連続テレビ小説
概要
NHKにおける朝の時間帯の帯ドラマの枠の総称である（夜の時間帯の帯ドラマ枠としては、過去に銀河ドラマ→銀河テレビ小説、ドラマ新銀河、夜の連続ドラマ（よるドラ）が存在した）。『大河ドラマ』と並んで、NHK、ひいては日本のドラマの代表格としてメディアでも取り上げられ、帯ドラマでは唯一、スポーツ紙等で週ごとの視聴率の記された記事が公開されている（ただし、各作品の最終週についてはこの限りではない）。放送形態は、1962年の第2作『あしたの風』から原則1回15分・週6話・半年間（26週・156回前後）放送だったが、2020年春開始の第102作『エール』からは月 - 金曜の週5話に短縮される。第1作放送開始以来、枠としての中断は一度もない。
作品内容は、主人公の半生・生涯を中心に、それをとりまく家族や家庭を描いたホームドラマの体裁がほとんどであり、主人公は女性（ヒロイン）であることが多い。
歴史
そもそも、戦後、毎朝ラジオで小説が朗読されており、この枠名が「連続ラジオ小説」であった。この枠が、小説の朗読からラジオドラマに建て替えられた。さらに、テレビ放送開始に伴って、この枠がテレビドラマに建て替えられた。この経緯から、「連続テレビ小説」という枠名になっている。ラジオドラマの名残から、初期のものは台詞よりもナレーションが多用された。その後、現代に至るまで全作品でナレーションが置かれている。また、ドラマとしての原典・雛形は十朱幸代や岩下志麻らを輩出したNHKの帯ドラマ『バス通り裏』（1958年 - 1963年、月 - 金曜19時15分 - 19時30分）が挙げられる。
1961年度、第1作『娘と私』放送開始。本作は月 - 金の週5回放送で、放送時間も8時40分 - 9時の20分であった。第2作『あしたの風』から月 - 土の週6回放送、放送時間8時15分 - 8時30分の15分で固定され、以降約半世紀にわたって一切変更されなかった。放送期間は、4月 - 3月の1年間。1年間の長丁場であったため出演者を拘束する期間が長く、その撮影も当時の技術ではVTRの編集ができなかったため、1話15分を全て連続撮影し失敗すると初めから撮り直しする、撮って出しにほぼ類似したスタイルなど負担が大きかった。特に毎年の主演女優は必ずと言ってよいほど途中で体調を崩していた。さらに『鳩子の海』（1974年度）では脚本家の林秀彦が極端な遅筆で撮影に支障を来した。
これがきっかけとなって、次作『水色の時』から1作につき半年となり、さらに前期（4月 - 9月）放送作品をNHK放送センター制作、後期（10月 - 3月）放送作品をNHK大阪放送局制作とすることで、余裕をもって制作に取り組めるようになる（通常簡略化して、それぞれ「東京制作」、「大阪制作」と呼ばれる。本稿もそれに従う）。以降、NHK開局周年記念作などでまれに1年作品が作られた例外を除いて、東京・大阪の交互制作の体制が維持される。2000年代後半に視聴率が著しく低下し、個別の回では視聴率が10%を切る作品も出てきたが、『ゲゲゲの女房』（2010年度前期）から放送時間を15分繰り上げるとともに視聴率は復調傾向にある。
『エール』（2020年度前期）から4K制作となる。また、NHKが推進する「働き方改革」による制作現場の負担軽減を背景に、4K制作にともなう制作時間および制作費の増大への対策として週5回放送の検討が進められ、2019年7月24日の定例会見で、木田幸紀放送総局長が正式決定を発表した。
番組内容
通常、3月末から4月初旬ならびに、9月末から10月初旬の月曜日から放送を開始する。（NHKの改編時期の都合によるもの。）
時代設定
ほとんどが明治以降が舞台であり、江戸時代から書かれたのは『あさが来た』のみ。明治以降では時代が多岐にわたっており、現代劇では放送期間とほぼ重なる時代まで描かれる。
舞台地
原則、日本を舞台地としている。東京制作では東京を中心に東日本、大阪制作では大阪（大坂）を中心に西日本の各都市を舞台地とすることが多い。舞台に一番選ばれている都道府県は、2019年度後期の『スカーレット』まで、1位東京都の47回、以下、2位大阪府30回、3位京都府11回、4位北海道9回、5位兵庫県8回、6位静岡県・広島県5回、8位宮城県、長野県、山口県の4回と続く。80作目、2009年度前期の『つばさ』が埼玉県を舞台地としたことにより、47都道府県全てが連続テレビ小説の舞台地となった。
撮影が行われたロケ地には多くの観光客が訪れることがあり、経済効果と地域振興を狙ってドラマを誘致しようとする地方公共団体も少なくない。2012年には「朝ドラ舞台地ネットワーク連絡会議」が発足した。
一部分の舞台地を日本以外として設定した作品には、『凛凛と』のパリ・ロンドン、『さくら』のハワイ、『マッサン』のスコットランド（ただし撮影地は北海道）などがある。
キャスト
主役はじめ主要なキャストは発表とともに記者会見が行われ、芸能ニュースなどで報道される。
『大河ドラマ』にもみられるように、番組スタートから数週間は子役がヒロインの少女時代を演じるストーリーが展開されるものも多い。
主役
『おはなはん』以来、主役は、ほとんどがオーディションで選ばれている。スターへの登竜門とも言われ、合格者のキャリアに応じて「新人発掘の場」「ステップアップの機会」としての性格を持つ。
丁寧な役作りやリハーサル等により、俳優としての演技力を培えるため、「ヒット女優の養成所」として本枠を位置付けることもある。民放の連続ドラマに比べて厳しい撮影が長期間続く特徴もある。ヒロインを務めた若手俳優は清純・清潔・爽快な印象が強くなるため、その後の役柄が狭まるとも言われる。紺野美沙子や星野知子らも自著やインタビューの中で、ヒロインのイメージと自己とのギャップに悩んだり女優活動にも少なからず影響があったと述べた。
現シリーズのクランクアップ後に、そのヒロイン役が新シリーズの陣中見舞いをし、主演同士で縁のものを交換するバトンタッチセレモニーが、1990年代以降、恒例になっている。2016年の『とと姉ちゃん』→『べっぴんさん』へのバトンタッチセレモニーの際には、同年開催のリオ五輪の男子陸上400mリレーにおいて銀メダルを獲得したことから、次作品名の書かれたバトンを用いたイベントが行われ、次作品からも、バトンを用いて引継ぎ式が行われている。
『いちばん星』では高瀬春奈から五大路子へ、『春よ、来い』では安田成美から中田喜子へ、それぞれ主役を引き継いだ（どちらも体調不良を理由とする途中降板）。また、『和っこの金メダル』では、市川紀子（後に市川翔子に改名）の民社党広報ポスターモデル契約がヒロイン内定後に判明し、放送法第4条（政治的公平の原則）に抵触するため取り消され、再オーディションの結果、渡辺梓が選ばれた。
その他のキャスト
放送期間が長期にわたり、出演者も大多数必要であるため、本業は俳優でないタレント（お笑いタレントや歌手、また舞台となった自治体で活躍するローカルタレントなど）・文化人・スポーツ選手の出演もある。特に大阪制作の作品では、関西の劇団、上方落語界、漫才・喜劇界からの起用、東京制作の作品ではフリーアナウンサーの起用も見られる。
主役オーディション最終選考で次点の候補者は、ヒロインの友人役・姉妹役・娘役などに配されることがある。また、2011年以後は脇役を演じた若手女優が後にブレークする傾向が見受けられ、「新・女優登竜門」とも称されるようになる。
オープニング・テーマ音楽
各作品、クレジットはオープニング時に表示され、その時にオープニングのテーマ音楽が流れる。当初は全てインストゥルメンタル曲であったが、90年代以降は歌詞入りの楽曲（ポップス系歌手の書き下ろし）が多く採用されるようになる。毎週月曜日はスタッフのクレジットも流れるためテーマ音楽は長めになる（月曜は90秒、他は60秒程度）。作品によっては、オープニング映像やテーマ音楽の歌詞が途中で変化することもある。
『ウェルかめ』（2009年度後期）までは、第1回と最終回を除き、開始時のアバンタイトル（導入部）は無く（第1回・最終回でもアバンタイトルを行わない作品もあった）、放送時刻と同時にオープニングタイトル（テーマ音楽）に入っていた。逆に『ゲゲゲの女房』（2010年度前期）以降は、アバンタイトル（15秒から2分程度、冒頭に「連続テレビ小説」のシリーズタイトル表示）が原則入るようになった（しかし一部の回のみアバンタイトルが入らない事があった）。また、最終回ではオープニングをエンディングとして最後に流すこともある。
2012年には「朝ドラ50years NHK『連続テレビ小説』放送開始50周年テーマ音楽集」というCDが発売された。作品毎にサントラCDが販売されるようにもなっている。
2010年代には、朝ドラ（特に大阪放送局制作）の主題歌と歌唱アーティストが『NHK紅白歌合戦』に選出される例も多い。
楽譜も販売されている。
サブタイトル
『ひまわり』（1996年前期）で初めてサブタイトル（2週で1つ）が付いた。その後、1週単位で1つのエピソードとみなして週タイトルを設置することが定番化した（ストーリーの連続性重視の観点から『すずらん』『てるてる家族』など一部の作品を除く）。
データ放送
デジタル総合テレビとBSプレミアムでは、番組連動型データ放送のサービスを展開している 。
データ放送の基本画面（LANケーブルを接続しなくても視聴可能）では、その日の粗筋や出演者・その役柄についての説明など基本情報を収録。さらにNHKデータオンライン（LANケーブルを接続して視聴可能）を利用することによって、出演者インタビューや収録の裏話・トピックスを見ることができる。
さらにNHKネットクラブ会員に登録することによって、ドラマ放送中の時間帯（日刊での再放送は含むが、土曜日のBSプレミアム1週間分再放送と、土・日曜の「（作品名）1週間」「5分で（作品名）」は対象外）に実施されるスタンプラリーに参加することで、ネットクラブの会員ポイント（1視聴につき1点。1日最大4点）ためることができ、またキャンペーン期間中には作品関連グッズプレゼントへの応募権利が与えられるといったポイントサービスがあったが、2018年9月28日にポイント付与は終了した。
続編・スピンオフ他関連作品
『私の青空』『ちゅらさん』はゴールデンタイム枠の「月曜ドラマシリーズ」（『ちゅらさん4』のみ土曜ドラマにて）、『どんど晴れ』『てっぱん』『梅ちゃん先生』『ひよっこ』は、特番枠で続編が制作された。また、特別編（『純情きらりスペシャル・桜子と達彦愛の軌跡』『風のハルカ・春の感謝祭スペシャル』など）が放送された例もある。その他、『NHK紅白歌合戦』内企画として、特別編が制作されることもある（『澪つくし』『あまちゃん』『花子とアン』『あさが来た』『ひよっこ』）。
舞台化・映画化
本編のストーリーが舞台化（『おしん』『さくら』『わかば』『だんだん』など）、映画化（『おしん』『すずらん 〜少女萌の物語〜』）。