毒
定義
英語では広義の毒全てを総称して poison と呼ぶ一方、昆虫を含む動物が噛んだり刺したりすることによって注入する毒を venom と呼ぶ。また19世紀に生まれた学術的な概念として、動物・植物・微生物を含む生物由来の毒を総称する toxin（毒素）という語もある。つまり、poison > toxin > venom の順に範囲が狭くなっている。
毒物が生体へ影響を与えるメカニズムは毒により異なるため、不都合の種類と程度は、毒の種類とこれを与えられた生物とにより多様である。また植物の場合はヘビやハチなどの能動的な攻撃と違い、食べられないようにするためなどの受身的な性格が強い。
また、その物質が微量だけ存在することは生物にとって必要だが、一定量以上ある場合には毒としても働く物質もある。例えば、ミネラルの一種のカルシウムは骨の形成に必要であるが、摂取しすぎると腎臓を傷めることになる。また、ビタミンAなどは不足すれば失調するが、過剰摂取でも様々な疾病の原因ともなる。
人体などに重篤な影響を与える毒に対して、別の薬物を投与して無害化し、影響を抑えることを解毒という。
ただし、毒物も生物の生理機能に与える影響が強烈であるというだけであり、これの作用を量を計るなど意図的にコントロールすることで医薬品として用いられている場合も多々存在する。過去に発見された様々な毒物（特に生物由来の毒）も、各々医療面での利用方法が研究されており、トリカブトやガマガエルの毒も、古くから漢方薬などで利用されていたことが知られている。
選択毒性
ある生物にとっての毒が別の生物には毒でないこと（選択毒性）もある。これは、下等生物にはほぼ作用しない特性があり、結果として護身の役割を果たしていると考えられている。
例えばアブラナ科植物に含まれるイソチオシアネート類やネギ科のアリル化合物類、カフェイン、テオブロミンなどはかなりの動物に対し猛毒であるが、ヒトでは摂食するに問題ない程度に無毒化できる。タマネギ、ニンニク、ニラなどのネギ属に含まれるアリルプロピルジスルファイドなどがヘモグロビンを酸化することにより、溶血性貧血を起こし、ネコやイヌ、ウサギではごくわずかな欠片や、だし汁などでも中毒を起こして死亡することもある。また、抗生物質はある種の微生物にとっては毒だが、その他の生物にはほとんど害を与えることはない。同様の選択性は多々あり、除虫菊のように昆虫には致命的な毒が哺乳類などにはほとんど無害であったり、逆に破傷風毒素やストリキニーネは、昆虫より哺乳類に千倍から一万倍毒性が強い。ダイオキシンはモルモットとハムスターで数千倍の毒性の差があり、物質によっては哺乳類同士であっても毒性が大きく異なる。ヒトへの外挿を目的とした動物実験においては、この選択毒性を注意する必要がある。
「毒」の基準・種類
16世紀に活動した医師パラケルススは、「すべての物質は有害である。有害でない物質はなく、用量に依って毒であるか薬であるかが決まる」と説いている。現代の毒性学でも、ほとんどの物質は多かれ少なかれ毒性があるとするのが基本的な考え方である。砂糖や食塩とて大量摂取すれば危険だが、これらはふつう毒とは言わない。毒とは、だいたい後述の毒物や劇物に相当する程度の毒性があるものと考えられている。
日常的に「毒」と称するのは、急性毒性あるいは慢性毒性を有する物質だが、そのほかに発癌性、催奇性、生殖毒性など（特殊毒性と総称する）を有する物質も多く、極端な例としては発生段階に於いて強力な催奇性を示すが、そのほかの毒性（副作用）はごく弱いサリドマイドがある。
毒は恒温動物には備わる例が少なく、変温動物や昆虫類、貝類などに多い。
フグ毒は、テトロドトキシンといい、神経電流を遮断するため、心筋を含めた骨格筋を麻痺させる作用がある。フグの種類・部位（各々の組織・器官）ごとに毒性の調査がおこなわれており、いわゆる『谷の日本産フグの毒力表』では部位10グラム以下で致死的なものを猛毒、10グラム以下で致死的にならないものを強毒、100グラム以下で致死的にならないものを弱毒、1000グラム以下で致死的にならないものを無毒と定義して一覧表が用いられてきた。このため、毒をもつフグであるが、毒を含まない（ないし食用としても問題ない）部位を食用とし、有毒な部位は廃棄する。ゆえにフグの調理には専門知識を必要とし、日本では都道府県レベルで定められたふぐ調理師がこれにあたっている。
毒の発生源
外敵から身を守るため、あるいは獲物を確実に捕らえるために様々な生物が毒を持っていて、生体由来の毒は自然毒とも呼ばれる。生物自身では毒素を生産する機能はないものの捕食した獲物から毒素を貯蓄する場合もある。代表的なものとしては貝毒や有毒フグで、餌としたプランクトン由来の毒物質を生物濃縮により濃度を高め体内に蓄積している。例えば、フグ毒のテトロドトキシンは人間を含む他の動物には致命的な毒であるのに、フグには害を及ぼさない（これは自然条件下での蓄積量の場合であり、一定以上に高濃度のテトロドトキシンに晒すとフグも中毒死する）。また、毒蛇の毒（ヘビ毒）は消化液が変化し、専用の器官に蓄えられた物である。
産業用に作り出された化合物が意図せぬ有害な作用を持つ場合もあれば、化学兵器として用いるために強力な毒性をもった化合物を積極的に作り出す場合もある。また何らかの人間の活動で意図されず生産されてしまうことがある。公害における鉱毒や環境汚染などはその最たる例と言えよう。この他、地中深くにあって普段の環境では接することの少ない鉱物などは人間を含む自然環境にいる生き物にとって有毒な場合もしばしばである。これは環境に普遍的にあれば淘汰なり免疫なりで対処方法も発達したであろうが、従来環境では隔離されていた物質に触れることで害を受けたケースだといえる。
法律
日本においては、毒物及び劇物取締法および毒物及び劇物指定令で、医薬、医薬部外品用以外の、人間にとって毒にあたる工業用・産業用・実験用の物質を、生命により重篤な影響を及ぼす毒物と、毒物ほどではないが不都合を与えうる劇物に分類して、その製造、輸入、販売、輸送、保管などの取扱い方法を規定し、制限を加えている。これらの物質の包装及び被包には「医薬用外」と表示し、毒物の場合は赤地に白文字で「毒物」、劇物の場合は白地に赤文字で「劇物」と表示することや、製造や管理の方法、所持、使用できる条件などを保健衛生上の観点から定めている。また、1回に5,000kg以上の指定毒物、劇物を車両で運搬する場合、0.3メートル平方の板に地を黒色、文字を白色として「毒」と書いた標識を車両前後の見やすい箇所に掲げることや、事故時の応急措置などを記載した書面や保護具を備えることが定められている。
また、医薬品医療機器等法では、医薬品に指定されている物質のうち、効能を示す量と毒性を示す量の差が小さい物を毒薬、劇薬としてその取扱いに制限を加えている。また、毒薬は黒地に白枠、白字をもって、その品名及び「毒」の文字が記載されていなければならず、劇薬は白地に赤枠、赤字をもって、その品名及び「劇」の文字が記載されていなければならないと定めている。
（一般では「毒薬」は「生物を殺す薬」を指す場合が多い。しかし、法令上及び医療の世界では「治療や検査等に用いられる医薬品のうち、その毒性の高さから指定を受けているもの」を示す。つまり、医師から処方された「毒薬」を日常的に服用している患者も普通に多数存在している。意味の混同に注意）
そのほか、有毒物質は種類により食品衛生法、化学物質の審査及び製造等の規制に関する法律（化審法）、労働安全衛生法、農薬取締法などによって規制される。また、化学品の分類および表示に関する世界調和システム（GHS）では、毒物、劇物を含む、指定の化学品の容器のラベルにその危険性、有害性がよく分かるように「危険」の文字、標章（ピクトグラム）および表示対象化学物質名称を付け、有害性情報と危険性情報および取り扱い方法等を文字で示すことが義務づけられており、高い急性毒性をもつものは赤い菱形の枠の中に黒い髑髏、低い急性毒性をもつものは赤い菱形の枠の中に黒いエクスクラメーションマークを描いた標章が示される。
有毒生物
棘や牙により毒液を注入するものと、経口摂取など体内に取り入れることによって中毒症状が現れるものがある。
毒性の強さをあらわす指標
毒の強さの単位として LD₅₀（50% lethal dose／詳しくは致死量を参照）がある。対象の動物に毒を注射して試験期間内にその半数が死ぬ量をあらわす。
ちなみに、LD₅₀が最も小さい、すなわち最も強い毒はボツリヌス菌の産生する毒素、ボツリヌストキシンであるとされている。その毒性は極めて強く、マウスに対する最小致死量は0.0003 μg/kg。
そのほか、動物では、ウミヘビ、サソリ、スナイソギンチャク（パリトキシン）、フグ、モウドクフキヤガエル（バトラコトキシン）が最も強い毒をもつとされている。
毒と文化
毒のもつ様々なイメージが広く大衆に流布され、あるいは誇張された幻想が一人歩きしだすと、一種の文化性すら発揮することもあった。こういった毒物の文化性に関しては、これに影響された文学など芸術方面にも関連するものは枚挙に暇が無い。人類の歴史においても、様々な毒に関する影響が散見される。
その一方で近代科学の観点から毒の利用で医学が進歩したりといった影響もあるが、古くは毒よりの害を避けるための実際的な活動はもちろんのこと、様々な呪術的行為も存在していた。
「ぶす」と毒
日本では古来より、トリカブトから得た毒を「附子」（ぶし）と呼び、狩猟に用いてきた歴史がある。
この附子は神経毒の一種で、中枢神経を冒す作用があり、軽度の中毒では、顔面筋肉の運動が減って無表情になる。醜女を意味する「ぶす」の語源は「毒を盛られて醜くなった容貌」から来るという説がある。
また、漢字の「毒」に「ぶす」という訓も存在する。名字（姓）や地名に「毒島」、「悪島」（ともに“ぶすじま”）などがある。
ヒト以外にとっての毒
毒性は、生物種によって大きく異なり、ある生物種にとっては無害でも、別の生物種にとっては猛毒であるものすらある。これを利用して、人体に害の少ない殺虫剤、除草剤、抗菌剤などが開発されている。
生物種による毒性の違いはヒトと生活を共にするコンパニオンアニマルで問題となることがある。例えば、イヌやネコにとってタマネギ（ネギ類全般があてはまる）に含まれる硫黄化合物は、赤血球を溶解し溶血性貧血を引き起こすため毒となる（タマネギ中毒）。また、チョコレートに含まれるテオブロミンやカフェインも、イヌやネコが摂食すれば中毒を起こす（チョコレート中毒あるいはココア中毒）。
フィクションにおける毒
フィクション作品において登場する毒は成分がはっきりしている場合もあれば単に毒と言われる事もある。色は緑色や紫色で描かれる場合が多い（特に単に毒と言われている場合）。
ロールプレイングゲームなどでは毒状態や毒属性が登場している。毒状態はロールプレングゲームではよくある状態異常でありこの状態は「戦闘中にターン事にダメージを受ける」「フィールドで歩くたびにダメージを受ける」などという設定になる事が多い。毒属性は属性の一つで毒属性が弱点の敵もいれば毒属性の攻撃を半減・無効化・吸収してしまう敵もいる。