大航海時代Online
概要
当時、「ヒロイック・ファンタジー」が主流だったMMORPGにおいて、「海洋冒険」という新たな題材を選んだ本製品は、以後の同分野の草分けとなった。プレイスタイルの自由度が高く、プレイヤーによってゲームの楽しみ方が大きく違うのが特徴である。戦闘中心のMMORPGが大勢を占める中、戦闘を全くしないキャラクターを育てることもできる。
16世紀から17世紀初頭頃の世界をイメージしたマップは広大で、世界一周には最速の船でも数時間を要する。地域によって通用する言語が違い、特徴ある街並みや周囲の景観、NPCの肌の色や民族衣装、酒場の料理や飲み物のメニュー、交易所に並ぶ特産品、BGMなどで各地の風土や文化が表現され、海の色や陸地の風景も海域によって変化するなど、世界各地を航海している気分を味わうことができる。また、世界遺産として著名なピラミッドやアンコール遺跡など多数の遺跡が世界各地に存在し、冒険クエストを通じて訪れることが可能である。アップデートのたびに世界は広がっており、『Cruz del sur』で南極圏を除く南半球の全域が実装されて世界周航が実現している。『El Oriente』ではついに日本など東アジアが登場した。
ゲーム世界とシステム
オフライン版の大航海時代シリーズがそうであったように、基本的に西欧諸国の視点から世界を捉えている。プレイヤーの所属できる国家も当初は全て西欧諸国だったが、『Cruz del Sur』Chapter5から、NPC国家として存在していたオスマントルコにも所属できるようになった。また、東アジアの国々がどのように扱われるかはプレイヤーの大きな関心を集めていたが、国家としては実装されなかった。
歴史の再現という観点から、プレイヤーによる海賊・私掠活動、つまり、他のプレイヤーへの攻撃や略奪といった行為（プレイヤーキラー）を認め、ゲームの重要な要素と位置付けている。ヨーロッパ周辺は「安全海域」とされて海賊行為はできないが、それ以外の海域は基本的に「危険海域」と呼ばれる対人戦が常時可能なエリアとなっている。
システム面では名声など『大航海時代II』のシステムを色濃く受け継いでいる。プレイヤーの「レベル」には冒険・交易・戦闘の3つがあり、乗船可能な船種や職業などに関わっている。スキル制を採用しており、職業に関係なく所有する「スキル」が使用できるため、レベルよりも修得しているスキルの種類やランクが重視される場面が多い。職業は、冒険者・商人・軍人（海賊含む）の三系統にそれぞれ20以上あり、その系統のレベルやスキルの成長と関係がある。冒険・交易・生産・戦闘など、全ての活動が職業の系統に関係なく行えるが、多少の有利不利がある。転職の自由度はかなり高く、ゲーム開始時の選択に関係なくどの系統の職業にも何度でも変わることができる。
船舶は、主に14-18世紀前半頃の木造帆船が登場している。しかし、18世紀後半の戦列艦や19世紀のクリッパー級などが存在することから、16世紀頃の大航海時代の世界観をベースにしつつ、幅を持たせたパラレルワールド的な世界であると推測される。また、史実では内海で運用された各種ガレーやジーベック級の外洋航海を可能とするなど、史実より遊びやすさを優先したところも多い。『El Oriente』では東アジアで使われたジャンク船や菱垣回船などの和船も追加された。
艦隊（パーティ）でないと困難なことがあまり存在しないため、1人でも遊べるシステムになっている。多くのプレイヤーはさまざまな形で他のプレイヤーとの交流を楽しんでいる。月額課金制ということやオフライン版からの大航海時代シリーズのファンも存在する。
対応ハードウェア
初登場以降、長らくWindows専用であったが、2009年4月28日よりプレイステーション3（以下PS3）版の提供が開始され、Windowsが動くPCとPS3という2つのプラットフォームに対応した。接続するワールド（本ゲーム内ではサーバのことを「ワールド」と呼んでいる）は当時既存のNotos・Euros・Zephyros・Boreasの4つとされて新ワールドの設置は行われなかったため、PS3版のプレイヤーもWindows版のプレイヤーと同じ世界に参加することになった。PS3版はゲームパッドだけで全ての操作が行えるが、チャット入力などのためにUSBキーボードにも対応している。Windows版用のベンチマークプログラムがある。
2015年9月15日よりプレイステーション4版がリリースされた。
料金体系
料金は基本的に30日単位でサービス利用料を払う形式である。『Cruz del Sur』以降、各ワールドにキャラクター所有数を追加できる『キャラクタースロットサービス』や、同一ワールド内のキャラクターが共通で使用できる『アカウント共有倉庫』、携帯電話やスマートフォン、PCなどで、ゲームを起動せずにブラウザからメールのやりとりや世界情勢を提供するモバイルシステム『@モバイル』（フィーチャー・フォン向け、2016年4月サービス終了）・『@Web』（スマートフォン、PC向け）など、有料のオプションサービスが複数追加されていて、これらも使用料を払うことで30日間利用できるようになる。なお、パッケージ商品が発売されることがあり、ゲームクライアントプログラムのインストール用ディスクとアップグレード料金や30日程度のサービス利用チケットなどが代金に含まれるが、おまけとして他では手に入らない高性能のアイテムを付けていることが多く、それを目当てに買うプレイヤーも少なくない。
サービス提供地域
サービス開始当初は自宅等からのプレイに限られていたが、現在はインターネットカフェからのプレイも可能である。公認ネットカフェの利用者は入店料だけでプレイでき、特典も用意されている。
海外では、韓国、中国、台湾、香港、マカオでサービスが提供されている。中国は月額課金制、それ以外はアイテム課金制である。運営とローカライズはライセンス契約をした現地の運営会社が行い、開発はコーエーテクモゲームスが手がける。サーバはそれぞれの地域限定で、他の地域からのアクセスは規約で禁止されている。2010年夏にはCJインターネットの運営・アイテム課金制により、欧米などの英語圏でグローバルサーバのサービスがスタートした。
ゲーム内での主要要素
大航海時代オンラインでの主な要素を、プレイヤーキャラクター（PC）、航海、ノンプレイヤーキャラクター（NPC）の順に説明する。
La Frontera
『La Frontera』（ラ・フロンテーラ。スペイン語で「新天地」の意味）は、2006年8月30日に実装が開始された拡張パック第一弾。Chapter1『AZTEC』に続き、12月6日にChapter2『Angkor』、2007年3月14日にChapter3『Spice Islands』が実装された。
Cruz del Sur
『Cruz del Sur』（クルス・デル・スール。スペイン語で「南十字星」の意味）は、2007年8月22日に実装が開始された拡張パック第2弾。Chapter1『Circumnavigation』に続き、12月5日にChapter2『Special Ornaments』、2008年2月20日にChapter3『Grand Anniversary』、7月23日にChapter4『Inca』、2009年2月17日にChapter5『Menace of Ottoman』（オスマンの脅威）が実装された。2009年7月21日には番外章となる『Expedition』が実装されている。
El Oriente
『El Oriente』（エル・オリエンテ。スペイン語で「東方の世界」の意味）は、2009年12月15日に実装が開始された拡張パック第3弾。Chapter1は日本が中心となる『Zipang』、2010年4月27日に台湾が中心となる『Ilha Formosa』（ポルトガル語で「美しい島」の意味）、7月13日に朝鮮半島が中心となるChapter3『The Morning Calm』（朝凪（あさなぎ））、10月5日に中国が中心となる『The Land of the Dragons』（龍の大地）が実装された。
オープニングムービーにおける「朝鮮海」表記問題
2009年12月14日、『El Oriente』のアップデートプログラムをダウンロードしたプレイヤーの間で、オープニングムービーに使われている世界地図の日本海付近に「MER DE COREE（フランス語で「朝鮮海」）」と読める文字が記載されていることが話題となった。この文字の表示は一瞬でしかもぼやけており、待ち構えて目を凝らしても全部の文字を読み取ることはかなり難しいが、公式サイトのBBSにはプレイヤーの抗議が殺到した
この背景として、2005年6月17日に「大航海時代 Onlineに追加されるアジア地域の地図に、韓国関連の内容を正確に反映することで制作会社のコーエーと合意した」との報道が、2009年8月13日には「オンラインゲーム強国韓国、日本‘コーエー’の歴史観を正した!」という報道があったことが指摘されており、その後2009年12月1日には、「歴史と関連した論議が発生しないよう事前に遮断する方針」というニュースが流れていた。
2010年1月4日、産経新聞がコーエーとのインタビューで「修正は予定していない」と述べたと報じた。
2010年1月6日、公式サイトに「5周年記念特別アップデート」の告知が掲載され、その一つとして「オープニングムービーの刷新」が挙げられたが、2月12日、産経新聞やJCASTニュースは、インタビューに対して「古地図を使わない全く新しいムービーにする」と回答したと報じた。
2010年3月9日のアップデートで、予告通り地図を使わないオープニングムービーに変更された。
これらの騒動の背景には日本海呼称問題があり、上記の産経新聞の記事の中でも「日本政府の見解と異なる表記を使用したことに識者からも批判の声が上がっている」などと報じられた。しかし、日本海呼称問題を受けて外務省が作成したパンフレット「日本海」では、日本海という呼称は「18世紀終わりから19世紀初めにかけてヨーロッパにおいてまず確立したもの」であり、「17世紀から18世紀にかけて、アジア大陸北東部や日本列島の形状が正しく認識されていなかったこともあり、この海域には中国海（Sea of China）、東洋海（Oriental Sea or Ocean）、朝鮮海（Sea of Korea）、日本海（Sea of Japan）など様々な名称が使われていた。」とされている。なお、上記報道では「MER DE COREE」は主に18世紀にフランスで制作された世界地図で確認されている表現としているが、これについてコーエーは「現存する古地図をそのまま利用した。」と返答している。
Tierra Americana
『Tierra Americana』（ティエラ・アメリカーナ。「アメリカの大地」の意味）は、2011年2月22日に実装された拡張パック第四弾。Chapter1は『Atlantic』（アトランティック）、7月12日にChapter2『Vinland』（ヴィンランド）、11月8日にChapter3『Thanksgiving』（サンクスギビング）、2012年2月21日にExtra Chapter『7th Anniversary』（セヴンス・アニヴァーサリー）が実装された。
2nd Age
『2nd Age』（セカンド・エイジ）は、2012年9月20日に実装された拡張パック第5弾。Chapter1は『双頭の鷲』、2013年1月8日にChapter2『グリフォンの翼』、4月2日にChapter3『征服帝』、7月2日にChapter4『北方の獅子』が実装された。
Gran Atlas
『Gran Atlas』（グラン・アトラス）は、2013年12月3日に実装された拡張パック第6弾。Chapter1の名称も同じく『Gran Altas』。2014年4月1日にChapter2『Astronomy』、8月5日にChapter 3『Wild West』、12月2日にChapter 4『Ancient Glory』、2015年3月3日にEpisode Atlantis Chapter1『King Minos』、8月4日にEpisode Atlantis Chapter2『Barca Solar』、12月1日にEpisode Atlantis Chapter3『Acropolis』が実装された。
Age of Revolution
『Age of Revolution』（エイジ・オブ・レボリューション）は、2016年4月19日に実装される拡張パック第7弾。Chapter1の名称は『Industrial Revolution』。2016年8月2日には『Age of Revolution』Chapter2『Cross a Continent』実装、2017年2月7日に『Age of Revolution』Chapter3『Age of Reason』実装。
Order of the Prince
『Order of the Prince』（オーダー・オブ・ザ・プリンス）は、2017年8月31日に実装された拡張パック第8弾。Chapter1の名称は公式的には発表されていないが、運営の公式Twitterでは拡張パックと同名の『Order of the Prince』であるとツイートしている。
Lost Memories
『Lost Memories』（ロスト・メモリーズ）は、2018年8月28日に実装される拡張パック第9弾。Chapter1の名称は公式的には発表されていない。
イベント
イベントとは戦闘を含む連続したストーリーで、所属国別イベントと世界周航イベントがある。
その他
東京大学大学院「オンラインゲームの教育目的利用のための研究」における実証実験で、歴史教育の教材として採用された。