奥州市
概要
奥州市は、西側を奥羽山脈、東側を北上山地で挟まれる北上盆地の南部に位置する。北は花巻市・北上市・西和賀町・金ケ崎町、南は一関市・平泉町、東は遠野市・住田町、西は秋田県東成瀬村に接している。
奥州市最高峰の焼石岳を主峰とする西部地域の焼石連峰は、ブナの原生林が多く残されている。また、北上川東側には、北上山地につながる田園地帯が広がり、東端部には、種山高原、阿原山高原が連なっており、地域全域が緑のあふれる豊かな自然に恵まれている。
主な可住地は、東流する胆沢川によって拓かれた広さ2万ヘクタールで日本最大級の胆沢扇状地、その扇端の東側を南北に流れる北上川が形成した河岸段丘、および、その他の小河川沿い平地や高原地域となっている。可住地面積は444.77km²であり全国で8位（岩手県内では一関市に次いで2位）である。岩手県の可住地率は低いが、当市は北上盆地の恩恵を受けているといえる。
人口は約11万人で、県内では盛岡市、一関市に次いで第３位の人口規模となる。総面積は993.35平方キロメートルと広大で、東京都の約2分の1弱の広さがあり、県内では宮古市、一関市に次いで第3位の面積を有する。
土地の利用状況は、総面積のうち、田が、17.7%、畑が4.8%、宅地が3.5%、山林が44.1%で、農地の割合が高く、稲作を中心とした複合型農業により、県内屈指の農業地帯となっている。肥沃な大地からは前沢牛、江刺りんご、江刺金札米などの全国的に有名な農産物を生産している。また、交通の利便性の良さを背景に県内でも屈指の商業集積が進み、工業団地等が整備され、商業・工業・農業のバランスがとれた産業基盤が特徴である。
胆江地方は古代東北の歴史舞台の中心地としても知られ、角塚古墳、胆沢城跡、衣川遺跡群など数多くの史跡が残されている。市中心部の水沢地区からは幕末から近現代にかけて多くの偉人を輩出しており、特に高野長英、後藤新平、斎藤実は水沢三偉人と呼ばれ、それぞれ資料館や生家など史跡も多く残されている。奥州藤原氏に起源を持つ南部鉄器、岩谷堂箪笥、秀衡塗などの伝統産業や、日高火防祭などの祭典も多く、基幹産業の事業展開が図られている。
旧奥州街道および東北本線は、扇端沿いで河岸段丘上の水沢地区の中心地域を南北に通っているが、段丘崖下の段丘面を通る国道4号沿いには新しい市街地が形成され、大規模なロードサイド店舗の進出が見られる。東北新幹線・水沢江刺駅は、その対岸（北上川東岸）に位置している。
原始
およそ500万年前、奥州市周辺が仙台から続く入り江になっていた頃の時代は、マエサワクジラなどの海棲哺乳類が棲んでいた。
約3万5000年前には、斜軸尖頭器を出土した柳沢舘遺跡（水沢）などが存在し、旧石器時代から人が住んでいたと考えられる。遺跡は中期旧石器時代で、片刃礫器、削器、斜軸尖頭形剥片などの石器があるが、後続する後期旧石器時代の遺跡は未発見である。
縄文時代の東北地方（特に北部）は、後世と比べ気候温暖であった。当時の東北地方はコナラ・クリなど の落葉広葉樹林に広く覆われ、海岸線は平野の中まで深く入り組んで、採集生活に適した環境を作り出した。なお縄文時代の文化は「東高西低」といわれ、西日本の人口密度が希薄だったのに対し、東北地方と関東地方は、日本列島の人口の過半が集中する、縄文文化の中心地であった。市内にある縄文時代の集落跡としては、大清水上遺跡などがある。
弥生時代の遺跡としては清水下遺跡などから石包丁が発見され、近くから水田の跡も見つかったことから、胆江地方にも稲作文化が伝承されていた。
古代
この地方は古代、大和朝廷から日高見国と呼ばれ、日本書紀には「日高見の国は土地が広大で肥沃である」と記されている。平安時代初期に編纂された続日本紀によると「水陸万傾の地」と記されており、古くから拓けた豊かな土地であった。
東北地方が大和王権に服属せず独立を保っていた地方王国の時代から、仙台平野南部に次ぐ東北地方住民の中心地の一つであった。当時、東北地方の人々は、大和王権から蝦夷（エミシ、エゾ）と呼ばれ恐れられていた。蝦夷とは、和人化される前の、アイヌ語系統の言葉を話していた続縄文文化の担い手と推定されている。
5世紀後半〜6世紀初、日本列島北端に位置する前方後円墳、角塚古墳が造営された。大和朝廷と繋がりがあり、強大な権力を持った豪族がいたことを伺うことができる。
729年（天平1年）、東北地方初の寺院として、行基が黒石に東光山薬師寺（後の黒石寺）を建立する。
5世紀前後、仙台平野を中心とする東北地方南部が大和王権に服属すると、大和王権は胆沢盆地を中心とする東北地方中南部の蝦夷と対立した。
780年、俘囚長、伊治呰麻呂が東北地方の長官らを殺害して反乱を起こすと、蝦夷と朝廷の間にいわゆる「三十八年戦争」が始まった。このとき、胆沢・江刺は蝦夷側の根拠地であった。789年、蝦夷の軍事指導者・アテルイ率いる蝦夷軍は徹底抗戦し、巣伏の戦いで朝廷軍を撃退した。しかし802年（延暦21年）、征夷大将軍・坂上田村麻呂に降伏し、「三十八年戦争」は桓武天皇の勝利で幕を閉じた。戦後、朝廷は国府多賀城から鎮守府を胆沢城（現在の胆沢城跡歴史公園）へ移した。
平安時代後期、衣川を拠点とする豪族であった安倍氏が俘囚長として奥六郡を支配し、近辺では国司よりもはるかに強力な勢力を持つに至った。しかし前九年の役で、出羽の俘囚長・清原氏の援軍を得た源頼義・義家親子により滅ぼされた。衣川の地は、都人もあこがれた歌枕としても有名で、多くの歌人によって歌に詠まれた。
平安時代末期、前九年の役および後三年の役を経て、清原清衡（藤原清衡）が実父の姓に復して藤原氏を名乗り、根拠地を江刺郡豊田館から磐井郡平泉（現在の平泉町）に移して独自の地方政権を打ち立て、仏教を基盤とした東北地方における政治・文化の中心都市の建設に着手した。砂金をはじめとした豊かな産物による経済力と、奥州十七万騎と呼ばれた強大な軍事力を背景に、平泉は平安京に次ぐ日本第二の都市にまで発展した。
平泉の市街地は衣川の北側の奥州市域にも広がっており、衣川をはさんだ南の政治都市と北の産業・商業都市が融合して機能する複合都市を形成していた。衣川には藤原基成と源義経の居所である衣川館や、中尊寺の子院などが並び、一大産業・商業地があった。また、清衡が平泉に居館を移した後も、江刺では益沢院で中尊寺に奉納された金銀字交書一切経が書写されるなど、清衡の本拠地として胆江地方は重要な役割をもち続けた。 
安倍氏の血を引く奥州藤原氏は、約100年間に渡って東北全域を支配した。しかし四代目当主・藤原泰衡のとき、源義経を匿ったことを口実に源頼朝の侵略を受けて滅亡した。
なお、史実には無いが、義経は衣川では死なず北に逃れたとされる、いわゆる義経北行伝説の伝承地が江刺に残されている。
中世
鎌倉時代から室町時代にかけて頼朝から奥州総奉行に任じられた葛西清重を祖とする葛西氏が当地を治めた。初代清重は奥州藤原氏の要である胆沢郡、磐井郡と牡鹿郡を与えられ、平泉ではなく石巻城に居を構えた。築城年代・築城者は不明だが、現地の伝承では、葛西氏家臣の蜂谷氏・佐々木氏・柏山氏などが水沢城を築城している。水沢城は葛西氏の胆沢平野支配の拠点の一つであったと考えられている。また、江刺郡には幕府御家人・千葉頼胤の三男である胤道が配され、岩谷堂城を居城として江刺氏を名乗り、江刺氏配下の人首氏が人首城を築城している。
貞和4年、無底良韶が黒石に正法寺を建立。奥羽二州（東北地方）における曹洞宗の本寺・日本第三の本山で、東北地方における曹洞宗の中心寺院として発展。かつては東日本各地に末寺が508ヶ寺や1200ヶ寺あったと伝えられている。
戦国時代末期になると、葛西氏は領土を胆沢郡、磐井郡、牡鹿郡から、登米郡、本吉郡、江刺郡、気仙郡にまで拡大した。その一方で南部で隣接する大崎氏と衝突するようになった。このため大崎氏を挟み合う位置関係にある戦国大名、伊達氏と同盟し、伊達氏から当主を受け入れるなど、伊達氏と密接な関係を築いた。
伊達政宗の頃になると、葛西領は「伊達の馬打ち」と呼ばれる伊達氏の準領土となった。伊達氏は葛西氏の軍事指揮権を掌握したが、徴税権は葛西氏が握った。
伊達政宗が豊臣秀吉に屈服し、秀吉が奥州仕置によって葛西氏を滅亡させると、秀吉は葛西領を家臣、木村吉清に与えた。これに不満を抱いた伊達政宗は、旧葛西領および旧大崎領で「葛西大崎一揆」を起こさせた。しかし政宗の陰謀は秀吉に露見する。秀吉から一揆鎮圧の命令を受けた政宗は木村吉清を一揆勢から救出し、自ら一揆を鎮圧した。
戦後、秀吉は政宗から伊達郡などの先祖ゆかりの地や政宗が征服した会津地方を奪い取り、政宗に旧葛西領（現・岩手県南部）と旧大崎領（現・宮城県）を与えた。政宗は居城・岩出山城を築き、新しい領土の統治に当たった。こうして奥州市一帯は伊達領の一部となった。
豊臣秀吉が死ぬと伊達政宗は徳川家康の天下取りに協力し、1600年の関ヶ原の戦いを経て1601年、政宗は居城・仙台城と城下町を築いた。ここに仙台藩が誕生し、奥州市一帯は仙台領の一部となった。
近世
伊達政宗は平泉を含む岩手県南部（北上市まで）を支配した。当初、水沢には代官が置かれていたものの、後に伊達政宗の従兄弟にあたる留守宗利が水沢城に入ると、以後は留守宗利を祖とする「水沢伊達氏」の支配が幕末まで230余年間続いた。なお、留守宗利は父、留守政景（政宗の叔父）の代から「伊達氏」を名乗っている。水沢は奥州街道が南北を貫き、手倉街道と盛街道が交差する交通の要所であったため宿場町として栄え、商人の町として町人文化も栄えた。この頃から近世城下町・水沢の原型が出来上がっていった。
また、江刺郡岩谷堂も仙台藩北辺の要害として、伊達家の重臣が治めた城下町として栄えた。岩屋堂城は幾たびも領主が変わったが、明治まで最も長く治めた岩城氏の時代に城下町が整備され、また問屋町が開かれた。岩谷堂宿は 北上川の舟運や陸路交通の要衝として栄え、江刺郡の中心地となるが、明治に入り日本鉄道（現：東北本線）の敷設に反対し、同線が北上川西岸側である水沢ルートを通ると、次第に流通の機能を失い急激に衰退していった。
慶長17年、キリシタンである後藤寿庵は、政宗の家臣で見分（現在の水沢福原）に千二百石を領した。彼は自分の家臣や領民をキリシタンに帰依させ、居館の傍に天主堂やクルス場(墓地)をおき、この地を聖書の福音にちなんで福原に改めた。ここに全国から信者が移り住み、ガルバリヨ神父など外国人宣教師が訪れ、福原は東北地方のキリシタン布教の拠点となった。また、慶長17年から元和9年には、寿庵が西洋の知識を大いに活用し、私財を投じて胆沢川の水を引く用水堰の開削に尽力し、イエズス会・宣教師アンジェリスをして「アラビアの砂漠の如し」と言わしめた胆沢平野の開墾に大きな功績を残し、現代まで胆沢平野を潤している寿安堰が完成した。
近代
1868年、明治維新の際の戊辰戦争では、仙台藩は奥羽越列藩同盟（北部政府）をつくって明治新政府と戦った。仙台藩の一門である水沢伊達氏も白河の役に出陣したが、石切山などで敗れ、慶応4年6月12日に星隊長ら17人の死者を出した。新朝廷を創設する動きまであったが、敗戦により「東武朝廷」の誕生は成らなかった。
戊辰戦争敗戦にともない、水沢伊達氏領は仙台藩から没収されたため失領。翌明治2年（1869年）、邦寧は旧姓に復して留守氏を名乗る。同年、居城・水沢城が胆沢県庁として使用されることになり新政府に接収され、さらに水沢伊達氏家中は陪臣であるからとして帰農を命じられ、仙台藩の士族籍を得られなかった。このため、士分を保つために家中一同そろって北海道開拓に参加すべきとの意見が出されたが、邦寧は病身のため極寒の気候に耐えられないであろうとの判断から仙台に残留し、吉田元俶・坂本平九郎が家中200名を率いて石狩国札幌郡に移住した。この時、水沢伊達氏家中によって拓かれたのが平岸村（現・札幌市豊平区平岸）である。
1872年、廃藩置県により、伊沢県（仮県庁は前沢）、胆沢県（県庁は水沢。大参事・安場保和が後藤新平、斎藤実、山崎為徳など地元の俊英な少年5名を見い出し、胆沢県庁給仕に採用した）、江刺県設置（県庁は岩谷堂。後に現在の遠野市に移された。江刺県は現在の岩手県北地域にまで広がる広大な領域であった）。その後、県合併により一関県（県庁は現在の一関市）、水沢県（水沢県の県庁は当初は水沢に置かれる予定であったが、現在の宮城県登米市に置かれた）、磐井県（県庁は現在の一関市）、岩手県（県庁は現在の盛岡市）となる。
なお、奥州市が属していた旧仙台藩領が「仙台県」とならずに「宮城県」となったのは、仙台藩の雄藩のイメージを明治新政府が抹殺したためだといわれる。但しこれは宮武外骨が昭和になって提唱した説であり、実際は官軍側であっても県名に郡名を採用した結果県名と都市名が一致しない例が沢山あることからも、俗説の域を出ない。
1878年、胆沢・江刺郡役所が塩竈村（現在の水沢）に置かれる。
薩長藩閥政治に反対し、国会を開き、国民の権利と議会政治の実現を求める自由民権運動は岩手県でも起こり、水沢には旧仙台藩士族の下飯坂権三朗を中心として立成社が結成された。岩手県成立後も、旧仙台領である胆沢、江刺、西磐井、東磐井、気仙の県南五郡は地形、産業、歴史上、南部領とは異なるとして、住民により県南五郡を宮城県へ編入する分県運動が明治23年に自由民権運動とともに起きた。分県運動は署名運動がなされ、宮城・岩手両県の政治家により、衆議院、貴族院を通過したが、県南五郡を岩手県から離せば、県の財政基盤が崩れる点から、岩手県側から強い反対にあい、実行されなかった。
明治32年には、世界に6箇所ある国際緯度観測所の一つとして、水沢に緯度観測所（現・国立天文台水沢VLBI観測所）が開設された。初代所長の木村栄博士が世界的偉業であるz項を発見した功績により、水沢緯度観測所が国際極運動観測事業の中央局となり、Mizusawaの名が世界に知られた。
戦後も商都水沢は県都盛岡と並ぶ県南の中核都市として栄えてきたが、1990年代のバブル経済崩壊後の平成不況や、2000年に施行された新大店法による郊外の大型店進出などの影響により、中心市街地は空洞化している。
昭和時代
.東京大空襲の時に、胆沢郡南都田町でアメリカ軍にばれないように草をしいて、弾を作っていたという。
でも、アメリカ軍にばれたと言われる。
国際リニアコライダー計画
奥州市から一関市・宮城県気仙沼市にかけての北上高地が国際プロジェクトで建設される世界初の超大型加速器「国際リニアコライダー（ILC）」の最有力候補地となっている。
誘致が実現すれば、国際機関や大学、企業の研究所が集積し、多くの研究分野が融合した国際科学都市の形成が見込まれる。世界中から研究者が訪れるため交通インフラの整備も必要になり、仙台空港の国際線増便や科学都市までのアクセス整備も計画に含まれる。
都市形成が始まって初期10年間の経済波及効果は5兆2026億円になると予想されている。奥州市ILC推進室
も参照。
指定金融機関
指定金融機関は、岩手ふるさと農業協同組合（JA岩手ふるさと）である。
JA岩手ふるさとは、市役所内に奥州市役所本庁内支店を設置、水沢を除く各総合支所にJA岩手ふるさとの公金課が出納派出所を設置している。
なお、江刺地区は岩手江刺農業協同組合（JA江刺）の事業エリアであるため、JA岩手ふるさとの支店・有人出張所を設置しておらず、江刺総合支所に出納派出所が設置されているのみであるため、指定代理金融機関が別途設定されている。
合併及び新市成立に至る経緯
平成の大合併以前から、広域行政組合の設立や電算事務の一括化など胆江6市町村（水沢市、江刺市、金ケ崎町、胆沢町、前沢町、衣川村）として合同で事務を行ってきた経過から、2004年４月以降、胆江6市町村の合併論議が首長をはじめ構成市町村間で行われてきたが、金ケ崎町が早々に離脱し、残る5市町村で枠組みを模索する形となった。
前沢町、胆沢町、衣川村の結束は固く、水沢市は3町村に同調するか、江刺市と2市先行合併に踏み切るかの状況となり、2市合併には、江刺市長が難色を示し、5月に江刺市を除く4市町村（水沢市、前沢町、胆沢町、衣川村）の合併の枠組みが決まり、4市町村は7月に任意協議会を設置し法定協議会設置に向け準備を進めた。しかし9月に水沢市議会が法定協議会設置議案を否決し、任意協議会は解散となった。
一方、江刺市は4市町村の枠組み決定を受け、隣接する金ケ崎町、北上市と6月に3市町の合併推進を公表し、3市町合併課題研究会を設置し検討に入った。
しかし、2004年12月に水沢市長が合併特例法期限内の胆江６市町村合併を目指すとして、合併協議を行うための首長会議を招請し、金ケ崎町を除く5市町村（水沢市、江刺市、胆沢町、前沢町、衣川村）が合意し、2005年１月上旬に法定合併協議会を設置した。
総務省によると22ヶ月かかるとする合併協議がわずか２ヶ月余りで進められ、臨時を含めた通算15回の合併協議会により、奥州市の47協定項目を承認したが、あまりに短期間での協議調整であったため細部までの調整が不可能であり、協議事項のほとんどは「合併後調整する」とし、課題を先送りしたままでの市町村合併となった。
しかし、市町村合併論議があまりにも拙速であり、住民自治が本当はどうあるべきなのかというような住民（市民）行動を起こすまでにはいたらなかった。
3月28日、5市町村は合併協定書に調印、30日同時議会で合併関連議案を可決し、合併特例法期限最終日の31日に知事に合併を申請した。
公共機関
県南地域を管轄とする国や県の行政機関が置かれる場合が多い。
商業
市内商業集積地である水沢地区は、江戸時代から平成初期まで商人の町として栄えた。その中心街である水沢駅西側は1990年代中頃まで従来の商店の他にマルサンデパート、マルカンデパート、ダイコー、三春屋（後のダイエー）、ジャスコなどの大型商店が進出し、中心市街地の規模では盛岡に次ぐ都市として栄えた。
しかしバブル経済崩壊後の平成不況や、2000年以降に旧大店法が廃止され、水沢駅東部及び前沢駅東部の国道やバイパス沿いへの大型店進出、少子高齢化などの影響により、駅前のアーケードはシャッター通りとなり、中心市街地が空洞化している。
工業
胆江地域では古くから伝統工芸品や工業用部品（鋳物・木工品・繊維・魚網）などを製造する諸工業が古くから発達していたが、産業構造の変化により、既存の諸工業は最盛期を過ぎ、変わって政策的誘致による電子部品組立工場が立地。近年になりトヨタ自動車が東北地方をコンパクトカー生産の拠点と位置づけており、北上川流域では自動車組立工場とその関連工場が隆盛を極めている。
市内では主に郊外に立地している江刺中核工業団地、江刺フロンティアパーク、本杉工業団地（前沢）などへの企業誘致により、奥州市の製造品出荷額は約2,500億円と、県内では隣接する金ケ崎町、北上市に次いで第3位となっている。
市内には東京エレクトロンの拡散炉・減圧CVD装置の製造拠点である東京エレクトロン テクノロジーソリューションズ東北事業所(旧東京エレクトロン東北)が進出しているほか、隣接している金ケ崎町に立地しているトヨタ自動車東日本岩手工場(主にアクア・ラクティス・イストを製造している)の増産に伴い、関連する自動車産業が活性化している。
また、伝統産業の一つである南部鉄器が近年経済成長が著しい中国の富裕層に人気で、中国市場からの発注が伸びている。