桂枝雀 (2代目)
弟子入りまで
1939年、神戸市灘区中郷町にブリキ工を営む父の長男として生まれた。上に姉が3人おり、5人きょうだいの4番目だった。
1945年6月、5歳の時に神戸大空襲に罹災し、父親の出身地である鳥取県倉吉市（当時は倉吉町）の親類の元に疎開。1946年4月に倉吉町立明倫小学校に入学するが、約1か月で父が紡績工場に職を得た兵庫県伊丹市に移り住み、伊丹市立神津小学校に転校する。中学は、伊丹市立北中学校に進学する。小中学校を通じ学業は優秀だった一方で、授業中にクラスメイトや教員に「ちょっかいをかけ」ることが多く、「落ち着きがない」とも評された。
中学卒業後は元来進学を希望していたが、中学3年生の7月に父が死去したことで家族の生計が苦しくなり、やむを得ず1955年4月に三菱電機伊丹製作所の養成工として就職する。養成「工」といっても、製作所内にある年限3年の養成学校で学科と実技を学ぶ事実上の学生生活だった。1年後の1956年4月、養成工の身分のまま、伊丹市立高等学校の定時制に進学する。入学試験の成績がトップ（英語と数学はほぼ満点）だったことから、指名されて新入生代表として入学式での挨拶をおこなった。一方、養成工の課程で実習が増えてくると、製造の実務に向かないと自他ともに認めるところとなり、1957年の春に三菱電機を退社して兵庫県立伊丹高等学校で給仕の仕事に就いた。
1957年秋以降、弟とABCラジオのリスナー参加番組「漫才教室」（同年7月放送開始）に出場する。この番組では審査員の評価によって合格した出場者が三段階で「昇格」するシステムが取られ、最後は「卒業試験」に至る構成になっていたが、前田兄弟は出演のたびに高い評価を得て短期間で「卒業試験」に到達した。ところが、賞金を生活の足しにしていた兄弟は「卒業したら困る」と訴え、「卒業試験」ではわざと落選させたため、観客が騒然となり、審査委員長の秋田實が「芸それぞれにレベルというものがあって…」と釈明したエピソードがある。その後も兄弟は「研究生」という肩書きで出演したりした。
しかし、達は漫才から落語に転向する。背景には、プロ入りを目指して訪れた芸能事務所で「芸人は日曜の方が忙しい」と言われて休みがなくなるのは嫌だ（好きな卓球もできなくなる）と考えたり、叩かれる役の多い弟が離れたりといった事情があった。「素人落語ノド自慢」「素人演芸コンクール」（いずれもABCラジオ、1958年）などに出演、「素人落語ノド自慢」では5週連続で「名人位」を獲得した。これらの番組には審査員として桂米朝が出演しており、才能に着目した米朝の自宅で指導を受けるようになる。また、この時期にリスナー参加番組でやはり常連だった岡本武士（のちの3代目笑福亭仁鶴）と出会い、二人で落語集団「天狗連」を作って自前の落語会や慰問などをおこなっていた。
1959年に桂米朝から弟子入りの承諾を取り付ける。これに際しては、反対する母親（英語教員にしたい意向を持っていた）を姉の助力で説得する曲折を経ている。「前田クンならプロになれると思っていた」米朝は申し入れを即座に同意した。
1960年（昭和35年）に神戸大学文学部に合格し、相談した米朝の勧めで入学したが、1年間通った後「大学は別に大したところやない」（米朝の証言）「もうええわと思いまして」（枝雀の後年の述懐）という理由でやめ、1961年（昭和36年）4月に「10代目桂小米」として正式に米朝の住み込み弟子となる。兄弟子に3代目桂米紫、月亭可朝がいるが、内弟子としては米朝の一番弟子である。
小米時代
入門時から稽古には熱心で、深夜の歩行中にネタ繰りをして警察に通報されたり、ネタ繰りに没頭するあまり掃除機を部屋の随所にぶつけて什器を壊したりした。米朝の妻は、「周りを気にせずのめり込む人は、後にも先にもあの子のほかにはいなかった」と評している。この「私生活の間も落語の稽古をする」という習慣は、枝雀として名をなした後年も変わらなかった。
1962年（昭和37年）4月に千日劇場で初舞台を踏む。1963年（昭和38年）春に2年で「年季明け」となり、実家に戻る。年季明けまでは通常3年のところ、弟子入り前から稽古を受けていたという理由であるが、米朝の妻は「要領も良かった」と述べている。同年9月より、2代目桂春蝶の主導で千日前にある自安寺を会場として始まった「上方ばなし若手会」に参加する。最初の参加メンバーである春蝶・小米・仁鶴・桂朝丸（のちの2代目桂ざこば）・笑福亭光鶴（のちの5代目笑福亭枝鶴）は「若手五人会」を称した。1965年には関西テレビの大喜利中継番組「お笑いとんち袋」にも出演する。番組での小米について、共演していた4代目桂文紅は、「発想が奇抜で、そんなことあるかーというようなことを、さもあるかのように言って笑いを取った。苦し紛れに出す彼の答が珍無類だった」と述べている。
1969年（昭和44年）7月から、木津川計を世話人として、桂春蝶と「小米・春蝶二人会」を開始、1972年8月まで10回を数える。大阪での二人会終了翌月の1972年9月には東京でも1日だけ開催、これを見た矢野誠一は『週刊明星』に「最近の落語会にはない強烈な刺激を受けた」「単なるテクニックだけを取り上げたら、この二人よりも上の若手が、東京には何人もいる。だが、これだけおかしい落語のしゃべれる若手となると残念ながら東京には見当たらない。」と評した。
小佐田定雄は小米時代の芸風について「大阪落語では珍しく、繊細で鋭角的」と評し、「受ける人には受けている」という反応で、支持する側にも「君たちとはちょっと違うんだぞ」という雰囲気があったという。また、米朝から「その声では後ろのお客さんまで届かない」と注意を受けるような、繊細な声色だった。矢野誠一は、楽屋の片隅に他の芸人から離れて坐り道元の『正法眼蔵』を読みながら一人「これはおかしい」「ええなあ」と笑う小米の姿を書き残している。
落語以外にもABCラジオの「ポップ対歌謡曲」やラジオ大阪の「オーサカ・オールナイト 叫べ!ヤングら」といった番組でディスクジョッキーを務める。番組では「宇宙の話とか死後の世界とか、仏教的な話」（桂南光）といった、他のディスクジョッキーとは一線を画する話題を扱った。その口ぶりを聴いた一人の高校生が1969年春に小米の元を訪れ、その後小米の家に通って稽古も付けられた後、高校を卒業した1970年（昭和45年）3月に「桂べかこ」（のちの3代目桂南光）として最初の弟子となった。小米は当初べかこに「兄弟のような関係でやっていこう」と「師匠」ではなく「兄さん」と呼ばせたが、米朝から「それではけじめがつかんやないか」と叱られた。1971年3月には桂雀三郎も入門し、同年5月からは「桂小米の会」と称した自身と弟子らによる落語会を伊丹市内の寺院で始め、二度の会場変更を経て約2年（枝雀襲名直前まで）続いた。
私生活では1970年10月に、女性浪曲漫才トリオ「ジョウサンズ」でアコーディオンを弾いていた日吉川良子と結婚する。出会ったのは前年8月で、翌年2月に交際を始めたときから小米は結婚しようと持ちかけた。あるとき、父を失って間がなく挙式費用も出せないので困ると良子が言うと、「そんな、みなしごみたいな子、探してたんや。家と家の付き合いがかなわん。結婚式はせんでもええ」と答えた。結局、出会ってから1年あまりで、自安寺で結婚式を挙げた。結婚に際して「私の奥さんにならなくてもいい。噺家の奥さんになってくれ」と小米からは言われていた。良子は、小米が家では世間話もテレビ視聴もしない「陰気」な姿であることに、交際時の酒が入って陽気な印象と違って驚いたという。結婚前から高校時代の恩師の家に下宿しており、結婚後もしばらくその生活が続いたが、妻の懐妊が判明した1971年8月に大阪府豊中市の借家に転居した。
最初のうつ病
1972年3月に長男が生まれる。同年5月頃から、落語だけに専念したいと他の芸能仕事をやめ、家でひたすらネタ繰りに没頭するようになっていた。
1973年2月1日、道頓堀角座に出演するため妻の止めたタクシーに乗ったが「怖い、行かへん」と降りてしゃがみ込んでしまう。妻は「えらいことになりました」と米朝に連絡し、病院に連れていったところ、重いうつ病と診断された。家庭や弟子を持った責任からくるプレッシャーや自身の芸への不満に加え、健康被害が社会問題化していたPCBに自分も蝕まれているのではないかという不安から「死んだらどうなるのか、死ぬのが怖い」という強迫観念も抱いていた。部屋に閉じこもり、食事や風呂もしなくなった。「幸せにしようと思ったが、もうだめだ。別れてくれ」と言われた妻は、別れる前に病気を治そうと励ました。何か所もの医師・病院を訊ね、最後に行った阪大病院で医師が「今は薬は要らない。一番大事なのは休息です。脳を休めなさい」と話し、時間を取って小米の話に耳を傾けた。医師からは「不安になったらいつでもどうぞ」と自宅の電話番号も伝えられた。短い問診と投薬だけで済ませていたそれまでとは違う対応を受けて、症状は回復に向かった。1973年4月16日に「小米の会」を再開、その案内状では、病気のブランクを「心の旅」と記した。
回復した小米は妻に「あんなしんどい病気にはもうなりたくない」「これからは笑いの仮面をかぶる」と話した。自身ののちの講演では、発症前は「楽しいことを、楽しくない姿勢で考えていた」と振り返り、その「間違いに気づき」「（笑いの）仮面を何十年もかぶり続ければ、仮面が顔か、顔が仮面か、となります」という考えを述べている。
2代目枝雀襲名
1973年（昭和48年）10月に道頓堀角座で「2代目桂枝雀」を襲名（笑福亭枝鶴、桂福團治とのトリプル襲名であった）。この襲名は、6代目笑福亭松鶴の「小米には枝雀という名前がええで!」という意向で決まった。
これを機にそれまでの落語を大きく変える。初代桂春団治にもたとえられる所作や声の激しい芸風となり、多くの観客を爆笑させ、大衆的な人気を得た。前出の小佐田定雄は人気の理由に、芸に加えて枝雀が「人を安心させる」笑顔で高座に上るようになったことも挙げている。
1976年10月には、米朝に続いてサンケイホールでの独演会を開き、以後継続する。初年度は1日のみだった上演は年を追って伸び、1981年にはこれも米朝に次ぐ連続6日間の『枝雀十八番』の開催に至った。最初の『十八番』はダフ屋まで出る人気ぶりだった。
この間、1979年9月には朝日放送テレビで冠番組である『枝雀寄席』がスタートする。
1982年（昭和57年）に日本放送演芸大賞の大賞、1983年（昭和58年）に芸術選奨新人賞をそれぞれ受賞した。
1984年（昭和59年）3月28日東京歌舞伎座にて「桂枝雀独演会」を開催する。歌舞伎座での上方噺家による独演会は初めてだった。チケットは完売となり、立ち見も出た。桂雀々、桂べかこが前座に入り、枝雀は「かぜうどん」を演じた後で中入りとし、前後編に分けることの多い「地獄八景亡者戯」を一気に演じきった。終了後は緞帳が下りても観客の拍手が鳴り止まず、再び緞帳を開き感謝の挨拶をおこなった。歌舞伎座での公演はこのあと、1987年4月に「枝雀三夜」をおこなっている。
また1983年頃から英語落語（後述）を始めるようになり、1987年（昭和62年）6月にはホノルル、ロサンゼルス、バンクーバーにて初の英語による落語公演をおこなった。演目は「ロボットしずかちゃん」。
1981年のNHKドラマ『なにわの源蔵事件帳』の主演を皮切りに映画「ドグラ・マグラ」やTVドラマ「ふたりっ子」に役者として出演し、俳優としてもその演技力をみせた。だが、メインは落語であり、それ以外のバラエティやTVの仕事を多くするようなことは最後までなかった。『なにわの源蔵事件帳』も、続編では7人ものレギュラー俳優が再登板する中で主演を芦屋雁之助に譲っている。結局、若いころのラジオ番組レギュラーを終えたあとは、終生、落語以外に複数年にまたがるような仕事は持たなかった。
1988年2月25日の上方落語協会定期総会で副会長に選出されるが、「自分には向いていない」という理由で辞退した。この総会で会長に選出された師匠の米朝も、相談役という「隠居の身」であることを理由に辞退している。
1994年5月（平成6年）、枝雀一門8人は上方落語協会を脱退した（一部弟子、孫弟子が2008年暮れに復帰）。同年12月27日にはNHKで「山のあなたの空とおく」という枝雀を特集する番組が全国放送された。
うつ病再発
1997年1月、新たな試みとして、観客を「50人から200人」程度として自分だけが出演する「枝雀ばなしの会」をスタートさせる。しかしその直後には、夜中に起きてネタ繰りをすることを「何でこんなにまでせんといかんのかと思って、涙が出てくることがあるのです」と高座で涙を浮かべて話したことがあった。この時期出演していた「ふたりっ子」では自分のミスが周囲の迷惑になっていないかという強迫観念に駆られた。ドラマの収録最終日にプロデューサーの長沖渉に「セリフが入らない」と電話で伝え、驚いた長沖は枝雀をスタジオまで呼び、「顔面蒼白の鬱状態」で1カットずつ収録することになった。そして4月の2回目の「枝雀ばなしの会」では「鬱なんです」と告白し、客席の笑い声に「笑いごとじゃないんですよ」と続けた。この会の後、出演を控えて闘病生活に入る。内臓にも異常があり、うつ病の症状は1973年よりも重かった。夏頃にいったん復帰したが、客席が沸いても満足する反応を見せず、妻が米朝の「最近の枝雀の落語はええよ」という言葉を伝えても変わらなかった。1998年1月14日に香川県高松市の「朝日落語会」で演じた『宿替え』が最後の高座となる。
1997年夏頃、親交のある戸田学が「還暦の年に『十三夜』をやりましょう」と提案すると枝雀は笑みを浮かべたという。翌1998年夏、「還暦の年に持ちネタとしている60席（1日3席で20日間）を口演する企画」を戸田に示し、その演目表もまもなく作り上げた。会場はワッハ上方のホールで、1999年秋に週5日上演（月曜と火曜は休演）で開催する構想だった。これに合わせて、『枝雀落語全集』や『桂枝雀写真集』の刊行も計画されていた。この間、1998年7月26日に『枝雀寄席』の収録現場を訪れ、非公式で「どうらんの幸助」を演じて拍手を受けたが、桂南光によると「アカン、こんなもんやない」という反応だった。
その矢先の1999年3月13日夜に大阪府吹田市の自宅で首吊り自殺を図っているところを発見され、意識不明の状態で病院に搬送された。当初はこの事実は関係者以外に伏せられ、一般に報じられたのは11日後であった。しかし、意識が回復することなく同年4月19日に心不全のため死去。満59歳没（享年61）。遺書やそれらしい発言は全くなく真の動機は不明である。枝雀の突然の死に対し、師匠の米朝や弟子の南光らが悲しみ、マスコミも大きく取り上げた。
遺墨は前記の還暦記念20日公演（「枝雀六十番」）用の演目表だけであった。
墓所は中山寺。
没後、2001年度の第6回上方演芸の殿堂入りに選出された。
英語落語
枝雀は少年時代より英語に熱心で、定時制高校生の頃に英語の専門研究誌を読んでいたという証言がある。
噺家になってからも英語教室を複数巡った。1983年から通い出した「HOEインターナショナル」で、英会話と落語に「気持ちを入れて話す」という共通点を見いだし、校長の山本正昭らの協力で「落語を英語にする」試みを始める。1984年、帰国した元講師の故郷（アメリカ合衆国ペンシルバニア州）を訪ね、初めて「夏の医者」の英語版を演じる。前述の通り、1987年より正式な海外公演を開始し、1996年まで（1989年と1993年を除いて）ほぼ毎年、12回にわたって外国に訪問して公演をおこなった。
「当初はきちんと（ネタを）英語に訳さんと、と思っておったんですが、今では落語の雰囲気が判ってもらえればええんや、とある時ふと気が付いたんです」という趣向のため、英語がよく分からなくても楽しめるという内容になっている。
演目としては、古典落語の「愛宕山」「宿屋仇」「鷺取り」、新作の「動物園」などがある。
英語落語は枝雀の後、複数の噺家が手がけている。
俳優として
落語家として名声を得た後、「なにわの源蔵事件帳」（1981年）で連続テレビドラマに初主演し、1988年の映画『ドグラ・マグラ』では作品の主役である正木博士を演じた。
前者では、原作をすでに読んでいたにもかかわらず、出演依頼に同意したのは7回目の話し合いだったという。サゲで「これまでのことは全部ウソですよ」という自分には、幕切れで犯人に啖呵を切る源蔵は演じられないという理由で渋り、初収録後には「（『神妙にさらせ』という決め言葉が）神妙にさらしてちょうだいなら、すんなり言えるんやけど」と付き添った弟子の桂文我に漏らした。それでもドラマは好評を博し、オリジナル脚本も加えた23回が放送された。
後者は、監督の松本俊夫が「その人の持っている意外な局面を引き出せる方が面白くなる」という考えで起用し、付け髭と眼鏡と白衣で演じた役は「見事に怪演している」という評価を得た。
芸能活動
結婚の際、妻には「噺家の妻になってほしい」と頼み、弟子への態度では見解が対立したこともあった（あまり叱らない枝雀に対し、妻は厳しい修行をした経験があった）が、自身の落語については妻の意見に異を唱えることはなく、「反応を気にしていた」。
春風亭小朝との対談で「自分の落語を見るのが一番好きです。自分の噺が一番面白いですからね。それは恐らく、聞き手私と、演（や）り手私のセンスが合っているからだと思います」と話しており、自身の出演するビデオを笑いながら見る写真が残されている。
初代桂春団治を晩年に至るまで意識し、「もし誰か一人だけに会わせてやるといわれたら、ぼくは初代（引用者注：春団治）というお人には一度会（お）うてみたいと思うねん」という言葉が残されている。
私生活
前記の通り、私生活でも稽古を欠かさなかったが、家庭では子煩悩な父親で、長男の回想では1970年代半ば頃には、夕方ともに銭湯に出かけ（内風呂はあったが通っていた）、その足で飲み屋とパチンコに行っていた。もう少し後には、大阪まで長男を呼び出して一緒に飲み屋で食事をし、タクシーで帰宅していた。
テレビは「頭を悪くする」という理由で子どもには1日2時間しか許さなかった。せがまれて「一日1時間」という約束で購入したファミリーコンピュータには、「スーパーマリオブラザーズ」のみ自身も熱中し、次男とプレー時間をめぐって口論するほどだった。次世代機のスーパーファミコンが出た際には「スーパーマリオカート」にハマり、自身のベストタイムと対決できるゴーストシステムを高く評価していたという。
新聞記事を「ようできた続き物の読み物だっせ」と述べていた。ただし、スポーツ報道には全く関心がなく、1985年11月2日の夜、阪神タイガースの初の日本シリーズ制覇に群衆で埋まった梅田の歩道橋をタクシーから眺めた際には「ほんまに、ぎょうさんの人出でんなあ」と述べただけでその理由を詮索することもなく、同乗していた小佐田定雄との落語談義に没頭していた。
食べ物や趣味は「凝り性かつ飽き性」だった。結婚直後に妻の焼き肉が気に入って毎日のように食べ、半年後に痛風を発症した。洋食焼きに熱中して弟子の桂雀松（現・3代目桂文之助）に毎日具材の天かすを買いに行かせたところ、ある日店の主人から「兄ちゃんとこ、お好み焼き屋か」と聞かれたという。飲み屋は好きになった店に通い詰めた。
「自筆での返書」「日記」「書道」「ミュージックソー」などに興味を示し、道具を購入したが結局使用しないままだった。1985年頃には写真撮影を始めたが続かなかった。
お気に入りの飲み屋で使われている陶器に惹かれ、家族連れで約20年窯元に通って作った陶器が3つ残されている。
出演
<以下、和暦は省略>