大人のADHD
徴候と症状
ADHDは慢性疾患なので幼少期から始まり全生涯を通して持続する。ADHDのある子どもの33～66%が大人になってもADHD関連の著しい症状を持ち続けると見積もられている。このことは教育、就職そして人間関係に重大な影響を与える。
ADHDのある人は自己統制や自分でやる気を起こすことを苦手とする。このことは注意散漫である、ぐずぐずする、やることが乱雑であるといった問題のある性格をさらに助長する。彼らは雑然としていて、注意散漫さを直し効率的に動くためにはきつい刺激を必要とする傾向がある、と他者からしばしばみなされる。しかしADHDのある成人の学習をする潜在能力や知能全般は、この障害をもたない成人の潜在能力や知能と全く異なるところがない。
子どもを担当する教師やケア従事者はしばしばADHDの症状に順応するが、大人と接する雇用主やその他の人たちはそのようなADHDの行動を症状とみなすことはより少ない。これはある程度は、症状が成長するにつれ変化するからである。ADHDのある大人は明らかな多動の行動をすることが少ない。その代わりに、ADHDのある大人は自分の多動性が内面化するにつれて自分は絶え間なく心が活動していると述べたり内面的な落ち着きのなさがあると述べたりすることがある。
ADHDの症状は個人ごとにさまざまに幅広く異なりうるし、一個人の生涯の間に幅広く変化しうる。ADHDの神経生物学が進展するにつれて、ADHDのある人が現す困難は実行機能を司る脳の部位に障害があることに起因することが明らかになりつつある。この脳の部位の障害は注意力を維持すること、計画を立てること、整理すること、優先順位をつけること、時間の配分、衝動の統制そして決断にかかわる障害を引き起こす。
これらの弱点が引き起こす障害は中程度のものから極端なものまで程度に幅がある。この障害は自分の生活を効率的に構成すること、毎日の仕事の計画を効率的に立てることへの無能力を引き起こす。起こりうることに気づいているときでさえ、そのことについて考えることやそのことに応じて行為することに無能となるということもこの障害は引き起こす。これらは学校や職場での出来の悪さを引き起こし、そのことは学校や職場での成績不振を生じる。若い成人の場合、交通違反を伴う車の運転歴の悪さやアルコール依存症ないしは薬物乱用の経歴が表面化することがある。こうした困難はしばしばADHDの人の観察される行動に起因する（例えば、衝動型の人が上司を侮辱した結果解雇される）。しかもこうしたことはADHDの人がそれを避けようと誠実に努力したり、そのことによって面倒なことになると本当に分かっていたりしても起こる。ADHDの人は同じ年ごろの大人や同様の経験をしてきた大人なら理解しているあるいは知っているはずのことをしばしば見落とす。これらの逸脱のせいでADHDのある人は他者から「怠け者」、「ばか」、「思いやりがない」などと呼ばれる。
問題がたまってくるにつれて自分についての悲観的な見解が確立されて、うまくいかないことの悪循環が組み立てられる。ADHDの成人のうち80%にのぼる人たちがうつや不安といった何らかの種類の精神の病的状態にある可能性がある。ADHDのある人の多くはそれに加えて読字障害のような学習障害を併発しており、このことはその人の困難の一因となっている。
ADHDのある成人に関する研究がこれまで示してきたところによると、非常に頻繁に彼らは子どものころ不名誉なことやうつを経験していて、その経験は通常無視されたと感じたり自分が仲間と異なると感じたりすることから生じている。これらの問題は強度のうつの問題、薬物乱用の問題そして人間関係の問題に一定の役割を果たしている可能性がある。そしてそれら人間関係などの問題はADHDのある成人のその後の人生に影響を及ぼす。
病態生理学
この30年間でADHD研究は大いに進展してきた。ADHDの原因を説明する統一理論はまだ一つも存在しない。遺伝的要因が重要な働きをしていると推測されており、環境的要因が症状の現れ方に影響を及ぼしているのかもしれないと言われてきた。
ADHDのある人は「実行機能」に難点があるということがだんだん受け入れられるようになってきた。ヒトのような高等生物の場合、前頭葉が実行機能を司っていると考えられている。成し遂げることを必要とする作業、その作業を成し遂げるために何かを構成すること、行為の帰結を査定すること、考えることや行為の優先順位をつけること、時間に絶えず注意していること、周囲との相互作用に気づいていること、割って入ってくる刺激に逆らって集中する能力、そして変わりゆく状況に適応することを思い起こすことを前頭葉は可能にする。
構造および／または機能画像処理技術、覚醒剤、心理介入に基づいたいくつかの系統の研究は、ADHDがある人のドーパミンおよびアドレナリンの経路にある変質を特定してきた。とりわけ前頭前野の諸領域の変質が最も大きいと思われる。ドーパミンとノルアドレナリンは脳機能の中で重要な役割を果たしている神経伝達物質である。ドーパミンとノルアドレナリンを吸い取る取り込み輸送体（uptake transporters）がADHDの人の脳では働きすぎていて、健常者よりもずっと速くシナプスからそれらの神経伝達物質を取り除いてしまう。このことは脳における処理の遅延やサリエンス（salience）を引き起こし、ワーキングメモリの働きを悪くすると考えられている。
診断
大人がADHDかどうかの診断は、症状が以前から認識されていなかったとしても、症状が子どものころにも現れていたかどうかを過去にさかのぼって立証することを必要とする。精神分裂病のような他の精神障害と同様、ADHDを診断する客観的な「検査」は存在しない。むしろADHDの診断は、家族から得た裏づけとなる証拠や過去の成績表などを含めて、幼児期までさかのぼって注意深く調べた症状の経歴を組み合わせたものである。ADHDを診断するスクリーニング検査はうつ病、不安症あるいは薬物乱用のような他の疾患ないしは鑑別を要する疾患を除外しようとも努める。甲状腺機能亢進症のような他の疾患もADHDと似た症状を現すことがあるので、そういった他の疾患も除外する必要がある。自閉スペクトラム症の一つであるアスペルガー症候群はときどきADHDと間違われる。このように間違われるのは実行機能の障害が一部のアスペルガー症候群の人に見られるためである。アスペルガー症候群は典型的には社会的に交流することの困難、限定的で繰り返されるパターンの行動、興味の対象が限定的であること、そして過敏症を含む感覚処理の障害も伴う。このことに加えて、ADHDのある大人の多くは不安症やうつ病から薬物乱用に至るさまざまな他の合併症にもかかっているために、大人にADHDがあるかどうかについての診断の質はしばしば歪められうる。
診断されるかもしれないと思ってやってくる成人の患者の査定は、自身の経歴、情報そして洞察を提供する能力がより高いおかげで、子どもの査定よりも正確なものでありうる。しかしながら多くの人々、とりわけ知能の高い人たちはADHDの障害を隠す対処方法を上達させるのであり、それゆえ彼らは診断や治療を求めないということはこれまで注意されてきた。
IQテスト、標準学力テスト、ないしは神経心理学的テストといった公式のテストや査定手段は概してADHDのある人を特定するのには役に立たない。さらに、現在利用できるどの生理学的ないしは医学的尺度も診断をする上で完全ではない。しかしながら、心理教育的テストや医学的テストはADHDと似た行動と関連があるかもしれない疾患（例えば学習障害、精神遅滞、アレルギー）であると診断したりその疾患を排除したりするのに役立つ。
アメリカでは医療と精神衛生の専門家はアメリカ精神医学会の「精神障害の診断と統計マニュアル」（DSM）に従っている。他のところでは医療従事者はしばしば世界保健機関（WHO）が発行している「疾病及び関連保健問題の国際統計分類」（ICD）を用いている。これらのマニュアルや分類はときおり更新されて、知識や治療法の変化を取り入れている。例えば、（1994年に公表されて2000年に修正や若干の変更が行われた）DSM-IVの下では、成人のADHDの診断基準はおおむね子どもと同じ診断基準に従っていた。しかしDSM-5の修正案はADHDのいくつかの症状にかんして子どもと成人の症状の現れ方を区別している。