常陸山谷右エ門
怪童・市毛少年
1874年、まだ寒く雪が降る1月19日に、旧・水戸藩士だった市毛高成の長男として茨城県に生まれる。市毛高成は明治維新後に河川運送業と倉庫業を営んだが、荷主から預かった商品を騙し取られ、責任を一身に負って弁償してからは経営が悪化して両方とも倒産してしまった。このため、水戸中学校を1889年に中退し、叔父で剣豪として知られた内藤高治を頼って上京する。
東京専門学校への入学を目指して試験勉強する傍らで剣道の指導を受けたが、怪力で打ち込む竹刀は砕け、時には内藤の竹刀が打ち落とされたこともある。この怪力に感服した内藤は市毛を試すため、亀戸天神の太鼓橋にあった力石（約20貫）を担ぐよう命じると、頭上高く持ち上げてしまった。さらに隣にあった力石（約40貫）を持ち上げるよう指示すると難なく肩に担ぎ、さらには内藤に言われる前に大石（約58貫）も右肩に担いだ。内藤から力士を勧められると、小学生の時に宝鏡院門前町で行われていた子供相撲で西大関を務めただけに、あっさりと志し始めたが、武士気質の父に猛反対されて挫折した。しかし、1890年1月に回向院で本場所を観戦した際に、野州山孝市が着けている象牙に彫刻が施された大煙草入れに目を奪われて矢も楯も堪らず入門を決意し、内藤の紹介で同郷の出羽ノ海を頼って入門した。
初土俵～脱走
1892年6月場所において「御西山」の名で初土俵を踏む。四股名は徳川光圀の隠居地だった西山に因んで名付けられた。1894年1月、出羽ノ海の現役時代の四股名を継ぎ「常陸山」に改名。1895年6月場所で幕下に進むが初めて負け越したほか、出羽ノ海の姪と交際したものの破談となったことで部屋での立場が狭くなっていき、当時の常陸山の奔放な気質も相まって、神戸での巡業中に立ち寄った居酒屋で高砂部屋の三段目に所属していた鬼ヶ島から誘われて脱走した。
名古屋相撲から1896年に大坂相撲・廣角組に加入したが、廣角組が帰参した時には番付外で出場し、のちに広島相撲へ加入して脱走の原因の1つだった借金を豪商に精算してもらい、1897年に東京相撲へ帰参した。出羽ノ海は常陸山の帰参に激怒するどころか涙を流して喜び、高砂への取り成しを引き受けて帰参が許され、通常は厳罰として番付が降下するところを幕下格・番付外付け出しに留まらせるなど、破格の待遇を得た。
復帰～梅常陸時代
復帰後は快進撃を続け、1899年1月場所で新入幕を果たすと8勝1分（無敗）の優勝相当成績を挙げる。1901年1月場所では関脇に昇進し、8勝1分で2度目の優勝相当成績を挙げ、大関に昇進。1903年1月場所はまたも1分無敗で3度目の優勝相当成績を挙げ、綱取りとなる5月場所は全勝のまま、9日目に梅ヶ谷藤太郎との全勝対決となった。立ち上がるや梅ヶ谷がもろ差しになり、常陸山は両閂になるも、梅ヶ谷は寄り進んで常陸山を土俵際に追い詰めた。土俵に詰まった常陸山は左右に振って右へ回り込み、左からおっつけて突き放し、そのまま突き続けて最後は迫撃の押しで正面土俵へ突き倒した。この勝利によって全勝での優勝相当成績を挙げ、場所後に吉田司家から横綱免許の授与が決まった。ところが、常陸山はすぐに横綱昇進を承諾することなく考えた後、全勝対決で敗ったものの自身と同じ強さで観客を沸かせた梅ヶ谷の健闘を称え、「できれば、梅ヶ谷関と一緒に昇進をお願いします」と申し出た。しかし、当時は常陸山・梅ヶ谷が揃って横綱に昇進した場合、現役横綱の大砲万右エ門を入れて3横綱とバランスの悪い状態となってしまうため、協会も神経を使って正式に申請する前に、吉田司家で番頭役を担当していた清田直に取り次いで依頼した。その結果、常陸山・梅ヶ谷の同時昇進が認められたことで常陸山の器の大きさ・寛大な心が知れ渡ると同時に、歴代横綱としては常陸山が先であるという見方が存在したという。現在のように横綱が称号ではなく地位として確立されたのは、実質的にはこの常陸山・梅ヶ谷の同時昇進だったとされ、1909年から正式に規約が改正された。
梅ヶ谷藤太郎と競い合って精進し、揃って横綱に昇進したことから「梅常陸時代」と呼ばれ、明治時代後期の相撲黄金時代を築いた。
横綱時代～引退
1904年1月場所は当初1月10日に開催される予定であったが、常陸山の体調を考慮して14日に延期するべきではないかという意見が年寄衆の大多数を占めた。10代雷の12日に開催すべきだという反対意見があったが、大口顧客の手配に狂いが生じるという相撲茶屋のクレームから13日に開催することになった。この場所で常陸山は優勝相当を記録している。如何に横綱とはいえ1力士の都合で本場所の開催日が変更されることは現在の感覚では有り得ないが、当時はそれだけ常陸山は観客動員や収益の面などで絶大な影響力を持っていた。同年1月13日付の時事新報は10代雷と常陸山の確執と見ていた。人気を盾に我儘を主張していると曲解した10代雷は多数派意見を採用せず、その鼻先をへし折ろうとしていたのではないかと、同紙は主張。同紙はまた、穿った見方と前置きしたうえで、梅ヶ谷を弟子に持つ雷の一連の頑迷とも思える態度は、自重すべきだったとも語っている。
1907年8月には弟子3人を連れて横浜港から欧米を漫遊し、セオドア・ルーズベルトと会見したのちにホワイトハウスで横綱土俵入りを披露した。1908年3月まで各地で相撲の紹介に勤めたため、同年1月場所は全休となった。また、ニューヨークでは世界一の怪力と称されたアレキサンダーと力比べをして引き分けた話は有名である。帰国後には代議士立候補の話も出たが、常陸山はこれを固辞した。
1909年に自身の著書、「相撲大鑑」を著す。当時は力士が自ら本を記すことはほとんどなく、異例だった。
1910年1月場所は前評では梅常陸、太刀山、駒ヶ嶽、國見山、二代目西ノ海の4大関に注目が集まった。そんな中常陸山は9日目まで7勝1休（1休は相手力士が休場したことによるもの）と土つかずであったが、千秋楽は風邪を押して出場して太刀山と引き分け（この結果常陸山は7勝2分、太刀山は駒ヶ嶽と1預あり、よって6勝2分1預）、これにより優勝掲額を果たす。この場所の東西対抗戦は常陸山の東方が73勝対68勝で西方を抑えて勝利。しかし横綱昇進後は糖尿病・腰痛・腎臓病などの病気やケガに苦しみ、1914年6月場所をもって現役引退、年寄・出羽ノ海を襲名した。引退直後、4日間にわたって旧・両国国技館で引退相撲が行われた。
引退後～晩年
引退後の弟子たちへの指導の厳しさは有名で、稽古場では常に愛用する青竹のステッキを持っていた。後に横綱に昇進した力士でさえも常陸山がステッキを持って稽古場に現れると震え上がったというほど恐れられ、内容の悪い相撲を取ったり稽古を怠けると横綱でも大関でも容赦なくステッキで殴ったが、逆に稽古熱心な者、進歩の著しい者に対しては賞金を与えて励まし、時にその金額は当時の金額で10円（現代なら数万円相当）にも達したという。土俵外の生活においても厳格で、力士たちには絣の着物と袴の着用を徹底させ、門限に1分でも遅れた者には問答無用でステッキを飛ばしたという。引退から死去までの8年間において3横綱4大関を育成した。
1922年6月19日、敗血症のため本所相生町の自宅で死去、48歳没。葬儀は長年の功績を称えて史上初の協会葬として行われ、その葬列は上野駅から両国橋まで途切れることなく続いたという。墓所は東京都台東区の谷中霊園内。
人物
相手の十分に力を出させてから相撲をとるという相撲の形であり、突き出し、吊り出しが得意であった。取り分け泉川の型になってから振り付けて撓め出す取り口は常陸山の剛力が無ければ実現し得ない離れ技であった。このように相手の攻めを受けてから組み止めて力勝ちする「横綱相撲」は常陸山以降の横綱に対して模範的な取り口として今なお要求され続けており、相撲評論家の能見正比古は「その後、何人の横綱がこの（常陸山の）横綱相撲を要求されて犠牲となったことか」と嘆く文章をしばしば寄稿してきた。幕内勝率は9割を超えたが、歴代横綱では最後の9割越えである。
近代化へむかう国勢の中で、現役時代には梅ヶ谷藤太郎との「梅常陸時代」で隆盛に導いた。引退後は出羽ノ海として栃木山守也・大錦卯一郎・常ノ花寛市の3横綱、九州山十郎・對馬洋弥吉・大ノ里萬助・常陸岩英太郎の4大関、その他20余名の幕内力士を輩出した。また常ノ花と出羽ノ花國市は現役引退後に日本相撲協会の理事長を務め、協会改革を叫んで春秋園事件を勃発させた天竜三郎も常陸山の門下であるなど、常陸山とその弟子たちが角界に与えた影響は長く大きい。
日本相撲協会取締役としても腕をふるい、力士の地位向上に多大な功績を残した。武家の出身であったことから相撲の世界に武士道を導入し、それまで天皇・政府の擁護はありながらも興行に過ぎなかった大相撲を国技と呼ばれるほどに押し上げ、スポーツのカテゴリに加える端緒を切り開いた。これらの功績から「角聖」の異名を冠して呼ばれる。
自身も稽古熱心、後進の指導にも熱心で、有望な力士には一門や陣営（当時は番付の東西に分かれて割が組まれたため、自分と同じ片屋は全員味方、反対の片屋は全員敵だった）の区別に関係無く稽古を付け、当時数ある小部屋の1つでしかなかった出羽ノ海部屋を僅か1代で角界一の大部屋にまでのし上げた。このように、現在まで続く出羽海一門の礎を築いた。常陸山の代まで名跡は「出羽ノ海」だったが、死後に継承した両國梶之助は「ノ」を外して出羽海とした。これは常陸山の偉大さを称えてのことであるとされた。
弟子である栃木山・大錦・常ノ花の3横綱は、いずれも師匠の影響だとして土俵入りの際に太刀持ちを左に立たせていたが、常陸山の引退相撲における横綱土俵入りの写真を見ると不思議なことに太刀持ちを勤めた太刀山峯右エ門は右にいる。その土俵入りは、せり上がりこそ現在の「雲龍型」と呼ばれるものに近いが、拍手の直後に両腕を広げるという現在では見られないもので、初披露で間違えて行なったものが吉田司家による検証の結果、過去にもあったと考えられる資料（不知火諾右エ門の錦絵と伝わる、綱姿で両腕を広げたものが現存）が見つかり、最後までこの型を通した。この型は梅ヶ谷と共に映像が現存するので確認可能である。