我等の生涯の最良の年
ストーリー
第二次世界大戦が終結した。同じブーンシティ（オハイオ州シンシナティに倣って作られた架空の都市）出身のアル・スティーブンソン、フレッド・デリー、ホーマー・パリッシュという名の3人の帰還兵が同じ軍用輸送機に乗り合わせることで初めて知り合い、故郷に帰ってきた。
元水兵のホーマーは航空母艦を撃沈された時に負った火傷が原因で、鉄製の義手を装着している。帰宅した彼は両親と妹ルエラ、恋人ウィルマの歓迎を受けるが、母親は彼の義手を見て泣き出してしまう。
元陸軍歩兵連隊軍曹のアルはフレッド曰く「豪華なアパート住まい」で快適な生活を送っていた。帰宅した彼は妻ミリーとすっかり成長した娘ペギー、息子ロブの歓迎を受ける。「ジャップ」という差別用語を口にする父親から日本刀をプレゼントされたロブは「日本人は家族の絆を大切にすると聞いたよ」と言い、放射能が広島の人々に与えた影響について何か見たんじゃないかと尋ね、学校で原子力について勉強した時に「レーダーやミサイルに原子力が結びついたら」悲劇になるから人類は共存すべきだと物理の先生が言っていたと話す。成長した2人の子供の様子に一抹の不安を感じたアルは発散のためにミリーとペギーを連れてナイトクラブに繰り出す。
いくつもの勲章を胸に下げるフレッドは戦時中は陸軍航空軍大尉を務め、3人の中でも最も軍階級が高かった。出征前はドラッグストアでソーダ・ジャークとして働き、飛行訓練中に出会った女性と出征する20日前に結婚していた。帰宅した彼を息子の安否を気遣っていた父親と母親が出迎えたが、妻マリーの姿は無かった。両親によると、夫の帰還を待ち切れずに家を出たマリーはナイトクラブで深夜まで働いているらしい。
妻と娘を伴って二次会のためにブッチ（ホーマーの叔父）が経営するバーを初めて訪れたアルはそこでホーマー、フレッドを見つけ、再会を祝う。アルとフレッドは酔い潰れてしまい、ミリーとペギーが2人をスティーブンソン家に連れ帰る。夜が明けてペギーにマリーが住むアパートまで送ってもらったフレッドはその別れ際、夜遅くに戦争の悪夢にうなされていたのを寝かしつけてくれ、何も言わずに黙っていてくれた彼女の親切心に対して感謝の気持ちを伝える。アパートの一室に入ったフレッドは歓声を上げて迎えるマリーと抱き合う。
アルは銀行に復職すると同時に、小口融資担当の副頭取に昇進する。ホーマーは障害に引け目を感じて両親を避け、ウィルマが示す以前と変わらぬ愛情も哀れみと受け取り、心を閉ざしてしまう。フレッドが胸に下げる勲章を見たドラッグストアの従業員は「復員兵に仕事を取られる」と危機感を募らせる。輝かしい戦績を残した彼は向上心からより良い待遇の仕事を探していたが、思うようにはいかない。就職の口が見つかる前に貯金を使い果たしてしまい、結局は妻をなだめるためにドラッグストアに復職することを決める。
ドラッグストアの香水売り場の販売員となったフレッドは買い物に来たペギーを昼食に誘い、その別れ際に彼女に強引にキスをする。フレッドを愛するペギーはフレッド夫妻を夜食会に誘ってマリーの顔を見ることで気持ちを切り替えようとするが、マリーと話をした時に彼女が収入が少なく、戦地から帰還してすっかり陰気になってしまったフレッドとの結婚を後悔していることを知る。マリーを嫌い、愛し合っていない二人を別れさせると両親の前で宣言したペギーに、ミリーは娘から「完璧な夫婦」と見られている自分達も結婚生活の中でこれまでに同様の問題を抱えながら、克服してきたことを打ち明ける。ブッチのバーでアルに呼び出され、娘と別れてほしいと迫られたフレッドは彼の頼みを聞き入れて店内の電話ボックスに行き、ペギーに絶交を申し入れる電話を掛けるものの、二人の関係はこの一件でギクシャクしてしまう。
ドラッグストアに来店したホーマーに「日本やナチスは共産主義を絶滅出来た」のに我々は利用されてしまい、（ホーマーの義手や彼の戦友の死も含めて）「無駄な犠牲を払ってしまった」と言い放つ客に憤慨したフレッドはその客をガラスカウンターに殴り倒したことで解雇されてしまう。謝るホーマーに、フレッドはウィルマにすぐにでも会って結婚を申し込めと勧め、二人の恋仲を進展させようとする。
ある晩にホーマーに会いに来たウィルマは避けられているのであれば、忘れるために明日の朝にもブーンシティを離れた方がいいと両親から迫られていることを伝えるものの、彼女の幸せを願うホーマーは町を離れるのを止めようとしない。自分の全てをさらけ出し、一緒に生活することの大変さについて具体的に話すホーマーに、彼女はそれを愛の力で乗り越えようと訴えかける。ここに来てホーマーもこれまで抑えていたウィルマに対する思いを正直に告白する。
職探しから帰宅したフレッドはマリーが復員兵のクリフと一緒にいるのを目撃した後、彼女から離婚を言い渡されてしまう。フレッドの父親は町から離れようとする息子に考えを改めるよう説得を試みるものの、失敗に終わる。息子が去った後に父親は妻（フレッドの母親）を呼び、残していったジミー・ドーリットルより送られた殊勲飛行十字章の授与について記された「最も困難な状況において示した任務への忠誠心と高度な技術と冷静さ」を称える賞状の文章を読み上げる。目的地を決めぬまま飛行場に到着したフレッドは待機する間、「飛行機の墓場」をさまよう。B-17の先端部分に入った後に過去の激戦を思い出してフラッシュバック状態に陥るが、作業員の男が彼に声を掛けて現実に引き戻す。作業員の男から解体された後にプレハブ建築の材料になると聞いたフレッドは未経験だが、自分を解体作業員として雇ってくれと頼み込む。
最後のシーンでは人々がホーマーとウィルマの結婚式のためにパリッシュ家に集まっている。新郎新婦が誓いの言葉を交わす間、離れて立つフレッドとペギーは互いに見つめ合う。終了した後、フレッドは人々が新郎新婦の周りに集まっている横を通ってペギーのもとに行き、彼女にキスをする。キスの後にフレッドは一人前の稼ぎになるまで何年掛かるか分からないし、最初は厳しい生活を送ることになるかもしれないが、それでもいいのかと尋ねる。ペギーは無言で微笑み、フレッドにキスをするのだった。
映画の撮影
撮影は1946年4月15日に開始され、オンタリオ国際空港やロサンゼルス郡樹木園・植物園を含めた様々な場所でロケが実施された。撮影には100日以上が費やされたが、ゴールドウィンはシャーウッドの脚本通りにどんな台詞でも一切変更せずに撮るように要求し、監督のウィリアム・ワイラーも渋々ながらこれに従った。
ワイラーは映画の中に真実味を求めた。ゴールドウィンが「実に自然な演技をこなす」ハロルド・ラッセルを演技教室に通わせようとしたことに強く反対した。多くの復員兵を製作スタッフとして雇い入れ、音響係や小道具、グリップなど様々な役割を担当させた。衣裳デザイナーのアイリーン・シャラフには特別な服はデザインせず、登場人物が買い物をしそうなデパートへ役者を連れて行き、セットに入る前に数週間衣装を着させて馴染ませるようにと命じた。
ゴールドウィンのお気に入りで、今回も音楽を担当するように彼から頼まれたアルフレッド・ニューマンは既に20世紀フォックスの音楽部門責任者に就任していたので、自分の代わりにヒューゴー・フリードホーファーを推薦した。そのためにフリードホーファーが起用されることになった。
本作の中に妻のある身のフレッドがブッチのバーで出会ったアルからペギーと付き合うのを止めてくれと言われ、そう言うと約束してペギーに電話を掛けに電話ボックスへ向かうシーンがある。フレッドが出て行った後、バーに入って来たホーマーとブッチが『チョップスティックス』を連弾する。ここでグレッグ・トーランドはディープフォーカスを使用して画面の左上にフレッドを、右下にピアノを囲む3人を見せた。これによってアルに焦点を合わせながらも、画面のアルと同じように遠くの姿を見ているだけでフレッドがペギーに電話を掛けているのだと観客にも分かるようにした。「シカゴ・リーダー」紙のデイヴ・ケールはこのようなディープフォーカスの使用が現代の観客にも強く関心を持たれる対象になっているとしている。
フレッド・デリーが残骸となった爆撃機に座っているシーンでは、戦闘任務を思い出す彼の主観的状態をシミュレートする「ズームレンズ」効果が使用された。このカリフォルニア州オンタリオにある「航空機の墓場」はワイラーが撮影準備の段階で見つけてシャーウッドに話し、シャーウッドが素晴らしいシーンが出来ると気付いてロケ地に選ばれたものであり、大戦末期に作られて実戦に間に合わなかった戦闘機の残骸が並んでいた。
第二次世界大戦に従軍して戦地から帰還したワイラーはプラザホテルで妻と再会した際に、長い廊下の向こうとこちらから自分と妻が近付いていった時の感動を覚えており、その光景をアルがミリーと2人の子供が待つアパートに帰って来るシーンで再現した。アルが玄関のドアを開き、ミリーが奥の部屋から「誰なの?」と尋ねるが、アルを出迎えた子供達は興奮して叫びそうになるのをかろうじてこらえている。映画監督のウィリアム・フリードキンはこの直後の夫婦が再会を果たした瞬間の描写について「彼女は本当に身動き一つしない。何も言葉を発していない。私が今までに見てきた中でも最も美しい家族愛のシーンの一つだ」と評している。テレサ・ライトはマーナ・ロイに「あのシーンには真実の愛があった」からこそあれほど感動的なシーンになったと思うと話しているが、ロイ自身も後年に「二人はベッドに入るのが待ち切れないくらいだったのよ」と迫真の演技の秘訣を語っている。
公開
「ヘイズ・コード」に基づき審査を行うアメリカ映画製作配給業者協会（MPPDA）はアルがゲップをするシーンやペギーの「結婚を壊してやる」という発言、ミリーとアルの情熱的なキスのシーンなどはけしからんから削れとの要求を続けたが、ゴールドウィンが一切変更しないと譲らなかったために最終的にこの異議を引っ込めてしまった。また、通常の映画の2倍の長さになってしまったため、試写会のたびに誰かしらから犠牲に出来そうなカットが指摘された。上演回数が普通の半分に減ってしまうというデメリットがありながら、ゴールドウィンは長いまま本作を公開することを決断した。
前評判を盛り上げるために40万ドルもの費用を掛けた宣伝が行われた。ヴァージニア・メイヨとテレサ・ライトは「ライフ」誌の表紙を飾り、ホーギー・カーマイケルは自分のラジオ番組で本作を紹介し、マーナ・ロイとフレドリック・マーチとダナ・アンドリュースのもとには各ラジオ番組からの出演依頼が殺到した。
1946年11月20日、入場料の40%を獲得するというゴールドウィンにとってこれまでに無い好条件で配給契約を結ぶことの出来たニューヨークのアスター劇場でまず封切られ、ロサンゼルスではクリスマスの週に公開された。
公開後1年で北アメリカでは1000万ドル近くの収益を上げた。トーキーになってからの映画の興行成績としては『風と共に去りぬ』に次ぐ第2位を記録している。ロンドンでは1947年春に公開され、一年間満員の状態が続き、22週目に突入しても2週目の客の動員数を維持していたほどの勢いだった。この状況はシドニーからリオデジャネイロの世界各地においても共通していた。
その後
授与式の後に 「ロサンゼルス・タイムズ」紙は「ハリウッドは賞を受賞した映画を誇りに思っていい。『The Best Years of Our Lives』はアメリカ魂の素晴らしさを示した。この映画を混沌とした現代世界のすべての人々に見せてあげたい」と論説に書いた。アメリカ全土の雑誌が本作を様々な角度から取り上げた。特にライフ誌の1947年10月27日号は10ページにわたる特集を組み、ゴールドウィンの経歴と映画界での活動について詳しく紹介している。しかし、ゴールドウィンはアカデミー賞受賞から2、3か月後にはライフ誌記者に「高く上がれば上がるほど、落ちた時のショックも大きい」と将来に対する不安を吐露している。
1950年に息子のサミュエル・ゴールドウィン・Jrが朝鮮戦争に従軍することが決まり、ゴールドウィンは「アメリカが再び戦争を始めたことが現代の家庭にどのような影響を及ぼすか」を描く新しい映画の企画を思い付いた。この『我が心の呼ぶ声』は本作と同様に従軍経験のある3人の男（同じ家族の父・兄・弟）が主人公の物語である。その上、アメリカの小さな町を空から紹介する冒頭のシーンから結婚式が行われるエンディングまで、起こった問題をすべて本作と同様の方法で解決した。彼はこの新作映画の宣伝活動に励み、「単なる映画というのみならず、国家的な課題を明らかにしたメッセージなのだ」と強調したが、多くの映画評論家から酷評された。さらに上回る映画を製作したいと強く願いながらも報われず、本作の後の7作品はすべて興行的に失敗に終わった。
脚色とリメイク
1947年3月15日の「ザ・ヘッド・ホッパーショー - ディス・イズ・ハリウッド」（ダナ・アンドリュース、ハロルド・ラッセルが再演）、1947年5月19日の「スクリーン・ギルド・シアター」（ダナ・アンドリュース、ヴァージニア・メイヨ、キャシー・オドネルが再演）、1947年11月24日の「スクリーン・ギルド・シアター」（フレドリック・マーチ、マーナ・ロイ、テレサ・ライトが再演）、1949年4月17日の「スクリーン・ディレクターズ・プレイハウス」（ダナ・アンドリュースが再演）で本作を脚色した30分のラジオドラマが放送されている。
本作をリメイクした1975年放送のテレビ映画『Returning Home』ではベトナム戦争で実際に両手を失ったジェームズ・R・ミラーがホーマー・パリッシュを演じた。