鍼
鍼の歴史
鍼の元は石器時代の古代中国において発明された。砭石（へんせき）もしくは石鍼（いしばり、石針とも書く）とよばれるこの鍼の元は主に膿などを破って出すのに使われた。これが後に動物の骨を用いて作られた骨針、竹でできた竹針（箴）、陶器の破片でできた陶針などになっていった。現在使われる金属の鍼は戦国時代頃に作られ始めたといわれる。この鍼が黄河文明で発展した経絡の概念や臓腑学（ぞうふがく）、陰陽論（いんようろん）などと結びついて鍼治療が確立していく。黄帝内経（こうていだいけい）と呼ばれる最古の中医学理論のテキストの中に、当時使われていた鍼を特徴で9つに分類した古代九鍼が紹介されている。（⇒詳細は鍼灸参照）
日本において鍼、灸、湯液などの中国医学概念は遣隋使や遣唐使などによってもたらされた。奈良時代の律令制において既に鍼師（官職名としては針博士・針師）が医師、按摩師などと共に存在していたことが分かる。以降、鍼師は医師などと共に日本の医療の中核を担っていく。また、日本独自の鍼の発展として、984年に丹波康頼によって編纂された日本最古の医学書『医心方』を見ると鍼治療が当時の中医学概念より簡便化されたものになっていることがみられる。手技においても安土桃山時代に御薗意斎が金や銀の鍼を木槌で叩いて打ち込む打鍼法や、江戸時代に盲人の杉山検校こと杉山和一によって作られた管鍼法などがある。特に杉山和一の影響は大きく、管鍼法は日本の主流の技法になっており、日本の盲学校で鍼灸を教えるのは杉山和一が各所につくった鍼治学問所から発展したものである。
世界においては1950年代ごろからフランスや東欧諸国などが中国へ鍼灸の勉強をするための留学生が訪れたりしている。アメリカ合衆国では1971年、ニクソン大統領訪中の際に同行したニューヨーク・タイムズの記者が虫垂炎にかかり、手術をおこなった後の違和感や疼痛の改善のために鍼灸を受けたことが知られている。
現在まで、鍼灸施術者の育成は3年制専門学校における教育が主体となっているが、若干の「鍼灸大学」も設置されつつある。国立の一校（筑波技術大学）他、私立の数校（明治国際医療大学、関西医療大学、鈴鹿医療科学大学、帝京平成大学、森ノ宮医療大学、東京有明医療大学など）がある。また、鍼灸を専攻する大学院は1991年に明治鍼灸大学に初めて設置され、以後、他校もこれに倣いつつある。
2008年6月18日、大韓韓方医協会は「WHOの“鍼灸経穴部位の国際標準”に韓国の鍼術方法が採択された」と発表した。この発表に対してWHOは不快感を示し韓国に抗議したと報道された。
「鍼」と「針」
コンピュータのJIS第一水準漢字にも「鍼」が含まれていることから、現在はこの難しい字が抵抗なく用いられるようになってきているが、常用漢字表には入っていないため、新聞などでは「はり治療」、「しん灸師」などの交ぜ書きが見られる。
本来「はり」を表す字は「辛」で、これは針をかたどった象形文字である。はりは治療に用いられるほか、何度も強く刺して拷問に用いたり、逃げないように入れ墨を彫ったり、目をつぶすなどの責め具にもよく用いられたため、「つらい」の意味や、はりで刺したような「からさ」を表すようになり、本来のはりは、金属でできているためにかねへんがつけられ、ついでに字体が簡略化されて「針」になった。「童」や「妾」の字の上についている「立」は、本来は辛で、逃げないように針で入れ墨をして、奴隷や弄び者にした子供や女のことである。
一方の「鍼」は、金と咸（強い刺激、衝撃を与える）の会意文字で、こちらも責め具としてのはりの意味である。鍼と針は、もともと意味も読み方も全く同じ「異体字」である。それが次第に治療用の鍼に転用されるようになったと思われる。なお、縫い針ができるのは、それよりさらにだいぶ経ってからである。
現在、日本鍼灸師会および全日本鍼灸マッサージ師会は公式文書にも「鍼」を使用している。なお、中国においては、治療用の鍼も「針」に統一された。ただし、かねへんも簡略化され、「针」である。
鍼とエビデンス
1979年に世界保健機関（WHO）が臨床経験に基づく適応疾患43疾患を発表し、1997年にNIHの合意声明書において鍼治療は手術後の吐き気、妊娠時の悪阻、化学療法に伴う吐き気、抜歯後の疼痛、などに有効であることが示された。
また、2003年にも、WHOが臨床試験に関するレポートを出している。
2000年には英国医師協会も鍼の有効性に関する合意声明を表明。しかしながら、この声明の前提となっている鍼の有効性を示すデータの扱いについては批判がある。
2010年現在、アメリカ国立衛生研究所（NIH）の国立補完代替医療センター（NCCAM）によると、大規模な臨床試験の結果、鍼治療は頭痛、偏頭痛、腰痛、上腕骨外上顆炎（テニス肘）については通常の医療と同等に効果がある（あるいは "同等に効果がない"）可能性があるとしている。
施術の禁忌
新生児の大泉門、外生殖器、臍部、眼球（眼鍼療法は例外）、急性炎症の患部、鼓膜、肺、心臓、腎臓、脊髄・延髄（2寸の鍼で瘂門穴から70度の場所に刺鍼）などの中枢神経系、大血管、腹膜
危険
鍼を刺す鍼治療では、まれに出血あるいは内出血することがあるが、健康な人であれば問題となることはほとんどない。しかし、抗がん剤治療をして出血を止める細胞の血小板が少なくなっている場合や、がんが進行して出血しやすい状態の場合などは、鍼治療を行う際に注意が必要である。
鍼の使い回しによるB型肝炎感染の可能性がある。因果関係は完全に証明されてないが、蓋然性のある事例がある。
2008年に、大阪府池田市の鍼灸院で、柔道整復師の資格をもつ鍼灸整骨院副院長（針灸の資格はない）が鍼治療を行い、女性の背中に針をうつ際に過って肺を傷つけ、低酸素脳症で死亡させた。院長は違法状態を黙認していた。
2017年、読売ジャイアンツ所属のプロ野球選手・澤村拓一が長胸神経の麻痺による前鋸筋の機能障害を起こしたが、神経麻痺の一因として、球団トレーナーによる鍼治療のミスによるものの可能性があると報じられたが、その後鍼灸団体からの質問状を受け「鍼治療以外にも、強い力がかかる他の外的要因によって長胸神経の麻痺が生じた可能性もある」との回答書を発表し、「今後も引き続き鍼治療を活用していく方針に変わりはありません」と回答した。
同球団に所属する選手については、過去にも槙原寛己や江川卓がはり治療トラブルに巻き込まれている。
刺入
刺入には、鍼を半回転ずつさせながら行う「旋撚刺法」と手の重みで沈めたり、もしくは刺手の母指・示指で送り込むように入れていく「送りこみ刺法」がある。
古代刺法
『黄帝内経』に記されている技法
日本
日本においてはあん摩マツサージ指圧師、はり師、きゆう師等に関する法律により、はり師試験国家試験の合格者がはり師として施術する。
鍼と健康保険
鍼灸も、健康保険で利用することができる。
しかし、医師の「同意書」が必要である。神経痛・リウマチ・五十肩など6つの疾患に限られ、同一疾患については、医師の治療と併用はできない。手続きが面倒なことなどが災いして、まだあまり普及していないが、利用は確実に伸びており、2005年には推定で千数百万件健康保険による鍼灸治療が行われたと見られている。鍼灸と健康保険の概略については、保険鍼灸マッサージ師会を参照のこと。
アメリカ合衆国
鍼治療と東洋医学の専門家は、通常"licensed acupuncturists" または L.Ac.'s. と呼ばれている。"Dipl. Ac."の略称は "Diplomate of Acupuncture"を意味し、アメリカ国立補完統合衛生センターに認定されたことを意味する。23の州ではその認証を持つことが要求されている。
2005年のアメリカ医師への世論調査によれば、59%が鍼治療は痛みの治療について何かしら幾分効果があったと信じている。1996年、アメリカ食品医薬品局（FDA）は治療鍼の位置づけについて、Class III から Class II 医療機器に変更した。これは認定施術者によって扱われるならば安全であり効果的だとみなされた事を意味する。2004年時点で、アメリカ人の加入する雇用健康保険について50%近くが鍼治療をカバーしている。
英国
英国においては、2009年に総計400万の鍼治療セッションが行われた。英国国立医療技術評価機構の臨床ガイドラインでは、慢性の緊張性頭痛の予防として、5-8週あたり10回までの鍼治療の検討を提案している。