クロード・ドビュッシー
幼少期
1862年8月22日午前4時半、イヴリーヌ県サン＝ジェルマン＝アン＝レーのパン通り38番地に「アシル＝クロード・ドビュッシー」として生まれた（この建物は現在ドビュッシー博物館となっている）。父親のマニュエル・アシル・ドビュッシーは陶器店を経営し、母親のヴィクトリーヌ・マヌリ・ドビュッシーは裁縫師であった。5人兄弟の長男として生まれているが、彼が2歳（1864年7月31日）になってから洗礼を受けている。その年に一家は経営難のためサン＝ジェルマン＝アン＝レーを離れ、母方の実家（クリシー）に同居する。
1870年、カンヌに住む伯母クレメンティーヌ（父の姉にあたる）のもと、彼女の肝煎りでイタリアのヴァイオリニスト、ジャン・チェルッティ（Jean Cerutti）にピアノを習う（期間は不明）。このカンヌでの滞在は1回だけであったが、後年ドビュッシーは鮮烈な印象を残したと手紙の中で語っている。
1871年、詩人ヴェルレーヌの義母アントワネット・モテ・ド・フルールヴィル夫人に基礎的な音楽の手ほどきを受ける。これは、偶然にも父親の知人であったヴェルレーヌの義兄でオペレッタ作曲家のシャルル・ド・シヴリー（Charles de Sivry）と出会い、シヴリーが少年のドビュッシーを自分の母親のフルールヴィル夫人に引き合わせたとされる。夫人はドビュッシーの才能を見抜き、親身に彼を教えたという。
幼少期のドビュッシーについては、後年本人が語ろうとしなかったため、どのように過ごしたのかは不明である。ただしこの時期からピアノの手ほどきを受けていたことは確かである。
音楽院入学とローマ賞
1872年10月22日、10歳でパリ音楽院に入学する。この時の合格者はドビュッシーを含むわずか33名であった。1年後、エルネスト・ギロー（作曲）、オーギュスト・バジュ（ピアノ伴奏法）、アントワーヌ・マルモンテル（ピアノ）、エミール・デュラン（作曲）、アルベール・ラヴィニャック（ソルフェージュ）らに学ぶ。元々ピアニストになるつもりで、1873年の1月29日にJ.S.バッハの『トッカータ』（BWV915）を弾いた際、「魅力的な素質」と評価されて自信を持ち、ピアニストへの道に進むことを決めたという。1874年に学内のコンクールにおいてショパンのピアノ協奏曲第2番の第1楽章を弾いて第2次席賞を獲得。翌1875年にショパンの『バラード第1番』で第1次席賞を得るが、1876年には獲得できなかった。
1877年にはシューマンの『ピアノソナタ第2番』（第1楽章）で再び第2次席賞を獲るが、1878年と1879年は2年続けて賞が取れずに失敗し、これによってピアニストになることを諦める決心をした。
そして結局ピアノで賞を得ることができず（1位入賞を目標にしていたため）、その年にピアノ科を去り、10月にバジュ（バズィーユ）のピアノ伴奏法のクラスに入る。
一方でドビュッシーは作曲にも挑戦している。1878年にピアノ曲『フーガ』（L番号なし）を作曲し、これは現存するドビュッシーの最古の作品とされている。1879年に歌曲『月に寄せるバラード』（L.1、紛失）と『マドリード』（L.2、近年発見）を作曲する。
1880年7月、18歳のドビュッシーはチャイコフスキーのパトロンであったフォン・メック夫人の長期旅行にピアニストとして同伴し、『ピアノ三重奏曲』（L.3）や『交響曲 ロ短調』（L.10）の断片を作曲した。また、『ボヘミア舞曲』（L.9）という小品を夫人の計らいでチャイコフスキーへ送るが、酷評を受けた（出版はドビュッシーの死後）。メック夫人を通して、チャイコフスキーの当時の最新作であった交響曲第4番（1877年）などのロシアの作品も勉強しており、この経験が元でチャイコフスキーやロシア5人組に影響を受ける。また貴族趣味も芽生えた。
パリに戻ったのち、この年の12月24日にギローのクラスに入る（当初マスネに師事するつもりでいた）。またセザール・フランクのオルガンのクラスに顔を出しているが、オルガンにおける「執拗な灰色の色調」に嫌気が差したため、わずか半年でクラスから逃げるように立ち去っている。
1882年に歌曲『星の輝く夜』（L.4）を出版する。また10作以上の歌曲を作曲する。この年の5月にローマ賞に挑戦するも、予選落ちに終わる。
1883年5月、2回目となるローマ賞に挑戦し、『祈り』（L.40）で予選を通過。カンタータ『剣闘士』（L.41）本選の第2等賞を獲得する。
1884年に3回目となるローマ賞に挑戦し、カンタータ『春』（L.56）で予選を通過、カンタータ『放蕩息子』（L.57）でローマ大賞を受賞する。審査員の中にはグノーやサン=サーンスもいた。翌1885年から1887年にかけてイタリアのローマへと留学したものの、あまりイタリアの雰囲気には馴染めず、ローマ大賞受賞者に与えられる期間を繰り上げてパリに戻った。これにはヴァニエ夫人という意中の人がいたためとも言われる。このヴァニエ夫人のために書かれたいくつかの歌曲のうちポール・ヴェルレーヌの「艶なる宴」に基づくものは後に『艶なる宴』（全2集）としてまとめられた。またローマに留学していた頃に生み出された作品は、いくつかの歌曲や交響組曲『春』、合唱と管弦楽のための『ツライマ（ズレイマ）』（L.59、後に破棄されて現存しない）である（なおローマからパリへ帰郷してから作られた作品はカンタータ『選ばれた乙女』や『ピアノと管弦楽のための幻想曲』）。
1888年の夏、銀行家のエティエンヌ・デュパンの支援によって念願であったバイロイトへ初めて行き、同地で『ニュルンベルクのマイスタージンガー』と『パルジファル』を聴く。
中期
1889年は27歳のドビュッシーにとって大きな転機の年となる。1月には国民音楽協会に入会してエルネスト・ショーソンらと知り合い、新たな人脈と発表の場を得た。6月にパリ万国博覧会でジャワ音楽（ガムラン）を耳にしたことは、その後の彼の音楽に大きな影響を与えた。その後2度目に訪れたバイロイト音楽祭ではワグネリズムの限界を感じ、これを境にアンチ・ワグネリアンを標榜することになる。またこの頃、詩人ステファヌ・マラルメの自宅サロン「火曜会」に唯一の音楽家として出席するようになり、この時の体験はのちにマラルメの詩による歌曲（『ステファヌ・マラルメによる3つの詩』）や、『牧神の午後への前奏曲』への作曲へとつながっていく。
1890年の28歳のとき、名前を「アシル＝クロード」から「クロード＝アシル」に変えた。
1893年4月、『選ばれし乙女』が国民音楽協会の演奏会で初演され、その後同協会の運営委員にも選出された。また12月29日に『弦楽四重奏曲』がイザイ弦楽四重奏団によって初演されている。
1894年3月、テレーズ・ロジェ（Thérèse Roger）と婚約するが、ドビュッシーの恋人だったガブリエル・デュポン（愛称ギャビー）の知るところとなり破談。この出来事でショーソンと疎遠になり、ショーソンが1899年6月に事故で没したときにも葬儀に参列しなかった。12月22日に『牧神の午後への前奏曲』が初演。リリー・テクシエと最初の結婚をする。
1900年代に入ると、『ビリティスの歌』（1900年）、『夜想曲』（1900年）、『版画』（1904年）などが初演された。また、オペラ『ペレアスとメリザンド』が完成し、1902年に初演され大きな成功を収めた。これらの一連の作品で成功したドビュッシーは、作曲家としてのキャリアを確実なものとした。1903年にはレジオン・ドヌール五等勲章を受勲している。
1905年には交響詩『海』、ピアノ曲集『映像 第1集』を発表し、新たな境地を見せる。同時にこの年、エンマ・バルダックと同棲する。のちにリリーと正式に離婚し、エンマと2度目の結婚をした。エンマとの間には娘クロード＝エンマ（愛称シュシュ）が誕生する。
1910年には『前奏曲集 第1巻』を発表し、ピアノ曲において作曲家のキャリアを不動のものとした。一方、この時期にエドガー・アラン・ポーの小説『アッシャー家の崩壊』に基づくオペラを作曲していたが、完成せず放棄された。もう一つの大作劇音楽『聖セバスティアンの殉教』（1911年）は、長すぎる原作戯曲の上演の失敗などがあって顧みられず、弟子のアンドレ・カプレによる『交響的断章』としての演奏会形式の編曲によりかろうじてレパートリーとして生き延びているに過ぎない。
1913年、バレエ音楽『遊戯』が完成し、同年にピエール・モントゥーによって初演され、これはバレエ・リュスの上演によって成功を収めた。しかしその2週間後に同じ演奏陣によってストラヴィンスキーの『春の祭典』が上演され、そのスキャンダルの陰に隠れてしまう。夏に『おもちゃ箱』の作曲に着手する（管弦楽化はアンドレ・カプレと協力）。12月、モスクワとペテルブルクに演奏旅行に行く（クーセヴィツキーとジロティの要請による）。
晩年
1914年、第一次世界大戦が勃発してエンマの息子（ドビュッシーにとっては連れ子）のウラルが兵士として動員されたことなどを受けて、戦争を恐れるようになっていたドビュッシーは、9月に家族とともにアンジェに避難したが、1か月後にパリへと戻る。この時すでにドビュッシーの身体は病に侵されており、大腸癌を発病していた。この頃から「様々な楽器のための6つのソナタ」に着手するも、完成したのは3曲のみであった。
1915年、『12の練習曲』や『6つの古代碑銘』などを生み出す。3月23日に母が死去、同じ頃にエンマの母もこの世を去っている。
1916年は『ヴァイオリンソナタ』の構想や、未完に終わったオペラ『アッシャー家の崩壊』の台本（決定稿）の作成に取りかかる。またこの年には2台ピアノのための『白と黒で』や『チェロソナタ』などを含む4つの作品が初演されている。私生活では、離婚した元妻のリリー（マリ・ロザリー・テクシエ）に対する月手当ての支払いが1910年以来ため、裁判所から3万フランの供託金の支払いを命令されている。
1917年7月、一家はスペイン国境付近のサン＝ジャン＝ド＝リュズに3か月滞在する。この地は保養地として有名であったため、多くの著名人が訪れている。ドビュッシーは同地で自作の『ヴァイオリンソナタ』を演奏しているが、これが生涯最後の公開演奏となった。この時期に計画していた残りのソナタとピアノ協奏曲の作曲を想起していたが、これらの作品はいずれも実現せずに終わっている。
1918年初旬、直腸癌により床から離れなくなり、3月25日の夕方に静かに息を引き取る。享年55。1905年から亡くなる1918年にかけて居住したパリ16区スクアール・ド・ラヴニュ＝フォッシュ (Square de l'Avenue-Foch) 24番地の自宅だった。葬儀は29日に行われ、遺体はパッシー墓地に埋葬された（埋葬は翌年のことで、前年は仮に安置されていた）。またドビュッシーが没した翌年の1919年に娘クロード＝エマがジフテリアによる髄膜炎によって夭逝、妻エンマは16年後の1934年に世を去った。
人物
気難しい性格で、内向的かつ非社交的であった。音楽院に入学してからは伝統を破壊しかねない言動（不平不満や文句）をしていたため、ギローなど担当教師らを困らせていた。また、女性関係においてのトラブルも絶えなかった。元々18歳より弁護士の人妻マリー＝ブランシュ・ヴァニエ夫人（Marie-Blanche Vasnier）と8年間の情事のあと別れ、1889年から（Rue Gustave Doré）にて同棲を続けていたガブリエル・デュポン（愛称ギャビー）とは、自殺未遂騒動の末に1898年に破局を迎えた。同じ頃、ソプラノ歌手のテレーズ・ロジェ（Thérèse Roger）とも情通している。翌年にはギャビーの友人であるマリ・ロザリー・テクシエ（愛称リリー）と結婚するが、1904年頃から、教え子の母親、銀行家の人妻であるエンマ・バルダックと不倫関係になり、リリーはコンコルド広場で胸を銃で撃ち自殺未遂となり、離婚する（1905年）。この事件がもとで、ドビュッシーはすでに彼の子を身ごもっていたエンマとともに一時イギリスに逃避行することとなり、友人の多くを失うこととなる。長女クロード＝エンマ（愛称シュシュ）の出産に際しパリに戻り、エンマと同棲した（1908年に結婚）。シュシュはドビュッシーに溺愛され、『子供の領分』を献呈された。
同じ印象派の作曲家とされることが多いモーリス・ラヴェルは、父親がドビュッシーとかつて交友関係にあった。1898年にラヴェルが2台ピアノのための『耳で聞く風景』で作曲家としてのデビューを果たした時には、ドビュッシーはその中の1曲「ハバネラ」（1895年作曲。後に『スペイン狂詩曲』第3曲に編入）に関心を持ち、ラヴェルに自筆譜の写しを貸してくれるよう頼み、ラヴェルの方でも『ペレアスとメリザンド』に対して、自らが所属するグループ「アパッシュ」のメンバーとともに積極的に支持するなど、両者は互いの作品を評価しあい、親密な交友が続いた。だが1904年初演の『版画』の第2曲「グラナダの夕暮れ」を聴いたラヴェルは、前述の自作「ハバネラ」と類似しているとしてドビュッシーに反発。以後両者の関係は疎遠となった。しかし、20世紀初頭の作品である『水の戯れ』や弦楽四重奏曲などの作品ではドビュッシーの影響が見受けられ、本人もドビュッシーの管弦楽曲をピアノ曲へと編曲し、またはピアノ曲を管弦楽曲へと編曲している。
作品と表現
初期の作品であるカンタータ『選ばれし乙女』（1888年）や『ボードレールの5つの詩』（1889年）まではワーグナーの影響を見ることができる。しかしこの辺りの作品、特にヴェルレーヌと出会って以降の3つの歌曲、『忘れられた小歌』、『華やかな饗宴』第1集などでは、より明確に独自の書法へと変化していった。弦楽四重奏曲ト短調（1893年）においてはフリギア旋法だけではなく、様々な教会旋法を使用している。なかでも『牧神の午後への前奏曲』（1894年）、メーテルリンクの戯曲によるオペラ『ペレアスとメリザンド』（1893年頃着手、完成は1902年）など同時代の作品から現れた全音音階の使用は、その後の独特のハーモニーの基盤ともなっている。また、これらの作品は規則的な律動にとらわれない書法の先駆けでもあり、それまでの西洋音楽の概念からは異色ともいえるものだった。
印象主義音楽
ドビュッシーの音楽は印象主義音楽と俗に呼ばれている。印象派（ないし印象主義）という表現はもともと、1874年に最初の展覧会を開催した新進画家グループ（モネ、ドガ、セザンヌら）に共通していた表現様式に対する揶揄表現が定着したものであり、音楽における《印象主義》も、若手作曲家の作品への揶揄の意味合いを込めて用いられた表現である。ドビュッシー自身も、出版社のデュランに宛てた書簡（1908年3月）の中で、この用語に対して否定的な見解を示した。
後世への影響
ドビュッシーは20世紀で最も影響力のある作曲家の一人としてしばし見なされており、西洋音楽からジャズ、ミニマル・ミュージック、ポップスに至るまで幅広く多様多種な音楽の部類に影響を与えている。
西洋音楽においては、バルトーク・ベーラ、イーゴリ・ストラヴィンスキー、初期作品の時期のラヴェル、フランシス・プーランク、ダリウス・ミヨー、アルベール・ルーセル、ジョージ・ガーシュウィン、ピエール・ブーレーズ、オリヴィエ・メシアン、アンリ・デュティーユ、レオ・オーンスタイン、アレクサンドル・スクリャービン、カロル・シマノフスキ、ミニマル・ミュージックに於いてはスティーブ・ライヒに対して影響力を有している。日本の作曲家では武満徹がドビュッシーからの影響を公言している。
ジャズに於いては、ガーシュウィン、ジャンゴ・ラインハルト、デューク・エリントン、バド・パウエル、マイルス・デイヴィス(彼の盟友であるギル・エヴァンスによると、マイルスの自作曲であるSo Whatはドビュッシーの前奏曲集第一巻に収録されているヴェールVoilesを下敷きにして作曲されたとの事である)、ビル・エヴァンス、ハービー・ハンコック、アントニオ・カルロス・ジョビン、アンドリュー・ヒル、ビックス・バイダーベックなど。またビバップの和声法はドビュッシーとアルノルト・シェーンベルクからの影響が大きい。
ポップスではプログレッシブ・ロックの括りで語られるバンドは従来の和声進行から外れたドビュッシーの音楽に影響を受けており、その他にはポップ・グループ、ビョーク、Anna Calviもドビュッシーからの影響を被っている。日本においてはパスピエがドビュッシーの影響を受けている（バンド名もドビュッシーの曲名を引用している）。
電子音楽では冨田勲がドビュッシーの作品を多数取り上げ、編曲したことによって影響がもたらされている。