明石家さんま
生い立ち
出身小学校である奈良市立鼓阪小学校には、小学生当時に捕まえたムササビが展示されている。また当時は「ムササビを捕まえた少年」として話題になった。奈良県中学生相撲大会で2位になったことがある。一方、中学時代に相撲部に入部していた期間は「1週間程度」とさんま本人が後年テレビ番組で話している。
奈良商業高校時代は授業を抜け出してパチンコに興じ、得た収入を仲間に分配していた事を後にラジオで告白している。
弟子入り
1974年2月、高校3年の時に笑福亭松之助に弟子入り。入門の動機は、花月劇場で見た松之助の新作落語が面白かったからだという。初めて顔を合わせた際、松之助に「なぜ僕を選んだのか」と入門の理由を問われた杉本は「センスがよろしいから」と、素直な気持ちを伝えたつもりで、非常に失礼な発言をした。これに対し松之助は「そら、おおきに」と礼を言った。この日すぐ、松之助は杉本を自身の仕事先であるラジオ局に連れて行った。高校卒業後の3月に、正式に内弟子修行を開始。入門生活は、丸刈りにされること以外はあまり厳しくなく、放任主義だったという。下積み時代は兵庫県西宮市今津久寿川町「第一久寿川荘」に在住。当初の芸名は前述の通り「笑福亭さんま」。「さんま」の由来は杉本の実家がさんまの水産加工業を営んでいたため。
さんまは、入門して半年もしないうちに初舞台を踏んだ。場所は京都花月。『西の旅』と総称される古典落語のうち『播州めぐり』を10日間ほど口演した。本人いわく「初舞台では緊張で頭が真っ白になって、ネタをやり直した」という。「15分ぐらいのところで頭が真っ白になり始めからやり直した、そしたら所要時間が45分にもなった」ともされる。「この後二人は横山エンタツ・花菱アチャコとなり漫才を始めました」と言ってサゲたという。4代目林家染丸も、この頃に自身が主宰した落語会で『播州めぐり』に真剣に取り組むさんまを目の当たりにしている。
さんまは入門直後、内弟子修行を放り出して、交際していた女性と共に上京し、東京で一旗揚げようと試みた（いわゆる「さんま駆け落ち事件」）。松之助は入門当初よりも痩せていくさんまを見て、「女ができたな」と理解し、「若い時にはいろいろある」として、さんまの思うままにさせた。しかし、東京での生活はうまくいかず、さんまは一時帰阪した際、松之助から借りていた本を返すという口実で、松之助宅をたずねた。松之助は、さんまを一切叱ることなく、明るい声でさんまを元気づけた。このときは正式な弟子復帰に至らなかったが、松之助は「さんまが帰ってくるから、よろしゅう頼むわなぁ」と上方落語界や吉本興業への根回しをしていた。さんまと交際していた女性は別の男性と結婚し、さんまは内弟子修行に戻ることを決意して、なんば花月の松之助の楽屋をたずねた。松之助は「何もいうな、ついてこい!」と、師弟で初めて食事に行ったラーメン店にさんまを連れ出した。
なお、現在の松之助一門ではさんまの兄弟子2人は移門したり既に鬼籍に入ったりしているので、さんまが総領弟子（一番弟子）となっている。
関西ローカル時代
当時、吉本の若手タレントのマネージャー的存在だった吉本興業社員・佐敷愼次は、当時のさんまに「口数が少なくて人見知りするタイプ。ところが、人と交わると別人のように変わって輝く」という印象を持っていた。佐敷はさんまに「ミラーボール」というあだ名をつけ、タレント的才能があると注目した。また同時に、さんまの演じる古典落語を「あんまりおもろない」と感じていた。そこで佐敷は、松之助に「さんまを立たせたい」と打診。これはさんまに落語をやめさせ、漫談家やテレビ司会者として育成したいという意味であった。松之助は「好きにせぇや」と答えた。
さんまは1976年1月、テレビデビューを果たす。「11PM」の読売テレビ制作担当日（大阪イレブン）にて放送された「落語家の成人式（20歳を迎える上方落語家をゲスト出演させる）」という企画で、さんまはそれまで名乗っていた笑福亭の屋号ではなく、「明石家さんま」名義で、同期の桂小枝らと出演することになった。松之助は、「人と同じことして売れるはずがない」として、着物ではなく「赤いブレザーを着ていけ」と指示した。番組内では、進行役の海原千里（上沼恵美子）から、「性の四十八手以外に知っている技がある人は?」という質問・フリに対し、さんまだけが手を挙げ「逆さ十文字落としでぇーす」と答えて技を説明した。スタジオは爆笑だったが司会の藤本義一に、「さんまかいわしか知らんけどな、テレビで言うてええことと悪いことがあんねや。それぐらい覚えて出て来い!」と本番放送中にも関わらず叱責される。しかし、番組に出演していた横山やすしに「飲みに行こ!」と気に入られ、その後やすしに朝まで付き合わされ、その後やすしの家に招待されて朝の5時に競艇（ボート）のエンジン音のメーカー別の暗記と、30分後にテストをさせられたというが、翌日やすしは吉本興業の社員に対し「さんまは面白い」と売り込んでくれたと言う。この放送を見ていた松之助は、のちにさんまを大いに絶賛している。松之助曰く、出演者の多くが着物姿の中、忠告に従って営業用の赤いブレザーを着用して放送に臨み、またよくしゃべったさんまは目立ったという。
笑福亭から明石家に屋号を変え、落語家から漫談家に転身した格好となったさんまは、うめだ花月の前座で披露していた小林繁（阪神タイガース投手）の投球フォームなどの形態模写で知られるようになった。初めてのレギュラー番組は、1978年の毎日放送「ふれあい広場決定版」。
1976年、毎日放送の人気番組「ヤングおー!おー!」に初出演。司会の桂三枝の目に留まり、1978年頃からレギュラー出演を果たす。三枝の愛称「サニー」にあやかって「チャッピー」と愛称を付けられ、三枝の愛と厳しさに育まれながら、次第に頭角をあらわす。4代目林家小染・月亭八方・桂きん枝・桂文珍の番組内ユニット「ザ・パンダ」を改編して、さんまを加入させた「サニーズ・オオサカスペシャル（S.O.S）」を立ち上げ、諸先輩を差し置いて1コーナーを任されるまでになる。やがて、関西を中心にアイドル的な人気となり、1981年4月より、三枝からの指名によって後継司会者に就任し、番組終了時まで2年9か月にわたり晩期の同番組の大黒柱として活躍した。
1979年、関西テレビで午後7時から放送された番組「誰がカバやねんロックンロールショー」で初の司会役に抜擢。フジテレビ系の「裸の大将放浪記」で、和菓子屋の番頭としてゲスト出演。
1980年代
1985年、第1回東京国際映画祭において、タモリとともに司会を務める。後日、その司会ぶりが「ふざけた司会者」「ソフィー・マルソーに知っとるケと言う始末」と新聞紙面上で非難される。当時のレギュラーだった金曜日・笑っていいとも!でトークのネタにする。タモリといっしょに「始末か!オレたちは!」と叫び、挙手をしながら「私がやりました!」と言った。
1985年8月12日、「MBSヤングタウン」レギュラー出演のため、伊丹行きの日本航空123便に搭乗する予定だったが、直前の仕事である「オレたちひょうきん族」（フジテレビ）の収録が早めに終わり、一便早い全日空の便に振り替えたため、日本航空123便墜落事故を免れた。同日の「ヤングタウン」では、「いつも使ってる便やから…」とショックを隠せず、この経験を機に、東京―大阪間の移動などは新幹線を利用するようになった。また、この経験から生まれたさんまの座右の銘が「生きてるだけで丸儲け」であり、娘IMALUの名前の由来になっている。この当時1年3ヶ月「同棲」関係のあった「東京の愛人」とのツーショット写真が掲載されるも明るく陽気に笑い飛ばし、大きなスキャンダルになることもなかった。
1987年、ナムコ（現在のバンダイナムコエンターテインメント）がファミリーコンピュータ用ソフト「さんまの名探偵」を発売する、しかし吉本興業が水面下で本人の許可を取らずにメーカーに制作・発売を許可した為、事実を知ったのは発売後であった。
同年の7月18日 - 7月19日にかけて生放送された『第1回FNS27時間テレビ・FNSスーパースペシャル 一億人のテレビ夢列島』の総合司会をタモリと共に担当。
2年後の1989年にも『FNSスーパースペシャル 一億人のテレビ夢列島'89』の総合司会を再びタモリと共に担当した。
1990年代
「ひょうきん族」が放送終了し、またダウンタウンやウッチャンナンチャンなどの人気が急上昇、5年連続して1位だったNHKの『好きなタレント調査』でトップ陥落するなど一時的に人気に陰りが見えたこともあったが、1995年には6年ぶりに1位を記録、1998年以降は再び5年連続して1位になるなど返り咲いている。
1995年、「ヤングタウン土曜日」1月14日放送分のエンディングにて、放送区域である関西地区の聴取者に向けて、地震の際の心構えと対処の方法を講義した。これは当時さんまが関東で頻繁に地震に遭遇していたことを受けてのものだったが、この3日後には阪神・淡路大震災が発生しており、先んじて注意を促す結果となった。
1995年の夏、前年にバイク事故で怪我をしたビートたけしを助ける為に『第9回FNSの日・FNSの日 1億2500万人の超夢列島 そのうちなんとか…23時間』に出演。ほぼ、たけしと共に総合司会の役割を果たした。
1995年9月29日、11年半レギュラーだった「笑っていいとも!」（フジテレビ）を卒業。
1996年、フジテレビの人気刑事ドラマ「古畑任三郎」シーズン2の初回スペシャルに犯人役でゲスト出演。古畑の部下である今泉巡査の知り合いでやり手の弁護士・小清水潔を演じる。当初は売れないロックシンガー役の予定だったが、プロットを聞いたさんまは脚本家の三谷幸喜に対して軽い気持ちで「弁護士と古畑が闘うってのはおもしろいんじゃない?」と提案。自らも法廷モノが好きな三谷は快諾し脚本を書くが、あまりにもセリフが多くなりそれを覚えられないさんまに対し、主演の田村正和が撮影中に「今度間違えたら自分が帰りますよ」と言ったという。しかし、その直後に田村自身が「古畑任三郎」の中では初めてとなるNGを出してしまい、さんまが「あんた、これ貸しな。これでおあいこや」と田村に発言した。スタッフ一同は凍りついたが無事に撮影は終了、さんまは今泉役の西村雅彦に別室に呼び出され、「あれはダメなの」と叱られたという。
同年の7月に放送された「FNSの日・FNSの日 十周年記念 1億2500万人の超夢リンピック」において実行副委員長として出演。ビートたけし、笑福亭鶴瓶、所ジョージ、田代まさし、そして番組パーソナリティーであったSMAPと共に27時間テレビ最長の29時間30分の長丁場を乗り切った。
人物
所属事務所は吉本興業。節税と自身のマネージメントを目的とした個人事務所「オフィス事務所」も設けており、仕事やギャランティー管理はこちらで行っている。オフィス事務所には、ラサール石井や村上ショージ、松尾伴内らも所属していると報道されたが、オフィス事務所主催の舞台に出演した際のギャラを支払ったのみで、所属はしていない。
師匠は落語家の2代目笑福亭松之助。なお明石家の「明石」とは、松之助の本名から貰い受けている（後述）。
松之助の兄弟子にあたる6代目笑福亭松鶴の弟子の笑福亭仁鶴・笑福亭鶴光・笑福亭鶴瓶などは従兄弟弟子にあたる。
若手の頃、兄弟子の五所の家小禄と漫才、コントのコンビを組んだり、花月の舞台ではB&B（島田洋七・洋八）、西川のりお・上方よしお、ザ・ぼんち（ぼんちおさむ・里見まさと）らと、「ビールス7」というコントユニットを組んでいた時期もあった。「アトムスリム」と言う漫才コンビを組んでいた時期もある。
芸風
1980年代頃からは司会業が中心（トークのテンポを崩されると、すかさずツッコミやボケを入れ、それすら笑いに変える）。張り芸（声を張って笑いをとる芸）を得意としている。同期で盟友の島田紳助をはじめ、中居正広、笑福亭鶴瓶、所ジョージ、中村勘三郎、桑田佳祐、マツコ・デラックス・元妻の大竹しのぶ・娘のIMALUたちから「話を盛る」「話していることの九割は嘘」「どうしてそんなに嘘がつけるの?」などと辛辣な発言をされる（それすらお約束の流れになりつつある）。
デビュー当初は菅原文太、桜田淳子のものまねや、当時人気だったプロ野球・阪神タイガースの小林繁の形態模写や漫談が主であったが、周囲からは「似てない」と酷評され、名前が売れるようになってからはこの2人の物真似を人前ですることはほとんどない。ピンで演じることもあったが、兄弟子の明石家小禄（後に五所の家小禄と改名）とのコンビで、コントスタイルで演じることもあった。ただし、最初は巨人の小林として形態模写をしており、江川卓とのトレードで阪神へ移籍した際にこの芸を封印したが、トレード直後の阪神での小林の活躍に伴い、関西地区で小林の形態模写を熱望されるようになり、渋々再開したところ、小林と相乗効果で人気を集めるようになった。
芸名・愛称
笑福亭松之助に弟子入りした当初の芸名は「笑福亭さんま」であった。「さんま」という芸名は、奈良のさんまの実家が水産加工業を営んでいたことから命名された。19歳の時に師匠・松之助の助言により亭号を改め、「明石家さんま」を名乗る。「明石家」は松之助の本名「明石徳三」から貰い受けたもので、当時は松之助門下の多くが「明石家」を名乗っていた（「明石屋さんま」は誤字）。松之助はのちに、長男に明石家のんき、次男にパーポ明石と芸名を付けている。
松之助は、弟子の家業から名前を考案することが多く、さんまの兄弟弟子には、自転車店出身の明石家サドル、下着店出身の明石家パンツ、美容室出身の明石家パーマなどがいたという。命名時のエピソードとして、同期の島田紳助が師匠の島田洋之介・今喜多代（現：今日喜多代）に芸名を「紳助」と決められた時、さんまは「その名前やったら絶対売れへん」とからかい、紳助は落ち込んだが、そのすぐ後に「さんま」という芸名を貰った話を聞いて「こいつ（芸能人として）終わったな」と逆に大笑いされたというものがある。
愛称は「さんちゃん」（所ジョージなど同年代の親しい人物が使用）。紳助は愛称だけでなく「杉本」と本名で呼ぶことがあった。BIG3であるタモリ、ビートたけしからは「さんま」「さんちゃん」「さんまちゃん」「（明石家）さんま師匠」「出っ歯」「明石家」「お前」「あんた」等と呼ばれる。また、タモリは第三者とさんまのことについて話す際は、「あの男」と表現する。
さんまは年上のたけしやタモリに対しては、基本的には「たけしさん」「タモリさん」「タモさん」とさん付けで呼ぶが、突っ込む時には、ビートたけしを「ビート」「たけ」「たけし」「おっさん」と呼び捨て、タモリに対しても芸能界の1年後輩でもあることから「あんた」「森田」等と呼び捨てる場合もある。また、村上ショージやジミー大西など付き合いの古い後輩芸人からは親しみを込めて「若」と呼ばれている。
多くの後輩芸人からは、衰えを知らない活躍ぶりに尊敬をこめて「お笑い怪獣」とも呼ばれ、恐れられている。
身体的特徴
「出っ歯」の代表的人物としても有名（自身では、関西らしく「出歯（デバ）」と発音する）。冠番組のロゴマークやマスコットで、この出っ歯があしらわれることも多い（「からくりTV」「お笑い向上委員会」など）。
「ファーーッ!」という甲高い引き笑い（息を吸い込みながら笑うこと）も特徴的。
デビュー当時から、60歳を超えた現在に至るまで痩躯である。ヘビースモーカーである反面、小食かつ下戸であるため、いわゆる「中年太り」にもなっていない。
スポーツ
スポーツ観戦も趣味としており、仕事で家を空ける時以外は、例え深夜であろうとBSやCSのスポーツ中継をリアルタイムで観戦している。サッカーのヨーロッパの各リーグおよびUEFAチャンピオンズリーグ、UEFAヨーロッパリーグ・野球のMLB・アメリカンフットボールのNFL・バスケットボールのNBA・アイスホッケーのNHL・テニスの四大大会・ゴルフのメジャートーナメントなどジャンルは幅広い。オリンピックやサッカーFIFAワールドカップが開催される際にはテレビ中継は当然のこと、キャスターを務め現地で観戦することも多く、トヨタカップでは、中継のゲストとして毎年、現地で観戦しており、発展解消後の、FIFAクラブワールドカップでも、全試合ではないが、日本国内での試合は現地観戦、日本国外での試合は、スタジオで観戦している。
サッカー
サッカーは特に欧州サッカーのファンであり、自宅にはたくさんのレア物のグッズが保管されているという。
奈良商業高校ではサッカー部に所属しスター選手だと称していた。サッカーを始めたきっかけはマンチェスター・ユナイテッドだと述べている。芸能人として人気が出た1980年代には日本サッカーリーグのキャンペーンポスターのモデルに選ばれたほか、ビートたけしや望月三起也と共に芸能人サッカーチーム「ザ・ミイラ」の発起人となる。2002 FIFAワールドカップが開催される前にはフジテレビで『さんまの天国と地獄』というサッカー番組のメインパーソナリティを務めた。
ワールドカップやクラブワールドカップなどの関連番組ではサッカー通タレントの筆頭格としてキャスターやコメンテーターを務めることも多く監督や選手に下世話なツッコミを入れて番組を盛り上げようとすることが定番。
2011年12月18日に日本で開催されたサッカーのクラブ世界一を決めるFIFAクラブワールドカップ2011決勝では優勝しMVPに選ばれたFCバルセロナ（スペイン）のリオネル・メッシを特設スタジオに呼び出してインタビューを行い「サッカーの質問はみんな聞いてるやろうから、老後はどうしはるんですか」という質問をした。メッシは「引退はまだ先のことだから分からないよ」と冷静に回答したが特設スタジオに残らず早々に立ち去りチームメイトの輪に戻ってしまったため、インターネットでは「サッカーにくだらないお笑いは必要ない」「真剣に戦う選手に失礼」などの批判が殺到した。この模様は動画投稿サイトにアップされたほか、スペインやメッシの母国アルゼンチンのメディアでも報じられ、「バルサの10番は日本テレビの奇妙なインタビューの犠牲者になった」「シビアなインタビューに驚きをかくせない」「これまで経験したことのない奇妙なインタビュー」と述べた。さらにイギリスのサッカー専門メディアは「日本のコメディアン明石家さんまによるバルセロナのスターへの悲惨なインタビューはこの国のサッカー放送の下劣さを示した」と報じた。スウェーデンでは「独占インタビューに失敗」と報じた。
こうした世界中のメディアからの批判について、さんまは2011年12月24日放送の毎日放送『ヤングタウン土曜日』の中で話題にし「メッシは出演の予定がないのに、日テレが無理に騙し討ちのような感じで連れてきた」とテレビ局の対応により、メッシ選手が終始不機嫌だったことを明かし「もう2度とメッシには会えない」と複雑な胸中を語った。メッシは2011年12月31日付のスポルト紙のインタビューで老後について「家族や友人のいるロサリオで生活するだろう」と語っている。またアルゼンチンのジャーナリスト、レオナルド・ファチオはメッシの評伝の結びに「無性にメッシの引退後を心配するときがある」と書いたうえで、さんまの質問とそれに対するメッシの返答に言及している。
これ以外にも、欧州サッカーファンの立場で持論を述べたり、日本人選手を批判する場面には、サッカーファンから批判の意見が出ることもある。
芸能関係者との関係
同期の島田紳助とは、若手時代には営業に一緒に出演する機会が多く、私生活でもお互いの家に出入りする仲である。紳助がスキャンダルで芸能界を引退した後も、番組内でしばしば紳助とのエピソードについて言及することがある。
吉本の同期には島田紳助のほかにはオール阪神・巨人、落語家桂小枝などがおり友好な関係を築いている。
他にもガダルカナル・タカ、桂雀々、笑福亭笑瓶、松尾伴内、中村勘三郎（2012年死去）、佐藤浩市、木村拓哉、児嶋一哉（アンジャッシュ）、浅田美代子、中村玉緒らと親交がある。
中でも中村勘三郎とは縁があり、さんまは勘三郎が少年時代にやっていた三木のり平とのラジオ番組を参考にあっぱれさんま大先生を作った。さらに、さんまは勘三郎に頼まれて長年出演していなかったNHKに大河ドラマ「元禄繚乱」において遊郭の主人役で出演した。また、勘三郎の父・17代目中村勘三郎がさんまのひょうきん族でのギャグ「帰ってよ!!」を舞台で使った事もある。その後、18代目勘三郎自身も「ダメダメ」や「意味ないじゃ〜ん」をやった。これ以来、さんまにとっては中村屋の歴代当主に自分が今流行らせているギャグを舞台でやらせるのが夢だとしている。なお、18代目勘三郎の息子6代目中村勘九郎の妻は「さんま大先生」で生徒役だった前田愛である。
フジテレビ『明石家サンタの史上最大のクリスマスプレゼントショー』で共演する八木亜希子（元同局アナウンサー）とも親交が深い。八木がフジテレビ退社を考えていた時期に彼女から相談を持ちかけられたさんまは「自分に本当の実力があれば、道は開けてくる」とアドバイスをしたという。
市村正親とはメール友達。
仕事
仕事に対する姿勢は非常に厳しく、スタッフと衝突することも少なくない。この場合、番組を降板するだけでなく、放送局自体と絶縁することもある。絶縁関係にある（あった）放送局は、テレビではNHK、テレビ東京、テレビ朝日、ラジオではニッポン放送があげられる。その一方で、後輩らだけではなく現場スタッフに細やかな気遣いをしているとも伝えられている
2011年7月、『さんまのまんま』内で「60歳位でテレビは引退する」と公言。その後、他番組でも「60歳でテレビのレギュラー番組を辞めて、仲間たちと舞台をしたい」と主張していた。しかし、2014年4月にこれを撤回した。
テレビ朝日
『さんまのナンでもダービー』内で発生した自身とテレビ朝日の確執が原因による1995年9月の番組打ち切り後、テレビ朝日ではレギュラー番組を持っていない。以後、同局への出演は数える程であり、2009年に事務所の後輩かつ長年自身のレギュラー番組で共演する雨上がり決死隊がMCの『アメトーーク』で初めて現本社に足を踏み入れた。その後は不定期ではあるが同局の特別番組に出演している。
一方、系列局の朝日放送との関係性は悪くなく、レギュラー番組こそないが全国ネットの特別番組（現在は『コンプレッくすっ杯』）で年に数回司会を務めている。
毎日放送
1978年、毎日放送が大阪で制作していた『妻そして女シリーズ』のドラマで『母の償い』(原作 関幸輔、脚本西沢裕子、岡田茉莉子+加茂さくら+吉沢京子主演)の第一回に酒屋の店員役で出演したのが、ドラマ初出演であるが、『ヤングおー!おー!』ではすでにアイドル的な人気を獲得していた。駆け落ち事件後、最初に拾ってくれたのが毎日放送であったことから、現在に至るまでテレビ・ラジオ共に1本のレギュラーを格安のギャラで続けている。
TBS
1979年、堺正章主演ドラマ『天皇の料理番』でドラマ初レギュラーを獲得し、全国的な知名度を得る第一歩となり、当時担当していたラジオ番組MBSヤングタウンにて楽屋話を披露していた。
日本テレビ
さんま自身が毎年出演し番組の顔になっている『FNS27時間テレビ』の基になった、「チャリティー番組」『24時間テレビ 「愛は地球を救う」』へは1995年8月26・27日放送回でマラソンランナーを務めた間寛平の応援でチアリーダーに扮して出演したのみで、基本的には「自身が出ると嘘臭く見える」「毎日地球を救いたい気持ちで生きているのに、あの日に限ってそういったことをする事に疑問を持っている」という理由で断っている。
なお、番組の顔的存在である徳光和夫と共演NGであるのと（徳光自身がさんまとの共演を拒否しているため）、番組側から出演依頼が来た際、さんまのノーギャラ出演の意向を制作者が拒否し出演辞退となったなどと週刊誌では報じられているが、真相の程は不明。
テレビ東京
かつて司会をした『サタデーナイトショー』が、さんまと淡路恵子とのトークが好評を博し24時台の放送にも関わらず最高視聴率は13%を超え、当時のテレビ東京全番組中で最高視聴率を獲得したが、「局の最高視聴率番組がお色気番組とは体裁が悪い」という上層部の妻の意見で、人気番組であったが終了となった。このため、以降テレビ東京とは完全に絶縁状態となった。本人は、『「ちょっと待てと。俺たちテレビタレントが頑張って面白い人気番組にして終わるって、俺ものすごいショックを受けて。俺もう意味がないと。頑張ってしゃべって人気番組にして、それで打ち切られたら」』という一方で、『「数字（視聴率）なんて取ってもあかんし、取らなかってもあかんから、どうでもええかと思えたのは良かった。その後のお笑い芸人としての人生でものすごく助かった」と、「打ち切り騒動」で得るものもあった』と語っている。その後2014年4月7日放送の『主治医が見つかる診療所』でのラサール石井の糖質抜きダイエットの密着VTR中に（僅かのシーンであるが）登場しこれが26年ぶりのテレビ東京の出演となった。2018年7月14日放送『出川哲朗の充電させてもらえませんか?』でゲストとして36年ぶり（正式なオファーによる）出演となった。出川の番組だからという理由で当初はテレビ東京だとは知らなかったという。
独立局
独立局への番組出演は2例しかない。若手時代には、関西地区にある当時開局したばかりであったびわ湖放送に出演経験があるが、以後は独立局への出演がなかった。2015年3月には、前述の交友関係がある児嶋が出演する『白黒アンジャッシュ』（千葉テレビ放送）にマンスリーゲストとして出演するが、これは関東地方の独立局制作番組初出演である。
私生活
趣味はゴルフ・テレビでスポーツ観戦・ギャンブル（パチンコや競馬、麻雀）・テニス。漫画もよく読み、『タッチ』の浅倉南や『うる星やつら』のラムを理想の女性像に挙げている。『ドラゴンボール』ファンであり、多数のグッズをコレクションしている。
好きな食べ物はカレーライス、ぶり大根、魚の煮付けなど。自身も認める少食家である。
音楽通と話し、フォーク・歌謡曲からアイドルまで様々なジャンルを好む。
超ヘビースモーカーである。
湾岸戦争の際に、自らが支払った多額の税金が戦争当事国であるアメリカのために使われると聞き、国税局に乗りこんで抗議した、などのエピソードがある。
プライベートではファンに対し、記念撮影やサインに気さくに応じている。
映画
映画も好きで役者では特にハンフリー・ボガートやピーター・セラーズ、ポール・ニューマン、スティーブ・マックイーン、菅原文太、ジェームズ・ディーン、ケヴィン・コスナー、ヴィヴィアン・リー、薬師丸ひろ子の大ファン。
「さんまのまんま」ではボギーとディーン、ヴィヴィアンの写真つき枕が飾ってあり、過去には薬師丸の代表作の『セーラー服と機関銃』のポスターが貼ってあった。2014年の正月特番の「ホンマでっか!?TV」で、自身もかなりの映画通であるゲストの斎藤工にボギーネタなどを振ったり、ニューマンの細かい芝居について語った。
ポール・ニューマンでは他に「EXH〜EXILE-HOUSE〜」2009年5月3日放送や雑誌のインタビューによると特に『スティング』が大好きで若いころにスティングのメインテーマを家の着信音にしていた。
またニューマンの「僕は賞をもらうために映画をやっているんじゃない」という名言を真似た「僕は賞を貰うためにお笑いをやっているんじゃない」をラジオやテレビで語っている。
マックイーンとコスナー関連では「FNS27時間テレビ (2016年)」の名物コーナー「さんま・中居の今夜も眠れない」でマックイーンの写真がプリントされたTシャツを着てマックイーンへの思い入れを語り、自身の髪型のモデルがマックイーンとコスナーであることを語る。
「映画秘宝」2010年2月号の「80年代傑作バラエティー特集」のミニコラムによるとピーター・セラーズの作品では特にハル・アシュビー監督の渋い風刺コメディの名作「チャンス」がお気に入り。余談だが、秘宝のメインライターの一人である江戸木純と、さんまと同期でさんまと公私ともに親しい関根勤が対談した著書によると関根もセラーズを尊敬しており特に「チャンス」を絶賛している。
文太関連では深作欣二監督の『仁義なき戦い』シリーズの大ファン。同シリーズで特に好きなシーンは、文太演じるシリーズの主人公・広能昌三が敵対する土居組組長の土井清（演・名和宏）を射殺するシリーズ一作目のシークエンスであり、「冷たい雨の中、煙草を吹かし標的を待つシーンをよく真似た」と語る。若手時代に空港で菅原に会いサインを頼んだところ「俺が代わりに欲しいくらいだよ」と言われた話は後年さんまが何度も披露しており、ビートたけし曰く「その話は百回以上聞いた」との事。1997年12月に放送された『たけし・さんまの有名人の集まる店』にはその菅原文太がゲスト出演した。
映画監督として世界的評価が高い北野武こと、ビートたけしとは公私共に親しいが、北野映画のような重くて暗いアート系作品が苦手である。前述した『仁義なき戦い』やマックイーンの『荒野の七人』や『大脱走』『ブリット』『ゲッタウェイ』などの男臭いアクション映画、ニューマンの『スティング』のような軽妙洒脱な作品、ピーター・セラーズの『チャンス』のような人間ドラマ等を好み、北野映画はそんなに見ていない。ちなみに北野が監督した『龍三と七人の子分たち』には「早撃ちのマック」という『ブリット』のスティーブ・マックイーンに憧れているキャラが登場しており、作中には『ブリット』のポスターも映っているシーンがある。
家族
1988年9月、女優の大竹しのぶと結婚。大竹には死別した先夫とのあいだに息子が一人いたが、さんまは実の息子同様に接した。喘息持ちだった息子がある夜、発作に見舞われた時に、さんまは息子の胸に手をあてて朝まで付き添った。するとその日から喘息の症状は治まった。離婚の話になった時、息子は「ボス（さんま）のほうに付いていく」と言ったほど、さんまに懐いていたという。1989年9月、大竹とのあいだに長女・いまるが誕生する。1992年9月に大竹と離婚。離婚直前に二人で見た映画が『ローズ家の戦争』であることをしばしばネタにしている。離婚後も大竹しのぶとの仲は良好で良き友人として接しており、番組で共演する事が見られる。後に長女・いまるは芸名「IMALU」として2009年に芸能界にデビューした。
「IMALUが20歳を過ぎるまで再婚はできない」と言っていたが、2010年7月24日放送の第24回FNSの日『FNSの日26時間テレビ2010 超笑顔パレード 絆 爆笑!お台場合宿!!』内「さんま・中居の今夜も眠れない」において島田紳助から「いい加減、結婚しろ!孤独死は切ないで」と再婚を促されると「もう結婚はあきらめた!俺は結婚不適合者なんやとわかった」と再婚を断念する発言をしている。