高杉晋作
誕生
長門国萩城下菊屋横丁（現・山口県萩市）に長州藩士・高杉小忠太（大組・200石）とみちの長男として生まれる。武（たけ）、栄（はえ）、光（みつ）の三人の妹がいる。
10歳のころに疱瘡を患う。漢学塾（吉松塾）を経て、嘉永5年（1852年）に藩校の明倫館に入学。柳生新陰流剣術も学び、のち免許を皆伝される。安政4年（1857年）には吉田松陰が主宰していた松下村塾に入り、久坂玄瑞、吉田稔麿、入江九一とともに松下村塾四天王と呼ばれた。安政5年（1858年）には藩命で江戸へ遊学、昌平坂学問所や大橋訥庵の大橋塾などで学ぶ。安政6年（1859年）には師の松陰が安政の大獄で捕らえられると伝馬町獄を見舞って、獄中の師を世話をするが、藩より命じられて萩に戻る途中で、松陰は10月に処刑される。万延元年（1860年）11月に帰郷後、防長一の美人と言われた山口町奉行井上平右衛門（大組・250石）の次女・まさと結婚する。
留学
文久元年（1861年）3月には海軍修練のため、藩の所蔵する軍艦「丙辰丸」に乗船、江戸へ渡る。神道無念流練兵館道場で剣術の稽古をした。8月には東北遊学を行い、加藤桜老や佐久間象山、横井小楠とも交友する。文久2年（1862年）5月には藩命で、五代友厚らとともに、幕府使節随行員として長崎から中国の上海へ渡航、清が欧米の植民地となりつつある実情や、太平天国の乱を見聞して7月に帰国、日記の『遊清五録』によれば大きな影響を受けたとされる。
尊王攘夷運動
長州藩では、晋作の渡航中に守旧派の長井雅楽らが失脚、尊王攘夷（尊攘）派が台頭し、晋作も桂小五郎（木戸孝允）や久坂義助（久坂玄瑞）らとともに尊攘運動に加わり、江戸・京都において勤皇・破約攘夷の宣伝活動を展開し、各藩の志士たちと交流した。
文久2年（1862年）、晋作は「薩藩はすでに生麦に於いて夷人を斬殺して攘夷の実を挙げたのに、我が藩はなお、公武合体を説いている。何とか攘夷の実を挙げねばならぬ。藩政府でこれを断行できぬならば」と論じていた。折りしも、外国公使がしばしば武州金澤（金澤八景）で遊ぶからそこで刺殺しようと同志（高杉晋作、久坂玄瑞、大和弥八郎、長嶺内蔵太、志道聞多、松島剛蔵、寺島忠三郎、有吉熊次郎、赤禰幹之丞、山尾庸三、品川弥二郎） が相談した。しかし玄瑞が土佐藩の武市半平太に話したことから、これが前土佐藩主・山内容堂を通して長州藩世子・毛利定広に伝わり、無謀であると制止され実行に到らず、櫻田邸内に謹慎を命ぜられる。
この過程で、長州藩と朝廷や他藩との提携交渉は、もっぱら桂や久坂が担当することとなる。文久2年12月12日には、幕府の違勅に抗議するため、同志とともに品川御殿山に建設中の英国公使館焼き討ちを行う。これらの過激な行いが幕府を刺激することを恐れた藩では、晋作を江戸から召還する。その後、吉田松陰の生誕地である松本村に草庵を結び、東行（とうぎょう）と名乗って、十年の隠遁に入ると称した。
下関戦争と奇兵隊創設
文久3年（1863年）5月10日、幕府が朝廷から要請されて制定した攘夷期限が過ぎると、長州藩は関門海峡において外国船砲撃を行うが、逆に米仏の報復に逢い惨敗する（下関戦争）。晋作は下関の防衛を任せられ、6月には廻船問屋の白石正一郎邸において身分に因らない志願兵による奇兵隊を結成し、阿弥陀寺（赤間神宮の隣）を本拠とするが、9月には教法寺事件の責任を問われ総監を罷免された。
京都では薩摩藩と会津藩が結託したクーデターである八月十八日の政変で長州藩が追放され、文久4年（1864年）1月、晋作は脱藩して京都へ潜伏する。桂小五郎の説得で2月には帰郷するが、脱藩の罪で野山獄に投獄され、6月には出所して謹慎処分となる。7月、長州藩は禁門の変で敗北して朝敵となり、来島又兵衛は戦死、久坂玄瑞は自害した。
8月には、イギリス、フランス、アメリカ、オランダの4か国連合艦隊が下関を砲撃、砲台が占拠されるに至ると、晋作は赦免されて和議交渉を任される。晋作が24歳のときであった。交渉の席で通訳を務めた伊藤博文の後年の回想によると、この講和会議において、連合国は数多の条件とともに「彦島の租借」を要求してきた。晋作はほぼすべての提示条件を受け入れたが、この「領土の租借」についてのみ頑として受け入れようとせず、結局は取り下げさせることに成功した（古事記を暗誦して有耶無耶にしたと言われる）。これは清国の見聞を経た晋作が「領土の期限付き租借」の意味するところ（植民地化）を深く見抜いていたからで、もしこの要求を受け入れていれば日本の歴史は大きく変わっていたであろうと伊藤は自伝で記している。ただし、このエピソードは当時の記録にはない。
功山寺挙兵
幕府による第一次長州征伐が迫るなか、長州藩では幕府への恭順止むなしとする保守派（晋作は「俗論派」と呼び、自らを「正義派」と称した）が台頭し、10月には福岡へ逃れる。平尾山荘に匿われるが、俗論派による正義派家老の処刑を聞き、ふたたび下関へ帰還。12月15日夜半、伊藤俊輔 (博文) 率いる力士隊、石川小五郎率いる遊撃隊ら長州藩諸隊を率いて功山寺で挙兵。のちに奇兵隊ら諸隊も加わり、元治2年（1865年）3月には俗論派の首魁・椋梨藤太らを排斥して藩の実権を握る。
晋作は同月、海外渡航を試みて長崎でイギリス商人のグラバーと接触するが反対される。4月には、下関開港を推し進めたことにより攘夷・俗論両派に命を狙われたため、愛妾・おうの（のちの梅処尼）とともに四国へ逃れ、日柳燕石を頼る。6月に桂小五郎の斡旋により帰郷。
元治2年（1865年）1月11日付で晋作は高杉家を廃嫡されて「育（はぐくみ）」扱いとされ、そして同年9月29日、藩命により谷潜蔵と改名する。慶応3年（1867年）3月29日には新知100石が与えられ、谷家を創設して初代当主となる（明治20年、晋作の遺児・谷梅之進が高杉東一と改名し現在に至る）。高杉本家は義兄の春棋が継いだ。
四境戦争
再度の長州征討に備え、晋作は防衛態勢の強化を進めた。慶応2年（1866年）1月21日（一説には1月22日）、彼が桂小五郎・井上聞多・伊藤俊輔たちとともに進めていた薩長盟約が土佐藩の坂本龍馬・中岡慎太郎・土方久元の仲介によって京都薩摩藩邸で結ばれた。
5月、伊藤俊輔とともに薩摩行きを命じられ、その途次長崎で蒸気船「丙寅丸」（オテントサマ丸）を購入している。
6月の第二次長州征伐（四境戦争）では海軍総督として「丙寅丸」に乗船し、戦闘指揮を執った。屋代島（周防大島）沖で幕府艦隊を夜襲してこれを退け、林半七率いる第二奇兵隊などと連絡して周防大島を奪還している。小倉方面では艦砲射撃の援護のもと奇兵隊・報国隊を門司・田ノ浦に上陸させて幕府軍を敗走させている。その後小倉城近くまで進撃したものの、肥後藩細川家の軍勢に撃退され戦況は停滞した。
しかし、7月20日に将軍・徳川家茂が死去すると、7月30日には肥後藩・久留米藩・柳川藩・唐津藩・中津藩が撤兵、幕府軍総督・小笠原長行も海路で小倉から離脱、残された小倉藩が8月1日小倉城に火を放ち逃走したため、幕府軍の敗北が決定的となった。幕府の権威は大きく失墜し、翌慶応3年（1867年）11月の大政奉還へとつながることとなった。
その後、下関市桜山で肺結核の療養中の慶応3年4月14日（1867年5月17日）に死去。享年29（満27歳没）。臨終には父・母・妻と息子がかけつけ、野村望東尼・山県狂介・田中顕助が立ち会ったとされる（ただし田中自身は当日は京にいたと日記に記している）。
墓所
墓所は山口県下関市吉田の東行庵にある。2016年4月に晋作の生前の遺言を刻んだ「墓誌碑」が建立された。
また木戸孝允・大村益次郎らによって東京招魂社（現在の靖国神社）に吉田松陰・久坂玄瑞・坂本龍馬・中岡慎太郎たちとともに祀られた。
言動
「死すべきときに死し、生くべき時に生くるは英雄豪傑のなすところである。両三年は軽挙妄動せずして、専ら学問をするがよい。その中には英雄の死すべき時が必ず来る」
「およそ英雄というものは変なき時は非人乞食となって潜れ。変ある時に及んで龍の如くに振舞はねばならない」
「男子と言うものは困ったと言うことを決して言うものではない。これは自分が父から平生やかましく言われたことであるが、困ったと言う時は死ぬ時である。どんな難局に處しても、何困らぬと言う気概でやっておると、自づと通づるものである。どんな難局にも必ず逃れ路がある。行き当れば曲り路ありと言う訳である。断じて困らぬと言う気概でやっていれば必ず道はつくものである。だから困ったという一言だけは決して口にしてはいけない」
系譜
高杉氏のルーツは諸説あり、備後国三谿郡高杉村（現・広島県三次市高杉町）に所在した高杉城を指摘する説と、 安芸国高田郡西浦村（現・広島県安芸高田市吉田町西浦）に所在した高杉山城を指摘する説がある。こちらの城跡には高杉晋作が高杉氏の13代目の子孫であることを示す碑が晋作の子孫により昭和10年（1935年）に建立された。
どちらの高杉城も晋作の先祖と関わりがあると思われるが、詳細は不明である。
小四郎春時 ─ 春光 ─ 春貞 ─ 就春 ─ 春俊 ─ 春信 ─ 春善 ─ 春明 ─ 小左衛門春豊 ─ 小忠太春樹 ─ 晋作春風 ─ 東一 ─ 春太郎 ─ 勝 ─ 力─ 夏美