八戸三社大祭
起源・歴史
江戸時代の享保6年（1721年）、陸奥國八戸藩総鎮守の法霊社（現在の龗神社）に対し、日和乞並びに豊作感謝の意を込めて、神輿を長者山虚空蔵堂（明治になり神仏分離令により長者山新羅神社）に渡らせたのが三社大祭の始まりである。当時は法霊社の神輿行列は市内を神幸渡御し長者山に到着後、中日には長者山で法霊社別当（現、龗神社宮司）によって例祭が執り行われ、3日目に行列ともども法霊社に還御するという祭りであった。のちにその神輿行列に対して踊りや屋台山車などを奉納する形で町民がついて回り、現在の形へとつながってゆく。
江戸時代当時法霊社祭礼は藩による運営で、神輿行列許可、祭礼日程などは全て藩によって取り仕切られ、要職にあった家臣が徒目付や奉行として行列運行の役を担っていた。また、城内二の丸に鎮座していた法霊社は、すぐ近くに南部家の居城があった関係で一般の参拝が許されていなかったが、祭礼の時期だけは午前8時から午後4時までの間のみ、一般領民などの参拝が許されていた。江戸期の祭礼の様子に関しては、八戸藩日記、法霊御神事諸事覚、法霊御神事日記など、藩などが記した文献で確認されている。
現在は、三社大祭を執り行う根拠となる法霊山龗神社の神社行列に加え、明治期になって衰退していた大祭の再興を目的とし、大澤多門の発案により参加した長者山新羅神社、神明宮の各神社行列、それに附祭として合計27台の豪華絢爛で巨大な山車が市内中心部を運行する形となっている。
龗神社の例祭に新羅神社と神明宮が参加してからは、中日例大祭に長者山で龗神社宮司が執り行っていた例大祭や直会による振る舞いなどが長者山新羅神社の例大祭へと変化し、龗神社御神輿や神職による長者山への逗留も廃止され、現在は各神社日帰りの祭りになっている。
この大祭の起源から変遷の歴史を重要視する観点から、三社大祭はあくまでも発祥である龗神社の祭礼であり唯一の根拠であると考え、二神社と比べて龗神社を特別に重要視する傾向が非常に強くあるが、龗神社では三神社御祭神への祈願感謝が最重要と考え、一部の利益に基づくものであってはならないという立場を明確にしており、また二神社への相当な配慮から平等な崇敬あってこそ神事の精神であるとしている。
各神社への附祭となる山車の大きな特徴は人形がせり上がり、左右の大きく広がる仕掛けを持つ豪華な山車にある。当初は1体の人形を乗せる程度だったものが、明治の中頃より物語を表現する山車に変化し、昭和50年代頃から徐々に仕掛けが施されるようになった。近年では煙が吹き上がるなどの仕掛けもあり、豪華さ、荘厳さでは他に例を見ない規模となっている。
山車は町内ごとに製作されるが、これも明治時代に大澤多門が発案したものと言われている。
明治～戦前
明治時代の中ごろまでは、江戸時代の影響を色濃く残した人形山車が使用されていた。明治20年頃から、様々な飾りをつけた風流山車と呼ばれる山車が流行し、江戸時代からの伝統的な山車は衰退していった。祭における当時の山車の位置づけは「附祭」とされたが、明治30年代から「山車」との表記が定着するようになる。
明治時代の山車の構造は、現在残されている当時の写真から見る限り、台車、岩や波などの飾り、人形による三層構造の山車となっている。
また、昭和初期までは祭り期間の間、丸い軒提灯が飾られ、1メートル程度竹に花をつけた「軒花」と呼ばれる飾りが商店街につけられた。そのほか商店街では祭りにあわせ店頭に蓄音機で音楽を流したり、活花を飾るなどの催しが行われていたようである。
戦後～現在
昭和41年（1966年）から昭和49年（1974年）まで一時期「はちのへ祭り」と変更されていた時期がある。これは「全市的バックアップで東北四大祭りに肩を並べよう」という観光面における構想から行われたもので、当時資金難に陥っていた神社側と町内会側はこれをいったんは容認した。
しかし、やがて神社関係者や地元有識者などから「神社神事であることが忘れられてしまう。観光主体の祭りになってしまう。」との声が上がり、観光戦略としても効果があげられず失敗を重ねていたため、元の名称に戻された。
略称は「三社大祭」で、「三社」は「さんじゃ」ではなく「さんしゃ」と読む。
三社大祭は祇園祭の流れを汲む初秋の昼における祭典（神社神道の神事は祭典と呼ばれる）とそれに伴う神幸行列であり、あくまでも神社神道式神事である。青森ねぶたなどのように、宵宮や燈籠流しの意味合いを持ち晩夏の夜における客参加型祭事であるねふたとは、神事（セレモニー）であるか、神事ではなく伝承物語に基づく民間風習の祭事（フェスティバル）であるかの部分が大きく異なる。
間違った認識も蔓延するようになっている。その代表例として八戸テレビで中継される際に解説されている、神明宮の祭神における神格が上だから先頭を歩くという解説は、非常に驚くべき明らかな間違いである。三社大祭の古文献には先導役として神明宮が先頭を歩くと明記されている上に、そもそも神社神道では、主となる御神体や宮司などが先頭を歩くのは祭式作法としてなく、先頭は前導所役という先導役が歩くものであるため、この作法を元に構成された順番だというのが真実である。この神格の順番説は、後から観光戦略的に参加した新羅神社や神明宮の立場を気にした人々が、どうにか龗神社と等しく立ち位置を確保したいという思いで考えた作り話が広がってしまったものである。
運行ルート
この三社大祭の起源並びに開催の根拠は龗神社大祭（神事）であるため、御通りは龗神社より神輿並びに各神社行列と山車が出発し長者山へ向かい、御還りは長者山を出発して龗神社に還るというのが本来の意味である。
しかし、運営委員会・観光コンベンション協会などでは観光面を重視し、御還りの際、伝統的に龗神社に還るルートを変更して市内目抜き通りを直進させるという観光重視案を採用したため、御還りでは龗神社行列のみ伝統に則った運行ルートで御神体を帰還させ、他の山車などは龗神社に御神体が還ることには供奉せず、関係なしという状況が発生している。つまり、名称は「お還り」というが、龗神社行列以外はお還りでも何でもなく、ただ行列を組んで歩いているだけという状態がずっと続いていることになる。
この問題が持ち上がって以降当時の第三十代龗神社宮司は、御神体を正しく還御の徒につかせないという恐れを知らないこの行為をどの様に神前に奏上すればいいのかに苦しみ、附祭りが還幸に最後まで供奉しない理由を正当化する言葉が見つからずに、その旨奏上せず、という現状が続いている。
一度は龗神社も1年のみ（この年は特別に八戸市の姉妹都市であるアメリカのフェデラルウェイ市からの来賓が参加することに配慮した）という条件付きで観光協力の面から観光重視案を受け入れたものの、翌年になって、当初の約束を反故にして観光重視案を採用するという運営委員会に対し、神事の意味が失われ、ただ大規模なだけのイベントに成り下がることを恐れた神社が反発したため、現在のような形になっている。
この問題に対しては市民の間でも意見が分かれ、本来の伝統や意味よりも観光面を重要視するべきとの意見と、本来の開催意義を失った観光重視の姿勢に疑問を呈する意見が対立している状況にある。過激な意見としては山車だけあれば神社はいらないというものもあり、地元紙である東奥日報には、来年も3神社がそろって開催されることを望むなどという、まるで神社が揃わなくても大祭が行われることが前提の記事が掲載されたこともある。
近年、意味を重視するマーケティング手法に逆行する意見が市内では声高に叫ばれている。伝統軽視の例として、公式な印刷物には本来それぞれ龗神社出発・新羅神社出発となるべきところを、お通りの出発は八戸市庁前で、お還りの出発地が鍛冶町と記されている。
大祭維持費
この祭りを開催するにあたって神社の経済的負担は大きく、龗神社で90万～150万円前後の赤字、新羅神社で180万円～230万円前後の赤字（加賀美流騎馬打毬費用含む）、神明宮で数十万円前後の赤字を毎年出している状況にある。
また、大祭に使用する祭具の維持補修などにかかる負担は一般的に販売されているようなものではないために破格に大きく、祭具保存会からの数十万円の補助金を得ていても追いつくものではなく、破損したものを補修できずに利用し続けているなどの問題も発生している。
本来あくまでも神社祭礼で、その感謝の意味で行われた祭りであるが、現状では各神社御祭神に対して市民奉仕を強いている形になっている。また日本銀行青森支店の調査によると、三社大祭は経済波及効果が80億円以上あるということだが、現状神社ではせいぜい多少の賽銭が増える程度であり、その経済効果が神社に還元されることは一切なく、前記の通りただ大祭開催のための赤字を生み出すという図式である。
つまり三社大祭とは、三神社それぞれの大損失の上にあぐらをかいて80億円超の経済波及効果及びそれに伴う税収を生み出すという負のビジネスモデルとなっており、三神社もこの窮状を運営委員会に訴えているものの、神道が行政から支援を受けることを嫌う共産主義団体と仏教団体が猛烈に反対したために、それ以上踏み込むことが出来ずに現在に至っている。
また、神明宮の天照大神・龗神社の月読・長者山新羅神社の素戔嗚尊という三貴子は歴史的に三社大祭の祭神として扱われてこなかったものの、主祭神ではなく合祀である龗神社の月読が祀られた経緯は定かではない。
山車のエンジン使用問題
山車の大型化や引き子不足といった要因から、坂道などを上るにあたり人力だけでは厳しいために近年は台車にエンジンを搭載し自走可能にした山車が一般的になった。
しかし2002年、警察から自走可能な山車は改造車であり道路交通法違反との指摘を受けたため、2009年に新たな祭りのグランドデザインが策定され、2014年までに台車の軽量化・エンジンの不使用等を完了する計画が明らかにされた。ただ、この変更により山車の大きさに関する制約が厳しくなることから「祭りのアピールポイントがなくなる」として計画の実施に抵抗するものが少なくないほか、新たな台車の制作に必要な費用負担の問題もあり、実際の取り組みはバラついている。
また、坂道などでの安全対策としてもエンジンブレーキの使用などは非常に重要で、山車の引き子である子供達が安全に祭りを楽しむためにもエンジンの使用は必須であると多くの関係者が主張している。
非常に憂慮すべき点として、他県においては様々な方法で動力付きの山車台車を容認している事例があるにも関わらず八戸警察署が認めない理由について憶測や邪推が蔓延してしまっており、津軽地方出身の代々の八戸警察署長が、近年台頭してきた三社大祭を快く思わずに言いがかりをつけているなどという意見が真剣に主張され、八戸市民の多くがこれを事実として受け止めている。
2018年、国土交通省の見解として、八戸三社大祭の山車は、あくまでも山車であり車両とは一線を画すとの見解が大祭関係者や警察に伝達され、この論争には一定の決着がついたと考えられているが、警察との合意に至ったわけではなく、関係者の間ではまだ次の展開を警戒する動きが見える。
山車の仕掛け動作に対する制限
はちのへ山車振興会の提言により、山車が動きながら仕掛けを動かすのは危険であるため、2014年より特定の場所に差し掛かった際に山車を停止して仕掛けを動作させるようにする方式が取られた。この結果行列運行の予定時間は大幅にオーバーし、交通規制を含め各所対応に追われる事になった。
安全対策は最重要ではあるものの、大祭の運行には支障をきたし山車関係者などの多くから不満が噴出する結果となったために、今後具体的にどのような危険性が存在するのかなどを科学的に調査の上、最善の方法を模索していく必要があると考えられる。
馬に関する問題
2014年の八戸三社大祭お還りの際、龗神社へ還御する行列の中で、神輿台車を引いていた馬が暴走し、骨折などの重軽傷者を出す事故が発生した。
これを受けて、2015年、龗神社では今まで290年以上毎年使用していた馬を1頭も使わないという決断を下し、御神輿をトラックの台車に乗せて運行するという事態に発展した。
このトラックでの神輿移動に対してインターネット上をはじめ地元紙のインタビューなどでも批判的な意見が多く上がっていたが、龗神社では、2016年以降も確実な安全対策が見えない中での馬の使用に慎重な姿勢を見せており、今後馬が行列に復帰する目途が立たない状況となっている。