山田邦子
芸能界デビュー
東京都板橋区出身。川村中学校、川村高等学校卒業。1979年、川村短期大学（現在の川村学園女子大学）に入学。物真似を披露したことで学校中に名前が知られるようになる。落語家を目指して早稲田大学の寄席演芸研究会へ入部し、「可愛家マッハ」の芸名で活動する。当時は5代目三遊亭圓楽の熱烈なファンで、通っていた短大の真裏には5代目柳家小さんの邸宅があった。しかし落語家に向いていないと悟り、漫談家への転向を決意。同芸名のまま漫談に才能を発揮した。
高校1年生の頃に西城秀樹の物真似で『TVジョッキー』（日本テレビ）に出演したのを手始めに、『クイズ・ドレミファドン!』（フジテレビ）や『ひるのプレゼント』（NHK総合テレビ）に出演。『タモリの突撃ナマ放送』（東京12チャンネル、現：テレビ東京）では5週勝ち抜きするなど、数多くの素人参加番組に出演。素人時代はとんねるずとともに素人参加番組の常連として有名な存在だった。
『笑ってる場合ですよ!』（フジテレビ）火曜日のツービートが担当した人気コーナー「ブスコンテスト」に応募し、オーディションで目を付けられ、素人勝ち抜きコーナー「お笑い君こそスターだ!」に出場。ここで中学以来の持ちネタであるバスガイドのネタを披露しチャンピオンになった。プロとなって太田プロダクションに所属。1981年にバスガイドネタの『邦子のかわい子ぶりっ子（バスガイド篇）』でレコードデビューし、「右手をご覧ください、一番高いのが中指でございます」などのギャグで人気を博す。1981年の流行語「ぶりっ子」は、山田がギャグに使ったことから一般的な流行語になったとされる。
会社員である父は芸能界に入ることに反対しており、芸能界に入る際には関口宏が懸命に父を説得したという逸話がある。なお、芸能界デビュー前に関口が司会の『クイズ100人に聞きました』（TBS）に家族で挑戦し、予選で敗退。後に、関口とは『野々村病院物語』（TBS）などで共演している。
いわゆる漫才ブームに付随する形で巻き起こったお笑いブームの潮流に乗り、若手有望株として大きな注目を集め始めた。
「唯一天下を取った女性ピン芸人」
1981年、ドラマ『野々村病院物語』（TBS）で女優デビュー。1980年代前半を中心に女優としての仕事もこなしたが、やがてお笑いタレントへの比重を移し、『オレたちひょうきん族』（フジテレビ）に番組初期から末期まで出演。「ひょうきんベストテン」では主に薬師丸ひろ子（後に天久美智子、現：あめくみちこに交代）や欧陽菲菲、島倉千代子、松任谷由実、鈴木聖美などを演じ、担当コーナーである「ひょうきん絵描き歌」は大ヒット企画になった。
1982年には、漫才師ツーツーレロレロ時代の大森うたえもんと交際し、マネージャーやビートたけしとも噂になるなど、恋愛関係でも話題を提供した。田原俊彦の大ファンであることも公言し、番組でも何度か共演した。
1985年2月には、ストレスなどから円形脱毛症に悩んでいたため、女性でありながら丸刈りの坊主頭になり話題となった。当時同じ芸能事務所に所属していたビートたけしがフライデー襲撃事件（1986年）で逮捕され芸能活動を自粛していた時期は、たけしの代役として『スーパーJOCKEY』『天才・たけしの元気が出るテレビ!!』（日本テレビ）などのテレビ番組で司会を務めることが多かった。
その後、『クイズ!年の差なんて』（フジテレビ）や『MOGITATE!バナナ大使』（TBS）など出演番組が人気になると同時に、『邦ちゃんのやまだかつてないテレビ』（フジテレビ）や『邦子がタッチ』（テレビ朝日）など自身の名前が入った冠番組を持つようになる。1988年から1995年まで、NHK「好きなタレント調査」において8年連続で第1位となり、好感度タレントの代名詞ともなった。全盛期にはテレビ番組のレギュラーを週14本抱え、民放の各キー局に山田専用の「仮眠室」があったと自称している。1989年公開の映画『魔女の宅急便』（宮崎駿監督）では、松任谷由実作詞・作曲の主題歌を山田が覆面歌手となって松任谷風に歌うというアイデアも存在した。
1989年、『邦ちゃんのやまだかつてないテレビ』から誕生した、当時人気の女性デュオWinkのパロディユニット「やまだかつてないWink」名義でのシングル『さよならだけどさよならじゃない』が大ヒット。
1990年には『あっかんベーゼ』（太田出版、文庫版：角川文庫）で小説家としてデビュー。1991年に出版した2作目の『結婚式』（太田出版、文庫版：幻冬舎文庫）は発行部数40万部を超えるベストセラーとなった。その後も、「恋愛」「結婚」「女性」などを主題とした小説を多数出版している。
1994年、リカちゃん人形に関する著書『私のリカちゃん』（集英社）を発表。さらに同年、タカラから『リカちゃんのおともだちクニちゃん』という山田を模した人形も発売された。原宿にはタレントショップの「クーニーズ」を出店したが、火事で全焼する。
ゴールデンタイムで冠番組を持った女性ピン芸人は、山田以外皆無だという声もあり、芸能界あるいは放送業界では女性で唯一天下を取ったお笑いタレントと評する向きもある。
バッシング報道と冠番組の打ち切り
1992年、高視聴率だったにもかかわらず、『邦ちゃんのやまだかつてないテレビ』が突然打ち切りとなった。これは表向きではフジテレビの鹿内宏明会長指示の下、ゴールデンタイムの音楽番組の復活を狙ったものと説明されているが、実際は番組レギュラーを頻繁に変更するスタッフに山田が腹を立て、「一緒に頑張ってきたメンバーを簡単に降板させるのはおかしい」と意見し、メイン司会者の自らも番組降板を申し出たためだという。
1995年には昼の帯番組『山田邦子のしあわせにしてよ』（TBS）がスタート。1990年代当時、TBSの昼の帯番組は全般的に不調だったが、『しあわせにしてよ』もまた裏番組である『午後は○○おもいッきりテレビ』（日本テレビ）や『森田一義アワー 笑っていいとも!』（フジテレビ）を追い抜くことはできず低視聴率となる。露出過多が原因となって山田の担当番組の視聴率が低下するとともに、これまで好感度ナンバーワンだったことの反動としてバッシングが起こる。NHK大河ドラマ『八代将軍吉宗』（1995年）においては、吉宗の生母浄円院を演じた。浄円院は農民の出という説もあるため、庶民的なタレントだった山田が選ばれたが、視聴者からは「違和感がある」という反応が多かったとされ、典型的なミスキャストと評する向きもある。これがまずバッシングの発端となった。
その後も、1995年夏から秋にかけて週刊誌のバッシング記事が続き、12月には写真週刊誌『FOCUS』でテレビ制作関係者との恋愛スキャンダルが報道され、芸能リポーターから執拗に追い回されることになった。この際、芸能リポーターの井上公造からの質問に対して山田が「お前もてないだろう」「バカじゃないの」と罵倒するシーンがワイドショーで放送された。
1996年発表の1995年度NHK「好きなタレント調査」では好感度1位だったものの、1997年発表の1996年度調査では6位、1997年度は14位と急落した。
1980年代後半からこの時期までは出演番組のほとんどでメイン司会者を務めていたが、1995年頃から次第にテレビへの露出が減少し、1997年の『山田邦子のしあわせにしてよ』（TBS）、『邦子がタッチ』（テレビ朝日）の同時期の打ち切りにより、遂に冠番組もなくなった。
2006年、かねてから親交のあった評論家の吉武輝子からの誘いで、市民団体「戦争への道を許さない女たちの連絡会」に加入する。
乳がん発覚後
2007年4月、『最終警告!たけしの本当は怖い家庭の医学 スペシャル』（ABCテレビ）にゲスト出演。同番組内での乳がん自己検診の際、胸に違和感を覚え、その後乳がんが左右の胸にあることが発覚する。聖路加国際病院の乳腺外科（ブレストセンター）で2回の手術を経てがんを全て摘出した。
同年6月、『最終警告!たけしの本当は怖い家庭の医学』レギュラー放送に出演し、乳がん摘出手術を済ませたことを告白。この乳がん罹患をきっかけにして、タレント活動の傍ら、がんに関わる啓蒙活動に積極的に参加するようになり、2008年4月にはがんに対する知識と理解を呼びかけるチャリティー団体「スター混声合唱団」を鳥越俊太郎らと結成。2008年から2010年まで厚生労働省「がんに関する普及啓発懇談会」委員を務める。2009年、NPO法人「リボン運動 がんの薬を普及する会」を結成し、代表理事に就任。同年3月にはNPO法人「キャンサーリボンズ」のシンボルソング『あなたが大切だから』を作詞・作曲した。
その一方で、「私は“職業：お笑い”だから。まあ、色んな仕事してるけどね。もう、本職だからさ。これはやめたくないね」と語るなど、お笑いに対して依然、強い情熱を持っている。所属する太田プロダクションのお笑いライブ『月笑（ゲツワラ）』に不定期でゲスト出演し、若手芸人に交じってピン芸の新ネタを披露しているほか、2019年3月まで放送された『日曜バラエティー』（NHKラジオ第1）の冠コーナー「邦子のなんなんでSHOW」でも新旧のネタを披露していた。
2010年10月、2011年春にアジア初上陸するブラジルのファッションブランド「カルメン・ステファン」のジャパンプロデューサーを担当することが発表された。
東北地方太平洋沖地震（東日本大震災）を受け、2011年3月に新宿駅前で街頭募金活動を行ったほか、4月にはラサール石井とともに津波で大きな被害が出た岩手県下閉伊郡山田町を訪問。11か所の避難所を回り、絵本やおもちゃ、現金などを配った。避難所では「山田だから山田町に来ました」と自己紹介し、被災者から笑いが起きる。5月にも山田町にある14か所の避難所を再び訪れ、4月訪問時に被災者からリクエストのあった電子レンジや扇風機、みかんを持って行った。その後も支援活動を継続し、2013年10月、「山田町復興ふるさと大使」に任命された。
2017年10月9日、女性お笑い芸人のコンテスト『女芸人No.1決定戦 THE W』に参戦することが明らかとなり、日本テレビを通じて「やる気925（クニコ）%! ワクワクしてます!」とのコメントを発表した。しかし、参加費の有無や参加する芸人の名前など、番組の詳細についての説明を受けていなかったことを理由に出場を辞退し、10月19日に更新したブログでは「やる気満々だったのに、ただ名前が宣伝に使われただけか。がっかりだ」と落胆した思いを吐露した。
2019年4月27日、長唄の師匠・杵屋勝之弥とともに歌舞伎座の舞台に立ち、長唄杵勝会の名取として「杵屋勝之邦」の名を襲名した。長唄以外の活動については以前同様、山田邦子の名義で行う。同月29日、自身のブログに「39年所属しておりました太田プロダクションの事務所スタッフには誰ひとりも観てもらえなかったことがとても残念でした」と記し、名取の襲名披露公演に事務所関係者が誰も来訪していなかったことを明かした。
同年5月に発売された一部週刊誌では、太田プロダクションとの関係が悪化し、事務所からの独立を検討していると報じられる。一時は事務所残留への前向きな姿勢も見せていたが、6月30日をもって長らく所属していた太田プロダクションを退社した。