片岡鶴太郎
生い立ち
実家の荻野家は埼玉県所沢市の農家であり、父方の祖父は神田で青果店を営んでいた。鶴太郎の父は長男だったため、彼の母は彼の弟だけを引き取り所沢の本家に置いて行かれた。戦後、職を求めて成増の金属加工場に就職して鶴太郎の母と出会う。母方の祖父は羽子板職人だったが、太平洋戦争の空襲で家と職業道具全てを失ってこれを機に廃業し、戦後はお好み焼きを売る屋台を営んでいた。父親は祖父の死後、祖父の実家がある所沢で育ち。戦後は東京成増の金属加工工場で働いた。結婚後は西日暮里の妻の家族の近所で暮らし始め、1954年に鶴太郎が生まれた。
鶴太郎は父親に連れられて、寄席や演芸場へ通っていた。物心づいた頃から芸人を志し、10歳の時、動物の物真似でフジテレビの素人参加番組『しろうと寄席』にテレビ出演。その時のADが後に『笑っていいとも!』のプロデューサーとなる横澤彪だった。早くから芸人を志し、高校進学に際しては中学3年時の初めには成績が下から2、3番だったが、夏休みの1か月間で小学校6年生の教科書からやり直し上位10番に入り、東京都立竹台高等学校に入学。演劇部に所属し、3年次には部長を務めた。
デビュー
高校卒業後、俳優を目指し、清川虹子の自宅へ何のあてもないままいきなり訪問し弟子入りを志願したが清川には会えず、清川の付き人から「男の付き人は採らない」と断られ、最後には警察を呼ぶと言われ断念。粘れば弟子入りを許してもらえるだろうと思っていた目論見が崩れてしまった鶴太郎は、生活の為しばらく土木作業員などの仕事を経験した後、1973年に声帯模写の片岡鶴八に弟子入りし、声帯模写で東宝名人会や浅草松竹演芸場などの舞台に出演するようになる。
師匠である片岡鶴八は、「声帯は人によって違うから、君に僕の芸はそのまま教えられない」と、芸を教えてくれなかったが、そば屋に連れて行ってもらってそばの食べ方の手ほどきを受けたり、「芸人として売れるまで、そば屋では盛りそばしか食べてはいけない」など芸人としての「粋」を教えてもらったという。鶴八は、盛りそばを食べる鶴太郎の目の前で江戸前の天丼を食べていたが、これは「君も早く売れる芸人になりなさい」という師匠なりの激励であった。鶴太郎は師匠の懐の深さを知り、「いつかは師匠と一緒に天丼を食べたい!」と決意するが、売れ出した頃に師匠は亡くなってしまい、その願いは叶うことがなかった。
そんな売れていない頃、電話帳で見つけた女性宅へ郷ひろみの物まねでいたずら電話をし、「もしもし。僕、ひろみ。」と女性へ本物の郷ひろみと思わせた頃、「ガハハ!騙された!」とファンを逆なでするようないたずらをよくやっていたという。
1976年頃に大阪で隼ジュン（後の隼ブラザーズ）の元で修行、岡鶴太郎（デビュー当初は「片」がない）の芸名でトランポリンの地方興行を行う。このままで終わってしまうことに不安を感じ2年ほどで一座を脱退。知人の紹介で松山の道後温泉で劇団に所属して司会やものまねの仕事に就き修行を重ねる。温泉旅館での宿泊客の老人には持ち芸である小森和子の真似はウケなかったが、鶴太郎の才能を理解してくれた座長の娘と半年後に上京、結婚した。夫人との間には3人の子供をもうけたが、テレビ番組では30歳の頃から別居状態であると明かしており、2017年に離婚している。一部週刊誌は離婚の原因を若い頃からの浮気癖としているが、本人はヨガに熱中してストイックな生活に没頭したため妻とのすれ違いが生じたと真相を語っている。
全国区の人気
24歳で実質的なテレビデビューとなるフジテレビ系『お笑い大集合』に出演、ここで後に、漫才ブームの仕掛け人の一人となった横澤彪と再会。片岡鶴太郎の芸名でテレビに進出するが漫才ブームには乗れず。その後お笑いタレントとして『オレたちひょうきん族』で披露した近藤真彦のものまねにより一躍脚光を浴び、九官鳥の「キューちゃん」や浦辺粂子、たこ八郎等の真似で人気を博した。
当時は小太りの体型で、熱いおでんを無理矢理食べさせられて大げさなリアクションを繰り出す など、被虐的なキャラクターだった。そのため、鶴太郎こそがいわゆる「リアクション芸人」の元祖だとの声もある。
今でこそその芸風は払拭（ふっしょく）され全く見られないが、『オールナイトフジ』ではおまるの中にかりんとうを入れて示すなどの下ネタを披露したり、同番組内の“鶴太郎劇団”という寸劇コーナーでは頻繁に女装して、男装した共演の女子大生と絡みのシーンを演じる、劇の最後のオチで全裸を女子大生に見せ付けるといった下品なキャラクターであった。「アブラギッシュな男No.1」という不名誉な称号を得たのもこの頃である（井手らっきょは、鶴太郎の芸風に影響を受け全裸ネタを使うようになったと語っている）。
また、『オールナイトフジ』で萩原健一と「愚か者よ」を歌った際には、萩原にズボンを脱がされてパンツとワイシャツだけの姿になってしまった。
お茶の間に定着して以降、物真似ではとりわけ老けキャラの開拓を得意とし（小森和子・浦辺粂子・坂上二郎など多数）、後年にも、宮路年雄（城南電機社長）や横山昭二（麻原彰晃の最初の私選弁護人）ら、話題の人物を好んで演じてみせた。
持ち前の器用さからバラエティ番組の司会やトークも数多くこなし、1986年には鶴太郎の造語「プッツン」（たとえとして脳の血管や堪忍袋の緒、あるいは緊張の糸が切れて突飛な行動を取ること。またはその人物）が新語・流行語大賞の流行語部門・大衆賞に選ばれた。
多方面での活動
『笑っていいとも!』に出演の際には、タモリと「キューちゃん」のマネを必ず行う。『FNSスーパースペシャル1億人のテレビ夢列島』に登場した九官鳥がモデルとなっている。
1980年代に女性タレントとの浮気が報道された際、ビートたけしが「鶴太郎の野郎、この前カミさんがマンションに来てしょーがないから義理でやってたら隣の住人に『うるさいなー!毎日毎日!』と言われちゃった」と語り、当時の鶴太郎の人気のほどをうかがわせた。
もともと歌が上手く（東京荒川少年少女合唱隊の第一期生でもあった）、歌唱力の高さを活かして1980年代半ば頃まではコンスタントにシングルを発売していた。『オレたちひょうきん族』などで歌わせてもらうもなぜかヒットせず逆にお世辞にも上手とは言えない明石家さんまが「真赤なウソ」や人気コーナー「タケちゃんマン」の挿入歌「アミダばばあの唄」、CMで話題となった「幸せってなんだっけ」をヒットさせたことで、なぜさんまより歌の上手い自分の曲がヒットしないのかとぼやいていたという。鶴太郎は当時『ひょうきん族』の収録日である水曜日に生放送されていた『夜のヒットスタジオ』にも歌手として2度ほど出演実績を持っている。一方さんまは飛び入りの応援ゲストとしての登場はあったが、歌手としての出演実績はない。
『ザ・ベストテン』にもランクイン記録はないが1989年7月27日放送のスポットライトのコーナーに「思いの丈で…」で出演したことがある。
1988年には、「今までの自分が嫌になり、それを否定したかった」という理由からプロボクサーテストを受験。当時ボクシングのプロテストの受験資格年齢は29歳までであったため、33歳（当時）の鶴太郎には本来受験資格がなかったが、日本ボクシングコミッション（JBC）に懸命に頼み込み、「合格しても試合には出場できない」という条件で特別に受験が叶い合格した。受験にあたって前年から減量を始め、それまでの小太りから急激にシャープな体型に変わった。
プロテスト後は鬼塚勝也や畑山隆則のマネージャーとして、タイトルマッチではセコンドを務めるなど両人の世界王座奪取に大きく貢献。後に、芸能活動において鬼塚や畑山などの元プロボクサーが鶴太郎と同じ太田プロに所属する切っ掛けとなった。1988年から1994年に放送された『季節はずれの海岸物語』では主役の高村圭介を演じると同時に、鬼塚勝也との共演も果たした。1990年にTBS『月曜ドラマスペシャル』で放送された『昭和のチャンプ〜たこ八郎物語〜』では、かつて『オレたちひょうきん族』で物まねをしたたこ八郎を、彼の前半生でのボクサーとしての視点を主体にシリアスに演じている。
1988年、映画『異人たちとの夏』の監督・大林宣彦に江戸弁を気に入られ主人公の父親役に抜擢されると評判を呼び、多くの映画賞を受賞、活動の軸足を俳優に移す。そして1991年のNHK大河ドラマ『太平記』の北条高時役を演じたことで役者としての決定的評価を得ることになる。後年、大河ドラマでは『元禄繚乱』（1999年）で英一蝶役を演じた。『軍師官兵衛』（2014年）では小寺政職役を演じたが、『仁義なき戦い』における金子信雄のイメージというオファーがあったことから、芸人色の濃い演技となっている。
1990年代には横溝正史原作一連の推理ドラマに、主人公の探偵・金田一耕助役で毎年出演（計9本）し、石坂浩二や古谷一行らと並んで金田一役の代表的俳優の一角を占めることになった。以降も『家栽の人』では植物を愛し人間の本質を見抜く暖かみのある桑田判事役を、『ララバイ刑事』ではどこか虚無的な雰囲気のある刑事を演じるなど、コンスタントに活躍を見せている。
近年は2時間サスペンスドラマの主役として活躍する機会が多く、特に露口茂から引き継いだ『終着駅シリーズ』での牛尾正直刑事役は当たり役の1つ。同シリーズの2007年9月22日放送『〜悪の条件』では1985年にフジテレビ系列で放送された『夕やけニャンニャン』以来約22年ぶりに国生さゆりと共演した。『八丁堀の七人』では久々に山田邦子と共演し、『オレたちひょうきん族』のコントを髣髴（ほうふつ）とさせるやりとりを見せた。
だが以前、お笑い路線から離れ、ドラマ出演などでかっこいい路線へ転向しようとする鶴太郎を、かつてのお笑い仲間大平サブロー、大平シローなどに、自分ひとりだけ格好つけようとしていると激しく非難バッシングされトラウマを抱える。
飲み友達である志村けんの著書によると、鶴太郎は酒の席で「自分は物まねも中途半端だし、お笑いではたけしさんやさんまさんにはかなわない。コントには志村さんがいる。だから、俳優に行くしかない」と語ったとされている。後に「ひょうきん族は天才の集まり、芸人として限界を感じた。島田紳助さん、ビートたけしさん、さんまさん、山田邦子ちゃん。毎週ガチンコで勝負していると自分の力量がわかってくる。たけしさんとさんまさんがトークしている時入っていけなかった。」とも語っていた。俳優への転身は自身の評価にもつながっており、映画『男はつらいよ』の二代目寅さん役最有力候補とされていたこともある（渥美清の死去後すぐ報道された）。
テレビで柳原可奈子を見た際、彼女の芸を気に入った鶴太郎は既に太田プロダクションにも入っている同僚であることを知らずに「スカウトして来い」と言ったことがある。
近年ではお笑い以外の多方面での活動が強調されており、本来の「芸人」としての活動からは遠のいているように見られがちであるが、『爆笑そっくりものまね紅白歌合戦スペシャル』や『爆笑レッドカーペット』に審査員として参加したり、時には上述のお約束芸を披露するなどしており、完全に第一線から身を引いたというわけではない。2008年には『FNS27時間テレビ!! みんな笑顔のひょうきん夢列島!!』にて、かつてのひょうきん族のキャラクターである「マイ爺さん」や「ピヨコ隊」をひさびさに演じた。

2000年、あるドラマに父親役で出演した際、息子役の当時無名だった小栗旬とのケンカのシーンで、小栗が本気でのしかかり鶴太郎は腰骨が外れるというケガを負った。多忙だった鶴太郎はこのことをすっかり忘れていたが、10年後の2010年、小栗が鶴太郎の楽屋にあいさつに来てこのことを言うと鶴太郎は非常に驚いたという。。
2012年から、瞑想への関心をきっかけとして、毎朝起きると4時間ヨガを実践し、5年目の2017年にはインド政府公認「プロフェッショナルヨガ検定・インストラクター」の全4段階中の難関のレベル1に合格した。
芸術家として
タモリに影響を受け、挿絵を描くことを始める。コメディアンとしての仕事から距離を置くにつれ、1989年にドラマ『志功の青春記 おらあゴッホだ』で若き頃の棟方志功を演じたことをきっかけに、水墨画を描くことや陶芸など美術方面へ傾倒していく。岡本太郎とバラエティ番組『鶴太郎のテレもんじゃ』で共演したことから知り合い、岡本によってその才能を評価され自信を持ったとされる。
群馬県吾妻郡草津町、福島県福島市に美術館、石川県加賀市、佐賀県伊万里市に工藝館がある。
右利きだが、絵は左手で描いている。
鶴太郎が鯛を描いた台紙を用いた「片岡鶴太郎めで鯛電報」が2000年5月14日よりNTTから販売されている。台紙内部に格納された鯛と海老の絵は取り外してコースターなどに利用できるようになっている。
青森大学で芸術論を担当。NHK『趣味悠々』では、2003年7月から9月に「鶴太郎流墨彩画塾」、翌2004年4月から5月に続編となる「新鶴太郎流墨彩画塾」で講師を務める。
2003年、奈良県當麻寺中之坊に天井画を揮毫し奉納。2004年秋より、文化勲章受章者や日本芸術院会員ら一流画家の作品にまじって、写仏道場の格天井に飾られている。作品名は『天井より海を眺め』。
2007年には、絵画の視点で書道にも挑戦し、第24回産経国際書展に応募。作品「骨」が話題を呼び、総数7575点の中から産経新聞社賞を受賞した。
また、女優でアイドルグループ「キャンディーズ」の元メンバーだった田中好子に水墨画など絵画を教えており、田中にとって鶴太郎は絵画の師匠的な存在だった。
2015年3月、書家として第10回手島右卿賞を受賞した（作品「夜」）。
松村邦洋との出会い
鶴太郎は、1988年の「テレビ夢列島'88」の中継で福岡にあるテレビ西日本（TNC）を訪れた際に、そこでアルバイトをしていた中太りの青年と出会い、「君、たけしさんのものまねをしているよね。いいよ〜、面白いよ〜」と声をかけた。その人物は、当時大学生の松村邦洋であった。この出会いで、松村は大学を中退、上京して太田プロからデビューすることとなった。現在は松村にこの出会いをものまねされている。
読字障害
2008年10月、NHKスペシャル『病の起源』第4回に出演。このシリーズは取り上げるテーマの病に罹った俳優・タレントが案内人を務めており、第4回のテーマは「読字障害」。そこで鶴太郎は、学生時代に教科書の音読などが苦手だったという経験を踏まえたうえで、自らも読字障害の疑いがあったのではないか、そのことが却って芸術家としても花開くきっかけになったのではないか、と告白した。