大倉喜八郎
生い立ち
天保8年（1837年）9月24日、越後国蒲原郡新発田町（現新潟県新発田市）の下町に父・千之助、母・千勢子の三男として生まれる。幼名は鶴吉。23歳の時に尊敬していた祖父の通称・喜八郎から名を取り、喜八郎と改名。
大倉家は喜八郎の高祖父の代より新発田の聖籠山麓の別業村で農業を営むが、曽祖父・宇一郎（初代定七）の時、兄に田地を返し、商いで生計を立てる。祖父・卯一郎（2代目定七）の時に、薬種・砂糖・錦・塩などで大きな利益を得、質店を営み始める。この頃より藩侯への拝謁を許されるようになる。父・千之助（4代目定七）は天保の大飢饉で米倉を開き窮民に施すなどの経緯から藩主から検断役を命じられた家柄であったとされる。喜八郎は家業を手伝う傍ら、8歳で四書五経を学び、12歳の時から丹羽伯弘の私塾積善堂で漢籍・習字などを学ぶ。この時に陽明学の「知行合一」という行動主義的な規範の影響を受けたといわれる。
嘉永4年（1851年）、丹羽塾同学の白勢三之助の父の行動により、酒屋の営業差止めに追い込まれた事に大変憤慨し、江戸に出ることを決意。同年中に江戸日本橋長谷川町（現日本橋堀留町）の狂歌の師・檜園梅明（ひのきえん・うめあき）を訪ね、檜垣（ひがき）の社中に入る。
鰹節商・乾物商時代
江戸到着後、狂歌仲間の和風亭国吉のもとで塩物商いの手伝いを経たのち、中川鰹節店で丁稚見習いとして奉公した。丁稚時代に安田善次郎と親交を持つようになる。安政4年（1857年）には奉公中に貯めた100両を元手に独立し、乾物店大倉屋を開業。
横浜で黒船を見たことを契機に乾物店を慶応2年（1866年）に廃業し、同年10月に小泉屋鉄砲店に見習いに入る。約4ヶ月間、小泉屋のもとで鉄砲商いを見習い、慶応3年（1867年）に独立し、鉄砲店大倉屋を開業。
鉄砲商時代
神田和泉橋通りに開業した大倉屋は「和泉橋通藤堂門前自身番向大倉屋」と名乗り、小泉屋鉄砲店が出入りする屋敷先とは一切の商売をしないと証文を出した。
店頭には現物を置く資金がなかったため、注文を受けては横浜居留地に出向き百数十度に渡り外商から鉄砲などを購入した。不良銃を高値で売りつける鉄砲商が多かったため、良品を得意先へ早いかつ安い納品を心がけていた大倉屋は厚い信用を博した。そののち官軍御用達となり、明治元年（1868年）には新政府軍の兵器糧食の用達を命じられるまでになった。明治4年（1871年）7月以降は、鉄砲火薬免許商として、諸藩から不要武器の払い下げを受ける。
御用達商人としての活躍
大倉は明治元年（1868年）に有栖川宮熾仁親王御用達となり、奥州征討軍の輜重にあたる。これ以後、明治7年（1874年）の台湾出兵の征討都督府陸軍用達、明治10年（1877年）の西南戦争で征討軍御用達、明治27年（1894年）の日清戦争では陸軍御用達として活躍。日露戦争の際は軍用達となり、朝鮮龍巌浦に大倉組製材所を設立した。
実業家として
明治4年（1871年）3月に新橋駅建設工事の一部を請け負う。同じ頃、高島嘉右衛門らとともに横浜水道会社を設立し、建設工事に着工。同年頃、貿易商社を横浜弁天通に開設し、海外貿易にも携わるようになる。欧米の文物の輸入から服装の一変を予見し、洋服裁縫店を日本橋本町に開設した。
明治5年（1872年）3月には銀座復興建設工事の一部を請け負い、同8年（1875年）に東京会議所の肝煎となる。この時、東京府知事・楠本正隆の要請で渋沢栄一も肝煎となり、以後50年に及ぶ親交を持つ。明治9年（1876年）には大久保利通とロンドンで会見した折に要請・協議した、被服の製造所である内務省所管羅紗製造所（千住製絨所と改称）を設立（払い下げは遅れた）。
明治10年（1877年）の東京商法会議所（現、東京商工会議所）、横浜洋銀取引所（横浜株式取引所）を皮切りに、様々な方面で新規事業の設立に関与した。明治14年（1881年）に鹿鳴館建設工事に着工、藤田伝三郎らとともに発起人となった大阪紡績会社も設立した。明治15年（1882年）3月には日本初の電力会社・東京電燈を矢島作郎、蜂須賀茂韶とともに設立し、宣伝の一環として銀座大倉組商会事務所前で日本初のアーク灯を点火し、驚嘆した市民が毎夜見学に押しかけた。明治20年（1887年）には藤田らと共同して日本土木会社、内外用達会社を設立し、大倉組商会の事業を継承した。同年に帝国ホテルも設立した。この他に東京瓦斯、京都織物会社、日本製茶、東京水道会社などの株主や委員などにも名を連ねるなど、日本の近代化に尽力した。
明治26年（1893年）に大倉土木組（現・大成建設）を設立し、日本土木会社の事業を継承、大倉組商会と内外用達会社を合併するなど、この頃から大倉財閥の片鱗を窺わせ始める。
日本初の私鉄である東京馬車鉄道をはじめ、九州鉄道、山形鉄道、北陸鉄道、成田鉄道、日本国外では台湾鉄道、京釜鉄道、金城鉄道、京仁鉄道など日本国内外で数多くの鉄道企業への参加、出資などを行なった。大倉は教育機関の創設にも熱を入れ、明治32年（1899年）、韓国に善隣商業学校（韓国・現善隣インターネット高等学校）、明治40年（1907年）9月に大阪大倉商業学校（現・関西大倉中学校・高等学校）を創設した。特に明治33年（1900年）、還暦銀婚祝賀式の記念事業として私財50万円を投じて大倉商業学校（現・東京経済大学）を創設したことは米国の雑誌『THE NATION』で美挙と報じられた。
明治39年（1906年）に麦酒三社合同による大日本麦酒株式会社設立に関係し、翌40年（1907年）には日清豆粕製造（現・日清オイリオグループ）、日本皮革（現・ニッピ）、日本化学工業、帝国製麻（現・帝国繊維）、東海紙料（現・東海パルプ）を設立。
明治44年（1911年）に商事・工業・土木部門を営む株式会社大倉組を設立するも17年に大倉工業株式会社、大倉土木組と分離し、大正7年（1918年）には大倉商事株式会社と改称し、大倉組のコンツェルン化を行った。昭和2年（1927年）に日清火災海上保険を買収し、大倉火災海上保険（現・あいおいニッセイ同和損害保険）とするなど晩年まで精力的に活動した。同年1月5日に隠居し、嗣子・喜七郎が家督を継承した。
死後
昭和3年（1928年）4月22日大腸癌のため死去、没年92歳。戒名は大倉喜七郎が選定し、大成院殿礼本超邁鶴翁大居士となる。4月28日に赤坂本邸で葬儀が行われ1,000個に及ぶ花環・弔旗が贈られた。墓所は護国寺。政界からは首相・田中義一を始め若槻禮次郎、浜口雄幸、床次竹二郎、清浦奎吾、関屋貞三郎など、実業界からは三井高棟（三井財閥）、岩崎小弥太（三菱財閥）、安田善三郎（安田財閥）、馬越恭平、浅野総一郎（浅野財閥）ら、国外からは張作霖、陳宝琛、段祺瑞、蒋介石などであった。午前9時から行われた告別式では午後3時までに1万1,989名が参列した。朝日新聞や読売新聞内で渋沢栄一、益田孝、武者小路実篤らが大倉について言及した。
評価
大倉の評価は驚くほどに二分される。「世にもまれな商傑」「日本の近世における大偉人」「すべてを超越した人」「木に例えれば三千四千年を経た大樹」などと絶賛される。
一方で、大久保利通や井上馨らとの親交から「政商」、「死の商人」、「グロテスクな鯰」と酷評された。
毎日新聞で連載された木下尚江の反戦小説『火の柱』で大倉をモデルとした悪徳商人が「戦地に送られた牛肉の缶詰に石が詰まっていた事件」の犯人として描かれたことにより、それが事実として大倉の仕業と人々に信じられてしまった。実際は名古屋丸搭載の軍用缶詰に石ころが混入していた事件は、大連湾での積み下ろしの際に発覚したもので東京の山陽堂の荷物であったという。
設立に関与した主な企業・建築
設立に関与した企業・建築は200以上に及ぶと言われるが、戦後GHQによる公職追放、財閥解体などによりその数は減少した。大倉と他の財閥との大きな違いは銀行を作らなかったことだ。渋沢栄一の「第一国立銀行釜山支店」や「台湾銀行」などの設立に関わったり、特殊銀行である日本勧業銀行（現みずほ銀行）日本興業銀行、農工銀行などで監査役、相談役などに就任したものの、大倉は自身の銀行を持たなかった。