菅原道真
生涯
喜光寺（奈良市）の寺伝によれば、道真は現在の奈良市菅原町周辺で生まれたとされる。ほかにも菅大臣神社（京都市下京区）説、菅原院天満宮神社（京都市上京区）説、吉祥院天満宮（京都市南区）説、菅生天満宮（堺市美原区）説、菅生寺（奈良県吉野郡吉野町）、菅原天満宮（島根県松江市）説もあるため、本当のところは定かではないとされている。また、余呉湖（滋賀県長浜市）の羽衣伝説では「天女と地元の桐畑太夫の間に生まれた子が菅原道真であり、近くの菅山寺で勉学に励んだ」と伝わる。
道真は幼少より詩歌に才を見せ、貞観4年（862年）18歳で文章生となる。貞観9年（867年）には文章生のうち2名が選ばれる文章得業生となり、正六位下・下野権少掾に叙任される。貞観12年（870年）方略試に中の上で合格し、位階を進め、正六位上となった。玄蕃助・少内記を経て、貞観16年（874年）従五位下に叙爵し、兵部少輔ついで民部少輔に任ぜられた。元慶元年（877年）式部少輔次いで世職である文章博士を兼任する。元慶3年（879年）従五位上。元慶4年（880年）父・菅原是善の没後は、祖父・菅原清公以来の私塾である菅家廊下を主宰、朝廷における文人社会の中心的な存在となった。仁和2年（886年）讃岐守（讃岐国司）を拝任、式部少輔兼文章博士を辞し、任国へ下向。仁和4年（888年）阿衡事件に際して、入京して藤原基経に意見書を寄せて諌めたことにより、事件を収める。寛平2年（890年）任地より帰京した。
これまでは家格に応じた官職についていたが、宇多天皇の信任を受けて、以後要職を歴任することとなる。皇室の外戚として権勢を振るっていた関白・藤原基経亡き後の藤原氏にまだ有力者がいなかったこともあり、宇多天皇は道真を用いて藤原氏を牽制した。
寛平3年（891年）蔵人頭に補任し、式部少輔と左中弁を兼務。翌年従四位下に叙せられ、寛平5年（893年）には参議兼式部大輔（まもなく左大弁を兼務）に任ぜられ、公卿に列した。
寛平6年（894年）遣唐大使に任ぜられるが、唐の混乱や日本文化の発達を理由とした道真の建議により遣唐使は停止される。なお、延喜7年（907年）に唐が滅亡したため、遣唐使の歴史はここで幕を下ろすこととなった。寛平7年（895年）参議在任2年半にして、先任者3名（藤原国経・藤原有実・源直）を越えて従三位・権中納言に叙任。またこの間、寛平8年（896年）長女衍子を宇多天皇の女御とし、寛平9年（897年）には三女寧子を宇多天皇の皇子・斉世親王の妃とするなど、皇族との間で姻戚関係の強化も進めている。
宇多朝末にかけて、左大臣の源融や藤原良世、宇多天皇の元で太政官を統率する一方で道真とも親交があった右大臣の源能有ら大官が相次いで没した後、寛平9年（897年）6月に藤原時平が大納言兼左近衛大将、道真は権大納言兼右近衛大将に任ぜられ、この両名が太政官のトップに並ぶ体制となる。7月に入ると宇多天皇は醍醐天皇に譲位したが、道真を引き続き重用するよう強く醍醐天皇に求め、藤原時平と道真にのみ官奏執奏の特権を許した。
醍醐天皇の治世でも道真は昇進を続けるが、道真の主張する中央集権的な財政に、朝廷への権力の集中を嫌う藤原氏などの有力貴族の反撥が表面化するようになった。また、現在の家格に応じたそれなりの生活の維持を望む中下級貴族の中にも道真の進める政治改革に不安を感じて、この動きに同調するものがいた。
昌泰2年（899年）右大臣に昇進して、時平と道真が左右大臣として肩を並べた。しかし、儒家としての家格を超えて大臣に登るという道真の破格の昇進に対して妬む廷臣も多く、翌昌泰3年（900年）には文章博士・三善清行が道真に止足を知り引退して生を楽しむよう諭すが、道真はこれを容れなかった。昌泰4年（901年）正月に従二位に叙せられたが、間もなく醍醐天皇を廃立して娘婿の斉世親王を皇位に就けようと謀ったと誣告され、罪を得て大宰員外帥に左遷される。宇多上皇はこれを聞き醍醐天皇に面会してとりなそうとしたが、醍醐天皇は面会しなかった。また、長男の高視を初め、子供4人が流刑に処された（昌泰の変）。この事件の背景については、時平による全くの讒言とする説から宇多上皇と醍醐天皇の対立が実際に存在していて、道真が巻き込まれたとする説まで諸説ある。
左遷後は大宰府浄妙院で謹慎していたが、延喜3年（903年）2月25日に大宰府で薨去し、安楽寺に葬られた。享年59。
道真が京の都を去る時に詠んだ「東風（こち）吹かば　匂ひをこせよ　梅の花　主なしとて　春な忘れそ」は有名。その梅が、京の都から一晩にして道真の住む屋敷の庭へ飛んできたという「飛梅伝説」も有名である。
家系
父は菅原是善、母は伴氏。菅原氏は、道真の曾祖父菅原古人のとき土師（はじ）氏より氏を改めたもの。祖父菅原清公と父はともに大学頭・文章博士に任ぜられ侍読も務めた学者の家系であり、当時は中流の貴族であった。母方の伴氏は、大伴旅人、大伴家持ら高名な歌人を輩出している。
正室は島田宣来子（島田忠臣の娘）。子は長男・高視や五男・淳茂をはじめ男女多数。子孫もまた学者の家として長く続き、特に高視の子孫は中央貴族として残り、高辻家・唐橋家をはじめ6家の堂上家（半家）を輩出した。高辻家からは明治時代に、西高辻家が別家し、太宰府天満宮の社家として現代に至る。
高視の曾孫・道真五世の孫が孝標で、その娘菅原孝標女（『更級日記』の作者）は道真の六世の孫に当たる。
事績・作品
著書には自らの詩、散文を集めた『菅家文草』全12巻（昌泰3年、900年）、大宰府での作品を集めた『菅家後集』（延喜3年、903年頃）、編著に『類聚国史』がある。日本紀略に寛平5年（893年）、宇多天皇に『新撰万葉集』2巻を奉ったとあり、現存する、宇多天皇の和歌とそれを漢詩に翻案したものを対にして編纂した『新撰万葉集』2巻の編者と一般にはみなされるが、これを道真の編としない見方もある。
私歌集として『菅家御集』などがあるが、後世の偽作を多く含むとも指摘される。『古今和歌集』に2首が採録されるほか、「北野の御歌」として採られているものを含めると35首が勅撰和歌集に入集する。
六国史の一つ『日本三代実録』の編者でもあり、左遷直後の延喜元年（901年）8月に完成している。左遷された事もあり編纂者から名は外されている。
祖父の始めた家塾・菅家廊下を主宰し、人材を育成した。菅家廊下は門人を一門に限らず、その出身者が一時期朝廷に100人を数えたこともある。菅家廊下の名は清公が書斎に続く細殿を門人の居室としてあてたことに由来する。
和歌
此の度は 幣も取り敢へず 手向山 紅葉の錦 神の随に（古今和歌集　羇旅歌。この歌は小倉百人一首にも含まれている）
海ならず 湛へる水の 底までに 清き心は 月ぞ照らさむ（新古今和歌集　雑歌下。大宰府へ左遷の途上備前国児島郡八浜で詠まれた歌で硯井天満宮が創建された。「海ならず　たたえる水の　底までも　清き心を　月ぞ照らさん」）
東風吹かば にほひおこせよ 梅の花 主なしとて 春を忘るな（初出の『拾遺和歌集』による表記。後世、「春な忘れそ」とも書かれるようになった）
水ひきの 白糸延へて 織る機は 旅の衣に 裁ちや重ねん（後撰和歌集巻十九）〈今昔秀歌百撰23選者:松本徹〉
君が住む 宿のこずゑの ゆくゆくと 隠るるまでに かへりみしはや（『拾遺和歌集』巻六。歌集のもととなった『拾遺抄』の詞書には、「流され侍はべて後、妻のもとに言ひをこせて侍ける」と相手を明記。）
漢詩
駅長莫驚時変改 一栄一落是春秋（駅長驚くことなかれ 時の変わり改まるを 一栄一落 これ春秋。大宰府へ左遷の途上に立ち寄った播磨国明石駅家の駅長の同情に対して答えたもの。）
去年今夜待清涼 秋思詩篇獨斷腸 恩賜御衣今在此 捧持毎日拜餘香（去年の今夜清涼に待し、秋思の詩篇独り斷腸。恩賜の御衣今此こに在り、捧持して毎日余香を拝す。九月十日　太宰府での詠。）
彫刻
木造十一面観音立像 - 平安時代初期9世紀 -カヤ材の一木造で、彩色を施さない素地仕上げ。カヤ材をビャクダンの代用材として用いた檀像様（だんぞうよう）の作品。像高98cm。道明寺蔵の国宝
死後
菅原道真の死後、京には異変が相次ぐ。まず道真の政敵藤原時平が延喜9年（909年）に39歳で病死すると、続いて延喜13年（913年）には道真失脚の首謀者の一人とされる右大臣源光が狩りの最中に泥沼に沈んで溺死し、更に醍醐天皇の皇子で東宮の保明親王（時平の甥・延喜23年（923年）薨去）、次いでその息子で皇太孫となった慶頼王（時平の外孫・延長3年（925年）卒去）が次々に病死。さらには延長8年（930年）朝議中の清涼殿が落雷を受け、昌泰の変に関与したとされる大納言藤原清貫をはじめ朝廷要人に多くの死傷者が出た（清涼殿落雷事件）上に、それを目撃した醍醐天皇も体調を崩し、3ヶ月後に崩御した。これらを道真の祟りだと恐れた朝廷は、道真の罪を赦すと共に贈位を行った。子供たちも流罪を解かれ、京に呼び返された。
延喜23年4月20日（923年5月13日）、従二位大宰員外師から右大臣に復し、正二位を贈ったのを初めとし、その70年後の正暦4年（993年）には贈正一位左大臣、同年贈太政大臣（こうした名誉回復の背景には道真を讒言した時平が早逝した上にその子孫が振るわず、宇多天皇の側近で道真にも好意的だった時平の弟・忠平の子孫が藤原氏の嫡流となったことも関係しているとされる）。
清涼殿落雷の事件から道真の怨霊は雷神と結びつけられた。朝廷は火雷神が祀られていた京都北野の地に北野天満宮を建立、道真が没した太宰府には先に醍醐天皇の勅命によって藤原仲平が建立した安楽寺の廟を安楽寺天満宮に改修して道真の祟りを鎮めようとした。以降、百年ほど大災害が起きるたびに道真の祟りとして恐れられた。こうして、「天神様」として信仰する天神信仰が全国に広まることになる。やがて、各地に祀られた祟り封じの「天神様」は、災害の記憶が風化するに従い道真が生前優れた学者・詩人であったことから、後に天神は学問の神として信仰されるようになっている。
江戸時代には昌泰の変を題材にした芝居、『天神記』『菅原伝授手習鑑』『天満宮菜種御供』等が上演され、特に『菅原伝授手習鑑』は人形浄瑠璃・歌舞伎で上演されて大当たりとなり、義太夫狂言の三大名作のうちの一つとされる。現在でもこの作品の一部は人気演目として繰返し上演されている。
近代以降は忠臣としての面が強調され、紙幣に肖像が採用された。配所にても天皇を恨みずひたすら謹慎の誠を尽くしたことは、広瀬武夫の漢詩「正気歌」に「或は菅公筑紫の月と為る」と詠まれ、また文部省唱歌にも歌われた。第一高等学校では生徒訓育を目的に、倫理講堂正面に文人の代表として菅原道真の、武人の代表として坂上田村麻呂の肖像画が掲げられていた。昭和3年（1928年）に講談社が発行した雑誌「キング」に、「恩賜の御衣今此に在り捧持して日毎余香を拝す」のパロディ「坊主のうんこ今此に在り捧持して日毎余香を拝す」が掲載されたところ、不敬であるとの批判が起こり、講談社や伊香保温泉滞在中の講談社社長野間清治の元に暴漢らが押し寄せるという事件も発生している。
薨去の地に関する伝承
鹿児島県薩摩川内市東郷町藤川の菅原神社で菅原道真が死去したとされたとの伝承と共に、道真のものと伝わる墓がある。概要は、身の危険が迫り、筑前から船で水俣湾を経て鹿児島県薩摩川内市湯田町に上陸し、薩摩川内市城上町吉川を経て、同市東郷町の藤川神社で隠棲し薨去たとされる。その経路には、船繋石・御腰掛石などの史跡が残っている。また、吉川では菅原道真を奥座敷に納戸にかくまったことから、年中行事として村人が集まり女子は左右の袖を広げて男子を隠して奥座敷に潜ませる真似をする風習が残っている。