北総鉄道北総線
沿革
京成高砂駅 - 小室駅間は、千葉ニュータウン建設開始に伴い、1972年（昭和47年）3月の都市交通審議会（現在の運輸政策審議会）答申第15号が示した2本の東京都心直結ルートの一つで、「地下鉄1号線（都営地下鉄浅草線）を延伸し、京成高砂駅で京成線より分岐し、松戸・市川両市境を東進、鎌ケ谷市初富を経て千葉ニュータウン小室地区に至る路線」である。
千葉ニュータウン内の交通路整備を優先するため、北初富駅 - 小室駅間を北総線第1期として先行開業することとし、1974年（昭和49年）、日本鉄道建設公団（現・鉄道建設・運輸施設整備支援機構）民鉄線対象工事として着工した。1979年（昭和54年）3月13日に千葉ニュータウン小室・西白井両地区が入居開始することになり、その直前の3月9日に開業した。同時に暫定的に新京成線に乗り入れ、松戸駅まで相互直通運転を開始した。なお、新京成線との直通運転は第2期線開業後の1992年（平成4年）7月8日に同線の新鎌ヶ谷駅開業と同時に廃止された。
北総開発鉄道は、千葉ニュータウンと東京都心を結ぶことが建設目的であるため、1983年（昭和58年）に第2期線の建設に着手する。1991年（平成3年）に京成高砂駅 - 新鎌ヶ谷駅間を開業し、北総開発鉄道、京成電鉄、東京都交通局（都営地下鉄浅草線）、京浜急行電鉄の4者による相互直通運転を開始した。
小室駅 - 印旛日本医大駅間は、同じ答申で示されたもう一つのアクセスルートの一部で、地下鉄10号線（都営地下鉄新宿線）を延伸して鎌ケ谷市初富に至り、小室まで前記の路線と併走し、その先の印旛松虫地区に至る路線の一部である。本来、千葉県営鉄道として建設される予定のものを、1978年（昭和53年）3月に千葉ニュータウン事業に参加した宅地開発公団（のちの住宅・都市整備公団〈住都公団〉→都市基盤整備公団〈都市公団〉）が小室 - 印旛松虫間の鉄道敷設免許を譲り受けて建設、開業した。住宅・都市整備公団千葉ニュータウン線として小室駅 - 千葉ニュータウン中央駅間が1984年（昭和59年）に開業した。その後、1995年（平成7年）に印西牧の原駅まで、2000年（平成12年）に印旛日本医大駅まで延伸され、全線開業した。
千葉ニュータウン線は、列車の運行、旅客営業、鉄道施設の保守業務などを北総開発鉄道に委託していたが、地方鉄道法の廃止や鉄道事業法の施行に伴って、1988年（昭和63年）に住宅・都市整備公団が第3種鉄道事業者として線路・駅などを保有し、北総開発鉄道は施設を借り受けて運行・管理を行う第2種鉄道事業者となり、その後の延伸区間も同様の扱いとなった。その際、路線名も北総線区間を含めて北総・公団線とされた。
2004年（平成16年）7月1日に社名が北総鉄道に変更され、同時に都市公団が独立行政法人都市再生機構（UR都市機構）に改組された。公団の保有する鉄道施設（小室 - 印旛日本医大間の線路・駅や車両など一式）については、京成電鉄の全額出資によって設立された新会社「千葉ニュータウン鉄道」に移管された。それに伴い、北総路線を呼ぶ際は「公団」が外されて北総線となった。
2010年（平成22年）7月17日に京成電鉄が運行する京成成田空港線（成田スカイアクセス）が開業。北総線は全線が成田スカイアクセスと共用となった。同時に駅ナンバリングを新京成電鉄を除いた京成グループ3社（京成電鉄・北総鉄道・芝山鉄道）の各線で一斉に採用した（新京成も後に採用）が、京成高砂駅を除く北総線各駅には北総鉄道独自の駅番号がつけられ、京成電鉄の駅番号はつけられなかった。
運行形態
早朝・深夜の出入庫列車を除くほぼ全列車が京成高砂駅から京成電鉄本線・押上線・都営地下鉄浅草線・京浜急行電鉄本線・空港線を経由して相互直通運転を実施する。特に日中は北総線系統・成田スカイアクセス系統（便宜上本項に含める）ともに京急羽田空港国内線ターミナル駅発着が主体（京急線内は前者が快特、後者がエアポート快特）となる。
北総線の駅を始発・終着とする優等列車は現在も平日の朝夕のみの運行であるが、成田スカイアクセスの開業後は、北総線を走行する優等列車が終日に渡って運行されるようになった。
共用区間を京成成田空港線の列車として京成乗務員が運転する場合は京成側の運転規定が適用され、北総線の列車として北総鉄道の乗務員が運転する場合は北総鉄道側の運転規定が適用される。そのため、北総線の各駅端部には京成乗務員向けの駅間最高速度標識など、京成の運転規定上必要な標識が設置されている。
成田スカイアクセス系統
北総線系統とは別に、線路を共有する京成成田空港線（成田スカイアクセス）の列車種別として、スカイライナー（京成上野駅 - 成田空港駅間）およびアクセス特急（主に羽田空港 - 成田空港駅間）がほぼ終日にわたって運転されている。北総線との共用区間内においては乗車列車の指定はなされておらず、北総線内のみの利用に際してアクセス特急を利用することも可能である。
車両
自社車両（千葉ニュータウン鉄道含む）をはじめ、直通運転先である京成電鉄・都営地下鉄浅草線・京浜急行電鉄の各社局の車両が乗り入れて運行される。
2018年12月時点で北総鉄道の営業列車として運行されている車両とかつて運行されていた車両は次の通り（自社所有車・リース車以外も含む）。※の付いた車両は共用区間である成田スカイアクセス線にも運行される。
編成両数
2018年7月現在、全ての車両が8両編成で運行されている。ただし、ダイヤ乱れ等、車両が手配できない時に京成3000形の6両編成が代走で運行されたことがある。
1979年の開業時は6両編成が主体であったが、1991年の都心直通時に自社車両はすべて8両編成に増強された。また、1992年から2000年7月22日のダイヤ改正前までは線内限定の区間列車として4両編成での運用が存在していた。
また、1993年4月1日から1994年12月9日にかけては直通先の京急空港線が8両編成の乗り入れに対応していなかったため、データイムのほぼ全てが6両編成での運転であった。しかし、当時北総開発鉄道は6両編成の車両を保有していなかったため、データイムはほぼ全てが他者の車両で運行されることになり、北総開発鉄道の車両が自社線内をほとんど走行しない珍しい光景が見られた。
京成高砂 - 新鎌ヶ谷
京成高砂駅を出ると、京成電鉄の高砂検車区を左に見ながら高架橋へと上がり、大きく左へカーブして高架のシェルターを抜けると新柴又駅へと到着する。住宅地を抜けると江戸川橋梁を渡り千葉県松戸市へと入るが、田園風景が広がる。線路はすぐに下総台地の下に掘られた栗山トンネルへ進入し、矢切駅へと至る。この先、北国分駅 - 松飛台駅間は地形上、台地と低地が入り組む谷津田が多いため、トンネルと高架が連続する高低差の大きい線形となる。特に秋山駅では地下駅なのに対し、次の東松戸駅ではJR武蔵野線を跨ぐためホームが地上20mの高さにある。松飛台駅を過ぎると高架の直線区間が続き、左手に住宅地、右手に梨畑を見ながら大町駅へと進み、国道464号（大町梨街道）と立体交差する。さらに高架を進むと、左手に新京成電鉄くぬぎ山車両基地を見ながら新京成線と合流。ここから併走区間となり、新京成線北初富駅の横を通るが、北総線に駅は設置されていない。まもなく私鉄4線が乗り入れる新鎌ヶ谷駅へと至る。
新鎌ヶ谷 - 千葉ニュータウン中央
鎌ケ谷市の新しい市街地として開発が進む新鎌ケ谷を横目に、しばらく高架の直線区間が続いたのち短いトンネルを抜ける。やがて線路は掘割区間となり、千葉ニュータウン（白井市）の玄関口である西白井駅へと到着する。この先、千葉ニュータウンエリア内では堀割内を国道464号（北千葉道路）に挟まれるかたちで道路と併走する。次の白井駅にかけてはニュータウン独特の大型店舗が建ち並ぶ街並みが沿線に広がり、小室駅の手前では国道16号と交差する。この先神崎川を跨ぐ高架区間では両側に水田が広がり、線路は再び掘割区間を進み、北総線最大の乗降客数を誇る千葉ニュータウン中央駅へと至る。駅周辺にはイオンモール千葉ニュータウン等がある。
千葉ニュータウン中央 - 印旛日本医大
この区間は元々、成田新幹線（未成線）用に確保されていた用地を一部活用しているため、高低差もなく、線形も良い。次の印西牧の原駅周辺は、並行する国道464号沿道にロードサイド型の大型商業施設が立ち並ぶ。印西牧の原駅を出るとしばらく複々線区間が続いたのち、内側2線が印旛車両基地への高架線として右手にわかれる。右手に車両基地を見上げながら線路は掘割区間を進み、終点・印旛日本医大駅へと到着する。駅の先には引き上げ線が用意されており、本線は成田高速鉄道アクセスの線路として成田空港方面へ続く。
成田空港延伸
都心から成田国際空港への所要時間を短縮するために、北総線を経由する「成田新高速鉄道」構想が1985年の運輸政策審議会答申第7号において計画され、2006年に着工した。新設となる印旛日本医大駅から成田空港高速鉄道接続点までの区間は、新たに設立された成田高速鉄道アクセスが建設・保有を行うこととなった。新設区間は最高速度160km/hとなり、これに合わせ、既存の京成高砂駅 - 印旛日本医大駅間は最高速度130km/hで走行するための待避設備の設置と鉄道信号機に対する抑速現示の設定を含む設備改良工事が行われることが成田高速鉄道アクセスから発表されていた。ただし、現在の北総線区間では高速進行現示は設定されない。これに先立ち、東松戸・新鎌ヶ谷・小室の3駅で待避線建設に伴うホームの増設工事が行われた。このうち信号機の抑速現示は2009年夏より使用を開始した。
2010年7月17日の開業以降は、印旛日本医大駅止りの北総線の列車は従来通り北総鉄道が運行し、成田空港駅まで直通する京成成田空港線の列車は京成電鉄が運行する。これにより、スカイライナーの所要時間は日暮里駅 - 空港第2ビル駅間で最速36分となった。それまでは、JRの成田エクスプレスや京成電鉄本線のスカイライナーを利用した場合、都心から空港第2ビル駅までは1時間程度を要していたため、大幅な所要時間短縮が実現した。
また、千葉県北西部等の交通利便性の向上と、成田地域と千葉ニュータウン地域の機能連携の強化にも寄与することが期待されている。しかし、その一方で「運賃の高い北総線経由になることで、運賃が値上げされるのではないか」「スカイライナーと北総線の運賃が二重運賃にならないか」と問題視する声もあったが、最終的に値上げや二重運賃は適用されず、印旛日本医大駅をまたいだ乗車であっても、両社の乗車距離の合計を京成成田空港線の運賃基準に当てはめて計算されることとなった（「北総鉄道#運賃」も参照）。
運賃問題
北総線は、東京通勤圏の一部を除く他の鉄道と比べて運賃が高い上、定期券の割引率が低いため沿線住民の負担になっている。山下努著『不動産絶望未来』東洋経済新報社によれば、千葉ニュータウンの住民の間では「財布落としても定期券落とすな」が合言葉になっていたほどであったという。
沿線の白井市などは「北総線通学定期券助成」制度を設けている。千葉県と沿線6市2村も、北総鉄道への財政支援を交換条件に運賃値下げを求めてきたが、2010年2月19日に認可され、運賃値下げが実現した（この時、運賃が最も高い区間だった西白井駅 - 新鎌ヶ谷駅間が300円から290円に値下げされた。現在は消費税増税等の影響で元より高い310円となっている）。なお、2015年以降は自治体による財政支援は行われていない。
大規模開発と鉄道
北総線は、東京圏東部の大型ニュータウンである千葉ニュータウン事業の一環として建設された。
千葉ニュータウンは、当初の計画では2,912haを開発して計画人口34万人を見込んでいたが、1970年代のオイルショックや1990年代のバブル崩壊などで縮小を余儀なくされ、2014年（平成26年）3月時点の開発面積は約1,930haで計画人口は45,600戸・143,300人に下方修正された。2014年（平成26年）1月末時点の実際の人口は93,631人にとどまっている。
なお、千葉ニュータウンの事業認可期間は2014年（平成26年）3月で終了しており、未処分地の販売は5年間継続され、2014年（平成26年）3月で終了することになっている。
ただし、沿線人口の増加に伴う北総線利用者数は増加傾向は続いており、2013年（平成25年）度は乗客数が過去最高を更新した。
なお、千葉ニュータウン中央以東の区間で線路に沿って確保されている用地は、成田新幹線（未成線）の跡地および、北千葉道路の建設用地である。