肥薩線
概要
熊本・宮崎・鹿児島のいわゆる南九州3県を縦貫する唯一の鉄道路線である。鉄道作業局の手により、1901年（明治34年）に開通していた鹿児島線の鹿児島 - 隼人間から続く形で工事が始まり、1903年（明治36年）に吉松まで開通した。八代側からは1908年（明治41年）に人吉まで開通し、翌1909年（明治42年）に人吉 - 吉松間が開通して八代 - 鹿児島間が鹿児島本線として全通した。1927年（昭和2年）に、八代 - 鹿児島間の海岸沿いに新線が開業すると、元の区間は旧肥後国と旧薩摩国を結ぶことから「肥薩線」と改められた。さらに、1932年（昭和7年）に隼人 - 鹿児島間が日豊本線の一部となったため、残る八代 - 隼人間は、その路線名にも関らず、旧薩摩国を通らないこととなった。ただし、吉松 - 隼人間は旧大隅国に属していたが、大隅国も薩摩藩の領地ではあった。
1974年（昭和49年）から1980年（昭和55年）までは、博多 - 宮崎間の特急「おおよど」、1959年（昭和34年）から2000年（平成12年）まで熊本 - 宮崎間の急行「えびの」（当初は準急）が経由し、吉都線とともに中九州と南九州を結ぶ役割を持っていた。このほか、国鉄時代は門司港 - 人吉間に夜行列車が設定され、夏季や冬季の連休シーズンに不定期列車として大阪 - 人吉間に急行「ひとよし」が運行されていた。
JR九州管区内で最多を数える木造駅舎や球磨川沿いの景観、山間のループ線、スイッチバックなどが見所である。「えびの」廃止以後、特に利用者の少ない人吉 - 吉松間については廃止の可能性も取り沙汰されていたが、2004年（平成16年）3月13日の九州新幹線部分開業を期に、これらの観光資源に着目し、観光路線としての整備が進められている。近年では「SL人吉」「いさぶろう・しんぺい」「はやとの風」などの観光列車の導入が行われており、現在では周辺住民の利用とともに観光利用も多く、南九州の観光資源の一つとして定着している。
2005年（平成17年）まで豊肥本線で「SLあそBOY」として運転していた蒸気機関車58654（8620形）が修復され、2009年（平成21年）4月25日から熊本 - 人吉間で「SL人吉」としておおむね金・土・日曜日・祝日および夏休み期間中に1日1往復運転している。
運行形態
人吉駅と吉松駅で運行系統が分かれている。また、全線でワンマン運転を実施している。
過去には前述の特急「おおよど」、急行「えびの」のほか、特急「九州横断特急」「くまがわ」、快速列車「ディーゼル人吉号」や、休日を中心に観光快速列車「九千坊号」が運転されていた。
八代駅 - 人吉駅間
八代駅 - 人吉駅間には、熊本駅 - 人吉駅間で特急「かわせみ やませみ」3往復、特急「いさぶろう」・「しんぺい」1往復が運転されている。「いさぶろう」・「しんぺい」のうち1往復は人吉駅 - 吉松駅間に普通列車として直通して運転される（列車番号は人吉駅で変更される）。
普通列車は上下8往復運転されていて、時間帯によっては3時間前後運転間隔が開くこともある。始発は上下ともに5時台と比較的早く、最終列車は21時台半ばとなっている。また、臨時列車として土日祝日などを中心に「SL人吉」が運転される。特急列車および「SL人吉」は熊本駅まで直通して運転されるほか、朝の上り1本は八代駅で鹿児島本線の快速列車となり、実質的に熊本駅まで直通している（ただし、八代駅で先発の普通列車に乗り換えた方が熊本駅に4分早く到着する）。九州新幹線が全線開通した2011年以降、新幹線との接続駅である新八代駅までの直通列車も運転されていたが、2018年のダイヤ改正で新八代駅までの直通運転は廃止された。
特急「かわせみ やませみ」
2017年3月4日から運行を開始した特急列車。熊本駅 - 人吉駅間を1日3往復毎日運転される。車内は人吉球磨産の杉やヒノキを用い、リクライニングシートやボックスシート、カウンター席を配置されている。車両はキハ47形8000番台・9000番台が充当されている。
特急「いさぶろう」・「しんぺい」
2004年の九州新幹線部分開業時に運行を開始した観光列車。2017年3月現在、熊本駅 - 吉松間に1往復、人吉駅 - 吉松駅間に1往復の計2往復が運転されている。熊本駅 - 人吉駅間は特急列車、人吉駅 - 吉松駅間は普通列車として運転される。人吉駅発着の列車は人吉駅で熊本駅発着の特急「かわせみ やませみ」と接続し、吉松駅発着の列車は吉松駅で鹿児島中央駅発着の特急「はやとの風」と接続する。車両は、キハ140形・キハ47形9000番台からなる2両編成（「SL人吉」運転日などにはキハ47形改造車1両を増結し3両で運転）で、キハ140形には車体中央部に展望スペースが設けられている。
「SL人吉」
熊本駅 - 人吉駅間を運行している蒸気機関車牽引の臨時快速列車。2009年4月25日に運転を再開し、1日1往復、土・日・祝日や夏休み、春休みなどを中心に年間150日程度の定期運転を実施している。蒸気機関車は58654を使用し、客車は50系3両編成で、SL・ディーゼルあそBOYで使用されていた車両を新たにリニューアルして使用している。全車両座席指定席であり、通常の座席指定席よりも高めな金額設定となっている
人吉駅 - 吉松駅
人吉駅 - 吉松駅間は本数が少なく、1日3往復の運転であり、うち2往復は観光列車「いさぶろう」・「しんぺい」、残り1往復が一般気動車での運転である。「いさぶろう」・「しんぺい」は同区間は普通列車として運転されるが、一部の座席を除いて指定席である。一般気動車で運行される列車の1往復は八代駅 - 人吉駅間と直通して運転される。普通列車の場合でも、多客期の昼間に「いさぶろう」「しんぺい」同様、日本三大車窓の矢岳越え付近での徐行および一時停止を行う場合がある。
吉松駅 - 隼人駅
吉松駅 - 隼人駅間には、普通列車が1 - 3時間に1本程度運行されているほか、土休日や多客時には鹿児島中央方面より特急「はやとの風」が運転される。普通列車の一部は吉都線や日豊本線と直通運転を行っており、早朝の下り列車2本と上り列車1本は日豊本線・鹿児島本線を経由して鹿児島中央駅まで運転されるほか、日豊本線の宮崎駅を始発として吉都線経由で直通運転する列車も存在する。始発列車は5時台に、最終列車は21時台に設定されている。
特急「はやとの風」
2004年の九州新幹線部分開業時に運行を開始し、吉松駅 - 鹿児島中央駅間を1日2往復毎日運転される。全列車が熊本駅・人吉駅 - 吉松駅間で運転される観光列車「いさぶろう」・「しんぺい」と吉松駅で接続する。車両は、キハ47形・キハ147形からなる2両編成で車両中央部には展望スペースが設置されている。
2018年3月17日のダイヤ改正で定期列車としての運行を取りやめ、土休日や多客時のみ運転される臨時列車となった。
ななつ星in九州
2018年3月31日現在、肥薩線はクルーズトレイン「ななつ星in九州」の3泊4日コースのルートとなっており、水曜日に八代駅から隼人駅に向けて下り、金曜日の早朝から午後にかけて隼人駅から大畑駅、人吉駅などに停車しながら八代駅に向けて上るダイヤとなっている。
2016年3月までは隼人駅から八代駅に向けて深夜に上りのみ運行されていた。ただし深夜帯に走行するため、肥薩線内は運転停車のみの通過扱いで営業（客扱い）停車は行われなかった。その後しばらくの間、肥薩おれんじ鉄道を通るルートを走行していたため、肥薩線への入線は行われていなかったが、平成29年7月九州北部豪雨による久大本線の橋梁流失に伴うルート変更により、2017年8月22日から実施される3泊4日コースから、最終日に肥薩線を通過することとなった。しかし、2017年9月の台風18号による被害により、日豊本線が長期運休となり、再びルートが変更され、肥薩線を往復するルートとなった。その後、2018年3月からの新コース設定により、2016年3月以来、約2年ぶりに肥薩線は3泊4日コースの正式コースとなった。肥薩線内では大畑駅と人吉駅に停車し、人吉市にある国宝青井阿蘇神社の見学や昼食(列車内)が行われる。
貨物列車
定期貨物列車は1987年の国鉄分割民営化時に廃止されているが、くま川鉄道で新型車両を導入する際に、八代駅 - 人吉駅間でその新型車両を輸送するための臨時の甲種輸送貨物列車が走ることがある。この列車は日本貨物鉄道（JR貨物）門司機関区のDE10形ディーゼル機関車が牽引を担当する。
回送列車
このほか、2017年9月の台風18号により日豊本線の一部区間が被災し運転見合わせとなっていた影響（同年12月18日復旧）で、肥薩線が北九州・福岡地区と鹿児島・宮崎両地区を結ぶ唯一の自社在来線となり（他社路線では肥薩おれんじ鉄道線がある）、両地区に所属する車両が小倉総合車両センターで検査を受けるため、また他地区の車両が車両配給のために当線経由で回送されたことがある。なお、気動車に限らず電車も回送され、その際はDE10形ディーゼル機関車が牽引を担当した。2017年10月6日に初めて大分車両センター所属の787系Bo105編成が福岡方面から鹿児島方面へと回送されており、この他にも787系6両編成、415系、713系の回送実績がある。