ピョートル3世
生い立ち
1728年2月21日、ドイツのキールで、ホルシュタイン＝ゴットルプ公カール・フリードリヒと、ピョートル大帝の長女アンナ・ペトロヴナの間に生まれた。父方の曽祖父はスウェーデン王カール11世、父の従弟にスウェーデン王アドルフ・フレドリクがいる。母アンナはペーターを産んで間もなく産褥で死去した。
母のいないペーターは幼少時代をホルシュタイン公の城で将兵達に囲まれて過ごした。生まれた時からスウェーデンの王位継承の有力な候補と考えられていたため、スウェーデン語を教えられ、ルーテル教会の信仰の中で育てられた。7歳から周囲の将兵らによって軍事学を教えられ、軍隊式の行進や射撃を習い、観兵式の参観も許された。ペーターは分列行進を特に喜んで見ていたという。しかしペーターが11歳の時に父親が死去、孤児となった彼は公位を継ぎ、リューベック司教アドルフ・フレドリクの元に引き取られた。だがペーターはそこで『軍人としては有能だが、教育者としては無能』のオットー・ブリュメル元帥による厳しい体罰（殴打、鞭打ち、食事を与えない、ロバの耳を付けて硬いエンドウ豆を撒いた床に30分以上跪かせる等）を伴う非常に厳格で愛情に欠ける教育を受ける事になる。ペーターにとって恐ろしさよりも廷臣たちの前でこれらの罰が行われた事が大変な屈辱であったというが、元々心身ともに虚弱で神経質な少年だった彼は、これによって精神の健全な発育を阻害され、後世に気分循環性障害と分析される性質が形作られたとされる。廷臣たちは元帥が『馬小屋の馬と同じ方法で公子を育てていた』と非難した。こうしてペーターは学問を嫌悪するようになったと言われる。体系化された教育を受けられなかった彼は13歳になってもフランス語を少し話せるのみで、特にラテン語を嫌い、後にロシア皇帝になった時自分の図書館にラテン語の本を置くことを禁じたという逸話もある。しかし最近（1990年代後半以降）の研究は帝政時代の歴史家ヴァシリー・クリュチェフスキー、セルゲイ・ソロヴィヨフ以来のこうした『ピョートル3世神話』を否定する方向にある。ペーターはキール大学の学長から英才教育を受けており、実際は語学も堪能であったという。カルチンヌイ・ドーム（ロシア・ロモノーソフ）の彼の図書目録はロシア国立図書館に現存し、キールから持ち込まれた図書を含む1,000冊以上の目録の中にはラテン語を始め多くの外国語の書籍が登録されている。当時は翻訳本が少なく、彼は原語の本を読んでいたのだ。
ペーターはまた絵画とイタリアの音楽を好み、ヴァイオリンの演奏に時間を忘れて熱中した。ドイツでは子供の音楽教育にはオルガンが使われる事が常だったが、ペーターは難しいヴァイオリンを選んだ。5歳の時に猟場の番人が弾くヴァイオリンを偶然聞いて以来、彼はヴァイオリニストになりたがっていた。本職の楽団に入れる程の腕前だったという。
1741年12月、叔母のエリザヴェータがクーデターでロシア女帝の位につくと、未婚で子供の無い彼女はすぐにペーターを養子にし、後継者に指名した。ロシア帝国の開祖・ピョートル大帝の血を引く男子はペーターただ1人だったからである。ところがペーターは母親がロシア皇女だったにも拘らず、幼い頃から受けていたスウェーデン王位継承者としての愛国教育で、スウェーデンの長年の敵対国ロシアへの敵愾心を涵養していた。
ロシア皇太子として
1742年2月5日、13歳のペーターはロシア帝国の首都サンクトペテルブルクに連れて来られた。
周囲は初めて見るピョートル大帝の孫に興味津々だったが、エリザヴェータはペーターの貧弱な体と不健康そうな顔色に驚いた。その際、エリザヴェータが「おお神よ、何という無知な子なのだ」と嘆いたというが、この「ニェヴェージェストヴォ（невежество）」という言葉は古くは「無作法」を意味し、決して「知能が劣る」という意味ではない。同月、エリザヴェータの戴冠式のために共にモスクワに赴き、5月6日の式では女帝の傍らに特別に設けられた場所に立った。ついで11月18日に正教に改宗し、ピョートル・フョードロヴィチ大公を名乗った。
しかし皇太子となり名を変えたところで、ロシアは彼にとって完全に異国であった。祖父がピョートル大帝である事以外は価値が無いかのような周囲の視線は彼の自尊心を傷つけるものだった。そんな中、ペテルブルクのネフスキー大通りにはハンザ同盟の事務所とルーテル聖ペテロ教会があり、ドイツ人経営の店も2ヶ所あった。14歳になった少年はその数少ない場所で故郷の言葉を聞き、不安を紛らわせていたらしい 。
ピョートルはロシアでも良い教育を受けられなかったとされる。女帝エリザヴェータの母親・エカチェリーナ1世はリヴォニアの農民出身で酒を好み、生涯文盲であったと言われる。その娘であるエリザヴェータは優しく気の良い女性であったが、反面激しやすく、些細なことで廷臣や召使い達を口汚く罵ったという。また、ダンスに長じ、旅行、観劇、仮装舞踏会に明け暮れ、聖書以外の本を読んだことがなく、大国の元首でありながら地理にも疎く、ロシアからイギリスまで地続きで行けるものと生涯信じていた程である。ピョートルは皇太子として女帝の仮装舞踏会や長期の旅行に付き合わされる事になった。こうした勤勉とは程遠い享楽的な環境が思春期のピョートルに影響を与え、養育係・ヤコブ・シュテリンが不安視した怠惰と虚栄心、動物への虐待といった生来の幼児性を増幅させていったとされる 。彼はロシア語を覚えようとせずドイツ語で話し、正教会の儀式やロシア人の信仰心を公然と嘲笑した。教会での祈祷中に聖職者の真似をするという非常に無礼な振舞いをすることもあった。ピョートルはロシアの皇位継承者でありながら、ロシア人やロシア的なものを軽蔑していたのである。特に嫌ったのはロシア式サウナ・バーニャであった。
一方でホルシュタイン=ゴットルプ公でもあった彼は、プロイセン王フリードリヒ2世に心酔しており、彼のミニチュアの肖像の指輪を嵌め、廷臣たちの前で胸像に恭しく接吻したり、肖像画の前で跪いたりした。当然、反プロイセン政策をとるエリザヴェータとしばしば衝突した。歴史家クリュチェフスキーによると、ピョートルは『本物の勇敢なプロイセン戦士』になるために連日酒宴を開いて大酒を飲み、夕方まで素面でいることは少なく、エリザヴェータは彼を後継者に選んだ事を早々に後悔したが、姉の忘れ形見である彼の行動を大目に見ていたという。
皇太子ピョートルの『奇行』の数々は、これまで専門家の間でも定説として長く語られ続けていた。しかしそれは「怠惰で知能が低い」「ルソフォビア(反露)」と印象付けるためのクーデター側によるプロパガンダである可能性が高いと、アレクサンドル・ミリニコフ以降多くの研究者が指摘している。
上述の彼が10代で既にアルコール依存症だったという話も、彼を『惨めな酔っ払いのホルシュタイン兵士』と嘲っていたエカチェリーナ2世による作話だと考えられている。ピョートルの最も身近で彼を良く知っていた養育係シュテリン（1785年没）は回顧録を残す際、保身に走り真実を著さなかったのである。
結婚
1744年7月9日、16歳になったピョートルはエリザヴェータの指示で父方の又従妹ゾフィー・アウグステ・フリーデリケ・フォン・アンハルト＝ツェルプストと婚約、彼女は改宗してエカチェリーナ・アレクセーエヴナと名乗った。しかしその年の秋、ピョートルは胸膜炎を患い、続いて水痘、そして天然痘に罹った。ピョートルは隔離され、回復して宮殿に戻ったのは翌年2月末だったが、その姿はやつれ、変わり果てていた。顔に酷い痘瘡が残り、髪は抜け落ち、宮廷の女性の中には彼を見て気を失う者もいたという。ピョートルは自分の容貌に強いコンプレックスを抱いた。数多く残る彼の肖像画に痘痕は描かれていない。
1745年8月21日、ピョートルはエカチェリーナと結婚した。しかし2人の間にはドイツ語で話せる以外何の共通点も無く、お互いの興味も気性も受け入れられない事が判るのにさほど時間を要しなかった。エカチェリーナは驚異的な頭脳の持ち主であり、ロシア語、ロシア正教、ロシアの風俗・慣習などを人一倍熱心に学び、意識してロシア人のように振舞い、ロシアに溶け込もうとした。一方、ピョートルの養育係ヤコブ・シュテリンはこの結婚を期に退職した。シュテリンはその後もピョートルと親しく交流し、彼の治世最後の日を記録に残している。
ピョートルは結婚祝いとしてオラニエンバウムに宮殿を与えられたが、彼はそこにホルシュタイン軍の分隊を呼び、プロイセンの軍服を着せて守備隊とした。駐屯している兵士の数はやがて1,500名にも上り、ピョートルは彼らにプロイセン式の軍事教練を施した。彼は幼い頃からプロフェッショナルの軍事司令官としての教育を受けており、後にエリザヴェータから第一士官学校の理事長に任命されている。
ピョートルの「神話」は数多いが、中でも軍事に関するエピソードは特によく知られている。彼は銃弾が飛び交う本物の戦場はもとより、射撃の音や大砲の発射音も怖れていた、などといった嘲笑的なものである。エカチェリーナの回想録によると、ピョートルは夜のプライベートな時間も玩具の部隊を使った戦争のゲームに熱中していたという。彼はベッドの中と下に沢山の兵隊のフィギュアを隠しており、夕食の後、真っ先にベッドに入って寝ているが、エカチェリーナがベッドに入り、侍従が扉の鍵を掛けると同時に起き出して、フィギュアで遊び始めた。木、蝋、鉛で出来た様々なフィギュアは動いたり音が出たりするようピョートルが手を加えていて、中には大きく危険な物もあった。それらを使って夜中の1時や2時まで遊ぶのがピョートルの何よりの楽しみだった。ある晩、時間を掛けてそれらを並べ終わった時にネズミが現れ、兵隊の頭を齧った。ピョートルはそのネズミを捕らえて軍事裁判にかけ、死刑を宣告、専用に作った絞首台で処刑し、テーブルの上に吊るして3日間晒しものにしたという。しかしこのエピソードは誇張されているか作り話である。何故ならネズミは体の構造上、人間のように首を吊ってぶら下げる事は出来ないからだ。
1751年、後見役だったアドルフ・フレドリクがスウェーデンの王座についた。知らせを聞いたピョートルはこう言った。「彼らは私をこの忌々しいロシアに引きずり込んだ、ここでは私は国家の囚人の様なものだが、私の自由にさせてもらえるなら、文明化されたロシア国民の王座につく事になるだろう」。
ピョートルは音楽への情熱を持ち続けていた。彼はエリザヴェータに隠れてプロのイタリア人ヴァイオリニストから指導を受けていた。エリザヴェータにとって音楽家は「賤業」であり、皇位継承者がそのような真似をするなど以ての外であった。一方、当時のロシアの宮廷では、音楽は専らイタリアから招聘した音楽家に頼っていた。歌曲をロシア語で歌える歌手もいなかった。バラライカだけがロシア人による演奏であった。ピョートルはこの状況を良しとせず、オラニエンバウムの宮殿内にペテルブルクで最初のオペラ劇場と音楽学校を造った。クレモナ、アマティ、シュタイナーといった良質な楽器を取り寄せ、中流階級の才能のある子供を集め、ピョートル自らヴァイオリンの指導をすることもあった。彼の教え子の中に、後に18世紀ロシア最高のヴァイオリニストとなるイワン・ハンドシキンがいた。冬の間は週に一度、午後4時から9時までコンサートが開かれた。宮殿内の劇場はマクシム・ベレゾフスキーの初舞台となった。ピョートルの尽力によってロシアの音楽文化は発展の端緒についたのである。
結婚から9年後の1754年10月1日、最初の子パーヴェル・ペトロヴィチが生まれた。夫婦がなかなか子供に恵まれなかった為、噂好きな宮廷の人々の好餌となったが、どの説も（エカチェリーナ自身の回想録での告白も含めて）、はっきりした証拠は無い。パーヴェルはエリザヴェータの元で育てられる事になり、ピョートルは週に一度、息子に会う事を許された。結局、子供の存在が夫婦を近づける事にはならなかった。
ピョートルはミハイル・ヴォロンツォフ伯爵の姪エリザヴェータ・ヴォロンツォヴァを愛人とし、エカチェリーナもセルゲイ・サルトゥイコフ公爵始め複数の愛人を持った。ピョートルは未来の皇帝として、宮廷の如何なる美女でも思いのままに選べた筈だが、ヴォロンツォヴァは宮廷で笑い者にされている大変な醜女であった。酒好きの彼女のオリーブ色の顔は痘痕だらけで、フランス大使ファヴィエは「ヴォロンツォヴァの醜さは言葉で言い表せない程である」と著書に記している。しかしヴォロンツォヴァはピョートルがこれまでの人生で一度も得られなかった温かさを持っていた。ピョートルのヴァイオリンを何時間でも聴く事ができ、彼の飼い犬を可愛がり、彼の気まぐれに付き合う事の出来る愉快な女性だった。ピョートルとヴォロンツォヴァ、エカチェリーナとその愛人のスタニスワフ・アウグスト・ポニャトフスキの4人で晩餐を共にする事も度々あったという。ポニャトフスキは非常に洗練された物腰の美男であった。
パーヴェルの誕生から3年後の1757年には女児アンナ・ペトロヴナが生まれたが、エカチェリーナによるとピョートルは妻の妊娠に立腹しており、「妻が何故再び妊娠したのか、神のみぞ知るだ。この子は私の子なのか、それを認めるべきか、全くわからない」と発言したという。アンナはポニャトフスキの子であるとされるが、2年後に亡くなった。
このようにエカチェリーナとの夫婦仲は破綻していたが、それでもピョートルは妻に信頼を寄せ続けており、困難な状況になると妻に助言を求めていた。エカチェリーナは如何なる問題に対しても必ず解決の糸口を見つけたので、彼は妻に皮肉混じりのニックネームを付けた。 Madame la Ressource、「リソース夫人」という意味である。
ピョートルはまた、4月のエカチェリーナの誕生日には毎年1万ポンドの収入相当の領地を与え、皇帝に即位した直後にもエカチェリーナの債務を理由も聞かずに支払った。
即位
エリザヴェータ女帝は1757年に脳卒中で倒れて以来、次第に健康状態が悪化していった。ピョートルはロシアの外交と国内政策に非常に批判的であり、開けっぴろげで感情的な性格から、それを隠そうとしなかった。そして国家評議会の一員としてロシアの参戦に公然と反対する発言をしたために、エリザヴェータによって評議会から追い出されていた。その代償として1759年から第一士官学校の理事長に就任した訳だが、ピョートルは教育機関に関わり、科学と科学者を支援する中でミハイル・ロモノーソフらと教育改革について意見を交換する機会を得た。即位後の彼が熱心に教育改革に取り組む事になったのはこの時の経験が大きく影響している。
一方のエリザヴェータは自分の外交方針に断固として同意しないピョートルが後継者であることを非常に不安に思い、孫のパーヴェルに自ら帝王教育を施していた。側近たちも年齢と共に衰えて行く女帝の様体を懸念しながら見守っていた。大宰相アレクセイ・ベストゥージェフ＝リューミンらはピョートルを迂回して7歳のパーヴェルを皇位につけ、母エカチェリーナを摂政とすべきと考えていた。エカチェリーナを女帝の座につける事を考える者もいた。エリザヴェータは後継者変更の意思をピョートル本人も含めて周囲に気取られまいと警戒していたが、1762年1月3日、大発作を起こし、医師から回復は望めないと診断された。そして翌々日、遺言書を残さず崩御してしまった。
エリザヴェータ女帝の崩御に伴い、ピョートルは1762年1月5日にピョートル3世として第7代ロシア皇帝（Император インペラートル）に即位した。33歳、初代皇帝ピョートル1世（大帝）が没して以来初の成年男子の皇帝であった。
皇帝としての日々
皇帝となったピョートルは意欲的に国家運営に取り組んだ。彼は自分の目で直接見る事を信条とし、次々と問題点を発見していった。彼は護衛も付けずに一人でペテルブルクを馬で回り、貧しい人々に宮殿の金庫から持ち出した金を与え、彼らに気軽に話し掛けた。宮廷でも使用人に別け隔てなく接したと伝えられている。
歴史学者ミリニコフによると、ピョートルは午前7時には既に起きており、コーヒーを飲み煙草を燻らせた後、将軍や補佐官からの最新の報告を聞き、8時から廷臣たちを集め会議を開いた。これは通常3時間以上続き、その後宮殿広場に出て閲兵を行った。ピョートルはプロイセン式の軍服に身を包んでいた。解散後、元老院、聖務会院、海軍省、造幣局を訪れ、工場を視察し、着工から8年・完成間近の冬宮殿の建設中に起こった問題を掘り下げた。午後1時に昼食を外交官、招待された人々と共にするが、エカチェリーナはこの場に滅多に現れなかった。昼食後にようやく休憩を取り、その後は再び執務室に戻るか、懇親会になるかで、コンサートが開かれる事も多く、ピョートルは自らヴァイオリンを手にとった。夜遅くまで続く晩餐では世俗的な会話や冗談の中に重要な問題についての議論が散りばめられていて、外交官はこの場で聞いた話を本国に伝えた。時折、緊急事態に対応するためにピョートルは顧問と共に退出する事があった。自室に戻るのはいつも午前0時を過ぎていたが、どれ程遅くなろうと朝は早く起きた。ピョートルの多方面に渡る精力的な活動は祖父のピョートル大帝を彷彿とさせた。
だが、ピョートルが熱意を持って取り組んだ改革はロシアの大半を占める保守層の猛烈な反発を招き、即位から僅か半年で彼の治世は終止符を打たれる事になる。
国内政策
ピョートルはまずエリザヴェータが追放した政治犯達を赦免し、人々から恐れられていた秘密警察を廃止し、拷問も禁止した。中でも最も重要とされる法令が、貴族の国家への奉仕義務と軍務を撤廃し国外旅行の自由を保証する『貴族の自由に関するマニフェスト』（Манифест о вольности дворянства）である。これはロシア貴族が様々な便益を特権的に独占し続ける基礎となった。一方でピョートル大帝の時代から激しい迫害を受け国外に脱出した古儀式派の帰国を許すなど、信教の自由を認める宗教改革にも着手した。教会の領地を国有化し、彼らの財政基盤の弱体化を通じて、ピョートル大帝の統治の間でさえも深刻な問題であった聖務会院の政治への影響力を弱めようとした。これらは当然聖務会院から大きな反発を買った。但し、教会からキリスト以外のイコンを外し、聖職者に髭（知恵と伝統の象徴）を剃ってルーテル教会の牧師の服装をするよう強要したという話は、現代の作家によって創られたフィクションである。エカチェリーナはピョートルが国教をルーテル教会に変えようとしていたと回顧録の中で述べているが、これも全く信憑性に乏しい。その他に塩税の廃止、都市の改善に関する法令（石造りの住居の促進、防火対策、衛生および医療事業など）、500万ルーブルを投じてのロシア初の紙幣の発行、貿易・産業活動を活性化させるための国立銀行の設立など、ピョートルは僅か186日間の治世で192もの法令を出し改革を断行した。しかし後世、ピョートルは『改革者』として名声を得る事が一番の目的であり、彼に確固たる信念があったわけでなく、全ての法令は『人気取り』が目的だったと言われる事になる。先帝エリザヴェータよりも優れた皇帝であることを証明したかったに過ぎないと帝政時代の歴史家クリュチェフスキーは述べている。
文化面では、外国の有名な作曲家と劇作家をペテルブルクに招こうとし、愛好家によるアマチュアコンサートも奨励した。クーデターの直前、ピョートルはナポリから旧知のフランチェスコ・アラヤを再び召喚した。アラヤはこの夏にロプシャ宮殿で上演されるオペラの依頼を受けた。
外交政策
ピョートルはエリザヴェータが行ってきた反プロイセン的な外交政策を放棄した。当時のロシアは七年戦争の最中だったが、ピョートルは前述の通り、プロイセン王フリードリヒ2世を崇拝していたため、彼は5月5日のサンクトペテルブルク条約でプロイセンと即時講和して、6月19日にはプロイセンとの攻守同盟を締結した。講和ではロシアが多大な人的犠牲と資金を払って勝ち得た領地をすべてプロイセンに返還した。連敗を重ね、首都ベルリンも陥落寸前、自殺を考えるまでに追い詰められていたフリードリヒはこれによって救われた。賠償金も要求しなかったため、ロシア国内及びにロシア軍内から怨嗟の声が上がった。当のピョートルはフリードリヒから黒鷲勲章を贈られて感激していた。また、軍隊の規律や制服をプロイセン風に改めたため、伝統的に反プロイセン感情の強い軍部の反感を買った。さらにウィーンのハプスブルク帝国宮廷に脅しをかけ、プロイセン王の要求を全て受け入れなければ宣戦布告するとした。一方で自らの領するホルシュタインに関心を持ち、父の代に奪われていたシュレースヴィヒを、ロシア軍を投入してデンマークから奪回しようと計画、来たる7月6日にメクレンブルクを通過してデンマークに侵攻するようロシア軍に命じた。この計画は当時、ロシアにとって何らの利益ももたらさないものであるとされた。しかしながらこの土地は戦略的価値があり、バルト海と北海の権益をロシアにもたらす拠点となり得た。だが侵攻はロシア軍がデンマーク軍と遭遇する直前にロシア本国の政変により取り消された。
ピョートルの外交政策に堪忍袋の緒が切れた軍部がついに決起したのである。クーデターの陰の首謀者は皇后エカチェリーナであった。
クーデターによる廃位
ピョートルとエカチェリーナの関係は破綻を通り越し、終焉を迎えようとしていた。
4月、大勢の賓客が集まる宴席でエカチェリーナを「Folle（馬鹿）」と怒鳴って侮辱した。ピョートルが乾杯の音頭を取った際、エカチェリーナが酒を飲もうとしなかったのが理由だった。この直前、彼女は愛人の近衛士官グリゴリー・オルロフの子を密かに産んでいた。夫婦関係が完全に無くなっていたため、エカチェリーナも妊娠を表沙汰に出来なかったのである。出産が始まった時、エカチェリーナの召使はペテルブルクの自宅に火を放った。当時のペテルブルクの街は大半が木造建築であり、延焼が懸念された。お膝元で起きた火災に、ピョートルは宮殿を離れて現場に向かった。現地へ行き自分の目で確かめるのがピョートルの信条だった。その間にエカチェリーナは出産を終えたのである。しかしこの話は後世に「火事見物が趣味のピョートルが現場に釘付けになっている間に」と歪めて伝えられる事になる。また、エカチェリーナの妊娠出産をピョートルは知っていたという説もある。たとえ不義の子であっても皇位継承権があるため、ピョートルはエカチェリーナとの離婚を急いだというのだ。
正妻を修道院に幽閉して愛人と再婚したピョートル大帝に倣い、ピョートルはエカチェリーナを修道院に入れ愛人のヴォロンツォヴァと再婚する意思を公言し始めた。決意を表明するかのように6月20日、プロイセンとの攻守同盟締結の祝賀会で、后妃の証と言って良い聖エカテリーナ勲章 をヴォロンツォヴァに与えた。さらに、冬宮殿の私室の隣にヴォロンツォヴァの居室を設けた。
一方で、これまで彼が次々と打ち出した政策は軍部と正教会にとって敵対行為とも取れるものだった。『プロイセンかぶれの裏切り者』ピョートルへの強い反感は『ロシア人よりもロシア人らしい』皇后エカチェリーナへの支持と結びついていった。
5月、クーデターの動きがあるという情報がもたらされたが、ピョートルは深刻に受け止めず、何の対策も講じなかった。
夏の間宮廷はオラニエンバウムに移り、ピョートルと家臣らはペテルブルクを離れた。エカチェリーナもペテルゴフに移り、首都ペテルブルクは空（から）になっていた。
1762年7月9日（旧暦6月28日）、翌日はピョートルの聖名祝日であり、エカチェリーナ主催の祝賀会がペテルゴフで盛大に行われる予定であった。その祝賀会について意見を求められたピョートルはエカチェリーナに会うため、オラニエンバウムからペテルゴフに出向いた。しかし、そこに妻の姿は無かった。エカチェリーナは早朝、グリゴリー・オルロフの弟で同じく近衛士官のアレクセイ・オルロフから「準備万端整った」と、クーデターを今日実行に移すと知らされ、急遽ペテルブルクに戻っていた。そしてピョートル不在の隙を突く形で近衛連隊がクーデターを敢行した。近衛連隊はこれまで幾度となく繰り返された皇帝の交替、宮廷革命の度に主役を担ってきた。今回、エリザヴェータ時代の緑色の軍服に着替えた近衛連隊は、グリゴリー、フョードル、アレクセイのオルロフ兄弟が中心となって動いた。エカチェリーナ擁立に大いに貢献したグリゴリー・オルロフは、エカチェリーナ女帝の下で権勢をほしいままにする事になる。他に有力な政治家・将官らも早くからクーデターの準備に加担していた。ニキータ・パーニン、ミハイル・ヴォルコンスキー、キリル・ラズモフスキーらである。中でもニキータ・パーニンはピョートルの外交政策に強く反対していた。
全軍がエカチェリーナに忠誠を誓い、カザン聖堂で礼拝が行われ、エカチェリーナの即位および皇位継承者がパーヴェルである事が宣言された。エカチェリーナは冬宮殿に赴き、元老院と聖務会院も即位を承認したが、大宰相ヴォロンツォフは自分の姪と結婚することを公にしていたピョートルに義理立てしエカチェリーナに忠誠を誓うことを拒否、自宅に軟禁された。
クーデターとエカチェリーナ即位の報に驚愕、狼狽したピョートルは側近の老将軍ブルクハルト・ミュンニヒから即刻クロンシュタット（ペテルブルク沖にある島。要塞と海軍基地がある）へ避難するよう助言されたが、これを拒否、オラニエンバウムの遊戯要塞に立て籠もり、私兵であるホルシュタインの守備隊に防衛させる作戦をとった。同日夕、エカチェリーナと近衛連隊が大挙してオラニエンバウムに向かって来ていると知ると、作戦を放棄、ヴォロンツォヴァなど女性を含む廷臣たちと共にガレー船でクロンシュタットに向かったが、クロンシュタットの部隊は既にクーデター側に寝返っていた。接近するピョートルの船に「引き返さなければ発砲する」と岸から警告してきたため、船は係留も諦め、やむなく引き返した。（この時期は白夜であり、日没は午後10時を過ぎ、日没後も薄明が長く続く事に留意されたい）。
翌7月10日、ピョートルらはどうした訳かオラニエンバウムに戻った。船には食料、衣類などの生活物資が相当な量積み込まれており、そのまま亡命も出来た筈だったが。そしてホルシュタインの守備隊を突然解散させてエカチェリーナに恭順の意を表明した。ピョートルと共にいた廷臣たちは、ペテルブルクの様子を確かめて来ると言って出掛けたまま帰らなかった。彼らはペテルブルクでエカチェリーナに忠誠を誓っていた。
正午、ピョートルは『故郷のホルシュタインに戻り、哲学者となってヴォロンツォヴァと共に静かな生活を送る』という願望を抱きながらグリゴリー・テプロフが用意した退位宣言に署名した。この退位宣言では後継者指名がされていなかった。ピョートルはエカチェリーナでなく息子パーヴェルの即位を強く望んでいたと思われる。（譲位と引き換えにピョートルを故郷のキールに帰すという、エカチェリーナの空約束が署名の前にあったと見る研究者もいる）。そして自ら出向いてエカチェリーナに慈悲を乞うよう、ただ一人残ったミュンニヒに説得されペテルゴフに向かったが、到着したところで逮捕された。ピョートルは力無く椅子に座り込み、涙を流していたと伝えられる。同行していた愛人ヴォロンツォヴァは懇願むなしく連れ去られた。同日夜、ピョートルは首都郊外のロプシャ宮殿に送られ軟禁状態におかれた。アレクセイ・オルロフを筆頭に約100名の近衛兵が警戒に当たった。ピョートルは愛犬のパグと自分のヴァイオリンを届けて欲しいと願ったが却下され、部屋から出ることはおろか、窓辺に近づくことさえ許されなかったという。
明けて11日、ピョートルは精神的な打撃のために前夜から頭痛と吐き気を訴え、水で薄めたワイン1杯しか摂れていない状態であった。翌12日に医師の派遣を要請する書簡をペテルブルクに送った。最初はエカチェリーナ2世の宮廷もピョートルの処遇について悩み、廃帝イヴァン6世の如く終身シュリッセリブルクに投獄する、故郷ホルシュタインに送還する、といった案が出されたが、いずれも危険すぎるとして却下された。
だが、ピョートルは17日に突然死去した。
突然の死
ピョートルの死は公式には持病の痔の激痛による発作死と発表され、ヨーロッパ諸国の嘲笑を買った。
しかし、一連の状況下で彼が体調をかなり悪化させていたのは疑いようもないが、余りに突然であり、ピョートルは暗殺されたのだという噂が当初からしきりに囁かれていた。
その後の研究でアレクセイ・オルロフとフョードル・バリャチンスキーによって絞殺されたとの見方が長らく（約200年間）定説となっていた。ソヴィエト政権下（1922年 - 1991年）に於いて国内・国外の歴史学者達は歴史資料の入手が困難となり、帝政時代に関する研究は滞ることを余儀なくされていた事も大きな要因であろう。ところが、オルロフらによる殺害説の根拠とされたオルロフのエカチェリーナ宛の手紙は偽造されたものであるとの言語学者による研究結果が1995年に発表され、ピョートルの死は再び謎に包まれてしまった 。また、同研究者はピョートルが死亡したのは17日ではなく14日以前だったと主張している。というのは14日にペテルブルクからロプシャに派遣された外科医が、治療薬ではなく解剖用の道具と防腐剤を持って向かっていたからであり、この事は14日の時点でピョートルの死が既にペテルブルクに知れていた証拠であるという。
ともあれ、エカチェリーナの命令で遺体は剖検され、重度の心機能不全、腸炎、脳卒中の徴候が認められた。毒殺が疑われたが、胃壁に異常は無かった。生前に頭痛を訴えていたことから、死亡原因は脳卒中、つまり自然死であるとする見方も現在では一定の支持を得ている。
殺害説をとる研究者の中にはニキータ・パーニンが関わっていると主張する者もいる。彼はパーヴェルの養育係であり、正統な後継者はロマノフの血を引くパーヴェル以外にあり得ないとの信念の下、エカチェリーナの即位には反対で、なおかつオルロフ家の台頭を苦々しく思っていた。エカチェリーナが愛人の一族と組んでピョートル3世を謀殺したとなれば、その玉座は血にまみれているのだ。ピョートルが斃れ、エカチェリーナとオルロフ家にスキャンダラスな汚名を着せ、エカチェリーナ即位の正当性を損ねる事が出来れば、パーニンにとっては願ったり叶ったりという訳である。
しかし実際にエカチェリーナがピョートルの暗殺を命令したかと言えば、これは研究者全てが否定していると言って良い。近衛連隊が再びピョートルを担ぎ出してエカチェリーナに攻撃を仕掛けてくる可能性は皆無に近く、しかも、シュリッセリブルクの監獄内ではまだイヴァン6世（21歳）が生きていた。『夫殺しの皇位簒奪者』という不名誉が終生付き纏う命令をエカチェリーナが出すとは考えにくい。実際、ピョートルの死でむしろ不利益を被ったと言える。息子パーヴェルとの親子関係が修復不可能なまでに悪化してしまったのもその一つであろう。ピョートルの死を知らされたエカチェリーナは「私の名誉は地に落ちた！子孫はこの無意味な犯罪を絶対に許さないだろう」と嘆いたと伝えられている。エカチェリーナに落ち度があるとすれば、ピョートルに手出しせぬよう、危険を予測して先に命令を出しておかなかった事であろう。
埋葬
ピョートルの葬儀は7月19日にアレクサンドル・ネフスキー大修道院の一角にある受胎告知教会で行われた。
歴代の皇帝が埋葬されているペトロパヴロフスキー大聖堂でなかったのは、彼が戴冠式を行う前に死亡したため、正式に皇帝の位についていないと判断されたからだった。ここ受胎告知教会は皇族と高位の貴族達の墓所であり、3年前に1歳余りで亡くなったアンナ・ペトロヴナ、イヴァン6世の母アンナ・レオポルドヴナらの墓もここにあった。
粗末な棺の中に横たわるピョートルは白いカフスのついた水色のホルシュタインの竜騎兵の制服を着て、胸に置かれた手には白い大きな手袋が嵌められていた。制服は古ぼけ、手袋には乾いた血痕が付いていた。かつらを着けていない頭の髪はひどく乱れたままだった。元皇帝ですらないとされた彼は『ホルシュタイン竜騎兵隊中尉・ホルシュタイン=ゴットルプ公』であった。目撃者の中には、ピョートルの遺体は顔が青黒く、窒息した形跡があると主張する者もいたが、棺の近くに立ち止まることは禁じられていた。
3日間のパニヒダの後、21日にピョートルの棺はイコノスタシスの王門の真向かい、『娘』アンナ・ペトロヴナの墓の背後に埋葬された。エカチェリーナはニキータ・パーニンの諫言で体調不良を理由に葬儀に列席しなかった。エカチェリーナはその後、オラニエンバウムのピョートルの劇場も音楽学校も閉鎖した。
ピョートルが尊敬していたフリードリヒ2世は「子供がベッドに連れて行かれるように、皇帝の座から降ろされた」と評した。ピョートルは生涯を通して、権力闘争に備えていなかった。
ピョートルの不可解な死はこの後、民衆の間で根強い生存説を呼び、僭称者がロシア国内だけで40人以上も出現したと記録されている。最後の僭称者が逮捕されたのは彼の死から35年後の1797年だった。
エカチェリーナの「武器」
エカチェリーナのピョートルに対する攻撃は彼の死後も続いた。彼女は権力掌握を様々な方法で正当化しなければならなかった為、彼の人格、行動を嘘で塗り固めて喧伝した。国内で歓迎されていたピョートルの改革も、エリザヴェータ女帝の秘書であったドミートリイ・ヴォルコフらの発案であった事にした。更に、女帝の座を脅かし得る存在を、自身の名誉を傷つけてでも排除しようとした。
エカチェリーナとパーヴェルの親子関係は非常に険悪なものであった事はよく知られているが、パーヴェルはピョートルの子ではないという噂があった。エカチェリーナの当時の愛人セルゲイ・サルトゥイコフが父親だというのだ。しかし研究者達の多くは、この噂は他ならぬエカチェリーナ自身がある意図を持って流したものだと指摘する。
ピョートル3世を倒して玉座についたドイツ人・エカチェリーナにとって、ロマノフの血を引くパーヴェルの存在は、我が子ながら最大の脅威だった。片や母親から離されてエリザヴェータ女帝の元で育てられたパーヴェルもまた、『父・ピョートルのように』エカチェリーナに暗殺されるのではないかという強い猜疑心を抱いていた。エカチェリーナが恐れたのはパーヴェル本人ではなく、彼の後ろ盾のパーニンを始めとする有力な貴族達であった。ロシア帝国は伝統的に貴族の力が強く、彼らの利害関係によって皇帝が次々と交替させられて来た。エカチェリーナが即位出来たのも彼らの力によるものであり、「夫殺し」の噂まで付き纏うエカチェリーナ自身の権力基盤は弱く、今度は自分がピョートルと同じ道を辿る事になるかも知れないのだ。それを防ぐ為には、パーヴェルを自分よりも継承権が無い事にせねばならない。それ故にエカチェリーナはパーヴェルの父親をセルゲイ・サルトゥイコフだとする必要があった。帝政末期の歴史家は以下のように述べている。
エカチェリーナの主力武器は「嘘」であった。
彼女は幼少期から老年期まで生涯に渡ってその武器を使い続けた。彼女はヴィルトゥオーソ（達人）だった。標的は両親、教師、夫、恋人、国民、外国人、同時代の人々と子孫であった。
 — 歴史家ヤコブ・バルスコフ
黄金時代の裏で
クーデターから2年後の1764年には、エカチェリーナの皇位に疑問を持つグループによるイヴァン6世を牢獄から奪還する動きがあった。エカチェリーナは有力貴族たちを懐柔するために、彼らを優遇し様々な特権を与えた。それはピョートルの『貴族の自由に関するマニフェスト』を更に強化したものだった。国家への奉仕義務が減った貴族たちは、自身の領地の経営に力を注げるようになった。加えて、エカチェリーナは農奴への暴虐を黙認するような政令を発した。結果、農奴たちは文字通り奴隷のように酷使され、領地から生み出される富によって貴族たちはエカチェリーナの治世下で黄金時代を迎える事になった。農奴解放を志していた啓蒙君主はその志とは逆の政策をとる事になってしまった。
死後戴冠、そして再埋葬
ピョートルの死から34年後の1796年11月17日、エカチェリーナが崩御すると息子のパーヴェル1世はすぐさま父親の再埋葬式に着手した。
11月25日午前10時、受胎告知教会に出向いたパーヴェルは王門の中へ入り、宝座から帝冠（Большая императорская корона）を取って自ら被った。そして永遠の記憶の祈祷を行い、ピョートルの棺の上に帝冠を置いた。同じ日の午後2時には冬宮殿で皇后マリア・フョードロヴナがエカチェリーナの遺体にも帝冠を被せ、午後7時に納棺が行われた。
12月1日、ピョートルの墓が受胎告知教会からペトロパヴロフスキー大聖堂に移される事が発表された。
翌12月2日は凍てつくような寒い日で、気温は氷点下30度を記録した。午前11時、受胎告知教会の正門を出発したピョートルの棺は冬宮殿に向かった。近衛連隊と陸軍部隊が教会から宮殿までのネフスキー大通りの両脇に整列し、葬列を見守った。その際、60歳のアレクセイ・オルロフが棺の前でビロードの枕に載せられた帝冠を素手で捧げ持ち、5キロメートルの道のりを2時間半かけて歩かされたという。棺は宮殿内の礼拝所に運ばれ、エカチェリーナの棺とそれぞれカストルム・ドロリス（Castrum doloris）に安置された。
12月5日、二つの棺はペトロパヴロフスキー大聖堂に運ばれた。葬列はエカチェリーナの棺を乗せたチャリオットが前を進み、帝冠が置かれたピョートルの棺を乗せたチャリオットがすぐ後に続いた。『皇帝ピョートル3世とその后エカチェリーナ・アレクセーエヴナの葬列』である。更にその後方には皇帝パーヴェルと皇后マリア、皇子皇女達が従った。マリアは泣いていたが、パーヴェルの顔には悲しみではなく怒りの表情が浮かんでいたという。
12月18日、2週間のパニヒダを終え、ピョートルはエカチェリーナと同時に埋葬された。不仲だった夫と妻は死後にようやく並んで眠る事となった。そしてピョートルの隣は彼を産んだ直後に亡くなった母アンナ・ペトロヴナ（享年20）の墓だった。アンナはホルシュタインで亡くなったが、遺言により遺体はロシアに運ばれ、この大聖堂に埋葬されていたのである。
再評価の動き
一般的に「軽率で無能な君主」「子供っぽく男性機能も欠陥がある」と評されてきたが、その評価はクーデターを起こしたエカチェリーナ2世の治世に為された、クーデター正当化のプロパガンダ的要素が多分に含まれている。実際には政策の多くが好意的に受け取られ、またエカチェリーナ2世時代に継承された。具体的にはプロイセンとの同盟は継続され、着手しかけていた教会領地の国有化もエカチェリーナ時代に実現している。プガチョフの乱を起こしたエメリヤン・プガチョフに代表されるピョートル3世を名乗る人物が多数出現した事実は、彼が一般国民から人気があった証明であるといえる。人物像および政治手腕については再評価されるべき点が多いが、プロイセンとの無償講和で軍隊の信望を失ったことがピョートルの運命を決してしまった。
ロシア生まれ・ドイツ在住の歴史家で作家のエレナ・パーマーは、これまで語られてきたピョートルの人物像を完全に否定する。ピョートルは4歳の時に養育係となったキール大学の学長から宗教、哲学、法を学び、同大学の優秀な教授たちが招待されて彼らからラテン語、数学、製図、化学、フランス語、天文学、地理学を10年間学んだという。読書家であり、ラテン語を始めとする語学にも堪能で、あらゆるジャンルの書物を原語で読んでいたという。ロシア帝国最大の歴史家ヴァシリー・クリュチェフスキーによる著作が、『"馬鹿げたホルシュタイン教育学"とその"不幸な犠牲者"』としてのピョートルを印象づけてしまったのは、クリュチェフスキーが他国語を理解できず、ドイツに関する知識が全く無かった為であるという。加えて、芸術の問題にも明らかに無知であり、ピョートルの音楽・文化活動を皮肉を持って説明したと指摘する。またパーマーは、ピョートルについて語る時に欠かせない、彼が常に兵隊のミニチュアで遊んでいたという話は、若いエカチェリーナが『憎しみのプリズム』を通して彼を見たための誤解であったろうと分析する。ミニチュアの兵士や兵器をジオラマの中に並べて軍事作戦を考案するのは、軍の最高司令官である皇帝の地位を約束されたピョートルにとって必須の学問だったのだ。
アレクサンドル・ミリニコフは「ロシアの歴史の中で最も偽造された時代の一つ」であると明言している。19世紀から20世紀にかけて出回ったピョートルの伝記が軽蔑的な観点のみで書かれていたのは、エカチェリーナ、エカテリーナ・ダーシュコワ、ピョートル・パーニンといった、ピョートルを裏切った人々の回顧録のみを資料とし、フランス大使・ファヴィエ等の外国人が残した資料を一切無視していたからである。帝政時代の研究はソビエト時代に停滞・もしくは歪められ、1977年に出版されたアンリ・トロワイヤの「女帝エカテリーナ」も、そうした旧い伝記を元に書かれたものだった。それ故に、人々の中で彼のイメージは明らかに否定的だった。しかし最近、歴史家たちはこの皇帝がロシアに対して非常に明確な奉仕をしてきたという証拠を発見し、そして彼の支配が長期に渡っていたならば、ロシア帝国の住民に明白な利益をもたらしたであろうという結論に至っている（次項を参照）。エレナ・パーマーはピョートルがいなければチャイコフスキーもグリンカも、マリインスキー劇場、そしてボリショイ劇場も存在しなかったであろうと断言する。
2014年6月、再評価の動きに合わせて生まれ故郷のキールにピョートルの銅像が立てられた。募金10万ユーロが一般市民から寄せられ、ロシアの彫刻家アレクサンドル・タラティノフが作成、玉座の横に立つピョートルは手に"FRIEDEN Миръ 1762 Петр Peter"（ロシア語とドイツ語で「平和　1762 ピョートル　ペーター」）と書かれた巻物を持っている。ピョートルのピースメーカーとしての側面を讃えたもので、銅像はペテルブルクの方角を向いている。
ドイツに続いて2018年、オラニエンバウム（現・ロモノーソフ）でも銅像が立てられた。第二次大戦で損傷を受けなかったピョートルの宮殿は2016年から2018年にかけて1億5800万ルーブルをかけて修復され、完成披露の式典ではピョートル作曲のヴァイオリン曲も演奏された。ピョートルの人物像も現在の歴史科学において『僅か6ヶ月の間に多くの重要な改革を実行した賢明な君主』という評価に次第に置き換わりつつある。