中華思想
華夏
中華という名称は「華夏」という古代名称から転じて来たものともいわれる。古代中国の呼称は夏、華、あるいは華夏(かか）と云われていた。「華」ははなやか、「夏」はさかんの意で、中国人が自国を誇っていった語であった。そこから、文化の開けた地、都(みやこ）を意味した。
満州族が支配層であった清朝を打倒するために中華民族ナショナリズムを構築したひとりの章炳麟は次のように「華夏」を国土の名称・地名でもあり種族の名称でもあると解説している。
我が国の民族は古く、雍、梁二州（陝西、甘粛、四川）の地に居住して居た。東南が華陰で、東北が華陽、すなわち華山を以って限界を定め，その国土の名を「華」と曰く。その後、人跡の到る所九州に遍（あまね）き、華の名、始めて広がる。華は本来国の名であって、種族の号ではなかった。
「夏」という名は、実は夏水 (河の名前)に因って得たるものなり、雍と梁の際（まじは）りにあり、水に因って族を名付けたもので、邦国の号に非らず。漢家の建国は、漢中（地名）に受封されたときに始まる。（漢中は）夏水に於いては同地であり、華陽に於いては同州となる故、通称として用いるようになった。本名（華夏）ともうまく符合している。従い、華と云うのも、夏と云うのも、漢と云うのも、そのうちどの一つの名を挙げても、互いに三つの意味を兼ねている。漢という名を以って族を表している、と同時に、国家の意味にもなる。又、華という名を国に付けたと同時に、種族の意味にも使はれているのはそのためである。
また民族の名称だけでなく地理的国土的な名称ということについては中国の辞典 「辞海」も、漢民族の発祥地が黄河流域で、国都も黄河の南北に建てたので、そこが国の中央となり「中原」や「中国」と呼んだとし、「中つ国」も蛮夷戎狄の異民族とは内と外の関係、地域の遠近を表わすために用いられたとする。
夷華融合
西晋滅亡後、いわゆる五胡といわれる北方異民族が中国本土に侵入して相次いで国を建て、混血が進んだことから「中華思想を越え、中華と夷狄も平等だ」という、仏教に基づく「夷華同一」という思想も誕生した。
隋の煬帝や唐の太宗は中華と夷狄の融合政策を取り、唐の太宗は630年3月、中華皇帝に加えて四夷の族長たちに推薦された形でハーンの位にも即位している。隋唐時代には西域を主とする異国文化を珍重し、また外国人が宮廷で登用されることも珍しくなかった。
宋学の中華思想
ところが、唐が滅び五代十国を経て宋になると、漢唐以来の不正に対する批判から始まり、仁や徳を身につけ、人格を高める必要性が説かれる。儒学文献の字句の解釈を中心として、この世界を司る天理の解明を追求する。それに、唐が支配していた北方民族を宋が支配できなくなり、北方は遼や金といった北方騎馬民族による征服王朝を建国。南方の宋は北方に常に見下され、毎年多額の贈与金を支払う実質的な従属国家に過ぎなくなった。これは漢民族にとって極めて屈辱的なことであり、その負け惜しみから、儒学の中で道学と呼ばれる新しい学問が始まり、宋学では華夷の序が強調され、自国・宋こそ中華であり、敵対する遼や金は夷狄だと主張した。司馬光が編纂した資治通鑑においても、五胡十六国以降における華夷秩序が強調された。
中華民国
章炳麟、孫文、梁啓超らは漢民族のナショナリズムを原動力として清朝を倒し、1912年に中華民国を建国し、「中華」を正式な国名に使用した。この国号の提議は孫文によるものであり、中国同盟会の誓詞「恢復中華」があげられている。しかし日本の駐清大使伊集院彦吉は、立憲君主制国家の成立を目指していたため共和政体に不満を持っており、日本国内において「中華民国」の国号を用いず、欧米の「China」の用法にしたがって「支那共和国」と呼称するように具申した。この意見は閣議決定によって承認され、日本側は外交文書に「支那共和国」の国号を用い、中華民国政府側はこれに反発するという動きが続いていた。日本の知識人には「中華」がかつての中華思想に基づくものであると見て、強い反発を持つ者も少なくなかった。1930年に中華民国側の要請が盛り上がった際にも、那賀王霞は伊集院の意図が「中華民国と呼べば世界の中心の国として認めることとなり、日本をその付属国としてしまう」ものであったからだと分析している。このため日本国内において中華民国という国号を呼ぶ動きには反対も多く見られた。しかし幣原喜重郎外相は中国国民の感情などにも配慮し、外交文書上での正式国号は中華民国と呼ぶ方針を決定した。この決定は幣原の軟弱外交の証拠であるとして、批判の対象となった。
清末に中華民族という考えが梁啟超らにより提唱され、中華民国でも清朝を継承するとして清朝領土とともに清朝を構成した満洲人・モンゴル人・ウイグル人・チベット人も中華民族とするとしたが、清末民国初期にかけて独立したモンゴルやチベットには拒絶されている。
中華人民共和国
1949年、毛沢東らは中華人民共和国を建国し、中華民国に続いて、「中華」を正式な国名に使用した。漢民族以外の民族もあわせて中華民族とし、実質的には民族浄化ともいえる漢民族との同化政策を進めており、元々は政治的共同体（ネーション）であった東トルキスタンやチベットなどでは反発も起きている。
その他の地域
中華思想は儒教とともに中華圏の周りの東アジア諸国に分有され、自らを「中華王朝（大中華）と並び立つもしくは次する文明国で、中華の一役をなすもの（小中華）」とみなす小中華思想を持ち、中華王朝に臣下の礼を取ったり、その国自体が「中華」となり、周辺諸民族を「夷狄」とする、中華思想共有圏 (文化圏) と言えるものが形成される。それと同時に思想の内容が形骸化したり、中華思想自体を否定する動きも見られた。
日本
古代には中華王朝である漢から漢委奴国王印、魏から「親魏倭王」印を与えられ、倭の五王が朝貢したことが伝えられるが、飛鳥時代には隋に対し「日出處天子致書日沒處天子無恙云云」という国書を渡したように中華帝国に対し対等の関係を表明して独立を宣言している。儒教も仏教と同時期に伝来しているが、仏教の普及に力が入れられ儒教が国家の思想とされることはなかった。
「夷」征討に際し任命された征夷将軍は太平洋側を攻め、日本海側を攻める将軍は征狄将軍（鎮狄将軍）、九州へ向かう将軍は征西将軍（鎮西将軍）と呼び、中華思想の「四夷」を当て嵌めたとされている。しかし次第に太平洋側以外への征討も征夷大将軍が行うようになった。鎌倉時代以降は征夷大将軍は武士の棟梁であり、実質的な最高権力者でもある幕府の長の称号として用いられ、異民族征討の長という意味合いは形骸化した。しかし江戸幕府末期に昂揚した尊王攘夷思想により「征夷大将軍なのに夷狄である西洋諸国を征討していない」という論争も起こっている。
江戸時代に入り、朱子学が江戸幕府に官学として取り入れられ政治に反映されるようになった。しかし科挙が存在しなかったこともあり、朝廷や公家、町人などの武家社会以外は思想統制を受けなかったため国全体のイデオロギーにはなり得ず、中華式に「藤」と一文字の姓を名乗り明の官服を着ていた藤原惺窩のような例外は除き主従関係や道徳面が重要視され華夷秩序は重要視されなかったが、学問の先達として中華王朝に対する尊敬の念は残った。
明が異民族王朝の清に支配されると、日本の朱子学者の一部、林羅山などは、日本の天皇家は中華正統王朝である周王朝の分家である呉の太伯の子孫であるから、日本こそは中華であると主張し始めた。更に、明の遺臣の一部は清に仕えることを潔しとせず抵抗もしくは亡命し、そのうちの一人である朱舜水は、夷狄によって治められている現在の中国はもはや中国でなく、亡命先の日本こそが中華であると述べた。日本の江戸時代の儒学者山鹿素行は著書『中朝事実』の中で「日本ではすでに神道という聖教が広まっており、もし聖人の道が行われていることが中華であることの理由ならば日本こそが中華である」という主張をした。
また、国学者本居宣長は歴史書『馭戒慨言』『うひ山ぶみ』『玉勝間』などの著作において「まづ漢意（からごころ）をきよくのぞきさるべし」と儒教などの中華的精神の排除の必要性を強く主張している。
これらが後に水戸学や平田派国学へも思想的影響を与え、幕末の尊王攘夷論に結びつくこととなる。
明治維新後は朱子学教育を受けた下級武士階級が政権を担ったこともあり、西洋のキリスト教社会に対抗するために朱子学的な道徳が広められ、太平洋戦争中に天皇を現人神として崇め奉り、軍部が敗色濃厚になるや神州（中華正統王朝）不滅を唱えるに至ったのは、朱子学に基づく中華思想に影響されたものであるという。
朝鮮
朝鮮の歴史においては中国と直接国境を接しているため安全保障の背景から皇帝に対し臣下の礼をとり国内の敵対国との抗争に有利な立場を得たり儒教及びそれに伴う華夷観を受容し、中華に同化することで自国の格上げを図る道を選択するなど、自らを「中国（大中華）と共に中華を形成する一部（小中華）」と見なそうとした。
初期の宋学について
宋学の主張を要約すると「異民族をうちはらえ。王を重んじよ」であるが、もともと儒教に、この思想はなかったとされる。司馬遼太郎は著書『この国のかたち』の中で、「儒教では血族の紐帯を論理化し、かつ役人の教えを説いたもので、その思想には本来、尊王や忠君という要素はなかった。そこに宋学派の孫泰山(992~1057)が『春秋』(前480年頃成立)のなかからそういうことばをさがしだして、『春秋尊王発微』という本をあらわした。要するに自分の思想の典拠を古語にもとめただけで、孫復（孫泰山）の独創にちかいものだったし、尊王という熟語も、かれによってはじめて用いられたもので、その思想に本来、尊王や忠君はなかった」としている。
香港と台湾における中華思想への反発
台湾ならびに、香港においては中華思想への反発といえるものが起きている。香港では大中華膠ともよばれ、大中華主義ども呼ばれる。これは、中華民族が住む土地は一つの国家であるべきでこれに反すると漢奸となる。これに反発してできたのが香港民族主義であり、香港人は一つの民族であるとする香港民族論も影響を受けている。
また、台湾においても中華民族主義に対する反発は、台湾独立派を中心にあり、台湾の場合は中国国民党と中国共産党双方に対するものである。李登輝によれば、台湾は移民国家であり民主国家である。中華民族主義に対し、台湾民族主義を掲げ民族国家に戻る必要はなく民主そのものが対立軸となると主張した。張彧暋は日本、台湾、香港などは、中国に対し距離を置いてものごとを見ることができる「辺境の思想」と定義した。また、林泉忠は国家の端に位置する、沖縄、香港、台湾を辺境東アジアとし特別なアイデンティティを持つとした。
中国民主派による中華思想の批判
劉仲敬は中華民族は政治的捏造であるとして諸夏主義を提唱した。また、劉暁波は著書において台湾、香港、チベットなどの辺境地域の独立を認めるべきと主張した。その一方、中国民主党、郭文貴などの中国分裂に反対する中国民主派も存在する。