マーサズ・ヴィンヤード手話
概説
この手話言語が広く使われた背景として、当時、聴覚障害をもつ島民の割合が非常に高く、その聴覚障害（ろう）が、それぞれ両親から同タイプの遺伝子を受け継ぐ場合のみ発現する形質、すなわち潜性であったためであり、故に島のほとんど誰もがろう者と聴者両方の兄弟姉妹をもつ場合があった。1854年にはろう者の割合が人口比の上でピークを迎え、アメリカ合衆国の平均のろう者の割合が5730人に1人であったのに比して島では155人に1人の割合であった。島の西部に位置したチルマークの町では、島で最もその割合が高く平均で25人に1人に達し、ある時点において、チルマークのスキブノケット（英: Squibnocket）と呼ばれる人口60人の地区では、その割合は4人に1人にのぼった。
マーサズ・ヴィンヤード島の手話言語は、島の住人のアメリカ本土への移住が進むことで廃れていった。こんにちマーサズ・ヴィンヤード手話の流暢な使い手はいない。島の手話言語の伝統の中で生まれ育った最後のろう者であったケイティ・ウェスト（英: Katie West）は、1952年に亡くなった。一方で、1980年代に研究者がこの言語を調査し始めた頃には、マーサズ・ヴィンヤード手話を思い出すことができる高齢者が少数ながら存命していた。言語学者はこの言語が失われないように保存しようと努めているが、この手話の母語使用者が実際にこの手話を運用する場面に直接立ち会うことができない為にそれは困難である。
起源
遺伝的疾患として聴覚障害を抱えるろう者は、1714年までにはマーサズ・ヴィンヤードに存在していた。マーサズ・ヴィンヤードのほとんどのろう者の祖先は、イギリスのケント州ウィールドとして知られるイングランド南東部の森林と小農場が広がる地方にまで遡ることができる。
マーサズ・ヴィンヤード手話(MVSL)は、こんにち、16世紀のケントに仮説上あったとされる古ケント手話をルーツとするだろうと仮定される。17世紀初頭、英領アメリカのマサチューセッツ湾植民地へ、ケント州ウィールドの清教徒コミュニティを出自とする複数の家族単位での移民があり、その末裔の多くは後にマーサズ・ヴィンヤード島に入植した。その定住者での初めてろう者として知られる人物は、1694年に聴者の妻を伴ってマーサズ・ヴィンヤードに移住した大工で農夫であったジョナサン・ランバート（英: Jonathan Lambert）である。1710年までに新たに移民してくる人は事実上無くなった。こうして形づくられた内婚制共同体（英: endogamous community）は、以降200年以上に渡って遺伝的にろう者が高い割合で生まれる状態であり続けた。
チルマークの町では、特にろう者が多く、聴者に対するろう者の割合が平均25対1で、チルマークのスキブノケット（英: Squibnocket）と呼ばれる人口60人の地区では、ある時点においてろう者は4人に1人にのぼった。18世紀までに、独自のチルマーク手話（英: Chilmark Sign Language）が存在し、19世紀にこの手話がフランス手話に影響を受け、19世紀から20世紀にマーサズ・ヴィンヤード手話へと発展した。18世紀後半から20世紀初期にかけては、ほぼすべての島民がこの言語をある程度流暢に使った。
本土へのろう者の転出
19世紀初期、アメリカ本土ではろう者教育にたいする新しい考え方・取り組みが現れ、コネチカット州のハートフォードにアメリカ合衆国初のろう者のための学校、コネティカット聾唖教育指導施設が1817年に開設された。これを受けてマーサズ・ヴィンヤード島の沢山のろうの子弟がこの学校に入学した。この学校の教師らはフランス手話で教授したが、島出身のろう者の生徒達は島の手話も使い続けた。また、島以外から集まったろう者の生徒の多くはそれぞれ自身のホームサインを使った。マーサズ・ヴィンヤード手話を含めそれぞれ異なる手話体系が同時に使われたことで混ざり合って融合し、そうしてこんにちアメリカ手話と呼ばれる合衆国で最大のろう者共同体の言語が生まれた。この学校はアメリカ合衆国での"ろう者社会"（ろう者コミュニティ）成立の地として機能した。
島出身のろう者がその学校で島以外出身の配偶者を得て島に戻ったことで、配偶者のろうの遺伝因子は、当然、マーサズ・ヴィンヤード島のそれと同じとは限らないことから、島のろうの遺伝的背景（遺伝子プール）の多様化に寄与した。また、それ以上に一度、島を離れたろう者が本土に残って島に戻らなかったことも多かったので島の遺伝性のろうの家系が減少した。それ以前は他とは隔絶していた主に漁民と農民からなる共同体は、20世紀の初め頃には島の経済の枢要を占めつつあった旅行者や避暑を目的とした季節的な長期滞在者の流入を目にし始めていた。観光業に関わる仕事は、漁業や農業ほどにはろう者には取り組み易くはなかった。通婚や移住を通じてマーサズ・ヴィンヤード島民は本土とより多く交流を持つようになり、島の共同体は、他所にありふれた開かれた共同体社会の姿にどんどんと近づいていった。
島の手話言語の伝統の中で生まれ育った最後のろう者である、ケイティ・ウェストは1952年に亡くなった。一方で、1980年代に研究者がこの言語を調査し始めた頃には、マーサズ・ヴィンヤード手話を思い出すことができる高齢者が少数ながら存命していた。実際、神経科医で作家でもあるオリバー・サックスがこの話題に触れた本を読んだ後にこの島に訪れた際には、彼は、言葉が口を衝くより先に手っ取り早く手話で会話する高齢の島民らについて記している。
島のろう者の生活
マーサズ・ヴィンヤード手話に依拠した人々は異質ではあるものの、典型的なマーサズ・ヴィンヤード島の居住者として聴者と等しく実生活を送ることができた。ろう者は複雑な労働にも単純な労働にも就き、島の各種イベントに参加し、コミュニティにも加わっていた。世界中の他のろう者のコミュニティの在り方とは対照的で、マーサズ・ヴィンヤード島のろう者は聴者と変わるところがない普通の人として扱われた。メキシコの地方のろう者に、よく似たコミュニティがあるが、そこに永続的に生活する聴者は僅かである。他のろう者のコミュニティは、聴者の人々から孤立していることがしばしばである。この時代のマーサズ・ヴィンヤードのろう者のコミュニティは、多数派の聴者のコミュニティと融合した例外事例である。
ろう者のMVSLの使用者は、マーサズ・ヴィンヤードのろう者以外の社会から除け者にされることはなかったが、ろうであるが故に直面する課題も確実にあった。ろう者と聴者の間の結婚は、共にMVSLの使用者であったとしてもその結婚生活の維持には非常な困難が伴った。その為に、ろう者とろう者の間の結婚が普通で、結果、マーサズ・ヴィンヤードでの近親での通婚（近親交配）の割合を高めることになった。ろう者間の結婚は、実際、島のコミュニティにろう者の割合を高めた。MVSLの使用者達は、互いに親しくよく連携し、他のろう者にろう故の課題がある際はそのために助け合い、協力して解決を図った。MVSLの使用者達は、コミュニティのイベントを盛り上げることを通じて、聴者の若者にMVSLをより理解できるように教育した。この手話は、聴者の子供にもその幼少期に使用され（"話され"）、彼らが学校に上がった際に接することになる多くのろう者とのコミュニケーションを取れように教え込まれた。唇の動き、手の動き（ジェスチャーとしての手振り）、慣用される身振り、顔の表情、それらすべてが学習された。MVSLを習う夏期学校（サマースクール）も存在した。聴者の人々は、ろう者がその場に居ない時でもたまに手話を用いた会話を行った。例えば、学校で生徒が教師の目を盗んで会話する際や、大人同士でも教会の説教の最中に手話を行ったり、農夫が広い畑で子供達と手話で会話したり、漁師が互いの声が届かない海を行き交う船上から手話を用いて会話を行った。マーサズ・ヴィンヤードの外部では、しかしながら、ろう者は差別的な分け隔てに晒された。この事は、ろう者が地元民に受け入れられるように努める事につながり、また、人工内耳が初期に使用されなかった理由でもある。
衰亡
マーサズ・ヴィンヤード手話は、アメリカろう学校の開校後は廃れた。マーサズ・ヴィンヤード出身の生徒は、アメリカ手話(ASL)の創生の際にMVSLからの寄与という形で影響を与えたにも関わらず、彼らが故郷の実家に戻った際には、ASLの語法（使用法）を持ち帰り、結果、MVSLが衰退してしまった。加えて、
19世紀には交通の便が改善された事で聴者が流入し、そのことが島の住民の遺伝的背景（遺伝子プール）により大きな多様性を導いたことで、遺伝的ろう者の存在はもはやありふれた事では無くなっていた。マーサズ・ヴィンヤードの遺伝性のろう者の家系の最後の人物は、ケイティ・ウェストで、彼女は1952年に亡くなった。彼女が死去した後は、1980年代にオリバー・サックスが高齢の聴者の島民が覚えていたわずかな手話を記録したが、この言語はこの時点以降、完全に消滅してしまった。