万世一系
万世一系（ばんせいいっけい）は、永久に一つの系統が続くこと。多くは皇室・皇統（天皇の血筋）についていう。
起源と正統性
『古事記』には天照大神が孫のニニギに「この豊葦原水穂国は、汝の知らさむ国なり」とある。『日本書紀』には「葦原千五百秋瑞穂の国は、是、吾が子孫の王たるべき地なり。爾皇孫、就でまして治らせ。行矣。宝祚の隆えまさむこと、当に天壌と窮り無けむ」とある。
大日本帝国憲法第1条は万世一系を明文化したものである。
「万世一系」論の始まり
「日本は、王朝交代したことがない点で他国と基本的に異なる」という信念は、日本の王朝と同じくらい古くからあった。この主張について、十数世紀にわたって誇りを抱いたり、不思議に思う人々がいた。
大伴家持（718頃-785）は『万葉集』を編纂した奈良時代有数の歌人である。大伴家持は自分が仕えた聖武天皇を褒め称える次のような和歌を残している（下記の現代語訳は日本学術振興会の英訳から）。
葦原（あしはら）の　瑞穂（みずほ）の国を　天降（あまくだ）り　知らしめしける　天皇（すめろき）の　神の命（みこと）の　御代（みよ）重（かさ）ね
天あまの日継（ひつぎ）と　知らし来くる　君の御代御代（みよみよ）敷きませる　四方（よも）の国には　山川を　広み淳（あつ）みと
奉る　御調宝（みつきたから）は　数え得ず　尽くしも兼ねつ — 大伴家持、『万葉集』巻一八
日本を天から下ってお治めになった天孫降臨の神々が治める時代を重ねて
天照大御神の後継ぎとして治めてこられた天皇の治世ごとに
治められる畿内周囲の国々は山も川も広々と豊かなので
奉る貢ぎ物や宝物は数えきれないほどで、挙げ尽くせない。
 — 大伴家持、『万葉集』巻一八　（現代語訳）
この和歌では天皇の家系が長いと述べているが、どれほど長いかは言及していない。
『日本書紀』は、神武天皇が即位した年を王朝の起点とした。聖徳太子（574-622）は、この日付を初めて定式化した。天皇の王朝に大いなる古さを付与しようとしたのである。この日付は日本人に自国の建国日として受けとめられた。国体（政治構造）の不変さの証拠とされることもしばしばだった。
神武天皇が創始した王朝は、「神の代」の祖先たちの系譜を引き継いでいるとも信じられていた。そのため、日本の王朝は永遠であり、万世一系であると考えられていた。
中国
王朝が非常に古いという主張は、自国民を感心させるためだけではなかった。国家としては日本より古いが、歴代王朝は日本より短命とされた中国に感銘を与えるためでもあった。いくつかの事例に照らせば、中国人は日本のこの主張を気にとめ、一目置いていたと言って良い。
『新唐書』は唐の歴史をまとめた史書だが、日本の歴史も略述されている。「神の代」に属す日本の支配者33人がリストアップされている。『日本書紀』などが掲げており、「人の代」に属す歴代天皇58代（神武天皇から光孝天皇まで）も列挙されている。
楊億（ようおく）は『新唐書』の編纂に参加し、平安時代の日本の学僧である奝然（938-1016）が当時の中国皇帝にもたらした以下の情報について記録を残している。「王家はひとつだけで、64代引き続いておさめてきた（国王一姓相伝六四世）。行政・軍事の官職はすべて世襲である。」当時の天皇は円融天皇で、皇統譜によれば64代目にあたる。
『宋史』は宋の歴史をまとめた史書である。そのなかの「日本伝」に、北宋の皇帝・太宗の反応を以下のように記述している。
（太宗は）この国王は一つの姓で継承され、臣下もみな官職を世襲にしていることを聞き、嘆息して宰相にいうには「これは島夷（とうい。島に住む異民族のこと）にすぎない。それなのに世祚（代々の位）は“か久”（はるかにひさしい）であり、その臣もまた継襲して絶えない。これは思うに、古（いにしえ）の道である。」
 — 北宋の太宗
日本人も、王朝の寿命の長短に関する中国との比較論に熱中した。北畠親房（1293-1354）の『神皇正統記』では以下のように論じている。
モロコシ（中国）は、なうての動乱の国でもある。…伏羲（前3308年に治世を始めたとされる伝説上最初の中国の帝王。）の時代からこれまでに三六もの王朝を数え、さまざまな筆舌に尽くしがたい動乱が起こってきた。ひとりわが国においてのみ、天地の始めより今日まで、皇統は不可侵のままである。
 — 北畠親房、『神皇正統記』
ヨーロッパ
16〜17世紀のヨーロッパ人も、万世一系の皇統とその異例な古さという観念を受け入れた。日本建国の日付を西暦に計算しなおして紀元前660年としたのは、ヨーロッパ人である。
ドン・ロドリーゴ・デ・ビベロはスペインのフィリピン臨時総督である。『ドン・ロドリゴ日本見聞録』に、日本人について以下のように記述している。
彼らのある種の伝承・記録から知られるのは…神武天皇という名の最初の国王が君主制を始め、統治をおこないだしたのは、主キリスト生誕に先立つこと六六三年も前、ローマ創建から八九年後だということである。日本がまことにユニークな点は、ほぼ二二六〇年のあいだ、同じ王家の血統を引く者一〇八世代にもわたってあとを継いできたことである。
 — ドン・ロドリーゴ・デ・ビベロ、『ドン・ロドリゴ日本見聞録』
当時の天皇は後水尾天皇で、皇統譜によれば108代目にあたる。
ベルナルディーノ・デ・アビラ・ヒロンはスペインの貿易商人である。1615年、日本から以下のように報告している。
彼らのもろもろの文書やきわめて古い書物は、最初の日本国王である神武天皇がその治世を始めたのは二二七〇年以上も昔だと明言している。
 — ベルナルディーノ・デ・アビラ・ヒロン、（日本からの報告）
ここでも日本建国を紀元前660年としている。
エンゲルベルト・ケンペルは長崎の出島のオランダ商館に勤務したドイツ人医師である。『日本誌』で以下のように説明している。
“宗教的世襲皇帝”の王朝は、キリスト以前の六六〇年がその始まりである。…この年からキリスト紀元一六九三年にいたるあいだ、すべて同じ一族に属する一一四人の皇帝たちがあいついで日本の帝位についた。彼らは、日本人の国のもっとも神聖な創建者である「テンショウダイシン」（天照大神、あまてらすおおみかみ）の一族の最古の分枝であり、彼の最初に生まれた皇子の直系である等々のことを、きわめて誇りに思っている。
 — エンゲルベルト・ケンペル、『日本誌』
さらに、歴代天皇の名前と略伝を日本語文献のとおりに列記している。
江戸時代
江戸時代、尊皇家は天皇への尊崇と支持を高めるため、皇室の大変な古さと不変性を強調した。
山鹿素行（やまが そこう、1622〜85）は儒学と軍学の大家である。寛文9年（1669年）に著わした『中朝事実』で下のように論じている。
ひとたび打ち立てられた皇統は、かぎりない世代にわたって、変わることなく継承されるのである。……天地創造の時代から最初の人皇登場までにおよそ二〇〇万年が経ち、最初の人皇から今日までに二三〇〇年が経ったにもかかわらず……皇統は一度も変わらなかった。
 — 山鹿素行、『中朝事実』
とはいえ、江戸時代の知識人全員が、太古的な古さという主張に賛成したわけではない。本多利明（1743〜1820）は蘭学を学んだ経世家である。寛政10年（1798年）の論考のなかでこう説いている。「世界最古の国はエジプトで6000年の歴史を有し、中国も3800年の歴史を主張しうるのにたいし、神武天皇即位からは1500年しか経っていないのだから、日本の歴史はずっと短い」。1500年というこの年代は、近代の学者が示唆する3世紀末に驚くほど近いと、ドナルド・キーンは指摘している。
明治時代
明治時代の多くの知識人は、皇室の永続性というドグマを受け入れ、誇りとしていた。福澤諭吉（1835-1901）も、皇室の永続性は近代化を推進する要素だと見なしていた。明治8年（1875年）に執筆した『文明論之概略』の「西洋の文明を目的とす」の一節にて、以下の持論を展開している。
わが国の皇統は国体とともに連綿（れんめん）として外国に比類なし。……君[と]国[との]並立の国体といいて可なり。しかりといえども……これを墨守（ぼくしゅ）してしりぞくは、これを活用して進むにしかず。……君国並立の貴（とうと）き由縁（ゆえん）は、古来わが国に固有なるがゆえに貴きにあらず。これを維持してわが政権をたもち、わが文明を進むべきがゆえに貴きなり。
 — 福澤諭吉、『文明論之概略』
ただ、国の紀元についてのドグマは、その信奉を強制されていたわけではない。新渡戸稲造（1862-1933）はクリスチャンの教育者である。国際連盟の事務局長の職にあったとき、日本国外でだが、公式の場で紀元の正確さにはっきりと疑問を呈している。スウェーデンの首都・ストックホルムで開かれた日本・スウェーデン協会の会合の際、演説のなかで次のように述べた。
本邦最初期の歴史編纂者たちは、八世紀におこなわれていた中国風の年代計算法を採用したがために、干支の六十年周期をおよそ一〇回分数えまちがった、と思われる。このため、本邦の歴史の始まりは六〇〇年ほどさかのぼらされた。……本邦初期の歴史から六世紀を差し引くなら、日本帝国の創建は、通常受け入れられている前六六〇年ではなくして……前六〇年ということになる。こうすれば、神武天皇はジュリアス・シーザーと同時代人ということになる。
 — 新渡戸稲造、（日本・スウェーデン協会の会合の演説より）
戦前
万世一系は、戦前において、共和制や共産主義革命を否定する根拠とされた。また、日本は君民一体の国柄で、他国のように臣下や他民族が皇位を簒奪することがなく、臣民は常に天皇を尊崇してきたとする歴史観を形成した。さらに、日本は神の子孫を戴く神州であり、延いては世界でも優れた道義国家であるとする発想を生んだ。戦前には、国粋主義と結びついて皇国史観という歴史観を形成した。特に、明治維新から戦中までの期間には、国家公認の史観として重視され、大日本帝国憲法第1条にも記載されていた。
北一輝は自筆の『国体論及び純正社会主義』にて、「日本国民は万世一系の一語に頭蓋骨を殴打されことごとく白痴となる」と万世一系を批判した。この著書は刊行後すぐに発禁処分を受けた。
戦後
万世一系はもはや公式のセオリーとはされなくなったが、公式の場での談話や発言からは消えなかった。昭和52年（1977年）8月、那須御用邸での記者会見にて、昭和天皇は次のような説明をした。
国体というものが、日本の皇室は昔から国民の信頼によって万世一系を保っていたのであります。
 — 昭和天皇、（1977年8月、那須御用邸での記者会見）
日本国憲法は、天皇の祖先たちへの言及も、王朝の古代史的な古さへの言及もしていない。しかし、皇室の法的地位は、皇位の世襲の原則を再確認することで是認された。昭和41年（1966年）、王朝の起点である2月11日のまま、戦後廃止された「紀元節」がほぼ同義の「建国記念の日」として復活した。
平成2年（1990年）、明仁親王が天皇に即位した。即位にあたり、祖先および神々とのきずなを強調する上代からの儀式、「大嘗祭」が執り行われた。平成11年（1999年）、皇統を褒め称える「君が代」も、国旗国歌法により日本の国歌として確定された。
君が代
明治13年（1880年）、日本の国歌として『君が代』が採用された。君が代は10世紀に紀友則、紀貫之、凡河内躬恒、壬生忠岑の4人の選者により編纂された『古今和歌集』に収録されている短歌の一つである。バジル・ホール・チェンバレンはこの日本の国歌を翻訳した。日本の国歌の歌詞とチェンバレンの訳を以下に引用する。
君が代は
千代に八千代に

さざれ石の

巌（いわお）となりて

苔（こけ）のむすまで
 — 君が代
汝（なんじ）の治世が幸せな数千年であるように
われらが主よ、治めつづけたまえ、今は小石であるものが
時代を経て、あつまりて大いなる岩となり
神さびたその側面に苔が生（は）える日まで
A thousand years of happy life be thine!

 Live on, my Lord, till what are pebbles now,

 By age united, to great rocks shall grow,

 Whose venerable sides the moss doth line.
日本の国歌も「天皇の治世」を奉祝する歌であり、皇統の永続性（万世一系）がテーマである。世界で最も短い国歌が世界で最も長命な王朝を称えている。
国体の本義
国体の本義とは、昭和13年（1938年）、「日本とはどのような国か」を明らかにしようとするために、当時の文部省が学者たちを結集して編纂した書物である。万世一系についての主張を以下に引用する。
大日本帝国は、万世一系の天皇皇祖の神勅を奉じて永遠にこれを統治し給ふ。これ、我が万古不易の国体である。而してこの大義に基づき、一大家族国家として億兆一心聖旨を奉体して、克く忠孝の美徳を発揮する。これ、我が国体の精華とするところである。この国体は、我が国永遠不変の大本であり、国史を貫いて炳として輝いてゐる。而してそれは、国家の発展と共に弥々鞏く、天壌と共に窮るところがない。我等は先づ我が肇国の事事の中に、この大本が如何に生き輝いてゐるかを知らねばならぬ。
 — 国体の本義
戦前の論争
明治44年（1911年）には、国定教科書問題・南北朝正閏論争があった。学校の歴史教科書で「南北朝時代」の用語を使っていた。このことをめぐって、帝国議会で南北朝正閏論が問題化した。それ以降の教科書では、「吉野朝時代」の用語を使うことになった。この問題では、万世一系の概念の中で、皇統の一系（皇統が分立することがない）が問題になった。江戸時代から一般的であった南北朝時代の史観が、明治時代の万世一系では不適当とされた事例である。また、壬申の乱のような皇室での争いは、教科書に記述がなかった。また、古事記や日本書紀などの古代史の研究が進むにつれて、考古学の成果により初期の天皇の実在に疑問が提示されたり（欠史八代）、第26代の継体天皇の即位を王朝交代とする説が出た。
国体との関係
国体の一番の根拠は万世一系であった。それゆえに国体の問題でも深い影響を与えていた。天皇機関説論争の際には、神勅が天皇による直接統治の根拠とされた。『国体の本義』でも、神勅や万世一系が冒頭で強調されている。昭和維新を標榜した一連の変革運動でも、君民一体の思想から、天皇による直接支配こそ社会の閉塞をうちやぶるものであり、「君側の奸」がそれを妨げているという主張がなされた。この問題により、万世一系をめぐる論争は、天皇制の問題と結びついて大きな広がりを持つことになる。
戦後の歴史家
ベン＝アミー・シロニーは戦後の歴史家の研究態度について「戦前の日本で天皇の王朝の非常な古さが国家主義的に悪用されたことに強く反発する戦後の歴史家は、日本における皇室制度と皇室の異例な長命さという意義を軽んじてきた。しかし、そうした彼らでも認めざるをえないのは、皇位を占めている血縁集団が世界最古の在位の君主家だということである。」と指摘している。
皇位継承問題
第二次世界大戦後、敬宮愛子内親王などの皇族の女子が誕生する一方で、秋篠宮文仁親王誕生以降は悠仁親王の誕生まで約40年もの間皇族の男子が誕生せず、皇位継承の権利を持つ皇族の男子が不足していることを背景に、皇統の女系天皇を容認しようとする皇室典範に関する有識者会議などの動きがあった。万世一系の伝統から男系男子による皇位継承を求める意見、男系にこだわらない女系天皇容認論、さらに踏み込んでの直系長子の皇位継承を主張する意見等、皇位継承を巡って論争となっている。