松方正義
生い立ち
薩摩国鹿児島郡鹿児島近在荒田村（現在の鹿児島県鹿児島市下荒田一丁目） に松方正恭、袈裟子の四男として生まれる。わずか13歳にして両親を亡くす。
弘化4年（1847年）､藩士の子弟が通う藩校「造士館」に入る。
嘉永3年（1850年）、16歳のとき、御勘定所出物問合方へ出仕し､扶持米4石を得る。この後、大番頭座書役となり、7年間勤めたが、この間幾度か藩主に拝謁する機会も得、精勤振りを認められ、褒賞として金130両を下賜された。
幕末期
島津久光の側近として生麦事件、寺田屋事件等に関係した。
29歳の時、議政書掛（ぎせいしょがかり）という藩政立案組織の一員となった。低い身分から異例の出世を遂げた松方に対し、称賛する者もいる反面、妬む者もいたという。
慶応2年（1866年）、軍務局海軍方が設置され御船奉行添役と御軍艦掛に任命される。慶応3年（1867年）、軍賦役兼勤となり、長崎と鹿児島を往復して、軍艦の買い付けなどに当たった。老中板倉勝静と水野忠精が文久2年（1862年）に外交官ロバート・プルインを通してアメリカ合衆国の会社に発注していた軍艦は購入が困難となっていた。
明治維新後
明治政府では長崎裁判所参議に任じられ、日田県知事に転任する（1868年-1870年。慶応4年閏4月25日-明治3年閏10月3日）。
県内視察の際、海上交通の便を図れば別府発展が期待されるとの発案から別府港を築港、現在の温泉都市となった別府温泉の発展の礎を築いた。日田で松方は大量の太政官札の偽札流通を密告により発見する。この調査により、旧福岡藩士が犯した偽札製造の事実を明らかにした事で大久保利通の評価を得、その功績、推挙で民部大丞・租税権領に就任する。日本政府は1870年10月、北ドイツ連邦に在するドンドルフ・ナウマン社に明治通宝の印刷を依頼した。
以降は大蔵省官僚として財政畑を歩み、内務卿・大久保の下で地租改正にあたる。だが、財政方針を巡って大蔵卿・大隈重信と対立する。当時は明治10年（1877年）の西南戦争の戦費の大半を紙幣増発でまかなったことなどから政府紙幣の整理問題が焦点となっていた。松方は大隈が進める外債による政府紙幣の整理に真っ向から反対したのである。その結果、伊藤博文の配慮によって内務卿に転出する形で大蔵省を去った。
松方は、明治10年（1877年）に渡欧し、明治11年（1878年）3月から12月まで、第三共和制下の、パリを中心とするフランスに滞在し、フランス蔵相レオン・セイ（「セイの法則」で名高い、フランスの経済学者のジャン＝バティスト・セイの孫）から3つの助言を得る。第一に日本が発券を独占する中央銀行を持つべきこと、第二にその際フランス銀行やイングランド銀行はその古い伝統故にモデルとならないこと、第三に従って最新のベルギー国立銀行を例としてこれを精査すること、を勧められた。また、当時欧米の主要国が銀本位制から金本位制に移行しつつあったことを踏まえて、日本も金本位制を採用することを勧められた。
フランス滞在中に、松方はレオン・セイの紹介により、パリ・ロチルド家第二代当主アルフォンス・ド・ロチルドと面会していたとされる。
レオン・セイはアルフォンスの招きでロスチャイルド家の所有する北部鉄道会社に入社して役員となり、後に政治家・蔵相となって金融ブルジョワジーや鉄道会社の利益を代弁・擁護した人物であり、謂わばロスチャイルド家の家臣であった。
同年開催されたパリ万国博覧会において、副総裁であった松方は、暗殺された大久保利通の代わりに、日本代表団の事務官のトップである総裁を務めている。 
その後、帰国した松方は、明治14年（1881年）7月に「日本帝国中央銀行」説立案を含む政策案である「財政議」を政府に提出し、政変によって大隈が失脚すると、参議兼大蔵卿として復帰し、日本に中央銀行である日本銀行を創設した。後の明治16年（1883年）に、松方は明治天皇に働きかけて、レオン・セイに勲一等旭日大綬章が贈られるように図っている。
松方は財政家として、政府紙幣の全廃と兌換紙幣である日本銀行券の発行による紙幣整理、煙草税や酒造税や醤油税などの増税や政府予算の圧縮策などの財政政策、官営模範工場の払い下げなどによって財政収支を大幅に改善させ、インフレーションも押さえ込んだ。ただ、これらの政策は深刻なデフレーションを招いたために「松方デフレ」と呼ばれて世論の反感を買うことになった。
なお、現在の日本に於ける会計年度「4月 - 3月制」が導入が決定されたのは、松方が大蔵卿を務めていた明治17年（1884年）10月のことである。
総理大臣および大蔵大臣として
明治18年（1885年）に内閣制度が確立されると、第1次伊藤内閣において初代大蔵大臣に就任。1888年4月には黒田内閣で大蔵大臣、次いで12月に内務大臣を兼任。
明治24年（1891年）に第1次山縣内閣が倒れると大命降下を受けて総理大臣（兼大蔵大臣）に就任した。しかし閣内の不一致や不安定な議会運営が続き、明治25年（1892年）8月8日に辞任に追い込まれた。同日付けで特に前官の礼遇を賜い麝香間祗候となる。その後第2次伊藤内閣を挟んで明治29年（1896年）に再び松方に組閣（総理大臣兼大蔵大臣）の大命が下るが、明治30年（1897年）に懸案であった金本位制への復帰こそ成し遂げたものの、大隈重信率いる進歩党との連繋がうまくいかず、同じく1年数か月で辞任を余儀なくされた。このとき松方は衆議院を解散した直後に内閣総辞職している。
晩年
日露戦争前の明治34年（1901年）に開かれた、日英同盟を締結をするかどうかを検討した元老会議においては、対露強硬派として、当時の首相・桂太郎の提案どおりに、山縣有朋、西郷従道らともに日英同盟締結に賛成している。元老会議の結果を尊重して明治天皇は日英同盟締結の裁可を下している。明治35年（1902年）1月に日英同盟が締結されると、日露戦争の準備のためにアメリカを経由して欧州7カ国へ赴き、イギリスでは戴冠前のイギリス国王エドワード7世に拝謁を許されるなどの大歓迎を受けている。国王拝謁の次に、ロスチャイルド卿ナサニエルの私邸に招待されている。ナサニエルとクーン・ローブ商会のジェイコブ・シフは共に英米ユダヤ社会の指導者であり長年の友人であった。エドワード7世はナサニエルの学友であり、エドワード7世の側近で個人経済顧問のアーネスト・カッセルもシフの長年の友人であった。また、政界・金融界からの出席者総勢160余名が集ったイギリス銀行協会主催の晩餐会に招待されている。オックスフォード大学からは法学名誉博士号（後には国家元首にのみ与えられる）を授与されている。アメリカでは鉄鋼王アンドリュー・カーネギーや大統領セオドア・ルーズベルト、ドイツでは皇帝ヴィルヘルム2世、ロシアでは皇帝ニコライ2世と会見している。同年12月29日に日本赤十字社社長に任命される。帰国後の明治36年（1903年）には戴冠式を終えたエドワード7世からナイトの最高勲章を贈られている。
また、栃木県那須（現在の那須塩原市）に千本松牧場を開場。後に隣接して別邸（松方別邸）を造り、皇太子・嘉仁親王を招くなどの社交の場とした。明治36年（1903年）から枢密顧問官。大正6年（1917年）から内大臣を務めた。内大臣時代は宮中某重大事件・大正天皇の病気による摂政設置などの問題に遭遇した。
伊藤博文や山縣有朋らの死後は元老を主導する立場となり、加藤友三郎内閣の成立などに関与した。大正13年（1924年）7月2日、呼吸不全により死去。享年90（満89歳没）。東京三田の自宅で国葬が執り行われた。墓所は東京都港区の青山霊園。
1934年（昭和9年）7月2日午後2時に松方公十年祭が青山霊園で盛大に行われ、斎藤実首相以下、鈴木貫太郎侍従長、若槻禮次郎民政党総裁、牧野伸顕内大臣らが出席した。