ケーシー、テネシー州メンフィスのCWAからダッチ・マンテルが来日）。これは、新間は当初、自身が会長を務めていたWWFをUWFの外国人供給ルートとして考えていたが、当時のWWFは新日本プロレスとの業務提携契約が5月末まで残っており、4月の旗揚げシリーズには別ルートから外国人選手を招聘する必要があったためである。WWFのビンス・マクマホン・シニアは、新日本プロレスとの契約終了後は新間への協力を約束しており、そこで新間は、WWFとの契約締結までの外国人選手の斡旋を馬場に頼んだ。マーク・ルーインやカリプス・ハリケーンといった全日本プロレスへの来日経験者がUWFに登場したのはこのためである。6月に予定されていた旗揚げシリーズ第2弾は外国人勢が強化され、馬場のNWAルートからキングコング・バンディ、トミー・リッチ、ジャイアント・キマラなどが来日することになっていた。その見返りとして馬場は、ハルク・ホーガンやアンドレ・ザ・ジャイアントなど、WWFのトップレスラーの全日本プロレス参戦を要望していたという。
新間の退陣後はWWFとの業務提携も立ち消えとなり、木村、剛、マッハ隼人をブッカーにカナダ沿海州のアトランティック・グランプリ・レスリングやメキシコのEMLLからの招聘ルートを独自に開拓。カナダからはフレンチ・マーテル、レオ・バーク、ザ・UFO、スウィート・ダディ・シキ、キューバン・アサシンなどのベテランのほか、ダニー・クロファットもフィル・ラファイアーの名義で第1次UWFに初来日している。
旗揚げ
1984年4月11日、大宮スケートセンターで旗揚げ戦を開催。ポスターに掲載されていた猪木を始めとする当時の新日本プロレスの主力選手やホーガン、アンドレ、ボブ・バックランドらトップ外国人選手は誰も出場しなかった。そのため、これらの選手の来場を期待したファンからの罵声や当日の興行には関係のない猪木、長州力、藤波辰巳らのコールがメインイベントの前田の試合中に発生するなど波瀾含みのスタートだった。旗揚げシリーズは路線も定まらない状態だったが、前田の師匠格である藤原喜明が髙田伸彦を引き連れ、参加したあたりから方向性が定まり始め、道場で行われるスパーリングのような関節を取り合う攻防を中心としたレスリングスタイルに転換していく。殴打技や蹴り技も取り入れており、極真会館の空手家でキックボクサーの山崎照朝を特別コーチに招いて指導を受けた。その様子は後に極真会館の空手家の松井章圭と専門誌「ゴング格闘技（1987年8月号）」で対談した際に前田自ら語っている。
1984年7月23日と24日、後楽園ホールで行われた「UWF無限大記念日」に佐山聡がザ・タイガーとして現役復帰、佐山が設立したタイガージムでインストラクターを務める山崎一夫を引き連れて参戦することになる。大会が成功した後も一部のマスコミやファンの強力なバックアップもあり山崎共々、継続参戦することになり8月4日に正式に入団を果たす。後に新日本を退団した木戸修も加わることになり基本となる陣容はこれで固まった。なお、佐山は復帰の条件として一部フロントの追放を挙げて、これにより新間は正式にUWFから手を引いた（この時、新間に追従する形で浜田も退団している）。彼らはカール・ゴッチの門下生であったことからゴッチの娘婿である空中正三も選手兼レフェリーとして参加。ゴッチ自身も居住地のフロリダからスコット・マギーやジョー・マレンコ、ヨーロッパからジョニー・ロンドスやピート・ロバーツなど外国人選手のブッキング及び若手選手の指導を協力。ここにUWFの目指す「レスリング＝ゴッチ流ストロングスタイル」という一応のラインができあがる。
佐山はリングネームをスーパータイガーと改めて、9月7日に後楽園ホール大会「UWF実力No.1決定戦」の第1ラウンドで藤原を、9月11日には同所での第2ラウンドで前田を倒して「UWF実力No.1」の称号を獲得。試合は「シングルマッチが中心」「ロープワークを廃する」「相手の技を簡単に受けない」など従来のプロレスのショー的要素を廃して、「キックが急所にまともに入ったら誰であってもまともに立っていられない」「関節技はポイントがガッチリ決まれば絶対に逃げられない」とする格闘技色の強いレスリングを展開。従来のプロレスに飽き足らなくなっていたファンはUWFの標榜する路線を支持して一部に「UWF信者」と呼ばれる熱狂的なファンを生み出した。
その一方で、佐山のUWF移籍問題で社長の浦田昇が暴力団を介して佐山のマネージャーだったショウジ・コンチャを強要した容疑で逮捕されるなどスキャンダルも報じられた。また、木村と剛が「ビクトリー・ウィークス」シリーズ後に離脱。これはゴッチ流ストロングスタイル路線を嫌ったことが理由ともされていたが、外国人選手のブッキング窓口を巡るトラブルが真相である。
路線変更はファンの支持を得たが、佐山の参戦は諸刃の剣だった。佐山は山崎とのタイガージム時代から「新格闘技」と称して、しっかりしたルールにのっとった新しいスタイルの正しいスポーツを模索して、プロレスではなく「シューティング」、その選手には「シューター」という単語を使うようになり、そのプロデュースを手がけることにたいへん熱心だったことから徐々に試合ルールなどに口を出すようになり実際それは実行されていった。佐山は最初の試みとして藤原とノーフォールマッチを行い勝利すると1985年に所属選手の戦績から実力査定を行うリーグ戦を開催してランキング制度を導入してAリーグとBリーグの2軍制を取り入れた。「反則をより明確にする」「フォールは体固めとブリッジフォールしか認めない」「減点ポイント制を導入してロープエスケープを繰り返しポイントがなくなった時点で負けとなる」「UWF認定のキック専用シューズ以外を付けてファイトする時はキック攻撃を行なってはならない」など内実あまりに実験的な試みを数多く取り込んでいったため、佐山以外の所属選手は徐々にフラストレーションを募らせていくことになる。
活動停止
「テレビ局が付いていなければ団体運営は出来ない」と言われていた時代にUWFはテレビ番組が無かった。旗揚げ当初はフジテレビが放送するという話もあったが立ち消えになっている。その後、TBSで放送するという話も持ち上がったが、これも諸問題から立ち消えとなり最終的にはテレビ東京の番組「世界のプロレス」で一部の試合が放送された。しかし、放送局の関係でネット局も少なく、しかも定期放送ではなかったため、アピールするには不充分だった。UWFはアピールの不足や、放映権料も無い事で資金繰りに苦しむことになる。そんな中でスポンサーを務めていた豊田商事（一時、団体名を「海外UWF」と名乗った事もあった）会長の永野一男が殺害されるなど、さらに資金繰りが悪化した。くわえて豊田商事事件の影響でテレビ東京からも試合中継を打ち切られた。
リングでは目指すスタイルの問題や、佐山が実権を握り自分に都合のいいように団体改革を推し進めたことで佐山と、その他の所属選手の間に徐々に溝が生じた。1985年9月2日、大阪府立臨海スポーツセンターでは社長の浦田と新日本の山本小鉄との会談が行われて新日本との業務提携交渉がスタートしたが当日の興行では第2回公式リーグ戦で前田が佐山に喧嘩マッチを仕掛けたことで、ついに不協和音が表に噴出してしまう。佐山は前田の蹴りが自分の下腹部に当たったとしてレフェリーに反則を主張。前田の反則負けとなるが実際は下腹部には当たっておらず、佐山が一方的に試合を終わらせたものと見られている。その後、前田は欠場。この事件は暗い影を落として9月11日、後楽園ホール大会を最後に活動停止したがリングでの解散宣言は行われなかった。
その後、UWFは債権者からの催促を避けるべくスポンサー獲得に奔走したが5台あったリース契約の営業車の内4台がリース代金滞納であったためにリース会社に引き上げられるなど興行が不可能な状態となった。佐山も同時に再びプロレス界から身を引き佐山の標榜する新しい格闘技「シューティング（後の修斗）」の設立に力を注ぐことになる。
新日本プロレスとの業務提携
活動停止後に社長の浦田昇は新日本プロレスと全日本プロレスとの本格的な業務提携交渉を開始。全日本との交渉は長州力らのジャパンプロレスやラッシャー木村らの旧国際プロレスの選手たちも上がっており、所属選手全員を受け入れる余力はなかった事から決裂して新日本との交渉に望みをかけた。新日本との交渉は当初は難航したが1985年12月6日、新日本と業務提携を結んだことを発表。前田日明、高田延彦、山崎一夫、藤原喜明、木戸修が古巣である新日本に電撃復帰。前田は挨拶に立った新日本のリングで「この1年半、UWFの戦いがなんであったかを確認するために新日本に来ました」と宣言して新日本との安易な融合を否定して対決する道を選んだ。なお、崩壊以前から前田はジャイアント馬場から「全日本に来ないか」と誘われていたが、馬場が必要としたのは前田と高田だけだったので他の選手の事を考え断っている。
1986年1月、新日本からの要求により、猪木への挑戦権を賭け、5選手による「UWF代表者決定リーグ戦」が新日本の新春シリーズのなかで行われる。2月5日、大阪城ホールで、リーグ戦を勝ち抜いた藤原喜明と前田日明によるUWF代表者決定戦が行われ、試合は両者リングアウトの後、延長戦となり、終盤、前田は藤原をスリーパーで決めるが、その一方で藤原も前田をレッグロックに捕える。藤原が口から泡を吐いて失神同然になったものの、前田も同時にタップ。レフリーのミスター高橋は藤原の勝利を告げ、UWF代表として猪木への挑戦権を獲得。2月6日、両国国技館での新日本プロレス対UWFの頂上対決は、かつての師匠と、その付き人の一戦となる。試合は猪木があくまでも自分が格上であることを意識した試合を運ぶ。藤原のアキレス腱固めには「極める角度が違う」と上から目線のアピール。さらには局部への蹴りや顔面へのストレートパンチとラフファイトの末に藤原は絞め落とされ敗戦。直後、前田がリングに乱入して勝ち名乗りを上げる猪木の顎に不意打ちのハイキックを見舞いダウンさせた。前田は反則技を織り交ぜた上で藤原に勝利した事に激昂、「アントニオ猪木なら何をやっても許されるのか」と猛批判して、これを契機に新日本プロレスとUWFの全面抗争に突入する。
彼らはUWFスタイルを貫いて新日本に真っ向からイデオロギー対決を挑み、2つの異なるスタイルが対決するスリリングな展開（実際は新日本はロープの反動を利用しないUWFスタイルでの戦いを強いられることになった）はタイガーマスク（初代）の引退と長州力が率いる維新軍の大量離脱、マシーン軍団の登場による迷走等によりかつての勢いを失いかけていた新日本の戦い模様に再び火をつけ、ファンも出戻り組のUWFを大いに歓迎。当時、ワールドプロレスリングで実況担当していた古舘伊知郎はこれを「闘いのカムバックサーモン現象」と呼んだ。
その中で今も語り継がれる名勝負や名シーンも数多く生み出されている。1986年3月26日、東京体育館で新日本プロレス対UWFの5対5イリミネーションマッチが行われた（改築前の東京体育館における最後のプロレス興行でもあった）。4月29日、津市体育館での前田日明対アンドレ・ザ・ジャイアント戦のシュートマッチは先鋭化する一方の前田を潰すために新日本が画策。この試合はテレビ収録されたにもかかわらず、あまりに異質な試合になったためお蔵入りとなった。前田は「やっちゃっていいんですか」と何度もセコンドに確認を入れて結果的にアンドレを戦意喪失に追い込んでいる。10月9日、両国国技館での2大異種格闘技戦で行なわれた前田対ドン・中矢・ニールセン戦での劇的勝利で前田は猪木に代わり「新・格闘王」という称号を得る。高田と元全日本所属選手の越中詩郎のIWGPジュニアヘビー級王座を巡る対決を中心としたジュニア戦線の充実（第2期ジュニア黄金時代）なども大きな話題となった。
この中でも特筆される戦いとしては1986年6月12日、大阪城ホールで行なわれたIWGPリーグ戦で前田日明対藤波辰巳（現：藤波辰爾）戦によるシングルマッチが挙げられる。前田は序盤から容赦ないキックを顔面や胸板に浴びせ藤波を圧倒するも藤波はすかすことなく真っ向から受けて、さらにコーナーの藤波に対して放った縦回転の大車輪キック（今でいう浴びせ蹴り）により、藤波は額を切り大流血して最後は前田がロープに飛ぶというUWFとしては異例の行動を取る。前田の放ったフライングニールキックと藤波のジャンピング・ハイキックが空中で交差して両者後頭部から落ちてのダブルKOという壮絶な結末になった。この対決後に前田は「無人島と思っていたら、そこに仲間がいた」と語り上辺ではUWFと新日本の雪解けを予感させた。しかし、新日本、UWFともにフラストレーションは高まる一方で、熊本県水俣市の旅館で設けられた親睦の宴席では、双方泥酔し大暴れした挙げ句に旅館を破壊する騒動を起こした。
1987年、全日本に転出していた長州らジャパンが新日本に電撃復帰。この頃から徐々に閑職化していく。6月12日、両国国技館でIWGPリーグ戦の決勝戦のアントニオ猪木対マサ斎藤戦で猪木が4連覇を達成した後にいつまで経ってもリング上が猪木世代に支配されていることに苛立った長州が「前田、おまえは噛み付かないのか。今しかないぞ俺たちがやるのは」とリングから藤波と前田を巻き込むように世代闘争をアピール。これに前田が「どうせやるんだったら世代闘争に終わらんとな、誰が一番強いか決まるまでやればいいんだよ決まるまで」と呼応したことで猪木、斎藤ら旧世代軍と長州、藤波、前田を中心とする新世代軍の戦いが始まるにつけてUWFの存在意義は形骸化してしまう。
この戦いの発起人である長州が「俺はフライングするぞ」の一言で旧世代軍との戦いの終結を早々に一方的に宣言したことと斎藤が猪木との共闘を嫌い再び戦うことを選んだため、ジャパン（長州）とUWF（前田）の間で確執ができ、ついに1987年11月19日、後楽園ホールで行われた維新軍対UWFの6人タッグマッチにおいて前田が長州を防御の出来ない背後から顔面をモロに蹴るという俗にいう「前田顔面蹴撃事件」を起こした。長州は右前頭洞底骨折の全治1か月の重傷を負い、プロレスにおける暗黙のルールである「故意に相手に怪我をさせるような攻撃はしてはならない」という禁を破った前田は、その行為を内外から問題視されて無期限出場停止処分となった（前田は「長州さんに蹴りを入れる前に肩を叩き「今から蹴りますよ」と合図を送ったが、肩を叩かれた長州さんが横を向いてしまった」「事件ではなく事故」と語っている）。その解除条件としてメキシコ遠征を言い渡されるものの、これを拒否。
1988年2月1日付けで前田は新日本から解雇通達を受ける。
第2次UWF
ファン及び専門誌では新生UWFとも呼ばれる。
解散
順風満帆かと思われていたがスポンサーでもあったメガネスーパーのプロレス界参入により、SWSとの業務提携話が発生したため、所属選手とフロントの間に不協和音が流れ始める。さらに社長の神真慈と一部フロントの会社経理における不正疑惑が発覚して、それを糾弾した前田が会社への背任行為として5ヶ月間の出場停止処分を受けた。
1990年12月1日、松本運動公園体育館で船木の呼びかけにより欠場中の前田を含む全選手がリングに勢揃いして万歳三唱、選手の一致団結をアピールして新たなプロレス団体の設立を印象付けたが最終的には社長の神が所属選手全員を解雇した事で解散。
その後、前田が先頭に立って選手主体による新たなプロレス団体（当時、俗に第3次UWFとも称された）を設立する方向に動いて1991年1月、前田宅で藤原を除いた主力選手によるミーティングを行った。新たなプロレス団体の準備を進めていた前田は結束を呼びかけたものの宮戸優光や安生洋二らから不満が噴出。結局、前田が、その場で解散を宣言。同年、プロフェッショナルレスリング藤原組、UWFインターナショナル、リングスの3団体に分裂。前田は選手達が解散後すぐに、それぞれの新たなプロレス団体を設立した事について「事前に準備していなければ、こんなに早く会社を起こせる訳がない。自分の知らない所で、みんな動いていたことにショックを受けた」と後に明かしているが藤原はKAMINOGEで、その見解を否定している。