板垣退助
生い立ち
天保8年4月17日（1837年5月21日）、土佐藩上士（馬廻格・300石）乾正成の嫡男として、高知城下中島町（現・高知県高知市本町通2丁目）に生まれた。なお、乾家は武田信玄の重臣であった板垣信方を祖とした家柄である（退助の復姓については後述）。後藤象二郎とは竹馬の友である。坂本龍馬とは親戚にあたるが、退助は同じ土佐藩の中岡慎太郎のほうが気脈が通じたらしく交誼がよく知られている。しかし、龍馬の桂小五郎宛ての書簡には乾退助を紹介する記述があり、また退助も龍馬の脱藩の赦免に奔走するなど、面識があり互いに尊敬しあう関係であったようである。
上士と下士の身分が確立されていた土佐藩の中で谷干城や佐々木高行と同じく、下士に対し寛大だった。
少年期は腕白そのものであったという。退助は晩年、自分の少年時代を振り返り「母が予を戒めて云ふに喧嘩しても弱い者を苛めてはならぬ、喧嘩に負けて帰れば母叱って直ぐに門に入れない。成長すると、また仮りにも卑怯な挙動をして祖先の家名を汚してはならぬと教えられた」と述懐している。
幕末
安政3年（1856年）8月8日、高知城下の四ヶ村（小高坂・潮江・下知・江ノ口）の禁足を命ぜられ神田村に蟄居し、ここで身分の上下を問わず庶人と交わる機会を得る。一時は家督相続すら危ぶまれたが、父・正成の死後、家禄を220石に減ぜられて家督相続を許された。
文久元年（1861年）10月25日、江戸留守居役兼軍備御用を仰付けられ、11月21日に高知を出て江戸へ向かう。文久2年（1862年）6月、小笠原唯八とともに、佐々木高行に会い勤皇に盡忠することを誓う。10月17日、山内容堂の御前において、寺村道成と時勢について対論に及び、尊皇攘夷を唱える。文久3年（1863年）1月4日、高輪の薩摩藩邸で、大久保一蔵（のちの利通）に会う。1月11日、容堂に随行して上洛のため品川を出帆するが、悪天候により下田港に漂着する。1月15日、容堂の本陣に勝麟太郎（のちの海舟）を招聘し坂本龍馬の脱藩を赦すことを協議。4月12日、土佐に帰藩する。
慶応元年（1865年）1月14日、洋式騎兵術修行を命ぜられ、江戸で幕臣・倉橋長門守（騎兵頭）や深尾政五郎（騎兵指図役頭取）らにオランダ式騎兵術を学ぶ。慶応2年（1866年）11月、薩摩藩士の吉井友実らと交流する。慶応3年（1867年）2月、水戸浪士の中村勇吉、相楽総三、里見某らを独断で江戸の土佐藩邸に匿った。
薩土密約を締結
退助は、土佐藩の上士としては珍しく武力倒幕を一貫して主張していた（当時の土佐藩上士は公議政体論が主流）。慶応3年（1867年）5月には上洛し、前月に脱藩の罪を許されたばかりの中岡慎太郎の手紙を受けて、5月18日、京都の料亭「近安楼」で、福岡藤次・船越洋之助らとともに中岡と会見し武力討幕を議した。さらに5月21日、中岡の仲介によって、京都の小松清廉邸で、土佐藩の谷干城・毛利恭助らとともに薩摩藩の西郷吉之助（のちの隆盛）らと武力討幕を議し、退助は「戦となれば、藩論の如何にかかわらず、必ず土佐藩兵を率いて薩摩藩に合流する」と決意を語り、薩土密約を結ぶ。翌日、退助は山内容堂へ拝謁して、時勢が武力討幕へ向かっていることを説き、江戸の土佐藩邸に水戸浪士を秘かに匿っている事実を告げる。5月27日、薩土密約に基づき大坂でアルミニー銃300挺を購入し、6月2日に土佐に帰国。藩の大監察に復職し、7月22日には軍制改革を指令する。8月20日、土佐藩よりアメリカ合衆国派遣の内命を受ける（のち中止）。9月6日、土佐勤王党弾圧で投獄されていた島村寿之助、安岡覚之助らを釈放する。これに応じ、七郡勤王党幹部らが議して、退助を盟主として討幕挙兵の実行を決議する。10月、土佐藩邸に匿っていた水戸浪士らを薩摩藩邸へ移す。
戊辰戦争勃発前後
慶応3年（1867年）12月、武力討幕論を主張し、大政奉還論に真っ向から反対して失脚した乾退助を残して土佐藩兵が上洛。12月28日、土佐藩・山田平左衛門、吉松速之助らが伏見の警固につくと、薩摩藩・西郷隆盛は土佐藩士・谷干城へ薩長芸の三藩には既に討幕の勅命が下ったことを示し、薩土密約に基づき、乾退助を大将として国元の土佐藩兵を上洛させ参戦することを促した。谷は大仏智積院の土州本陣に戻って、執政・山内隼人（深尾茂延、深尾成質の弟）に報告。慶応4年（1868年）1月1日、谷は下横目・森脇唯一郎を伴って京を出立、（1月3日、鳥羽伏見で戦闘が始まり、1月4日、山田隊、吉松隊、山地元治、北村重頼、二川元助らは藩命を待たず、薩土密約を履行して参戦）、1月6日、谷が土佐に到着。1月9日、乾退助の失脚が解かれ、1月13日、深尾成質を総督、乾退助を大隊司令として迅衝隊を編成し土佐を出陣、戊辰戦争に参戦した。
戊辰戦争で活躍
戊辰戦争では土佐勤王党の流れをくむ隊士を集めた迅衝隊総督として土佐藩兵を率い、東山道先鋒総督府の参謀として従軍した。天領である甲府城の掌握目前の美濃大垣に向けて出発した慶応4年（1868年）2月14日が祖先・板垣信方の没後320年にあたるため、「甲斐源氏の流れを汲む旧武田家家臣の板垣氏の末裔であることを示して甲斐国民衆の支持を得よ」と、岩倉具視らの助言を得て、板垣氏に姓を復した。
新選組を撃破
この策が講じて甲州勝沼の戦いで大久保大和（近藤勇）の率いる新選組を撃破したばかりではなく、その後に江戸に転戦した際も、旧武田家臣が多く召し抱えられていた八王子千人同心たちの心を懐柔させるのにも絶大な効果があった。
三春藩を無血開城
東北戦争では、三春藩を無血開城させ、二本松藩・仙台藩・会津藩などを攻略するなどの軍功によって賞典禄1,000石を賜っている。明治元年（1868年）12月には藩陸軍総督となり、家老格に進んで家禄600石に加増される。
旧幕側の名誉回復に尽力
官軍の将でありながら、維新後すぐから賊軍となった会津藩の心情を慮って名誉恢復に努めるなど、徹底して公正な価値観の持ち主であったため、多くの会津人が維新後、感謝の気持ちから土佐を訪れている。
明治政府の要職を歴任
明治2年（1869年）、木戸孝允、西郷隆盛、大隈重信とともに参与に就任する。明治3年（1870年）に高知藩の大参事となり「人民平均の理」を発令。明治4年（1871年）に参議となる。
明治6年（1873年）、書契問題に端を発する度重なる朝鮮国の無礼に世論が沸騰し、板垣は率先して征韓論を主張するが、欧米視察から帰国した岩倉具視ら穏健派によって閣議決定を反故にされる（征韓論争）。これに激憤した板垣は西郷隆盛らとともに下野。世論もこれを圧倒的に支持し、板垣・西郷に倣って職を辞する官僚が600名あまりに及び、板垣と土佐派の官僚が土佐で自由民権を唱える契機となった（明治六年政変）。
自由民権運動
下野後、退助は五箇条の御誓文の文言「万機公論に決すべし」を根拠に、明治7年（1874年）に愛国公党を結成し、後藤象二郎らと左院に民撰議院設立建白書を提出したが、却下された。また、高知に立志社を設立した。明治8年（1875年）、大阪会議によって参議に復帰したが、民衆の意見が反映される議会制政治を目指し、間もなく辞して再び自由民権運動に身を投じた。
明治14年（1881年）、10年後に帝国議会を開設するという国会開設の詔が出されたのを機に、自由党を結成して総理（党首）となった。以後、全国を遊説して回り、党勢拡大に努めていた明治15年（1882年）4月、岐阜で遊説中に暴漢・相原尚褧に襲われ負傷した（岐阜事件）。その際、板垣は襲われたあとに竹内綱に抱きかかえられつつ起き上がり、出血しながら「吾死スルトモ自由ハ死セン」と言い、これがやがて「板垣死すとも自由は死せず」という表現で広く伝わることになった。この事件の際、板垣は当時医者だった後藤新平の診療を受けており、後藤は「閣下、御本懐でございましょう」と述べ、療養後に彼の政才を見抜いた板垣は「彼を政治家にできないのが残念だ」と語っている。
11月、後藤象二郎と洋行し、翌年の6月に帰国した。明治17年（1884年）10月、自由民権運動の激化で加波山事件が起き、自由党を一旦解党した。
自由民権運動家の立場から、華族制度には消極的な立場であり、授爵の勅を二度断っていたが、明治20年（1887年）5月、三顧之礼（三度の拝辞は不敬にあたるという故事）を周囲から諭され、三度目にしてやむなく伯爵位を授爵した。その結果、衆議院議員となることはなく（華族当主には衆院選の被選挙権がない）、また貴族院でも伯爵議員の互選にも勅選議員の任命も辞退したため、帝国議会に議席を持つことはなかった。
帝国議会開設以後
大同団結運動の分裂後、帝国議会開設を控えて高知にいた板垣は林有造らとともに愛国公党を再び組織し、第1回衆議院議員総選挙に対応した。明治23年（1890年）の帝国議会開設後には河野広中や大井憲太郎らとともに旧自由党各派（愛国公党、自由党、大同倶楽部、九州同志会）を統合して立憲自由党を再興した。翌年には自由党に改称して党総理に就任した。
明治29年（1896年）、議会内で孤立していた自由党は第2次伊藤内閣と協力の道を歩み、板垣は内務大臣として入閣。続く第2次松方内閣においても留任したがすぐに辞任した。明治30年（1897年）3月、自由党総理を辞任している。
明治31年（1898年）、対立していた大隈重信の進歩党と合同して憲政党を組織し、日本初の政党内閣である第1次大隈内閣に内務大臣として入閣する。そのためこの内閣は通称・隈板内閣（わいはんないかく、大隈の「隈」と板垣の「板」を合わせたもの）とも呼ばれる。しかし、内閣は内紛が激しく、4か月で総辞職せざるを得なくなる。明治33年（1900年）、立憲政友会の創立とともに政界を引退した。
晩年
政界引退後は、明治37年（1904年）に機関誌『友愛』を創刊したり、同40年（1907年）には全国の華族に書面で華族の世襲禁止を問う活動を行った。大正2年（1913年）2月に肥田琢司を中心に結成された立憲青年自由党の相談役に就いた。大正3年（1914年）には二度台湾を訪問し、台湾同化会の設立に携わった。
大正8年（1919年）7月16日死去。享年83（満82歳没）。法名は邦光院殿賢徳道圓大居士。なお、「一代華族論」という主張から、嫡男・鉾太郎は自ら廃嫡し家督相続を遅らせたため板垣家は華族の栄典を喪失した。
呑敵流
柔術は呑敵流小具足術を本山団蔵に学んだ。
板垣退助は、明治15年（1882年）に岐阜で相原尚褧に襲われた際、とっさに呑敵流の当身で反撃をした。敵の心臓を狙って肘で当身をしたが、力を入れすぎたために下にずれて腹部に当たった。のちの取り調べで相原尚褧が警察に痛みを訴えたため、調べてみると脇腹が黒いあざになっていたという。
岐阜事件のあと、板垣は命が助かったのは師のおかげと思い、本山団蔵に贈り物をしてこのことを話したところ、本山団蔵は板垣に教えた武術が実地に功を奏したことを喜び呑敵流の皆伝免状を授けたという。
相伝系譜
∴吉里呑敵齋信武 - 馬渕嘉平正保 - 本山団蔵重隆 - 板垣退助
赤穂山鹿流伝系
∴山鹿素行 - 大石良重 - 菅谷政利 - 太田利貞 - 岡野禎淑 - 清水時庸 - 黒野義方 - 窪田清音 - 若山勿堂 - 板垣退助