陸軍少尉候補者
少尉候補者制度にいたる経緯
陸軍では明治時代序盤の黎明期を除き、大正時代中盤以降まで現役少尉は士官候補生として陸軍士官学校を卒業した者を充てることで一本化していた。一般兵として入営した下士官が将校となるには年少の中学校生徒らとともに士官候補生の採用試験を受けて合格し、以後の正規教育を修了するか、戦時の特例による進級というごくわずかな例外しかなかった。この間、日清戦争、日露戦争など下級将校の増員が必要とされる際に陸軍は一年志願兵出身などの予備役将校の投入と、士官候補生の暫時採用増および陸軍士官学校入校・卒業時期の暫時繰り上げによる現役将校速成を主として人員の確保をしのいだ。
ところが大正期になると過去に大々的に採用した士官候補生出身の現役下級将校を進級させようにも、その受け皿となる補職先が十分ではなく進級停滞や予備役編入者の増加といった人事上の弊害が発生するようになった。また下士官、准士官はいくら勤務に励んでも現役将校になる道がないと決まっていれば、士気の低下や優秀な人材の確保に支障をきたすおそれがあった。
准尉制度
1917年（大正6年）、陸軍は平時編制改正と陸軍補充令改正（勅令第97号）により中尉、少尉を減員し、それまでになかった「准尉」という階級を新設した。ここでいう准尉とは1937年（昭和12年）にそれまでの特務曹長の階級名を改めた准士官のことではなく、特務曹長の上位となる士官のことである。この制度の間は陸軍に特務曹長と准尉が併存した。准尉は各兵科にのみ存在し、経理部、衛生部など各部には置かれなかった。
准尉の制度制定理由書には「士官学校出身者ノミヲ以テ中少尉ノ平時要員ヲ充足セシムントスル現制ハ（中略）大尉以上ノ各級将校ノ数ニ比シ中少尉ノ数著シク多キカ為其ノ進級大ニ停滞シ（後略）」と、現状の人事諸問題がまず最初に書かれ、次に「隊内ニ於ケル中少尉ノ定員ヲ減シ下士出身者ヲ以テ之ヲ補フ（中略）近時国軍兵力ノ増大ト共ニ戦時下級将校一部ノ要員ニ充当スヘキ下士出身者ヲシテ平時ヨリ其ノ勤務ヲ演練セシメ国軍ヲシテ益々精鋭ナラシムルヲ得ヘシ」と、下士官出身者を昇級させる利点を挙げている。しかしながら理由書ではさらに陸軍士官学校出身者との学識の格差や、兵から何年もかけ順を追って昇級してくるがゆえの年齢差のため、下士官出身者を少尉とすることは将校団にとって「動(ﾔﾔ)モスレハ其ノ品位ト団結トヲ傷フ」との差別視から、特に准尉という階級の新設となったのである。
現役准尉となるには実役停年2年以上の現役特務曹長の中から「体格強健、人格成績共ニ優秀且学識アル者」が試験を受け、選抜された者が准尉候補者とされた。准尉候補者は陸軍士官学校で士官候補生の生徒とは別に学生として軍制・戦術・兵器・築城・交通・地形・剣術・体操・馬術（歩兵は除く）・現地戦術・測図について6月中旬より10月上旬まで約4か間の教育を受け、修業試験に及第すると原隊に戻って士官勤務をしながらさらに教育を受けたのち、適格と判断されれば特務曹長から准尉に任官した。
准尉は陸軍武官官等表では少尉と併記され中隊附の中尉または少尉と同様の勤務をするが、平時は少尉の下位に置かれ、戦時には必要に応じ中尉または少尉に進級させることができると定められていた。それは裏返せば戦時でもないかぎり准尉はそれより上の階級に進めないことを意味し、上級将校のポストは数を少く絞った士官候補生出身者の中だけで選考することができる。さらに中・少尉の現役定限年齢が45歳に対して准尉は42歳と低く、階級章は少尉が3本の金線と五芒星で表すのに対し准尉の星型は丸い座金の上に配置するデザインであった。また陸軍補充令の中だけでも「士官（准尉ヲ除ク）」「士官ニシテ准尉ニ非サル者」といった記述が見られ、准尉はあくまでも限定的な士官といえる。このように准尉制度では准士官からの進級者と士官候補生出身者には溝が残ったままであったが、1920年（大正9年）の陸軍武官官等表改正（勅令第241号）で准尉の階級は無くなり既存の准尉は中尉または少尉に任じられて、制度は3年で終わった。その間に陸軍士官学校において学生教育を受け、准尉に任じられた者は第1期が286名、第2期が287名、第3期が204名であった。
少尉候補者制度の終了
1945年（昭和20年）8月、太平洋戦争に関し日本政府はポツダム宣言の受諾を決定し、8月15日に玉音放送がされた。8月18日、全陸軍は与えられていた作戦任務を解かれ、各部隊、学校、官衙などに所属した将兵は逐次復員した。これによって特に制度の廃止を定める法令を待たずに少尉候補者制度は自然消滅的に終了した。少尉に任官したのは第26期までであった。制度の根拠となっていた陸軍補充令は1946年（昭和21年）6月14日施行の「陸軍武官官等表等を廃止する勅令」（勅令第319号）により廃止され、同時に日本において公式に陸軍少尉の階級は無くなった。
概説
少尉候補者制度が制定された1920年（大正9年）の陸軍士官学校令（勅令第236号）では学生の修業期間を1年とし毎年1回12月入校、翌年11月卒業と定められ、居住は士官候補生とは異なり校外とすることが明記されている。砲兵科、工兵科の少尉候補者のうち技術従事者が教育を受けた陸軍工科学校でも同様に12月入校、翌年11月卒業で、少尉候補者となる以前に営外居住者であった准士官は校外に居住することが定められていた。
それぞれの少尉候補者は指定の学校で教育を受け、卒業後は原隊と呼ばれる入校前の所属部隊などに戻っておよそ2か月間、少尉候補者のまま士官勤務を習得させると明記され、その後の銓衡（せんこう）会議で適格と認められると現役少尉として任官するとなっていた。
入校期間は各校で「概ネ一年」と定められたが、日中戦争（支那事変）以後の時局では10か月から最短で2か月（少尉候補者第24期後期のうち明野陸軍飛行学校己種学生など）まで適宜短縮されるようになった。また教育施設も太平洋戦争終盤には当初に定められた学校での集合教育から、各部隊等での分散教育に変更された。
各兵科（憲兵科を除く）
1920年12月に第1期少尉候補者学生208名が陸軍士官学校へ入校し、翌1921年（大正10年）11月、205名が卒業した。陸軍士官学校での学生教育は学科と術科からなり、昭和期の一例では学科は戦術・戦史・軍制・兵器・射撃・築城・地形・交通（通信を含む）航空などを学び、術科は教練・陣中勤務・射撃・野営・剣術・体操・馬術・馬事などを行い、将校として必要な学識・技術を習得した。
1937年（昭和12年）10月、陸軍士官学校は神奈川県高座郡座間村に移転し、東京市市ヶ谷の跡地には同年8月に新設されていた陸軍予科士官学校が残った。以後、兵科の少尉候補者（砲兵科、工兵科の技術従事者と、航空兵科、憲兵科を除く）は陸軍予科士官学校で学生として教育を受けることになる。学生の居住はそれまでと同じく校外とされた。
1940年（昭和15年）10月、陸軍士官学校令改正（勅令第689号）ならびに陸軍予科士官学校令改正（勅令第690号）により、1937年から陸軍予科士官学校で学生教育を受けると定められていた該当兵科の少尉候補者は、再び陸軍士官学校での学生教育に改められた。同年12月に第21期が座間の同校に入校、これによって1920年の制度制定以来、市ヶ谷で行われてきた少尉候補者学生教育は終了した。
同じ1940年12月、陸軍士官学校に予備役から現役に転役する教育を受ける特別志願将校学生が入校し学生教育を受けるようになり、学校内には少尉候補者と合わせ二種類の異なる教育を受ける学生が存在することとなった。このため1941年（昭和16年）、陸軍士官学校においては少尉候補者学生を己種学生（きしゅがくせい）、特別志願将校学生を丁種学生として教育内容の異なる両学生を区別した。
1944年（昭和19年）7月、戦況の悪化により「少尉候補者及特別志願将校の教育停止期間短縮等に関する件通達」（陸密第2837号）で、前年12月に陸軍士官学校へ入校した己種学生は修学期間を約3か月短縮され、1944年12月に入校予定の己種学生は採用中止となった。同年同月施行の陸軍補充令改正（勅令第456号）によって少尉候補者は「各当該学校其ノ他ノ部隊ニ分遣シ教育ヲ受ケシム」と改められ、部隊での教育に切り替わっていった。
航空兵科
1935年（昭和10年）11月施行の陸軍補充令改正（勅令第264号）により、それまで陸軍士官学校で教育を受けることになっていた航空兵科少尉候補者は、埼玉県所沢町の陸軍所沢飛行場内に新設された陸軍航空技術学校で丙種学生として教育を受けると定められた。
1937年10月、航空兵科の少尉候補者教育は陸軍航空技術学校にかわり、同じ陸軍所沢飛行場内に「航空兵科将校トナスベキ生徒及学生ノ教育ヲ行フ」ため設立された陸軍士官学校分校で行われることとなり、第18期49名が入校した。翌1938年（昭和13年）5月、同分校は埼玉県豊岡町に移転し12月に陸軍航空士官学校として独立、以後の航空兵少尉候補者は陸軍航空士官学校で学生として校外に居住し教育を受けた。
航空兵科の少尉候補者教育は訓育、学科、術科、校外教育があり、その内容は入校期による修学期間の長短に影響され異なる場合が多かった。学科は戦術・軍制・築城・兵器・通信・気象などの軍事学と数学・物理などの普通学があったが普通学は多くの場合に省略された。術科は剣術・体操・陣中勤務・射撃・通信などがあり、校外教育には現地戦術（地上）や陸軍の諸施設・部隊の見学などがあった。また操縦者には技量保持のため若干の飛行訓練が割り当てられていた。
1940年12月、陸軍航空士官学校においても特別志願将校学生が入校したが、同校では種別による区分はせずに、両学生を正式名称で呼ぶことで混同を防いだ。1942年6月入校の第22期学生より居住を校内に改められた。ただし妻帯者は校外の官舎に家族を置き土曜日の午後から日曜日の夕刻までの「帰宅」を許された。
1944年5月、陸軍航空関係少尉候補者教育令（勅令第344号）によって航空関係の少尉候補者は各部隊において己種学生として毎年2回採用し、約6か月の修学期間をもってそれぞれ教育することに改められた。この時在校中の第24期後期少尉候補者学生625名は各地の実施学校での教育に移り、以後の少尉候補者教育は陸軍航空士官学校で行われなくなった。
砲・工兵科の技術従事、技術部
1938年（昭和13年）10月、砲兵科および工兵科の技術従事少尉候補者教育が行われていた陸軍工科学校が神奈川県高座郡大野村に移転し、以後の教育を行った。同校は1940年（昭和15年）7月に陸軍兵器学校に改編され、教育を受ける少尉候補者は丙種学生と定められた。
同年9月の陸軍補充令（勅令第584号）により陸軍兵器学校で教育を受ける少尉候補者は兵技准尉と兵技軍曹から選抜された技術部少尉候補者となり、翌1941年（昭和16年）8月の陸軍兵器学校令改正（勅令第786号）により技術部少尉候補者は己種学生と改まり修学期間は約1年と定められた。
1944年7月、陸密第2837号により前年12月に陸軍兵器学校へ入校した己種学生は修学期間を約3か月短縮され、1944年12月に入校予定の己種学生は採用中止となった。
憲兵科
1937年7月に憲兵練習所が同地で陸軍憲兵学校に改められ、憲兵科の少尉候補者は乙種学生として新学校でそれまでどおり教育を受けた。1940年7月の陸軍憲兵学校令改正（勅令第505号）により憲兵少尉候補者は丁種学生に、さらに1942年（昭和17年）11月の陸軍憲兵学校令改正（勅令第799号）により己種学生に改められた。憲兵は比較的少数の人員で各地に分散していることと勤務の特殊性から、最後まで各部隊等における分散教育はせずに少尉候補者を陸軍憲兵学校で一括して学生教育する方法を継続したが、採用試験は日本軍が展開した地域の各地で適宜行う通達が出されている。
経理部
1942年3月、陸軍経理学校は東京府北多摩郡小平村へ移転し、以後の経理部少尉候補者教育は同地で行われる。同年4月施行の陸軍経理学校令改正（勅令第305号）により、同校で教育を受ける少尉候補者は己種学生と定められた。
1944年1月、前年12月に陸軍経理学校へ入校した己種学生の修学期間は約1か月短縮され、7月の陸密第2837号によりさらに約2か月の短縮が決定した。また12月に入校予定の己種学生は採用中止となった。
衛生部・獣医部
衛生部、獣医部ともに少尉候補者は陸軍軍医学校あるいは陸軍獣医学校の丙種学生と定められてから種別の変更はなかったが、戦局に応じた修学期間の適宜短縮が行われたほか、1943年には「素質ノ向上ヲ図ル為」に営外居住が原則であった学生を校内居住にする変更がされている。
1944年1月、前年12月に陸軍軍医学校へ入校した丙種学生の修学期間は1か月短縮され、7月の陸密第2837号によりさらに2か月の短縮が決定した。また12月に入校予定の陸軍軍医学校および陸軍獣医学校の丙種学生は採用中止となった。
少尉任官以後
少尉に任官した少尉候補者は現役将校として士官候補生出身者と同等であり、中尉、大尉、あるいはさらに上位へと進級が可能であった。しかし兵・下士官を経てきたために概して士官候補生出身の少尉よりも年齢が高く（一例として1940年12月1日陸軍航空士官学校入校の第21期234名は、陸軍少年飛行兵出身者31名など他兵科より若年者が多い条件においてさえ入校時点で年齢は23歳～34歳、平均26.0歳であった）、佐官に昇進するまでに現役定限年齢に達する者も多かった。また将官あるいは高級将校への登竜門といえる陸軍大学校（専科学生を除く）の受験資格はあったが、結果として少尉候補者から陸軍大学校へ入校した者はいない。それでも太平洋戦争後半には軍全般において進級が早まり、終戦時点での陸軍編制では少佐として大隊もしくは大隊相当部隊の隊長をつとめる少尉候補者出身将校は多数確認でき、中佐として師団高級副官に任じられている者も複数存在する。「少候」出身者は、ほとんどの場合は少佐以上の昇進は望めないために、俗に「兵隊元帥」とも呼ばれ、苦学力行型の人や型破りの名物将校が多かったという。山本七平によれば「無天の少将は大将に勝り、少候の少佐は大佐に勝る」という兵隊俗諺があったという（私の中の日本軍）。