榛名湖
榛名山の多重式カルデラ
榛名山は狭い範囲で噴火を繰り返してきた四重式の火山で、山体の底部は直径28キロメートル×22キロメートルのひろがりを持つ。そのカルデラは同心円状に三重になっていて、東側を欠いた馬蹄形としている。
最初の噴火はおよそ50万年前に遡り、柏崎千葉構造線の一部を成す断層（利根川構造線）で赤城山と同時に噴火した。これは25万年ほどをかけて標高2500メートルの成層火山に成長した（古期榛名火山）。これが22万5000年前に大噴火をおこして山体上部のおよそ半分が吹き飛び、直径4.5キロメートルほどになるカルデラが形成された。
そのカルデラ内部に22万年前から標高1800メートルほどの新たな成層火山ができ、やがて噴火して直径3 - 3.5キロメートルのカルデラ（氷室カルデラ）を作った。その後の火山活動は終息し、16万年ほどのあいだ、カルデラは湖になっていたと考えられている。
4万2000年前からこのカルデラ内での火山活動が再び活発化して、標高1700メートルに達する溶岩ドームをつくり、大爆発を起してカルデラを作った。このときのカルデラは東西約4キロメートル、南北約2キロメートルの規模で、おおむね現在の榛名湖の外輪山に相当する。当時は、このカルデラ全体に水が湛えられて巨大な湖になっていた。
3万1000年前になると、このカルデラ湖の中央部で新たな火山活動があり、溶岩ドームが形成された。これが現在の榛名富士（標高1390.5メートル）である。また、蛇ヶ岳（標高1229メートル）も同時に形成されているが、蛇ヶ岳が中央火口丘であるか火口縁であるかは説が分かれている。当時、榛名富士や蛇ヶ岳は巨大な榛名湖の湖中島になっていた。
現在の榛名湖の誕生
その後カルデラの内外で、約2万年前に相馬山（標高1411メートル）、約1万年前に水沢山（標高1194メートル）、古墳時代に二ツ岳（標高1343メートル）の噴火があった。これらの火山噴出物によってカルデラ内部の榛名湖が埋め立てられてゆき、現在の姿になった。
現在の榛名湖の南東側の湖岸には、沼ノ原と呼ばれる湿地帯がひろがっており、これは榛名湖が埋め立てられた際の名残と考えられている。
利水
江戸時代の初期から中期にかけて、榛名湖の北から流出する沼尾川の水を引水し、榛名山北麓の開墾が行われた。開削には70年を要し、完成した用水路は指導者岡上景能の名から「岡上用水」と呼ばれ、岡上景能は榛名神社で「岡上大明神」として祀られている。ただし、この用水による新田開発への寄与は限定的だったとみるむきもあり、実際の開拓は近代以降に行われたとも考えられている。
江戸時代中期の宝永年間（1704-1710年）には、高崎藩の藩主松平輝貞（大河内輝貞）が、榛名湖の東山麓にある藩内の村へ水を引くために沼尾川から水路を築こうとした。しかし、既に作られていた岡上用水を利用してた地域は旗本領であり、この工事について高崎藩、旗本、榛名神社を巻き込んで争いになり、幕府に裁定が持ち込まれた。その結果、岡上用水の取水を妨げないように一定の条件をつけたうえで、高崎藩側の利水が認められた。藩ではこれを受けて工事に取り掛かったのだが、榛名湖外輪山東側の岩山（磨墨峠）を貫くトンネル工事に失敗し、未完成のまま放置された。この時の遺構は現存し、当時の藩主の官名（松平右京亮輝貞）から「右京の無駄堀」「右京の馬鹿堀」「右京の泣き堀」と呼ばれている。
明治時代になると、今度は榛名湖の南山麓の開発のため、榛名湖の水を引く計画が持ち上がった。これは榛名湖の南湖岸の外輪山にトンネルを掘って水を流そうというものだった。再び、岡上用水側との利害が衝突し、群馬県によって調停が行われた。その結果、江戸時代の幕府の裁定と同条件で、南側への引水が認められた。この工事は3ヶ月の工事を経て1903年（明治36年）に完成し、翌年から利用されるようになった。しかしこの榛名湖からの限られた取水だけでは思うような効果は得られず、1960年（昭和35年）頃まで、さらに他の河川からの取水路を整備するなどして拡張された。一連の施設は国際かんがい排水委員会のかんがい施設遺産に登録されている。
新しく設けられた南湖畔の水門は、普段は閉じられており、渇水期に限って1週間から2週間、開かれる。このほかに特別な干魃の際には、岡上用水側の承認を得て水門をひらくことが認められている。この水門新設の結果、榛名湖の湖水は季節によって2メートルほど変動するようになった。
さまざまなイベント
榛名湖を中心として、榛名高原（沼ノ原、真弓が原）、榛名富士や、外輪山の掃部ヶ岳、烏帽子ヶ岳、天目山などは、一年を通じてレジャーやスポーツ、観光で行楽客が訪れる。春は平地よりも遅れてヤマツツジやレンゲツツジ、サクラの開花期を迎える。夏季は榛名湖でのボート遊びや観光遊覧船、周辺のハイキングや登山などで賑わう。5月に開催される「榛名山ヒルクライムin高崎」（通称ハルヒル）という自転車競技（ヒルクライム）では、7000人を超す（2016年）エントリーがある。8月の「榛名の祭り」では御沼龗神社の灯篭流しや湖上での花火大会が行われ、約2万人の見物客を集める。夏の終わりから秋にかけては、榛名地域を代表する農産物のひとつである梨の収穫期にはいり、榛名湖畔で「はるなの梨まつり」が行われる。梨の配布や販売のほか、1分間の時間制限で梨の皮をどれだけ長く剥けるかを競う「皮むき大会」などが行われている。9月に行われる「榛名湖マラソン」は、日本陸上競技連盟の公認コースとしては日本で最も標高が高い場所で行われるもので、1周約7.8キロメートルの湖畔の周回コースを5周して競われる。
秋の紅葉シーズンや冬のウィンタースポーツも榛名湖の特徴になっている。榛名湖周辺は標高が高いために周囲の地域よりも早く紅葉シーズンが訪れ、10月の半ばから一ヶ月間ほどが見頃を迎える。冬は12月に「榛名湖イルミネーションフェスタ」として55万球の照明によるイルミネーション・イベントが催され、期間中13万人が訪れる。1月から2月にかけては榛名湖が全面的に凍りつき、氷上でのゴーカート遊びやスケート、ワカサギの穴釣りが目玉になっている。ただし近年は湖氷の発達が不十分な年があり、2007年や2009年には氷上は立入禁止になった。
榛名湖では、行楽客向けの釣りが行われている。マス、コイ、フナは通年、ワカサギは秋から春にかけてが遊漁シーズンである。漁業者によるワカサギ漁も行われており、榛名湖漁業協同組合が規則を設けてこれらを管理している。榛名湖はバス釣りの名所としても知られている。4月から7月上旬と9月から11月がバス釣りの好適期とされ、湖畔やボートでの釣りが行われる。平均30センチから大きいもので50センチのバスの釣果があるという。
湖畔には北東岸に公営宿泊施設があるほか、南西岸には宿泊施設や土産物店、飲食店がならび、貸しボートや遊覧船の発着する港もある。「湖畔の宿記念公園」（#歌謡参照）も付近にあり、背後には国有地を定期借地する別荘地がある。南東の湖畔から沼ノ原の平原地帯にかけても山荘や旅館、テニスコートなどが点在し、榛名富士へのロープウェーの発着駅がある。榛名富士の山麓にあたる東岸には県立榛名公園の管理棟やビジターセンター、キャンパーむけのバンガロー村がある。観光客向けにトテ馬車も運行されている。
沼ノ原では、8月の夕刻に開花するユウスゲが見頃を迎える。薄黄色のユウスゲは榛名山のシンボルとされており、沼ノ原に設けられた遊歩道は「ユウスゲの道」と命名されている。ここでは初秋のマツムシソウもみどころの一つである。
水質
腰元蟹の伝承（#榛名湖と信仰参照）でも語られるように、榛名湖の湖水は透明で美しいとされてきた。これらの伝承では、腰元蟹のおかげて、落ち葉や大雨の濁流が流入しても水がきれいである、としている。跡部良顕（1658 - 1729）の『伊香保紀行』（1698年）では「水清くして細波たち箱根の湖水の如し」と伝えている。現代では、湖水の清浄さは榛名湖周辺の地形的特性によるところが大きく、急傾斜の外輪山や火山地質を経て湧く水源が水質を決定づけていると考えられている。
明治時代にも、榛名湖は湖水の清浄さで名高かったと伝えられている。透明度は、1906年（明治39年）に9.5メートル、1916年（大正5年）には6メートルと記録され、湖水は「藍色にして清澄」と評されていた。当時の榛名湖の岸には、一軒宿の「湖畔亭」があるだけだったという（#文学・小説の横光利一作品や#歌謡参照。）。
しかし1924年（大正13年）の県立自然公園の指定により開発がすすみ、観光客が爆発的に増加した。それでも、1930年（昭和5年）には透明度5メートルを保っていたが、高度成長期を迎えた1950年代になると多い時には1日3万人の観光客であふれ、駐車場もバスで埋まるようになり、1955年（昭和35年）には透明度は3メートルまで低下した。観光客の増加とボートやモーターボートの導入が湖の富栄養化をもたらし、透明度の低下が進行したものと分析されている。
富栄養化の要因は、湖畔の旅館や土産物店・飲食店の排水が湖に流入していることにあると考えられており、1981年（昭和56年）に榛名湖水質管理センターが開設され、下水道の整備などが行われた。同施設では開設後も処理能力の拡充が行われている。ワカサギ漁などを営む漁協でも、湖水の浄化やプランクトン育成を目的に炭素繊維の設置を行っている。こうした取り組みが奏功して水質が改善し、姿を消していたゲンジボタルが棲むようになり、例年7月の後半には榛名湖の南湖畔のガソリンスタンド付近で多くのホタルが見られるようになった。環境省による水質検査（平成27年度（2016年度））では、CODの環境基準でA（4段階のうち上から2番め）、水生生物の生息状況の適応性について生物A（4段階のうち上から2番め）に類型されている。
ただし透明度は1955年頃と大きく変わっていない。透明度は季節変動があり、5月には4.2メートルだが、9月には1.9メートル（1988年）となる。こうした季節的変動は、冬季の氷結と、春の解氷による湖水の循環と関連があり、夏季から秋にかけては湖水が停滞期となるものと推測されている。地元では毎年早春、本格的な行楽シーズンの前にボランティアを募り、榛名湖の湖底の清掃を行っている。水質改善のための新たな取組として、湖底に鉄分を供給して水草の成長を促し、湖底を緑化する試みも行われている。
詩歌
棟高村（市町村合併により後に高崎市群馬町棟高）出身の詩人、山村暮鳥（1884 - 1924）は次のような作品を残している。
自分は山上の湖がすきだ
自分はそのみなぞこの青空がすきだ
その青空には白銀の月がでてゐる
ひるひなか
その月をめぐつて
魚が二三尾およいでいる
ちやうど自分達のやうだ
おお人間のさびしさは深い — 山村暮鳥、「山上にて」
美術
画家として知られる竹久夢二（1884 - 1934）は、1930年（昭和5年）に伊香保温泉に1ヶ月ほど逗留している。夢二ははじめ榛名湖の湖畔にアトリエを設けた。その頃の夢二が描いた代表作『榛名山賦』では、早春の榛名山を背景に春の女神佐保姫が描かれている。そして右上の画賛には次のような歌が詠まれている。
久方の　光たたえて　匂ふなり　榛名の湖（うみ）に　春たちにけり — 竹久夢二、「榛名山賦」
夢二はアトリエでは飽き足らず、生活と美術が完全に直結し、商業主義と粗悪品に満ち溢れた俗世とは隔絶された空間を実現するため、榛名湖畔に土地を確保して美術学校の建設にとりかかった 。
この企画には各方面から賛同者・支援者が集まった。文学界からは島崎藤村、美術界からは藤島武二、森口多里、声楽界からは淡谷のり子、実業界からは桜井伊兵衛、篠原秀吉などである。しかし、その頃の夢二は、お葉・山田順子をめぐる醜聞によって急速に人気を失いつつあり、建設資金の確保に手間取り計画は思うように進まなかった。夢二は翌1931年に、淡谷のり子の出演を目玉に据えて資金集めのための「舞踊と音楽の会」を群馬県の主要都市で開催した。これによって「かなりの」資金が集まったが、夢二はそのまま2年余りにわたって欧米への旅行にでかけてしまい、その道中で資金を使い切ってしまった。夢二は帰国後間もなく病死してしまい、美術学校は実現しないまま終わった。1989年に整備された「湖畔の宿記念公園」には復元されたアトリエが設けられている。また、伊香保温泉には竹久夢二伊香保記念館が開設された。