鳩山邦夫
政界入り
1976年（昭和51年）の第34回衆議院議員総選挙に新自由クラブ推薦で旧東京8区から出馬し、初当選。同じく無所属の宇都宮徳馬、麻生良方と衆院無党派クラブを結成した（1978年に解散）。1979年（昭和54年）の第35回衆議院議員総選挙において落選するが、8か月後に行われた第36回衆議院議員総選挙で国政に復帰。1978年12月に自民党入党後は、田中派→竹下派に所属した。1991年（平成3年）、宮澤内閣で文部大臣に就任し、政界入りから16年目で初入閣した。文相在任中、「学力偏差値追放」を訴え一斉業者テストを廃止した。
自由民主党を離党
1993年（平成5年）に自民党を離党し、第40回衆議院議員総選挙では無所属で当選。細川内閣発足後もしばらくは無所属で通していたが、1994年（平成6年）1月、前年に自民党を離党した西岡武夫、石破茂らと院内会派・改革の会を結成した。細川護煕首相の退陣を受けて発足した羽田内閣では労働大臣に就任するも、羽田内閣は2ヶ月で退陣に追い込まれた。改革の会は高志会（海部俊樹代表）、新党みらい（鹿野道彦代表）、自由党（柿澤弘治党首）と共に自由改革連合を結成するが、同年12月に解散し、新進党結党に参加した。
1996年（平成8年）に新進党を離党し、兄・由紀夫らと旧民主党を結党、副代表に就任する。更に1998年（平成10年）、民政党の合流により民主党が結成され、東京都連初代会長に就任した。しかし、党の路線をめぐり、徐々に兄弟間で対立が目立つようになった。その後、民主党を離党し、1999年東京都知事選挙に立候補した。不出馬を表明した青島幸男知事の後継指名、及び民主党・生活者ネット・改革クラブの推薦を受けたが、石原慎太郎の後塵を拝し、2位で落選した（3位は東大法学部の同級生である舛添要一）。前述の通り選挙戦で民主党の全党的な支援を受け、同党衆院議員の岩國哲人が選対本部長、吉田公一が事務総長を務めた。都知事選落選後は民主党からは距離を置き、2000年（平成12年）に自民党に復党する（かねてから邦夫は、民主党の実質的なオーナーである兄・由紀夫との不仲が囁かれており、都知事選出馬は民主党を離党するための口実であったとする見方もある）。東京2区補欠選挙には系列都議中山義活を擁立し、鳩山の中選挙区時代からのライバルで1996年（平成8年）第41回衆議院議員総選挙で鳩山に敗北し、比例復活した深谷隆司は自民党総務会長在職中のため出馬せず、中山が初当選した。
自由民主党復党後
2000年（平成12年）の第42回衆議院議員総選挙では、自らは東京ブロック比例単独候補として出馬し、東京2区で深谷を支援した（鳩山は当選したが、深谷は通商産業大臣在任中でありながら比例復活が出来ず、落選）。2002年（平成14年）に衆院議院運営委員長に就任した。
2003年（平成15年）10月、衆議院永年在職議員の表彰を受ける。
2003年（平成15年）の第43回衆議院議員総選挙では突然「あのような人物を一国の総理にするわけにはいかない」と、民主党代表の菅直人の選出選挙区である東京18区に国替えし、出馬。小選挙区では落選したが比例東京ブロックで復活当選した。
2005年（平成17年）の第44回衆議院議員総選挙から、母方の祖父・石橋正二郎（ブリヂストン創業者）の出身地である久留米市を主要地盤とする福岡6区へ国替えし、古賀一成を破って当選した。
2006年（平成18年）9月の自由民主党総裁選挙への立候補に向け活動していたが、推薦人を集められず立候補を断念。麻生太郎を支持した。
2007年（平成19年）の安倍改造内閣で法務大臣に就任するが、安倍晋三首相は間もなく病気辞任する（鳩山自身は13年ぶりの入閣）。2007年自由民主党総裁選挙では麻生太郎自由民主党幹事長の推薦人代表を務めた。福田康夫内閣でも法務大臣に再任された。
2008年（平成20年）5月、津島派の役員人事で、会長代理から改編された会長代行に就任。同年9月に発足した麻生内閣では総務大臣兼内閣府特命担当大臣（地方分権改革）に就任したが、翌2009年（平成21年）6月12日日本郵政西川善文社長の進退問題を受け、辞任（事実上の更迭）。
自由民主党を再離党
2010年（平成22年）3月15日、自民党に離党届を提出し、24日の党紀委員会で了承された。邦夫に近いとされてきた麻生派の岩屋毅、平成研究会の田村憲久、河井克行、無派閥（のぞみには参加している）の古川禎久らは同調せず自民党に残留。離党後の内閣総理大臣指名選挙では無所属ながら衆院では唯一新党改革代表の舛添に投票。
2011年（平成23年）8月30日の内閣総理大臣指名選挙では一転して古巣の自民党の谷垣禎一総裁に投票した。また、自身も無所属の中島正純より一票を得た。
自由民主党へ再復党、死去
2011年（平成23年）末、自民党に復党届を提出するが、党内の反発で先送りされる。
2012年（平成24年）12月16日の第46回衆議院議員総選挙には無所属で出馬し、自民党の推薦を受けて12選した。翌日、安倍晋三総裁宛ての復党願を同党福岡県連に提出。その後、党紀委員会にて復党が了承され、11日後の12月28日に2年ぶりに復党した。2014年（平成26年）12月14日の第47回衆議院議員総選挙には自民党公認で出馬し、13選。
2016年（平成28年）6月21日、十二指腸潰瘍のため、都内の病院にて67歳で死去した。死去する三週間ほど前の6月1日、衆議院本会議に出席した時に非常に痩せ細った姿が見られた。余りの変貌ぶりから健康不安が囁かれたが、この時はあくまで否定していた。
日本国政府は没後、正三位に叙するとともに、旭日大綬章を追贈した。墓所は護国寺で、内大臣正一位大勲位公爵三条実美墓の右横にある。
人物
1期下の船田元と共に早くから竹下派のホープとして期待されたが、自民党の離党・復党を繰り返したことから「政界渡り鳥」とも言われた。
多彩な趣味を持っていた。料理の腕はプロフェッショナル級とされ、歴代秘書は邦夫が作った朝食を摂っていた。代表的得意料理はチャーハンであった。
邦夫の料理好きを聞いた山花貞夫（日本社会党元代議士）が、京都から取り寄せた包丁を邦夫へ贈った。邦夫はその包丁を18年間愛用していた。また、プロ野球では中日ドラゴンズのファンを公言しており、2007年に中日ドラゴンズが日本シリーズを制した際には、中日スポーツに祝福のメッセージを送っている。
東京大学法学部を首席で卒業している。高校時代は駿台予備校の模擬試験を5回受け、1回目は600番くらい、3回目が105番、4回目に60番、5回目に1番になった。
少年の頃から蝶が好きで、大人になってから学問として研究するまでとなるエピソードが、柏原精一の『昆虫少年記』で紹介されている。蝶の採集家として政界でも著名で、蝶についての著作もある。
憲法改正
日本国憲法については俗に「アメリカからの押し付け」だったとして改正を唱えている。改憲については不仲が噂される兄とともに歩調を合わせていた。
なお、この主張は祖父・鳩山一郎以来の持論でもある。
朝日新聞による「死に神」表現
鳩山が2008年6月17日に3件の死刑執行を指示したことについて、翌6月18日付の朝日新聞夕刊のコラム「素粒子」が、前日に将棋棋士の羽生善治が永世名人称号を獲得したことを引き合いに出し、鳩山を「永世死刑執行人。またの名、死に神」と表現したことに対し、6月20日の閣議後の記者会見で「極刑を実施するのだから心境は穏やかではないが、どんなにつらくても社会正義のためにやらざるを得ない」「司法の慎重な判断、法律の規定があり、苦しんだ揚げ句に執行した。死に神に連れていかれたというのは違うと思う。記事は執行された方に対する侮辱だ」と抗議し、「そういう軽率な文章を平気で載せる態度自身が、世の中を悪くしていると思う」と朝日新聞社を批判した。兄の鳩山由紀夫も「弟は法に従っただけ。私も死に神の兄といわれては困る」と弟を擁護した。
朝日新聞の「死に神」表現に対しては、「法務大臣は職務を全うしているだけ」「死に神とはふざけすぎ」「羽生名人にも失礼」など、死刑賛成派市民から1,800件あまりの抗議文が、朝日新聞社に送られた。
死刑賛成派団体の全国犯罪被害者の会は、鳩山に対する朝日新聞の「死に神」発言は、犯罪被害者や遺族を侮辱する内容であるとして、朝日新聞社に対して抗議文書を送付した。最終的に、全国犯罪被害者の会の三度に渡る公開質問状に朝日新聞社は、2008年8月2日付け朝日新聞朝刊社会面に経緯を掲載した上で、「適切さを欠いた表現だったと言わざるを得ず」と謝罪する回答を提示、犯罪被害者の会も朝日新聞社の回答に納得し、抗議をやめた。
児童ポルノ規制
児童ポルノの規制に積極的な立場である。2009年（平成21年）2月18日の衆院予算委員会で、児童ポルノを個人的に所有する「単純所持」や被害者が存在しない成人向け漫画・アダルトゲームなど二次創作物（準児童ポルノを参照）について「断固として禁止するべきだ。表現の自由で守られる法益と、児童ポルノで失われる人権を比較すれば、表現の自由が大幅に削られてかまわない」と述べている。
司法試験合格者数問題
法務大臣在任中、2010年（平成22年）に司法試験の合格者数を年3000人に増員することが決まっていたが、多すぎるとして反対。2007年（平成19年）10月の国会答弁で、法務官僚の反対を押し切って、減員の方向で見直すと明言している。
かんぽの宿一括譲渡問題
かんぽの宿の一括譲渡問題では、2008年（平成20年）10月31日の第2次入札で、オリックス不動産とホテルマネージメントインターナショナルの2社が価格を提示した後、スポーツ施設「ゆうぽうと世田谷レクセンター」を売却対象から外した。これに関して鳩山邦夫総務大臣が公正な入札とは云えないと批判し、完全民営化途上にある日本郵政に対して調査を実施していくことを明言した。
東京中央郵便局建て替え問題
2009年（平成21年）2月、東京中央郵便局の再開発工事（超高層建築物「JPタワー」の新築・旧庁舎の一部保存）の見直しを示唆する発言をした。東京中央郵便局旧庁舎（吉田鉄郎設計）は、歴史的価値のある建築であるとされ、建築の専門家らから、重要文化財としての指定と全面保存が求められていた経緯がある。

しかし、再開発が中止となれば、日本郵政の将来の経営に打撃を与えるとする予想もあった状況につき、同年3月、「トキを焼き鳥にせず剥製にして残す」として、旧庁舎の保存部分を拡大した上で、再開発を進めるとする「JPタワー」妥協案に同意した。
「友人の友人がアルカイダ」
2007年10月29日、日本外国特派員協会の講演で2002年のバリ島爆弾テロ事件に関連し「私の友人の友人がアルカイダなんですね。バリ島の中心部は爆破するから近づかないようにとアドバイスを受けた」と発言し、その日中に、「実際に話を聞いたのはテロの3、4ヶ月後だった。話を聞いた友人は自分の趣味であるチョウの採集を通じて知り合った一般人で、アルカイダと断定はしていなかったが関わりのある過激派グループに協力している人物かも知れないとのことだった」と釈明している。
翌30日、内閣総理大臣福田康夫から「そういうこと（テロ）を防止する役目だからしっかりやるように」と注意を受ける。国民新党代表代行亀井静香（元警察官僚）が「警察庁は法相から事情聴取をしていない。国家公安委員長は何をやっているのか。（法相を）放っておくのはふまじめすぎる」と発言するなど、事実関係の解明を求める声もおき、町村信孝は文書による事実関係の報告を鳩山に指示している。また、当該人物がテロ組織と無関係だった場合どうするのか問われた鳩山は、「人の名誉を著しく傷つけることになれば、何らかの責任を取らないといけない」と衆議院法務委員会にて答弁している。
また、衆議院法務委員会において、野党議員から、アルカイダ関係者と見られる人物を当局に告発しておらず、刑事訴訟法239条2項（公務員の告発義務規定）に違反しているのではないかという質問を受けている。それに対して、鳩山はアルカイダ関係者と見られる人物が出入国管理及び難民認定法に触れる可能性を認識したが、友人の立場を考慮し告発は行わず、関係当局への連絡にとどめたと答えている。なお、鳩山は「警察にも入管にも防衛省にも、公安調査庁に言ったかどうかはよく覚えておりませんが、かなり厳しく言いました」とし、連絡した相手の人名等を問われると「記憶にはありません」「だれにいつどうしたということが今のところはっきりしておりません」と答弁している。
志布志事件
2008年2月13日、法務省内で開かれた検察長官会同で、鹿児島県の志布志事件について「冤罪（えんざい）と呼ぶべきではないと思う」と発言し、志布志事件は冤罪にはあたらない、との認識を示した。本事件は被告人全員の無罪が確定しており、無実の人間に有罪の確定判決が下ることを指す厳密な解釈からすれば、確かに冤罪事件とは言えないという指摘もある（冤罪の項も参照）。鳩山は「冤罪という言葉は、全く別の人を逮捕し、服役後に真犯人が現れるなど百パーセントぬれぎぬの場合を言い、それ以外の無罪事件にまで冤罪を適用すると、およそ無罪というのは全部冤罪になってしまうのではないか」と釈明した。
翌日の衆議院予算委員会で、社民党の保坂展人議員からこれについて質問を受けた時、鳩山法相は「元被告が『冤罪が晴れた』とおっしゃるのを、私は否定する何の根拠も持っていない。私の発言で元被告の方々が不愉快な思いをしたなら謝罪しなければならない」と回答した。さらに「今後は公式の場で冤罪という言葉は使わない」「冤罪は意味が不確実だ」とも述べた。この件については、町村信孝内閣官房長官も鳩山に「不適切な捜査は是正しなければいけないと強調すべきだった」と苦言を呈している。
草彅剛に関する発言
2009年4月23日、地デジのイメージキャラクターを務めていた、当時SMAPのメンバーだった草彅剛が、公然わいせつ罪で現行犯逮捕されたことを受け、責任者の総務大臣としてテレビのインタビューで「めちゃくちゃな怒りを感じている。なんでそんな者をイメージキャラクターに選んだのか。恥ずかしいし、最低の人間だ。絶対許さない」と発言。その直後から批判が殺到し翌24日、この発言を撤回して「最低な行為と言い替えたい。彼には出直して頑張ってほしい」と訂正したが、公式ホームページへの7000以上のコメントや、フォークシンガーの松山千春による批判がされた。
実母からの資金提供
2009年8月9日、兄・由紀夫について、「私は清潔な白いハト。もう一羽ハトがいる。私の兄だが、政治資金収支報告書がウソばかりだから黒いハト」と発言している。その後、邦夫も母安子から資金提供を受けていたことが明らかとなり、邦夫自身は把握していなかったので兄とは違うと釈明したものの、親子の貸し借りという論理は世間には通用しないとして5億3600万円余りの贈与税を納めた。この問題に関し、自民党は政治倫理審査会を開催して邦夫から事情聴取することを決定した。