宮古島
名前の由来
「宮古（ミヤコ）」という地名は、元は「ミヤク」であったと考えられている。
池間島（字池間・字前里）・狩俣地区（字狩俣）に残された600年以上の歴史を持つアヤグ（宮古方言での詩歌のこと）によると、ミヤクとは「人（自分自身）の住んでいる所（地域・集落）」という意味である。この場合、言葉の由来は言葉の音によって「ミ（自分）」「ヤ（住んでいる）」「ク（場所・村）」の意味に分けられる。
後述にあるように「麻姑山」と琉球王国時代には呼ばれており、約400年前にさかのぼる宮古上布は苧麻からつくられていることから、麻織物で築いた評判を由来とし、麻姑(mako)から宮古(mjɑːku [宮古方言])と推移したとする説もある。
万暦33年（1605年）の『温州府誌』には、1371年に「婆羅公管下密牙古人（ブラコウカンカミヤコジン）」が温州永嘉に漂着したと記述されている。「密牙古」は宮古島のことであり、婆羅公は宮古の保良を拠点とした首長かもしれない、など種々の解釈がなされているが、真相はかならずしも明らかではない。また、明代初期に書かれた元史にも同趣旨の記述があるが、「密牙古」とは書かれていない。
16世紀頃から、宮古島に住んでいた人々は、自らの住んでいるところをミヤクまたはヒサラ（またはピサラ、平良。なだらかの意か）と呼ぶようになり、一時期は「ひさら島」とも呼んだ。しかし、ひさら（平良）が荷川取・西仲宗根・東仲宗根・西里・下里の5ヵ村（字）を指す名称として定着するようになると、再び島全体が「みやこ」という名称で呼ばれるようになった。
「みやこ」の漢字表記は、「密牙古」「麻姑」「宮古」と様々な当て字がなされた。
琉球王朝時代に宮古は麻姑山（まこさん）、太平山（たいへいざん）とも呼ばれた。
地質
宮古島の地質は、上から島尻マージ（赤土）、琉球石灰岩、島尻層泥岩からなる。琉球石灰岩は海水準変動や沈降により浅い海底となった時にサンゴ礁が発達してできたもので、厚い層をなしており、旧上野村付近で厚さ50メートル、島の北東部においては120メートルに達する。基盤となっている島尻層泥岩は島の北東部にわずかに露出する。琉球石灰岩は多くの空隙を含んでおり、水を通しやすいため、地表を流れる大きな川はない。宮古島周辺で海の透明度が高いのは、河川水を通じて泥などが流入しないためといわれる。島の北西から南東へ数条の活断層が延びており、断層に沿って幅約100メートル、高さ約30メートルの石灰岩からなる堤防状地形が見られる。この地形は断層によって露出した部分が浸食されにくいという琉球石灰岩の性質によってできたものであり、東側が急斜面、西側が緩斜面となっている。
※第2宮古島台風および宮古島の上水道を参照。
有史以前
最終氷期には120 mも海水面が低下していた為現在宮古島のある場所は、アジア大陸と陸続きであった。
1979年（昭和54年）、旧上野村字野原にあるピンザ・アブ（宮古方言で「山羊の穴」）と呼ばれる洞穴で、約2万6000年前の化石人骨が発見され、ピンザアブ洞人と命名された。沖縄本島の港川人よりも古く、後頭骨については港川人に共通するもので、更新世の後期には宮古島に人類がいた可能性が指摘されている。
おおよそ1万5千年に氷河期が終わると、現在宮古島がある場所の大半は海に沈んだと推測されている。氷河期が終わった後の地層は、石灰岩が多く含まれている為、サンゴ礁が発達できるほど温暖な気候が続いたと思われる。現在の宮古島は、地質学的に比較的新しい島であり、約1万5千年前から4千年前にでき上がった隆起珊瑚礁の島である。
宮古島の南東側の海岸線にある新石器時代・約2500年前の砂丘遺跡からは、シャコ貝で作られた斧やイモガイで作られたアクセサリーなどが出土する。しかし、その当時どの様な人々が住んでいたかは、人骨等の直接人に関わる考古学上の発見がないため不明である。沖縄本島や奄美大島からは、同時代の遺跡からは同様な貝製品は出土せず、台湾などの同時代の遺跡からは貝製品が出土するため、台湾等の南方との交流もあったと考えられている。
およそ12世紀頃から、農耕が盛んになり地域をまとめるリーダーが誕生し、積極的に海に乗り出し交易を行っていた。その当時の人々の多くは、丘陵地に集落を作り住んでいた。約2500年前の砂丘遺跡でシャコ貝製の斧を残した人々が、時代を経て丘陵地に移り住んだと考える説もある。
宮古島市教育委員会は2012年11月から城辺友利インギャー海岸近くにある友利元島遺跡で発掘調査を行い、11世紀から14世紀にかけて鹿児島県奄美群島徳之島で作られていた 「カムィ焼き」（高さ約11cm、 幅約15cm）も完全な形で発掘し、12世紀から16世紀の層から埋葬された状態の人骨一体を発見し、さらに発掘を進めたところ下層からも人骨一体を発見した。郷土史研究家の下地和宏は「宮古の先史時代と古琉球時代の間にある『千年の空白』を解明する手掛かりになる。」とコメントしている。
文化
宮古島に住んでいる人々のルーツは、日本各地、中国大陸東海岸、太平洋・東南アジア、一部欧州方面からやってきた人々がいると考えられている。その名残か沖縄本島や八重山とも異なる文化が多い。
神話
18世紀初頭、宮古の伝説をまとめた『御嶽由来記』において、下記が記された。
宮古島が島の形もなしていない太古、天帝（あめのてだ）が天岩戸柱の端を折り、弥久美神（やぐみのかみ）に授け、「下界の風よからんところに島を造りなせ」と命じ、天の夜虹橋（あめのゆのづはず）から下界の大海原に岩柱を投げさせ、固まったのが今の宮古島となった。天帝は次いで赤土を下し、古意角（こいつの）神に「下界に降りて人の世を建てて守護神となれ」と命じたが、古意角が「我に足らざる片つからだを賜え」、天帝「汝六根五躰を備う、また何の不足かあらん」、古意角「すべて陽あれば陰あり、陰あれば必ず陽あり」との問答を経て、天帝はようやく古意角の願いを入れ、女神の姑依玉（こいたま）の共を認めた。
古意角・姑依玉の両神は、豪勇の盛加神（もりかのかみ）を始めとした八十神百神（やそかむももかむ）を連れて天の夜虹橋を渡り、七色の綾雲に乗って地上に降った。彼らは漲水天久崎（ぴゃるみずあめくざき）の地（漲水御嶽の東側にあった岬、現在は埋め立てられている）に宮居を定め、宗達（むにだる）・嘉玉（かだま）の男女児が生まれた。また、島は赤土ばかりであったので、天帝が再度黒土を下し、宮古島は五穀が実るようになった。
十幾年かが過ぎ、宗達・嘉玉が大きくなった頃、天帝は葉を身にまとった木装神（きそうのかみ）という男神、青草を身にまとった草装神（ふさそうのかみ）なる女神を下した。それぞれ宗達・嘉玉の夫婦となり、東地・西地に住んだ。彼らが住んだこの地は、現在の東仲宗根・西仲宗根という。宗達夫婦は世直真主（たよなおしのまぬす）なる男児を、嘉玉夫婦は素意麻娘（そいまらつかさ）なる女児を産んだ。のち、この二神が夫婦となり、子孫が栄え、宮古島民の祖となったと云う。
アヤグ（綾語）とクイチャー（声合）
アヤグもしくはアーグとは、宮古方言を用いた詩歌のことである。宮古島だけのものではないので宮古列島#アヤゴ（アヤグ）も参照のこと。
クイチャーとは、クイチャーアーグの省略のことである。標準語に直訳すると、「アヤグの声に（クイ）合わせ（チャー）」という意味である。アーグ（歌）に合わせた踊りのことで、踊られる地域もしくは、歌の内容によって様々な振り付けがある。
御嶽への信仰
御嶽は、「うたき」又は「おたけ」と発音する。宮古島では、各村々によって「う」の発音が違うため、両方の発音が存在する。
宮古群島には、約900近い御嶽が存在している。古くから信仰の対象として人々が祭祀を行う聖地は存在していた様であり、それらの聖地は様々な名称で呼ばれていたようである。しかし、15世紀から16世紀に琉球王国の支配が強固になり、琉球王国領内の土着の聖地を御嶽と名付け、体系化し、王家（尚氏）と関連づけ、神女制度を整えた。御嶽とは、琉球の聖地で、本土の神社に相当する。しかし、神社とは全く異なった祭祀儀礼を行う。祭祀集団は地縁や血縁で組織され、御嶽の中へは、祭祀を行う時以外入ってはいけないとされている。一般の人々も、神社でそうするようには参拝を行わない。ただし、明治時代から昭和の初期に地域の文化を否定し、日本全国を均一化しようとした運動があり、その中で神社化された御嶽は例外となっている。
御嶽への信仰は、「生命が自然界と人間社会を循環している」との思想に基づくものである。そのため、御嶽の領域内に生えている植物を切ってはならないと言うタブーが存在し、そのため、広い領域を持った御嶽の周辺には、御嶽林（うたきりん）と呼ばれる植生が生育していることがある。各々の御嶽にはさまざまな神々が祀られている。島の創造神・精霊・村の守護神・歴史上の偉人・氏神などである。なお、「島尻のパーントゥ」で有名な「パーントゥ・プナハ」も、神々がパーントゥに姿を変えて、元（ムトゥ・氏神を祭る家）の祭礼に現れるというものである（#外部リンクに列挙した各サイトも参照）。
御嶽への信仰が成り立っていた条件は、琉球王府時代に、その人物が所属する村（字）内での結婚しか認められなかったこと、及び、住居の移動が禁止されていたことによって、より強固な祭祀集団が結成できたことと、「御嶽の中には入ってはいけない」という強力なタブーが存在してきたことにある。近年は、社会的な状況が変わり、これらの条件が無くなってしまい、御嶽への信仰もかつてのようには盛んではない。御嶽に籠って身を清めた女性によって行われる秘儀祭祀として知られるウヤガン祭も存続するのは大神島のみである。
稲作の伝来
柳田國男は民俗学研究の仕上げとなる「海上の道」において、「中国で貨幣とされた宝貝を中国南部から宮古に求めにきた人々が伝え、稲作栽培が島伝いに日本列島を北上し伝えられた」という稲作伝来の黒潮ルートを唱えた。しかし、弥生時代の稲作遺跡が沖縄・奄美などの北部琉球に無く考古学的な確証が得られていなかった。
しかし後に、水田に限定しない稲作が考慮されたことで柳田説が見直される。また、古代九州の島嶼におけるジャポニカ米の存在や古代温帯ジャポニカ米DNA解析における熱帯ジャポニカDNAの類似なども確認されたことで、弥生以前の縄文黒潮ルートによる稲作伝来は有力説のひとつとなっている。
芋の伝来
1594年に長眞氏旨屋（ちょうしんうじしや。琉球王国の官吏であり、後の役職は砂川親雲上）もしくは、ウプザ・ガーラ（標準語に直訳すれば「大座のカシラ」、字松原出身の船頭）という人物が、沖縄本島より宮古島への航海中、嵐に遭い、明の福州（福建省）まで漂流し、1597年にそこから金藷という品種の甘藷（サツマイモ）を持ち帰ったという伝承がある。真実であれば、宮古島が現在の日本の領域内で最も早く甘藷が伝来した場所になる。
これは、沖縄本島読谷村に野国総監が甘藷を伝えたよりも7年も早い。109年後の1706年には、宮古島・蔵元より琉球王府に報告された『御嶽由来記』という書物に記されている。しかし、『御嶽由来記』は宮古島の神話や伝説を記述した本であり、明国・福州にルソンより甘藷が伝来したのは、旨屋が福建省に漂着したのと同じ1594年のことであるから、その真実性を疑問視されている。またこの甘藷が、宮古島を経由して他の地域へ伝わったということは、伝わっていない。
ちなみに、長眞氏旨屋（字松原・字久貝では、ウプザ・ガーラ）に対して、宮古島の人々は、ンムヌシュウ（宮古方言で芋の主、甘藷神）として、芋報礼（ンムプーリ）という感謝祭を昭和の中頃まで捧げていた。しかし、宮古島でのサツマイモの栽培が廃れると、次第にこのンムプーリも盛大には行われなくなった。
宮古上布
1583年に稲石刀自（いないしとぅじ）が創製。一反織るのに数ケ月かかる上布の最高級品。「東の越後、西の宮古」と呼ばれ越後上布と並び日本を代表する織物。国の重要無形文化財。明治初期以前は人頭税として琉球王府に貢租。琉球から薩摩に貢納された後、薩摩上布として全国に販売・流通されていた。
ドイツ商船遭難事件とその後の交流
1873年7月9日、宮古島南岸の上野村沖で、ドイツ商船「R・J・ロベルトソン号」（エドュアルト・ハイムスハイム船長）が台風のため座礁した。この船は中国の福建で茶を積み、オーストラリアのアデレードへ向かう途中だった。
船はマスト2本が折れ、船員2名が死亡、ボート2艘も流失し、干潟に乗り上げた状態で座礁。近海を航行していたイギリス船が座礁を目撃し、小船を出して救出しようとしたが、高波のため断念した。ほぼ同じ時期に島の役人も座礁を発見し、船を出そうとしたものの、夜間で高波のため断念、島民は沿岸に篝火を焚いて、座礁船に残る乗組員を励まし続けた。
翌朝、まだ高い波の中、小船2艘を出し、船に残っていた1艘と合わせた3艘のボートに生存者8名（ドイツ人6名、うち女性1名、中国人2名）を救出した。
役人は役場を宿泊所として提供、自らはその周りに仮小屋を立てて過ごした。当時の島民の主食はキビだったが、遭難者には米や鶏肉を与え、看護し続けた。
34日間を宮古島で過ごした後、彼らは台湾の基隆へ渡り、イギリスの汽船で中国へ、中国から祖国ドイツに帰ることができた。船長がこの一連の遭難話を「ドイツ商船 R.Jロベルトソン号宮古島漂着記」と題して新聞に公表したところ、大反響を呼び、時の皇帝のヴィルヘルム1世が知るところとなった。その博愛精神に感動した皇帝は3年後の1876年、軍艦チクローブ号を派遣し、皇帝の誕生日でもある3月22日に感謝の石碑を建立した。中央政財界に進出し海外と交流のあった下地玄信が、ドイツ政府より友好の証として鉄十字を受賞している。
日独間が同盟関係を結んでいた1936年には、外務省や日独親善団体、宮古教育部会の協力のもと、遭難現場近くの宮国ンナト浜に「獨逸商船遭難の地」の碑が建てられた。また、翌1937年には、文部省が全国から募集した「知らせたい美しい話」で、この史実が1等に選ばれ、小学校の修身教科書に載り、「博愛」という題で全国の子供たちに紹介されることになった。
1996年、遭難地近くに「うえのドイツ文化村」という施設が建設されたが、2000年の主要国首脳会議が沖縄で開催されており、ドイツ首相のゲアハルト・シュレーダーが親善訪問した。
防衛
航空自衛隊のレーダーサイト基地である宮古島分屯基地が置かれ、南西諸島に接近する航空機を監視している。
沖縄本島と宮古島の間にある290 km(158.9海里)の宮古海峡は排他的経済水域にあり、東シナ海と太平洋を隔てる要衝（チョークポイント）である。なかでも西太平洋への進出を目指す中国海軍にとって、宮古海峡は最短で太平洋に進出できる出口として重要視しているとされ 、宮古島を含む境界線上の島々は第一列島線と表現され、海洋戦略上重要な概念になっている。近年の中華人民共和国は、海洋利権拡張のために尖閣諸島や南沙諸島、西沙諸島といった離島の領有権を主張し、宮古島近海でも領土拡張を示唆する中国軍機の動きが見られる。
また、沖縄に関しても中国側の政治的意図を示す言説が近年に浮上しており、かつての大陸国（清など）と琉球との交流を根拠とする中国主権説や沖縄独立を標榜する主張等もみえ、2016年には中国北京でこうした沖縄関連の学術会議が開催されている。これに対して宮古島でも、中国の軍国主義姿勢を脅威として、現実的に受け止める人々がいる。また一方で、平和の観点から自衛隊配備反対を唱える人々もいる。
26中期防に基づき同島の防衛を主任務とする陸上自衛隊の部隊（離島警備部隊及び地対空・地対艦ミサイル部隊）配備が決定しており、防衛省は2017年10月に地元自治体との契約を締結した。2019年2月22日の閣議決定を経て、駐屯地開庁は2019年3月26日とすることが防衛省から発表、2019年3月26日に開庁した。
放送
島内に中継局（沖縄県域民放ラジオは伊良部島）があり、テレビ・ラジオともこれらの中継局から受信可能である。このほか、ケーブルテレビの宮古テレビがあり、島内のほか、宮古列島ほぼ全域（大神島及び水納島を除く）で受信可能である。
2002年にコミュニティーFMのFMみやこが開局し、島内のほか、宮古列島ほぼ全域で受信可能である。
観光
ダイバーには洞窟潜水で有名。