山下奉文
生い立ち
1885年（明治18年）11月8日、開業医である父・佐吉、母・由宇の次男として高知県に生まれる（兄・奉表は海軍の軍医となり最終階級は海軍軍医少将）。海南中学校卒。
軍歴
広島陸軍地方幼年学校、陸軍中央幼年学校を経て陸軍士官学校（第18期、兵科・歩兵）卒業。見習士官を経て1906年（明治39年）6月26日に陸軍歩兵少尉に任官（広島・歩兵第11連隊附）。1916年（大正5年）11月25日には陸軍大学校（第28期）を卒業（席次は6位、御賜の軍刀を拝受）。
参謀本部部員、陸軍省軍務局課員を務めるとともに、スイス・ドイツ・オーストリアにも駐在。帰国後は歩兵第3連隊長、陸軍省軍事課長を歴任し、1934年（昭和9年）8月1日に陸軍少将へ昇進、翌1935年（昭和10年）には陸軍省軍事調査部長となる
妻は永山元彦陸軍少将（騎兵第2旅団長）の長女・久子。永山少将が佐賀県の出身で、宇都宮太郎・真崎甚三郎・荒木貞夫へとつながる、いわゆる「佐賀の左肩党」の系譜に属したため、女婿である山下も皇道派として目されるようになった。
また、山下は安藤輝三らのちの決起部隊の一部将校が所属していた歩兵第3連隊長を以前務めていて彼らと面識があり、当時彼らの動向を探っていた片倉衷によれば、打診に来た安藤に「岡田はぶった斬らんといかんな」「もっと垢の取れた案を持ってこい」と無責任かつ味のある言い回しで皇道派の幹部として理解を示すような発言をしていたという。
二・二六事件
しかし1936年（昭和11年）2月に二・二六事件が起こると、一報の電話を受け取った山下の義妹・永山勝子は、山下は隣の部屋から飛んでくると電話を引き継ぎ「何!……やったかッ」と大声で叫び、そのあとは沈黙したと証言した。彼女によると山下は「陛下の軍隊を使うなんて、自分たちの目的のために使うなんてもってのほかだ」といかにも悔しそうであったともいう。山下は同調者ではないかと周囲からは見られており、山下宅の電話は事件前から逓信省と陸軍省軍務局（事件後は戒厳司令部）によって傍受・盗聴を受けていた。
決起部隊が反乱軍と認定されることが不可避となった折に、山下の説得で青年将校は自決を覚悟した。このとき山下は陸軍大臣と侍従武官長を通じて、彼らの自決に立ち会う侍従武官の差遣を昭和天皇に願い出たが、これは昭和天皇の不興を買うことになった。この件に関して『昭和天皇独白録』には「本庄武官長が山下奉文の案を持ってきた。それによると、反乱軍の首領3人が自決するから検視の者を遣わされたいというのである。しかし、検視の使者を遣わすという事は、その行為に筋の通ったところがあり、これを礼遇する意味も含まれていると思う。赤穂義士の自決の場合に検視の使者を立てるという事は判ったやり方だが、背いた者に検視を出す事はできないから、この案を採り上げないで、討伐命令を出したのである」とある。
また『木戸幸一日記』にも「自殺するなら勝手になすべく、このごときものに勅使なぞ、以ってのほかなり」とあり、青年将校を擁護する山下に対し、天皇や元老の評価は極めて低かった。
事件収拾後、山下は軍から身を引く覚悟も固めたが、川島義之陸軍大臣が慰留につとめ、朝鮮・竜山の歩兵第40旅団長への転任という形で軍に残った。しかし、事件の影響で陸軍の主流から外れ、中将の時に陸軍航空総監 兼 陸軍航空本部長を務めたことを除き、陸軍三官衙（陸軍省・参謀本部・教育総監部）から遠ざけられて外回りに終始した。このように二・二六事件は山下の人生に最後まで大きなマイナスをもたらすことになった。
日中戦争
日中戦争（支那事変）勃発間もない、支那駐屯混成旅団長時代の1937年（昭和12年）11月1日には陸軍中将に進級。1939年（昭和14年）9月23日、第4師団長に親補された。山下が第4師団長に親補されたのは、前任者の沢田茂、陸軍次官を務めていた山脇正隆の尽力による。沢田と山脇は、いずれも山下と広島陸軍地方幼年学校・陸士の同期生であった。
1940年（昭和15年）7月22日には、参謀次長を務めていた沢田茂の尽力により中央に復帰し、陸軍航空部隊の要職である陸軍航空総監兼陸軍航空本部長に親補された。
また、1941年（昭和16年）1月8日から4ヶ月間、同盟国ドイツへの視察団（陸軍遣独視察団）の団長として訪独。ドイツの先進兵器を調査し情報を収集するとともに（超短波警戒機乙）、アドルフ・ヒトラー総統との面談や、戦車戦戦術の専門家であったハインツ・グデーリアン上級大将との懇談を果たしている。
マレーの虎
太平洋戦争開戦を控えた1941年11月6日には第25軍司令官に親補され、マレー作戦（E作戦）を指揮。マレー作戦は日本軍による一連の南方作戦の第一発目であり、1941年12月8日午前1時30分（日本時間）、隷下の第18師団がイギリス領コタバルへの上陸作戦を開始しているため、いわゆる太平洋戦争はこのマレー作戦によって開始されたもの（アメリカ領ハワイへの真珠湾攻撃に先立つこと約1時間20分前）である。
第25軍は各地でイギリス軍を撃破し快進撃を続けマレー半島（イギリス領マラヤ）を制圧。続くシンガポールの戦いの終結時に敵将イギリス軍司令官のアーサー・パーシバル陸軍中将に対して「イエスかノーか」と降伏を迫ったという逸話は一躍有名になったが、実際にはより落ち着いた紳士的な文言・口調の会話だったという（後述）。この巷に伝わる交渉時の山下の「イエスかノーか」の場面を表した蝋人形が、セントサ島にあるシンガポールの歴史に関する展示をしているImages of Singaporeの蝋人形館や、現在は博物館となっているシロソ砦に展示されている。
統治に際しては「バナナ・ノート」と呼ばれる軍票を発行したり、宝くじを発売するなどして財源確保に努めている。一方で、第25軍作戦主任参謀の辻政信陸軍中佐が強硬に主張した華僑粛清を承認するなどといった汚点も残した。ただしこの華僑虐殺事件は辻の独断専行による面が多く、山下の責任を否定する見解も存在する。山下の辻に対する印象は否定的であり、「我意ばかり強く、国家の重大事を任せることのできない小人、こすい（ずるい）奴」だと辻のことを評していた辻は陸軍士官学校事件で容疑者の皇道派グループをスパイし摘発を求めるなど、統制派としての動きが顕著な人物でもあり、皇道派の山下との相性はそもそも悪かったと思われる。
日本の新聞はその勇猛果敢なさまを「マレーの虎」と評し（「マライのハリマオ」は別人（谷豊）の異名）、マレー・シンガポールの早期攻略により山下は国民的な英雄となったが昭和天皇は山下に拝謁の機会を与えなかった。これは二・二六事件の時の山下の行動を天皇が苦々しく思っていたためだとも、皇道派の山下に対する統制派の東條英機首相兼陸相が軍状奏上の機会を与えなかったためだともいわれている。ここに至っても二・二六事件は山下の人生に暗い影を投げかけていた。
フィリピン防衛戦
山下はシンガポール攻略という大きな戦績をあげたが、その後は満州の第1方面軍司令官に転じ、しばらく大きな作戦を任されることはなかった。1943年（昭和18年）2月10日、陸軍大将に親任される。
しかし大戦末期である1944年（昭和19年）9月26日、フィリピン防衛のため再編成された第14方面軍司令官に親補され、フィリピンの戦い (1944-1945年)を指揮することとなった。なお、第14方面軍参謀長には、山下の指名により近衛第2師団長の武藤章（陸軍中将）が任ぜられている。
第14方面軍はダグラス・マッカーサーらの指揮するアメリカ軍に対して善戦するが、台湾沖航空戦での誤った戦果報告に基づいて立案されたレイテ決戦を大本営から強いられ、本来予定していたルソン島での決戦を行うことはできなかった。飛来する敵航空機がまったく減らないことから、山下は台湾沖航空戦の戦果発表を誤報と考え、このレイテ決戦に反対していた。このとき山下の部下には、敵の意図や行動を正確に予測することから「マッカーサーの参謀」というあだ名をつけられていた名参謀堀栄三陸軍中佐がおり、あらゆる困難を排して状況把握に成功していた。捕らえられたアメリカ軍パイロットの尋問からもそれは裏付けられたが、南方軍総司令官寺内寿一元帥陸軍大将は命令を変えなかった。このためレイテ決戦に多くの兵力が投入されたが、制海権と制空権を敵に握られていたため輸送船の大半が撃沈された。
続くルソン島の戦いでは、ルバング島の小野田寛郎少尉からの「敵艦見ゆ、針路北」との報告で、マニラ湾からリンガエン湾への迅速な陣地転換に成功するが、徐々に兵力差で圧倒され、最終的には山岳地帯へ退いての持久戦に追い込まれている。山下は民間人が多く残る首都マニラをオープン・シティとするつもりであり、実際に第14方面軍部隊の大半をバギオ方面の山中へ撤退させているが、マニラ死守に固執する海軍や大本営の反対を受け、無防備都市宣言は頓挫。マニラ海軍防衛隊を中心にマニラの戦いが行われ民間人約10万人が死亡している。
敗戦後の1945年（昭和20年）9月1日、山下は第14方面軍司令官として山中からキアンガンの町に降りてきて降伏した。この持久戦の中の食糧難は第14方面軍司令部も例外ではなく、降伏時、巨漢で有名だった山下はすっかりやせ細ってしまっていた。山下大将が一時確保されていたキアンガンの小学校の校舎は資料館となっている。
9月3日、バギオのキャンプジョンヘイ敷地内にある現アメリカ大使館に移され、武藤章参謀長らとともに降伏調印式に臨んだ。
調印式の写真および絵画が現アメリカ大使館に飾られている。
軍事裁判
降伏時は捕虜として扱われたが、すぐに戦犯としてフィリピンのマニラにて軍事裁判にかけられる。
1945年（昭和20年）10月29日審理開始。法廷ではシンガポール華僑虐殺事件、マニラ大虐殺等の責任を問われ、12月7日に死刑判決を受けた（その後、戦争犯罪における上官の監督責任(command responsibility)は英語でYamashita standardと呼ばれることがある）。
死刑判決後、アメリカ陸軍の法務将校からなる山下の弁護団は、判決を不服としてフィリピン最高裁、アメリカ連邦最高裁判所に死刑執行の差止めと人身保護令の発出を求める請願を出した。しかしアメリカ最高裁は6対2の投票で請願を却下し、山下はロスバニョス刑務所で絞首刑に処せられた。享年62。
処刑
刑の執行は軍服の着用も許されず、囚人服のままで行われている（当時、ほとんどの将校の死刑が囚人服で絞首刑という軍人の名誉を重んじない死刑方法であった。ただし、同じくマニラ軍事裁判で死刑判決が下された本間雅晴陸軍中将の場合は軍服の着用が認められ、名誉を重んじての銃殺刑であった）。遺体は刑場付近に埋められ、現在も所在は不明である。
1959年（昭和34年）、処刑された他のBC級戦犯とともに靖国神社に合祀された。1970年（昭和45年）にはロスバニョス処刑場跡地に辞世を刻んだ慰霊碑が建立された。その後劣化が進んだが、現在はチャンネル桜などにより修復されている。
東京都府中市・多磨霊園に山下奉文の墓がある。埼玉県大宮市の青葉園には、山下奉文を祭った「青葉神社」があり、境内には戦争記念館もある。
山下奉文のものとされる軍刀（少佐以上の陸軍将校が佩用する様式）が高知縣護國神社に伝わっている。ただし、戦後間もない昭和30年（1955年）ごろに編纂された同神社の資料に「御祭神陸軍大将山下奉文御使用品」と記載されている以外は情報が残っていず、同神社は情報提供を求めている。山下奉文のものとされている軍服および遺品が、陸上自衛隊善通寺駐屯地資料館（乃木館）に展示されている。
逸話
関東防衛軍司令官時代の高級参謀だった片倉衷は、「例えば、自動車の中で満州問題などを話していると、聞いていないような恰好で眠っていると思うのだが、急に要点を衝く質問を私にする。これは私の話を聞いていて、要領よく重要な所だけを質問するのである。更に宴席のテーブルなどを決める時なども細かく指示を出されるのだが、これまた非常に適切であった。」と回想する。山下は皇道派、片倉は統制派で「二・二六事件の関係から率直に言って敵だと考えていた」が、暇を見つけては話す機会を作り、満州事情その他腹蔵なく話し合い、これは相当な人物で仕え甲斐があると感じたという。また、大変な酒豪で芸者好きであった。
第4師団長時代の官舎衛兵長だった原山義夫によれば、姿勢の悪い兵隊は必ず注意し、敬礼のやかましい人であったが、衛兵勤務を労って御馳走してくれる事もあったという。
「イエスかノーか」の趣旨
前述のように、太平洋戦争緒戦のシンガポール攻略時に「イエスかノーか」と強圧的に降伏交渉を行ったと言われるが、実際は「降伏する意思があるかどうかをまず伝えて欲しい」という趣旨を、菱刈隆文の通訳が分からないことに苛立って放った言葉であり、これが新聞等で脚色されたと山下は日記で書いていた。話が一人歩きしていることに対し山下本人は気にしていたようで、「敗戦の将を恫喝するようなことができるか」と否定したという。また、情報参謀として同席し、菱刈隆文に代わって通訳を行った杉田一次も含めて全員この出来事を否定している。
この時の交渉を撮影した映像は、山下の迫力に満ちた表情と、パーシバルがしきりに目を瞬かせるのが印象的である。これは交渉を行った部屋が暗かったため、撮影フィルムの回転速度を落とした結果、通常再生でも早回しのようになったためである。
巨杉
故郷・大豊町には杉の大スギという「日本一の大杉」があり、山下はこの杉にちなんで雅号を「巨杉」とした。実際の山下も雅号に負けない堂々とした体格の持ち主であった。戦後、この大杉がある八坂神社の宮司が、山下を祀る「巨杉神社」を建立した。一時荒廃していたが、現在は「巨杉の杜」と改称して現在に至る。なお、この杉は美空ひばりにも縁がある。
辞世の句
尚、妻に宛てた辞世は「満ちて欠け晴れと曇りにかわれどもとわに冴え澄む大空の月」
と伝えられる。
山下財宝
フィリピンで終戦時に作戦行動のための資金を密かに埋めたという伝説（山下財宝）があり、たびたび探索話が出て、M資金のような詐欺事件の舞台になっている。