順位戦
概要
A級・B級1組・B級2組・C級1組・C級2組の5つのクラスからなり、A級の優勝者が名人戦の挑戦者となる。したがって、必然的に名人は順位戦に参加しないが、A級の在籍年数の記録には順位戦を戦わなかった分の名人在位年も累積計上される。
各クラスごとに、おおむね6月から翌年の3月までに亘ってリーグ戦を行い、その成績に応じて次期のクラスと順位が決まる。新規のプロ棋士はC級2組に属するのが原則だが、一部は順位戦に参加しないフリークラス棋士からのスタートとなる。飛び級はできないため、名人戦の挑戦者となるまでにはプロデビューから最短でも5年かかる。
順位戦の昇級により段位が上がり、棋士が順位戦のどのクラスに属しているかによって対局料が大きく変動し、棋士の収入に直結するほか、他の棋戦で予選の一部が免除されたりすることがある。そしてなにより、順位戦に在籍していることがプロ棋士が現役であるための基礎的な条件となるため、棋士にとって最も重要な棋戦とされている。
毎年3月上旬頃に行われるA級の最終戦（全5局が一斉に行われる）は、名人への挑戦者と降級者2名を決定する重要な対局で、対局時間の長さやその密度の濃さから「将棋界の一番長い日」と称され、将棋界内外から大きな注目を集める。この日には東京（将棋会館）・大阪（関西将棋会館）・名古屋（大須演芸場）で大盤解説会が開催されるほか、テレビ中継なども行われている。
挑戦者決定戦（プレーオフ）
名人戦挑戦者にはA級での成績最上位者が選ばれるが、最上位者が複数の場合には挑戦者1名を決めるために挑戦者決定戦（プレーオフ）を行う。3人以上の場合は、順位下位の者からパラマス方式トーナメントによって挑戦者を決定する（プレーオフ参考例）。
持ち時間
順位戦の持ち時間は6時間であり、あらゆる棋戦の本戦・予選の持ち時間の中で最も長く、しかも1日制のタイトル戦の内、王座戦・棋王戦・棋聖戦の五番勝負の持ち時間より長い。また、対局開始はタイトル戦が午前9時であるのに対し、その他の通常の対局と同じ午前10時である。さらに、昼夕に各40分（2016年6月より）の休憩を挟む。そのため、順位戦の対局は深夜に及び、日が変わっての終局も珍しくない。
第75期順位戦（2016年度）より、B級2組以下の対局については、ストップウォッチ計時による1分未満の消費時間切り捨てから、チェスクロック計時（実際はタブレット端末を使うため「タブレットクロック」とも呼ばれる）による1分未満の消費時間算入に改められた。これは、主として記録係を担当する奨励会員の高学歴化が進み、学校を休む必要がある者が増えたためである。少しでも負担を軽くするため、日をまたぐ対局を極力減らし、記録係がなるべく宿泊せず帰宅できるようにする目的がある。このルール変更により、終局が「（平均すると）1時間は早くなりそう」と渡辺明は予想している。また、同年6月から他の棋戦を含め昼食・夕食休憩がそれぞれ50分から40分に減らされた（タイトル戦は従前どおり1時間である）。これも同じく、対局時間短縮の意図がある。これらの変更により、両者がバランス良く持ち時間を使い切ると、B級2組以下では23時20分ごろ、A級とB級1組では0時30分ごろに両者1分将棋に突入することになる。
頭ハネ
順位戦で勝敗数が同じだった場合、名人挑戦権を争うA級最上位を除けばプレーオフは行われず、上述のように今期の順位により順位付けをすることとなる。そのため、同じ成績を収めた複数名が順位によって昇級と残留に分かれることがあり、低順位のために昇級できないことは頭ハネと通称されている。逆に、降級・降級点に際しても順位差で運命が分かれることがあり、C級2組の星1つの差が将来のA級残留・陥落に影響を及ぼすなど、まさしく「順位」を争う戦いとなっている。
11人で争われた1972年度の第27期A級順位戦において、前期休場のため順位が最下位であった灘蓮照が頭ハネで9位となった。降級枠3名につき本来であれば降級となるところ、5勝5敗の指し分けを理由として降級とならなかった事例がある。これについて、当時の順位戦の主催紙である朝日新聞の1973年4月4日付の総括記事では、灘に「指し分けは落さずの規定がないとたいへんだったな」という声がかかった、との記述がある。しかし、この規定は明文化されたものでなく将棋連盟にも文書化された記録がなかった、そのため、同じく11人で争われた第76期A級順位戦では、主催者である朝日新聞・毎日新聞・日本将棋連盟による協議の結果、第76期において同様の事例が起きた場合には降級とすることが確認され、第77期以降は改めて協議した上で新たに明文規定を設けることとなった。
第77期以降については、日本将棋連盟のウェブサイトにおける順位戦に関する説明において、A級順位戦での5勝4敗9名による挑戦者決定戦プレーオフを例とした解説が行われ、この中で5勝4敗の勝ち越し者であっても、名人挑戦権を得ない限り順位最下位の者が降級すると説明されている。これにより、勝ち越し者、指し分け者が降級しないという特例は明示的に否定されることとなった。
昇級に関する例外
原則として、B級2組とC級1組では成績上位の2人が、C級2組では成績上位の3名が一つ上のクラスに昇級する。昇級枠を超える全勝者が出た場合の取り扱いについては明文規定がなく、事例もなかったため長らく不明となっていたが、第77期より全勝者は順位に関わらず全員昇級となることが明文化された。C級1組とB級2組への昇級については定員が決まっていないクラスへの昇級なので特に問題ないが、定員が決まっているB級1組への昇級については、次期のB級1組の降級者の人数調整を行う。例えば、B級2組で全勝が3人出た場合、全員昇級となり、その次の期のB級1組は全14人中下位の3人が降級となる。なお、A級・B級1組は総当たりであるため、全勝が複数名出ることは生じない。
降級点
B級2組以下のクラスでは、成績が悪くても1期で降級することはなく、成績下位20%（小数点以下の端数は切り捨て。たとえば参加者が46人のときは9人）に「降級点」がつけられる。降級点はB級2組とC級1組では2つ累積、C級2組では3つ累積すると降級する。C級2組からの降級先はフリークラスである。
降級にリーチをかけた棋士が勝ち越すか、2期連続で指し分ける（5勝5敗）と、降級点を1つ消すことができる。C級2組の1個目の降級点は、昇級または降級しない限り消えない。なお、勝ち越しまたは2期連続の指し分けを果たした場合でも成績下位の20%に入った場合は、「降級点付与」と「降級点消去」の条件を同時に満たすこととなる。このケースでは、降級点が消去された後、新たな降級点が付くことなり、次期のクラスは現状維持となる。
休場
病気などのやむを得ない理由により、年度初めの組み合わせ抽選前に1年間の休場届を出した場合、その年度の対局予定は設定されない（全休）。その場合、全休初年度は降級せず、次期の順位は「張出」となり、最下位に扱われる。定員制であるA級とB級1組では、通常の定員を超過することがある。
なお、A級とB級1組では2期連続の全休で降級する。B級2組以下では2期連続の全休で降級点がつく（休場の時点で降級点がついていればそれも考慮される）。3期連続全休したら休場時点での降級点数に関係なく降級する。
また、組み合わせ抽選後に順位戦を休場した場合（途中休場）、予定されていた対局は不戦敗となる。その結果、降級や降級点対象の成績となった場合は降級または降級点付与となる。
順位戦の規定による昇段
順位戦の昇級による昇段規定は、C級1組に昇級すると五段、同様にB級2組昇級で六段、B級1組昇級で七段、A級昇級で八段となっている。しかし、たとえばB級2組に所属する七段や八段の棋士が初めてB級1組に昇級しても、段位はそのままである。名人位を1期獲得すると九段となる。
1984年4月1日に「勝数に伴う昇段」の規定が追加される前にA級に昇級した棋士は、ほぼ全員が、五段から八段までをすべて順位戦昇級に伴い昇段した。これは、順位戦以外の具体的な昇段規定が存在しなかったためである。
その後、竜王戦昇級に伴う昇段規定（1987年追加、2006年改定）・タイトル挑戦もしくは獲得及び棋戦優勝に伴う昇段規定（2009年追加）が追加されて以降、順位戦昇級前に他の規定を満たし昇段するケースが増え、五段から八段までをすべて順位戦昇級に伴って昇段する棋士は少なくなった。なお、五段から八段までを順位戦昇級に伴って昇段した棋士は多数いるが、五段から九段まで全て順位戦昇級及び名人獲得に伴って昇段したのは谷川浩司と丸山忠久の2人だけである。
規定によるフリークラス編入者の引退
フリークラスに編入した棋士が編入後10年以内、または満60歳の誕生日を迎える年度が終了するまでに規定の成績を収められなかった場合、当年度の全対局を完了した時点で引退となる。このため、60歳を迎えた後にC級2組から降級した場合は、原則としてフリークラスに編入されず即時引退となる。
テレビ中継
2012年までNHK BSプレミアム（2011年までの名称はNHK衛星第2テレビジョン<BS2>）にて「将棋界の一番長い日」を生中継で放映。
2013年は3月1日から3月2日にかけてスカパー!、スカパー!プレミアムサービス（BSスカパー!、スカチャン、スカパー!プロモ100・200・599、囲碁・将棋チャンネル）にて「将棋界の一番長い日」全5局の完全生中継を実施。スカチャンとスカパー!プロモでは最終戦の全試合をそれぞれのチャンネルごとに完全生中継、BSスカパー!と囲碁・将棋チャンネルでは全試合の動向をマルチ画面や、森内俊之名人ほか棋士による解説などを交えて長時間ノーカットの実況を行った。司会は戸塚貴久子。また、2013年はNHKでは中継ではなくダイジェストという形で『将棋界の一番長い日〜第71期A級順位戦最終局〜』として放送される（NHK Eテレ、2013年3月24日放送）。
2017年2 - 3月にかけては、同年2月にオープンしたAbemaTV将棋チャンネルにて、順位戦（A級及びB級1組）の生中継が行われた。4月以降も主に藤井聡太が登場する対局を中心に、一部の対局がニコニコ生放送やAbemaTVで中継されている。