JR北海道キハ261系気動車
キハ261系気動車（キハ261けいきどうしゃ）は、北海道旅客鉄道（JR北海道）が導入した特急形気動車である。
概要
当初「地方幹線区用の特急車両」として開発され、宗谷本線の特急列車に用いるために1998年（平成10年）に導入を開始し、一旦増備を終了したのち2006年（平成18年）以降大幅な仕様変更を行ったグループの製造が開始され、その後も「今後のJR北海道における都市間特急の主力車両」として断続的に増備が続いている。2019年（平成31年）4月1日時点で系列全体の在籍数は118両に達し、JR北海道はもとより、JRグループ旅客6社の特急型気動車としては同日時点で最大の両数となっている。
本系列は大まかに宗谷本線向けの基本番台、2006年（平成18年）以降の増備車である1000番台の2つのグループ（番台区分）があり、このほか、波動輸送用に5000番台（仮称）の製造が計画されている。以下、本記事では番台ごとに記述する。
製作・増備の経緯（基本番台）
JR北海道は発足初期から札幌と道内各都市間の輸送高速化を戦略として掲げ、非電化区間が介在する函館方面（函館・室蘭本線）、帯広・釧路方面（石勝・根室本線）については、軌道等の改良による速度向上にとどまらず、曲線高速通過時の遠心力を緩和する車体傾斜装置（制御付自然振子）搭載の特急形気動車、キハ281系・キハ283系を開発・投入し、大幅な速達化を実現した。
そのような中で、道内優等列車運転線区では最後まで急行列車のみの運転となっていた宗谷本線についても、1997年（平成9年）にJR北海道と北海道ほか沿線自治体が出資する第三セクター「北海道高速鉄道開発」を事業主体とした、旭川駅 - 名寄駅間の線路改良工事（最高速度を95km/hから130km/hへ引き上げ）が着工され、2000年（平成12年）春の完成を目指すこととなった。
この高速化に際し、宗谷本線は既に高速化工事が完了していた函館本線（札幌駅 - 旭川駅間）と直通する特急列車の運転を開始することとなったが、輸送密度が非常に低い区間であり、コストパフォーマンスに優れかつ同線の厳しい気象条件へ対応できる車両が要請された。
一方、JR北海道は同時期の1996年（平成8年）にキハ201系通勤型気動車で空気ばねを用いた強制車体傾斜（川崎重工業開発）を実用化した。この方式は曲線通過性能こそ劣るが、車体・台車の構造に大きな変更を伴なわないため、コストパフォーマンスの観点で優れていた。このため、宗谷本線高速化事業では、空気ばね車体傾斜方式を用いた特急型気動車である本系列を開発・投入することとなった。
本系列は、1998年（平成10年）12月に落成した試作車による走行試験ののち、2000年（平成12年）3月11日ダイヤ改正で従前の急行列車群を再編した札幌駅 - 稚内駅間の特急「スーパー宗谷」として営業運転を開始し、2017年（平成29年）3月4日ダイヤ改正以降は、札幌駅発着の「宗谷」、旭川駅発着の「サロベツ」として引き続き稚内方面の特急列車で運用されている。
なお、宗谷本線高速化事業における車両（12両）の調達費用はおよそ21億円であり、うち6.4億円は自治体が負担した。この助成を受けるため、初期投入分の12両については、北海道高速鉄道開発が車両を保有し、JR北海道は同社から車両のリースを受けて運行を行っている。
仕様（基本番台）
特記ない限り試作車登場時の仕様を述べる。キハ281・283系比で15～20％の製造コスト低減を目指し、ベース車両のキハ201系と、床下機器や制御はほぼ同等としている。
内外装デザインは、1990年（平成2年）10月からJR北海道と姉妹鉄道として提携関係にあったデンマーク国鉄 (DSB) との7か月におよぶデザインワークで作成された。これは両社の鉄道車両における共同制作第1号である。
車内設備・インテリア
車内設備は機能性を最優先に「特急車両としてグレードをできるだけ上げた」ものとしている。また、共通化によるコスト低減を図り、荷物棚やグリーン座席ではキハ281系の設計を流用した。
その他設備
運転台は左手操作式ワンハンドルマスコンを採用する。機器配置はキハ283系をベースとし、表示灯・スイッチ類の配置はキハ201系を踏襲した。タッチパネル式のモニタ装置も搭載し、各車両の機器状態を常時監視し、故障発生時の項目名・処置の表示や、故障データの記録を行う。また、空調や室内灯の制御も画面から可能であり、列車番号の入力により側面表示器・自動放送・車内表示器を自動で設定することができる。
先頭部の前面貫通扉と出入台との間は、キハ281・283系と同様、当初増結時以外も通路として乗客に開放し、貫通扉の窓より前面展望を楽しむことも可能であった。
また、中間車には車両基地等での入換時に使用される簡易運転台を装備する。
便洗面所は各中間車に設けられており、うち、M1車のものは移動制約者対応としている。
Msc車の普通室とグリーン室の中間には業務用室、業務用扉のある車販準備室（カウンター付き）を備える。また、喫煙スペースが車販準備室の向かいに設置された。
また、各車両の客用扉にはJR北海道の特急型では初採用となるドアチャイムを装備する。
側窓強化改造
基本番台の客室窓は製造当初複層ガラスのみの構造であったが、1999年（平成11年）12月にバラスト飛散による乗客負傷事故が発生したから、2000年（平成12年）度より本番台を含む120km/h以上の速度で走行する列車に対し、客室窓外部に厚さ8 mm のポリカーボネート製の透明保護板を追設する改造が行われている。本番台についてはこの時点で落成していたSE-101 - 103、SE-201 - 203の各編成に対して実施されている。施工日については前掲の編成表を参照。
増備車（SE-104編成）
基本番台は当初4両編成3本（12両）のみで運用され、増結運用時の予備車がない状態であったが、2001年（平成13年）10月11日付でSE-1xx編成を1編成（SE-104編成）増備し、同年11月1日から営業運転に投入されている。この編成のみJR北海道の自社保有であり、座席への手すり設置、肘かけの大型化、補機駆動装置への定速回転装置設置など細部仕様に差異がある。
喫煙スペース灰皿撤去
2006年（平成18年）3月18日の道内特急全面禁煙化に伴い、Mcs車・M1車の喫煙スペースについては、灰皿を撤去しフリースペースとしている。
公衆電話撤去
M2車電話室のカード式公衆電話は、2009年（平成21年）10月1日以降使用停止となり、撤去されている。
ATS-DN形設置工事
道内主要線区でのATS-DN設置に伴い、2011年度（平成23年度）から順次設置改造が実施されている。
車体傾斜装置使用取りやめ
2014年（平成26年）8月30日ダイヤ改正をもって、軌道や車両への負担軽減、機器トラブルの防止を目的として、本系列の車体傾斜装置の使用は取りやめられた。そのため、先頭車ロゴについては"HET 261 Hokkaido Express Train"に順次変更されている。
重要機器取替工事
JR北海道では2011年（平成23年）に発生した石勝線脱線火災事故以降、車両ライフサイクルを体系化しながらの車両計画を実施しており、そのなかで経年16年、走行距離300万kmを超えた車両を重要機器取替工事時期としている。このため本番台についても2016年（平成28年）度から2020年度（令和2年度）にかけ、機関・変速機等の動力関係の機器類の取替が定期入場時に順次実施される。施工日については前掲の編成表を参照。
なお、SE-102, 103, 201編成については、同時に「5次車化改修工事」（後述）、SE-102, 103編成については減速機支え装置の構造変更が行われている。
製作・増備の経緯（1000番台）
1997年（平成9年）の道東高速鉄道開発（→北海道高速鉄道開発）を主体とする石勝線・根室本線南千歳駅 - 釧路駅間高速化工事の完成後、同区間の昼行特急列車のうち、札幌駅 - 釧路駅間の「おおぞら」は2001年（平成13年）7月1日ダイヤ改正までに6往復（当時）が全て制御付自然振子による車体傾斜車両、キハ283系での運転となり、高速化（スーパー化）を完了した。
一方、札幌駅 - 帯広駅間の「とかち」6往復（当時）は、同改正時点で2往復がキハ283系により高速化（スーパー化）されたのみで、最高速度110 km/h の車両を含むキハ183系が残存していた。このキハ183系の置換えは、制御付自然振子式車両に比してコストパフォーマンスに優れるキハ261系を用いることとなり、本番台が開発・投入された。
2006年（平成18年）の先行製造車落成後、2007年（平成19年）10月1日ダイヤ改正から特急「スーパーとかち」で営業運転を開始し、2009年（平成21年）10月1日ダイヤ改正までに「とかち」系統のキハ183系を全て置き換え「スーパー化」を完了した。以上で一旦増備は終了したが、2013年（平成25年）には2011年（平成23年）5月27日に発生した石勝線脱線火災事故で廃車となったキハ283系6両の代替として同数が製造された。
その後、2014年（平成26年）の新型特急車両（キハ285系）開発中止に伴い、特急型気動車は当面本系列が増備されることとなり、以降「今後のJR北海道における都市間特急の主力車両」として位置づけられた。このため北海道新幹線新青森駅 - 新函館北斗駅間開業に伴う函館駅 - 札幌駅間の特急「スーパー北斗」増発にあたっても本番台が増備され、2016年（平成28年）3月26日ダイヤ改正から同列車に投入されている。
加えて、2015年（平成27年）3月25日策定の「安全投資と修繕に関する5年間の計画」により、2016年（平成28年）度からキハ183系初期車の淘汰名目で本系列の6次車32両が増備された。今後も残るキハ183系（N・NN183系）、キハ281系、キハ283系（一部）の更新用と位置づけられた車両の増備が行われる予定である。
製造について
3次車までの製造は、JR北海道社内およびグループ会社の技術力向上・技術継承推進を図る観点から、車体構体と台車を川崎重工業から購入し、搭載機器や内装などの艤装作業は自社の苗穂工場において自社およびグループ会社が担当するノックダウン方式を採った。
なお、2013年（平成25年）製造の4次車以降、艤装は新潟トランシスで行われ、2017年（平成29年）製造の6次車の一部から、艤装も含めた全行程を川崎重工業で担当・実施している。
仕様（1000番台）
特記ない限り1次車登場時の仕様について述べる。床下機器配置などは基本番台から踏襲しつつ、構体などは789系電車をベースとする。また、同時期に開発された789系1000番台電車との共通点も多くみられる。
車体傾斜装置
2013年（平成25年）以前に増備された車両は車体傾斜装置を装備した。基本番台のものから制御装置をモデルチェンジし、傾斜角度の検知に用いる高さ調整弁（LV）装置を改良している。
なお、2014年（平成26年）8月30日ダイヤ改正をもって本番台の車体傾斜装置の使用は取りやめられ、2015年（平成27年）度の増備車（5次車）以降については車体傾斜装置を当初より搭載しない（後述）。
車内設備・インテリア
基本番台のデザインを踏襲し、設備の配置もほぼ基本番台と共通であるが、789系などでの改良点が反映されている。また内装パネル類は2004年（平成16年）に「鉄道に関する技術上の基準を定める省令」の解釈変更が行われた為、同時期に製造された789系1000番台と同様、溶融滴下対策として天井パネルを新基準対応のFRP製、小天井パネルをメラミン化粧板へ変更している。
ATS-DN形設置工事
道内主要線区でのATS-DN設置に伴い、新造時点でATS-SN形のみ対応であった1 - 3次車については2011年度（平成23年度）から順次改造が実施されている。
エクステリアデザイン変更
2015年（平成27年）9月9日、本番台のエクステリア（外装）変更が発表され、最初に塗装変更されたST-1204編成は同年12月17日に報道公開ののち、同年12月25日の「スーパーとかち1号」から営業運転に投入された。
新デザインは先頭部と出入り口付近を白とし、前面から側面にかけ、紫と銀の帯が引かれている。前面貫通扉付近は黄色とした。ロゴマークは設定されなかった。従来のデザインで製作された1次車から5次車までの計55両については順次新デザインに変更された。
6次車での変更点
2016年（平成28年）度・2017年（平成29年）度に増備分に当たる6次車は、当初から新塗装で落成し、愛称表示器がロール幕式からフルカラーLED式へ変更され、運転台ワイパーの本数が2本とされた。うち、愛称表示器については2017年（平成29年）より5次車以前の車両についても、順次フルカラーLED式へ交換が行われている。機器面では車体傾斜制御装置の非搭載化に伴い、空気圧縮機を小型化している。
7次車での変更点
2018年（平成30年）度より増備を開始した7次車では、先述のM4車設定のほか、訪日外国人旅行客による手荷物増加を踏まえ、客室外に加えて、普通客室内への大型荷物置場の設置が行われた。設置に当たって、客室デッキ寄り（帯広・函館方）の客席2席（「14C・D」）を削減し荷物置き場としているが、デッキ側に身障者用座席を持つキハ260形1100番台は、デッキ反対側（小樽方）の2席（「1C・D」）、客室両端にデッキを持つキハ261形1200番台については両デッキ寄りの2席づつ計4席（「1A・B」「14A・B」）を削減し荷物置き場としている。既存の6次車までの車両については2017年（平成29年）度末より普通車を対象に順次改造が実施されている。
現在の組成・定期運用（1000番台）
2019年（平成31年）4月1日現在（以下特記ない限り同様）、札幌運転所と函館運輸所に所属する。当初は全車が札幌運転所に所属していたが、2016年（平成28年）度以降、新製配置・転属により函館運輸所にも配置されている。
なお、以下に記す運用については2019年（平成31年）3月16日ダイヤ改正時点のものである。
7次車の投入
7次車は2018年（平成30年）度から2022年（令和4年）度にかけ67両の製作・投入が計画されている。
なお、7次車は順次更新時期を迎えるキハ183系（N・NN183系）、キハ281系、キハ283系の一部の更新用と位置づけられ、2019年（平成31年）4月9日に発表された「中期経営2023」では、発表時点でキハ281系とキハ261系が混用されている「北斗」系統について2022年（令和4年）度までの「オール261系化」が予定されている。
また、今後のJR北海道における都市間輸送は、基本番台を含めた本系列を主体とする予定となっている。
「充電コーナー」の設置
前述の「中期経営2023」ではキハ261系への「携帯電話・PC充電コーナー」の設置が2020年（令和2年）度・2021年（令和3年）度に実施される予定とされている。
5000番台（仮称）
多客期の臨時列車や定期列車の代替に使用されるキハ183系リゾート車両（クリスタルエクスプレス・ノースレインボーエクスプレス）の順次用途廃止が計画されていることから、「リゾート車両老朽更新の多目的車両」として5両編成2本（10両）が新製され、2020年（令和2年）秋から観光列車、イベント列車、繁忙期の臨時列車、定期列車の代替輸送として使用を開始する予定である。
この番台は1000番台をベースとしているが、1号車がフリースペース車となるほか、その他車両（普通車）についても座席仕様の変更やコンセントの設置・無料公衆無線LANの提供が予定される。
外観も1000番台と異なり、2つの編成それぞれが、北海道の代表的な花「はまなす」と「ラベンダー」をイメージした塗装とされる。