ニンマ派
起源
760年前後、チベットでは数十年前に伝来した仏教と伝統宗教のボン教との間で対立が生まれようとしていた。仏教に帰依していた吐蕃を統べるチベット王ティソン・デツェンは、インドからパドマサンバヴァとナーランダ大学の僧シャーンタラクシタを招聘した。ティソン・デツェンは仏教の聖典であるダルマの全てをチベット語に翻訳するよう依頼した。パドマサンバヴァ、シャーンタラクシタ、108人の翻訳家、パドマサンバヴァの直弟子25人がこの巨大な翻訳プロジェクトのために長年を費やした。この業績が後のチベット仏教に大きな影響を与えることになる。パドマサンバヴァは、主としてタントラ（密教経典）の翻訳監督を、シャーンタラクシタはスートラ（小・大乗経典のこと）を担当した。また、パドマサンバヴァとシャーンタラクシタは協力してサムイェー寺の建設に当たり、767年に建設を開始し、771年に落慶している。
サムイェー寺はその後長い間、チベットの聖典翻訳の拠点となった。
この時、僧に7つの位階が初めて制定された。また中国人僧の摩訶衍（まかえん：中国語でマハーヤーナの音写、訳して大乗和尚）を宗論の末にチベットから追放し、禅宗を異端とし、インド仏教を国是と定めている
。これらの活動が基礎となり、チベットに無上瑜伽タントラを基にした仏教が確立した。
ニンマ派の考証家でもあった故ドゥジョム・リンポチェの教えによると、歴史上のグル・パドマサンバヴァが伝えたインド密教の修法の主なものは、「ゾクチェン」、「大幻化網タントラ」、「八大ヘールカ」と「前行」（四加行とも表記）等である。
840年代頃から、ランダルマ王の時代にボン教徒と仏教徒の間の政治宗教上の対立が原因となって混乱が起こり、吐蕃王朝が滅びたため、王家の保護を失った仏教は表面上は衰退したように見えたが、仏教徒となっていた有力氏族の家系に受け継がれた。彼らは、在家の密教行者集団を形成しながら中央アジアや中国からも学僧を招き続け、古タントラ文献の翻訳活動を継続した。これらの古タントラが、ニンマ・カマ（伝承経典：ルン・アーガマ）とも呼ばれる文献であり、後に発展するニンマ派の教義の典拠となった。
発展
11世紀に入るころになると、西チベットのグゲ王朝の庇護下で訳経官リンチェンサンポが翻訳活動を行い、西ベンガル出身の学僧アティーシャによってカダム派の戒律復興運動が起こったほか、インドの西ベンガル地方を中心として発展した「喜金剛タントラ」（ヘーヴァジュラ）や「勝楽タントラ」（チャクラサンヴァラ）などの新しいタントラがチベットに導入され、サキャ派、カギュ派などの新訳派（サルマパ）が成立した。そのため、古代王朝の家臣の家系で受け継がれていた古タントラの伝統に従う仏教徒がこのとき初めて旧訳古派（ンガギュル・ニンマパ）と呼ばれた。ニンマ派という宗派組織が実体を持ってあったのではなく、吐藩時代の仏教の流れを受け継ぐ様々な流派の総称であった。これ以降、主に歴史上のグル・パドマサンバヴァの教えを伝える旧訳経典類に基づく『ニンマ・カマ』の教えと、その25人の高弟らによって埋蔵されたと伝えられる教義の『テルマ』を発掘する埋蔵経発掘者（テルトン）たちによって、新訳派の影響も受けながら教義を継続的に発展させてゆく。
12世紀には、八大ヘールカ（八大守護尊：カギェー）の成就法の集大成「カギェ・デシェ・ドゥーパ」など多くのテルマを発掘したンガダク・ニャンレル・ニマ・ウーセル（1124年 - 1192年）が活躍したほか、大学者ロンソム・チューキ・サンポがニンマ派の教義を体系化づける試みを行った。また、カムのデルゲ（現カンゼ・チベット族自治州白玉県付近）に、カタンパ・デシェクによってカトク寺（呷妥寺、1159年）が建立された。
13世紀には、グル・リンポチェとその八変化（グル・ツェンギェー：蓮華生大師八大変化）を主尊とした教義体系「ラマ・サンドゥ」を発掘したグル・チョーキ・ワンジュク（グル・チョワン、1212年 - 1270年）が活躍した。彼によって現在まで見られるようなニンマ派の儀礼様式が確立した。女性のテルトン、チョモ・メンモ（1248年 - 1243年）も活躍した。
14世紀には、海外で『チベット死者の書』として知られる「バルド・トェ・ドル」を含む教義体系「シト・ゴンパ・ランドル」を発掘したカルマ・リンパのほか、「ラマ・ゴンドゥ」の体系を発掘したサンギェ・リンパ（1340年 - 1396年）、ニンマ派とボン教両方の教義を発掘したドルジェリンパ（1346年 – 1405年）、北流埋蔵教説（チャンテル：北のテルマ）の伝統の創始者リクジン・ゴデムチェン（1337年 - 1408年）らが活躍した。また、ロンチェン・ラプジャムパ（1308年 – 1363年）は、それまで完全な統一のとれていなかったニンマ派の教義を最奥義ゾクチェンを主軸にしてひとつの理論体系にまとめあげた。その著作には『七蔵（ズドゥン）』をはじめ、『ニンティク・ヤシ』、『ンガルソー・コルスム』、『ランドル・コルスム』などがある。
15世紀にはリンチェンリンパ、ラトナリンパ（1403年 - 1476年）が活動した。ラトナリンパは、『古タントラ全集』 (『ニンマ百万聖典』 rNying ma rgyud 'bum) を収集した。
16世紀にはテルトン（後述）であるペマワンゲル（ンガリィ・パンチェン・ペマ・ワンギー・ギャルポ）がエワムチョカル寺を建立している。
僧院化と教派組織
17世紀半ばには、ダライ・ラマ5世がモンゴルのグシ・ハン王朝の軍事力を背景に覇権を握り、ガンデンポタン政権を樹立し、ゲルク派僧院の階層型組織を基軸に行政システムの構築を進めた。ダライ・ラマ5世はニンマ派の旧家の出身で、本人もニンマ派の教義体系「サンワ・ギャチェン」を著す成就者でもあった。そのため、ゲルク派からの攻撃によって衰退していたニンマ派を篤く保護し、1659年、チャンテル（北方埋蔵教説）の伝統を伝えるンガク・キ・ワンポのドルジェタク寺、1676年には弟子であり後に師ともなったテルダク・リンパ（1646年 - 1714年）によるミンドルリン寺、1685年には師であるゾクチェン・リンポチェによる東チベットのカム地方北部のゾクチェン寺など、大寺院の建設を全面的に支援した。これにより、それまで在家の密教行者中心であったニンマ派に組織立った出家者集団が加わり、一定の政治的影響力も持ち始めた。このことがゲルク派からの大きな反発を招いた。
ミンドルリン寺を建立したテルダク・リンパは、弟のロチェン・ダルマシュリー（1654年 - 1717年）とともに文献の収集と校訂事業を行い、500巻にも及んだといわれる金字経典にまとめ保存した。その中でも、ラトナ・リンパの業績を基にしてニンマ・カマの根本タントラと古いテルマを集めた『古タントラ全集』『ニンマ・カマ』とその歴代の学者たちによる重要論書を集めた『ニンマ・カマ集』の基礎作業を行った。また、ニンマ派だけに限らず成就法を集めた『ドゥプタプ・ドジョ・ブムサン（如意宝瓶）』は、19世紀に編纂されたテルマ集成『リンチェン・テルズ』の原型となった。ダライ・ラマ5世の師となったテルダク・リンパは、政治面においても相談役となった。これ以来、ミンドルリン寺はニンマ派の総本山と定められ、代々のミンドルリン寺の座主が中央チベット政府に対するニンマ派の総代を勤めることとなり、一応の教派組織が成立した。
カム地方では、ラサ政府とは政治的立場を異にするデルゲ王家が施主となり、1665年に、ミンギュル・ドルジェ（1646年 - 1667年）とカルマ・チャクメイ（1613年 - 1678年）の教説「ナムチュー（虚空法）」を伝えるペユル寺がクンサン・シェラプにより建立された。また、ドゥドゥル・ドルジェ（1615年 - 1672年) やロンセル・ニンポ（1625年 - 1692年）らがテルマを感得してカトク寺の伝統の再興に尽力した。
1717年、モンゴルのジュンガル部が侵略してきた際にはドルジェタク寺、ミンドゥルリン寺が灰燼に帰している。
1735年にシェチェン寺が建立された。
18世紀後半にはジグメ・リンパ（1730年 - 1798年）が活躍した。彼は、ロンチェン・ラプジャムパから霊的に「ロンチェン・ニンティク」の教えを感得したほか、ロンチェンパが『七蔵（ズドゥン）』で説いたニンマ派の教義体系を簡潔にまとめあげた『ヨンテンズ』などを著した。「ロンチェン・ニンティク」の伝統はジグメ・リンパの二大弟子ドドゥプチェン・ジグメ・ティンレイ・ウーセル（1745年 - 1821年）、ジグメ・ギャルウェ・ニュグ（1765年 - 1843年）を通じ、前行の解説書『クンサン・ラマの教え』（クンサン・ラマ・シェルン）の著者であるパトゥル・ジグメ・チョウキ・ワンポ（1808年 - 1887年）などに受け継がれ、デルゲ王家の保護を受けて東チベットを中心として大いに栄え、超宗派運動の原動力となった。
超宗派運動
19世紀には、東チベットのカム地方デルゲ王国の庇護の下、宗派を超えて教義を学びあう超宗派運動（リメ運動）が展開し、ゲルク派からの攻撃に抵抗した。ジャムヤン・キェンツェ・ワンポ（en:Jamyang Khyentse Wangpo、1820年 - 1892年）、ジャムゴン・コントゥル・ロドゥ・タイェ（en:Jamgon Kongtrul Lodro Thaye、1813年 - 1899年）、チョギュル・デチェン・リンパ（Chogyur Dechen Lingpa、1829年 - 1870年）らが中心となり、散逸しかけていた新旧タントラに関する文献を収集し、『リンチェン・テルズ (チベット文字：རིན་ཆེན་གཏེར་མཛོད།; ワイリー方式：rin chen gter mdzod)』60巻や『ダムガク・ズ』18巻などの大全集にまとめた。特に『リンチェン・テルズ』には数百に及ぶ主要なテルマが収録されている。
また、ミパム・ジャムヤン・ギャツォ（1846年 - 1912年）は、主にジャムヤン・キェンツェ・ワンポの指示によって、顕教については『中観荘厳論注』、『量評釈注』、『大乗荘厳経論注』等、密教については『大幻化網タントラ釈』(ムンセル・コルスム：中国訳は「幻化網秘密蔵続釈」)、『時輪タントラ（カーラチャクラ）注』、『八大ヘールカ（カギェー）解説』や未完の『ニュクセム・コルスム』等、超宗派的な視点に立った教科書を数多く著した。これらの教科書はニンマ派のみならずサキャ派・カギュ派の学問寺でも教科書として採用されている。
また、同時代にはアムド地方ゴロク出身のドゥジョム・リンパや、カム地方ニャロン出身のソギャル・レラプ・リンパなどのテルトンも活躍した。
伝承
本来、ニンマ派には密教に特有の『写瓶』（しゃびょう）という「コップからコップへ全てを移し替えること」にも譬えられる古い「伝承方法」が生きていて開祖グル・パドマサンバヴァの秘訣を伝えている。
チベット動乱を契機として、1959年に亡命したドゥジョム・リンポチェによって伝統の維持とニンマ派の復興を目的として『写瓶』におけるこの「伝承方法」が実際に公開され、その直接的なゾクチェンの教えによって、当時、六大流派の総帥をはじめとして、数多くの伝承者やゾクチェンの成就者が現代に現れたため、「伝承方法」が現代に甦った。ただし、『面授口訣』という形態を変えることはできないので、学校形式で教える現在のチベットの仏教大学や、今では通過儀礼となっている外国人にも門戸を開いた阿闍梨の資格習得のために行なわれる三年三箇月の「閉関修行」等では伝えられていない。また、もともと密教は文字によらない教えであり、その伝授の核心を文字で表現するとなると困難が伴うが、敢えて表現すると「伝承方法」は心を許した師と弟子が互いに見つめあうだけ、師が弟子の心のありようをただ指し示すだけで密教における全ての教えの核心が伝えられるのであるが、ニンマ派の教えと密教の『写瓶』を理解する上では大変に重要である。なお、この「伝承方法」は今もドゥジョム・リンポチェの弟子らによって継承され、1989年にはソギャル・リンポチェによって日本でも公開された。
『写瓶』は密教の三原則である「法身説法」（ほっしんせっぽう）を基に成り立つものであり、教法の「タクナン」等は「法身説法」が理解されなければ、ただの迷信や創作と誤解されかねない。また、「ゾクチェン」の教えが禅と明らかに異なると指摘できる理由の一つは、この『法身説法』が有るか無いかということである。
テルマとテルトン
テルマ（埋蔵経典、terma）はニンマ派を特徴づける重要なものである。いわゆるニンマ派の教義の伝達は、師から弟子へと受け継がれる「師資相承」のカマと、発見されたテルマから新たに得られるものの2種類からなる。
ニンマ派の教義によれば、祖師パドマサンバヴァは9世紀、後のチベット人のためにニンマ派の教えの真髄をさまざまな形で埋蔵したとされる。この埋蔵されたものがテルマであり、それを発掘する重要な役割と才能を与えられた僧やトゥルク（転生者）がテルトンである。
テルマ
テルマとはテルトン（埋蔵宝典発掘僧）が探してきた古代の経典や遺物、あるいは啓示のことである。カギュ、ゲルク、サキャ、ボン教徒のテルトンもいるが、一般的にテルトンと言えば主にニンマ派の僧を指す。
ニンマ派の伝承によれば、パドマサンバヴァとその主要な弟子たちは、ラン・ダルマ王の仏教弾圧の時代、仏教を守るため、数百もの聖典、仏具をチベット高原各地に秘密裏に隠したとされる。そして、人智の進化に応じてその時代にあったテルマが発見される。テルマは必ずしも物ではなく、テルトンの心の流れ（セムギュー、心相続）に隠されることもある（前項参照）。
ニンマ派の教えは、時代とともに発見されたテルマを元に、少しずつ膨大なものとして発達を遂げていった。そしてテルマによって明かされた教えにより、多くの修行僧たちが悟りを開くこととなった。
テルマという考え方はインドに先例がある。例えばナーガールジュナは、釈迦から時を越えて伝えられた般若経の最後の部分を再発見している。基本的に大乗経典は広義のテルマと考えられる。
他国への影響
ネパールの主な宗教はヒンドゥー教であるが、仏教も存在する。どちらも哲学的な宗教であることから、自らがヒンドゥー教徒であるか仏教徒であるかを意識していない人も多い。ネパールはもともと釈迦の出身地だったこともあり、古くから仏教が存在し、密教も早くから伝わっているが、ニンマ派の影響も見られる。チベット動乱によって、1959年前後から難民とともにチベット仏教が流入したため、ネパール仏教は近年では衰退の傾向にある。