活字
活字（かつじ）は、狭義においては活版印刷の際に文字の図形を対象（特に紙）に印字するもので、木や金属に字形を刻み、それにインクをつけて何度も印刷できるようにしたものである。また広義では、写真植字の文字盤やデジタルフォントをはじめ印刷物など、広く文字を同一の字形で繰り返し表現するものを含む。

印刷技術については活版印刷を、印刷された本については刊本を、印刷された文章についてはテクストを、それぞれ参照のこと。
製造
活字の製造手法は、大きく彫刻活字と鋳造活字に二分される。彫刻活字が先に開発され、鋳造活字は後からできた。彫刻活字ではできなかった「全く同じ形の文字を大量に製造する」ことが鋳造活字によって可能となり、活版印刷をより実用的なものとした。
彫刻活字
彫刻活字は、あらかじめ用意してある駒に印字したいものを彫ることによって活字を作るものである。彫れればなんでもよいのであるから、さまざまな材質の活字があった。最も古い活字であるといわれる膠泥活字は陶器製だったとされる（カーター・グッドウィッチ）。そのほか金属のものも中にはあったが、ほとんど木に彫ったものである。木活字は、容易に制作できたことから、金属活字主体の印刷現場においても、特殊な用途（見出し用巨大活字・作字など）で用いられることがあった。
鋳造活字
鋳造活字は高麗で始まったとされている。高麗の銅活字は、銭の鋳造技術を転用したと考えられており、父型を作り砂型を取って、そこに銅を流し込んで作ったと見られる（百瀬）。グーテンベルクが開発したものは、作った父型をまた金属に打ち込んで母型とし、それを枠にはめて鉛・アンチモン・錫の合金を流し込んで作る、パンチ法と呼ばれる手法であった。グーテンベルクの独創はこの合金の発明にあったといわれる。
中国・朝鮮
活字は中国で発明された。漢字の数の膨大さは活版印刷をおこなう上で常に障壁となり、後々までも小規模な設備で印刷をおこなうことを困難たらしめた。このため、活字印刷の淵源は中国にあるが、漢字は最も印行に向かない表記法でもあった。
『夢渓筆談』に記録が残っている畢昇の膠泥活字（こうでいかつじ）が知られている最古の活字である。同書によれば、粘土（膠泥）の一字一字の駒に文字を彫り、焼いて活字を得た。必要に応じて数十個まで作られた活字は、韻によって木箱に分納された。陶を使ったのは、木では彼の考案した印刷法に向かないためという。温州市の白象塔から発見された北宋崇寧年間（1102-1106年）印刷（膠泥活字）の『観無量寿経』が、知られている現存最古の印刷物である。その他、12世紀半ばから13世紀初頭に西夏で印刷されたと見られる、内モンゴル自治区のエジン旗から発見された西夏文字による仏典や武威市で出土した維摩詰所説経が現存している。
1300年代には王禎が木活字を作った。王禎は、韻書にそって字を選び、能書家に字を書かせ、それを板木に裏返しにのり付けし、工人に彫らせたと記録している。木活字版はおもに仏典や学術書などの開版に使われた。木活字は欧州へも伝播した。
13世紀には朝鮮半島や日本へも金属活字や木版が伝わったとみられる。高麗では1234年に青銅製の活字が作られ（銅活字と呼ばれる）実用化したといわれている。高麗末の14世紀後半に印刷された直指心体要節が現存する世界最古の金属活字本であるといわれている。高麗においては発達せず、李氏朝鮮に至って本格化した。永楽元年（1403年）に李成桂の命により活字鋳造がはじめられた。この時の字は癸未活字という。その後数回の改刻を経たらしいが、現存していない。
キリシタン版・古活字版
日本語を活字で印字しようとしたのは16世紀、イエズス会がグーテンベルク系の印刷機を持ち込み、教育や伝道に用いる書物を印刷した（キリシタン版と呼ばれる）のに始まる。また、豊臣秀吉が朝鮮へ出兵した際（文禄2年、1593年）に朝鮮の金属活字を日本に持ち込み、後陽成天皇に献上したとされるが、これで印刷されたものは知られていない。いずれにせよ、これらの環境によって、木活字による印行を活発にし、古活字版と通称される書籍群を生み、出版文化の基礎を築いた。その代表例が、慶長勅版（慶長2-4年）、伏見版（慶長6-11年）などである。伏見版で使われた木活字の一部は、開版の地であった円光寺に今もって保存されている（重要文化財）。古活字版は市場に対応できず、整版に譲って、印行部数も少なく写本と同じ扱いであった。キリシタン版及び嵯峨版は、連綿させた複数の字で一つの活字のブロックを作ったもの（連綿活字）を多用しているが、それ以降は散見されるのみであった。。
江戸時代
江戸初期には盛行した木活字印刷であるが、その後、版本の主流は、活字ではなく版木による整版印刷本に移り変わる。これは、漢字を多用する日本語表記が、印刷に際して組み直しの時間と手間が掛かり増刷の度に校正を伴うなど、利便性とコストにおいて劣勢であったことに起因する。一方の整版印刷は、刻工の手で板木を彫るにはコストと手間がかかっても増刷が容易であり、版木を蔵する（蔵版する）ことによって、版権も容易に維持できるなどのメリットが大きかった。
ただし、そのような状況の中でも、幕末までの間、木活字による印刷出版は主流とはならなかったものの継続された。そのような木活字本を、江戸初期の木活字版と区別するために、近世木活字本と呼びならわしている。また、幕末には、この近世木活字版による出版は、個々の出版部数は百部以下と少数であったが、一部では非常に盛行した。その理由は、今日の私家版や自費出版に相当するような印刷物を出版するのに、木活字版が適していたことによる。
増刷を行なわない場合に限れば活字版は経済的であり、また整版に比べて多少歪な文字の並びになったり、凹凸によって文字ごとの濃淡ができたとしても、小部数の出版には木活字版は適していた。当然それらの版本は、一般の書肆が関与した町版とは異なり、写本と同様の流通をしていた。また、その特徴として、小部数の発行であったことから、幕府公儀の許可を得なくても出版することが可能であった。そのため、堂々と書肆の手を経て出版できない類いの思想性を帯びた図書などが、木活字版として出版された。一方、このような形態で出版されたため、公儀の許可を得るための奥付も附されていないのが、近世木活字本の特徴となっている。それ故、「無届内証」による板行という呼び方もされていた。
近代
幕末期、鎖国下の日本では、外国との交流の気運が高まり、さまざま形で西ヨーロッパの技術を移入しようという試みがなされた。活字もまた同様で、大鳥圭介、島霞谷、本木昌造らが試行し、一定の成果を得た。ヨーロッパにおける東洋学のなかで、日本語活字が製造されもしている。
ジェームス・カーティス・ヘボンは和英辞典の出版を考えたが、日本では印刷できずに中国上海に渡り美華書館で印刷した（『和英語林集成』1867年出版）。そのとき、岸田吟香の字をもとにして片仮名活字が作られた。
本木昌造は、しかし、欧文活字をわずかに鋳造するのに成功したのみで日本語活字はできていなかった。そこで、フルベッキの紹介にあずかり、当時上海にいたウィリアム・ギャンブル（日本ではガンブルと表記されることが多い）を招聘し、文字の細部まで高い再現性を持つ電胎母型法などを教授された。初期の本木らの活字はギャンブルが将来した美華書館の明朝体活字をそのまま複製したものに過ぎなかった。本木らのグループは、日本語を印行するために仮名文字を整備し、やがて築地活版製造所として会社組織を組みしていき、活字市場を覇することとなった。
その後、築地活版の活字を購入し、そこから自らの活字にしていく動きが出た。その主たるものが秀英舎（現在の大日本印刷）の活字であり、これは築地体と並んで金属活字の二大源流と呼ばれるようになっていく。
「東京築地活版製造所」 
鉛製活字製造の始祖である本木昌造（1824 - 75）の高弟、平野富二（1846 - 92）が、師の許諾を得て明治6年（1873）に創業した活版製造印刷所。その製造活字は「築地の文字」と称せられ、全国の印刷所に普及。36年（1903）には、9ポイント活字を始めて紹介した。金属版の絵あり。
 — 清水晴風著『東京名物百人一首』明治40年8月「東京築地活版製造所」より抜粋
現代
写真植字（写植）とDTP（デスクトップ・パブリッシング）化の流れは活字の衰退に決定的となった。デジタル製版が可能になり、1990年代は活版印刷が激減した時期であり、多くの会社や店舗が廃業し、ごく一部の会社のみDTPや近代的な印刷会社へと転業した。現在の日本では、活版印刷は絶滅に近い。名刺・はがき程度の、おもに活版の風合いを好む顧客からの注文を印刷をする印刷業者はあるものの、本1冊分の印刷をするというような会社はほとんどない。
金属活字が摩耗、破損、もしくは紛失した際に、それを鋳造で作る、金属活字の母型も、母型を作る職人がほとんど途絶えたため、新規に作ることが出来ず、普段は金庫に厳重に管理され、大変に貴重、かつ高価な存在となっている。
活字の大きさ
活字はそれぞれが特有の大きさを持っている。活字は並べるためにその並べる方向に大きさが斉一でなければならないが、複数の大きさの活字群（フォント）を扱うなかで、次第に規格として整備されていった。