吉野
地理
紀伊半島の中部に位置し、奈良盆地の南に位置する。高地・盆地・山岳地帯が並存する。面積は神奈川県や佐賀県に匹敵する。口吉野は吉野川流域、奥吉野は十津川・北山川流域である。吉野川は紀ノ川となって紀伊水道へと流れ下り、十津川と北山川は熊野川となって熊野灘へ注いでいる。
熊野地方（三重県南部から和歌山県南東部まで）と並ぶ多雨地帯であり、台風銀座でもある。吉野杉は秋田杉や木曽檜と並んで日本三大美林一つとされ、日本有数の林業地帯となっている。
サクラの名所としても知られるが、多くは吉野の名を冠したソメイヨシノではなく、ヤマザクラの類である。
2004年には、吉野・大嶺を含む紀伊山地の霊場と参詣道が、ユネスコの世界遺産に登録された。
古代の吉野と信仰
仏教が伝来する以前の日本では、自然崇拝や精霊崇拝を中心とする古神道が信仰の中心であった。吉野でも、宮の平遺跡で祭壇と見られる環状配石遺構が発見されており、また竜門山の史書における初見は神仙境として登場している。
587年に蘇我馬子が排仏派の物部守屋を滅ぼした丁未の乱ののち、推古天皇2年(594年)に仏教（三宝）興隆の詔が発せられて以降、各地に寺院が建てられるようになったが、吉野においても多数の寺院が建てられている。一方で、役小角が金峰山（吉野山・大峰山）で蔵王権現を感得し、従来の山岳信仰と仏教を習合した日本独自の修験道を開き、発達していくことになる。
また859年（貞観元年）には、五穀豊饒を願うために陰陽師、滋岳川人が吉野郡の高山で、虫害除去の祭祀を行っている（三代実録巻三）。
以下に現在の吉野地方（五條市を含む）にある創建時期が奈良時代（9世紀）以前と伝えられる寺院と、『延喜式神名帳』（延長5年（927年）にまとめられた『延喜式』の巻九・十）に記載されている神社を列記する。
周辺勢力との関係
平安時代以降から鎌倉時代後期にかけての周辺勢力との関係
興福寺
吉野の龍門寺は、龍蓋寺（＝岡寺）とともに、興福寺の僧が二寺の別当を兼務し、興福寺の末寺となっていた。その後、興福寺別当が龍門寺別当をも兼務することになり、龍門寺周辺は興福寺の寺領となっている。
金峯山検校職には興福寺関係の僧侶が入り、金峯山寺はその傘下に入ったが、完全な支配下に入ったわけではなく、時折、金峯山寺と興福寺との間で争いごとが起こっている。1114年（永久2年）3月30日には、興福寺大衆は金峯山別当のことで争い神木を擁して京師へ上ろうとしたので、関白藤原忠実が長者宣を下し、これを慰諭してことなきを得ている（『中右記』）。しかし、これが起因したことかは不明だが、1126年（大治元年）には、金峯山寺衆徒が蜂起し、また1145年（久安元年）には興福寺僧が金峯山寺を攻め両寺の僧徒が戦ったことが『台記』に出てくる。
多武峰
多武峯寺（現在の談山神社）は、寺伝によると藤原鎌足の死後の天武天皇7年（678年）、長男で僧の定恵が唐からの帰国後に、父の墓を摂津安威の地から大和の地に移し、十三重塔を造立したのが発祥と伝えられる。以後、講堂（現在の拝殿）、祠堂（現在の本殿）が建立され聖霊院と号した。その後、藤原氏の繁栄と共に発展を遂げたが、平安時代に天台僧の増賀を迎えたことから、同じ大和国の藤原氏縁の寺院でありながら、宗派の違う興福寺とは争いが絶えなかった。（詳しくは談山神社を参照）。吉野郡とは、龍門岳（または音羽三山）から西へと伸びる稜線を北に越えた位置にあり、細峠（現在の奈良県道37号線、鹿路トンネル付近）または竜在峠を通じて結ばれていた。
多武峯寺は上記の理由で興福寺と争っていたが、金峯山寺との間でも争いがあり、1208年（承元2年）に金峯山衆徒が多武峰寺を襲い、堂舎僧坊を焼き払い鎌足の御影像まで焼失したという（『猪隈関白日記』）。
高野山
紀伊半島南部は、重畳（ちょうじょう）たる山岳地帯であり、近世に至るまで、大和国、紀伊国、伊勢国との国境は明白でなかった。一方で吉野山金峯山寺が勢力を拡大して行く中で、西に位置し紀伊国にある高野山金剛峯寺とも寺領を巡り争いが起こっている。
1141年（永治元年）に、金峯山寺は金剛峯寺に対して「金峯山寺領遠津川郷中津川村」の利権を侵害したとして抗議している。この中津川村は、現在の野迫川村中津川で、遠津川郷は十津川村と思われるが、この当時は現在の十津川村の地域まで発展しておらず、今の大塔村（現在の五條市大塔町）、野迫川村あたりが、ここでいう「遠津川郷」であったようである。遠津川郷は金峯山寺の寺領であったのは確かだったが、遠津川郷と高野山領との境界は明確でなく、その地域に杣人（そまびと）が入り込み、新しく中津川村が出来たので、その所属を巡り争いが起こったようである。その他にも吉野執行春賢らが、高野山領をかすめて境界の標木を高野山奥院の近くに建て、ここでの鹿狩りをしたり、遠津川郷人が高野山領の大滝村（高野山奥院より南へ4kmほど）・花園村（現在のかつらぎ町大字花園）にまで入り込みぼう示を立て、十津川郷の公事を勤めるよう強制するなどして、堪忍出来なくなった高野山側が1218年（建保6年）に朝廷に訴え出ているが、明確な決着は得られなかった（高野山文書、高野春秋）。
その後、1267年（文永4年）の「十津川十八郷庄司等起請文案」（高野山文書）では、野川・中津川の山民が今後、高野山領を犯さないこと、狩猟をしないこと、もし制止して聞き入れないために殺されても遺恨に思わないことを誓わせている。（ここで言う野川、中津川は今日の野迫川村のうちであると思われるが、十津川十八郷に含まれるかは不明）。その後も、この辺りの大和国、紀伊国の境界は未決定のまま入会地として近世まで続くことになる。
大和源氏
大和源氏の源流である源頼親は、藤原道長に仕える侍で、11世紀はじめに大和守に任ぜられた。だが、当時の大和国の大和平野（奈良盆地）北部は興福寺の勢力下にあり、頼親の拠点は大和平野南部が中心となった。国府は高市郡内にあったとされる。一方で大和国の南部といっても吉野川（紀ノ川）より南は修験道の根本であったため、頼親の勢力は高市郡から宇智郡の範囲に限られた。頼親は高市郡と宇智郡に私領を設けている（『前田本右記』）が、この高市郡越智庄と宇智郡宇野庄がのちの越智氏と宇野氏の起源となる。なお、源頼親と子頼房（加賀守）は興福寺と争い頼親は土佐国に、頼房は隠岐国に流されている（『扶桑略記』）。
頼房の子、頼俊（陸奥守）は、摂政家の要職にあり延久蝦夷合戦で活躍した。頼俊は栄山寺領を侵し、その所領を宇智郡から葛上郡に拡げ、その子である頼治は、大和国に居住し宇智郡を中心に一族の土着がはじまった。さらに頼治の孫、親治（名乗りは「宇野七郎親治」）は、保元の乱の顛末を描いた軍記物語『保元物語』に登場する。
源頼俊の外孫で、源師任（父、源師時）という武士が宇智郡に所領を有していたが、師任は頼俊から譲られた所領を興福寺に寄進した。しかし、興福寺の課役が厳しく、改めて金峯山寺に寄進するという二重寄進の結果になった。この頃、興福寺と金峯山寺は争っており、憤慨した興福寺僧兵が、金峯山寺を攻めた。師任は金峯山を下り、宇智郡に潜伏するが、これを知った金峯山寺衆徒は、師任を捕らえようと、1146年（久安2年）に宇智郡に乱入し、郡司藤原頼金と戦ったとされる（『本朝世紀』）。この後の動静は明らかではないが、金峯山寺勢力が宇智郡に浸透し、栄山寺領をも横領していた例証が残っている（『栄山寺文書』）。
1180年（治承4年）に以仁王と源頼政が打倒平氏のための挙兵を計画し、諸国の源氏や大寺社に蜂起を促す令旨を発したが、準備不足のために露見し、追討を受け以仁王と頼政は宇治平等院の戦いで敗死、早期に鎮圧された（詳しくは以仁王の挙兵を参照）。この時、金峯山寺は源氏に味方している。また親治の子である宇野氏の宇野太郎有治、次郎清治、三郎義治、四郎業治らが源氏に味方した（『源平盛衰記』）。敗れた頼政一党の一部は吉野に逃れたが、平清盛による頼政一党の捜索はきびしく、相次いで捕らえられている。
なお、宇野氏は宇野頼基（親治の四男）の頃に最盛期を迎えるが、宇野氏は一族同士の争いもあり鎌倉時代の半ばには衰退する。また、この後も金峯山寺と宇野庄との関係は複雑に続いていくことになる。
義経と吉野
治承・寿永の乱（1180年（治承4年）から1185年（文治元年））の後、兄源頼朝と対立した源義経は、京を落ちて九州行きを図る。1185年（文治元年）11月6日には摂津国大物浜から九州へ船出しようとしたが、途中暴風に遭い難破し軍兵のほとんどと離散し、義経は摂津に吹き戻されてしまう。義経郎党と愛妾・静御前らは頼朝の捜索網をくぐり抜け、吉野山に身を隠したが、ここでも追討を受け義経は静御前と別れて、義経らは東国へと脱した（『吾妻鏡』）。（吉野山での出来事は静御前を参照）。
この逸話は後世、江戸時代中期に「義経千本桜」として劇作化された（詳しくは義経千本桜を参照）。また義経縁の地には、様々な伝承を残している。その一つとして、義経が牛若丸と称した幼少の時に、平治の乱に敗れて、父源義朝は東に敗走した。この時、牛若丸は生母の常盤御前に抱かれて、母の郷なる龍門郷牧の地（現在の宇陀市大宇陀牧）にしばしば落ち延びたという伝承がある。
平家の落人と吉野
平家の落人は、治承・寿永の乱において敗北し、平家一門およびその郎党、また縁のある者らが、僻地に逃れ住み着いたとされる伝承であるが、現在の吉野郡にも、それらの伝承が残っている。
野迫川村平（たいら）は、平維盛がその生涯を終えた場所とされ、また十津川村五百瀬には維盛の墓と伝えられる祠がある（詳しくは平維盛を参照）。
また上北山村の始祖は、平氏の末族だったと言い伝えられ、村内には平氏と縁のある寺院が多数あり、一門が遺した仏像や古文書が所蔵されている。その寺の一つ景徳寺で毎年1月8日に行われている弓矢祭り（県指定無形民俗文化財）は、平家一門が再興を願い、練式を行っていたことに因むものである。この他に隣接する下北山村や和歌山県の北山村などにも平家伝説が伝わる。
鎌倉時代から江戸時代まで
鎌倉時代後期には、後醍醐天皇の皇子である護良親王が吉野山で倒幕の兵を挙げる。吉野城では幕府軍との激しい戦いが行われ、村上義光が壮絶な死を遂げている（吉野城の戦い）。
後醍醐天皇は幕府滅亡後に京都で建武の新政を開くが、南北朝時代には吉野へ移り、皇居や行政機関を置いて吉野朝廷（南朝）が成立した。南朝は吉野町の吉野山を中心とするが、旧西吉野村には行宮としての賀名生皇居があった。川上村にも伝承地がある。南北朝統一後、室町時代にも後南朝勢力の活動地となった。
戦国時代の天文年間には、伊勢国の北畠晴具が大和に進出し、吉野を支配下に入れている。だが、これにより大和諸国人との対立が発生し、筒井氏・越智氏・十市氏・久世氏らと合戦に及んでいる。
江戸時代初期には、1614年に徳川家康の顧問を務めた天海の支配下となった。なお、1706年（宝永年3）刊行の『風俗文選』（森川許六・選）には「芳野の賦」の項があり、吉野に関する名所、短歌などが記載されている。