明仁
人物
1933年（昭和8年）12月23日に東京府東京市麹町区（現、東京都千代田区）宮城（現、皇居）内の産殿にて、父の昭和天皇と母の香淳皇后夫妻の（二男五女のうち）第五子かつ第一皇子（皇男子）として誕生。
1952年（昭和27年）に皇室典範規定に基づき18歳で成年。1959年（昭和34年）に正田美智子と成婚し、浩宮徳仁親王（第1子、第126代今上天皇）、礼宮文仁親王（第2子、現：秋篠宮当主）、紀宮清子内親王（第3子、結婚により皇籍離脱。現：黒田清子）の二男一女をもうける。
1989年（昭和64年）1月7日に実父である昭和天皇の崩御に伴い皇位継承し、第125代天皇となる。
天皇在位中は高齢になってもなお、年間約1,000件の書類に目を通して署名、捺印し、各種行事に約200回出席し（いずれも平成23年/2011年度）、20件近くの宮中祭祀や祭儀を執り行うなど精力的に活動していた。しかし、2015年（平成27年）に施設訪問の一部を皇太子徳仁親王同妃雅子（当時）および秋篠宮文仁親王同妃紀子に引き継いだ。
天皇の退位等に関する皇室典範特例法の施行により、2019年（平成31年）4月30日限りで譲位し、上皇となる（崩御ではなく、譲位に伴う皇位継承が行われたのは、光格天皇から仁孝天皇への譲位以来202年ぶりである）。
翌令和元年5月1日に上皇となって以降は、上皇后美智子とともに私的な日本各地への御幸（訪問）や芸術鑑賞などで日々を過ごす。
成年以降
1952年（昭和27年）11月10日、皇居、表北ノ間で立太子の礼と皇太子成年式が挙行された。同日、大勲位に叙され、菊花大綬章を授けられる。
1953年（昭和28年）3月30日から同年10月12日までの半年余りにわたり、人生初の外遊。ヨーロッパ12か国およびアメリカ合衆国、カナダを歴訪。同年6月2日、エリザベス2世英国女王の戴冠式へ父帝、昭和天皇の名代として出席。この時の地位は皇太子であったが、昭和天皇名代の格式が加わっていたため、応接する諸国では天皇としての応対を行った。後年、2007年（平成19年）の訪欧前の会見においては、このことを回想して名代の立場の重さを思い、相手国を慮る趣旨の発言を行っている。しかしこの外遊の結果（皇太子という身分とはいえ特別待遇されることはなく）、学習院大学の単位が不足して進級できずやむを得ず中途退学したものの、長年の学友たちと学年が異なることを回避するため、以後は聴講生として学業を継続する。
外遊からの帰国直後の同年12月に、結核の感染を診断される。この時、ストレプトマイシンなどの特効薬が発見されており、それの投与による治療を受け、1957年（昭和32年）までにほぼ治癒した。このことは長らく公にされていなかったが、2009年（平成21年）3月に行われた、第60回結核予防全国大会の挨拶にて、自ら明かした。
1957年（昭和32年）8月19日、避暑で訪れた軽井沢のテニストーナメントで日清製粉グループ会長（当時）であった正田英三郎の長女、正田美智子と出会い、テニスを通して交際を深めた。宮内庁職員の作品展に『女ともだち』と題した彼女の写真を出品した。しかし、「皇太子が積極的に正田美智子との結婚を考えている」ということが分かると、皇室内外からの反対もあった。昭和天皇の侍従長を務めた入江相政の著作『入江相政日記』には、「東宮様のご縁談について平民からとは怪しからん」と母、香淳皇后が秩父宮妃勢津子、高松宮妃喜久子の両親王妃と共に昭和天皇に訴えたという内容の記述がある。
1959年（昭和34年）1月14日に納采の儀が、同年4月10日に結婚の儀が執り行われた。明治以降では初の皇族、華族以外からの皇太子妃（将来の皇后）であり、また成婚に至る過程が報道されたこともあって、市民からは熱烈に歓迎され、国民的な「ミッチー・ブーム」が起る。成婚のパレードは盛大に行われ、多数の国民から祝福を受けた。2人の成婚の様子を生中継放送で視聴するために、当時高価であったテレビも一般家庭に普及し始めた。また婚礼を祝して『祝典行進曲』が作曲された。同年7月15日に、皇太子妃美智子の第一子懐妊が発表された。
1960年（昭和35年）2月23日に第1子、第一男子浩宮徳仁親王が誕生。3月には妹、清宮貴子内親王が、明仁親王の学友だった島津久永と結婚した。同年9月22日から同年10月7日にかけて、妃美智子を伴って夫妻で日米修好100周年記念のためアメリカ合衆国を16日間にわたり訪問した。
1965年（昭和40年）11月30日、第2子、第二男子礼宮文仁親王が誕生。1969年（昭和44年）4月18日、第3子、第一女子紀宮清子内親王が誕生。
沖縄県行啓に際して
沖縄県の祖国復帰（沖縄返還）が実現して3年後の1975年（昭和50年）、沖縄国際海洋博覧会に際し、父、昭和天皇も大正期の皇太子時代に行啓した沖縄県に立太子後、初めて行啓。海洋博の写真を収めた書籍『海 その望ましい未来』、海洋博の記録映画『公式長編記録映画 沖縄海洋博』にも開会式・閉会式に親覧した皇太子および同妃の姿が収録される。
この沖縄県訪問については複数の事件もあった。同年7月17日、皇太子妃美智子を伴い夫妻でひめゆりの塔に献花のため訪問したところ、その場に潜んでいた過激派2人（沖縄解放同盟準備会メンバーの知念功と共産主義者同盟のメンバー）から火炎瓶1本を投げつけられる（ひめゆりの塔事件）。同日夜、皇太子は「沖縄戦における県民の傷跡を深く省み、平和への願いを未来へつなぐ。」と県民の心情を思う異例の談話を発表している。
なお、この皇太子夫妻訪沖については同事件の犯人の所属する組織など以外にも、各種政治団体が「訪沖阻止」などを叫んで全国で集会や、全日本学生自治会総連合（全学連）・県学連などによる1000人単位のデモなどを行ったほか、沖縄入りした皇太子および同妃の自動車に空き瓶などを投げつけるなどのテロ（犯人は公務執行妨害で逮捕）に及んだが、皇太子および同妃に怪我などはなく、つつがなく予定を終了した。皇太子は当時より沖縄に関心をよせ 琉歌を研究し、琉歌8首を発表している。
1976年（昭和51年）1月18日の海洋博閉会式にも揃って出席している。
1987年（昭和62年）にも、沖縄海邦国体を前に病臥した父・昭和天皇（昭和天皇が在位中の天皇として史上初めて沖縄を訪問する予定だった）の名代として沖縄を訪問し、同年10月24日、南部戦跡の平和祈念堂で「先の大戦で戦場となった沖縄が、島々の姿をも変える甚大な被害を被り、一般住民を含むあまたの尊い犠牲者を出したことに加え、戦後も長らく多大の苦労を余儀なくされてきたことを思う時、深い悲しみと痛みを覚えます」との天皇のことばを代読した。当時の西銘順治沖縄県知事は「お言葉に接し、感動胸に迫るものがあります。これで、ようやく沖縄の戦後は終わりを告げたと思う。」と談話を発表した。
天皇即位以降
1989年（昭和64年）1月7日、父・昭和天皇の崩御を受け、直ちに歴代3位の年長となる55歳で第125代天皇に即位（現行の皇室典範により、「践祚〈せんそ〉」と「即位〈そくい〉」が統合されたため、従前の「践祚」に相当）。同日、皇位継承の儀式（剣璽等承継の儀）を執り行い、翌8日、元号法に基づき「’’’平成’’’」（読み：へいせい）に改元した。9日に執り行われた即位後朝見の儀では「国民とともに日本国憲法を守り、国運の一層の進展と世界の平和、人類福祉の増進を切に希望してやみません」との「おことば」を発した。
諒闇が明けた1990年（平成2年）の即位の礼に際して、京都御所（京都府京都市上京区）から皇居（東京都千代田区）へ高御座が運ばれるなど大掛かりな準備が行われ、同年11月12日に即位礼正殿の儀が執り行われた。祖父の大正天皇・父の昭和天皇とも即位の礼を京都御所で挙行しており、関東の地で即位した初めての天皇となる。同日、即位の礼祝賀御列の儀としてオープンカーでのパレードが行われ、皇居から赤坂御所までの4.7kmの道のりを、約12万人の市民が埋め尽くし平成時代の天皇と皇后を祝福した。同年11月22日・23日、皇居内で大嘗祭が執り行われた。
1992年（平成4年）10月、中華人民共和国政府の招待で同国を訪問する。日中関係史で中国大陸に渡ったのは歴代天皇で初の出来事であり、生前の昭和天皇が希望していたことであったが、当時の中国外交部長（外務大臣）だった銭其シンは回顧録で「天皇訪中は六四天安門事件での西側諸国の対中制裁の突破口という側面もあった」と明かしている。
1999年（平成11年）に即位10周年を迎え、同年11月20日に御即位十年をお祝いする国民祭典が開催され、同日夜には二重橋で祝賀の声に応えた。この折に、宮内庁は即位10年記録集『道』を刊行している。
1993年（平成5年）には、父の昭和天皇が叶えられなかった沖縄県行幸を自身の在位中で果たした。この折には皇后美智子とともに、予定になかったひめゆり学徒隊の慰霊碑への訪問を行った。2003年（平成15年）までに、47都道府県の全てを巡幸している。
2009年（平成21年）11月12日、政府主催の御在位二十年記念式典・民間主催の御即位二十年をお祝いする国民祭典が執り行われた。
2009年（平成21年）12月15日、習近平中華人民共和国副主席（後の中国最高指導者）と会見。この会見の申請が、慣例の1か月前を切って行われたことから騒動となり、羽毛田信吾・宮内庁長官が記者会見で政府・民主党政権・鳩山由紀夫内閣を批判する発言を行った（天皇特例会見）。
2011年（平成23年）3月16日、東北地方太平洋沖地震（東日本大震災）の発生とそれに伴う被害に鑑み、国民および被災者に対し異例のビデオメッセージを放送した。
退位（皇太子徳仁親王への譲位）の意向
2016年（平成28年）7月13日、NHKや『毎日新聞』が、天皇の位を生前に皇太子（次期皇位継承者）に譲る「生前退位（譲位）」の意向を、宮内庁関係者に示したと一斉に報道。諸報道によれば、天皇として「憲法に定められた象徴としての務めを十分に果たせる者が天皇の位にあるべきだ」と考えており、数年内の譲位を望んでいるとされ、天皇自身が広く内外に「お気持ち」を表わす方向で、調整が進められているとされた。しかし、宮内庁の山本信一郎次長（当時、現・宮内庁長官）は、報道を受け、各社の取材に対して「そうした事実は一切ない。陛下は憲法上のお立場から、皇室典範や皇室の制度に関する発言は差し控えてこられた。」と報道内容を否定した。8月8日、約11分間のビデオを通じて、自ら個人の「お気持ち」を『象徴としてのお務めについての天皇陛下のおことば』として表明。自身が即位後、日々、天皇として望ましい在り方を模索して今日に至ったが、高齢になったため、全身全霊で象徴としての務めを果たしていくことが難しくなってきたと案じていることへの国民の理解を求めた。
2017年12月1日、第125代天皇退位の日が2019年4月30日に決定したと発表された。同8日、政府は同日付での退位を閣議決定した。
在位中の2019年（平成31年）4月1日、元号法に基づき新元号「令和（読み：れいわ）」が公表され、元号を改める政令に署名、公布した。
2019年（平成31年）2月24日、政府主催の「御在位三十年記念式典」が、皇后美智子との成婚60周年を迎えた同年4月10日には「御即位三十年奉祝感謝の集い」が開催された。
退位の日（4月30日）の午後5時から国事行為として退位礼正殿の儀が皇居宮殿正殿松の間で行われ、これが天皇としての最後の公務となった。
そして翌5月1日午前0時を以って退位（譲位）して上皇（じょうこう）となり、自身の第一皇男子（二男一女のうち第一子）である皇太子徳仁親王が第126代天皇に即位すると共に、元号も「平成」から「令和」に改元され、「平成31年」が終了し「令和元年」が開始した。