ローレンス・サマーズ
生い立ち
1954年11月30日コネチカット州ニューヘイブンに経済学者で、ペンシルベニア大学教授の両親の子として生まれる。家系は東欧系ユダヤ人移民。
ノーベル経済学賞受賞者のポール・サミュエルソンは父ロバート・サマーズ（サミュエルソンから、サマーズに改姓）の兄弟、ケネス・アローは母の兄弟に当たる。幼年期の多くをペンシルベニア州ペン・バリー（Penn Valley）で過ごす。 その後フィラデルフィア郊外のハリトン高等学校（Harriton High School）に学んだ。
1970年16歳でマサチューセッツ工科大学（MIT）に入学する。当初は物理学を専攻するが、1975年に経済学部に移る。また、MITディベートチームの会員として活動した。MIT卒業後、ハーバード大学大学院に進み、マーティン・フェルドシュタインの下で学び、1982年博士号を取得する。かくして、MIT、ハーバード双方で教壇に立つ資格を得たサマーズは、1983年に、28歳の若さでハーバード大学史上最年少の教授となった。この頃悪性リンパ腫と診断されたが、治療で完治している。
経済学者として
研究者としてのサマーズは、財政学、労働経済学、金融経済学そして、マクロ経済学など多くの分野でめざましい業績を上げた。これらの分野と比較すれば貢献度は低いものの、国際経済学、経済における人口統計学、経済史、開発経済学の分野についても多くの論文を発表している。サマーズの研究手法は経験的な経済データの分析を重視したもので、貯蓄が税控除後の利率を制御するか、といったテーマを扱っている。
サマーズの業績に対しては、1987年に社会科学系の学者としては初めてアメリカ国立科学財団からアラン・T・ウォーターマン賞を、1993年にはアメリカ経済学会からジョン・ベイツ・クラーク賞をそれぞれ授与された。全米科学アカデミーの会員でもある。
公職など
1982年から1983年にかけてレーガン政権の大統領経済諮問委員会スタッフを務めた。また1988年大統領選挙では、民主党のマイケル・デュカキス候補の経済アドバイザーとなった。1991年に、ハーバード大学教授を辞し、世界銀行上級副総裁（世界銀行チーフエコノミスト）に就任する。1993年に、クリントン政権が成立するとアメリカ合衆国財務省に移り、財務次官。1995年に、財務副長官に。日本でも榊原英資との円高是正の協調介入で知られている。1999年7月に、ロバート・ルービンの辞任に伴い、後任の財務長官に就任する。財務長官として国内の経済・財政政策や日本などの対外経済関係、通貨危機などの国際経済を担当した。
2001年に、ジョージ・ウォーカー・ブッシュ政権成立に伴い、ハーバード大学に学長として復帰した。2006年に、女性が科学で優秀な成績をあげられないのは素質の差だと受け止められる発言をして大学の内外から激しい批判を浴び、同年6月30日に学長を辞任した。
2008年春学期より教職に復帰し、ハーバード・カレッジおよびハーバード・ケネディ・スクールの学生を対象に、グローバリゼーションについての講座を受け持った。2009年、オバマ政権でアメリカ合衆国国家経済会議委員長に就任したものの、2010年末に辞任。2011年からは、ハーバード・ケネディ・スクールで教鞭を執り、教職生活に戻っている。2013年にはベン・バーナンキの後任となるFRB議長候補に名前が挙がり有力視されたが、民主党内にも反対が根強く9月15日に自ら選考の辞退をオバマに申し入れた。
財務長官時代
財務長官時代に「サマーズに謙遜を求めるのは、マドンナに貞操を期待するようなものである」と評されたように、しばしば言動が高圧的だと批判された。たとえば、財務次官・副長官時代には、1994年のメキシコ通貨危機、1997年のタイから始まった金融危機に際して、国際通貨基金と密接な連携をとり事態を収拾し、アメリカ合衆国議会で事態収拾に向けて数多くの答弁に立ったが、多くの議員から「議会に対する敬意が無い」と不評を買っている。クリントン政権では対外経済関係を担当。
ハーバード大学学長就任
自由貿易とグローバリゼーションを熱心に支持している。また、アメリカン・ブロードキャスティング・カンパニーによると、自らの立場を中道左派と称していることに加え、手法が強引だとして、ハーバード大学学長に就任直後から、大学経営をめぐり特に人文科学、社会科学系の教授・学生などとの対立に直面した。
2001年秋には、サマーズとハーバード大学芸術科学部アフリカン・アメリカン講座のコーネル・ウェスト（Cornel West）教授の対立が顕在化した。サマーズは、私的な会合の中でウェストを批判。その結果、ウェストは激怒し、「私は、自由で自尊心を持つ黒人だ。あのような態度は我慢ならない」との言葉を残して、ハーバード大学を辞め、プリンストン大学へ移った。ウェストが2004年に著した「民主主義の本質」（Democracy Matters）では、サマーズを「無節操なパワープレーヤー」と呼んで批判している。
学長不信任案の可決
2005年1月の発言を受け、J・ローランド・マトリー教授によりサマーズ学長に対する不信任議案が提出された。2005年3月15日ハーバード大学人文学部教授会（FAS）、ハーバード人文学大学院（GSAS）、ハーバード・カレッジは、サマーズ学長に対する不信任決議を賛成218、反対185、棄権18で可決した。より穏やかな形でサマーズを批判する投票についても実施され、賛成253、反対137、棄権18でこれも可決した。約370年の歴史を持つハーバード大学で、教授会が学長の不信任案を可決したのは、初めてであった。
サマーズは、職員よりも学生から支持を得た。決議前の2月に行われたハーバード・クリムゾン紙の調査では、サマーズの辞任を19%の学生が支持したのに対し、57%の学生が辞任に反対した（回答者424名:男性56% 女性44%）。
批判と擁護
2005年7月に、ただ一人のアフリカ系アメリカ人理事であったコンラッド・ハーパーが、女性に対する発言とサマーズが昇給したことの両方に怒ってハーバード・コーポレーションの理事を辞任した。「私はあなたの昇給を支持できなかったし、[今も]支持していない......私はハーバードのためにあなたの辞任が必要だと考えている。」カリフォルニア大学サンタクルズ校のデニス・デントンは「すでに我々に論破されたことを話し続けた」と言って批判した。ナンシー・ホプキンスは、男性と女性の間にまったく差がないとは主張しないが、社会的要因が女性のパフォーマンスに影響を及ぼす膨大な証拠があると主張した。
ボストン・グローブ紙によれば、サマーズが学長に就任してから、女性の終身在職権付きの求人が大きく減少した。サマーズは、その問題に取り組むと述べたが、何人かの教授は、サマーズの姿勢を疑った。
一方で、会議の主催者であるハーバード大学の経済学者リチャード・フリーマンは、サマーズの批判者を知的な議論と感情を戦わせる活動家と呼んだ。
心理学者スティーブン・ピンカーは、サマーズの発言を擁護した。サマーズの見解が「正統な学問の境界内にふくまれるか」を尋ねられたとき、ピンカーは、次のように答えた。「いくらかの厳格さが保たれているかぎり、すべてが学問の範囲内にあるべきではないだろか。それが大学とイスラム神学校の違いだ。.....仮説が真剣に受け止められるだけの十分な証拠がある」。続いて、サマーズの発言は誤解されているとして、次のように述べた。「まず数学的、空間的能力の分布は、男性と女性で同一ではない。男性の平均は、女性より少し高い[注：サマーズ自身は平均値については述べていない]。そして、男性の成績の分布の方が、女性よりも広い。これはすべての男性がすべての女性よりも数学能力に優れていることを意味しない。統計的な差が生得的だったと証明されたとしても、それを理由に女性を差別することは不道徳で非論理的だ。第二に、仮説は、能力の差がさまざまな職業における男性と女性の割合を説明する一つの要因であるかも知れないと言うことだ。それが唯一の要因であることを意味しない。男女の統計的な差が、[存在すると述べること]それ自身で差別の証明だと反射的に仮定することはできない。」最後に、ピンカーは、「サマーズの発言は不愉快ではなかったか」と聞かれてこう答えた。「おそらく仮説は間違っている。しかし、我々がそれを考慮することさえ"不愉快"ならば、どうやってそれが真実でないと知ることができるのだろうか」
イアン・エアーズは、サマーズの統計に関する議論の大意を次のようにまとめた。「（実際の研究結果によれば、）中学生の科学および数学の成績は、平均点では男女に差はないが、成績の上位5%では男の占める割合が高く、男女の比は2:1に達している場合もある。そして、成績が正規分布しているとすると、男の方が標準偏差が20%ほど大きいと計算できる。トップクラスの科学者が、平均よりも標準偏差の4倍程度優れた人々だと考えると、その集団の男女比は5:1程度になる。」この計算は、方法論としてはおかしくないが、他に考慮すべきことが多くあり、結論は確定的ではない。ただし、その点はサマーズ自身が承知しており、この発言の前置きとして、「大雑把で乱暴な計算の結果であり、間違っているだろうが」と断っている。エアーズは、マスメディアが「サマーズが分布の違いについて語っていただけだと言う論点をほぼ完全に無視した」と述べている。