メアリー・アン・コットン
前半生
メアリー・アン・ロブソンは、1832年10月31日に、 ロー・ムーアズリー（現在はシティ・オブ・サンダーランドのホートン＝ル＝スプリングの一部）に生まれ、そして11月11日に、ウェスト・レーントン、セント・メアリーズで洗礼を受けた。
メアリー・アンが8歳であったとき、一家はダラム州のマートン村に引っ越した。彼女はあたらしい学校で友達を作るのに苦労した。引っ越しから間もないあるとき、父親がマートン炭鉱で縦坑で150フィート（約45.7メートル）転落して死亡した。
1843年、メアリー・アンの母マーガレット（旧姓ロンズデール）は、ジョージ・スコットと結婚したが、メアリー・アンは彼とうまくゆかなかった。16歳で、メアリー・アンはサウス・ヘットンという近くの村のエドワード・ポッターの家の子守になった。そこで3年間をすごしたのち、彼女は母の家にもどり、婦人服の裁縫師として訓練を受けた。
1人目の夫：ウィリアム・モーブレー
1852年、20歳で、メアリー・アンは、ニューカッスル・アポン・タインの炭鉱労働者ウィリアム・モーブレーと届け出結婚をした。2人はまもなくプリマスにうつった。夫婦は5人の子供をもうけたが、うち4人は胃の熱病で死亡した。ウィリアムとメアリー・アンは、ノース・イースト・イングランドにもどり、そこでさらに3人の子をもうけ、そして亡くした。ウィリアムは、サウス・ヘットン炭鉱の職長に、そしてそれから汽船の火夫になった。彼は、1865年1月に腸の障害で死亡した。ウィリアムは、ブリティッシュ・アンド・プルデンシャル・インシュランスによって生命保険がかけられていて、メアリー・アンは夫の死で35ポンドの支払いを受けたが、これは当時の肉体労働者のほぼ半年分の賃金に相当する。
2人目の夫：ジョージ・ウォード
モーブレーの死後まもなく、メアリー・アンはシーハム港に移り、そこでジョゼフ・ナトラスと関係をむすんだ。しかし彼は別の女性と婚約していた。ナトラスの結婚ののち、メアリー・アンはシーハムを立ち去った。この期間に、メアリー・アンの3歳6ヶ月の娘が死亡し、彼女が産んだ9子のうち1子のみが残された。彼女はサンダーランドにもどり、サンダーランド病院の接触伝染性熱病回復施設、人道協会に就職した。メアリー・アンは、残された子のイザベラを、自分の母の家に住まわせた。
病院の患者のひとりが、技師ジョージ・ウォードであった。ふたりは、1865年8月28日にモンクウィアマスで結婚した。ジョージは、不健康でありつづけた。彼は1866年10月に死亡したが、これは麻痺と腸の問題を特徴とする長患いののちのことであった。医師は、ウォードは重病であったが、その死があまりに突然で不意を突かれたと証言した。メアリー・アンは、再び夫の死亡で保険金を受け取った。
3人目の夫：ジェームズ・ロビンソン
ジェームズ・ロビンソンは、サンダーランドのパリオンの造船工で、妻ハンナと死別して間もなかった。彼は、1866年11月にメアリー・アンを家政婦として雇った。1ヶ月後、ジェームズの赤子が胃の熱病で死亡したとき、彼は家政婦になぐさめを求め、そして彼女は妊娠した。そのときシーハム港にすんでいるメアリー・アンの母が病気になったので、彼女はただちに母のもとに行った。母は、一時は回復し始めたものの、そののち胃痛を訴え始めた。彼女は1867年春に54歳で死亡したが、これは、メアリー・アンの到着の9日後であった。
ウィリアム・モーブレーとの結婚でもうけた、メアリー・アンの娘イザベルは、ロビンソン家に連れて行かれ、まもなくひどい胃痛を起こし、そして死亡した。ロビンソンの子らのうち別の2人もまた同様であった。子ども3人全員が、1867年4月の最後の2週間に埋葬された。
ロビンソンは、1867年8月11日に、ビショップウィアマスのセント・マイケルズでメアリー・アンと結婚した。2人の子メアリー・イザベラがその11月にうまれたが、しかし彼女は胃痛をわずらうようになり、そして1868年11月に死亡した。
一方でロビンソンは、彼を生命保険に加入させることへの妻の執着を疑うようになった。ロビンソンは、彼女が彼のかげで60ポンドの借金に急増させ、そして彼女が銀行に入れたとされていた50ポンドあまりを窃盗していたことを発見した。そして、彼女が自分の子らに家の貴重品を質入れさせていたことがわかると、ロビンソンはメアリー・アンを追い出した。
4人目の「夫」：フレデリック・コットン
メアリー・アンは自暴自棄になり、路上生活を送った。友人のマーガレット・コットンは、彼女を自分の兄弟フレデリックに紹介した。彼は、ノーサンバーランドのウォルボトルに住む坑夫で、少し以前に男やもめになり、そして4子のうち2子を亡くしていた。マーガレットは、残っている子ら、フレデリック・ジュニアおよびチャールズの母親代わりを務めた。しかし1870年3月後半に、マーガレットは未確認な胃の病気で死亡し、そしてメアリー・アンが、悲しんでいるフレデリック・シニアをなぐさめるにまかせた。まもなく彼女の10ヶ月目の妊娠は、進行中であった。
フレデリックとメアリー・アンは、1870年9月17日にニューカッスル・アポン・タインのセント・アンドリューズで重婚し、そして2人の息子ロバートは、1871年前半にうまれた。その後まもなく、メアリー・アンは、元の恋人ジョゼフ・ナトラスが、30マイル（約48.2キロメートル）離れたダラム州のウェスト・オークランド村に住んでおり、離婚していたことを聞き知った。彼女は、ロマンスにふたたび火を点け、そしてあらたな一家に彼の近くに移るように説得した。フレデリックは、その年の12月に「胃の熱病」で、前任者らの後に続いて墓に入った。彼と彼の息子らに生命保険はかけられていた。
恋人2人
フレデリックの死ののち、ナトラスはまもなくメアリー・アンの下宿人になった。彼女は、天然痘から回復中の消費税官吏であるジョン・クイック＝マニングの子守として職を得た。まもなく彼女は、彼によって12人目の子を妊娠した。おそらくは消費税官吏の名前は、本当はリチャード・クイック・マンだったであろう。ウェスト・オークランド・ビール醸造所あるいは国立公文書館の記録には「ジョン・クイック＝マニング」の痕跡はないようである。国勢調査の記録、出生、死亡および婚姻の記録もまた、彼の痕跡を示していない。リチャード・クイック・マンはビール醸造所専門の税関消費税官吏であって、記録に見いだされており、これが、メアリー・アン・コットンの恋人とされる人物の本当の名であるかもしれない。
フレデリック・ジュニアは1872年3月に、そして幼児ロバートはその後まもなく死亡した。そのときナトラスは、胃の熱病にかかっていて、そして死亡した。メアリー・アンに有利に遺言状を修正した直後であった。
メアリー・アンがチャールズにかけていた生命保険の保険証書は、やはり受け取りを待っていた。
チャールズ・エドワード・コットンの死亡と死因審問
メアリー・アンの破滅は、彼女が教会区官吏トマス・ライリーに、天然痘にかかっている女性の看護を手伝うように頼まれたときであった。彼女は、最後に生き残っていた男児チャールズ・エドワードがじゃまであると不平を言い、そしてライリーに、彼を労役場に委ねることが可能かどうか訊ねた。ライリーは、ウェスト・オークランドの検視官助手も務めていたが、彼女が彼につきそわねばならないであろうと言った。彼女はライリーに、男児は病弱だと言い、そして付け加えた。「私は長い間苦労するつもりはありません。彼も、コットン家ののこりの全員とおなじようになりますから。」
5日後、メアリー・アンは、ライリーに、男児は死んでしまったと語った。ライリーは村の警察に行き、そして医師を説得して死亡証明書を書くのを、状況を捜査できるまで延期させた。
チャールズの死後のメアリー・アンの最初の立ち寄り先は、医師のもとではなく保険事務所であった。そこで彼女は、死亡証明書が発行されるまでは金銭は支払われないとわかった。死因審問がおこなわれ、そして陪審は自然的原因という評決をくだした。メアリー・アンは、彼の病気を緩和するためにクズウコンを使用したと主張し、そしてライリーが彼女を訴えたのは、自分が彼の求愛を拒んだからだと言った。
地元の新聞各紙は、メアリー・アンが北イングランドのあちこちを移り、夫3人、恋人1人、友人1人、母親、多くの子を亡くし、その全員が胃の熱病で死亡したことを調べ上げた。
逮捕
うわさは、嫌疑と法廷の質問になった。チャールズを診察した医師はサンプルを保管しており、そのサンプルからヒ素の陽性反応が出た。彼は警察に行き、そして警察はメアリー・アンを逮捕し、そしてチャールズの遺体の発掘を命じた。彼女は殺人の嫌疑で訴えられたが、公判は彼女の最後の子の1873年1月10日のダラム・ゴールでの分娩まで延期され、子に彼女はマーガレット・クイック＝マニング・コットンと名づけた。
童謡
絞首刑執行ののち、「メアリー・アン・コットン」という題名の童謡が歌われた。
Mary Ann Cotton, she's dead and she's rotten, lying in bed with her eyes wide open

Sing, sing. What song should I sing? Mary Ann Cotton is tied up with string

Where? Where? She's up in the air, and they're selling puddings for a penny pair