ウィリアム・バトラー・イェイツ
幼年期から第一詩集まで
イェイツは1865年6月13日、アイルランドのダブリンでイングランド植民者子孫の家に生まれた。父親(John Butler Yeats) ははじめ法律を学んで弁護士資格を取ったが、結婚後に画家となる決意を固め、イェイツが2歳のとき一家はロンドンへ移った。以後イェイツは幼少期をロンドンで過ごすが、一家はアイルランド港町スライゴの裕福な船主だった母方の祖父の家をたびたび訪れ、ここでイェイツが触れたアイルランドの習俗や人々が伝える妖精伝説は、後の詩作の重要な着想源となった。
1881年に一家はダブリンへ戻る。イェイツは父親と同様に画家を志して地元の美術学校に入学するが、同時に創作を開始、ダブリン大学の同人誌に「彫像の島 The Island of Statues」と題する牧歌劇の習作を連載している。このころ神秘主義に傾倒して友人と「ダブリン神秘哲学協会」を組織したほか、活動家ジョン・オリアリーらの知己を得てアイルランド独立運動に接した。またアイルランドの歴史・神話に深く惹きつけられて、これを題材とする物語を書き始めており、こうした民族自治・オカルティズム・アイルランドの伝統への関心といった要素は、イェイツの創作全体に大きな影響を及ぼすことになる。
イェイツは2年で絵の才能に見切りをつけて22歳のとき美術学校を退学、1887年に一家は再びロンドンに出た。イェイツはそれまで書き継いでいた作品を第一詩集『アシーンの放浪 The Wanderings of Oisin and Other Poems』(1889) として刊行、その哀愁に満ちた優雅な表現と、当時ロンドンで馴染みの薄かったケルト伝説によってロンドン文芸界の注目を集めた。
アシーン（オシアン）はアイルランド伝説に登場する英雄の一人で、妖精に導かれて歓楽の国・恐怖の島・忘却の島などさまざまな土地をめぐったのちに故郷へ戻るが、そのときすでに300年の月日が経っていたことを知る。アシーンが妖精の戒めをやぶって大地に触れると、彼はただちに白髪の老人に姿を変える。イェイツの詩は、この物語を老いたアシーンがアイルランドで布教していた後の守護聖人パトリックに物語る構成を取っている。この間『アイルランド農民民話集 Fairy and Folk Tales of the Irish Peasantry』(1888) を刊行するなど、この時期のイェイツはアイルランドの歴史・伝統への深い関心に彩られている。
モードとの出会い
1889年1月、イェイツは活動家モード・ゴン Maud Gonne に出会う。モードはイングランド軍人の娘でありながらアイルランド農民の悲惨な暮らしに深く心を寄せ、過激なアイルランド独立闘争運動に身を投じていた。イェイツは彼女の美貌と活発な気性に魅せられ、出会ってまもなく彼女に求婚する。当時フランス人記者の恋人がいたモードはこれを断るが、その後もイェイツの恋情は失われることがなかった。イェイツは50歳すぎまで独身を続け、幾度か彼女に求婚を繰り返しながら、生涯を通してモードを詩想源とする作品を書き続けた。
1890年、耽美派詩人たちと語らって「詩人クラブ Rhymes’ Club」を結成、酒場に集まって自作の朗読と批評を繰り返した。この集まりには同世代のアーネスト・ダウソン、アーサー・シモンズのほか、年長のオスカー・ワイルドも参加することがあった。イェイツはこの集まりを通じてフランス象徴派詩人たちの活動に触れることになったほか、この酒場で浸った芸術至上主義こそ自分の詩作の原点だったと後に振り返っている。
また1892年にはアイルランド出身の詩人たちと「アイルランド文芸協会 The Irish Literary Society of London」を設立、ダブリンにも文芸団体を発足させて民族文学の発掘と普及に力を入れ始めた。
オカルティスムへの傾倒
このころ創作面では、イェイツの作品のうち最も広く知られる詩の一つ「イニスフリー湖の島 The Lake Isle Of Innisfree」を含む詩集『キャスリーン伯爵夫人および諸伝説と抒情詩 The Countess Kathleen and Various Legends and Lyrics』(1892)などを発表するほか、オカルティズムへの傾倒を深め、当時のロンドンで人気を集めていた「神智学協会」や「黄金の夜明け教団」に加入して心霊学や神秘思想の研究に没頭している。このころ『ウィリアム・ブレイク著作集』を編纂したほか、マラルメなどフランス象徴主義文学への関心を深め、パリでヴェルレーヌと出会っている。
1896年、イェイツはゴールウェイ地方の富裕な地主の未亡人だったグレゴリー夫人 Lady Isabella Augusta Gregory (1852―1932) の知己を得る。グレゴリー夫人はイェイツの詩才を高く評価し、以後生涯にわたってイェイツの重要な後援者となった。イェイツはしばしば彼女の邸宅に滞在して創作に専念し、規則正しいゆたかな生活と、いくつもの湖沼をかかえる広大な地所の景観は、イェイツの詩作の重要な主題となってゆく。
1899年に発表された『葦間（あしま）の風 The Wind among the Reeds』は、イェイツの文名を高めた妖精伝説の素養と、報われない恋の憂鬱や神秘主義が混然となった詩集で、初期代表作のひとつとみなされている。このころ、ほかに短編集『秘儀のバラ The Secret Rose』(1897)や批評集『善と悪の観念 Ideas of Good and Evil』(1903)などを相次いで発表している。
アイルランド演劇運動
同年イェイツはグレゴリー夫人らの後援のもと「アイルランド文芸劇場 Irish Literary Theatre」をダブリンに設立、これは1903年に「アイルランド国民劇場協会 Irish National Theatre Society」へと発展し、同協会は、いわゆるアイルランド演劇運動の重要な推進役となった。また1904年には新たなパトロンの支援のもと「アベイ劇場 Abbey Theatre」を拠点劇場として新設、ここでイェイツの戯曲の大半が初演されたほか、シングの悲劇『海へ騎（の）りゆく人々 Riders to the Sea』などもここで初演されている (1904)。
このころイェイツは、アイルランド演劇運動の盟友となったシングの死 (1903) や、求婚拒絶の後も恋情を忘れられずにいたモード・ゴンの結婚と出産 (1903) といった私的な事件を経て、新たな詩作の境地を切りひらく。とりわけ詩集『責任 Responsibilities』(1903) では、それまでのイェイツを決定づけていた茫漠とした郷愁と夢幻的な世界への哀惜が後退し、ダブリン市民への辛辣な風刺や痛罵が繰り返され、政治と社会へのするどい批評が前面に登場したと評される。
『鷹の井戸』
また同時期、イェイツはのちに重要なモダニスト詩人とみなされることになるエズラ・パウンドと知り合う (1909)。当時パウンドはフェノロサによる能楽集の英訳編集に関わっており、彼を通じてイェイツは日本の能に深い関心を抱くこととなった。能楽の簡潔な舞台や様式の重視・非現実的な舞台設定といった要素がイェイツの象徴主義に通じ、またイェイツがオスカー・ワイルドから受け継いだ仮面の活用といった手法が応用できることも、彼が能楽に関心を抱いた背景にあると言われる。
能の影響を受けて書かれた最初の戯曲が、1幕物『鷹の井戸 At the Hawk's Well』(1917刊)である。この戯曲では、不死の泉の水を追い求める主人公クーフリンが、泉を守る神秘的な娘（鷹の化身）にまどわされてついに望みを果たすことができないまま死地におもむく。初演はロンドン富裕層の私邸で、選ばれたわずかな観客を前に行われた（このとき鷹を演じたのは、日本人舞踊家の伊藤道郎である）。以後イェイツは『エルマーの嫉妬 The Only Jealousy of Emer』(1919刊)から『クーフリンの死 The Death of Cuchulain』 (1939刊)まで、ほぼ同様の構成を踏襲した作品を発表しつづける。
イェイツが『鷹の井戸』を上演してまもなく、ダブリンで「イースター蜂起」が起きる。これは1916年4月24日の復活祭に、武装した活動家や農民がダブリン市内の郵便局などを占拠、アイルランド共和国政府の樹立を宣言した事件である。蜂起は1週間ほどでイングランド軍によって完全に鎮圧され、指導者15人は銃殺された。その中にはイェイツの知人や、モード・ゴンの夫も含まれていた。この事件の深い衝撃をもとに書かれた詩「1916年復活祭 Easter 1916」はイェイツの代表作の一つとされている。
名声の高まり
事件で未亡人となったモード・ゴンへの再度の求婚と拒絶を経て、1917年10月、52歳のイェイツは友人の遠戚にあたる25歳の娘ジョージー・ハイド・リーズ Georgie Hyde-Lees (1892―1968)と結婚した。彼女はイェイツの創作活動を深く理解して詩人の生活を安定させたが、同時に霊媒のように脳裏に浮かぶ言葉をつぎつぎに口にする能力を示したため、イェイツはこれを「自動筆記」と呼んで自らの創作活動に取り入れることになった。イェイツは妻を霊媒とする問答をもとに膨大な草稿をつくり、それまでの神秘思想への傾倒の集大成となる『ヴィジョン A Vision』として発表している(1937)。
アイルランドでは復活祭蜂起の鎮圧後も反イングランド感情がくすぶり、1919年1月にはシン・フェイン党がアイルランド議会の樹立を宣言、武力抗争が激しくなっていた。1921年には条約が結ばれてアイルランド自由国は念願の独立を果たすが、以後もこの条約に不満をもつ過激派と自由国政府とのあいだに内戦が続いていた。
動揺がつづく建国間もない故郷からの懇請を受け、すでにロンドンで確固たる文名を築いていたイェイツは1922年12月、アイルランド上院議員に任命される。
1923年にはノーベル文学賞を受賞。社会的な名声に包まれるなか書き継がれた詩集『塔 The Tower』(1928)は後期イェイツの頂点の一つで、「ビザンティウムへの船出 Sailing to Byzantium」や「レダと白鳥 Leda and the Swan」など数々の佳品が含まれている。
最晩年
このころからイェイツは体力の衰えを自覚するようになり、また生涯にわたる支援者だったグレゴリー夫人の死去という私生活の事件も重なるが、第二次世界大戦の予兆が高まるなか書かれた詩集『螺旋階段 The Winding Stair and Other Poems』(1933)は、『塔』にならぶ代表作とみなされている。
一方、晩年のイェイツは編纂にかかわった『オクスフォード近代詩集 The Oxford Book of Modern Verse』(1936) で戦争詩人として名高かったウィルフレッド・オーエンやローゼンバーグらを黙殺して大いに物議をかもしたほか、台頭するファシズムに関心を寄せ、民主主義嫌悪・戦争肯定論ともとれるエッセイも残している。
1939年1月、保養先の南フランスにて73歳で死去。戦後の1948年になって遺体が故郷のアイルランドに移され、埋葬された。