堀田正敦
生涯
宝暦5年7月20日（1755年8月27日）に陸奥仙台藩主・伊達宗村の八男（第十七子）として仙台に生まれる。幼名は藤八郎。母は側室・性善院。安永4年（1775年）、中村姓を与えられ中村村由（なかむら むらよし）を名乗る。部屋住みの頃から幕臣になることを夢見ていたといわれ、旗本としての出仕も望んでいたとされる。
天明6年（1786年）3月26日に堀田正富の婿養子となり、翌7年（1787年）の正富の隠居により堅田藩1万石の藩主となる。なお、堀田家に養子入り以前から子供がおり、次男で陸奥一関藩主となった田村宗顕は堀田家養子入り2年前の天明4年（1784年）に生まれているが、常之丞と幼名を付けられた宗顕は父が堀田家へ行った後も母と共に仙台藩下屋敷に残されたことが記録されている。
寛政元年（1789年）4月8日に大番頭に就任し幕府へ出仕、翌2年（1790年）6月10日に当時の老中・松平定信の引き立てで若年寄になり、42年もの長期間在任することになった。以降は定信の寛政の改革を助けたが、後に定信とその子・定永が陸奥白河藩から堀田宗家が治める下総佐倉藩への転封を画策した際には、佐倉藩主堀田正愛を助けて定信父子と争い、その企てを阻止した。
寛政8年（1796年）に甥の仙台藩主・伊達斉村が後継者を正式に決めずに死去した時に、実兄・伊達重村の正室・観心院や甥の三河刈谷藩主・土井利謙と共にその処理に関与し、跡を継いだ大甥・伊達周宗（当時乳児）の後見役となる。ただし、仙台藩の藩政にことさら関与したわけでなく、あくまで幕府や仙台藩双方の仙台藩の治世不安解消が目的であり、文化4年（1807年）の蝦夷巡検の際には定信に周宗の後見を託している。
とはいえ彼自身も仙台藩への援助と相談事は惜しまず、家臣を通して江戸商人石橋弥兵衛に仙台藩へ資金を融資させたり、文化7年（1810年）に仙台藩藩校明倫養賢堂の学頭大槻平泉が江戸へ上り学制改革を林述斎に相談した際、述斎と共に賛成し平泉の運動を後押ししたり、文政11年（1828年）に仙台藩を相続した伊達斉邦の後見も務めた。他に佐倉藩主堀田正愛が病気で政務が執れなくなると、その後見役も務めた。
寛政11年（1799年）に『寛政重修諸家譜』編纂の総裁を務めている。ただし同書には万石以上のいわゆる大名の事しか記されておらず、これに不満を持った正敦は私的事業として、幕府創業期から50年ほどの間の万石以下のいわゆる旗本らの事績を集めた書である『干城録』の編纂を始めた。『干城録』は高齢となった正敦の手を離れ、林述斎や旗本戸田氏栄らの編纂者により、昌平坂学問所にて幕府の事業として続けられ、正敦の死後三年経った天保6年（1835年）に完成した。
自身が和漢・本草の学識に富み、蘭学者を保護するなど学者を厚遇した。自らも鳥類図鑑『禽譜』と解説書『観文禽譜』（後述）を編纂すると共に、『観文獣譜』（東京国立博物館所蔵）、『観文介譜』（貝の博物書、写本を東洋文庫が所蔵）も執筆している。『禽譜・観文禽譜』はじめ正敦旧蔵資料には「堀田文庫」の蔵書印が押されており、明治初期に『観文禽譜』が東京国博に収蔵されているなど、一部の資料は外部へ流出している。
文化3年（1806年）に3,000石加封され、堅田藩1万3,000石となる。翌文化4年に蝦夷地（現在の北海道）へのロシア人侵入（文化露寇）を視察するため松前藩へ出立、6月から帰府する10月まで4ヶ月の旅を『松前紀行（蝦夷紀行）』として記録。内容は鳥類図鑑に関する生物の記録だけでなく、漂流民を連れて蝦夷地へ赴き現地調査を試みたことが書かれている。また平泉の同族大槻玄沢を通して外国事情を聞きとり、玄沢の翻訳活動を支援し『環海異聞』『厚生新編』の作成に関わっている。
文政9年（1826年）、下野安蘇郡植野村（現在の栃木県佐野市、初代堅田藩主・堀田正高の旧領）への陣屋替えを命ぜられる。なお滋賀郡堀田領は引き続き支配するが、土豪・堅田郷士が実質管轄下となる。文政12年（1829年）、3,000石加封され、佐野藩1万6,000石となる。
天保3年（1832年）1月29日、致仕（退官）。五男の正衡が家督を継いだ。同年6月7日死去。享年78（満年齢76）。豊嶋郡下渋谷村（現在の東京都港区麻布台）の臨済宗瑞泉山祥雲寺塔頭香林院に葬られる。
伊能忠敬・高橋至時父子との交流
正敦の在任中、伊能忠敬が測量隊を率いて日本中を歩き回り、大日本沿海輿地全図を作り上げたことは有名だが、その仕事を後押ししたのは正敦だった。
きっかけは定信の祖父・第8代将軍徳川吉宗が暦の改訂に取り掛かったことで、定信が祖父の果たせなかった事業を成功させるべく継続したが、彼が老中首座を辞任した後は正敦が後任の老中首座松平信明らと引き継ぎ、寛政7年（1795年）に間重富・高橋至時の2人を召し出し天文方へ採用、改暦事業に当たらせた。寛政9年（1797年）10月に2人の努力で改暦は果たされ翌10年（1798年）に寛政暦が施行されたが、後にズレが判明したため改暦事業が復活することになる。
一方、重富と至時の江戸出府と前後して伊能忠敬も江戸へ移り住み、至時に頼み込んで弟子になったが、この一件は正敦と関係が深い桑原隆朝の介入があったと推測されている。桑原は仙台藩医で仙台藩出身の正敦と繋がりがあり、忠敬の3人目の妻ノブの父親でもあるため、忠敬に正敦と至時が進めている改暦事業を話し、正敦に口添えした上で至時に忠敬を推薦したのではないかとされている。
忠敬は至時の下で天文学を勉強、やがて寛政12年（1800年）から測量隊を率いて日本の測量と地図作成が始まっていくが、第1回目の測量から桑原が忠敬に向けて幕府へ次の測量申請を勧めている。桑原はある人物の意向で手続きを伝えているが、この人物は正敦とされ、幕府はまだ援助出来ないが、地図がよく出来ていることと測量継続を内密に忠敬へ伝えるため、桑原を介して連絡を取っていたのではないかと推測されている。事実、正敦と桑原はこの後忠敬へ指示を送り続け、忠敬も2人と連絡を取り合っている。
正敦の地図作成事業の関わりは第2回目の測量計画の修正を忠敬へ指示、文化元年（1804年）に東日本部分が作られた地図を拝見、忠敬を小普請組へ編入させて幕臣に登用したことなどが挙げられる。また国防問題に関心があり、引退後も幕府に影響力がある定信との話し合いがあったとされ、地図作成が幕府の公式事業に格上げされるなど定信の関与が推定される場面もあり、文化3年（1806年）に第5回測量で隊員達が忠敬の不在中に揉め事を起こしたことが報告された際、忠敬に注意したが穏便な処置で済ませている。こうした出来事を経て測量は完遂され、忠敬死後の文政4年（1821年）に至時の息子景保が完成した大日本沿海輿地全図を提出、展示された後に紅葉山文庫に保管された。なお、地図の保管は11月だったが、先立って7月に一部の地図が正敦に預けられ、家臣を通して紅葉山文庫に保管されたことが記録されている。
景保とは『観文禽譜』編纂の際に情報提供してもらうだけでなく、外交に関する諜報に従事させたと推定されている。正敦の命令で彼はオランダ商館医フィリップ・フランツ・フォン・シーボルトと情報交換し合ったともいわれ、それを示す証拠は見つかっていないが、シーボルト事件で獄死したにも拘らず『観文禽譜』に載っているエトピリカの項目に彼の名前が残されていること、その記述から外国の本の翻訳作業に取り組んでいたことが書かれていたこと、文政9年（1826年）に江戸へ参府したシーボルトへ正敦がペンギン（観文禽譜ではヘングイン）について剥製を見たことがある栗本丹洲を通して質問したことから、景保とシーボルトの関係に正敦が深く関わっていたことが推察される。不遇だった最上徳内が蝦夷地探検を再開出来たのも正敦が関与したといわれ、彼にとって蘭学は図鑑編纂という趣味だけでなく、大槻玄沢を通した外国本翻訳と情勢把握、蝦夷地探検など国防と外交にも必要な知識だった。