貞明皇后
生い立ち
1884年（明治17年）6月25日、公爵九条道孝の四女として、生母・野間幾子の実家である東京府神田錦町に生まれた。道孝は明治4年に正室和子を亡くしており、幾子は道孝の側室だった。
同年7月、東京府東多摩郡高円寺村（現：杉並区）近郊の豪農である大河原金蔵・てい夫妻に里子に出され、『九条の黒姫様』と呼ばれるほど逞しく育った。農家の風習のなかで育ち、栗拾いやトンボ捕りをするなど裸足で遊んだ。
大河原家は高円寺地域の氏神である氷川神社の氏子であったが、大河原家の敷地内には稲荷神社の祠もあった。また、養母のていは仏への信仰心も篤く、早朝から観音経（法華経の一部）を読経しており、節子もていと共に仏壇に手を合わせていた。
1888年（明治23年）には赤坂福吉町の九条家に戻る。
皇太子妃候補として
1890年（明治23年）9月1日、華族女学校（後の女子学習院）初等小学科に入学し、1893年（明治26年）には高等小学科に進学する。さらに1896年（明治28年）には初等中学科に進学する。華族女学校では下田歌子、石井筆子、津田梅子らに師事した。中でも、石井筆子との師弟関係の絆は強く、公私の交際は生涯に亘って続いた。
当初、皇太子嘉仁親王の妃として伏見宮貞愛親王の長女である禎子女王が挙げられていた。1893年（明治26年）5月に皇太子妃に内定し、1896年（明治29年）には明治天皇・皇后とも対面していた。禎子女王は色白で美しかったが、西欧列強と並び立つためにキリスト教文化圏の一夫一妻制を導入する必要性がある中、健康面を不安視され1899年（明治32年）3月に婚約は解消された。
節子は、正室の子でないことや、色黒すなわち容姿端麗ではないことよりも、先述の通り『黒姫』と呼ばれるほどに健康であることが重視され、1899年（明治32年）8月21日に婚約が内定した。容姿端麗ではないとされた節子以外の女性に皇太子が興味を持たぬよう、皇太子は節子を含めた女性との接触を制限された。また、大河原家にあった幼少期の写真は没収された。
皇后時代
1912年（明治45年・大正元年）7月30日、明治天皇の崩御に伴う、夫・嘉仁親王の皇位継承（践祚）により皇后となる。3年後の1915年（大正4年）11月10日に京都御所にて御大典が行なわれたが、皇后は第4子（澄宮、のち三笠宮）を懐妊中のため欠席した。
昭憲皇太后の後継者として、蚕糸・絹業を奨励し、自身も養蚕（皇后御親蚕）に取り組んだ。救癩事業（ハンセン病）に尽くし、灯台守を支援したことでも知られる。皇室や神道祭祀のしきたりや伝統を大切にした一方で、野口幽香、後閑菊野など近代女子教育の研究家を相談相手に宮中に招いた。
日本赤十字により、1920年（大正9年）7月に第1次ポーランド孤児救済が、1922年（大正11年）8月に第2次ポーランド孤児救済がそれぞれ行われた。この活動によって約800名のポーランド孤児が祖国への帰還を果たした。皇后は4回、見舞金を下賜している。
華族女学校時代の恩師石井筆子と、その夫石井亮一が経営する滝乃川学園（日本最初の知的障害者施設）を物心両面から支援し、それは生涯にわたって続いた。1921年（大正10年）に、滝乃川学園が園児の失火から火災を起こし、施設が焼失し、園児にも死者が出たことから、事業の継続を一時断念した石井夫妻に、内旨と下賜金を贈り、再起を促したのも皇后の尽力であった。そのため、学園では、創立者の石井亮一・筆子夫妻、理事長の渋沢栄一に加え、貞明皇后を「学園中興の母」として語り継ぎ、今なお崇敬している。
大正天皇が病に陥り、執務不全後は天皇に代わり皇室を取り仕切り、元老や重臣たちと渉り合った。
1923年(大正12年)9月15日、関東大震災の被災者を慰問、日本の皇后が被災民慰問をする初。
1926年（大正15年・昭和元年）12月25日、皇后の手厚い看護も空しく、療養中の大正天皇が葉山御用邸で崩御。摂政を務めていた皇太子・裕仁親王の皇位継承および皇太子妃・良子の立后に伴い皇太后となる。
皇太后時代
大正天皇の崩御後、皇太后は日課の如く、午前・午後と一日二度を大正天皇の遺影を安置した部屋で過ごし、「生ける人に仕えるよう」な有様だったという。また、孫にあたる昭和天皇の皇子女・三笠宮の子女を可愛がったと言う。
1931年（昭和6年）、皇太后からの下賜金をもとに「癩予防協会」が設立された。彼女の誕生日の前後が「癩予防デー」となった。なお現在は「ハンセン病を正しく理解する週間」と改称されている。皇太后の経済支援により生活が救済された患者もいる一方、「予防」のためとして強制隔離が正当化された面も否めない。また一連の活動が皇太后の真意に関わらず「皇恩」「仁慈」として、その後も政治利用された側面もある。
終戦前、沼津の御用邸で過ごしていた貞明皇后と接触の深かった山本玄峰老師は田中清玄らに、「皇太后様は、戦争でこれ以上国民に苦しみを与えたくないと、いかい（＝大変）心を痛めてござるわ。」ともらしていた。
1951年（昭和26年）5月17日、狭心症により大宮御所で崩御。享年66。皇太子妃時代に腸チフスに罹った以外は特に大病に罹らず健康であり、この日も恒例の勤労奉仕団への会釈（挨拶）を行なう予定だったが、その準備をしている時に狭心症の発作が起き、そのまま亡くなった。なお当日、昭和天皇は学者たちより進講を受けており、一報を聞きしばらく言葉が無かった。
大喪の儀
同年6月8日に、貞明皇后と追号された。「貞明」の出典は、『易経』の一文「日月の道は貞（ただ）しくして明らかなり」から採られた。
「大喪の儀」は6月22日に行なわれ、昭和天皇は以下の誄辞（るいじ、追悼の言葉）を述べている。
「裕仁」敬みて、皇妣（母）の霊前に白す、皇考（父・先帝）の喪を服してより二十有五年、慈恩を仰き奉養に勉め楽を尽すの一日も長からむことを願へるに俄に大故に遭ふ、驚愕悲痛追慕止むなし、親（櫬）殿に殯宮に親祭すること三十余日、茲に礼を具へ儀を挙け将に多摩皇考山陵の次に斂葬せむとす、霊車停め難く幽明永へに違ふ嗚呼哀しいかな
 — 昭和26年6月22日「大喪の儀」にて
御陵は多摩東陵（たまのひがしのみささぎ）。歴代皇后の中で、初めて関東の地に御陵が造営された。なお日本国憲法と現行の皇室典範に基づき葬られた最初の皇后・皇族である。
家系
孝明天皇の女御である英照皇太后は伯母にあたる。姉・範子は山階宮菊麿王の妃。同母姉・籌子は西本願寺門主・大谷光瑞の妻。異母弟・九条良致の妻は歌人として著名な九条武子である。
明治天皇とは義理の従兄妹でもある。
なお、貞明皇后を通して現在の皇室は織田氏、浅井氏、豊臣氏、徳川氏、石田三成の血を受け継いでいる（崇源院#系譜、石田三成#子女参照）。
皇子及びその妃たちとの関係
姑として、嫁・香淳皇后には何かにつけて厳しかったという。皇族出身（久邇宮家の嫡出の王女で、身位は女王）であった香淳皇后に対する家柄への妬み（貞明皇后は藤原氏五摂家の九条家の出身ではあるものの、嫡出ではなく庶子である）と、周囲の人間から考えられていた。
香淳皇后自身は、かなりおっとりした性格で、学齢まで高円寺近くの農家に里子として逞しく育てられた貞明皇后とは、根本的に価値観の不一致があった。貞明皇后から香淳皇后に注意は女官長を通じて行なわれていたが、貞明皇后に仕える竹屋津根子皇太后宮女官長、香淳皇后に仕える竹屋志計子女官長は姉妹であり、互いに言伝しにくかったと回想している。
宮中で仕える女官長や女官が実際にその衝突を目撃したのは、大正天皇崩御の数ヶ月前、すでに摂政となっていた皇太子裕仁親王（昭和天皇）・同妃良子（香淳皇后）両殿下が療養先である葉山御用邸に見舞った際である。皇太子妃良子が姑である皇后節子の前で緊張のあまり、熱冷ましの手ぬぐいを素手ではなく、手袋（今も昔も女性皇族は外出の際は手袋を着用する）を付けたまま絞って手袋を濡らしてしまい、「（お前は何をやらせても）相も変わらず、不細工なことだね」と言われ、何も言い返せずただ黙っているしかなかった。頭脳明敏で気丈な性格の貞明皇后ではあったが、目下の者にも決して直接叱責することはなく、この一件を目の前にした女官たちに、二人は嫁姑として全くうまくいっていないと知らしめる結果になってしまった。
一方で弟宮の嫁達、秩父宮・高松宮・三笠宮の妃たちとは御所での食事や茶会を度々招いて、かわいがったそうである。特に次男・秩父宮の妃であった勢津子はお気に入りであったらしく、お互い親交が深く、毎年3月3日の桃の節句の折には勢津子妃が実家からお輿入れした際持ち込んだ雛人形を宮邸に飾って、貞明皇后に見てもらうのが恒例行事であったそうである。勢津子妃は、晩年の回想記『銀のボンボニエール』において、そのことを「お子様4人全員が親王様（男子）であったので、毎年お楽しみにされているのでしょう」と語っている。
女官制度の廃止など宮廷改革を進めた長男の昭和天皇に反発し、自身の大宮御所では旧態依然とした宮廷制度を維持した。とはいえ決して昭和天皇との関係は悪くなく、皇居内で見かけた鳥の名前について子供染みた我の張り合いをしたというエピソードもある。また第二次世界大戦時においては、戦況の悪化の中でも疎開を拒む母を気遣ったことが、昭和天皇が最後まで東京を離れなかった一因ともされる。
しかし皇后の愛情は、次男の秩父宮に傾きがちであったと囁かれる。皇后と秩父宮の誕生日は同じであり、そのことから皇后は強い縁を感じていたとも言われる。上記の雍仁親王の婚姻に関しても、妃に幕末維新で朝敵とされた松平容保の孫である勢津子を強く推したのは貞明皇后で、勢津子との婚姻が成立したのも皇后の意向が大きく働いた結果であったと言われる。
逸話
生涯にわたって数多くの和歌 を著し、また夫・大正天皇の影響もあり、漢詩にも取り組んだ。　
ハンナ・リデルのハンセン病病院回春病院を援助していたが、後にハンセン病全体に関心を持ち、らい予防協会ができ、皇后の没後寄贈された基金をもとに「藤楓協会」というハンセン病援護団体の設立となった。