一色氏
九州経略の失敗
始祖一色公深とその子頼行は御家人として鎌倉幕府に仕える。建武3年（1336年）、頼行と異母弟範氏は、建武の新政から離反した足利尊氏の九州落ちに従い、尊氏が多々良浜の戦いで南朝方に勝利して東上した後も、九州経略のために留められた。延元2年（1337年）、犬塚原の戦いで南朝方の阿蘇惟澄と菊池武重に大敗し、頼行は討死した。
範氏とその子直氏は鎮西管領（後の九州探題）に任ぜられるも、九州においては菊池氏などの南朝方が強かった上、観応の擾乱で幕府方が分裂した影響が及び、反尊氏派の足利直冬を擁した少弐頼尚にも押されて、尊氏派の一色氏は振るわなかった。正平8年/文和2年（1353年）、針摺原の戦いで懐良親王を擁する菊池武光軍に大敗を喫し、正平10年/文和4年（1355年）に一色父子は長門国に逃亡した。直氏は、正平11年/延文元年（1356年）に再び九州に下向したが、麻生山の戦いでまたも菊池軍に大敗を喫し、正平13年/延文3年（1358年）に京都に逃亡している。直氏は関東の所領に下り、鎌倉公方に仕える宮内一色氏の祖となった。
鎮西管領（九州探題）としての一色氏は、一時的に肥前や筑後の守護になったものの、安定した守護としての管国を持てなかっために現地の国人と主従関係を築くことが出来ず、最終的には全てを失った。河村昭一はこの20年間を「一色氏の権力基盤にとってほとんど意義を持たない無駄な時間であったばかりか、この間に他の有力足利一門が着々と政治的、経済的実力を蓄えていったことを考えると、一色氏が守護大名として成長していく上で大きなハンディをもたらしたといえる。」と評価している。
復活
肥前国の守護だった範光は、父範氏や兄直氏とともに九州から敗退したが、貞治の変で斯波義種が失脚した後の若狭国の守護に任じられ、守護大名として家勢を回復していくきっかけをつかんだ。しかし、そこには厳しい現実があった。1つは斯波義種の守護時代に南朝方だった山名時氏を帰参させるため与えた若狭の今富名が当時の若狭守護領の88％占め同国最大の都市であった小浜を含むものであったため、守護でありながら所領がほとんどない状態で領国経営を進めなければならなかったこと。もう1つは室町幕府成立後一色氏の任命まで守護がのべ16人に及び平均在任は1年10か月という状況であったため、国人たちは守護に従わずに反抗的な行動を取っていたことである。これに対して範光は、元幕臣の小笠原長房を守護代として派遣し、応安の国人一揆と呼ばれる反乱を鎮圧して国人勢力を排除した。さらに、子の詮範が明徳の乱の戦功で今富名を回復したことで、漸く若狭支配は軌道に乗ることになった。
範光は、若狭支配の展開と並行して三河国の守護にも任じられ、さらに四職家として幕政に参与する重要な家の1つとなり、最盛期を迎えた。詮範は、それに加え尾張の知多・海東2郡の守護に任じられ、明徳の乱の功績で前述のように今富名を回復した。その息子である満範は、丹後国を与えられ、加佐郡八田に守護所、その後背にある建部山に建部山城を築いて領国経営に務めた。父詮範の没後、満範は若狭などの父の領国も合わせて継承するが、丹後系家臣と若狭系家臣の対立などから若狭国内で権勢を振っていた守護代小笠原氏（小笠原長房の一族）を排除して当主としての権威の確立に努めた。
諸家分立
その後の一色氏は、満範の3人の息子の家に分かれていく。長男持範は嫡流であったが三河・伊勢へと退いた。次男義範（義貫）は惣領（丹後・若狭守護）の地位を譲り受けた。三男持信ははじめ次兄義範の代官の地位に甘んじたが、後に幕臣として子教親ともども6代将軍足利義教に重用された。
持範の子の時代に一色氏はさらに枝分かれし、一色式部少輔家と一色右馬頭家が興った。式部少輔家と右馬頭家は、かつての守護家として将軍家より時には国持並の外様衆として遇され、名字の地である三河等にも所領を許されたものの、主には将軍家の側近として京都に在住したと思われる。
関東においては、宮内一色氏の一色持家（時家）が鎌倉公方足利持氏に信任され、相模守護に任じられたことが判明している。だが、この任命は幕府の許可を取らずに鎌倉府が一方的に行った人事であり、永享の乱の一因ともなった。
義範（義貫）は、宿老の1人として幕政に参与していたが、将軍足利義教の代になると次第に義教と対立し、永享12年（1440年）、永享の乱で幕府に敗れた鎌倉公方持氏の残党（一色持家ら）を匿った罪で追討を受け、大和国信貴山で自害した。
義教の近習であった教親が家督を継ぎ丹後守護となったものの、一色氏は三河と若狭の守護職を細川持常・武田信栄に奪われ、一時勢力を縮小させた。だが、子のなかった教親の後を義貫の遺児一色義直が継ぐと、丹後及び伊勢半国の守護となり、三河渥美郡・若狭小浜も知行地として手に入れた。また御相伴衆にもなって8代将軍足利義政の信任を受けた。
応仁の乱以降
応仁元年（1467年）に起こった応仁の乱で、確執のあった隣国若狭の守護武田信賢が東軍に属したのに対抗し、義直は西軍に属し京都の戦で活躍したが、東軍側にあった将軍義政によって丹後・伊勢守護職を解かれた。文明6年（1474年）4月、両軍の間に和議が成立すると、義直は東軍に帰順・隠退、嫡男義春が幕府に出仕して丹後守護を回復した。義春は文明16年（1484年）に19歳で没し、丹後守護職は義直に再度与えられた。
明応2年（1493年）に丹後で起きた叛乱は鎮圧したものの、その後も国衆の叛乱が相次ぐ。文明16年（1484年）に義春が19歳で亡くなり、継承した弟の義秀は明応7年（1498年）に国衆に攻められ自害した。
戦国時代
その後の一色氏の系譜ははっきりしない。自害した義秀には男児がなく、一説によると、分家（知多一色家）の一色義遠の嫡男義有が家督を継承したとされる。
応仁の乱以来、敵対関係にあった管領細川氏の政略で丹後守護の名目が若狭武田氏に奪われ、一色家の求心力は落ち、国人の離反を招いていた。丹後に侵攻してきた細川・武田連合軍にからくも勝利した義有は、幕府に出仕しなくなった。それまでの一色氏は幕府の宿老で在京が普通であったが、義有が拠点を与謝郡今熊野城に移し、以後は本格的に丹後に本拠を構えた。この判断の結果、領国統治が確実になり、府中の街はたいへん栄えた。
義有の跡は一色義清が継承したともいうが、続柄や経緯はよく分からない。義清は京都の室町幕府にも出仕し、将軍家からも認められたが、嗣子がなく、（一色義幸を義有の子ではなく養子とする説では）一色氏嫡流は絶えた。
丹後守護の座をめぐり若狭武田氏との抗争が激しさを増す一方、国内においては反乱・下克上が続発し、一色氏の勢力は更に衰退していた。中郡・竹野郡・熊野郡・与謝郡は、辛うじて名目上一色氏により治められていたが、若狭と境を接する加佐郡は若狭武田氏の勢力下に置かれ、若狭武田氏の武将である白井氏（千葉白井氏）などの居城も築城された。
そんな混乱の中で、一色氏一門庶家のうちから一色義幸が宗家を継承した（義幸は一色教親の末裔といわれている）。義幸は若狭武田家の勢力を若狭へ押し返し、加佐郡の八田守護所及び建部山城を奪還し一色氏を中興した武将である。守護代延永氏との仲も良好に保ち、若狭武田家家臣である逸見氏が丹後に亡命した際には、これを保護し領地を与え家臣に加えた。
滅亡
義幸の子義道の時代には、織田信長の命令を受けた明智光秀・細川藤孝の侵攻に遭って拠点を加佐郡中山城に移す。丹後の国人の離反が相次ぎ、義道は天正7年（1579年）に殺害された。
義道の子満信（義定）は信長に実力を認められ一色氏を復興させた。但馬国の山名氏政と共に旧守護家出身でありながら織田政権を構成する一員となることができたのは、戦国武将としての器が備わっていたからであるともいえる。隣国の但馬が羽柴氏と山名氏（出石郡）により分割統治されていたのと同じく、この時代の丹後は北の一色氏と、南の長岡氏（細川藤孝が称した姓。のちの肥後細川氏）の二氏により分割統治されていた。長岡領との境にある弓木城を改修し武威を誇ったが、信長亡き後、満信は豊臣政権下で長岡氏の居城において長岡忠興（後の細川忠興）によって謀殺された。叔父の義清が一色氏を継承し長岡軍と懸命に戦ったが、最終的には天正10年（1582年）に殺され、丹後における一色氏は完全に滅亡した。
各地の支流
なお、一色氏の一族は各地に点在しており、関東には鎌倉公方の御一家として幸手一色氏（一色直氏の孫の一色長兼・一色直兼の一族）がおり、古河公方の終焉まで仕え、江戸時代には旗本（寄合）や喜連川藩の家老として続いた。
戦国時代、甲斐国守護武田氏に仕えていた一色土屋氏は武田氏滅亡後、土屋忠直が徳川家康に召出されて上総久留里藩主となる。
織田氏・豊臣氏両家に仕えた一色丹羽氏の丹羽氏次は、江戸時代に三河伊保藩の藩祖となった。なお、同姓で同時代に有名な丹羽氏である丹羽長秀とその一族とは良岑氏であり、家系が異なる（Category:丹羽氏）。
また徳川家康の側近として仕えた外交僧以心崇伝は一色氏の末裔であり、崇伝の従兄弟の一色範勝の一族は徳川家旗本として仕えた。しかし寛文5年（1665年）に無嗣断絶となった。
一色氏の一族
※ （）内は鎌倉幕府・室町幕府職