コントラバス
起源・歴史
類似する低音部の弦楽器であるチェロは、いわばヴァイオリンを大型化させた、れっきとしたヴァイオリン属であるのに対して、コントラバスはヴィオラ・ダ・ガンバの最低音域楽器であるヴィオローネという楽器が直接の先祖に当たる。これは16世紀に生まれ、18世紀頃まで用いられていた。
このように、もともとヴィオール属から進化した楽器であるが、バロック期後半頃からチェロの影響を受けて次第にヴァイオリン属との融合が進み、現在ではヴァイオリン属とヴィオール属の中間に位置する楽器とされている（ヴィオール属参照）。
コントラバスのなで肩の形状、平らな裏板、4度調弦、弓の持ち方（ジャーマン式）といった特徴から、ヴァイオリン属の中で唯一起源の異なる楽器とされる。
楽器
共鳴胴は瓢箪型で棹が付いている。中央のくびれは古い擦弦楽器において弓を使うのに邪魔にならないような形状にした名残で、ヴァイオリン属にもヴィオール属にも共通するものである。
ヴァイオリン同様表板と裏板は独立しており、表板は湾曲している。ただし、湾曲した裏板を持つラウンドバック、平面の裏板を持つフラットバックと呼ばれる二つの構造が存在する。フラットバック裏板内側面には、ラウンドバックには無い力木（ブレイス）が接着されている。ヴァイオリンやヴィオラ、チェロと違いなで肩であるが、これはヴィオール属のなごりであり、これによってハイポジションでの演奏が容易になっている。駒は弓で特定の弦をこするのに適すよう、弦の当たる位置が湾曲しているが、形の比率は他のヴァイオリン属に比べて背が高い。尾部にはエンドピンを備えており、これを床に刺して演奏する。
ヴァイオリンの構造と同じく、駒の高音弦側の脚が接触している位置で、表板の裏側に接して魂柱（こんちゅう）と呼ばれる柱が立っており、表板と裏板に接している。駒の低音弦側の脚が接触している位置で、表板の裏側に接してバス・バーと呼ばれる力木（ブレイス）が接着されている。弦の振動は魂柱を支点とし、てこの原理により振動が増幅され、主にバス・バーによって表板全体を振動させる。またその一部の振動は魂柱を通して裏板に伝わり、共鳴胴全体が振動するのである。棹から駒を経て楽器の尾部の緒留めまで弦が張られ、弦を押さえるための指板が張られている。
全長は約170 - 200cm程度、弦の実効長も約95 - 120cm程度と、それぞれ全体の約2割ものばらつきがあり、この割合は他の純粋なヴァイオリン属の楽器より遥かに大きい。また、共鳴胴の容積により、3/4、1/2などの小さいサイズの楽器が、体の小さい女性や子供たち用に生産されている。また国によっても基準の大きさが異なり、ヨーロッパにおける3/4サイズが、日本における4/4（フルサイズ）に該当する。
弓
ヴァイオリンの弓と同様、逆に湾曲し馬の尾の毛が張られる。毛留め（フロッグ）の箱の大きさと棹の長さによって、ジャーマン・ボウ（同系統のヴィオール属での使用弓）フレンチ・ボウ（ヴァイオリン属での使用弓）との2種に大別される。毛には松脂を塗り、これで摩擦係数を高めて弦をこする。使われる松脂は他の弦楽器のものに比べて粘性の高いものを用いる奏者が多いが、音質や演奏性の好みで他の弦楽器のものを使う奏者もいる。
また、その他の弦楽器にはほとんど用いられない黒い毛が使われることもある。
コントラバスの音
コントラバスは、その太く低い音が特徴的である。
現在の一般的な調弦は、4弦の場合、高い方から中央ハの1オクターブと完全4度下のト（G、ソ）、以下完全4度ごとにニ（D、レ）、イ（A、ラ）、ホ（E、ミ）であり、それぞれ、第1弦=G線、第2弦=D線、第3弦=A線、第4弦=E線と呼ばれる。5弦の場合はさらに低い弦として第5弦を備えており、レスピーギなどの場合はロ（H、シ）またはベートーヴェンの場合はハ（C、ド）に調弦する。楽器の構造が完成するのが比較的遅かったこともあり、19世紀初期までは3弦（高い方からG、D、Aの四度調弦やA、D、Gの五度調弦もあった）の楽器など、弦の数や調弦がさまざまな楽器が混在していたが、現在では上記の調弦による4弦または5弦の楽器にほぼ統一されている。
なお、独奏の場合には、これよりも長2度高く調弦することがある。コントラバスのパガニーニとも呼ばれているイタリアのバス奏者、ボッテジーニが考案したこの調弦法を「ソロチューニング」と呼び、輝かしく、よく通る独奏向きな音質に変わる。やや細く作られた弦（通称「ソロ弦」）を使用することも多い。
一般に調弦はD線もしくはA線から初め、フラジオレット（ハーモニクス）を用いて、隣同士の弦を合わせる。
4弦のコントラバスには一番低い弦の音をEから下にCまでの各音に切り替えられるようにする装置（C装置）を取り付けたものもある。その場合、チェロの最低音より1オクターブ低い音まで出すことができる。
演奏の仕方
ヴァイオリンなどと同様に、弓を使って演奏する。同属であるヴィオール属で使われる弓（現在でもバロック・ボウとして購入出来る）の形を残している弓＝ジャーマン・ボウと、現代のヴァイオリンやチェロの弓と同じ構造の弓＝フレンチ・ボウの2種がある。日本では鎖国中のオランダとの関係や戦時中のドイツとの同盟など音楽を含めた西洋文化への関わり合いにゲルマン系の影響が強かったため、コントラバスもジャーマン式での教育が一般的だったが、1990年代以降はフランス式の有用性を選択する人間も増え、現在では演奏者および指導者を探す点でも差異は殆ど存在しない。また、根本的に別種の歴史と有用性を持つ奏法のため、どちらもアップライト構造の楽器だがコントラバスではジャーマン、チェロではフレンチと使い分ける奏者も多く存在する。
弦を指ではじく奏法（ピッツィカート）も行われ、ポピュラー音楽ではこちらが一般的である。また、ジャズ、ロカビリー、カントリー、ブルーグラス、ジャグバンドミュージックではスラップ奏法（クラシックにおけるバルトーク・ピッツィカートに近い）と呼ばれる特殊なピッツィカートも使われる。
楽譜上では、弓を用いての奏法は「arco」、指で弾く奏法は「pizz」と書かれている。
構え方
立って演奏する場合、立てた楽器の横に左半身を添わせて左足や腰の左側で楽器を支えることが多い。各弦の低音の演奏には、左手の指をポジション（後述）に置き、親指を中指にほぼ対向させて、棹を挟む。高音部では親指も弦を押さえるのに使うため弦の上に置き、左半身で楽器を抱え込むようにする。
交響曲など、長い曲を弾く時には椅子を使うことも多い。椅子は座っても立ったときと姿勢があまり変わらないような高いもの（専用として設計されているものが市販されている）を使い、立って演奏するときより楽器をいくぶん寝かせて構える奏者も多い。
運弓
弓の使い方を運弓という。
弓は右手で持ち、弦を弦の張ってある方向に対して垂直方向にこするのが基本である。楽器を構えたとき、弦はほぼ鉛直方向に張ってあるので弓は水平方向に、すなわち奏者から見て左右に動かすことになるが、他のヴァイオリン属楽器と同様、右に引くのを下げ弓（ダウン・ボウ：記号）、左に押すのを上げ弓（アップ・ボウ：記号）と呼ぶ。てこの原理により、弓の元（手に近い方）で弾く方が力をかけやすいため、ダウン・ボウの方が大きな音が出しやすく、強拍に向いている。また、アップ・ボウは弱拍やクレッシェンドに向いている。
弓を当てる位置は、基本的には指板の下端と駒の間である。指板寄りでは柔らかい音が、駒寄りでは固くて大きい音が出るので場合によって使い分ける。
主なコントラバス奏者
五十音順に並んでいる。