信濃の国
歴史
「信濃の国」はもともと郷土教育を目的として作られた歌であり、その歴史は明治時代初期までさかのぼる。現在の長野県域にほぼ相当する信濃国内の各地域は、山地・気候・交通網によって随所で細分されており、江戸時代にも多くの藩や天領に分かれており、明治時代に至っても尚、旧藩や旧天領に住民の帰属意識が残存していたため、県域全体の一体感は希薄であった。
1871年（明治4年）の廃藩置県とその後の府県再編により、現在の長野県は長野に県庁を置く長野県と、松本に県庁を置く筑摩県（現在は岐阜県に属する飛騨国の領域も含んだ）に分かれていた。しかし、1876年（明治9年）に松本の筑摩県庁舎が焼失したことを機に、同年8月20日、筑摩県が廃止され同県が管轄していた信濃国の部分が長野県に編入された。その結果、信濃国全域が長野県の管轄下に入ったが、以来、「南北戦争」「南北格差」とまで呼ばれる激しい地域対立が続いており、県民意識の一体性を高めることが現代に至るまでの大きな課題となっている。
「信濃の国」は本来、同時期に作られて流行していた「鉄道唱歌」などと同様に、県内の地理教育の教材として作られたものである。当時、同様の地理唱歌は他の県や地域でも多く作られており、長野県だけに特異な事例ではない。しかし、上記のような事情を背景に、県内各地の事象をほぼ万遍なく歌いこみ、本来は都市名である「長野」ではなく県内の大方の地域が該当する「信濃」という旧国名で県域を包括したことで、本来の地理唱歌という枠を超えて、地域全体の共同体意識を喚起する歌として歌い継がれてきた。時代はまさに日清戦争・日露戦争の狭間の時期にあり、国家主義的地域ナショナリズムを鼓舞する目的も存在した。
「信濃の国」の最初のバージョンは、1898年（明治31年）10月に信濃教育会が組織した小学校唱歌教授細目取調委員会の委嘱により、長野県師範学校（現信州大学教育学部）教諭であった浅井が作詞し、同僚の依田弁之助が作曲して創作したものである。この曲は「信濃教育雑誌」（1899年（明治32年）6月発行）に掲載されたが、あまり歌われることはなかった。翌1900年（明治33年）、同師範学校女子部生徒が、依田の後任であった北村に同年10月の運動会の遊戯用の曲の作曲を依頼した。このとき新たに作曲されたバージョンが現在歌われているものである。師範学校から巣立った教員たちが長野県内各地の学校で教え伝えたことから、この曲は戦前から長野県内に普く定着した。
1947年（昭和22年）には日本国憲法公布を記念して新しい「長野県民歌」（作詞・北村隆男、作曲・前田孝）が公募を経て制定され、県内各地で発表会を開催したり歌詞と楽譜を配布するなど普及が図られたが県民の間では戦前から歌われて来た「信濃の国」が余りにも浸透していたため、この「県民歌」は遂に受容されること無く忘れ去られて行った。
「信濃の国」にまつわる逸話として以下のようなものがよく語られる。1948年（昭和23年）春の第74回定例県議会で、長野県を南北に分割しようとする分県意見書案が中信・南信地方（合併前の筑摩県域）出身議員らから提出され、分割に反対する北信出身議員の病欠などもあって可決されそうになった。この際に、傍聴に詰めかけた、分割に反対する北信地方と東信地方（合併前の長野県域）の住民達が突如として「信濃の国」の大合唱を行ない、分割を求める県会議員たちの意思を潰して、分割を撤回させたと言われている。しかし、当時の県職員は、投票前に歌が歌われていた記憶が無く、また、仮に県議会で分割案が可決されたとしても政府や国会は分県を認めない方針であったとしている。
普及度
「信濃の国」はかつて、長野県内の多くの小学校・中学校・高校で、さまざまな行事の際に歌われてきたため、俗に「信州（長野県）育ちなら『信濃の国』を歌える」「会議や宴会の締めでは、必ず『信濃の国』が合唱される」「県内在住者であっても『信濃の国』を歌えなければ他所者」とやや誇張気味に語られるほど、信州人（長野県民）に深く浸透していた。
日本の都道府県歌は、住民にとってあまりなじみがない場合が多く、存在すら認識されていない例もあるため、「信濃の国」は、「日本で最も有名な県歌」とも言える歌である。現在でも、県外から（多くは日本国政府からの出向）県幹部職員を着任させる時、県会に同意了解を求めるが、他県出身の人事を快しとしない長野県議会議員からは、「信濃の国」を知っているかどうかを、質疑で詰問する風景が見られることもある。
「信濃の国」は、長野県師範学校附属小学校の後身である信州大学教育学部附属長野小学校のように校歌として採用されている例はあるものの、昭和末期からは、長野県内でも「信濃の国」を歌わない学校が現れており、「信濃の国」を歌えない県民も徐々に増えつつある。しかし、カラオケのレパートリーや、携帯電話の着信メロディに用いられるなど、地元・長野県民の支持は依然として根強い。
長野県の各地域では、公共放送でのジングルや特別急行列車等の車内アナウンスでの採用例（1997年（平成9年）に北陸新幹線が長野駅まで開業する以前の特急「あさま」号の長野駅到着時、特急「あずさ」号の松本駅到着時）も多い。JRでは、2002年（平成14年）2月にはJR東日本長野支社から、列車が走る風景を背景にして「信濃の国」の歌詞を1番ずつあしらった6枚組オレンジカードが発行された。
2014年（平成26年）11月7日、JR東日本長野支社は2015年（平成27年）3月14日に北陸新幹線の金沢駅延伸に先駆け、同年1月から長野駅新幹線ホームの発車メロディを「信濃の国」にすると発表し、同年1月31日の始発から変更された。
信越放送ラジオ (SBC) においても、開局時から放送開始・終了時にインストゥルメンタルでこの楽曲を放送している（現在は終夜放送＜除・日曜深夜～月曜未明＞となっており、毎日午前5時前の1日の基点に1番等のインストゥルメンタルが、及び、日曜付放送終了時に4番のインストゥルメンタルが放送されている）。2005年（平成17年）には、パラパラが踊れるユーロビートバージョンも登場した。ユーロビートバージョンは、CMなどで流れていることもある。2013年7月からはこのユーロビートバージョンをバックに、長野県観光PRキャラクターのアルクマが様々なイベントでダンスを披露している。
また、この曲は全国の自治体歌のなかでも特に知名度が高く、県外からの観光や修学旅行などでバスガイドが歌うことも多い。
2005年（平成17年）長野青年会議所の手により、上高井郡小布施町在住のセーラ・マリ・カミングスの翻訳監修で、全て英語の歌詞の信濃の国（英語: Our Shinano）が制作された（外部リンク参照）。
2015年（平成27年）6月に宇宙で6ヶ月程度滞在する事が決まっている宇宙飛行士の油井亀美也（南佐久郡川上村出身）は、「機内放送されるかわからないが、『信濃の国』をISSで歌いたい」と話している。
また北陸新幹線の一部先行開通記念の長野駅でのセレモニー（1997年10月）や、長野オリンピック（1998年2月）の開会式における国歌君が代斉唱の次に「信濃の国」を歌ったほか、日本選手団の入場行進時などに代表されるように、長野県に関わる公的行事の伴奏音楽としても頻繁に採り上げられている。高校野球の全国大会で長野県代表の応援歌としても使用されており、出場校の出身者でなくても、殆どの長野県人が歌えるという普及度の高さが生かされている。
長野県を本拠地とするスポーツチームの応援歌として使用されることが増えている。1999年のNTT再編によりクラブチーム化したNTT信越硬式野球クラブ（当時、現・信越硬式野球クラブ）が従来のNTT社歌・応援歌に変わり使い始めたのを皮切りに、日本プロサッカーリーグ（Jリーグ）に加盟する松本山雅FCの試合ではチャント（サポーターソング）として歌われている。プロ野球独立リーグ・ベースボール・チャレンジ・リーグ（BCリーグ）に所属する信濃グランセローズの主催試合でも歌われる。Bリーグに所属する信州ブレイブウォリアーズの試合でも使用される。
「歴史」の項目で述べている分県問題にまつわる逸話を題材にして、作家内田康夫が『「信濃の国」殺人事件』を書いており、「信濃のコロンボ事件ファイル」の一編としてTVドラマも作られた。
その他
県内では長野市に2基（長野県庁舎前と東京大学地震研究所信越地震観測所前）、佐久市に1基（佐久市立国保浅間総合病院前「吉沢先生歌碑」の裏面）、松本市に1基（信州スカイパークの噴水池付近）の合計4基の歌碑が建立されている。
県歌「しなののくに」の名称の発音抑揚は一種独特であり、長野県で教育を受けた人間以外には意外と知られていない。「しなののくに」(太字が強意)となり、この抑揚を間違えると「余所者」だと看做されることがあるので、注意が必要である。