西住小次郎
来歴・人物
1914年（大正3年）、父三作・母千代の間に、三男四女の二男として生まれた。父三作は退役軍人であり、明治期に陸軍教導団を経て台湾の抗日勢力の鎮圧、日露戦争に参加、曹長から中尉(予備役後大尉に昇進)まで上り詰めた人物だった。また祖父の深九郎は西南戦争に薩軍熊本隊の一員として参加、その後戦友のつてで一番小隊長だった佐々友房の設立した熊本国権党員となり、三作とともに地元の公共事業に尽力していた。こうした環境は幼少期の小次郎に大きな影響を与えており、早くから軍人への道を志していた。
1920年（大正9年）、甲佐尋常小学校に入学。当初胃の病気で体が弱く、1・2年ともに一か月程欠席していたが、成績は優秀であり、1・2年生では二番、3年から6年生は首席だったという。
1926年（大正15年）4月、旧制御船中学校（現：熊本県立御船高等学校）に入学。成績は1年で18番、2年で5番、3年が3番、4年の時は陸軍士官学校入学を優先したため7番だった。また、在学中陸軍幼年学校への入学も希望していたが、視力が弱いため不合格となった。小学校の頃の西住は活発な印象だったが、中学の頃は温和で寡黙な言わば文学少年といった印象であり、当たり前のことを当たり前に淡々と取り組むタイプ、クラスメイトの中ではどちらかと言えば記憶に残らないような存在だった。
4月上旬、陸士に合格。この時、御船中学からは他に赤星繁、西田義晴、甲斐勝衛、西住恵（のち胸膜炎のため退学）、高田増実）の4人が同じく陸士に、岡田茂正が海軍機関学校に同時に合格している。在学中は目黒に住む叔父（父の義妹の夫）の陸軍獣医少佐、斉藤清左衛門宅に下宿した。陸士では第1中隊第3区隊（区隊長・岩国泰彦中尉）の配属となる。在学中、中学以来一蓮托生であった無二の親友が病気により失意のうちに退学、さらにルームメイトと実の父を相次いで失うという衝撃的な出来事が相次ぎ、その後の彼の人生に大きな影響を与えた。
1934年（昭和9年）6月の卒業（第46期、兵科：歩兵）後、見習士官として宇都宮歩兵第59連隊附。同年12月には、静岡歩兵第34連隊の陸軍歩兵少尉として満州事変に従軍。これにおいて飛行機とともに戦車の重要性を感じた西住は、内地帰還後、自ら戦車兵への転科を要望した。1936年（昭和11年）1月から習志野戦車第2連隊練習部で戦車兵としての教育を受けた後、同年8月から久留米戦車第1連隊附に転任して陸軍歩兵中尉任官。
翌年の1937年（昭和12年）9月3日、第二次上海事変において戦車第5大隊・第2中隊(長・高橋清伍大尉)配下の戦車小隊長として上海呉淞に上陸、急遽第11師団の歩兵第10旅団を基幹とする天谷支隊歩兵第22連隊に配属された。翌日、同済大学校舎内に進入し敵陣地がある大金家村東方の橋梁を偵察。9月5日、歩兵第22連隊、68連隊を支援し宝山城守備隊（第98師第292旅第583団第3営、長：姚子青中校）と交戦。また、7日には陳家宅付近の戦闘に参加した。
以降、歩兵支援という重要任務で大場鎮の戦い、南翔攻城戦と激戦を戦い抜き、うち5回も重傷を負いながらも、一回も前線を退くことなく、実に計34回の戦闘に参加して武勲を挙げた。また、高橋大尉が負傷した際には、中隊長代理として第2中隊の指揮を務めた。
徐州会戦中の1938年（昭和13年）5月17日午後6時半ごろ、宿県南方の黄大庄付近に於いて、高粱畑をかき分け前進していた一行は、戦車の進路前方にクリークを発見した。西住は、戦車の渡渉可能な場所を探しに下車し単身斥候を行った。そして指揮官旗を水面に突き刺して地点を確認し、高橋中隊長に報告に赴こうとした直後、背後から対岸の中国兵に狙撃された。銃弾は西住の右太腿と懐中時計を貫通し左大腿部の動脈を切断した。
すぐに部下である城秀雄伍長と砲手であり当番兵の高松高雄上等兵が戦車から飛び出して西住を担ぎ込み、また別の戦車2両が前面に出てクリークと西住の間を遮り盾となった。西住は出血多量のために意識朦朧となりながらも、高松上等兵に高橋中隊長へクリークの渡渉可能地点を伝達するよう命じた。部下たちによって自身の戦車の中へと戻された西住は、衛生隊軍医の服部(階級不明)から応急措置を受け止血したが、すでに手遅れであった。自らの最期を悟った西住は、高松ら部下と高橋中隊長、そして内地の家族への別れの言葉を告げ、午後7時30分ごろ、「天皇陛下万歳」の言葉を最後に息を引き取った。
享年24。死後、陸軍歩兵大尉に特進した。
軍神・西住小次郎
死後、西住の上官だった細見惟雄大佐は、11月、千葉陸軍戦車学校で行われた講演会で西住について触れた。更に12月17日、陸軍省記者倶楽部詰めの記者を陸軍戦車学校に招き、戦車の演習を見せるとともに、細見大佐が「故西住大尉に就て」と題した講演を行った。細見大佐は、「新聞紙のもつ偉大なる力に依つて、この西住大尉により顕現された軍人精神を全国民に知らしめ、国民精神総動員のために裨益するところあらしめたい」と要請したという。この翌日、まず東京朝日新聞が「昭和の軍神・西住大尉 陸軍全学校教材を飾る偉勲鉄牛部隊の若武者」との見出しを付け、その生涯と戦績について報じた。12月23日に西住の乗車であった戦車が公開され、26日にラジオで細見大佐が西住についてのラジオ講演を行うと報道は過熱化、マスコミは西住のことを一斉に書き立て、軍神と称賛した。背景として、南京、漢口を落としたにも拘らず続く日中戦争で厭戦感が漂い始めた国民に活を入れる材料として使われたとの見方がある。
翌年3月11日、支那事変戦死者第八回論功行賞において西住は「申し分ない典型的武人」「忠烈鬼神を泣かしむる鉄牛隊長」として陸軍報道部によって顕彰され、殊勲甲優賞、功四級金鵄勲章及び勲五等旭日章を授与された。
戦前日本において、日露戦争時の広瀬武夫中佐・橘周太中佐などが既に「軍神」の尊称を受け著名な存在になっていたものの、軍部によって公式に「軍神」として指定されたのは西住が最初であった。以降、西住は「軍神西住戦車長」などと謳われ、広く国民に知られることとなる。
また、西住が乗っていた1,300発にも及ぶ被弾痕の残る八九式中戦車は靖国神社で展示され、大きな話題となった。その他にも、西住をテーマにした小説や戦時歌謡（軍歌）、子供向けの伝記が数多く作られている。特に、軍部の依頼によって書かれた菊池寛による小説『西住戦車長伝』は1939年（昭和14年）、東京日日新聞・大阪毎日新聞に連載されると好評を博し、1940年（昭和15年）には松竹により映画化。監督は吉村公三郎、脚本は野田高梧が担当し、上原謙が西住役として主演している（後述）。また主題歌の『西住戦車隊長の歌』は北原白秋が作詞を、飯田信夫が作曲をそれぞれ担当した。
細見惟雄
長野県松本市出身。戦車第5大隊長。当時は中佐。西住同様歩兵の出身であり、黎明期の戦車研究に携わった第一人者でもある。その後は戦車第1師団長に就任。最終階級は中将。
高橋清伍
新潟県出身（本籍は石川県）。戦車第5大隊第2中隊長。当時は大尉。自身が重傷を負った際は西住を中隊長代理に据えるなど、西住を非常に信頼していた。その後は戦車第6連隊の教育班長を務め、ルソン島の戦いにて連隊長代理で終戦を迎える。最終階級は中佐。
高松高雄
佐賀県旧小城郡砥川村(現小城市)出身。1937年1月、17歳にて志願兵として戦車第1連隊に入隊。西住の部下で、主に砲手や銃手を務めた。一時期当番兵も務めたこともある。当時は上等兵。体重90kgという戦車兵に不相応な巨漢でありながらも、西住の右腕として常に彼を支え続けた。西住が撃たれた際は真っ先に駆け寄り、その最期を看取った。その後は大陸での戦闘を転々としたのち、ノモンハン事件に参加。太平洋戦争勃発後は戦車第2師団の所属としてフィリピンに転任した。ルソン島アンティポロ南部にて最前線に立ち、戦車はおろか武器や食料もほぼ失った。8月14日、餓死寸前の状態で突撃玉砕を試みるも失敗し、そのまま翌日上官からポツダム宣言受託を知らされ、連合国側に投降した。マニラの捕虜収容所を経て同年十一月復員。帰国後、長崎県佐世保市松瀬町に移住。長寿を保ち、2003年8月16日付の長崎新聞の取材では、小泉政権の自衛隊イラク派遣に対し、批判的な意見を述べている。
最終階級は軍曹。
井手上武夫
西住の部下で、主に操縦手を務めた。炊事係を務めたこともある。当時は伍長。1939年時点では軍曹。その後の消息は不明。
松尾
同じく西住の部下で、主に操縦手や砲手を務めた。出身地・本名その他経歴は一切不明。西住が撃たれた際も搭乗車の操縦を担っており、高松とともにその最期を看取った。当時は上等兵。
前田秀雄
長崎県出身。同じく西住の部下で、主に銃手を務めた。10月31日の馬道湾付近の戦闘で、車内において腹部に敵弾を受け、西住の目の前で息を引き取った。なお、この際西住も重傷を負っている。戦前に刊行された西住大尉を取り扱った伝記では、戦車の中にいながら敵弾を受けたという結果がプロパガンダにふさわしくないと判断されたのか、いずれでも彼の名前は一切登場しない。最終階級は上等兵。
西住恵
西住の中学校来の親友。同姓だが血縁はない。ともに陸士に合格するも、胸膜炎により退学。失意に暮れる彼に、西住は自作の歌を送っている。その後は龍谷大学を経て仏門に入る。西住の死後、遺族に懇願し彼の遺骨を西本願寺に分骨した。
野口研司
福岡県旧門司市(現北九州市門司区)出身。元門司港税関職員の貿易商・野口長三郎の次男。陸士において西住のルームメイトだったが、昭和9年1月5日、結核により急死。同時期に自身の父も失った西住は、その寂しさを埋め合わせるためか、長三郎を「お父さん」と呼び慕い、その後も文通を続けた。
大隈到
大分県出身。西住の同期生で親友。歩兵第23連隊の所属だったが、満州事変後、西住とともに戦車第2連隊練習部に入隊し、戦車兵将校となる。その後戦車第37連隊長となり、本土決戦に備えるも鹿児島にて終戦を迎える。最終階級は少佐。