香淳皇后
家系
久邇宮邦彦王の第一王女子。母は12代薩摩藩主公爵島津忠義の七女俔子（ちかこ）。
祖父の朝彦親王は男子9人を儲けており、このうち内閣総理大臣経験を持つ東久邇宮稔彦王は叔父の一人である。第一皇女・成子の夫盛厚王（稔彦王の長男）は父方の、第五皇女・貴子の夫島津久永は母方の、従弟にあたる。
女王時代
1903年（明治36年）3月6日、久邇宮邦彦王の第一女子として誕生。
1907年（明治40年）9月2日、学習院女学部幼稚園に入園。幼稚園では皇族は別室で昼食を取るが、そのとき妹・信子女王の他、迪宮裕仁親王（後の昭和天皇）・淳宮雍仁親王（後の秩父宮）と一緒であった。優しい一方しっかりとした性格で、2人の妹が彼女の行動をすべて真似ることもあったという。
学習院女学部小学科を経て（1909年入学）、1915年（大正4年）には学習院女学部中学科進学。在学中の1918年（大正7年）1月14日に皇太子裕仁親王の妃に内定。内定の理由には、彼女の性格や素質以外にも、明治天皇が久邇宮家を気にかけていたことなどが挙げられる。内定に伴い学習院を退学し、同年4月13日以降久邇宮邸内に設けられた学問所で皇太子妃としての教育を受ける。学問所は“お花御殿”と呼ばれ、妹たちのほか、親しい学友が学習院の授業を終えた後に通い、共に学んだ。
なお、お妃教育のために作られたお花御殿の建物はその後に東京市麻布区日ヶ窪（現・東京都港区麻布十番）にあった東京府立第三高等女学校（府立三女）に下賜された。第二次世界大戦後の学制改革などにより府立三女が現在の東京都立駒場高等学校と名を改め、校舎を現在の目黒区大橋に移転した後、お花御殿の建物も現校地へ移築し、「仰光寮」として保存されている。
1920年（大正9年）5月7日に裕仁親王が立太子礼を行ったことを受け、同年6月10日に正式に婚約が内定する。しかし、1921年（大正10年）に入って母系島津家に色盲の遺伝があり、皇太子妃として不適当として元老山縣有朋が久邇宮家に婚約辞退を迫った、いわゆる"宮中某重大事件"が起こる。
事件の内容は極秘扱いされたが、世上さまざまな憶測が流れ、中でも宮中に影響力を保持しようとする山縣の策略とする見解が強かったため久邇宮家に同情が集まり、原敬首相らの反山縣勢力が山縣追い落としにこの事件を利用したこともあって、最終的には翌年2月10日に宮内省から「良子女王殿下東宮妃内定の事に関し、世上の様々の噂あるやに聞くも、右御決定は何等変更なし。」の発表が行われて事件は決着した（翌日付で新聞記事解禁）。最終的な決め手のひとつが、生物学者でもあった裕仁親王の「良子でよい」という意向であったと言われている。
学問所での教育は2、3年の予定だったが、宮中某重大事件や関東大震災の影響により婚儀は延期を重ねた。
皇太子妃時代
1922年（大正11年）6月20日、結婚について大正天皇の勅許が下り、9月18日に納采の儀。同日付で勲一等宝冠章を受章する。翌1923年（大正12年）に婚儀を執り行う予定だったが、関東大震災で延期された。
1924年（大正13年）1月26日に結婚。皇太子妃となり、赤坂の東宮御所に住居を移す。裕仁親王との夫婦関係はこの頃より円満で、当時も手をつないで散歩をするなどしていたという。1925年（大正14年）12月6日には第一子（第1女子）・照宮成子内親王が誕生する。良子妃は乳人こそ置いたが、可能な限り自らの母乳で育てた。
昭和前期
1926年（大正15年）12月25日、皇太子裕仁親王の践祚に伴い立后。1927年（昭和2年）、第二皇女の久宮祐子内親王が誕生するも、翌1928年（昭和3年）に敗血症のため夭逝。香淳皇后は自ら死化粧を施し、昭和天皇も禁を破り通夜に出席した。同年11月10日、即位の大礼が京都御所で執り行われた。
1929年（昭和4年）、宮城（きゅうじょう、（皇居の当時の呼称）に住まいを移す。さらに2人の皇女（第三皇女子孝宮和子内親王・第四皇女子順宮厚子内親王）が誕生するが、なかなか男児（世継ぎとなる皇位継承者）を得られず、華族たちから「皇后さまは女腹」と非難され、側室制度の復活が本格的に検討された。彼女も心労とプレッシャーに苦しむが、この案は昭和天皇が「人倫に反することはできない」として、これを拒否した。
1933年（昭和8年）12月23日、第五子である第一皇男子の継宮明仁親王が誕生。待望の皇子誕生とあり、宮城前の万歳三唱・旗行列・提灯行列・花電車・奉祝会など日本全体が祝賀ムードに包まれた。
一方この頃より、皇女たちは学習院前期（小学校）入学とともに天皇・皇后の手元を離れ、旧江戸城本丸に建てられた「呉竹寮」で養育される。これは天皇の元では養育係が仕えづらく、その結果、我がままに育つという批判に加え、将来の降嫁に備えるためである。呉竹寮の一部は戦後、吹上御苑に移築され「林鳥亭」として現存する。
1935年（昭和10年）11月28日、第六子・第二皇男子の義宮正仁親王（現：常陸宮）誕生。また、天皇家の神格化が推進され、皇太子明仁親王に至っては1937年（昭和12年）より東宮仮御所にて養育され、親子でありながら土日以外には会うことさえできなくなった。皇后は明仁親王のために好物の豆腐料理を手ずから用意していたが、親王が皇后の手料理を口にすることはなかった。1939年（昭和14年）3月2日、第七子・第五皇女子の清宮貴子内親王誕生。
第二次世界大戦中は昭和天皇とともに夫婦で東京にとどまり、心労の多かった夫を支えたと言われる。またこの頃には、「皇后は天皇の仕人」とされたため天皇の車に同乗できなくなったともいう。戦中の食糧難の折には、国民と同じように皇室への食糧配給も厳しくなる中、天皇と夕食を共にする際、二人で相談して、必ず料理の一皿か二皿を残し、侍従や女官に下げたという。戦争末期には、皇后自ら吹上御苑で野菜を作り養鶏も行った。敗戦後は引揚者のための布団や着物作りを行った。
1945年（昭和20年）3月10日、東京大空襲の中、東久邇宮家に嫁した成子内親王が長男信彦王を出産した。昭和天皇と香淳皇后の初孫となった。
昭和中期
皇室の在り方が一変した後は、皇后同伴の公務が一般的になったこともあり、積極的に国民と親しもうとする夫・昭和天皇の意向を汲んで各種の活動を活発に行った。1947年（昭和22年）の日本赤十字社名誉総裁就任をはじめとして、1952年（昭和27年）以降の全国戦没者追悼式、1964年（昭和39年）の東京オリンピック開会式、1970年（昭和45年）の日本万国博覧会開会式、1972年（昭和47年）の札幌オリンピック開会式および沖縄復帰記念式典などへの出席はその例である。靖国神社・護国神社への天皇親拝にもたびたび同行している。
また皇女たちの結婚にあたり、長女・成子内親王の例から、娘たちの意思を尊重するためのお見合いやデートを勧めた。その一方で、皇太子明仁親王（当時）と民間出身である正田美智子（当時）との婚約が決定された（貴賤結婚）際には秩父宮妃勢津子の母親で貞明皇后の御用係として長年宮中に仕えた松平信子らとともに「平民からとはけしからん」などと強い不快感を示している。
『入江相政日記』においては、松平が宮崎白蓮などとともに、正田家に婚姻辞退を迫るべく右翼団体を動かして圧力をかけようとしたと記されている。香淳皇后自身は、成婚以後は表立って美智子妃に反感を示すことはなかったが、1975年（昭和50年）の訪米に際して空港で挨拶する美智子妃を無視する映像が残されており、後々まで尾を引いた。
1960年（昭和35年）11月、長女の東久邇成子が病に倒れた。すでに末期癌が進み、翌年4月からは宮内庁病院に入院。皇后はほぼ毎日、私事のため人目を避けながら見舞いに訪れたが、7月に成子は死去した。天皇ともども、愛娘の死に大きな衝撃と悲しみを受けた。
昭和40年代（1965年 - 1974年）前半から半ばの『入江相政日記』によれば、皇后が絶大な信頼を置いた女官・今城誼子の問題が頻出している。新興宗教に深く関わり、粗暴な言動で周囲の顰蹙を買っていたことから、今城は『入江日記』で「魔女」と名づけられ登場する（宮中魔女事件）。今城は、皇后を通して当時簡略化が進められていた宮中祭祀に口を挟み、天皇皇后の欧州歴訪において自身の同行を求めるなどしたため、入江相政侍従長等の側近たちは天皇の同意を取り付けて、1971年（昭和46年）に今城を宮内庁から追放した。皇后は解任を最後まで惜しんでいる。
1971年（昭和46年）には天皇と共に訪欧。皇后にとっては、これが初めての外国訪問となった。1973年に東久邇信彦は、長男・征彦を儲け皇后の初ひ孫となった。1974年（昭和49年）には金婚式を迎え、記者団の「楽しかった思い出は何か」という問いに、天皇・皇后ともに「先の欧州訪問」を挙げた。翌年の訪米にも行幸啓で共にした。
昭和後期
1976年（昭和51年）には政府主催の「天皇陛下御在位五十年記念式典」に出席し祝賀を受けるものの、この前後から心身に老いの兆候が目立つようになる。翌年の夏に那須御用邸内で転倒した際に腰椎を骨折。側近はこのことを伏せ、適切な治療が遅れたため完全な回復は不可能な状態となる。この事故を境に認知症など老いの兆候は顕著になった。歩行に際しても杖を用いることが多くなり、散歩の際に天皇が手を引く姿も見られた。式典・行事に際しても北白川祥子女官長らが介添えしていた。
可能な限り式典などの公務に出席を続けていたが、1986年（昭和61年）1月2日の新年祝賀・4月29日の天皇誕生日祝賀を最後に出席できなくなり、同年に政府主催で開催された「天皇陛下御在位六十年記念式典」は欠席。同年9月30日以降は日課にしていた散歩も取り止めるようになる。車椅子を頻繁に利用するようになり、1987年（昭和62年）12月11日、新年用の写真撮影後に軽い心臓発作を起こし、翌年以降は一般参賀にも欠席するようになった。
皇太后時代
1989年（昭和64年）1月7日、夫・昭和天皇の崩御に伴い皇太后となる。昭和天皇崩御の直前には、皇太子を含め5人の子が見守ると共に皇后も車椅子から立ち上がり、昭和天皇の最期を看取った。
同年（平成元年）2月24日に、内閣の主催で行われた昭和天皇の大喪の礼（委員会委員長・竹下登首相）には欠席し、名代を常陸宮正仁親王妃華子が務めた。この年には昭和天皇の他に第三皇女・鷹司和子、実妹の大谷智子が死去するなど肉親との別れが続いた。
平成以降は認知症の症状が進行し「老人特有の症状」と報道されていた。また、外出することも稀になる。1996年（平成8年）3月6日に満93歳となり、後冷泉天皇の皇后・藤原寛子の数え年92歳を抜いて神代を除いては歴代最長寿となった。同年、9年ぶりに近影が公開された。
2000年（平成12年）に入り、定期的に呼吸が荒くなる症状が出始めるようになり、6月16日、老衰による呼吸不全のため吹上大宮御所で崩御した。
皇太后崩御の直前には、4人の子をはじめ孫も立ち会った。天皇は公務が終わって急いで大宮御所に向かい、到着1分後に、皇太后は息を引き取ったという。97歳没。歴代の皇后中で最長の在位（62年と14日間）であり、神話時代を除き最長寿（97歳と102日）でもあった。
7月10日に「香淳皇后」と追号された。香淳とは上代の漢詩集『懐風藻』で、お印と号にちなんだ「桃」から「花舒桃苑香、草秀蘭筵新」（安倍広庭「春日侍宴」）、および「四海既無為、九域正清淳」（山前王「侍宴」）に拠る。「和書」を典拠にする諡号はこれが初めてであった。
7月25日に東京都文京区の豊島岡墓地で斂葬の儀が行われた。陵墓は東京都八王子市長房町の武蔵野東陵。
崩御に際して
2000年（平成12年）6月16日の崩御した日が金曜日であったこともあり、各方面では哀悼の意を表明しつつも、比較的現実的な対応がなされた。
例えば、崩御の当日と翌日（6月17日土曜日）は、中央競馬は哀悼の意を表するため、17日の競馬の全レースを中止し19日に振り替え、18日、19日の出走ファンファーレを自粛して開催された（なお、公営競技では、尼崎競艇が当日中止となっている）。
当日の甲子園の阪神 - 巨人戦は午前中に中止を決定しているが、これは皇太后崩御とは関係がなく悪天候のためであり、翌日は開催している。
また、大阪府大阪市中央区・道頓堀ではグリコのネオンサインが崩御当日のライトアップを自粛し、翌日は「くいだおれ太郎」も黒一色の衣装を纏っていた。
斂葬の儀は同年7月25日に行われたが、この日に予定されていたプロ野球のオールスターゲーム（長崎県営野球場で開催）が翌日に順延となった。
内閣総理大臣謹話
崩御を受け、森喜朗内閣総理大臣（当時）は以下の内閣総理大臣謹話を発表した。
　本日、皇太后陛下の崩御の報に接し、哀痛の念を禁じ得ません。天皇皇后両陛下、皇族各殿下、御近親の方々のお悲しみはいかばかりかと拝察申し上げます。
　皇太后陛下におかせられては、その御生涯の大半を昭和天皇の后として正に激動の時代をお過ごしになりました。社会が大きく変化していく中で、困難な時期にありましても、皇太后陛下には、昭和天皇の良き御伴侶として、公私にわたり、常に、誠心誠意お尽くしになりました。私ども国民は深く心打たれると同時に、大きな励みとなったところであります。
　また、その御生涯を通じ、国際親善や芸術、文化、医療、福祉など幅広い分野にわたり、昭和天皇をお助けして、お務めになりました。殊に、そのお優しいお人柄からにじみ出るほほえみを湛えられたお姿に心から敬愛の念を抱いたのであります。
　昭和天皇が崩御せられた後は、在りし日の昭和天皇をお偲びになりつつ、慎ましくお過ごしになっていらっしゃいました。
　皇太后陛下が崩御せられたことは誠に哀惜に堪えず、ここに、国民と共に謹んで哀悼の意を表します。
 — 森喜朗内閣総理大臣、2000年（平成12年）6月16日。
御誄
崩御を受け、第125代天皇明仁は以下の御誄（おんるい：追悼の辞）を述べた。
「明仁」謹んで御母皇太后の御霊に申し上げます。
在りし日のお姿や明るいお声は今もよみがえって日夜心を離れず、思い出は尽きることがありません。哀慕の情はいよいよ胸にせまるものがあります。

ここに、霊柩を殯宮にお遷しして、心からお祭り申し上げます。
 — 明仁、2000年（平成12年）6月29日。殯宮移御後一日祭の儀において
「明仁」謹んで御母香淳皇后の御霊に申し上げます。
昭和天皇の崩御あそばされてより十一年、吹上大宮御所にお過ごしの日々が穏やかにして一日も長からんことを願い、お側近く過ごしてまいりましたが、この夏の始め、むなしく幽明界を異にするにいたりました。
在りしの日のお姿を偲びつつ、櫬殿に、また殯宮におまつり申し上げること四十日、ここに斂葬(れんそう)の日を迎え、葬列をととのえ、昭和天皇のお側にお送り申し上げます。お慈しみの下にあった去りし日々を思い、寂寥は深く、追慕の念は止まるところを知りません。誠に悲しみの極みであります。
 — 明仁、2000年（平成12年）7月25日。斂葬の儀 葬場殿の儀において