ゆく年くる年
概要
年越しを前後して、日本各地（主に宗教施設）で行われている年越し行事をリレー中継で放送するほか、旧年・新年の日本の社会的・文化的大事件を回顧・展望する構成が主である。NHK自身とビデオリサーチ社は本番組を報道番組にカテゴライズしているが、「究極の宗教番組」と位置付ける意見（五木寛之、河合隼雄）もある。
視聴率は、直前の『NHK紅白歌合戦』からの流れにより、毎年20パーセント以上の高視聴率を記録している。ビデオリサーチ・関東地区調べでは、1963年放送分が57.4パーセントの視聴率を記録している。これは、同年の年間視聴率ランキング（5分以上の番組が対象）では『第14回NHK紅白歌合戦』（81.4パーセント）・『第14回NHK紅白歌合戦』直前のニュース（66.7パーセント）・プロレス中継（64.0パーセント）に次いで4位である。
放送チャンネル
NHK総合テレビとNHKワールド プレミアムで同時放送される。
2006/2007年まではデジタル衛星ハイビジョンでも同時放送されていたが、同チャンネルでは一部構成が変わる場合があった。2002年から2004年までは紅白のまとめ番組があったため、23時59分まで開始しなかった。2007/2008年まではNHKワールドTVでも同時放送されていたが、完全英語放送化によっていったん終了。2010/2011年および2011/2012年には『Old Year New』として、英語の字幕スーパー差し替えと英語同時通訳をつけて放送した（2012/2013年には放送なし）。2008/2009年から2010/2011年まではBS2でも同時中継されていた。
なお、同じNHKでもこれらのテレビチャンネルとEテレ（教育テレビ）、ラジオ第1以外（BS1、BSプレミアム、ラジオ第2、FM放送）では、これに相当する年越し番組は基本的に放送されていない。いずれも通常の番組が放送される。衛星放送の場合、日本国外の放送局によるニュースなど。Eテレの場合、クラシックコンサートが放送されていた（ほぼ大晦日21時頃 - 元日1時頃）が、生中継ではなく複数のコンサートの放送で構成される番組であり、年明けのカウントダウンなどはない。ただし1999/2000年には、途中でカウントダウンの秒数だけが表示された。2011/2012年以降は、年越し特番として『0655・2355 年越しをご一緒にスペシャル』が放送されている。
放送時間
テレビでは通例、12月31日 23時45分から翌年1月1日 0時15分まで放送される。ただし1984年/1985年・1995年/1996年・2001年/2002年・2002年/2003年・2004年/2005年とアナログ放送最後の放送であった2010年/2011年は、0時30分まで放送された。1999年/2000年の放送は1時05分まで放送された。2000年/2001年の放送は1時00分まで放送された。
歴史
初回放送が行われたのは、日本でラジオ放送が開始されてから2年後の1927年である。寛永寺（東京・上野）からJOAK（社団法人東京放送局、現：NHK放送センター）のラジオ放送によるものであり、当時の番組タイトルは『除夜の鐘』であった。1925年3月23日に放送を開始した『株式市況』に次ぐ日本で2番目に古い番組であり、エンターテインメント分野における日本最古の現役番組である。
リレー放送は1932年から行われている。
1945/1946年には、12月31日 22時20分 - 1月1日 0時00分に『紅白音楽試合』（『NHK紅白歌合戦』の前身）の放送があったため、『除夜の鐘』は年明けの直後に放送された。
テレビ放送においては、1954/1955年まで引き続き『除夜の鐘』として放送。そして1955/1956年から現タイトルで放送されている。実際には、1955/1956年放送分は『逝く年、来る年』、1956/1957年放送分は『逝く年来る年』と題して放送されているが、NHKは本番組を1955年放送開始の番組としている。
本番まで
制作は全国の報道系のディレクターが担当し、中継場所の選定はほぼ1か月前から入る。本番組の制作を担当する部署は、東京・報道局の『おはよう日本』部である。番組内容の台本は半月以上前から絵コンテ付きで制作される。そしてカットの秒数、コメントの内容が綿密に作られ、東京のチェックを定期的に仰いだ上で、当日まで作り込みを続けていく。
また、演出についてはNHKの意図通りになるように寺社を巻き込んで行われ、参拝客や地元の人々、僧侶、神主に協力してもらっていることが多く、NHKの放送に合わせて古来の行事が復活することもある。また、番組スタッフの入れ替えにより継承が途切れるため、山形の羽黒山や福島などでは数年前とほぼ同じ構成の中継が出たことがある。
放送2日前よりカメラのセッティング、中継車の回線接続、照明の建て込みの準備が入る。かつてはクレーンや照明の手配などで中継1か所の予算が500万円以上などが普通であったが、現在では節約が図られている。人員は放送時の安全対策も重視され、職員の動員がかけられる。例えば、現場の中継車ではメインのディレクターの後ろでカットの秒数をカウントダウンするディレクター、各カメラ防護用のディレクター、スタッフの宿泊や食事の手配のディレクターなどがいるが、全て職員のディレクターである。コメントを読むアナウンサーの横では必ず管理職アナウンサーや部長クラスが現場入りし、並々ならぬチェック体制が敷かれる。
当日夜は、直前番組である『NHK紅白歌合戦』の最中に「全国通しリハーサル」と呼ばれる疑似放送リハーサルを行い、本放送とほぼ同様のことを行って各中継場所へ内容に関するチェックを行う。各リハーサルはVTRで収録するが、これは確認用としてだけでなく、万が一に備えたものでもある。放送時には中継入りと同時にこの収録部分も本放送で再生していき、いざとなったら切り替えができる様になっているなど、絶対に中断の起きえない放送体制が敷かれている。
通常放送時は音声をフェードアウトして後座番組に切り替わって音声をフェードインするが、紅白と本番組の切り替えでは紅白の音声をフェードアウトせず、後座番組の切り替えと同時に音声も消えて、本番組開始時に音声をフェードインする。この手法は高校野球中継の総合テレビ・Eテレのリレー放送時の相互切換、大相撲中継時の中断ニュース、災害・地震などの特設ニュースが入った時でも見られる。
年越し前
23時45分に『NHK紅白歌合戦』が終了すると同時に会場のNHKホールの喧騒が一瞬にして消去され、最初の中継先の寺院や神社が映し出される。番組開始から暫くは寺院や神社などの宗教施設からの中継が多く、除夜の鐘が鳴り響く各地の寺院の境内や本堂の様子、参拝客達が深夜の初詣に訪れ、新年の祈願をする模様が各地から放送される。ナレーションでは、当該地域の紹介や地域特有の社会問題（過疎化など）の話題に触れる。リポートするアナウンサーは原則顔出しをしない。
嘗ては新年を迎えた直後の日本国外各国の様子を中継したこともあるほか、日付や時間に関係なく普段と変わらずに働き続ける人々（例として東京・新橋のタクシー運転手や福岡・八幡製鉄所の従業員など）の様子を中継したこともある。
年越しの瞬間
日付が変わって年越しを迎えた瞬間に、画面左上に「0:00」と時刻表示される。かつては時報も加わっており、1976/1977年には短波無線局「JJY」の時報を放送した。進行役のアナウンサーが「新年、明けましておめでとうございます」、あるいは「20○○年、平成○○年の幕開けです」（2011/2012年など）とナレーションする。
民放テレビ各局の年越し番組は年越しの瞬間を大勢で華やかに迎えることが通例であるが、当番組ではカウントダウンも含めてこのような演出は行わない。ただし、ミレニアムを迎える1999/2000年のみ例外的に、23:58:30頃にNHKホールに中継が戻り、『第50回NHK紅白歌合戦』の出演者や観客が全員でカウントダウンを行った。
番組終了後
本番組の終了直後には新年最初の『NHKニュース』（NHKワールド プレミアムでも同時放送。2011年の年明け最初の放送ではノンスクランブル放送を実施）を放送、担当キャスターが「明けましておめでとうございます」の挨拶で始め（本番組以外で初めての新年の挨拶）、通常、年越しの話題や各分野における前年の統計値などを報じるニュースから始められる。2000年代からは、携帯電話の普及によって起きるようになったいわゆる「おめでとうコール」「おめでとうメール」の集中で発生する通話回線の輻輳やサーバのパンク状態、ならびにそれに対する各電話会社の対応状況などが読み上げられることがある。
1980年代前半まではこのニュース（0:30 - 0:40）をもって明朝6時の放送再開まで放送休止（停波。ただし、日章旗掲揚・「君が代」演奏はこの当時午前0時を跨いだ場合には原則行っていなかった）となった。1980年代後半からはニュース終了後に特別番組が放送されるようになり、1997年頃から終夜放送となる。
2005/2006年からは、『年の初めはさだまさし』が生放送されている。
不祥事
2002年12月30日、大阪放送局の委託業者が撮影照明ライト固定のために東大寺の鐘楼（国宝）の梁に釘9本を打ち込んだことが発覚し、厳重注意を受けた。