コンピュータ数値制御
CNCの登場
1952年に始まったMITでのプロジェクトでは、試験的部品を作るコマンド列の多くは人間が手でプログラミングし、入力として使う紙テープを生成していた。そこでジョン・ラニアンはWhirlwind（ホワールウィンド）を使ってコンピュータ制御で工作機械用紙テープを作るための各種サブルーチンを作成した。利用者が一連の点と速度を入力すると、プログラムによって紙テープが生成される。これにより、紙テープ作成と部品加工までを含めた作業にかかる時間は8時間から15分へと削減された。これに基づき、空軍に対して数値制御等の汎用プログラミング言語開発の提案をし、それが1956年6月に受理された。
同年9月、ダグラス・ロスらは点と線をベースとして工作機械を制御する言語の概要を完成させ、その後数年かけてAPTという言語を開発した。1957年、アメリカ航空宇宙工業会 (AIA) とライト・パターソン空軍基地の空軍兵站軍団はMITと共同で完全コンピュータ制御のNCシステムのための標準策定を行った。1959年2月25日、3者共同でその成果を発表し、その席で記者たちにCNC工作機械で作ったアルミニウム製の灰皿を配布した。
同じ頃、ゼネラル・エレクトリックのパトリック・ハンラッティは Giddings and Lewis Machine Tool Co.（ジディングス・アンド・ルイス・マシーン・トゥール・コーポレイション） (G&L) の Numericord（ニュメリコード） を使って同様の開発を行っていた。彼が開発した言語 PRONTO（プロント） は1958年にリリースされ、APTと競合することになった。ハンラッティはその後、小切手などで使われている磁気インク文字認識 (MICR) を開発し、更に後にはゼネラルモーターズに移りDAC-1という有名なCADシステムを開発した。
APTはすぐに 2D-APT-II に拡張され、曲線を使えるようになった。そのリリース後、MITはCNCよりもCADに研究の重点を置くようになった。APTの開発はサンディエゴのAIAに継承され、1962年にはイリノイ工科大学に受け継がれた。APTを USASI X3.4.7 として国際標準にする作業が1963年に始まったが、CNC工作機械のメーカーはそれぞれ独自の拡張を行っていたため、標準化は1968年までかかり、基本システムに25の追加オプション機能を付随させることになった。
APTがリリースされた1960年代初期ごろ、トランジスタを使った第2世代のコンピュータが登場し、製造現場においてもさらに大量の情報を処理できるようになっていった。CNC工作機械のコストは1960年代半ばには非常に低減されたため、航空機メーカーのコンピュータ時間の3分の1はAPTの実行で占められるようになった。
CADとCNC
MITのサーボ機構研究所が最初のNC工作機械を開発していた一方で、1953年MITの機械工学科は製図の授業を必修科目から外した。製図を教えていた講師らはデザイン部門に移籍し、そこでコンピュータによる設計についての議論が始まった。同じころサーボ機構研究所を改称した電子システム研究所では、設計図を紙に書くことが将来どうなるのかが議論されていた。
1959年1月、電子システム研究所と機械工学科のデザイン部門の間で非公式の会合が行われた。4月と5月には公式の会議が開催され「Computer-Aided Design Project（コンピューター・エイディド・デザイン・プロジェクト）」の立ち上げが決まった。1959年12月、空軍は1年間の契約でこのプロジェクトに22万3000ドルを資金提供し、そのうち20,800ドルは1時間200ドルのコンピュータ利用104時間ぶんに充てられた。この野心的プログラムは1年程度では完成せず、1965年3月、技術計算システムAEDがリリースされた。
1959年、ゼネラルモーターズは各デザイン部門が生み出す多数のデザインスケッチをデジタイズし、記録し、印刷するという実験的プロジェクトを開始した。基本概念はうまく機能することが判明したため、GMはIBMと共に製品版を開発するDAC-1プロジェクトを開始した。DACプロジェクトには、2次元の設計図を3次元モデルに直接変換し、その3次元モデルをAPTのコマンド列に変換してCNC工作機械で部品を切り出すという目標もあった。1963年11月、トランクの蓋の設計を初めて2次元の紙から3次元のプロトタイプに移行した。最初のスケッチ以外は、設計から生産まで全てコンピュータ化された。
そのころMITのリンカーン研究所ではトランジスタを全面的に使ったコンピュータを構築するプロジェクトが行われていた。最終目標は Whirlwind をトランジスタ化したTX-2だが、回路設計の評価のため小型版のTX-0を最初に製作した。TX-2の製作が始まるとTX-0は自由に使えるようになり、グラフィックスを表示できるブラウン管のディスプレイと対話型入力機能を使って様々な実験が行われた。その後の開発をアイバン・サザランドが行い、TX-2上のSketchpad（スケッチバッド）として結実した。
サザランドは Sketchpad を完成させるとユタ大学に移ったが、MITの大学院生らはこれに触発されて世界初の真のCADシステム「Electronic Drafting Machine（エレクトロニック・ドラフティング・マシーン）」(EDM) を開発した。EDMはコントロール・データ・コーポレーションが買い取り「Digigraphics（ディジグラフィクス）」の名で発売。ロッキードはこれを使って C-5 ギャラクシーの部品を設計した。初期のCAD/CNC製造システムの一例である。
1970年までに、CDCやIBMといった大企業以外に インターグラフ、アプリコン、コンピュータービジョン、UGSといったCAD企業がいくつも誕生している。
CNCの実用化
ミニコンピュータの登場と普及により、コンピュータ利用コストは1960年代に劇的に低下した。最終的にサーボ機構でモーターを制御するよりも、コンピュータプログラムで制御したほうが安くつくようになった。工作機械に小型コンピュータを専用に接続することで、工程全体を行えるようになった。PDP-8 や Nova といったコンピュータがそうした用途でよく使われた。1970年代にはマイクロプロセッサが登場しさらに実装コストが下がっていった。今日のCMC工作機械は何らかのマイクロプロセッサを必ず使用している。
CNC工作機械の低価格化は産業界を一変させた。曲線でも直線でも自由自在に切断でき、複雑な形状でも容易に製造できるようになり、製造にあたって人手を介する必要のある部分も減っていった。CNCを使った製造工程の自動化部分が増えるにつれ、品質も向上していった。
1970年代初期、西側経済の成長速度が鈍って労働賃金が上昇したため、CNCが更に広まるようになった。アメリカでは低コストのCNCシステムの需要にメーカーがなかなか応えられず、その隙間をドイツのメーカーが埋めることになった。1979年、ドイツのメーカーの販売額がアメリカのメーカーを凌ぐようになった。1980年代にも同様のサイクルが繰り返され、日本のメーカーが首位になった。販売額上位10社のチャートを見てみると、1971年にはアメリカの企業が独占していたが、1987年には Cincinnati Milacron が8位となっている以外は日本のメーカーが占めていた。
多くの研究者は、1970年代初めの景気悪化で低価格CNCシステムの需要が増したとき、アメリカのメーカーはハイエンドの開発に集中していたために競争力を低下させたと見ている。高収益な航空機産業に的を絞ったアメリカのメーカーとは異なり、ドイツと日本のメーカーは当初から低収益な産業をターゲットとしていたため、容易にその市場に参入することができた。
現状
データ記憶媒体の主流は紙テープからそれ以外に移行したが、CNCシステムでは紙テープが比較的よく使われ続けている。これは、既存の紙テープの資産を別のフォーマットに置き換えるよりも、紙テープリーダーを装置に接続するほうが簡単だったためである。工作機設置雰囲気が高油脂・溶剤雰囲気・高磁場・高電圧などであった為、それらに侵されにくいテープ形式が主流たりえた事情もある。ただし紙ではなく、もっと耐久性のあるポリエステルのフィルム（マイラー）を使ったテープが主流となった。フロッピーディスク、USBメモリ、LANなどもデータ入力手段として使われている。
CNCが普及すると、APTのようにライセンス問題のない新たな標準が必要とされるようになった。そこでプロッタで使用されていたマークアップ言語などをベースとした標準がいくつか登場した。そのうちガーバー・サイエンティフィックのプロッタで使われていたGコードが特に広く普及していった。このファイルフォーマットは非常に一般化したため、EIA規格となった。また、工作機械メーカーはGコード以外の独自のプログラミング方法を開発しているところもある（ヤマザキマザックの Mazatrol（マザトロール） など）。
最近では、パラメトリックプログラミング（マクロプログラミング）と呼ばれる論理コマンドをサポートするCNCインタプリタも登場している。パラメトリックプログラムには、装置制御コマンドと同時にBASIC風の制御言語が含まれている。if文、ループ、サブルーチン、各種算術演算、変数などが使え、プログラムの自由度が向上している。
売上では、ファナックが世界首位（世界シェア5割、国内シェア7割）である。
特徴
最近のCNC工作機械も1952年にMITで開発されたものと基本的には変わっていない。台がX軸およびY軸方向に動き、工具部分がZ軸方向に動く。工具の位置は位置精度を高めるためにモーターに減速歯車をつけた装置で駆動されるか、最近ではステッピングモーターによる直接駆動である。
制御装置の進化と共に、工作機械も進化してきた。例えば、安全性を高めるため、機械全体を大きな箱で覆うようになってきた。最近のCNCシステムの多くは完全電子制御になっている。
CNCは、一連の動きと操作で記述できる任意の工程で使われている。例えば、レーザー切断、溶接、摩擦攪拌接合、超音波溶接、プラズマ切断、曲げ加工、へら絞り加工など、様々な場面で利用されている。
愛好家向けCNC工作機械
近年では小型のCNCが開発されている。これは特にアメリカ国立標準技術研究所 (NIST) のEMC (LinuxCNC) プロジェクトの寄与するところが大きい。EMCはLinux上で動作するパブリックドメインのソフトウェアであり、パーソナルコンピュータ上でも使える。NISTのプロジェクト終了後もEMC2を中心として開発が継続されており、GPLおよびLGPLでライセンスされている。元々のEMCソフトウェアをベースとして商用のPC向けソフトウェアも販売され、DIY的CNCの開発に使用してオープンソースハードウェア設計を使った趣味のCNC工作機械の自作が行われている。同じ基本アーキテクチャを使い、Sherline や Taig といった企業が小型軽量のCNC工作機械を発売してきた。PCを使用したCNCにはTurboCNCやKCam、Mach3、Mach4等がある。これらを産業用ではない通常の電波障害や誘導障害への対策が十分ではないPCでCNC装置として使用する場合にはアーク溶接や放電加工機等からの高周波雑音によって誤作動する可能性があるので使用時には注意が必要である。
1996年12月にローランド ディー. ジー.から3DプロッタMODELA model MDX-3が発売され、1997年に3DスキャナーのPICZA(ピクザ)model PIX-3が発売されたことにより、数値制御工作機械での加工、3Dデータの座標入力の敷居が大幅に下がった事で一部の愛好家の間で部品類の製造に用いられ、モデルグラフィックスやモデル・カーズの誌面でも取り上げられた。
二足歩行ロボットの製作がブームになるのと相前後して、既存のフライス盤、旋盤を改造してCNC制御をおこなう試みが流行し、インターネット上で様々な情報が発信されるようになった。フリーあるいは廉価なPC用のCNCソフトウェアとサーボモーター及び制御基板等を既存の工作機械に取り付けることでCNC化をおこなうものであり、加工範囲や能力は限られるものの極めて廉価でCNC工作機械を調達することが可能になったことから、ロボット製作者や工作少年等を中心としたブームとなっている。
歌
北朝鮮の電子楽団に、「突破せよ最先端を」という曲がある。歌詞にCNCの名が出ており、全体を通してCNCによる、経済、工業のさらなる飛躍を謳っている。