中観派
中観の原義と用例
漢語の「中観」に対応するとされるマディヤマカ (Madhyamaka) は「中の」を意味するマディヤ (madhya) に接尾辞が加わったものである。バーヴィヴェーカの『中観心論』に対する自註とされる『論理の炎 (Tarkajvālā)』は、マディヤと接尾辞の -ma が付いたマディヤマは同じく「二つの極端を離れた中」すなわち中道 (madhyamā pratipat) を意味し、それに -ka が付加されたマディヤマカには名詞としての中道、あるいは中道を説示する論書や人に対する形容詞としての用法があると解説している。これを踏まえて斎藤明は、マディヤマカの適切な訳語は「中道」であると結論づけている。
「中観」のサンスクリット Madhyamaka は madhya の派生語である。梵英訳では madhya は形容詞として「central（中央の）, middle（真ん中の）」、男性名詞として「center（中央）」の意味がある。
漢語としての中観
岩波仏教辞典では中観とは、有無、断常（断見と常見）といった極端な考え方（二辺）を離れて、物事を自由に見る視点を意味するとしている。広説仏教語大辞典では、中観と同じ意味の語に中道観があるとし、総合仏教大辞典では中道観は中道を観じることを指すとしている。
赤羽律によれば、「中観」という漢語の呼称は、三論宗の吉蔵が、羅什訳『中論』を「中観論」と呼び同書に対する注釈書『中観論疏』を著したのが始まりである。また義浄は『南海寄帰内法伝』においてMādhyamika学派を「中観」と呼んでいる。
中観派の原義と用例
「中観派」と現代語訳される mādhyamika （男性名詞）には「中央インドの一民族」という意味・用法もある。なお、madhyamikā （女性名詞）は、梵英訳では“absolute middle of st.”、「婚期に達した女性」などとなっている。
現代の仏教学者が Mādhyamika を「中観派」と訳しているのであって、「中観派」は漢訳仏典には出ない名称である。「中観派」という語は中国撰述の経論も含めて大正新脩大蔵経には全く見られない。「中観派」という現代の呼称は、中観という語を用いる中国仏教の伝統に由来するもので、サンスクリットの Mādhyamika （「中を理解する者」、「中道論者」、中派）の意訳であり、本来のインドでの呼称には「観」に相当する部分はない。
中国では龍樹の『中論』を『中観論』と称することもあった。その『中論頌』では「中道」という語がただ一度だけ出現する（第24章第18偈）が、天台教学はこの偈頌を解釈して空・仮・中の三諦を説き、この立場から智顗は空観と仮観、そして中観という三つの視点を立てた（三観説）。
天台宗の三諦偈と中道
なお、天台宗の三諦偈による中道の解釈はナーガールジュナの原意を得ていないとする議論もある。
中観派においては、中または中道という概念が重要な位置を占めているが、『中論』において中道という語は第24章の第18詩に1回出てくるのみである。
どんな縁起でも、それをわれわれは空と説く。それは仮に設けられたものであって、それはすなわち中道である。
 — ナーガールジュナ『中論』第24章第18詩
これをクマーラジーヴァは、「衆因縁生の法、我即ち是れ無なりと説く。亦た是れ仮名（けみょう）と為す。亦た是れ中道の義なり」と訳したが、中国ではこれが後に多少変更されて、
因縁所生の法、我即ち是れ空なりと説く。亦た是れ仮名と為す。亦た是れ中道の義なり — 
という文句にして一般に伝えられている。この詩句（変更後のもの）は中国の天台宗の祖とされる慧文禅師によって注意された。天台宗では、この詩句は空・仮・中の三諦を示すものとされ、三諦偈と呼ばれるようになった。中村元によれば、三諦偈の趣旨とは、
因縁によって生ぜられたもの（因縁所生法）は空である。これは確かに真理であるが、しかしわれわれは空という特殊な原理を考えてはならない。空というのも仮名であり、空を実体視してはならない。故に空をさらに空じたところの境地に中道が現れる。因縁によって生ぜられた事物を空ずるから非有であり、その空をも空ずるから非空であり、このようにして「非有非空の中道」が成立する。すなわち中道は二重の否定を意味する。
 — 
ということであり、中国以来、ほぼこのように伝統的に解釈されてきたという。
その解釈がナーガールジュナの原意を得ているかどうかについて、中村元は『中論』の原文とチャンドラキールティの註釈などを用いて検討し、結論としては、インドの緒註釈によってこの『中論』第24章第18詩の原意を探るならば、この詩句は縁起・空・仮名・中道という4つの概念が同趣意のものであるということを説いたにほかならず、天台宗や三論宗が後世の中国で説いたように「空をさらに空じた境地に中道が現れる」と考えたのではなかったことが明らかであるとしている。
歴史
龍樹の後、提婆（だいば、アーリヤデーヴァ、170年 - 270年頃）が『百論』などを著し、ラーフラバドラは『中論』の八不の意義を釈した。青目（しょうもく、ピンガラ）は『中論』本頌を釈した。
学派としての中観派が明確な形で形成されたのは6世紀の初め頃である。仏護（ぶつご、Buddhapālita、470年 - 540年頃)、清弁（しょうべん、Bhāviveka、490年 - 570年頃）が中論頌に対する注釈書を著した。仏護・清弁・月称（げっしょう、650年頃）は、空性を記述し体得する方法についての議論を展開した。
ことに清弁は、唯識派の陳那（じんな、dignāga、480年 - 540年頃）の認識論・論理学を自己の学説に導入して方法論を構築したが、この態度を月称を代表とするグループによって批判された。
仏護と清弁は空の論証方法について意見が異なっていた。仏護の系統をプラーサンギカ（帰謬論証派）と呼び、月称などによって継承された。後世のシャーンティデーヴァ（寂天、650-700年頃）やアティーシャ（982-1054年）もこの派に含められることがある。プラーサンギカ派は特にチベットにおいて重要視されている。一方、清弁の系統をスヴァータントリカ（自立論証派）といい、アヴァローキタヴラタ（観誓）やシャーンタラクシタ（寂護）がこの系統に属する。カマラシーラ（蓮華戒、740-795/797年頃）やハリバドラ（獅子賢、9世紀）をこの派に含めることもある。
8世紀には、7世紀の唯識学派の法称（ほっしょう、dharmakīrti）系統の論理学や認識論を用いて無自性の積極的論証を行った、ジュニャーナガルバ(700年 - 760年)、寂護（じゃくご、シャーンタラクシタ、725年 - 784年頃）と蓮華戒（れんげかい、カマラシーラ、740年 - 794年頃）、ハリバドラ(獅子賢、800年頃、生没年不詳)などに連なる法統が登場し、後期中観派と呼称されている。かれらは5世紀以来の対立関係にあった瑜伽行学派の唯識説を、空を理解するためのステップとして肯定的に評価した。そのため彼らは瑜伽行中観派と呼ばれた。
11世紀頃には、唯識、中観両派に師を持ったアティーシャ(982年-1054年)が、唯識説と中観説を統合する「大中観」(dbu ma chen po)を称した。
中観派の思想は主としてチベットに伝わって大いに広まった。当初は瑜伽唯識派と論争を繰り返したが、後に瑜伽派と合流する傾向を示し、シャーンタラクシタやその弟子のカマラシーラらは中観瑜伽派と呼ばれた。
中国・日本
ナーガールジュナの思想の流れは中国にも伝えられた。それはクマーラジーヴァの翻訳による中論と十二門論および、アーリヤデーヴァの百論に基づく宗派として成立し、三論宗と呼ばれる。三論宗の大成者は吉蔵（549-623年）である。中国では、大智度論をも教理に加えた四論宗も成立したが、後に三論宗に融合した。
日本には、吉蔵の弟子であった慧灌が625年に来日して三論宗を伝えた。三論宗は、平安時代の末には密教と融合して衰えた。
中村元は、中論や大智度論などに基づいて空・仮・中の三諦円融や一心三観を説く天台宗もナーガールジュナの思想に基づくとしている。また、ナーガールジュナの十住毘婆沙論の浄土教関係の部分は後世の浄土教の重要な支えとなり、密教もまたナーガールジュナの思想の延長上に位置づけることができるという。
言語哲学
中村元は、大乗仏教、ことにナーガールジュナは、もろもろの事象が相互依存において成立しているという理論によって〈空〉の観念を理論的に基礎づけたとし、この実体を否定する〈空〉の思想に対して、西洋では全面的な実体否定論はなかなか現れなかった、少なくとも一般化はしなかったと述べている。中村によれば、それはアリストテレスの〈実体〉の観念に長年月にわたって支配されていたためであるという。中村は、この点でバートランド・ラッセルの〈実体〉批判は注目すべきものであるとし、アリストテレスの〈実体〉の観念に対するラッセルの批判はナーガールジュナやアーリヤデーヴァの実体批判にちょうど対応するものであると述べている。