大正天皇
誕生
1879年（明治12年）8月31日午前8時20分、明治天皇の第三皇子（皇男子）として東京市の青山御所（現在の東京都港区、赤坂御用地敷地内の赤坂迎賓館）で誕生した。生母は複数人いた側室（日本独自であった一夫多妻制）の一人である典侍・柳原愛子。明宮嘉仁（はるのみや・よしひと）と命名された。生来健康に恵まれず、生まれてから年が明けるまで重度な病気を患った。浅田宗伯（漢方医）は「御分娩あらせられた時に湿疹を認めた」（後に消失）とのちに記録している。
このような状態ではあったが、明治天皇と皇后美子との間には皇子女がおらず、また、側室出生の親王・内親王ら4人も、第三皇子である明宮（嘉仁親王）の出生以前に相次いで薨去していたこともあり、嘉仁親王が皇太子となった。
少年時代
誕生の翌年、中山忠能の屋敷に里子に出された。1885年（明治18年）3月、嘉仁親王は青山御所に帰宅したが、明治天皇と複数の側室との間に誕生した弟宮の全員と妹宮のほとんどが薨去しており、年の近い兄弟姉妹が少なかった。そのため、嘉仁親王は家族と接する機会があまりなかった。 
1887年（明治20年）8月31日、嘉仁親王は8歳の誕生日の時に儲君となり、同時に皇后・一条美子の養子となる（儲君は皇后の実子とされる慣例があったので）。東宮侍従の小笠原長育より礼法教育を受ける。「母は皇后・一条美子である」と聞かされて育ったため、成人後に「生母が柳原愛子（幼少時からお側でお使えしていた）」と言われてもなかなかそれを信じなかった。
同年9月学習院に入学。しかし、健康に優れず、学習院の厳格な規則に馴染めなかったことから、学業に集中できず留年することもあった。1889年（明治22年）からは熱海への保養が毎年の恒例になった。
1889年（明治22年）11月3日、旧皇室典範の制定により嘉仁親王は皇太子となり、立太子の礼を挙行し、同時に大日本帝国陸軍歩兵少尉に任じられて大勲位菊花大綬章に叙された。
他方、学習院での学習は一向に進まず、乗馬などに進歩があったが、抽象的な思考を要する理数系の教科を苦手とした。1894年（明治27年）には、健康状態から学業を続けることが困難であるとして学習院を中退し、その後は赤坂離宮で個人指導を受けた。この時に帝王学の一環として重視された教科は、フランス語、国学、漢文であり、特に漢文を教授した川田甕江からは大きな影響を受け、漢詩作成を趣味としたという。
父・明治天皇は伊藤博文の奏上を受けて、これまで東宮職の役人に任せきりであった皇太子嘉仁親王の養育を教育から健康まで総合的に施すため、新たに東宮輔導の職を設け、有栖川宮威仁親王を任命した。これ以降、嘉仁親王は威仁親王を兄のごとく慕い、のちに威仁親王が継嗣のないまま危篤に陥った時には、自身の第三皇子・宣仁親王に高松宮の称号を授与することで、有栖川宮の祭祀を継承させている。
成婚・巡啓の日々
1897年（明治30年）8月31日、皇太子嘉仁親王は満18歳となり、貴族院の皇族議員となった。祖母・英照皇太后の喪中のため、成年式は翌年の1898年（明治31年）に延期された。
1900年（明治33年）5月10日、嘉仁親王は九条節子（さだこ）と成婚した。このとき妻の節子は15歳であった。この早い成婚については、「病弱の皇太子に早めの成婚を」との意図があった旨を『明治天皇紀』では記述しているが、両親から引き離されて寂しい幼少時代を過ごした親王にとって、成婚は非常に嬉しい出来事だったようである。成婚後は父の明治天皇とは対照的に側室を置かず一夫一妻を貫き、子煩悩で家庭的な一面を見せたという（大正天皇と節子は幸いなことに4人の男子に恵まれたため側室は必要なかったという事情もある）。皇室における側室の制度が法的に廃止されたのは後の昭和天皇の時代であったが、側室そのものを事実上最初に廃止したのは大正天皇であった。
健康が回復してからの嘉仁親王は日本各地を行啓し、その範囲は沖縄県を除く全土であった。嘉仁親王は、巡啓中、興に乗れば漢詩を創作している。明治天皇や昭和天皇が和歌を好み多く詠んだのとは対照的である（#人物像の節に詳述）。
1907年（明治40年）、嘉仁親王は大韓帝国を訪れ、皇帝・純宗や皇太子・李垠と会っている。このときの大韓帝国は、被保護国とはいえまだ併合前の「外国」であったため、史上初めての皇太子の外遊ということになった。このとき、嘉仁親王は李垠をたいそう気に入り、その後朝鮮語を学び始めたという。
また、嘉仁親王は欧米への外遊を希望する詩作を行っており、民間でも新聞社説で嘉仁親王の洋行を歓迎する報道がなされたが、父・明治天皇の反対により洋行は実現されなかったという。次代の第1皇男子・皇太子裕仁親王（摂政宮、後の昭和天皇）は1921年（大正10年）にヨーロッパ訪問を行っている。
明治の末期頃には、嘉仁親王はまだ病状が残るものの、健康を回復させつつあった。皇太子時代から巡啓に同行するなど近しい立場にあった原敬は、のちに語られる「大正天皇像」とは大きく異なる「気さく」で「人間味あふれる」「時にしっかりとした」人物像を『原敬日記』に記している。また、エルヴィン・フォン・ベルツは、欧米風の自由な生活を送る皇太子を好感を持って記している。
践祚・即位
1912年（明治45年/大正元年）7月30日、明治天皇の崩御を受けて第123代天皇に践祚し、大正と改元した。践祚直後に起こった大正政変では、天皇の詔勅を利用して反対勢力を押さえ込もうとする桂太郎の言うがままに詔勅を次々と渙発し、立憲君主制とはいえ、父・明治天皇と異なり政治的な判断が不得手であることが国民の目からも明らかとなった。
践祚後は、全く自由の許されない超過密スケジュールで、極度に多忙な日々を送ることとなる。しかし、1913年（大正2年）5月には肺炎で一時重体に陥り、全快まで約1ヶ月を要した。その後は葉山御用邸および日光田母沢御用邸で静養に務めた。葉山に滞在中はヨット「初加勢」で城ケ島へクルーズし、随員が船酔いにかかる中で天皇だけが壮健な様子を示し、周囲を感激させている。この夏を境に、定期的に御用邸での静養が取り入れられた。
即位の礼は1914年（大正3年）に行われる予定であったが、昭憲皇太后の崩御に伴う服喪のため1年延期となり、1915年（大正4年）11月に京都御所で行われた。なお、皇后は第4子（三笠宮崇仁親王）懐妊中のため即位の礼に出席していない。
またこの間の1914年（大正3年）8月23日に、イギリス帝国との日英同盟を締結していた日本はドイツ帝国に宣戦布告を行い（大隈重信首相、第2次大隈内閣）、第一次世界大戦に参戦した。
1917年（大正6年）には、立憲政友会などの政党政治に反対する山縣有朋への反感から枢密院議長の辞任を迫り、初代朝鮮総督の寺内正毅首相率いる寺内内閣がそれを押しとどめる事件も起きている。
御用邸での休暇時には、ヨット、乗馬や漢詩作りに癒しを求めていく。だが、第一次世界大戦による国際情勢とその中における日本の立場の大きな変化は、僅かばかり残された天皇の自由を奪っていくことになる。
摂政任命
1917年（大正6年）頃から、公務や心労が病の悪化に輪をかけ、公務を病欠することが多くなる。1919年（大正8年）の年末には食事を摂ることも勅語を音読することもできなくなるほど病状は悪化していた。1920年（大正9年）3月26日、東京帝国大学教授三浦謹之助は「幼小時の脳膜炎のため（中略）緊張を要する儀式には安静を失い、身体の傾斜をきたし、心身の平衡を保てない」という診断書を提出した。これを受けて松方正義内大臣が原敬首相に摂政の設置を提案したが、当面は天皇の病状を公表して関係者や国民の心の準備を待つこととした。
またこの間、1918年（大正7年）11月11日に第一次世界大戦が終結し、連合国の一国「五大国」として戦勝国の一員となった日本は、その後のパリ講和会議にも参加し、国際連盟常任理事国の地位を得るなど、アジア・太平洋地域での自国の権益を拡大していった。
摂政設置の動きが活発化するのは翌1921年（大正10年）半ばからである。5月から8月末日までに、原首相や山縣元老を中心に根回しが行われ、政府内の了解が固まった。10月4日に宮内省（現在の宮内庁）から「快方に向かう見込みがない」旨の病状発表がなされた後に、各宮家から了解を取り、10月11日には妻・貞明皇后の了解を得、10月27日には松方内大臣が大正天皇と当時20歳だった第1皇男子の皇太子裕仁親王（後の昭和天皇）の承諾を得た。
原首相暗殺事件を挟み、11月20日には「宮中重要会議」が近いことが新聞報道され、22日には議題が皇室典範の摂政に関する条項に関連すること、24日には議題が「皇太子殿下の重大御任務」であることなど、間接的表現で皇太子の摂政就任が近いことが報道された。そして11月25日午前11時に皇族会議が皇太子を議長として開かれ、摂政設置案を満場一致で可決。午後1時には枢密院会議が開かれ、皇族会議の発議に対して満場一致で同意する。枢密院会議が午後2時に終了した直後の午後2時30分に、天皇は詔書を発し、皇太子裕仁親王を摂政に任命した。
同時に宮内省から『天皇陛下御容體書』が公表されるとともに、出生以来の病歴が別途発表された。このため、後々にも「病弱な天皇」として一般に認識されることになった。 この後、大正天皇が政務に復帰することは無かった。
晩年
1922年（大正11年）4月にイギリスのエドワード王太子（後の国王エドワード8世、現在のエリザベス2世女王の伯父）が訪日し1か月近く滞在した際、大正天皇の病状を憚った日本側は天皇とイギリス王太子（皇太子）の面会を設定しなかった。一方、6月20日には第1皇男子の皇太子裕仁親王と久邇宮家の良子女王（香淳皇后）の婚姻の勅許を下している。
1925年（大正14年）5月10日には成婚満25年の節目を迎え、皇太子らから賀詞を受けた他、貞明皇后とともに夫妻で久々に謁見所に出御、皇族総代、加藤高明内閣総理大臣、濱尾新枢密院議長から奉祝を受けている。同年12月19日に重度の脳貧血の発作を起こし、貞明皇后も驚愕、翌日未明まで看病を続けたがこの心労で皇后も体調を崩し、半月ほど寝込むほどであった。これ以降、大正天皇は4ヶ月に渡りほぼ寝たきりとなった。
1926年（大正15年）5月8日には病床を離れ、歩行も可能となったが同月11日には再度脳貧血の発作が見られ、病床に就いた。8月10日、大正天皇は帯で縛りつけられるようにして車に乗せられ、原宿駅から葉山へ向かった。その後、大正天皇の病状悪化はとどまらず言語障害、記憶障害、歩行困難に加えて神経痛も進み、仕人（つこうど）の小川金男によれば「手の指を自由にお曲げになれないので、侍従が手の平にリンゴをおのせして、それから一本一本指を曲げてさし上げ」るような状態となった。
その後、大正天皇は日光・沼津の各御用邸で転地療養を続けた後、1926年（大正15年）8月10日に葉山の御用邸に転地して以来、しばらくは病状が落ち着いていたが、9月11日に脳貧血の発作を再発、10月下旬には食欲が減退、気管支炎の症状もみせ、日中でも寝ていることが増えてきた。
11月に病状悪化が進み、同月下旬以降には体温が上昇、やがて流動食しか喉を通せなくなった。12月8日に再び気管支炎が悪化、体温上昇も著しくなり、翌日以降も症状は改善せず、大正天皇は病床で療養する日々が続いた。
このようななか、宮内省から『天皇陛下御異例』と言う見出しで病状経過の発表があったのが12月15日であった。同時の9月11日に「脳貧血の御症状」を再発、10月27日から「御睡眠勝ちにして御食気減少」し、11月14日以降は「軽微なる御せきおよび少量の御かく痰あらせら」れ、12月に入ると「御体温昇騰し御脈拍御呼吸数とも増進」したことが明かされた。その翌日12月16日には「天皇御病状頗る重篤」に陥り、各皇族、王族、元帥、閣僚らが続々と参邸する事態となった。
東京日日新聞など新聞各紙は16日以降、連日、号外を出して一進一退する大正天皇の病状を伝えた。しかし24日、冬の陽光に包まれていた葉山御用邸は午後から厚い雲に覆われ、いつしか雪も舞い始め、雷鳴も響いた。同日の東京朝日第1号外には「今朝の御容体 暫次不良に拝す」、第2号外には「聖上陛下御容体 御険悪に向はせ給ふ」、第3号外には「益々御危険」、第4号外には「全く御絶望」、25日、同第1号外には「聖上御危篤」と発表された。
同年12月25日午前1時25分、静養中の葉山御用邸において、長く会えなかった実母・柳原愛子（二位局）の手を握ったまま心臓麻痺により崩御。宝算47。臨終の床に生母を呼んだのは妻・貞明皇后の配慮だったという。
崩御後には「大正天皇」と追号され、1927年（昭和2年）2月8日、天皇として史上初めて関東の地にある多摩陵（東京都八王子市長房町）に葬られた。毎年12月25日には大正天皇例祭が行われている。
大正天皇には皇兄が二人（稚瑞照彦尊・建宮敬仁親王）いるが何も自身の誕生前に薨去している。2019年（令和元年）現在、天皇の次男（第二皇子）以後の続柄にあたる皇子が皇位を継承した最後の事例（天皇）であり、次代以降の昭和天皇・上皇・今上天皇は何も父帝たる天皇から見て長男（第一皇子）にあたり、いわゆる長子相続によって皇位が継承されている。
陵・霊廟
陵（みささぎ）は、宮内庁により東京都八王子市長房町の武蔵陵墓地にある多摩陵（たまのみささぎ）に治定されている。宮内庁上の形式は上円下方墳。大正天皇から陵は東京に移されている。
また皇居では、皇霊殿（宮中三殿の1つ）において他の歴代天皇・皇族とともに天皇の霊が祀られている。
遠眼鏡事件
「遠眼鏡事件」とは、「大正天皇が進行した脳病により帝国議会の開院式で詔勅を読んだ後、大正天皇はその勅書をくるくると丸め、遠めがねにして議員席を見渡した」とされる「事件」であり、それにまつわるさまざまな風説が流布されており、「大正天皇は暗愚であった」と誤って評価される要因の一つであると言われる。
この種の風説に関して書かれた記事は数種存在するが、記事相互の内容（天皇の行動、「事件」が起こったとされる時期など）はかなり異なっており、信憑性は定かではない。また、語り出された時期は第二次世界大戦後の1950年代後半にほぼ集中している。ただし政治学者の丸山眞男は、大正天皇の在位中からこの手の風説はあったとしている。丸山眞男は、『昭和天皇を廻るきれぎれの回想』（1989年、のち「丸山眞男集 15」岩波書店）において、以下のように記している。
私は四谷第一小学校の二年生であった。大正天皇が脳を患っていることはそれ以前に民間に漠然と伝わっていた。それも甚だ週刊誌的噂話を伴っていて、天皇が詔書を読むときに丸めてのぞきめがねにして見た、というような真偽定かでないエピソードは小学生の間でも話題になっていたのである。
この事件について、近年、大正天皇付きの女官による証言が報じられている。
また、大正天皇は脳膜炎を患って以来、手先が不自由であり、上手く巻けたかどうかを調べていたのが、議員からは遠眼鏡のように使っていたように見えたという説もある。
なお、そもそも勅書は読み上げる時以外には丸めておくものであるので、「勅書を丸める行為をした」こと自体におかしな点はない。
脳病の原因
明治天皇は1887年（明治20年）までに9人の皇子女をもうけたが、男子は大正天皇を除いてみな夭折し、誕生後直ちに死去した2件以外の初発の病名は全て慢性脳膜炎であった。大正天皇自身も誕生後まもなく脳膜炎様の病気を患い、その後遺症に苦しんだ。遠眼鏡事件に始まる暗愚との風説もこの病気に起因するとする説がある。また、1888年（明治21年）・1889年（明治22年）の『華族統計書』によると、公家華族や武家華族の3歳未満児の死因で最も多いのは脳膜炎で、31件中12件を占めていた。
この点について、1923年（大正12年）、京都帝国大学医学部小児科教授の平井毓太郎が脳膜炎様病症は慢性鉛中毒症であるとの研究成果を発表した。「禁裡院中の女子は、鉛あるいは水銀を原料とする白粉を用いたから、皇子女の脳膜炎様病症は、白粉から母親の体内に入った鉛毒・水銀毒の結果である」と推定された。平井の発表に先立つ1907年（明治40年）の段階で、含鉛白粉の害は、上流階級や有識階級の間ですでに周知の情報となっていたとされている。