西野朗
選手時代
大宮サッカー場に来る日本代表に憧れるサッカー少年時代、三菱ダイヤモンド・サッカー（東京12チャンネル、現テレビ東京）の視聴者プレゼントに応募、シューズをもらった経験があるという。
浦和市立原山中学校を卒業後に埼玉県立浦和西高等学校に入学。全国高等学校サッカー選手権大会ではベスト８進出。その後は早稲田大学教育学部に入学。ア式蹴球部に所属し、在学中に日本代表に選出された。
1978年に日立製作所へ入社。人事部の女子採用係に配属され新人ながら求人票配りに行かされると、大学サッカーで人気選手だったこともあり女子が殺到したという。同社サッカー部加入以降はプレーに精彩を欠き伸び悩む。その後、復活を果たし1985年に日本サッカーリーグタイ記録の8試合連続得点をあげベストイレブンにも選出された。また、晩年にはセンターバックを務めることもあった。しかし、天才肌のMFである一方で淡白な部分があり、日立加入初年の1978年を最後に日本代表には呼ばれず、1990年に現役を引退した。
U-20日本代表〜アトランタ五輪
1991年からU-20日本代表監督。
1994年に、アトランタオリンピック本大会出場を目指すU-23日本代表監督に就任。28年ぶりとなる本大会出場、本大会でのブラジル戦での勝利（マイアミの奇跡）で名を挙げる。
柏レイソル
1998年に日立製作所を前身とする柏レイソルの監督に就任し、1999年にはナビスコカップ優勝に導き、クラブ・西野自身にとって初のタイトルを獲得する。2000年はタイトルこそ獲得出来なかったが、2ndステージは鹿島アントラーズと最後まで優勝争いを繰り広げ、2位というクラブ史上最高の成績を残し（年間獲得勝ち点は1位であった）、自身初となるJリーグ最優秀監督に選ばれた。しかし、翌2001年には、ユ・サンチョルを横浜F・マリノスから獲得し優勝を狙ったが、優勝争いに加わる事ができず1stステージは6位に終わった。1stステージ終了後に成績不振を理由に解任された。
ガンバ大阪
2002年よりガンバ大阪の監督に就任。Jリーグ開幕以降タイトルと無縁だったクラブを上位陣に押し上げ、就任4年目の2005年にG大阪と自身にとっても初となるJ1リーグ優勝を達成し（2005年J1最終節）、2度目のJリーグ最優秀監督賞を受賞。2006年は終盤まで、浦和と優勝争いを展開するも、最終節での直接対決で敗れリーグ連覇を逃す。2007年にはナビスコカップ優勝を達成し、3月3日の大宮戦で、Jリーグの監督として史上初となるJ1通算150勝を達成（内訳：柏 67勝、G大阪 83勝）。
2008年にはAFCチャンピオンズリーグを制し、AFCからアジア最優秀監督に選ばれ、FIFAクラブワールドカップ2008準々決勝のアデレード・ユナイテッドFC戦では、日本人監督としてFIFA主催の公式大会で初めて勝利を挙げた。更に、天皇杯優勝を達成し、国内3大タイトルの全てを制覇した。またこの年、Jリーグクラブの監督在任最長期間記録（トニーニョ・セレーゾ 鹿島監督）を更新した。
2009年12月5日の千葉戦で、J1通算200勝を達成。さらに、この年の天皇杯を制し、天皇杯連覇を達成した。
2010年は開幕前からケガ人が相次いだ影響などにより、前半戦は絶不調に陥るが、後半戦は持ち直し、リーグ2位に押し上げる。しかし、天皇杯3連覇を逃し、2006年以来4年ぶりにシーズン無冠に終わった。就任10年目で迎えた2011年も無冠に終わりガンバから同年限りで契約満了(事実上の解任）を通告された。
ヴィッセル神戸
2012年5月19日、成績不振により解任された和田昌裕の後任としてヴィッセル神戸の監督に就任。しかし、同年11月8日成績不振により解任。尚、2012年の残り試合は、コーチの安達亮が指揮を執る事になった。
名古屋グランパス
2014年シーズンから名古屋グランパスの監督に就任。2シーズン指揮を執ったが好成績を残せず、内容を含めチームは停滞。2015年10月、契約期間満了により退任。
日本サッカー協会
2016年3月、日本サッカー協会（JFA）の理事に就任し、降格処分となった霜田正浩技術委員長の後任として技術委員長に就任。
2018年3月28日、日本代表が欧州での親善試合を1分1敗で終えた後、ヴァヒド・ハリルホジッチ監督の続投を明言した。
サッカー日本代表
2018年4月7日、ヴァヒド・ハリルホジッチが突如として日本代表監督を解任され、その2日後の4月9日に後任として西野が代表監督に就任することがJFAより発表された。任期は2018年4月9日から2018年ロシアＷ杯までの約2か月間で、岡田武史以来２人目のワールドカップで指揮をとる日本人監督となった。また、西野は日本代表監督就任に伴い、同年4月7日までに、JFA理事、JFA技術委員長、Jリーグの理事を辞任している。
代表監督としての最初の指揮は同年5月30日に横浜国際総合競技場で行われたガーナ代表とのワールドカップロシア大会前の国内最後の親善試合だったが、0-2で敗れ、初陣を勝利で飾ることはできなかった。翌日5月31日にワールドカップロシア大会に臨む23人のメンバーを発表。同年6月8日にスイスのルガーノで行われたスイス代表との親善試合では0-2で敗れ、就任後2連敗となったが、6月12日にオーストリアのインスブルックで行われたパラグアイ代表とのワールドカップ前最後の親善試合では4-2で勝利し、代表監督就任後3戦目にして初勝利を挙げた。
ワールドカップ ロシア大会
2018年6月19日にサランスクのモルドヴィア・アリーナで行われたワールドカップロシア大会グループH初戦でコロンビア代表を2-1で下し、日本代表にとって2010年の南アフリカ大会以来となるワールドカップでの白星をもたらした。また、この勝利はアジア勢がワールドカップにおいて初めて南米のチームから挙げた白星であった。グループステージ第2戦（6月24日、エカテリンブルク・アリーナ）はセネガル代表と対戦し、2-2の引き分けで勝ち点1を獲得した。6人の先発を変更して挑んだ第3戦（6月28日、ヴォルゴグラード・アリーナ）のポーランド戦では59分に先制点を許し0-1とされたが、同時刻に行われていたグループHのもう1つの試合でコロンビアがセネガルを1-0でリードしているという戦況を確認しながら、試合終盤に後方でのパス回しを指示した。試合はそのままポーランドに0-1で敗れ、最終的にセネガルと勝ち点4で並んだが、定められた規定によりフェアプレーポイントの差でグループ2位での16強進出が決まった。決勝トーナメントラウンド16で、ベルギーと対戦、後半一旦は2点を先取したものの、後半アディショナルタイム終了間際のゴールで逆転を許し2-3で敗戦、日本代表初となるベスト8進出を惜しくも逃した。
大会終了後の7月5日、日本代表帰国時の記者会見の最後で、同席した田嶋幸三日本サッカー協会会長が、「西野さんとは『今大会の結果がどうであれこれが最後』と約束し、慰留することはしませんでした。7月末を持って日本代表の監督を退任します。また違った形で日本サッカーに貢献し、サポートしていただければと思います」と西野の日本代表監督退任を明言した。
2019年、6月16日付で第16回日本サッカー殿堂入りが決まる。
サッカータイ代表
2019年7月1日、タイ代表監督とU-23タイ代表監督の就任がタイ側より発表されたが、翌日に帰国した西野は、「タイ代表監督就任報道は事実と違います」と語り、報道を否定した。しかし、7月17日に報道通りタイ代表監督とU-23タイ代表監督に就任する事を発表した。