鬼太郎
『ハカバキタロー』
鬼太郎の元となった紙芝居『ハカバキタロー』（漢字では「墓場奇太郎」、原作伊藤正美、画辰巳恵洋）は、戦災などで失われ詳細は不明だが、その主人公は、親の因果により墓場から生まれた醜い少年（蛇少年とも）で、親の仇に復讐を果たしていく。
ただし、この物語が伊藤のオリジナルかどうかは不明である。少なくとも、「子育て幽霊」などの古典的な怪談・昔話に多くを拠っている。
紙芝居版
水木が鬼太郎を最初に描いたのは、1954年から始まる『蛇人（じゃじん）』『空手鬼太郎』『ガロア』『幽霊の手』などの数作の紙芝居である。これらで、「墓場の鬼太郎」という表記が現れた。
ただしこれらに描かれた鬼太郎は、作品により大きな違いがある。『蛇人』の鬼太郎は「ハカバキタロー」と共通する因果ものの主人公で、蛇の腹から生まれ人間に苛められるが成長したのちに復讐をする。『空手鬼太郎』の鬼太郎は、ギチンという空手使い（船越義珍がモデル）に弟子入りして、修行した末に師を打ち破る。
『空手鬼太郎』ではビジュアルも変化し、鬼太郎に似ていたという水木の兄の子をモデルに、「多少かわいく」した。
貸本版
1960年に水木は貸本に鬼太郎を登場させた。「幽霊一家」から始まる一連の作品である。
ここで鬼太郎の出自がほぼ現在のものとなる。鬼太郎は幽霊族（そういう種族であり死者の霊ではない）の生き残りで、墓に埋葬された母の遺体から生まれる。
風貌
人間ではないため少年の姿のまま何十年も生きていて、まだ幽霊族としても子供である。妖怪としては「子供の姿をしている」と人間からは見なされている。外見は長髪で左目を隠し、特徴的な髪型と古めかしい学童服と縞模様のちゃんちゃんこを着て下駄を履いている。学童服の素材は仙人の髭で、百年経っても破れない（「UFO宇宙突撃隊」では「防弾学生服」とも呼ばれる）。下着には天女の羽衣でできているといわれるシャツ、目玉親父が桃太郎からもらったといわれる鬼のパンツを着用している。モデルは、水木しげるの甥（当時3〜5歳）である。
髪の色は、原作では銀色に近い灰色だが、初のカラーアニメ作品第2作以降は茶色。
左目がなく隻眼である。理由については様々である。『墓場の鬼太郎』第2話では「元々潰れていた」とされるが、その後の「おかしな奴」では「墓から出て来た赤ん坊の鬼太郎を化け物だと思い込み、恐れた水木が放り投げ、地面を転がった鬼太郎は墓石の角に左目をぶつけ潰れてしまった」設定に変わっている（アニメ『墓場鬼太郎』ではこちらの描写を採用）。その後の『ゲゲゲの鬼太郎』時代では、作品や解説書によって異なる。貸本版では右目の無い（髪の毛に覆われず、目玉おやじが入り込んだりもする）鬼太郎が幾度も登場している。通常長髪で左目を隠している状態なのも、目の左部分には眼球が無いためである。
アニメの外見については、製作の都合で顔が大幅に異なる回が多数ある。特に第1作は7つ（うち外部発注は4つ）、第2作は8つ（うち外部発注は6つ）の制作班で話数単位で制作発注していたために連携がとれず、話数によって鬼太郎の体型や顔・服装（服のボタンの大きさなど）が異なっている。
2007年公開の実写版映画では、左目は義眼であるが成人であるウエンツ瑛士の外見を考慮し、年齢は原作より上の350歳、一人称が「僕」ではなく「俺」、髪が茶髪ではなく銀髪（原作の灰色に近い）、身長が170cm等、様々な変更点がある。
性格
普段は大人しくてクールだが、実際は正義感が強く情熱家。だがそれゆえに困っている人間や妖怪を放っておけないお人よしな所がある。原作「大海獣」では自分を大海獣に変えた山田を許したほど。そして同じく原作「海坊主先生」でも「正義と愛が俺を動かすんだ」と鬼太郎本人が言っている（これに対しねずみ男は「どこかで聞いたような低調な劇画の台詞はやめてくれ」と言った）。悪いことをする者は誰でも関係なく嫌いで、時には妖怪としての本質的なダークな面を見せ自分勝手な人間に対しても厳しいお仕置きをすることがある（「幽霊電車」など）。一方で「おどろおどろ」では人間の科学者が自らの体で人体実験を行い妖怪・おどろおどろになってしまったのをやむを得ず退治したが、その際に人間の息子（アニメ第6シリーズでは娘）から恨まれたりもしている。しかし原作の始まりである『墓場鬼太郎』では始めから人情が薄く、関わる人間を不幸に陥れる怪奇な存在として描かれている。また美女や美少女には人間・妖怪の両方に甘く騙されることもあり惚れっぽいのが、ほとんどの作品に共通している。実写映画版『千年呪い歌』では、人間を憎まず助ける理由は「人間は善なる存在」とは単純に考えておらず、人間の愚かさを十分承知しながらも安易に見捨てることや切り捨てることはしていないだけである。原作とアニメシリーズとでは一人称が異なる事が多々ある。
経歴
母・岩子は鬼太郎を身篭ったまま病死し、彼ら夫婦に関わりを持っていた血液銀行の銀行員・水木によって埋葬された。だが3日後、自力で母胎、墓穴から這い出て誕生した。この鬼太郎の誕生話はアニメシリーズではほとんど描かれていない。アニメで取り上げられたのは第3作第114話『血の池妖怪ヌルリ坊（大幅に改変）』、第4作第78話『ぬらりひょんと蛇骨婆』、2008年の『墓場鬼太郎』第1話である。
誕生後は水木に引き取られていたが、冷遇を受け6歳の時出奔、父・目玉おやじと共に放浪の旅の末、ゲゲゲの森という安住の地を得た。少年時代には猫娘と共に妖怪小学校に通っていたという。ねずみ男の弁によれば、鬼太郎は妖怪世界の名門校といわれる妖怪学習院に通っており、ねずみ男と同窓だったという。実写映画での学歴は墓の下中学中退。
生活
普段は「ゲゲゲハウス」と俗称されるツリーハウスに目玉おやじと二人暮しをしている（原作「死神」では砂かけ婆の妖怪アパートに在住）。人間世界で生活物資を手に入れるため現金を使うこともあるが、収入をどうやって得ているかははっきりしない。基本的に貧乏生活を送っており、原作ではゴミ箱あさりをすることもある。少年誌やアニメでは、怪事件を解決する際にもほとんど報酬を受け取らず、せいぜい滞在中の寝食を世話して貰う程度である。非常に高額の報酬を申し出る依頼人もいるが、鬼太郎は被害者の治療や事件を起こした妖怪の供養など事件の後始末や社会福祉に使うように勧める。
鬼太郎の青年期を描いた作品『続ゲゲゲの鬼太郎』では、妖怪に理解のある民生委員・万助老人に「妖怪も人間の中で暮す時代」と助言され、彼の世話のもとで人間社会で生活しており、収入を得るために新聞配達などのアルバイトもしている。当初は貧乏劇画家の家の2階に間借りしていたが、劇画家に迷惑をかけたために追い出され、7年ぶりに再会したねずみ男と共に町外れの幽霊屋敷に住処を変える。幽霊族としての身分を隠し、田中ゲタ吉という名の人間として墓の下高校という学校に通っており、ユリ子という名の人間の恋人もいる。本作では、思春期の青年らしい性に対して好奇心旺盛な鬼太郎が金と欲の大人の世界で活躍する様子が描かれているが、水木は「鬼太郎にセックスを持ち込んだのは失敗」と語っており、後の『新ゲゲゲの鬼太郎 スポーツ狂時代』ではアダルト色からの脱却のための軌道修正として、鬼太郎が金銭苦からそれまでの生活から離れて山中での生活に追われ、偶然から相撲界に入門し、さらには野球で活躍するようになる。
妖怪仲間たちとの関係
その実力や、幽霊族という名門の末裔であることから、妖怪の中でも一目置かれる存在である。また、困っている者を見過ごせない性格ゆえに助けられた妖怪も数多く、妖怪仲間からの信頼は厚い。そのため、鬼太郎が窮地に陥った際には多くの妖怪が快く救援に駆けつけている。人望の高さから日本妖怪のリーダー的存在として認識されているエピソードもある。一方で、悪事を働く妖怪とは対立していて、敵視されたり恨みを買ったりしており、邪魔者として彼の抹殺を図る妖怪や、強大な妖力やちゃんちゃんこなどの武器を奪おうと狙う妖怪もいる。また、妖怪が人間を襲う事件では、人間側にも非があるにも関わらず妖怪側を一方的に退治することもあるため、不満を持つ妖怪もおり、『妖怪大裁判』では見上げ入道からその点を指摘されて反省している。
能力
妖怪の中でも名門とされる幽霊族の末裔であり、また先祖達の力が蓄積された道具類や仲間達の強力なサポートの甲斐もあって、日本妖怪でも最強の一角に数えられる。様々な超人的な能力を持つが、何よりも恐ろしいのが妖怪の常識からも逸脱した驚異的な生命力と再生力、肉体変化と能力の多様性である。胃酸やヘビなど、体内にも強力な武器を隠し持っているため、絶対的に有利な状況でも簡単に覆してしまう（たとえば仮に敵が鬼太郎を体内に取り入れても胃酸で丸ごと溶かされる、弱点を知られてから毛穴より脱出されるなどの大きなリスクを背負うことになり、対処も難しい）。また、それ以外の能力ですらあまりの多様さと万能性を持つため、ほとんどの状況には何だかんだ対処できてしまい、絶対的な攻略法や弱点が存在せずに反撃されてしまう。釜鳴り（第4作第95話「妖力泥棒・釜鳴り」）や化け灯籠（第5作第57話「伝説の大妖怪鵺!!」）ですら扱い切れないほどの量の妖力を持つ。第5作では地獄との協力体制の賜物で、爆発的な攻撃力を得た。
以下に列記したもの以外にも、手足を伸ばす・膨らむなど自由自在に変形、瞬間的に土に潜る、念力攻撃、血・精気の吸収、悪臭を放つなどの能力を見せている。変装も得意で、敵を油断させるために老人や女の子に化けたこともある。目は地上から火星の生物を見ることができ、心臓は永久に動くとされる。設定上では肺は水中でも呼吸できるとされ、真空状態でも活動可能だといわれている。肺活量も尋常でなく、体がバルーン状になり浮遊するほどに空気や水を取り込んだり、逆に風に吹かれて飛ばされるほどに薄く潰されても平気である。足首など体の一部（『おりたたみ入道』）や豆粒状（『国盗り物語』第21話）の形に体を縮められるが、普段の人型のまま縮められるかまでは判明していない。妖怪反物にされても、独自で行動し敵の炎攻撃を包み消したこともある（第4作第80話「中国妖怪襲来!（後編）」）。ただし多くの妖怪に出来る壁をすり抜けることは出来ず、敵に逃げられることもある。
様々な生物の言葉を理解できるため虫たちから慕われているが、コオロギ語は勉強しておらず理解できない（アニメ第5作ではちゃんと勉強していたらしく、第75話でコオロギ語を理解し、自身もそれを使っている）。体には蚤が3匹、胃袋に蛇を飼う。事件を解決する度に虫たちは「ゲゲゲの歌（旧名「ゲゲゲのゲの歌」）」で鬼太郎を称える。
不死身に等しい驚異的な生命力を持ち、体内のエネルギー袋なる器官にエネルギーを蓄えることで、1ヶ月の絶食状態でも通常と同様の力を発揮できる。原作『鬼太郎国盗り物語』では目玉おやじ共々、飲まず食わずで十年間もの間活動できることが明らかになっている。
ただし、道具類や毛髪を奪われたり失うことで急激に弱体化することが知られており、上記のすべてが本人の素の実力というわけではない。また、物理的な攻撃や妖力勝負には滅法強いが、魂や精神への攻撃は苦手で、敵に操られたり魂を奪われたりすると自力では対処できず、他者に助けられることが殆どである。敵妖怪との戦いでは機転を利かせて逆転するなど切れ者ぶりを見せることもある一方、お人好しで間の抜けたところもあるため、敵の騙し討ちや奇襲、初歩的な罠などにも簡単に引っかかってピンチになることも多い。
体内電気
体電池、ナマズ電気とも呼ばれる。発電袋に蓄えられる100万ボルトの電気を、電気ウナギのように体内で強力な発電をして敵を痺れさせる切り札のような技。黄色の電撃が多いが、第4作では青白色や赤色の霊電気、第5作では白い電撃が多く見られた。道具や髪の毛などを使って電流を遠くへ飛ばすこともできるが、飛び道具としても使用可能。電力は調整可能で仲間の妖力でパワーアップも可能。相手の電気を吸収することで威力を強化することも可能（ダメージは受けるがアニメ第3作第83話「雨神ユムチャック伝説」では妖怪アンテナを避雷針代わりにすることで軽減した）。第5作57話では、雷撃の能力を身に着けていた特殊な化け灯籠の電力すら上回っていた。ただし、威力は強力だが鬼太郎の体力を大量に消耗するため連続で使用できない（第5作では、後にある程度改善されていて多少の連発も可能になった）。電撃に弱い相手には決め手になるが、通用しない相手もいる。地面に電気を発射し、地表を進んだ電気が増幅されて勢いよく上空の敵に向かって撃ち上がる事もある（第4作109話「雪山の怪異・のびあがり」）。第3作では「体内電気発電」の掛け声と共に発動する。
髪の毛針やリモコン下駄に比べると使用される機会は比較的少ないが、『妖怪千物語』とアニメ第5作では敵妖怪にとどめを刺す必殺技として使用される機会が多い。『妖怪千物語』では体内電気放電や体内電気スパークなど多数の名称があり、12話「集結! 日本妖怪」では、仲間の十数人の妖怪たちの妖力を得、体内電気を超電磁プラズマと化して相手に叩きつける超電磁火の玉ショックを使用した。『新妖怪千物語』の赤舌戦では体内電気を逆流させて鬼太郎自身を電熱器化する体内電気電熱スパークを使用した。
実写映画版では「千年呪い歌」での夜叉との戦いで使用。子泣き爺の杖にちゃんちゃんこを巻きつけ、それに帯電させた物を武器にして挑み、最後は体内電気マックスパワーで倒した。第4作32話「電気妖怪カミナリ！」でも、敵の電撃を受け続けて体が赤熱化し目が青く発光するまで帯電し、「ネバーギブアップ！」と気合を入れて強力な赤い電撃で戦況を覆した。第6作5話「電気妖怪の災厄」でも、かみなりの電気を吸収し、倍増させた体内電気でとどめを刺した。
月曜ドラマランド版では「体内電波」と呼ばれており、ぬらりひょんを体内電波発射で倒している。
再生能力
体が傷ついても時間が経てば回復する。雪中でも生命を維持し、放射能も平気、潰されたり切り刻まれたりと、どんな姿に変形させられても生気さえ失われていなければ生来の驚異的な再生能力で自然回復できる（左目だけ再生していないが、この左目についても赤子のときに水木によって潰された説と生まれつき潰れていたという説が存在する）。のびあがりによって木にされた際も、本来ならば身動きできない筈が、自ら木に花と実を咲かせてその中から割って出た（第4作109話・第6作1話）。自分を食べた敵を操る事は容易で、敵の毛穴から汗として脱出、復活という離れ業を披露したことも。逆にこうした能力を持つために、陥る危機は他のヒーローとは桁違いに過酷なものも少なくなく、カマボコにされてしまったことさえある。なお、上記のような再生能力が追いつかないほどの重傷を負った場合は恐山の妖怪病院に入院する。
リモコン下駄
脳波で操作できる下駄。通常の下駄と異なり履いていても問題なく走れる。ブーメランのように空を飛び、妖怪にぶつけてダメージを与える。下駄を飛ばして（手で投げつけるか足で蹴飛ばす）攻撃することが殆どだが、履いたままキックをすることもある。鼻緒に指を通して持ち、手甲のように下駄の底で防御やパンチを放つような使い方もされている（第5作で特に使用しているが、パンチは第4作99話や第6作28話でも使用）。鬼太郎の攻撃でも特に高い打撃力を持つとされるが、敵妖怪を倒す決め手になることは少ない。アニメでは、人間が妖怪に襲われているところへ駆け付けた際、下駄を放って妖怪を突き飛ばし、間一髪のところを救出するという使い方がよくされる。様々の特殊な性質を持ち、触れただけで物を溶かす槌の子の毒も通用せず（第5作79話「執念の妖蛇！槌の子!!」）、虹の橋を渡って夢の世界へ入る（『まくらがえし』）などの事々ができる。物に吸い付く能力があるので、これを履いていれば壁や天井を歩くこともできる。自分の意思を持ち、鬼太郎を助けることもある。少なくとも目玉おやじはゲタの言葉が理解できるようである（時節鬼太郎も）。ゲタの鼻緒が切れると能力が失われるが修理すれば元に戻る（アニメ第2作第19話「釜鳴り」より）。第4作第4話では下駄を組み合わせ回転を加える下駄トルネードも披露した。アニメ第4作から下駄の鼻緒がオレンジに変更された。第5作53話では付喪神の化け草履に支配されて鬼太郎を襲ったが、同じ履物同士、理解しあえる部分があったようである。
原作でのリモコン機能（「リモコン下駄」の呼称も）の初使用は1968年6月の『げた合戦』であるが、アニメではそれに先んじて同年1月の第1作第4話「吸血鬼ラ・セーヌ」にて、原作『手』におけるリモコン手の代わりに使われた。
『死神大戦記』では猛毒ヘドロ製の下駄になっており、悪魔ルキフェルに食わせて中毒死させた。
霊界符
アニメ第5作にて登場。幽霊族の御守り。魔除けの鏡の欠片が使われていて、月の光で夜の闇を払う光を放つことが可能。鬼太郎以外にも何人か持っていて、そのほとんどは猫娘が作った。劇場版『日本爆裂!!』でも鏡爺の能力と合わせて重要な役を果たす。
変化
劇中では、作戦や敵の策略上、様々な妖怪・種族（あるいは無生物）に自主的あるいは強制的に変身させられることも多い（他の妖怪も変化させられることもあるが、変化が一番多いのは鬼太郎である）。変化の対象は大海獣（ゼオクロノドン）、化け猫、牛鬼、吸血鬼、恐竜、魚、幽霊、蛙、狸、赤ん坊、老人、鼠、ミイラ、反物、石（石像）、真珠、皿、銅像、面子、石炭、食べ物（カマボコなど）、人形、虫、植物、液体、マネキン、のしいか、灯篭、砂に至るまで多岐にわたる。鬼太郎の姿である時の能力は失われることが多いが、変身時には大海獣の毛生え光線など特有の力を発揮することも多々ある。第5作での牛鬼は体内電気や毛針など鬼太郎持前の妖力を有し、同様に第5作63話「日本妖怪全滅!?妖怪反物!!」にて中国妖怪の首領チー（玉藻前の弟）に反物に変えられた時は、反物の着用者（劇中ではチーとかわうそが着用）は鬼太郎の能力（毛針、体内電気、指鉄砲）を行使できた。変身してきた中で最も巨大なものは大海獣である。自力では元に戻れず、他者の助けで元の姿に戻ることがほとんどである。