ヴェラ事件
ヴェラ事件 (南大西洋の閃光としても知られる)は1979年9月22日にアメリカの人工衛星「ヴェラ・ホテル」が南極大陸沖プリンス・エドワード諸島付近で「二重の閃光」を探知した事件。 閃光は核兵器由来のものだと考えられており、その中で最も有力な説は、南アフリカ共和国とイスラエルの共同核実験によるものだとされている 。このトピックは大きな議論となり、2016年にジョージ・ワシントン大学の国家安全保障アーカイブの研究者は南大西洋の閃光についての議論はここ数年で人工兵器の実験についての側面に移行したと指摘した。
「二重の閃光」のシグナルは大気中での核実験の特徴である一方で、古い衛星の経年劣化した検出器により生成された偽の電気信号や流星物質が衛星ヴェラに衝突したことによる可能性もあった。空気中の核副産物の存在など爆発を裏付けるものは確認されず、空中の放射性ダストを検出するためにアメリカ空軍が設計したボーイングWC-135sによる当該地域の数々の飛行でも検出されなかった。アメリカ国防情報局(DIA)、アメリカ海軍研究所(NRL)、防衛請負業者などを含む他のデータの検査官も閃光は核爆発によるものではないと結論付けた。事件に関する情報の一部は国家機密のままである。
探知
部分的核実験禁止条約(PTBT)に違反する核爆発を探知するために特別に設計された様々なセンサーを搭載したアメリカのヴェラ衛星OPS 6911(Vela 10及びVela 5Bとしても知られる)が1979年9月22日午前0時53分(UTC)に「二重の閃光」を探知した。ヴェラはガンマ線、X線、中性子の探知能力に加えて、大気中の核爆発に関連する二重の閃光(初めは短く強烈な光でその次により長い光)を探知可能なシリコンフォトダイオードセンサー「バングメーター」を2つ搭載している。
衛星はクローゼー諸島(フランス領)とプリンス・エドワード諸島(南アフリカ領)間の南緯47度 東経40度での小規模(2～3kt)大気中核爆発特有の二重閃光を報告した。ヴェラ衛星が探知した過去41回の二重閃光は後に全て核爆発と確認されていた。アメリカとNATOが創設したソ連潜水艦探知用の音響監視システム (SOSUS) 及びテストミサイルの弾頭が着水した位置を探知するミサイル衝撃位置システム (MILS)などの他のシステムデータも当該地域での核爆発の可能性について更なる知識を得るために調査されたが、このデータは核兵器爆発の実質的な証拠としては不十分であることが判明した 。アメリカ空軍のWC-135B偵察機25ソーティ(機)が「二重の閃光」が報告された直後にインド洋の当該エリアを飛行したが、核放射線の痕跡の検出に失敗した。風力パターンの研究ではインド洋南部での爆発によるフォールアウト(放射性降下物)はオーストラリア南西部まで運ばれた可能性があると確認した 。事件の直後にオーストラリア南東部のビクトリア州とタスマニア州の羊から低レベルのヨウ素131(核分裂の短い半減期物質)が検出されたと報じられた一方でニュージーランドの羊にはそのような痕跡は示されなかった 。1979年9月22日の朝にプエルトリコのアレシボ電波天文台・電波望遠鏡は異常な電離層波を探知した。電離層波は南東部から北西部に移動したが観測史上前例がない出来事だった。
出来事が公になった後、アメリカ国防総省は出来事は爆弾の爆発または稲妻、隕石、太陽の輝きなどの自然現象の組み合わせのいずれかだと明らかにした。1979年10月の米国海軍研究所の技術サポートを受けたアメリカ国家安全保障会議(NSC)による初期の評価では、アメリカのインテリジェンス・コミュニティーはこの出来事が低出力の核爆発だという「強い自信」を持っているとしたが、放射性ダストは検出されておらず、「裏付けとなる地震または水中音響のデータは存在しない」とされた 。後のNSCの報告書では核実験が行われたかどうかについては「決定的ではない」と立場を修正した 。それでも同報告書では核実験が行われていた場合、責任は南アフリカ共和国に帰するべきだと結論づけた。
科学技術政策局の評価
ジミー・カーター政権は科学技術政策局(OSTP)に対しヴェラ・ホテル6911のデータを再調査し、探知された閃光が核実験によるものかどうか判断するために計装専門家の委員会の招集を求めた。結果は大統領任期中及び核の拡散防止と軍縮がテーマとして特に取り上げられた1980年の大統領選挙再選運動時にカーターにとって重要なものとなった 。SALT II条約は3ヶ月前に署名されアメリカ合衆国上院により批准を待っている状況であり 、イスラエルとエジプトは6ヶ月前にキャンプ・デービッド合意に署名していた。
カーター大統領の科学顧問でOSTP局長のフランク・プレスにより証拠を評価し事件が核爆発による可能性を判断する科学と工学の専門家の独立委員会が任命された。科学委員会自体の会長は国防総省の国防高等研究計画局の元局長でマサチューセッツ工科大学博士のジャック・ルイナが務めた。1980年夏の報告では、委員会は探知された光学的痕跡は実際の核爆発とは特に衛星の2つの検出器によって測定された強度比において重要な違いがあると指摘した。現在は機密解除されている報告書 ではヴェラ・ホテル衛星による測定の詳細が含まれている。
爆発を探知したのはいくつかのヴェラ衛星の一つに搭載された2組のセンサーだけであり、他の同様の衛星は地球の別の部分を監視していたか天候の状況により同じ出来事の観測を妨げた 。ヴェラ衛星は過去にフランスや中華人民共和国などの国々による41回の大気中の核実験を探知しており、その後に放射性降下物の試験を含む他の手段によって確認されている。ヴェラ事件の核起源の裏付けとなるものがないことはまた「二重の閃光」シグナルが未知の起源の偽の「動物園」シグナルであり、おそらく流星塵の衝撃によって引き起こされたことが示唆された。そのような核爆発を模倣した「動物園」シグナルは過去に数度受信していた。
それらの報告書では、閃光のデータは「過去に観測した核爆発からのシグナルの多くの特徴」を有している が、「慎重な調査では9月22日の出来事における光の痕跡に重要な偏りがあったことが明らかになり、核の出来事としての解釈に疑問が投げかけられた」と指摘した。彼らの最良のデータ分析ではセンサーが適切に較正されていれば、「閃光」の起源は偽の「動物園の出来事」だと示唆した。 従って彼らの最終決定はシグナルが核起源の可能性は排除できないとする一方で「関連する科学的評価における我々の経験に基づき、9月22日のシグナルは恐らく核爆発によるものではないというのが我々の共同判断である」というものであった。
Victor Gilinsky (アメリカ合衆国原子力規制委員会の元委員)は科学委員会の発見は政治的動機に基づいていると主張した 。核爆発が「二重の閃光」シグナルの原因だとを確認したような一部のデータが存在する。 同時刻に移動する「異常な」電離層の乱れがプエルトリコのアレシボ天文台で観測された が、地球の別半球で数千マイル離れていた。数か月後に西オーストラリア州で行われた試験で一部の核放射線レベルの上昇が見られた。 ニュージーランド国立放射線研究所による詳細な研究が行われたが、過剰な放射能の証拠は見つからずアメリカ政府が出資した核研究所においても同様だった 。ヴェラ・ホテルプログラムを手掛けていたロスアラモス国立研究所の科学者達はヴェラ・ホテル衛星の検出器は適切に機能しているとの確信を表明した。
当時エネルギー・核拡散に関する上院小委員会の事務局長だったLeonard Weissもまた特別委員会の発見について懸念を示し、イスラエルの核実験だとする増大するやっかいな意見に対抗するためにカーター政権によって仕組まれたものだと主張した 。イスラエルの核プログラムに関する具体的な情報は委員会に共有されず、それ故に委員会の報告書では政権が求めていた「もっともらしい否認(plausible deniability)」を作り出した。
可能性のある責任当事者
核爆発が起きていた場合、それはインド洋、南大西洋、アフリカの南端、南極大陸の小部分を覆う直径4800kmの円の内部で発生した。
イスラエル
ヴェラ事件よりかなり前にアメリカの情報機関は恐らくイスラエルが独自の核兵器を保有していると評価していた 。ジャーナリストのシーモア・ハーシュによれば、探知されたのはインド洋での第3回イスラエル・南アフリカ共同核実験であり、イスラエルはIDFの艦船2隻と「イスラエル軍人と核専門家の代表団」を実験のために送ったという 。作家のリチャード・ローズもまた事件はイスラエルが南アフリカと協力して行った核実験であり、アメリカ政府は南アフリカとの関係の複雑化を避けるため故意に事実を不明瞭にしていると結論付けた 。同様に、Leonard Weissは実験がイスラエルによるものだとのいくつかの主張を提供しており、歴代の米政権は外交政策を悪く描写する可能性のある望ましくない注目をそらすために実験を隠蔽し続けていると主張した 。2008年の書籍『The Nuclear Express: A Political History of the Bomb and its Proliferation』でダニー・B・スティルマンとトーマス・C・リードは「二重の閃光」は南アフリカとイスラエルの共同核実験の結果だという意見を述べた 。David Albrightは『Bulletin of Atomic Scientists』に掲載された「二重の閃光」の出来事についての自身の記事で「仮に1979年の閃光が実験によるものだったなら、大半の専門家はおそらくイスラエルによる実験であることに同意する」と記述している。
2010年には1980年2月27日にジミー・カーター大統領が自身のダイアリーに「我々の科学者達の間でアフリカの南端付近の海洋でイスラエルが実際に核実験を行ったとの考えが広まりつつある」と記述していたと報じられた。
スタンフォード大学国際安全保障協力センターのLeonard Weissは「ヴェラ事件が南アフリカが支援したイスラエルの核実験であるという証拠の重みは圧倒的だ」と記述した。
リードはヴェラ事件はイスラエルの中性子爆弾の実験だと考えていると記述した  。公表されているデータによれば、当時当該地域を監視していたアクティブ状態のヴェラ衛星はなく、その絶好の機会をイスラエルが特に選んだことで実験は探知されなかったであろう。しかし、アメリカ政府によって公式に「退役」リストに入っていたが、データの受信は未だに可能だった10年前のヴェラ衛星が爆発を探知した。加えて、イスラエルは台風の中で実験を開始することを決めた 。モルデハイ・ヴァヌヌによれば1984年までにイスラエルは中性子爆弾を量産したという。
南アフリカ
南アフリカ共和国は当時核兵器計画を有しており 、事件の場所は同国の地理的位置に属していた。それにもかかわらず、同国は1963年の部分的核実験禁止条約に加盟 しており、アパルトヘイトの終結以降、南アフリカは同国の核兵器計画についての大半の情報を開示した。国際的な査察及びその後の国際原子力機関の報告によれば、南アフリカは「二重の閃光」事件から2ヶ月後の1979年11月までにそのような核爆弾を製造することはできなかったと報じた。IAEAは更に南アフリカの核爆弾の疑惑の全ては説明可能だと報じた。アメリカ軍備管理・軍縮局向けに作成された中央情報局 (CIA)の1980年1月21日付けの報告書では以下の様に結論付けた:
要するに、国務省・INRは南アフリカが9月22日に核実験を実施したという主張は「決定的ではない」としたが、もし核爆発がその日に起こったのならば、実施した可能性が最も高い候補国は南アフリカである。
1977年11月4日に採択された国際連合安全保障理事会決議413では南アフリカに対する強制武器禁輸措置の導入と全ての国家に対し「核兵器の開発・製造において南アフリカとのいかなる協力」も控えるよう要求した。
1979年にサッシャ・ポラコウ・スランスキーは南アフリカは核兵器を実験できるほど発展していないとし以下の様に記述している。「10月の初週までに、国務省は南アフリカはおそらく犯人ではないと気づいており、イスラエルはより有望な候補者だった」。
ソビエト連邦
1979年、DIAは1963年の部分的核実験禁止条約に違反して行われた実験はソ連による可能性を報告した 。ソ連は20年前の1959年にソビエト連邦とアメリカの2国間で結ばれた1958年の一時停止措置(1961年にソ連によって一方的かつ公式に廃止された)に違反して太平洋で極秘の水中実験を数回実行していた 。
インド
インドは1974年に核実験を実施している (コードネーム：微笑むブッダ)。インド海軍がこれらの南の水域までの活動が可能であることからインドが兵器を実験した可能性も考慮されたが、これは非現実的かつ不必要として退けられた(インドが1963年の部分的核実験禁止条約(PTBT)に署名及び批准しており、初実験の際にも遵守していたことやインドは同国の核戦力を隠してはいないという事実のため)。
パキスタン
アメリカ国家安全保障会議が要求した省庁間情報覚書「1979年9月22日の出来事」ではパキスタンが極秘に同国の核爆発技術の試験を望んでいる可能性を分析した。
フランス
「二重の閃光」以降、核実験が行われていた場合フランス領のケルゲレン諸島の西部からそう遠くない地点で起こり、フランスが小型の中性子爆弾 または他の小型の戦術核爆弾の実験を行った可能性がある。