皇室
概要
皇室の身位には天皇、皇室典範第5条に定める、天皇の配偶者である皇后、先代の天皇の未亡人である皇太后、先々代の天皇の未亡人である太皇太后、また、皇太子（皇太孫）・皇太子妃（皇太孫妃）、皇族男子たる親王、王、さらには生まれながらの皇族女子である内親王、女王がある。親王妃、王妃は親王、王の配偶者となることをもって、皇族とされる。戦前（大日本帝国憲法・旧皇室典範施行下）においては、帝室（ていしつ）とも呼ばれていた。
一般人（皇室に嫁ぐのに国籍条項はない。外国籍の女性と結婚した場合日本国籍を有しない皇族が誕生する可能性あり）の女性は、皇族男子との婚姻により皇族になることができる。また、15歳以上の内親王、王、女王はその意思により、皇太子、皇太孫を除く親王、内親王、王、女王は、その意思によるほかにやむをえない特別の事由があるとき、皇室会議の議決を経て皇族の身分を離脱できる（臣籍降下）。なお、皇族女子は天皇、皇族以外の男性と婚姻したとき皇族の身分を離れる（臣籍降嫁）。
1392年の南北朝合一以来、今日まで続く皇統は北朝（持明院統）、および北朝第三代崇光天皇の皇子・栄仁親王が創設した伏見宮の流れを汲んでいる。
また江戸時代後期の閑院宮（東山天皇の第六皇子・直仁親王が創設）出身である光格天皇（直仁親王の孫）が践祚して以降、今上天皇（徳仁）までの歴代天皇は全て1親等の直系（親子関係）で皇位が継承されている。
2019年（令和元年）現在の皇室で皇統に属する全ての構成員（天皇・上皇及び全ての親王・内親王・女王）の最近共通祖先は、大正天皇・貞明皇后である。
東洋史学者岡田英弘によると、712年に完成した日本最古の史書『古事記』及び、720年に完成した日本最古の官撰書『日本書紀』では、「高天原」より日向の高千穂山に下った（天孫降臨）太陽の女神天照大御神の孫邇邇芸命（天孫）の曾孫の神武天皇を初代とする一つの皇統が、一貫して日本列島を統治し続けてきたとされている。『百科事典マイペディア』によると、神武天皇は「もとより史実ではない」とされている。また、皇統が分裂して、二系統が交互に皇位に就いた「両統迭立」、皇統が分裂抗争した「南北朝時代」という語が存在している。『ブリタニカ国際大百科事典』によれば、文献に「天皇」の文字が現れたのは7世紀である。
一般国民との相違
皇室の構成員である天皇および皇族は、日本国憲法第10条に規定される「日本国民」ではない。一般国民が持つ戸籍ではなく「皇籍を有する者」であり、「皇統譜」にその名が記される。
皇統譜の人名は「称号+名+身位」で構成され、氏（苗字）を持たない。例えば、第126代天皇徳仁と皇后雅子の第一皇女子の敬宮愛子内親王の「敬宮」（としのみや）はあくまで「称号」であり「苗字」ではなく、内親王は身位である（詳細後述）。なお、天皇については、「日本国籍を有している」という前提で、天皇が「主権者としての国民」であるか否かが論じられ、憲法論の皇統譜についての箇所に「日本国籍を有するものでも戸籍に記載されない唯一の例外に天皇および皇族がある」と記載されている。
また、皇室には国民に保障されている人権が存在しないとされることもある。奴隷的拘束や苦役からの自由（憲法第18条）、居住移転の自由、職業選択の自由、外国移住・国籍離脱の自由（憲法第22条）等がない皇室の在籍者は、24時間体制で公私に関係なく所在や行動の目的を監視され、外出時も必ず皇宮警察の皇宮護衛官あるいは訪問する都道府県警察（警視庁および各道府県警察本部）所属の警察官による警護の下で行動しなければならないため、物品の購入方法は外出が不要な百貨店のカタログ持参による外商やAmazonのような通信販売を用いることが殆どである。
また、Amazonなどの通信販売サービスの利用については宮内庁職員や私的使用人の名前で注文し、商品受取時に本人が対応することは一切ない。皇室の私的な交際相手であっても国民であれば、皇室の在籍者と電話やインターネット経由の連絡までは頻繁に行えるが、対面で会話する機会は殆ど無い。
宗教面では、皇室内での信仰がどうであれ、信教の自由（憲法第20条）がない天皇は日本神話により天照大神の子孫とされ、宮中祭祀などの神儀祭事は神道に則って行う必要がある。
生活面で、日常の食事は宮内庁大膳課の料理長が皇室専属の医師と相談しながら、1日の摂取カロリーの上限を1800kcalとし、栄養価を計算した献立で作るため、品数が少ない質素であるとされている。献立は「和食」と「洋食」を採用している。日本の食文化では定番である「中華料理」が食卓に上ることは殆どないと言う。
経済面において、皇室は皇室経済法の規定により国庫から支払われる「皇室費」を収入として生活しており、公的な活動に掛かる費用は「宮廷費」で賄い、私的な費用は、天皇・皇后と皇太子一家の場合は「内廷費」で、その他の宮家は「皇族費」で賄っている。例えば、秋篠宮家には、年間6710万円の皇族費が国庫から支払われている（平成時代の場合）。警備上の理由により、皇室の在籍者はアルバイトをすることができない。
一般国民が婚姻などで戸籍を離れ皇籍に属し皇室の一員になった場合、上記の規則が課される事になる。
皇室の構成
以下、2019年（令和元年）5月1日現在で構成員は18名（天皇及び皇族17名）。
内廷
天皇・皇后は皇居内に常時の住居である御所を構える（現在、天皇・皇后とその第一皇女子の敬宮愛子内親王は赤坂御用地にある「赤坂御所（旧東宮御所）」を住居とし、皇居の「御所」には上皇・上皇后が「吹上仙洞御所」として居住する）。
宮内庁には、内部部局である「侍従職」が天皇・皇后とその未婚の子女に関する事務を扱う機関として、「天皇退位特例法」に基づいて「上皇職」が上皇・上皇后に関する事務を扱う機関として、「皇嗣職」が皇嗣とその家族に関する事務を扱う機関として、それぞれ設置される。
2019年（令和元年）5月1日の今上天皇の即位以降は、1947年（昭和22年）5月3日に現行の皇室典範が施行されて以来初めて、内廷皇族に皇位継承権を持つ人物が1人も存在しない状態となった。
皇室旗
この他、上皇の使用する上皇旗がある。上皇旗は、大きさ、菊紋は天皇旗と同様だが、旗地はより濃い赤である。
皇室の活動
天皇が行幸等する場合は国外であっても三種の神器である八尺瓊勾玉を携帯する。戦後の人間宣言後に昭和天皇による地方巡幸が行われたが、この様な大規模な巡幸はあまり行われることはない。
宮中祭祀
五穀豊穣や国家国民の安寧を祈るものである。代表的なものは主に現在の祝日（春分の日の春季皇霊祭など）にあたる日に行われている。
行幸・行啓
急遽、戦災（東京大空襲）や被災した地域に行幸することがしばしばあるが、一般にかねてより計画されたものとなる。
国際親善
各国君主制国家の王室との関係は親密である。取り決めによってそれぞれの王室に不幸があった場合、半旗を掲げることと、服喪することが慣例になっている 。
天皇の国事行為の「外国の外交官の接受」の一環である「信任状奉呈式」に際しては、皇室の馬車での送迎を認めている。馬車を使用した場合、東京駅から皇居宮殿御車寄までの道のりになる。自動車での送迎も可能であるが、馬車を希望する大使が多いと言われる。宮内庁は皇室の馬車による送迎は各国親善に役立っていると主張している。（宮内庁ホームページ）2007年（平成19年）8月、馬インフルエンザの影響により馬車による送迎が見送られた事がある。
皇室行事
明治天皇及び過去の天皇の巡行にならい、昭和天皇以降も全国への「巡幸」が行われている。
主に式典の主賓としての列席及び祝辞、弔辞、開会または閉会の「おことば」として挨拶をするなどが代表的な活動といえる。更に、医療・社会福祉施設・児童施設への訪問や戦没者などへの慰霊碑などへの参拝も積極的にこなしている。
一般参賀
新年の一般参賀は正月に皇居において天皇はじめ皇族が5回程度、長和殿に「お出まし」として姿を現し、国民の参賀を受ける。又、天皇誕生日にも同様、一般参賀が行われる。ちなみに、宮内庁の発表によれば、2008年（平成20年）度は過去最高の2万2655人が参賀した。この一般参賀の参列者の多くは日章旗の小旗を片手に振りながら拍手で出迎えるのが恒例となっている。
歌会始
皇室の行事の一つで新年を賀するために宮中で行われる和歌の会。一定の題にしたがって国民からの詠進歌を募集している。
勤労奉仕
宮内庁では、「勤労奉仕」（きんろうほうし）の名でボランティア活動として「国民の自主的な意思に基づく無給奉仕による皇居および赤坂御用地の清掃活動への参加」を受け付けている。
参加に要する交通費および宿泊費などは自己負担である。主に希望者は複数名からなる団体として申し込みをし、国民の祝日が重複していない平日の連続する4日間（月・火・水・木曜日または火・水・木・金曜日）で清掃活動を行うことになっている。基本的には4日間のうち、3日間は皇居、1日間は赤坂御用地で作業する。主な内容は敷地内の除草、清掃、庭園作業などである。また、宮内庁職員による、普段は関係者以外は立入不可である敷地内の案内を受けることができる。多数応募がある場合は抽選となる。毎年、全国47都道府県から、学校関係の団体、地域の婦人会など多数の申し込みがある。
これは、1945年（昭和20年）の敗戦直後に宮城県民の有志「皇国奉仕団（みくにほうしだん）」が「皇居の荒れ様に心を痛めて始めたのが興り」といわれる。
この勤労奉仕の参加者には、公務に差し支えがなく非常事態などで控えられない限り、天皇・皇后及び皇太子・皇太子妃より「ご会釈」を賜る（面会と挨拶伝達）ことができる。また、参加最終日には記念品として、以前は恩賜のたばこが授与されたが、2018年（平成30年）現在では、和菓子が授与されている。
皇居参観
宮内庁では、事前の予約に基づき、皇居をはじめ京都御所、京都仙洞御所、桂離宮などの参観を許可している。また、日本人のみならず訪日外国人観光客にとっても人気のある観光スポットにもなっている。
宮内省
宮内省（くないしょう、英語: Ministry of the Imperial Household）は、かつて明治2年（1869年）7月8日、古代の太政官制にならって、いわゆる「二官八省」からなる政府が組織されたが、この際、かつての大宝令に規定された宮内省（くないしょう／みやのうちのつかさ）の名称のみを受け継ぐべく設置された、皇室関連の業務を行う省庁。1943年（昭和18年）には、職員が総勢6000人を上回っていた。また、親任官という、天皇が叙任し、内閣総理大臣の副署を必要とした高級官僚が9人いた。戦後、連合国軍占領下で連合国軍最高司令官総司令部（GHQ）の要求により縮小され、職員は1500人まで削減された。これにともない大部分の業務は他部局に移管された。所在地は東京府東京市・麹町区であった。
宮内省について、学術的に体系的に述べた本に、アメリカの日本研究家であるデイビッド・タイタスが書いた『日本の天皇政治　宮中の役割の研究』（原題は、『Palace and Politics in Prewar Japan／戦前の宮殿と政治』）がある。
宮内庁
宮内庁（くないちょう、英語: Imperial Household Agency）は、日本の行政機関の一つである。皇室関係の国家事務、天皇の国事行為にあたる外国の大使・公使の接受に関する事務、皇室の儀式に係る事務をつかさどり、御璽・国璽を保管する内閣府の機関である。所在地は東京都千代田区千代田1番1（皇居内・坂下門の北側）。
なお、宮内庁はかつて総理府の外局であったが、現在は内閣府の外局（内閣府設置法第49条・第64条）ではなく内閣府に置かれる独自の位置づけの機関とされている（内閣府設置法48条）。官報の掲載では内閣府については「外局」ではなく「外局等」として宮内庁を含めている。
1947年（昭和22年）には宮内府（くないふ）となり、さらに1949年（昭和24年）に宮内府は宮内庁となって総理府の外局となり、宮内庁長官の下に宮内庁次長が置かれ、1官房3職2部と京都事務所が設置された。2001年（平成13年）1月6日には、中央省庁再編の一環として内閣府設置法が施行され、宮内庁は内閣府に置かれる機関となった。
氏・姓・名字
天皇および皇族は、氏姓および名字を持たない。なお、宮家の当主が有する「○○宮」の称号は、あくまで宮家の当主個人の称号（宮号）とされており、一般国民でいう苗字には当たらない。
古代日本において、氏姓（しせい）、すなわち氏（ウジ）名と姓（カバネ）はヤマト政権の大王（おおきみ、のちの天皇）が臣下へ賜与するものと位置づけられていた（氏姓制度）。大王は、氏姓を与える超越的な地位にあり、大王に氏姓を与える上位の存在がなかったため、大王、そして天皇は氏姓を持たなかったとされる。このことは、東アジア世界において非常に独特なものである。また、このことは古代より現在に至るまで日本で王朝が変わったことがないことを示しているとされる。延久4年（1072年）に日本の仏教僧である成尋は北宋の神宗への謁見で「本国の王は何というか」と尋ねられた際に「本国の王に姓なし」と答えた文献がある。
しかし、ウジ・カバネが制度化される以前の大王は、姓を有していたとされる。5世紀の倭の五王が、倭讃、倭済などと称したことが『宋書』倭国伝ないし文帝紀などに見え、当時の倭国王が「倭」姓を称していたことがわかる。このことから、宋との冊封関係を結ぶ上で、ヤマト王権の王が姓を称する必要があったのだと考えられている。
また、『隋書』倭国伝に倭国王の姓を「阿毎」（あま、あめ）とする記述があり、7世紀初頭まで大王家が姓を有していたとする説もあるが、中国風の一字姓でないことから「阿毎」は姓でないとする説もある。大王家の「倭」姓は、中国の冊封体制から離脱した5世紀末ないし、氏姓制度の形成が進んだ5世紀末から6世紀前半までの間に放棄されたとする説も提出されている。文献では、姓はアメ、字はタラシヒコと記述されているが、日本語では、「天垂らし彦」になり、天から垂れた（降りた）男子という意であり、つまり「天孫」という意味になる。中国語では「天子」（『通典』では「天児」）がこれに当たるが、中国の天子とは意味が異なる。一方で、熊谷公男は『万葉集』の「天の原 振り放（さ）けみれば 大王の 御寿（みいのち）は長く 天足らしたり」（巻二から一四七）の歌などを参考に、「天の満ち足りた男子」という意味の尊称と解釈している（この説は森田悌も支持している）。森田悌は邪馬台国の時代では、「天垂らし彦」の称号があったとは考えがたいとし、以後の時代に大陸思想の影響から芽生えたとみている（また、「天子」という語が反感を受けたのに対し、「天垂らし彦」の反応が低かったことに注目している）。王仲殊も阿毎多利思比孤は「天足彦（天の満ち足りた男子）」とした（天垂らし彦説もあると紹介した）上で、この語の中にはすでに「天子」「天皇」といった意味が含まれており、これは最初の国書で日中両国の君主を共に「天子」と称したため、中国側の不快感をあおったところから、それぞれ天子を「皇帝」と「天皇」と呼び変えて区別を示したとする。
吉田孝は、倭国が5世紀末に中国の冊封体制から離脱し、7世紀初頭の推古朝でも倭国王に冊封されなかったことが、大王＝天皇が姓を持たず「姓」制度を超越し続けたことにつながったとしている。
皇宮警察本部
皇宮警察本部（こうぐうけいさつほんぶ、英：Imperial Guard Headquarters）は、警察庁に置かれている附属機関のひとつ。天皇及び皇后、皇太子（皇嗣）その他の皇族の護衛、皇居及び御所の警衛、その他皇宮警察に関する事務をつかさどる。本部所在地は東京都千代田区千代田1番3号。
本部長は、皇宮警視監の階級の皇宮護衛官であるが、慣例により内閣府事務官である宮内庁職員にも併任される。
本部の紋章は五三桐である。桐紋は菊花紋章と並んで古来から皇室の象徴とされてきた。
皇居のうち、宮殿及び皇居東御苑等の区域を担当する坂下護衛署、御所・宮中三殿等の区域を担当する吹上護衛署、赤坂御用地（赤坂御所（旧東宮御所）・各宮邸等）及び常盤松御用邸（常陸宮邸）の区域を担当する赤坂護衛署が設置されている。東京以外では、京都府には京都御所・京都仙洞御所・京都大宮御所・桂離宮・修学院離宮及び正倉院（奈良市）の区域を担当する京都護衛署を置き、神奈川県の葉山御用邸、栃木県の那須御用邸、御料牧場、静岡県の須崎御用邸、奈良県の正倉院には、皇宮護衛官派出所が置かれている。