前川清
若き日
1948年、長崎県北松浦郡（現・佐世保市）鹿町町大加勢の生まれ。生後まもなく同県佐世保市に移る。父は佐世保の米軍基地に船大工として勤務していたという。少年時代の前川清は野球が好きで、米軍基地で働く日本人職員の子弟を集めてチームを作っていたことがある。高校時代にも野球部に在籍しており、ポジションは投手。
米軍の佐世保基地の兵舎から流れてきたジャズに衝撃を受け、中学、高校とジャズに熱中する。ジャズ好きが高じて歌手への夢を抱くようになる。
平浩二とは小・中学校の同級生である。
歌手として
1968年、高校を2年で中退後、セールスマンなどを経て、長崎市内のキャバレーで歌っていたところを小林正樹に見出され、「内山田洋とクール・ファイブ」にリード・ヴォーカリストとして参加。
1969年2月5日、『長崎は今日も雨だった』でメジャーデビュー。同年の紅白歌合戦（第20回NHK紅白歌合戦）に初出場。「噂の女」（1970年）、「そして、神戸」（1972年）、「中の島ブルース」（1975年）、「東京砂漠」（1976年）など、全国レベルのヒット・ナンバーを数多く世に残した。紅白出場回数はクールファイブ時代とソロでの出場合わせて29回にも及び、歴代の白組で6番目に多い。
クール・ファイブの一員だった時代の初期は、常に澄まし顔で斜に構え、ほとんど喋らないと言う冷たい二枚目キャラクターだった。だが1970年代半ばに萩本欽一がフジテレビ「欽ちゃんのドンとやってみよう!」のレギュラーに起用。二枚目キャラの裏側に隠れていた大ボケな個性を引き出し、お笑いの才能も広く認められるようになった。なお前川は後に、初期のクールキャラも「欽ドン!」時代の朴訥な大ボケキャラも「演技だった」と告白している。
以降、歌手としてはもちろん「8時だョ!全員集合」「ドリフ大爆笑」や前述の「欽ドン!」といったバラエティ番組のコントでも活躍。「欽ドン!」では萩本欽一と“コント54号”を結成していた。1990年代から一時期では親友の梅沢富美男とのコンビでテレビ（NHK総合テレビ「ふるさと皆様劇場」）や舞台でコントを見せていた。2012年から放送が開始された、九州朝日放送の旅番組「前川清の笑顔まんてんタビ好キ」では、お笑い芸人のえとう窓口（Wエンジン）とともに九州を中心とした日本各地の行き当たりばったりの旅を行い、九州地方では人気番組になっている。
1987年、クール・ファイブ脱退によりソロ活動を本格的に開始。
1971年に藤圭子と結婚したが翌年に離婚。一時期、アン・ルイスとのロマンスも噂された。「欽ドン!」出演時（1970年代後半）、萩本欽一が「会わせたい人がいる」と前川を一人置いて舞台からいなくなった後に、何の前触れもなく元妻の藤が登場したことがある。それまでボケキャラ（演技）で客席を沸かせていた前川だったが、いきなり藤と二人きりにされたため、真顔に戻って絶句してしまった。
若い時期は演歌や歌謡曲だけではなく、欧米のポップスやロックも好きで、コンサートなどでもよく歌っており、当時のライブ盤に多数収録されている。ソロ活動では。ソロデビュー曲の「雪列車」（作曲・坂本龍一）や、「フィクションのように」（作曲・井上大輔）など、ポップス色を出した曲も数多く歌っている。
1997年、ニッポン放送「福山雅治のオールナイトニッポン」に、前年の紅白歌合戦で歌い大きな反響があった「抱きしめて」のリクエストが同番組あてに殺到したことがきっかけでゲスト出演。この時同郷（長崎出身）の福山雅治に曲制作を依頼、2002年発売の「ひまわり」でコラボレーションが実現した。なお、このCDのジャケット写真も福山が撮影している。結果、この曲はヒットして、同年の紅白歌合戦でその曲を披露している。
マイクを片手に、一本立ちで歌う姿が特徴的であるが、Mr.Childrenの桜井和寿は、「一本立ちであれだけの表現力を持っているところは尊敬に値する」とラジオ番組で語っていた。後に、雑誌のアンケートでも「自分の書いた曲を歌ってほしい人」という質問に対し「前川清さん」と書いている。
2007年3月11日のNHKのど自慢チャンピオン大会でゲスト歌唱の際、司会の宮本隆治が「氷川きよしさんで『一剣』、前川清さんで『せめて今夜だけは』」と言うところを「前川清さんで『一剣』、氷川きよしさんで『せめて今夜だけは』」と言い間違えたことを逆手に取り、「せめて今夜だけは」を歌い終えると「氷川きよしでした!」と言って笑いをとった。この手のネタは2005年の紅白歌合戦でも司会の山本耕史が前川を「山川、あっごめんなさい。前川清さんです」と言った際にも見せている。
自身の持ち馬であるコイウタが2007年ヴィクトリアマイルを優勝したこと及び、2006年紅白歌合戦にクール・ファイブを再結成して出場したことが契機となり、その後クールファイブのメンバーと共に20年ぶりにレコーディングを行い、「前川清＆クール・ファイブ」として新曲を出すこととなった。そのタイトルは『恋唄－2007－』である。以降、「NHK歌謡コンサート」などにも"前川清＆クールファイブ"として度々出演し、ソロ活動と平行しながら、クール・ファイブの一員としても活動を再開している。
2008年8月、60歳を前に小学3年生の頃から悩まされていたという変形性股関節症の手術を受けたことを明らかにした（8月5日に施術）。
2009年には加藤清史郎が出演するCMであるトヨタ自動車「こども店長」CMオリジナル曲「こども店長のうた」を歌唱。
レコード会社はクール・ファイブを脱退以後、RVC（1982年 - 1986年）ポニーキャニオン（1987年 - 1996年）、BMGビクター（1996年 - 1999年）、ガウスエンタテインメント（現：徳間ジャパンコミュニケーションズ）（1999年 - 2002年）を経て、2002年からはテイチクエンタテインメントに所属。
クリスチャン
カトリック信徒で、洗礼名「セバスチャン」を持っている。進学した高校もカトリック系。コンサートなどで時折話のネタに使うことがある。
自宅の近所にある教会のパーティに「同じクリスチャンだから」とノーギャラで出演を快諾したこともある。また母親は前川の離婚・再婚問題で時の教皇パウロ6世に直談判したことがある。
長崎南山高校時代の同級生に、カトリック大阪大司教(2018年時点)のトマス・アクィナス前田万葉枢機卿がいる。
錦鯉育成
また前川は、自宅の庭に育成用のプールを作ってしまうほどに錦鯉が好きである。
息子の紘毅はこの件について、「プールが欲しいか？と突然清に聞かれ、欲しいと言うと、程なく庭にプールが出来ていた。友人たちと毎日のように泳いで遊んでいたが、夏休みが終わった頃には錦鯉が泳いでいた」と話している。また、清が自分を含む3人の子供たちよりも錦鯉を可愛がるため、父がいない時に密かに生け簀で釣りをして遊んでいたが、暫くして鯉の口に針の穴が開いているのを見つけた清に、あんなに怒られた事は無かったと云うほど激怒されたとも語っている。
平成26年11月、全日本鱗友会が主催する第45回全国錦鯉品評会では、全体総合優勝に選ばれている。
桑田佳祐との関係
サザンオールスターズの桑田佳祐は中学時代からクール・ファイブのファンであり、前川を意識した髪型で学校に通った時期もあったという。また、掃除の時間で机をすべて後ろに下げた際に、教壇をステージに見立て黒板消しをマイク代わりにして前川のものまねを始めたエピソードを同級生の宮治淳一が証言している。
桑田はプロとして活躍して以降も前川のものまねを度々披露したこともあり、『昭和八十三年度! ひとり紅白歌合戦』(2008年)、『桑田佳祐 ライブ in 神戸＆横浜 2011～年忘れ!! みんなで元気になろうぜ!!の会～』(2011年)、『昭和八十八年度! 第二回ひとり紅白歌合戦』(2013年)では、クール・ファイブのメンバーに扮した映像がバックモニターに映され、全部で1人6役を演じる一面も見せている。また、サザンオールスターズの2016年のライブ・ビデオ『おいしい葡萄の旅ライブ –at DOME & 日本武道館-』では「エロティカ・セブン」を前川口調で歌うシーンが存在する。
前川も桑田の才能・楽曲を認め、これまでに「真夏の果実」「TSUNAMI」「SEA SIDE WOMAN BLUES」のカヴァーに挑戦しており、インタビューでは「サザンのを全部カバーしたいですね」「「勝手にシンドバッド」とか、僕とはかけ離れている曲も歌ってみたいです」といった事も述べている。
桑田のレギュラーラジオ番組「桑田佳祐のやさしい夜遊び」(TOKYO FM)2015年11月7日・14日放送分では「前川清特集」が行われた。スタッフによると前川はこれに対して「桑田さんに感謝！感謝！感謝！」と言っていたという。