神功皇后
略歴
父は開化天皇玄孫・息長宿禰王で、母は渡来人の新羅王子天日矛（あめのひぼこ）裔・葛城高顙媛。弟に息長日子王、妹に虚空津比売、豊姫がいる。
仲哀天皇2年、1月に立后。天皇の熊襲征伐に随伴する。仲哀天皇9年2月の天皇崩御に際して遺志を継ぎ、3月に熊襲征伐を達成する。同年10月、海を越えて新羅へ攻め込み百済、高麗をも服属させる（三韓征伐）。12月、天皇の遺児である誉田別尊を出産。翌年、誉田別尊の異母兄である香坂皇子、忍熊皇子を退けて凱旋帰国。この２皇子の母は仲哀天皇の正妻であり、神功はクーデターを起こしたことになる。
クーデターの成功により神功は皇太后摂政となり、誉田別尊を太子とした。誉田別尊が即位するまで政事を執り行い聖母（しょうも）とも呼ばれる。一部の史書では第15代天皇で初の女帝とされている。摂政69年目に崩御。
熊襲征伐
仲哀天皇2年1月11日に立后。2月、天皇と共に角鹿の笥飯宮（けひのみや）へ。3月、天皇が紀伊国の德勒津宮（ところつのみや）に向かうが皇后は角鹿に留まる。同月、天皇が熊襲再叛の報を聞き親征開始。穴門で落ち合うよう連絡を受ける。7月、穴門豊浦宮で天皇と合流。仲哀天皇8年、天皇と共に筑紫橿日宮へ移動して神託を行い神懸った。託宣の内容は「熊襲の痩せた国を攻めても意味はない、神に田と船を捧げて海を渡り金銀財宝のある新羅を攻めるべし」というものだった。天皇はこの神を信じず熊襲を攻めたが空しく敗走。翌年2月に天皇が橿日宮（現・香椎宮）にて急死。『日本書紀』内の異伝や『天書紀』では熊襲の矢が当たったという。
3月1日、小山田邑の斎宮で武内宿禰を審神者として再び神託を行い、前年に託宣した神が撞賢木厳之御魂天疎向津媛命（天照大神荒魂）、事代主神、住吉三神などであることを確認した。しかしひとまずは目の前の熊襲征伐を続行することとなり吉備鴨別を派遣して熊襲を従わせた。3月17日、皇后自ら松峽宮（福岡県筑前町）に移動し、20日に羽白熊鷲という者を討った。
3月25日には筑後川下流域の山門県に移動して田油津媛という女酋を討ちとり、兄の夏羽は戦わずして逃げ出した。この女酋田油津姫は邪馬台国女王の末裔とする説もある。いずれにせよ最後まで抵抗していた九州北部もヤマト王権の支配下になり、ここにヤマト王権の全国制覇が完了した
三韓征伐
4月、松浦郡で誓約（うけい）を行った皇后は渡海遠征の成功を確信し、神田を作ったのちに橿日宮へ戻った。そして角髪を結って男装すると渡海遠征の全責任を負うことを宣言した。9月、大三輪神を祀って船と兵を集めた。また草という海人を派遣して新羅までの道を確かめさせた。さらに軍規を定めて略奪、婦女暴行、敵前逃亡などを禁じ、依網吾彦男垂見（よさみのあびこおたるみ）に航海の無事を祈らせた。
10月、お腹に子供（のちの応神天皇）を妊娠したまま筑紫から玄界灘を渡り朝鮮半島に出兵して新羅の国を攻めた。その勢いは船が山に登らんばかりだったという。新羅の王は「吾聞く、東に日本という神国有り。亦天皇という聖王あり。」と言い白旗を上げ、戦わずして降服し朝貢することを誓った。皇后は宝物庫に入って地図と戸籍を手に入れ、また王宮の門に矛を突き立てて宗主権を誇示した。新羅王の波沙寐錦（はさ むきん）は微叱己知（みしこち）という王族を人質に差し出し、さらに金・銀・絹を献上した。これを見た高句麗・百済も朝貢を約束した。
帰国した後の12月14日、皇后は筑紫で誉田別尊を出産した。出産した土地を「生み」から転じて「宇美」という。そして穴門の山田邑で住吉三神を祀った。
新羅再征
摂政5年3月7日、本国に一時帰国したいという微叱己知（新羅からの人質）の願いを聞き入れて葛城襲津彦を監視に付けるも逃がしてしまう。摂政46年3月、斯摩宿禰を朝鮮半島の卓淳国（大邱）に派遣。斯摩宿禰はさらに百済へ使者を送り、百済から日本への道を繋いだ。翌年4月、新羅と百済が朝貢してきた。百済の貢物が酷くみすぼらしいので使者の久氐を問い詰めたところ、新羅に貢物を奪われたと訴えた。摂政49年、新羅を再征伐することになった。将軍として派遣された荒田別（あらたわけ）・鹿我別（かがわけ）は百済の木羅斤資（もくらこんし）・沙々奴跪（ささなこ）と共に七つの国を平定した。以後、摂政52年まで久氐が日本と百済を往復し、百済から七支刀などの宝物をもたらした。七支刀は現在、奈良県天理市の石上神宮に保管されている。摂政62年、新羅が朝貢してこないので葛城襲津彦に征伐させる。摂政69年、4月に崩御。
宮
宮（皇居）の名称は、『日本書紀』では磐余若桜宮（いわれのわかざくらのみや、奈良県桜井市池之内に稚桜神社がある）。後の履中天皇の宮と同名である。
陵・霊廟
陵（みささぎ）は、宮内庁により奈良県奈良市山陵町にある狹城盾列池上陵（さきのたたなみのいけのえのみささぎ、位置）に治定されている。宮内庁上の形式は前方後円。遺跡名は「五社神古墳」で、墳丘長275メートルの前方後円墳である。
神功皇后の陵について、『古事記』では「御陵は沙紀の盾列池上陵（さきのたたなみのいけがみのみささぎ）に在り」、『日本書紀』では「狭城盾列陵（さきのたたなみのみささぎ）に葬る」と記している。
承和10年（843年）、盾列陵で奇異があり、調査の結果、神功皇后陵と成務天皇陵を混同していたことがわかったという記事が『続日本後紀』にある。後に、「御陵山」と呼ばれていた佐紀陵山古墳（現 日葉酢媛陵）が神功皇后陵とみなされるようになり、神功皇后の神話での事績から安産祈願に霊験ありとして多くの人が参拝していた。
その後、西大寺で「京北班田図」が発見され、これにより神功皇后陵が五社神古墳とされ、文久3年（1863年）に五社神古墳が神功皇后陵に治定され、現在に踏襲されている。
2008年、宮内庁は日本考古学協会などの要請に応じ、五社神古墳の立ち入り調査を許可した。これは、考古学者の要請に答えて古墳の調査が許可された初めての例となった。ただし調査は古墳外周の表層だけとされたため、調査ではさしたる成果は上がっておらず、宮内庁調査の確認と円筒埴輪列が新たに発見されたに留まっている。この古墳は4世紀中から末5世紀初めの築造とされていたが、円筒埴輪列によってやや新しく（5世紀）なるのではないかと推測される。
伝承
※ 史料は、特記のない限り『日本書紀』に拠る。
浮鯛
熊襲征伐に向かった天皇と合流するため角鹿から出発し、渟田門に着いたときのことである。皇后が船の上で食事をしていると鯛が船の傍に集まってきた。そこで酒を注いでみると鯛は酔うように浮かんだ。海人はたくさんの鯛を採って「聖王から頂いた魚だ」と喜んだ。以後、毎年同じ時期になるとに魚が酔っ払ったかのごとく浮かんでくるようになったという。伝承はともかくとして、瀬戸内海では時期によって魚が海面に浮かんでくること自体は事実である。海水の流れが急激になると浮袋が十分に機能しなくなることが原因である。この神秘的な現象について今でも祭りがおこなわれている。
松浦の釣り
熊襲を征した後のことである。皇后は火前国で誓約（うけい）を行い「西の財（たから）の国を得られるならば魚はこの釣針を飲むだろう」と宣言して釣りをした。すると細鱗魚（鮎）が釣れた。なかなか「めずらしい」ということで、この土地は「めずら」と名付けられ、後に訛って松浦（まつら）と呼ばれるようになった。松浦の女性は『日本書紀』が書かれた頃になっても4月上旬に釣針を河中に投げて魚を捕る風習を残していた。しかし男が釣ろうとしても魚は取れなかったと伝えられる。
月延石
渡海の際は、お腹に月延石や鎮懐石と呼ばれる石を当ててさらしを巻き、冷やすことによって出産を遅らせたとされる。月延石は3つあったとされ、それぞれ長崎県壱岐市の月讀神社、京都市西京区の月読神社、福岡県糸島市の鎮懐石八幡宮に奉納されたと言われている。その帰路、筑紫の宇美で応神天皇を出産し志免でお紙目を代えたと伝えられている。他にも壱岐市の湯ノ本温泉で産湯をつかわせたなど九州北部に数々の伝承が残っており、九州北部に縁の深い人物であったと推測される。
常世
忍熊王を菟道に追い詰めていたときのことである。昼なのに夜のような暗さが続き、これを常世といった。原因を占ってみたところ二人の神官を共葬したためでないかと出た。そこで聞きまわってみると怪しげな話が見つかった。この土地の神官である小竹と天野は親友だったが、小竹が病気になって死ぬと天野は血の涙を流して嘆き悲しみ殉死して共葬を望んだという。すぐに墓を暴いてみると事実だったので棺を新しく作って別々の場所に埋めた。するとすぐに日光が降り注ぎ、再び昼と夜が分かれたということである。
実在性
明治から太平洋戦争敗戦までは学校教育の場で実在の人物として教えられていたが、現在では実在説と非実在説が並存している。直木孝次郎は、斉明天皇と持統天皇が神功皇后のモデルではないか、との説を唱えている。
即位説
『新唐書』列伝第145 東夷 日本に「仲哀死、以開化曽孫女神功為王」、『宋史』列伝第250 外国7 日本国に「次 神功天皇 開化天皇之曽孫女、又謂之息長足姫天皇」とあるが、『宋史』には10世紀に日本から渡った僧・奝然が伝えた『王年代紀』の内容を掲載したと明記されている。『新唐書』が編纂されたのも11世紀であり、やはり『王年代紀』を参照したと考えられる。明治時代以前は、神功皇后を天皇（皇后の臨朝）とみなして、第15代の帝とした史書もあったが、1926年（大正15年）10月の皇統譜令（大正15年皇室令第6号）施行以降、皇統譜上の歴代天皇の代数から外された。
肖像が描かれた紙幣と切手
明治時代の改造紙幣にその肖像が用いられ、これが日本における最初の女性肖像紙幣となった。その原版はイタリア人技術者エドアルド・キヨッソーネが作成したため、西洋風の美人に描かれている。なお、中央銀行たる日本銀行発足以前の事であるためこの紙幣は日本銀行券ではなく、不換紙幣の「政府紙幣」であった。
逓信省は1908年に5円と10円の高額切手を発行したが、皇后の肖像が使われた。この肖像は紙幣のそれを参考にしたものであったが、当時5円と10円は高額であり郵便料金よりも電信電話料金の納付用に使われることが多かった。また1923年に関東大震災で印刷所が被災し印刷原版が破損したため1924年から日本人風の肖像に図案が変更された。そのため切手収集家から前者を旧高額切手、後者を新高額切手と呼ばれている。