エクセター (重巡洋艦)
概要
エクセターはイギリス海軍の1927年度海軍計画において1隻の建造が認められ、建造・就役した重巡洋艦だがイギリス海軍における最後の重巡洋艦となった。エクセターと姉妹艦のヨークはそれまでの重巡洋艦の8インチ主砲8門とは異なる8インチ主砲6門で、これは1921年 - 1922年におけるワシントン海軍軍縮条約による保有トン数量の制限の影響である。発注はヨークの2年後であった。
艦形
エクセターの設計にあたっては、ヨークをタイプシップとして既存のカウンティ級で得られた運用実績により実戦的な設計がなされ、従ってエクセターの設計はヨークでの経験を踏まえた改良が組み込まれた。トップウェイトの増加に合わせて艦幅は1フィート広げられた。就役後に船首楼の側壁を魚雷発射管の手前まで伸ばし、居住空間を増した。
前後に長い塔型艦橋の形状はより低くされ、水面から16 m 以内に抑えられた。ボイラーからの排煙管はボイラー室後方に収められ、ヨークでは傾斜した煙突が必要だったのが、エクセターだけは艦橋から離れた位置に直立した煙突を装備し、排気煙の確実な排気ができるようになった。その結果マストは直立し、後方の煙突は太くなった。
8インチ主砲塔の天板はヨークで考えられたカタパルトの装着には不適であったため、エクセターでは就役後に2番煙突の後方に航空施設を設け、中心線から斜め45度の角度で2基のカタパルトを埋没させた。この工夫により、風向きに関係なく水上機を発艦させることができた。水上機の運用には右舷にクレーンを装着した。
就役後の1941年の大修理の際に艦橋に遮風装置が付けられ、前後のマストを三脚型とし、新たに搭載した279型レーダーのアンテナを設置した。また、1番煙突の側面にあった10.2 cm 単装高角砲4基が撤去されて、新型の10.2 cm 連装高角砲を艦橋と1番煙突の側面に1基ずつ計4基とした。
機関
搭載機関には重巡洋艦と同じく、ボイラーはアドミラリティ三胴式重油専焼水管缶8基、タービン機関はパーソンズ式オール・ギヤードタービンを4基4軸合計で最大出力80,000 shp で最大速力は32.5ノットを発揮した。
機関配置は前大戦時の装甲巡洋艦のように艦首側に缶室、艦尾側に機関室（推進機室）を配置する全缶全機方式であった。カウンティ級においては3本煙突であったが、追い風時に排煙が艦橋にかかるのを防ぐために前側2基と中央部の4基の排煙を1番煙突に導いたために煙突の本数は2本であった。
防御
舷側防御は機関区のみを防御する物で、高さ4 m の装甲板がもっとも厚い箇所が76 mm で、末端部は25 mm へとテーパーしており、前後隔壁の89 mm 装甲と接続されていた。
弾薬庫は舷側防御とは別個で、側盾が127 mm で前後隔壁と天蓋が76 mm であった。主砲塔は最厚部で25 mm でしかなく、バーベットは最厚部で19 mm である。水平防御は主甲板の平坦部が25 mm で傾斜部は38 mm であった。
機関区を守るだけの短い範囲内のみで艦首から艦橋脇、後檣から艦尾までの広範囲は無防御であり、その防御様式の正当性は実戦で証明された。
弾薬庫は艦中央部にあったものが艦前方および後方に分散配置され、「ボックス・シタデル(箱砲郭)」で守られた。10.2 cm 副砲兼高角砲は弾薬庫の移動に合わせて、容易に給弾できるよう前方に移動した。ラプラタ沖海戦ではこの強化された増設装甲帯がエクセターを助けたと考えられている。
艦歴
エクセターはデヴォン州プリマスのデヴォンポート造船所で1928年8月1日に起工し、1929年7月18日に進水、1931年7月27日に竣工した。
1932年には艦中央部の上部デッキに装甲が追加され、煙突後部に作業スペースが形成され、フェアリー III型水上機2基が搭載された。1935年には.50"/62ヴィッカース機関銃が多数増設された。1937年に水上機（偵察機）がスーパーマリン ウォーラス飛行艇に更新された。
エクセターは第二次世界大戦が勃発すると重巡カンバーランド (HMS Cumberland, 57) と共に南アメリカ戦隊（G部隊）を形成した。1939年12月13日、軽巡エイジャックス (HMS Ajax, 22)、アキリーズ (HMNZS Achilles, 70) と共にラプラタ沖海戦でドイツのポケット戦艦アドミラル・グラーフ・シュペーと交戦した。エクセターはエイジャックス、アキリーズと別れてグラーフ・シュペーに攻撃を行ったが、グラーフ・シュペーの反撃により11インチ砲弾7発の直撃を受け61名が死亡、23名が負傷した。全ての8インチ砲塔が故障し、速度も18ノット（33 km/h）に低下し後退を余儀なくされた。エクセターはフォークランド諸島のポートスタンリーで応急処置を受け、その後1940年2月から1941年3月までかかってデヴォンポートで修理が行われた。エクセターが大口径砲の直撃を受けながらも沈没しなかったのは、乗組員によるダメージコントロールの努力と設計上の改良によるものであった。この時に対空火器が強化され、279型レーダーも装備された。
1941年に艦隊に復帰すると、エクセターも大西洋での船団護衛任務に就いた。その中にはドイツの戦艦ビスマルク追撃戦の間に行われた中東に向かうWS-8B船団の護衛を含む。その後エクセターは極東へ向かった。
1941年12月の日本との開戦において、エクセターは日本軍の侵入からオランダ領東インド諸島防衛を意図したオーストラリア・イギリス・オランダ・アメリカによる四国連合艦隊（ABDACOM）の一部を形成した。
1942年（昭和17年）2月15日、エクセターはABDA連合艦隊の指揮下、軽巡3隻、駆逐艦8隻と共にガスパル海峡を北上し、日本軍輸送船団の攻撃に向かっていた。日本軍偵察機は戦艦1隻、軽洋艦3隻・駆逐艦8隻と報告し、空母龍驤および基地航空隊の一式陸上攻撃機や九六式陸上攻撃機が反復攻撃を行った。深刻な損傷はなかったものの、航空機の援護のないABDA連合艦隊は反転・避退した。
2月27日、エクセターはスラバヤ沖海戦に参加した。第五戦隊・第二水雷戦隊・第四水雷戦隊と交戦中、おそらく重巡羽黒の砲撃によりボイラー室を損傷し、スラバヤへの後退を命じられた。エクセターを掩護した3隻（エレクトラ、エンカウンター、ジュピター）のうち、駆逐艦エレクトラ(HMS Electra, H27) がエクセターの援護中に駆逐艦朝雲、峯雲の砲撃で撃沈されている。
バタビアからスンダ海峡を経由してチラチャップへ向かおうとスンダ海峡へ達した1942年3月1日午前中、オランダの病院船オプテンノールを捜索していた日本海軍の駆逐艦曙と遭遇、砲撃戦となった。続いて偵察機に誘導された重巡洋艦2隻（第五戦隊高木武雄少将：那智、羽黒）、駆逐艦2隻（山風、江風）が出現、弾薬の不足していた第五戦隊は第三艦隊（司令長官高橋伊望中将：旗艦足柄）の重巡2隻（足柄、妙高）、駆逐艦雷の援軍を要請し、第五戦隊と第三艦隊の両者でエクセター、エンカウンター、ポープを挟撃した。砲撃雷撃の集中攻撃を受けたエクセターは右舷に大きく傾き始め、13時30分に沈没した。さらに日本艦隊の追撃と空母龍驤の艦載機の支援により、エクセターの護衛にあたったエンカウンター (HMS Encounter)、ポープ (USS Pope, DD-225) も撃沈された。3月1日の戦闘で、第三艦隊（足柄、妙高）は20cm砲弾1171発（さらに足柄は12.7cm高角砲14発）、第五戦隊（那智、羽黒）は20cm砲弾288発、雷は12.7cm主砲279発、重巡4隻（那智、羽黒、足柄、妙高）は魚雷合計24本、駆逐艦3隻（雷、山風、江風）は魚雷合計11本を発射した。
なおエクセターの沈没時、妙高偵察機が雷の雷撃とエクセターの被雷・沈没を写真撮影した。この写真は写真週報第215号に掲載された。なお、大本営海軍報道部はエクセターがラプラタ沖海戦で自沈に追い込んだポケット戦艦アドミラル・グラーフ・シュペー の仇を討ったと宣伝している。
この日、駆逐艦の天津風が病院船オプテンノール護送のため戦闘海域を航行していた。するとエクセターの生存者多数を発見、第二水雷戦隊旗艦神通に救助を依頼すると漂流者に対し「別に救助船が来る」と英語で知らせ、その場を去った。
その後、エクセターの艦長のO・L・ゴードン大佐を含む798名の連合軍将兵は日本海軍により救助され、天津風の手によってボルネオ島バンジャルマシンに連行されていた病院船オプテンノートに引き渡された（この件の詳細は、工藤俊作 (海軍軍人)、電 (吹雪型駆逐艦)を参照）。また山風に救助されていたエクセターの乗組員67名は、マカッサルで蘭軽巡ジャワの生存者と共に海軍陸戦隊へ引き渡された。
この救助の時の事を、雷艦長伝令だった佐々木氏は「流石イギリス海軍士官」と思ったといい、次のように回想している。
「彼らはこういう状況にあっても秩序を守っておりました。艦に上がってきた順序は、最初が『エクセター』副長（安全確認のため、艦長よりも先に上がった）、次に『エクセター』『エンカウンター』両艦長、続いて負傷兵、その次が高級将校、そして下士官兵、そして殿が青年士官という順でした。」「当初『雷』は自力で動ける者を先に上げ、重傷者は後回しにしようとしたのですが、彼らは頑として応じませんでした。その後私は、ミッドウェー海戦で戦艦『榛名』の乗組員として、カッターで沈没寸前の空母乗組員の救助をしましたが、これと対照的な情景を目にしました」