競輪選手
競輪選手になるには
男女とも競輪選手になるには、国家試験である競輪選手資格検定（以下、資格検定）に合格する必要がある。資格検定に合格するには、日本競輪選手養成所（2019年5月1日付で「日本競輪学校」より改称）に入所し、同所で研修・訓練を受けなければならない。資格検定に合格し日本競輪選手養成所を卒業したあと、全国いずれかの選手会に所属することで選手登録され、晴れて競輪選手となれる。
現在では、男女ともに、日本競輪選手養成所を卒業したあと5月中旬ごろに萬福寺（以下も参照）にて3泊4日の新人宿泊研修を受け、下半期期初となる7月以降にデビューすることになっている（かつては期によっては5月にデビューしていた）。
日本競輪選手養成所の受験方法・在校時の生活などについては、日本競輪選手養成所の項目を参照のこと。
競輪選手の生活
まず、競輪を開催する施行者（各競輪場）より委託を受けたJKA（旧・日本自転車振興会）の各地区本部がJKAあっせん課に対し斡旋依頼を行い、あっせん課はスケジュールや脚質など公正に勘案した上で選手に対し斡旋通知メールを送信する。それを受信した選手はメールの内容（斡旋先の競輪場・開催期日など）を確認し、参加の旨を意思表示したメールを返信することで、改めて開催施行者から参加通知メールが送信される。これで施行者と選手との間で契約成立となる。ちなみにこれらはかつては葉書による書面にて行われていた。選手は斡旋された競輪場へ前検日（開催前日）の指定時間までに赴き、その日のうちに身体・車体など所定の検査を受けて「異常なし」と判断されれば、翌日以降の競走に参加できる。仮に身体や車体に「異常あり」と判断されればその場で契約解除となり競走には参加できず、規定により「前日検査不合格」という扱いとなる。なお、配送を委託した部品や自転車が前検日に競輪場に届かず検査が受けられない場合なども契約解除となるが、選手の責任を問えないと判断された場合は通常の欠場扱いとなる。
競走の公正確保（八百長防止）の観点から、前検日に競輪場入りしてから帰宅するため競輪場を離れるまで、選手全員が競輪場併設の選手宿舎 に隔離状態にされ、外部との接触や連絡はたとえ身内でも一切禁止となり、携帯電話や通信機器など も前検日に競輪場に必ず預けなければならない。参加中に、例え通信機能が無くても通信機器を所持ないし届け忘れが発覚すれば競輪場から即日契約を解除され、かつ一定期間の斡旋停止など厳しい処分が課せられ、更に使用が発覚した場合にはより重い処分となり、過去には手島慶介などがこの処分を受けている。
選手宿舎は、12畳1室で4人相部屋となっている。選手の宿舎内での生活は、基本的に、食事・風呂・トレーニング・同室の仲間との会話…がほとんどであり、藤本博之によれば、「食事か、仲間との会話ばかり」とのこと。この宿舎内での選手の生活については、競輪業界に題材をとった漫画『ギャンブルレーサー』などに詳しい描写がある。
基本的には開催初日から最終日まで毎日1走 し、帰宅の際、競輪場から賞金・手当が支給される。ただ、レースで失格と判定されたり、違反行為が発覚したときは、開催途中であってもその時点で競輪場から斡旋・参加の契約を解除（“追放”）され即日帰郷となる。また2019年現在グレードレースでは、準優勝戦開催日の一般戦で成績の悪い選手について、最終日を待たず帰郷とすることが多い。なお、出走したレースで落車し怪我を負ったり成績が振るわなかった場合、選手が自らの判断で途中帰郷することもある。
競走のない日は、主に非開催日の競輪場や街道で練習を行ない、次の参加レースに備える。この生活を月に2 - 3回ほど繰り返す。ただ、競輪は基本的にほぼ毎日全国どこかの競輪場で開催されているため、次に出場予定の開催まで長く間隔が空いている場合、出場予定の選手が急遽欠場したため数合わせで『追加』として、他にも開催中に出場選手が失格などで途中帰郷し選手数が不足した場合は『補充』として、それぞれイレギュラーで斡旋を受けることもあるため基本的に休みというものはなく、特にお盆や正月には多くの開催が集中するため、競輪選手にお盆や正月はあってないようなものである。
競輪選手の練習
殆どの競輪選手には師匠がおり（稀にいない選手もいる）、基本的にはそれら師弟関係や先輩・後輩などの集まりでグループを組み、集団で練習を行うことが多い。
練習内容は自転車競技選手と大差なく、競輪場や自転車競技場において周回走行やダッシュを繰り返すが、「持久力をつけるため」や「身近に競輪場など練習できる場がないため」という理由で、公道を練習の場として活用する選手も多い。
また近年は自転車だけでは鍛えられない部分を補うためにウエイトトレーニングなどを行う事が一般的になっており、選手の中には自費でウエイト機材や自転車用ローラー台などを設置した「練習小屋」を自宅の敷地などに造成する者もいる。
競輪選手の収入
選手の収入は、その殆どが出走したレースでの着順に応じて支払われる賞金である。ただ、この賞金は途中棄権した場合には9着賞金（棄権が自分1人の場合）から20%がカットされ、失格となった場合にはそのレースの賞金は支払われないことになっている。賞金以外にも、レースに出走する毎に額は多くないが失格・棄権関係なく「競走参加手当」（日当）が支給され、そのほかにもレース中に雨や雪が降れば「（通称）雨敢闘手当」、正月三が日に競走に参加すれば「（通称）正月手当」（実際には年末年始の特定開催となる）、またモーニング競輪やミッドナイト競輪といった通常開催とは異なる時間帯での競走に参加すれば「（通称）時間外手当」もそれぞれ支給される。また、自宅から競走に参加した競輪場までの「交通費」も別途支給される。この他、先頭誘導員資格を持つ選手がレースで先頭誘導員を務めれば、その都度誘導員手当も支給される（手当の額はレースの格による。最低は一般戦の3,000円で、KEIRINグランプリとなると20万円が支給される）。支給額については、2014年度までは事前に決定されるGIなどのグレードレースの賞金は除き各競輪場の賞金は前年度の売り上げにより翌年度のレース毎の賞金支給額が変更されていたため同じグレードのレースでも競輪場によって支給額が異なることがあったが、2015年度より全ての場およびグレードにおいて賞金額が統一されている。現在の賞金額は、最高はKEIRINグランプリ1着の9840万円（副賞込みでは1億円を超える）、最低はA級3班チャレンジレース初日予選およびL級1班（ガールズケイリン）予選（初日・二日目とも）の7着33,000円である。
これらの賞金は、かつては全て選手個々に帰宅時に現金で支給されていたため、開催最終日には窓口に札束が大量に並べられることも珍しくなかったといい、実際に吉岡稔真は『別冊宝島』の企画で植木通彦と対談した際、自宅近くで行われる競輪祭において「いつも賞金の札束をそのまま車のトランクに積んで帰っている」と語ったことがある。ただ大量の現金を持ち歩くことは無用心でもあるので、最近はほとんどの選手が銀行振込での受け取りを選んでいる。
2014年度までの賞金制度では売り上げ減少を受けて賞金支給額が低ランクの競輪場が年ごとに増加していたことから、この影響から選手全体の賞金総額も過去と比べて大きく減少している。特に2017年は2007年以降の過去10年間で最低となる235億1,123万円であった が、2018年は236億2,511万円となり10年以上ぶりで増加となった。
選手個人の年間平均取得額は、2010年までは1,000万円以上あったが、2011年は東日本大震災を受けての被災地支援競輪において収益拠出額を増加させる方針から大幅に減額され888万円となったほか、同年の年間獲得賞金額1,000万円以上の選手は782人に留まり、過去30年間で最低となった（最多は1998年の3,196人）。ただ、2012年以降は再び上昇基調が続いており、2018年は全選手2,330人の平均取得額は9,893,263円（2017年は9,788,191円）であった。男子は、最上位のS級S班9人だけは平均1億824万円である一方、最下位のA級3班では平均589万円（いずれも2018年）であり、上下間の格差は大きい。女子は選手数が総体的に少ないこともあり平均638万円であった（但し2017年の666万円よりは減少している）。また、2018年の1年間では、1億円以上を獲得した者が4人（うち2億円以上が1人）、1,000万円以上を獲得した選手は720人であった（2017年は708名）。2018年7月にデビューした113期（男子）・114期（女子）については別個で同年の半年間における賞金取得額上位10人が公表されており、最高は113期が藤根俊貴の646万円、114期が佐藤水菜の562万円であった。
このほか、オリンピックでは、アトランタ大会から自転車競技にプロである競輪選手の参加が認められたこともあり、以後大会毎に代表に選ばれた選手は、メダル獲得を目指してオリンピック開催の数か月前から通常の競走を欠場した上で合宿を行っている。そのため欠場中は特別な配慮がなされ、規定が定められて一定の収入補償がなされている。特に大会でメダルを獲得した場合は補償と共に報奨金も支給され、アトランタ大会で銅メダルを獲得した十文字貴信には5,000万円が、アテネ大会で銀メダルを獲得した長塚智広・井上昌己・伏見俊昭には各人に4,000万円が、北京大会で銅メダルを獲得した永井清史には4,300万円が、JKAなどからそれぞれ支給された。また現在では、日本自転車競技連盟よりエリート強化指定選手に指定された選手 の中には競輪よりも自転車競技に重点を置いて海外のレースに積極的に参戦している選手もおり（新田祐大や小林優香など）、金額等は不明ながら同様に一定の収入補償を得ているとみられる。
なお、選手は獲得賞金の約1割を選手会に支払うことになっており、その中から選手会運営費、全選手の年金や退職金が捻出されている。さらに賞金とは別に、選手は1走ごとに1万500円を選手会に納めることになっており、その内訳は7500円が退職金に、残りが年金などの共済金に充てられている。
かつては、20年以上選手を務め上げれば引退する際に約2000万円の退職金が支払われ、またそれとは別に獲得賞金の一部を原資とした年間約120万円の年金が15年間支払われていたが、売上額がピーク時から1/3程度にまで落ち込んだ現状では年金などの積立金は元本割れしているとされ、年金は2010年度から支給停止となり、また退職金も2014年時点で今後約20％カット予定とされた。
競輪選手のペナルティ
競輪選手は競走において短期間に多くの警告を繰り返し受けると、ペナルティとして科される違反点数が累積していき、特に失格については男子では級班別審査（格付け）においてもマイナス点が与えられ不利になる。
一定期間の累積違反点数が90点以上に達した場合には、関係団体（実際は日本競輪選手会）から、訓練への参加通知が届き「特別指導訓練」に参加しなければならない。実施場所は日本サイクルスポーツセンターで期間は5泊6日制で、受講費6万円を自腹で支払い当訓練に強制参加させられる。その内容は競走参加中と同様に携帯電話や電子機器の持ち込みが不可（預かり）となり、飲酒も厳禁で、決められた時間や範囲以外の外出も禁止になる。
また直近4か月間の累積違反点数が120点以上になると、JKAの規程により『あっせんをしない処置』（以下「斡旋処置」）という処罰の対象となる場合もあり、適用されると基本的に120点以上が1か月、150点以上が2か月、180点以上が3か月といった間で出場への斡旋が行なわれないことになり、これは一定期間実戦から遠ざかることをそのまま意味している。なお競走における失格についても内容によってはこの措置が適用されることもある。
これとは別に、競走における失格の内容やドーピング違反のほか、逮捕されるなど私生活において特に悪質な行為に及んだと判断された選手については『あっせん停止』という厳罰が下される。これは最短1ヶ月からの期間で処分を受けることとなるが、あっせん停止にあたる事象を行なった選手について後日正式な処分が下るまで緊急にあっせんを止めたほうが適切と判断された場合には『あっせん保留』の措置が下される。特に現状ではドーピングに対する処分は非常に厳しくなっており、ドーピングが発覚した伊藤成紀（90期）は日本アンチ・ドーピング機構より2018年7月から4年間の資格停止処分を下された（のち伊藤には『あっせん保留』の処分が下されたが、同年11月より競走に復帰している）。
このほか、あっせん停止期間が過ぎた後もKEIRINグランプリなど特別競輪への参加や、追加あっせんを受ける権利などが一定期間取り消される。さらに、特に違反点数を累積させた選手やあっせん停止に処された選手については「お寺行き」と呼ばれる特別な訓練が課せられる。これは競輪の公式ホームページでは明らかにされていないものの、上述した漫画『ギャンブルレーサー』などで詳しい描写がなされているほか、チャリロト公式ホームページでも語られているなどしており、事実上公然のものとなっている。この「お寺行き」が命じられた場合には、京都府宇治市の黄檗宗大本山の萬福寺まで赴き、山内の施設において5泊6日の厳しい禅寺の修行を済ませなければならない。交通費も含めて自腹での参加であり、また期間中は座禅を組まされたり周辺の掃除などを課せられるため練習は全く行えないことから、選手からも恐れられている。
特別訓練やあっせん処置およびあっせん停止などの処分対象になると、その間の収入が途絶えてしまう。また、練習不足の他にもレース勘の維持などという面や、体調管理にも悪影響を与えるため、競走への復帰後もしばらくの間は成績下降などの「後遺症」が表れることも少なくない。なお特別指導訓練の対象選手は、その累積違反点数と共に一定期間毎に競輪公式ホームページで一覧で公表されており、斡旋停止の対象選手についてはJKAが広報などで公示する。
その他にも競走参加中における競輪場からのペナルティもあり、無断欠場による費用請求、契約解除による強制欠場、中長期の斡旋停止または拒否などがある。いずれの場合も内容はJKAに報告され、改めて全体的な処分が検討されることになる。
なお、これらとは別に日本競輪選手会が問題を起こした選手に対し自粛欠場を要請する形で独自のペナルティを課すこともある（『SS11』、『松本整』の項目も参照）。
S級特別昇級（昇班）制度
A級1班およびA級2班のレーサーが3開催連続して「完全優勝」（全ての出走レースにおいて1着となること、俗称：ピンピンピン）を達成した場合は、級班選考期間に関わらず即時に昇級される（通称「特進」または「特昇」。ちなみにA級3班の選手が3開催連続で完全優勝した場合はA級2班に特別昇班する）。また、レインボーカップシリーズという、S級特別昇級9人の枠を争うシリーズが行われている。
現行のシステム（平成20年1月チャレンジレースA級3班戦導入）になってからは、デビューから無傷の18連勝（6場所完全優勝）でS級入りを果たしたのは深谷知広のみである（2018年現在）。
S級特別昇級の最高齢記録は、3開催連続の完全優勝・レインボーカップ共に、大竹慎吾が保持している（2018年現在）。
特別昇級の特典
特別昇級してから2期の間（1年間）は降級および降班しない。昇級は可能となっている。なおレインボーカップから昇級した者は、この期間を3期とする（つまり期末に特別昇級してしまうため、その期間を算入している）。
歴史
競輪選手のクラス分けは、創成期はA級・B級・C級による3層制であったが、間もなくA級・B級の2層制となり、やがて2層7班制（A級1 - 5班、B級1・2班）に変更され、その後1983年に行われた競輪プログラム改革構想（通称KPK）により、S級・A級・B級の3層9班制（S級1 - 3班、A級1 - 4班、B級1・2班）に移行した。そして2002年4月よりS級・A級の2層5班制に移行し現在に至っている。
またKPKから76期（1995年デビュー）までは、新人は当初新人のみで構成される「新人リーグ」で半年間競走を行い、その結果によってA級1班からB級2班に格付けされていたが、その後はB級2班（2002年以降はA級3班）格付けで通常のレースに参加する形態となった（KPK以前も最下級からのスタートであった）。
なお2008年前期よりA級3班はA級1・2班から分離され、基本的にA級3班のみの中でトーナメントが行われ、レースの組み合わせもA3同士のみになる。また特別昇級制度も分離され、A級3班においての3場所連続完全優勝はA級2班への「特進」となる（特別昇班）。
またS級1班の上位格付けとして『S級S班』が存在する。これはKEIRINグランプリ出場者9名に適用されるいわばトップ中のトップの選手のみが入れる特別ランクで、特別競輪の出場権利・レース斡旋の希望選択・一定期間における公休などの優遇措置が与えられる。
競技で活躍した競輪選手
競輪選手も自転車選手という側面を持つことから、各種の自転車競技に参加している選手もいる。長い間プロである競輪選手の自転車競技における頂点は世界選手権自転車競技大会であったが、アトランタオリンピックより自転車競技がプロアマオープンとなってからは、競輪選手もオリンピックに出場し活躍するようになった。
選手寿命
競輪選手は、数あるプロスポーツの中で、選手寿命が長い部類に入る。
過去には68歳の選手がレースに出走したこともあるなど、60歳を超えても現役を続けた選手は過去に何人も存在している。また、50代の選手はそれほど珍しいものではなく、2019年後期（7月 - 12月）時点では西川親幸、神山雄一郎、三宅伸の3名が50代ながら最上位のS級1班に格付けされている。過去には、2004年に当時45歳であった松本整がGIレースである高松宮記念杯競輪を優勝し話題となった。また、親子（女子選手も含む）ともに現役選手という例が複数あるほか、1955年生まれの竹内久人（2007年7月引退）とその長男である竹内公亮や、1984年のロス五輪で銅メダリストとなった坂本勉（2011年6月引退）とその長男である坂本貴史は、親子で同時にS級に在籍したことがある（竹内親子は2006年、坂本親子は2010年 - 2011年上半期）。
このように、競輪選手の寿命が長い要因として、競輪競技の特性が上げられる。競輪競技は自転車というツールを用いて行うため、他の競技と違って骨（つま先・踵）や関節（足首・膝）へ負担がかかりにくい競技と言われる。陸上競技を始め、野球、サッカー、相撲等の選手は自らの足を使ってハードに動き回るため、長年の酷使によって（また地面・アスファルトからの衝撃によって）筋肉より先に骨や関節を痛めてしまう場合が多く、30代半ばで足首や膝、股関節、肩、肘、腰に限界が来てしまいやすい反面、競輪選手の場合、自転車というツールが体への負担をサポートしてくれるため、落車等で怪我をしない限り体への負担は軽いのである。
さらに、他のプロスポーツでは致命的なハンデとなる加齢による（個人差もあるが多くは30代半ばを境に急激に訪れる）ハイパワーでの持久力の低下についても、競輪選手は追い込み戦法と呼ばれる戦術をとることで致命的なハンデとはならない状況を生み出せる、といった競輪競技ならではの特殊性があり、これも選手寿命を長くしている要因である。これはラインを組んでいる選手を自分の前に走らせ、最後の直線まで先頭選手を自分の風除けとすることで、持久力の消費を極端に少なくする戦法である（スリップストリーム現象により後方選手は風圧を受ける先頭選手の半分以下の消耗度で走れることにより、最終局面でハイパワーを維持できる距離が単純計算で2倍以上となる）。したがって、たいていの選手は加齢による持久力低下とともに、レース戦術を追い込み戦法に変えていくことになる。
そのため、この特殊要因が競輪選手の新陳代謝を阻害しているのではとも指摘されており、実際、近年トップスターの座にいる選手の中に10年以上前からトップスターだった選手が何人もいるといった状況が生じている。例えばKEIRINグランプリ2017では、出場選手9名の平均年齢は34.8歳であり、20代の選手は1人しかいない一方、40代の選手が3人いるといった状況であった。また、2019年後期では、S級S班・1班に在籍する220名のうち、50代が先述した西川・神山・三宅の3名、40代が68名おり、おおよそ3分の1が40代以上であった。
ただ、競輪選手（に限らず自転車競技選手全般に言える）は自転車に乗る姿勢から腰や内臓（特に腹部）には負担がかかりやすく、慢性的に腰痛やヘルニアに悩まされている選手も多い。アトランタ五輪で銅メダルを獲得した十文字貴信は、晩年は酷い腰痛に悩まされた上に落車して大怪我を負った影響から1年以上にわたる長期欠場を余儀なくされたほどであった。
他にも、一日の間で自転車に乗っている時間が長いため、特に女子選手で「股ズレ」に悩まされている選手が多く、沖美穂が大学院在学中に修士論文を纏める際に女子選手100人を対象にアンケートを実施したところ、8割が股ズレの悩みを抱えており、更に全体の半数が再発を重ねるなど深刻な実態が浮かび上がった。
2019年10月時点での現役最年長選手は、1955年10月10日生まれの三ツ井勉（45期）。なお、日本競輪学校時代を含む日本競輪選手養成所最年長期選手は1958年6月4日生まれの佐久間重光（41期）だが、2009年6月下旬以降は選手会公務に専念しており競走実績はないため、2019年10月時点で競走参加を続けている日本競輪選手養成所最年長期選手は、三ツ井と佐古雅俊の45期2人である。
選手会
競輪選手の労働組合または職能団体にあたる組織として日本競輪選手会がある。他にも競輪選手などが任意で設立したSS11という組織もあり2013年12月に日本競輪選手会から脱退する形で新たな選手会組織として機能させることを表明していたが後に撤回している。
女性の競輪選手
昭和の時代には1949年から1964年まで「女子競輪」が開催されており、女性の選手も存在した。
平成に入り、2012年から女子競輪が「ガールズケイリン」として復活したため、女性の選手も48年ぶりに復活した。