美川憲一
生い立ち
生い立ちは複雑で、母が妻子ある交際相手との間に出産した子供が美川だった。一人で育てていた母が肺結核を患い、2歳の時に母の姉夫婦に引き取られた。実の親ではないことを知ったのは中学1年生の時だった。
「2人の母親」を食べさせるために芸能界を目指し、高校を1年で中退し東宝芸能学校に入学。1964年、第17期「大映ニューフェイス」に合格。
なお、1996年に育ての母が死去。2006年に生みの母が死去している。
歌手として
古賀政男の指導を受け、1965年、「だけどだけどだけど」で歌手デビュー。デビューは青春歌謡路線であり、当時は男装・美少年キャラクターであった。
芸名の「美川」は愛知県・三重県・岐阜県を流れる木曽川・揖斐川・長良川の3つの美しい川にちなむ。美川自身は長野県出身で2歳から東京に住んでおり岐阜とは何の縁もなかったが、デビュー当時のプロダクションの担当者が岐阜出身だったことから岐阜に由来する芸名を付けられた。「川のように息が長く、美しい歌手であるように」という意味が込められている。
1966年、北海道出身で、柳ヶ瀬で流しをしていた宇佐英雄が作詞・作曲した「柳ヶ瀬ブルース」が120万枚を売り上げる大ヒット。
青春歌謡路線で売出し中の美川にとって演歌である「柳ヶ瀬ブルース」を歌う事にかなりの抵抗があった。レコーディングの話が来た際、レコード会社に「歌いたくない」と断ったところ「歌えないのならお前はクビだ」と言われてしまう。「クビになるのならやるだけやってみよう」「この曲が売れなければ辞めよう」と詞の内容も理解しないまま嫌々歌ったという。この曲のヒットにより美川はムード歌謡・演歌路線へとシフトを変えていくこととなる。
また「柳ヶ瀬ブルース」は映画化され、美川にとって映画初出演の作品となった。
1967年、「新潟ブルース」発売。売上枚数は多くなかったがカラオケで広く歌われるようになり、リクエストランキング1位を獲得した。
1968年、「釧路の夜」がヒットし45万枚を売り上げた。「釧路の夜」もヒットにより映画化され、美川も出演をした。『第19回NHK紅白歌合戦』に「釧路の夜」で初出場。
1970年、「みれん町」「大阪の夜」「おんなの朝」と立て続けにヒット曲を出す。「柳ヶ瀬ブルース」「新潟ブルース」「釧路の夜」とご当地ソングのヒットが続いていたが、「みれん町」のヒットにより盛り場をテーマにした曲なども発売されるようになり、この頃から曲調が変わっていく。なお「おんなの朝」は30万枚を売り上げるヒット曲となったが、当時のNHKでは「歌詞の内容が過激すぎる」という事で歌唱禁止とされた。
「柳ヶ瀬ブルース」で第3回日本有線放送大賞特別賞を受賞。
1971年、「おんなの朝」で第4回日本有線放送大賞スター賞・第4回日本作詞大賞大賞を受賞。
11月に「お金をちょうだい」が発売される。当時としては奇抜なタイトルで話題となったが、当時のNHKでは歌唱禁止とされた。「お金をちょうだい」は作詞家の星野哲郎が詩を作り、作曲家の中川博之が後からメロディーをつけ完成した作品で、完成当初は誰が歌うか決まっておらず、菅原洋一や美空ひばりなどが候補に挙がっていた。そんな中、美川は中川の自宅まで行き「僕に歌わせてください」と直接頼み込んで美川の作品として発売される事になった。
1972年、「さそり座の女」が発売される。9.7万枚を売り上げるヒット曲となり当時の星占いブームのきっかけとなった。「さそり座の女」以降は目立ったヒット曲がなく、1974年の『第25回NHK紅白歌合戦』まで7年連続で紅白に出演していたが、翌1975年の『第26回NHK紅白歌合戦』で落選した。
1975年NHKホールでデビュー10周年記念リサイタルが開催された。
1977年に「駅」が発売された。ドラマのエンディングに使用されたこともあり発売後は有線リクエストでも上位にランキングされ美川にとって久々のヒット曲になるかと言われたが、この年の10月に大麻取締法違反で逮捕され、起訴猶予となったものの、ヒットに結びつくことはなかった。
1980年デビュー15周年記念リサイタルが主要都市6ケ所で開催された。
1984年に大麻取締法違反で2度目の逮捕。判決は懲役1年6か月、執行猶予3年。大麻事件以降はテレビの出演回数も減り、スナックでの営業や地方の温泉などでの公演が続いた。
一時芸名を「美川けん一」に変更したが、事態が好転することはなかった。
再起
1980年代終盤、ものまねブームのさなか、ものまねタレントの第一人者であるコロッケによる美川のマネがうけ、1989年正月に放送された『オールスター爆笑ものまね紅白歌合戦!!』でコロッケと初めて共演をした。これは男性タレントとしては曲の途中でサプライズで登場する「ご本人登場」の第1号であった。この時の出演が大きな反響を呼び美川の人気が復活するきっかけとなった。なお、コロッケによる美川のものまねは、美川からコロッケに依頼したものである。1990年にちあきなおみと共演した金鳥のCMが話題となり、その後の美川ブームへと続いた。1991年の『第42回NHK紅白歌合戦』にも、17年ぶりのカムバック出場を果たし、コロッケとのデュエットで「さそり座の女 」を披露。当時は『奇跡のカムバック』と話題になった。
更にこの年の第28回ゴールデン・アロー賞で特別賞を受賞し、「てんで話にならないわ」を歌唱した。
1990年、メルパルクホールにてデビュー25周年記念リサイタルが開催された。（デビュー20周年記念リサイタルは開催されなかった）
1990年に新潟の万代橋の袂に「新潟ブルース」、1991年には柳ケ瀬商店街に「柳ケ瀬ブルース」、1993年には釧路市に「釧路の夜」の歌碑がそれぞれ建立された。
ブーム以降も「芸能界のご意見番」などとしてワイドショーやバラエティ番組にしばしば登場し、タレントとしての地位を確保。彼の歌声はもちろん、毒舌やトーク聞きたさにコンサートやディナーショーにも、中高年女性を中心とした集客が見込めるタレントとなった。2度の逮捕で業界を干されていた自身の再起の機会を作ったコロッケに対しては強い恩義を抱いており、大変仲が良く、現在も度々全国でジョイントコンサートを開催している。美川本人も「どん底から自分を復活させてくれたコロッケには感謝している」と度々発言していて、コロッケへ豪華なステージ衣装をプレゼントしている。
再ブレイク以降は「オネエキャラ・セレブキャラ」として活躍。ちあきなおみと共演した金鳥のCMでの「もっと端っこ歩きなさいよ」や、美川がバラエティ番組でたびたび発する「おだまり」が流行語になる。またNHK紅白歌合戦には、復帰出演の1991年から2009年まで19年連続出場（通算では26回出場）し、小林幸子との派手な衣装対決で毎年話題を集めていた。小林とは歌手としてライバル関係ではあるが、歌手デビュー前後には師匠の古賀政男の元で小林と一緒にレッスン指導を受けていたことから公私共に50年以上に渡る親友で、お互いの低迷時の苦労を全て知り尽くしている仲でもあり、2010年の紅白歌合戦落選直後には小林からすぐに電話連絡があってとても励まされたという。なお、2009年の紅白歌合戦に出場したのを最後に現在まで紅白歌合戦には出場していない。小林とは過去にデュエットCDを出したこともある。小林以外にも多くの芸能人と交友関係があり、同レコード会社所属で先輩の水前寺清子、後輩の神田うのやうつみ宮土理は特に大親友で知られている。美空ひばりからも生前は公私共に可愛がられており、美川とは逆にひばりは淡谷から直に名指しで嫌悪を抱かれていたために「憲ちゃんは淡谷先生に可愛がられていていいわね（笑）」などと言われたこともあるという。
1994年にNHKホールにてデビュー30周年記念リサイタル、1999年にNHKホールにてデビュー35周年記念リサイタルが開催された。
シャンソンに非常に力を入れており、1999年から毎年シャンソンコンサートを開催している。また、デビュー35周年記念、40周年記念、45周年記念でそれぞれシャンソンアルバムをリリースしている。デビュー当時から親交があって可愛がってもらっていた淡谷のり子から「憲ちゃんの声はこぶしがなく一本調子だからシャンソンに合っている」と勧められた事がきっかけで、また美川自身もシャンソンが好きだったこともあり、美川が20代後半の頃からレコーディングやコンサートで徐々に歌われるようになっていった。淡谷からの紹介で美川が大ファンでもあった越路吹雪と親しくなり越路が亡くなるまで親交があった。
2004年にはデビュー40周年記念として「納沙布みれん」を発表。同曲はオリコン演歌チャートで6週連続トップ10入り、発売1か月で公称5万枚を売り上げ、当時の演歌としてはヒットとなった。
2012年8月10日には25年間所属した芸能事務所エービープロモーションを社員6人とともに独立して、新事務所を設立することになった。美川へのギャラや社員の給料の遅配、取引関係への未払いなどから、事務所社長との関係が悪化していたのが原因とされる。
同年9月6日、新曲「金の月」の発売日に会見を開き、エービープロモーションの社長と和解したことを報告するとともに、個人事務所「ABプロ」を同年10月からスタートさせることを明らかにした。
しかし、2013年12月12日、エービープローモーションが、同社のホームページで、同社の承諾なく独立を断行し、報道機関などに同社の名誉を毀損する発言をした上、独立後も同社の承諾なく「美川憲一」の名称を用いて芸能活動を続け、同社の資産であるステージ衣装、楽譜を持ち出した上に利用して芸能活動を続けているなどとして、東京地方裁判所に専属契約の一方的破棄の債務不履行に基づく損害賠償として美川と「オフィスミカワ」に2億1125万7464円（うち美川個人には1億9349万5103円）を求め提訴したことを発表した。美川も提訴直後に記者のインタビューに答えており「弁護士に全て一任していてこの件に関しては一切お話しできないの。ごめんなさいね。」と語っている。ただし、同社社長は、芸名が使えなくなることについては否定している。
2015年7月16日、東京地方裁判所は原告であるエービープローモーションの請求を棄却する判決を言い渡した。
同年、第57回日本レコード大賞・功労賞を受賞。
2014年には歌手生活50周年を迎えた。
記念曲の「雨がつれ去った恋」は美川の恩師中川博之が遺した最後の作品であり、メロディーは美川の魅力を最大限に生かすものでさそり座の女から共に歩んだ美川への強い想いを感じさせる。
2015年には同じクラウン所属のJ−POP三人グループ「クリフエッジ」が7月に発売したアルバム『Oh! ENKA』に収録されている「さそり座の女 feat.美川憲一」にてコラボ。美川が原曲の歌詞を歌いクリフエッジがラップを披露する異色の作品となった。
2016年4月18日、東京・秋葉原の仮面女子常設劇場P.A.R.M.Sにて行われた地下アイドル仮面女子のライブに参戦。新ユニット『ミカワ仮面』として「さそり座の女 feat.仮面女子」でコラボしハイタッチ会にも参加。ロック調な仮面女子アレンジからラップなどが飛び交うこちらも異色な作品に。
同年7月25日には神奈川県・由比ヶ浜海岸に夏期限定でオープンしていた海の家ライブハウス・「音霊OTODAMA SEA STUDIO」にて開催された「美川憲一 OTODAMA ONE NIGHT SPECIAL LIVE!」で再びコラボが実現。美川はその年の新曲「吾妻橋で待つ女」、「さそり座の女」、「お金をちょうだい」などを披露し最後にはミカワ仮面として共に歌唱した。
2017年1月22日、美川は自身初のロサンゼルスでのコンサートをトーレンスのアームストロング劇場で開催、成功させた。
2018年2月7日、左足関節外果(左くるぶし上の腓骨)を骨折し全治２か月の状態と報じられた。同月4日に東京都内のライブハウスで寺尾聰のライブを鑑賞している際に、階段で足を踏み外し転倒。その時、美川曰く「ポキンと音がした」翌日になっても痛みがひかなかったため、病院で検査し骨折が判明した。7日に約３時間におよぶ手術に挑み成功している。しかし同日は新曲「春待ち坂」の発売日であった。10日には退院し直ぐに精力的に活動。
翌月の5日、東京都内にて新曲「春待ち坂」のPRを会見では車イス姿で会場に入り、先月の骨折について語った。
2018年5月13日、ブラジルサンパウロの文協大講堂にてWILL株式会社が主催する「第２回チャリティーコンサート」にメインゲストとして出演。(第１回は橋幸夫であった。)　帰国する14日までに日系福祉施設になるべく慰問する予定。
現在もコロッケとのジョイントコンサートや新曲のキャンペーンライブなどで各地を飛び回るなど精力的に活動中。