メイプルストーリー
操作
画面内での操作は、上下方向にも移動可能な横スクロール型アクションゲームのシステムを採用している。プレイヤーは奥行きの無い2次元の画面内でプレイヤーキャラクター (PC) を操作する。PCは画面の下方向に向かって落ちるようになっており、落下距離によってはダメージを受けることもある。
その性質上、操作はキーボードとマウスで行うことができるが、実際にはキーボードの半分以上のキーに何らかの操作が割り振られており、また設定を変えることも可能。ジョイパッドにも対応しており、戦闘や移動だけなら充分こなせる仕様になっている。また、キーボード上段のファンクションキー（初期設定）を使って、キャラクターの表情を変えることができる。
目的
プレイヤーの目的の1つは、狩りを行ったりクエストをクリアしたりしていくことで経験を積み、自分の操作するキャラクターのレベルを上げていくことである。
現在、最終的な目的となるクエストやクエストをクリアしたことによるエンディングは用意されていないが、最大のmob「ジャクム」にかかわる大型クエストが用意されている。
2006年11月には、「ジャクム」を上回るmob、「ホーンテイル」が登場。各部位のHPの合計は30億を超える。戦闘時間が12時間用意されていることから、「ジャクム」を上回る真のmobであるといえる。
さらに、2009年3月にこれらをも上回る現在最強のmob「ピンクビーン」が登場。戦いは数段階あり、最初はピンクビーンが召喚したmobを順々に倒さなければならず（倒したmobは段階ごとに復活する）、それまでピンクビーン本体は倒せない（その間ピンクビーンは他のmobを支援したり雑魚mobを召喚したりするが、ピンクビーン自身は攻撃してこない）。全てのmob（雑魚mob除く）を倒すとようやくピンクビーン本体に攻撃できるようになる。雑魚mobを除いたHPの合計は70億を越え、ピンクビーン本体だけでも20億はある。また約半年前に実装された韓国では、日本での実装時点では討伐者がいなかった。そして、2011年7月にピンクビーンをも上回る敵「シグナス」が登場。
また、2008年3月のアップデートでmobが落とす [（mobの名前）カード] を集めて作る「モンスターブック」が追加された。同じmobのカード1枚を拾うごとに、「mobの外見」、「mobのHPとMP」、「mobのエピソード」、「mobが落とすアイテム（[（mobの名前）カード] を除く）」、「mobの生息地」が分かるようになる（なお、[（mobの名前）カード]を取るごとにそのmobの動作が追加される）。また、カードを拾うごとに効果が現れる場合があり、5枚集めるとそのmobの経験値が一定時間上がる。カードは8色（mobのレベルごと）+1色（レアカード〈ボスなどが落とす〉）ある。
マップ
ゲーム画面は大小数百にも及ぶマップに分かれている。マップ内には高低差のある（場合によっては浮いている）足場、それらをつなぐロープやはしご、ダメージを受けるトラップなどが配置されている。ジャンプで上や横に飛び移ったり、ロープやはしご、マップによってはワープポイントによってマップ内を移動する。
街タイプのマップには、基本的にmobは発生せず、多数のノンプレーヤーキャラクター (NPC) が存在する。マップ内のほとんどのNPCは何らかのクエストと関連しているか、アイテムを販売したり髪型等を変えたり（アバター）といった機能を提供している。街は1個から4個程度のマップといくつかの家で構成され、その周囲に数個から数十個程度の戦闘・移動用マップが存在する。基本的にマップの風景やmobの種類は、そのマップが属する街ごとに特色が付けられている（街から遠く離れた場所では街の周囲とは異なる背景やmobが設定されていることもある）。また、街の周囲のマップで幽霊になった場合は、そのマップが属する街へと強制送還される。しかし、ネットカフェでプレイしている場合はこの類に入らず、同じマップでの復活が可能となる。
マップ内には通常、いくつかの出入口（ポータル）がある。PCは、このポータルを通って次々とマップを移動し目的地へと向かう。画面の方向には、対応する方角が設定されており、地図と同様に上下が北南方向、左右が西東方向に対応している。たとえば、同じマップの左側に上下二つのポータルがある場合、上は北西方向、下は南西方面へ向かう（単純に高さを示している場合もある）。また、ポータルの中には、見えないポータル（隠しポータル）があり、近づくと見えるものもある。
NPCのなかには、帰還の書を販売しているものもあり、使用するとそのNPCが属する町に瞬間移動することができる。だが、大陸から別の大陸に移動する際、PCは船を使っての移動が主になる。なぜなら、帰還の書は大陸を越えての移動は不可能である仕様であるためだ（ただし、ジパングへ移動するための牛乳系はこの限りではない。空路の詳細については後述）。
アバター
PCはアバターを用いて表される。PCの髪型、顔は最初に（限定された種類の中で）選択することになるが、性別以外（髪型、髪の色、顔かたち、肌の色）は調髪券、整形券等をネクソンポイント（課金）で購入することにより途中で変更できる。ランダムで変更できるもの（一般調髪券290P）と変えたいものを選択できるもの（特別調髪券490P）がある。肌の色を変える券は、特定できる490Pのものしかない。性別はメイプルID作成時に選択することとなる。また、ゲーム内で手に入る全ての武器や防具、帽子や靴、手袋や耳飾りといった装備全般が個別のアバターとなっており、その組み合わせにより個性を出すことができる。
通常の装備の他に、ネクソンポイントで購入するアバターアイテムと呼ばれる装備があり、通常の装備に上書きする方式でアバターを着飾ることができる。また、チャットバルーンやPCの名前といった部分も、指輪のアバターアイテムを購入することで変化できる。基本的な感情を表すための表情が7種類用意されており、これ以外の表情もアバターアイテムで追加できる。
また、190pで購入できるアバターランダムボックスでは開封することでランダムにアバターアイテムが入手でき、無期限の物も含まれている。
課金
2003年12月3日の正式運用以来、通常プレイは無料である。特殊なアイテムのみに課金するアイテム課金の形態をサービス開始当初から計画・実施しており、またアイテム課金そのものの先駆けとなったゲームでもある。
前述のアバターの要素に用いるポイントアイテムのほか、拡声器（ワールドの全PCに話し掛ける）や、一定期間の取得経験値を増加させるチケット（サクサクチケット・サクサクミニ）、またアイテムのドロップ率を増加させるチケット（ザクザクチケット）、ガシャポン（ランダムでアイテムを得られるシステム）用のチケット、他にもフリーマーケットに店を出す営業許可書や、幽霊になっても経験値が減らないお守り、テレポストーン（登録したマップを移動できるシステム）など、追加機能が課金の対象である。その他、他のPCにポイントアイテムを贈答する、MTSにてアイテムと交換するなどができる。また、ペットも課金制で、ゲーム内でペットを引き連れて移動し、ペットの種類によってはメルやアイテムを拾わせたりすることもできる。ペットは自発的に拾いにいくものとキャラクターの通った後のアイテムを拾うものがある。これらポイントアイテムを購入できるポイントショップは2003年11月18日にプレオープン、ゲームの正式運用に合わせて2003年12月3日に正式オープンした。
ウェブマネーやクレジットカード引き落としなどで現金と「ネクソンポイント」を交換し、ネクソンポイントでアイテムなどを購入する仕組みがとられている。ネクソンポイントは、ネクソンが運営している他のオンラインゲームでも共通に使えるポイントシステムである。
クエスト
PCは様々な「クエスト」を受けゲームを進めていく。クエストとはNPCに依頼されて遂行する「仕事」である。PCは依頼内容に応じて様々なアイテムを集めてNPCに届けたり、対象mobを一定数倒すことでクエストを達成していく。クエストをクリアすると、そのクエストにより様々なアイテムやメル、経験値などの報酬を得る。狭い足場やトラップを掻い潜ってマップの頂上を目指し、1番上でアイテムを手に入れ、依頼者に渡すクエストは「忍耐クエスト」と呼ばれる。
モンスターライディング
あの程度のレベルまでプレイヤーが成長すると、ライディングスキルという名前のクエストが発生する。
この場合には、メルをNPCに払う事で、モンスターライディングを獲得することができる。
また、このライディングスキルを使用すると、マップ内の移動速度が速くなる。
一部の職業では、初めからライディングスキルを持っている。
称号
様々なマップをまわり、踏破することで、NPCから「探検家」の称号を譲渡される。そのほかにも、クエストやイベントをクリアすることでも称号をもらえる。
称号にはHP・MP、ステータスの増加や、ドロップ率の変化など様々な種類があり、装備するとキャラクター名（ギルドに加入している場合はギルド名）の下に称号が表示される。
期間限定でもらえる物，期間問わない物，特殊な条件を攻略したらいただける物と種類も豊富にある。
更に、頭上に現れる勲章も登場するようになり、そちらは、設置枠に収納されることとなる。
通常の称号同様、装着することで文字が浮かび上がり、HP、MP、ステータスの増加が受けられる。
性向
アイテムなどによって性向のレベルを上げるとHP（ヒットポイント）やMP（マジックポイント）を増加させたり。書の成功確率を上げたりできる。
グループ
メイプルストーリーでは、6人までのPCでグループ（他MMORPGでいうところのパーティー）を組むことができる。グループを組んでいる時は、同一マップ内で倒されたmobの経験値がグループの人数によって増加した上で、レベルに比例して分配される。各職業の上位職になると、グループ員に効果を及ぼすスキルが存在し、狩り効率を上げることができる。また、2005年10月26日にマップ内での人数によってアイテムのドロップ確率が上昇する仕様が追加された。また、2008年5月28日のアップデートでグループを検索できるようになった。
グループクエスト
通常のクエストは（他PCからアイテムを買い取ったりすることはあっても）基本的に1人のPCでクリアしていくものであるが、数人のPCがグループを組んで1つのクエスト群をクリアするクエストがある。これをグループクエストと呼び、ゲーム内では「グルクエ」（または開催場所の名前を付けてカニクエ・オルクエ・ルディクエ等）と呼ばれている。
イベント
通常のクエストとは別に「イベント」が行われることがある。ネクソンスタッフが数か月単位の不定期に開催するお祭りのようなもので、普通では手に入らないレアアイテムが手に入ったり、通常ではありえない量・強さのmobが1つのマップに一定時間現れたりすることもある。
チャット
PC間での会話（チャット）にはいくつかの方法が用意されている。通常はPCの上にチャットバルーン（漫画のふきだしのようなもの）が出て、ミニマップに赤や橙の点で表示されている全てのPCのログ（会話やその他メッセージが表示される場所）に残るようになっているが、設定によって話し相手を変えることができる。特定の1PC（内緒話）、友達リストのPC（友達チャット）、グループを組んでいるPC（グループチャット）、ギルドのPC（ギルドチャット）、複数のギルドのPC（ギルド連合チャット）、といった、対象を限定したチャットの場合、チャンネルやマップが異なっていても会話が可能（これらのチャットではチャットバルーンは表示されない）。
また、ポイントアイテムの拡声器を用いればマップやチャンネルを超えて同じワールド内の全てのPCに発言を聞かせることもできる。同様にメガホンというポイントアイテムもあり、これは拡声器の廉価版で同じチャンネル内のPCにマップを超えて表示される。後述のブラックリスト機能を使ってもこれらの発言をシャットアウトすることはできず、荒らし行為が後を絶たない。
これらとは別に、ログに残らない方法として、3人までのPCで専用のウィンドウを開いて会話を行ったり（メッセンジャー）や、前述のペットに任意の台詞をチャットバルーンで表示させることもできる（ペットのレベル15以上が条件）。
ブラックリスト
2006年1月25日に、ブラックリスト機能が実装された。このリストにキャラクター名を登録すると、そのキャラクターの内緒話を拒否したり、招待・フリーマーケットでの個人商店への入場を拒否することができる。通称BL。
ブラックリストの登録率が高いユーザーは、メイプルストーリーのプレイが制限される、またはIDの凍結もされることがある。
フリーマーケット
プレイヤー同士の交流・アイテム売買の手段のひとつとして、PCの持つアイテムをメルで購入できる場所が、「フリーマーケット」としていくつかの街に設けられている。街が違ってもフリーマーケットは共通の場所として存在し、何をいくらで売るかはプレイヤーの自由である。
フリーマーケット設置以前はどのマップでも店を開けたが、場所によっては迷惑にもなるため、フリーマーケット設置後はその中だけとなった。また、設置直後は街ごとに異なるフリーマーケットにつながっていたが、現在では同じ場所になっている。フリーマーケット入口のマップから22個の出店可能なマップへ移動することができ、マップ内ではやはり入口に近いほど出店者が多い。また、チャンネルはほぼ1chに集中している。
アイテムの相場は、それぞれのサーバーによって違っている。
店を開くには販売許可書が必要（販売許可書はネクソンポイントで購入できる）。NPCが売っていない装備等が出回っており価格はさまざまで、NPCが売っているアイテムでも安く売っている場合もある。NPCの店と違い、PCの店にアイテムを買い取ってもらうことはできない。
詐欺事件
これらの風潮を利用し、ゲーム内アイテムや通貨、アバターなどの課金アイテムなどを騙し取る行為までが後を絶たない。2006年9月には、ゲーム内の課金アイテム（狩り等で得るアイテムではなく、後述のネクソンポイントを消費して得るサービスをアイテム化したもの）を、ゲーム内通貨（メル）で買い取ると偽った詐欺容疑で容疑者が逮捕され、同年11月には地方裁判所で詐欺および不正アクセス禁止法違反の有罪判決が下されている。ニュースサイトの4Gamer.netによると、ゲーム内のアイテム詐取に詐欺罪を適用したことがもっとも注目すべき点であるとしている。
ゲーム内の「殺人」事件
2008年5月には、ゲーム内で結婚していたカップルの男性が勝手に離婚したことに腹を立て、女性の側が男性のIDでログインし、男性のキャラクターを消去する事件が発生している。同年10月に女性が、不正アクセス禁止法違反などの疑いで逮捕された。
メディアミックス
オンラインゲーム以外のメディアへの展開、すなわちメディアミックスも行われている。
テレビアニメ
2006年11月9日、ネクソンジャパン（日本法人）は、マッドハウスの協力のもとで「メイプルストーリー」をアニメーション化することを発表した。
メイプルストーリーを展開している各国に放送することを目的とし、ゲームユーザー以外の人々にも幅広く認知されることも製作の視野に入れている。テレビアニメは2007年10月7日から2008年3月30日まで、テレビ東京系列にて日曜 8:30 - 9:00に放送された（全25話）。ハイビジョン制作（アナログ放送は16:9レターボックスで放送）、字幕放送。
韓国の地上波では2008年にSBSで放送された。本作の放送をもって韓国の地上波での日本製アニメの放送は完全に途絶えることとなった。
漫画化
角川書店が毎月26日に発刊しているケロケロエースに連載している。
漫画版のキャラクターは、テレビアニメ版のキャラクターと同一である。
コンシューマゲーム機の移植
2007年1月9日に韓国ネクソンが「メイプルストーリー」をニンテンドーDSに移植することを発表。韓国では2010年4月15日にメイプルストーリーDSを発売した。日本でも2011年11月17日に発売された。
2014年4月24日 同ネクソンがニンテンドー3DS向けMaple Story 運命の少女を発売。
食品会社とのタイアップ
2007年8月28日から、日本全国のローソンおよびファミリーマートで、株式会社ロッテとのタイアップによる「メイプルストーリーガム」の販売を開始した。包装紙に印刷されているシリアルナンバーをゲーム内で使用することで、通常は入手できないアイテムを手に入れることができるようになっている。
2008年2月19日からコカコーラでもタイアップ商品を発売した。4月27日までの期間限定でオリジナルマップも登場した。
トレーディングカードゲーム
「メイプルストーリー」をモデルとしたトレーディングカードゲームが、2008年3月20日から販売されている。これはウィザーズ・オブ・ザ・コースト社が2007年11月から米国で販売している物を、日本国内向けに日本語翻訳して発売しているもので、日本での販売/著作はウィザーズ・オブ・ザ・コーストとNEXONの連名になっている。日本の国内で流通している物は1パック5枚のカードの内1枚に、先述の食品会社とのタイアップ商品のようにコードが付随していて、それをオンラインゲームで使用することでアイテムを手に入れることができる。