芦田川
名称の由来
芦田郡（葦田郡）の郡名に由来すると考えられる。この郡は歴史が古く、和銅2年（709年）に一部が甲奴郡として分割されたが、その前は備後国のほとんどの郡と境を接し、位置的にも備後の中心であった。また、当時の主要な道路の分岐点や交差点が郡内の上下（分割により甲奴郡に）や府中に集約されていたため、その地理的な条件を政府が重視して、葦田郡に備後国の国府が置かれたと考えられる。
初期
3千年から4千年前の太古の昔、現在の中・下流域は「穴の海」と呼ばれる沼あるいは湿地帯であった。年月を重ねるうちに、上流から流出してきた土砂が堆積し平野を形成、弥生時代にはその平野に「穴国」ができ人々が住んでいた。
中流域は江戸時代までこの地域の中心地であった。駅家に6世紀後半から7世紀初頭に造られた備後地方としては珍しい大規模前方後円墳の「二子塚古墳」があり、これはこの地域が吉備国の一部としてヤマト王権と繋がりがあったことを示している。7世紀後半に備後国が設けられると、国府は府中に、国分寺は神辺に置かれた。山陽道と石州街道の交点である「御調」が栄え、南北朝時代に神辺城が築城され、戦国時代まで神辺は備後国の要所として機能した。
一方当時の河口には、港町あるいは明王院の門前町として草戸千軒町が栄えていた。更に南には潮待ちの港として鞆の浦が発展していた。
慶長年代（1596年 - 1615年）に府中の国府付近が大規模な洪水により流出した記録が江戸時代後期の地誌『備陽六郡志』に残っている。なお、中国地方の一級河川である斐伊川・江の川・旭川・太田川などは、中国山地内でのたたら製鉄に伴う森林伐採による土砂流出によりこの時代に洪水と平野形成が行われているが、上記の通り源流が中国山地内にない芦田川はその影響はなかった。
福山藩による流路改修
転機となったのは、1619年（元和5年）に譜代大名水野勝成が備後福山藩主として入封したことである。西国の有力外様大名に対する押さえとして福山城が築城され、周辺開発を積極的に行い領内の経営に努めた。
その中で河川改修が行われた。河口部に広がる干潟を干拓し農地に変え、福山城下への氾濫を防ぐため城から川を遠ざけるよう流れを西寄りに改修する工事が行われた。その中で有名なものが、中津原の改修である。府中から蛇行していた川筋を東へまっすぐ流し、中津原で南へ直角に曲げ、その曲がり角に二重堤防を築き、この地点で意図的に河川を氾濫させ城下を洪水から守る普請を行った。勝成はその他、日本三大上水道である福山上水や服部大池を普請している。
このころの芦田川は現在の福山市神島町から「鷹取川」と芦田川に分岐し、鷹取川は市内側・芦田川は山側を流れ、現在の水呑町付近で合流し河口へと流れていた。ちなみにこの2つの川に挟まれた中洲にあった草戸千軒町は、1673年（寛文13年）の大規模洪水により水没している。
江戸時代、勝成以降は大規模な河川改修は行われなかった。この間、福山藩は船運の航路確保のため積極的に堆積土砂対策に務めた。具体的には、流域の村に頻繁な浚渫を命じ、出水8尺5寸（約2.58 m）時点で役所に報告され藩による防災活動を開始、1丈（約3.03 m）時点で城の西側にあたる本庄に約200人の人夫が集まる手はずとなっていた。
明治時代にはいり廃藩置県以降、船運確保のための土砂対策が行われなくなり、堆積土砂や老朽化した堤防が原因で80ミリメートル以上の降雨で簡単に洪水してしまい、これが毎年のように続いた。
近代の改修
1919年（大正8年）7月、梅雨前線による洪水により、府中・駅家・神辺・福山中心部、つまり現在の中流域から下流域を襲う大規模な洪水が発生する。被害状況は、死者23人、家屋全壊226戸、家屋半壊190戸、床上浸水770戸、床下浸水5468戸。
これを契機に、芦田川の府中から下流側の治水工事が決定し、1921年（大正10年）に着工した。その中で最も大きな事業が、鷹取川を廃川にし埋め立て、その付近の中洲を掘削し芦田川を拡幅する工事であった。この工事の最中、1930年（昭和5年）には江戸時代に消滅して存在自体忘れ去られていた草戸千軒町で陶磁器や古銭等が多数出土している。
戦時中は工事を中断する。1945年（昭和20年）8月8日の福山大空襲の際には、一部の市民はこの川へ避難してきている。同年9月、大型の枕崎台風による洪水では中流域を中心に大きな被害となった。被害状況は、死者85人、家屋全壊122戸、家屋半壊84戸、家屋浸水2714戸、冠水面積1135ha。
戦後、芦田川改修工事を再開し、合わせて枕崎台風被害の復旧工事も行われた。また、下流域の農業用水確保のため灌漑専用ダム建設が決定し、1949年（昭和24年）に着工、1960年（昭和35年）に三川ダムとして竣工した。
1961年（昭和36年）、大正時代から続いた大規模改修はほぼ完成した。また、同年から草戸千軒町遺跡の大規模な発掘調査を開始している。
高度経済成長
第2の転機となったのは、1964年（昭和39年）の通商産業省（現経済産業省）による「備後工業整備特別地域」に指定、1966年（昭和41年）に日本鋼管福山製鉄所（現JFEスチール西日本製鉄所）が操業開始したことである。以降、福山を中心に重工業都市として爆発的に人口増加していく。
この中で都市用水および工業用水の確保が急務となり、三川ダムの嵩上げ工事が行われ、1969年（昭和44年）に芦田川河口堰着工、1973年（昭和48年）に八田原ダム着工となった。1981年（昭和56年）には河口堰竣工、1997年（平成9年）には八田原ダム竣工。
ただ、1972年（昭和47年）から中国地方の一級河川における水質ワースト1を記録、以降記録を更新し続けている。1986年、支流の出口川でカドミウム汚染が発覚し、府中市と広島県が対策事業を始めた。1993年（平成5年）の地方拠点法に基づき「福山地方拠点都市地域」に指定される中で、水質ワースト記録を更新し続けた。
水質改善へ
1970年（昭和45年）に芦田川流域自治体でつくる「芦田川水系の水を守る会」が結成され、水の調査や自然体験会などを開いて、水質改善に向けた取り組みが始まる。2004年（平成16年）には、国や市および市民団体で「芦田川環境マネジメントセンター(AEMC)」を設立、官民をあげて改善へと動いていく。
AEMCは水質悪化の原因を支流高屋川の悪化が主因と見ている。この川は、福山のベッドタウンである神辺中心を流れているが、当地は下水道整備が遅れており（2010年現在、流域の普及率4割
）生活排水が河川に流入して、そもそも流量自体少ないことも相まって、水質悪化に繋がっている。AEMCは改善に向け、高屋川流域および更に芦田川下流にある支流瀬戸川流域の住民に生活排水を川へ流さないよう呼びかけている。国土交通省は、芦田川と高瀬川の合流部に「高屋川河川浄化施設」、芦田川から河川水を浄化用水として高屋川に流し流量を増やす「浄化用水導入事業」、と中津原地区に2事業を行った。
また、AEMCの考えとは別に、河口堰による汽水域の消滅も水質悪化の原因とする見解もある。河口湖は富栄養化が進みアオコが発生しているが、河口堰を管理する国交省は上記の高屋川事業により河口湖の改善もできるとしている。地元市民団体を中心に水門の常時開放を願う嘆願書を国交省や市に提出していたが、堰開放により上流からヘドロが流入し漁場が荒れるとして開放に否定的な漁師もいることもあり、国交省は水の入れ替え促進を目的とした「弾力的放流」を継続的に行っている。
2013年（平成25年）10月22日、「芦田川環境マネジメントセンター」などと活動が重複することから、4市1町（福山、府中、尾道、井原、世羅）でつくる「芦田川水系の水を守る会」が年度末での解散を決定、43年の活動に幕が閉じられる。
施設
当地は瀬戸内海式気候に位置し降水量が望めないことから、古くから灌漑用溜池が作られた。その中の一つに、水野勝成が工事を指揮した服部大池がある。一方で流域ほとんどを占めるマサ土は、降雨のたびに流出し土砂災害となったり、堆積土砂として下流域に貯まることにより定規断面を狭め洪水災害につながってきた。そのため、砂防施設も古くから建設されている。
高度経済成長以降、水利用が減らないことに加え水質悪化懸念があることから、官民あげて総合的な利水策を検討している。
産業
流域の土地利用は、約88%が山地・原野、約10％が農地で、残りが宅地等利用である。
流域市町村における米の作付面積は広島県全体の約29%を占め、芦田川流域は県における穀倉地帯となっている。これら水田は、上・中流域は平安時代からの開墾により、下流域は江戸時代からの干拓などにより形成されたものである。
その他産物として、上流域の世羅町は県におけるマツタケの産地の一つ。中流域の芦田・新市町は備後絣の産地であり、江戸時代末期に生まれ、かつてはこの川を干場として利用していた。また新市は菊の産地でもあり、府中は家具（府中家具）の産地でもある。福山藩が下流域に栽培を推進したイグサは、高級畳「備後表」として名物となった。河口付近はクワイの産地であり、生産量日本一を誇る。
河口の沖では他の瀬戸内海周辺と同様にカタクチイワシ漁が盛んで、いりこやちりめんじゃこが名物となっている。上記の通り、河口の干潟は昔は富士川漻指導のもとアサクサノリ養殖が盛んに行われ、「ミノミアサクサ」と呼ばれ東京の業者によって浅草海苔として全国に販売されていたが、河口堰により養殖業者は減っている。
下流域に重化学工業地帯が栄え、それにより工業用用水確保のため河川改修が行われてきた側面もある。例えば河口湖からJFEスチールに向けて「福山市工業用水」として1秒あたり1.968立方メートル、1日あたり38,000トン供給している。