興福寺
創建
藤原鎌足夫人の鏡大王が夫の病気平癒を願い、鎌足発願の釈迦三尊像を本尊として、天智天皇8年（669年）に山背国山階（現・京都府京都市山科区）で創建した山階寺（やましなでら）が当寺の起源である。壬申の乱のあった天武天皇元年（672年）、山階寺は藤原京に移り、地名の高市郡厩坂をとって厩坂寺（うまやさかでら）と称した。
和銅3年（710年）の平城京への遷都に際し、鎌足の子不比等は厩坂寺を平城京左京の現在地に移転し「興福寺」と名付けた。この710年が実質的な興福寺の創建年と言える。中金堂の建築は平城遷都後まもなく開始されたものと見られる。
その後も、天皇や皇后、また藤原家によって堂塔が建てられ、伽藍の整備が進められた。不比等が没した養老4年（720年）には「造興福寺仏殿司」という役所が設けられ、元来、藤原氏の私寺である興福寺の造営は国家の手で進められるようになった。
南都北嶺
興福寺は奈良時代には四大寺、平安時代には七大寺の一つに数えられ、特に摂関家藤原北家との関係が深かったために手厚く保護された。平安時代には春日社（藤原氏の氏神）の実権を持ち、大和国一国の荘園のほとんどを領して、事実上の同国の国主となった。その勢力の強大さは、比叡山延暦寺とともに「南都北嶺」と称された。寺の周辺には塔頭と称する多くの付属寺院が建てられ、最盛期には百か院以上を数えた。中でも天禄元年（970年）に定昭の創立した一乗院と寛治元年（1087年）隆禅の創立した大乗院は皇族・摂関家の子弟が入寺する門跡寺院として栄えた。
鎌倉・室町時代の武士の時代になっても大和武士 と僧兵等を擁し強大な力を持っていたため、鎌倉幕府や室町幕府は守護を置くことができず、大和国は実質的に興福寺の支配下にあり続けた。安土桃山時代に至って織豊政権に屈し、文禄4年（1595年）の検地では、春日社興福寺合体の知行として2万1,000余石とされた。
平重衡の兵火による焼失
興福寺は創建以来、度々火災に見舞われ、その都度再建を繰り返してきた。2018年に再建された中金堂は兵火や落雷により七度焼失している。中でも治承4年（1180年）、治承・寿永の乱（源平合戦）の最中に行われた平重衡の南都焼討による被害は甚大で、東大寺とともに大半の伽藍が焼失した。
この時、焼失直後に別当職に就いた信円と解脱上人貞慶らが奔走。朝廷や藤原氏との交渉の結果、平氏政権が朝廷の実権を握っていた時期に一旦収公されて取り上げられていた荘園が実質的に興福寺側へ返却され、朝廷と藤原氏長者、興福寺の3者で費用を分担して、復興事業が実施されることとなった。現存の興福寺の建物は全てこの火災以後のものである。なお仏像をはじめとする寺宝類も多数が焼失したため、現存するものはこの火災以後の鎌倉復興期に制作されたものが多い。興福寺を拠点とした運慶ら慶派仏師の手になる仏像もこの時期に数多く作られている。
江戸時代の享保2年（1717年）の火災の時は、時代背景の変化もあって大規模な復興はなされず、この時に焼けた西金堂、講堂、南大門などは再建されず、金堂も1世紀以上経過した後にようやく安普請の「仮金堂」が建てられた。江戸時代は2万1,000石の寺領を与えられていた。
廃仏毀釈による破壊
慶応4年（1868年）に出された神仏分離令は、全国に廃仏毀釈を引き起こし、春日社と一体の信仰（神仏習合）が行われていた興福寺は大きな打撃をこうむった。興福寺別当だった一乗院および大乗院の門主は還俗し、それぞれ水谷川家、松園家と名乗った（奈良華族）。子院は全て廃止、寺領は1871年（明治4年）の上知令で没収され、僧は春日社の神職となった。境内は塀が取り払われ、樹木が植えられて、奈良公園の一部となってしまった。一乗院跡は現在の奈良地方裁判所、大乗院跡は奈良ホテルとなっている。一時は廃寺同然となり、五重塔、三重塔さえ売りに出る始末だった。五重塔は250円（値段には諸説ある）で買い手がつき、買主は塔自体は燃やして金目の金具類だけを取り出そうとしたが、延焼を心配する近隣住民の反対で火を付けるのは取りやめになったという。ただし、五重塔が焼かれなかった理由はそれだけでなく、塔を残しておいた方が観光客の誘致に有利だという意見もあったという。
行き過ぎた廃仏政策が反省されだした1881年（明治14年）、ようやく興福寺の再興が許可された。1897年（明治30年）、文化財保護法の前身である「古社寺保存法」が公布されると、興福寺の諸堂塔も修理が行われ、徐々に寺観が整備されて現代に至っている。
しかし、寺に塀が無く公園の中に寺院がある状態、いわゆる「信仰の動線」が欠落していると称される状態は、この時の名残である。
現在
1998年に世界遺産に登録され、1999年から国の史跡整備保存事業として、発掘調査が進められている。平城京での創建1300年を機に中金堂と南大門の再建が計画された。中金堂は2018年10月に落慶法要を迎えた（7日～11日）。中心部の巨柱は国内で檜の大木が入手しにくく、宮大工棟梁の提案でカメルーン産欅を取り寄せて使った。
門跡
かつて興福寺には「興福寺両門跡」と呼ばれる2つの子院があった。一乗院と大乗院である。
一乗院門跡
一乗院は、平安時代後期の第6代門主覚信が関白藤原師実の子息だったことをきっかけに、代々、摂家あるいは皇族が門主を務める門跡寺院の一つとなった。その後、五摂家分立以降は近衛家の管領するところとなり、近衛家流（近衛家・鷹司家）の子弟が門主となる例が多かった。ちなみに足利義昭は、もともと近衛稙家の猶子として法名「覚慶」を名乗り一乗院の門跡となっていた。兄義輝の殺害にともない還俗し、織田信長の援助を得て室町幕府将軍となったものである。大和の国衆で後に戦国大名化した筒井氏は一乗院の衆徒の筆頭であった。江戸時代に入って、後陽成天皇の皇子尊覚が門主となったのをきっかけに親王が門主を務めるケースも増えた。たとえば、久邇宮朝彦親王は、元は一乗院の門主で、その後に青蓮院へ移されたものである。摂家や親王家と同様に諸大夫以下の専属の家司もおり、摂家・親王家と同格の立場を誇っていた。また奈良だけではなく、京都今出川の桂宮邸と御所の間に「里坊」と呼ばれる屋敷を持っていた。
大乗院門跡
大乗院は、これも藤原師実の子息である尋範が門主となったのをきっかけに門跡寺院となった。こちらは九条家の管領に属し、九条流（九条家・二条家・一条家）の子弟が門主を務めるところであった。戦国時代には、日記『大乗院寺社雑事記』で著名な門主尋尊（一条兼良の子息）が出ている。また、足利義昭が将軍の地位を追われた後と、義昭のひとり息子が出家して法名を義尋と名乗り、大乗院の門主となっている。一乗院が筒井氏を衆徒としたように、大乗院も古市氏を衆徒としている。諸大夫以下の家司や里坊を有し、摂家・親王家と同様の格式を誇ったことは一乗院と同様であるが、親王が門主となった例はない。
両門跡と世俗権力
興福寺の最高職である別当は、一乗院門主と大乗院門主が交互に就任する習わしだった。ただし、平家による南都焼き討ち直後の時期に第44代別当となった信円 に限っては、例外的に一条院門跡と大乗院門跡の双方を、他の幾つかの院家と共に兼帯している。また、両門跡に属する門主以外の者が別当に就任した例もある。
また、興福寺がその権限を行使していた大和国守護職については諸説ある。別当が権限を有していた説、両院の門主が共同で権限を行使していたとする説、門主が別当の時は別当が全権を行使し、それ以外の者が別当の時は別当と両院が共同で権限を行使していたとする説である。江戸時代には世俗的権力を失い、幕府から一定の知行（一乗院が1,492石、大乗院が951石）を与えられた単なる寺院となった。両院とも明治の廃仏毀釈で廃寺となった。
伽藍と文化財
かつての興福寺には、中金堂（ちゅうこんどう）・東金堂（とうこんどう）・西金堂（さいこんどう）という3つの金堂があり、それぞれに多くの仏像を安置していた。寺の中心部には、南から北に、南大門、中門、中金堂、講堂が一直線に並び、境内東側には、南から、五重塔、東金堂、食堂（じきどう）が、境内西側には、南から、南円堂（なんえんどう）、西金堂、北円堂（ほくえんどう）が建っていた。このほか、境内南西隅の一段低い土地に三重塔が、境内南東部には大湯屋がそれぞれ建てられた。これらの堂宇は創建以来、火災に度々見舞われ、焼失と再建を繰り返してきた。明治期以降、興福寺の境内は奈良公園の一部と化し、寺域を区切っていた塀や南大門もなくなり、天平時代の整然とした伽藍配置を想像することは困難になっている。
五重塔
現存する興福寺五重塔は、室町時代中期・応永33年（1426年）の再建。本瓦葺の三間五重塔婆である。1897年（明治30年）12月28日、当時の古社寺保存法に基づく特別保護建造物（　旧国宝（文化財保護法における「重要文化財」に相当））に指定。1952年（昭和27年）3月29日、文化財保護法に基づく国宝に指定されている。
興福寺五重塔は、光明皇后の発願により、天平2年（730年）に創建された。現存の塔は、応永33年（1426年）頃の再建である。高さ50.1メートルで、現存する日本の木造塔としては、東寺五重塔に次いで高い。
三重塔
現存する興福寺三重塔は、鎌倉時代前期の再建（正確な建立年次は不明）。本瓦葺の三間三重塔婆である。1897年（明治30年）12月28日、当時の古社寺保存法に基づく特別保護建造物（文化財保護法における「重要文化財」に相当）に指定。1952年（昭和27年）3月29日、文化財保護法に基づく国宝に指定されている。
興福寺三重塔は、康治2年（1143年）、崇徳天皇の中宮・皇嘉門院によって創建された。治承4年（1180年）の大火による焼失記録はないが、現在の塔は建築様式から大火後まもなく再建された鎌倉建築と考えられる。
西金堂跡
興福寺西金堂は、光明皇后が、母・橘三千代の一周忌に際し、釈迦三尊を安置する堂として天平6年（734年）に創建した。平安時代に2回、鎌倉時代に1回、被災したが、その都度に再建されてきた。その後、江戸時代の享保2年1月4日（グレゴリオ暦 1717年2月14日）に講堂からの出火によって中金堂や南金堂と共に焼失した。この時は資金難のために再建は叶わず、基壇を残すのみという状態になってしまった。そうして今は西金堂跡として往時を偲ぶばかりとなっている。
ただ、堂内に納められていた寺宝には焼失を免れて今日まで伝えられているものが少なくない。釈迦如来像（伝運慶作。体部は焼失し、今は頭部のみが国宝館に安置されている）、両脇侍像（薬王菩薩像と薬上菩薩像。今は中金堂に両脇侍像として安置）、梵天帝釈天像（奈良時代の作。明治時代に国外へ流出し、今は米国サンフランシスコのアジア美術館が所蔵）、十大弟子像（奈良時代の作。今は10躯中の6躯を国宝館などに安置）、八部衆像（奈良時代の作。今は国宝館に安置）、金剛力士像（伝定慶作。今は国宝館に安置）、四天王像（所在不明）、華原磐（「かげんけい」と読む銅製楽器で、奈良時代の作。今は国宝館に安置）などがそれである。
大湯屋
現存する興福寺大湯屋は、室町時代中期・応永年間（1394-1427年）頃の再建。平面は桁行四間、梁間四間。屋根は一重、本瓦葺で、西面を入母屋造、東面を切妻造とする。1953年（昭和28年）3月31日 、文化財保護法に基づく重要文化財に指定されている。
興福寺大湯屋は、五重塔の東方に建つ。五重塔と同じ、応永年間（1394-1427年間）の頃に再建された。
菩提院大御堂
五重塔の南、三条通りを渡ったところに建つ、興福寺の子院である。現在の堂は天正8年（1580年）の再建で、本尊阿弥陀如来坐像（重文）などを安置する。
食堂跡
興福寺食堂（じきどう）は、奈良時代に創建され、焼失と再建を繰り返したが、1874年（明治7年）、廃仏毀釈のあおりで興福寺が荒廃していた時代に取り壊された。跡地には、1959年（昭和34年）になって寺宝を納める耐火式宝物庫「国宝館」が建設された。旧食堂の遺構は国宝館の地下にそのままの形で保存されている。
御詠歌
興福寺・南円堂の御詠歌は「春の日は 南円堂に かがやきて 三笠の山に 晴るるうす雲」。