日本の近現代文学史
啓蒙期の文学と『小説神髄』
1868年に明治時代（1868年 - 1912年）となって以降、西洋文明の輸入により長い西洋の思想・文学の翻訳と紹介を中心とする啓蒙時代が始まった。森有礼の呼びかけで発足した明六社は、啓蒙思想をもとに、明治という新社会においての実利主義的主張をした。これは大衆に広く受け入れられ、福澤諭吉『学問のすゝめ』（1872年）、中村正直訳『西国立志編』（1871年）、中江兆民訳『民約訳解』（1882年）がよく読まれた。文芸創作に関しては、明治に入ってしばらくは江戸時代と同様の文芸活動が続いていた。明治維新から1885年に坪内逍遥が日本で初めての近代小説論『小説神髄』を発表するまでの期間の文学は、戯作文学、翻訳文学、政治小説の３つに分類される。
戯作文学は、江戸時代後期の戯作の流れを受け継ぎつつ、文明開化後の新風俗を取り込み、人気を博した。仮名垣魯文は、文明開化や啓蒙思想家らに対して、これらを滑稽に描いた『西洋道中膝栗毛』（1870年）、『安愚楽鍋』（1871年）を発表した。
翻訳文学は、明治10年代（1877年 - 1886年）になってさかんに西欧の文学作品が移入され広まった。代表作は川島忠之助が翻訳したヴェルヌの『八十日間世界一周』（1878年）、坪内逍遥がシェイクスピアの戯曲『ジュリアス・シーザー』を翻訳した『自由太刀余波鋭鋒』（1884年）である。
国会開設や、自由党、改進党の結成など、自由民権運動の高まりとともに明治10年代（1877年 - 1886年）から政治小説が書かれるようになる。政治的な思想の主張・扇動・宣伝することを目的としているが、矢野竜渓の『経国美談』（1884年）、東海散士の『佳人之奇遇』（1885年）といったベストセラーになった作品は、壮大な展開を持った構成に、多くの読者が惹きつけられた。坪内逍遥の『小説神髄』発表後は、その主張を受けて写実主義的要素が濃くなり、末広鉄腸の『雪中梅』（1886年）はその代表的な作品である。知識人が真面目に社会・人生をとりあげた点が文学の社会的意義を高め、漢文調の文体も人々に感銘を与えた。
写実主義とロマン主義
日本の近代文学は、坪内逍遥の『小説神髄』（1885年）によって実質的に出発し、二葉亭四迷は『小説総論』（1886年）を書いた。前者をもとに逍遥は『当世書生気質』（1885年）を書いたが、戯作の風情を多分に残していた。それらを克服して1887年に発表された四迷の『浮雲』は、日本の近代小説の嚆矢（こうし）とされる。
こうした写実主義的な近代小説が充実し始める一方、政治における国粋主義的な雰囲気の高まりにともなって、井原西鶴や近松門左衛門らの古典文学への再評価が高まった。1885年、尾崎紅葉、山田美妙らが硯友社をつくり、「我楽多文庫」を発刊した。擬古典主義のもと、紅葉は『二人比丘尼色懺悔』（1889年）や『金色夜叉』（1897年）を発表した。幸田露伴は『露団々』、『風流仏』（ともに1889年）、『五重塔』（1891年）などの小説のほか、評論や古典の解釈など幅広く活躍した。紅葉と露伴の活躍した時期は「紅露時代」と呼ばれた。
近代化が進むにしたがって、自我意識の目覚めは人間性の解放をもたらし、開放的な自由を求めるロマン主義文学が登場する。森鷗外はドイツでの経験を題材にした『舞姫』（1890年）を発表し、自我の覚醒を描いた。また鷗外はアンデルセン原作の『即興詩人』（1892年）を訳し、典雅な擬古文体によって詩情豊かな恋物語を伝え、広く愛読された。北村透谷は近代的自我の内面の充実を主張した評論『内部生命論』（1893年）を書いた後、25歳で自殺した。樋口一葉は、代表作『たけくらべ』、『にごりえ』（ともに1895年）が鷗外・露伴の激賞を受け注目されるが、24歳の若さで死去した。泉鏡花は、『高野聖』（1900年）、『歌行燈』（1910年）といったロマン的情緒の深い作品を発表し、幻想的・神秘的な独自の世界を拓いた。国木田独歩は自然美を随筆的に描いた『武蔵野』（1898年）を発表し、キリスト教人道主義者の徳冨蘆花は社会的視野を持った家庭小説『不如帰』（1899年）を発表した。独歩はやがてロマン主義から自然主義的な作風に変化していった。日本のロマン主義文学は、西欧のそれに比べて短命であった。
自然主義と反自然主義
20世紀の初め（明治時代の末期）になると、ゾラやモーパッサンといった小説家の影響を受け、自然主義文学が起こった。ヨーロッパの自然主義は当時の遺伝学・社会学などの知見を取り入れ、客観的な描写を行うものであったが、日本では現実を赤裸々に暴露するものと受け止められた。日本における自然主義文学は、島崎藤村の『破戒』（1906年）に始まり、後に田山花袋の『蒲団』（1907年）によって方向性が決定づけられたとされる。花袋の小説は私小説の出発点ともされ、以後日本の小説の主流となった。他の自然主義作家としては、国木田独歩、徳田秋声、正宗白鳥らがいた。秋声は『新世帯』（1908年）を、白鳥は『何処へ』（1908年）を、花袋は『田舎教師』（1909年）を、藤村は『家』（1910年）、『新生』（1918年）を発表した。
この自然主義の流れに相対する形で存在していたのが、後述の反自然主義文学と呼ばれる潮流である。夏目漱石や森鷗外、後には耽美派・白樺派・新現実主義が反自然主義に分類される。
漱石と鷗外は日本近代文学を代表する小説家としてしばしば並び称され、それぞれ余裕派、高踏派と呼ばれる（漱石の影響を色濃く受けていた後期の鷗外は余裕派に含まれることもある）。当初写生文や漢詩、俳句を著していた漱石は、高浜虚子の勧めで執筆した『吾輩は猫である』（1905年）で文壇に登場した。続いて発表した『坊ちゃん』、『草枕』（ともに1906年）などの作品で自然主義文学とは異なる作風を示し、前期三部作と呼ばれる『三四郎』（1908年）、『それから』（1909年）、『門』（1910年）で文明を獲得した近代知識人の内面を描いた。修善寺の大患後に『こゝろ』（1914年）、『明暗』（1916年）といった作品で、人間の利己を追い求めた。また、鷗外も漱石の旺盛な執筆活動に刺激されて創作活動を再開、『青年』（1910年）、『雁』（1911年）などの現代小説を書いた後、『渋江抽斎』（1916年）など史伝・歴史小説に転じた。
明治時代の詩歌俳句および演劇
詩では、外山正一、矢田部良吉、井上哲次郎によって『新体詩抄』（1882年）が刊行され、新体詩が盛んになる。
ドイツから帰国した森鴎外は翻訳詩集『於母影』（1889年）を、北村透谷は『楚囚之詩』（1889年）、『蓬莱曲』（1891年）を出版した。透谷の「文學界」に参加していた藤村は『若菜集』（1897年）を、藤村と並称された土井晩翠は、『天地有情』（1899年）を刊行。これらロマン主義的な詩は浪漫詩と呼ばれる。「文庫」では河井醉茗、横瀬夜雨、伊良子清白が活動した。
象徴詩では薄田泣菫、蒲原有明が活躍し、その後を受けて北原白秋、三木露風らが台頭。「白露の時代」と呼称された。薄田泣菫や蒲原有明らの象徴詩には、上田敏の訳詩集『海潮音』（1905年）の影響がみられるが、『海潮音』そのものが一般に知られ、名詩集としての評価が定着するのは上田の死後の大正期のことである。
ロマン主義のうち、短歌では与謝野鉄幹が「明星」を創刊、与謝野晶子は『みだれ髪』（1901年）を発表した。この一派であった石川啄木、窪田空穂も活躍を見せたが、特に啄木は自然主義に転じ『一握の砂』（1910年）と『悲しき玩具』（1912年）を刊行した。また啄木同様に自然主義の影響下に、若山牧水の『別離』（1910年）や土岐哀果の『NAKIWARAI』（1910年）なども生まれた。竹柏会を主催した佐佐木信綱は、「心の花」を創刊。正岡子規は『歌よみに与ふる書』（1898年）を発表し根岸短歌会を開き、伊藤左千夫、長塚節らが参加した。北原白秋、吉井勇らはパンの会を起こし、耽美派に繋がる歌を読んだ。
俳句では、正岡子規や「ホトトギス」を中心に、高浜虚子、河東碧梧桐、内藤鳴雪らが輩出された。
また、演劇界にも自然主義の影響があり、逍遥、島村抱月らが文芸協会を立て、イプセンの『人形の家』の上演などを行った。文芸協会の解散後、抱月は松井須磨子らとともに芸術座を設置しL.トルストイの作品などを上演、『復活』が評判となった。このほか、小山内薫、2代目市川左團次により、自由劇場の活動が見られた。
反自然主義の諸相
自然主義文学が文壇の主流を占める中で、20世紀の初め（明治時代の末期）から夏目漱石や森鴎外といった反自然主義文学運動が起こった。
当初自然主義文学に傾倒していた永井荷風は、欧州から帰国後、『ふらんす物語』（1909年）を発表。荷風に激賞された谷崎潤一郎は『刺青』（1910年）や『痴人の愛』（1924年）などを書き、後期ロマン主義とも呼ばれる耽美派が生まれた。これは「スバル」「三田文学」を中心に活動した。ほかに佐藤春夫、久保田万太郎に代表される。
これに対し、自由・民主主義の空気を背景に、「白樺」で活動した白樺派の人々は、人道主義を主張した。『お目出たき人』（1911年）『友情』（1919年）の武者小路実篤や、『和解』、『城の崎にて』（ともに1917年）の志賀直哉、『或る女』（1919年）の有島武郎、『多情仏心』（1922年）の里見弴らである。特に志賀直哉の私小説・心境小説は純文学の規範として同時代の若い小説家たちに多大な影響を与えた。
大正時代（1912年 - 1926年）の中期からは東京帝大系統の「新思潮」で活動する新現実主義が漱石や鴎外の影響の下に現れ、芥川龍之介や菊池寛、山本有三、久米正雄らの活動があった。芥川は『鼻』（1916年）で登場し、古典に取材した数多くの短編などで大正文壇の寵児となった。一方、劇作家として知られた菊池寛は歴史小説や通俗小説を、山本有三は健康的な教養小説を書き、活躍した。芥川は1927年、『河童』と『歯車』という傑作を書いた後に自殺した。芥川の自殺は時代への不安を示すものとして、知識人や小説家に衝撃を与えた。物語性を重視する谷崎潤一郎に対して、芥川は「“筋の面白さ”のみが小説の価値ではない」と芸術至上主義を擁護し、文学論争となった直後の死であった。
また、奇蹟派（新早稲田派）と呼ばれる広津和郎や葛西善蔵、宇野浩二、嘉村礒多らによって私小説が書かれた。人間内部の心理の現実を深く見つめるもので、人生の暗さが描かれた。
大衆小説の興隆
大衆小説は、明治期に尾崎紅葉の『金色夜叉』（1897年）などの風俗小説が発展し、村上浪六、塚原渋柿園の髷物（撥鬢物）、押川春浪の冒険小説など通俗的な小説が書かれ、その先駆となった。
1913年に、中里介山は「大乗小説」と称する大作『大菩薩峠』の連載を開始。人間の業を描こうとした時代小説で、未完に終わったがその影響は大きく、大衆小説の出発点とされる。1925年に刊行された「キング」には当時の人気小説家がこぞって執筆した。昭和時代に入ってから吉川英治が高い人気を得て、『鳴門秘帖』（1933年）、『宮本武蔵』（1939年）などで国民小説家の名を冠せられた。このほか、講談や読本の流れをくむ時代小説では、大佛次郎、白井喬二らが活躍した。
探偵小説は黒岩涙香の翻案小説などで紹介された。このジャンルでは、「新青年」に『二銭銅貨』（1923年）でデビューした江戸川乱歩が数多く執筆し、多大な影響を与えた。このジャンルは甲賀三郎、横溝正史らのほか、江戸時代を舞台にした「捕物帳」と呼ばれる時代物が書かれた。
大正時代の詩歌俳句および演劇
口語詩が次第に完成されていき、室生犀星、佐藤春夫、山村暮鳥らがそれを高めた。とくに『道程』（1914年）の高村光太郎、『月に吠える』（1917年）、『青猫』（1923年）の萩原朔太郎は口語自由詩を確かなものにした。一方、堀口大學は訳詩集『月下の一群』（1925年）を発表、この時期に再評価された上田敏の訳詩集『海潮音』とともに、名訳詩集として高い世評を得た。
宮沢賢治は岩手県の風土に根ざした数多くの詩と童話を書いたが、生前に刊行されたのは『春と修羅』（1924年）・『注文の多い料理店』（1924年）の2冊のみであった。宮沢の作品が評価を受けるのは彼の死後のことであり、特に草野心平の尽力によるところが大きい｡
短歌では、正岡子規の精神を受け継ぎ、「アララギ」を舞台とする写実的なアララギ派が主流となる。中心人物は伊藤左千夫や長塚節らで、左千夫の死後は島木赤彦が積極的に活動し、アララギ派の地位を向上させた。同派の斎藤茂吉は歌集『赤光』（1913年）で万葉調の中に近代的抒情を歌った。
俳句は、新傾向俳句を創作した河東碧梧桐の門下荻原井泉水が、「層雲」を開き自由律俳句を確立させた。これには尾崎放哉、種田山頭火が参加。のち「層雲」を離れた碧梧桐は「海紅」を主宰し中塚一碧楼がこれを継いだ。ただし主流は、定型と季題を重視する高浜虚子らの「ホトトギス」であった。
自由劇場や芸術座の活動が演劇界に大きな影響を与え、戯曲の創作が盛んになった。岡本綺堂の『修善寺物語』（1911年）、倉田百三の『出家とその弟子』（1916年）、菊池寛の『父帰る』（1917年）などの作品が発表された。
モダニズム文学とプロレタリア文学
1920年代半ばから1935年頃までは、モダニズム文学とプロレタリア文学の併立期である。第一次世界大戦後のヨーロッパに起こったダダイスム・未来派・表現派などの技巧はそのまま日本に輸入され、日本の小説家たちも従来の平板な写実主義や芸術至上主義を唱えているだけではすまされなくなった。既成の文壇や個人主義リアリズムを批判するかたちで、横光利一や川端康成らによる新感覚派がおこった。横光の『蠅』（1923年）は映画の手法の影響が見られ、『純粋小説論』（1935年）では「自分を見る自分」の必要性から「第四人称」の設定を試みている。1935年、川端は『雪国』を書き始め、独自の美意識を完全に開花させた。非情と虚無が底流をなす川端の美意識は『末期の眼』（1933年）に端的に表されている。
もう一つのモダニズム文学の流れは新興芸術派倶楽部と呼ばれる小説家たちであるが、むしろその傍流にあった人々から個性的な世界を樹立する作家が現れた。私小説の伝統を受け継いだ『檸檬』（1925年）の梶井基次郎と、頭ばかりが肥大化した知識人を戯画化した『山椒魚』（1929年）の井伏鱒二がその代表である。
新感覚派の流れを受け継ぎ、新興芸術派の解体後に優れた業績を残したのが堀辰雄と伊藤整の新心理主義である。ジョイスやプルーストの心理主義の影響を受け精神分析や深層心理の芸術表現を試みた。なお、この時代には小林秀雄が『様々なる意匠』（1929年）で登場し、近代批評のスタイルを確立した。
政治状況を背景に1921年に小牧近江らによって雑誌「種蒔く人」が創刊され、次いでプロレタリア文学の潮流が生まれた。小林多喜二の『蟹工船』（1929年）、徳永直（すなお）の『太陽のない街』（1929年）の他、宮本百合子や葉山嘉樹、中野重治、佐多稲子、壺井栄らによる諸作品が生まれた。プロレタリア文学は、満州事変以降の軍国主義的な空気の中でその運動が発展していった。プロレタリア文学評論も活発となり、蔵原惟人、宮本顕治らの文芸評論が知識層に影響を与えた。
戦時下の文学状況
1930年代の後半から1945年までの軍国主義的な重苦しい時代には、太宰治が『富嶽百景』（1939年）、『津軽』（1944年）などの傑作を発表したほか、日本や中国の古典に造詣の深い堀辰雄や中島敦らが秀作を残した。また、芥川賞と直木賞が制定され、文学がジャーナリズムの注目を浴びるようになった。『蒼氓』（1935年）により第1回芥川賞を受賞した石川達三は、以後長く活躍した。この時期、石川淳や織田作之助ら無頼派の活躍も目立った。
戦時体制の強化によりプロレタリア文学の小説家たちは弾圧を受け、政治性や思想性を放棄した転向作家が続出した。中野重治の『村の家』や、高見順の『故旧忘れ得べき』（1935年）などが転向文学の代表である。また、危機的な時局を背景に国粋的動向とともに保田與重郎や蓮田善明ら日本浪曼派の文学活動が見られた。
戦争が暗い影を投げかけるこの時期にも、優れた創作活動は行われていた。1936年、野上弥生子は大長編『迷路』を書き始めた。永井荷風は『濹東綺譚』（1937年）を発表。島崎藤村は『夜明け前』（1935年）を、志賀直哉は『暗夜行路』（1937年）を、徳田秋声は『仮装人物』（1938年）をそれぞれ完成させた。谷崎潤一郎は1935年から『源氏物語』の現代語訳という大事業に取り組み、1942年からは『細雪』に着手し、軍部や警察から中止命令を受けたが、ひそかに書き続けた。
戦前昭和時代の詩歌俳句および演劇
これまでの詩の形式を否定していく事で新しい詩を生み出そうとする実験精神が、大正時代末期（1920年代半ば）ごろより勃興した。シュルレアリスムに影響を受けた西脇順三郎、ダダイスムに影響を受けた高橋新吉、吉行エイスケ、アナーキズム詩から発展したプロレタリア文学の詩の分野では中野重治、壺井繁治、小野十三郎、萩原恭次郎らが活躍し、構成主義に至った。また安西冬衛、北川冬彦、三好達治らが新散文詩運動（短詩運動）を展開。この時期は、これら諸芸術運動や人道主義、農本主義など、多様な運動が相互に影響しつつ発展した。このころ村野四郎、北園克衛などが、モダニスム運動の中で、このほか小熊秀雄、金子光晴、山之口貘、田中冬二などの詩人も活動した。
日中間の戦争の到来によるモダニスム運動の退潮により、詩の世界も変化する。堀辰雄らが主宰する雑誌「四季」では、立原道造、津村信夫、丸山薫ほか「四季派」の詩人達が抒情詩の牙城を築き、日本浪曼派からは伊東静雄が活躍した。そのほか、草野心平、中原中也などもユニークな足跡を残した。この時代の代表的な詩集は三好達治の『測量船』（1930年）、西脇順三郎の『Ambarvalia』（1933年）、中原中也の『山羊の歌』（1934年）、中野重治の『中野重治詩集』（1935年）、高村光太郎の『智恵子抄』（1941年）などであり、歌集は島木赤彦の『柿蔭集』（1926年）、会津八一の『鹿鳴集』（1940年）、句集は水原秋桜子の『葛飾』（1931年）、中村草田男の『長子』（1936年）などである。また、土屋文明が優れた短歌を残した。
演劇では、岸田國士の『紙風船』（1925年）、久保栄の『火山灰地』（1937年）、田中千禾夫の『おふくろ』（1933年）、さらにプロレタリア演劇の戯曲として村山知義の『暴力団記』（1930年）が評価された。
戦後派作家と第三の新人の登場
敗戦後の文学は、太宰治、坂口安吾、石川淳など無頼派（新戯作派）の活躍から始まった。特に、太宰治の『斜陽』（1947年）と坂口安吾の『堕落論』（1946年）は戦後の人々の心をつかんだ。
プロレタリア文学の流れをくんだ中野重治や宮本百合子は、新日本文学会を創立して、民主主義文学運動をおこし、労働者の文学の力を発掘した。この流れは、新日本文学会が解散したが、日本民主主義文学会（創立当初は文学同盟）に拠る小説家たちに受け継がれている。
雑誌「近代文学」の周辺から武田泰淳、埴谷雄高、野間宏、加藤周一らが現れたほか、大岡昇平、三島由紀夫、安部公房、井上靖らが旺盛な活動を見せた。大岡昇平の『俘虜記』（1949年）、『野火』（1952年）、三島由紀夫の『仮面の告白』（1949年）、『金閣寺』（1956年）、安部公房の『壁』（1951年）などが注目を集めた。また、文壇の中心となった川端康成は『千羽鶴』（1949年）、『山の音』（1954年）を発表した。
戦後派のうち島尾敏雄や梅崎春生の傾向は、「第三の新人」と呼ばれる安岡章太郎、吉行淳之介、遠藤周作、小島信夫、庄野潤三、阿川弘之らに受け継がれた。第一次戦後派作家、第二次戦後派作家の次に現れたため、「第三次戦後派作家」という意味の「第三の新人」と呼ばれる。第三の新人以降、1956年に石原慎太郎が『太陽の季節』（1955年）で「戦後の最初の宣言」として文壇に華々しく登場し、芥川賞の存在が一躍有名になった。その後、大江健三郎、開高健、江藤淳、北杜夫などの有力な新人が登場する。
戦後になると女性小説家の活躍も目立つようになり、野上弥生子、宇野千代、林芙美子、佐多稲子、幸田文、円地文子、平林たい子、瀬戸内晴美、田辺聖子、有吉佐和子、山崎豊子らが筆を揮った。また、日本に在住する朝鮮語を母語とする人たちが日本語で創作する在日朝鮮人文学の流れが生まれた。金達寿が先駆的な存在であり、その後金石範、李恢成と続いた。
高度経済成長期の文学
文壇の長老となった谷崎潤一郎が『鍵』（1956年）、『瘋癲老人日記』（1962年）を、川端康成は『眠れる美女』（1961年）、『古都』（1962年）を、井伏鱒二は『黒い雨』（1966年）を発表し存在感を示した。
現代文学の枢軸を担う安部公房は『砂の女』（1962年）、『他人の顔』（1964年）、『燃えつきた地図』（1967年）を、大江健三郎は『個人的な体験』（1964年）、『万延元年のフットボール』（1967年）、『洪水はわが魂に及び』（1973年）など代表作を発表した。また、井上靖は『敦煌』（1959年）、『おろしや国酔夢譚』（1968年）など物語性豊かな作品を発表した。1968年、川端康成がノーベル文学賞を受賞。その2年後の1970年には、三島由紀夫が自衛隊市ヶ谷駐屯地において割腹自殺した。四部作『豊饒の海』最終回の原稿には、この日の日付（昭和45年11月25日）が記されていた。
1967年、散逸した近代文学関係の資料を収集・保存するため、文壇・学界・マスコミ関係の有志によって、東京目黒・駒場公園内に「日本近代文学館」が財団法人の運営で開館した（初代理事長：高見順）。戦後派の小説家たちが長編に本領を発揮し始め、島尾敏雄『死の棘』（1960年）、梅崎春生『幻化』（1965年）、椎名麟三『懲役人の告発』（1969年）、武田泰淳『富士』（1971年）、大岡昇平『レイテ戦記』（1971年）、福永武彦『死の島』（1971年）、中村真一郎『頼山陽とその時代』（1971年）、野間宏『青年の環』（1971年）、堀田善衛『方丈記私記』（1971年）、加藤周一『日本文学史序説』（1975年）などの作品が生まれた。
1970年前後には三島由紀夫と川端康成のほかに、広津和郎、伊藤整、志賀直哉、高橋和巳らが死去した。そして、彼らに入れ替わるように「内向の世代」と呼ばれる、心理描写の深さを追求する小説家たちが現れた。古井由吉、後藤明生、黒井千次、日野啓三らがその代表である。また、1970年に水俣病を告発した『苦界浄土』で石牟礼道子が、1975年には原爆を主題とする『祭りの場』で林京子が登場し、以後静かに深刻な問題を作品化していった。1972年、文芸評論家の小林秀雄は大作『本居宣長』を完成させた。翌年、江藤淳が辻邦生、加賀乙彦、小川国夫、丸谷才一らを「フォニイ」（贋物・通俗という意味）と呼んで論争になった（「フォニイ論争」）。
大衆文学では源氏鶏太の『三等重役』（1952年）や城山三郎の『総会屋錦城』（1959年）、山口瞳の『江分利満氏の優雅な生活』（1963年）など後の経済小説へと繫がっていくサラリーマン小説の分野が現れた。時代小説・歴史小説の分野では胡桃沢耕史、司馬遼太郎、山崎豊子、平岩弓枝、池波正太郎、杉本苑子、永井路子、陳舜臣、早乙女貢、豊田穣、笹沢左保、吉村昭、伊藤桂一らがこの時期に登場した。五木寛之は1967年に『蒼ざめた馬を見よ』で直木賞を受賞し、『青春の門』（1969年）などの群像小説や随筆を発表する。推理小説では高木彬光や都筑道夫、結城昌治、松本清張、黒岩重吾、水上勉、鮎川哲也、多岐川恭、西村京太郎、森村誠一らが登場する。SF御三家と呼ばれる、星新一、小松左京、筒井康隆もこの頃に活躍を始める。後に『復讐するは我にあり』（1973年）で直木賞を受賞するノンフィクション作家の佐木隆三もこの頃から作家活動を始める。
団塊の世代の台頭
1970年代の半ばから団塊の世代の作家が次々に現れた。中上健次は戦後生まれとして初めて芥川賞を受賞した。彼は、出身地である紀州にこだわった紀州三部作『岬』（1975年・翌年芥川賞受賞）、『枯木灘』（1977年）、『鳳仙花』（1979年）で土着的文学世界を築いた。太宰治の次女である津島佑子は『葎の母』、『寵児』などで高く評価され、1979年に『光の領分』により第1回野間文芸新人賞を受賞した。その後も、『水府』、『黙市』などの作品で評価された。
村上龍が『限りなく透明に近いブルー』（1976年）でヘロインと乱交にあけくれる若者を描き芥川賞を受賞し、大いに注目された。以後、『コインロッカー・ベイビーズ』（1980年）などを発表した。村上龍とともに語られるのが、1979年に『風の歌を聴け』で群像新人文学賞を受賞してデビューした村上春樹である。『羊をめぐる冒険』（1982年）などのアメリカ文学の影響を受けた作風が支持された。『泥の河』（1977年）で宮本輝が登場し、『蛍川』（1977年）『道頓堀川』（1978年）を合わせた川三部作により戦後大阪の庶民の姿を描いた。
その間にも、安部公房は『箱男』（1973年）、『密会』（1977年）を、檀一雄は『火宅の人』（1975年）を、安岡章太郎は『流離譚』（1976年）を、吉行淳之介は『夕暮まで』（1978年）を、古井由吉は『槿』（1983年）を、黒井千次は『群棲』（1984年）を発表した。また、大江健三郎は『ピンチランナー調書』（1977年）、『同時代ゲーム』（1979年）の後、代表作の一つ『新しい人よ眼ざめよ』（1983年）を著した。
演劇の世界で活躍していたつかこうへいが『蒲田行進曲』（1981年）で直木賞を、同じく演劇人の唐十郎が『佐川君からの手紙』（1983年）で芥川賞を受賞し注目をあつめた。また、大衆文学の小説家とされる井上ひさしは『吉里吉里人』（1980年）を、筒井康隆は『虚人たち』（1981年）を発表し、従来の純文学と大衆文学の境界は曖昧なものとなっていった。この時期には、司馬遼太郎の歴史小説、松本清張の推理小説、星新一のＳＦ小説、五木寛之の大衆小説などが広く読まれた。
昭和時代末期の文学
1983年、『優しいサヨクのための嬉遊曲』で島田雅彦がデビューし、新しい世代の旗手として注目された。翌年、『光抱く友よ』で高樹のぶ子が芥川賞を受賞し、以後恋愛小説の佳作を多く発表した。デビュー作『ベッドタイムアイズ』（1985年）などで芥川賞にノミネートされた山田詠美は、『ソウル・ミュージック・ラバーズ・オンリー』（1987年）で直木賞を受賞した。1987年、昭和時代後期を代表する評論家吉本隆明の次女、吉本ばななが『キッチン』でデビューして“ばなな現象”を起こした。『うたかた／サンクチュアリ』（1988年）、『TUGUMI』（1989年）等により孤独で現代的な登場人物をみずみずしい感性で描いた。1988年、芥川賞に対抗する賞として三島由紀夫賞が設けられ、第1回受賞作に日本のポストモダン文学を代表する高橋源一郎の『優雅で感傷的な日本野球』が選ばれた。
デビュー後、着実に独自の世界観を作り上げてきた村上春樹は、『世界の終りとハードボイルド・ワンダーランド』（1985年）、『ダンス・ダンス・ダンス』（1988年）などを発表。特に『ノルウェイの森』（1987年）は大ベストセラーになり、上下巻で460万部以上を売った。村上龍も『69 sixty nine』、『愛と幻想のファシズム』（ともに1987年）などで話題を呼んだ。中上健次は『日輪の翼』（1984年）、『重力の都』（1988年）などで彼独自の世界を描き、津島佑子は代表作の一つ『夜の光に追われて』（1986年）を発表した。また、宮本輝は『優駿』（1986年）で幅広い読者を得た。
この時期、大江健三郎は『M/Tと森のフシギの物語』（1986年）、『懐かしい年への手紙』（1987年）などを発表したが十分には読者を得られなかった。しかし、前者は英訳、後者は仏訳され、大江は安部公房とともに欧米圏で高く評価される日本人作家となった。
戦後昭和時代の詩歌俳句および演劇
戦前から活躍していた詩人の作品では、高村光太郎の『典型』（1950年）、金子光晴の『落下傘』（1948年）、西脇順三郎の『旅人かへらず』（1947年）、釈迢空（折口信夫）の『古代感愛集』（1947年）、三好達治の『駱駝の瘤にまたがつて』（1952年）、高見順の『死の淵より』（1964年）などが注目された。
また第二次世界大戦後、盛んになったのが現代詩である、各詩人によって、作風が大きく異なり、共通するものが少ない「分散性」が現代詩の一つの特徴だが、あえて共通要素をとりだすとしたら、私的性が強い事が挙げられる。詩誌「荒地」を中心に集まった詩人、鮎川信夫、田村隆一、吉本隆明、詩誌「櫂」を中心に集まった詩人、谷川俊太郎、大岡信、吉野弘のほか、飯島耕一、吉岡実、入沢康夫、天沢退二郎、吉増剛造、荒川洋治らが、また石垣りん、茨木のり子ら女性詩人も活躍した。
短歌では、釈迢空、土屋文明、木俣修、宮柊二らが、俳句では、水原秋桜子、山口誓子、中村草田男、加藤楸邨、西東三鬼、金子兜太、俳誌『雲母』を主催した飯田蛇笏・龍太らが活躍した。また、1987年に発表された俵万智の『サラダ記念日』は歌集としては異例の驚異的な売れ行きを示した。
演劇では、加藤道夫の『なよたけ』（1946年）、木下順二の『夕鶴』（1949年）などの名作が生まれた。また、小説・評論・詩などの分野で活躍した福田恒存、三島由紀夫、安部公房、寺山修司、井上ひさし、唐十郎らも戯曲に筆を揮った。また、不条理演劇の別役実が独自の存在感を示し、戦後生まれのつかこうへい、野田秀樹、鴻上尚史らも若い才能を示した。
平成時代前期の文学
平成時代（1989年 - ）に入る頃には、戦後派小説家は半ば世を去り、第三の新人も創作の最盛期を過ぎており、文学界は各世代が入り混じり、特定の文芸思潮によっては統括できない状況になった。「純文学の危機」が叫ばれる中、商業主義と作家の芸術性の両立がいよいよ困難になり、文学は文化の枢要の地位を失いつつあった。
詩人として出発した池澤夏樹は『スティル・ライフ』（1987年）で芥川賞を受賞し、神話的手法を使った『マシアス・ギリの失脚』（1993年）で高く評価された。1981年に『極楽』で群像新人文学賞を受賞しデビューした笙野頼子が『タイムスリップ・コンビナート』（1994年）で芥川賞を受賞。以後、フェミニズムを軸にポストモダン文学を開拓していった。ドイツ在住の多和田葉子が『犬婿入り』（1992年）で芥川賞を受賞した。多和田はドイツ語でも作品を発表し、日本語との間に新たな関係性を見出しつつ作品を発表し続けた。
この時期、ベテラン勢も健筆ぶりを示し、井上靖『孔子』（1989年）、筒井康隆『文学部唯野教授』（1990年）、河野多恵子『みいら採り猟奇譚』（1990年）、開高健『珠玉』（1990年）、丸谷才一『女ざかり』（1992年）、遠藤周作『深い河』（1993年）などが話題となった。また、実業家として第一線を退いた辻井喬が執筆活動を活発化し、『虹の岬』（1994年）などを発表した。中上健次が『軽蔑』（1992年）を発表、彼の文学の系譜がいよいよ鮮やかになったが、同年死去。その前後に、大岡昇平、井上靖、安部公房、井伏鱒二、遠藤周作など世界的な作家が死去した。
1994年、大江健三郎が日本人として2人目となるノーベル文学賞を受賞した。『燃えあがる緑の木』（1995年）を「最後の小説」としたものの、『宙返り』（1999年）で小説創作を再開した。村上春樹は三部からなる大作『ねじまき鳥クロニクル』（1992年～1995年）を発表しベストセラーとなった。また、村上龍は、『五分後の世界』（1994年）、『イン　ザ・ミソスープ』（1997年）など旺盛に作品を発表した。島田雅彦は『彼岸先生』（1992年）、『忘れられた帝国』（1995年）で、山田詠美は『トラッシュ』（1991年）、『アニマル・ロジック』（1996年）で、それぞれ小説家としての地位を確立した。
平成時代中期の文学
1990年代後期から純文学の商品化が進み、多くの新鋭の小説家がポピュラー音楽や映画など大衆文化との接点を強調して売り出された。J-POPという音楽に応じて雑誌「文藝」が阿部和重、町田康、星野智幸、吉田修一ら1990年代に登場した作家を広くJ文学と名付けたが、大きな反響はなく、その名称は定着しなかった。
1998年、津島佑子は自身の文学的主題の集大成として『火の山－山猿記』を完成させた。1999年『日蝕』で芥川賞を受賞した平野啓一郎は、現代ではあまり使われない漢語を多用した擬古文体を使用し、京都大学の現役学生であった事からマスコミに多く登場した。『蛇を踏む』で芥川賞を受賞した川上弘美は、2001年『センセイの鞄』を発表し、広く受け入れられた。同年、高橋源一郎の『日本文学盛衰史』、2002年に村上春樹の『海辺のカフカ』、2003年に阿部和重の『シンセミア』、2005年には村上龍の『半島を出よ』、町田康の『告白』といった大作が発表された。また、島田雅彦は、『無限カノン三部作』を発表した。
2000年代に入ったあたりから文学賞の低年齢化が話題を呼び、2004年に最年少で第130回芥川賞を受賞した綿矢りさや金原ひとみなど、10代でデビューした若い作家の活躍がみられた。またこの時期には辻原登が19世紀のヨーロッパ小説の伝統を受け継いだ作品を、堀江敏幸は随筆と小説の境界を無効化するような作品を発表した。国際的に名を知られた大江健三郎は、『「おかしな二人組」三部作』と総称される、『取り替え子』（2000年）、『憂い顔の童子』（2002年）、『さようなら、私の本よ!』（2005年）を発表した。
この時期には、海外で日本文学の翻訳が盛んになり､一部の作家は同時代の海外文学に強い影響を与えるようにもなった。翻訳された村上春樹の作品が多くの国でベストセラーとなり、村上は世界的に最も影響力のある小説家の一人となった。多和田葉子は日本語とドイツ語の両方で創作を続け、その作品は国境を越えて高く評価された。小川洋子も『博士の愛した数式』（2003年）などの作品で世界的に名を知られた。日本国内では、リービ英雄や楊逸のような、日本語を母語としない、日本語で創作する小説家が高い評価を得た。2007年には川上未映子、円城塔、磯崎憲一郎、諏訪哲史らが相次いでデビューした。
平成時代後期の文学
2008年、平野啓一郎は『決壊』を発表し、インターネット時代の人と人との繋がりの危うさを作品化した。『乳と卵』（2008年）で芥川賞を受賞した川上未映子が2009年にいじめ問題を描いた『ヘヴン』を発表した。
ノーベル文学賞の有力候補と報じられる村上春樹が2009年から『1Q84』を発表し、その年の文芸書の最多売り上げを記録した。この時期、大江健三郎は大江健三郎賞を創設し、長嶋有、中村文則、星野智幸ら新鋭の小説家を海外に紹介することに尽力した。また、吉田修一、長嶋有、絲山秋子らの作品が映画化され、特に吉田の『悪人』は人気を博した。出版不況と言われる中、純文学の商業的低迷は続き、村上龍など純文学以外に活躍の場を持つ小説家が目立った。他方、村上春樹や小川洋子、川上弘美らの作品は商業的に成功をおさめた。
平成時代の詩歌俳句および演劇
昭和末期から、現代詩の読者の減少が著しくなった。そのような危機的な状況下で、谷川俊太郎、大岡信、入沢康夫、辻井喬、辻征夫、吉増剛造、荒川洋治、伊藤比呂美らが作品を発表し続けた。
短歌は、俵万智、枡野浩一、穂村弘らのライト感覚の口語短歌がマスメディアでたびたび脚光を浴びたが、短歌界は旧態依然とした文語和歌が主流で、短歌全体の盛り上がりにはあまり結びつかなかった。俳句は、有力な新しい才能が現れなくなり、文学の領域から消失しかねないほどに衰退した。
演劇では、井上ひさし、別役実、唐十郎、つかこうへい、野田秀樹、鴻上尚史らの活躍が目立った。宮藤官九郎など平成に入ってから現れた才能も注目を集め、ジャンルを超えた活躍を見せた。
大衆文学・エンターテイメント小説
芸術表現を重視するとされる「文学」（これを特に純文学ともいい、主に小説を指す）とは別に、娯楽を目的とする小説の流れが一貫して存在してきた。大衆小説（大衆文学）と言われる、商業的な小説である。従来の講談や読本の流れをくむ時代小説や伝奇小説、欧米から導入された探偵小説や科学小説、また官能小説などのジャンルを含む。
第二次世界大戦までは、純文学と大衆小説は、比較的はっきり区分されていた。しかし、第二次世界大戦後は、中間小説と言われる、純文学の体裁に大衆小説の娯楽性を大幅に導入した小説が生まれた。現在は大衆小説家を名乗る小説家は少なくなり、大衆小説にあたる小説は「エンターテイメント」などと呼ばれ、ミステリ、歴史小説、冒険小説（アクション小説と呼ばれることも)、恋愛小説、ファンタジー小説などのジャンルに細分化されている（それゆえ「ジャンル小説」の呼称がエンターテイメント小説の別名のように使われることがある）。また、大衆小説自体が純文学に影響を与えており、双方の作品を発表する小説家がある。大衆小説から純文学へ移行する作家もいる。現在では純文学、大衆文学の境界はきわめてあいまいであるものの、「純文学」という枠組みは、商業性よりも芸術性・形式に重きを置いた小説として、今でも残っている。今のところ、実態としては純文学・大衆文学の区別はその作品の掲載誌によって行うことがもっとも一般的である。
ライトノベル、メディアミックス、ハイパーテキスト
1980年前後から、日本の漫画風の表現手法を大幅に取り入れ、十代の青少年に購買層を絞ったエンターテイメント小説が登場した。当初「ジュブナイル」「ヤングアダルト」「ジュニアノベル」などと呼ばれたこのような小説ジャンルは、1990年代後半にはライトノベル(一般的には通称ラノベ)と呼ばれるのが一般的になった。ライトノベル専門のレーベルから刊行され、漫画風のイラストが表紙になり、挿絵となっているのが特徴である。また1980年代以降の少女小説も同様の特徴を持ち、1990年代以降は「少女向けライトノベル」としてこのジャンルに組み込まれた。
1980年代に、赤川次郎、新井素子、夢枕獏、菊地秀行、田中芳樹、栗本薫、氷室冴子、久美沙織、高千穂遙などの作家が、読者対象を中高生に絞った娯楽小説作品を発表し人気を博した。
1990年代には水野良、神坂一、上遠野浩平などが登場し、小説を原作にアニメ化・ゲーム化など他メディアに展開、メディアミックスの一翼を担った。
現在は一般文芸で活躍する乙一や冲方丁はライトノベル出身、唯川恵、山本文緒、角田光代などは少女小説出身であり、有川浩や桜庭一樹の一部作品など、ライトノベルとして出版されたものを一般文芸として再刊行する例もある。
また、特に2000年代後半から、インターネットや携帯電話の普及によりテクストの形態が急激に変化し、ハイパーテキストを多くの人々が享受する様になったため、文学は新しい展開を見せ始めた。同時に、従来の本を巡る市場は縮小し、文学のありかたに変化の兆しが見られる。