イギリス空軍
歴史
RAFは第一次世界大戦中の1918年4月1日にヒュー・トレンチャード（後の初代トレンチャード子爵）の働きかけで陸軍航空隊と海軍航空隊の融合によって設立された。海軍航空隊はイギリス海軍と同格の部隊で、陸軍航空隊はイギリス陸軍の管轄下にある工兵隊の一部門であったが、第一次世界大戦において航空戦力が決定的であると判明したことから、独立した空軍を設立することが決定した。当時独立空軍の編成は先駆的な試みであり、一切の航空機運用を空軍に一元化して機動部隊のうち空母は海軍、艦上機は空軍が運用するという試行錯誤が行われたが、その非効率性から1936年に艦上機を海軍に戻し、その戦力を大幅に減らした。空軍は次の大戦が始まるまでの間は比較的平和で、簡単な警備任務に従事した。
第二次世界大戦前に急ピッチでパイロット数・航空機数ともに拡張され、バトル・オブ・ブリテンではドイツ空軍がイギリス本土侵攻（アシカ作戦）のためイギリス本土とドーバー海峡の制空権を獲得しようとRAFと衝突し、1940年夏季に戦闘機軍団にとって最大の試練が訪れた。RAFは搭乗員の不足に悩まされながらも制空権を堅持し、戦争の流れを変えるのに大きく貢献した。また、RAFの最も大きな努力として爆撃機軍団によるドイツへの戦略爆撃があげられる。爆撃機軍団は、ナチス・ドイツの工業地域と都市を爆撃で破壊し、間接的に連合軍の犠牲者軽減に貢献した。沿岸軍団は、空軍以外にもイギリス海軍の艦隊航空隊からも航空機を貸与されていたが、当初は旧式機しか供給されず、ドイツ海軍のUボートを相手に苦杯をなめた。
朝鮮戦争で飛行艇部隊を派遣して国連軍の支援を行い、第二次中東戦争（スエズ危機）ではキプロス島とマルタ島から航空機を出撃させて大きな役割を果たしたものの、イギリス帝国の衰退により世界規模な作戦行動は縮小され、1971年10月31日に極東空軍 (RAF Far East Air Force) が解散された。また、冷戦の長期間に渡って、RAFはソビエト連邦の核兵器から戦略爆撃機による核抑止をもって防御するという役割を演じたが、海軍に潜水艦発射弾道ミサイルが導入され、その任務を譲った。
1982年に始まったフォークランド紛争では戦場が友好国の空軍基地から離れていたため、イギリス海軍とイギリス陸軍が主力となったが、RAFのハリアーも海軍の航空母艦や徴用されたコンテナ船に搭載されて、フォークランド諸島で近接航空支援を行った。アブロ バルカン爆撃機とヴィクター空中給油機もアセンション島に展開し、有名なブラック・バック作戦 (Operation Black Buck) を行った。
冷戦が終結した近年においても、RAFは1991年の湾岸戦争で100機以上の航空機を参加させ、実戦で初めて誘導爆弾を使用したことで、RAFの歴史において重要な分岐点となり、その後も空中給油機と偵察機を動員して多国籍軍を支援した。コソボ紛争（コソボ戦争）は第二次世界大戦の終結以来、初めてヨーロッパでの作戦行動となった。
イラク戦争でも多数の航空機を派遣して大規模な作戦行動を行った。同作戦でアメリカ軍のパトリオットによる誤射でトーネード攻撃機を撃墜され、搭乗していたパイロットとシステム・オペレーターの2名が死亡した。また、対空砲火で輸送機が撃墜され、10名の人員が殺傷されている。
2015年にはシリア領内で活動するISILへの空爆作戦を開始した。
指揮
RAFは国防会議 (Defence Council) の空軍委員会 (Air Force Board) が管理し、空軍参謀本部の長である空軍参謀総長 (CAS ; Chief of the Air Staff) によって率いられる。空軍委員会には空軍参謀総長以外に、空軍参謀次長 (Assistant Chief of the Air Staff) と数人の上級司令官が軍人からは参加している。2016年の時点で空軍参謀総長はアンドルー・パルフォード空軍大将。空軍参謀次長はリチャード・ナイトン空軍少将が任ぜられている。
飛行群
飛行群（Wing）は、特定の任務に向けて航空団隷下の部隊単位として編成される。管理部門として基地からも編成される。
独立飛行群は、飛行隊か地上支援隊の2つ以上の隊で編成される。近年は、必要な時に編成される。イラク戦争（テリック作戦）では、トーネード飛行群はクウェートとドーハの空軍基地から活動するために編成された。
飛行隊
飛行隊 (Squadron) は、主要任務を遂行する航空部隊単位であり、任務によって運用する航空機を変更する。大部分の飛行隊は、空軍中佐に指揮される。イギリス陸軍の連隊といくつか類似した特徴があり、基地に関係なく編成されており、歴史と伝統がある。地上支援隊は、飛行隊と同じ規模で基地に配備される。
飛行班
飛行班 (Flight) は、飛行隊の下位編成である。空軍少佐に指揮され、2～16の飛行班で飛行隊が編成される。小規模な編成であるため、独立して編成されることもある。例えば、フォークランド諸島の第1435飛行班などである。
航空機
各種軍事システムの価格上昇を受け、数十年前と比較すると戦力組成(ORBAT) における多様性は減少しているものの、RAFは現在でも多種の航空機を保有している。以下に、現時点での保有機材を任務別に並べた。
航空機の名称に続けて付与されているコードは、その機種が果たす任務を示している。例えば、トーネード F.3は、戦闘機 (Fighter) を示す "F" を冠されており、さらにトーネードの3番目の派生型であることを意味している。
戦闘機
タイフーン FGR.4が、現在イギリスの領空を守る防空戦闘機であり、RAF ルーカース (Leuchars) 基地とRAF カーニングスビー (Coningsby) 基地に配備されている。1980年代末から防空任務に従事してきたトーネード F.3は、タイフーンと交代して退役した。2008年からRAF ボスコム・ダウン (Boscombe Down) 基地が24時間体制アラートを行う基地となり、イギリス南部と南西部をカバーしている。
現在RAFの攻撃部隊の中核をなすのはトーネード GR.4である。トーネードは超音速飛行能力を備え、SCALP-EG/ストーム・シャドウ巡航ミサイル・レーザー誘導爆弾・ALARM対レーダーミサイルといった多様な兵装を搭載できる。
ハリアー (GR.7/GR.7A/GR.9) がトーネードを補完し、これらは航空阻止 (AI)・近接航空支援 (CAS)・敵防空網制圧 (SEAD) などの任務に陸上または艦上から投入されていたが、2011年4月までに退役することとされた。2010年11月24日には空母からの最後の運用を行った。
将来的には攻撃任務においてもタイフーンと導入が開始されたF-35Bが主力になる予定である。
早期警戒機
機上空対空レーダーを搭載するセントリー AEW.1は、侵攻する敵性機を探知する早期警戒機であるとともに、戦闘空域の調整も行う。セントリー AEW.1はRAF ウォディントン (Waddington) 基地に配備されている。トーネードとセントリーはイラクやバルカン半島など国外でも任務を行った。
偵察機
攻撃機の派生型であるトーネード (GR.4A) は専用偵察ポッドを搭載して偵察機として運用されている。広い波長域にわたるカメラ・赤外線センサ・レーダーを搭載している。国防省は、切迫した前線の状況に対応するため、2007年に無人偵察機のMQ-9 リーパーを購入し、運用に向けて試験した。2008年にはネバダ州クリッチ空軍基地の第39飛行隊へ配備、アフガニスタンへ派遣され、インテリジェンス、監視、偵察 (ISR) 任務に従事した。
ニムロッド R.1は電子偵察・通信傍受任務に従事していたが、アメリカ空軍が運用していたボーイング RC-135Rを3機購入し、RC-135Wへ改装した上でニムロッド R.1と交代している。ニムロッド R.1の任務を補うため、シャドウ R.1が導入された。
ボンバルディア グローバルエクスプレス (BD-700) を元に開発されたセンチネル R.1は、アメリカ空軍でE-8 JSTARSが果たしているのと同様の陸上部隊支援任務を遂行するために、ASTOR対地レーダーを備えている。
哨戒機
BAE ニムロッドMR.2が対潜水艦戦闘 (ASW) と対水上艦戦闘 (ASUW) 任務に従事していた。加えて同機は、長大な航続距離と強力な通信装置を生かし、救難ヘリ・艦艇・沿岸基地間の通信を橋渡しすることで、捜索救難ミッションにおける調整役をも担っていた。さらに、海上を漂流する人々に対して、救命ボートとサバイバル用品を搭載するポッドを投下することも可能である。MR.2はMRA.4への改装を開始したが、中途でキャンセルされ2011年には退役し全機スクラップとされている。
後継として9機のP-8導入を2015年には決定している。
輸送機・空中給油機
1995年に王室用飛行班 (Queen's Flight) はBAe 125 CC.3を装備していた第32飛行隊に吸収され、VIP（要人）輸送を受けもつ第32王室飛行隊となった。第32王室飛行隊は現在はアグスタ A109、BAe 146 CC.2などを運用し、ロンドンの西に位置するRAF ノーソルト (Northolt) 基地に駐留している。
RAF ブライズ・ノートン (Brize Norton) 基地では貨物、兵士とその装備を輸送する通常の輸送機だけでなく、空中給油機も運用されている。RAFはバディ式を採用しており、タンカー同士の空中給油も可能である。旧式化した空中給油機のトライスターとVC-10は、次期戦略給油機 計画の元でボイジャーKC.2/KC.3と交代した。
輸送にはリネハム (Lyneham) 基地に駐留するC-130 ハーキュリーズが単機または数機で任務ごとに派遣されている。ハーキュリーズはK型に代わるC-130J スーパーハーキュリーズの装備が1998年に始まっているが、ボーイング社から長期リースでC-17 グローブマスター IIIの運用を開始した。運用中のグローブマスター IIIもリースの期限に併せて購入し、RAFはグローブマスター IIIの保有数を増やすことで戦略輸送力の強化を果たした。C-130K ハーキュリーズは、エアバス A400Mと交代されつつある。
ヘリコプター
兵士や装備を戦場へと送り出したり、戦場から別の戦場へと輸送して陸上部隊を支援することは、RAFの重要な任務である。支援ヘリコプターは、命令系統を統一するため1999年に創設されたジョイント・ヘリコプター・コマンド (Joint Helicopter Command) に所属する。
大型のタンデムローターを持ち、重量物の輸送を引き受けるチヌークがRAF オディハム (Odiham) 基地に、より小型のピューマ HC.1がRAF ベンソン (Benson) 基地展開している。また、特殊部隊の任務のため航続距離を増やし、アビオニクスを改良した新型のチヌークHC.3が開発された。HC.3の配備はソフトウェアと法的問題で遅れた。
マーリン HC.3は2014年から全機海軍の所属とされた。
また捜索救難ヘリコプター3個飛行隊が存在している。このうちシーキング（HAR.3とHAR.3A）を装備する第22飛行隊と第202飛行隊はイギリス本国にあり、グリフィン HAR.2を装備する第84飛行隊はキプロスにある。軍事部隊（Search and Rescue Force）として設置されてはいるものの、実際には海上の船舶や山岳などから民間人を救出する任務が大部分を占めている。
練習機
初等訓練用の練習機としては、スリングスビー ファイアフライ が退役しレシプロエンジン単発のチューター T.1が使用される。チューターは、バイキング T.1 (Viking) とヴィジラント T.1 (Vigilant) と共に、パイロット候補生の飛行経験確保にも使われている。
中等課程では、固定翼機にはターボプロップ単発のツカノ T.1を、ヘリコプターにはエキュレイユ T.1を使用している。
高等課程においては、ホーク T.1とその後継で実戦部隊と同様の機器と性能をもつ新型のホーク T.2(Mk.128)が高速ジェット機、グリフィン HT.1がヘリコプター、スーパーキングエア T.1が多発機の課程で、それぞれ用いられている。
高等課程を終えた段階では第一線の部隊に必要な経験と能力が不十分であり、それらを機種・任務別に支援するため予備飛行隊において、タイフーン T.1などの実戦機の訓練用派生型機が使用される。
練習用のヘリコプターの一部は各軍種共通の機関である国防ヘリコプター飛行学校に所属している。