輪王寺
概要
創建は奈良時代にさかのぼり、近世には徳川家の庇護を受けて繁栄を極めた。国宝、重要文化財など多数の文化財を所有し、徳川家光を祀った大猷院霊廟や本堂である三仏堂などの古建築も多い。
日光山内の社寺は、東照宮、二荒山神社、輪王寺に分かれ、これらを総称して「二社一寺」と呼ばれている。東照宮は徳川家康を「東照大権現」という「神」として祀る神社である。一方、二荒山神社と輪王寺は奈良時代に山岳信仰の社寺として創建されたもので、東照宮よりはるかに長い歴史をもっている。ただし、「二社一寺」がこのように明確に分離するのは明治初年の神仏分離令以後のことであり、近世以前には、山内の仏堂、神社、霊廟等をすべて含めて「日光山」あるいは「日光三所権現」と称し、神仏習合の信仰が行われていた。現在、輪王寺に属する建物が1箇所にまとまっておらず、日光山内の各所に点在しているのは、このような事情による。「経蔵」「薬師堂（本地堂）」など、一部の建物については21世紀の現在も東照宮と輪王寺のいずれに帰属する建物であるか決着を見ていない。
上述のとおり各所に点在する堂塔の状況を記すと、東照宮の南方の境内には本堂の三仏堂や寺務所があり、ここには本坊表門、護法天堂、相輪橖（そうりんとう）などがある。二荒山神社西側には大猷院霊廟の建築群があり、その南側には常行堂と法華堂、そこから長い石段を上った先には中興の祖・天海を祀る慈眼堂がある。勝道を祀る開山堂は東照宮北方、滝尾神社への参道の途中にある。このほか、神橋近くの二荒山神社本宮に隣接した四本龍寺の旧地には、観音堂と三重塔があり、少し離れて児玉堂がある。中禅寺湖畔の中禅寺（立木観音）も輪王寺に所属している。
開山1250年を記念して、2016年7月31日から2017年11月30日まで輪王寺に伝わる秘仏「吉祥天」の一般公開が中禅寺立木観音で行われた。
創建
輪王寺は、下野国出身の奈良時代の僧・勝道上人により開創されたと伝承されているが、当時の歴史書にそのような記録は見られない。輪王寺の寺伝によれば、当寺の開創の様子は以下のとおりである。
天平神護2年（766年）、勝道と弟子の一行は、霊山である日光山の麓にたどりついたが、大谷川（だいやがわ）の激流が彼らの行く手をはばみ、向こう岸へ渡ることができずに困っていた。そこへ、首から髑髏（どくろ）を下げた、異様な姿の神が現われ「我は深沙大王（じんじゃだいおう）である」と名乗った。深沙大王は2匹の大蛇を出現させると、それらの蛇はこちら岸と向こう岸を結ぶ橋となり、勝道ら一行は無事対岸へ渡ることができたという。現在、日光観光のシンボルでもある「神橋」（しんきょう）は「山菅蛇橋」（やますげのじゃばし）とも呼ばれ、その伝承の場所に架かっている。深沙大王は「深沙大将」とも呼ばれ、唐の玄奘三蔵が仏法を求めて天竺（インド）を旅した際に危機を救った神であるとされ、神橋の北岸には今も深沙大王の祠が建っている。「2匹の大蛇」の話は実話ではなく伝説であるが、この伝説が日光山が古くから山岳信仰の聖地であったこと、日光山が近付きがたい場所であったことを投影しているものと推察される。
勝道は、大谷川の対岸に聖地を見付け、千手観音を安置する一寺を建てた。紫の雲たなびく土地であったので、「紫雲立寺」（しうんりゅうじ）と言ったが、後に「四本龍寺」（しほんりゅうじ）と改めたという。この四本龍寺が現在の輪王寺だが、当初は現在の本堂（三仏堂）がある場所から1km以上離れた、稲荷川（大谷川支流）の近く（滝尾神社付近）にあったとされる。現在、四本龍寺の旧地には観音堂と三重塔（いずれも国の重要文化財）が建っている。
翌神護景雲元年（767年）、勝道は四本龍寺に隣接する土地に男体山（二荒山）の神を祀った。二荒山神社の始まりである。現在、「本宮神社」と呼ばれている社地がこれに当たる。なお、勝道がこの神を祀ったのは、延暦9年（790年）だとする説もある。
天応2年（782年）、勝道は日光の神体山である男体山（2,486メートル）の登頂に成功した。観音菩薩の住処とされる補陀洛山（ふだらくさん）に因んでこの山を二荒山（ふたらさん）と名付け、後に「二荒」を音読みして「ニコウ＝日光」と呼ばれるようになり、これが「日光」の地名の起こりであるという。男体山の山頂遺跡からは、奈良時代にさかのぼる仏具など各種資料が出土しており、奈良時代から山岳信仰の聖地であったことは確かである。
延暦3年（784年）、勝道は、四本龍寺西方の男体山麓にある湖（中禅寺湖）のほとりに中禅寺を建立した。これは、冬季の男体山遥拝所として造られたものと言われている。「立木観音」の通称で知られる中禅寺は現存しているが、当初は湖の北岸にあった堂宇が明治時代の山津波で押し流されたため、現在は湖の東岸に移転している。
平安時代
創建以後、平安時代には真言宗宗祖の空海や天台宗の高僧・円仁（慈覚大師）らの来山が伝えられる。円仁は嘉祥元年（848年）来山し、三仏堂、常行堂、法華堂を創建したとされ、この頃から輪王寺は天台宗寺院としての歩みを始める（現存するこれらの堂は、いずれも近世の再建）。「常行堂」「法華堂」という同形同大の堂を2つ並べる形式は天台宗特有のもので、延暦寺や寛永寺にも同名の堂が建てられた。
鎌倉時代
仁治年間（1240年から1242年のころ）に、源実朝によって、現在日光東照宮がある場所に本堂が移された。以後、幕府や関東地方の有力豪族の支援を受け隆盛した。男体山、女峰山、太郎山の三山の神を「日光三所権現」として祀る信仰はこの頃に定着したようである。
戦国時代
輪王寺は戦国時代の間に壬生綱房の謀略によって事実上壬生氏の傘下に入ることになる。天正18年（1590年）、豊臣秀吉の小田原征伐の際、北条氏側に加担したかどで寺領を没収され、一時衰退した。
江戸時代
近世に入って、天台宗の高僧・天海が貫主（住職）となってから復興が進んだ。元和3年（1617年）、徳川家康の霊を神として祀る東照宮が設けられた際に、本堂は、現在日光二荒山神社の社務所がある付近に移された。
正保4年（1647年）、徳川家光によって、大雪で倒壊した本堂が再建され、現在の規模（間口33m、奥行22m、高さ26m）となった。
承応2年（1653年）には3代将軍徳川家光の霊廟である大猷院（たいゆういん）霊廟が設けられた。東照宮と異なり仏寺式の建築群である大猷院霊廟は近代以降、輪王寺の所有となっている。
明暦元年（1655年）、後水尾上皇の院宣により「輪王寺」の寺号が下賜され（それまでの寺号は平安時代の嵯峨天皇から下賜された「満願寺」であった）、後水尾天皇の第3皇子・守澄法親王が入寺した。以後、輪王寺の住持は法親王（親王宣下を受けた皇族男子で出家したもの）が務めることとなり、関東に常時在住の皇族として「輪王寺門跡」あるいは「輪王寺宮」と称された。親子による世襲ではないが宮家として認識されていた。寛永寺門跡と天台座主を兼務したため「三山管領宮」とも言う。のちに還俗して北白川宮能久親王となる公現法親王も、輪王寺門跡の出身である。輪王寺宮は輪王寺と江戸上野の輪王寺及び寛永寺（徳川将軍家の菩提寺）の住持を兼ね、比叡山、日光、上野のすべてを管轄して強大な権威をもっていた。東国に皇族を常駐させることで、西国で皇室を戴いて倒幕勢力が決起した際には、関東では輪王寺宮を「天皇」として擁立し、徳川家を一方的な「朝敵」とさせない為の安全装置だったという説もある（「奥羽越列藩同盟」、「北白川宮能久親王（東武皇帝）」参照）。
明治以後
戊辰戦争後の明治2年（1869年）に明治政府によって輪王寺の称号を没収され、旧称の「満願寺」に戻される。明治4年（1871年）の神仏分離令により、政府に迫られて、本堂は現在の場所に移転することとなった。さらに、追い討ちをかけるように輪王寺宮本坊が焼失した。だが、明治15年（1883年）に栃木県のとりなしによって輪王寺を正式の寺号とすることが許されたのである。
平成大修理
2007年（平成19年）-2018年まで三仏堂の大規模修理が行われている。修理工事用の素屋根はスライド工法で設置され、三仏堂の実物大の絵が描かれている。2011年（平成23年）4月29日から修理が公開されており、素屋根に付設された地上26メートルの見学通路から修理見学が出来る。修理見学には大人400円、子供200円の入場料が別途必要。工事施工は大林組。
その他
年末年始に関東地方のテレビ局でCMが放映される。CMソングは輪王寺オリジナルの『福来い囃子』が使われている（作詞も日光山 輪王寺名義）。