鞘
刀剣類の鞘の先端部分
刀や剣、槍、薙刀等の刀剣類では柄、鍔などと共に刀装（刀剣類の外装部分）を構成する。木製の鞘（布や革で覆われることが多い）や革製の鞘は、一部に金属が使われることも多く、特に刃物の差し入れ口や鞘の先（鐺：こじり）の部分は、傷みやすいため金属で補強され、帯剣（帯刀）のための吊り金具や装飾用の金具が着けられることもあった。尚、19世紀のヨーロッパでは、全て金属でできた鞘がポピュラーになった。これは、刃先の切れ味を悪くしてしまうという欠点は持っていたものの、革や木製の鞘に取って代わり、19世紀が終わるまでの主流を占めた。
佩用の形態
刀や剣を貴族や騎士、武士などが身分の証として平時に身に帯びたり、戦に赴く場合に身に着けることを佩用（はいよう）と言う。これらは行動の妨げにならず、必要時には迅速に使用できなければならないため、抜きやすさから、洋の東西を問わず左の腰部に吊り下げられる形式が多かった。また、西洋においては腰に帯剣用のベルトを巻く他に、肩からたすき掛けにしたベルトに、鞘を取り付ける形式もあった。短刀や短剣といった短寸のものは腹部や右腰部、後腰部あるいは胸部や脚部など、長さや使用目的によって各自が装備形態を工夫したようだ。また、逆に長寸のものは背中に背負ったり、それも無理なほど長大なものは従者が持って付き従うこともあった。また、戦国時代から江戸時代の打刀期の日本刀は帯に直接鞘を挿し通しており、これを帯刀という。
豪華な鞘
剣や刀は武器であると共に身分や権力の象徴でもあった。王族や豪族、上級貴族といった者たちは、愛刀（愛剣）の外装に、身分に相応しい豪華さを求めた。珍しい素材（国内には産しない動物の皮や木など）を使い、優秀な工人が貴金属に玉や宝石をちりばめて作り上げた外装は、実用を離れ美術品の範疇に入るものであった。
伝説の鞘
アーサー王がマーリンからもらった2本目のエクスカリバーの鞘には不思議な力があったと伝えられる。その鞘は所有者の身を護り、血を流させない魔力を持っていたという。
日本刀の鞘
日本刀においては、鞘材として朴の木が使用されるのが一般的だった。それは硬さが中庸で刃物を傷めず、強度も適度にあり、材が均質で漆塗り等の表面仕上げにも適するなど、優秀な鞘材としての特質を持っていたためと思われる。外観は時代の流れと共に変化していったが、全体を金属で包んだ重く厚いものから、金属の使用を抑えた軽く薄いものへと移っていったのが、大きな流れと言える。
金属の使用を抑えた分は、鮫皮で補った。鮫皮を巻いてその上に黒・藍・朱などの色漆をかけ、それをさらに砥石で研ぎ出して装飾文様を浮き出させる「鮫鞘」である。堅固で美しく、しかも異様な雰囲気を醸し出したのですぐに広まり、室町時代の中頃には普及した。鮫鞘には雨天下で湿ると締まりすぎて刀が容易に抜けなくなることがあるという欠点があったが、その装飾上における特長はこれを看過するに足るものだったのである。京都国立博物館収蔵の「牡丹造梅花皮鮫鞘腰刀拵」（重要文化財）は南北朝時代のものだが、江戸時代中頃になっても「江戸の粋」を凝縮した歌舞伎の傑作『助六』で助六の腰にあるのは「一つ印籠と鮫鞘」となっており、その存在は日本刀の芸術性とは不可分のものだった。
弥生時代
刀剣類が本格的に日本列島に普及し始めたのは弥生時代である。この時代の鞘の例として、佐賀県鳥栖市の柚比本村遺跡の甕棺墓から出土したものがあり、赤い漆が塗られ碧玉で飾られた木製の鞘が、細形銅剣に伴って出土した。同時代後半の鉄製刀剣の普及後も、例えば京都府与謝郡与謝野町（旧岩滝町）の大風呂南１号墓出土鉄剣などで、剣身に鞘と見られる木質が残る例があることから、既に刀剣外装の文化があったことが判明している。
古墳時代
次の古墳時代になると出土品が多くなる。古墳時代前期・中期には、木製の鞘や、木製の部材に鹿角製の部材（鹿角製刀剣装具）がつく鞘が作られる。古墳時代後期（6世紀）に入ると環頭大刀（かんとうのたち）や頭椎大刀（かぶつちのたち）など、柄頭に特徴的な装飾がある外装が目立つようになる（装飾付大刀）。柄や鞘には金銅製の筒金や、模様を打ち出した金銅または銀の薄板、金線や銀線などが多用され、出土品でありながら今尚その輝きを残していて、制作当時のきらびやかな様を想像させる。なおこの時代の刀剣身は、基本的に直刀か直剣であるため（蛇行剣を除く）、鞘身も反りのあるものはない。
この期の大刀の柄の長さは片手用で、頭椎大刀のように球形に張り出した柄頭は、バットのグリップエンドのように実用的な意味もあったと思われるが、これらの豪華な外装に包まれた大刀は儀仗刀と考えられており、武器として実際に使用されたかどうかは判らない。
奈良時代
奈良時代の刀剣外装を語るうえで、正倉院収蔵の刀剣類は貴重な存在である。数少ないこの期の刀剣の史料であるとともに、伝世品であるため極めて状態が良い。代表的なものに金銀鈿荘唐大刀（きんぎんでんそうのからたち）があり、白鮫（白いままの鮫皮）を巻いた柄、唐鐔、精緻な透かし彫を施した長金物（鞘に嵌める筒状の金具）、山形金物が付く足金物（吊り金具）などの特徴は、後の時代の飾太刀（飾剣：かざりだち）と共通のもので、その祖形であると思われる。
太刀の鞘
平安時代中期頃と言われる彎刀の誕生により太刀（たち:直刀の大刀とは区別）が出現する。刀身に合わせて反りがつくようになった鞘は、上代の大刀同様鞘口付近と中程の二箇所に足金物が付き、それぞれに帯取（おびとり）が取り付けられる。それらに紐（太刀の緒と言う）を通して結び付け、太刀の緒を腰に巻付けることにより、ほぼ水平に太刀が保持される。「太刀の緒」には組紐や革紐が用いられ、長さは通常3メートル以上にもなったため、鎧を着用した上からでも二重に回せる余裕が有った。二ノ足（足金物の内中央寄りの方）と鞘尻の石突金物との間には責金が一つ入るのが基本的な形式で、これは古墳時代晩期の蕨手刀等に既に見られる形式であり、下っては江戸時代の半太刀（はんだち:太刀風の金具を用いた打刀拵）や昭和初期の太刀風の軍刀にまで踏襲された。
軍刀の鞘
軍刀には、鉄・アルミニウム製の鞘、柄が存在する。
陸軍においては、最初の明治十九年制刀は、メッキ加工され銀色に輝いていた鞘だったが、敵に見つかり易いために、九四式軍刀および九五式軍刀からはメッキに代わり艶消しの塗装を施されるようになった。将校用の九四式と九八式・三式は鉄鞘のものが制式だが、戦地用には重過ぎ、また太平洋戦争後期には資源節約の要求が高まったため、革をかぶせた木製の鞘も多用されるようになっていった。上記の鉄鞘では刀身の保護とすき間調整を兼ねて、鞘の内面に木製の入れ子を設ける場合があった。海軍においては、儀仗的な意味合いが強く、昭和12年制定の太刀型軍刀は、黒漆塗りもしくは研出し鮫皮巻の鞘が用いられた。海軍刀においても、海軍陸戦隊で使われたものには陸軍同様鞘に革をかぶせたものも存在する。
ナイフの鞘
ナイフの場合は「鞘」より「シース」と英名で呼ばれるのが一般的である。近代的なナイフのシースの材料には革、合成樹脂、ナイロンなど多くの素材が使われている。
余談ではあるが、折り畳み機構を持たない鞘に収納するタイプのナイフをシースナイフという。最近ではフィクスドブレードと呼ばれる場合も多い。
革
特に代表的な素材で、第二次世界大戦よりも前から現在にかけて多くのナイフで採用されている。革のシースは木や金属などよりも遥かに作りやすく丈夫であるという利点がある反面、水分や湿気に弱く、メンテナンスを怠るとカビが発生したりするという弱点がある。現在では下記の様な作りやすく多機能な素材が登場しているが、革製のシースは年を経る事によって味わいが出るなど、新素材では実現できない非常に大きな魅力がある為、今後も使われ続けていくと考えられる。
金属
数は少ないものの、アルミなど金属製のシースも存在する。これらは水や湿気には強い物の、重量の大幅な増加は避けられず、傷が目立ったり大きな音が出たりとデメリットも多い為か、実用性は低い。
木
和式ナイフや鉈などの鞘に使われる場合がある。加工は楽だが、水や湿気には弱い。また合成樹脂シースと同様ストラップなどで固定しないと抜け落ちる危険がある。
合成樹脂
一部のナイフで使用されている。水や湿気に強いが重量がある。また、これらのシースは革のように柔軟性がなくナイフが抜け落ちやすい為、スナップ付きのストラップでハンドルやヒルトを固定、内部に金属製の板バネを仕込んで直接ブレードを押さえつけて保持力を高めるといった工夫が必要である。
このタイプのシースには、硬く形崩れしない事もあってか、ナイフのブレードにあけられた穴とシース自体の金具を組み合わせてワイヤーカッターとして使うなど、多機能性を兼ね備えたシースが少なくない。その例としてはAK系アサルトライフルの銃剣やM9銃剣、アイクホーンのKCB77系ナイフなど、冷戦期の軍用ナイフに使用例が多い。
カイデックス
近年増えているのがこの熱可塑性合成樹脂である。カイデックスは合成樹脂である為水分に強く、革と違って草木の汁などで汚れても水で丸洗いできる事から、海や川など水辺のフィールドを含む野外で使用するナイフのシースとしては非常に優れている。そして、熱可塑性の名の通り、熱で変形させてシースを作る事が出来る為、革の縫製技術を持たない人でも手軽にナイフにフィットしたシースを作成できるという利点がある。これらの利点から、カイデックス製のシースはファクトリーナイフのシースだけでなく、ナイフメイキングの際に自作するシースとしても広く使用されている。この他カイデックスは拳銃のホルスターにも使われている。
ナイロン
カイデックスと共に増えているのがこのナイロン製シースである。80年代以降、コーデュラナイロンに代表される強化ナイロンが実用化された事により登場した。コーデュラナイロンは摩耗やひっかき、紫外線に強く、繊維故に様々なカラーバリエーションがあり、迷彩にも対応できる。その上化学繊維のため革より格段に水分に強いなど利点は多い為、タクティカルベスト、バックパックなどに利用されてきた。また、このタイプのシースには小物やピストルマガジンを入れるポーチが縫い付けられている場合がある。
ナイロンシースは便利な反面、強靭なナイロンを個人で縫製する事は困難である。加えて、いくら強化ナイロンとはいえ先端の尖ったナイフを入れれば貫通してしまう。その為大抵の製品にはカイデックス等で作られたインナースリーブが挿入されており、貫通を防いでいる。ナイロンシースを購入する場合、鞘ごと収納する目的でなければ、インナースリーブの有無を確認するのが賢明である。
米軍の装備システムが従来のALICE装備からMOLLEシステムに移行するに従って、PALSウェビングを備えたタクティカルベストやボディーアーマーに装着可能なアクセサリーポーチ類が続々登場した。ナイフシースも例外ではなく、近年のタクティカルナイフと呼ばれるものには、このMOLLE/PALSに対応したシースが付属している場合が少なくない。
ナイロンシースと検索した場合、「MOLLEシステムフォールディングナイフ用ナイロンシース」といった様なものが多くヒットするが、これは厳密にはシースというよりは小型のポーチである。
木刀の鞘
日本武術の居合術において、初心者または一部の流派では江戸時代から鞘木刀を稽古に使用している。鞘は木または紙で作られるが武道店では合成樹脂製のものも見られる。漆については伝来木刀の写しの場合は塗る。
錆の原因となる悪い鞘
「鞘当り」といって刀身が鞘の部分に接触していると錆びの原因となる。また、古い鞘の場合、内部に錆や汚れが残っていて、再び錆が生じることもあり、悪い鞘は刀身を保護するどころか劣化の原因となる為、前者は鞘師に直してもらい、後者は新調しなければならない。従って、鞘に納めた状態での打撃は、刀剣の保護の観点からは好ましくなく、鞘の状態確認や手入れも必要となる。