アフリカの地理
アフリカは61のテリトリー（うち独立国が53）を擁する大陸で、地球上で南半球に広がる大陸では最大のものである。大陸本土と周辺の島嶼部をあわせ30,368,609km²の面積がある。
アフリカはヨーロッパとの間に地中海を挟み、アジアとの間に紅海を挟み、北東端にある130km幅のスエズ地峡でアジアと繋がっている。地政学の見地ではスエズ運河の東に位置するエジプトのシナイ半島はアフリカの一部とされることが多い。最北端のベン・サッカ岬から最南端のアガラス岬まで南北の長さはおよそ8,000km、最西端のヴェルデ岬から最東端のハーフーン岬まで東西の幅はおよそ7,400kmである。海岸線の総延長は26,000kmだが海岸線が単調なので、はるかに小さなヨーロッパ（総面積10,400,000km²）の32,000kmと比較しても短い。
アフリカ大陸では、東半球の北側を東西方向に走る構造線の一部と、大陸を南へと走る南北の構造線がみられる。よってアフリカは直交する2つのセグメントで構成されていることがわかる。そしてここから分岐する副次的な構造線がある。
高原地方
南部と東部の高原で標高が600mを割ることはまずなく、平均海抜は1,000m程度である。南アフリカ高原は南緯12度付近から東・西・南の3方向へ幾つもの高地がうねり、その後急傾斜で海岸に至る。その形状は伏せた茶托によく似ている。アフリカ南部では低地を挟んで3つの高原が向き合う。この大きな低地グレートカルー (Great Karoo) は、乾燥してやせた土地であるが、高原そのものも一部はカラハリ沙漠という一層不毛な土地である。
南アフリカ高原は北東部にゆくと標高がやや高くなり、やや性格の違う東アフリカ高原に連続する。高地帯の東側にある構造線が東西に拡張しこれがいくつものゾーンに分岐して南北に走り、山地・台地・くぼ地を形成した。圧巻なのは東西2つの地溝帯の存在だが、これは地殻のセグメント全体が沈降して生じたものであり、その底には巨大湖がある。南部に向かうにつれ2つの地溝帯は収束し、ひとつの大きな谷をつくる。そこにできたのがマラウィ湖である。南部ではあまり目立たないがそれはこの系としては隆起や沈降が小さいためである。
さらに北へゆくと西側の沈降は大地溝帯とよばれるようになり、その長さの半分以上が水面となって、タンガニーカ湖、キブ湖、エドワード湖、アルバート湖というアフリカ大湖沼を形成する。タンガニーカ湖は長さ600kmを超える世界最長の淡水湖である。この大地溝帯にはいくつもの活火山があるが、東トラフの東側でほぼ子午線上に並ぶ。東部の陥没帯は東アフリカトラフまたは東リフト・バレーといわれ、ここには小さな塩湖が点在するが、これを水源とする河川はない。唯一西リフトバレーの湖水群に比肩する大きさの湖はトゥルカナ湖である。
リフト・バレーから東に程近く、キリマンジャロ山がある。山上にキボとマウェンズィという2つの峰があり、後者は標高5,889mでアフリカ最高峰である。そして近くにケニヤ山もあり、標高は5,184mである。西トラフの東側にあるルウェンゾリ山地も同様に重要で最高峰は5,000mを超える。地溝帯のその他の火山としては、キブ湖の北にあるキルンガ（ムフンビロ）山群が今も活動中である。
アフリカの高地として3つ目に挙げるのはエチオピア高原であるが、標高1,500m以上の土地面積では大陸一で、起伏の激しい山が連なりその標高は4,600-4,900mになる。この一帯は東アフリカ・トラフのすぐ西にあり、この先は東への支脈とわかれて北に続き紅海に没する。中央にある円形の盆地にはタナ湖がある。
大陸の東西で高原は海岸線と並行して細長く続くが、東部エチオピアの山岳地帯はその後紅海に沿って北上し山稜の標高は2,000mほどで推移する。西部では高地帯は幅広くなるが標高は低くなる。ギニア湾の内奥から内陸に入ったあたりがもっとも山深い一帯だが、その標高は1,800-2,400mになる。文字通りギニア湾の最奥にあるのが活火山のカメルーン山で標高は4,075m、ここから南西に火山島が点々と連なる。そのもっとも大陸側のビオコ島にあるマラボ山は標高3,008mである。大陸最西端にあるフタジャロン高原はニジェール川やガンビア川などの分水界として重要だが、これより西や北にはアトラス山系に至るまで高地といえるものは存在しない。
湖沼
アフリカの主要湖沼は東アフリカ高原の説明中に触れたが、ここで補足をしておく。大地溝帯にある湖には湖底の傾斜が急でしかもきわめて深いものがある。これはタンガニーカ湖とマラウイ湖では顕著で、マラウイ湖の水深は790mにも達する。
しかしその他は浅く、乾季には地溝帯の急斜面にまで水位が上昇しない。マラウイ湖の北側のくぼ地にあるルクワ湖などはその一例であり、東地溝帯にあるエヤシ湖やマニャラ湖も同様である。開豁な地表にある湖は浅く、ビクトリア湖でも水深は90m弱である。
東アフリカ以外の地域にある主要湖沼は、北部にある内陸水系のチャド湖、コンゴ川の上流域にあるバングウェウル湖とムウェル湖、コンゴ川の湾曲部にあるマイ＝ンドンベ湖とトゥンバ湖などである。ムウェル湖を除きみな浅い。チャド湖は干上がりつつある。
東アフリカの湖沼の成因についてはさまざまな仮説が提唱されてきた。たとえば、一部の地質学者はかつてコンゴ盆地全体が海底だった頃にタンガニーカ湖も海の一部だったと考える。別の仮説は湖水は陥没により生じたくぼ地に溜まったものであるとする。ちなみに前者の見解はクラゲ、軟体動物、エビ、カニなど海洋性の生物が湖に生息するのを根拠としている。
島嶼
マダガスカル島を除きアフリカの島は小さい。マダガスカル島の面積は595,230km²で、グリーンランド・ニューギニア・ボルネオ島につぎ世界で4番目に大きい。アフリカ大陸の南東海岸沖、モザンビーク海峡を隔てて400kmの距離にある。マダガスカルではその全域でアフリカと南アジアに共通する動植物相がみられる。マダガスカルの東沖のインド洋にはモーリシャスとレユニオンの諸島がある。ソコトラ島（イエメン領）はグアルダフィ岬（ソマリア）の北東に位置する。北西海岸の沖の大西洋にはカナリア諸島とカーボベルデ列島があるが、これらはギニア湾に浮かぶ小島群と同様に火山島である。
気候
大陸のかなりの面積が熱帯に属し、赤道を挟んで南北への広がりがほぼ等しいため、アフリカでは各地の気温に劇的な違いはみられない。
北アフリカの低地と沙漠地帯では高温になることがあり、大陸の広い地域で海洋の影響を受けず、昼夜の温度較差や夏冬の温度較差が大きい。（夜間の放射冷却や空気の希薄さ、極低湿度によりサハラでは最低気温が氷点下になることもある。）
これより南では海洋からもたらされる湿気により熱はいくらか緩和される。また東アフリカをはじめ標高が高い地域では、気温の日較差はコンゴ盆地やギニア湾岸より拡大する。
大陸の北端や南端の気候は温暖であるが、北側の地域は南側の地域より全般に気温が高い。その理由は大陸の南側では陸地の東西幅が狭く、海洋の影響が気候により反映されやすいからである。
気候上アフリカの地域間較差が最も大きいのは降水量である。灼熱したサハラ砂漠とこれより小ぶりなカラハリ砂漠ではきわめて少量の雨が降るが、海洋からの風は周囲の高地を通過しながらその湿気を（雨として）失ってのちこのような沙漠に吹き込む。そして日射により灼熱した内陸の大地で熱せられさらに湿度が低下する。またアフリカ中部には山岳地帯があまりないためこの一帯では急激な上昇気流が起こりにくく水蒸気が凝結しにくい。熱帯地域の降水量は太陽が天頂を通過する直後に最大となる。そこで赤道付近では年に2回太陽が天頂を通過するため雨季が2度あり降水量も最大、北回帰線・南回帰線付近では雨季が1度になり降水量もやや少なめになる。
多雨地帯の様子は東西で大きく違う。北部の乾燥気候帯は東海岸に沿って南に拡がり、南部の乾燥気候帯は西海岸に沿って北に拡がる。熱帯のギニア湾岸地方やナイル川上流域では集中豪雨が発生し、世界の多雨地帯のひとつに数えられる。アフリカでもっとも雨が多い地域はカメルーン山の西側の海岸地帯で、平均年間降水量は約9,910mmである。ちなみに世界最高はインドのメガラヤ州にあるチェラプンジで約11,630mmである。
赤道地帯では年に2度の雨季があるが、南北の回帰線に近づくにつれ1度に集約されてゆく。高山では降雪があり、頂上付近は高山性気候である。
サハラ沙漠に隣接する地域では、微細な砂粒をともなうきわめて乾燥した風が沙漠から海に向かって吹き荒れる。こうした風は、エジプトではハムシン、地中海地方ではシロッコ、ギニア湾岸ではハルマッタンとよばれる。灼熱の風ではないが、きわめて乾燥しているので湿気の蒸散が早く風邪の原因ともなる。同じような乾燥風は南部のカラハリ沙漠でも吹く。東海岸ではインド洋から季節風が吹き、南東部では時折サイクロンが襲来する。
脚註
 この記事にはアメリカ合衆国内で著作権が消滅した次の百科事典本文を含む: Chisholm, Hugh, ed. (1911). "". Encyclopædia Britannica (英語) (11th ed.). Cambridge University Press.