ローザ・ルクセンブルク
ポーランド時代
ローザ・ルクセンブルクは、1870年もしくは1871年3月5日、ロシア帝国の事実上の属国であったポーランド立憲王国の都市、ルブリン近郊のザモシチで生まれた。ユダヤ人の木材商人エリアス・ルクセンブルク3世と、その妻のリーネ（旧姓レーヴェンシュタイン）の5番目の子供であった。出生時の名前はロザリアである。
生年について2通りの説があるのは、チューリッヒ大学へ提出した履歴書には1871年生まれと記載されているのに対し、1887年に発行されたアビトゥア資格（ドイツの大学入学資格）証書には彼女が17歳である（すなわち1870年生まれである）と記されていることによる。
自由な雰囲気の家庭で過ごした少女時代にはゲーテやシラーに傾倒して多大な影響を受けた。
1880年、一家はワルシャワへ転居、ローザはワルシャワ第2女子ギムナジウムへ通うこととなり、1887年には優秀な成績でアビトゥア資格試験に合格してギムナジウムを卒業した。前年の1886年以降、彼女はポーランドの左翼政党である「プロレタリアート」のメンバーとなっている。
「プロレタリアート」は1882年に設立されて、ゼネラル・ストライキを組織しはじめていたが、指導者のうちの4人が処刑され、党自体はすでに解散に追い込まれていた。この組織の残党によるいくつかのグループがかろうじて地下で会合を続けており、ローザはこれらのグループの1つに加わり、社会主義的な政治思想を形成するようになったのである。この組織は非合法なものだったため、1889年にはローザにも拘留の危機が迫り、スイスのチューリッヒに亡命。
チューリッヒ大学哲学科へ入学し、哲学・歴史学・政治学・経済学・数学を学んだ。
同じ時期には、アナトリー・ルナチャルスキーやレオ・ヨギヘスといった社会主義者たちも、この大学に在籍していた。「Staatswissenschaft（政治体制の科学）」、中世史、経済学および証券恐慌論などを研究する。
1890年、社会民主主義に対するビスマルクの規制が解かれ、ドイツ社会民主党（以下SPD）は国会の議席を得ることが法的に可能となった。
しかし社会主義者の議員たちは、口先では革命について語りながら、その実は、権力や富の拡大ばかりにうつつを抜かすようになっていた。
それに対してローザは、革命的マルクス主義者としての信条を守り抜き、1893年にはポーランド社会党の国家主義的な方針に反対して、レオ・ヨギヘスやJulian Marchlewski（またの名をJulius Karski）らとともに「Sprawa Robotnicza」（「労働者の大義」）紙を発刊。
ローザは、ポーランドの独立はドイツ、オーストリアおよびロシアでの革命を通してのみ可能であると考えており、闘争はポーランド独立を目標とするものではなく、資本主義そのものに対するものでなければならないと主張した。
ポーランド独立に反対したのは、彼女が「少数民族は支配階級をもたないため反動的に機能する。少数民族は支配民族に同化するべきである。」というエンゲルスのテーゼに忠実であり、カウツキーの「民族融合論」に賛同して、レーニンらの唱える社会主義の下での民族自決権を否定したためである。
このことにより、のちにレーニンとのあいだに対立が生じることとなる。
同1893年、ヨギヘスとともに、ポーランド王国社会民主党（以下SDKP）を創設（のち1899年にはリトアニアの社会民主主義者らの組織と連合してポーランド・リトアニア王国社会民主党（en:Social Democracy of the Kingdom of Poland and Lithuania、以下SDKPiL）と名を変え、1918年に結成されるポーランド共産主義労働者党の前身組織の一つとなる）、ワルシャワで非合法に第1回党大会を開催する。成年期の大半はドイツで過ごしているものの、ローザはポーランドの社会民主主義者を代表する理論家であり続け、中心的なオルガナイザーであるヨギヘスとともに党を指導した。なおヨギヘスは、のちにローザらが結成するスパルタクス団の主要メンバーが次々と逮捕されて活動継続が困難になったときにも、機関紙『スパルタクス書簡』の編集や配布・メンバー間の連絡などを請け負った。
1896年に第二インターナショナルのロンドン大会に出席するなど、社会主義者として活動すると同時に大学での研究にも精力的に取り組み、1897年には学位論文「ポーランドにおける経済の発展」により最優秀の評価を得て法学博士号を取得する。
ドイツ移住
1898年、ローザはグスタフ・リューベックとの偽装結婚によってドイツ市民権を取得し、ベルリンへ転居。ドイツ社会民主労働党（後のドイツ社会民主党。以下SPD）に入党し、同党左派での活動を開始。それ以前から修正主義を唱えていた主流派のエドゥアルト・ベルンシュタインが1899年に発表した論文「社会主義のための諸前提と社会民主主義の任務」に対し「社会改良か革命か」と題したパンフレットで激しく反論する。この一件により、SPD随一の雄弁家・理論家として党内外の国際社会主義運動において広く知られるようになる。
このころには戦争の気配がいよいよ濃厚となり、ローザはSPDの順応主義的な議会路線への批判を強めた。ローザは、資本と労働のあいだの決定的な差異を埋めるには、プロレタリアートが権力を獲得し生産方法に関わるすべてに革命的な変革が起こらない限り不可能であると主張して修正主義者たちの離党さえ望み（さすがにこれは叶わなかったが）、議会制民主主義を重視する多数派や党指導部のカウツキーらとの対立に至る。ただし、カウツキーも（議会での議席数増大がその狙いである以上）党綱領からマルクス主義を捨て去ることまではしなかった。
1900年以降、ローザは『ライプツィヒ人民新聞』やSDKPiLの機関紙『赤旗』をはじめとするヨーロッパ中のさまざまな新聞記事で目下の経済・社会問題に関する意見を表明し、1904年から1906年のあいだには政治活動の咎によって3度も投獄されるが、なおも彼女の活動は精力的に続く。特に1905年のロシア第一革命に対しては、その歴史的意義と支持の意を強く表明、ゼネストの重要性を確信し、党の戦術として採択するよう主張するようになる。
1907年ロンドンで開催されたロシア社会民主労働党の第5回党大会にはポーランド代表として出席し、レーニンと対面する。そのすぐ後に開催された第二インターナショナルのシュトゥットガルト大会で採択された戦争反対決議案（反戦のために全ヨーロッパ労働者階級の結束を求めるもの）は、ローザとレーニンによって起草されたものである。1906年にベルリンで開設されたSPD党教育センターで、マルクス主義と経済学の講師を勤めるようになったのもこのころのことであり、ローザの主著の一つである『経済学入門』は、ここでの講義をまとめたものである。また、このときの受講者の一人には、のちのSPD議長にして、ワイマール共和国初代大統領、ドイツ革命の際には臨時政府元首としてローザを弾圧することになる、フリードリヒ・エーベルトがいる。
これ以前から戦争の危機が近づいているとの確信を深めていたローザは、ドイツの軍国主義と帝国主義に対する攻撃の手を強めてゆき、1910年には、戦争を食い止めるために党の採るべき革命的戦術として労働者に団結を促し、ゼネストを組織するよう、SPDの方向転換を要請する論文を執筆。
しかしこれが党指導部に受け入れられず、機関紙『新時代』への掲載を拒否されたため、カウツキーらとの決裂は避けられないものとなった。
1912年2月には、SPD代表として、パリをはじめとするヨーロッパの社会党大会などへ出席。フランスの社会主義者ジャン・ジョレスとともに、もしも戦争が起こったときにはヨーロッパの労働者諸政党はゼネストに突入するであろうことを確約した。1914年にバルカン半島の政治的緊張が頂点に達し、戦争を避けられないことが誰の目にも明らかになってきたとき、ローザはフランクフルトほか各地でデモを組織し、良心的兵役拒否や命令への不服従を訴えかける。
この件により「法と秩序への不服従を煽動」したとされ、懲役1年の有罪判決を受ける。拘留は即座には執行されなかったので、同年7月ブリュッセルでの国際反戦会議には参加することができた。しかしこの会議を通して、各国の労働者党において、ナショナリズムが階級意識（en:Class consciousness）よりも濃厚になっていることを認めざるを得ず、落胆する。
1913年には、古典派経済学の分析を通じて、資本蓄積が国際負債や帝国主義を生むとを論じた主著、『資本蓄積論』(Die Accumulation des Kapitals)を出版する。
1914年7月28日、オーストリア・ハンガリー帝国がセルビアに宣戦布告して第一次世界大戦が勃発。8月3日にはドイツ帝国がロシア帝国に宣戦布告した。翌日、議会は戦時公債を発行し戦争に融資することを満場一致で可決。SPDの議員も全員がこれを支持し、「城内平和」の名の下、戦争中はストライキを控えると約束して政府と休戦する。
またローザと同じく非戦を唱えていたジャン・ジョレスが暗殺され、求心力を失ったフランスやオーストリアの社会主義者たちもこれに同調。こうして第二インターナショナルの命脈は尽きた。
これを聞いたローザは、自殺の考えが頭をよぎるほどの衝撃を受けた。
1899年以来、彼女が戦い続けてきた修正主義が勝利を収め、戦争が始まったのである。
ドイツ革命
1917年にアメリカが参戦したころ、スパルタクス団はやはり戦争反対の立場からSPDを脱退したカウツキーらによって結成された独立社会民主党（USPD）と合流する。1918年11月4日に起きたキール軍港における水兵の反乱およびロシア革命時のソビエトに倣った「労働者・兵士協議会（レーテ）」の結成が引き金となってドイツ革命が勃発し、同9日に皇帝が廃位されると（同日ローザも釈放される）、USPDは勢力を拡大したSPDとともに共和政の新政府を樹立する（首班はエーベルト、革命後のヴァイマル共和国である）。
ブレスラウの刑務所から釈放されたローザは、すでに釈放されていたリープクネヒトとともにスパルタクス団を再編し、機関紙『Die Rote Fahne（赤旗）』を発刊した。同紙で書かれた最初の論文では、すべての政治犯に対する特赦と死刑制度の廃止を要求した。
一方、USPDら急進派を快く思わないエーベルトは軍部と手を組むことを選んでいた。この協定により、革命で崩壊しかけた国軍の残党や国家主義者、右翼らによる反革命義勇軍（フライコール）が創設され、やがて革命派に対する武力鎮圧が始まる。あくまでも穏健な社会民主主義に拘泥した結果である。USPDは当然これに強く抗議して連立政府から撤退する。1918年末にスパルタクス団はUSPDから再度分離し、その他の社会主義者や共産主義者のグループと連合。12月29日から翌1919年1月1日にかけて開かれた創設大会をもって、ついにローザとリープクネヒトを指導者とするドイツ共産党（KPD）が誕生する。
ローザはのちにヴァイマル共和国議会となる全国憲法制定議会との関係を保っていたが、選挙に勝つことはできなかった。この1月、ドイツ革命は新たな局面を迎える。ローザが『Die Rote Fahne（赤旗）』の巻頭論文で反乱軍に対しリベラルな新聞の編集部を占拠するよう示唆したのと前後して、各地の主要施設が武装した労働者をはじめとする革命軍によって占拠されたため、エーベルトのSPD政府はフライコールを出動させて革命軍への弾圧を本格化したのである。1月9日から15日にかけての激しい戦闘でスパルタクス団ほかの革命軍は壊滅、レーテも解体されてゆく。
ローザとリープクネヒトは1月15日にベルリンでフライコールに逮捕され、数百人の同志と同様に2人とも殺害された。リープクネヒトは後頭部を撃たれて身元不明の死体置き場へ運ばれ、ローザは銃床で殴り殺されて近くの川に投げ捨てられた。ローザの死体は6ヶ月ものあいだ放置され、拾い上げられたときには識別困難であったという。その後、遺体はNSDAP(ナチス)政権により暴かれて所在不明となってしまった。2009年5月、ベルリンのシャリテ病院で身体的特徴がローザのものと一致する首の無い遺体が発見され、現在調査中だと報じられた（NSDAPによる墓暴きもこの時に判明した）。