日本美術史
「日本美術史」の始まり
「美術」という用語は、1873年（明治6年）、日本政府がウィーン万国博覧会へ参加するに当たり、出品分類についてドイツ語の Kunstgewerbe および Bildende Kunst の訳語として「美術」を採用したのが初出とされる(山本五郎『意匠説』：全文は近代デジタルライブラリ所収）。すなわち「墺国維納府博覧会出品心得」の第二ケ条（展覧会品ハ左ノ二十六類ニ別ツ）第二十二区に「美術（西洋ニテ音楽、画学、像ヲ作ル術、詩学等ヲ美術ト云フ）（後略）」と記される。あるいは西周 (啓蒙家)が1872年（1878年説もあり）『美妙学説』で英語のファインアート(fine arts)の訳語として採用した（「哲学ノ一種ニ美妙学ト云アリ、是所謂美術(ハインアート)ト相通シテ（後略）」とある）もっとも、この当時の「美術」には詩や音楽なども含まれ、現代日本語の「芸術」に近い語義であった。「美術」という単語自体が明治時代案出の訳語であり、西洋の概念を日本に当てはめたものであった以上、「日本美術」あるいは「日本美術史」という概念もそれ以前の時代には存在しなかった。「美術館」「美術家」「美術史」などの語も当然明治時代以降に使用されるようになったものである。「美術館」という名称は1877年（明治10年）に東京・上野で開催された第1回内国勧業博覧会の陳列館の名称として使用されたのが初出である。1889年（明治22年）に開校した東京美術学校（現・東京芸術大学美術学部）では「美学及び美術史」が開講され、この頃から「美術史」の語は現代と同様の意味で使用されている。1900年（明治33年）には日本初の美術史本と目される『稿本日本帝国美術略史』が刊行された（近代デジタルライブラリーに全文あり）。
日本美術史の扱う範囲
日本列島の地域で制作・享受された美術をその範囲とすると考えるのが一般的である。主に北海道に住み、特有の文化をもつアイヌの人々の美術や、現代の沖縄県に当たる琉球の美術については、いわゆる日本美術史とは別の文脈で論じられることがある。もっとも、20世紀以降の美術については、作者がもっぱら海外で制作していたり、国境を越えて幅広く活動していることが多く、上記の考え方は必ずしも妥当しない。
次に、ジャンルの面でどこまでを「美術史」で扱うかという点であるが、日本美術においては、絵画、彫刻と並んで工芸品の占める位置が非常に大きく、金工、漆工、染織、陶磁などの分野を抜きにして美術史を語ることは妥当でない。刀剣・武具も日本美術の伝統を考える上で軽視できない存在であり、「武士の魂」と称され神聖視されている刀剣はその外装や小道具のみならず、刀身自体が美的鑑賞の対象となっている。中国の場合と同様、「書」も重要なジャンルであり、「詩書画三絶」という言葉が示すように、水墨画などでは1つの作品に詩、書、絵画が表され、これらは不可分のものとして鑑賞された。この他、「日本美術史」という場合には、建築や庭園についても併せて論じるのが一般的である。
なお、近代以降については、写真、グラフィックアートなど、現代（第二次世界大戦以降）においては（日本に限った現象ではないが）、パフォーマンス、ハプニング、ビデオアート、ランドアート、コンセプチュアル・アートなど、様々な表現形態が「美術」の文脈で語られ、「美術」とそうでないものとの差異は次第にあいまいになってきている。
日本美術の位置付けと特色
日本の美術は、古代以来、中国・朝鮮半島からの影響が大きいが、平安時代の国風文化を初め、日本独自の展開も見られる。近世初期に宣教師らが日本を訪れ、一部に西洋美術が知られるようになったが、その影響は局所的であった。ただし、江戸時代の美術にオランダ絵画の影響を指摘する研究者もいる。明治時代になると、近代化=西洋化が国家目標になり、美術分野でもお雇い外国人による指導が行われ、芸術の本場と考えられたフランスへ留学する者もいた。洋画の技法が習得される一方、伝統への志向が生れ「日本画」が誕生した。一方、海外において日本美術の装飾性が注目され、ジャポニスムがブームとなり、印象派やアール・ヌーヴォーへの刺激を与えた。
日本美術は、広い視野で見れば、アジア美術の一環であり、インド、中国を含む仏教圏の美術と見なすこともできる。日本の美術は、縄文時代を例外として、常に外国（近世以前は主に中国、近代以降は主に西洋）の影響を強く受けつつ、独自の様式を発達させてきた。日本美術の流れを理解するには、常に中国や朝鮮半島の美術史と対比して考えねばならず、日本の美術が日本人のみの手によって自律的に発達したものと考えることは誤りだが、日本美術を中国美術の亜流と見なすことも同様に誤りといえよう。
欧米の大美術館の多くに日本美術ギャラリーがあり、「日本美術」は独自の様式をもった美術として認識されていることが分かる。ただし、ニューヨークのメトロポリタン美術館やロンドンの大英博物館の日本ギャラリーは、中国美術やエジプト美術のギャラリーに比べて規模も小さく、開設時期も比較的新しいということは事実である。
以下、主に絵画・彫刻・工芸・建築の各分野について記述する。
奈良時代
美術史上の区分では、法隆寺が焼亡した670年、ないし天武天皇即位の年である673年から、794年の平安遷都までを奈良時代とすることが多い。この場合、平城遷都の710年を境として、それ以前を奈良時代前期（または白鳳時代）、以後を奈良時代後期（または天平時代）と称する。時代の終期については、長岡遷都の年である784年とする見方もある。
710年の平城遷都に際し、当時飛鳥にあった法興寺（元興寺）、大官大寺（大安寺）、薬師寺、厩坂寺（興福寺）などの寺院はこぞって新京へ移転した。また、新京には東大寺、西大寺、唐招提寺などが新たに建立された。時の政権は仏教を厚く保護し、寺院の造営、仏像の造立、経典の書写などは国家の事業として実施された。中でも聖武天皇は仏教に深く帰依し、東大寺に大仏を造立し、また各国に国分寺・国分尼寺を建立することを命じた。平城京に都があった時代の文化は、年号から「天平文化」と呼ばれ、国際色豊かな仏教文化が栄えた。東大寺の倉庫であった正倉院の宝物は聖武天皇の遺愛品を中心とする8世紀美術の宝庫で、日本製品とともに唐からの舶載品を数多く所蔵する。天平時代は華やかな時代というイメージがあるが、一方で天災、凶作、権力者同士の抗争などが相次ぐ不安定な時代でもあった。
平安時代
平安遷都の794年から1185年頃まで、9世紀から12世紀に至る約4世紀にわたる時代である。美術史では、遣唐使が廃止された894年辺りを境にして、以前を平安時代前期、以後を平安時代後期（藤原時代）と呼ぶことが多い。特に彫刻史の方面では平安時代前期を貞観（じょうがん）時代または弘仁時代と呼ぶこともあったが、特定の元号で平安時代前期を代表させることにはあまり意味がないことから、今日ではこれらの呼称はあまり用いられていない。
平安時代前期には空海、最澄が相次いで唐に渡航し、密教が日本に伝えられた。空海、最澄らが伝えた仏教思想や文物は美術の面でも大きな影響をもたらし、密教曼荼羅や、奈良時代には見られなかった本格的密教彫像が造られた。日本の文化は常に中国大陸及び朝鮮半島を主とする外来文化の影響を受け、仏教が文化全般に多大な影響を与えていた。それは平安時代も例外ではないが、この時代は、受容した外来文化が和風化し、文化の様々な面で「和様」が成立した時代としてとらえられる。遣唐使が中止された9世紀末以降、文化の和風化が進展し、漢字を基にして日本固有の文字である仮名が考案され、和歌や『源氏物語』に代表される物語文学が盛んになった。これらの文学は、絵画や書道作品のテーマとなり、工芸品のデザインにも大いに影響している。また、仏像、絵画（大和絵）、書道、寺院建築など、造形芸術の各方面で和様が確立した。平安時代後期には源信（恵心僧都）の『往生要集』などの影響で浄土教信仰が盛んとなり、また、1052年を「末法」の年と信じる末法思想（「末法」の年以後、釈迦の唱えた正しい仏法が行われなくなると信じられた）が流布した。このため、貴族らは西方極楽浄土への往生を願い、各地に阿弥陀如来像を安置する阿弥陀堂や浄土式庭園が造られた。
江戸時代
徳川家康が征夷大将軍に任ぜられたのは1603年だが、美術史上の区分では、大坂夏の陣で豊臣家が滅亡し、徳川幕府の支配体制が確立した1615年を桃山時代と江戸時代の区切りとすることが多い。この時代の美術は多様化し、その性格を一言で言い表すことは困難であるが、古代・中世の美術が宗教（仏教）中心であったのに比べ、著しく世俗化の傾向が強まった。この時代は世情が一応安定し、2世紀以上にわたって大きな戦乱も無く、庶民の生活レベルも、それ以前の時代に比較すれば向上していた。そのため、美術の享受者層も増大し、寺社、公家、武家などに加え、裕福な町人層が有力なパトロンとなった。さらには、同じ作品を複数生産できる版画という方式の流布により、浮世絵のような町人の手に届く芸術が生まれた。文化の中心は上方（京都・大阪）と江戸に二分される。幕府開設当初、江戸の地はひなびた場所であり、上方が文化の先進地域であったが、やがて諸国の人材が集まる江戸に美術の担い手が集まるようになった。各地方でも1610年代に肥前有田で日本初の磁器が作られて以降、大量の磁器製品をヨーロッパに供給した。また、漆工芸など独自の工芸品が生産されるようになった。