土方歳三
多摩・試衛館
天保6年5月5日（1835年5月31日）、武蔵国多摩郡石田村（現・東京都日野市石田）に農家の土方義諄（隼人）と恵津の間に生まれる。10人兄弟の末っ子であった。土方家は「お大尽（だいじん）」と呼ばれる多摩の豪農であったが、父は歳三の生まれる3か月前の2月5日に結核で亡くなっており、母も歳三が6歳のときの天保11年（1840年）に結核で亡くなっている。また長兄の為次郎は眼疾のため、次兄の喜六が家督を継ぎ隼人を襲名、その妻・なかによって養育された。
少年期の歳三は、村では顔に似合わず「バラガキ」（触ると痛いイバラのような乱暴な少年）と呼ばれた。また、生家には、歳三が少年のころに「我、壮年武人と成りて、天下に名を上げん」と言って植えたという「矢竹」がある。
これまで、11歳のときに江戸上野の「松坂屋いとう呉服店」（現・松坂屋上野店）へ奉公に上がり、すぐに番頭とけんかをして郷里に戻ってきたと伝えられていたが、近年発表された石田村の人別帳控により、数え年で11歳のときは石田村に在住しており、奉公には出ていないことが判明した。欠損もあるが、この人別帳から、歳三が奉公に出ていたのは数えで14歳〜24歳の10年間と考えられるようになった。また17歳のときに松坂屋上野店の支店である江戸伝馬町の木綿問屋（上野店の鶴店に対し、亀店（かめだな）と称された）に奉公に上がり、そこで働いていた年上の女性を妊娠させてしまうといった問題を起こして（番頭に衆道関係を迫られたとも言われる）郷里に戻ったという説もあるが、前述の人別帳の存在から現在ではその信憑性が疑問視されている。どこへ奉公していたかは今後の研究課題といえる。
その後、歳三は実家秘伝の「石田散薬」を行商しつつ、各地の剣術道場で試合を重ね、修行を積んだ。
姉・のぶは姉弟の従兄弟でもある日野宿名主の佐藤彦五郎に嫁いでおり、歳三も彦五郎宅にはよく出入りしていたと言われる。彦五郎は大火に乗じて祖母を目の前で殺害され、周囲や自らの身の危険を感じたことを契機に井上源三郎の兄・井上松五郎の勧めで天然理心流に入門し、自宅の一角に道場を開いていた。そんな縁から彦五郎は試衛館の近藤勇と義兄弟の契りを結んでおり、天然理心流を支援した。
歳三はその道場に指導に来ていた近藤と出会い、安政6年（1859年）3月29日、天然理心流に正式入門している。文久元年（1861年）、近藤が天然理心流4代目宗家に襲名。記念に紅白の野試合が催され、歳三は紅組の大将を守る役で出場した。
文久3年（1863年）2月、試衛館の仲間とともに、江戸幕府第14代将軍・徳川家茂警護のための浪士組に応募し、京都へ赴く。
新選組副長
文久3年（1863年）に起きた八月十八日の政変後、壬生浪士組の活躍が認められて新選組が発足。その後、新見錦が切腹。芹沢鴨が土方らによると見られる暗殺で横死し、権力を握った近藤が局長となった。歳三は副長の地位に就き、近藤の右腕として京都の治安維持等にあたった。新選組は副長助勤、監察など職務ごとに系統的な組織作りがなされ、頂点は局長であるが、実際の指揮命令は副長の歳三から発したとされる。
元治元年（1864年）6月5日の池田屋事件の際は、半隊を率いて長州藩士・土佐藩士らが頻繁に出入りしていた丹虎（四国屋）方面を探索して回ったが、こちらは誰もいなかった。すぐさま池田屋の応援に駆けつけたが、ただちに突入せずに池田屋の周りを固め、後から駆けつけた会津藩・桑名藩の兵を池田屋に入れず、新選組の手柄を守った。まだ立場の弱い新選組のことを考えての行動で、歳三らしい冷静な機転である。そのため池田屋事件の恩賞は破格のものとなり、天下に新選組の勇名が轟いた。さらに幕府から、近藤を与力上席、隊士を与力とする内示があったが、その時は実現には至らなかった。
その後、副長の山南敬助を総長に据え、副長は土方1人となる。隊に居場所がなくなり(異説有り)山南が脱走して切腹となった事件では、山南と土方との対立があったとされるが、水の北 山の南や 春の月との句を山南にあてたものとし、これには土方の好きな「春の月」が入っている為、山の南＝山南とされて仲のよかったとする説もある。隊の規律を守るために河合耆三郎、谷三十郎、武田観柳斎らを切腹あるいは斬殺させた、と言われる事もあるが、谷、武田に関しては死因の詳細は不明であり、隊規との関連性も判明していない。伊東甲子太郎の結成した御陵衛士に間者として斎藤一を送るなどして伊東の近藤暗殺計画を未然に防ぎ、伊東、藤堂平助を暗殺して御陵衛士を壊滅させた（油小路事件）（御陵衛士および伊東、斎藤に関しては異説あり）。
戊辰戦争
慶応3年（1867年）6月、幕臣に取り立てられる。しかし同年10月14日、徳川慶喜が家茂から継いでいた将軍職を辞した（大政奉還）。12月9日に王政復古の大号令が発せられるに至り、幕府は事実上崩壊した。慶応4年（1868年）1月3日、鳥羽・伏見の戦いに始まる戊辰戦争が勃発し、歳三は墨染事件で負傷した近藤の代わりに新選組を率いて戦うが、新政府軍の銃撃の前に敗北する。その後、江戸城に登城した歳三は、佐倉藩江戸留守居役の依田学海に戦況を尋ねられると、「戎器は砲に非ざれば不可。僕、剣を帯び槍を執り、一も用うるところなし」と語り、洋式軍備の必要性を痛感した。もっとも、歳三は鳥羽・伏見の戦いで敗北する以前の文久3年にはすでに壬生寺の境内において銃や大砲の洋式訓練を行っており、その年の八月十八日の政変では実際に銃を使用し、果敢に長州勢を打ち払ったという記述も存在する。
鳥羽・伏見の戦いで敗れた幕府軍が大坂から江戸へ撤退したあと、近藤は大久保剛、歳三は内藤隼人と名乗り、甲陽鎮撫隊を組織して甲斐国（現在の山梨県）に向かう。しかし3月6日、甲州勝沼の戦いにて大敗。歳三は戦争前に急ぎ援軍要請へ向かったが成功しなかった。その後、流山（現・千葉県流山市）で再起を図っていたが、4月3日、新政府軍に包囲された近藤が大久保大和と名を偽り投降。このとき、歳三が近藤の切腹を止めて投降を勧めたと言われている。歳三は江戸へ向かい、勝海舟らに直談判し近藤の助命を嘆願したが実現せず、慶応4年（1868年）4月25日、近藤は板橋刑場（現在のJR板橋駅前に墓所有り）にて斬首に処せられた。
近藤投降後、助命嘆願のかたわら新選組を山口二郎（斎藤一）に託して会津へ向かわせ、島田魁ら数名の隊士のみを連れて大鳥圭介らが率いる旧幕府軍と合流。4月11日に江戸開城が成立すると江戸を脱出し、歳三は秋月登之助率いる先鋒軍の参謀を務めた。下館・下妻を経て宇都宮城の戦いに勝利、宇都宮城を陥落させる。しかし壬生の戦いに敗れ、新政府軍と宇都宮で再戦した際に足を負傷し、本軍に先立って会津へ護送されることとなった。会津では約3か月間の療養生活を送り、この間に近藤の墓を天寧寺に建てたと言われる。
全快して戦線に復帰したあとは会津の防戦に尽力するが、8月に母成峠の戦いの敗戦に伴い会津戦争が激化。歳三は援軍を求めて庄内藩に向かうが、すでに新政府軍への恭順に転じていた庄内藩においては入城さえ叶わなかった。歳三は会津から仙台藩へ向かうことを決めた。同じように戦列を離れた大鳥圭介に対して、斎藤一らは会津藩に忠誠を尽くすべきだと訴えたということが、箱館戦争後に現在の青森県で記録された古文書にある。土方は、会津藩領では新選組に復帰してはいなかった。そして、城下に残る山口らと、仙台へ天寧寺から離脱した隊士たちとに新選組は分裂する。
仙台に至り、榎本武揚率いる旧幕府海軍と合流。榎本とともに奥羽越列藩同盟の軍議に参加した。まもなく奥羽越列藩同盟が崩壊し、同盟藩が次々と新政府軍に降伏したあとは、新選組生き残り隊士に桑名藩士らを加えて太江丸に乗船し、榎本らとともに10月12日仙台折浜（現・宮城県石巻市折浜）を出航し、蝦夷地に渡った。
剣術の実力
天然理心流試衛館に入門した翌年の万延元年（1860年）に刊行された『武術英名録』（江戸を除く関東地方の剣術家名鑑）に土方歳三の名が掲載されており、すでに一定の実力に達していたことが窺える。ただし、天然理心流道場では歳三は中極位目録までの記録しか現存していない。しかし、多様なバックボーンを備えていたためか、路上での実戦では滅法強かったと言われている。斬り合いのとき、足下の砂を相手にぶつけてひるんだ隙に斬り伏せたり首を絞めて絞殺したりなど、剣術修行の型にとらわれず縦横無尽に戦闘をしていたという。実際に戦地でも常に最前線で戦い、多数の修羅場を体験しながらも剣戟で斬殺されてはいないことからも、相当な実力を誇っていたと見られる。永倉や斉藤、沖田や近藤も同様である。
真紅の面紐に朱塗りの皮胴など洒落た防具を使用した。高幡不動の境内をよく稽古場所として使っていたともいわれる。新選組が屯所としていた八木邸の八木為三郎の述懐によれば、新選組の剣術稽古で、近藤勇や芹沢鴨は高いところに座って見ていることが多かったが、歳三はいつも胴を着けて汗を流しながら指導していたという。
日野と土方歳三
出身地の東京都日野市は、街を挙げて土方歳三を追悼・顕彰している。市内の高幡不動尊金剛寺は大日堂に位牌が安置され、菩提寺とされている。
生家跡は土方歳三資料館となっている。
土方歳三の命日（5月11日）に近い5月の第2土・日曜日に「ひの新選組まつり」を開催している。2019年は没後150周年行事を展開している。
土方歳三を主人公とした作品
土方歳三が登場する作品は、新選組#新選組を主題にした作品、Category:新選組を題材とした作品も参照のこと。昭和40年代には『新選組血風録』や『燃えよ剣』で栗塚旭が演じて以降、国民的な人気を得た。