琉球語
概説
琉球語（琉球方言）は、琉球諸島の地理的な広さと、強力な中央語を持たなかった歴史（琉球王国時代、支配層では首里方言が中央語の地位にあったが、大衆同士のリングワ・フランカとしてはほとんど使われなかった）から、地域ごとの方言差が本土以上に大きい。北から奄美徳之島諸方言（奄美語）・沖永良部与論沖縄北部諸方言（国頭語）・沖縄方言（沖縄語）・宮古方言（宮古語）・八重山方言（八重山語）・与那国方言（与那国語）の諸方言（諸言語）に分けられ、沖縄方言（沖縄語）以北の北琉球方言（北琉球語群）と、宮古方言（宮古語）以南の南琉球方言（南琉球語群）の2グループに大別できる。「沖縄県の言葉」という意味で「沖縄方言」や「沖縄語」、「ウチナーグチ（沖縄口）」という呼称が使われることもあるが、本来「沖縄（ウチナー）」は沖縄本島を指す言葉であり（現在でも先島諸島の住民は沖縄本島を指して「沖縄」と言う）、今の沖縄県全体を指すようになったのは1879年（明治12年）の沖縄県設置以後である。
明治から昭和中期までの強力な標準語普及運動（「標準語励行運動」と呼ばれた）に、戦後のマスメディアの普及などの影響が重なり、現在琉球語（琉球方言）は衰退している。沖縄芝居や組踊、琉歌、琉球民謡・島唄などの伝統芸能で使われるほかは、日常生活では主に高齢者とその家族周辺に限られている。2009年、ユネスコは奄美語・国頭語・沖縄語・宮古語・八重山語・与那国語のそれぞれを危機に瀕する言語に指定した。
明治以降の琉球語（琉球方言）と日本語（主に標準語および九州方言）の言語接触によって、琉球列島では日本語の影響を強く受けた新方言が発生した。沖縄県内のものは特に「ウチナーヤマトグチ」と呼ばれる。団塊の世代より後に生まれた世代は、琉球語（琉球方言）に代わって、この新方言を第一言語として使用しているケースが多い。
子音体系
北琉球方言の大部分では、母音・半母音の直前で声門破裂音ʔの有無が弁別される。例えば、ʔami（雨）、ʔwaː（豚）などがある。
北琉球方言には、p、t、k、ʧの有気音と無気喉頭化音の区別のある地域がある。区別には濃淡の差があり、奄美大島や沖縄本島北部などでははっきりした音韻的対立がある。与那国方言にも、出自を異にする無気喉頭化音がある。また、宮古方言・八重山方言ではfuni（舟）とpuni（骨）のように、無声唇歯摩擦音のfが他の子音と区別される。
宮古方言や奄美大島南部には、閉音節があり、子音のみで拍を成すことができる。
動詞
琉球語（琉球方言）の動詞の活用は、日本語とはかなりの違いがあり、また琉球語（琉球方言）内部も方言によって多様である。琉球語（琉球方言）では、日本語で失われた終止形と連体形の区別がある。ただ多くの地域で「連用形＋をり（居り）」から派生したとみられる形を用いているため、日本語古語の終止形・連体形には直接さかのぼらない。
北琉球方言（奄美群島・沖縄諸島）の動詞の終止形は、-mu系と-ri系の2系統がある。-mu系は、「書く」を例に取るならばkakyum・kakyun・katʃunなどの形で北琉球全域に分布している。これの由来には、「連用形＋をむ」「連用形＋をりむ」「連用形＋をるもの」と諸説がある。一方の-ri系は、kakyuri・kakyuiなどの形で、奄美群島の奄美大島・徳之島・喜界島・与論島で-mu系と併用されている。これは「連用形+をり」が変化したものと考えられている。
また北琉球方言の連体形は、「連用形＋をる」が変化した形を用いており、「書く」にあたるものには、地域によってkakyuru・kakyun・kaʧuru・kaʧunu・kakunなどがある。「をり」の付いた活用形はさらに他の活用形にも広がり、沖縄方言では（「咲く」を例にとる）「をり」の付かないsaka（未然形）、saʧi（連用形）、sakeː（仮定形）の各活用形のほかに、「をり」の付いたsaʧura（未然形）、saʧui（中止形）、saʧuN（終止形）、saʧuru（連体形）、saʧureː（仮定形）の各活用形を生み出している。
南琉球方言（先島諸島）での終止形「書く」には、kakï・katsï・kakuなどと、kakïm・katsïm・kakunなどの2系統がある。これらは、北琉球方言と同じように「連用形＋をり」（書きをり）から派生していると見る説がある。一方で、kakï・katsï・kakuは連用形単独形（書き）から、kakïm・katsïm・kakunは「連用形＋む」（書きむ）からできたとする説もあり、まだ定説はない。また南琉球方言での連体形は、「書く」を例にとるとkakï・katsï・kakuなどがある。
「書かない」にあたるものには、kakaN・kaːkaN・hakaN・hakkaN（沖縄諸島・宮古列島など）、kakanu・hakanu（八重山諸島・与論島など）、kakamaN・kakamma（宮古列島の一部）、kakaʤaːN（宮古の一部）、kakaː・hakaː（久米島大半・喜界島など）、hakanuN・haganuN（黒島・与那国島）などがある。また、「書く」の命令形は「書け」の変化したkaki・kakïなどである。琉球語（琉球方言）では「禁止形」という活用形があり、「書くな」は北琉球方言でkaku-naなどになり、南琉球方言では連用形と同じ形を用いてkakï-naなどと言う。また、「志向形（意志形）」があり、「書こう」にあたるものにはkaka・kakaː・kakoːなどがある。
「起きない」にあたるものには、ʔukiraN（沖縄本島）、ʔukiN（宮古島）、ʔukunu・ɸukunu（八重山方言）、ʔugiranu（与那国島）などがある。琉球語（琉球方言）の動詞の活用の種類は、全体的に四段活用に似た形に統合する傾向があり、特に北琉球方言では一段・二段活用はほとんどラ行四段活用化している。
形容詞
琉球語（琉球方言）の形容詞は、「語幹＋さ・あり」に由来する形と、「語幹＋く・あり」に由来する形に分けられる。「さあり」系統は奄美群島・沖縄諸島・多良間島・八重山諸島に分布し、「くあり」系統は宮古列島に分布する。例えば「高い」の終止形は、「さあり」系統の首里方言でtakasan、「くあり」系統の宮古島平良方言でtakakaïとなる。また連用形は、日本語と同じく「語幹＋く」に由来する形（例：高い→takaku・taːkuなど）を用いている。「さあり」系統の地域では、連用形以外の形容詞活用は全て「語幹＋さあり」が活用したものを用いており、例えば「高い」の未然形は「高さあら（ば）」、条件形（仮定形）は「高さあれ（ば）」、連体形は「高さある・高さあり」が変化した形を用いる。このほか、形容詞の語幹用法も発達している。
その他
過去形は日本語と同じく「てあり」（→たり）に由来する語尾（方言によりタン、タリ、タイ、tar、タなど）で表し、北琉球ではカチャン(書いた)のように動詞部分と融合している。受身・可能には「れる」に由来する助動詞、使役は「す」「しむ」に由来する助動詞で表す。
敬語は、「侍り」（丁寧）、「召す」（尊敬）などに由来する語法を用いる。方言ごとの差異が大きいが、沖縄方言では「ごめんください」の意味の「ちゃーびら」（「来侍ら」から）、「いらっしゃい」の意味の「めんそーれ」（「参り召しおはれ」「往み有り召しおはれ」などが語源として考えられている）など。
係り結びもあり、「どぅ」に対する連体形結びなどのほか、特異なものとして「が」に対する未然形結びがある。
助詞「が」と「の」の用法には古語の特徴が残っており、主格と属格の区別は発達せず、対象の性質（動作主性や人との関係など）によって使い分ける。また対格（「を」にあたる）には、宮古方言・八重山方言に「ゆ」と「ば」、奄美方言に「ば」があるが、沖縄方言ではこれらは失われている。ただし沖縄方言でも琉歌などの古風な表現で「ゆ」を用いる。向格（共通語の「へ」または「に」）には「んかい」などを用いる。
アクセント
琉球語（琉球方言）のアクセントはアクセントに日本語（本土方言）との対応が想定される。
琉球語（琉球方言）アクセントは多様性が大きいが、これまでの研究によれば、類の統合の仕方から見て、二拍名詞で1・2類／3類／4・5類となる外輪東京式の系統が徳之島や沖縄本島北部などに、1・2類／3・4・5類となる西南九州二型式の系統が沖縄本島南部や八重山列島などに存在するとされている。他に、1・2・3類／4・5類のアクセントや、一型式、無アクセントの地域があるが、いずれにしろ九州に存在する諸アクセントと同じ各系統が入り乱れて分布しており、本土方言と大きく対立する特徴はないとされている。
一方で、琉球語（琉球方言）のアクセントでは本土日本語には見られない語群の統合をしているとする見方がある。二拍名詞の3・4・5類は、琉球語（琉球方言）では各類が分裂して別々の型に属しており、本土方言の「類」ではなく、A・B・Cの「系列」によって整理できるとする見方である。
文字
琉球語（琉球方言）の文字による記録は、古い石碑に記された仮名書きで見ることができる。例えば、1494年の小禄墓、1501年の玉陵の碑文、1597年建立の 『浦添城の前の碑』がある。また、尚円王（金丸）の直筆書状も現存している。15世紀からの琉球王朝では、公文書は漢字ひらがな交じり文で書かれた。また、歌謡集『おもろさうし』もひらがな主体の表記をとっている。カタカナはほとんど使用されなかった。なお中国語との対比で琉球語の単語や文の音をハングル表示した1501（浩治14）年4月22日付の文書（「海東諸国紀」のうち、付録「語音翻訳」の部分）
があり、その日本語版も発行されている。
現在の語彙の中には、中国から直接導入された漢語やそれを翻訳した言い回しもある。漢文は中国語でそのまま読む方式と、日本式の訓読とが併用された。漢字は庶民が習得しているものではなく、仮名のほか、中国から伝来した独特の数字「蘇州碼」（すうちうま）が主に帳簿の記録など商業用途に用いられた。日本の影響を受けるようになると廃れ、現在は文字としては使用されていない。また与那国島では「カイダ文字」と呼ばれる独特の象形文字が用いられた。
現代の琉球語（琉球方言）は、日本語の漢字かな交じり表記を応用して表されることが多く、琉球語（琉球方言）に即した正書法は確立していない。日本語表記と大きく異なる語彙の場合、意味の対応する漢字を用いて表記することがある。例えば、太陽の昇る方角を意味する「あがり」に「東」、太陽の沈む方角を意味する「いり」に「西」という漢字を当てて書くことなどである。しかし、本来城とは異質なものであるグスクに「城」を充てる（例：中城=なかぐすく、城間=ぐすくま）など、類推による表記も少なくないことに注意が必要である。また、宛てた漢字に合わせて琉球式の発音が日本式の発音に変更されたり（例：与那城=よなしろ）、意味ではなく音に合わせて漢字を宛てたために本来の意味が分かりづらくなったり（例：西原）する問題もある。
近代以前
琉球語（琉球方言）と日本語（本土方言）が分かれた時期は、おおよそ紀元前後以降、奈良時代（8世紀）以前と考えられている。琉球語（琉球方言）にみられる、動詞の終止形と連体形の区別や、ハ行子音に対応する語頭p音などは、奈良時代以前の日本語の特徴である。しかし、琉球語（琉球方言）と日本語（本土方言）の類似の程度から言って、分岐の時期が弥生時代よりもさらに古く遡るとも考えられない。言語学者の服部四郎は、二言語間の共通の語彙を比較する言語年代学の手法を使って、京都方言と首里方言の分岐年代について1450～1700余年前という計算結果を示している。一方で考古学や人類学の成果からは、グスク時代の始まった10 - 12世紀頃、日本本土からの移民により琉球列島で農耕が開始され、人口の急激な増加が起きたことが分かる。こうしたことからトマ・ペラールは、琉球祖語はおそらく弥生時代末期か古墳時代に日本祖語と分岐し、10世紀頃に本土（おそらく九州）から移動した集団により琉球祖語が琉球列島へもたらされたとしている。琉球語（琉球方言）には、日本語で中古（平安時代）以降に起きた語中・尾のハ行のワ行音化（ハ行転呼）が起きているほか、「正月」「上手」などの漢語の語形が中古・中世の日本語と対応しているが、ペラールはこれらは分岐後の日本語（本土方言）との接触により説明できるとしている。グスク時代より前からの先住民の人口は少なく、先住民は農耕技術を持った日本語族話者によって置き換えられたか、あるいは同化されたと考えられている。
1265年に禅艦という僧侶が日本から仏教を伝えた際、同時に文字も伝えたと言われている。15世紀末頃から、琉球語（琉球方言）は盛んにひらがなで書き表されるようになった。「おもろさうし」などにみられる仮名遣いや、同じ時期の外国語資料に記された沖縄方言は、すでにo→u、e→iの変化を起こしている。おもろさうしの仮名遣いには、沖縄の発音に合わせた表音的な仮名遣いと、日本の規範的な歴史的仮名遣いが混在している。
琉球王国が成立すると、15世紀頃に士族語として首里方言が作られた。首里方言は、琉球諸島全域に通じる標準語として、あるいは書記用の言語として盛んに用いられた。しかし方言が抑圧されることはなく、各地に多様な方言が残された。
近代以降
明治末より、沖縄県でも本土と同じく学校教育の場を中心に標準語の普及運動が進められ、琉球語（琉球方言）の使用者に「方言札」を掛けさせるなどの手段が採られた。戦後のアメリカ統治下でも普及運動は続けられ、また米軍支配への反発や本土への集団就職の増加から、沖縄県民のあいだで本土志向が高まり、却って自発的な標準語推進運動が起こった。方言は時代遅れであるとの意識が生まれ、親から子へ、年長者から若者への言葉の継承に対して消極的・否定的な状況が近年まで続いた。この影響で純粋な琉球語（琉球方言）話者は激減しており、このままでは伝統的な琉球語（琉球方言）は数十年以内に消滅するとみられている。
そうした現状に対して、沖縄県内各地で、他都道府県以上に琉球語（琉球方言）の積極的な保存・振興が叫ばれている。かつて標準語普及運動の旗振り役であった沖縄県庁も、県内各教育委員会に琉球語（琉球方言）保護を促す通達を出すなどの対策を取るようになった。2006年3月29日には、沖縄県議会において、毎年9月18日を「しまくとぅばの日」とし、しまくとぅば（島言葉）への関心・理解を深め、普及促進を図る条例が可決され、3月31日に公布された。
下位区分か、個別言語か
非営利組織である国際SILが出版しているエスノローグによると、日本で使われている言語として、日本語、アイヌ語、とともに、中央沖縄語（Okinawan, Central）を始めとして、喜界語（Kikai）、北奄美語（Amami-Oshima, Northern）、南奄美語（Amami-Oshima, Southern）、徳之島語（Toku-No-Shima）、沖永良部語（Oki-No-Erabu）、与論語（Yoron）、国頭語（Kunigami）、宮古語（Miyako）、八重山語（Yaeyama）、与那国語（Yonaguni）といった言語を挙げている。一方で一般的には、これらの言語は琉球語（琉球方言）の下位区分の方言と見なされている。また国際SIL自体も、方言であるとの意見を排除しないと表明している。2007年には、国際標準化機構の言語の略称についての国際規格であるISO 639にも、国際SILとの整合性をとる目的で、それぞれに対し、3字略称が与えられた（例えば、中央沖縄語の場合、「ryu」）。
2009年2月19日にユネスコが発表した調査結果によると、世界で約2500の言語が消滅の危機にあるとし、琉球語（琉球方言）における下位方言もその対象となった。この中で、前述のエスノローグと同様、「沖縄語」、「国頭語」、「宮古語」、「奄美語」、「八重山語」、「与那国語」という名称で、それぞれ独立した1個の言語（個別言語）として言及された（このほか日本で話される言語のうちアイヌ語と八丈語が消滅の危機にある言語として言及されている）。ユネスコの担当者は、「これらの言語が日本で方言として扱われているのは認識しているが、国際的な基準だと独立の言語と扱うのが妥当と考えた」という。これを受けて参議院議員である糸数慶子は、「ユネスコが独立した言語とした八言語は、言語なのか、方言なのか」など、7項目を「沖縄の言語に関する質問主意書」として政府に提出した。これらの質問に対し、政府は、「『言語』及び『方言』の用語は、様々な意味を有するものと承知しており、お尋ねに一概にお答えすることは困難である」との見解を示している。