ウラジーミル・レーニン
青年時代
高名な学者の子に相応しく兄弟は成績優秀だったが、とりわけレーニンは神童の誉れが高かった。9歳の時にシムビルスク古典中高等学校に進学すると、全学科全学年を通じて首席で通して卒業時に金メダルを授与されている。しかしこの時期、レーニンの身に相次いで親族の不幸が襲った。1886年1月に敬愛する父イリヤ・ウリヤノフが脳出血で倒れて亡くなり、翌年にはペテルブルク大学理学部に在籍していた兄のアレクサンドル・ウリヤノフが、ロシア皇帝アレクサンドル3世の暗殺計画に加わった容疑で絞首刑にされたのである。同じく疑いが掛けられた姉のアンナ・ウリヤノヴァは追放の処分を受けた。
レーニンは兄の受難に対する見解をほとんど史料に残していない。しかしカザン大学時代にカール・マルクスの著作に触れ、彼の唱える理想に傾倒したことは、レーニンの反政府思想の大きな原動力となった。こうした中で1887年8月にレーニンは父の母校であるカザン大学に入学してラテン語・ギリシャ語などの古典言語を専攻したが、レーニンはカザン大学でも勢いを得ていた学生運動に参加し、1887年12月に暴動行為により警察に拘束され、大学から退学処分を受けた。
退学となったレーニンは母の移住していたカザン県コクシキノに移住したのち、カザンに戻った。1889年には母がサマーラ県に買った農場に移住したもののうまくいかず、サマーラ市へと転居した。1891年、レーニンは学外学生としてサンクトペテルブルク大学の試験を受け、全科目で満点をとった。試験官は彼に修了証明書を与えるよう推薦した。同年11月には弁護士を開業する資格を得た。その後サマーラの弁護士事務所に勤めたものの1年半ほどで辞職し、1893年にはペテルブルクへと移住した。
政治家へ
ペテルブルクでマルクス主義運動家として活動しはじめたレーニンは、1895年に労働者階級解放闘争ペテルブルク同盟を結成するが、12月7日に逮捕・投獄され、1897年にシベリア流刑となり、エニセイ県ミヌシンスクの近くのシュシェンスコエ村に追放された。 
1898年7月、彼は同じく流刑とされていた社会主義活動家ナデジダ・クルプスカヤと結婚した。1899年4月に『ロシアにおける資本主義の発達』を出版。1900年1月に刑期が終了し、プスコフにしばらくとどまったのち7月にスイスへ亡命した。
ロシア社会民主労働党の再建と分裂
レーニンが流刑地にいた頃、ロシアの社会民主主義者の間では経済主義と呼ばれる考え方が影響力を拡大していた。ツァーリズムを打倒するための政治闘争より労働者の経済的地位の向上を目指す経済闘争を重視するものであった。レーニンはこの経済主義に反対し、広く支持を得た。刑期終了後の1900年12月、彼は同じく経済主義に反対して政治闘争を重視する活動家とともに政治新聞『イスクラ』を創刊した。編集局のメンバーは彼のほかにマルトフ、ポトレソフ、プレハーノフ、アクセリロード、ザスーリチであった。この新聞を中心とするグループは「イスクラ派」と呼ばれた。
彼はそれまでに多数の偽名を用いていたが、1901年12月に初めて「レーニン」の名を使用している。これは「レナ川の人」を意味するが、由来には諸説ある。流刑地の近くを流れていた川の名から付けたという説があるが、彼のいたシュシェンスコエの側を流れていたのはエニセイ川であり、レナ川を訪れたことは一度もなかった。他にレナ川中流のレンゾロト金鉱で、待遇の改善を求めてストライキを起こした労働者たちを、帝国軍が虐殺するレナ虐殺事件が起こり、これに抗議し、犠牲になった労働者を弔う意味を込めたという説もあるが、事件が発生したのは1912年4月であり、時系列が合わない。同志であったプレハーノフの使っていた多数の偽名の中に、ヴォルガ川にちなんだ「ヴォルギン」があったが、彼と対立したレーニンは、ヴォルガ川より流れの勢いが強いレナ川を引用したという説もある。しかし、両者の対立はレーニンの名を用いた時点ではまだ起きていなかったため、いずれも信憑性には疑問がある。
1902年、レーニンは経済主義批判を主な目的として『何をなすべきか？』を書いた。労働者の自然成長的な経済闘争はそれ自体としてはブルジョア・イデオロギーを超えない、と指摘し、社会主義を目指す政治闘争を主張したものである。彼はその際に「社会主義意識は、プロレタリアートの階級闘争のなかへ外部からもちこまれたあるものであって、この階級闘争のなかから自然発生的に生まれてきたものではない」というカウツキーの言葉を引用した。この考え方は後に外部注入論と呼ばれるようになる。
イスクラ派のイニシアティブにより、1903年にロシア社会民主労働党 (Российская Социал-Демократическая Рабочая Партия = РСДРП,　RSDRP) 第2回党大会が開かれた。この大会は1898年3月14日に結成されたまま弾圧によって機能停止していた同党を再建した。しかしイスクラ派は組織論や指導部の構成をめぐって分裂し、再建されたばかりの党はボリシェヴィキ（多数派）とメンシェヴィキ（少数派）という二つの分派に分かれた。「イスクラ」編集局の6名のうち、レーニン以外の5名はメンシェヴィキへ移ったため、レーニンはボリシェヴィキの突出した指導者となった。
第一革命と労農民主独裁論
1905年に血の日曜日事件が起こり、ロシア第一革命が始まると、レーニンは革命のスローガンとして「プロレタリアートと農民の革命的民主主義的独裁」を提示した（『民主主義革命における社会民主党の二つの戦術』）。革命の性格をブルジョア革命としながらも、自由主義ブルジョアジーがその推進力となることは否定し、プロレタリアートと農民（小ブルジョアジー）がブルジョア革命を遂行するものと考えた。
帝国主義戦争と革命的祖国敗北主義
1914年8月に始まった第一次世界大戦は帝国主義戦争と規定。交戦国のいずれも帝国主義国であり、支持すべきでない、という立場を取った。第二インターナショナルを形成していた各国の社会民主党がそれぞれ自国政府を支持したのとは逆に、革命を容易にするという観点から自国政府の敗北を主張した（革命的祖国敗北主義 ）。この考え方を表したボリシェヴィキのスローガンが「帝国主義戦争を内乱へ転化せよ」である。
1916年にはチューリヒで帝国主義戦争の経済的基礎を分析し、『帝国主義論』を出版して、資本主義は自由競争の段階から独占の段階へと転化したこと、列強諸国による植民地の奪い合いが激しくなっていることなどを指摘した。また、帝国主義を資本主義の最高の発展段階、生産が社会化する社会主義革命の準備段階と歴史的に位置づけた。
二月革命から十月革命へ
1917年2月にロシアで二月革命が勃発すると、レーニンはドイツ政府との協定によって封印列車でペトログラードに戻り『四月テーゼ』を公表した。臨時政府をブルジョアジーの権力、ソヴィエトをプロレタリアートの権力と見なし、前者から後者への全面的な権力の移行を主張するものだった。
同年7月にペトログラードで兵士たちの武装デモ (七月蜂起) が発生したが、その武装デモに関わるボリシェヴィキの求心力低下を狙って、ロシア臨時政府が「レーニンはドイツのスパイである」との情報をペトログラード駐留部隊の前で公表した為、レーニン及びボリシェヴィキの支持は急落し、武装デモ側の部隊は臨時政府側の部隊に次々と武装解除されて、武装デモは鎮圧された。臨時政府により、多くのボリシェヴィキの幹部たちが逮捕された。レーニンはフィンランドへの逃亡に成功したが、ボリシェヴィキの勢力は一時的に大きく後退することになった。その後8月に右派のラーヴル・コルニーロフ将軍の反乱が起こると臨時政府の側に立った。その際、臨時政府がボリシェヴィキ幹部の釈放に応じた為、ボリシェヴィキの党勢を急速に挽回することが出来た。9月末にはレーニンはペトログラードへと戻った。反乱との闘争を通じてボリシェヴィキは支持を拡大し、ペトログラードとモスクワのソビエトで多数派を占めることができた為、レーニンはボリシェヴィキ内で武装蜂起による権力奪取を主張し、反対するジノヴィエフやカーメネフを批判した。また、トロツキーがソビエト大会にあわせた蜂起を主張したことについても、絶好のチャンスを逃してしまうことを恐れ、ボリシェヴィキ単独での即時蜂起を主張した。
彼が十月革命の直前に書き、革命直後に出版したのが『国家と革命』である。国家を階級支配の機関とみる国家観に立ち、既存の国家機構は奪取するだけでなく粉砕して新しい国家機構をつくらねばならない、と主張することにより、臨時政府からソヴィエトへの権力移行を理論的に基礎づけようとするものだった。また、レーニンは本書で「いずれ国家は死滅する」と無国家社会への展望を記している。
権力の獲得
10月24日、臨時政府側がボリシェヴィキの印刷所を制圧したのをきっかけとしてボリシェヴィキの軍事革命委員会は首都を掌握し、1917年10月26日、レーニンはペトログラード労働者・兵士代表ソヴィエト軍事革命委員会の名で声明を発表し、「臨時政府は打倒された。国家権力は、ペトログラード労働者・兵士代表ソヴィエトの機関−ペトログラードのプロレタリアートおよび守備隊の先頭に立つ軍事革命委員会−の手にうつった」と宣言した。翌日、全ロシア労働者・兵士代表ソヴィエト第二回大会において平和に関する布告を発表し、第一次世界大戦の全ての交戦国に無併合・無賠償の講和を提議。同時に土地の私有を廃止する土地に関する布告や世界初の八時間労働制の法制化を発表した。同大会では臨時政府として人民委員会議が設立され、レーニンは初代人民委員会議議長に選ばれた。
一方、ソヴィエト政府は政権発足と同時にブルジョア新聞を閉鎖し、12月20日には秘密警察として反革命・投機・サボタージュ取締り非常委員会（全露非常委員会・БЧК チェーカー）を創設して反政府派の弾圧を始めた。憲法制定議会の選挙は11月に実施されたものの、第一党は得票率40パーセントを得た社会革命党となりボリシェヴィキは得票率24パーセントにとどまったため、翌年1月5日にはボリシェヴィキ自身が開催を求めていたはずの憲法制定会議を開会直後に退席し、同日解散させた。
戦時共産主義からネップへ
革命後の列強による干渉戦争や内戦により、ボリシェヴィキ政権は戦時体制を強いられた（戦時共産主義）。企業は国有化され、農民からは余剰穀物が徴発された。内戦終了後、レーニンは新経済政策（ネップ）と呼ばれる新しい政策を打ちだした。余剰穀物の徴発に代えて食糧税を導入し、税を納めた後の残りは市場で自由に処分することを認めた。一定の範囲内で私的商業も認めた。レーニンはこれを労農同盟の再建として解説する一方、ロシアの現状では国家資本主義も一歩前進だと主張した。
正教会弾圧
レーニンは少年時代には既に、権力と癒着し腐敗していたロシア正教会に幻滅していた。マルクス主義的無神論者であり、正教会を反革命の温床とみなしていた。1922年3月、イヴァノヴォ州シューヤで発生した教会財産接収に反対するデモが暴徒化した。死者まで招いたこの事態に憤慨し、3月19日にロシア正教会の弾圧を指示、『これを口実に銃殺できる反動聖職者と反動ブルジョワは多ければ多いほどよい。今こそ奴らに、以後数十年にわたっていかなる抵抗も、それを思うことさえ不可能であると教えてやらねばならない』と厳命した。これにより多くの主教達を処刑し、教会資産の没収が強行された。同様の弾圧は、ウクライナ正教会、グルジア正教会など、ロシア正教会以外の正教会やイスラム教のモスクに対しても行われた。チェーカーを動かし、聖職者の処刑と教会資産の没収が強行されていったのである。以降グラスノスチまで、イコンの所持は禁止された。レーニンは後に、｢宗教は毒酒である｣と言葉を残している。
ソ連邦の形成とグルジア問題
レーニンは1921年末から健康状態を悪化させ、1922年には何度か発作を起こして職務から離れた。その間、各ソヴィエト共和国をどのように構成するかが問題となり、とりわけグルジアをめぐって党内に対立が起こっていた。1921年2月にグルジア社会主義ソビエト共和国が成立して以来、ロシア共産党中央委員会カフカース局がグルジアをアゼルバイジャン・アルメニアとともにザカフカース連邦として構成しようとする計画を進めたのに対し、グルジア共産党がグルジアの独立性を主張して抵抗していた。
1922年8月、ヨシフ・スターリンは、各ソヴィエト共和国が自治共和国としてロシア連邦共和国に加入する、という「自治化」案を作成した。レーニンはこれを大ロシア排外主義として批判し、ロシア連邦共和国は他の共和国とともにソヴィエト同盟に加入する、という代案を出した。スターリンはレーニンの「民族自由主義」に不満を述べたが、修正案を受け入れ、同年10月のロシア共産党中央委員会総会ではレーニンの代案にそった決議を通過させた。
しかしこの決議ではグルジアはザカフカーズ連邦を通じてソヴィエト同盟に加入することになっていたため、グルジア共産党は拒否し、中央委員会のメンバーが総辞職した。11月にはロシア共産党のオルジョニキーゼが独立派のグルジア共産党員を殴るという事件が起こる。病床にあったレーニンはこれを重大なことと受け止め、オルジョニキーゼやその後ろだてとなっていたスターリンを非難した。12月31日に口述筆記された覚え書きで、彼は「抑圧民族、すなわち、いわゆる『強大』民族にとっての国際主義とは、諸民族の形式的平等をまもるだけでなく、生活のうちに現実に生じている不平等にたいする抑圧民族、大民族のつぐないとなるような、不平等をしのぶことでなければならない」と記した。
この問題をきっかけにレーニンとスターリンの関係は極度に悪化し、レーニンは翌1923年1月4日の「大会への手紙」（いわゆる『レーニンの遺書』）の覚え書きでスターリンの書記長職からの解任を提案するに至った。3月5日にはトロツキーにグルジア問題への取り組みを依頼し（トロツキーは病気を理由に拒否）、3月6日にグルジアの反対派に向けて「あなたがたのために覚え書きと演説を準備中です」という手紙を口述した。しかし3月10日、彼は発作に襲われて右半身が麻痺し、会話能力と共に筆記能力を永久に失った。
死去
レーニンは暗殺未遂の後遺症、戦争と革命の激務によって次第に健康を害していき、1922年3月頃から一過性脳虚血発作とみられる症状が出始める。5月に最初の発作を起こして右半身に麻痺が生じ、医師団は脳卒中と診断して休養を命じた。8月には一度復帰するものの11月には演説がうまくできなくなり、再び休養を命じられる。さらに12月の2度目の発作の後に病状が急速に悪化し、政治局は彼に静養を命じた。スターリンは、他者がレーニンと面会するのを避けるために監督する役に就いた。こうしてレーニンの政権内における影響力は縮小していった。
モスクワ郊外のゴールキ（現在のゴールキ・レーニンスキエ）の別荘でレーニンは静養生活に入った。レーニンを診察するために、国外からオトフリート・フェルスター、ゲオルク・クレンペラーらの著名な脳医学者が高額の報酬で雇われ、鎮静剤として臭化カリウムなどが投与された。レーニンは、症状が軽いうちは口述筆記で政治局への指示などを伝えることができたが、政治局側はもはや文書を彼の元に持ち込むことはなく、彼の療養に関する要求はほとんどが無視された。クルプスカヤがスターリンに面罵されたことを知って彼に詰問の手紙を書いた直後の1923年3月6日に3度目の発作が起きるとレーニンは失語症のためにもはや話すことも出来ず、ほとんど廃人状態となり、1924年1月20日に4度目の発作を起こして翌1月21日に死去した。
レーニンの死因は公式には大脳のアテローム性動脈硬化症に伴う脳梗塞とされている。彼を診察した27人の内科医のうち、検死報告書に署名をしたのは8人だった。このことは梅毒罹患説の根拠となったが、実際は署名をしなかった医師は単に他の死因を主張しただけであって、結局この種の説を唱えた医師は1人のみだった。フェルスターらが立ち会って死の翌日に行われた病理解剖では、椎骨動脈、脳底動脈、内頸動脈、前大脳動脈、頭蓋内左頸動脈、左シルビウス動脈の硬化・閉塞が認められ、左脳の大半は壊死して空洞ができていた。また、心臓などの循環器にも強い動脈硬化が確認されている。なお、レーニンの父イリヤ、姉アンナ、弟ドミトリーはいずれも脳出血により死去していることから、レーニンの動脈硬化は遺伝的要素が強いと考えられている（革命家としてのストレスもそれに拍車をかけた）。
死後
葬儀は1月27日にスターリンが中心となって挙行され、葬儀は26日に行う、というスターリンが送った偽情報によりモスクワを離れていたトロツキーは、参列することができなかった。
レーニンの遺体は、死後ほどなく保存処理され、モスクワのレーニン廟に現在も永久展示されている。その遺体保存手段については長らく不明のままで、「剥製である」という説や「蝋人形ではないか」という説も語られていた。
ソ連崩壊後、1930年代から1950年代にレーニンの遺体管理に携わった経験のある科学者イリヤ・ズバルスキーが自身の著作で公表したところによれば、実際には臓器等を摘出の上、ホルムアルデヒド溶液を主成分とする「バルサム液」なる防腐剤を浸透させたもので、1年半に1回の割合で遺体をバルサム液漬けにするメンテナンスで現在まで遺体を保存しているという。
なお、ロシア政府はエリツィンのころより、遺体を埋葬しようと何度も計画しているが、そのつど国内の猛反対にあい撤回されている。ロシア国民にとっては良くも悪くも近代ロシアの父と見る節があり、また根強い共産党及びソビエト政権への支持層からの反対が大きく、クレムリンの壁と霊廟に「強いロシア」のイメージを重ねる者も多い。2012年12月に大統領のウラジミール・プーチンはレーニン廟を聖遺物に準えて保存を主張した。また、2019年4月には現代政治問題研究所の所長であるアントン・オルロフがロシア中央選挙管理委員会に、レーニンの遺体埋葬に関する国民投票の実施を提案する書簡を送ったことが報じられた。